Das Buch

Grace Farquhar kann nicht mehr schlafen. Seit ihr neuer Nachbar Logan MacLeod nebenan eingezogen ist, wird sie jede Nacht Zeugin seines ausschweifenden Liebeslebens. Grace beschließt, sich zu beschweren, auch wenn sie von Natur aus eher schüchtern ist. Aber nachdem sie der manipulativen Kälte ihres Elternhauses entkommen ist, hat sie sich geschworen, nie wieder klein beizugeben. Da kann ihr Nachbar noch so sexy sein.

Logan MacLeod hat zwei Jahre seines Lebens damit vergeudet, für seine Fehler zu bezahlen. Jetzt ist er bereit für einen Neuanfang. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen kann, ist eine nervige Nachbarin, die ihm seine neuen Freiheiten missgönnt. Doch dann nimmt Logans Leben eine dramatische Wendung und Grace erweist sich als verlässliche Freundin. Logan beginnt, sie mit anderen Augen zu sehen. Doch was wird sie sagen, wenn sie von seiner Vergangenheit im Gefängnis erfährt?

Die Autorin

Samantha Young wurde 1986 in Stirlingshire, Schottland, geboren. Seit ihrem Abschluss an der University of Edinburgh arbeitet sie als freie Autorin und hat bereits mehrere Jugendbuchserien geschrieben. Mit der Veröffentlichung von Dublin Street und London Road, ihren ersten beiden Romanen für Erwachsene, wurde sie zur internationalen Bestsellerautorin.

Homepage der Autorin: authorsamanthayoung.com

Von Samantha Young sind in unserem Hause bereits erschienen:

Dublin Street – Gefährliche Sehnsucht • London Road – Geheime Leidenschaft • Jamaica Lane – Heimliche Liebe • India Place – Wilde Träume • Scotland Street – Sinnliches Versprechen • Nightingale Way – Romantische Nächte • Fountain Bridge – Verbotene Küsse (E-Book) • Castle Hill – Stürmische Überraschung (E-Book)

Hero – Ein Mann zum Verlieben

Into the Deep – Herzgeflüster • Out of the Shallows – Herzsplitter

Samantha Young

Nightingale Way

Romantische Nächte

Roman

Aus dem Englischen von Nina Bader

Ullstein

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ISBN 978-3-8437-1134-0

© für die deutsche Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2015
© 2015 by Samantha Young
Titel der Originalausgabe: Moonlight on Nightingale Way
(Published by arrangement with NAL Signet,
a member of Penguin Group USA Inc.)
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © Kyle Smith Photography/getty images (Stadt); Altrendo/
getty images (Paar)/© M. Pellinni/shutterstock (Mond + Himmel)

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E-Book: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Kapitel 1

Ich starrte auf den grellen pinkfarbenen Stringtanga über dem Treppengeländer. Bereits gestern Abend hatte ich einen ersten Eindruck von meinem neuen Nachbarn bekommen, als meine Arbeit von durchdringendem Gequieke aus der Wohnung nebenan jäh beendet wurde.

Die Freundin meines Nachbarn war beim Sex laut.

Mehr als laut.

So frustrierend es auch war, ich konnte nichts tun. Sie brauchten so lange (ich musste ihnen Pluspunkte für Durchhaltevermögen zubilligen), dass es dann Zeit für mich war, schlafen zu gehen, und ich war kaum zum Arbeiten gekommen.

Und jetzt trocknete das Höschen des Quietscheentchens auf meinem Geländer.

Die Vorstellung, dass sich mein sauberes, gepflegtes Treppenhaus in einen Schauplatz von Shameless verwandelte, entsetzte mich.

Als die Wohnungstür meines Nachbarn aufging, riss ich meine Aufmerksamkeit von dem String los und sah zur Tür.

Ein extrem großer Mann trat heraus. Er telefonierte. Mein Blick wanderte über die breiten Schultern und den muskulösen Bizeps und blieb an dem schwarzen Tattoo hängen, das einen guten Teil seines rechten Unterarms bedeckte. Es sah aus wie ein keltisches Symbol, ein Schwert, über dem sich ein Halbkreis wölbte und beide Seiten des Heftes miteinander verband.

»Sprich mit Dad«, murmelte der Mann, was meinen Blick von dem Tattoo auf sein Gesicht lenkte. »Wie auch immer deine Entscheidung ausfällt, ich bin dabei.«

Sein dunkles Haar war kurzgeschnitten, und sein Dreitagebart betonte seine markanten Züge. Das alles war des Guten zu viel für mich. Ich bevorzugte schlanker gebaute, glattrasierte und weitaus weniger furchteinflößende Männer.

Plötzlich fand ich mich im Bann seines Blicks gefangen.

Ich erstarrte. Die Hitze, die sich unter seiner Musterung auf meinen Wangen ausbreitete, machte mich nervös. Er hatte die außergewöhnlichsten Augen, die ich je gesehen hatte; sie waren klar und leuchtend. Wunderschöne, auffallende, von schwarzen Wimpern umrahmte violette Augen. Sie milderten die Härte seiner Züge ein wenig.

Sein Blick gab mich frei, glitt an mir herunter und dann wieder herauf. Danach wurde ich mit einem höflichen Nicken bedacht, bei dem ich sämtliche Stacheln aufstellte. Offenbar fand er mich uninteressant. Wutentbrannt schaute ich wieder zu dem Stringtanga und biss mir auf die Lippe. Ich konnte nicht dulden, dass Unterwäsche auf meinem Treppengeländer trocknete.

Das ging einfach nicht!

Ich sah ihn wieder an, als er sein Gespräch fortsetzte. »Entschuldigen Sie«, sagte ich ruhig. Eigentlich hätte ich ihn lieber empört unterbrochen, war aber immer noch zu gut erzogen, um heftig zu werden.

Dennoch bewirkten meine leisen Worte, dass er seine Aufmerksamkeit wieder mir zuwandte und die Stirn runzelte. »Shannon, ich rufe dich zurück … ja … tschüs, Süße.« Er schob das Telefon in die Tasche. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

Ich streckte meine Hand aus und stellte mich formell vor. »Ich bin Miss Grace Farquhar.« Mit der anderen Hand deutete ich auf meine Tür. »Ihre Nachbarin.«

Mit zusammengepressten Lippen schob er seine große Hand in meine und umschloss sie. Ein Schauer lief mir über den Rücken, und ich bereute sofort, ihm die Hand gegeben zu haben. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Grace Farquhar.«

»Hm, jaja«, murmelte ich, zog meine Hand zurück und versuchte, nicht so verwirrt zu wirken, wie ich mich fühlte. »Und Sie sind?«

»Mr. Logan James MacLeod.«

Er machte sich über mich lustig. Ich ging darüber hinweg. »Tja, Mr. MacLeod …« Ich bemühte mich um einen freundlichen Ton, aber ich spürte geradezu, wie der String mich vom Geländer her anfunkelte und meinen Ärger schürte. »Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Ihre Freundin davon absehen würde, ihre intimsten Kleidungsstücke in einem öffentlich zugänglichen Treppenhaus zu trocknen.« Ohne mir die Mühe zu machen, mir meinen Abscheu nicht anmerken zu lassen, deutete ich mit dem Finger auf den String.

Logan starrte das Höschen an. »Oh«, brummte er.

»Logan!«, erklang eine Frauenstimme in seiner Wohnung. »Hast du Lust, irgendwo frühstücken zu gehen?« Die Stimme nahm plötzlich Gestalt an.

Eine junge Frau trat in das Treppenhaus. Sie trug lediglich ein Männerhemd, das knapp oberhalb ihres BHs zugeknöpft war und einen beeindruckenden Brustansatz sehen ließ. Alles an der Frau war kurvenreich und feminin, ihre kurzen, aber wohlgeformten Beine waren gebräunt, die langen Haare in einem schimmernden Platinblond gefärbt, und an den Augen hatte sie gekonnt meterlang wirkende falsche Wimpern angebracht.

Sie war in jeder Hinsicht das genaue Gegenteil von mir, und mir wurde schlagartig klar, warum Logan MacLeod nach dem ersten Blick jegliches Interesse an mir verloren hatte.

»Was ist denn los?« Sie blinzelte mit großen babyblauen Augen zu Logan hoch.

Logan seufzte. »Hast du dein Höschen hier zum Trocknen aufgehängt?«

Sie nickte. »Hier ist die Luft trockener als im Bad. Ich dachte, so würde es schneller trocknen.«

Ich beobachtete die beiden; fasziniert von dem wachsenden Ärger meines Nachbarn und dem Umstand, dass seine Freundin absolut nichts davon bemerkte.

»Bist du verrückt geworden?«

Sie rümpfte die Nase. »Nein. Was ist denn in dich gefahren?«

»Wir haben uns gestern Abend erst kennengelernt, und du trocknest dein Höschen auf meinem Geländer?«

»Na und?«

Logan sah mich an, als würde er um Hilfe bitten. Ich konnte ihn nur völlig verwirrt anstarren. Er drehte sich wieder um; ich stufte die Frau als hartnäckigen One-Night-Stand ein. »Es gehört sich nicht, und meine Nachbarin hat sich darüber beschwert.« Er deutete mit dem Daumen über seine Schulter hinweg auf mich. »Ganz zu schweigen davon, dass es ein bisschen zu früh für dich ist, deine Wäsche hier zu waschen. Was auch für das Frühstück gilt. Und jetzt habe ich zu tun, wenn es dir nichts ausmacht.«

Nach dieser alles andere als diplomatischen Abfuhr sichtlich beleidigt, riss sein One-Night-Stand den Stringtanga vom Geländer und stürmte unter lautstarken Kraftausdrücken in die Wohnung zurück. Als sie in einem hautengen pinkfarbenen Kleid und High Heels stinksauer aus seiner Wohnung stakste, kochte Logan unübersehbar vor Wut.

Er wirkte fast bedrohlich.

Die Aura von Gefahr, die ihn umgab, ließ mich erschauern.

»Du kannst mich mal, du Arschloch!« Sie stampfte die Treppe hinunter und blickte dann erneut über ihre Schulter, diesmal zu mir. »Und du mich auch, du hochnäsige Ziege!«

Mir stand vor lauter Schreck der Mund offen, als sie davonstolperte. »Wirklich entzückend«, bemerkte ich verdutzt.

»Sie war eine Klette erster Klasse.«

»Vielleicht sollten Sie bei der Wahl Ihrer Sexualpartnerinnen für eine Nacht etwas mehr Sorgfalt walten lassen«, schlug ich hilfsbereit vor.

Anscheinend empfand er das als wenig hilfreich. Logan MacLeod richtete seinen einschüchternden Blick auf mich. »Stecken Sie mich gerade in eine bestimmte Schublade, Engelchen?«

Mit hochrot lodernden Wangen flüsterte ich: »Engelchen?«

»In höheren Sphären schwebend.« Seine Augen wanderten über mich hinweg, und seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, bevor er erklärte: »Stinkvornehm.«

»Ich bin nicht stinkvornehm.« Ich widerstand dem Drang, vor Ärger über seine Behauptung mit dem Fuß aufzustampfen. Da ich in Kensington in London aufgewachsen war, drückte ich mich sehr gewählt aus, aber das gab ihm noch lange nicht das Recht, über mich zu urteilen.

»Sie sind der stinkvornehmste Mensch, der mir je begegnet ist, Engelchen.«

»Ganz sicher nicht.«

»Ich denke, das weiß ich besser«, gab er zurück.

»Hegen Sie eine Abneigung gegen Engländer, Mr. MacLeod?«

Seine Augen wurden schmal. »Ich hege gegen überhaupt niemanden eine Abneigung, weil ich mir nicht sofort ein festes Urteil über Menschen bilde.« Er ließ schon wieder durchblicken, dass ich Menschen vorschnell verurteilte. Dabei hatten wir uns gerade erst kennengelernt!

»Ich auch nicht.«

»Ach ja? Also haben Sie sich nicht aufgrund des Höschens auf dem Geländer prompt ein bestimmtes Bild von mir gemacht? Oder aufgrund des Umstandes, dass dieses Höschen einem One-Night-Stand von mir gehörte? Verurteilen Sie mich dafür, Gelegenheitssex zu haben, Miss Farquhar? Oder nur für die Wahl meiner Gelegenheitssexpartnerinnen?« Er betrachtete meine Bluse mit der Schleife am Hals und meine taillenhohe Hose mit den weiten Beinen. »Hatte sie für Ihren Geschmack nicht genug Klasse?«

»Ich bin to-total durcheinander«, stotterte ich. Und tödlich verlegen! Ich hasste Auseinandersetzungen.

»Ich will mich klarer ausdrücken: Eine nette Nachbarin hätte sich vorgestellt, als ich hier eingezogen bin. Eine nette Nachbarin hätte mich in diesem Haus willkommen geheißen, bevor sie wegen eines Höschens im Treppenhaus Theater gemacht hätte. Was also ist los? Sind Sie nicht nett, oder haben Sie etwas über mich gehört, das nicht in Ihr festgefügtes Weltbild passt?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich will einfach nur keinen Stringtanga auf meinem Geländer sehen.« Da ich spürte, wie ich allmählich vor Wut kochte und meine Wangen noch stärker zu brennen begannen, blieb mir nichts anderes übrig, als mich umzudrehen und meinen Schlüssel in das Türschloss zu schieben, um dem Gewitter, das in der Luft lag, zu entkommen. Ich konnte mir nicht erklären, warum er so eine Verteidigungshaltung einnahm, die mich zur Melodramatik reizte, aber genauso war es, und ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte.

»Auf Wiedersehen … Miss Grace Farquhar.«

Ich knallte die Tür zu. Als ich mich dagegenlehnte, stellte ich fest, dass ich so keuchte, als wäre ich gerade die Treppe hochgerannt. Ich quittierte mein Herzklopfen mit einem leisen Schnauben.

Mein Treppenhaus war kein sicherer Ort mehr.

Ich war todmüde.

Es war reines Glück, dass ich die Pfütze mit Erbrochenem vor meiner Tür bemerkte, als ich meine Wohnung verlassen wollte.

Abrupt hielt ich inne und rümpfte angeekelt die Nase.

Dieses widerliche Schwein.

Nicht nur, dass er mich nicht in Ruhe arbeiten ließ, jetzt hinterließ er auch noch eklige Hindernisse vor meiner Tür.

Letzte Nacht hatte ich ihn draußen auf dem Flur gehört, wie er versuchte, seine albern gackernde weibliche Begleiterin zum Schweigen zu bringen. Unsere letzte Begegnung lag zwei Wochen zurück, und in dieser Zeit hatte ich ihn mit drei verschiedenen Frauen gesehen. Ein Aufreißertyp. Ein absoluter Aufreißertyp.

Nachdem ich ihn mit seiner Flamme gehört hatte, wartete ich auf die unvermeidliche Bettgymnastik. Zu meiner großen Freude blieb alles still, und ich schaffte es, drei Kapitel des Romans durchzuarbeiten, den ich gerade redigierte.

Ich dachte, alles wäre in Ordnung, fiel gegen halb vier morgens ins Bett, stellte den Wecker auf halb zwölf und wurde gegen sechs Uhr am Morgen von einem »O GOTT, O GOTT, LOGAN, O GOTT« geweckt. Als ob der Mann mit Gott verglichen werden musste. Er verfügte bereits über ein geradezu biblisches Ego.

Logan MacLeod war eine arrogante Nervensäge.

Zwei O-GOTT-Runden später war ich hellwach.

Jetzt glich ich einem wandelnden Zombie, und in diesem Zustand wäre ich beinahe in das Erbrochene getreten, das er oder seine Bettgefährtin auf meiner Türschwelle hinterlassen hatte.

Den ganzen Morgen stritt ich mit dem Mistkerl im Geist darüber, dass er mich mit seinen Sexspielchen wach hielt, aber wie immer beruhigte ich mich schließlich wieder. Ich hasste Streitigkeiten mit anderen Menschen. Die Therapeutin, zu der ich in meinem frühen Zwanzigern gegangen war, hatte mir gesagt, meine Aversion gegen Auseinandersetzungen würde daher rühren, dass ich ständig die Anerkennung anderer suchte. Jahrelang hatte ich ziemlich erfolglos versucht, die Zuneigung meiner Eltern zu erringen, und mein Bedürfnis, von ihnen gemocht zu werden, floss in meine Beziehungen mit allen anderen Menschen mit ein. Ich hasste es, wenn mich jemand nicht mochte, und so vermied ich es, andere auf irgendeine Weise unglücklich zu machen.

Ich hatte hart daran gearbeitet, das zu überwinden, weil es mich belastete, und mein Job als freiberufliche Redakteurin half mir dabei, weil ich als gute Redakteurin in meiner Kritik absolut ehrlich sein musste. Im Umgang mit meinen Klienten hatte ich mir ein dickeres Fell zugelegt, aber es fiel mir immer noch schwer, jemanden aus meinem privaten Umfeld vor den Kopf zu stoßen.

Und Krach mit einem angesäuerten Nachbarn konnte ich wirklich nicht gebrauchen.

Aber jetzt war ich sauer.

Richtig, richtig sauer.

Man stelle sich vor, dass jemand vor meine Tür kotzte und die Bescherung verdammt noch mal nicht wegwischte!

Ich funkelte Logans Tür finster an.

Ich wollte mit dem Mann nichts zu tun haben. Ihn mit Beschwerden zu bombardieren hätte keine negativen Auswirkungen auf unsere Beziehung, weil wir keine Beziehung hatten.

Logan MacLeod würde die Schweinerei wegputzen, und es interessierte mich einen feuchten Kehricht, ob er mich für die nervtötendste Frau der Welt hielt.

Ich brodelte vor Wut, als ich über das Erbrochene hinweghüpfte und zu seiner Tür marschierte. Ich klopfte an.

Nichts.

Ich hämmerte fester dagegen, bevor ich meine Entscheidung, ihn zur Rede zu stellen, bereuen konnte.

Zwei Sekunden später hörte ich, wie sich drinnen etwas rührte, gefolgt von einem unterdrückten Fluch. Die Tür schwang plötzlich auf, und da stand er in all seiner Pracht. Ich zwinkerte, kämpfte gegen die Hitze an, die mir in die Wangen stieg, und scheiterte. Logan MacLeod hatte die Tür nur in Boxershorts bekleidet geöffnet, und einen Mann wie ihn hatte ich im wirklichen Leben noch nie gesehen. Er hatte kein Gramm Fett am Leib. Bestand nur aus puren, harten Muskeln.

Eine Granate! Meine Freundin Chloe würde ihn als Granate bezeichnen.

Logan strich mit der Hand über sein kurzes Haar, was meine Aufmerksamkeit von seinem Sixpack zu seinem verschlafenen Gesicht lenkte. »Es ist Sonntagmorgen, zum Teufel«, knurrte er und blinzelte mich an. »Wenn Sie etwas zu sagen haben, dann heraus damit.«

Das Brennen auf meinen Wangen verstärkte sich. Obwohl ich rot geworden war, sprach ich tapfer weiter. »Mir ist durchaus bewusst, dass es Sonntagmorgen ist«, erwiderte ich mit meiner leisen Stimme, wobei ich mir dieses eine Mal wünschte, die gebieterische Art meiner Mutter geerbt zu haben. »Nachdem ich bis in die frühen Morgenstunden gearbeitet habe, bin ich durch Ihr rücksichtsloses Verhalten im Schlafzimmer rüde geweckt worden. Dann wollte ich aus meiner Tür treten und habe das Erbrochene davor nur um Haaresbreite verfehlt. Ich kann nur vermuten, dass entweder Sie oder das kichernde Frauenzimmer, das Sie letzte Nacht mit nach Hause gebracht haben, es dort hinterlassen haben.« Ich zitterte am ganzen Körper, und ich wusste nicht, ob vor Angst oder vor Wut.

Schon sehr lange hatte mich niemand mehr so aus der Fassung gebracht.

»Mist.« Er ließ die Hand sinken und spähte an mir vorbei. »Das war …« Er runzelte die Stirn. »Meine Freundin.«

Ich verdrehte die Augen, als ich begriff, dass er sich an den Namen seines One-Night-Stands schon nicht mehr erinnern konnte.

»Ich wollte es heute früh als Erstes wegputzen. Sorry. Ich erledige das sofort.«

Seine Entschuldigung nahm mir ein bisschen den Wind aus den Segeln. Ich starrte ihn benommen an.

Er zwinkerte verschlafen; viel zu attraktiv für jemanden, der gerade erst wach geworden war. »Sonst noch etwas?«

»Nein. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie das wegputzen.« Ich drehte mich um und hatte gerade einen Fuß auf die Stufen gesetzt, als er mich zurückhielt.

»Sie müssen nicht so kratzbürstig sein. Versuchen Sie doch mal, Ihren verklemmten kleinen Hintern nicht gar so sehr zusammenzukneifen.«

Und schon wieder schäumte ich vor Wut. Ich blieb stehen und sah ihn über meine Schulter hinweg an. »Wie bitte?« Ich war mir noch nicht einmal sicher, ob ich richtig gehört hatte.

»Sie reden nur von oben herab mit mir. Und jedes Mal, wenn Sie im Treppenhaus an mir vorbeigehen, sehen Sie mich verkniffen an, statt zu lächeln.«

Verkniffen? Ich beantwortete die Beleidigung mit einem abfälligen Naserümpfen und wandte mich zum Gehen, ohne ihn einer Antwort zu würdigen.

»Und dann das«, rief er mir nach, als ich die Stufen hinunterstieg. »Dieses hochmütige kleine Naserümpfen ist extrem nervig.«

Ich blieb bestürzt stehen.

Dann plötzlich ging mir auf, dass mir nicht wie üblich der Umstand zu schaffen machte, dass mich jemand für unzulänglich hielt. Nein. Stattdessen durchströmte mich ein Triumphgefühl, weil er sich ebenso über mich ärgerte wie ich mich über ihn.

Ich blickte auf und sah ihn auf dem Treppenabsatz stehen und böse auf mich hinunterstieren.

Trotz meiner rot angelaufenen Wangen gelang es mir, mein Haar mit einer wirklich hochmütigen Geste über meine Schulter zu werfen und ein »Ausgezeichnet« zu zischen.

Kapitel 2

Ich konnte meine Abneigung nicht dauerhaft verhehlen und wollte es auch gar nicht versuchen. Das war meine Antwort auf Chloes ›Klingt nach einem heißen Typen‹.

Sie meinte tatsächlich Logan MacLeod. Ich hatte mich gerade ausgiebig bei meinen Freunden Chloe, Aidan und Aidans Verlobter Juno über seine Sexgeräusche und seine Bemerkungen an diesem Morgen beklagt. Wie Chloe nach all meinen Beschwerden auf ›heiß‹ kam, war mir schleierhaft.

»Ich bitte dich.« Mein Gesichtsausdruck entlockte Chloe ein leises Schnauben. »Insgeheim findest du ihn doch auch heiß.«

»Ich finde ihn widerlich«, sagte ich schlechtgelaunt.

»Ich bin jedenfalls stolz auf dich«, lobte Aidan, und Juno kuschelte sich noch mehr an ihn.

Ich hatte Aidan vor elf Jahren während unseres ersten Semesters an der Universität von Edinburgh kennengelernt. Er wusste besser als jeder andere, was es für mich bedeutete, jemandem die Stirn zu bieten. Chloe war im ersten Jahr meine Mitbewohnerin gewesen, und wir drei hatten uns während unserer vier Unijahre eng befreundet. Chloe, eine stets flirtbereite, energiegeladene Quasselstrippe, war das exakte Gegenstück zu Aidan und mir, aber zusammen gaben wir ein gutes Team ab. Und außerdem hätte Aidan ohne Chloe Juno nie getroffen.

Juno kam aus Kanada und absolvierte hier ein weiterführendes Studium. Sie hatte sich auf irgendetwas mit Maschinenbau verlegt, das ich immer noch nicht ganz verstand, und Chloe eines Abends in einer Bar kennengelernt. In einem ihrer hellsichtigen Momente hatte Chloe etwas in Juno entdeckt, von dem sie glaubte, dass es Aidan gefallen könnte. So stellte sie ihm die schüchterne, hochintelligente Kanadierin vor, und es funkte sofort zwischen den beiden. Inzwischen waren sie seit fünf Jahren zusammen und wollten heiraten, wenn Juno mit ihrem Studium fertig war. Sie wohnten in einer ziemlich schnieken Wohnung in Stockbridge, die sie Aidans Einkommen als professioneller Rugbyspieler verdankten.

Ich war der einzige Single der Gruppe, da Chloe ebenfalls in festen Händen war. Ihr Verlobter Ed arbeitete auf dem Gebiet der Energiespartechnik. Er hatte die letzten sechs Monate in Schweden verbracht, wo er eine brillante neue Technologie entwickelt hatte, die die Energiekosten in Privathaushalten drastisch senkt.

Ohne Ed fühlte sich Chloe einsam. Und wenn Chloe sich einsam fühlte, betätigte sie sich gern als Kupplerin. Für mich. Allerdings fand ich ihre Verkuppelungsversuche nicht so schlimm. Ich war Single und Dates nicht abgeneigt.

Außerdem … es war Chloe! Für Chloe, Aidan und Juno würde ich alles tun. Während wir in Aidans und Junos hübscher Wohnung zusammensaßen, war ich einmal mehr glücklich über diese Nähe. Sie waren meine Familie, und sie kannten mich besser als die Familie, zu der ich vor sieben Jahren jeglichen Kontakt abgebrochen hatte.

»Danke«, sagte ich zu Aidan. »Es hat sich wirklich gut angefühlt, mich zu wehren.«

»Wenn er dir Probleme macht, sag es einfach Aidan«, bot mir Juno seine Dienste an. »Er regelt das schon.«

Aidan erhob keine Einwände, weil es stimmte. Trotz seiner zurückhaltenden Art ließ er sich von niemandem etwas bieten, und das galt auch für uns. Dazu kam, dass er groß war, sogar noch größer als Logan. Niemand – es sei denn, er war ein Vollidiot – würde versuchen, sich mit ihm anzulegen. Von einer extrem alkoholgeschwängerten Nacht an der Uni einmal abgesehen, betrachtete ich ihn meistens als einen überfürsorglichen großen Bruder. Er war es mehr als mein »echter« Bruder Sebastian, der sich nie fürsorglich verhalten hatte. Im Gegenteil.

Ich verdrängte meine Gedanken an Sebastian und lächelte meine Freunde beruhigend an. »Ich komme schon klar, ich bin nur müde und gereizt. Morgen Abend habe ich dieses Date, und ich hoffe wirklich, dass ich vorher noch ein bisschen Schlaf bekomme, damit ich nicht wie ein Gespenst aussehe.«

»Date?«, hakte Aidan nach.

»Der Typ aus meinem Fitnessstudio.«

Chloe schnaubte. »Ich fasse es immer noch nicht, dass du dich mit einem Kerl triffst, der Frauen in Yogakursen anglotzt.«

»Er war kein Spanner. Er wollte an dem Kurs teilnehmen.«

Aidan grinste. »Natürlich.«

Ich sah ihn böse an. »Ihr denkt alle immer nur das Schlechteste.«

»Und für jemanden, der von Dracula und einer seiner Bräute aufgezogen worden ist, denkst du immer nur das Beste, selbst wenn es gar nicht existiert«, versetzte Chloe.

»Nicht immer«, knurrte ich, dabei dachte ich an meinen Nachbarn.

»Wohin führt der Yogaspanner dich denn aus?«, wollte Chloe wissen.

Ich überging ihre Hänselei. »Er heißt Bryan, und er geht mit mir essen.«

Chloe musterte mich. »Du klingst nicht allzu begeistert.«

»Natürlich freue ich mich darauf. Bryan scheint sehr nett zu sein.« Das stimmte. Außerdem sah er ziemlich gut aus.

»Nett?« Juno lächelte verdutzt. »Süße … nett? Nein. Dein erster Gedanke sollte ›Wow!‹ sein.« Sie zuckte mit den Schultern. »Als ich Aidan kennenlernte, war das jedenfalls so.«

Aidan lächelte sie an. »Das Kompliment kann ich zurückgeben, Schatz.«

»Ugh. Schluss damit.« Chloe fuchtelte mit den Händen. »Kein kitschiges Turteltaubengesülze, wenn ich bitten darf. Ich hatte fünf Wochen keinen Sex mehr, und Ms. Farquhar ist seit drei Monaten nicht mehr flachgelegt worden.«

Ich lief rot an. »Danke, dass du andere an deinem Wissen teilhaben lässt.«

»Nur weil du eine Weile keinen Sex hattest, heißt das noch lange nicht, dass du dich auf diesen Typen fixieren sollst«, meinte Juno.

»Wer behauptet das denn?« Ich schlug entnervt die Hände über dem Kopf zusammen. »Keiner von euch hat ihn bislang kennengelernt.«

»Das müssen wir auch gar nicht«, kam es von Aidan. »Deine letzten fünf Dates wiesen alle eine gespenstische Ähnlichkeit auf und versprühten den Charme eines nassen Waschlappens. Du verkaufst dich zu billig, Grace. Kannst du es uns verübeln, dass wir bei diesem Typen ein bisschen skeptisch sind?«

»Und wenn Aidan von gespenstischer Ähnlichkeit spricht, meint er Kerle, für die du eine Nummer zu groß bist«, fügte Chloe hinzu.

»Das stimmt doch gar nicht. Wie kann man nur so etwas Abgedroschenes sagen. Es kommt doch nicht immer nur auf das Äußere an. Ich bin auch nicht gerade Angelina Jolie.«

Aidan gab einen missmutigen Laut von sich und griff nach seinem Kaffeebecher. Er trank lieber einen Schluck, statt etwas zu sagen, worüber ich mich aufregte. Chloe jedoch fluchte unterdrückt und giftete: »Ich könnte deiner verdammten Mutter den Hals umdrehen!«

»Schon gut, beruhig dich«, murmelte ich, nippte an meinem Kaffee und vermied den Blickkontakt mit ihr. Ich hatte absolut keine Lust auf so ein Gespräch.

»Joe, der Freund von meinem Bruder, hat dein Foto auf meiner Facebook-Seite gesehen. Er hat gesagt, er findet dich bildhübsch.« Juno grinste mich an.

Ich errötete und wand mich unbehaglich. »Nein.«

Sie lachte. »Doch. Ich habe Ally gebeten, ihn mit nach Schottland zu bringen, wenn er mich das nächste Mal besucht.«

»So ein Unsinn.« Die Vorstellung entlockte mir ein Schnauben.

»Ist dieser Joe ein heißer Typ?«, erkundigte sich Chloe.

»O ja.«

»Ich weiß das Kompliment zwar zu schätzen, aber ich denke, ich werde mich trotzdem mit Bryan treffen, wenn ihr nichts dagegen habt. Ich kann mich mit vielem abfinden, aber ein Ozean zwischen mir und meinem Freund gehört nicht dazu.«

»Wie wäre es mit einem Treppenabsatz?«, neckte mich Chloe.

Ich rümpfte ob ihrer abschweifenden Gedankengänge die Nase. »Logan MacLeod ist auf dieser Welt der unwahrscheinlichste Kandidat für den Posten meines Freundes.«

Sie hob eine Braue, und ich errötete schon wieder, als mir klarwurde, dass ich die Antwort praktisch herausgeschrien hatte. »Berühmte letzte Worte.«

»Nein, keine berühmten letzten Worte«, beharrte ich, dabei spürte ich, wie bei dem bloßen Gedanken an meinen Nachbarn Wut in mir aufstieg. »Logan MacLeod ist ungehobelt, wahrscheinlich mit allen möglichen Geschlechtskrankheiten infiziert und absolut nicht mein Typ. Und ich bin eindeutig nicht sein Typ. Du solltest die Frauen sehen, mit denen er schläft. Sie sind alle sexy, gebräunt, haben blonde Haare und einen großen Busen. Er denkt, ich wäre prüde und humorlos, weil der Saum meines Rocks über meinen Schritt reicht und ich die Knöpfe über meinem Dekolleté schließe.«

Chloes Augen wurden rund, während ich weiterwetterte. Sichtlich verwundert, drehte sie sich zu Aidan und Juno um. »Ich muss diesen Mann kennenlernen.«

»Warum?«, fauchte ich.

»Weil er eindeutig etwas Faszinierendes an sich hat, wenn er das in dir auslösen kann.« Sie machte eine unbestimmte Geste in meine Richtung.

»Was auslösen?«

»Das.« Sie wiederholte die Geste.

Ich biss die Zähne zusammen. »Was ist das?«

»Ich weiß nicht, was es ist, ich weiß nur, dass es irgendetwas ist.«

Menschen, die mich nicht gut kannten, haben früher behauptet, dass ich als Redakteurin, die ihre Tage mit dem Bearbeiten von Romanen verbringt, vielleicht unrealistische Erwartungen in Bezug auf Männer hege. Jeder, der mich dagegen kannte – wirklich gut kannte – , wusste, dass das nicht zutraf. Zwar suchte ich aktiv nach dem Mann, mit dem ich mein Leben verbringen wollte, aber ich suchte keinen Phantasiemann. Ich suchte nach jemandem, der verständnisvoll, fürsorglich und witzig war. Ich erwartete keine Perfektion. Ich wollte ihn nur mögen, und liebenswert sollte er sein.

Bryan war weder witzig noch liebenswert.

»Da hat die Schlampe doch tatsächlich den Fisch genommen, obwohl sie ihn nicht bezahlt hat«, schloss Bryan mit bebenden Nasenflügeln.

Ich zwinkerte und fragte mich, wie meine Bemerkung, dass mein Seehecht köstlich gewesen war, uns irgendwie auf seine Exfreundin gebracht hatte. Wieder einmal. Bislang hatte Bryan alle Gespräche bei diesem fürchterlichen Date auf seine beiden letzten Freundinnen gelenkt.

Er machte den Eindruck eines sehr wütenden kleinen Mannes.

Aus Langeweile stach ich in das Wespennest. »Aber hast du nicht gesagt, dass du ihn auf der Kirmes für sie gewonnen hast?«

Seine Miene verfinsterte sich. »Darum geht es doch gar nicht.«

»Ein Geschenk kann man doch sicher nicht zurückfordern.«

»Pah, das ist typisch Frau.«

Ich winkte dem Kellner. »Die Rechnung, bitte.«

Nach dem grässlichen Date war ich erschöpft und wollte nur noch nach Hause, um es mir gemütlich zu machen und die letzte Folge meiner Lieblingsgesangsshow anzusehen, die ich am Wochenende aufgezeichnet hatte.

Ich eilte die Treppe hoch, als zu meinem Entsetzen seine Tür aufging.

Logan trat heraus und überraschte mich mit seinem Outfit. Er trug einen schicken schwarzen Anzug und ein schwarzes Hemd ohne Krawatte. Der oberste Hemdknopf stand offen, aber er sah trotzdem ausgesprochen elegant aus – gepflegter, als ich ihn je zuvor gesehen hatte. Unwillkürlich fragte ich mich, ob er nachts arbeitete und was genau er machte.

Ich blieb stehen. Logan zuckte zusammen, als er mich sah, sein Blick wanderte über mich hinweg, und seine Lippen öffneten sich leicht, als hätte er einen Schock erlitten. Genau wie er trug ich Schwarz. Ein schwarzes Kleid von Alexander McQueen mit einem knielangen Faltenrock und einem V-Ausschnitt, der ein dezentes Dekolleté freigab. Das Kleid war ein Relikt aus meinem früheren Leben und Klasse pur. Ich liebte es. Mein honigbraunes Haar fiel mir lose über die Schultern, und mein Make-up bestand aus samtigen Pinkschattierungen, die zu meinem hellen Teint passten.

Ich lief rot an, als sich unsere Blicke trafen.

»Ein Date?« Er klang, als wäre er darüber verwundert.

»Ja«, antwortete ich aus Höflichkeit.

»Ich nehme an, es lief nicht gut?«

»Wie kommen Sie denn darauf?«

»Weil Sie alleine nach Hause kommen.«

Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen stieg, wie das meistens in seiner Gegenwart der Fall war, drängte mich an ihm vorbei und kramte in meiner Clutch nach den Schlüsseln. »Es mag ein Schock für Sie sein, Mr. MacLeod, aber nicht jede erste Verabredung endet gleich im Bett.«

»Wie langweilig.«

Bei seinem spöttischen Ton fuhr ich herum und stellte fest, dass seine Augen funkelten. »Man nennt das: eine Frau respektieren.«

»Man nennt es: das Leben nicht auskosten.« Er ging die Treppe hinunter. »Wenn Sie mal ordentlichen Sex hätten, wären Sie vielleicht ein bisschen entspannter.«

Ich schnaubte leise; noch nicht einmal mir selbst gegenüber wollte ich zugeben, dass seine Worte mir einen Stich versetzten. »Ich bin absolut entspannt.«

»Ja, so klingen Sie auch«, rief er zu mir hoch. Er kicherte, was mich rasend machte, und verschwand endlich aus meinem Blickfeld.

»Grrr!« Ich schlug meine Tasche gegen meine Tür, bevor ich sie aufstieß und hinter mir wieder zuschlug. Die Clutch segelte durch die Diele, so wütend war ich. »Zur Hölle mit diesem Mann!«

Nächstes Mal würde ich das letzte Wort haben, so viel stand fest.

Kapitel 3

Mist, Mist, Mist«, brummte ich, als ich versuchte, die Schlüssel aus meiner Tasche zu fischen und gleichzeitig drei Einkaufstüten voller Lebensmittel zu balancieren.

Eine große Hand zog plötzlich an einer der Tüten, und ich sah erschrocken auf. Logan MacLeod stand hinter mir. »Wa …«

Die Tüte wanderte in seine Hand, die zweite und die dritte wechselten rasch in die andere.

Ich starrte ihn verwirrt an. »Ich habe Sie gar nicht kommen hören.« Für einen so großen Mann bewegte er sich erstaunlich leise.

Statt einer Erwiderung deutete er auf die Haustür.

Ich war so durcheinander, dass meine Hände zitterten, als ich meine Schlüssel herauszog und uns hereinließ. »Ich kann die Tüten jetzt nehmen, vielen Dank.«

Er sah mich an und machte keine Anstalten, mir meine Einkäufe auszuhändigen, also musste ich weitergehen. Ich blieb vor Apartment eins im Erdgeschoss stehen und klopfte an die Tür. Logan wirkte verdutzt. Bevor ich etwas erklären konnte, wurde die Wohnungstür geöffnet, und mein freundlicher Lieblingsnachbar Mr. Jenner erschien.

»Ah, Gracie, da sind Sie ja.« Er grinste mich an. Sein Lächeln verblasste ein wenig, als er hinter mich spähte. »Oh, Sie sind nicht allein?«

»Mr. Jenner, das ist Mr. MacLeod. Er ist vor kurzem hier eingezogen und hat mir netterweise angeboten, Ihre Einkäufe zu tragen.«

»Das ist wirklich nett.« Mr. Jenner strahlte Logan an. »Kommen Sie herein.«

Ich sah Logan an, und er gab meinen Blick mit hochgezogenen Brauen zurück.

»Ich gehe jede Woche für Mr. Jenner einkaufen. Ich kann die Sachen reintragen, wenn Sie wollen.« Ich streckte eine Hand nach den Tüten aus.

»Das geht schon.« Er schob sich an mir vorbei, und ich folgte ihm in Mr. Jenners Wohnung.

Der ältere Herr hatte vor einigen Jahren, nur ein paar Monate nachdem ich in das Haus gezogen war, seine Frau verloren. Sein Sohn hatte eine Putzhilfe eingestellt, die einmal die Woche kam, aber sie hatte für das Erledigen der Einkäufe Extrageld verlangt, daher hatte ich angeboten, es umsonst zu übernehmen, weil die Jenners nett zu mir gewesen waren und mich von Anfang an herzlich aufgenommen hatten.

Ich beobachtete Logan, der sich in der kleinen, ordentlichen Wohnung umsah, und fragte mich, ob er Mr. Jenners Geplauder wirklich zuhörte, als er unserem Nachbarn in die Küche folgte.

Dann wurde mir klar, dass ich so sehr damit beschäftigt gewesen war, Logan zu beobachten, dass ich Mr. Jenner nicht zugehört hatte und daher ziemlich verwirrt reagierte, als Logan sagte: »Ich sehe sie mir mal an.«

»Was denn ansehen?« Ich machte mich daran, die Tüten, die Logan auf dem Küchentresen abgestellt hatte, auszupacken, und räumte die verderblichen Lebensmittel in den Kühlschrank.

»Mr. Jenners Waschmaschine macht Schwierigkeiten. Ich werde sie mir mal anschauen.«

»Verstehen Sie denn etwas davon?« Ich fragte mich immer noch neugierig, womit er seinen Lebensunterhalt verdiente.

»Ja. Ich habe ein Diplom in Waschmaschinentechnik.«

Bei seinem Sarkasmus verdrehte ich die Augen.

»Das ist sehr lieb von Ihnen.« Mr. Jenner schien die unterschwellige Spannung zwischen mir und Logan völlig zu entgehen.

»Ich kümmere mich jetzt gleich darum, wenn das in Ordnung geht?« Auf Jenners dankbares Nicken hin schälte sich Logan aus seiner Jacke.

Ich legte wenig Wert darauf, Zeuge einer guten Tat von Logan zu werden. Das könnte meinen Ärger mildern, und ich wollte nicht, dass irgendetwas meine Abneigung gegen meinen neuen Nachbarn beeinträchtigte. Eine gute Tat wog die wachsende Liste von Beschwerden nicht auf, die ich gegen ihn vorzubringen hatte. »Gut, ich gehe dann mal.«

Mr. Jenner lächelte. »Noch einmal vielen Dank, Gracie. Sie sind ein Engel.«

Ich erwiderte sein Lächeln, aber meines fiel unter Logans stechendem Blick etwas zittrig aus. Ich ignorierte sein spöttisches Grinsen und verabschiedete mich mit einem Winken, ohne einen der beiden Männer anzusehen. Dann flüchtete ich aus der Wohnung.

»All diese Momente werden verloren sein in der Zeit … so wie Tränen im Regen.«

Ich starrte den Satz zum fünfzehnten Mal an; versuchte herauszufinden, woran es lag, dass er mich so beschäftigte, warum er mir so bekannt vorkam, aber ich konnte mich nicht konzentrieren.

Ich konnte mich nicht konzentrieren, weil ich während der letzten zwei Stunden von nebenan mit U2 beschallt worden war. Jedes Mal, wenn zwischen den Songs eine Pause eintrat, wurde der Moment der Stille von Gelächter zerrissen.

Logan gab eine Party.

»All diese Momente werden verloren sein in der Zeit, so wie Tränen im Regen«, murmelte ich, dabei tippte ich mit dem Finger gegen meine Computermaus. »All diese Momente. All diese Momente … all diese Momente … grrr!« Ich schob meinen Stuhl zurück und funkelte böse die Wand an.

Mir fiel auf, dass ich ihm gegenüber freundlichere Gefühle hegte, seit er sich so selbstverständlich erboten hatte, Mr. Jenner zu helfen.

Das würde ich mir schnellstens wieder abgewöhnen.

Er war ein rücksichtsloser Flegel.

Gestern Abend war ich zu dem Schluss gekommen, dass ich wohl wieder einen Therapeuten aufsuchen musste, um mit meiner wachsenden Abneigung gegen meinen neuen Nachbarn klarzukommen. Doch am Morgen entschied ich, dass ich wesentlich billiger davonkommen würde, wenn ich meinen Arbeitsrhythmus änderte, statt mich in Therapie zu begeben. Von nun an würde ich nachmittags arbeiten, und damit hatte es sich.

Okay, es ließ mich nicht ganz so kalt, meinen Zeitplan umzustellen, wie ich mir einzureden versuchte. Ich würde Tage, wenn nicht Wochen brauchen, um mich an einen neuen Arbeits- und Schlafrhythmus zu gewöhnen, aber mir blieb nichts anderes übrig, da neben mir ein Radaubruder eingezogen war.

Deshalb war ich schon am Morgen auf den Beinen, um meine Besorgungen zu erledigen, damit ich am frühen Nachmittag zurück war, um ein Manuskript zu beenden, das ich an diesem Abend zurückschicken musste. Es war Samstag, und ich hätte meinen Samstag viel lieber mit Juno und Chloe verbracht, die heute nach St. Andrews wollten.

Ich war müde, ich hatte schlechte Laune, und ich war nicht in der Stimmung, unangenehme Nachbarn zu treffen. Daher war ich natürlich begeistert, als meine Nachbarin Janice gerade in dem Moment auf der Treppe auftauchte, als ich meine Tür abschloss.

Janice stieg die Stufen zu meinem Flur hoch und blieb bei meinem Anblick stehen. »Hast du es schon gehört?«, blaffte sie ohne Einleitung.

Ich schützte mich mit Geduld vor ihrer Eiseskälte wie mit einem Wintermantel.

Janice wohnte mit ihrem langjährigen Lebensgefährten Lukash auf der Etage über mir. Lukash bekam ich kaum zu sehen, und Janice begegnete ich zum Glück auch nicht oft. Sie war Strafverteidigerin am schottischen Gericht, humorlos, und sie war … nun … es gab kein anderes Wort dafür. Sie war wirklich ein Miststück.

»Was gehört?«

»Dein direkter Nachbar.« Sie deutete mit vor Wut glühenden Augen auf Logans Tür.

Also hatte er sich bei noch jemandem unbeliebt gemacht. Ich war nicht überrascht.

»Der Ex-Knacki«, giftete sie.

Jetzt war ich überrascht. »Wie bitte?«

Janice trat einen Schritt auf mich zu, was in mir augenblicklich den Wunsch auslöste zurückzuweichen. »Mr. Jenner erzählte mir, Logan MacLeod hätte ihm gegenüber erwähnt, dass er gesessen hat. Anscheinend hat der Idiot angenommen, wir wüssten alle über seine Gefängniszeit Bescheid. Der dämliche alte Bock da unten hält das anscheinend noch nicht einmal für ein Problem. Er hat sich nur lang und breit darüber ausgelassen, dass dieser Gangster seine Waschmaschine repariert hat.«

Ich ballte die Fäuste. »Mr. Jenner ist kein dämlicher alter Bock.«

»Darum geht es doch gar nicht«, fegte Janice meinen Einwand beiseite. »Hast du denn keine Angst, Tür an Tür mit einem verurteilten Kriminellen zu wohnen? Ich habe sofort Mr. Carmichael angerufen, aber der behauptet, der Verbrecher wäre ein Freund von ihm, und mit ihm als Nachbarn wären wir viel sicherer. Ist das zu fassen?«

Mr. Carmichael war unser Vermieter. Ich hatte ihn zwar nie persönlich kennengelernt, aber er war ein Traumvermieter. Wenn irgendetwas am Haus oder in unseren Apartments nicht in Ordnung war, wurde das Problem unverzüglich behoben. »Vielleicht ist er ein guter Menschenkenner. Und vielleicht sind wir ja mit Mr. MacLeod im Haus wirklich sicherer.« Ich hatte keine Ahnung, warum ich Logan in Schutz nahm. Er war unleugbar ein ausgesprochen rücksichtsloser Nachbar, und er schüchterte mich manchmal ein. Aber machte er mir Angst?

Nein. Auf keinen Fall.

Janice seufzte. »Oh, ihr seid alle Dummköpfe. Du vergisst, dass ich solche Leute verteidige. Ich weiß genau, was für ein Mensch er ist. Ich werde mir eine neue Wohnung suchen.«

Endlich mal eine gute Neuigkeit.

Es gelang mir gerade noch, mein Lächeln zu unterdrücken. »Okay. Schönen Tag noch.« Ich schlug einen Bogen um sie und eilte die Treppe hinunter, bevor sie noch mehr von ihrem Gift ausspucken konnte.

Ich war gerade beim Einkaufen, als Aidan anrief und fragte, ob ich Lust auf einen Kaffee hätte. Nur zu gern ließ ich mich überreden, und vielleicht machte der Kaffee mich ja sogar wach.

Die tiefstehende Frühlingssonne tauchte die Terrasse des Coffeeshops in schönes weiches Licht. Ich blinzelte und entdeckte Aidan an einem der kleinen Metalltische. Er hatte mir schon einen Kaffee bestellt.

Ich lächelte dankbar, als ich mich ihm gegenübersetzte. »Du bist ein Schatz.« Ich wärmte meine Hand an der heißen Tasse und trank einen Schluck.

Aidan blinzelte in das Sonnenlicht. »Du siehst fix und fertig aus.«

Na toll. »Danke.«

»Liegt das an deinem Nachbarn?«

Ich dachte an die Neuigkeiten, die ich an diesem Morgen von Janice erfahren hatte, und beschloss, Aidan gegenüber nichts davon zu erwähnen. Er würde sich Sorgen machen und voreilige Schlüsse ziehen.

Vielleicht sollte ich aus dem Umstand, dass mein Nachbar ein verurteilter Krimineller war, auch voreilige Schlüsse ziehen, aber ich wusste weder, weswegen er verurteilt worden war, noch warum Mr. Carmichael so von dem guten Charakter des Mannes überzeugt zu sein schien, und ich war immer gut damit gefahren, mir erst dann ein Urteil zu bilden, wenn ich alle Fakten kannte. So wusste ich zum Beispiel, dass Logan MacLeod arrogant, nervtötend und laut war. Darüber konnte ich urteilen, so viel ich wollte. »Er scheint entschlossen zu sein, das Leben bis zum Äußersten auszukosten.«

»Soll heißen?«

»Er ist sehr laut.«

Aidan zuckte die Achseln. »Vielleicht weiß er gar nicht, wie laut er ist. Sag doch einfach was.«

»Dann hält er mich nur für zickig.«

»Du?«, meinte Aidan. »Zickig? Du wüsstest überhaupt nicht, wie du zickig sein solltest.«

»Ich will nicht über Logan reden. Warum interessierst du dich so für meinen verflixten Nachbarn?«

Er grinste. »Wegen deiner Reaktion auf ihn.«

»O nein, nicht schon wieder! Seit Chloe dich mit Juno bekannt gemacht hat, ist sie für dich der Inbegriff des Scharfsinns. Ich muss dir aber leider mitteilen, dass sie oft falschliegt. Eigentlich dauernd.« Ich nippte an meinem Kaffee und wechselte dann absichtlich das Thema. »Wie geht es Callum?«

Callum war Aidans Teamkamerad. Ich war vor ein paar Jahren einige Monate mit ihm zusammen gewesen, bis wir beide erkannten, dass wir nicht viel gemeinsam hatten und als Paar ziemlich langweilig waren. Als Freunde kamen wir eindeutig besser klar. Ein paar Monate nach unserer Trennung begann sich Callum mit Annie zu treffen, einer sehr extrovertierten Sportjournalistin. Seitdem waren sie zusammen und planten ihre Hochzeit.

Aidan verzog das Gesicht. »Callum und Annie haben sich getrennt.«

»O nein!«, entfuhr es mir bestürzt. »Warum denn?«

»Ob du es glaubst oder nicht, ihre familiäre Situation ähnelt deiner, nur dass sie mit ihren Leuten noch spricht. Ihre Eltern sind dominant und sehr negativ eingestellt, und sie haben versucht, die Hochzeit komplett an sich zu reißen. Sie haben auch angefangen, wegen Enkelkindern Druck zu machen, aber nicht so wie andere Eltern. Ihnen gehört Annies Haus. Callum wusste das nicht. Ihre Mum und ihr Dad haben gedroht, sie hinauszuwerfen, wenn Annie nicht während ihres ersten Ehejahres schwanger ist. Anscheinend glauben sie, Kinder wären ein Beweis dafür, dass es Callum ernst mit Annie ist. Im Gegensatz zu einer Hochzeit.«

»Oje«, murmelte ich. Ich empfand tiefes Mitgefühl. Andere Menschen mochten es lächerlich finden oder gar nicht glauben, dass es solche Eltern überhaupt gab, aber ich wusste es aus eigener Erfahrung.

»Callum hat darauf gewartet, dass Annie sich gegen sie wehrte. Sie hatten schon besprochen, dass sie mindestens ein Jahr warten wollten, ehe sie Kinder bekommen. Ihn interessiert das Haus einen Scheißdreck, er ist bereit, alles hinter sich zu lassen. Aber Annie … sie will das nicht, und sie ist immer sauer auf ihn, wenn er sie bittet, sich gegen ihre Familie durchzusetzen. Schließlich war Callum die ständigen Auseinandersetzungen leid. Er fühlt sich von ihren Eltern in die Enge getrieben, und ihm wurde klar, was ihm für den Rest seines Lebens bevorsteht, wenn er Annie heiratet.«

»Das ist ja furchtbar«, flüsterte ich. Callum tat mir leid. »Verdammte Familien.«

»Nicht alle.«

»Nein«, stimmte ich zu. »Vor allem dann nicht, wenn man sie sich selbst aussucht.«

Aidan kicherte. »Angeblich ist das am besten, natürlich nur wenn du ein gutes Händchen hast.«

»Du musst dir die Kandidaten eben genau ansehen, dann kann nichts schiefgehen.«

»Und du bist der Meinung, bei mir genau hingeguckt zu haben?«

Ich grinste nur, weil er es genau wusste.

Dann dachte ich an Annie und wünschte, ich könnte zu ihr gehen und ihr sagen, wie viel besser ihr Leben wäre, wenn sie Callum eine Chance geben und ihn zu ihrer Familie machen würde.

Es wäre eine Befreiung.

Eine süße Befreiung.

Es war ungefähr zwei Uhr nachmittags, als ich mit meiner kleinen Einkaufstasche die Treppe zu meiner Wohnung hochstieg. Ich redigierte im Geist bereits mein Manuskript und wurde abrupt aus meiner kleinen Welt gerissen, als Logans Tür sich öffnete und Gelächter erklang.

Ich blieb beim Anblick des zierlichen, umwerfenden Rotschopfs, der vor ihm aus der Wohnung kam, überrascht stehen. Sie war überhaupt nicht sein Typ. Vor allem hatte sie zu viel an.

Die lachende Rothaarige blieb gleichfalls stehen, als sie mich sah, und lächelte. »Hallo.«

Aus reiner Höflichkeit lächelte ich sie ebenfalls an. »Hallo.« Ich ging auf meine Tür zu, aber sie hielt mich erneut zurück.

»Ich bin Shannon. Logans kleine Schwester.« Ihre violetten Augen funkelten mich mit freundlicher Heiterkeit an, und sie streckte mir die Hand hin.

Ich ergriff sie. »Grace. Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Du bist Logans Wohnungsnachbarin, nicht wahr?«

»Aye«, bejahte Logan neben ihr.

Ich blickte in sein plötzlich mürrisches Gesicht und empfand einen Anflug von Befriedigung. Es war wundervoll, dass er sich genauso über mich ärgerte wie ich mich über ihn. Es war das Einzige, was seinen rücksichtslos hohen Geräuschpegel erträglich machte.

»Du bist ganz anders, als er dich beschrieben hat.« Shannon grinste ihren Bruder an, bevor sie sich wieder zu mir wandte.

Ich bemerkte die Schadenfreude in ihren atemberaubenden Augen und fragte mich, was genau Logan über mich gesagt hatte. »Schon möglich«, räumte ich ein.

»Was machst du denn beruflich, Grace? Logan ist der Manager vom Fire, dem Nachtclub in der Victoria Street.«

Ich kannte den Club, Chloe hatte mich einige Male dorthin geschleppt. Warum um alles in der Welt fühlte sich Shannon bemüßigt, mir mitzuteilen, wo Logan arbeitete? Aber jetzt war klar, warum er immer so lange auf war. »Ich bin freiberufliche Redakteurin.« Ich blickte zu Logan auf und fügte spitz hinzu: »Ich arbeite zu Hause.«

»Hey, das ist ja toll!«, gab Shannon begeistert zurück.

Warum nur war dieses unkomplizierte Goldstück nicht an Stelle ihres mürrischen älteren Bruders neben mir eingezogen?

»Manchmal schon.« Ich holte tief Atem, schöpfte plötzlich Mut aus Shannons Gegenwart – oder ihrer möglichen Pufferfunktion. »Ich arbeite bis tief in die Nacht … nur war mir das gestern Nacht nicht möglich.« Ich bemühte mich, mich von Logans herrischer Miene nicht einschüchtern zu lassen. »Ihre Party war ausgesprochen laut, und ich fürchte, ich bin um drei Uhr morgens kein großer Fan von U2.«

Shannon kniff die Lippen zusammen und schielte zu ihrem Bruder hoch. Statt einer Antwort starrte er auf ihren Scheitel, ohne mit einem Wort auf meinen Vorwurf einzugehen. Shannon schüttelte tadelnd den Kopf. »Versuch, ein bisschen mehr Rücksicht zu nehmen, ja?«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Mach mal halblang, Shannon. Miss Farquhar ist eine notorische Nörglerin.«

»Logan!« Shannon wirkte gekränkt.

Ihre Reaktion ermutigte mich noch mehr. »Ich habe mich darüber beschwert, dass der Stringtanga Ihres One-Night-Stands auf meinem Geländer trocknet und dass sich Ihr One-Night-Stand direkt vor meiner Tür übergeben hat. Worüber ich mich nicht beschwert habe, waren die unzähligen Nächte, während derer ich wegen der lauten Sexgeräusche aus Ihrer Wohnung nicht arbeiten konnte.«

Seine Schwester starrte ihn mit vor Entsetzen runden Augen an. »Logan?«

Er funkelte sie finster an, schwieg aber. Er brauchte auch gar nichts zu sagen. Die Worte ›Ich bin niemandem Rechenschaft schuldig‹ standen ihm klar und deutlich auf die Stirn geschrieben.

Der Klang von Schritten unterbrach den angespannten Moment, und wir drehten uns alle um, als Janice die Treppe zu unserem Flur hinunterkam. Ich wappnete mich innerlich.

Die attraktive Brünette nickte mir zu. »Grace.« Dann hob sie auf eine so hochnäsige Art das Kinn, dass es schon fast komisch wirkte, und rauschte an Logan und Shannon vorbei, ohne Notiz von ihnen zu nehmen.

Als ihre Schritte verklangen, flüsterte Shannon: »Was war das denn?«

Ich trat unbehaglich auf der Stelle; ich hasste es, die Überbringerin schlechter Nachrichten zu sein. Selbst wenn sie Logan betrafen. »Ich fürchte, Mr. Jenner hat den Fehler begangen, Janice gegenüber zu erwähnen, dass Logan im Gefängnis gesessen hat. Mr. Jenner ist so nett, wisst ihr … ihm ist nicht klar, dass Menschen wie Janice … es nicht sind.«

Bei diesen Neuigkeiten verkrampfte sich Logans ganzer Körper vor Anspannung. Selbst seine Gesichtszüge verhärteten sich.

Shannon wurde blass. »Wir dachten, alle wüssten schon Bescheid. Soll das heißen, dass Sie es erst jetzt wissen?«

Aus irgendeinem Grund, den ich nicht zu deuten vermochte, zog sich mein Magen vor Unbehagen zusammen, und plötzlich begriff ich … es tat mir für Logan leid.

Wer hätte das gedacht?

»Es macht keinen Unterschied«, versicherte ich den beiden hastig. »Janice … nun, wir wissen alle, wie unangenehm sie sein kann. Ich würde mir keine Gedanken deswegen machen. Es ist alles in Ordnung.« Ich zuckte die Achseln, da ich nicht wusste, was ich sonst noch sagen sollte. »Schön, dich kennengelernt zu haben, Shannon.« Ich drehte mich zu meiner Tür, hielt dann inne und blickte über meine Schulter hinweg zu Logan, der mich auf eine Weise anstarrte, dass es mir den Atem verschlug.

Er wirkte … entwaffnet.

Ich schüttelte meine Reaktion auf ihn ab und sagte in einem Ton, von dem ich hoffte, dass er als diplomatisch durchging: »Wenn Sie versuchen könnten, etwas leiser zu sein, wäre ich Ihnen sehr dankbar.«

Logan nickte knapp. »Partylärm kann ich dämpfen. Aber darauf, wie laut Frauen in meinem Bett sind, habe ich keinen Einfluss.«

»Ach, Logan.« Angesichts seiner Arroganz verzog Shannon das Gesicht zu einer komisch-angewiderten Grimasse, und ihr Bruder grinste breit.

Einmal mehr stockte mir der Atem, als er auf seine Schwester hinablächelte. Es war das erste Mal, dass ich Logan MacLeod aufrichtig, von Herzen kommend und ohne jeglichen Spott lächeln sah.

Was für ein Anblick!

Plötzlich sah er mich an, und unsere Blicke kreuzten sich.

Ich suchte verzweifelt nach einem Weg, mich aus seinem Bann zu lösen.

Atme, Grace, atme.

Ich blies die Luft zwischen den Lippen hindurch, zwang mich, meinen Blick abzuwenden, öffnete meine Tür und ging hinein. »Ich bin wie immer von Ihrem Charme bezaubert, Mr. MacLeod«, sagte ich, dabei wünschte ich, mehr Sarkasmus in meine Worte gelegt zu haben.

Ehe er etwas sagen oder machen konnte, was mich erneut aus der Fassung brachte, schloss ich die Tür.

Kapitel 4

Wie ich vermutet hatte, war Logans Vergangenheit kein Thema mehr, nachdem Janice ausgezogen war. Offenbar hatte sich jeder, mich eingeschlossen, von Mr. Carmichael überzeugen lassen, dass uns von Logan keine Gefahr drohte. Trotz meines Zanks mit meinem Nachbarn fragte ich mich ab und zu, wie sein gesellschaftliches Alltagsleben als ehemaliger Verbrecher wohl aussah. Beruflich schien er wieder auf die Beine gekommen zu sein – Mr. Carmichael war der Eigentümer von Fire und hatte Logan offenbar dort einen Job gegeben. Aber das hatte sicherlich auch viel mit Menschenkenntnis zu tun. Nicht jeder war ein Mr. Carmichael. Janice war das beste Beispiel dafür. Also musste Logan jedes Mal, wenn er ein Formular ausfüllte oder seine Abwesenheit während seiner Haft erklären musste, mit einer vorschnellen Verurteilung rechnen.

In gewisser Hinsicht war er immer noch ein Gefangener.

Ich wusste, wie verletzend es sein konnte, wenn die Menschen sich weigerten, genau hinzugucken.

Gegen meinen Willen tat er mir wirklich leid. Außerdem wollte ich unbedingt wissen, warum er verurteilt worden war, auch wenn ich das natürlich nie zugeben würde. Es konnte sich ja nur um ein minderschweres Vergehen handeln, sonst würde Mr. Carmichael ihn sicher nicht für vertrauenswürdig halten. Vielleicht war ich naiv, aber ich lebte damit in seliger Unwissenheit und war glücklich.

Logan hielt sein Versprechen und versuchte seinen Lärmpegel zu drosseln. Während der nächsten paar Wochen kam es noch einmal zu lautstarkem Sex, aber es gab keine Musik und keine Partys mehr. Wenn wir uns im Treppenhaus begegneten, grüßten wir uns höflich, aber hauptsächlich deshalb, weil es auf schlechte Manieren schließen lassen würde, wenn wir uns ignorierten.

Das Leben verlief wieder in halbwegs normalen Bahnen, und ich arbeitete sogar nachts wieder.

Aber ich ging nicht viel aus.

Nach dem katastrophalen Date mit Bryan – dem fünften in einer Serie katastrophaler Dates – war ich ziemlich skeptisch, aber ich langweilte mich auch zu Tode. Chloes Verlobter war eine Zeitlang zu Hause, und Aidan musste viel trainieren.

Also willigte ich widerstrebend ein, als Chloe Anfang der Woche anrief, um mich zu fragen, ob ich Lust hätte, mit einem Kollegen von ihr auszugehen.

Ich war angenehm überrascht, als sich herausstellte, dass John auf eine altmodische Weise gut aussah, und ich fand es liebenswert, dass ihn das Treffen mit mir nervös machte. Nachdem wir eine halbe Stunde im Restaurant gesessen hatten, bereitete mir das Tempo, in dem er Wein hinunterkippte, zunehmend Sorgen. Anscheinend brauchte er Alkohol als Aufputschmittel, um sich mit mir unterhalten zu können, und kannte seine Grenzen offenbar nicht.

Und John und Alkohol waren ganz offensichtlich keine gute Kombination.

Er hatte mich freundlich und warm angesehen, als wir uns im Restaurant getroffen hatten, auch wenn sein Blick ständig ängstlich durch den Raum schweifte, während wir plauderten und überlegten, was wir essen wollten.

Bei seinem dritten Glas Wein trat jedoch ein spöttisches Glitzern in seine Augen.

»Ich habe Bilder von dir gesehen«, sagte er.

Ich sah von meiner Pasta auf und fragte mich, was um alles in der Welt er meinte. »Bitte?«

Er grinste, ein vom Wein getrübtes, leicht benommenes Lächeln. »Bei Facebook. Chloe zeigt mir ihre Fotos bei Facebook. Ich fand dich schon immer sehr hübsch.«

Sein Kompliment ließ mich erröten. »Danke.«

John beäugte plötzlich meine Brust, und ich verkrampfte mich. »Aber du könntest dich ein bisschen sexier kleiden. Du hast eine tolle Figur, aber man sieht leider nicht viel davon.«

Ich verbarg mein Erschrecken über seine anzügliche Bemerkung, betrachtete sein fast leeres Weinglas und wünschte, ich hätte den Mumm, etwas zu sagen, aber ich wollte im Restaurant keine Szene heraufbeschwören. Also erwiderte ich seinen glasigen Blick mit einem stummen Tadel. »Ich bevorzuge einen eleganteren Stil.«

Er hob abwehrend die Hände. »Oh, ich wollte dich nicht kränken. Ich wollte nur andeuten, dass du vielleicht nicht mehr Single wärst, wenn du dich anders anziehen würdest.«

Mir blieb fast der Bissen im Hals stecken.

»Und du würdest mit offenen Haaren besser aussehen. Mit der Hochsteckfrisur wirkst du etwas streng.«

Ich kniff meine Augen zusammen und versuchte ihn auszublenden, weil seine Krittelei unseligerweise eine Erinnerung auslöste …

Die Schmetterlinge in meinem Bauch tanzten ausgelassen. Ich war noch nie so nervös gewesen; den ganzen Tag hatte ich keinen Bissen hinunterbekommen.

Mein erster Schulball.

Ich starrte in den Spiegel, zupfte an meinem Haar und meinem Kleid herum und überlegte, ob ich meine Haare hätte aufstecken und vielleicht doch das schwarze Kleid statt des violetten tragen sollen.

»Was will der Junge vor der Tür?«

Ich fuhr herum. Mein Puls raste, als meine Mutter im Türrahmen lehnte und mich abschätzig musterte. Dabei drehte sie ein Glas Rotwein in der Hand.

»Ich dachte, du bist heute Abend mit Mrs. Ferguson zum Dinner verabredet.«

Sie sah mich finster an. »Offenbar nicht. Was verheimlichst du mir? Warum trägst du diesen scheußlichen Fetzen?«

»Ich bin zum Schulball eingeladen worden.«

Sie schnaubte. »Von dem kleinen Jungen an meiner Tür? Er hat Akne.« Sie rümpfte angewidert die Nase.

Ich wurde rot und blickte zur Seite. »Er heißt Michael, und ich mag ihn.«

»Kommt er aus einer guten Familie?«

»Wieso?« Ich hob ängstlich den Kopf, weil Michaels Vater Zahnarzt und seine Mutter Schauspielerin in einer Seifenoper war. Schwer zu sagen, ob sie das in den Augen meiner Mutter zu einer ›guten Familie‹ machte.

»Weil«, seufzte sie ungeduldig, »ich wissen muss, ob dieser Junge es wert ist, dass ich dir rate, dieses Kleid auszuziehen, in dem du aussiehst wie ein Elefant.« Sie starrte mich argwöhnisch an. »Hast du dich an die Diät gehalten?«

Ich begann zu zittern. »Die Schulkrankenschwester sagt, das sei nichts für eine Vierzehnjährige.«

»Woher will die Schulkrankenschwester etwas über deine Essgewohnheiten wissen?«

»Ich … ich bin in der Schule ohnmächtig geworden.«

Mutter verdrehte die Augen. »Gott, wie rührselig.«

Meine Finger krallten sich in den Stoff meines Kleides und zerknitterten ihn. Ich war durchaus schlank, aber anscheinend für meine Mutter mit den Modelmaßen immer noch nicht dünn genug.

»Also?«, fauchte sie. »Wer ist dieser Junge?«

»Seine Mutter ist Andrea Leeds.«

»Die Schauspielerin?« Mutter legte nachdenklich den Kopf schief. »Ich schätze, es könnte schlimmer sein. Jedenfalls kannst du das da nicht tragen.« Sie stellte das Glas auf meinen Schreibtisch und schlenderte zu meinem Kleiderschrank. »Wir wollen einmal sehen, ob wir etwas finden, das dir den Hauch einer Figur verleiht. Jungen mögen Mädchen, die wie Mädchen aussehen, Gracelyn. Sexy wirst du nie sein, aber wir können versuchen, dich zumindest ein bisschen weiblich wirken zu lassen.« Seufzend betrachtete sie meine Kleider. »Mit deinem Haar müssen wir auch etwas machen. Du siehst so struppig aus wie ein Straßenköter. Nächste Woche lässt du es schneiden.«

Ich berührte eine Strähne meines langen Haares. »Ich möchte es nicht abschneiden lassen.«

Ihr Kopf fuhr herum, ihre dunklen Augen blitzten wütend auf. »Solange du unter meinem Dach lebst, mein Geld nimmst und meinen Namen repräsentierst, tust du, was ich sage. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Mutter.«

»Zur Hölle mit Kindern«, murmelte sie, während sie sich wieder meiner Garderobe widmete. »Ich hätte nie welche bekommen, wenn dein verdammter Vater nicht unbedingt Erben für seinen Medienkonzern gebraucht hätte. Aber verschwendet er einen einzigen Gedanken daran, dass ich diejenige bin, die unter deiner Dummheit zu leiden hat? Nein, natürlich nicht …« Sie verstummte und versank in ihren Gedanken.

Tränen brannten in meinen Augen, aber wie immer drängte ich sie zurück und schluckte den schmerzhaften Kloß in meiner Kehle hinunter.

»Oh Scheiße«, stöhnte John und fuhr sich gequält mit der Hand durch das Haar. »Ich sage schon wieder immer nur das Falsche. In meinen Gedanken klingt es gut, aber es kommt total falsch heraus.« Er beugte sich über den Tisch. Sein Ellbogen stieß gegen seinen Dessertlöffel, der klirrend herunterfiel. Er bemerkte es noch nicht einmal. »Ich finde dich toll, Grace. Wirklich.«

Ich lächelte mein angetrunkenes Gegenüber matt an. »Schon gut. Lass uns einfach weiteressen.«

Zum Glück bestritt John die restliche Unterhaltung, ohne an mir herumzukritteln, obwohl er nicht einmal nach mir fragte. Er redete viel über seinen Job und seine Eltern und seine Vorliebe für Rugby. Er stellte mir nur einzige Frage: »Wie ist es eigentlich, mit Aidan Ramage befreundet zu sein?«

»Freundschaftlich?«, gab ich unverbindlich zur Antwort, da mich sein einschleimender Tonfall irritierte.

Seine Bewunderung für Aidan rettete das Date nicht mehr. Ich wusste, wie schwierig es sein konnte, neue Leute kennenzulernen, und dass sich selbst die nettesten Menschen wie Idioten aufführten, wenn sie nervös waren. Aber ein Säufer war nichts für mich. Schon gar nicht einer, der mich an meine Mutter erinnerte.

»Ich bringe dich nach Hause.« John schwankte leicht, als wir vor dem Restaurant standen. Wir hatten uns spät getroffen, deswegen war es jetzt stockdunkel und der Mond aufgegangen. Das Restaurant lag in Old Town, nur ein paar Straßen von meiner Wohnung entfernt, und die Gegend wimmelte noch von Menschen. Es machte mir nichts aus, alleine nach Hause zu gehen, obwohl es nieselte. Ich hätte es sogar vorgezogen.

»Ich komme schon allein klar.«

»Nein, ich bestehe darauf. Du wohnst in der Nähe der Universität, stimmt’s?« Er drehte sich um und marschierte los.

Seufzend ging ich hinterher. »Du musst mich wirklich nicht nach Hause bringen.«

»Alles andere wäre unhöflich. Hier draußen können sich fiese Typen herumtreiben.« Er bedachte mich mit einem weiteren alkoholschwangeren Lächeln.

Ich konnte mich gerade noch beherrschen, die Augen zu verdrehen.

»So.« John schob die Hände in die Taschen und sah mich an. »Gefällt dir dein Job?«

Ich wunderte mich über sein plötzliches Interesse an meinem Leben. »Äh … schon. Ich teile mir meine Arbeit gern selbst ein und … hm … ich kann mir mit dem Lesen und Überarbeiten von Manuskripten ganz gut meinen Lebensunterhalt verdienen.«

Er rümpfte wie ein kleiner Junge die Nase. »Bücher. Brr. Langweilst du dich nicht die ganze Zeit zu Tode?«

»Nein«, protestierte ich verärgert.

»Was ist mit deinen Eltern? Leben sie noch in England?«

»Ja.«

»Womit verdienen sie ihr Geld?«

»Mein Vater hat was mit Medien zu tun, und meine Mutter ist Hausfrau.«

»Hausfrau, eh? Da muss dein Dad ja ein paar Tausender machen.«

Oder ein paar Millionen. »Hm.«

»Hast du noch Brüder oder Schwestern?«

Ich starrte ihn an. Seine plötzliche Neugier passte mir nicht. »Einen Bruder. Und du?«

»Gott sei Dank keine Geschwister. Was macht denn dein Bruder so?«

»Er arbeitet für meinen Vater.«

»Wie heißt er denn?«

»Oh, sieh mal«, flötete ich eine Spur zu fröhlich. »Wir sind fast da.« Ich blieb stehen. »Tja, dann gute Nacht.«

»O nein.« Er schüttelte den Kopf und schenkte mir ein Grinsen, das mir einen unangenehmen Schauer über den Rücken jagte. »Ich bringe dich noch bis zur Tür.«

Da ich genau wusste, was er erwartete, schüttelte ich ebenfalls den Kopf. »Ich denke, wir sollten uns jetzt verabschieden.«

Ohne ein Wort ging er den Nightingale Way hinunter. Die Straße war ziemlich dunkel, die vielen Häuser warfen Schatten, die nur ab und an von Straßenlaternen erhellt wurden. Wenigstens schenkte der Mond ein wenig Licht. Voller Unbehagen folgte ich John.

»Welche Nummer ist es?«, rief er mir zu.

»Ich wohne gleich hier.« Ich verlangsamte meine Schritte und blieb vor der blauen Eingangstür stehen. »Danke für das Essen.«

John beschrieb eine kleine Drehung hin zu mir. »Ich könnte noch auf einen Kaffee mit hochkommen.« Er grinste mich hoffnungsvoll an.

Ich lächelte entschuldigend. »Ich muss leider noch arbeiten.«

»Ach, komm schon.« Er rückte näher an mich heran, und ich stolperte rücklings gegen die Mauer. »Nimm mich mit, Grace. Du willst es doch auch.« Er nestelte an dem Kragen meines Mantels herum, woraufhin ich reflexartig seine Hand wegschlug.

»Ich gehe jetzt. Und du solltest nach Hause gehen.«

Er hob die Hände, als würde er sich ergeben, trat aber einen weiteren Schritt auf mich zu.

Ich fühlte mich unbehaglich. Die dunkle Straße war menschenleer. »John, ich möchte jetzt wirklich hineingehen. Gute Nacht.«

»Du bist nervös«, sagte er weich. »Ich verstehe das. Ich habe auch ein paar Gläser Wein gebraucht, um locker zu werden, weil das Treffen mit dir mich so nervös gemacht hat, aber jetzt müssen wir nicht mehr nervös sein, Grace.« Er strich mit den Fingern über meine Wange, was mich zurückzucken ließ. »Wir sind zwei erwachsene Menschen, die heute Nacht nicht allein sein wollen.«

»Nein, du bist betrunken, und ich möchte, dass du jetzt gehst. Und mir nicht so nahe kommst.«

Die Haustür öffnete sich, bevor John reagieren konnte. Eine große Gestalt trat heraus, und als die Tür zufiel, erkannte ich im Mondlicht Logan. Als er mich sah, blieb er kurz stehen und nickte mir zu. Seiner Kleidung nach war er auf dem Weg zur Arbeit. Dann ging er weiter.

Meine Furcht veranlasste mich, den Mund zu öffnen, und ich machte gerade Anstalten, Logans Namen zu rufen, als er erneut stehen blieb und sich umdrehte. Er sah mich ausdruckslos an, dann musterte er John. Trotz seiner undurchdringlichen Miene wusste ich sofort, dass er die Situation erfasst hatte, als er wortlos seinen Schlüssel hervorzog und die Tür aufschloss. Er stieß sie auf und trat auf mich zu. »Grace«, sagte er.

Erleichterung durchströmte mich, und ich konnte sie nicht verbergen, genauso wenig wie die Panik in meinem Gesicht, als ich befürchtet hatte, er würde einfach weitergehen. Ich drängte mich hastig an ihm vorbei ins Haus. Über meine Schulter hinweg sah ich John einen Schritt in Richtung Tür machen. Logan versperrte ihm den Weg, und ich beobachtete fasziniert, wie er John ohne ein Wort zu sagen so einschüchterte, dass dieser den Rückzug antrat.

John fuhr sich mit einer zitternden Hand durch das Haar. Er blickte plötzlich überallhin, nur nicht zu Logan, dann fuhr er herum und hastete etwas unsicher die Straße hinunter.

Logan schloss die Tür. Wir starrten uns eine Sekunde an, bevor er mir bedeutete, mich in Bewegung zu setzen.

Ich ging den Gang entlang und hörte seine Schritte hinter mir. Er folgte mir den ganzen Weg die Treppe hoch bis zu meiner Wohnung und sah zu, wie ich in meiner Handtasche nach den Schlüsseln kramte. Als ich sie endlich zu fassen bekam, klirrten sie in meinen zitternden Händen.

Logans warme Hand schloss sich um meine, und er entwand die Schlüssel sacht meinem Griff. Dann schloss er meine Tür auf. »Alles in Ordnung?«

»Ja, danke.« Ich schenkte ihm ein kleines, dankbares Lächeln. »Ich komme mir nur so vor, als wäre ich bei meinen letzten Dates in Folgen von Sex and the City geraten. Da draußen gibt es schon ein paar äußerst eigenartige Männer.« Er sagte nichts, und wieder keimte Unbehagen in mir auf. »Also noch einmal vielen Dank.« Ich schickte mich an, in meine Wohnung zu gehen.

»Grace …«

»Ja?«

Logans Gesicht war nicht länger ausdruckslos. Seine Züge waren angespannt, ein dunkelvioletter Schatten überzog seine Augen. Ich kannte diesen Blick. Er war wütend. »Lassen Sie sich nie von einem Betrunkenen nach Hause bringen.«

Seine Wut, die offenbar aus seiner Besorgnis resultierte, verwirrte mich dermaßen, dass ich nur nickte.

Er sah mich durchdringend an, und ich starrte stumpf zurück.

Logan seufzte ungeduldig. »Schließen Sie Ihre Tür ab, Grace. Ich gehe nicht zur Arbeit, bevor ich nicht gehört habe, wie sich der Schlüssel in Ihrem Schloss dreht.«

»Oh.« Ich errötete ob meiner Dummheit, schob die Tür zu, schloss sie ab und legte die Türkette vor. »Gute Nacht«, rief ich durch die geschlossene Tür.

»Gute Nacht, Miss Farquhar«, gab er zurück, und ich hörte trockene Belustigung in seiner tiefen Stimme mitschwingen, bevor seine Schritte verhallten.

Die Sonne fühlte sich wundervoll auf meiner Haut an. Die Wellen brachen sich donnernd am Strand. Ich hatte keine Sorgen, keine Verantwortung, nur endlos Zeit und endlosen weißen Sand.

Das Leben war perfekt, ein himmlisches Klischee in seiner ganzen Herrlichkeit.

»Grace.«

Ich schloss die Augen fester, als die Männerstimme an mein Ohr drang.

»Grace.« Die Stimme wurde drängender. »Grace, wach auf.«

Plötzlich wurde meine Sonnenliege auf die Seite gekippt, und ich erwachte unsanft. Schwer atmend blinzelte ich in die Dunkelheit, und als sich meine Augen an das Licht gewöhnt hatten, begann mein Herz härter gegen meine Rippen zu hämmern. Logan saß auf meinem Bett.

»Was ist?«, flüsterte ich verängstigt und beugte mich vor, um meine Nachttischlampe anzuknipsen. Ich bildete es mir nicht ein. Logan MacLeod saß nur mit einer ausgeblichenen alten Jeans bekleidet auf meiner Bettkante. Ich zwang mich, den Blick auf sein Gesicht zu richten. »Was tust du denn hier?«

Seine violetten Augen glühten, als er mich ansah. Die starke Aura seiner stummen Gegenwart war überwältigend.

Mir stockte der Atem.

Mein Unterleib zog sich zusammen, als zwischen meinen Beinen ein heftiges Prickeln einsetzte.

»Logan?«

Er beugte sich langsam über mich, bis sein Gesicht meinem so nah war, dass sich unsere Lippen fast berührten. Ich erkannte seinen wilden Hunger und rang nach Luft, als heiße Begierde in meinem Körper aufflammte.

Er wollte mich.

Plötzlich packte er meinen Nacken und zog mich an sich. Sein Mund senkte sich auf meinen. Ich bog mich ihm entgegen, schlang meine Arme um ihn und grub meine Finger in die Muskeln unter seiner erhitzten Haut.

Sein Kuss war hart, fordernd, fast strafend, und ich kostete ihn bis zum Äußersten aus. Logan stöhnte. Bei dem Laut verhärteten sich meine Brustwarzen, und mich überlief ein Schauer. Meine Reaktion entzündete irgendeinen Funken in ihm, denn er drückte mich unsanft auf den Rücken, bevor er meine Bettdecke wegzog. Verwirrt starrte ich zu ihm hoch, als er an meinen Pyjamashorts zerrte. Er streifte sie mir geschickt ab, dann war er über mir, schob meine Schenkel auseinander und sah mir dabei unverwandt in die Augen. Logans Hände schlossen sich um meine Handgelenke, und er drückte meine Arme über meinem Kopf in die Matratze, während sich seine jeansbedeckte Erektion zwischen meine Beine drückte. »Grace«, flüsterte er heiser und voller Verlangen.

»Logan«, flehte ich.

Seine rechte Hand löste sich von meinem Handgelenk und zerrte am Reißverschluss seiner Jeans. Er schob sie weit genug hinunter, um seine Erektion freizugeben, und umfasste dann erneut mein Handgelenk, um mich förmlich ans Bett zu fesseln.

Bevor ich noch einmal Atem holen konnte, drang Logan mit einem heftigen Stoß in mich ein. Die fast schmerzhafte Lust, die mich erfüllte, entlockte mir einen Schrei.

Ich spreizte die Beine, drängte ihn weiterzumachen. Er zog sich zurück, nur um danach noch fester in mich hineinzustoßen. Sein Rhythmus war schnell. Rau. Fließend.

Es glich keinem Sex, den ich je zuvor gehabt hatte.

Ich bettelte keuchend um mehr, während Logan mit vor Lust verzerrten Zügen immer tiefer in mich eindrang.

Das Kopfteil des Bettes schlug gegen die Wand, als Logan mich dem Höhepunkt entgegentrieb. Als mich ein Orgasmus schüttelte, schrie ich seinen Namen so laut, dass man es zweifellos im ganzen Haus hören konnte.

In irgendeinem lustvernebelten luftleeren Raum gefangen, nahm ich benommen wahr, wie Logan innehielt. Und dann erschauerte er mit einem kehligen Stöhnen, das bewirkte, dass sich die Muskeln meines Unterleibs um ihn zusammenzogen. Er warf den Kopf in den Nacken, als er kam, während ich ihn verzückt beobachtete. Endlich hatte er sich verausgabt und ließ den Kopf sinken.

Violette Augen durchbohrten mich, und er bedachte mich mit seinem typischen, berechneten Lächeln. »Ich hatte es dir doch gesagt. Alles, was du brauchst, ist ordentlicher Sex.«

Ich riss die Augen auf, konnte aber nichts sehen und außer dem Rauschen meines Blutes in meinen Ohren auch nichts hören.

Ich rollte mich über das Bett und tastete nach dem Schalter meiner Nachttischlampe. Weiches Licht durchflutete den Raum, und ich blickte mich um.

Ich war allein.

Und in Schweiß gebadet.

Mein Körper stand vor Erregung in Flammen.

Ich ließ mich gegen das Kissen sinken. Meine Wangen glühten, und der erotische Traum brannte sich in mein Gedächtnis ein.

Ich hatte im Traum Sex mit Logan MacLeod gehabt.

Voller Scham stöhnte ich auf und legte einen Arm über mein Gesicht, als könnte ich die Erinnerung an den Traum irgendwie ausblenden.

Aber es gelang mir nicht.

Ich hatte im Traum Sex mit diesem schlechtgelaunten, mir den letzten Nerv raubenden, arroganten, rücksichtslosen Flegel von einem Mann gehabt! Wie konnte das geschehen? Er war noch nicht einmal mein Typ! Absolut nicht.

Nein.

NEIN!

»O Gott«, stöhnte ich, als mir etwas noch Schlimmeres einfiel.

Wie um alles in der Welt konnte ich ihm je wieder ins Gesicht sehen?

Kapitel 5

Seine rücksichtsvolle Phase war vorüber.

Ich funkelte mein Spiegelbild finster an.

Die Person, die meinen Blick erwiderte, war nicht zu erkennen.

Ich sah grauenhaft aus.

Seinetwegen.

Wenige Stunden nachdem ich aus meinem Traum erwacht war, den ich unbedingt für immer verdrängen musste, wurde ich von Lärm geweckt, der aus Logans Schlafzimmer kam. Lauter, extrem lauter Sex.

DAS IST GUT, GENAU DA, O GOTT, GENAU DA, O LOGAN, O LOGAN … AHHH!

Und sie war Amerikanerin. Offenbar hatte er sein Jagdrevier ausgeweitet.

Nicht dass mich das interessierte. Überhaupt nicht.

Ich war allerdings überrascht und stinkwütend, als ich nächste Nacht noch weniger Schlaf bekam, weil die Amerikanerin wieder da war und sie und Logan zwei Runden hinlegten.

Und letzte Nacht war sie zurückgekommen.

Zweiundsiebzig Stunden ohne Schlaf.

Das war mir nicht gut bekommen.

Wenn er noch einmal mit dieser Amerikanerin ankam, würde ich … »Was denn, Grace?« Ich zeigte meinem erschöpften Spiegelbild ein spöttisches Lippenkräuseln. »Schreist du ihn dann an? Faltest ihn zusammen? Weil du das bislang ja immer so gut hingekriegt hast?«

Was, wenn die Amerikanerin ein viertes Mal auftauchte? Ich senkte den Blick; ich konnte mich selbst nicht mehr sehen, wie ich mit wirren Haaren und in Jogginghosen und einem langärmeligen T-Shirt dastand, weil ich zu müde war, mir irgendein angemesseneres Kleidungsstück aufzubügeln.

War Logan MacLeod endlich dabei, sich mit einer Frau zu begnügen?

Ich drehte mich um und rauschte aus dem Bad. Meine Laune sank unter den Nullpunkt, als ich durch meine Wohnung marschierte und mir meine Tasche schnappte. Ich brauchte Schokolade und Kaffee. Sonst würde ich diesen Tag nicht überstehen.

Als ich die Tür hinter mir abschloss, hörte ich das vertraute Geräusch von Logans Tür.

O Gott, war das Leben tatsächlich so unfair?

Ich spürte, wie ich bei der Vorstellung, dass Logan mich so schlampig und ungepflegt zu Gesicht bekam, errötete, und drehte mich langsam um.

Er sah zu mir herüber, während er abschloss. »Grace.«

»Mr. MacLeod.« Ich wandte den Blick ab; zwang mich, die Erinnerung an diesen vermaledeiten Traum auszublenden.

»Alles in Ordnung? Sie sehen furchtbar aus.«

Und dann war es so weit.

Der Tropfen, der das berühmte Fass zum Überlaufen brachte. Als ich ihn musterte, wie er so dastand, trotz der Sexgymnastik in den frühen Morgenstunden frisch und ausgeruht, sah ich rot.

»Ich sehe furchtbar aus?« Ich machte wutentbrannt einen Schritt auf ihn zu.

Logan zog erstaunt seine Augenbrauen hoch; mein Tonfall irritierte ihn sichtlich.

»Wissen Sie, warum ich furchtbar aussehe?«

»Nein, aber ich habe plötzlich das Gefühl, dass ich daran schuld sein soll.« Sichtlich verstimmt, verschränkte er die Arme vor der Brust.

»Ganz recht.« Ich nickte heftig. Der Schlafmangel machte mich rasend vor Zorn. »Und ob Sie daran schuld sind!« Meine Stimme hallte von den Betonwänden des Treppenhauses wider, aber ich war nicht in der Verfassung, in der mir das etwas ausmachte. »Zweiundsiebzig Stunden. Zweiundsiebzig gottverdammte Stunden habe ich kein Auge zugetan!«

»Das ist nicht mein Problem, und ich bin offengestanden nicht in der Stimmung, mich diesem … hysterischen Anfall auszusetzen.« Er ging auf die Treppe zu und ließ mich stehen.

»Bleib gefälligst hier!« Die Zeit für höfliche Anreden war vorbei.

Er blieb stehen. Drehte sich um. Sah mich amüsiert an. »Muss ich jetzt Angst haben? Himmel, Grace, das ist ungefähr so, als würde man von einem Schmetterling gebissen.«

Ich war wütend. Er brachte mich zur Weißglut, weil er sich über mich lustig machte, obwohl ich ihm die Zähne zeigte, was ein großer Erfolg für mich war. »Wie kannst du es wagen! Die letzten drei Nächte musste ich den lautstarken Dauersex von dir und deiner blöden Amerikanerin ertragen! Ich will nur Ruhe und Frieden! Ich will endlich einmal schlafen können!«

Meine Worte schienen in der Kälte des Treppenhauses zu versickern, von den Wänden abzuprallen und Logan in Erstaunen zu versetzen.

Nach einem Moment der Stille, in dem ich mich dafür tadelte, meine damenhafte Kühle verloren zu haben, und mir gleichzeitig im Geiste auf die Schulter klopfte, weil ich ihm die Meinung gegeigt hatte, räusperte Logan sich.

»Hast du gelauscht?«

»Wie bitte?« Ich schüttelte verwirrt den Kopf.

»Woher weißt du, dass ich eine Amerikanerin gevögelt habe?«

Bei so viel Begriffsstutzigkeit blieb mir der Mund offen stehen. »Weil. Ich. Jedes. Wort. Hören. Konnte. Das. Sie. Gesagt. Hat.«

»Ach ja? Da musst du ja angestrengt zugehört haben.«

Mein Zorn flammte erneut auf. »Bist du verrückt geworden? Warum zum Teufel sollte ich dich belauschen?«

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Verrat es mir.«

»Bist du absichtlich immer so nervtötend?« Ich imitierte seine Haltung, indem ich gleichfalls die Arme vor der Brust verschränkte.

Zu meiner Überraschung zuckten Logans Lippen, und in seinen Augen blitzte Humor auf. »Ich scheine aber nur dir auf die Nerven zu gehen.« Er legte den Kopf schief. »Und ich frage mich, woran das liegt.«

»Weil«, jammerte ich, wobei mein Kopf vor hilfloser Wut und Erschöpfung zu wackeln begann, »ich unter Schlafmangel leide, und das ist allein deine Schuld, du verdammter Sexprotz!«

»Sieh an, das ist ja eine ganz andere Seite von dir. Eine ziemlich unerfreuliche übrigens. Vielleicht muss ich mal mit dem Vermieter sprechen. Solche Beleidigungen kann ich mir nicht gefallen lassen.«

Ich hob ruckartig den Kopf und starrte ihn entrüstet an. »Wenn du nicht langsam anfängst, die Sache ernst zu nehmen, stoße ich dich die Treppe hinunter, das schwöre ich dir.«

»Jetzt drohst du mir auch noch Gewalt an.« Er schnalzte mit der Zunge. »Das geht zu weit.«

»Jetzt!«, kreischte ich. »Jetzt entdeckst du deinen Sinn für Humor?«

»Äh … Entschuldigung«, unterbrach eine leise junge Stimme unsere Auseinandersetzung.

Ein paar Stufen unterhalb unseres Flurs stand ein Mädchen. Ein sehr hübsches Mädchen mit dunklem Haar und olivfarbener Haut. Sie trug eine Schuluniform, und sie wirkte etwas blass – als sie schluckte, merkte ich, dass sie nervös war.

Ich sah auf die Uhr. Das Mädchen sollte eigentlich in der Schule sein. Besorgt trat ich einen Schritt auf sie zu, aber sie starrte ängstlich und voller Ehrfurcht zu Logan hoch. »Können wir dir helfen?«

Statt zu antworten, kam sie unsicher etwas näher, und Licht fiel auf ihr Gesicht. Ich schnappte nach Luft. Hinter ihrer Brille verbargen sich wunderschöne Augen. Violette, von dichten schwarzen Wimpern umrahmte Augen.

Mein Blick wanderte zu Logan, der das Mädchen verblüfft anstarrte.

»Mein Name ist …« Sie schluckte. Ihr Brustkorb hob und senkte sich rasch. »Ich … ich bin Maia.« Maia leckte sich über die Lippen und umklammerte den Trageriemen ihrer Schultertasche fester. »Sie sind Logan MacLeod, richtig?«

Er nickte benommen.

»Na ja, ich glaube … ich glaube, ich … ich bin Ihr Kind. Ich bin Ihre Tochter.«

Ich sog zischend den Atem ein, ohne den Blick von Logan abzuwenden. Sein Gesicht verschloss sich.

»Ich habe keine Kinder.« Aber er klang unsicher.

Vollkommen überwältigt, dass mein Streit mit ihm innerhalb von Sekunden durch eine lebensverändernde Enthüllung zu einer Nichtigkeit wurde, brauchte ich einen Moment, um mich aus meiner Erstarrung zu lösen. Ich war Zeugin einer ungemein privaten Situation, und ich musste machen, dass ich wegkam. »Ich lasse euch jetzt allein, damit ihr reden könnt.«

Logans Hand schloss sich um meinen Oberarm und brachte mich abrupt zum Stehen. »Grace. Bleib.«

Da ich in Anbetracht der Tatsache, dass er mich unter Einsatz körperlicher Gewalt in Geiselhaft genommen hatte, wirklich nichts tun konnte, nickte ich und versuchte mich zu entspannen, damit er mich losließ. Doch er dachte gar nicht daran.

Maia schien kurz davor, in Tränen auszubrechen, aber ich bemerkte, wie sie trotz ihrer Angst die Schultern straffte. Ihre Stimme zitterte. »Vielleicht sollten wir drinnen weiterreden.«

Ich kannte das Mädchen noch nicht einmal, aber aus irgendeinem Grund war ich stolz auf sie. Ich empfand eine Art Seelenverwandtschaft mit ihr. »Das ist eine gute Idee.« Ich drückte mich gegen Logan, bis er auf mich hinunterblickte. »Besprechen wir das drinnen. Oder willst du, dass sämtliche Nachbarn über die Angelegenheit informiert werden?«

Als er mich weiterhin stumm anstarrte, wusste ich, dass er unter Schock stand.

»Komm schon, Logan«, scherzte ich, um ihn aus seiner Betäubung zu reißen. »Wenn wir hier draußen bleiben, fange ich an, mich weniger geehrt zu fühlen, weil ich als einzige Nachbarin eingeweiht bin.«

Er blinzelte benommen, nickte dann, zog mich mit zur Tür, öffnete sie und schob mich in seine Wohnung. Erst dann gab er meinen Arm frei.

Ich schielte über meine Schulter und sah, wie er Maia zu sich winkte. Das Mädchen trat ein. Sie trug immer noch ihre Mutmaske. Keine sehr gute Maske, aber ich bewunderte sie für den Versuch. Ich lächelte ihr aufmunternd zu. »Möchtest du eine Tasse Tee?«, fragte ich, obwohl ich nicht sicher war, ob Logan überhaupt Tee hatte.

»Äh …« Sie leckte wieder nervös über die Lippen. »Wasser, bitte.«

»Ich hole es«, erbot sich Logan sofort. »Grace?«

»Oh, ich nehme einen Kaffee, wenn du welchen hast. Milch, ein Stück Zucker.«

Er nickte und winkte uns zu. »Das Wohnzimmer ist direkt geradeaus.«

Logans Wohnung war spiegelverkehrt zu meiner, was erklärte, wieso seine Schlafzimmerwand an meine grenzte. Nicht ausgepackte Kartons standen herum, an den Wänden hing nichts, und das einzige größere Möbelstück im Wohnzimmer war ein wuchtiges L-förmiges schwarzes Sofa.

»Es kommt alles in Ordnung«, sagte ich zu Maia, als sie sich verschreckt im Raum umsah. »Wir klären die Sache schon.«

»Äh … wer bist du?«

Ich setzte mich auf das Sofa und bedeutete ihr, es mir gleichzutun. Sie nahm langsam Platz und sah mich mit ihren schönen großen Augen an. Ihre Brille war etwas zu groß für ihre zarten Züge, aber ich hätte schwören können, dass ich trotzdem Logans Schwester Shannon in ihrem Gesicht wiedererkannte. »Ich bin Logans Nachbarin Grace.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich dachte, du wärst seine Freundin.«

Ich hob die Brauen. »Wie kommst du denn darauf?«

Sie zuckte die Achseln. »Ihr wirkt so vertraut miteinander.«

Jetzt war es an mir, die Stirn zu runzeln.

»Da bin ich wieder.« Logan kam mit zwei Bechern und einem Glas Wasser in den Raum zurück. Er reichte Maia das Wasser, dabei lächelte er sie freundlich an.

Seine nette Geste rührte mich. Das Mädchen war gerade erst bei ihm aufgekreuzt und hatte sich als seine Tochter vorgestellt, er stand unter Schock, war wahrscheinlich vor Schreck wie versteinert und versuchte trotzdem, das Mädchen zu beruhigen.

Innerlich stöhnte ich, als ich den Kaffee entgegennahm. Er war wirklich kompliziert. »Danke«, murmelte ich.

Logan setzte sich mir gegenüber auf einen Karton und nippte an seinem Kaffee. Betretenes Schweigen machte sich breit.

»Maia«, sagte ich, »wie heißt deine Mutter?«

Logan verspannte sich. Maia drehte sich zu ihm um, um sie zu beantworten. »Maryanne Lewis.«

Seine Reaktion verriet mir, dass er genau wusste, wer Maryanne Lewis war. »Nein«, murmelte er; schien ungläubig den Kopf zu schütteln. »Maryanne … yeah, sie wurde schwanger, aber sie sagte mir, sie wolle das Kind nicht haben, ich könnte ihre Meinung nicht ändern, sie würde es abtreiben lassen. Dann ist sie verschwunden. Ich habe sie nie wiedergesehen.«

Maias Lippen zitterten, und ich nahm instinktiv ihre Hand. »Wie alt bist du, Maia?«

»Fünfzehn.«

»Logan?«

Er nickte langsam, mit trüben Augen. »Es ist fast sechzehn Jahre her. Wir waren erst siebzehn.« Plötzlich sprang er auf. »So eine verdammte Scheiße!«

Maia lehnte sich gegen mich. Sie wirkte verängstigt. Ich legte einen Arm um ihre Schultern. »Alles okay. Es ist nur ein Schock für ihn.«

Logan starrte die Wand finster an, und ich sah, wie er langsam tief durchatmete, um sich zu beruhigen. »Wie konnte sie mir das antun? Wie kann irgendjemand so etwas tun?«

»Sie hat mir erzählt, dass sie dich angelogen hat.« Maia machte sich behutsam von mir los, und Logan musterte sie scharf. »Wir haben die ganze Zeit in Glasgow gelebt, aber ich kann nicht länger bei ihr bleiben.« Plötzlich schwang Verzweiflung in ihren Worten mit. »Ich kann einfach nicht mehr! Sie hat dein Bild in der Zeitung gesehen und mir gesagt, wer du bist. Sie haben geschrieben, du wärst im Gefängnis, weil du den Freund deiner Schwester angegriffen hast, weil der sie zusammengeschlagen und versucht hat, sie zu vergewaltigen.«

Ich sog scharf den Atem ein, und Logans Augen schossen zu mir. Wir starrten uns an, während ich das Gehörte verarbeitete. Jemand hatte versucht, Shannon zu vergewaltigen? Sie geschlagen? Ich war entsetzt.

»Du warst ein Held. Hast sie beschützt. Und bist dafür bestraft worden. Meine Mum bringt mich ständig in Gefahr, und niemanden interessiert das. Du könntest dich besser um mich kümmern.«

Ihre Worte lenkten Logans Aufmerksamkeit von mir ab. Er durchbohrte Maia mit seinem Blick. »Was soll das heißen, sie bringt dich in Gefahr?«

Maia zog den Kopf ein und verflocht ängstlich die Finger miteinander. »Mum ist ein Junkie.«

Ich schloss die Augen. Das Ganze wurde mit jeder Sekunde melodramatischer.

»Wie meinst du das, ein Junkie?«, fragte Logan ruhig, aber in einem gefährlichen Ton.

»Heroin.«

»O Gott.« Ich fühlte mich elend.

»Ich halte das nicht länger aus.« Tränen rollten über ihre hübschen Wangen, und der Ausdruck in ihren Augen bewirkte, dass mir Kälte in die Knochen kroch. So viel Verzweiflung bei einem so jungen Mädchen.

»Logan«, flüsterte ich und sah bittend zu ihm auf, ohne zu wissen, warum.

Er wirkte wie in einer Falle gefangen. Zu Tode erschrocken. Ich sah ihm an, dass er fliehen wollte.

Es machte mir Angst, ihn so zu sehen. Er war sonst so ausgeglichen. Hatte alles unter Kontrolle.

»Was soll ich denn tun?«, fuhr er uns an. »Ich gebe zu, die Augen … du siehst aus wie …«

»Shannon«, warf ich hilfsbereit ein. Er funkelte mich an. Ganz offensichtlich war ich nicht sehr hilfreich.

»Deine Schwester?« Maias Augen leuchteten neugierig auf.

Logan rieb sich stöhnend mit der Hand über sein kurzes Haar. »Ich weiß noch nicht einmal mit Sicherheit, dass du meine Tochter bist.«

Es gelang mir gerade noch, ein Schnauben zu unterdrücken, aber er warf mir einen giftigen Blick zu, als wüsste er genau, was ich dachte.

»Wie konnte das passieren? Vor zwei Minuten war ich nur … Du kannst nicht hierbleiben, Maia. Ich muss dich zu deiner Mum zurückbringen, und dann werde ich ein ernstes Wörtchen mit ihr sprechen.«

Maia stand auf. »Bitte. Ich will nicht zurückgehen. Deswegen bin ich hier. Du weißt nicht, wie es da zugeht.«

Logan konnte sie nur hilflos anstarren.

Als sich das Schweigen ausdehnte, stand ich ebenfalls auf. »Maia, du kannst wirklich nicht hier bei Logan bleiben. Das geht nicht. Er könnte Probleme bekommen. Er muss dich nach Hause bringen, bis alles geklärt ist.«

Sie senkte den Kopf. Ihre dunklen Haare fielen ihr wie ein Vorhang vor das Gesicht, aber wir beide hörten ihr unterdrücktes Schniefen.

Logan sah mich an, als wolle er sagen: ›Was kann ich denn anderes tun?‹

Ich schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln.

Und was meine Probleme betraf … »Du kommst mit uns mit«, sagte Logan zu mir.

O nein. »Nach Glasgow?«, quiekte ich. Nein. Niemals. Ich war todmüde. In meinem momentanen Zustand wollte ich nicht auch noch Zeuge einer emotionalen Achterbahnfahrt werden.

»Ja.«

»Nein, ich …« Mein Widerstand erlahmte, als Maia mich auf einmal flehend ansah.

Sie brauchten beide einen Puffer.

Super.

»Okay.« Ich griff nach ihrer Hand und drückte sie. »Ich komme mit.«

Man kennt diese alten Wildwestfilme, in denen Heuballen über die verlassenen Hauptstraßen kleiner Städte geweht werden. Und um die Szene vollkommen zu machen, wird sie vom Heulen des Windes untermalt, das einzige Geräusch, das die Stille stört …

Dieses Bild kam mir in den Sinn, als wir nach Glasgow fuhren. Ich hatte noch nicht einmal gewusst, dass Logan ein Auto hatte, und verstand nicht viel von Autos; bei diesem handelte es sich um einen Volkswagen, der mindestens fünf Jahre alt und vom Herumstehen staubig war.

Wir waren zwanzig Minuten unterwegs, und Logan hatte mir gesagt, dass wir zu Maias Sozialwohnsiedlung eine Stunde und zwanzig Minuten brauchen würden. Jemand musste eine Unterhaltung in Gang bringen. Das Schweigen wurde unerträglich.

»Wisst ihr, dass ich nur einmal in der Innenstadt von Glasgow war? Zum Einkaufen. Zu Weihnachten. Oh, und ich war im Theater und etwas trinken. In der Innenstadt ist so viel los, dass man glatt vergisst, wie groß der Rest der Stadt ist.«

Ich erhielt keine Antwort.

»Wusstet ihr, dass Glasgow einmal die viertgrößte Stadt in Europa war?«, plapperte ich weiter. »Das war eine ganz schöne Leistung, wenn man bedenkt, wie klein unsere Insel ist. Ich glaube, Glasgow kam gleich nach London, Paris und Berlin und wurde in der viktorianischen Ära auch ›die zweite Stadt des Britischen Empires‹ genannt. Und sie ist natürlich Schottlands größte Stadt und die drittgrößte in Großbritannien, also ist es vermutlich kein Wunder, dass ich nicht viel davon gesehen habe, obwohl ich in London gelebt habe und während meiner Jugend viel in der Stadt herumgekommen bin. Ich hätte …«

»Grace«, unterbrach Logan. Er hielt den Blick noch immer auf die Straße vor ihm gerichtet, aber ich sah, dass er nur mühsam ein Lächeln unterdrückte. »Wir haben verstanden. Glasgow ist groß.«

Von der Rückbank hörte ich ein leises Kichern, und statt mich für mein sinnloses Gefasel zu schämen, lächelte ich. Ich hatte Maia ein Kichern entlockt. Oder Logan. Oder wir beide. Es war egal, wer oder wie, es zählte nur, dass das schüchterne, verlorene Mädchen auf der Rückbank an einem äußerst nervenzermürbenden Tag gelacht hatte.

Ich drehte mich zu ihr um. Maia sah mich an. »Bist du gut in der Schule, Maia?«

Sie nickte vorsichtig.

Ich hatte das Gefühl, dass sie eine gute Schülerin war. Mit einem aufmunternden Lächeln fragte ich weiter: »Was sind denn deine Lieblingsfächer?«

»Mathe und Physik. Mum versteht das nicht. Sie mochte in der Schule den Kunstunterricht am liebsten.«

»Mathe und Physik waren auch meine Lieblingsfächer«, warf Logan ruhig ein. »Ich war in beiden gut.«

Maia starrte auf seinen Hinterkopf und flüsterte zaghaft: »Ich schreibe meistens eine Eins.«

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. »Gut«, murmelte er.

Das bedrückende Schweigen setzte erneut ein.

»Ich bin eine Niete in Mathe und Physik«, sagte ich. »Ich hatte einen Nachhilfelehrer.« Ich schnitt eine Grimasse. »Es war ein grässlicher eingebildeter Junge aus der Klasse über mir.« Ich hatte ihn gehasst. Lawrence Trevelyn. Sebastian hatte Lawrence angestachelt, mir während einer Unterrichtsstunde die Hand unter den Rock zu schieben und an mir herumzufummeln. Der Vorfall hatte mir Angst eingejagt, ich war mir erniedrigt vorgekommen, und es hatte eine Weile gedauert, bis ich wieder einen Jungen in meine Nähe gelassen hatte.

Ich erschauerte.

»Alles in Ordnung, Grace?«, fragte Logan plötzlich.

Er warf mir einen fragenden Blick zu. Seine feinen Sensoren überraschten mich, und ich brachte einen Moment lang keinen Ton heraus.

»Grace?«

»Mir geht es gut.« Ich drehte mich zu Maia, lächelte sie an und verdrängte die Erinnerungen. »Macht dir Englisch Spaß?«

Sie zuckte die Achseln. »Es geht. Ich bin nicht so gut darin, ich kriege nur Zweien.«

»Nun, ich habe ein Diplom in Englisch, falls du mal Hilfe brauchst. Ich bin freiberufliche Redakteurin«, sagte ich, ohne nachzudenken, und spürte, dass sich Logan neben mir verkrampfte.

Maia wirkte jedoch hoffnungsvoll. »Echt? Cool. Und du würdest mir wirklich helfen?«

Mist. Jetzt hatte ich mich in die Nesseln gesetzt. Logan hatte das Mädchen gerade erst kennengelernt, er hatte keine Ahnung, was los war, was die Zukunft bringen würde, und dann kam seine hirnlose Nachbarin und nahm sein Kind in Beschlag. Obwohl ich mich schuldig fühlte, blieb mir nichts anderes übrig, als zu sagen: »Sicher. Ich gebe dir meine Telefonnummer, dann kannst du mich anrufen, wenn du eine Frage hast.«

Und das Licht in Maias Augen erlosch. »Okay«, murmelte sie und blickte zur Seite.

Ich drehte mich wieder um, fing Logans verärgerten Blick auf, errötete und wandte mich ab.

Vielleicht war Schweigen doch die beste Option.

Ich wusste nicht, was ich erwartet hatte. Glasgow war eine Großstadt, und wie in allen großen Städten gab es auch hier gute und weniger gute Viertel. Die Gefahren wurden aber auch oft übertrieben. Davon konnte ich mich überzeugen, als wir durch Sozialwohnungssiedlungen fuhren, die viel gepflegter waren als in den Medien beschrieben. Selbst als wir zu den Hochhäusern kamen, zu denen Maia Logan gelotst hatte, war ich noch optimistisch. Vielleicht hatte Maia ja übertrieben; Teenager neigten ja oft ein bisschen zur Dramatik. War ihre Mum wirklich ein Junkie, oder hatte Maia alles nur erfunden, weil sie Krach mit ihr gehabt hatte und sie der Zeitungsartikel über ihren Vater durcheinandergebracht hatte?

Mein Bauchgefühl sagte mir, dass Maia nicht zu dieser Art von Teenagern gehörte. Ich ignorierte es.

Ich wollte nicht, dass ihre Geschichte stimmte.

Ihretwegen.

Und wegen Logan.

Die Hauswände waren mit Graffiti übersät, aber Graffiti fand man heutzutage fast überall. Das hatte nichts zu bedeuten.

Als wir das Hochhaus betraten, schlug mir der Gestank nach Müll und Urin entgegen, und meine Zuversicht schwand. In der ersten Etage blieb ich bei dem Anblick des schweren Eisentores vor einer Wohnungstür wie angewurzelt stehen.

Was für eine Art Ort musste das sein, wenn man solche Sicherheitsvorkehrungen brauchte?

Logan stieß mich an. »Komm.«

»Was soll das?« Ich deutete auf das Tor, bevor ich mich beeilte, die beiden einzuholen.

Er sah angespannt aus. »Entweder wohnt hier ein bekannter Schwerkrimineller, oder es wurde oft eingebrochen.«

»Das ist keine empfehlenswerte Wohngegend, nicht wahr?«

»Nein, das ist es verdammt noch mal nicht.« Logans Blick folgte Maia, die uns zum nächsten Stock hochführte, und ich bemerkte seine zunehmende Besorgnis.

Maia blieb auf halber Strecke des langen Korridors des dritten Stocks stehen und holte zittrig Atem. »Hier ist es.«

Obwohl kein Eisengitter davor war, war die Tür an einer Stelle eingetreten worden. Man sah nicht nur Gummispuren von Schuhsohlen, sondern das Holz war am unteren Türrand gesplittert und wies Dellen auf. An die Tür waren die Worte ›Drecksfotze‹, ›Junkienutte‹ und ›Scheißschlampe‹ gesprüht worden.

Maia holte widerstrebend ihre Schlüssel hervor und ließ uns in die Wohnung.

Der Gestank traf uns wie ein Schlag.

»Heilige Scheiße«, murmelte Logan, und wir wechselten einen entsetzten Blick.

Es stank nach schalem Schweiß, Zigarettenqualm, Pisse und Erbrochenem.

»Ich versuche zu putzen.« Maia war blass geworden, und Tränen der Scham standen in ihren Augen. »Wirklich.«

Auch in meinen Augen brannten Tränen, und ein Kloß aus Mitgefühl und Wut würgte mich in der Kehle. Ich drückte ihren Arm, musste aber den Blick abwenden, um meine Emotionen kontrollieren zu können.

»My, bist du das?«, kreischte eine Stimme im hinteren Teil der Wohnung.

Jetzt trat Logan vor und legte Maia eine Hand auf die Schulter. Neben dem schlanken Teenager wirkte er wie ein Riese. Ich war mit meinen eins achtundsechzig nicht gerade groß, und sie war noch kleiner, vielleicht eins sechzig. Er schob sie sacht vor sich her, und ich folgte ihnen und nahm die Umgebung um mich auf.

Die ausgeblichenen, fleckigen Teppiche waren an den Rändern fadenscheinig. Wir kamen an einer winzigen Küche vorbei, die aussah, als wäre sie seit den späten Achtzigern nicht mehr modernisiert worden. Die Schränke und sogar die Wände waren fleckig, aber die Arbeitsflächen waren saubergewischt, und nirgendwo stand schmutziges Geschirr herum. Ein Beweis dafür, dass Maia versuchte, ihr Bestes zu tun.

Auf der anderen Seite des schmalen Flurs gab es zwei Türen. Eine führte in ein kleines, kärglich möbliertes, aber sauberes und ordentliches Zimmer mit Postern von Bands an den Wänden. Maias Zimmer? Bei der anderen Tür bildete sich auf Logans Stirn eine tiefe Furche, als er daran vorbeiging. Neugierig spähte ich in den Raum und konnte gerade noch einen überraschten Laut unterdrücken.

Ein dürrer nackter Mann lag bäuchlings quer auf einem zerwühlten Bett. Rings um das Bett verschwand der Teppich unter Bierdosen, Aschenbechern, Kleidungsstücken und Müll. Der Schrank am Fuß des Bettes hatte schon bessere Tage gesehen, und bei einem Nachttisch fehlte eine Schublade. Er war ebenfalls mit Dellen und Brandlöchern übersät.

Der Anblick der Nadeln, die darauf lagen, löste Übelkeit in mir aus.

Leider kam es noch schlimmer, als wir in das kleine Wohnzimmer kamen. Ein knochiges Häufchen Elend lümmelte sich auf einem ziemlich neuen Ledersofa. Die dunkelhaarige Frau trug ein übergroßes schmutziges weißes T-Shirt und enge Jeans. Ihr dünnes Haar war zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden, und als sie den Mund öffnete, sah ich, dass ihre Zähne gelb und verfault waren.

»Mein Gott.« Logan schloss die Augen.

Maryanne Lewis hatte offenbar keine Ähnlichkeit mit ihrem früheren Selbst mehr. Obwohl ich nicht wusste, wie sie ausgesehen hatte, als sie mit Logan zusammen gewesen war, schloss ich aus ihren feinen Zügen, dass sie einmal hübsch gewesen sein musste. Aber jetzt sah sie fünfzehn Jahre älter aus als Logan, und ihre papierdünne Haut spannte sich über ihren kantigen Wangenknochen, so dass sie ausgemergelt und krank wirkte. Ihr Gesicht war grau. Ungesund grau.

Im Raum standen mehrere geöffnete Wodkaflaschen, leere Bierdosen, dreckige Aschenbecher, ausgepacktes Essen und schmutzige Teller herum, und ich entdeckte noch mehr Nadeln.

Das war übel.

Ganz übel.

Wenn überhaupt, hatte Maia ihre häusliche Situation heruntergespielt.

Maryanne kniff die Augen zusammen. »Wer zum Teufel bist du?« Sie kam mit fahrigen, unkontrollierten Bewegungen auf die Füße. »My, wer zum Teufel ist das?«

Zu meiner Überraschung schob sich Maia neben mich; sie vergrub sich beinahe in meiner Seite. Trotz des Unbehagens und des Misstrauens, das mir die Gegenwart ihrer Mutter einflößte, legte ich tröstend den Arm um das Mädchen.

»Maryanne, das ist mein Dad.«

Ich musste es Logan zugutehalten, dass er bei dem Wort nicht zusammenzuckte. »Maryanne.« Er trat auf sie zu, und sie schrak mit großen, glasigen Augen zurück. Sie war aufgewühlt, ihre Haut wirkte schweißfeucht, und sie kratzte sich andauernd am Arm.

Ich wusste nicht viel über Drogen, aber ich vermutete, dass sie unter Entzugserscheinungen litt.

»Scheißkerl«, fauchte sie und stolperte von ihm weg. »Logan. Logan. O mein Gott, warum hast du ihn hergebracht?« Sie sah Maia böse an und kam dann auf sie zu.

Während ich Maia hinter mich zog, schob sich Logan vor uns. »Maryanne … wann hast du dir den letzten Schuss gesetzt?«

»Scheißlange her, zu scheißlange her. Ich hab dem kleinen Luder gesagt, sie soll für Dom und mich zu Kells gehen und ihn herbringen. Wo ist mein verdammtes Geld? Heh? Wo ist es, du kleine Nutte?«

»Pass auf, was du sagst«, warnte Logan gefährlich leise, und Maia drückte sich an mich.

»Wer ist Kells?«, fragte ich sie sanft.

»Ihr Dealer«, flüsterte sie, und ich hörte ein Rascheln, bevor sie mir etwas in die Hand drückte.

Ich blickte auf eine Rolle Geldscheine hinab. »Logan«, murmelte ich. Die Vorstellung, dass eine Mutter ihre fünfzehnjährige Tochter zu einem Drogendealer schickte, erschütterte mich.

Logan schielte über seine Schulter, und ich hielt ihm das Geld hin. Er nahm es; begriff, worum es sich handelte, ohne dass ich es ihm erklären musste. Als er sich wieder zu Maryanne drehte, sagte er: »Ist sie meine Tochter? Hast du mich damals angelogen?«

»Ich will mein Geld!«, kreischte Maryanne.

»Ist sie von mir?«

»Das Geld!«

Logan warf es ihr vor die Füße und sah ihr angewidert zu, als sie darauf zukroch, um es aufzuheben.

»Gib mir dein Handy«, bettelte sie, als sie sich aufrichtete. »Meins muss aufgeladen werden, und ich kann das Ladegerät nicht finden. Gib mir dein Handy.«

»Damit du deinen Dealer anrufen kannst? Kommt nicht in Frage. Und jetzt antworte mir.« Er trat drohend auf sie zu, und sie blinzelte stumpf zu ihm hoch. »Ist Maia meine Tochter?«

»Gib mir dein Handy«, bat sie erneut, dabei kratzte sie sich am Kopf. »Bitte. Ich bin total am Arsch.« Sie torkelte zu dem Couchtisch hinüber und griff nach einer Wodkaflasche. »Kells hat gesagt, er würde gestern hier sein, aber der Dreckskerl ist nicht gekommen, der Dreckskerl ist einfach nicht gekommen.«

Logan drehte sich zu uns um. Mein beunruhigter Blick heftete sich auf sein verhärmtes Gesicht. »Solange sie in diesem Zustand ist, kriegen wir keine klare Antwort aus ihr heraus.« Er blickte über seine Schulter zu Maia. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich kann dich nicht hierlassen, aber ich kann dich auch nicht bei mir wohnen lassen, bis wir die Vaterschaftsfrage geklärt haben. Die einzige Möglichkeit ist das Jugendamt.«

»Nein.« Maia löste sich von mir und wich vor uns zurück. »Ich habe von diesen Heimen gehört. Da ist es schlimmer als hier. Bitte. Hier weiß ich wenigstens, was mich erwartet.«

»Maia, im Heim ist nicht alles schlecht. Es wäre ja nur vorübergehend«, versuchte Logan mit Vernunft zu argumentieren.

»Nein!« Sie schlug die Hände vor das Gesicht. Ihre Schultern bebten, als sie zu schluchzen begann.

Ich weiß nicht, was mich dazu trieb, mich einzumischen. Vielleicht der Umstand, mit ansehen zu müssen, wie Maias Mutter sie so schlecht behandelte wie meine Mutter einst mich, nur in einer schlimmeren Umgebung. Vielleicht lag es auch daran, dass Logans Maske der Selbstbeherrschung ab und an Risse bekam und seine Furcht durchschimmerte. Oder daran, das ich einfach ein anständiger Mensch war, der den Gedanken, ein Kind hier zurückzulassen, nicht ertragen konnte. Oder daran, dass ich zweiundsiebzig Stunden nicht geschlafen hatte und nicht klar denken konnte.

Vielleicht war es von allem etwas.

»Ich hätte da einen Vorschlag. Warum …«

»My, wo ist dein Handy?« Maryanne taumelte plötzlich zwischen uns und griff nach Maia. Sie zerrte an Maias Handgelenken und schlug ihr dann auf den Kopf, bevor Logan sie wegziehen konnte. Er stieß sie unsanft auf das Sofa.

»Bleib da sitzen«, warnte er.

»Wo ist dein Handy?«, krähte Maryanne.

Maia wischte sich über ihr tränennasses Gesicht. »Ich habe es dir doch gesagt«, flüsterte sie. »Du hast es vor ein paar Wochen kaputtgemacht.«

Es war Zeit zu handeln. »Wie ich schon sagte … Maia, obwohl es so aussieht, als wäre Logan dein Vater, sind wir nicht hundert Prozent sicher, und du verstehst bestimmt, dass ein erwachsener Mann nicht mit einem fünfzehnjährigen Mädchen zusammenleben kann, das nicht zu seiner Familie gehört. Aber ich würde mich freuen, wenn du in mein Gästezimmer ziehst, bis Logans Vaterschaft bestätigt ist.« Ich zitterte, als ich Logan ansah; und ich war mir nicht sicher, ob ich wirklich begriff, was für eine Verantwortung ich mir da auflud. »Auf diese Weise ist sie in deiner Nähe, wohnt aber nicht bei dir, bis du das Ergebnis des Vaterschaftstests hast.«

Er nickte langsam. »Aye, das könnte gehen … aber was ist mit der Schule?«

»Du wirst Maryannes Erlaubnis dazu einholen müssen, sie an einer Schule in Edinburgh anzumelden, bis du das Sorgerecht hast.«

»Sie wird noch nicht einmal merken, dass ich weg bin«, murmelte Maia.

Aus dem Schlafzimmer hörten wir ein Stöhnen, und als sich Maias Augen weiteten, sagte ich: »Hör zu, lass uns das alles im Auto besprechen. Wir sollten sehen, dass wir hier wegkommen.«

Logans Vernunft siegte, und er führte uns sichtlich niedergeschlagen aus der Wohnung. Wir taten alle unser Bestes, die Geräusche zu überhören, die aus dem Wohnzimmer drangen, als wir gingen.

Kapitel 6

Im Auto herrschte betretenes Schweigen, aber fast schmerzhaft unerträglich wurde es in dem Moment, als wir mit Maia auf unserem Treppenabsatz standen. Sowohl sie als auch Logan waren während der gesamten Fahrt in ihre Gedanken versunken gewesen, behielten aber das, was in ihnen vorging, für sich. Und ich? Ich kämpfte gegen eine Panikattacke an.

»Maia, warum gehst du nicht schon mal rein?« Ich gab ihr meine Schlüssel. »Logan und ich besprechen noch schnell etwas, und dann kommen wir nach.«

Eindeutig beunruhigt, sah sie erst Logan und dann mich an.

»Geh nur. Alles wird gut«, versicherte ich ihr.

Sie nickte zögernd, wandte sich ab und schob den Schlüssel in mein Schloss.

Logan starrte mich völlig fassungslos an und deutete auf seine Wohnungstür.

»Lass uns hineingehen.«

Ohne ein Wort kam er meiner Aufforderung nach, und ich folgte seinen schweren Schritten ins Wohnzimmer. Er drehte sich zu mir um. Seine Hände hatte er in die schmalen Hüften gestemmt. »Was zum Henker soll ich jetzt tun?«

»Logan …«

»Nein, Grace, das verstehst du nicht.« Er schluckte. Die Furcht, die er ausstrahlte, verschlug mir die Sprache. Die ganze Zeit hatte ich gedacht, Logan MacLeod würde sich vor nichts fürchten, sich von niemandem einschüchtern lassen, irgendwie unberührbar sein. Es machte mich nervös, ihn verwundbar zu sehen. Es gefiel mir nicht. Aus irgendeinem absurden Grund weckte es in mir den Wunsch, ihm aus dieser Klemme herauszuhelfen. Womit ich mich vermutlich selbst in eine missliche Lage gebracht hatte. Er wandte den Blick ab und fuhr mit der Hand über sein kurzes Haar. »Vor ein paar Jahren hätte ich das vielleicht noch hinbekommen. Aber ich bin nicht mehr der Mann, der ich einmal war.«

Das war der Moment, in dem ich zu verstehen begann.

Logan MacLeod hatte im Gefängnis gesessen. Wie war er davor gewesen? Und wie sehr hatte diese Zeit ihn wirklich verändert?

»Es war sicher schwer für dich«, sagte ich. »Bestraft und wie ein Verbrecher behandelt zu werden, weil du deine Familie beschützt hast.«

Seine Augen wurden hart. »Nicht. Tu das nicht. Mach nicht denselben Fehler wie sie.« Er deutete auf die Wand, die an meine Wohnung grenzte. »Mach mich nicht besser, als ich bin. Hör auf, die Situation zu glorifizieren.«

Er wollte, dass ich eine schlechte Meinung von ihm hatte? Das ergab keinen Sinn. Ich erinnerte mich, wie er mich bei unserer ersten Begegnung angeschnauzt hatte, und ich wusste jetzt, dass er gedacht hatte, ich wüsste von seiner Zeit im Gefängnis. Damals hatte er mich falsch verstanden und war sauer auf mich gewesen, weil ich mir ein vorschnelles Urteil über ihn gebildet hatte. Jetzt wollte er, dass ich eine schlechte Meinung von ihm hatte?

Verwirrt schüttelte ich den Kopf. »Ich schätze, ich kann gar nicht beurteilen, was das damals für eine Situation war. Aber ich kenne Maias Situation, und ich bin ziemlich sicher, dass sie deine Tochter ist, Logan. Sie verdient etwas Besseres. Und im Moment bist dieses Bessere du.«

Er schloss die Augen, sackte förmlich in seinem Sessel zusammen. Nachdem er sich eine Minute Zeit genommen hatte, sah er zu mir hoch. »Ich könnte meine Eltern anrufen und sie bitten, Maia aufzunehmen.«

»Das wirst du verdammt noch mal nicht tun!«

Ich zuckte erschrocken zusammen, als Shannon mit wutblitzenden Augen ins Wohnzimmer stürmte. Beim Anblick des Mannes, der ihr in den Raum folgte, bekam ich große Augen und errötete fast, so gut sah er aus. Niemand sollte so gut aussehen. Er gehörte ähnlich wie Logan in die Kategorie lässig und tätowiert, aber seine männliche Schönheit grenzte an Perfektion. Er verkörperte den Typ Mann, in dessen Gegenwart ich vor Befangenheit keinen Ton herausbrachte. Er nickte mir zu, bevor er sich hinter eine sehr ungehaltene Shannon schob, ihr die Hände auf die Schultern legte und sie leicht drückte, um ihr stumm seine Unterstützung zu signalisieren.

»Shannon, verdammt, was zum Teufel tust du hier?«, fragte Logan.

»Wenn du mich nicht hierhaben willst, hättest du mich nicht anrufen sollen, um mir von deiner verlorenen Tochter zu erzählen.«

Ich warf Logan einen fragenden Blick zu.

Er seufzte. »Als wir an der Tankstelle waren, habe ich sie angerufen.«

Shannons Augen wurden weicher, als sich unsere Blicke kreuzten. »Hi, Grace. Danke, dass du da bist. Und das«, sie tätschelte den Arm des männlichen Supermodels hinter ihr, »ist mein Verlobter Cole.«

»Freut mich, dich kennenzulernen.« Er streckte mir die Hand hin, und ich registrierte die Lederarmbänder, die Fliegeruhr und den klobigen Silberring, den er am Mittelfinger trug. Er war so ein Typ. Cool, tätowiert, konnte als Mann Schmuck tragen, ohne dabei albern auszusehen. Ich bemühte mich, nicht rot anzulaufen, und scheiterte, als ich ihm die Hand schüttelte.

»Ganz meinerseits.« Ich lächelte schüchtern und drehte mich rasch wieder zu Logan um.

Er musterte mich mit schmalen Augen.

»Kommen wir darauf zurück, was du eben gesagt hast«, fauchte Shannon und lenkte so den furchteinflößenden Blick ihres Bruders wieder auf sich. »Du wirst ganz sicher nicht dein eigenes Kind zu unseren Eltern schicken. Du machst deine Sache viel besser als sie, und das weißt du auch.«

Logan stand auf. »Seit wann bist du wieder auf dem Anti-Eltern-Trip? Erst bittest du mich, dein Brautführer zu sein, jetzt glaubst du, ich gebe besseres Elternmaterial ab als sie? Ich dachte, das läge hinter uns.«

»Hinter uns?«, flüsterte Shannon, und irgendetwas in ihrer Stimme, in ihren Augen ließ mich erstarren. Auch Cole entging es nicht, denn er zog sie schützend an sich. »Sie haben mich im Stich gelassen, als ich sie am dringendsten brauchte. Sie haben mir die Schuld an dem gegeben, was passiert ist. Ich mache zwar gute Miene zu bösem Spiel, um diese Familie zusammenzuhalten, aber ich werde nie vergessen, was sie mir angetan haben. Und das solltest du auch nicht. Willst du das wirklich für deine Tochter, Logan?«

Mit einem Mal fühlte ich mich innerhalb von weniger als vierundzwanzig Stunden mit einem weiteren MacLeod-Mädchen seelenverwandt. Ich kannte keine Einzelheiten, aber ich war nicht auf den Kopf gefallen und konnte mir alles zusammenreimen. Es klang, als würden ihre Eltern aus irgendeinem unerfindlichen Grund sie selbst für die erlittene Gewalt verantwortlich machen. Ich kannte mich da aus, ich wusste, was los war.

Am liebsten hätte ich eine Hand nach ihr ausgestreckt und ihr das gesagt.

Zum Glück hatte Shannon den göttlichen Cole hinter sich stehen, und die grimmige Entschlossenheit in seinen Augen verriet mir, dass er jeden fertigmachen würde, der versuchte, sie zu verletzen. Ich verspürte einen ziehenden Schmerz in der Brust und schämte mich sofort dafür, neidisch zu sein. Wenn es jemand verdiente, mit einem anständigen Mann glücklich zu werden, dann war sie es.

»Ich behaupte ja nicht, dass sie perfekt sind.« Logan schlug einen beschwichtigenden Ton an. »Aber sie haben uns großgezogen. Ich bin noch nicht bereit für so etwas, Süße. Ich versuche, mein Leben wieder in den Griff zu bekommen. Ich bin nicht in der Lage, einem Mädchen im Teenageralter ein Vater zu sein.«

»Dann solltest du dich ganz schnell an den Gedanken gewöhnen«, riet Shannon ihm störrisch.

Logans Miene verfinsterte sich. »Große Reden schwingen kann jeder.«

»Hey.« Coles Tonfall und seine Augen sprachen eine deutliche Warnung aus.

Logan ließ sich nicht beeindrucken. »Komm mir nicht so. Ihr platzt hier mit dem festen Vorsatz herein, einen Dad aus mir zu machen, aber ich versuche euch die ganze Zeit klarzumachen, dass ich dem nicht gewachsen bin.«

»Wer bist du?« Shannon riss sich von Cole los, um auf ihren Bruder loszugehen. »Ich erkenne diesen Typen nicht wieder.«

»Jetzt reicht es«, warnte Logan leise. »Ihr wisst seit genau fünf Sekunden von dieser Sache, und ihr habt das alles eindeutig nicht gründlich genug durchdacht.«

Shannon zuckte mit keiner Wimper, als sich ihr Bruder sichtlich verärgert vor ihr aufbaute. Ich bewunderte sie ungemein. »Ich weiß, was du mir am Telefon erzählt hast, ich weiß, dass dieses Mädchen zu neunundneunzig Komma neun Prozent deine Tochter ist und dass sie so aussieht wie ich, dass sie meine Nichte ist und dass wir fünfzehn Jahre lang nicht für sie da sein konnten. Ich weiß, dass sie gezwungen war, bei einer Junkiemutter zu leben, und vermutlich hat sie die Hölle auf Erden durchlebt.« Sie berührte ihn bittend am Arm. »Sie verdient eine Chance. Ihr beide verdient eine. Und wir verdienen eine Chance, mit zu entscheiden, wo sie von nun an lebt. Sie ist auch meine Familie.«

Logan machte sich von ihr los. »Du hörst mir überhaupt nicht zu.«

»Logan …«

Ohne nachzudenken, ging ich dazwischen und schnitt ihr das Wort ab. »Hier geht es doch um etwas viel Wichtigeres.«

Alle drei starrten mich an, als kannte ich die Lösung für alle Probleme. Ich bemühte mich, unter dem Druck solcher Erwartungen nicht hochrot anzulaufen. »Für Maia ist es das Wichtigste, bei ihrem Vater zu sein.« Ich fixierte Logan mit einem eindringlichen Blick. »Maia hat sich für dich entschieden, Logan. Wenn du sie im Stich lässt, wenn sie dich braucht … glaub mir eines.« Bei der Erinnerung an meine eigenen Erfahrungen kamen mir die Tränen. »Über diese Zurückweisung wird sie nie hinwegkommen.«

Im Raum herrschte Totenstille, und während ich nicht wusste, was Shannon und Cole dachten, spürte ich, in welche Richtung sich Logans Gedanken bewegten. In seinen Augen standen Fragen.

Er fragte sich, ob ich im Stich gelassen worden war.

Und es sah fast so aus, als würde ihn die Vorstellung berühren.

Das überwältigende Gefühl einer Verbindung zwischen uns brachte mich durcheinander. Einen Moment lang kam es mir so vor, als wären wir die einzigen Menschen im Raum.

Shannon räusperte sich, und ich wurde aus dem Bann von Logans forschendem Blick entlassen, als er sich an seine Schwester wandte. Sie nickte ihm zu. Logan sah Cole an, der gleichfalls nickte. »Du weißt, dass sie recht hat.«

Logan holte tief Atem. »Also gut … sieht so aus, als wäre eine Änderung des Lebensstils angesagt.« Er sah sich in seinem Wohnzimmer um. »Hier muss etwas passieren, ich muss aus dem zweiten Zimmer ein richtiges Schlafzimmer machen. Und verdammt … ich muss mit Braden sprechen. Ich kann zu meinen jetzigen Zeiten nicht mehr arbeiten.«

»Du weißt, dass er alles tun wird, um dir zu helfen«, versicherte ihm Cole.

»Ja, ich weiß.« Logan sah mich an. »Ich weiß auch, dass du angeboten hast, Maia bei dir wohnen zu lassen, bis ich die Vaterschaftsfrage und den ganzen gesetzlichen Kram geklärt habe, aber das musst du nicht tun. Wir sind alle von den Ereignissen überrumpelt worden, aber das ist zu viel verlangt.«

»Sie könnte bei uns bleiben«, meldete sich Shannon, die bei der Aussicht freudig erregt wirkte, zu Wort. Cole nickte zustimmend. Sein Mund verzog sich zu einem kleinen, liebevollen Lächeln.

Ich begriff, dass sie mir einen Ausweg boten. Was wusste ich schon darüber, wie man sich um einen Teenager kümmerte? Noch dazu einen, der zu Logan MacLeod gehörte. Wollte ich wirklich noch mehr mit meinem Nachbarn zu tun haben?

Nein, das wollte ich nicht.

Ich starrte die Wand an, dachte an das Mädchen auf der anderen Seite davon.

»Es macht mir wirklich nichts aus.« Die Worte waren heraus, ehe ich sie zurückhalten konnte. »So wäre Maia direkt nebenan, und du kannst sie jederzeit sehen, während du alles Notwendige regelst. Und ich glaube …« Ich zuckte verwirrt die Achseln. »Ich weiß nicht. Es klingt vermessen, aber …« Ich brach ab, da ich nicht wusste, wie ich erklären sollte, was ich empfand.

Logan übernahm das für mich. »Maia vertraut Grace.« Er betrachtete mich mit einem weichen Ausdruck in den Augen, woraufhin ich wieder rot wurde. So hatte er mich noch nie angesehen. »Sie fühlt sich in ihrer Gesellschaft wohl, und ich glaube, sie fühlt sich bei ihr auch sicher.«

Obwohl Shannon enttäuscht wirkte, rang sie sich ein Lächeln ab. »Dann sollte Maia erst einmal bei Grace bleiben. Aber ich möchte sie trotzdem kennenlernen.«

»Vielleicht morgen, Süße. Gib ihr etwas Zeit, sich an alles zu gewöhnen.« Logan zog seine Schwester an sich und umarmte sie. »Danke für dein Kommen.«

Shannon erwiderte die Umarmung. »Du weißt, was jetzt das Richtige für Maia ist … daher weiß ich, dass du das hinkriegst. Du warst mehr für mich da, als Dad es je war, Logan. Du schaffst das. Es ist deine Natur.«

Er schloss die Arme fester um sie, und ich spürte, wie mir Tränen in die Augen traten. Ich wischte sie hastig weg, aber Cole ertappte mich. Er grinste mich frech an.

»Und?«, schnappte ich und zog so Logans Blick auf mich, als ich mir die Tränen abtupfte. »Ich bin hundemüde, okay? Da werde ich immer sentimental.«

Jetzt grinsten mich alle an, und ich verdrehte die Augen und wandte mich ab. Ich sah sie erst wieder an, als sie sich verabschiedeten und gingen. Cole war schon fast zur Tür heraus und Shannon gerade an mir vorbeigegangen, als sie abrupt kehrtmachte und auf mich zukam.

Ich erstarrte und entspannte mich erst, als sie die Arme um mich legte.

»Danke.«

Ich erwiderte die Umarmung. »Gern geschehen.«

Sie löste sich von mir und lächelte. Hoffnung glomm in ihren schönen Augen auf. »Genau da wollte ich ihn haben«, flüsterte sie und ging weiter, bevor ich sie um eine Erklärung bitten konnte.

Die Tür fiel hinter ihnen zu.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Logan.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie hat sich nur bedankt.«

Er wirkte nicht überzeugt, ließ das Thema aber fallen. »Was jetzt?«

»Komm rüber.« Ich deutete zur Tür. »Ich mache dir und Maia etwas zu essen.«

Er sah mich schon wieder so eindringlich an. »Warum tust du das? Für Maia? Oder für mich?«

Es mochte an meiner Erschöpfung oder einem Moment geistiger Umnachtung liegen, aber ich enthüllte ihm plötzlich einen Teil meiner Lebensgeschichte. »Weil ich mich in Maia hineinversetzen kann. Ich weiß, was sie durchmacht. Ich hatte niemanden, der für mich da war, der es wenigstens versucht hat. Du willst es versuchen, und das bewundere ich. Ich schätze, ich möchte euch beiden helfen.«

Logan schwieg so lange, dass ich mir allmählich ziemlich dumm vorkam, weil ich so viel von mir preisgegeben hatte.

»Lass uns nach neben …«

»Du bist ein guter Mensch, Grace Farquhar«, unterbrach mich Logan ernst. »Ich werde dir das nicht vergessen.«

Mein Herz machte einen Sprung. Da ich nicht wusste, wie ich auf seine Worte reagieren sollte, feixte ich. »Äh … vielleicht änderst du deine Meinung, wenn du in den Genuss meiner Kochkünste kommst.«

Maia stand in meinem Wohnzimmer vor den Bücherregalen, die eine ganze Wand einnahmen.

Sie war so still und angespannt, dass Logan und ich sogar merkten, dass etwas mit ihr nicht stimmte, obwohl sie uns den Rücken zukehrte.

»Alles okay, Maia?«, erkundigte sich Logan schroff.

»Maia?«

Sie blickte sich mit Tränen in den Augen über ihre Schulter hinweg zu uns um. »Du hast so viele Bücher.«

Ich nickte verwirrt. »Ich lese gern.«

»Aber das ist ja schon fast eine Bibliothek. Die Bücher gehören alle dir?«

»Ja.«

»Und du hast wirklich schöne Möbel.« Sie deutete auf das Zimmer.

Ich sah mich in der Wohnung um; betrachtete sie mit Maias Augen. Ich war stolz auf mein Heim, nicht nur, weil es meine Persönlichkeit widerspiegelte, sondern weil ich von zu Hause aus arbeitete und mich daher gern mit schönen Dingen umgab. Ich bevorzugte shabby chic. Also Altes und Neues, Originelles und Fundstücke vom Flohmarkt. Alles war hübsch, aber gemütlich. Zahlreiche Kissen und Decken und Bücher und Kunstgegenstände peppten das Ganze auf.

»Es sieht aus wie eine Doppelseite aus einer Illustrierten«, murmelte Logan, der sich neugierig umsah.

»Ich werte das mal als Kompliment«, erwiderte ich trocken.

»Und es ist sauber«, fügte Maia hinzu. Wieder sammelten sich Tränen in ihren Augen. »So leben andere Menschen. Mit Büchern und schönen Sachen, und alles ist immer sauber. Warum konnte sie mich nicht so aufwachsen lassen?«, jammerte sie. »Ich habe sie geliebt. Sie hätte mich auch lieben und mir all das bieten müssen.« Die Tränen liefen ihr über die Wangen, aber bevor ich zu ihr gehen konnte, reagierte Logan schon. Mit raschen Schritten durchquerte er den Raum und schloss sie in die Arme.

Er ließ sie weinen, während ich dabeistand und gleichfalls um sie weinte.

Aber ich schöpfte auch Hoffnung für sie, weil Logan MacLeod noch vor zehn Minuten ein Exhäftling mit einer Heidenangst im Bauch gewesen war, und jetzt ging er auf Maia zu und tröstete sie.

Vielleicht hatte Logan ein Gespür für solche Dinge. Seine Schwester schien das jedenfalls zu glauben.

Um Maias willen hoffte ich es ebenfalls.

»Ist das okay so?« Ich schlug die Decke des Gästebetts zurück.

Maia wirkte völlig durcheinander. »Es ist echt schön.«

Das Zimmer war mit einem Biedermeierbett aus Mahagoni und passenden Möbeln eingerichtet, die Wände waren in einem zarten Fliederton gestrichen und die Farbakzente für die Möbel Schwarz und Silber. Ich liebte mein Gästezimmer und war froh, dass es bezugsbereit war.

Beim Essen hatte eine verlegene Atmosphäre geherrscht. Ich hatte auch keine großen Erwartungen gehegt. Es würde einige Zeit dauern, bis Maia und Logan sich aneinander gewöhnten. Logan stellte ihr Fragen über die Schule und ihre Hobbys. Wortkarg brummte sie etwas von Mathe und Physik und irgendetwas von einem Chor, aber sie ließ sich alles aus der Nase ziehen. Ich glaube, es war alles etwas viel für sie.

Außerdem waren sowohl sie als auch Logan völlig erschöpft, und Logan musste früh gehen, um sich für die Arbeit fertigzumachen. Es war erst acht Uhr, aber Maia fielen fast die Augen zu, daher bestand ich darauf, dass sie schlafen ging.

Wir hatten am nächsten Tag viel zu tun, und wir brauchten alle Ruhe.

Sie ließ ihre Büchertasche auf den Boden fallen, als ich ihr einen frischen Schlafanzug gab.

»Den kannst du erst mal haben. Morgen gehen wir einkaufen. Wir werden dir ein paar Sachen besorgen, die du brauchst, bis …« Ich brach ab, da ich nicht wusste, wie ich den Satz beenden sollte, ohne unsensibel zu klingen.

»Bis Logan das Ergebnis des Vaterschaftstests bekommt«, sprang Maia ein. »Schon okay. Ich bin nicht blöd. Ich weiß, dass es idiotisch von euch beiden wäre, Geld für mich auszugeben, falls sich am Ende herausstellt, dass ich doch nicht seine Tochter bin.«

»Ich denke, wir wissen beide, dass Logan mit ziemlicher Sicherheit dein Vater ist. Deine Augen und die frappierende Ähnlichkeit mit seiner Schwester sind doch Beweis genug. Aber das heißt nicht, dass auch alles gesetzlich abgesegnet wird. Wir sind vorsichtig, weil du vielleicht nicht bei ihm bleiben darfst, und ich möchte nur, dass du darauf vorbereitet bist.«

Ihre Unterlippe zitterte, aber sie nickte und ließ sich auf das Bett plumpsen. »Warum hilfst du ihm, Grace? Ich meine, du und Logan, ihr seid nicht zusammen, und aus den Fragen, die er dir beim Essen gestellt hat, schließe ich, dass ihr euch nicht sehr gut kennt.«

Ich setzte mich seufzend neben sie. »Soll ich ganz ehrlich sein?«

»Die Antwort darauf lautet bei mir immer: Ja.«

Ich lächelte über diese Erwiderung. »Okay. Notiert. Die Wahrheit sieht so aus, dass Logan erst vor ein paar Monaten hier eingezogen ist und wir uns die meiste Zeit in den Haaren gelegen haben. Aber ich glaube nicht, dass er ein mieser Typ ist, im Gegenteil, ich bin ziemlich sicher, dass er zu den Guten gehört.« Ich dachte an seine wechselnden Frauenbekanntschaften. Na ja, in vieler Hinsicht jedenfalls. »Aber hauptsächlich tue ich es für dich.«

»Warum? Du kennst mich doch gar nicht?«

»Weil ich selbst genau da war, wo du jetzt bist – auf der Suche nach einer Familie, weil die, in die ich hineingeboren worden bin, mich auf eine unverzeihliche Weise enttäuscht hat.«

Sie sah mich mit diesen klugen, violetten Augen an. »Sie haben dir auch weh getan.«

Ich nickte. »Ich habe mir hier mit meinen Freunden eine neue Familie geschaffen. Und dasselbe wünsche ich mir auch für dich.«

Schweigen breitete sich zwischen uns aus, aber diesmal war es ein entspanntes, kameradschaftliches Schweigen, das noch verstärkt wurde, als Maia über die Bettdecke hinweggriff und ihre Hand in meine schob.

Kapitel 7

Das brauche ich wirklich nicht.« Maia sah mich mit ihren großen, kummervollen Augen an, als sie in der Umkleidekabine stand.

»Aber es steht dir.« Ich deutete auf das Kleid, das sie anprobiert hatte. Zusammen mit ihren abgetragenen Motorradstiefeln sah es wirklich entzückend aus. »Wir sollten es nehmen.« Ich klopfte auf meine Tasche und erinnerte sie: »Logans EC-Karte.«

Sie blickte zu Boden. »Ich will nur nicht, dass er böse auf mich ist, weil ich zu viel Geld ausgegeben habe.«

Ich hatte an diesem Morgen so viel Spaß mit Maia gehabt, ihr Frühstück gemacht und sie zum Shoppen mitgenommen, dass ich darüber vorübergehend vergessen hatte, wie verwirrend das alles für sie sein musste. Nur weil sie den Stein ins Rollen gebracht hatte, hieß das noch lange nicht, dass sie nicht fürchtete, der Schuss könnte nach hinten losgehen. »Logan ist ganz bestimmt nicht böse. Wir haben kaum etwas gekauft. Er weiß, dass du Garderobe für mindestens eine Woche brauchst. Das ist nicht zu viel.«

Ihr Nicken fiel zwar etwas zögerlich aus, aber wir kauften schließlich das Kleid und ein paar Shirts. Sie tauschte ihre Schuluniform gegen eine Garnitur ihrer neuen Kleider, und dann führte ich sie von der Princes Street zu dem Weg hoch, der durch den Vorort Calton Hill verlief, wo wir ungestört waren.

Ich war heute Morgen um fünf Uhr vom Brodeln des Wasserkessels geweckt worden. Maia war in meiner Küche, machte sich einen Tee und trat dabei von einem Fuß auf den anderen, um ihre Nervosität abzubauen. Ihre Augen waren gerötet, was mir zusammen mit der frühen Tageszeit verriet, dass das Mädchen kaum geschlafen hatte. Ich hielt es für das Beste, dafür zu sorgen, dass sie aus der Wohnung kam. Logan hatte mir seine EC-Karte gegeben, bevor er gestern Abend zur Arbeit gegangen war, und ich hatte gedacht, Maia wäre wie die meisten Mädchen im Teenageralter und würde sich durch einen Einkaufsbummel am ehesten ablenken lassen.

Ich hatte mich geirrt.

Ihr gingen im Moment so viele Gedanken durch den Kopf, dass ich sie förmlich über den Verkehrslärm der belebten Innenstadt unter uns summen hören konnte.

»Wenn du mit mir über irgendetwas reden willst, kannst du das jederzeit tun«, bot ich ihr an. »Ich verstehe es, wenn du dazu noch nicht bereit bist … ich möchte nur, dass du weißt, dass ich für dich da bin.«

Sie blickte über die Stadt hinweg, und einen Moment lang dachte ich, sie würde nicht antworten. Endlich sagte sie: »Vielleicht kannst du mir einfach ein bisschen mehr über dich erzählen.«

Erst da kam mir in den Sinn, dass Maia mich für ein verrücktes Huhn halten musste, in dessen Obhut sie sich begeben hatte. Ich konnte mir zwar nicht vorstellen, dass sie das wirklich glaubte, aber ich konnte ihr Zögern verstehen. Sie hatte der häuslichen Situation mit ihrer Mutter unter allen Umständen entfliehen wollen, und das zog ein großes Risiko nach sich, zum Beispiel das Leben mit mir. »Sicher. Das ist nur fair. Was möchtest du denn wissen?«

Endlich sah sie mich an. »Du bist Redakteurin? So etwas wie eine Verlegerin?«

»Nein, ich bin freiberufliche Redakteurin. Meistens arbeite ich für Autoren, die ihre Romane selbst verlegen, aber ich lektoriere auch wissenschaftliche Abhandlungen.«

»Und du verdienst damit viel Geld? Du hast einen Haufen schöner Sachen.«

Ich grinste über die neugierige Frage. »Ich verdiene genug, um davon leben zu können. Den größten Teil dieser schönen Sachen habe ich auf Flohmärkten gefunden, oder es waren Schnäppchen, und ein paar stammen noch aus meinem früheren Leben.«

Sie runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

Obwohl ich vor diesem Thema für gewöhnlich zurückscheute, wusste ich, dass ich mich ihr anvertrauen musste. Sonst würde sie mir ebenfalls nicht vertrauen. »Meine Eltern haben sehr viel Geld.«

Ich beobachtete sie, während sie die Information verdaute. »Aber du sprichst nicht mehr mit ihnen«, folgerte sie.

»Nein.«

»Kann ich fragen, warum nicht?«

»Du darfst«, berichtigte ich sie mit einem aufmunternden Lächeln.

Sie errötete leicht und blickte zur Seite. »Darf ich fragen, warum nicht?«

»Das ist etwas, worüber ich nicht gerne rede … meine Eltern sind keine besonders netten Menschen.«

»Seit wann sprichst du nicht mehr mit ihnen?«

Ich musterte sie forschend und wunderte mich, warum sie so viel wissen wollte. »Ungefähr seit sieben Jahren. Ich habe hier in Edinburgh studiert, und nach meinem Abschluss bin ich nach London zurückgegangen. Ich habe versucht, mich in meine Familie einzugliedern, aber … belassen wir es dabei, dass es besser für mich war, nach Edinburgh zurückzukommen, wo ich mich mit den Freunden, die ich hier gefunden hatte, viel mehr zu Hause fühlte. Ich habe mir mit einigen eine Weile eine Wohnung geteilt, und dann haben sie alle Partner gefunden und sich verlobt. Zu der Zeit hatte ich mir schon einen Kundenkreis aufgebaut und verdiente Geld, also bin ich in meine kleine Wohnung im Nightingale Way gezogen.«

Maia blieb abrupt stehen. Ich tat es ihr nach und blickte über meine Schulter hinweg zu ihr hinüber. »Also hast du es geschafft«, sagte sie weich. In ihrem Ton schwang etwas mit, das an Ehrfurcht grenzte. »Du hast dir ein Leben außerhalb deiner Familie aufgebaut. Du hast es wirklich geschafft.«

Jetzt verstand ich. »Ja, ich habe es wirklich geschafft.« Und du wirst es auch schaffen.

Ihre Augen wurden groß und begannen zu leuchten. Etwas Zögerndes lag darin. »Kann … darf ich fragen, was deine Familie so Schlimmes getan hat?«

Ich schaute über die Stadt hinweg, die ich liebte, und seufzte. »Ein andermal vielleicht.«

Als Maia nichts darauf erwiderte, sah ich sie aufmerksam an, weil ich Angst hatte, ihre Gefühle verletzt zu haben. Stattdessen drückte ihr trauriges Lächeln Verständnis aus.

»Das ging aber schnell.« Logan beugte sich vor und sah uns zu, wie wir die Stufen hochkamen. Ich blickte zu ihm auf, und mein Lächeln verblasste, als ich bemerkte, wie er aussah. Er wirkte ebenso erschöpft wie Maia.

»Es hat sich herausgestellt, dass Maia kein großer Shoppingfan ist.« Ich lächelte ihr verschwörerisch zu, als wir uns zu Logan gesellten, und hielt die Tüten in meiner Hand hoch. »Ich musste ihr die Sachen förmlich aufzwingen.«

Er richtete sich auf und betrachtete erst die Tüten, dann Maia. »Hast du alles bekommen, was du brauchst?«

Sie nickte schüchtern.

Wir hatten ihr alles gekauft, was sie benötigte. Kleidungsstücke, Unterwäsche, Schuhe und Toilettenartikel.

Logan griff nach den Tüten, die Maia trug. »Komm, ich helfe dir.«

Ich musste darüber lächeln, wie sie vollkommen fasziniert von ihm jede seiner Bewegungen mit großen runden Augen verfolgte, bis ich meine Wohnungstür aufschloss. Sie folgten mir in das Gästezimmer, wo ich die Tüten auf Maias Bett abstellte. Logan stellte den Rest ab und sah sich im Raum um. »Hübsches Zimmer. Gefällt es dir, Maia?«

»Ja, es ist wirklich schön«, stimmte sie leise zu.

»Ach so, hier.« Ich kramte in meinem Portemonnaie nach seiner EC-Karte und reichte sie ihm. Unsere Blicke trafen sich, und er grinste schief. Ich lachte. »Keine Angst. Wir waren gnädig.«

Das Grinsen wich einem erschöpften Lächeln, und ich ignorierte den kleinen Stich, den es in meiner Brust auslöste. »Das glaube ich unbesehen. Habt ihr zwei etwas gegessen? Ich dachte, ich könnte euch einladen.«

»Nein. Aber weißt du … ich muss noch arbeiten. Warum gehst du nicht mit Maia alleine essen?«

Wir sahen uns wieder lange an, und der kleine Stich, den ich empfunden hatte, wurde bei dem dankbaren Schimmer in seinen Augen intensiver. »Das klingt verlockend. Was meinst du, Maia?«

Sie nickte, und ich sah ihr an, dass sie wie gestern im Treppenhaus, als sie Logan angesprochen hatte, innerlich verzweifelt gegen ihre Nervosität ankämpfte. Mein Gott, war das erst gestern gewesen?

»Was hättest du denn gern?«, fragte Logan, als er sie aus dem Zimmer führte.

»Äh … einen Cheeseburger?«

»Ganz mein Geschmack, mein Mädchen. Ich weiß, wo wir einen guten Burger kriegen.«

»Viel Spaß!«, rief ich ihnen hinterher.

Maia winkte mir an der Tür zu, und Logan hob in einer Geste das Kinn, die ich als Machoabschiedsgruß wertete. Als die Tür hinter ihnen zufiel, biss ich mir auf die Lippe.

Was zum Teufel tat ich da?

»Was zum Teufel tust du da?«, brüllte Aidan.

Ich zuckte zusammen und hielt das Telefon von meinem Ohr weg.

»Grace? Grace!«

»Ich höre dich«, fauchte ich. »Hör auf zu brüllen, bevor mir das Trommelfell platzt.«

»Ich habe meinen Mannschaftskameraden angeschrien, der sich wie ein Volltrottel aufführt«, erwiderte er. »Sorry, ich bin in der Umkleidekabine. Allerdings sollte ich dich eigentlich anbrüllen. Würdest du mir bitte erklären, warum um alles in der Welt du es für eine gute Idee hältst, ein fremdes obdachloses Mädchen aufzunehmen, das vielleicht oder vielleicht auch nicht die verschollene Tochter deines nervtötenden Nachbarn ist?«

Ich hatte beschlossen, dass es das Beste war, Aidan anzurufen und ihn über meine momentane Situation aufzuklären, weil er stinksauer auf mich sein würde, wenn er es erst viel später erfuhr. Jetzt aber überdachte ich diese Entscheidung noch einmal.

»So, wie du das sagst, klingt es verrückt.«

»Weil es verrückt ist.«

»Hör zu, sie brauchen meine Hilfe.«

Aidan quittierte die Erklärung mit einem entnervten Stöhnen. »Ich komme rüber, um die beiden kennenzulernen.«

Bei der Vorstellung runzelte ich die Stirn. »Das halte ich für keine gute Idee. Maia ist im Moment ohnehin mit allem überfordert.«

»Es tut mir leid, dass das Mädchen all das durchmachen muss, und ich finde es phantastisch, dass du dich um sie kümmern willst, aber ich kümmere mich um dich. Ich bin nachher bei dir, um sie mir anzuschauen. Keine Widerrede.«

Ich lächelte, weil ich es gar nicht so schlimm fand, jemanden zu haben, der sich Sorgen um mich machte. »Na schön. Aber ich füttere dich nicht durch.«

Er schwieg einen Moment. »Aber ich hab bestimmt Hunger.«

Ich seufzte, weil er am anderen Ende der Leitung wie ein kleiner Junge schmollte. »Also gut, ich mach uns was zu essen.«

»Hast du etwas für diesen Typen übrig? Ist es das?«

Ich erstarrte bei Aidans Frage. Das heiße Backblech schwebte in der Luft. »Wie bitte?«

»Ähm … warum stellst du die Pasteten nicht ab, bevor du antwortest?«

Aidan hatte Wort gehalten und war nach seinem Training herübergekommen, und ich hatte beschlossen, für unseren Lunch ein paar Snacks wie Wurstpasteten und Mini-Samosas warm zu machen, während Logan mit Maia aus war.

Ich hatte nicht damit gerechnet, mit einer Frage konfrontiert zu werden, auf die ich keine Antwort hatte.

Ich stellte das heiße Blech ab, zog die Topfhandschuhe aus und vermied es, Aidan in die Augen zu sehen. »Nein. Absolut nicht. So unmöglich es auch scheinen mag, aber ich glaube, Logan und ich könnten Freunde werden.«

»Freunde?«

Ich lachte, aber es klang sogar in meinen Ohren hohl. »Ja.« Ich drehte mich wieder um und sah meinen Freund an. »Aidan, ich bin überhaupt nicht sein Typ.«

»Das habe ich nicht gefragt.« Er lehnte sich über den Tresen. »Ich will nicht, dass du verletzt wirst.«

»Oh, da besteht keine Gefahr«, wischte ich seine Bedenken beiseite. »Logan ist auch nicht mein Typ.« Entschlossen verdrängte ich die Erinnerung an meinen Traum und den Umstand, dass jedes Mal ein süßer Schmerz in meiner Brust aufflammte, wenn er mich mit seinem schiefen Lächeln bedachte. Ich wusste nicht, was das zu bedeuten hatte, aber ich würde es ganz sicher ignorieren. »Ich helfe nur einem Nachbarn. Und hauptsächlich helfe ich Maia. Du wirst es verstehen, wenn du sie kennengelernt hast.«

Ich verteilte unser Essen auf Teller. Aidan schwieg, bis ich mich neben ihn setzte. »Wie meinst du das?«

Ich legte nachdenklich den Kopf schief. »Sie erinnert mich an mich selbst.«

Er lächelte. »Dann bin ich sicher, dass sie all die Mühe wert ist, die du dir mit ihr gibst.«

Ich erwiderte sein Lächeln dankbar und erzählte ihm dann alles.

Nicht viel später hörten wir, wie meine Wohnungstür geöffnet wurde, und ich spitzte die Ohren, als Maia kicherte. Erleichterung durchströmte mich. Ich musste zugeben, dass ich mir Sorgen gemacht und mich gefragt hatte, ob es ihr und Logan gelingen würde, ihre Verlegenheit zu überwinden, und sie Spaß an dem gemeinsamen Lunch hätten. Dem Kichern nach zu schließen, schien alles gutgegangen zu sein.

»Ich werde Grace fragen«, hörte ich Logan sagen. »Sie wird mich unterstützen.«

Ich lächelte über Aidans hochgezogene Brauen und rief: »Wobei soll ich dich unterstützen?«

»Bei Musik von …« Logan hielt plötzlich mitten im Satz inne, als er und Maia in die Küche kamen. Er musterte Aidan mit schmalen Augen. Als ich Maia ansah, war ihr Gesichtsausdruck ein genaues Spiegelbild von dem ihres Vaters.

Ich schluckte mein Lachen hinunter. »Das ist mein Freund Aidan Ramage.«

»Der Rugbyspieler.« Logans Stimme glich vor Misstrauen mehr einem Knurren.

»Rugbyspieler?«, wiederholte Maia.

»Aidan spielt für Schottland«, erklärte ich ihr. »Er gehört zu den Freunden, von denen ich dir erzählt habe. Wir sind seit unserem ersten Jahr an der Universität befreundet.«

Aidan war aufgestanden und musterte Logan und seine Tochter.

»Aidan, das sind Logan MacLeod und Maia.«

»MacLeod«, fügte Logan hinzu. »Maia sagte mir, ihr Nachname wäre MacLeod.«

»Aber das …« Ich runzelte die Stirn. »Heißt das, dass du in der Geburtsurkunde eingetragen bist?«

»Das werde ich morgen herausfinden. Ich gehe zum Standesamt in der Princes Street.«

»Schön, euch beide kennenzulernen«, unterbrach Aidan. »Wie ich hörte, hat sich hier eine ausgesprochen interessante Situation ergeben.«

Logan musterte ihn langsam, bewusst und ziemlich einschüchternd. »Es handelt sich um eine private Familienangelegenheit.«

Aidan tat die Warnung mit einem Schulterzucken ab. Er war nicht im Geringsten eingeschüchtert, aber auch nicht beleidigt. »Grace ist darin verstrickt, und Grace ist meine Familie«, erwiderte er mit Nachdruck.

Ich wusste, dass Logan ihn verstand, aber glücklicher wirkte er deshalb nicht. Maia nagte an ihrer Unterlippe und spähte zu Aidan hoch, als stünde er im Begriff, ihr alles wieder wegzunehmen, was sie jetzt hatte. Einer der Gründe, weshalb ich ihn so gernhatte, war sein Einfühlungsvermögen. Er lächelte Maia entwaffnend an, woraufhin sie bis zu den Haarwurzeln errötete. »Ich wollte nur kurz vorbeischauen und mich vergewissern, dass Grace okay ist.« Sein Blick wanderte zu Logan zurück.

Logans Schultern schienen sich ein wenig zu lockern. »Verstehe. War nicht böse gemeint.«

Aidan grinste gutmütig. »Das habe ich auch nicht so aufgefasst.«

»Hattet ihr zwei eine schöne Zeit?«, wechselte ich rasch das Thema, bevor ich an dem ganzen Testosteron in der Luft erstickte. »Habt ihr euren Cheeseburger bekommen?«

Maia nickte. »Und dann sind wir in das Nationalmuseum in der Chamber Street gegangen, weil ich noch nie da war.«

Ich musterte Logan mit hochgezogenen Brauen. »Gutes Essen und ein Museumsbesuch. Wen willst du beeindrucken?«

Er beantwortete meine Neckerei mit einem spöttischen Hochziehen des linken Mundwinkels. »Vielleicht mag ich Kultur und habe nur versucht, anderen etwas davon zu vermitteln.«

»Ja, du steckst voller Überraschungen«, feixte ich.

»Du hast ja keine Ahnung.« Er ließ wieder dieses schalkhafte Lächeln aufblitzen, das mich wie ein Stich in die Magengrube traf, und ich zwinkerte einen Moment lang benommen. »Maia, wie wäre es, wenn wir nach nebenan gehen und Grace und ihren Freund allein lassen?«

»Bleibt bitte«, forderte Aidan sie auf. »Ich muss eh gleich weg.«

Maia war die Erste, die auf den Küchentresen zusteuerte. Ich sah, wie sie die würzigen Snacks beäugte. Wir waren noch nicht dazu gekommen, sie zu essen. »Bedien dich, Süße.«

»Das hast du nun davon.« Logan drängelte sich an mir vorbei und begann in den Schränken nach Tellern zu suchen. Er nahm zwei heraus, schob Maia einen hin, und dann begannen sie beide, sie mit Snacks vollzuladen.

Ich kicherte. »Hat der Cheeseburger nicht lange vorgehalten?«

Logan warf mir aus dem Augenwinkel heraus einen Blick zu, der nur besagte: Ich bin ein Mann.

Maia biss glucksend in eine Wurstpastete. Als ich sie ansah, zuckte sie die Achseln. »Ich hab einfach Hunger.«

»Das liegt daran, dass du meine …« Logan brach abrupt ab und wirkte plötzlich sichtlich verlegen.

Wir schwiegen und wussten alle, dass er ›Tochter‹ hatte sagen wollen.

»Hey, futtert mir nicht alles weg«, sagte Aidan laut und brach so das betretene Schweigen. »Ich bin gerade vom Training gekommen und sterbe vor Hunger.«

Logan griff nach dem rettenden Strohhalm, den Aidan ihm hinwarf, und fragte ihn über Rugby aus. Aidan gelang es sogar, Maia ein paar Fragen zu entlocken.

Als er sich kurz darauf verabschiedete, umarmte ich ihn und drückte ihn fest. Er hatte mich heute daran erinnert, warum ich ihn so gernhatte. »Ich liebe dich heiß und innig.« Ich drückte ihn noch einmal.

»Ich dich auch, Grace«, gab er schroff zurück, als er meine Umarmung erwiderte. Widerstrebend ließ ich ihn los, und er verließ ohne ein weiteres Wort die Wohnung.

»Ist er ein Ex von dir?«

Ich fuhr erschrocken herum, als Logan in der Diele auftauchte.

Dann schüttelte ich den Kopf, weil ich die Frage rein sachlich betrachtet verneinen musste. Einmal zählte nicht. »Nein, Aidan ist eher ein Familienmitglied. Und er ist mit einer Frau verlobt, die er über alles liebt.«

Logan verarbeitete diese Information und zuckte dann die Achseln. »Netter Kerl. Gut zu wissen, dass da jemand ist, der ein bisschen auf dich aufpasst.«

»Danke.« Seine Bemerkung überraschte mich.

Er räusperte sich. »Da ist noch etwas … ich würde gerne deine Meinung hören.«

»Schieß los.«

»Shannon möchte heute Abend Maia kennenlernen, aber ich bin nicht sicher, ob das jetzt schon eine gute Idee ist.«

Ich freute mich, dass er so viel Rücksicht auf Maias Gefühle nahm. Ich ging zu ihm und klopfte ihm beruhigend auf den Arm. »Vertrau deinem Gefühl, Logan.«

»Ich denke, wir sollten den Vaterschaftstest abwarten.«

»Das würde ich auch sagen.«

Er nickte. »Ich rufe sie an.« Ich wandte mich zum Gehen, aber er rief meinen Namen, woraufhin ich wie angewurzelt stehen blieb und fragend über meine Schulter spähte. »Danke für alles.«

Einmal mehr rührte mich die Dankbarkeit in seinen Augen. Und ich fühlte mich dermaßen stark zu ihm hingezogen, dass ich nur »Gern geschehen« murmeln konnte, bevor ich eilig weitergehen musste. Ich schloss die Augen und betete zu Gott, dass Aidans Sorgen unbegründet waren.

Diese Sache mit Logan und Maia … würde ich am Ende diejenige sein, die verletzt wurde?

Worauf hatte ich mich da nur eingelassen?

Kapitel 8

Am nächsten Morgen stand Logan mit einem wattierten Umschlag in der Hand vor meiner Tür. Er wirkte total angespannt. »Die Sachen für den Vaterschaftstest sind da.«

Ich ließ ihn herein. »Alles wird gut ausgehen«, versprach ich.

Er erwiderte nichts; er brannte zu sehr darauf, mit Maia zu sprechen. Ich folgte ihm in die Küche, wo wir beide stehen blieben. Maia saß in ihrem neuen Schlafanzug am Tisch und löffelte Frühstücksflocken, während sie gleichzeitig ein Buch aus meiner Sammlung in der anderen Hand hielt. Ihre Nase klebte praktisch an den Seiten.

Ich hatte herausgefunden, dass mir Maia in mehr als einer Hinsicht sehr ähnlich war. Wenn ich mich in ein Buch vertiefte, hörte die Welt um mich herum auf zu existieren. Als Maia an diesem Morgen mit einem Jugendroman in der Hand in die Küche geschlendert war, hatte sie kaum guten Morgen gesagt, während ich eine Schale Frühstücksflocken und ein Glas frisch gepressten Orangensaft vor sie hinstellte.

»Maia«, sagte Logan. Als sie nicht reagierte, sah er mich mit hochgezogenen Brauen an.

»Sie liest«, erwiderte ich, als würde das alles erklären. Logan starrte mich verständnislos an. Ich seufzte, ging zu Maia hinüber und nahm ihr das Buch sacht aus der Hand.

Sie blickte verwirrt zu mir hoch.

»Logan ist hier«, sagte ich.

»Oh.« Sie drehte sich mit einem Ruck um und lächelte ihn an. »Morgen.«

Logan erwiderte das Lächeln geistesabwesend. »Ein gutes Buch?«

»Hm?« Sie runzelte die Stirn, bevor sie begriff und ihr Gesicht sich aufhellte. »Yeah. Ich habe es mir von Grace ausgeborgt. Es ist klasse.«

»Tja, tut mir leid, dich stören zu müssen, Süße.« Logan setzte sich auf den Stuhl neben ihr, und ich machte Kaffee, um ihm zu helfen, diesen großen Moment durchzustehen. »Aber das Vaterschaftstestset ist gekommen. Du musst einen Abstrich von der Innenseite deiner Wange machen, damit ich ihn einschicken kann.«

Maias Löffel fiel klirrend in die Schüssel. »Okay. Wie … wie lange wird es dauern? Bis das Ergebnis da ist, meine ich.«

»Ich schicke alles noch heute los. Das Unternehmen, an das ich mich gewandt habe, bietet einen Achtundvierzig-Stunden-Service, also wissen wir bald Bescheid.«

Ich musterte sie forschend, als ich Logan seinen Kaffee hinschob. Sie war ein gutes Stück blasser geworden.

»Maia, es ist bestimmt alles in Ordnung«, sagte ich.

Sie sah mich mit Tränen in den Augen an. »Ich putze mir wohl besser vorher die Zähne.« Sie nahm das Plastikpäckchen mit den Teststäbchen, das Logan ihr hinhielt. Als sie den Raum verlassen hatte, trank Logan einen großen Schluck Kaffee.

»Danke«, murmelte er und stellte den Becher wieder ab. »Das ist …« Sein Blick schweifte wieder zur Tür. »Sie hat total verängstigt ausgesehen. Sie hat ja beinahe geweint. Ich … was ist eigentlich los? Ich dachte, sie wollte es so?«

»Stimmt.« Ich glitt auf den Stuhl, den Maia frei gemacht hatte. »Logan, sie hat keine Angst davor, dass du ihr Vater bist. Sie hat Angst, du könntest es nicht sein.«

Er dachte darüber nach und entspannte sich.

»Was ist mit dir?«, erkundigte ich mich. »Wie fühlst du dich?«

»Es kommt, wie es kommt.« Er zuckte die Achseln.

»Logan«, warnte ich. »Machostuss wird in dieser Wohnung nicht geduldet.«

Er zog eine Braue hoch. »Machostuss?«

»Ja, Machostuss. Ich kann ihn eine Meile gegen den Wind riechen.«

Er stierte in seinen Kaffeebecher, als fände er dort alle Antworten. »In den letzten paar Jahren hat es einige Höhen und Tiefen gegeben. Ich habe gelernt, damit umzugehen. Ich kann auch lernen, mit dieser Situation umzugehen. Sie erfordert eine Änderung meines Lebenswandels.« Er warf mir einen sarkastischen Blick zu. »Ich musste mit der Amerikanerin Schluss machen.«

Ich achtete nicht auf die eigenartige Befriedigung, die ich bei dieser Ankündigung empfand, und versuchte, mich lässig zu geben. »Warum?«

»Es war ohnehin nichts Ernstes, und jetzt wäre es nur eine Ablenkung. Ich muss mich auf Maia konzentrieren.« Das Violett in seinen Augen verdunkelte sich. »Komm schon, Grace. Wir beide wissen, dass der Vaterschaftstest bestätigen wird, dass sie meine Tochter ist. Das Leben, das ich bisher geführt habe, ist vorbei. Wenn ich die Verantwortung für dieses Mädchen da drinnen übernehme, sollte ich es voll und ganz tun. Was für ein Arschloch würde sein Kind diesem verdammten Frauenkarussell aussetzen, das sich in den letzten Monaten in meinem Leben gedreht hat?«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, damit er sich besser fühlte, denn es stimmte, das Leben, das er bisher geführt hatte, war vorüber. Ich stand auf, um ihm Kaffee nachzuschenken, und als ich an ihm vorbeiging, drückte ich seine Schulter. »Du bist einer von den Guten, Logan MacLeod.«

»All diese Momente werden verloren sein in der Zeit … so wie Tränen im Regen.«

Der Satz ließ mich immer noch nicht los. Ich kaute auf meiner Lippe und fragte mich, warum mich ausgerechnet dieser verflixte Satz so faszinierte. Während Maia vollauf damit zufrieden war, es sich mit ihrem Buch in meinem Gästezimmer bequem zu machen, konnte ich mit meiner Arbeit weitermachen. Dieses Manuskript musste in ein paar Tagen an die Autorin zurück, und ich ging noch mal alles durch, bevor ich ihr den Text zurückschickte.

Der Knall, mit dem meine Wohnungstür zugeschlagen wurde, riss mich aus meinen Gedanken.

»Ich bin’s nur!«, rief Logan vom vorderen Teil der Wohnung her.

»Schon wieder da?«

Mein Blick schoss durch mein Schlafzimmer. Gott sei Dank lagen keine peinlichen Wäschestücke herum. Zum Glück, denn Logan kam geradewegs hereinspaziert, blieb hinter mir stehen und legte die Hände auf die Rückenlehne meines Schreibtischstuhls.

»Wie ist es gelaufen?« Ich verrenkte mir den Hals, um ihn anzusehen.

Er war zu sehr damit beschäftigt, mit gerunzelter Stirn auf den Bildschirm zu blicken, um mir zu antworten. »All diese Momente werden verloren sein in der Zeit … so wie Tränen im Regen. Warum hast du das markiert?«

Ich klappte meinen Laptop zu. »Weil mich irgendetwas daran stört.«

»Hast du es gegoogelt?«

»Nein.« Ich zog die Brauen zusammen. »Warum?«

»Weil es ein Zitat aus Blade Runner ist.«

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. »O mein Gott, ja, das stimmt!« Ich starrte verdrossen zu ihm hoch. »Mist. Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist eine Autorin, die versucht, aus Kultfilmen abzukupfern.« Er feixte, trat dann einen Schritt zurück und setzte sich an das Fußende meines Bettes. Ich verdrängte den Gedanken an meine Autorin und was ich in dieser Sache unternehmen sollte – schließlich konnte alles nur ein Zufall sein. Hoffentlich. »Logan … was hast du auf dem Standesamt in Erfahrung gebracht?«

Er seufzte, griff in seine Jacke, zog ein Schreiben heraus und reichte es mir. Es war eine Kopie von Maias Geburtsurkunde. Ich überflog sie. »Logan. Das … du bist hier als Vater aufgeführt.« Ich sah ihn an; freute mich für ihn. »Das heißt, dass du jetzt das Sorgerecht hast, das ist dir klar, oder?«

»Heißt es das?«

Wir drehten uns um und sahen Maia unsicher an der Tür lehnen.

Logan nickte ihr zu. »Ja.«

»Das ist gut, oder?«

»Das ist gut, Süße.« Er warf mir einen Blick zu, der mir das Gefühl vermittelte, dass er hier hereingekommen war, um mit mir über alles zu sprechen, vielleicht auch, um seinen Gefühlen freien Lauf zu lassen, aber das würde er jetzt, wo Maia hier war, definitiv nicht mehr tun. Ich war bereits einmal Zeugin der Rücksicht gewesen, die er auf sie nahm – er würde nicht wollen, dass sie dachte, er mache sich Sorgen. Er schlug seine Hände auf die Oberschenkel und stand auf. »Wieso gehen wir zwei nicht noch ein bisschen aus, bevor meine Nachtschicht anfängt? Ins Kino oder so? Dann kann Grace in Ruhe weiterarbeiten.«

Maias Augen leuchteten auf. »Yeah, okay, das klingt gut.« Sie nickte mir kurz zu und stürmte davon, um ihre Schuhe und ihre Jacke zu holen.

Ich spähte zu Logan hinüber, der in meiner Tür stand und meinen Blick zurückgab. »Alles wird gut ausgehen.«

Seine Mundwinkel zogen sich nach unten, bevor er meinte: »Wenn du das oft genug sagst, wird es vielleicht auch wahr.«

Ich konnte nur ein paar Stunden arbeiten, und während dieser Zeit bekam ich nicht viel geschafft. Immer wieder versuchte ich, mich auf die Arbeit zu konzentrieren, aber Logans Bild erschien öfter vor meinem geistigen Auge, als ich zählen konnte. Er kämpfte gegen eine Sturmflut an, und ich wollte meine Hand ausstrecken und ihm ans Ufer helfen. Aber meine Trostworte schienen ihre Wirkung zu verfehlen. Sie klangen nur hohl und leer.

Das Klingeln des Telefons riss mich aus meinen Grübeleien und meiner Arbeit. Es war Chloe. Sie rief an, um mir den Kopf zu waschen.

Aidan hatte ihr alles erzählt.

»Hast du den Verstand verloren?«

Gestern hätte ich nein gesagt. Heute … »Möglicherweise.«

Chloe schnalzte am anderen Ende der Leitung mit der Zunge. »Ich wusste, dass du Gefühle für diesen Typen hegst.«

Ich schaltete direkt in den Verteidigungsmodus. »Gefühle. Pfft. Ich kenne ihn ja kaum. Ich tue das für Maia.«

»Die du ebenfalls kaum kennst. Ich muss diese Maia kennenlernen.«

»Nein«, fauchte ich. Meine Löwenmutterinstinkte erwachten. Ich versuchte, sie zu zügeln und meine Stimme weicher klingen zu lassen, als ich fortfuhr: »Du möchtest Maia kennenlernen. Das ist ein Unterschied. Dazu ist es noch zu früh, Chloe. Ihr ganzes Leben wird gerade auf den Kopf gestellt. Ich will nicht, dass noch mehr über sie hereinbricht. Schon gar nicht meine hypermisstrauischen, wenn auch wohlmeinenden Familienmitglieder.«

»Du sagst es«, entgegnete Chloe. »Ich bin deine Familie. Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass du nicht reingelegt und ausgenutzt wirst.«

»Ja, Aidan hat dasselbe gesagt.«

»Wo wir gerade beim Thema sind … er kennt Maia ja schon.«

»Wir wurden praktisch überfallen. Außerdem … sei mir nicht böse, Schätzchen, aber Aidan ist weitaus diplomatischer als du.«

Sie schniefte pikiert. »Ich werde versuchen, mich nicht gekränkt zu fühlen.«

»Chloe.« Ich suchte nach den richtigen Worten, um ihr zu erklären, was ich meinte. »Du bist eine starke Persönlichkeit, und Maia … nun, sie eben nicht. Und sie hat Angst, und …«

»Schon kapiert«, unterbrach sie mit einem übertriebenen Seufzer. »Aber wenn dich jemand verletzt, schlage ich ihm den Schädel ein.«

Ich kicherte. »Ich werde alle Beteiligten warnen.«

»Du glaubst, ich mach Witze, aber ich meine es bitterernst, Grace. Du verdienst es mehr als irgendjemand sonst, den ich kenne, freundlich und mit Respekt behandelt zu werden. Wenn ich auch nur ansatzweise den Eindruck habe, dass diese Leute dich ausnutzen, bekommen sie es mit mir zu tun.«

»Glaubst du, ich würde ihnen helfen, wenn es sich um solche Menschen handeln würde?«

»Vermutlich nicht, aber trotzdem …«

»Chloe«, unterband ich jegliche weiteren Argumente ihrerseits, »ich habe dich sehr lieb.«

Sie seufzte erneut. »Ich dich auch. Sag mir Bescheid, wann ich bei euch einfallen kann, ohne Schaden anzurichten.«

Ich lachte; war dankbarer denn je dafür, dass es sie gab. »Versprochen.«

Wir beendeten das Gespräch, und ich starrte auf mein Telefon und wünschte, ich könnte einen besseren Weg finden, um meinen Freunden zu versichern, dass ich okay war und keinen Riesenfehler machte, indem ich Maia und Logan half.

»Deine Freunde machen sich Sorgen.«

Ich zuckte erschrocken zusammen, fuhr herum und sah Maia mit Jacke und Schuhen bekleidet in meiner Schlafzimmertür stehen. Offensichtlich war sie gerade mit Logan aus dem Kino zurückgekommen. Ihn konnte ich nicht hören, daher nahm ich an, dass er sich in seiner Wohnung für die Arbeit fertigmachte.

»Maia.« Ich presste eine Hand auf die Brust; versuchte mein Herz durch pure Willenskraft dazu zu bringen, nicht mehr so zu rasen. »Süße, man lauscht nicht an der Tür.«

Sie schob trotzig die Schultern nach hinten. »Ich habe meinen Namen gehört.« Der Trotz verflog ebenso schnell, wie er aufgekommen war. »Es gefällt deinen Freunden nicht, dass ich hier bin, oder?«

Hier war ein Mädchen, das sehr lange das Gefühl gehabt hatte, von niemandem gewollt zu werden. Und das war ein großes Problem für sie. Ich deutete auf meinen Stuhl, und sie schlich langsam darauf zu. Als sie sich hingesetzt hatte, nahm ich ihr gegenüber am Ende meines Bettes Platz.

Maia blickte mit ihren traurigen violetten Augen zu mir auf, und ich wünschte mir nichts mehr, als all die Schatten daraus verscheuchen zu können. »Meine Freunde kümmern sich nur um mich, so wie ich versuche, mich um dich zu kümmern. Sobald sie dich ein bisschen näher kennen, werden sie verstehen, warum ich das alles tue.«

Sie runzelte die Stirn. »Aber du kennst mich doch eigentlich gar nicht.«

»Stimmt.« Ich grinste über ihre Offenheit. »Aber manchmal treffen wir Menschen, mit denen es sofort stimmt. Es gibt eine Verbindung, die wir nicht erklären können. Sie ist einfach da.«

»Und zwischen uns hat es gestimmt?« In Maias Augen leuchtete eine zaghafte Hoffnung auf.

Bei ihren Worten durchzuckte mich ein leiser Schmerz. »Ja, mit uns hat es sofort gestimmt.« Mir schwante plötzlich Böses. »Kennst du das Gefühl gar nicht, dass zwischen dir und jemand anderem die Chemie sofort stimmt? Hast du das noch nie mit einer Freundin erlebt? Du hast von niemandem erzählt, den du vielleicht in deinem alten Leben zurücklässt …«

Maia wirkte mit einem Mal sehr müde. »Freunde wollen alles über dich wissen, und ich konnte ihnen nicht von Maryanne erzählen oder sie mit zu mir nehmen, um bei uns in der Wohnung abzuhängen. Es war einfacher, eine Einzelgängerin zu sein, als neugierige Fragen beantworten zu müssen. Es hat allerdings nichts genützt, alles geheim zu halten, weil die Kids aus der Gegend über Maryanne Bescheid wissen und es allen anderen erzählt haben. Es gibt nicht viele Menschen, die sich mit der Tochter eines Junkies abgeben möchten.«

Das Ausmaß von Maias Einsamkeit traf mich tief.

Ich hatte einen Kloß im Hals.

Am liebsten hätte ich ihre Jammergestalt von Mutter so lange geschüttelt, bis sie Vernunft annahm.

Aber mehr als alles andere bewunderte ich Maia. Soweit ich das beurteilen konnte, hatte sie von niemandem Unterstützung und Ermutigung erhalten und trotzdem den Mut aufgebracht, hierherzukommen und mit Logan zu sprechen. Sie war erst fünfzehn und hatte ihr Schicksal selbst in die Hand genommen. In ihrem Alter hatte ich nicht die Courage dazu gehabt.

Tränen brannten in meinen Augen. Ich war auf eine Weise auf sie stolz, die ich nicht erklären konnte. »Du bist ein bemerkenswerter und ganz besonderer Mensch, Maia. Lass dir von niemandem etwas anderes einreden. Und was auch immer als Nächstes geschieht, lass es zu, dass Menschen dich kennenlernen, ohne dich für dich zu schämen. Du bist es wert, dass man dich kennenlernt.«

Maia sah mich mit runden, überraschten Augen an. Und im nächsten Moment brach sie in Tränen aus.

Ich stand auf, zog sie von dem Stuhl hoch und hielt sie fest, während sie schluchzte. Es kostete mich all meine Willenskraft, nicht mitzuweinen.

Und in diesem Augenblick begriff ich, dass sich dieses Mädchen innerhalb kürzester Zeit in mein Herz geschlichen hatte. Auch mein Leben hatte sich verändert. Denn ich würde unabhängig davon, was mit Logan passierte, meine Verbindung mit Maia nicht mehr aufgeben. Wenn sie Familie brauchte, würde ich sie ihr geben, so wie Chloe und Aidan mir eine Familie gaben.

Kapitel 9

Maia, ich bin dein Vater.« Logan stand mit einem Blatt Papier in der Hand in meinem Wohnzimmer und blickte mit einem wachsamen Gesichtsausdruck auf Maia hinunter, während er die Neuigkeit verkündete.

Es war der Morgen, nachdem Maia in meinen Armen geweint hatte, und ich hatte ihr gerade nach unserem gemeinsamen Frühstück eine Tasse Tee gemacht. Logan war in meine Wohnung gekommen und hatte ohne Umschweife die Ergebnisse des Vaterschaftstests bekanntgegeben.

Maias Tasse zitterte in ihrer Hand. Ich nahm sie ihr behutsam ab. »Und was bedeutet das jetzt?«, fragte sie. Ihre Wangen hatten Farbe bekommen, und ihr ganzes Gesicht strahlte vor Erwartung.

Logan spannte sie nicht auf die Folter. »Es heißt, dass ich aufgrund dieses Ergebnisses und der Geburtsurkunde gesetzliche Rechte als dein Vater habe. Ich werde diese Rechte geltend machen. Ich fahre heute zu deiner Mum, um ihr mitzuteilen, dass du zu mir ziehst. Wenn sie darüber reden will, werden wir reden. Wenn sie kämpfen will, kann sie das ebenfalls tun, aber dann steht ihr der Kampf ihres Lebens bevor.«

»Wirklich?«, flüsterte Maia. Es klang fast so, als würde sie es nicht ganz glauben.

»Maia, sie hat dich fünfzehn Jahre von mir ferngehalten.« Sein Blick war hart. »Und so wie ich es sehe, hat sie ihre Fürsorgepflicht dir gegenüber vernachlässigt. Jetzt bin ich an der Reihe, mich um dich zu kümmern. Ich kann dir nicht versprechen, dass ich meine Sache sehr gut machen werde, aber ich verspreche, dass ich mein Bestes tun werde, damit die nächsten fünfzehn, dreißig, fünfzig Jahre besser werden als die letzten fünfzehn.«

Während ich versuchte, die Tränen wegzublinzeln, die mir bei seiner Rede in die Augen traten, sprang Maia von ihrem Stuhl auf und mit einem Satz zu Logan. Er stand einen Moment verblüfft da, als sie die Arme um seine Taille schlang und das Gesicht an seiner Brust barg. Ein paar Sekunden später legte er die Arme um sie und hielt sie fest.

Ich musste wegsehen, um mich nicht in ein in Tränen aufgelöstes Wrack zu verwandeln.

»Grace.«

Ich sah sie wieder an und stellte fest, dass sich Maia von ihrem Dad gelöst hatte und sich für ihre ungestüme Geste der Zuneigung fast zu schämen schien. Logan entging das nicht, er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich. Sie lächelte scheu zu ihm auf, aber er hatte sich zu mir gewandt, so dass er die Bewunderung nicht bemerkte, die ihm zuteilwurde. »Bist du einverstanden, dass Maia bei dir wohnt, während ich den zweiten Raum für sie herrichte?«

»Natürlich«, erwiderte ich.

»Okay.« Er stieß den Atem aus und blickte auf Maia hinunter. »Ich brauche die Unterlagen von deiner letzten Schule, Süße, um einen Schulwechsel in die Wege leiten zu können.«

Sie nickte eifrig.

»Du brauchst noch mehr zum Anziehen. Wenn Grace nicht mit dir einkaufen gehen kann, bitte ich Shannon darum. Sie kann es kaum erwarten, dich kennenzulernen.« Er streckte seine andere Hand aus und strich ihr mit dem Daumen über die Wange. In seinen Augen leuchtete ein benommenes, zärtliches Licht, und ich glaube, er begriff endlich, dass Maia sein Kind war. Seine Tochter. Seine Stimme klang rau vor unterdrückten Gefühlen, als er weitersprach. »Ich gehe jetzt besser zu deiner Mutter.«

»Ich komme mit«, platzte ich heraus. Ich wollte nicht, dass er allein dorthin zurückging. Ich wollte nicht, dass er nach allem, was er schon durchgemacht hatte, sich dem, was kommen würde, allein stellen musste.

»Was ist mit Maia?«

»Ich bin fünfzehn«, mischte sie sich ein. »Ich kann ein paar Stunden auf mich selbst aufpassen, glaubt es mir.«

Logan runzelte die Stirn. »Hättest du Lust, die paar Stunden mit Shannon zu verbringen?«

Ich war nicht sicher, ob das eine gute Idee war, wenn man bedachte, dass Maia ihrer Tante noch nie begegnet war, aber sie kam mir zuvor, bevor ich etwas sagen konnte. »Okay. Ich möchte sie kennenlernen.« Ich musterte sie forschend, um mich zu vergewissern, dass sie es wirklich so meinte. Tatsächlich war sie aufgeregt. Sie zitterte förmlich vor freudiger Erwartung. Wie ein Kind am Weihnachtsmorgen.

In gewisser Hinsicht war es vermutlich für sie auch ein bisschen so. Statt Geschenken bekam sie eine Familie.

»Hier? Oder bei Shannon und Cole?«, fragte Logan.

»Ähm …« Sie biss sich auf die Lippe. »Hier, bitte.«

Sie mochte ja vor Freude aufgeregt sein, aber sie war auch nervös. Logan schien zu verstehen, dass es ihr lieber war, seine Schwester dort zu treffen, wo sie sich wohl und sicher fühlte. »Okay, ich rufe sie an.«

Er telefonierte, und wir hörten ihn zu ihr sagen, dass sie alleine kommen sollte. Das hieß mit anderen Worten, dass Cole diesmal nicht eingeladen war. Sie musste eingewilligt haben, weil er auflegte und Maia zunickte. »Sie hat heute keinen Unterricht und ist gleich da.«

Kurze Zeit später klingelte es bei mir, und Logan ließ Shannon herein. Er führte sie ins Wohnzimmer. Ihre violetten Augen strahlten, und ihr leuchtend rotes Haar fiel ihr in prächtigen Wellen und Locken über die Schultern. Ihr Blick schweifte durch den Raum, und als sie Maia entdeckte, ging sie zu ihr hinüber.

Shannon nahm Maia wortlos in die Arme und hielt sie fest. Ich schielte zu Logan, um zu sehen, wie er auf diese herzerwärmende Szene reagierte. Wieder blieb seine Miene betont ausdruckslos.

Ich begann mir Sorgen zu machen.

Shannon gab Maia schließlich lange genug frei, um einen Schritt zurückzutreten und ihr Gesicht in ihre Hände zu nehmen. Maia sah Shannon an, als wäre sie eine schöne magische Fee, und Shannon blickte Maia auf eine ganz ähnliche Art an. »Schau sie dir nur an. So erwachsen, und so hübsch. Ist sie nicht eine kleine Schönheit?« Shannon grinste uns an.

Ich nickte, und Logan murmelte: »Yeah. Sie sieht genauso aus wie du, Shannon.«

Maias Augen weiteten sich bei dem Kompliment.

»Bis auf das Haar«, spöttelte er.

Beide kicherten. Ihr Lachen klang absolut identisch, und ich brach angesichts des identischen Ausdrucks von Verblüffung und Aufregung auf beiden Gesichtern ebenfalls in Gelächter aus. Sie würden gut miteinander auskommen, und ich freundete mich mit dem Gedanken an, Maia mit Shannon alleine zu lassen.

»Ihr zwei seht besser zu, dass ihr wegkommt.« Shannon deutete zur Tür.

Logan nickte und ging zu den beiden hinüber und küsste sie auf die Wange. Ich küsste sie ebenfalls, drückte Maias Hand und lächelte Shannon dankbar zu, bevor ich Logan hinterhereilte.

Wie beim letzten Mal, als ich mit Logan im Auto gesessen hatte, herrschte absolute Stille. Im Gegensatz zum letzten Mal ließ ich ihm jedoch jetzt seine Ruhe. Er musste alles verarbeiten, was passiert war. Also hielt ich den Mund. Und er nahm es hin. Die ganzen achtzig Minuten lang.

Als wir endlich bei den Hochhäusern ankamen, parkte Logan und sah mich an.

Ich rang mir ein kleines Lächeln ab. »Bist du bereit?«

»Ich wünsche mir, dass sie mir Schwierigkeiten macht.«

Er brauchte mir nichts zu erklären. Ich wusste genau, was er meinte, weil ich auch wollte, dass Maryanne ihm Schwierigkeiten machte. Maia zuliebe. Es ging nicht darum, dass er sich nicht um Maia kümmern wollte. Das würde er tun, egal was geschah. Aber wir wollten beide, dass Maryanne irgendwie durchblicken ließ, dass ihr Maia etwas bedeutete. Meine Mutter hatte nie um mich gekämpft. Es war ein schreckliches Gefühl zu wissen, dass die eigene Mutter einen nicht liebte. Es begleitete mich ständig. Ein Geist, der mich heimsuchte, ein Dämon, der höhnte: »Wenn deine Mutter dich nicht lieben kann, wer sollte es denn dann können?«

Ich kämpfte jeden Tag gegen diesen Dämon an. Meistens gewann ich. Trotzdem … ich wollte nicht, dass auch Maia diesen Kampf ausfechten musste.

Logan nickte nachdrücklich. »Lass es uns hinter uns bringen.«

Als wir an die Tür kamen, war ich nervös. Es half auch nicht gerade, dass Logan an die Tür hämmerte, als wäre es ihm ernst mit einem Kampf. Ich blickte in sein finsteres Gesicht und rief mir in Erinnerung, dass ich ihn ja gar nicht so gut kannte und keine Vorstellung davon hatte, wie er ohne Maia als Puffer auf diese Situation reagieren würde.

Oh Scheiße.

Ich schätze, das machte mich diesmal zum Regulativ.

Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis der Schlüssel im Schloss gedreht wurde, die Tür nach innen aufschwang und ein langer, dürrer Typ in schäbigen grauen Jogginghosen auftauchte.

Sein schütteres Haar war ungewaschen, sein Gesicht unrasiert, und er stank nach Schweiß.

»Ja?«, brummte er, dabei kratzte er sich seinen nackten Bauch. Viel davon hatte er nicht zu bieten.

»Ist Maryanne da?«, fragte Logan höflich genug.

Die Antwort des dürren Kerls bestand darin, die Tür offen zu lassen, sich umzudrehen und in die Wohnung zurückzugehen.

Logan wertete das als Aufforderung einzutreten, und ich folgte ihm. Augenblicklich schlug mir wieder der Gestank entgegen, der hier schon geherrscht hatte, als wir das letzte Mal da gewesen waren. Instinktiv hielt ich mich dicht bei Logan, als wir durch die schmale Diele ins Wohnzimmer gingen. Der magere Mann ließ sich in einen Sessel fallen. Maryanne lag auf der Couch und sah fern.

Sie blickte auf. Ihr Gesicht verriet nicht, was in ihr vorging.

»Erinnerst du dich noch an uns?« Logan funkelte sie wütend an.

Ihre Augen wurden schmal. »Was zum Teufel willst du jetzt schon wieder?«

Ich musterte sie genauer. Sie wirkte weniger flatterig als letztes Mal. Ich wusste nicht genug über Drogenmissbrauch, um zu verstehen, was das bedeutete. War sie high, war sie nicht high? Wer konnte das sagen?

Logan steuerte weiter auf sein Ziel zu. »Ich habe einen Vaterschaftstest machen lassen. Maia ist meine Tochter.«

»Gute Detektivarbeit«, höhnte sie, und der dürre Kerl lachte.

Logan ignorierte beide. »Ich habe mir auch eine Kopie der Geburtsurkunde besorgt. Du hast mich als Vater eintragen lassen. Du hast ihr meinen Namen gegeben.«

»Und?«

»Ich habe Rechte, Maryanne. Und ich werde sie geltend machen. Maia lebt ab jetzt bei mir. Dauerhaft. Hast du irgendetwas dazu zu sagen?«

Maryanne starrte ihn nur an.

Der Dürre runzelte die Stirn. »Lässt du dir das bieten?«

»Was geht dich das an?« Logan blieb ruhig, aber in seiner Stimme schwang ein drohender Unterton mit.

Ich rückte näher an ihn heran; spürte die Kampfbereitschaft in ihm.

»Gar nichts.« Der Dürre zuckte die Achseln und grinste dann idiotisch. »Die kleine My war niedlich anzusehen, das ist alles.«

Logan wollte sich auf ihn stürzen, aber ich war schneller. Ich schob mich vor ihn und presste die Hände gegen seine Brust. »Nicht.«

Er packte meine Handgelenke und sah den Dürren bitterböse an. »Wenn du sie angerührt hast, bringe ich dich um.«

»Nix da, Mann.« Der Dürre stand von seinem Stuhl auf und wich zurück. »Mare, sag ihm, dass ich sie nich angefasst hab.«

Maryanne sah ihn gleichgültig an. »Was soll er denn mit der kleinen Kröte, wenn er mich hat?«

Logan wirkte immer noch angespannt.

Ich drückte mich fester an ihn und zwang ihn, mich anzusehen. Unsere Blicke bohrten sich ineinander, und ich spürte, wie all sein Schmerz, sein Frust und seine Hilflosigkeit über mich hinwegfluteten. Ich grub die Finger in sein Hemd und neigte mich näher zu ihm. »Sie sind es nicht wert«, flüsterte ich. »Lass uns einfach gehen.«

Er blinzelte bei meinen Worten, und ich spürte, wie er sich entspannte. Er ließ meine Handgelenke langsam los und blickte zu Maryanne hinüber. »Heißt das, dass du es nicht auf eine Auseinandersetzung ankommen lässt?«

»Sieht das vielleicht so aus?« Sie vollführte eine Geste, die den ganzen Raum einschloss. »Was zur Hölle kann ich denn schon für die Kleine tun? Was glaubst du denn, warum ich ihr von dir erzählt habe? Sie braucht mich nicht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du ahnst gar nicht, wie sehr du dich irrst.«

»Mach, dass du rauskommst, du eingebildete Schnalle!«

Logan spannte wieder alle Muskeln an. »Das war es dann, Maryanne. Solltest du jemals versuchen, Kontakt zu Maia aufzunehmen, bekommst du es erst mit mir zu tun.«

Statt einer Antwort stellte sie nur den Fernseher lauter.

Logan starrte sie voller Abscheu an.

Ich nahm seine Hand und führte ihn aus der Wohnung.

Und ich ließ sie nicht los, bis wir beim Auto waren.

Zwischen Logan und mir herrschte angespannte Stille, während wir nach Edinburgh zurückfuhren. Wir saßen jedoch vielleicht zwanzig Minuten im Auto, als er plötzlich von der Autobahn herunterfuhr und auf einen Parkplatz abbog.

Er stellte den Motor ab und saß einfach nur da.

Ich wartete.

Und dann: »Wer tut so etwas?« Er schlug mit der Hand auf das Lenkrad. Seine Brust hob und senkte sich heftig.

Ich hatte ihn angespannt, besorgt, ängstlich erlebt.

Aber noch nie so.

Ich wusste nicht, ob es allein um Maryanne ging, aber ich vermutete, dass alles zusammenkam. Es hatte sich von dem Moment an in ihm aufgebaut, in dem er den Brief mit dem Ergebnis des Vaterschaftstests geöffnet hatte. Vielleicht sogar schon von dem Moment an, in dem Maia auf unserem Flur aufgetaucht war.

»Logan.« Ich berührte seinen Arm, zwang ihn, mich anzusehen. »Alles, was du tust, kann nur besser sein als das, was Maryanne für Maia getan hat.«

Seine Augen sprühten Feuer. »Vor ein paar Jahren hätte ich diese Aufgabe problemlos übernehmen können, aber dieser Mann bin ich nicht mehr. Der Typ, der mit allem fertig wird.«

»Das sagst du immer wieder. War es im Gefängnis wirklich so schlimm?«

Er biss die Zähne zusammen und blickte durch die Windschutzscheibe.

»Logan?«, drängte ich.

»Es … ich musste ein anderer Mensch werden, um das durchzustehen.«

»Wie?«

Er seufzte schwer. »Ich möchte nicht darüber reden. Es ist vorbei.«

»Eben nicht«, widersprach ich. Ich hörte selbst, dass meine Stimme gereizt klang, scherte mich aber nicht darum. »Jetzt wartet ein Mädchen im Teenageralter zu Hause auf dich. Okay, schön, vor einer Woche hätte ich dich damit in Ruhe gelassen, hätte dich das, was auch immer in dir brodelt, für dich behalten lassen, aber jetzt geht es nicht mehr nur um dich.«

Logan drehte den Kopf zu mir und musterte mich finster. Ich erstarrte, wartete aber ab. Und zu meiner Überraschung begann er zu sprechen. Doch seine Stimme klang barsch und grollend, als würde sie einer Stelle tief in seinem Inneren entspringen. »Ich bin kein Verbrecher, Grace.«

In den Worten schwang ein Schmerz mit, den er nicht verbergen konnte und der mir die Tränen in die Augen trieb. »Das weiß ich, Logan.«

»Nein, das weißt du nicht.« Er schüttelte den Kopf und wandte den Blick von mir ab. »Ich war nicht so ein Kind, ich war nicht so ein Teenager, und ich gehörte schon gar nicht zu dieser Art von Mann. Und ich habe mich auch nicht mit dieser Art von Männern umgeben. Die Männer da drinnen … viele von denen sind eigentlich keine Menschen, sie sind einfach nur Abschaum. Sie denken, weil sie gerne Gewalt ausüben, mit Messern herumspielen und Drogen nehmen, macht sie das zu Männern. Ich habe zwei beschissene Jahre lang in unmittelbarer Nähe von ihnen gelebt und dem widerlichen, ignoranten Mist gelauscht, den diese Kerle von sich gegeben haben. Was sie vorhatten, wenn sie rauskommen, welche Männer sie über den Tisch ziehen und welche Frauen sie sich vornehmen wollen. Und ich habe gehört, wie sie planten, was sie sich gegenseitig antun wollten. Weil unter ihnen Krieg herrscht.« Er drehte sich um und sah mich an. Seine Nasenflügel bebten vor Wut und weil ihm die Erinnerungen zusetzten. »Da drin tobt ein Krieg. Und wenn du nicht fertiggemacht werden willst, musst du dafür sorgen, dass sie dich fürchten.«

Der Ausdruck in seinen Augen jagte mir einen Schauer über den Rücken. »Was heißt das?«

»Es heißt, dass ich einen Mittelweg finden musste. Ich wollte wegen guter Führung vorzeitig entlassen werden, aber ich musste auch sicherstellen, dass sich niemand mit mir anlegt. Ich habe jeden Tag im Fitnessstudio Krafttraining gemacht und mich mit bestimmten Männern zusammengetan.«

»Mit was für Männern?« Ich hatte fast Angst zu fragen.

»Mit richtigen Schwerverbrechern. Männern, die wirklich furchtbare Dinge getan haben. Einer meiner engsten Freunde da drinnen, mit dem ich heute noch Kontakt habe, sitzt wegen Mordes. Es war seine dritte Verurteilung, seit er vierzehn war. Das ist die Art von Männern, die ich in mein Leben gelassen habe. Zu welcher Art von Mann macht mich das?«

Mein Herz blutete für ihn. »Zu einem Mann, der getan hat, was er tun musste, um zu überleben.«

»Das sagst du, aber du weißt nicht, was ich da drin getan habe.«

»Und ich muss es auch gar nicht wissen.« Ich schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn du es mir nicht erzählen willst. Weil ich nichts darauf gebe. Ich muss es nicht wissen. Es ändert nichts an meiner Meinung über dich.« Ich legte eine Hand auf sein Bein. »Logan, das waren zwei Jahre deines Lebens. Zwei furchtbare Jahre, ich weiß. Aber für das große Ganze … Zwei Jahre sollten nicht den Menschen ausmachen, der du bist.«

Seine Finger schlossen sich fester um das Lenkrad. »Du vergisst, warum ich im Gefängnis war.«

Da ich spürte, dass ich diese Runde noch nicht ganz gewonnen hatte, sagte ich: »Dann erzähl mir davon.«

»Ich war bei der Arbeit«, erwiderte er prompt. »Ich war Chefmechaniker in einer Autowerkstatt. Shannon kam herein … stolperte herein.« Als er mich diesmal ansah, wirkte er wirklich gequält. »Himmel, Grace, du hättest sie sehen sollen.« Er erschauerte und senkte den Blick. »Ihr Top war zerrissen, ihre Jeans offen, ihr Gesicht … Scheiße, ihr Gesicht. Blutig, geschwollen. Und ihr Arm hing so komisch herunter. Ausgerenkt.« Er hob die Augen vom Autoboden zu meinem Gesicht. »Ich packte sie, brüllte jemanden an, einen Krankenwagen zu rufen, und während wir warteten, erzählte sie mir, ihr Freund hätte ihr das angetan. Ich kann es nicht erklären … so eine Wut habe ich noch nie empfunden. Sie ist Shannon.« Er klang geradezu bittend. »Sie ist meine kleine Schwester. Der liebenswerteste Mensch, den ich kannte, bis ich dich getroffen habe. Sie bedeutet mir alles. Ich wollte den Kerl umbringen. Er hat versucht, sie zu vergewaltigen, und sie fast zu Brei geschlagen. Und später fand ich heraus, dass er sie nicht zum ersten Mal verprügelt hat. Die Vorstellung, wie sie sich gegen ihn zur Wehr zu setzen versucht … versucht, zu mir zu kommen, damit ich sie beschütze …

Die Vorstellung, dass ich nicht da war …« Er brach ab. Seine Gefühle überwältigten ihn, und ich wartete, während er sich bemühte, sie in den Griff zu bekommen.

»Ich konnte nur an eines denken«, flüsterte er. »Ihn zu finden und es ihm mit gleicher Münze heimzuzahlen.« Er räusperte sich, seine Züge verhärteten sich. »Sie nannten es Blutrausch. Vielleicht war es das auch, weil ich nicht mehr aufhören konnte, als ich einmal angefangen hatte. Ein Kollege, ein Freund von mir, ist mir gefolgt. Hat mich von ihm weggezerrt.« Logan sah mich jetzt düster an. »Ich habe ihn ins Koma geprügelt. Was für ein Mensch bin ich, Grace? Sieht so ein guter Vater aus?«

Ich hatte das Gefühl, er wollte mich provozieren. Dass ich drohte, Maia von ihm fortzuholen. Ihn so nackt, so verletzlich, so voller Scham zu erleben, war zu viel. Er durfte nicht so von sich denken. Und daher suchte ich nach einem Weg, um ihm zu helfen.

Eine Geschichte, die ich niemandem, noch nicht einmal Aidan erzählt hatte, kam mir in den Sinn, und wie von selbst begann ich sie Logan anzuvertrauen. »Als ich fünfzehn war, bin ich eines Abends aufgewacht, und da lag ein Junge bei mir im Bett und fasste mich überall an. Ich wehrte mich, dabei hörte ich überall ringsum Gelächter, und als ich es geschafft hatte, den Jungen wegzustoßen und aus dem Bett zu springen, entdeckte ich meinen Bruder Sebastian und ein paar seiner betrunkenen Freunde in meinem Zimmer. Er hatte es absichtlich getan. Meine Eltern waren nicht da.« Ich senkte meinen Kopf und versuchte meine Tränen zurückzuhalten. Mir war nicht klar gewesen, wie schmerzlich es sein würde, darüber zu reden. »Ich rannte aus dem Zimmer und schloss mich im Bad ein, und ich konnte sie die ganze Zeit lachen hören. Denjenigen, der mich begrapscht hat, kannte ich. Er war der beste Freund meines Bruders. Er stand vor dem Bad und machte sich über mich lustig, bis es meinem Bruder langweilig wurde und er ihn wegzog. Ich hatte entsetzliche Angst.« Ich zwang mich, Logan anzusehen, der mich ungläubig und aufgebracht anstarrte. »Sebastian tat so etwas andauernd. Er hielt es für ein Spiel. Er kann von Glück sagen, dass ich nicht vergewaltigt worden bin.« Ich sah Logan in die Augen; hoffte, dass er verstand, was ich ihm sagen wollte. »Das Leben besteht aus lauter Grauzonen, Logan. Ich weiß nicht, ob das, was du getan hast, falsch war. Das Gesetz sagt es, aber ich glaube, du hast aus einem Instinkt heraus gehandelt. Wenn ich zwischen Sebastians und deiner Handlungsweise wählen könnte, würde ich deine wählen. Das ist alles, was ich weiß.«

»Jesus, Grace«, krächzte er heiser.

»Ich kann gut und schlecht unterscheiden, Logan, das kannst du mir glauben. Und tief in deinem Inneren kannst du das auch. Und du bist kein schlechter Mensch. Das weißt du. Und ich werde nie etwas anderes behaupten.« Ich wischte ungeduldig eine Träne weg. »Wir beide wissen, dass Maia dich verdient. Und dass du sie verdient hast.«

Das Herz schlug mir bis zum Hals, als Logan mich plötzlich über den Beifahrersitz und in seine Arme zog. Er umfasste meinen Nacken und presste meinen Kopf in seine Halsbeuge, während er seinen anderen Arm um mich legte. Mir blieb nichts anderes übrig, als ihn ebenfalls zu umarmen.

Ich genoss seine tröstliche, sichere Wärme.

Ich atmete ihn ein.

Und ich wünschte, dieser Moment wäre nicht so perfekt.

Kapitel 10

Zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit fühlte ich mich entspannt. Ich traf mich mit Aidan, Juno und Chloe auf einen Kaffee, bevor ich anfing zu arbeiten.

Maia war in der Schule.

Ihr erster Schultag hier.

Gott sei Dank fiel die Zeit, in der sie in der Schule gefehlt hatte, mit Edinburghs Osterferien zusammen, deswegen hatte sie nicht viel versäumt. Sie fing im letzten Semester in der neuen Schule an, was ein bisschen ungünstig war, aber das ließ sich nicht ändern.

Logan hatte keine Zeit verloren, Maias neues Leben zu organisieren. Er hatte sie an der Muirhead Highschool angemeldet, was einen zwanzigminütigen Fußmarsch durch The Meadows nach Niewforth bedeutete. An diesem ersten Morgen hatte Logan sie dort hingebracht, aber sie hatte darauf bestanden, alleine nach Hause zu kommen und danach auch jeden Morgen alleine zur Schule zu gehen. Ihr Vater war darüber nicht glücklich. Ich glaube, er vergaß immer, dass sie fünfzehn Jahre alt und gewohnt war, auf sich selbst aufzupassen. Ich hatte versucht, ihm das klarzumachen, aber er hatte nur irgendwas gebrummelt und Maia die Treppe hinunterbegleitet.

Obwohl wir während der letzten Tage viel Zeit zusammen mit Maia verbracht hatten, schien die Nähe, die wir im Auto erlebt hatten, zu einer fernen Erinnerung verblasst zu sein. Ich gewann den Eindruck, dass sie Logan im Nachhinein nicht behagte. Vielleicht war es ihm peinlich, sich mir gegenüber so verletzlich gezeigt zu haben oder dass er mich so verletzlich gesehen hatte. Ich konnte mir natürlich den Kopf zerbrechen oder mich dafür schämen, dass ich mich ihm anvertraut hatte, aber das wollte ich nicht. Wenn Logan die ganze Sache von der Machowarte aus betrachten wollte, dann sollte er das tun. Ich würde mich nicht verrückt machen, indem ich dauernd darüber nachgrübelte.

Und eigentlich kamen wir auch gar nicht zur Ruhe. Maia durchlebte ein ständiges Wechselbad der Gefühle. Mal war sie aufgeregt, glücklich und voller Vorfreude, mal traurig, besorgt und ängstlich und schloss sich in ihrem Zimmer ein und weinte. Zum einen hatte das sicherlich mit ihrem Alter zu tun, Teenager litten oft unter ihren Stimmungen, aber es hing natürlich auch damit zusammen, dass ihre Mutter sie kampflos aufgegeben hatte. Sie hatte mir ein wenig darüber erzählt, wie das Leben mit Maryanne ausgesehen hatte. Maia hatte sich praktisch selbst großgezogen, angefangen damit, dass sie aus eigenem Antrieb zum Optiker gegangen war, als sie merkte, dass sie eine Brille brauchte. Sie stahl sogar Geld aus dem Portemonnaie ihrer Mutter, um Schulkleidung, Schuhe, Lebensmittel und so weiter zu kaufen. Nun musste sie ihre Erinnerungen verarbeiten, was keine einfache Angelegenheit war.

Auch ich fand es anstrengend und war höllisch erschöpft.

Sosehr ich es genoss, ein Teil dieses neuen Kapitels in Maias Leben zu sein und sie besser kennenzulernen, ich freute mich auch wieder darauf, mit meinen Freunden Kaffee zu trinken und mich um meine Arbeit zu kümmern. Ich hinkte meinem Zeitplan ganz schön hinterher.

Als ich gerade meine Tür abschließen wollte, kam Logan aus seiner Wohnung. Er trug ein schwarzes T-Shirt, über dessen Brust das Logo des Nachtclubs verlief, in dem er arbeitete. Seine abgewetzten dunkelblauen Jeans hingen auf eine ziemlich attraktive Art auf seinen Hüften. Ich hatte an Männer in Jeans nie einen besonderen Gedanken verschwendet, aber in diesem Moment erkannte ich, dass manche Männer einfach umwerfend darin aussahen. Logan war eindeutig so ein Mann.

Er hatte sich wieder einen Stoppelbart stehen lassen, und ich stellte fest, dass es mir gefiel. Sehr sogar. Trotz der Erschöpfung, die in seinen Augen stand, war er verdammt anziehend.

Seit wann gefielen mir solche Männer?

Verlegen sah ich nach unten, ließ den Schlüssel in meine Tasche fallen und wich seinem Blick aus. »Hi.«

»Gehst du weg?«

Ich hob den Kopf, weil er beunruhigt klang. »Alles okay?«

»Maias Bett ist vor einer Stunde geliefert worden.«

»Prima.« Die Erkenntnis, dass Maia bald ausziehen würde, versetzte mir einen kleinen Stich.

»Ich … äh …« Er fuhr sich mit der Hand über das Haar. »Ich möchte, dass ihr Zimmer … du weißt schon. Ich brauche Farbe. Sachen … solchen Kram … den Mädchen mögen.«

Er wirkte so anbetungswürdig verloren und durcheinander, dass ich mir ein leises Lachen nicht verkneifen konnte. »Bittest du mich um meine Hilfe?«

»Wenn du zu tun hast, kann ich Shannon fragen, aber ich dachte nur … du kennst Maia etwas besser.«

Maia hatte viel Zeit mit Shannon verbracht, die beiden verstanden sich prächtig. Über das Wochenende hatte Logan Maia mitgenommen, damit sie Shannons Verlobten Cole und einen Teil seiner Familie kennenlernte. Als Logan sie später bei mir abgesetzt hatte, sprudelte sie über vor Aufregung und schwärmte von Coles schöner Schwester Jo und ihrer kleinen Tochter Belle. Offenbar hatten sie alle sehr herzlich aufgenommen. Ich freute mich für sie. So etwas wie Logans Freunde und Familie hatte sie nie erlebt.

Aber obwohl sie sie alle näher kennenlernte, hing Maia immer noch an mir. Sie wollte mich in alles mit einbeziehen und war enttäuscht, als ich darauf bestand, dass sie allein mit Logan seine Freunde und Familie besuchte. Ich tat mein Bestes, um Vater und Tochter Zeit miteinander zu geben, und ich wusste, dass Logan das schätzte. Aber Maia lebte bei mir, und bislang hatte ich viel Zeit mit ihr verbracht, und mir zeigte sie ihre verwundbare Seite. An meiner Schulter weinte sie sich aus, wenn ihr alles zu viel wurde.

Ich kannte sie wahrscheinlich besser als irgendjemand sonst.

»Sie mag Grün. Sie hat nicht viel für typischen Mädchenkitsch übrig, sondern einen ziemlich ausgereiften Geschmack. Sinn für Stil.« Ich seufzte innerlich, wohl wissend, dass ich mir etwas vormachte. Ich tue das für Maia, nicht für Logan! »Ich schaue mir das Bett an und rufe schnell jemanden an, während du Schuhe anziehst.«

Er hob eine Braue. »Wirklich?«

»Ja.« Ich scheuchte ihn hinein und folgte ihm, während ich mein Telefon aus der Tasche zog.

Chloe war nicht erfreut über meinen Anruf. Ihr lautstarkes Gezeter verhallte eine Sekunde lang, und plötzlich hörte ich Aidan sagen: »Es ist okay, Grace. Wir sehen uns ein anderes Mal.«

Seine verständnisvolle Art entlockte mir ein Lächeln. »Danke. Wir holen das bald nach.«

Danach stand ich in Logans Gästezimmer. Es war so groß wie mein eigenes, wirkte aber dank des schönen weißen Shaker-Style-Bettrahmens nebst Matratze kleiner.

»Wie gefällt es dir?«

Ich drehte mich zu ihm um. »Ich finde es sehr hübsch. Hoffentlich hast du Schutzbezüge dafür, damit es keine Farbspritzer abbekommt.«

»Wir setzen sie auf die Liste.«

»Ich fürchte, das wird eine ziemlich lange Liste«, stellte ich trocken fest, als ich hinter ihm die Wohnung verließ.

Wir waren gerade im Erdgeschoss, als Mr. Jenners Tür plötzlich geöffnet wurde und er seinen Kopf heraussteckte. »Ich dachte doch, dass ich Ihre Stimme gehört hätte, Grace.« Er lächelte. »Logan.«

»Mr. Jenner«, erwiderten wir wie aus einem Mund.

»Wie ich hörte, haben wir einen Neuzugang im Haus.«

»Meine Tochter«, sagte Logan.

Ich lächelte ihn an.

»Was ist?« Er runzelte die Stirn.

»Nichts.« Noch immer lächelnd sah ich Mr. Jenner an. Es schien Logan immer leichter zu fallen, von seiner Tochter zu sprechen.

»Oh, sehr gut.« Mr. Jenner grinste Logan an. »Wie schön, Familie um sich zu haben. Was mich zu meinem Mangel an selbiger bringt …« Er lächelte mir entschuldigend zu. »Dürfte ich Sie um einen Gefallen bitten, Grace? Mir sind ein paar Sachen ausgegangen.«

Ich streckte eine Hand aus. »Natürlich, kein Problem, das wissen Sie doch. Haben Sie Ihre Liste da?«

Er hielt sie in der Hand. Ich bemühte mich, nicht zu lachen, als er sie mir gab.

»Es dauert wahrscheinlich ein paar Stunden, ist das in Ordnung?«

»Aber sicher, das macht gar nichts. Sie sind ein Engel.«

Ich lächelte ihn noch einmal an. Logan verabschiedete sich, und wir hörten, wie Mr. Jenners Tür in dem Moment geschlossen wurde, in dem wir das Haus verließen.

»Sagst du eigentlich nie mal nein?«, wollte Logan wissen.

Jetzt war es an mir, die Brauen zu heben. »Und was würdest du dann machen?«

Er blinzelte, dann warf er den Kopf in den Nacken und brach in schallendes Gelächter aus.

Ich musste unwillkürlich grinsen. Und dabei versuchte ich das Gefühl zu ignorieren, das ich in diesem Moment für ihn empfand.

Der Mann konnte mit seinem Lachen vermutlich die ganze Welt heilen.

Der Kofferraum von Logans Auto war bis oben hin voll, genau wie die Rückbank. Aber es waren nicht nur Sachen für Maias Zimmer, sondern auch ein paar Kleinigkeiten, die ich für seine Wohnung ausgesucht hatte, um ihr etwas Wärme zu verleihen. So, wie sie war, wirkte sie so unbewohnt. Logan musste sie in ein gemütliches Heim verwandeln.

»Glaubst du, wir haben genug gekauft?«, fragte er trocken.

Ich grinste. »Das hoffe ich, sonst kannst du dich von deinen Ersparnissen verabschieden.«

»Apropos …« Er schloss den Kofferraum und deutete auf den Computerladen. »Braucht Maia einen Laptop? Für ihre Hausaufgaben? Ich meine, sie braucht ein Handy, aber braucht sie einen Laptop?«

»Logan, niemand braucht einen Laptop«, entgegnete ich. »Die Frage ist, ob du es dir leisten kannst, einen zu kaufen.«

Er quittierte meine Neugier mit einem Stirnrunzeln.

»Du hast mich gefragt.« Ich schnaubte leise. »Ich würde sagen … sie hat in ein paar Monaten Geburtstag. Wenn du sie dafür entschädigen willst, dass du unabsichtlich die letzten fünfzehn verpasst hast, wäre ein Laptop sicher ein gutes Geschenk. Aber nicht jeder Geburtstag sollte laptopwürdig sein«, fügte ich hastig hinzu.

Logan wirkte unentschlossen.

»Maia ist einfach glücklich, jetzt dich zu haben. Sie braucht keinen Laptop.«

Er schielte aus dem Augenwinkel zu mir herüber. »Okay.«

»Okay?«

»Yeah.« Er nickte und drehte sich dann um zu der anderen Seite des riesigen Einkaufszentrums. »Hast du Lust, eine Kleinigkeit zu essen, bevor wir für Mr. Jenner einkaufen?«

Ich sollte lieber nach Hause gehen, dort wartete Arbeit auf mich. »Klingt gut.«

Wir schlenderten zu dem Tex-Mex-Restaurant hinüber.

»Wegen eines Handys für Maia … soll ich einfach eins kaufen? Oder sie es sich selbst aussuchen lassen?«

Ich grinste. Er versuchte mit aller Macht, nicht eifrig bemüht zu klingen, aber ich hörte es trotzdem aus seiner Stimme heraus. »Tu, was du für das Beste hältst.«

Er gab diesen leisen grollenden Laut von sich, der mir noch vor ein paar Wochen Furcht eingeflößt hätte. Jetzt ließ er mich nur noch breiter grinsen.

»Ich kann spüren, wie du mich auslachst.«

»Moi?« Ich sah ihn unschuldig an. »Das würde mir nicht im Traum einfallen.«

»Natürlich nicht.« Er hielt mir die Restauranttür auf, dabei funkelte er mich die ganze Zeit düster an.

Ich tat so, als würde er mich einschüchtern.

Nachdem wir bestellt hatten, entfernte sich die Kellnerin, und Logan und ich blieben allein.

Er wirkte mit einem Mal sehr ernst.

»Was ist?«, fragte ich argwöhnisch.

»Mit Ausnahme dieses Wichsers, der als Bruder nicht zählt, hast du deine Familie noch kein einziges Mal erwähnt.«

Sein forschender Blick löste in mir Unbehagen aus. Ich zuckte die Achseln. »Meine Freunde – Aidan, Chloe und Juno – , sie sind meine Familie.«

»Was ist mit deinen Blutsverwandten? Deinen Eltern?«

»Ich spreche nicht mehr mit ihnen.«

Er legte neugierig den Kopf schief. »Warum nicht?«

Warum wollte er auf einmal alles über mich wissen? Bisher hatte ich den Eindruck gehabt, er hätte seit unserem Gefühlsausbruch im Auto eine unsichtbare Mauer um sich errichtet und wollte jegliches persönliche Gespräch vermeiden. »Wieso willst du das wissen?«

Logan hob die Schultern und trank einen Schluck Wasser. Als er das Glas wieder auf den Tisch stellte, sagte er: »Weil wir Freunde sind.«

Das erstaunte mich. »Ach ja?«

Er bedachte mich mit einem trägen Grinsen, woraufhin tief in meinem Bauch ein Kribbeln einsetzte. »Ja.«

Ich verdrängte meine lächerliche Reaktion und lachte. »Wer hätte das gedacht?«

»Ich ganz bestimmt nicht. Ich war mir ziemlich sicher, dass du eine zänkische Zicke bist.«

Meine Augen wurden schmal. »Du warst auch nicht gerade ein Ausbund an Freundlichkeit, Logan MacLeod.«

Er grinste wieder, und mir fiel auf, dass er in den letzten paar Tagen öfter gelächelt hatte als in der ganzen Zeit, seit ich ihn kannte. »Wie ich das vermisst habe«, sagte er.

»Was vermisst?«

»Wie du genervt meinen vollen Namen sagst.«

Ich kicherte. »Ich glaube nicht, dass du viel Zeit haben wirst, das zu vermissen. Du wirst es bald wieder hören, da bin ich ganz sicher.«

»Kein Themawechsel.«

»Das war ich nicht!«

»Einer von uns beiden muss es ja gewesen sein.«

»Ich nicht.«

Sein Blick besagte, dass ich keinen Unsinn reden sollte. »Warum sprichst du nicht mehr mit deiner Familie?«

Ich versuchte unbekümmerte Lässigkeit vorzutäuschen und verdrehte die Augen. »Meine Mutter ist eiskalt und mein Vater reserviert. Mir gefiel das Leben in London mit ihnen nicht, also habe ich sie gegen eine richtige Familie hier in Edinburgh eingetauscht. Ende der Geschichte.«

Er schwieg einen Moment lang. Ich wusste nicht, ob ihm diese Information reichte oder ob er sich die nächsten Fragen zurechtlegte … und dann überraschte er mich einmal mehr.

»Danke, Grace.«

»Wofür?«

Jetzt war es an ihm, ungläubig zu lachen. »Für alles.«

Im nächsten Moment fand ich mich im Bann seines Blicks wieder. Die Welt um uns herum schien einen Augenblick stehenzubleiben, bis ich mich ein bisschen atemlos fühlte. Meine Haut glühte, und Schauer liefen meinen Rücken hinunter.

Logans Augen verdunkelten sich vor Hitze.

»Es tut mir leid.« Die Kellnerin trat an unseren Tisch, und ich fuhr vor Schreck heftig zusammen. »Wir haben nichts mehr von dem …«

Ich hörte nicht, was sie noch zu Logan sagte; ich war zu sehr mit der Frage beschäftigt, was zum Teufel da gerade passiert war.

Die Kellnerin zerriss den Zauber des Augenblicks, und gleich darauf fragte Logan mich nach meiner Arbeit und ob ich mit der Autorin gesprochen hatte, die versucht hatte aus dem Blade Runner abzuschreiben. Danach unterhielten wir uns über unsere Arbeit und über Maia und vermieden alles, was zu persönlich war.

Nachdem wir im Supermarkt gewesen waren, klingelten wir bei Mr. Jenner, um ihm seine Einkäufe zu geben, und dann verschwand Logan in seiner Wohnung, um mit dem Dekorieren von Maias Zimmer anzufangen, und ich ging zu mir, um meine Arbeit in Angriff zu nehmen.

Ich glaube, ich las ein und dasselbe Kapitel zehnmal.

Ehe ich mich versah, war Maia aus der Schule zurück.

Ich rief sofort Logan herüber.

»Was ist?« Maia starrte uns an, als wir alle drei im Wohnzimmer standen. Sie war hereingekommen und hatte ihre Büchertasche fallen gelassen, war in die Küche geschlendert und mit einem Glas Orangensaft in der Hand ins Wohnzimmer zurückgekommen. Sie sah in ihrer Uniform ausgesprochen schmuck aus – ein schwarzer Blazer mit dem Wappen von Muirhead auf der linken Brusttasche, schwarzes Hemd, eine grün und schwarz gestreifte Krawatte, schwarze enge Hosen und schwarze Stiefel.

»Und?« Logan klang ungeduldig. »Wie war es?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es war okay.«

Ich verdrehte die Augen. »Mehr hast du dazu nicht zu sagen? Wie war der Unterricht? Wie waren die Lehrer? Deine Mitschüler?«

»Ich habe hauptsächlich dieselben Fächer belegt wie in Glasgow, außer Medien, das wird hier zusätzlich angeboten. Die Lehrer waren Lehrer und alle so weit in Ordnung. Ich glaube, ich habe eine Freundin gefunden. Was gibt’s zum Essen?«

Ich kniff die Augen zusammen, weil Maia das alles kaltzulassen schien. Nach unserem Gespräch über ihre freundeskreislose Vorgeschichte war ich mir sicher, dass es eine große Sache für sie war, eine Freundin zu haben. Warum verhielt sie sich dann nicht auch so?

»Das klingt ja alles ganz prima.« Logan sah mich sichtlich erfreut an, und ich wollte ihm seine Freude nicht verderben, indem ich andeutete, dass irgendetwas faul war, also grinste ich zurück.

»Ja.« Maia zuckte erneut die Achseln. »Was gibt es zum Essen?«

»Mein Wechsel in die Tagschicht fängt morgen an, also arbeite ich heute Nacht nicht. Ich dachte – aber nur, wenn du Lust hast – , dass du zur Feier deines ersten Tages hier an der Schule vielleicht gern essen gehen würdest? Shannon und Cole haben uns in ein Restaurant eingeladen. Cam und Jo sind auch dabei. Was hältst du davon?«

Ihre Augen leuchteten auf, und jetzt sah ich den Funken, auf den ich gehofft hatte, als sie von der Schule erzählte. »Okay. Klar. Grace, du kommst doch auch mit?«

Ich wäre fast rot geworden, weil ich mich fragte, ob Logan bei der Vorstellung innerlich stöhnte. Bestimmt hatte er für heute genug von mir. »O nein. Geh du nur zu deinem Familienessen.«

»Ich möchte aber, dass du mitkommst«, beharrte sie mit einem störrischen Gesichtsausdruck. Das war neu.

»Maia«, begann ich, »ich finde, dass …«

»Du solltest wirklich mitkommen«, schaltete sich Logan ein. »Du solltest mit uns feiern.«

»Jippie!« Maia klatschte glücklich in die Hände, und auf Logans Gesicht breitete sich ebenfalls ein Strahlen aus. »Wir machen uns fertig.«

Er kicherte. »Okay. Ich hole euch um sechs Uhr ab.«

Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, wandte ich mich an Maia. »Erstens, du kannst mich nicht einfach zu Unternehmungen mit deinem Vater einladen. Und zweitens, was ist heute wirklich in der Schule passiert?«

»O mein Gott, es war einfach super!« Sie stürmte auf mich zu. Ihr Gesicht glühte. »Diese beiden Mädchen haben sich gleich in der ersten Stunde mit mir unterhalten. Sie sind so nett, und wir … wir mögen dieselbe Musik und dieselben Filme und Schauspieler und das alles. Sie können diesen blöden Boygroup-Mist auch nicht ab, weißt du. Sie stehen auf richtige Musik. Sie waren sogar schon bei Livegigs. Sie sind so cool!«

Ich war erleichtert, dass sie Menschen kennengelernt hatte, mit denen sie sich gut verstand, aber ich begriff immer noch nicht, warum sie das alles nicht Logan erzählt hatte. »Warum hast du das denn nicht erzählt, als Logan hier war?«

Ihr Lächeln verblasste ein wenig. »Ich möchte nicht, dass er denkt, ich wäre ein dummes kleines Mädchen, das wegen solchem Zeug aus dem Häuschen gerät. Ich will nicht, dass er mich langweilig findet.«

»Maia.« Ich schüttelte den Kopf und staunte, was für konfuse Gedanken ihr durch den Kopf gingen. »Logan möchte genau das hören. Er will wissen, wie glücklich du bist. Er hält das nicht für dummen Mädchenkram. Du musst nicht so tun, als wärst du anders, nur weil du glaubst, das würde deinen Vater beeindrucken. Er ist stolz auf dich, vor allem, wenn du ganz du selbst bist.«

Sie nagte eine Weile an ihrer Unterlippe und wiegte dann den Kopf. »Echt?«

»Ja. Aber jetzt versprich mir, ihm von …«

»Leigh und Layla zu erzählen«, ergänzte sie.

»Leigh und Layla.« Ich grinste. »Na, die Namen kann man sich merken.«

Maia hatte recht gehabt, was Coles ältere Schwester Jo anging. Sie war eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen hatte, und ich hatte in London viele bildschöne Frauen getroffen. Soweit ich das beurteilen konnte, erstreckte sich ihre Schönheit auch auf ihr Inneres. Als sie Maia wiedersah, schloss sie sie in die Arme, begann sie über die Schule auszufragen und schien sich aufrichtig für sie zu interessieren.

Ich wurde zuerst ihrem Mann Cam vorgestellt. Während Shannon und Cole ein paar Jahre jünger waren als ich, musste Cam fast vierzig sein. Man sah es ihm nicht an. Im Gegensatz zu Cole, der sein gutes Aussehen mit Dreitagebart und Tattoos mehr in Richtung cool, lässig, männlich betonen wollte, war Cams raubeiniges Äußeres echt. Seine Tattoos und sein Dreitagebart verstärkten den Eindruck nur noch.

»Shannon und Cole haben viel von dir erzählt.« Cam schüttelte mir die Hand. »Du setzt in puncto guter Nachbarschaft ganz neue Maßstäbe.«

»Womit du dich ja auskennst«, neckte Jo ihn, als sie sich an ihn schmiegte. Sie lächelte mich an, und einen Moment lang war ich von ihr geradezu geblendet. »Ich bin Jo, Coles Schwester.«

Ich schüttelte ihr die Hand und blickte zu ihr hoch. Sie war groß und mit ihren hohen Absätzen noch größer. »Freut mich wirklich, dich kennenzulernen.«

Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte. Dieses umwerfende Paar schüchterte mich ein.

Zum Glück rettete Cole mich, indem er mich begrüßte. »Schön, dich wiederzusehen, Grace.«

Ich errötete.

Er wandte sich an Maia, die neben mir stand. »Maia.« Er zwinkerte ihr zu.

Sie errötete.

Logan stöhnte und musterte seine Schwester verstimmt. »Wir müssen dir einen neuen Verlobten suchen.«

Shannon grinste selbstgefällig. »Er kann nichts dafür, dass er so ein toller Typ ist.«

Ich glaube, Maia und ich erröteten noch mehr.

»O Gott, setzt ihm nicht solche Flausen in den Kopf.« Cam versetzte Cole einen freundschaftlichen Stoß.

»Lass dir gesagt sein, dass ich über genau das richtige Maß an Selbstbewusstsein verfüge«, schoss Cole zurück, bevor er Shannon den Stuhl zurechtrückte. Mir fiel auf, dass Cam für Jo und Logan für Maia ebenfalls Stühle zurechtrückten.

Wahre Gentlemen. Und ich hatte gedacht, Galanterie wäre ausgestorben.

Bevor ich mir meinen eigenen Stuhl heranziehen konnte, schlängelte sich Logan um Maia herum und schob auch meinen zurück. Ich bedankte mich für diese Aufmerksamkeit mit einem Lächeln und nahm Jo gegenüber Platz.

»Wo ist Belle?«, fragte Maia sofort. Sie wirkte enttäuscht.

Ich musste einen Moment überlegen, bis mir einfiel, dass es sich bei Belle um Jos und Cams Tochter handelte.

»Oh, unsere Freunde Hannah und Marco passen auf Belle auf. Sie haben zwei Jungs und eine Tochter – Sophia und Belle sind fast im gleichen Alter. Sie sind wie Cousinen und hängen sehr aneinander«, erläuterte Jo.

»Hannah ist Coles beste Freundin«, fügte Logan hinzu. »Sie ist Englischlehrerin an einer Highschool.«

Maias Augen wurden groß. »Doch nicht etwa an meiner Schule?«

Logan schüttelte den Kopf. »Nein, sie arbeitet an einer anderen.«

»Dem Himmel sei Dank«, murmelte Maia und lief dann rot an, als alle lachten. »Sorry. Ich möchte nur nicht einen meiner Lehrer außerhalb der Schule kennen.«

»Hannah kann dir trotzdem immer helfen«, meinte Cole. »Sie gibt gerne Nachhilfe.«

»Danke, aber Grace hilft mir bei meinen Englischhausaufgaben.« Maia grinste mich an, und jetzt richtete sich die allgemeine Aufmerksamkeit auf mich.

»Oh? Was machst du denn beruflich, Grace?«, fragte Cam.

»Ich bin freiberufliche Redakteurin. Hauptsächlich für selbstverlegte Romane, aber auch schon mal Wissenschaftliches.«

»Wirklich?« Jo beugte sich vor. Sie zeigte plötzlich großes Interesse. »Eine Freundin von uns ist Schriftstellerin, und sie denkt daran, diese Serie, die ihr Verleger nicht will, im Selbstverlag herauszubringen. Sie sucht nach einer Redakteurin.«

Volltreffer! Beim Dinner wurde mir plötzlich eine potentielle Klientin geliefert. »Toll, ich gebe dir meine Nummer, die kannst du ihr weitergeben. Und meine Website. Wie heißt deine Freundin denn?«

»Jocelyn. Sie schreibt unter dem Namen J. B. Carmichael.«

Ich bekam den Mund nicht mehr zu.

Jo prustete.

Darauf folgte unterdrücktes Gelächter am Tisch.

Mein Gesicht musste Bände sprechen.

In Anbetracht der Tatsache, dass J. B. Carmichael eine Nummer-Eins-Sunday-Times-Bestsellerautorin war, hatte ich jedoch das Recht, erstaunt zu sein, fand ich.

»Du bist mit J. B. Carmichael befreundet?«, vergewisserte ich mich.

»Das kommt mir vor wie ein Déjà-vu-Erlebnis.« Cole grinste Shannon frech an, woraufhin diese aus irgendeinem seltsamen Grund ihre Serviette nach ihm warf.

Jo achtete nicht auf sie. »Ja.« Sie lächelte. »Kann ich ihr trotzdem deine Nummer geben?«

»Warte einen Moment.« Ich blickte über den Tisch hinweg zu Logan. »Ist J. B. Carmichael die Frau von Braden, unserem Vermieter und deinem Boss?«

»Yeah.«

»Und du hast es nicht für erwähnenswert gehalten, dass seine Frau eine Bestsellerautorin ist?«

Logans Augen glitzerten belustigt. »Nein.«

»Hast du ihre Wohnung nicht gesehen?«, kam Maia mir zu Hilfe. »Sie quillt geradezu über von Büchern. Unter anderem J. B. Carmichaels Büchern. Du hättest es ihr sagen sollen.«

Cole fand das noch komischer.

»Könnten wir vielleicht aufhören, sie J. B. Carmichael zu nennen?«, fragte Cam die Tischrunde. »Es klingt irgendwie unheimlich.«

»Einverstanden.« Jo nickte und wandte sich wieder an mich. »Kann ich Joss deine Nummer geben?«

»Joss«, formte ich mit den Lippen. »Joss«, gelang es mir laut hervorzustoßen. »Ja. Ja, ich bitte darum.«

Gütiger Himmel. Es bestand die Möglichkeit, dass J. B. Carmichael meine Klientin wurde. Das würde sich auf meiner Website phantastisch machen.

»Sie ist uns abhandengekommen«, stellte Logan fest.

Ich sah ihn an und verdrehte die Augen. »Keinesfalls. Ich bin hier.« Ich lächelte breit. »Ich bin nur entschieden glücklicher als noch vor zehn Minuten.«

Er brach in Gelächter aus, wurde aber von der hübschen Kellnerin, die zu ihm trat, an einer Antwort gehindert. Sie lächelte ihn an und schob eine Hüfte vor. Logans Grinsen wurde stärker.

Ich verspürte ein unangenehmes Ziehen im Magen.

»Kann ich Ihnen schon etwas zu trinken bringen?«, fragte die Kellnerin uns, während sie Logan in die Augen sah. Sie war genau sein Typ. Blond, zierlich, aber mit üppigen Kurven.

»Wasser für alle«, erwiderte Logan.

»Sonst noch etwas?«

»Will jemand noch was anderes?«, fragte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Ich hätte ihn ohrfeigen können.

Kräftig.

»Mir gefällt Ihr Tattoo«, flötete die Kellnerin. »Hat es eine Bedeutung?«

»Allerdings.« Er zwinkerte ihr anzüglich zu.

Shannon warf ihm einen genervten Blick zu, bevor sie sich zu uns drehte. »Eine Flasche Wein?«

Wir nickten.

»Roten?«, fragte Jo.

Wir nickten alle erneut.

»Eine Flasche roten Hauswein«, sagte Logan. »Maia?« Er riss endlich seinen Blick von der Kellnerin los, um Maia anzusehen, und runzelte die Stirn, als er merkte, dass sie ihn mit den Blicken erdolchte. »Was möchtest du trinken, Süße?«

Statt zu antworten, vergrub sie die Nase in der Speisekarte.

Er sah mich antwortheischend an, und ich blickte auf Maia hinunter, da ich ihm nicht in die Augen sehen konnte. Ich hatte kein Recht, eifersüchtig oder gekränkt zu sein, weil er mit einer anderen Frau flirtete. Im Gegensatz zu Maia … sie hatte das Recht, wegen der Gefühle verwirrt zu sein, die das in ihr auslöste. Ich konnte mir vorstellen, dass sie Logan im Moment ganz für sich allein haben wollte. »Cola light, Kleines?«, fragte ich sie weich.

Sie nickte.

»Cola light«, wiederholte ich und klappte die Speisekarte auf.

Ich hörte, wie er die Bestellung an die Kellnerin weitergab, und nachdem sie sich entfernt hatte, spürte ich seinen brennenden Blick. Ich ignorierte ihn und wandte mich an Jo und Cam. »Logan hat mir gar nicht erzählt, womit ihr euer Geld verdient.«

»Ich arbeite mit meinem Onkel Mick zusammen. Ich bin Anstreicherin und Raumgestalterin«, gab Jo zurück.

Ich war überrascht, bemühte mich aber, es mir nicht anmerken zu lassen. Aus ihrem Gesichtsausdruck schloss ich, dass sie daran gewöhnt war, vorschnell abgestempelt zu werden. »Es muss Spaß machen, mit Verwandten zu arbeiten.«

Sie nickte. »Meistens jedenfalls.« Sie stieß Cam mit der Schulter an. »Cam ist Graphikdesigner.«

»Oh. Bist du selbständig, oder …«

»Beides. Ich arbeite Vollzeit für ein Marketingunternehmen, aber ich mache auch mit Multimediakünstlern zusammen Entwürfe.«

Ich wusste, dass Cole im Tattoogewerbe sehr bekannt war, weil er der Star bei INKarnate war, einem Tattoostudio in Edinburgh, das landesweit einen hervorragenden Ruf genoss. Ich überlegte, ob Cam ihn dazu inspiriert hatte, und fragte nach. Von da an unterhielt ich mich mit den beiden, und Jo und Shannon warfen gelegentlich etwas ein, aber ich war mir der vor sich hin grollenden Maia neben mir und ihrem verdutzten Vater auf ihrer anderen Seite allzu stark bewusst.

Ebenso wie mir klarwurde, dass es an der Zeit war, mein altes Leben wiederaufzunehmen, weil es bei der Frage, ob ich am Ende diejenige sein würde, die verletzt wurde, kein ob mehr gab, sondern nur noch ein wann.

Kapitel 11

Warum seht ihr mich so an?« Maia bedachte Logan und mich mit einem misstrauischen Lächeln.

Sie war aus der Schule gekommen, und wir hatten in meinem Wohnzimmer auf sie gewartet. Es war eine Woche her, seit ich mit Logan einkaufen gegangen war, und heute war wieder sein freier Tag. Wir hatten ihn damit verbracht, Maias Zimmer den letzten Schliff zu geben.

Logans Gesicht blieb absolut ausdruckslos.

Ich verzichtete darauf, ihm eine Grimasse zu schneiden, und lächelte stattdessen seine Tochter an. »Logan hat eine Überraschung für dich.«

Ich wollte ihm seinen plötzlichen Mangel an Begeisterung nicht zum Vorwurf machen, weil ich wusste, dass hinter der stoischen Fassade ein Nervenbündel steckte. Er wünschte sich so sehr, dass Maia ihr Zimmer perfekt fand.

Maia zog bei dieser Ankündigung die Brauen hoch. »Okay.«

»Hier entlang.« Logan trat zu ihr, legte seine Hände auf ihre Schultern, drehte sie behutsam um, hielt ihr die Augen zu und führte sie aus meiner Wohnung. Sie kicherte, und ich bemerkte, dass er sich etwas entspannte.

Ich ging an ihnen vorbei, um meine Tür zu öffnen, und lachte, als Logan versuchte, Maia hinauszuschieben. Sie blieb am Türpfosten hängen, und Logan schlang die Arme um sie, damit sie nicht stürzte. Sie verrenkte sich den Hals, um zu ihm hochzuschielen, und er grinste auf sie hinunter.

»Vielleicht sollte ich dir die Augen erst zuhalten, wenn wir in unserer Wohnung sind.«

Ihr entging die Betonung nicht, die er auf das Wort ›unsere‹ legte, und sie drehte sich mit leuchtenden Augen zu mir um.

»Dann kommt.« Ich eilte voraus und öffnete Logans Tür.

In der Wohnung bestand Logan darauf, ihr wieder die Augen zuzuhalten, was zur Folge hatte, dass sie doppelt so lange brauchten, um zu Maias Zimmer zu kommen. Er führte sie hinein, sagte: »Ich hoffe, es gefällt dir, Süße«, und nahm dann die Hände von ihren Augen.

Maia zwinkerte ein paarmal. Ihre Augen wurden größer und größer, während sie sich in ihrem neuen Zimmer umblickte.

Logan hatte den ganzen Raum in einem weichen, beruhigenden Grün gestrichen. Das weiße Bett stand in der Mitte, und wir hatten passende Nachtschränkchen, eine Kommode und einen Kleiderschrank gefunden. In einer Ecke stand ein kleiner, absolut bezaubernder, mit grünem Samt bezogener Lesesessel, in den ich mich verliebt und Logan versprochen hatte, dass Maia ihn ebenfalls lieben würde. Ich hatte eine weiße, mit Dunkelgrün und Champagner abgesetzte Baumwollbettdecke auf ihr Bett gelegt und eine grüne Samttagesdecke über den unteren Teil drapiert; dazu hatte ich fünf Kissen in verschiedenen Größen und Grün- und Champagnertönen über ihrem Kopfkissen verstreut.

Hübsche vergoldete Lampen mit champagnerfarbenen Seidenschirmen standen auf den Nachtschränkchen, und ich hatte ihr Parfüm und etwas Make-up gekauft und alles auf der Kommode arrangiert. In den vielen Gesprächen über Leigh und Layla hatte ich herausgefunden, welche ihre Lieblingsbands waren. Wir hatten ein paar Poster gefunden, sie gerahmt und aufgehängt. Über dem Bett hing ein Bild mit abstrakter Kunst in denselben Farben, mit denen wir ihr Zimmer dekoriert hatten.

Wir warteten mit angehaltenem Atem auf ihre Reaktion.

Das ungläubige Staunen auf ihrem Gesicht wich plötzlich einer Tränenflut.

Logan warf mir einen panikerfüllten Blick zu.

Ich lächelte beruhigend, und bevor ich etwas sagen konnte, ging Maia langsam zu ihm hinüber. Ihr Mund zitterte, ihre Brust hob und senkte sich heftig, als sie versuchte, die Tränen zurückzudrängen, und dann schlang sie die Arme um ihn. In diesem Moment wirkte sie so sehr wie ein kleines Mädchen, dass mir auch die Tränen kamen.

Logan entspannte sich und hielt sie sicher und geborgen in den Armen. Er küsste sie auf den Scheitel und fragte leise: »Ich nehme an, das heißt, dass es dir gefällt?«

Sie nickte gegen seine Brust. »Ich finde es total schön«, drang ihr gemurmeltes Lob an unsere Ohren. Sie schniefte noch ein paarmal und versuchte ihrer Emotionen Herr zu werden, bevor sie sich von ihrem Vater löste und sich über die Wangen wischte. »Danke.«

Mein Herz zog sich bei der Wärme zusammen, die aus Logans Augen strahlte. Er nahm ihr Gesicht in die Hände und flüsterte: »Willkommen zu Hause, Süße.«

Ich konnte meine Tränen nicht länger zurückhalten und schämte mich auch nicht für sie. Ich war viel zu gerührt.

Maia lächelte mich zittrig an. »Ich gehe dann besser packen.«

»Ja.«

Sie stürzte auf mich zu und umarmte mich fest, bevor sie aus der Wohnung stürmte.

Und im nächsten Moment fand ich mich in Logans Armen wieder. Ich stieß einen erschrockenen Laut aus, bevor ich mich gegen ihn sinken ließ. Als ich meine Arme um ihn schlang, versuchte ich, nicht daran zu denken, wie warm und stark er sich anfühlte. Ich spürte seine harten Rückenmuskeln unter meinen Fingerspitzen. Er roch auch noch überwältigend gut.

Verdammt.

Die Umarmung dauerte nicht annähernd lange genug. Er gab mich frei, aber nicht, um zurückzuweichen. Stattdessen nahm er mein Gesicht in seine Hände, wie er es bei Maia getan hatte, und strich mit dem Daumen über meine Wangen. Ich verlor mich einen Moment lang in seinen schönen Augen. »Ich weiß beim besten Willen nicht, wie ich dir danken soll.« Seine Stimme klang rau.

»Du brauchst dich nicht bei mir zu bedanken«, flüsterte ich. Ich hatte Mühe, trotz der Reaktion meines Körpers auf seine Nähe die Kraft zum Sprechen zu finden.

Ich empfand ein angenehmes Kribbeln.

Überall.

An Stellen, an denen Logan wirklich kein Kribbeln in mir auslösen sollte.

Das Kribbeln schlug in regelrechte Schauer um, als er die Hände sinken ließ und seine Daumen an meinem Hals hinunter und meinem Schlüsselbein entlangstrichen. Er gab mich frei, nur um seine Hände auf meine Taille zu legen.

Meine Lippen öffneten sich überrascht, und prompt heftete sich sein Blick darauf.

Ich konnte nicht mehr atmen.

Ein Geräusch zerriss die Intensität des Moments, und ich runzelte verwirrt die Stirn.

Logan trat einen Schritt zurück, sah mir nicht mehr in die Augen. »Mein Telefon«, murmelte er, dabei griff er in die Tasche seiner Jeans.

Ich war noch vollkommen durcheinander und bewegte mich rückwärts in Richtung der Tür. »Ich werde mal … äh … sehen, wie Maia klarkommt.«

Kopfschüttelnd flüchtete ich aus der Wohnung.

Was zur Hölle war das eben gewesen?

Er hatte nicht mit mir geflirtet, also konnte es sich nicht um etwas Sexuelles gehandelt haben. Tatsächlich wusste ich genau, dass es nichts Sexuelles gewesen war, weil er sich nicht zu mir hingezogen fühlte. Irritiert verschwand ich in meiner Wohnung. Plötzlich ärgerte ich mich.

Ich wünschte, der Mann würde nicht so verdammt liebevoll mit mir umgehen!

Das war es jetzt. Ich hatte vor einer Woche in dem Restaurant recht gehabt, als er mit der Kellnerin geflirtet hatte. Sicher, als Maia geschmollt hatte, hatte er aufgehört, aber trotzdem erinnerte es mich an eine sehr wichtige Tatsache.

Ich war nicht Logan MacLeods Typ und würde es auch nie sein.

Und offen gestanden wäre er in jeder anderen Welt auch nicht mein Typ. Ich war unter Umständen, die sich meiner Kontrolle entzogen, an ihn gekettet worden.

Schluss damit!

Ich musste Distanz zu ihm schaffen, ohne auf Distanz zu Maia zu gehen. Ich konnte es schaffen.

Ich musste es schaffen.

Ich verdrängte den Moment aus meinen Gedanken, trat an die Tür zu meinem Gästezimmer und sah Maia ihre Sachen in den Koffer packen, den ich ihr hingestellt hatte. »Na, fast fertig?«

Sie blickte auf und lächelte schwach.

»Süße, bist du in Ordnung?«

Sie zuckte die Achseln, und dann fing sie wieder an zu weinen. »Ich werde dich vermissen.«

Ich ging in den Raum und zog sie in die Arme. »Ich gehe nirgendwohin. Ich bin direkt nebenan, und du kannst mich jederzeit besuchen.«

Ich ließ sie noch ein bisschen weinen, und endlich machte sie sich los, um weiter zu packen. »Ich bin etwas aufgeregt«, gab sie zu.

»Das ist völlig normal. Aber du und Logan, ihr werdet eine tolle Zeit haben, während ihr die verlorenen Jahre aufholt.« Ich lächelte ihr verschmitzt zu. »Versuch trotzdem, Nachsicht mit ihm zu haben.«

Maia kicherte und nickte. Sie umarmte mich ein letztes Mal, dann brachte ich sie zur Tür. Logan erwartete sie und nahm ihr den Koffer ab.

Es waren nur ein paar Schritte, aber sie kamen mir unendlich lang vor, als ich zusah, wie er sie über den Flur geleitete. Sie lächelte mir unter Tränen zu und verschwand.

Logan nickte mir zu, und ich winkte kurz, bevor ich meine Tür schloss.

Dann rutschte ich rücklings an der Tür hinunter und landete mit einem kleinen Plumps auf meinem Hinterteil, während ich verzagt in meine Diele starrte.

Meine Verzagtheit hielt nicht lange an. Welche Befürchtungen ich auch gehegt hatte, was mein Zusammensein mit Maia (und ja, vielleicht auch mit Logan) anging, nichts davon trat ein. Ich begriff, dass weder sie noch ihr Vater die Absicht hatten, mich zu vergessen.

Zwei Wochen später stand ich in meiner Küche. Die erste Maiwoche war verstrichen, und ich ging einer mittlerweile vertrauten Routine nach.

Ich aß mit Maia und Logan zu Abend.

Irgendwie hatte sich das eingebürgert. Nach der Schule verbrachte Maia für gewöhnlich eine Stunde bei Leigh oder Layla zu Hause, bevor sie zu mir kam. Sie machte ihre Hausaufgaben, und ich half ihr, wenn ich konnte, während ich mit der Zubereitung des Essens anfing, damit es fertig war, wenn Logan von der Arbeit kam. Wenn ich selbst zu viel zu tun hatte, ließ ich für uns alle etwas kommen.

»Layla hat was gesagt?« Ich schüttelte den Kopf, weil ich dachte, ich hätte mich verhört.

»Layla hat gesagt, sie glaubt, unser Geschichtslehrer Mr. Tatum hat eine Affäre mit der Musiklehrerin Mrs. Rogers.«

Ich wechselte einen besorgten Blick mit Logan.

Wir saßen in meiner Küche und aßen etwas vom Chinesen. »Hat Layla irgendetwas beobachtet, das sie auf diesen Gedanken gebracht hat?«

»Yep. Sie sagt, Mrs. Rogers fummelt immer an ihrem Ehering herum, wenn sie mit Mr. Tatum spricht.«

»Wie sehr muss sich dieses Mädchen langweilen, wenn ihr solche Kleinigkeiten auffallen?« Logan wirkte genauso verwirrt wie ich.

»Ich finde es viel wichtiger, dass Layla nicht aufgrund der Tatsache, dass eine Frau an ihrem Ehering herumdreht, solche Gerüchte verbreiten sollte.«

Maia zuckte die Achseln. »Ich habe das nicht gesagt.«

»Schön, aber vielleicht solltest du Layla dazu bringen, so etwas nicht mehr herumzuerzählen.«

Maias Augen quollen fast aus den Höhlen. »Wir reden hier von Layla. Nur die britische Armee oder ein Challenger-2-Panzer könnte sie am Quasseln hindern.«

Logan verschluckte sich an dem Bissen, den er gerade in den Mund geschoben hatte.

Ich trank einen Schluck Wasser, um mein Lächeln zu verbergen. Als ich mich wieder gefasst hatte, sah ich Maia an. »Maia, es ist nicht richtig, Gerüchte in Umlauf zu bringen.«

»Ich weiß. Ich mache so was nicht«, versprach sie.

»Gib mir bitte mal die Krabbencracker«, wandte sich Logan an mich, und ich schob sie ihm hin. »Ich habe herausgefunden, wer auf der Arbeit klaut«, sagte er, als er sich Reis und Huhn auf einen Cracker häufte.

»Oh?« Seit der letzten Woche war aus der Kasse am Tresen immer wieder Geld verschwunden. Es machte Logan wahnsinnig, und ich wusste, dass das teils an seinem Verantwortungsbewusstsein lag und teils daran, dass er vorbestraft war und an seinem Arbeitsplatz Geld wegkam. Braden war ein Risiko eingegangen, als er ihn zum Manager von Fire gemacht hatte, und Logan wollte ihn nicht enttäuschen.

»Eine der Nachtclubpromoterinnen hat …« Er brach ab und sah Maia an. Er tat das oft, wenn er im Begriff stand, etwas zu sagen, bevor ihm einfiel, dass seine fünfzehnjährige Tochter im Raum war. »… ein Verhältnis mit einem der Barkeeper angefangen. Sie hat irgendwie herausgefunden, dass ich vorbestraft bin, und gedacht, es wäre kinderleicht, das Geld zu stehlen, weil man sofort die Schuld bei mir suchen würde.«

Ich spürte, wie ich wütend wurde, und bemerkte, dass auch auf Maias Wangen zornrote Flecken loderten. »Wie hast du herausgefunden, dass sie es war?«

»Zum Glück hat der Barkeeper, mit dem sie geschla … mit dem sie eine Beziehung angefangen hat, bemerkt, dass sich ihre finanzielle Situation verbessert hat. Er schöpfte Verdacht und ertappte sie letzte Nacht, als er die Bar dichtmachte. Sie dachte, er würde ihr den Rücken zukehren.«

»So eine hinterfotzige Schlampe«, fauchte Maia wutentbrannt.

Logan nickte nur zustimmend.

Ich verdrehte die Augen. »Maia, benutz nicht solche Wörter.« Ich sah Logan an. »Aber sie hat recht. Hast du die Polizei eingeschaltet?«

Logan schüttelte den Kopf. »Du kennst Braden. Ich glaube, er befürchtet, das würde mich in Schwierigkeiten bringen, also hat er gesagt, sie könnte ihm entweder das Geld zurückzahlen, oder er würde zur Polizei gehen. Sie zahlt es ihm zurück.«

Maia schob ihr Essen auf dem Teller herum. »Die Menschen sind zum Kotzen.«

»Nur manchmal«, erwiderte er. »Sie machen Fehler. Das tun wir alle.«

Da ich spürte, dass sie im Begriff stand, wegen der ihrem Dad widerfahrenen Ungerechtigkeit in den Grüblerischer-Teenager-Modus umzuschalten, beschloss ich, das Thema zu wechseln. »Da wir gerade von Fehlern sprechen – ich habe heute einen gemacht.«

»Ja?« Sie blickte von ihrem Teller auf.

»Hm. Ich habe mir diese furchtbare Band angehört, die du so toll findest.«

»Uh!« Sie gab einen empörten Laut von sich. »Welche?«

»The Charmed Umbrellas … Potatoes … Walking Stick«, neckte ich sie.

»The Charitable Rifle«, protestierte sie. »Sie sind nicht furchtbar!«

Ich sah Logan an. »Wie kriegen sie so einen Namen durch? Er ergibt überhaupt keinen Sinn.«

Er hob die Schultern. Seine Lippen zuckten.

»Mann, Grace, da zeigt sich dein Alter.« Maia bedachte mich mit ihrem ›Du liebe Güte‹-Blick.

Ich imitierte ihren Blick. »Tun wir so, als hättest du nichts gesagt. Und merk dir, dass achtundzwanzig noch nicht so alt ist.«

»Dreizehn Jahre älter als ich.« Sie grinste frech.

»Jetzt bist du einfach nur gehässig.«

Logan verlor den Kampf gegen sich selbst und feixte in sein Essen.

Ehe Maia antworten konnte, wurden wir durch die Türklingel unterbrochen. Ich runzelte die Stirn. »Wer kann das sein?«

›Das‹ entpuppte sich als eine hochgewachsene, langbeinige, kurvenreiche Blondine. Sie trug enge Jeans, Stilettos und einen enganliegenden Pullover mit einem tiefen V-Ausschnitt, der ein beachtliches Dekolleté sehen ließ. Eine Jacke hatte sie in Anbetracht der Tatsache, dass wir einen ziemlich warmen Mai hatten, für überflüssig gehalten. Ihre großen blauen Augen weiteten sich bei meinem Anblick. »Äh …« Sie zog verwirrt die Brauen zusammen. »Ich suche Logan.«

Sie war Amerikanerin.

Mein Magen sackte eine Etage tiefer.

War sie die Amerikanerin?

»Kommen Sie herein«, forderte ich sie höflich auf – ich konnte nicht anders: Höflichkeit war mir in Fleisch und Blut übergegangen –, trat zur Seite und ließ sie in die Wohnung. Ihr starkes Parfüm wehte über mich hinweg.

Ihre Stilettos klickten auf meinem Holzfußboden, als ich sie in die Küche führte. Sie blieb auf der Schwelle stehen, und Logans Lippen öffneten sich vor Überraschung.

Sie schenkte ihm ein intimes, kesses Lächeln. »So ein alter Kauz unten hat gesagt, du könntest hier sein.« Ihr Lächeln verblasste, als sie Maia betrachtete, und ein verwirrter Ausdruck huschte über ihr Gesicht, als sie mich ansah.

Er ließ seine Gabel auf seinen Teller fallen und stand auf. »Wir haben wirklich hilfsbereite Nachbarn.«

Verlegene Stille trat ein.

»Äh … Sharon, das ist meine Tochter Maia und das Grace, eine Freundin. Grace, Maia, das ist Sharon.« Er ging zu ihr hinüber und beugte sich vor, um leise zu fragen: »Was tust du hier?«

»Nun ja …« Sie griff in ihre große Handtasche und zog ein Gerät heraus. »Du hast heute Nachmittag deinen iPod bei mir liegenlassen, und ich dachte, du brauchst ihn vielleicht.«

»Verdammt, ich habe schon das ganze Büro danach abgesucht. Danke.« Er nahm ihn ihr ab.

Ich fühlte mich elend.

Die ganze Zeitlang … hatte er sich mit der Amerikanerin getroffen, obwohl er das Gegenteil behauptet hatte.

Ich kam mir … betrogen vor.

Es war Logan gegenüber nicht fair, weil nichts zwischen uns war, aber trotzdem … ich schätze, man hat auf seine Gefühle keinen Einfluss.

»Dad, wer ist das?«, erkundigte sich Maia sehr von oben herab. Es war auch das erste Mal, dass sie Logan Dad nannte.

Er starrte sie leicht benommen an. »Ähm … eine Freundin, Maia.«

»Wir essen. Sie stört.«

»Maia.« Er senkte warnend die Stimme. »Sei nicht so unhöflich.«

»Ich bin nicht diejenige, die unhöflich ist«, murmelte sie, drehte sich auf ihrem Stuhl um und schob ihr Essen mit ihrer Gabel auf dem Teller umher.

Sie starrte den Teller so grimmig an, dass ich mir Sorgen machte. Logan würde wirklich behutsam zu Werke gehen müssen, wenn es darum ging, Frauen in ihr Leben zu bringen.

»Sharon …«

»Ich gehe jetzt besser.« Sie lächelte mir entschuldigend zu. »Tut mir leid, wenn ich gestört habe.« Sie beugte sich vor, um ihn auf die Wange zu küssen. »War schön, dich wiederzusehen.«

Logan brachte sie zur Tür, und ich spürte, wie mein Frust mit jedem Klicken ihrer Absätze auf meinen Bodendielen wuchs.

Als Logan zurückkam, sah Maia zu mir hoch. »Kann ich aufstehen?«

Ich blickte über meine Schulter zu Logan, der müde nickte.

»Klar.« Ich lächelte ihr zu und nahm ihren Teller weg.

Maia stand ohne ein weiteres Wort auf und verließ die Wohnung, um nach nebenan zu gehen.

Logan rieb sich unbehaglich den Nacken. »Das hätte nicht passieren sollen.«

Da ich fürchtete, dass ich diejenige sein könnte, mit der er über diese Sache reden wollte, drehte ich ihm den Rücken zu und kippte die Essensreste in den Abfalleimer. »Wenn du eine Freundin hast, solltest du sie am besten vorsichtig in dein Leben mit Maia einführen. Merk dir das für die Zukunft.«

»Aber ich habe keine … Sharon … ich habe nicht … Hör zu, Sharon und ich waren nicht zusammen. Ich habe mit ihr Schluss gemacht. Das heute war ein Ausrutscher.«

Ich erwiderte nichts darauf.

»Ich will damit sagen, dass ich zwei Jahre im Gefängnis gesessen habe, und als ich rauskam, habe ich vielleicht versucht, mich dafür zu entschädigen, dass ich zwei Jahre lang keinen Sex hatte. Wenn du dich daran gewöhnst, regelmäßig … sie hat mich angerufen, und ich bin in meiner Mittagspause zu ihr gegangen …«

»Erspar mir die Einzelheiten.« Ich warf ihm über die Schulter hinweg einen Blick zu, dabei versuchte ich, mir meine Wut nicht anmerken zu lassen. »Wir sind Freunde, aber so nah stehen wir uns nun auch wieder nicht.«

»Ich sage ja nur, es ist einfach passiert. Es ist nichts Ernstes, und es wird nicht wieder vorkommen.«

Jetzt räumte ich die Teller in die Geschirrspülmaschine. »Weiß sie das auch?«

»Sie ist mit einem Sechsmonatsvisum hier. Wir wussten beide, dass es nur vorübergehend war. Könntest du dich bitte umdrehen? Ich hasse es, mit deinem Rücken zu reden.«

Ich wappnete mich, fuhr herum und lehnte mich haltsuchend gegen den Tresen. »Es sei denn, sie träumt von einem raubeinigen Schotten, der ihr die berühmte Frage stellt.«

Logan starrte mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

Ich lachte humorlos auf. »Bitte? Du glaubst nicht, dass Frauen so denken? Viele Frauen haben romantische Phantasien und Vorstellungen, und obwohl wir eine Situation realistisch einschätzen können, gibt es immer die beiden Kleinigkeiten, die man Einbildungskraft und Hoffnung nennt, und die bewirken, dass man auf so komische Gedanken kommt wie den Wunsch, ein sexhungriger Nachtclubmanager würde einen heiraten und einem ein Dauervisum verschaffen.«

Logan verarbeitete das. »Niemals.«

»Doch.«

»Okay, dann ist es unwiderruflich aus.«

»Der reinste Horror. Wo willst du denn dann das nächste Betthäschen hernehmen?«

Logan brach in schallendes Gelächter aus und stand auf. Lachend nahm er seinen leeren Teller und stellte ihn in die Spülmaschine. Als er sich aufrichtete, standen wir für meinen Geschmack entschieden zu nah beieinander.

Ich sah ihm nach, als er ging, und dachte, dass ich ihn vielleicht ein bisschen hasste, und hasste mich dafür, ihn zu hassen, da es nicht seine Schuld war, dass ich etwas für ihn empfand.

»Oh, und Grace …« Er spähte über seine Schulter. »Bezeichne sie nicht als Betthäschen.«

Kapitel 12

Kennen wir uns?« Chloe musterte mich geradezu provozierend.

»Lass das, bitte.« Mit einem Seufzer setzte ich mich auf den Hocker neben ihr an die Bar. Nachdem Logan gegangen war, hatte ich Chloe angerufen, um mit ihr ein Notfalltreffen zu vereinbaren. Ich brauchte einen Drink, und ich brauchte eine Freundin. Was ich nicht gebrauchen konnte, war ihr Spott. »Ich weiß, dass ich in der letzten Zeit sehr beschäftigt war, und es tut mir leid, aber …« Ich brach ab. Es entsprach der Wahrheit, dass ich nicht gerade eine gute Freundin gewesen war. »Ehrlich, es tut mir einfach leid.«

Chloe verzog das Gesicht. »Du hast ein eigenes Leben, Grace. Du musst dich nicht entschuldigen. Ich hab nur Spaß gemacht.«

»Was darf es sein?«, unterbrach der Barkeeper.

Ich stützte den Ellbogen auf die Bar. »Talisker und Ginger Ale, bitte.«

Chloe sog scharf den Atem ein. »Du bist auf dem Whiskytrip? Okay, wessen Schädel soll ich einschlagen?«

»Meinen.« Ich stöhnte und kniff die Augen zusammen. »Scheiße, Chloe, ich verliebe mich gerade in Logan MacLeod, und du musst mir helfen, damit ich das abstellen kann.«

»Wusste ich es doch!«

Ich funkelte sie böse an. »Keine Schadenfreude!«

Sie verbarg ihr Lächeln hinter ihrem Glas und trank einen Schluck von etwas, das wie ein Fruchtcocktail aussah.

»Hör auf zu lachen.«

Sie sah mich an. »Na schön, du mürrische Ziege, dann sag mir, warum ich dich daran hindern sollte, dich in Mr. MacLeod zu verlieben. Ich habe bei Facebook ein Bild von ihm gesehen … und ich kann nur sagen … wow.«

Ich zog die Brauen zusammen. »Facebook?« Wie um alles in der Welt hatte sie ihn bei Facebook gefunden? Logan hatte ein Facebook-Account? Das passte irgendwie nicht.

»Nachdem wir letztens miteinander telefoniert haben, habe ich sie auf die Liste meiner Freunde gesetzt …«

»Du hast mit Maia gesprochen?«

»Ja. Als ich dich angerufen habe, ist sie rangegangen. Wir haben uns ein bisschen unterhalten. Sie ist ein richtiges Schnuckelmäuschen.«

Typisch Chloe, sich bei einem kurzen Gespräch gleich mit Maia anzufreunden. »Also hast du sie in die Gruppe deiner Facebook-Freunde aufgenommen? Du weißt schon, dass du dreizehn Jahre älter bist als sie?«

Chloe schnitt eine Grimasse. »Ich habe mich nicht bei Facebook mit ihr angefreundet, um Freundschaft mit ihr zu schließen, sondern um zu schnüffeln, und es hat sich ausgezahlt.«

»Ed braucht wirklich einen Job hier in der Nähe«, murmelte ich.

Sie überhörte die Spitze. »Maia hat ein Selfie von sich und Logan gepostet.«

Ich horchte auf. Die Vorstellung, dass Logan für ein Selfie mit seiner Tochter posierte, löste ein warmes Gefühl bei mir aus. »Lass mal sehen.«

Chloe holte ihr Telefon aus ihrer Clutch, spielte ein paar Sekunden damit herum und gab es mir dann. Sie hatte Maias Profil aufgerufen, und natürlich war das Profilfoto ein Selfie von ihr und Logan.

Es war hinreißend.

Maia grinste breit in die Kamera; Wange an Wange mit Logan, der sein leicht spöttisches Lächeln aufgesetzt hatte, das sexy wirkte, selbst wenn er das gar nicht beabsichtigte. Ich scrollte von Kommentar zu Kommentar und runzelte die Stirn. »Sieh mal, was diese Kids über Logan sagen.«

»Sie sind fünfzehn, und er ist ein heißer Typ.«

»Das ist Maias Vater, kein …« Mir blieb der Mund offen stehen. Ich hielt Chloe das Telefon unter die Nase und deutete auf einen Kommentar. »Woher weiß sie das? Das ist ungehörig. Das … verdammt, das ist Layla.« Ich war entsetzt. »Okay, ich glaube, ich muss dafür sorgen, dass Maia mit diesem Mädchen mit dem schmutzigen Mundwerk weniger Zeit verbringt.«

»Ooh, nicht doch, Grace. Sei nicht so gemein.«

»Alles hat seine Grenzen, vor allem bei einer Fünfzehnjährigen, selbst wenn sie krasser ist als ein Pornofilm.«

»Kann man denn krasser sein als Pornos?«

»Kommt auf den Porno an«, meinte der Barkeeper mit einem anzüglichen Lächeln, als er meinen Whisky vor mich hinstellte. »Ihre Runde?«

Ich dachte an Logan und Shannon. »Ja, bitte.«

»Zurück zum Thema«, sagte Chloe. »Ich will dich gar nicht davon abhalten, dich in diesen Typen zu verlieben. Ich persönlich glaube nämlich, dass er gut für dich ist.«

»Wie kommst du denn darauf? Du kennst ihn doch gar nicht.«

»Du versprühst ein Feuer, das ich noch nie bei dir erlebt habe, du hast neue Menschen in dein Leben gelassen, du hast Maia, die dir ganz offensichtlich ans Herz gewachsen ist …«

Es war an der Zeit, ihr von Sharon, der Amerikanerin, zu erzählen.

»Ach, das hat doch nichts zu bedeuten«, tat Chloe die Geschichte mit einer Handbewegung ab, nachdem ich ihr alles berichtet hatte.

Ihr Verhalten kränkte mich. »Du hörst mir offenbar überhaupt nicht zu. Ich bin nicht Logans Typ. Absolut nicht. Und er ist noch nicht einmal mein Typ. Ich weiß nicht, wie das passieren konnte. Aber ich weiß, dass er in mir nie etwas anderes als eine gute Freundin sehen wird und ich am Ende mit einem gebrochenen Herzen dastehe, wenn ich nicht schnell etwas unternehme.«

Chloe hob die Brauen. »Hast du gehört, was du da eben gesagt hast? Er ist nicht dein Typ. Und trotzdem sitzen wir hier und diskutieren darüber, was du für ihn empfindest. Wer sagt denn, dass er nicht auch Gefühle für dich entwickelt hat?«

Frustriert schüttelte ich den Kopf. Sie sollte mich nicht noch ermutigen. »Er flirtet mit den Frauen, die er attraktiv findet. Ich war dabei. Mit mir hat er noch nie geflirtet. Wirklich noch nie. Chloe, seine Frauen sehen alle gleich aus. Und ganz sicher nicht wie ich. Wenn er mit Frauen, die sein Typ sind, schon nichts Ernstes anfängt, dann hat er unter Garantie nicht vor, sich mit mir auf etwas Ernstes einzulassen. Er wird sich weiterhin auf reine Bettgeschichten mit Frauen beschränken, die er nicht zu sich nach Hause zu seiner Tochter bringen will. Ich habe aber nicht die Absicht, eine seiner Bettgeschichten zu werden.«

Chloes Miene verfinsterte sich. »Was willst du denn jetzt von mir hören?«

»Ich möchte, dass du mir hilfst, über ihn hinwegzukommen. Vor dieser ganzen Geschichte hatte ich ein Katastrophendate nach dem anderen. Ein paar davon hast du eingefädelt. Ich bitte dich, dich richtig ins Zeug zu legen und mir das beste Date zu verschaffen, das du jemals jemandem verschafft hast. Es ist an der Zeit, den Zauber von Aidan und Juno noch einmal aufleben zu lassen.«

Meine Freundin wirkte nicht gerade glücklich. »Aber …«

»Kein Aber. Logan ist eine fixe Idee. Ich brauche jemanden, der es ernst meint.«

Sie sah mich belustigt an. »Na schön. Ich arrangiere für dich das absolut perfekte Date.«

»Das meinte ich.« Ich stieß mit ihr an und fühlte mich schon besser.

Als Maia ein paar Tage später mit mir die Spülmaschine einräumte, wandte sie sich an Logan, der an meinem Küchentresen lehnte und ein Bier trank. Wir hatten gerade zusammen zu Abend gegessen. Wieder einmal. »Heute ist Freitag. Wollen wir uns einen Film anschauen?«

»Hast du alle deine Hausaufgaben erledigt?«

»Fast alle. Ich dachte, ich mache den Rest am Sonntag. Es ist nicht viel. Frag Grace.«

Er sah mich fragend an. »Stimmt.«

Seine Lippen kräuselten sich, und sein Blick wanderte zu seiner Tochter. »Dann können wir uns einen Film anschauen.«

»Du auch, Grace. Dad hat mir einen neuen Sessel gekauft, und der ist wirklich klasse, aber ich trete ihn dir ab!«

Ich kicherte über ihre Großzügigkeit.

»Keine Liebesschnulze, bitte«, fügte Logan hinzu. »Ich habe keine Lust, dass ihr zwei euch gegen mich verbündet.«

»Wir stimmen ab«, sagte Maia. »Und ich verspreche, nicht für eine Liebesschnulze zu stimmen. Die sind ohnehin Müll. Es geht immer um zwei Idioten, die offenbar nichts von Kommunikation verstehen.«

»Nichts spricht gegen einen guten Liebesfilm«, hielt ich dagegen, musste aber über ihr Urteil lachen. »Aber leider kann ich nicht abstimmen, weil ich heute Abend nicht rüberkommen kann.«

»Warum nicht?« Maia wirkte enttäuscht.

»Ich habe was anderes vor.«

»Oh. Dann verschieb es.«

Ich lachte, aber Logan nannte warnend ihren Namen, sah sie an und schüttelte den Kopf. »Vielleicht möchte Grace Zeit mit ihren anderen Freunden verbringen, Maia.«

Maia legte den Kopf schief. »Yeah. Ich vergaß, dass sie ein Leben hatte, bevor wir es mit Beschlag belegt haben.«

Die beiden lächelten sich kumpelhaft an.

»Ihr seid so witzig«, bemerkte ich trocken. »Und ihr liegt ja so falsch.«

»Inwiefern?«

»Bezüglich meiner Pläne. Ich treffe mich nicht mit meinen Freunden.« Ich verspürte ein Flattern im Bauch, teils von meiner Nervosität wegen des bevorstehenden Dates und teils von der Vorfreude, dass der heutige Abend das Ende meiner Vernarrtheit in Logan bedeuten könnte. »Ich habe ein Date.«

Meine Ankündigung wurde mit tiefem Schweigen aufgenommen.

Maia sah mich entsetzt an, und Logan schwieg ausdruckslos.

»Ein Date?«, spie Maia, als handelte es sich um ein schmutziges Wort.

Ich lachte albern auf. »Ja, ein Date. Manchmal verabrede ich mich mit einem Mann. Dazu muss ich meine Hörner und meinen Pferdefuß verstecken, aber irgendwie schaffe ich das.«

»Mit wem?«, bellte Logan förmlich von der anderen Seite des Tresens. Sein Blick war nicht länger ausdruckslos. Er hatte sich verdunkelt.

Ich zwinkerte ein paarmal überrascht. Was war das denn? Wagte Logan es, den beschützenden großen Bruder zu spielen?

O Gott, konnte mein Leben noch kläglicher werden? Ich lief bei ihm unter Familienmitglied.

»Ein Kollege von Chloe. Sie hat uns zusammengebracht. Sie sagt, er wäre ein Traumtyp.«

Offenbar war er geschieden, Vater zweier Kinder, der nach einem Jahr auf dem Singlemarkt nach einer ernsthaften Beziehung suchte. Als Chloe das gehört hatte, hatte sie beschlossen, uns zusammenzubringen. Ihrer Meinung nach war er genau der Richtige für mich.

Bei der Aussicht, ihn zu treffen, begann es in meinem Magen erneut zu kribbeln.

»Ein Blind Date?« Logan blickte immer noch finster drein.

»Ja.«

»Weil du damit in der Vergangenheit so viel Glück hattest.«

Bei der Anspielung darauf, dass er mich vor dem letzten Typen gerettet hatte, verzog ich das Gesicht. »Da hast du einmal mitbekommen, dass ich Pech hatte, und schon denkst du, du weißt alles.«

Maia stapfte plötzlich durch den Raum auf die Tür zu. »Ich leihe einen Film aus«, verkündete sie, bevor sie verschwand.

»Maia?«, rief ich, weil mir ihre Reaktion Sorgen bereitete. Als Antwort hörte ich nur, wie meine Wohnungstür zugeknallt wurde. Ich warf Logan einen verwirrten Blick zu.

Er zuckte die Achseln. »Frag mich nicht. Ich stehe regelmäßig vor einem Rätsel, wenn sie wieder ihre Launen hat.«

Ich biss mir auf die Lippe und setzte mich auf einen Hocker. »Vielleicht meint sie, ich würde sie im Stich lassen, weil ich nicht hierbleibe, um mit euch einen Film zu gucken.«

»Vielleicht.«

»Ich hasse es, sie zu enttäuschen, aber sie muss akzeptieren, dass ich noch Freunde außer euch beiden habe und dass ich sie nicht im Stich lasse, nur weil ich mich mit anderen Leuten treffe.«

Logan nickte. »Ich werde mit ihr darüber sprechen.«

»Danke.«

Er stand seufzend auf. »Es ist wie eine Fremdsprache, und niemand bringt sie mir bei.«

»Mädchen im Teenageralter?« Ich lächelte mitfühlend.

»Nein. Frauen im Allgemeinen.«

»Tja, das liegt daran, dass wir wesentlich intelligenter sind als Männer. Für euch einfach gestrickte Kreaturen ist es schwer, da mitzuhalten.« Jetzt lächelte ich zuckersüß.

Seine Augen wurden schmal. »Sehr komisch, Grace.« Er wandte sich zum Gehen und schien sich dann eines Besseren zu besinnen. »Wer ist denn nun dieser Kerl, mit dem du dich heute Abend triffst?«

»Er heißt Colin, und er arbeitet im selben Immobilienmaklerbüro wie Chloe.«

»Klingt, als würde er nichts taugen.«

Ich wehrte mich. »Das hast du aus zwei Informationen geschlossen?«

»Die einzigen Colins, die mir je begegnet sind, haben nichts getaugt, und Immobilienmakler sind nicht besser als schmierige Handelsvertreter.«

»Er hat einen guten Job, er ist geschieden, und er hat Kinder. Wie kannst du da behaupten, dass er nichts taugt?«

»Das klingt erst recht nach einem Typen, der nichts taugt.« Logan drehte sich jetzt kampfeslustig ganz zu mir um.

»Das klingt, als wäre er verantwortungsbewusst und bereit, sich fest zu binden.« Ich spürte, wie seine Überfürsorglichkeit in mir zu brodeln begann.

»Tatsächlich? Verantwortungsbewusst? Wer passt denn auf seine Kinder auf, während er sich mit dir trifft?«

»Vermutlich seine Exfrau. Er ist von ihr geschieden, Logan, er hat sie nicht umgebracht.«

»Nein, natürlich nicht. Warum soll er sie umbringen, wenn er sie als Kindermädchen benutzen kann, während er es mit schönen, leicht zu beeindruckenden Frauen treibt.« Er deutete gereizt auf mich.

Mir verschlug es einen Moment lang die Sprache.

Hinter der lächerlichen Art, wie er sich aufführte, spürte ich echte Wut, und sein Bild von mir empfand ich als übergriffig. So besitzergreifend und bevormundend, wie er mit mir redete, hätte ich glatt Shannon sein können.

»Ich bin nicht leicht zu beeindrucken!«, fauchte ich und lief zur Tür. »Du findest selber raus. Ich muss mich fertigmachen.«

Eine innere Stimme flüsterte mir zu, dass es eigenartig war, dass Colin mich zu Drinks und nicht zum Dinner einlud. Aber ich war entschlossen, sie zu ignorieren und mir einzureden, dass er diese erste Verabredung in lockerer Atmosphäre verlaufen lassen wollte.

Ich hätte auf meine innere Stimme hören sollen.

Als ich ihn zuerst sah, fand ich ihn attraktiv – groß, dunkel, mit klaren, regelmäßigen Zügen. Er war auch charmant, stand von seinem Platz an der Bar auf, um mir die Hand zu schütteln und mich auf die Wange zu küssen. Er roch gut. Und er konnte den Blick kaum von meinem Ausschnitt losreißen.

Außerdem wirkte er nicht alt genug, um ein geschiedener Vater von zwei Kindern zu sein.

Als ich mit meinem Wein ihm gegenüber an einem Tisch Platz nahm, sagte ich sofort: »Chloe hat mir erzählt, dass du zwei Kinder hast.«

Er verschluckte sich fast an seinem Bier. »Wie bitte?«, hustete er in seine Hand. Seine Augen funkelten amüsiert.

Ich würde Chloe umbringen, wenn ich sie das nächste Mal sah.

Ich lächelte Colin gequält an. »Dann bist du auch nicht geschieden?«

Er schüttelte grinsend den Kopf. »Was für einen Quatsch hat Chloe dir da erzählt?«

»Bitte sag mir, dass dein Name Colin ist.«

»Mein Name ist Colin, und ich bin ein Kollege von Chloe, aber ich war nie verheiratet, und ich habe keine Kinder.«

Was für ein Spiel spielte meine Freundin hier?

»Aber du heißt Grace, stimmt’s?«, neckte er mich.

Ich starrte in seine warmen braunen Augen und nickte unwillkürlich. Ich wusste nicht, was Chloe im Schilde führte, aber Colin wirkte sympathisch. »Ich weiß nicht, warum sie das alles erzählt hat.«

»Chloe hat einen eigenartigen Sinn für Humor. Sie meinte auch, ich wäre der zweite Kollege von ihr, mit dem du ausgehst.«

Ich glaubte, etwas Anzügliches in seinen Augen zu lesen und aus seiner Stimme herauszuhören, überging es aber und schalt mich paranoid. »Es ist eine große Firma«, scherzte ich.

Er kicherte und nickte, bevor er sich über den Tisch lehnte. »Der Laden ist mir einen Tick zu fein. Warum kürzen wir die ganze Sache nicht ab und gehen in meine Wohnung?«

Ich blinzelte verdutzt. Die Glut in seinen Augen war unübersehbar. Anscheinend war ich doch nicht paranoid. »Bitte?«

»Ich meine, ich kann dir noch einen Drink spendieren, wenn du willst, aber warum sollen wir unsere Zeit verschwenden?«

Noch vor ein paar Monaten hätte ich meine Wut wahrscheinlich erstickt und entschuldigend herumgestottert, wäre errötet, als wäre das alles meine Schuld, nur um aus der Situation herauszukommen. Nur um das Offensichtliche zu verdrängen.

Es schien Logans Einfluss zu sein, der bewirkte, dass ich meine Furcht vor einer Auseinandersetzung überwand und geradeheraus fragte: »Willst du mir zu verstehen geben, dass du dich nur mit mir verabredet hast, um mich ins Bett zu bekommen?«

Colin zuckte die Achseln und nickte, als läge das auf der Hand. »Chloe weiß, dass ich nur meinen Spaß will. Nichts Ernstes. Das hat sie dir doch gesagt … oder?«

Ich schnitt eine Grimasse. Ja, ich würde sie definitiv umbringen. »Nein. Hat sie nicht.«

»Dann … wird das heute keine heiße Nacht? Du kommst nicht mit zu mir?«

Ich unterdrückte den Impuls, ihm meinen Wein ins Gesicht zu schütten. Er hatte sich noch nicht einmal fünf Minuten mit mir unterhalten, bevor er zu dem Schluss gekommen war, dass er nur eine schnelle Nummer mit mir wollte.

Ich griff nach meiner Tasche und meiner Jacke und lächelte gepresst. »Nein, ich fürchte, das wäre für uns beide eine enttäuschende Erfahrung.« Ich stand auf und starrte mit einem Glimmen in den Augen auf ihn hinunter. »Ich stehe nur auf die wirklich harten Sachen, und ich muss einen Mann gut kennen und ihm vertrauen, bis ich ihn im Bett absolut alles mit mir machen lasse, was er will.«

Mit diesen Worten stolzierte ich aus der Bar, ließ ihn mit offenem Mund hinter mir herstarren und lachte, als ich in die Nachtluft hinaustrat. Noch immer grinsend spähte ich über meine Schulter zu der Bar hinüber und schüttelte den Kopf. Ich wusste nicht, welcher Teufel mich geritten hatte, aber es gefiel mir.

Allerdings nicht so sehr, um mich daran zu hindern, Chloe den Hals umzudrehen.

Mein momentanes Triumphgefühl verflog auf dem Heimweg.

Ich stand wieder ganz am Anfang.

Chloe hatte mich in ihrer unermesslichen Weisheit dorthin zurückkatapultiert. Wenn ich darüber nachdachte, verstand ich genau, was sie mir sagen wollte. Sie hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie Logan für den besten Kandidaten für mich hielt (und wie üblich keine Einwände gelten lassen), und wollte mir das mit einem weiteren verheerenden Date beweisen.

Doch alles, was sie erreicht hatte, war, mir zu demonstrieren, dass ich bei der Suche nach einem annehmbaren Date nicht auf ihre Hilfe zählen konnte.

Ich hatte kaum einen Fuß in meinen Flur gesetzt, als Logans Tür aufflog. Ich starrte ihn mit großen Augen an und wartete darauf, dass er etwas sagte. Stattdessen funkelte er mich nur finster an. Immer noch schlechte Laune.

»Na dann«, sagte ich und ging zu meiner Tür. Meine Absätze hallten im ganzen Treppenhaus wider und verursachten einen Heidenlärm. Das musste Logan meine Rückkehr angekündigt haben.

»Du bist früh dran«, stieß er hervor, als ich den Schlüssel ins Schloss schob.

»Stimmt.«

»Warum?«

Beim Klang seiner Stimme direkt an meinem Ohr zuckte ich vor Schreck zusammen. Ich blickte über meine Schulter, und tatsächlich, er stand unmittelbar hinter mir. »Einfach so, Dad.« Erbost stieß ich die Tür auf und ging in der Hoffnung, er würde den Wink verstehen und verschwinden, in meine Wohnung.

Ich irrte mich.

Logan hielt nur die Tür fest und schob mich in die Diele. »Hat er dir irgendetwas getan?«

»Wo ist Maia?«, fragte ich, als er die Tür hinter sich zuzog.

»Sie schläft. Ich habe sie eingeschlossen.«

»Gute Idee.« Ich trat ein paar Schritte von ihm weg. »Wenn ein Feuer ausbricht, sind ihre Chancen, sich zu retten, wenigstens geringer.«

»Sie kann von innen aufschließen«, knirschte er mit zusammengebissenen Zähnen und folgte mir in die Küche.

»Logan, was immer das werden soll, ich bin nicht in der Stimmung dafür.« Ich nahm eine Flasche Wein aus dem Kühlschrank.

Der Wein wurde mir prompt aus der Hand genommen, und ich stöhnte entnervt auf, als Logan die Flasche öffnete und mir ein Glas einschenkte. Er schob es so heftig über den Tresen, dass ich froh sein konnte, dass es nicht überschwappte. »Antworte«, befahl er.

Ich griff nach dem Glas und rückte von ihm ab, um einen Schluck zu trinken.

»Grace«, warnte er.

Meine Antwort bestand aus einem giftigen Blick, bevor ich das Glas auf den Tresen stellte und meine Jacke aufzuknöpfen begann. Dies war immer noch meine Wohnung. Ich konnte es mir hier bequem machen. »Ich weiß nicht, ob du es nicht kapierst, Logan«, fauchte ich, als ich die Knöpfe aufriss. »Aber ich muss dir überhaupt nichts über mein Leben erzählen.« Ich warf die Jacke über einen Stuhl in der Ecke und drehte mich nach meinem Glas um.

Logans Schweigen bewirkte, dass ich ihn ansah.

Sein Blick ruhte auf meinem Körper, und ich konnte nicht ganz ergründen, was das plötzliche Dunkel in seinen Augen zu bedeuten hatte.

»Logan?«

»Das hast du getragen?«, würgte er hervor. »Für ihn?«

Ich blickte auf mein Kleid hinunter. Es symbolisierte all die Hoffnung, die ich bezüglich des heutigen Abends und Colin gehegt hatte, denn es war das heißeste Stück meiner Garderobe, und ich trug es nicht für jeden. Es war ein wadenlanges schwarzes Satinkleid, das wie eine zweite Haut saß. Es hatte dünne Träger und einen herzförmigen Ausschnitt, der mehr Busen sehen ließ als meine anderen Kleider. Darunter trug ich einen sexy Push-up-BH, der bei meinem bescheidenen Dekolleté Wunder bewirkte.

Und ich hatte mir die Haare hochgesteckt, damit das Kleid bestmöglich zur Geltung kam.

Obwohl es wesentlich weniger offenherzig war als die Sachen, die ich an Logans Frauenbekanntschaften gesehen hatte, kam ich mir unter seinem Blick plötzlich halbnackt vor.

Ich lief rot an und trank einen Schluck Wein.

»War er es wert?« Er deutete mit Zorn und Abscheu in den Augen auf mein Kleid.

Jetzt wallte auch in mir Wut auf. »Mit dem Kleid ist alles in Ordnung.«

»Jedenfalls waren deine Absichten eindeutig, als du darin aufgekreuzt bist. Was also ist passiert? Oder war es ein echter Quickie?«

Ich sog verletzt die Luft ein. »Raus aus meiner Küche!«

Er kam um den Tresen herum auf mich zu. »Nicht, bevor du mir nicht gesagt hast, was der Dreckskerl mit dir gemacht hat.«

»Zum fünfzehnhundertsten Mal: Das geht dich nichts an.«

»Da bin ich zufällig anderer Meinung.« Er blieb Zentimeter von mir entfernt stehen und beugte sich über mich, um mich durch diesen Einschüchterungsversuch zu einer Antwort zu zwingen.

Ich sah zu ihm auf, versuchte ihn mit Blicken zu erdolchen. »Du machst dich lächerlich. Ich bin nicht deine Schwester!«

Logan fuhr zurück, als hätte ich ihn geschlagen. Seine Augen weiteten sich überrascht. Nach einer Minute stieß er heiser hervor: »Glaub mir, es ist mir vollkommen bewusst, dass du nicht meine Schwester bist.«

Was sollte das denn heißen? Ich erschauerte unter seinem glühenden Blick und spürte, wie sich meine Brustwarzen verhärteten. Ich zitterte, als ich einen Bogen um ihn machte und etwas Abstand zwischen uns schuf.

»Ich möchte nur wissen, ob er dir etwas getan hat.« Logan klang nicht mehr aufgebracht.

»Nein, das hat er nicht.« Ich trank meinen Wein aus und drehte mich um, aber ich musste mich an der Wand abstützen, so durcheinander war ich.

Die Luft im Raum knisterte förmlich vor sexueller Spannung, und ich fragte mich, ob wirklich nur ich so empfand. Wahrscheinlich war ich einfach frustriert über meine missglückten Dates.

Ich spähte unter den Wimpern hervor. Logan hatte sich zu mir umgedreht, aber jeder Muskel seines Körpers schien verkrampft. »Wirklich nicht«, wiederholte ich ruhig. »Aber er war nur auf eines aus.«

Der Muskel an seinem Kinn zuckte. »Was hast du gemacht?«

»Ich habe ihm gesagt, dass ich mich nicht auf One-Night-Stands einlasse, weil ich, wenn ich mit einem Mann ins Bett gehe, möchte, dass er mit mir macht, was er will, und dazu muss ich ihn kennen und ihm vertrauen.«

Logans Gesicht verschloss sich. »Du hast was gesagt?«, vergewisserte er sich tonlos.

»Ich habe nur Spaß gemacht.« Ich zuckte die Achseln. Plötzlich kam mir das Ganze nicht mehr wie ein Spaß vor.

»Tja, ich an deiner Stelle würde morgen mit einem Anruf von ihm rechnen. Ihm so einen Mist zu erzählen, dazu dieses aufreizende Kleid …« Er war schon wieder wütend.

Und wie immer machte das auch mich wütend. »Warum benimmst du dich mir gegenüber heute Abend wie ein totaler Kotzbrocken?«

»Bist du wirklich so gottverdammt naiv?«, brüllte Logan förmlich, dabei starrte er mich ungläubig an.

»Offensichtlich!«, brüllte ich zurück.

»Dann kommt hier ein kleiner Wink mit dem Zaunpfahl.«

Mir blieb kaum Zeit zu einem verdutzten Blinzeln, bevor Logan mich fest mit seinem Körper gegen die Wand presste. Er packte meine Handgelenke und hielt sie fest, so dass ich mich nicht rühren konnte. Dann sah er mir schwer atmend, das Gesicht keine zwei Zentimeter von meinem entfernt, in die Augen und flüsterte heiser: »Sag mir, dass ich verschwinden soll, Grace.«

Hitze flutete über meine Haut. Tatsächlich fühlte sich mein ganzer Körper an, als stünde er in Flammen. Ich spürte, wie meine Brüste anschwollen, und das Kribbeln zwischen meinen Beinen hatte sich zu einem beharrlichen Pochen gesteigert. Ich atmete Logans Duft ein, und mir stockte der Atem, als ich seine Erektion spürte. In meinem Unterleib setzte ein lustvolles Ziehen ein, und ich presste die Schenkel fester zusammen.

»Grace.« Sein Kopf neigte sich zu meinem. »Sag, dass ich gehen soll.«

»Nein«, flüsterte ich zurück und lehnte mich locker gegen die Wand, woraufhin er sich mit einem leisen Stöhnen gegen mich sinken ließ. »Ich möchte, dass du bleibst.«

Er forschte in meinen Augen, als würde er dort die Antwort auf etwas suchen. »Wenn ich bleibe, werde ich dich vögeln.«

Ich reagierte mit einem Erschauern auf seine derbe Ankündigung und fuhr mir mit der Zunge über die Lippen, bevor ich die Beine etwas öffnete, damit er sich dazwischenschieben konnte. Seine Augen glommen bei dieser Bewegung auf, und ich reckte mich, so dass sich unsere Lippen streiften, als ich flüsterte: »Ich verlasse mich darauf.«

Kapitel 13

Logan MacLeod konnte küssen.

Seine Lippen brannten auf meinen, als seine Zunge meine umspielte. Seine Bartstoppeln kratzten auf meiner Haut, als er den Kuss vertiefte und sein Becken an mir rieb. Meine Brustwarzen wurden augenblicklich hart. So war ich noch nie geküsst worden. Mit einer solchen Gier. Als könne er nicht genug von mir bekommen.

Ich stieß ein leises, erregtes Keuchen aus, als er meine Lippen freigab, um mit seinem Mund eine Spur an meinem Hals hinunterzuziehen, immer tiefer, bis er die Schwellung meiner Brüste erreichte. Er drückte meine Handgelenke, als ich mich ihm entgegenbog. Darauf ließ er meine Hände los und wich zurück, um in mein erhitztes Gesicht zu sehen. Meine Haut schien in Flammen zu stehen und fühlte sich viel zu eng an.

Mein Unterleib krampfte sich angesichts des Hungers in seinem lodernden Blick zusammen.

Ich hatte mich in meinem ganzen Leben noch nie so begehrt gefühlt.

Und von ihm begehrt zu werden …

»Logan«, flehte ich.

Seine Augen leuchteten bei meiner Bitte auf, und er schob die Finger unter die Träger meines Kleides. Mit quälender Langsamkeit streifte er sie von meinen Schultern, zerrte daran, bis sich das Oberteil unterhalb meines BHs knüllte. Danach schob er meinen BH hinunter, um meine Brüste zu entblößen. Er umschloss sie mit seinen großen Händen, sah mir in die Augen und ließ sein typisches sexy Grinsen aufblitzen. Sein Kopf neigte sich hinunter, und ich schrie leise auf, als sein Mund sich um meine Brustwarze schloss. Ich schlang die Arme um seinen Hals, zog ihn näher zu mir und stöhnte. Ich sackte gegen die Küchenwand, während er leckte und saugte und folterte, bevor er sich meiner anderen Brustwarze widmete. Sein Geruch, seine Hitze, seine Härte und Kraft überwältigten meine überreizten Sinne. Ich war völlig von ihm umgeben. So etwas hatte ich noch nie empfunden. Ich wollte ihn in mir spüren.

Ich rieb mich an ihm, und Logan stöhnte an meiner Brust. Das Geräusch vibrierte wonnevoll in meinem ganzen Körper. Als Antwort presste er sich fester gegen mich und hob den Kopf, um mich erneut zu küssen. Dieser Kuss war härter, nasser und zügelloser. Ich umschlang ihn und grub die Finger in sein Nackenhaar, während meine Zunge seinen Mund erforschte. Unser Kuss war so leidenschaftlich, dass ich nichts anderes mehr wahrnahm.

Ich wusste nur, dass ich mehr wollte, und zwar jetzt.

Meine Hand glitt unter sein T-Shirt, und ich strich über seinen harten Bauch, bevor ich sie in seine Jeans schob.

Er brach den Kuss mit einem leisen Zischen ab und presste sich gegen meine Hand, als ich versuchte, sie in der Enge seiner Jeans um seine Erektion zu schließen.

Ich zog die Hand heraus und begann seinen Reißverschluss aufzuziehen. »Ich will dich in mir haben«, flüsterte ich drängend. »Ich brauche es.«

Er schob meine Hände sacht von seiner Erektion weg und ließ seine Hand unter mein Kleid gleiten. Während seine Fingerspitzen über die Innenseite meiner Schenkel strichen, fragte er an meinem Mund: »Bist du bereit für mich, Grace?«

Ich knabberte an seiner Unterlippe und seufzte. »Mehr als bereit.«

»Fuck«, stöhnte er. Seine Finger wanderten unter mein Höschen. »Du steckst voller Überraschungen.«

»Hm-mm«, wimmerte ich, als er zwei Finger in mich hineinschob.

Ich drängte mich dagegen.

Er rückte ein wenig von mir ab, um mir in die Augen zu sehen, während er die Finger in mir bewegte. »Ich hätte nie gedacht, dass du etwas für Männer wie mich übrig hast.«

Ich rang nach Atem; bekam kaum mit, was er sagte, während ich mich voller Angst, er könnte aufhören, an ihn klammerte.

»Grundütiger, du bringst mich um.« Seine Lippen streiften mein Gesicht und machten bei meinem Ohr halt. »Ich werde es dir besorgen, bis du die Engel singen hörst.«

Mein Schrei ging in seinem Kuss unter.

Während die Schauer mich schüttelten, küsste ich ihn und saugte an seiner Zunge. Das tiefe Knurren, mit dem er darauf reagierte, stachelte mich noch mehr an, was zu dem dreckigsten Kuss führte, den ich je erlebt hatte.

Ich spürte seine warmen, rauen Hände an meinen Schenkeln, wo sie über meine Haut strichen und mein Kleid bis zur Taille hochschoben. Logan zog mein Höschen hinunter. Ich schleuderte es von mir weg, da ich nicht wagte, den Kuss zu unterbrechen, und der plötzliche Luftzug zwischen meinen Beinen verstärkte die prickelnde Begierde, die er in mir entfachte.

Gemeinsam schoben wir seine Jeans und Boxershorts zu seinen Knöcheln hinunter, um seinen Schwanz zu befreien. Logan beendete den Kuss, und ich blickte nach unten, um ihn mit den Augen zu verschlingen.

Er war groß.

Größer als alle, die ich bislang in mir gespürt hatte.

»O Gott«, keuchte ich.

Logans Augen verdunkelten sich. »Alles für dich, Babe«, stöhnte er rau, als er meine Beine spreizte und mit einem Ruck in mich eindrang.

»Logan!« Ein lustvoller Schmerz durchzuckte mich; seine pochende Hitze überwältigte mich. Ich konzentrierte mich allein auf das Gefühl in mir und rang nach Luft, während mein Körper versuchte, sich ihm anzupassen und zu entspannen. Logan hielt still und atmete schwer, als würde er versuchen, die Kontrolle über sich zurückzugewinnen.

Aber ich wollte keine Kontrolle.

Ich wollte mehr. Ich stieß meine Hüften gegen ihn, woraufhin er mich hochhob und gegen die Wand drückte, so dass ich meine Beine um ihn schlingen konnte. Dadurch glitt er tiefer in mich hinein, und meine Finger gruben sich in seine Schultern. »Logan!« Mein Rücken bog sich, was Logan als Einladung auffasste.

Sein Mund fand meine Brustwarze, und die Muskeln in meinem Unterleib zogen sich um seinen Schwanz zusammen und raubten ihm endgültig das, was von seiner Beherrschung noch übrig war. Er presste uns gegen die Wand, stieß hart in mich hinein und bewegte sich immer schneller in mir.

Dann hob er den Kopf, und unsere Blicke kreuzten sich, als er sein Versprechen hielt und es mir fest besorgte. Während er mich beobachtete, wurden seine Augen dunkel. »Grace.« Seine Stimme klang guttural. »Ich … bin kurz davor«, keuchte er.

Bei diesen Worten spürte ich, wie sich sein Daumen auf meine Klitoris senkte, und die Kombination seines Schwanzes und seines massierenden Daumens löste eine Explosion in mir aus. Mein Orgasmus führte zu seinem, als sich meine Muskeln um ihn verkrampften. Logan biss die Zähne zusammen, ohne den Blick von mir abzuwenden, seine Nackenmuskeln spannten sich an, und er stieß ein tiefes, kehliges Stöhnen aus, als er den Höhepunkt erreichte und seine Hüften an meinen zuckten.

Die Welt nahm langsam wieder Konturen an, als mein Orgasmus abebbte. Plötzlich war ich mir schmerzlich bewusst, dass sich Logans Brust an meiner hob und senkte, während wir allmählich wieder zu Atem kamen. Ich spürte sein Gewicht an meinem Körper und seine Lippen an meinem Hals.

Ich atmete ihn ein, hatte Angst, ihn loszulassen.

Als er den Kopf hob, konnte ich ihm nur forschend in die Augen sehen und hoffen, dass ich darin lesen könnte, was in ihm vorging. Aber es gelang mir nicht. Stattdessen hielt ich ihn ganz still, spürte ihn immer noch in mir, während er einen zarten, liebevollen Kuss auf meinen Mund hauchte. Meine Lippen brannten, als er sich behutsam aus mir zurückzog und meine Beine zu Boden sinken ließ.

»Nimmst du die Pille?«, fragte er weich.

Die unerwartete Frage ließ mich erstarren.

Und dann begriff ich.

Ich hatte ungeschützten Sex mit ihm gehabt.

Wie hatte ich so dumm sein können? »Ja, ich nehme die Pille«, flüsterte ich, aber darum ging es nicht.

Seine Anspannung ließ nach, als er sich anzog. Ich starrte ihn an, als er den Reißverschluss hochzog und dann einen Schritt auf mich zuging.

Was kam jetzt?

Ich hatte keine Ahnung, was hier ablief.

Zu meiner Überraschung zog er behutsam mein Kleid zurecht. Er griff nach den Trägern meines BHs und meines Kleides und zog beides sacht wieder hoch, bis ich bedeckt war.

Meine Beine zitterten. Ich konnte nur wie in Trance dastehen, während er mit den Fingerspitzen über meine Wange strich. »Habe ich dir weh getan?«

Ich schüttelte den Kopf.

Logan nahm meine Hand und führte mich zum Bad. »Ich warte jetzt, bis du dich gewaschen hast, und dann müssen wir reden.«

Ich schloss mich im Bad ein. Meine Haut brannte, als ich daran dachte, was eben passiert war. Ich lehnte mich gegen das Waschbecken und starrte im Spiegel meine erhitzten Wangen, meine unnatürlich leuchtenden Augen und meine Haare an, die sich aus den Spangen gelöst hatten. Was war mit Logan los? Er verhielt sich liebevoll, aber seltsam für jemanden, der gerade atemberaubenden Sex gehabt hatte.

Und er konnte es nicht leugnen: Es war atemberaubend gewesen. Ich hatte gespürt, wie heftig er gekommen war. Genauso heftig wie ich.

Ich errötete erneut.

Was sollte ›Wir müssen reden‹ heißen?

Es gab nur einen Weg, es herauszufinden. Mit einem nervösen Kribbeln im Bauch versuchte ich, ruhig und gelassen in die Küche zu gehen, wo Logan auf einem Hocker am Tresen saß.

Ich glitt auf den Hocker neben ihm.

Er drehte den Kopf, um mich anzusehen, und der Ausdruck in seinen Augen verriet mir alles, was ich wissen musste.

Alles, was ich nicht wissen wollte.

Und die Zurückweisung, der Schmerz waren furchtbar.

Es war dieser brennende Schmerz in meiner Brust … er glich nichts, was ich je zuvor empfunden hatte.

Logan senkte den Blick. Er wirkte so ernst, dass sich der Schmerz noch verstärkte, in meiner Brust hochkroch und ich daran zu ersticken drohte.

»Das darf nicht noch einmal vorkommen, Grace«, sagte er und bestätigte alles, was ich in seinen Augen gesehen hatte.

Und ich hatte noch nie so ein Verlustgefühl verspürt. Es unterschied sich von dem Schmerz, meine Familie verloren zu haben. Ich hatte mich bewusst dafür entschieden, sie aufzugeben.

Logan wollte ich nicht verlieren.

Es tat weh, und noch ein anderes Gefühl verschlimmerte den Schmerz: der Verlust jeglicher Hoffnung.

Mir war nicht klar gewesen, dass ich mich, obwohl ich behauptete, stets logisch und rational zu denken, an die Phantasie von Logan und mir geklammert hatte. Dieser Gedanke hatte mir Kraft gegeben, obwohl ich gewusst hatte, dass es nicht gut für mich war, aber er hatte jeden Tag ein wenig strahlender erscheinen lassen.

Meine Kehle war wie zugeschnürt, und ich konnte nichts erwidern.

»Ich muss mich auf Maia konzentrieren. Jeden Tag werde ich daran erinnert, dass ich ihr fünfzehn Jahre lang kein Vater sein konnte, und ich habe noch nicht einmal ansatzweise an der Oberfläche des Schadens gekratzt, den Maryanne bei ihr angerichtet hat. Ich muss das wiedergutmachen, Grace, und das kann ich nur, indem ich ausschließlich für sie da bin. Sie verdient es. Sie verdient es, die Nummer eins zu sein. Ich kann mich im Moment nicht auf eine Beziehung einlassen.«

Die plötzliche Erinnerung daran, wie sich Logan in mir bewegt hatte, löste keine Hitzewallung mehr in mir aus. Stattdessen fror ich innerlich. Ich fühlte mich verletzt.

Gedemütigt.

Lächerlich.

So verdammt lächerlich.

Warum offenbarte ich ihm mein Innerstes, obwohl ich doch die ganze Zeit wusste, was er verschwieg, was er hinter dem Vorwand Maia verbergen wollte: dass er sich auf keine Beziehung mit mir einlassen konnte.

»Grace«, sagte er, als ich immer noch schwieg. Seine schönen Augen baten um Verständnis. »Ich hätte nie mit dir … ich habe aus einem Impuls heraus gehandelt. Ich muss damit aufhören.« Eindeutig frustriert, strich er sich über sein Haar. »Ich muss mein Leben in den Griff bekommen. Mich wie ein Mann mit Verantwortung verhalten. Du siehst ja, wozu meine Impulsivität geführt hat. Sie hat mich in den Knast gebracht, verdammt noch mal.«

Wut gab mir meine Sprache zurück. »Vergleichst du Sex mit mir mit dem, was dich ins Gefängnis gebracht hat?«

»Natürlich nicht.«

»Ausgezeichnet.« Ich glitt von dem Hocker, weg von ihm. »Dagegen hätte ich nämlich Einwände erhoben.«

»Du bist sauer.« Er seufzte. »Scheiße, Grace, ich hatte nie die Absicht …«

»Mich zu vögeln? Ja, das ist bei mir angekommen.« Ich wünschte mir plötzlich verzweifelt, dass er ging, bevor ich mich noch mehr erniedrigte, indem ich in seiner Gegenwart weinte. »Du kannst jetzt gehen, Logan.«

Er stand auf. Seine Züge verhärteten sich. »Sei nicht so. Bitte. Du warst so gut zu Maia und mir – weißt du, du bist der letzte Mensch, dem ich weh tun will. Ich bin ein Mistkerl, okay.« Er hob ergeben die Hände. »Ich hätte es nicht tun sollen. Ich mag dich, und ich fühle mich zu dir hingezogen – natürlich fühle ich mich zu dir hingezogen, sieh dich doch an – , aber ich hatte nicht die Absicht, diese Grenze bei dir zu überschreiten und das gute Verhältnis zwischen uns dreien kaputtzumachen. Du weißt, wie Maia sich benimmt, wenn sie eine Frau in meinem Leben auch nur wittert. Ich kann nicht. Versteh doch bitte.«

Ich kniff die Augen zusammen; war zu verletzt, um mir von ihm noch länger erklären zu lassen, warum es nicht ging. Alles, was ich wissen wollte, war das Warum. »Warum hast du es dann getan?« Ich konnte diese Verletztheit nicht länger in mir verschließen. Wenigstens schien die Wut die Tränen zurückzudrängen. »Ich hatte mich damit abgefunden, dass du meine Gefühle für dich nicht erwiderst. Warum hast du dann die Grenze überschritten?«

Bedauern flackerte in seinen Augen auf. »Meine Eifersucht ist mit mir durchgegangen«, bekannte er heiser.

Ich starrte ihn ungläubig an. »Willst du behaupten, du hast dich aufgeregt, weil ein anderer Junge mit dem Spielzeug gespielt hat, an das du noch nicht herangekommen bist?«

»Nicht«, warnte er. »Mach nicht alles noch schlimmer. Ich hatte keine Ahnung, dass du etwas für mich empfindest.«

»Ich bitte dich, Logan, das mag am Anfang gestimmt haben, aber die Verfeindete-Nachbarn-Phase liegt schon eine Weile hinter uns.«

Der Muskel an seinem Kiefer zuckte. »Ich habe vermutet, dass du mich attraktiv fandest … aber nicht, dass es tiefer gehen könnte. Das hätte ich im Traum nicht gedacht.«

»Weil ich ja bekanntermaßen das oberflächliche kleine Flittchen bin? Du kennst mich besser.«

»Offenbar nicht«, blaffte er. Seine Augen waren dunkel vor Zorn. »Aber wenn du willst, dass ich die volle Verantwortung dafür übernehme, werde ich es tun. Ich war ein Arschloch, ich habe dich verletzt, und ich hasse es, dich verletzt zu haben. Wirklich. Es tut mir leid«, schloss er flüsternd.

Ich schüttelte den Kopf, schlang die Arme um meine Taille und wandte mich ab, weil ich spürte, wie mir jetzt doch die Tränen kamen. »Ich bin die Idiotin, die vergessen hat, dass du auf stressfreie Quickies mit einem noch schnelleren Abschied stehst.«

»Himmel, Grace …«

»Sag nichts. Geh einfach. Es hat keinen Sinn, weiter darüber zu diskutieren. Du hattest vorhin recht … ich hätte dich auffordern sollen zu gehen. Das tue ich jetzt.«

Nach einem Moment hörte ich ihn zur Küchentür gehen.

Ich kämpfte gegen die Tränen an und drehte mich um. »Logan.«

Er blieb stehen und sah mich fast hoffnungsvoll an.

»Bitte komm nicht mehr hierher«, machte ich diese Hoffnung zunichte. »Maia ist immer willkommen, und ihr zuliebe werde ich höflich zu dir sein, aber du und ich … wir haben nichts mehr miteinander zu tun.«

Er erstarrte. Ein ungläubiger Ausdruck trat in seine Augen. »Das kannst du mir nicht antun, Babe.«

Tränen verschleierten mein Blickfeld. »Bitte.« Ich wandte mich ab und wischte die Tropfen weg, als sie mir über die Wangen rannen.

»Okay«, erwiderte er weich, und ich hörte, wie er die Wohnung verließ.

Endlich brach ich in Tränen aus und schlang die Arme um mich, als könnte ich dadurch den Schmerz lindern.

Kapitel 14

Es gibt Momente, die unser Leben unwiderruflich verändern. Manchmal kündigen sie sich mit großer Dramatik an, manchmal klingen sie ganz leise, wie verhallende Schritte. Doch auch kleine Momente können große Wirkung haben.

Nicht immer nimmt unsere Umgebung die Veränderung wahr, so dass zu allem anderen auch noch Einsamkeit kommt.

So fühlte ich mich am nächsten Morgen, als ich vor meinem Computer saß.

Ich hatte mich zum ersten Mal richtig verliebt.

Und meine Liebe wurde nicht erwidert.

Ich fühlte mich vollkommen leer. Als hätte ich ein Stück von mir weggegeben und konnte die Lücke nicht füllen.

Die mangelnde Zuneigung meiner Familie hatte mich so lange begleitet, bis sie ein Teil von mir geworden war, während ich heranwuchs. Alles, das ich ihnen zu geben versucht hatte, hatten sie abgetan, bis ich ein einsamer, von einem zehn Meter hohen Wall aus Selbstschutz und Unsicherheiten umgebener Teenager war.

Aidan und Chloe hatten Jahre damit verbracht, mich wiederaufzubauen.

Und ich hatte gerade gedankenlos einen Teil davon zunichtegemacht.

War das wirklich Logans Schuld?

Er hatte mir vor einigen Wochen erzählt, dass er sich nicht binden wollte, um sich ganz auf Maia konzentrieren zu können. Und wie hatten wir uns kennengelernt? In seinem Bett waren mehr Frauen gelandet als im Tourbus einer Rockband.

War ich egoistisch gewesen und hatte Scheuklappen aufgesetzt?

Ehe ich mich noch länger in meinem Elend suhlen konnte, klingelte mein Telefon. Ich wischte mir die Tränenspuren ab und meldete mich. »Hallo.« Dankbar registrierte ich, dass meine Stimme normal klang.

»Ist da Grace Farquhar?«, fragte eine Frau. Ihr amerikanischer Akzent wies einen schottischen Einschlag auf.

»Am Apparat«, erwiderte ich, dabei hoffte ich, dass es nicht eines dieser lästigen Callcenter war.

»Oh, hi, ich bin Joss Carmichael. Jo hat mir deine Nummer gegeben.«

Joss Carmichael? Die … »J. B. Carmichael?«

Sie lachte heiser. »Joss ist okay. Ich wollte fragen, ob du irgendwann Zeit hast, mit mir über das Manuskript zu sprechen, das ich veröffentlichen will.«

Machte sie Witze? Der Zeitpunkt war perfekt! Ablenkung war genau das, was ich brauchte. »Wir können jetzt reden, wenn es recht ist.«

»Prima. Ich habe mir deine Website und deine Referenzen angesehen, und das klang alles ausgezeichnet. Dein Honorar ist in Ordnung, du bist gebildet und hast einen Klientenkreis, der dir die Treue hält. Ich habe mir sogar ein paar von den Büchern heruntergeladen, die du redigiert hast, und ich bin wirklich beeindruckt.«

Ich errötete vor Freude über das Kompliment. »Danke.«

»Das war absolut ernst gemeint. Meine einzigen Bedenken bestehen darin, dass du dich bislang mit zeitgenössischen und historischen Romanen befasst hast, aber mit sonst keinem anderen Genre. Mein Manuskript ist ein eher düsterer, ins Übersinnliche spielender Roman für Erwachsene. Es soll eine Serie werden. Er ist ein bisschen abgedreht. Geheimnisvoll und verschroben. Wie ich«, witzelte sie.

Ich kicherte. »Klingt großartig. Ich lese so ziemlich alles und mag Übersinnliches, also kenne ich mich mit der Erzählweise und Struktur dieses Genres aus. Aber ich würde es natürlich verstehen, wenn du lieber mit einer Redakteurin zusammenarbeiten willst, die Erfahrung auf diesem Gebiet hat.«

Sie schwieg einen Moment. »Das stört mich nicht. Ich würde gerne mit dir zusammenarbeiten … aber … ich muss wissen, ob du brutal ehrlich zu mir bist. Ich brauche eine Redakteurin, die keine Angst hat, mir auch unangenehme Wahrheiten zu sagen. Du klingst furchtbar nett, Grace.«

»Ich bin nicht nett«, versicherte ich ihr hastig. »Ich meine, ich bin schon ein netter Mensch, aber ich übe konstruktive Kritik, wenn es angebracht ist. Glaub mir, ich habe sogar eine Therapie gemacht, um so weit zu kommen«, krächzte ich, dann erbleichte ich und fragte mich, wieso ich so etwas entsetzlich Dummes von mir gegeben hatte.

Zum Glück kicherte Joss. »Kommt mir bekannt vor.«

Gott sei Dank hatte sie Sinn für Humor.

»Okay. Dann lass uns das Projekt in Angriff nehmen.«

Ich grinste; ein kleines Licht tauchte am Horizont auf. »Wirklich?«

»Wirklich.« Ich konnte sie förmlich lächeln sehen. »Also … wann kann ich dir das Manuskript schicken?«

»Lass mich kurz einen Blick in meinen Kalender werfen.«

Ich trug Joss ein. »Ich schicke dir eine Rechnung über die Hälfte der Summe, wenn ich das Manuskript bekomme, und die andere Hälfte kannst du zahlen, wenn du mit meiner Arbeit zufrieden bist.«

»Perfekt. Und wir sollten uns bald mal auf einen Kaffee treffen. Ich habe viel Gutes über dich gehört.«

J. B. Carmichael wollte sich mit mir auf einen Kaffee treffen? »Äh … Gern. Das wäre schön.«

»Ausgezeichnet. Ich rufe dich an.«

Ich legte auf und lehnte mich erschöpft zurück.

Diesen Anruf hatte ich Logan zu verdanken.

Seufzend stand ich auf und ging in mein Wohnzimmer, wo ein Stapel von Maias Schulbüchern sowie einer der fünf Romane auf dem Tisch lagen, die sie gerade gleichzeitig las.

Auch Maia war nur dank Logan Teil meines Lebens.

»… ich hasse es, dich verletzt zu haben. Es tut mir leid.«

Und ich glaubte ihm.

Seufzend griff ich nach meinen Schlüsseln.

Logan MacLeod war nicht allein für mein gebrochenes Herz verantwortlich. Mich traf eine Mitschuld.

Es war eigenartig, im Fire zu sein, wenn kein Betrieb herrschte. Der schummrige Club, dessen Eigentümer Joss’ Mann war, hatte mehrere unterschiedlich dekorierte Ebenen, und auf jeder wurde eine andere Musikrichtung gespielt. Die Hauptebene befand sich in der Mitte, wo, wie ich wusste, auch Logans Büro war. Als ich an der Tür geklingelt hatte, ließ mich der Hausmeister herein.

Logan wartete an der Tanzfläche auf mich. Er wirkte überrascht, aber erfreut, mich zu sehen. Ich schielte zu dem Hausmeister und dem Angestellten hinüber, der einen Wagen mit Getränken zur Bar schob. Logan entging mein Blick nicht. »Lass uns in mein Büro gehen.«

Ich folgte ihm ein paar Stufen hoch und an der hinteren Wand entlang, wo es eine von der Tanzfläche aus kaum sichtbare Tür gab. Er führte mich in den Raum mit einem großen Schreibtisch und einem Computer. Der Schreibtisch war mit Papieren übersät. Dahinter standen Reihen von Aktenschränken. Alles wirkte ziemlich kalt und unpersönlich, und es gab keine Fenster.

Logans Büro musste dringend umgestaltet werden.

»Ist alles in Ordnung?«, holte er mich in die Realität zurück.

Ich hörte auf, im Geist sein Büro neu einzurichten, holte tief Luft und ignorierte das flaue Gefühl in meinem Magen. »Ich wollte mich für meine Reaktion letzte Nacht entschuldigen.«

»Grace, du …«

»Nein, lass mich ausreden«, beharrte ich. »Du hast vom Moment unserer ersten Begegnung keinen Zweifel daran gelassen, wer du bist. Und du hast auch deutlich klargestellt, dass Maia zuerst kommt. Das sollte sie auch. Ich bin froh darüber. Sie verdient es. Und ich verstehe das. Wirklich. Ich verstehe vor allem, dass du dich jeden Tag schuldig fühlst, weil du ihr all die Jahre lang kein Vater warst. Und warum du deine ganze Energie auf sie konzentrieren willst, und ich schäme mich dafür, dass ich letzte Nacht so egoistisch war. Wir haben es beide gewollt. Es ist nicht allein deine Schuld.«

Logan lehnte sich erleichtert gegen seinen Schreibtisch. »Danke. Das bedeutet mir sehr viel.«

Ich nickte.

»Trotzdem hätte ich das nicht tun sollen.«

»Wie ich schon sagte, wir haben beide einen Fehler gemacht.«

Seine Augen blitzten, als würde er sich über meine Wortwahl ärgern, aber dann sah er auf den Boden, um seine Reaktion zu verbergen.

Eine verlegene, schwere Stille trat ein.

»Ich gehe jetzt besser.« Ich brauchte dringend frische Luft.

»Freunde?«, fragte Logan.

Ich nickte zögernd und rang mir ein Lächeln ab. »Allerdings bekommst du mich möglicherweise in der nächsten Zeit kaum zu Gesicht, weil ich gerade eine neue Klientin angenommen habe. Jocelyn Carmichael hat mich heute angerufen. Sieht aus, als wäre ich in der nächsten Zeit ziemlich beschäftigt.«

»Glückwunsch. Das freut mich.«

»Danke.«

Wir sahen uns an; wussten beide nicht recht, wie wir uns verhalten sollten. Am Ende verabschiedete ich mich mit einem kläglichen kleinen Winken und wandte mich zum Gehen. Ich öffnete gerade die Tür, als ich eine Hand auf meiner Schulter spürte. Ich blieb stehen, drehte mich um und wurde augenblicklich in seine Arme gezogen.

Er hielt mich fest und barg meinen Kopf an seiner Brust, und ich wurde von einem Moment der Schwäche übermannt. Ich sank in seine Umarmung und atmete seinen Duft ein.

Ein Kloß bildete sich in meiner Kehle. Ich löste mich abrupt von Logan und hastete aus dem Büro, ohne ihn anzusehen.

Erschöpft nahm ich den Becher Tee entgegen, den Aidan mir reichte.

Vielleicht hatte ich mich endlich leer geweint.

Nachdem ich Logan im Club zurückgelassen hatte, war ich in der Hoffnung, dass er nicht beim Training war, zu Aidan gegangen. Ich hatte Glück. Er öffnete die Tür, und ich brach in Tränen aus.

In der Wohnung war es ihm dann gelungen, trotz meines Schluchzens die ganze Geschichte aus mir herauszuholen. Er war der Erste, dem ich eingestand, dass ich mich in Logan MacLeod verliebt hatte.

Jetzt setzte er sich neben mich auf das Sofa und lächelte mich aufmunternd an. »Es tut jetzt weh, Grace, aber du wirst darüber hinwegkommen. Das verspreche ich dir.«

Ich musterte ihn zweifelnd. »Im Moment kommt es mir aber nicht so vor. Wie kannst du da so sicher sein?«

Er holte tief und zittrig Atem, wirkte fast nervös. »Weil ich vor langer Zeit einmal in dich verliebt war.«

Ich hätte beinahe meinen Tee verschüttet.

Schockiert starrte ich ihn an; vermutlich sah ich gerade nicht sehr intelligent aus.

»Wie?«, flüsterte ich und räusperte mich dann, um gehört zu werden. »Wann? Wie … was?«

Aidan beugte sich vor, um mir tröstend das Knie zu tätscheln. »Vor Jahren. Während unserer ganzen Universitätszeit.«

Ein sengender Schmerz durchfuhr mich, als ich mich an die Nacht erinnerte, in der wir betrunken miteinander geschlafen hatten. Es war unser drittes Jahr an der Uni gewesen, mein Freund hatte gerade mit mir Schluss gemacht, und Aidan hatte mich bedauert. Wir hatten uns mit billigem Wein betrunken und am Ende Sex gehabt. Und dann hatten wir beschlossen, so zu tun, als wäre das Ganze nie passiert.

»O Gott«, japste ich und dachte daran, wie er sich gefühlt haben musste … So wie ich mich jetzt! »Das wusste ich nicht.« Ich flehte ihn förmlich an, mir zu glauben. »Ich habe nicht … ich hätte doch nie … ich wollte dich nicht verletzen.«

Statt einer Antwort nahm er mich in die Arme und drückte mich an sich. »Grace, das weiß ich. Das wusste ich damals schon. Aber es hat sich alles von selbst gelöst. Ich lernte Juno kennen, und meine Gefühle für dich veränderten sich. Ich liebe dich, aber ich bin nicht mehr in dich verliebt. Und genau das ist der Punkt … du wirst auch jemanden kennenlernen und über Logan hinwegkommen.«

Ich nickte, verstand, was er mir sagen wollte, aber mir war nach seiner Enthüllung ganz schwindelig. »Wissen Chloe und Juno, was du mal für mich empfunden hast?«

»Ja.«

Juno wusste Bescheid? Das hätte ich nie vermutet. Sie zeigte sich mir gegenüber nie eifersüchtig oder wütend oder ließ andere Gefühle durchblicken, die absolut verständlich gewesen wären. Ich sah sie ungläubig an. »Juno ist eine außergewöhnliche Frau.«

Aidan kicherte. »Als ob ich das nicht wüsste.« Er drückte mich noch einmal. »Irgendjemand wird kommen, der dich so liebt wie du ihn, Grace, und das wird alles ändern. Du musst dich nur für eine neue Liebe öffnen.«

Ich löste mich von ihm und sah ihn an. »Wie weise du bist, Dr. Aidan«, neckte ich ihn. »Und danke dafür, dass du zusätzlich zu dem Schaden, den Logan angerichtet hat, auch noch diese Bombe hast platzen lassen.«

Er grinste. »Ob du es glaubst oder nicht, ich wollte nur helfen.«

Ich seufzte und spürte, wie ein kleiner Funke von Vertrautem in mir zu glimmen begann.

Hoffnung.

»Ich weiß. Und ob du es glaubst oder nicht, du hast mir geholfen.« Ich sank in das Sofa und spürte den Schmerz noch immer in meiner Brust pochen. »Aber lass mir meinen Liebeskummer noch eine Weile.«

»Na endlich«, fauchte ich, als Chloe sich meldete. »Ich habe den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen.«

»Ich weiß«, schnaufte Chloe in das Telefon. »Himmel, ich war bei der Arbeit. Augenblick, ja?«

»Aidan war in mich verliebt, und du hast mir nichts gesagt.«

Einen Moment herrschte Schweigen.

»Chloe?«

»Wie hast du das herausgefunden?«, fragte sie ungläubig.

»Er hat es mir gesagt.« Es kostete mich all meine Beherrschung, das Telefon nicht gegen die Küchenwand zu schleudern. »Warum hast du mir nichts erzählt?«

»Weil er mich darum gebeten hat.«

»Du hättest es mir erzählen sollen.«

»Und was hätte das gebracht? Du hast seine Gefühle nicht erwidert.«

»Nein, hab ich nicht, aber … Chloe, ich habe vor Jahren mit ihm geschlafen.«

»Ich weiß«, erwiderte sie weich. »Ich habe die Scherben zusammengefegt.«

»Lieber Gott.« Ich sank auf einen Stuhl. »Es ist scheußlich von mir, aber ich wünschte, er hätte es mir nicht gesagt. Es fällt mir schwer, das in meinem momentanen emotionalen Zustand zu verkraften.«

»Warum hat er es dir erzählt?«

Ich seufzte und ließ mich von meinem Schmerz überwältigen, als ich ihr schluchzend von Logan berichtete.

»Ach, Süße.« Chloe seufzte ebenfalls. »Es tut mir so leid. Und was Aidan angeht … er hat nur versucht, dir zu helfen. Sieh ihn dir doch an. Vor sieben Jahren war er deinetwegen am Boden zerstört, und jetzt ist er verrückt nach Juno.«

»Stimmt.« Ich schniefte. »Das macht mir Hoffnung.«

»Ich verstehe sehr gut, warum er es dir erzählt hat, deswegen musst du mir nicht gleich an die Gurgel gehen.«

»Einverstanden«, erwiderte ich bedrückt.

»Damals hattest du keine Ahnung, dass Aidan in dich verliebt war, weil dein fehlendes Selbstwertgefühl und deine Unsicherheit dich blind für alles gemacht haben, was mit dem anderen Geschlecht zusammenhing.«

»Danke für diese niederschmetternde Analyse.«

»Bitte, gern. Jedenfalls, was ich sagen will … wenn du nicht wusstest, was Aidan wirklich für dich empfindet, woher willst du dann wissen, was Logan für dich empfindet? Du hast absolut keine Ahnung.«

»Was willst du mir damit sagen?«

»Ich an deiner Stelle würde in Bezug auf Logan nicht alle Hoffnung aufgeben. Ein Mann hat nicht an einer Küchenwand Sex mit dir, weil du zufällig eine Frau und gerade in der Nähe bist. Na ja … jedenfalls kein Mann, der aussieht wie er.«

»Er hat ja zugegeben, dass er sich zu mir hingezogen fühlt, aber Anziehungskraft und Liebe sind zwei Paar Stiefel.«

»Stimmt. Aber wenn sie zusammenkommen, können sie explosiv werden … und zu heißem, besitzergreifendem Sex an einer Küchenwand führen.«

Ich ließ den Kopf hängen und schlug mit der Stirn gegen meinen Küchentresen.

»Was machst du da?«

»Was machst du?«, stöhnte ich. »Aidan war mit seiner ›Ich war in dich verliebt‹-Geschichte eine größere Hilfe. Was Logan MacLeod betrifft, brauche ich niemanden, der mir Hoffnung macht.«

»Bah. Deine Verliebtheit macht dich zu einer missmutigen Zicke.«

Ich zog eine Grimasse, obwohl sie mich nicht sehen konnte. »Du schuldest mir was, weil du Aidans Gefühle für dich behalten hast. Ich lasse es dich wissen, wenn mir etwas einfällt, wie du das wiedergutmachen kannst, aber jetzt lege ich auf, bevor ich dich umbringe.«

»Und wie willst du mich am Telefon umbringen, wenn ich fragen darf?«

»Durch die Macht des Wunschdenkens.« Ich beendete das Gespräch und warf mein Telefon auf den Tresen. »Ich muss mir etwas pessimistischere Freunde zulegen«, murmelte ich.

Am nächsten Samstagabend ließ ich Maia in meine Wohnung. Sie grinste mich an und drehte sich dann um, um ihrem Vater zuzulächeln, der leicht verlegen auf meiner Türschwelle stand.

»Noch mal danke dafür.« Maia übernachtete bei mir, weil im Club irgendein großes DJ-Event stattfand, bei dem er anwesend sein musste.

»Keine Ursache.«

Wir sahen uns an – ich überlegte, was ich als Nächstes sagen konnte, und er suchte wahrscheinlich nach einer höflichen Floskel, um zu entkommen.

»Ich wünsch dir einen tollen Abend.«

»Danke, wünsche ich dir auch. Ich meine … habt ihr für heute Abend etwas geplant?«

»Und ob«, warf Maia ein. »Grace geht mit mir in ein Tattoostudio, und dann werfen wir was ein und amüsieren uns auf dieser Party, von der sie schon die ganze Woche redet.«

Ich warf ihr einen Blick zu. »Sehr witzig.«

Sie zog die Brauen hoch. »Ich weiß.«

Ich unterdrückte ein Grinsen und drehte mich wieder zu Logan, der seine Tochter belustigt musterte. »Aber besteh darauf, dass Cole dich tätowiert.«

Ihre Augen wurden groß. »Ist das dein Ernst? Ich kann mir ein Tattoo stechen lassen?«

Er wiegte den Kopf. Seine Augen leuchteten vor Zärtlichkeit. »Klar … wenn du fünfzig und alt genug bist, um es besser zu wissen.«

Maia runzelte finster die Stirn. »Du hast auch ein Tattoo.«

Wir betrachteten das Schwert auf seinem Arm, und Logans Gesicht verdunkelte sich. »Daran ist auch Cole schuld.« Er blickte in mein fragendes Gesicht und nickte mir knapp zu. »Bis später.« Dann sah er Maia an. »Benimm dich.«

Ich schloss die Tür hinter ihm und folgte Maia in mein Wohnzimmer.

»Das war ja richtig unheimlich«, murmelte sie.

Ich vermutete, dass sie sich auf Logans Bemerkung über sein Tattoo bezog. »Hm.«

»Ich meine, was ist los bei euch? Das da eben war schon fast peinlich, und es ist mir nicht entgangen, dass Dad und ich abends nicht mehr hier essen.«

Bis zu diesem Moment hatte ich gedacht, wir würden damit durchkommen. Wie ich auf die Idee kommen konnte, obwohl Maia intelligent und aufmerksam war, war mir jetzt schleierhaft. Reines Wunschdenken vermutlich.

»Gar nichts ist los.« Ich ging in die Küche; hoffte um eine Erklärung herumzukommen.

Ich Idiotin.

»Ich glaube dir nicht.«

»Das ist dein gutes Recht.« Ich griff nach den Schüsseln mit Snacks, die ich vorbereitet hatte. »Nimmst du bitte auch ein paar mit?«

Maia folgte mir ins Wohnzimmer, wo ich die Snacks auf dem Couchtisch arrangierte. Obwohl wir uns weder tätowieren lassen noch Drogen nehmen wollten, hatten wir Pläne. Shannon hatte einen Mädelsabend organisiert und Jo, Joss und ein paar ihrer Freundinnen eingeladen.

»Grace … beantworte mir bitte eine Frage.«

»Hm?«

»Ist zwischen dir und Dad alles okay?«

Ich blickte in ihr ängstliches Gesicht und dachte kurz nach. Ich wollte sie nicht belügen. Beziehungstechnisch war bei uns nichts okay. Aber grundsätzlich war schon alles in Ordnung, und bei Logan sowieso. »Ja.«

Maia wirkte zwar nicht völlig überzeugt, ließ das Thema aber fallen und half mir, weiter den Tisch zu decken.

Eine halbe Stunde später klingelte es, und ich blinzelte, als eine Schar attraktiver Frauen verschiedenen Alters an mir vorbei ins Wohnzimmer stürmte.

Shannon grinste mich an, als sie sich aus der Menge löste. »Jo kennst du ja schon.« Sie deutete auf Coles Schwester, und wir lächelten uns zu. »Und als Erstes stelle ich dir Joss vor.«

Eine Frau ungefähr von meiner Größe mit langem dunkelblondem Haar und leicht schrägstehenden Augen trat einen Schritt auf mich zu. Sie hatte ein hübsches, interessantes Gesicht und eine Oberweite, um die ich sie beneidete. Sie sah auch nicht wie fünfunddreißig aus. Ich hatte angenommen, das Foto in ihren Büchern hätte ihr geschmeichelt, aber nein, die dreifache Mutter war auch im wirklichen Leben jung und begehrenswert. »Schön, dich endlich kennenzulernen, Grace«, sagte Joss mit ihrer rauchigen Stimme und hielt mir die Hand hin.

»Ich … äh, ich freue mich auch.« Ich schüttelte ihre Hand. »Ich bin ein großer Fan von dir, aber das habe ich dir ja schon gesagt.«

»Sie hat alle deine Bücher«, rief Maia dazwischen. »Vielleicht kannst du sie signieren.«

»Natürlich.« Joss grinste schief und trat einen Schritt zurück.

»Ich liebe so was.« Eine langbeinige, kurvenreiche Brünette grinste ebenfalls. Ihrem Akzent nach zu urteilen, eine weitere Amerikanerin. »Für Bücherwürmer bist du eine Art Rockstar.« Sie errötete, ihre ungewöhnlichen Augen wurden rund, als sie auf mich zukam. »Das sollte keine Beleidigung sein.« Sie schüttelte begeistert meine Hand. »Ich bin Olivia. Sag Liv zu mir. Gleichfalls ein Bücherwurm. Ich arbeite in der Bibliothek der Universität von Edinburgh.«

Einen Moment lang war ich wie hypnotisiert von ihr. Auf den ersten Blick wirkte ihr Gesicht fast unscheinbar, aber dann lächelte sie, was sie völlig veränderte. Dazu kamen ihre auffallend schönen haselnussbraunen Augen, in denen goldene Lichter zu funkeln schienen. Ihre Kurven und die dunkle Mähne, die ihr über die Schultern fiel, vollendeten ihre Erscheinung … Selten war ich mir so unscheinbar vorgekommen. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Ich bin Ellie, Joss’ Schwägerin.« Als ich Ellie die Hand gab, musste ich zu ihr aufblicken. Sie war genauso groß wie Jo und so hübsch wie die anderen Frauen, wirkte aber dennoch wie das nette Mädchen von nebenan.

»Und ich bin Hannah, Ellies Schwester.« Trotz der unterschiedlichen Augenfarben konnte ich die Ähnlichkeit in ihren Zügen sehen. Doch wo Ellie mit ihrer Größe und ihrer schlanken Figur ein Model hätte sein können, war Hannah eine Spur größer und hatte wesentlich ausgeprägtere Kurven. Sie hatte eine Figur, für die jede Frau auf der Welt töten würde.

»Ich habe von Maia viel von dir gehört«, sagte ich. »Schön, dich kennenzulernen.« Ich deutete auf die Snacks. »Bitte bedient euch. Möchte jemand etwas trinken?«

Nachdem ich ihre Wünsche entgegengenommen hatte, ging ich in die Küche, wo Maia und Shannon mir halfen, die Drinks vorzubereiten. Die Frauen amüsierten sich im Wohnzimmer.

»Was ist denn so komisch?«, fragte Shannon, als wir uns zu ihnen setzten.

»Ich habe gerade eine Nachricht von Nate bekommen«, sagte Liv. »Meinem Mann«, erklärte sie mir. »Wir haben die Männer vor ungefähr einer halben Stunde mit den Kindern allein gelassen, und schon kriege ich Hilferufe. Wie es aussieht, streiten sich Belle und January um Sophia.«

»Schreib Nate, er soll den Mädchen sagen, dass Sophia keine Puppe ist«, riet Hannah.

»Genau das hatte ich vor. Man sollte doch annehmen, dass von ihm, Braden, Marco, Cole und Cam wenigstens einer imstande ist, einen Streit zwischen zwei Mädchen zu schlichten.«

Jo rümpfte die Nase. »Vor allem Nate.«

Liv warf ihr einen bösen Blick zu. »Nicht witzig.«

»Was verstehe ich da nicht?«, erkundigte ich mich.

»Nate war so eine Art männliche Nutte«, erklärte Hannah hilfsbereit. »Vor Liv natürlich.«

»Hoffentlich«, meinte ich, was Joss ein Prusten entlockte.

»Sollten wir uns in Maias Gegenwart nicht etwas gepflegter ausdrücken?«, fragte Ellie mit zusammengezogenen Brauen.

»Nachdem ihr Nate sowieso schon als männliche Nutte bezeichnet habt, erübrigt sich die Frage, schätze ich.« Maia zuckte die Achseln.

Shannon grinste uns an. »Habe ich schon erwähnt, dass ich meine Nichte liebe?«

Wir lachten, und ich spürte, wie mir warm ums Herz wurde, als ich Maias Augen leuchten sah. Das war der Mensch, der sie immer hätte sein sollen. Das Leben bei Logan veränderte sie, gab ihr das Selbstvertrauen, einfach die zu sein, die sie war. Und sie war, wie sich herausstellte, ein schlagfertiges, humorvolles, fröhliches, liebenswertes Mädchen, das jeden für sich einnahm.

Ich beobachtete, wie Maia es sich bei uns bequem machte, ohne sich daran zu stören, dass sie als Fünfzehnjährige bei Frauen saß, die zehn bis zwanzig Jahre älter waren als sie. Sie fühlte sich wohl und hörte glücklich und zufrieden zu, wie die anderen über ihre Jobs, ihre Männer und ihre Kinder scherzten, und ich verstand sie nur zu gut. Diese Frauen waren mehr als Freundinnen, sie bildeten eine große Familie, und ihre Wärme zog Menschen wie Maia und mich an. Wir konnten nichts dagegen tun, wir waren die Motten, sie das Licht.

Wir waren auf das Thema Filme zu sprechen gekommen, als Jo sagte: »Ich glaube, ich war seit zwei Jahren nicht mehr im Kino. Das ist doch nicht zu fassen.«

»Allerdings«, stimmte Liv zu. »Nate und ich gehen alle zwei Wochen aus, und einmal im Monat schauen wir uns im Kino einen Film an. Gerade haben wir diesen neuen mit dem heißen Ex-Marine gesehen … der Film war mies, aber der Typ eine echte Augenweide. Nate musste mir den Sabber vom Kinn wischen.«

Joss rümpfte die Nase. »Solche Filme kriege ich selten zu sehen. Braden weigert sich, sich Filme anzuschauen, in denen die Männer sich für schöner halten als die Frauen.«

»Nein, Braden sieht sich solche Filme nicht mit dir an, weil er Eifersucht und Besitzansprüche vollkommen neu definiert hat«, neckte Ellie sie.

Joss verdrehte die Augen. »Hör zu, wenn es deinen Bruder glücklich macht, so zu tun, als fände ich keinen anderen Mann außer ihm attraktiv, dann lassen wir ihn in seinem Irrglauben. Obwohl ich zugeben muss, dass es wirklich niemanden außer Braden für mich geben könnte.« Sie hob einen Finger und zeigte auf uns. »Das bleibt unter uns. Er soll auf dem Teppich bleiben. Sein Ego ist schon ausgeprägt genug.«

»Als ob sie nicht auch andere Frauen attraktiv finden würden«, schnaubte Hannah. »Ich schwöre, dass ich Marco verhalten knurren – ja, knurren – ghört habe, wenn ich einen gutaussehenden Typen auch nur anlächele, und trotzdem soll ich glauben, dass er Wiederholungen von Dark Angel nur wegen der Handlung guckt? Wohl kaum.«

»Hey, Dark Angel gehört zu den am wenigsten ausreichend gewürdigten Fernsehserien aller Zeiten«, hielt Liv dagegen.

»Aus gutem Grund«, gab Hannah zurück.

»Sie sind alle gleich«, warf Jo ein. »Cam hat einen neuen Kollegen, und als ich zufällig sein gutes Aussehen erwähnt habe, verspürte er plötzlich das dringende Bedürfnis …«, sie sah Maia an und maß uns dann mit einem wissenden Blick, »… sich zu beweisen.«

»Du meinst, Sex zu haben«, stellte Maia richtig.

Jo kräuselte die Lippe. »Vor dir kann man wirklich nichts verbergen, oder?«

»Glaub mir, ich habe weit Schlimmeres gesehen und gehört.«

Die allgemeine Heiterkeit erlosch, und betretenes Schweigen breitete sich aus. Maias Wangen färbten sich rot, und ich wollte gerade den Mund aufmachen, um das Thema zu wechseln, als Jo mir zuvorkam. »Eigentlich habe ich nur erzählt, dass der Typ gut aussieht, weil ich an dich gedacht habe, Grace. Du bist Single, richtig? Er auch. Ich sagte zu Cam, es könnte Spaß machen, euch beide zusammenzubringen. Ich habe mich noch nie als Kupplerin betätigt.«

»Ooh.« Ellie nickte mit funkelnden Augen. »Mach das. Und dann kannst du uns das Neueste von jedem Date berichten. Das wird ein Heidenspaß.«

»Hast du vergessen, wie Dates ablaufen?«, meinte Joss sarkastisch. »Und du möchtest allen Ernstes, dass sie uns an dieser Quälerei teilhaben lässt?«

Ellie schnitt eine Grimasse. »War ja nur eine Idee. Und überhaupt … du hattest nur Dates mit einem einzigen Mann.«

»Und der hat gereicht, glaub es mir.« Joss wandte sich zu mir. »Sag Jo, sie soll sich den heißen Singletypen dahin stecken, wo die Sonne nicht hinscheint. Meine Unterstützung hast du.«

»Das klingt aber irgendwie unanständig.« Liv prustete vor Lachen.

»Mäßigt euch mal.« Shannon nickte in Richtung von Maia. »Leicht zu beeindruckende Gemüter weilen unter uns.«

Aber Maia achtete gar nicht auf das, was um sie herum vorging. Stattdessen starrte sie aus irgendeinem Grund stur in ihr leeres Glas.

Ich runzelte die Stirn und fragte mich, was sie so aus der Fassung gebracht hatte.

»Ähm … danke für den Vorschlag, Jo, aber ich hatte in den letzten Monaten sechs absolut ätzende Dates, und im Moment bin ich ein gebranntes Kind. Vielleicht ein andermal.«

»Also nie.« Hannah grinste. »Arme Jo. Deine Kupplerinnenkarriere hat nicht lange gedauert.«

»Ihr seid alle gehässige Biester«, lautete Jos Antwort auf die Hänselei, aber in ihrer Stimme schwang Lachen mit. »Grace, wo ist denn das Klo?«

Ich zeigte ihr den Weg und ging dann in die Küche, um neue Getränke zu holen. Kaum zwei Sekunden später kam Shannon hereingeschlendert, trat zu mir und lächelte. »Sie sind eine Wucht, was?«

Ich nickte. »Sie sind einmalig. Sie hängen sehr aneinander, oder?«

»Sehr«, stimmte Shannon zu. »Weißt du, ich dachte, der Umstand, Cole gefunden zu haben, würde mich zur glücklichsten Frau der Welt machen, bis ich seine riesige Familie kennenlernte und erkannte, dass noch mehr dahintersteckte … er ist ein echtes Wunder. Das sind sie alle.« Sie spähte zur Tür hinaus. »Sie sind so, wie eine Familie sein sollte. Ein Clan.«

Ich dachte an Logan und daran, dass er in all unseren Gesprächen kaum je auf seine Eltern oder seine andere Schwester eingegangen war. Ich wusste schon, dass sie nicht für Shannon da gewesen waren, als sie sie gebraucht hatte, daher nahm ich an, dass in der Familie kein enger Zusammenhalt herrschte. »Du und Logan, ihr steht euch nah. Aber nur ihr beide?«

Shannon sah mich wieder an. »Meine Eltern und meine Schwester Amanda sind ziemliche Egoisten. Logan war der Liebling, und er hasste es, dass ich anders behandelt wurde. Er versuchte, das auszugleichen, als wir heranwuchsen. Als er herausfand, wie sie mit mir umgegangen sind, während er im Gefängnis war, war er nicht begeistert, aber er wollte, dass wir alle eine Familie sind. Ich habe es versucht … er auch … aber nach ihrer Reaktion auf Maia hatte es ihm gereicht.«

Ich runzelte die Stirn und spürte, wie sich mein Herzschlag beschleunigte. »Wie haben sie denn reagiert?«

»Er hat ihnen vor ein paar Tagen von Maia erzählt. Hat Logan dir das nicht gesagt?« Shannon wirkte überrascht.

Ich schüttelte den Kopf.

»Er wollte warten, bis sie sich eingelebt hat. Er hat es unseren Eltern wochenlang verheimlicht.« Sie lächelte höhnisch. »Jetzt haben sie nichts anderes getan als sonst und sich wie engstirnige Scheißer verhalten, weil Logan sie enttäuscht hat.«

Ich spürte, wie Zorn in mir aufwallte. »Weiß Maia davon?«

Shannon schüttelte den Kopf. »Nein, und was Logan betrifft, muss sie es auch nicht erfahren. Sie hat schon eine ganze Weile nicht mehr nach ihnen gefragt. Hoffentlich bleibt das erst mal so, das gibt ihm Zeit, über seine Wut hinwegzukommen. Er möchte es ihr so schonend wie möglich beibringen. Sie darf nicht denken, dass es an ihr liegt. Unsere Eltern sind einfach so.«

Ich blickte auf den Tresen; meine Fingerspitzen pressten sich in das Holz. Es setzte mir zu, dass Logan sich damit hatte herumschlagen müssen und ich nicht da gewesen war, um ihm zu helfen. »Ich hätte es wissen müssen«, murmelte ich.

»Schwierig, wenn du ihm aus dem Weg gehst.«

Ich hob den Kopf und sah sie scharf an. Shannon sah mich wissend an.

»Logan hat mir erzählt, was zwischen euch vorgefallen ist.«

Ich hob überrascht die Brauen. »Tatsächlich?«

»Nicht in allen Einzelheiten natürlich, weil …« Sie erschauerte. »Er ist mein Bruder. Aber er hat es mir erzählt. Hauptsächlich deshalb, weil ich ihm keine Ruhe gelassen habe. In der letzten Zeit hat er seine schlechte Laune an allen außer Maia ausgelassen. Ich habe ihn schließlich so lange gelöchert, bis er mir gesagt hat, was los ist. Wie sich herausstellte, geht es um dich.« Sie grinste. »Als ob ich es nicht schon längst gewusst hätte.«

»Wie meinst du das?«, erkundigte ich mich argwöhnisch.

Shannon setzte eine Unschuldsmiene auf. »Bevor er dich kannte, hat Logan nicht viel gelächelt oder auf diese von Herzen kommende Weise gelacht wie früher.« Jetzt schimmerten Tränen in ihren Augen. »Das Gefängnis hat meinen Bruder verändert, Grace. Du hättest ihn vorher kennen sollen. Er war … er war dieser große, liebenswerte Spaßvogel, jedermanns Freund. Jeder wollte sein Freund sein. Er strahlte dieses … dieses Leuchten aus, weißt du.« Sie tupfte die Tränen mit den Fingern weg. »Jetzt ist er ganz anders. Er schenkt niemandem leicht Vertrauen, er lächelt nicht und lacht schon gar nicht … oder er hat nicht … oder er …« Sie schüttelte den Kopf, als wäre sie vollkommen verwirrt. »Er hat wieder angefangen, mehr zu lachen und Scherze zu machen, als du und Maia in sein Leben getreten seid.« Shannon drückte meine Hand. »Aber in der letzten Zeit hat er nicht mehr oft gelächelt.«

Ihre Andeutung verschlug mir den Atem. Ich wollte nicht, dass sie sich auf etwas versteifte. »Shannon …«

»Ich mag dich wirklich, Grace. Und mir gefällt die Vorstellung, dass du und mein Bruder ein Paar seid. Das wollte ich dir sagen.« Sie drückte meine Hand fester. »Bitte hab Geduld mit ihm. Er hat viel durchgemacht.«

Sie tat mir leid, daher musste ich einiges klarstellen, bevor sie sich bezüglich Logan und mir ernste Hoffnungen machte. »Shannon, ich bin nicht Logans Typ.«

»Das glaube ich nicht.« Sie schüttelte störrisch den Kopf.

»Außerdem konzentriert er sich im Moment ganz auf Maia.«

»Ich denke, dahinter verschanzt er sich bloß.«

Lieber Gott, sie war mehr als störrisch. Sie war ein Maulesel. »Logan und ich … das würde nicht funktionieren. Wir sind zu verschieden. Ehrlich … im Moment halte ich es für besser, wenn wir uns aus dem Weg gehen.«

Ein Geräusch lenkte meine Aufmerksamkeit auf die Tür, und ich erhaschte einen Blick auf einen dunklen Schopf, der sogleich verschwand. Ich runzelte die Stirn.

Maia?

»Glaubst du, sie hat alles gehört?« Shannon klang besorgt.

»Mist.« Ich seufzte. »Ich rede besser mit ihr, damit sie weiß, dass es nicht um sie geht.«

Nachdem meine neuen Freundinnen gegangen waren, lehnte ich mich gegen die Tür und überlegte, wie ich das Gespräch mit Maia am besten beginnen sollte. Nachdem sie gehört hatte, was ich über meine Freundschaft mit Logan gesagt hatte, war sie ganz still geworden. Die Mädels spürten, dass etwas in der Luft lag, und verabschiedeten sich bald darauf.

Ich wappnete mich innerlich und machte mich auf die Suche nach Maia.

Sie war im Gästezimmer, offenbar hatte sie beschlossen, mich mit dem Chaos im Wohnzimmer allein zu lassen. »Da bist du ja.« Ich lehnte mich gegen den Türrahmen.

Sie saß mit einem Buch auf dem Schoß auf dem Bett.

»Maia, wir müssen darüber reden, was du gerade gehört hast.«

»Darüber, dass du Dad hasst?«, fauchte sie.

Bei dem Gedanken, irgendjemand könnte denken, ich würde Logan hassen, verspürte ich einen scharfen Schmerz in der Brust. »Ich hasse deinen Vater nicht.«

»Was ist dann los?«

»Das ist kompliziert, Maia. Und eine Sache zwischen deinem Vater und mir. Wir haben beschlossen, uns eine Weile nicht mehr zu sehen, aber das ändert nichts an der Freundschaft zwischen uns beiden. Das verstehst du doch, oder? Ich gehe nicht weg.«

Obwohl sie alles andere als glücklich wirkte, nickte Maia zögernd.

Ich wünschte, die Sache wäre damit ausgestanden. Aber so war es nicht. Als sie mir steif mitteilte, dass sie in Ruhe ihr Buch lesen wollte, wusste ich, dass sie immer noch wütend auf mich war.

In der Hoffnung, dieser Zustand würde nicht zu lange anhalten, ließ ich sie allein.

Kapitel 15

Komm sofort zurück!«

Ich fuhr von meinem Laptop hoch und starrte die Wohnzimmerwand an. Logan brüllte. Laut genug, dass ich jedes Wort verstehen konnte.

Ich hatte gerade meine Hausschuhe angezogen und meine Strickjacke geholt, um zu sehen, was da los war, als meine Wohnungstür aufgerissen und wieder zugeschlagen wurde. Im nächsten Moment tauchte Maia vor mir auf.

»Maia, was um alles …« Ich starrte erschrocken in ihr tränenverschmiertes Gesicht.

»Ich bleibe hier. Ich hasse ihn.«

Ich sog scharf den Atem ein. »Sag so etwas nie …«

Mir wurde das Wort abgeschnitten, weil meine Tür schon wieder aufgerissen und zugeknallt wurde. Logan. Maia floh ins Wohnzimmer, als sie ihn kommen hörte. Mit vor Wut verdunkelten Augen trat er in den Raum. »Wag es nicht, einfach so wegzulaufen, und zieh vor allem Grace da nicht mit hinein.«

»Logan …« Ich war über sein Verhalten entsetzt. »Was zum Teufel ist denn passiert?«

»Maia wurde in der Schule in einem leeren Medienraum mit einem Jungen erwischt.« Sein ganzer Körper stand unter Spannung.

Ungläubig drehte ich mich zu Maia um. »Bitte sag mir, dass das ein Missverständnis war.«

»Wir haben uns nur geküsst«, erwiderte Maia trotzig, während sie sich die Tränen abwischte.

»Der Direktor hat gesagt, es wäre ein bisschen mehr gewesen als nur Küssen!«

»Logan, vielleicht solltest du …«

»Das geht dich nichts an!«, schrie Maia ihn an. »Tu doch nicht so, als würde es dich interessieren!«

»Maia!«, donnerte ich.

Sie zuckte zusammen. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck.

Ich hatte sie noch nie in einem solchen Ton angefahren. Aber sie hatte noch nie zuvor ihre Grenzen überschritten. »Lass es deinem Vater gegenüber nie wieder an Respekt fehlen, indem du so einen Unsinn redest. Entschuldige dich!«

Der Blick, den sie mir zuwarf, wirkte seltsam abschätzend. Sie schnüffelte und fragte: »Soll das heißen, dass du auf seiner Seite bist?«

»Maia, in einem Klassenraum in der Schule mit irgendeinem Jungen herumzuknutschen ist nicht in Ordnung, und das weißt du. Du bist schließlich nicht dumm. Warum machst du so etwas? Ist da vielleicht noch mehr?« Ich trat einen Schritt auf sie zu.

Sie zuckte die Achseln, wirkte jetzt aber verunsichert. »Layla hat mich angestachelt.«

Ich blickte zu Logan hinüber und wusste genau, was er dachte, bevor er es aussprach. Mein Gesichtsausdruck übermittelte ihm, dass ich seine Meinung teilte. »Vielleicht solltest du etwas weniger Zeit mit Layla verbringen.«

»Dad«, jammerte Maia sichtlich erschrocken.

»Ach, jetzt bin ich also wieder Dad. Vor zehn Minuten hieß es noch: Hör auf, dich so zu benehmen, als wärst du mein Vater, schließlich warst du ja fast mein ganzes Leben lang nicht für mich da.«

Obwohl er es nicht zeigte, wusste ich, wie sehr ihre Worte ihn getroffen haben mussten, und ich konnte meine Enttäuschung nicht verbergen, als ich mich zu ihr drehte.

Sie zuckte zusammen und senkte den Blick. »Ich habe es nicht so gemeint.« Sie sah flehend zu Logan auf. »Es tut mir leid. Es war nur … es ist so peinlich! Warum musste der Direktor es dir erzählen? Aber es tut mir leid, okay? Ich habe es nicht so gemeint.«

Maia wirkte plötzlich starr vor Angst, als würde sie befürchten, dass Logan sich von ihr abwenden könnte.

Aber seine Züge wurden weich. »Komm her.«

Sie schlich langsam auf ihn zu, und Logan zog sie in seine Arme und küsste sie auf die Stirn.

Maia ließ sich gegen ihn sinken und erwiderte die Umarmung.

Sein Verständnis rührte mich zwar, aber ich ließ mich nicht von dem momentanen Problem ablenken. »Wir müssen darüber reden, wer dieser Junge ist und dass das nicht wieder vorkommt.«

Maia wich etwas vor Logan zurück und errötete. »Muss das sein?«

Ich sah Logan an. »Was hältst du davon, wenn Maia und ich das unter vier Augen besprechen?«

Er war sichtlich erleichtert. »Also schön … aber …« Er zupfte sacht an ihrem Arm, um ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. »Egal wie die Diskussion verläuft, es bleibt dabei … Du machst so etwas nicht noch einmal, oder ich werde, wenn du alt genug bist, um dich mit Jungen zu verabreden, jeden in Angst und Schrecken versetzen, der es auch nur wagt, dich anzulächeln. Verstanden?«

Maia starrte ihn mit großen Augen an und nickte rasch.

»Gut.« Er nickte zufrieden, ging dann hinaus und überließ mir den Rest.

»Ich mache so was nicht noch mal«, versicherte sie mir hastig. »Versprochen.«

»Du musst begreifen, dass Jungen, wenn du dich so aufführst …«

»Grace, ich will ja jetzt nicht wie eine Schlampe klingen, aber ich weiß Bescheid. Ich habe in Glasgow gesehen, wie ein Mädchen, das jünger war als ich, mit einem älteren Kerl Sex in unserem Treppenhaus hatte. Und ich habe noch ganz andere Sachen gesehen. Und diese Typen respektieren die Mädchen nicht. Weiß ich alles. Es war nur eine Mutprobe. Und egal was der Direktor gesagt hat … wir haben uns nur geküsst. Zu mehr …« Sie lief rot an. »Zu mehr bin ich nicht bereit.«

Ich sank erleichtert gegen das Sofa. »Du ahnst gar nicht, wie froh ich darüber bin.«

Sie nagte einen Moment lang an ihrer Lippe, dann sagte sie: »Wie alt warst du denn bei deinem ersten Mal?«

»Ich bin noch Jungfrau«, log ich. »Und wenn du gescheit bist, bleibst du das auch noch lange Zeit.«

Maia verdrehte die Augen. »Klar, und den Weihnachtsmann gibt’s wirklich.«

»Stimmt. Genau wie den Osterhasen. Und Babys werden den Eltern von riesigen Störchen vor die Tür gelegt. Jetzt nick, als würdest du mir glauben.«

Sie nickte kichernd.

»Und damit ist meine Aufgabe hier erledigt.«

»Wie kommst du nur auf die Idee, die hier würden mich aufheitern?« Ich hielt die DVDs in die Höhe, als Chloe mit zwei Gläsern Wein in mein Wohnzimmer kam.

»Bitte?« Sie runzelte die Stirn. »Du läufst lange genug mit einem gebrochenen Herzen herum. Ich dachte, die Filme würden dir helfen, darüber hinwegzukommen.«

»Ich habe seit ungefähr zwei Wochen Liebeskummer, aber danke für deine Geduld.« Ich ließ die DVDs auf den Couchtisch fallen. »Wie sollen mir Wie ein einziger Tag, Schlaflos in Seattle und Love and other drugs – Nebenwirkung inklusive helfen? Sie handeln alle von zwei Menschen, die sich verlieben. Ineinander. Na super. Ich hasse sie jetzt schon.«

»Sie sollen dich daran erinnern, dass es immer Hoffnung gibt.« Sie feixte, als ich eine Grimasse schnitt. »Diese Filme handeln nicht einfach von zwei Menschen, die sich verlieben. Es geht um zwei, die sich verlieben, aber da gibt es all diese Hindernisse, und sie müssen kämpfen … aber am Ende kommen sie zusammen.«

Ich trank einen großen Schluck Wein. »Ich wünschte wirklich, du würdest dich von dem Gedanken verabschieden, dass es mit Logan und mir klappen könnte, Chloe.«

»Keinesfalls.«

»An deiner Stelle würde ich es ernsthaft in Erwägung ziehen.«

»Warum?«

»Weil ich dich sonst umbringe.«

»Pff.« Sie wischte meine Drohung beiseite. »Du jagst mir keine Angst ein, Grace. Ich kann dich wie einen Zweig zerbrechen.«

Ich starrte sie indigniert an. »Das möchte ich sehen.«

»Rück den Tisch weg, dann siehst du es.«

»Na schön.« Ich stand auf. Im selben Moment klingelte es. Ich musterte sie mit schmalen Augen. »Die Türglocke hat dich gerettet.«

»Ich schlottere auch schon am ganzen Leib.«

Grinsend eilte ich aus dem Zimmer, um die Tür zu öffnen.

Zu meiner Überraschung stand Logan vor mir.

»Hast du Maia gesehen?«, fragte er ohne Einleitung.

Ich registrierte die Verzweiflung, die sich in seinem Gesicht widerspiegelte, und mein Herz begann zu rasen. »Nein. Ich dachte, sie wollte heute Abend nach der Schule zu Layla gehen. Hast du sie angerufen?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie meldet sich nicht.«

»Gut, lass mich es versuchen.« Ich machte kehrt und hörte, wie er mir ins Wohnzimmer folgte.

»Chloe, das ist Logan. Logan, Chloe«, machte ich sie rasch miteinander bekannt, bevor ich in meiner Tasche nach meinem Telefon kramte.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Chloe.

»Hoffentlich.« Ich rief Maias Nummer an und wurde direkt zur Mailbox geleitet. Dann sah ich Logan an, dessen Zuversicht schwand, als er meinen Gesichtsausdruck bemerkte. »Hast du die Nummer von Laylas Eltern?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht daran gedacht, sie mir geben zu lassen. Fuck.« Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar, und ich sah, wie seine Panik wuchs.

»Chloe«, wandte ich mich an meine Freundin, die Logan mit einer Mischung aus Besorgnis und Neugier beobachtete, »geh mal auf Facebook.«

»Warum?«

»Weil Maia auf deiner Freundesliste steht. Vielleicht hat sie etwas gepostet.«

»Wenn sie Unfug vorhat, wird sie doch sicher nicht so blöd sein«, meinte sie, während sie in ihrer Tasche nach ihrem Telefon suchte.

»Doch. Selbst intelligente Teenager können sich manchmal dämlich anstellen.«

Chloe nickte und tippte auf ihrem Telefon herum, während Logan und ich ungeduldig zusahen. Plötzlich bekam sie große Augen. »Oh, oh …«

»Was ist?«, fragte Logan schroff.

»Sie versuchen, in irgendeinen Club in Tollcross reinzukommen.«

»Heute ist Donnerstag«, erwiderte ich benommen. Ich konnte nicht glauben, dass Maia so verantwortungslos war.

»Studentennacht«, bestätigte Logan. »Wie zum Teufel kommt sie darauf, dass man sie in einen Nachtclub lässt? Ich mache ihr die Hölle heiß!« Er steuerte auf die Tür zu.

»Ich komme mit.« Ich sah Chloe an, als ich meine Schlüssel nahm. »Tut mir leid, wir müssen los.«

Meine verständnisvolle Freundin sammelte schnell ihre Sachen ein, und ich verabschiedete mich vor dem Haus von ihr. Dann beeilte ich mich, Logan zu folgen. Er lief schon an der Universität vorbei auf die Meadows zu. »Logan …« Ich versuchte mit ihm Schritt zu halten.

»Warum benimmt sie sich so?« Er funkelte mich an. »Zu Hause ist sie nicht so. Wir kommen gut miteinander aus. Wir streiten nicht. Aber kaum verlässt sie die Wohnung, knutscht sie in Medienräumen mit Jungen, versucht in Nachtclubs reinzukommen, geht nicht ans Telefon und macht mir Sorgen. Die Schule hat mich noch mal angerufen«, berichtete er. »Gestern. Sie hat die ersten beiden Stunden geschwänzt.«

Furcht keimte in mir auf. »Da steckt ganz klar Absicht dahinter. Es sieht ihr nicht ähnlich. Sie geht gern zur Schule. Und sie ist glücklich bei dir, Logan. Das weiß ich.«

»Warum macht sie das dann?«

Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht hängt es mit ihrer Mutter zusammen … oder … wir wissen ja nicht, was genau sie alles mitgemacht hat. Wir wissen nicht, was sie verarbeiten muss. Vielleicht sollte sie zum Schulpsychologen gehen.«

»Ich möchte sie zu nichts zwingen. Na ja … abgesehen davon, dass ich sie aus diesem verdammten Nachtclub schleifen werde!«

»Vielleicht könnten wir versuchen, Ruhe zu bewahren, wenn wir sie finden?«, schlug ich freundlich vor.

»Ruhe bewahren? Grace, es ist neun Uhr abends. An einem Donnerstag. Ich habe die letzten zwei Stunden erfolglos versucht, sie anzurufen, und stand kurz davor, die Polizei zu verständigen, als ich bei dir geklopft habe.«

»Du hast über eine Stunde gewartet, bevor du zu mir gekommen bist?«

Logan sah mich an. »Im Moment ist es mit uns nicht so einfach. Ich wollte dich nicht behelligen.«

»Es geht um Maia. Da kann von Behelligen keine Rede sein.«

»Natürlich.« Abgrundtiefer Sarkasmus schwang in dem Wort mit.

Wir verfielen in ein unbehagliches Schweigen, das die Stille in dem fast menschenleeren Park noch verstärkte.

Und dann: »Ist bei dir alles in Ordnung?« Er klang nicht länger sarkastisch, sondern besorgt. »Maia sagte, sie würde nach der Schule nicht zu dir, sondern zu Layla gehen, weil du einen Arzttermin hättest.«

Ich wurde blass. »Oh … ja, mir geht es gut.«

»Das klingt aber ganz und gar nicht so. Was ist los?«

»Nichts.«

»Grace …«

»Logan …«

»Ich werde weiterfragen, bis wir Maia gefunden haben, und wenn ich ihr den Kopf gewaschen habe, bringe ich dich zum Reden«, warnte er. Er klang todernst.

Oh Scheiße.

»Na schön … es war kein Arzttermin. Ich hatte heute Nachmittag einen Termin in einer Klinik.«

»Weshalb?« Jetzt klang er ungeduldig.

»Ich habe mich auf Geschlechtskrankheiten testen lassen.« Ich starrte stur geradeaus, wollte seine Reaktion nicht sehen.

Nach einem Moment sagte er: »Weil wir ungeschützten Sex hatten?«

In seiner Stimme schwang etwas mit, was ich noch nie gehört hatte. Etwas, das Gekränktheit sehr nah kam. Ich konnte nicht anders, ich musste ihn ansehen. Er starrte mich ungläubig an. »Logan, du hast mit vielen Frauen geschlafen.«

»Nicht ohne Kondom.«

»Mit mir schon.«

»Aber nur mit dir!« Er ballte die Fäuste und beschleunigte seine Schritte.

Ich hatte Mühe, mit ihm mitzuhalten. Mein Herz raste. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich wollte deine Gefühle nicht verletzen.«

»Meine Gefühle nicht verletzen?«, schrie er. »Du hast meine Gefühle nicht verletzt. Aber jetzt weiß ich wenigstens, was du von mir hältst.«

»Ich denke nicht schlecht von dir. Ich weiß nur, dass du mit Heerscharen von Frauen geschlafen hast, und ich wollte sichergehen. Daraus kannst du mir keinen Vorwurf machen.«

Er blieb so plötzlich stehen, dass ich fast gegen ihn geprallt wäre. Sein Atem ging jetzt um einiges schneller. »Du musst mich für einen verantwortungslosen Weiberhelden halten. Glaubst du wirklich, dass ich so was nicht abkläre? Natürlich tue ich das. Ich habe mich vor sechs Wochen durchchecken lassen, und es war alles in Ordnung. Wenn etwas wäre, hätte ich es dir gesagt.«

»Danach warst du mit dieser Amerikanerin im Bett.« Die Vorstellung, dass er mit ihr geschlafen hatte, ließ meine Stimme gepresst vor Schmerz klingen. »Nur ein paar Tage vor mir.«

Logan entging mein Schmerz nicht, denn seine Züge wurden sofort weicher. »Grace …« Er hob eine Hand, wie um mich zu berühren, aber ich wandte mich ab und ging in Richtung Tollcross weiter.

»Vergessen wir das alles, ja? Jetzt geht es um Maia.«

Den Rest des Weges legten wir schweigend zurück, während die Spannung zwischen uns wuchs.

Als wir in die breite Straße einbogen, in der der Clubeingang lag, suchten wir die Schlange junger Leute davor nach Maia ab.

»Da.« Ich stieß erleichtert den Atem aus und lief an der Schlange entlang bis nach vorne, wo sie stand. Mir fiel fast die Kinnlade runter, als sie sich umdrehte, um Layla zuzulächeln, und ich sah, was sie trug.

Dieses Kleid gehörte ihr nicht.

Es war kurz, es war eng, und es ging GAR NICHT.

»Was zum Teufel hast du da an?«, fauchte Logan, der sich an mir vorbeidrängelte. Offenbar teilte er meine Meinung über das Kleid.

Maias Wangen röteten sich bei unserem Anblick, aber sie wirkte nicht annähernd so schuldbewusst, wie sie sollte.

Logan packte sie am Arm und zog sie aus der Schlange. Sie kam bereitwillig mit, jammerte aber: »Dad, du blamierst mich ja vor den anderen!«

Das ließ ihn innehalten, und er drehte sich um, um die Mädchen, die bei Maia gestanden hatten, ungehalten zu mustern. Eine war eine hochgewachsene, sehr hübsche Brünette, die andere eine kleine, kurvenreiche, niedliche Brünette. Ich nahm an, dass es sich um die berüchtigte Layla und um Leigh handelte. »Ihr zwei, kommt her!« Logan winkte sie zu sich.

Die große Brünette, die Maias Beschreibung von Layla entsprach, schlenderte mit Leigh im Schlepptau auf uns zu. Sie trug ein ähnliches Kleid wie Maia, was mir verriet, von wem Maia sich ihres geborgt hatte. »My, ist das dein Dad?« Sie grinste und ließ den Blick dann auf eine ausgesprochen ungehörige, laszive Weise über Logan hinwegwandern.

Logans Gesicht verdüsterte sich, sein Ärger wuchs.

Ich griff ein. »Layla, Leigh … wir sollten euch nach Hause bringen.«

Layla maß mich mit einem giftigen Blick. »Sind Sie Grace?«

»Ja. Und ich gehe davon aus, dass es deine Idee war, Maia in einen Club zu schleppen?«

Sie zuckte die Achseln. »Und wenn?« Wieder starrte sie Logan an. »Es hat sich schon gelohnt, nur um ihn zu sehen.«

»Hör auf damit«, sagte ich leise und voller Verachtung. Sie errötete, was ich mit Schreien und Schimpfen nicht erreicht hätte. »Du bist fünfzehn Jahre alt, keine dreißig. Du handelst verantwortungslos und machst dich noch dazu lächerlich.«

»Grace.« Maia klang tödlich verlegen, aber das interessierte mich herzlich wenig. Mir gefiel der Einfluss nicht, den Layla auf sie ausübte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob du ein guter Umgang für Maia bist.«

»Sie sind nicht ihre Mum.« Layla rümpfte nur die Nase. »Sondern nur eine dürre englische Schlampe, die sich in alles einmischt.«

»Das reicht.« Logan stapfte an uns vorbei, und wir beobachteten, wie er mit dem Türsteher des Clubs sprach. Der Mann nickte, und Logan zückte sein Telefon. Ein paar Sekunden später kam er zu uns zurück. »Ein Taxi ist unterwegs, um euch beide abzuholen«, sagte er zu Layla und Leigh. »Und der große Klotz da hinter mir wird dafür sorgen, dass es euch nach Hause bringt. Und du …« Er deutete auf Layla, die erblasste, als sie die Wut in seinen Augen las. »Halt dich ab jetzt von meiner Tochter fern.«

Er schritt um mich herum und packte Maia am Arm. »Wir gehen jetzt nach Hause.«

»Dad …«

»Treib es nicht auf die Spitze, Maia.«

Zum Glück verzichtete sie darauf.

Logan schäumte vor Wut, als er sie durch The Meadows nach Hause begleitete, und ich konnte ihnen kaum folgen. »Willst du so werden wie sie?«, fragte er plötzlich. Seine Stimme klang ungläubig. »Verantwortungslos? Kindisch? Unreif? Wie konntest du das tun, Maia? Ich war außer mir vor Sorge.«

»Ich wusste, dass du mich nicht hättest gehen lassen, wenn ich gefragt hätte«, erwiderte sie leise.

»Da hast du verdammt recht. Du bist fünfzehn. Dieser Club ist für Achtzehnjährige und Ältere. Ganz zu schweigen davon, dass es sich um einen miesen Aufreißerschuppen handelt.«

»Ich wollte nur mit meinen Freundinnen etwas unternehmen.«

»Schöne Freundinnen sind das«, kommentierte er abfällig. »Hast du gehört, wie sie mit Grace geredet hat? Nach allem, was Grace für uns getan hat … Da stört es dich nicht, wenn eine deiner Freundinnen sie so behandelt? So respektlos?«

Maia riss sich von ihm los. Ihr Gesicht war plötzlich zornrot. »Und was interessiert dich Grace? Sie ist nicht mehr unsere Freundin.«

Ich kam mir vor, als hätte mir jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. »Was soll das heißen?«

Sie blieb mit Tränen in den Augen stehen und zwang uns, ebenfalls haltzumachen. »Ich wollte nur, dass es wieder so wird wie früher. Wir drei zusammen.«

Logan wirkte wie vor den Kopf geschlagen. »Hast du dich deswegen so aufgeführt?«

Sie zuckte die Achseln. »Es ist die einzige Möglichkeit, euch beide dazu zu bringen, euch im selben Raum aufzuhalten. Vorher … da waren wir wie eine Familie.«

»Ich verstehe nicht.« Logan kratzte sich verwirrt den Bart. »Sind wir beide denn keine Familie?«

Maias Lippen zitterten, gleich würde sie zu weinen anfangen. »Doch, natürlich.«

»Gut.« Logan setzte sich wieder in Bewegung. »Und als Oberhaupt dieser Familie verpasse ich dir zwei Wochen Hausarrest.«

»Aber Dad …« Maia beeilte sich, ihn einzuholen.

»Nichts da. Beim nächsten Mal wird es ein ganzer Monat.«

Ich folgte ihnen langsam und hörte zu, wie Maia Logan beschwor, ihre Strafe abzumildern. Mein Herz begann erneut zu hämmern, als ich anfing, die Puzzleteile zusammenzusetzen. Logan hatte nichts begriffen. Ich schon.

Maia war nicht sauer, dass Logan mit anderen Frauen flirtete, weil sie seine alleinige Aufmerksamkeit wollte. Ich dachte an ihren Verdruss, als ich verkündet hatte, ein Date zu haben. Wie sie sich aufgeregt hatte, als sie gehört hatte, wie ich mich in der Küche mit Shannon über Logan unterhielt.

Maia MacLeod gefiel es nicht, wenn Logan mit anderen Frauen flirtete, weil sie die Frau, die sie sich in seinem Leben vorstellen konnte, schon ausgesucht hatte.

Mich.

Maia wollte uns verkuppeln.

So ein verdammter Mist.

Kapitel 16

Ich saß im Wohnzimmer und ging ein letztes Mal das Manuskript durch, das ich an diesem Tag zurück zu der Autorin schicken wollte. Es war der Tag nach Maias Ausflug zu dem Nachtclub. Damit hatte sie Logan und mich zwingen wollen, Zeit miteinander zu verbringen, weil sie sich wünschte, dass wir ein Paar wurden. Ich wusste immer noch nicht, wie ich das Thema bei Logan zur Sprache bringen sollte. Um mich abzulenken, surfte ich im Internet; sogleich sprang mir eine Schlagzeile ins Auge.

DANIELLE BENTLEYS KAMPF
GEGEN DEN KREBS?

Das Herz schlug mir bis zum Hals, als ich die Schlagzeile anklickte.

In der oberen Ecke des Artikels prangte ein Bild von Gabriel und Danielle Bentley. Sie trugen beide Abendkleidung, vermutlich hatten sie irgendeine Party der Reichen und Schönen besucht. Auf Gabriels attraktivem, zerfurchtem Gesicht lag wie immer ein ernster Ausdruck. Sein sorgfältig zurückgekämmtes Haar wies an den Schläfen mehr Grau auf als in meiner Erinnerung, und um seine Augen und seinen Mund gab es mehr Fältchen als früher. In seinem maßgeschneiderten Designer-Smoking sah er wie üblich makellos aus.

All die alten Gefühle von Vernachlässigung, Zurückweisung und Zorn stiegen in mir auf, als ich das Bild meiner Eltern anstarrte. Und genauso plötzlich, wie mich ihr Anblick überwältigte, traf mich das Gefühl, versagt zu haben.

Ich hatte wirklich gedacht, sie hätten keine Macht mehr über mich. Oder wenigstens nicht mehr so viel.

Aber da waren sie auf meinem Bildschirm … und ich fühlte mich wie das kleine Mädchen, das sie immer wieder im Stich gelassen hatten.

Ich überflog den Artikel.

Aus gutunterrichteten Quellen hört man, dass bei der Frau des weltbekannten, in London ansässigen Medienzaren und Unternehmers Gabriel Bentley Brustkrebs diagnostiziert wurde. Ein Sprecher der Familie hat das Gerücht weder bestätigt noch dementiert.

Ich wusste, was das hieß. Es hieß, dass meine Mutter krank war und nicht wollte, dass irgendjemand erfuhr, dass sie nicht unfehlbar war.

Aus denselben Quellen war zu erfahren, dass die der Familie entfremdete Tochter Gracelyn Bentley noch nicht nach Hause zurückgekehrt ist, um ihrer Mutter beizustehen. Gerüchte, denen zufolge sich Gracelyn Bentley von der Familie losgesagt hat, sind schon seit Jahren im Umlauf, aber die Wahrheit über ihr Verschwinden bleibt ein Familiengeheimnis.

In einer Art Schockzustand schaffte ich es irgendwie ins Bad. Ich spürte, wie mir die Galle hochkam, aber trotz des Brodelns in meinem Magen musste ich mich nicht übergeben.

Mir brach der Schweiß aus, ich rutschte an Fliesen hinunter und zog die Knie bis zum Kinn hoch. Ich konnte nicht aufhören zu zittern.

Hör auf zu zittern!

Meine Mutter hatte Krebs. Starb vielleicht.

Und jetzt war die Presse endlich doch daran interessiert, wohin die einzige Tochter der Bentleys, Gracelyn Bentley, verschwunden war. Anfänglich hatte es Gerüchte gegeben, wahrscheinlich von Dienstboten in die Welt gesetzt, die den Mund nicht halten konnten, aber nach einer Weile hatte die Presse das Interesse verloren. Es gab Kinder britischer Rockstars, die sich viel skandalträchtigere und schlimmere Dinge zuschulden kommen ließen, wohingegen Gracelyn Bentley ein stilles, lernbegieriges Mädchen mit Rehaugen war, das nichts tat, was ihre Aufmerksamkeit erregt hätte.

So war Gracelyn einst in der Presse beschrieben worden.

Aber ich war nicht mehr Gracelyn Bentley. Ich hatte meinen Namen ganz legal in Grace Farquhar geändert. Wenn das Interesse der Presse jedoch wirklich geweckt war, war es vermutlich nicht allzu schwierig, mich ausfindig zu machen.

Der Gedanke jagte mir einen Schauer über den Rücken.

Sie würden das Mädchen mit den Rehaugen nicht mehr finden.

Ich hatte hart daran gearbeitet, selbständig zu sein, nicht mehr der Schatten des Mädchens, das in den Manipulationen, der Grausamkeit und den Vernachlässigungen seiner Familie untergegangen war.

Wenn die Presse nach Gracelyn suchte … suchte sie einen Geist.

Oder nicht?

Ich kniff die Augen zusammen. Unter meinen Wimpern quollen Tränen hervor. Wie von selbst stieg das Schluchzen tief aus meinem Inneren auf, und ich konnte es weder kontrollieren noch ihm Einhalt gebieten.

Meine Mutter hatte höchstwahrscheinlich Krebs, und mein Vater hatte sich nicht bei mir gemeldet. Dabei wusste er, wo ich war, er kannte meinen neuen Nachnamen. Farquhar nach meiner Großmutter väterlicherseits. Sie war gestorben, als ich acht war, doch einige meiner glücklichsten Kindheitserinnerungen verband ich mit der Zeit, die ich mit ihr verbracht hatte. Sie verkörperte für mich Familie. Sie verkörperte alles, was ich mir wünschte.

Meine Mutter hatte Krebs, und ich konnte nicht zu ihr gehen, weil mich niemand darum gebeten hatte.

Sie wollten nicht, dass ich kam.

Und das Schrecklichste war … ich wusste nicht, ob ich zu ihr gehen wollte.

All die hässlichen Dinge, die sie zu mir gesagt hatte, schlugen über mir zusammen.

»So ist es richtig, iss nur das Stück Kuchen, wenn du noch fetter werden willst.«

»Eine Eins in Geschichte? Und warum sollte es mich interessieren, ob du dir Fakten über Menschen merken kannst, die längst tot sind?«

»Erzähl mir nicht, du hättest deine Unschuld verloren. Manche müssen eben nehmen, was sie kriegen können.«

»Wenn du nicht aufhörst, solche Geschichten über Sebastian zu verbreiten, stecke ich dich in ein Internat. Als ob einer seiner Freunde es nötig hätte, sich an dir zu vergreifen.«

Und zuletzt das schlimmste Klischee …

»Ich habe dir einen Gefallen getan, Gracelyn. Du wolltest zu hoch hinaus. Du wirst dir doch nicht ernsthaft einbilden, du könntest dasselbe bekommen wie ich. Du musst deine Erwartungen herunterschrauben.«

Ich wischte mir die Tränen aus den Augen und stand langsam auf. Ich durfte nicht zulassen, dass alles wieder von vorne begann. Ich griff nach meinem Telefon, begann Aidans Nummer einzutippen und hielt dann inne.

Er war nicht derjenige, dem ich mein Herz ausschütten wollte.

Von ihm wollte ich mich nicht trösten lassen.

Und da fing ich wieder an zu weinen, weil der einzige Mensch, den ich sehen wollte, nur wenige Meter von mir entfernt war und ich trotzdem nicht zu ihm gehen konnte.

Während ich eine Gruppe von Menschen musterte, die ich nicht kannte, fragte ich mich, ob es richtig gewesen war, zu dieser Party bei den Carmichaels zu kommen. Joss hatte mich bei unserem Mädelsabend eingeladen, und damals hatte ich es aufregend gefunden. Die Party fand anlässlich des fünfundsechzigsten Geburtstags von Ellies Stiefvater Clark Nichols statt. Braden war zwar nicht mit Ellies Mutter Elodie und ihrem Mann Clark blutsverwandt, die beiden standen ihm aber so nahe wie leibliche Eltern, und deswegen richtete er das Fest aus.

Irgendwie war es mir gelungen, mich nach den Schreckensnachrichten des Nachmittags für die Party in dem großen, eleganten Stadthaus der Carmichaels in der Dublin Street zusammenzureißen, und tatsächlich war das Fest bislang eine Ablenkung gewesen. Aber jetzt, nachdem ich Joss’ Lieben vorgestellt worden war, ließen mich die Gedanken an meine Mutter nicht mehr los.

Ich hatte Elodie und Clark kennengelernt, ein liebenswürdiges, warmherziges älteres Paar, dessen gutmütiges Geplänkel mich zum Lachen brachte, und Hannahs jüngeren Bruder Declan und seine schüchterne Frau Penny. Die Männer meiner neuen Freundinnen waren überwältigend! Der Einzige, der fehlte, war Cole, er hatte die Grippe, und er und Shannon waren zu Hause geblieben. Cam, den ich bereits kannte und der mich zum Erröten gebracht hatte, war mit Jo da. Und von da an überstürzten sich die Ereignisse. Zuerst lernte ich Livs Mann Nate kennen.

Und ich hoffte, dass man mir meine Gedanken nicht vom Gesicht ablesen konnte.

Wie Cam war er fast vierzig, und man sah es ihm nicht an. Im Gegensatz zu dem etwas rau wirkenden Cam erinnerte Nate mit seinem dichten dunklen Haar, den glühenden dunklen Augen und den sexy Grübchen an einen Hollywoodstar.

Dann war da Marco, Hannahs Mann. Groß traf es nicht ganz. Muskulös traf es nicht ganz. Ungemein gutaussehend traf es auch nicht ganz. Ich wusste von Hannah, dass Marco halb Italoamerikaner, halb Afroamerikaner war, und es verschlug mir die Sprache, als ich ihm die Hand schüttelte.

Der Einzige, bei dem ich mich nicht ganz so gehemmt fühlte, war Ellies Mann Adam. Er war der Typ, den man immer attraktiver fand, je länger man mit ihm sprach, weil er eine warme Ausstrahlung hatte, die ihn unglaublich anziehend wirken ließ. Er nahm mir vom ersten Moment an die Scheu.

Bis ich seinen besten Freund kennenlernte, meinen Vermieter, Logans Boss und Joss’ Mann.

»Ich habe viel Gutes über dich gehört, Grace«, sagte Braden, als ich ihm die Hand reichte. Er blickte mit einem leisen, angedeuteten Lächeln auf mich hinunter, und als ich in seine hellblauen Augen sah, überlief mich ein Schauer. Braden war Anfang vierzig, und es stand ihm gut. Ich hatte mich oft darüber geärgert, dass so viele Männer mit zunehmendem Alter immer besser aussahen, und Braden Carmichael gehörte zu ihnen. Sein dunkles Haar war von Grau durchzogen, was ihn aber nur noch distinguierter wirken ließ. Im Gegensatz zu Nates waren Bradens Züge nicht perfekt, aber er hatte dennoch ein ausgesprochen faszinierendes Gesicht.

Darüber hinaus verfügte er über diese Aura – Selbstbewusstsein, Macht und schiere Willenskraft. Von allen umwerfenden Männern, denen ich an diesem Abend vorgestellt worden war, besaß Joss’ Mann die stärkste Anziehungskraft.

Er war auch einer der einschüchterndsten Männer, die mir je begegnet waren, und ich wohnte Tür an Tür mit Logan MacLeod. Ich war froh, dass Logan nicht bei der Party war, weil er bei Maia geblieben war. Braden und er in einem Raum – das war zu viel geballte Persönlichkeit auf einmal.

Kein Wunder, dass die beiden Freunde waren. Zwischen ihnen herrschte eine Ähnlichkeit, die noch deutlicher wurde, als Joss und Braden sich mit mir unterhielten.

»Ich habe gehört, Maia macht sich sehr gut, und du hast großen Anteil daran«, sagte Braden, als Joss sich an seine Seite schmiegte. Er schlang automatisch den Arm um sie, als ob dort ihr natürlicher Platz sei.

»Logan hat Maia die Übergangszeit erleichtert. Ich bin nur …« Ich zuckte die Achseln. »Für sie da.«

»Sie ist zu bescheiden«, meinte Joss. »Jedes Mal, wenn ich mit Maia und Shannon zusammen war, hat Maia nur von ihr und Logan geredet.« Irgendetwas glitzerte in ihren Augen, etwas wie Erheiterung, und ich fragte mich flüchtig, ob sie mitbekommen hatte, dass Maia Logan und mich als Paar sehen wollte.

»Nun, ich weiß nur, dass man ein ganz besonderer Mensch sein muss, um ein Kind unter seine Fittiche zu nehmen, das nicht das eigene ist.« Bradens Blick schweifte durch den Raum, und ich folgte ihm, um zu sehen, an wem er hängenblieb.

Elodie.

Joss hauchte einen Kuss auf Bradens Hand. Er sah sie an und zog sie enger an sich, bevor er seine hellen Augen wieder auf mich richtete. »Logan ist ein guter Freund. Von Maias Existenz zu erfahren war ein großer Schock für ihn, und … ich bin dankbar für das, was du für die beiden getan hast. Wenn du je irgendetwas brauchst, lass es mich wissen.«

Ich kam mir vor, als wäre ich gerade von dem Oberhirten persönlich in die Herde aufgenommen worden. Errötend murmelte ich einen Dank.

»Ich weiß, was du tun könntest.« Ein Gesicht tauchte neben mir auf, und ich schielte zur Seite. Ellie war hinter mich getreten und mischte sich in die Unterhaltung ein.

Der übermütige Ausdruck in ihren hellblauen Augen entlockte mir ein Lächeln. Ups! Sie und Braden hatten genau die gleichen Augen.

»Nämlich?« Bradens Gesicht war vor Zuneigung weich geworden, als er auf die Antwort seiner Schwester wartete.

Ellie legte mir einen Arm um die Schultern. »Wusstest du, dass diese entzückende Frau Single ist?«

Joss schnaubte angesichts des Entsetzens, das sich auf meinem Gesicht abzeichnete.

»Was bezweckst du damit, Ellie, abgesehen davon, dass du Grace in Verlegenheit bringst?«, erkundigte sich Braden trocken.

»James Llewellyn-Jones«, flüsterte Ellie.

Braden runzelte die Stirn. »Mein Anwalt?«

Sie nickte. »Er sieht phantastisch aus, er ist erfolgreich, er ist Single, und er ist hier. Vielleicht solltest du die beiden miteinander bekannt machen.«

Mein Herz begann vor Verlegenheit zu hämmern. »O nein, wirklich, das muss nicht sein.«

Joss funkelte Ellie jetzt böse an. »Wirklich. Nicht«, betonte sie, dabei sah sie Ellie so eindringlich an, als wollte sie ihr eine Botschaft übermitteln. Ich wusste nur nicht, wie diese Botschaft lautete. Ellie anscheinend auch nicht, denn Joss’ stumme Warnung stürzte sie sichtlich in Verwirrung.

»Was geht hier vor?« Jo gesellte sich grinsend zu uns.

»Ich dachte, Braden könnte Grace mit James bekannt machen. Dem Anwalt.« Ellie grinste ebenfalls.

Augenblicklich verfinsterte sich Jos Miene. »Oder auch nicht«, versetzte sie spitz.

»Was entgeht mir hier gerade?«, fragte Braden sie.

»Nichts«, versicherte Joss ihm. »Deine Schwester hat nur manchmal richtig bescheuerte Ideen.«

»Das wissen wir, seit sie beschlossen hat, Adam zu heiraten«, gab er zurück.

»Das habe ich gehört.« Adam trat zu der Gruppe. »Und dazu kann ich nur sagen, dass deine Frau diejenige mit den bescheuerten Ideen ist. Sie hat zugelassen, dass du dich fortpflanzt. Dreimal.«

»Hey, unsere Kids haben mehr von mir geerbt, also besteht in diesem Punkt kein Grund zur Sorge«, widersprach Joss.

»Quatsch. Beth schon. Luke nicht. Der kommt ganz nach Braden, das wissen wir alle. Die Welt ist dem Untergang geweiht. Pass besser gut auf die kleine Ellie auf«, sagte Adam mit gespieltem Ernst.

»Oh, keine Angst, ich werde dafür sorgen, dass sie so wird wie ich.« Ellie lächelte ihren Mann an.

Braden sah Adam an. »Du hast recht, die Welt ist dem Untergang geweiht.«

Aus Gründen, die ich nicht nachvollziehen konnte, bewahrte Joss mich vor Ellies Verkuppelungsversuchen und führte mich in die entgegengesetzte Richtung weg von James Llewellyn-Jones durch den Raum, um mir Sekt nachzuschenken.

Zwanzig Minuten verstrichen, während derer ich einer Schar von Leuten vorgestellt wurde, deren Namen ich nie behalten würde, da mein Erinnerungsspeicher bis zum Rand mit denen des Carmichael-&-Co.-Clans gefüllt war, die ich an diesem Abend gehört hatte. Ellie nervte mich nicht mehr wegen des Anwalts, daher nahm ich an, dass entweder Jo oder Joss ihr ihr Vorhaben ausgeredet hatten. Beide standen dem Vorschlag seltsam ablehnend gegenüber.

Es war also wirklich ein Zufall, dass in dem Moment, als ich nach der letzten Pastete griff, mir jemand anderes zuvorkam.

»Oh, Entschuldigung«, sagte eine Männerstimme, und ich folgte der Hand zu einem schönen grauen Augenpaar hoch. Vor mir stand ein gutaussehender Mann meines Alters. »Nimm sie. Ich bestehe darauf.« Er schenkte mir ein strahlendes Lächeln.

Ich hatte wirklich Appetit darauf. »Dann bestehe ich auch darauf.«

Er lachte und beobachtete mich, als ich die Pastete nahm und daran zu knabbern begann.

»Ich bin James.« Er lachte immer noch.

Ich schluckte den würzigen Bissen hinunter, dabei zwinkerte ich heftig. »Doch nicht zufällig James Llewellyn-Jones?«

Er hob eine Braue. »Ich bin berühmt?«

Ich lächelte schwach und suchte den Raum nach Ellie ab, die ihn ganz offensichtlich auf mich angesetzt hatte. Ich entdeckte sie, aber statt zufrieden zu registrieren, dass sich James mit mir unterhielt, wirkte sie regelrecht erschrocken. Sie blickte quer durch den Raum zu Jo hinüber, die mit einem ärgerlichen Kopfschütteln antwortete.

Was war nur mit der Bande los?

»Stimmt etwas nicht?« James spähte über seine Schulter und folgte meinem Blick.

»Nein, alles bestens. Braden hat nur vorhin deinen Namen erwähnt, daher wusste ich, wer du bist.«

»Ich hoffe, er hat nur Gutes über mich erzählt?«

Aus irgendeinem Grund kam ich mir linkisch und unbehaglich vor, als stünden wir beide unter Beobachtung. Ich gab mir alle Mühe, mir meine Befangenheit nicht anmerken zu lassen. »Nun ja, es war von Steuerhinterziehung und Terrorismus die Rede, aber ansonsten …«

Er grinste. »Darf ich fragen, wie du heißt?«

»Oh, Grace.« Ich streckte ihm eine Hand hin. »Schön, dich kennenzulernen.«

Seine Hand glitt gerade in meine, als ich dieses seltsame Prickeln im Nacken spürte. Instinktiv blickte ich über meine Schulter.

Logan stand in der Tür; sein Blick sprach Bände.

Einen Moment lang bekam ich keine Luft, während sich unsere Blicke kreuzten.

Und dann nickte er mir flüchtig zu, bevor er sich abwandte. Es war offensichtlich, dass ihm nicht gefiel, was er sah. Ich folgte ihm mit den Augen, als er quer durch den Raum auf Braden zusteuerte. Eine Reihe anderer Frauen sah ihm ebenfalls hinterher. In seiner Hose und dem schwarzen Hemd machte er eine gute Figur. Das Hemd hatte er am Kragen offen gelassen, die Ärmel waren aufgekrempelt und gaben sein Tattoo frei.

»Kennst du Logan?«, lenkte James meine Aufmerksamkeit wieder auf seine Person.

Ich dachte, ich würde ihn kennen.

»Nicht sonderlich gut.« Ich griff nach meinem Sektglas. Der kurze Moment der Ablenkung war vorbei.

»Was machst du denn beruflich, Grace?«

Ich ließ mich von der Unterhaltung davontragen; hoffte, sie würde mich eine Weile lang von meinen Sorgen fernhalten, aber leider war es zu spät. Mein Herz war schwer, weil es mir nicht gelang, meine Gedanken von meiner Mutter, meinem Vater, Sebastian oder Logan loszureißen. Der Schmerz verstärkte sich noch, als Logan hinter James auftauchte und ich ihn mit einer hübschen blonden Frau flirten sah, an deren Namen ich mich nicht erinnerte.

Ich senkte den Blick und gab vor, über irgendeine Bemerkung von James zu lachen. Was er sagte, wusste ich nicht. Ich konnte mich kaum noch daran erinnern, worüber wir vorher gesprochen hatten. In meinen Ohren rauschte es, und ich kam mir vor, als würde ich mich selbst bei diesem Gespräch aus der Ferne beobachten.

Ich wusste nicht, wie es mir gelungen war, so lange auszuhalten, aber plötzlich war der Raum zu warm, zu laut, zu voll. »Tut mir leid«, unterbrach ich James. »Entschuldigst du mich bitte eine Minute? Sorry.« Ich fuhr herum und bahnte mir einen Weg durch die Menge. Auch in der Diele wimmelte es von Menschen, doch als ich zum oberen Stock hochblickte, war dort alles still und dunkel.

Ich wusste, dass es sich nicht gehörte, aber ich brauchte einen Moment Ruhe, und Joss hatte mir erzählt, dass ihre Kinder mit denen von Cam und Nate und Liv bei Jo waren, wo sie Olivias Vater Mick und seine Frau Dee beaufsichtigten. Sie hatten Witze über die Tapferkeit der beiden gemacht, sechs Kinder an dem Abend zu hüten.

Ohne beachtet zu werden, ging ich die Treppe zum ersten Stock hoch. Das Mondlicht, das durch das große Fenster der Vorderfront des Hauses fiel, beleuchtete den Weg, und ich huschte in das erste Zimmer.

Es war das Kinderzimmer von Joss’ und Bradens Jüngster, Ellie. Sie war erst ein Jahr alt. Ich ging leise zu ihrem Kinderbett hinüber und sah das Nachtlicht auf der Kommode daneben. Als ich es einschaltete, begannen hellblaue Sterne über die Wände zu tanzen, während sich die Lampe langsam drehte. Ich entdeckte den großen, bequem aussehenden Sessel in der Ecke beim Fenster und ließ mich hineinsinken, um Atem zu schöpfen.

Dann starrte ich die Sterne an, die weit außerhalb meiner Reichweite durch den Raum kreisten, und fühlte mich plötzlich wie eine Katze, die versucht, mit der Pfote einen Lichtstrahl zu fangen. Warum machte ich immer wieder denselben Fehler?, fragte ich mich. Warum ließ ich zu, dass meine Eltern mir das antaten? Mir so weh taten?

Eine Bodendiele knarzte, und mir stockte der Atem. Langsam öffnete sich die Tür, und eine große Gestalt schlüpfte in den Raum. Als ein Lichtstrahl auf ihr Gesicht fiel, erstarrte ich.

»Grace?« Logan kam herein und schloss die Tür hinter sich. »Bist du okay?«

»Alles bestens«, flüsterte ich.

Er trat auf mich zu. Meine Muskeln verkrampften sich in seiner Nähe noch mehr. »Du kannst mir nichts vormachen. Ich habe dich unten beobachtet. Irgendetwas ist passiert.« Er blieb kurz vor mir stehen, und ich starrte zu ihm hoch.

»Es ist nicht weiter wichtig.«

»Und ob es wichtig ist«, fauchte er und trat einen weiteren Schritt auf mich zu. »Sagst du mir, was los ist?«

»Wo ist Maia?«, fragte ich zurück.

»Bei Shannon und Cole. Hör auf, das Thema zu wechseln.«

»Ich heiße nicht Grace Farquhar«, platzte ich heraus.

Im Dämmerlicht sah ich, wie seine Augen schmal wurden. »Wie bitte?«

»Ich meine, ich heiße schon Grace, aber das war nicht immer so. Früher hieß ich Gracelyn Bentley. Nur Aidan, Chloe und Juno wissen das. Und jetzt du.«

»Grace«, flüsterte er. Er klang zutiefst besorgt. »Ich verstehe nicht.«

»Hast du schon einmal von Gabriel Bentley gehört?«

»Der Typ mit dem Medienimperium?«

»Ja.« Ich wusste nicht, warum ich ihm das erzählte. Vielleicht war ich masochistisch veranlagt – ich vertraute mich einem Mann an, suchte seine Zuneigung, obwohl ich wusste, dass er meine Gefühle nicht erwiderte. »Er ist mein Vater, Logan.«

»Jesus«, krächzte er heiser und kam noch einen Schritt näher. »Was …?«

»Er war immer beschäftigt, hat immer nur gearbeitet, hatte nie Zeit für mich, nur für Sebastian, den er zu seinem Nachfolger heranzog. Da war er etwas altmodisch. Ich schätze, er ist nie auf die Idee gekommen, ich könnte für das Unternehmen nützlich sein, weil er sich nie mit mir abgegeben hat.« Ich lachte bitter auf. »Ich wünschte, meine Mutter wäre genauso gewesen, aber leider ging ihre Vernachlässigung mit einem endlosen Schwall von Kritik einher. Ich trug keine Minigrößen, ich war nicht hübsch genug, nicht sexy genug, nicht witzig und geistreich genug, nicht modebewusst genug. Ich war langweilig. Eine Jammergestalt. Ich hätte nie geboren werden sollen.« Mir stockte der Atem, als ich mich an den Tag erinnerte, an dem sie mir das gesagt hatte. »Ich war nie gut genug, Logan. Und ich wünschte, es würde nicht immer noch so verdammt … weh tun.« Bei den letzten Worten brach meine Stimme, und Tränen liefen über meine Wangen.

Plötzlich ging Logan vor mir in die Hocke, legte eine Hand auf mein Knie, umschloss mit der anderen mein Gesicht und musterte mich besorgt.

Ich schüttelte den Kopf; ich konnte weder dem Tränenstrom Einhalt gebieten noch das Gefühl abschütteln, wieder das Kind zu sein, dessen ganze Welt zusammenzubrechen schien. »Es tut mir leid«, schluchzte ich. »Es tut mir einfach … leid.«

Er zog mich an sich, und ich barg den Kopf in seiner Halsbeuge. Der ganze Schmerz strömte aus mir heraus, während ich weinte. Logans Hand schloss sich fester um meinen Nacken.

»Du machst mir Angst, Babe«, sagte er rau. »Sag mir, was los ist. Bitte. Lass es mich in Ordnung bringen.«

Ich schüttelte den Kopf und wollte mich von ihm losmachen, doch er hielt mich fest. »Du kannst mir nicht helfen.«

»Ich kann es versuchen.« Er umfasste mein Gesicht jetzt mit beiden Händen, und seine Daumen strichen sacht über meine nassen Wangen.

Ich ertrank fast in seinen Augen. »Meine Eltern standen heute in der Zeitung. Es gibt noch keine offizielle Pressemitteilung von ihnen, aber Insider sagen, dass meine Mutter Brustkrebs hat. Sie kämpft gegen Brustkrebs.«

»Scheiße.« Ein mitfühlender Ausdruck trat in Logans Augen. »Sie haben dir nichts gesagt.«

»Sie haben mir nichts gesagt«, bestätigte ich. »Ganz offensichtlich wollen sie nicht, dass ich zu ihnen komme. Aber willst du die Wahrheit wissen?«

Er nickte ernst.

»Ich weiß noch nicht einmal, ob ich ihnen überhaupt beistehen möchte. Sie haben mir mein ganzes Leben lang das Gefühl vermittelt, ein Niemand zu sein. Wegen der Gleichgültigkeit meines Vaters und der Grausamkeit meiner Mutter war ich als Teenager ein seelisches Wrack. An der Universität schlug Aidan dann vor, dass ich mit jemandem reden sollte … einem Therapeuten. Das habe ich getan. Und es hat geholfen, es hat wirklich geholfen, deshalb dachte ich, als ich nach Hause zurückging, ich würde besser mit allem klarkommen. Aber ich machte den Fehler, nach meinem Abschluss meinen Freund mit nach Hause zu bringen. Wir hatten uns während des letzten Schuljahres kennengelernt. Ich dachte, ich wäre irrsinnig in ihn verliebt.« Bei der Erinnerung kam alles wieder in mir hoch. Der ganze Schmerz. »Ich wollte mich mit einer alten Schulfreundin treffen. Er blieb im Haus. Aber meine Freundin sagte ab, deswegen kam ich früher zurück.«

»Fuck«, flüsterte Logan, und ich hörte das Mitgefühl in seiner Stimme; er litt mit mir.

»Es ist ein so abgedroschenes Klischee.« Ich wischte die Tränen weg und lächelte bitter. »Die Mutter, die mit dem Freund ihrer Tochter schläft. Hinterher hat sie mir erklärt, sie hätte mir einen Gefallen getan. Er wäre ohnehin nicht lange mit mir zusammengeblieben, weil ich nicht gut genug für ihn war. Sie hätte es mir erspart, mich zu sehr auf ihn einzulassen … Ich war so wütend, dass ich meinem Vater alles erzählte.«

Logan erstarrte.

»Ja. Kleine rachsüchtige Hexe, die ich war. Ich wollte sie fertigmachen. Ihr alles nehmen, was sie hatte … aber meinen Dad hat das Ganze überhaupt nicht interessiert.« Ich schüttelte den Kopf. Wieder kamen mir die Tränen. »Sie hatten beide jahrelang Affären gehabt. Sebastian hat mir das verraten. Hat es ausgeplaudert, als er mir sagte, ich sollte mich nicht so blöd anstellen und endlich in der wirklichen Welt ankommen. Ich wäre zu weich, hat er gesagt. Ich müsste erwachsen werden und Haltung zeigen.

Ich hasste sie alle. Ich hasste es, wie ich mich ihretwegen fühlte, und ich hasste es, dass ich sie dafür verletzen wollte. Ich wollte nicht so werden wie sie.«

»Also bist du gegangen«, stellte Logan fest.

Ich nickte. »Ich habe alles hinter mir gelassen. Sie, das Geld und meinen Namen. Ich kam nach Edinburgh zurück und zog mit Aidan und ein paar anderen Freunden zusammen. Ich dachte, meine Familie hätte nicht mehr die Macht, mir weh zu tun. Wie man sieht, war das ein Irrtum.« Ich lachte hysterisch auf. »Wie krank ist das denn, dass ich nicht weiß, ob ich meine vielleicht im Sterben liegende Mutter besuchen will, aber mir wünsche, dass sie mich sehen möchte?«

»Das ist nicht krank.« Logan zog mich wieder an sich. »Überhaupt nicht.«

Ich schlang die Arme um seine Schultern und klammerte mich an ihn, als alte Wunden aufbrachen. »Warum lieben sie mich nicht?«, flüsterte ich in seine Halsgrube.

Ich spürte, wie Logans Brust bebte, als sich seine Arme fester um mich schlossen. Er zog sacht an meinem Haar, schob mich von sich weg, um mich anzusehen, und mein Herzschlag geriet ins Stolpern. Die lodernde Mischung aus Wut, Zärtlichkeit und Hilflosigkeit ließ meinen Tränenstrom versiegen.

Die ganze Welt verschwand einfach.

Logans Blick wanderte zu meinem Mund hinunter. Er zog meinen Kopf behutsam zu sich und presste seine Lippen auf meine. Der Kuss begann sanft und ruhig, wie um mich zu trösten und zu beschwichtigen, aber ich sehnte mich verzweifelt danach, den Schmerz auszulöschen, und daher verlangte ich nach mehr.

Und plötzlich loderte das Feuer auf.

Unsere Zungen umspielten sich, wir krallten uns fast schmerzhaft aneinander fest.

Und dann hallten die Worte meiner Mutter in meinen Ohren wider.

Und die Erinnerung an Logans Zurückweisung, nachdem wir Sex gehabt hatten, folgte auf dem Fuß.

Bei dieser Erinnerung hasste ich ihn fast ein wenig. Ich machte mich von ihm los und stand abrupt auf. Er musste sich abstützen, um nicht auf dem Allerwertesten zu landen.

Während ich Unverständnis in seinen Augen las, begriff ich, dass ich nicht ihn hasste. Ich hasste mich selbst, weil ich zugelassen hatte, dass seine Sympathie in mehr umgeschlagen war, als er gewollt hatte. »Diese Art von Mitleid brauche ich nicht.«

»Grace, es war kein Mitleid. Es war nur ein …«

»Fehler«, beendete ich den Satz für ihn. »Du hast recht. Das alles war ein Fehler.« Ich hatte einen anderen Menschen in mein Herz gelassen, und er konnte mich nicht lieben. Er mochte mich, das wusste ich. Aber es war keine Liebe. Es war nicht das, was ich brauchte.

Meine Lippen zitterten, aber ich wollte nicht schon wieder in Tränen ausbrechen. »Rufst du mir ein Taxi?«

»Ich bringe dich nach Hause.«

Ich maß ihn mit einem Blick, der bewirkte, dass sich seine Kiefermuskeln anspannten. »Ich möchte jetzt nicht in deiner Nähe sein.«

Er fasste nach mir, woraufhin ich zurückwich. Logan gab sich geschlagen und ließ die Hand sinken. »Ich möchte dich in diesem Zustand nicht allein lassen.«

»Mit mir ist alles in Ordnung. Wenn du mir nur ein Taxi rufst.«

Ich blieb oben, während er meine Bitte erfüllte. Ein paar Minuten später kam er zurück, um mir auszurichten, dass das Taxi gleich da sein würde. »Entschuldigst du mich bitte bei Joss?«

Er nickte, dabei ließ er mich nicht aus den Augen.

Ich lief die Treppe hinunter, ließ mein Haar nach vorne fallen, um mein Gesicht zu verbergen, drängte mich an den Gästen vorbei, ohne sie anzusehen, und stürmte ins Freie. Logan blieb dicht hinter mir.

»Du solltest jetzt nicht allein sein, Grace«, sagte er, als ich auf den Bürgersteig trat, um auf das Taxi zu warten, das ich schon den Hügel hinaufkommen sah.

Ich blickte über meine Schulter hinweg zu Logan, der seltsam verloren wirkte. »Das bin ich auch nicht. Ich gehe zu Aidan.«

Sein Gesicht verdüsterte sich bei dieser Ankündigung. »Aidan?«

Ich gab ihm keine Antwort. Das Taxi hielt an, und ich ließ mich förmlich hineinfallen. »Raeburn Place«, sagte ich hastig und war dankbar, als es losfuhr.

Es fuhr an Logan vorbei, der auf dem Bürgersteig stand. Seine Augen waren voller Frust und Sorge, als sich unsere Blicke kreuzten. Seine Lippen formten meinen Namen.

Ich wandte mich ab und ließ mich in den Sitz sinken.

»Alles in Ordnung bei Ihnen?«, erkundigte sich der Fahrer.

Ich sah bestimmt furchtbar aus mit meinen geschwollenen Lidern und roten Augen. Ich schloss die Augen. »Es geht gleich wieder.«

Und obwohl es ein absolut beschissener Tag gewesen war, hatte mir die Erinnerung an Logans Zurückweisung auf eine merkwürdige, verdrehte Weise Kraft verliehen. Ich musste mir immer wieder sagen, dass ich Logan nicht brauchte. Ich war ausgezeichnet klargekommen, bevor er in mein Leben getreten war.

Ich brauchte auch meine Familie nicht. Ohne sie war ich die letzten paar Jahre besser dran gewesen.

Ich musste mich nur immer wieder daran erinnern.

Ich schlug die Augen auf und dachte an die drei Menschen, die mir immer geholfen hatten.

Ein Gefühl der Ruhe überkam mich, als das Taxi mich zu Aidan und Juno brachte. Ich griff in meine Tasche, zog mein Telefon heraus und rief Chloe an.

»Was gibt es, Kleines?«, fragte sie fröhlich.

»Kannst du mich bei Aidan treffen?«

Sie schwieg einen Moment. »Was ist los? Du klingst, als hättest du geweint.«

»Komm einfach hin.«

»Warum? Was ist los?«

Ich presste die Stirn gegen die kühle Scheibe des hinteren Fensters und sah zu, wie die Stadt an mir vorbeizog. »Ich brauche dich jetzt einfach. Ich brauche meine Familie.«

»Ich bin in zehn Minuten da.«

Kapitel 17

Wenn ich Logan komplett aus dem Weg gehen wollte, musste ich bei Chloe bleiben. Während er arbeitete, könnte ich kurz nach Hause gehen, um zu duschen und mich umzuziehen, und dann zu Chloe zurückkehren.

Auf meinem Telefon waren fünf Anrufe von ihm, darunter auch eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter, aber ich brachte es nicht über mich, sie abzuhören.

Als Maia anrief, ging ich dran. Ich erzählte ihr irgendeinen Unsinn, dass Chloe Streit mit Ed gehabt hatte und ich ihr eine Weile Gesellschaft leistete, und fühlte mich scheußlich, weil ich sie belog. Ich glaube, Maia wusste Bescheid. Ich versuchte, meine Abwesenheit wiedergutzumachen, indem ich eine Ewigkeit mit ihr telefonierte und nach ihren Plänen für die näher rückenden Sommerferien fragte.

Ich bildete mir wirklich ein, mit meiner Schwindelei durchzukommen.

Ich armes, naives Ding.

»Dad und du, ihr habt euch gestritten, oder?«, sagte Maia an dem dritten Abend, den ich bei Chloe verbrachte, abrupt.

Ich fühlte mich schon schuldig genug, weil ich sie überhaupt angelogen hatte. »Das auch.«

»Was hat er getan? Ich wette, er hat es nicht so gemeint.«

»Maia, es geht nicht nur um die Probleme, die Logan und ich momentan haben. Mir geht auch noch vieles andere durch den Kopf, und … nun ja … Chloe ist für mich das, was Logan für dich ist. Ich bin gern mit ihr zusammen, wenn es mir nicht gutgeht.«

»Und mit diesem Aidan?«, fragte sie so misstrauisch, dass ich lachen musste.

»Ja, aber Aidan ist nur ein Freund. Einer meiner besten Freunde. Er ist verlobt, wie du weißt.«

»Hm, das hast du behauptet.«

Ich musste wieder lachen. »Ich schwöre es.«

Einen Moment herrschte Stille, und dann begriff ich, dass Maia all ihren Mut aufbringen musste, um zu fragen: »Magst du Dad?«

Zu sehr.

»So einfach ist das nicht, Maia. Ich habe dich sehr lieb, aber ich kann mit dir darüber nicht sprechen. Das ist etwas zwischen mir und deinem Dad.«

Sie schwieg erneut.

Aus Angst, sie verletzt zu haben, biss ich mir auf die Lippe. »Maia, bitte ver …«

»Hast du mich lieb?«

Bei der geflüsterten Frage zog sich mein Herz zusammen. »Natürlich. Wie könnte ich das nicht? Es ist wirklich schon fast ärgerlich, wie liebenswert du bist.«

Sie grummelte irgendetwas, und dann herrschte wieder Schweigen. Plötzlich … »Ich habe dich auch lieb, Grace.«

Ich lächelte und fühlte mich im nächsten Moment wie ein Feigling und ein bisschen schäbig, weil ich mich vor Logan versteckte und dadurch auch Maia aus dem Weg ging. »Weißt du was? Morgen bin ich zu Hause. Komm doch zum Abendessen rüber.«

»Die Einladung gilt nur für mich, wie ich vermute«, gab sie trocken zurück.

Wir sprachen noch über ein paar andere Ereignisse, hauptsächlich darüber, dass Layla nicht mehr mit Maia redete, weil Maia sie ein Klatschmaul genannt hatte, und die arme Leigh zwischen den Fronten stand. Während ich ihrem Geplapper lauschte, ging ich erleichtert davon aus, weiteren Logan-Diskussionen entronnen zu sein.

Aber das Letzte, was Maia versprach, bevor sie auflegte, war: »Ich sorge schon dafür, dass du ihn wieder magst.«

Am nächsten Nachmittag stieg ich die Treppe hoch, nachdem ich Mr. Jenner seine Einkäufe gebracht hatte, als Logan plötzlich auftauchte. Bei meinem Anblick blieb er mit ausdrucksloser Miene stehen.

Dann nickte er mir zu und wollte an mir vorbeigehen. Ich drehte mich stirnrunzelnd um. Natürlich wusste ich, dass zwischen uns nicht alles zum Besten stand, aber dies gefiel mir gar nicht. »Alles in Ordnung?«, rief ich ihm nach.

Er hielt inne und sah mich an. »Ich habe einen Anruf von der Schule bekommen. Maia steckt in Schwierigkeiten.«

Ich war augenblicklich so beunruhigt, dass ich vorübergehend meine Beklommenheit vergaß. »Was meinst du damit?« Ich hastete hinter ihm die Stufen hinunter.

»Kommst du mit?« Er hob überrascht die Brauen.

»Natürlich.«

Er nickte, und ich lief hinter ihm her aus dem Haus. Unterwegs erzählte er mir alles. »Der Geschichtslehrer wird beschuldigt, eine Affäre mit einer verheirateten Kollegin zu haben. Die Gerüchte verbreiten sich wie ein Lauffeuer an der Schule, und sie glauben, Maia hätte sie in die Welt gesetzt.«

Wut und Ungläubigkeit durchströmten mich. »Oh, ich glaube, wir wissen beide, wer sie verbreitet hat.« Logan sah mich an, und wir stellten wie aus einem Mund fest: »Layla.«

Den restlichen Weg zur Schule legten wir schweigend und ziemlich angespannt zurück. Logan schäumte vor Wut, weil irgendjemand versuchte, Maia eines Vergehens zu bezichtigen, das sie nicht begangen hatte, und ich überlegte, wie ich ihn beruhigen konnte, damit er sich und Maia nicht in noch größere Schwierigkeiten brachte.

In der Schule wollte der Direktor, ein Mr. Bruce, mich zuerst nicht in sein Büro lassen, weil ich kein Familienmitglied war, aber Logan starrte ihn auf diese einschüchternde Weise an, die andere Menschen dazu brachte, fast alles zu tun, was er wollte. Wir betraten Mr. Bruce’ Büro, wo eine blasse, verängstigte Maia saß. Layla neben ihr schmollte, und ihnen gegenüber standen ein Rotschopf Ende dreißig und ein Mann ungefähr in meinem Alter. Unsere Blicke trafen sich, und einen Moment lang veränderte sich sein Gesichtsausdruck von dumpf brütend zu fasziniert, als er mich musterte.

»Laylas Eltern können sich nicht von der Arbeit frei machen.« Mr. Bruce folgte uns und schloss die Tür. Er ging zu seinem Schreibtisch, setzte sich und bedeutete uns, auf den freien Stühlen Platz zu nehmen. »Dann wollen wir anfangen. Mr. Tatum, Mrs. Rogers, das sind Mr. MacLeod, Maias Vater, und seine … äh … Freundin Miss Farquhar. Ich habe Sie hergebeten, weil hier ein hässliches Gerücht im Umlauf ist, demzufolge Mr. Tatum und Mrs. Rogers auf dem Schulgelände eine außereheliche Affäre hatten. Wir alle wissen, dass es sich bei dem Gerücht um eine niederträchtige Lüge handelt, die sich eine verantwortungslose Schülerin ausgedacht hat. Layla hat Maia als die Schuldige benannt, und wie Sie sich denken können, hat Maia Layla beschuldigt. Um ein paar sehr besorgte Eltern zu beschwichtigen, muss die verantwortliche Schülerin sich offiziell entschuldigen. Sie wird außerdem vom Unterricht suspendiert. Wenn ich heute nicht die Wahrheit erfahre, werde ich sowohl Layla als auch Maia suspendieren. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Ich sah Maia an, die auf ihre Füße starrte und aussah, als wünschte sie, die Erde würde sich auftun und sie verschlingen. Layla betrachtete gelangweilt ihre Fingernägel.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf die beiden Lehrer. Bei näherem Hinschauen war Mrs. Rogers attraktiv und Mr. Tatum sowieso. Mir war klar, warum die oberflächliche Layla die beiden zu ihren Opfern auserkoren hatte. Mein Blick kreuzte wieder den von Mr. Tatum, und ich wandte mich direkt an ihn. »Ich bin eine gute Freundin der Familie und kenne Maia sehr gut. Erst vor ein paar Wochen hat sie, als wir zusammensaßen, erwähnt, dass Layla sich einbilden würde, zwischen Ihnen und Mrs. Rogers wäre etwas. Als ich mir Sorgen machte und nachfragte, ob das stimmen würde, sagte Maia, natürlich nicht, Layla würde nur aus Langeweile ein Drama inszenieren. Ich bat Maia, das Gerücht nicht weiterzuverbreiten, und sie versprach es mir. Ich habe ihr geglaubt und glaube ihr immer noch.«

Mr. Tatum nickte mir ernst zu. »Ich bin auch geneigt, ihr zu glauben.« Er sah Mr. Bruce an. »Layla hat mir gegenüber ein unangemessenes Betragen an den Tag gelegt und ist verwarnt worden. Ich habe alles schriftlich festgehalten und die Schulleitung informiert.«

»Maias Benehmen war in der letzten Zeit auch nicht berühmt«, fügte Mrs. Rogers hinzu.

»Es hat sich wieder gebessert«, widersprach Mr. Tatum. »Und ich habe Reibereien unter den Mädchen meiner Klasse bemerkt.«

»Sie haben mich auf dem Kieker, Mr. Tatum.« Layla blitzte ihn mit schmalen Augen an.

»Ruhe«, befahl Mr. Bruce streng. »Layla, hast du dieses Gerücht in die Welt gesetzt? Wenn du es zugibst, verkürze ich die Dauer deiner Suspendierung.«

»Layla, bitte«, sagte Maia plötzlich. »Sag die Wahrheit.«

Layla verdrehte die Augen. »Du bist in der letzten Zeit so ein langweiliges Miststück.«

»Sprich nicht so mit ihr«, unterbrach Logan, und Layla zuckte bei seinem scharfen Ton zusammen. Er durchbohrte sie mit einem scharfen Blick. Es sah so aus, als ob endlich jemand ihre unverschämte Arroganz erschüttern konnte, denn sie lief rot an, biss sich auf die Lippe und starrte wie Maia zuvor auf den Boden.

»Layla?«, sagte Mr. Bruce.

Sie verweigerte die Antwort.

Er seufzte müde. »Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als beide Mädchen zu bestrafen.«

Da ich Logans Reaktion vorhersah, umschloss ich mit einer Hand seinen Arm, drückte ihn und zwang ihn so, still zu sein, ohne ein Wort zu sagen. »Vielleicht findet sich eine fairere Möglichkeit.«

»Fair?«, fauchte Mrs. Rogers. »Ich musste meinem Mann diesen ganzen Unsinn erklären.«

»Ich weiß, dass Maia nicht daran beteiligt war«, sagte ich zu ihr. »Wenn sie bestraft werden soll, dann möchte ich dafür sorgen, dass keine Suspendierung in ihre Akte kommt.«

»Was schlagen Sie vor?« Mr. Tatum schien willens zu sein, mich anzuhören.

»Es ist das Ende des Schulhalbjahres … gibt es nicht irgendetwas, an dem die beiden freiwillig mitarbeiten könnten?«

Stille trat ein, während sie darüber nachdachten. Mr. Tatum sah den Direktor an. »Da wäre der Gottesdienst … aber mir fällt da noch etwas ein.«

»Oh?« Mrs. Rogers machte ein verdrossenes Gesicht, als würde sie sich darüber ärgern, dass er meine Idee überhaupt ernsthaft in Betracht zog.

»Nächstes Semester bin ich für die Organisation für die Feier anlässlich des Waffenstillstands von 1918 verantwortlich. Das ist für mich immer zusätzlicher Stress … Warum lassen wir nicht die beiden jungen Ladys die Organisation übernehmen?«

»Aber …«

Mr. Tatum hob eine Hand, um Mrs. Rogers’ Beschwerde im Keim zu ersticken. »Wenn sie es vermurksen, tritt die Suspendierung in Kraft.«

Ich sah zu Maia und Layla hinüber. »Was haltet ihr davon?«

Maia nickte düster.

Layla starrte mich finster an. »Was glauben Sie denn, was ich davon halte?«

»Benimm dich«, warnte Mr. Bruce. »Wenn Mrs. Rogers einverstanden ist, dann machen wir es so.«

Wir sahen alle die betreffende Lehrerin an. Sie erwiderte unsere Blicke missmutig, nickte dann aber.

Logan schüttelte erst dem Direktor und dann den Lehrern die Hand und dankte ihnen. Maia drängelte sich zu mir und ergriff meine Hand. »Dir fällt immer eine Lösung ein«, flüsterte sie.

Ich drückte ihre Hand. »Ich würde alles für dich tun.«

Sie grinste frech und sah dann vielsagend zu ihrem Vater hinüber. »Alles?«

Ich stöhnte. »Fast alles.«

Wir verließen das Büro, als Logan und Mr. Tatum uns einholten. Der Lehrer streckte mir sofort eine Hand hin. »Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen.«

Unsere Blicke trafen sich, und ich spürte eine leise Anziehungskraft. »Mich auch. Danke für Ihre Fairness.«

»Ich glaube nicht, dass Maia mit der Geschichte zu tun hatte.«

»Wirklich nett, Mr. T«, giftete Layla, als sie an uns vorbeistolzierte.

»Ich schätze, wir sind keine Freundinnen mehr!«, rief Maia ihr sarkastisch nach.

Logan legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie. »Sie war sowieso nie eine gute Freundin.«

»Äh … kann ich Sie mal kurz allein sprechen?«, fragte mich Mr. Tatum plötzlich.

Ich konnte spüren, wie sich Logans und Maias Blicke in mich bohrten. »Ähm … ja, sicher.« Ich sah die beiden wieder an. Maias Gesicht hatte sich verfinstert, Logans Miene war ausdruckslos. »Ich komme gleich nach.«

Logan musste Maia anstupsen, damit sie sich bewegte, und als sie außer Hörweite waren, drehte ich mich zu Mr. Tatum um. Meine Neugier stand mir ins Gesicht geschrieben.

Er grinste, ein jungenhaftes, charmantes Grinsen, das mir zugegebenermaßen sehr gefiel. Er ähnelte Logan überhaupt nicht, und ich entschied, dass mir dieser Umstand ebenfalls gefiel. »Maia ist ein gutes Mädchen. Ich habe den Eindruck, dass sie einiges durchgemacht hat. Sie spricht viel von Ihnen und ihrem Vater.«

Ich lächelte weich. »Sie ist ein ganz besonderer Mensch.«

Er nickte. »Das denkt sie über Sie auch. Daher weiß ich, dass Sie Grace heißen und freiberufliche Redakteurin sind.«

Ich lachte. »Was hat sie Ihnen sonst noch erzählt?«

»Offenbar machen Sie sehr gute Pizza.«

»Allerdings«, stimmte ich mit gespielter Arroganz zu.

Er kicherte. »Ihre Bescheidenheit hat sie nicht erwähnt.« Er räusperte sich. »Hören Sie, ich hoffe, Sie halten das nicht für voreilig, aber ich habe einen historischen Roman geschrieben, den ich auf gut Glück an ein paar Verlage schicken möchte, und ich habe mich gefragt, ob ich Sie wohl engagieren könnte, um ihn vorher zu redigieren.«

Seine Bitte überraschte mich. Ich hatte wirklich nicht gewusst, warum er mit mir unter vier Augen sprechen wollte, aber aus irgendeinem Grund war ich darauf überhaupt nicht gekommen. »Oh … äh … ich habe im Moment ziemlich viel zu tun, aber geben Sie mir doch Ihre E-Mailadresse, dann kann ich Ihnen andere Redakteure empfehlen.«

Er wirkte enttäuscht, nickte aber. »Sicher, ich verstehe. Danke. Ich gebe Ihnen lieber meine Nummer.«

Ich kramte in meiner Tasche nach meinem Handy. »Okay. Und nochmals danke, dass Sie mir eben geholfen haben, Mr. Tatum.«

»Patrick«, korrigierte er mit einem Lächeln, das eindeutig als flirtend zu werten war. Sobald ich das Telefon in der Hand hatte, rasselte er seine Nummer herunter. »Rufen Sie mich kurz an, dann sehe ich, ob Ihre Nummer auf meinem Display erscheint.«

Ich tat ihm den Gefallen.

»Sie wissen schon, dass das nur ein billiger Trick war, um an Ihre Nummer zu kommen, oder?« Er lächelte mich schalkhaft an.

Meine Lippen öffneten sich leicht. »Bitte? Auch der Ich-habe-ein-Buch-geschrieben-Teil?«

»Nein, das stimmt schon. Aber wenn ich Sie nicht kennenlernen kann, während Sie mein Buch redigieren, würde ich es gern bei einem Kaffee oder etwas Ähnlichem versuchen.« Als er meinen überraschten Gesichtsausdruck wahrnahm, wurde sein Lächeln breiter. »Überlegen Sie es sich. Bitte.« Patrick blickte auf seine Uhr und seufzte. »Heute müssen ein paar Schüler nachsitzen, deshalb muss ich gehen.« Er ging rückwärts zurück, dabei sah er mich die ganze Zeit auf eine Weise an, die keinen Zweifel daran ließ, dass ich ihm gefiel. Nach den letzten paar Tagen war es ein gutes Gefühl, für attraktiv befunden zu werden. »Ich warte auf Ihren Anruf, Grace.«

Ich winkte ihm mit meinem Telefon zu, drehte mich um und ging von einem Ohr zum anderen lächelnd den Korridor hinunter.

Es war komisch, wie meine Hochstimmung sofort verflog, als ich Logan und Maia auf The Meadows einholte. Betretenes Schweigen machte sich breit, und ich wusste, dass Maia darauf brannte, mich zu fragen, was ihr Geschichtslehrer von mir gewollt hatte.

»Warum warst du nicht bei der Arbeit?«, fragte ich Logan, um vom Thema abzulenken.

»Ich arbeite heute Abend.«

»Möchtest du, dass Maia zu mir kommt?«

»Nein.«

»Wer passt dann auf sie auf?«

»Ich brauche keinen Aufpasser«, protestierte Maia.

»Shannon«, erwiderte Logan.

»Wie geht es Shannon?«

»Gut.«

Seine Kälte ließ mich erschauern. Ich kam mir vor wie in den ersten Tagen unserer Bekanntschaft. Nur dass seine einsilbige, schroffe Art jetzt noch unangenehmer war.

Ich dachte an Patrick, der sich wirklich zu mir hingezogen zu fühlen schien. Vielleicht hatte Aidan doch recht. Vielleicht gab es tatsächlich noch Hoffnung.

Als wir den Nightingale Way erreichten, folgte mir Maia in meine Wohnung, und Logan verschwand in seiner.

»Was wollte Mr. Tatum?«, fragte Maia prompt.

Ich rümpfte die Nase. »Du bist wirklich furchtbar neugierig.«

»Nun?«

»Maia.«

»Dad ist völlig durcheinander.«

Ich verzog das Gesicht. »Nicht meinetwegen, das kannst du mir glauben.«

»Weißt du, für eine intelligente Frau kannst du ganz schön begriffsstutzig sein.«

Ich musterte sie mit schmalen Augen. »Pass auf, was du sagst.«

Jetzt war es an ihr, die Nase zu rümpfen. »Du kannst dich nicht mit meinem Geschichtslehrer treffen, Grace.«

»Wenn du es unbedingt wissen musst … Mr. Tatum hat mich um einen Gefallen gebeten.« Ich ließ mich in meinen Sessel fallen und musterte sie, während sie mich verärgert anstarrte. Ich bemühte mich um einen sanften Ton. »Aber wenn mich Mr. Tatum oder sonst jemand fragt, ob ich mit ihm ausgehen will, dann ist es meine Entscheidung. Maia, ich bin nicht blöd. Ich weiß, dass du deinen Dad und mich als Paar sehen möchtest, aber daraus wird nichts. Sorry.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, was bei mir höllische Schuldgefühle auslöste.

»Maia.« Ich stand auf, aber sie hatte schon auf dem Absatz kehrtgemacht und stürzte aus meiner Wohnung.

Ich hörte, wie Logans Wohnungstür zugeschlagen wurde, sank wieder in meinen Sessel und wünschte mir, mein Leben wäre nicht so verdammt kompliziert und mir würde nicht so viel an einem fünfzehnjährigen Mädchen und ihrem nervtötenden Vater liegen.

Kapitel 18

In dieser Nacht fand ich keinen Schlaf. Ich wälzte mich stundenlang von einer Seite auf die andere, bis ich endlich aufgab und aufstand, um zu arbeiten.

Gegen vier Uhr morgens lag ich mit meinem Laptop im Wohnzimmer auf der Couch und las Joss’ Manuskript. Ich war sofort gefesselt. Die Frau wusste, wie man ein gutes Buch schrieb. Bei so etwas machte mir mein Job großen Spaß, weil ich ein großartiges Buch lesen und dann kleine Veränderungen vornehmen konnte, die vielleicht dazu beitrugen, dass es noch besser wurde.

Ich war in die Geschichte von Joss’ faszinierender Heldin und die Frage vertieft, ob eine Szene, die den Leser tiefer in die Psyche der Heldin eintauchen ließ, vielleicht etwas vorverlegt werden sollte, damit der Leser schneller Zugang zu ihr fand, als …

WUMM! WUMM! WUMM!

Eine Faust hämmerte gegen meine Tür. Erschrocken fuhr ich von der Couch hoch, fast wäre mir mein Laptop heruntergerutscht. Misstrauisch stand ich auf und huschte auf Zehenspitzen durch die Diele. Als ich durch den Spion spähte, schlug mir das Herz bis zum Hals.

Ich öffnete die Tür. Maia stand mit zerzaustem Haar und blassem Gesicht in ihrem Schlafanzug vor mir. »Was ist los? Alles in Ordnung?«

Sie schüttelte den Kopf. »Dad hat einen Alptraum.«

Ich bekam es augenblicklich mit der Angst zu tun. »Einen Alptraum?«

Maia nickte. »Er schlägt um sich und ist nassgeschwitzt. Ich mache mir wirklich Sorgen.«

»Okay, warte.« Mit rasendem Puls stürmte ich in die Wohnung zurück, griff nach meinen Schlüsseln und Hausschuhen und eilte zu Maia zurück. Als ich ihr in Logans Wohnung folgte, flüsterte ich: »Passiert das oft?«

Sie sah mich mit großen Augen an. »Anfangs nicht, aber in den letzten Wochen hatte er öfter welche. Ich habe Angst, ihn zu wecken, weil ich einen Film gesehen habe, in dem der Typ Alpträume hatte und … na ja, im Schlaf gewalttätig wurde. Aber ich kann auch nicht einfach nichts tun. Heute Nacht ist es richtig schlimm … es dauert schon eine Ewigkeit.«

»Gut.« Mein Blick wanderte automatisch durch die Diele zu seiner Zimmertür. »Geh wieder ins Bett, Süße. Ich kümmere mich um ihn.«

Maia sackte vor Erleichterung und Erschöpfung förmlich in sich zusammen. Nachdem sie mich dankbar umarmt hatte, schlich sie in ihr Zimmer zurück.

Beklommen ging ich die Diele hinunter zu Logans Zimmer und hörte tatsächlich einen Laut, der wie ein schmerzliches Stöhnen klang. Ich beschleunigte meine Schritte, betrat sein Reich und erkannte im Dämmerlicht die Umrisse von Möbeln. Logan hatte sich in seinen zerknüllten Decken zusammengerollt wie ein Baby. Seine ganze Körpersprache deutete darauf hin, dass er versuchte, sich zu schützen, und die Verletzlichkeit, die er ausstrahlte, jagte mir einen heißen Stich durch die Brust.

Er zuckte plötzlich zusammen, sein Gesicht verzerrte sich im Schlaf, und er gab erneut dieses qualvolle Stöhnen von sich. Ich schaltete die Nachttischlampe ein, deren Schein den Schweiß auf seinem Gesicht und sein feuchtes T-Shirt beleuchtete.

Ich wagte nicht recht, ihn zu wecken, da ich nicht wusste, wie er reagieren würde, aber ich konnte es nicht ertragen, ihn so zu sehen. »Logan.« Ich legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Logan.« Dann schüttelte ich ihn.

Er zuckte zusammen, wachte aber nicht auf.

Ich beugte mich über ihn und flüsterte in sein Ohr. »Logan, du hast einen Alptraum, Schatz. Wach auf.« Ich schüttelte ihn fester und wich erschrocken zurück, als sein ganzer Körper zu zucken begann.

Violette Augen blinzelten verwirrt und ängstlich zu mir hoch.

Logans Brust hob sich vor Anstrengung.

»Du hattest einen Alptraum«, erklärte ich ihm weich.

»Jesus«, flüsterte er, dabei fuhr er sich mit der Hand über sein kurzes feuchtes Haar. Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck. »Maia.«

»Sie ist in Ordnung«, versicherte ich ihm. »Sie hat sich Sorgen gemacht, deswegen ist sie zu mir gekommen.«

»Mist.« Logan ließ sich, die Finger in sein Haar gekrallt, in das Kissen sinken. »Verfluchter Mist.«

»Ich hole dir ein Glas Wasser.«

Als ich in sein Zimmer zurückkam, hatte er sich aufgesetzt und sein schweißnasses T-Shirt ausgezogen. Er wirkte erschöpft, und das reichte fast, um mich von seinen festen Bauchmuskeln abzulenken.

»Danke.« Er nahm das Wasser.

Ein kleiner Teil von mir wollte sich an die in der letzten Zeit zwischen uns herrschenden Spannungen erinnern und die Sache einfach ein für alle Mal beenden. Hinausgehen, ohne mich umzudrehen. Aber ein weitaus größerer Teil von mir war krank vor Sorge um ihn.

Dieser Teil siegte.

»Rutsch mal ein Stück«, forderte ich ihn auf.

Unsere Blicke trafen sich, ich hielt den Atem an und hoffte trotz allem, er würde mein Freundschaftsangebot nicht zurückweisen.

Er rückte zur Seite.

Ich lehnte mich gegen das Kopfteil seines Bettes und streckte meine Beine aus. »Wie lange leidest du schon unter Alpträumen?«

Links von mir herrschte Schweigen, und ich wollte gerade nachbohren, als er endlich antwortete: »Seit ich draußen bin.«

Mein Herz blutete für ihn. »Logan«, flüsterte ich und drehte den Kopf, um ihn anzusehen.

Wieder trafen sich unsere Blicke, und sein störrischer Gesichtsausdruck tat mir noch mehr weh. »Mir geht es gut, Grace.«

»Dir geht es ganz und gar nicht gut.«

»Sie kommen und gehen. Ich hatte lange keine mehr, aber in der letzten Zeit …«

»Wovon träumst du?«

Er schenkte mir ein schiefes Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. »Vom Gefängnis natürlich.«

»Wovon genau?«, beharrte ich.

»Ich möchte nicht darüber reden.«

»Ich gehe nicht, bevor du es mir nicht gesagt hast.«

Logan seufzte schwer. »Warum bist du überhaupt hier?«

Ich funkelte ihn böse an. »Weil mir trotz allem etwas an dir liegt. Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du Alpträume hast, und darüber zu reden hilft vielleicht, sie zu verscheuchen.«

Seine Züge wurden weich. »Ich weiß das zu schätzen, Babe, aber ich glaube, so einfach lässt sich das Problem nicht lösen.«

»Versuch es wenigstens.«

»Ich bin in einem winzigen dunklen Raum«, begann er abrupt. »Es ist absolut kein Platz da, um sich auszustrecken. Ich rolle mich zusammen, um hineinzupassen … aber irgendwie, auf wundersame Weise«, fuhr er trocken, voller Abscheu fort, »ist genug Platz für Füße, die nach mir treten, für Messer, die zustechen … Gesichter, die …« Er senkte den Blick und biss die Zähne zusammen.

»Gesichter, Logan?«, drängte ich.

Als er zu mir aufblickte, loderte ein Gefühlsaufruhr in seinen Augen. »Ich habe da drinnen Scheiße zugelassen, die ich nie hätte zulassen dürfen, Grace.«

So viel Schmerz in seiner Stimme zu hören, war unerträglich. Ich griff nach seiner Hand und verschränkte meine Finger mit seinen. Sein Griff verstärkte sich. »Da ist etwas ganz Bestimmtes«, folgerte ich leise. »Etwas, das dich verfolgt.«

Er starrte die Wand finster an.

Nach einer gefühlten Ewigkeit begann er weiterzusprechen. »Da war dieser Junge. Neunzehn. Ein dummer, eingebildeter kleiner Gockel. Aber kein schlechter Junge. Ich kenne die Schlechten. Es sickert aus ihnen heraus. Du spürst es in der Luft, die sie umgibt, etwas Schweres und Dunkles, das über dich hinwegkriecht und dich erschauern lässt.

Aber so war dieser Junge nicht. Er hatte einfach nur eine große Klappe. Ist eingefahren, weil er Komplize bei einem bewaffneten Raubüberfall war. Er stolzierte herum und versuchte alle davon zu überzeugen, dass er in den Knast gehörte, aber er hatte Angst, und das konnte man meilenweit wittern.«

Allein die Vorstellung, worauf das hier hinauslief, verursachte mir Übelkeit. »Wie hieß er?«

»Danny.« Seine Stimme klang heiser. »Danny Little. Versuchte jeden Wichser da drin dazu zu bringen, ihn ›Kleiner Mann‹ zu nennen. Ich versuchte ihm klarzumachen, dass er übertrieb, dass er die Kerle damit wütend machte …«

»War er dein Freund?«

Logan runzelte die Stirn. »Ich glaube, ich war seiner. Er hat mir alles über sich erzählt. Von seiner Mutter und seiner kleinen Schwester. Er wollte für sie sorgen und ihnen das Leben erleichtern, weil sein alter Herr gestorben war. Das wandelnde Klischee einer Tragödie, dieser Junge. Ich hätte ihn beschützen müssen.«

Die Qual in seiner Stimme trieb mir die Tränen in die Augen. »Logan …« Es klang fast wie eine Bitte.

Er drehte sich zu mir. Seine Schuldgefühle waren fast spürbar. »Sie kreisten ihn allmählich ein. Ich habe nicht genug getan. Sie lauerten ihm auf … drohten ständig, ihn zu vergewaltigen. Ich sagte ihm, das wäre nur eine Einschüchterungstaktik, aber sie quälten ihn mit dieser Drohung, bis sie ihn dann tätlich angriffen. Sie vergewaltigten ihn nicht, schworen aber, dass sie es beim nächsten Mal tun würden. Ich sagte, er solle durchhalten, sie würden nur bluffen … nur ein perverses Spiel mit ihm treiben. Ich war nicht … ich habe versagt.«

Ich fühlte mich elend. Meine Hand verkrampfte sich in seiner.

»Er brachte sich ein paar Tage später um. Klaute irgendwem ein provisorisches Messer und schlitzte sich nachts in seiner Zelle die Pulsadern auf.«

»Es tut mir so leid«, flüsterte ich bedrückt.

»Ich hätte etwas tun können.« Jetzt umklammerte er meine Hand so fest, dass es fast weh tat. »Ich …«

»Du trägst keine Schuld daran, was mit ihm passiert ist.«

»Solche Worte bedeuten seiner Familie gar nichts. Wenn es dein Sohn wäre … sie wären auch kein Trost.«

Ich konnte nichts darauf erwidern, denn obwohl ich nicht glaubte, dass ihn irgendeine Schuld traf, wusste ich auch, dass er recht hatte. »Du nimmst zu viel auf dich.« Ich strich mit dem Daumen tröstend über seinen Handrücken. »Du siehst nur das Schlechte, obwohl es so viel Gutes gibt.«

Er drehte den Kopf, um mich anzusehen. Seine Augen ruhten auf mir, bevor sie über mein Gesicht wanderten, meinen Mund liebkosten und wieder zu meinen Augen glitten. In seinem Gesicht lag so viel Zärtlichkeit, dass ich kaum Luft bekam. »Manchmal ist es schwer zu glauben, dass es dich wirklich gibt.«

Plötzlich hatte ich das Gefühl, dass wir uns auf gefährliches Terrain begaben. Ich lockerte meinen Griff um seine Hand und rückte ein Stück von ihm ab.

Bei diesem Rückzug wurden seine Augen schmal. »Ich bin ein egoistischer Bastard.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich bin ein egoistischer Bastard«, beharrte er. »Ich möchte mich in dir vergraben, und ich bin mir nicht sicher, ob ich mich beherrschen kann.«

Mir stockte bei diesem Geständnis der Atem, und ich konnte das Prickeln zwischen meinen Beinen nicht ignorieren. Aber ich konnte davor davonlaufen. Ich setzte mich fluchtbereit auf. »Ich sagte dir doch, dass ich für Gelegenheitssex nicht zu haben bin.«

Er setzte sich ebenfalls auf. »Grace, was ich für dich empfinde, hat mit Gelegenheitssex nichts zu tun.«

Plötzlich wurde mein Mitgefühl von Wut verdrängt. »Dann hast du eine merkwürdige Art, das zu zeigen.«

»Es erschien mir nicht fair.«

»Wie bitte?«, fragte ich vollkommen verwirrt.

Er zog konsterniert die Brauen zusammen. »Ich kam aus dem Gefängnis, und ich hatte diese großartigen Menschen, die mir helfen wollten … und als ob das nicht schon genug gewesen wäre, bekam ich auch noch Maia. Mein Kind hätte jeder x-beliebige Mensch sein können, aber so war es nicht. Es war Maia. Witzig, klug, liebenswert, hübsch. Meine Tochter. Ein Mädchen mit so viel Willenskraft und Entschlossenheit, dass sie sich innerhalb weniger Wochen an das Leben mit mir gewöhnt hat. In ihr steckt so viel, worauf ich stolz sein kann.«

»Und du glaubst, du verdienst sie nicht?«

»Ich weiß es. Aber damit konnte ich umgehen, weil es etwas gab, das ich nicht haben konnte, und das gab mir das Gefühl, es wäre so eine Art Ausgleich.«

Mein Herzschlag beschleunigte sich. »Wovon redest du?«

»Von dir.«

Ich spürte, wie die Welt sich um mich zu drehen begann. »Von mir?«

»Es war an dem Tag, als du mir und Shannon gesagt hast, dass meine Zeit im Gefängnis für dich nicht von Belang ist. Du hast mich deswegen nicht verurteilt.« Er sah mich liebevoll an. »Da wollte ich dich schon. Aber du hast mich nicht so angesehen wie eine Frau, die einen Mann will. Ich bin ziemlich sicher, dass du mir damals nur Abneigung entgegengebracht hast. Und das ging für mich in Ordnung, weil ich meinte, jemanden wie dich nicht zu verdienen. Später … als ich allmählich begriff, dass du dich genauso zu mir hingezogen gefühlt hast wie ich mich zu dir, da verschloss ich meine Gefühle in mir. Und nachdem wir Sex hatten, ging es nicht mehr nur um Maia. Dich und Maia zu haben, das wäre zu viel gewesen … entschieden mehr, als ich verdiene.«

»Ich war also quasi eine Form von Selbstgeißelung …« Ich wandte den Blick ab. »Du verletzt mich, um dich selbst zu verletzen. Willst du das damit sagen?«

»So, wie du es sagst, klingt es krank.«

»Weil es krank ist.« Ich schwang die Beine vom Bett und starrte die Wand an. »Du solltest etwas unternehmen, Logan. Mit jemandem reden.«

»Meinst du einen Therapeuten?« Er klang ungläubig.

»Ja. Ich bin zu einem gegangen. Es hat geholfen.«

»Ich bin nicht so der Typ, der sich anderen anvertraut.«

»Du vertraust dich doch mir an.« Ich schielte über die Schulter hinweg zu ihm.

Er lächelte traurig. »Weil du Grace bist. Du bist die Einzige, mit der ich über so etwas rede. »

Tränen brannten in meinen Augen, und ich wandte mich wieder ab.

Das Bett bewegte sich, und ich spürte die Hitze, die er ausstrahlte. Ich erschauerte, als sein Atem über meinen Nacken strich, als er mit einer Hand mein Haar zur Seite strich, den anderen Arm um meine Taille schlang und mich an seine Brust zog. »Ich will nicht mehr dagegen ankämpfen. Ich bin es so leid, zu kämpfen.« Er drückte einen Kuss auf meinen Nacken, und ich kniff die Augen zusammen. Er wollte vielleicht nicht mehr kämpfen. Ich schon.

Er hatte mich so sehr verletzt.

Genau wie meine Familie.

Bis jetzt war mir gar nicht klar gewesen, wie wütend ich auf ihn war.

»Ich spreche mit Maia«, raunte er mir ins Ohr. »Ich erkläre ihr alles und überzeuge sie davon, dass ich trotzdem immer für sie da bin.«

»Maia wünscht sich, dass wir zusammenkommen«, informierte ich ihn tonlos. »Sie hat von Anfang an versucht, uns zusammenzubringen.«

Logan erstarrte. »Machst du Witze?«

»Nein. Ich habe mir das an dem Abend zusammengereimt, als wir sie von dem Club nach Hause gezerrt haben. Sie hat es mir gegenüber zugegeben.«

Er presste die Stirn gegen meine Schulter. »Willst du damit sagen, dass es bei dem ganzen Mist, den sie gebaut hat, gar nicht um andere Frauen ging … sondern darum, dass diese Frauen nicht du waren?« Ich hörte die Belustigung in seiner Stimme und zwang mich, nicht darauf zu reagieren.

»Ja.«

Er kicherte und zog mich an sich. Seine Finger glitten unter den Saum meines T-Shirts. »Mein Mädchen hat einen guten Geschmack.«

Ich wand mich aus seinen Armen, stieß mich vom Bett ab und sah ihn ungläubig an. »Glaubst du, das geht so einfach? Du brauchst nur zu sagen, dass du mich willst, und schon komme ich angelaufen?«

Logan runzelte die Stirn. »So habe ich das nicht … ich versuche nur, ehrlich zu sein.«

»Du hast mich zurückgewiesen, Logan«, flüsterte ich. Der ganze Schmerz schlug wieder über mir zusammen. »Und zwar, als ich am verwundbarsten war … Ich weiß, dass du dich jetzt gerade schuldig fühlst für etwas, wofür du nichts konntest, und das tut mir leid, denn du verdienst es nicht, dich deswegen schuldig zu fühlen. Aber das hier«, ich deutete auf ihn und mich, »findet nicht statt. Du hast mich gedemütigt.«

Er schob die Decke weg, um aus dem Bett zu klettern, und ich wich zurück, als er auf mich zukam. Ich stieß rücklings gegen die Wand, und er stemmte die Hände zu beiden Seiten meines Kopfes dagegen. Seine Brust hob und senkte sich hastig. »Ich wollte dich nie verletzen, Babe«, versicherte er mir. Seine Stimme klang rau von Aufrichtigkeit. »Ich dachte, ich würde dich vor etwas bewahren.«

»Wovor?«

»Davor, an jemandem wie mir hängenzubleiben.«

Ich schüttelte den Kopf und wandte mich ab, um die Selbstvorwürfe und den Schmerz in seinen Augen nicht sehen zu müssen. Es berührte mich immer; ich wollte nichts mehr, als ihn zu trösten, und ich war nicht sicher, ob ich dagegen ankämpfen konnte.

»Weißt du eigentlich, wie umwerfend schön du bist?«, flüsterte er, dabei presste er seine Wange gegen meine, so dass seine Bartstoppeln an meiner Haut kratzten und wonnevolle Schauer durch meinen Körper jagten. »Und ich meine damit nicht nur das.« Seine Hand glitt an meiner Taille hoch, sein Daumen strich über die Unterseite meiner Brust. Meine Brustwarzen zogen sich zusammen, als mein Körper mich verriet. Logan rückte von mir ab, hob mein Kinn an und zwang mich, ihn anzusehen. Angesichts des Verlangens in seinen Augen sog ich hörbar den Atem ein. »Du bist die liebenswerteste, geistreichste und mitfühlendste Frau, die mir je begegnet ist. Und dass du außerdem phantastisch aussiehst und Klasse hast, macht es nur noch schwerer, dich nicht zu begehren. Und ich begehre dich, Grace. Seit du mich damals wegen dieses Höschens angeschnauzt hast.« Er kam näher, seine Lippen berührten fast die meinen. »Und ich brauche dich seit dem Moment, als du bei Maryanne meine Hand genommen hast.«

»Logan …« Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Ich kann nicht … ich … ich vertraue dir nicht mehr. Nicht was mich betrifft.«

Er kniff die Augen zusammen. Sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. »Sag das nicht.«

Bei der gequälten Bitte hätte ich fast leise gewimmert. »Ich kann nichts dagegen tun.«

Als er die Augen aufschlug, sah ich die darin aufgeflackerte Panik verfliegen … und Entschlossenheit Platz machen. »Ich mache es wieder gut.«

»Logan, bitte … lass es uns einfach vergessen.«

Wir sahen uns in die Augen. Die Luft zwischen uns knisterte vor Emotionen und Erregung. Seine Hand glitt an meiner Taille hinunter, und er verstärkte seinen Griff. Dann strichen seine Lippen über meine, was meinen Mund kribbeln ließ. Endlich antwortete er mit einem einzigen Wort, das mir einen Schauer über den Rücken jagte.

»Niemals.«

Kapitel 19

Die Entschlossenheit in Logans Blick war eindeutig, als ich einen letzten Blick über meine Schulter warf, bevor ich in meine Wohnung flüchtete. Ich war aus seiner gestürmt, nur um festzustellen, dass er mir gefolgt war. Er stand in seiner Wohnungstür und schwieg. Doch seine Augen sprachen Bände.

Logan MacLeod wollte mich.

Logan MacLeod war entschlossen, mich zu bekommen.

Ich hatte meine Tür in der Hoffnung hinter mir zugeschlagen, damit auch seinen Blick auszusperren. Aber es gelang mir nicht, ihn auszublenden. Ein Teil von mir zitterte vor freudiger Erregung. Es wäre töricht, diese Tatsache zu leugnen. Ich war auch nur ein Mensch, und der Mann, in den ich mich schon vorher verliebt hatte, hatte mir gestanden, dass er mich die ganze Zeit begehrt hatte. Ein Triumph. Doch dieser Triumph wurde von Angst überschattet.

In der Vergangenheit hatte ich mehr als einmal versucht, mich von meiner Höllenfamilie loszusagen, aber in diesen Momenten pflegte mein Vater, Mr. Vernachlässigung persönlich, plötzlich Interesse an mir zu zeigen. Er manipulierte mich, und schon kehrte ich in den Schoß der Familie zurück. Manchmal fürchtete ich, dass es mir nur deshalb gelungen war, mich schon so lange von ihnen fernzuhalten, weil mein Vater mich ebenso aufgegeben hatte wie ich ihn und den Rest meiner Familie.

Ich wollte nicht, dass es mir mit Logan genauso ging. Der Mann hatte mich tiefer verletzt, als ich es je für möglich gehalten hätte. Nur weil er plötzlich Interesse bekundete, musste ich noch lange nicht gleich wieder in seine Arme sinken. Auch wenn er jetzt behauptete, mich zu wollen, musste ich mich fragen, ob ich nicht nur im Moment sein Seelentröster war. Ich war da gewesen, als er eine schwere Zeit durchmachte. Ich fürchtete, dass er vielleicht Dankbarkeit mit anderen Gefühlen verwechselte und mein Herz brechen würde, wenn er irgendwann erkannte, dass ich doch nicht sein Typ war.

Aber sprach da nur meine Unsicherheit aus mir? Vielleicht hegte Logan tatsächlich aufrichtige Gefühle für mich …

Ich wusste es nicht.

»Geh mit dem Geschichtslehrer aus«, hatte Aidan vorgeschlagen, als ich ihm von der neuesten Entwicklung der Logan-Grace-Sage berichtet hatte.

»Bist du verrückt? Sag ja! Lass dich von diesem tollen Typen auf sein Bett werfen und eine Million Mal vernaschen«, hatte Chloe nachdrücklich Logans Partei ergriffen, als ich ihr alles erzählte.

»Tu das, was dich glücklich macht«, hatte Juno hilfsbereit, aber wenig hilfreich geraten.

Da mir die widersprüchlichen Ratschläge meiner Freunde nicht weiterhalfen, versuchte ich, die Angelegenheit eine Weile zu vergessen, indem ich mich am nächsten Nachmittag mit Shannon, Jo und Joss auf einen Kaffee traf. Shannon tauchte mit Farbe bekleckert auf. Sie war Kunststudentin am Edinburgh College of Art. Jo, die in der Firma ihres Onkels Mick arbeitete, hatte ihren freien Tag, und Joss, die Schriftstellerin, konnte sich ihre Zeit so einteilen, wie es ihr passte. Elodie hütete die kleine Ellie.

Ich traf sie im Black Medicine, dem coolen Coffeeshop in Oldtown, und als ich ihre besorgten Gesichter sah, hätte ich am liebsten einen Rückzieher gemacht und den Coffeeshop verlassen. Mir war sofort klar, dass sie mir bei meinem Versuch, mal nicht an Logan zu denken, keine Hilfe sein würden.

»Wir wollten nur sehen, wie es dir geht«, sagte Shannon, als ich mich zu ihnen setzte. »Joss sagte, du hättest ihre Party überstürzt verlassen, ohne dich zu verabschieden, und Logan hätte ziemlich aufgeregt gewirkt. Und er hat mich natürlich angerufen …« Ein bedeutungsschwerer Blick traf mich.

Ich musterte sie eine nach der anderen … und wusste Bescheid.

Logan hatte sie für seine Zwecke eingespannt.

Dieser hinterhältige Mistkerl.

»Du lieber Gott.« Ich ließ den Kopf nach hinten fallen, als würde ich mich einer gnadenlosen Gottheit ergeben. »Warum gerade ich?«

Joss seufzte. »Ja, es ist schon ätzend, wenn sich gutaussehende, humorvolle, anständige Schotten in uns verlieben.«

Ich warf ihr einen giftigen Blick zu. »Deinen Sarkasmus kannst du dir sparen.«

Sie grinste. »Vielleicht war ich ja gar nicht sarkastisch. Es hat einmal eine Zeit gegeben, da habe ich mir auch gewünscht, Braden würde mich in Ruhe lassen.«

Jo sah sie an. »Aber genau wie Grace hast du deine Gefühle verleugnet. Insgeheim wolltest du ihn. Ganz offensichtlich.« Sie deutete auf Joss’ Ehering.

Mein nächster finsterer Blick traf Jo. »Ich mache mir nichts vor. Ich bin mir meiner Gefühle für Logan durchaus bewusst, weil er besagte Gefühle vor nicht allzu langer Zeit unter seinen großen Füßen zertreten hat. Vielleicht möchte ich die Erfahrung einfach nur nicht noch einmal machen.«

Shannon legte mir eine Hand auf den Arm. »Grace, ich kenne meinen Bruder. Er macht denselben Fehler nicht zweimal. Er würde dir nicht wieder weh tun.«

Ich starrte sie flehend an. »Ich wollte nur einen Kaffee.«

»Tja, jetzt bekommst du einen Kaffee zusammen mit einem Vortrag«, meinte Joss.

»Du hast Glück, dass ich Angst vor Auseinandersetzungen habe und es hasse, Menschen, an denen mir etwas liegt, vor den Kopf zu stoßen.«

Joss dachte darüber nach und wandte sich dann an Jo. »Klang das nicht eben leicht streitsüchtig, was meinst du?«

Jo nickte ernst. »Da war eindeutig etwas Aggressives in ihren Augen.«

»Logan zufolge hast du kein Problem damit, auf Konfrontationskurs mit ihm zu gehen.«

Ich schloss die Augen. »Es geht doch nichts über die eigenen vier Wände.«

»Dieser Spruch schreit geradezu nach roten Hausschuhen«, kam es von Joss.

Ich riss die Augen wieder auf. »Ich sollte mich nicht mit gescheiten Frauen anfreunden. Sie sind widerlich.«

»Das war eine glasklare Konfrontation«, teilte Jo Joss mit.

Ich sprang auf. »Wenn ich das eine Stunde lang ertragen soll, brauche ich diesen verdammten Kaffee.«

Als ich nach Hause kam, hallten ihre Stimmen in meinem Kopf wider.

»Logan ist loyal bis zum Gehtnichtmehr. Er wird dir immer den Rücken stärken.«

»Braden vertraut Logan. Das sagt viel über ihn aus, glaub es mir.«

»Ich habe Logan noch nie so glücklich gesehen wie mit dir. Wenn ihr streitet, dann deshalb, weil er ein launischer, reizbarer Zeitgenosse ist. Du löst Emotionen in ihm aus.«

»Oh, daran erkennst du, dass ein Mann in dich verliebt ist.«

»Gib ihm eine Chance. Nur noch eine einzige Chance.«

»Maia vergöttert ihn. Zählt das denn gar nicht?«

»Denk einfach darüber nach, Grace. Denk gründlich darüber nach.«

Nachdem ich aufgestanden war, hatte Joss meinen waidwunden Gesichtsausdruck registriert und reumütig verkündet: »Ich habe euch gleich gesagt, wir sollten etwas subtiler vorgehen. Sie sieht aus, als würde ihr gleich schlecht.«

»Ellie sagte, es würde funktionieren.« Shannon hatte mich nervös gemustert.

»Und warum haben wir doch gleich auf Ellie gehört?« Jos Gesichtsausdruck war ähnlich.

»Weil sie auf dem Gebiet kitschiger Liebesromantik die Beste ist«, hatte Joss erwidert. »Aber ich denke, in diesem Fall wäre Umkehrpsychologie angebrachter gewesen.«

»Okay.« Ich hatte seufzend nach meiner Tasche gegriffen. »Ich tauge nicht zum Verkuppeln. Ich weiß eure gute Absicht und ehrliche Sorge zu schätzen, aber ich habe Kopfschmerzen, und ich fühle mich etwas unwohl, deshalb gehe ich jetzt nach Hause.«

Sie hatten sich bekümmert und entschuldigend von mir verabschiedet, und ich war geflüchtet.

Aber das Geschirr war zerschlagen.

Sie hatten mich mit Logans besten Eigenschaften vollgestopft und mich an all das erinnert, warum ich mich überhaupt in ihn verliebt hatte. Sosehr mir diese Frauen ans Herz gewachsen waren … im Moment war ich wütend auf sie, weil sie mir mein Leben schwergemacht hatten.

Ich gebe es ungern zu, aber als Maia an diesem Abend bei mir aufkreuzte, war ich mir unsicher, ob ich sie sehen wollte. Weil ich mich insgeheim fragte, ob sie auch von Logan eingespannt worden war, um meinen Widerstand zu brechen.

Ich sah sie argwöhnisch an.

»Äh … kann ich reinkommen?«

Ich trat zur Seite. »Du darfst«, berichtigte ich sie automatisch.

Maia grinste mich an und marschierte in die Wohnung. Ich folgte ihr. Ich war total angespannt.

Maia wirbelte zu mir herum und rümpfte die Nase. »Ich langweile mich. Die Schule geht zu Ende, ich habe keine Hausaufgaben auf, und Dad macht Überstunden. Vertreib mir die Zeit, Grace.« Sie zog einen komischen Flunsch.

Erleichtert atmete ich aus. Maia war einfach nur Maia. Ich war noch nie so dankbar gewesen. »Was soll ich denn tun?« Ich grinste.

»Hm«, sie blickte sich nachdenklich im Raum um. Ihr Blick blieb an meiner DVD-Sammlung hängen, und ihr Gesicht hellte sich auf. »Kino?«

Ich dachte an mein Arbeitspensum und dann daran, wie schwer mir im Moment das Arbeiten fiel, weil meine Gedanken nur um den Mann nebenan kreisten. Ich konnte Ablenkung gebrauchen. »Okay. Schwebt dir etwas Bestimmtes vor?«

»Der neue Actionfilm mit Nick McGuire.«

Nick McGuire war momentan der angesagteste Actionstar in Hollywood und sehr, sehr attraktiv. Ich wusste genau, warum Maia den Film sehen wollte, und das hatte mit den zahlreichen Autoverfolgungsjagden nichts zu tun. Ich verdrehte die Augen. »Na schön.«

Wir beschlossen, nach Morningside zu gehen, in dieses wunderbare Art-déco-Kino, das wir beide liebten. Man konnte entweder eine Karte für einen ganz normalen Kinositz oder eine für einen Sessel oder ein Sofa kaufen. Wir erstanden Karten für ein Ledersofa und gingen hinein.

»Ich muss aufs Klo«, verkündete Maia, als ich meinen Platz auf dem kleinen Sofa einnahm. »Bin gleich wieder da.«

»Bring auf dem Rückweg Popcorn mit.« Ich gab ihr Geld, und sie nickte, bevor sie den Kinosaal verließ.

Die Trailer waren vorbei, und Maia war immer noch nicht zurückgekommen. Manchmal waren die Schlangen vor den Toiletten furchtbar lang, aber sie war schon einige Zeit weg, und ich begann mir Sorgen zu machen.

Ich beugte mich zu meiner Tasche, um mein Telefon herauszuholen, als das Sofa unter irgendjemands Gewicht nachgab.

Einem viel schwereren Gewicht als dem eines schlanken fünfzehnjährigen Mädchens.

Ich richtete mich auf, und das Licht von der Leinwand fiel auf Logans Gesicht. Sein Körper presste sich auf dem schmalen Sofa gegen meinen.

Mein Herz begann zu hämmern. »Was tust du denn hier?«, flüsterte ich erschrocken.

Ein Lächeln lag in seinen Augen. »Maia will den Film doch nicht sehen.«

Ich würde sie umbringen. »Diese kleine Verräterin.«

Logan hob eine Schulter, wobei er meine streifte. Seine Hitze umfing mich mit dem Duft seines Eau de Toilettes. »Sie ist auf meiner Seite, Grace.«

Ich funkelte ihn an. »Das sind anscheinend alle.«

Reue glomm in seinen Augen auf. »Das mit den Mädels tut mir leid. Ihnen auch. Es war zu viel des Guten.«

»Und das mit Maia? Wie nennst du das?«

»Notwendig.« Der tiefe, entschlossene Klang dieses Wortes ließ mich erschauern. Er musste wirklich damit aufhören, diese Art von Reaktion in mir auszulösen.

Ich verwünschte mich. »Du spielst nicht fair.«

Er schenkte mir ein träges, verführerisches Lächeln. »Nein, definitiv nicht.«

Jemand hinter uns zischte »Ruhe!«, und ich drehte mich zur Leinwand um. Der Film hatte begonnen, ohne dass ich es mitbekommen hatte. Das änderte sich auch nicht wesentlich in den nächsten neunzig Minuten.

Wenn mich jemand nach dem Film gefragt hätte, hätte ich keine Antwort geben könnten, weil ich außer bei einer Sexszene nur Augen für den Mann neben mir hatte.

Die Anziehungskraft zwischen uns war nie spürbarer gewesen als in dem dunklen Kino. Eines musste ich Logan lassen: Er versuchte nicht, mich mit Berührungen zu verführen. Er ließ seine bloße Gegenwart wirken. Alle meine Sinne waren geweckt, mein Körper reagierte auf die Hitze, die er ausstrahlte, und meine Haut schien von Beginn des Films bis zum Ende in Flammen zu stehen. Sein Knie presste sich aus purem Platzmangel gegen meines, und alles in mir konzentrierte sich auf diesen Punkt. Der Druck der Berührung weitete sich aus und kroch an meinem Bein hoch, bis es sich anfühlte, als würden seine Finger über meine Haut streichen. Während mancher Szenen konnte ich seinen Atem hören. Manchmal wehte sein Duft zu mir herüber und rief Erinnerungen an die Nacht wach, in der wir an der Küchenwand leidenschaftlichen Sex gehabt hatten.

Das war das Schlimmste.

Weil ich mich daran erinnerte, ihn in mir gespürt zu haben.

Ich presste die Beine zusammen; versuchte die aufkeimende Erregung zu unterdrücken … aber es gelang mir nicht.

Dieses Gefühl steigerte sich noch, als Nick McGuire mit seiner schönen Verbündeten und Heldin herumschmuste. Der Film war für Jugendliche freigegeben, daher wurde gleich eine andere Szene eingeblendet, aber vorher streiften sie noch die Kleider ab, und wir bekamen kurz ein ungemein attraktives Pärchen in Unterwäsche zu sehen, das sich aneinanderschmiegte.

Ich sah, wie sich Logans Hand auf seinem Knie zu einer Faust ballte, und ahnte, was ihm gerade durch den Kopf ging. Kämpfte er mit aller Macht gegen den Drang an, mich zu berühren?

Ich konnte kaum noch atmen.

Als der Film endete, schoss ich von dem Sofa hoch, drängte mich an den anderen Zuschauern vorbei und stammelte Entschuldigungen, wenn ich über ihre Habseligkeiten stolperte, die sie auf dem Boden vor ihrem Sitz deponiert hatten.

Draußen vor dem Kino atmete ich die frische, kühle Sommerabendluft tief ein und drehte mich zu Logan um. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Ich bringe dich nach Hause.«

Da wir beide denselben Weg hatten, kam es mir albern vor, wenn ich mich geweigert hätte.

Eine Weile liefen wir schweigend nebeneinanderher. Spannung knisterte zwischen uns.

»Du hättest gehen können«, sagte Logan plötzlich.

Er hatte recht. Ich hätte jederzeit aufstehen und das Kino verlassen können. »Vielleicht bin ich masochistisch veranlagt.«

Er quittierte die Bemerkung mit einem Stöhnen. »Ich bin ziemlich sicher, dass das eine Beleidigung war.«

»Logan.« Ich seufzte. »Lass uns nicht reden.«

»Das würde ich auch vorziehen. Im Moment würde ich nämlich viel lieber deinen süßen Mund küssen.«

Ich errötete und starrte ihn mit großen Augen an. »So kannst du mit mir nicht reden.« Hastig blickte ich mich um, um mich zu vergewissern, dass es für seine Flirtversuche keine Zeugen gab.

»Babe.«

»Nenn mich nicht Babe. Hör am besten mit diesem Babe-Quatsch ganz auf.«

»Schön. Ich höre damit auf, wenn du mir sagst, dass du eben im Kino nicht auch etwas empfunden hast. Sag mir, dass du nicht daran gedacht hast, wie es ist, mich in dir zu haben, während ich neben dir saß, deinen Duft eingeatmet und einen Mordsständer bekommen habe. Sag mir, dass du nicht daran gedacht hast, mit mir zu vögeln. Ich konnte nämlich an nichts anderes denken. Ich wollte dich erst vögeln, und dann wollte ich dich lieben …« Er rückte näher an mich heran, während ich weiterging und den Worten zu entkommen versuchte, die mein Herz unkontrolliert rasen ließen. »Und das wollte ich immer wieder, den Rest unseres Lebens.«

Mein Atem stockte, aber ich ging weiter.

Doch nicht lange.

Ich blinzelte überrascht, als ich in eine Seitenstraße gezogen wurde. Logan drückte mich gegen die kühle schattige Ziegelmauer und beugte sich über mich. »Antworte mir.«

Meine Lippen öffneten sich, um alles abzustreiten … aber ich brachte keinen Ton heraus.

Er küsste mich, presste seine Lippen in einem zornigen, verzweifelten Kuss, bei dem sich meine Nackenhaare aufstellten, auf meine. Ich hasste es, dass das Kratzen seiner Bartstoppeln mich so erregte, dass ich am ganzen Körper eine Gänsehaut bekam. Ich hasste es, wie meine Brüste vor Verlangen anschwollen, sich gegen seine Brust drückten und um seine Berührung bettelten. Ich hasste es, dass sich meine Haut heiß anfühlte und zwischen meinen Beinen ein Pochen einsetzte.

Ich hasste es, dass ich seinen Kuss genauso gierig erwiderte.

Als sich seine Erektion gegen meinen Bauch presste und sein Daumen gleichzeitig über die Seite meiner Brust strich, durchzuckte mich ein Stich der Lust und erinnerte mich daran, wo ich war und was ich gerade machte.

Ich schob Logan behutsam von mir weg, und er gab mich sofort frei.

Seine Brust hob und senkte sich, als er auf mich hinunterstarrte. In seinen Augen glitzerte mehr als nur ein Anflug von Triumph.

Ich drängte mich an ihm vorbei, zurück in die Sicherheit der Straße.

Er holte mich ein, und ich spürte seine Frage, ohne dass er sie aussprechen musste.

»Gut, wir fühlen uns also zueinander hingezogen«, stellte ich ruhig fest. Ich fühlte mich verwundbar und aus irgendeinem merkwürdigen Grund einsam. »Das hat nichts zu bedeuten.«

»Oh, und ob das etwas zu bedeuten hat«, widersprach er, und ich hörte diese vermaledeite Entschlossenheit und einen guten Teil Selbstgefälligkeit aus seiner Stimme heraus. »Du hast es mir selbst gesagt, Babe. Du fängst nicht bei jedem Feuer … und du wirst zu einem Flammenmeer, wenn ich dich nur anfasse.«

»Im Moment kann ich dich gerade gar nicht leiden.«

Logan grinste. »Das ist okay … solange du mich liebst, macht das nichts.«

»Du bist so was von arrogant.« Ich rümpfte die Nase. »Warst du schon immer so?«

»Verwechsle Arroganz nicht mit Selbstbewusstsein.«

Ich schnitt eine Grimasse und stapfte vorneweg, dabei beschwerte ich mich leise darüber, dass er mit seinen langen Beinen mühelos mit mir Schritt halten konnte.

Ich konnte ihn auf dem ganzen Weg zurück zu unserem Haus nicht abschütteln, und als ich meine Wohnung aufschloss, presste er seine Brust gegen meinen Rücken und strich mit den Lippen über mein Ohr. »Ich freue mich schon auf eine Neuauflage des besten Sex, den ich je hatte.«

Sein Geständnis verschlug mir den Atem, und mein Körper schrie danach, ihm zu geben, was er wollte. Stattdessen drehte ich den Schlüssel im Schloss, trat in meine Wohnung und knallte die Tür hinter mir zu, damit ich ihn nicht ansehen musste und ihm verriet, wie sehr ich ihn noch immer begehrte.

Kapitel 20

Du solltest wirklich darüber nachdenken, mir einen Schlüssel zu geben.«

Ich starrte Maia unheilverkündend an, als sie am nächsten Morgen auf meiner Schwelle stand. »Verräterinnen gebe ich keine Schlüssel.«

Sie grinste verlegen. »Machst du mir etwas einen Vorwurf daraus, jemandem einen kleinen Gefallen getan zu haben?«

»Und ob.«

Maia verdrehte die Augen, ignorierte meinen bitterbösen Blick und rauschte an mir vorbei in meine Wohnung. »Hast du noch Frühstücksflocken? Dad und mir sind sie ausgegangen.«

»Ich mache gerade Rührei, willst du auch welches?«, grollte ich, schloss die Tür und folgte ihr.

Sie blickte von der jetzt offenen Kühlschranktür hoch, als ich in die Küche kam. »Hast du irgendetwas von Eiern gesagt?«

»Ja. Willst du?«

»Siehst du, du kannst mir nicht lange böse sein.«

»Oh, ich bin immer noch böse … aber nicht böse genug, um zuzulassen, dass du kein Frühstück bekommst.«

»Dann ist es nur halb so schlimm.« Sie schob sich auf einen Hocker. »Du siehst müde aus.«

Ich sah zum Fürchten aus, denn ich hatte kaum Schlaf bekommen. Wieder mal! Aus purer Erschöpfung war ich gegen fünf Uhr morgens eingeschlafen, und dann hatte Maia vier Stunden später an meine Tür gehämmert. »Es ist Samstag. Solltest du nicht wie jeder andere Teenager im Land bis in die Puppen schlafen?«

Sie biss sich auf die Lippe, und die scheinbare Souveränität, die sie sich von ihrem Dad abschaute, war plötzlich verflogen. »Ich konnte nicht schlafen. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

Ich hörte augenblicklich auf, so zu tun, als wäre ich wütend auf sie. »Maia, du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen, Süße. Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Wirklich?«

Ich glitt auf den Hocker neben ihr. »Wie meinst du das?«

Als sie mich mit ihren klaren violetten Augen ansah, bemerkte ich, dass sie zwar denen ihres Vaters ähnelten, aber trotzdem ganz anders waren. Es lag ein dunkler Schatten darin, aber noch nicht die Härte, die Logans Augen ausdrückten. Eine Härte, die immer dann schmolz, wenn jemand ihn zum Lachen brachte, und ich ignorierte die Erkenntnis, dass er in meiner Gegenwart häufiger als sonst lachte.

Maia seufzte müde; in dem Moment wirkte sie wesentlich älter. »Ich weiß, dass dir etwas an Dad liegt. Ich weiß bloß nicht, warum du es ihm so schwermachst.«

»Es gibt manches, was du nicht weißt, Maia.« Ich wollte ihr nicht sagen, dass Logan mir sehr weh getan hatte. Sie sollte nicht schlecht von ihm denken.

»Ich bin nicht blöd. Ich weiß, dass er nicht perfekt ist«, beharrte sie. »Wenn er deine Gefühle verletzt hat, dann tut es ihm leid, das weiß ich.«

»Maia, bitte …« Ich barg den Kopf in den Händen, weil ich plötzlich am liebsten geweint hätte. »Ich kann nicht darüber sprechen.«

Schweigen trat ein, und einen furchtbaren Moment fürchtete ich, dass ich ihre Gefühle verletzt hatte.

»Grace …«

Als ich hörte, wie gepresst ihre Stimme klang, hob ich den Kopf und sah sie an. Der dunkle Schatten in ihren Augen war viel größer, und jetzt war eine Menge Schwarz in dem Violett zu sehen. Ein Schauer des Unbehagens lief mir über den Rücken.

»Erinnerst du dich daran, wie du mich, als ich hierherkam, gefragt hast, was ich durchgemacht habe?«

Maias Verhalten war fast jeden Tag gleich – sie war witzig, sarkastisch und warmherzig. Aber es gab Tage, an denen sie allein in ihrem Zimmer vor sich hin brütete oder ohne ersichtlichen Grund weinte. Ich führte das darauf zurück, dass sie ein Teenager war und ihr Leben sich drastisch verändert hatte. Ich dachte, es läge daran, dass ihre Mutter sie im Stich gelassen hatte.

Ich hatte darauf gewartet, dass Maia sich mir anvertraute.

Jetzt war ich nicht mehr sicher, ob ich mit der Wahrheit umgehen konnte.

»Ich weiß, dass du dir Gedanken darüber gemacht hast, was passiert ist, als ich bei meiner Mum gelebt habe.«

Ich nickte wieder. Ein würgendes Gefühl schnürte mir die Kehle zu.

Maia sah mir fest in die Augen. Ihre eigenen glänzten. »Es war nicht schön, Grace. Aber auch nicht so schlimm, wie du glaubst. Meistens war sie einfach nur nicht für mich da. Jahrelang machte das nichts, denn sie war meine Mum, und wenn du klein bist, liebst du deine Mum, egal was sie tut.«

Wieder nickte ich; erinnerte mich an die bedingungslose Liebe, die ich als Kind für meine Mutter empfunden hatte. Tag für Tag hatte meine Mutter im Lauf der Jahre diese Liebe ausgemerzt, bis ich mich nur noch an die Vorstellung daran klammerte.

»Wenn sie einen Kerl dahatte, hat sie mich stundenlang in meinem Zimmer eingeschlossen.« Maias gequälter Blick ließ mich nach ihrer Hand greifen. »Ich musste dann da drinsitzen und zuhören, wie sie Sex hatten, und dann ging er, und Maryanne setzte sich einen Schuss oder betrank sich und vergaß mich. Ich musste zur Toilette oder bekam Hunger und hämmerte gegen meine Tür, aber sie war total weggetreten und ich in meinem Zimmer gefangen.« Tränen rollten über ihre Wangen. »Danach habe ich nicht mehr mit ihr geredet, weil ich verletzt war, und sie war über sich selbst entsetzt und ging mit mir zum Lunch oder kaufte mir etwas. Sie war den ganzen Tag mit mir zusammen und brachte mich zum Lachen, und ich fing wieder an, sie zu lieben.« Maia wischte sich ungeduldig die Tränen ab. »Aber dann ging alles wieder von vorne los.«

»Ach, Maia.« Ich drückte ihre Hand; wusste nicht, was ich sagen sollte, weil nichts den Schmerz lindern konnte.

»Sie hat es mit wirklich miesen Kerlen getrieben, Grace. Sie haben sie beschissen behandelt. Sie haben mit ihr gesprochen, als wäre sie ein Stück Dreck, und manchmal haben sie sie geschlagen. Jahrelang hat sie mich vor diesen Typen beschützt … deswegen hat sie mich in meinem Zimmer eingeschlossen, so dass sie entweder nichts von meiner Existenz mitbekamen oder nicht an mich herankonnten, aber ich habe alles gehört. Manchmal habe ich sie vor Schmerzen weinen hören …« Sie versank in nachdenkliches Schweigen.

Ich starrte sie an; kämpfte die aufsteigende Wut nieder.

Ich wollte ihre Mutter dafür bestrafen, was sie ihr angetan hatte.

Ich schloss die Augen. Tränen quollen unter meinen Wimpern hervor, als mir klar wurde, dass Maia diesen Schmerz niemals vergessen würde.

Sie würde sich immer wie ein ungeliebtes, im Stich gelassenes Kind fühlen, wenn sie an ihre Mutter dachte.

»Grace.« Maia verstärkte ihren Griff um meine Hand, und ich schlug die Augen auf. Sie weinte heftiger, als sie sah, wie fassungslos ich war, und ihr entfuhr ein kleines Schluchzen. »Grace.«

Ich stand auf, zog sie vom Hocker und in meine Arme und hielt sie fest, während ihre Tränen meinen Bademantel durchweichten.

Endlich löste sie sich von mir und wischte sich über die Wangen. Sie blickte zu Boden, ihre dunklen Wimpern glänzten. Mit einem tiefen Seufzer schüttelte sie den Kopf. »Ich habe dir das nicht erzählt, um dich aufzuregen. Ich habe versucht, dir klarzumachen, warum du mit Dad zusammen sein solltest.«

Ich berührte ihr Kinn und hob es sacht an, damit ich ihre Augen sehen konnte. »Sag es mir.«

Die plötzliche Entschlossenheit in ihren Augen erinnerte mich so an Logan. »Ich habe mich nicht einfach so entschieden, Maryanne zu verlassen. Sie hörte irgenwann auf, mich zu beschützen. Sie hörte auf vorzugeben, mich zu lieben. Dieser Typ … der Junkie, der bei ihr in der Wohnung war …«

Mein Magen zog sich vor Furcht zusammen. »Ja?«

»Das war ihr Freund Dom. Er ist schon seit einiger Zeit ihr Freund. Er … er hat versucht, mich anzufassen, wenn Maryanne total zu war.«

Ich erschrak. Heiße Wut wallte in mir auf.

»Er hat mir nichts getan«, versicherte Maia mir hastig. »Ich habe ihn nicht gelassen. Aber Maryanne hat mir nicht geglaubt, als ich es ihr erzählt habe. Da hat es mir gereicht. Ich hatte genug davon, so zu tun, also ob wir uns liebten. Ich hatte genug davon, so zu tun, als würde ich sie für das, was sie mir antat, nicht hassen. Und ich wollte nicht länger so tun, als würde ich mich nicht für sie schämen.« Ihre Augen loderten vor Zorn und Schuldgefühlen.

Wir waren Schwestern im Geiste.

Wir mussten immer noch lernen, mit unseren Gefühlen und den seelischen Schäden umzugehen, die unsere Eltern angerichtet hatten.

Da wusste ich, dass ich eher sterben würde, bevor dieses Mädchen jemals Grund zu der Annahme hatte, ich würde sie nicht lieben.

»Als Maryanne erwähnte, dass Logan mein Vater ist, nahm ich den Zeitungsartikel und hob ihn auf. An dem Tag, an dem sie mich geohrfeigt hatte, weil ich ihr erzählt habe, dass Dom versucht hat, an mir herumzufummeln, machte ich mich auf die Suche nach Dad. Ich ging an den Schulcomputer und googelte ihn. Da war ein Artikel über ihn und den Nachtclub. Ich ging hin und machte irgendeinem Hausmeister weis, ich wäre ein Mitglied der Familie und jemand wäre gestorben und ich müsste Dad finden. Er gab mir Dads Adresse.«

Ich zog eine Braue hoch. »Hast du das deinem Vater erzählt?«

Sie feixte. »Yeah. Ich meine, er ist froh, dass ich ihn gefunden habe, aber der Typ hätte nicht einfach so seine Adresse herausgeben dürfen. Dad hat ihm die Hölle heiß gemacht.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Ich wusste nicht, was daraus wurde. Ich hoffte einfach, es wäre etwas Besseres als das Leben mit Mum. Aber ich hatte Angst, Grace. Ich hatte wirklich Angst.«

»Ich weiß«, flüsterte ich. Ich fand es unerträglich, was sie durchgemacht hatte.

»Jetzt habe ich keine Angst mehr.« Sie trat auf mich zu. Ihre Augen leuchteten auf einmal. »Dad gibt mir ein Gefühl der Sicherheit. Es kommt mir vor, als hätten wir schon immer zusammengewohnt, und damit hätte ich nie gerechnet. Es ist wie ein Wunder.« Sie lachte verlegen. »Das klingt echt kitschig.«

Ich schüttelte den Kopf. »Überhaupt nicht.«

»Du hast einen großen Anteil daran. Du hast mir auch ein Zuhause gegeben.«

Ich fing schon wieder an zu weinen.

Und konnte gar nicht mehr aufhören.

»Und ich wünsche mir, dass ihr beide, du und Dad, zusammenkommt, weil ich mir eine Familie wünsche, weil ich nie eine hatte … aber ich möchte auch, dass du glücklich bist. Und ich habe erlebt, wie es da draußen zugeht … und Dad ist einer von den Guten, und ihm liegt wirklich etwas an dir. Ich verstehe nicht, warum du ihm keine Chance gibst.«

Ich starrte sie an und spürte, wie mich ihre Hoffnung erdrückte. »Ich würde alles für dich tun, Maia MacLeod, aber das kann ich nicht. Ich müsste deinem Dad vertrauen. Das ist die Bedingung. Wenn ich mich nur auf ihn einlasse, weil es für uns alle vernünftig ist, dann gibt es eine Katastrophe.«

Sie schenkte mir dieses Lächeln, dieses verstehende Lächeln, das mich stutzen ließ. »Grace … wie kannst du lernen, Dad zu vertrauen, wenn du ihm gar nicht die Chance gibst, dein Vertrauen zu gewinnen.«

Und dieser eine Satz löste in mir eine seltsame Mischung aus Niederlage und Erleichterung aus.

An diesem Abend packte Maia eine kleine Tasche, und Shannon holte sie ab. Es machte mich verlegen, dass beide den Grund dafür kannten, und sosehr ich auch versuchte, Maia davon zu überzeugen, dass sie Logan und mich nicht allein lassen musste, wollte sie nichts davon hören. Ebenso wenig Shannon, die äußerst ausgelassen bei mir auftauchte.

Daher tigerte ich nervös durch Logans Wohnzimmer und wartete darauf, dass er von der Arbeit kam. Ich hatte Schmetterlinge im Bauch, und mehr als einmal war ich in Versuchung, die ganze Aktion abzublasen.

Während ich in dem Zimmer herumwanderte, stellte ich fest, wie sehr der Raum sich verändert hatte, seit ich ihn zum ersten Mal betreten hatte. Damals stapelten sich überall unausgepackte Kartons, und das einzige Möbelstück war das L-förmige Ledersofa gewesen. Und natürlich der Fernseher an der gegenüberliegenden Wand.

Jetzt stand zusätzlich der Sessel da, von dem Maia geschwärmt hatte. Es war ein großer, mit schwarzem Samt bezogener gemütlicher Sessel mit passendem Hocker, in dem Maia und ich beide zusammen sitzen konnten. An der Wand mit dem Fernseher hing ein gerahmter Spiegel, den ich entdeckt hatte, als ich Logan beim Einrichten von Maias Zimmer geholfen hatte. An der Wand bei der Tür hatte Maia Fotos aufgehängt – zwei von Logan und Shannon, als sie jünger waren, ein Foto von Shannon mit Cole, ein Selfie von Maia und Logan, das Maia mit ihrem Handy gemacht hatte, und ein Bild, das mein Herz heftiger pochen ließ.

Es war ein Foto von Logan, Maia und mir bei dem Dinner mit Jo, Cam, Shannon und Cole. Shannon hatte das Foto mit ihrem Handy aufgenommen.

Jetzt hing es an Logans Wand.

Zwar hatte Maia es aufgehängt, aber trotzdem …

Zusammen mit den Fotos verliehen üppige Vorhänge, die die Fenster umrahmten, dem Raum Wärme. Sie waren cremefarben, mit Dunkelblau abgesetzt, und ich hatte dazu passende Kissen für das Sofa gekauft. In der Mitte des Zimmers stand ein Couchtisch auf einem Läufer.

Insgesamt war es völlig verändert.

Es war ein Zuhause.

Und Logan hatte es für Maia gemacht.

Wie immer schmolz ich bei dem Gedanken dahin.

Da hörte ich die Wohnungstür.

Ich erstarrte.

»Maia?« Logans tiefe Stimme hallte durch die Wohnung. »Hast du Appetit auf etwas vom Chinesen?«

Seine Schritte kamen näher. »Maia?«

Er tauchte in der Tür auf und blieb bei meinem Anblick stehen.

Ich zuckte die Achseln, lächelte nervös und stand kurz davor, ohnmächtig zu werden. »Sie übernachtet bei Shannon.«

Logan hob fragend die Brauen, als er in den Raum trat. »Gibt es einen Grund dafür?«

»Damit wir ungestört sind und reden können.«

Seine Mundwinkel hoben sich leicht. »Haben sich meine Aussichten für die Nacht schlagartig verbessert, Grace?«

Ich verdrehte bei dem anzüglichen Unterton die Augen. »Nicht so, wie du denkst. Ich sprach von Reden, Logan.«

Er deutete auf den Sessel, während er auf dem Sofa Platz nahm. »Dann lass uns reden.«

»Bist du sicher, dass du nach der Arbeit nicht zu müde dazu bist?« Ich hoffte auf einen Aufschub.

Logan durchschaute mich. Er schüttelte den Kopf. Ein Anflug von Erheiterung huschte über sein Gesicht. »Ich strotze geradezu vor Energie.«

Bei dieser Anspielung verengten sich meine Augen. »Wie schön, auch mal diese Seite von dir kennenzulernen.«

»Du kennst noch gar nichts, Babe.«

»Und du hast eine schmutzige Phantasie.«

Er beugte sich vor, zog mich förmlich mit den Blicken aus. »Du kennst noch gar nichts, Babe«, wiederholte er langsam.

Ich erschauerte und kniff die Beine zusammen. »Können wir bitte ernst bleiben?«

»Ich bin ernst.«

»Logan.«

»Grace.«

Ich schnaufte leise und stand auf. »Ich versuche gerade, dir etwas zu sagen.«

»Dann sag es mir.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und blickte finster auf ihn hinunter. »Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.«

Er sah mich an. Jegliche Flirterei war aus seinem Gesicht verschwunden. »Sag es mir.«

Ich holte tief Luft. Dann sah ich in seine Augen und hoffte, dass ich mich deutlich ausdrückte, ohne dass es zu Missverständnissen zwischen uns kam. »Ich habe heute mit Maia gesprochen.«

»Ist sie okay?«

Ich lächelte über seine prompte Besorgnis. »Es geht ihr gut. Sie weiß, was sie will.«

Hoffnung leuchtete in seinen Augen auf. »Muss ich ihr Taschengeld erhöhen?«

Ich lachte verunsichert und blickte auf meine Füße hinunter. »Vielleicht.«

»Grace?«

Als ich ihn wieder ansah, fröstelte ich bei dem abgrundtiefen Verlangen, das ich dort las. Ich musste aufpassen, von dieser Art von Zuneigung nicht abhängig zu werden. »Ich vertraue dir immer noch nicht bedingungslos.«

Er nickte zaghaft, als ob er mich nicht verschrecken wollte.

»Aber Maia wies mich darauf hin, dass ich nie lernen würde, dir voll und ganz zu vertrauen, wenn ich dir keine Chance gebe, mein Vertrauen zu gewinnen.«

»Kluges Mädchen.«

Ich lächelte. »Allerdings. Und ich will sie keinesfalls verletzen, deswegen musst du wirklich gründlich darüber nachdenken, Logan. Vergiss den Umstand, dass ich zufällig für dich da war, als Maia in dein Leben getreten ist, und vergiss, dass Maia und ich uns sehr nahestehen. Du musst über mich nachdenken, nur über mich und darüber, ob ich wirklich die Frau bin, die du willst.« Ich fühlte mich nackt, als ich diese Worte laut aussprach, nackt und verwundbar. »Kannst du mir das versprechen?«

»Ich habe die Situation nicht falsch eingeschätzt«, versetzte er. »Wie kommst du darauf?«

»Sieh mich doch an.« Ich seufzte frustriert. »Ich war dabei, Logan. Ich habe all die Frauen gesehen, die bei dir ein- und ausgegangen sind. Sie waren in jeder Hinsicht das Gegenteil von mir.«

Er schoss von Sofa hoch, und ich zuckte bei dieser jähen Bewegung zurück. »Aye, und weißt du auch, warum? Ich wollte nichts Ernstes, Grace, daher habe ich mit Frauen geschlafen, mit denen ich mir keine dauerhafte Beziehung vorstellen konnte. Ich wollte keine Komplikationen.« Er trat einen Schritt auf mich zu, und ich zwang mich, ruhig stehen zu bleiben. »Willst du die Wahrheit wissen? Im Laufe der letzten achtzehn Monate hat es ein paar Frauen gegeben, bei denen ein Funke übergesprungen ist … der Funke, aus dem mehr hätte werden können. Da habe ich einen Rückzieher gemacht. Ich habe nicht nach ihrer Telefonnummer gefragt, und ich habe ganz sicher nicht mit ihnen geschlafen. Weil ich nichts Ernstes wollte. Ich wollte keine Realität, ich wollte nur vergessen.«

Der Schmerz in seinen Augen veranlasste mich, ein Stück auf ihn zuzugehen. »Logan …«

»Aber du …« Er schüttelte den Kopf. »Von dir könnte ich mich gar nicht zurückziehen, selbst wenn ich es wollte. Und ich will es auch nicht. Du bist Realität und seliges Vergessen gleichzeitig, du bist nervtötend streitlustig, rechthaberisch und strahlst im selben Moment Klasse aus; du bist absolut überwältigend.«

Ich hielt bei diesen Worten den Atem an.

»Beantwortet das deine Frage, und räumt es deine Zweifel aus?«

Ich nickte langsam.

»Also wagen wir es?« Er pirschte sich vorsichtig an mich heran.

Von leiser Panik erfasst, wich ich zurück. »Ich werde es versuchen, aber wir müssen es langsam angehen lassen, und wir müssen … ahh!« Ich schrie auf, als Logan mich plötzlich über seine Schulter warf. »Was machst du denn da?«, brüllte ich seinen Rücken an, während mein Haar gegen seinen knackigen Hintern schwang.

»Das war die Realität. Jetzt ist es Zeit für das Vergessen, Babe.«

»Kein Sex! Wir müssen reden!«

Er strich mit der Hand über meinen Po. »Ich möchte in dir sein.«

Plötzlich fiel ich. Mit einem weichen Plumpsen landete ich auf Logans Matratze und starrte keuchend zu ihm hoch.

»Und du willst mich in dir spüren.« Langsam löste er seinen Gürtel. Die Glut in seinen Augen verwandelte mich in ein erhitztes, verwirrtes Häuflein Mensch auf seinem Bett.

»Du bist so was von selbstherrlich«, flüsterte ich.

»Zieh dein Oberteil aus«, forderte er selbstherrlich.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn an. »Nein.«

Er grinste. »Zieh dein Oberteil aus, Babe.«

»Ich bin kein Befehlsempfänger.«

»Im Bett schon.«

Meine Augen weiteten sich, und mein Herz pochte hart in meiner Brust. »Stehst du auf so was? Peitschen und Dominanz und solchen Kram?«

»Peitschen? Nein. Dich ans Bett zu fesseln und zu wissen, dass du mir genug vertraust, um gefesselt zu bleiben, während ich mit deinem Körper alles anstelle, was ich will? Ja. Züchtigung mit Stöcken und Ähnlichem? Nein. Dir leicht den Hintern versohlen? Ja. Andreaskreuze? Nein, das ist für meinen Geschmack ein bisschen zu dramatisch. Sexphantasien ausleben? Ja. Dich in jeder Position zu nehmen? Ja, ja, und noch mal ja.«

Ich schnappte nach Luft. »Du müsstest mich mit deinen Sexspielen erst mal vertraut machen. Ich bin an so was nämlich nicht gewöhnt.«

»Es gefällt dir, sonst wärst du schon vor einer Ewigkeit aus meiner Wohnung marschiert.« Er knöpfte sein Hemd auf, schleuderte es von sich und präsentierte mir seine wie gemeißelt wirkende Brust und seine kräftigen Arme. »Und jetzt zieh das Oberteil aus, bevor ich es dir herunterreiße.«

Ich hegte keinen Zweifel daran, dass er seine Drohung wahr machen würde. Logan MacLeod war im Schlafzimmer anscheinend ein Alphamännchen. Obwohl ich in Liebesromanen Spaß an manchen Alphamännchen gefunden hatte, hatte ich immer gedacht, ich würde sie im wirklichen Leben hassen. Aber ich empfand es als passend. Außerhalb des Schlafzimmers war Logan nicht annähernd so dominant, aber drinnen … ich stellte fest, dass ein Alphamännchen im Schlafzimmer längst nicht so furchteinflößend war, wie ich geglaubt hatte. Tatsächlich entpuppte es sich als eine ziemlich heiße Sache.

Ich zog mir meinen Pullover über den Kopf und warf ihn hinter mich, ehe ich mich wieder rücklings auf das Bett sinken ließ. Logan stemmte die Knie zu beiden Seiten meiner Hüften auf die Matratze, so dass er breitbeinig über mir kauerte; er strich mit den Händen an meiner Taille hoch und umschloss meine Brüste über meinem BH.

Ich bog meinen Rücken durch. Logan küsste mich fordernd und hart, während er geschickt den Verschluss des BHs öffnete. Während des Kusses erkundeten meine Hände jeden Zentimeter seiner Brust, und ich zog sie nur widerstrebend zurück, als er mich sacht auf das Bett drückte und die BH-Träger an meinen Armen hinuntergleiten ließ. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu meinen nackten Brüsten, die unter der lodernden Hitze in seinen Augen anschwollen. Ich hatte nicht so eine große Oberweite wie die Frauen, die vor mir da gewesen waren, aber unter seinem glühenden Blick hatte ich deswegen keine Komplexe.

Denn es stand ihm klar und deutlich im Gesicht geschrieben: Logan mochte mich genau so, wie ich war.

Ich verspürte dieses Flattern im Unterbauch und wusste, dass er mich feucht und bereit für ihn vorfinden würde, wenn er eine Hand zwischen meine Beine schob.

Er umschloss erneut meine Brüste, knetete sie sanft und strich mit den Daumen über meine Brustwarzen, um meine Erregung zu steigern. Er wollte mich ein bisschen quälen, und ich dachte nicht daran, ihn daran zu hindern. Sein Atem ging schwerer, und durch seine Jeans konnte ich seine Härte spüren. Belustigung glomm in mir auf, als ich erkannte, dass er vielleicht vor mir die Beherrschung verlieren würde.

Logan entging der Ausdruck in meinen Augen nicht, und seine verdunkelten sich vor Zärtlichkeit. Ich seufzte, als seine Lippen erst sacht über meine rechte Brust und dann über die linke strichen. Er peinigte mich mit hauchzarten Berührungen, versuchte mich dazu zu bringen, ihn um mehr anzuflehen. Aber obwohl sich meine Nägel fester in seine Schultermuskeln gruben, hielt ich aus, bis mein Wimmern seinen Willen brach. Sein Mund schloss sich um meine Brustwarze, und seine Zunge liebkoste sie, bevor er hart daran zu saugen begann.

Ein heftiger Schauer zuckte durch meinen Unterleib, ich schrie leise auf und warf den Kopf zurück.

Logan widmete seine Aufmerksamkeit wieder meinen Brustwarzen, bis sie ganz hart waren, und ich vor Verlangen halb von Sinnen war. Jetzt entfuhen mir leise Schreie, ich begann zu betteln, und er zog sich zurück, stieß sich vom Bett ab und stand wie ein heidnischer Sexgott über mir. Der Hunger in seinen Augen besiegelte meine Niederlage.

»Bist du schon feucht für mich?«

Meine Lippen öffneten sich bei dieser schockierend direkten Frage, und ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen stieg.

Logans Augen wurden schmal. »Sag mir, dass du feucht für mich bist, Grace.«

Die Forderung verstärkte die Nässe zwischen meinen Beinen noch. »Ich bin mehr als feucht für dich«, flüsterte ich.

Entschlossen beugte er sich über mich und öffnete den Reißverschluss seiner Hose. Dann hakte er die Finger in den Bund meiner Hose und in mein Höschen und zog daran. Ich hob die Hüften an, damit er mir beides abstreifen konnte. Danach streichelte er langsam und sanft meine Waden und die Außenseite meiner Schenkel, spreizte meine Beine und schob eine Hand dazwischen. Dann ließ er zwei Finger langsam in mich hineingleiten. Meine Knie fielen auseinander, und ich keuchte laut auf. Dann zog er sie wieder fast vollständig heraus, und ich schob ihm die Hüften entgegen, als er seine Finger wieder in mich hineinstieß.

»Logan«, stöhnte ich, dabei rieb ich mich an ihm. »O Gott, ich brauche dich.«

Seine Finger verschwanden, und ich riss die Augen auf, um ihn zu beobachten. Seine schwindende Beherrschung bewirkte, dass sich seine Kiefermuskeln verspannten, als er sich erhob und ein Kondom aus der Tasche seiner Jeans zog, bevor er seine Boxershorts abstreifte. Mein ganzer Körper schien in Flammen zu stehen, die Innenseiten meiner Schenkel zitterten, und meine Atemzüge kamen stoßweise, während ich zusah, wie er das Kondom über seinen großen steifen Schwanz streifte.

Ich öffnete automatisch die Beine, als Logan sich über mich sinken ließ und gegen meine Mitte stieß, während sein Oberkörper über meine Brüste strich. Er küsste mich sanft und ließ seine Fingerspitzen über meine Schenkel wandern, was in mir weitere Schauer und heiße Ungeduld auslöste.

Meine Hüften zuckten, als sein Daumen meine Klitoris berührte, was ihm ein besitzergreifendes kehliges Knurren entlockte. Und dann küsste er mich, wieder und wieder, nass und voller Verlangen.

Als er erneut zwei Finger in mich hineinschob, brach ich den Kuss ab, stöhnte und bog mich ihm entgegen.

»Du bist so verdammt sexy …« Er zog eine Spur von Küssen über mein Gesicht, während er die Finger in mich hineinstieß. »Weißt du, was ich mit dir mache, Babe? Ich werde dich mir ganz zu eigen machen, alles.« Unsere Blicke trafen sich. Seiner war ein einziges erotisches Versprechen. »Keine Grenzen, Grace. Nicht mit mir. Ich werde dich vögeln, als gäbe es kein Morgen mehr, und du wirst es zulassen.«

Mein Unterleib zog sich um seine Finger zusammen. Logans Augen verdunkelten sich, als er sie noch tiefer in mich hineinschob. Er dämpfte seine Stimme und beugte sich zu mir hinunter, um mit den Lippen sacht meinen Mund zu streifen. »Aber jetzt werde ich dich erst einmal lieben.«

Das feierliche Versprechen in seiner Stimme trieb mir die Tränen in die Augen; ein Versprechen, das so viel mehr als nur Sex verhieß. Ich schlang die Arme um ihn und strich mit den Händen über seine glatte, erhitzte Haut. »Ich will dich in mir haben.« Die geflüsterte Einladung enthielt viel mehr, als ich beabsichtigt hatte, was Logan sehr wohl bemerkte. Seine Augen leuchteten triumphierend auf.

Seine Finger glitten aus mir heraus, und seine Hände schlossen sich um meine Handgelenke. Er hob meine Arme über meinen Kopf und verstärkte seinen Griff. Während er mir tief in die Augen sah, begann er sich in mir zu bewegen. Ich spürte ihn heiß und hart, und dann drang er tief in mich ein. Er verschränkte seine Finger mit meinen. So hielt er mich, während er sich sacht in mir bewegte, mich auf den Höhepunkt zutrieb und mich dann vom Gipfel zurückriss.

»Schneller«, flehte ich.

Ein Lächeln spielte um Logans Lippen. »Wir machen Liebe, Grace.«

»Das können wir auch«, keuchte ich. »Nur ein bisschen schneller.«

Ich hob die Hüften an, um meiner Forderung Nachdruck zu verleihen, und Logan stieß erneut in mich hinein. Ich schrie leise auf, als sich allmählich ein wonnevoller Druck in mir aufbaute. Er biss die Zähne zusammen, seine Muskeln spannten sich an, seine Stöße wurden härter, kamen aber nach wie vor mit qualvoller Langsamkeit. Er gab meine Handgelenke frei, um meinen Po zu umfassen und mich höher zu sich zu heben, damit er tiefer in mich eindringen konnte. Als Antwort krallte ich meine Hände in seine Hüften.

Wir sahen uns die ganze Zeit in die Augen. Die Intimität zwischen uns war geradezu überwältigend.

Das Gefühl in mir baute sich wie eine Riesenwelle auf, bis mein ganzer Körper vor Spannung vibrierte. Seine Finger gruben sich in meinen Po, seine Hüften stießen fester und schneller gegen meine, als wir uns dem näherten, was wir so dringend ersehnten.

Ein weiterer Stoß. »Logan«, bettelte ich.

Noch einer.

»Ohh …« Die Spannung in meinem Inneren explodierte, und ein Orgasmus, wie ich ihn noch nie erlebt hatte, durchflutete mich.

Mein Unterleib presste sich zitternd an Logans, und ich sah, wie er erstarrte und seine Augen vor Lust aufflammten, als auch er vom Höhepunkt geschüttelt wurde. Er hielt mich so fest an sich gedrückt, dass es fast schmerzte.

Logans Brust hob und senkte sich heftig, während er nach Atem rang. Seine ungewöhnlichen Augen wanderten über mein Gesicht, als ich eng an ihn geschmiegt dalag. Nach dem phantastischsten Orgasmus meines Lebens fühlte ich mich warm und träge.

»Vertraust du mir jetzt?«, keuchte er zwischen zwei Atemzügen.

Seine Hinterlist entlockte mir ein Lächeln. »Stell mir keine ernsten Fragen, wenn ich auf einer postorgastischen Wolke schwebe, Logan MacLeod.«

Er grinste, rollte sich über mich und umfasste mein Gesicht. Seine Lippen strichen sacht über meine. Mein Mund prickelte unter der zarten Berührung. »Was glaubst du, wie viele Orgasmen du brauchst, bis du mir vertraust?«

Ich kicherte. »Hm … ich weiß nicht, ob Orgasmen der richtige Weg sind, um Vertrauen zu gewinnen. Allerdings machen sie süchtig.«

»Süchtig?« Er hob die Brauen, wirkte entschieden zu zufrieden mit sich. »Erst Sucht, dann Vertrauen.«

Ich öffnete den Mund, um ihn darauf hinzuweisen, dass das keinen Sinn ergab, dann runzelte ich die Stirn. »Warum diskutiere ich eigentlich mit dir darüber?« Ich breitete die Arme aus und spreizte die Beine. »Überschütte mich mit Orgasmen, wenn du meinst, so dein Ziel zu erreichen.«

Sein Körper bebte vor Lachen.

Kapitel 21

Zwei Orgasmen später lag ich frisch geduscht (der Schauplatz des letzten Orgasmus) auf Logans Sofa und aß das chinesische Essen, das Logan uns bestellt hatte.

Er hatte sich am anderen Ende des Sofas ausgestreckt, und unsere Beine trafen sich in der Mitte.

Logan sah mehr als nur ein bisschen befriedigt aus, dachte ich selbstgefällig, als er sich einen großen Bissen gebratenen Reis in den Mund schob.

»Schmeckt es?« Ein neckendes Lächeln spielte um meine Lippen.

Seine Augen funkelten belustigt. »Ich bin hart rangenommen worden. Ich bin halb verhungert.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dich um etwas gebeten zu haben.«

Er hob eine Braue. »›Schneller, Logan, schneller!‹«

Ich errötete und trat spielerisch nach ihm, was ihm ein Lachen entlockte, anstatt zerknirscht zu sein.

»Das ist nicht gentlemanlike.« Meine Wangen brannten immer noch.

»Ich beklage mich ja gar nicht, Babe«, sagte er, noch immer kichernd.

Ich musterte ihn, wobei ich die Wärme, die sich in mir ausbreitete, nicht verleugnen konnte. Ich hatte ihn noch nie so entspannt und zufrieden gesehen. Liegt das an mir? Ich wollte es wirklich gerne glauben. Vielleicht beeinflusste ich seine Stimmung ebenso wie er meine?

Sein Lächeln verflog. »Worüber denkst du so angestrengt nach?«

Ich versteckte meine wahren Gedanken hinter einer Lüge. »Darüber, dass ich viel zu leicht nachgegeben habe.«

Das schien ihn zu amüsieren, ich sah das Lachen in seinen Augen. »Es ging ziemlich schnell. Du hast sehr halbherzig gekämpft.«

Ich verdrehte die Augen. »Du weißt, dass ich Dramen nach Möglichkeit vermeide, und der Kampf gegen dich war ein Drama, mit dem ich mich nicht belasten konnte. Es war einfacher, nachzugeben und es auf einen Versuch ankommen zu lassen, als ständig gegen dich anzukämpfen.«

»Du lässt mich wie einen Bittsteller erscheinen.«

Jetzt musste ich grinsen. »Du bist schon in Ordnung.«

»Nur in Ordnung!?« Er ließ den Teller sinken, um die volle Kraft seines sinnlichen Blicks auf mich zu richten. »Muss ich dich jetzt schon an die drei Orgasmen erinnern?«

»Du zählst meine Orgasmen? Also wirklich, Logan«, tat ich empört.

»Heuchle, so viel du willst. Wir wissen beide, dass ich ein Naturereignis für dich war.«

Ich kicherte. »Du hast ein enormes Ego, mein Lieber. Ich täte gut daran, es nicht zu oft zu streicheln.«

Er warf mir einen argwöhnischen Blick zu. »Ich hoffe, wir sprechen nur von meinem Ego und nicht von anderen Teilen von mir?«

Ich runzelte spöttisch die Stirn. »Ich wüsste nicht, dass es da noch andere streichelnswerte Teile gäbe.«

»Zum Beispiel ein verdammt großes Teil, das vor nicht allzu langer Zeit in dir war.«

Meine Wangen begannen wieder zu brennen, aber allmählich gewöhnte ich mich an seine Unverblümtheit. »Ach, so«, murmelte ich. Bei der Erinnerung wurde meine Stimme ein wenig heiser. »Hm, diesen Teil zu streicheln hat ziemlichen Spaß gemacht.«

Bei diesen Worten trat ein warmer Schimmer in Logans Augen, und ich konnte mein erfreutes Lächeln nicht unterdrücken.

Das war nicht gut – dieses überwältigende Gefühl von Zufriedenheit, das mich immer überkam, wenn ich ihn glücklich gemacht hatte.

Ein Anflug von Panik stieg in mir auf.

Als ob er spüren würde, was in mir vorging, drückte Logan meinen Knöchel. »Es wird gutgehen, Grace. Mehr als gut.«

Ich nickte langsam, ließ zu, dass seine Berührung meine Beklommenheit verscheuchte, die so unverhofft von mir Besitz ergriffen hatte.

Wir schwiegen einen Moment, während sein Daumen über meine Haut strich. Als er endlich spürte, dass sich meine Angst gelegt hatte, ließ er mich los, um weiterzuessen.

»Maia ist also bei Shannon?«, sagte er.

Ich dachte an die beiden kleinen Kupplerinnen. »Ja. Großartig, wie du es fertigbringst, all die Frauen in deinem Leben für deine Zwecke einzuspannen.«

Er lachte. »Glaub mir, das war nicht schwer. Anscheinend hatten sie dich für mich im Sinn, seit Shannon ihnen gesagt hat, dass sie es will.« Er lächelte schief.

Ich lachte. »Ich wette, es stinkt dir gewaltig, dass du ihr ihren Wunsch erfüllst.«

Logan schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bin froh darüber. Shannon ist die Einzige aus meiner Familie, die ich noch habe. Ich wünsche mir, dass ihr gut miteinander auskommt.«

Bei der Erwähnung seiner Familie begann mein Blut zu brodeln. »Deine Eltern haben sich immer noch nicht an Maias Existenz gewöhnt?«

»Schlimmer.« Sein Blick flog zu der Wand mit den Fotos. »Meine Eltern brauchen ewig, um sich mit etwas abzufinden. Sie haben eine Ewigkeit gebraucht, um einzusehen, dass Shannon keinen Fehler gemacht hat, als sie sich mit Cole verlobte. Sie haben eine Ewigkeit gebraucht, sich dazu durchzuringen, ihr meine Zeit im Gefängnis zu verzeihen, obwohl es überhaupt nicht ihre Schuld war. Und es hat die ganze Zeit gedauert, bis sie eingesehen haben, dass es weder meine noch Maias Schuld ist, dass sie bislang kein Teil meines Lebens war.« Sein Gesicht verhärtete sich vor Zorn. »Sie wollen sie kennenlernen.«

»Und was willst du?«

»Ihnen sagen, dass sie sich zum Teufel scheren können.« Er stellte den Teller klirrend auf den Couchtisch. Das Thema hatte ihm eindeutig den Appetit verdorben. »Sie waren noch nie gute Eltern, und sie haben mich zigmal in Rage gebracht, wegen der Art wie sie Shannon behandelt haben … und jetzt schon wieder. Mit meinem Kind. Einem Kind, das einen gottverfluchten Krieg durchgestanden hat … ein Kind, mit dessen Gefühlen man nicht spielen darf, weil seine Gefühle schon von der eigenen Mutter mit Füßen getreten worden sind. Das wissen sie. Ich habe es ihnen erzählt, und trotzdem blieben sie als Großeltern auf Distanz. Glauben sie, sie könnten jetzt in ihr Leben trampeln, nur weil sie auf einmal Lust dazu haben?«

Ich setzte mich auf und schob meinen Teller weg, um näher an ihn heranzurücken. Dann berührte ich seinen Oberschenkel, damit er mich ansah. Unsere Blicke trafen sich, und wie immer reagierte mein Körper darauf mit einem wonnevollen Prickeln. »Ich verstehe, dass du sauer auf sie bist, und ich bin es ehrlich gesagt auch. Ich möchte sie nicht in Maias Leben dulden müssen. Aber das ist nicht meine Entscheidung, sondern vielleicht deine … wie dem auch sei, du hast da ein sehr cleveres Mädchen, und sie hat schon so viel verloren. Vielleicht solltest du ihr die Wahl lassen. Sei in Bezug auf deine Eltern, auf ihre Ansichten und auf die Möglichkeit, dass sie sie verletzen könnten, ganz aufrichtig zu ihr … und dann lass sie selbst entscheiden.«

Er sah mich einen Moment an, dann beugte er sich vor, und sein Mund suchte meinen. Meine Lippen öffneten sich unter dem zärtlichen Kuss. Als er mich freigab, nahm er mein Gesicht zwischen die Hände und strich mit dem Daumen über meine Unterlippe. »Ich kann mir mein Leben ohne dich gar nicht mehr vorstellen.«

Bei seinem Geständnis stockte mir der Atem, und ich spürte, wie erneut eine Welle des Glücks über mir zusammenschlug.

Genauso blitzartig setzte die Panik ein.

Logan erfüllte meinen gesamten Kopf, mein Herz und meinen Körper.

Was, wenn er einfach wieder fortging?

Plötzlich zog er mich in seine Arme, und ich musste die Hände gegen seine Brust stemmen, um mich abzustützen. Ich starrte ihn mit großen Augen an. Sein Gesicht war jetzt nur Zentimeter von meinem entfernt. »Ich gehe nirgendwohin«, versprach er mit rauer Stimme. »Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, damit du mir vertraust und ich nie wieder diese Angst in deinen Augen sehen muss.«

Ich schloss die Augen bei seinen Worten und lehnte die Stirn an sein Kinn. »Ich werde es versuchen. Ich brauche nur Zeit.«

»Ich habe alle Zeit der Welt, Grace. Alle Zeit der Welt für dich.«

Die Sonne fühlte sich wundervoll auf meiner Haut an. Die Wellen brachen sich donnernd am Strand. Ich hatte keine Sorgen, keine Verantwortung, nur endlos Zeit und endlosen weißen Sand.

Das Leben war perfekt, ein himmlisches Klischee in seiner ganzen Herrlichkeit.

»Grace.«

Ich schloss die Augen fester, als die Männerstimme an mein Ohr drang.

»Grace.« Die Stimme wurde drängender. »Grace, wach auf.«

Plötzlich kippte ich auf die Seite und erwachte mit einem Ruck. Schwer atmend blinzelte ich in die Dunkelheit, und als sich meine Augen an das Licht gewöhnt hatten, begann mein Herz härter gegen meine Rippen zu hämmern. Logan saß auf meinem Bett.

»Was?«, flüsterte ich verängstigt und beugte mich vor, um meine Nachttischlampe anzuknipsen. Ich bildete es mir nicht ein. Logan MacLeod saß nur mit einer ausgeblichenen alten Jeans bekleidet auf meiner Bettkante. Ich zwang mich, ihn anzusehen. »Was ist denn? Ist etwas passiert?«

Seine violetten Augen glühten. Seine starke Aura war überwältigend.

Mir stockte der Atem.

Mein Unterleib krampfte sich zusammen, als zwischen meinen Beinen ein heftiges Prickeln einsetzte.

»Logan?«

Er beugte sich vor, bis sein Gesicht so nah an meinem war, dass sich unsere Lippen fast berührten. Ich sah den wilden Hunger seinem Gesicht und rang nach Atem, als heiße Begierde in meinem Körper aufflammte.

Er wollte mich.

Plötzlich packte er meinen Nacken und zog mich an sich. Seine Lippen lagen auf meinen. Ich ließ mich gegen ihn sinken, schlang die Arme um ihn und grub die Finger in die Muskeln unter seiner erhitzten Haut.

Sein Kuss war hart, fordernd, fast strafend, und ich kostete ihn bis zum Äußersten aus. Logan stöhnte. Bei diesem Laut verhärteten sich meine Brustwarzen, und mich überlief ein Schauer. Das entzündete irgendeinen Funken in ihm, denn er drückte mich unsanft auf den Rücken, bevor er mir die Bettdecke wegzog. Erregt und verwirrt starrte ich zu ihm hoch, als er an meinen Schlafanzugshorts zerrte. Er streifte sie mir zusammen mit meinem Höschen geschickt ab, dann stützte er sich über mich, schob meine Schenkel auseinander und sah mir dabei unverwandt in die Augen. Logans Hände schlossen sich um meine Handgelenke, und er presste meine Arme oberhalb meines Kopfes in die Matratze, während sich seine Erektion zwischen meine Beine drückte. »Grace«, flüsterte er heiser und voller Verlangen.

»Logan«, flehte ich.

Seine rechte Hand ließ mich los, um seinen Reißverschluss zu öffnen. Er schob seine Jeans hinunter und umfasste dann erneut mein Handgelenk, um mich förmlich an das Bett zu fesseln.

Plötzlich lag ich nicht mehr unter ihm. Ich befand mich auf der anderen Seite des Zimmers und beobachtete, wie er in eine andere Frau eindrang. War ich das? Hatte ich gerade eine außerkörperliche Erfahrung?

Das Kopfteil des Bettes schlug gegen die Wand, als Logan mich dem Höhepunkt entgegentrieb.

»Logan, o Gott!«, schrie eine Frau, die ich kannte, und ich erstarrte.

Er war nicht mit mir zusammen.

Ich fühlte mich krank vor Entsetzen.

Nein!

»Nein!«, rief ich laut. Ruckartig setzte ich mich auf.

Meine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit.

Es war ein Alptraum.

Nur ein Alptraum.

»Grace.« Die Matratze bewegte sich, und plötzlich erfüllte Licht den Raum. Eine Sekunde später beugte sich Logan über mich und sah mich besorgt an.

Ich brach augenblicklich in Tränen aus.

»Jesus«, murmelte er, als er mich in die Arme schloss. »Was ist denn?« Er barg meinen Kopf unter seinem Kinn.

Ich schüttelte den Kopf, während ich versuchte, der Tränenflut Herr zu werden. Ich wollte es ihm nicht erzählen. Der ganze Alptraum verriet in höchsten Tönen meine Unsicherheiten, und ich war mir unserer Beziehung immer noch nicht sicher genug, um darauf zu vertrauen, dass er nicht schlagartig die Flucht ergreifen würde.

»Hey.« Seine Stimme klang leise und beschwichtigend. »Ich habe mit dir über meinen Alptraum gesprochen. Ich habe dir vertraut. Vertrau du jetzt mir, Grace. Bitte. Ich kann es nicht ertragen, dich weinen zu sehen.« Seine Arme schlossen sich fester um mich, und er flüsterte heiser: »Ich will dich nicht verlieren.«

Ich hob meinen Kopf und sah ihn an. »Du wirst den Schreck deines Lebens bekommen.«

»Du bist auch nicht vor mir weggerannt, und ich habe es dir nicht gerade leichtgemacht.«

So wie er es ausdrückte, ließen sich unsere Ängste und Alpträume wirklich nicht vergleichen. In meinen ging es um ein abscheuliches, schmerzhaftes Familiendrama. Bei ihm hatte sich alles um Tod und Schuld gedreht.

Ich kam mir plötzlich sehr dumm vor. »Jetzt musst du mich ja wirklich für eine Idiotin halten.«

»Erzähl es mir einfach.«

Ich holte tief Atem. Mein Magen krampfte sich zusammen. »Bevor irgendetwas zwischen uns war, habe ich mal von dir geträumt. Bevor wir überhaupt Freunde waren.«

»Okay.«

Mir stieg das Blut in die Wangen. »Es war ein Sextraum.«

»Tatsächlich?« Er klang extrem selbstzufrieden.

»Wenn du es unbedingt wissen willst … Es war die Hölle.« Ich schniefte hochmütig.

»Das glaube ich dir aufs Wort. Ich wundere mich, dass du mir hinterher noch in die Augen schauen konntest.«

»Leicht war das nicht.«

Ich spürte, wie er vor Lachen bebte. »Okay … und was war mit dem Traum heute Nacht?«

Ich verkrampfte mich wieder, woraufhin sich seine Arme fester um mich schlossen. »Anfangs war es derselbe Traum … aber gerade als du …«

»Als ich was?«

»In mich eindringen wolltest«, murmelte ich. Ich war noch nicht freimütig genug, um ohne eine Spur von Verlegenheit darüber zu sprechen. »Plötzlich stand ich auf der anderen Seite des Zimmers und beobachtete alles. Zuerst dachte ich, es wäre eine Art außerkörperlicher Erfahrung … aber dann schrie die Frau auf und … ich sah, wer sie war.«

Logan verspannte sich. »Wer war es?«

Ich schüttelte den Kopf. Bei der Erinnerung wurde mir erneut schlecht. »Meine Mutter.«

»Ach du Scheiße«, entfuhr es Logan.

Ich rückte von ihm ab, um ihm in die Augen sehen zu können. »Ich weiß, dass du mich nie so hintergehen würdest. Deswegen weine ich nicht.«

Er nahm mein Gesicht zwischen die Hände. Seine Augen verdunkelten sich vor Besorgnis. »Weswegen dann?«

»Weil ich jetzt endlich doch glaube, eine Chance zu haben, wirklich glücklich zu werden … und ich dachte, ich hätte mich schon vor langer Zeit innerlich von meinen Eltern gelöst, aber während der letzten paar Monate …« Tränen strömten über meine Wangen. »Sie hat Krebs, Logan. Sie hat nicht nach mir gefragt. Mein Vater auch nicht. Und das war seine übliche Taktik, weißt du … immer wenn sie mir weh getan hat, habe ich auf irgendeine Weise rebelliert. Ich beschloss, die Highschool zu schmeißen, und er flog plötzlich von einer Geschäftsreise nach Hause, um mir zu sagen, wie stolz er wäre, wenn ich die Schule als Jahrgangsbeste abschließen würde. Und es funktionierte. Er manipulierte mich. Wog mich in dem Glauben, ihm läge wirklich etwas an mir. Und dann verletzte sie mich erneut, und ich entschloss mich, mich nicht an einer Top-Uni einzuschreiben. Die Fachhochschule reichte mir. Dad kam nach Hause, brachte mir Geschenke mit, schmeichelte mir, und plötzlich ging ich nach Oxford. Dann war wieder irgendetwas, und ich änderte meine Meinung und wechselte an die Universität von Edinburgh. Dad hatte nicht viel dagegen einzuwenden, weil die auch einen guten Ruf hatte, aber er kam trotzdem zurück in der Hoffnung, mich umzustimmen.

Als sie mit meinem Freund geschlafen hat, versuchte Dad auch, mich zu manipulieren. Aber diesmal war ich zu tief getroffen und zu abgestoßen. Er hat es nicht geschafft. Ich ging. Und er gab nach.« Ich blickte flehend zu Logan hoch. »Wie konnte er das tun? Er gab einfach auf. Er hat nie Verbindung mit mir aufgenommen. Er hat mich nie gesucht. Und jetzt hat meine Mutter Krebs, und sie … sie möchte mich nicht bei sich haben.«

»Möchtest du denn bei ihr sein?«

»Ich wünsche, dass sie mich bei sich haben möchten«, gab ich beschämt darüber, dass sie noch immer eine solche Macht über mich hatten, zu. »Ich dachte, ich wäre darüber hinweg, Logan. Ich bin so wütend auf sie und auf mich. Ich bin kein Kind mehr. Diese Geschichte sollte mir nicht so zusetzen.«

»Es spielt keine Rolle, wie alt du bist. Eltern haben mehr Macht über uns als irgendjemand sonst.« Er zog mich enger an sich. »Sie verdienen dich nicht, Grace.« Er drückte einen sanften, tröstenden Kuss auf meine Lippen. »Vielleicht solltest du noch einmal mit jemandem reden?«

Ich blickte zu diesem zauberhaften, fürsorglichen Mann hoch und lächelte ihn unter Tränen an. »Ich rede mit dir«, wiederholte ich, was er vor nicht allzu langer Zeit zu mir gesagt hatte.

»Ich bin immer für dich da.« In den Worten schwang ein aufrichtiges Versprechen mit.

Kapitel 22

Sieben schöne Augenpaare starrten mich in einer Mischung aus Neugier, Spott, Entzücken und Erwartung an. Chloe, Shannon, Joss, Jo, Hannah, Ellie und Olivia saßen in einem Halbkreis in meinem Wohnzimmer.

Meine Entscheidung, Logan eine Chance zu geben, lag zwei Tage zurück, und ich hatte sie alle aus einem bestimmten Grund zu mir gebeten. Allerdings musste ich ihre Hoffnung enttäuschen.

Ich war keine große Klatschtante.

»Danke, dass ihr gekommen seid. Ich habe euch hergebeten …«

»Um uns dafür zu danken, dass wir dich dazu überredet haben, es mit Logan zu versuchen? Gern geschehen.« Shannon grinste.

Ich lächelte zuckersüß. »O nein. Ihr seid vielmehr trotzdem hier.«

Joss schnaubte. »Aua. Das hat gesessen.«

»Es geht eigentlich um Maias sechzehnten Geburtstag. Logan meint, es wäre besser, wenn ich alles organisiere.«

»Und du hast natürlich ja gesagt, weil du ihn lie-hiebst«, unterbrach Chloe.

Die Mädels kicherten über ihr kindisches Verhalten.

Ich verdrehte die Augen. »Wie dem auch sei, habt ihr Lust mir zu helfen, eine Teenieparty zu organisieren?«

»Na klar!« Shannon nickte begeistert, und die anderen bekundeten gleichfalls lächelnd ihre Zustimmung.

»Okay, wir sind alle zu gern bereit, mit dir die beste Geburtstagsparty aller Zeiten zu organisieren, aber bitte erst ein paar Einzelheiten über dich und Logan«, kam es von Olivia.

Shannon verzog das Gesicht. »Nicht zu viele Einzelheiten. Er ist immer noch mein Bruder, und ich kann mir denken, woher der entspannte, zufriedene Ausdruck auf seinem Gesicht kommt. Ich brauche keine Details.«

Ich blickte in die Runde fragender Gesichter und seufzte gequält. »Also schön. Ich gebe uns eine Chance, damit er mein Vertrauen zurückgewinnen kann. Das ist zwei Tage her, und wir arbeiten noch daran.«

»Und der Sex?«, drängte Chloe. »Ist er so gut wie beim ersten Mal? Er sieht aus, als würde er es dir jedes Mal gut besorgen.«

Shannon gab ein Würgegeräusch von sich.

»Er ist nicht gut im Bett.« Ich schüttelte den Kopf und beobachtete, wie ihre Gesichter lang wurden. »Er ist phantastisch, und der Rest geht euch nichts an.«

»Anscheinend war das für einige von uns zu viel Information«, murrte Shannon.

Chloe hob scheinbar unbeeindruckt die Brauen. »Und für andere nicht genug.«

»Der Beste, den du je hattest, was?« Ein fast verstehendes Glitzern trat in Joss’ Augen. »Du bist so abgefuckt.«

»Im wahrsten Sinne des Wortes«, stimmte Ellie zu.

Die Mädels lachten, während ich versuchte, meine aufkeimende Panik niederzukämpfen.

»Wechseln wir lieber das Thema, bevor ich meinem Bruder erklären muss, dass Grace unseretwegen die Beziehung mit ihm gleich wieder beendet.« Shannon schob meine Teetasse näher zu mir. »Trink einen beruhigenden Schluck, und dann lass uns Maias Geburtstagsparty planen.«

Ich befolgte Shannons Rat und konzentrierte mich. »Jetzt sind Sommerferien, und nach dem ganzen Drama mit dem Geschichtslehrer und so weiter weiß ich nicht, wer Maias wirkliche Freunde sind … Also wird es schwierig, Schulfreunde zu der Party einzuladen. Ehrlich gesagt glaube ich, dass Maia dieses Jahr mit einer reinen Familienfeier glücklicher sein könnte. Ich weiß, dass sechzehn ein großer Geburtstag ist, aber es war ein kompliziertes Jahr, und vielleicht wäre es das Beste, den Ball flachzuhalten.«

»Einverstanden«, meinte Shannon. »Zu ihrem achtzehnten kann sie dann einladen, wen sie will.«

»Genau.« Ich schlug mein Notizbuch auf. »Maia würde sich bestimmt freuen, wenn ihr alle mit euren Kids kommt. Sie hat noch nie eine große Familienparty gefeiert, und ich glaube, sie wäre begeistert.«

»Wir sind natürlich dabei.« Jos Augen leuchteten warm. »Alle.«

»Samt hyperaktiven Kiddies und allem«, fügte Olivia hinzu.

Hannah stöhnte. »Aber vergiss nicht, dass du darum gebeten hast.«

»Braden würde uns vermutlich die untere Ebene im Fire zur Verfügung stellen«, sagte Ellie.

»Wie wäre es mit dem D’Alessandro’s?«, schlug Hannah vor. »Das ist das Restaurant von Marcos Onkel. Vielleicht überlässt er uns den hinteren Raum für ein privates Fest und übernimmt sogar das Catering.«

»Wirklich?«, vergewisserte ich mich erfreut. »Maia liebt das Essen dort. Das wäre perfekt.«

»Marco soll ihn heute Abend anrufen. Wann hat sie denn Geburtstag?«

Ich nannte ihr das Datum, heute in zwei Wochen. »Was ist mit der Dekoration? Maia steht nicht auf Mädchenkitsch, aber ein bisschen was einfallen lassen sollten wir uns schon.«

»Metal«, riet Joss. »Ich stehe auch nicht auf Kitsch, und mit Silber, Gold und Bronze kann man bei der Dekoration nichts falsch machen.«

»Okay.« Ich nickte und schrieb alles auf.

»Aber achtet darauf, dass es zu sweet sixteen passt«, warnte Shannon.

»Gut. Was für Musik?«

»Einen DJ?«, schlug Olivia vor.

Ich dachte darüber nach. »Glaubst du, wir können ihn dazu bringen, Indie-Rock zu spielen?«

»Vergiss den DJ«, tat Chloe die Idee ab. »Wir besorgen uns ein iDock und Lautsprecher und schließen ein iPhone mit ihren Lieblingssongs an.«

Damit war das Musikproblem gelöst.

»Haben wir an alles gedacht?« Ich überflog meine Liste.

»Wir könnten einen Projektor und eine Leinwand aufstellen«, sagte Ellie. »An der hinteren Wand. Zuerst können wir Dias von Maia und uns zeigen … wir machen während der nächsten Wochen heimlich Schnappschüsse, wenn wir mit ihr zusammen sind … und danach können wir Filme für die Kinder laufen lassen. Wir mieten ein richtig großes Teil. Das ist bestimmt super.«

Uns allen gefiel die Idee, also notierte ich: Projektor mieten.

Während wir zusammensaßen, Ideen sponnen und verwarfen, lachten und uns unterhielten, entspannte ich mich völlig. Diese Frauen wollten Maia den schönsten Geburtstag aller Zeiten bereiten.

Wir steckten gerade mitten in einer Diskussion darüber, ob es zu viel des Guten wäre, irgendeinen professionellen Entertainer anzuheuern, als Logan ins Wohnzimmer kam.

»Hallo, die Damen«, sagte er und strich im Vorbeigehen über Shannons Schulter.

»Wo ist Maia?«, fragte ich. Er sollte den Tag mit ihr verbringen und sie ablenken.

Logan bückte sich und küsste mich sacht auf die Lippen, bevor er sich auf die Lehne des Sessels setzte. »Ich hab sie beim Tattoostudio abgesetzt. Anscheinend hat Cole gesagt, sie könnte den Tag über dableiben und in die Welt der Tätowierkunst eintauchen.«

»Ach ja, das hatte ich vergessen«, meinte Shannon.

Ich rümpfte die Nase. »Soll sie den Tag ausgerechnet in einem Tattoostudio verbringen?«

»Warum nicht?« Hannah zuckte die Achseln. »Sie rauchen nur Crack und tätowieren Babys.«

Ich verzog das Gesicht. »Sarkasmus scheint in der Familie zu liegen.«

Shannon kicherte. »Ihr passiert nichts, Grace. Sie ist bei Cole. Einen verantwortungsbewussteren Menschen gibt es gar nicht, das verspreche ich dir.«

Logan rieb meine Schulter. »Glaubst du, ich hätte sie sonst dagelassen?«

»Nein, natürlich nicht«, versicherte ich ihm. »Ich bin nur ziemlich erledigt. Viel zu tun.«

»Wie weit sind die Pläne gediehen?«

Ich berichtete ihm, was wir bislang beschlossen hatten.

Seine Augen leuchteten auf, als die Mädels ihn mit all ihren Ideen überschütteten. »Klingt perfekt«, meinte er, nachdem wir fertig waren. Er spähte auf mein Notizbuch und meine Gästeliste hinunter und runzelte die Stirn. »Setz noch meine Mutter, meinen Vater und Amanda darauf.«

»Was?«, fauchte Shannon empört.

Logan warf ihr einen warnenden Blick zu. »Ich bin auch nicht glücklich darüber, aber Maia möchte sie kennenlernen und sie Maia.«

»Aha, jetzt wollen sie sie kennenlernen. Soso! Das haben sie nicht zu entscheiden.«

»Nein, sondern Maia. Ich habe es ihr überlassen.«

»Und wessen glorreiche Idee war das?«

Ich zuckte zusammen. »Äh … tja … das war wohl ich.«

Shannon seufzte. »Grace, ich weiß, dass du es gut meinst, aber du kennst unsere Eltern nicht.«

»Ich kann sie mir vorstellen. Und mir gefällt es auch nicht, aber Maia ist alt genug, um diese Entscheidung selbst zu treffen.«

»Ich habe es ihr erklärt«, sagte Logan. »Ich habe ihr genau beschrieben, wie sie sind, damit sie weiß, worauf sie sich einlässt. Sie möchte sie trotzdem kennenlernen, und wir werden sie nicht daran hindern.«

Seine Schwester schüttelte den Kopf und senkte den Blick. »Das ist ein Fehler.«

Eine spannungsgeladene Stille breitete sich im Raum aus, und die Freundinnen blickten sich unschlüssig an. Jo musterte Shannon besorgt und drückte ihre Hand. »Ich glaube, für heute sind wir hier fertig. Komm, Shannon. Wir kaufen Geburtstagsgeschenke für Maia.«

Shannon nickte und stand auf.

Auch die anderen wollten gehen. Die Stimmung war komplett hinüber.

Ich blickte zu Logan hoch, der seine Schwester beobachtete. Er schien meinen Blick zu spüren. »Ich bin gleich wieder da«, murmelte er.

Logan geleitete seine Schwester und die anderen aus dem Raum. Sie lächelten mir zu und winkten zum Abschied. Ich wartete unruhig auf Logan und machte mir Sorgen um Shannon und wegen des bevorstehenden Treffens von Maia und seinen Eltern. Die Reaktion seiner Schwester war so heftig gewesen.

Nach ein paar Minuten räumte ich das Geschirr ab. Ich stellte die Becher in die Spülmaschine und Porzellantassen in die Spüle, um sie von Hand abzuwaschen, als ich seine Schritte hörte.

Als sich sein Körper gegen meinen presste, schmiegte ich mich an ihn.

Logan schlang die Arme um mich und stützte das Kinn auf meine Schulter.

»Ist sie okay?«

»Sie wird sich abregen.« Er drehte den Kopf und drückte einen Kuss auf meinen Hals. »Wir reden später darüber.« Seine Lippen wanderten zu meinem Ohr. »Im Moment denken wir nur an uns.«

Seine heisere Stimme brachte meine Haut zum Glühen. »Jetzt?«

»Jetzt.« Seine Hände glitten zu meiner Hüfte hinunter, und er drückte seine Erektion gegen meinen Po. »Die letzten paar Male mussten wir leise sein, weil Maia in der Wohnung war. Jetzt sind wir ganz alleine … und ich möchte, dass du sehr, sehr laut wirst.«

»Laut?«, japste ich.

»Laut.« Seine Hand glitt weiter nach unten und zupfte am Saum meines Sommerkleides. »Das Kleid gefällt mir. Leichter Zugang gewährleistet.«

Ich kicherte, doch das Geräusch brach abrupt ab, als seine Hand unter mein Kleid und in mein Höschen glitt. Ich rang nach Luft, weil seine Finger über mich hinwegstrichen, bevor er zwei in mich hineinschob. Er spielte mit mir, bis ich keuchte und seinen Namen flüsterte.

»Ich will dich lauter hören.« Mit seiner wachsenden Erregung beschleunigten sich auch seine Atemzüge.

Er zog die Finger zurück, schloss sie um den Stoff meines Höschens und zog es herunter. Es fiel auf den Boden, und ich trat heraus. »Mein Zimmer?«, fragte ich.

»Hier. Um deinen Erinnerungsschatz zu bereichern.« Seine Worte, die Hitze, die er ausstrahlte, das Geräusch seines Reißverschlusses – all das schickte eine Welle purer Lust durch meinen Körper, und meine Finger krallten sich vor Vorfreude in den Küchentresen.

»Spreiz die Beine, Babe.«

Lieber Himmel.

Leise wimmernd tat ich wie geheißen.

Er legte die Hände auf meine Schenkel und ließ die Fingerspitzen nach oben wandern, was Gänsehaut und wonnevolle Schauer zur Folge hatte. Er streichelte meine Hüften, bevor er seine Aufmerksamkeit auf meinen Hintern richtete. »Ich liebe diesen Po.«

Ich zuckte erschrocken zusammen, als er mich an einer Stelle berührte, an der ich noch nie berührt worden war.

Logan drückte einen Kuss auf mein Kinn. »Irgendwann«, versprach er mit rauer Stimme.

Die Vorstellung weckte gleichzeitig Beklommenheit und freudige Erregung in mir.

Er spürte, wie ich bei dem Gedanken wie elektrisiert erschauerte, und stöhnte leise. Ich spürte die Hitze seines harten Schwanzes, der über meinen Po strich, mich reizte und mich peinigte, während er mein Kleid aufknöpfte. Seine Erregung wuchs.

»Logan«, flehte ich, als kühle Luft über meine Brust wehte.

Seine Hände glitten über meinen BH, seine Finger und Daumen zwickten sacht in meine Brustwarzen. Ich schrie auf, als sich mein Unterleib vor Lust zusammenzog.

»Bitte.« Ich wollte ihn in mir spüren. Ich wollte, dass er aufhörte, mich zu quälen. »Ich brauche dich.«

Die Worte raubten Logan den letzten Rest seiner Beherrschung. Er drang mit einem Ruck tief in mich ein, so fest, dass ich mich an den Tresen klammern musste, um mich abzustützen. Unsere schweren Atemzüge und unserer Stöhnen hallten in der Küche wider, aber das reichte ihm noch nicht. Seine Finger gruben sich in meine Hüften, während er mich von hinten nahm und ich mich seinem Rhythmus anpasste. Mein Keuchen wurde immer lauter, als er fortfuhr, meine Brüste zu kneten und meine Brustwarzen zu bearbeiten.

»Lauter, Grace«, knurrte er und erinnerte mich so daran, dass ich mich gehenlassen durfte.

Ich ließ all dem Wimmern und Schreien freien Lauf, während er mich dem Höhepunkt entgegentrieb.

»Logan!«, kreischte ich, als ein Orgasmus, der alle anderen toppte, in mir explodierte und mein Unterleib sich pulsierend um seinen Schwanz zusammenzog, während er auf seinen Höhepunkt zusteuerte.

Er kam mit einem tiefen, kehligen Stöhnen, den Mund auf meine Schulter gepresst, und umklammerte meine Schenkel noch fester, als er erschauernd ein letztes Mal in mich hineinstieß.

Meine Beine gehorchten mir nicht mehr. Das Einzige, was mich aufrecht hielt, waren der Küchentresen und der Mann in mir.

»Laut genug für dich?«, keuchte ich. Ich hatte mich vollkommen verausgabt.

Ich konnte sein Grinsen an meiner Haut spüren, und dann berührte er mein Kinn und drehte meinen Kopf zu sich, so dass ich ihn ansehen konnte. In seinen Augen lag ein wilder Hunger, den ich nur allzu gut kannte. »Nicht annähernd. Und wir haben noch den ganzen Nachmittag Zeit, um hier die Wände zum Wackeln zu bringen.«

Bei dem Gedanken überlief mich ein Schauer. »Du bist unersättlich.«

Er nickte und drückte seine Nase gegen mich. »Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen.«

»Gib nicht mir die Schuld«, spöttelte ich. »Du bist einfach nur dauergeil.«

Logans ganzer Körper bebte vor Lachen, was in mir lustvolle Gefühle auslöste. »Vor dir war ich nicht so.«

Ich gab ihm einen Stups. »Das glaube ich dir nicht.«

Er wurde plötzlich ernst. »Das kannst du mir glauben.«

Ein Schauer der Erregung lief mir über den Rücken. Es erstaunte mich, dass ich solche Gefühle in ihm auslöste. Da ich nicht wusste, wie ich reagieren sollte, drehte ich den Kopf zur Seite, um seinem Blick auszuweichen. Er hatte seine Hände auf dem Tresen abgestützt. Mein Blick wanderte über sie hinweg und blieb an dem Tattoo auf seinem rechten Unterarm hängen. Ich ließ meine Fingerspitzen darüber kreisen. »Du hast mir nie gesagt, was es bedeutet.«

Er stützte das Kinn auf meine Schulter. »Cole hat es mir gestochen. Ich wollte ein Tattoo, und er bat mich, ihm genug zu vertrauen, um ihn eins aussuchen zu lassen.« Er seufzte schwer. »Es ist das keltische Symbol für Gerechtigkeit.«

Ich lächelte. »Er glaubt, dass du bei Shannon richtig gehandelt hast.«

»Ja klar.« Logan schnaubte. »Natürlich.«

»Er möchte, dass du deinen Frieden mit dem Geschehenen machst.« Ich küsste meine Fingerspitzen und presste sie auf das Tattoo. »Ich weiß, warum ich ihn mag.«

»Anfangs war ich sauer auf ihn.«

»Und jetzt?«

»Ich versuche mir einzureden, dass es zu mir passt.«

Ich drehte den Kopf leicht, um ihn anzusehen. »Es passt zu dir.«

Seine Antwort bestand in dem zärtlichsten Kuss, den ich je bekommen hatte.

Kapitel 23

Ich habe mich für das Sommerprogramm in der Bücherei und im Schwimmzentrum Meadowbank eingeschrieben«, verkündete Maia.

Am Vortag hatte ich mit meinen Freundinnen Maias Sechzehnten geplant, und nun ging auf einmal alles rasend schnell. Ich kam mir vor, als versuchte ich, gegen diese riesige glückliche Welle anzuschwimmen, während Logan und Maia mich dort behalten wollten, wo ich war … Niemand hörte auf meine Einwände. Maia wollte nichts langsam angehen und Logan erst recht nicht.

Die beiden saßen schon wieder in meiner Küche und aßen Pasta, die ich zubereitet hatte. Es war, als wären wir ein paar Wochen in der Zeit zurückgereist, nur dass Logan jetzt jedes Mal, wenn ich ihn ansah, meinen Blick mit verschleierter Glut in den Augen erwiderte.

Ich schwöre, dass ich in Gegenwart dieses Mannes während der letzten zweiundsiebzig Stunden öfter rot geworden war als in den vielen peinlichen Momenten meiner Kindheit zusammen.

»Schwimmen?«, sagte Logan.

Maia nickte. »Ich bin gerne geschwommen, als ich klein war, und ich muss ein bisschen Sport treiben.«

»Gute Idee.«

»Und die Bücherei?«, erkundigte ich mich lächelnd.

Sie grinste mich an. »Sie haben ein tolles Jugendprogramm.« Dann zuckte sie die Achseln, plötzlich wirkte sie ein wenig schüchtern. »Ich dachte, ich könnte da vielleicht ein paar Freunde finden. Ihr wisst schon … bessere.«

»Die beste Neuigkeit des Tages«, brummte Logan.

Maia blickte mit einem kleinen, vergnügten Lächeln auf ihren Teller. Anscheinend war ihr mein Zustand aufgefallen – ein Moment überwältigenden Glücks, der immer dann eintrat, wenn Logan MacLeod sich über uns freute. Sie zuckte die Achseln. »Dann bin ich diesen Sommer beschäftigt.«

»Apropos beschäftigt … Joss hat mir ein neues Manuskript geschickt. Ich habe ihr gerade das letzte zurückgeschickt.« Ich schüttelte noch immer über sie verwundert den Kopf. »Wie kann diese Frau so schnell schreiben, obwohl sie drei kleine Kinder hat?«

Logan lächelte zu mir hinüber. »Du brauchst sie nicht zu verklären. Ich war schon mal da, als sie geschrieben hat. Braden bewirkt dieses Wunder. Er gibt ihr jeden Tag ein paar Stunden Zeit, in denen er die Kinder beschäftigt.«

Ich seufzte bei dem Gedanken an Braden Carmichael. »Ich habe noch nie einen so verliebten Mann gesehen.«

Logan räusperte sich, woraufhin ich ihn ansah. Er funkelte mich finster an. »Von ihm brauchst du auch nicht zu schwärmen.«

Mit Mühe unterdrückte ich ein Lachen. Es fiel mir nicht leichter, als ich zu Maia hinüberschielte und feststellte, dass sie ihren Vater spöttisch angrinste. »Ich kann gut verstehen, dass er Grace gefällt, Dad. Ich meine, er ist ein bisschen alt und so, aber der Mann hat Ausstrahlung.«

Empört mischte ich mich ein. »Ein bisschen alt und so. Maia, der Mann ist erst Anfang vierzig.«

»Für mich ist das alt.«

»Du wirst ganz anders reden, wenn du in meinem Alter bist und auf die vierzig zugehst.«

»Du bist erst achtundzwanzig, Grace.«

»Vor ein paar Wochen hast du gesagt, das wäre alt.«

»Ist es auch. Aber es gibt verschiedene Ebenen von alt. Ich bin ziemlich sicher, dass Dad dich nicht wollen würde, wenn du in Bradens Alter wärst.«

»Falsch.« Logan häufte sich Pasta auf die Gabel. »Ich würde sie immer so wollen, wie ich sie bekommen kann.« Er sagte das völlig beiläufig, bevor er sich die Nudeln in den Mund schob.

Aber es war nichts Beiläufiges. Ich starrte ihn an, und mein Mund öffnete sich überrascht, während ich mich bemühte, einfach weiterzuatmen.

Logan spürte meinen Blick und sah erst mich, dann Maia an. »Ist etwas?«

Maia presste die Lippen zusammen, da er die Bedeutung dessen, was er gesagt hatte, offenbar nicht begriff. Sie legte den Kopf schief und lächelte nachsichtig. »Du bist süß, Dad.«

Ich brach in Gelächter aus.

Logan starrte seine Tochter und mich verwirrt an. »Was ist denn eben passiert?«

»Wisst ihr, was eben passiert ist?« Maia lehnte sich zurück. Ihr Blick wanderte von mir zu ihm. »Das.« Sie schüttelte verwundert den Kopf, eine Geste, die eine Reife ausdrückte, die weit über ihr Alter hinausging.

»Was ist ›das‹?«, fragte er sie.

Sie hob die Schultern und aß weiter. »Ich bin einfach nur glücklich.«

Etwas wie Panik ergriff mich.

Logan starrte Maia wie gebannt an. Sein Blick schweifte langsam zu mir, und ich las Dankbarkeit und etwas noch weit Alarmierenderes in seinen Augen. Entschlossenheit.

Seine Entschlossenheit traf auf die Angst in meinen Augen und rang mit ihr.

Aber ich hatte mein ganzes Leben lang Angst verspürt, und jetzt machte mir etwas so Wichtiges Angst, dass noch nicht einmal Logans Kraft und Beharrlichkeit sie besiegen konnte.

Ich hatte Angst um Maia.

Ich hatte Angst, dass Logan und ich das Ganze irgendwie vermasseln würden und Maia am Ende wieder die Leidtragende sein würde.

Die Menschen strömten in Scharen an uns vorbei, lachten, unterhielten sich und rempelten uns gelegentlich an. Die Princes Street war immer belebt, und an einem warmen Sommertag wie heute wimmelte sie von Einwohnern, Touristen und Besuchern, die hier shoppen gingen. Danach schlenderten sie in die Gärten, um in der Sonne zu sitzen, oder verzogen sich in den Schatten des mächtigen Edinburgh Castle.

Ich fühlte mich in den Straßen von Edinburgh wohl. Im Gegensatz zu London war Edinburgh genau meine Stadt. Ich fühlte zugleich anonym und vertraut. Niemand achtete auf mich, weil ich hierhergehörte.

Als ich Hand in Hand mit Logan die Princes Street hinunterging, vermisste ich dieses Gefühl von Behaglichkeit und Zugehörigkeit.

Logan war alles andere als anonym. Logan war Logan. Er forderte Aufmerksamkeit ein, wenn auch nicht bewusst. Und während ich so die Straße hinunterging und er unsere Zusammengehörigkeit betonte, war ich mir der Blicke bewusst, die er auf sich zog. Es waren hauptsächlich junge Frauen, und manchmal wanderten ihre Augen zu mir, und ich las die Frage, die in ihnen stand.

Warum war er mit ihr zusammen?

»Warum gehen wir doch gleich noch mal in den Topshop?«, erkundigte sich Logan, als wir uns dem Laden an der Ecke der Princes Street näherten.

»Weil ich Maia noch ein Geburtstagsgeschenk kaufen muss.«

Er drückte meine Hand. »Ich habe dir doch gesagt, den Laptop können wir ihr gemeinsam schenken.«

»Und ich wollte dir das Geld geben, und du hast gesagt, ich soll dich damit in Ruhe lassen.«

Logan grinste. »Aus gutem Grund.«

Ich blieb stehen und sah ihn an. »Der Laptop ist ein wundervolles Geschenk und sollte nur von dir sein. Ich kaufe ihr eine Menge anderen Kram, und du wirst es tapfer durchstehen, weil du unbedingt den Tag mit mir verbringen wolltest.«

Logan zog mich an sich und bedachte mich mit seinem typischen sexy Blick unter den Wimpern hervor. »Weil du gleichzeitig mit den Vorbereitungen für die Party, Maias Schulferien und einer Million Manuskriptseiten beschäftigt bist und ich auch arbeite, habe ich kaum eine Chance, dich für mich alleine zu haben. Ich nutze die Zeit mit dir, die zur Verfügung steht. Selbst wenn das einen Einkaufsbummel bedeutet.«

»Du hast mich doch gesehen«, hielt ich ruhig und etwas anzüglich dagegen. Meine Wangen glühten bei der Erinnerung daran, wie oft er mich in einer Woche ›gesehen‹ hatte. »Es dürfte ein Rekord gewesen sein.«

Seine Lippen zuckten vor Belustigung. »So phantastisch das auch ist, Babe, aber manchmal möchte ich auch Zeit mit dir verbringen, ohne Sex zu haben.«

»Tatsächlich?!«, spöttelte ich.

Er warf mir einen ausdruckslosen Blick zu, bevor er mich in das Geschäft zog. »Kauf ein.«

Ich quittierte seinen Befehl mit einem Schnauben, sah mich aber um. Logans gelangweiltes Gesicht sprach Bände. Ich beeilte mich und suchte ein paar hübsche T-Shirts mit witzigen Sprüchen aus. Sie würden Maia gefallen; dazu ein Paar enge Jeans, etwas Modeschmuck und ein Portemonnaie.

»Du verwöhnst sie«, murmelte Logan, als wir an der Kasse standen.

»Sie verdient es, ein bisschen verwöhnt zu werden. Du hast es gerade nötig, Mr. Laptop.«

Ohne Vorwarnung küsste er mich. Und zwar nicht nur sacht auf die Lippen. Es war ein richtiger, leidenschaftlicher Zungenkuss.

»Wofür war der denn?«, flüsterte ich. Ich war mir der brennenden Blicke der Verkäuferin und der anderen Kunden nur allzu sehr bewusst.

Logan gab mir keine Antwort, aber der Ausdruck auf seinem Gesicht … in seinen Augen … die Gefühle, die ich in ihnen las, waren so überwältigend, dass ich mich abwenden musste.

Ich wollte ihm so gern Glauben schenken, und trotzdem hatte ich immer noch furchtbare Angst.

Das Mädchen, das die Preise in die Kasse tippte, starrte mich mit unverhohlenem Neid an. Ich wand mich unter ihrem abschätzigen Blick und schaute auf mein Portemonnaie.

Da war es wieder.

Warum war er mit ihr zusammen?

Meine Stimmung sank in den Keller, das Hochgefühl, Maia Geschenke zu kaufen, verflog, als wir die Princes Street wieder hinunterbummelten.

»Lass uns etwas zu essen mitnehmen«, schlug Logan vor, und ich nickte geistesabwesend. »Was hättest du denn gern?«

»Irgendetwas.«

Er bog hügelaufwärts von der Princes Street ab und hielt ein Taxi an. Ich sah ihn fragend an.

Logan zuckte die Achseln. »Vielleicht entspannst du dich, wenn ich dich nach Hause bringe. Du bist die ganze Zeit total verkrampft.«

Es überraschte mich, dass er das gemerkt hatte. Er musste über sehr feine Antennen verfügen. »Mir geht es gut«, log ich.

Seine Miene verdüsterte sich. »Lüg mich nicht an.«

»Es ist nichts«, versicherte ich ihm. »Ich benehme mich lächerlich. Meine Unsicherheit, weißt du. Ich arbeite daran, aber das geht nicht, wenn du mich nach Hause bringst.«

»Sag mir, was dir durch den Kopf geht.«

Ich blickte zu dem Taxifahrer hinüber, aber er schien uns keine große Aufmerksamkeit zu schenken. »Es ist lächerlich.«

»Das sagtest du bereits.«

Da mir sein ungeduldiger Tonfall nicht entging, platzte ich heraus: »Ich habe das Gefühl, die Leute glotzen uns an und fragen sich, warum zum Teufel du mit mir zusammen bist.«

Logan starrte mich erschrocken an. »Verdammt«, knirschte er. Der Muskel an seinem Kinn zuckte. »Deine Mutter hat dich wirklich nach allen Regeln der Kunst niedergemacht, oder?«

Bei der Erinnerung zuckte ich zusammen. »Ich sagte doch, ich arbeite daran.«

»Wir haben unser Ziel geändert, Kumpel«, sagte Logan plötzlich laut zu dem Fahrer. »Zum Caffeine Drip.«

»Ich liebe diesen Laden«, murmelte ich.

»Ich weiß.« Er umschloss meine Hand mit einem festen, besitzergreifenden Griff. »Und wenn wir da reingehen, sollst du nur an eines denken.« Er senkte den Kopf. Seine Lippen waren meinen ganz nah. »Wenn ich irgendwo mit dir hingehe und dabei deine Hand halte, bin ich stolz wie Oskar, dass eine Frau wie du mit mir zusammen ist.«

Ich spürte, wie Tränen in meinen Augen und meiner Nase brannten. »Irgendwie mag ich dich, Logan MacLeod.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem trägen Grinsen. »Ich glaube, es ist mehr, Miss Grace Farquhar.«

Ich gab einen missbilligenden Laut von mir. »Du bist wirklich mehr von dir eingenommen, als dir guttut.«

Sein Atem wehte heiß über mein Ohr. »Und du magst es, wenn ich dich … einnehme.«

Ich errötete und schob ihn weg, aber er zog mich nur noch enger an sich, so dass ich sein Lachen spüren konnte.

Kapitel 24

Scheint ziemlich voll da drin zu sein«, meinte Maia, als wir eine Woche später auf das D’Alessandro’s zusteuerten.

»Das macht nichts. Ich habe den Tisch schon vor ein paar Wochen reserviert«, log ich, als Logan und ich sie unter dem Vorwand, dass wir anlässlich ihres Geburtstags gemütlich zusammen essen wollten, in das Restaurant lockten.

Logan öffnete die Tür. »Ladys first.«

Maia betrat das Restaurant. Sie trug eines der Sprüche-T-Shirts, die ich ihr gekauft hatte, und die engen Jeans. Ich hatte sie überredet, dazu ein bisschen Schmuck und hochhackige Stiefel zu tragen, um das Outfit aufzupeppen, und darauf bestanden, ihr Haar in Wellen zu legen. Sie sah bildhübsch aus. Und sie hatte keine Ahnung, was sie erwartete.

Ich kam mir vor wie ein großes Kind … freute mich auf ihre Reaktion.

»Ah, Logan, Grace«, begrüßte uns Marcos Onkel Gio. Er stand am Empfang und schien auf uns gewartet zu haben.

Vor ein paar Tagen hatte ich mich mit Gio und seiner Frau Gabby getroffen, um ihnen die Dekoration zu bringen und den Ablauf von Maias Party zu besprechen. Sie hatten uns freundlicherweise den hinteren Raum zu einem unglaublich niedrigen Sonderpreis vermietet.

»Und du bist sicher Maia.« Er streckte ihr eine Hand hin.

Maia schüttelte sie; die Aufmerksamkeit des Besitzers des D’Alessandro’s verwirrte sie sichtlich.

»Kommt, kommt, ich zeige euch euren Tisch.« Seine Augen glitzerten schelmisch.

Wir folgten ihm durch den vorderen Raum und einen schmalen Flur entlang, der zu einem anderen großen Raum führte.

»Überraschung!«

Maia blieb beim Anblick ihrer neuen Freunde und ihrer neuen Familie wie angewurzelt stehen. Alle Mädels waren wie versprochen mit ihren Partnern und Kindern da, und auch Ellies Eltern und Jos Boss und Olivias Vater Mick und seine Frau hatten sich eingefunden.

Die Kinder hüpften vor Aufregung auf und ab, als Maia sich benommen im Raum umblickte.

An der Decke und in allen Ecken hingen Girlanden. Eine große silberne Fahne mit den Worten ›Herzlichen Glückwunsch zum Sechzehnten, Maia‹ bedeckte einen Teil der hinteren Wand. In einer Hälfte des Raums waren Tische aufgestellt. Auf einem war ein großes Buffet aufgebaut, auf dem anderen stapelten sich Geschenke. Wir hatten einen Projektor neben der Fahne an der Wand befestigt, und in diesem Moment lief eine Diashow mit Bildern von Maia mit uns allen. Später wollten wir Filme abspielen, um die kleineren Kinder zu beschäftigen. Vor der Leinwand waren Stühle und Sitzsäcke für die Kids.

»O mein Gott«, hauchte Maia.

Logan legte einen Arm um sie und zog sie an sich. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Süße.«

Sie blickte mit tränenfeuchten Augen zu ihm auf. »Dad …«

Er küsste sie auf die Stirn. »Grace und die Mädels haben das für dich organisiert.«

»Aber es war die Idee von deinem Vater«, fügte ich hinzu.

»Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

Bevor wir etwas erwidern konnten, löste sich ein älteres Paar aus der Gruppe, gefolgt von einer Frau, die nicht viel älter aussah als ich. Sie hatte dunkles Haar und ein hübsches Gesicht, das mich an Shannon erinnerte.

Ich wusste sofort, wer sie waren.

»Maia.« Logan legte ihr eine Hand auf den Rücken und schob sie nach vorn. »Das sind meine Mum und mein Dad und meine andere Schwester Amanda.«

Da ich nicht stören wollte, schlug ich einen Bogen um sie und ging mit Gio durch den Raum. Ich versuchte mir keine Sorgen um Maia zu machen. »Es ist alles wirklich toll geworden«, sagte ich. »Noch mal vielen Dank.«

»Keine Ursache. Es hat Spaß gemacht, das Fest auszurichten. Marco hat uns alles über Maia und Logan erzählt. Tolle Leistung!« Ich sah Gio nach, als er zu Marco und Hannah hinüberging, und fragte mich, ob Logan wusste, wie viele Menschen ihn bewunderten und respektierten.

Bevor ich lange darüber nachgrübeln konnte, kam Shannon zu mir und umarmte mich.

Als sie mich freigab, war ihre Stirn sorgenvoll gerunzelt. »Es ist alles sehr schön geworden.«

»Sagte sie mit einem Stirnrunzeln«, neckte ich sie.

Sie deutete mit dem Kinn auf einen Punkt hinter mir. »Sie haben kaum ein Wort mit mir und Cole gewechselt.«

»Warum nicht? Ich dachte, ihr hättet eure Differenzen beigelegt?«

Shannon seufzte. »Vor ein paar Monaten habe ich Logan gebeten, mein Brautführer zu sein. Logan hat mich gebeten, das zuerst mit Dad zu besprechen, und Mum und Dad waren natürlich stinksauer auf mich. Und dann kam noch die ganze Sache mit Maia dazu.«

Ich sog hörbar die Luft ein. »Es ist aber auch ganz schön kränkend für deinen Vater, dass du deinen Bruder bittest, dein Brautführer zu sein.«

Sie wurde blass. »Ich weiß. Glaub nicht, dass ich mir das nicht gründlich überlegt habe. Aber mein Leben mit Cole soll auf Ehrlichkeit basieren, und es erschien mir heuchlerisch, mich von meinem Vater zum Altar führen zu lassen, weil er nie an meine Beziehung mit Cole und ganz bestimmt nie an mich geglaubt hat. Es kam mir nicht richtig vor.«

»Also hast du Logan gebeten«, sagte ich. »Ich finde das sehr mutig.«

»Danke, Grace.« Sie lächelte traurig. »Einige von der Schule haben mich angesehen, als wäre ich der letzte Dreck, als ich es ihnen gesagt habe.«

»Sie wissen nicht, was du durchgemacht hast und dass deine Eltern nicht für dich da waren, als du sie am dringendsten gebraucht hast. Sie können sich gar kein Urteil erlauben. Niemand kann das. Du bist in einer schwierigen Situation, und letztendlich musst du die Entscheidung treffen, die dir richtig erscheint.«

Sie nickte und spähte mit ernster Miene über meine Schulter. »Ich möchte nicht, dass sie sie verletzen. Sie können wunderbare Eltern sein, aber sie sind sofort weg, wenn du sie auch nur im Geringsten enttäuschst.«

Cole tauchte hinter ihr auf, schlang die Arme um ihre Taille und zog sie an sich. Sie war so viel kleiner als er, er wirkte wie ein Krieger, der gekommen war, um sie zu beschützen. »Alles in Ordnung, Shortcake?«

Sie nickte und umklammerte seine Hand. »Nur meine übliche kleine Krise.« Ihre Augen weiteten sich. »Sie kommen zu uns rüber.«

»Sollen wir Grace ihnen ausliefern oder heldenhaft ausharren?«, flüsterte Cole dramatisch.

Es gelang ihm, ihr ein Kichern zu entlocken. »Ich würde es mir nie verzeihen, Grace in ihren Klauen zurückgelassen zu haben.«

»Und Grace würde nie wieder mit euch reden«, brummte ich leise. Alles in mir verkrampfte sich, als ich beobachtete, wie Logan und Maia mit dem Rest der MacLeods im Schlepptau näher kamen.

Zum Glück lächelte Maia, und ihre Großeltern schienen gern mit ihr zusammen zu sein.

Logan war als Erster bei uns. Er küsste Shannon betont auf die Wange und nickte Cole zu, bevor er mir einen Arm um die Schultern legte.

Ich betrachtete Maia eingehender, sie wirkte etwas überwältigt. Ich streckte unauffällig die Hand nach ihr aus, und sie griff sofort danach und schmiegte sich an mich. Logans Eltern und seine Schwester verfolgten die Szene mit argwöhnischem Interesse. Ich wappnete mich innerlich.

»Das ist meine Freundin Grace«, stellte Logan mich vor.

Ich setzte rasch eine unbeteiligte Miene auf.

Es war eine Überraschung, offiziell so bezeichnet zu werden. Aber eine angenehme Überraschung. Mir gefiel der Klang des Wortes. Während der letzten Woche hatte Logan sehr hart daran gearbeitet, meine Dämonen und Unsicherheiten zu vertreiben.

Ich bezweifelte, dass irgendeine Frau auf der Welt sich begehrter fühlte als ich.

»Schön, Sie kennenzulernen.« Ich reichte erst seiner Mutter die Hand, einer zierlichen Frau mit rotem Haar und violetten Augen. Sie sah jung aus, war immer noch sehr hübsch und konnte durchaus als Shannons Schwester durchgehen. Logans andere Schwester Amanda hatte das dunkle Haar und die Augen von ihrem Vater geerbt, obwohl sein Haar mittlerweile graumeliert war.

Er schüttelte mir ebenfalls die Hand. »Und was machen Sie beruflich, Grace?«, erkundigte er sich prompt. Der Frage haftete mehr als nur der Hauch eines Verhörs an.

»Grace ist freiberufliche Redakteurin«, warf Maia ein. »Sie ist wirklich gut in ihrem Job, sie hat Bestsellerautoren als Klienten.«

Ich lächelte sie dankbar an. »Du lässt mich cooler erscheinen, als ich bin.«

Sie warf mir einen Blick zu, in dem gespieltes Entsetzen lag. »Soll das heißen, dass Bücher nicht cool sind?«

»Reingefallen«, spöttelte Cole hinter mir.

Ich blickte über meine Schulter, er grinste ohne jegliche Reue. »Danke für den Einwurf, Mr. Walker.«

»Gern geschehen.«

»Wie lange seid ihr denn schon zusammen?« Amanda trat vor. Im Gegensatz zu ihrem Vater schien in ihrer Frage nur Neugier mitzuschwingen.

»Eine Weile«, erwiderte Logan vage. »Und bevor du fragst – ja, es ist ernst. Aber genug davon. Wir feiern eine Party. Die Verhörzeit ist vorbei. Das Geburtstagskind muss Gäste begrüßen.« Logan führte uns zum Rest des Clans, nachdem er diplomatisch seine Meinung kundgetan hatte. Seine Eltern und seine Schwester waren eingeladen, sie durften Maia kennenlernen, aber darüber hinaus hatten sie kein Recht, mehr über unser Leben zu erfahren. Noch nicht.

»Du bist der Hit«, flüsterte ich ihm ins Ohr.

»Merkst du das jetzt erst?«

Ich versetzte ihm einen spielerischen Rippenstoß, und er umarmte mich lachend. Wir sahen voller Freude zu, wie Maia von den Carmichaels, Walkers, MacCabes, Sawyers und so weiter mit Beschlag belegt wurde. Die Kids wetteiferten um ihre Aufmerksamkeit, während die Erwachsenen sie umarmten und küssten.

»Ihr werdet sie noch zerquetschen«, meinte ein hochgewachsenes Mädchen mit blonden Locken und leicht schrägstehenden blauen Augen, das sich beschützend in Maias Nähe hielt. Die elfjährige Beth Carmichael hatte die Größe und Augenfarbe ihres Vaters geerbt, das Haar und die Augenform von ihrer Mutter. Sie war ein ausgesprochen hübsches Kind, auch wenn sie ständig einen Ausdruck müder Herablassung zur Schau trug, der bei einem kleinen Mädchen urkomisch wirkte.

Maia hatte Beth kennengelernt, als sie vor ein paar Wochen bei Joss und Braden die Kinder gehütet hatte. Bei der Gelegenheit hatte der älteste Carmichael-Sprössling sie der Familie einverleibt.

»Okay, das reicht.« Beth scheuchte alle anderen weg. »Lasst sie Luft holen, und vor allem lasst sie ihre Geschenke aufmachen.« Grinsend trat sie einen Schritt zurück und winkte Maia aufmunternd zu.

Ich musste mich beherrschen, um nicht loszuprusten.

Maia feixte. »Ich glaube, du solltest andere Prioritäten setzen, Beth. Atmen kommt immer vor Geschenken.«

Wir kicherten, und Beth verzog das Gesicht. »Äh … aber gerade nur so eben. Geschenke sind bei einem Geburtstag das Wichtigste.«

Joss, die ihre kleine Tochter Ellie in den Armen hielt, warf ihrem Mann einen Blick zu. »Was bringst du unseren Kindern bei?«

»Nö-öh!« Der achtjährige Sohn Luke verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte seine Schwester mit einem störrischen Kopfschütteln. »Das Beste ist das Essen!«

»Was bringst du unseren Kindern bei?«, konterte Braden.

Logan drückte seine Stirn gegen meine und kicherte.

»Können wir vielleicht irgendetwas tun?«, fragte Maia. »Damit … ihr wisst schon … mich nicht alle anstarren.«

»Warum?« Beth wirkte ehrlich verwirrt. »Du bist das Geburtstagskind. Du stehst im Mittelpunkt. Das ist nach dem Essen das Drittbeste.«

»Du bist nicht mein Kind«, scherzte Joss.

Beth stemmte die Hände in die Hüften. »Du kannst nicht davor weglaufen, Mutter.«

Alle lachten, Braden am lautesten.

Joss grinste, sah ihre Tochter an und rümpfte die Nase. Beth streckte die Zunge heraus und grinste ebenfalls. »Du auch nicht«, erinnerte Joss sie.

»Ich bin jünger. Ich könnte es wahrscheinlich.«

»Lauf, Baby, dann renne ich dir hinterher.« Sie zwinkerte, und Beth lächelte, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Maia zuwandte, die das Geschehen vollkommen überwältigt betrachtete. Ich freute mich für Joss und Beth und beneidete sie um ihre unbekümmerte Art, miteinander umzugehen. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie es war, in einer Familie aufzuwachsen, in der meine Mutter mich nicht nur liebte, sondern mich auch wie eine Freundin behandelte.

»Geschenke«, verkündete Maia, die Beths Blick offenbar verstanden hatte.

»Jippie!« Beth klatschte in die Hände und rannte zu dem Geschenketisch. »Mach meins zuerst auf! Bitte, bitte, bitte!«

Braden fing Logans Blick auf. »Sie kauft anderen für ihr Leben gern Geschenke.«

»Versteck besser deine Kreditkarten«, empfahl Logan.

»Ich hab sie unter meinem Kopfkissen.«

»Und er hat immer ein Auge darauf«, spottete Joss, bevor sie den anderen zu den Geschenken folgte.

»Hey, haben wir etwas verpasst?«

Ich entwand mich Logans Griff und strahlte vor Entzücken, als Aidan, Juno und Chloe mit Geschenken beladen den Raum durchquerten. »Leute, ihr habt es tatsächlich geschafft!«

Aidan umarmte mich. »Lange nicht gesehen.« Er trat einen Schritt zurück und musterte mich forschend. »Geht es uns gut?«

»Natürlich.« Ich versetzte ihm einen Stups. »Mach dich nicht lächerlich. Ich war nur beschäftigt.«

Sein Blick wanderte über meine Schulter hinweg. »Das sehe ich.«

»Ich will auch in den Arm genommen werden«, mischte Juno sich ein.

Ich löste mich gerade aus Chloes Umarmung, als Logan neben mir auftauchte. Da Chloe nun einmal Chloe war, umarmte sie ihn ebenfalls, ob er nun wollte oder nicht.

Nachdem er Juno die Hand geschüttelt hatte, reichte er Aidan die Hand, und während die beiden sich begrüßten, beäugten sie sich kritisch.

Ich war wirklich froh, Logan nichts davon erzählt zu haben, dass Aidan einmal in mich verliebt war.

»So«, begann Aidan, und das Funkeln in seinen Augen machte mich sofort nervös. »Hat sie dir also doch den Vorzug vor dem Geschichtslehrer gegeben.«

Logan blickte flüchtig zu mir hinüber. »Ich wusste nicht, dass der Geschichtslehrer ein ernsthafter Kandidat war.«

»Das war er auch nicht«, versicherte ich ihm schnell und warf Aidan einen warnenden Blick zu.

Er grinste nur spöttisch, bis Juno ihm einen Klaps auf den Arm gab.

»Moment mal, Grace.«

»Moment mal, Aidan.«

Logan und ich sprachen gleichzeitig.

»Lass mich kurz mit Aidan reden«, bat ich.

Und ohne seine Antwort abzuwarten, packte ich Aidan an seinem T-Shirt und zerrte ihn in den Flur. Nun ja, zerren traf es nicht ganz. Aidan konnte man nirgendwo hinzerren. »Was soll das denn werden?«, zischte ich.

»Nichts.« Er zuckte die Achseln. »Ich weiß nur noch nicht, was ich von diesem Burschen halten soll. Ich wollte ihm zu verstehen geben, dass du noch andere Eisen im Feuer hast.«

»Das stimmt aber nicht«, flüsterte ich laut und vernehmlich. »Der Geschichtslehrer gehört jedenfalls nicht dazu.«

»Das klang aber vor ein paar Wochen noch ganz anders.«

»Vor ein paar Wochen war ich sehr verletzt. Logan versucht, das wiedergutzumachen. Jeder Mensch verdient eine zweite Chance, Aidan.«

Er nickte. Unübersehbare Sorge um mich spiegelte sich in seinen Augen. »Das ist richtig. Aber, Grace … du neigst dazu, den Menschen fünfzig Chancen zu geben.«

»Hör zu, ich weiß, dass du es gut meinst, aber das hier … Logan ist nicht wie meine Eltern oder Sebastian. Er würde mich nie absichtlich verletzen.«

»Aber er könnte es trotzdem tun, ob nun absichtlich oder nicht.«

»Ja, aber das trifft auf jeden zu.« Plötzlich begriff ich. »Der Geschichtslehrer zum Beispiel, wenn ich ihm die Chance dazu geben würde. Sogar du, Aidan.«

Er runzelte die Stirn. »Er ist ganz anders als deine üblichen Typen.«

Ich lachte. »Allerdings. Und ich habe für keinen von denen auch nur annähernd dasselbe empfunden wie für ihn.«

Aidan entspannte sich langsam, und ein warmer Glanz trat in seine Augen. »Du willst mir also durch die Blume sagen, dass ich meine große Nase nicht in deine Angelegenheiten stecken soll.«

»Niemals. Du bist meine Familie, Aidan. Ich fände es furchtbar, wenn du dir keine Gedanken um mich machen würdest. Aber Logan und ich müssen mit unseren Problemen alleine fertig werden. Da hilft es nicht, wenn du ihn auch noch provozierst.«

»Schon verstanden.«

Wir schlenderten in den Raum zurück, wo Logan mich sofort bei der Hand nahm und zu dem Tisch führte, an dem Maia ihre Geschenke auspackte. »Wir reden später.«

»Logan, es ist alles in Ordnung«, versuchte ich ihm zu erklären, aber er konzentrierte sich schon auf Maia und ignorierte mich für den Moment.

Ich ließ mich von ihrer Begeisterung anstecken, als sie ein Geschenk nach dem anderen öffnete. Sie bekam Bücher, Gutscheine, Make-up, DVDs, Pralinen und haufenweise andere Sachen. Der Clan verwöhnte sie grenzenlos.

»Dad, hast du das gesehen?« Nachdem sie sich bei allen bedankt hatte, lief Maia zu ihm. Sie hatte ihre Geschenke in Beths Obhut zurückgelassen, die ihren Bruder angewiesen hatte, das Geschenkpapier wegzuräumen, während sie die Sachen säuberlich stapelte.

»Ja.« Er lächelte sie an, wobei sich um seine Augen attraktive Fältchen bildeten. »Gefällt es dir?«

Sie blickte sich mit großen Augen im Raum um. »Ich habe noch nie so viele Geschenke bekommen, geschweige denn eine Party gefeiert.« Sie wandte sich mit vor Aufregung leuchtenden Augen zu mir. »Ich habe Gutscheine im Wert von achtzig Pfund für die Buchhandlung gekriegt.«

»Prima. Wir gehen morgen hin, wenn du willst.«

Sie nickte benommen.

»Alles in Ordnung, Süße?«, fragte Logan.

»Ich weiß nur nicht, was ich als Nächstes tun soll.«

»Da kann ich Abhilfe schaffen.« Er verschwand hinter dem Tisch und brachte sein Geschenk mit.

Ich grinste, als Maia überrascht nach Luft schnappte. »Noch eins?«

»Von mir.« Er winkte sie zu sich. »Mach es auf.«

»Hier ist noch ein Geschenk!«, rief Beth allen zu und lenkte die allgemeine Aufmerksamkeit wieder auf den Tisch.

»Was mit Pferden!«, krähte Belle, Jos und Cams Tochter, aufgeregt und rannte zum Tisch.

Beth beäugte erst das rechteckige Paket und dann Belle, diesmal zweifelnd. Sie warf Jo einen Blick zu, als wollte sie sagen: ›Was lernt dein Kind bloß bei dir?‹

Mir kamen vor Lachen fast die Tränen.

Jo betrachtete Beth mit schmalen Augen. »Sie durchläuft gerade eine Pferdephase.« Dann drehte sie sich zu Joss und formte mit den Lippen die Worte ›Altkluger Fratz‹.

Joss grinste nur.

»Was ist das?«, fragte Maia, und ich drehte mich wieder zu ihr um. Ich wollte ihr Gesicht sehen, wenn sie das Päckchen öffnete.

»Pack es aus, dann siehst du es.«

Maia riss behutsam das Papier auf und drehte den Karton um, um den Aufdruck lesen zu können. Beim Anblick des Laptops klappte ihr buchstäblich die Kinnlade herunter.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Süße«, sagte Logan weich.

Woraufhin sie in Tränen ausbrach.

Sein Blick schoss zu mir.

»Freudentränen, Freudentränen«, formte ich stumm und fuchtelte beschwichtigend mit den Händen.

Er trat um den Tisch herum und zog sie in die Arme.

»Ich glaube, es ist Zeit für den Kuchen«, verkündete Elodie. Jahrelange Erfahrung als Mutter zeigte sich, als sie geschickt die Aufmerksamkeit von Maia ablenkte, damit diese ihre Fassung wiedergewinnen konnte. »Kommt, Kinder, wir holen Maias Kuchen.« Die Kids folgten ihr, dabei schnatterten sie unaufhörlich auf sie ein, und ich bewunderte sie, wie es ihr gelang, alles im Griff zu behalten und dabei gleichzeitig mehrere Gespräche zu führen.

Ich ging zu Maia und Logan, und als ich bei ihnen war, zog Logan mich an sich. Beide schlangen einen Arm um mich, und ich hielt sie ganz fest.

»Gleich fange ich an zu weinen«, flüsterte ich gerührt.

»Gut. Dann komme ich mir wenigstens nicht mehr ganz so blöd vor«, schnüffelte Maia.

Logan und ich gaben sie frei, und ich nahm ihr tränenüberströmtes Gesicht zwischen die Hände. »Du wirkst nicht blöd, sondern einfach goldig.«

Sie fuhr sich über das Gesicht und blickte zu ihrem Dad auf, als wäre er ein zum Leben erwachter Held. »Danke für den Laptop, Dad.«

Seine Augen schimmerten feucht, und er konnte nur stumm nicken.

Ich grub die Finger in sein T-Shirt und hatte Mühe, angesichts seiner mühsam unterdrückten Emotionen nicht gleichfalls in Tränen auszubrechen.

»Maia, wie wäre es, wenn du Beth deinen Laptop zeigst«, schlug ich leise vor, da ich merkte, dass Logan ein paar Minuten für sich brauchte.

Auch Maia schien das zu spüren, denn sie gehorchte wortlos.

Ich nahm Logans Hand und lotste ihn aus dem Raum in Gios Büro. »Alles in Ordnung?«

Er hielt mich einfach fest.

So standen wir eine Weile da, ohne ein Wort zu sagen.

»Du gehörst mir«, flüsterte er plötzlich.

Ich erstarrte. »Was?«

Logan rückte gerade weit genug von mir ab, um mein Gesicht mit beiden Händen zu umfassen. »Hast du wirklich erwogen, mit Maias Geschichtslehrer auszugehen?«

Von der plötzlichen Wendung des Gesprächs überrascht, schüttelte ich den Kopf. »Aidan kann manchmal ein richtiges Arschloch sein.«

»Hast du?«

»Logan …«

»Du gehörst mir.« Das klang fast hitzig. »Und ich gehöre dir. Ich werde nicht zulassen, dass sich irgendetwas oder irgendwer dazwischendrängt.«

Sein besitzergreifender Ton jagte mir einen Schauer über den Rücken. »Ich will niemanden außer dir.«

Er schloss die Augen, als wäre er abgrundtief erleichtert, und lehnte seine Stirn gegen meine.

Das Schweigen verstärkte diesmal nur unsere Nähe und die wortlosen Versprechen, die wir uns gaben.

Kapitel 25

Es war einer dieser perfekten Morgen. Nicht zu heiß, aber durch das Fenster fiel Sonnenlicht. Nach einer Liebesnacht war ich im Bett meines Freundes aufgewacht, wir hatten mit Maia gefrühstückt, und dann war sie zur Bücherei aufgebrochen, um an dem Jugendprogramm teilzunehmen, und Logan ging zur Arbeit.

Ich war in meine Wohnung zurückgekehrt, um an Joss’ neuem Manuskript zu arbeiten und die Croissants zu essen, die von meinem gestrigen Ausflug zu meiner Lieblingsbäckerei übriggeblieben waren. Zum ersten Mal war ich in der Lage, meine Ängste wegen … nun ja … wegen allem und jedem über Bord zu werfen und einfach Freude an meiner Arbeit und meinem Leben zu haben.

Ich hätte wissen müssen, dass das dicke Ende nachkommen würde.

Das Klopfen an der Tür leitete seine Ankunft ein.

Und der Mann auf der Schwelle verkörperte es.

»Vater«, sagte ich leise und erschrocken. In dem kleinen, aber sauberen Treppenhaus wirkte er irgendwie unwirklich.

Gabriel Bentley stand in einem blütenweißen Hemd – vermutlich von einem Designer – , einer leichten Lederjacke und dunklen Hosen vor mir. Von seinem perfekt gekämmten Haar bis hin zu den glänzenden schwarzen italienischen Slippern an den Füßen wirkte er makellos gepflegt.

Aber dieser Eindruck war nur oberflächlich.

»Darf ich hereinkommen?«, fragte er, während er sich an mir vorbeischob.

Ich spürte, wie Panik in meiner Brust hochstieg, als ich die Tür schloss und ihm in die Wohnung folgte.

»Was willst du hier?«

Er reagierte auf meinen schnippischen Ton mit einem matten Seufzen. »Deine Mutter ist krank. Sie hat Brustkrebs.«

Ihn die Worte laut aussprechen zu hören machte alles plötzlich so real. »Ich weiß«, erwiderte ich. »Ich habe einen Artikel in der Zeitung gesehen.«

Mein Vater zuckte zurück, als hätte ich ihn geschlagen. »Und es ist dir nie in den Sinn gekommen, sie zu besuchen?«

Ich kämpfte gegen eine Welle von Schuldgefühlen an. »Als ich das letzte Mal mit ihr gesprochen habe, hat sie mir gesagt, sie wollte mich nie wiedersehen.«

»Du hast mir gesteckt, dass sie einen Liebhaber hat, vergiss das nicht«, tadelte er.

Ich schüttelte nur fassungslos den Kopf. »Erstens: Er war nicht ihr Liebhaber, sondern mein Freund. Zweitens: Weißt du eigentlich, was du da sagst? Ich werde nie begreifen, dass ihr so wenig Respekt voreinander und vor eurer Ehe habt.«

»Im Gegenteil, ich hege großen Respekt vor deiner Mutter.« Mit traurigem Gesicht ließ er sich auf der Sofalehne nieder. »Ich wünschte nur, du hättest ihren Sinn für Realität geerbt. Du lässt dich so leicht verletzen, Gracelyn. Es ist schwer, das mit anzusehen.«

»Mein Name lautet schlicht Grace«, erinnerte ich ihn kalt.

Er nickte. »Grace.«

»Warum bist du hergekommen?«

Seine Traurigkeit verflog gerade lange genug, um stählerne Entschlossenheit aufblitzen zu lassen. »Um dich dazu zu bewegen, nach Hause zu kommen. Die Medien haben registriert, dass du nicht zu Hause bist und dich um deine Mutter kümmerst.«

Ich lachte höhnisch auf. »Das hätte ich mir denken können. Dir geht es nur darum, den Schein zu wahren.«

Er besaß die Frechheit, gekränkt auszusehen. »Ich bin der Chef eines Medienimperiums … Aber ich brauche dich noch aus anderen Gründen. Sie ist krank … Und ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Sosehr ich es auch versuchte, ich konnte weder den Anflug von Mitleid noch das wachsende Schuldgefühl ignorieren, das ich empfand. »Stirbt sie?«

»Sie kämpft, aber es ist ein schwerer Kampf. Sebastian ist eingesprungen, um mich bei der Leitung der Firma stärker zu entlasten, damit ich deiner Mutter die bestmögliche Behandlung verschaffen kann.«

Nervös lief ich in meinem Zimmer auf und ab. Ich musste mich setzen. Als ich ihm gegenübersaß, brachte ich irgendwie den Mut auf, die entscheidende Frage zu stellen. »Hat sie darum gebeten, dass ich komme?«

Stille trat ein, während mein Vater zu Boden starrte.

»Das werte ich als ein Nein.« Ich schloss die Augen, kämpfte gegen den Schmerz dieser neuerlichen Zurückweisung an. Wie immer.

»Ich bitte dich.« Er sah mir eindringlich in die Augen und bedachte mich mit diesem einschmeichelnden Lächeln, das er immer einsetzte, wenn er mich unbedingt zu etwas bringen wollte. »Ich habe dich vermisst.«

Ich musterte ihn misstrauisch. »Darauf wäre ich nach all den E-Mails, Karten und Anrufen nie gekommen, die ich in den letzten Jahren von dir bekommen habe.«

Er runzelte die Stirn. Meine Hartnäckigkeit schien ihn zu irritieren. »Das kann man auch andersherum sehen.«

»O nein. Meine Mutter hat mich verraten, und du und Sebastian, ihr habt das abgetan, als wäre ich ein Kind, das erwachsen werden und lernen muss, wie es in der Welt zugeht – als wäre Verrat einfach ein Teil des Lebens. Dem ist aber nicht so. Ich weiß das jetzt. Ich habe Menschen, denen etwas an mir liegt und die mich nie so hintergehen würden, wie sie es getan hat. Wie ihr alle es getan habt.«

Mein Vater wiegte nachdenklich den Kopf. »Sprichst du von diesem Mann, diesem Nachbarn von dir? Logan MacLeod. Der Exhäftling mit seiner verloren geglaubten Tochter.«

Ich lehnte mich zurück. Wieder wallte Panik in mir auf. »Du hast Nachforschungen über mich angestellt?«

»Natürlich. Du bist meine Tochter. Ich lasse dich nicht ganz auf eigene Faust in die Welt hinausgehen. Du brauchtest Abstand von dieser Familie, und den habe ich dir gewährt, aber ich habe ein Auge auf dich gehabt. Ich weiß alles über dich. Ich weiß von dem Rugbyspieler, Aidan Ramage, und seiner Verlobten Juno. Kanadierin, nicht wahr? Und natürlich von deiner besten Freundin vom College, Chloe. Ich weiß, dass ihr alle jedes Jahr im Sommer ein Wochenende auf Skye verbringt und im Winter eines in Paris. Ich weiß alles von dir, Grace.«

»Das heißt nicht, dass du mich kennst.«

Wirklich nicht.

Aber zu erfahren, dass er sich immer über mich auf dem Laufenden gehalten hatte, brachte mich vollkommen aus dem Gleichgewicht. Ob er nur wissen wollte, wie es mir ging, oder ob er mir nachgeschnüffelt hatte … das Resultat war dasselbe. Mein Vater hatte mich nicht ganz aufgegeben.

Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Meine Gefühle fuhren Achterbahn mit mir.

»Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du auf einen ehemaligen Knastbruder hereingefallen bist.« Er erhob sich und baute sich vor mir auf – nicht länger der von einer Sorgenlast geplagte Vater, sondern der knallharte, über Leichen gehende Geschäftsmann. »Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du Verrat und Treuebruch verabscheust. Deswegen hast du deine Familie verlassen. Und jetzt weigerst du dich wegen diesem Logan und seiner Tochter, zu uns zurückzukommen. Deswegen sage ich dir, dass dieser Mann dich manipuliert. Er ist nicht der, für den du ihn hältst.«

»Das reicht!« Wütend sprang ich auf.

Mein Vater zuckte zurück, sichtlich schockiert, dass ich ihm gegenüber einen solchen Ton anschlug.

Schockiert, weil er sich geirrt hatte.

Er kannte mich überhaupt nicht.

Ich hatte keine Angst mehr, dass er sich von mir abwenden könnte, wenn ich ihm die Meinung sagte. »Du weißt nicht das Geringste über Logan.«

»Ach ja? Aber du, was?« Er trat auf mich zu. Seine Wangen färbten sich zornrot. »Warum fragst du ihn nicht mal nach der amerikanischen Blondine, mit der er schläft. Frag ihn, warum sie tagsüber bei ihm im Club war, während er dort gearbeitet hat. Zweimal. Diese Woche.«

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Diesmal hatte er mich wirklich getroffen.

Woher wusste mein Vater von der Amerikanerin? Er konnte es nur wissen, wenn es der Wahrheit entsprach.

Aber es gab sicher eine Erklärung …

»Mach, dass du rauskommst«, keuchte ich, sank auf mein Sofa und rollte mich zusammen.

»In Ordnung.« Seine Stimme klang jetzt vor Mitgefühl weich, ob es nun echt oder nur vorgetäuscht war. »Aber sowie du Vernunft angenommen hast, kannst du mich im Hotel Balmoral finden. Ich werde dort bleiben … bis du mit mir nach Hause kommst.«

Die Behauptung, dass mein Vater alles Glück aus meiner Wohnung mitgenommen hatte, wäre noch untertrieben. Es war, als würde meine Familie über ein spezielles Radarsystem verfügen.

»Oh, seht mal, Grace ist glücklich … dagegen müssen wir sofort etwas unternehmen.«

Den ganzen Tag bewegte ich mich kaum von meinem Sofa weg, während ich wieder und wieder darüber nachgrübelte, was mein Vater gesagt hatte. Die Verwirrung, die Schuldgefühle, die Traurigkeit … es kam alles zusammen.

Ich musste unbedingt mit Logan sprechen.

An diesem Nachmittag kamen er und Maia gemeinsam in meine Wohnung. Maia war nach dem Jugendprogramm zu einer Freundin gegangen, und Logan wollte sie nach der Arbeit dort abholen. Und ich hatte die ganze Zeit wie auf glühenden Kohlen gesessen.

Ich sah Maia an. »Könntest du deinen Vater und mich ein paar Minuten alleine lassen, Süße?«

Maia nahm meinen Gesichtsausdruck mit besorgter Miene zur Kenntnis, nickte aber. »Ich gehe nach nebenan.«

»Grace, was ist passiert?«, fragte Logan, als Maia den Raum verließ.

Sobald die Tür geschlossen wurde, stand ich auf. »Mein Vater war heute hier.«

»Was?« Logan durchquerte den Raum und fasste mich bei den Armen. »Bist du okay?«

»Nein. Er möchte, dass ich nach Hause komme. Um bei meiner Mutter zu sein. Sie ist schwer krank.«

»Brustkrebs?«

»Ja.«

»Fuck.« Logans Griff verstärkte sich, und er zog mich näher zu sich heran. »Du hast ihm gesagt, das kann er vergessen. Dass er nicht bei Trost ist, wenn er glaubt, dass du mit ihm gehst.«

Ich erbleichte und entwand mich seinem Griff. »Er hat seine übliche Masche angewandt und versucht, mich zu manipulieren.« Ich spähte über meine Schulter zu Logan, dessen Besorgnis immer größer geworden war, seit ich mich von ihm losgemacht hatte. »Er sagte, du hättest dich mit der Amerikanerin getroffen. Hieß sie nicht Sharon? Er sagte, sie wäre diese Woche zweimal im Club gewesen. Tagsüber. Wie hat er überhaupt von ihr erfahren?«

Jetzt wich die Farbe aus Logans Gesicht.

In meinem Magen setzte ein unangenehmes Flattern ein. »Hat sie dich besucht?«

»Es ist nicht so, wie du denkst. Ich habe sie diese Woche ein Mal gesehen. Wenn sie vorher da war, weiß ich nichts davon. Ich habe dir nichts gesagt, weil ich nicht wollte, dass du dich wegen nichts und wieder nichts aufregst. Sie kam vorbei, um zu sehen, ob ich die Affäre ein letztes Mal wiederaufleben lassen wollte, bevor sie das Land verlässt. Ich habe ihr von dir erzählt, und sie ist gegangen. Ende der Geschichte.«

Mein Herz hämmerte bei dem Gedanken, dass diese Frau auch nur in seine Nähe gekommen war. Lieber Himmel, ich konnte sie noch in seinem Schlafzimmer nebenan kreischen hören. Ich biss die Zähne zusammen und verdrängte die Erinnerung. »Warum hast du mir nichts davon erzählt, wenn es nichts zu bedeuten hatte?«

»Damit dich so eine Belanglosigkeit aus dem Gleichgewicht bringt? Du fängst gerade an, mir zu vertrauen. Ich wollte kein Risiko eingehen.«

»Unsinn, Logan. Es ist besser, es von dir zu erfahren als von irgendjemandem sonst. Schon gar nicht von meinem gottverdammten Vater!«

»Das ist doch genau das, was er will!«, brüllte Logan zurück, dabei deutete er auf mich und dann auf sich. »Einen Keil zwischen uns treiben, damit er sich dazwischendrängen und dich dahingehend beeinflussen kann, mit ihm nach Hause zurückzugehen!«

»Du hast recht.« Ich dämpfte meine Stimme, ließ mich gegen die Sofalehne sinken und sah ihn deprimiert an. »Halte so etwas nie wieder vor mir geheim.«

»Ich verspreche es dir.« Er ging um das Sofa herum, legte die Hände auf meine Hüften und zog mich an sich. »Sag deinem Dad, er soll zurückfahren, bevor er noch mehr Unheil anrichtet.«

Mein Herz hämmerte jetzt wie ein Presslufthammer. »Ich bin nicht sicher, ob ich das kann.«

»Wie bitte?« Er sah ungläubig auf mich hinunter.

»Logan, du weißt, dass ich wegen meiner Mutter einen Berg von Schuldgefühlen mit mir herumtrage. Allein die Tatsache, dass ich so empfinde, bedeutet etwas. Ich muss mich damit auseinandersetzen, und wenn das heißt, dass ich dazu wieder mit Dad reden muss, dann muss ich es eben tun.«

»Weißt du, was deine Schuldgefühle bedeuten, Grace? Sie bedeuten, dass du kein so eiskaltes Miststück bist wie die Frau, die dich zur Welt gebracht hat. So einfach ist das. Lass dich von ihm nicht wieder in diese Welt zurückzerren.«

»Ich versuche es. Ich bekomme ja schon bei dem Gedanken daran Panik«, gestand ich. »Aber Logan, zu was für einer Art Mensch macht es mich, wenn ich meine möglicherweise todkranke Mutter nicht besuche?«

»Worüber machst du dir Sorgen? Was die Welt von dir denkt? Was wir von dir denken? Oder was du selbst von dir denkst? Weil letztendlich nur deine eigene Meinung und die derjenigen zählt, an denen dir etwas liegt.«

Ich wusste, dass Logan recht hatte, und schon bei dem bloßen Gedanken, die Bentleys wieder in mein Leben zu lassen, bekam ich Schweißausbrüche. Aber da war auch noch die kleine Stimme in meinem Hinterkopf, die mir zuraunte, dass Logan voreingenommen war. Er konnte mir keinen Rat geben.

Obwohl das auch für Aidan galt, rief ich ihn an diesem Abend an, während Logan und Maia nach dem Essen im Wohnzimmer saßen und einen Film ansahen. Ich zog mich mit dem Telefon in mein Schlafzimmer zurück und wählte die Nummer meines ältesten Freundes, weil er zusammen mit mir das Trauma des Betrugs meiner Mutter und der Gleichgültigkeit meiner Familie durchgestanden hatte.

Er reagierte zudem weitaus weniger hitzig auf Dramen als Logan.

»O Scheiße«, sagte Aidan, nachdem ich ihm vom Besuch meines Vaters erzählt hatte.

»Und was soll ich jetzt tun?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

Ich starrte das Telefon ein paar Sekunden lang entsetzt an und klemmte es mir dann wieder ans Ohr. »Aber darum geht es doch gerade!«, zischte ich.

»Nein. Ich kann dir diese Entscheidung nicht abnehmen. Niemand kann das. Dir muss es richtig erscheinen. Ich kann dir nur sagen, dass niemand von uns dich verurteilt, egal wie du entscheidest. Mach das, was du machen möchtest.«

Wir unterhielten uns noch eine Weile, ehe ich auflegte, wobei ich mich nicht weniger durcheinander fühlte als vor unserem Gespräch. Ich erhob mich gerade, als die Schlafzimmertür geöffnet wurde und Logan hereinkam.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte er sich wachsam.

Ich nickte. »Ich habe mit Aidan telefoniert. Ihn um seinen Rat gebeten.«

Offenbar hatte ich das Falsche gesagt. Logans Gesicht verdüsterte sich. »Aha. Seinen Rat nimmst du also an, aber meinen nicht?«

»So ist das nicht.«

»Oh? Mir soll es nichts ausmachen, wenn du mit jedem Problem zu dem guten alten Aidan rennst? Muss ich mich darauf für die Zukunft vorbereiten?«

Ich starrte ihn fassungslos an. »Logan, was soll das? Aidan ist einer meiner ältesten Freunde.«

»Klar, und während du mich wegstößt, läufst du zu ihm.«

»Ich stoße dich nicht weg.« Ich sprang vom Bett und eilte zu ihm hinüber, da mir erst jetzt klarwurde, wie sehr die Nachricht von der Ankunft meines Vaters ihn erschüttert hatte. »Logan, ich habe mich an Aidan gewandt, weil er sich in dieser Angelegenheit von der Vernunft leiten lassen kann. Er kann unsere Freundschaft außen vor lassen und mir einen unvoreingenommenen Rat geben.«

»Das kann er nur, weil er nicht um dich kämpfen muss.« Er fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht; wirkte plötzlich erschöpft. »Es kommt mir vor, als würde ich die ganze Zeit nichts anderes tun, als um dich zu kämpfen.«

Der Schmerz in seinen Augen trieb mir die Tränen in meine. »Ich denke nur gründlich nach. Und wenn ich nach London zurückgehen würde, wäre es nur für eine Zeitlang. Es wäre nicht das Ende unserer Beziehung.«

»Nein, es wäre das Ende von allem, was du dir aufgebaut hast, seit du ihrer manipulationsgeprägten, kranken Welt entkommen bist. Sie sind pures Gift. Sie werden dich wieder verletzen, Grace, und ich werde nichts dagegen tun können. Das kann ich nicht zulassen. Ich kann nicht zulassen, dass du das tust.«

In der Hoffnung, meine Geste könnte meine Worte abmildern, nahm ich seine Hand. »Egal was ich tue, es ist meine Entscheidung, nicht deine.«

Er riss seine Hand los. »Siehst du, das ist der Unterschied zwischen uns beiden. Ich dachte, weil ich dich liebe, sprechen wir darüber, wenn so eine Scheiße wie jetzt passiert … weil es uns beide betrifft.«

Überraschung, Verwirrung, Freude, Panik, Euphorie, Furcht, Erregung und Beklommenheit … all das durchflutete mich beim Klang dieser drei berühmten Worte, die aus seinem Mund kamen.

Tatsächlich war ich von so vielen Gefühlen gleichzeitig überrumpelt, dass ich nicht die Kraft aufbrachte, etwas zu erwidern.

Und er wartete auf eine Antwort.

Nicht auf irgendeine Antwort.

»Sehr nett, Grace«, stieß er hervor und verschwand, bevor ich etwas sagen konnte.

Kapitel 26

Ich liebe dich.

Ich liebe dich.

Ich. Liebe. Dich.

Was war an diesen Worten so schwierig? Nichts! Ich hatte sie schon zu anderen Menschen gesagt.

Doch irgendwie haftete ihnen jetzt etwas Gigantisches an, nachdem Logan sie ausgesprochen hatte. Sie hatten eine so gewaltige Bedeutung, dass ich sie schier nicht ermessen konnte.

Und ich hatte Angst, sie auszusprechen.

In dieser Nacht lag ich im Bett, und jedes Mal, wenn ich mich zwingen wollte, nach nebenan zu gehen und ihm meine Gefühle zu gestehen, hielt mich diese Angst davon ab.

Doch als der nächste Tag verstrich, ohne dass ich Logan oder Maia zu Gesicht bekam, ließ meine Angst nach, und gesunder Menschenverstand gewann die Oberhand. Nachdem ich für Mr. Jenner ein paar Einkäufe erledigt hatte, wollte ich mich auf die Suche nach Logan machen.

Er hatte sich mir gegenüber offenbart und sich damit verwundbar gemacht.

Und mit Sicherheit hatte er genauso große Angst vor einer Zurückweisung.

Wenn Logan diesen Mut aufbringen konnte, dann konnte ich das auch.

Weil ich ihn ebenfalls liebte.

Ich hatte das Gefühl, als hätte ich ihn schon immer geliebt.

Ich hatte gerade meine Lebensmittel in der Küche abgestellt, als ich meinen Namen hörte. »Grace!«

Maia rannte mit Panik in den Augen zu mir hoch. Ich eilte ihr entgegen. »Was ist passiert?«

»Es geht um Dad«, schnaufte sie atemlos. »Shannon hat mich gerade angerufen. Sie hat versucht, dich zu erreichen. Ihr Ex ist wieder da. Der, der sie verdroschen hat. Und Dad ist verschwunden.«

Und auf einmal zählte nichts anderes, nichts, außer Logan zu finden. Ich wühlte in meiner Tasche nach meinem Handy, das ich dummerweise auf stumm geschaltet hatte. Und natürlich war ein Dutzend unbeantworteter Anrufe von Shannon eingegangen. Ich ging die Nummern durch und wählte Logans. »Komm schon, komm schon«, murmelte ich, während das Freizeichen ertönte. Meine Hoffnung schwand, als ich nur die Mailbox erreichte. »Nichts«, zischte ich, hängte ein und rief Shannon zurück.

»Oh, Grace, Gott sei Dank. Hast du Logan gesehen?«, sagte sie ohne Einleitung. Unüberhörbare Panik schwang in ihrer Stimme mit.

»Wir schauen sofort in der Wohnung nach.« Ich nickte Maia zu, und sie schloss Logans Wohnung auf.

Ich folgte ihr hinein, als sie nach ihm rief. »Shannon, was genau ist passiert?«

»Mein Ex«, sagte sie leise mit zitternder Stimme. »Ollie. Er hat sich mit mir in Verbindung gesetzt. Er ist aus dem Gefängnis raus, und er ist in Edinburgh. Er will sich mit mir treffen.«

»Soll das ein schlechter Witz sein?«, fauchte ich entrüstet.

»Kein Dad.« Maia kam kopfschüttelnd durch die Diele auf mich zu.

»Er ist nicht da.« Shannon hatte sie offenbar gehört.

»Hast du im Club nachgeschaut?«

»Da war ich ja … lieber Gott, Grace, ich hätte es ihm nie erzählt, aber er war dort. Ich hatte keinen Unterricht, und an solchen Tagen bringe ich Logan manchmal seinen Lunch. Bei der Schulverwaltung hatten sie einen Brief für mich, und ich habe ihn in Logans Büro aufgemacht. Er war von Ollie. Als Logan meine Reaktion gesehen hat, hat er mir den Brief aus der Hand gerissen, bevor ich ihn daran hindern konnte. Und dann ist er losgestürmt, und er geht nicht ans Telefon. Verdammter Mist, Grace, was, wenn er irgendwelchen Blödsinn macht? Ihm darf so etwas nicht noch mal passieren.« Sie begann zu weinen, und dann ertönte lautes Rascheln. »Grace?«, hörte ich Cole sagen. »Hör zu, ich möchte den Kerl lieber als jeder andere am liebsten umbringen, weil er Kontakt zu ihr aufgenommen hat, aber er ist es nicht wert … hast du eine Ahnung, wo Logan stecken könnte?«

Ich versuchte, trotz meiner wachsenden Angst ruhig zu atmen. »Ich wüsste keinen speziellen Ort – aber er kennt etliche Leute, Cole. Er könnte versuchen, Ollie aufzuspüren. Das Beste ist, wenn wir ihm zuvorkommen.«

»Dazu könnte es zu spät sein. Er ist schon ein paar Stunden verschwunden.«

»Jesus, sag bloß nicht, dass … dieser … wie geht es Shannon? Ist sie so weit in Ordnung?«

»Sie hat vor diesem Stück Scheiße keine Angst mehr … sie hat nur Angst um Logan. Ich weiß nicht …«

Seine Worte verklangen an meinem Ohr, als die Wohnungstür aufging. Sowohl Maia als auch ich fuhren herum. Erleichterung durchströmte uns, als ein verhärmt wirkender Logan die Wohnung betrat.

»Cole, er ist hier«, unterbrach ich ihn. »Logan ist zu Hause.«

»Dem Himmel sei Dank. Hat er irgendwelchen Mist gebaut?«

»Dad!« Maia hastete an mir vorbei und stürzte sich auf ihn.

Logan schlang augenblicklich die Arme um sie und schloss die Augen. Ich sah die nervliche Anspannung auf seinem Gesicht … aber auch die Liebe. Und ich wusste Bescheid. »Nein, Cole. Es ist alles in Ordnung.« Er würde sein Leben mit Maia nicht gefährden.

»Gut. Ich komme rüber, und ich bringe Shannon mit. Wir müssen reden.«

Ich stimmte zu und hängte ein.

Einen Moment lang konnte ich Vater und Tochter nur stumm anstarren. Die plötzliche Erleichterung nach dieser Angst ließ meinen Adrenalinspiegel abrupt sinken. Ich fühlte mich zutiefst erschöpft.

Von allem.

Maia löste sich endlich von Logan, und er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und wischte ihr die Tränen weg. »Ich bin okay«, versprach er ihr. »Wir sind okay.«

»Shannon dachte, du wärst hinter diesem Kerl her.«

Er biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf.

»Maia«, sagte ich, »ich gehe mit deinem Dad für ein paar Minuten nach nebenan. Geht das in Ordnung?«

Sie runzelte die Stirn; sie war eindeutig nicht allzu glücklich darüber, dass ich ihren Vater entführte und sie außen vor ließ, aber sie nickte.

»Grace.« Logan hob eine Hand. Sein Gesicht hatte jeglichen Ausdruck verloren. »Nicht jetzt.«

Obwohl ich verletzt war, ließ ich nicht locker. »Doch. Genau jetzt.«

Statt einer Antwort drängelte er sich an mir vorbei, ohne mich eines Blickes zu würdigen. Er ging in sein Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich.

Meine Augen füllten sich mit Tränen, während ich die geschlossene Tür anstarrte.

Ich wusste, was los war.

Er schloss mich aus, weil er überzeugt war, ich hätte ihn ausgeschlossen.

»Grace?« Maia berührte meine Hand und musterte mich voller Mitgefühl.

Was sollte ich jetzt tun?

Einer Auseinandersetzung aus dem Weg gehen? Meinen Schmerz in mir schwelen lassen, so wie er?

Er ließ vermutlich jeden Moment Revue passieren, den er wegen diesem Bastard, der Shannon angegriffen hatte, im Gefängnis verbracht hatte.

Und das zählte jetzt mehr als meine verletzten Gefühle.

Ich drückte Maia meine Schlüssel in die Hand. »Geh nach nebenan, Süße.«

Sie schenkte mir ein tränenfeuchtes, erleichtertes Lächeln, bevor sie die Wohnung verließ.

Ich straffte die Schultern und wappnete mich, als ich Logans Schlafzimmertür aufstieß.

Er saß zusammengekauert auf der Bettkante, die Ellbogen auf die Knie gestützt, die Hände ineinander verkrallt. Er funkelte mich ärgerlich an. »Geh wieder nach drüben, Grace.«

»Nein.« Ich knallte die Tür hinter mir zu und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe noch nie Angst vor dir gehabt, Logan MacLeod, und ich fange jetzt nicht damit an. Ich lasse dich nicht allein.«

»Ach, so ist das also?«, spottete er. »Ich bin nur dann interessant, wenn ich den Exknacki mit Problemen spiele? Erst war es Maia, und jetzt kommt Shannons Ex, dieser Wichser, auf einmal zurück. Und prompt kehrst du wieder die besorgte Glucke heraus.«

Ich zuckte bei seinem schneidenden Tonfall zusammen. »Ich lasse dir das durchgehen, weil du einen extrem schlechten Tag hattest.«

»Wie nett von dir.«

»Logan, lass das. Ich habe mir die ganze Nacht und den ganzen Tag lang Vorwürfe gemacht, weil ich wie eine Idiotin dagestanden habe, als du mir gesagt hast, dass du mich liebst. Ich wollte gerade zu dir gehen, als Maia die Treppe hochgestürmt kam, weil das mit Ollie sie in Panik versetzt hat.«

Er schüttelte den Kopf und blickte zu Boden. »Nicht. Ich will es nicht hören.«

Zorn wallte in mir auf und drohte kurzzeitig mein Mitgefühl zu überdecken. »Wag es nicht.« Ich sprach leise, aber mein Ton bewirkte, dass er den Kopf hob. »Wag es nicht, den zurückgewiesenen Helden zu spielen, nur weil ich nicht deine Erwartungen erfüllt habe. Seit damals, nachdem du es in meiner Küche mit mir getrieben hast, weißt du, dass ich in dich verliebt bin.« Meine Brust hob sich, als ich versuchte, tief Atem zu holen.

Der leere Ausdruck verschwand aus Logans Augen. »Wirst du mir das denn ewig vorhalten?«

»Das tue ich doch gar nicht«, brüllte ich, weil Brüllen sich besser anfühlte als Weinen. »Ich will dir sagen, dass ich deswegen nicht mehr gekränkt bin, weil ich dich liebe!« Es war eine ungeheure Erleichterung, diese Worte laut auszusprechen. »Es macht mir zwar eine Heidenangst, aber ich liebe dich mehr, als ich je irgendjemanden geliebt habe. Ich habe dich nicht ausgeschlossen, Logan. Ich habe mir nur einen Moment Bedenkzeit genommen. Aber was du hier abziehst«, ich deutete auf ihn und spürte plötzlich, dass meine Wangen feucht waren. »Deine Reaktion, die nichts anderes bedeutet, als dass du mich ausschließt, das jagt mir auch schon wieder eine Heidenangst ein.«

»Weil du glaubst, dass ich ausraste und zu Ende bringe, was ich bei Ollie angefangen habe?« Seine Augen loderten vor Wut und widersprüchlichen Gefühlen.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Du liebst Maia viel zu sehr, um die Beziehung zu ihr zu gefährden. Du würdest nie zulassen, dass sie Schaden nimmt.«

Seine Schultern sackten herunter, und er sah mich mit großen Augen an. In diesem Moment wirkte er so sehr wie ein verlorener kleiner Junge, dass meine Tränen noch stärker flossen. »Glaubst du das wirklich?«, krächzte er heiser.

»Ich weiß es.«

Plötzlich durchquerte er den Raum, und gleich darauf lag ich in seinen Armen, und er küsste mich hart und verzweifelt. Dann rückte er von mir ab, hielt meinen Kopf zwischen den Händen und starrte mich mit dieser Wildheit in den Augen an, die ich so liebte. »Ich liebe dich so sehr«, sagte er schroff. »Verlass mich niemals, Grace. Verlass mich nie.«

Meine Lippen zitterten, als ich den Gedanken mit einem Kopfschütteln verwarf. »Ganz bestimmt nicht«, erwiderte ich leise. »Ich liebe dich. Du bist meine Familie. Ich werde dich nie verlassen«, versprach ich, und ich wusste, dass ich dieses Versprechen halten würde. »Ich möchte immer dort sein, wo du bist.«

Er schlang die Arme fest um mich, und ich vergrub den Kopf an seiner Brust. »Ich hätte beinahe Mist gebaut«, räumte er ein. »Ich hatte wegen unseres Streits ohnehin schon eine Scheißlaune, und als ich dann diesen Brief gesehen habe … die Unverfrorenheit von diesem Dreckskerl, sich mit ihr in Verbindung zu setzen … ich musste durch die Gegend laufen, mich abregen und mich an all das erinnern, was ich zu verlieren hatte. Er hat ihr so viel genommen, Grace, und er hat mir zwei Jahre meines Lebens gestohlen und mehr … er verdient es nicht, frei und unbehelligt durch die Straßen spazieren zu dürfen.«

»Ich weiß.« Meine Finger krallten sich fester in sein T-Shirt. »Aber er kann euch nichts mehr anhaben. Du hast jetzt ein neues Leben, du hast eine Tochter, die dich vergöttert, und eine Freundin, die alles für euch beide tun würde.« Bei diesen Worten drückte er mich fester an sich. »Und Shannon …?« Ich lachte leise. »Lieber Himmel, deine Schwester ist glücklicher, als die meisten Menschen es je sein werden. Sie hat ihr Studium, und sie hat dich, und sie hat Cole. Ollie kann ihr nichts davon nehmen.«

»Du hast recht.« Er schob mich behutsam von sich weg, um mir in die Augen zu sehen. »Ich wünschte nur, dass mich nicht schon die bloße Erwähnung dieses Kerls auf die Palme bringen würde.«

Ich berührte seine Wange, strich mit dem Daumen über seinen kratzigen kurzen Bart. »Manches ist so tief in uns verwurzelt, dass es möglicherweise nie ganz verschwindet.« Mein trauriges Lächeln verriet ihm, dass ich nicht nur von seinen Dämonen sprach. »Ich dachte, alles Negative könnte irgendwann verschwinden … aber anscheinend ist das ein endloser Kampf. Manche Tage und sogar manche Jahre können besser sein als andere. Aber ich bin für dich da, und du bist für mich da, und mehr können wir nicht verlangen.«

Seine Finger gruben sich fast schmerzhaft in meine Taille. »Heißt das, du gehst nicht nach London zurück?«

»Ja. Aber«, ich seufzte tief, »ich muss trotzdem mit meinem Vater reden.«

Obwohl Logan über diese Ankündigung nicht glücklich war, sagte er nur: »Sei vorsichtig.«

»Immer.«

Er küsste mich sanft, ein Kuss, der immer verlangender wurde, als wir die Türklingel hörten. Sekunden später wurde die Tür geöffnet.

»Logan!«, rief Shannon laut.

Wir lösten uns voneinander. »Heute Nacht«, versprach er.

Prickelnde Vorfreude durchströmte mich. »Muss ich leise sein?«

Seine Augen glühten. »Wenn Maia schlafen geht, komme ich rüber.«

»Logan!« Shannons Stimme klang drängender.

»Wir sollten besser zu ihnen gehen.«

Shannon und Cole saßen im Wohnzimmer, und Cole warf uns einen wissenden Blick zu, als er uns sah. Ich verdrehte die Augen, woraufhin er nur grinste. Seine Verlobte warf sich dagegen in die Arme ihres Bruders, ähnlich wie Maia vorher.

Logan umarmte Shannon und flüsterte ihr beruhigende Worte zu. Sie löste sich von ihm und wischte sich die Tränen weg. »Ich hab mir solche Sorgen um dich gemacht.« Sie boxte ihn leicht in die Brust, ging wieder zu Cole und kuschelte sich an ihn.

»Ich musste raus, mich abregen«, erklärte Logan ihr. »Tut mir leid, wenn du dir Sorgen gemacht hast.«

»Okay, ich komme gleich zur Sache«, begann Cole. »Der Kerl will sich mit Shannon treffen, um sich zu entschuldigen, das steht zumindest in seinem Brief. Schön, das kann er haben.«

»Hast du den Verstand verloren?«, kam ich Logan zuvor.

Alle starrten mich schockiert an.

»Nun?« Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

Cole sah Logan mit hochgezogenen Brauen an. »Von wegen ruhiger Typ, was?«

Logan grinste. Seine Augen glitzerten tückisch. »Oh, sie weiß genau, wann sie laut werden kann.«

Cole schnaubte, während Shannon einen Würgelaut von sich gab.

»Könnten wir uns wieder mit den momentanen Problem befassen?« Ich wandte mich an Cole. »Du kannst es doch nicht ernsthaft für eine gute Idee halten, Shannon in eine solche Lage zu bringen?«

»Ich kann für mich selbst sprechen«, sagte Shannon nicht unfreundlich. »Hört zu, ich will mich nicht mit ihm treffen. Ich will keine Entschuldigung von ihm. Ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben. Absolut nichts. Er soll seinen Scheiß mit sich selber ausmachen. Aber Cole meint, ihn zu ignorieren, führt zu nichts.«

»Das sehe ich auch so«, knurrte Logan.

Cole hob beschwichtigend die Hände. »Wir tun nur so, als würde sich Shannon mit ihm treffen. An irgendeinem öffentlich zugänglichen Ort. Ich denke an The Meadows. Und statt Shannon bekommt er dann mich, Braden, Cam, Nate und Adam.«

»Was ist mit mir?« Logan biss die Zähne zusammen.

»Nein.« Shannon schüttelte den Kopf. »Die Jungs wollen ihn nur warnen. Keine Gewalt … nur eine Warnung. Logan … er hat dir zwei Jahre deines Lebens gestohlen. Du hast keine Ahnung, wie du auf ihn reagieren wirst.«

»Ich komme mit«, beharrte er. »Ich will diesem Schwein gegenübertreten, er soll wissen, dass ich noch da bin. Ich werde ihm nichts tun, nur …«

»Das weißt du doch gar nicht«, gab Shannon zu bedenken.

»Siehst du das?«, fauchte er, dabei deutete er auf den Laptop auf seinem Couchtisch. »Der gehört meiner Tochter, meiner Tochter, die jetzt nebenan auf mich wartet, so wie sie ihr ganzes Leben lang auf mich gewartet hat. Und das …« Er griff nach meiner Hand und drückte sie gegen seine Brust. »Darauf habe ich mein ganzes Leben lang gewartet. Ich werde keine dieser beiden Menschen wegen dieses jämmerlichen kleinen Wichsers aufs Spiel setzen. Aber ich werde ihm in die Augen sehen, und er wird kapieren, dass er mich nicht besiegt hat.«

Shannons Lippen zitterten, aber in ihren Augen war ein Leuchten, wie ich es in der letzten Zeit immer öfter bei Logan sah. Sie nickte und schlug dann eine Hand vor den Mund, um ihr Schluchzen zu ersticken.

»Shannon?« Logan trat verwirrt auf sie zu.

»Du bist wieder du selbst«, schluchzte sie. »Du bist wieder du selbst.«

Und da sah ich, wie sich ein Begreifen auf Logans Gesicht abzeichnete, und ehe Cole zu ihr gelangen konnte, schloss ihr Bruder sie in die Arme und hielt sie fest, während sie weinte.

Ich starrte Cole etwas verdutzt an. Wortlos kam er auf mich zu, legte mir eine Hand auf die Schulter und schob mich sacht aus dem Raum und aus der Wohnung.

»Was ist denn los?«, fragte ich, als wir vor der Tür standen.

Coles Augen glänzten vor unterdrückten Emotionen, als er mich ansah. »Du kannst dir ja nicht vorstellen, welche Schuldgefühle mein Mädchen wegen dem, was Logan zugestoßen ist, mit sich herumgeschleppt hat«, sagte er heiser. »Obwohl er ihr immer wieder gesagt hat, dass es nicht ihre Schuld war … Sie konnte sich einfach nicht davon befreien.« Er lächelte mich an. Seine Liebe zu ihr und seine Erleichterung waren ihm anzusehen. »Ich glaube, allmählich kann sie diese Last abwerfen.«

Die Tür ging auf, und Maia kam aus meiner Wohnung. »Ist alles in Ordnung? Ich habe vorhin Geschrei gehört.«

»Das war Grace.« Cole stupste mich spielerisch an. »Ich kann sie einfach nicht dazu bringen, den Mund zu halten.«

Ich schnitt ihm eine Grimasse. »Du bist ein richtiger Scherzkeks.«

»Ich bin ein Schatz«, erwiderte er und grinste dann Maia an, die prompt rot wurde. Woraufhin Cole nur noch frecher grinste.

Ich knuffte ihn, weil er sie aufzog. »Werd erwachsen.«

»Niemals.« Er schüttelte den Kopf und starrte wieder zu Logans Tür hinüber. »Wie viel Zeit sollen wir ihnen lassen?«

»Wem lassen? Was geht hier vor?«, wollte Maia wissen.

»Shannon und Logan.« Ich steuerte auf meine Tür zu. »Kommt, wir gehen rein und trinken einen Tee.« Ich blickte ein letztes Mal zur Nachbartür, dabei verspürte ich einen Anflug von Zufriedenheit. Die hatte ich schon lange nicht mehr empfunden. Bis dahin lag noch ein langer Weg vor mir, aber sie erschien mir nicht mehr unerreichbar. Ich lächelte, als ich die Wohnung betrat. »Sie kommen nach, wenn sie so weit sind.«

Kapitel 27

Ich timte die Konfrontation mit meinem Vater perfekt.

Ich suchte ihn zur selben Zeit auf, in der die Jungs sich Shannons Ex zur Brust nehmen wollten. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, in meiner Wohnung auf und ab zu tigern und darauf zu warten, dass Logan zurückkam und mir sagte, das alles in Ordnung war, also beschloss ich, mich abzulenken, in dem ich mich der emotionalen Herausforderung meines Vaters stellte. Und die war gewaltig.

Maia, die mittlerweile vom Besuch meines Vaters und der Entscheidung von Logan und den Jungs, Ollie zu treffen, wusste, versicherte mir, dass es ihr nichts ausmachte, Shannon Gesellschaft zu leisten. Es mochte wie elterliche Verantwortungslosigkeit aussehen, sie in alles einzuweihen, aber sie war ein helles Köpfchen, sie hatte mitbekommen, dass etwas in der Luft lag, und wäre verunsichert gewesen, wenn wir es ihr verheimlicht hätten.

Maia war eben etwas Besonderes.

Sie war reif genug, um damit fertig zu werden, so sehr es mir missfiel, dass sie so jung schon so abgeklärt war. Und sie verstand es wirklich gut, Shannon zu trösten.

Ich ließ Maia mit ihrer Tante in der Wohnung zurück und nahm ein Taxi.

Der Fahrer setzte mich vor dem Hotel Balmoral ab. Das riesige Gebäude ragte vor mir auf, schüchterte mich ein, es verhöhnte mich geradezu.

Ich bat an der Rezeption, sein Zimmer anzurufen, und ein Hotelangestellter brachte mich zu seiner Suite. Natürlich war es die beste des ganzen Hotels: die Royal Suite.

Ich wurde in den Vorraum geführt und dann mir selbst überlassen.

»Hallo?«, rief ich laut.

»Ach, da bist du ja. Komm herein.«

Ich folgte seiner Stimme in ein großes Wohnzimmer. Das Balmoral war ein Prachtbau mit den hohen Decken und der pompösen Architektur der viktorianischen Ära. Den Mittelpunkt des Raums bildete ein schöner Kamin, in dem Gabriel trotz der Sommerwärme draußen ein Feuer hatte anzünden lassen.

Meine Nerven hatten schon geflattert, bevor ich hergekommen war … Jetzt zitterte ich am ganzen Körper.

»Setz dich.« Er deutete auf den Sessel ihm gegenüber. Es war eine Kopie eines Louis-XVI-Sessels, und ich hatte fast Angst, darin Platz zu nehmen. Wie üblich nur das Allerbeste für Gabriel Bentley.

Er lächelte, und ich sah ihm sofort an, dass er dachte, er hätte gewonnen. »Darf ich dir etwas zu trinken anbieten?«

»Nein, danke.« Ich holte tief Atem und stieß ihn langsam wieder aus. »Ich bin hier, um dir zu sagen, dass du nach London zurückfahren kannst. Ohne mich.«

Augenblicklich erstarb sein Lächeln, und seine braunen Augen verdunkelten sich. »Das ist doch wohl nicht dein Ernst?«

»Das ist mein voller Ernst.«

»Deine Mutter hat Krebs, verdammt noch mal!«

Seine Bemerkung tat weh. »Ja. Aber ich musste mich fragen, was ich schwerer ertragen könnte. Die Schuld, die ich empfinde, wenn ich sie nicht besuche? Oder das Gift, das mein Leben erneut verseuchen würde, wenn ich ihr gestatte, wieder ein Teil davon zu werden? Wenn ich euch alle wieder in mein Leben ließe?«

Er verzog spöttisch das Gesicht. »Wie dramatisch.«

»Nein, Gabriel.« Ich gebrauchte seinen Vornamen, um meinen nächsten Worten Nachdruck zu verleihen. Er zuckte zusammen. »Ihr seid nicht mehr meine Familie. Schon lange nicht mehr … Wenn ihr das überhaupt je wart.«

»Verzeihen ist eine göttliche Tugend«, mahnte er mich.

»Ja, ich weiß.« Ich stand auf, ließ meiner Wut, meinem Schmerz und all den Zurückweisungen, die ich ertragen musste, freien Lauf, und zum ersten Mal richteten sich diese Gefühle gegen jemanden, der sie verdiente. »Und was soll ich verzeihen? Deine vollkommene und abgrundtiefe Vernachlässigung meiner Person? Den Umstand, dass du nie da warst und daher nie bemerkt hast, wie sie mich behandelte? Ihre ständige Kritik und ihre Beleidigungen? Dass sie mich von dem Moment an, als ich laufen konnte, immer wieder niedergemacht hat? Ja, das werde ich verzeihen. Aber nicht dir zuliebe, sondern meinetwegen. Allein mir zuliebe.«

»Deine Mutter hat versucht, dich auf das Leben in unserer Welt vorzubereiten. Sie ist eine Realistin!«

»Sie ist ein verbittertes, grausames, intrigantes Miststück!«, brüllte ich zurück. »Das löscht der Krebs nicht aus. Krankheiten löschen nicht automatisch die Sünden der Menschen aus. Meine Mutter ist keine Realistin. Sie ist eine Frau, die eines Tages aufgewacht ist und gemerkt hat, dass ihr Mann sie nicht so liebt wie sie ihn, und so hat sie gelernt, das Spiel genauso zu spielen, statt schnellstmöglich so weit wie möglich wegzulaufen. Weil sie ein Söldnernaturell hat und Geld für sie immer wichtiger sein wird als Glück. Und wenn sie nicht glücklich sein konnte, dann sollte ich es auch nicht sein. Ich habe den Hauptteil ihrer Bitterkeit abbekommen. Du hast sie nicht mehr geliebt, also hat sie mich nicht mehr geliebt!« Ich schlug mit der Faust gegen meine Brust, während er erschrocken zu mir hochstarrte. »Ich habe Beschimpfungen und den Betrug ertragen, die eigentlich für dich bestimmt waren! Ich musste deine Fehltritte ausbaden!«

»Gracelyn …«, flüsterte er.

»Grace.« Ich unterdrückte die Tränen und straffte die Schultern. »Und ich habe es satt, darüber nachzugrübeln, was ich hätte tun können, damit sie mich liebt. Es ist nicht meine Schuld, dass sie dazu nicht in der Lage ist. Das habe ich inzwischen verstanden.« Wie zur Bestätigung nickte ich. Zwar wusste ich es, aber ich empfand es noch nicht ganz so. Ich konnte nur hoffen, dass ich meine Worte eines Tages verinnerlichen würde. »Ich werde nicht zulassen, dass sie mich noch einmal verletzt. Sie oder ihr verdrehter kleiner Scheißkerl von Sohn, der nichts dabei fand, mir seine Kumpel auf den Hals zu hetzen, weil er Vergewaltigung so verdammt lustig fand.«

Gabriel stand mit schmalen Augen langsam auf. »Was sagst du da?«

»Ich sage, dass dein kleiner Goldjunge gerne seine besoffenen Freunde in mein Zimmer gelassen hat, als ich ein Teenager war. Zum Glück bin ich entkommen, bevor etwas wirklich Schlimmes passieren konnte.«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Sebastian würde nie …«

»Sebastian ist die männliche Ausgabe deiner Frau. Glaub mir, er hat genau das getan. Er hat von Danielle gelernt, wie man mich behandeln muss, und sie hat ihn noch ermutigt.«

Er starrte mich ungläubig an. »Du meinst, das ist alles unter meinem Dach passiert, ohne dass ich etwas mitbekommen habe?«

Ich sah ihn vernichtend an. »Tu jetzt nicht so, als würde dich das berühren. Dazu ist es zu spät.«

»Ich weiß nicht, was du von mir willst.« Er zuckte die Achseln. »Ich dachte, ich hätte dir alles gegeben … und jetzt weiß ich einfach nicht, was du von mir willst.«

Wie immer spielte er den traurigen Märtyrer … auch so eine Manipulationsmasche von ihm.

Aber es würde nicht funktionieren. Diesmal nicht.

»Bitte fahr nach London zurück.«

Er starrte mich an, als sähe er mich zum ersten Mal.

Gut so.

Ich wollte nicht mehr der Mensch von damals sein.

»Du willst wirklich einfach so darüber hinweggehen, dass deine Mutter Krebs hat?«

»Keineswegs. Mir tut jeder leid, der diesen Kampf ausfechten muss, aber bei ihr hält sich mein Mitleid in Grenzen.« Ich ging zur Tür und blieb noch einmal stehen. »Ich werde dir etwas sagen, Gabriel. Wenn Danielle mich sehen will, dann komme ich. Aber nur, um sie zu besuchen. Nicht, um zu bleiben und sie zu pflegen … Wir wissen beide ganz genau, dass sie sich noch nicht einmal ansatzweise dankbar dafür zeigen würde. Das ist alles, Mr. Bentley.«

Er blickte zur Seite. An seinem Kinn zuckte ein Muskel, als er erkannte, dass er diesmal nicht gewinnen würde. Es würde keine Familienwiedervereinigung geben, und er konnte seinem Publikum und seinen Aktionären nicht zuwinken und ihnen weismachen, dass in seiner Welt alles in Ordnung war. Denn wenn in seiner Welt alles in Ordnung war, dann war auch in seinem Unternehmen alles in Ordnung.

»Sie wird nicht nach mir fragen«, sagte ich. »Und dafür danke ich Gott. Sie ist wie ein Schlangenbiss in meinem Leben. Ich habe immer noch nicht das ganze Gift vom letzten Mal aus der Wunde gesaugt. Noch ein Biss könnte fatale Folgen haben.«

Und mit dieser traurigen Zusammenfassung meiner Beziehung zu der Frau, die einst meine Mutter gewesen war, verließ ich das Hotelzimmer. Mein Herz fühlte sich bleischwer an, aber ich hatte die einzig richtige Entscheidung getroffen.

Kapitel 28

Ich hätte ja gerne behauptet, ich wäre cool und gelassen in Shannons Wohnung zurückgegangen.

Aber ich brach in Tränen aus, als Shannon die Tür öffnete, und die nächsten zehn Minuten umarmten sie und Maia mich abwechselnd, ohne zu begreifen, was los war.

Endlich beruhigte ich mich so weit, dass ich ihnen alles erzählen konnte, und als ich fertig war, sahen mich beide geradezu ehrfürchtig an.

»Eines Tages, wenn ich älter bin und es besser verpacken kann, bringe ich hoffentlich den Mut auf, meine Mum so zur Rede zu stellen, wie du es mit deinem Dad gemacht hast«, sagte Maia.

Was eine neue Tränenflut bei mir auslöste.

»Oje«, meinte Shannon, »ich mache mal lieber Tee.«

Als sie gegangen war, wischte ich mir die Tränen ab und versuchte mich zu konzentrieren. »Hast du von Logan schon was gehört?«

Maia schüttelte den Kopf. »Nö. Allmählich mach ich mir Sorgen.«

Das flaue Gefühl in meinem Magen, das während der letzten achtundvierzig Stunden mein ständiger Begleiter gewesen war, verstärkte sich.

Wir saßen eine Minute schweigend da, bis ich sagte: »Sie müssten eigentlich schon wieder zurück sein.«

»Ich weiß«, stimmte Shannon zu, die gerade mit Tee für uns alle kam. Ich nahm die warme Tasse dankbar entgegen. »Ich habe Cole eine SMS geschickt, aber keine Antwort bekommen. Wir hatten alle wegen Logans Reaktion Angst, aber ihr wisst schon, dass Cole ein ausgebildeter Kampfsportler ist, oder?«

Erstaunt riss ich die Augen auf. »Nein. Das wusste ich nicht. Du glaubst doch nicht, er würde …«

Shannon zuckte die Achseln. »Er hat mir versprochen, nichts Unüberlegtes zu tun. Aber Cole hat einen enormen Beschützerinstinkt. Er weiß, was Ollie mir angetan hat. Jede Einzelheit.« Sie fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Eine widerspenstige Locke entglitt ihren Fingern. »Ich hätte der ganzen Sache nie zustimmen dürfen.«

Just in diesem Moment ging die Tür auf, und Shannon sprang auf, als Logan und Cole hereinkamen. Eine düstere, gefährliche Aura umgab sie.

»Was ist passiert?« Maia und ich erhoben uns ebenfalls.

»Botschaft angekommen.« Logans Züge hatten sich vor Wut verhärtet. »Ohne Gewalt. Obwohl ich ihn hier die ganze Zeit zurückhalten musste.« Er deutete mit dem Daumen auf Cole.

Cole sah aus, als würde er gleich explodieren.

Shannon trat zögernd einen Schritt auf ihn zu und flüsterte seinen Namen.

Logan blickte erst Maia und dann mich an. »Kommt, wir lassen die beiden allein.«

Ich suchte meine Sachen zusammen, während Maia sich von einer sehr beunruhigten Shannon verabschiedete. Ich strich über ihre Schulter und nahm Logans Hand.

Zu Cole etwas zu sagen war zwecklos. Sein Blick ruhte unverwandt auf Shannon, und ich hatte so eine Ahnung, wie er all die angestaute Energie in seinem Inneren abbauen würde.

Bei dem Gedanken stieg mir das Blut in die Wangen, und ich umklammerte Logans Hand fester.

»Bist du okay?«, fragte ich, nachdem wir die Wohnung verlassen hatten.

»Ja«, versicherte er mir. »Ich erzähle dir alles, wenn wir zu Hause sind. Und du? Bist du okay?«

»Sie war große Klasse«, rief Maia über ihre Schulter, als sie aus dem Haus trat. »Aber ich überlasse es ihr, dir zu erzählen, wie es gelaufen ist.«

»Maia war dabei?« Er sah mich stirnrunzelnd an.

»Nein«, gab sie zurück. »Aber ich wünschte, ich wäre dabei gewesen.«

Da keiner von uns an diesem Abend Lust hatte zu kochen, holten wir unterwegs Fisch und Chips. Wir machten es uns in Logans Wohnzimmer bequem und aßen, während er berichtete, was passiert war.

Seine Augen glitzerten triumphierend. »Ihr hättet sein Gesicht sehen sollen, als er diese sechs Kerle auf sich zukommen sah. Und dann entdeckte er mich. Aber da war es schon zu spät. Wir hatten ihn umzingelt.«

»Haben andere im Park euch gesehen?« Bei dem Gedanken an das Drama leuchteten Maias Augen vor Aufregung.

Logan nickte. »Wir hatten Publikum, ja.«

»Ihr sechs gebt ja auch ein beeindruckendes Bild ab«, murmelte ich. Meine Lippen zuckten amüsiert.

Er kaute an einem Kartoffelstück und schluckte. »Das Erste, was Ollie sagte, war: ›Wo ist Shannon?‹ Cole hat sich sofort auf ihn gestürzt. Zum Glück bin ich schnell. Aber ich musste ihn die ganze Zeit festhalten.«

»Was hat er denn noch gesagt?«

»Eigentlich nur, dass er sich für das entschuldigen wollte, was er getan hat. Dass er jetzt ein anderer Mensch wäre.«

»Was hast du geantwortet?«

»Ich sagte, Shannon bräuchte seine Entschuldigung nicht. Sie hätte ein neues Leben, eine Familie und einen Verlobten. Kann sein, dass Cole dann ein paar saftige Schimpfworte eingeworfen hat. Und dann habe ich Ollie klargemacht, dass Shannon ihn nie wiedersehen will und wir die Polizei rufen, wenn er noch einmal versuchen würde, sich mit ihr in Verbindung zu setzen.« Er lächelte höhnisch. »Und dann trat Braden vor und teilte ihm mit, dass Shannon jetzt hier eine Familie hätte und diese Familie sie beschützen würde. Er sagte, es sei das Beste, wenn Ollie nach Glasgow zurückginge.«

»Das war alles?« Sichtlich enttäuscht, weil keine Fäuste geflogen waren, verzog Maia das Gesicht.

Logan grinste sie an. »Es war nicht das, was er gesagt hat, Maia. Es war die Art, wie er es gesagt hat.«

Wir tauschten ein wissendes Lächeln. »Auf diese Menschen kann man sich immer verlassen.«

Er zwinkerte mir zustimmend zu.

»Na ja, Hauptsache, der Typ verpisst sich und lässt Tante Shannon in Ruhe.« Maia schob sich achselzuckend ein Stück Fisch in den Mund.

»›Verpissen‹ sagt man nicht«, rügte ich sie kopfschüttelnd.

»Sich vom Acker machen?«, schlug sie mit vollem Mund vor.

Ich rümpfte die Nase. »Und sprich nicht mit vollem Mund.«

Sie schluckte und sah Logan mit großen Augen an. »Sie ist heute Abend ganz schön herrisch.«

Ich zuckte die Achseln. »Es gibt solche Tage.«

»Du hast mir immer noch nicht erzählt, wie das Treffen mit deinem Dad gelaufen ist.«

»Später«, erwiderte ich und sah ihn bedeutungsschwanger an.

Logan verstand, und seine Augen begannen zu glühen. Er wandte rasch den Blick ab, bevor Maia etwas mitbekam. »Wollen wir uns einen Film ansehen?«

»Klar.« Maia stellte ihren Teller auf den Tisch und ging zum Schrank mit den DVDs. »Ich schätze, ich kann euch ebenso gut jetzt erzählen, dass ich nächsten Samstag ein Date habe.«

Logan verschluckte sich an seinem Bissen.

»Ein Junge aus dem Schwimmkurs?« Logan stand mit vor der Brust verschränkten Armen in meiner Schlafzimmertür. »Und ich muss einfach ja und amen sagen?«

Ich saß in einem sexy blauen Seidenhemd auf der Bettkante, und das war das Erste, was er zu mir sagte, nachdem er zu mir herübergekommen war. Ich musste an mich halten, um nicht zu lachen.

»Nun?«, drängte er.

»Sie ist sechzehn, Logan. Er ist auch sechzehn. Das klingt nicht nach Weltuntergang. Er könnte neunzehn sein und Motorrad fahren.«

»Ich muss ihn mal unter die Lupe nehmen.«

»Das ist dein Vorrecht als Vater. Aber vergraule ihn nicht, indem du ihm Angst einjagst.«

Er funkelte mich finster an. »Ich dachte, das gehört zu meinem Job.«

Ich kicherte. »Eine leise Warnung vielleicht … keine ausgewachsene Drohung.«

Er schien darüber nachzudenken, dann seufzte er. »Bist du sicher, dass sie nicht zu jung ist?«

»Sie ist älter als die meisten Mädchen ihres Alters, und weitaus verantwortungsbewusster.«

»Vielleicht solltest du vorsichtshalber mit ihr über Sex reden. Du weißt schon …«

Ich stand auf und strich das kurze Nachthemd glatt. »Wenn ich mit jemandem über Sex reden sollte, dann mit dir.« Ich deutete auf meine Aufmachung. »Das hier sollte eigentlich eine andere Reaktion hervorrufen. Jetzt habe ich das überprüft …« Ich spähte über meine Schulter zu meinem Po und zupfte absichtlich an dem Stoff herum, der ihn bedeckte. »Und es scheint alle richtigen Stellen zu betonen, deswegen glaube ich nicht, dass ich etwas falsch gemacht habe. Also müsste es an d …« Ich drehte mich wieder um; er stand direkt vor mir.

Die Hitze in seinem Blick jagte mir einen Schauer über den Rücken.

»Soll das heißen, dass es dir gefällt?«

Statt einer Antwort zog er mir das Nachthemd über den Kopf und warf es auf meinen Stuhl. Dann hob er mich hoch und beförderte mich nicht allzu sanft auf das Bett. Ich beobachtete erregt, wie er sich in Rekordzeit seiner Kleider entledigte.

Plötzlich war er über mir und küsste mich, als gäbe es kein Morgen mehr. Ich grub die Finger in Logans Taille, als sein Kuss gieriger wurde, und konnte seine harte Erektion spüren. Er stöhnte, seine Lippen wanderten von meinem Mund über mein Kinn und zu meinem Hals hinunter. Sein heißer Mund zog eine Spur von Küssen über meinen Körper, und ich klammerte mich an ihn, streichelte seinen muskulösen Rücken und ließ die Hände zu seinen Schulterblättern hochgleiten, während er sich weiter nach unten arbeitete.

Als sich sein Mund um meine linke Brustwarze schloss, hob ich ihm die Hüften entgegen. »O Gott!« Ich klemmte ihn zwischen meinen Schenkeln ein, zog ihn enger zu mir und bat stumm um mehr, als er erst an mir leckte und dann hart zu saugen begann.

Ich spürte die Nässe zwischen meinen Beinen. »Logan …«

Er stöhnte und setzte seine süße Folter fort, bis sich mein Unterleib zusammenzog.

»Logan …« Ich atmete jetzt schwer und umfasste seinen Kopf mit den Händen, während seine Zunge um meinen Warzenhof kreiste. »Mehr.«

Plötzlich rutschte er an meinem Körper hinunter und knetete meine Brüste mit den Händen, während er meinen Bauch mit nassen Küssen bedeckte. Ich erschauerte, als seine Zunge über meine Haut strich, entspannte mich in der Vorfreude darauf, dass er sein Ziel erreichte, und öffnete die Beine.

Er küsste mich, setzte seine Zunge ein, wobei er bewusst meine Klitoris aussparte, um meine wonnevolle Qual zu verlängern. Und dann spürte ich, wie seine Finger in mich hineinglitten, und begann vor Verlangen zu wimmern. Logan blickte zu mir hoch. Seine Augen brannten vor Begierde. Er zog die Finger zurück und schob sie wieder in mich hinein. Meine Hüften hoben und senkten sich in dem Versuch, mich seinem Rhythmus anzupassen.

Ich biss mir auf die Lippe, als ich mich dem Orgasmus näherte.

»Lass es heraus, Grace. Ich will dich hören.«

Seine Finger glitten aus mir heraus, doch bevor ich protestieren konnte, schob er meine Schamlippen auseinander, umkreiste meine Klitoris, spielte damit, drückte sie … und dann saugte er daran.

Ich ließ alle Zurückhaltung fallen und rief laut seinen Namen, während er fortfuhr, mich zu lecken. »Logan!«, keuchte ich, als ich spürte, dass mein Höhepunkt unmittelbar bevorstand. »O Gott, ja. Ja. Ja!« Meine Augen schlossen sich, und ich zuckte und pulsierte an seinem Mund, bis ich völlig ausgelaugt war.

Ich spürte, wie er wieder hochrutschte, und als ich endlich mühsam die Augen aufschlug, stützte er sich zu beiden Seiten meines Kopfes ab, und sein Unterkörper presste sich gegen meinen. In seinen Zügen las ich ein Versprechen, Lust … und etwas, das noch viel tiefer ging. »Mein Gott, ich liebe dich!« Die Worte klangen vor einem Übermaß an Emotionen so gepresst, dass ich sie kaum verstehen konnte.

Ich brachte die Energie auf, über seine Wange zu streichen. »Ich liebe dich genauso sehr.«

Er schüttelte den Kopf. »Unmöglich, Babe.«

Ich lächelte. »Ist das ein Wettbewerb?«

»Eine Tatsache.« Er schob sein steifes Glied zwischen meine Beine, worauf ich mit einem Erschauern reagierte. »Kein Mann liebt eine Frau so sehr, wie ich dich liebe. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal für einen anderen Menschen so etwas empfinden könnte. Ich habe nie geglaubt, dass es so etwas wirklich gibt. Nicht für mich.«

»Du bringst mich zum Weinen, und ich will nicht andauernd in Tränen ausbrechen«, flüsterte ich. »Ich liebe dich ebenso sehr. Vergiss das nie.«

Er nickte und beugte sich zu mir, um meinen Mund mit seinem zu streifen. »Vertraust du mir?«

»Ja«, erwiderte ich prompt. »Absolut.«

»Nimmst du immer noch die Pille?« Er knabberte an meiner Unterlippe, bevor er mich fragend ansah.

Ich nickte verwirrt.

»Und du vertraust mir?«

»Das habe ich doch schon gesagt.«

Er küsste mich noch inniger und leidenschaftlicher als vorher, und ich gab mich der Wonne hin, als er in mich eindrang.

Das Gefühl, ohne Schutz in mir zu sein, entlockte ihm ein Stöhnen. Seine Augen verdunkelten sich, als er sich tiefer in mich hineindrängte, und meine Muskeln zogen sich um ihn zusammen. Er zog sich fast ganz zurück und glitt dann wieder in mich hinein. Seine Stöße kamen langsam und behutsam.

Wieder baute sich die Lust in mir auf.

Wir sahen uns tief in die Augen, während er sich in mir bewegte. Die Verbindung zwischen uns, unsere Liebe überwältigte mich fast; schürte meine Erregung, wie es nichts sonst vermochte, und ehe ich mich versah, kam ich erneut.

Logan stieß weiter in mich hinein und steuerte auf seinen Höhepunkt zu. Seine Muskeln spannten sich vor Anstrengung, als er versuchte, ihn so lange wie möglich hinauszuzögern. Als er einen Daumen fest auf meine Klitoris presste, erkannte ich, warum.

Er wollte, dass ich noch einmal kam.

In der Abgeschiedenheit meines Schlafzimmers flüsterte mir Logan MacLeod all die schmutzigen Phantasien zu, die er mit mir ausleben wollte. Just als er von mir verlangte, ein weiteres Mal zu kommen, krampften sich die Muskeln meines Unterleibs um seinen Schwanz zusammen. Seine Lippen öffneten sich leicht, sein Hüften zuckten, und er erschauerte mit einem tiefen Stöhnen, das ich voller Befriedigung vernahm, als wir gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Kapitel 29

Acht Monate später

Lautes Hämmern drang an meine Ohren und riss mich aus dem Tiefschlaf. Ich hielt die Augen geschlossen; ich wollte jetzt nicht aus dieser herrlichen Bettwärme gerissen werden.

»Dad! Grace!«

Der schwere Arm um meine Taille bewegte sich, und dicht neben meinem Ohr ertönte ein Stöhnen.

»Dad!«

»Maia?«, murmelte Logan schläfrig in mein Ohr. Er klang verwirrt.

»Tür«, nuschelte ich.

»Wacht auf! Heute ist Hochzeit!« Wir hörten ein Kichern.

»Fuck.« Der Arm löste sich von meiner Taille, aber ich hielt ihn fest.

Ich zog seinen Körper wieder an mich, so dass sich sein Rücken gegen meine Brust presste. »Nein.«

Er kicherte. »Babe, wir müssen aufstehen.«

»Aufwachen!«

»Wir sind wach, Maia«, rief Logan zurück.

»Ich hab Kaffee für euch. Seid ihr vorzeigbar?«

Er beugte sich vor, um mir das Haar aus der Stirn zu streichen und mir ins Ohr zu flüstern: »Sind wir vorzeigbar?«

»Ich ja. Du definitiv nicht«, murmelte ich, noch immer mit geschlossenen Augen.

»In zehn Sekunden komme ich rein!«

»Verdammt.« Ich schlug die Augen auf und blinzelte in das Licht. »Ich komme mir vor, als hätte ich nur drei Stunden geschlafen.«

»Weil es stimmt.«

Ich drehte mich um, setzte mich auf und sah zu, wie Logan aus dem Bett stieg und rasch eine Jeans anzog. Dann warf er mir ein T-Shirt zu.

Ach ja, ich war ja nackt.

Als ich es überstreifen wollte, bemerkte ich, dass seine Krawatte noch immer an meinem Handgelenk festgebunden war. »Scheiße.« Ich zerrte wie wild daran, weil ich nicht wollte, dass Maia sie sah.

Logan lachte, setzte sich wieder auf das Bett und schob meine Hände weg. »Warte noch einen Moment, Maia.«

»Grr«, gab sie zurück. »Das verrät mir mehr, als ich wissen wollte.«

»Mach sie ab«, flüsterte ich, als er mit dem Knoten kämpfte.

Sein Körper bebte vor Lachen. »Wo ist die andere?«

Ich hob die Hand und sah mich suchend um. »Du musst sie abgemacht haben.« Ich blickte argwöhnisch zur Schlafzimmertür. »Ich dachte, Maia würde bei Shannon übernachten?« Allein die Vorstellung, sie könnte gehört haben, was wir in diesem Zimmer getrieben hatten, ließ mich von Kopf bis Fuß erröten. Vor ein paar Monaten hatte ich meine Wohnung aufgegeben, um in die von Logan zu ziehen, und seitdem waren wir, was Sex anging, äußerst kreativ gewesen und hatten jegliche Zeit genutzt, in der Maia nicht zu Hause war, um phantastischen und sehr lauten Sex zu haben. Wenn sie zu Hause war, liebte Logan es, mich dabei zu beobachten, wie ich mir auf die Lippe biss, um meine Lustschreie zu unterdrücken.

»Erledigt«, verkündete er, als er die Krawatte losband.

Ich schlüpfte in das T-Shirt.

»Ich komme rein, bevor der Kaffee kalt wird.«

»Dann komm«, sagte Logan, als ich bedeckt und die Krawatte versteckt war.

Maia stieß die Tür auf und trat mit zwei Kaffeebechern ein. Bei ihrem Anblick bekam ich große Augen. Sie trug schon ihr Brautjungfernoutfit.

»Du siehst bildhübsch aus«, sagte ich.

Sie reichte mir grinsend meinen Kaffee. »Nun fang nicht gleich wieder an zu heulen, Grace.«

»Sie hat recht.« Ihr Vater reckte sich, um sie auf die Wange zu küssen, als er seinen Kaffee entgegennahm. »Du siehst umwerfend aus, Süße.«

Sie errötete und strich ihr blassrosa Kleid glatt. Es war ein so helles Rosa, dass man es fast als austernfarben bezeichnen konnte. Das Kleid hatte kleine Puffärmel, einen herzförmigen Ausschnitt und einen leicht schwingenden Rock. Ihr Haar war kunstvoll aufgesteckt und fiel in Locken und Wellen, die von kleinen Perlen- und Strassnadeln gehalten wurden, über ihre Schultern.

»Du wirkst so erwachsen.«

Maia lächelte mir schüchtern zu. »Glaubst du, es gefällt Charlie?«

Ihr Vater stieß bei der Erwähnung des Jungen, mit dem Maia seit acht Monaten ausging, einen undefinierbaren Laut aus. Ich wusste nicht, weshalb er sich Sorgen machte. Charlie war das absolute Gegenteil eines Bad Boys.

»Bestimmt. Was machst du denn schon hier? Du warst doch eindeutig bei Shannon?« Ich deutete auf sie.

»Ja, die Kosmetikerin hat mein Haar und Make-up zuerst gemacht, und da dachte ich, ich nehme ein Taxi und komme nach Hause, um mich zu vergewissern, dass ihr zwei auf seid. Zum Glück, sonst würdet ihr immer noch schlafen.«

»Apropos … ich gehe duschen.« Logan stellte seinen leeren Kaffeebecher auf den Nachttisch und eilte aus dem Zimmer.

»Ist er nervös, weil er Shannon zum Altar führen soll?«, fragte Maia, nachdem er weg war.

»Nein, es ist eine Ehre für ihn.«

Ein paar Stunden später sah ich mit stolzgeschwellter Brust zu, wie Logan seine Schwester zum Altar führte. Ich fand es noch immer ungemein tapfer von ihr, ihm vor ihrem Vater den Vorzug zu geben, und ich freute mich, dass ihre Eltern trotz der Aufregung, die diese Entscheidung verursacht hatte, doch gekommen waren. Anscheinend hatte ihr Vater sich damit abgefunden und begriffen, warum es Shannon so viel bedeutete, Logan als Brautführer zu haben.

Bislang waren sie auch für Maia da gewesen.

Es war nicht weiter verwunderlich, dass Maia, die genug von ihnen gehört hatte, einen höheren Schutzwall als sonst zwischen sich und ihnen errichtet hatte, da sie viel zu früh gelernt hatte, wie es war, wenn jemand sich einen Moment lang liebevoll um dich kümmert und dich im nächsten links liegenlässt.

Aber die MacLeods gaben sich wirklich Mühe.

Shannon hatte nur ein Blumenmädchen, eine Brautjungfer und eine Ehrenbrautjungfer. Maia fungierte als Brautjungfer, Coles Nichte Belle als Blumenmädchen und eine Freundin als Ehrenbrautjungfer. Ich war ihr erst einmal begegnet. Sie hieß Rae, arbeitete mit Cole in dem Tattoostudio, und sie sah aus wie eine tätowierte Bikerbraut, was ihr Kleid irgendwie wie eine Bikerkluft wirken ließ.

Vielleicht lag es an den Motorradstiefeln.

Sowohl Shannon als auch Cole hatten ihr Eheversprechen selbst verfasst, und als sie geendet hatten, war mein Mascara verschmiert. Ich war nur froh, dass ich nicht als Einzige zu Tränen gerührt war, denn ich sah Ellie, Jo und Hannah ihre Augen betupfen. Nur bei Olivia und Joss waren die Augen trocken geblieben, aber ihr strahlendes Lächeln erhellte die ganze Kirche.

Als ich den Blick über die Menschen schweifen ließ, die Shannon und Logan in ihr Leben eingeladen hatten und die nun Maia und mich genauso herzlich aufnahmen, dachte ich bei mir, dass ich noch nie solche Menschen kennengelernt hatte.

»Brauchst du ein Taschentuch?«, flüsterte Aidan mir ins Ohr.

Juno, die neben ihm saß, stieß ihm den Ellbogen in den Bauch, damit er still war.

Chloe, die auf meiner anderen Seite saß, reichte mir ein Papiertaschentuch.

Ich verdrehte ob ihres leisen Spottes die Augen, war aber froh, dass sie bei mir waren.

Meine ganze Familie war in einem Raum versammelt.

»Okay, lass uns sehen, dass wir hier wegkommen«, verkündete Shannon, die mit Cole im Schlepptau zu uns herüberkam.

Der Raum war groß, weil sie so viele Gäste eingeladen hatten, und wir hatten zwei Tische zusammengeschoben, an denen jetzt die Familie und der engste Freundeskreis saßen, unterhielten uns und ließen es uns gutgehen.

Belustigt musterten wir sie.

Ihr weißes, figurbetontes, wadenlanges Kleid im Stil der vierziger Jahre war noch genauso makellos wie ihre hochhackigen Kurt-Geiger-Brautschuhe. Aber ihre Wangen waren gerötet, und ihr Haar hatte sich gelöst.

Sie wirkte total überwältigt.

»Ich meine es ernst.« Sie nickte nachdrücklich. »Wir müssen hier raus. Mir tut alles weh, und ich habe es satt, mich mit Leuten zu unterhalten, mit denen ich sonst kaum ein Wort wechsele, anstatt mit denen, mit denen ich reden möchte.«

»Ich habe sie gewarnt«, sagte Cole, als er die Arme um sie schlang und sie an sich zog.

»Gehen wir ins The Walk oder so.« Sie meinte einen Pub auf dem Leith Walk, in den Cole gern ging.

»Nichts da.« Er küsste sie entschuldigend auf die Wange. »Wir sitzen hier fest.«

»Das heißt aber nicht, dass du dich ständig um andere kümmern musst.« Ich schob einen freien Stuhl in ihre Richtung. »Setz dich zu uns. Wenn jemand mit dir reden will, soll er zu dir kommen.«

Ihre Augen leuchteten auf, sie schleuderte ihre Schuhe von sich und tappte barfuß auf mich zu. Logan rückte Cole einen Stuhl zurecht, der daraufhin aufgab und beschloss, uns Gesellschaft zu leisten. »Was soll’s«, murmelte er. »Schließlich ist es unsere Hochzeit.«

»Das hätten wir auf unserer Hochzeit auch machen sollen«, sagte Joss zu Braden.

Ihr Mann hielt die kleine Ellie in den Armen und wiegte sie sacht, während sie alles bestaunte. Shannon und Cole hatten die Hochzeit und die Feier bewusst früh angesetzt, damit alle Kinder daran teilnehmen konnten. »Wahrscheinlich«, meinte er. »Aber es war amüsant, dich leiden zu sehen.«

»Du bist wirklich ein Romantiker«, gab sie trocken zurück.

»Ihr hättet es wie wir machen sollen«, warf Hannah ein. »Marco und ich haben nur euch eingeladen, und es war absolut perfekt.«

»O nein, lieber eine richtig große Hochzeit«, widersprach Ellie. »Ich liebe Hochzeiten.«

»Das wissen wir«, sagten Joss, Jo, Liv und Hannah wie aus einem Mund.

Ellie sah sie böse an. Adam legte einen Arm um sie und zog sie an sich. »Kümmere dich nicht um sie, Süße.«

»Dir gefällt es doch, dass ich Hochzeiten liebe«, sagte sie zu ihm. Irgendwie gelang es ihr, wie eine bezaubernde kulleräugige Unschuld zu wirken, obwohl sie Ende dreißig war.

»Absolut.« Ihr Mann schaffte es, ein todernstes Gesicht aufzusetzen.

Braden ruinierte die Wirkung durch ein ungläubiges Brummen.

»Grace und ich feiern wahrscheinlich auch im kleinen Rahmen«, verkündete Logan, woraufhin Stille eintrat.

Ich erstarrte und spürte, wie sich Chloes Hand als Reaktion auf die Ankündigung um mein Knie schloss.

Maia schnappte nach Luft. »Heiratet ihr?«

»Irgendwann.« Logan schien die allgemeine Aufregung zu verwirren.

»Hast du ihr denn einen Antrag gemacht?« Shannon beugte sich mit funkelnden Augen über den Tisch.

»Irgendwann mache ich ihr einen.« Er starrte mich hilflos an.

Ich konnte ihn nur wie betäubt ansehen.

Er hatte mit mir nie über Heirat gesprochen.

»Warum sieht Grace aus, als würde sie das zum ersten Mal hören?« Olivia wirkte sichtlich belustigt.

»Weil es so ist«, erwiderte Chloe. Sie musste es wissen, denn sie wusste, dass sie es als Erste erfahren hätte.

»Himmel, Logan«, fuhr Jo ihn an. »Du kannst doch nicht mit so etwas herausplatzen, ohne zuerst mit der Braut zu sprechen!«

»Schlechter Stil, Kumpel.« Nate schüttelte den Kopf.

»Na ja …« Logan blickte erst sie alle und dann mich an, bevor er zu dem Schluss kam, dass er einen gewaltigen Bock geschossen hatte. »Scheiße.«

»Logan MacLeod, hier sind Kinder anwesend«, rügte Elodie.

»Entschuldigung«, murmelte er verlegen.

Ich lachte darüber, dass niemand, absolut niemand auf diesem Planeten es fertigbrachte, Logan MacLeod einzuschüchtern, Elodie Nichols ihn aber mühelos dazu bringen konnte, sich wie ein ungezogener Schuljunge zu fühlen.

Unsere Blicke trafen sich, als er sich zu mir umdrehte. Seine Augen fragten mich, ob alles in Ordnung war. Ich lächelte. »Du solltest besser dafür sorgen, dass es ein unvergesslicher Antrag wird.«

Alle kicherten, als sich Logans Versprechen, genau das zu tun, in meine Seele brannte.

»Ihr seid dabei, meine Hochzeit an euch zu reißen«, neckte uns Shannon.

Damit holte sie Logan und mich aus unserer Verzauberung, und ich legte einen Arm um sie und drückte sie zur Entschuldigung. Sie winkte lachend ab; offenbar war sie von der Aussicht, dass wir Schwägerinnen wurden, zu begeistert, um gekränkt zu sein.

Als sich die Unterhaltung anderen Themen zuwandte, lief Maia um den Tisch herum und beugte sich zu mir hinunter. Einen Moment lang sahen wir uns nur an, und ich wusste, was sie empfand, ohne dass sie es aussprechen musste. Ich berührte ihre Wange, woraufhin ihre Augen zu glänzen begannen.

Im nächsten Moment kamen mir ebenfalls die Tränen.

Weil wir beide es plötzlich erkannten.

Sie und ich … wir hatten Logan, und wir hatten uns.

Und das bedeutete, dass am Ende alles gut wurde.

Ich schielte zu Logan hinüber; er beobachtete uns aufmerksam. Als wüsste er, was sich zwischen uns abgespielt hatte, verdunkelten sich seine Augen vor Liebe. Seine Lippen öffneten sich, und er formte die Worte: »Ich liebe dich.«

Und als ich die drei Worte stumm zurückgab, verspürte ich in diesem Augenblick, den ich nie vergessen würde, das seltene Gefühl absoluter Zufriedenheit.

Das war Familie.

EPILOG

Vier Tage später in Italien

SHANNON

»Es war wirklich lieb von Joss und Braden, uns die Villa noch einmal zu überlassen«, sagte Cole, als wir gemeinsam im Pool trieben. Der Frühling am Comer See war immer mild, ein bisschen wie ein britischer Frühsommer, aber heute war es für die Jahreszeit ungewöhnlich heiß, was wir genossen.

Ich schwamm auf ihn zu, prallte sacht gegen ihn, schlang die Beine fest um seine Hüften und meine Arme um seinen Hals. »Ich bin so froh, dass wir hierher zurückgekommen sind.« Es war das perfekte Ziel für unsere Flitterwochen.

Coles Hände kneteten meinen Po. Sein Blick löste in mir ein wohliges Kribbeln aus. »Ich auch. Ich habe gute Erinnerungen an diesen Pool.«

Ich lachte. »Es ist helllichter Tag. Letztes Mal habe ich nur mitgemacht, weil es dunkel war.«

»Heißt das, wir wiederholen das Ganze heute Nacht?«

»Oh, da müsstest du mich schon vorher abfüllen. Ich meine, sieh dich doch an«, neckte ich ihn, dabei strich ich mit den Händen über seinen ausgeprägten Bizeps. »Nichts dahinter.«

Er prustete vor Lachen. »Ich weiß, dass es eine Zumutung für dich ist, Shortcake, aber tu es für mich.«

»Also schön.« Ich musste ebenfalls lachen, als er mein Gesicht mit Küssen übersäte und so tat, als wolle er mich packen. »Du hast zu viel an«, beschwerte er sich.

»Ich trage einen Bikini.«

»Genau. Zu viel.«

Kichernd verstärkte ich meinen Griff und schmiegte mich enger an ihn, als das Wasser sacht unsere Körper umspielte. »Ich finde, wir sollten unseren Hochzeitstag immer hier feiern.«

Er legte die Arme um mich und zog mich an seine Brust, so dass unsere Lippen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Ich blickte in seine schönen grünen Augen und fand wie immer Trost und Zufriedenheit in dem Wissen, dass ich in diesem Mann meinen besten Freund und meine Familie gefunden hatte.

»Das ist eine großartige Idee«, stimmte er weich zu. Sein Mund streifte den meinen. »Und wenn wir Kinder haben und sie älter sind, nehmen wir sie mit.«

»Wie viele willst du denn?«

Er zuckte die Achseln. »Das ist mir egal. Ich bin mit einem oder fünf, mit Jungen oder Mädchen glücklich … solange sie etwas von mir und etwas von dir haben. Das ist alles, was zählt.«

»Musst du so perfekt sein, Cole Walker?«

»Das macht einen Teil meines Charmes aus, Mrs. Cole Walker.«

Mir stieg das Blut in die Wangen, und Erregung breitete sich in meinem Körper aus, so wie jedes Mal, wenn er mich Mrs. Cole Walker nannte. Ich wusste nicht, warum es mich so anmachte, aber es war so, und ich bereute ernsthaft, ihm das anvertraut zu haben. Ich funkelte ihn finster an. »Du hast gesagt, du lässt das.« Ich wand mich, als er die Hände um meinen Po schloss und mich absichtlich gegen ihn presste.

Er grinste teuflisch. »Du bist so verdammt süß.«

Ich schloss die Augen und blendete aus, was er gerade mit meinem Körper anstellte. Wir würden auf gar keinen Fall mitten am Tag Sex in einem Pool haben! »Ich will drei Kinder!«, schrie ich förmlich, um uns beide abzulenken.

Wie ich erwartet hatte, hörte Cole auf, an mir herumzufummeln.

»Drei?«

»Mmmhmm.« Ich schlug die Augen auf, um ihn jetzt voller Ernst anzusehen. »Jungen oder Mädchen … ich nehme es, wie es kommt. Obwohl ich gerne einen Jungen mit grünen Augen und rotblonden Haaren hätte.«

Er lächelte träge und jungenhaft erfreut. »Yeah? Und wann fangen wir an, den Wunsch in die Wirklichkeit umzusetzen?«

»In ein paar Jahren?«, schlug ich vor. »Ich möchte dich noch eine Weile ganz für mich allein haben.«

»In ein paar Jahren«, murmelte er, dabei erstrahlte alle Liebe und Zärtlichkeit dieser Welt in seinen Augen. »Unsere Kinder werden bestimmt niedlich werden.«

Ich nickte und umarmte ihn fester. »Und klug.«

»Und lebhaft und umgänglich.«

»Und begabt.«

»Wir sind ziemlich selbstverliebt, was?«, witzelte er.

Ich schüttelte den Kopf und sah ihm in die Augen. Nein, ich liebe dich.

Und als hätte er meine Gedanken gelesen, presste Cole mich an sich und küsste mich so hart und leidenschaftlich, dass ich über die Möglichkeit von Sex am helllichten Tag noch einmal ernsthaft nachdachte.

In der Zwischenzeit zu Hause in Edinburgh

HANNAH

Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich zum letzten Mal das Haus meiner Eltern betreten hatte, ohne dass dort Chaos geherrscht hätte. Mum und Dad schien es zu gefallen, weil es ein Dauerzustand war. Und Mum hätte uns alle an die Luft gesetzt, wenn wir ihr auf die Nerven gegangen wären.

»Dad, kann ich nach oben gehen und mit Will am Computer spielen?«, fragte Dylan leise, als wir in der Diele des Hauses meiner Eltern standen. Dabei sah er seinen Vater beschwörend an.

Wir hatten kaum einen Fuß in die Tür gesetzt, und schon versuchte mein Neffe Will, meinen Stiefsohn die Treppe hochzuzerren.

Marco blickte auf Dylan hinab, genau wie unser Sohn Jarrod, der ohne Hoffnung darauf, sein Ziel zu erreichen, seinen kurzen kleinen Arm nach seinem Bruder ausstreckte. Dylan half ihm aus der Klemme und packte seine Hand. »Aber nicht lange«, sagte Marco. »Deine Oma Elodie hat gekocht, und du wirst mit der Familie zusammen zu Mittag essen.«

»Das gilt auch für dich.« Mein Schwager Adam kam aus dem Wohnzimmer in die Diele.

Sein Sohn Will, der nur ein paar Jahre jünger als Dylan war, grinste ihn an. »Okay.« Er zuckte die Achseln. Mit den Jahren zeichnete sich immer deutlicher ab, dass er die unbeschwerte Natur meiner Schwester geerbt hatte.

Dylan nickte ebenfalls und folgte Will dann nach oben.

»Ich meinte doch, Stimmen gehört zu haben.« Mum tauchte mit dem fünfjährigen Braden auf dem Arm neben Adam auf.

Ich ging zu ihr, um sie auf die Wange zu küssen und ihr dann Bray zu stibitzen. »Und wie geht es diesem kleinen Mann?«, fragte ich.

»Gut.« Er kaute an einer mittlerweile durchweichten Brioche herum, die ihm wahrscheinlich meine Mutter gegeben hatte. »Er ist hungrig.«

Jarrod gab dieses goldige kleine Grunzen von sich, als er versuchte, sich von seinem Dad zu lösen, um zu Bray zu gelangen. Als er das nicht schaffte, brach er augenblicklich in lautes Weinen aus. Aus irgendeinem Grund hatte mein Sohn beschlossen, Bray von allen seinen Cousins am liebsten zu mögen. Leider war Bray zu sehr mit dem beschäftigt, was fünfjährige Jungen so trieben, um sich für die Zuneigungsbeweise eines Zweijährigen zu interessieren.

»Oje.« Mum lächelte. »Am besten setzen wir Jarrod in den Laufstall im Wohnzimmer.«

»Wo ist Will?«, wollte Bray wissen.

»Oben.«

»Runter, Granny«, verlangte er.

Mum setzte ihn ab, und er eilte so schnell nach oben, wie ihn seine Beinchen tragen wollten.

»Hannah, Süße.« Dad stand aus seinem Sessel auf, um mich zu umarmen und mir einen Kuss zu geben. »Wie geht es dir?«

»Gut, Dad. Stress in der Schule. Nichts Neues.« Ich lächelte.

»Lehrer«, stöhnte er, als er Jarrod auf den Arm nahm. Mein Dad wusste alles über die Höhen und Tiefen des Lehrerberufs. Er lehrte an der Universität. »Marco.« Er nickte meinem Mann freundlich zu und sah sich dann stirnrunzelnd um. »Wo sind Dylan und Sophia?«

»Dylan ist mit Will oben, und Sophia …« Ich blickte über meine Schulter, als Ellie mit meiner Tochter auf dem Arm in den Raum kam. »… ist schnurstracks in die Küche gerannt.«

Sophia liebte ihre Tante Ellie über alles und verfügte scheinbar über ein Radarsystem, um sie aufzuspüren.

Ellie kam zu mir, um mich auf die Wange zu küssen, und Sophia vergrub den Kopf an der Brust ihrer Tante, was klar besagte: ›Ich bewege mich hier nicht weg.‹ Ich lachte Ellie an. »Wie geht es dir?«

»Prima.« Sie lächelte. »Wir haben heute Morgen unseren Familienurlaub gebucht.«

»Ooh, wo geht es denn hin?«

»Disney World«, antwortete Adam, der hinter seine Frau trat. Er wirkte schon bei dem Gedanken gequält. »Florida.«

Ellie grinste von einem Ohr zum anderen. »Es wird bestimmt phantastisch.«

»Ja, phantastisch«, murmelte Adam und zog hinter ihrem Rücken eine Grimasse.

Marco hustete, um ein Lachen zu kaschieren, aber niemand fiel darauf herein. Ellie warf ihm einen Blick zu. »Schneidet mein Mann hinter meinem Rücken Grimassen?«

Marco bemühte sich, eine ernste Miene zu wahren. »Niemals.«

»Ich glaube dir kein Wort.« Sie blickte über die Schulter hinweg zu Adam. »Du wirst im magischen Königreich viel Spaß haben, Adam Sutherland, und damit hat es sich.«

Er starrte sie an und wandte sich dann an uns. »Die Kinder werden begeistert sein, und das ist alles, was zählt. Auch wenn ich finde, dass Bray noch zu jung dafür ist.«

»Dann fahren wir noch mal hin, wenn er älter ist.« Ellie hob die Schultern.

Adam wurde blass. »Ich brauche was zu trinken.«

»Ich hole dir etwas«, erbot sich Mum. »Etwas Alkoholisches?«

»Du bist wirklich ein Schatz, Elodie«, erwiderte er.

Sie lachte. »Ich bringe dir ein Lager. Clark?«

»Ich nehme auch eins. Danke, Schatz.«

»Ich muss mal eben aufs Klo.« Ich strich Sophia mit der Hand über das Haar, als ich an ihr und Ellie vorbeikam.

Ich war gerade fertig und wollte wieder zu den anderen, als Marco mir den Weg versperrte. Er legte mir sanft eine Hand auf den Bauch, schob mich in den kleinen Raum zurück und schloss die Tür hinter uns ab.

»Was ist denn?« Ich blickte überrascht zu ihm hoch.

Er strich mit den Händen über meinen Bauch, packte mich an den Hüften und zog mich an sich. Meine Hände wanderten über seine Brust, während ich in seine schönen Augen blickte.

»Baby, was ist denn?«, wiederholte ich. Der besorgte Ausdruck in seinen Augen machte mir Angst.

»Es hat dir nichts ausgemacht?«

»Was denn?«

»Das ganze Gerede von Disney World.«

Plötzlich begriff ich und schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nein, absolut nicht.«

Obwohl wir beide Vollzeitjobs hatten, war das Leben in einem Haus mit vier Schlafzimmern mitten in Edinburgh finanziell nicht ganz einfach. Natürlich hatten wir einen besseren Start gehabt als die meisten, weil sich mein großer Stiefbruder Braden mit Ellie zusammengetan und sie uns eine Wohnung in New Town gekauft hatten. Ich hatte die Wohnung verkauft, um die gesalzene Anzahlung für unser Haus zu leisten, aber wir mussten immer noch eine ansehnliche Hypothek abzahlen und drei Kinder einkleiden und ernähren.

Teure Urlaube in Disney World standen bei uns momentan nicht zur Debatte.

»Wir werden uns ein Schnäppchenangebot suchen und mit den Kindern nach Spanien oder so fahren«, erinnerte ich ihn. »Und wenn wir uns das nicht leisten können, machen wir Tagesausflüge in die nähere Umgebung.«

Marco nickte, wirkte aber nicht ganz überzeugt. »Ich möchte nicht, dass es dir und den Kindern an irgendetwas fehlt.«

»Woran soll es uns denn fehlen?« Ich schmiegte mich fester an ihn. »Wir haben ein schönes Haus, ich habe einen Mann, der mich liebt, und die Kinder einen Vater, der sie vergöttert. Was genau fehlt uns denn?«

»Bist du sicher?« Jetzt klang seine Stimme schroff.

Ich ließ die Hände nach oben um seinen Nacken gleiten, zog seinen Kopf zu mir herunter und streifte seinen Mund mit meinen Lippen.

Er stöhnte, und ich spürte seine prompte Reaktion auf mich an meinem Bauch.

Meine Haut fühlte sich erhitzt an. Ich küsste ihn; liebte es, dass ich ihn so leicht scharfmachen konnte.

Der Kuss wurde nass, glühend und hart.

Die Stimme meiner Mutter, die zu den Jungs hochrief, dass das Essen fertig war, riss uns aus dem Hitzeschleier, der uns einhüllte, und wir lösten uns widerstrebend voneinander. Meine Brüste wogten in Marcos Händen, und er knetete sie ein letztes Mal, bevor er die Hände zu einer sichereren Stelle auf meiner Taille wandern ließ.

»Ich schätze, das heißt, dass du erst mal in Sicherheit bist«, knurrte er belustigt.

Ich grinste ihn an. »Baby, mit dir ist jeder Tag wie Urlaub.«

Seine Augen waren voller Wärme und Zärtlichkeit.

»Wo sind Hannah und Marco?«, hörte ich meine Mutter laut fragen.

»Weiß nich«, erwiderte Will vergnügt.

Meine Augen weiteten sich. »Ich gehe zuerst raus und lasse dich …« Ich deutete auf seine unübersehbare Erektion.

Er schloss die Augen. »Die Strafe dafür, dass ich eine so heiße Frau geheiratet habe.«

Ich huschte kichernd an ihm vorbei. »Ich sage ihnen, dass du in einer Minute unten bist.« Ich öffnete die Tür und drehte mich zu ihm um. »Onkel Gio. Nackt.«

Marco fluchte und warf ein Handtuch nach mir, woraufhin ich lachend aus dem Bad floh und die Tür hinter mir zuschlug. »Ich wette, es funktioniert!«, rief ich durch die geschlossene Tür und lachte auf dem ganzen Weg nach unten in mich hinein.

Als ich ins Esszimmer kam, klopfte Dylan auf den Stuhl neben seinem. »Hannah.«

Wie immer quoll mein Herz über, als ich zu meinem Stiefsohn hinüberging. Dylan betete seinen Vater an und liebte seine Mum natürlich über alles … aber ich war glücklich darüber, mir im Lauf der letzten paar Jahre seine Liebe und den begehrten Status, diejenige zu sein, neben der er beim Essen am liebsten sitzen wollte, errungen zu haben. Gerade als ich Platz nehmen wollte, beschloss Sophia, mich während der letzten zehn Minuten vermisst zu haben, und weigerte sich, irgendwo anders zu sitzen als auf meinem Schoß. Sie hatte ganz klar noch nicht begriffen, dass sie mit mittlerweile vier Jahren viel größer war als mit zwei. Aber ich störte mich nicht daran. Mum hatte mich bereits gewarnt, dass eine Zeit kommen würde, in der Sophia nicht mit mir gesehen werden wollte, geschweige denn auf meinem Schoß sitzen, daher war ich entschlossen, ihre Zuneigungsbeweise voll und ganz auszukosten.

Mein Nacken kribbelte, was mir verriet, dass mein Mann den Raum betreten hatte. Ich blickte zu ihm hinüber, als er mit Adam hereinkam. Adam hielt Bray an der Hand, Marco trug Jarrod.

Marco setzte sich neben mich, dabei warf er mir einen Blick zu, der spätere Vergeltung für unsere gestohlenen Momente verhieß. Jarrod zog sofort an einer von Sophias Locken, woraufhin sie sich umdrehte, ihn am Hals kitzelte und ihm so ein Kichern entlockte.

»Alle fertig zum Essen?«, fragte Mum in die Runde, und als ich meine Familie musterte, wurde ich plötzlich eigenartig sentimental. Ich blickte wieder zu Marco, der das zu spüren schien und mich aufmerksam beobachtete.

Wie immer. Meine Gefühle hatten für ihn oberste Priorität, und das ließ er mich nie vergessen.

Ich dachte daran, was er mich oben gefragt hatte.

»Ich bin ganz sicher«, flüsterte ich, und mein Mann streckte seine freie Hand aus, um unter dem Tisch mein Knie zu drücken.

OLIVIA

Es war zu still. Entschieden zu still im Haus.

Ich hatte es mir in einem großen Sessel bequem gemacht und las ein Buch einer weiteren Autorin, die mit Grace zusammenarbeitete. Ich kam zu einer schlüpfrigen Stelle, die mich erröten ließ, und blickte zu meinem hinreißenden Mann hinüber, der mit einem Comic (weil er immer noch ein großes Kind war) auf der Couch lag.

Ich wollte mich gerade auf ihn stürzen, als mir einfiel, dass eines unserer beiden Mädchen hereinrennen und uns stören könnte. In dem Moment fiel mir die Stille im Haus auf.

»Wo sind die Mädchen?«, fragte ich Nate.

Er drehte den Kopf auf dem dicken Kissen und sah mich über den Rand der Brille hinweg an, die er inzwischen tragen musste. Er hasste sie. Ich fand, dass er damit zum Anbeißen aussah. Und deswegen hasste er sie. »Ich dachte, sie sehen sich im Wohnzimmer einen Film an.«

»Und das wird üblicherweise von Singen, Tanzen und Gequieke begleitet.« Ich erhob mich aus dem Sessel und ließ das Buch meinen Platz einnehmen. »Bin gleich zurück.«

»Baby, kannst du mir einen Kaffee holen, wenn du schon einmal stehst?«

»Deine Besorgnis ist geradezu herzerweichend.« Ich verdrehte die Augen und verließ den Raum.

Im Wohnzimmer blieb ich wie angewurzelt stehen und schnappte nach Luft.

Auf dem großen Fernsehbildschirm, den Nate über dem Kamin an der Wand angebracht hatte, lief die DVD von unserer Hochzeit.

Lily und January saßen mucksmäuschenstill auf der Couch und sahen zu, wie ihre Eltern auf dem Empfang tanzten.

Ich war ebenfalls von dem Bild gefesselt. Nate drückte mich an sich und sah mir in die Augen, als wäre außer uns niemand im Raum.

Die Mädchen waren offenbar vollkommen fasziniert, normalerweise fesselte sie ein Prinzessinnenfilm von Disney derart.

Ich spürte Hitze an meinem Rücken, und Sekunden später schlangen sich Arme um meine Taille. Ich ließ mich gegen Nate sinken und hielt ihn fest. Er kitzelte meinen Hals und flüsterte mir ins Ohr: »Gute Wahl.«

Ich grinste. »Ich habe mir das seit einer Ewigkeit nicht mehr angeschaut«, flüsterte ich zurück.

Lily drehte sich um. Ihr Gesicht spiegelte deutlich ein schlechtes Gewissen wider. »Oh. Wir haben sie gerade gefunden.«

January spähte über ihre Schulter zu uns hinüber. »Mummy, dein Kleid ist so hübsch.«

»Hast du es noch?« Lilys Augen leuchteten bei dem Gedanken, es anziehen zu dürfen.

»Ja. Ich zeige es euch, aber ihr müsst ganz vorsichtig damit sein, okay?«

Meine beiden kleinen Engel nickten ernst.

»Daddy, du trägst ja einen Kilt«, kicherte Lily.

»Ich trage einen Kilt«, bestätigte er, als er mich vorwärtsschob, als wäre ich seine Marionette, was die Mädchen noch lauter kichern ließ.

»Hast du gerne einen Kilt getragen?«

Er drückte mich fester. »Ich weiß nicht. Habe ich gerne einen Kilt getragen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast den ganzen Tag gemeckert.«

Lily hielt die DVD an und drehte sich auf der Couch zu uns um. Wie immer folgte January dem Beispiel ihrer großen Schwester. »Würdest du lieber einen Kilt oder eine Windel tragen?« Sie grinste, als wäre das die komischste Vorstellung überhaupt.

Ich prustete vor Lachen, während ich mich fragte, ob Nate es bereute, unsere ›Würdest du lieber‹-Gespräche an unsere Kinder weitergegeben zu haben.

»Hm.« Er tat so, als würde er wirklich darüber nachdenken. »Ich glaube, ich würde lieber einen Kilt tragen.«

»Warum?«

»Das ist wärmer und weniger demütigend.«

Lily kicherte, aber January zog die Nase kraus. »Was heißt dem-detümigent?«

»Demütigend«, berichtigte Lily. »Es heißt peinlich.«

Mein kleiner Schlaukopf.

»Oh.« Jan lachte, dabei zeigte sie die Grübchen, die sie von ihrem Vater geerbt hatte. »Ja, mit einer Windel würdest du blöd aussehen, Daddy.«

»Weiß ich nicht.«

Ich sah ihn über die Schulter hinweg an. »Eine Windel, also wirklich.«

Er grinste. Seine eigenen Grübchen blitzten auf. »Vielleicht steht sie mir.«

»Honey, ich liebe dich, und ich finde dich ungemein attraktiv, aber noch nicht einmal dir steht eine Windel.«

Er schnaubte. »Vielleicht hast du recht.«

»Mum, wärst du lieber mit Daddy verheiratet oder mit dem Mann aus der Spülmittelwerbung?«

Mir klappte die Kinnlade herunter, als mich meine Tochter verpetzte.

Nate drehte mich sacht zu sich herum. »Was soll das denn heißen?«, neckte er mich.

Ich zuckte verlegen die Achseln. »Er sieht sehr gut aus.«

»So?« Er hob eine Braue. »Ich oder der Spülmitteltyp?«

Jetzt war es an mir, so zu tun, als würde ich ernsthaft nachdenken. »Der Spülmitteltyp macht den Abwasch.«

»Wir haben eine Spülmaschine.«

»Er wischt auch die Arbeitsflächen sauber.«

»Hey, wir hatten einen Deal … ich schenke dir zwei hübsche Kinder, und du machst den Abwasch.«

»Das ist ein ziemlich guter Deal, Mum.« Lily lächelte.

Ich streckte Nate, der das Lachen nicht unterdrücken konnte, die Zunge heraus. »Da hast du es.«

»Falsch. Für mich war es harte Arbeit, diese beiden Engel in die Welt zu setzen. Wenn also jemand Arbeitsflächen sauberwischen sollte, dann du.«

»Mum, würdest du lieber …«

»Nein, jetzt bin ich dran.« Ich bückte mich so tief, wie es in Nates Umarmung ging, und rieb meine Nase an Lilys und dann an Jans. Beide scheuchten mich kichernd weg. »Würdet ihr lieber mit verzauberten Tieren und Elfen und mystischen Kanalstädten in den Abwasserkanälen leben oder in einem wunderschönen, friedlichen Wald mit hübschen Prinzessinnen und charmanten Prinzen?«

Unsere Mädchen sahen sich einen Moment lang an, während sie nachdachten, drehten sich dann wie auf Kommando um und sagten gleichzeitig: »Abwasserkanäle.«

»Gute Antwort.« Ich nickte beifällig.

»Das war schwierig.« Nate wirkte nachdenklich. »Ich hatte richtig Mühe, eine Antwort zu finden.« Er legte in einer dramatischen Geste eine Hand auf sein Herz. »Die dreckigen Abwasserkanäle mit einem Haufen liebenswerter Spinner gegen einen schönen Wald mit einer reizenden Prinzessin. Schwierig. Wirklich schwierig.«

»Daddy!« Die Mädchen amüsierten sich köstlich über seine Späße, ihr Kichern wurde immer lauter.

»Freu dich, dass du mit dieser Brille zum Anbeißen aussiehst.« Ich drückte mich an ihn und lachte, als sich seine Augen bei den Worten ›zum Anbeißen‹ verengten. »Sonst könnte ich wegen der reizenden Prinzessin gekränkt sein.«

»Nicht nötig«, flüsterte er. »Sie war so langweilig wie Spülwasser und ist dauernd eingeschlafen.«

»Dornröschen!«, krähte Jan, die uns gehört hatte. »Können wir Dornröschen gucken?«

»Au ja!« Lily fegte durch das Zimmer zu unserem DVD-Schrank.

Nate blickte von ihnen zu mir und tat empört. »Unsere Hochzeits-DVD muss Dornröschen weichen.«

Ich zog ihn von den Mädchen weg und kuschelte mich an ihn, sobald wir an der Tür waren. Als ich sicher war, dass die Mädchen uns nicht hören konnten, flüsterte ich: »Vielleicht hat die ganze Dornröschen-Geschichte auch etwas für sich.«

Seine Hände gruben sich in meine Hüften, seine Augen begannen zu glühen. »Woran denkst du?«

»An sexuelle Phantasien. Heute Nacht.« Meine Lippen streiften die seinen. »Du kannst es dir aussuchen. Soll ich wie im Märchen die holde Maid in Bedrängnis spielen, oder setzen wir auf ein bisschen Science-Fiction?« Ich grinste anzüglich.

»Ändere dich nie«, flüsterte er heiser. »Du bist absolut perfekt, so, wie du bist.«

»Worüber redet ihr?«, rief Lily uns neugierig zu.

»Dein Vater erinnert sich gerade daran, warum er mich geheiratet hat«, rief ich zurück, und er grinste, während seine unwiderstehlichen Grübchen mich einmal mehr in ihren Bann zogen.

JOHANNA

»Belle ist furchtbar gern hier.« Ich schmiegte mich an Cam, als ich in der kühlen Brise fröstelte. »Ich hätte eine Jacke anziehen sollen.«

Cam öffnete seine, zog mich an sich und schloss die Jacke über mir, so weit es ging. »Wir sollten versuchen, öfter herzukommen.«

Ich nickte, während ich zusah, wie Belle mit Lyns und Peties Tochter Sara spielte. Lyns und Cams Mum Helena tat so, als würde sie sie jagen, und ihr Lachen wehte durch die Luft und vermischte sich mit den Schreien der Möwen über unseren Köpfen.

Ich hatte Coles Heimatstadt Longniddry von Anfang an geliebt. Ich liebte den nahegelegenen Strand, an dem wir gerade waren, und ich war glücklich, dass mein Kind seine Großeltern so liebte. Ich war glücklich, so zu leben, wie ich es mir als Kind immer erträumt hatte.

»Cole und Shannon werden die Sonne genießen.« In Cams Stimme schwang ein Lächeln mit.

Belle kreischte, als sie sich Helenas Griff entwand, nur um ihrem Opa Anderson direkt in die Arme zu laufen. Er schwang sie lachend hoch in die Luft, und sie kicherte und quiekte, als er sie herumwirbelte, bevor er sie wieder auf dem Sand absetzte. Sara forderte dasselbe ein, und Peetie gehorchte, während Lyn und die Großeltern zusahen. Ich folgte Belle mit meinem Blick, als sie ein Stück vorausrannte.

Während ich sie beobachtete, verwandelte sie sich in einen kleinen Jungen mit rotblondem Haar, der ehrfürchtig das Wasser bestaunte. Es war die Erinnerung an den Tag, an dem ich mit ihm in einen Bus gestiegen und mit ihm nach Balloch gefahren war, damit er zum ersten Mal den See sah. Er war sechs gewesen, ich erst vierzehn.

»Ich kann es immer noch nicht glauben, dass mein kleiner Bruder verheiratet ist.«

»Er ist siebenundzwanzig, Jo«, erinnerte Cam mich sanft.

»Für mich wird er immer der Kleine bleiben«, flüsterte ich. Ich war ein wenig rührselig. »Du wirst es mit Belle noch erleben. Für dich wird sie auch immer sechs Jahre alt bleiben.«

»Baby, ist alles in Ordnung?« Er senkte den Kopf, um mir ins Gesicht sehen zu können.

»Es ist so albern.« Ich schüttelte den Kopf und kämpfte gegen die Tränen an. »Mir kommt es nur so vor … seit ich alles bekommen habe, was ich mir gewünscht habe, scheint die Zeit zu rasen. Ehe wir uns versehen, ist Belle in der Highschool. Ich bin gerne Mutter. Ich liebe unser Leben als Eltern. Ich möchte nicht, dass das aufhört.«

»Es wird nie aufhören, Jo.«

»Ich weiß … aber schau dir Cole an. Es hört nicht auf, aber nach einer Weile brauchen sie dich nicht mehr so wie früher.«

Cam schwieg einen Moment. Ich glaube, meine Traurigkeit erstaunte ihn.

Aber er schaffte es wie immer, mich zu überraschen. »Möchtest du … möchtest du noch ein Kind?«

Ich erstarrte; hatte Angst, ihm in die Augen zu sehen. »Du wirst dieses Jahr vierzig, Cam.«

»Und du erst fünfunddreißig. Also ist noch Zeit … wenn du es willst.«

Hoffnung begann in mir aufzukeimen, als ich mich zu ihm umdrehte. Seit Monaten lastete diese Frage auf mir, aber Cameron hatte nie etwas in der Richtung gesagt. Es würde mehr finanziellen Stress bedeuten, wir würden uns vielleicht eine neue Wohnung suchen müssen … aber … ich wollte wirklich unbedingt noch ein Baby. Ich wollte, dass Belle eine große Schwester wurde, so wie ich eine gewesen war, und dass ihr kleiner Bruder oder ihre Schwester so zu ihr aufblickte, wie Cole zu mir aufgeblickt hatte.

»Hättest du denn gern noch ein weiteres Kind?«

Cam forschte in meinen Augen. Ein leises Lächeln begann um seine Lippen zu spielen. »Yeah, ich hätte gerne noch ein Kind. Ich dachte nur, du wolltest das nicht. Normalerweise sagst du mir, wenn du etwas willst, Jo.« Er lächelte jetzt, als er sah, wie meine Augen vor Aufregung zu leuchten begannen.

»Ich möchte wirklich gern noch ein Kind«, flüsterte ich. »Unheimlich gern.«

Er nickte langsam. »Dann werden wir es versuchen.«

»Einfach so? Ohne Diskussion?«

»Leicht wird es nicht werden.« Er blickte über den Strand hinweg. Die anderen waren noch weiter vorausgelaufen, und Belle und Sara hüpften jetzt Hand in Hand über den Sand. »Aber das ist es wert.«

Ich schlang die Arme um seinen Hals und hielt ihn fest. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Ich küsste ihn. Es war ein langer, süßer Kuss, in dem all die Liebe und die Dankbarkeit dafür lag, dass Cameron MacCabe mich nach all diesen Jahren immer noch zur glücklichsten Frau auf dieser Erde machte. Tränen tropften auf meine Wangen, als er den Kuss beendete.

Cam wischte sie mit den Daumen weg. »Freudentränen?«

»O ja.«

Er grinste und drückte mich fester an sich. »Das wird ein Spaß.«

»Den Clan um ein weiteres Kind zu bereichern?«, schniefte ich kichernd.

»Ich meinte den ständigen Sex … aber ja, das auch.«

Mein Gelächter hallte über den Strand, als er mich zu meiner Familie führte. Als sie mich lachen hörte, lief Belle, deren blondes Haar wild um ihr fröhliches Gesicht flog, sofort über den Sand zu uns zurück.

ELLIE

Ich lehnte stumm am Türrahmen der Küche meiner Mutter und betrachtete Adam, während er an der Spüle stand und die Tassen und Becher abwusch, die nicht in die Spülmaschine durften.

Nicht zum ersten Mal dankte ich Gott dafür, einen Mann geheiratet zu haben, der sich für Küchenarbeit nicht zu schade war.

»Ich spüre, dass du da bist, weißt du«, sagte er leise. Belustigung schwang in seinen Worten mit.

Ich lächelte und ging hinein. »Hannah und Marco gehen gleich.«

»Wir sollten vielleicht auch nach Hause gehen. Ich glaube, Jarrod hat Bray etwas überstrapaziert.«

Ich schob mich hinter ihn, schlang die Arme um ihn und lehnte mich gegen seine Schulter. »Ich dachte …«

»Hm, da kommt nie etwas Gutes bei raus.«

»Ich meine es ernst.«

Adam schnaubte. »Ich auch.«

Ich verdrehte die Augen, obwohl er es nicht sehen konnte. »Es wird dir gefallen, das verspreche ich dir.«

Er hielt beim Abtrocknen eines Bechers inne und drehte sich zu mir um. Als ich in seine Augen blickte, entdeckte ich eine Spur von Unzufriedenheit. Im Lauf der letzten paar Wochen war mir dieser Ausdruck schon öfter aufgefallen, und allmählich machte er mir Sorgen. Erst nachdem wir den Urlaub mit den Kids in Disney World gebucht hatten, vermutete ich, was nicht stimmte.

»Ich habe dich vernachlässigt«, flüsterte ich, dabei strich ich ihm das Haar aus dem Gesicht.

Um seine Augen zogen sich ein paar Fältchen, die vorher noch nicht da gewesen waren, aber sie ließen ihn nur markiger und interessanter erscheinen. Verdammte Männer. Warum sahen so viele mit zunehmendem Alter immer besser aus, während wir Frauen uns abstrampeln mussten, um möglichst lange jung zu wirken?

»Ellie?«

Ich schüttelte den Kopf, konzentrierte mich. »Ich habe an meiner Arbeit geschrieben und meine gesamte freie Zeit mit den Kids verbracht, und du hattest zu tun … Wir hatten keine Zeit für uns.«

Er nickte. Ein Ausdruck von Erleichterung trat in sein Gesicht, und ich verging fast vor Schuldgefühlen.

»Wie du schon sagtest … Wir waren beide sehr beschäftigt.« Er zuckte die Achseln.

»Adam, mir ist nicht entgangen, dass wir schon seit Monaten nicht mehr ausgegangen sind … mir ist auch nicht entgangen, dass wir seit Monaten nur Zeit für Quickies hatten.« Ich schmiegte mich an ihn. »Du musst mir sagen, wenn du unglücklich bist.«

»Els.« Er schlang die Arme um mich. »Ich bin nicht unglücklich. Du hast mir nur gefehlt. Ich wollte nie so sein wie meine Eltern und meine Kinder nicht beachten … Aber ich würde ab und zu auch gern Zeit mit meiner Frau verbringen.«

»Umgekehrt wird ein Schuh daraus.« Ich lächelte lockend. »Deswegen habe ich Mum und Clark auch gebeten, die Kids über Nacht zu nehmen. Wir schauen kurz zu Hause vorbei, holen ihnen ein paar Sachen, bringen sie her, und dann können wir tun und lassen, was wir wollen.«

Adam hob die Brauen. »Machst du Witze? Wenn ja, grenzt das an seelische Grausamkeit.«

Ich kicherte. »Ich mache keine Witze. Nur du und ich, mein Schatz.«

Er küsste mich; ein sanfter Kuss, der mehr versprach, und dann rückte er von mir ab, um an meinem Mund zu flüstern: »Wir liefern die Sachen der Kinder ab, und dann gehen wir nach Hause, damit ich dich so hart nehmen kann, wie ich will, und du so laut kommen kannst, wie du willst.«

Heiße Erregung durchzuckte mich, und ich konnte nur stumm nicken.

Seine Augen begannen zu glühen. »Dann lass uns gehen.«

Ich nickte grinsend. »Ich habe noch ein Geschenk für dich.«

»Durchsichtige Unterwäsche?«

Ich schüttelte lachend den Kopf. »Besser.«

Er schien zu bezweifeln, dass es etwas Besseres gab als durchsichtige Unterwäsche.

»Wir fahren im Sommer mit den Jungen nach Disney World und werden einen Heidenspaß mit ihnen haben.« Weil er es liebte, Zeit mit seinen Söhnen zu verbringen, auch wenn er noch so sehr über das vorprogrammierte Chaos in diesen Ferien stöhnte. Sein eigentliches Problem bestand darin, dass er mich nie zu Gesicht bekam … alleine. »Und danach verbringen wir vier Tage in der Villa von Joss und Braden am Comer See. Sie haben gesagt, wir können sie haben, und Mum und Clark kümmern sich gern um die Jungen.«

Adam starrte mich einen Moment ungläubig an. Als er begriff, dass ich es ernst meinte, küsste er mich erneut, diesmal inniger. Wir unterbrachen unseren Kuss, um Luft zu holen, und er sagte heiser: »Ich liebe dich.«

»Es ist auch schwer, mich zu hassen, Süßer«, neckte ich ihn.

»Kein Witz«, gab er zurück, dabei schob er mich zur Tür. »Nach Hause, Sachen für die Kids, hierher zurück, nach Hause, wie Teenager vögeln. Jetzt sofort.«

Das brauchte er mir nicht zweimal zu sagen.

JOSS

»Mum, schreibst du?«

Beim Klang der Stimme meiner Ältesten verharrten meine Finger reglos auf der Tastatur. »Ist das der Raum, in dem ich schreibe?«, fragte ich zurück.

»Du hast nicht so ausgesehen, als ob du schreiben würdest.«

Ich drehte mich in meinem Stuhl um und sah Beth in der offenen Tür meines Büros lehnen. »Haben dir die geschlossene Tür und die Tippgeräusche das nicht verraten?«

Meine Elfjährige schnitt eine Grimasse, die von mir hätte kommen können. »Dad kümmert sich um Ellie, Luke spielt ein Videospiel, und ich langweile mich.«

»Ich dachte, du liest?«

»Habe ich auch, aber das Buch ist langweilig. Außerdem … es ist Samstag, weißt du.« Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah mich vorwurfsvoll an.

Ich spürte, wie mich dieser stumme Vorwurf bis ins Mark traf. Ein leiser Schmerz breitete sich in mir aus. Ich versuchte mein Bestes, um meine Schreiberei und mein Leben mit den Kindern und Braden unter einen Hut zu bekommen, aber offensichtlich gelang mir das nicht immer. »Lauf zu Luke, und sag ihm, er soll sich fertigmachen, und ich hole deinen Dad, und dann gehen wir zum Lunch aus und hinterher ins Kino. Klingt das gut?«

»Ich sollte dich wirklich nicht darauf hinweisen müssen, wie sich Eltern verhalten sollten, Mum.« Sie hob auf diese gouvernantenhafte Art die Brauen, und ich hatte keine Ahnung, von wem sie sich diesen Mist abgeschaut hatte.

Ich zog gleichfalls die Brauen hoch. »Okay, Schlaumeier, die Botschaft ist angekommen.«

Sie grinste triumphierend und flitzte davon, um ihren Bruder zu holen.

Ich kicherte, als ich mein Dokument speicherte und den Computer herunterfuhr. Meine Tochter war cleverer, als gut für sie war. Aber es war schwierig, ihr dieses altkluge Gehabe abzugewöhnen, wenn sie Eltern wie uns hatte.

Braden fand ich im Wohnzimmer vor und blieb einen Moment auf der Schwelle stehen, um ihn zu betrachten. Sein Körper war noch immer gut in Form. Jetzt lag er der Länge nach ausgestreckt auf unserer Couch, die kleine Ellie auf der Brust. Beide schliefen.

Ich zog mein Telefon aus der Tasche und machte Fotos.

»Was treibst du da?«, murmelte Braden schläfrig.

Ich blickte auf und sah, dass er sich mit einer Hand die Augen rieb und mit der anderen Ellies Rücken streichelte.

»Ich poste ein Foto von dir und Ellie schlafend auf der Couch bei Instagram. Meine Leser werden begeistert sein.«

Er wirkte jetzt etwas wacher und runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Wusstest du das nicht, Babe? Du bist ihr zum Leben erwachter Romanlieblingslover.«

»Du zeigst deinen Lesern Fotos von mir?«, grollte er verschlafen.

»Irgendwie musst du mir ja nützlich sein. Dank dir hat sich die Zahl meiner Follower beträchtlich erhöht. Oh, schau mal, schon zwanzig Likes.« Ich grinste ihn an, woraufhin seine Augen schmal wurden.

»Dafür schuldest du mir was.«

Bei dem Gedanken breitete sich eine wohlige Wärme in mir aus. »Was schwebt dir vor?«

Er lächelte langsam, hinterhältig und liebevoll zugleich. »Mir wird schon etwas einfallen.«

»Meinst du, es wird mir gefallen?«

»Flirtest du mit mir, während unser Kind im selben Raum schläft?«

Ich ging zu den beiden hinüber. »Sie kann mich nicht hören«, flüsterte ich und kauerte mich vor sie, um ihr weiches Haar zu streicheln. »Sie schläft tief und fest.«

»Ich dachte, du schreibst?«

Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf Braden und versank wie immer in seinen hellblauen Augen. »Beth vermisst mich. Allerdings hat sie es nicht ganz so ausgedrückt.«

»Typisch.« Er lächelte liebevoll. »Sie ist ihrer Mum zu ähnlich, um offen zuzugeben, wenn sie jemanden vermisst. Muss Gefühle immer in Sarkasmus verpacken.«

Ich kicherte. »Das macht das Leben für dich unterhaltsam.«

»Ich möchte kein anderes haben, Babe.«

Ich beugte mich über ihn und presste meine Lippen auf seine. Es hatte ein sanfter Kuss werden sollen, aber wie immer wurde er heißer und leidenschaftlicher.

»Igitt!« Beth’ Stimme ließ uns auseinanderfahren. »Schlimm genug, dass ihr das vor meinen Augen macht, aber Ellie ist auch noch da!«

Bei ihrem lautstarken Auftritt regte sich Ellie auf Bradens Brust und begann zu weinen, weil sie aufgewacht war.

»Beth, deine Schwester hat geschlafen«, tadelte ich.

Sie machte prompt ein schuldbewusstes Gesicht und schlich auf Zehenspitzen durch den Raum, als könnte sie damit rückgängig machen, dass sie ihre Schwester geweckt hatte. Sie trat neben mich, kniete sich hin und legte Ellie eine Hand auf den Rücken. »Alles okay, Baby«, sagte sie weich. »Wir gehen aus. Möchtest du ausgehen?«

Ellie griff schläfrig nach ihrer Schwester, und Beth nahm sie mühelos auf den Arm und stand auf. »Ich ziehe sie um.«

Ich zupfte an Beth’ Rocksaum. »Danke, Mäuschen.«

Nachdem sie verschwunden waren, setzte sich Braden auf und fuhr mit den Händen durch sein wirres Haar. »Wir gehen aus?«

Ich nickte, setzte mich auf seinen Schoß und zerzauste sein Haar noch mehr. »Beth hat sich gelangweilt.«

Er runzelte die Stirn, als er einen Arm um meine Taille schlang. »Ich hätte mit den Kindern rausgehen und dich weiterschreiben lassen können.«

»Nein.« Ich küsste ihn erneut. »Beth hat recht. Ich muss mehr Zeit mit dir und den Kindern verbringen. Ich will mehr Zeit mit euch verbringen.«

»Und die Nacht nur mit mir?« Sein Mund streifte spielerisch den meinen.

»Jede Nacht mit dir«, flüsterte ich zurück, und er küsste mich härter.

»Pfui Teufel!«

Diesmal fuhren wir ruckartig auseinander. Luke stand mit vor der Brust verschränkten Armen auf der Schwelle.

»Ist was?« Ich musterte meinen Achtjährigen mit hochgezogenen Brauen.

»Yeah«, erwiderte er, als läge das auf der Hand. »Ihr solltet das in der Gegenwart eurer Kinder nicht tun. Das hat Beth gesagt. Sie sagt, es ist so was wie eine Regel.«

Braden lachte leise. »Mein Sohn, die Einzigen, die in diesem Haus Regeln aufstellen, sind Mum und Dad. Verstanden?«

Er nickte gehorsam, wirkte aber immer noch konsterniert. »Vielleicht solltet ihr es zu einer Regel machen?«

»Glaub mir, Kumpel.« Braden drückte meine Hüfte, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Die Wahrscheinlichkeit, dass das in diesem Haus zur Regel wird, grenzt gegen null.«

»Aber es besteht eine Chance?«

Ich vergrub mein Gesicht an Bradens Hals, damit Luke mein Grinsen nicht sah.

»Nein. Nicht die geringste Chance.«

»Kann ich die Regeln bestimmen, wenn ich achtzehn bin?«

Braden, der ahnte, worauf das hinauslief, kicherte. »Sohn, wenn du achtzehn bist, wird eine Regel, die besagt, Mädchen nicht zu küssen, das Letzte sein, was du einführen willst.«

»Kann sein. Aber eine Regel, Mum nicht zu küssen, wird ganz bestimmt eingeführt.«

Er ging, und wir hörten ihn nach seiner Schwester rufen. Wahrscheinlich suchte er sie, um sich über uns zu beschweren.

»Sie verbünden sich gegen uns«, murmelte ich unheilverkündend, während ich unserem Sohn hinterherstarrte.

»Sie können es ja versuchen.« Braden drehte mein Gesicht zu sich, damit er mich wieder küssen konnte. Als er von mir abrückte, grinste er. »Aber es wird ihnen nicht gelingen.«

Ich lächelte über seinen Humor, diesen Humor, den wir teilten. Unsere Verbundenheit hatte uns alles gemeinsam durchstehen lassen, und ich wusste, dass sich daran nie etwas ändern würde. »Wir haben uns.«

»Wir haben uns«, stimmte Braden zu, und dann küsste er mich noch einmal, gerade als Luke ins Zimmer zurückkam, und seine Empörung ließ unsere aufeinandergepressten Lippen vor Lachen erzittern.

GRACE

»Du musst netter zu Charlie sein«, raunte ich Logan zu, als wir Hand in Hand das Rugbystadion betraten.

Maia ging vor uns und umklammerte Charlies Hand, während Chloe und Ed ihnen irgendetwas erzählten.

Logan grummelte. »Ich war nett.«

»Während der Taxifahrt hast du kaum ein Wort mit ihm gewechselt.«

»Was soll ich denn zu ihm sagen?« Er runzelte die Stirn. »Das Einzige, was mir einfällt, sind Drohungen.«

»Letztens bei der Hochzeit hat er sich wie ein Gentleman verhalten. Er benimmt sich immer wie ein Gentleman.«

Als wüsste er, dass wir über ihn sprachen, warf uns Charlie über die Schulter hinweg einen Blick zu und wurde blass. Er war groß und schlaksig und sah auf eine sehr jungenhafte Weise gut aus. Außerdem war er intelligent, witzig und stylisch. Seine Brille mit dem dicken schwarzen Rahmen passte zu seinem eckigen Gesicht, und er trug ein weißes Hemd, eine schwarze Weste und eng zulaufende Anzughosen mit einer Kette, die von einer Seite des Hosenbundes zur anderen verlief.

»Du könntest ihn nach seiner Band fragen. Maia sagt, die Jungen hätten einen Gig gebucht.«

»Eine Band.« Logan schüttelte den Kopf. »Er ist von Mr. Good Guy zu einem Typen in einer Band herabgesunken.«

»Ich dachte, darüber wärst du inzwischen hinweg.«

»Ich bin nicht darüber hinweg, denn je länger sie zusammen sind und je mehr sie sich in den kleinen Mistkerl verliebt, desto größer ist die Gefahr, dass er mein kleines Mädchen ins Bett bekommt.«

Ich drückte seine Hand. »Du musst sie erwachsen werden lassen und darauf vertrauen, dass sie verantwortungsbewusst handelt.«

Sein Kopf fuhr zu mir herum. »Weißt du etwas? Ist das etwa schon passiert?«

»Lieber Gott, Vater zu sein hat dir das letzte bisschen Verstand geraubt«, seufzte ich. »Lass uns von etwas anderem reden.«

»Zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht … vielleicht …«

»Beeilt euch, ihr lahmen Enten!«, brüllte Chloe grinsend.

Ich verdrehte die Augen, trotzdem beschleunigten Logan und ich unsere Schritte und folgten ihnen die Tribüne hinunter. Juno wartete in der ersten Sitzreihe auf uns.

»Hey, du.« Ich umarmte sie. »Wie geht es dir?«

»Prima.« Sie grinste. »Ich bin nur aufgeregt wegen des Spiels.«

»Wem drückst du die Daumen, Grace?«, zog Ed mich auf.

Schottland spielte gegen England.

Ich verzog das Gesicht. »Sehr witzig.«

»Nein, ehrlich.«

»Ich drücke Aidan die Daumen«, blaffte ich und setzte mich zwischen Juno und Logan. »Also Schottland.«

»Ich wollte das nur mal checken.«

»Chloe, gib deinem Mann bitte einen Rippenstoß von mir.«

»Autsch!«

Ich blickte zu ihr hinüber und grinste. »Danke.«

Sie zwinkerte mir zu, ohne Eds Grollen zu beachten.

»Ist Aidan okay?«, fragte Logan Juno.

»Voll einsatzfähig.«

»Das Stadion ist ausverkauft«, bemerkte Charlie von seinem Platz neben Maia aus. Maia saß neben ihrem Vater und hatte Charlie den Sitz auf ihrer anderen Seite zugewiesen. Kluges Mädchen.

»Sieht so aus«, sagte Logan und überraschte mich noch mehr, als er fragte: »Bist du ein großer Rugbyfan, Charlie?

Charlie und Maia wirkten so verblüfft, wie ich mich fühlte. Charlie gewann seine Fassung zurück. »Eigentlich nicht, Sir.«

»Ich auch nicht. Aber wenn man jemanden anfeuert, ist das etwas anderes.«

»Eindeutig«, stimmte er eifrig zu. »Aidan ist ein cooler Typ.«

Logan starrte ihn an. »Ich bin ein cooler Typ, Charlie.«

Maias Freund schluckte. »Natürlich, Sir.«

Ich stöhnte. »Du hättest es beinahe geschafft, jetzt hast du’s verbockt.«

Logan grinste ohne ein Zeichen von Reue.

»Hat jemand was zu essen mitgebracht?«, rief Chloe.

»Nö.«

»Was zu trinken?«

»Nö.«

Chloe warf uns einen entrüsteten Blick zu. »Gut gemacht, Leute.«

»Hol uns das Übliche«, rief Juno zu ihr hinüber. »Wir haben noch Zeit.«

Meine Freundin kramte in ihrer Tasche nach ihrem Portemonnaie.

Logan stieß mich an. »Möchtest du was trinken?«

Ich biss mir auf die Lippe und starrte zu ihm hoch. »Vielleicht ein Wasser.«

»Kein Bier oder Wein?«

Ich schüttelte den Kopf.

Juno verzog das Gesicht. »Wir nehmen immer ein Bier, um Aidan zuzuprosten, wenn er auf das Feld kommt.«

»Ich weiß. Ich mag heute nur keins.«

Sie lachte. »Was ist? Bist du schwanger?«

Ich errötete so heftig, dass mein Gesicht sich anfühlte, als würde es in Flammen stehen.

»O mein Gott, du bist schwanger!«

»WAAS?«, brüllte Maia.

Logan starrte mich schockiert an.

»Was ist? Was habe ich verpasst?«, hörte ich Chloe fragen.

»Grace ist schwanger!«, rief Maia, und wenigstens sie klang glücklich.

»Logan?« Ich griff nach seiner Hand. »Alles in Ordnung?«

»Du bist schwanger?«, wiederholte er leise. »Richtig schwanger?«

Unangemessenerweise kicherte ich. »Falsch schwanger gibt es nicht.«

»Bist du ein bisschen schwanger oder schon richtig schwanger?« Logan schenkte niemandem außer mir Beachtung.

»Ziemlich schwanger.«

Ich zuckte überrascht zusammen, als er sich auf mich stürzte und mich von meinem Sitz hochzog. Ich hing förmlich in der Luft, als er mich festhielt und sein Gesicht an meinem Hals vergrub.

Endlich ließ er mich wieder zu Boden sinken und trat einen Schritt zurück, um mich anzusehen.

»Freust du dich?« Ich lächelte. Tränen glänzten in meinen Augen.

»Untertreibung, Babe«, flüsterte er.

»Ich will auch gedrückt werden!« Maia drängte sich zu uns durch und schlang in dem engen Raum zwischen den Reihen die Arme um uns beide.

Ich lachte, als Logan die Arme um uns legte und wie ein kleiner Junge grinste.

»He, rückt zur Seite, Freunde!« Chloe duckte sich unter seinem Arm hinweg, um zu mir zu gelangen. »Lasst die beste Freundin durch!«

»Das hier hat mit dir wirklich nichts zu tun, Chloe«, neckte Logan sie, als sie sich an mich schmiegte.

»O doch.« Sie schüttelte den Kopf, als hätte sie Mitleid mit ihm. »Du musst wirklich schneller lernen. Die beste Freundin … das wäre ich«, sie deutete auf sich selbst, »wird immer in alles mit einbezogen, das mit dem eigentlichen Sex nichts zu tun hat.«

»Jetzt ist der Moment für mich ruiniert.« Maia rümpfte die Nase.

Logan schnaubte. »Ich denke, er ist einfach ruiniert, Punkt.«

Chloe streckte die Nase in die Luft. »Ich höre gar nicht auf euch. Ich werde jetzt meiner hübschen, förmlich glühenden Freundin ein Wasser holen. Ich hab doch gleich gemerkt, dass du heute Abend irgendwie verändert bist.«

Ich nickte. »Mm-hm. Klar wusstest du das.«

Sie löste sich aus dem Kreis, griff nach Ed und zerrte ihn die Treppe hoch, um sich auf die Suche nach Getränken zu begeben.

Nachdem ich Juno und Charlie umarmt hatte, setzte ich mich wieder auf meinen Platz. Logan legte seinen Arm um meine Schultern.

Wir schwiegen, während wir die Bedeutung der Neuigkeiten und des Moments verarbeiteten.

Und dann sagte Logan: »Das ist das beste Rugbyspiel aller Zeiten.«

»Nichts kann diesen Moment ruinieren«, fügte Maia hinzu.

»Nicht einmal, wenn England Schottland schlägt?«, spöttelte Juno.

»Noch nicht einmal Charlie«, erwiderte Logan spitz.

»Oh, danke, Sir.« Charlie klang ehrlich erfreut.

Und da brach ich in Gelächter aus, kicherte so haltlos, dass mein Bauch schmerzte, und es war so ansteckend, dass Logan, Maia, Charlie und Juno einfielen.

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