Das Buch

Das hat Jo gerade noch gefehlt: Ihr neuer Kollege Cameron MacCabe ist nicht nur der arroganteste und nervigste Mann, den dieser Planet je gesehen hat, sondern leider auch der unwiderstehlichste, was jeder halbwegs vernünftigen Frau Kopfzerbrechen bereiten muss. Und genau das ist Jo: vernünftig und verantwortungsvoll. Mit gutem Grund. Seit ihrem vierzehnten Lebensjahr kümmert sie sich liebevoll um ihren kleinen Bruder Cole, dem sie trotz ihres zerrütteten Elternhauses eine erfolgreiche Zukunft ermöglichen will. Stürmische Affären oder wilde Liebesnächte haben da keinen Platz. Beständigkeit und Sicherheit sind die Werte, auf die es Jo ankommt. Doch dann tritt plötzlich Cameron in ihr Leben, und alles steht kopf. Denn Cam ist nicht nur verdammt attraktiv, er ist auch der erste Mann, der sich nicht nur für ihre Schönheit interessiert. Wird Jo ihrer Liebe eine Chance geben?

Die Autorin

Samantha Young wurde 1986 in Sterlingshire, Schottland, geboren. Seit ihrem Abschluss an der University of Edinburgh arbeitet sie als freie Autorin und hat bereits eine Jugendbuchserie veröffentlicht. Dublin Street ist ihr erster Roman für Erwachsene und wurde kurz nach seinem Erscheinen zu einem internationalen Bestseller.

Homepage der Autorin: www.samanthayoungbooks.com

In unserem Hause sind bereits erschienen:

Dublin Street – Gefährliche Sehnsucht

Fountain Bridge – Verbotene Küsse (E-Book)

Samantha Young

London Road

Geheime Leidenschaft

Roman

Aus dem Englischen von Sybille Uplegger

Ullstein

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Deutsche Erstausgabe im Ullstein Taschenbuch
1. Auflage Juni 2013
© für die deutsche Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2013
© Samantha Young 2013
Published by arrangement with NAL Signet,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

ISBN 978-3-8437-0475-5

Titel der Originalausgabe: Down London Road
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © Claudio Marinesco

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden

eBook: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Für Robert

Kapitel 1

Edinburgh, Schottland

Ich starrte das Bild an und fragte mich, was in Dreiteufelsnamen es darstellen sollte. Alles, was ich sah, war ein Haufen bunter Linien und Quadrate mit ein paar Schattierungen. Das Motiv kam mir vage bekannt vor. Ich hätte wetten können, dass bei uns zu Hause irgendwo ein Bild herumlag, das Cole im Alter von drei Jahren für mich gemalt hatte und das verblüffende Ähnlichkeit mit diesem hier aufwies. Allerdings konnte ich mir kaum vorstellen, dass irgendjemand dreihundertfünfundsiebzigtausend Pfund für Coles Kunstwerk auf den Tisch gelegt hätte. Die Tatsache, dass es tatsächlich Leute gab, die diese Summe für ein Stück Leinwand ausgeben würden, auf dem jemand großzügig verschiedene Farbschichten übereinandergeklatscht hatte, ließ mich ernsthaft am Geisteszustand meiner Mitmenschen zweifeln.

Ein unauffälliger Blick in die Runde verriet mir jedoch, dass den übrigen Besuchern die Bilder durchaus zu gefallen schienen. Vielleicht war ich schlicht und ergreifend nicht intellektuell genug für diese Art von Kunst. Im Bemühen, meinem Freund zuliebe etwas kultivierter zu erscheinen, setzte ich eine kritische Miene auf und schlenderte weiter zum nächsten Bild.

»Hm. Also, mir sagt das rein gar nichts«, ertönte kurz darauf eine leise, rauchige Stimme in meiner Nähe. Ich hätte diese Stimme unter Tausenden wiedererkannt. Ihr amerikanisches Englisch hatte eine leicht singende Satzmelodie angenommen, und hin und wieder schlugen die scharf klingenden Konsonanten des Schottischen durch. Das lag daran, dass die Sprecherin seit nunmehr fast sechs Jahren in Schottland lebte.

Meine Erleichterung kannte keine Grenzen. Ich wandte mich von dem Bild ab, um meiner besten Freundin Joss in die Augen zu schauen – wozu ich meinen Kopf ein gutes Stück senken musste. Zum ersten Mal an diesem Abend war das Lächeln in meinem Gesicht echt. Jocelyn Butler war Amerikanerin. Sie hatte vor nichts Angst, nahm kein Blatt vor den Mund und arbeitete seit fünf Jahren mit mir zusammen in einer ziemlich angesagten Bar namens Club 39 hinter der Theke. Der Club 39 lag in der George Street, einer der belebtesten Straßen in ganz Edinburgh.

Meine Freundin war nur etwa eine Handbreit größer als eine Parkuhr, dafür trug sie ein schwarzes Designerkleid mit Louboutins und sah absolut scharf aus. Genau wie ihr Freund Braden Carmichael. Er stand hinter ihr, hatte besitzergreifend einen Arm um sie gelegt und strahlte eine ungeheure Selbstsicherheit aus. Er war optisch ein echter Leckerbissen und genau die Art von Mann, nach der ich schon seit Jahren Ausschau hielt. Wäre Joss nicht meine Freundin, und hätte Braden sie nicht über alle Vernunft vergöttert, hätte ich nicht lange gefackelt und ihn mir gekrallt. Braden maß annähernd einen Meter achtundneunzig und wäre damit der ideale Partner für eine Frau von meiner Statur gewesen. Ich selbst war stattliche eins achtundsiebzig groß – mit den richtigen Schuhen brachte ich es locker auf über eins dreiundachtzig. Außerdem war Braden sexy, reich und witzig. Und er liebte Joss wie ein Wahnsinniger. Sie waren seit knapp anderthalb Jahren zusammen, und irgendwie hatte ich das Gefühl, dass ein Heiratsantrag in der Luft lag.

»Du siehst toll aus«, sagte ich und betrachtete neidisch ihre Kurven. Im Gegensatz zu mir hatte Joss einen großen Busen, runde Hüften und einen phantastischen Hintern. »Vielen Dank, dass ihr gekommen seid.«

»Ich hab was gut bei dir«, brummte Joss, bevor sie ihren skeptischen Blick über die Bilder schweifen ließ. »Wenn die Künstlerin mich fragt, was ich von dem Zeug halte, muss ich mir ein paar dicke, fette Lügen einfallen lassen.«

Braden drückte sie noch enger an sich und sah lächelnd auf sie herab. »Wenn die Künstlerin genauso prätentiös ist wie ihre Kunst, würde ich sagen: Warum lügen, wenn man genauso gut schonungslos ehrlich sein kann?«

Joss feixte. »Stimmt auch wieder.«

»Nein«, schaltete ich mich ein, weil ich wusste, dass sie genau das tun würde, wenn ich sie nicht ausbremste. »Becca ist Malcolms Ex, und sie sind immer noch gut befreundet. Wenn du hier einen auf Robert Hughes machst, hab ich hinterher den Ärger am Hals.«

Joss runzelte die Stirn. »Robert Hughes?«

Ich seufzte. »Das war ein berühmter Kunstkritiker.«

»Mir gefällt die Idee.« Joss hatte ein teuflisches Grinsen im Gesicht. »Wie sagt man so schön? Ehrlichkeit kommt gleich nach Gottesfurcht.«

»Ich glaube, das war Reinlichkeit, Babe.«

»Natürlich ist es Reinlichkeit – aber Ehrlichkeit kommt doch bestimmt direkt danach?«

Als ich das trotzige Funkeln in Joss’ Augen sah, wurde mir ganz mulmig zumute. Joss war eine Naturgewalt, und wenn sie unbedingt ihre Meinung loswerden wollte, konnte sie keine Macht der Welt davon abhalten. Als ich sie kennengelernt hatte, war sie sehr verschlossen gewesen, und es wäre ihr nicht im Traum eingefallen, sich in die privaten Angelegenheiten ihrer Freunde einzumischen. Doch die Beziehung zu Braden hatte sie von Grund auf verändert. Unsere Freundschaft war viel enger geworden, und mittlerweile kannte Joss – als Einzige – sogar die Wahrheit über mein Leben. Ich empfand es als großes Geschenk, sie zur Freundin zu haben, aber in Momenten wie diesem wünschte ich mir manchmal, sie wäre noch die alte Joss, die ihre Gedanken und Gefühle eisern unter Verschluss hielt.

Ich war seit nicht ganz drei Monaten mit Malcolm Hendry zusammen. Er war in jeder Hinsicht der perfekte Mann für mich: zuvorkommend, entspannt, groß und wohlhabend. Malcolm war der bislang älteste meiner »Sugardaddys«, wie Joss sie scherzhaft getauft hatte – obwohl man neununddreißig Jahre wohl kaum als alt bezeichnen konnte. Allerdings war er damit fünfzehn Jahre älter als ich. Mich kümmerte das nicht weiter. Ich war überzeugt davon, dass er der Mann meines Lebens werden könnte, und deswegen wollte ich auf keinen Fall, dass Joss unsere noch frische Beziehung gefährdete, indem sie eine gute Freundin von ihm beleidigte.

»Jocelyn.« Bradens Stimme klang diesmal ernst. Ihm war meine aufsteigende Panik nicht entgangen. »Ich halte es doch für besser, wenn du dich heute Abend in der Kunst der Verstellung übst.«

Endlich hatte auch Joss meinen Gesichtsausdruck bemerkt. Sie legte mir beruhigend die Hand auf den Arm. »Jo. War doch nur Spaß. Ich werde mich tadellos benehmen, Ehrenwort.«

Ich nickte. »Im Moment läuft es einfach so gut zwischen uns, verstehst du?«

»Malcolm scheint ein prima Kerl zu sein«, pflichtete Braden mir bei.

Aus Joss’ Kehle drang ein undefinierbares Geräusch, dem wir aber keine große Beachtung schenkten. Meine Freundin hatte mehr als einmal deutlich gemacht, was sie von meiner Beziehung hielt. Sie war der Ansicht, dass ich Malcolm bloß ausnutzte – und er mich. In gewisser Weise mochte sie recht haben: Er war großzügig, und ich war auf diese Großzügigkeit angewiesen. Viel wichtiger allerdings war, dass ich ihn aufrichtig schätzte. Seit meiner »ersten großen Liebe« John, den ich mit sechzehn kennengelernt hatte, verfiel ich immer wieder charmanten Versorgern und der damit einhergehenden Aussicht auf finanzielle Sicherheit für Cole und mich. Leider hatte John irgendwann die Nase voll davon gehabt, immer nur die zweite Geige zu spielen, und mich nach einem halben Jahr Beziehung abserviert.

Das war eine lehrreiche Lektion gewesen.

Außerdem hatte es mir vor Augen geführt, welche Kriterien mein zukünftiger Partner in jedem Fall erfüllen sollte: Er musste einen anständigen Beruf haben, ehrgeizig sein und über ein solides Einkommen verfügen. Ganz egal, wie viel ich schuftete, ohne Qualifikationen oder echte Begabungen würde ich niemals genug Geld verdienen, um die Zukunft meiner Familie sichern zu können. Allerdings war ich hübsch genug, mir einen Mann zu angeln, der diese Aufgabe übernehmen konnte.

Etwa ein Jahr nachdem ich mich vom Herzschmerz meiner gescheiterten Beziehung zu John erholt hatte, war Callum in mein Leben getreten. Dreißig Jahre alt, Anwalt, solvent, überaus attraktiv, kultiviert, intelligent. Wild entschlossen, meinen Mann diesmal zu halten, wurde ich zu dem, was ich für die perfekte Freundin hielt. Ich hatte das Talent dazu, mich in jemand anderen zu verwandeln, und es schien zu funktionieren. Callum dachte tatsächlich eine Zeitlang, ich wäre die ideale Frau für ihn. Unsere Beziehung hielt fast zwei Jahre, bis die Heimlichtuerei, was meine Familie betraf, und meine Unfähigkeit, mich ihm emotional zu öffnen, einen tiefen Keil zwischen uns trieben und er sich von mir trennte.

Ich brauchte Monate, um über Callum hinwegzukommen, und als ich es endlich geschafft hatte, flüchtete ich mich schnurstracks in die Arme von Tim. Fatale Fehlentscheidung. Tim arbeitete bei einer Investment-Firma. Er war so unfassbar selbstbezogen, dass ich ihm den Laufpass gab. Nach Tim kam Steven. Steven war Verkaufsleiter bei einer dieser grauenhaften Firmen, die ihr Geld mit Haustürgeschäften verdienen. Er hatte lange Arbeitszeiten, und anfangs dachte ich, dass dies für unsere Beziehung nur von Vorteil sein konnte, doch das erwies sich rasch als Irrtum. Joss glaubte nach wie vor, Steven hätte sich von mir getrennt, weil ich aufgrund meiner familiären Verpflichtungen nicht flexibel genug war. In Wahrheit hatte ich Steven an die Luft gesetzt. Er war noch unausstehlicher gewesen als Tim. In seinen Augen war ich vollkommen wertlos. Seine ständigen Kommentare über meine Nutzlosigkeit weckten zu viele schmerzhafte Erinnerungen in mir, und obwohl ich selbst der Überzeugung war, dass ich – abgesehen von meinem Äußeren – nicht viel zu bieten hatte, war ich doch klug genug zu erkennen, dass es Zeit ist, einen Schlussstrich zu ziehen, wenn der eigene Freund mit einem spricht, als sei man ein bezahltes Callgirl.

Ich ließ mir einiges gefallen, doch selbst ich hatte meine Grenzen, und je älter ich wurde, desto enger zog ich sie.

Aber Malcolm war anders. Er war mir gegenüber nie herablassend, und bis jetzt lief unsere Beziehung wirklich ausgezeichnet.

»Wo steckt der Glückspilz denn eigentlich?«

Ich schaute mich suchend um. Den Sarkasmus in Joss’ Tonfall ignorierte ich. »Keine Ahnung.«

Mit Malcolm hatte ich buchstäblich das große Los gezogen. Er war eigentlich Anwalt, hatte aber vor drei Jahren den Jackpot beim Lotto geknackt und seinen Job – oder vielmehr: seine Karriere – an den Nagel gehängt, um sein neues Leben als Millionär zu genießen. Da er es nicht gewohnt war, untätig herumzusitzen, hatte er beschlossen, ins Immobiliengeschäft einzusteigen; mittlerweile besaß er eine beträchtliche Anzahl von Mietshäusern.

Wir befanden uns in einem alten Backsteingebäude, das von außen mit seinen aus unzähligen schmutzigen Rechteckscheiben bestehenden Fenstern eher an eine Lagerhalle als an eine Kunstgalerie erinnerte. Drinnen jedoch herrschte eine gänzlich andere Atmosphäre. Glänzende Holzböden, spektakuläre Beleuchtung und mobile Trennwände bildeten die ideale Kulisse für eine Kunstgalerie. Malcolm hatte sich ein Jahr vor seinem Lottogewinn scheiden lassen, aber ein attraktiver, wohlhabender Mann wie er zog natürlich scharenweise Frauen an. So hatte er auch Becca kennengelernt, eine geschäftstüchtige sechsundzwanzigjährige Künstlerin aus Irland. Sie waren nur ein paar Monate zusammen gewesen und nach ihrer Trennung gute Freunde geblieben. Malcolm hatte in ihre Karriere investiert, indem er ein paar Blocks entfernt von meiner alten Wohnung in Leith Galerieräume für sie angemietet hatte.

Das Ambiente und die Präsentation der Bilder waren wirklich beeindruckend – selbst wenn ich keinen blassen Schimmer hatte, was die Künstlerin mit ihren Werken sagen wollte.

Malcolm war es gelungen, mehrere private Sammler auf die Vernissage zu locken, und zum Glück wussten die mit Beccas Arbeiten mehr anzufangen als ich. Malcolm und ich hatten kaum die Galerie betreten, da stand ich auch schon ohne Begleiter da. Becca war in Metallic-Leggings und Oversized-Pulli auf uns zugestürzt, dass ihre nackten Füße auf dem eiskalten Holzboden nur so klatschten. Sie hatte mir ein gestresstes Lächeln zugeworfen, sich dann sofort Malcolm geschnappt und ihm befohlen, sie den Gästen vorzustellen. Also war ich auf eigene Faust durch die Räume gestreift und hatte versucht zu entscheiden, ob ich tatsächlich keine Ahnung von Kunst hatte oder diese hier ganz einfach scheußlich war.

»Ich dachte, wir könnten vielleicht eins für die Wohnung kaufen, aber …« Braden stieß einen leisen Pfiff aus, als er das Preisschild neben dem Bild sah, vor dem wir gerade standen. »Ich habe da so eine Regel: Wenn ich Mist kaufe, zahle ich grundsätzlich nicht mehr, als er wert ist.«

Joss verkniff sich ein Lachen und drückte ihre Zustimmung durch heftiges Nicken aus. Da ich es für besser hielt, das Thema zu wechseln, bevor sich die beiden gegenseitig zu noch größeren Unhöflichkeiten anstachelten, fragte ich: »Wo sind denn Ellie und Adam?«

Ellie war ein absolutes Goldstück und besaß die Gabe, allem etwas Positives abzugewinnen. Außerdem hatte sie einen mäßigenden Einfluss auf die spitzen Zungen ihrer besten Freundin und ihres Bruders, was auch der Grund war, weshalb ich sie ausdrücklich mit eingeladen hatte.

»Die wollten heute Abend lieber zu Hause bleiben«, antwortete Joss so ernst, dass ich mir sofort Sorgen machte. »Sie hat heute die Ergebnisse von der Kernspintomographie bekommen. Natürlich waren sie ohne Befund, aber durch die Untersuchung ist bei ihr die ganze Geschichte wieder hochgekommen.«

Vor etwas mehr als einem Jahr waren Ellie mehrere gutartige Tumore aus dem Gehirn entfernt worden, die bei ihr Kopfschmerzen und Schwindelanfälle ausgelöst hatten. Damals hatte ich Ellie noch nicht besonders gut gekannt, aber Joss hatte während dieser Zeit vorübergehend bei mir gewohnt, und von ihr wusste ich, dass es für alle Beteiligten eine sehr schwere Zeit gewesen war.

»Ich werde sie bald mal wieder besuchen«, versprach ich, während ich mich gleichzeitig fragte, woher ich die Zeit dafür nehmen sollte. Ich hatte zwei Jobs, musste mich um meine Mutter und um Cole kümmern und Malcolm zu diversen Veranstaltungen begleiten. Mein Leben war ziemlich hektisch.

Joss nickte. Auf ihrer Stirn hatte sich eine steile Falte gebildet. Sie machte sich mehr Sorgen um Ellie als irgendjemand sonst. Okay, mit einer Ausnahme vielleicht, dachte ich und schielte zu Braden, der besorgt die Brauen zusammenkniff.

Braden war der überfürsorglichste Bruder, den man sich vorstellen konnte, aber da ich mich mit dem Thema Überfürsorglichkeit gegenüber jüngeren Geschwistern ziemlich gut auskannte, hatte ich nicht das Recht, über ihn zu urteilen.

Ich versuchte die beiden von ihren düsteren Gedanken abzulenken und erzählte ein paar Anekdoten über meinen durch und durch beschissenen Tag im Büro. Dienstags, donnerstags und freitags stand ich abends im Club 39 hinter der Theke. Montags, dienstags und mittwochs arbeitete ich darüber hinaus noch als persönliche Assistentin für Thomas Meikle, einen Steuerberater in der Firma Meikle & Young’s Finanzdienstleistungen. Eigentlich war »persönliche Assistentin« bloß ein hochgestochener Ausdruck für »Mädchen für alles«. Mr Meikle war ein richtiges Arschloch von einem Chef, dessen völlig unvorhersehbare Launen bei mir ein emotionales Schleudertrauma hervorriefen. An manchen Tagen hatte ich Glück, und wir kamen einigermaßen miteinander aus. An anderen, so wie heute, warf er mir vor, ich sei »dumm wie Brot« und zu nichts zu gebrauchen. Wie es aussah, hatte ich in Sachen Nutzlosigkeit heute einen neuen Rekord aufgestellt: In Mr Meikles Kaffee war nicht genug Zucker gewesen, die Frau aus der Bäckerei hatte meine Bitte ignoriert und die Tomaten nicht von seinem Sandwich entfernt, und ich hatte es versäumt, einen Brief einzuwerfen, den Mr Meikle mir gar nicht gegeben hatte. Gott sei Dank war morgen mein freier Tag, und ich hatte Ruhe vor meinem Chef und seinen verbalen Attacken.

Braden versuchte zum wiederholten Mal, mich zu überreden, bei Meikle zu kündigen und stattdessen halbtags in seiner Immobilienagentur anzufangen. Ich weigerte mich jedoch strikt, mir von ihm helfen zu lassen, genau wie ich in der Vergangenheit Dutzende Hilfsangebote von Joss ausgeschlagen hatte. Ich wusste ihre Großzügigkeit zu schätzen, war jedoch fest entschlossen, es alleine zu schaffen. Wenn man sich bei so etwas auf Freunde verließ, war die Enttäuschung vorprogrammiert. Und ich wollte nicht von Joss und Braden enttäuscht werden.

Offenbar wollte sich Braden heute Abend nicht so einfach von mir abwimmeln lassen und zählte mir sämtliche Vorteile auf, die ein Job in seiner Firma mit sich brächte. Während er noch sprach, stellten sich mir urplötzlich die Nackenhaare auf, und mein Körper versteifte sich. Bradens Stimme wurde leiser, als ich den Kopf abwandte, um herauszufinden, was dieses seltsame Gefühl ausgelöst haben könnte. Ich sah mich suchend im Raum um, und dann stockte mir kurz der Atem, als mein Blick auf einen Typen fiel, der mich unverwandt anstarrte. Unsere Blicke trafen sich, und aus irgendeinem bizarren Grund spürte ich seine Gegenwart fast körperlich, als wäre ich allein dadurch, dass wir uns gegenseitig wahrgenommen hatten, an meinem Platz festgenagelt. Mein Herzschlag beschleunigte sich, und ich hörte das Blut in meinen Ohren rauschen.

Er stand relativ weit entfernt, deshalb konnte ich nicht sehen, welche Farbe seine Augen hatten, aber sie blickten nachdenklich und forschend. Er hatte die Stirn gerunzelt, als würde ihn diese seltsame Energie zwischen uns genauso sehr verwirren wie mich. Warum war er mir aufgefallen? Er war nicht der Typ Mann, zu dem ich mich normalerweise hingezogen fühlte. Okay, er sah ziemlich gut aus. Strubbelige dunkelblonde Haare und ein sexy Stoppelbart. Groß, wenn auch nicht ganz so groß wie Malcolm. Wahrscheinlich so um die eins dreiundachtzig. In hochhackigen Schuhen würde ich ihn bestimmt um ein paar Zentimeter überragen. Ich konnte seinen Bizeps sehen und die dicken Venen in seinen Unterarmen, weil dieser Wahnsinnige doch allen Ernstes im Winter ein T-Shirt trug! Er war nicht so muskulös wie die Männer, mit denen ich normalerweise ausging – nicht breit und kräftig, sondern schlank und sehnig. Mmm, »sehnig« war ein gutes Wort. Und hatte ich die Tattoos schon erwähnt? Die Details waren aus der Ferne nicht zu erkennen, aber man sah die bunten Motive deutlich auf seinen Armen.

Tattoos waren absolut nicht mein Ding.

Als sein Blick unter gesenkten Wimpern an meinem Körper hinab- und dann wieder hinaufwanderte, durchzuckte mich ein elektrischer Schlag, und ich schnappte unwillkürlich nach Luft. Die schamlose Art, mit der er mich musterte, war mir unangenehm und viel zu intensiv, und das obwohl ich in der Regel mit einem einladenden Lächeln reagierte, wann immer ein Typ mich unter die Lupe nahm. Nachdem der Unbekannte wieder bei meinem Gesicht angekommen war, warf er mir noch einen letzten eindringlichen Blick zu – einen Blick, der sich anfühlte wie das Streicheln einer rauen Hand auf meinem Körper – und wandte sich dann ab. Benommen und gleichzeitig total erregt, sah ich ihm nach, wie er hinter einer der Stellwände verschwand, die die Kunstgalerie in mehrere Bereiche aufteilten.

»Wer ist das denn?«, durchdrang Joss’ Stimme den Nebel in meinem Hirn.

Ich blinzelte ein paarmal, bevor ich mich mit einem vermutlich recht belämmerten Gesichtsausdruck zu ihr umdrehte. »Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

Joss grinste. »Der sieht aber heiß aus.«

Hinter ihr war ein Räuspern zu hören. »Wie bitte?«

In ihren Augen konnte man ganz kurz ein diebisches Blitzen sehen, doch als sie sich gleich darauf zu Braden umdrehte, setzte sie ihre Unschuldsmiene auf. »Ich meinte natürlich, von einem rein ästhetischen Standpunkt aus gesehen.«

Braden brummte zwar ungläubig, drückte sie aber noch enger an sich. Joss zwinkerte mir zu, und ich konnte mir ein Schmunzeln nicht verkneifen. Braden Carmichael war ein knallharter, respekteinflößender Geschäftsmann, und trotzdem hatte Jocelyn Butler es irgendwie geschafft, ihn um den kleinen Finger zu wickeln.

Wir standen noch etwa eine Stunde zusammen, genossen den kostenlosen Champagner und unterhielten uns. Manchmal fühlte ich mich in Gegenwart der beiden ein bisschen gehemmt, weil sie so klug und gebildet waren. Ich hatte nur selten das Gefühl, irgendetwas Sinnvolles oder gar Interessantes zu ihrer Unterhaltung beitragen zu können, also lachte ich bloß und sah ihnen dabei zu, wie sie sich gegenseitig aufzogen. Wenn ich mit Joss allein war, war es anders. Ich kannte sie besser als Braden und musste mich in ihrer Gegenwart niemals verstellen – eine sehr angenehme Abwechslung zu meinem sonstigen Leben.

Wir kamen noch mit einigen anderen Gästen ins Gespräch und versuchten uns von ihrer Begeisterung für die ausgestellten Kunstwerke nicht irritieren zu lassen. Irgendwann jedoch wandte Joss sich entschuldigend zu mir und sagte: »Wir müssen jetzt los, Jo. Tut mir leid, aber Braden hat morgen früh ein Meeting.« Die Enttäuschung stand mir offenbar ins Gesicht geschrieben, denn gleich darauf schüttelte sie den Kopf. »Ach, weißt du was? Ich bleibe. Braden kann gehen, ich leiste dir noch ein bisschen Gesellschaft.«

Nein. Auf keinen Fall. Ich hatte solche Situationen schon früher durchgestanden. »Joss, geh ruhig mit Braden nach Hause. Ich werd’s schon überleben. Mich zu Tode langweilen, aber überleben.«

»Sicher?«

»Hundertprozentig.«

Sie drückte liebevoll meinen Arm, bevor sie Braden bei der Hand nahm. Er nickte mir zum Abschied zu, und ich erwiderte den Gruß mit einem Lächeln und einem »Gute Nacht«. Dann sah ich ihnen nach, wie sie durch die Galerie in Richtung Garderobenständer gingen. Wie ein echter Gentleman hielt Braden Joss den Mantel und half ihr hinein. Er drückte ihr einen Kuss aufs Haar, ehe er seinen eigenen Mantel anzog. Den Arm um ihre Schultern gelegt, trat er mit ihr hinaus in den kalten Februarabend. Ich blieb mit einem seltsamen Ziehen in der Brust zurück.

Ich sah auf meine goldene Omega-Uhr, die Malcolm mir zu Weihnachten geschenkt hatte. Jedes Mal, wenn ich einen Blick darauf warf, bedauerte ich, dass ich die Uhr noch nicht verkaufen konnte. Sie war das teuerste Geschenk, das ich je bekommen hatte, und hätte unsere Finanzen erheblich aufgebessert. Andererseits bestand nach wie vor die Möglichkeit, dass unsere Beziehung sich zu etwas Dauerhaftem entwickelte, und dann hätte sich der Verkauf der Uhr sowieso erledigt. Allerdings achtete ich strikt darauf, mir nicht zu viele Hoffnungen zu machen.

Es war Viertel nach neun. Mein Puls beschleunigte sich ein bisschen, und ich kramte in meiner winzigen Gucci-Clutch-Kopie nach meinem Handy. Keine Textnachrichten. Verdammt, Cole.

Ich hatte gerade eine SMS getippt, um ihn daran zu erinnern, mich anzurufen, sobald er nach Hause kam, und auf »Senden« gedrückt, als sich ein Arm um meine Taille schlang und mir der holzig-ledrige Duft von Malcolms Aftershave in die Nase stieg. Ohne den Kopf in den Nacken legen zu müssen – ich trug meine Zwölf-Zentimeter-Absätze –, drehte ich mich um und sah ihm lächelnd ins Gesicht. Meine Sorge um Cole schob ich fürs Erste beiseite. Ich hatte auf niveauvolle Eleganz gesetzt und das rote Bleistiftkleid von Dolce & Gabbana angezogen, das Malcolm mir bei unserer letzten Shoppingtour gekauft hatte. Es betonte perfekt meine schlanke Figur. Ich war ganz vernarrt in dieses Kleid. Es auf eBay zu versteigern, würde mir in der Seele weh tun.

»Da bist du ja.« Malcolm begrüßte mich mit einem Lächeln. Seine braunen Augen strahlten, und in seinen Augenwinkeln erschienen lauter attraktive Lachfältchen. Er hatte glänzende dunkle Haare mit einem Hauch von Grau an den Schläfen, das ich sehr sexy fand. Er trug immer Anzüge, und auch heute hatte er keine Ausnahme gemacht. Der Schnitt seines Savile-Row-Zweiteilers war exquisit. »Ich dachte, deine Freunde wollten heute Abend auch kommen, sonst hätte ich dich doch nicht so lange allein gelassen.«

Ich legte ihm zur Beruhigung eine Hand auf die Brust. »Keine Sorge, es ist alles in Ordnung. Sie waren hier, mussten aber leider schon wieder gehen.« Ich schaute kurz auf mein Handy, das ich immer noch in der Hand hielt. Was war mit Cole? Allmählich wurde ich unruhig.

»Ich möchte eins von Beccas Bildern kaufen. Komm mit, dann können wir gemeinsam so tun, als wäre es ein Meisterwerk.«

Ich lachte schadenfroh, kam mir aber gleich darauf gemein vor und biss mir auf die Lippe. »Ich bin so froh, dass ich nicht die Einzige bin, die nichts mit den Bildern anfangen kann.«

Sein Blick glitt durch den Raum, und sein Mund verzog sich zu einem amüsierten Lächeln. »Nun, zum Glück haben die anderen Leute hier mehr Ahnung von Kunst als wir, finanziell hat sich meine Investition also immerhin gelohnt.«

Er legte mir einen Arm um die Schultern und lotste mich quer durch die Galerie zu Becca, die unter einer gigantischen Leinwand voller Kleckse stand. Ich wäre beinahe über meine eigenen Füße gestolpert, als ich sah, mit wem sie sich unterhielt.

Mit dem Tattoo-Typen.

Mist.

»Alles in Ordnung?« Malcolm runzelte fragend die Stirn, als er meine Anspannung spürte.

Ich strahlte ihn an. Regel Nummer eins: Zeige dich ihm gegenüber stets von deiner positivsten, charmantesten Seite. »Alles prima.«

Der Tattoo-Typ legte Becca grinsend die Hand um die Hüfte und versuchte sie an sich zu ziehen. Es sah aus, als wollte er sie beschwichtigen. Mein Herz machte einen Sprung, als er lächelte und dabei seine weißen Zähne entblößte. Becca sah nach wie vor ein bisschen eingeschnappt aus, ließ sich aber trotzdem von ihm in die Arme nehmen. Ich konnte es ihr nicht verübeln. Einem Mann mit so einem Lächeln würde eine Frau alles verzeihen.

Ich riss mich vom Anblick des Tattoo-Typen los und blieb bei Malcolm stehen, gerade als die beiden sich zu uns umdrehten. Beccas Wangen waren leicht erhitzt, und ihre Augen funkelten. »Beachtet Cam und mich gar nicht. Wir streiten uns nur, weil er ein Idiot ist.«

Ich sah ihn nicht an, hörte aber sein Lachen. »Nein, wir streiten uns, weil wir nicht den gleichen Kunstgeschmack haben.«

»Cam hasst meine Bilder«, verkündete Becca in gespielter Entrüstung. »Er ist nicht in der Lage, sich wie ein anständiger Freund zu benehmen und zu lügen. Nein, es muss die ungeschminkte Wahrheit sein. Wenigstens Malcolm schätzt meine Arbeiten. Jo, hat Malcolm dir schon gesagt, dass er eins meiner Bilder kaufen will?«

Vielleicht hätte ich eifersüchtig sein müssen, weil Becca und Malcolm sich so nahestanden. Es mag gehässig klingen, aber bevor ich ihre Kunstwerke gesehen hatte, war ich auch ein klein wenig eifersüchtig gewesen. Ich war nicht übermäßig intelligent, konnte nicht zeichnen, nicht tanzen, nicht singen, lediglich einigermaßen gut kochen … Ein Glück für mich, dass ich wenigstens hübsch war. Ich war groß, mit endlos langen Beinen ausgestattet, und mir war schon oft gesagt worden, dass ich eine tolle Figur und makellose Haut hatte. Dazu noch große grüne Augen, langes rotblondes Haar, feingeschnittene Gesichtszüge, und fertig war das attraktive Gesamtpaket – ein Gesamtpaket, mit dem ich schon als Teenager die Blicke der Männer auf mich gezogen hatte. Ja, ich besaß nicht viel Kapital, aber das wenige, das ich hatte, verstand ich zum Wohl meiner Familie gewinnbringend einzusetzen.

Dass Becca so hübsch und begabt war, hatte mir anfangs Magenschmerzen bereitet. Vielleicht würde Malcolm sich irgendwann mit mir langweilen und zu ihr zurückkehren? Aber nach Malcolms verhaltener Reaktion auf ihre Bilder machte ich mir keine allzu großen Sorgen mehr. Nicht dass dies in irgendeiner Weise logisch gewesen wäre.

»Ja, ich weiß. Eine gute Entscheidung.« Ich lächelte ihn an und sah, dass er sich sehr zusammenreißen musste, um nicht loszuprusten. Seine Hand glitt von meiner Taille abwärts bis zur Hüfte, und ich schmiegte mich an ihn, während ich gleichzeitig einen verstohlenen Blick auf mein Handy warf. Immer noch keine SMS von Cole.

»Jo, das ist Beccas Freund Cameron«, sagte Malcolm plötzlich, und ich hob hastig den Kopf, um endlich den Mann anzusehen, an dem ich die letzten paar Sekunden krampfhaft vorbeigeschaut hatte. Unsere Blicke kreuzten sich, und wieder spürte ich dieses erregende Kribbeln.

Seine Augen waren kobaltblau und schienen mich förmlich auszuziehen. Ich merkte, wie sie über mich hinwegglitten und schließlich Malcolms Hand an meiner Hüfte registrierten. Ich versteifte mich unwillkürlich, als Cameron uns musterte, seine Schlüsse über die Art unserer Beziehung zog und schließlich mit einem harten Aufeinanderpressen der Lippen sein Missfallen zum Ausdruck brachte.

»Hi«, quetschte ich hervor. Er antwortete mit einem kaum wahrnehmbaren Nicken. Das Feuer, das vorhin noch in seinem Blick gelodert hatte, war erloschen.

Becca begann Malcolm irgendetwas über das Bild zu erzählen, und ich nutzte die Gelegenheit, erneut auf mein Handy zu schielen. Als ich ein verächtliches Schnauben hörte, fuhr mein Kopf wieder in die Höhe. Cameron. Ich verstand weder den Abscheu in seiner Miene noch, warum ich plötzlich das unstillbare Bedürfnis verspürte, ihm zu sagen, er solle mich gefälligst am Arsch lecken. Normalerweise bekam ich, wenn ich mit Feindseligkeit oder Aggression konfrontiert wurde, kein Wort heraus und zog mich sofort zurück, aber als ich die angewiderte Miene dieses tätowierten Idioten sah, hätte ich ihm am liebsten mit meiner Faust seine ohnehin schon leicht schiefe Nase gebrochen. (Sie hatte einen kleinen Höcker kurz unterhalb der Nasenwurzel, und eigentlich hätte dieser Makel seiner Attraktivität Abbruch tun müssen; stattdessen verstärkte er seinen herben Charme nur noch.)

Ich biss mir auf die Zunge, bevor ich etwas tat, das ich später bereuen würde, und lenkte meine Aufmerksamkeit stattdessen auf seine Tattoos. Auf seinem rechten Unterarm prangte ein wunderschöner schwarzer Schriftzug. Es waren zwei Wörter, die ich allerdings nicht entziffern konnte, ohne ihn dabei auffällig anzustarren. Auf dem linken Arm hatte er ein mehrfarbiges, sehr detailreiches Bildmotiv. Es schien sich um einen Drachen zu handeln, aber dann schob sich Becca zwischen uns, so dass mir die Sicht versperrt war.

Einen Moment lang fragte ich mich, wie Becca von jemandem wie dem Maßanzüge tragenden, knapp vierzigjährigen Malcolm zu einem jungen Mann wie Cameron mit seiner Siebziger-Jahre-Pilotensonnenbrille, den Lederarmbändern, einem viel zu oft gewaschenen Def-Leppard-T-Shirt und gammeligen Levi’s hatte wechseln können.

»Mal, hast du Jo schon wegen des Jobs gefragt?«

Verdutzt schaute ich meinen Freund an. »Job?«

»Lass gut sein, Becca«, sagte Cameron, und seine tiefe Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken. Was genau das für ein Schauer war, darüber wollte ich lieber nicht nachdenken. Wie ferngesteuert wandte ich den Kopf in seine Richtung. Prompt trafen sich erneut unsere Blicke, aber seiner war leer und ausdruckslos.

»Unsinn«, widersprach Malcolm gutmütig, bevor er sich an mich wandte. »Ihr sucht doch immer noch nach einem Barkeeper für den Club, richtig?«

Allerdings. Craig, mein Freund und Kollege (und One-Night-Stand – nach Callum war ich am Boden zerstört gewesen), war nach Australien geflogen. Am Dienstag war sein letzter Abend gewesen, und Su, die Managerin des Clubs, führte schon seit einer Woche Vorstellungsgespräche mit potentiellen Nachfolgern. Ich würde Craig vermissen. Manchmal war mir sein Geflirte etwas zu aufdringlich gewesen, und ich hatte nie den Mumm gehabt, ihm zu sagen, er solle die Klappe halten (ganz im Gegensatz zu Joss), aber wenigstens hatte er immer gute Laune verbreitet. »Ja, wieso?«

Becca berührte mich am Arm und sah mich mit flehendem Blick an. Erst jetzt merkte ich, dass sie, obwohl sie ein paar Jahre älter war als ich, mit ihren blauen Kulleraugen, der weichen Haut und der hohen Stimme wie ein kleines Mädchen wirkte. Wir zwei hätten wirklich nicht unterschiedlicher sein können. »Cam ist Graphikdesigner. Er hat für eine Agentur gearbeitet, die Kampagnen für viele bekannte Unternehmen entwickelt hat, aber dann mussten sie Personal kürzen. Den Letzten beißen die Hunde, man kennt das ja. Cam war erst seit einem Jahr in der Firma, also hat’s ihn erwischt.«

Ich warf Cam einen zaghaft mitfühlenden Blick zu. Arbeitslos zu sein war echt scheiße.

Allerdings leuchtete mir nicht ganz ein, was das mit mir oder dem Barkeeper-Job im Club 39 zu tun haben sollte.

»Becca.« Inzwischen klang Cam regelrecht genervt. »Ich hab dir doch gesagt, ich regle das selber.«

Sie errötete unter seinem vorwurfsvollen Blick, und auf einmal empfand ich eine Art Verbindung zu ihr. Ich war nicht die Einzige, die sich von ihm eingeschüchtert fühlte. Immerhin.

»Ich will dir doch nur helfen, Cam.« Ihre nächsten Worte waren wieder an mich gerichtet. »Er hat Probleme …«

»Ich habe Probleme, eine Stelle als Grafiker zu finden«, fiel Cam ihr schroff ins Wort. Plötzlich kam mir der Gedanke, dass seine schlechte Laune womöglich gar nichts mit mir zu tun hatte, sondern lediglich mit seiner Job-Misere. »Malcolm hat erwähnt, dass im Club 39 eine Vollzeitkraft gesucht wird, und ich habe Erfahrung als Barkeeper. Ich brauche was zur Überbrückung, bis ich wieder eine richtige Stelle gefunden habe. Wenn du mir einen Bewerbungsbogen besorgen könntest, wäre das nett.«

Warum ich mich dazu entschloss, ihm zu helfen, obwohl ich weder ihn noch seine Art sonderlich gut leiden konnte, würde mir auf ewig ein Rätsel bleiben, jedenfalls antwortete ich: »Ich mache sogar noch was Besseres: Ich rede mit unserer Managerin und gebe ihr deine Nummer.«

Er starrte mich kurz an. Es war unmöglich zu sagen, was in ihm vorging. Schließlich nickte er zögerlich. »Okay, danke. Meine Nummer ist …«

Genau in dem Moment vibrierte mein Handy, und ich riss es hoch, um aufs Display zu schauen.

War bei Jamie, bin jetzt wieder zu Hause. Hör auf zu stressen. Cole.

Schlagartig fiel die Anspannung von mir ab. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und tippte rasch eine Antwort.

»Jo?«

Ich sah auf. Malcolm sah mich fragend an.

Verdammt. Cams Nummer. Ich wurde rot. Über Coles Nachricht hatte ich ihn total vergessen. Ich schenkte ihm ein schuldbewusstes Lächeln, das allerdings an seiner versteinerten Miene abprallte. »Sorry. Wie war deine Nummer?«

Sichtlich gereizt ratterte er sie herunter, und ich tippte sie in mein Handy ein.

»Ich gebe sie gleich morgen weiter.«

»Alles klar«, antwortete er gelangweilt, als glaube er nicht daran, dass ich über ausreichend Hirnschmalz verfügte, um mich am nächsten Tag noch daran zu erinnern.

Sein abweisendes Verhalten tat weh, aber ich beschloss, mich davon nicht runterziehen zu lassen. Stattdessen schmiegte ich mich an Malcolms Seite, erleichtert darüber, dass Cole wohlbehalten in unserer Wohnung in der London Road angekommen war.

Kapitel 2

Während Becca versuchte, Malcolm davon zu überzeugen, den Mietvertrag für die Galerie zu verlängern, verzog ich mich in Richtung Garderobenständer und drehte mich mit dem Rücken zum Raum, um Cole anzurufen.

»Was ist denn?«

Ich schürzte missbilligend die Lippen. So meldete sich mein kleiner Bruder neuerdings ständig am Telefon. Mit Beginn der Pubertät vergaß er offenbar sämtliche Manieren, die ich ihm mühsam eingetrichtert hatte. »Cole, wenn du dich noch einmal so meldest, versteigere ich deine PlayStation 3 auf eBay.« Zu Weihnachten war ich an unser Erspartes gegangen, um ihm eine Spielkonsole zu kaufen. Es war ein Opfer gewesen, aber ich hatte meine Gründe gehabt. Es schien zum Teenagerdasein notwendigerweise dazuzugehören, für nichts mehr Begeisterung zu empfinden. Als Cole noch kleiner war, hatte ich mir immer Mühe gegeben, ihm ein möglichst schönes und aufregendes Weihnachtsfest zu bereiten, und mitzuerleben, wie sehr er sich auf den Weihnachtsmann freute, hatte mich unbeschreiblich glücklich gemacht. Diese Zeiten waren unwiederbringlich vorbei, und ich trauerte ihnen hinterher. Coles verhaltenes Lächeln beim Auspacken der PlayStation hatte noch einmal für einen Moment das alte Glücksgefühl in mir wachgerufen. Er hatte mir hinterher sogar auf die Schulter geklopft und gesagt, das Geschenk wäre »echt ganz korrekt« gewesen. Überheblicher kleiner Scheißer, hatte ich liebevoll gedacht.

Cole stöhnte genervt. »’tschuldigung. Ich hab dir doch gesimst, dass ich zu Hause bin. Jamies Dad hat mich mit dem Auto gebracht.«

Ich atmete auf. »Hast du deine Hausaufgaben erledigt?«

»Bin gerade dabei, aber irgendjemand nervt mich andauernd mit paranoiden SMS und Telefonanrufen.«

»Wenn du dich zur verabredeten Zeit bei mir melden würdest, müsste ich dich auch nicht nerven.«

Er grummelte bloß irgendetwas. Diese Reaktion war mir mittlerweile ziemlich vertraut.

Ich kaute auf meiner Unterlippe herum, und mein Magen krampfte sich ein wenig zusammen. »Wie geht’s Mum?«

»Kein Mucks. Schläft.«

»Hast du zu Abend gegessen?«

»Pizza, bei Jamie.«

»Ich habe dir eine PopTart übriggelassen, falls du noch Hunger hast.«

»Danke.«

»Gehst du dann bald ins Bett?«

»Hm.«

»Versprochen?«

Wieder ein Stöhnen. »Versprochen.«

Ich nickte. Ich vertraute meinem kleinen Bruder. Er hatte ein paar Freunde, mit denen er Videospiele spielte und keinen Unsinn machte, er lernte für die Schule, und gelegentlich half er mir sogar im Haushalt. Als Kleinkind war er das süßeste Geschöpf gewesen, das man sich überhaupt vorstellen konnte, und hatte die ganze Zeit an meinem Rockzipfel gehangen. Für einen Teenager war es natürlich uncool, offen Zugneigung zu seiner großen Schwester zu demonstrieren – eine Umstellung, an die ich mich erst gewöhnen musste. Trotz allem weigerte ich mich, auch nur einen Tag verstreichen zu lassen, ohne ihm auf die eine oder andere Art zu zeigen, wie viel er mir bedeutete. Ich selbst hatte als Kind darauf verzichten müssen, und bei Cole sollte es anders sein, ob ihm das nun peinlich war oder nicht. »Ich hab dich lieb, mein Kleiner. Wir sehen uns morgen.«

Ich legte auf, bevor er mich ein zweites Mal anbrummeln konnte. Dann drehte ich mich um – und erschrak zu Tode.

Vor mir stand Cam. Er holte gerade Beccas Handy aus ihrem Mantel, der auf einem der Bügel hing, und musterte mich schon wieder von oben bis unten. Dann sagte er ohne mich anzusehen: »Wegen mir musst du nicht nach dem Job fragen.«

Ich kniff die Augen zusammen. Langsam ging mir die Sache auf den Geist. Was war mit diesem Typen los? Und wieso reagierte ich so auf ihn? Als würde es mich einen Scheißdreck interessieren, was er über mich dachte. »Du brauchst doch einen Job, oder?«

Wieder traf mich der Blick seiner tiefblauen Augen. Erst zuckte ein Muskel in seinem Kiefer und dann sein Bizeps, als er die Arme vor der Brust verschränkte.

Vermutlich versteckten sich unter dem T-Shirt noch viel mehr Muskelpakete.

Er gab mir keine Antwort, aber seine Körpersprache war deutlich genug.

»Na, also. Dann frage ich unsere Managerin.«

Ohne ein Wort des Dankes – nicht einmal ein Nicken hatte er für mich übrig – wandte er sich ab. Mein Stresspegel sank, als ob jemand die Luft aus einem Ballon gelassen hätte. Doch im nächsten Moment war es mit der Entspannung wieder vorbei. Cam war stehen geblieben und drehte sich ganz langsam zu mir um.

Seine Lippen waren nicht übermäßig voll, aber seine Oberlippe hatte diesen sanften, ausdrucksstarken Schwung, so dass es aussah, als verzöge er den Mund permanent zu einem sexy Lächeln. Das sich allerdings in Luft aufzulösen schien, sobald er das Wort an mich richtete. Stattdessen wurde sein Mund zu einem schmalen Strich. »Malcolm ist ein netter Kerl.«

Mein Puls begann zu rasen. Ich wusste, was viele über mich dachten, deshalb war mir sofort klar, worauf er hinauswollte. Aber mit diesem Typen würde ich mich garantiert nicht auf das Thema einlassen. »Ja, das stimmt.«

»Weiß er, dass du dich hinter seinem Rücken mit jemand anderem triffst?«

Okay … Das hatte ich nicht erwartet. Unwillkürlich spiegelte ich seine Pose, indem ich ebenfalls in Verteidigungshaltung die Arme verschränkte. »Wie bitte?«

Er grinste, um mich dann zum gefühlten fünfzehnten Mal von oben bis unten zu taxieren. Er konnte sein Interesse an mir nicht ganz verbergen, aber wahrscheinlich war der Ekel größer als jegliche Bewunderung meines Körpers. Seine Augen glänzten hart, als er meinem Blick begegnete. »Hör zu, ich kenne Frauen wie dich. Als ich klein war, habe ich erlebt, wie mein Onkel sich mit einer hübschen Barbie nach der anderen eingelassen hat. Sie haben sich von ihm aushalten lassen und hinter seinem Rücken andere Männer gevögelt. Er hatte was Besseres verdient, und Malcolm hat auch was Besseres verdient als irgendeine unterbelichtete Spielergattinnen-Kopie, die es völlig normal findet, während einer Unterhaltung mit Erwachsenen eine SMS zu schreiben, und für die es nicht einer moralischen Bankrotterklärung gleichkommt, sich für den nächsten Tag mit einem Kerl zu verabreden, während ihr Freund im selben Raum ist.«

Die Attacke war vollkommen ungerechtfertigt, und ich spürte, wie es mir den Boden unter den Füßen wegzog. Ich gab mein Bestes, es zu ignorieren. Aus irgendeinem Grund trafen mich die Vorwürfe dieses Großmauls bis ins Mark. Doch statt die uralte geheime Scham in mir zum Leben zu erwecken, machten sie mich rasend vor Zorn. Normalerweise ließ ich mir nie etwas anmerken, wenn ich wütend oder verletzt war, aber dieses eine Mal weigerte sich meine Stimme, auf meinen Verstand zu hören. Sie wollte mit ebenso schweren Geschützen zurückfeuern. Allerdings war ich fest entschlossen, dies nicht auf die »unterbelichtete« Art und Weise zu tun, die Cam zweifellos von mir erwartete.

Stattdessen runzelte ich die Stirn. »Was war denn mit deinem Onkel?«

Cams Miene verfinsterte sich, und ich machte mich schon auf einen neuerlichen Schwall von Beleidigungen gefasst. »Der hat jemanden wie dich geheiratet. Sie hat ihn ausgenommen wie eine Weihnachtsgans. Jetzt ist er geschieden und steckt bis zum Hals in Schulden.«

»Und das gibt dir das Recht, mich zu verurteilen? Du kennst mich doch überhaupt nicht?«

»Ich muss dich nicht kennen, Süße. Du bist ein wandelndes Klischee.«

Ich spürte eine gigantische Wut in mir aufsteigen. Ich riss mich zusammen und versuchte meine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Mit einem humorlosen Lachen machte ich einen Schritt auf ihn zu. Je näher sich unsere Körper kamen, desto schwerer fiel es mir, das Knistern zwischen uns zu ignorieren. Schlagartig wurden meine Brustwarzen hart, und ich war heilfroh, dass sie unter meinen verschränkten Armen verborgen waren. Cam sog scharf die Luft ein, als ich unmittelbar vor ihm stehen blieb. Sein Blick brannte wie Feuer auf meiner Haut, und ich spürte ein Ziehen zwischen den Beinen.

Ohne dieser absurden sexuellen Energie zwischen uns Beachtung zu schenken, fauchte ich: »Na, dann sind wir ja schon zwei. Ich bin eine hirnlose, moralisch verkommene, geldgeile Barbie, und du bist ein arrogantes, auf Künstler machendes, besserwisserisches Arschloch.« Ich hatte Mühe, mein Zittern zu verbergen – eine Reaktion auf das Adrenalin, das mein Körper ausgeschüttet hatte, weil ich ausnahmsweise mal jemandem Paroli bot –, und zog mich einen Schritt zurück. Mit tiefer Genugtuung nahm ich Cams Erstaunen zur Kenntnis. »Siehst du? Ich kann genauso gut voreilige Schlüsse ziehen wie du.«

Um ihm keine Gelegenheit zu geben, mit irgendeiner ätzenden Bemerkung zu kontern, schwang ich die Hüften und stolzierte auf der Suche nach meinem Freund davon. Becca hatte Malcolm schon viel zu lange in Beschlag genommen. Ich stellte mich neben ihn und berührte sanft seinen Rücken, ganz knapp über seinem appetitlichen Po. Sofort galt seine Aufmerksamkeit nur noch mir.

Ich leckte mir aufreizend über die Lippen. »Mir ist langweilig, Baby. Lass uns gehen.«

Ohne ihrem indigniertem Protest Beachtung zu schenken, beglückwünschte Malcolm Becca noch einmal zu ihrer großartigen Vernissage, ehe er mit mir das Weite suchte. Er brannte darauf, das Versprechen einzulösen, das er in meinen Augen gelesen hatte.

Malcolm stöhnte mir ins Ohr, und seine Hüften stießen in einem schnellen, harten Rhythmus gegen meine. Kurz darauf kam er. Die Muskeln in seinem Rücken entspannten sich unter meinen Händen, und er sank erschöpft auf mir zusammen. Ich küsste ihn zärtlich auf den Hals, woraufhin er sich hochstemmte und mich liebevoll betrachtete. Es tat gut, so angesehen zu werden.

»Du bist nicht gekommen«, stellte er leise fest.

Das stimmte. Mein Kopf war zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt gewesen. Der Abend, Cam und der Streit hatten mich nicht losgelassen. »Doch.«

Malcolms Mundwinkel zuckten. »Liebling, bei mir musst du nichts vortäuschen.« Er küsste mich sanft und grinste dann. »Aber das haben wir gleich.« Er machte Anstalten, auf dem Bett nach unten zu kriechen, und ich verstärkte den Griff an seinem Rücken, um ihn aufzuhalten.

»Das musst du doch nicht machen.« Ich setzte mich auf. Malcolm glitt aus mir heraus und rollte sich zur Seite, damit ich Platz hatte. »Du hattest einen anstrengenden Tag. Du solltest lieber schlafen.«

Er legte seine große Hand auf meine Hüfte und hinderte mich so am Aufstehen. Ich sah ihn über die Schulter hinweg an und las die Besorgnis in seiner Miene. »Ist irgendwas passiert? Geht es dir nicht gut?«

Ich beschloss zu lügen. »Als ich vorhin mit Cole telefoniert habe, klang es so, als ginge es Mum ziemlich schlecht. Ich mache mir bloß Sorgen.«

Malcolm setzte sich auf. »Du hättest mir was sagen sollen.«

Ich wollte ihn nicht beunruhigen oder unsere Beziehung gefährden, also drückte ich ihm einen festen Kuss auf den Mund und schaute ihm dann tief in die Augen, damit er wusste, dass ich es ernst meinte. »Ich wollte den Abend so gerne mit dir verbringen.«

Die Antwort gefiel ihm. Er lächelte und küsste mich flüchtig. »Ganz wie du willst, Liebes.«

Ich nickte und schenkte ihm noch ein Lächeln. Ich ging ins Bad, um zu duschen, bevor ich nach Hause fuhr. Ich hatte noch nie die Nacht mit Malcolm verbracht. Ich ging immer nach dem Sex, weil ich annahm, dass er es so wollte. Dass es ihm so lieber war. Und da er mich noch nie gebeten hatte, bei ihm zu bleiben, war diese Annahme wohl korrekt.

Als ich fertig war, schlief Malcolm bereits. Ich betrachtete ihn, wie er, alle viere von sich gestreckt, nackt auf dem Bett lag, und betete, dass aus dieser Beziehung endlich etwas Festes werden würde. Ich rief mir ein Taxi, und als wenig später mein Handy zweimal klingelte, als Signal, dass es draußen wartete, schlich ich mich leise aus der Wohnung und versuchte die Unruhe zu ignorieren, die sich in mir ausgebreitet hatte.

Ein knappes Jahr zuvor war ich mit meiner Familie von unserer Wohnung am Leith Walk in eine kleinere Wohnung eine Straße weiter gezogen. Sie lag in der London Road – beziehungsweise in der Lower London Road, wenn man es genau nahm. Dadurch hatten sich meine Wege zur und von der Arbeit verdoppelt, was bedeutete, dass ich meistens den Bus nahm, statt zu Fuß in die Innenstadt zu laufen. Aber die Mietersparnis war es wert. In der alten Wohnung am Leith Walk hatten wir gewohnt, seit ich vierzehn war, doch schon kurz nach unserem Einzug war ich diejenige gewesen, die zusehen musste, wie sie das Geld für die Miete auftrieb. Daran hatte sich bis heute nichts geändert. Die neue Wohnung war in einem ziemlich lausigen Zustand gewesen, aber der Vermieter hatte mir erlaubt, sie auf eigene Kosten zu renovieren. Das ließ sich auch mit kleinem Budget machen.

Weniger als zehn Minuten nachdem ich Malcolm verlassen hatte, setzte mich das Taxi in der London Road ab. Ich schloss die Haustür auf und trat auf Zehenspitzen ein, damit meine Absätze keinen Lärm machten. Häuser wie unseres waren extrem hellhörig, und da ich wusste, wie nervig es war, mitten in der Nacht von alkoholisierten Nachbarn mit knallenden Absätzen und bierseliger Fröhlichkeit aus dem Schlaf gerissen zu werden, achtete ich stets darauf, mich auf meinem Weg in den dritten Stock so leise wie möglich zu verhalten. Die feuchten, graffitiverschmierten Betonwände nahm ich schon gar nicht mehr wahr, als ich die schmale, dunkle Treppe zu unserer Wohnung hinaufstieg. Ich war an den Anblick gewöhnt, der Treppenaufgang in unserem alten Haus hatte genauso ausgesehen.

Vorsichtig schloss ich unsere Wohnungstür auf und streifte mir die Schuhe von den Füßen, bevor ich zuallererst den Flur hinunter zu Coles Zimmer schlich. Ich öffnete seine Tür einen Spaltbreit, und im Licht, das von draußen unter den Vorhängen hindurch ins Zimmer fiel, sah ich, dass er den Kopf unter der Bettdecke vergraben hatte. Die Sorgen, die mich seinetwegen ständig plagten, legten sich etwas, nun da ich mich mit eigenen Augen davon überzeugt hatte, dass es ihm gutging. Aber ganz verschwanden diese Sorgen nie – zum einen weil Eltern eben niemals aufhören, sich um ihre Kinder Sorgen zu machen, und ich nahm nun mal die Mutterrolle für ihn ein, zum anderen wegen der Frau, die im Zimmer gegenüber schlief.

Als Nächstes schlüpfte ich in Mums Zimmer. Sie lag ausgestreckt quer über dem Bett. Die Laken hatten sich um ihre Beine gewickelt, und ihr Nachthemd war hochgerutscht, so dass ich die rosa Baumwolle darunter sehen konnte. Ich konnte froh sein, dass sie überhaupt Unterwäsche trug. Da ich es trotz allem nicht übers Herz brachte, sie frieren zu lassen, breitete ich hastig die Bettdecke über sie. Dann sah ich die leere Flasche neben ihrem Bett. Ich nahm sie und ging damit in unsere kleine Küche, wo ich sie zu den anderen stellte. Es wurde bald Zeit, den Karton mit dem Altglas zum Container zu bringen.

Ich starrte die leeren Flaschen einen Moment lang an. Ein Gefühl der Erschöpfung überkam mich, und diese Erschöpfung verwandelte sich in Wut – Wut auf die Flaschen und all den Kummer, den wir ihretwegen schon gehabt hatten.

Sobald sich herausgestellt hatte, dass Mum sich für nichts mehr interessierte, nicht einmal für die Zustände in ihrer eigenen Wohnung, hatte ich ihre Rolle übernommen. Inzwischen konnte ich jeden Monat pünktlich die Miete für unsere Vierzimmerwohnung zahlen. Ich hatte einiges gespart, ich arbeitete viel, und – das Beste von allem – meine Mutter kam nicht an mein Geld heran. Das war nicht immer so gewesen. Es hatte eine Phase drückender Geldsorgen gegeben, während der ich oft nicht gewusst hatte, wie ich Lebensmittel und Kleidung für Cole bezahlen sollte. Ich hatte mir geschworen, es nie wieder so weit kommen zu lassen. Obwohl ich Geld auf der Bank hatte, wusste ich, dass es nicht ewig reichen würde.

Ich gab mir alle Mühe, den Großteil unseres früheren Lebens auszublenden. Als ich noch ein Kind gewesen war, hatte mein Onkel Mick – ein Anstreicher und Dekorateur – mich oft mitgenommen, wenn er für Freunde oder Verwandte arbeitete. Ich half ihm, bis er nach Amerika auswanderte. Onkel Mick brachte mir alles bei, was er wusste, und ich liebte die Arbeit mit ihm. Einen Raum optisch zu verändern hatte etwas Beruhigendes, etwas Therapeutisches. Also ging ich hin und wieder auf Schnäppchenjagd und gestaltete unsere Wohnung um – so wie ich es bereits nach unserem Umzug gemacht hatte. Erst wenige Monate zuvor hatte ich die große Wand im Wohnzimmer in kräftigem Schokobraun mit einem Muster aus großen petrolfarbenen Blüten frisch tapeziert. Die übrigen drei Wände hatte ich in einem Cremeton gestrichen und für unser altes cremefarbenes Ledersofa passende Kissen in Braun und Türkis besorgt. Obwohl wir auf lange Sicht nicht von den Verschönerungsmaßnahmen profitieren würden, hatte ich vor unserem Einzug als Erstes die Dielenböden abgeschliffen, damit sie wieder in ihrem alten Glanz erstrahlten. Das war das Teuerste an der ganzen Renovierung gewesen, aber es war mir wichtig, stolz auf unser Zuhause sein zu können, selbst wenn ich nicht wusste, wie lange es unser Zuhause bleiben würde. Obwohl ich darüber hinaus für Dekoration so gut wie nichts ausgegeben hatte, sah unsere Wohnung modern, sauber und gepflegt aus. Cole hätte sich nicht schämen müssen, seine Freunde mitzubringen … wenn unsere Mutter nicht gewesen wäre.

An den meisten Tagen fand ich mich mit unserem Schicksal ab, aber heute war mein Inneres in Aufruhr. Ich hatte das Gefühl, als wären der Frieden und die finanzielle Sicherheit, nach denen ich strebte, weiter entfernt als je zuvor. Vielleicht war ich auch einfach nur müde, und deswegen kamen auf einmal alle möglichen Emotionen in mir hoch.

Es war höchste Zeit für eine Mütze Schlaf. Ich versuchte, mich nicht von dem betrunkenen Schnarchen meiner Mutter stören zu lassen, als ich in mein Zimmer schlüpfte und die Tür hinter mir schloss. Mein Zimmer war das kleinste in der Wohnung. Es gab darin nur Platz für ein schmales Bett, einen Kleiderschrank sowie zwei aus allen Nähten platzende Bücherregale. Die Palette reichte von Vampir-Liebesromanen bis hin zu Geschichtsbüchern. Ich verschlang alles, absolut alles. Ich liebte es, mich in fremde Welten und vergangene Zeiten entführen zu lassen. Der Großteil meiner Klamotten, einschließlich der Sachen, die ich bei eBay verkaufen wollte, lagerte in den Schränken in Coles Zimmer.

Ich zog das Dolce & Gabbana-Kleid aus und steckte es in den Beutel für die Reinigung. Die Zeit würde zeigen, ob ich es behalten konnte oder nicht. Es war eiskalt in der Wohnung, deswegen stieg ich rasch in meinen warmen Schlafanzug und flüchtete mich unter die Bettdecke.

Ich hatte damit gerechnet, dass ich nach so einem langen Tag sofort einschlafen würde. Aber daraus wurde nichts.

Stattdessen lag ich da und starrte an die Decke. Immer wieder gingen mir Cams Worte durch den Kopf. Ich hatte angenommen, dass es mir mittlerweile nichts mehr ausmachen würde, wenn andere Leute mich für wertlos hielten, aber sein Verhalten versetzte mir einen schmerzhaften Stich. Und ich konnte niemandem die Schuld geben außer mir selbst.

Ich hatte mich für diesen Weg entschieden.

Ich drehte mich auf die Seite und zog mir die Decke bis unters Kinn. Ich würde eigentlich nicht von mir sagen, dass ich unglücklich war.

Aber ob ich glücklich war, wusste ich auch nicht.

Wahrscheinlich spielte diese Frage ohnehin keine Rolle, solange Cole glücklich war. Mum war alles andere als eine gute Mutter, und bereits vor vierzehn Jahren hatte ich mir geschworen, immer auf meinen kleinen Bruder aufzupassen. Solange er ein gesundes Selbstwertgefühl entwickelte und ich die Möglichkeit hatte, ihm das zu bieten, was er für einen guten Start ins Leben brauchte, war alles in Ordnung.

Kapitel 3

Ich starrte frustriert auf die Stromrechnung. Vielleicht wäre es besser, sie noch mal durchzugehen, wenn ich nicht so müde war. Ich hatte nur ein paar Stunden geschlafen, bevor ich am nächsten Morgen zusammen mit Cole aufgestanden war. Das war unser tägliches Ritual, weil ich ihn gerne ein Stück auf dem Schulweg begleitete. Danach war ich wieder nach Hause gegangen und hatte geputzt, Mum geweckt, ihr beim Waschen und Anziehen geholfen und sie dann vor den Fernseher gesetzt, damit sie sich eine hirnlose Talkshow reinziehen konnte, während ich losgegangen war, um die Wocheneinkäufe zu erledigen.

Ich runzelte die Stirn. Vermutlich würde ich die Rechnung so oder so nicht verstehen. Ich hatte die Tarife noch nie durchschaut. Aber letztlich spielte es auch keine Rolle. Fest stand, dass ich, wenn ich sie bezahlte, mehr oder weniger pleite sein würde. »Verdammte Halsabschneider«, knurrte ich, warf die Rechnung auf den Couchtisch und ignorierte Coles verdutzten Blick. Er trug immer noch seine Schuluniform. Seit er alt genug war, um sich sein Verhalten bei mir abzuschauen, achtete ich in seiner Gegenwart strikt auf meine Ausdrucksweise. Es ärgerte mich, wenn mir unbedachterweise doch einmal etwas herausrutschte.

Ich beschloss, so zu tun, als hätte ich nichts gesagt. Womöglich würde er dann gar nicht weiter darauf eingehen.

Ich ließ mich zurück in die Polster der Couch fallen und schloss die Augen vor dem Licht in der Hoffnung, dass dadurch die Schmerzen in meinem Kopf ein wenig nachlassen würden.

Ich hörte Cole irgendwo herumkramen, dann wurde eine Schublade geöffnet, und Sekunden später traf mich etwas Kleines an der Brust. Ich hob die Lider und sah auf das Wurfgeschoss herab.

Ein Nicorette-Kaugummi.

Unwillkürlich verzogen sich meine Mundwinkel zu einem Schmunzeln, und ich sah unter halbgeschlossenen Lidern zu Cole hoch, während er gleichzeitig auf mich herabsah. »Ich brauche die Kaugummis nicht mehr.«

Cole gab irgendwas Unverständliches von sich und zuckte mit den Schultern. »Als du dir das Rauchen abgewöhnt hast, hast du auch andauernd solche Sachen gesagt.«

Ich zog eine Braue hoch. »Das war vor über drei Monaten.«

Wieder dieses verfluchte Schulterzucken. »Ich meine ja nur.«

Ich brauchte keine Zigarette. Ich brauchte Schlaf. Okay, zugegeben, manchmal hätte ich ganz gerne eine geraucht. Die Entzugserscheinungen war ich endlich los – diese Überempfindlichkeit, wenn man die ganze Zeit über zappelig war und sämtliche Nervenenden laut nach einer Kippe schrien. In den ersten Wochen hätte ich so ziemlich alles für eine Zigarette getan. Ich würde gerne behaupten, dass meine Motivation, das Rauchen aufzugeben, der tiefen Überzeugung entsprungen war, das Richtige zu tun. Leider entsprach das nicht der Wahrheit. Ich hatte zu viele Freunde bei ihren Versuchen erlebt, sich das Rauchen abzugewöhnen, und mir stand absolut nicht der Sinn danach, dieselben Höllenqualen durchzumachen. In meinem Leben gab es schon genug Probleme, ohne dass ich auch noch den Kampf gegen eine Sucht aufnahm. Nein, der einzige Grund, weshalb ich mit dem Rauchen aufgehört hatte, war das Einzige in meinem Leben, das mir lieb und teuer war und das sich gerade in diesem Moment wieder auf dem Teppich niederließ, wo es vor dem Fernseher seine Comiczeichnungen ausgebreitet hatte.

Cole hatte mich schon vor Jahren einmal gebeten, mit dem Rauchen aufzuhören, gleich nachdem er erfahren hatte, dass Zigaretten ungesund waren. Damals hatte ich es nicht getan, weil er nicht weiter nachgehakt hatte. Er war erst sieben gewesen und mehr an Iron Man interessiert als an meinen schlechten Angewohnheiten.

Vor einigen Monaten jedoch hatte er im Biounterricht in einem ziemlich ekligen Film über die gesundheitlichen Folgen des Rauchens – unter anderem Lungenkrebs – Bilder einer nikotingeschädigten Lunge gesehen. Cole war ein schlaues Kerlchen. Natürlich hatte er vorher schon gewusst, dass Rauchen tödlich sein konnte. Da auf jeder Zigarettenschachtel unübersehbar RAUCHEN KANN TÖDLICH SEIN geschrieben steht, wäre ich auch ziemlich besorgt gewesen, wenn er es nicht gewusst hätte.

Trotzdem war ihm wohl bis zu diesem Zeitpunkt nicht in den Sinn gekommen, dass Rauchen auch für mich tödlich sein könnte. Er war in gereizter Stimmung nach Hause gekommen und hatte alle meine Kippen im Klo runtergespült. Ich hatte ihn noch nie so aufgewühlt erlebt. Seine Wangen waren feuerrot, und seine Augen hatten geglänzt. Er hatte mir befohlen, sofort aufzuhören. Mehr musste er nicht sagen, der Rest stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Du darfst nicht sterben, Jo. Ich will dich nicht verlieren.

Also hatte ich aufgehört.

Ich hatte mir Pflaster und Kaugummis besorgt und wie ein Hund unter den Entzugserscheinungen gelitten. Nun, da ich keine Hilfsmittel mehr brauchte, sparte ich einiges an Geld, vor allem, da Zigaretten ständig teurer wurden. Überhaupt schien Rauchen kaum noch gesellschaftsfähig zu sein. Joss war schier aus dem Häuschen gewesen vor Freude, als ich ihr mitgeteilt hatte, dass ich aufhören wollte, und ich muss zugeben, dass es sehr angenehm war, wenn sie nicht jedes Mal die Nase rümpfte, weil ich nach Qualm stinkend aus der Pause kam.

»Mir geht’s gut«, versicherte ich Cole.

Er zeichnete weiter an einer Seite des Comics, den er gerade in Arbeit hatte. Mein Bruder war schwer talentiert. »Und warum schimpfst du dann so?«

»Der Strompreis ist gestiegen.«

Cole schnaubte. »Welche Preise sind denn nicht gestiegen?«

Tja, er musste es wissen. Er schaute seit seinem vierten Lebensjahr täglich die Nachrichten. »Da hast du auch wieder recht.«

»Musst du dich nicht langsam mal für die Arbeit fertigmachen?«

Ich lachte. »Okay, Dad.«

Das brachte mir ein weiteres Schulterzucken ein, bevor er sich wieder über seinen Zeichenblock beugte – das Signal, dass er mich endgültig ausgeblendet hatte. Die rotblonden Haare fielen ihm in die Stirn, und ich musste gegen den Drang ankämpfen, sie zurückzustreichen. Sie wurden allmählich zu lang, aber er weigerte sich hartnäckig, mit mir zum Frisör zu gehen.

»Sind deine Hausaufgaben fertig?«

»Mmm-hmm.«

Blöde Frage.

Ich sah zur Uhr auf dem Kaminsims. Cole hatte recht. Ich musste mich für meine Schicht im Club 39 fertigmachen. Heute war Joss mit mir eingeteilt, es würde also nicht allzu schlimm werden. Es hatte Vorteile, mit der besten Freundin zusammenzuarbeiten. »Du hast recht, ich mach mich mal besser …«

Krach! »Verdammte Scheiße noch mal!«

Der Knall und das darauffolgende Gezeter waren in der ganzen Wohnung zu hören, und ich war heilfroh, dass der Nachbar unter uns ausgezogen war. Ich fürchtete mich schon vor dem Tag, an dem ein neuer Mieter einziehen würde. »Jooooo!«, schrie sie hilflos. »Johannaaaaa!«

Cole sah mich an. Ich las den Schmerz in seinem kindlichen Gesicht, aber gleichzeitig funkelte aus seinen Augen der Trotz. »Lass sie doch einfach, Jo.«

Ich schüttelte den Kopf. In meinem Magen grummelte es. »Ich kümmere mich schnell um sie, dann musst du dir heute Abend keine Gedanken mehr um sie machen.«

»JOOOOOO!«

»Komme ja schon!«, brüllte ich zurück. Ich straffte die Schultern und ging los, um ihr zu helfen.

Ich stieß die Tür zum Schlafzimmer auf und war nicht überrascht, als ich meine Mum neben dem Bett am Boden liegen sah. Sie krallte die Finger in die Laken und versuchte vergeblich, sich daran hochzuziehen. Auf ihrem Nachttisch war eine Flasche Gin umgekippt und zu Bruch gegangen, einige der Scherben waren neben ihr auf den Boden gefallen. Ich sah, wie ihre Hand sich ihnen näherte, stürzte hin und riss ihren Arm weg. »Nicht«, sagte ich leise. »Da sind Scherben.«

»Jo. Ich bin rausgefallen«, jammerte sie.

Ich nickte und bückte mich, um die Hände unter ihre Achseln zu schieben. Ich wuchtete ihren dürren Leib zurück aufs Bett, legte ihre Beine hoch und schob sie unter die Decke. »Warte, ich mache das sauber.«

»Ich brauch noch was, Jo.«

Ich seufzte tief und ließ den Kopf hängen. Fiona, meine Mutter, war schwer alkoholkrank. Sie hatte schon immer viel getrunken, aber früher war es mir nicht so schlimm vorgekommen wie jetzt. Die ersten zwei Jahre nachdem wir von Glasgow nach Edinburgh gezogen waren, hatte sie sogar einen Job bei einer Putzfirma gehabt. Schon nach Onkel Micks Abreise war es mit dem Trinken schlimmer geworden, aber als dann auch noch ihre Rückenprobleme dazukamen und bei ihr ein Bandscheibenvorfall diagnostiziert wurde, lief ihre Sucht endgültig aus dem Ruder. Sie kündigte ihre Stelle, und von da an mussten wir mit ihrer Erwerbsunfähigkeitsrente auskommen. Ich war damals fünfzehn Jahre alt. Um arbeiten zu dürfen, musste man sechzehn sein, und ein Jahr lang war unser Leben die reinste Hölle, weil wir nichts hatten außer der Rente und Mums dürftigen Ersparnissen. Eigentlich hätte Mum Sport treiben oder sich wenigstens ein bisschen bewegen sollen, um ihren Rücken zu stärken, doch stattdessen wurden die Schmerzen immer schlimmer, weil sie sich oft tagelang in ihrem Zimmer verkroch. Dort lag sie dann und trank und ließ sich immer nur phasenweise blicken, um übelgelaunt im Vollrausch vor dem Fernseher dahinzudämmern. Mit sechzehn brach ich die Schule ab und besorgte mir einen Job als Empfangsdame in einem Frisörsalon. Ich schuftete wie verrückt, damit wir irgendwie über die Runden kamen. Ein Gutes hatte die Arbeit immerhin: Auf der Schule hatte ich nie wirklich enge Freundinnen gehabt, aber beim Frisör schon. Nachdem ich irgendwo einen Artikel über das chronische Erschöpfungssyndrom CFS gelesen hatte, hatte ich endlich eine Ausrede für meine unflexiblen Verfügbarkeiten und dafür, dass ich zu bestimmten Zeiten zu Hause sein musste, um mich um Cole zu kümmern: Ich erzählte einfach allen, dass meine Mum an CFS litt. Da ich nur sehr wenig über diese ziemlich komplizierte Krankheit wusste, tat ich so, als würde mich das Ganze zu sehr aufwühlen, als dass ich darüber sprechen könnte. Das war allemal weniger beschämend als die Wahrheit.

Ich sah meine Mutter durch halbgeschlossene Lider an. Eigentlich hätte die Wut in meinem Blick sich direkt durch sie hindurchbrennen müssen, doch sie zuckte mit keiner Wimper. Mum war früher eine schöne Frau gewesen. Von ihr hatte ich meine Größe, die schlanke Figur und die Haarfarbe geerbt. Aber jetzt, mit ihren schütteren Strähnen und der unreinen Haut, sah meine einundvierzigjährige Mutter aus wie sechzig.

»Der Gin ist alle.«

Ihr Mund zitterte. »Holst du mir neuen?«

»Nein.« Das würde ich niemals tun, und ich hatte auch Cole streng verboten, Alkohol für unsere Mutter zu beschaffen. »Ich muss jetzt zur Arbeit.« Ich machte mich innerlich auf ihre Reaktion gefasst.

Die kam auch prompt. Mum verzog vor Abscheu den Mund, und ihre blutunterlaufenen grünen Augen wurden schmal. Wie immer, wenn sie böse war, kam ihr Dialekt stärker zum Vorschein. »Kannst deiner eigenen Mutter nicht mal was zu trinken besorgen! Du faule Schlampe! Glaub bloß nicht, dass ich nicht weiß, was du machst. Du treibst dich rum. Machst für jeden Mann, der dich haben will, die Beine breit! Ich hab eine Hure großgezogen! Eine gottverdammte Hure!«

Ich kannte die »gespaltene Persönlichkeit« meiner Mutter zur Genüge und trat den Rückzug an. Als ich in die Küche ging, um einen Handfeger zu holen, schlug mir aus dem Wohnzimmer Coles brodelnder Zorn entgegen. Mums Stimme wurde lauter, und sie spie mir immer wüstere Beschimpfungen hinterher. Als ich einen Blick zu Cole hinüberwarf, sah ich, dass er ein zerknülltes Stück Papier in der Faust hielt. Ich schüttelte den Kopf, um ihm zu verstehen zu geben, dass sie es nicht wert sei, sich aufzuregen, und kehrte dann in Mums Schlafzimmer zurück.

»Was machst du da?« Sie unterbrach ihre Tirade für diese Frage, als ich in die Hocke ging, um die Scherben zusammenzufegen.

Ich beachtete sie nicht.

»Lass das liegen!«

»Wenn ich es liegenlasse, schneidest du dich, Mum.«

Gleich darauf hörte ich ein Wimmern und spürte die Veränderung, die in ihr vorging. Ich kannte sie lange genug, um zu wissen, mit welcher Seite ihrer Persönlichkeit ich es als Nächstes zu tun bekommen würde. Es gab nur zwei: das mitleidheischende Opfer oder die gemeine Hexe. Jetzt war das mitleidheischende Opfer dran. »Es tut mir leid.« Sie atmete stockend und begann leise zu weinen. »Ich hab’s nicht so gemeint. Ich hab dich doch lieb.«

»Ich weiß.« Ich stand auf. »Aber ich kann dir trotzdem nichts zu trinken besorgen, Mum.«

Sie setzte sich auf und verzog das Gesicht. Ihre Finger zitterten, als sie nach ihrem Portemonnaie auf dem Nachttisch griff. »Dann holt Cole mir eben was. Ich hab Geld.«

»Mum, Cole ist viel zu jung. Niemand würde ihm Alkohol verkaufen.« So war es mir lieber, als wenn sie geglaubt hätte, dass er ihr nicht helfen wollte. Er sollte nicht ihren Hasstiraden ausgesetzt sein, während ich arbeiten war.

Ihr Arm fiel herab. »Hilfst du mir hoch?«

Das bedeutete, dass sie selbst losgehen und sich Nachschub besorgen würde. Ich biss mir auf die Zunge. Nur ja keinen Streit anfangen. Ich musste dafür sorgen, dass sie während meiner Abwesenheit keinen Ärger machte. »Ich fege erst die Scherben auf, dann komme ich zurück und helfe dir.«

Als ich aus ihrem Zimmer kam, wartete Cole bereits an der Tür. Er streckte die Hände aus. »Gib her.« Mit einem Nicken deutete er auf Kehrblech und Handfeger. »Dann kannst du ihr helfen.«

Ein dumpfer Schmerz pochte in meiner Brust. Er war so ein lieber Junge. »Wenn du fertig bist, nimm deinen Comic und geh in dein Zimmer. Besser, du läufst ihr heute Abend nicht mehr über den Weg.«

Er nickte, aber ich bemerkte seine eckigen Bewegungen, als er sich von mir abwandte. Er wurde immer älter, und sein Frust über unsere Situation und seine Hilflosigkeit wuchsen. In vier Jahren wurde er achtzehn, dann konnten wir endlich von hier verschwinden.

Als Joss die Wahrheit über meine Situation erfahren hatte, hatte sie mich gefragt, warum ich mir nicht einfach Cole schnappte und unsere Mutter verließ. Das wagte ich deshalb nicht, weil Mum mir schon einmal mit der Polizei gedroht hatte für den Fall, dass ich es je versuchen sollte – diese Drohung war ihre Garantie dafür, dass wir bei ihr blieben, damit sie etwas zu essen hatte und nicht allein war. Ich traute mich nicht einmal, vor Gericht das Sorgerecht für Cole zu beantragen, weil das Risiko bestand, dass ich es nicht bekommen würde. Sobald das Jugendamt die Sache mit meiner Mutter erfuhr, würde man ihn höchstwahrscheinlich in eine Pflegefamilie geben. Außerdem würden die Behörden Kontakt zu unserem Vater aufnehmen, und den wollte ich in meinem ganzen Leben nie wiedersehen.

Es dauerte eine halbe Stunde, Mum in einen halbwegs ausgehfertigen Zustand zu bringen. Darum, dass sie in unserer belebten Straße durch die Restaurants oder Kneipen tingelte, musste ich mir keine Sorgen machen, da sie sich ihres Zustandes genauso sehr zu schämen schien wie wir. Der Durst war das Einzige, was sie vor die Tür trieb, und selbst das kam nur selten vor, weil sie den Großteil ihres Vorrats mittlerweile im Internet bestellte.

Als ich mich gewaschen und für die Arbeit umgezogen hatte, war Mum mit mehreren Ginflaschen zurückgekehrt. Sie hatte sich vor den Fernseher gesetzt, und ich war froh, dass Cole in seinem Zimmer war. Ich steckte kurz den Kopf bei ihm rein und bat ihn wie immer, mich im Club anzurufen, falls er mich brauchte.

Von Mum verabschiedete ich mich nicht. Wozu auch?

Stattdessen verließ ich das Haus und bereitete mich mental auf den Abend vor. Meine Sorgen und meine Wut schob ich beiseite, damit ich mich ganz auf die Arbeit konzentrieren konnte. Ich hatte Lust zu laufen, deshalb war ich früher aufgebrochen. In raschem Tempo marschierte ich die London Road entlang, so dass ich bis zum Leith Walk statt der üblichen fünfzehn Minuten nur zehn brauchte. Sobald ich in unsere alte Straße einbog, verlangsamte ich meine Schritte. Die köstlichen Gerüche, die mir aus dem indischen Restaurant unter unserer ehemaligen Wohnung entgegenwehten, und die klare, kalte Abendluft machten mich munter. Ich ging die breite, lebendige Straße mit ihren vielen Restaurants und Läden entlang, am Edinburgh Playhouse und am Omni Centre vorbei, und wünschte mir, ich wäre unterwegs ins Kino oder Theater. Kurz vor dem Ende des Leith Walk überquerte ich die Straße und bog auf den Picardy Place ein. Als ich von dort aus in Richtung George Street weiterging, betete ich, dass ich nicht den ganzen restlichen Abend an den Vorfall zu Hause denken musste.

Unsere Managerin Su hatte ziemlich eigentümliche Arbeitszeiten. Sie war fast nie am Wochenende während der Öffnungszeiten da, sondern vertraute ganz darauf, dass ihre erfahrenen Barmitarbeiter und Sicherheitsleute den Laden alleine schmissen. Manchmal war sie montags bis mittwochs abends im Club und machte donnerstags bis samstags frei – zufällig genau die Abende, an denen am meisten los war. Mich kümmerte das nicht weiter. Eigentlich war es sogar ganz angenehm, wenn einem nicht ständig jemand über die Schulter guckte, zumal mein anderer Chef schon anstrengend genug war.

Es wäre mir überhaupt nicht in den Sinn gekommen, Su Cams Nummer nicht zu geben. Er hatte sich mir gegenüber unmöglich verhalten, aber dennoch tat es mir leid, dass er arbeitslos war. Offenbar war das Universum derselben Meinung, denn zum ersten Mal seit langer, langer Zeit lief ich Su über den Weg, als sie gerade gehen wollte. Wir trafen uns am Eingang, und ich musste mich ihr buchstäblich in den Weg stellen, so eilig hatte sie es, aus dem Club zu kommen.

»Jo. Was gibt’s?«, fragte sie, während sie ungeduldig auf den Zehenspitzen wippte. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um mich anzusehen. Su war eins fünfundfünfzig groß, Anfang vierzig, zierlich und hatte lockige Haare. Sie sprühte vor Energie und schien mit ihren Gedanken immer irgendwo zu sein, jedoch nie bei der Arbeit. Mich wunderte es, dass sie überhaupt in der Lage war, den Club zu leiten, aber der Besitzer, ein geheimnisvoller Mann namens Oscar, war einer ihrer engsten Freunde.

Ich lächelte auf sie herab. »Suchst du immer noch einen Barkeeper?«

Su stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus und vergrub die Fäuste in den Jackentaschen. »Ja, allerdings. Ich will wieder so jemanden wie Craig, aber natürlich bewerben sich bloß lauter Mädchen und kein einziger heißer Typ.«

Charmant.

Mir war nicht entgangen, dass die Leute, die im Club 39 hinter der Bar arbeiteten, ausnahmslos überdurchschnittlich attraktiv waren, aber als ich es Su so unverblümt sagen hörte, als wäre »Diskriminierung am Arbeitsplatz« ein Fremdwort für sie, blieb mir dann doch fast die Spucke weg. Rasch überspielte ich meine Fassungslosigkeit mit einem Lächeln. »Tja, vielleicht habe ich eine Lösung für dein Problem.« Ich zog den Zettel aus der Tasche, auf dem ich Cams Nummer notiert hatte. »Er heißt Cam, hat Erfahrung in der Gastronomie, kann sofort anfangen und ist ein ziemlich heißer Typ.« Ein Riesenarschloch, aber ein gutaussehendes Riesenarschloch.

Su nahm den Zettel mit einem breiten, ansteckenden Lächeln entgegen. »Klingt vielversprechend. Danke, Jo.«

»Keine Ursache.«

Wir wünschten uns gute Nacht. Auf dem Weg nach drinnen rief ich Brian, unserem Sicherheitschef, und Phil, dem Türsteher, ein fröhliches Hallo zu.

»’n Abend, Jo.« Brian zwinkerte mir zu, als ich an ihm vorbeiging.

»’n Abend. Und? Hat deine Frau dir verziehen, dass du ihren Geburtstag vergessen hast?«, erkundigte ich mich und verlangsamte meine Schritte. Der arme Brian war am Samstag völlig aufgelöst zur Arbeit gekommen. Er hatte den Geburtstag seiner Frau Jennifer vergessen, mit der er seit zehn Jahren verheiratet war, und statt wütend zu werden, war sie tief verletzt gewesen. Es hatte sogar Tränen gegeben. Brian, der aussah wie ein Grizzly, vom Charakter her aber eher einem Teddybären ähnelte, hatte weder ein noch aus gewusst.

Seinem Grinsen nach zu urteilen, war alles wieder in Butter. »Ja. Ich hab das mit dem Film gemacht, so wie du mir geraten hast. Hat wunderbar geklappt.«

Ich lachte. »Freut mich zu hören.« Ich hatte Brian vorgeschlagen, sich mit Sadie, einer der Studentinnen, die an der Bar arbeiteten, in Verbindung zu setzen. Sie war Mitglied im Film-Club der Edinburgh University, und ich hatte mir überlegt, dass sie vielleicht die Erlaubnis bekommen könnte, einen der universitätseigenen Projektoren auszuleihen, damit Brian seine Frau mit einer privaten Vorführung ihres Lieblingsfilms Ein Offizier und Gentleman auf der großen Leinwand überraschen konnte.

»Bist du immer noch mit diesem Lottofritzen zusammen, Jo?«, fragte Phil und taxierte mich von oben bis unten. Nicht dass es viel zu sehen gegeben hätte – ich trug meine dicke Winterjacke.

Ich legte den Kopf schief und lächelte ihn kokett an. Phil war ein paar Jahre älter als ich, solo, attraktiv und fragte mich ständig – ohne Erfolg –, ob ich mit ihm ausgehen wollte. »Ja, bin ich, Philip.«

Er seufzte theatralisch, und im Schein der Blinklichter um die Clubtür herum sah man das schelmische Blitzen in seinen dunklen Augen. »Sag mir Bescheid, wenn’s aus ist zwischen euch. Ich hab eine starke Schulter, an der du dich ausweinen kannst.«

Brian ließ den Kopf in die Hände sinken. »Vielleicht hättest du sogar Chancen bei ihr, wenn du nicht immer so einen Mist verzapfen würdest.«

Phil schnaubte entrüstet und konterte mit einem deftigen Kraftausdruck. Der Schlagabtausch zwischen den beiden war fast schon ein Ritual, deshalb lachte ich bloß und überließ sie ihren Streitereien.

»Da ist sie ja.« Joss begrüßte mich mit einem breiten Grinsen, als ich den noch leeren Club betrat. Sie lehnte am Tresen, und ihre Miene veränderte sich schlagartig, als sie mein Gesicht sah. »Ist was passiert?«

»Ich hatte« – ich vergewisserte mich, dass wir wirklich allein waren – »heute ziemliche Probleme mit Mum.« Ich ging die drei Stufen zum Barbereich hinunter, schlüpfte unter dem Tresen hindurch und drückte mich an Joss vorbei. Kurz darauf hörte ich ihre Schritte, als sie mir in den kleinen Pausenraum folgte.

»Was war denn los?«, fragte sie leise, während ich meine Tasche in meinen Spind stopfte.

Ich drehte mich zu ihr um und schlüpfte aus meiner Jacke, unter der ich dieselbe Kluft trug wie sie – ein weißes Tanktop mit der Aufschrift CLUB 39 über der rechten Brust und schwarze enge Jeans, in denen meine Beine noch länger aussahen.

Joss baute sich in der für sie typischen Manier vor mir auf. Sie hatte die Lippen geschürzt, und ihre exotischen grauen Katzenaugen musterten mich besorgt. Ihre dichte blonde Mähne war zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden. Joss war nicht schön im landläufigen Sinne, aber sexy. Ich konnte nachvollziehen, wieso Braden sich in sie verliebt hatte. Ihr trockener Witz stand in einem derart faszinierenden Gegensatz zu ihrer Ausstrahlung, der sie sich offensichtlich nicht bewusst war, dass man ihr als Mann praktisch verfallen musste.

Ja. Wir waren ein gutes Team. Und wir kassierten gute Trinkgelder.

»Mum ist aus dem Bett gefallen, dabei ist ihre letzte Flasche Gin zu Bruch gegangen, und als ich ihr gesagt habe, dass ich ihr keinen neuen besorgen würde, hat sie mir die üblichen Beleidigungen an den Kopf geworfen. Als sie sich dann halbwegs wieder beruhigt hatte, musste ich ihr helfen, sich anzuziehen, damit sie rausgehen und sich selbst Nachschub holen konnte.« Ich lachte bitter. »Und dann musste ich Cole mit ihr allein lassen.«

»Der kommt schon klar.«

Ich schüttelte den Kopf. »Jetzt mache ich mir wieder den ganzen Abend Sorgen um ihn. Hast du was dagegen, wenn ich mein Handy in der Hosentasche behalte?«

Joss runzelte verwirrt die Stirn. »Natürlich nicht. Aber du kennst die Lösung für dein Problem, oder?«

»Eine gute Fee?«

»Genau.« Einer ihrer Mundwinkel zuckte nach oben. »Nur dass er keine gute Fee ist, sondern ein guter, Anzug tragender Höhlenmensch.«

Ich verstand nur Bahnhof.

»Braden! Er hat dir schon so oft einen Job angeboten, Jo. Teilzeit oder Vollzeit. Nimm sein Angebot doch einfach an. Wenn du ganztags für ihn arbeiten würdest, wärst du tagsüber im Büro und müsstest dir keine Sorgen mehr darüber machen, dass du abends und nachts nicht bei Cole sein kannst.«

Ich ging an ihr vorbei zurück in die Bar. Ich gab mir Mühe, Dankbarkeit für ihren Vorschlag zu empfinden und mir meine Verärgerung nicht anmerken zu lassen. »Joss, nein.«

Sie folgte mir, und ich musste sie nicht erst ansehen, um zu wissen, dass sie diesen sturen Ausdruck im Gesicht hatte, der normalerweise für Situationen reserviert war, wenn andere Leute ihr Fragen stellten, auf die sie keine Antwort geben wollte. »Wieso erzählst du mir das alles, wenn du nicht an einer Lösung interessiert bist?«

»Das ist keine Lösung«, gab ich leise zurück, während ich mir die kurze weiße Schürze um die Hüften band. »Das ist ein Almosen.« Ich lächelte, um meine Worte ein wenig abzumildern.

Aber meine Freundin war noch lange nicht fertig. »Soll ich dir mal was sagen? Ich habe Ewigkeiten gebraucht, um zu der Erkenntnis zu kommen, dass man nicht immer alles alleine schaffen kann.«

»Ich bin nicht allein. Ich habe Cole.«

»Also schön.« Joss rang die Hände und machte einen Schritt auf mich zu. Ich drehte mich halb zu ihr herum. Als ich die Schärfe in ihrem Tonfall wahrnahm, wurde mir ganz anders. »Ich sag’s jetzt einfach mal.«

Mach dich auf was gefasst, Jo.

»Wie kann es sein, dass du dir von Malcolm und all diesen anderen Typen helfen lässt, aber nicht von einem Freund?«

Weil das was völlig anderes ist! »Das ist was anderes«, gab ich ruhig zurück. »Wenn man eine Beziehung mit jemandem hat, der reich ist, dann gehört das eben dazu. Ich habe nicht viele Talente, Joss. Ich bin keine Wissenschaftlerin wie Ellie und keine Schriftstellerin wie du. Ich bin eben eine Freundin. Ich bin eine gute Freundin, und mein Freund drückt seine Dankbarkeit aus, indem er mir gegenüber großzügig ist.«

Ich war erstaunt über die Wut, die plötzlich in ihren Augen aufflackerte, und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. »Erstens: In dir steckt viel mehr. Zweitens: Dir ist schon klar, dass du dich gerade im Wesentlichen als glorifizierte Nutte beschrieben hast?«

Sie hätte mir ebenso gut einen Schlag ins Gesicht versetzen können, so hart trafen mich ihre Worte. Ich zuckte zusammen und spürte, wie mir die Tränen kamen. »Joss …«

An ihrem Gesichtsausdruck erkannte ich, dass sie ihre Worte schon bereute. Sie zog entschuldigend den Kopf ein. »In dir steckt so viel mehr, Jo. Wie kannst du glücklich sein, wenn du weißt, dass die Leute so über dich denken? Bevor ich dich richtig kannte, habe ich dich für eine coole, aber oberflächliche und geldgierige Frau gehalten. Ich habe dich völlig falsch eingeschätzt – genau wie alle anderen dich falsch einschätzen. Und du unternimmst nichts dagegen. Weißt du, wie oft ich Craig schon für die Art, wie er mit dir redet, in die Eier treten wollte? Niemand behandelt dich mit Respekt, Jo, weil du selbst diesen Respekt nicht einforderst. Ich kenne die Wahrheit über dein Leben seit einem Jahr, und ich kriege es einfach nicht auf die Reihe. Keine Ahnung, wie du es auf die Reihe kriegst. Irgendwie glaube ich, du kriegst es gar nicht auf die Reihe.«

Gelächter und aufgekratzte Stimmen drangen von der Tür her zu uns, und Joss ließ von mir ab, um sich für die ersten Gäste des Abends bereitzumachen. Schockiert starrte ich sie an. Meine mühsam aufgebaute Fassade bröckelte, und ich hatte keine Ahnung, wie ich damit umgehen sollte.

»Ich habe Respekt vor dir«, beteuerte sie leise. »Wirklich. Ich weiß, warum du das alles machst, und ich kann deine Haltung verstehen. Aber von Ex-Märtyrerin zu Märtyrerin: Steig von deinem Kreuz runter, und lass dir helfen.«

Die ersten Gäste betraten den Club, und ich nahm mit einem aufgesetzten Strahlelächeln ihre Bestellungen entgegen, als hätte meine beste Freundin auf der ganzen Welt mir nicht gerade eben mein Leben vor die Füße geworfen.

Im Laufe des Abends schaffte ich es, nicht allzu viel an Joss und ihre Meinung über mich zu denken. Ich flirtete mit gutaussehenden männlichen Gästen, lehnte mich über den Tresen, hauchte ihnen etwas ins Ohr, kicherte über ihre Witze – die guten und die schlechten – und tat so, als wäre das Leben ein einziger großer Spaß.

Das Trinkgeldglas füllte sich schnell.

Zwei Sekunden nachdem ein attraktiver Mittdreißiger mit einer Breitling Sports am Handgelenk mir zum Abschied seine Telefonnummer zugesteckt hatte, stand Joss mit einem Cocktailshaker neben mir.

»Hast du mir nicht gestern Abend erst gesagt, wie gern du Malcolm hast?«

Noch immer gekränkt von der verbalen Abreibung, die sie mir verpasst hatte, tat ich die Frage mit einem Schulterzucken ab. »Ich halte mir lediglich alle Optionen offen.«

Sie seufzte schwer. »Tut mir leid, wenn ich dich vorhin verletzt habe.«

Statt ihre Entschuldigung anzunehmen – ich wusste nicht, ob ich dazu schon bereit war –, deutete ich mit einem Kopfnicken zum anderen Ende des Tresens. »Dein Gast wartet.«

Den Rest des Abends ging ich weiteren Gesprächen mit ihr aus dem Weg. Stattdessen schaute ich ständig auf mein Handy, um nachzusehen, ob Cole vielleicht versucht hatte, mich anzurufen.

Nachdem der Club zugemacht hatte und wir mit dem Aufräumen fertig waren, fing Joss mich ab, als ich gerade meine Jacke anzog.

»Mit dir hat man’s echt sauschwer, weißt du das?«, sagte sie vorwurfsvoll, während sie in ihren Mantel schlüpfte.

»Pff!«, machte ich. »Das ist so ziemlich die schlechteste Entschuldigung, die ich je gehört habe.«

»Es tut mir leid, dass ich mich so ungeschickt ausgedrückt habe. Aber es tut mir nicht leid, dass ich es gesagt habe.«

Ich holte meine Handtasche aus dem Spind und warf ihr einen müden Blick zu. »Früher hast du andere Leute in Ruhe gelassen und dich nicht in Sachen eingemischt, die dich nichts angehen. Das mochte ich so an dir.«

Jetzt war Joss diejenige, die »Pff!« machte. »Ja, kann ich mir denken. Ich mochte das auch an mir. Aber Braden hat auf mich abgefärbt.« Sie verzog den Mund. »Er hat nun mal die Angewohnheit, seine Nase in die Angelegenheiten von Leuten zu stecken, die ihm was bedeuten, ob sie es nun wollen oder nicht.«

Ein Teil meines Schmerzes verschwand und machte einem warmen, wohltuenden Gefühl Platz. »Willst du damit sagen, dass ich dir was bedeute?«

Joss griff nach ihrer Tasche und trat auf mich zu. Ihre eben noch aufsässig dreinblickenden grauen Augen waren auf einmal überraschend weich und gefühlvoll. »Du bist einer der tollsten Menschen, die ich kenne, und es zerreißt mir das Herz, dass du in einer so schlimmen Lage bist und dir von niemandem helfen lassen willst. Ein paar Monate nachdem ich Ellie kennengelernt hatte, hat sie mir gesagt, sie wünschte, ich würde ihr mehr vertrauen. Inzwischen habe ich endlich kapiert, wie frustrierend es für sie gewesen sein muss – zu sehen, dass ich jemanden brauchte, aber niemanden an mich ranlassen wollte. So geht es mir mit dir, Jo. Wenn ich dich angucke, sehe ich einen wunderbaren Menschen, der sein ganzes Leben noch vor sich hat, aber der mit einer unglaublichen Beharrlichkeit in sein Unglück rennt. Wenn ich dich davon abhalten kann, dieselben Fehler zu machen wie ich … dann werde ich das auch tun.« Sie grinste siegesgewiss. »Also, mach dich darauf gefasst, von mir in die richtige Richtung gelenkt zu werden. Ich habe vom Meister höchstpersönlich gelernt.« Ihre Augen funkelten vor lauter Vorfreude. »Er wartet übrigens draußen auf mich, ich verschwinde also jetzt besser.«

Joss ging, bevor ich auf ihre Drohung reagieren konnte. Ich war mir nicht ganz sicher, was sie gemeint hatte, wusste aber, dass sie, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, unglaublich hartnäckig sein konnte. Auf keinen Fall wollte ich jemand sein, den sie zu retten beschlossen hatte.

Das klang wahnsinnig anstrengend.

Kapitel 4

Tut mir leid, Malcolm, ich kann nicht.« Mein Herz klopfte schneller, und ich fühlte mich zunehmend unwohl. Es fiel mir wirklich schwer, sein großzügiges Angebot abzulehnen. Sobald ich das Wörtchen »Nein« in den Mund nahm, war das normalerweise der Anfang vom Ende.

»Bist du ganz sicher?«, fragte er leise am anderen Ende der Leitung. »Es wäre ja erst im April. Du hättest genug Zeit, jemanden zu finden, der sich ein Wochenende lang um deine Mutter und Cole kümmert.«

Malcolm wollte mit mir nach Paris fliegen. Und ich wäre so gerne mitgekommen. Ich war noch nie aus Schottland herausgekommen und träumte, wie vermutlich die meisten Menschen in meinem Alter, davon, wenigstens ein bisschen von der Welt zu sehen.

Aber daraus würde nichts werden.

»Es gibt niemanden, dem ich sie guten Gewissens anvertrauen könnte.«

Malcolms Seufzer klang glücklicherweise nicht verärgert. Zu meiner Überraschung sagte er sogar: »Das verstehe ich, Liebes. Mach dir deswegen keine Gedanken.«

Natürlich machte ich mir trotzdem welche. »Wirklich?«

»Zerbrich dir nicht den Kopf.« Malcolm lachte sanft. »Davon geht die Welt nicht unter, Jo. Es gefällt mir, dass deine Familie dir so wichtig ist. Ich bewundere dich dafür.«

Eine wohlige Wärme breitete sich in meiner Brust aus und stieg mir bis in die Wangen. »Ehrlich?«

»Ehrlich.«

Einen Moment lang wusste ich gar nicht, wie ich darauf reagieren sollte. Ich war ungemein erleichtert, dass er mein »Nein« so gefasst aufnahm, trotzdem blieb ein Rest Unbehagen zurück. Nur hatte dieses Unbehagen jetzt einen ganz anderen Grund.

Meine Zuneigung für Malcolm wuchs mit jedem Tag. Genau wie meine Hoffnung.

Die Vergangenheit hatte mich gelehrt, dass die Hoffnung etwas viel zu Zerbrechliches war, als dass man darauf bauen konnte.

»Jo?«

Ups. »Entschuldige. Ich habe bloß geträumt.«

»Von mir, will ich hoffen.«

Ich schmunzelte, und meine Stimme wurde zu einem verführerischen Schnurren. »Ich kann heute Abend nach der Arbeit zu dir kommen und es wiedergutmachen.«

Malcolms Stimme rutschte eine Tonlage tiefer. »Ich freue mich schon darauf.«

Nachdem wir aufgelegt hatten, starrte ich das Telefon an. Verflixt. Ich machte mir tatsächlich Hoffnungen.

Hoffnungen, dass es diesmal endlich funktionieren würde.

»Braden sagt, ich habe dich überfahren.«

Ich war gerade dabei, meine Tasche in den Spind zu werfen, und sah erstaunt auf. Es war Freitagabend, und in der Bar herrschte Hochbetrieb. Ich war ein bisschen zu spät gekommen und hatte eigentlich keine Zeit, mit Joss und Alistair, der für Craig eingesprungen war und bereits hinter der Theke stand, zu plaudern. Ich war nur während einer kurzen Flaute in den Pausenraum gehuscht, um Saft und Kaugummi aus meiner Handtasche zu holen. »Wie bitte?«

Joss lehnte mit zerknirschtem Gesicht im Türrahmen. Die wummernde Musik aus der Bar verfolgte uns bis hierher. »Ich habe Braden erzählt, was ich gestern Abend zu dir gesagt habe, und er meinte, ich hätte dich überfahren.«

Ich lächelte verhalten. »Ein bisschen vielleicht.«

»Er meinte, ich muss noch viel lernen.«

Ich zog eine Braue hoch. »Er offensichtlich auch.«

»Das kannst du laut sagen«, schäumte Joss. »Er hat einen blauen Fleck am Arm so groß wie meine Faust. Überheblicher Arschclown.« Sie zuckte die Achseln. »Aber, na ja, möglicherweise hatte er … Ich meine ja nur … ein klitzekleines bisschen recht.«

Sie druckste so verlegen herum, dass es fast komisch war. »Joss, du wolltest nur eine gute Freundin sein.«

»Braden findet, ich muss geschickter vorgehen. Das beinhaltet unter anderem, dass ich niemals das Wort ›Nutte‹ in den Mund nehme.«

Ich zuckte zusammen. »Ja, das wäre vielleicht ein ganz guter Anfang.«

Joss machte einen Schritt auf mich zu. Ihre Selbstsicherheit schien schlagartig von ihr abzufallen. »Ich habe mich gestern blöd ausgedrückt. So war das nicht gemeint. Das weißt du doch, oder?«

»Heißt das zufällig, dass du dich ab jetzt aus meinen Angelegenheiten raushältst?«

»Ha!«, lachte sie. »Träum weiter.«

»Joss …«

»Ich gehe ab jetzt einfach unauffälliger vor. Weniger überfahren, mehr lenken.«

Schon wieder dieses Wort. »Weißt du, wenn es unauffälliger sein soll, ist es doch vielleicht keine so gute Idee, mir vorher zu sagen, dass du mich davon abhalten willst, ›in mein Unglück zu rennen‹.« Ich malte mit den Fingern Gänsefüßchen in die Luft.

Joss verschränkte die Arme vor der Brust und sah mich drohend an. »Mach dich ja nicht über mich lustig, Fräulein.«

Ich hob in einer beschwichtigenden Geste die Hände. »War ja bloß ein Vorschlag.«

»Ladys!« Alistair steckte den Kopf zur Tür herein. »Wie wär’s mit ein bisschen Unterstützung hier draußen?«

Ich schnappte mir meinen Kaugummi und schlängelte mich an Joss vorbei aus dem Pausenraum. Ich musste grinsen, weil ich genau wusste, was ihr wirklich durch den Kopf ging. »Ich bin nicht sauer auf dich, okay?« Ich drehte mich nach ihr um und sah, dass sie mir folgte.

Sie nickte und zuckte beiläufig mit den Achseln, als wäre es ihr vollkommen schnuppe – was natürlich nicht der Fall war. Und genau deshalb war ich nicht mehr sauer auf sie. »Okay, cool.«

Wir nahmen unsere Positionen hinter der Bar ein, die über die ganze Länge von Gästen belagert wurde.

»Du kommst doch mit Cole am Sonntag zum Essen, oder?«

Grinsend dachte ich an die Familie Nichols und an Elodies köstliche Braten. »Das würden wir um nichts in der Welt versäumen.«

Die Familie Nichols lebte in einem Zuhause, wie ich es mir für Cole und mich gewünscht hätte. Nicht weil es ein atemberaubender Altbau in Stockbridge war – obwohl das natürlich auch nicht schlecht gewesen wäre –, sondern weil man dort Wärme und echten Familienzusammenhalt spürte.

Elodie Nichols war Ellies Mutter. Als junge Frau hatte sie sich in Douglas Carmichael, Bradens Vater, verliebt und war von ihm schwanger geworden. Douglas hatte sich kurze Zeit später von ihr getrennt, sie aber weiterhin finanziell unterstützt und halbherzig seine Vaterrolle ausgefüllt, bis sein Sohn Braden ihn irgendwann darin abgelöst hatte. Er hatte sich seiner jüngeren Halbschwester Ellie angenommen und war für sie zu einer Art Ersatzvater geworden. Die beiden standen sich sehr nahe – so nahe, dass Bradens Beziehung zu Elodie und ihrem Mann Clark enger war als zu seiner eigenen Mutter. Bradens Vater war vor einigen Jahren gestorben. Er hatte Ellie einen Batzen Geld und Braden die Firma hinterlassen.

Ellie hatte noch zwei unheimlich nette Halbgeschwister: Hannah, die anderthalb Jahre älter war als Cole, und den elfjährigen Declan. Erwartungsgemäß verbrachten die beiden scheuen Teenager Cole und Hannah kaum Zeit miteinander, allerdings wurde Cole ohnehin meistens komplett von Declan vereinnahmt, der ein umfangreiches Sortiment an Videospielen besaß, so dass sie stundenlang vor dem Bildschirm hocken und sich in Zombies verwandeln konnten.

Vor etwa acht Monaten war ich einmal mit Joss und Ellie zusammen ausgegangen. Schon nach fünf Minuten hatte mich das Gefühl beschlichen, dass sie mich unter ihre Fittiche nehmen wollten. Bei der Gelegenheit hatte Ellie mich gleich zum sonntäglichen Familienessen eingeladen (während Joss feixend danebensaß und sich freute, dass endlich mal jemand anders in den zweifelhaften Genuss einer Ellie-Spezialbehandlung kam) und gemeint, ich sollte unbedingt auch Cole mitbringen. Nachdem ich zwei Monate lang Ausreden erfunden hatte, um mich davor zu drücken, war irgendwann der Punkt gekommen, an dem es unhöflich gewesen wäre, ihre Einladungen weiterhin auszuschlagen. Also kam ich mit Cole zum Essen, und wir beide fühlten uns so wohl, dass wir von da ab immer versuchten, wenn irgend möglich sonntags zum Essen zu den Nichols’ zu kommen.

Ich genoss diese Sonntage deshalb so sehr, weil sie Cole und mir die Gelegenheit gaben, ganz wir selbst zu sein. Ich wusste nicht, was Joss den anderen über unsere Mutter erzählt hatte, jedenfalls stellte niemand Fragen, so dass Cole und ich wenigstens für ein paar Stunden in der Woche loslassen und einfach nur Spaß haben konnten. Außerdem war Elodie eine echte Glucke, und da mein Bruder und ich so etwas nicht kannten, war es für uns umso schöner, von vorne bis hinten umsorgt zu werden.

In der Regel bestand die sonntägliche Runde aus der Familie Nichols, Ellie mit ihrem Freund Adam, Braden und Joss.

Während wir auf das Essen warteten, unterhielt ich mich fast immer mit Hannah. Vom Aussehen her war sie eine jüngere Kopie ihrer wunderschönen großen Halbschwester. Mit ihren eins fünfundsiebzig war sie groß für ihr Alter, und falls sie nach Ellie kam, hatte sie ihre endgültige Körpergröße bereits erreicht. Sie war bildhübsch, mit kurzen strohblonden Haaren, großen samtbraunen Augen, die unter einem trendigen Pony hervorlugten, feinen Gesichtszügen und einem niedlichen spitzen Kinn. Sie würde später einmal mehr Kurven haben als ich, denn sie besaß schon jetzt ein ganz ansehnliches Dekolleté und einen schönen Schwung in der Hüfte. Sie war noch keine sechzehn, ging aber locker für achtzehn durch, und wäre ihre Schüchternheit nicht gewesen, hätten die Jungs garantiert bei ihr Schlange gestanden und ihren Vater Clark damit in den Wahnsinn getrieben.

Hannah war eine noch größere Leseratte als ich und vergrub sich oft in ihren Büchern und Hausaufgaben. Ich fand es schade, dass sie so zurückhaltend war, zumal sie eine faszinierende Persönlichkeit hatte. Sie war klug, freundlich, lustig und eine Spur bissiger als ihre ältere Schwester. Oft hockte ich in ihrem großen Zimmer und durchforstete ihre Bücherstapel, während sie mir irgendetwas erzählte.

»Das da war echt gut«, sagte sie. Als ich mich von ihrem Bücherregal abwandte, stellte ich fest, dass sie nicht länger mit ihrem Laptop beschäftigt war. Offenbar war ich gerade interessanter als ihre Facebook-Freunde.

»Dieses hier?« Ich winkte mit dem Buch, das ich gerade in der Hand hielt. Für gewöhnlich las ich keine Jugendbücher, aber Joss hatte mir so davon vorgeschwärmt, dass ich beschlossen hatte, es auf einen Versuch ankommen zu lassen. Hannah war so etwas wie meine persönliche Leihbücherei. Durch sie sparte ich Unmengen an Geld.

Sie nickte lächelnd, und in ihrer linken Wange zeigte sich ein Grübchen. Sie war wirklich zuckersüß. »Es kommt sogar ein heißer Typ drin vor.«

Ich hob eine Braue. »Wie alt?«

»Vierundzwanzig.«

Angenehm überrascht, blätterte ich in den Seiten. »Nicht schlecht. Wer hätte gedacht, dass Jugendliteratur so gewagte Inhalte hat?«

»Die Hauptfigur ist achtzehn. Ist also nichts Ekliges oder so.«

»Gut zu wissen.« Ich erhob mich von den Knien, ging zu Hannahs riesigem Bett und ließ mich neben ihr auf die Matratze plumpsen. »Ich möchte auf keinen Fall, dass du meine Unschuld verdirbst.«

Hannah prustete los. »Das hat Malcolm ja wohl schon erledigt.«

Ich lachte. »Was weißt du schon von solchen Dingen? Interessierst du dich denn für Jungs?«

Natürlich hatte ich damit gerechnet, dass sie abweisend die Stirn runzeln und den Kopf schütteln würde, so wie jedes Mal, wenn ich ihr diese Frage stellte.

Zu meiner großen Verwunderung wurden ihre Wangen feuerrot.

Interessant.

Ich setzte mich kerzengerade hin und schob den Computer von ihrem Schoß aufs Bett. Ich wollte ihre volle Aufmerksamkeit. »Du musst mir alles ganz genau erzählen.«

Sie sah mich von der Seite an. »Du darfst es aber niemandem sagen. Nicht Ellie, nicht Joss, nicht Mum …«

»Ich schwöre«, beteuerte ich hastig und verspürte ein aufgeregtes Kribbeln. Die erste Liebe war etwas Wunderbares!

Hannah schnitt eine Grimasse, als sie meine erwartungsvolle Miene sah, und senkte dann den Kopf. »Ich hab keinen Freund oder so.«

Ich schmunzelte. »Was denn dann?«

Sie hob unschlüssig die Schultern, und auf einmal wurde ihr Blick mutlos. »Er mag mich nicht so, wie ich ihn mag.«

»Wer? Woher willst du das wissen?«

»Er ist schon älter.«

Ich verspürte einen kleinen Stich. »Älter?«

Hannah musste die Besorgnis in meinem Tonfall gehört haben, denn sie beeilte sich, mich zu beruhigen. »Erst achtzehn. In der Abschlussklasse.«

»Wie habt ihr euch denn kennengelernt?« Hannah sollte mir vertrauen können, aber zugleich war es mir wichtig, möglichst viele Einzelheiten zu erfahren, damit ich mir ein Bild machen und entscheiden konnte, ob es Anlass zur Sorge gab oder nicht. Schließlich war sie erst fünfzehn und ziemlich unbedarft, was das andere Geschlecht anging. Ich wollte nicht, dass jemand sie ausnutzte.

Hannah entspannte sich ein wenig und drehte sich zu mir um. Der Gedanke, mir ihre Geschichte anzuvertrauen, schien ihr jetzt doch nicht mehr so unangenehm zu sein. »Irgendwann letztes Jahr haben ein paar Typen angefangen, mich und meine Freundinnen blöd anzumachen. Wenn wir in der Gruppe waren, haben wir sie nicht weiter beachtet. Sie haben uns bloß irgendwelche dämlichen Sachen an den Kopf geworfen, außerdem sind das Idioten, die andauernd schwänzen und jeden mobben, der gern zur Schule geht.« Sie verdrehte die Augen, als könne sie die Dummheit des männlichen Geschlechts nicht fassen. »Na ja, jedenfalls hab ich irgendwann mal den Bus verpasst. Ich musste zu Fuß nach Hause, und sie sind mir gefolgt.«

Unwillkürlich krallten sich meine Finger in die Bettdecke. »Ha …«

»Keine Panik«, unterbrach sie mich, um mich zu beruhigen. »Marco ist dazwischengegangen.«

Mein Mund zuckte. Ich musste mich zusammenreißen, um nicht zu grinsen. Sie hatte so verträumt geklungen, als sie seinen Namen gesagt hatte. »Marco?«

Sie nickte mit einem scheuen Lächeln. »Sein Vater ist Afroamerikaner, und die Familie seiner Mutter ist amerikanisch mit italienischen Wurzeln, hat aber auch Verwandte in Schottland. Er kommt eigentlich aus Chicago, ist aber letztes Jahr zu seiner Tante und seinem Onkel nach Edinburgh gezogen. Er war mit ein paar Freunden unterwegs und hat mitbekommen, wie die Typen mich schikaniert haben. Er hat sie verjagt, sich mir vorgestellt, und dann hat er mich nach Hause gebracht, obwohl er genau in der entgegengesetzten Richtung wohnt.«

So weit, so gut.

Ich nickte, um sie zu ermuntern, mit der Geschichte fortzufahren.

»Er hat mir angeboten, mich jedes Mal nach Hause zu bringen, wenn ich den Bus verpasse. Er hat dann immer öfter nach der Schule mit seinen Freunden in der Nähe rumgehangen und geguckt, ob ich in den Bus steige. Die paarmal, die ich ihn verpasst hab, hat er Wort gehalten und ist mit mir nach Hause gegangen.«

Was wollte dieser Junge von ihr? »Und hat er sich mit dir verabredet?«

Hannah stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Das ist es ja gerade. Er passt einfach nur auf mich auf, als wär ich seine kleine Schwester oder so.«

Okay, vielleicht war er wirklich bloß ein netter Junge, und mehr steckte nicht dahinter. »Liegt es vielleicht daran, dass du zu schüchtern bist? Redest du nicht mit ihm?«

Hannahs Lachen klang so erwachsen und herb, dass ich einen Augenblick lang vergaß, dass ich es mit einem Kind zu tun hatte. »Das ist es ja. Bei anderen Jungs weiß ich oft gar nicht, was ich sagen soll, und eigentlich müsste man meinen, weil er so süß ist, würde ich bei ihm kein Wort rauskriegen. Aber es fällt mir echt leicht. Er ist total in Ordnung.«

»Woher weißt du, dass er nichts von dir will?«

Ihre Wangen glühten noch roter als zuvor. Sie biss sich auf die Lippe und wandte den Blick ab.

»Hannah?«

»Na ja, vielleicht weil ich ihn mal mmmhmm hab«, nuschelte sie.

Ich beugte mich näher zu ihr, auch wenn ich die Antwort auf meine nächste Frage bereits ahnte. »Was war das?«

»Weil ich ihn geküsst hab«, antwortete sie trotzig, während ihre Wangen sich rötlich färbten.

Ich grinste amüsiert. In der Liebe war die kleine Hannah offenbar genauso impulsiv wie ihre Schwester. Ellie hatte mir von dem Abend erzählt, an dem sie sich Adam an den Hals geworfen hatte. Adam war Bradens bester Freund, und aus Respekt ihm gegenüber hatte er Ellie lange auf Abstand gehalten. Was Ellie ihm nicht gerade leichtgemacht hatte. »Und wie war’s?«

Hannah sah verschämt zu Boden. »Er hat den Kuss erwidert.«

»Jippie!« Ich reckte albern die Faust in die Luft.

»Nee.« Hannah schüttelte den Kopf. »Dann hat er mich weggeschoben, ohne was zu sagen, und geht mir seit einem Monat aus dem Weg.«

Sie sah so geknickt aus, dass es mir in der Seele weh tat. Ich legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an mich. »Hannah, du bist wunderhübsch und lustig und klug, und es wird noch Unmengen an Jungs geben, die dich nicht wegschieben.«

Mir war klar, wie hohl das in ihren Ohren klingen musste. Es gab keine Worte, die den Schmerz unerwiderter Jugendliebe lindern konnten. Trotzdem wusste Hannah meinen Versuch zu schätzen, denn sie erwiderte meine Umarmung.

»Was ist denn mit euch los?« Beim Klang von Ellies Stimme schnellten unsere Köpfe in die Höhe. Sie stand mit vor der Brust verschränkten Armen und argwöhnischer Miene in der Tür. Ihre blonden Haare waren jetzt viel kürzer als früher. Nach der OP hatte sie wochenlang Kopftücher getragen, um die rasierte Stelle zu verdecken. Als die Haare ausreichend nachgewachsen waren, hatte sie sich einen Pixie-Cut schneiden lassen, der richtig sexy aussah, den sie aber trotzdem nicht ausstehen konnte. Inzwischen war ihr Haar wieder kinnlang und ihre Frisur genauso todschick wie die von Hannah.

Ich spürte, wie Hannah sich versteifte. Offenbar fürchtete sie, dass ich ihre Schwärmerei für den geheimnisvollen Marco ausplaudern würde. Ich konnte ihre Gefühle nachvollziehen. Er schien wirklich ein faszinierender Typ zu sein, und es war schlimm genug, sich nach einem attraktiven, rätselhaften Afro-Italo-Amerikaner mit schottischen Wurzeln zu verzehren, ohne dass die nervtötende Familie über alles Bescheid wusste. »Ich habe Hannah nur gerade davon erzählt, wie meine erste Liebe John mir das Herz gebrochen hat. Sie hat mich in den Arm genommen, weil ich ihr so leidtat.«

Als stummes Dankeschön verstärkte Hannah den Griff um meine Taille. Ellie riss die Augen auf. »Mir hast du nie was von John erzählt.«

Da ich das Thema nicht vertiefen wollte, stand ich auf und zog Hannah mit hoch. »Ein andermal. Es riecht so gut, bestimmt ist das Essen bald fertig. Lass uns zu den anderen gehen.«

Ellie machte ein langes Gesicht, als sie mit uns zusammen das Zimmer verließ. »Ich hab’s! Wir machen diesen Monat irgendwann mal einen Mädelsabend, und dann muss jede von ihrer ersten großen Liebe erzählen.«

»Seid du und Joss nicht mit eurer ersten großen Liebe zusammen?«

Ellies Mundwinkel verzogen sich nach unten. »Dann erzählst du eben von deiner?«

Ich schürzte angewidert die Lippen. »Klingt nach einem unglaublich lustigen Abend.«

»Wenn du mit Hannah zusammen bist, wirst du immer so sarkastisch. Ich verbiete dir, in Zukunft Zeit mit ihr zu verbringen.«

Hannah feixte bei der Vorstellung, Einfluss auf mich zu haben. Ich musste lachen, und mir wurde ganz warm ums Herz. »Das hättest du wohl gern, Ellie. Das könnte dir so passen.«

Als wir am Tisch saßen, wuselte Elodie noch eine Weile um uns herum, um sicherzugehen, dass wir mit allem Nötigen versorgt waren.

»Bist du sicher, dass du nicht noch ein bisschen Soße möchtest, Jo?«, fragte sie mich und balancierte die Sauciere in den Fingern, so dass sie bedenklich schwankte.

Ich lächelte trotz des Kartoffelstücks in meinem Mund und schüttelte den Kopf.

»Cole?«

»Nein, danke, Mrs Nichols.«

Seine Manieren waren so perfekt, dass es fast weh tat, und ich knuffte ihn anerkennend mit dem Ellbogen in die Seite. Cole warf mir lediglich einen Blick zu, der so viel wie »Du bist so was von peinlich« heißen sollte, und aß weiter.

»Worüber habt Hannah und du euch eigentlich so lange in ihrem Zimmer unterhalten?«, wollte Elodie wissen, nachdem sie am Kopfende der Tafel Platz genommen hatte. Clark saß am anderen Ende. Ellie, Adam, Joss und Braden saßen an der einen Längsseite, und ich hatte meinen Platz zwischen Cole und Hannah auf der anderen. Neben Cole saß noch Declan. Man merkte Elodie an, dass sie den Eindruck zu erwecken versuchte, als sei es ihr nicht weiter wichtig, worüber wir gesprochen hatten, obwohl es sie in Wirklichkeit brennend interessierte.

»Bücher«, antworteten Hannah und ich im Chor, woraufhin Clark lauthals lachte.

»Ich schätze mal, es ging nicht um Bücher.« Adam schenkte Hannah ein neckisches Grinsen, woraufhin sie rot wurde. Mädchen und ihre Anfälligkeit für wilde Schotten … Auf einmal war ich froh, dass Malcolm absolut nichts Wildes an sich hatte. All die Aufregung, das Drama? Mag er mich, mag er mich nicht? Meint er es ernst, oder flirtet er bloß? Nein, danke!

»Messerscharf gefolgert, Adam.« Bradens Mundwinkel zuckten spöttisch, als er an seinem Kaffee nippte.

Joss lächelte mit der Gabel im Mund.

Adam ließ sich nicht provozieren. »Ich glaube, wir müssen uns mal eine jugendfreie Variante von ›L-e-c-k mich‹ ausdenken.«

»Peck mich?«, schlug Cole vor.

»Genau.« Adam zeigte mit seiner Gabel auf Braden. »Peck mich, Braden, du sarkastischer Dastard.«

Ellie kicherte. »Dastard?«

»Bastard mit D«, erläuterte Hannah beflissen.

Clarks Gelächter wurde von Elodies empörtem »Hannah Nichols!« unterbrochen. Sie sog scharf die Luft ein. »Dieses Wort will ich hier am Tisch nie wieder hören.«

Hannah stieß einen genervten Seufzer aus. »Das ist doch bloß ein Wort, Mum. Ein Wort für ein Kind von Eltern, die bei der Geburt nicht verheiratet waren. Das Wort ist nur dann eine Beleidigung, wenn wir unterstellen, dass daran was moralisch Verwerfliches ist. Willst du etwa behaupten, es sei moralisch verwerflich, Kinder zu bekommen, ohne verheiratet zu sein?«

Stille senkte sich über die Runde, während alle Hannah ansahen und sich diebisch über ihre Erklärung freuten.

Elodie stotterte irgendetwas und wandte sich dann an Clark, den sie mit einem messerscharfen Blick aufspießte. »Clark. Sag was.«

Clark nickte seiner Frau zu, bevor er, an seine Tochter gewandt, verlauten ließ: »Ich finde, du hättest doch in den Debattier-Club eintreten sollen, Schatz.«

Bradens tiefes Lachen war das Signal für alle anderen. Einer nach dem anderen fing an zu lachen, sogar Elodie ließ sich von der allgemeinen Heiterkeit anstecken. Ihre strenge Miene wurde weicher, und sie hob resigniert die Hände. »Ich bin wohl selbst schuld, weil ich eine so kluge Tochter in die Welt gesetzt habe.«

Hannah war mehr als klug. Sie war ein Superstar, und ich freute mich für sie, weil sie unter Menschen aufwuchs, die ihr jeden Tag das Gefühl gaben, etwas ganz Besonderes zu sein.

Bald darauf erfüllte das Gemurmel mehrerer Gespräche den Raum. Ich fragte Cole gerade, ob er schon mit dem Comic fertig war, an dem er zurzeit arbeitete, als Joss meinen Namen über den Tisch rief.

Ich sah zu ihr herüber. Sie hatte diesen spitzbübischen Ausdruck im Gesicht, und ich ging sofort in Verteidigungsstellung. »Ja?«

Sie grinste frech. »Rate mal, wer gestern Abend im Club war?«

Im Raten von Namen war ich immer schon eine Niete gewesen. »Wer denn?«

»Der scharfe Typ von der langweiligen Vernissage.«

»Scharfer Typ?« Braden unterbrach sein Gespräch mit Clark.

Joss verdrehte die Augen. »Adjektiv plus Substantiv, nichts weiter. Ehrenwort.«

»Was für ein scharfer Typ?« Ellie würgte ihre Mutter mitten im Satz ab und linste an Adam vorbei in Joss’ Richtung.

»Da war dieser schar …« Joss verbesserte sich. »Ich wollte sagen, ein Typ, den man unter Umständen als einigermaßen attraktiv bezeichnen könnte. Mich müsst ihr da nicht fragen, da ich die gutaussehenden Männer grundsätzlich nicht zur Kenntnis nehme, mit Ausnahme meines überirdisch gutaussehenden Freundes, versteht sich, der mich mit einer derartigen …«

»Schon gut, überspann den Bogen nicht.« Braden versetzte ihr einen Knuff mit der Schulter, und sie klimperte in gespielter Unschuld mit den Wimpern, bevor sie sich wieder Ellie zuwandte.

»Dieser Typ auf der Vernissage, die du verpasst hast. Cam. Er hatte ein Auge auf Jo geworfen.« Joss’ Blick machte einmal die Runde um den Tisch und landete zum Schluss wieder bei mir. »Er brauchte dringend einen Job, und Jo hat ihm einen im Club besorgt. Ich habe ihn gestern eingearbeitet.«

Na, das ging aber schnell. Mein Magen schlug Purzelbäume bei der Vorstellung, Cam wiederzusehen – und mit ihm arbeiten zu müssen. »Er ist Beccas Freund. Ich habe ihr nur einen Gefallen getan.«

Joss nickte. »Hat er mir gesagt. Er scheint echt nett zu sein.« Ihre Stimme überschlug sich ja fast vor Begeisterung. Ich konnte mir denken, was sie vorhatte. Gehörte das etwa zu ihren Versuchen, mich »in die richtige Richtung zu lenken«? Dass sie bei einem x-beliebigen Typen die Kupplerin spielte, nur weil sie zufällig mitbekommen hatte, dass wir uns angestarrt hatten? Ich gab Ellie die Schuld. Das war ganz eindeutig ihr Einfluss.

»Muss ich mir Sorgen machen?«, fragte Braden in die Runde. Ich lachte, und ein Teil meiner Anspannung löste sich.

Joss winkte ab, als sei dies eine vollkommen schwachsinnige Frage. »Ich wollte lediglich zum Ausdruck bringen, dass unser neuer Kollege nett ist und dass Jo es bestimmt schön findet, mal mit jemand anderem hinter der Bar zu stehen.«

Ellie runzelte die Stirn. »Wieso sagst du das?«

»Sie will mich mit Cam verkuppeln, obwohl ich einen Freund habe. Und er eine Freundin. Ganz abgesehen davon, dass er mich bei unserem Gespräch wie ein Stück Dreck behandelt hat.« So. Jetzt war es raus.

Braden zog die Brauen zusammen, und ein bedrohliches Glitzern trat in seine Augen. Adams Miene war vermutlich ähnlich, nur dass ich mir nicht die Mühe machte, mich davon zu überzeugen. »Was meinst du damit?«

»Das möchte ich auch wissen.« Joss stützte die Ellbogen auf den Tisch. Sie hatte ihr »Wessen Hintern soll ich versohlen?«-Gesicht aufgesetzt. »Was meinst du damit?«

Ich zuckte die Achseln. Die Aufmerksamkeit war mir unangenehm, vor allem, weil ich merkte, wie angespannt Cole auf einmal war. Ich spürte seinen fragenden Blick auf mir. »Er war einfach nur nicht besonders freundlich.«

»Und du hast ihm trotzdem einen Job besorgt?«, fragte Elodie sichtlich verwirrt.

»Er brauchte einen.«

»Also, gestern Abend fand ich ihn jedenfalls total nett. Und er hat gesagt, dass er dir sehr dankbar ist, weil du Su seine Nummer gegeben hast.«

Jetzt war ich diejenige, die ein verwirrtes Gesicht machte. »Ach ja?«

Joss nickte. »Vielleicht hast du ihn bloß missverstanden.«

Nein, ich hatte Cam ganz bestimmt nicht missverstanden, aber da ich mich in Gesellschaft zweier überfürsorglicher Männer, eines überfürsorglichen kleinen Bruders und einer überfürsorglichen besten Freundin befand, kam ich zu dem Schluss, dass es das Klügste war, ihr zuzustimmen. »Ja, wahrscheinlich hast du recht.«

Für einen kurzen Moment herrschte Schweigen, und dann …

»Er ist wirklich ein interessanter Typ«, murmelte Joss, während sie auf einem saftigen Stück Hühnchen herumkaute.

»Wer?«, wollte Ellie wissen.

»Cam.«

Braden verschluckte sich an seinem Kaffee.

»Joss«, stöhnte ich. »Lass es gut sein. Ich bin mit Malcolm zusammen.«

»Ach so, spielt Joss zwischen euch die Heiratsvermittlerin?« Endlich war bei Elodie der Groschen gefallen. Als ich nickte, sah sie Jocelyn mit gerümpfter Nase an. »Du machst deine Sache aber nicht besonders gut.«

Joss schniefte entrüstet. »Bitte vielmals um Verzeihung, es ist mein erstes Mal.«

Hannah kicherte in ihr Wasserglas. »Behauptet sie.«

Erneut waren wir alle einen Moment lang stumm, bis Adam sich nicht mehr halten konnte und losprustete. Einer nach dem anderen ließ sich von ihm anstecken. Alle bis auf Elodie, die völlig irritiert dasaß. »Was habt ihr denn nur? Was ist denn so komisch?«

Kapitel 5

Als der Dienstagabend nahte und somit meine nächste Schicht im Club, war ich ein Nervenbündel. Wie immer musste ich vom Büro nach Hause hetzen, wo ich die Makkaroni mit Käse herunterschlang, die Cole gekocht hatte, mich in Windeseile frisch machte, meine Arbeitskleidung anzog, mich vergewisserte, dass Cole seine Hausaufgaben erledigt hatte, und nachschaute, ob Mum noch atmete, bevor ich wieder zur Tür rausstürzte.

Ich sah dem Abend mit Schrecken entgegen.

Schmetterlinge flatterten in meinem Bauch, als ich Brian zur Begrüßung ein etwas gequältes Lächeln schenkte. Ausnahmsweise blieb ich nicht stehen, um mit ihm und Phil ein paar Worte zu wechseln, weil ich das erste Aufeinandertreffen mit Cam so schnell wie möglich hinter mich bringen wollte. Ich ging auf den Eingang zu und straffte die Schultern. Sekunden später blieb ich stehen und starrte wie gelähmt auf den Mann hinter dem Tresen.

Cam.

Er hatte die Ellbogen auf die Theke gestützt und den Kopf über eine Serviette gebeugt, auf der er allem Anschein nach gerade etwas skizzierte. Die ungekämmten dunkelblonden Haare fielen ihm in die Augen. Als er sie wegschob, sah ich am Ringfinger seiner rechten Hand einen breiten indianischen Silberring aufblinken. Cam sah noch genauso aus wie bei unserer ersten Begegnung – derselbe zerzauste Sex-Appeal, dieselbe Pilotenuhr, dieselben Lederarmbänder. Nur sein Oberteil war neu. Wie alle männlichen Barkeeper bei uns trug er das schmal geschnittene weiße T-Shirt mit der Aufschrift CLUB 39. Seine Brust und Schultern waren viel breiter als in meiner Erinnerung, und das obwohl er vornübergebeugt dastand.

Ich machte einen Schritt in den Raum hinein, und das Klacken meines Stiefelabsatzes ließ ihn aufschauen.

Ich hielt den Atem an, als unsere Blicke aufeinanderprallten.

Meine Wangen brannten, weil mein Körper augenblicklich auf diesen Mann reagierte. Ich spürte, wie meine Brüste anschwollen, ein leichtes Ziehen ging durch meinen Unterleib, und während wir uns weiter in angespanntem Schweigen anstarrten, erklärten mein Verstand und mein Körper sich gegenseitig den Krieg. Mein Körper hechelte: »Der ist heiß. Kann ich den haben?«, während mein Verstand schrie: »Was? Bist du von allen guten Geistern verlassen?«

Alles war irgendwie verschwommen – das Einzige, das ich noch wahrnahm, waren Cam und all die Stellen an meinem Körper, die von ihm berührt werden wollten.

Plötzlich erschien Malcolms Gesicht vor meinem inneren Auge. Ich zuckte zusammen und brach so den merkwürdigen Bann zwischen uns.

Ich bedachte Cam mit einem dünnen Lächeln und steuerte auf die Theke zu. Dabei achtete ich darauf, ihn nicht anzusehen.

Cam allerdings schien anderes im Sinn zu haben. Als ich die Klappe des Tresens anhob, um hinter die Bar zu gelangen, trat er in den Durchgang zum Pausenraum und versperrte mir so den Weg. Ich starrte eine Sekunde lang auf seine schwarzen Engineerboots, und als mir klar wurde, dass ich mich wie ein Trottel benahm, ließ ich den Blick langsam nach oben wandern. Er lehnte mit vor der Brust verschränkten Armen am Türstock und hatte eine Miene aufgesetzt, aus der ich absolut nicht schlau wurde. Er war noch schlimmer als Joss. Wenn Joss nicht wollte, dass man merkte, was in ihr vorging, dann machte sie ein Gesicht, das aussah wie eine schwarze Maske. Cam schien ihr in nichts nachzustehen.

»Hey.« Ich winkte.

Ich winkte.

Lieber Gott, mach, dass sich ein Loch im Fußboden auftut, in dem ich versinken kann.

Der Anflug eines Lächelns flog über Cams Lippen. »Hi.«

Warum war ich so verkrampft in seiner Nähe? Normalerweise konnte ich mit meinem Charme jedem Mann die Hosen ausziehen – also, im übertragenen Sinne, versteht sich. Und auf einmal benahm ich mich wie eine verschüchterte Grundschülerin. »Dann hast du den Job wohl gekriegt, was?« Nein, Jo, er ist bloß vorbeigekommen, um eine Runde mit dir zu plaudern. Ich rollte innerlich mit den Augen.

Falls er einen ähnlich unschmeichelhaften Gedanken hegte, war er gnädig genug, ihn nicht zu äußern. »Ja.«

Wieso auf einmal diese einsilbigen Antworten? Ich schürzte unwillkürlich die Lippen, als ich an seinen sehr wortreichen Zornesausbruch in der Galerie dachte. »Das letzte Mal warst du aber um einiges eloquenter.«

Cam hob eine Braue. »Eloquenter? Hat da etwa jemand einen Wortkalender zu Hause hängen?«

So viel zu »gnädig«. Ich versuchte den Stich zu ignorieren, den seine spöttische Bemerkung mir versetzt hatte. Aber das war leichter gesagt als getan, wenn sich das Spötteln mehr wie Verhöhnen anfühlte. »Zufällig ja.« Ich schob mich an ihm vorbei in den Pausenraum und rammte ihm dabei mit dem Ellbogen in die Seite. »Das Wort von gestern war ›Arschloch‹.« Als ich meinen Spind aufschloss, war ich ein bisschen stolz auf mich, weil ich ihm auch diesmal die Stirn geboten hatte. Dennoch zitterte ich am ganzen Körper. Ich mochte keine Konfrontationen, und ich wollte sie auch nicht mögen. Schon jetzt wünschte ich mir, er würde aus meinem Leben verschwinden.

»Okay, das hatte ich verdient.«

Ich warf einen Blick über die Schulter und sah, dass er mir nachgekommen war. Im hellen Licht des Pausenraums funkelten mich seine kobaltblauen Augen geheimnisvoll an. Er hatte einen Dreitagebart. Rasierte der sich überhaupt mal? Verdammter Mistkerl. Ich drehte ihm den Rücken zu.

»Eigentlich wollte ich mich bei dir dafür bedanken, dass du Su meine Nummer gegeben hast.«

Ich nickte, während ich so tat, als würde ich etwas in meiner Tasche suchen, die aus dem Spind heraushing.

»Sie meinte, du hättest mich ihr ausdrücklich empfohlen.«

Der Inhalt meiner Tasche war wirklich ungemein faszinierend. Eine Quittung für ein Sandwich plus Suppe, die ich heute Mittag für Mr Meikle besorgt hatte, Kaugummi, Tampons, Kugelschreiber, der Werbeflyer einer Band, den mir irgendein Typ auf der Straße in die Hand gedrückt hatte …

»Sie hat gesagt, und ich zitiere: ›Jo hatte recht, du bist heiß.‹«

Ich wurde rot und konnte nur mit Mühe ein beschämtes Aufstöhnen unterdrücken. Ich stopfte meine Tasche in den Spind und steckte mein Handy in die Hosentasche. Dann holte ich tief Luft und gab mir einen Ruck. Ja, ich würde es schaffen! Ich konnte mit diesem dämlichen Saftsack zusammenarbeiten. Ich drehte mich um und hätte beinahe mein Gleichgewicht verloren, als ich sein neckisches Grinsen sah. Das war das mit Abstand »netteste« Gesicht, das ich bislang von ihm zu sehen bekommen hatte.

Ich hasste ihn.

Noch nie in meinem Leben hatte ich mich körperlich zu einem Mann hingezogen gefühlt, der mich so mies behandelte. Aber ich war zuversichtlich, dass, wenn ich erst mal eine gewisse Zeit in seiner Nähe verbracht hätte, meine Wut jeglicher körperlicher Anziehung den Garaus machen würde. Ich musste bloß ein bisschen Geduld haben. Fürs Erste begnügte ich mich damit, die Brust rauszustrecken und mit einem leicht koketten Lächeln an ihm vorbeizugehen. »Meine Worte waren: ›ziemlich heiß‹.«

»Gibt’s da einen Unterschied?«, fragte er, als er mir zurück in die Bar folgte.

Mir fiel ein, dass es Dienstagabend war. Da war nie viel los. Das bedeutete, dass wir zwei alleine arbeiten würden.

Na, super.

»›Ziemlich heiß‹ ist etwas weiter unten auf der Skala als ›heiß‹.« Ich wandte mich von ihm ab, als ich mir die kleine Schürze um die Hüften knotete, spürte jedoch weiterhin seinen warmen Blick in meinem Gesicht.

»Na, ganz egal, was du gesagt hast … Danke, jedenfalls.«

Ich nickte, sah ihn aber immer noch nicht an. Stattdessen fischte ich mein Handy aus der Hosentasche, um noch mal nachzusehen, ob Cole mir vielleicht gesimst hatte. Hatte er nicht.

»Darfst du das überhaupt?«

Ich sah ihn verständnislos an. »Was?«

Cam zeigte auf mein Handy.

»Ich habe es immer dabei. Bis jetzt hat sich noch niemand beschwert.«

Er griff nach der Serviette und dem Stift, die er auf der Theke liegengelassen hatte. Er ließ die Serviette in seiner Jeanstasche verschwinden, bevor ich sehen konnte, was er gezeichnet hatte, und steckte sich den Stift hinters Ohr. »Klar. Damit du auch ja nichts verpasst!«

Seine Bemerkung war keine Antwort wert. Ich schnappte mir ein Geschirrtuch, damit meine Hände etwas zu tun hatten. Ansonsten wären sie ihm an die Gurgel gegangen.

»Zum Beispiel eine Sex-SMS von Malcolm – auch bekannt als der Goldesel.«

Mein Blut fing an zu kochen. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so wütend auf jemanden gewesen war. Halt, Moment. Doch: Das war erst letzte Woche gewesen, und zwar auf Cam. Ich fuhr herum und kniff drohend die Augen zusammen. Er lehnte mit provozierend herablassender Miene an der Bar. »Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du der widerlichste, voreingenommenste, selbstgerechteste, nervtötendste Pisser bist, den die Welt je gesehen hat?« Ich keuchte vor Wut.

Cams Miene verdüsterte sich, und sein Blick glitt kurz über meine Brüste, bevor er zu meinem Gesicht zurückkehrte. Davon, dass er mich so taxierte, wurden meine Wangen noch heißer. »Immer mit der Ruhe, Süße. Du verbrauchst deinen gesamten Wortschatz an einem Abend, wenn du so weitermachst.«

Ich schloss die Augen und ballte die Hände zu Fäusten. Ich hatte nie zu Gewalt geneigt; im Gegenteil, ich verabscheute Gewalt aus tiefster Seele. Mein Vater hatte früher ziemlich großzügig Prügel ausgeteilt, deswegen erstarrte ich in der Regel zur Salzsäule, sobald jemand sich mir gegenüber aggressiv verhielt. Trotzdem hätte ich Cam in diesem Moment am liebsten etwas an den Schädel geworfen.

»Nur zu deiner Information«, drang seine tiefe Stimme an mein Ohr. »Damit du nicht allzu enttäuscht bist – ganz egal, wie sehr du es dir wünschst, ich werde trotzdem noch da sein, wenn du die Augen aufmachst. Böse Männer verschwinden nur im Märchen.«

»Ich habe ›arrogant‹ vergessen«, knurrte ich. »Widerlicher, voreingenommener, selbstgerechter, nervtötender, arroganter Pisser.«

Als ich sein warmes Lachen hörte, schlug ich die Augen wieder auf. Er musste meine Überraschung bemerkt haben, denn er zuckte mit den Achseln. »Okay, vielleicht habe ich mich geirrt, als ich dich für unterbelichtet hielt.«

Nein, unterbelichtet war ich mit Sicherheit nicht. Mir mangelte es lediglich an Bildung. Ich hatte weder die Schule abgeschlossen, noch war ich zur Uni gegangen. Was zur Folge hatte, dass ich mich in seiner Gegenwart noch gehemmter fühlte, denn wenn er das erst mal herausfand, hätte er noch mehr Munition, mit der er auf mich schießen konnte.

Zum Glück wurden wir in diesem Moment unterbrochen. Die ersten Gäste kamen, und schon bald hatten wir so viel zu tun, dass wir uns nicht mehr unterhalten konnten. Ich beobachtete Cam aus dem Augenwinkel, ob die Arbeit ihm Probleme bereitete, aber er kam ausgezeichnet zurecht. Offenbar war er ein alter Hase.

Hin und wieder streiften sich unsere Körper, und es fühlte sich jedes Mal so an, als hätte ich einen elektrischen Schlag bekommen. Immerhin bot sich mir endlich die Gelegenheit, seine Tattoos genauer zu studieren. Das eine war ein gefährlich aussehender schwarzvioletter Drache. Körper und Flügel zierten den Bizeps, der lange schuppige Hals samt Kopf reichte bis kurz unterhalb des Ellbogens. Er war sehr kunstvoll und detailreich gestochen. Die Schrift auf dem anderen Arm konnte ich leider nach wie vor nicht entziffern, zumindest nicht, ohne mich zu verraten. Nicht, dass ich geglaubt hätte, Cam würde nicht merken, dass ich ihn musterte. Ich merkte ja auch, dass er mich kaum aus den Augen ließ.

Der schlimmste Moment kam, als ich gerade ein Glas Lager zapfte und Cam sich über mich beugte, um an die Servietten zu gelangen, die auf dem untersten Regal hinter der Theke lagen. Er kam mir dabei ganz nahe, und ich atmete den männlichen Duft von Aftershave und Seife ein, als er sich herunterbeugte. Dann setzte meine Atmung ganz aus: Sein Gesicht befand sich genau auf Höhe meiner Brust.

Jeder Muskel meines Körpers spannte sich an, so stark spürte ich seine Nähe.

Wie um die Folter zu verlängern, griffen Cams Finger an den Servietten vorbei, und er musste sich ein zweites Mal herunterbeugen, wobei er mit der Wange meine rechte Brust streifte.

Ich schnappte nach Luft.

Als er sich wieder aufrichtete, schielte ich vorsichtig zu ihm hin. Das dunkle Lodern in seinen Augen war purer Sex, und sein Blick fühlte sich an, als striche er mir über den Bauch bis hinunter zwischen die Beine. Meine empfindlichen Brustwarzen wurden so hart, dass man sie durch den BH sehen konnte. Au weia. Puh.

Cam biss die Zähne aufeinander und rückte von mir ab. Im selben Moment stellte ich fest, dass mein Bier übergelaufen war und der Schaum mir von den Fingern troff, so dass ich noch mal von vorne beginnen musste.

Danach versuchte ich jeglichen Körperkontakt mit ihm zu vermeiden. Noch nie hatte ich mich so stark zu jemandem hingezogen gefühlt. Normalerweise musste ich einen Mann erst gut kennen, ehe ich ein Kribbeln verspürte. Warum musste ausgerechnet dieser Typ so eine heftige Reaktion in mir auslösen?

Die Zeit kroch im Schneckentempo dahin. Arbeitsreiche Phasen wechselten sich mit Flauten ab. Während einer solchen Flaute zückte ich erneut mein Handy. Cole hatte mir eine SMS geschrieben. Die Sicherung in der Steckdose für den Toaster sei durchgeschmort, und wir hätten keine Ersatzsicherungen im Haus. Ich schrieb ihm zurück, dass ich mich morgen darum kümmern würde. Hoffentlich vergaß ich es nicht.

»Ist das der Typ von neulich Abend oder Malcolm?«

Hastig ließ ich mein Handy wieder verschwinden. Als ich danach den Kopf hob, sah Cam mich verächtlich an.

Wenn er unbedingt das Schlimmste von mir denken wollte – bitte. »Der Typ von neulich Abend. Er heißt Cole.«

Das verächtliche Grinsen verwandelte sich zu einem Ausdruck heller Empörung »Wie kannst du nur so dreist sein?«

»Wahrscheinlich aus demselben Grund, weshalb du so ein Pisser bist.«

»Woah, Jo!«

Erschrocken wandte ich mich in die Richtung, aus der die vertraute Stimme gekommen war. Auf der anderen Seite der Bar standen Joss und Ellie und starrten mich mit offenen Mündern an, obwohl Joss’ Lippen sich bereits zu einem Schmunzeln verzogen. Sie richtete das Wort an Cam. »Du musst sie echt zur Weißglut getrieben haben. Bis Jo jemanden beleidigt, muss schon einiges passieren.«

Cam schnaubte. »Wirklich? Ich habe längst den Überblick darüber verloren, wie viele Beleidigungen sie mir schon an den Kopf geworfen hat.«

Joss sah wieder zu mir. Sie glühte förmlich vor Stolz. »Johanna Walker, du hast soeben eine neue Stufe auf dem Weg der Einmaligkeit erklommen.«

Ich lachte leise. Meine Wangen brannten noch immer, weil ich beim Fluchen erwischt worden war. »Nur du würdest mich dafür loben, dass ich jemanden als Pissnelke bezeichnet habe.«

»O nein, ich auch«, warf Ellie ein und drängte sich näher an die Theke heran, um Cam abschätzend zu mustern. »Erst recht, wenn die betreffende Person es verdient hat.«

Es war wirklich verrückt. Joss und Ellie hatten die Rollen getauscht. Normalerweise war es Ellies Aufgabe, das Beste in allen zu sehen, aber Cam gegenüber schien sie einen gewissen Argwohn zu empfinden. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie bislang noch nie erlebt hatte, wie ich mich über jemanden aufregte, und deswegen ging sie davon aus, dass es einen guten Grund dafür geben musste. Wie recht sie doch hatte!

Joss’ Augen funkelten übermütig, als sie erst meine, dann Cams Miene studierte. »Els, das ist Cameron MacCabe. Sag einfach Cam zu ihm. Cam, das ist meine Freundin Ellie.«

»Die Schwester deines Freundes?«, fragte Cam beiläufig, als er auf sie zutrat.

»Genau.«

Als er Ellie die Hand hinstreckte, hatte er ein freundliches, geradezu umwerfendes Lächeln im Gesicht, bei dessen Anblick ich einen Stich verspürte. Ein dumpfer Schmerz breitete sich in meiner Brust aus. Mich hatte er nicht so angelächelt. »Freut mich, dich kennenzulernen, Ellie.«

Wie es aussah, war auch Ellie gegen seinen Charme nicht immun. Sie strahlte zurück, ihr anfängliches Misstrauen war verflogen. Sie schüttelte ihm die Hand. »Joss hat erzählt, du bist Graphikdesigner?«

Ein Gast kam an die Bar, und ich bediente ihn, während Cam sich weiter mit meinen Freundinnen unterhielt. Ich schaffte es, mit einem Ohr dem Gast zuzuhören und mit dem anderen Cam.

»Ja, aber es ist schwierig, hier einen Job zu finden. Wenn ich nicht bald was habe, muss ich vielleicht aus Edinburgh wegziehen.«

»O nein, das wäre so schade!«

»Hm.«

»Hast du wenigstens schon eine Wohnung gefunden?«, erkundigte sich Joss, und auf einmal durchfuhr mich der Gedanke, dass die beiden am Samstag wirklich gut miteinander ausgekommen sein mussten, wenn sie sich trotz der vielen Gäste länger unterhalten hatten.

»Ich habe mir ein paar angesehen. Keine von denen war so schön wie meine jetzige, aber man muss eben nehmen, was man sich leisten kann …?«

»Was ist mit Becca?« Die Frage war mir rausgerutscht, bevor ich mich bremsen konnte.

Cam legte die Stirn in Falten. Er sah mich an. »Was soll mit Becca sein?«

Ich war einmal auf einer Party bei Becca gewesen. Sie wohnte in einer gigantischen Wohnung in Bruntsfield. Sie hatte drei Mitbewohner, aber für Cam wäre bestimmt noch Platz gewesen. »Sie hat doch eine riesige Wohnung in der Lemington Terrace. Da könntest du doch sicher auch unterkommen.«

Sein Kopf zuckte kurz, was wohl ein Nein signalisieren sollte. »Wir sind erst seit einem Monat zusammen.«

»Wie habt ihr euch eigentlich kennengelernt?«, wollte Ellie wissen. Das war typisch! Ellie war hoffnungslos romantisch und konnte von Liebesgeschichten nie genug bekommen.

Bei der Vorstellung einer Liebesgeschichte zwischen Cam und Becca wurde mir unbehaglich zumute.

Was war los mit mir? Ich war mit Malcolm zusammen, und Cam war ein Idiot.

»Auf der Party eines Freundes.«

»Bestimmt habt ihr viel gemeinsam. Becca ist ja auch Künstlerin.«

Einer seiner Mundwinkel verzog sich ein paar Millimeter nach oben. »Wir haben eine unterschiedliche Auffassung davon, was Kunst ist, aber sonst verstehen wir uns ganz gut.«

»Mit anderen Worten, du bist deiner Freundin gegenüber genauso herablassend wie zu mir?«, versetzte ich schnippisch und scherte mich nicht um Joss’ amüsiertes Kichern.

Als Antwort bekam ich von Cam ein geradezu schmeichelndes Lächeln. »Du warst doch auch da, Jo. Sag bloß nicht, dass du ihre Bilder nicht auch bescheuert fandest.«

Joss lachte lauthals los, während ich den Kopf schüttelte und mir auf die Lippe biss, um nicht zu grinsen. Ich wollte ihn auf keinen Fall noch ermutigen. »Du bist ihr Freund. Du solltest ihr den Rücken stärken, nicht über sie lästern.«

»Du hast Becca kennengelernt. Das Letzte, was sie braucht, ist noch jemand, der ihr Puderzucker in den Arsch bläst. Das Mädchen ist der selbstverliebteste Mensch, dem ich je begegnet bin.«

»Hä?« Ellie machte ein verdattertes Gesicht. »Du klingst, als würdest du sie gar nicht besonders mögen.«

»Klar mag ich sie«, brummte Cam. Er zuckte die Achseln und warf Ellie dann ein schurkisches Lächeln zu. »Ihre Arroganz ist sexy … und ich finde sie amüsant.«

Ich wandte mich ab und tat so, als würde ich die Handvoll Gäste auf der kleinen Tanzfläche beobachten. Ob Malcolm das Gleiche für Becca empfand? Und falls ja, wie wirkte ich dann auf ihn? Durchschnittlich und unsicher?

Gott, hoffentlich nicht!

»Alles klar bei dir, Jo?«, erkundigte sich Joss. Ich drehte mich wieder um. Alle starrten mich an, einschließlich Cam.

Ich nickte. »Sicher.«

Sie runzelte die Stirn. »Ist mit Cole alles in Ordnung?«

Ich zuckte innerlich zusammen, weil ich merkte, wie Cam sich bei der Erwähnung von Cole versteifte. Ich wollte nicht, dass er die Wahrheit über Cole erfuhr. Wenn er so wild entschlossen war, in mir nur das zu sehen, was viele andere sahen, dann wollte ich ihm auf keinen Fall seine Illusion rauben. »Ihm geht’s gut.« Mehr sagte ich nicht, in der Hoffnung, sie würde das Thema fallenlassen.

Natürlich tat sie das nicht. »Er kam mir am Sonntag so still vor. Ist wirklich alles in Ordnung mit ihm?«

Ja, und jetzt halt die Klappe! »Natürlich.«

Ellie warf mir einen mitfühlenden Blick zu. »Sobald Hannah vierzehn wurde, hat sie sofort die klassischen Pubertäts-Symptome gezeigt. Ständig miese Laune, und die Zähne kriegt sie auch nicht auseinander. Wenn die Kids so schüchtern sind wie Hannah und Cole, ist es noch schlimmer, weil sie sich einfach zurückziehen, wenn es ihnen nicht gutgeht.«

Mist.

Cam richtete sich zu seiner vollen Größe auf, so dass er mich um einige Zentimeter überragte. Er sah fragend in die Runde. »Vierzehn?«

Vielen herzlichen Dank, Joss und Ellie!

»Cole«, erklärte Joss. Für meinen Geschmack war sie viel zu erpicht darauf, ihm Einzelheiten aus meinem Leben zu erzählen. Ich spielte ernsthaft mit dem Gedanken, Ellie und Braden dieses Jahr zu Weihnachten eine Rute zu schenken, als Dankeschön dafür, dass sie aus Joss einen normalen Menschen gemacht hatten, der seinen Freunden mit unterirdischen Kuppelversuchen den letzten Nerv raubte. »Jos jüngerer Bruder. Sie kümmert sich um ihn.«

Cams Blick war messerscharf, als er mich in all meinen neuen Facetten zur Kenntnis nahm.

Ja, Cam, ich kann lesen und schreiben, und ich habe einen ziemlich guten Wortschatz. Ich betrüge meinen reichen Freund nicht. Ich trage Verantwortung für einen Jugendlichen. Sag adieu zu all deinen kleinen Vorurteilen, Arschloch.

Er sah mich fragend an, aber mehr als ein Schulterzucken hatte ich nicht für ihn übrig.

Joss hingegen geriet gerade erst richtig in Fahrt. »Deswegen darf Jo bei der Arbeit auch ihr Handy behalten – für den Fall, dass Cole sie braucht. Wenn du also mitkriegst, wie sie ständig draufschaut, sei nicht so streng mit ihr. Sie hat einen ziemlich ausgeprägten Beschützerinstinkt. Eine Schwester wie sie kann man sich nur wünschen.«

Könntest du bitte aufhören, mich ihm so anzupreisen? Ich warf Ellie einen vorwurfsvollen Blick zu, die vor lauter Verwirrung kugelrunde Augen bekam. »Das ist dein Einfluss«, klärte ich sie auf.

Ellie nickte. Offenbar hatte sie verstanden. »Nützt es dir etwas, wenn ich sie besser erziehen würde?«

»Es würde mir helfen, wenn du bei ihr RESET drücken würdest.«

»He«, protestierte Joss.

Ellie schüttelte energisch den Kopf. »Nein, ich mag meine neue Jocelyn.«

»Also, ich komme langsam nicht mehr mit.« Cams Blick sprang zwischen uns dreien hin und her.

Sehr gut, ohne dich ist es sowieso viel schöner. »Ist ja auch egal.« Ich schüttelte den Kopf und wandte mich dann an Joss. »Was machst du überhaupt hier?«

Joss grinste frech. »Wollte nur mal die Lage abchecken.«

Offenbar stand mir meine Meinung dazu deutlich ins Gesicht geschrieben, denn Ellie wäre fast an ihrem Lachen erstickt. »Ich glaube, es wird jetzt allmählich Zeit zum Auschecken«, verkündete sie und packte ihre widerstrebende Freundin am Arm.

»Meinetwegen«, brummelte Joss, während sie Cam und mich ein letztes Mal neugierig musterte. »Jo, erzähl Cam doch mal von Coles Comics.«

»Arrghh!« machte ich im Stillen. »Gute Nacht, Joss. Nacht, Els.«

Ellie winkte und zerrte Joss aus der Bar.

Obwohl das Stimmengewirr der Gäste und die Musik um uns herumwogten, herrschte hinter der Bar totale Stille. Cam und ich waren wie in einer Blase. Kein Laut vermochte die Spannung zu durchdringen, die uns umgab.

Irgendwann machte Cam einen Schritt auf mich zu. Zum ersten Mal, seit wir uns kennengelernt hatten (und es war seltsam, als mir klar wurde, dass dies heute erst unsere zweite Begegnung war; ich hatte den Eindruck, ihn schon viel länger zu kennen), wirkte Cam verlegen. »Tja … Cole ist also dein kleiner Bruder, was?«

Ach, leck mich doch. Ich starrte ihn mit ausdrucksloser Miene an und überlegte, was ich sagen sollte. Irgendwann kam ich zu dem Schluss, dass es das Beste wäre, wenn Cam und ich einen gewissen Abstand zueinander wahrten. Ganz egal, wie sehr Joss es darauf anlegte, mich ihm in einem anderen Licht darzustellen – ich wollte das nicht. Er hatte dieselben voreiligen Schlüsse gezogen wie alle anderen, und ehrlich gesagt hatte ich keine Lust, nett zu jemandem sein, der sich einen Spaß daraus machte, mich niederzumachen, obwohl er mich gar nicht richtig kannte. Mit einem gereizten Seufzer schob ich mich an ihm vorbei. »Ich geh in die Pause.«

Cam antwortete nicht.

Den Rest des Abends zeigte ich ihm die kalte Schulter und sprach kein Wort mehr mit ihm.

Kapitel 6

Wie jeden Mittwoch war ich auch an diesem völlig geschlaucht. Meine Dienstagabend-Schicht im Club 39, gefolgt von einem ganzen Arbeitstag bei Meikle & Young’s, war der schlimmste Teil der Woche. Ich teilte mir die Stelle als Assistentin von Mr Meikle mit einer Frau namens Lucy. Ich war ihr nie begegnet, aber da wir uns immer kleine Zettel schrieben, um uns mitzuteilen, was bereits erledigt war und was noch getan werden musste, hatte ich das Gefühl, sie zu kennen. Sie malte immer Smileys auf ihre Zettel, damit ihre Anweisungen nicht wie Befehle wirkten. Ich fand das total liebenswert und fragte mich oft, ob Mr Meikle zu Lucy mit den Smileys nett war. Ich hoffte es.

Zu mir war er nämlich nicht nett.

An diesem Vormittag hatte ich bislang fast alles richtig gemacht. Ich hatte noch drei Stunden vor mir, frankierte gerade Briefe, die an diesem Abend noch in die Post mussten, und versuchte gleichzeitig, Cams blöde, hochnäsige Stimme aus meinem Kopf zu bekommen, als Mr Meikle aus seinem Büro kam und mir mit einem Blatt Papier vor dem Gesicht herumfuchtelte.

Ich sah zu ihm auf und fragte mich, ob sein ekelhaftes Verhalten mir gegenüber wohl etwas mit meiner Körpergröße zu tun hatte. Ich war über sieben Zentimeter größer als er. Er wirkte irritiert, wann immer wir uns gegenüberstanden, und selbstgefällig, sobald ich saß und er mich überragte.

»Sir?« Ich schielte fast im Versuch, festzustellen, was zum Teufel das für ein Blatt war, mit dem er da herumwedelte.

»Joanne, ich wollte gerade diesen Brief unterschreiben, den Sie einem Klienten schicken sollten, als ich zwei Tippfehler darin entdeckt habe.« Sein Gesicht war rot vor Empörung, als er den Brief zurückzog, um mir stattdessen zwei Finger entgegenzustrecken. »Zwei.«

Ich wurde blass. Verfluchter Schlafmangel. »Es tut mir leid, Mr Meikle, ich bringe das sofort in Ordnung.«

Er machte »Hmpf!« und knallte mir den Brief auf den Tisch. »Ich hoffe, danach ist er einwandfrei. Lucy schafft es schließlich auch, Herrgott noch mal.« Damit marschierte er zurück in Richtung Büro. An der Tür drehte er sich noch einmal um, und seine Augen verengten sich hinter den Brillengläsern zu Schlitzen. »Mein Gedächtnis sagt mir, dass ich heute Nachmittag zwei Termine habe. Ist das richtig, Joanne?«

Ich arbeitete seit fast zwei Jahren für Mr Meikle, und der passende Moment, ihn an die korrekte Aussprache meines Namens zu erinnern, war längst verstrichen. Er hatte mich von Anfang an »Joanne« statt »Johanna« genannt, und das obwohl er mir höchstpersönlich am Monatsende die Gehaltsabrechnung überreichte. Die Gehaltsabrechnung, auf der klar und deutlich MISS JOHANNA WALKER geschrieben stand. Trottel.

»Ja, Sir.« Und wie es der Zufall wollte, hatte er einen dieser Termine mit Malcolm. »In fünfzehn Minuten kommt Mr Hendry, und um vier haben Sie ein Treffen mit Mrs Drummond.«

Ohne ein weiteres Wort verschwand er in seinem Büro und knallte die Tür hinter sich zu. Ich starrte noch eine Weile die Tür an, dann richtete ich meine Aufmerksamkeit auf den Brief, den er mir auf den Schreibtisch gepfeffert hatte. Ich drehte ihn um und sah, dass er meine zwei Tippfehler mit rotem Filzstift eingekringelt hatte. Ich hatte den Apostroph bei »Meikle & Young’s« vergessen und den Doppelpunkt hinter »Telefon«. »Korinthenkacker«, murmelte ich und rollte mit dem Stuhl näher an den Schreibtisch heran. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis ich das Schreiben auf meinem Rechner aufgerufen, die Fehler korrigiert und die berichtigte Version ausgedruckt hatte. Ich legte sie ihm wortlos auf den Tisch und schloss seine Bürotür.

Die Firma Meikle & Young’s hatte ihre Büroräume im ersten Stock eines der alten georgianischen Häuser in der Melville Street. Die Straße war eine der schönsten in Edinburgh – prächtige Altbauten mit schwarzen schmiedeeisernen Zäunen und glänzenden großen Eingangstüren. Im vorderen Teil der umgebauten Wohnung befand sich Mr Youngs Büro nebst dazugehörigem Vorzimmer, und im Flur gegenüber von Mr Meikles Reich gab es noch Räume für zwei weitere Mitarbeiter. Meikles Vorzimmer hatte genau wie sein Büro ein großes Fenster mit Blick auf die Straße. Es war jammerschade, dass seine Persönlichkeit nicht mit der gediegenen Eleganz des Firmensitzes mithalten konnte.

Als Malcolm hereinkam, schloss ich hastig das Solitair auf meinem Monitor, damit er nicht sah, dass ich meine Zeit mit Spielen vertrödelt hatte. Ich strahlte, weil ich mich freute, ihn zu sehen. Hier in diesem Vorzimmer hatten wir uns kennengelernt.

Nach der Trennung von Steven hatte ich mich mit ein paar Blindgängern getroffen. Dann war einige Monate später Malcolm zu einem Beratungstermin in Meikles Büro erschienen. Während er darauf wartete, dass Meikle ihn zu sich rief, verzauberte er mich mit seinem Humor und seinem umwerfenden Lächeln. Er fragte mich nach meiner Telefonnummer, und der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte.

»Hi, Baby.« Malcolm erwiderte mein strahlendes Lächeln, als er zu meinem Schreibtisch ging. Ich erfreute mich derweil an seinem Anblick. Er trug einen seiner eleganten grauen Savile-Row-Anzüge, war frisch rasiert und trotz des Winters sonnengebräunt. Dieser Mann hat Klasse, und er gehört mir, dachte ich stolz.

Und er kam nicht mit leeren Händen.

Er hielt mir einen Kaffeebecher und eine Papiertüte hin. »Latte Macchiato mit Kakaopulver obendrauf und ein weißer Chocolate-Chip-Cookie.« Er drückte mir einen warmen, zärtlichen Kuss auf die Lippen. Ein verführerisches Versprechen. Ich war enttäuscht, als er sich zurückzog, aber immerhin hatte er mir meinen Lieblingskaffee und Lieblingskeks mitgebracht, es gab also keinen Grund, sich zu beklagen. Ich schmolz dahin. »Ich dachte, du kannst bestimmt einen kleinen Muntermacher gebrauchen. Du arbeitest so hart.«

»Das ist lieb von dir.« Ich schenkte ihm mein dankbarstes Lächeln. »Das kommt wirklich wie gerufen.«

»Bedanken kannst du dich später noch.« Er zwinkerte mir zu, und ich musste lachen, als ich sein spitzbübisches Grinsen sah.

Kopfschüttelnd wies ich auf die Sessel. »Ich sage Mr Meikle Bescheid, dass du da bist.«

Wenig später kam Meikle heraus, um Malcolm zu begrüßen, und die beiden verschwanden in seinem Büro. Ich lehnte mich mit einem zufriedenen Seufzer zurück, um meinen Latte und den Cookie zu genießen.

Lächelnd betrachtete ich meinen Kaffeebecher und schielte dann zur Bürotür.

Diesmal hast du einen Volltreffer gelandet, Jo.

Versau es nicht.

Nach der Stärkung fühlte ich mich gleich ein bisschen wacher. Ratlos starrte ich auf meinen Monitor. Ich hatte alle Aufgaben für heute erledigt. Dann warf ich einen nachdenklichen Blick zum Aktenschrank. Ich hatte ihn schon länger nicht mehr durchgesehen, und die Akten mussten in regelmäßigen Abständen neu geordnet werden. Ich schnappte mir meinen Kaffee und arbeitete mich langsam und methodisch durch die Ablage. Wie erwartet, gab es einige Akten, die falsch einsortiert worden waren. War ich das gewesen oder Lucy? Wahrscheinlich wir beide.

Als Malcolm zwanzig Minuten später wieder aus Meikles Büro auftauchte, war er allein.

Sein Blick heizte sich auf, als er über meinen Körper glitt. Ich trug einen hoch sitzenden schwarzen Bleistiftrock und eine hellrosa Seidenbluse. Damit ich Mr Meikle nicht überragte, hatte ich meine schwarzen Ballerinas angezogen. Malcolm kam langsam auf mich zu, und ich schmiegte mich an seine Brust. Es war mir egal, ob es unprofessionell war, mich hier von ihm küssen zu lassen. Meine Lippen kribbelten, als er von mir abließ, und seine Augen waren glasig. »Unser Einkaufsbummel morgen steht noch?«

»Na klar.«

»Was ist mit Samstag? Hast du da Zeit? Becca will uns zum Abendessen einladen, als Dankeschön, weil ich eins ihrer Bilder gekauft habe und weil du Cam den Job in der Bar besorgt hast.«

Fast wäre ich in seinen Armen erstarrt. »Was? Wir alle vier zusammen?«

Malcolm nickte und schob mir eine lose Haarsträhne hinters Ohr. »Ich könnte dich diesmal von zu Hause abholen?«

Lieber nicht. Der Gedanke allein schnürte mir fast die Kehle zusammen. Malcolm war noch nie bei uns in der Wohnung gewesen. Er kannte Cole nicht, und das sollte fürs Erste auch so bleiben. »Wir können uns doch im Restaurant treffen«, widersprach ich.

Sein Finger strich über den dünnen Stoff an meinem Arm, und sein Mund verzog sich zu einem belustigten Lächeln. »Früher oder später musst du mir deine Familie vorstellen, Jo.«

Es gab einen Teil von mir, der sich aufrichtig darüber freute, dass Malcolm so viel an mir lag, dass er meine Familie kennenlernen wollte, aber ein noch größerer Teil hätte am liebsten alles Wissen von der London Road aus seinem Gedächtnis getilgt, damit er niemals den Weg zu unserer Wohnung – und Mum – finden könnte. Niemals.

Ich heuchelte Begeisterung. »Hmm. Bald.«

Ich hatte keine Ahnung, ob er mir glaubte oder nicht, jedenfalls gab er mir einen festen Kuss auf die Lippen – ein Versprechen, dass wir später da weitermachen würden, wo wir gerade aufgehört hatten. Dann überließ er mich wieder meiner Arbeit.

Mit der erkalteten Latte in der Hand sortierte ich immer noch die Akten, als Mr Meikle wenige Minuten nach Malcolms Abgang aus seinem Büro auftauchte. Ich sah argwöhnisch zu ihm hinüber. Er stand bloß da und glotzte mich an. Wo war der Laserblick?

Er glotzt immer noch.

Okay.

Langsam wird’s unheimlich.

Meikle räusperte sich. »Mir war gar nicht bekannt, dass Sie eine Beziehung mit Malcolm Hendry haben.«

Ach, das fehlte jetzt noch. Danke, Malcolm. »Ja, Sir.«

»Seit drei Monaten?«

»Ja.«

»Nun.« Er trat von einem Fuß auf den anderen und schien regelrecht verlegen. Ich sah ihn erstaunt an. Bisher hatte ich meinen Boss nie anders als selbstverliebt und wichtigtuerisch erlebt. »Also, in diesem Fall … hm … weiß ich, hm, also, ich weiß Ihr professionelles Verhalten zu schätzen.«

Alle Maschinen auf Stopp.

Wie bitte?

»Sir?«

Er räusperte sich ein zweites Mal, und sein Blick flackerte ziellos durch den Raum, als bringe er es nicht über sich, mir in die Augen zu sehen. »Mr Hendry ist ein wichtiger Klient.« Aha, daher wehte der Wind. Er sah mich an. »Sie hätten diesen Umstand ausnutzen können, um sich Vorteile zu verschaffen, aber das haben Sie nicht getan. Ich weiß Ihre Professionalität und Ihre Diskretion zu schätzen.«

Es war das erste Mal, dass es mir die Sprache verschlug, weil Mr Meikle etwas Positives zu mir gesagt hatte. Normalerweise blieben mir die Worte im Halse stecken, weil ich mich so maßlos über seine selbstherrliche Arroganz und Herablassung ärgerte. Es war auch das erste Mal, dass mein Boss mich ansah, ohne dabei missbilligend oder enttäuscht das Gesicht zu verziehen, als stünde für ihn von vornherein fest, dass ich seinen hohen Anforderungen niemals gerecht werden würde, wie sehr ich mich auch bemühte. Ich hatte mich an diesen Gesichtsausdruck gewöhnt, und nun aus heiterem Himmel ein Kompliment von ihm zu bekommen, war mehr als seltsam.

Irgendwann fand ich meine Stimme wieder. »Ich habe es eben lieber, wenn meine Privatangelegenheiten privat bleiben, Mr Meikle.«

»Ja, gut, das ehrt Sie.« Von einem auf den anderen Moment klang er wieder gereizt. »Lucy plappert andauernd von ihrem Verlobten. Als hätte ich Zeit für solches Gewäsch.« Damit verschwand er wieder in seinem Büro. Auf einmal tat mir Lucy leid. Vielleicht sollte ich ihr mal ein Smiley malen.

Cole hatte mir gesagt, dass er am nächsten Tag in Englisch ein Referat halten musste, ich wollte ihn also nicht von den Vorbereitungen abhalten, indem ich ihn bat, sich ums Abendessen zu kümmern. Stattdessen schrieb ich ihm eine SMS, um ihm mitzuteilen, dass ich nach der Arbeit Fish ’n’ Chips mitbringen würde. Für Mum besorgte ich Haggis, nur für den Fall, dass sie auch etwas essen wollte. Ich beeilte mich, mit dem Abendessen nach Hause zu kommen. Ich hatte es in einem Imbiss am Leith Walk gekauft und wollte vermeiden, dass es unterwegs kalt wurde. Kaum war ich zur Tür hereingekommen, lief ich in die Küche, schaltete den Wasserkocher ein und holte Teller aus dem Schrank.

Cole erschien im Türrahmen, und seine hungrigen Augen nahmen sofort die Tüte mit Fish ’n’ Chips ins Visier. »Kann ich was helfen?«

»Sag Mum, ich habe ihr Haggis zum Abendessen besorgt, falls sie Lust hat, ins Wohnzimmer zu kommen und mit uns zu essen.«

Er runzelte unwillig die Stirn, tat aber, worum ich ihn gebeten hatte. Dann setzte er sich vor dem Couchtisch auf den Boden, schaltete eine Comedy-Sendung im Fernsehen ein und wartete auf sein Essen.

Ich hatte gerade die Teller auf den Tisch gestellt und ein Glas Saft für Cole, Tee für mich und Wasser für Mum geholt, als sie aus ihrem Zimmer kam. Die langen grauen Unterhosen schlackerten ihr um die Beine, und sie schlurfte auf uns zu, als hätte sie starke Schmerzen. Was vermutlich auch der Fall war.

Sie hockte sich auf die Sofakante. Die violetten Schatten unter ihren Augen waren so unheimlich, dass ich kaum noch etwas anderes an ihr wahrnahm. Sie machte keinerlei Anstalten, sich ihr Essen zu nehmen, sondern starrte bloß auf ihren Teller mit dem frittierten Haggis und den Chips. Kauend schob ich ihr den Teller hin. »Abendessen.«

Sie gab ein unbestimmtes Geräusch von sich, woraufhin ich mich abwandte und meine Aufmerksamkeit dem Fernseher widmete. Mein Bruder und ich taten so, als würden wir die Sendung gespannt verfolgen, aber an Coles verkrampfter Körperhaltung sah ich, dass er sich in Mums Gegenwart genauso unbehaglich fühlte wie ich.

Fünf Minuten später hatte sich die Anspannung gerade ein klein wenig gelegt, und Mum hatte es geschafft, im Zeitlupentempo ein paar Bissen herunterzubringen, als sie alles ruinieren musste.

Wie immer.

Cole war inzwischen ganz in die Comedy-Show vertieft. Er lachte über eine Pointe und drehte sich zu mir, um zu sehen, ob ich sie genauso witzig fand wie er. Das hatte er schon als kleines Kind gemacht. Immer, wenn er etwas lustig fand, musste er sich vergewissern, dass es mir auch so ging. Ich lächelte ihm zu.

»Pah!«

Prompt wurden meine Muskeln steinhart, genau wie Coles.

Auf ein »Pah!« von meiner Mutter folgte in der Regel etwas Unangenehmes.

»Schau ihn dir nur an«, sagte sie verächtlich.

Ich saß neben Cole auf dem Boden, deswegen musste ich mich umdrehen, um sehen zu können, was ihren Zorn erregt hatte. Mein Blut wurde heiß, als ich merkte, dass ihr Blick auf Cole gerichtet war.

»Mum …«, sagte ich warnend.

Ihr Gesicht verzog sich zu einer hasserfüllten Fratze. »Lacht genauso wie dieses verdammte nichtsnutzige Schwein von einem Mann.«

Ich schielte zu Cole, und eine eiserne Faust umklammerte mein Herz, als ich sein erschrockenes Gesicht sah. Er blickte angestrengt auf den Teppich, als versuche er mit aller Macht, ihre Worte auszublenden.

»Der wird mal genauso einer werden wie sein Vater. Ein Stück Scheiße. Ist ihm wie aus dem Gesicht geschnitten. Ein Stück …«

»Sei still!«, fuhr ich sie an. »Du kannst hier sitzen und in Ruhe dein Abendessen essen oder in dein Zimmer gehen und dir einen Vollrausch antrinken, aber behalt die widerlichen Gedanken, die dein Säuferhirn ausbrütet, gefälligst für dich.«

Mum fluchte und stellte ihren Teller so heftig auf dem Couchtisch ab, dass die Chips durch die Gegend flogen. Dann stemmte sie sich vom Sofa hoch, während sie irgendetwas von wegen undankbare Gören und kein Respekt vor sich hin knurrte.

Kaum war sie in ihrem Zimmer verschwunden, stieß ich einen Seufzer der Erleichterung aus. »Hör nicht auf das, was sie sagt, Cole. Du bist kein bisschen so wie Dad.«

Ohne mich anzusehen, zuckte Cole die Achseln. Seine Wangen brannten. »Ich frag mich, wo er wohl ist.«

Ich erschauerte bei dem Gedanken daran, es jemals herauszufinden. »Das ist mir egal, solange er nur weit weg ist.«

Später am Abend, nachdem ich die Wohnung aufgeräumt, den Abwasch gemacht und im Wohnzimmer und in der Küche Lufterfrischer versprüht hatte, um den Geruch von Frittiertem zu vertreiben, ließ ich mich neben Cole auf der Couch nieder. Er war fertig mit seinem Referat und hatte die Seiten seines Comics um sich herum ausgebreitet.

Ich gab ihm einen Becher heiße Schokolade und verzog mich dann vorsichtig ans andere Ende, um mich nicht auf seine Zeichnungen zu setzen. Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete ich ein auf dem Kopf liegendes Blatt. Ich konnte nicht erkennen, was darauf abgebildet war. »Worum geht’s in dem Comic?«

Cole zuckte mürrisch die Achseln. »Weiß nicht.«

»Wieso nicht?«

»Jamie und Alan wollten mir eigentlich helfen, aber …«

Uh-oh. Seine gereizte Stimme verhieß nichts Gutes. »Aber …?«, hakte ich nach. Ich überlegte. Es war tatsächlich schon eine ganze Woche her, seit Cole mich zum letzten Mal gefragt hatte, ob er Jamie besuchen durfte. »Habt ihr euch gestritten?«

»Kann schon sein.« Zumindest glaubte ich, dass sich sein Genuschel so übersetzen ließ.

Oje. Cole war ziemlich entspannt und zankte sich so gut wie nie mit seinen Freunden, deswegen war ich mir nicht sicher, ob ich überhaupt erfahren wollte, was der Anlass des Streits gewesen war. Andererseits war er mein Bruder … »Was ist denn passiert?«

Die Röte, die ihm ins Gesicht stieg, verstärkte meine Zweifel.

O nein, wehe, es ging um irgendwelche ekligen pubertären Jungs-Sachen. »Cole?«

Wieder nur ein Schulterzucken.

»Das reicht jetzt. Ich besorg dir Gewichte für deine Schultern, damit du endlich damit aufhörst. Ich dachte, ich hätte dir erklärt, dass Schulterzucken keine Antwort ist. Und unverständliches Gebrummel auch nicht.«

Mein Bruder verdrehte die Augen.

»Das auch nicht.«

»Ist nicht so wichtig, okay?«, sagte er ungehalten, ließ sich in die Polster fallen und schlürfte seine Schokolade, wobei er bewusst meinen Blick mied.

»Mir ist es aber wichtig.«

Sein Leidensseufzer war so tief, dass man einen Heißluftballon damit hätte füllen können. »Er hat einfach nur was gesagt, was ich scheiße fand.«

»He«, mahnte ich. »Nicht diese Ausdrucksweise.«

»Es hat mich halt genervt.«

»Was hat er denn gesagt?«

Ein Muskel in Coles Kiefer spannte sich an, und für einen kurzen Moment sah ich ihn als erwachsenen Mann vor mir. Du liebe Güte, wo war die Zeit geblieben? »Er hat was über dich gesagt.«

Ich rümpfte die Nase. »Über mich?«

»Ja. Was, das mit Sex zu tun hatte.«

Bitte nicht. Ich schnitt eine Grimasse. Es gab Wörter, die man definitiv nicht aus dem Mund seines kleinen Bruders hören wollte. »Sex« war eins davon. »Aha.«

Cole sah mit verdrossener Miene zu mir auf. »Alle meine Freunde stehen auf dich, aber Jamie ist echt zu weit gegangen.«

Ich wollte lieber keine Einzelheiten wissen.

Stattdessen rief ich mir ins Gedächtnis, wie eng die beiden befreundet waren. »Hat Jamie sich denn entschuldigt, als ihm klar wurde, dass er zu weit gegangen war?«

»Ja, aber darum geht’s gar nicht.«

»Doch, genau darum geht es.« Ich beugte mich vor, damit ich ihm in die Augen schauen konnte. Er sollte sehen, dass ich es ernst meinte. »Das Leben ist zu kurz, um Zeit mit albernen Streitereien zu verschwenden. Jamie war erwachsen genug, sich bei dir zu entschuldigen. Dann sei du auch erwachsen und großzügig genug, seine Entschuldigung anzunehmen.«

Einen Moment lang hielt er meinem Blick stand, während er über meinen Ratschlag nachdachte. Schließlich nickte er. »Okay.«

Zufrieden lächelnd machte ich es mir bequem. »Gut.«

Sobald Cole sich wieder seinem Comic zugewandt hatte, griff ich nach meinem neuesten Taschenbuch und freute mich darauf, für ein Weilchen in eine fremde Welt einzutauchen.

»Jo?«

»Mmm-hmm?«

»Ich hab diesen Typen gegoogelt, mit dem du zusammen bist. Malcolm Hendry.«

Ruckartig hob ich den Kopf. Mein Puls schlug ein paar Takte schneller. »Wieso?«

Cole zuckte die Achseln. Schon wieder. »Du hast kaum was über ihn erzählt.« Er sah mich mit vorwurfsvoller Miene an. »Findest du nicht, dass der ein bisschen alt ist?«

»Eigentlich nicht, nein.«

»Der ist fünfzehn Jahre älter als du.«

Wenn es eine Person gab, mit der ich diese Unterhaltung ganz gewiss nicht führen wollte, dann Cole. »Ich mag ihn sehr gern. Du wirst ihn auch mögen.«

Cole schnaubte. »Klar. Als würde ich ihn jemals zu Gesicht kriegen. Ich hab Callum nur ein paarmal gesehen, und mit dem warst du immerhin zwei Jahre zusammen.«

»Ich will dir nicht jemanden vorstellen, wenn es vielleicht nicht von Dauer ist. Aber bei Malcolm habe ich ein gutes Gefühl.«

Seine nächste Frage stellte er leise, aber mit einer Spur Verachtung in der Stimme, die mich mitten ins Herz traf. »Weil er Kohle hat?«

»Nein«, antwortete ich gepresst. »Damit hat es nichts zu tun.«

»Du bist ständig mit irgendwelchen Pennern zusammen, Jo, und ich weiß genau, dass es damit zu tun hat, dass sie reich sind. Das musst du nicht machen.« Coles Wangen brannten. Er war sichtlich aufgebracht. »Mum macht dir das Leben schon schwer genug, da musst du dich nicht auch noch an irgendwelche Säcke ranschmeißen, damit wir uns keine Sorgen ums Geld zu machen brauchen. Wenn ich sechzehn bin, gehe ich arbeiten, dann kann ich dir helfen.«

Das war so ziemlich die längste zusammenhängende Rede, die ich seit einem Jahr aus Coles Mund gehört hatte. Und sie hatte auf mich dieselbe Wirkung wie ein Faustschlag. Ich setzte mich kerzengerade hin. Auch mein Gesicht begann zu glühen. »Du sollst nicht so reden. Und um deine Frage zu beantworten: Ich bin mit einem Mann zusammen, den ich sehr mag, und zufällig hat er Geld. Und du wirst nicht mit sechzehn arbeiten gehen. Du wirst deinen Schulabschluss machen und dann auf die Uni gehen oder auf die Kunsthochschule oder was auch immer du willst. Nur über meine Leiche wirst du dein Leben lang in irgendeinem miesen Job festhängen, weil du die Schule nicht zu Ende gemacht hast!« Die Vorstellung war so schrecklich für mich, dass ich fast keine Luft mehr bekam.

Cole starrte mich an. Seine grünen Augen waren kugelrund vor Überraschung. »Mein Gott, komm runter, Jo. War doch bloß so eine Idee.«

»Eine ganz furchtbare Idee.«

»Ist ja gut, ich hab’s kapiert.«

Ich entspannte mich ein wenig, als ich den neckenden Unterton in seiner Stimme hörte, ließ mich gegen die Polster sacken und angelte mir mein Taschenbuch. »Jetzt zeichne einfach, du Nervensäge.«

Er unterdrückte mühsam ein Lachen und stellte seinen Becher ab, um weiterzuzeichnen.

Nach einer Minute linste ich über den Rand meines Buches. »Nur dass du’s weißt … ich hab dich lieb, Kurzer.«

»Mmm-hmm, ichichaach.«

Ich nahm an, dass das Pubertierenden-Sprech für »Ich dich auch« war.

Mein Mund verzog sich zu einem Grinsen, und eine warme Zufriedenheit breitete sich in mir aus, als ich mich wieder meinem Buch widmete.

Kapitel 7

Obwohl es der achtundzwanzigste Februar war und der März unmittelbar bevorstand, herrschte in Edinburgh noch klirrende Kälte. Die eisige Nordseeluft fegte durch New Town und peitschte all jenen ins Gesicht, die das Pech hatten, außerhalb des Windschattens von Gebäuden in Richtung Norden unterwegs zu sein.

In der George Street waren Malcolm und ich ein wenig vor den kalten Böen geschützt. Wir klapperten einige Boutiquen ab, bevor wir die Frederick Street hinuntergingen und schließlich in die kopfsteingepflasterte Rose Street einbogen. Sie war eine meiner Lieblingsstraßen in Edinburgh, voller Restaurants, Pubs und Boutiquen. Wir aßen in einem Pub zu Mittag, ehe wir Harvey Nichols am St. Andrew Square ansteuerten.

»Nein, nein, das ist scheußlich«, rief ich Malcolm durch den Vorhang der Umkleidekabine zu. Ich hatte schon mindestens fünfzehn Kleider anprobiert, und wir konnten keins finden, das uns beiden gefiel. Becca hatte uns zum Abendessen ins Sternerestaurant Martin Wishart eingeladen, und Malcolm bestand darauf, mir zu der Gelegenheit etwas Neues zum Anziehen zu kaufen.

»Warum? Was stimmt nicht damit?«, fragte er und näherte sich von außen dem Vorhang.

Ich konnte kaum glauben, dass er sich nicht längst zu Tode langweilte, aber er schien eine Engelsgeduld zu haben. Ich hatte sogar den Eindruck, dass es ihm Spaß machte. Oder wenigstens machte es ihm Spaß, mich zu verwöhnen … was einfach wundervoll war.

Ich starrte in den Spiegel und rümpfte missbilligend die Nase. Das Kleid war so transparent, dass man fast meine Nippel durch den Stoff sehen konnte. Erschwerend kam noch hinzu, dass es rückenfrei und ultrakurz war. Da konnte ich mir gleich ein Schild mit der Aufschrift »Zu verkaufen« an die Brust pinnen.

»Lass mich mal sehen.«

»Nein.« Ich wollte den Vorhang zuhalten, war aber nicht schnell genug.

Malcolms Gesicht erschien im Spalt, und seine dunklen Augen funkelten schalkhaft, als er mich von oben bis unten musterte und schließlich an meinen Brüsten hängenblieb. Der Schalk verschwand aus seinem Blick, und als er kurz darauf den Kopf hob, sah ich Feuer in seinen Augen. »Wenn wir jetzt nicht in einer Umkleidekabine wären …«

Ich verspürte einen kleinen Dämpfer und fragte mich, ob es Enttäuschung war. Ich stellte mir vor, dass es Joss und Braden oder Adam und Ellie schnurzegal gewesen wäre, ob sie sich in einer Umkleide befanden oder nicht. Braden und Adam wären auch so über ihre Freundinnen hergefallen und hätten sich keinen Deut darum geschert, wo sie waren.

Ich schüttelte diese Gedanken ab. Zwischen mir und Malcolm gab es also nicht diese glühende, alles verschlingende Leidenschaft. Na und? Das bedeutete nicht, dass wir keine großartige Beziehung hatten.

Ich zwang mich zu einem ungläubigen Lächeln. »Du findest den Fummel gut?«

»Fürs Schlafzimmer, ja.«

»Ich glaube nicht, dass er fürs Schlafzimmer entworfen wurde.«

»Probier mal das grüne an. Es hat dieselbe Farbe wie deine wunderschönen Augen.«

Zum Dank für das Kompliment drückte ich ihm einen Kuss auf die Lippen, dann ließ ich den Vorhang wieder zufallen, damit ich mich in Ruhe umziehen konnte.

Er hatte recht. Das grüne Etuikleid von Lanvin sah atemberaubend aus.

Hinterher fuhr Malcolm mit dem Taxi zu einem Neubaugelände, das er besichtigen wollte. Er machte einen kleinen Umweg, damit er mich vor meiner Wohnung absetzen konnte. Dass ich ihn nicht mit hereinbitten würde, wusste er. Ich war also gewappnet für das Abendessen mit Becca und Cam am Samstagabend. Na ja, zumindest hatte ich eine Designer-Rüstung und Malcolm als Puffer.

Den heutigen Abend allerdings würde ich ohne Rüstung und Puffer überstehen müssen.

Ich verwünschte das hektische Flattern der Schmetterlinge in meinem Bauch, als ich an meine bevorstehende Schicht mit Cam dachte und an alles, was ihm einfallen könnte, um noch ein bisschen mehr auf meinem zerbrechlichen Selbstwertgefühl herumzutrampeln.

Ich brauchte dringend ein dickeres Fell.

Auf dem Weg in den Club beschlich mich ein dumpfes Gefühl, und als ich die Bar betrat und sah, wie Cam und Joss beim Gläserpolieren zusammen lachten, wäre ich am liebsten sofort umgekehrt. Die Szene schnürte mir förmlich die Luft ab.

Was wurde hier gespielt?

Ich ging die Stufen hinunter zum Barbereich, duckte mich unter den Tresen und warf den beiden ein flüchtiges Begrüßungslächeln zu, bevor ich mich in den Pausenraum verdrückte. Zwei Sekunden später war Joss bei mir. Die Musik dröhnte in ohrenbetäubender Lautstärke aus den Boxen, bis ich hörte, wie Brian jemandem zubrüllte, er solle den Krach leiser stellen, und der Lärm auf ein erträgliches Maß sank.

»Was ist los? Als du eben reingekommen bist, hast du ein Gesicht gemacht, als hättest du in eine sehr saure Zitrone gebissen«, stellte Joss fest.

Ich zog mir grinsend die Jacke aus. »Echt? Kann ich mir gar nicht erklären.«

»Weil du Angst hast, ich könnte versuchen, dich mit Cam zu verkuppeln.«

»So? Hab ich denn Grund dazu?«

Joss verzog das Gesicht. »Okay, das reicht mit dem Sarkasmus. Pass auf, ich halte mich ab jetzt da raus, okay?«

Ich drehte mich zu ihr um und steckte mein Handy in die hintere Hosentasche. »Was? Die Verkuppelungsaktion ist zu Ende, noch bevor sie richtig begonnen hat?«

Sie schob den Unterkiefer vor. »Ja. Ich gebe dir mein Ehrenwort.«

»Woher dieser Sinneswandel? Nicht dass ich mich darüber beschweren will«, beeilte ich mich hinzuzufügen.

Joss sah mich mit todernster Miene an. »Ellie hat mich gezwungen, Emma von Jane Austen anzuschauen, damit sie mir die Dos und Dont’s der Beziehungsanbahnung erklären konnte. Danach gab es noch – völlig überflüssigerweise – den Teeniefilm Clueless, der, falls du das noch nicht wusstest, auf Jane Austens Emma basiert.« Sie machte eine Pause, damit sich diese Information setzen konnte, und um abzuwarten, ob ich die Sache genauso grauenhaft fand wie sie.

Ich gab mir Mühe, nicht zu lachen. Ganz ehrlich.

Nur eben nicht genug Mühe.

Ich warf den Kopf in den Nacken und ließ mich kichernd gegen meinen Spind fallen. Ich hatte die Szene bildlich vor Augen und konnte mir genau vorstellen, mit welchem Feuereifer Ellie bei der Sache gewesen war. »O mein Gott«, stieß ich lachend hervor. »Du musst schrecklich gelitten haben.«

Sie machte ein gequältes Gesicht, als durchlebe sie die ganze Tortur von neuem. »›Schrecklich‹ beschreibt es nicht ansatzweise. Weißt du, was noch schlimmer ist, als ein Liebesdrama mit anzusehen?«

»Nein.«

»Eins zu analysieren.«

Prompt bekam ich den nächsten Lachanfall.

»Hör auf. Das ist nicht komisch.«

»Und wie komisch das ist. Außerdem geschieht es dir ganz recht.«

Joss stöhnte. »Ja, wahrscheinlich.«

Nachdem ich mich wieder einigermaßen gefangen hatte, schüttelte ich den Kopf und wischte mir die Tränen weg. »Ich kapiere immer noch nicht, wieso jemand, der Liebesfilme blöd findet, einen Liebesroman schreibt.«

Sie sah mich finster an. »Das ist die Geschichte meiner Eltern.«

»Alles klar. Deine Eltern, die eine glühende, leidenschaftliche Liebesbeziehung hatten.«

Joss kniff drohend die Augen zusammen. »Willst du, dass ich wieder mit dem Verkuppeln anfange? Ich kann sofort loslegen.«

Mir schauderte. »Auf gar keinen Fall.«

»Dann halt bloß den Mund.«

Ich musste schmunzeln, als ich ihre angriffslustige Miene sah. Offensichtlich war sie stocksauer, dass ihre Versuche, mich daran zu hindern, »in mein Unglück zu rennen«, so schnell gescheitert waren. »Wenn’s dir damit bessergeht: Ich mag Malcolm wirklich, und ich fühle mich kein bisschen unglücklich.«

Schlagartig verflog ihre Leichtigkeit. »Meine Sorge ist, Jo, dass du auch nicht glücklich bist.«

Wieder hatte ich einen Moment lang das Gefühl, keine Luft zu bekommen. Ich starrte angestrengt über Joss’ Schulter hinweg auf die Wand, wo unser wöchentlicher Schichtplan umrahmt von hausinternen Mitteilungen und Telefonnummern am Anschlagbrett hing. Als ich wieder frei atmen konnte, sah ich sie an. »Ich weiß, dass Malcolm mich glücklich machen wird.«

»Ist das dein Ernst?«, fragte der Blick, den sie mir daraufhin zuwarf. »Na, das klingt ja ziemlich lauwarm. Ihr seid seit über drei Monaten zusammen. Mittlerweile müsstest du doch wissen, ob du ihn liebst oder nicht.«

Ich warf meinen Spind zu. Es wurde Zeit, in die Bar zu gehen, wir machten gleich auf. Ich dachte an die Szene in der Umkleidekabine von Harvey Nichols am Vormittag, und aus irgendeinem Grund riss mir der Geduldsfaden. »Nicht alle Beziehungen sind wie die von dir und Braden oder Ellie und Adam. Es dreht sich nicht immer nur alles um heißen Sex und totale Hingabe. Manchmal zählen eben auch Ruhe und Sicherheit und Wärme. Das heißt nicht, dass solche Beziehungen weniger wert sind.«

Joss ging mit kritisch gerümpfter Nase an mir vorbei. »Ruhe und Sicherheit und Wärme? Wir reden hier nicht von einem alten Opa mit Rollator und Wolldecke. Wir reden von Sex und Liebe.«

»Wer redet von Sex und Liebe?« Cams tiefe, raue Stimme fuhr mir direkt in den Unterleib.

Ich vermied, ihn anzusehen, als ich hinter den Tresen trat.

Ich hatte gehofft, dass meine bisherige Reaktion auf ihn vielleicht bloß eine Ausnahme gewesen war, aber das war eindeutig nicht der Fall – seine Nähe versetzte meinen Körper regelrecht in Schwingungen. Allmählich bekam ich Schuldgefühle, weil ich mich so stark zu ihm hingezogen fühlte.

»Jo und ich«, antwortete Joss barsch. Sie war immer noch gefrustet. Gegen die Theke gelehnt, starrte sie mich an, aber im schummrigen Licht konnte ich ihre Miene nicht deuten.

Cam hob eine Braue und warf mir einen ähnlich unergründlichen Blick zu. »Ärger im Paradies?«

Da er die Frage ausnahmsweise ohne jeglichen Hohn gestellt hatte, ließ ich mich dazu herab, ihm zu antworten. »Nein, alles in Ordnung. Joss hat bloß gerade wieder mal ihre zehn Minuten.«

Sie grummelte irgendetwas, aber mittlerweile kamen schon die ersten Gäste, zunächst einzeln, dann in Scharen, und bald waren wir zu beschäftigt, um uns weiter zu unterhalten.

In den ersten zwei Stunden schaffte ich es wie durch ein Wunder, Cams Teil der Bar zu meiden. Ich arbeitete am anderen Ende, und Joss’ Platz war in der Mitte. Hin und wieder, wenn wir uns nahe genug kamen, um uns über die Musik hinweg hören zu können, wechselte ich ein paar Worte mit ihr. Braden, Ellie und Adam kamen vorbei und setzten sich an ihren angestammten Tisch direkt gegenüber der Theke, damit Braden und Joss Augensex haben konnten. Ich wiederum tat erfolgreich so, als wäre mein Körper sich nicht jeder von Cams Bewegungen bewusst und als würde ich nicht jedes verführerische Lächeln bemerken, das er an hübsche weibliche Gäste verschenkte – ganz zu schweigen von der Art, wie seine Jeans seinen göttlichen Arsch umspannten, wann immer er sich nach irgendetwas bückte, oder wie sein T-Shirt hochrutschte, wenn er nach einer neuen Flasche Jack Daniels griff, und den Ausblick auf seinen flachen Bauch freigab.

Ich hatte recht gehabt: Da steckten tatsächlich einhundert Prozent pure Muskeln unter dem T-Shirt.

Ich malte mir aus, wie es wäre, wenn er nackt auf einem Bett läge, wo sein stahlharter Körper und seine golden gebräunte Haut nur darauf warteten, dass ich mich mit ihnen vergnügte. Ich würde beim sexy V seiner Hüften beginnen, mit meiner Zunge darüberfahren, feuchte Küsse auf seinen wohlgeformten Oberkörper pressen, seine Brustwarzen liebkosen und spüren, wie er hart wurde …

»Jo!«

Jäh wurde ich aus meinem Tagtraum gerissen und verschüttete den frischen O-Saft, den ich aus dem Kühlschrank geholt hatte. Die Röte stieg mir ins Gesicht, als ich mich nach Joss umsah.

Sie musterte mich nachdenklich lächelnd. »Du warst ganz woanders. Darf man fragen, wo?«

Ich wurde noch röter und schielte vorsichtig zu Cam, der gerade einen Gast bediente. Ich war dankbar für die schummrige Beleuchtung, die meine glühenden Wangen verbarg, doch leider hatte Joss meine Verlegenheit und den vielleicht doch nicht ganz so unauffälligen Blick in Cams Richtung bemerkt. Sie folgte ihm, sagte »Ah. Verstehe« und grinste breit.

Ich verpasste mir im Geiste eine Kopfnuss und wandte mich dann wieder der Frau zu, die einen Alabama Summer bestellt hatte.

Zwei Minuten später ließ das Gedränge an der Bar ein wenig nach. Ich machte mich schon darauf gefasst, gnadenlos von Joss aufgezogen zu werden, als ich hörte, wie sie halblaut einen Fluch ausstieß.

Ich drehte mich nach ihr um. Sie hatte den Unterkiefer drohend nach vorn geschoben und den Blick auf etwas jenseits der Bar gerichtet. Eine kurvige dunkelhaarige Frau hatte sich auf den Platz neben Braden gesetzt und unterhielt sich mit ihm. Ich hatte den Eindruck, dass Braden lediglich freundlich zu ihr war, mehr nicht, aber die Brünette saß wirklich sehr nah neben ihm. Ellie sah mich herüberschauen und warf mir einen ahnungsvollen Blick zu.

Joss hatte zu viel Klasse, als dass sie sich auf eine Zickerei eingelassen hätte, schon gar nicht mit einer Frau, die nichts anderes verbrochen hatte, als ein kleines bisschen zu nah bei Joss’ Freund zu sitzen. Die Frau müsste schon …

O nein. Die Hand der Brünetten landete auf Bradens Schenkel.

»Bin gleich wieder da«, knurrte Joss wutschnaubend, als sie sich an mir vorbeidrängte.

Sie war ganz in ihrem glühenden Zorn gefangen, deshalb bekam sie auch nicht mit, dass Braden die fremde Hand bereits wieder von seinem Bein entfernt hatte. Ich stützte die Ellbogen auf den Tresen und freute mich auf die Vorstellung. Schade, dass ich zu weit weg war, um hören zu können, was Joss sagte. Sie musste keinerlei körperliche Gewalt anwenden, um jemanden komplett fertigzumachen; das gelang ihr mühelos mit Worten, und noch dazu mit bewundernswerter Selbstbeherrschung. Ich würde sie ewig um die Fähigkeit beneiden, einem Aggressor gegenüberzutreten, ohne dabei käseweiß im Gesicht zu werden und sich wie ein Vollidiot einen zurechtzustammeln.

Ein Gast nahm Kurs auf mich, und widerwillig riss ich mich von dem Spektakel los. Während ich dem Mann seinen Whisky eingoss, stieg mir Cams vertrauter sinnlicher Duft in die Nase. Ich hätte schwören können, dass ich schwankte.

Als sein warmer Atem an meinem Ohr entlangstrich, zitterten meine Finger. Ich hatte gerade fertig eingeschenkt, die Flasche hielt ich noch in der Hand, als ich erstarrte. Ich spürte die Hitze seines Körpers an meiner linken Seite, als würde er sich an mich pressen.

»Tut mir leid, dass ich so fies zu dir war«, murmelte er und klang aufrichtig dabei.

Ich spürte die Schwingungen seiner Worte auf meiner Haut; sie jagten mir einen köstlicher Schauer über den Rücken. Seine Stimme machte mich unglaublich an. Mit allergrößter Mühe verkniff ich mir ein erschrockenes Japsen.

Verstört sah ich mich nach ihm um. Tatsächlich: Er stand direkt hinter mir. Es dauerte eine Minute, bis ich kapierte, dass er sich bei mir entschuldigt hatte.

Cam seufzte und ließ den Kopf hängen, so dass unsere Nasenspitzen sich fast berührten. Unsere Blicke verschmolzen ineinander, und ich wusste, dass ich mich nicht vom Fleck rühren konnte, selbst wenn ich es versucht hätte. »Ich kenne dich gar nicht«, fuhr er fort, wobei er mir forschend ins Gesicht sah. »Ich hätte keine voreiligen Schlüsse ziehen dürfen.« Sein Blick rutschte ein Stückchen tiefer bis zu meinem Mund, und der Sex in seinen Augen war wie flüssiges Feuer. Schon wieder spürte ich dieses Kribbeln zwischen den Beinen. Als ich mir über die Lippen leckte und mich fragte, wie sein Mund wohl schmecken würde, stockte ihm kurz der Atem.

Dann wich er vor mir zurück. Ich nahm seinen Argwohn wahr und seine Bestürzung und versteifte mich unwillkürlich.

Cam fühlte sich genauso stark zu mir hingezogen wie ich mich zu ihm, aber er sträubte sich dagegen.

Wieso? War ich unter seiner Würde?

Ich spürte ein Stechen in der Brust. Brüsk wandte ich mich ab und konzentrierte mich wieder auf den Drink. Weil ich erst am Abend zuvor meinem kleinen Bruder einen Vortrag zum Thema »Großmut« gehalten hatte, nickte ich. »Entschuldigung angenommen.«

»Warum musst du dich eigentlich um deinen Bruder kümmern? Wo sind denn eure Eltern?«

Ich schob mich an Cam vorbei, um meinem Gast sein Glas hinzuschieben. Gerade als ich mich wieder umdrehte und ihm antworten wollte, kam ein neuer Gast an die Bar.

Es wurde nun wieder voller, und Joss hüpfte die drei Stufen hinab und schlüpfte zurück hinter den Tresen, um uns zu helfen. Während ich einen Gast bediente, sah ich, wie Ellie, Adam und Braden den Club verließen. Ich warf Joss einen belustigten Blick zu. »Hast du ihn rausgeschmissen?«

Sie hob die Schultern. »Wenn er hier rumsitzt und scharfe Weiber anzieht, denen es egal ist, ob er eine Freundin hat oder nicht, dann schmeiße ich ihn selbstverständlich raus.«

»Was, wenn er in eine andere Bar geht? Da draußen gibt es scharenweise attraktive Frauen, die sich an ihn ranwerfen könnten.«

»Ja, aber dann muss ich wenigstens nicht dabei zusehen.«

»Das ist ein Argument«, murmelte ich und beäugte Cam, wie er sich über die Theke beugte, um sich von einem weiblichen Gast etwas ins Ohr hauchen zu lassen.

Die Eifersucht, die wie eine Splittergranate in mir explodierte, als er sich wieder aufrichtete und der Frau ein eindeutiges Lächeln zuwarf, hätte mich fast umgeworfen.

Was machte ich hier eigentlich? Was machte mein Körper hier eigentlich?

Ich war mit Malcolm zusammen. Ich war glücklich mit ihm.

Ich beschloss, dass es Zeit war, in die Pause zu gehen, gab Joss Bescheid und verkroch mich für die nächsten zehn Minuten im Pausenraum. Da ich den Großteil der Zeit damit verbrachte, mir eine Standpauke zu halten, hatte ich mich am Ende der Pause wieder ausreichend im Griff, um an die Arbeit zurückkehren zu können. Als ich hinter die Theke kam, herrschte einmal mehr Flaute in der Bar, und Joss und Cam standen nebeneinander und plauderten. Ich holte tief Luft und beschloss, mich wie eine Erwachsene zu benehmen.

»Na, was ist so los bei euch?«, fragte ich freundlich, als ich mich zu ihnen gesellte.

Zu meiner Verwunderung warf Joss mir einen kleinlauten Blick zu. »Cam hat sich nach deiner Familie erkundigt. Ich dachte, du hättest es ihm schon erzählt. Sorry.«

Mein Herz machte einen Satz. Mir wurde übel, meine Haut begann zu prickeln. »Du hast was?«

Sobald ihr klar wurde, was ich dachte, beeilte sie sich, das Missverständnis aus der Welt zu schaffen. »Dass deine Mum krank ist und du dich deswegen um sie und Cole kümmern musst.«

Eine Woge der Erleichterung überschwemmte mich, und ich atmete tief aus. »Ach so.«

Leider hatte ich bereits zu viel verraten. Als ich vorsichtig in Cams Richtung schielte, bemerkte ich, wie er Joss und mir misstrauische Blicke zuwarf. Er hatte gerade den Mund geöffnet, um etwas zu sagen, vermutlich um eine weitere Frage zu stellen, als Joss ihm zuvorkam. »Und was ist mit dir, Cam? Ist deine Familie aus Edinburgh?«

Seine Neugier war noch nicht gestillt, aber er nickte bereitwillig. »Meine Eltern wohnen außerhalb der Stadt. In Longniddry.«

Hübsch, dachte ich. Longniddry war ein idyllisches Dorf am Wasser. Ein wunderschönes Fleckchen mit tollen Naturstränden und alten Cottages. Ich fragte mich, wie es wohl war, an einem solchen Ort aufzuwachsen.

»Keine Geschwister, aus deren Schatten du dich befreien musstest?«, fuhr Joss ihre Befragung fort. »Keine Autounfälle, Drogeneskapaden oder gesundheitlichen Probleme?«

Manchmal konnte man an Joss verzweifeln.

Doch Cam hob gutmütig die Schultern. »Nicht dass ich wüsste.«

Joss sah ihn fassungslos und ein bisschen ungläubig an. »Willst du etwa behaupten, dass du ein ganz normales, angepasstes Individuum bist?«

Er bedachte sie mit seinem verführerischen Lächeln, und wieder spürte ich eine Welle sexueller Begierde in mir aufsteigen. »Ich denke schon.«

Joss warf mir einen Blick zu, als wollte sie sagen, »Na, wenigstens habe ich dich«, bevor sie in gespielter Enttäuschung den Kopf schüttelte. »Und ich dachte, wir könnten Freunde werden.«

Cam lachte. »Ich könnte eine tragische Vergangenheit erfinden, falls es dir dann bessergeht.«

»Oder irgendein dunkles Familiengeheimnis ausgraben, das ich für ein Buch verwenden kann.«

»Ich melde mich, falls sich was ergibt.« Er grinste und beäugte mich dann vorsichtig durch gesenkte Wimpern. Er hatte unverschämt lange Wimpern für einen Mann. »Ich habe den Fehler gemacht, Becca zu sagen, dass ich diesen Samstag nicht arbeiten muss. Wie ich höre, hat sie einen Tisch für vier im Martin Wishart reserviert.«

Schon klar, mit mir zusammen zu Abend zu essen, ist das Letzte, worauf du Lust hast. »Ja. Malcolm hat’s mir gesagt.«

»Tja, dann essen wir wohl gemeinsam zu Abend.«

Joss lachte leise, und kurz bevor sie sich einem neuen Gast zuwandte, gab sie uns noch unaufgefordert den Ratschlag: »Versucht euch nicht gegenseitig an die Kehle zu gehen.«

Ich musste wider Willen grinsen und warf einen Blick zu Cam. Sofort wünschte ich, ich hätte es nicht getan. Er machte ein Gesicht, als versuche er mich zu ergründen. Als sei ich ein Rätsel, das er um jeden Preis lösen wollte.

Mein Körper begann vor Freude zu glühen, aber mein Verstand schrie, ich solle mich um Gottes willen von ihm fernhalten.

Kapitel 8

Sosehr Joss auch als Puffer zwischen mir und Cam fungierte, die Spannung zwischen uns wollte einfach nicht verfliegen. Am Freitagabend überschlug ich mich förmlich in meinen Bemühungen, ihm ja nicht zu nahe zu kommen, weil ich auf keinen Fall eine Neuauflage vom Donnerstag wünschte. Joss beäugte mich die ganze Zeit über kritisch, als könnte ich jeden Moment einen Alien gebären, so bizarr war mein Verhalten.

Malcolm hatte mich am Vormittag angerufen, und allein der Klang seiner Stimme hatte mich in einen Strudel aus Schuldgefühlen gerissen, als hätte ich ihn mit meinen unzüchtigen Phantasien über Cameron betrogen. Ich war kein Engel. Auf meiner Jagd nach Männern war ich oft skrupellos vorgegangen. Ich wollte gar nicht an all die Frauen denken, an deren Unglück ich eine Mitschuld trug, weil ihre Männer sie meinetwegen verlassen hatten. Doch irgendwie schaffte ich es, mir einzureden, dass für mich mildernde Umstände galten, weil eine Heirat mit einem Mann wie Malcolm wegen Cole zwingend notwendig war. Damit log ich mir natürlich in die eigene Tasche: Ich tat so, als hätte ich in meinem Handeln keine Wahl gehabt, dabei hat man immer eine Wahl. Und ich hatte meine getroffen – aus rein egoistischen Motiven.

Aber beim Fremdgehen zog ich die Grenze. Vor allem wenn ich diejenige war, die fremdging.

Und indem ich mich in Gedanken nach Cams Körper verzehrte, kam ich dieser Grenze schon zu nah.

Zum Glück war es am Freitag wie immer zu voll im Club, als dass ich viel Zeit für Gespräche gehabt hätte. Cam riss ein paar Witze und brachte uns zum Lachen, und Joss gab sich schlagfertig wie immer. Ich wiederum versuchte, mich von Cam abzulenken, indem ich es übernahm, das Trinkgeldglas zu füllen.

Ich flirtete, was das Zeug hielt, und ignorierte Joss, die angesichts meines mädchenhaften Kicherns immer wieder die Augen verdrehte. Sie hatte mir mal gesagt, dass ich ein echtes Kichern und ein gekünsteltes Kichern hätte. Mein echtes Kichern sei angeblich »zuckersüß«, aber mein gekünsteltes – das ich immer dann einsetzte, wenn ich einen Typen davon überzeugen wollte, dass er der geistreichste Mann war, den ich je getroffen hatte – trieb sie die Wände hoch.

Wenn sie gewusst hätte, dass mich das nur dazu veranlasste, noch öfter so zu kichern.

Ich stellte gerade drei Freunden, die nicht atemberaubend attraktiv, aber auf ihre Art charmant und sexy waren, ihre Getränke hin. Ich freute mich über ein bisschen Aufmerksamkeit.

»Mal im Ernst, du solltest einfach über den Tresen hüpfen und den Rest des Abends mit uns verbringen«, sagte einer von ihnen mit einem schiefen Grinsen. In der Regel merkte ich sofort, wenn ein Typ eindeutige Absichten hatte, aber diese drei Jungs wollten einfach nur Spaß haben.

Ich stellte einen Ellbogen auf die Theke und reichte dem kleinsten der drei sein Wechselgeld mit einer Hand, während ich das Kinn nachdenklich in die andere stützte. »Hmm, wo würdet ihr denn mit mir hingehen?«

»Ich habe gehört, das Fire soll ziemlich gut sein«, schlug der in der Mitte vor. Hoffnung glomm in seinen Augen auf.

Ich machte eine ausladende Handbewegung. »Ich soll einen Club verlassen, nur um dann in den nächsten zu gehen? Nee, da müsst ihr euch schon was Besseres einfallen lassen.« Als Anreiz schenkte ich ihnen ein verführerisches Lächeln. Prompt beugten die drei sich näher zu mir hin und starrten auf meinen Mund.

»The Voodoo Rooms.« Der Kleine nickte seinen Freunden um Zustimmung heischend zu, als wäre das eine unschlagbare Idee.

Ich schüttelte enttäuscht den Kopf. »Fällt euch sonst nichts ein, Jungs?«

Der mit dem schiefen und überaus attraktiven Grinsen lehnte sich auf die Theke, so dass unsere Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Ich lächelte ihn mit blitzenden Augen an, während er mir einen intensiven Blick zuwarf. Plötzlich begriff ich, dass dies kein Spiel mehr war, sondern er es ernst meinte, und mein Lächeln verkrampfte sich etwas. Dann fixierte er erneut meinen Mund. »Ich gehe mit dir überallhin, Schätzchen, wohin du willst, wenn du mir deine Telefonnummer gibst.«

Ich vernahm ein tiefes Räuspern hinter mir, bevor sich eine warme Hand gegen meinen Bauch drückte. Ich fuhr vor Schreck in die Höhe. Hinter mir stand Cam und drängte sich gegen mich.

Es war seine große, warme Hand, die auf meinem Bauch lag.

Mit leichtem Druck schob er mich vom Tresen weg. »’tschuldigung«, murmelte er. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, bis auf den kleinen Muskel in seinem Kiefer, der wie verrückt zuckte. Cams Berührung löste einen Wirbelsturm in meinem Körper aus, meine Haut begann vor Hitze und Erregung zu kribbeln. Ich war so von der Rolle, dass ich mich widerstandslos von ihm zur Seite schieben ließ. Sein Körper schmiegte sich an meinen, als er an mir vorbeigriff. Seine Hand glitt vom Bauch zu meiner Taille und schob mein Tanktop nach oben, so dass seine raue Hand jetzt auf meiner nackten Haut lag. Auf diese Weise hielt er mich fest, während er sich nach einer Flasche Likör bückte. Als er wieder hochkam, trafen sich unsere Blicke, und ich musste meine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um dem Drang zu wiederstehen, ihn anzufassen.

Als wäre ihm urplötzlich aufgefallen, dass seine Hand auf mir lag, wich er vor mir zurück und nickte kurz, ehe er sich wieder an sein Ende der Bar verkrümelte. Ich starrte ihm lange hinterher und fragte mich, weshalb er mich berührt hatte, statt mich einfach zu fragen, ob ich ein Stück zur Seite gehen könnte. Unter normalen Umständen hätte ich das als eindeutigen Hinweis auf sein Interesse an mir gedeutet, als eine Einladung geradezu, aber die Signale, die Cam aussandte, waren einfach zu widersprüchlich. Ich schaute ihm so lange nach, dass die drei Jungs, mit denen ich so eifrig geflirtet hatte, verschwunden waren, als ich mich wieder umdrehte. Genau wie das erhoffte Trinkgeld.

Mist.

Cam, dieser Blödmann.

Der Rest der Schicht verging wie im Flug, und wie ich es mir die letzten Nächte angewöhnt hatte, sprintete ich aus der Bar, kaum dass wir nach dem Schließen aufgeräumt hatten, weil ich keine Sekunde länger als nötig in Cams Nähe verbringen wollte.

Es war kalt draußen, und der Fußmarsch zurück nach Hause war lang, außerdem musste ich ständig Betrunkenen ausweichen, die eine Frau ohne Begleitung automatisch als Freiwild betrachteten. Joss raufte sich immer die Haare bei der Vorstellung, dass ich nachts alleine nach Hause ging, aber ich war es nicht anders gewohnt. Außerdem hatte ich als Vorsichtsmaßnahmen einen Alarmanhänger am Schlüsselbund sowie eine kleine Dose Pfefferspray in meiner Handtasche.

Ich lief leise die Treppe zu unserer Wohnung hoch und hätte mich vor Erleichterung und Erschöpfung fast gegen die Tür sinken lassen. Endlich zu Hause. Ich hatte Lust auf eine Tasse Tee und ging in die Küche, um den Wasserkocher einzuschalten. Im Türrahmen blieb ich wie angewurzelt stehen.

Eine wilde Wut packte mich, als ich meine Mutter sah, die sturzbetrunken auf dem Küchenfußboden lag und schlief. Zum Glück trug sie wenigstens ihren Schlafanzug. Ich hatte sie auch schon nackt vorgefunden.

Ich fragte mich, wie lange sie wohl schon dort lag, und machte mir Sorgen, dass sie sich auf den kalten Fliesen nicht nur erkältet, sondern auch ihrem Rücken weiteren Schaden zugefügt haben könnte. Ich schüttelte den Kopf, würgte die Tränen des Frusts und der Müdigkeit hinunter, zog meine Jacke aus und überlegte angestrengt, wie ich es anstellen sollte, sie wieder in ihr Zimmer zu schaffen, ohne dass Cole aufwachte oder ihr Rücken noch stärker in Mitleidenschaft gezogen wurde. Schließlich entschied ich mich dafür, sie ganz vorsichtig zu ziehen.

Gesagt, getan. Ich packte sie unter den Armen und begann ihren schlaffen Körper aus der Küche zu schleifen. Ihr Fuß blieb an der Tür hängen, die aufschwang und gegen die Wand knallte. Ich zog den Kopf ein und erstarrte. Hoffentlich war Cole nicht wach geworden.

Ich hatte mich gerade wieder an die Arbeit gemacht, als ich hörte, wie seine Zimmertür aufging. Ich drehte mich um und sah ihn noch halb schlafend im Flur stehen.

»Tut mir leid, Kleiner. Geh wieder ins Bett«, flüsterte ich.

Aber Cole murmelte bloß irgendetwas und schlurfte auf mich zu. »Brauchst du Hilfe?«

»Geht schon.«

Er schnaubte abfällig, bevor er sich hinter Mums Füße stellte. Mit Leichtigkeit hob er sie hoch, und gemeinsam trugen wir sie ins Schlafzimmer. Ich achtete darauf, dass wir nirgendwo anstießen, behielt aber gleichzeitig Cole im Auge. Obwohl noch längst nicht ausgewachsen, war er bereits so groß wie ich. Er war ein kluger Junge, der mit seinen Eltern schreckliches Pech gehabt hatte. Dadurch hatte er diesen müden Blick, der ihn älter wirken ließ, als er war. Es schmerzte mich, dass mein kleiner Bruder so schnell hatte erwachsen werden müssen.

Natürlich war dies nicht das erste Mal, dass er mir dabei half, unsere Mutter ins Bett zu bringen.

Sobald wir sie aufs Bett gehievt hatten, steckte ich die Decke um sie herum fest, um den gesundheitlichen Schaden, den sie durch das Liegen auf dem kalten Boden vielleicht genommen hatte, so gering wie möglich zu halten. Als ich überzeugt war, dass sie es warm genug hatte, schlüpfte ich aus dem Schlafzimmer und gesellte mich zu Cole in den Flur.

Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln. Ich war so müde und so traurig.

Er bemerkte meine gedrückte Stimmung, und einen Moment lang war sein Gesicht voller Mitgefühl, bevor ein breites Grinsen seine Miene erhellte. »Ich hab eine Idee für ein neues Fitness-Programm. Damit könnten wir jede Menge Kohle machen.«

Die Andeutung eines Lächelns huschte über meine Lippen. »Lass hören.«

»Es nennt sich ›Säufermutter‹ und besteht aus Gewichtheben plus Cardiotraining.«

Ich starrte ihn einen Moment lang an, bis mir klarwurde, dass er einen Witz gemacht hatte, dann begann ich wie verrückt zu kichern und zog ihn in die Arme. Tränen brannten in meinen Augen, als er mich ganz fest drückte.

Er war mein Ein und Alles.

Ich hätte nicht gewusst, was ich ohne ihn machen sollte.

Kapitel 9

Als ich aufwachte, war es bereits heller Vormittag. Ich kuschelte mich in meine Decke und wollte nicht aufstehen. Um Heizkosten zu sparen, hatte ich den Thermostat so eingestellt, dass die Heizung nur zwei Stunden am Morgen und dann erst wieder ab siebzehn Uhr lief. Außerhalb meines warmen Kokons war es eisig, und ich stöhnte, weil es so unfair war, dass ich raus in die Kälte musste.

Cole hatte mich kurz zuvor geweckt, um mich daran zu erinnern, dass er mit Jamie verabredet war und den ganzen Tag und die Nacht bei seinem Freund verbringen würde. Ich wusste noch, dass ich gemurmelt hatte, er solle sich zwanzig Pfund für den Notfall aus meinem Portemonnaie nehmen, dann war ich wieder eingeschlafen.

Ich schielte zum Wecker auf dem Nachttisch. Halb elf. Wirklich Zeit, aufzustehen. Ich musste noch einkaufen, und dann musste ich mich für meinen großen, höllischen Abend mit Becca und Cam in Schale werfen.

Igitt.

»Okay. Eins, zwei, drei«, zählte ich. Bei »drei« warf ich die Decke zurück und sprang mit einem Satz aus dem Bett. Das war die einzige Methode, die bei mir funktionierte. Hätte ich versucht, langsam Stück für Stück unter der Decke hervorzukriechen, wäre ich sofort wieder eingeschlafen. Bibbernd und sehnsüchtig blickte ich auf meine Matratze.

Dann rannte ich in den Flur, um den Boiler für die Dusche einzuschalten. Eine Tasse Tee wärmte mich, während ich auf das heiße Wasser wartete, und ich öffnete die Tür zu Mums Schlafzimmer, um nach ihr zu sehen.

Sie war wach.

»Morgen.«

»Morgen«, brummte sie und zog die Bettdecke fest um sich. »Scheißkalt hier.«

Möglicherweise liegt es ja daran, dass du Gott weiß wie lange völlig dicht auf dem Küchenfußboden gelegen hast. »Willst du eine Tasse Tee und einen Toast?«

»Ja, das wär nett, Schatz.« Sie rutschte noch tiefer unter die Decke und rollte sich zusammen.

Nachdem ich ihr Tee und Toast gebracht und mich davon überzeugt hatte, dass sie es auch wirklich aß, überließ ich sie wieder sich selbst und machte mich fertig. Außer Lebensmitteln musste ich noch eine Geburtstagskarte für Angie besorgen, meine Freundin aus dem Frisörsalon, in dem ich vor Jahren gearbeitet hatte. Vor Joss hatte ich eigentlich keine richtigen Freundinnen gehabt, weil … Na ja, weil ich zu viele Geheimnisse hatte, aber mit Angie und Lisa aus dem Salon war ich oft um die Häuser gezogen, und sie waren lange so etwas wie meine besten Freundinnen gewesen. Wir hatten uns seit Monaten nicht gesehen, schrieben uns aber regelmäßig SMS.

Ich zog mir meinen Wollmantel über, der in der Taille mit einem Gürtel gebunden wurde, schlang mir einen überlangen Schal um den Hals und zog mir die Uggs über meine Skinny Jeans. Die frisch gewaschenen Haare fielen mir in dichten Wellen den Rücken hinab. Es wäre besser gewesen, sie zu einem Pferdeschwanz zu binden, aber mir graute davor, meine Ohren schutzlos der Kälte auszusetzen. Ich schnappte mir Handschuhe und Tasche und war startklar.

Ich rief Mum ein paar Worte zum Abschied zu und machte, dass ich wegkam. Ich war immer heilfroh, wenn ich nicht mit ihr zusammen in der Wohnung sein musste. Langsam stieg ich die Treppe hinunter und zog mir währenddessen die Handschuhe an. Auf dem Treppenabsatz zwischen unserem Stockwerk und dem darunter blieb ich stehen, als männliches Gelächter zu mir heraufdrang.

Offenbar stand die Wohnung unter uns seit neuestem nicht mehr leer.

Die Tür war weit geöffnet, und ich sah mit großen Augen zu, wie zwei junge Männer einen Couchtisch die letzten Stufen bis zum Treppenabsatz hochtrugen.

»Du bist mit dem Bein irgendwo angestoßen.« Ein sehr großer dunkelhaariger Typ im Rugby-Shirt grinste seinen Kumpel an, als sie es auf den Treppenabsatz geschafft hatten.

Der andere war ein bisschen kleiner, mit breitem Kreuz und strubbeligen dunklen Haaren, die er teilweise unter einer Beanie-Mütze verborgen hatte. Als er sich umdrehte, um das Grinsen seines Freundes zu erwidern, sah ich sofort, dass es sich bei ihm um einen klassischen Aufreißertypen handelte. Er sah unfassbar gut aus, und sein Lächeln verriet mir, dass er genau wusste, wie er sich diesen Umstand zunutze machen konnte. »Das fällt ihm doch gar nicht auf.«

»Da ist eine Macke im Holz.«

»Na und? Die verleiht dem Teil Charakter.«

Ich ging eine Stufe tiefer, und die Bewegung erregte die Aufmerksamkeit der beiden. Beklommen registrierte ich die offen stehende Wohnungstür. Wir hatten neue Nachbarn bekommen. Neue Nachbarn, die das betrunkene Gejammer meiner Mutter würden ertragen müssen.

Toll.

Der Typ mit dem Beanie grinste anerkennend, als er mich sah, und zog mich mit Blicken aus. Ich schielte kurz zu seinem Freund hinüber und stellte fest, dass auch er mich gründlich und mit einem Lächeln taxierte. Automatisch schaltete ich in den Flirt-Modus. Ich schenkte den beiden ein kleines Lächeln und winkte mit den Fingerspitzen. »Hey.«

Beanie-Boy verlagerte das Gewicht des Couchtischs in seinen Händen und fragte: »Wohnst du hier?«

»Eins höher.«

Er stieß verärgert die Luft aus und schüttelte den Kopf, bevor er seinen Freund vielsagend ansah. »Dass Cam aber auch immer so ein Schwein haben muss.«

Ich erstarrte, als ich den Namen hörte.

»Was braucht ihr denn so lange?«, kam eine tiefe, wohlbekannte Stimme aus der Wohnung.

Mir war bereits die Kinnlade heruntergefallen, als Cam ins Treppenhaus trat, um seine Freunde in Empfang zu nehmen.

»Cam?«, quietschte ich. Das durfte doch nicht wahr sein.

Cam sah mich völlig verdattert an. »Jo?«

»Äh …« Der Große schaute zwischen mir, Cam und Beanie-Boy hin und her. »Der Sack kennt sie schon. So viel Glück muss man haben.«

Ich ignorierte die beiden. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, und ich durchbohrte Cam regelrecht mit meinen Blicken. Er stand verschlafen und mit verstrubbelten Haaren in einem seiner abgetragenen T-Shirts, Jeans und seinen Engineerboots vor mir. Doch trotz seiner Müdigkeit strahlte er eine Energie aus, der ich mich kaum entziehen konnte. Sobald er einen Raum betrat, spürte man sofort seine Lebendigkeit, seine Kraft. Es gab nur wenige Menschen, die eine derart starke körperliche Präsenz hatten. Braden Carmichael war einer von ihnen. Cameron MacCabe gehörte definitiv auch dazu.

Und er zog in die Wohnung unter mir ein?

Die Vorstellung, dass Cam all meinen Geheimnissen und meiner Schande so nahe sein würde, trug verständlicherweise nicht gerade dazu bei, meinen jagenden Puls zu senken. »Du ziehst hier ein?«

Er schaute nach oben. »Wohnst du etwa hier?«

Mir war, als hätte ich Wackersteine im Bauch. »Ja, über dir.«

»O Mann.« Cam stieß einen Seufzer aus. Offenbar war er darüber genauso unglücklich wie ich. »Tja, die Welt ist klein.«

»Winzig«, murmelte ich. Wie konnte das passieren? Hasste das Universum mich? Es gab so viele Zufälle auf der Welt, hatte es da ausgerechnet dieser völlig unwahrscheinliche und noch dazu total beschissene sein müssen?

»Äh, das Teil hier wird allmählich schwer«, meldete sich der Lange zu Wort und deutete mit dem Kinn auf den Couchtisch.

Wenn ich mir den Umfang seiner Oberarme so ansah, bezweifelte ich, dass er auch nur die geringste Mühe mit dem Tisch hatte.

Cam deutete in die Wohnung. »Schafft ihn rein, Jungs. Danke euch.«

»O nein«, widersprach Beanie-Boy energisch. »Erst stellst du uns deiner Miss Schottland vor.«

Ich spürte, wie meine Wangen angesichts des Kompliments zu glühen begannen, und ärgerte mich darüber, dass ich Cam und seiner Meinung von mir damit nur noch mehr Nahrung gab.

Cam verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust. »Jetzt bringt einfach den Tisch rein.«

Mein Gott, war ich so unwürdig, dass er mich nicht mal seinen Freunden vorstellen wollte? Ich ignorierte meine Gekränktheit und schenkte Beanie-Boy ein strahlendes Lächeln. »Ich bin Jo.«

Beanie-Boy und der Lange glotzten mich mit offenen Mündern an. »Jo?«, fragten sie völlig fassungslos im Chor … ganz so, als hätten sie schon von mir gehört.

Ich legte verwirrt die Stirn in Falten. Cams Körperhaltung war auf einmal ganz verkrampft. Er sah seine Freunde an und schüttelte fast unmerklich den Kopf.

Die Jungs verstanden den Wink nicht. »Jo, wie in: Jo aus dem Club?«

Cam hatte ihnen von mir erzählt? Ich trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, da ich keine Ahnung hatte, was genau er über mich gesagt hatte. »Ja, die bin ich.«

Die beiden grinsten, und Beanie-Boy nickte mir zu. »Ich bin Nate, und das da ist Peetie.«

Ich sah den Langen ungläubig an. »Peetie?« Nicht gerade der Name, den man bei jemandem von seiner Statur erwarten würde.

Peetie hatte ein freundliches und offenes Gesicht. »Eigentlich Gregor. Mein Nachname ist Peterson.«

»Aha, verstehe.«

»Cam hat uns schon so viel von dir erzählt, Jo«, fuhr Nate fort. Cams warnende Blicke ignorierte er.

Ich war ein bisschen durch den Wind, weil Cam mit seinen Freunden über mich gesprochen hatte, und außerdem zerriss es mich schier vor Neugier, was er gesagt haben könnte, daher beschloss ich, sicherheitshalber den Rückzug anzutreten. Dass Cam ab jetzt mein Nachbar war, musste ich erst mal verdauen.

Bei genauerer Betrachtung hatte er Joss gegenüber erwähnt, dass er auf der Suche nach einer günstigeren Wohnung war.

Aber warum ausgerechnet in meinem Haus?

Ich beschloss, so zu tun, als wäre es mir schnurzegal, was Cam über mich gesagt hatte. »Glaubt ihm kein Wort.« Ohne Cam eines Blickes zu würdigen, ging ich an ihm vorbei und lächelte seinen Freunden zu. »Er hat die unangenehme Eigenschaft, sich eine Meinung zu bilden, bevor er jemanden kennt.«

Nate nickte. »Ja, er hat uns erzählt, dass er sich dir gegenüber wie der letzte Arsch benommen hat.«

Als ich das hörte, blieb ich wie angewurzelt stehen.

Cam zuckte mit den Achseln. Seine Miene war noch immer ausdruckslos. »Ich habe dir ja gesagt, dass es mir leidtut.«

Mein Blick wanderte zu seinen grinsenden Freunden und dann zurück zu Cam. »Tja, wenn das so ist, dann kann ich dir ja jetzt auch glauben. Nachbar.« Mit einem Nicken in die Runde machte ich mich auf den Weg ins Erdgeschoss.

»Das ist Jo?«, fragte Nate laut, kaum dass ich aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Gegen meinen Willen spitzte ich die Ohren.

»Klappe«, zischte Cam. »Lass uns lieber die restlichen Sachen hochtragen.«

»Mein lieber Schwan, du hast echt nicht übertrieben. Wie lang waren denn die Beine?«

»Nate …«

»Wie hältst du das aus, Alter? Wenn du sie nicht angräbst, mache ich es.«

Cams drohendes Knurren hallte bis zu mir nach unten. »Mach, dass du in die Wohnung kommst, verdammte Scheiße noch mal!«

Die Tür wurde zugeknallt, und ich schrak zusammen. Auf dem untersten Treppenabsatz blieb ich stehen. Was um alles in der Welt hatte das zu bedeuten? Was genau hatte Cam eigentlich über mich gesagt?

Die schlichte Einrichtung des Restaurants in warmem Holz und sanften Beige- und Cremetönen hätte wenigstens die Illusion von Ruhe und Entspanntheit verbreiten sollen.

Fehlanzeige.

Ich saß neben Malcolm, gegenüber von Becca und Cam und betete, dass ich die Einzige war, der die drückende Anspannung am Tisch auffiel. Wir hatten die Vorspeisen bestellt und gegessen, und Becca und Malcolm hatten den Großteil der Unterhaltung bestritten. Während wir nun darauf warteten, dass die Hauptspeise serviert wurde, rutschte ich unruhig auf meinem Stuhl hin und her, weil ich das Schweigen am Tisch so unerträglich fand.

Seit Malcolm und ich ins Restaurant gekommen waren, hatte ich tunlichst vermieden, Cam anzusehen. Ich hatte den ganzen Tag über an ihn denken müssen, und ich schwöre, mein Puls hatte sich seit der Entdeckung, dass er unser neuer Nachbar war, nicht wieder beruhigt. Mir war so ziemlich jedes denkbare Schreckensszenario durch den Kopf gegangen. Wie Cam meine Mum grölen hörte. Dass Cam herausfand, wieso sie manchmal so viel Lärm machte. Wie Cam jemandem davon erzählte, der mir wichtig war … zum Beispiel Malcolm.

Und ja, wenn ich ganz ehrlich war, machte ich mir auch Sorgen, dass Cams ohnehin schon schlechte Meinung von mir ins Bodenlose abstürzen würde, sobald er die Wahrheit über unsere Mutter erfuhr. Warum es mich überhaupt kümmerte, was er dachte, wusste ich selbst nicht so richtig. Ich kannte ihn nicht. Ich wusste so gut wie nichts über ihn.

»Dein Kleid ist toll, Jo. Malcolm hat einen ausgezeichneten Geschmack, stimmt’s?« Becca lächelte mich über den Rand ihres Weinglases hinweg an.

Ich lächelte zurück, unsicher, ob sie stichelte oder ob das Kompliment ernst gemeint hatte. »Deins ist auch toll.« Ich für meinen Teil meinte es ernst. Becca trug ein kurzes, am Hals hochgeschlossenes Paillettenkleid in Altgold. Es sah teuer und sehr elegant aus.

Malcolm war adrett wie immer im Dreiteiler mit smaragdgrüner Krawatte, auf mein Kleid abgestimmt. Und Cam … tja … Cam war Cam.

Obwohl ich es vermied, ihn direkt anzusehen, konnte ich es mir nicht verkneifen, sein Outfit zu begutachten. Sein einziges Zugeständnis an den förmlichen Anlass war eine schwarze Anzughose – eine schwarze Anzughose, die er mit einem Print-T-Shirt, einer abgewetzten Bikerjacke aus Leder und seinen Engineerboots kombiniert hatte. Aus Höflichkeit hatte er wenigstens die Lederjacke am Tisch ausgezogen.

Ich ertappte mich dabei, wie ich ihm widerwillig Bewunderung zollte. Er zog das an, was ihm gefiel, und scherte sich nicht um die Meinung anderer. Das war vermutlich auch der Grund, weshalb er so verdammt attraktiv war, ganz egal, was er trug.

»Deine Schuhe sind auch süß«, fuhr Becca lächelnd fort. »Ich habe sie mir genau angesehen, als ihr reingekommen seid.«

Cam gab ein missmutiges Knurren von sich und stach gelangweilt mit der Gabel auf seine Serviette ein. Dann verzogen sich seine Mundwinkel plötzlich nach oben. »Malcolm, ich liebe deinen Schlips. Er bringt deine Augen zum Strahlen.«

Malcolm schmunzelte und zeigte dann auf Cams tätowierte Arme. »Und ich mag deine Tattoos. Was steht da eigentlich?«

Ich beugte mich vor. Das hatte ich schon vom ersten Moment an wissen wollen.

»Be Caledonia«, antwortete Becca verdrießlich. »Und mach dir gar nicht erst die Mühe zu fragen, was zum Kuckuck das bedeuten soll, er wird’s dir nämlich nicht sagen.«

Als Cam amüsiert den Mund verzog und ich prompt ein warmes Kribbeln zwischen den Beinen spürte, wunderte ich mich nicht einmal mehr darüber. Offensichtlich erregte mich alles, was er tat. Unsere Blicke kreuzten sich ungefähr eine Sekunde lang, bevor ich mich abwandte und rot wurde.

»Und was ist mit dem Drachen?«, fragte Malcolm weiter. »Hat der irgendeine Bedeutung?«

Cam nickte. »Ich hatte bedeutend zu viel getrunken, als ich ihn mir habe stechen lassen.«

»O nein.« Malcolm lachte. »Eins von diesen Tattoos.«

»Ja, eins von diesen Tattoos. Ich war zweiundzwanzig und mit einer älteren Frau zusammen, die zufällig Tattookünstlerin war. Wir haben uns betrunken, und am Ende saß ich auf ihrem Stuhl, sie fragte mich, was für ein Motiv ich haben wollte, ich sagte ihr: Überrasch mich …« Er hob die Schultern.

Ich lachte bei der Vorstellung, dass er in einem Tätowierstuhl aufgewacht war, nur um festzustellen, dass auf seinem Unterarm ein furchteinflößendes Ungeheuer prangte. »Also hat sie dir einen schwarzlila Drachen gestochen?«

Das Lächeln, das Cam mir zuwarf, hätte mir fast das Höschen ausgezogen. »Sie stand auf Fantasy. Daran hätte ich denken sollen, bevor ich mich in den Stuhl gesetzt habe.«

»Er sieht toll aus.«

»Anna war auch eine tolle Künstlerin.«

»Stopp, sonst werde ich noch eifersüchtig«, unterbrach Becca ihn. Sie lachte, aber es klang aufgesetzt. Von »sonst« konnte keine Rede sein. Sie nippte an ihrem Wein und wandte sich dann wieder zu mir. »Cam hat mir von dem glücklichen Zufall erzählt.«

Malcolm sah mich von der Seite an. »Was für ein glücklicher Zufall?«

»Cams neue Wohnung ist im selben Haus wie die von Jo. Er wohnt direkt unter ihr.«

»Tatsächlich?« Malcolm sah mich in gespieltem Tadel an, bevor er zu Cam sagte: »Du musst mir irgendwann mal erzählen, wie es da aussieht. Sie weigert sich nämlich, mich auch nur in die Nähe ihrer Wohnung zu lassen.«

Ich wand mich unter Cams forschendem Blick, der zu fragen schien: »Was für eine komische Beziehung führt ihr beide eigentlich?«

»Es sieht genauso aus wie jedes x-beliebige Wohnhaus in Edinburgh.«

»Überaus informativ, Cam, vielen Dank. Du bist genauso schlimm wie Jo.«

»Hat es lange gedauert, alle Sachen rüberzuschaffen?«, erkundigte sich Becca, als der zweite Gang gebracht wurde.

Cam wartete, bis wir alle unseren Teller bekommen und ein paar Bissen gegessen hatten, bevor er antwortete: »Den ganzen Tag.«

»Es wäre bestimmt schneller gegangen, wenn du dir vorher die Mühe gemacht hättest, deine ganzen Comics wegzuschmeißen.«

»Das kommt überhaupt nicht in Frage, und das weißt du auch«, antwortete Cam gedehnt.

Becca schüttelte ärgerlich den Kopf und wandte sich an uns. »Er hat Hunderte von den Dingern, alle in Plastik eingeschweißt, kartonweise. Total lächerlich. Ich weiß, eigentlich sollte ich so was nachvollziehen können, weil ich selbst Künstlerin bin, aber das geht über meinen Verstand.«

Malcolm nickte. »Ich muss zugeben, dass ich auch nie begriffen habe, was manche Leute an Comics so spannend finden.«

»Also, ich weiß nicht«, hörte ich mich sagen, während ich an die Welten dachte, die Cole erschaffen und an denen er mich durch seine Liebe für Comics und Graphic Novels hatte teilhaben lassen. »Ich finde, Comics haben was sehr Faszinierendes an sich. Meistens handeln sie von ganz gewöhnlichen Menschen, die Außergewöhnliches leisten müssen. In Büchern lesen wir solche Geschichten jeden Tag, nur dass Comics außerdem noch tolle Bilder haben, die dem Leser das vermitteln, was sich mit Worten nicht ausdrücken lässt.«

Ich wollte eigentlich gar nicht wissen, was Cam von meiner Meinung hielt, aber mein Blick wurde von seinem geradezu magisch angezogen. Wir schauten uns in die Augen und konnten uns eine Zeitlang gar nicht mehr voneinander lösen. Mein Atem wurde beim Anblick seines sanften Lächelns und seiner warmen, forschenden Augen immer flacher. »Joss hat mir gesagt, dass dein Bruder auch Comics zeichnet.«

Der Gedanke an Cole zauberte mir ein Strahlen ins Gesicht. »Er ist sehr begabt.«

»Ich würde sie mir gerne mal ansehen.«

»Darüber freut sich Cole bestimmt.« Keine Ahnung, weshalb ich das gesagt hatte. Ich wollte Cam nicht mal in der Nähe von Cole oder unserer Wohnung haben. Es war die Art, wie er mich ansah. Als sähe er etwas, das ihm gefiel und das nichts mit meinem hübschen Gesicht, meinen langen Beinen oder straffen Brüsten zu tun hatte. Ihm gefiel, was ich gesagt hatte, und ich badete förmlich in seiner Anerkennung.

Ich war so was von bescheuert.

»Jo?«

Erst als ich jemanden meinen Namen rufen hörte, riss ich mich von Cam los.

Nein. Ich versteifte mich. Das konnte nicht sein.

Ich drehte mich auf meinem Stuhl herum und starrte in das Gesicht eines Mannes, den ich sehr gut kannte. Schmerz flammte in mir auf, als die Erinnerungen auf mich einströmten.

O Gott. Wollte das Schicksal mich quälen? Wie viele Zufälle konnte man an einem einzigen Tag verkraften?

»Callum?« Forschend blickte ich in das markante Gesicht meines Exfreundes. Ich hatte ihn zuletzt vor etwa einem Jahr gesehen. Wir waren uns seit unserer Trennung vor drei Jahren hin und wieder über den Weg gelaufen, hatten aber nie Gelegenheit gehabt, mehr als ein paar Worte zu wechseln.

Er hatte ein paar Falten um die Augen, die früher noch nicht da gewesen waren, aber sie machten ihn nur noch attraktiver. Seine glänzenden dunklen Haare saßen wie immer perfekt, und sein Anzug war ihm auf den vollkommenen Leib geschneidert. Die zierliche Brünette an seiner Seite war bildhübsch mit jugendlich frischem Aussehen. Sie musste ungefähr in meinem Alter sein.

»Jo. Schön dich zu sehen.« Er löste sich von seiner Begleiterin, und ich glaubte ein kurzes Aufflackern in seinen Augen zu sehen. Ich erhob mich vom Tisch und fand mich gleich darauf in seinen Armen wieder. Er benutzte immer noch dasselbe Aftershave, und der Duft löste Erinnerungen an grandiosen Sex in mir aus. Der Sex mit Callum war der beste gewesen, den ich je gehabt hatte – nichts sonderlich Ausgefallenes oder Verrücktes, aber derb und befriedigend. Bedauerlicherweise hatte ich den Verdacht, dass unsere Beziehung nur deshalb so lange gehalten hatte.

Callums Hände waren wie selbstverständlich über meinen Körper geglitten, als er mich in seine Arme gezogen hatte, und jetzt lag eine Hand auf meinem Rücken, die andere berührte meinen Po. »Du hast mir gefehlt«, murmelte er und drückte mich.

Ich lachte nervös und löste mich aus seiner Umarmung. »Du mir auch.«

Ich hörte ein Räuspern und drehte den Kopf. Malcolm sah uns an. Seine Augenbrauen berührten fast seinen Haaransatz.

»Oh. Malcolm, das ist Callum Forsyth. Callum, das ist mein Freund Malcolm Hendry.«

Malcolm erhob sich halb von seinem Stuhl, damit er Callum die Hand schütteln konnte. Callum beäugte ihn aufmerksam und murmelte ein höfliches »Hallo«, ehe sein Blick zu mir zurückkehrte.

»Du siehst phantastisch aus.«

»Danke schön.« Ich schielte zu seiner Begleiterin und fragte mich, ob er sie mir vorstellen würde. Callum bemerkte es, und plötzlich schien ihm wieder einzufallen, dass sie auch noch da war. »Ach, das ist übrigens Meaghan, meine Verlobte.«

Wow. Nette Art, seine Ex zu begrüßen, wenn die Verlobte danebenstand. Ich musste mich zusammenreißen, um ihn nicht mit einem tadelnden Blick zu strafen. »Freut mich.«

»Mich auch«, antwortete sie höflich, bevor sie Callum ein süßes Lächeln schenkte.

Ich an ihrer Stelle wäre ziemlich wütend gewesen, wenn mein Verlobter gerade die Hand am Arsch einer anderen Frau gehabt hätte. Ich an ihrer Stelle wäre …

Schwachsinn, Jo, wies ich mich selbst zurecht. Du redest absoluten Schwachsinn. Du an ihrer Stelle hättest so getan, als hättest du nichts gesehen, um ja keinen Streit zu provozieren oder ihn zu verärgern.

Während ich meinen Ex und seine Verlobte musterte, erkannte ich, dass sich nichts verändert hatte. Sie war klein und dunkelhaarig, aber wie es aussah nur eine andere Version von mir. Die Sehnsucht, die ich in Callums Augen wahrgenommen hatte, bezog sich höchstwahrscheinlich nur auf unseren großartigen Sex, weil … er mich gar nicht wirklich gekannt hatte.

Ich war die perfekte Freundin. Rückblickend konnte ich mich an keinen einzigen Streit erinnern. Und warum nicht? Weil ich nie anderer Meinung gewesen war als er. Ich hatte ihm immer zugestimmt oder mir zumindest jeden Widerspruch verkniffen. Mir war es egal, was wir unternahmen, solange er glücklich war. Ich war das Paradebeispiel einer hübschen, netten Leerstelle. Und als ich ein einziges Mal nicht bereit gewesen war, nach seiner Pfeife zu tanzen, als ich ein einziges Mal die Bedürfnisse meiner Familie über seine gestellt hatte – da hatte er mir prompt den Laufpass gegeben.

Plötzlich überkam mich Ernüchterung, und ich trat einen Schritt von Callum weg. All meine zärtlichen Erinnerungen hatten sich in Luft aufgelöst. Nahm Cam das wahr, wenn er mich mit Malcolm sah? Verhielt ich mich gegenüber Malcolm auch so? Wir stritten uns nie. Ich war immer seiner Meinung … aber das war der sicherste Weg, ihn zu halten, oder etwa nicht? Ich sah auf ihn herab und stellte fest, dass er mich stirnrunzelnd beobachtete. Ich wollte, dass dieser Mann mir eines Tages einen Heiratsantrag machte, oder? Was spielte es für eine Rolle, ob er mein wahres Ich heiraten wollte oder mein falsches?

Mir wurde ganz anders zumute.

Keine, oder?

Es spielte doch keine Rolle.

… Oder?

Ich sah Callum mit einem verkrampften Lächeln an. »Ich gehe mal lieber zurück an den Tisch. Es war schön, dich wiederzusehen. Und schön, dich kennengelernt zu haben, Meaghan.« Ich nickte ihnen zum Abschied zu und schlüpfte wieder an meinen Platz.

Ich wusste, dass sie weg waren, als Malcolm sich wieder zum Tisch drehte. »Alles in Ordnung?«

»Bestens.«

»Wer war das?«

»Ein Exfreund.«

Becca verschluckte sich an einem Kichern. »Ein Exfreund, der gern auf Tuchfühlung geht.«

»Zu gern«, brummte Cam. Ich hob den Kopf, und schon wieder trafen sich unsere Blicke. Es war unmöglich zu sagen, was in ihm vorging. War er etwa wütend?

»Tja«, gab Malcolm gepresst zurück. »Zumindest hat es ihn kein bisschen gestört, dass seine Verlobte direkt neben ihm stand.«

Hat es dich denn gestört, Malcolm? Hat es dich gestört? Ich wandte den Kopf und hätte beinahe erstaunt aufgeschrien, als ich sah, wie er Cam anstarrte. Nicht Callum. Cam. Ich runzelte die Stirn. Langsam verstand ich gar nichts mehr. »Bist du sauer?«

Malcolm sah Cam noch ein letztes Mal scharf an, bevor er den Arm über die Lehne meines Stuhls legte. »Am Abend liegst du bei mir im Bett, Liebes. Wieso sollte ich da sauer sein?«

Ich schenkte ihm ein Lächeln, das mir angesichts dieser für ihn gänzlich untypischen Bemerkung nicht so richtig gelingen wollte. Dann riskierte ich erneut einen Blick auf Cam. Er schien zwischenzeitlich ein enormes Interesse an seinem Teller entwickelt zu haben, und da ich nicht in seinen Augen lesen konnte, las ich stattdessen seine Körpersprache. Er war total verkrampft und hielt die Gabel so fest in der Faust, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Cam war wütend?

Du lieber Himmel, was lief da eigentlich zwischen uns?

Kapitel 10

Wo willst du hin?« Malcolm schlang den Arm um meine Taille und hinderte mich daran, aus dem Bett zu steigen.

Verwirrt hielt ich inne. Ich ging sonst immer nach dem Sex.

»Bleib. Bleib heute Nacht bei mir.«

Callums Auftritt hatte die Stimmung beim Abendessen kippen lassen. Malcolm war plötzlich großspurig und besitzergreifend, was sonst überhaupt nicht seine Art war. Cams Laune sank in den Keller und Beccas gleich mit. Ich war heilfroh, als Malcolm verkündete, dass wir gehen müssten, und mit mir in seine Wohnung fuhr. Kaum waren wir durch die Tür, fiel er über mich her. Seine Küsse waren hart und fordernd, und sein heftiges Verlangen duldete keinen Aufschub.

Wir hatten Sex im Wohnzimmer auf seiner Couch. Es war das erste Mal, dass wir es nicht im Bett gemacht hatten.

Ich wollte es erregend finden, aber es war nicht erregend. Es kam mir vor, als wollte Malcolm mit dem Sex seinen Anspruch auf mich geltend machen, und da mir währenddessen alles Mögliche durch den Kopf ging, war ich ohnehin nicht richtig bei der Sache. Monatelang hatte ich auf einen Moment wie diesen gewartet. Und jetzt war ich mir auf einmal nicht mehr sicher, ob ich ihn überhaupt wollte. Es war zum Haareraufen.

Danach trug Malcolm mich in sein Bett, wo wir ein zweites Mal, diesmal zärtlicher, miteinander schliefen … Aber wie sehr ich mich auch bemühte, mein Verstand ließ sich einfach nicht abschalten. Ich konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, aber gleichzeitig wusste ich, dass ich über etwas gründlich nachdenken musste.

»Ich habe das Gefühl, dass du heute Abend nicht ganz bei der Sache bist.« Malcolm zog mich an sich. »Mir wäre wohler, wenn du bleibst, aber natürlich nur, wenn du es auch möchtest.«

Ich holte tief Luft und rief mir ins Gedächtnis, dass ich mir genau das die ganze Zeit gewünscht hatte. Malcolm kannte mich nicht so gut, wie er glaubte. Na und? Das war auch besser so. Cole übernachtete heute bei Jamie. Die Einzige, um die ich mir Sorgen machen musste, war meine Mutter, und in ihrem Fall beschränkte sich das auf die Hoffnung, sie möge in meiner Abwesenheit nicht die Wohnung abfackeln.

Ich entspannte mich und kuschelte mich an Malcolm. »Okay.«

Er schlang die Arme fester um mich und streichelte mir beruhigend den Arm. »Möchtest du mir sagen, was los ist?«

Prompt verkrampfte ich mich wieder. »Nichts.«

»Das behauptest du andauernd, aber ich glaube dir nicht.«

Fieberhaft suchte ich nach einer Ausrede. »Mum geht’s im Moment nicht so gut.«

»Lass mich dir doch helfen.«

Bei seinen freundlichen Worten schmiegte ich mich ganz eng an ihn und gab ihm einen zärtlichen Kuss auf den Hals. »Du hilfst mir doch schon. Dass ich bei dir sein kann, hilft mir.«

Er küsste mich aufs Haar. »Du warst heute Abend aber nicht bei mir. Beim ersten Mal nicht und beim zweiten Mal auch nicht. Das ist jetzt bereits das dritte Mal.«

Oje, er hatte gemerkt, dass ich schon wieder keinen Orgasmus gehabt hatte. Wenn der Sex mit mir so miserabel war, würde er mich dann bald an die Luft setzen?

»Das war nicht als Kritik gemeint. Ich mache mir bloß Sorgen um dich.« Er löste sich von mir und hob mein Kinn an, damit er mir in die Augen sehen konnte. »Mir liegt so viel an dir, Jo. Ich hoffe, dir liegt auch etwas an mir.«

Ich nickte nachdrücklich. »Natürlich. Die letzten Wochen waren einfach anstrengend. Es wird bestimmt bald wieder besser.«

Er hauchte mir einen Kuss auf die Lippen und zog mich unter die warme Decke. »Dann schlaf dich für den Anfang mal richtig aus. Du arbeitest viel zu viel.«

Ich hielt mich an ihm fest. Seine Geduld und seine Freundlichkeit waren Balsam für meine überreizten Nerven. Ich war kurz davor, wegzudämmern, als er leise sagte: »Du und dieser Cam, ihr versteht euch ganz gut, oder?«

Meine Lider öffneten sich mit einem Ruck. »Nein. Eigentlich nicht.«

»Hmm.« Seine Hand glitt an meinem Körper hinab bis zu meiner Hüfte. »Ich weiß nicht so recht, was ich von ihm halten soll. Es gefällt mir nicht, wie er dich ansieht. Und es gefällt mir auch nicht, dass er bei dir im Haus wohnt.«

Es kostete mich all meine Selbstbeherrschung, mich nicht in seinen Armen zu versteifen, so groß war der Argwohn, der in seiner Stimme mitschwang. Er hatte sich im Restaurant so merkwürdig benommen. »Du warst heute Abend aber auch ein bisschen komisch. Ich dachte, es hätte vielleicht damit zu tun, dass Callum plötzlich aufgetaucht ist …«

Malcolm gab ein Knurren von sich. »Nein. In seiner Gegenwart warst du entspannt, das konnte jeder sehen. Das hat mich kein bisschen gestört.«

Ganz im Gegensatz zu Cam. Malcolms besitzergreifendes Verhalten bei Tisch und der fordernde Sex auf der Couch hatten nichts mit Callum zu tun, sondern einzig und allein mit Cam. Malcolm hatte genau bemerkt, wie Cam mich ansah, und das hatte seinen inneren Alpharüden zum Leben erweckt. Und obwohl Callum in Malcolms Gegenwart seine Hand auf meinen Po gelegt hatte, war ihm das egal gewesen, weil ich nicht darauf reagiert hatte.

Aber Cam war ihm nicht egal gewesen.

Auf Cam hatte ich nämlich reagiert.

Ich kuschelte mich an ihn und versuchte meinen hüpfenden Puls zu beruhigen. »Ich rege mich auch ständig über ihn auf.« Ich wollte die Anziehung zwischen Cam und mir kaschieren, indem ich eine andere Erklärung für mein Verhalten anbot. »Auf der Arbeit sprechen wir fast kein Wort miteinander.«

Mir war gar nicht klar gewesen, wie verkrampft Malcolm gewesen war, bis er sich in meinen Armen entspannte. »Ich werde sehen, ob ich ihm nicht irgendwo einen Job als Grafiker besorgen kann. Allein schon wegen Becca.«

Klar. Wegen Becca.

Nach diesem Gespräch dauerte es eine Weile, bis ich in den Schlaf fand.

Ich riss die Augen auf. Mein Herz hämmerte mir gegen die Rippen. Irgendwas stimmte nicht, das spürte ich ganz deutlich.

Wo war ich? Ich versuchte den Nebel vor meinen Augen wegzublinzeln.

Wieso war mir so heiß?

Malcolm. Ich lag neben Malcolm im Bett.

Mein Blick wanderte zu dem Arm, der über meiner Taille lag, dann drehte ich mich vorsichtig um. Malcolm schlief tief und fest neben mir.

Ich blinzelte im hellen Licht, das durch die Ritzen in der Jalousie hereinfiel.

Wie spät war es?

So behutsam wie möglich schob ich Malcolms Arm weg, kroch aus dem Bett und lief auf Zehenspitzen zu dem schwarzen asiatischen Lackschrank, auf dem meine Armbanduhr lag.

»Ach du Scheiße«, zischte ich, als ich die Uhrzeit sah. Es war schon nach Mittag. An einem Sonntag. Cole war garantiert früh nach Hause gekommen, weil er hoffte, dass wir zu den Nichols’ zum Essen fahren würden. Und jetzt war ich nicht da. Wo war mein Handy? Mein Kleid?

Mist. Mist. Mist.

»Jo?«, murmelte Malcolm. Hektisch drehte ich mich zum Bett. Er sah mich schlaftrunken an. »Wo willst du hin?«

»Ich habe verschlafen. Ich müsste längst zu Hause bei Cole und Mum sein.«

»Verdammt«, brummte er. »Wie viel Uhr ist es denn?«

»Viertel nach zwölf.«

»Kommt mir noch gar nicht so spät vor.«

»Ist es aber«, gab ich gereizt zurück. Auf wen ich wütend war, wusste ich nicht genau. Ich lief zum Bett und drückte ihm flüchtig einen Kuss auf die Wange, bevor ich wieder davoneilte. »Ich rufe dich nachher an!«, rief ich und schnappte mir mein Kleid vom Fußboden. Ich fand meine Schuhe, das Höschen, den BH und die Handtasche im Wohnzimmer und rief mir ein Taxi, während ich mich anzog.

Wenige Minuten später war es schon da, und ich stürzte Hals über Kopf aus dem Haus. Draußen erschauerte ich kurz in der kalten Luft, die vom Wasser herüberwehte, bevor ich mich in die Wärme des Taxis flüchtete. Dort nutzte ich die Gelegenheit, meine Textnachrichten durchzugehen.

Eine war von Joss, die wissen wollte, ob wir heute zum Essen kämen.

Verdammter Mist, die andere war von Cole. Er hatte sie schon vor Stunden abgeschickt, und ich hatte den Signalton nicht gehört. Offenbar hatten Jamies Eltern sich gestern Abend gestritten, so dass Cole nicht wie geplant bei seinem Freund übernachtet hatte, sondern mit dem Taxi nach Hause gefahren war.

Verflucht!

In meinem zerrupften, hysterischen Zustand war das Sonntagsessen bei Familie Nichols vermutlich keine gute Idee. Ich schrieb Joss zurück und sagte ihr, dass wir es diese Woche leider nicht schaffen würden.

Kaum dass das Taxi vor unserem Haus gehalten hatte, stürmte ich auch schon auf meinen Zwölf-Zentimeter-Absätzen die Treppen hoch. Ich achtete nicht auf den Lärm, der durchs ganze Haus schallte und sich anhörte, als würde jemand Nägel in Stahl schlagen. Im Vorbeirennen schoss ich einen wütenden Blick auf Cams Tür ab, dann sprang ich die letzten Stufen hoch und stolperte zur Wohnungstür herein, nur um dort als Erstes Coles Lachen zu hören, auf das unmittelbar ein anderes, tieferes Männerlachen folgte.

»Cole?« Ich stürzte durch den Flur ins Wohnzimmer und blieb wie angewurzelt stehen.

Mein kleiner Bruder saß auf dem Fußboden inmitten seiner Comiczeichnungen und sah mit strahlender Miene zu Cameron MacCabe auf. Seine Augen leuchteten, wie ich es schon lange nicht mehr gesehen hatte, und im ersten Moment kam mir der Gedanke, wie schade es war, dass er nicht häufiger so glücklich aussah.

Erst dann ging mir auf, dass Cam in unserer Wohnung war.

Cam war in unserer Wohnung.

Die Wohnung, in der meine Mutter lebte.

Mir wurde speiübel.

»Jo!« Cole war mit einem Satz auf den Beinen. Das Leuchten in seinen Augen erlosch. »Ich hab mir Sorgen gemacht.«

»Tut mir leid.« Ich wedelte mit dem Handy. »Ich habe deine SMS erst vor zwanzig Minuten gelesen.«

»Halb so wild.« Er zuckte die Achseln. »Ist ja alles in Ordnung.«

Cam erhob sich vom Fußboden und lächelte Cole zu. Als er sich mir zuwandte, war es mit der Freundlichkeit jedoch schlagartig vorbei. Wo vorher noch Wärme gewesen war, war jetzt … gar nichts mehr. »Jo.«

»Cam, was machst du hier?«, fragte ich atemlos, während mein panischer Blick in Richtung Flur huschte und ich an Mum im Schlafzimmer dachte. Vielleicht konnte ich ihn irgendwie hinauskomplimentieren, bevor sie auftauchte.

Er ging an Cole vorbei, wobei er ihm in einer fast beschützenden Geste auf die Schulter klopfte, und trat auf mich zu. »Wir müssen reden. Draußen. Im Hausflur.«

Ich sah ihm hinterher. Langsam verstand ich gar nichts mehr.

»Jo. Jetzt.«

Bei seinem scharfen Tonfall zuckte ich zusammen, und meine Verwunderung verwandelte sich in Wut. Was fiel ihm ein, so mit mir zu reden? Ich war doch kein Hund. Ich zog drohend die Augenbrauen zusammen. »Was war hier los?«, fragte ich Cole.

»Johanna. Jetzt sofort«, blaffte Cam.

Ich fuhr zusammen. Ebenso gut hätte er mir eins mit dem Gürtel überziehen können. Ich warf Cole einen Blick zu, der ihn wissen ließ, dass es Konsequenzen haben würde, dass er Cam einfach so in die Wohnung gelassen hatte, dann machte ich kehrt und folgte Cam auf den Hausflur hinaus. Er war bereits eine Treppe tiefer gegangen.

Ich stemmte die Hände in die Hüften und blitzte ihn herausfordernd an. »Und? Was ist?«

»Kommst du bitte her?« Sein Tonfall war so gebieterisch, dass ich ihn unwillkürlich näher musterte. Seine Miene war wie versteinert, und seine blauen Augen sprühten Funken. Da war jemand aber verdammt angefressen. »Ich habe keine Lust, zu dir hochzubrüllen.«

Ich seufzte genervt, riss mir die Schuhe von den schmerzenden Füßen und warf sie durch die offen stehende Wohnungstür in unseren Flur. Der Beton war eiskalt unter meinen nackten Füßen, als ich die Stufen hinablief. Das half ein wenig gegen die Müdigkeit, machte mir aber gleichzeitig bewusst, in welchem Zustand ich mich befand. »Was willst du? Was hattest du in meiner Wohnung zu suchen?«

Cam kam mit seinem Gesicht ganz nahe an mich heran. Von dem sanften Schwung in seiner Oberlippe war nichts mehr zu sehen, weil er den Mund zusammenpresste. Seine wunderschönen kobaltblauen Augen waren blutunterlaufen, und er sah noch müder aus als am Vortag. Obwohl er aus irgendeinem rätselhaften Grund wütend auf mich war, hätte ich mich am liebsten gegen ihn sinken und mich von ihm in seine starken Arme nehmen lassen, um den Duft seines Körpers und seines Aftershaves einzuatmen.

»Vielleicht möchtest du mir erst mal erklären, welche Schwester ihren kleinen Bruder mit seiner alkoholkranken Mutter, der gerne mal die Hand ausrutscht, allein lässt. Na? Welche Schwester lässt ein Kind im Stich, um für einen Kerl die Beine breit zu machen, der wahrscheinlich nicht mal das Geringste über sie weiß?«, fauchte er. Seine Stimme war kalt und voller Abscheu. »Gerade als ich dachte, dass ich mich total in dir getäuscht habe, beweist du mir durch dein absolut egoistisches Verhalten, dass ich von Anfang an recht hatte.«

Meine Kehle war wie zugeschnürt.

Was meinte er damit, ›der gerne mal die Hand ausrutscht‹?

»Ich musste Cole gestern Abend helfen. Ich habe Geschrei aus eurer Wohnung gehört und bin hoch, um nachzusehen, ob mit dir alles in Ordnung ist. Aber du warst gar nicht da. Er war ganz allein mit so jemandem.« Cam sah unglaublich enttäuscht aus. Und er schien sich über seine Enttäuschung zu ärgern. »Du bist echt das Allerletzte.«

Noch immer brachte ich kein Wort heraus.

Ich spürte, wie mir die Tränen kamen, aber ich hielt sie zurück. Auf keinen Fall sollte er mich weinen sehen. Seine Vorwürfe prasselten nur so auf mich ein, und deshalb dauerte es eine Zeitlang, bis ich mich wieder halbwegs gefangen hatte.

Mein erster Gedanke galt Cole.

Was hatte Cam nur gemeint? Angst und Wut krochen in mir hoch.

Was Cam anging – sollte der doch über mich denken, was er wollte. Dass er gern voreilige Schlüsse zog und mich beleidigte, war ja nichts Neues. Sosehr ich mich auch zu ihm hingezogen fühlte, ich wusste hundertprozentig, dass ich diesen Mann niemals mögen würde. Dafür tat er mir einfach zu oft weh.

Also hatte er auch keine Antwort verdient.

Ich wandte mich in – wie ich hoffte – stiller Würde von ihm ab. Doch nicht einmal das konnte er mir lassen.

Er packte mich grob am Oberarm und drehte mich zu sich herum. Diese aggressive Geste rief Erinnerungen in mir wach, und schlagartig wich mir alles Blut aus dem Gesicht.

»Du dreckige kleine Ratte, gib mir das!« Dad packte mich am Arm. Seine Finger gruben sich in mein Fleisch, als er mich zu sich zerrte und mir die Fernbedienung aus der Hand riss.

Vor lauter Angst vor dem Schlag, von dem ich wusste, dass er kommen würde, erstarrte ich.

»Ständig stehst du im Weg rum!« Sein Atem stank nach Bier, als er sich zu mir hinunterbeugte. Sein Gesicht war vom Alkohol und vor Wut gerötet, und seine Augen funkelten bösartig. »Guck mich nicht so an!« Er holte aus. Ich duckte mich ganz klein zusammen und verlor vor Angst die Kontrolle über meine Blase. Gleich darauf schlug er mir mit dem Handrücken ins Gesicht, dass ich quer durchs Zimmer flog. Meine Wange brannte wie Feuer, der Schmerz schoss mir in Nase und Augen. Ich fühlte die Nässe in meiner Hose. »Und jetzt hau ab, bevor ich dir richtig eins überziehe.«

Schluchzend versuchte ich, durch meinen Tränenschleier zu sehen.

»Steh auf!« Er kam drohend auf mich zu, und ich rutschte auf dem Fußboden vor ihm davon …

»Lass mich los«, flüsterte ich in meiner Panik. »Bitte lass mich los.«

Cam gehorchte sofort. »Jo?«

Ich schüttelte die Erinnerungen ab und kehrte ganz langsam in die Wirklichkeit zurück. Auch Cam war blass geworden. Sein Abscheu hatte Verwirrung und Besorgnis Platz gemacht.

»Jo. Ich will dir doch nicht weh tun.«

Ich lachte freudlos auf. Zu spät. »Komm mir nicht noch mal zu nahe, Cam«, brachte ich mühsam beherrscht hervor. Als ich mich diesmal zum Gehen wandte, hielt er mich nicht zurück.

Cole stand in unserem Flur, als ich hochkam, und an der blanken Wut, die sein kindliches Gesicht verzerrte, erkannte ich, dass er jedes Wort von Cams hasserfüllter Tirade gegen mich gehört hatte. Seine Hände waren zu Fäusten geballt. »Tut mir leid«, sagte er, als ich die Tür hinter mir ins Schloss fallen ließ. »Er hat mir mit Mum geholfen, und dann … Er hat sich für meine Comics interessiert. Das war blöd, ich weiß. Ich dachte echt, er ist in Ordnung. Es tut mir wirklich leid, Jo. Ehrlich.«

Ich ließ mich gegen die Tür fallen. Ich zitterte immer noch am ganzen Leib. Ich hatte Fragen an meinen Bruder, wusste aber nicht genau, ob ich die Antworten hören wollte. »Warum hast du ihn überhaupt reingelassen?«

Cole seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich bin spät nach Hause gekommen, und sie muss davon aufgewacht sein. Sie hatte wieder mal eine ihrer Launen. Sie hat rumgeschrien und ließ sich einfach nicht beruhigen. Dann hat es plötzlich an der Tür geklopft, und Cam hat deinen Namen gerufen. Er hätte das ganze Haus aufgeweckt, deswegen hab ich aufgemacht, um zu sehen, wer es ist.«

Ich biss die Zähne aufeinander. Cam kannte die Wahrheit über meine Mutter.

Konnte mein Leben noch beschissener werden? »Tja, dann weiß er jetzt wohl über alles Bescheid.«

Als erinnere er sich gerade daran, was Cam zu mir gesagt hatte, kniff Cole wütend die Augen zusammen. »Einen Scheiß weiß er.«

»Keine Ausdrücke!«

Cole starrte mich bloß an, und währenddessen suchte ich sein Gesicht nach Spuren von Schlägen ab. War seine Wange gerötet, oder lag das am Licht? Mir wurde die Brust eng, so viele Gefühle tobten in mir. »Er sagt …« Ich hatte Mühe zu sprechen und streckte meine zitternden Finger. »Er hat gesagt, sie hätte dich geschlagen.«

»Ist nicht so schlimm.« Cole zuckte mit den Schultern.

Meine ganze Welt drohte einzustürzen, und er zuckte mit den Schultern. »Mum hat dich geschlagen? Hat sie das schon öfter gemacht?« Tränen hilflosen Zorns brannten in meinen Augenwinkeln.

Cole spürte meine Verzweiflung. Als er mir antwortete, bebten seine Lippen ein klein wenig. »Bloß hin und wieder mal eine Ohrfeige, Jo. Ist halb so wild. Damit komm ich schon klar.«

Ich presste mir die Hände auf den Magen, so schlecht war mir auf einmal. Tränen liefen mir übers Gesicht.

Nein. Nein! NEIN!

Schluchzend rutschte ich an der Tür zu Boden.

Ich dachte, ich hätte alles in meiner Macht Stehende getan, um ihn vor seelischer oder körperlicher Misshandlung durch unsere Eltern zu schützen. Wie sich herausstellte, hatte ich kläglich versagt.

»Jo.« Ich merkte, wie Cole sich mir näherte. »Genau deswegen hab ich dir nichts gesagt.«

»Hättest du aber tun sollen.« Ich schnappte nach Luft. »Du hättest es mir sagen müssen.«

Er legte die Arme um mich, und wie so oft in letzter Zeit ließ ich mich von meinem kleinen Bruder trösten statt umgekehrt.

Irgendwann hörten die Tränen auf zu fließen, und ich schleppte mich ins Wohnzimmer, wo Cole mir eine Tasse Tee brachte. Als mir das heiße Getränk die Kehle hinabrann, schien es die Flammen des Zorns gegen meine Mutter erneut anzufachen.

Cole zu vernachlässigen war eine Sache.

Ihn körperlich zu misshandeln eine ganz andere.

»Wie oft?«

»Jo …«

»Cole, wie oft?«

»Erst seit letztem Jahr. Hin und wieder mal eine Ohrfeige. Weil ich wie Dad aussehe, sagt sie. Aber ich hab nicht zurückgeschlagen, Jo, Ehrenwort.«

Ich erinnerte mich an die gemurmelten Kommentare meiner Mutter über die Ähnlichkeit zwischen Cole und unserem Vater – die Bitterkeit, die darin mitgeschwungen hatte, die Anklage und die Wut. Ich hätte die Zeichen erkennen müssen. Vor einigen Monaten hatte ich einen blauen Fleck unter seinem rechten Auge bemerkt. Cole hatte behauptet, Jamie hätte ihn aus Versehen gehauen, als sie beim Videospielen herumgealbert hatten. Ich starrte seine Wange an. »Der blaue Fleck damals?«

Er begriff sofort, was ich meinte. Mit gesenktem Kopf zog er die Schultern hoch. »Sie ist total ausgeflippt. Sie hat die ganze Zeit auf mich eingeschlagen. Ich hab versucht, von ihr wegzukommen, ohne ihr weh zu tun, und dabei bin ich gegen die Kante vom Küchenschrank gefallen.«

Da ich mit einem gewalttätigen Vater aufgewachsen war, ging ich Auseinandersetzungen aus dem Weg. Ich verhielt mich passiv und ließ mich so schnell nicht provozieren. Das galt zumindest für die Zeit, bevor ich Cam kennengelernt hatte.

Doch nicht einmal bei ihm hatte ich jemals einen derart rasenden Zorn empfunden wie in diesem Moment.

Ich hatte Cole immer als mein Kind betrachtet. Er war mein Kind.

Und ich hatte ihn nicht beschützt.

»Ich gucke jetzt ein bisschen fern«, verkündete ich leise, während ich versuchte, diese neue Information irgendwie zu verdauen.

»Jo, es geht mir gut, echt.«

»Ja.«

Er stand auf. »Dann gehen wir heute wohl nicht zu den Nichols’?«

»Nein.«

»Okay. Also … Ich bin dann in meinem Zimmer, falls was ist.«

Keine Ahnung, wie lange ich vor dem Fernseher saß und überlegte, ob ich ins Schlafzimmer meiner Mutter gehen und sie mit einem Kissen ersticken oder einfach unsere Sachen packen und mit Cole abhauen sollte in der Hoffnung, dass Mum ihre Drohung nicht wahrmachen würde. Als ich ein Geräusch hinter mir hörte, drehte ich mich blinzelnd um. Nichts.

Ich hätte schwören können, dass jemand die Wohnungstür aufgemacht hatte.

Jetzt hatte ich auch schon Halluzinationen.

Ausgelaugt von dem Gefühlschaos der letzten vierundzwanzig Stunden ließ ich mich in die Polster der Couch sinken und schloss die Augen. Ich musste duschen und mich umziehen, hatte aber Angst, in die Nähe von Mums Zimmer zu kommen. Ich fürchtete, dass mein Über-Ich ganz kurz davorstand, die Kontrolle zu verlieren. Und zwar so richtig.

Wenig später trat das Schlimmste ein.

Mums Tür öffnete sich knarrend. Ich setzte mich kerzengerade auf und erstarrte, als ich sie in den Flur kommen sah. Die Haare standen ihr zu Berge, und sie hielt sich ihren rosafarbenen Bademantel vor der Brust zu, als sie, eine leere Flasche und einen Becher in der Hand, Richtung Küche schlurfte.

Das Blut toste in meinen Ohren, und mein Körper erhob sich vom Sofa, ohne dass mein Verstand ihm den Befehl dazu erteilt hätte. Es war, als wäre ich in meinem Kopf gefangen und hätte nicht länger die Kontrolle über meine Gliedmaßen. Mit wild klopfendem Herzen folgte ich meiner Mutter in die Küche.

Beim Geräusch meiner Schritte drehte sie sich um. Sie lehnte sich gegen den Küchentresen und stellte den Becher ab. Mit einem matten Lächeln sagte sie: »Hi, Schatz.«

Als ich sie so ansah, konnte ich an nichts anderes denken als an die Scham und die Demütigungen, die mein Vater mir mit seinen Fäusten und seinen hasserfüllten Worten zugefügt hatte. Dieser Mann war schuld daran, dass ich keinerlei Selbstachtung besaß.

Wie konnte sie es wagen, Cole dasselbe anzutun? Wie konnte sie alle meine Bemühungen, ihn vor genau diesen Erfahrungen zu bewahren, einfach so zunichtemachen? Wenn die eigenen Eltern einen für Dreck hielten, wenn man in ihren Augen vollkommen wertlos war und sie den Drang verspürten, diejenigen zu verletzen, die die Natur ihnen als Schutzbefohlene anvertraut hatte – das war ein unvergleichlicher Schmerz. Eine solche Erfahrung hatte ich Cole um jeden Preis ersparen wollen …

… und diese widerliche alte Hexe hatte ihn geschlagen.

Mit einem animalischen Wutschrei, der ganz tief aus meinem Bauch kam, stürzte ich mich auf sie. Wir prallten aufeinander, und sie stieß rückwärts gegen die Arbeitsplatte, so dass ihr Kopf nach hinten flog und gegen den Hängeschrank schlug. Ich empfand eine tiefe Genugtuung, als sie vor Schmerz aufschrie.

Na, wie fühlt sich das an? Wie fühlt sich das an?

Meine Hand schnellte in die Höhe und packte sie nicht allzu fest, aber drohend an der Gurgel. Aus angstgeweiteten Augen starrte sie mich an.

Ich kam ihr mit meinem Gesicht ganz nahe. Ich bebte vor Wut und weil sie uns so schändlich verraten hatte.

Genau, verraten!

Für Gin.

Sie hatte mich verraten, indem sie dem Menschen weh getan hatte, den ich am meisten auf der Welt liebte.

Mein Atem ging flach und schnell, meine Finger spannten sich um ihre Kehle. »Wenn du Cole …« Ich holte tief Luft. »Wenn du Cole noch ein Mal anrührst … dann bringe ich dich um.« Ich drängte mich noch dichter an sie. »Hast du gehört? Dann bringe ich dich um, du dreckiges Miststück!«

In ihren Augen flackerte etwas auf, und sie nickte hektisch, bevor sie ein paarmal trocken schluckte. Ich sah sie an. Irgendwie brachte ich es nicht fertig, die Hand von ihrem Hals wegzunehmen.

Da spürte ich eine Berührung am Arm. »Jo?«

Ganz langsam kehrte die Welt zu mir zurück. Schaudernd ließ ich die Hand sinken und drehte mich nach links.

Neben mir stand Cole. Er war kreidebleich im Gesicht und starrte mich an, als wäre ich eine Fremde.

O Gott.

Dann fiel mein Blick auf Cam, der mit versteinerter Miene in der Küchentür stand.

O Gott.

Als ich mich wieder meiner Mutter zuwandte, duckte sie sich verängstigt vor dem Küchenschrank.

Was ist bloß in mich gefahren?

Scham erfasste mich … und ich floh.

Ich rannte an Cole und Cam vorbei, der mir etwas hinterherrief, was ich aber ignorierte. Ich stürzte zur Tür hinaus und barfuß die Treppe hinunter. Ich hatte keine Ahnung, wo ich eigentlich hinwollte, sondern wusste nur, dass ich vor der Person weglaufen musste, in die ich mich eben in der Küche verwandelt hatte.

Jemand packte mich am Arm und zwang mich zum Stehenbleiben.

Verschwommen nahm ich Cams Gesicht wahr. Ich riss mich von ihm los, wollte weiterlaufen, aber seine Arme schienen überall zu sein. Ich schlug nach ihm, fauchte und fluchte, aber je mehr ich mich gegen ihn wehrte, desto sanfter redete er auf mich ein.

»Cam, lass mich los«, flehte ich. Mein Widerstand erlahmte. Ich war zu Tode erschöpft. »Bitte.« Ein Schluchzen kam aus meiner Kehle, bevor ich es aufhalten konnte, und dann begann ich haltlos zu weinen. Meine harten, lauten, schmerzerfüllten Schluchzer wurden an seiner Brust gedämpft, als er mich in seine warmen Arme schloss.

Ich ließ mich gegen ihn sinken und mich von ihm halten. Meine Tränen durchnässten sein T-Shirt, und er hielt mich ganz fest.

»Lass es raus«, raunte er mir tröstend ins Ohr. »Lass es alles raus.«

Kapitel 11

Irgendwann hörte ich auf zu weinen, und mein Atem beruhigte sich, weil Cams Körperwärme und seine starken Arme sich wie Balsam um meine Seele legten.

Er war der absolut letzte Mensch auf Erden, in dessen Gegenwart ich jemals einen Nervenzusammenbruch erleiden wollte. Und nun war genau das geschehen.

Und er war nett zu mir gewesen.

Ich löste mich abrupt von ihm, aber seine Hände hielten nach wie vor sanft meine Oberarme umfasst. Ich konnte ihm noch nicht wieder in die Augen sehen und drehte den Kopf zur Seite. Links von mir nahm ich eine Bewegung wahr, und als ich den Blick nach oben richtete und Cole mit besorgter Miene auf der Treppe stehen sah, schnappte ich erschrocken nach Luft.

Cams Hände strichen beruhigend über meine Schultern, und ich konnte seinem Blick nicht länger ausweichen. Wir sahen uns an, und ich wurde regelrecht von Gefühlen überschwemmt.

Scham.

Wut.

Dankbarkeit.

Nervosität.

Angst.

»Tut mir leid«, murmelte ich. »Cole und ich gehen jetzt besser wieder rein.«

»Nein.«

Überrascht blinzelte ich Cam an. Er schien aufgewühlt, aber zugleich entschlossen. »Komm mit zu mir, ich koche dir einen Kaffee.«

»Ich muss erst mit Cole reden.« Mein kleiner Bruder war Zeuge meines brutalen Übergriffs auf unsere Mutter geworden. Ich hatte furchtbare Angst davor, was er jetzt von mir denken musste, und verspürte das dringende Bedürfnis, ihm mein Verhalten irgendwie zu erklären.

»Das kannst du später noch machen. Erst mal brauchst du ein bisschen Zeit für dich selbst.«

Beim Gedanken, Cole schon wieder ganz allein mit Mum in der Wohnung zu lassen, ergriff mich Panik. »Ohne mich geht er da nicht wieder rein.«

»Hier.« Endlich ließ Cam mich los und zog sein Portemonnaie aus der hinteren Jeanstasche. Ich beobachtete ihn voller Argwohn, als er einen Zwanziger herausfischte und ihn Cole hinhielt. »Hast du Lust, ein paar Freunde anzurufen und mit ihnen ins Kino zu gehen?«

Cole strahlte eine Ruhe und Souveränität aus, als er die Treppe herunterkam, die mich sprachlos zurückließ. Jeden Tag machte er einen weiteren Schritt in Richtung Erwachsenwerden – an Tagen wie diesem sowieso. Verständnis und Reife sprachen aus seinem Blick, als er den Geldschein respektvoll entgegennahm. »Klar, lässt sich machen.«

»Aber …« Mein Protest wurde von Cole erstickt, der mich ansah und schweigend den Kopf schüttelte, als wäre er der Elternteil und ich das Kind. Überrumpelt klappte ich den Mund zu und beobachtete in einer Mischung aus Stolz und Unbehagen, wie Cole Cam mit zusammengekniffenen Augen fixierte.

»Kann ich sie dir anvertrauen?«

Cam seufzte zunächst, doch dann beantwortete er Coles Frage, als spräche er zu einem gleichberechtigten Erwachsenen. »Das habe ich nicht anders verdient, ich weiß. Aber ich verspreche dir, dass ich deine Schwester ab jetzt mit dem Respekt behandle, den sie verdient hat.«

Fassungslos verfolgte ich diesen Wortwechsel. Ich war mit den Nerven völlig am Ende, was es mir nicht gerade leichter machte, zu durchschauen, was zwischen den beiden ablief. Vermutlich erlaubte ich Cole deshalb, das Geld anzunehmen, obwohl ich wusste, dass Cam es gut selbst brauchen konnte. Und diesem Zustand war es wohl auch zu verdanken, dass ich mich von Cam ohne nennenswerten Widerstand in seine Wohnung bugsieren ließ.

Genau wie wir hatte er die Wohnung nicht gekauft, sondern bloß gemietet. Sie war in neutralen Farben gehalten, hatte aber dringend einen neuen Anstrich nötig. Cams Möbel waren praktisch und gemütlich, und mit Ausnahme einer riesigen schwarzen Ledercouch und einem dazu passenden Sessel schien er bei der Anschaffung keinen großen Wert auf Ästhetik gelegt zu haben. Er schob mich zur Couch, auf der ich benommen Platz nahm. Im Zimmer stapelten sich noch die Umzugskisten.

»Tee? Kaffee?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wasser, bitte.«

Nachdem Cam mit einem Glas Wasser für mich und einem Kaffee für sich zurückgekommen war, setzte er sich in den Sessel mir gegenüber. Mein Herz raste.

Was machte ich eigentlich hier? Wieso war Cam auf einmal so nett zu mir? Was wollte er? Ich sollte besser zurück nach oben gehen und mich den Konsequenzen meines Handelns stellen.

»Jo«, kam plötzlich seine tiefe, raue Stimme. Ich hatte gedankenversunken an die Decke gestarrt, und sobald ich mich nun zu ihm umdrehte, spürte ich die Anspannung in meinem Körper. Er blickte mir forschend ins Gesicht, als wollte er in mich hineinsehen und all meine Geheimnisse ergründen. Ich hatte Mühe, weiterzuatmen, so intensiv war dieser Blick. »Was ist dir passiert, Jo? Wie bist du in so eine Lage geraten?«

Ein bitteres Lachen kam mir über die Lippen. Die Frage stellte ich mir auch jeden Tag. »Ich vertraue dir nicht, Cameron. Wieso sollte ich dir irgendwas über mein Leben erzählen?«

Seine Sorge machte Bedauern Platz. Es kam mir aufrichtig vor. »Du hast recht. Und ich kann nicht mal ansatzweise ausdrücken, wie schlecht ich mich fühle, weil ich dich wegen Cole so angegangen bin. Er ist zu mir runtergekommen, um mir die Meinung zu sagen.« Plötzlich erschien ein verzagtes Lächeln in seinem Gesicht, das mein Herz noch schneller schlagen ließ. »Im Ernst, ich dachte schon, er würde mir eine verpassen.«

Das war nicht gerade die Art von Neuigkeiten, die ich hören wollte, und Cam musste das gespürt haben, denn er wurde augenblicklich wieder ernst. »Du musst dir überhaupt keine Sorgen machen, dass dein Bruder von dir enttäuscht sein könnte, Jo. Er liebt dich über alles. Und was er da eben in eurer Küche gesehen hat – deswegen musst du dich nicht schämen. Du hast getan, was jede Mutter tun würde, um ihr Kind zu beschützen. Genau das bist du nämlich für ihn: Du bist seine Mutter, nicht seine Schwester – das ist mir jetzt klargeworden.« Er stieß einen reumütigen Seufzer aus. »Es tut mir leid, dass ich all diese furchtbaren Dinge zu dir gesagt habe. Und es macht mich fertig, dass du auf diese Weise rausfinden musstest, dass eure Mutter Cole schlägt.«

Ich sah zu Boden. Sprechen konnte ich nicht. Ich konnte seine Entschuldigung nicht annehmen – auch, weil eine undankbare Seite in mir dachte: Gut. Freut mich, dass es dir so richtig beschissen geht.

»Du musst mit jemandem darüber reden. Das da draußen im Treppenhaus, das ist passiert, weil du alles seit Ewigkeiten in dich reinfrisst. Seit Monaten … oder Jahren sogar? Jo, bitte rede mit mir.«

Stattdessen trank ich einen Schluck von meinem Wasser. Meine Finger zitterten, und ich wusste nicht, ob das am Adrenalin lag oder an meiner Angst, mich vor Cam emotional zu entblößen.

»Also gut.« Ich sah auf. Er hatte sich im Sessel nach vorn gelehnt und sah mich an. Sein Gesichtsausdruck war vollkommen offen, so wie ich es noch nie bei ihm gesehen hatte. »Vielleicht hilft es dir ja, wenn du zuerst mich ein bisschen besser kennenlernst.«

Meine Antwort bestand aus einem spöttischen Lachen. »Was denn? Warst du in deinem früheren Leben etwa Therapeut?«

Cam verzog das Gesicht. »Das hat mir noch nie jemand unterstellt. Weißt du, normalerweise sind es immer die Frauen, die von mir verlangen, ich solle mich ihnen mehr öffnen. Und jetzt ist da endlich mal eine Frau, deren Geschichte mich interessiert, und sie lässt mich nicht an sich ran. Das ist nicht gut für mein Ego.« Er lächelte schmeichelnd, und ich dachte an den Abend zurück, an dem ich ihm zum ersten Mal begegnet war. Damals hatte er Becca genauso angelächelt, und ich hatte gedacht, dass ich für so ein Lächeln von ihm alles tun würde.

Komisch, wie sich innerhalb von ein paar Wochen alles ändern konnte.

Cam sah, wie sich mein Blick verdüsterte, und machte ein langes Gesicht. »Okay, Jo, du kannst mich alles fragen, was du willst.«

Ich zog eine Braue hoch. Alles? Es war ihm also wirklich ernst? Nun, es gab eine sichere Methode, es herauszufinden. Ich fixierte die Tätowierung auf seinem Arm, BE CALEDONIA in schwarzer Schnörkelschrift, und hörte Beccas Singsangstimme in meinem Ohr.

»… mach dir gar nicht erst die Mühe, ihn zu fragen, was zum Kuckuck das bedeuten soll, er wird’s dir nämlich nicht sagen.«

»Jo?«

Ich hob den Blick und sah in sein markantes Gesicht. »Was bedeutet das Tattoo? ›Be Caledonia‹?«

Sein linker Mundwinkel zuckte ganz leicht nach oben, und seine Augen funkelten. »Guter Schachzug.«

Ich war voll und ganz auf eine Abfuhr gefasst. Auf keinen Fall war ich Cam so wichtig, dass er mir das Geheimnis hinter der Tätowierung anvertrauen würde. Meine Frage bewies, dass sein angebliches Interesse nichts weiter war als oberflächliche Neugier, und dann konnte ich mich wieder darauf konzentrieren, ihn dafür zu hassen, dass er mehr über mein Leben wusste, als mir lieb war.

Dementsprechend perplex war ich, als er es sich in seinem Sessel bequem machte, und, ohne meinen Blick loszulassen, antwortete: »Mein Dad hat das mal zu mir gesagt.«

»Dein Dad?«, fragte ich ein wenig atemlos. Ich war völlig überrumpelt, weil er tatsächlich geantwortet hatte. Aber was bedeutete seine Antwort?

Cam nickte und hatte auf einmal diesen versonnenen Ausdruck in den Augen, der mir sagte, dass er in Erinnerungen versunken war. »Ich bin in Longniddry aufgewachsen, mit einer liebevollen Mutter und einem fürsorglichen Vater. Ich habe nie zwei Menschen kennengelernt, die sich oder ihr Kind mehr geliebt hätten. Und Dads Bruder, der Onkel, von dem ich mal kurz erzählt habe, war wie ein zweiter Vater für mich. Er war immer für mich da. Es gab einen engen Zusammenhalt in unserer Familie. Aber irgendwann kam ich in die Pubertät und machte eine Phase durch, wie sie wohl jeder in dem Alter durchmacht: Man versucht rauszufinden, wer man wirklich ist. Man kämpft mit der eigenen Identität, weil man das Gefühl hat, alle um einen herum wären anders als man selbst, und man fragt sich: Liegt das an mir? In der Pubertät ist man sowieso oft schlechtgelaunt und für die Umwelt nur schwer zu ertragen, und bei mir wurde die Situation noch dadurch verschärft, dass sich meine Eltern, als ich sechzehn war, mit mir hingesetzt und mir eröffnet haben, dass ich adoptiert war.«

Damit hatte ich nun wirklich nicht gerechnet. Ich bekam den Mund kaum wieder zu. »Cam …«, murmelte ich teilnahmsvoll.

Er sah mich an und schüttelte leicht den Kopf, wie um anzudeuten, dass all das inzwischen hinter ihm lag.

»Damals hat mir das den Boden unter den Füßen weggezogen. Plötzlich gab es irgendwo da draußen zwei Menschen, die mich im Stich gelassen hatten. Die mich aus irgendeinem Grund nicht genug geliebt hatten, um mich zu behalten. Und wer waren sie überhaupt? Was waren sie für Leute? Wenn Mum und Dad nicht meine leiblichen Eltern waren, wer war ich dann? Auf einmal hatte die Art, wie ich lachte, nichts mehr mit meinem Vater zu tun, so wie ich immer gedacht hatte … Die Träume meiner Eltern, ihre Fähigkeiten … die Vorstellung, dass sie ihre Freundlichkeit, ihre Intelligenz und ihre Leidenschaften an mich weitervererbt hatten – all das war auf einmal weg. Wer war ich?« Er lächelte traurig. »Man glaubt gar nicht, wie wichtig es ist, das Gefühl zu haben, irgendwo dazuzugehören, Teil einer Familiengeschichte zu sein – bis es einem weggenommen wird. Bei einem Kind macht das einen großen Teil der eigenen Identität aus. Ach was, bei jedem Menschen. Nachdem ich die Wahrheit erfahren hatte, war ich lange Zeit völlig neben der Spur. Es ging ziemlich bergab mit mir – ich habe die Schule geschwänzt, gekifft und hätte mir durch meinen miesen Abschluss fast die Chancen auf einen Graphikdesign-Studienplatz am College of Art in Edinburgh versaut. Ich war gemein zu meiner Mum und habe meinen Dad komplett ignoriert. Ich war die ganze Zeit nur noch auf die Frage fixiert, wie ich meine leiblichen Eltern ausfindig machen konnte. Ich habe an nichts anderes mehr gedacht und war wild entschlossen, alles, was ich vorher gewesen war, kaputtzumachen, weil ich hoffte, auf diese Weise rauszufinden, wer ich in Wirklichkeit hätte sein sollen. Ein paar Monate später habe ich mir heimlich das Auto von meinem Dad ausgeborgt und damit eine Spritztour gemacht. Ich hatte Glück, dass die Polizei mich nicht erwischt hat – stattdessen war’s eine Wand. Der Wagen hatte Totalschaden, und mein Dad musste kommen und mich abholen. Ich war betrunken. Völlig durch den Wind. Und als mein Dad damit fertig war, mich unangespitzt in den Boden zu rammen, weil ich mein eigenes Leben und das der anderen Verkehrsteilnehmer in Gefahr gebracht hatte, hat er mich zu einem Strandspaziergang mitgenommen. Und was er da zu mir gesagt hat, hat mein Leben verändert.«

»Be Caledonia«, sagte ich leise.

»Be Caledonia.« Cam grinste, und aus seinen Augen leuchtete eine tiefe Zuneigung für den Mann, der sein Vater war. »Er hat mir erklärt, dass Schottland den Namen ›Caledonia‹ von den Römern bekommen hat. Ich war daran gewöhnt, dass er aus dem Stegreif irgendwelche Geschichtsvorträge hielt, deswegen dachte ich zuerst: Jetzt kommt wieder so ein langweiliger Monolog. Stattdessen hat er mir eine völlig neue Perspektive eröffnet. Die Welt wird immer versuchen, dich irgendwie zurechtzubiegen. Menschen, Zeit, Ereignisse – all das verändert einen, bis man am Ende das Gefühl hat, überhaupt nicht mehr zu wissen, wer man ist. Dabei spielt es letzten Endes gar keine Rolle, wie andere einen sehen oder welchen Namen sie einem aufdrücken. Wenn man sich selbst treu bleibt, können einem all diese Sachen nichts anhaben. Be Caledonia. Mag schon sein, dass Fremde unserem Land diesen Namen gegeben haben, aber dadurch hat sich das Land selbst nicht verändert. Im Gegenteil: Wir haben den Namen angenommen, uns aber nicht für ihn verbogen. Be Caledonia. Ich habe es mir mit achtzehn auf den Arm stechen lassen, damit ich nie vergesse, was Dad mir damals gesagt hat.« Er lächelte wehmütig. »Wenn ich gewusst hätte, wie viele Leute mich danach fragen würden, hätte ich es mir irgendwohin stechen lassen, wo man es nicht sofort sieht.«

Mir kamen die Tränen, als ich sah, wie sich Cams Züge beim Lächeln entspannten. Plötzlich empfand ich eine unbändige Freude. Ich freute mich für Cam. Ich freute mich für ihn, weil er in seinem Leben so viel Liebe erfahren hatte. »Dein Vater muss ein toller Mensch sein.« Wenn ich als Kind nur annähernd so viel Liebe bekommen hätte, wäre ich eine vollkommen andere Person geworden.

Cam nickte. »Meine Eltern sind beide toll.« Dann schaute er hoch zur Zimmerdecke. Selbst aus diesem Winkel sah ich, wie sein Blick sich verfinsterte. »Manchmal braucht es Tage wie diesen, damit ich es nicht vergesse.«

»Du rufst sie bestimmt gleich an, sobald ich weg bin, was?«

Er warf mir ein kleines Lächeln zu. Ihm war die Röte ins Gesicht gestiegen, und der Anblick versetzte mir einen Stich. »Wahrscheinlich«, gestand er.

»Ich freue mich für dich, Cam.« Ich strich nervös mein Kleid glatt. Es war immer noch dasselbe wie gestern Abend. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es ist, wenn man nicht weiß, wer die eigenen Eltern sind. Aber ich weiß genau, was es heißt, von den zwei Menschen, die einen eigentlich lieben sollten, im Stich gelassen zu werden. Das ist ein ziemlich beschissenes Gefühl. Ich hätte mein Leben sofort gegen deins eingetauscht, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken.«

Unter Cams scharfem Blick konnte ich mich kaum rühren. »Und was für ein Leben war das?«

Meine Hände zitterten, als ich mir erneut den Stoff über den Knien glattstrich. »Die Einzige, die wirklich was über mich weiß, ist Joss.«

»Nicht Malcolm? Nicht Ellie?«

»Nein. Nur Joss. Ich will nicht, dass sonst jemand davon erfährt.«

»Das ist aber eine ziemlich schwere Last, die du da mit dir rumträgst.«

»Cam.« Ich beugte mich vor und sah ihm mit tränenfeuchten Augen ins Gesicht. Mein Puls beschleunigte sich, während ich zu entscheiden versuchte, ob ich ihm vertrauen sollte oder nicht. »Ich …«

»Jo.« Er lehnte sich mir entgegen. Er wirkte so ernst, dass ich mich unwillkürlich verkrampfte. »Was ich dir gerade erzählt habe – über die Adoption und das Tattoo –, das wissen auf der ganzen Welt nur eine Handvoll Menschen. Mum, Dad, Peetie und Nate. Und jetzt du. Du und ich, wir machen heute einen Neuanfang. Ich bin nicht mehr das Arschloch, das dir wieder und wieder mit Vorurteilen begegnet. Vertrau mir. Bitte.«

»Warum?« Ich schüttelte den Kopf. Ich begriff einfach nicht, weshalb er sich so für mich interessierte. Natürlich gab es da diese sexuelle Anziehung zwischen uns, auch wenn wir sie uns nicht eingestehen wollten – aber das hier war anders. Intensiver … Und dabei wäre ich jede Wette eingegangen, dass nichts intensiver sein konnte als die Art, wie Cams Nähe jede Faser meines Körpers zum Leben erweckte.

Er machte eine unbestimmte Kopfbewegung. »Ganz ehrlich? Ich weiß es auch nicht genau. Ich weiß nur, dass ich noch nie in meinem Leben einen Menschen so schlecht behandelt habe wie dich, und dabei kenne ich niemanden, der es weniger verdient hätte. Ich mag dich, Jo. Und ob du es zugeben willst oder nicht, du brauchst einen Freund.«

Schon wieder diese verdammten Tränen. Ich holte zitternd Luft und wandte den Kopf ab. Dabei fiel mein Blick auf den großen Schreibtisch in der Ecke des Zimmers. Darauf lehnte ein Zeichenbrett mit einer Skizze, allerdings konnte ich nicht erkennen, was sie darstellte. Ich starrte mit zusammengekniffenen Augen darauf, während ich mir darüber klarzuwerden versuchte, ob ich Cam wirklich etwas sagen sollte.

»Wo ist eigentlich dein Vater, Johanna? Wieso musst du Cole alleine großziehen?«

»Keine Ahnung, wo er jetzt ist.« Ich schaute wieder zu Cam. Ob man mir ansehen konnte, wie elend mir innerlich zumute war? »Er war gewalttätig.«

Sofort spannte sich Cams Unterkiefer an, und seine Finger umklammerten den Kaffeebecher fester. »Gegenüber dir und Cole?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe Cole vor ihm beschützt. Cole erinnert sich nicht mal mehr an ihn. Er weiß auch nichts davon, dass Dad mich geschlagen hat.«

Cam stieß einen halblauten Fluch aus und senkte dann den Blick, als müsse er mich vor der Kraft seines Zorns schützen. Irgendwie tat es mir gut, dass er so wütend war. Es tat mir gut, jemanden gefunden zu haben, der etwas Ähnliches empfand wie ich. Was ich ihm gerade offenbarte, wusste nicht einmal Joss.

»Seit wann?«

»Schon seit ich klein war.« Die Worte schienen mir einfach über die Lippen zu kommen. Obwohl ich Angst hatte, hielt ich sie nicht auf. »Das ging so, bis ich zwölf war. Er war brutal und dumm. Mehr gibt es über Murray Walker nicht zu sagen. Er war nicht oft zu Hause, deswegen hatten wir meistens Ruhe vor ihm, aber wenn er da war, hat er Mum und mich geschlagen. Cole … Ich habe es immer geschafft, Cole aus der Schusslinie zu bringen, wenn Dad wieder mal einen seiner Ausraster hatte, oder ich habe ihn abgelenkt, damit er seine Wut stattdessen an mir ausließ.«

»Mein Gott, Jo …«

»Cole war zwei. Mein Vater hätte ihn mit einem einzigen Schlag umbringen können. Ich musste es tun.«

»Was ist aus ihm geworden? Aus deinem Vater?« Cam spie das letzte Wort aus, als hätte ein Mann wie Murray gar nicht das Recht, sich so zu nennen. Und das hatte er auch nicht.

Ich schürzte verächtlich die Lippen, als ich an Dads allergrößte Dummheit dachte. »Körperverletzung und bewaffneter Raubüberfall. Er hat zehn Jahre im Gefängnis in Barlinnie gekriegt. Keine Ahnung, ob er seine ganze Strafe abgesessen hat oder wann er rausgekommen ist – ich weiß nur, dass wir, als er irgendwann freikam, schon aus Paisley weggezogen waren. Wir hatten keine Adresse hinterlassen. Mum hat niemandem erzählt, wo wir hinwollten, und ich auch nicht.«

»War deine Mum immer schon so?«

»Sie hat getrunken, aber nicht so viel wie jetzt. Sie kam noch halbwegs zurecht.«

»Dann hat es erst angefangen, nachdem dein Vater in den Knast gekommen ist?«

»Nein.« Ich lachte bitter auf. Ich wusste genau, wann und weshalb sie angefangen hatte zu saufen. »Nicht, dass sie vorher eine tolle Mutter gewesen wäre oder so, aber sie war um Längen besser als jetzt. Nein.« Ich schloss die Augen, als sich ein dumpfer Schmerz in meiner Brust ausbreitete. »Es ist aus einem anderen Grund so schlimm geworden. Als ich noch jünger war, gab es einen Menschen in meinem Leben, dem ich zu hundert Prozent vertraut habe. Das war mein Onkel Mick. Er war nicht mein richtiger Onkel, sondern Dads bester Freund aus der Kindheit, aber trotzdem unheimlich nett. Ein absolut anständiger Kerl – er war Anstreicher und Raumgestalter und hat damit ganz gut verdient. Und trotzdem war er mit einem Arschloch wie meinem Vater befreundet. Ich habe nie richtig verstanden, wie das sein konnte, aber ich glaube, sie haben beide als Kinder viel durchgemacht, und das hat sie zusammengeschweißt. Mick hat sich oft furchtbar über Dad aufgeregt, aber trotzdem immer zu ihm gehalten. Sooft er konnte, ist er vorbeigekommen und hat sich um uns gekümmert. Manchmal hat er mich sogar auf die Arbeit mitgenommen.« Der Schmerz in meiner Brust wurde stärker, als ich den Verlust erneut durchlebte. »Er wusste nicht, dass mein Vater mich schlägt. In seiner Gegenwart hat mein Vater sich immer zurückgehalten. Ich glaube, Dad hatte sogar ein bisschen Angst vor Mick. Aber als ich zwölf war, ist es dann passiert.« Ich erschauerte, als die Erinnerungen auf mich einströmten.

»Es war ein Samstag, mein Vater hat im Fernsehen Fußball geschaut und getrunken. Mum war auf der Arbeit. Ich habe den Fehler gemacht, an einer wichtigen Stelle im Spiel durchs Bild zu laufen. Er hat mich ins Gesicht geschlagen, und ich bin hingefallen …« Ich holte tief Luft und starrte auf den Teppich. Mit einem Mal war der ganze elende Schmerz wieder da. Noch nie hatte mir etwas so weh getan. Das Brennen, dieses heiße Stechen … »Dann hat er den Gürtel aus seiner Hose gezogen und mich damit verprügelt … Ich sehe immer noch sein Gesicht vor mir – als wäre ich für ihn gar kein menschliches Wesen, geschweige denn seine Tochter.« Vorsichtig hob ich den Blick. Cam war bleich geworden, er beherrschte sich nur mühsam. »Ich hatte Glück, dass Onkel Mick aufgetaucht ist. Er hat mich schreien hören und kam ins Wohnzimmer gestürzt. Onkel Mick war ziemlich kräftig und, na ja … Wegen ihm ist Dad an dem Tag im Krankenhaus gelandet. Mick wurde verhaftet, aber keiner der beiden hat mit einem Wort erwähnt, dass Dad mich geschlagen hatte, aus Angst, dass sich sonst das Jugendamt einschalten würde. Dad hat einfach seine Anzeige zurückgezogen, und Onkel Mick kam mit einem Bußgeld davon. Dad ist dann abgehauen, und das Nächste, was wir von ihm hörten, war, dass er wegen bewaffneten Raubüberfalls verurteilt worden war. Während er im Knast saß, kam Onkel Mick öfter bei uns vorbei. Er hat uns sogar im Haushalt geholfen. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich so was wie einen richtigen Vater, der mich mochte und sich um mich gekümmert hat. Auch auf Mum hatte er einen guten Einfluss.« Ich schluckte. Schon wieder stieg die Bitterkeit in mir hoch. »Zu gut.«

Cam erriet die Bedeutung hinter meinen Worten. »Deine Mutter hat sich in ihn verliebt.«

Ich nickte. »Ich glaube, sie hatte die ganze Zeit schon für ihn geschwärmt, doch meines Wissens ist nie was zwischen den beiden passiert. Onkel Mick hatte sie gern, aber mehr auch nicht.«

»Und dann?«

Dann kam jemand und hat ihn mir weggenommen. »Ein gutes Jahr später ist Onkel Mick nach Amerika ausgewandert.«

»Nach Amerika?«

»Vor vielen Jahren hatte er mal eine kurze Beziehung mit einer amerikanischen Studentin gehabt. Sie war für ein Auslandsjahr an der Glasgow University gewesen, ist dann aber zurück in die Staaten geflogen, und Mick ist in Schottland geblieben. Vierzehn Jahre später bekam Mick dann einen Brief von seiner dreizehnjährigen Tochter, von deren Existenz er bis dahin nichts gewusst hatte. Er ist hingeflogen, um sie kennenzulernen, einen Vaterschaftstest machen zu lassen und, ich vermute mal, die ganze Sache mit der Mutter zu besprechen. Er ist noch mal kurz zurückgekommen, aber dann hat er das Testergebnis erhalten. Sie war tatsächlich seine Tochter … Also hat er hier alles aufgegeben, um bei ihr zu sein.«

Cam schien zu spüren, wie sehr mich das im Innern zerriss. »Es tut mir so leid, Jo«, wisperte er.

Ich nickte. Ich war nicht in der Lage zu sprechen, so groß war der Kloß in meinem Hals. »Er sagte mir, dass er mich und Cole mitgenommen hätte, wenn das möglich gewesen wäre.« Ich hustete, um den Kloß in meinem Hals loszuwerden. »Er hat mir gemailt, aber irgendwann habe ich aufgehört, ihm zu antworten, und eine Weile später ist der Kontakt eingeschlafen.«

»Und danach wurde es mit deiner Mum immer schlimmer?«

»Hm. Ich glaube, er hat ihr das Herz gebrochen. Sie trank immer mehr, aber so richtig schlimm wurde es erst, als wir hierher nach Edinburgh gezogen sind. Eine Weile ging es ihr noch ganz gut, sie hatte einen halbwegs anständigen Job, aber dann kam das mit ihrem Rücken, und sie konnte nicht mehr arbeiten. Also hat sie sich stattdessen betrunken, und zwar immer öfter. Bis sie irgendwann nichts mehr auf die Reihe gekriegt hat.«

»Und ihr könnt sie nicht verlassen, weil du nicht das Sorgerecht für Cole hast, und wenn das Jugendamt von eurer familiären Situation erfährt, würden sie ihn möglicherweise nicht dir zusprechen, sondern ihn in eine Pflegefamilie geben …«

»Oder noch schlimmer: Sie würden zu meinem Vater Kontakt aufnehmen.«

»Scheiße, Jo.«

»Das kannst du laut sagen. Ich habe mit sechzehn die Schule geschmissen, mir einen Job besorgt und versucht, uns irgendwie über Wasser zu halten. Aber es war echt hart. Es gab Tage, da musste ich unser letztes Kleingeld zusammenkratzen, um Cole eine Dose Bohnen kaufen zu können. Wir haben zwischen den Sofapolstern nach Münzen gesucht und genau abgemessen, wie viel Milch wir trinken durften. Es war die reinste Hölle. Und dann … habe ich jemanden kennengelernt. Er hat mir mit der Miete unter die Arme gegriffen, so dass ich ein bisschen Geld für Notzeiten zurücklegen konnte. Aber nach sechs Monaten hatte er keine Lust mehr auf mich, unsere Beziehung war wohl doch nicht so wundervoll gewesen, wie ich gedacht hatte.«

»Aber es hat dir die Augen geöffnet. Und danach hast du angefangen, dir reiche Männer zu suchen, um über die Runden zu kommen?« Cams Stimme klang gepresst, als er diese Frage stellte.

Ich wandte den Kopf ab, denn obwohl keinerlei Vorwurf in seiner Frage lag, schämte ich mich. »Ich war nie mit Männern zusammen, die ich unattraktiv fand oder nicht mochte.« Ich sah ihm ins Gesicht und hoffte inständig, dass er mir glaubte. »Ich habe Callum gemocht. Und Malcolm mag ich auch.«

Cam hob beschwichtigend die Hände. »Ich verurteile dich nicht dafür. Wirklich nicht.«

Das quittierte ich mit einem ungläubigen »Hm.«

Er räusperte sich. »Na ja, jedenfalls nicht mehr.« Er schüttelte den Kopf und runzelte betreten die Stirn. »Du musst mich echt für einen selbstgerechten Pisser gehalten haben.«

Ich lachte leise. »Ich glaube, so habe ich dich tatsächlich mal genannt.«

Seine Miene hellte sich auf. »Respekt, übrigens«, sagte er anerkennend. »Du hast es mir so richtig gegeben.«

Ich lächelte scheu. »Normalerweise hasse ich Konfrontationen, aber dir einen Dämpfer zu verpassen hat mir Spaß gemacht.«

Ich hatte ihn zum Lachen bringen wollen, doch meine Worte hatten genau den gegenteiligen Effekt. Cam wurde schlagartig ernst. »Vorhin im Treppenhaus, als ich dich am Arm gepackt habe …«

Bei der Erinnerung daran wandte ich den Blick ab. »Wenn sich jemand mir gegenüber aggressiv verhält, werde ich immer ganz starr. Das habe ich mir bei meinem Vater angewöhnt.«

»Ich wollte nicht aggressiv rüberkommen.«

»Ich weiß.«

»Wusstest du übrigens, dass ich Kampfsport mache?«

Ich musterte seinen schlanken, muskulösen Körper. Ich war so sehr damit beschäftigt, ihn anzustarren, dass mir der plötzliche Themenwechsel gar nicht weiter seltsam vorkam. »Sieht man.«

Das entlockte ihm ein selbstgefälliges Grinsen. Ich rollte mit den Augen, woraufhin er lachen musste. Er schüttelte den Kopf und bemühte sich, wieder ernst zu werden. »Judo. Nate und ich gehen zusammen zum Training. Du solltest auch mal mitkommen, Jo. Selbstverteidigung zu lernen könnte dir helfen – dir wieder das Gefühl von Kontrolle vermitteln.«

»Ich weiß nicht so recht.« Ich konnte seinem Vorschlag nicht viel abgewinnen. »Außerdem arbeite ich montags bis mittwochs auch tagsüber, deswegen habe ich nicht viel Zeit.«

Schon wieder hatte ich ihn kalt erwischt. »Du hast noch einen zweiten Job?«

Ich lachte, weil ich zu wissen glaubte, weshalb er so überrascht war. »Ob du’s glaubst oder nicht, ich schnorre mich nicht bei Malcolm durch. Alles, was er mir schenkt, schenkt er mir freiwillig. Ich nehme seine Geschenke an, aber trotzdem muss ich noch unsere Rechnungen bezahlen. Außerdem muss ich ein bisschen Geld sparen, falls Cole später auf die Uni will. Da wir gerade von Cole reden – ich hole kurz meine Tasche, und dann gebe ich dir das Geld zurück, das du ihm ausgelegt hast.«

»Quatsch.« Als Cam sah, wie ich trotzig das Kinn vorreckte, wurden seine Augen schmal. »Ich meine es ernst.«

Hm. Dann würde ich wohl einen anderen Weg finden müssen, mich zu revanchieren – so, dass er nicht nein sagen konnte.

Als hätte er meine Gedanken erraten, sah er mich an, und wir lieferten uns einen stummen Kampf. Ganz langsam baute sich wieder die vertraute Spannung zwischen uns auf. Mein Blick wanderte von seinen Augen abwärts bis zu seinem Mund, seiner weichen, geschwungenen Oberlippe, in die ich hineinbeißen wollte … unter anderem. Ich fragte mich, wie sein Mund wohl schmeckte, wie es sich anfühlen würde, wenn er mir federleichte Küsse auf den Hals tupfte oder an meiner Brustwarze saugte …

Mein Inneres zog sich zusammen. Feuer brannte in meinen Wangen und zwischen meinen Beinen. Ich riss ruckartig den Kopf hoch. Cams Augen waren dunkler geworden, und auch er hatte sich unwillkürlich versteift.

Ich sprang vom Sofa auf. »Ich gehe jetzt mal besser.«

Cam erhob sich geschmeidig aus seinem Sessel. »Schaffst du das, alleine da raufzugehen?«

Für einen Moment hatte ich in seiner Gegenwart tatsächlich vergessen, dass ich kurz zuvor auf meine eigene Mutter losgegangen war. Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. »Ich weiß gar nicht, wie …«

»Zuerst mal …« Cam kam vorsichtig auf mich zu, und ich musste einen kleinen Schauer der Begierde unterdrücken, als seine raue Hand sanft mein Kinn umfasste und meinen Kopf anhob. Als unsere Blicke sich trafen, wurde das Knistern zwischen uns noch stärker. Ich wollte meine Fingernägel in seine Haut graben, mich an ihm festkrallen und ihn nie mehr loslassen. Die Heftigkeit meines Verlangens erschütterte mich bis ins Mark. Wie konnte es sein, dass eine einzige Unterhaltung alles komplett verändert hatte? Der Cam, der jetzt vor mir stand, war ein ganz anderer, ein guter Cam. Jemand, dem ich mich nahe fühlte – näher als irgendjemandem sonst. Und ich musste erkennen, dass ich noch mehr wollte. Dass »nahe« nicht ansatzweise genug war.

»Red dir bloß keine Schuldgefühle ein«, befahl Cam sanft. »Komm ja nicht auf die Idee, dich bei ihr zu entschuldigen. Jeder andere hätte genau dasselbe getan wie du. Denk daran, was dein Onkel gemacht hat, als er gesehen hat, wie dein Vater dich verprügelt. Man beschützt diejenigen, die man liebt, das ist Instinkt. Manchmal veranlasst uns der Instinkt zu Reaktionen, die wir nie bei uns vermutet hätten.«

»Gewalt ist nie eine Lösung.«

»In einer vollkommenen Welt nicht, nein. Aber manchen Menschen muss man in der einzigen Sprache antworten, die sie verstehen.«

»Ich will nicht, dass Cole denkt, das, was ich getan habe, war richtig.«

»Das tut er auch nicht«, versicherte er mir. »Was du getan hast, war menschlich. Er weiß, dass du es aus Liebe getan hast.« Er legte mir die Hände auf die Schultern und zog mich ein Stück zu sich heran, woraufhin mir erneut der Atem stockte. Der Ausdruck in seinem Gesicht, ein Ausdruck, den ich nicht recht zu deuten vermochte, trug nicht gerade dazu bei, meine überspannten Nerven zu beruhigen. »Cole hätte genauso aufwachsen können wie du – ohne Eltern, ohne Fürsorge und Zuneigung. Du hast ihn davor bewahrt, Jo. Und das weiß er ganz genau.«

Alles, was heute ans Licht gekommen war, lastete schwer auf mir, und auf einmal wollte ich mich nur noch ins Bett legen und schlafen. »Danke, Cam.«

»Was du mir erzählt hast, bleibt unter uns. Du hast mein Wort.«

»Das, was du mir erzählt hast, auch.« Ich löste mich von ihm, weil ich ein bisschen Abstand brauchte. Plötzlich kam mir ein schrecklicher Gedanke. »Ich weiß nicht, wie ich Cole jemals wieder mit ihr allein lassen soll.«

»Er ist stark. Er wird schon mit der Situation fertig werden.«

Ich stieß die Luft aus. »Er vielleicht. Aber ich?«

Cam lächelte mich an, als hielte er mich für vollkommen ahnungslos. »Jo, du bist wirklich die stärkste Frau, die ich kenne. Hab ein bisschen Vertrauen in dich selbst.«

Schweigen breitete sich zwischen uns aus, während ich seine Worte verdaute. Das war das Netteste, das je ein Mensch zu mir gesagt hatte, und ich verstand einfach nicht, wieso jemand, der so widerlich zu mir gewesen war, auf einmal eine Hundertachtziggraddrehung vollzogen hatte. »Warum warst du anfangs so gemein zu mir?«

Cam hob das Kinn ein Stück an, ein Zeichen dafür, dass er nach unserer gegenseitigen Lebensbeichte mit einer derart unverblümten Frage nicht gerechnet hatte. »Keine Ahnung … Ich …« Er fuhr sich mit den Fingern durch die zerzausten Haare, und sein Ring blinkte im Licht. Er hatte wunderschöne, männliche Hände. »Als ich dich mit Malcolm gesehen habe, dachte ich sofort, dass du so bist wie die Ex von meinem Onkel.«

»Aber wieso?«

Er zeigte grinsend auf mich. »Weil ich nicht glauben konnte, dass eine Frau wie du sich für einen älteren Typen wie Malcolm interessiert, es sei denn, er hat Geld.«

»Ein Kompliment und eine Beleidigung in einem. Hut ab, Cam.«

»Ich gebe mir Mühe.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Und dann …?«

»Na ja, dann habe ich ziemlich schnell gemerkt, dass du nicht auf den Kopf gefallen bist, und es hat mich einfach wütend gemacht, dass eine so kluge, attraktive Frau denkt, sie taugt zu nichts anderem als zur Zierde irgendeines reichen Kerls.«

»Weiter?«

Sein Blick gab mir zu verstehen, dass er mein Verhör ganz und gar nicht lustig fand. »Dann bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ich mich geirrt hatte. Dir schien wirklich viel an Malcolm zu liegen. Aber dann ist dieser Callum plötzlich beim Abendessen aufgetaucht. Ein Blick hat gereicht – er war eine jüngere Version von Malcolm –, und mir wurde klar, welche Art von Beziehungen du pflegst.«

Ich wandte den Kopf ab. »Verstehe.«

»Aber in Wahrheit« – erstaunt über seinen plötzlich sanften Tonfall, sah ich wieder zu ihm hin – »habe ich mich bloß maßlos darüber geärgert, dass du in Gegenwart dieser Typen ein komplett anderer Mensch warst.«

»Ein anderer Mensch?«

»Ja. Bei Joss und allen anderen – bei mir – bist du natürlich. Echt. Aber mit Malcolm oder Callum oder den Typen in der Bar, mit denen du flirtest, verhältst du dich vollkommen anders. Du bist nicht du selbst. Und dann dieses unerträgliche Kichern …«

Ich lachte schallend.

Cams Mundwinkel zuckten. »Du weißt es?«

»Joss hat’s mir mal gesagt. Es macht sie wahnsinnig. Manchmal kichere ich nur, um sie zu ärgern.«

Jetzt musste Cam ebenfalls lachen. »Tja, dein Plan geht auf. Dieses Kichern ist so was von nervtötend.«

Ein Gefühl, das ich nicht benennen konnte, ergriff Besitz von mir. Cam mochte mich wirklich. Er mochte mich. Ohne mein aufgesetztes Kichern. Genau wie Joss. »Ich gehe jetzt, Cam. Aber danke für alles, das du heute getan hast.«

Er schenkte mir ein warmes Lächeln, und ein hoffnungsvolles, aber zugleich spitzbübisches Funkeln trat in seine Augen. »Dann hast du mir also verziehen?«

Ich nickte, ohne zu zögern. Ich fühlte mich jetzt schon ein wenig befreiter, weil ich mich ihm anvertraut hatte, und da wir beide eine Art Beichte abgelegt hatten, bestand ein Gleichgewicht zwischen uns. Ich bereute kein bisschen, dass ich ihm vertraut hatte, und allein das ging über meinen Verstand. »Lass uns noch mal von vorne anfangen.«

»Freunde?«

Fast hätte ich lachen müssen. Was für ein kümmerliches Wort, um das zu beschreiben, was ich für diesen Fremden, der jetzt mein Vertrauter war, empfand. »Freunde.«

Kapitel 12

Ich hatte geduscht, mir meinen Schlafanzug angezogen und fühlte mich schon ein bisschen besser – Mum hatte sich nicht blicken lassen –, als Cole irgendwann nach Hause kam. Er blieb vor dem Sofa stehen und drückte meine Schulter, bevor er in die Küche ging, um sich etwas zu essen zu machen.

»Alles klar zwischen uns?«, fragte ich, als er zurückkam und sich auf dem Fußboden niederließ.

»Alles klar.« Er zuckte mit den Schultern, ehe er sich mit gespielter Selbstverständlichkeit dem Fernseher widmete. »Geht’s dir gut? War Cam okay zu dir?«

Ich lächelte und versuchte diese verfluchten Schmetterlinge zu ignorieren, die schon wieder in meinem Bauch flatterten. »Mehr als okay. Was hast du eigentlich zu ihm gesagt? Er meinte, als du runterkamst, hättest du ausgesehen, als wolltest du ihm eine reinhauen.«

Cole grinste mich an. »Er hätte es auf jeden Fall verdient gehabt. Aber am Ende war’s doch nicht nötig. Eigentlich ist er ganz in Ordnung – hat sich richtig scheiße gefühlt, sobald ich ihm klargemacht hatte, dass er sich total in dir geirrt hat.«

»Keine Ausdrücke!« Ich warf ein Kissen nach ihm, das er mit einer gebrummelten Entschuldigung wegschlug. »Wieso bist du überhaupt zu ihm runtergegangen? Es war mir doch überhaupt nicht wichtig, was er von mir denkt.«

Cole musterte mich. Seine grünen Augen waren dunkel wie ein Bergsee, und ich wurde nicht schlau aus seinem Blick. »Niemand darf so über dich denken, geschweige denn so einen Schei …« Er fing sich gerade noch rechtzeitig. »So einen Mist laut aussprechen.«

Ich war gerührt, weil die Bemerkung meines Bruders mir das Gefühl gab, dass er mich liebte und ich außerdem ein ziemlich toller Mensch war. Aber wenn ich jetzt losheulte, würde er bloß genervt die Augen verdrehen. »Okay«, flüsterte ich mit belegter Stimme, und er nickte mir noch einmal kurz zu, bevor er sich dem Fernsehprogramm widmete. »Comedy Channel?«

Ich schaltete gerade für ihn um, als mein Handy klingelte. Ich gab Cole die Fernbedienung, stand auf und lief in die Küche, wo ich meine Tasche hingelegt hatte.

Es war Joss. Ich war erleichtert, dass es nicht Malcolm war – weshalb, darüber wollte ich lieber nicht nachdenken. »Hi«, sagte ich leise.

»Na, du?« Joss’ volltönende, leicht kehlige Stimme zu hören tat meinen strapazierten Nerven gut. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie sehr mir das gemeinsame Sonntagsessen gefehlt hatte. »Ich wollte mich nur mal kurz melden. Alles klar bei euch?«

»Na ja, nicht wirklich.«

»Du klingst beschissen.«

»Tja …«

»Okay, ich komme vorbei.«

»Joss, das ist nicht nötig.«

»Ich habe noch eine Flasche Wein da. Willst du allen Ernstes mich und eine Flasche Wein zurückweisen?«

Ich grinste. »Fiele mir nicht im Traum ein.«

»Kluges Mädchen. Zehn Minuten.« Sie legte auf, und ich verzog halb genervt, halb belustigt das Gesicht. Ich hatte immer schon geahnt, dass sich unter Joss’ stachliger Oberfläche eine Löwenmutter verbarg.

Als sie kam, reichte ein Blick, und sie schüttelte mit gerunzelter Stirn den Kopf. »Meine Güte, Jo, was ist denn bloß passiert?«

Ich ließ sie rein und deutete mit einem Nicken auf die Weinflasche in ihrer Hand. »Lass uns die erst köpfen. Wir werden sie brauchen.«

Cole grüßte Joss mit einem knappen Nicken und verzog sich auf sein Zimmer, damit wir unsere Ruhe hatten. Joss machte es sich auf der Couch gemütlich. »Also los, hau rein, und erzähl mir die ganze Geschichte.«

Die ungewollte Ironie ihrer Wortwahl entlockte mir ein schiefes Lächeln. »Tja, da wir gerade von Hauen sprechen …«

Als ich fertig war, musste ich sie buchstäblich auf dem Sofa festhalten, damit sie nicht aufsprang, ins Zimmer meiner Mutter stürmte und ihr eine Abreibung verpasste. Danach dauerte es noch geschlagene fünf Minuten, bis ich ihr glaubhaft versichert hatte, dass es Cole und mir gutging.

In ihren Augen lag immer noch ein gefährliches Glitzern, als sie einen Schluck von ihrem Wein trank. »Und Cam hat dich aufgefangen?«

»Ja. Er war richtig lieb zu mir.«

Sie stutzte kurz wegen meiner Formulierung, dann erschien ein strahlendes Lächeln auf ihren Zügen. »Ah, das Gesicht kenne ich. Genauso sieht Ellie immer aus, wenn sie Adam anschmachtet.«

»Wenn du meinst«, murmelte ich und sah vorsichtshalber in die andere Richtung. Ich hatte Angst, dass meine Augen ihren Verdacht bestätigen würden.

»Du bist total in Cam verknallt, und ich musste nicht mal nachhelfen.«

»Ich bin nicht in Cam verknallt.«

»Glaub mir, ich weiß, was so ein Gesichtsausdruck zu bedeuten hat.«

»Wir sind bloß Freunde.« Ich sah sie warnend an. »Joss, ich mag ihn, aber wir sind beide in einer festen Beziehung, und ich …«

Joss ließ mich nicht ausreden. »Und du willst nach wie vor die finanzielle Sicherheit, die Malcolm dir bieten kann.«

Ich musste nicht darauf antworten; wir wussten beide, dass es so war.

»Hast du bei Cam Schmetterlinge im Bauch?«

Ich nickte.

»Bist du dir jeder seiner Bewegungen bewusst?«

Wieder ein Nicken.

»Denkst du ununterbrochen an ihn?«

»M-hm.«

»Du bist ja total durch den Wind.«

»Bin ich nicht«, widersprach ich pikiert. »Ich habe die Situation vollkommen im Griff.«

»Klar«, schnaubte Joss. »So wie ich, bis ich plötzlich rücklings auf Sus Schreibtisch lag. Und jetzt, anderthalb Jahre später, gehe ich mit Braden zusammen Bettwäsche kaufen und bekomme die Krise, wenn er mir nicht mindestens einmal pro Tag von der Arbeit eine SMS schreibt und mir erzählt, was er gerade so macht, als ob er mir das nicht genauso gut erzählen könnte, wenn er abends nach Hause kommt. Ich kann nicht einschlafen, wenn er nicht neben mir liegt. Ich? Kann ohne einen Typen in meinem Bett nicht einschlafen? Ich bin ein Junkie, Jo. Und angefangen hat alles mit diesem Gesichtsausdruck.«

»Ich freue mich für dich, Joss. Ganz ehrlich. Aber das hier ist was anderes. Ich mag Malcolm. Das mit Cam ist rein körperlich.«

Joss bekam einen fürchterlichen Lachanfall. Ich sah in sprachloser Verwunderung zu. Sie konnte gar nicht mehr aufhören.

»Was hast du denn?«

Verzweifelt nach Luft schnappend, wedelte sie mit der Hand. »O Mann. Nichts. Gar nichts.« Sie sah mich an und kicherte noch einmal leise, als wisse sie etwas, das ich nicht wusste. »Ich hatte bloß gerade ein Déjà-vu.«

Zum allerersten Mal in meinem Leben erfand ich eine Krankheit, um mich vor der Arbeit zu drücken. Ich teilte Mr Meikle mit, dass ich Migräne hätte, und da ich vor lauter Sorge um Cole sowieso ganz blass war, brauchte es nicht viel, um ihn dazu zu bewegen, mich früher gehen zu lassen, obwohl er die ganze Zeit, während ich meine Sachen zusammenpackte, missmutig vor sich hin grummelte.

Ich kam gleichzeitig mit Cole in unsere Wohnung. Er machte einen Schritt in den Flur, blieb dann aber stehen und verfolgte mit zusammengekniffenen Lippen, wie ich mir die Pumps von den Füßen streifte.

»Du kannst aber nicht jeden Tag blaumachen«, sagte er. Er hatte messerscharf geschlossen und eins und eins zusammengezählt. »Du musst dich einfach darauf verlassen, dass ich damit klarkomme, allein mit ihr in der Wohnung zu sein. Außerdem hast du ihr einen Riesenschrecken eingejagt, glaub ich.«

Genau in dem Moment ging Mums Schlafzimmertür auf. Sie lugte vorsichtig um die Ecke, und bleckte feindselig die Zähne, als sich unsere Blicke trafen. Sie stöhnte leise auf und tastete sich dann an der Wand entlang zum Bad. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, wandte ich mich wieder an Cole.

»So wie es aussieht, kann ich mich eben nicht darauf verlassen.«

Er zog den Kopf ein, weil ich ihn daran erinnert hatte, dass er mir ihre Misshandlungen verschwiegen hatte. »Ich wollte halt nicht, dass du dich aufregst.«

Ich machte bloß »Hmpf!« und marschierte in die Küche, um mir einen Tee zu kochen. Als er fertig war und ich es mir mit einem Buch auf der Couch gemütlich gemacht hatte, saß Cole bereits mit seinen Hausaufgaben im Sessel, und Mum war wieder in ihrem Schlafzimmer verschwunden.

Wir saßen etwa eine Stunde lang zusammen, dann beschloss ich, aufzustehen und Abendessen zu kochen. Ich kam eben aus der Küche, als es an der Wohnungstür klopfte. Einen schrecklichen Moment lang dachte ich, Malcolm hätte die Geduld verloren und wäre kurzerhand bei mir aufgetaucht. Er hatte mir am Vormittag eine SMS geschrieben, und ich hatte ihm geantwortet, jedoch ohne ihn zu weiterer Kommunikation zu ermuntern. Hatte er beschlossen, vorbeizukommen und nachzusehen, was los war?

Mein Herz klopfte unangenehm schnell, als ich zur Tür ging, und als ich sah, wer draußen stand, machte es einen Salto rückwärts.

»Cam.« Ich strahlte, weil ich mich riesig freute, ihn zu sehen.

Er trug seine übliche Kluft aus Print-T-Shirt und Jeans, und ich verspürte den Drang, ihn aus dem zugigen Treppenhaus in die Wohnung zu ziehen. Er schenkte mir ein flüchtiges Lächeln. »Alles klar bei euch?«

Ich machte ihm Platz. »Komm rein.«

Sein Lächeln wurde breiter, als er an mir vorbeiging. Dabei streifte er mich mit der Schulter, und die Berührung trat in meinem gestressten Hirn eine Lawine unwillkommener Gedanken los. »Kann ich dir vielleicht einen Kaffee anbieten?«

»Das wäre super.« Er folgte mir und winkte Cole zu. »Na, mein Freund, wie geht’s?«

Cole grinste. »Gut. Und selbst?«

»Kann nicht klagen.« Er schlenderte hinter mir her in die Küche.

»Wie trinkst du ihn?«

»Milch, kein Zucker.«

Ich machte mich an die Arbeit und war mir unangenehm bewusst, dass Cam jede meiner Bewegungen beobachtete. Meine Wangen glühten unter seinem aufmerksamen Blick, und ich beeilte mich, den Kaffee fertigzumachen. »Du hast heute Abend Schicht, oder?«, fragte ich, als ich ihm den Becher reichte.

»Ja, aber ich wollte vorher noch was vorbeibringen.« Er nippte an seinem Becher. »Mmm, guter Kaffee.«

Ich lachte leise. »Der Weg ins Herz eines Mannes.«

Sein Grinsen war regelrecht teuflisch. »Aber nur eines Mannes, der leicht zu befriedigen ist«, gab er zurück und deutete damit an, dass er alles andere als leicht zu befriedigen war.

»Ja, ich kann mir genau vorstellen, was man tun muss, um dich zu befriedigen, Cam, und dies hier ist ein jugendfreier Haushalt.«

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte, woraufhin ich das vertraute Flattern in der Brust verspürte.

»Gut, dass die Wohnung einen Stock tiefer auch für nicht jugendfreie Inhalte offen ist.«

Ich wurde rot. »Themawechsel …«

»Was? Die Gäste in der Bar sagen noch ganz andere Sachen zu dir. Bei denen bist du doch auch nicht um eine Antwort verlegen.«

Er hatte mich tatsächlich beobachtet. Ich zuckte die Achseln. »Das sind auch nicht meine Freunde.«

Sein Blick wurde sanft. »Dann bin ich also noch dein Freund? Du hast es dir nicht anders überlegt?«

»Nein, habe ich nicht.«

»Gut.« Er angelte etwas aus seiner hinteren Hosentasche. »Weil ich mir nämlich wünsche, dass du mir genug vertraust, um Cole das hier zu geben.« Er hielt mir einen Schlüssel hin. Ich sah ihn fragend an. »Das ist ein Zweitschlüssel für meine Wohnung. Ich will, dass er zu mir nach unten geht, wenn du nicht da bist. Da ist er sicher, und du musst dir nicht ständig Sorgen um ihn machen, wenn du mal nicht bei ihm sein kannst.«

Der Schlüssel war das beste Geschenk, das ich je bekommen hatte.

Mit Abstand.

»Cam …« Ich sah erst den Schlüssel an, dann ihn. »Bist du dir da auch wirklich sicher? Ich meine, wird dir das nicht zu viel?«

»Nicht, wenn ich es dir dadurch leichter machen kann.«

Ich griff nach dem Schlüssel, aber statt ihn zu nehmen, schloss ich meine Finger um Cams Hand. Er verspannte sich, und ich legte all meine Dankbarkeit in meinen Blick. »So ein schönes Geschenk habe ich noch nie bekommen.«

Cam sah mich an und lächelte. »Ein Schlüssel. Der Weg ins Herz einer Frau.«

»Nur einer Frau, die leicht zu befriedigen ist.«

Er lachte.

»Was ist denn so komisch?« Coles Frage brachte uns in die Wirklichkeit zurück. Ich zog meine Hand weg und hielt den Schlüssel in die Höhe.

»Ein Geschenk.«

»Ach?«

»Ich erklär’s dir gleich.« Ich wandte mich zu Cam. »Magst du zum Abendessen bleiben? Mac ’n’ Cheese.«

»Wie kann ich da nein sagen?«

»Gar nicht. Das verbiete ich dir.« Ich gab Cole den Schlüssel. »Geh mit Cam ins Wohnzimmer, er erklärt dir alles. Das Essen ist gleich fertig.«

Sie überließen mich meinen Vorbereitungen, aber eine ganze Zeitlang konnte ich nichts machen, als den Küchenschrank anzustarren. In mir kribbelte und flatterte es. Cam war fürsorglich und wollte mir beweisen, was für ein guter Freund er sein konnte, und das machte ihn nur noch unwiderstehlicher. Ich fragte mich – nicht zum ersten Mal –, wie er wohl im Bett war. Sein Grinsen allein löste schon ein Prickeln in mir aus. Nicht auszudenken, wozu erst seine Zunge imstande wäre.

Das Summen meines Handys riss mich aus meiner erotischen Trance.

Malcolm.

Eine Woge der Schuld überschwemmte mich. Ich drückte auf ANNEHMEN. »Malcolm, hey.«

»Liebes. Wie geht’s dir?«

»Cole und ich wollten gerade zu Abend essen.« Ich zog den Kopf ein, weil ich absichtlich unseren Gast verschwieg. »Kann ich dich nachher zurückrufen?«

»Klar. Bis später.«

Ich legte auf und verstaute das Handy mit zitternden Fingern in meiner Hosentasche.

Was für eine Show zog ich hier eigentlich ab?

Am nächsten Abend holte Cam mich vor der Arbeit ab, und wir gingen gemeinsam zum Club. Jetzt, da wir uns besser verstanden, hatte ich festgestellt, dass Cam ein richtig guter Gesprächspartner war. Er versuchte erneut, mich dazu zu bewegen, zum Judo mitzukommen, aber ich redete mich heraus. Mir gefiel der Gedanke nicht, mich von einem Wildfremden auf die Matte werfen zu lassen oder was auch immer man beim Judo machte.

»Kannst du dir mich beim Judo vorstellen?«, witzelte ich, als wir uns dem Club näherten. »Ich würde schon nach fünf Sekunden losschreien, weil ich mir einen Fingernagel abgebrochen habe.«

Cam warf mir einen tadelnden Blick zu, während er mir die schmiedeeiserne Gittertür aufhielt. »Siehst du? Genau das sind die Vorurteile, die andere Leute über dich haben. Aber ich weiß es besser.«

»Ach, tatsächlich?«

»Gestern nach dem Abendessen hast du an einem Fingernagel gekaut.«

»Ja, aber bevor ich heute Morgen zur Arbeit gefahren bin, habe ich ihn wieder zurechtgefeilt.«

Er zeigte mir in einem breiten Grinsen die Zähne. »Red du nur, Walker. Ich kenne die Wahrheit.«

»Abend, Jo. Cam«, begrüßte Brian uns, als wir den Eingangsbereich betraten. Er stand neben Phil, der mich wie üblich mit seinen Blicken auszog.

»Hey, Jungs.«

»Brian. Phil.« Cam nickte den beiden zu.

Als ich an ihnen vorbeiwollte, hielt Phil mich zurück. »Immer noch mit Malcolm zusammen?«

»Du lässt nicht locker, was? Ja, ich bin immer noch mit Malcolm zusammen.«

Er zwinkerte mir zu. »Hartnäckigkeit siegt.«

»Genau wie Geschlechtskrankheiten«, warf Cam liebenswürdig ein, während er mich gleichzeitig mit sanftem Druck vorwärtsschob, so dass Phil gezwungen war, mich loszulassen. »Aber das ist für dich ja nichts Neues, hab ich recht, Phil?«

Ich verkniff mir ein Kichern, als wir die Bar betraten. Hinter uns hörten wir Brian dröhnend lachen und Phil einen Fluch zischen. »Es war nur das eine Mal. Scheiße! Dir erzähl ich nie wieder was, Bri.«

»Igitt«, raunte ich Cam zu. »Das wollte ich eigentlich gar nicht so genau wissen.«

»Ich korrigiere: Das war genau das, was du wissen wolltest.«

Wieder lachte ich, und wir machten uns auf den Weg in den Pausenraum. »Hallo. Und tschüs.« Su stürzte aus ihrem Büro an uns vorbei und verschwand genauso schnell, wie sie aufgetaucht war.

»Ich staune, dass der Laden überhaupt läuft«, meinte Cam, während er sich die Jacke auszog. »Sie ist nie hier, wenn man sie braucht.«

»Hm«, brummte ich zustimmend. Ich war daran gewöhnt, dass Su durch Abwesenheit glänzte, und fand es eigentlich ganz gut so.

Bald darauf kamen die ersten Gäste. Dienstags war in der Regel nicht viel los, aber wir hatten trotzdem genug zu tun.

Allerdings nicht so viel, als dass wir die Chemie zwischen uns vergessen konnten. Aus irgendeinem Grund erhöhte sich die Spannung dadurch, dass wir hinter der Theke standen. Lag es daran, dass wir auf relativ engem Raum zusammenarbeiten mussten? Ich wusste es nicht. Aber Tatsache war, dass ich die ganze Zeit über nur mit halber Aufmerksamkeit bei der Arbeit war. Mit der anderen Hälfte war ich bei Cam.

Joss hatte recht. Ich war mir jeder seiner Bewegungen bewusst.

Und apropos Joss: Ich war kein bisschen erstaunt, als sie gegen halb zehn in den Club spaziert kam. Ich wunderte mich, dass sie allein war, doch sie erklärte, dass Braden noch arbeiten musste und Ellie und Adam zusammen ausgegangen waren.

»Und du hast dich gelangweilt und kurzerhand beschlossen, ein bisschen arbeiten zu kommen?«, fragte ich und schob ihr eine Cola light hin, während sie es sich auf einem Hocker an meinem Ende des Tresens bequem machte. Natürlich glaubte ich ihr kein Wort. Ich vermutete, dass sie gekommen war, weil sie sich Sorgen um mich machte.

Joss lächelte bloß und nickte Cam zur Begrüßung zu. Er hatte sie bemerkt, konnte jedoch nicht zu uns rüberkommen, weil er zu sehr mit einem Gast beschäftigt war. Nein. Beim genaueren Hinsehen war die Frau, die er da so verführerisch angrinste, gar kein Gast. Sondern Becca nebst Freundin. Sie reichte ihm gerade seine Pilotenuhr, und er beugte sich vor, um ihr einen sanften Kuss auf die Lippen zu drücken.

Ich spürte ein heftiges Ziehen in der Brust.

Mein Blick ging zurück zu Joss, die mich vielsagend musterte. »Das, was du da gerade empfindest – man nennt es Eifersucht. Ein ekelhaftes Gefühl, ich weiß. Aber es beweist, dass das zwischen dir und Cam eben nicht rein körperlich ist.«

»Wir kennen uns doch kaum.«

»Nach allem, was du mir gestern erzählt hast, kennt ihr euch ziemlich gut.«

Das ließ sich natürlich nicht ganz abstreiten. Ich lehnte mich über den Tresen und sah meine Freundin stirnrunzelnd an. »Ja. Ich frage mich, wie das überhaupt passieren konnte?«

»Wie was passieren konnte?« Als ich mich umdrehte, sah ich Cam auf uns zukommen. Er band sich gerade die Uhr ums Handgelenk. Becca und ihre Begleiterin waren verschwunden. Er sah mich auffordernd an.

Ich versuchte es mit einem Ablenkungsmanöver. »Du bist echt ganz schön neugierig, hat dir das schon mal jemand gesagt?«, neckte ich ihn.

Cam legte den Kopf schief und musterte mich. »Du lenkst vom Thema ab?« Seine Augen leuchteten, als wäre ihm soeben etwas eingefallen. »Gebt’s zu, ihr habt über mich geredet.«

Wie gern hätte ich ihm dieses selbstverliebte Grinsen aus dem Gesicht gewischt.

Joss stöhnte. »Du und Braden, ihr solltet einen Club für Männer aufmachen, die sich viel zu wichtig nehmen.«

Ich sah sie belustigt an. »Öffentliches Zurschaustellen aufgeblasener Egos wird mit dem Tragen knapper Badehosen bei Minustemperaturen bestraft.«

»Möglicherweise auch durch Nahrungsentzug.«

»Nein. Sex. Sexentzug.«

Joss biss sich auf die Lippe. »Ich weiß nicht, ob ich das durchziehen könnte.«

Ich sah sie ungläubig an. »Willst du behaupten, du könntest nicht ein paar Tage lang ohne Sex auskommen?«

»Ich glaube, nicht.«

»Wo ist deine Willenskraft?«

Joss nahm einen Schluck von ihrer Cola. »He, du hattest noch keinen Sex mit Braden Carmichael.«

Das stimmte, allerdings lag es nicht daran, dass ich es nicht versucht hätte. Die Erinnerung trieb mir die Röte ins Gesicht. »Ja, aber ich weiß trotzdem, was guter Sex ist, und ich hätte keine Probleme, mal für ein paar Tage abstinent zu bleiben.«

»Guter Sex?«, warf Cam dazwischen, so dass wir ihm automatisch die Köpfe zuwandten. Er sprach leise, und in seiner Stimme schwang eine undefinierbare Emotion mit. »Abstinent?« Er taxierte mich von oben bis unten und sah mir dann mit glühendem Blick in die Augen. »Dann macht er aber was falsch.«

Mein Herz geriet ins Stolpern und setzte für einen kurzen Moment ganz aus. Kaum hatte es den Betrieb wiederaufgenommen, begann es wie verrückt zu galoppieren. Die ganze aufgestaute sexuelle Hitze überrollte mich, und ich spürte, wie mein Höschen feucht vor Verlangen wurde.

»Du meine Güte«, krächzte Joss. »Das macht mich ganz rollig.« Sie sprang von ihrem Barhocker und zückte ihr Handy. »Ich glaube, ich fahre jetzt nach Hause und schaue nach, ob Braden aus dem Büro zurück ist.«

Schon war sie verschwunden, und wir blieben in der Gewitterwolke unserer sexuellen Energie allein zurück.

Ich schenkte Cam ein gezwungenes Lächeln. »Wie geht’s Becca?«

Einige Gäste kamen an die Bar, und wir bedienten sie. Während wir Drinks einschenkten, antwortete Cam gepresst: »Becca geht’s gut. Und Malcolm?«

»Auch.« Er hatte mich mittags von der Arbeit abgeholt, und wir waren zusammen essen gegangen. Ich hatte ihn davon überzeugen können, dass mit mir alles in bester Ordnung war.

»Hat Cole dir gesimst, ob er schon zu Hause ist?«

Wider Willen musste ich breit grinsen, weil Cam sich solche Sorgen machte. Mein Gast erwiderte das Grinsen, weil er dachte, es sei für ihn bestimmt. Ich beeilte mich, ihm sein Wechselgeld hinzuschieben, und wandte mich wieder Cam zu. »Ja, er ist zu Hause.«

Um seine Augenwinkel legten sich lauter winzige Fältchen – noch ein Gesichtsausdruck für meine Hitliste. »Gut.«

Der Rest des Abends verging wie im Flug. Wir arbeiteten, wir redeten, wir scherzten, aber die sexuelle Unterströmung zwischen uns hielt sich hartnäckig. Als wir nach der Schicht zusammen nach Hause gingen, sprach keiner von uns ein Wort. Ich könnte behaupten, dass es an der Müdigkeit lag, aber mein ganzer Körper vibrierte wie eine Stimmgabel, nur weil ich neben ihm herging. Wir verabschiedeten uns vor seiner Wohnungstür, und als ich unter seinen Blicken die Treppe zu unserer Wohnung hochstieg, wünschte ich mir nicht zum ersten Mal ein anderes Leben – ein Leben, in dem Cam solo war und Malcolm keine Rolle spielte. Ein Leben, in dem ich ausnahmsweise einmal tun konnte, was ich wollte.

Mit Cameron MacCabe.

Ich sah nach Cole, der friedlich in seinem Zimmer schlief. Dann schaute ich kurz bei Mum rein, nur um sicherzugehen, dass sie nicht an ihrer eigenen Kotze erstickt war oder Ähnliches. Sie schnarchte. Danach schlüpfte ich in meinen Schlafanzug und kroch ins Bett. Aber einschlafen konnte ich nicht.

Das Blut kochte in meinen Adern, meine Nervenenden sprühten Funken, und ich hatte immer noch den Geruch von Cams Aftershave in der Nase.

Ich war so erregt, dass es schon nicht mehr lustig war.

Wie hätte meine Nacht enden können, wäre Cam mir gefolgt, als ich in Sus Büro gegangen war, um ihr die Liste mit den Bestellungen auf den Tisch zu legen? Was, wenn er hinter mich getreten wäre, mir die Haare aus dem Nacken geschoben und mir seinen heißen Mund auf die Haut gepresst hätte, während seine Hand zu meiner Taille glitt und dann immer tiefer bis zu den Knöpfen meiner Jeans …

… wenn er sie aufgeknöpft und seine langen Finger hineingeschoben hätte, in mein Höschen …

Meine Hand wanderte über meinen Bauch und fand den Weg unter Schlafanzug und Unterwäsche, damit ich mich selbst zum Höhepunkt bringen konnte, während ich mir vorstellte, wie Cam es mit mir auf Sus Schreibtisch trieb.

Ich unterdrückte meinen Aufschrei, als ich kam, und sobald das Beben nachgelassen hatte, rollte ich mich auf der Seite zusammen und fühlte mich schuldig.

Ich war eine ganz lausige Freundin.

Kapitel 13

In den nächsten Wochen schob sich ganz allmählich eine lang verdrängte Wahrheit in mein Bewusstsein: In den Jahren zuvor war jeder Tag für mich gleich gewesen – ich hatte wie hinter Gittern gelebt. Wie eine Gefangene. Doch in den letzten Wochen begann ich mehr und mehr, meine Uniform abzuwerfen und mein Gefängnis zu verlassen. Ich fühlte mich befreit.

Und das lag ausschließlich an Cam.

Während der Woche verbrachten wir so viel Zeit wie möglich miteinander. Er kam jeden Tag auf einen Kaffee oder zum Abendessen vorbei, sogar wenn ich mit Malcolm unterwegs war. Wir gingen zusammen zur Arbeit, nach der Arbeit zusammen nach Hause und alberten während unserer Schichten mit Joss herum. Am Wochenende sah ich ihn nie, weil er im Club arbeitete, mit seinen Freunden zum Judo ging oder sich mit Becca traf. Das letzte Mal hatte er Cole zum Judokurs mitgenommen, damit er sich das Training anschauen konnte. Cam wollte ihn dazu ermuntern, sich öfter körperlich zu betätigen, und zu meiner großen Überraschung fand mein Bruder tatsächlich Gefallen an dem Vorschlag. Inzwischen redete er so viel über Judo, dass es mir schon zu den Ohren rauskam.

Für mich war Cam ein Vertrauter. Ich erzählte ihm von meinem Leben und meinen Hoffnungen für Coles Zukunft. Für Cole war er eine verwandte Seele. Sie zeichneten gemeinsam, diskutierten über Comics, sie hörten dieselbe Musik, mochten dieselben Filme, und soweit ich es beurteilen konnte, beantwortete Cam all jene Fragen, die Cole mir niemals gestellt hätte.

Wir wuchsen zu einer Art Familie zusammen. Die Bindung zwischen uns war schnell erstaunlich stark geworden.

Meine Gefühle für Cam vertieften sich, und deshalb befand ich mich in ständigem Widerstreit mit meinem Gewissen, dem ich einzureden versuchte, dass das alles nicht das Geringste zu bedeuten hatte. Abgesehen von der Gefühlsebene wurde die ständige sexuelle Anspannung für meinen Körper beinahe zu viel. Keine Ahnung, wie ich es schaffte, mein Verlangen vor Cam zu verbergen, aber ich schaffte es. Ich wollte unsere Freundschaft auf keinen Fall gefährden.

Was allerdings nicht bedeutete, dass ich nicht nach einem Ventil für meinen angestauten sexuellen Frust gesucht hätte – und das vergrößerte den Berg meiner Schuldgefühle nur noch mehr. Ich sah Malcolm seltener als früher, aber an drei von den vier Malen, die wir uns trafen, hatten wir Sex … und alle drei Male …

… tat ich das Undenkbare. Ich schloss die Augen und dachte an Cam.

Ich kam jedes Mal.

Malcolm interpretierte dies dahingehend, dass zwischen uns alles wieder im Lot war und meine Sorgen sich offenbar erledigt hatten.

Ich war ein schrecklicher, schrecklicher Mensch.

O ja, meine Welt war wieder bunt. Rot wie die Lust. Gelb wie die Schande. Grün wie die Eifersucht.

Jedes Mal, wenn Cam Beccas Namen erwähnte, verspürte ich einen Stich in der Herzgegend. Ein Stich, der am Sonntag eine waschechte Sturzblutung auslöste.

Cole und ich waren bei Familie Nichols zum Essen gewesen und in bester Laune nach Hause gekommen. Cole lief nach unten, um Cam zu einer Tasse Kaffee einzuladen, und ich summte in alberner Verzückung vor mich hin. Vor lauter Vorfreude war ich ganz aufgeregt, doch als Cole zurückkehrte, war er allein.

Ich sah ihn fragend an, während ich vorsorglich schon mal Cams Becher einschenkte. »Kommt er gleich nach?«

Cole schüttelte den Kopf und legte die Stirn in Falten. Er wirkte ein bisschen durcheinander.

»Ist er nicht zu Hause?«

Cole zuckte die Achseln.

Himmelherrgott, ging das schon wieder los. »Was ist denn nun?«

Er lehnte sich gegen den Küchentresen und seufzte erst einmal tief, bevor er mich forschend ansah. »Du und Cam, seid ihr bloß Freunde?«

Die Lüge kam mir mit erstaunlicher Leichtigkeit über die Lippen. »Natürlich. Ich bin doch mit Malcolm zusammen. Warum?«

Auf Coles Wangen brannten zwei rote Flecken, und seine Mundwinkel verzogen sich ein Stückchen nach oben. »Weil es sich so angehört hat, als wäre Cam gerade damit beschäftigt, eine ziemlich laute Schnecke zu bumsen. Von daher hat er wohl keine Zeit, mit uns Kaffee zu trinken.«

Wie versteinert starrte ich meinen Bruder an. Mein Herz klopfte heftig, und ich hatte ein absolut widerliches Gefühl im Magen, als die Eifersucht mich packte.

»Jo?«

Ich zog angestrengt die Brauen zusammen, während ich nach einer halbwegs plausiblen Erklärung für meine seltsame Reaktion suchte. »›Bumsen‹ sagt man nicht und ›Schnecke‹ auch nicht. Und man sagt auch nicht ›Schnalle‹ oder ›Schnitte‹ oder ›Braut‹. Wir sind ›Frauen‹ oder ›Mädchen‹.«

Cole verdrehte genervt die Augen. »Danke für die Vokabel-Nachhilfe.«

Ich sah ihm hinterher, als er in Richtung Wohnzimmer verschwand. Die Vorstellung von Cam und Becca beim Sex hatte meiner guten Laune mit einem Schlag den Garaus gemacht.

Vermutlich war ich mit so viel Farbe in meinem Leben ein bisschen überfordert, denn am darauffolgenden Donnerstag stand ich noch vor Morgengrauen auf und zog im Wohnzimmer die Tapete ab. Ich brauchte Zeit, um mich zu erden. Am Abend zuvor war ich mit Malcolm aus gewesen, hatte allerdings behauptet, dass es mir nicht gutging, und mich relativ früh von ihm nach Hause bringen lassen. Ich war nach oben gelaufen, hatte im Internet nach entsprechenden Sonderangeboten gesucht, alle nötigen Utensilien in der örtlichen Filiale bestellt und angefangen, die Wände vorzubereiten.

Am Donnerstagmorgen weckte ich Cole, ignorierte seine Klagen über die kahlen Wände, und dann zog ich los, um meine Besorgungen zu machen: drei Rollen Tapete. Außerdem kaufte ich noch Kleister und eine Schachtel Donuts.

Sobald ich mir meine farbbekleckste Jeans und das dazugehörige T-Shirt übergezogen, die Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden und unter einem Tuch versteckt hatte, ging es mir besser. Schon jetzt war ich ein wenig ruhiger. Ich klappte gerade den Tapeziertisch aus, als Mum in der Tür auftauchte.

Wir starrten uns an.

Seit meinem Übergriff in der Küche vor fast drei Wochen hatten wir kein Wort miteinander geredet.

Ihr Blick glitt durchs Wohnzimmer – die Abdeckplanen, die Tapetenrollen, der Eimer voller Kleister –, und sie nörgelte: »Schon wieder?«

Ich nahm mir ein Beispiel an Cole und zuckte mit den Schultern.

Mum seufzte und schüttelte müde den Kopf. »Ist noch was zu essen da?«

»In der Küche sind Nudeln von gestern Abend. Schaffst du es, sie dir warmzumachen, ohne dass die Wohnung abbrennt?«

Sie wischte meine bissige Bemerkung mit einer Handbewegung beiseite und wankte in Richtung Küche davon. »Dann ess ich sie eben kalt.«

Kurze Zeit später verschwand sie wieder in ihrem Schlafzimmer. Gut. Obgleich ich fand, dass ich mich ihr gegenüber – in Anbetracht des Geschehenen – sehr höflich verhielt, fiel es mir nach wie vor schwer, nicht auf sie loszugehen, sobald die Erinnerung daran hochkam, dass sie Cole geschlagen hatte. Wann immer ich sie erblickte, musste ich daran denken.

Ich schaltete Musik ein, drehte sie aber relativ leise, um meine Säufermutter nicht zu stören, und machte mich daran, die neue Tapete an die Wand zu bringen. Sie war cremeweiß mit zarten Streifen in Champagner, Silber und Schokoladenbraun. Ich würde neue Kissen fürs Sofa und eine neue Stehlampe kaufen müssen, aber das war mir egal. Wenn ich die Wohnung neu gestaltete, vergaß ich alles um mich herum – und das war bitter nötig. Ich legte um zehn Uhr los, und bereits um elf war ich wunderbar entspannt und satt von den zwei Donuts, die ich gegessen hatte. Ich klebte gerade eine neue Bahn an und dachte bei mir, dass die Küchenschränke auch mal einen neuen Anstrich vertragen könnten, als es an der Tür klopfte.

Ich drehte mich auf der Trittleiter um und rief, die Tapete mit beiden Händen hoch über dem Kopf von der Wand weghaltend: »Wer ist da?«

»Cam!«

O nein. Er würde meine innere Ruhe nicht zerstören. Ich holte tief Luft und begutachtete, was ich geleistet hatte. Ich war bei der letzten Bahn, und das Wohnzimmer sah schon jetzt viel heller und frischer aus. »Komm rein!« Ich richtete das Ende der Tapetenbahn bündig an der oberen Kante der Wand aus und strich sie mit einer Bürste glatt.

Zwei Sekunden später hörte ich ihn hinter mir fragen: »Was machst du denn da?«

Ich ignorierte die Wirkung seiner Stimme auf meinen Körper, zog die Tapete ein klein wenig zurecht und überprüfte, ob sie gerade hing, bevor ich ein weiteres Teilstück an der Wand glattstrich. »Ich tapeziere.«

»Ganz allein?« Das ungläubige Staunen in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Ich nickte und stieg auf der Leiter eine Sprosse tiefer, um die Mitte der Tapetenbahn glattzustreichen. Die Nähte waren exakt auf Stoß. Übung machte eben doch den Meister. »Was glaubst du denn, wer die Wohnung hier renoviert hat? Die Tapete, die Farbe, die abgezogenen Dielen …« Ich war fertig und stieg von der Leiter, um mein Werk zu betrachten.

Als ich mich zu Cam umdrehte, war ich verblüfft über die entgeisterte Miene, mit der er sich im Raum umsah. »Hast du eine Ahnung, wie schwer es ist, halbwegs gerade eine Tapete an die Wand zu kleben? Du machst das wie ein Profi.«

Ich zuckte die Achseln. Keine Ahnung, was daran so bemerkenswert sein sollte. »Onkel Mick hat’s mir beigebracht.«

»Als du zehn warst?«, fragte er neugierig lächelnd. »Wann hast du hiermit angefangen?« Er deutete auf den Tapeziertisch.

»Vor einer Stunde.«

Seine wunderschönen Augen wurden kugelrund vor Erstaunen. »Und du bist schon fertig? Jo, eure Wohnung sieht echt super aus. Richtig professionell. Das ist dir bewusst, oder?«

Ich freute mich über das Lob, und mir wurde ganz warm, weil er mein Werk für professionell hielt. »Danke. Ich raube Cole damit den letzten Nerv. Er ist fast ausgeflippt, als er gesehen hat, dass ich die Tapete von den Wänden gekratzt hatte.«

»Apropos.« Cam trat einen Schritt auf mich zu. »Cole ist auch der Grund, weshalb ich hier bin. Ich habe so eine komische SMS von ihm bekommen. ›Jo tapeziert. Das macht sie nur, wenn irgendwas nicht stimmt. Weißt du zufällig, was los ist?‹«

Verräter. Seufzend wandte ich den Blick ab. Inzwischen war es also schon so weit, dass Cole unseren Nachbarn um Rat fragte, wenn er den Eindruck hatte, mit mir sei etwas nicht in Ordnung. Durfte ich denn gar keine Geheimnisse mehr haben?

»Und?«

Ich zuckte die Achseln. »Manchmal kann ich mich so eben am besten entspannen.« Ich versuchte ihn mit einem Lächeln zu beschwichtigen. »Cam, du weißt besser als jeder andere, dass mein Leben oft stressig sein kann. Das hier dient dem Stressabbau.«

Cam nickte, offenbar war er mit meiner Erklärung zufrieden. »Okay.« Inzwischen inspizierte er den Fußboden. Er ließ den Blick über die Dielen bis zu den lackierten Sockelleisten wandern, ehe er ohne ein weiteres Wort in der Küche verschwand. Dort hörte ich ihn eine Weile umhergehen, bis er schließlich wieder auftauchte und am Wohnzimmer vorbei zu den übrigen Zimmern und zum Bad ging. Ich hörte, wie hintereinander drei Türen geöffnet wurden. Badezimmer, Coles Zimmer, mein Zimmer.

Danach kam Cam zurück zu mir. Ich erwartete ihn mit hochgezogenen Augenbrauen und vor der Brust verschränkten Armen. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als er mich so dastehen sah. »Bist du fertig mit deiner Schnüffelei?«

Er grinste. »Du hast ganz schön viele Bücher.«

»Hmpf«, machte ich.

»Das erklärt wohl den Wortschatz.«

»Wie bitte?«

»Du kannst dich gut ausdrücken. Bist sehr belesen.«

Warum machte Cam immer die besten Komplimente? Das war sehr irritierend, wenn man gleichzeitig versuchte, nicht andauernd an ihn zu denken.

»Und du hast Talent.«

Das haute mich fast um. »Ich? Talent?« Hatte er was geraucht?

Er machte eine ausladende Geste mit dem Arm. »Jo, du solltest das beruflich machen.«

»Äh, was genau?«

»Anstreichen. Raumgestaltung.«

Ich lachte laut, so absurd war die Vorstellung. »Okay. Wer um alles in der Welt stellt eine Schulabbrecherin ein, die keinerlei Erfahrungen als Anstreicherin und Dekorateurin vorzuweisen hat? Sehen wir den Tatsachen ins Auge: Ich tauge zu gar nichts, Cam.«

Sofort wurde sein Blick hart, und er sah mich durch zusammengekniffene Augen an. »Das stimmt nicht. Untersteh dich, in meiner Gegenwart so über dich zu reden. Das macht mich stinkwütend.« Ein Glück, dass er meine Antwort nicht abwartete, weil ich nämlich nicht wusste, wie ich mit diesem warmen, kuschligen Gefühl in meiner Brust umgehen sollte. »Du machst das großartig. Wirklich großartig. Ich glaube, Nate kennt jemanden, der eine Firma für Malerarbeiten hat. Ich könnte mich erkundigen, ob die noch einen Auszubildenden brauchen.«

»Nein. Ich bin vierundzwanzig. Niemand will einen vierundzwanzigjährigen Azubi.«

»Wenn es eine Gefälligkeit für einen Freund ist, schon.«

»Cam, nein.«

»Denk wenigstens mal drüber nach. Es macht dir Spaß, und du bist gut. Das ist doch besser, als sich zwischen zwei Jobs zu zerreißen und mit einem …« Er schluckte den Rest herunter und wurde blass, als er erkannte, dass er um ein Haar zu weit gegangen wäre.

Na ja, von »um ein Haar« konnte eigentlich keine Rede sein. Er war zu weit gegangen. Ich biss die Zähne zusammen und hielt mit aller Macht die Tränen zurück, die in meinen Augen brannten, als mir klarwurde, dass sich seine Meinung über mich kein bisschen geändert hatte. Er sah in mir immer noch die blonde Barbie, die reichen Typen ans Portemonnaie wollte. Ich wischte den Kleister vom Klapptisch und beschloss, mich nicht zu einer Antwort herabzulassen.

»Jo, überleg’s dir. Bitte.«

»Ich habe nein gesagt.« Ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass irgendjemand mich einstellen würde, und eine Absage hätte ich nur schwer verkraftet.

»Jo …«

»Cam, warum bist du hier?«, fiel ich ihm scharf ins Wort. Gleich darauf tat mir mein Tonfall leid, aber jetzt war es zu spät.

Er stieß die Luft aus und sah mich forschend an, als fände er in meinen Augen nicht das, wonach er suchte. Er trat einen Schritt zurück. »Nur so. Ich gehe jetzt besser. Ich habe …«

»Jo!« Diesmal war es meine Mutter, die ihn mitten im Satz unterbrach. Ihr schrilles Rufen ließ uns zusammenfahren.

Es war das erste Mal seit dem Vorfall in der Küche, dass sie mich um Hilfe rief.

Mit einem Seufzer ließ ich den Kleisterpinsel in den Eimer fallen. »Cam, bleib. Ich kümmere mich um Mum, mach du dir in der Zwischenzeit einen Kaffee. Vielleicht kochst du mir einen Tee, wenn du schon mal dabei bist.«

»Jo!«

»Komme ja schon!«, brüllte ich zurück. Cam stutzte. »Was ist?«, fragte ich, als ich an ihm vorbeiging.

Er grinste. »Ich habe noch nie erlebt, dass du laut geworden bist.«

»Dann hast du mich ganz offensichtlich noch nie in Gegenwart einer Spinne gesehen.«

Lachend winkte Cam in Richtung Tür. »Ich mache uns Kaffee.«

Erleichtert, dass er blieb, eilte ich zu Mum, um nachzusehen, wofür sie mich brauchte, und es möglichst schnell hinter mich zu bringen.

Zu meinem Erstaunen lag sie im Bett und schien nicht in irgendwelchen Nöten zu sein. O nein, hoffentlich hatte sie nicht ins Bett gemacht. Es wäre nicht das erste Mal gewesen. »Was willst du?«, fragte ich von der Tür her.

»Wer ist das?«, fragte sie laut und deutete mit einem Kopfnicken hinter mich. »Ich hab in letzter Zeit öfter seine Stimme gehört. Wer ist das?«

Es war lange her, dass Mum sich für irgendetwas außerhalb ihrer eigenen erbärmlichen Gin-geschwängerten Existenz interessiert hatte. »Das ist Cam, ein Freund von mir.«

»Lässt du dich von ihm ficken?«

»Mum!«, rief ich barsch, erschrocken darüber, wie laut sie die Frage gestellt hatte.

»Na?«, fragte sie verächtlich. »Schau dich doch nur mal an! Wie du dastehst. Glaubst, du könntest dir ein Urteil über mich erlauben. Mach bloß nicht so ein Gesicht. Du hältst dich für was Besseres. Wirfst mir vor, ich würde Cole schlagen, hältst mich für ein Stück Dreck. Dann sieh mal in den Spiegel, Fräulein. Du bist nämlich auch nur Dreck!« Als ich die Abscheu in ihren Augen lodern sah, wusste ich, dass sie nur auf die Gelegenheit gewartet hatte. Dies war ihre Rache dafür, dass ich sie angegriffen hatte. Sie wollte mich vor Cam erniedrigen. »Du taugst zu nichts, und der Kerl da draußen wird dir einen Tritt in den Arsch geben, sobald er genug davon hat, was du zwischen deinen Beinen hast!«

Ich knallte die Tür zu. Ich zitterte am ganzen Leib, als ich von außen meine Stirn dagegen lehnte und versuchte, mich zu beruhigen. Kurz darauf hörte ich, wie sie anfing zu weinen.

»Jo?«

Ich schnappte nach Luft und drehte mich langsam um. Cam stand im Flur, sein Gesicht war eine Maske des Zorns. Mit wenigen Schritten überbrückte er die Distanz zwischen uns und sagte so laut, dass Mum es hören konnte: »Es ist nicht wahr, dass du nichts taugst. Du bist nicht so, wie sie behauptet.«

Ich schaute auf sein Tattoo.

BE CALEDONIA.

Als ich danach den Blick hob und den Schmerz in seinen Augen sah, wusste ich, dass Cam der einzige Mann war, der mich jemals wirklich gesehen hatte. Und noch wichtiger: Der mehr in mir sah als ich selbst. Für ihn war ich mehr.

Ich wollte ihn an der Hand nehmen, ihn in mein Schlafzimmer ziehen, mich vor ihm nackt ausziehen und ihm alles geben, was er von mir haben wollte.

Und mir alles nehmen, was er zu geben hatte.

Doch stattdessen schenkte ich ihm ein dankbares, rein freundschaftliches Lächeln. »Komm, lass uns Kaffee trinken.«

Kapitel 14

Der darauffolgende Samstagabend veränderte alles. Malcolm hatte mich zu einer Party von Beccas Mitbewohnerin eingeladen. Sie sollte in Beccas Wohnung in Bruntsfield stattfinden. Malcolm hatte Becca versprochen, kurz vorbeizuschauen, und da er befürchtete, er würde sich fehl am Platz fühlen, hatte er mich praktisch auf Knien angefleht, ihn zu begleiten. Ich hatte keine große Lust, Cam und Becca zusammen in Aktion zu erleben, aber da ich Malcolm in Gedanken untreu gewesen war, fand ich, dass ich es ihm schuldete.

Am Morgen des besagten Samstags war ich früh auf den Beinen. Mum hatte uns geweckt, indem sie leere Ginflaschen in der Küchenspüle zerschlug. Ich war bei ihr, ehe sie allzu großen Schaden anrichten konnte, klebte Pflaster auf die kleinen Schnittwunden an ihren Händen, hielt sie im Arm, während sie sich an mich klammerte und heulte wie ein Baby, und brachte sie schließlich mit Coles Hilfe zurück in ihr Bett. Die Muskeln in ihren Beinen verkümmerten immer mehr – es war ein Wunder, dass sie überhaupt noch laufen konnte. Cole und ich hatten längst aufgegeben, sie zu ein bisschen Bewegung zu animieren, aber als ich nun das Ergebnis sah, fühlte ich mich schuldig.

Um die düstere Traurigkeit abzuschütteln, die mich jedes Mal überkam, wenn Mum einen Weg fand, uns zu zeigen, dass sie an ihrer Sucht genauso verzweifelte wie wir, beschloss ich, den Vormittag ausnahmsweise mit einem Buch zu verbringen, während Cole zu Cam ging. Da ich immer noch nicht sicher war, ob wir es uns leisten konnten, Cole zum Kampfsporttraining zu schicken, hatte Cam angefangen, samstagsvormittags ein bisschen mit ihm zu trainieren. Cole war begeistert, und ich vermutete, dass es auch Cam großen Spaß machte, das, was er gelernt hatte, weiterzugeben.

Ich war ganz in einen Liebesroman von einem meiner japanischen Lieblingsautoren vertieft, als es an der Tür klingelte.

Es war Coles Freund Jamie.

Kaum hatte ich die Tür geöffnet, wurde der kleine, etwas pummelige Junge feuerrot im Gesicht. Ich musste mir auf die Lippe beißen, um nicht zu schmunzeln. »Hi, Jamie.«

»Hi, Jo.« Er schluckte und vermied es krampfhaft, mich anzusehen. »Ist Cole da? Wir waren vor einer Viertelstunde unten vor dem Haus verabredet.«

Mein Bruder musste die Zeit vergessen haben. Ich unterdrückte einen entnervten Seufzer, trat in den Treppenflur und zog leise die Tür hinter mir zu. Ich war gerade an einer wirklich spannenden Stelle gewesen. »Komm, ich bring dich zu ihm.«

Nachdem ich an Cams Tür geklopft und er mir von drinnen zugerufen hatte, ich solle reinkommen, bat ich Jamie, im Treppenhaus zu warten, und betrat die Wohnung. Cam und Cole standen im Wohnzimmer neben einer Matte. Sämtliche Möbel waren zur Seite gerückt. Cole grinste, der Schweiß lief ihm den Nacken hinab, und sein T-Shirt war voller feuchter Flecken. Cam trug T-Shirt und Trainingshose und wirkte kein bisschen so, als hätte er sich körperlich angestrengt.

Ich sah Cole tadelnd an. »Hast du zufällig was vergessen?«

Sofort runzelte er die Stirn. »Nee.«

»Sag das mal dem Jungen, der draußen vor Cams Tür steht.«

»Ach du Sch …« Er besann sich. »Jamie. An den hab ich gar nicht mehr gedacht.«

»Er wartet auf dich.«

Cole schnappte sich seine Socken und Sneaker. »Danke für die Trainingsstunde, Cam.«

»Gern geschehen, Kleiner.«

»Aber wasch dich, und zieh dich um, bevor du rausgehst!«, rief ich ihm hinterher, als er im Flur verschwand. »Und sims mir, was ihr vorhabt …« Ich klappte den Mund zu, als ich Cams Wohnungstür zuschlagen hörte, und drehte mich zu Cam um. »Warum mache ich mir überhaupt die Mühe?«

Er grinste schief – Nummer vier auf meiner Hitliste nach dem Mundwinkel-nach-oben-Verziehen – und winkte mich zu sich. »Hast du Lust, da weiterzumachen, wo er aufgehört hat?«

Prompt wich ich einen Schritt vor ihm zurück und schüttelte abwehrend den Kopf. »Lieber nicht.«

»Na, komm schon.« Plötzlich wurde er ernst. »Ich habe gesehen, wie einige der Gäste im Club mit dir umspringen, und Joss hat mir erzählt, dass sie dich schon ein paarmal aus den Klauen übereifriger Typen befreien musste. Es könnte dir dabei helfen, nicht mehr so verkrampft zu sein.«

Ohne Frage wäre es ziemlich praktisch, wenn ich mit aggressiven Arschlöchern alleine fertig werden könnte, statt auf die Hilfe meiner Freunde angewiesen zu sein. Aber mit Cam trainieren? Auf gar keinen Fall. Das hieße, Öl ins Feuer zu gießen.

»Nein, danke.«

Cam seufzte, gab sich jedoch geschlagen. »Also gut. Willst du einen Tee?«

Ich nickte und folgte ihm in die Küche, wobei ich mir Mühe gab, weder auf seine breiten Schultern noch auf seinen Knackarsch zu starren. Na ja, so viel Mühe gab ich mir nun auch wieder nicht.

Ich stand am Küchentresen und dachte über den bevorstehenden Abend nach, während Cam Tee und Kaffee kochte. Plötzlich nahm ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Ich drehte den Kopf und hätte beinahe einen Herzinfarkt bekommen, als ich die riesige Spinne sah, die auf den Küchenfliesen hockte.

»O Gott!«, kreischte ich und taumelte zurück. Der Kloß in meinem Hals hatte ungefähr die Größe von Kanada.

»Was … Was ist denn?« Cam fuhr herum und sah mich mit weit aufgerissenen Augen an.

Regungslos starrte ich auf die Spinne. »Mach die weg, sonst kann ich mich nicht bewegen.« Das war kein Scherz. Ich war buchstäblich wie gelähmt vor Angst. Ich hatte keine Ahnung, woher meine Spinnenphobie kam, aber sie war so schlimm, dass wir sogar in Insektenschutzmittel für die Steckdose investieren mussten. Wenn sich hin und wieder doch eins der Biester in unsere Wohnung verirrte, musste Cole sie immer beseitigen.

Cam sah von mir zur Spinne und dann wieder zu mir. Ich konnte den Anflug eines Lächelns in seinem Gesicht erkennen.

»Wehe, du lachst! Das ist nicht witzig!«

Als er das Ausmaß meiner Furcht erkannte, wurde seine Miene sanfter. »Schon gut. Keine Panik, ich mache sie weg.« Er langte in einen Schrank und holte einen kleinen Topf heraus.

Ich runzelte die Stirn. »Was machst du da? Du sollst sie doch nicht umbringen!«

Cam hielt mitten in der Bewegung inne und sah mich mit schiefgelegtem Kopf an. »Wieso soll ich sie nicht umbringen? Ich dachte, du ekelst dich vor ihr.«

»Ich mache mir in die Hose vor Angst«, korrigierte ich ihn. »Aber was sagt es denn über die menschliche Spezies aus, wenn wir einfach alles plattmachen, wovor wir Angst haben?« Nichts Gutes, oder?

Cams atemberaubende Augen wurden noch wärmer, so dass ich meine Furcht für einen Moment vergaß und in seinem Blick ertrank.

»Was ist denn?«, wisperte ich und spürte, wie meine Brust ganz weit wurde. Noch nie hatte mich jemand so angesehen.

Er schüttelte den Kopf. »Nichts, du bist einfach …«

»Cam?«

»M-hm?«

»Die Spinne.«

Er blinzelte ein paarmal heftig, bevor er sich auf seine Aufgabe besann. »Ach ja.« Er nahm den Deckel vom Topf. »Ich werde sie nicht umbringen. Ich brauchte nur was, womit ich sie fangen kann.«

Während er damit beschäftigt war, die Spinne vor mir und mich vor der Spinne zu retten, drückte ich mich in eine Ecke, weil ich Angst hatte, er wäre vielleicht nicht schnell genug, und die Spinne könnte sich aus einem unerfindlichem Grund dazu entschließen, mich quer durch die Küche anzuspringen. Ich machte mir umsonst Sorgen. Cam hatte die Spinne in Rekordzeit im Topf gefangen, und ich sah mit wachsender Erleichterung, wie er sie zum Küchenfenster trug und draußen auf dem Fensterbrett freiließ.

»Danke«, stieß ich hervor.

Cam antwortete nicht. Stattdessen schloss er vorsichtig das Fenster, stellte den Topf neben die Spüle und drehte sich zu mir um.

Plötzlich war die Luft zwischen uns elektrisch aufgeladen, so wie wenn wir gemeinsam hinter der Theke standen. Ich hatte mein Bestes getan, solche Momente auf den Club zu begrenzen und draußen in der realen Welt so zu tun, als könnten wir ganz normal miteinander umgehen.

Mit dem »so tun, als ob« würde es heute offenbar nichts werden.

Ich hielt den Atem an, so intensiv war Cams Blick. Er kam langsam auf mich zu. Als er die Distanz, die zwischen zwei Freunden, welche beide einen festen Partner hatten, als angemessen gelten würde, überschritten hatte, wollte ich etwas sagen, ihn irgendwie aufhalten, aber dann streiften meine Brüste seinen Brustkorb, und die Worte blieben mir im Halse stecken. Auf einmal gab es nicht mehr genug Sauerstoff im Raum. Ich spürte den sanften Griff seiner Hände an meinen Oberarmen, roch sein vertrautes, berauschendes Aftershave, und die Hitze seines Körpers machte mich ganz benommen.

Ich wagte nicht, ihn anzusehen, deswegen starrte ich auf seinen Hals, als er sich vorbeugte und mir den zartesten aller Küsse auf die Stirn hauchte. Eine tiefe, allumfassende Sehnsucht breitete sich in mir aus, und ich schmiegte mich an ihn, während seine Lippen mir einen köstlichen Schauer über die Haut jagten. Er nahm seinen Mund weg und lehnte stattdessen seine Stirn gegen meine. Ich schloss die Augen, genau wie er, und so standen wir aneinandergelehnt da und atmeten den Atem des anderen ein.

Die Sehnsucht in mir war so groß, und sie wurde nur noch dadurch gesteigert, dass ich wusste, dass er genauso empfand.

»Cam«, sagte ich rau. Ich wollte mich ihm entziehen und wünschte mir gleichzeitig, er würde mich niemals loslassen.

Er stöhnte leise und strich mit seiner Stirn an meiner entlang. Er rieb seine Nase an meiner Kehle, wanderte nach oben und vergrub sich schließlich seitlich an meinen Hals.

Ich konnte kaum noch atmen.

Seine heißen Lippen berührten meine Haut. Einmal. Zweimal.

Und dann spürte ich die feuchte, erotische Berührung seiner Zunge an meinem Hals. Ein Schauer durchlief mich, und ich ließ mich gegen ihn sinken. Meine Brustwarzen zeichneten sich hart unter meinem T-Shirt ab und flehten ihn an, ja nicht aufzuhören.

Ein schrilles Klingeln zerriss die Stille und brachte mich zur Besinnung. Ich fuhr in die Höhe. Cam stieß einen Fluch aus und biss sich so heftig auf die Zähne, dass es aussah, als würde sein Kiefer zerspringen. Er griff nach seinem Handy, das neben uns auf dem Küchentresen lag, und wurde blass, als er die Nummer las. Er sah mich an. Sein Blick war unergründlich. »Becca«, sagte er düster.

Ich schluckte, weil ich nicht glauben konnte, dass er mich so berührt hatte – dass wir kurz davor gewesen waren, zwei unschuldigen Menschen weh zu tun. Schlimmer noch: Ich war entsetzt, dass ich keine Sekunde lang auch nur darüber nachgedacht hatte. Mein Verlangen nach Cam war vollkommen selbstsüchtig.

So durfte es nicht weitergehen.

Wäre es jemand anders gewesen, hätte ich den Vorschlag gemacht, ein bisschen auf Abstand zu gehen. Aber es war Cam. Ich brauchte Cam.

»Ich gehe jetzt lieber. Malcolm holt mich in ein paar Stunden ab.« Ich zupfte mein Oberteil zurecht und zurrte das Gummi um meinen Pferdeschwanz fest. Ich brachte es nicht über mich, ihn anzusehen.

»Dann machen wir also einfach weiter wie bisher und tun so, als wäre nichts zwischen uns?«

Sein Tonfall war so brüsk, dass ich mich unwillkürlich versteifte, und als ich zu ihm aufsah, erschrak ich über die Wut in seinen Augen.

Verdammt.

Ich durfte Cam als Freund nicht verlieren. Er war das Beste, das mir seit Cole passiert war. »Cam. Bitte nicht. Ich bin mit Malcolm zusammen und du mit Becca.«

Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber ich floh, bevor ich seine Antwort hören musste.

Den ganzen Tag kämpfte ich gegen das Gefühl an, mich übergeben zu müssen. Ich konnte nichts mit mir anfangen und brachte nichts zustande außer einer Antwort-SMS an Cole, nachdem er mir geschrieben hatte, dass er bei Jamie übernachten wollte. Ich kleidete mich ungewohnt leger für die Party: ein hautenger schwarzer Minirock und ein bedrucktes T-Shirt von Topshop. Dazu wählte ich kniehohe Stiefel mit Fleecefutter, damit ich nicht an den Beinen fror, und eine dunkle Kunstpelzjacke, die ich im Ausverkauf erstanden hatte und normalerweise zu schickeren Outfits trug.

Heute Abend war ich nicht in der Stimmung für einen großen Auftritt. Ich wollte mich wohl fühlen und jung aussehen. Ich wollte ich sein, und sei es auf noch so bescheidene Weise. Ich zitterte die ganze Zeit, während ich mich umzog, fragte mich, was Cam wohl gerade machte und ob er jemals wieder mit mir reden würde. Ich fühlte immer noch seinen heißen Mund und das Kitzeln seiner Zunge an meinem Hals. Warum wollte er unbedingt, dass wir zu der Anziehungskraft zwischen uns standen, wenn wir doch beide in einer festen Beziehung waren? Wollte er mit Becca Schluss machen? Wollte er, dass ich mit Malcolm Schluss machte?

Und die schwierigste Frage von allen war: Konnte ich ein solches Risiko eingehen?

Konnte ich einen Mann verlassen, der mich mochte, der mir finanzielle Sicherheit bot? Konnte ich all das für Cam aufgeben? Was, wenn ich den Schritt wagte und sich irgendwann herausstellte, dass die Anziehung zwischen uns rein körperlich war? Keine Gefühle, nur Knistern?

Ich wusste nicht mehr, was ich denken sollte. Mir platzte fast der Kopf.

Malcolm wartete draußen neben unserem Taxi, und als ich das Gesicht sah, mit dem er mein Outfit zur Kenntnis nahm, wäre ich am liebsten wieder umgedreht. Als er mit seiner Inspektion fertig war, lächelte er, bevor er mir einen flüchtigen Kuss gab.

»Was ist?«, fragte ich verunsichert. Ich spürte, dass etwas nicht stimmte, und das weckte Unbehagen in mir. Mein Magen war ohnehin schon in Aufruhr, weil ich Cam wiedersehen würde, da wollte ich mir nicht noch wegen Malcolm den Kopf zerbrechen müssen.

Malcolm half mir ins Taxi, und als wir losfuhren, betrachtete er zunächst meine Beine, bevor sein Blick zu meinem Gesicht wanderte. »Du siehst so jung aus heute Abend.«

Ich schaute auf meinen Rock und das T-Shirt herab und spitzte die Lippen. Ich sah genau so alt aus, wie ich war. Ich sah aus wie ich. »Es gefällt dir nicht«, murmelte ich.

Er lachte. »Liebes, du siehst unglaublich sexy aus. Aber neben mir wirkst du wie ein wildes junges Ding, das einen alten Knacker datet.«

Etwas an seinem Tonfall ließ mich aufblicken, und ich sah das besorgte Aufflackern in seinen Augen. Irgendetwas schien ihn zu beschäftigen. Ich dachte an Cams Gesicht ganz nah an meinem, und mein schlechtes Gewissen erdrückte mich fast. »Du bist kein alter Knacker. Du bist ein begehrenswerter Mann im besten Alter.«

Seine Schultern entspannten sich. »Solange du es so siehst.«

»Ich ziehe die Sachen nicht wieder an.«

»Gut«, raunte er und beugte sich zu mir, um mich auf die Wange zu küssen. »Ich sehe dich lieber in den Kleidern, die wir zusammen gekauft haben. Darin siehst du reifer und eleganter aus.«

So eine Bemerkung hätte mich früher nie gejuckt, aber an diesem Abend ärgerte ich mich darüber. Ich schenkte ihm ein aufgesetztes Lächeln, ließ zu, dass er meine Hand nahm, und wünschte, ich wäre wieder allein in meiner Wohnung und könnte ein gutes Buch lesen.

Als wir vor Beccas Haus anhielten, rebellierte mein Magen, und ich musste ganz tief Luft holen, um die Übelkeit in Schach zu halten. Malcolm sah mich mit gerunzelter Stirn an. »Geht es dir gut?«

»Irgendwie fühle ich mich ein bisschen komisch. Vielleicht brüte ich was aus.«

»Sollen wir wieder fahren?«

JA, JA, JA!

»Nein.« Ich deutete auf die Flasche Wein in seiner Hand. »Lass uns wenigstens kurz hochgehen und ein Glas trinken.«

Die Party war in vollem Gange, als wir kamen. Die riesige Wohnung hatte denselben leicht schäbigen »Müsste mal wieder geputzt und aufgeräumt werden«-Look wie viele der alten Studentenwohnungen in Edinburgh. Becca schien sich an der Unordnung, den zerschlissenen Teppichböden, den angeschlagenen Holzmöbeln und vergilbten Wänden nicht zu stören, und die Gäste ebenso wenig. Auf fast jedem freien Fleckchen an der Wand hingen ihre Bilder, aber auch das schien der Laune der Gäste keinen Abbruch zu tun.

Ich war ein bisschen geblendet von den vielen Streifen und Klecksen und grellen Farben. Sie erinnerten mich an diese wirren Bilder, die man so lange anstarren muss, bis man darin einen Gegenstand erkennt.

»Mal! Jo!«, rief Becca, als wir den großen offenen Wohnbereich betraten. Sie eilte an ihren Freunden vorbei und warf sich Malcolm in die Arme. Nachdem sie sich von ihm gelöst hatte, klatschte sie in die Hände wie ein kleines Mädchen. »Du hast guten Stoff mitgebracht!«

»Ja.« Schmunzelnd überreichte Malcolm ihr die Flasche.

Ich nahm Becca aufmerksam unter die Lupe, wie ich es noch nie zuvor getan hatte. Da stand sie mit ihrem hübschen Lächeln, den intelligenten, leuchtenden Augen. Was an ihr zog jemanden wie Cam an? Auf einmal wurden mir Beccas positive Eigenschaften unangenehm bewusst, und ich ärgerte mich über die Eifersucht, die sich in mir regte.

Becca ihrerseits betrachtete mein Outfit und schenkte mir ein strahlendes Lächeln. »Jo, du siehst toll aus.«

»Danke«, sagte ich leise. Ich fühlte mich so furchtbar schuldig, weil wir fast … na ja … was auch immer Cam und ich fast getan hatten.

»Cam!« Sie drehte sich um und winkte in die Menge. »Komm und sag hallo.«

Der Puls an meinem Hals pochte, als Cam auf uns zukam. Ich hatte mich offenbar nicht ausreichend im Griff, denn Malcolm legte mir einen Arm um die Taille und zog mich an sich. Er neigte den Kopf zu mir herab und flüsterte mir ins Ohr: »Was ist? Du bist auf einmal so angespannt.«

Verdammt. Ich war so kurz davor, es zu vermasseln. Ich atmete einmal tief durch und sah ihn an. Das Beste wäre es, so zu tun, als wäre ich zerknirscht, weil ihm mein Outfit nicht gefiel. »Ich hätte was anderes anziehen sollen.«

Malcolm verzog kurz das Gesicht, dann strich er mir zärtlich über die Wange. »Ach was. Wenn ich gewusst hätte, dass es dir so zusetzt, hätte ich nie was gesagt. Du siehst wunderschön aus, wie immer.«

Als ich in seine liebevollen Augen blickte, kam ich mir noch schäbiger vor. Als Ausgleich dafür beschloss ich, ihm ein kleines Geschenk zu machen, auch wenn ich mich dafür verleugnen musste. »Ich will dich nicht enttäuschen.«

Sein Blick wurde warm – um nicht zu sagen, heiß –, und ich spürte, wie er mich noch enger an sich zog. »Das hast du auch nicht. Trotzdem freue ich mich schon darauf, dich nachher auszuziehen.«

Mehr denn je fühlte ich mich erdrückt von der Last meiner Lügen. Ich hatte eine Person erfunden, von der ich dachte, dass sie Malcolm gefallen würde. Ich war so, wie er mich haben wollte, mit anderen Worten: Ich war nicht ich. Doch noch während das ganze Elend dieser Erkenntnis über mich hereinbrach, rang ich mir ein aufgesetztes Kichern ab. Malcolm grinste.

»Äh, hallo?« Becca lachte, und unsere Köpfe schnellten herum. »Wollt ihr euch vielleicht ein Zimmer nehmen oder so?«

Cam durchbohrte mich mit einem Blick unverhohlener Wut. Sein Gesicht war wie eingefroren, so unerträglich war die Situation für ihn. Ich spürte seinen Blick wie einen Schlag in die Magengrube und hätte mich am liebsten von Malcolm losgerissen, um vor Cam auf die Knie zu fallen und ihn um Verzeihung anzuflehen.

Oder um mich aus dem Staub zu machen.

Mit anderen Worten: Ich war mit den Nerven am Ende.

Zu meiner Erleichterung wurde Cam von Becca abgelenkt, als diese ihn drängte, mit ihr zusammen weitere Gäste zu begrüßen. Ich blieb allein mit Malcolm zurück – und mit der Aufgabe, ihm auch weiterhin glaubhaft zu machen, dass mit mir alles in bester Ordnung war. Dass mit uns alles in bester Ordnung war. Ich lachte über seine Scherze, berührte ihn zärtlich und schenkte ihm meine ganze Aufmerksamkeit, auch als wir uns in einem kleinen Grüppchen mit Cam und Becca wiederfanden. Selbst als ich die Hitze von Cams Blick auf mir spürte, konzentrierte ich mich einzig und allein auf Malcolm.

Eine Stunde später war ich erschöpft von der andauernden Verstellung, also entschuldigte ich mich und floh ins Bad, das am anderen Ende des Flurs nahe der Wohnungstür lag. Ich wollte gerade die Tür schließen, als sie von außen aufgedrückt wurde. Ich stolperte erschrocken zurück, als Cam hinter mir ins Bad schlüpfte und die Tür zuknallte. Er verriegelte sie und sah mich an.

Ich wünschte, ich hätte Schuhe mit hohen Absätzen angehabt. In meinen flachen Stiefeln war ich nur eins achtundsiebzig groß, und Cam überragte mich um fünf Zentimeter. Fünf Zentimeter waren nicht viel, aber er bestand zu hundert Prozent aus Muskeln, und wenn er wütend war, kamen einem die fünf Zentimeter vor wie dreißig.

Mit zitternder Hand deutete ich zur Tür. »Was soll das? Was, wenn dich jemand gesehen hat?«

In seinen blauen Augen loderte ein kaltes Feuer. »Malcolm, meinst du wohl.«

»Oder Becca«, erinnerte ich ihn gepresst. »Weißt du noch? Deine Freundin?«

Cam ging nicht auf meine Bemerkung ein, und ich erschauerte, als sein Blick langsam an meinem Körper herunter- und dann wieder hinaufglitt. Es kribbelte überall. Seine Mundwinkel zuckten nach oben, als unsere Blicke sich trafen. »Du siehst unglaublich aus heute Abend. So habe ich dich noch nie gesehen.«

Während wir uns anstarrten, spürte ich, wie mein Herz schneller schlug und ich immer flacher atmete. Ich musste hier raus, bevor ich eine nicht wiedergutzumachende Dummheit beging. In der Hoffnung, ich sähe angemessen entschlossen und indigniert aus, trat ich auf ihn zu. »Lass mich hier raus, Cameron.«

Er hob in einer Geste der Kapitulation die Hände und trat zur Seite, aber kaum hatte ich nach dem Riegel gegriffen, fand ich mich mit dem Rücken an die Tür gepresst wieder. Cam drängte sich gegen mich, und er hatte die Hände rechts und links neben meinem Kopf abgestützt. Ich saß in der Falle.

»W …?«

»Schsch.« Sein Atem streichelte meine Lippen, und er ließ die Hände tiefer gleiten, bis sie meine Taille umspannten. »Du fühlst es doch auch. Du fühlst es, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind.«

Ich brachte kein Wort heraus. In mir tobte eine Mischung aus Hochgefühl, weil es ihm von Anfang an genauso gegangen war wie mir, und Furcht, dass wir etwas Verbotenes taten und jemand uns dabei ertappen konnte. Nervös fuhr ich mir mit der Zunge über die Lippen.

Er interpretierte das als Einladung.

Mein Keuchen ging in seinem Kuss unter. Sein Mund war heiß, und seine Zunge liebkoste meine. Bartstoppeln rieben über meine Haut, als er den Kuss vertiefte, und seine rechte Hand wanderte an meiner Seite aufwärts, über meine Rippen bis zu meinen Brüsten. Sein Daumen strich aufreizend an der Unterseite meiner Brust entlang. Meine Haut stand in Flammen, und ich packte ihn, legte ihm die Arme in den Nacken und zog ihn noch näher an mich heran. Ich stöhnte in seinen Mund, mein Herz hämmerte, meine Sinne waren überwältigt von der Flut der Reize. Ich schmeckte Kaffee auf seiner Zunge, roch den Duft seiner Haut, fühlte seine Hitze, seine Kraft. Er war überall. Und ich wollte mehr.

Ich vergaß, wo wir waren.

Wer wir waren.

Ich wollte nur noch eins: mich ganz tief in Cam vergraben.

Wir hielten uns so fest, dass es fast weh tat, und unsere Küsse waren hart, feucht und verzweifelt.

Es fühlte sich richtig an.

Cam stöhnte. Das Geräusch vibrierte tief in meiner Brust und fuhr mir zwischen die Beine. Ich rieb mich an ihm, und er verstand die Botschaft und presste sich noch enger an mich. Seine Erektion drückte gegen meinen Unterleib, als er meine Beine auseinanderschob. Ich wimmerte vor Lust. Cam löste sich von mir und starrte auf meine geschwollenen Lippen. Noch nie hatte ich einen Mann gesehen, der so blind vor Verlangen war. Bei dem Wissen, dass ich solche Macht über ihn hatte, zog sich mein Geschlecht zusammen. Mein Höschen war feucht, mein Körper bereit für ihn.

Cam knabberte an meiner Unterlippe und fuhr mit seiner Zunge über die Stelle, in die er gebissen hatte. »Ich hatte eine Million Phantasien über deinen Mund«, sagte er heiser, bevor er erneut seine Lippen auf meine presste.

Diese Umarmung war noch wilder als die davor, und als ich seine warmen Finger an der Innenseite meines Oberschenkels spürte, vertiefte ich den Kuss und drängte ihn so dazu, meinen Körper weiter zu erforschen. Als ich spürte, wie er die Hand unter meine Wäsche schob, wäre ich fast explodiert.

Quälend langsam glitten seine Finger in mich hinein. Ich schrie an seinem Mund, und mein Becken drängte sich wie von selbst gegen seine Hand.

Dann unterbrach Cam den Kuss. Sein keuchender Atem strich über meine Wange. »Wenn wir nicht aufhören, dann ficke ich dich hier und jetzt.«

Es war, als hätte er einen Kübel Eiswasser über mich ausgegossen. Ich fuhr zurück, und sofort machten sich Schuldgefühle in mir breit, schlimmer als je zuvor. Gott, wie ich mich schämte.

Als Cam meinen Schock bemerkte, wurden seine vor Lust verhangenen Augen allmählich wieder klar, und ich spürte, wie sich seine Finger aus mir zurückzogen. »Jo …«

Ich schüttelte den Kopf und stemmte mich gegen seine Schultern, während ich krampfhaft versuchte, die Tränen zurückzuhalten. »Das geht nicht. Was machen wir hier eigentlich?«

Ein Muskel in Cams Kiefer zuckte, und er ließ mich abrupt los, nur um mich gleich darauf erneut an den Oberarmen zu fassen. Sein Blick war wild. »Ich mache mit Becca Schluss. Noch heute Abend.«

Heute Abend? Jetzt? Das Blut rauschte in meinen Ohren. Panik stieg in mir hoch, als mir klar wurde, was das bedeutete …

»Ich weiß. Das ist mies. Aber ich kann so nicht weitermachen. Ich bin nicht der Typ Mann, der seine Freundin betrügt. Aber ich kann auch nicht länger der Typ Mann sein, der mit seiner Freundin schläft und sich dabei wünscht, sie wäre eine andere.«

Freude und Angst kämpften in mir. »Cam, ich …«

»Du willst es. Ich weiß, dass du es willst.« Er legte die Stirn an meine. Ich schloss die Augen und atmete seinen Duft ein. »Trennst du dich von Malcolm?«

Unwillkürlich krampfte ich mich zusammen. Cam musste es gespürt haben, denn sein Griff um meine Arme wurde fester.

»Johanna?«

Die Wahrheit war, dass ich keine Ahnung hatte, was ich auf diese Frage antworten sollte. Wenn ich Malcolm verließ, hätte das nicht nur für mich Konsequenzen. Sondern auch für Cole und für unsere Zukunft.

»Willst du mir allen Ernstes sagen, dass du vorhast, mit diesem Kerl zusammenzubleiben?«, fragte Cam schroff und schüttelte mich ein bisschen. »Du willst für den Rest deines Lebens auf irgendwelchen Partys neben ihm stehen und dein scheißverdammtes gekünsteltes Kichern kichern, während deine Augen jedes Wort, das dir über die Lippen kommt, als Lüge entlarven.« Er rückte von mir ab, und ich erschrak über den Abscheu in seinen Augen. »Die Frau, die du eben da draußen warst, ist nicht Jo. Keine Ahnung, wer sie ist, aber sie ist eine Bitch, über die ich mich tierisch aufregen könnte. Sie ist künstlich, sie ist eine Schleimerin, und sie ist ein dummes blondes Sexpüppchen. Sie ist nicht du.«

Wir schwiegen und lauschten auf unseren keuchenden, abgehackten Atem, während wir versuchten, die Anspannung zwischen uns nicht noch größer werden zu lassen. Was er gesagt hatte, traf mich, auch wenn ich seine Meinung mehr oder weniger teilte. In meinem Kopf drehte sich alles, während ich verzweifelt versuchte, mir darüber klarzuwerden, was ich tun sollte.

Ich brauchte zu lange.

Cam ließ mich los, und sofort fröstelte ich. Bei dem Blick, den er mir zuwarf, wäre ich am liebsten gestorben.

Ohne ein weiteres Wort schloss er die Tür auf, und gleich darauf wurde ich unsanft zur Seite geschubst, als er sie aufriss und wieder in der Menge der Partygäste untertauchte.

Tränen schnürten mir die Kehle zu, doch ich verbot ihnen, bis in meine Augen zu drängen. Ich hatte die Fäuste geballt. Ich konnte das durchstehen, ohne dass sich die Schleusentore öffneten. Ich wusste es.

Auf wackligen Beinen ging ich zum Waschbecken und sank dagegen. Ich starrte mich im Spiegel an und erschrak. Meine Wangen glühten, meine Augen waren glasig, mein Rock war hochgerutscht, weil Cam mir die Hand zwischen die Beine geschoben hatte. Ich musste nach Luft schnappen, als ich an seine Finger in mir dachte, und umklammerte den Waschbeckenrand so fest, dass meine Knöchel weiß wurden. Meine Brustwarzen zeichneten sich hart unter meinem T-Shirt ab, und die Röte in meinen Wangen wollte einfach nicht weggehen.

Ich musste mich wieder in den Griff bekommen, sonst würden alle sofort wissen, was passiert war.

Ich nahm mir zehn Minuten Zeit. Als ich danach an Malcolms Seite zurückkehrte, bekam ich aus dem Augenwinkel mit, wie Cam sich durch die Feiernden zum Ausgang drängte. Kurz darauf fiel die Wohnungstür mit einem lauten Knall ins Schloss.

»Alles klar?« Malcolms Stimme ließ mich herumfahren.

»So ein Schwein!«, hörte man plötzlich Beccas Stimme über Musik und Stimmengemurmel hinweg. Malcolm und ich schauten uns suchend um. Sie stand in einer Ecke und wurde von mehreren Freunden getröstet.

»Meinst du, er hat mit ihr Schluss gemacht?«, fragte Malcolm leise an meinem Ohr. »Sie haben sich gestritten, während du im Bad warst.«

Ich schämte mich, weil ich die Antwort auf die Frage nur zu gut kannte, und konnte ihn nicht ansehen. »Sieht wohl so aus.«

»Alles klar bei dir?«, fragte er erneut.

»Irgendwie bin ich nicht so richtig in Partystimmung.« Ich zuckte mit den Schultern.

»Ja, und es sieht so aus, als würde Becca jeden Moment loslegen.« Malcolm seufzte. »Wäre es sehr schlimm, wenn wir uns verdrücken?«

Ich schenkte ihm ein mattes Lächeln. »Das wäre mir sogar sehr recht.«

Er hielt die Jacke für mich, und ich schlüpfte hinein. Zwei Sekunden später ließ ich mich von ihm aus der Wohnung ziehen. Schweigend liefen wir die Leamington Terrace hinunter auf die Hauptstraße am Bruntsfield Place zu, wo wir auf ein freies Taxi warteten. Als keins kam, zückte Malcolm sein Handy. »Ich rufe uns einfach eins. Wir fahren noch zu mir, einverstanden?«

Ich stellte mir vor, wie ich mit ihm zu seiner Wohnung fahren würde, wie er mich wie jedes Mal in sein Schlafzimmer führen, mich langsam ausziehen und rücklings aufs Bett legen würde …

Ich empfand rein gar nichts.

Außer Übelkeit wegen der vielen Schuldgefühle.

Als würde ich ihn betrügen …

Malcolm hatte gerade das Handy ans Ohr gehoben, als ich mich »Halt!« rufen hörte.

Verdutzt ließ Malcolm das Handy sinken. Er blickte mir forschend ins Gesicht, und was immer er dort sah, veranlasste ihn dazu, die Lippen aufeinanderzupressen. »Was ist los?«

Mein Verstand hatte Anlauf genommen und war von der nächstbesten Klippe gesprungen. Meine Gefühle hatten die Führung übernommen. »Ich kann nicht mit zu dir fahren«, antwortete ich.

Und dann erwischte er mich kalt, als er sagte: »Es ist wegen Cam.«

Vorhin hatte ich mich so bemüht, meine Tränen zurückzuhalten, aber jetzt konnte ich nicht mehr. »Es tut mir so leid.«

Malcolm seufzte schwer, und ich sah den Schmerz in seinen Augen. »Ich mag dich wirklich sehr, Jo.«

»Ich mag dich doch auch.«

»Ich habe gemerkt, wie er dich ansieht. Wie du ihn ansiehst. Ich wusste, da ist was zwischen euch …«

»Bitte verzeih mir.«

Er schüttelte den Kopf und hob eine Hand. »Lass.«

»Ich fühle mich so schrecklich deswegen.«

»Das sehe ich.«

»Ich habe nicht mit ihm geschlafen.«

Sein Kiefer spannte sich kurz an und entspannte sich dann wieder. »Ich weiß. So bist du nicht.«

Mit zitternden Fingern schob ich den Ärmel meiner Jacke hoch und öffnete den Verschluss der Omega, die er mir zu Weihnachten geschenkt hatte. Als er keine Anstalten machte, sie zu nehmen, nahm ich seine Hand, legte die Uhr hinein und schloss seine Finger darum. »Danke für alles, Malcolm.«

Als er aufblickte, sah ich die Traurigkeit in seinem Gesicht, und es tat mir in der Seele weh. »Er ist ein Junge, der keine Ahnung hat, was für ein Geschenk du bist, und wenn er irgendwann den Fehler macht, dich gehen zu lassen, dann hoffe ich, dass du zu mir zurückkommst.« Er machte einen Schritt auf mich zu, und ich erstarrte, als er den Kopf senkte, um mir einen süßen Kuss auf meine kalten Lippen zu geben. »Wir könnten glücklich zusammen sein.«

Ich begann erst wieder zu atmen, als er sich ein Stück von mir entfernt hatte. Er riss den Arm hoch, um zu winken, und ich sah, dass er ein Taxi entdeckt hatte. Es wendete auf offener Straße und hielt am Bordstein an. Malcolm öffnete die Tür für mich. »Ich bin da, wenn er dich nicht mehr haben will.«

Ich ließ ihn allein am Straßenrand stehen. Das Taxi brachte mich zurück in die London Road.

Ich hatte mich von Malcolm getrennt.

O Gott.

Mein Herz war schwer. Ich empfand Reue. Ich hatte Angst, dass es ein Fehler war. Aber stärker als all diese Gefühle war das verzweifelte Bedürfnis, zu Cam zu gehen und ihm zu sagen, dass ich dasselbe empfand wie er. Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit gab ich meinen Gefühlen nach. Schon morgen würde ich meine Entscheidung vielleicht bereuen, aber an diesem Abend wollte ich einmal etwas Gutes, etwas Echtes erleben.

Ich warf dem Taxifahrer förmlich das Geld hin, bevor ich ins Haus stürzte. Es kümmerte mich nicht, dass meine Stiefel auf dem Beton widerhallten, als ich die Treppe hinaufrannte. Ich war gerade am Treppenabsatz unterhalb von Cams Wohnung angekommen, als ich hörte, wie eine Tür geöffnet wurde. Oben sah ich ihn. Er stand barfuß da und wartete auf mich.

Völlig überwältigt davon, dass allein sein Anblick einen solch schmerzhaften Sturm der Gefühle in mir auslöste, stolperte ich auf ihn zu. Fast wäre ich über seine Türschwelle gefallen.

Cam sagte kein Wort. Jeder Zentimeter seines Körpers war hart vor Anspannung.

»Cam …«

Weiter kam ich nicht, denn seine Finger schlossen sich um mein Handgelenk, und er riss mich hart an sich. Sein Mund senkte sich auf meinen. Augenblicklich schlang ich die Arme um ihn, und meine Finger krallten sich in die Haare in seinem Nacken, während ich seine Zunge liebkoste. Unser Kuss war so wild, dass ich nicht einmal merkte, dass wir bereits in seiner Wohnung waren, bis die Tür hinter uns ins Schloss fiel.

Cam unterbrach den Kuss kurz, um mir die Jacke von den Schultern zu streifen. Ich ließ sie achtlos zu Boden fallen. Ich war berauscht von Empfindungen – meine Brüste waren angeschwollen, meine Haut brannte lichterloh, und ich stellte verwundert fest, dass ich schon wieder feucht war – nur von einem Kuss und meiner Vorfreude. »Cam …«, flüsterte ich drängend. Ich brauchte seine Berührung, wollte ihn keine Sekunde lang loslassen. Meine Hand glitt unter sein T-Shirt und fühlte glatte, feste, heiße Haut. »Zwischen Malcolm und mir ist es aus.«

Er nickte, hielt die Hand an meiner Hüfte und zog mich noch fester an sich. Es war ein köstliches Gefühl, als meine Brüste seinen Oberkörper streiften. Ein Beben ging durch meinen Körper, und Cam grinste, weil er genau wusste, was für eine Wirkung er auf mich hatte. Als Antwort auf seine Selbstgefälligkeit ließ ich meine Hand seinen muskulösen Bauch hinabgleiten, unter den Saum seines T-Shirts und immer tiefer. Er sog scharf die Luft ein, als ich seine Erektion durch die Jeans zu reiben begann, und ihm stieg die Röte ins Gesicht. »Ich weiß, Baby«, keuchte er. »Sonst wärst du nicht hier.«

»Passiert das hier gerade wirklich?«, wisperte ich an seinem Mund.

Er umfasste meine Taille, und ich sah in seine Augen. Sie waren dunkel vor Begierde. »Ja, das passiert wirklich. Kein Zurück mehr.« Seine Lippen wanderten zu meinem Ohr. »Ich werde dich so hart ficken, so tief in dir drin sein, dass du mich nie wieder loswirst. Nie wieder.«

Als ich das hörte, fühlte es sich an, als würde auf meiner Haut ein Feuerwerk explodieren.

Ich nahm mir wieder seinen Mund vor. Ich war berauscht von seinem Geschmack, davon, wie er küsste – ich hoffte, dass er genauso vögelte. Ich saugte heftig an seiner Zunge, und er erschauerte. Sein Knurren trieb mich immer weiter an, bis unser Kuss zum nassesten, heftigsten, schmutzigsten Kuss wurde, den ich je erlebt hatte.

Er stieß mich mit dem Rücken gegen die Wand. »Ich kann nicht länger warten«, sagte er atemlos.

Ich schüttelte den Kopf. Meine Brust drängte sich seiner entgegen und ließ ihn ohne Worte wissen, dass ich auch nicht mehr warten konnte.

Ich spürte seine warmen, rauen Hände auf den Schenkeln, als er meinen Rock bis zur Hüfte hochschob. Mit einem fast animalischen Laut der Begierde schlossen sich Cams Finger um den Stoff meines Höschens und zerrten daran. Das Geräusch, als er es mir vom Körper riss, und die plötzliche Kühle zwischen meinen Beinen verstärkten die Spannung, bis die Luft zwischen uns fast brannte. Er hatte mir gerade die Unterwäsche vom Leib gerissen! Verdammt noch mal!

Wie unglaublich sexy war das denn?

Ich hätte gedacht, dass ich mich nackt und gehemmt fühlen würde, wie ich so mit hochgeschobenem Rock dastand und meine intimsten Körperstellen vor ihm entblößte. Aber so war es nicht.

Ich empfand nur drängende Eile.

Unsere Münder fanden sich erneut, sie bissen und leckten, während wir beide zugleich am Verschluss seiner Hose zerrten. Bevor er sie sich mitsamt den Boxershorts bis zu den Knöcheln herunterschob, holte er noch schnell sein Portemonnaie aus der Tasche und nahm ein Kondom heraus. Als er es über sein hartes Glied rollte, schnappte ich unwillkürlich nach Luft. Er war groß, aber das war nichts Neues für mich. Der Grund für mein Erschrecken war der Durchmesser.

»O wow«, hauchte ich, während mir meine eigene Feuchtigkeit die Beine hinunterlief und meine Erregung noch weiter steigerte.

»Das höre ich gern.« Cam grinste selbstverliebt, was mich zum Lachen brachte – ein Lachen, das in Keuchen überging, als er meine Beine packte, sie auseinanderdrückte und in mich hineinstieß.

»Cam!«, schrie ich in lustvollem Schock. Seine pochende Hitze in mir war überwältigend. Ich konnte nichts anderes mehr fühlen, nichts anderes mehr denken, als dass er mich ganz ausfüllte, und es dauerte einen kurzen Moment, bis mein Körper sich daran gewöhnt hatte. Es war, als stünde jeder einzelne meiner Nerven in Flammen, und eine winzige Bewegung von Cam löste ein köstliches Ziehen in mir aus, von dem ich auf der Stelle mehr haben wollte.

Doch Cam blieb ganz still stehen. Er atmete schwer, als müsste er sich um Beherrschung bemühen. Mein Körper allerdings hatte andere Vorstellungen. Ich wollte mehr, und ich wollte es jetzt. Ich drängte ihm meine Hüften entgegen, und sein Griff um meine Schenkel wurde fast schmerzhaft. »Warte«, bat er mit rauer Stimme. »Eine Minute. Ich will das schon so lange, und du fühlst dich so unglaublich gut an. Gib mir eine Minute Zeit.« Als ich dieses erotische Geständnis hörte, zogen sich die Muskeln in meinem Innern um seinen Schwanz zusammen, und er sog scharf die Luft ein. Erstaunt hob er den Kopf, und unsere Blicke trafen sich. »Baby, wenn du das noch mal machst, halte ich nicht lange durch.«

Ich schüttelte den Kopf. Meine Finger gruben sich in seinen Rücken. »Ist mir egal. Mach einfach. Bitte beweg dich. Ich brauche dich.«

Schon war es mit seiner Selbstbeherrschung vorbei.

Er riss meine Beine hoch, die sich wie von selbst um seine Hüften schlangen. Ich hielt mich an ihm fest und keuchte vor Erregung, als er uns an der Wand abstützte und hart in mich stieß, in mich hinein- und wieder hinausglitt und das feuchte Klatschen von Fleisch auf Fleisch uns unaufhaltsam dem Höhepunkt zutrieb.

Als ich den sanften Druck seines Daumens auf meiner Klitoris spürte, explodierte ich. Mein Aufschrei der Erlösung wurde unmittelbar gefolgt von Cams. Er warf den Kopf in den Nacken, und seine Muskeln spannten sich an. Ein tiefes Stöhnen drang aus seiner Kehle, und er erschauerte in mir, während sich meine Muskeln wieder und wieder um ihn zusammenzogen.

Er sank gegen mich, Brust an Brust, die Lippen an meiner Schulter. Meine Hände lagen noch immer auf seinem Rücken. Nach einer Weile hob er den Kopf und küsste mich auf den Hals. »Hast du irgendeine Ahnung, wie oft ich mir vorgestellt habe, dass du diese langen, unglaublichen Beine um mich schlingst, während ich dich ficke?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich musste mich erst ein bisschen erholen, bevor ich sprechen konnte.

»Jeden Tag. Und keine meiner Phantasien war so gut wie die Wirklichkeit.«

Ich lächelte weich, als er mich erneut küsste. Danach wollte er sich von mir lösen, aber ich ließ es nicht zu. Meine Hände glitten seinen Rücken hinauf bis in seinen Nacken und hielten ihn fest, während ich ihn mit einem Eifer küsste, der ihm hoffentlich zu verstehen geben würde, dass ich noch lange nicht fertig war. Dann lehnte ich mich zurück und sah in seine wunderschönen Augen. Eine verruchte und ein bisschen unanständige Person hatte von mir Besitz ergriffen. Ich wollte ihn noch einmal. Und ich wollte ihn genauso wild und hart wie beim ersten Mal. »Und hast du eine Ahnung, wie oft ich in den letzten Wochen in meinem Bett lag, an dich gedacht und mich dabei selbst befriedigt habe?«

Sein Atem stockte kurz, und ich spürte sein Glied in mir zucken. »Du meine Güte«, hauchte er. Seine Pupillen weiteten sich. »Wenn du weiter solche Sachen sagst, kannst du morgen nicht mehr laufen.«

Ich grinste ihm ins Gesicht und zog die Muskeln in meinem Unterleib erneut um ihn zusammen. »Das hatte ich gehofft.«

Kapitel 15

Cam gab mir einen zärtlichen Kuss auf den Mund, bevor er sich von mir löste und aus mir herausglitt. Mein Fieber war noch immer nicht ganz gestillt, aber immerhin hatte sich der heiße Nebel in meinem Kopf so weit gelichtet, dass die Realität wieder Einlass fand.

Ich hatte mich heute Abend von Malcolm getrennt.

Und dann hatte ich mit Cam Sex an seiner Flurwand gehabt.

Atemberaubenden Sex.

Bewusstseinserweiternden Sex.

»Es wird schwer, da noch einen draufzusetzen«-Sex.

»Cam und ich sind jetzt zusammen«-Sex.

Das nagende Gefühl der Sorge in meinem Bauch machte einen Moment lang einem Schwarm übermütig flatternder Schmetterlinge Platz. Wochenlang hatte ich Tagträume gehabt – und jetzt war es auf einmal kein Traum mehr. Es geschah wirklich.

Auf einmal fühlte ich mich seltsam scheu.

»Egal, was du gerade denkst, denk noch ein bisschen weiter.« Cam grinste und strich meinen Rock glatt. Er hörte nicht auf, mich anzusehen, nicht mal, als er das benutzte Kondom abnahm und sich die Jeans hochzog. »Bleib, wo du bist.«

Ehe ich antworten konnte, ging er den Flur hinunter und verschwand im Bad. Ich hörte die Spülung rauschen, und kurz darauf kam er zurück, die Jeans noch geöffnet. Sein Blick war heiß auf meiner Haut. »Schläft Cole heute bei Jamie?«

Ich nickte. Mein Herz hämmerte in einem wilden Rhythmus gegen meine Rippen.

Cam blieb vor mir stehen und hielt mir die Hand hin. »Gut. Dann kannst du heute Nacht ja hierbleiben.«

Männer mit Tattoos hatten mich noch nie gereizt, aber als ich nun Cams Arme betrachtete und meine Augen der verschlungenen Schrift von BE CALEDONIA folgten, regte sich in mir plötzlich ein Besitzanspruch auf seine Tätowierungen – insbesondere auf diese eine. Irgendwie gehörte sie jetzt auch mir, und ich wollte jedes Detail des Motivs mit der Zunge nachzeichnen, um es ganz und gar zu meinem eigenen zu machen.

Gefühle wallten in mir auf, als er meine Hand drückte und mich dann durch den Flur nach hinten in sein Schlafzimmer zog. Ich schaute mich um. Zum allerersten Mal betrat ich sein privates Reich.

Viel zu sehen gab es allerdings nicht.

Ein Doppelbett mit hellblauer Bettwäsche, größtenteils kahle Wände – Ausnahme war ein großer gerahmter Druck mit zwei Stormtroopern aus Star Wars, die gerade in einen DeLorean einstiegen –, eine Kommode, ein Kleiderschrank und zwei Bücherregale voller Bücher und DVDs. Das Zimmer war aufgeräumt und sauber, genau wie der Rest der Wohnung, registrierte ich, während ich zeitgleich versuchte, meinen jagenden Herzschlag zu ignorieren. Wir hatten gerade erst Sex gehabt, insofern hätte der Gedanke an eine zweite Runde meinen Puls nicht so stark in die Höhe treiben dürfen. Doch genau so war es.

Beim Bett ließ Cam meine Hand los und drehte sich zu mir um. In einer einzigen geschmeidigen Bewegung zog er sich das T-Shirt über den Kopf und warf es auf den Boden.

Ich schwöre, mir floss das Wasser im Mund zusammen, als ich ihn mit nacktem Oberkörper sah.

Ich hatte nicht übertrieben, als ich mir diesen Moment vorgestellt hatte. Schiere Muskeln ohne ein Gramm Fett. Ich folgte den Konturen seines Waschbrettbauchs abwärts bis zu der verführerischen Kante seines Hüftknochens, und meine Wangen begannen zu glühen.

Ich wartete darauf, dass er die Jeans auszog, damit ich mich am Anblick seines restlichen Körpers erfreuen konnte, doch stattdessen ließ er sich auf der Bettkante nieder und schaute erwartungsvoll zu mir hoch. »Also … was würdest du gerne mit mir anstellen?«

Hm, das war doch wohl eine ziemlich dumme Frage, oder? Waren mein Keuchen und der Speichelfluss nicht Hinweise genug, was ich gerne mit ihm anstellen würde? »Was?«

Er hob beiläufig die Schultern, als redeten wir darüber, uns zum Teetrinken hinzusetzen, statt den Flursex zu wiederholen, nur diesmal auf einer Matratze. »Wenn das mit uns klappen soll, musst du offen zu mir sein. Immer – auch im Bett. Ich bin kein Typ, den du um jeden Preis halten oder bei dem du dich selbst und deine Bedürfnisse verleugnen musst. Wir sind beide absolut gleichberechtigt. Eben habe ich mir genommen, was ich wollte. Jetzt bist du dran. Also: Was willst du?«

Mein erster Gedanke war, sofort über ihn herzufallen. Jedes Wort aus seinem Mund war absolut vollkommen gewesen, und ich musste mir einen Moment Zeit nehmen und mir ins Gedächtnis rufen, dass dies hier gerade tatsächlich passierte. Sollte ich allen Ernstes jemanden gefunden haben, dem etwas an mir lag? Dem etwas an … mir lag?

Ich wollte nicht auf einer rosaroten Wolke davonschweben, mit einem Ruder namens Hoffnung und einem zweiten namens Träume, aber das fiel mir verdammt schwer, weil Cam einfach zu wundervoll war.

Nur um eins klarzustellen: Ich war kein naives Ding. Natürlich wusste ich, dass Cam nicht der perfekte Mann war – das hatte er bei unseren ersten Begegnungen eindrucksvoll unter Beweis gestellt. Aber so langsam begann ich mich zu fragen, ob er womöglich ein kleines bisschen perfekt für mich war. Ich hatte endlich einen Mann getroffen, der mit mir zusammen sein wollte und nicht mit einer Illusion von mir. Und der mich noch dazu ausdrücklich dazu ermunterte, mir von ihm zu nehmen, was ich wollte.

Zu meiner Verwunderung machte mich seine Bitte verlegen. Ich war nicht prüde. Ich hatte mit vielen Männern geschlafen, und mit jedem war es anders gewesen, allerdings hatte bisher noch keiner von mir verlangt, dass ich mit ihm über Sex redete. Keine Fragen, keine Vorlieben, keine Abneigungen. Und jetzt verlangte Cam auf einmal, dass ich ihm meine Wünsche ganz unverblümt mitteilte. Ich schmunzelte, um meine Schüchternheit zu überspielen. »Du kommst mir nicht wie ein Typ vor, der Frauen oft die Führung überlässt.«

»Bin ich auch nicht. Ich bin auch normalerweise kein Typ, der so viel redet wie jetzt gerade. Ich möchte nur, dass du weißt, worauf du dich mit mir einlässt. Das hier bedeutet mir sehr viel. Also, so gerne ich dir jetzt auch die Kleider vom Leib reißen und es dir auf meinem Schreibtisch besorgen würde, heute Abend darfst du entscheiden.« Seine Augen wurden dunkel. »Der Schreibtisch läuft uns ja nicht weg.«

Die Vorstellung, wie Cam es mit mir auf seinem Schreibtisch trieb, fand ich ungemein erregend. Das klang geradezu orgasmisch. Ich leckte mir die Lippen, während er geduldig auf meine Antwort wartete.

Ich betrachtete ihn in seinem halbnackten Zustand und spürte ein Kribbeln der Vorfreude am ganzen Körper.

Er hatte recht. Der Schreibtisch lief uns nicht weg.

»Zieh dich aus«, befahl ich leise.

Cam stand auf, und ohne den Blick von mir abzuwenden, schob er seine Jeans und Boxershorts herunter und streifte sie sich von den Füßen. Seine Erektion ragte mir entgegen. Nackt und ohne jede Scham stand er vor mir, und ich prägte mir den Anblick gründlich ein, damit ich ihn nie wieder vergaß.

Dann zog ich mir mit bebenden Fingern das T-Shirt über den Kopf und schlüpfte aus meinen Stiefeln. Es folgte der Rock, zuletzt hakte ich meinen BH auf und ließ ihn auf den Kleiderhaufen zu meinen Füßen fallen.

Ich erschauerte unter Cams Blick. Sein hartes Glied pochte, und wieder stieg ihm die Hitze in die Wangen. Als ich in seine blauen Augen sah, war die Begierde darin so groß, dass es mir den Atem verschlug.

»Du bist unglaublich«, flüsterte er rau. »Kein Mann hat dich jemals verdient.«

Ach du meine …

Wow.

Mein Magen schlug buchstäblich einen Salto.

»Cam«, flüsterte ich. Die Woge der Gefühle, die mich bei diesen wunderschönen Worten überschwemmte, schnürte mir die Kehle zu. Wie es schien, hatte Cameron MacCabe eine romantische Ader. Ich schüttelte den Kopf, weil ich nicht wusste, wie ich mit dieser Seite seiner Persönlichkeit umgehen sollte. Stattdessen zeigte ich aufs Bett. »Leg dich auf den Rücken.«

Ich bemerkte sein Erstaunen und verkniff mir ein triumphierendes Grinsen. Cam war es definitiv nicht gewohnt, einer Frau die Führung zu überlassen. Da ich ahnte, dass er mir damit ein seltenes, kostbares Geschenk machte, beschloss ich, es bis zum Letzten auszukosten. Mit provozierend hochgezogenen Brauen stand ich da, bis Cam schließlich gehorchte und sich rücklings aufs Bett legte.

Dem Zustand seiner Erektion schadete dieser Befehl kein bisschen. In strammer Haltung schien sie ungeduldig auf weitere Anweisungen zu warten. Die Hände entspannt hinter dem Kopf gefaltet, beäugte Cam mich. Und jetzt?, schien er zu sagen.

Ich ignorierte das leichte Zittern in Händen und Beinen und ging langsam auf ihn zu. Meine schlanken Hüften wiegten sich bei jedem Schritt, meine festen Brüste hüpften sanft auf und ab, und ich versuchte mir meine Genugtuung nicht anmerken zu lassen, als ich sah, wie sein Körper sich anspannte und die selbstgefällige Lässigkeit mühsam gezügelter Erregung wich.

Ich kroch neben seinen Beinen entlang übers Bett, und unser beider Atem beschleunigte sich, als ich schließlich genau über seiner Erektion innehielt.

»Jo …«, stöhnte er, als ich den Kopf senkte.

Ich fand es nicht prinzipiell unangenehm, einen Mann oral zu befriedigen, allerdings hatte es mir auch nie sonderlich viel Spaß gemacht. Aber Cam wollte ich unbedingt schmecken. Ich wollte, dass er mit Haut und Haar mir gehörte.

Er sollte vor Sehnsucht nach mir brennen.

Ich nahm seinen heißen Schaft zwischen meine Lippen und spürte, wie seine Oberschenkelmuskeln unter meinen Fingerspitzen hart wurden. Meine Zunge leckte an einer Vene auf der Unterseite seines Schwanzes entlang, und seine Atmung stockte, bevor sie schließlich ganz aussetzte, als ich ihn zu lutschen begann. Quälend langsam glitt mein Mund an seinem Schaft auf und ab.

»O Gott«, ächzte er durch zusammengebissene Zähne. »Wenn du so weitermachst, Baby … ahh … dann komme ich gleich, und der Spaß ist vorbei.«

Das wollte ich natürlich nicht.

Nachdem ich mich noch ein bisschen vergnügt hatte, ließ ich von ihm ab und schaute ihn durch gesenkte Lider an. Ich war selbst überrascht, wie viel Spaß es mir gemacht und wie sehr es mich erregt hatte. Weil das Hinauszögern des eigentlichen Akts ein solches Aphrodisiakum für mich war – wo war in meinem bisherigen Leben das Vorspiel gewesen? –, küsste ich seinen linken Hüftknochen und ließ meinen Mund dann immer weiter nach oben wandern. Ich spreizte die Knie, hockte mich rittlings auf ihn und erschauerte, als sein Glied die Innenseite meines Schenkels streifte. Meine Lippen fanden seine rechte Brustwarze, ich neckte sie ein wenig mit der Zungenspitze und stöhnte an seiner Haut, als seine rauen Hände meine Brüste umfassten. Meine Nippel richteten sich sofort unter der Berührung auf. Als er sie mit dem Daumen streifte, ging ein Beben durch meinen Körper, und ich stieß einen lustvollen Seufzer aus.

»Du bist sensibel«, raunte Cam zufrieden und massierte meine Brustwarzen zwischen Daumen und Zeigefinger. Ich hatte kaum Zeit, mich von den weißglühenden Blitzen zu erholen, die durch meinen Körper in Richtung Schritt zuckten, bevor er seine rechte Hand über meinen Bauch zwischen meine Beine gleiten ließ.

Als er mit zwei Fingern in mich eindrang, bog ich den Rücken durch, damit er meine linke Brust fester umfassen konnte, und mein Becken drängte sich seiner rechten Hand entgegen. Ich keuchte. Dass Cam plötzlich das Kommando übernommen hatte, störte mich nicht im Geringsten.

Ehrlich gesagt war ich überrascht, dass er so lange durchgehalten hatte.

»Mein Gott«, stöhnte er und hob mir seine Hüften entgegen. »Ich will in dir sein. Kondom in der Schublade …«

Blindlings tastete ich nach seinem Nachttisch und riss die Schublade auf. Sobald Cam geschützt und einsatzbereit war, führten wir ihn gemeinsam in die richtige Position. Die Muskeln in meinen Beinen zuckten vor lauter Ungeduld.

Mit einer harten, schnellen Bewegung nahm ich ihn in mich auf. Wir schrien beide gleichzeitig auf, und Cam drängte sich mir entgegen.

Es dauerte nicht lange, bis wir zu einem köstlichen, quälenden Rhythmus fanden. Ich stützte die Hände neben Cams Oberschenkeln auf der Matratze ab und lehnte mich leicht nach hinten, weil sich so der Winkel, in dem sein Schwanz in mich hinein- und aus mir herausglitt, noch besser anfühlte. Ich bewegte mich langsam auf ihm und spürte, wie ich einem himmlischen Orgasmus entgegentrieb.

Die ganze Zeit über schaute ich Cam ins Gesicht. Ich fühlte mich sexy und stark, als ich den Ausdruck in seinen blauen Augen sah, mit dem er meine Brüste betrachtete und dann meine Haare, die im Rhythmus meiner Bewegungen hin- und herschwangen. Schließlich fasste er mich bei den Hüften und begann mich anzutreiben. Er biss die Zähne zusammen, als die Hitze zwischen uns immer größer wurde. Ein dünner Schweißfilm bedeckte unsere Haut.

Als ich dem Höhepunkt ganz nahe war, nahm ich nichts anderes mehr wahr als die Lust, die sich in meinem Unterleib zusammenzog, meinen unregelmäßigen Atem, mein lustvolles Wimmern, den betörenden Geruch von Sex … Und dann hörte ich, wie Cam mich mit rauer Stimme bat zu kommen. Eine Welle purer Glückseligkeit überschwemmte mich, und ich schloss die Augen, während mein Körper sich auf der Jagd nach dem Orgasmus immer schneller und schneller bewegte.

Hinter meinen geschlossenen Lidern explodierte ein gleißendes Licht, als der Höhepunkt meinen Körper erfasste. Die Muskeln in meinem Unterleib zogen sich um Cam zusammen, während eine Woge nach der anderen über mich hinwegrollte.

Ich spürte einen kühlen Luftzug auf der Haut, als Cam mich plötzlich packte und auf den Rücken warf. Ich öffnete die Augen, als er mich in die Matratze drückte und meine Hände über meinem Kopf festhielt. Sein Gesicht war starr vor Begierde, und während er seinen Mund auf meinen presste, stieß er mit harten, groben Bewegungen ganz tief in mich hinein. Er stöhnte in meinen Mund, und das Geräusch vibrierte durch meinen Körper, so dass ich kurz darauf das Herannahen eines weiteren Orgasmus spürte.

Als seine Lippen sich von meinen lösten, schaute ich in ungläubigem Staunen zu ihm auf. Unser keuchender Atem schien von den Wänden des Schlafzimmers widerzuhallen, und mein Körper kam jedem seiner Stöße entgegen. Er ließ einen meiner Arme los, um seine Hand zwischen uns zu schieben, und sobald sein Daumen meine Klitoris berührte, kam ich mit einem Schrei, den man in der ganzen Wohnung hören konnte.

»Jo!«, rief Cam voller Staunen, kurz bevor mein zweiter Höhepunkt ihn zu einem langen, scheinbar aus seinem tiefsten Innern kommenden Orgasmus trieb. Danach sank er auf mich und vergrub das Gesicht an meinem Hals. Der Griff seiner Hand um meinen Arm lockerte sich. Ich genoss es, wie sein Glied noch eine Weile in mir zuckte.

Mein Körper fühlte sich an, als wäre er auf der Matratze zerflossen. Ich konnte keins meiner Glieder spüren, geschweige denn bewegen. Ich schwebte auf einer Wolke des Glücks. Ich war satt, zufrieden, schwerelos.

»Wow!«, hauchte ich. Ich wollte meine Finger in sein Haar wühlen, konnte mich aber nicht mehr daran erinnern, was man tun musste, um sich zu von der Stelle zu bewegen.

Cam nickte zustimmend an meinem Hals.

Nach einer Weile stemmte er sich hoch und stützte sich auf den Armen rechts und links von meinem Kopf ab. Seine Miene war vollkommen entspannt, sein Blick weich und träge. »Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie so heftig gekommen«, gestand er leise.

Eine süße Genugtuung breitete sich in mir aus und verlieh mir die Kraft, den Arm zu heben. Ich streichelte Cams muskulösen Rücken, dann glitt meine Hand in sein Haar und kraulte es genüsslich. »Ich auch nicht. Ehrlich gesagt habe ich bis jetzt immer geglaubt, multiple Orgasmen wären ein Mythos.«

Er lachte und strich mir zärtlich mit dem Daumen den Wangenknochen entlang. »Bleibst du heute Nacht hier?«

»Wenn du möchtest.«

Seine Miene veränderte sich, und er wurde nachdenklich – geradezu ernst. »Es gibt nichts, was ich lieber möchte.«

Ich lächelte, weil ich ihm glaubte.

Ich war mir noch nicht sicher, ob ich ihm voll und ganz vertrauen konnte, aber dass ich ihm in diesem Moment glaubte, das wusste ich. Ich zog seinen Kopf zu mir herab und gab ihm einen Kuss. Der phantastische Sex, aber vor allem die Gefühle dahinter machten diesen Kuss umso süßer. Als ich nach einer Weile von Cam abließ, damit er Luft holen konnte, grinste ich ihn an. Ein bisschen kam ich mir vor wie ein Kind, das soeben erfahren hat, dass es den Weihnachtsmann doch gibt. »Du musst mir sagen, ob ich schnarche.«

Er runzelte die Stirn. »Hat dir das noch nie jemand gesagt?«

»Ich habe einmal bei einem Mann übernachtet, aber am nächsten Morgen war ich zu sehr in Eile, um nachzufragen.«

»Willst du damit behaupten, dass du erst einmal mit einem Mann die Nacht verbracht hast?« An der Härte in seiner Miene erkannte ich, dass er sich den Grund dafür bereits selbst zusammengereimt hatte.

Ich zuckte mit den Schultern und wandte den Kopf ab. Es war mir peinlich, es erwähnt zu haben, außerdem machte ich mir Sorgen, was er jetzt über mich denken mochte. »Ja.«

»Jo?« Er umfasste sanft mein Kinn und drehte meinen Kopf wieder zu sich herum. »Das waren Arschlöcher. Jeder Einzelne von ihnen.«

»Lass uns nicht darüber reden.«

»Wir reden auf jeden Fall darüber. Aber nicht jetzt.« Nach dieser unheilverkündenden Warnung löste er sich von mir und ging das Kondom entsorgen. Als er wenige Sekunden später aus dem Bad zurückkam, zog er die Bettdecke unter mir weg, damit ich es mir auf der Matratze gemütlich machen konnte. Dann schlüpfte er neben mich und deckte uns zu. Ich lag auf der Seite, den Kopf auf Cams Kopfkissen, und atmete seinen Duft ein. Auf einmal klopfte mein Herz wie rasend, als mir klarwurde, dass ich gar nicht wusste, was jetzt von mir erwartet wurde.

Es stellte sich schnell heraus, dass meine Sorge unbegründet war.

Cams starke Arme schlangen sich um meine Taille, er schmiegte sich von hinten an mich, so dass mein nackter Hintern gegen seinen Schritt gedrückt wurde, und verknotete seine Beine mit meinen. »Nacht, Baby«, erklang seine tiefe Stimme dicht an meinem Ohr, und ich war erfüllt von Freude, weil diese zwei kleinen Worte so besitzergreifend geklungen hatten.

Ich streichelte mit den Händen über die Arme, die mich festhielten, schmiegte mich an ihn und erlaubte mir, ganz und gar loszulassen. »Nacht.«

Ich wurde von meinen Schmetterlingen geweckt. Als ich blinzelnd die Augen aufschlug, stellte ich fest, dass ich mit der Wange an Cams nackter Brust lag. Mein Arm lag quer über seinem Bauch, seine Hand ruhte auf meiner Hüfte, und wir waren eng aneinandergekuschelt. Das Flattern in meinem Magen wurde hektischer.

Cam musste in mein Unterbewusstsein gedrungen sein, und eine Mischung aus Furcht und Hochgefühl hatte mich aus dem Schlaf gerissen. Ich war überglücklich, dass wir zusammen waren, doch gleichzeitig war da diese Angst, weil ich eine sichere Beziehung mit Malcolm für diese leidenschaftliche, aber irgendwie noch sehr wacklige Beziehung zwischen Cam und mir weggeworfen hatte. Wie zuvor kein anderer Mann in meinem Leben besaß Cam die Fähigkeit, meine Geduld aufs Äußerste zu strapazieren und mich zur Weißglut zu treiben, außerdem konnten wir uns streiten, dass die Fetzen flogen. Die Katastrophe schien vorprogrammiert.

Auf der anderen Seite waren da die unleugbare Chemie zwischen uns, der phänomenale Sex, seine Anteilnahme und Fürsorge – sobald er aufgehört hatte, sich wie ein Arschloch zu benehmen –, seine Geduld und seine lockere, unkomplizierte Art. Ich fand es toll, dass er zugeben konnte, wenn er im Unrecht war, dass er Eigenschaften in mir entdeckte, die kein anderer Mann bisher gesehen hatte, und dass er sich die Zeit genommen hatte, Cole näher kennenzulernen. Ich mochte Cam. Ich mochte ihn wirklich sehr, und während ich nun so dalag, wusste ich, dass ich den letzten winzigen Rest Selbstachtung verloren hätte, wenn ich meinen Gefühlen nicht gefolgt wäre – wenn ich sie für das Geld eines anderen Mannes und die Vorteile, die ich mir davon für mich und Cole erhoffte, verleugnet hätte.

Cole.

Bei dem Gedanken an meinen Bruder verspannte ich mich unwillkürlich. Ich hatte nicht annähernd genug Geld gespart, um ihm eine anständige Zukunft bieten zu können. Ich würde mich nach einem zusätzlichen Job umsehen müssen. Vielleicht ließe sich eine Stelle finden, die besser bezahlt war als die bei Meikle & Young’s.

»Was auch immer du gerade denkst, ich glaube, es gefällt mir nicht«, murmelte Cam schlaftrunken.

Ich hob überrascht den Kopf und blickte in seine verschleierten Augen. »Was?«

Er drückte meine Taille. »Eben warst du noch weich und warm, und plötzlich ist dein ganzer Körper steif wie ein Brett. Was ist los?«

»Ich mache mir Sorgen wegen meiner Arbeit. Ich muss mir was besser Bezahltes suchen als die Stelle bei Meikle & Young’s.«

»Vergiss besser bezahlt. Wie wär’s mit jemandem, der dich besser behandelt?«

Ich murmelte meine Zustimmung.

»Ist das immer deine erste Aktivität am Morgen? Dir Sorgen zu machen?«

Ich nickte mit einem schiefen Lächeln. »Jetzt, wo du mit mir zusammen bist, wirst du dich wohl daran gewöhnen müssen.«

Seine Umarmung wurde fester. »Jetzt, wo ich mit dir zusammen bin, werde ich alles daransetzen, dass du dir keine Sorgen mehr zu machen brauchst.«

Mir blieb fast die Luft weg. Gott, hoffentlich machte er es sich nicht zur Gewohnheit, solche romantischen Sätze zu sagen, bei denen es einem die Sprache verschlug. »Süßholzraspler«, antwortete ich mit belegter Stimme, und seine Mundwinkel zuckten belustigt, als wüsste dieser eingebildete Mistkerl ganz genau, dass er mit seinen Worten mein Inneres zum Schmelzen brachte.

»Wie viel Uhr ist es?«

»Keine Ahnung. Ich habe Malcolm die Omega zurückgegeben.«

»Das war anständig von dir.«

»Es war das einzig Richtige.« Prompt überkam mich die Reue. Irgendwie war es unfair, dass ich hier lag und die Wärme und das Glück von Cams Gegenwart genießen durfte, während Malcolm allein zu Hause saß und unserer Beziehung nachtrauerte. »Fühlst du dich schuldig?«, murmelte ich dicht an Cams warmer Haut, während meine Finger gedankenverloren die Konturen seiner Bauchmuskeln nachzeichneten.

»Es fällt mir ziemlich schwer, was anderes als Erregung zu fühlen, wenn du mich berührst, Baby«, antwortete er gepresst.

Ich musste lachen. »Unersättlich, hm?«

»Bei dir schon.«

»Noch mehr Süßholz. Wird etwa von mir erwartet, dass ich es dir in irgendeiner Weise zurückzahle?«

»Wie kommst du auf die Idee, mich bezahlen zu müssen?«

Ich grinste neckisch. »Weil du normalerweise nicht für deine Liebenswürdigkeit mir gegenüber bekannt bist, Cam.«

Mein Kopf hüpfte ein Stück in die Höhe, als er empört nach Luft schnappte. »Wie lange wirst du mir noch vorhalten, dass ich so mies zu dir war?«

»Abwarten. Das könnte sich in Zukunft noch als erstklassiger Druckmittel erweisen.«

Sein verspieltes Knurren hallte im Schlafzimmer wider, als er mich auf den Rücken rollte. Die Bewegung war so schwungvoll, dass ich kichern musste. Cam war inzwischen hellwach, und ich ließ es zu, dass er mich in die Matratze drückte und meine Beine auseinanderschob. Sein Gesicht war zerknautscht vom Schlaf, und der verführerische, noch ganz weiche Schwung seiner Oberlippe bettelte mich förmlich an, mich näher mit ihm zu befassen. »Willst du wissen, weshalb ich so unausstehlich zu dir war?«

»Du hast mir doch schon erklärt, wa-ah.« Der Rest des Satzes ging in einem Stöhnen unter, als ich sein steifes Glied zwischen meinen Beinen spürte. Instinktiv spreizte ich die Knie noch weiter, als er sich langsam und aufreizend an mir zu reiben begann.

»Die Wahrheit?« Er neigte den Kopf und küsste mich sanft. Ich erschauerte, als er mich ins Ohrläppchen biss und dann mit der Zunge über die Stelle leckte. Ich holte tief Luft, und meine Brüste drückten sich aufreizend gegen seine Brust. Mein Atem beschleunigte sich.

Cam hörte einen Moment lang mit dem Küssen auf, und ein Stöhnen kam tief aus seiner Kehle. Sein Atem kitzelte meinen Hals.

Ich zog die Knie an, damit er sich nehmen konnte, was wir beide so verzweifelt wollten. Er griff nach der Nachttischschublade, tastete darin herum und holte ein Kondom heraus.

Als er es sich überstreifte, waren seine normalerweise kobaltblauen Augen fast schwarz. »Die Wahrheit?«

»Die Wahrheit«, flüsterte ich und nickte.

»Ich war verrückt nach dir, aber ich konnte dich nicht haben.«

Ich öffnete verblüfft den Mund. Mit einem solchen Geständnis hatte ich nicht gerechnet. »Deswegen hast du dich mir gegenüber so unmöglich benommen?«

»Ich wollte dich nicht so sehr wollen, und als ich dann zu dem Schluss gekommen war, dass du jemand bist, den ich niemals respektieren oder begehren könnte, habe ich mich daran geklammert. Aber du musstest ja ständig all meine Vorurteile über den Haufen werfen, und so wurde ich nur immer verrückter nach dir.«

Als Cam mich ansah, hatte ich das Gefühl, als würde sich ein sanftes Gewicht über uns legen, wie ein Kokon, der uns einsponn und die Verbindung schützte, die so schnell zwischen uns entstanden war. »Tja, das heißt dann wohl, dass deine Tage als Kotzbrocken hinter dir liegen«, gab ich zurück. Es waren so viele Gefühle in mir, dass ich kaum sprechen konnte.

Er zog die Brauen zusammen. »Inwiefern?«

»Du kannst aufhören, mich zu wollen. Jetzt hast du mich ja.«

In seinen Augen blitzte es diebisch, und er grinste mich an. »Ich glaube, das ist unmöglich. Dich nicht zu wollen, meine ich.«

Ohne jede Vorwarnung drang er in mich ein, und ich schrie auf. Meine Hände krallten sich in seine Schultern, während mein Körper sich von neuem an seinen Umfang gewöhnen musste. Sein Atem kitzelte meine Lippen, und gleich darauf küsste er mich. Seine Zunge umspielte meine, bevor er sich ein paar Zentimeter aus mir zurückzog, um dann erneut in mich zu stoßen.

Seine Küsse waren heiß und süß, er liebte mich langsam und genussvoll und trieb uns einem weiteren unglaublichen Höhepunkt entgegen.

Wir kamen gerade aus der Dusche – wo ich endlich die Gelegenheit gefunden hatte, die Tattoos auf seinen Armen mit der Zunge nachzufahren – und machten uns in der Küche Tee und Toast, als mein Handy klingelte. Ich fand es in der Tasche meiner Kunstpelzjacke, die immer noch im Flur lag, wo Cam sie mir am Vorabend abgestreift hatte.

Auf dem Display war ein Foto von Joss zu sehen, die eine unsichtbare Person angrinste. Ich hatte es vor einigen Monaten im Club geschossen, ohne zu ahnen, dass Craig währenddessen hinter mir einen grotesken Sexydance aufführte. »Na?«

»Na, du?«, grüßte sie zurück. »Wie geht’s?«

»Gut.« Gut ist gar kein Ausdruck. Ich hatte gerade lebensverändernden Sex mit dem Tattoo-Typen! Ich musste schmunzeln, gab mir jedoch Mühe, mir meine kindische Freude nicht anmerken zu lassen, als ich zurück in die Küche schlenderte, wo Cam neben dem Wasserkocher stand. Er war oben ohne, und er gehörte mir ganz allein. »Und dir?«

»Auch gut. Du klingst so komisch.«

»Komisch?«

»Ja. Komisch.«

»Weiß nicht, was du meinst.« Cam blickte auf und lächelte, wobei sich die Haut um seine Augen in lauter kleine entzückende Fältchen legte. Prompt musste ich wieder grinsen. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du sprichst.«

»Hmm.« Joss war offensichtlich nicht überzeugt. »Kommst du heute mit Cole zum Essen?«

Ich zögerte. Ich hatte mir für heute einiges vorgenommen. Ich musste mit Cole über die Sache zwischen Cam und mir reden, und es wurde Zeit, die Kleider, die Malcolm mir gekauft hatte, bei eBay einzustellen. Bei dem bloßen Gedanken daran, wie es zwischen uns zu Ende gegangen war, zog sich mein Magen zusammen.

»Den Toast mit Butter oder Marmelade?«, fragte Cam laut.

Ich hielt den Atem an.

»War das Cam?«, fragte Joss. In ihrer Stimme schwang mehr als nur beiläufige Neugier mit.

»Ja.«

»Der dich um halb zehn Uhr morgens fragt, was du auf deinen Toast möchtest?«

»M-hm.«

»O mein Gott, ihr habt gevögelt.«

Ich verdrehte die Augen. »Nimm bloß kein Blatt vor den Mund, Joss.«

»Ich gehe davon aus, dass du mit Malcolm Schluss gemacht hast, bevor du mit dem Tätowierten in die Kiste gestiegen bist. Der arme Malcolm. Tja, so ist das Leben.«

Eine unerwartete Wärme breitete sich in mir aus. Joss hatte mich nicht gefragt, ob ich Malcolm untreu geworden war, sondern ging wie selbstverständlich davon aus, dass ich ihm vorher reinen Wein eingeschenkt hatte. »Wir haben uns gestern Abend getrennt.« Auf einmal wurde ich mir bewusst, dass Cam mich neugierig beobachtete. »Hör mal, wir reden später weiter, ja?«

»Bring Cam doch mit.«

Okay, was? »Wie bitte?« Ich versuchte den Hauch von Panik in meiner Stimme zu unterdrücken.

»Wenn du jetzt mit ihm zusammen bist, solltest du ihn mitbringen. Elodie hat bestimmt nichts dagegen.«

»Malcolm hast du nie zum Essen eingeladen.«

Erneut warf Cam mir einen fragenden Blick zu.

»Na ja, wenn ich der Ansicht gewesen wäre, dass das Essen dann so interessant wird wie das heute, dann vielleicht schon.«

»Wir kommen nicht zum Essen, nur damit ihr was zur Belustigung habt.«

Plötzlich wurde mir das Handy aus der Hand gerissen, und ich musste fassungslos mit ansehen, wie Cam es ans Ohr hob. »Joss, hey, ich bin’s, Cam. Wir kommen gern. Wann?« Sie sagte irgendetwas, woraufhin er nickte. »Cool. Bis später.«

Ich nahm ihm mein Handy weg und zeigte anklagend mit dem Finger auf ihn. »Keine Ahnung, was das gerade sollte, aber darüber unterhalten wir uns noch.« Ich nahm das Handy wieder ans Ohr. »Joss?«

»Angenehme Telefonstimme.« Sie gackerte.

»Witzig. Tja, wie es aussieht, sehen wir uns dann wohl beim Essen.«

»Bis dann. Ach, und Jo?«

»Ja?«

»War er gut?«

Ich musste lachen, weil mir einfiel, wie ich Joss wegen Braden gelöchert hatte, nachdem herausgekommen war, dass die beiden Sex gehabt hatten. Das war jetzt die Rache. »Was hast du seinerzeit noch zu mir gesagt? ›Du kannst ihn haben, wenn ich mit ihm fertig bin.‹«

Ihr Stöhnen ließ mein Grinsen nur noch breiter werden. »Ich bin wirklich unmöglich. Verrat Braden nie, dass ich das gesagt habe, ja? Bitte?«

»Versprochen.«

»Gut. Wenn du es doch tust, finde ich nämlich einen Weg, dich zusammen mit Ellie und ihrer Liebesfilm-Sammlung in ein Zimmer zu sperren.«

»Dir ist schon bewusst, dass es Menschen gibt, für die das nicht der Inbegriff des Grauens ist?«

»Schön. Dann fange ich eben mit dem Rauchen an, nur damit du ständig nach einer Zigarette lechzt.«

»Du hast eine extrem sadistische Ader. Wie auch immer, ich lechze nicht nach Zigaretten.«

»Nicht mal wenn du Rauch riechst?«, fragte sie siegesgewiss.

Verdammt. Das stimmte. Jedes Mal, wenn mir auch nur ein Hauch von Zigarettenqualm in die Nase stieg, musste ich die Augen zukneifen und mir sofort einen Kaugummi in den Mund schieben. »Die Frage ist irrelevant, da ich es ihm nicht verraten werde.«

»Irrelevant? Erstklassige Wortwahl. Für einen Sonntagmorgen funktioniert dein Verstand ziemlich gut. Er muss deine Maschinen ordentlich geschmiert haben.«

»Auf Wiederhören, Joss. Ach, und wenn du irgendjemandem das von mir und Cam erzählst, bevor ich die Chance habe, es selbst zu tun, sage ich es Braden doch.« Mit einem zufriedenen Grinsen legte ich auf.

Cam starrte mich an und hielt mir meine Tasse Kaffee hin. »Was war denn das gerade?«

»Ich bin im Besitz von Informationen, von denen sie nicht will, dass sie an die Öffentlichkeit dringen. Sie hat gedroht, mich mit Zigarettenqualm zu foltern, sollte ich sie jemals verpetzen.«

Stirnrunzelnd schob er mir einen Teller mit Toast hin. Einige Scheiben waren gebuttert, auf den anderen war Marmelade. Ich entschied mich für die süße Option. »Du hast früher geraucht?«, fragte er.

»Hab vor knapp sechs Monaten aufgehört.«

»Gott sei Dank«, stieß er hervor.

Schlagartig packte mich die Angst, dass eine Kleinigkeit wie Zigarettenkonsum mich in seinen Augen weniger attraktiv machen könnte. Würden in Zukunft solche Belanglosigkeiten ausreichen, um seine Gefühle für mich zu schmälern? Ich verbarg meine Unsicherheit hinter einem erzwungenen Lachen. »Was? Wäre das etwa ein K.-o.-Kriterium für dich gewesen?«

Sein Mundwinkel zuckte. »Ach was. Ich hätte dich schon irgendwie dazu gekriegt, aufzuhören. Ich bin bloß froh, dass ich den Entzug nicht miterleben musste. Für Cole muss das die Hölle gewesen sein.«

Augenblicklich entspannte ich mich, und diesmal kam mein Lachen von Herzen. »So schlimm war es auch wieder nicht.«

»Alles klar, ich frage Cole, der wird mir schon die wahre Geschichte erzählen.«

»Apropos …«, murmelte ich und scrollte durch das Adressbuch meines Handys, bis ich die Nummer meines Bruders gefunden hatte. Es klingelte dreimal, dann hörte ich seine Stimme.

»Was gibt’s?«

»Bist du auf dem Weg nach Hause?«

»Bin in fünf Minuten da.«

»Okay. Ich muss nämlich was mit dir besprechen.« Ich lächelte Cam zu, aber insgeheim war ich ein bisschen nervös, wie Cole die Nachricht, dass Cam und ich jetzt ein Paar waren, aufnehmen würde.

»Klingt ja nicht so prickelnd.«

»Wart’s ab.«

Er stöhnte, und ich verdrehte die Augen.

»Bis gleich.«

Er murmelte eine Antwort, dann legte er auf. Ich seufzte. »Jemand sollte mal ein Buch darüber schreiben, wie man Teenager-Sprache interpretiert. Ich war in dem Alter nie so schmallippig.«

Cam feixte. »Möchte ich wetten.«

Ich gab ihm einen Klaps. »Du weißt genau, was ich meine.«

Er zuckte mit den Schultern. »Dafür, dass er in der Pubertät ist, läuft die Kommunikation zwischen euch wirklich gut, finde ich.«

Wahrscheinlich hatte er recht. Ich nickte und nahm mir eine zweite Scheibe Toast. »Na ja, schauen wir mal, wie gut die Kommunikation ist, wenn ich nachher versuche, ihm das hier zu erklären.«

Als Cam seinen Becher in die Spüle stellte, hatte er ein wölfisches Grinsen im Gesicht. »Also, wenn man danach geht, wie du letzte Nacht und heute Morgen geschrien hast, sind deine kommunikativen Fähigkeiten ziemlich ausgeprägt.«

»Du bist so ein eingebildetes Arschloch.«

»Dann hör lieber auf mit dem Schreien, das bläst mein Ego nur noch weiter auf. Wie im Übrigen auch gewisse andere Teile von mir.«

»Na gut. Von jetzt an sage ich keinen Ton mehr.«

Lachend packte Cam mich und zog mich an seine Brust, während ich mir den letzten Bissen Toast in den Mund schob. Er küsste mich und hatte hinterher Krümel und Marmelade an der Lippe. »Wollen wir wetten, dass du das nicht schaffst? Versuch es ruhig. Das macht die Sache bestimmt noch spannender.«

Ich legte ihm die Hände auf die Brust, schmiegte mich an ihn und spürte durch seine Jeans, wie er hart wurde. Ich biss mir auf die Lippe und musste ein bisschen schmunzeln, als ich seinen sinnlichen Mund betrachtete. »Die Wette gilt.« Unsere Blicke trafen sich, und meine Augen blitzten. »Es ist ja so oder so eine Win-win-Situation.«

Sein Griff um meinen Körper wurde fester. »Du willst es mir schwermachen, was?«

»Du wirst schon auf deine Kosten kommen.«

Sein Grinsen wurde breiter, als er kopfschüttelnd sagte: »Ich kann nicht fassen, dass ich so lange gewartet habe.«

Ich nickte zustimmend. »Bis jetzt macht es definitiv Spaß.«

Obwohl er mich immer noch anlächelte, war etwas Ernstes in seinen Augen, als er meinen Blick erwiderte. »Ja, Baby. Bis jetzt macht es definitiv Spaß.«

Kapitel 16

Es kam mir fast unwirklich vor, als Cam seine Finger mit meinen verschränkte und sie an seine Lippen hob. Die sanfte Berührung war wie eine Begrüßung, und ich reagierte am ganzen Körper mit Gänsehaut. Während wir die Stufen zu meiner Wohnung hochstiegen, schaute ich ihn in ungläubigem Staunen an. Der Beton war wie Marshmallow-Wolken unter meinen Füßen. Wie konnte es sein, dass eine simple Geste wie Händchenhalten solche mädchenhaften Verliebtheitsgefühle in mir auslöste? Einen Moment lang vergaß ich vor lauter Glück ganz, wohin wir gingen.

Zu Mum.

Sie saß im Wohnzimmer und sah fern, als Cam und ich die Wohnung betraten. Sobald wir im Flur standen und ich das gedämpfte Stimmengemurmel des Fernsehers hörte, versteifte ich mich, weil Cam gleich meiner Mutter gegenübertreten würde – zum ersten Mal, seit er Cole in jener Nacht, als ich bei Malcolm gewesen war, beigestanden hatte.

Jippie.

Cam deutete meine Körpersprache richtig. Beruhigend legte er mir eine Hand auf den Rücken und schob mich vor sich her ins Wohnzimmer.

Meine Mutter hing schlaff im Sessel. Sie trug ihren alten Bademantel, die schütteren Haare waren nass. Ich wunderte mich, dass sie freiwillig geduscht hatte. Sie hielt einen dampfenden Becher in der Hand, und als sie ihn an den Mund hob, zitterte er. Sie beobachtete uns, wie wir langsam in den Raum gingen.

»Mum.« Mehr als das und ein Nicken bekam sie von mir nicht. Cam ließ seine Hand zu meiner Hüfte wandern und zog mich an sich.

Daran, wie sich die Augen meiner Mutter weiteten, erkannte ich, dass ihr diese Geste nicht entgangen war. »Du warst schon mal hier, oder?«, fragte sie leise und mit leichter Neugier in der Stimme, jedoch nicht vorwurfsvoll, wie ich befürchtet hatte. Cams Anwesenheit in jener schrecklichen Nacht schien sie vergessen zu haben.

»Cameron MacCabe«, grüßte Cam sie knapp und drückte mich.

Sie murmelte etwas, dann richtete sie den Blick ihrer blutunterlaufenen Augen auf mich. »War keiner hier heute Morgen.«

Ich schmiegte mich enger an Cams Seite. Meine Hand krallte sich hinten an seinem T-Shirt fest, als wäre ich ein kleines Kind. Ich nickte. »Cole hat bei Jamie übernachtet.«

»Ich bin gestürzt.« Sie schob die Lippe vor. »Ich bin gestürzt. Mein Rücken bringt mich um, und keiner war da. Wenn du dich schon in der Gegend rumtreibst, sollte wenigstens die kleine Kröte hier sein, um mir zu helfen.«

Ihre beleidigende Äußerung über meinen Bruder wirkte auf mich, als hätte mir jemand eine Eisenstange ins Rückgrat gerammt. Ich richtete mich kerzengerade auf und machte mich von Cam los. Voller Verachtung sah ich sie an, während ich versuchte, den Schmerz in meinem Herzen zu verdrängen – der Schmerz, der immer von neuem aufflammte, sobald sie etwas Selbstsüchtiges und Gefühlloses sagte oder tat, etwas, das so meilenweit von elterlicher Sorge entfernt war wie diese Bemerkung. »Hat der Gin dir nicht beim Aufstehen geholfen, Mum? Komisch, wo er doch sonst dein bester Freund ist.«

Ihre großporigen Wangen waren übersät mit geplatzten Äderchen, und das bisschen Farbe, das ihre Haut noch hatte, wich ihr aus dem Gesicht. »Werd bloß nicht vorlaut, nur weil er da ist.«

Ich atmete tief durch. Wenn wir so weitermachten, würde es zu einem sehr hässlichen Streit kommen, und das in Cams Beisein. Also mäßigte ich meinen Ton. »Cole und ich haben auch ein Leben, Mum. Du musst dich ab jetzt ein bisschen mehr um dich selbst kümmern, okay?«

Während ich mit Unbehagen ihre Reaktion abwartete, machte ich einen Schritt zurück, um wenigstens Cams Körperwärme zu spüren. Ich war ihm dankbar, dass er sich nicht in die Diskussion einmischte, sondern mich die Sache auf meine Art regeln ließ. Mum erhob sich schwankend und stellte den Becher auf den Tisch. »Ich brauch doch bloß ab und zu mal ein bisschen Hilfe«, antwortete sie kläglich. Ihre Worte waren wie ein dumpfer Schlag gegen meine Brust. Schuldgefühle überkamen mich, obwohl ich mich mit aller Macht dagegen wehrte.

Ich seufzte tief. »Wenn du gar nicht zurechtkommst, ruf mich das nächste Mal eben an.« Ich hätte mich in den Hintern treten können, weil ich so schnell eingeknickt war.

»Mach ich, Schatz.« Sie schlurfte an uns vorbei, den Blick zu Boden geheftet. »Hat mich gefreut, dich kennenzulernen, Cameron.« So zivil hatte sie sich mir gegenüber seit unserer Konfrontation wegen Cole nicht mehr verhalten, aber dann rief ich mir ins Gedächtnis, dass man ihr nicht trauen durfte, und ich bereute aus tiefster Seele, auch nur annähernd freundlich zu ihr gewesen zu sein. Ich hätte nicht nachgeben dürfen, dachte ich bitter.

Statt einer Antwort brummte Cam bloß. Er klang fast wie Cole.

Ich wartete, bis sie aus dem Wohnzimmer verschwunden war und wir ihre Tür zufallen hörten, erst dann sah ich Cam an. »Und?«

Seine Miene war hart. »Sie ist eine manipulative alte Ziege, und sie weiß genau, wie sie dich rumkriegt.« Mit diesen Worten drehte er sich um und marschierte durch den Flur in Richtung Küche davon.

Ich folgte ihm mit klopfendem Herzen. »Ich habe dir ja gesagt, wie sie ist.«

»Ja, in einer Minute eine Hexe, in der nächsten völlig normal und nett. Das macht sie mit Absicht. Wenn sie eine Hexe ist, gibst du ihr Kontra. Wenn sie nett ist, knickst du ein, und das weiß sie ganz genau. Sie lässt dich nach ihrer Pfeife tanzen.«

Ich wusste, dass er recht hatte, wollte aber an diesem Morgen, der als der beste Morgen meines Lebens begonnen hatte, das Thema nicht vertiefen, deshalb half ich ihm beim Kaffee- und Teekochen. Wir kehrten ins Wohnzimmer zurück, nachdem wir stumm zu der Übereinkunft gekommen waren, jegliche Gedanken an meine Mum beiseitezuschieben, und setzten uns auf die Couch. Cam zog mich auf seinen Schoß, so dass ich quer über seinen Schenkeln saß.

»Was machst du da?«, fragte ich lachend.

»Ich mache es uns bequem.« Er langte an mir vorbei nach unseren Tassen und reichte mir meine.

Ich nahm sie, ganz benebelt von seiner Nähe. Ich konnte sogar die kupferfarbenen Sprenkel im Kobaltblau seiner Iris sehen. »Ist das etwa bequem für dich?« Ich beobachtete ihn, wie er lässig einen Schluck von seinem Kaffee trank. Sein freier Arm war um meine Hüfte geschlungen, die Hand ruhte auf meinem Hintern.

»Sehr«, raunte er.

Ich zuckte mit den Schultern, entspannte mich und trank meinen Tee.

Gleich darauf war es mit der trauten Zweisamkeit allerdings schon wieder vorbei, als die Wohnungstür aufgeschlossen wurde. Sofort kam Leben in mich, und ich versuchte von Cams Schoß herunterzuklettern.

Er hielt mich mühelos mit einem Arm fest.

»Was soll das?«, zischte ich und funkelte ihn drohend an. Mein Herz schlug heftig bei dem Gedanken, dass Cole uns so sehen könnte, ohne vorher eine Erklärung bekommen zu haben.

»Äh. Was geht denn hier ab?«

Zu spät.

Ich schloss ganz kurz die Augen, und als ich sie wieder öffnete, warf ich Cam einen mordlustigen Blick zu, bevor ich meinem Bruder ein entschuldigendes Lächeln schenkte. Mit seiner bereits beachtlichen Körpergröße und breiter werdenden Statur füllte er einen Gutteil des Türrahmens aus. Der Blick seiner zusammengekniffenen grünen Augen wanderte von Cams Hinterkopf zu mir. »Wolltest du darüber mit mir reden?«

Ich nickte und unternahm einen weiteren erfolglosen Versuch, von Cams Schoß zu klettern. Unterdessen kam Cole ins Zimmer. Er ging am Sofa vorbei zum Sessel, und Cam lächelte ihm zu, bevor er sich noch einen Schluck von seinem Kaffee genehmigte. Er war vollkommen locker – bis auf den Arm, der mich festhielt.

Seufzend ließ Cole sich in den Sessel fallen. »Dann seid ihr jetzt zusammen, oder was?«

Wir antworteten beide gleichzeitig.

Leider fielen unsere Antworten unterschiedlich aus.

»Ja.«

»Mal sehen.«

Cole musste sich ein Schmunzeln verkneifen, aber Cam drehte sich mit einem Ruck zu mir um und durchbohrte mich mit einem vorwurfsvollen Blick. »Mal sehen?«

Mist. Jetzt dachte er garantiert, dass ich gar nicht mit ihm zusammen sein wollte. Dabei wollte ich es unbedingt. Ich wollte ihn bloß nicht unter Druck setzen, für den Fall, dass er dann kalte Füße bekam. »Ich möchte nicht, dass wir uns gedrängt fühlen.«

»Schwachsinn. Du möchtest nicht, dass ich mich gedrängt fühle. Ich dachte, wir hätten das besprochen.«

Ich gaffte ihn an. Was mein Innenleben anging, war Cam ja nicht gerade für seine feinen Antennen bekannt, aber anscheinend lernte er ziemlich schnell. Wurde ich am Ende durchschaubar?

Ich wusste nicht recht, was ich davon halten sollte.

»Wenn ihr meine Zustimmung wollt, die habt ihr«, brummte Cole und stand auf. Im Vorübergehen schenkte er Cam noch ein flüchtiges Grinsen. »Ihr seid ja alt genug, um zu wissen, was ihr tut.«

»Sehr witzig.« Die altkluge Bemerkung meines Bruders ärgerte mich, und als er lachend in seinem Zimmer verschwand, verzog ich genervt das Gesicht. Dann wandte ich mich wieder Cam zu, nur um festzustellen, dass er mich anlächelte. »Denk nicht mal daran, euch gegen mich zu verbünden«, warnte ich ihn.

Er lachte und bekam dabei wieder diese hinreißenden Fältchen um die Augen. »Würde mir nicht im Traum einfallen.« Er stellte zuerst seine Tasse ab, danach meine, und schlang die Arme um mich. Ich legte ihm die Hände in den Nacken und schmiegte mich fester an ihn. »Das lief doch gut.«

»Das lief wie jedes Gespräch mit Cole in letzter Zeit.«

»Das heißt?«

»Kurz und knapp.«

Ich spürte Cams Schultern vor Lachen zucken. »Er ist ein Mann. Männer kommen eben schnell auf den Punkt.«

Ich genoss die Mischung aus Zufriedenheit und Erregung, die ich in seinen Armen empfand, und presste meinen Körper noch enger an seinen. Ich spürte seine wachsende Erektion an meinem Hintern, strich ihm sanft mit den Lippen über den Mund und frohlockte im Stillen, als sein Atem unregelmäßig wurde. »Heute Morgen hast du aber ganz schön lange gebraucht, um auf den Punkt zu kommen.«

Das Funkeln in seinen Augen war die einzige Warnung, bevor ich mich rücklings auf der Couch wiederfand. Cam packte meine Schenkel und zog sie auseinander, so dass er sich dazwischenlegen konnte. Ich wickelte meine langen Beine um ihn, und er küsste mich genüsslich und tief. Wir machten eine Weile herum wie zwei Teenager. Es war einfach himmlisch.

Als seine starke Hand außen an meinem Schenkel hinaufglitt und ich seinen vertrauten Duft einatmete, ertappte ich mich bei dem Wunsch, heute nicht zum Essen bei den Nichols’ gehen zu müssen. Als hätte er meine Gedanken gelesen, zog er sich zurück, und ich konnte es mir nicht verkneifen, die Kontur seiner Lippen mit der Fingerspitze nachzufahren. Er hatte wirklich den unwiderstehlichsten Mund von allen Männern, denen ich je begegnet war.

Als hätte es unsere fünfminütige Knutschorgie nicht gegeben, sagte ich im Flüsterton: »Das war nicht negativ gemeint. Sondern sehr, sehr positiv.«

»Dann werde ich in Zukunft darauf achten, dass ich immer lange brauche.«

»Ich hab gesagt, ich hab nichts dagegen – nicht, dass ich dabei sein will«, ertönte plötzlich Coles grummelnde Stimme über unseren Köpfen.

Wir fuhren hoch und sahen ihn bei der Couch stehen. Er hatte einen Teller mit Sandwichs in der einen und ein Glas Cola in der anderen Hand und schaute vorwurfsvoll auf uns herab.

»He, was machst du da?«, rief ich empört und schob Cam von mir herunter. »Wir sind zum Essen eingeladen. Dann hast du nachher keinen Hunger.«

»O Mann«, sagte Cam vergnügt, während er sich aufrappelte. »Ich hatte gerade eine Zukunftsvision.«

»Was?«

Er schüttelte lachend den Kopf, dann wandte er sich an Cole und zeigte auf die Sandwichs. »Ich nehme eins.«

Cole hielt ihm den Teller hin, und Cam suchte sich ein Sandwich aus.

Fassungslos starrte ich die beiden an, wie sie ihre Brote mampften und sich den Appetit verdarben. »Gott. Jetzt habe ich zwei von der Sorte am Hals.«

Die Bemerkung hatte lediglich zur Folge, dass Cam und Cole sich ein verschwörerisches Grinsen zuwarfen.

Ein Gefühl von Wärme – wunderbarer, gelöster, zufriedener Wärme – entströmte meiner Brust und hüllte meinen ganzen Körper in eine Wolke aus Glück, wie ich es noch nie erlebt hatte.

Es war ein Gefühl, bei dem mir vor Angst fast das Herz in die Hose rutschte.

Während der Busfahrt nach Stockbridge redete ich ohne Punkt und Komma. Ich glaube, ich machte nicht mal eine Pause zum Luftholen. Cole saß hinter uns, Ohrstöpsel in den Ohren, und lauschte einem Hörbuch, deshalb bekam er nichts mit von meinem rekordverdächtigen Dauermonolog, in dem ich Cam über sämtliche Vorteile aufklärte, wenn wir unsere Beziehung vorerst nicht an die große Glocke hängten. So ganz genau wusste ich selbst nicht, wieso ich sie geheim halten wollte. Vielleicht weil es dann weniger Zeugen meines Herzschmerzes geben würde, falls die Sache schiefging. Aber das hätte ich Cam natürlich nie im Leben gestanden. Stattdessen redete ich ununterbrochen auf ihn ein.

Als wir ausstiegen, war ihm vom Klang meiner Stimme vermutlich schon übel, aber wenigstens hatte ich nun das gute Gefühl, ihn von meinem Standpunkt überzeugt zu haben: Wir würden fürs Erste über unsere Beziehung Stillschweigen bewahren.

»Jo und ich sind jetzt zusammen.«

Wir waren vor zehn Minuten aus dem Bus gestiegen. Wir standen in Elodies Wohnzimmer, und die gesamte Familie Nichols, einschließlich Adam, Braden und Joss, starrte uns an. So sah Cams Antwort auf Ellies Frage aus, wie es uns denn gehe.

Ich fiel aus allen Wolken. Ungläubig sah ich zu Cam. »Hast du ein Wort von dem gehört, was ich dir im Bus gesagt habe?«

Als Antwort kam erst mal sein breites Beschwichtigungs-Grinsen, das in mir ziemlich unterschiedliche Reaktionen auslöste. »Ich habe ein selektives Gehör, Baby.« Er versuchte mich an sich zu ziehen. »Ein Glück, sonst wäre mir das Hirn geschmolzen und zu den Ohren rausgelaufen. Ich hatte keine Ahnung, dass es menschenmöglich ist, so viele Wörter pro Minute zu sprechen.«

Ich wandte mich an meine Freunde, die uns in diebischer Freude beobachteten. »Cam und ich haben uns soeben getrennt.«

Cam lachte nur und zog mich noch fester an seine Seite.

Ich schnaubte empört und versuchte mich aus seinem Griff zu winden. »Was soll das?«

»Ich finde, wir sollten es noch mal miteinander versuchen.«

Das Geräusch mühsam unterdrückten Gelächters ließ meine Wangen erglühen. O Gott, wir waren niedlich – und das vor allen Leuten. Mein Blick huschte zu Joss. Sie hatte ihr Siegerlächeln aufgesetzt. Diese Runde hatte ich verloren, aber wenigstens gegen die Niedlichkeit konnte ich etwas unternehmen. »Wenn’s sein muss«, murrte ich undankbar und lehnte mich an ihn.

Elodie und Clark, denen Cam erst drei Minuten zuvor vorgestellt worden war, begannen ihn sofort mit Fragen zu bombardieren, wie es denn sei, als Graphikdesigner zu arbeiten, in Longniddry aufzuwachsen, und was seine Eltern beruflich machten, bis ich irgendwann aufstand und beschloss, dass ich Hannah als Fluchthelferin brauchte. Von Joss’ bohrendem Blick war ich bislang verschont worden, sie schien sich einfach nur darüber zu freuen, dass ich jetzt mit Cam zusammen war, und sich nicht für Einzelheiten zu interessieren. Jedenfalls nicht gleich. Anders Ellie, die mich regelrecht mit ihren neugierigen Blicken aufspießte. Mir war sogar, als könne ich ihre telepathisch ausgesandten Befehle hören: »Sieh zu mir!«. Es war höchste Zeit, Hannah mit den Augen SOS zu morsen.

Meine kleine Retterin schaltete sofort. »Ich muss Jo was zeigen. Allein«, betonte sie und warf ihrer Schwester einen Blick zu, der jede weitere Diskussion im Keim erstickte. Den hatte sie sich von Elodie abgeschaut.

»Aber …«

Wir waren aus dem Zimmer geflohen, noch ehe Ellie ein zweites Wort hinterherschieben konnte.

In unterdrücktem Kichern stolperten wir in Hannahs Zimmer. »Du bist die Allerbeste.« Ich grinste sie an.

Statt einer Erwiderung lächelte Hannah nur und ließ sich aufs Bett plumpsen. »Früher oder später wirst du dich der Inquisition stellen müssen.«

»Ich weiß. Aber lieber später als früher.«

Plötzlich erschien ein Hauch von Röte auf Hannahs Wangen. »Er sieht echt gut aus.«

Lachend setzte ich mich neben sie. Ich spürte, wie meine Wangen brannten, als ich an unseren Morgen und die Nacht davor dachte. »Das stimmt.«

»Ich frag dich nicht, was mit Malcolm ist und so, aber … Ich hab gehört, wie Ellie sich mit Joss unterhalten hat, und sie haben gemeint, dass Cam eigentlich gar nicht dein Typ wäre. Na ja, wenn du glücklich bist, spielt das wohl keine Rolle.«

Ich liebte dieses Mädchen. Heiß und innig. »Ich bin glücklich. Es macht mir Angst, aber ich bin glücklich. Cam hat mich dazu gebracht, einmal nur das zu machen, was ich will, und nicht das, was das Richtige für mich und Cole ist.« Ich dachte an die Sicherheit, die mit Malcolm aus meinem Leben verschwunden war, und spürte einen Hauch von Besorgnis. Um ihn zu überspielen, rempelte ich Hannah spielerisch mit der Schulter an. »Und wie geht’s Marco?«

Mit einem Stoßseufzer ließ sie sich rückwärts auf die Matratze fallen. Sie starrte an die Decke. »Immerhin redet er jetzt wieder mit mir.«

»Warum freust du dich nicht darüber?«

»Weil der Blödmann so tut, als wäre überhaupt nichts zwischen uns gewesen. Als wären wir bloß Freunde. Und dann ist da noch dieses Mädchen in der Klasse über mir, die überall rumerzählt, sie hätte letztes Wochenende auf einer Party was mit ihm angefangen. Sie ist echt hübsch.«

»Na ja, da du selbst wunderschön bist, hast du ihr gegenüber wohl einen Vorteil.« Hannah schnaubte ungläubig, und ich tätschelte ihr das Knie. »Eines Tages wirst du in den Spiegel schauen und das sehen, was ich sehe.«

»Einen Geek, der einen Benimmkurs braucht?«

Ich machte ein verdutztes Gesicht. »Was?«

»Ich hab diese Woche Ärger in der Schule gehabt. Mum und Dad waren ganz schön sauer.«

Meine fast krankhaft schüchterne Hannah hatte Ärger in der Schule bekommen? »Was?«, fragte ich noch einmal, weil ich es einfach nicht glauben konnte.

»Mein Sportlehrer hat mich angemeckert, weil ich mich geweigert hab, beim Basketball in einer reinen Mädchenmannschaft gegen eine reine Jungsmannschaft anzutreten. Ich hab ihm gesagt, dass es wissenschaftlich erwiesen sei, dass Jungs stärker und schneller sind als Mädchen, und dass er eine Niederlage der Mädchen vorwegnimmt, wenn er die Mannschaften so einteilt. Er meinte dann, ich sei meinem eigenen Geschlecht gegenüber ungerecht. Ich hab gesagt, ich sei bloß realistisch und dass er die Jungs bevorzugen würde. Daraufhin hat er mich beim Direktor gemeldet. Der hat zwar entschieden, dass alle Mannschaften im Sportunterricht von jetzt an gemischt sein müssen, aber er hat auch Mum angerufen und ihr gesagt, ich bräuchte einen Benimmkurs.«

Ich schluckte meine Belustigung herunter, als ich das freche Glitzern in ihren Augen sah, und schüttelte den Kopf. »Was ist aus deiner lähmenden Schüchternheit geworden?«

Erstaunlicherweise brachte sie es fertig, im Liegen mit den Schultern zu zucken. »Ich hab einfach das Gefühl, dass ich mir damit selbst im Weg stehe.«

»Hat das was mit Marco zu tun?«

»Nein, nicht nur. Obwohl ich den Eindruck hab, dass ich einfach nicht ›cool‹ genug für ihn bin …«

»Dann ist er ein Idiot.«

»Eigentlich liegt es eher daran, dass ich mich um eine Mitgliedschaft im Debattierclub gebracht hab, bloß weil ich Angst hatte, den Mund aufzumachen. Dabei weiß ich, dass ich gut im Debattieren wäre.«

»Ich glaube, das wissen wir alle.«

Sie schleuderte ein Kissen nach mir und fuhr dann fort, als hätte es meinen Einwurf nicht gegeben. »Und den Weihnachtsball hab ich auch verpasst, weil meine Freundinnen und ich uns nicht überwinden konnten, ohne Begleitung hinzugehen. Und dann hab ich dieses Gedicht geschrieben, das mir wirklich viel bedeutet, und ich wollte damit an einem regionalen Wettbewerb teilnehmen, aber ich hab’s nicht gemacht, weil …«

»Du dich nicht getraut hast.« Erneut tätschelte ich ihr das Knie. »Und dann? Bist du einfach eines Morgens aufgewacht und hast beschlossen, nicht mehr schüchtern zu sein?«

Hannah setzte sich auf und machte plötzlich eine ganz weise Miene. »Nein. Ich hab einen Jungen geküsst, den ich wirklich toll finde, und er hat mich zurückgewiesen. Wenn ich mit so was klarkomme, dann komme ich garantiert auch damit klar, vor Leuten zu sprechen, mit denen ich seit Jahren zur Schule gehe, und ihnen zu sagen, was ich denke.«

Ich nickte bedächtig und schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. »Ich weiß nicht, ob dir das was nützt, aber du bist der coolste Mensch, den ich kenne.«

»Sogar cooler als Cam?«

Cam war ein kluger, umwerfender Mann, der aus Prinzip immer nur das tat, was er selbst für richtig hielt. Ja. Er war absolut cool, aber das würde ich niemals offen aussprechen. Schließlich war ich kein verknallter Teenager. »Ha!«, machte ich und stand vom Bett auf. »Ich bitte dich, der hält sich doch bloß für cool.«

»Er ist wirklich cool, oder?« Hannah grinste mich über die Schulter hinweg an, als sie ihre Zimmertür öffnete.

Ein wenig kleinlaut, folgte ich ihr nach draußen. »Ja. Aber verrat ihm bloß nicht, dass ich das gesagt habe.«

»Wem was verraten?« Wie aus dem Nichts stand plötzlich Ellie vor mir. Innerhalb von Sekunden hatten sie und Joss uns zurück in Hannahs Zimmer gedrängt.

Joss warf mir ein mitleidiges Lächeln zu. »Ich habe versucht, sie aufzuhalten.«

Ich wartete mit angehaltenem Atem.

Gleich darauf brach Ellies Sturm von Fragen über mich herein.

Das Essen hätte nicht besser laufen können. Cam war höflich, liebenswürdig, geistreich, interessant – Seiten, die ich längst an ihm kannte, aber ich freute mich, dass die Familie Nichols und Joss und Braden sie jetzt auch kennenlernen durften. Außerdem gefiel mir, dass er einen so guten Draht zu Cole hatte. Sie saßen am Tisch nebeneinander, und wann immer gerade niemand das Wort an einen der beiden richtete, steckten sie die Köpfe zusammen und unterhielten sich leise über das Buch, das Cole gerade hörte. Anscheinend hatte Cam es ihm empfohlen.

Da Cam denselben trockenen Humor hatte wie Braden und Adam, musste ich mir keine Gedanken darüber machen, die Jungs könnten nicht miteinander auskommen. Braden warf mir zwischendurch immer wieder ein neckendes Lächeln zu, das in Wirklichkeit »Ich freue mich für dich« bedeuten sollte. Das war schön. Dennoch quälte mich ständig der Gedanke, was passieren würde, falls es mit Cam nicht funktionierte.

Ich war nach dem Ende einer Beziehung noch nie mit Mitleid und Anteilnahme überschüttet worden so wie andere Menschen. Das lag daran, dass bislang keiner geglaubt hatte, ich hätte wirklich etwas für die jeweiligen Männer empfunden – ob dies nun der Wahrheit entsprach oder nicht. Falls Cam mich je verließ, würde es geradezu Anteilnahme hageln, das wusste ich. Ich wusste nur nicht, ob ich das ertragen würde.

Ich saß allen Ernstes da und machte mir Gedanken über das Ende unserer Beziehung!

Vielleicht sollte ich mal meinen Kopf untersuchen lassen.

Als wir zusammen mit Cole die London Road entlangschlenderten und ich Cams starke, leicht schwielige Hand hielt, seinen Körper ganz dicht an meinem spürte und seiner warmen, liebevollen Stimme lauschte, wusste ich, dass ich mir keine Sorgen zu machen brauchte. Es war schön zwischen uns. Es hatte gerade erst angefangen, und es war schön. Und keinesfalls würde ich zulassen, dass mein Misstrauen es vergiftete. Ich drückte Cams Hand, als wir unser Haus betraten. Seine tiefe Stimme füllte das Treppenhaus, als er mir von einigen Stellenanzeigen berichtete, die er in der Zeitung entdeckt hatte.

»Du solltest dich auf alle Fälle bewerben«, bestärkte ich ihn und warf gleichzeitig einen missbilligenden Blick auf Cole, der mit offenem Schnürsenkel die Treppe hochschlurfte. Irgendwann würde er sich noch zu Tode stürzen. »Cole, bind deinen Schuh zu.«

»Wir sind doch fast da«, hielt er dagegen.

»Bind dir den Schuh zu.«

Wir alle blieben stehen und warteten, bis er meiner Aufforderung Folge geleistet hatte.

»Zufrieden?«, maulte er und stapfte weiter.

»Wenn du so mit mir sprichst, mein Kleiner, wie könnte ich da nicht zufrieden sein?«

Ich hörte Cams unterdrücktes Lachen hinter mir. Als wir auf seiner Etage ankamen, drehte ich mich zu ihm um – und rannte geradewegs in Cole hinein.

»Was zum …?« Meine Stimme geriet ins Stocken, als ich mich wieder nach vorn wandte, um nachzuschauen, weshalb mein Bruder so unvermittelt stehen geblieben war.

Der Grund war Becca, die mit einer Plastiktüte in der Hand vor Cams Wohnungstür stand.

»Ich will meine Sachen wiederhaben.« Sie hielt Cam, der an uns vorbei auf sie zuging, die Tüte hin. »Hier ist dein Scheiß. Du hast ja immer Wert drauf gelegt, dass du bloß nicht zu viel bei mir liegenlässt, deswegen sind da nur ein Buch und dein MP3-Player drin.«

Autsch. Ihre Bitterkeit hallte förmlich von den Wänden wider.

Wie auf Kommando meldete sich mein schlechtes Gewissen, und ich stellte mich dicht hinter Cole, der sofort eine Beschützerpose einnahm. Er hatte Becca nur einmal kurz getroffen, wusste aber sofort, wer sie war und was hier gespielt wurde.

Ruhig nahm Cam ihr die Tüte aus der Hand. »Was für Sachen hast du noch bei mir?«

Sie sah ihn verächtlich an. »Das geht dir völlig am Arsch vorbei, oder? Du hast mit mir Schluss gemacht, und dann bist du gleich mit der da in die Kiste gesprungen.« Sie zeigte auf mich, als wäre ich ein Stück Abfall. »Malcolm hat mir alles erzählt.« Ihre Augen blitzten, als sie das Wort an mich richtete. »Keine Sorge, Schlampe. Malcolm und ich haben uns letzte Nacht gegenseitig getröstet. Vielleicht fühlst du dich jetzt nicht mehr so mies.«

»Das reicht!«, fuhr Cam sie an und machte drohend einen Schritt auf sie zu. Er kochte vor Wut, und Becca war klug genug, den Mund zu halten. »Wehe, du redest noch einmal so mit ihr. Verstanden?«

Beccas Augen wurden schmal. »Gib mir einfach meine Sachen zurück.«

»Ich sehe nach, und wenn ich was von dir finde, schicke ich es dir.«

»Aber …«

»Ich schicke es dir, Becca. Wir sind hier fertig.«

Es war grausam von ihm, aber ich konnte seine Reaktion nachvollziehen. Wahrscheinlich wollte er keine Szene im Treppenhaus riskieren, wo die Nachbarn – und schlimmer noch: Cole – alles mitbekamen. Sie durch Einschüchterung zum Gehen zu bewegen war der sicherste Weg. Ich trat zur Seite, um sie vorbeizulassen, aber sie blieb neben mir stehen.

»Hast du vor, jeden Mann zu ficken, den ich ficke?«

Ich wich zurück. »Pass auf, was du sagst.«

Becca musterte mich, als wäre ich ein Insekt, das gerade unter einem Stein hervorgekrabbelt war. »Du bist schön bescheuert, Malcolm Hendry für jemanden wie ihn sausenzulassen. Jeder weiß, dass Cameron MacCabe nur ein paar Wochen lang mit einer Frau vögelt, bevor er sich was Neues sucht. Mit ihm hast du dich ziemlich verschlechtert. Aber das ist dein Pech.« Sie warf Cam ein giftiges Lächeln zu, von dem ich wusste, dass es nur ihre Verletztheit kaschieren sollte. Es war mir von Anfang an klar gewesen, dass Becca Cam mehr gemocht hatte als er sie. »Ich glaube, ich kann mich nur verbessern.« Ihr gehässiges Grinsen war ganz allein für mich reserviert, als sie sich dicht zu mir beugte, um mir zuzuflüstern: »Vielleicht rufe ich Malcolm an.«

Wir drei schauten ihr wortlos hinterher, dann folgten wir Cole nach oben. Mir war etwas mulmig zumute. In unserer Wohnung warf mein Bruder mir noch einen beunruhigten Blick zu, bevor er sich auf sein Zimmer verkrümelte. Ich hörte es nicht, spürte aber, wie Cam mir in die Küche folgte.

Seine Wärme umfing mich, als er sich an meinen Rücken schmiegte, meine Hand festhielt, als ich mich am Wasserkocher zu schaffen machte, und die Arme um mich schlang. Ich legte meine Hände auf seine und ließ mich gegen ihn sinken. »Alles klar?«, fragte er sanft mit echter Besorgtheit in der Stimme.

Ich zuckte mit den Schultern. Ich wusste nicht genau, wie ich mich fühlte. »Mehr oder weniger. Irgendwie geht es mir mies bei der Sache.«

»Wenn es dir hilft, ich habe Becca nie irgendwelche Versprechungen gemacht. Wir hatten eine offene Beziehung.«

»Malcolm und ich nicht.«

Cams Umarmung wurde fester. »Hat es dich getroffen? Was sie über sich und Malcom und gestern Nacht gesagt hat?«

Schwer zu sagen. Ein wenig schon, ich war mir bloß nicht sicher, ob es daran lag, dass ich noch etwas für Malcolm empfand, oder ob sie bloß meine Eitelkeit verletzt hatte. »Es hat mir nur noch mal die Wahrheit vor Augen geführt: Das zwischen uns war nicht echt.«

Die Berührung von Cams warmen Lippen jagte mir einen köstlichen Schauer über den Rücken, und einen Moment lang vergaß ich alles andere. »Wo schlafe ich denn heute?«

Meine Haut wurde warm bei dem bloßen Gedanken an die kommende Nacht. »Mein Bett ist zu klein für uns zwei, und ich kann Cole nicht allein lassen. Wie wär’s, wenn ich zu dir runterkomme? Aber ich kann nicht über Nacht bleiben.«

»Macht nichts, Baby. Ich habe Nate sowieso gesagt, dass ich mich mit ihm auf einen Drink treffen will.« Er löste sich von mir und drehte mich zu sich herum. »Dann sehen wir uns später bei mir?«

»Hm. So um halb zwölf?«

»Ich werde da sein.« Er neigte den Kopf, um mich zärtlich zu küssen, aber ich zog ihn an mich. Ich vertiefte den Kuss, meine Zunge umspielte seine, und meine Fingernägel fuhren sanft über seine stoppeligen Wangen, bevor sie sich schließlich in die Haare hinten in seinem Nacken verkrallten. Ich küsste ihn, bis ihm die Luft ausging und er sich von mir losmachen musste.

Mit großen, leicht glasigen Augen nickte Cam. Er ließ mich widerstrebend los. »Sagen wir, halb elf.«

Kapitel 17

Ich habe mir überlegt, dass wir uns vielleicht beide testen lassen sollten, dann müssten wir keine Kondome mehr benutzen. Du nimmst doch die Pille, oder?«

Meine Haare knisterten auf dem Kopfkissen, als ich mich zu Cam umdrehte. Auf seiner Haut glänzte ein dünner Schweißfilm. Ich hatte mich noch nicht vollständig erholt, deshalb dauerte es eine Weile, bis seine Frage zu mir durchsickerte. »In Ordnung. Ich lasse mich diese Woche noch testen.«

»Ich mich auch. Eigentlich müsste alles in Ordnung sein, ich habe mich vor Becca testen lassen, und sie und ich hatten nie ungeschützten Sex.«

»Ein kleiner, gutgemeinter Rat«, seufzte ich und richtete den Blick zur Decke. »Red nicht über Sex-Abenteuer mit deinen Exfreundinnen Sekunden, nachdem du mit deiner aktuellen Freundin geschlafen hast.«

»Kein Grund zur Eifersucht, Baby. Du bist eine zehn, sie war eine fünf. An einem guten Tag vielleicht eine sechs.«

Ich rollte mit den Augen und tat so, als würde es mich nicht mit Genugtuung erfüllen, dass Cam fand, ich sei besser im Bett als Becca. »Und unter gar keinen Umständen darfst du ihnen Noten geben.«

Cam lachte und wälzte sich auf die Seite, um mich in die Arme zu nehmen. Er wollte mich küssen, aber ich war noch immer ein bisschen verstimmt, weil er Becca erwähnt hatte, deswegen legte ich ihm die Hand über den Mund. Er küsste meine Handfläche und sagte etwas, das ich nicht verstehen konnte.

Ich nahm die Hand weg. »Wie war das?«

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich sagte, es tut mir leid.«

»Gut.«

Cam rieb seine Lippen an meinen. »Wenn du noch einmal versuchst, mir Zugang zu diesem Mund zu verwehren, werde ich mir etwas sehr Kreatives ausdenken, wie man ihn zu deiner Bestrafung einsetzen könnte.«

Ein Kitzel durchlief mich. Diese Seite von ihm machte mich ungemein heiß. »Es ist mein Mund. Ich bestimme, wer in seine Nähe kommt und wer nicht.«

»Richtig«, räumte er ein, während seine Hand über meine Hüfte zwischen meine Beine glitt. Ich zuckte zusammen, als er den Daumen gegen meine Klitoris presste. »Aber gestern Abend hast du zugegeben, dass wir ein Paar sind, und das bedeutet, dass dein Mund jetzt auch mir gehört. Ich mag es nicht, wenn man mir meine Sachen vorenthält.« Er schloss die Bemerkung mit einem schurkischen Grinsen. Sein Daumen umkreiste meine Klitoris, und ich umklammerte keuchend sein Handgelenk, um ihn anzutreiben.

Eigentlich hatte ich vorgehabt, seine Drohung als Bluff zu entlarven, aber jetzt brachte ich kein Wort mehr heraus. Mein Körper hatte bereits einen sagenhaften Orgasmus hinter sich, und jetzt stand ein zweiter unmittelbar bevor.

Ich kam schnell und heftig und mit einem Aufschrei, den Cam mit seinem Mund erstickte. Sein Kuss war feucht und wild und schluckte nicht nur meinen Höhepunkt, sondern brandmarkte mich gleichzeitig als Cams Eigentum.

Der Mistkerl konnte von Glück sagen, dass ich genauso besitzergreifend war wie er.

Ich umfasste seinen Kopf mit festem Griff und küsste ihn gierig zurück. Als er den Kopf hob, um Luft zu holen, biss ich ihm in die Lippe. So fest ich konnte.

Er fauchte, riss die Augen auf und fuhr sich mit der Zunge über die schmerzende Stelle.

»Wenn meiner dir gehört, dann gehört deiner auch mir.«

Das gefiel ihm, ich erkannte es an seinem Lächeln. »Abgemacht.«

Mir gefiel es auch. Ich genoss es, in seiner Gegenwart ganz ich selbst zu sein. Mein Daumen berührte die Stelle an seiner Lippe in einer halbherzigen Entschuldigung. »Ich muss jetzt gehen.« Ich wollte mich von ihm wegrollen, aber sein Arm an meiner Hüfte hielt mich zurück.

»Bleib. Nur noch ein bisschen.«

Augenblicklich verkrampfte ich mich, und all die schönen Gedanken waren wie weggeblasen. Zu sehr hatte diese Situation Déjà-vu-Charakter: Ich musste nach Hause zu Cole und ließ einen verärgerten Mann im Bett zurück. In meinen vorherigen Beziehungen war es mir in gewisser Hinsicht wichtig gewesen, den Frieden nicht zu stören. Bei Cam war es mir in jeder Hinsicht wichtig. Verunsichert runzelte ich die Stirn. Ich war davon ausgegangen, dass es mit Cam anders war. Dass er mich verstand. Sekunden zuvor hatte ich mich noch so wohl gefühlt, und auf einmal war ich wieder die Person, die ich nicht mehr sein wollte, weil ich sie wirklich satthatte.

»Was ist?« Er übte sanften Druck auf meine Hüfte aus, um mich zum Näherrücken zu bewegen. »Wo kommen die auf einmal her?« Seine Finger fuhren die Falten auf meiner Stirn nach.

»Es ist nichts.«

»Das ist nicht nichts.« Mit einiger Anstrengung schaffte er es, mich zu ihm herumzudrehen. »Du bist total verkrampft. Wieso?«

Einerseits wollte ich, dass nichts zwischen uns stand. Dass wir offen zueinander waren. Ehrlich. Andererseits befürchtete ich, er könnte auf die Idee kommen, dass ich bereits in diesem frühen Stadium an ihm zweifelte. Ich wollte nicht wütend auf ihn sein, wenn ich ging, und er sollte auch nicht wütend auf mich sein.

Ich nagte an meiner Lippe und brauchte viel zu lange, um die ganze Sache in meinem Kopf hin und her zu wälzen.

»Mein Gott, Johanna.« Er löste sich von mir, ehe ich Gelegenheit hatte, etwas zu sagen. Seine Stimme klang hörbar frustriert. »Ich bin nicht so wie die anderen, verdammt noch mal.« Er schlug die Decke zurück und machte Anstalten aufzustehen.

Ach, verflucht! »Ich mache mir doch bloß Sorgen«, stieß ich hastig hervor und spürte meine Wangen beim Gedanken an das kommende Geständnis brennen.

Cam hielt inne und sah mich über die Schulter hinweg an. »Red weiter.«

Ich quittierte seinen Befehlston mit einer mürrischen Grimasse. Dann setzte ich mich auf und zog in dem Bedürfnis, mich zu schützen, die Knie an die Brust. »Ich mache mir Sorgen, dass du irgendwann die Nase voll davon hast, dass ich dir nicht … immer gerecht werden kann. Weil ich Cole habe und …« Ich wappnete mich. Wie würde er auf die brutale Wahrheit reagieren? »… und er für mich immer an erster Stelle stehen wird.«

Sekunden später lag ich flach auf dem Rücken, und Cam schaute auf mich herab. Seine Augen waren wieder ganz sanft, voller Verständnis. »Deswegen musst du dir wirklich keine Gedanken machen. Ich verstehe das. Ehrlich. Cole kommt zuerst, das ist doch völlig klar. Er ist ein Kind, und er braucht dich. Ich werde mich nicht mit dir langweilen oder die Nase voll von dir haben. Und ganz ehrlich, falls doch, solltest du mich sofort in den Wind schießen.«

Etwas regte sich in meiner Brust, etwas Großes, Überwältigendes und Beängstigendes. Dieses Etwas waren meine Gefühle für Cam. Sie hatten ihren endgültigen Platz in mir gefunden und wurden von einem unbeweglichen Anker festgehalten. »Gibt es dich wirklich?«, fragte ich mit einem zaghaften Lächeln, das verbergen sollte, wie aufgewühlt ich war.

Cam erwiderte mein Lächeln und gab mir einen zärtlichen Kuss. »Ich bin zu hundert Prozent real, Baby. Aber wenn du einen Beweis brauchst …« Er drängte ein Knie zwischen meine Schenkel und schob sie auseinander. Sein schmutziges Grinsen sagte mir, dass ich so schnell nirgendwohin gehen würde.

Nach allem, was Cole und ich durchgemacht hatten, fiel es mir unglaublich schwer, mein Glück anzunehmen. Ich war high, und meine Droge hieß Cameron MacCabe, und obwohl der Großteil von mir diesen Zustand genoss, war da noch ein winziger Rest, der die Vergangenheit nicht ruhen lassen konnte und panische Angst hatte. Zum Glück für uns beide hatte ich hautnah miterlebt, wie Joss um ein Haar ihre Beziehung zu Braden wegen desselben Problems an die Wand gefahren hätte, und ich verspürte kein Bedürfnis, es ihr nachzumachen. Die Sache mit Cam und mir war erst zwei Tage alt, und es wäre schon ein kleines Wunder nötig gewesen, mich dazu zu bringen, meinen Tattoo-Typen zu verlassen.

Was ihn dazu veranlassen konnte, mich zu verlassen, stand auf einem ganz anderen Blatt, allerdings hatte ich mir diese Art negativer Gedanken strikt verboten. Außerdem war ich fest entschlossen, nicht die Pferde scheu zu machen. Als Malcolm mir daher am Montagmorgen während der Arbeit eine SMS schrieb, erwähnte ich dies Cam gegenüber mit keinem Wort.

Natürlich verriet ich ihm auch nicht, dass ich Malcolm geantwortet hatte.

Malcolm war ein anständiger Kerl. Ein Gentleman. Ein Freund. Es spielte keine Rolle, dass er Trost bei Becca gesucht hatte. Er war während unserer gemeinsamen Zeit immer nett zu mir gewesen, und das war alles, was zählte. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn ganz aus den Augen verlieren wollte, und als er sich daher per SMS nach meinem Befinden erkundigte, schrieb ich ihm bereitwillig zurück. Ich bat ihn erneut um Verzeihung und fragte, wie es ihm ging.

Ich werd schon wieder, Liebes. Du fehlst mir, aber ich bin froh, dass wir noch miteinander reden können. x

Das Ausmaß meiner Schuldgefühle, als ich diese SMS las, ließ sich gar nicht ermessen.

Freunde?

Na klar. Sag Bescheid, falls du irgendwas brauchst. Ich hoffe, du bist glücklich, Jo. x

Das traf mich mitten ins Herz.

Okay. Du hoffentlich auch. x

Vielleicht hätte es Cam gar nicht gestört, dass Malcolm und ich uns SMS schrieben, aber ich fand es noch zu früh, das Thema anzuschneiden, erst recht nach der gestrigen Nacht und meinem dramatischen Geständnis.

Ich traf ihn, kurz bevor er zur Arbeit in den Club musste, und erwähnte die Sache mit keinem Wort.

Dienstagabend war unsere erste gemeinsame Schicht als Paar. Wir waren übereingekommen, dass wir weiterhin mit den Gästen flirten wollten, um bessere Trinkgelder zu erzielen. Ich freute mich nicht unbedingt darauf, aber es war eine vernünftige Entscheidung. Der Dienstagabend erwies sich als einer der schleppendsten Abende, die wir je erlebt hatten. Keine Flirts, keine Zwischenfälle.

Am Donnerstagabend sah es schon etwas anders aus.

Genau wie am Dienstag hielt Cam auf dem Weg zum Club die ganze Zeit über meine Hand. Als wir Hand in Hand durch den Eingang traten, war das Erste, was wir zu hören bekamen: »Jetzt bist du mit diesem Kasper zusammen? Ich hab viel mehr Kohle als der.«

Phil mochte das lustig finden, ich jedoch schaffte es nur mit Mühe, meine Verletztheit zu verbergen.

Ich entzog Cam meine Hand und marschierte mit einem dünnen Lächeln in Brians Richtung weiter. Cams harsche Stimme hallte hinter mir im Gang wider, als er Phil anfauchte. »He. Pass bloß auf, was du sagst.«

Ich wartete nicht ab, ob Phil etwas darauf erwiderte, sondern eilte wutentbrannt an Joss vorbei, ohne auf ihre Begrüßung einzugehen.

»Was ist denn los?«, rief sie mir hinterher. Gleich darauf hörte ich ihre leichten Schritte, als sie mir in den Pausenraum folgte.

Ich zog mir die Jacke aus und versuchte, meine Wut auf ein erträgliches Maß zu drosseln.

»Jo?«

»Frag Cam«, gab ich angesäuert zurück.

»Was habe ich gemacht?« Cam kam ebenfalls in den Pausenraum und ging zu seinem Spind. Seine Miene war so finster wie meine. Joss gesellte sich zu ihm. Sie musterte uns irritiert.

Ich funkelte die beiden an. »Du hattest recht«, wandte ich mich an Joss. »Die Leute denken schlecht über mich, und ich wehre mich nicht dagegen. Bislang konnte ich immer irgendwie damit umgehen. Aber dann kam dieser Tattoo-Typ und hat mir gesagt, ich müsse unbedingt eine höhere Meinung von mir haben, und auf einmal verletzen mich die abfälligen Kommentare von Leuten, von denen ich dachte, dass sie mich mögen, die aber in Wirklichkeit genau so über mich denken, wie du es immer gesagt hast. Also, Cam: herzlichen Dank. Wegen dir bin ich jetzt für Verletzungen empfänglich.«

Es hätte mehrere angemessene Reaktionen auf meine Tirade gegeben. Dass Joss Cam angrinste und ihm kräftig auf die Schulter haute, war keine davon. »Du bist mein neuer Superstar.«

Man muss Cam zugutehalten, dass er Joss angaffte, als hätte sie einen mittelschweren Dachschaden. Und dass er mich in seine Arme zog. Seine Nähe tröstete mich. Ich atmete tief ein und schmiegte mich eng an ihn.

»Warum macht ihr so lange Gesichter? Das sind doch gute Neuigkeiten«, beharrte Joss todernst.

Ich hob das Kinn und blitzte sie an. »Ich bin so kurz davor, dir die Freundschaft aufzukündigen«, warnte ich sie.

Statt sich von dieser Drohung einschüchtern zu lassen, machte Joss nur wieder ein Gesicht wie ein störrischer Esel. »Es tut mir leid, dass dich jemand gekränkt hat. Zeig mir, wer es war, und ich verpasse ihm eine Abreibung, die er so schnell nicht vergessen wird. Aber das ist wirklich gut, Jo. Cam hat geschafft, was ich seit einem Jahr vergeblich versucht habe. Er hat dir die Augen geöffnet.«

Cam machte sich schmunzelnd von mir los. »Das war jetzt ein bisschen kitschig, Joss.«

Es war, als hätte er ihr gesagt, dass sie in einen Hundehaufen getreten sei. Sie rümpfte die Nase, schüttelte sich, und ein Ausdruck abgrundtiefen Selbstekels entstellte ihr hübsches Gesicht. »Ich darf Ellie nicht mehr die Filme für unsere DVD-Abende aussuchen lassen, sonst gewöhne ich mich noch an echte Gefühle.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und murmelte im Hinausgehen halblaut irgendetwas über Jason Bourne.

»Nicht schlecht«, lobte ich Cam, beeindruckt, dass er Joss so leicht in die Flucht geschlagen hatte. Als Antwort rieb er seine Lippen an meiner Wange. Ich sah ihm in die Augen. »Bist du sicher, dass du mit einer Frau zusammen gesehen werden willst, von der alle glauben, dass sie nur wenig besser ist als ein bezahltes Escort-Girl?«

Das war ganz offensichtlich die falsche Frage, denn Cam biss die Zähne zusammen und umfasste mein Kinn, so dass ich gezwungen war, ihn anzusehen. »Hör auf. Solche Sachen darfst du nicht mal denken. Und stell mir nicht solche dämlichen Fragen. Wenn irgendjemand so was zu dir sagt, gib mir Bescheid. Er wird es garantiert kein zweites Mal tun.«

Cam wurde für mich zum Alpharüden, aber das kam gar nicht bei mir an. Zwar spielte er jetzt den Beschützer, aber vor wenigen Wochen hatte er genau dasselbe über mich gesagt wie Phil. Ich wollte es vergessen. Ich dachte, ich hätte es vergessen. Doch ganz offensichtlich war es noch da und nagte weiterhin an mir, auch wenn ich es nicht wahrhaben wollte.

Cams Wut verrauchte. Mit einem entnervten Seufzer ließ er mich los. »Ist es wegen mir? Wegen dem, was ich damals zu dir gesagt habe?«

Ich zuckte die Achseln, weil ich nicht lügen wollte.

»Wirst du mir jemals verzeihen, was ich dir bei unserer ersten Begegnung an den Kopf geworfen habe?«

Wieder ein Schulterzucken. Cole wäre stolz auf mich gewesen. »Es ist längst verziehen.« Nur ganz offensichtlich nicht vergessen.

»Aber nicht vergessen.«

Gedankenleser.

Mit einem erneuten Seufzer fasste Cam mich bei den Hüften, zog mich an sich und küsste mich sanft. Seine rechte Hand glitt unter mein Tanktop, und die Kühle seiner Hand jagte mir einen Schauer über die Haut. Meine Brustwarzen wurden hart, als er das Körbchen meines BHs umfasste und mit dem Daumen meine Brust streichelte. Ich bekam weiche Knie und musste mich an ihm festhalten. »Du hast es nicht vergessen«, wiederholte er rau. »Aber das wirst du schon noch.« Mit diesen Worten nahm er meinen Mund in Besitz. Sein Kuss war fordernd und fast brutal, doch das kümmerte mich nicht. Es war nicht übertrieben zu behaupten, dass ich mittlerweile süchtig nach Cams Geschmack und seiner Berührung war.

»Kundschaft!«, brüllte Joss hinter der Theke.

Wir fuhren auseinander. Widerstrebend zog Cam die Hand unter meinem Tanktop weg und zupfte es zurecht. »Geh du zuerst.«

Ich warf einen Blick auf die Beule in seiner Jeans. »Lass dir ruhig Zeit.«

Er drohte mir spielerisch, als ich an ihm vorbeiging und dabei aufreizend mit den Hüften wackelte.

Nachdem Cam zweimal weibliche Gäste mit seinem einladenden Lächeln becirct hatte, schaute ich nicht mehr hin. Ich spürte seine Nähe, so wie ich sie immer spürte, war jedoch fest entschlossen, seine Flirtaktionen geflissentlich zu ignorieren.

Hätte ich selbst auch ein bisschen geflirtet, wäre es mir womöglich bessergegangen, aber jedes Mal, wenn ich es versuchte, spürte ich, wie sich Cams Blicke in meine Haut bohrten. Deshalb war ich nicht gerade in Bestform.

Als Flaute an der Bar herrschte, machte ich meinem wachsenden Ärger endlich Luft und warf ein Geschirrhandtuch nach ihm. »Wegen dir herrscht Ebbe in unserem Trinkgeldglas.«

Cam fing das Handtuch auf, bevor es ihn traf, und lachte, während er eine Pfütze auf dem Tresen wegwischte. »Was ist denn?«

»Ich merke, wie du mich anstarrst. Ich kann nicht flirten, wenn du mich anstarrst.«

Sein tiefes Lachen löste an allen einschlägigen Körperstellen ein Kribbeln aus, und ich ärgerte mich, weil ich das freche Grinsen, das er Joss zuwarf, so unwiderstehlich fand. »Habe ich irgendwas gemacht?«

Joss hob die Schultern. »Keine Ahnung, was du gemacht hast, aber mach bloß weiter damit. Dieses gekünstelte Kichern« – sie deutete mit einer trägen Armbewegung in meine Richtung – »ist verschwunden, insofern bin ich überglücklich.«

Noch zwei, die sich gegen mich verschworen hatten? Ich verschränkte die Arme vor der Brust in der Hoffnung, dass meine Körpersprache ihnen eine Warnung wäre, es nicht zu weit zu treiben. »So schlimm ist mein Kichern gar nicht.«

Meine Freundin grunzte. »Es klingt, als hätte Miss Piggy eine Maschinenpistole verschluckt.«

Cam prustete los und bemerkte nicht einmal, wie ich einen wütenden Blick in seine Richtung abschoss. Schließlich musste ich selbst ein Lachen unterdrücken. Joss’ Beschreibung war durchaus zutreffend. Aber ich durfte sie auf keinen Fall ermutigen, sonst hätte ich zu Hause Cole und Cam gegen mich und auf der Arbeit Cam und Joss.

Mit einem indignierten »Pah!« wandte ich mich einem neuen Gast zu. Er war männlich. Groß. Ziemlich appetitlich anzusehen. Während ich ihm ein Bier zapfte, stellte ich ihm ein paar Fragen über seine Pläne für den Abend, lachte und flirtete gut fünf Minuten lang mit ihm, bis seine Freunde ihn zurück an ihren Tisch riefen. Ich gebe zu Protokoll, dass ich dabei ganz ohne mein gekünsteltes Kichern auskam.

Da Cam bereits unter Beweis gestellt hatte, dass er ziemlich besitzergreifend sein konnte, war es meine Absicht, ihn zu provozieren und so in seine Schranken zu weisen.

Ich drehte mich um und rechnete fest damit, ihn in Rage gebracht zu haben. Stattdessen lehnte er feixend am Tresen. »Netter Versuch.«

Mist. Ich war mit Mr Unberechenbar zusammen. Der Kerl reagierte aber auch nie so, wie man es von ihm erwartete. Wie um alles in der Welt sollte ich durch diese Gewässer steuern, wenn ich keine Ahnung hatte, wie tief sie waren?

Zu blöd aber auch.

Die Beziehung zu Cam gestaltete sich wirklich völlig anders als all meine bisherigen.

Seine nächsten Worte unterstrichen diese Erkenntnis nur noch.

»Lass uns doch mal übers Wochenende zu meinen Eltern fahren.«

Ich blinzelte ein paarmal, so überrumpelt war ich von diesem Vorschlag, dass ich sogar Joss ignorierte, die neben mir stand, die Ohren spitzte und dabei so tat, als würde sie den Serviettenspender reparieren.

»Was?«

»Am Samstag in drei Wochen habe ich frei, dann könnten wir rausfahren. Wir könnten über Nacht bleiben, du, Cole und ich.«

»Mensch, er will, dass du seine Eltern kennenlernst«, hauchte Joss. »Denk gründlich nach, bevor du ihm eine Antwort gibst. Seine Eltern. Jetzt schon.« Ihr schauderte bei dem Gedanken.

»Jo?«

Ich schaute in Cams erwartungsvolles Gesicht. »Ich kann Mum nicht allein lassen.«

»Ich könnte nach ihr sehen«, erbot sich Joss laut.

Mit offenem Mund starrte ich sie an. Dann zischte ich: »Hast du nicht gerade eben gesagt, ich soll es mir gründlich überlegen, ob ich seine Eltern jetzt schon kennenlernen will?«

»Stimmt. Aber du hast nicht gesagt, dass du es nicht willst. Du hast lediglich ein Hindernis genannt, und ich habe dir ein Angebot gemacht, um selbiges Hindernis aus dem Weg zu räumen.« Bevor sie sich wegdrehte, sah ich noch ihr verschlagenes Grinsen.

»Du bist einfach so was von daneben«, fauchte ich.

Cam schlug mit dem Geschirrtuch nach mir, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Und? Was ist?«

Ich lächelte schwach. »Klar. Warum nicht?«

O Mann.

Kapitel 18

Nachdem herausgekommen war, dass Mum Cole geschlagen hatte, hielt ich es wochenlang nicht in ihrer Nähe aus und brachte es kaum über mich, mit ihr zu sprechen. Ich steckte bis zum Hals in einem schlammigen Pfuhl aus bitterer Wut und Schuldgefühlen. Doch die vielen Abende, die ich in Cams Gesellschaft verbrachte – sei es nun mit dem weltbesten Sex oder mit einem Buch auf dem Sofa, während er und Cole an ihrer gemeinsamen Graphic Novel arbeiteten –, veränderten mich. Meine Bitterkeit löste sich ganz allmählich auf.

Die Last, die ich mit mir herumtrug, war nicht verschwunden, aber sie war ein klein wenig leichter geworden. Meine Schritte waren jetzt federnder, ich atmete freier. Ich fühlte mich nicht länger alt und müde.

Ich fühlte mich jung. Lebendig. Verzaubert. Beinahe … zufrieden.

Außerdem bemühte ich mich, mir nicht mehr ganz so viele Sorgen um unsere finanzielle Situation zu machen. Obwohl es mir schwerfiel, erklärte ich mich bereit, einen Judokurs für Cole zu bezahlen, damit er mit Cam zusammen zum Training gehen konnte. Das bedeutete zwar, dass die beiden samstags vormittags – einer der wenigen Tage, an denen Cam und ich überhaupt Zeit allein verbringen konnten – unterwegs waren, doch das nahm ich gern in Kauf. Es mag schmalzig klingen, aber wenn ich sah, wie Cole zur Tür hereinkam und bei Cams Anblick strahlte, weil er glücklich war und einen Mann zum Reden hatte, dann schenkte mir das eine innere Zufriedenheit und Ruhe, wie ich sie noch nie empfunden hatte.

Cameron MacCabe, du Charmeur. Wegen dir steht mein ganzes Leben kopf.

Ich legte eine Hand auf das Paket, das ich soeben gepackt hatte, und grinste verträumt, während ich an die vergangene Nacht zurückdachte. Na ja, genau genommen an heute Morgen. Cam und ich waren zusammen von der Arbeit heimgekommen, eher aufgekratzt als müde, und hatten endlich den Schreibtisch eingeweiht, so wie er es mir versprochen hatte. Es war langsamer, erotischer, verführerischer, atemberaubend guter Sex gewesen. Ich schwöre, ich schwamm auf einer Woge aus Endorphinen durch den Tag. Das war vermutlich auch der Grund, weshalb es mir leichter fiel, mich von einigen sehr schönen Sachen zu trennen. Ich strich über die braune Pappe des Pakets. Darin steckte mein Lieblingskleid von Donna Karan, das Malcolm mir gekauft hatte. Ich hatte dafür einen guten Preis auf eBay erzielt, und nun war es an der Zeit, es seiner neuen Besitzerin zu schicken.

Ich stieß gelangweilt die Luft aus und beäugte meinen eBay-Stapel. Einige der Sachen hatte ich bereits versteigert, aber es gab noch mehrere Artikel, die ich fotografieren und einstellen musste. Von den Erlösen finanzierte ich Coles Judostunden, also durfte ich die Arbeit nicht vor mir herschieben. Es half alles nichts. Als Nächstes nahm ich mir ein Paar Jimmy Choos vor. Bei näherer Betrachtung wurde schnell klar, dass ich hierfür die Hilfe von einem der Jungs benötigen würde. Die phänomenalen Zwölf-Zentimeter-Highheels bestanden aus nichts als einer Menge dünner Riemchen. Ausgezogen sahen sie ziemlich unspektakulär aus, aber am Fuß waren sie unglaublich sexy. Ich würde sie für die Fotos anziehen müssen, was bedeutete, dass ich jemanden brauchte, der die Kamera bediente.

Ich klemmte mir die Schuhe unter den Arm, trat aus Coles Zimmer und blieb kurz vor Mums Tür stehen. Ihr lautes Schnarchen signalisierte, dass mit ihr alles in Ordnung war, also machte ich mich auf den Weg nach unten. Cam und Cole hatten mir nach dem Judokurs eine SMS geschrieben, um mir mitzuteilen, dass sie noch zu Cam gehen und weiter an ihrer Graphic Novel arbeiten wollten.

Den Maschinengewehrsalven nach zu urteilen, die aus Cams Wohnung drangen, hatten sie mich angeschmiert. Sie spielten Call of Duty.

Ich trat ein, ohne anzuklopfen, und schlüpfte lautlos ins Wohnzimmer. Cam, Cole und Nate fläzten sich auf der Couch. Nate und Cole hielten die Bedienelemente in den Händen. Peetie war auch da, er saß im Sessel mit Blick zu mir. Seit Cam bei uns im Haus wohnte, hatte ich Nate und Peetie ein paarmal gesehen, allerdings noch nicht viel Zeit mit ihnen verbracht, was in erster Linie daran lag, dass sie, wann immer sie bei Cam zu Besuch waren, Videospiele zockten und von mir nur dann Notiz nahmen, wenn ich ihnen etwas zum Futtern brachte.

Als Peetie mich sah, winkte er und machte dadurch auch Cam auf mich aufmerksam. Er drehte sich um und schenkte mir zur Begrüßung ein warmes Lächeln, das mir direkt in den Magen fuhr und wieder mal die lästigen kleinen Schmetterlinge aufweckte, die sich darin häuslich niedergelassen zu haben schienen. »Hi, Baby.«

Ich deutete auf seinen Plasmafernseher. »Das nennst du ›an eurer Graphic Novel arbeiten‹?«

»Nate und Peetie sind nach dem Kurs noch mitgekommen.« Offenbar war das für ihn Erklärung genug.

»Hi, Jo!«, rief Nate über den Lärm des Gewehrfeuers hinweg und hob ganz kurz den Kopf. »Du hast nicht zufällig Sandwichs mitgebracht?«

Das war meine Rolle. Die Sandwich-Lady. »Nein.« Auf Cams fragenden Blick hin hielt ich meine Schuhe in die Höhe. »Du musst ein paar Fotos von mir in denen hier machen.«

Cameron betrachtete die Schuhe und zog die Brauen hoch. »Whoa.« Er hob abwehrend die Hände, bevor er auf seine Freunde zeigte. »Nicht vor den Jungs.«

Ich sah ihn vorwurfsvoll an. »Nicht solche Fotos, du sexhungriger Perversling.«

»Äh, bevor noch jemand was sagt«, meldete sich Cole laut zu Wort. »Denkt dran: Der kleine Bruder ist im Zimmer.«

Cam stand grinsend auf. »Sind die für eBay?«

Ich gab ihm meine Kamera und nickte. Dann zog ich meine Schuhe aus und schlüpfte in die Jimmy Choos. Sobald ich sie anhatte, hob ich das Bein und drehte den Fuß, um sie zu mustern. Ich vermisste sie jetzt schon.

»Baby, wenn du so an ihnen hängst, dann behalt sie doch.«

Ich verzog bedauernd das Gesicht. »Das geht nicht. Die haben ein Wahnsinnsgeld gekostet. Es wäre dumm, sie zu behalten.«

»Scheiße, Mann«, hauchte Nate, den das Videospiel auf einmal nicht mehr sonderlich zu interessieren schien. »Du musst ihr verbieten, die zu verkaufen.« Er verschlang mich förmlich mit seinen Blicken. »Die sind rattenscharf.«

»Gleich setzt es was«, warnte Cam ihn düster.

Nate zuckte die Achseln, warf mir ein freches Grinsen zu und widmete sich dann wieder dem Bildschirm. »Was kann ich dafür, wenn deine Freundin so geil ist?«

Cole rammte ihn seitlich mit der Schulter, noch ehe Cam seine Drohung wahrmachen und zum Vergeltungsschlag ausholen konnte. »Alter, das ist meine Schwester.«

»Und, Alter, achte auf deine Ausdrucksweise.« Ich gab mir Mühe, nicht rot zu werden. Ich ignorierte Nates reueloses Grinsen und positionierte meinen Fuß so, dass Cam ein gutes Foto von den Schuhen knipsen konnte. Dabei fiel mein Blick auf Peetie, der gerade eine SMS schrieb. Wahrscheinlich an seine Verlobte Lyn. Cam hatte mir von ihr erzählt, seinen Aussagen zufolge hielt sie Peetie an der kurzen Leine. Ich mochte Peetie. Er war ein ausgleichender Gegensatz zu Nates unberechenbarer, derber Möchtegern-Bad-Boy-Persönlichkeit. Nate war ausgesprochen attraktiv. Er hatte nicht den rauen Sex-Appeal von Cam oder den leicht ungeschliffenen Charme von Braden. Er sah aus wie ein Filmstar mit seinen schwarzen Haaren und den noch schwärzeren Augen. Und dessen war er sich auch vollauf bewusst.

Mein Blick wanderte weiter zu Cole, der mit jedem Tag unserem Vater ähnlicher wurde. Mein Dad mochte ein gewalttätiges Schwein gewesen sein, aber ein attraktives gewalttätiges Schwein, daran gab es nichts zu rütteln. Wenn Cole erst einmal merkte, wie gut er aussah, würde es ganz von den männlichen Vorbildern in seinem Leben abhängen, wie er damit – und mit den Mädchen – umging.

Ich wollte nicht, dass aus ihm ein zweiter Nate wurde.

»Ich hoffe doch sehr, dass ihr drei keinen schlechten Einfluss auf meinen Bruder ausübt.«

»Ha!«, rief Nate. »Machst du Witze? Wenn hier jemand einen schlechten Einfluss auf irgendwen ausübt, dann er auf uns.«

Cole grinste, und ich empfand eine seltsame Mischung aus Freude und Unbehagen. In den letzten Wochen war mir eine Veränderung an ihm aufgefallen. Unverständliches Gebrummel und Achselzucken gehörten immer noch zu seinem Standard-Repertoire, und er war nach wie vor oft mürrisch und verschlossen, aber er hatte angefangen, sich aus eigenem Antrieb mit Menschen außer Cam und mir zu unterhalten, und das wertete ich als gutes Zeichen. Ich befürchtete nur, dass er zu viel Zeit mit Nate verbrachte und ihn das eventuell überheblich machen würde. Andererseits – bei Cam konnte ihm genau dasselbe passieren.

»Fertig.« Cam gab mir die Kamera zurück und drückte mir einen flüchtigen Kuss auf die Lippen.

»Danke.« Ich wollte mich gerade bücken, um das Riemchen am Knöchel zu öffnen, als Cams Mund mein Ohr streifte.

»Warte heute Abend hier auf mich in nichts als diesen Schuhen.«

Hitze stieg in mir auf, und ich warf einen raschen Seitenblick zu Cole und den Jungs, um mich zu vergewissern, dass sie nichts gehört hatten. Sie waren ganz ins Spiel vertieft. Ich schaute in Cams dunkel lodernde Augen und nickte.

Irgendwo summte es. Widerstrebend brachen wir den Blickkontakt ab.

Cole hielt sein Handy in die Höhe. »Meins. Ich muss jetzt los. Meine Freunde warten vor dem Kino auf mich.«

»Aber wir sind doch noch nicht fertig«, beschwerte sich Nate.

Peetie lachte. »Im Ernst, Nate, wenn es so weit ist, dass du einen Teenager überreden willst, mehr Zeit mit dir zu verbringen, damit ihr Videospiele zocken könnt, solltest du dir dringend Gedanken über dein Leben machen.«

Wir lachten, woraufhin Nate uns seinen ausgestreckten Mittelfinger präsentierte.

»Ich bin in ein paar Stunden wieder zu Hause«, teilte Cole mir mit und lächelte zum Abschied, bevor er verschwand. Das Lächeln wärmte mich besser als eine Tasse heiße Schokolade.

»Ich finde, ihr solltet jetzt auch verschwinden.« Cam wedelte mit den Händen vor seinen Freunden herum, als ob er sie verscheuchen wollte.

Peetie erhob sich mit einem wissenden Lächeln. »Kein Problem. Lyn wollte sich sowieso in der Princes Street mit mir treffen.«

Murrend schaltete Nate die Konsole und den Fernseher aus. »Ihr zwei steht so was von unter dem Pantoffel.«

»Hast du die Schuhe gesehen?«, fragte Cam süffisant. Prompt wurde ich wieder rot. Falls ich mir vorher noch nicht hundertprozentig sicher gewesen war, ob er vorhatte, mit mir eine Nummer zu schieben, wusste ich es nun mit absoluter Sicherheit. Und seine Freunde wussten es auch.

Nate maulte noch ein bisschen herum und ließ meine Wangen noch heißer erglühen, als er »Verdammter Glückspilz« murmelte.

»Man sieht sich, Jo.« Peetie nickte mir zu, als er an uns vorbei in den Flur ging.

Nate knuffte Cam in den Arm. »Pass auf mit den Absätzen an deinem Rücken. Die Dinger können ganz schön weh tun.«

Ich stöhnte laut, so peinlich war mir das Ganze. Cam lachte bloß.

»Und nicht ohne Kondom.« Nate zwinkerte mir zu. »Amüsiert euch gut, Kinder.«

Kaum war die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen, funkelte ich Cam wütend an. »Den Sex kannst du dir abschminken.«

Er starrte mich entgeistert an. »Wieso? Ich habe sie doch rausgeworfen. Jetzt sind wir für ein paar Stunden ungestört.«

»Ja, aber sie wissen jetzt, was wir vorhaben.«

»Na und? Was macht das für einen Unterschied?«

»Keine Ahnung. Es macht aber einen.«

Cam legte den Kopf schief. »Weibliche Logik. Dafür braucht man einen eigenen Entschlüsselungscode.«

»Wir sollten Peetie und Lyn mal zum Abendessen einladen.«

»Okay, vielleicht ist es auch bloß deine Logik.« Cam lachte, weil ich so abrupt das Thema gewechselt hatte.

Ich zuckte die Achseln und ging zum Kamin, wo ich einen Bilderrahmen vom Sims nahm. Darin war ein Foto von Cam, Nate und Peetie, die sich für Halloween als Superhelden verkleidet hatten. Cam war Batman. Natürlich. Wer sonst? »Ich fände es einfach schön, deine Freunde ein bisschen besser kennenzulernen. Sie sind wie Brüder für dich.«

»Klar, klingt gut. Ich frage ihn mal.«

»Ich würde ja vorschlagen, Nate auch einzuladen, aber eine Frau zum gemeinsamen Abendessen mit Freunden mitzubringen ist vielleicht ein Signal, das er seinen … Gespielinnen lieber nicht senden möchte.«

Cam brummte zustimmend. »Da hast du recht.«

Stirnrunzelnd betrachtete ich das Foto. Nate war als Iron Man verkleidet. Er war wirklich unfassbar gutaussehend. Und er hatte etwas Besonderes an sich. Hinter der coolen Fassade verbarg sich noch etwas anderes, man sah es in seinen Augen. Sie waren warm und voller Güte. »Ist er grundsätzlich gegen jede Art von fester Beziehung? Wäre doch schade.« Ich drehte mich zu Cam um und lächelte zärtlich. »Er scheint echt ein netter Kerl zu sein.«

»Ist er auch.« Cam nickte. Auf einmal war er sehr ernst. »Aber … er hat jemanden verloren.«

Mir krampfte sich das Herz zusammen. »Seine Freundin?«

Cam wandte den Blick ab. Was auch immer passiert war, musste auch ihn tief erschüttert haben. »Es ist schon eine ganze Weile her, aber seitdem hat er sich verändert.«

Betroffen starrte ich auf das Bild mit dem grinsenden Nate. »Man weiß nie, was für Geschichten die Menschen mit sich herumtragen. Wir sind alle so gut darin, sie zu verbergen.«

»Du bist die Meisterin.«

Tja. Dem konnte ich wohl kaum widersprechen.

Gedankenverloren schaute ich noch eine Zeitlang auf das Foto. Ich empfand tiefes Mitgefühl für Nate und die Liebe, die ihm genommen worden war, deshalb merkte ich gar nicht, wie Cam auf mich zukam, bis er direkt hinter mir stand. Seine Körperwärme und sein männlicher Geruch holten mich aus meinen melancholischen Gedanken in die Wirklichkeit zurück. Ich stellte den Bilderrahmen wieder an seinen Platz. Mein Körper glühte bereits in lustvoller Erwartung.

Er legte die Hände an meine Hüften, und das genügte, um in meinem Bauch ein Beben der Erregung auszulösen. Starke Finger griffen den Saum meines Pullovers und begannen ihn ganz langsam nach oben zu ziehen. Ich hob die Arme über den Kopf. Bis auf unseren leisen Atem und das Rascheln von Kleidung war es still im Raum. Es wurde kurz dunkel, als Cam mir den Pulli über den Kopf zog, dann traf mich ein kühler Lufthauch und hinterließ eine Gänsehaut auf meinem Körper.

Ich erschauerte und nahm langsam die Arme wieder herunter, während mein Pulli zu Boden fiel.

Cam strich mir mit einer warmen Hand sanft über den Rücken, dann schob er meine Haare über die Schulter nach vorn. Zärtlich kitzelten seine Fingerspitzen meine Haut, folgten dem Träger meines BHs nach unten und meinen oberen Rücken entlang.

Ein kurzes Ziehen, und mein BH sprang auf. Cam half ein wenig nach, und der BH fiel zu Boden. Erneut durchrieselte mich ein Schauer, und meine Brustwarzen wurden hart. Ich wand mich voller Ungeduld und spürte, wie mein Höschen sich an meiner Haut rieb. Es war schon jetzt feucht.

Cam folterte mich mit seiner Berührung. Seine geschickten Finger tanzten über meine Taille, meine Hüften, liebkosten den Schwung meiner Brüste. Ich stöhnte, ließ den Kopf in den Nacken fallen und bog mich ihm entgegen. Meine Brüste sehnten sich nach seiner Berührung, doch Cam ignorierte mein stummes Flehen und fuhr mit seinen sanften Liebkosungen fort. Seine Finger wanderten meinen Bauch hinab. Als sie am Bündchen meines Rocks ankamen, hielten sie inne.

Er trat näher an mich heran, so dass sich seine Brust gegen meinen Rücken presste. Dann hakte er seine Daumen unter den Bund meines Rocks und meines Höschens und zog beides herunter. Statt sie einfach nach unten rutschen zu lassen, hielt er den Stoff mit den Handflächen an meinem Körper fest, während seine Finger meine nackte Haut kitzelten. Er schob mir die Sachen immer weiter herunter und ging dabei langsam in die Hocke. Seine verlockenden Berührungen wanderten meine Schenkel hinab, an den Knien vorbei über die Waden, bis seine Daumen meine Fußknöchel streiften.

Atemlos und zitternd stieg ich aus meinen Kleidern. Ich spürte Cams Hitze wieder in meinem Rücken, als er sich aufrichtete.

Er knetete meinen Po, und ich wäre nach vorn gegen den Kaminsims gestolpert, wenn er mich nicht mit einem Arm festgehalten und an sich gezogen hätte. Ich spürte, wie sich etwas Hartes zwischen meine Pobacken drängte, und wusste auch ohne sein scharfes Atemholen, dass es seine Erektion war.

Warme Lippen berührten sanft meine Schulter. Dann war sein Arm auf einmal weg, nicht aber seine Wärme.

Ich zitterte, als ich das Geräusch seines Reißverschlusses hörte. In der Stille des Zimmers war nur unser Keuchen zu hören, wieder raschelten Kleider, und ich sah aus dem Augenwinkel, wie sein T-Shirt zu Boden fiel. Gleich darauf war auch der Jeansstoff an meinem Hintern verschwunden, und die pochende nackte Hitze seines Glieds rieb sich an meinen Backen.

Dann war er auf einmal verschwunden.

Verwirrt drehte ich mich um. Cam saß auf dem Teppich vor dem Kamin, nackt und erregt, und schaute mit flackerndem Blick zu mir auf. Wortlos streckte er eine Hand nach mir aus. Ich stellte mich breitbeinig über ihn und errötete, weil ich mich ihm so offen und verletzlich präsentierte.

Cam zog an meiner Hand, und ich sank auf die Knie. Der Teppich war weich wie ein Kissen. Cam nahm seinen Schwanz in die Hand, führte ihn zwischen meine Beine, und als ich mich langsam auf ihm niederließ, füllte er mich ganz und gar aus. Das Gefühl war so unglaublich, dass wir beide unwillkürlich den Atem anhielten. Ich hielt mich an seinen Schultern fest und ging ein kleines Stück in die Höhe. Durch die Reibung baute sich in meinem Unterleib eine köstliche Spannung auf. Meine Lippen teilten sich in einem lustvollen Seufzer, und mein Blick war auf Cams Gesicht gerichtet, während meine Hüften sich langsam in einem kreisenden, vollkommenen Rhythmus zu bewegen begannen.

Es war ein unbeschreibliches Gefühl, dabei zuzusehen, wie sich unsere Lust immer mehr steigerte. Meine Haut fing an zu brennen, und ich bewegte mich noch schneller, weil ich den Höhepunkt nicht erwarten konnte, doch Cam bremste mich, indem er mich sanft bei den Hüften packte. Er schaute mir ins Gesicht und nahm jedes Detail in sich auf, so dass ich mich nackter fühlte als jemals zuvor in meinem Leben.

Ich schüttelte den Kopf in einer stummen Bitte, er möge damit aufhören, doch als Antwort verstärkte er lediglich seinen Griff um meine Hüften. Ich konnte nicht wegsehen, obwohl ich es wollte. Es war zu viel. Zu intensiv. Als ich merkte, wie mir Tränen in die Augen stiegen, beugte ich mich zu ihm herab, presste meine Brüste an seine Brust und schlang meine Arme um seinen Nacken, während ich ihn mit quälender Langsamkeit ritt.

Ich spürte, wie er mich sanft an den Haaren zog, richtete mich wieder auf und bog den Rücken durch. Warme, nasse Hitze umfing meine rechte Brustwarze, als er sie in den Mund nahm, während er meine linke Brust mit der Hand knetete und liebkoste und den Nippel mit Daumen und Zeigefinger reizte. Ein Stich der Lust fuhr durch meinen Körper, und ich schrie leise auf. Mein Griff um seinen Nacken verstärkte sich, und meine Bewegungen wurden erneut schneller, ob es ihm nun gefiel oder nicht.

Sein Mund wanderte weiter, drückte feuchte Küsse auf meine Brust, und ich ritt ihn immer härter. Ich brauchte mehr von ihm. Ich brauchte alles. Er stöhnte an meiner Haut, seine Finger gruben sich in meinen Rücken.

»Cameron«, keuchte ich, als die Spannung sich immer weiter aufschaukelte und meine Hüften sich wie rasend bewegten. »Ich bin gleich so weit … gleich …« Weil ich seinen Mund spüren wollte, wenn ich kam, zerrte ich an seinen Haaren, zog sein Gesicht zu mir empor, meine Lippen fanden seine, und meine Zunge drang tief in seinen Mund ein. Unser Kuss war der Inbegriff der Erotik, nichts als pure, reine Begierde.

Dann entlud sich die Spannung in mir. Cams Mund erstickte meinen Aufschrei, und die Muskeln in meinem Unterleib pulsierten um seinen Schwanz, während Wellen der Lust mich überrollten. Ich sackte auf ihn, die Stirn an seiner Schulter, während er noch ein paarmal in mich stieß, bevor ich die feuchte Wärme seines Höhepunkts in mir spürte. Sein heiseres Stöhnen, als er in mir kam, führte dazu, dass ich mich noch einmal um ihn zusammenzog.

Danach blieben wir lange ineinander verschlungen liegen.

Ohne ein Wort zu sagen.

Weil Worte überflüssig waren.

Cam stöhnte. »In einer Stunde muss ich weg.«

Wir lagen auf dem Teppich unter der Kunstfelldecke von seiner Couch, die Becca ihm zum Einzug geschenkt hatte. Mein Kopf lag an seiner Brust, meine Beine waren mit seinen verschlungen, und seine Finger fuhren gedankenverloren durch mein Haar.

»Gerade dann, wenn es am schönsten ist«, sagte ich schmollend und fuhr die schwarzen Schnörkel auf seinem rechten Arm nach.

»Wem sagst du das? Ich könnte bis in alle Ewigkeit hier liegen bleiben.«

Meine Lippen streiften seine Haut, als ich überglücklich lächelte. »Das Einzige, das noch fehlt, um es perfekt zu machen, wäre ein Feuer im Kamin.«

Er lachte auf. »Das nächste Mal zünde ich ein paar Kerzen an.«

»Sehr schöne Idee. Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein kleiner Romantiker bist?«

»Nein. Das hat mir definitiv noch niemand gesagt.«

Erstaunt hob ich den Kopf. »Im Ernst?«

»Im Ernst.« Ein Lächeln flog über seine Lippen. »Du hältst mich für romantisch? Das sagt aber einiges über die Idioten aus, mit denen du vor mir zusammen warst.«

Ich grinste auf ihn herab. »Du hast durchaus so deine Momente.«

Er drückte zärtlich meine Schulter. »Bei dir fällt mir das auch nicht schwer.«

»Siehst du!«, rief ich, weil er mich soeben bestätigt hatte. »Das war romantisch.«

»Ach ja?«

»Ja. Du musst doch bei deinen Exfreundinnen auch hin und wieder mal romantisch gewesen sein.«

O nein, warum hatte ich das gefragt? Wollte ich wirklich mehr über seine Exfreundinnen erfahren?

Zum Glück wich Cam der Frage aus. Dummerweise tat er dies, indem er mir eine Gegenfrage stellte. »War Malcolm denn romantisch? Oder dieser Callum?« Es lag eine leichte Schärfe in seinem Tonfall, deshalb hielt ich es für angeraten, mir meine Antwort gründlich zu überlegen. Trotzdem wollte ich ehrlich sein.

»Callum konnte sehr romantisch sein. Kerzen und Blumen und der ganze Kram.«

Cam schnaubte. »Der ganze Kram?«

Ich zuckte mit den Schultern. Nun, da ich in seinen Armen lag und endlich etwas Echtes hatte, machte es mir nichts mehr aus, darüber zu sprechen. »Rückblickend kommt mir das alles irgendwie aufgesetzt vor. Wir waren zwei Jahre zusammen. Er hat Cole ein paarmal getroffen – Mum selbstverständlich nicht. Wir waren jedes zweite Wochenende verabredet, wann immer ich Zeit hatte. Er hat mir Blumen geschickt, hat mir schöne Geschenke gemacht, am Valentinstag das volle Programm abgezogen. Er hat mich seinen Eltern vorgestellt, über die ich aber nie viel erfahren habe, und seinen Freunden, von denen ich noch weniger wusste. Keine Ahnung, ob ich ihn überhaupt je wirklich gekannt habe. Was ich mit Sicherheit sagen kann, ist, dass er mich definitiv nicht gekannt hat. Insofern … ja, ›der ganze Kram‹. Heißer Schreibtisch-Sex mit einem Mann, der genau weiß, worauf er sich einlässt, ist mir tausendmal lieber als Blumen und Schokolade.«

Ich riskierte einen Blick auf Cam und stellte fest, dass er von einem Ohr zum anderen grinste. »Ich glaube, ich habe einen erdenden Einfluss auf dich, Johanna Walker.«

Ich nickte. »Das glaube ich auch.«

Er rieb seine Wade an meiner und nahm mich noch fester in die Arme. »Und Malcolm?«

»Er konnte romantisch sein, wenn er wollte. Auch über ihn weiß ich nicht wirklich viel, und er schien ganz glücklich damit. Er ist geschieden, seine Mutter ist tot, aber sein Vater lebt noch. Er hat einen Bruder, mit dem er sich sehr gut versteht, aber nicht gut genug, um mich ihm vorzustellen. Er kannte mich überhaupt nicht, obwohl er das dachte … Immerhin, er war ein echter Gentleman.«

Ich spürte, wie Cam sich unter mir versteifte. Dann stieß er durch geschürzte Lippen die Luft aus. »Du mochtest ihn gern.«

Ich gab ihm einen beruhigenden Kuss auf die Brust, ehe ich nickte.

Erneut versanken wir in Schweigen, doch dieses Schweigen war so voller unausgesprochener Worte, so voller Emotionen, dass die Luft um uns herum wie aufgeladen war. Als mir klarwurde, was das bedeutete, zog sich mein Herz zusammen. Um nicht das zu sagen, wozu es noch zu früh war, stellte ich dummerweise eine Frage, deren Antwort ich gar nicht hören wollte. »Warst du jemals richtig verliebt?«

Als Cam daraufhin einen tiefen Seufzer ausstieß, hatte ich alle Mühe, ruhig zu bleiben, und als ich sein leises »Ja« hörte, wurde mir fast schlecht.

Der Schmerz, den ich plötzlich in der Brust spürte und das gellende »Nein!!!« meines Verstands – all das war vollkommen albern, aber ich konnte mir einfach nicht helfen. Cam war schon einmal verliebt gewesen!

Als ich mir sicher war, dass ich wieder mit einigermaßen ruhiger Stimme sprechen konnte, holte ich tief Luft und fragte: »Wann? In wen?«

»Willst du das wirklich wissen?« Sein Tonfall war abweisend.

»Wenn du es mir erzählen willst, ja.«

»Also gut«, meinte er sanft, während seine Hand über meinen Arm strich. »Das ist schon lange her. Vor zehn Jahren, da war ich achtzehn. Sie hieß Blair, und wir haben uns im ersten Semester an der Uni kennengelernt.«

Blair.

Und er hatte sie geliebt.

Ich stellte mir eine große, dunkelhaarige Schönheit vor, mit klugen Augen, selbstbewusst und lässig, so wie Joss. Rasch verdrängte ich das Bild. »Was ist passiert?«

»Wir waren dreieinhalb Jahre zusammen. Ich habe fest damit gerechnet, dass wir uns irgendwann verloben, ein Haus kaufen, heiraten, ein paar Kinder in die Welt setzen … Ich dachte, sie wäre die Frau meines Lebens.«

War das etwa ein Messer, das sich bei diesen Worten schmerzhaft in meiner Seite umdrehte? Ich hielt ganz still im Bemühen, die nagende Eifersucht und den Schmerz zu verbergen, die sein Geständnis in mir geweckt hatte.

»Aber dann hat Blair einen Platz an einer Uni in Frankreich bekommen, um ihren Master in Romanistik zu machen. Also habe ich die Sache beendet. Ich habe mit ihr Schluss gemacht, bevor sie mit mir Schluss machen konnte, weil ich wusste, dass sie sich in jedem Fall für Frankreich entscheidet, und sie wiederum wusste, dass ich Schottland nicht verlassen würde. Ich wollte nicht von meinen Eltern weg und auch nicht von Nate und Peetie. Sie hätte so oder so einen Schlussstrich gezogen, ich habe es ihr bloß leichter gemacht.«

In diesem Geständnis schwang so viel Unausgesprochenes mit, dass es mir vor Angst die Kehle zuschnürte. Ich sagte kein Wort, sondern verschränkte einfach nur meine Finger mit seinen und wartete darauf, dass der Schmerz nachließ.

Das passierte aber nicht.

Wenig später duschten wir zusammen, und dann musste Cam los zu seiner Schicht in den Club. In einem Nebel aus tiefster Niedergeschlagenheit stapfte ich hinauf in unsere Wohnung. Ich hatte versucht, mich an den Haaren aus dem Sumpf meiner schlechten Laune zu ziehen, hatte gelächelt und ihn geküsst und mir gesagt, dass er mir nicht ein einziges Mal Anlass zu der Vermutung gegeben hatte, er würde nicht dasselbe für mich empfinden wie ich für ihn.

Als ich unsere Wohnung betrat, war es mir schon fast gelungen, mich zu überzeugen, doch dann sah ich mich auf einmal Mum gegenüber, die barfuß und schwankend im Flur stand. Das Nachthemd schlackerte ihr wie ein zu großer Sack um den knochigen Leib. Ihr trüber Blick und die unsicheren Bewegungen verrieten mir, dass sie sich beim Trinken nicht zurückgehalten hatte. Heute wollte sie sich offenbar richtig gründlich die Lichter ausschießen.

»Wowasu?«

Ich hatte keine Lust, mit ihr zu reden, also fertigte ich sie mit einem knappen »Bei Cam« ab und schob mich an ihr vorbei, um in meinem Zimmer zu verschwinden.

»Woisserjes?«

In der Annahme, sie habe mich gefragt, wo er jetzt sei, schaute ich über die Schulter zurück und antwortete: »Auf der Arbeit.«

»In ’ner Bar«, schnaubte sie verächtlich. »Versager.«

Da ich in derselben Bar arbeitete, versuchte ich ihre Bemerkung nicht persönlich zu nehmen. »Eigentlich ist er Graphikdesigner.«

»Ha. Künstler, oder was?« Sie lachte meckernd und schlurfte in Richtung Küche davon. »Was will der denn da von einer wie dir?«

Ich blieb stocksteif stehen.

»Der hat bald die Schnauze voll von dir, Mädel. Hasnich genug Grips für so ’nen Kerl.«

Ich floh zurück durch den Flur und schloss mich im Badezimmer ein. Meine Selbstzweifel nagten und nagten an mir. Sie klangen genauso wie Mum, wenn sie betrunken war.

Aber sie hatte recht, oder?

Cam hatte eine Frau geliebt, die intelligent und faszinierend gewesen war. Die nach Europa geflogen war, um ihren Master in Romanistik zu machen.

Er hatte jemanden geliebt, der, das erkannte selbst der letzte Trottel, das exakte Gegenteil von mir war.

Noch schlimmer: Ihre Beziehung war nicht auseinandergegangen, weil er sie nicht mehr geliebt hatte.

Sondern wegen seines gottverdammten Traumas, von seinen leiblichen Eltern verlassen worden zu sein.

Ich starrte mein Spiegelbild an und suchte verzweifelt nach etwas Interessantem und Einzigartigem, das mir beweisen würde, dass ich die Frau war, mit der Cam unbedingt zusammen sein wollte.

Ich fand nichts.

Ein Schluchzer drang aus meiner Kehle, und ich ließ meinen Tränen freien Lauf.

Heute hatte ich mich in Cameron MacCabe verliebt. Aber wie konnte ich jemals darauf hoffen, dass er diese Liebe erwiderte, wenn nicht einmal ich etwas Liebenswertes an mir fand?

Kapitel 19

Es gibt Pfannkuchen!«, verkündete Helena MacCabe fröhlich und schnappte sich den Teller ihres Ehemanns. Sofort stapelte ich meinen leeren Teller auf den von Cole und stellte Cams obendrauf.

»Ich helfe Ihnen.« Ich lächelte höflich.

Seit unserer Ankunft tags zuvor waren Helena und Anderson MacCabe Cole und mir gegenüber durchweg freundlich und offen gewesen. Trotzdem hatte ich meine Nervosität noch nicht ganz abgeschüttelt.

Das lag nicht nur daran, dass sie die Eltern meines Freundes waren und ich von ihnen gemocht werden wollte. Es lag auch daran, dass sie Cams Eltern waren – Eltern, die er abgöttisch liebte. Auf keinen Fall sollten sie denken, dass ich nicht gut genug für ihren Sohn war.

Die letzte Woche war ziemlich seltsam gewesen. Am Wochenanfang war ich noch unsicher und von Zweifeln geplagt gewesen, weil Cam mir gestanden hatte, dass er in dieses aufregende Blair-Wesen verliebt gewesen war, aber da er seine gesamte Freizeit mit mir verbrachte und mir sogar im Club immer wieder Beweise seiner Zuneigung lieferte – ehrlich, er konnte keine fünf Minuten die Finger von mir lassen –, rückte diese Unsicherheit allmählich immer weiter in den Hintergrund, bis ich sie schließlich fast gar nicht mehr wahrnahm.

Als der Samstag kam und Cole und ich uns auf den Aufenthalt in Longniddry vorbereiteten, wuchs meine Unruhe über die bevorstehende Begegnung mit Cams Eltern. Ich beichtete ihm meine Nervosität, was er niedlich fand. Er schien nicht den geringsten Zweifel zu haben, dass sie mich mögen würden.

Dasselbe dachte auch Malcolm.

Wir standen weiterhin per SMS in Kontakt, und am Mittwoch hatte er mich zum ersten Mal seit unserer Trennung angerufen. Anfangs war das Gespräch ein bisschen verkrampft gewesen, aber die Anspannung verflog, sobald er mir eröffnete, dass er eine neue Frau kennengelernt hatte. Sie war älter als ich und hatte ein Kind, und Malcolm war mit der Situation ein wenig überfordert. Ich riet ihm, die alleinerziehende berufstätige Mutter zu verwöhnen, dann hätte er in null Komma nichts ihr Herz erobert. Er wiederum riet mir, um die Herzen vom Cams Eltern in null Komma nichts zu erobern, einfach ich selbst zu sein. Hinterher fragte ich mich, welches »Selbst« er wohl gemeint haben könnte, da ich ihm mein wahres ja nie vorgestellt hatte.

Für die Fahrt zu seinen Eltern hatte Cam ein Auto gemietet, und ehe ich mich versah, war es Samstagvormittag, und wir fuhren die Hauptstraße von Longniddry entlang. Links und rechts standen malerische Cottages aus sandfarbenem Backstein mit roten Schieferdächern, dann kam der Pub des Ortes, der sich allem Anschein nach nicht über mangelnde Kundschaft beklagen konnte. Doch irgendwie konnte ich die Idylle nicht richtig genießen. Es war ein frischer Frühlingstag, die Sonne schien, im Ort tummelten sich zahlreiche Menschen. Und ich? Ich war ganz damit beschäftigt, vor Nervosität meine Unterlippe zu zerbeißen. Auch Cams und Malcolms Beteuerungen zerstreuten meine Bedenken nicht, und meine Selbstzweifel brachten mich fast um.

An einem Kreisel bogen wir links ab. Cam machte uns auf das imposante rote Torhaus von Gosford House, einem alten Adelssitz, aufmerksam und erzählte ein paar Fakten über das Anwesen, die er von seinem Vater hatte. Cole antwortete ihm, woraus ich schloss, dass er tatsächlich zugehört hatte – ganz im Gegensatz zu mir, die ich mich ganz darauf konzentrieren musste, nicht im Auto mein Frühstück wieder von mir zu geben.

Als wir schließlich in eine gepflegte Wohnsiedlung einbogen und vor einem mittelgroßen weißgetünchten Haus mit rotem Dach hielten, vergaß ich vor lauter Aufregung zu atmen. Cam lachte mich aus und gab mir einen schnellen, festen Kuss, bevor wir ausstiegen und er uns ins Haus seiner Eltern führte.

Bislang waren sie unheimlich nett. Helena – oder Lena, wie sie lieber genannt werden wollte – war eine warmherzige Frau mit trockenem Humor, und Anderson – Andy – war ruhig, freundlich und zeigte ein aufrichtiges Interesse an mir und Cole. Die beiden hatten eine Hündin namens Bryn, ein quirliges, vierzehn Monate altes King-Charles-Spaniel-Weibchen. Cole und sie hatten vom ersten Augenblick an einen Narren aneinander gefressen.

Zum Mittagessen gingen wir in den Pub und unterhielten uns über die Arbeit – meine Arbeit, Cams Arbeit, Lenas und Andys Arbeit – sowie über Coles Begabung fürs Zeichnen und Schreiben. Cam musste seinen Eltern ein paar Einzelheiten von unserer Mutter erzählt haben, denn dieses Thema klammerten sie taktvoll aus. Zu meinem Erstaunen stellte ich fest, dass mir der Gedanke, sie könnten über unsere Lebensumstände Bescheid wissen, gar nichts ausmachte. Cam hatte eine sehr enge Beziehung zu seinen Eltern und ließ sie an allen Bereichen seines Lebens teilhaben. Wenn das mich und mein Leben mit einschloss, konnte das nur ein gutes Omen für unsere Beziehung sein.

Den Abend verbrachten wir zu Hause. Cole war ganz gefesselt von einer Geschichtssendung im Fernsehen, die Andy regelmäßig schaute, und zeigte sich sichtlich beeindruckt von seinem umfangreichem Wissen über historische Ereignisse. Überdies bewies er seine Fähigkeiten im Multitasking, indem er Andy zuhörte und gleichzeitig Bryn ärgerte, die die Aufmerksamkeit in vollen Zügen genoss. Ich saß derweil mit Cam und seiner Mutter in der Küche und betrachtete kichernd Babyfotos. Cam hatte als Kind ziemlich ulkig ausgesehen. Es war total süß.

Es kam mir alles so normal vor.

Unglaublich normal.

Es war wundervoll.

Als es Zeit zum Schlafengehen war, richtete Cole sich sein Bett auf der Couch ein, und Cam und ich schliefen im ehemaligen Kinderzimmer. Es war noch in exakt demselben Zustand wie zu Cams Jugendzeit: Die Wände waren zugepflastert mit Postern von Bands, deren Mitglieder inzwischen zehn Jahre älter aussahen, mit Ausschnitten aus Filmmagazinen und eigenen Zeichnungen. Er hatte damals schon dieselben faszinierend paradoxen Cartoon-Männchen gezeichnet wie heute. Er zeigte seine Figuren immer bei einer Handlung, die in krassem Widerspruch zu ihrem körperlichen Erscheinungsbild stand. Erst neulich hatte ich eins seiner Werke stibitzt, das er im Club auf eine Serviette skizziert hatte. Es stellte einen knallharten Söldner dar – dicke Muskeln, Lederweste, Motorradstiefel, Ketten, Patronengürtel über der Brust, Dreieckstuch um den Kopf, Pistolen im Hosenbund und ein Messer im Stiefelschaft. Er hielt eine große herzförmige Pralinenschachtel in der Hand und steckte sich gerade mit verzücktem Gesichtsausdruck eine der süßen Köstlichkeiten in den Mund. Ich nahm das Bild als Lesezeichen.

An Cams altem Zimmer ließ sich genau ablesen, wie er als Jugendlicher gewesen war. Ich fand es großartig. Als wir auf dem Bett lagen und knutschten, kam ich mir selbst wieder wie ein Teenager vor. Ich brach ab, bevor die Sache allzu heiß wurde. Im Haus seiner Eltern Sex zu haben kam für mich nicht in Frage. Er nahm meine Weigerung nicht gerade begeistert auf, aber ich blieb eisern, zumal er die quietschigste Matratze auf dem gesamten Planeten Erde besaß.

Außerdem war es schön, sich mit ihm in den Schlaf zu kuscheln. Gemütlich. Und auch ein bisschen kitschig. Ich fühlte mich geborgen.

Ich war zufrieden und mit Frühstücksduft in der Nase aufgewacht.

Wir hatten uns bereits mit einem üppigen Frühstück gestärkt, das unter anderem aus ganz phantastischen Haggis Fritters bestand. Jetzt wollte Lena uns offenbar den Rest geben. Oder wenigstens mir. Die Jungs schienen keinerlei Probleme mit der Vorstellung zu haben, nach allem anderen nun auch noch eine Ladung Pfannkuchen zu verdrücken.

»Ich glaube, ich verzichte lieber«, sagte ich mit einem bedauernden Lächeln zu Lena. »Ich bin schon ziemlich satt.«

»Unsinn.« Sie lächelte mich an, während sie die Teller neben der Spüle abstellte. »Wenn Sie essen können, was Sie wollen, ohne auf Ihre fabelhafte Figur achten zu müssen, dann sollten Sie das ausnutzen.«

Ich freute mich über das Kompliment, hielt rasch die Teller unter den Wasserhahn und stellte sie dann in die Spülmaschine. Als ich mich umdrehte, hatte Lena bereits einen Stapel Pfannkuchen auf zwei Teller verteilt.

»Bringen Sie den Sirup mit.« Sie deutete auf die Flaschen mit goldenem Sirup und Schokoladensoße.

Ich folgte ihr ins Esszimmer und setzte mich an meinen Platz. Ich sah den anderen dabei zu, wie sie es sich schmecken ließen. Bryn wuselte von einem Stuhl zum nächsten und sah alle mit ihren wunderschönen braunen Augen an, damit jemand sich ihrer erbarmte und ihr ein Stückchen des köstlichen Mahls zuwarf, aber niemand schenkte ihr Beachtung. Der Höflichkeit halber aß ich einen Pfannkuchen, riss ein Stückchen davon ab und ließ die Hand unauffällig unter den Tisch hängen. Ein weiches Hundemaul schnappte sich das Stück und schleckte mir hinterher die Finger ab. Ich nahm mir eine Serviette und ignorierte Cams wissendes Schmunzeln.

»Cam hat erzählt, dass er sich für einen Job als Graphiker in der Stadt beworben hat«, meinte Andy zu Lena, als sie wieder am Tisch Platz nahm.

»Oh, das ist aber schön. Bei welcher Agentur?«

»Es ist eine Internetagentur«, antwortete Cam, nachdem er seinen Bissen heruntergeschluckt hatte. »Sie zahlen nicht viel mehr als der Club, aber wenigstens wäre es eine Arbeit, die mir Spaß macht.«

»Und es ist besser, als jeden Tag nach Glasgow zu pendeln oder in den Süden zu ziehen«, ergänzte ich. Bei dem Gedanken, dass Cam wegziehen könnte, krampfte sich mein Herz zusammen.

»Das stimmt«, pflichtete Lena mir bei.

»Ich ziehe nicht um«, beruhigte Cam uns – oder vielmehr: mich – und warf mir einen heißen Blick zu, der mir in Gegenwart seiner Eltern hochgradig unangenehm war. »Dazu mag ich meine Nachbarn viel zu sehr.«

Ich wurde rot, lächelte aber.

»O Mann«, knurrte Cole und schüttelte den Kopf.

»Was soll das heißen, ›O Mann‹?«, fragte Cam in gespielter Entrüstung. »Geschmeidiger geht’s doch wohl nicht.«

»Jawohl«, nickte Andy und säbelte sich ein großes Stück von seinem sirupgetränkten Pfannkuchen ab, während er seiner Frau zuzwinkerte. »Er ist ja auch bei einem der Besten in die Lehre gegangen.«

Bevor wir abfuhren, beschlossen wir, noch mit Bryn einen Strandspaziergang zu machen. Der Strand war kein Traumstrand, sondern, typisch für die Gegend, übersät mit Kieseln, Miesmuscheln, glitschigem Seetang und Möwen. Bryn begann augenblicklich Jagd auf die Seevögel zu machen und sprang übermütig durchs kalte Wasser, während ihr in totaler Verzückung die Zunge aus dem Maul hing. Es war zum Totlachen, ihr zuzuschauen, weil sie dachte, die Möwen wollten mit ihr spielen, obwohl diese kaum Notiz von ihr nahmen, bis sie sie zur Begrüßung überschwänglich ankläffte und sie erschreckt aufflogen. So ähnlich musste ich bei unseren ersten Begegnungen auf Braden gewirkt haben. Ich hatte mich ihm wie ein Trottel an den Hals geworfen, so sehr darauf fixiert, mir den perfekten Mann zu angeln, dass mir gar nicht aufgefallen war, dass er nur Augen für Joss hatte.

Zusammen mit Andy folgte ich Lena, Cole und Cam, die ein Stück weiter vorn mit Bryn herumtollten. Ich fragte mich, wer diese Person gewesen war, die sich für einen Mann so verbogen hatte. Ich kannte sie gar nicht mehr. Ich kannte sie nicht und wollte nie wieder etwas mit ihr zu tun haben.

»Er ist glücklich«, sagte Andy unvermittelt. Er sprach leise, damit der Wind, der mir die Haare ins Gesicht peitschte, seine Worte nicht zu den anderen trug.

Ich steckte mir die widerspenstigen Strähnen hinter die Ohren und sah ihn fragend an. »Cameron?«

Andy nickte lächelnd. Sein Blick quoll fast über vor Liebe. »So wie er am Telefon von Ihnen gesprochen hat, dachte ich gleich, dass Sie anders sind. Und jetzt, wo ich Sie kennengelernt und Sie beide zusammen gesehen habe, weiß ich es.«

Verdattert verlangsamte ich meine Schritte, während sich gleichzeitig mein Herzschlag beschleunigte. »Was wissen Sie?«

»Mein Sohn war immer ziemlich verschlossen. Er hat seine Familie und Nathaniel und Gregor, und das war ihm immer genug. Natürlich hatte er Freundinnen, die ihm etwas bedeutet haben, aber sie sind nie ganz zu ihm vorgedrungen. Ganz unbewusst hat er sie ausgegrenzt.« Andys Blick war auf Cam gerichtet, der seiner Mutter den Arm um die Schulter gelegt hatte und ihr lächelnd ins Gesicht sah. »Aber bei Ihnen ist das anders. Sie hat er an sich rangelassen. Und Cameron ist … Also, ich glaube nicht, dass ich ihn schon mal so glücklich erlebt habe.«

Mein Herz machte einen Satz, und mein Atem stockte, als ich zu Cam hinüberschaute. Ich war regelrecht vernarrt in seine Art, sich zu bewegen – kraftvoll, selbstbewusst und lässig. Ganz abgesehen davon, wie er anderen Menschen völlig selbstverständlich seine Zuneigung zeigte, oder seiner Angewohnheit, offen zu sagen, was er von jemandem hielt, ohne sich um die Meinung anderer zu scheren. »Meinen Sie wirklich?«

»Hm.« Andy stieß mich sanft mit der Schulter an, eine Angewohnheit, die Cam unbewusst von ihm übernommen hatte. »Ich bin froh, dass er Sie getroffen hat, Johanna.«

Schlagartig wich alle Spannung aus meinem Körper. »Ich auch«, flüsterte ich, unfähig meine Gefühle zu verbergen.

Ehe Andy mir die bohrende Frage stellen konnte, die ich in seinen Augen las, klingelte mein Handy. Ich entschuldigte mich und zog es aus meiner Jackentasche. Es war Joss.

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Mum?

»Hallo?«, meldete ich mich atemlos.

»Na, du?« Joss’ Stimme klang leise und ein bisschen zittrig.

Mir wurde angst und bange. »Ist alles in Ordnung? Geht es Mum gut?«

»Ach, du liebe Zeit, ja, klar«, beeilte sie sich mir zu versichern. »Ich muss dir bloß was sagen.«

Das klang ja ziemlich geheimnisvoll. »Was denn?«

»Also … Braden hat mir gestern einen Heiratsantrag gemacht.«

WAS? »Ach du lieber Gott!«

»Ich habe ja gesagt.«

»Was?« Als ich ihr heiseres, vor Glück überschäumendes Lachen am anderen Ende der Leitung hörte, stimmte ich mit ein. »Ich freue mich so für dich! Herzlichen Glückwunsch, Süße, und richte Braden aus, dass es auch höchste Zeit wurde!«

Ihr Lachen wärmte meine eisige Wange. »Mach ich. Ellie ist bereits eifrig dabei, Pläne für die Verlobungsfeier auszutüfteln, mir graut jetzt schon davor. Also, hm, wir reden, wenn du wieder da bist, okay? Ich hoffe, das Elternwochenende lief gut.«

»Sehr gut. Wenn auch wohl nicht ganz so gut wie deins.«

»Ja. Na ja, er hat einen Taxifahrer eingeweiht und in Bruntsfield im Taxi um meine Hand angehalten – genau da, wo wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Er hat einen Ring gezückt, gesagt, dass er mich liebt und dass er sich Mühe geben wird, es nicht zu vermasseln, wenn ich mir auch Mühe gebe. Wie kann man da nein sagen?«

Ich schnaubte. »Gar nicht. Klingt nach dem perfekten Heiratsantrag.«

Ihre Stimme wurde weicher. »Ja, irgendwie war’s das auch.«

»Ich freue mich wahnsinnig für dich.«

»Danke, Jo. Sehen wir uns bald?«

»Na klar.«

Ich legte auf. Andy sah mich mit fragender Miene an. »Gute Neuigkeiten?«

Ich nickte. »Meine beste Freundin hat sich gerade verlobt. Sie hat keine eigene Familie, deswegen freut sie sich umso mehr darüber.« Auf einmal brannten Tränen in meinen Augen, als ich daran dachte, was für ein Glück Joss hatte. Ich lachte und schniefte gleichzeitig und kam mir wie eine alberne Heulsuse vor.

»Was ist los?«, fragte Cam, der stirnrunzelnd auf uns zukam. »Wieso weinst du?«

»Ich weine nicht.« Ich wischte seine Besorgnis mit einem Lächeln beiseite und hielt mein Handy in die Höhe. »Das war Joss. Sie und Braden haben sich verlobt.«

Cam legte mir den Arm um die Schultern, um mich an seine Seite zu ziehen. »Komm her, du kleines Sensibelchen. Der kalte Seewind wird deine Tränen schon trocknen.«

Ich legte den Kopf an seine Schulter. »Sind das nicht tolle Neuigkeiten?«

Er nickte. »Ganz phantastische sogar. Joss ist eine tolle Frau, sie hat es verdient, glücklich zu sein.«

Gott, manchmal war Cam einfach zu wunderbar, um wahr zu sein.

»Braden hat ganz schön Mumm. Wenn wir wieder in der Stadt sind, muss ich ihn mal auf ein Bier einladen.«

»Ein Bier für einen Soldaten, der in den Krieg zieht«, brummte Andy neben uns.

Cams Schultern zuckten vor Lachen. »Ganz genau.«

»Für einen General, der das Schlachtfeld inspiziert und der weiß, dass er mit analytischem Scharfsinn gegen einen unorganisierten Feind ins Feld ziehen muss.«

»Exakt.«

»Für einen Krieger, der sich bereitmacht, den ersten Fuß in die Höhle des Löwen zu setzen.«

»Du sagst es.«

»Für …«

»Schon gut, schon gut, ihr zwei Scherzkekse«, unterbrach ich sie in gespielter Empörung. »Wer braucht schon Seewind, der einem die Tränen trocknet, wenn er stattdessen eine volle Ladung MacCabe-Humor haben kann?«

Kurz bevor wir Cole, Lena und Bryn einholten, warf Andy mir ein schiefes Lächeln zu und wandte sich dann mit einem breiten Grinsen an seinen Sohn. »Lass sie bloß nie mehr gehen, Junge.«

Kapitel 20

Hallo, Schöne.« Die tiefe, vertraute Stimme ließ mich von dem Brief aufblicken, den ich gerade kuvertierte.

In der Tür zu Mr Meikles Vorzimmer stand Malcolm. Ich lächelte, und mein Herzschlag beschleunigte sich, als er warmherzig zurücklächelte. In seinem Designeranzug war er der Inbegriff von Eleganz.

»Malcolm«, sagte ich freundlich.

Seine dunklen Augen blitzten, als er auf mich zukam. »Es ist schön, dich zu sehen.«

Ich blieb ein wenig steif an meinem Platz sitzen und überlegte fieberhaft, wie ich ihn begrüßen sollte, während Malcolm abwartend auf der anderen Seite meines Schreibtischs stand.

Nachdem mir im Terminkalender sein Namen ins Auge gesprungen war, hatte mein Magen einen Purzelbaum nach dem anderen geschlagen. Sicher, wir hatten SMS ausgetauscht, aber dies wäre das erste Mal seit der Trennung, dass wir uns von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen würden. Nun war er da, und ich wusste nicht, wie ich reagieren sollte.

Dann musste ich über meine eigene Nervosität lachen. Ich schob meinen Stuhl zurück und kam mit ausgebreiteten Armen um den Schreibtisch herum. Er zog mich in eine feste Umarmung, die ich, ohne zu zögern, erwiderte. Ich war überrascht, wie groß meine Freude war, ihn zu sehen. Erst als seine Hand langsam an meinem Rücken hinunterglitt, machte ich mich von ihm los. Meine Wangen brannten, und mein schlechtes Gewissen meldete sich, weil ich Malcolm so nah an mich herangelassen und ihm eine Berührung erlaubt hatte, die wohl kaum rein freundschaftlich war.

Der Samstag bei Cams Eltern lag zwei Wochen zurück. Cam und ich waren jetzt seit etwas mehr als sechs Wochen zusammen. Objektiv betrachtet war das keine lange Zeitspanne, trotzdem kam sie mir wie eine halbe Ewigkeit vor. In jedem Fall war sie lang genug, um zu wissen, dass Flirts wie dieser mit anderen Männern bei meinem Freund gar nicht gut ankamen.

»Du siehst toll aus.« Erneut schenkte ich Malcolm ein flüchtiges Lächeln, um das abrupte Ende unserer Umarmung zu überspielen.

»Du auch. Es geht dir gut, nehme ich an?«

Ich nickte, bevor ich mich wieder auf meinen Platz setzte. »Und dir?«, fragte ich in aufrichtigem Interesse.

»Ja, mir geht es auch gut. Du kennst mich ja.«

»Und deiner alleinerziehenden Mutter?«

Er lachte trocken. »Ach, das ist vorbei. Wir haben nicht so richtig zueinandergepasst.«

»Oh. Das tut mir leid.«

»Und Cameron?«

Erneut stieg mir die Röte ins Gesicht, und ich musste mich zwingen, nicht verlegen den Blick abzuwenden. »Alles bestens.«

Malcolm zog die Brauen zusammen. »Kümmert er sich noch gut um dich?«

»Ja, das tut er.«

»Gut.« Er atmete tief aus und sah sich dann im Raum um. Er bemühte sich wohl, zwanglos zu erscheinen. »Ich gehe mal davon aus, dass er Cole und deine Mutter schon kennengelernt hat?«

Verflixt. Die Schuldgefühle nagten so heftig an mir, dass mir die Antwort im Halse stecken blieb. Ich traute mich nicht, Malcolm die Wahrheit zu sagen – dass Cam mehr über mein Leben wusste, als ich ihm je anvertraut hatte –, weil ich fürchtete, ihm damit noch mehr weh zu tun, als ich es ohnehin schon getan hatte.

Mein Schweigen war Antwort genug. Sein Blick trübte sich. »Ich interpretiere das als Ja.«

»Malcolm!«, erscholl plötzlich Mr Meikles dröhnende Stimme, als er die Tür zu seinem Büro aufriss. »Joanne hat mir gar nicht gesagt, dass Sie schon da sind. Kommen Sie rein, kommen Sie rein.«

Es war das erste Mal, dass ich meinem Ekelpaket von Chef dankbar war. Er hatte mich von Malcolms verletzter Miene erlöst.

Die ganze Zeit über, während Malcolm bei Meikle war, behielt ich die Tür im Auge, kaute auf meiner Lippe herum, wippte nervös mit dem Knie und wartete auf den Moment, an dem er wieder herauskommen würde. Ich verbrachte zwanzig Minuten damit, mir seine Reaktion auszumalen, doch als er schließlich auftauchte, warf er mir lediglich ein betont sorgloses Lächeln zu, sagte, wir würden bald voneinander hören, und war verschwunden.

Erschöpft ließ ich mich gegen die Stuhllehne sinken. Die Anspannung sickerte ganz langsam aus meinem Körper.

»Johanna.«

Ich fuhr hoch. Mich überraschte nicht nur, dass Mr Meikle mich ausnahmsweise mal mit meinem korrekten Namen angesprochen hatte, sondern dass sein Tonfall – selbst für seine Verhältnisse – regelrecht vernichtend war. Er stand in der Tür zu seinem Büro und starrte mich durch zusammengekniffene Augen fassungslos an.

»Sir?«

»Sie haben sich von Malcolm Hendry getrennt?«

Die Frage war so unangemessen, dass sich meine Fingernägel unwillkürlich in meine Handflächen gruben, während ich gleichzeitig Malcolm zum Teufel wünschte. »Sir.«

»Sie dummes Ding.« Er schüttelte mitleidig den Kopf. Mein Herz klopfte in Erwartung der Beleidigung, von der ich mit absoluter Sicherheit wusste, dass sie gleich kommen würde, und mein Blut begann vor Wut zu kochen. »Eine junge Frau mit beschränkten Fähigkeiten wie den Ihren sollte in Zukunft gründlicher nachdenken, bevor Sie die Chance wegwirft, sich an einen wohlhabenden Mann wie Malcolm Hendry zu binden.«

Seine gehässigen Worte katapultierten mich mit einem Schlag zurück in die Vergangenheit.

»Geh mir aus dem Weg!«, brüllte Dad und trat nach mir. Sein schwerer Arbeitsstiefel traf mich am Po, gerade als ich mich an ihm vorbeidrücken wollte. Ich stolperte einen Schritt nach vorn, aber dann ließen Scham und Schmerz mich zu ihm herumwirbeln und ihn herausfordernd anfunkeln. Seine Miene verfinsterte sich, und er kam drohend auf mich zu. »Sieh mich ja nicht so an. Ich warne dich! Du bist nichts als ein Stück Scheiße. Ein elendes kleines Stück Scheiße bist du!«

Die Erinnerung, ausgelöst durch Meikles herablassende Attacke, ließ mich auf meinem Stuhl erstarren. Mir wurde heiß, als ich die Demütigung von damals erneut durchlebte. Es fällt schwer, Achtung vor sich selbst zu entwickeln, wenn der eigene Vater einem als Kind wieder und wieder sagt, dass man bloß Dreck ist. Ein Nichts. Ich wusste, dass seine Beschimpfungen noch immer tief in mir festsaßen. Man musste kein Genie sein, um zu begreifen, warum ich ein so geringes Selbstwertgefühl hatte oder weshalb es mir nicht gelang, an mich zu glauben.

Weshalb es mir höchstwahrscheinlich niemals gelingen würde.

Ich war so sehr daran gewöhnt, mich selbst in einem schlechten Licht zu betrachten, dass es mir gar nicht weiter schlimm vorkam, wenn andere Leute es taten. Obwohl Joss die letzten Monate über unermüdlich versucht hatte, mir vor Augen zu führen, dass ein solches Verhalten falsch war, hatte ich ihr nie wirklich geglaubt.

Bis Cameron gekommen war.

Er hatte von mir verlangt, ich solle mir mehr zutrauen. Er wurde wütend, wenn ich es nicht tat, und regelrecht rasend, wenn andere Leute mich herabsetzten. Er gab mir jeden Tag aufs Neue zu verstehen, dass er mich für etwas Besonderes hielt. Er half mir dabei, die Selbstzweifel in Bezug auf meine Intelligenz und meine Persönlichkeit langsam abzulegen, und obwohl sie noch lange nicht verschwunden waren, hatte ich sie dank seiner Unterstützung größtenteils verdrängt. Jeden Tag rutschten sie ein Stück tiefer in das Höhlensystem meiner Ängste und Sorgen hinein.

Cam war der Ansicht, dass mehr in mir steckte.

Wie konnte jemand, der mich überhaupt nicht kannte, es wagen, mir zu sagen, dass weniger in mir steckte?

Ich stand so abrupt auf, dass mein Stuhl wegrollte und gegen die blechernen Aktenschränke stieß, die hinter mir an der Wand standen. »Ich kündige.«

Mr Meikle blinzelte ein paarmal, dann lief er rot an. »Wie bitte?«

Ich sah ihn hasserfüllt an, schnappte mir die Handtasche vom Boden und riss meine Jacke vom Garderobenständer neben dem Schreibtisch. Im Vorzimmer blieb ich stehen und begegnete seinem Blick ohne Furcht, während ich mir die Jacke anzog. »Ich habe gesagt, ich kündige. Suchen Sie sich jemand anderen, der sich Ihre Hasstiraden gefallen lässt, Sie lächerlicher alter Giftzwerg!«

Auf zitternden Beinen wirbelte ich herum und ließ ihn wutschnaubend stehen. Ich stürmte zur Tür hinaus, die Treppe hinunter, durch den Haupteingang auf die Straße. Adrenalin flutete meine Adern, als ich, schier tobend vor Empörung und gerechtem Zorn, den Gehweg entlangmarschierte.

Der kalte Wind erfasste meine Haare und strich mir über die Wangen, bis das Feuer in meinem Innern allmählich abkühlte und ich immer stärker zu zittern anfing.

Ich hatte gerade meinen Job gekündigt!

Den Job, auf den Cole und ich angewiesen waren.

Mir war, als wiche alle Luft aus meinen Lungen. Ich sackte taumelnd gegen einen schmiedeeisernen Zaun und rang verzweifelt nach Atem. Was sollten wir denn jetzt machen? Das Geld, das ich mit meinen Schichten im Club verdiente, reichte nicht zum Leben, und freie Stellen gab es nicht gerade wie Sand am Meer. Ich hatte bescheidene Ersparnisse, aber die waren für Coles Ausbildung bestimmt, nicht um unsere alltäglichen Ausgaben davon zu bestreiten, während ich mir einen neuen Job suchte.

»Scheiße!«, fluchte ich. Tränen brannten mir in den Augen. Ich stieß mich vom Zaun ab und schaute den Weg zurück, den ich gekommen war. Ich spürte die Blicke der Passanten auf mir. Sie merkten sofort, dass etwas mit mir nicht stimmte, und fragten sich wahrscheinlich, ob ich Hilfe brauchte. »Ich muss zurück.« Ich ging zwei Schritte, dann blieb ich stehen und ballte die Fäuste.

Mein Stolz verbot mir zurückzugehen.

Mein Stolz?

Ich lachte hysterisch und presste mir dann die Fäuste in den Magen, weil ich Angst hatte, mich übergeben zu müssen.

Ich konnte nicht zurückgehen. Und Meikle würde mich sowieso nie im Leben wieder einstellen – nicht nach dem, was ich ihm gerade an den Kopf geworfen hatte.

»O Gott.« Ich fuhr mir mit zitternden Fingern durchs Haar und atmete so tief ein, wie ich nur konnte.

Und dann dämmerte es mir.

Das war alles Cams Schuld.

Weil ich mich körperlich zu ihm hingezogen fühlte, hatte ich einen wohlhabenden, netten, gutaussehenden Mann verlassen, von dem ich wusste, dass er mich gernhatte. Und jetzt hatte ich auch noch meinen Job gekündigt! Und weshalb? Weil Cam mit seinem Charme mir eingeredet hatte, dass ich etwas Besonderes war? Weil er dafür gesorgt hatte, dass ich ein positiveres Selbstbild hatte? Wie wäre es zur Abwechslung mal mit etwas Handfestem? Wie wäre es, wenn er mir stattdessen endlich mal sagen würde, dass er mich liebte?

Es waren erst sechs Wochen, aber ich wusste, dass ich Cam liebte. Hätte er mich nicht auch lieben müssen? Es war ja nicht so, dass er nicht zur Liebe fähig gewesen wäre. Diese gottverdammte Blair hatte er schließlich auch geliebt!

Immer neue Tränen blieben in meinen Wimpern hängen. Wegen ihm versank mein ganzes Leben im Chaos. Wegen ihm traf ich überstürzte, dumme Entscheidungen, die jede Hoffnung auf eine gesicherte Zukunft für Cole zunichtemachen würden.

O Gott … Cole.

Ich hatte zugelassen, dass Cole sich mit ihm anfreundete.

Wer machte denn so etwas?

Wer spielte nicht nur mit den eigenen Gefühlen russisches Roulette, sondern auch noch mit denen eines Kindes?

Ich musste etwas unternehmen. Auf der Stelle. Ich brauchte Abstand. Zeit, um alles zu überdenken, bevor es zu spät war.

Ich musste mit Cam sprechen.

Trotz meiner hohen Geschwindigkeit kam mir die Strecke, für die ich normalerweise vierzig Minuten benötigte, die ich aber nun in fünfundzwanzig zurücklegte, endlos lang vor. Als ich an Joss’ Haus in der Dublin Street vorbeikam, musste ich mich zwingen, nicht bei ihr zu klingeln. Vielleicht hätte es mir geholfen, mit einer Freundin über alles zu reden. Vielleicht hätte sich meine Verwirrung dann etwas gelegt, aber ich hatte Angst, dass Joss, die definitiv auf Camerons Seite stand, mich davon überzeugen würde, dass ich überreagierte.

Vielleicht stimmte das ja auch.

Irgendwo tief in meinem Innern wusste ich sogar ganz genau, dass es stimmte, aber im Moment waren Wut und Panik stärker als alle Vernunft.

Vernunft, die Joss höchstwahrscheinlich dazu benutzt hätte, mich umzustimmen. Im Moment allerdings war sie sowieso untergetaucht. Sie versteckte sich vor Ellie, weil deren Pläne für die Verlobungsfeier in vierzehn Tagen mittlerweile jeden Rahmen zu sprengen drohten. Joss’ Verstand war durch Ellies Partyplanungswahn akut explosionsgefährdet, deshalb ging sie, wie sie mir neulich abends auf der Arbeit anvertraut hatte, tagsüber grundsätzlich nicht mehr an die Tür. Fünf ganze Wochen, um eine Party vorzubereiten? Ich an Joss’ Stelle wäre auch auf Tauchstation gegangen.

Da ich niemanden hatte, der mich beruhigen konnte, und meine Gefühle Amok liefen, stürmte ich in unserem Haus im Laufschritt die Treppe hoch. Vor Cams Tür war ich völlig außer Atem, und möglicherweise hämmerte ich etwas fester an seine Tür, als streng genommen nötig gewesen wäre.

»Meine Gü …« Cam verstummte, als er mir öffnete und mich zerzaust und japsend auf der Schwelle stehen sah. »Jo? Was machst du … Wieso bist du nicht auf der Arbeit?«

Erstaunt registrierte ich seine Kleidung. Für seine Verhältnisse war er regelrecht herausgeputzt. Das Diesel-T-Shirt schien neu zu sein und saß ein wenig enger als seine anderen T-Shirts, so dass sich darunter die Konturen seiner Muskeln abzeichneten. Und waren die Jeans etwa auch neu? Ich musterte die schwarzen Levi’s und empfand fast so etwas wie Erleichterung, dass er wenigstens seine abgewetzten alten Engineerboots trug. Wieso hatte er sich so in Schale geworfen?

Er sah heiß aus.

Ich fand es hochgradig erregend, wenn er mich mit seinen warmen blauen Augen ansah, selbst wenn sich Besorgnis in ihnen spiegelte so wie jetzt. »Jo?« Er trat ins Treppenhaus und streckte die Hand nach mir aus.

Am liebsten hätte ich mich an ihn gedrückt, mich von ihm in den Arm nehmen lassen, seinen Duft eingeatmet und seine Lippen auf meiner Haut gespürt. Bis in alle Ewigkeit.

Nein, verdammt! Ich wich zurück. Er sah mich überrascht an. Ich brauchte Abstand. In seiner Nähe konnte ich nicht klar denken.

Stirnrunzelnd ließ er den Arm sinken. »Was ist denn?«

Auf einmal verspürte ich den überwältigenden Drang loszuheulen. Ich gab mir einen Ruck und schaute überallhin, nur nicht auf Cam. »Ich habe meinen Job gekündigt.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann sagte er: »Gut so.«

Mein Blick nagelte ihn förmlich an die Wand. »Nein. Das ist gar nicht gut! Das ist alles andere als gut, Cam!«

»Okay, Baby, beruhig dich erst mal. Offensichtlich ist irgendwas vorgefallen.« Er seufzte tief, dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. »Und ich werde es gleich entweder besser oder schlimmer machen. Ich muss dir nämlich was sagen.«

Ich schüttelte ablehnend den Kopf und erklomm die unterste Stufe zum nächsten Treppenabsatz. »Ich will es gar nicht wissen. Cam …« Ich atmete durch und fand ganz tief in mir die Kraft, die nächsten Worte auszusprechen. »Ich brauche Abstand. Zum Nachdenken.«

Er war völlig fassungslos, fast als hätte ich ihn geschlagen. »Abstand von mir?«

Ich nickte.

»Den Scheiß nimmt dir doch keiner ab«, grollte er. Erneut streckte er die Hand nach mir aus, riss sich dann aber mit Mühe am Riemen. »Was zum Teufel ist heute passiert?«

»Du bist passiert«, gab ich so gefasst, wie ich konnte, zurück.

Seine Augen strahlten blauer als sonst. Offenbar fachte meine erzwungene Ruhe seinen Zorn noch weiter an. »Ich?«

»Ich treffe andauernd irgendwelche unüberlegten Entscheidungen, die total egoistisch sind, und das ist Cole gegenüber nicht fair.«

Cam zog die Brauen zusammen. »Unüberlegte Entscheidungen? Bin ich etwa eine unüberlegte Entscheidung? Willst du das damit sagen?«

»Nein!«, rief ich entsetzt, als ich seine verletzte Miene sah. »Nein. Ich weiß auch nicht.« Ich hob die Hände. Ich war schrecklich durcheinander und wünschte mir, der Fußboden würde sich auftun und mich verschlucken. »Bist du das? Sind wir das? Ich meine, was ist das hier mit uns eigentlich? Ich warte ständig darauf …«

»Worauf wartest du?«

»Dass du eines Tages aufwachst und dir klarwird, dass du mich sterbenslangweilig findest und nichts mehr von mir wissen willst.«

Ein sehr angespanntes Schweigen breitete sich zwischen uns aus, und ich verfolgte in wachsender Nervosität, wie Cam um Fassung rang. Endlich sah er mich an und fragte mit leiser Stimme: »Habe ich dir jemals den Eindruck vermittelt, dass das alles für mich nur ein Spiel ist? Ich habe dich meinen Eltern vorgestellt, verdammt noch mal, ganz zu schweigen von dem, was ich heute gemacht habe. Dieser ganze Mist existiert nur in deinem Kopf, und ich habe ihn da nicht reingesteckt, also was ist hier los?«

Erneut rang ich hilflos die Hände. Alles war verschwommen vor lauter Tränen. »Ich weiß nicht. Ich habe heute meinen Job hingeschmissen, und zuerst war ich deswegen auf mich selber wütend, aber das hat nicht gereicht, deswegen musste ich auf dich wütend sein! Außerdem habe ich meine Tage, deswegen bin ich vielleicht ein bisschen emotional.« Ich zog die Nase hoch.

Seine Lippen zuckten im Anflug eines Lächelns, und die Wut verschwand aus seinen Zügen.

»Das ist nicht komisch!« Ich stampfte mit dem Fuß auf wie ein bockiges Kind.

Mit einem Knurren riss Cam mich in seine Arme. Automatisch schlang ich die Arme um ihn und vergrub mein erhitztes Gesicht an seinem Hals.

»Können wir die Sache mit dem Abstand dann abhaken?«, fragte er heiser. Sein warmer Atem kitzelte mein Ohr.

Ich nickte, und der Griff seiner Arme um mich wurde stärker.

»Warum hast du gekündigt?«

Ich hob den Kopf, und er stellte mich wieder auf die Füße, allerdings ohne mich loszulassen. Nun, da ich ihm so nahe war, wollte ich auch gar nicht mehr losgelassen werden.

Gott, ich war ein einziges Nervenbündel.

»Er hat erfahren, dass ich mich von Malcolm getrennt habe, und hat ganz schreckliche Sachen zu mir gesagt.«

Dunkle Wolken zogen in Cams Gesicht auf. »Was für schreckliche Sachen?«

Ich zog die Schultern bis zu den Ohren hoch. »Im Wesentlichen hat er gesagt, dass es dumm von mir gewesen sei, mich von einem reichen Mann zu trennen, weil jemand wie ich sich sowieso nichts Besseres vom Leben erhoffen könnte.«

»Ich bringe den Kerl um. Zuerst zeigst du ihn wegen Fehlverhaltens am Arbeitsplatz an, und dann bringe ich ihn um.«

»Ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben.«

»Jo, er ist zu weit gegangen.«

»Du hast ja recht. Aber ich habe keine Zeit für das ganze Theater, nur damit man ihm am Ende irgendeine völlig lächerliche Strafe aufbrummt. Ich muss mir einen neuen Job suchen.«

»Braden.«

»Nein.« Ich presste die Lippen aufeinander.

Cam schüttelte den Kopf. »Du bist so unglaublich dickköpfig.« Dann öffnete er meinen zusammengekniffenen Mund mit einem Kuss. Zuerst war er leicht und sanft, doch dann wurde er immer drängender und wilder, so dass es mir unmöglich war, mich ihm zu entziehen.

Als Cam mich endlich losließ, sah er regelrecht gequält aus. »Mach so was nie wieder, hast du verstanden?«

Ich schämte mich für mein Verhalten und schwor mir hoch und heilig, in Zukunft hundertprozentig sicherzugehen, dass ich das Richtige tat, bevor ich Cam mit einer so tiefgreifenden Entscheidung wie einer Trennung konfrontierte. Dann küsste ich ihn auf die Lippen, nahm zärtlich seine stoppeligen Wangen in die Hände und hoffte, dass der Kuss ihm das sagen würde, was ich nicht aussprechen konnte. »Verzeih mir«, bat ich flüsternd.

»Schon passiert.« Er drückte mich.

Ich strich mit den Händen über sein neues T-Shirt und runzelte fragend die Stirn. »Wieso hast du dich so schick gemacht? Und was hast du damit gemeint, als du eben sagtest, ›was ich heute gemacht habe‹?«

»Tja, also.« Cam schob mich ein kleines Stück von sich weg. »Hier ist jemand, der dich gerne sehen möchte.«

Kapitel 21

Man hätte meinen mögen, dass Cam, nachdem er Zeuge meiner emotionalen Kernschmelze geworden war, rücksichtsvoll genug gewesen wäre, mich vorzuwarnen, wer in seiner Wohnung auf mich wartete.

Aber nichts da.

Es sollte unbedingt eine Überraschung sein.

Dementsprechend nervös war ich, als ich Cam ins Wohnzimmer folgte. Ich hatte keine Ahnung, was mich erwartete.

Mein Blick fiel gleich als Erstes auf eine junge Frau, die sich bei unserem Eintreten vom Sofa erhob. Sie war kleiner als ich, aber größer als Joss, und sie hatte phantastische Kurven und unglaublich tolles Haar. Aus irgendeinem Grund schoss mir sofort »Das ist Blair!« durch den Kopf. Ich starrte in außergewöhnlich helle braune Augen – so hell, dass sie fast schon golden waren – und spürte, wie sich mir die Kehle zuschnürte. Der eine oder andere hätte sie vielleicht als leicht übergewichtig bezeichnet, aber alles, was ich sah, waren die üppigen Brüste und der knackige Hintern. Die pechschwarzen Haare fielen ihr in atemberaubenden Locken über den Rücken. Weil ich diese Frau für Blair hielt und sie vom ersten Moment an hasste, fiel mir zunächst gar nicht auf, dass sie im Grunde genommen eher durchschnittlich aussah. Es waren die Haare, die Augen und ihre Figur, die den Eindruck des Außergewöhnlichen weckten.

Dann lächelte sie.

Sie hatte ein Wahnsinnslächeln. »Bist du Jo?«

Und einen amerikanischen Akzent.

Äh … was?

»Johanna?«

Die leicht bärbeißige Stimme lenkte meinen Blick nach links, und als ich den großen Mann neben dem Kamin stehen sah, wäre ich beinahe aus den Schuhen gekippt. Er richtete seine bernsteinfarbenen Augen auf mich, und vor lauter Schreck machte ich ein paar Schritte rückwärts. Ich war so mit meiner Eifersucht auf die Unbekannte beschäftigt gewesen, weil ich dachte, sie sei Blair, dass ich gar nicht gemerkt hatte, wie vertraut mir ihre ungewöhnlichen Augen waren.

»Onkel Mick?«, hauchte ich. Fassungslos betrachtete ich ihn von oben bis unten.

Er war gealtert, und in Haaren und Bart zeigten sich Spuren von Grau, aber er war es ganz eindeutig. Ein Mann wie ein Baum, eins achtundneunzig groß und mit breitem Kreuz, der noch immer genauso vor Gesundheit und Kraft strotzte wie vor elf Jahren. Früher hatten immer alle gesagt, Onkel Mick sei gebaut wie ein Kleiderschrank. Daran hatte sich nichts geändert.

Wie kam er hierher?

»Jo.« Er schüttelte den Kopf und schenkte mir ein Lächeln, bei dem mir ganz wehmütig zumute wurde. »Mädchen, ich habe immer gewusst, dass aus dir mal eine tolle Frau werden würde – aber schau dich nur an.« Im ersten Moment verwirrte mich sein Akzent. Die harte, abgehackte Intonation des Schottischen war in einigen Wörtern durch einen amerikanischen Einschlag ausgewaschen worden. Sein Akzent war genau wie der von Joss, nur spiegelverkehrt.

Ich war noch immer wie vom Donner gerührt und brachte nichts anderes fertig, als erneut seinen Namen zu stammeln. »Onkel Mick?« Dann schaute ich mit vor Staunen offenem Mund zu Cam. Das Herz schlug mir bis zum Halse. »Was hat das zu bedeuten?«

Cam trat zu mir und nahm beruhigend meine Hand. »Du hast mir irgendwann mal gesagt, wie Mick mit Nachnamen heißt und dass er nach Arizona ausgewandert ist, und du hast mir alte Fotos von ihm gezeigt. Mick ist bei Facebook. So habe ich ihn ausfindig gemacht.«

Facebook? Völlig perplex starrte ich Mick an. Ich konnte immer noch nicht glauben, dass er tatsächlich hier war. Auf einmal stand alles, was früher an meinem Leben gut und richtig gewesen war, leibhaftig vor mir, und ich hatte keine Ahnung, ob ich mich an seine Brust werfen oder auf dem Absatz kehrtmachen und fliehen sollte.

»Cam und ich haben ein paarmal hin- und hergeschrieben, und er hat mir erzählt, wie schwer du es hast, Liebes. Es tut mir so leid.« Micks Stimme war leise, als spräche er zu einem verängstigten Tier. »Es tut mir leid, dass ich nicht für euch da war.«

Zum hundertsten Mal an diesem Tag musste ich meine Tränen zurückhalten. »Was machst du hier?«

»Vor ein paar Jahren waren wir für einen Kurzbesuch in Paisley, aber niemand dort wusste, wo ihr hingezogen wart. Bei der Gelegenheit habe ich auch deinen Vater wiedergetroffen.«

Unwillkürlich zog ich den Kopf ein. »Dann wohnt er immer noch da?«

Mick nickte und kam einen Schritt näher. »Ich bin heilfroh, dass Fiona ihn mit euch verlassen hat. Ich bin heilfroh, dass er nicht weiß, wo ihr wohnt, und dass er nicht genügend Grips hat, um euch aufzuspüren.«

Tränen, die ich endgültig nicht länger aufhalten konnte, stachen mir in der Nase. »Und jetzt bist du extra aus Amerika hergekommen, um mich zu besuchen?«

Er grinste. »Du bist jedes Flugticket der Welt wert, meine Kleine.«

Meine Kleine. Das hatte er früher immer zu mir gesagt, und ich war so stolz darauf gewesen. Deswegen nannte ich Cole immer »mein Kleiner«. Mir kam ein Schluchzer über die Lippen, ohne dass ich ihm Einhalt gebieten konnte, und da Onkel Mick offenbar keine Lust mehr hatte abzuwarten, brummelte er etwas, war mit wenigen großen Schritten bei mir und nahm mich ganz fest in die Arme. Ich erwiderte die Umarmung und atmete seinen Duft ein. Mick hatte sich nie viel aus Aftershave gemacht, er hatte immer nach Seife und Erde gerochen. Das Ziehen in meiner Brust wurde stärker, als ich mich in seinen Armen wieder in ein kleines Mädchen verwandelte.

So standen wir eine ganze Zeitlang da, bis ich irgendwann aufgehört hatte zu weinen. Dann schob Mick mich ein Stück von sich weg und musterte mich mit seinen hellen Augen – Augen, die ich bis zu Coles Geburt mehr geliebt hatte als alle anderen Augen auf der Welt. »Ich hab dich vermisst.«

Ich lachte, um nicht gleich wieder loszuheulen. »Ich dich auch.«

Er räusperte sich und schien vor Rührung nicht so recht zu wissen, wohin mit sich. Dann wandte er sich der jungen Frau zu, um sie mir vorzustellen, aber natürlich wusste ich längst, wer sie war. Ihre Augen hatten es mir verraten. »Jo, das ist Olivia, meine Tochter.«

Auch Olivia war den Tränen nahe, als sie auf mich zuging. »Es ist so schön, dir endlich persönlich zu begegnen, Jo. Dad redet seit Jahren von dir, deswegen kommt es mir fast so vor, als würde ich dich kennen. O Mann, war das wirklich so schmalzig, wie es geklungen hat?«

Ich lächelte unsicher, weil ich noch nicht recht wusste, was ich von ihr halten sollte. Als ich merkte, mit wie viel Liebe Onkel Mick seine Tochter ansah, freute ich mich für ihn. Ich freute mich, dass er eine eigene Familie hatte. Doch das dreizehnjährige Mädchen in mir wollte nichts von Olivia wissen – es gab Olivia die Schuld dafür, dass Mick uns verlassen hatte.

Ich gab mir Mühe, dieses Gefühl zu unterdrücken. Es war kleinlich und albern und sinnlos. Aber es steckte in mir, ob es mir nun passte oder nicht.

»Nachdem wir in Paisley gewesen waren und euch nicht finden konnten, haben wir es über Facebook versucht, aber du bist dort nicht angemeldet. Wir haben jemanden gefunden, von dem wir dachten, er könnte möglicherweise Cole sein, allerdings waren wir uns nicht ganz sicher, und Dad hatte Angst, dass du vielleicht sowieso nichts mehr von ihm wissen wolltest.«

Ich schaute zu Mick auf und legte ihm die Hand auf den Arm. »Tut mir leid, dass ich den Kontakt abgebrochen habe. Das war kindisch.«

»Kleine, du warst ein Kind.«

»Cam war sich ziemlich sicher, dass du Dad wiedersehen wolltest.« Olivia schenkte ihm ein dankbares Lächeln.

Auch ich drehte mich zu ihm um. »Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich gemacht hast«, flüsterte ich, und in diesem Moment war es mir vollkommen gleichgültig, ob er all meine Gefühle für ihn in meinen tränenfeuchten Augen lesen konnte.

Cam strich mir zärtlich mit den Fingerknöcheln über die Wange. »Freust du dich?«

Ich nickte und kämpfte gegen den Kloß in meinem Hals an. Ja, ich freute mich. In Micks Gegenwart fühlte ich mich sicher und geborgen.

Wir setzten uns alle zusammen auf die Couch, während Cam uns etwas zu essen und zu trinken machte. Ich saß zwischen Mick und Olivia und staunte über Olivias Wärme und Offenherzigkeit. Ich hatte damit gerechnet, dass sie einen Groll gegen mich hegte, weil ich die ersten dreizehn Jahre ihres Lebens ihren Vater für mich gehabt hatte, aber sie schien mir dies kein bisschen nachzutragen. Im Gegenteil, sie freute sich aufrichtig für ihren Vater, weil er mich wiedergefunden hatte.

»Wie lange wollt ihr denn bleiben?«, fragte ich Mick, als er sich in die Kissen zurücklehnte und seinen langen Arm hinter meinem Rücken auf die Sofalehne legte.

Er wechselte einen Blick mit seiner Tochter. »Das wissen wir noch nicht so genau.«

Kurz darauf gesellte Cam sich wieder zu uns, und eine Frage nach der anderen purzelte aus mir heraus.

Einige der Antworten stimmten mich traurig, und ich taute Olivia gegenüber ein wenig auf. Augenscheinlich war ich nicht die Einzige, die ein hartes Los gehabt hatte.

Mick war nach Phoenix gezogen, um seine Tochter kennenzulernen, und dort war die Affäre mit ihrer Mutter Yvonne erneut aufgeflammt. Mick arbeitete für diverse Malerfirmen, er und Yvonne heirateten, und sie waren endlich eine glückliche Familie. Bis bei Yvonne Brustkrebs im Endstadium diagnostiziert wurde. Sie war vor drei Jahren gestorben, seitdem waren Olivia und Mick allein. Yvonnes Mutter und ihre Schwester lebten zwar in New Mexico, doch die Beziehung zu ihnen war alles andere als eng.

»Camerons E-Mails waren für uns wie ein Zeichen«, erklärte Olivia mir leise, »dass es höchste Zeit wurde für einen Tapetenwechsel …« Sie zuckte die Achseln. »Da lag es auf der Hand, herzufliegen, dich zu treffen und ein bisschen Abstand zu allem zu gewinnen.«

Ich runzelte die Stirn. »Aber was ist mit eurem Leben in den Staaten? Mit Onkel Micks Arbeit? Und deiner?«

»In Phoenix lief es für uns in der letzten Zeit nicht mehr so gut«, gab Mick zurück. »Wir hatten beide das Gefühl, dass wir eine Veränderung brauchen konnten.« Der Kummer in seinen Augen verriet mir, dass mit »in der letzten Zeit« in Wahrheit »nach Yvonnes Tod« gemeint war. Mick strahlte mich an. »Hast du Lust, einen kleinen Spaziergang mit mir zu machen, Jo? Dann können wir uns in aller Ruhe unterhalten.«

Dieser Tag war vollkommen bizarr. Ich ging neben meinem hünenhaften Onkel Mick, und zum ersten Mal in meinem Erwachsenenleben kam ich mir körperlich klein vor. Er hielt sich dicht an meiner Seite, während wir gemächlich in Richtung Leith Walk und von dort aus weiter zur Princes Street schlenderten, konnte sich aber gleichzeitig an der Umgebung kaum sattsehen. Als wir am Balmoral Hotel vorbeikamen, sagte er: »Edinburgh hat mir so gefehlt. Es war nicht mal meine Heimatstadt, aber sie hat mir gefehlt. Alles hier hat mir gefehlt.«

»Ich kann mir keinen größeren Gegensatz vorstellen als den zwischen Schottland und Arizona.«

»Ja. Da hast du recht.«

»Aber du warst glücklich drüben?«

Wir mussten vorbeieilenden Passanten Platz machen, und er antwortete erst, als wir danach wieder nebeneinandergehen konnten. »Als ich noch Yvonne und Olivia hatte, war ich glücklich, ja. Trotzdem verging kein Tag, an dem ich nicht an dich, Cole und Fiona gedacht hätte. Es gibt zwei Dinge in meinem Leben, die ich bereue. Das eine ist, dass ich die ersten dreizehn Jahre von Olivias Leben verpasst habe, und das zweite, dass ich nicht für euch da war, als ihr mich gebraucht habt. Vor allem jetzt, da ich weiß, was ihr durchmachen musstet.«

»Dann hat Cam dir alles erzählt?«

»Er hat mir von Fiona erzählt. Wie hart du arbeiten musst. Er hat mir erzählt, dass du Cole ganz alleine großgezogen hast und dass er ein toller Junge ist. Du hast es schwer, aber ich bin froh, dass du jemanden gefunden hast, der dich gernhat, meine Kleine.«

Bei der Erinnerung an meinen Ausbruch gegenüber Cam wurde ich von Schuldgefühlen überwältigt. Ich musste es irgendwie wiedergutmachen.

»Ich würde Fiona gerne sehen.«

»Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist.«

»Ich muss mich mit eigenen Augen von der Lage überzeugen. Sie war nie ein einfacher Mensch, aber wir haben uns nahegestanden.«

Ich seufzte, während ich mir all die unangenehmen Ereignisse ausmalte, die eintreten konnten, wenn Mick unangemeldet in unserer kleinen Wohnung auftauchte. Aber er war Tausende Meilen weit geflogen, um uns wiederzusehen. Ich konnte ihm seine Bitte nicht abschlagen. »In Ordnung.«

»Cole würde ich auch gern kennenlernen.«

»Natürlich.«

»Ich weiß noch nicht, wie lange wir bleiben können, aber ich möchte so viel Zeit wie möglich mit dir verbringen.«

Ich schenkte ihm ein beklommenes Lächeln. »Das dürfte nicht weiter schwierig werden. Ich habe heute meinen Job gekündigt.«

Ich saß auf Cams Schoß auf dem Sofa und verfolgte schweigend das Geschehen im Fernsehen.

Onkel Mick und Olivia hatten sich gleich nach unserer Rückkehr verabschiedet. Kurze Zeit später war Cole nach Hause gekommen, und ich hatte ihm alles erklärt.

Cam hatte darauf bestanden, dass wir bei ihm zu Abend aßen, und als wir nach dem Essen aufgestanden waren, damit Cole bei uns oben duschen und seine Hausaufgaben machen konnte, hatte Cam darauf gepocht, dass wir blieben. Da mir immer noch nicht wohl bei dem Gedanken war, Cole mit unserer Mutter in der Wohnung allein zu lassen, hatte ich nachgegeben, unter der Bedingung, dass Cole bei Cam duschen durfte.

»Du bist so still«, meinte Cam plötzlich, während seine Finger träge meinen Arm streichelten. »Vorhin hast du gesagt, du freust dich, dass ich Kontakt zu ihnen aufgenommen habe. Freust du dich immer noch?«

»Ja«, beteuerte ich. »Jetzt, wo ich weiß, dass es ihm gutgeht, bin ich irgendwie beruhigt. Und Olivia scheint wirklich nett zu sein.« Ich drehte den Kopf, damit ich ihm in die Augen sehen konnte. »Ich danke dir.«

Er zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder dem Fernseher zu. »Ich möchte dich glücklich machen.«

Bei diesen Worten schlug mein Magen einen Purzelbaum. »Das tust du.«

»Wirklich? Das Theater eben war definitiv nur ein emotionales … Frauen … Ding?«

Ich wollte lachen, aber die Nummer, die ich im Treppenhaus abgezogen hatte, war nicht komisch. »Es tut mir leid, dass ich so ausgerastet bin. Das war nicht in Ordnung. Ich war so wütend auf Meikle und auf mich selbst, und dann habe ich alles in meinem Kopf so zurechtgebogen, dass ich jemand anderem die Schuld geben konnte. Ich brauchte einfach jemanden, an dem ich meine Wut auslassen konnte.«

»Hm«, brummte Cam. »Und da fiel die Wahl selbstverständlich auf mich.«

Ich streichelte liebevoll seine Brust. »Entschuldige.«

Er musterte mich forschend. »Ist das ein schlechter Zeitpunkt, um dir zu sagen, dass ich einen Job gefunden habe?«

Völlig überrascht setzte ich mich auf. »Als Graphikdesigner?«

»M-hm.«

Ich freute mich unheimlich für ihn und strahlte übers ganze Gesicht. »Wo?«

»Hier in Edinburgh. Ich habe meine alte Stelle zurückbekommen. Die Restrukturierungsmaßnahmen in der Agentur waren nicht gerade ein voller Erfolg, am Ende hat sich rausgestellt, dass sie eine Stelle zu viel gestrichen hatten. Ohne einen weiteren Designer können sie die anfallende Arbeit nicht bewältigen. Mein Teamleiter hat bei den Chefs ein gutes Wort für mich eingelegt.« Er wiegte den Kopf hin und her. »Es birgt ein gewisses Risiko, wieder in meiner alten Agentur anzufangen, aber der Job ist gut bezahlt, und ich kann das machen, was ich liebe.«

Ich schmiegte mich an ihn und gab ihm einen Kuss auf den Mund. »Cam, ich freue mich so für dich. Wann fängst du an?«

»Montag.« Er umarmte mich fester. »Su ist ein bisschen stinkig, weil ich die zweiwöchige Kündigungsfrist nicht einhalten kann, aber ich will mir die Gelegenheit auf keinen Fall durch die Lappen gehen lassen.«

»Su wird schon darüber hinwegkommen. Wahrscheinlich werde ich ein paar zusätzliche Schichten übernehmen.« Auch wenn der Gedanke an noch mehr Spätschichten nicht gerade meine Stimmung hob.

»Weißt du, wenn du Bradens Angebot annehmen würdest, wäre das Problem erledigt.«

»Ich habe nein gesagt. Ich finde schon was, mach dir deswegen keine Gedanken.«

Er versteifte sich unter mir. »Du hast wirklich einen unglaublichen Dickkopf. Du denkst die ganze Zeit an nichts anderes als an Cole – daran, dass du für ihn sorgen musst, ob es ihm gutgeht … Ich wette, die Sache heute Nachmittag im Treppenhaus hatte in erster Linie mit ihm zu tun und mit deinem Gefühl, ihn im Stich gelassen zu haben. Wenn er dir wirklich so viel bedeutet, dann nimm doch den Job, wenn man dir schon einen anbietet.«

Ich machte mich von ihm los. Meine Wangen brannten, weil sein Tonfall so herablassend gewesen war. Ich verkroch mich ans andere Ende der Couch, schnappte mir die Fernbedienung und stellte die Sci-Fi-Serie, die wir gerade anschauten, lauter. Ich ärgerte mich nicht nur über Cams Ton, sondern vor allem darüber, dass er recht hatte.

Sein leidgeprüfter Seufzer hallte durchs Wohnzimmer.

»Von mir aus«, sagte ich eingeschnappt. »Dann rufe ich Braden eben morgen an.«

Schweigen trat ein, und ich schielte kurz in Cams Richtung, ehe ich mich wieder dem Fernseher widmete. Dieser anmaßende Blödmann musste sich doch tatsächlich ein Grinsen verkneifen. »Gut. Freut mich zu hören.«

»Legst du es eigentlich darauf an, ein selbstgerechter Kotzbrocken zu sein?«

Er schnaubte. »Eben war ich noch der Mann, der deine Familie zusammengeführt hat, und jetzt bin ich ein selbstgerechter Kotzbrocken? Und wieso kuscheln wir nicht mehr und du sitzt so weit weg?« Er packte meine Wade. »Komm gefälligst wieder her.«

Ich trat nach ihm. »Lass das.«

»Na gut. Dann komme ich eben.«

Ich quiekte, als er sich auf mich warf und mich in die Polster drückte. »Geh runter von mir!«, japste ich lachend, als er seine Nase in meinen Hals bohrte und seine Finger meine Taille kitzelten.

»Bist du dann wieder nett zu mir?«, murmelte er an meiner Haut.

Ich schob die Unterlippe vor. »Ich bin immer nett zu dir.«

Cam hob den Kopf und küsste mir meinen Schmollmund weg, und was als Spielerei begann, wurde sehr schnell heißer. Ich hielt ihn im Arm, und sein Brustkorb presste sich gegen meine sensiblen Brüste, als er den Kuss vertiefte.

Als er anfing, sanft sein Becken an mir zu reiben, und ich seine Erektion zwischen den Beinen spürte, zog ich die Reißleine. Mein Körper war kurz davor, in Flammen aufzugehen. »Nicht«, keuchte ich und packte ihn an den Hüften, damit er mit dieser aufreizenden Bewegung aufhörte. »Es geht jetzt nicht, und ich bin total scharf. Hör auf, mich zu foltern.«

»Ach ja?« Cam grinste verschlagen, während seine Hand von meiner Hüfte weiter nach oben wanderte. Er drückte meine Brust, was ein süßes, sehnsuchtsvolles Ziehen und gleichzeitig einen Stich der Lust in meinem Schritt auslöste.

»Meine Augen!«, schrie Cole.

Blitzschnell fuhren Cam und ich in die Höhe. Mein Bruder stand im Schlafanzug in der Tür. Die feuchten Locken fielen ihm in die Stirn, und er hielt sich schützend den Arm vors Gesicht. »Scheiße, ich bin blind!«, rief. Er drehte sich um und stieß gegen die Wand, was ihn endlich dazu veranlasste, den Arm herunterzunehmen. Dann verließ er fluchtartig die Wohnung und knallte die Tür hinter sich zu.

Benommen starrte ich Cam an. »Ich finde, in diesem Fall kann ich ihm das S-Wort ausnahmsweise mal durchgehen lassen.«

Cam ließ den Kopf auf meine Brust sinken. Sein ganzer Körper bebte vor Lachen.

Obwohl mir die Sache unsagbar peinlich war, konnte ich mir ein Kichern nicht verkneifen. »Das ist nicht komisch. Bestimmt hat er jetzt einen Knacks fürs Leben. Ich schaue besser nach ihm.«

Cam schüttelte den Kopf. Seine Augen tanzten belustigt. »Du bist garantiert die Letzte, die er jetzt sehen will.«

»Aber er ist oben ganz allein mit Mum.«

»Bestimmt hat er sich in seinem Zimmer verbarrikadiert und versucht, das Bild aus seinem Kopf zu kriegen, wie ich in Klamotten seine Schwester bespringe.«

»Warum musst du immer recht behalten? Das regt mich tierisch auf.«

Er lächelte bloß.

»Nein, ich meine es ernst. Entweder du gewöhnst dir das ab, oder du sitzt in Zukunft nur noch am anderen Ende der Couch.«

»Gut.« Wieder warf er mir dieses heiße Lächeln zu. »Ich mag es, wie wir uns hinterher versöhnen.«

Ohne Vorwarnung küsste ich ihn hart auf den Mund. Die Antwort gefiel mir, und ich war zu benebelt vor Liebe, um mich darüber zu ärgern, dass er genau wusste, wie sehr seine Selbstgefälligkeit mich anmachte. Als ich endlich von ihm abließ, strich ich mit dem Daumen über seine Lippe. Hoffentlich würde dieser sexy Schwung bis in alle Ewigkeit mir gehören. »Ich bin dankbar für den heutigen Tag. Für alles. Dafür, dass du so viel Verständnis für mich hast und dir solche Mühe gemacht hast, um Onkel Mick herzuholen.«

Aus seinem Gesicht leuchteten mir Zuneigung und Zärtlichkeit entgegen, und er sah mich lange und aufmerksam an, als wolle er sich jede Einzelheit meiner Züge einprägen. »Gern geschehen, Baby.«

Ich zog ihn an mich, und wir lagen eine Zeitlang schweigend da, während ich seine Haare kraulte. Irgendwann sagte ich zögerlich: »Cam?«

»Hm?«

»Ich weiß, dass du gesagt hast, dass du nicht mehr daran interessiert bist, deine leiblichen Eltern zu finden, aber nach der Sache heute mit Mick … Bist du dir da noch sicher?«

»Das ist was ganz anderes.« Sein Atem streifte mein Schlüsselbein. »Du und Mick, ihr hattet eine Beziehung zueinander. Ich kenne die Leute doch gar nicht, die mich weggegeben haben, und ich habe auch nicht mehr das Bedürfnis, sie kennenzulernen. Andy und Lena sind alles, was ich brauche. Ich will auch keine Erklärungen oder Ausflüchte hören, weil … na ja … ganz egal, wie gut sie sind, das ändert nichts an der Tatsache, dass meinen leiblichen Eltern etwas anderes wichtiger war als ich. Sie haben mich im Stich gelassen. Es spielt überhaupt keine Rolle, ob sie vernünftige, nachvollziehbare Beweggründe dafür hatten … Das wird nichts an den Gefühlen ändern, die ich hatte, als ich es erfahren habe. Also – wozu das Ganze?«

Ich strich ihm beruhigend über den Rücken. Am liebsten hätte ich ihn mit Haut und Haar in mich hineingezogen, wo er mehr geliebt wurde, als ihm überhaupt bewusst war. »Das ist ihr Verlust, Baby. Ganz allein ihr Verlust.«

Kapitel 22

Cole war bereits über die Situation mit Onkel Mick im Bilde. Er war erst drei Jahre alt gewesen, als Mick nach Amerika gegangen war, deshalb konnte er sich nicht mehr an ihn erinnern, aber er hatte nichts dagegen, ihn zu treffen, zumal er im Laufe der Jahre genug von mir gehört hatte, um zu wissen, dass Mick der Held meiner Kindheit gewesen war.

Es Mum zu sagen war eine andere Geschichte gewesen. Ich hatte richtiggehend Angst davor gehabt, weil ich fürchtete, die Neuigkeit könnte sie in eine ihrer Launen stürzen. Zu meiner großen Verwunderung jedoch nahm sie die Nachricht gefasst auf und erklärte sich sogar bereit, sich mit Mick zu unterhalten, wenn er kam.

Ich bildete mir ein, sie sogar in der Dusche gehört zu haben, während ich auf Coles Computer die Jobbörsen im Internet durchforstete.

Als Cole von der Schule kam, waren meine Hände schweißfeucht. Vorhin war Mum noch relativ gleichmütig gewesen, doch das konnte sich rasch ändern, wenn sie Mick erst einmal gegenüberstand. Als es an der Tür klopfte, setzte mein Herz einen Schlag aus. Es ist mir ein Rätsel, wieso das in Liebesromanen immer als etwas Positives beschrieben wird. Wenn das Herz einen Schlag aussetzt, bekommt man keine Luft mehr, einem wird übel, und es ist definitiv kein schönes Gefühl.

»Da seid ihr ja.« Ich zwang mich zu einem Lächeln, als ich Onkel Mick und Olivia öffnete.

Olivia lachte. »Sind wir so schlimm?«

»Nein, nein, nein«, beeilte ich mich zu sagen. Dann trat ich zur Seite, um sie hereinzulassen.

»Sie macht sich nicht wegen uns Sorgen«, raunte Mick seiner Tochter zu, woraufhin ich ihm über die Schulter hinweg ein wissendes, aber müdes Lächeln zuwarf, während ich ihnen voran ins Wohnzimmer ging.

»Zieht eure Jacken aus, und macht es euch bequem. Kann ich euch einen Tee oder einen Kaffee bringen? Wasser? Saft?«

»Kaffee«, antworteten sie wie aus einem Mund.

Ich nickte. Ich war ganz kribbelig. »Kommt sofort.«

Aber dann blieb ich gleich wieder stehen, weil nämlich Cole im Türrahmen auftauchte. Ich legte ihm den Arm um die Schultern und zog ihn ins Zimmer. »Cole, das hier sind Mick und seine Tochter Olivia.«

Mick streckte ihm mit einem breiten Lächeln die Hand hin. Cole ergriff sie zögerlich. »Schön, dich kennenzulernen«, nuschelte er und ließ sich die Haare in die Augen fallen, damit er die beiden nicht ansehen musste.

»Ebenso. Mein lieber Mann, du siehst genauso aus wie dein Vater in dem Alter.«

»Er ist kein bisschen so wie Dad«, sagte ich gepresst.

Olivia hob die Brauen. »Bravo, Dad«, tadelte sie.

Mick seufzte, peinlich berührt. »So habe ich es nicht gemeint.«

Bravo, Jo. »Das weiß ich doch«, lenkte ich ein. Es tat mir leid, dass ich so gereizt reagiert hatte. »Bei dem Thema bin ich einfach empfindlich.«

»Ist notiert.«

»Cole, ich bin Olivia.« Sie streckte ihm die Hand hin, und Cole wurde ein bisschen rot, als er sie schüttelte. »Schön, dich kennenzulernen.« Dann nahm sie unser Wohnzimmer in Augenschein. Was sie sah, schien ihr zu gefallen. »Wirklich hübsch habt ihr es hier.«

»Jo hat die Wohnung eingerichtet.« Ich war einigermaßen erstaunt über Coles überschwänglichen Tonfall. »Tapeziert, gestrichen, den Boden abgeschliffen … alles.« Seiner Stimme war der Stolz anzuhören.

»Ich bin beeindruckt.«

Ich spürte Onkel Micks vergnügten Blick auf mir. »Dann ist wohl einiges hängengeblieben von dem, was ich dir beigebracht habe.«

Ich zuckte verlegen mit den Schultern. »Ich mache so was halt gerne.«

»Das wissen wir.« Beim Klang von Mums Stimme hielt ich unwillkürlich den Atem an. Wir alle drehten uns um, als sie ins Wohnzimmer geschlurft kam. »Du machst es ja oft genug.« Cole und ich tauschten einen Blick. Wir erkannten sie kaum wieder. Sie hatte nicht nur geduscht, sondern war sogar angezogen. Ihre Haare waren geföhnt und gekämmt, und sie hatte Make-up aufgelegt. Sie trug eine Röhrenjeans, die ihr lose um die dürren Beine hing, und das schwarze Oberteil, das ich ihr zu Weihnachten geschenkt hatte, obwohl ich nicht davon ausgegangen war, dass sie es jemals anziehen würde. Sie sah so gut aus wie seit Jahren nicht, und doch war Onkel Mick sein Entsetzen über ihre Erscheinung deutlich anzumerken.

Er ging an uns vorbei zu Mum, die ihn scheu anlächelte. Neben ihr wirkte er wie ein Riese. »Fiona. Schön, dich wiederzusehen.«

Sie nickte. Ihre Lippen zitterten ein wenig. »Ist lange her, Michael.«

»Das stimmt.«

»Hast dich kaum verändert.«

»Du dich aber, Liebes«, gab er leise zurück. In seiner Stimme schwang Kummer mit.

Mum zog in einer resignierten Geste die Schultern hoch. »Hab getan, was ich konnte.«

Onkel Mick erwiderte nichts, doch sein Gesichtsausdruck verriet, dass er der Ansicht war, sie habe nicht annähernd genug getan. Dem würde ich gewiss nicht widersprechen.

»Dad.« Als Olivia an seine Seite trat und beruhigend seine Hand nahm, merkte ich, wie mein letzter Rest Abneigung gegen sie verflog. Wie konnte ich jemanden, der meinen Onkel Mick so vergötterte, nicht mögen?

Mick drückte die Hand seiner Tochter. »Fiona, das hier ist meine Tochter Olivia.«

Nach diesem Satz war es mit dem Frieden vorbei.

Mum spitzte die Lippen, während sie Olivia ausführlich taxierte. »Ja, sie sieht genauso aus wie das amerikanische Flittchen, mit dem du es damals getrieben hast.«

Ich schloss vor lauter Scham die Augen und hörte Cole neben mir leise aufstöhnen.

»Fiona«, mahnte Mick.

»Lass nur, Dad.«

»Pah!« Mum schielte an Olivia vorbei zu mir. »Du hast mir gesagt, er kommt allein. Ich geh wieder ins Bett. Lasst mir was vom Abendessen übrig.«

Ich nickte und wartete voller Anspannung, bis sie verschwunden war. Als die Schlafzimmertür zuknallte, gab ich einen Stoßseufzer von mir. »Entschuldige bitte, Onkel Mick. Für ihre Verhältnisse war das schon gut. Olivia, es tut mir leid …«

»Ach was, vergiss es.« Olivia winkte ab. »Das macht doch nichts.«

»Ich kann nicht glauben, dass das dieselbe Frau ist.« Mick schüttelte ungläubig den Kopf, ging zurück zum Sofa und ließ sich schwerfällig darauf sinken. Die Begegnung hatte ihm sichtlich zugesetzt. »Ich kann es einfach nicht glauben.«

Ich fand, dass Mum sich vergleichsweise zivil verhalten hatte – zumindest bis ihr Olivia vorgestellt worden war. »Es ist aber leider so.«

Wie eine Schildkröte, die auf der Suche nach Sonnenschein den Kopf unter ihrem Panzer hervorstreckt und feststellt, dass es draußen regnet, zog sich Mum danach noch stärker vor der Außenwelt zurück. Sie verließ kaum mehr ihr Schlafzimmer und ließ sich eine Kiste Schnaps vor die Wohnungstür liefern. Der einzige Hinweis darauf, dass sie noch lebte, war, dass das Essen, das ich ihr hinstellte, immer nach einer Weile verschwunden war. Jedes Mal, wenn ich bei ihr klopfte, um nach ihr zu sehen, knurrte sie mich an, ich solle verschwinden.

Ich wünschte mir, dass alles nicht so kompliziert wäre. Dann hätte ich sie dafür hassen können, dass sie Cole geschlagen hatte, und mich einen Dreck darum gekümmert, ob sie lebte oder starb. Stattdessen stellte ich fest, dass ich es einfach nicht übers Herz brachte, sie endgültig abzuschreiben.

Cam meinte, dass man irgendwann loslassen müsste. Manchen Menschen sei nicht zu helfen, und wenn man es versuchte, würde man nur noch tiefer in den Sumpf gezogen.

Doch das war leichter gesagt als getan. Trotz all unserer hässlichen Zusammenstöße war sie immer noch meine Mutter, und es gab nach wie vor einen Teil von mir, der sich wünschte, sie würde sich auch einmal um uns kümmern statt immer nur um sich selbst. Ich musste mich von ihr abnabeln, das wusste ich. Um Coles, aber auch um meiner selbst willen. Wenn der Zeitpunkt kam, sie zu verlassen, würde ich es tun. Doch die Schuldgefühle würde ich mitnehmen.

Onkel Mick hatte gesagt, er wollte so viel Zeit wie möglich mit mir verbringen, und das hatte er ernst gemeint. Am Samstag trafen Cole, Cam, Olivia, Mick und ich uns in einem Pub am Grassmarket zum Mittagessen. Ich erfuhr, dass Olivia in den Staaten als Bibliothekarin gearbeitet hatte, aber, ähnlich wie Cam, im Zuge von Personalabbau entlassen worden war. Olivia war warmherzig und lustig, und es wäre mir verdammt schwergefallen, sie nicht zu mögen. Ich konnte mir vorstellen, dass sie sich großartig mit Joss und Ellie verstehen würde.

Es war eine ausgelassene Runde, und Mick gab mir mehrmals mit Blicken zu verstehen, wie sehr er sich über die enge Bindung zwischen Cole und Cam freute. Nach dem Essen schlenderten wir noch ein bisschen durch die belebten Straßen der Stadt und genossen den Frühling. Wir gingen die Victoria Street hinauf zur George IV Bridge und zeigten Olivia dann die Royal Mile. Ich machte ein paar Fotos von ihr und Mick auf der Mile, während wir in Richtung New Town weitergingen. Unser Weg führte uns an den Princes Street Gardens vorbei, und mir gelangen ein paar tolle Aufnahmen von den beiden vor dem Ross Fountain mit dem auf seinem Hügel thronenden Edinburgh Castle im Hintergrund. Es war ein schöner Tag. Ein unbeschwerter Tag, und als ich Arm in Arm mit Cam hinter den anderen herging, vergaß ich für eine Weile all meine Sorgen.

Am Sonntag war Elodie ganz in ihrem Element. Da sie durch Ellie von Onkel Mick und Olivia erfahren hatte, waren auch sie zum Essen eingeladen. Als wir ankamen, stellten wir fest, dass Elodie einen zweiten Tisch aufgetrieben und ans schmale Ende des Esstischs gestellt hatte. Die Wohnung war erfüllt von Gesprächen und Gelächter, als alle sich unterhielten und gegenseitig kennenlernten. Ich beobachtete Olivia und bekam einen Kloß im Hals, als ich ihr freudestrahlendes Gesicht, ihre geröteten Wangen und die glänzenden Augen sah. Ellie hatte sich sofort auf sie gestürzt, und ich konnte sehen, dass die beiden schon jetzt unzertrennlich waren. Auf solche Dinge verstand sich Ellie.

Joss, die beim Essen neben mir saß, stieß mich in die Rippen und lehnte sich zu mir herüber. »Hättest du jemals gedacht, so was mal zu erleben?«, flüsterte sie.

Ich sah in die Gesichter am Tisch, und schließlich blieb mein Blick an Cam hängen, der gerade über eine Bemerkung von Braden lachte. Ich schüttelte den Kopf. »Nicht in einer Million Jahren.«

Sie lächelte, und ich staunte über die Ergriffenheit, mit der sie ihren schlichten diamantenen Verlobungsring betrachtete. »Ich auch nicht.«

»Geht’s dir gut?«

Joss nickte. »Mehr als das.«

Ich grinste sie an und wollte gerade einen Witz machen, um die Stimmung zwischen uns ein bisschen aufzulockern, als Braden mir zurief: »Jo, du brauchst einen Job?«

Ich rollte mit den Augen und funkelte Cam strafend an. »Ich wollte ihn selber fragen.«

»Du lässt dir ganz schön viel Zeit damit.«

Seufzend nickte ich Braden zu. Meine Wangen wurden heiß vor Verlegenheit, weil ich ihn um etwas bitten musste. »Wenn du eine Halbtagsstelle für mich hättest, wäre ich dir sehr dankbar.«

Seine hellblauen Augen blickten forschend in meine, so dass ich mich ganz verletzlich fühlte. Braden hatte die Gabe, tief in einen Menschen hineinzusehen. Keine Ahnung, wie Joss es geschafft hatte, so lange hart zu bleiben, bevor sie sich ihre Gefühle für ihn eingestanden hatte. Er hatte garantiert von Anfang an Bescheid gewusst. »Jo, bitte wende dich jederzeit an uns, wenn du uns brauchst.«

Ich schluckte und nickte ein zweites Mal.

»Ich mache für morgen was klar, vielleicht kannst du dann gleich am Dienstag anfangen.«

»Danke«, flüsterte ich.

Als danach die Gespräche allmählich wieder einsetzten, lachte Joss halblaut auf. »Er ist ganz schön unheimlich, oder?«

»Braden?«

»Ja. Er sieht mehr als die meisten Menschen.« Sie musterte mich fragend. »Gibt es irgendwas, das wir wissen sollten? Alles in Ordnung mit dir und Cam?«

Ich dachte an meine Ängste und Unsicherheiten und den Kampf, den ich tagtäglich ausfocht. »Wir müssen uns einfach aneinander gewöhnen.«

»Ist doch klar. Also, ich finde ihn ziemlich cool. Ich meine, bevor du ihn kanntest, hättest du nie im Leben einen Job von Braden angenommen.«

»Schon gut, du musst nicht noch drauf rumreiten.«

»Mein Gott, Weib, und ich dachte, niemand wäre stolzer und halsstarriger als ich.«

»Tja, damit lagst du wohl falsch«, antwortete ich trocken.

Erneut lachte Joss. »Ja, aber jetzt hast du genau wie ich einen Höhlenmenschen, der dir … ein bisschen von deiner Sturheit austreiben kann.«

Mir wurde ganz heiß bei der Vorstellung, wie Cam mir heute Abend meine Sturheit austreiben würde. Ich freute mich schon darauf.

Joss schnaubte. »Behalt den Gedanken bloß für dich.«

Kapitel 23

Es gibt Phasen im Leben, in denen einem nicht mal Zeit zum Luftholen bleibt. Man wacht auf, wäscht sich, zieht sich an, der Tag rauscht an einem vorbei – Arbeit, Besorgungen, Haushalt –, und ehe man sich’s versieht, liegt man völlig erledigt auf der Matratze und streckt alle viere von sich. Ungefähr zwei Sekunden später reißt man die Augen wieder auf, weil der Wecker klingelt. So sah in den darauffolgenden Wochen mein Leben aus.

Weil ich kaum noch wusste, wo mir der Kopf stand, vergaß ich für eine Nacht lang sogar meine Ängste und blieb bis zum Morgen bei Cam. Es war der Mittwoch nach dem ersten Wochenende mit Mick und Olivia, und kaum ging der Wecker los, schob ich stöhnend die Decke zurück und sprang aus dem Bett.

Anscheinend fand Cam meine Art aufzustehen im höchsten Maße amüsant. Seine nackten Schultern bebten, während er das Gesicht ins Kopfkissen drückte.

Die Müdigkeit und Nervosität angesichts meines zweiten Arbeitstags bei Douglas Carmichael & Co. machten mich nicht gerade geduldiger. »So komisch ist das nun auch wieder nicht.«

Cam hob sein vom Schlaf zerknautschtes Gesicht vom Kissen und grinste. »Baby, du bist zum Totlachen«, sagte er in seiner erotischen, schlaftrunkenen Stimme. Am liebsten wäre ich sofort wieder zu ihm unter die Decke gekrochen, aber ich musste mich für die Arbeit fertigmachen.

»Wenn ich nicht mit einem Satz aus dem Bett springe, schlafe ich wieder ein. Das, was du da machst … das könnte ich nie.«

Er stemmte sich hoch, und die Zärtlichkeit in seinem Blick ließ mich mitten in der Bewegung innehalten. »Du bist einfach der Hammer, weißt du das?«

Es war geradezu lachhaft, wie er es immer wieder schaffte, mich zum Erröten zu bringen. Niemand ging mir so sehr unter die Haut wie er. Bei niemandem fühlte ich mich weniger und gleichzeitig mehr wie ich selbst. Ich wandte mich ab und machte mich auf den Weg ins Bad. »Vor allem komme ich hammermäßig zu spät.«

Das war so ziemlich alles an vertrauten Gesprächen zwischen uns. Mehr war zurzeit einfach nicht drin. Wir hatten beide unsere neuen Stellen angetreten (genauer gesagt hatte Cam ja seine alte Stelle angetreten), Mick und Olivia luden uns ins Restaurant ein oder kamen zum Abendessen bei Cam vorbei, gingen mit uns dreien ins Kino oder unternahmen etwas mit mir und Cole, wenn Cam mit Peetie und Nate verabredet war. Kurzum, sie verbrachten so viel Zeit mit uns wie irgend möglich. Ich genoss es, zumal ich nicht wusste, wann sie zurück in die Staaten fliegen würden. Ich wollte mir gar nicht ausmalen, auf was für eine astronomische Summe sich ihre Hotelrechnung im Caledonian inzwischen belaufen musste. Mick erzählte, dass Yvonne Geld von ihrer Großmutter geerbt hatte – einer der Gründe für das Zerwürfnis zwischen Yvonne und dem Rest ihrer Familie – und dieses Geld nach ihrem Tod Olivia und Mick vermacht. Allerdings war es nicht so viel, dass es auf unbestimmte Zeit reichen würde, und der Aufenthalt in Schottland hatte bereits einen nicht unerheblichen Teil davon verschlungen. Ich kannte Mick gut genug, um zu wissen, dass er sein Geld nicht ewig für Hotelrechnungen zum Fenster hinauswerfen würde.

Sosehr ich Olivias Gesellschaft auch schätzte, es war Mick, nach dem ich mich sehnte. Er verhielt sich mir gegenüber wie ein echter Vater und weigerte sich, mich für irgendetwas bezahlen zu lassen. Er gab mir väterliche Ratschläge und zog mich gnadenlos auf, genau wie früher. Mit ihm zusammen zu sein gab mir das alte Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit zurück. Das Gefühl, so akzeptiert zu werden, wie ich war. Außerdem begutachtete er die Renovierungsarbeiten, die ich in unserer Wohnung vorgenommen hatte, und war genau wie Cam der Ansicht, dass ich Talent besäße. Bis vor kurzem hatte mir noch nie jemand gesagt, dass ich Talent für irgendetwas besaß, und jetzt bekam ich es gleich von den zwei wichtigsten Männern in meinem Leben zu hören.

Ich kann gar nicht beschreiben, wie gut mir das tat.

In der zweiten Woche sah ich weniger von Mick und Olivia. Mick hatte beschlossen, seine Tochter mit dem kulturellen Erbe seiner Heimat bekannt zu machen, deshalb waren sie für ein paar Tage verreist und hatten sich ein Zimmer in einem Gasthaus am Loch Lomond gemietet. Immerhin erlaubte mir dies, mich ganz auf meinen neuen Job zu konzentrieren. Allzu schwierig war er nicht. Braden hatte mir eine Stelle als Bürokraft besorgt, außerdem half ich bei Bedarf am Empfang aus. Es war ein viel lebendigerer Arbeitsplatz als mein alter. In einem Büro saßen die Makler, im anderen die Bürokräfte, doch es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen, und es gab eine Handvoll junger, gutaussehender Immobilienmakler, die gerne mit den weiblichen Büroangestellten flirteten.

Ihre Reaktion auf mich war fast schon komisch gewesen. Ein neues Spielzeug! Bloß, dass meine innere Verführerin, seit ich mit Cam zusammen war, einiges von ihrem ursprünglichen Flair eingebüßt hatte. Ja, im Lächeln und Smalltalken konnte ich es nach wie vor mit den Besten aufnehmen, aber meine Blicke waren nicht mehr so eindeutig und mein Lächeln nicht mehr so unverhohlen verführerisch wie früher. Ich war nicht länger permanent auf der Suche nach Plan B. Ich wollte gar keinen Plan B mehr.

Alles, was ich wollte, hatte ich bereits, und zwar in Gestalt eines zum Haareraufen klugen, leicht arroganten, aber humorvollen und geduldigen Tattoo-Typen.

Da ich seit neuestem montags, mittwochs und donnerstags in Bradens Immobilienfirma arbeitete und dienstags, donnerstags und freitags meine üblichen Schichten in der Bar schob, sah ich Cam nur selten, zumal er in seiner Agentur gerade ein neues Projekt angefangen hatte, das seine gesamte Zeit in Anspruch nahm. Da er abends jetzt wieder regelmäßig zum Judo ging, trafen wir uns wenigstens kurz, wenn er heraufkam, um Cole abzuholen. Am Mittwochabend hatten wir uns in seiner Wohnung verabredet, doch als ich dort ankam, war er bereits an seinem Zeichentisch eingeschlafen. Ich musste ihn sanft wachrütteln, um ihn ins Bett zu bringen. Er schlang einen überraschend starken Arm um mich und zog mich zu sich herunter. Ich ließ es geschehen und genoss seine Nähe, auch wenn er nur halb bei Bewusstsein war. Irgendwann wurde sein Arm immer schwerer, und ich schlüpfte vorsichtig aus dem Bett, ohne dass er davon wach geworden wäre.

Als der Samstag kam, hatte ich regelrechte Entzugserscheinungen. Ich wollte nicht wie diese klammernden Frauen sein, die ihren Männern keinerlei Freiraum ließen, und eigentlich hätte ich auch nie vermutet, dass so etwas in mir steckte. Aber Cam fehlte mir so, und ich hatte mich daran gewöhnt, viel Zeit mit ihm zu verbringen, mit ihm zu reden, zu lachen oder einfach nur in kameradschaftlichem Schweigen dazusitzen – oder phänomenalen Sex zu haben.

Es war gerade mal eine Woche.

Ich war ein echter Junkie.

Am Samstag sollte Joss’ und Bradens Verlobungsfeier stattfinden, und da ich die meisten meiner teuren Kleider auf eBay versteigert hatte, wollte ich mir von meinem geschrumpften Budget etwas Neues gönnen.

Zu meinem Erstaunen erbot sich Cam, mich zu begleiten.

Es stellte sich allerdings schnell heraus, dass er Shoppen hasste.

»Warum bist du dann mitgekommen?«, fragte ich ihn lachend, als er missmutig bei Topshop in einer Ecke hockte.

Sofort nahm er meine Hand und zog mich aus dem Laden auf die Straße. »Weil ich dich vermisse«, gestand er völlig ohne Scheu. »Und wenn ich durch die Hölle gehen muss, um bei dir zu sein, dann ist das eben so.«

Ich fand, dass er für seine Tapferkeit einen Kuss verdient hatte, und gab ihm einen mitten auf der Princes Street. Als er mich daraufhin in seine Arme riss und mich so fest an sich drückte, dass ich fast keine Luft mehr bekam, dachte ich, dass es vielleicht doch keine so gute Idee gewesen war. Als wir uns endlich voneinander lösten, johlte neben uns eine Gruppe pubertierender Jungs, die uns zuriefen, wir sollten gefälligst »aufs Zimmer« gehen. Wir hatten eine Woche lang keinen Sex gehabt. Das war ein Rekord für uns – eine Dürreperiode, deren Ende wir beide gleichermaßen herbeisehnten.

Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. »Heute Abend«, flüsterte ich an seinem Mund und ließ ihn widerstrebend los.

Ich wollte ihn nicht länger als nötig mit Shopping foltern, also steuerten wir einen meiner Lieblingsläden in der Castle Street an, wo sich Cam sogleich lautstark über die Popmusik beschwerte, die so ohrenbetäubend aus den Boxen dröhnte, dass man kaum sein eigenes Wort verstand. Ich schnappte mir währenddessen ein paar Kleider zum Anprobieren. Die Mitarbeiterin am Eingang zu den Umkleidekabinen wollte Cam den Zutritt verwehren, aber ich wickelte sie um den Finger, indem ich ihr erklärte, dass ich dringend den Rat meines Freundes brauche, da es sich um einen ganz besonderen Anlass handele, zwinker, zwinker. Sie konnte dieses zwinker, zwinker deuten, wie sie wollte, und das tat sie auch. Mit einem süffisanten Lächeln ließ sie uns passieren. Erfreulicherweise war die größte Umkleidekabine noch frei. Ich warf den Kleiderhaufen hinein, dann wies ich auf den Hocker jenseits des Vorhangs. »Da kannst du dich hinsetzen.«

Cam seufzte und platzierte seinen langen Körper auf dem Hocker. Als ich grinsend auf ihn herabsah, zuckten seine Mundwinkel nach oben. »Das ist das erste Mal, dass du mich als deinen Freund bezeichnet hast.«

Ich verzog das Gesicht. Auf keinen Fall. »N-n.«

»M-hm.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

Ich zögerte kurz, bevor ich fragte: »Und wie war’s für dich?«

Sein Lächeln wurde weicher. »Sehr schön.«

Wir versanken einen Moment lang ineinander, und ein warmes, wohliges Gefühl breitete sich in mir aus. »Okay«, seufzte ich schließlich. Ich benahm mich wie ein liebeskranker Teenie. »Ich beeil mich.«

Nachdem ich den Vorhang zugezogen hatte, stieg ich schnell aus meinen Sachen und probierte das erste Kleid an. Ich fand es zu kurz. Cam teilte meine Meinung. »Na, das ist ja einfach«, lächelte ich und huschte zurück hinter den Vorhang. Es folgten eine Reihe von »Neins« und »Vielleichts«, bis ich schließlich ein dunkelblaues Bleistiftkleid anprobierte, das einen klassisch eleganten Schnitt hatte, aber zugleich so figurbetont war, dass es sehr sexy aussah.

»Was hältst du davon?« Nachdem ich aus der Kabine getreten war, drehte ich mich für Cam einmal um mich selbst.

Sein Blick wanderte von meinen Zehenspitzen bis hinauf zu meinem Gesicht und wurde dabei immer heißer. Er nickte stumm.

Ich zog fragend eine Augenbraue hoch. »Gut?«

Als ich auch diesmal bloß ein Nicken zur Antwort bekam, zuckte ich mit den Schultern und verschwand wieder in der Kabine. Dort betrachtete ich mich einen Moment lang im Spiegel. Also, mir gefiel es.

Ich wollte gerade nach hinten zum Reißverschluss greifen, als der Vorhang raschelte und Cam in die Kabine schlüpfte. Er zog den Vorhang hinter sich zu. Mein Herzschlag beschleunigte sich, und meine Haut stand schon jetzt in Flammen. Ich musste nicht fragen, was er hier wollte. Ich kannte diesen Gesichtsausdruck nur zu gut.

Plötzlich spielte es keine Rolle mehr, dass wir uns in einer Umkleidekabine befanden – in einem Kleidergeschäft, mitten in der Öffentlichkeit.

Cam strich mir mit der Hand über die Wange, umfasste dann meinen Nacken und zog mich zu sich. Er gab mir einen Kuss, bei dem all meine Nervenenden in Schwingung gerieten. Ich erbebte in seinen Armen, als wäre dies unser allererster Kuss überhaupt, und schwelgte in der tiefen, feuchten Hitze seines Mundes. Er schmeckte nach Cam und nach dem Pfefferminzbonbon, das er kurz zuvor gelutscht hatte. Ineinander verkrallt, stolperten wir über den am Boden liegenden Kleiderhaufen, bis ich mit dem Rücken gegen den Spiegel stieß. Cam löste sich von mir. Seine Lider waren halb geschlossen, seine Lippen geschwollen. »Dreh dich um«, befahl er rau ganz nah an meinem Ohr, damit ich ihn über die Musik hinweg hören konnte. Die Hitze und sein brüsker Tonfall hatten dieselbe Wirkung auf mich, als hätte er zwei Finger in mich hineingeschoben. Mein Brustkorb hob und senkte sich in hektischen Atemstößen. Ich gehorchte. Er zog den Reißverschluss meines Kleids auf und begann es mir vom Leib zu schälen. Im Spiegel verfolgte ich, wie er es zu den anderen Kleidern auf den Boden warf. »Kauf es«, riet er mir, und ich erschauerte, als ich seinen Atem auf meiner Haut spürte und seine warmen Hände zu meinen nackten Brüsten hinaufglitten. Ich biss mir in die Lippe, um das Stöhnen zu unterdrücken, das in meiner Kehle nach oben stieg. Ich bog mich ihm entgegen und legte meine Hände über seine, als er meine Nippel zu kneten begann. Ich spürte seine Brust an meinem Rücken, als er atemlos meinen Slip hinunterschob. Er rutschte mir bis auf die Schenkel, und ich schob ihn hastig weiter nach unten und kickte ihn mir von den Füßen. Dann hörte ich, wie Cam den Reißverschluss seiner Hose öffnete.

Noch während seine schwarze Hose ihm bis zu den Knöcheln herunterfiel, schob Cam zwei Finger in mich hinein, und ich musste mich am Spiegel abstützen, um nicht in die Knie zu gehen. Ich beobachtete ihn. Voller Faszination und Erregung sah er seinen Fingern dabei zu, wie sie in mich hinein- und aus mir herausglitten, und davon wurde ich nur noch feuchter.

»Cam«, stöhnte ich lautlos. Als hätte er mich gehört, hob er den Kopf, und unsere Blicke trafen sich im Spiegel. Seine Augen flackerten, als er meinen Gesichtsausdruck wahrnahm.

Er drückte mich gegen den Spiegel, eine Hand flach auf meiner, während er mit der anderen meine Taille umfasste.

Mit einem gepressten Stöhnen drang er in mich ein. Ich musste ein Keuchen unterdrücken. Als er sich mit langsamen Stößen in mir zu bewegen begann, drängte ich mich ihm entgegen. Wir fickten und schauten uns dabei die ganze Zeit über im Spiegel an.

Als die Spannung in meinem Körper sich immer weiter aufbaute, packte Cam mich bei den Hüften. Sein Schwanz war so tief in mir, dass es fast weh tat. Abrupt sank er auf die Knie und zog mich mit sich. Auf seinem Schoß sitzend, die Hand noch immer am Spiegel, seine Hände auf meinen Brüsten, begann ich mich auf ihm zu bewegen. Ich spürte seine Wange zwischen meinen Schulterblättern, als wir immer schneller dem Höhepunkt entgegenjagten, angetrieben von seinem unterdrückten Stöhnen.

Als ich kurz davor war zu kommen, nahm Cam die Hand von meiner Brust und presste sie mir auf den Mund. Die Hitzewolke, die mich umgab, entlud sich, und ich explodierte mit einem Aufschrei, der durch seine Hand gedämpft wurde.

Sekunden später folgte Cam. Im Spiegel sah ich, wie er sich versteifte, so dass die Muskeln in seinem Hals hervortraten. Er öffnete den Mund in einem lautlosen Stöhnen, als sein Becken ein letztes Mal gegen meinen Hintern stieß und er sich heiß in mir ergoss.

»O Mann«, flüsterte er und lehnte den Kopf an meinen Rücken.

»Alles in Ordnung da drinnen?«, drang die Stimme der Verkäuferin durch den Vorhang. Sie war so nah, dass wir unwillkürlich erstarrten.

Du liebes bisschen! Ich hatte ganz vergessen, wo wir waren. »Ja!«, antwortete ich, und meine Stimme brach vor Erschöpfung und Scham, weil ich wegen dieses Mannes glatt vergessen hatte, dass wir es in einer Umkleidekabine miteinander getrieben hatten.

»Soll ich Ihnen eine andere Größe bringen, oder passt das Kleid?«

Hau ab! Meine in Panik weit aufgerissenen Augen trafen Cams im Spiegel, doch er machte keinerlei Anstalten, mir aus der Patsche zu helfen. Meine Güte, er war immer noch in mir. Fast hätte ich lachen müssen, als ich mich zum Vorhang umschaute. »Nein, alles bestens … es passt perfekt.«

Bei dieser doppeldeutigen Bemerkung sackte Cam gegen meinen Rücken. Sein Lachen wurde von meinen Haaren gedämpft, aber ich spürte, wie seine Schultern zuckten. Das führte dazu, dass er sich in mir bewegte, was wiederum ein kleines köstliches Nachbeben in mir auslöste.

»Gut …« Ihre Stimme wurde leiser, als sie sich vom Vorhang entfernte.

»Glaubst du, sie haben uns gehört?«

Er lachte auf. »Das ist mir so was von scheißegal.«

Und das war sein voller Ernst.

Behutsam und zärtlich glitt er aus mir heraus und half mir auf die Beine. Er legte die Hände an meine Wangen und zog mich zu sich heran, um mir einen langen, verführerischen Kuss zu geben, bei dem mein Herz vor lauter Gefühlen fast platzte.

Ich liebe dich.

Ich beeilte mich, diesen Gedanken aus meinem Blick zu verbannen, als Cam sich von mir löste, um mich zu mustern.

»Zum Glück haben wir ein Kleid gefunden. Ohne eine Dusche hätte ich nämlich nichts mehr anprobieren können.«

Etwas Dunkles, Sinnliches glomm in seinen Augen auf. Die Vorstellung, dass ich jetzt mit seinem Schweiß auf meiner Haut und seinem Samen in mir nach Hause gehen musste, erregte ihn.

»Joss hatte recht«, murmelte ich. »Ihr seid alle Neandertaler.«

Cam war nicht beleidigt. Er nahm sich ausgiebig Zeit, mir beim Anziehen zu helfen, und strich mir mit den Fingerknöcheln über all meine empfindsamen Körperstellen, bis ich seine Hand beiseiteschlagen musste, damit ich endlich in meine Kleider kam und nicht erneut über ihn herfiel.

Meine Wangen glühten, als ich der argwöhnisch dreinblickenden Verkäuferin die Kleider reichte, die wir nicht kaufen wollten. Ich wagte nicht, Cam anzusehen, weil er mich jedes Mal verschwörerisch angrinste und ich dann vor Aufregung und Verlegenheit sofort losgekichert hätte. Kaum hatten wir das Geschäft mit meinem neuen Kleid verlassen, sackte ich gegen Cam und prustete los, während er mich in die Arme nahm.

»Ich kann nicht glauben, dass wir das gemacht haben«, japste ich.

»Tja, ich kann nicht behaupten, das vorher schon mal ausprobiert zu haben.«

»Wehe, du erzählst Nate und Peetie davon.« Angesichts meines debilen Grinsens machte die Drohung bei ihm nicht viel Eindruck.

»Wieso nicht? Ist doch eine super Sex-Anekdote.«

Erneut stieg mir die Röte ins Gesicht. Cam lachte und drückte mich an seine Brust, während ich weiter vor mich hin kicherte. Ich war so im Glückstaumel, dass mich das, was kurz darauf geschah, wie ein Schock traf, der mich knallhart in die Wirklichkeit katapultierte.

Cam blieb abrupt stehen, und ich musste mich an ihm festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Fragend schaute ich zu ihm auf. Er war blass um die Nase und hatte in ungläubigem Staunen die Augen aufgerissen. »Cam?«, sagte ich und spürte einen harten Klumpen im Magen. Ich folgte seinem Blick bis zu einer fremden Frau, die vor uns auf dem Gehweg stand und deren hübsche Augen genauso kugelrund waren wie die von Cam.

»Cameron?«, flüsterte sie und machte einen Schritt auf ihn zu. Dass ich auch da war, schien sie gar nicht zur Kenntnis zu nehmen.

»Blair«, antwortete er heiser.

Kaum hatte ich den Namen gehört, ging in meinem Kopf das Gedankenkarussell los. Ich nahm sie gründlich unter die Lupe. Zu meiner Überraschung war sie gar nicht so umwerfend, wie ich sie mir vorgestellt hatte. Ich hatte sie mir als eine große, exotische Schönheit ausgemalt, die eine Aura des Geheimnisvollen umgab. Stattdessen war sie schlank und zierlich und noch kleiner als Joss. Sie trug ein Band-T-Shirt über einem langärmeligen Top, abgewetzte, aber gut sitzende Jeans und Boots, die denen von Cam sehr ähnlich waren. Kurze schwarze Haare umrahmten ein niedliches Elfengesicht. Ihre großen braunen Augen waren das Schönste an ihr und wurden von langen Wimpern eingefasst. Schock und Sehnsucht spiegelten sich in ihren Zügen, und wie von selbst krallten sich meine Finger in den Stoff von Cams leichter Jacke.

»Es ist toll, dich wiederzusehen.« Sie schenkte ihm ein süßes Lächeln.

Cam nickte und räusperte sich, bevor er endlich diesen Reh-im-Scheinwerferlicht-Blick abschüttelte. »Äh, ja. Wie lange bist du denn schon wieder hier?«

»Seit ein paar Monaten. Ich habe überlegt, ob ich versuchen soll, dich ausfindig zu machen, aber ich war mir nicht ganz sicher …« Ihre Stimme verebbte, als ihr endlich auffiel, dass da eine Frau an Cams Seite klebte. Sie musterte mich mit geknickter Miene und unverhohlener Enttäuschung. War sie enttäuscht von Cam? Dass er sich für jemanden wie mich entschieden hatte?

Bei dem Gedanken stellten sich mir prompt sämtliche Nackenhaare auf, und Cams Griff um mich verstärkte sich. »Nein, hättest du ruhig machen sollen«, sagte er überraschenderweise.

Blairs Gesicht leuchtete auf. »Echt?«

»Ja.« Cam ließ mich los, um sein Handy aus der Tasche zu ziehen. »Gib mir deine Nummer, dann können wir uns mal treffen.«

Was?

Während ich zusah, wie sie die Köpfe zusammensteckten und Telefonnummern austauschten, begann mein Verstand hysterisch herumzuschreien. Was zum Teufel lief hier ab? Er wollte sich mit seiner einstmals großen Liebe verabreden? In was für einer saubeschissenen Version der Wirklichkeit war ich hier plötzlich gelandet?

Und wie um die ganze Sache noch schlimmer zu machen, hatte er mich nicht einmal vorgestellt.

Ich stand da und bemühte mich, ruhig und gelassen zu erscheinen.

Er lachte leise über etwas, das sie gesagt hatte, und sie schmachtete ihn an, als wäre er ein Wunder. Er war ein Wunder. Aber er war mein Wunder, und wenn er mich ihr nicht bald vorstellte, dann würde ich …

»Blair, das ist meine Freundin Jo«, sagte Cam, nachdem er sein Handy wieder eingesteckt hatte. Er warf mir ein aufmunterndes Lächeln zu, das ich nicht erwiderte.

»Nett, dich kennenzulernen.« Ich schaffte es, sie anzulächeln, während ich ihr im Geiste jedes Schimpfwort an den Kopf warf, das mir einfiel.

Sie lächelte nicht zurück. »Gleichfalls.«

Als unsere Blicke sich trafen, führten wir eine stumme Unterhaltung. Ich kann dich nicht leiden, sagte sie. Ich glaube, ich hasse dich, lautete meine Antwort. Ich war zuerst da, sagte sie daraufhin. Aber jetzt gehört er mir, knurrte ich.

Die Atmosphäre zwischen uns war zum Schneiden, bis Cam das Schweigen mit einigen höflichen Fragen brach.

Nachdem sie einander beteuert hatten, dass sie sich unbedingt bald treffen müssten, gingen wir weiter durch die Princes Street nach Hause. In wachsender Panik nahm ich zur Kenntnis, dass Cam keinerlei Anstalten machte, mich anzufassen. Wir gingen nebeneinanderher, ohne uns zu berühren und ohne ein Wort zu sagen. Er hatte sich an einen Ort irgendwo tief in seinem Innern zurückgezogen, und diesen Ort fürchtete ich fast mehr als alles andere.

Kapitel 24

Als ich nach Hause kam, merkte Cole sofort, dass mit mir etwas nicht stimmte. Ich beteuerte ihm mehrfach, dass alles prima sei, was ihm aber nur auf den Sack ging. Das sagte er mir ins Gesicht. Ich konterte mit einem Vortrag über Kraftausdrücke, der ihn, wie er mir hinterher mitteilte, noch mehr nervte, und als ich mich endlich für die Party fertiggemacht hatte, war ich wütend auf Cam, weil er so ein gefühlloser Trottel war, gleichzeitig tief beunruhigt, dass möglicherweise das Ende unserer Beziehung unmittelbar bevorstand, und traurig, weil mein kleiner Bruder für den Abend zu Jamie abgedampft war, ohne sich vorher von mir zu verabschieden.

Mit anderen Worten: Ich war so richtig in Feierlaune.

Meine gedrückte Stimmung besserte sich auch nicht, als ich zu Cams Wohnung hinunterlief, um ihn abzuholen, und er mein Kleid kaum eines Blickes würdigte. Das Kleid, das er – vor der Begegnung mit Blair – so scharf gefunden hatte, dass er in einer Umkleidekabine über mich hergefallen war.

Mein Unbehagen steigerte sich, als er während der Fahrt im Taxi mit Olivia und Mick die ganze Zeit kein Wort sagte. Selbst Olivia fiel es auf, und sie erkundigte sich bei ihm, ob alles in Ordnung sei.

Natürlich versicherte er ihr, dass es ihm ausgezeichnet ging, obwohl wir (soll heißen: ich) ganz genau wussten, dass das plötzliche Wiedersehen mit seiner Ex, alias der einzigen Frau, die er jemals geliebt hatte, ihn vollkommen aus seinem Orbit katapultiert hatte.

Als wir bei Joss und Braden in der Dublin Street ankamen, war die Party in vollem Gange. Hannah und Declan übernachteten bei Freunden, deswegen konnten Elodie und Clark so lange bleiben, wie sie wollten. Elodie war bereits stark angeheitert – und eine angeheiterte Elodie war eine gesteigerte Version der nüchternen Elodie. Sie wuselte zwischen den Gästen hin und her, erkundigte sich, ob sie noch etwas zu trinken wünschten, und wenn sie ja sagten, schenkte sie ihnen, begleitet von einem »Uuupsie!«, die Gläser bis zum Überlaufen voll.

Cam, Olivia und ich zogen uns mit Adam und Ellie in eine Ecke zurück. Ich versuchte, mich am Gespräch zu beteiligen, und um den Anschein zu erwecken, es sei alles in bester Ordnung, lachte ich zusammen mit den anderen, als Adam uns auf Joss’ zunehmend gequälte Miene hinwies, weil sie gezwungen wurde, sich unter die Gäste zu mischen. Einmal konnten wir sogar beobachten, wie sie versuchte, sich aus dem Griff der Ehefrau eines von Bradens Geschäftsfreunden zu befreien, die unbedingt den Verlobungsring in Augenschein nehmen wollte. Joss zupfte ein paarmal diskret an ihrer Hand, und als das keine Wirkung zeigte, schlug sie allen Ernstes die Finger der Frau beiseite und lächelte danach strahlend, als sei nichts passiert, bevor sie sich entschuldigte und den an unterdrücktem Gelächter erstickenden Braden alleine stehenließ.

Wir lachten, doch als ich mich nach Cam umwandte, um meine Heiterkeit mit ihm zu teilen, musste ich feststellen, dass er den Kopf über sein Handy gebeugt hatte.

»Alles klar?«, fragte ich und schielte auf die SMS, die er gerade tippte. Schon wieder war da dieses grässliche Engegefühl in meiner Brust.

Er schaute kurz auf und schenkte mir ein flüchtiges Lächeln. »Klar, und bei dir?«

»Ja. Wem simst du denn?«

»Nur Blair. Sie wollte meine Adresse haben.«

»Hmm«, nickte ich und hoffte, dass man mir meine Verärgerung nicht ansah. Ich wandte mich von ihm ab und wünschte ihn insgeheim zum Mond und zurück.

Du gehst mit mir zusammen auf die Verlobungsparty meiner Freundin, und dort ignorierst du alles und jeden und tippst die ganze Zeit auf deinem bescheuerten Handy rum, weil du dich unbedingt mit deiner Exfreundin austauschen musst, von der du mal ganz nebenbei erwähnt hast, dass du sie geliebt hast, und dann erwartest du allen Ernstes von mir, dass ich nicht stocksauer auf dich bin, du blödes Arschloch, du verdammter …

»Und, Jo? Wie gefällt dir dein neuer Job?«, fragte Adam und unterbrach damit meine stumme Hasstirade gegen meinen Freund.

»Och, gut.«

Adam wartete darauf, dass ich noch mehr sagte, aber mein Verstand funktionierte nicht richtig, weil mein Blut kochte und der gesamte Platz in meinem Kopf von düsteren Gedanken besetzt war. Als ihm dämmerte, dass er nichts weiter aus mir herausbekommen würde, begann er stattdessen ein Gespräch mit Olivia, und ich ignorierte die besorgten Blicke von Ellie.

Ich sah mich im Raum um und wünschte, ich könnte mich einfach verdrücken, im Badezimmer verbarrikadieren und in Ruhe weinen. Andererseits kam mir das ziemlich melodramatisch vor, wenn man bedachte, dass Cam strenggenommen ja gar nichts falsch gemacht hatte. Dass ich mich so mies fühlte, lag einzig und allein an meiner eigenen Unsicherheit. Oder?

Ich fing Onkel Micks Blick von der anderen Seite des Zimmers ein und lächelte. Er grinste zur Antwort und wandte sich dann wieder Clark zu. Die beiden Männer hätten unterschiedlicher nicht sein können – der eine war Wissenschaftler, der andere Handwerker –, und doch schienen sie sich prächtig zu verstehen. Ich freute mich. Es war nett von Joss und Braden gewesen, Mick und Olivia auch einzuladen, aber ich hatte mir Sorgen gemacht, sie könnten sich vielleicht unter so vielen Fremden nicht wohl fühlen.

Wie sich herausstellte, war ich die Einzige, die sich nicht wohl fühlte.

Ich hörte mit halbem Ohr zu, wie Ellie Cam in ein Gespräch verwickelte. Obwohl er ihr bereitwillig von dem neuen Kunden seiner Agentur erzählte, für den er gerade die Graphiken entwarf – ein kleines Pralinengeschäft, das bald in Edinburgh aufmachen würde –, hörte ich heraus, dass er nicht bei der Sache war. Ich kannte ihn zu gut. Ich wusste genau, dass er an diesem Abend mit seinen Gedanken woanders war.

War es wirklich meine Unsicherheit, die mir einreden wollte, dass er an Blair dachte? Oder war es mein Instinkt?

Ich brauchte den Rat eines Paars, das keine Scheu hatte, die Dinge beim Namen zu nennen.

Ich suchte den Raum nach Joss und Braden ab, konnte sie jedoch nirgends entdecken. Also entschuldigte ich mich und machte mich auf den Weg in den Flur. Fehlanzeige. Als Nächstes schaute ich in der Küche nach, wo sich eine größere Gruppe von Gästen zusammengefunden hatte. Dort waren sie auch nicht. Dann warf ich einen Blick in die Schlafzimmer. Beide leer.

Ich überlegte, ob sie vielleicht nach draußen gegangen waren, um frische Luft zu schnappen, und ging durch den Flur in Richtung Wohnungstür. In dem Moment hörte ich ein tiefes, rollendes Lachen.

Ich blieb stehen, und meine Augenbrauen schossen fast bis zum Haaransatz, als ich mich zur Badezimmertür umdrehte.

Nein.

Das würden sie doch niemals machen.

Oder doch?

»Warte, ich glaube, ich habe einen Krampf im Bein.« Joss stöhnte auf, dann kicherte sie. Sie kicherte allen Ernstes. Ich hätte niemals gedacht, dass sie überhaupt wusste, wie das ging.

»Wie ist das denn passiert?«, fragte Braden leise.

»Vielleicht wusstest du es noch nicht, aber mein Körper ist keine Brezel.«

Mir fiel die Kinnlade herunter, und trotz meiner schlechten Laune musste ich mir die Hand vor den Mund halten, um nicht loszuprusten. Was für eine Stellung hatten sie ausprobiert?

»Soll ich dich massieren?«

Ein kurzes Schweigen und dann … »O ja, genau da«, stöhnte sie.

»Verdammt«, knurrte Braden. »Du machst mich schon wieder ganz scharf.«

»Ernsthaft?«, fragte sie ungläubig. »Ich habe doch bloß gestöhnt.«

»Das reicht schon, Babe.«

Wieder ein Kichern von Joss. Ich mochte den Klang.

Dann wurde mir klar, dass ich meine Freunde dabei belauschte, wie sie auf ihrer eigenen Verlobungsfeier Sex im Badezimmer hatten. Ich klopfte an.

»Einen Moment!«, rief Joss.

»Ich bin’s«, sagte ich halblaut durch die Tür. »Seid ihr schon wieder angezogen?«

»Noch nicht. Warte kurz.« Ich hörte Kleider rascheln und dann ein gedämpftes »Uff«, bevor etwas zu Boden fiel. »Willst du mich umbringen oder was?«

Braden lachte. »Du wolltest es doch unbedingt im Bad machen.«

»Pssst!«, zischte Joss. »Jo steht draußen.«

»Ich glaube, sie weiß, was wir gemacht haben.«

»Und ob«, warf ich ein.

Abermals musste Braden lachen.

Die Tür ging auf. Vor mir stand Braden mit zerwühlten Haaren, das Hemd nachlässig in den Hosenbund gestopft. Hinter ihm hüpfte Joss auf einem Bein herum und versuchte sich einen Schuh anzuziehen. Ihre Wangen waren gerötet, und ihr Dutt saß ziemlich schief.

»Ist das euer Ernst?«, fragte ich und sah mich um. Ich wollte sichergehen, dass wir allein waren. »Im Bad? Auf eurer eigenen Verlobungsfeier?«

Joss verdrehte die Augen. »Was ist denn? Als ob du es noch nie an einem ungewöhnlichen Ort gemacht hättest.«

Prompt stieg mir die Röte ins Gesicht, als ich daran dachte, wie ungewöhnlich es heute Vormittag mit Cam gewesen war. Es schien mir eine Ewigkeit her zu sein.

Diese verfluchte Blair.

Braden musterte mich, bevor er Joss wissend zunickte. »Hat sie definitiv.«

Joss feixte. Es war ihr endlich gelungen, sich den Schuh anzuziehen, und sie hatte aufgehört zu hüpfen. »Ich glaube, Sie haben recht, Mr Carmichael. Schauen Sie sich nur diese entzückend geröteten Wangen an.«

Ich versuchte, meine Verlegenheit mit einem ungehaltenen Seufzer zu überspielen. »Ich habe euch nicht gesucht, um mit euch über Sex an ungewöhnlichen Orten zu reden.« Ich ging an Braden vorbei ins Bad und bedeutete ihm, die Tür wieder zu schließen.

Er sah mich verdutzt an, kam meiner Aufforderung aber nach. »Alles klar bei dir?«

Mühsam um Beherrschung ringend, erklärte ich ihnen alles: die Liebesgeschichte zwischen Cam und Blair, ihr plötzliches Wiederauftauchen und Cams besorgniserregende Reaktion.

»Muss ich mir Sorgen machen?« Ich sah von einem zum anderen und konnte nicht verhindern, dass ich mir die ganze Zeit auf der Lippe herumkaute.

Joss wechselte einen Blick mit Braden. »Was denkst du?«

Braden zwinkerte ihr zu. »Ich denke, dass ich im Moment ziemlich umwerfend aussehe.«

Joss versetzte ihm stellvertretend für uns beide einen scharfen Klaps auf den Arm. »Nicht hilfreich, Angeber.«

Er grinste selbstgefällig. Doch das Grinsen verschwand, als er sich zu mir umdrehte und sah, dass mir im Moment nicht nach seinen Scherzen zumute war. Er seufzte, und seine Miene wurde sanft. »Jo, du musst dir überhaupt keine Sorgen machen.«

Genau das wollte ich hören. Aber es reichte mir noch nicht. »Wirklich?«

»Pass auf, Cameron hat zufällig ein Mädel wiedergetroffen, mit dem er mal was hatte. Ist doch klar, dass ihn das nicht kaltlässt. Das heißt aber nicht, dass er noch Gefühle für sie hat. Wenn Joss und ich spazieren wären, und wir würden meiner Ex über den Weg laufen, dann wäre ich für den Rest des Tages wahrscheinlich auch ein bisschen komisch, aber garantiert nicht, weil ich immer noch in die Schlampe verliebt bin.«

Ich machte ein betroffenes Gesicht und fragte mich, was wohl zwischen ihm und seiner Ex vorgefallen war. Dann sah ich zu Joss. »Verstehe.«

Joss streichelte beruhigend Bradens Arm. »Sie ist aber auch eine Schlampe.«

Ich atmete tief durch. »Dann glaubt ihr also, dass ich mich grundlos verrückt mache?«

»Ja«, antworteten sie im Chor.

»Ich muss allerdings sagen« – Joss schüttelte enttäuscht den Kopf –, »dass es Beweis für einen beklagenswerten Mangel an Intuition ist, wenn Cam nicht begreift, dass du ein Problem damit hast, wenn er sich mit einer Exfreundin verabredet.«

»Darin sind wir uns einig«, pflichtete Braden ihr bei.

»Und wie«, grollte ich. Dann verzog ich das Gesicht. »Entschuldigt, dass ich euch auf eurer Verlobungsparty damit behellige. Das war ziemlich egoistisch. Gott!« Ich rang die Hände. »Diese Beziehung macht einen Schizo aus mir!«

Joss schenkte mir ein teilnahmsvolles Lächeln. »Willkommen in meiner Welt.«

Als ich auf die Party zurückkehrte, stellte ich fest, dass Cam meine Abwesenheit dazu genutzt hatte, Alkohol zu tanken, und zwar eine erschreckend große Menge in erschreckend kurzer Zeit. Normalerweise trank er nie so viel, dass er davon betrunken wurde. Cams Zustand machte mir Angst, und bereits nach kurzer Zeit war es, als hätte es Bradens wohlmeinende Bemühungen, mich zu beruhigen, nie gegeben. Mick musste mir helfen, Cam ins Taxi zu verfrachten und die Treppe zu seiner Wohnung hochzuschaffen. Ich wünschte Mick und Olivia eine gute Nacht, zog Cam die Klamotten aus, stellte ein Glas Wasser und Aspirin an sein Bett und kroch neben ihn, um sicherzugehen, dass es ihm gutging.

Ich schlief nicht.

Ich hatte das Gefühl, auf dem höchsten Gebäude der Welt zu stehen, von dem aus man alles sehen konnte, was die Erde an Schönem und Herrlichem zu bieten hatte, und die ganze Zeit über wartete ich nur darauf, dass ein Windstoß kam und mich herunterwehte.

Als ich mich auf dem Kopfkissen herumdrehte, um Cam beim Schlafen zu beobachten, fragte mich ein kleines Stimmchen, ob ich ihn nicht vielleicht ein klein wenig hasste. Ich hasste ihn dafür, dass ich ihn so sehr liebte, und dafür, dass ich seinetwegen so unsicher war. Mein ganzes Erwachsenenleben lang hatte ich mich in puncto finanzielle Sicherheit auf Männer verlassen, und das hatte ich jetzt für Cam aufgegeben. Ich war nach wie vor der Ansicht, dass es richtig war, aber ein bisschen schien es mir, als hätte ich finanzielle Sicherheit gegen emotionale Sicherheit eintauschen wollen, und das Risiko hatte sich nicht gelohnt.

Nachdem ich mir sicher sein konnte, dass es dem besoffenen Blödmann gutging, stand ich auf und zog meine Stiefel wieder an.

Vielleicht wäre es das Beste, mich für eine Weile ausschließlich auf mich selbst zu verlassen.

Kapitel 25

W o steckst du? x

Ich las Cams SMS, seufzte leise und schrieb ihm rasch eine Antwort.

Bin mit Cole, Mick und Olivia beim Mittagessen. Verkatert? x

»Ich weiß, es geht mich nichts an, aber du scheinst mir ein bisschen von der Rolle zu sein«, bemerkte Olivia leise, als wir nebeneinander hergingen.

Onkel Mick und Cole gingen ein Stück weiter vorn und unterhielten sich angeregt. Wir waren zum Mittagessen im Buffalo Grill gewesen, einem tollen Tex-Mex-Restaurant hinter der Universität. Jetzt trainierten wir uns die Burger mit einem gemächlichen Sonntagsspaziergang durch die Meadows ab. Wir waren nicht die Einzigen, die es in den großen Park bei der Uni zog. Grüppchen von Freunden und Familien tummelten sich hier, spielten Fußball oder Tennis, tollten mit Hunden herum und genossen das milde Frühlingswetter. Am Morgen war ich zu dem Schluss gekommen, dass ich keine Lust darauf hatte, mich mit Cam oder unseren Problemen zu befassen, also hatte ich mir Cole geschnappt, kaum dass dieser zur Tür hereingekommen war, und Onkel Mick angerufen, um ihn zu fragen, ob wir alle zusammen zu Mittag essen wollten. Sobald Cole und ich aus dem Haus waren, atmete ich freier. Ich amüsierte mich sogar – bis Cam sich mit seiner SMS in meine Gedanken drängte.

Mein Handy summte, noch ehe ich Olivia antworten konnte.

Cams Antwort:

Ein bisschen. Geht’s dir gut? x

»Eine Sekunde, Olivia«, murmelte ich entschuldigend, ehe ich ihm schrieb, dass er mir gutging und wir uns sehen würden, sobald ich zurückkam.

»War das Cam?« Mit einem Kopfnicken deutete sie auf mein Handy.

»Hm.« Sadistisch, wie ich war, hatte ich gehofft, dass er unter den Begleiterscheinungen eines monumentalen Katers litt. Nicht mal die Genugtuung gönnte er mir. »Ich habe ihn noch nie so betrunken erlebt.«

»Geht’s ihm gut?«

Ich musterte sie einen Moment lang. Wir kannten uns nicht besonders gut, deshalb wusste ich nicht, ob ich mich ihr anvertrauen sollte. Ich hatte mich an Joss und Braden gewandt, weil ich darauf vertrauen konnte, dass sie ehrlich zu mir waren, aber nachdem Cam am vorigen Abend bis auf den Grund einer Schnapsflasche getaucht war, waren ihre gutgemeinten Ratschläge wohl mehr oder weniger hinfällig. Es hätte mir gutgetan, mit jemandem zu reden, aber Olivia? Dafür kannte ich sie einfach noch nicht gut genug.

Als hätte sie meine Gedanken erraten, lächelte sie mir verständnisvoll zu. »Verstehe schon. Du bist dir nicht sicher, ob du es mir erzählen willst. Das ist völlig in Ordnung – aber du musst wissen, dass ich wirklich gute Ratschläge gebe und Geheimnisse für mich behalten kann. Wenn ich nicht Bibliothekarin geworden wäre, dann garantiert Kummerkastentante bei Tag und Spionin bei Nacht.«

Damit brachte sie mich zum Lachen. »Gut zu wissen. Ganz ehrlich, ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll. Ich habe keine Ahnung, ob das alles bloß in meinem Kopf existiert oder ob es wirklich ein Problem gibt.«

Olivia räusperte sich. »Also. Dass dir irgendwas zu schaffen macht, lässt sich kaum leugnen, und … na ja … Ich habe in der Vergangenheit auf die harte Tour lernen müssen, dass man solche Gefühle nicht ignorieren sollte, nur weil die Möglichkeit besteht, dass man sie sich eventuell einbildet.«

Kurzzeitig von meinen eigenen Sorgen abgelenkt, fragte ich vorsichtig: »Was ist denn passiert?«

Ihre aparten Augen verengten sich, und mir fiel auf, dass sie unbewusst die Fäuste geballt hatte. »Mom. Bevor wir von ihrer Krankheit erfahren haben, war sie eine ganze Zeitlang so komisch – gereizt und ungeduldig, hat sich über die kleinsten Kleinigkeiten aufgeregt. Und wir reden hier von einer Frau, die so ziemlich der entspannteste Mensch war, den man sich vorstellen kann. Ich hatte das Gefühl, dass irgendwas nicht stimmt, aber ich habe sie nie darauf angesprochen. Ich hätte es tun sollen, dann hätte ich sie vielleicht dazu überreden können, wegen des Knotens in ihrer Brust zum Arzt zu gehen. Stattdessen war sie so in ihrer Angst gefangen, dass sie erst den Mut aufgebracht hat, etwas zu unternehmen, als es schon zu spät war.«

»Gott, Olivia. Das tut mir so leid.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich lebe jeden Tag mit dieser Schuld, also was auch immer dein Gefühl dir sagt, ignorier es nicht.«

Ich war so bestürzt über die dunklen Schatten in ihren Augen, dass ich auf ihren Ratschlag gar nicht weiter einging. »Weiß Onkel Mick, wie du dich fühlst?«

»Ja.« Sie nickte. »Er sorgt sich um mich. Aber mir geht’s gut.«

»Wenn du reden willst …«

Olivia schenkte mir ein trauriges Lächeln. »Danke, Jo. Das meine ich ganz ernst. Du steckst es wirklich gut weg, dass ich hier bin, und ich weiß, dass das nicht einfach sein kann. So wie du Dad ansiehst, merkt man sofort, dass du sehr an ihm hängst, und nachdem ich deine Mutter gesehen habe, hasse ich mich ein bisschen dafür, dass ich ihn dir weggenommen habe, als du ihn so nötig gebraucht hättest.«

»So darfst du auf keinen Fall denken. Du bist seine Tochter. Und er hat dich gebraucht. Das verstehe ich. Mein junges Ich hat es vielleicht nicht verstanden, aber mein erwachsenes Ich versteht es sehr wohl. Und mein erwachsenes Ich hat mit der Vergangenheit Frieden geschlossen.« Ich hörte Mick über eine Bemerkung von Cole lachen. »Aber es ist schön, ihn wiederzuhaben, wenn auch nur für kurze Zeit.«

»Cameron muss dich wirklich sehr mögen, wenn er sich so viel Mühe gemacht hat, uns zu finden?«

In ihrer Frage steckte noch eine andere Frage. Olivia war klargeworden, dass mein Kummer mit Cam zusammenhing. Wieder verspürte ich das dringende Bedürfnis, ihr mein Herz auszuschütten. Ich hatte so lange meine Sorgen heruntergeschluckt und immer alles mit mir selbst ausgemacht, und allmählich war ich es satt, jedes kleine Problem alleine ausfechten zu müssen. »Cam und ich sind gestern zufällig Cams Ex über den Weg gelaufen.«

Olivia stieß einen Seufzer aus. »Ah.«

»Vor einer Weile hat er mir mal erzählt, dass er dieses Mädel, Blair, geliebt hat. Ihre Beziehung ist auseinandergegangen, weil sie einen Studienplatz in Frankreich bekommen hat, nicht weil sie aufgehört haben, sich zu lieben. Jetzt ist sie wieder in der Stadt, und sie schreiben sich SMS. Du hast ja bestimmt gemerkt, wie verschlossen und komisch Cam gestern war, und dann hat er sich auch noch betrunken – er betrinkt sich sonst nie. Und jetzt denke ich natürlich das Schlimmste: dass Blair wieder da ist und Cam sich so seltsam benimmt, weil er sie noch liebt.«

»Woah, das ist aber eine ganze Menge.« Olivia straffte die Schultern und begann die einzelnen Punkte an ihren Fingern abzuzählen. »Punkt eins: Du weißt nicht mit Sicherheit, dass er sie noch liebt. Punkt zwei: Plötzlich eine Exfreundin wiederzutreffen, würde so ziemlich jeden aus der Bahn werfen. Punkt drei: Er kann nicht mit dieser Frau eine Freundschaft anknüpfen, ohne die Sache vorher mit dir zu besprechen, was mich wiederum zu Punkt vier führt: Du musst mit ihm darüber reden. Sonst frisst dich die Unsicherheit noch auf und macht eure Beziehung kaputt.«

Ich nickte. »Du hast recht. Du bist wirklich ziemlich gut.«

»Ich weiß. Und? Wirst du meinen Rat befolgen?«

»Ich habe ein kleines Problem mit Selbstzweifeln, insofern werde ich vielleicht eine Weile brauchen, bis ich es schaffe, ihn darauf anzusprechen.«

»Mit anderen Worten: Du hast Angst, dass er sagt: ›Ja, ich liebe Blair noch.‹«

Ich zog die Brauen zusammen. »Du solltest auf deinem Lebenslauf unter ›Besondere Fähigkeiten‹ noch ›Gedankenleserin‹ ergänzen.«

»Ja, ich glaube, wir haben bereits festgestellt, dass ich ein absoluter Knaller bin.« Sie grinste vergnügt.

Ich erwiderte ihr Lächeln. »Auf jeden Fall.«

Doch gleich darauf wurde Olivia wieder ernst. »Nimm all deinen Mut zusammen und rede mit ihm, Jo, sonst wird das Problem immer größer.«

»Mut?« Ich machte ein langes Gesicht. »Kann man sich das aus dem Internet runterladen?«

»Würde mich nicht wundern. Aber wahrscheinlich gibt es dabei jede Menge Kleingedrucktes, und es zieht unvorhersehbare Konsequenzen nach sich.«

»Dann muss ich ihn mir wohl von jemand anderem klauen, oder?«

»Was soll das heißen, von jemand anderem klauen? Johanna Walker, du bist einer der mutigsten, stärksten Menschen, die ich kenne, und das will was heißen – ich komme aus Arizona, wo ungefähr sechs Millionen Menschen freiwillig von Mai bis September in brüllender Hitze leben.«

»Cam findet auch, dass ich stark bin«, murmelte ich ungläubig.

»Na also – rede mit ihm. Ein Typ, der dich so ansieht, dass ich auf die Idee komme, vielleicht sind feste Beziehungen ja doch was Schönes, kann nicht in eine andere Frau verliebt sein. Das glaube ich einfach nicht.«

Ich holte tief Luft. »Okay, ich rede mit ihm.«

Olivia haute mir auf den Rücken, dass ich vor Schmerz zusammenzuckte. »Siehst du? Geht doch!«

Einige Stunden später verabschiedeten wir uns in der Princes Street von Onkel Mick und Olivia, nachdem wir ausgemacht hatten, uns unter der Woche mal zum Abendessen zu treffen. Ich setzte Cole beim Omni Centre ab, wo er mit Freunden verabredet war. Als ich gehen wollte, hielt er mich am Arm zurück.

»Jo, ist alles in Ordnung?« Er hatte Sorgenfalten auf der Stirn.

Nicht zum ersten Mal staunte ich darüber, dass ich meinem kleinen Bruder in die Augen sehen konnte, ohne den Kopf zu senken. Ich wünschte, er wäre nicht so groß für sein Alter. Wenn er noch wie ein kleiner Junge ausgesehen hätte, hätte ich mir wenigstens die Illusion bewahren können, dass er nicht erwachsen wurde. Aber egal ob groß oder klein, sein Einfühlungsvermögen war immer schon gut entwickelt gewesen. So war er einfach. Es war ein elementarer Bestandteil unserer Beziehung, dass er mich in- und auswendig kannte.

Ich zuckte mit den Schultern. »Klar doch.«

Cole steckte die Hände in die Hosentaschen, reckte den Kopf vor und sah mich scharf an. »Gibt’s irgendwas, das ich wissen sollte?«

»Mir ist bloß ein bisschen komisch. Frauenproblem«, versicherte ich ihm mit einem kleinen Lächeln. »Und jetzt ab mit dir. Zieh mit deinen Freunden los und sei unreif. Verantwortungsbewusst«, fügte ich rasch hinzu, »aber unreif.«

Er schnitt eine Grimasse. »Schließt sich das nicht irgendwie gegenseitig aus?«

»Wenn dein unreifes Verhalten schwerwiegende Konsequenzen nach sich zieht, dann ist es nicht verantwortungsbewusst.«

Cole brummelte irgendetwas. »Du solltest den ganzen Sch- … das ganze Zeug mal aufschreiben.«

»Ich habe den ›Scheiß‹ sehr wohl gehört, mein Lieber, und zur Strafe esse ich zu Hause die letzte PopTart auf.«

»Das ist grausam, Jo.« Er schüttelte grinsend den Kopf und entfernte sich. »Echt grausam.«

Ich rollte mit den Augen und winkte ihm zum Abschied, bevor ich weiterging. Hoffentlich gab der Fußmarsch nach Hause mir genügend Zeit, meinen Mut zusammenzukratzen.

Als ich einige Zeit später vor Cams Wohnungstür stand, war ich relativ zuversichtlich, dass ich in der richtigen mentalen Verfassung war, ihn mit seinen Lügen und Ausflüchten zu konfrontieren. Da ich ihn von unterwegs aus per SMS über mein Kommen informiert hatte, machte ich mir nicht erst die Mühe zu klopfen. »Ich bin’s!«, rief ich, trat ein und schloss die Tür hinter mir.

»Hier hinten!«

Ich folgte seiner Stimme ins Wohnzimmer und staunte, als ich Nate dort sitzen sah. Noch erstaunlicher war, dass der Fernseher nicht lief. Als mein Blick auf die Kaffeebecher und halb aufgegessenen Sandwichs aus dem Bistro nebenan fiel, wurde mir klar, dass Nate zum Reden vorbeigekommen war.

Mein Herz begann schneller zu klopfen.

Uh-oh. Das verhieß nichts Gutes, oder?

»Hey, Nate.« Ich lächelte gequält.

»Jo. Du siehst zum Anbeißen aus, wie immer.« Er grinste zu mir hoch und wischte sich die Krümel von den Fingern.

Ich zögerte, wie ich Cam begrüßen sollte. Nach unserer Begegnung mit Blair hatte er jede Berührung vermieden. Cam, der den Körperkontakt zu mir sonst brauchte wie die Luft zum Atmen, hatte mich nicht einmal angefasst. Kein Händchenhalten, keine Umarmung, kein zärtliches Nase-an-meinem-Hals-Vergraben. Ich glaube, seit wir zusammen waren, war ich noch nicht einmal in seiner Nähe gewesen, ohne dass er seine Nase an meinem Hals vergraben hätte.

Da ich keine Lust hatte zu testen, ob sich seine Abneigung gegen Körperkontakt inzwischen gelegt hatte, ging ich nicht zu ihm, um ihn zu küssen, wie ich es normalerweise getan hätte. Stattdessen stand ich unbeholfen herum und stierte vor mich hin. Zu meinem Ärger wirkte er kein bisschen verkatert. »Wie geht’s dir?«

Cam antwortete nicht gleich, sondern saß eine gefühlte Ewigkeit da, hielt den Kaffeebecher in den Händen und schaute mich an. Ganz langsam erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht, und die Zärtlichkeit, die darin lag, löste ein dumpfes Ziehen in meiner Brust aus. »Schon viel besser, Baby. Schon viel besser.«

Hinter den Worten schien mehr zu stecken als bloß ein Update über seine körperliche Verfassung. Ich wusste nur nicht, was dieses »Mehr« war.

»Also, dann ist mein Werk hier wohl getan.« Nate schlug sich mit den Handflächen auf die Knie und stand auf.

Verdutzt folgte ich seinen Bewegungen. »Welches Werk?«

»Ach.« Er legte den Kopf schief und schmunzelte, als hätte er ein Geheimnis. »Den Spritkopf da mit Nahrung zu versorgen.« Noch immer grinsend, kam Nate auf mich zu und gab mir einen sanften Kuss auf die Wange. Seine dunklen Augen funkelten vergnügt, als er von mir abrückte. »Immer schön, dich zu sehen, Jo. Bis dann.«

»Tschüs«, sagte ich leise. Seine Geste der Zuneigung und das rätselhafte Benehmen der beiden verwirrten mich. Wo war ich hier gerade hereingeplatzt?

»Mach’s gut!«, rief Cam ihm nach. Nate winkte, dann ließ er uns in der stillen Wohnung allein.

Ich zog verwundert die Nase kraus. »Was war das denn gerade?«

Cam stellte seinen Becher auf dem Couchtisch ab. »Er ist nur zum Quatschen vorbeigekommen.« Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. »Warum bist du da drüben, und ich bin hier?« Sein Selbstvertrauen war so sexy, dass alle meine erogenen Zonen augenblicklich zum Leben erwachten und es kaum erwarten konnten … Ich gab mir einen Ruck. Ich musste mich darauf besinnen, dass ich hergekommen war, um mit ihm zu reden, nicht um ihn bei erster Gelegenheit zu bespringen. Dass Cam auf einmal nett und zärtlich zu mir war, hieß noch lange nicht, dass ich klein beigeben musste. Ich wollte eine Erklärung für sein seltsames Verhalten am Vortag.

Oder doch nicht?

»Jo?« Cam sah mich fragend an. »Komm her, Baby.«

»Nein.« Ich reckte trotzig das Kinn vor. Was für ein Spiel spielte er hier eigentlich? »Wenn du mich willst, dann komm und hol mich.«

Ein tiefes Knurren war das Letzte, das ich hörte, bevor er – mit erstaunlicher Geschwindigkeit, wenn man bedachte, dass er einen Kater hatte – aufsprang. In einer Sekunde saß er noch im Sessel, in der nächsten war er schon bei mir und drückte mich mit dem Rücken auf seinen Zeichentisch. Grob packte er meine Schenkel und schlang meine Beine um seine Hüften, so dass er seine Erektion an mir reiben konnte. Ich klammerte mich an ihn, hatte den Kopf vor Lust zurückgeworfen, als er seine Nase in meinem Hals vergrub.

»Cam«, stöhnte ich und versuchte mich daran zu erinnern, was der Zweck meines Besuchs gewesen war, während er rhythmisch sein Becken an mir bewegte, so dass sich der Jeansstoff über seinem harten Glied an der Naht im Schritt meiner eigenen Hose rieb. Ich keuchte. Ich war feucht und wollte ihn. Was war hier … was machten … was?

Ich spürte seine Zunge an meiner Kehle und kam ihm in immer heftigeren Bewegungen entgegen.

Seine Lippen tupften Küsse vom Hals aufwärts bis zu meinem Ohr. »Ich hab dich heute Morgen vermisst«, flüsterte er heiser.

»Ach ja? Und ich dachte, du wärst viel zu verkatert, um zu merken, dass ich nicht da bin.« Meine Hände wanderten seinen Rücken hinauf, schlangen sich um seinen Nacken, und meine Finger wühlten sich in sein Haar, bevor ich seinen Kopf so anwinkelte, dass ich ihm in die Augen schauen und die Wahrheit darin lesen konnte. Ich holte tief Luft. In mir wütete die schreckliche Angst, dass er sich nach dem, was ich gleich sagen würde, sofort von mir losmachen würde. Ich konnte den drohenden Verlust jetzt schon spüren. »Du warst gestern so komisch. Nach … Blair …«

Cam nickte zögernd und streichelte meine Schenkel, wie um mich zu beruhigen. »Sie wiederzusehen hat mich irgendwie aus dem Konzept gebracht. Ich war ein bisschen von der Rolle.«

»Du hast dich betrunken.« Ich lächelte gepresst. »Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist? Zwischen … uns, meine ich?«

Sein Blick wurde zärtlich, und er nahm mein Kinn in die Hand. »Baby, zwischen uns ist es mehr als nur in Ordnung.« Er küsste mich, zog mich näher, enger, fester an sich heran, und ich gab mich ihm mit einem Seufzer hin. Gott, ich wollte ihm glauben. Ich wollte ihm glauben, wie ich noch nie zuvor in meinem Leben jemandem glauben wollte.

Seine Zunge spielte mit meiner Unterlippe, und seine Finger machten sich an den Knöpfen meiner Jeans zu schaffen. Ich zog den Bauch ein, um ihm Platz zu machen. Vorfreude und Erregung vertrieben alle Fragen aus meinem Kopf. Er hatte mir versichert, dass zwischen uns alles gut war. Das reichte mir. Ich fuhr mir über die Lippen, wo ich kurz zuvor noch seine Zunge gespürt hatte, und hielt seinen lodernden Blick gefangen, während er meine Hose aufknöpfte. Als der letzte Knopf offen war, umfasste Cam meine Hüften und zog mich behutsam ein Stück nach vorn, bis mein Po halb über der Schreibtischkante hing. Seine warmen Finger glitten unter den Bund meiner Jeans, während ich mich auf der Tischplatte abstützte und das Becken anhob, um es ihm leichter zu machen. Er zog mir die Jeans zusammen mit meinen roten Ballerinas aus.

Die Langsamkeit, mit der er mein Höschen danach herunterzog, war die reinste Folter. Als ich ihn endlich los war, steckte Cam es sich in die Hosentasche.

»Du bist pervers.«

Er lachte leise und öffnete dann den Reißverschluss seiner Hose. Ich beobachtete ihn dabei. Er schob die Hose samt Boxershorts nach unten. Sein Blick lag fest auf meinem erhitzten Gesicht, als er langsam seinen Schwanz zu reiben begann.

Ich rutschte ungeduldig auf dem Schreibtisch hin und her und spreizte instinktiv die Beine.

Die Jeans raschelten um seine Knöchel, als Cam auf mich zutrat, und als ich schon dachte, jetzt würde er jeden Moment in mich eindringen, ging er in die Knie, schob meine Schenkel noch weiter auseinander, und sein Gesicht verschwand zwischen meinen Beinen.

»O Gott!«, stöhnte ich und warf den Kopf in den Nacken, als ich die elektrisierende Berührung seiner Zunge an meiner Klitoris spürte. Ich zerrte an seinen Haaren, hielt mich an ihm fest und bäumte mich rhythmisch seinem Mund entgegen, während er mich um den Verstand leckte.

Dann begann er plötzlich an meiner Klitoris zu saugen. Heftig.

Ich schrie auf und kam in einer Explosion aus Licht und Hitze direkt an seinem Mund. Meine Muskeln hatten sich gerade ein klein wenig entspannt, als er aufstand, mich bei den Hüften packte und so hart und tief in mich hineinstieß, dass es fast schmerzte. Ich keuchte und klammerte mich an ihn, während die Muskeln in meinem Unterleib in kleinen Nachbeben um seinen Schwanz pulsierten.

Seine Finger gruben sich in mein Fleisch, seine Stöße waren grob und wild, aber das war mir egal. Von neuem baute sich diese unerträgliche Spannung in mir auf, und mein abgehackter Atem und meine gierigen Schreie vermischten sich mit seinem animalischen Stöhnen und Knurren.

Mir war heiß.

Viel zu heiß.

Ich wollte mir das T-Shirt vom Leib reißen und ihm auch, aber dazu hätten wir aufhören müssen, und das kam nicht in Frage.

Er nahm eine Hand von meiner Hüfte, legte sie mir in den Nacken, und dann presste er seinen Mund auf meinen. Es war ein keuchendes, stöhnendes, feuchtes Aufeinanderprallen von Lippen und Zungen … keine Finesse, nur der wilde Drang, mit unseren Zungen das nachzuahmen, was sein Schwanz in mir machte. Er hob meine Hüften noch ein Stück weiter an, so dass unsere Münder voneinander ablassen mussten. Verzweifelt klammerte ich mich an ihn. Seine Augen wurden dunkel vor Gier, als er unerbittlich weiter in mich stieß.

Ich hatte das Gefühl, als wäre mein Körper von einem Netz glühend heißer Haarrisse durchzogen, und jeder Stoß trieb mich weiter auf den Punkt zu, an dem ich in tausend Stücke zerspringen würde.

Und dann …

War es so weit.

Eine Woge nach der anderen überschwemmte mich, und ich war so in diesem unbeschreiblichen Moment gefangen, dass ich kaum Cams gepresstes »Gott!« hörte, als er ein letztes Mal heftig in mich stieß und dann in mir kam.

Meine Hand fiel schlaff auf den Schreibtisch. Meine Muskeln waren nur noch Pudding. Cam schlang mir die Arme um die Taille, hielt mich an sich gedrückt und atmete keuchend an meiner Schulter.

Es war der härteste Sex, den ich je gehabt hatte, Lust und Schmerz in einem. Ich konnte nicht sagen, ob die phantastische Reaktion meines Körpers mit dieser Härte zu tun hatte oder mit dem besitzergreifenden, fast schon unheimlichen Verlangen, von dem Cam beseelt gewesen war – ein Verlangen nach mir, danach, mich zu besitzen. Er war immer ein bisschen vereinnahmend beim Sex, aber das hier war … noch einmal Lichtjahre davon entfernt gewesen.

Fast schon verzweifelt.

»Habe ich dir weh getan?«, fragte er leise. Er klang reumütig.

Der schweißgetränkte Stoff seines T-Shirts rieb über meine Wange, als ich an seiner Schulter den Kopf schüttelte. Sein Aftershave, das Meeresfrische-Waschmittel, das er benutzte, und sein frischer Schweiß wirkten wunderbar beruhigend auf mich. »Nein.«

»Sicher?«

»Ganz sicher.« Ich lachte leise. »Obwohl ich jetzt einen Monat lang schlafen könnte.«

Er seufzte wohlig. »Ich auch.« Er löste sich von mir und lächelte zärtlich, während er mir mit den Fingerknöcheln über die Wange strich. »Nichts fühlt sich so gut an, wie in dir zu sein.«

Diese wenigen Worte reichten aus, um all meine Selbstzweifel zu zerstreuen. »Nichts fühlt sich so gut an, wie dich in mir zu haben.«

Sein Kuss war warm und liebevoll, ganz sanft im Vergleich zu dem Sex eben … Als hätte er dadurch eine dringend benötigte Bestätigung erhalten und Druck abgebaut.

Ich musste daran denken, wie Andy mir gesagt hatte, dass er Cam noch nie so glücklich erlebt habe wie mit mir, und auf einmal kam ich mir dämlich vor, weil ich an uns gezweifelt hatte. Weil ich an ihm gezweifelt hatte. Ich stützte mich auf die Ellbogen und sah wie eine zufriedene Katze zu, wie Cam sich die Jeans wieder hochzog. Er befahl mir, mich nicht von der Stelle zu rühren, verschwand kurz und kehrte wenig später mit einem Waschlappen zurück. Bislang war es mir immer ein bisschen peinlich gewesen, wenn Cam nach dem Sex dabei geholfen hatte, mich sauberzumachen, aber eben hatte sich etwas zwischen uns verändert, und ich war mir meiner selbst wieder ein wenig sicherer. Vielleicht sogar sicherer als zuvor. Ich schämte mich nicht länger. Ich fühlte mich … stark.

Mit einem verführerischen Lächeln spreizte ich die Beine. Seine Augen blitzten.

»Verdammt sexy«, murmelte er, als er mir den Waschlappen sanft in den Schritt drückte.

Meine Lider zuckten kurz, weil er so kühl war, dann setzte ich mich auf, um ihm zu helfen. Warme Lippen senkten sich auf meine, und seine Zunge drang in meinen Mund ein. Der Waschlappen verschwand, und ich schrie leise auf, als Cam zwei Finger in meinen geschwollenen Eingang gleiten ließ.

Ich konnte nicht mehr.

Stöhnend schüttelte ich den Kopf und entzog mich ihm. »Ich bin völlig ausgelaugt.«

Cam war anderer Meinung. Er begann seine Finger in mir zu bewegen und sah mir dabei aufmerksam ins Gesicht. Ich hätte wetten können, dass es nach dem letzten Wahnsinnsorgasmus eine ganze Weile dauern würde, bis ich zu einem neuen fähig war, aber mein Körper stand noch immer unter Strom, und das Gefühl seiner Finger in mir, zusammen mit dem sanften Streicheln seiner Daumenkuppe an meiner Klitoris, löste kurz darauf einen weiteren Orgasmus aus.

Er war weniger heftig als die vorangegangenen, aber meine Haut brannte fast vor Überbeanspruchung.

»Du willst mich umbringen.«

Cam küsste mich, und dann spürte ich wieder den Waschlappen zwischen den Beinen.

Ich zitterte immer noch, als er mir vom Tisch herunterhalf und mir die Jeans wieder anzog. Nach meinem Höschen fragte ich erst gar nicht. Ich kannte die Antwort.

Ein Weilchen später hatten wir es uns auf seiner Couch bequem gemacht. Ich lag zwischen seinen Beinen, lehnte an seiner Brust, und wir schauten einen Film. Mir schien es, als wäre ich zum ersten Mal seit Tagen wirklich entspannt. Kaum zu glauben, dass die Begegnung mit Blair erst gestern gewesen war. Mir kam es vor, als hätte mir die Sache wochenlang auf der Seele gelegen.

Cam lachte laut über etwas im Fernsehen, und ich drehte mich zu ihm um. »Heute bist du auf alle Fälle besser gelaunt.«

Seine Umarmung wurde fester. »Heute ist ein guter Tag. Phänomenaler Sex, tolle Gesellschaft und gute Freunde. Was mich daran erinnert – habe ich dir schon gesagt, dass ich nächste Woche eine Party geben will?«

Lächelnd schüttelte ich den Kopf.

»Ja, ich habe schon mit Nate und Blair darüber gesprochen. Nächstes Wochenende wollte ich alle zu mir in die Wohnung einladen. Sag Olivia, sie soll auch kommen.«

Alles, was ich hörte war, »… mit Blair darüber gesprochen«.

»Blair?«

Cam nickte und widmete seine Aufmerksamkeit dann wieder dem Film. »Ich habe heute Morgen mit ihr telefoniert, kurz bevor Nate gekommen ist. Ich dachte, es wäre für sie vielleicht ganz nett, Nate und Peetie wiederzusehen.«

»Hast du nicht gesagt, es wäre ein Schock für dich gewesen, ihr über den Weg zu laufen?« Ich versuchte das wilde Klopfen meines Herzens zu ignorieren und hoffte inständig, dass Cam es nicht spürte.

»Das stimmt auch. Aber ein guter Schock. Blair wiederzutreffen war genau das, was ich gebraucht …« Cam schnaubte ungläubig. »Was will er denn jetzt damit?« Er war so in die Filmhandlung vertieft, dass er sich selbst mitten im Satz unterbrochen hatte.

Was meinte er damit: »Blair wiederzutreffen war genau das, was ich gebraucht habe«?

Und mir nichts, dir nichts hieß es für mich: Zurück auf Los.

Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt gewesen, ihn geradeheraus – in unmissverständlichen Worten – zu fragen, was er dabei empfand, dass Blair wieder in sein Leben getreten war. Was bedeutete es für uns? Was für Gefühle hatte er für Blair? Liebte er sie noch?

O Gott. War das etwa der Grund für unseren wilden, grandiosen Sex gewesen?

Eine Faust griff nach meinem Herzen, und ich hatte auf einmal Mühe zu atmen.

War er so gutgelaunt, weil er vorhin mit Blair telefoniert hatte? Übertrug er seine romantischen und sexuellen Phantasien von ihr auf mich, weil ich gerade greifbar war?

Oder waren das wieder nur meine dicken, fetten, irrationalen Minderwertigkeitskomplexe, die alles verdrehten?

»Geht’s dir gut?«, fragte Cam leise und streichelte meinen Arm.

Sag’s ihm! Frag ihn!

Doch meine Furcht war zu groß. Wenn ich ihn fragte und er Blair wirklich noch liebte, würde er sich gezwungen fühlen, mir die Wahrheit zu sagen, und dann würde ich mich von ihm losmachen und gehen müssen und würde niemals wieder in seine Arme zurückkehren können.

Was für ein erbärmliches Würstchen war ich eigentlich, dass ich bereit war, mit einer Lüge zu leben, nur damit ich seinen Atem an meinem Ohr spüren konnte?

»Mir geht’s gut«, wisperte ich und kuschelte mich an seine Brust. Ich schloss die Augen. »Bin bloß müde.«

Seine Finger spielten in meinem Haar, und ich kämpfte meine Unsicherheit mit eiserner Entschlossenheit nieder. Der Sex eben, das Kuscheln – das macht er nur mit mir, mit niemandem sonst.

Cam mag mich.

Er mag mich wirklich.

»Jo? Ich merke genau, wenn was mit dir nicht stimmt. Du bist dann völlig verkrampft.«

Verdammt noch mal!

Seufzend richtete ich mich auf, die Hände an seiner Brust, und blickte in sein vertrautes, wunderschönes Gesicht. Auf einmal war das altbekannte Flattern in meinem Magen wieder da. »Ich habe mich bloß gefragt, ob ich mir Sorgen machen muss, weil die Liebe deines Lebens wieder aufgetaucht ist?«

Cam zog die Brauen zusammen. Er schien sich über die Frage zu wundern. »Ich habe nie behauptet, dass sie die Liebe meines Lebens war. Ich habe gesagt, dass wir uns geliebt haben, ja. Geliebt haben. Inzwischen sind wir beide zu völlig anderen Menschen geworden. Also, ich zumindest.« Er fuhr meine Lippe mit seinem Daumen nach, dann schaute er mir in die Augen. »Du musst dir wirklich keine Sorgen machen. Das habe ich dir doch schon gesagt. Du glaubst mir doch, oder?« Seine Hand glitt in meinen Nacken, und mit festem Griff zog er mein Gesicht noch näher zu seinem heran. »Du vertraust mir doch?«

Als Cam mich so anschaute, mit solch einer Intensität und Aufrichtigkeit, brachte ich nichts weiter heraus als ein gemurmeltes: »Ja, ich vertraue dir.«

Kapitel 26

Cam musste gespürt haben, dass ich Bestätigung brauchte, denn er schrieb mir in den darauffolgenden Tagen mehr SMS als sonst, und das obwohl er so viel in der Agentur zu tun hatte. Wir waren beide stark eingespannt. Zu meiner und Coles großer Freude hatten Onkel Mick und Olivia beschlossen, bis auf weiteres in Edinburgh zu bleiben. Wenn im Büro also gerade nicht viel zu tun war, suchte ich im Internet nach Wohnungen und schickte ihnen Links zu den in Frage kommenden Angeboten. Onkel Mick zog währenddessen Erkundigungen über die Gründung einer Firma für Malerarbeiten in Edinburgh ein. Um ihn dabei zu unterstützen, sich einen Namen in der Branche zu machen und einen ersten Kundenstamm aufzubauen, hatte ich für ihn den Kontakt zu Braden hergestellt, aber es gab auch finanziell einiges zu regeln, und Olivia und ich überließen ihm nur zu gern diese Tätigkeiten, während wir selbst auf Wohnungssuche gingen. Ich war zunächst ein bisschen überrascht, als Olivia mir verriet, dass sie zwei getrennte Wohnungen mieten wollten, doch dann erklärte sie mir, dass sie sich in der letzten Zeit zu sehr auf Onkel Mick verlassen habe und es Zeit sei, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen – angefangen mit einem eigenen Apartment.

Darüber hinaus hatte ich, ohne genau zu wissen, wie es dazu gekommen war, im Hochzeitsplanungs-Streit zwischen Joss und Ellie die Schiedsrichterrolle übernommen. Ellie hatte ihre Hoffnung, Joss zur Romantikerin umzuerziehen, noch nicht aufgegeben, daher brauchte Joss jemanden an ihrer Seite, der ihr etwaige Mordphantasien ausredete und sie daran erinnerte, dass sie Ellie gern mochte und es sich hinterher sehr übelnehmen würde, sollte sie im Affekt ihre Trauzeugin ermorden.

Es war eine Woche, in der ich kaum zum Luftholen kam und Cam nicht so oft sehen konnte, wie mir lieb gewesen wäre, deswegen freute ich mich über seine regelmäßigen Textnachrichten. Und noch mehr freute ich mich, als er am Donnerstag bei mir im Büro vorbeischaute, damit wir gemeinsam die Mittagspause verbringen konnten.

Ich saß am Empfang und erwartete ihn bereits, als er in alten Jeans, Boots und seinem löchrigen Def-Leppard-T-Shirt ankam. Er sah sexy und cool aus, wie jemand, der sich in seiner Haut zu hundert Prozent wohl fühlt. Ich beobachtete, wie meine Kollegin Anna mitten in ihrer Unterhaltung mit Ollie, einem unserer Makler, verstummte und regelrecht zu sabbern anfing, als Cam an ihr vorbeiging.

Grinsend lief ich um den Empfangstresen herum, um ihn zu begrüßen. Eigentlich hätte mir der lange Kuss, den er mir vor allen Leuten gab, peinlich sein müssen, aber das war er nicht. Ich freute mich, ihn zu sehen.

»Na, du«, murmelte ich und löste mich von ihm, um ihm zärtlich über die Wange zu streicheln.

Es lag mehr als nur Wohlgefallen in seinem Blick, als er mich von oben bis unten musterte. »Gut siehst du aus, Baby.« Ich trug einen schwarzen, hoch geschnittenen, wadenlangen Bleistiftrock kombiniert mit einer ärmellosen weißen Seidenbluse. Dazu zehn Zentimeter hohe schwarzweiße Stilettos, mit denen ich ihn um ein paar Zentimeter überragte. Das schien ihm herzlich egal zu sein. »Scharfer Sekretärinnen-Look.«

»Mein Gott, ist das der Freund?«, ertönte plötzlich Ryans Stimme hinter Cam. Ryan war einer der jüngeren Makler in unserem Team.

Cam drehte sich um und musterte Ryan mit hochgezogenen Brauen. Er war attraktiv und trug einen tadellos geschnittenen Anzug – Typen wie er hätten vor Cameron exakt meinem Beuteschema entsprochen. Ich glaube, Cam war sich dessen bewusst, denn er versteifte sich instinktiv.

Ich schmiegte mich enger an ihn. Nach meinem jüngsten Unsicherheits- und Eifersuchtsanfall (und weder das eine noch das andere hatte sich komplett gelegt) verstand ich nur zu gut, wie wichtig es war, wenn der Partner einem Sicherheit gab. Um unmissverständlich klarzumachen, dass ich zu Cam gehörte, legte ich den Arm um ihn. »Ja, das ist Cameron.«

Cam grüßte Ryan mit einem knappen Nicken. Er taxierte ihn noch immer.

Ryan grinste. »Und wir hatten dich schon für ein Phantom gehalten.« Als sein Blick über Cam hinweg zu mir wanderte, lag ein neckisches Funkeln darin. »Wir dachten schon, Jo hätte ihren Freund bloß erfunden, um uns auf Abstand zu halten.«

O Gott.

»Wie bitte?«, sagte Cam leise. Seine Hand glitt an meiner Taille abwärts bis zur Hüfte, und er zog mich noch fester an sich.

Ryan hob lachend die Hände. »Keine Panik. Wir wissen, dass sie vergeben ist. Du bist echt ein Glückspilz.«

Cams Miene blieb gefährlich ausdruckslos, und Anna entschlüpfte ein nervöses Kichern. Ich kam zu dem Schluss, dass es definitiv Zeit war, in die Mittagspause zu verschwinden. »Also, wir sind dann mal weg«, verkündete ich laut und fröhlich und angelte mir meine Tasche vom Tresen. »Bis später.«

Ohne seinen Griff zu lockern, lotste Cam mich aus dem Büro. Schweigend gingen wir den Hügel hinauf an den Queen Street Gardens vorbei. Auf dem Weg zum Restaurant, einem lauschigen kleinen Lokal in der Thistle Street, erntete ich auf meine drei Fragen, wie denn sein Arbeitstag bisher gewesen sei, dreimal ein unverständliches Gemurmel.

Als wir uns gesetzt hatten, schaute er mich einen Moment lang an, um dann festzustellen: »Da drin waren mindestens fünf Typen, alle in unserem Alter.«

Ich bemühte mich, nicht sauer zu werden, da ich mich am Wochenende (wenigstens in meinem Kopf) wie eine eifersüchtige Zicke benommen hatte. Ich nickte.

»Und ich gehe mal davon aus, dass sie alle mit dir flirten, so wie dieser dämliche Lackaffe eben.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Da ist doch nichts dabei, Cam. In der Bar flirten andauernd Männer mit mir.«

»Das ist was anderes. Da machst du es wegen des Trinkgelds.«

»Ich habe auch nicht gesagt, dass ich zurückflirte. Deswegen kam doch die Bemerkung von Ryan, dass du real bist. Sie haben dich noch nie zu Gesicht bekommen, aber ich rede ständig von dir.« Ich beugte mich vor. »Du hast gesagt, ich soll dir vertrauen. Ich fände es gut, wenn du mir im Gegenzug auch vertrauen würdest.«

Cams verkrampfte Haltung löste sich ein wenig. Er stützte einen Ellbogen auf den Tisch und fuhr sich frustriert durch die Haare. »Ich bin einfach erledigt. Tut mir leid. Meine Laune ist heute nicht besonders gut.«

Ich nahm seine Hand. »Das macht doch nichts. Du darfst ruhig mal mies gelaunt sein.«

»Aber nicht heute. Wir haben uns seit Montag nicht gesehen. Ich will unser Mittagessen nicht damit verbringen, dir den Kopf abzureißen, zumal du unglaublich scharf aussiehst.«

Ich lachte geschmeichelt, und die Stimmung zwischen uns hellte sich auf. Als unser Essen kam, hatten wir uns alles über unsere jeweilige Woche berichtet.

»Ich glaube, Cole vermisst das Training«, meinte ich. Cam hatte wegen der Arbeit keine Zeit für seinen Judokurs gehabt, deshalb war Cole auch nicht hingegangen. Als Folge davon war er die ganze Woche über zappelig gewesen und hatte nichts mit sich anzufangen gewusst. Als Cam keine Antwort gab, schaute ich von meinem Lachs auf, nur um festzustellen, dass er gerade eine SMS schrieb. »Stimmt was nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Nee. Ist bloß Blair.«

Von einer Sekunde auf die andere brauten sich dunkle Wolken über unserem Tisch zusammen. Sie brachen auf, und kaltes, nasses Elend regnete in Strömen auf mich herab. Ich ließ einige Sekunden verstreichen, aber Cam tippte seelenruhig weiter. Da riss mir der Geduldsfaden. »Kannst du ihr bitte später antworten? Wir wollten doch unsere Mittagspause zusammen verbringen.«

»Sorry.« Er sah mich entschuldigend an, bevor er auf SENDEN drückte und das Handy wieder einsteckte. »Sie hat gestern Abend ihren Kindle bei mir vergessen.«

Die beiläufig hingeworfene Bemerkung hatte auf mich dieselbe Wirkung wie ein Fußtritt in den Bauch. Mir blieb die Luft weg, und es dauerte eine ganze Weile, bis ich mich wieder halbwegs gefangen hatte. »Sie war gestern Abend bei dir?«

Cam, der den Vorwurf aus meiner Stimme herausgehört hatte, runzelte die Stirn. »Hast du ein Problem damit?«

In mir begann es zu brodeln, und ich hatte eine Vision, wie ich ihm meinen Lachs und meine Kartoffeln ins Gesicht klatschte und aus voller Kehle schrie: »Und ob ich ein Problem damit habe!«

Stattdessen schob ich meinen Teller zurück und bedachte ihn mit einem Blick, der ihm veranschaulichen sollte, dass er hoffnungslos begriffsstutzig war. »Lass mich mal überlegen … Du warst gestern Abend allein mit deiner Ex-Geliebten in deiner Wohnung. Wie kommst du auf die absurde Idee, dass ich ein Problem damit haben könnte?«

»Mit dem Thema waren wir doch durch. Sie ist nur eine Freundin.«

»Und wenn ich trotzdem ein Problem damit habe?«

»Du hast gesagt, du vertraust mir.«

Ich lehnte mich über den Tisch und sprach betont leise, weil ich keine Szene machen wollte. »Vor nicht mal zehn Minuten hast du dich an meinem Arbeitsplatz wie ein Vollidiot aufgeführt, nur weil ein paar männliche Kollegen mit mir flirten. Wie kann es sein, dass du nicht kapierst, dass es ein verdammtes Scheißriesenproblem ist, wenn du deine Exfreundin zu dir einlädst, ohne deiner aktuellen Freundin etwas davon zu sagen?« Ich war unwillkürlich lauter geworden, und die ersten Gäste drehten sich zu uns um. Mit glühenden Wangen erhob ich mich vom Tisch. »Ich gehe jetzt zurück ins Büro.«

»Johanna.« Cam stand auf, um mich zurückzuhalten, aber ich hatte mir bereits meine Tasche geschnappt und rauschte davon. Ich war schon beim Ausgang, und ich wusste genau, dass er mir nicht nachkommen konnte, weil er erst noch unser Essen bezahlen musste.

Ich war so aufgewühlt, dass ich nicht sofort zur Arbeit zurückgehen konnte. Also floh ich in den Park, setzte mich auf eine Bank hinter einen Baum und schniefte leise vor mich hin.

Seit ich mit Cameron zusammen war, fuhr ich eine Runde nach der anderen auf der Gefühlsachterbahn.

Mein Handy klingelte. Es war Cam. Ich ging nicht ran.

Kurz darauf bekam ich eine SMS.

Baby, es tut mir leid. Du hast recht. Ich wäre an deiner Stelle auch sauer gewesen. Komm nach der Arbeit zu mir, dann können wir reden. Ich hasse es, wenn wir uns streiten. x

Ich wischte mir die Tränen weg, bevor ich eine Antwort tippte.

Okay. x

Mehr bekam er nicht von mir. Ich war immer noch verletzt und stinksauer, weil er so ein gefühlloser Holzklotz war.

Obwohl ich nicht zu den Menschen gehöre, die ihre Umgebung mit ihrer schlechten Laune infizieren, war ich für den Rest des Tages so in meinen trübsinnigen Grübeleien versunken, dass sämtliche Kollegen einen Bogen um mich machten. Sie schienen mein Elend zu spüren. Ich hatte keine Ahnung, was ich Cam sagen sollte, wenn wir uns nachher sahen. Würde ich die Geschichte mit Blair abhaken können? Ich bezweifelte es. Würde ich ihn vor die Wahl stellen – ich oder sie? Das klang verlockend, aber eine solche Nummer abzuziehen, wäre vollends erbärmlich gewesen. Ich konnte Cam nicht vorschreiben, mit wem er befreundet sein durfte und mit wem nicht.

Als ich an seine Tür klopfte, war ich das reinste Nervenbündel.

Er öffnete und wirkte erleichtert, mich zu sehen. Ich machte keine Anstalten, ihn zu begrüßen, sondern marschierte schnurstracks an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Das Erste, das ich dort sah, war ihr scheißverdammter Kindle auf dem Couchtisch. Ich warf meine Tasche auf den Tisch und mein Handy daneben. »Hat sie ihn noch nicht abgeholt?«

»Jo …«

Als ich seinen leidenden Tonfall hörte, wirbelte ich zu ihm herum. »Weißt du, ich war kurz davor zu glauben, dass es wirklich nur an mir liegt. An mir und meiner beschissenen Unsicherheit. Aber dass sie hier bei dir war und du mir nichts davon erzählt hast, das war wirklich das Letzte, Cam.«

Es war lange her, dass ich Cam so reumütig erlebt hatte. Beim letzten Mal war ihm gerade klargeworden, dass er sich in mir getäuscht hatte. Wir hatten hier in diesem Zimmer gesessen, und ich hatte ihm kurz zuvor mein Leben gebeichtet. Jetzt machte er haargenau dasselbe belämmerte Gesicht. »Es tut mir leid, dass ich es dir nicht gesagt habe. Aber es war vollkommen harmlos.«

Ich biss mir auf die Lippe. In meinem Magen grummelte es. »Ich komme nicht damit klar«, gestand ich.

»Sie hat nichts Falsches getan, Jo. Blair und ich waren schon befreundet, lange bevor wir ein Paar wurden. Ich habe mit einer alten Freundin geredet. Mehr steckt nicht dahinter. Werd endlich erwachsen.«

Ich hasste ihn. In diesem Augenblick hasste ich ihn wirklich.

»Behandle mich gefälligst nicht so von oben herab, du überheblicher Wichser.«

»Jo …«

»Wieso hast du mir nichts davon erzählt, dass sie gestern Abend hier war?«

»Ich habe es dir auch nicht verschwiegen. Ich habe es dir beim Mittagessen gesagt. Verdammte Scheiße, wenn zwischen uns irgendwas liefe, würde ich doch nicht mit dir darüber reden, oder?« Genau wie ich wurde auch er vor Wut immer lauter.

»Du hast gesagt, du hast sie geliebt.«

»Ich habe sie geliebt. Vergangenheitsform.«

Ich ignorierte seine wachsende Ungeduld und verschränkte die Arme vor der Brust. Ich wollte die Sache ein für alle Mal klären. »Aber zwischen euch ist es nicht zu Ende gegangen, weil ihr euch nicht mehr geliebt habt, Cameron. Du hast sie verlassen, weil du Schiss hattest, dass sie sonst dich verlässt. Du hattest Schiss, dass sie sich gegen dich entscheidet, und deswegen hast du ihr die Entscheidung abgenommen.«

Zorn blitzte in seinen Augen, und er machte drohend einen Schritt auf mich zu. »Du weißt einen Scheißdreck.«

Dieses eine Mal ließ ich mich nicht einschüchtern. Ich hatte eine Stinkwut im Bauch. »Ich weiß genau, dass ich recht habe.«

Cameron stieß einen Fluch aus und sah dann zum Couchtisch, wo ihr Kindle lag. »Diese Diskussion ist völlig bescheuert.«

Ehe ich etwas zu dieser Nichtantwort auf meine Nichtfrage sagen konnte, klingelte mein Handy. Ich wollte hingehen und es ausschalten, doch dann bemerkte ich Cams Miene und blieb wie angewurzelt stehen. Er starrte mit zusammengekniffenen Augen auf mein Handy. Schließlich schob er mich aus dem Weg und nahm es vom Couchtisch. Nachdem er einen Blick aufs Display geworfen hatte, fuhr er wutentbrannt zu mir herum.

Mein Herz begann wie verrückt zu hämmern.

Cam hielt mir das Handy vor die Nase. MALCOLM stand auf dem Display. »Wieso ruft er dich an? Wieso? Bist du etwa beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten zu ihm gelaufen?«

Die Anschuldigung traf mich hart. »Nein. Wir telefonieren nur manchmal.«

Falsche Antwort.

»Du bist mit ihm in Kontakt geblieben und hast mir nichts davon gesagt?«

Auweia. Ich zog den Kopf ein.

Cam schnaubte ungläubig. »Ich stehe hier und muss mich von dir wegen Blair grillen lassen, dabei hast du mir die ganze Zeit verschwiegen, dass du noch mit Malcolm Kontakt hast? Warum? Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

Ich hob hilflos die Hände. Wie war es dazu gekommen, dass ich plötzlich diejenige war, die auf dem heißen Stuhl saß? »Weil es vollkommen belanglos ist. Er ist bloß ein Freund.«

Cams Miene wurde eisig. Eifersucht, Wut und Abscheu spiegelten sich darin.

Seine nächsten Worte brachen mir das Herz.

»Nein. Blair ist bloß eine Freundin. Malcolm ist ein reicher Sack, der immer noch geil auf dich ist und sich von dir hinhalten lässt. Du hast ein Problem damit, dass ich mich mit Blair treffe? Du denkst, ich will sie mir warm halten, falls das hier nicht funktioniert? Wer sagt mir denn, dass du nicht sofort zu Malcolm rennst und für ihn die Beine breit machst, sobald das mit uns beiden den Bach runtergeht?«

Das ist wohl die Krux dabei, wenn man jemanden richtig gut kennt. Man weiß, wo seine Knöpfe sind, und wenn es zum Streit kommt, drückt man sie. Der Knopf, den Cam soeben gedrückt hatte, setzte sofort meine Tränendrüsen in Gang. Lautlos begann ich zu weinen und machte ein paar Schritte rückwärts. Mir war übel. Dass er seinen Ausbruch bereits zu bereuen schien, interessierte mich nicht. Ich hörte nur seine gehässigen Worte und was sie bedeuteten.

Sie bedeuteten, dass er nie aufgehört hatte, mich als geistig minderbemittelte, geldgierige Schlampe zu betrachten. Er hatte nie geglaubt, dass mehr in mir steckte. Nicht wirklich. Hieß das, dass nichts von dem, was er mir gesagt hatte, ernst gemeint gewesen war?

Ein schmerzerfüllter Schluchzer drang aus meiner Kehle und zerriss die Stille.

»Ach, Scheiße. Jo«, stieß er leise hervor und streckte die Arme nach mir aus. »Ich wollte nicht …«

»Fass mich nicht an.« Ich nahm ihm das Handy aus der Hand und griff nach meiner Tasche.

»Jo, ich habe es nicht so gemeint.« Es fasste mich am Arm. »Ich war nur …«

»Lass mich los!«, schrie ich ihn an und riss mich los. Ich hatte Angst, dass ich bei der ersten Berührung einknicken würde. So wie immer. Mein Herz war schwer vor Kummer, als ich vor ihm zurückwich.

»Es war nicht so gemeint.« In seinen Augen stand blanke Panik, aber ich wollte nichts davon wissen.

»Was machen wir hier nur?« Ich schüttelte den Kopf. »Ist es das überhaupt wert? Lohnt es sich, dass ich mich in den letzten Wochen so mies gefühlt habe? Ich fühle mich, als würde mein Herz auf einem Schlachterblock liegen, und du bearbeitest es mit dem Fleischklopfer. Ich dachte, es liegt an mir. Ich dachte, ich bin nicht klug oder interessant genug für dich. Ich habe die ganze Zeit gedacht: ›Jeden Moment wird er zur Besinnung kommen und sich fragen, was zum Teufel er eigentlich von mir will.‹«

Cam sog scharf die Luft ein. »Nein …«

»Ich dachte, es liegt an mir«, wiederholte ich. »Dass meine Minderwertigkeitskomplexe das Problem sind. Nicht du und Blair. Aber dann warst du gestern Abend hier mit ihr zusammen … und du hast mir nichts davon erzählt, du hast es mit keinem Wort erwähnt – weil du dachtest, es macht mir nichts aus? Und vielleicht hast du recht, und es war falsch, dir nichts von Malcolm zu sagen. Aber letzten Endes spielt das alles gar keine Rolle.« Ich wischte mit der Hand meine Tränen weg, aber kaum sprach ich weiter, kamen neue. »Du hast gesagt, dass ich begreifen soll, dass viel mehr in mir steckt, als ich denke. Mir hat noch nie jemand gesagt, dass ich klug bin oder begabt oder mutig oder dass ich was Besseres verdient habe. Bis du kamst. Und jetzt wird mir klar, dass du gar nicht wirklich daran geglaubt hast. Du hast die ganze Zeit gedacht, dass ich letzten Endes eben doch nichts weiter bin als eine dumme Schlampe, die sich für Geld ficken lässt.«

»Nein«, sagte er, packte mich bei den Armen und schüttelte mich sanft. »Ich war bloß wütend. Ich habe mich falsch ausgedrückt. Es war nicht so gemeint.« Er versuchte mich an sich zu ziehen, aber ich wehrte mich. »Baby, hör auf, hör doch auf, ich kann nicht …«

Ich stieß und zerrte, bis er mich schließlich losließ. Dann kratzte ich das letzte bisschen meiner ramponierten Selbstachtung zusammen und sah ihm fest ins Gesicht. »Du hast es gesagt. Und das bedeutet, dass du es im Grunde auch so gemeint hast.« Dann schickte ich noch hinterher: »Außerdem habe ich ja gesehen, wie du auf Ryan reagiert hast.«

Cam raufte sich die Haare. Das Reumütige war aus seiner Miene verschwunden und hatte nervöser Ungeduld Platz gemacht. »Weil er genau die Art blöder Wichser ist, auf die du stehst.«

Es war nicht zu fassen. »Glaubst du allen Ernstes, dass ich, nach allem, was zwischen uns war, noch auf jemanden wie ihn stehe?«

»Glaubst du allen Ernstes, dass ich dich, nach allem, was zwischen uns war, mit Blair betrügen würde?«

»Du hast Becca mit mir betrogen.« Kaum waren mir die Worte entschlüpft, hätte ich sie am liebsten zurückgenommen. Das war ein Schlag unter die Gürtellinie.

Cam lachte bitter. »Dann hast du Malcolm auch mit mir betrogen.«

»Glaubst du das allen Ernstes?«, wiederholte ich seine Worte. Ich brach jeden Moment in Tränen aus. Es ärgerte mich maßlos, dass ich mich wegen ihm in ein jämmerliches, schniefendes Häufchen Elend verwandelt hatte. »Dass ich Malcolm bei der Stange halte, für den Fall, dass das mit uns in die Brüche geht?«

Er zuckte die Achseln. Seine Miene war wie versteinert. »Und glaubst du allen Ernstes, dass ich die ganze Zeit heimlich darauf warte, dass mir was Besseres über den Weg läuft? Dass ich dich nur benutze?«

Ich wischte mir mit dem Handrücken die Nase und wandte den Blick ab. Ich brachte es nicht fertig, ihm in die Augen zu sehen. »Ich glaube, dass du nie aufgehört hast, in mir so eine Frau zu sehen. Die Frau, für die du anfangs keinen Respekt hattest.«

»Dann bist du vielleicht wirklich nicht besonders klug.« Sein Ton war scharf und vernichtend und einfach schrecklich.

Ich konnte mich nicht daran erinnern, durch Worte schon einmal so tief verletzt worden zu sein, und es war mir schier unerträglich zu wissen, dass Cam so große Macht über mich hatte.

Als ich mich schließlich doch dazu durchrang, ihn anzusehen, seufzte er, rieb sich mit der Hand übers Gesicht und wandte sich ab. Dann sagte er mit müder Stimme: »Vielleicht gehst du jetzt besser, bevor wir uns noch mehr gemeine Sachen an den Kopf werfen, die wir nicht so meinen.«

Ich antwortete nicht.

Ich ging einfach.

Kapitel 27

An diesem Abend hatte ich Mühe, in den Schlaf zu finden. Erst in den frühen Morgenstunden döste ich endlich ein. Um halb elf wurde ich vom lauten Bing! einer eingegangenen SMS geweckt.

Sie war von Onkel Mick, der mich daran erinnern wollte, dass ich mich bereit erklärt hatte, ihn bei einer Wohnungsbesichtigung zu begleiten. Ich hatte nichts dagegen. Wahrscheinlich war es ohnehin das Beste, wenn ich so wenig wie möglich über den Streit mit Cameron nachdachte.

Während der Nacht hatte ich gegrübelt und gegrübelt und war zu keinem Schluss gekommen. Ein Teil von mir fand unseren Streit kindisch und die Tatsache, dass ein paar belanglose Missverständnisse mir so stark zusetzten, lachhaft. Ich fragte mich auch, ob ich an besagten Missverständnissen womöglich selbst schuld war. Dreimal war ich kurz davor, zum Telefon zu greifen und Cam anzurufen, um mit ihm alles durchzusprechen und die verfahrene Situation irgendwie zu bereinigen. Die ganze Sache ähnelte fatal dem Quatsch, den ich gelegentlich im Fernsehen sah oder in Romanen las. Obwohl ich mich jedes Mal am Drama weidete, verdrehte ich innerlich die Augen und dachte bei mir, dass so etwas im wahren Leben niemals vorkam. Kein Mensch konnte sich so dämlich verhalten.

Tja, wir offenbar schon.

Zumindest ich.

Letzten Endes rief ich ihn nicht an. Ich kam zu dem Schluss, dass meine Wunden noch zu frisch waren. Seit meinem sechzehnten Lebensjahr war ich nie ohne Freund gewesen, und in den Phasen, in denen ich mal keinen Freund gehabt hatte, war ich auf der Suche nach einem Freund gewesen. Mum und Dad hatten mir mein ganzes Leben lang eingetrichtert, dass ich ein Nichts war, und statt meine Anstrengungen darauf zu richten, mich gegen diese Lügen zu wehren, hatte ich ihnen geglaubt und mich an Männer geklammert, die in meinen Augen über all jene Eigenschaften verfügten, an denen es mir mangelte.

Cam war von Anfang an anders gewesen, und trotzdem hatte ich mich Hals über Kopf in eine Beziehung mit ihm gestürzt. Ich hatte mich von ihm abhängig gemacht. Mehr noch: Ich hatte mein Wohlbefinden von seiner Meinung abhängig gemacht. Die Vorstellung, ich könnte seinen Respekt verlieren, war sehr schmerzhaft. Aber noch schmerzhafter war die Vorstellung, dass er von vornherein gar keinen Respekt gehabt hatte.

Ich schüttelte den Kopf. Obwohl ich kaum noch wusste, was ich denken sollte, konnte ich nicht glauben, dass er nie mehr in mir gesehen hatte. Er hatte so viel für mich getan. Seine Blicke, seine Zuneigung, seine Zärtlichkeit – das konnte er nicht bloß gespielt haben. Niemals.

Vielleicht wäre es das Klügste, einen Tag lang auf Abstand zu gehen, damit sich die Wogen glätten konnten. Morgen war immer noch Zeit, über alles zu reden.

Trotz meines dumpfen Gefühls in der Brust nickte ich. Ja, das war eine gute Idee.

Ich stand auf, um Cole zu verabschieden. Er sah mich nur einmal kurz an und sagte: »Habt ihr euch gezofft?«

»Verdammter Hellseher«, brummte ich halblaut, als ich an ihm vorbei in die Küche ging, um Tee zu kochen.

»Das heißt wohl ja.«

Ich brummelte irgendetwas.

»Ist es was Schlimmes?« Auf einmal klang er wie ein kleiner Junge.

Ich drehte mich um. Cole gab sich betont unbeteiligt, als wäre ein Streit zwischen mir und Cam keine große Sache, aber ich wusste, dass er sich Sorgen darüber machte, welche Konsequenzen das für seine Freundschaft mit Cam haben würde. Ich schüttelte den Kopf. »Das renkt sich schon wieder ein. Nichts, was sich nicht geradebiegen ließe.«

Er wirkte erleichtert und schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln. Mitgefühl von Cole. Ich muss ja wirklich zum Fürchten aussehen.

Ich schloss die Augen. Gott, hoffentlich bekamen Cam und ich das wieder hin.

Ich liebte ihn.

Nach einem Stoßseufzer schlug ich die Augen wieder auf – und kreischte los.

Eine Spinne.

Auf meiner Teetasse.

»Cole!«, schrie ich, starr vor Angst.

»Spinne?«, fragte er gelassen. Ich hörte seine Schritte lauter werden.

Er kannte dieses Kreischen.

»Tasse.«

Ich tat keinen Mucks, während Cole die Tasse aus dem Küchenfenster hielt und die Spinne auf dem Fensterbrett absetzte, fast genauso, wie Cam es mit der Monsterspinne in seiner Küche gemacht hatte. Bei der Erinnerung an diesen Tag überrollte mich eine Welle der Sehnsucht – ein Gefühl, das ich sofort energisch unterdrückte.

Cole zeigte fragend auf die Tasse. Ich verzog das Gesicht. »Schmeiß sie weg.«

Er machte eine ungehaltene Geste. »Spül sie doch einfach unter heißem Wasser ab.«

»Wenn du glaubst, dass ich jemals wieder mit meinem Mund diese Tasse berühren kann, ohne dabei an diese dünnen, haarigen … iiiiih« – ich schüttelte mich – »Beine zu denken, die darübergekrabbelt sind, dann hast du einen Knall.«

Achselzuckend warf Cole die Tasse in den Mülleimer. Ich atmete auf.

Zum Teufel mit allen Spinnen dieser Welt! Die Viecher waren nichts als Schlaglöcher auf meiner Straße in die Unabhängigkeit. Als Cole zu mir kam und mir einen Schmatzer aufs Haar drückte, bevor er sich auf den Weg zur Schule machte, wusste ich, dass ich nicht länger zum Fürchten, sondern nur noch mitleiderregend aussah. Seine Zuneigung zu spüren tat so gut, dass ich meinen Ärger mit Cam glatt vergaß.

Ich sprang unter die Dusche und zog mir für die Besichtigungstour mit Onkel Mick etwas Bequemes an. Als ich an Mums Tür vorbeikam, seufzte ich genervt: Sie war seit Tagen nicht aus ihrem Zimmer aufgetaucht, und der einzige Anhaltspunkt, dass sie überhaupt noch lebte, war ihr Schnarchen. Als ich in der stillen Wohnung stand, ging mir auf, dass ich seit einer Woche kein Wort mehr mit ihr gesprochen hatte. Nicht ein einziges Wort. Vielleicht ist das auch besser so, dachte ich und wunderte mich, wie traurig mich dieser Gedanke machte. Wenn ich Mum weiterhin an mich heranließ und ihr erlaubte, mich emotional zu vergiften, würde ich vermutlich nie lernen, mehr an mich selbst zu denken. Und wenn ich mehr an mich selbst dachte, würde mir die Freundschaft zwischen Cam und Blair womöglich nicht mehr so an die Nieren gehen.

Aber vielleicht war das auch nur Wunschdenken.

Onkel Mick und ich lagen auf dem Dielenboden einer Dreizimmerwohnung in der Heriot Row. Die Straße lag wenige Gehminuten von der Dublin Street entfernt und verlief parallel zur Nordseite der Queen Street Gardens. Ein noch größerer Pluspunkt: Direkt um die Ecke lag die Jamaica Street, wo Olivia soeben den Mietvertrag für eine Zweizimmerwohnung über einem Coffeeshop unterschrieben hatte. Für sie schien sich alles zum Guten zu fügen. Was wieder einmal bewies, dass Beziehungen das A und O waren. Clark hatte Olivia ein Vorstellungsgespräch an der Universitätsbibliothek besorgt, und dort war man von ihrem Master in Bibliothekswissenschaften aus den Vereinigten Staaten ebenso beeindruckt gewesen wie von ihrer sechsjährigen Berufserfahrung. Man hatte ihr einen befristeten Vertrag angeboten, mit der Option auf eine unbefristete Stelle nach sechs Monaten.

Sie schien glücklich zu sein. Nervös, aber glücklich.

Doch Mick machte sich Sorgen um sie.

Da Olivia heute ihre neue Stelle antrat, hatte ich mich ihm als Begleitung bei der Besichtigung zur Verfügung gestellt. Die Wohnung, die wir uns ansehen wollten, war unmöbliert, was nicht gerade ideal war, aber die Lage in unmittelbarer Nachbarschaft zum neuen Apartment seiner Tochter machte dieses Manko wett. Das Objekt wurde von Bradens Agentur betreut, und es war Ryan, der uns die Wohnung zeigte. Als Mick und ich uns plötzlich ohne jede Vorwarnung nebeneinander auf den Fußboden legten, um von dort aus mit geübtem Blick die Qualität der handwerklichen Arbeit zu begutachten, sah Ryan uns verdattert an, bevor er verkündete: »Also, ich warte dann solange draußen.«

Früher hatten Onkel Mick und ich immer so dagelegen, wenn er mich zum Arbeiten mitgenommen hatte. Während der Mittagspause hatten wir uns auf dem Malerfilz ausgestreckt und albernes Zeug geredet. Heute allerdings stand mir nicht der Sinn nach Albernheiten. Heute wollte ich Antworten.

»Willst du mir sagen, wieso du dich an deine erwachsene Tochter klammerst, als könnte sie sich jeden Moment in Luft auflösen oder in tausend Teile zerbrechen?«

Mick drehte seufzend den Kopf in meine Richtung. Seine bernsteinfarbenen Augen waren voller Zuneigung, aber ich konnte noch immer den Schatten der Trauer in ihnen entdecken.

»Ich bin ihr Vater. Ich mache mir eben Sorgen um sie, kleine Maus.«

»Hat es was damit zu tun, dass sie all die Schuldgefühle wegen Yvonne mit sich rumschleppt?«

»Hat sie dir davon erzählt?«

»Ja.«

»Meine Tochter ist eine starke Persönlichkeit, genau wie du, und sie wird sich schon durchbeißen. Das weiß ich. Aber ich bin ihr Dad, und sie ist gerade in ein fremdes Land gezogen, hat all ihre Freunde zurückgelassen und muss jetzt ganz von vorne anfangen. Ich will einfach nur, dass es ihr gutgeht, und es macht mich unruhig, wenn ich nicht in ihrer Nähe sein kann. Dafür nehme ich sogar einen stümperhaften Anstrich in Kauf.« Er deutete auf die lange Wand, wo die Farbe in sichtbaren Schlieren getrocknet war. »Falls irgendwas ist oder sie mich brauchen sollte, wohne ich direkt um die Ecke.«

»Dann nimmst du die Wohnung?«

»Jawohl.« Er setzte sich auf und zog auch mich hoch. »Lust auf einen Trip zu Ikea?«

Ich grinste. »Ein Glück, dass heute Zahltag war.« Mick machte ein verständnisloses Gesicht. »Bei Ikea schlage ich manchmal etwas über die Stränge.«

»Aha.« Lachend half er mir auf die Beine.

Während ich mir den Staub vom Hosenboden klopfte, spürte ich plötzlich, wie Mick mich forschend musterte.

Ich begegnete seiner ernsten Miene mit einem fragenden Blick. »Was ist?«

»Um dich mache ich mir auch Sorgen.« Er strich mir die Haare aus dem Gesicht und streichelte mit seinem schwieligen Daumen meine Wange. »Du siehst müde aus.«

Ich lächelte trübsinnig. »Ich habe mich mit Cam gestritten.«

Er runzelte die Stirn. »Weswegen?«

Also erklärte ich ihm alles: die Sache mit Blair, wie sehr mich die Freundschaft zwischen ihr und Cam verunsicherte, und dass ich befürchtete, Cam würde jemandem wie mir nie wirklich denselben Respekt entgegenbringen wie jemandem wie Blair.

»All das spukt dir gerade im Kopf herum?«, fragte Mick staunend.

Ich nickte zaghaft, weil ich nicht ganz verstand, wie die Frage gemeint war.

»Du liebe Zeit, Mädchen. Ich wette, Cam hat nicht den blassen Schimmer, was du ihm gestern Abend unterstellt hast. Für ihn kam das bestimmt aus heiterem Himmel. Vergiss nicht, Männer denken anders als Frauen.«

»Tja …« Ich schürzte die Lippen. »Das liegt daran, dass Männer das emotionale Fassungsvermögen eines Schnapsglases haben.«

Mick lachte, und wir gesellten uns nach draußen zu Ryan. »Ich nehme die Wohnung«, verkündete Mick.

»Großartig.« Ryan strahlte. »Dann würde ich sagen, wir gehen gleich alle zusammen ins Büro und machen den Vertrag fertig.«

Wir gingen hinter Ryan die Straße entlang, während er sich ans Telefon hängte. Alles an ihm war so glatt, so gekünstelt. Ich konnte gar nicht glauben, dass ich noch vor vier Monaten einen Anzug-Affen wie ihn attraktiv gefunden hätte.

Anzug-Affe?

Cole und ich hockten in letzter Zeit wirklich zu oft aufeinander.

»Zurück zu meinem Punkt von eben«, sagte Onkel Mick plötzlich und störte mich in meiner Betrachtung von Ryans exquisit geschnittenem Sakko. »Ich glaube, du machst dir zu viele Gedanken. Ich bin überzeugt davon, dass er dich sehr mag und bestimmt bereit wäre, sich auf einen Kompromiss einzulassen. Und ich kann dir garantieren, dass er das, was er gestern Abend gesagt hat, nicht so gemeint hat. Wenn man wütend ist, sagt man manchmal Dinge, die einem hinterher leidtun, das geht jedem so.«

»Du denkst, er mag mich?«

Onkel Mick verdrehte die Augen (noch jemand, der zu viel Zeit mit Cole verbrachte) und seufzte ungehalten. »Ja doch, Mädchen. Herrgott noch mal. Komm zur Besinnung.«

Eigentlich hatte ich geplant, vor meiner Schicht im Club bei Cam vorbeizuschauen, aber als ich an seiner Tür klopfte, kam keine Antwort. Da er sich zwischenzeitlich nicht bei mir gemeldet hatte – keine Textnachricht, kein Anruf –, war das vielleicht auch ganz gut so. Möglicherweise brauchte er noch ein bisschen mehr Zeit, um runterzukommen.

Unterwegs bekam ich eine SMS von Joss, die mir mitteilte, dass sie nicht zur Arbeit kommen könne. Sie hatte sich von Declan einen Infekt eingefangen, den dieser aus der Schule mitgebracht hatte, und konnte nichts bei sich behalten.

Reizende Vorstellung.

Sie schrieb, Sadie werde für sie einspringen.

Am Eingang wurde ich mit großem Hallo von Brian empfangen, der mir unseren neuen Türsteher Vic vorstellte. Vic war ein riesiger, muskelbepackter Pole, dem man lieber nicht im Dunkeln begegnen wollte. Ich schenkte ihm ein Lächeln zur Begrüßung und erntete als Antwort ein gleichmütiges Nicken. Dann wandte ich mich an Brian. »Was ist mit Phil?« Nicht dass er mir fehlen würde.

»Hat uns auf der Suche nach saftigeren Weidegründen verlassen«, gab Brian achselzuckend zurück.

Ich zuckte ebenfalls die Achseln und ging rein, wo Sadie und Alistair bereits hinter der Theke standen. Su hatte noch keinen Ersatz für Cam gefunden, deswegen übernahm Alistair wieder mehr Schichten. Sadie arbeitete normalerweise nur montags. Ich mochte sie gern, sie war kontaktfreudig, witzig und ungemein gescheit. Wir hatten erst ein paarmal zusammen hinter der Theke gestanden, deswegen kannte ich sie nur flüchtig, und da für heute Abend mit einem Ansturm an Gästen zu rechnen war, würde sich daran auch erst einmal nichts ändern.

Drei Stunden später herrschte Hochbetrieb. Wir drei wussten kaum noch, wo uns der Kopf stand, und als ich endlich meine Pause nehmen konnte, verzog ich mich in Sus Büro, weil dort der Geräuschpegel etwas erträglicher war. Ich hatte geradezu zwanghaft oft auf mein Handy geschaut, aber Cam hatte sich immer noch nicht gemeldet. Ich bearbeitete meine Unterlippe mit den Schneidezähnen und fragte mich, ob ich mir Sorgen machen musste, bis mir einfiel, dass ich mich ja auch nicht bei ihm gemeldet hatte und er vielleicht genauso dasaß und auf sein Handy starrte und sich fragte, wieso ich keinen Mucks von mir gab.

Gott, hoffentlich war es so.

Als ich zurück an die Theke kam, war es so voll, dass ich keine Zeit hatte, mir weiter über unsere Beziehung Gedanken zu machen. Die Arbeit verlangte meine volle Konzentration, und das war auch der Grund, weshalb ich den Mann, der sich durch die Menge zur Bar schob und sich über den Tresen lehnte, im ersten Moment nicht erkannte. Ich warf ihm flüchtig einen strafenden Blick zu – ich konnte es nicht leiden, wenn Gäste sich vordrängelten –, lief dann aber trotzdem ans andere Ende der Bar, um ihm das bestellte Bier zu holen. Erst als ich mich nach dem Griff in den Kühlschrank wieder aufrichtete und bemerkte, dass er mir durchs Gedränge gefolgt war, nahm ich mir Zeit, ihn eingehender zu mustern.

Graublaue Augen starrten mir aus einem verlebten Gesicht entgegen. Die dunklen Haare waren kurz geschnitten, trotzdem konnte man vereinzelt Spuren von Grau darin entdecken. Er hatte attraktive Knitterfältchen um die Augen, und seine Züge waren mit dem Alter kein bisschen weicher geworden. Sie hatten immer noch etwas Grobschlächtiges an sich. Sein breites Kreuz deutete darauf hin, dass er noch so gut in Form war wie früher.

Als sein kalter Blick mich traf, war mir, als hätte jemand meine Welt aus den Angeln gehoben.

»Dad?«, flüsterte ich. Ich konnte nicht glauben, dass er es wirklich war.

Ich wollte weglaufen. Ich wollte mich irgendwo verkriechen. Nein. Ich wollte nach Hause rennen, Cole schnappen und mich dann irgendwo verkriechen.

»Jo.« Murray Walker lehnte sich über den Tresen. »Schön, dich zu sehen, Kleine.«

Wie ferngesteuert trat ich auf ihn zu, während um mich herum das Wummern der Musik und der Lärm Dutzender Gespräche zu einem leisen Summen verebbten. Mit zitternder Hand stellte ich ihm das Bier hin.

Er sah meine Finger zittern und feixte. »Ist lange her. Bist ganz schön groß geworden. Und noch hübscher als deine Ma früher.«

»He, kann ich vielleicht mal was bestellen?«, beschwerte sich ein Mädchen neben Murray. Ihr Ärger verwandelte sich in Furcht, als Murray sich umdrehte und sie anfunkelte.

»Was willst du hier?«, fragte ich laut genug, um die Musik zu übertönen. Ich verwünschte mich für meine piepsige Stimme.

»Ich such schon seit einer verdammten Ewigkeit nach euch. Seit ich rausgekommen bin.« Sein Gesicht verzog sich zu der altbekannten, hasserfüllten Fratze. »Das Miststück ist einfach abgehauen, ohne mir zu sagen, wohin. Aber dann hab ich letztens deinen Namen gegoogelt, und was seh ich? Dich auf einem Foto mit so einem stinkreichen Knacker aus Edinburgh. In dem Artikel stand, dass du hier arbeitest. War schon ein bisschen älter, aber ich dachte, ich versuch mal mein Glück.« Er lächelte, doch seine Augen blieben davon unberührt.

Mittlerweile bebte ich am ganzen Leib. Das Blut rauschte mir in den Ohren, mein Puls schlug heftig, und mein Magen war in Aufruhr. Ich verschränkte die Hände hinter dem Rücken, damit er das Zittern nicht sah. »W-was willst du?«

Murrays Augen wurden schmal. Er lehnte sich noch weiter über den Tresen, und instinktiv wich ich einen Schritt zurück. »Ich will meinen Sohn sehen, Jo.«

Meine schlimmste Befürchtung war Wirklichkeit geworden.

Davor hatte ich sogar noch mehr Angst als vor Murray Walker.

»Nein.«

Er fletschte die Zähne. »Was?«

Ich schüttelte den Kopf. Meine Augen glühten. »Niemals. Ich lasse dich nicht in seine Nähe.«

Er lachte einmal kurz auf, als staune er über meine Dreistigkeit. Dann schlug er mit der flachen Hand auf den Tresen, und ein widerliches Lächeln umspielte seinen Mund. »Ich lass dir ein bisschen Zeit, um gründlich darüber nachzudenken, Mädel. Wir sehen uns wieder.« Genauso schnell, wie er aufgetaucht war, verschwand er in der Menge.

Schlagartig wurden die Stimmen und die Musik wieder lauter, und ich sank wie gelähmt vor Schreck gegen die Bar.

»Jo, geht’s dir gut?«

Ich blinzelte heftig. Vor meinen Augen tanzten lauter kleine schwarze Punkte. Auf wackligen Beinen drehte ich mich zu Alistair um, der mich besorgt ansah. »Ich fühle mich …«

»Whoa.« Er hielt mich fest, als ich einen taumelnden Schritt in seine Richtung machte. »Okay, du musst dich ausruhen.«

»Zu viel zu tun …«, murmelte ich.

Etwas Kaltes wurde mir in die Hand gedrückt, während Alistair mich in den Pausenraum brachte. Ich senkte den Blick. Eine Flasche Wasser. »Sadie und ich haben alles im Griff, setz dich einfach kurz hin. Wahrscheinlich bist du bloß dehydriert, ist ziemlich stickig hier drin heute Abend. Na komm, trink das«, befahl er. Sobald er sich davon überzeugt hatte, dass ich seiner Anweisung Folge leisten würde, eilte er zurück in die Bar, um Sadie zu helfen.

Mein Herz schlug wie verrückt. Ich starrte die Wand an und versuchte zu begreifen, was gerade eben geschehen war.

Murray Walker war zurückgekommen.

Er war immer noch dasselbe gemeine Schwein wie früher.

Und … Cole. Er wollte Cole sehen. Ich schüttelte den Kopf. Tränen schossen mir in die Augen, und ich begann zu schluchzen.

Nein. Niemals.

Scheiße.

Was sollte ich bloß tun?

In dieser Nacht fuhr ich mit dem Taxi nach Hause, weil ich schreckliche Angst hatte, Murray könnte mir vor der Bar auflauern. Er tat es nicht. Aber trotzdem …

Zu Hause lag ich im Bett und stierte an die Decke.

Ich konnte unter dem Druck zerbrechen. Ich konnte mich zusammenrollen und weinen und mich in das kleine Mädchen zurückverwandeln, das er misshandelt hatte. Ich konnte Cam um Hilfe bitten.

Aber Cole zu beschützen war meine Aufgabe. Es war immer schon meine Aufgabe gewesen. Und überhaupt, Murray spielte bloß sein Spiel mit mir. Er hatte schon damals nicht das geringste Interesse an Cole gehabt, und jetzt war er zu mir gekommen. Nicht zu Mum. Zu mir.

Dann hab ich letztens deinen Namen gegoogelt, und was seh ich? Dich auf einem Foto mit so einem stinkreichen Knacker aus Edinburgh.

Dem Dreckskerl ging es nicht um Cole. Er wollte Geld.

Er wollte mich erpressen.

Dieser erbärmliche Schwachkopf. Ich hatte kein Geld!

Ich rollte mich auf die Seite und zog die Decke fester um mich. Ich würde ihm einfach sagen, dass ich nicht mehr mit Malcolm zusammen war und ihm nichts geben konnte. Bestimmt würde er dann zurück nach Glasgow gehen und wieder in dem Loch verschwinden, aus dem er hervorgekrochen war.

Ja. Genau so würde ich es machen. Es bestand kein Grund, irgendjemanden mit der Sache zu behelligen. Murray würde schon bald wieder aus unserem Leben verschwunden sein.

Dies war die zweite Nacht, in der ich keinen Schlaf fand.

Kapitel 28

Gott sei Dank schob Cole meine gedrückte Stimmung am nächsten Morgen auf das anhaltende Schweigen zwischen mir und Cam.

»Du solltest mal mit ihm reden«, hatte mir mein kleiner Bruder geraten, als sei es die einfachste Sache der Welt. Ich hatte genickt und ihm versprochen, dass ich am Abend, bevor ich in den Club ging, bei Cam vorbeischauen würde.

Cam hatte mir immer noch keine SMS geschrieben.

Ich ihm allerdings auch nicht.

Ich fühlte mich wie ein Zombie, weil ich so schlecht geschlafen hatte, und brachte den ganzen Tag über nichts zustande. Als ich rausging, um ein paar Einkäufe zu machen, hatte ich die ganze Zeit das Gefühl, beobachtet zu werden. In meiner Paranoia, Murray könnte mich aufgespürt haben, rannte ich fast nach Hause und blieb den Rest des Tages in der Wohnung.

Sobald ich sicher sein konnte, dass Cam aus der Agentur nach Hause gekommen war, trug ich eine großzügige Schicht Concealer auf die schwarzen Ringe unter meinen Augen auf und ging auf wackligen Beinen nach unten. Ich hatte keine Ahnung, was ich ihm sagen, wo ich anfangen sollte …

Ich hatte mich dermaßen in meine Nervosität hineingesteigert, dass ich regelrecht zusammenbrach, als ich feststellte, dass er gar nicht da war.

Das gehörte nicht zu den Szenarien, die ich mir ausgemalt hatte. Eigentlich hatte ich gehofft, dass unser Gespräch mit jeder Menge Entschuldigungen von uns beiden enden würde. Dann würde Cam hoch und heilig versprechen, Blair nie wiederzusehen, und wir würden hemmungslosen Sex auf seiner Couch haben.

Wenn er gar nicht zu Hause war, konnte ich mir das wohl abschminken.

Irritiert und verstimmt kehrte ich in unsere Wohnung zurück. Cole war nach der Schule bei Jamie zum Abendessen eingeladen. Selbstverständlich hatte er von mir die strikte Anweisung erhalten, umgehend Bescheid zu geben, sobald er zu Hause war. In letzter Zeit hatte er es damit nicht mehr so genau genommen, aber an diesem Abend würde ich meinem Kleinen keine Funkstille durchgehen lassen – nicht wenn Murray sich irgendwo da draußen herumtrieb. Ich würde ihn gnadenlos nerven.

Fest entschlossen, wenigstens Cams Gesicht zu sehen (ich vermisste den Scheißkerl, verdammt noch mal), klopfte ich auf dem Weg in den Club erneut bei ihm an. Wieder erhielt ich keine Antwort. Ich presste das Ohr an die Tür, aber es war nichts zu hören – keine Schritte, kein Fernseher, keine Musik.

Wo steckte er?

Als ich auf die Straße trat, warf ich zweifelnd einen Blick auf mein Handy. Sollte ich ihm schreiben? Den ersten Schritt machen? Genau in dem Moment vibrierte es in meiner Hand. Mein Herz machte einen Satz, als ich den kleinen gelben Umschlag auf dem Display sah. Eine Welle der Erleichterung überrollte mich. Ich löste die Tastensperre. Die SMS war von Cam.

Ich glaube, wir sollten reden, Baby. Kannst du morgen früh bei mir vorbeikommen? Bitte. x

Ich sog tief die frische Luft ein. Eine Last weniger auf den Schultern. Ich nickte – als ob er mich sehen könnte – und tippte rasch eine Antwort.

Klar kann ich das. x

Ich stieg gerade in den Bus, als mein Handy erneut vibrierte.

☺

Leise lachend ließ ich mich auf einen freien Sitzplatz fallen. Ein Smiley. Ein Smiley war immer ein gutes Zeichen, oder?

Joss war nach wie vor krank, deshalb arbeitete ich auch an diesem Abend mit Sadie und Alistair zusammen. Alistair erkundigte sich gleich als Erstes, ob es mir besserging. Ich log, es sei alles in Ordnung. Ich fand es lieb von ihm, dass er sich sorgte. Alistair war ein netter Kerl, trotzdem war ich froh, dass es letzte Nacht so voll gewesen war und er von Murrays Auftritt nichts mitbekommen hatte. Hätte er den Wortwechsel zwischen uns verfolgt, wäre ihm sofort klargeworden, dass etwas nicht stimmte, und er hätte mich mit Fragen gelöchert. Er war ein Schatz, aber ungemein neugierig, und wenn er aus mir nichts herausbekommen hätte – und das hätte er nicht –, wäre er als Nächstes zu Joss gegangen und hätte es bei ihr probiert. Dann wäre Joss auch noch in die Sache hineingezogen worden und, na ja … Sie hatte ein Händchen dafür, all meine dunklen Geheimnisse ans Licht zu zerren.

Es war genauso voll wie am Abend zuvor, und ich war fahrig und unkonzentriert. Ich vertauschte Bestellungen, ließ nicht nur ein, sondern gleich zwei Gläser fallen, was Alistair dazu veranlasste, so oft verwundert mit den Brauen zu wackeln, dass man ihn glatt für ein Mitglied der Muppet Show hätte halten können.

Als die Zeit für meine Pause kam, war ich heilfroh. Ich stürzte ein Glas Wasser hinunter – von allem, was Koffein enthielt, ließ ich die Finger, das hätte mich nur noch zappeliger gemacht – und holte mein Handy aus der Tasche. Cole hatte sich noch nicht gemeldet.

Ich rief ihn an.

»Äh. Hallo?«

»Äh, hallo?«, keifte ich zurück. Wenn ich mir Sorgen machte, konnte ich manchmal ein kleines bisschen zickig werden. »Du solltest mir doch eine SMS schreiben, sobald du zu Hause bist. Bist du zu Hause?«

Ich hörte sein genervtes Stöhnen und musste mich beherrschen, ihn nicht anzuschreien. »Ja, ich bin zu Hause. Wann redest du endlich mit Cam, damit du nicht mehr so eine ätzende …«

»Wenn du nicht sofort den Mund hältst, wirst du es bereuen.«

Schweigen am anderen Ende der Leitung.

»Bist du noch dran?«, knurrte ich.

»Mhm.«

»Also ja.« Ich zerrte an meinem Pferdeschwanz und wickelte ihn mir um die Faust. »Du hast doch die Wohnungstür abgeschlossen, oder?«

»Klar.« Erneut seufzte er. »Jo, gibt’s irgendwelche Probleme?«

»Nein«, antwortete ich knapp. »Ich mache mir einfach nur Sorgen um dich. Und wenn ich dir das nächste Mal sage, du sollst dich melden, dann meldest du dich.«

»Schon gut.«

»Okay. Wir sehen uns morgen früh.«

Nach einem weiteren undefinierbaren Geräusch legte er auf.

Ich gab einen Stoßseufzer der Erleichterung von mir. Cole war zu Hause, in Sicherheit. Erst danach bemerkte ich den Umschlag oben links auf dem Display. Ich rief die ungeöffnete Textnachricht auf. Sie war von Joss.

Die Zeit der Kotzerei hat ein Ende! Hoffe, ich werde nicht allzu schmerzlich vermisst ;)

Ich lachte matt und schrieb ihr zurück.

Willst du damit andeuten, dass es dir gut genug geht, um zu arbeiten, und du blaumachst? Tsk, tsk, Mrs Carmichael, tsk, tsk. x

Zwei Sekunden später machte es Bing!

Mir ging’s gut, bis du mich so genannt hast :/

Gewöhn dich schon mal dran x

Fuck!

Jetzt lachte ich aus vollem Halse. Sie war schlimmer als jeder Typ. Hoffentlich wusste Braden, worauf er sich einließ.

Als ich wieder meinen Platz hinter der Theke einnahm, ging es mir ein klein wenig besser, trotzdem sehnte ich das Ende der Schicht herbei. Immer wieder hielt ich in den folgenden Stunden unter den Gästen nach Murrays Gesicht Ausschau, ich konnte nicht anders, und je mehr Zeit verging, desto unruhiger wurde ich. Ein Teil von mir wollte, dass er auftauchte, damit ich das Unvermeidliche endlich hinter mich bringen konnte. Je eher ihm klar wurde, dass ich nicht mehr mit Malcolm zusammen war und ihm kein Geld beschaffen konnte, desto schneller würde das Schwein wieder aus Edinburgh verschwinden.

Am vergangenen Abend hatte ich mir ein Taxi vor den Club bestellt, aber heute wollte ich es darauf ankommen lassen. Ich ärgerte mich immer noch über mich selbst, weil ich reagiert hatte wie das verängstigte Kind von früher, das sich mit allen Mitteln vor seinen Prügeln schützen wollte. Auf keinen Fall durfte er wissen, dass ich mich vor ihm fürchtete. Er sollte nicht denken, er hätte Macht über mich. Er sollte glauben, dass er in meiner Seele keine einzige Spur hinterlassen hatte.

Also ging ich (rückblickend eine unfassbar dumme Entscheidung) den üblichen Weg nach Hause. Ich spekulierte darauf, am Leith Walk ein Taxi zu ergattern.

Fünf Minuten lang stand ich mir dort die Beine in den Bauch. Das einzige freie Taxi weit und breit wurde sofort von einer Gruppe Männer gekapert. Ich wartete noch eine Minute und hörte zwei betrunkenen Mädchen zu, die sich auf der anderen Straßenseite wüste Beschimpfungen an den Kopf warfen.

Langsam wurde mir unwohl dabei, hier zu stehen. Normalerweise hatte ich kein Problem damit, weil in dieser Gegend von Edinburgh selbst spätnachts noch zahlreiche Leute auf den Straßen unterwegs waren, die zwielichtige Absichten unheimlicher Fremder bemerkt und ihnen Einhalt geboten hätten. Trotzdem bekam ich auf einmal eine Gänsehaut, und die Haare in meinem Nacken standen mir zu Berge. Ich fuhr herum und spähte angestrengt die Straße entlang, die ich gekommen war. Ich sah niemanden.

Mit einem müden Seufzer beschloss ich, zu Fuß nach Hause zu gehen. Es war ein recht langer Marsch um diese Uhrzeit, und ich war nicht gerade begeistert von der Aussicht, die endlos lange London Road hinunterlaufen zu müssen, aber ich wollte auch nicht länger hier herumstehen.

Kurz vor der Ecke zum Blenheim Place veranlasste mich etwas, zurückzuschauen. Ein sechster Sinn, ein Kribbeln im Rücken, eine Ahnung …

Das Herz schlug mir bis zum Hals.

Eine dunkle Gestalt folgte mir in einigen Metern Entfernung. Ich erkannte den Gang sofort. Als Kind hatte ich ihn immer den »Cowboy«-Gang genannt. Dieses bewusste Mitschwingen der Schultern, die Brust vorgereckt, die Schritte lang und ausgreifend. So gingen Männer, wenn sie in den Kampf zogen. Und mein Vater war immer so gegangen, denn für ihn war jede Sekunde jedes Tages ein Kampf gewesen, in dem alle anderen seine Feinde waren.

Murray Walker verfolgte mich.

Hastig drehte ich mich wieder nach vorn, und ohne nachzudenken, bog ich statt in die London Road in die kopfsteingepflasterte Royal Terrace ein. Sie führte zunächst ein Stück bergauf und verlief dann parallel zur London Road. Nach wenigen Metern kam neben der Kirche ein kleiner Fußweg, der in die Royal Terrace Gardens führte. Ich stürzte durch den Eingang. Meine Muskeln brannten, weil der Weg so steil war, aber ich achtete kaum darauf. Ich lief weiter und bog dann auf den breiten Pfad ein, der um den Calton Hill herum weiter nach oben führte. Irgendwann ging der Weg wieder bergab, und ich würde am Waterloo Place herauskommen. Von dort aus konnte ich Richtung Westen in die Princes Street einbiegen, und dann weiter nach Norden in die Dublin Street.

Ich musste Murray auf eine falsche Fährte locken.

Er durfte auf keinen Fall erfahren, wo wir wohnten.

Der Gedanke, er könnte unsere Wohnung aufspüren, löste eine derartige Panik in mir aus, dass ich gar nicht mehr klar denken konnte und den Fehler in meinem Plan nicht erkannte.

Ich. Allein. Auf einem schmalen, dunklen Fußweg. Mitten in der Nacht.

Adrenalin schoss durch meine Adern, als ich mit fliegenden Schritten den Hügel hinaufhastete. Ich versuchte, auf Geräusche hinter mir zu lauschen, aber mein Herz klopfte so rasend, dass es mir das Blut in tosenden Wellen in die Ohren pumpte. Meine Handflächen und Achselhöhlen waren klamm vor Schweiß, und ich bekam nur mühsam Luft. Ich war außer mir vor Angst.

Kurz darauf hörte ich schwere Schritte hinter mir. Ich fuhr herum und sah das wutverzerrte Gesicht meines Vaters im Mondschein.

Auf einen Schlag war es vorbei mit meiner Entschlossenheit, ihm gegenüberzutreten und zu beweisen, dass er mich nicht länger einschüchtern konnte. Ich war immer noch das kleine Mädchen, das Todesangst vor ihm hatte.

Und genau wie damals versuchte ich wegzulaufen.

Meine Schuhe hallten auf den Stufen wider, als ich immer weiter nach oben rannte. Ich wünschte, ich hätte andere Menschen – Zeugen – herbeizaubern können, doch es war weit und breit niemand zu sehen.

Ich war ganz allein.

Bis auf das Poltern seiner schweren Stiefel hinter mir.

Als seine harte, warme Hand mich am Arm packte, wollte ich laut schreien, wurde aber von seiner anderen Hand daran gehindert, die er mir grob auf den Mund schlug. Der Gestank von Schweiß und Zigaretten stieg mir in die Nase, und ich zappelte in seinem Griff, grub ihm die Fingernägel in den Arm und trat verzweifelt um mich, während er mich vom Weg zerrte. Im Durcheinander ließ ich meine Tasche mit dem Pfefferspray fallen.

Ich war nicht stark genug, um gegen ihn anzukommen, und jetzt hatte ich nicht einmal mehr eine Waffe.

Murray stieß mich brutal gegen den steinigen, grasbewachsenen Hang des Hügels. Ein Schmerz explodierte in meinem Schädel und fuhr mir bis in die Zehenspitzen. Tränen schossen mir in die Augen. Er drückte seine Finger um meine Kehle und hielt mich fest.

Ich versuchte erneut zu schreien, doch seine andere Hand lag immer noch auf meinem Mund.

Als er den Griff um meinen Hals warnend verstärkte, erlahmte mein Widerstand.

Obwohl sein Gesicht fast vollständig im Dunkeln lag, sah ich deutlich seine Fratze der Wut. »Willst mich wohl in die Irre führen?«, zischte er.

Ich antwortete nicht, weil ich zu sehr mit der Frage beschäftigt war, was er mir antun würde. Ich begann am ganzen Leib zu zittern und rang verzweifelt nach Luft. Er spürte meine schnappenden Atemzüge an seiner Handfläche und grinste.

»Ich tu dir schon nichts, Jo. Ich will nur meinen Sohn sehen.«

Obwohl ich wusste, dass ich mir damit weitere Schmerzen einhandeln würde, schüttelte ich den Kopf.

Murrays Grinsen wurde breiter, als hätte er etwas gewonnen. »Tja, wir werden uns wohl irgendwie einigen müssen. Ich nehme jetzt die Hand von deinem Mund, und du wirst nicht schreien. Falls doch, kannst du was erleben.«

Ich nickte. Ich war froh, dass er wenigstens eine seiner dreckigen Pfoten von meinem Körper nahm. Als ich ihm ins Gesicht sah, fiel mir nicht zum ersten Mal auf, dass seine Augen vollkommen leer waren. Noch nie in meinem ganzen Leben hatte ich einen Menschen getroffen, der so rücksichtslos und egoistisch war wie dieser Mann. War er wirklich mein Vater? Die einzige Beziehung, die wir je gehabt hatten, war die zwischen Täter und Opfer. Wegen ihm hatte mir jedes Mal die Angst wie ein Stein im Magen gelegen, wenn ich seine alte Rostlaube röchelnd vor unserem Haus vorfahren hörte. Die Liebe für Mick, die Wiedersehensfreude, das warme Gefühl von Glück und Geborgenheit, das ich in seiner Gegenwart verspürte – all das hätte ich eigentlich für diesen Kerl empfinden sollen. Aber mehr war er nie für mich gewesen: nur ein Kerl. Ein Kerl mit unbarmherzigen Augen und noch unbarmherzigeren Fäusten. Wie lange hatte ich mich innerlich aufgefressen, weil er mich nicht so liebte, wie ein Vater sein Kind lieben sollte? Immer und immer wieder hatte ich mich gefragt, ob etwas mit mir nicht stimmte. Als ich ihn jetzt ansah, staunte ich, wie ich mich das jemals hatte fragen können. Nicht ich war das Problem. Sondern er. Er war das Stück Dreck, nicht ich.

Sobald er die Hand von meinem Mund nahm, holte ich tief Luft, aber dann verstärkte er warnend den Druck auf meine Kehle, damit ich still blieb.

»So.« Er kam mir ganz nahe. Er war nicht im Club 39 gewesen, musste aber in irgendeiner anderen Bar in der Nähe auf mich gewartet haben. »Vielleicht könnte ich mich dazu durchringen, den Kleinen in Ruhe zu lassen, wenn dein Freund was springen lässt. Sagen wir, hunderttausend?«

Ich hatte es gewusst. Kein langes Gerede um den heißen Brei. Cole war ihm scheißegal. Er war noch genauso eiskalt wie früher. Wie konnte ein Mensch so sein? War er schon ohne Seele zur Welt gekommen, mit einem tiefschwarzen, verfaulten Herzen? Oder hatte ihn das Leben erst zu dieser Kreatur gemacht? Wie konnte man seinen eigenen Kindern weh tun und sich dabei nicht wie ein Monster vorkommen? Vielleicht, wenn man ein Monster war, das schon längst nicht mehr wusste, dass es sich in ein Monster verwandelt hatte …

»Du hast Pech. Ich bin schon seit Monaten nicht mehr mit Malcolm zusammen.«

Seine Finger schlossen sich erneut um meine Kehle, und Panik wallte in mir auf. Instinktiv griff ich nach seiner Hand. Ich krallte meine Nägel in seine Haut, doch er schien das gar nicht zu spüren. »Ich bin mir sicher, dass du ihn irgendwie rumkriegen kannst.« Sein Mund war ganz dicht vor meinem Gesicht, so dass mir sein stinkender Atem entgegenschlug. »Ich hab ein hübsches Mädchen in die Welt gesetzt. Sie taugt nichts, aber sie ist hübsch. Das ist ein Wettbewerbsvorteil, Jo. Nutz ihn. Nutz ihn, oder ich komme und hole mir Cole.« Er ließ mich los, und ich schnappte nach Luft und betastete meinen Hals, wie um mich davon zu überzeugen, dass seine Hand wirklich nicht länger da war. »Wenn ich es drauf anlege, kann ich euch das Leben zur Hölle machen, Mädchen.«

Bei diesen Worten übernahm die Wut die Kontrolle über mich. Wut, weil er Cole und mich nach so langer Zeit immer noch quälen konnte. Nachdem wir geglaubt hatten, wie seien frei. Mein Zorn loderte so hell, dass all meine Furcht zu einem Häufchen Asche verbrannte. »Wettbewerbsvorteil? Das ist aber ein ziemlich kompliziertes Wort für dich, Murray. Hat dir endlich jemand das Lesen beigebracht?« Ich hoffte, dass er mir trotz der Dunkelheit ansah, wie abgrundtief ich ihn verachtete. »Aber Lesen alleine macht noch lange nicht schlau. Ich habe kein Geld. Du wirst dich wohl oder übel einem deiner alten Knastbrüder als Hure anbieten müssen.«

Ich sah seine Faust nicht kommen, so schnell war sie.

Mein Kopf wurde zurückgeschleudert. Die Muskeln in meinem Nacken schrien, und ein brennender Schmerz breitete sich von meinem Mund in den gesamten Kiefer aus. Ich war fast blind vor Tränen, als ich den Kopf ganz langsam wieder zu ihm herumdrehte. Meine Lippe schien um ein Millionenfaches angeschwollen, und dort, wo meine Zähne die Haut aufgerissen hatten, lief aus einer pochenden Platzwunde ein warmes Rinnsal Blut.

Sein Blick war leer, als er erneut zum Schlag ausholte. Diesmal traf mich seine Faust in den Magen. Ich krümmte mich zusammen, verlor alle Selbstbeherrschung und röchelte in verzweifelter Panik. Als ich auf die Knie sackte, trat er mich in die Seite, und ein unerträglicher Schmerz schoss mir durch die Rippen, unmittelbar bevor ich auf dem schlammigen Pfad zusammenbrach. Steine und Schmutz gruben sich in meine Haut.

Mein Körper wusste nicht, ob er atmen oder sich übergeben sollte.

Raue Finger umfassten mein Kinn. Endlich füllten sich meine Lungen wieder mit Luft, und ich schrie auf. Jeder Muskel, jeder Nerv, jeder Knochen in meinem Körper brannte vor Schmerz. Ich presste mir den Arm gegen die Rippen, als Murray mich am Kinn in die Höhe zog. »Sieh zu, dass du das Geld irgendwo auftreibst, Mädchen. Ich hab für ein paar Tage die Wohnung über dem Resozialisierungszentrum am Fleshmarket Close gemietet. Du hast zwei Tage, es mir zu bringen. Kapiert?«

Ich war wie benebelt. Der Schmerz in meinen Rippen war so stark, dass ich kaum verstand, was er sagte.

»Hast du das kapiert?«

Ich nickte schwach und ächzte erleichtert auf, als er abrupt mein Kinn losließ.

Dann war er fort.

Der widerliche Gestank von Bier und Nikotin hatte sich verflüchtigt. Ich lag alleine auf dem kalten Boden. Meine Lippe pochte, meine Rippen brannten, und in meinem Kopf schrie und tobte die Wut. Wut auf ihn. Auf mich selbst.

Ich hätte Cams Angebot annehmen und mit zum Judo gehen sollen.

Bei dem Gedanken an Cam begann ich zu weinen. Die Hand auf meine verletzte Seite gepresst, rappelte ich mich mühsam auf. Meine Beine trugen mich kaum, und ich musste mich am Hang abstützen, weil mir schwindlig war. Gleich darauf begann ich am ganzen Leib unkontrolliert zu zittern.

Wahrscheinlich stand ich unter Schock.

Ich schüttelte den Kopf, um die Benommenheit loszuwerden. Ich hatte keine Zeit für einen Schock. Murray hatte mir zwei Tage gegeben, um das Geld zu beschaffen. Ein Schub verzweifelter Energie trieb mich vorwärts.

Malcolm würde mir das Geld geben. Wenn er mich in diesem Zustand sah, würde er es mir sofort und ohne zu zögern geben. Weil er ein guter Mensch war.

Ich stolperte zurück auf den Weg und hob meine Handtasche auf. Verzweiflung und Adrenalin hielten mich aufrecht, und ich lief trotz der Schmerzen mit schnellen Schritten. Ich konnte Malcolm anrufen, damit er mich abholte.

Sein Name spukte noch in meinem Kopf herum, als ich den Park verließ und am Leopold Place am oberen Ende der London Road kehrtmachte. Wo ich konnte, hielt ich mich in der Nähe der Bäume und weitestgehend im Schatten, für den Fall, dass mir ein Passant auf der Straße entgegenkam. Ich wollte nicht, dass jemand die Polizei rief, denn wenn die sich einmischte, stellte sie mir womöglich Fragen über meine Familie und … das Risiko durfte ich einfach nicht eingehen.

Wenn Malcolm mir das Geld gab, würde alles gut werden.

Ehe ich wusste, wie mir geschah, stand ich vor unserem Haus.

Bei dem Anblick wurde mein Schluchzen noch heftiger, und ich zuckte vor Schmerz zusammen, als meine Zähne dabei meine aufgeplatzte Lippe berührten.

Malcolm würde mir das Geld nicht geben.

Er würde mir das Geld nicht geben, weil ich keine Hilfe von ihm annehmen wollte. Ich wollte niemanden außer Cam.

Ich betrat das Treppenhaus und schleppte mich die Stufen hoch. Ich musste unbedingt zu ihm, damit er mich in den Arm nahm. Ich weinte immer heftiger. Ich brauchte Sicherheit, und Cam war der Einzige, der sie mir geben konnte.

Ich ächzte, als ich leise an seine Tür klopfte und mir dabei ein scharfer Schmerz durch den Körper fuhr. Als ich den Arm hob, fühlte es sich an, als würde an meiner Seite eine genähte Wunde platzen. Wie von selbst machte ich einen Schritt nach vorn und ich ließ mich gegen den Türrahmen sinken. Dann ging plötzlich die Tür auf, und das Herz wurde mir aus dem Körper gerissen.

Ich blinzelte, weil ich gar nicht begriff, was ich da vor mir sah. Ich schüttelte den Kopf, aber das Bild ging nicht weg.

Als sie mich blutend und tränenüberströmt auf der Schwelle stehen sah, schnappte Blair erschrocken nach Luft. »Jo? Was ist passiert?«

Mein Blick glitt an ihr hinunter und wieder hinauf.

Ihre kurzen Haare ringelten sich in feuchten Locken um ihr Gesicht. Sie trug Cams QOTSA-T-Shirt. Weil sie so klein war, reichte es ihr fast bis zu den Knien. Den nackten Knien. Und nackten Beinen.

Blair war um halb drei Uhr morgens bei Cam in der Wohnung, sie hatte nasse Haare und trug nichts am Leib als eins seiner T-Shirts?

»Ach du lieber Gott.« Sie streckte die Hand nach mir aus, doch ich wich taumelnd vor ihr zurück. »Cam ist im Bad, ich hole ihn schn … Jo!«

Ich war schon losgerannt und stolperte, wankte, taumelte die Treppe hinunter. Ich hielt es keine Sekunde länger in diesem Haus aus. Cole durfte ich so nicht unter die Augen kommen, und Cam …

Draußen übergab ich mich neben den Mülltonnen.

Ich wischte mir mit der Hand über den Mund und hielt Ausschau auf der Straße.

Ich brauchte ein Taxi.

Ich brauchte meine Freundin.

Wenn Cam … Ich würgte ein Schluchzen hinunter und hastete um die Ecke, die London Road entlang … Wenn ich bei Cam nicht willkommen war … dann musste ich eben woandershin.

Das einzig Gute, das mir in dieser Nacht widerfuhr, war ein Taxi mit hell erleuchtetem Dachschild. Ich riss die Hand hoch, und der Fahrer hielt am Straßenrand. Den Arm auf die Rippen gepresst, stieg ich ein.

»Dublin Street«, murmelte ich. Wegen der aufgeplatzten Lippe fiel mir das Sprechen schwer.

Der Taxifahrer beäugte mich argwöhnisch. »Geht es Ihnen gut? Müssen Sie vielleicht ins Krankenhaus?«

»In die Dublin Street.«

»Sie sehen aber ganz schön mitgenommen aus …«

»Meine Familie wohnt in der Dublin Street«, beharrte ich, während mir Tränen in die Augen stiegen. »Sie können mich ins Krankenhaus bringen.«

Der Taxifahrer zögerte so lange, dass Cam schließlich in T-Shirt und Jeans um die Ecke gerannt kam und hektisch die Straße entlangspähte. Er entdeckte das Taxi, und unsere Blicke trafen sich. Mit bleichem, angespanntem Gesicht eilte er auf mich zu, gerade als das Taxi anfuhr. Gedämpftes Rufen drang über das Röhren des Motors hinweg zu mir.

Sekunden später klingelte mein Handy. Ich nahm ab, ohne etwas zu sagen.

»Jo?«, stieß er hervor. Er war außer Atem, wahrscheinlich weil er mir hinterhergerannt war. »Wo willst du hin? Was ist passiert? Blair hat gesagt, du wurdest überfallen? Was ist los?«

Die Angst in seiner Stimme linderte weder den Schmerz in meinem Herzen noch meine bittere Wut auf ihn. »Das ist jetzt wohl nicht mehr dein Problem«, antwortete ich wie betäubt, bevor ich die Verbindung beendete und seine aufgeregten Fragen abschnitt.

Kapitel 29

Ich bringe ihn um«, sagte Braden leise, aber mit einer kalten Überzeugung, die mir einen Schauer über den Rücken jagte. In seinen Augen loderte der heftige Wunsch nach Rache. Gleich darauf erschauerte ich erneut, als Joss meine verletzte Lippe betupfte.

Das Desinfektionsmittel brannte in der offenen Wunde. Ich sog scharf die Luft durch die Zähne ein und warf Joss einen anklagenden Blick zu.

Sie verzog das Gesicht und nahm den Wattebausch weg. »Sorry.«

Braden machte einen Schritt auf mich zu. Er strotzte geradezu vor Testosteron und Wut. Selbst in T-Shirt und Jogginghosen wirkte er furchteinflößend. »Wo ist er?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Sag’s mir, Jo.«

Als ich beharrlich schwieg, rückte er mir noch dichter auf den Leib. »Sag es mir«, befahl er mit eisiger Stimme.

»He, jetzt lass sie doch mal in Ruhe!«, keifte Joss. Wut und Sorge spiegelten sich in ihrem Gesicht. »Du machst ihr Angst.« Sie senkte die Stimme, behielt ihren Befehlston aber bei. »Ich würde sagen, sie hat für eine Nacht genug durchgemacht, findest du nicht?«

Die zwei starrten sich eine Zeitlang wortlos an, dann brummte Braden etwas Unverständliches und zog sich zurück. Mein Respekt für diese Frau wuchs immer mehr. Sie mochte klein sein, aber sie besaß das Herz einer Löwin – eine Freundin wie sie jeder Mensch an seiner Seite haben sollte.

Als Joss, nachdem ich gefühlte fünf Minuten lang ihre Wohnungstür mit den Fäusten bearbeitet hatte, endlich gekommen war, hatte sie mich im ersten Moment einfach nur in stummem Entsetzen angestarrt. Sie war im Pyjama, schlief noch halb, und die Haare standen ihr wirr vom Kopf ab. Als ich mit schmerzverzerrter Miene, das Gesicht und Oberteil verschmiert von getrocknetem Blut, auf sie zustolperte, bekam ich zum ersten Mal einen echten Beweis dafür, wie viel ich ihr bedeutete. Sie zog mich in die Wohnung, und ich spürte, wie sie am ganzen Leib vor mühsam zurückgehaltener Wut bebte. Sie führte mich ins Wohnzimmer, während sie gleichzeitig mit heiserer Stimme nach Braden rief.

Ich sackte auf der Couch zusammen. Nun, da ich am Ziel war, verließen mich meine Kräfte, und ich war nur noch müde. Während Joss versuchte, die Wunde an meiner Lippe zu säubern, berichtete ich, was geschehen war. Danach legte Braden mit seinem Neandertaler-Drohverhalten los.

»Sieht es sehr schlimm aus?«, fragte ich Joss kläglich und betastete mit den Fingerspitzen die Haut um die Wunde herum. Sie war geschwollen und tat weh.

Joss zog die Brauen zusammen. »Du kannst von Glück sagen, dass er dir keinen Zahn ausgeschlagen hat.« Dann betrachtete sie kritisch meine linke Seite. »Jemand sollte sich mal deine Rippen ansehen.«

»Ich glaube nicht, dass sie gebrochen sind.«

»Ach, bist du seit neuestem Ärztin?«

»Joss«, seufzte ich. »Wenn du mich ins Krankenhaus fährst, werden sie mir da jede Menge Fragen stellen, und dann kommt womöglich die Polizei ins Spiel, und ich kann im Moment einfach nicht riskieren, dass das Jugendamt unsere Familienverhältnisse unter die Lupe nimmt. Mum geht es schlechter denn je. Vielleicht nehmen sie mir dann Cole weg.«

»Jo, deine Mum kann nichts für ihre Krankheit, und du bist doch da und kümmerst dich um ihn.«

Ich warf Joss einen Blick zu, der ihr sagen sollte, wie großartig ich sie fand. Sie hatte mein Geheimnis für sich behalten und nicht einmal Braden davon erzählt. Ihre Loyalität rührte mich zutiefst, aber ich hatte es satt, ständig Geheimnisse mit mir herumzutragen – als wäre die Sache mit meiner Mutter etwas, dessen ich mich schämen müsste. »Braden, meine Mutter leidet nicht unter chronischen Erschöpfungssyndrom. Sie liegt den ganzen Tag im Bett und säuft.«

Braden quittierte dieses Bekenntnis mit nichts weiter als einer hochgezogenen Braue. Eine Zeitlang sagte niemand etwas, dann kam er zu mir und hockte sich mir gegenüber auf den Couchtisch. Ich verlor mich für einen Moment in seinen blauen Augen. »Ich rufe morgen früh unseren Hausarzt an, damit er sich deine Rippen mal ansieht. Er ist sehr diskret. Bist du damit einverstanden, dich von ihm untersuchen zu lassen?«

»Natürlich ist sie das«, antwortete Joss unwirsch an meiner Stelle.

Ich sah sie nicht an, spürte aber ihren herausfordernden Blick auf mir, als wolle sie sagen: »Wage es ja nicht, zu widersprechen.« Ich nickte, und die Sofapolster gaben nach, als Joss sich erleichtert zurücksinken ließ.

»Aber bevor ich zum Arzt gehe, muss ich mir erst darüber klarwerden, was ich jetzt machen soll.« Ich schaute von Braden zu Joss. Verzweiflung und Entschlossenheit kämpften in mir. »Ich darf ihn auf keinen Fall in Coles Nähe lassen.«

»Er will Geld von Malcolm?« Joss schürzte voller Verachtung die Lippen.

»Ja.«

»Und warum bist du dann nicht zu Malcolm gegangen?«, fragte sie mit unverhohlener Neugier. »Er würde es dir doch sofort geben.«

»Stimmt«, pflichtete ich ihr bei. Meine Stimme war leise und trotzdem scharf. »Aber er stammt aus einem Leben, das ich gar nicht mehr als meins wiedererkenne. Ich will nicht dahin zurück. Wenn ich zu ihm gehe und an seine Loyalität mir gegenüber appelliere, werde ich wieder zu jemand anderem. Damit muss Schluss sein. Ich bin Jo und niemand sonst. Und ich weiß jetzt auch, dass ich nicht alles alleine schaffen kann.« Ich schenkte ihr ein verunglücktes Lächeln. »Zum Glück ist mir endlich klargeworden, dass ich Freunde habe, denen ich vertrauen kann.«

Joss schluckte schwer. Dann nahm sie meine Hand und verschränkte ihre Finger mit meinen. »Ja, die hast du.« Als sie sich danach zu Braden umdrehte, war ihre Miene wild und gefährlich. »Wir sorgen schon dafür, dass er dich nicht mehr belästigt. Wir bezahlen ihn, damit er verschwindet.«

Braden nickte widerstrebend. Man sah es ihm deutlich an: Er wollte Murray kein Geld geben. Er wollte es ihm mit gleicher Münze heimzahlen.

Die Schmerzen in meiner Seite und mein verletzter Stolz sagten mir, dass Braden recht hatte. Würde Murray uns wirklich in Ruhe lassen, wenn wir ihm Geld gaben? Oder würde er früher oder später wieder auftauchen und mehr verlangen? So war er immer schon gewesen: Er sackte alles Bargeld ein, was zu Hause herumlag, tauchte dann für ein paar Tage ab und kam zurück, sobald er blank war. Endgültig verschwunden war er erst, nachdem Onkel Mick ihn krankenhausreif geschlagen und uns unter seinen Schutz gestellt …

»Onkel Mick!«, rief ich aufgeregt und umklammerte Joss’ Hand so fest, das ich ihr fast die Finger brach.

»Mick?« Braden runzelte verständnislos die Stirn.

Ich nickte. »Mick. Ich erlaube nicht, dass ihr Murray Geld gebt. Er wird das als Schwäche werten und immer wieder die Hand aufhalten. Nein.« Ich sah die beiden an. Leider brachte ich wegen der Platzwunde an meiner Lippe kein triumphierendes Lächeln zustande. »Es gibt nur einen Menschen, vor dem Murray Walker jemals Angst hatte. Und er glaubt, dass dieser Mensch in den Vereinigten Staaten ist.«

Braden grinste breit. »Mick.«

»Mick.«

Braden wandte sich an Joss und deutete mit dem Kopf zur Tür. »Los, wir ziehen uns an. Wir fahren mit Jo zu Mick, und dann werden Mick und ich diesem Mr Walker einen kleinen Besuch abstatten.«

»Nein, Braden, ich will nicht, dass du …«

Er hob die Hand, um mich am Weiterreden zu hindern. »Ich habe nicht die Absicht, mich mit ihm zu prügeln.« Seine Augen verfinsterten sich. »Mick und ich werden bloß … ein ernstes Wörtchen mit ihm reden.«

»Sollen wir Cam anrufen?«, fragte Joss, als sie und Braden aufstanden.

Als ich Cams Namen hörte, fuhr ein Schmerz durch meinen Körper, der viel schlimmer war als all meine körperlichen Schmerzen. Meine Wangen begannen zu glühen, und ich gestand leise: »Zu ihm bin ich als Erstes gegangen. Er war mit Blair beschäftigt.«

Ein kurzes Schweigen trat ein, während die zwei die Bedeutung meiner Worte sacken ließen, dann stieß Braden einen Fluch aus. Er ging an Joss vorbei, drückte ihre Schulter und schenkte ihr ein wölfisches Grinsen, das jedoch nicht seine Augen erreichte. »Besser, ich polstere mir die Knöchel. Wie’s aussieht, bekommt meine Faust es heute Nacht mit mehr als einer Visage zu tun.« Nach dieser Ankündigung marschierte er aus dem Zimmer, vermutlich, um sich anzuziehen.

Ich sah ihm nach und fragte mich, ob er wirklich das gemeint hatte, was ich vermutete.

Joss lächelte dünn. »Er macht nur Spaß. Braden prügelt sich nicht. Also … jedenfalls normalerweise …« Sie machte ein nachdenkliches Gesicht. »Allerdings geht sein Beschützerinstinkt manchmal mit ihm durch. Er hasst Männer, die ihre Frauen schlagen. Und Männer, die ihre Frauen betrügen … Aber er macht nur Spaß …« Ihr Blick wanderte zur Tür, durch die er verschwunden war. »Glaube ich.«

Das Caledonian gehörte zur Waldorf-Astoria-Kette und war extrem nobel. Um sicherzustellen, dass uns niemand aufhielt, hatten sich Joss und Braden entsprechend gekleidet, und ich versteckte mich auf dem Weg durch die Lobby die ganze Zeit hinter Joss. Mittlerweile war es halb fünf Uhr morgens. Braden grüßte den Mann an der Rezeption mit einem knappen, geschäftsmäßigen Nicken, und dieser Gruß, kombiniert mit seinem äußeren Erscheinungsbild – er trug einen schwarzen Armani-Trenchcoat über Anzughosen und Hemd –, schien den Mann davon zu überzeugen, dass wir hierhergehörten.

Ich hatte ein mulmiges Gefühl im Magen, als wir mit dem Lift in den vierten Stock fuhren. Es war mir unangenehm, Joss, Braden und Mick in den Schlamassel mit hineinzuziehen, andererseits tat ich es ja nicht für mich, sondern für Cole. Wenn es galt, meinen Bruder zu beschützen, ging ich über Leichen, das war allgemein bekannt. Ein Glück für mich, dass Joss, Braden und Mick wirklich etwas an mir lag. Ich wusste, dass sie mir auch geholfen hätten, wenn ich sie nicht darum gebeten hätte.

Vor Micks Hotelzimmer klopfte Braden laut an die Tür. Joss legte mir den Arm um die Schultern und zog mich an sich. Der Druck auf meine Rippen entlockte mir einen Schmerzenslaut, und Joss stammelte sofort eine Entschuldigung. Wäre ich nicht so sehr damit beschäftigt gewesen, nach Luft zu schnappen, hätte ich mich sicher darüber amüsiert, wie oft sie sich selbst als »Volldepp« bezeichnete.

Es wurde geöffnet, und ich fiel aus allen Wolken, als ich Mick hellwach und vollständig angezogen in der Tür stehen sah. Er musterte mich mit zusammengekniffenen Augen. Die Muskeln in seinem Kiefer zuckten unheilverkündend. »Ich habe versucht, dich anzurufen«, sagte er knapp.

Ich blinzelte verdattert. »Äh … mein Handy war nicht an.« Ich hatte es ausgeschaltet, nachdem Cam zum zweiten Mal angerufen hatte.

Mick nickte, bevor er zur Seite trat, um uns hereinzulassen. Braden machte einen Schritt ins Zimmer, blieb dann aber wie angewurzelt stehen. Als Joss und ich ihm folgten, sah ich auch, warum.

Olivia und Cam waren da.

Braden fing meinen Blick ein. »Wenn du willst, kann ich ihm jetzt gleich eine reinhauen?«

Ich will nicht lügen – ich zog seinen Vorschlag ernsthaft in Betracht, ehe ich schließlich mit einem Seufzer antwortete: »Er ist es nicht wert.«

»Jo?«, sagte Cam. Seine Stimme klang brüchig.

Ich spürte, wie sich Joss’ Griff um mich verstärkte. Cam musterte mich forschend mit seinen blauen Augen, und genau wie Micks Miene verfinsterte sich auch seine bei meinem Anblick. Der Zorn machte seine Züge hart wie Stein. »Welches Schwein hat dir das angetan?«, knurrte er durch zusammengebissene Zähne.

Ich gab ihm keine Antwort. Ihn hier zu sehen tat unbeschreiblich weh. Angesichts dessen, dass er mich mit Blair betrogen hatte, kam mir seine Wut wie billiges Theater vor. »Bitte geh.«

Cam machte ein Gesicht, als hätte er Schmerzen. »Jo, bitte. Was du gesehen hast …«

»Geh einfach.«

»Jo.« Olivia trat vor. »Lass ihn doch erklären.«

»Später«, sagte Mick schroff. Er fixierte die Wunde an meiner Lippe. »Ich will einen Namen. Auf der Stelle.«

Ich schluckte. Die Aggression im Raum schaukelte sich immer weiter hoch. Es war nicht nur Mick – seine Wut steckte auch Cam und Braden an. »Murray.«

Micks Nüstern bebten, als er den Namen hörte.

»Dad war es«, fügte ich hinzu, um alle Zweifel auszuräumen.

»Was?«, bellte Mick, wurde dabei allerdings von einem Schwall Kraftausdrücke aus Cams Mund übertönt.

Olivia trat zwischen die beiden und versuchte sie zu beruhigen. »Man wird uns noch aus dem Hotel werfen«, mahnte sie. Dann drehte sie sich zu mir um. »Erzähl uns, was passiert ist.«

Zum zweiten Mal in dieser Nacht berichtete ich von den Ereignissen, und als ich fertig war, lag jede Menge Testosteron in der Luft. Schließlich hielt Cam es nicht mehr aus. Er ging quer durchs Zimmer und ergriff mit zitternder Hand mein Kinn. Als seine Finger meine Haut berührten, zog ich den Kopf weg und stöhnte prompt vor Schmerz auf, weil Murrays Faustschlag meine Nackenmuskeln überdehnt hatte.

»Jo, ich habe es nicht getan, egal, was du denkst«, beschwor er mich.

Ich konnte ihn nicht anschauen. In Gedanken sah ich sein Gesicht über meinem, während wir uns liebten, und seine vor Zuneigung funkelnden Augen, doch dann verschwand dieses Bild plötzlich, und dahinter kam ein ganz anderes Bild zum Vorschein: Cam und Blair, wie sie sich nackt auf seinem Bett wälzten. Der Schmerz in meiner Brust wurde unerträglich. So fühlte sich also ein gebrochenes Herz an? »Was machst du überhaupt hier?«

»Ich bin hergekommen, weil ich dachte, dass du bestimmt zu Mick gehst, wenn du in Schwierigkeiten steckst.«

Die Antwort überraschte mich. Er hatte gedacht, ich würde zu Mick gehen? »Nicht zu Malcolm?«

Er schüttelte den Kopf. In seiner Miene spiegelte sich nackte Verzweiflung.

Ich war verwirrt, und das gefiel mir nicht. Mir schwirrten so viele widersprüchliche Gedanken im Kopf herum, dass ich das Gefühl hatte, er würde jeden Moment platzen. Cam hatte darauf vertraut, dass ich nicht zu Malcolm gehen würde. Er sah mich.

Er sah mich.

Hoffnung stieg in mir auf, aber dann lachte ich verächtlich.

Er hatte Blair gevögelt.

Niedergeschmettert ließ ich die Schultern hängen.

»Wo ist er?«, wollte Mick wissen. »Diesem Arschloch werde ich es ein für alle Mal zeigen.«

Ich hielt nichts von Gewalt. Das wusste jeder, der mich kannte. Doch als ich in die gequälten, blutdurstigen Augen meines Onkels blickte, brachte ich nicht die Willenskraft auf, ihn anzulügen. Ich wollte glauben, dass es falsch war, Gewalt mit Gegengewalt zu beantworten. Ich wollte glauben, dass es einen besseren Weg gab. Und für andere Menschen gab es den vielleicht auch. Aber leider war Angst die einzige Sprache, die Murray Walker verstand. Er war ein Tyrann, und wie alle Tyrannen war er tief in seinem Herzen feige … wenn auch nur gegenüber Mick.

Eines Tages würde ich Mick fragen, weshalb das so war.

Aber nicht jetzt.

»In der Wohnung über dem Resozialisierungszentrum am Fleshmarket Close.«

Mick nahm sein Handy vom Nachttisch und steckte es in die Hosentasche. Dann wandte er sich an Olivia. »Ihr bringt Jo nach Hause. Ich melde mich, sobald wir die Sache erledigt haben.« Er nickte Cam und Braden zu. »Sie beide kommen mit mir.«

Wieder gehorchten mir meine Augen nicht und wanderten gegen meinen Willen zu Cam. Die Emotionen, die über sein Gesicht zuckten, waren wie ein elektrifiziertes Netz, in dem ich mich verfing. Er hielt meinen Blick fest, trat auf mich zu, legte mir die Hände an die Wangen und lehnte wortlos seine Stirn gegen meine. Sein vertrauter Geruch, seine Wärme, die Berührung seiner Haut, all das ließ mich in einer Welle qualvoller Sehnsucht erschauern.

»Du weißt genau, dass ich nicht mit ihr geschlafen habe, Jo«, wisperte er ganz nah an meinem Mund, und auf einmal war es, als wären wir ganz allein im Zimmer. Ich wollte nichts so sehr wie ihm glauben.

Er hob den Kopf, ohne mich loszulassen, und wir hatten eine stumme Unterredung.

Du musst mir vertrauen.

Ich habe sie doch gesehen. In deinem T-Shirt. Was soll ich denn glauben?

Dass ich dir niemals so weh tun würde.

Eine Flut von Bildern, Farben und Gefühlen flimmerte vor meinen Augen. Seine Zärtlichkeit, seine Aufrichtigkeit, unser gemeinsames Lachen, seine tastenden Hände, die es keinen Tag aushielten, ohne meinen Körper zu spüren …

Blairs unerwartete Rückkehr in Cams Leben war von Anfang an ein Problem für mich gewesen. Allerdings nie, weil ich befürchtet hatte, er könnte mich mit ihr betrügen. So etwas Kaltherziges würde er nie tun. Zugegeben, ich hatte mir Sorgen gemacht, dass er mich für sie verlassen könnte, aber ich hatte nie geglaubt, dass er dazu fähig wäre, mich so sehr zu verletzen. Ich hatte darauf vertraut, dass er mich nicht verletzen würde. War dieses Vertrauen noch gerechtfertigt? Ich suchte in seinem Gesicht nach der Antwort.

Nein. Cam würde mir niemals absichtlich weh tun.

Etwas in seiner Miene veränderte sich, als er merkte, zu welchem Schluss ich gekommen war, und er stieß einen Seufzer aus.

Da ist sie ja wieder.

Mein Blick gab ihm zu verstehen, dass es noch längst nicht vorbei war. »Wir müssen trotzdem reden.«

Er nickte und presste dann die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen, als er die Wunde an meinem Mund betrachtete. Ein hartes Funkeln trat in seine Augen.

»Kann mir irgendjemand erklären, was das gerade war?«, fragte Mick ungehalten.

Joss lachte. »Ich glaube, Jo hat Cam gerade mitgeteilt, sie glaubt ihm, dass er nicht mit dieser Blair-Tussi geschlafen hat.«

Als Reaktion darauf ließ Braden ein Knurren hören. »Wenn du, was unsere Beziehung angeht, doch nur genauso hellsichtig wärst.«

Sie warf ihm einen drohenden Blick zu. »Wenn ich mir nicht solche Sorgen um dich machen würde, weil du gleich losziehst, um dir diesen Kerl vorzuknöpfen, würde ich dich mit einem Arschtritt zum Teufel jagen.«

Ich schielte zu Braden. Der hatte die Brauen zusammengezogen und schien mit Joss nun ebenfalls eine stumme Unterhaltung zu führen. Was auch immer er dabei sagte, hatte eine eindeutig erotisierende Wirkung auf sie.

»Also, jetzt reicht es aber!«, ging Mick energisch dazwischen. Er riss die Zimmertür auf und marschierte, dicht gefolgt von Braden, auf den Flur hinaus. Cam warf mir noch einen bedeutungsschweren, zärtlichen Blick zu, bevor er sich den beiden anschloss.

Mein Magen machte einen Satz, als ich daran dachte, was sie vorhatten.

Mit dem Taxi fuhren Joss, Olivia und ich zurück zu unserer Wohnung. Obwohl ich zu Tode erschöpft war, hatte ich noch ausreichend Energie, um Cams Wohnungstür im Vorübergehen einen zornfunkelnden Blick zuzuwerfen. Es war ein Wunder, dass sie von der Hitze meiner Wut nicht in Flammen aufging.

»Er hat mir und Dad alles erklärt«, sagte Olivia plötzlich. Sie schien meinen Blick bemerkt zu haben. »Du musst mit ihm reden.«

»Jetzt muss sie sich erst mal ausruhen«, widersprach Joss leise und angelte, während wir den letzten Treppenabsatz zu unserer Wohnung hochstiegen, den Schlüssel aus meiner Handtasche.

»Schon gut«, murmelte ich. »Ich glaube ihm ja. Sie zu sehen war ein Schock, ich konnte nicht klar denken … Aber Cam würde mir so was niemals antun. Was allerdings nicht heißt, dass er nicht vielleicht darüber nachdenkt.«

»Bestimmt nicht«, beteuerte Olivia, aber ich war zu müde, um ihr zuzuhören.

Wir gaben uns Mühe, leise zu sein. Ich setzte mich mit Olivia auf die Couch, während Joss uns allen eine Tasse Tee kochte. Trotzdem ging kurz darauf Coles Zimmertür auf. Ich schloss die Augen und holte tief Luft.

»Was ist los?«, hörte ich seine Stimme. Offenbar war sie an Joss gerichtet.

Sie flüsterte etwas, und als Nächstes erklang das lauter werdende Geräusch nackter Fußsohlen auf dem Dielenboden.

»Scheiße, wie siehst du denn aus?«

Ich riss die Augen auf. Cole stand im Schlafanzug vor mir und starrte auf mein Gesicht. Er wirkte verängstigt, und von jetzt auf gleich kam er mir wieder wie ein kleiner Junge vor. »Mir geht’s gut«, versuchte ich ihn zu beschwichtigen. Trotzdem musste ich vor Schmerz die Zähne zusammenbeißen, als ich nach seiner Hand griff und ihn neben mich aufs Sofa zog.

Die Furcht wich aus seinen Zügen und machte einem anderen Gefühl Platz, dem ich in dieser Nacht schon mehrfach begegnet war: männlicher Rachedurst.

»Wer war das?«

Trotz der schrecklichen Erlebnisse, die ich in den letzten vierundzwanzig Stunden gehabt hatte, fühlte ich mich geliebt, weil so viele Menschen sich meinetwegen empörten. »Dad«, antwortete ich wahrheitsgemäß. Ich hatte entschieden, es ihm nicht zu verheimlichen.

Ich sagte ihm alles. Und nicht nur das, was in dieser Nacht geschehen war. Ich holte tief Luft und beichtete allen dreien, wie Dad mich als Kind verprügelt hatte.

Ich war vor Minuten verstummt, und noch immer sagte keiner ein Wort. In drückendem Schweigen saßen wir da, während ich ängstlich auf die Reaktion meines Bruders wartete.

Die Erste, die ihre Sprache wiederfand, war Joss. »Jetzt hoffe ich wirklich, dass Mick dieses Schwein umbringt.«

»Das meinst du nicht so«, murmelte ich.

»Ach nein?«, fragte Olivia überraschend hitzig. Sonst war sie immer so ruhig und ausgeglichen. »Menschen können … na ja, sie können wunderbar sein. Aber manche Menschen sind Monster, vor denen wir uns verstecken müssen. Wir haben Angst, dass sie uns zu Hause aufspüren könnten, aber wir sollten keine Angst davor haben müssen, dass sie schon bei uns zu Hause sind. Eltern sollen ihre Kinder beschützen und nicht selbst die Monster sein.«

»Sie hat recht.« Cole beugte sich vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt, den Blick zu Boden geheftet. »Mick muss ihm eine Lektion erteilen. Eine, die er nicht wieder vergisst.«

Es setzte mir zu, ihn so aufgewühlt zu sehen, daher legte ich ihm die Hand auf den Rücken und begann ihn tröstend in kreisförmigen Bewegungen zwischen den Schulterblättern zu streicheln.

Er sah mich an. »Deswegen flippst du immer gleich aus, wenn Mum sagt, dass ich so werde wie er.«

Ich presste die Lippen aufeinander. »Du bist kein bisschen so …«

»Wie er«, beendete Cole den Satz. »Schon gut. Ich hab’s kapiert.«

Wieder senkte sich Schweigen über uns, bis mein kleiner Bruder mich musterte und dabei sagte: »Du musst aufhören, mich ständig beschützen zu wollen, Jo. Ich bin kein kleines Kind mehr. Du standst die ganze Zeit alleine mit der Verantwortung da, und das ist dir gegenüber einfach nicht fair. Also hör auf damit. Wir sind ein Team.«

Vor lauter Stolz und Dankbarkeit hatte ich einen Kloß im Hals, deswegen konnte ich nur nicken und ihm liebevoll mit der Hand durchs Haar fahren. Er schloss die Augen, und zu unser aller Verwunderung kuschelte er sich an meine unverletzte Seite und schlang die Arme um mich. So saßen wir da, bis ich irgendwann einschlief …

Kapitel 30

Bruchstücke einer geflüsterten, aber aufgeregten Unterhaltung sickerten in mein Bewusstsein und holten mich – Gott sei Dank – aus den Tiefen einer unheimlichen Traumlandschaft voll von feuchtem Laub, Blut und polternden Schritten. Meine brennenden Lider öffneten sich, und die verschwommenen Farben und Formen fügten sich rasch zu einem klaren Bild zusammen. In meinem Wohnzimmer herrschte Hochbetrieb.

Olivia und Cole waren immer noch neben mir, Joss saß in einem Sessel, und Braden hockte bei ihr auf der Lehne. Cam und Mick standen zusammen mit einem mir unbekannten älteren Herrn neben dem Kamin. Im anderen Sessel saß meine Mutter.

Aller Augen waren auf mich gerichtet.

Ich schaute zu Mick.

Die Luft um ihn herum knisterte förmlich, und obwohl er sich mittlerweile ein wenig beruhigt zu haben schien, umgab ihn die Aura eines Mannes, der aus der Schlacht heimgekehrt war. Er hatte noch jede Menge Restenergie im Körper.

Mein Blick wanderte seinen Arm hinab bis zu seiner Hand.

Geschwollene Fingerknöchel.

Ich schluckte trocken.

»Der macht dir keinen Ärger mehr, meine Kleine.«

Unsere Blicke trafen sich, und meine Angst löste sich in Luft auf. »Er hat nicht mit euch gerechnet.«

Micks Mundwinkel zuckten. »Das hat er nicht … Ich habe … ein ernstes Wort mit ihm geredet.« Er schielte zu dem mir unbekannten Mann hinüber, ehe er fortfuhr. »Er geht zurück nach Glasgow, und er weiß, wenn er wiederkommt, werde ich ihn eigenhändig aus der Stadt werfen.«

»Was hast du gegen ihn in der Hand, Mick?«, fragte ich. Aufgrund der Müdigkeit und der Schmerzen klang meine Stimme ziemlich eingerostet.

Er seufzte, und seine Miene wurde düster. »Die Frage ist nicht, was ich gegen ihn in der Hand habe, sondern was ich über ihn weiß. Ich weiß, welche Knöpfe ich bei ihm drücken muss.«

Verständnislos schüttelte ich den Kopf.

»Sagen wir einfach, dass sein Vater auch einen Hang zur Gewalt hatte.«

Diese Information ließ mich einen Moment lang erstarren.

Murray Walker war als Kind geschlagen worden? Das ergab einen Sinn, oder nicht? Ein Kreislauf der Gewalt. Natürlich.

Ich wandte mich Cole zu und strich ihm die Haare aus der Stirn. Ich hatte ihn nicht vor Mums Ohrfeigen geschützt, aber immerhin vor Dads brutalen Übergriffen. Das war ein kleiner Trost.

Bei dem Gedanken an Mum ging mein Blick automatisch zu ihr. »Haben wir dich aufgeweckt?«, fragte ich emotionslos. In Wirklichkeit war es mir scheißegal. Der Überfall meines Vaters hatte das Gefühl des Verratenwordenseins und die Wut, die ich empfunden hatte, nachdem herausgekommen war, dass sie Cole schlug, wieder zum Leben erweckt.

Mum sah mich ängstlich an. Ich durfte nicht vergessen, dass diese Frau von Dads Übergriffen auf mich gewusst und viel zu lange nichts dagegen unternommen hatte.

Ich versteifte mich.

Aber machte ich jetzt nicht genau dasselbe mit Cole? Ich wusste, dass Mum ihn seit unserer Konfrontation in der Küche nicht mehr angerührt hatte, aber spielte das wirklich eine Rolle? Er musste trotz allem in einem Umfeld leben, in dem ich ihn nicht guten Gewissens allein lassen konnte. War es selbstsüchtig von mir, mit ihm hier wohnen zu bleiben, nur weil ich Angst hatte, ihn zu verlieren? Hätte sie mir doch nur nicht damit gedroht, die Behörden zu alarmieren, falls ich mit Cole auszog …

Ein Entschluss reifte in mir, und ich betrachtete sie mit kalten Augen. Ich hatte Drohungen satt, ein für alle Mal.

»Wollte nur schauen, ob’s dir gutgeht«, murmelte sie, bevor ihr Blick einmal durch den Raum geisterte. Instinktiv fasste sie sich an die ungewaschenen Haare. Ein seltener Moment der Selbsterkenntnis, der sie dazu veranlasste, sich den Bademantel fester um den knochigen Leib zu ziehen. »Dann kann ich ja jetzt wieder ins Bett gehen.«

Schweigend sah ich sie davonschlurfen. Die Entscheidung würde schwer werden, trotz allem.

»Jo, das hier ist Dr. Henderson«, meldete Braden sich mit leiser Stimme zu Wort. Ich vergaß Mum und wandte mich zu dem distinguierten älteren Herrn um, der jetzt auf mich zutrat. Cam stand neben ihm, aber ich hatte ihm noch keine Beachtung geschenkt. Es war so viel los, und ich war zu müde, um über ihn nachzudenken. »Er würde dich gerne untersuchen.«

Ich begrüßte den Arzt mit einem matten Lächeln. »Danke.«

Seine freundlichen Augen richteten sich auf meine Lippe. »Wo sollen wir denn hingehen, Ms Walker? Irgendwohin, wo wir ungestört sind?«

»In mein Zimmer vielleicht.«

Dr. Henderson folgte mir schweigend durch den Flur in mein kleines Zimmer. Dort untersuchte er zunächst die Platzwunde, die Joss bereits desinfiziert hatte, danach meinen Bauch und die Rippen. Als er den Bluterguss an meiner Seite betrachtete, schürzte er die Lippen.

»So wie es aussieht, wollte er Sie in erster Linie einschüchtern, ohne Sie dabei ernsthaft zu verletzen, Ms Walker«, erklärte er leise, aber mit einer Spur Wut in der Stimme, die wohl meinem Vater galt. »Hätte er fester zugetreten, hätten Sie sich womöglich innere Verletzungen zugezogen. Die Rippen scheinen lediglich geprellt zu sein, obwohl man die eine oder andere Haarfraktur nicht völlig ausschließen kann. Sie werden in den nächsten Wochen auf jeden Fall noch Schmerzen haben. Ich kann nichts tun, außer Ihnen raten, Ibuprofen gegen die Entzündung zu nehmen und die Stelle zu kühlen. Und ich werde Sie krankschreiben. Am besten bleiben Sie eine Woche zu Hause. Sind Sie Nichtraucherin?«

Ich nickte. »Ich habe vor ein paar Monaten aufgehört.«

»Gut. Das ist gut. Falls Sie Atemnot verspüren, die Schmerzen stärker werden oder Sie Schmerzen im Bauchraum bekommen sollten, melden Sie sich bei mir.« Er hielt mir eine Visitenkarte hin, die ich dankbar entgegennahm.

»Vielen Dank.«

»Und jetzt lasse ich Sie in Ruhe. Schlafen Sie sich aus.«

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen. Vorsichtig kroch ich ins Bett und schloss die Augen, kurz bevor ich die Tür meines Zimmers zufallen hörte. Unter Schmerzen zog ich mir die Jeans aus, schob sie mit den Füßen vom Bett und zog die Decke hoch.

Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit fühlte ich mich vollkommen sicher. Wie hätte man sich auch nicht sicher fühlen sollen, wenn nebenan im Wohnzimmer eine kleine Armee wachte, bereit, mich bis zum letzten Atemzug zu verteidigen? Ich hatte in dieser Nacht so große Angst gehabt, war so verzweifelt gewesen, aber sie hatten mir einen Großteil der Last von den Schultern genommen – Joss, Braden, Onkel Mick, Olivia, Cam und Cole.

Meine Familie.

Meine müden Glieder sanken in die weiche Matratze, und zum ersten Mal seit Tagen fiel ich in tiefen Schlaf.

Es war die Hitze, die mich weckte.

Missmutig schlug ich die Decke zurück, was mir sofort einen Schmerzensschrei entlockte. Ich riss die Augen auf.

»Johanna«, kam Cams Stimme von irgendwoher.

Ich blinzelte trübe. Dann entdeckte ich ihn. Er saß auf dem Fußboden an der Wand, die schlaffen Arme auf den angezogenen Knien. Er hatte dunkle Schatten unter den Augen – Augen, die halb geschlossen waren, in denen aber seine große Sorge stand.

Ich hielt mir die Rippen und stützte mich auf den Ellbogen. Es war hell draußen. »Wie spät ist es?«, fragte ich mit vom Schlaf belegter Stimme. Ich schwitzte, und mein Mund war wie ausgedörrt.

»Acht Uhr morgens. Sonntag.«

O Gott. Ich hatte einen ganzen Tag geschlafen. Benommen nahm ich Cams zerzaustes Erscheinungsbild zur Kenntnis. »Baby, hast du die ganze Zeit nicht geschlafen?«

Bei der Frage glomm ein kleiner Funke in seinen Augen auf. »Ich bin hin und wieder kurz eingedöst. Ich wollte dich nicht allein lassen. Nach dem, was gestern Nacht passiert ist.«

»Das war doch nicht deine Schuld.« Ich verzog das Gesicht und zuckte gleich darauf unter Schmerzen zusammen. Ich hatte die Platzwunde an der Lippe ganz vergessen.

»Am liebsten würde ich ihn noch ein zweites Mal verprügeln.«

Dieses Geständnis machte mich endgültig munter. »Du hast Murray auch geschlagen?«

»Ich hätte ihn umgebracht, aber Mick hielt das für keine so gute Idee.«

»Onkel Mick, die Stimme der Vernunft. Er ist so ein Spielverderber.«

Cams Mund zuckte. »Na, wenigstens ist dein Sinn für Humor unversehrt geblieben.«

Ich schnitt eine Grimasse, als all die Schmerzen in meinem Körper langsam wieder erwachten. »Das ist auch so ziemlich das Einzige.«

Er beugte sich zu mir. »Kann ich dir irgendwas bringen?«

»Ein Glas Wasser.« Cam nickte und stand auf. »Wo ist Cole?«

»Im Bett. Joss und Braden haben angeboten, nachher vorbeizukommen und mit ihm zu den Nichols’ zum Essen zu fahren.«

»Gut.« Mir fielen die Augen wieder zu.

Ungefähr eine Minute später rüttelte Cam mich sanft wach. »Du musst was trinken.«

Widerstrebend ließ ich mir von ihm aufhelfen. Ich musste mich beherrschen, nicht mein Gesicht an seinen Hals zu drücken. Wir hatten noch jede Menge zu klären, ehe ans Kuscheln auch nur zu denken war.

Ich trank einen großen Schluck von dem eiskalten Wasser, das er mir gebracht hatte, und bedankte mich. Und dann, bevor ich protestieren konnte, schob er mich behutsam zur Seite und kroch neben mich ins Bett. Er legte den Arm um mich und zog mich an seine Brust. »Was machst du da?«, murmelte ich, aber es war kein ernstgemeinter Protest.

Cam seufzte tief und strich mit den Fingern über mein Haar. »Die letzten paar Tage waren die Hölle für mich, Jo. Lass mich dich einfach nur halten.«

Tränen stiegen mir in die Augen. »Ich weiß, dass du nicht mit ihr geschlafen hast.«

»Die Situation war offensichtlich, und in deinem Zustand konntest du gar nichts anderes denken.«

Meine Hand ballte sich zur Faust. Ich merkte es nicht einmal, bis Cam seine Finger über meine legte und mich zwang, sie zu entspannen. Sein Daumen rieb beruhigend über meine Handfläche, wo meine Nägel sich in die Haut gegraben hatten. »Ich traue mich kaum zu fragen, aber … wieso war sie überhaupt bei dir?«

Ich bemerkte sein Zögern, und sofort machte mein Herz seinen Protest geltend, indem es laut und hart gegen meinen Brustkorb klopfte. »Cam?«

Er legte die Lippen an meine Stirn und atmete tief ein. Als er sich von mir löste, sprach er leise zu mir: »Sie stand spätabends plötzlich vor meiner Tür. Sie war ziemlich durch den Wind und auch ein bisschen betrunken. Ich habe sie reingelassen. Sie hat sich mir an den Hals geworfen.«

Jetzt war es amtlich. Ich hasste sie.

»Ich habe sie weggeschoben und ihr erklärt, dass zwischen uns nichts laufen kann. Ich wollte, dass sie geht, aber dann hat sie einen Weinkrampf bekommen, und wenn ich sie einfach rausgeschmissen hätte, wäre ich mir wie ein Arschloch vorgekommen.«

Ich schluckte. Es tat weh, weil ich einen Kloß im Hals hatte. »Sie liebt dich immer noch?«

»Sie kennt mich nicht«, gab er gereizt zurück.

»Das interpretiere ich mal als Ja.«

»Wir haben lange geredet, aber uns die ganze Zeit nur im Kreis gedreht, bis sie irgendwann allmählich wieder nüchtern wurde. Sie hat gefragt, ob sie bei mir duschen und übernachten kann. Mittlerweile hatten wir alles geklärt, deshalb habe ich ja gesagt.«

Ich brauchte eine Weile, aber dann fragte ich: »Alles geklärt?«

Cam rückte vorsichtig ein Stück von mir ab, damit er mich anschauen konnte. Sein besorgtes Gesicht war das Schönste, was ich je gesehen hatte, und ich verspürte eine fast schmerzhafte Sehnsucht nach ihm. Als mein Blick von dem weichen, sinnlichen Schwung seiner Oberlippe bis hinauf zu seinen Augen wanderte, verschlug es mir fast den Atem.

Er wirkte so verletzlich.

Er war völlig nackt. Er blutete für mich.

»Ich habe ihr was gesagt, was ich dir schon vor Ewigkeiten hätte sagen sollen.« Er legte seine große, starke Hand in meinen Nacken und zog mich zu sich heran. »Noch nie habe ich jemanden kennengelernt, der so mutig und stark ist wie du. Ich habe noch nie eine so bescheidene, freundliche und selbstlose Frau getroffen. Du bist ein komplizierter Mensch.« Ein Lächeln flog über seine Lippen. »Und du bist klug und leidenschaftlich und lustig und aufregend, und du haust mich einfach von den Socken. Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wollte ich dich, wie ich noch nie eine Frau gewollt hatte. Nachdem du mir an den Kopf geworfen hast, was du von mir hältst, war ich schrecklich neugierig darauf, rauszukriegen, wie du als Mensch bist. Und als ich dich dann immer besser kennengelernt habe, als ich mit dir in der Küche stand und du mir verboten hast, die Spinne zu töten, weil es ein Armutszeugnis für die menschliche Spezies wäre, wenn wir alles umbrächten, das uns Angst macht, da wusste ich es. Ich wusste, dass ich niemals in meinem ganzen Leben jemanden treffen würde, der so schön und so großherzig und so entschlossen ist wie du. Ich liebe dich, Jo. Ich wusste es die ganze Zeit und hätte es dir sagen sollen.«

Tränen strömten mir über die Wangen, und Cam gab sich Mühe, sie alle wegzuwischen. Mein Kinn zitterte, als ich fragte: »Und warum hast du es mir nicht gesagt?«

Er zog eine Braue hoch und sah mich vielsagend an. »Wahrscheinlich aus demselben Grund, weshalb du es mir nicht gesagt hast.« Er beugte sich zu mir und hauchte mir einen ganz zarten Kuss auf den Mund, ehe er fortfuhr. »Letzte Woche, an dem Samstag, als wir Blair getroffen haben und ich danach so schweigsam war?«

»Ja?«

»Das hatte nichts mit Blair zu tun, Baby. Sondern mit dir. Mit uns.«

»Ich verstehe nicht.«

Cams Hand glitt meinen Arm hinauf, und seine Knöchel strichen mir in sanften, beruhigenden Bewegungen über die Haut. »Das unerwartete Wiedersehen mit Blair war ein Schock, und es war irgendwie merkwürdig. Als ich mit ihr zusammen war, war ich fest davon überzeugt, dass ich sie liebe. Wir waren drei Jahre lang ein Paar, und nachdem wir uns getrennt hatten, ging es mir eine Zeitlang verdammt dreckig. Aber als sie dann auf einmal wieder vor mir stand, war es so, als wäre sie nichts weiter als eine alte Bekannte. Da war keine Wehmut, keine Liebe – ich habe mich einfach nur gefreut, sie wiederzusehen.« Ein Anflug von Schwermut schlich sich in seine Stimme. »Während wir da so standen, hatte ich auf einmal eine Vision … Ich habe mich selbst gesehen, wie ich in zehn Jahren mit irgendeiner gesichtslosen Frau im Arm die Princes Street entlanggehe und dir über den Weg laufe, weil wir uns vor vielen Jahren getrennt haben. Bis dahin dachte ich nämlich immer, dass alles irgendwann zu Ende geht.« Er atmete tief durch, als hätte er Schmerzen, und sein Griff um mich verstärkte sich. »Das hat mich erschreckt. Nein: Das hat mich umgehauen. Ich glaube, ich habe mich in dem Moment in meiner Küche in dich verliebt, aber letzten Samstag ist mir zum ersten Mal wirklich klargeworden, wie verrückt ich nach dir bin. Was ich für dich empfinde …« Cam musste Luft holen, und ich legte unwillkürlich die Hand an sein Gesicht. Mein Herz klopfte, während ich diesen Mann anschaute – diesen starken, eigensinnigen Mann –, der vollkommen überwältigt war von seinen Gefühlen … Gefühlen für mich. »… lässt keinen Platz mehr für irgendwas anderes«, hauchte er und lehnte erneut seine Stirn gegen meine. »Das macht mich fast krank. Das ist einfach zu viel. Das … Ich kann es nicht mal beschreiben, aber wenn ich mit dir zusammen bin, dann … habe ich die ganze Zeit dieses unglaublich intensive Gefühl, dieses … dieses ständige Ziehen, diese Verzweiflung … als hättest du mir ein Brandzeichen aufgedrückt. Genau. Es brennt. Es brennt wie die Hölle.«

»Ich weiß«, wisperte ich unter Tränen. »Ich weiß. Mir geht es genauso.«

»Das hast du mir nie gesagt«, antwortete er ein wenig schroff. »Es gab einen Teil von dir, den du die ganze Zeit vor mir versteckt hast. Ich wusste es nicht – ich war mir nicht sicher, ob du dasselbe empfindest. Deswegen habe ich mich letzten Samstag auch betrunken. Deswegen musste Nate am nächsten Morgen kommen und mir den Kopf zurechtrücken. Er hat mich davon überzeugt, dass du genauso fühlst wie ich.«

»Und wie hat er das gemacht?«

»Ich habe ihn gefragt, wie er die Sache sieht, und er hat gesagt: ›Mach dir keinen Kopf, Alter. Die Braut ist so was von verschossen in dich, und das würde ich nicht sagen, wenn’s nicht so wäre.‹«

Plötzlich erinnerte ich mich an Cams Verhalten, nachdem Nate sich verabschiedet hatte. Es war, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Der schweigsame, verschlossene, mürrische Kerl vom Abend der Verlobungsparty war verschwunden und hatte dem Verführer Platz gemacht. Der harte Sex auf seinem Schreibtisch … Ich wusste noch, wie ich gedacht hatte, dass es sich anfühlte, als würde er einen Besitzanspruch auf mich anmelden. Offenbar hatte ich damit gar nicht so weit danebengelegen.

Erleichterung, unendliche Erleichterung überschwemmte mich. Ich schmiegte den Kopf an seine warme Brust. »Hast du das auch Blair gesagt?«, murmelte ich.

»Ich habe ihr gesagt, dass ich dich liebe und dass es meiner Meinung nach kein guter Zeitpunkt für eine Neuauflage unserer Freundschaft ist.«

Eine weitere Träne rollte mir über die Wange und fiel auf seine Brust.

»Ich hoffe, das sind Freudentränen.«

Jetzt fing ich hemmungslos an zu schluchzen. Nach allem, was ich durchgemacht hatte, ließen sich die aufgestauten Gefühle nicht mehr zurückhalten. »Ich liebe dich«, stieß ich hervor und klammerte mich an ihn. »So sehr, dass ich dich manchmal umbringen möchte.« Ich unterstrich das Gesagte durch ein attraktives Hicksen.

Cam lachte leise. »Das Gefühl beruht definitiv auf Gegenseitigkeit, Baby.«

»Und was jetzt?«, schniefte ich.

»Jetzt? Jetzt werde ich die quälende Warterei erdulden, bis deine Rippen verheilt sind und ich wieder freie Hand habe, um dir zu demonstrieren, wie sehr ich dich liebe.«

Ich lachte unter Tränen. »Ich leide mit dir.«

Cam gab bloß einen undefinierbaren Laut von sich.

Wir lagen eine Zeitlang schweigend da, bevor ich mich aufrichtete, um erneut sein wunderschönes Gesicht zu betrachten. »Cam? Ich glaube, wir müssen weg von Mum. Aber ich habe keine Ahnung, wie ich das schaffen soll.«

Seine Lippen streiften meine, und als er sich danach zurückziehen wollte, hielt ich ihn fest. Ich ignorierte die Schmerzen und gab ihm einen langen, heftigen, tiefen Kuss. Als wir uns voneinander lösten, waren wir beide außer Atem.

Verfluchte Rippen!

»Darum kümmern wir uns später«, sagte Cam. »Jetzt musst du erst mal gesund werden.«

»Darf ich dir noch mal sagen, dass ich dich liebe?«

Er nickte langsam und mit ernster Miene. »Gar nicht oft genug.«

Kapitel 31

Und? Gibt’s Neuigkeiten vom mysteriösen Marco?«, erkundigte ich mich bei Hannah, während ich in ihrem Zimmer an der Wand lehnte und zusah, wie sie ein Poster vom Frontmann einer der berühmtesten Indie-Rockbands der Welt aufhängte. Mein Mädchen hatte Geschmack.

Hannah blies die Backen auf, bevor sie einen Schritt zurücktrat, um ihr Werk zu begutachten. »Ich helfe ihm bei einem Aufsatz für die Schule, deswegen sehen wir uns gerade ziemlich oft.«

»Deinem Tonfall entnehme ich, dass nichts Weltbewegendes passiert ist?«

Sie warf mir einen kurzen Blick über die Schulter zu. »Ich hab so das Gefühl, dass da eine gewisse sexuelle Spannung zwischen uns ist.«

Sie sagte dies mit einer Beiläufigkeit, dass ich mich verschluckte. »Sexuelle Spannung?«

Sie drehte sich zu mir herum und betrachtete mich mit der fassungslosen Miene eines Wissenschaftlers, der sich mit einer ihm gänzlich unverständlichen Theorie konfrontiert sieht. »Na ja, ich stehe auf ihn, deswegen kann ich nicht genau sagen, ob diese Spannung vielleicht nur deswegen existiert, weil ich meine Gefühle auf ihn projiziere, oder ob er tatsächlich das Gleiche empfindet wie ich.«

Ich dachte an die Spannung, die anfangs zwischen mir und Cam geherrscht hatte, dann musterte ich Hannah. Sie sah umwerfend aus und war für eine Fünfzehnjährige definitiv weit entwickelt. Sie musste auf Jungen wirken wie Kryptonit auf Superman. Ich grinste. »Er fühlt es auch.«

In ihren Augen glomm Hoffnung auf. »Meinst du?«

»Hundertprozentig.«

Zufrieden machte sie sich daran, das nächste Poster an die Wand zu kleben. Sie grinste von einem Ohr zum anderen. »Wie geht’s eigentlich deinen Rippen?«

»Tun leider immer noch weh.« Der Vorfall lag mittlerweile eine Woche zurück, und nach sieben Tagen Bettruhe hatte ich Cam förmlich angebettelt, mit ihm zum Sonntagsessen bei den Nichols’ fahren zu dürfen. Sobald ihm das Ausmaß meiner Verzweiflung klargeworden war, hatte er verkündet, es sei höchste Zeit, dass ich mal wieder vor die Tür käme. Da ich am Montag ohnehin wieder zur Arbeit musste, war das Essen so etwas wie ein Testlauf. Als ich zusammen mit Cam und Cole die Wohnung verließ, stellte ich überrascht fest, dass es mich immer noch nervös machte, draußen zu sein. Als wir in den Bus stiegen, schaute ich mich unwillkürlich um. Ich musste mich vergewissern, dass Murray Walker nicht irgendwo in der Menge der Fahrgäste lauerte.

Cam, der mich dabei beobachtete, ahnte den Grund für mein Verhalten, und in seinem Gesicht zogen finstere Wolken auf. Das schmeichelte mir, machte mich aber gleichzeitig auch traurig, weil diese Wolken zum Teil daher rührten, dass er sich wie ein Versager fühlte. Er machte sich Vorwürfe, weil er nicht da gewesen war, um mich zu beschützen. Das war rührend, aber vollkommen albern und irrational. Wie sich herausstellte, hatten wir in dieser Sache also beide Trost nötig. Ich nahm seine Hand, um ihm zu zeigen, dass ich ihn verstand, und als Antwort zog er mich an sich.

Innerhalb der letzten Woche hatte sich unsere Beziehung gewandelt. Wir hatten einander unsere Liebe gestanden, und das gab uns die notwendige Sicherheit. Es würde uns vermutlich nicht von unseren Besitzansprüchen oder von der Eifersucht heilen, die in uns aufflammte, wann immer wir einen unserer Expartner erwähnten. Aber die Gewissheit, dass wir einander voll und ganz vertrauen konnten, hatte uns definitiv stärker gemacht.

Außerdem fand ich dieses neue Gefühl ungemein erregend, und es trieb mich fast in den Wahnsinn, dass wir keinen Sex haben durften.

Nur die Gewissheit, dass es Cam genauso ging, tröstete mich ein bisschen.

»Fertig.« Hannah trat von der Wand weg, und gemeinsam betrachteten wir ihr frisch mit Postern dekoriertes Zimmer. »Wie findest du es?«

»Ich glaube, deine Mum wird dich umbringen.«

»Sie hat gesagt, ich darf das.«

»Sie hat gesagt, ein Poster.«

»Also, ich hab bloß den Teil mit der Erlaubnis gehört.«

»Na, dann komm.« Grinsend deutete ich zur Tür. »Lass uns runtergehen und essen, bevor Elodie spitzkriegt, dass du dein Zimmer in eine Groupie-Höhle verwandelt hast.«

An der Tür fragte Hannah leise: »Ist wirklich alles in Ordnung mit dir, Jo?«

Ihre Besorgnis wärmte mich. »Kleines, mir geht es gut. Weißt du was? Es geht mir sogar mehr als gut. Es geht mir phantastisch.«

»Aber dein Dad …«

Joss hatte jemanden gebraucht, bei dem sie ihrer aufgestauten Wut Luft machen konnte, also war sie mit der Sache zu Ellie gegangen. Ellie hatte es dann Elodie weitererzählt, diese wiederum hatte mit Clark darüber gesprochen, und Hannah musste dieses Gespräch zwischen ihren Eltern zufällig mitbekommen haben. Ich nahm Hannahs Hand und drückte sie. »Bestimmt ist das schwer für dich zu verstehen, weil du so einen tollen Dad hast. Klar könnte ich verzweifeln, weil es meinem Vater vollkommen egal ist, auf wem er herumtrampelt, selbst wenn es die eigenen Kinder sind. Oder ich kann mir das, was ich von ihm nicht bekomme, woanders holen. Ich habe Onkel Mick und euch; ihr alle seid meine Familie. Das ändert nichts daran, was mein Vater getan hat, aber es hilft mir sehr, damit klarzukommen.« Ich schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. »Manche werden eben in eine Familie hineingeboren, und andere müssen sich erst eine Familie suchen.« Ich zuckte die Achseln. »Damit kann ich leben, solange das bedeutet, dass ich meine Zeit mit einem Haufen Zyniker wie euch verbringen kann.«

Hannah lachte, und ihre traurigen Augen hellten sich auf. Sie drückte ebenfalls meine Hand, und zusammen gingen wir nach unten ins Esszimmer, wo unsere Familie auf uns wartete:

Cam, Cole, Onkel Mick, Olivia, Joss, Ellie, Braden, Adam, Elodie, Clark und Declan.

Was für ein Anblick! Ich lächelte Cam durch den Raum hinweg zu, als er einen Stuhl für mich zurechtrückte.

Sobald alle Platz genommen hatten und die anderen sich angeregt unterhielten, beugte Cam sich zu mir. »Wie geht’s den Rippen?«

Ich hatte gerade eine Bratkartoffel aufgespießt und sah ihn an. »Genauso wie vor zwanzig Minuten, als du mir die Frage zuletzt gestellt hast.«

»Entschuldige bitte, dass ich als dein Freund um dein Wohlergehen besorgt bin.«

Ich schnitt eine ungläubige Grimasse, und wir hatten wieder eine unserer stummen Unterhaltungen.

Du willst doch bloß wissen, wann wir wieder Sex haben können.

Cams Lippen zuckten, obwohl er den Mund voll hatte.

Was denkst du denn?

Gleichermaßen belustigt wie erregt, suchte ich Ablenkung bei Ellie, die sich gerade über die Brautjungfernkleider für Joss’ und Bradens Hochzeit ausließ.

»Ich habe auf einer spanischen Hochzeits-Website diese traumhaften Kleider in Fuchsia entdeckt, und da habe ich mir gedacht …«

»Dass ich wohl völlig durchgedreht sein muss, wenn ich allen Ernstes denke, dass Joss auf ihrer Hochzeit irgendwas in Fuchsia dulden würde«, beendete Joss für sie den Satz.

Braden und Adam widmeten sich augenblicklich mit derart intensiver Konzentration ihrem Essen, dass ich mich fragte, wie oft die beiden wohl schon in einem Streit zwischen Braut und Trauzeugin zwischen die Fronten geraten waren.

»Ich fände eine etwas dezentere Farbe für die Brautjungfernkleider auch nicht schlecht«, meinte ich und warf Ellie einen beschwörenden Blick zu.

Sie sah so rührend geknickt aus, dass ich sie am liebsten umarmt hätte. »Aber Fuchsia ist eine total romantische Farbe.«

Clark zog ratlos die Brauen zusammen. »Fuchsia … Wie sieht das noch mal aus?«

»Pink«, sagte Joss gepresst.

Braden verschluckte sich fast an einem Bissen, bevor er sich in ungläubigem Staunen an seine Schwester wandte. »Ist das dein Ernst? Pink auf unserer Hochzeit? Auf meiner Hochzeit … mit Joss?«

»Fuchsia ist nicht einfach bloß pink«, widersprach Ellie, als wären die beiden geistig zurückgeblieben. »Fuchsia ist ein luxuriöses Pink-Violett-Magenta.«

Joss zog eine Braue hoch. »Sag ich doch, pink.«

»Bisher hat dir kein einziger meiner Vorschläge für die Hochzeit gefallen«, maulte Ellie.

»Ellie, ich liebe dich heiß und innig, aber du stehst auf Zuckerguss und Regenbogen, und ich bin das genaue Gegenteil davon.«

Ich wagte einen weiteren Vorstoß. »Wie wäre es mit etwas in einem Metallic-Farbton?«

Ellie ließ sich das einen Moment lang durch den Kopf gehen. Dann hellte sich ihre Miene auf. »Champagner würde uns allen gut stehen. Ich glaube, sogar Rhian würde Champagner tragen.«

Rhian war Joss’ beste Freundin von der Universität. Die beiden sahen sich nicht mehr so oft wie früher, weil Rhian mittlerweile in London lebte, aber sie hielten weiterhin Kontakt und hatten sich gegenseitig zu ihren Hochzeiten eingeladen.

»Hmm.« Joss schluckte ein Stück Hühnchen hinunter und zuckte mit den Schultern. »Damit könnte ich mich eventuell arrangieren.«

Die anderen hörten auf zu essen und starrten sie an. Joss hob den Kopf und registrierte mit gerunzelter Stirn, dass aller Augen auf sie gerichtet waren. Sie spitzte die Lippen, ehe sie Braden einen bösen Blick zuwarf. »Was denn? Ich bin durchaus kompromissfähig.«

Er lachte. »Das ist das erste Mal, dass du zu irgendetwas, das mit unserer Hochzeit zu tun hat, ja sagst.«

»Das liegt daran, dass unsere Hochzeitsplanerin eine Niete ist. Nimm’s nicht persönlich, Els.«

Ellie verschränkte die Arme vor der Brust. »Dann plant eure Hochzeit eben selber.«

»Ich habe mich überhaupt nur unter der Bedingung auf eine Ehe mit dem da eingelassen, dass ich so was nicht machen muss.«

Neben mir hüstelte Cam, um ein Lachen zu überspielen.

Braden bedachte seine Verlobte mit einem abschätzenden Blick. »Wieso plane ich dann nicht einfach unsere Hochzeit?«

Bei dem Vorschlag schnellten sämtliche Augenbrauen am Tisch in die Höhe.

»Du?«, fragte Joss fassungslos.

»Ja, ich.« Braden zuckte mit den Schultern und trank einen Schluck Wasser, ehe er fortfuhr. »Wir haben denselben Geschmack, insofern kannst du dir relativ sicher sein, dass dir gefällt, was ich aussuche. Außerdem glaube ich, dass ich die Sache wesentlich effizienter erledigen kann als ihr zwei Kampfhennen.«

»Aber du hast doch viel zu viel zu tun; das kann ich dir nicht zumuten.«

Erneut zuckte er mit den Schultern und warf ihr ein »Na und?«-Lächeln zu.

»Dann helfe ich dir«, verkündete Joss entschieden. »Wir machen es gemeinsam.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Aber …« Ellie war am Boden zerstört und wollte Einspruch dagegen erheben, dass sie mir nichts, dir nichts aus der Hochzeitsplanung ausgeschlossen worden war, doch Adam drückte ihr hastig einen Kuss auf die Lippen. Er sah sie an, und zwischen ihnen spielte sich eine dieser stummen Unterhaltungen ab, die momentan so im Trend zu liegen schienen. Was auch immer der Inhalt dieser Unterhaltung war, sie endete damit, dass Ellie die Schultern hängen ließ und nickte. Sie gab sich geschlagen.

»Wie schön, dass das nun geklärt ist.« Elodie strahlte in die Runde. »Noch ein Anruf, damit ich Schiedsrichter spiele, und ich hätte einen Schreikrampf bekommen.«

»Hört, hört«, murmelte ich und ignorierte Ellies anklagenden Blick. Offenbar fühlte sie sich von mir verraten.

»Also, Mick, Olivia« – Braden wechselte abrupt das Thema –, »Jo hat uns erzählt, dass ihr beide eine Wohnung gefunden habt?«

Olivia nickte. »Meine ist in der Jamaica Street, und die von Dad liegt gleich um die Ecke. Wir können bald einziehen. Ich bin so froh, wenn wir nicht mehr im Hotel wohnen müssen. Ach so, und Dad hat sogar schon sein erstes Projekt an Land gezogen – dank dir, Braden.«

Das war mir neu. »Wirklich, Onkel Mick? Wo?«

Mick wirkte mehr als nur ein bisschen stolz, als er antwortete. »Ich soll die Innenraumgestaltung einiger Musterhäuser in einer Siedlung in Newhaven übernehmen. In zwei Monaten geht’s los. Das gibt mir genügend Zeit, ein Team zusammenzustellen.« Er beäugte mich über den Tisch hinweg. »Na, wie wär’s, Jo? Könntest du dir vorstellen, deine Jobs in der Bar und Bradens Agentur zu kündigen und stattdessen bei mir als Auszubildende anzufangen?«

Vor Schreck ließ ich meine Gabel auf den Teller fallen. War er … meinte er … hatte Onkel Mick mich gerade wirklich gefragt, ob ich für ihn arbeiten wollte? »Äh?«, antwortete ich dümmlich.

»Ich habe dich gefragt, ob du Lust hast, für mich zu arbeiten. Es wäre für uns beide ein Risiko, schließlich ist die Firma noch ganz neu, aber ich bin zuversichtlich, dass ich es schaffen kann. Schließlich habe ich es schon zweimal geschafft. Also, vertraust du mir? Willst du bei mir anfangen?«

»Als Auszubildende? In deiner Firma?« O mein Gott, Onkel Mick fand, dass ich gut genug war, um für ihn zu arbeiten?

Mir ist klar, dass das in den Ohren der meisten Menschen nicht sonderlich glamourös klingt: eine Azubistelle zur Anstreicherin und Innenraumgestalterin. Aber es war eine Arbeit, die Geschick und Geduld verlangte und an der ich wirklich Freude hatte. Ganz abgesehen davon, wäre es ein richtiger Beruf – von so etwas hätte ich früher nie zu träumen gewagt.

Weil ich immer der Ansicht gewesen war, dass ich gar nicht die nötigen Fähigkeiten besaß.

Meine alten Selbstzweifel wisperten und zischelten mir ins Ohr, und ich verspürte ein nervöses Flattern im Magen. Sie wollten mich dazu bringen, dass ich nein sagte, weil sie felsenfest davon überzeugt waren, dass ich scheitern würde.

Und das war nicht ausgeschlossen. Nicht nur wegen mir, sondern weil die Firma, wie Mick gesagt hatte, noch ganz jung war. Es könnte passieren, dass ich zwei sichere Jobs für diese Chance aufgab und dann am Ende doch nichts daraus wurde. Durfte ich so egoistisch sein? Ich war es Cole schuldig, dass ich verantwortungsvolle Entscheidungen traf …

Ich spürte, wie Cam unter dem Tisch meine Hand nahm, und als ich zu ihm aufsah, sagte sein Blick mir alles, was ich wissen musste. Ich schob meine Komplexe und Selbstzweifel beiseite.

Das Flattern im Magen ließ sich nicht ganz so leicht beruhigen, trotzdem nickte ich Onkel Mick zu, und ein staunendes Lächeln trat in mein Gesicht. »Nichts lieber als das.«

Wenige Stunden später konnte ich es immer noch nicht ganz fassen. Ich saß in Cams Wohnzimmer am Schreibtisch und hörte Cole über Olivia lachen, die Nate beim Videospielen gnadenlos verspottete, doch in Gedanken war ich noch bei dem Moment während des Essens bei Elodie und Clark.

Cam, Cole, Olivia und ich waren zurück zu Cam gefahren, um uns dort mit Nate und Peetie zu treffen, die Bier, Knabberzeug und das neueste Nahkampfspiel für Cams Konsole mitgebracht hatten.

Zwischen Olivia und Nate hatte sich erstaunlich schnell eine enge Kameradschaft entwickelt, und jetzt warfen sich die beiden jugendfreie (ich war trotz allem noch präsent genug, um ihnen die Hölle heiß zu machen, sollten sie in Coles Gegenwart Kraftausdrücke benutzen) Beleidigungen an den Kopf, während ihre virtuellen Stellvertreter einander grün und blau prügelten.

»Mann, du bist ja grottenschlecht!« Olivia grinste triumphierend, als der Kommentator mit nervtötender Stimme »Knockout!« rief.

Nate tat tief gekränkt. »Gib mir eine Chance, Yankeebraut. Ich spiele das Spiel zum ersten Mal.«

»Ich doch auch.«

»Ja, aber deine Finger sind kleiner als meine. Du bist schneller auf den Tasten.«

Olivia brach in schallendes Gelächter aus. »Sogar deine Ausreden sind Mist.«

»Echt, Mann«, pflichtete Cole ihr bei und schüttelte voller Enttäuschung den Kopf.

»Jetzt reicht’s aber.« Nate zeigte anklagend mit dem Finger auf ihn. »Komm mir bloß nicht mit ›Echt, Mann‹.« Dann fixierte er Olivia mit zusammengekniffenen Augen. »Du bist seit zehn Minuten hier, und schon jetzt hast du Monate der Heldenverehrung zunichtegemacht.«

»Ach, stell dich nicht so an«, gab Olivia unbekümmert zurück. »Ich habe dem Jungen einen Gefallen getan. Früher oder später hätte er sowieso die Wahrheit rausgefunden.«

Nates Mundwinkel zuckten, als er sich wieder dem Bildschirm zuwandte. »Okay, Liv. Bist du kampfbereit?«

»Komm nur her.«

Ich fragte mich, ob die zwei vorhatten, Cole auch noch irgendwann spielen zu lassen, allerdings schien sich mein kleiner Bruder auch so prächtig zu amüsieren. Es reichte ihm, mit den Großen zusammen zu sein und die Wortgefechte zwischen Olivia und Nate zu verfolgen. Ich hatte den Verdacht, dass Cole ein bisschen für Olivia schwärmte, würde ihn aber nicht in die Verlegenheit bringen, ihn danach zu fragen.

Während sie scherzten und lachten, stand ich auf und zog mich in Cams Schlafzimmer zurück. Ich brauchte ein bisschen Ruhe, um mich mit dem Gedanken vertraut zu machen, dass ich in wenigen Monaten einen neuen Beruf haben würde.

Einen Beruf.

Mit einem ungläubigen Kopfschütteln schloss ich die Tür hinter mir, bevor ich durchs Zimmer zum Bett ging. Ich ließ mich vorsichtig darauf nieder, kickte mir die Schuhe von den Füßen und streckte mich bequem aus. Mir schwirrte der Kopf vor lauter neuen Plänen.

Ich hatte an die Decke gestarrt, drehte mich aber abrupt um, als ich hörte, wie die Tür geöffnet wurde. Es war Cam. Lächelnd setzte er sich neben mich aufs Bett.

»Alles klar bei dir?«

Ich nickte und hob den Arm, damit ich seine Wange streicheln konnte. »Ich brauchte bloß einen Moment für mich, um das alles zu verarbeiten.«

Er kuschelte sich neben mich. Ich schmiegte mich an ihn und genoss das Gefühl, in seinen Armen zu liegen. Ich atmete seinen Duft ein und rieb meine Stirn an seiner stoppeligen Wange.

»Heute ist ein guter Tag«, murmelte ich zufrieden.

»Und ich habe keine Ahnung, ob ich ihn gleich besser oder schlechter machen werde.«

Ich erinnerte mich noch sehr gut daran, bei welcher Gelegenheit er das letzte Mal genau diese Worte zu mir gesagt hatte. Damals hatten Onkel Mick und Olivia in seinem Wohnzimmer auf mich gewartet. Erwartungsvoll sah ich ihn an. Hoffentlich war es diesmal wieder eine so schöne Überraschung. Ich drückte die Daumen. »Okay«, antwortete ich gedehnt.

Cam holte tief Luft. »Letzte Woche hast du gesagt, dass du glaubst, es sei an der Zeit, deine Mutter zu verlassen, aber dass du nicht weißt, wie du es anstellen sollst.«

»Hm.« Schlagartig war es mit meiner guten Laune vorbei.

»Ich glaube, ich habe eine Lösung gefunden. Jetzt ist nur noch die Frage, ob sie dir gefällt.«

Ich wartete.

Cam legte eine Hand an meine Hüfte und murmelte in mein Haar: »Zieht bei mir ein. Du und Cole.«

Der Vorschlag war dermaßen lebensverändernd, dass ich mich abrupt von Cam löste. Allerdings zuckte ich gleich darauf zusammen, als ein scharfes Ziehen durch meine Seite ging. Ich bemühte mich, mir den Schmerz nicht anmerken zu lassen, damit Cam nicht dachte, es läge an der Vorstellung, mit ihm zusammenzuwohnen. Als ich ihn ansah, merkte ich, dass er schrecklich verunsichert war. »Du möchtest, dass ich zu dir ziehe?«

»Ja.« Er machte eine ausladende Geste. »Platz gibt es ja genug. Du müsstest dir keine Sorgen mehr machen, Cole mit deiner Mutter in der Wohnung allein zu lassen, und gleichzeitig hättest du die Möglichkeit, jederzeit nach ihr zu sehen.«

»Aber die Miete … Mums Erwerbsunfähigkeitsrente reicht dafür nicht.«

»Dann zahlst du die Miete eben weiter. Wir könnten die Wohnung als Abstellmöglichkeit nutzen.«

»Ich kann es mir aber nicht leisten, für zwei Wohnungen Miete zu zahlen.«

»Das musst du auch nicht. Ich zahle ja so oder so die Miete für diese Wohnung hier. Das kann von mir aus gerne so bleiben. Wir würden uns lediglich die Nebenkosten und die Ausgaben für Lebensmittel teilen.«

Mein Herz schlug wie wild. Mein Gefühl (und mein Körper) riefen bei der Vorstellung, jeden Morgen neben Cam aufzuwachen, aus vollem Halse: »Ja!«, aber mein Verstand wollte auf Nummer sicher gehen. »Wir können uns doch nicht einfach so in dein Leben drängen, Cam. Du bittest ja nicht nur deine Freundin, bei dir einzuziehen. Du übernimmst gleichzeitig die Mitverantwortung für einen Teenager.«

Dieser Einwand entlocke ihm bloß ein Lächeln. »Baby, das tue ich doch sowieso schon. Ich verbringe genauso viel Zeit mit Cole wie mit dir. Er ist ein toller Junge. Ich liebe ihn. Ich liebe euch beide. Also, was ist? Zieht ihr bei mir ein?«

Aufsteigende Tränen schnürten mir die Kehle zu. »Du liebst ihn?«

Als er mich so sah, schüttelte er den Kopf. »O nein, die Schleusen sind schon wieder geöffnet.«

Ich gab ihm einen halbherzigen Klaps. »Wage es ja nicht, diesen unglaublich romantischen Moment zu ruinieren!«

»War das ein Ja?«

Bei Cam einzuziehen wäre ein Riesenschritt für uns alle, aber nach den Höhen und Tiefen, die wir gemeinsam durchgestanden hatten, stand unsere Beziehung auf einem soliden Fundament. Ich glaubte fest daran, dass wir es schaffen konnten. Ich war bereit dafür, und im Augenblick war es die beste Lösung für das Problem mit Mum.

Ich schmiegte mich eng an Cams Brust und schloss die Augen, während er die Arme um mich legte. »Das war ein dickes, fettes Ja.« Als Cam sich unter mir entspannte, wurde mir bewusst, wie viel er mit dieser Frage riskiert hatte. Ich war überwältigt von Liebe, ein Gefühl, das sich, als ich seine heiße Haut durch das T-Shirt spürte, jedoch recht schnell in ein lüsternes Kribbeln an allen empfänglichen Körperstellen verwandelte. »Verfluchte Rippen«, knurrte ich. Vor lauter sexuellem Frust war meine Stimme heiser.

Cam stöhnte. »Nicht, Baby. Es ist schwer genug für mich, auch ohne dass du mir sagst, wie schwer es für dich ist.«

»Ich weiß«, jammerte ich, und meine unzüchtigen Gedanken übertrugen sich auf meine Hand, die langsam über Cams Bauch abwärts bis zu seinen Jeans glitt. Er keuchte, als ich seine beginnende Erektion zu reiben begann.

»Willst du mich quälen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn du nichts gegen Handarbeit hast …« Meine Finger machten sich am Knopf seiner Jeans zu schaffen. Dann zogen sie den Reißverschluss herunter, »… kann ich deine Qualen vielleicht ein klein wenig lindern.«

»Jo, das musst du nicht tun«, widersprach er, doch es war ein halbherziger Protest, denn ich hörte bereits deutlich, wie sein Atem sich beschleunigte.

»Ich will aber.«

Mehr war nicht nötig, um ihn zu überzeugen. Er half mir, ihm Jeans und Boxershorts auszuziehen, und kurz darauf sah ich mich Cams tagelang aufgestauter sexueller Energie in Form seines großen, von Venen durchzogenen Schwanzes gegenüber, der so steif war, dass er nach oben in Richtung des Bauchnabels zeigte. Als ich meine kühle Hand um ihn schloss, musste Cam ein Stöhnen unterdrücken. Genussvoll warf er den Kopf in den Nacken.

Ich begann ihn bedächtig und mit festem Griff zu reiben. Ich konnte nicht schneller, weil ich auf meine Rippen achtgeben musste, und die quälend langsame Liebkosung verfehlte ihre Wirkung nicht. Ich beobachtete Cams Gesicht. Er hatte die Augen geschlossen, hoch oben auf seinen Wangen glühten zwei rote Flecken. Sein Mund war vor Lust leicht geöffnet.

Gott, er war so unglaublich heiß!

Ich presste die Schenkel zusammen, als ich spürte, wie mein Schritt feucht wurde und zu pochen begann.

»Baby, ich …« Er sog harsch den Atem ein, und auf einmal war ich heilfroh über den lauten Soundtrack des Videospiels im Wohnzimmer – »bin gleich so weit …« Er biss die Zähne zusammen und gab einen kehligen Laut von sich, als er auf meiner Hand und auf seinem T-Shirt kam.

Nachdem ich einige Sekunden seinem Keuchen gelauscht hatte, biss ich mir auf die Lippe und deutete auf sein T-Shirt. »Ich hoffe, das war nicht neu.«

Sein Körper bebte vor Lachen. Er fuhr sich mit leicht zittrigen Fingern durchs Haar, dann sah er mich an. »Das ging schnell wie bei einem unerfahrenen Jungen.«

»Zauberhände«, neckte ich ihn.

Er schüttelte den Kopf. »Jo-Hände«, berichtigte er mich, dann hauchte er mir einen zärtlichen Kuss auf den Mund.

Nachdem er meine Hand abgewischt und sich selbst gesäubert und ein frisches T-Shirt angezogen hatte, kam er zurück zum Bett, aber diesmal setzte er sich rittlings über mich.

»Was soll das?«, hauchte ich. Ich war erregt, hatte aber noch Schmerzen. »Das geht nicht.«

Seine Augen funkelten. »Du musst gar nichts machen – einfach nur ganz still daliegen.« Ohne ein weiteres Wort begann er meine Jeans aufzuknöpfen und zog sie mir zusammen mit meinem Höschen aus.

Dann schob er meine Beine auseinander und kroch auf dem Bett nach oben, bis sein Kopf direkt über meinem Schritt war. Behutsam ließ er zwei Finger in mich gleiten. Er stöhnte auf. »Du bist ja klatschnass.«

»Es hat mir Spaß gemacht, es dir mit der Hand zu machen«, flüsterte ich. Es fiel mir verteufelt schwer, still liegen zu bleiben, so herrlich fühlten sich seine Finger in mir an.

»Man sieht’s.« Cam holte tief und zitternd Luft. »Das ist die reinste Folter.«

»Weißt du, was Folter ist? Wenn deine Zunge so nah ist und doch so fern.«

Er warf mir ein schalkhaftes Lächeln zu und machte dann umgehend von seiner Zunge besseren Gebrauch.

Epilog

Der innere Frieden, den ich empfand, wenn ich zurückblickte, ließ sich nur schwer beschreiben. Cam hatte mir geholfen, die Mauer, die ich jahrelang um mich herum errichtet hatte, zu überwinden. Ich würde nie wieder hinter dieser Mauer verschwinden. Nie wieder wollte ich mich blass und unscheinbar fühlen und meine Persönlichkeit von meinen Selbstzweifeln ersticken lassen. Diese Frau hier war ich. Von jetzt an würde ich immer echt sein, was beängstigend und befreiend zugleich war.

Ausnahmsweise schien in meinem Leben einmal alles glatt zu laufen.

Als ich Cole mitteilte, dass wir bei Cam einziehen würden, tat er gleichgültig, aber der Eifer, mit dem er sich ans Packen machte und Tag für Tag mehr Sachen in Cams Wohnung trug, verriet mir, dass er sich über die neue Regelung freute.

Was Mum anging … Nun ja. Anfangs hatte sie mir bittere Vorwürfe gemacht: Wir würden sie im Stich lassen, sie würde eine solche Behandlung nicht klaglos dulden, ich hätte nicht das Recht, ihr Cole wegzunehmen, ich sei eine selbstsüchtige kleine Hure … Das Übliche.

Sie einfach toben zu lassen schien mir das Klügste. Auf die Art verausgabte sie sich und hatte keine Kraft mehr, sich zu wehren, als ich ihr ruhig, aber bestimmt erklärte, dass ich für immer aus ihrem Leben verschwinden würde, sollte sie meinen und Coles Umzug zu verhindern versuchen oder es wagen, die Behörden einzuschalten. Ich versicherte ihr, dass ich trotzdem weiterhin regelmäßig nach ihr sehen würde und immer zur Stelle wäre, falls sie Hilfe benötigte. Ihr Schweigen war eine bittersüße Erleichterung, genau wie das Gefühl von Freiheit, das ich danach empfand. Diese Schlacht hatte ich für mich entschieden.

Danach redete sie drei Wochen lang kein Wort mit uns.

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn, schürzte die nunmehr vollständig verheilten Lippen und sah mich in Cams Wohnzimmer um. Überall standen Kartons. Offiziell sollten Cole und ich morgen – am Samstag – bei Cam einziehen, damit Cam und die Jungs uns beim Tragen helfen konnten. Aber weil ich so aufgekratzt war und die ganze Zeit ruhelos durch die Wohnung tigerte, hatte ich beschlossen, während Cam auf der Arbeit war, schon mal eine der leichteren Kisten nach unten in seine, demnächst unsere Wohnung zu bringen. Inzwischen war es später Nachmittag, ich spürte ein leichtes Stechen in der Seite und hatte fast alle Umzugskartons in unser neues Zuhause geschleppt.

In etwa einer Stunde würde Cam aus der Agentur kommen, und wenige Stunden später musste ich in den Club 39. Es wäre eine meiner letzten Schichten. Meine Kollegen würden mir fehlen. Joss würde ich natürlich nach wie vor sehen, aber die Bar war lange für mich wie ein zweites Zuhause gewesen. Dort hatte ich viel Zeit mit zwei sehr wichtigen Menschen verbracht. Es war das Ende einer Ära.

Doch zugleich erwartete mich etwas Neues, Aufregendes. Onkel Mick hatte mir bereits zwei Arbeits-T-Shirts zur Verfügung gestellt, auf denen der Name seiner Firma geschrieben stand: M HOLLOWAY’S PAINTER & DECORATOR. Ich war ganz begeistert. Sie passten perfekt zu der neuen Latzhose, die Cam mir geschenkt hatte.

Vor mich hin summend, kramte ich meinen iPod hervor, stellte ihn in Cams Stereodock und drehte die Lautstärke auf. Dann machte ich mich ans Auspacken. Die Zeit verging wie im Flug. Ich sang und tanzte und wackelte ausgelassen mit dem Hintern, während ich für meine Habseligkeiten einen Platz suchte. Ich gab mir Mühe, Cams Wohnung nicht mit meinen Sachen zu überschwemmen.

Geraume Zeit später, ich faltete gerade die leeren Kartons zusammen, schlangen sich plötzlich von hinten zwei starke Arme um meine Taille. Ich erschrak fast zu Tode, fuhr mit einem Aufschrei herum und sah mich einem grinsenden Cam gegenüber. Wortlos deutete er auf all die neuen Sachen.

»Ich konnte mich nicht beherrschen«, erklärte ich laut, um die Musik zu übertönen.

Er nickte, und sein Blick fiel auf den Kaminsims, wo jetzt neben den alten Bildern auch ein Foto von mir, ihm und Cole stand. Die schöne Uhr von oben nahm den Platz in der Mitte ein, die Fotos hatte ich fein säuberlich rechts und links daneben aufgestellt. »Wie man sieht.«

»Dann müssen wir es morgen nicht mehr machen.«

Seine blauen Augen wanderten zu meinen Rippen, und er legte mir sanft die Hand an die Seite. Als ich seine Berührung so nah an meinen Brüsten spürte, versteiften sich sofort meine Nippel unter dem schweißfeuchten Tanktop. Wir hatten immer noch keinen Sex gehabt. Es hatte Spaß gemacht, nur zu knutschen und zu fummeln, während wir darauf warteten, dass meine Rippen verheilt waren, aber allmählich meldeten sich meine Hormone immer deutlicher. Sie fragten sich, wann denn endlich wieder nach dem Vorspiel die Hauptveranstaltung kommen würde.

»Du hast dich doch nicht überanstrengt, oder?«, fragte Cam besorgt.

Ich schüttelte den Kopf. Es war nur ein bisschen gelogen.

Als wisse er Bescheid, strafte er mich mit einem tadelnden Blick.

»Also gut, vielleicht habe ich mich ein kleines bisschen zu sehr reingehängt. Aber nur, weil ich mich so sehr darauf freue, mit dir zusammenzuziehen, Baby.« Vielleicht kam ich mit Schmeichelei um eine Standpauke herum.

Mein Plan ging auf. Cam verdrehte zwar die Augen, zog mich dann aber wieder in seine Arme. Ich legte die Hände in seinen Nacken und das Kinn auf seine Schulter. Ich genoss es, seinen starken Körper zu fühlen. Die Gewissheit, dass ich ihn jederzeit spüren konnte, wenn mir danach war, weckte in mir den Wunsch, mich ganz tief in ihm zu vergraben. Seine sehnigen, muskulösen Arme schlossen sich fester um mich, und sie trösteten mich nicht nur, sondern erweckten darüber hinaus auch noch eine ganze Schar Schmetterlinge in meinem Bauch zum Leben.

Ohne es zu wollen, begannen wir uns im Takt der Musik zu wiegen, während Rihanna mit klagender Stimme »Stay« sang. Ich bekam eine Gänsehaut auf den Armen, zog Cam noch enger an mich und drehte den Kopf so, dass wir Wange an Wange tanzten. Der Song war so gefühlvoll, dass ich einen Kloß im Hals bekam, und als der Refrain einsetzte, flüsterte Cam mir die Textzeile ins Ohr: »… I can’t live without you …«

Mein Herz klopfte schneller, weil mich das, was er mir gerade auf so romantische Weise gestanden hatte, tief bewegte, und ich löste mich ganz langsam von ihm, damit ich ihn anschauen konnte. Seine Augen brannten sich in meine. Er hatte es ernst gemeint. Jedes Wort.

Ich war so überwältigt von meinen Emotionen und meiner Liebe, dass es keinen Platz mehr für Worte gab. Also küsste ich ihn stattdessen und legte all meine innersten Empfindungen in diesen Kuss. Mein Mund kostete seinen in feuchter, wilder Verzweiflung. Beim Küssen manövrierte Cam uns auf die Tür zu und tastete sich rückwärts mit den Händen vor, als wir aus dem Wohnzimmer in den Flur traten. Sein Ziel war das Schlafzimmer, doch ich unterbrach den Kuss, schüttelte den Kopf und zog ihn in eine andere Richtung.

Im Flur ließ ich mich mit dem Rücken gegen die Wand sinken. Meine Haut wurde heiß unter seinen Blicken, als ich mir das Tanktop über den Kopf zog und die Leggings abstreifte. »Hier«, sagte ich. Meine Stimme bebte vor Erregung. »Hier, wo alles angefangen hat.«

Als er meine Absicht begriff, leuchtete grenzenlose Liebe aus seinem Gesicht – eine Liebe, von der ich niemals genug bekommen würde. Er kam auf mich zu und beobachtete mich beim Ausziehen. »Was ist mit deinen Rippen?«, murmelte er. »Ich will dir nicht weh tun.«

Ich ließ meine Hände unter sein T-Shirt gleiten, schob es hoch und über seinen Kopf und weidete mich am Anblick seines muskulösen nackten Oberkörpers. »Das nehme ich gern in Kauf.« Ich griff hinter mich, um meinen BH aufzuhaken, und als er zu Boden fiel, war Cam nicht mehr zu halten.

Er kickte sich die Stiefel von den Füßen und zerrte an seiner Jeans. Kaum hatte er Jeans und Boxershorts nach unten geschoben, packte er meinen Hintern und hob mich hoch. Meine Beine schlangen sich um seine festen Hüften, und meine Hände krallten sich in seine Schultern, als er mich gegen die Wand drückte.

Plötzlich musste ich lachen. Cam hielt verdutzt inne. »Rihanna?«, kicherte ich. »Du kennst den Text zu einem Rihanna-Song?«

Cams Mundwinkel verzogen sich zu einem erotischen, leicht überheblichen Lächeln. Er wirkte kein bisschen verlegen. »Du kennst die Texte zu Rihanna-Songs. Ich höre lediglich genau hin.«

»Du weißt aber auch auf alles eine Antwort, du eingebildeter Mistkerl.«

Er lachte an meinem Mund. »Ich glaube, meine Antworten gefallen dir.« Und weil er es keine Sekunde länger aushielt, drang Cam mit einem heftigen Stoß in mich ein. Ich schrie auf, als er mich ganz ausfüllte, und meine Muskeln schlossen sich gierig um seinen Schwanz, bevor er sich aus mir zurückzog, um dann erneut hart und schnell zuzustoßen.

»Ich hab dich vermisst, Baby«, stöhnte er, als er zum dritten Mal in mich eindrang.

Meine Fingernägel gruben sich in seine Schultermuskeln. »Härter«, bettelte ich, weil ich spürte, dass er sich wegen meiner Verletzung absichtlich zurückhielt.

»Jo …« Er schüttelte den Kopf.

»Bitte«, flehte ich in sein Ohr. Ich biss ihm ins Ohrläppchen, und da war es mit seiner Selbstbeherrschung endgültig vorbei.

Hinterher trug er mich in unser gemeinsames Schlafzimmer, legte mich aufs Bett und küsste sich von unten nach oben meinen Körper entlang. Da Cole die ersten Tage der Sommerferien bei seinem Freund Jamie verbrachte, konnte sich Cam so viel Zeit nehmen, wie er wollte. Er küsste und leckte und saugte, bis ich völlig ausgelaugt war. Nach scheinbar stundenlangem Vorspiel legte er endlich meine Beine um seine Hüften und stützte sich über mir ab, während er seine Lippen auf meine senkte.

Genüsslich und langsam machte er sich ans Werk. In einem Moment tupfte er mir federleichte Küsse auf den Mund, im nächsten umschloss er meine Lippen mit seinen. Seine Küsse wurden nie drängender, nie schneller … Stattdessen genoss er die sich aufschaukelnde erotische Spannung, während unsere Zungen einen atemlosen, feuchten Walzer tanzten. Als er irgendwann heftig an meiner Zunge zu saugen begann und damit kleine Stromstöße in meinem Unterleib auslöste, wollte ich mehr. Es hätte eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit sein müssen, aber ich war tatsächlich bereit für einen neuen Orgasmus. Wir wälzten uns eine Ewigkeit lang nackt auf seinem Bett, und er trieb mich in den Wahnsinn, indem er seine Erektion an meiner Klitoris rieb, während sein Körper sich im Rhythmus seiner Küsse bewegte. Er knetete meine Brust, fuhr mit dem Daumen über den empfindlichen Nippel, an dem er zuvor gesaugt hatte – so ausgiebig gesaugt und geleckt, dass sein Daumen bloß in die Nähe meiner Klitoris kommen musste, um mich erneut zum Höhepunkt zu bringen.

Als er mich mit der köstlich-schrecklichen Nähe seiner Erektion quälte, wimmerte ich. Die Antwort darauf war ein selbstgefälliges Lächeln. Er löste sich von mir, strich mit den Fingern meinen Wangenknochen entlang und sah mir in die Augen, während er ganz langsam in mich eindrang. Er stützte die Hände rechts und links neben meinem Kopf ab, dann begann er sich in mir zu bewegen. Diesmal waren seine Stöße sanft und genüsslich, und die Anspannung stieg ins Unerträgliche.

»Ich liebe dich«, keuchte er rau.

Ich zog die Knie an, damit er tiefer in mich eindringen konnte, und nahm sein Gesicht in beide Hände. »Ich liebe dich auch.«

Ich stöhnte auf, sein Becken begann zu kreisen, und alles verschwamm vor meinen Augen, als ich mich ganz dem Gefühl unserer Liebe hingab und die Welt um mich herum aufhörte zu existieren.

»Ich liebe es, dich zu ficken«, flüsterte er mir ins Ohr. Seine Stimme war heiser. »Aber genauso sehr liebe ich es, mit dir Liebe zu machen.«

Ich nickte, weil ich ihn verstand.

Erneut versanken wir in einem tiefen Kuss, und seine Stöße wurden drängender, als die Spannung in unseren Körpern wuchs. Schweißfeuchte Haut rieb sich an schweißfeuchter Haut, und unsere keuchenden Atemstöße vermischten sich, als unsere Lippen im Rhythmus von Cams Bewegungen übereinanderstrichen.

Als ich es nicht mehr aushielt, bog ich mich Cam beim nächsten Stoß so heftig entgegen, dass die Spannung in mir zerriss und ich in einer funkensprühenden Explosion laut seinen Namen rief. Immer und immer wieder zog sich mein Unterleib um Cam zusammen, während die Wogen des Höhepunkts über mich hinwegrollten.

Cam zog mir die Arme über den Kopf und hielt sie dort fest, während er sich immer härter in mir bewegte. Er stieß meinen Namen hervor, als er kam und sich in mich ergoss.

Als er danach auf mir zusammenbrach, spürte ich ein leichtes Stechen in meinen Rippen. Cam schien meinen Schmerz zu merken, denn er rollte sich, ohne sich aus mir zurückzuziehen, auf die Seite. Dann zog mich an sich und legte mein Bein über seine Hüfte.

Er pulsierte in mir, und ich spürte ein letztes lustvolles Ziehen zwischen den Beinen.

»Das war das lange Warten wert«, seufze er zufrieden.

Ich nickte, den Kopf an seiner Brust, und dachte an all die falschen Männer, die ich vor ihm gehabt hatte. »Auf jeden Fall.«

Zwei Wochen später

Cams und Jos Wohnung

Verschwitzt, erschöpft und von oben bis unten voller winziger Farbspritzer von der Malerrolle, schloss ich unsere Wohnung auf und ließ mich mit einem zufriedenen Seufzer gegen die Tür sinken.

Onkel Mick hatte mich soeben nach unserem ersten gemeinsamen Arbeitstag nach Hause gefahren. Wir kümmerten uns um die Innenausstattung bei einem der Häuser in der neuen Musterhaussiedlung. Heute hatten wir sämtliche Decken gestrichen. Morgen und übermorgen standen weitere Malerarbeiten auf dem Programm, danach würden wir anfangen, die vom Designer ausgewählten Tapeten an die Wände zu bringen.

»Ich bin wieder da!«, rief ich, streifte mir die Arbeitsschuhe von den Füßen und hakte die Verschlüsse meiner Latzhose auf, so dass sie an mir herunterhing wie Baggy Jeans.

»Hier drinnen«, kam Cams Stimme aus dem Schlafzimmer.

Ich ging gemächlich durch den Flur, zog mir das Dreieckstuch vom Kopf und dachte daran, wie gut es sich anfühlte, so erschöpft zu sein. Es war eine Erschöpfung, die daher kam, dass man körperlich etwas geleistet hatte, und das gefiel mir. In der Schlafzimmertür blieb ich stehen, Cam saß auf dem Bett, die Hände hinter dem Rücken.

Das Zimmer war ein seltsamer Mischmasch aus meinen und seinen Sachen, aber das störte mich nicht. Hauptsache, ich wachte morgens in Cams Armen auf und eine höchst willkommene Morgenerektion rieb an meinem Po.

Das hätte ich gegen nichts auf der Welt eintauschen mögen.

Der Umzug war größtenteils problemlos vonstattengegangen. Bei den meisten Dingen waren Cam und ich relativ entspannt, deshalb fiel es uns nicht schwer, eine Wohnung zu teilen. Cole hatte in Cams ungenutztem Gästezimmer sein Zimmer von oben in Rekordzeit exakt nachgebildet. Er schien sich in seinem neuen Zuhause wohl zu fühlen, wenngleich er froh war, dass sein Zimmer und unser Schlafzimmer an gegenüberliegenden Enden des Flurs lagen.

Ich war darüber auch froh.

Mum strafte uns weiterhin mit Nichtachtung und sprach, wenn ich nach oben ging, um ihr Lebensmittel zu bringen oder in der Wohnung ein wenig aufzuräumen, kein Wort mit mir.

Aber Schuldgefühle gehörten für mich endgültig der Vergangenheit an. Von ihr würde ich mir kein schlechtes Gewissen mehr machen lassen.

Zugegeben, an manchen Tagen fiel mir das leichter als an anderen.

Im Großen und Ganzen jedoch lief es gut. Alle freuten sich für uns. Na ja, außer Blair vermutlich, aber da Cam Wort gehalten und den Kontakt zu ihr abgebrochen hatte, wusste ich das nicht so genau. Bislang hatten Cam und ich uns nur ein einziges Mal gestritten, das war vor einer Woche gewesen. Wir hatten zusammen einen Film geschaut, und mittendrin hatte Malcolm angerufen. Ich war rangegangen. Malcolm wollte bloß ein bisschen plaudern. Im Laufe des Gesprächs teilte ich ihm mit, dass Cam und ich zusammengezogen waren. Am anderen Ende der Leitung trat Stille ein, und als Malcolm mich schließlich beglückwünschte, tat er dies mit derart aufgesetzter Fröhlichkeit, dass ich ganz genau wusste, wie sehr ihn diese Neuigkeit verletzte. Schon wieder. Bevor ich etwas sagen konnte, hatte er sich bereits verabschiedet und aufgelegt.

Als ich danach aus der Küche zurückkam, wurde ich prompt von Cam gepackt und ins Schlafzimmer geschleift, wo er mich fragte (er gab sich Mühe, ruhig zu bleiben, scheiterte allerdings kläglich), was Malcolm von mir gewollt hatte. Die ganze Sache artete in einen Streit aus. Cam meinte, da er den Kontakt zu Blair abgebrochen habe, dürfte ich auch nicht mehr mit Malcolm sprechen. Ich hielt dagegen, dass es etwas völlig anderes sei, weil Blair in ihn verliebt sei. Cam wiederum wandte ein, dass Malcolm genauso in mich verliebt sei. Und da er damit höchstwahrscheinlich recht hatte, gab ich nach und versprach ihm, fortan keinen Kontakt mehr mit Malcolm zu haben. Höchstwahrscheinlich hatte sich die Sache ohnehin erledigt. Ich hatte so eine Ahnung, dass dies der letzte Anruf gewesen war, den ich je von Malcolm bekommen würde.

Sosehr es auch zwischen uns geknallt hatte, sobald der Streit beendet war, hakten wir ihn ab. Wir gewöhnten uns schnell an das Leben zu dritt, und bislang konnte man es nur als vollen Erfolg bezeichnen. Am nächsten Samstag würden wir eine kleine Einweihungsparty geben, damit unsere Freunde uns besuchen und ätzende Kommentare über unsere eklige Verliebtheit loswerden konnten.

Ich freute mich schon tierisch darauf!

Ich musterte Cam argwöhnisch. Die Art, wie er da so auf dem Bett saß, kam mir extrem verdächtig vor. »Was machst du da?«, wollte ich von ihm wissen. »Wo ist Cole?«

»Mit ein paar Freunden bei McDonald’s. Ich habe es ihm erlaubt.«

»Okay. Vielleicht sollten wir dann nicht kochen, sondern uns stattdessen was zum Essen kommen lassen.«

»Klingt gut.«

Er benahm sich irgendwie seltsam. »Alles klar bei dir?«

»Wie war dein erster Arbeitstag?«, fragte er zurück und betrachtete grinsend mein Erscheinungsbild.

»Super. Mein Nacken und mein Rücken tun weh, und ich habe Farbe an den Wimpern, aber es war super.« Ich ließ mich neben ihn aufs Bett plumpsen und gab ihm einen zärtlichen Kuss auf den Mund.

Als ich mich von ihm löste, hatte Cam so ein merkwürdiges Lächeln im Gesicht. Ich betrachtete ihn eingehender. Irgendetwas stimmte nicht. Wirkte er nicht ein bisschen nervös? »Im Ernst, was ist los?«

»Ich habe ein Geschenk für dich.« Er nahm die Hand hinter dem Rücken hervor und hielt mir ein rechteckiges, in Geschenkpapier gewickeltes Päckchen hin.

Ich strahlte. »Wie komme ich denn dazu?« Ich nahm das Geschenk entgegen und strich mit den Fingern darüber. Was wohl darin war?

Als er sah, wie sehr ich mich freute, musste er schmunzeln. »Nur eine Kleinigkeit, zur Feier deines ersten Tages als Angestellte der Firma M. Holloway’s Painter & Decorator.«

Ich lachte und gab ihm gleich noch einen Kuss, bevor ich mich meinem Geschenk widmete. Andächtig wickelte ich es aus, legte das Papier beiseite und drehte das Geschenk um. Es war ein Pinsel – und nicht irgendein Pinsel. Es war einer der besten, teuersten Profi-Malerpinsel, die man im Handel kaufen konnte.

»Oh, Cam!« Ich freute mich riesig über die Geste. Eifrig machte ich mich an der Plastikverpackung zu schaffen, um den Pinsel herauszuholen. »Das hättest du …« Die nächsten Worte blieben mir im Hals stecken, als ich etwas am Ende des Griffs funkeln sah. Ich warf Cam einen ungläubigen Blick zu, ehe ich den Griff genauer in Augenschein nahm. Vorsichtig zog ich den Pinsel aus seiner Plastikverpackung, und mir fiel die Kinnlade herunter, als mir klarwurde, was da oben auf dem Griff steckte.

Ein Brillantring.

Ein Ring aus Weißgold mit einem Solitär im Prinzess-Schliff in einer zierlichen Krönchenfassung.

Mein Herz begann wie wild zu klopfen. Langsam drehte ich mich zu Cam um. Ich war sprachlos. Er nahm mir lässig den Pinsel aus der Hand und zog den Ring ab. Dann stand er vom Bett auf und ging vor mir auf die Knie.

»O mein Gott«, stieß ich hervor, und meine rechte Hand flog an meine Kehle. Mein Puls raste.

Cam nahm meine zitternde linke Hand in seine und schaute mir mit feierlicher Miene in die Augen. »Johanna Walker, Liebe meines Lebens, ich möchte nie wieder einen Tag beginnen, ohne neben dir aufzuwachen.« Er hielt den Ring über meine Hand. »Willst du den Rest deines Lebens mit mir verbringen? Willst du meine Frau werden?«

Jahrelang hatte ich darauf gewartet, dass einer der Männer vor Cameron mir diese Frage stellte, und in diesem Moment wurde mir bewusst, was für ein fataler Fehler es gewesen wäre, wenn ich ja gesagt hätte. Die letzten Monate hatten mich eins gelehrt: Wenn ein Mann einem einen Antrag macht, gibt es nur eine Frage, die man sich stellen muss: Könnte ich ohne ihn leben?

Wenn die Antwort nein lautet, dann lautet die Antwort ja.

Ich nickte. Meine Lippen bebten, und Tränen liefen mir über die Wangen. »Ja, ich will deine Frau werden.«

Mit einem Jubelschrei riss Cam mich in seine Arme, um mir einen so heftigen Kuss zu geben, dass ich buchstäblich atemlos war, als er mich wieder losließ. Ich japste und schmunzelte gleichzeitig. »Dir ist schon klar, was das bedeutet?«

Cams Augen glitzerten, und ich war schier überwältigt von der Freude, die sich darin spiegelte. »Was denn?«

»Joss wird uns das Leben zur Hölle machen. Sie denkt, sie hätte uns zusammengebracht.«

»Ich rede mal mit Braden. Der wird sie schon im Zaum halten.« Er feixte jungenhaft. »Darin sind wir ja gut.«

»Ihr zwei denkt allen Ernstes, ihr hättet die Hosen an, was?«

Er zuckte gleichmütig mit den Schultern, aber sein Blick sagte »Ja – natürlich«.

Ich nahm sein Gesicht in die Hände und schenkte ihm ein mitfühlendes, leicht spöttisches Lächeln. »Ach, Baby, deine Naivität ist so süß.«

Daraufhin schlang Cam mir lachend die Arme um die Taille. Als er aufstand, zog er mich mit sich hoch und warf mich dann rücklings aufs Bett. »Wenigstens heute Abend bin ich der Boss.« Er begann sich langsam auszuziehen, während ich ihm, auf die Ellbogen gestützt, dabei zusah. Mein Körper kribbelte bereits vor Verlangen. »Und jetzt sag mir noch einmal, dass du mich liebst, zukünftige Mrs MacCabe.«

Ich seufzte glücklich, als ich den Nachnamen hörte, den ich schon bald tragen würde, untermalt von dem Geräusch, wie Cam den Reißverschluss seiner Hose herunterzog. Ich staunte, wie leicht mir die Worte über die Lippen kamen, nachdem ich so lange gebraucht hatte, um den Mut zu finden, sie überhaupt auszusprechen. Genau wie bei Cole schwor ich mir hoch und heilig, dass ich keinen Tag verstreichen lassen würde, ohne Cam zu zeigen, was ich für ihn empfand.

»Ich liebe dich, Cameron McCabe.«

Mit einem zufriedenen Grinsen ließ Cam seine Jeans zu Boden fallen. »Und ich liebe dich, Ms Walker und baldige Mrs MacCabe.« Als wir zusammen im Bett lagen und ich in sein vertrautes, wunderschönes Gesicht blickte, wusste ich, dass ich etwas hatte, das ich nie zuvor in meinem Leben gehabt hatte: jemanden, der keinen Tag verstreichen lassen würde, ohne mir zu zeigen, wie sehr er mich liebte.

Ich glaube, was mir mit am besten gefiel, war die Tatsache, dass all dies keinen von uns beiden auch nur einen Penny gekostet hatte.

Na ja … bis auf den Verlobungsring und die neue Farbpalette für unsere Wohnung.

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Danksagung

Die Arbeit an London Road war eine einmalige Erfahrung. Der Prozess des Schreibens und all die aufregenden Dinge, die währenddessen in meinem Leben passiert sind, haben das Ganze zu einem wundervollen, unvergesslichen Erlebnis werden lassen.

Während all der Zeit hat meine phantastische Agentin Lauren Abramo mir dabei geholfen, mich auf diesem unbekannten Terrain zurechtzufinden. Danke, Lauren, für deine Güte, deinen zuverlässigen Rat und dafür, dass du in dem, was du tust, schlichtweg ein Genie bis.

Kerry Donovan: Mit dir zu arbeiten ist ein Traum. Ich kann deinen unerschütterlichen Enthusiasmus, deine erhellenden Einsichten und deine Unterstützung gar nicht genug würdigen. Du blickst in die Seele meiner Figuren, du verstehst, wie ich schreibe und woher ich meine Ideen schöpfe, und hilfst mir dabei, sie zu verbessern. Ich danke dir.

Auch an Claire Pelly geht ein riesengroßes Dankeschön. Claire, danke für deinen Rückhalt; dafür, dass du an die von mir geschaffene Welt glaubst und mir zuliebe dem rauen schottischen Wetter getrotzt hast. Ich weiß, dass es nicht leicht gewesen sein kann!

Nina Wegscheider: Danke, dass du Joss, Braden, Jo und Cam ins Herz geschlossen und sie meinem deutschen Leserpublikum vorgestellt hast.

Viel harte Arbeit wurde investiert, um neue Leser zu gewinnen und ihnen meine Figuren und die Straßen von Edinburgh nahezubringen. Für all die zahlreichen Interviews, die Twitter- und Facebook-Chats, die Artikel und Guest-Posts möchte ich Erin Galloway von New American Library sowie Katie Sheldrake und Kimberly Watkins von Michael Joseph danken. Ladys, ihr seid phänomenal, und ich möchte euch sagen, dass ich – trotz meines Murrens und Knurrens, als ich mich fotografieren lassen sollte –, euren Einsatz wirklich zu schätzen weiß.

Und noch ein kleines Extradankeschön an dich, Katie, weil auch du das unwirtliche Klima Schottlands sowie einen beinahe tödlichen Zeh-Unfall auf dich genommen hast, um an meiner Seite zu sein und mir in der wundervollen, aber hektischen Phase, als ich meine Figuren dem Publikum in Großbritannien vorstellte, beizustehen.

Die Begeisterung, die die Reihe in Schottland ausgelöst hat, ist unglaublich und haut mich schier von den Socken, und das habe ich zum wesentlichen Teil der herzensguten, einsatzfreudigen und unermüdlichen Moira MacMillan zu verdanken. Danke, Moira. Du bist über dich hinausgewachsen, hast meinen Nerven Gesellschaft geleistet und warst mir in dieser Zeit eine sehr gute Freundin. Jemand, dem es gelingt, mich zum Lachen zu bringen, wenn ich ein nervöses Wrack bin, ist definitiv unbezahlbar!

An die Teams von New American Library und Michael Joseph: Dank an jeden Einzelnen, der etwas zu dieser Reihe beigetragen hat. Ihr habt geholfen, einen Traum Wirklichkeit werden zu lassen.

Ich habe einen enormen Respekt für Buchblogger und dafür, wie viel Zeit und Kreativität sie investieren, um ihrer Liebe zu Büchern Ausdruck zu verleihen. In diesem Zusammenhang geht ein Riesendankeschön an die Ladys von Heroes & Heartbreakers, Smexy Books Romance Reviews, der Christian Grey Fanpage und SubClubBooks, weil sie mir geholfen haben, die Kunde über meine Figuren zu verbreiten. Ich glaube, ihr seid noch besser als Schokolade!

Es gibt auch Leser da draußen, deren Unterstützung jeden Rahmen sprengt. Ich wünschte, ich könnte sie alle beim Namen nennen, aber dann säßen wir bis in alle Ewigkeit hier (allein das ist großartig, und ich bin unglaublich dankbar dafür), daher würde ich gerne ganz besonders einer Leserin danken, die mich mit ihrer Begeisterung für meine Arbeit tief berührt hat. Trish Patel Brinkley: Lady, du bist verdammt noch mal der Hammer! Danke für deine Güte, deine Großzügigkeit und die netten Gesten. Ich liebe meinen »Keep Calm And Kiss Braden«-Becher und werde ihn stets in Ehren halten.

In meinem Leben ist im Moment einigermaßen viel los, da tut es gut zu wissen, dass es Menschen gibt, die einen verstehen. An meine Autorenkolleginnen Shelly Crane, Amy Bartol, Michelle Leighton, Georgia Cates, Quinn Loftis, Angeline Kace und Rachel Higginson: Danke für eure Freundschaft, eure Ideen, euren Rat, eure von Herzen kommende Unterstützung, Liebe und Wertschätzung. Tiffany King, du bist phänomenal. Deine Unterstützungs-Tweets sind ein Highlight meiner Woche. Und ein riesengroßes Dankeschön an Tammy Blackwell. Tammy, es ist toll, jemanden gefunden zu haben, der denselben merkwürdigen Humor und dieselbe Vorliebe für nummerierte Listen hat; aber es grenzt an ein Wunder, jemanden wirklich zu verstehen, wenn man von ihm nichts anderes hat als Worte auf einem Monitor. Deine Freundschaft und dein Rückhalt bedeuten mir viel, und ich kann es gar nicht erwarten, dich endlich persönlich kennenzulernen, damit ich nicht mehr nur deine Worte lesen, sondern auch deine Stimme hören kann.

Zu guter Letzt möchte ich meiner Familie und meinen Freunden danken, weil sie immer für mich da sind.

Mum und Dad: Euer unumstößlicher Glaube an mich macht mich sprachlos vor Staunen. Ich bin jeden Tag froh, dass ihr meine Eltern seid und darüber hinaus zwei meiner besten Freunde. Ich liebe euch sehr.

David: Ich freue mich, dass wir die Konflikte unserer Kindheit überwunden haben und jetzt so gute Freunde geworden sind. Wenn du mir sagst, dass du stolz auf mich bist, fühle ich mich zehn Meter groß. Wahrscheinlich sage ich es nicht oft genug, aber ich liebe dich, großer Bruder.

Deeanne: Danke, dass du mir während dieser verrückten Zeit eine Freundin warst. Das bedeutet mir mehr, als du überhaupt ahnst.

Shanine: Du bist meine älteste Freundin und einer der wahrhaftigsten Menschen, die ich je getroffen habe. Ich bin stolz, dich kennen zu dürfen, und kann dir gar nicht sagen, wie viel deine Liebe und Unterstützung mir durch die Jahre hinweg bedeutet haben.

Kate McJ: Meine bildhübsche, kluge und wunderbar verrückte Freundin. Danke, dass du du bist, und danke, dass du mir erlaubst, ich zu sein. Ich werde dem Ong-Bak-Poster, das der Beginn unserer Beziehung war, bis in alle Ewigkeit danken.

Und an Ashleen: Du und ich, wir sehen die Welt oft durch dieselben Augen. Es gibt nichts Magischeres oder Bestärkenderes als das. Außerdem kenne ich kaum einen Menschen, der mehr zu tun hat als du, und trotzdem findest du noch Zeit für mich. Danke, meine Süße. Das bedeutet mir unheimlich viel.

Und an euch, meine Leser: Ihr habt meine Welt verändert, und das werde ich euch nie vergessen. Danke.

Table of Contents

Über das Buch und die Autorin

Titelseite

Impressum

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Epilog

Danksagung

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