Das Buch

Was soll frau tun, wenn sie tropfend aus der Badewanne steigt und ihr plötzlich ein wildfremder Mann gegenübersteht? Jocelyn versucht es mit dem Hinweis, dass Anklopfen noch nie geschadet hat. Doch der Fremde, der sich als Bruder ihrer Mitbewohnerin erweist, denkt nicht mal daran, sich zu entschuldigen. Braden Carmichael genießt ganz ungeniert die Aussicht – was Joss, wenn sie ehrlich ist, innerlich dahinschmelzen lässt. Dabei hatte sie sich geschworen, jeder Form von Beziehung aus dem Weg zu gehen. Seit sie ihre Familie bei einem Autounfall verloren hat, lässt sie niemanden mehr an sich heran. Dumm nur, dass ihre neue Mitbewohnerin Ellie sich in den Kopf gesetzt hat, Joss zu ihrer besten Freundin zu machen. Noch schlimmer ist aber, dass Ellies Bruder Braden Absichten ganz anderer Art hegt. Joss ist hin- und hergerissen. Eigentlich ist Braden nicht ihr Typ: arrogant, reich und mit einem großen Verschleiß an blondierten Models. Gleichzeitig ist er aber vor allem eins – verdammt sexy. Und er gibt ihr unmissverständlich zu verstehen, dass er nur eins will: SIE. Doch Joss merkt schnell, dass er sich nicht mit leidenschaftlichen Nächten begnügen wird. Braden will mehr. Er will ihr Herz erobern. Wird Joss es schaffen, ihre Angst vor Nähe für ihn zu überwinden?

Die Autorin

Samantha Young wurde 1986 in Stirlingshire, Schottland, geboren. Seit ihrem Abschluss an der University of Edinburgh arbeitet sie als freie Autorin und hat bereits eine Jugendbuchserie veröffentlicht. Dublin Street ist ihr erster Roman für Erwachsene und wurde bereits kurz nach seinem Erscheinen zu einem internationalen Bestseller.

Homepage der Autorin: www.samanthayoungbooks.com

Samantha Young

Dublin Street

Gefährliche Sehnsucht

Roman

Aus dem Englischen von Nina Bader

Ullstein

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Deutsche Erstausgabe im Ullstein Taschenbuch
1. Auflage Dezember 2012
© für die deutsche Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2012
© Samantha Young 2012
Published by arrangement with NAL Signet,
a member of Penguin Group (USA) Inc.
Titel der amerikanischen Originalausgabe: On Dublin Street
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © @Phatpuppy Art
Satz und E-Book: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin
ISBN 978-3-8437-0581-3

Keine menschliche Beziehung geht in einer anderen auf – beide Seelen sind vollkommen unterschiedlich. Sowohl in der Freundschaft als auch in der Liebe vereinen beide Seiten ihre Hände, um das zu finden, was einer allein nicht erreichen kann.

Khalil Gibran

Prolog

Surry County, Virginia

Ich langweilte mich.

Kyle Ramsey trat gegen die Rückenlehne meines Stuhls, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, aber dasselbe hatte er gestern auch bei meiner besten Freundin Dru Troler gemacht, und ich wollte ihr nicht weh tun. Kyle war ihr großer Schwarm. Ich sah also zu, wie sie neben mir eine Million winziger Herzen an den Seitenrand ihres Hefts malte, während Mr Evans eine weitere Gleichung an die Tafel schrieb. Eigentlich sollte ich besser aufpassen, weil ich in Mathe eine Niete war. Mum und Dad würden nicht sehr erfreut sein, wenn ich im ersten Jahr an der Highschool einen Kurs verbockte.

»Mr Ramsay, würde es Ihnen etwas ausmachen, an die Tafel zu kommen und diese Aufgabe zu lösen, oder möchten Sie lieber hinter Jocelyn sitzen bleiben, damit Sie weiter gegen ihren Stuhl treten können?«

Die Klasse kicherte, und Dru warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu. Ich schnitt eine Grimasse und funkelte Mr Evans giftig an.

»Ich bleibe hier, wenn es Ihnen recht ist, Mr Evans«, erwiderte Kyle großspurig. Ich verdrehte die Augen und weigerte mich, mich umzudrehen, obwohl ich spürte, wie sich sein Blick in meinen Nacken bohrte.

»Das war eine rhetorische Frage, Kyle. Komm nach vorne.«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach das Stöhnen, mit dem Kyle der Aufforderung folgte. Beim Anblick von Ms Shaw, unserer Rektorin, verstummte die ganze Klasse. Weswegen war sie hier? Das konnte nur Ärger bedeuten.

»Oha«, murmelte Dru leise. Ich blickte sie stirnrunzelnd an, woraufhin sie in Richtung der Tür nickte. »Bullen.«

Erschrocken drehte ich mich gleichfalls zur Tür um, während Ms Shaw Mr Evans etwas zuraunte, und tatsächlich konnte ich durch den Türspalt zwei Polizisten im Gang stehen sehen.

»Miss Butler.« Ms Shaws Stimme ließ mich den Blick von den Männern abwenden und sie überrascht ansehen. Als sie einen Schritt auf mich zutrat, spürte ich, wie mir das Herz bis zum Hals zu schlagen begann. In ihren Augen lag ein wachsamer, mitfühlender Ausdruck, und plötzlich wollte ich nur noch vor ihr und dem, was auch immer sie mir mitzuteilen hatte, flüchten. »Könnten Sie bitte mitkommen? Packen Sie Ihre Sachen zusammen.«

Das war normalerweise der Augenblick, wo die Klasse tuschelnd Vermutungen über die Schwierigkeiten anstellen würde, in denen ich steckte. Aber sie spürten ebenso wie ich, dass es diesmal um etwas anderes ging. Welche Nachrichten mich auch immer da draußen im Gang erwarten mochten, sie würden mich deswegen nicht aufziehen.

»Miss Butler?«

Mittlerweile ließ mich ein Adrenalinschub heftig zittern, und das Blut rauschte so laut in meinen Ohren, dass ich kaum noch etwas hören konnte. War Mum etwas zugestoßen? Oder Dad? Oder meiner kleinen Schwester Beth? Meine Eltern hatten sich diese Woche ein paar Tage freigenommen, um sich von einem stressigen Sommer zu erholen. Heute wollten sie mit Beth irgendwo ein Picknick veranstalten.

»Joss.« Dru stieß mich an, und sowie ihr Ellbogen meinen Arm berührte, schoss ich von meinem Platz hoch. Mein Stuhl schrammte quietschend über den Boden. Ohne irgendjemanden anzusehen, nestelte ich an meiner Tasche herum und fegte alles hinein, was vor mir auf dem Tisch lag. Geflüster hatte eingesetzt und zog zischelnd durch den Raum wie kalter Wind durch einen Ritz in den Fensterläden. Obwohl ich nicht wissen wollte, was mir bevorstand, wollte ich das Klassenzimmer nur noch so schnell wie möglich verlassen.

Irgendwie erinnerte ich mich daran, wie man einen Fuß vor den anderen setzte, folgte der Rektorin in den Gang hinaus und hörte, wie Mr Evans die Tür hinter mir schloss. Ich sagte kein Wort, sondern sah nur Ms Shaw und dann die beiden Polizisten an, die mich mit distanziertem Mitleid musterten. An der Wand stand eine Frau, die ich zuvor nicht bemerkt hatte. Sie wirkte ernst, aber gefasst.

Ms Shaw berührte meinen Arm, und ich blickte auf ihre Hand, die auf meinem Pullover ruhte. Bislang hatte ich mit der Rektorin kaum zwei Worte gewechselt, und jetzt nahm sie mich am Arm? »Jocelyn … dies sind Deputy Wilson und Deputy Michaels. Und das ist Alicia Nugent vom DSS.«

Ich sah sie fragend an.

Ms Shaw wurde eine Spur blasser. »Vom Department of Social Services. Dem Sozialdienst.«

Kalte Angst schnürte mir die Brust zu, und ich rang nach Atem.

»Jocelyn«, fuhr die Rektorin fort, »es tut mir leid, dir das sagen zu müssen … aber deine Eltern und deine Schwester Elizabeth hatten einen Autounfall.«

Ich wartete. Der Ring um meine Brust wurde enger.

»Sie waren alle sofort tot, Jocelyn. Es tut mir wirklich furchtbar leid.«

Die Frau vom DSS trat zu mir und begann zu sprechen. Ich blickte sie an, konnte aber nur die Farben sehen, aus denen sie sich zusammensetzte. Alles, was ich hörte, war ihr gedämpfter Redefluss. Es klang, als habe jemand neben ihr einen Wasserhahn aufgedreht.

Ich bekam keine Luft mehr.

In Panik griff ich nach etwas, irgendetwas, was mir helfen würde, wieder zu atmen. Ich spürte Hände auf mir. Ruhige, gemurmelte Worte. Nässe auf meinen Wangen. Salz auf meiner Zunge. Und mein Herz … es fühlte sich an, als würde es gleich explodieren, so heftig hämmerte es.

Ich starb.

»Atme, Jocelyn!«

Die zwei Worte wurden mir ins Ohr gesagt, immer wieder, bis ich wieder so weit zu mir kam, dass ich mich auf diese Anweisung konzentrieren konnte. Nach einer Weile verlangsamte sich mein Puls, und meine Lungen öffneten sich. Die vor meinen Augen tanzenden Punkte verschwanden.

»So ist es gut«, flüsterte Ms Shaw. Eine warme Hand beschrieb auf meinem Rücken kleine Kreise. »So ist es gut.«

»Wir sollten langsam gehen.« Die Stimme der Frau vom DSS durchdrang den Nebel, der mich umgab.

»Okay. Jocelyn, bist du so weit?«, fragte Ms Shaw leise.

»Sie sind tot«, erwiderte ich, weil ich spüren musste, wie sich die Worte anfühlten. Es konnte nicht wahr sein.

»Es tut mir leid, Liebes.«

Kalter Schweiß brach mir überall auf der Haut aus, auf den Handflächen, unter den Armen und im Nacken. Ich bekam eine Gänsehaut und konnte nicht aufhören zu zittern. Schwindel überkam mich, ich schwankte nach links, und ohne Vorwarnung schoss mir mein Mageninhalt in die Kehle. Ich krümmte mich und erbrach mein Frühstück über die Schuhe der Dame vom DSS.

»Sie hat einen Schock.«

Hatte ich den?

Oder litt ich unter Reiseübelkeit?

Vor einer Minute hatte ich noch dort gesessen. Dort, wo es warm und sicher war. Und innerhalb von Sekunden, mit dem Knirschen von Metall …

… war ich an einem ganz anderen Ort.

Kapitel 1

Schottland
Acht Jahre später

Es war ein schöner Tag, um ein neues Zuhause zu finden. Und eine neue Mitbewohnerin.

Ich trat aus dem feuchten alten Treppenhaus meines georgianischen Wohngebäudes in einen erstaunlich heißen Tag in Edinburgh hinaus und blickte auf die schicken, grün-weiß gestreiften Jeansshorts hinunter, die ich vor ein paar Wochen bei Topshop gekauft hatte. Seither hatte es ununterbrochen geregnet, und ich hatte schon befürchtet, nie eine Gelegenheit zu bekommen, sie zu tragen. Aber jetzt war die Sonne zum Vorschein gekommen, spähte über die Spitze des eckigen Turms der Brentsfield Evangelical Church, verscheuchte meine melancholische Stimmung und gab mir ein wenig neue Hoffnung. Für jemanden, der mit gerade einmal achtzehn Jahren sein gesamtes Leben in den USA aufgegeben hatte und in sein Heimatland zurückgekehrt war, konnte ich mit Veränderungen nicht besonders gut umgehen. Jedenfalls nicht mehr. Ich hatte mich an mein geräumiges Apartment mit der nie endenden Mäuseplage gewöhnt. Ich vermisste meine beste Freundin Rhian, mit der ich seit dem ersten Semester an der Universität von Edinburgh zusammengewohnt hatte. Wir hatten uns im Studentenwohnheim kennengelernt und auf Anhieb gut verstanden. Wir waren beide von Natur aus zurückhaltend und kamen schon deshalb so gut miteinander aus, weil wir uns gegenseitig nie bedrängten, über die Vergangenheit zu sprechen. Im ersten Jahr waren wir enge Freundinnen geworden, und im zweiten beschlossen wir, uns gemeinsam ein Apartment (oder eine ›Wohnung‹, wie Rhian es nannte) zu mieten. Jetzt, nachdem wir unseren Abschluss in der Tasche hatten, war Rhian nach London gegangen, um zu promovieren, und ich ohne Mitbewohnerin zurückgeblieben. Der Zuckerguss auf dem Kuchen war der Verlust meines anderen besten Kumpels hier, James, Rhians Freund. Er war ebenfalls nach London gezogen (eine Stadt, die er hasste, wie ich hinzufügen möchte), um bei ihr zu sein. Und die Kirsche als Krönung? Mein Vermieter ließ sich scheiden und brauchte nun das Apartment selbst.

Ich hatte die letzten zwei Wochen damit verbracht, auf Anzeigen von jungen Frauen zu antworten, die eine Mitbewohnerin suchten. Bislang ohne Erfolg. Ein Mädchen wollte nicht mit einer Amerikanerin zusammenwohnen. Also ehrlich, geht’s noch? Drei der Apartments waren einfach scheußlich. Bei einem Mädchen war ich ziemlich sicher, dass sie mit Crack dealte, und das letzte Apartment machte den Eindruck, mehr Besucher zu haben als ein Bordell. Ich hoffte wirklich, meine heutige Verabredung mit Ellie Carmichael würde sich als Treffer erweisen. Es war das teuerste Apartment, das ich besichtigte, und lag auf der anderen Seite der Innenstadt.

Wenn es darum ging, etwas von meinem Erbe auszugeben, war ich extrem vorsichtig, als ob ich so die Bitterkeit meines vermeintlichen Glücksfalls mildern könnte. Aber wie dem auch sei, langsam musste etwas passieren.

Wenn ich als Schriftstellerin erfolgreich sein wollte, brauchte ich das richtige Apartment und die richtige Mitbewohnerin.

Allein zu leben war natürlich auch eine Option. Ich konnte es mir leisten. Aber die schlichte Wahrheit lautete, dass mir die Vorstellung völliger Einsamkeit nicht gefiel. Trotz meines Hangs, achtzig Prozent von dem, was mich betraf, für mich zu behalten, war ich gern von Menschen umgeben. Wenn sie mir von Dingen erzählten, die ich persönlich nicht verstand, erlaubte mir das, diese Dinge aus ihrer Sicht zu betrachten, und ich glaubte, alle guten Schriftsteller brauchten ein möglichst breites Spektrum an Perspektiven. Obwohl ich es nicht nötig hatte, arbeitete ich donnerstags und freitags abends in einer Bar in der George Street. Das alte Klischee traf zu: Barkeeper hörten die besten Storys.

Ich war mit zweien meiner Kollegen, Jo und Craig, befreundet, aber wir sahen uns eigentlich nur bei der Arbeit. Wenn ich etwas Leben um mich herum wollte, brauchte ich eine Mitbewohnerin. Dazu kam, dass das Apartment nur ein paar Straßen von der Bar entfernt lag.

Während ich die Sorgen bezüglich einer neuen Unterkunft zu unterdrücken versuchte, hielt ich nach einem freien Taxi Ausschau. Ich betrachtete sehnsüchtig eine Eisdiele, wünschte, ich hätte Zeit, mir eine Kugel zu kaufen, und übersah dabei beinahe das Taxi, das mir auf der anderen Straßenseite entgegenkam. Ich winkte, achtete auf den Verkehr auf meiner Seite und registrierte dankbar, dass der Fahrer mich gesehen hatte und an den Bordstein fuhr. Es gelang mir, die breite Straße zu überqueren, ohne wie eine grün-weiße Wanze an irgendeiner Windschutzscheibe zerquetscht zu werden, und ich eilte mit dem einzigen Ziel, den Türgriff zu fassen zu bekommen, auf das Taxi zu.

Doch statt des Griffs umschloss ich eine Hand.

Verwirrt ließ ich den Blick von der gebräunten Männerhand an einem langen Arm hoch bis zu breiten Schultern und einem Gesicht wandern, das aufgrund der von hinten scheinenden Sonne nicht auszumachen war. Der Mann war groß, weit über eins achtzig, und überragte mich um Etliches. Ich maß gerade mal eins siebenundsechzig.

Da ich mich fragte, wieso der Typ die Hand an meinem Taxi hatte, nahm ich nur den Anzug bewusst wahr.

Sein Gesicht lag im Schatten und er stieß einen genervten Seufzer aus. »Wo musst du hin?«, fragte er mit einer tiefen, rauen Stimme. Seit vier Jahren lebte ich schon hier, und noch immer jagte mir ein schottischer Akzent einen Schauer über den Rücken. Und seiner besonders, trotz der barschen Frage.

»Dublin Street«, erwiderte ich automatisch in der Hoffnung, den längeren Weg zu haben, so dass er mir das Taxi überlassen würde.

»Gut.« Er öffnete die Tür. »Ich muss in dieselbe Richtung, und da ich spät dran bin, schlage ich vor, wir teilen uns das Taxi, statt zehn Minuten mit einer Diskussion darüber zu verschwenden, wer es dringender braucht.«

Eine warme Hand berührte mich am Rücken und schob mich sacht vorwärts. Benommen ließ ich mich in das Taxi bugsieren, rutschte über die Rückbank und schnallte mich an, während ich mich fragte, ob ich zustimmend genickt hatte. Ich glaubte nicht.

Als ich den Anzugträger dem Taxifahrer die Dublin Street als Fahrtziel nennen hörte, runzelte ich die Stirn und murmelte: »Ich muss mich wohl bedanken.«

»Bist du Amerikanerin?«

Die Frage veranlasste mich endlich dazu, mich zu dem Fahrgast neben mir umzudrehen. Oh. Okay.

Wow.

Der Anzugträger war nicht im klassischen Sinne attraktiv, aber das Funkeln in seinen Augen und seine sinnlichen Lippen, die ein amüsiertes Lächeln umspielte, kombiniert mit dem Rest des Gesamtpakets, sprühten nur so vor Sex-Appeal. Er war vielleicht Ende zwanzig oder Anfang dreißig, und die Konturen unter dem teuren, gutgeschnittenen silbergrauen Anzug verrieten mir, dass sein Träger Sport trieb. Er saß mit der Lässigkeit eines körperlich fitten Typen da, und unter der Weste und dem weißen Hemd zeichnete sich ein flacher, eisenharter Bauch ab. Seine hellblauen Augen unter den langen Wimpern wirkten schelmisch, und ich konnte beim besten Willen nicht übersehen, dass er dunkle Haare hatte.

Ich bevorzugte blonde Männer. Hatte ich schon immer getan.

Aber trotzdem hatte noch keiner von ihnen direkt auf den ersten Blick ein lustvolles Ziehen in meinem Unterleib ausgelöst. Ein kräftiges, maskulines Gesicht war mir zugewandt – scharf gezeichnete Kieferlinie, Kerbe im Kinn, breite Wangenknochen und eine römische Nase. Dunkle Bartstoppeln bedeckten seine Wangen, und sein Haar war zerzaust, was nicht zu dem edlen Designeranzug passte.

Der Anzugträger zog angesichts meiner ungenierten Musterung seiner Person eine Braue hoch, woraufhin sich mein Verlangen zu meiner größten Überraschung vervierfachte. Ich hatte mich noch nie auf Anhieb zu einem Mann hingezogen gefühlt. Und seit meinen wilden Teenagerjahren hatte ich noch nicht einmal erwogen, ein sexuelles Angebot anzunehmen.

Obwohl ich nicht sicher bin, ob ich einem Angebot von diesem Mann würde widerstehen können.

Sowie mir der Gedanke durch den Kopf schoss, erstarrte ich vor Schreck, ging augenblicklich in Verteidigungsstellung und setzte eine unnahbare Miene auf.

»Yeah«, antwortete ich, als mir endlich wieder einfiel, dass der Anzugträger mir eine Frage gestellt hatte. Ich wandte mich von seinem wissenden Grinsen ab, täuschte Langeweile vor und dankte meinem Schöpfer dafür, dass man meiner olivfarbenen Haut nicht ansah, wenn ich errötete.

»Zu Besuch hier?«, murmelte er.

Da mich meine Reaktion auf diesen Mann ärgerte, beschloss ich, die Konversation auf ein Minimum zu beschränken. Wer weiß, was ich sonst noch Idiotisches sagen oder tun würde? »Nein.«

»Dann bist du Studentin?«

Der Tonfall stieß mir sauer auf. Dann bist du Studentin. Das war mit einem dazugedachten Augenverdrehen gesagt worden, als wären Studenten faul auf dem Hintern sitzende Gammler ohne wahre Ziele im Leben. Ich fuhr herum, um ihn mit einem vernichtenden Blick zu durchbohren, nur um festzustellen, dass er voller Interesse meine nackten Beine betrachtete. Diesmal zog ich die Brauen hoch und wartete darauf, dass er seine umwerfenden Augen von meiner Haut löste. Der Anzugträger spürte meinen Blick, sah mich an und bemerkte meinen wenig freundlichen Gesichtsausdruck. Ich rechnete damit, dass er so tun würde, als hätte er mich nicht angegafft, oder den Blick abwenden oder sonst etwas in der Art. Was ich zuletzt erwartet hätte, war, dass er nur die Achseln zucken und mir dann ein Lächeln schenken würde, das so träge, tückisch und sexy war, wie ich es noch nie erlebt hatte.

Ich rollte mit den Augen und kämpfte gegen die Hitze zwischen meinen Beinen an. »Ich war Studentin«, erwiderte ich mit nur einer Spur von Schärfe. »Ich lebe hier. Doppelte Staatsbürgerschaft.« Warum gab ich Erklärungen ab?

»Du bist Halbschottin?«

Ich nickte knapp und genoss heimlich die Art, wie er ›Schottin‹ mit harten Ts aussprach.

»Was machst du denn jetzt nach deinem Abschluss?«

Warum wollte er das wissen? Ich musterte ihn aus dem Augenwinkel heraus. Von dem, was sein dreiteiliger Anzug gekostet hatte, hätten Rhian und ich uns vermutlich unsere gesamten vier Collegejahre lang von billigem Mensaessen ernähren können. »Was machst du denn? Ich meine, wenn du nicht gerade Frauen in Taxis schubst?«

Ein schwaches Grinsen war seine einzige Reaktion auf meinen Seitenhieb. »Was glaubst du wohl?«

»Anwalt, würde ich sagen. Fragen mit Fragen beantworten, Grobheit, selbstgefälliges Grinsen. Passt alles.«

Er lachte, ein sonores, tiefes Lachen, das in meiner Brust vibrierte. Seine Augen glitzerten. »Ich bin kein Anwalt. Aber du könntest gut einer sein. Wer hat denn eben eine Frage mit einer Frage beantwortet? Und das?« Er deutete auf meinen Mund, während seine Augen sich verdunkelten, als er mit dem Blick die Kurve meiner Lippen nachzog. »Das ist eindeutig ein selbstgefälliges Grinsen.« Seine Stimme war heiser geworden.

Mein Puls beschleunigte sich, als sich unsere Blicke trafen und weit länger aneinander festhielten, als es bei zwei höflichen Fremden der Fall sein sollte. Auf meinen Wangen glühte es … und nicht nur da. Er und die stumme Kommunikation unserer Körper heizten mir immer mehr ein. Als meine Brustwarzen unter meinem T-Shirt-BH hart wurden, war ich schockiert genug, um in die Realität zurückgerissen zu werden. Ich wandte mich von ihm ab, beobachtete den Verkehr und betete, diese Taxifahrt möge lieber gestern als heute zu Ende gehen.

Als wir uns der Princes Street und einer weiteren, durch das Straßenbahnprojekt des Stadtrats verursachten Umleitung näherten, begann ich mich zu fragen, wie ich aus dem Taxi entkommen konnte, ohne noch einmal mit ihm sprechen zu müssen.

»Bist du schüchtern?«, fragte der Anzugträger und machte so meine Hoffnungen zunichte.

Ich konnte nicht anders, bei seiner Frage drehte ich mich unwillkürlich mit einem verwirrten Lächeln zu ihm um. »Wie bitte?«

Er legte den Kopf schief und musterte mich aus zusammengekniffenen Augen. Irgendwie erinnerte er an einen trägen Tiger, der mich eingehend beäugte, als überlege er, ob ich eine lohnende Beute wäre. Ich erschauerte, als er wiederholte: »Bist du schüchtern?«

War ich schüchtern? Nein. Nicht schüchtern. Aber meistens selig gleichgültig. So gefiel es mir. Es war sicherer. »Wie kommst du denn darauf?« Strahlte ich schüchterne Schwingungen aus? Bei dem Gedanken verzog ich das Gesicht.

Der Anzugträger zuckte erneut die Achseln. »Die meisten Frauen würden es ausnutzen, dass ich mit ihnen im Taxi gefangen bin – mir Löcher in den Bauch fragen, mir ihre Telefonnummer aufdrängen … und anderes.« Sein Blick wanderte zu meiner Brust, bevor er zu meinem Gesicht zurückkehrte. Meine Wangen glühten innerlich. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann es irgendjemandem zuletzt gelungen war, mich in Verlegenheit zu bringen. Da ich peinliche Situationen wie diese nicht gewohnt war, versuchte ich, meine Verlegenheit zu überwinden.

Von seinem übersteigerten Selbstbewusstsein verblüfft, grinste ich ihn an; selbst überrascht von der Freude, die mich überkam, als sich seine Augen angesichts meines Lächelns leicht weiteten. »Wow, du bist aber ziemlich von dir eingenommen.«

Er grinste zurück. Seine Zähne waren weiß, aber nicht perfekt, und sein schiefes Lächeln löste in mir ungewohnte Gefühle aus. »Ich spreche nur aus Erfahrung.«

»Ich gebe meine Telefonnummer normalerweise keinen Männern, die ich gerade erst kennengelernt habe.«

»Aha.« Er nickte, als sei ihm etwas über mich klargeworden, sein Lächeln erstarb, und seine Züge schienen sich zu verschließen. »Du gehörst zu dem ›Kein Sex vor dem dritten Date, Hochzeit und Kinder‹-Typ Frau.«

Ich schnitt ob dieses bissigen Urteils eine Grimasse. »Nein, nein und nochmals nein.« Hochzeit und Kinder? Bei der Vorstellung überlief mich ein Schauer, die Angst, die mich Tag für Tag begleitete, erwachte zum Leben und schnürte mir die Brust zu.

Der Anzugträger sah mich wieder an, und was er in meinem Gesicht las, ließ ihn sichtlich entspannen. »Interessant«, murmelte er.

Nein. Nicht interessant. Ich wollte für diesen Typen nicht interessant sein. »Ich gebe dir meine Nummer nicht.«

Wieder grinste er. »Ich habe nicht darum gebeten. Und selbst wenn ich sie hätte haben wollen, hätte ich nicht gefragt. Ich habe eine Freundin.«

Ich ignorierte den enttäuschten Knoten in meinem Bauch – und offensichtlich auch den Filter zwischen meinem Gehirn und meinem Mund. »Dann hör auf, mich so anzusehen.«

Der Anzugträger wirkte belustigt. »Ich habe eine Freundin, aber ich bin nicht blind. Nur weil ich etwas nicht tun kann, heißt das noch lange nicht, dass ich nicht hinschauen darf.«

Die Aufmerksamkeit dieses Typen versetzte mich keineswegs in freudige Erregung. Ich bin eine starke, unabhängige Frau, mahnte ich mich. Wieder blickte ich aus dem Fenster und stellte erleichtert fest, dass wir bei Queen Street Gardens angelangt waren. Die Dublin Street lag gleich um die Ecke.

»Sie können mich hier rauslassen, danke«, rief ich dem Fahrer zu.

»Wo genau?«, fragte er nach.

»Hier«, wiederholte ich etwas schärfer als beabsichtigt, stieß aber erneut erleichtert den Atem aus, als der Blinker zu ticken begann und das Auto am Straßenrand hielt. Ohne den Anzugträger eines weiteren Blickes oder Wortes zu würdigen, reichte ich dem Fahrer etwas Geld und tastete nach dem Türgriff.

»Warte.«

Ich erstarrte und schielte argwöhnisch über meine Schulter. »Wieso?«

»Hast du auch einen Namen?«

Ich lächelte, froh, ihm und der bizarren Anziehungskraft zwischen uns zu entrinnen. »Ich habe sogar zwei.«

Ich sprang aus dem Taxi, ohne auf den verräterischen Freudenschauer zu achten, der mich überlief, als ich das leise Lachen des Anzugträgers hinter mir hörte.

Sowie die Tür aufschwang und ich Ellie Carmichael zum ersten Mal sah, wusste ich, dass ich sie wahrscheinlich mögen würde. Die große Blondine trug einen trendigen Jumpsuit mit kurzen Hosenbeinen, einen blauen Filzhut, ein Monokel und einen falschen Schnurrbart.

Sie blinzelte mich aus großen hellblauen Augen an.

Belustigt fragte ich: »Komme ich … ungelegen?«

Ellie starrte mich einen Moment lang an, als würde sie meine sehr berechtigte Frage bezüglich ihres Outfits nicht begreifen. Und als ob ihr plötzlich klarwürde, dass sie einen falschen Schnurrbart unter der Nase kleben hatte, deutete sie darauf. »Du bist ein bisschen früh dran. Ich räume gerade auf.«

Sie räumte einen Filzhut, ein Monokel und einen Schnurrbart auf? Ich spähte in die helle, luftige Diele hinter ihr. Ein Fahrrad ohne Vorderrad lehnte an der hinteren Wand, Fotos, eine Sammlung von Postkarten sowie Zettel und Zeitungsausschnitte waren an einer Pinnwand befestigt, die an einem Schrank aus Walnussholz lehnte. Zwei Paar Stiefel und ein Paar schwarze Pumps lagen unter einer Reihe von Kleiderhaken verstreut, die von Jacken und Mänteln überquollen. Der Fußboden bestand aus Hartholz.

Sehr hübsch. Ich wandte mich mit einem breiten Grinsen wieder zu Ellie. Die ganze Situation gefiel mir. »Bist du auf der Flucht vor der Mafia?«

»Wie bitte?«

»Die Verkleidung.«

»Oh.« Sie lachte, trat von der Tür zurück und bedeutete mir, hereinzukommen. »Nein, nein. Ich hatte gestern Abend Freunde da, und wir haben ein bisschen viel getrunken. Und alle meine alten Halloweenkostüme hervorgekramt.«

Ich musste wieder lächeln. Das klang nach viel Spaß. Ich vermisste Rhian und James.

»Du bist Jocelyn, stimmt’s?«

»Ja. Joss«, berichtigte ich sie. Seit dem Tod meiner Eltern war ich nicht mehr Jocelyn gewesen.

»Joss«, wiederholte sie und grinste mich an, als ich die ersten Schritte in das Erdgeschossapartment tat. Es roch gut – frisch und sauber.

Wie das Apartment, aus dem ich auszog, war auch dieses im georgianischen Stil gehalten, nur dass es einst ein komplettes Haus gewesen war, das man in zwei Apartments aufgeteilt hatte. Nebenan lag eine Boutique, zu der die Räume über uns gehörten. Ich wusste nicht, wie diese Räume aussahen, aber die Boutique selbst war sehr hübsch, sie verkauften dort handgefertigte Kleidung, lauter Einzelstücke. Und dann dieses Apartment …

Wow.

Die Wände waren so glatt, dass sie erst kürzlich neu verputzt worden sein mussten, und wer auch immer die Renovierung vorgenommen hatte, hatte Wunder vollbracht. Gemäß der Periode, aus der das Haus stammte, gab es hohe Fußleisten, und die mit Stuck versehenen Decken erstreckten sich wie in meinem alten Apartment ins Unendliche. Die Wände waren weiß, aber mit bunten, eklektischen Kunstwerken geschmückt. Eigentlich hätte das Weiß hart wirken müssen, aber der Kontrast zu den dunklen Walnussholztüren und dem Holzfußboden verlieh der Wohnung eine Note zurückhaltender Eleganz.

Ich hatte mich bereits in sie verliebt, und dabei hatte ich die restlichen Räume noch gar nicht gesehen.

Ellie nahm hastig Hut und Schnurrbart ab und wirbelte zu mir herum, um etwas zu sagen, hielt dann aber inne und entfernte mit einem verlegenen Grinsen das Monokel, das sie immer noch trug. Sie legte es auf das Walnuss-Sideboard und strahlte über das ganze Gesicht. Sie schien ein von Natur aus fröhlicher Mensch zu sein. Für gewöhnlich meide ich überschwänglich fröhliche Menschen, aber Ellie hatte etwas an sich … sie war irgendwie bezaubernd.

»Ich zeige dir erst mal alles, ja?«

»Klingt gut.«

Ellie steuerte auf die mir am nächsten gelegene Tür auf der linken Seite zu und stieß sie auf. »Das Bad. Es hat eine ungewöhnliche Lage, ich weiß, direkt neben der Eingangstür, aber es ist alles da, was du brauchst.«

Das kann man wohl sagen, dachte ich, als ich es zögernd betrat.

Meine Flipflops hallten auf den glänzenden cremefarbenen Kacheln wider, mit denen das gesamte Bad gefliest war. Nur die Decke war buttergelb gestrichen, und warme Deckenspots waren darin eingelassen.

Das Bad war riesig.

Während ich mit der Hand über die Badewanne mit den goldenen Klauenfüßen strich, sah ich mich schon darin liegen. Musik, Kerzenschein, ein Glas Rotwein in der Hand, während ich mich im Wasser aalte und jeden anderen Gedanken ausschaltete. Die Wanne stand in der Mitte des Raums. In der rechten hinteren Ecke gab es eine Doppelduschkabine mit dem größten Duschkopf, den ich je gesehen hatte, links eine moderne Glasschüssel mit einer weißen Keramikablage darüber. Das war ein Waschbecken?

Rasch listete ich im Kopf alles auf. Goldene Wasserhähne, riesiger Spiegel, beheizbarer Handtuchhalter …

Im Bad meines alten Apartments hatte es noch nicht einmal einen Handtuchhalter gegeben.

»Wow.« Ich lächelte Ellie über die Schulter hinweg zu. »Das ist umwerfend.«

Ellie, die förmlich auf den Fußballen wippte, nickte. Ihre blauen Augen leuchteten. »Ich weiß. Ich benutze es aber nicht oft, ich habe ein eigenes Bad direkt neben meinem Zimmer. Das ist ein Vorteil für meine zukünftige Mitbewohnerin. Sie hat dieses Bad für sich allein.«

Hmm, dachte ich angesichts der Verlockung dieses Badezimmers. Allmählich begriff ich, wieso die Miete für das Apartment so astronomisch hoch war. Aber wenn man es sich leisten konnte, hier zu wohnen, warum sollte man dann ausziehen?

Als ich Ellie den Flur entlang in das geräumige Wohnzimmer folgte, fragte ich höflich: »Ist deine letzte Mitbewohnerin weggezogen?« Ich ließ es so klingen, als wäre ich nur neugierig, aber in Wahrheit horchte ich Ellie aus. Wenn dieses Apartment so phantastisch war, dann bestand das Problem vielleicht darin, es mit ihr teilen zu müssen. Doch ehe sie antworten konnte, blieb ich abrupt stehen und drehte mich langsam um, um den Raum in allen Einzelheiten in mich aufzunehmen. Wie in allen diesen alten Gebäuden waren die Decken ziemlich hoch und die Fenster hoch und breit, so dass massenhaft Licht von der belebten Straße draußen in das Zimmer fiel. In die gegenüberliegende Wand war ein großer Kamin eingelassen, der eindeutig nur zur Zierde diente und nicht, um darin wirklich Feuer zu machen, aber er ließ den lässig eleganten Raum harmonisch wirken. Gut, er ist für meinen Geschmack ein bisschen zu vollgestopft und unaufgeräumt, dachte ich, während ich die überall verstreuten Bücherstapel und den herumliegenden Krimskrams betrachtete … wie zum Beispiel eine Buzz-Lightyear-Figur.

Das wollte ich lieber gar nicht wissen.

Als ich Ellie verstohlen musterte, begann das Chaos einen Sinn zu ergeben. Ihr blondes Haar war zu einem unordentlichen Knoten geschlungen, ihre Flipflops passten nicht zusammen, und an ihrem Ellbogen klebte ein Preisschild.

»Mitbewohnerin?« Ellie drehte sich um und sah mich an. Ehe ich die Frage wiederholen konnte, verschwand die Furche zwischen ihren hellen Augenbrauen, und sie nickte, als würde ihr etwas dämmern. Gut. Es war keine allzu schwierige Frage gewesen. »Oh nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine Mitbewohnerin. Mein Bruder hat das Apartment als Kapitalanlage gekauft und es ganz neu herrichten lassen. Dann wollte er nicht, dass ich während meiner Dissertation mühsam Geld für Miete zusammenkratzen muss, also hat er es mir überlassen.«

Netter Bruder.

Obwohl ich nichts gesagt hatte, musste sie die Reaktion in meinen Augen gelesen haben. Ellie grinste. Ein weicher Ausdruck trat auf ihr Gesicht. »Für Braden muss alles immer eine Nummer größer sein. Ein Geschenk von ihm besteht nie aus einer Kleinigkeit. Und wie hätte ich hierzu nein sagen können? Das Problem ist nur, dass ich hier jetzt seit einem Monat wohne, und für mich ist es zu groß und zu einsam, auch wenn ich übers Wochenende Freunde hier habe. Also sagte ich Braden, ich würde mir eine Mitbewohnerin suchen. Er war von der Idee nicht begeistert, aber ich habe ihn darauf hingewiesen, wie viel Miete er kassieren könnte, und da hat er seine Meinung geändert. Er ist und bleibt eben Geschäftsmann.«

Ich erkannte instinktiv, dass Ellie ihren (offenbar recht gut betuchten) Bruder liebte und die beiden sich sehr nahestanden. Es war in ihren Augen zu lesen, wenn sie von ihm sprach, und ich kannte diesen Blick. Ich hatte ihn im Lauf der Jahre studiert, mich ihm gestellt und einen Schutzschirm gegen den Schmerz aufgebaut, der mich erfasste, wenn ich diese Art von Liebe auf den Gesichtern anderer Menschen sah – anderer Menschen, in deren Leben es noch eine Familie gab.

»Er scheint sehr großzügig zu sein«, erwiderte ich diplomatisch, da ich es nicht gewohnt war, dass mir Leute ihre Gefühle anvertrauten, obwohl wir uns gerade erst kennengelernt hatten.

Ellie schien sich an meiner Antwort, die nicht gerade dazu einlud, mir mehr zu erzählen, nicht zu stören. Sie lächelte weiterhin strahlend und führte mich aus dem Wohnzimmer und den Flur hinunter in eine lange Küche. Sie war ziemlich schmal, öffnete sich aber am Ende zu einem Halbkreis, in dem ein Esstisch und Stühle standen. Die Küche selbst war so kostspielig eingerichtet wie alles andere in diesem Apartment. Alle Elektrogeräte entsprachen dem neuesten Stand der Technik, und in der Mitte der dunklen Holzschränke prangte ein großer, hochmoderner Herd.

»Sehr großzügig«, wiederholte ich.

Ellie quittierte die Bemerkung mit einem Grinsen. »Braden ist zu großzügig. Ich brauche das ganze Zeug gar nicht, aber er hat darauf bestanden. So ist er eben. Nimm zum Beispiel seine Freundin – sie bekommt von ihm alles, was sie will. Ich warte nur darauf, dass er endlich genug von ihr hat wie von allen anderen davor, denn sie ist eine der schlimmsten, mit denen er je zusammen war. Ein Blinder sieht, dass sie mehr an seinem Geld als an ihm interessiert ist. Sogar ihm selbst ist das klar. Aber er sagt, er ist mit dem Arrangement zufrieden. Arrangement? Wer redet denn so?«

Wer redet so viel?

Ich unterdrückte ein Lächeln, als sie mir das Hauptschlafzimmer zeigte. Es war so unordentlich wie Ellie selbst. Sie ließ sich noch eine Weile über die offensichtlich oberflächliche Freundin ihres Bruders aus, und ich fragte mich insgeheim, was dieser Braden wohl sagen würde, wenn er wüsste, dass seine Schwester sein Privatleben vor einer völlig Fremden ausbreitete.

»Und das hier könnte dein Zimmer werden.«

Wir standen auf der Schwelle eines Raumes im hinteren Teil des Apartments. Hohe Decke, ein großes Erkerfenster mit Sitznische und bodenlangen Jacquardvorhängen, ein prachtvolles französisches Rokokobett, ein Sekretär aus Walnussholz nebst Ledersessel. Hier würde ich schreiben können.

Ich hatte mich verliebt.

»Es ist wunderschön.«

Ich wollte hier wohnen. Zum Teufel mit den Kosten. Zum Teufel mit einer geschwätzigen Mitbewohnerin. Ich hatte mir lange genug nur das Nötigste gegönnt. Ich war allein in einem Land, das ich zu meiner neuen Heimat erkoren hatte. Ich verdiente ein bisschen Komfort.

Und an Ellie würde ich mich gewöhnen. Sie redete viel, war aber freundlich und umgänglich, und sie hatte etwas an sich, das sie mir sofort sympathisch machte.

»Wie wäre es, wenn wir einen Tee trinken und dabei sehen, ob wir miteinander klarkommen?« Ellie strahlte wieder.

Sekunden später saß ich allein im Wohnzimmer, während Ellie in der Küche Tee machte. Mir ging plötzlich auf, dass es nicht darauf ankam, ob ich Ellie mochte. Sie musste mich mögen, wenn sie mir das Zimmer anbieten sollte. Leise Sorge begann an mir zu nagen. Ich war ein ziemlich verschlossener Mensch, Ellie dagegen ein umso offenerer. Vielleicht würde sie mich nicht verstehen.

»Es ist schwierig«, verkündete Ellie, als sie wieder in den Raum kam. Sie trug ein Tablett mit Tee und ein paar Snacks. »Eine Mitbewohnerin zu finden, meine ich. Nur sehr wenige Leute in unserem Alter können sich so eine Wohnung leisten.«

Ich hatte eine Menge Geld geerbt. »Meine Familie ist ziemlich wohlhabend.«

»Oh?« Sie schob mir einen Becher mit heißem Tee und einen Schokoladenmuffin hin.

Ich räusperte mich und schloss meine zitternden Finger um den Becher. Mir war der kalte Schweiß ausgebrochen, und das Blut rauschte mir in den Ohren. So reagierte ich immer, wenn ich kurz davor stand, jemandem die Wahrheit erzählen zu müssen. Meine Eltern und meine kleine Schwester sind bei einem Autounfall umgekommen, als ich vierzehn war. Außer ihnen hatte ich nur noch einen Onkel, der in Australien lebt. Er wollte mich nicht aufnehmen, also kam ich zu Pflegeeltern. Meine Eltern hatten einen Haufen Geld. Der Großvater meines Dads war ein Ölmulti aus Louisiana, und mein Vater ist mit seinem eigenen Erbe sehr vorsichtig umgegangen. Alles ging an mich, als ich achtzehn wurde. Mein Herzschlag beruhigte sich, und das Zittern ließ nach, als ich mir sagte, dass Ellie meine traurige Geschichte nicht unbedingt erfahren musste. »Meine Familie stammt von Dads Seite her ursprünglich aus Louisiana. Mein Urgroßvater hat sein Geld mit Öl verdient.«

»Das ist ja interessant.« Es klang aufrichtig. »Ist deine Familie aus Louisiana weggezogen?«

»Nach Virginia«, nickte ich. »Aber meine Mum wurde in Schottland geboren.«

»Dann bist du Halbschottin. Cool.« Sie bedachte mich mit einem verschwörerischen Lächeln. »Ich bin auch nur Halbschottin. Meine Mum ist Französin. Ihre Familie zog nach St. Andrews, als sie fünf war. Schockierenderweise spreche ich noch nicht einmal Französisch.« Ellie lachte und wartete auf einen Kommentar meinerseits.

»Spricht dein Bruder Französisch?«

»Oh nein.« Ellie winkte ab. »Braden und ich sind Halbgeschwister. Wir haben denselben Vater. Unsere Mütter leben beide noch, aber unser Dad ist vor fünf Jahren gestorben. Er war ein sehr bekannter Geschäftsmann. Hast du schon einmal von Douglas Carmichael & Co. gehört? Es ist eines der ältesten Immobilienmaklerbüros hier in der Gegend. Dad hat es von seinem Dad übernommen, als er noch ganz jung war, und eine Grundstückserschließungsfirma gegründet. Er besaß auch ein paar Restaurants und einige der Souvenirläden hier. Es ist ein richtiges Miniimperium. Seitdem er tot ist, führt Braden es weiter. Jetzt ist er es, den alle hier belagern – jeder versucht, ein Stück vom Kuchen abzubekommen. Und da alle wissen, wie nah wir uns stehen, haben sie auch versucht, mich für ihre Zwecke zu benutzen.« Ihr hübscher Mund verzog sich bitter, ein Ausdruck, der ihrem Gesicht sonst fremd zu sein schien.

»Das tut mir leid.« Ich meinte es ehrlich; ich wusste, wie das war. Es war einer der Gründe, weswegen ich beschlossen hatte, Virginia den Rücken zuzukehren und in Schottland einen Neuanfang zu wagen.

Als würde sie meine Aufrichtigkeit spüren, entspannte sich Ellie. Ich würde zwar nie verstehen, wie jemand einer Freundin solche Dinge anvertrauen konnte, von einer Fremden ganz zu schweigen, aber diesmal jagte mir Ellies Offenheit keine Angst ein. Gut, es mochte dazu führen, dass sie von mir ähnliche Bekenntnisse erwartete, aber sowie sie mich besser kannte, würde sie sicherlich begreifen, dass sie keine zu hören bekommen würde.

Zu meiner Überraschung war zwischen uns ein äußerst angenehmes Schweigen eingetreten. Als wäre ihr das gerade auch aufgefallen, lächelte Ellie mich an. »Was machst du denn hier in Edinburgh?«

»Ich lebe jetzt hier. Doppelte Staatsbürgerschaft. Ich fühle mich hier mehr zu Hause als in Amerika.«

Die Antwort gefiel ihr.

»Bist du Studentin?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe gerade meinen Abschluss gemacht. Donnerstags und freitags arbeite ich abends im Club 39 in der George Street. Aber momentan versuche ich, mich hauptsächlich auf die Schriftstellerei zu konzentrieren.«

Ellie schien von diesem Geständnis begeistert. »Super! Ich wollte immer schon mit einer Schriftstellerin befreundet sein. Und ich finde es mutig, dass du das durchziehst, was du wirklich willst. Mein Bruder hält mein Studium für Zeitverschwendung, er hätte lieber, dass ich für ihn arbeite, aber ich finde es toll. Ich gebe auch Kurse an der Uni. Es … nun, ich bin glücklich dabei. Und ich gehöre zu den grässlichen Leuten, die es sich leisten können, das zu tun, was ihnen Spaß macht, auch wenn nicht viel dabei herumkommt.« Sie schnitt eine Grimasse. »Das klingt schrecklich, nicht wahr?«

Ich gehörte nicht zu den Leuten, die sich anmaßten, über andere zu urteilen. »Es ist dein Leben, Ellie. Du hast in finanzieller Hinsicht Glück gehabt. Das macht dich noch lange nicht zu einem schrecklichen Menschen.« In der Highschool hatte ich eine Therapeutin gehabt. Ich konnte ihre näselnde Stimme noch hören: Warum kannst du nicht denselben Gedankengang auf dich anwenden, Joss? Dein Erbe anzunehmen macht dich nicht zu einem schlechten Menschen. Deine Eltern haben nur das Beste für dich gewollt.

Im Alter von vierzehn bis achtzehn Jahren hatte ich in meiner Heimatstadt in Virginia bei zwei Pflegefamilien gelebt. Keine von beiden hatte viel Geld gehabt, und ich, die in einem großen, komfortablen Haus gewohnt hatte und an gutes Essen und teure Kleider gewöhnt gewesen war, hatte mich auf einmal hauptsächlich von Spaghetti ernähren und meine Klamotten mit einer jüngeren ›Pflegeschwester‹ teilen müssen, die dieselbe Größe gehabt hatte wie ich. Als mein achtzehnter Geburtstag näher gerückt war und jeder gewusst hatte, dass ich ein kleines Vermögen erben würde, war ich sowohl von einer Anzahl von Geschäftsleuten aus unserer Stadt bedrängt worden, die gute Investitionsanlagen suchten und das, was sie für ein naives Kind hielten, ausnutzen wollten, als auch von einem Klassenkameraden, der mich zu überreden versucht hatte, Geld in seine Website zu stecken. Ich glaube, der Umstand, dass ich während meiner prägenden Jahre wie ›die andere Hälfte der Menschheit‹ gelebt hatte und dann von unechten Freunden belästigt worden war, deren Interesse mehr meinem Vermögen als meiner Person gegolten hatte, waren zwei der Gründe dafür, dass ich stets zögerte, mein Erbe anzurühren.

Hier mit Ellie zu sitzen, die sich in einer vergleichbaren finanziellen Situation befand und ebenfalls mit Schuldgefühlen zu kämpfen hatte (wenn auch mit anders gearteten), bewirkte, dass ich mich ihr auf unerwartete Weise verbunden fühlte.

»Das Zimmer gehört dir«, verkündete Ellie plötzlich.

Die Art, wie sie damit herausplatzte, entlockte mir ein Lachen. »Einfach so?«

Mit einem Mal ernst geworden, nickte sie. »Ich habe ein gutes Gefühl bei dir.«

Ich habe bei dir auch ein gutes Gefühl. Ich lächelte ihr erleichtert zu. »Dann kann ich es kaum erwarten, einzuziehen.«

Kapitel 2

Eine Woche später zog ich in das Luxusapartment in der Dublin Street.

Im Gegensatz zu Ellie und ihrem Chaos bevorzugte ich Ordnung und Organisation, und das hieß, dass ich sofort mit dem Auspacken begann.

»Bist du sicher, dass du nicht in Ruhe eine Tasse Tee mit mir trinken möchtest?«, fragte Ellie von der Tür her, als ich, von Kartons und ein paar Koffern umgeben, in meinem Zimmer stand.

»Ich möchte wirklich erst das ganze Zeug auspacken, damit ich mich danach ein bisschen entspannen kann.« Ich lächelte entschuldigend, damit sie nicht dachte, ich würde ihr eine Abfuhr erteilen. Diesen Teil einer sich anbahnenden Freundschaft hatte ich schon immer gehasst – das anstrengende Ausloten der Persönlichkeit des anderen, um herauszufinden, wie er auf einen bestimmten Tonfall oder eine Einstellung reagierte.

Ellie nickte nur verständnisvoll. »Okay. Gut, ich muss in einer Stunde Unterricht geben, also werde ich zu Fuß gehen, statt ein Taxi zu nehmen, das heißt, ich muss gleich los. Dann hast du Zeit genug für dich und kannst dich mit der Wohnung vertraut machen.«

Ich mag dich immer mehr. »Viel Spaß bei deinem Kurs.«

»Viel Spaß beim Auspacken.«

Ich gab nur einen Stoßseufzer von mir und verscheuchte sie mit einer Handbewegung, woraufhin sie mich mit einem breiten Lächeln bedachte und das Apartment verließ.

Sowie die Eingangstür ins Schloss fiel, ließ ich mich auf mein unglaublich bequemes neues Bett plumpsen. Ich starrte an die Decke und murmelte: »Willkommen in der Dublin Street.«

Kings of Leon begannen lautstark ›Your Sex is on Fire‹ zu plärren. Ich quittierte den Umstand, dass meine Ruhe so schnell gestört wurde, mit einem unwilligen Knurren, zog mit einem Hüftschwung mein Handy aus der Tasche und lächelte, als ich die Nummer des Anrufers sah.

»Hey, du«, meldete ich mich erfreut.

»Bist du schon in deine schweineteure, verschwenderische, protzige neue Wohnung eingezogen?«, erkundigte sich Rhian ohne Einleitung.

»Höre ich da bitteren Neid in deiner Stimme?«

»Davon kannst du ausgehen, du Glückspilz. Als ich die Bilder gesehen habe, die du mir geschickt hast, wäre mir beim Frühstück fast schlecht geworden. Kann es so einen Ort wirklich geben?«

»Ich nehme an, das Apartment in London entspricht nicht deinen Erwartungen?«

»Erwartungen? Ich zahle ein Vermögen für einen verdammten Schuhkarton!«

Ich schnaubte.

»Leck mich«, grollte Rhian halbherzig. »Ich vermisse dich und unseren mäuseverseuchten Palast.«

»Ich vermisse dich und unseren mäuseverseuchten Palast auch.«

»Sagst du das, während du deine klauenfüßige Badewanne mit den vergoldeten Wasserhähnen bewunderst?«

»Nein, während ich auf meinem Fünftausend-Dollar-Bett liege.«

»Wie viel ist das in Pfund?«

»Weiß nicht … dreitausend?«

»Oh Gott, du schläfst auf der Miete für sechs Wochen!«

Stöhnend setzte ich mich auf, um den mir am nächsten stehenden Karton zu öffnen. »Hätte ich dir doch bloß nicht erzählt, wie viel Miete ich zahle.«

»Ich würde dir ja jetzt einen Vortrag über das Verschwenden deines Geldes für Miete halten, wo du auch ein Haus hättest kaufen können, aber wer bin ich, dir gute Ratschläge zu erteilen?«

»Genau, und ich brauche auch keine Vorträge. Das ist ja das Schöne am Waisendasein. Keine besorgten Vorträge.«

Ich wusste selbst nicht, warum ich das gesagt hatte.

Am Waisendasein war nichts Schönes.

Auch nicht daran, niemanden zu haben, der sich Sorgen um einen machte.

Rhian schwieg am anderen Ende der Leitung. Wir sprachen nie über meine Eltern oder ihre. Es war unser Tabuthema. »Wie dem auch sei …« Ich räusperte mich. »Ich sollte jetzt lieber mit dem Auspacken anfangen.«

»Ist deine neue Mitbewohnerin da?«, setzte Rhian das Gespräch fort, als hätte ich kein Wort über meinen elternlosen Status verloren.

»Sie ist gerade gegangen.«

»Hast du schon ein paar von ihren Freunden kennengelernt? Irgendeinen von den Typen? Heiße Typen? Heiß genug, um dich aus deinem vierjährigen Zölibat zu reißen?«

Mein ungläubiges Lachen erstarb mir auf den Lippen, als das Bild des Anzugträgers vor meinem geistigen Auge auftauchte. Meine Haut prickelte bei dem Gedanken an ihn, und ich wurde ganz still. Es war nicht das erste Mal, dass ich während der letzten sieben Tage an ihn gedacht hatte.

»Was ist?«, fragte Rhian, die mein Schweigen richtig deutete. »Ist einer von ihnen heiß?«

»Nein«, wehrte ich ab, während ich den Anzugträger aus meinen Gedanken verbannte. »Ich habe noch keinen von Ellies Freunden kennengelernt.«

»Ach, schade.«

Nicht wirklich. Das Letzte, was ich brauche, ist ein Mann in meinem Leben. »Hör zu, ich muss sehen, dass ich hier fertig werde. Können wir später reden?«

»Klar, Süße. Reden wir später.«

Wir legten auf, und ich seufzte, als ich meine Kartons betrachtete. Alles, was ich wollte, war, mich rücklings auf das Bett fallen zu lassen und ein ausgiebiges Nickerchen zu halten.

»Na dann, an die Arbeit.«

Ein paar Stunden später war alles ausgepackt. Sämtliche Kartons waren sorgfältig zusammengefaltet und im Dielenschrank verstaut. Meine Klamotten hingen auf Bügeln und lagen ordentlich in ihren Schubladen. Meine Bücher waren auf dem Regal aufgereiht, mein Laptop stand aufgeklappt auf dem Schreibtisch und wartete auf meine Worte. Ein Foto von meinen Eltern zierte meinen Nachttisch, ein anderes von Rhian und mir bei einer Halloweenparty das Bücherregal, und neben dem Laptop auf dem Schreibtisch stand mein Lieblingsfoto, ein Bild von mir mit Beth in den Armen und meinen Eltern hinter mir. Wir saßen im Sommer vor ihrem Tod im Garten bei einem Barbecue. Mein Nachbar hatte die Aufnahme gemacht.

Ich weiß, dass Fotos zu Fragen einladen, aber ich brachte es nicht über mich, diese Bilder wegzuräumen. Sie waren eine schmerzliche Erinnerung daran, dass die Liebe zu anderen Menschen nur mit einem gebrochenen Herzen endete … aber ich konnte mich nicht von ihnen trennen.

Ich küsste meine Fingerspitzen und legte sie sacht auf das Foto meiner Eltern.

Ich vermisse euch.

Nach einem Moment riss mich eine meinen Nacken herabrinnende Schweißperle aus dem Nebel der Melancholie, und ich rümpfte die Nase. Es war ein heißer Tag, und ich hatte die Kartons so stürmisch in Angriff genommen wie der Terminator die Jagd nach John Connor.

Zeit, diese prachtvolle Badewanne einzuweihen.

Ich gab etwas Badezusatz in die Wanne, drehte das heiße Wasser auf und begann sofort mich zu entspannen, als mir süßer Lotosblütenduft in die Nase stieg. Zurück in meinem Schlafzimmer, schälte ich mich aus meinem verschwitzten Shirt und den Shorts und empfand ein wohliges Gefühl der Befreiung, als ich nackt durch die Diele meines neuen Apartments schlenderte.

Zufrieden lächelnd blickte ich mich um. Ich konnte immer noch nicht recht fassen, dass all das Schöne, das mich umgab, zumindest für die nächsten sechs Monate mir gehörte.

Während Musik aus meinem Smartphone dröhnte, sank ich in die Wanne und begann zu dösen. Erst als sich das Wasser merklich abkühlte, wurde ich wieder hellwach. Entspannt und so zufrieden, wie ich nur sein konnte, kletterte ich wenig elegant aus der Wanne und griff nach dem Telefon. Sowie ringsum Stille herrschte, spähte ich zum Handtuchhalter hinüber und erstarrte.

Verdammter Mist.

Es gab keine Handtücher. Ich funkelte den Handtuchhalter so böse an, als wäre das seine Schuld. Ich hätte schwören können, dass Ellie letzte Woche Handtücher dort hängen gehabt hatte. Jetzt würde ich den ganzen Flur volltropfen.

Vor mich hingrummelnd öffnete ich die Badezimmertür und trat in die luftige Diele hinaus.

»Äh … hallo«, stieß eine tiefe Stimme hervor und riss meinen Blick von der Pfütze los, die ich auf dem Hartholzboden hinterließ.

Ein erschrockenes Quietschen blieb mir in der Kehle stecken, als ich in die Augen des Anzugträgers starrte.

Was hatte der hier zu suchen? In meinem Haus? Stalker!

Mein Mund stand offen, während ich zu ergründen versuchte, was hier eigentlich vor sich ging. Es dauerte einen Moment, bis ich erkannte, dass der Blick des Anzugträgers nicht auf meinem Gesicht ruhte, sondern über meinen nackten Körper wanderte.

Mit einem panischen Gurgellaut presste ich einen Arm über meine Brüste und eine Hand vor mein Allerheiligstes. Hellblaue Augen begegneten entsetzten grauen. »Was machst du in meinem Apartment?« Ich hielt hastig nach einer Waffe Ausschau. Regenschirm? Er hat eine Metallspitze, das konnte funktionieren.

Ein weiteres unterdrücktes Hüsteln lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf meinen ungebetenen Besucher, und eine unerwünschte und absolut unangemessene Hitze wallte zwischen meinen Beinen auf. Er hatte wieder diesen Blick. Diesen dunklen, sexhungrigen Blick. Ich hasste es, dass mein Körper auf diesen Blick so prompt reagierte. Der Kerl könnte schließlich ein Serienkiller sein!

»Dreh dich gefälligst um!«, brüllte ich, um zu überspielen, wie verwundbar ich mir vorkam.

Der Anzugträger hob augenblicklich kapitulierend die Hände, drehte sich langsam um und kehrte mir den Rücken zu. Beim Anblick seiner bebenden Schultern kniff ich die Augen zusammen. Der Mistkerl lachte mich aus.

Mit wild hämmerndem Herzen rannte ich zu meinem Zimmer, um ein paar Kleider zusammenzuraffen – und möglichst noch einen Baseballschläger –, als mein Blick auf ein Foto an Ellies Pinnwand fiel. Es war ein Bild von Ellie … und dem Anzugträger.

Was zum Teufel …?

Warum ist mir das nicht schon vorher aufgefallen? Ach ja. Weil ich nicht gern Fragen stelle. Über meine sehr zu wünschen übrig lassende Beobachtungsgabe verärgert, schielte ich rasch über die Schulter. Zum Glück sah der Anzugträger nicht zu mir. Als ich in mein Zimmer huschte, folgte mir seine tiefe Stimme den Flur entlang. »Ich bin Braden Carmichael. Ellies Bruder.«

Natürlich war er das, dachte ich verdrossen und rieb mich mit einem Handtuch trocken, bevor ich mir ein Paar Shorts und ein Tanktop über Beine und Kopf zerrte.

Mit meinen nassen, unordentlich aufgesteckten blonden oder doch eher braunen Haaren stürmte ich in den Flur zurück, um ihn zur Rede zu stellen.

Braden hatte sich umgedreht. Seine Mundwinkel hoben sich, als er den Blick über mich hinwegschweifen ließ. Der Umstand, dass ich jetzt angezogen war, zählte nicht. Er sah mich immer noch nackt. Ich konnte es ihm ansehen.

Gedemütigt, aber kampfbereit stemmte ich die Hände in die Hüften. »Und du platzt hier einfach so herein, ohne anzuklopfen?«

Angesichts meines Tons zog er eine dunkle Braue hoch. »Es ist meine Wohnung.«

»Trotzdem gehört es sich einfach, anzuklopfen«, beharrte ich.

Seine Antwort bestand darin, die Schultern zu zucken und dann die Hände lässig in die Taschen seiner Anzughose zu schieben. Sein Jackett hatte er irgendwo ausgezogen und die weißen Hemdsärmel hochgekrempelt, so dass muskulöse, von ausgeprägten Adern durchzogene Unterarme zum Vorschein kamen.

Beim Anblick dieser sexy Unterarme zog sich mein Magen vor Verlangen zusammen.

Nein.

Scheißescheißescheiße.

Ich errötete innerlich. »Willst du dich nicht entschuldigen?«

Braden bedachte mich mit einem spitzbübischen Lächeln. »Ich entschuldige mich nie, wenn ich es nicht so meine. Und hierfür entschuldige ich mich ganz bestimmt nicht. Das war das Highlight meiner Woche. Vielleicht sogar das Highlight des ganzen Jahres.« Sein Grinsen war so unbekümmert – es lud mich ein, es zu erwidern. Das würde ich nicht tun.

Braden war Ellies Bruder. Er hatte eine Freundin.

Und ich fühlte mich zu diesem Fremden weit stärker hingezogen, als gut für mich war.

»Dann musst du ein sehr langweiliges Leben führen«, erwiderte ich schwach, aber betont von oben herab, als ich an ihm vorbeiging. Man versuche einmal, geistreich zu sein, nachdem man gerade einem Typen, den man kaum kennt, seine intimsten Körperteile präsentiert hat! Ich konnte keinen weiten Bogen um ihn schlagen und musste die Schmetterlinge in meinem Bauch ignorieren, als mir ein Hauch seines exquisiten Rasierwassers in die Nase stieg.

Braden quittierte meine Bemerkung mit einem Schnauben und folgte mir. Ich spürte die Hitze, die er ausstrahlte, im Rücken, als ich das Wohnzimmer betrat.

Sein Jackett lag über einem Sessel, und ein fast leerer Kaffeebecher stand neben einer aufgeschlagenen Zeitung auf dem Couchtisch. Er hatte es sich hier gemütlich gemacht, während ich ahnungslos in der Wanne gelegen hatte.

Verärgert warf ich ihm über die Schulter hinweg einen bösen Blick zu.

Sein jungenhaftes Grinsen traf mich mitten in die Brust, und ich wandte mich rasch ab und kauerte mich auf die Couchlehne, während Braden in den Sessel sank. Das Grinsen war jetzt verschwunden. Er starrte zu mir hoch, und dabei spielte ein leises Lächeln um seine Lippen, als denke er an einen privaten Witz. Oder an mich. Nackt.

Trotz meines Grolls auf ihn wollte ich nicht, dass er meine Nacktheit für komisch hielt.

»Du bist also Jocelyn Butler.«

»Joss«, berichtigte ich automatisch.

Er nickte, ließ sich tiefer in den Sessel sinken und legte einen Arm auf die Rückenlehne. Er hatte umwerfende Hände. Elegant, aber maskulin. Groß. Kräftig. Ehe ich es verhindern konnte, stellte ich mir vor, wie diese Hände an den Innenseiten meiner Schenkel hochglitten.

Scheiße.

Ich riss meinen Blick von ihnen los und sah ihm ins Gesicht. Er wirkte entspannt, aber dennoch vollkommen Herr der Lage. Mir wurde plötzlich klar, dass dies der Braden mit all dem Geld und der Verantwortung, der hochnäsigen Freundin und der kleinen Schwester war, die er zweifellos überfürsorglich behütete.

»Ellie mag dich.«

Ellie kennt mich nicht. »Ich mag Ellie auch. Was ihren Bruder betrifft, bin ich mir aber nicht so sicher. Er scheint ziemlich unverschämt zu sein.«

Braden ließ seine weißen, leicht schiefen Zähne aufblitzen. »Er ist sich, was dich betrifft, auch nicht so sicher.«

Deine Augen sagen aber etwas anderes. »Aha?«

»Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, dass meine kleine Schwester mit einer Exhibitionistin zusammenwohnt.«

Ich schnitt eine Grimasse und konnte mich gerade noch davon abhalten, ihm die Zunge herauszustrecken. Er brachte wirklich meine reifsten Seiten zum Vorschein. »Exhibitionisten ziehen sich in der Öffentlichkeit aus. Soweit ich weiß, war niemand sonst im Apartment, und ich hatte ein Handtuch vergessen.«

»Wie dankbar muss man doch für Kleinigkeiten sein.«

Er tat es schon wieder. Sah mich auf diese Weise an. Wusste er nicht, wie unverfroren das war?

»Mal ernsthaft«, fuhr er fort. Seine Augen hefteten sich auf meine Brust, dann wieder auf mein Gesicht. »Du solltest die ganze Zeit nackt herumlaufen.«

Ich konnte nichts dagegen tun, das Kompliment verfehlte seine Wirkung nicht. Der Hauch eines Lächelns spielte um meine Mundwinkel, und ich schüttelte den Kopf, als wäre er ein ungezogener Schuljunge.

Braden lächelte leicht. Erfreut. Ein unheimliches, unerwartetes Gefühl des Ausgefülltseins breitete sich in meiner Brust aus, und ich wusste, dass ich die seltsame Anziehungskraft zwischen uns sofort unterbrechen musste. So etwas war mir noch nie passiert, also musste ich improvisieren.

Ich verdrehte die Augen. »Du bist ein Arsch.«

Braden setzte sich mit einem arroganten Grinsen auf. »Normalerweise bezeichnet mich eine Frau nur dann so, wenn ich sie gevögelt und ihr dann ein Taxi gerufen habe.«

Ich blinzelte angesichts dieser unverblümten Sprache. Tatsächlich? Wir kannten uns kaum und benutzten schon dieses Wort?

Ihm entging es nicht. »Willst du mir jetzt erzählen, wie sehr du dieses Wort verabscheust?«

Nein, ich schätze, im richtigen Moment kann es total antörnend wirken. »Nein. Ich finde nur, wir sollten nicht vom Vögeln reden, wenn wir uns gerade erst kennengelernt haben.«

Okay. Das war völlig falsch herausgekommen.

Bradens Augen funkelten vor stummem Lachen. »Ich wusste nicht, dass wir das getan haben.«

Ich wechselte abrupt das Thema. »Wenn du wegen Ellie hier bist, die gibt gerade einen Kurs.«

»Offen gestanden bin ich gekommen, um dich kennenzulernen. Nur wusste ich nicht, dass du das bist. So ein Zufall. Seit letzter Woche im Taxi habe ich des Öfteren an dich gedacht.«

»Zum Beispiel beim Dinner mit deiner Freundin?«, fragte ich schnippisch. Bei diesem Typen hatte ich das Gefühl, gegen den Strom zu schwimmen. Ich wollte uns von der sexbehafteten Flirtebene, auf der wir gelandet waren, zu einem normalen, ›Er-ist-nur-der-Bruder-meiner-Mitbewohnerin‹-Verhältnis zurückbringen.

»Holly ist diese Woche unten im Süden und besucht ihre Eltern. Sie stammt aus Southampton.«

Als ob mich das interessieren würde. »Verstehe. Nun …« In der Hoffnung, ihn so zum Gehen zu bewegen, stand ich auf. »Ich würde ja sagen, es war nett, dich kennengelernt zu haben, aber da ich nackt war … trifft das nicht zu. Und jetzt habe ich noch viel zu tun. Ich werde Ellie sagen, dass du vorbeigeschaut hast.«

Braden schüttelte lachend den Kopf und stand auf, um seine Anzugjacke anzuziehen. »Du bist eine schwer zu knackende Nuss.«

Okay, mit diesem Typen musste ich wohl Klartext reden. »Hey, diese Nuss wird nicht geknackt. Weder jetzt noch irgendwann sonst.«

Er prustete jetzt vor Lachen, als er auf mich zutrat und mich so gegen die Couch zurücktrieb. »Wirklich, Jocelyn … warum musst du alles so schmutzig klingen lassen?«

Mein Unterkiefer klappte vor Wut herunter, als er sich abwandte und ging … mit dem letzten Wort.

Ich hasste ihn.

Wirklich.

Nur musste ich das meinem Körper noch erklären.

Kapitel 3

Der Club 39 war weniger ein Club als vielmehr eine Bar mit einer kleinen quadratischen Tanzfläche hinter der Nische im hinteren Teil. Ebenerdig auf der George Street gelegen, waren die Decken niedrig, ebenso wie die runden Sofas und die Würfel, die als Sitzgelegenheiten dienten, und der Barbereich lag ein Stück tiefer, was hieß, dass Betrunkene drei Stufen hinuntersteigen mussten, um zu uns zu gelangen. Wer die Pläne des Architekten mit dieser kleinen Feinheit versehen hatte, musste irgendetwas geraucht haben.

An Donnerstagabenden wimmelte die dämmrige Bar meist von Studenten, aber da das Semester vorüber und der schottische Sommer angebrochen war, war es ruhig, und wir hatten die Musik leise gedreht, da sich niemand auf der Tanzfläche aufhielt.

Ich reichte dem Typen auf der anderen Seite der Theke seine Drinks, und er gab mir eine Zehnpfundnote. »Behalt den Rest.« Er zwinkerte mir zu.

Ich ignorierte das Zwinkern, warf das Trinkgeld aber in das dafür vorgesehene Glas. Wir teilten es am Ende der Schicht auf, obwohl Jo immer darauf hinwies, dass sie und ich die meisten Trinkgelder einstrichen, weil wir tief ausgeschnittene weiße Tanktops zusammen mit hautengen schwarzen Jeans als Uniform trugen. Auf dem Top prangte in schwarzen schnörkeligen Buchstaben Club 39 über der rechten Brust. Einfach, aber wirkungsvoll. Vor allem, wenn man in puncto Oberweite von der Natur so reichlich bedacht worden war wie ich.

Craig hatte Pause, also bedienten Jo und ich die kleine Gästeschar an der Bar, die mit jeder Minute mehr zusammenschrumpfte. Gelangweilt blickte ich zum anderen Ende der Theke hinüber, um zu sehen, ob Jo meine Hilfe brauchte.

Das tat sie.

Aber nicht beim Bedienen.

Als sie einem Gast die Hand hinstreckte, um ihm sein Wechselgeld zu geben, packte der Kerl sie am Handgelenk und zog sie über die Theke, bis sich ihre Gesichter fast berührten. Ich wartete stirnrunzelnd einen Moment ab, wie Jo reagieren würde. Ihre blasse Haut rötete sich, und sie versuchte, sich aus dem Griff des Mannes zu befreien. Seine Freunde standen lachend hinter ihm. Nett.

»Lass mich bitte los«, knirschte Jo mit zusammengebissenen Zähnen und setzte sich heftiger zur Wehr.

Da kein Craig in der Nähe und Jos Handgelenk so dünn war, dass ich fürchtete, es könne brechen, blieb es wohl mir überlassen, hier einzugreifen. Ich ging die Bar entlang und drückte den Knopf unter der Theke, der die Sicherheitsleute an der Tür alarmierte.

»Komm schon, Süße, nur einen Kuss. Ich hab heute Geburtstag.«

Meine Hand schloss sich um die des Typen, und ich grub ihm die Nägel tief in die Haut. »Lass sie los, Arschloch, bevor ich dir die Haut von der Hand fetze und sie dir an die Eier nagele!«

Er stieß ein schmerzliches Zischen aus, riss sich von mir los, sprang zurück und gab infolgedessen auch Jo frei. »Amerikanische Schlampe!« Stöhnend umfasste er seine Hand, die jetzt mit halbmondförmigen Kratern bedeckt war. »Ich beschwer mich bei der Geschäftsführung!«

Warum kam in jeder negativen Situation immer meine Nationalität ins Spiel? Und wie bitte? Waren wir in irgendeinem Brat-Pack-Film der achtziger Jahre? Ich schnaubte nur unbeeindruckt.

Brian, unser muskulöser Sicherheitschef, tauchte hinter ihm auf. Er wirkte nicht gerade freundlich. »Probleme, Joss?«

»Ja. Könntest du bitte diesen Typen samt seinen Freunden an die Luft setzen?«

Er fragte nicht einmal nach dem Grund. Wir hatten bislang nur sehr selten Gäste hinauswerfen müssen, daher vertraute Brian darauf, dass ich die Situation richtig einschätzte. »Okay, Leute, raus mit euch«, grollte er, und wie die Feiglinge, die sie waren, schwankten die drei blass und sturzbetrunken vor Brian her aus der Bar.

Ich spürte, dass Jo neben mir zitterte, und legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. »Alles in Ordnung?«

»Ja.« Sie rang sich ein schwaches Lächeln ab. »Heute ist eh ein beschissener Abend. Steven hat vorhin mit mir Schluss gemacht.«

Ich zuckte zusammen, da ich wusste, wie sehr das Jo und ihren kleinen Bruder treffen musste. Sie lebten zusammen in einem kleinen Apartment auf dem Leith Walk, wo sie sich abwechselnd um ihre Mum kümmerten, die an CFS litt – chronischem Erschöpfungssyndrom. Um die Miete zahlen zu können, setzte Jo – die umwerfend aussah – ihr Äußeres ein, um sich ›Sugardaddys‹ an Land zu ziehen, die ihnen finanziell unter die Arme griffen. Es nutzte nichts, dass viele Leute ihr immer wieder sagten, sie wäre clever genug, um mehr aus ihrem Leben zu machen, sie war und blieb furchtbar unsicher. Das Einzige, was sie sich zutraute, war, sich Männer zu angeln, die sie und ihre Familie unterstützten. Aber die Krankheit ihrer Mum überwog dann doch immer ihre Schönheit, und über kurz oder lang ließen die Männer sie wieder fallen. »Das tut mir leid, Jo. Du weißt, wenn du Hilfe bei der Miete oder sonst etwas brauchst, musst du es nur sagen.«

Ich hatte ihr das öfter angeboten, als ich zählen konnte. Sie hatte immer abgelehnt.

»Nee.« Sie schüttelte den Kopf und hauchte mir einen Kuss auf die Wange. »Ich finde schon einen anderen. Tue ich immer.«

Sie schlich mit hängenden Schultern davon, und ich begann mir Sorgen um sie zu machen, obwohl ich das wirklich nicht wollte. Jo gehörte zu den Missverstandenen. Sie konnte einem mit ihrer materialistischen Einstellung auf die Nerven gehen, aber auch mit ihrer Loyalität gegenüber ihrer Familie beschämen. So liebte sie zum Beispiel schöne Schuhe, aber sie waren zweitrangig, wenn es darum ging, dafür zu sorgen, dass ihr kleiner Bruder und ihre Mum okay waren. Leider brachte diese Loyalität es mit sich, dass sie rücksichtslos über jeden hinwegtrampelte, der ihr in die Quere kam, und von jedem niedergetrampelt wurde, der ihre Situation ausnutzen wollte. »Zeit für meine Pause. Ich schick dir Craig raus.«

Ich nickte, obwohl sie mich nicht sehen konnte, und fragte mich, wer wohl ihr nächstes Opfer sein würde. Oder musste es heißen: Wem sie als Nächstes zum Opfer fallen würde?

»Ruhig heute Abend.« Zwei Minuten später kam Craig mit einer Dose Cola in der Hand auf mich zu. Hochgewachsen, dunkelhaarig und gut aussehend wie er war, kassierte Craig wahrscheinlich genauso viel Trinkgeld wie Jo und ich. Er war ein notorischer Flirter. Und gut auf diesem Gebiet.

»Es ist Sommer«, gab ich zurück und ließ den Blick durch den fast leeren Club schweifen, ehe ich mich mit dem Rücken an die Bar lehnte. »Wenn der August kommt, läuft es werktags besser.« Ich musste ihm nicht erklären, dass es wegen des Edinburgh Festivals besser laufen würde. Im August wurde ganz Edinburgh von dem berühmten Festival beherrscht. Touristen fielen in die Stadt ein und schnappten uns die besten Tische in den besten Restaurants weg, und es waren immer solche Massen, dass man auf der Straße für fünf Schritte fünf Minuten benötigte.

Aber die Trinkgelder waren gut.

Craig stöhnte und lehnte sich zu mir. »Ich langweile mich zu Tode.« Er ließ den Blick träge über meinen Körper gleiten. »Hast du Lust, es auf dem Männerklo mit mir zu treiben?«

Das fragte er mich während jeder Schicht.

Ich verneinte jedes Mal und riet ihm dann, es doch mit Jo zu treiben. Seine Antwort: »So weit waren wir schon.« Ich stellte eine freundliche Herausforderung für ihn dar, und ich glaube, er hatte sich wirklich eingeredet, mich eines Tages herumkriegen zu können.

»Und? Hast du Lust?«, erklang eine vertraute Stimme hinter mir.

Ich fuhr herum und blinzelte verdutzt, als ich Ellie auf der anderen Seite der Theke sah. Hinter ihr standen ein Typ, den ich nicht kannte, und … Braden.

Ich wurde blass, und da ich mich immer noch wegen gestern schämte, fiel mir der sorgfältig verschleierte Ausdruck in seinen Augen kaum auf, mit dem er Craig musterte.

Ich riss meinen eigenen Blick von ihm los und lächelte Ellie schwach an. »Äh … was machst du denn hier?«

Ellie und ich hatten gestern gemeinsam zu Abend gegessen. Ich hatte ihr erzählt, dass Braden vorbeigekommen war, aber verschwiegen, dass er mich splitterfasernackt überrascht hatte. Sie hatte mir von ihrem Kurs erzählt, und ich konnte verstehen, warum sie eine so gute Lehrerin war. Ihre Leidenschaft für Kunstgeschichte war ansteckend, und ich stellte fest, dass ich mit aufrichtigem Interesse zuhörte.

Alles in allem war es ein erfreuliches erstes gemeinsames Dinner gewesen. Ellie hatte mir eine Reihe persönlicher Fragen gestellt, die ich aber immer an sie selbst hatte zurückgeben können. Ich wusste jetzt, dass sie die große Schwester von zwei Halbgeschwistern war: Hannah (vierzehn) und Declan (zehn). Elodie Nichols, ihre Mum, lebte mit ihrem Mann Clark im Stadtteil Stockbridge in Edinburgh. Elodie arbeitete halbtags als Geschäftsführerin im Sheraton Grand Hotel, und Clark war Professor für klassische Geschichte an der Universität. Die Art, wie Ellie über sie sprach, verriet mir, dass sie sie alle geradezu anbetete, und ich gewann den Eindruck, dass Braden mehr Zeit mit dieser Familie verbrachte als mit seiner eigenen Mutter.

Heute Mittag hatten Ellie und ich beide eine Arbeitspause eingelegt und uns im Wohnzimmer getroffen, um einen Happen zu essen und ein bisschen fernzusehen. Wir hatten über eine Folge der britischen Komödie Are You Being Served? gekichert und dann in kameradschaftlichem Schweigen zusammengesessen. Ich war zu der Erkenntnis gekommen, dass sich zwischen meiner neuen Mitbewohnerin und mir überraschend schnell starke freundschaftliche Bande bildeten.

Aber mit ihrem Bruder an meinem Arbeitsplatz aufzukreuzen? Das ging zu weit. Nicht, dass sie von dem gestrigen Zwischenfall mit ihrem Bruder wusste, aber …

»Wir treffen uns mit ein paar Freunden im Tigerlily auf einen Drink und dachten, wir schauen vorher mal kurz vorbei und sagen hallo.« Sie grinste mich an. Ihre Augen funkelten vor Übermut wie bei einer Siebtklässlerin, bevor sie fragend in Craigs Richtung schielten.

Tigerlily, soso. Nicht schlecht. Erst jetzt fiel mir Ellies hübsches, paillettenbesetztes Kleid auf. Es sah aus wie aus den zwanziger Jahren und roch förmlich nach Designermodell. Es war das erste Mal, dass ich sie in einer solchen Aufmachung sah. Braden stand genau wie ihr Begleiter in einem weiteren eleganten Anzug neben ihr, und plötzlich kam ich mir ziemlich fehl am Platz vor. Trotz all meines Geldes war ich nicht an den hochkarätigen ›Cocktails und Crème brulée‹-Lifestyle gewöhnt, den diese Leute pflegten. Mit leichter Enttäuschung begriff ich, dass ich nicht in ihre Clique passte.

»Oh«, erwiderte ich lahm, ohne auf ihre hochgezogenen Augenbrauen zu reagieren.

»Das ist Adam.« Sowie sie einsehen musste, dass ich ihre stumme Frage nicht beantworten würde, wandte sich Ellie an den Typen hinter ihr. Ihre hellen Augen verdunkelten sich vor inniger Wärme, als sie zu Adam aufblickte, und ich überlegte, ob er wohl ihr Freund war. Allerdings hatte sie keinen Freund erwähnt. Der dunkelhaarige Beau war nur unwesentlich kleiner als Braden und hatte breite Schultern, die seinen Anzug perfekt ausfüllten.

Seine dunklen Augen schimmerten im Licht der Bar, als er mir zulächelte. »Hi. Schön, dich kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits.«

»Adam ist Bradens bester Freund«, erklärte Ellie und wandte sich dann an ihren Bruder. Sowie sie ihn ansah, brach sie in Gelächter aus. Ihr Kichern erfüllte die Bar wie sprudelnde Blasen, als sie über die Schulter hinweg wieder zu mir blickte. »Ich würde dir Braden ja vorstellen, aber ich glaube, ihr … kennt euch schon.« Sie prustete jetzt so laut, dass ich die Worte ›kennt euch schon‹ kaum verstehen konnte.

Ich erstarrte.

Sie wusste Bescheid.

Ich warf Braden aus zusammengekniffenen Augen einen bitterbösen Blick zu. »Du hast es ihr erzählt!«

»Ihr was erzählt?«, fragte Adam verwirrt, dabei musterte er Ellie, die immer noch haltlos kicherte, als habe sie den Verstand verloren.

Bradens Mundwinkel hoben sich belustigt, als er Adam antwortete, ohne dabei den Blick von mir abzuwenden. »Dass ich Jocelyn überrumpelt habe, als sie nackt durch die Wohnung gelaufen ist.«

Adam beäugte mich neugierig.

»Nein«, widersprach ich mit einiger Schärfe in der Stimme. »Ich bin aus dem Bad gekommen und habe ein Handtuch gesucht.«

»Er hat dich nackt gesehen?«, unterbrach Craig. Tiefe Furchen verunzierten seine Stirn.

»Braden Carmichael.« Braden streckte Craig über die Theke hinweg eine Hand hin. »Nett, dich kennenzulernen.«

Ein wenig benommen ergriff Craig die ihm dargebotene Hand. Na großartig. Sogar Männer vermochten Bradens Charme nicht zu widerstehen. Während er Craig angelächelt hatte, erstarb dieses Lächeln, als sein Blick wieder auf mich fiel. Ich entdeckte eine gewisse Kälte darin und runzelte die Stirn. Was hatte ich denn jetzt schon wieder falsch gemacht?

»Ich habe eine Freundin«, versicherte Braden Craig. »Ich habe nicht vor, mich an deine heranzumachen.«

»Oh, Joss ist nicht meine Freundin.« Mit einem überheblichen Grinsen in meine Richtung schüttelte Craig den Kopf. »Was aber nicht an mangelnden Bemühungen meinerseits liegt.«

»Kundschaft.« Froh, einen Vorwand zu haben, ihn loszuwerden, deutete ich auf ein Mädchen am Ende der Bar.

Sowie er verschwunden war, lehnte sich Ellie gegen die Theke. »Er ist nicht dein Freund? Wirklich nicht? Warum nicht? Er sieht doch umwerfend aus. Und er ist eindeutig scharf auf dich.«

»Er ist eine wandelnde Geschlechtskrankheit«, erwiderte ich unwirsch, dabei wischte ich mit einem Lappen über einen unsichtbaren Fleck auf der Theke und versuchte verzweifelt, Bradens Blick auszuweichen.

»Redet er immer so mit dir?«

Bradens Frage ließ mich widerwillig den Kopf heben, und ich verspürte augenblicklich den Drang, ihn zu beruhigen und Craig in Schutz zu nehmen, als ich sah, wie er meinen Kollegen mit kalten, unheilverkündenden Augen musterte. »Er meint es nicht so.«

»O Mann, diese Pause hat bestimmt keine zehn Minuten gedauert«, beklagte sich Jo, die langsam wieder hinter die Bar schlenderte. Sie stank nach Zigarettenrauch. Ich konnte nicht verstehen, warum sich jemand eine Gewohnheit zulegte, die mit einem so ekelhaften Geruch verbunden war. Angewidert rümpfte ich die Nase. Jo begriff sofort, machte sich aber nichts daraus, sondern zuckte nur die Achseln, warf mir einen neckischen Kuss zu und blieb dann stehen, um sich gegenüber von Braden an die Theke zu lehnen. Ihre großen grünen Augen saugten sich an ihm fest, als wäre er eine Zigarette und sie gerade dabei, das Rauchen aufzugeben. »Und wen haben wir hier?«

»Ich bin Ellie.« Ellie winkte Jo zu, als wäre sie süße fünfzehn Jahre alt. Ich lächelte sie an. Sie war wirklich goldig. »Joss’ neue Mitbewohnerin.«

»Hi.« Jo schenkte ihr ein höfliches Lächeln, bevor sie Braden wieder erwartungsvoll ansah.

Ich ärgerte mich nicht über ihr offenkundiges Interesse an ihm. Kein bisschen.

»Braden.« Er nickte ihr zu, dann kehrte sein Blick zu meinem Gesicht zurück.

Okay. Wirklich?

Ich war verblüfft.

Wäre ich ehrlich zu mir selbst gewesen, hätte ich mir eingestanden, dass ich mich dafür gewappnet hatte, Braden seinen Charme Jo gegenüber noch eine Spur aufdrehen zu sehen. Sie war groß, dünn wie ein Model und hatte dichte, lange, glatte rotblonde Haare. Wenn Braden Carmichael schon bei mir seine Flirtkünste spielen ließ, hätte ich eigentlich erwartet, dass er Jo dahinschmelzen lassen würde.

Stattdessen hatte er sich ihr gegenüber eher kühl verhalten.

Was mich in keiner Weise glücklich stimmte.

Hmm. Ich war schon immer gut darin gewesen, mich selbst zu belügen.

»Braden Carmichael?« Jo schien sein mangelndes Interesse nicht zu bemerken. »O mein Gott. Dir gehört das Fire.«

Zur Hölle mit meiner Neugier bezüglich dieses Typen. »Fire?«

»Der Club in der Victoria Street. Du weißt doch, direkt am Grassmarket.« Jos Wimpern klimperten jetzt mit Überschallgeschwindigkeit.

Er besitzt einen Nachtclub. Natürlich.

»Ja«, murmelte er, dabei sah er auf seine Uhr.

Ich kannte diesen Kniff, ich wandte ihn selbst immer an, wenn ich mich unbehaglich fühlte. In diesem Moment hätte ich Jo wirklich dafür ohrfeigen können, dass sie sich ihm so an den Hals warf. Braden würde nicht Stevens Platz einnehmen. Auf gar keinen Fall.

»Ich liebe diesen Club.« Jo beugte sich weiter über die Theke, um ihm ihre kleinen, kaum ins Auge fallenden Brüste zu präsentieren.

Miau. Wo kam das denn auf einmal her?

»Vielleicht könnten wir mal zusammen hingehen? Ich bin übrigens Jo.«

O Gott. Sie kicherte wie eine Fünfjährige. Aus irgendeinem Grund zerrte dieses Kichern, das ich jeden Donnerstag- und Freitagabend hörte, plötzlich gewaltig an meinen Nerven.

Braden stieß Ellie an, als wollte er sagen: ›Lass uns gehen.‹ Er wirkte jetzt sichtlich ungeduldig. Aber Ellie war zu sehr damit beschäftigt, Adam etwas zuzuflüstern, um von der stummen Verzweiflung ihres Bruders Notiz zu nehmen.

»Was meinst du dazu?«, bohrte Jo nach.

Braden warf mir einen forschenden Blick zu, den ich nicht ganz verstand, bevor er die Schultern hob. »Ich habe eine Freundin.«

Jo schnaubte und warf das Haar zurück. »Lass sie zu Hause.«

Was zum … »Ellie, hattest du nicht gesagt, ihr wolltet euch noch mit jemandem treffen?«, fragte ich laut genug, um sie von Adam loszueisen. Sie musste ihren Bruder retten. Pronto.

»Was ist?«

Ich durchbohrte sie mit einem vielsagenden Blick und wiederholte die Frage mit zusammengebissenen Zähnen.

Als sie endlich den Ausdruck auf Jos Gesicht und den auf dem ihres Bruders richtig deutete, nickte sie. »O ja. Wir sollten jetzt besser gehen.«

Jo schmollte. »Willst du nicht …«

»Jo!«, rief Craig sie vom anderen Ende der Bar zu Hilfe, wo sich weitere Gäste versammelt hatten. In diesem Moment liebte ich ihn fast dafür.

Leise grollend bedachte Jo Braden mit einem kindlichen Schmollen und eilte zu Craig hinüber.

»Sorry.« Ellie biss sich auf die Lippe und sah Braden entschuldigend an.

Er winkte nur ab, trat zurück und bedeutete ihr wie ein Gentleman, als Erste die Bar zu verlassen.

»Tschüss, Joss.« Sie lächelte breit und winkte. »Wir sehen uns morgen früh.«

»Ja. Viel Spaß noch.«

Mir entging nicht, dass Adam Ellie besitzergreifend eine Hand auf den Rücken legte, als er mir höflich zunickte und sie hinausführte. Lief da irgendetwas? Gut möglich. Nicht, dass ich sie danach fragen würde. Das würde nur dazu führen, dass sie mir ihrerseits Fragen über mein nicht vorhandenes Liebesleben stellte und dann wissen wollte, warum ich keines hatte. Ein derartiges Gespräch wollte ich mit niemandem führen.

Meine Haut prickelte, und widerwillig wandte ich mich wieder Braden zu, der einen Schritt näher an die Bar gekommen war. Die kühle Höflichkeit von vorhin war einer Hitze gewichen, die mir nur allzu vertraut war.

»Danke für die Rettung.« Ich schwöre, dass seine tiefe, raue Stimme bis in mein Höschen kroch.

Mich innerlich windend, bemühte ich mich um Nonchalance. »Kein Problem. Jo ist ein Schatz, und sie meint es nicht böse … aber sie versucht bei allen, ob da nicht was zu holen ist.«

Braden nickte nur, sichtlich desinteressiert an allem, was mit Jo zu tun hatte.

Schweigen machte sich zwischen uns breit, unsere Blicke trafen sich, verschmolzen miteinander. Ich merkte gar nicht, dass ich mit offenem Mund dastand, bis Braden seinen Blick senkte, um auf meine Lippen zu starren.

Was zum Teufel war das?

Ich wich vor ihm zurück und spürte, dass ich rot anlief, als ich mich danach umsah, ob irgendjemand diesen Moment zwischen uns beobachtet hatte. Niemand schenkte uns Beachtung.

Warum ging er nicht endlich?

Ich sah ihn wieder an und versuchte, mir meine Nervosität nicht anmerken zu lassen, obwohl ich wirklich vollkommen neben mir stand, und bemühte mich ebenfalls, seine langsame, genüssliche Inspektion meines Körpers zu ignorieren. Er musste damit aufhören!

Als seine Augen endlich wieder zu meinem Gesicht zurückfanden, schnitt ich eine Grimasse. Ich nahm ihm das einfach nicht ab. Er hatte Jo kaum zur Kenntnis genommen, aber für mich drehte er seinen Sex-Appeal auf? Zog er eine kranke Befriedigung daraus, mich zu peinigen?

Braden trat grinsend von der Bar zurück und schüttelte den Kopf.

»Was ist?«, knurrte ich.

Er lächelte mich selbstgefällig an. Ich hasste es, wenn Männer das taten, auch wenn das selbstgefällige Lächeln so sexy wirkte wie seines. »Ich weiß nicht, wie du mir besser gefällst …«, überlegte er, dabei strich er gespielt nachdenklich über sein Kinn, »… ganz nackt oder in diesem Tanktop. D ist richtig, oder?«

Was? Ich runzelte völlig verdutzt die Stirn.

Und dann traf mich die Erkenntnis wie ein Schlag.

Arschloch!

Der Scheißkerl hatte gerade – vollkommen korrekt – meine Körbchengröße abgeschätzt. Er würde mich den gestrigen Tag nie vergessen lassen, so viel stand jetzt fest.

Ich warf meinen Spüllappen nach ihm, und er wich lachend aus. »Ich werte das als Ja.«

Und dann war er verschwunden, ehe ich zu einer unglaublich bissigen Antwort ansetzen konnte, die ihm die Sprache verschlagen würde.

Ich schwor bei Gott, bei unserer nächsten Begegnung würde ich das letzte Wort haben.

Kapitel 4

Lena, die Heldin meiner Fantasyserie und knallharte Killerin, sollte eigentlich im Königreich Morvern ihren Anschlag auf Arvane, den Leutnant der Königin, planen – einen Magier, der eine heimliche Affäre mit dem Neffen der Königin hatte und seinen Einfluss und seine magischen Kräfte dazu benutzte, Monarchie und Politik zu kontrollieren. Stattdessen hatte Lena begonnen, sich Phantasien darüber hinzugeben, wie sie Ten, den Anführer der Leibgarde der Königin, splitterfasernackt auszog. Ten, der in den ersten fünf Kapiteln noch blond gewesen war, hatte jetzt dunkle Haare und hellblaue Augen. Er hatte auch kein romantischer Held sein sollen. Es sollte überhaupt keinen romantischen Helden geben. Hier drehte sich alles um Lena!

Frustriert schob ich meinen Laptop weg.

Verdammter Braden! Jetzt vergiftete er sogar mein Manuskript mit seiner sexuellen Ausstrahlung.

Das war es. Schluss für heute. Da ich wusste, dass Ellie nach ihrer Arbeit an der Uni etwas vom Chinesen zum Abendessen mitbringen würde, beschloss ich, ins Fitnessstudio um die Ecke in der Queen Street zu gehen, um einen vorbeugenden Angriff auf die zu erwartenden Kalorien zu starten. Ich achtete normalerweise nicht übermäßig auf das, was ich aß, aber ich hatte in der Schule Sport getrieben und hielt mich gern in Form. Was gut war, denn ich liebte Chips, oder Crisps, wie sie hier hießen. Alle Arten von Chips, fettige, köstliche, knusprige Chips. Meine enge Beziehung zu Chips war vermutlich die realste in meinem Leben.

Ich baute meinen Frust wegen meines Buches an Laufband, Crosstrainer, Trimmrad und den Gewichten ab, bis ich nur noch eine schwitzende butterweiche Masse war. Das Training entspannte mich – genug, um mein Gehirn wieder arbeiten zu lassen. Eine Frauengestalt begann sich in meinem Kopf zu formen und wollte mich nicht mehr loslassen. Hauptsächlich deshalb, weil sie mir sehr ähnlich war. Sie stand allein im Leben, war unabhängig, eine Getriebene. Sie war bei Pflegeeltern in Schottland aufgewachsen, mit einem Arbeitsvisum in die USA gekommen und hatte sich dort verliebt …

Diese Heldin war meine Mum. Die Geschichte meiner Mum war faszinierend gewesen, bis sie tragisch geendet hatte. Jeder liebte eine gute Tragödie. Jeder würde meine Mum lieben. Sie hatte kein Blatt vor den Mund genommen und war draufgängerisch gewesen, aber auch warmherzig und mitfühlend. Mein Dad hatte sie vom ersten Moment an angebetet, aber er hatte sechs Monate gebraucht, um sie für sich zu gewinnen. Ihre Romanze war filmreif gewesen. Ich hatte nie zuvor erwogen, einen Liebesroman zu schreiben, aber ich bekam die Idee, meine Eltern auf Papier zu verewigen, nicht mehr aus dem Kopf. Erinnerungsfetzen, die ich unter einem stahlharten kalten Willen begraben hatte, zogen vor meinen Augen vorbei, bis das Fitnessstudio ringsum verschwand: Meine Mum stand in der Küche und spülte Geschirr, weil sie der Spülmaschine nicht traute. Mein Dad trat hinter sie, schlang ihr die Arme um die Taille, drückte sie an sich und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Was auch immer er sagte, es bewirkte, dass sie sich gegen ihn sinken ließ und ihm das Gesicht entgegenhob, um sich küssen zu lassen. Dann wechselte das Bild; mein Dad scheuchte meine Mum abends ins Haus, knallte die Tür zu und jagte meiner Babysitterin und mir einen Heidenschrecken ein. Meine Mum brüllte ihn an, er sei ein widerlicher Macho, und mein Dad knurrte, er werde nicht tatenlos zusehen, wie irgendein Mistkerl von ihrer Arbeit vor seinen Augen schamlos mit ihr flirtete. Meine Mum kreischte, er hätte den Typen ja nicht gleich zu verprügeln brauchen. »Der Kerl hatte seine Hand auf deinem Hintern!«, fauchte Dad zurück, während ich verwirrt lauschte. Jemand hatte in Gegenwart meines Dads meiner Mum eine Hand auf den Hintern gelegt? So ein Idiot! »Ich wäre schon mit ihm fertig geworden«, konterte Mum. »Aber nicht schnell genug! Mit dem arbeitest du nie wieder zusammen!« Und ab da war der Streit eskaliert, bis meine Babysitterin davongerannt war, ohne auf ihr Geld zu warten. Aber ich hatte keine Angst gehabt. Meine Eltern hatten immer eine leidenschaftliche Beziehung geführt. Die Wogen würden sich schon glätten. Und das taten sie auch. Dad entschuldigte sich dafür, ausgerastet zu sein, blieb aber unerbittlich, was Mums weitere Zusammenarbeit mit diesem Kollegen betraf. Die Sache spitzte sich so zu, dass Mum endlich nachgab, weil der fragliche Mistkerl … nun, eben ein Mistkerl war, und ich vermutete, dass hinter der ganzen Sache mehr steckte als das, was an diesem Abend passiert war. Meine Mum wechselte sogar in ein anderes Steuerberaterbüro. In einer Ehe muss man immer Kompromisse machen, hatte sie gesagt, sie ebenso wie Dad.

Die Erinnerungen waren so klar und deutlich. Ich konnte das Gold in den haselnussbraunen Augen meiner Mum sehen, das Rasierwasser meines Dads riechen, seine Arme spüren, die mich umschlangen, die Hand meiner Mum, die durch mein Haar fuhr …

Meine Brust schnürte sich zusammen, und ich stolperte auf dem Laufband. Die Welt ringsum materialisierte sich wieder, aber in einem pulsierenden Gewirr aus Farben und Geräuschen, die keinen Sinn ergaben. Das Blut rauschte mir in den Ohren, und mein Herz raste so schnell, dass ich kaum Luft bekam. Schmerz flammte in meinem Knie auf, aber ich nahm ihn kaum wahr, genauso wenig wie die kräftigen Hände, die mir auf die Füße und auf festen Boden halfen.

»Konzentrier dich auf deine Atmung«, drang eine beruhigende Stimme an mein Ohr.

Ich folgte dem Rat, schwamm durch die Panik und gewann die Kontrolle über meine Atemzüge zurück.

Endlich wurde mein Blickfeld klar, der Druck in meinem Kopf ließ nach, und meine Lungen öffneten sich. Von dem Adrenalinschub der Panikattacke zitternd, drehte ich mich um und sah zu dem Mann auf, der mich festhielt. Seine dunklen Augen blickten besorgt.

»Fühlst du dich besser?«

Ich nickte. Scham stieg in mir auf, als ich bemerkte, dass uns zahlreiche Leute von den Geräten aus beobachteten. Behutsam löste ich mich aus seinem Griff. »Tut mir leid.«

Er schüttelte den Kopf. »Das muss es nicht. Ich bin nur froh, dass ich dich auffangen konnte, bevor du mit dem ganzen Körper auf das Laufband geknallt bist. Trotzdem wirst du einen hässlichen Bluterguss am Knie bekommen.« Er deutete darauf.

Ich blickte nach unten, entdeckte einen Riss in meinen Sportleggings, und im selben Moment setzte der Schmerz ein. Ich zuckte zusammen und bewegte das Bein vorsichtig. »Na super.«

»Ich bin Gavin.« Er streckte mir eine Hand hin, und ich ergriff sie höflich, schüttelte sie aber nur schwach. Ich war völlig erschöpft.

»Joss. Danke übrigens.«

Gavin runzelte die Stirn. Ich registrierte, dass er gut aussah, wenn man die muskulösen Sporttypen mit ebenmäßigen Zügen mochte. Und er war blond. »Bei dir wirklich alles in Ordnung? Das war ja eine heftige Panikattacke.«

Innerlich errötend nickte ich; ich wollte die Erinnerungen nicht ans Licht zerren, die die Attacke ausgelöst hatten. »Mir geht’s gut. Die Woche war nur stressig. Aber … äh … nochmals danke. Ich denke, ich gehe jetzt nach Hause.«

»Ich hab dich hier schon gesehen«, hielt er mich mit einem Lächeln zurück. »Ich arbeite hier nämlich als Personal Trainer.«

Und? »Okay.«

Er grinste über meine Antwort. »Ich wollte nur sagen, ich bin hier. Wenn du irgendetwas brauchst.«

»Ich denk dran. Nochmals danke.« Ich winkte ihm verlegen zu und verschwand in der Umkleidekabine.

Das Buch über meine Mum war vermutlich vom Tisch.

Ich kam vor Ellie nach Hause und beschloss, mich besser weiter zu betätigen, weil ich Angst hatte, sonst noch eine Panikattacke zu erleiden. Ich hatte seit Jahren keine mehr gehabt. Also begann ich, den Tisch in der Küche zu decken und dabei in dem Versuch, so zu tun, als wäre das, was im Fitnessstudio passiert war, gar nicht wirklich geschehen, im Kopf das nächste Kapitel meines Fantasyromans zu planen.

Es gelang mir tatsächlich, mich von der Panikattacke abzulenken. Allerdings nicht mit Hilfe meines Romans.

Der verdammte Braden drängte sich wieder in meine Gedanken.

Ich öffnete die Besteckschublade und fand darin jede Menge Zeug, das nicht hineingehörte. Nächster Punkt auf der Liste: Ordnung in Ellies Chaos in der Küche bringen. Die Schublade war mit lauter Krimskrams vollgestopft – Garn, Nadeln, eine Kamera, Leim, doppelseitiges Klebeband und Fotos. Eines zeigte Braden, der an irgendeinem Gewässer am Geländer lehnte. Es war ein sonniger Tag, und er hatte sich gerade im richtigen Moment zur Kamera umgedreht, die Augen im hellen Licht zusammengekniffen und die sinnlichen Lippen zu einem liebevollen Lächeln verzogen.

Während ich die Teller auf den Tisch stellte, erinnerte mich Bradens Lächeln an sein Lachen, und dieses Lachen hallte in meinen Ohren wider – wie während der gesamten vier Tage, seit ich ihn in der Bar gesehen hatte. Ich konnte ihn mir nur noch ohne Hemd vorstellen … und mich selbst wie eine Tortilla um ihn gewickelt. Die Tatsache, dass ich mich von sexuellen Begegnungen verabschiedet hatte, hieß ja noch lange nicht, dass ich keine Frau aus Fleisch und Blut mehr war, die wie jede andere auch ab und an Lust auf Sex hatte. Ich besaß einen Schuhkarton voll Sexspielzeug, mit dem ich mich des Problems annahm, wenn ich in Stimmung war. Aber seit ich Braden begegnet war, war das andauernd der Fall, und gelegentlich spielte ich sogar mit dem Gedanken, auszugehen und einen One-Night-Stand aufzureißen.

Natürlich erinnerte ich mich dann prompt daran, wie man sich fühlte, wenn man zusammen mit zwei fremden Typen in einem fremden Bett aufwachte und keine Ahnung hatte, was zum Teufel eigentlich passiert war, und ich verwarf diesen Gedanken sofort wieder.

Es war nur so … ich verstand einfach nicht, wie ich mich so stark zu diesem Mann hingezogen fühlen konnte. Einem Mann, den ich kaum kannte.

Die ins Schloss fallende Eingangstür riss mich aus meinen Gedanken, und ich begann, mir Wasser und Ellie Tee einzugießen.

»Hallooo«, flötete sie fröhlich, als sie in die Küche kam und der Duft von chinesischem Essen meinen Magen vernehmlich knurren ließ. »Wie war dein Tag?« Sie ließ die Tüten auf den Tisch fallen, und ich half ihr sofort, alles auszupacken.

»Ganz gut«, murmelte ich und knabberte bereits an einem Krabbencracker.

Als wir uns endlich am Tisch gegenübersaßen, musterte sie mich besorgt. »Geht’s dir gut?«

Nein, mir geht’s nicht gut. Ich war im Fitnessstudio und habe vor den Augen einer Horde von Fremden eine Panikattacke bekommen. Oh, und dein bescheuerter, ständig flirtender Bruder schwirrt mir durch den Kopf und meine sexuellen Phantasien. Ich hab Lust auf Sex, ich bin sauer, und das gefällt mir nicht. »Schreibblockade.«

»Schöner Mist. Ich kenne das nur von meinen Recherchearbeiten. Ich kann mir kaum vorstellen, wie schlimm so etwas werden kann, wenn man an einem Roman arbeitet.«

»Es geht jedenfalls über bloßen Frust weit hinaus.«

Einen Moment oder zwei widmeten wir uns schweigend unserem Essen, und ich registrierte neugierig, wie angespannt Ellie wirkte. »Hattest du wenigstens einen guten Tag?«

Sie lächelte schwach, bevor sie einen Bissen Curryreis nahm. Nachdem sie zu Ende gekaut hatte, nickte sie. »Ich merke allmählich, welchen Druck es mit sich bringt, Doktorandin zu sein.«

»Ja, ja, die Freuden des Studentenlebens.«

Ellie murmelte etwas Zustimmendes, starrte den Tisch eine geschlagene Minute lang an und fragte dann: »Und … was für einen Eindruck hattest du denn neulich von Adam?«

Die Frage kam völlig unvorbereitet und klang eindeutig ein wenig unsicher. Aha. Ich hatte doch gewusst, dass da etwas lief. »Ich weiß nicht. Ich hatte ja kaum Gelegenheit, ein paar Worte mit ihm zu wechseln. Er ist süß. Macht einen netten Eindruck.«

Ein verträumter Ausdruck huschte über Ellies Gesicht. Kein Witz. Verträumt. So einen Blick hatte ich bislang nur im Film gesehen. Das Mädchen hatte es böse erwischt.

»Adam ist ein toller Typ. Er und Braden sind schon ewig befreundet. Wenn Braden meine Freunde in der Highschool nicht vertrieben hat, dann war es Adam.« Sie errötete und schüttelte den Kopf. »Als Kind bin ich ihm auf Schritt und Tritt nachgelaufen.«

Ich wusste nicht, welcher Teufel mich ritt … »Seid ihr beiden zusammen?«

Ellies Kopf fuhr hoch, und sie sah mich mit großen Augen an. »Nein. Warum? Sah es so aus?«

Okay. Falsche Frage. »Ein bisschen schon.«

»Nein.« Sie schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Wir sind nur Freunde. Außerdem erzählt mir Braden immer, was für ein unverbesserlicher Frauenheld Adam ist. Er würde nie sesshaft werden. Und er ist für mich zu sehr wie ein Bruder, als dass da mehr … du weißt schon … mehr daraus …«, brach sie wenig überzeugend ab.

Eines wusste ich inzwischen: Ich würde nie befürchten müssen, von Ellie belogen zu werden. Sie konnte zum Verrecken nicht lügen. »Okay.«

»Bist du denn mit jemandem zusammen?«

Verdammt. Es war mein Fehler. Ich hatte zuerst gefragt. »Nein. Du?«

»Nein.« Ellie seufzte. »Wann hattest du denn deine letzte Beziehung?«

Zählt Sex als Beziehung? Ich zuckte die Achseln. »Wann hattest du deine?«

Ellie schürzte die Lippen und senkte die Lider, um den harten Ausdruck zu verbergen, der in ihre Augen getreten war. Unverhofft überkam mich der heftige Wunsch, sie zu beschützen, was mich selbst am meisten überraschte. »Ellie?«

»Vor neun Monaten.«

Und was hat der Mistkerl dir angetan? »Was ist passiert?«

»Wir waren fünf Monate zusammen. Er hat mir erzählt, er wäre bei einer Personalagentur in Glasgow angestellt, aber tatsächlich arbeitete er für eine konkurrierende Grundstückserschließungsfirma hier in Edinburgh. Sie wollten Braden bezüglich dieses einmaligen Grundstücks in Commercial Quay ausbooten. Es stellte sich heraus, dass er mich nur benutzt hat, um an Braden heranzukommen und herauszufinden, wie hoch Bradens Gebot ausfallen würde, damit seine Firma ihn überbieten konnte. Ich brauche wohl nicht zu erwähnen, dass die Beziehung kein gutes Ende genommen hat. Er hatte am Schluss eine gebrochene Nase, und Braden bekam den Zuschlag.«

Ich zog eine Braue hoch und gratulierte Braden stumm dazu, dem Arschloch eine Lektion erteilt zu haben. »Braden hat ihn zusammengeschlagen?«

»Nein.« Ellie schüttelte den Kopf. »Braden prügelt sich nicht. Das hat er schon lange nicht mehr getan.« Jetzt lächelte sie breit. »Es war Adam, der ihn grün und blau geschlagen hat.«

Ich grinste zurück. »Ich sollte Gewalt ja eigentlich nicht gutheißen, aber … bravo, Adam!«

Ellie lachte und wurde dann wieder ernst. »Ich bin nur froh, dass meine Naivität Braden nicht geschäftlich geschadet hat.«

Ich bin mir sicher, dass das Bradens geringste Sorge gewesen ist. Woher ich es wusste, konnte ich nicht sagen, aber ich war mir in diesem Punkt ganz sicher. Jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte sehen, wie viel ihm an Ellie lag. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich jemand solche Mühe macht und so skrupellos vorgeht, nur um an ein Stück Land zu kommen.«

»Commercial Quay ist groß im Kommen. Michelin-Sterne-Restaurants, Schönheitschirurgie, schicke Cocktailbars … Braden baut dort Luxuswohnungen, da werden die Penthouse-Apartments für eine halbe Million bis hoch zu einer Million weggehen. Keine schlechte Gewinnspanne.«

Es machte mich krank, dass jemand ein so liebenswertes Mädchen wie Ellie schamlos ausnutzte, nur um satte Gewinne einzustreichen. »Kerle sind einfach zum Kotzen.«

Ellie hob zustimmend ihren Teebecher.

Nachdem wir eine Weile schweigend gekaut hatten, räusperte sie sich. »Ich habe vorhin ein paar Familienfotos in deinem Zimmer gesehen. Du kannst sie gerne auch im Wohnzimmer oder sonst wo in der Wohnung aufstellen. Sie ist jetzt auch dein Zuhause.«

Bei der Erwähnung meiner Familie erstarrte ich; ich fürchtete immer noch eine neuerliche Panikattacke. »Das ist schon okay so.«

Ich hörte, wie sie seufzte, und wappnete mich innerlich. »Du sprichst nicht viel über sie.«

War es schon so weit? Bei Rhian hatte es sechs Wochen gedauert, bis sie es herausgefunden hatte. Da sich mir der Magen plötzlich umdrehte, schob ich meinen Teller von mir, lehnte mich zurück und begegnete Ellies besorgtem Blick. Wir wohnten jetzt zusammen, wir kamen gut miteinander aus – überraschend gut, wenn man bedachte, wie verschieden wir waren –, und es war an der Zeit, dass ich meine Karten auf den Tisch legte. »Meine Familie ist tot«, erklärte ich tonlos, zeigte keinen Kummer, keine Tränen, nichts, während ich beobachtete, wie ihr augenblicklich sämtliche Farbe aus den Wangen wich. »Ich spreche nicht über sie. Niemals.«

Ich wusste nicht, was ich erwartet hatte. Vielleicht hatte ich gedacht, Ellie würde versuchen, meinen Panzer zu durchbrechen, weil sie so offen und warmherzig war, aber sie überraschte mich erneut. »Okay«, erwiderte sie, und ich sah ihr an, dass sie sich bemühte, das Mitleid in ihren Augen zu verbergen.

»Alles klar.« Ich schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln, das sie zurückgab. Ihre verkrampften Schultern entspannten sich.

Eine Minute später murmelte sie: »Weißt du, du kannst manchmal ein bisschen einschüchternd wirken.«

Meine Lippen kräuselten sich entschuldigend. »Ich weiß. Sorry.«

»Schon gut. Ich bin ja an Braden gewöhnt.«

Als hätte er seinen Namen gehört, begann Ellies Handy zu klingeln, und sein Name erschien auf dem Display. Sie meldete sich sofort, aber ohne ihre sonstige Fröhlichkeit. Wie es aussah, war meine tote Familie ein echter Stimmungskiller.

Ich weiß nicht, wie sie es geschafft hatte, aber Ellie war es gelungen, mich zu überreden, mit ihnen auszugehen. In einem Kleid, das ich Ellies Kleiderschrank entliehen hatte, starrte ich auf Ellies und Bradens Freunde hinunter. Sie saßen auf Sofas rund um einen niedrigen Tisch in einer Bar auf der George IV Bridge. Braden hatte vor zwei Stunden angerufen und uns gebeten, sie alle dort zu treffen. Natürlich war ich schon vor einer Stunde fertig gewesen. Ellie dagegen hatte Ewigkeiten gebraucht, und als sie Adam anlächelte, begann ich zu begreifen, warum.

»Leute, das ist meine neue Mitbewohnerin Jocelyn.« Sie wandte sich zu mir. »Jocelyn, das sind Jenna und Ed.«

Ich war auf dem Weg hierher von Ellie bereits im Taxi ins Bild gesetzt worden. Jenna, die hübsche Blonde mit der auffallenden Brille und dem Diamantring, war Ellies beste Freundin und Kommilitonin. Ed, der kleine blonde Typ, bei dem der Nerd-Look cool aussah, war Jennas Verlobter.

»Adam und Braden kennst du ja schon.« Ihr Lächeln verblasste ein wenig, als sie die eng an Braden geschmiegte Frau ansah. Sie hatte helles, fast weißblondes Haar, große blaue Augen, lange Beine und einen vollen Schmollmund. »Und das ist Holly. Bradens Freundin.«

Ich erinnerte mich sofort daran, dass Ellie sie nicht mochte. Dem spöttischen Lächeln nach zu urteilen, mit dem Holly Ellie bedachte, beruhte diese Abneigung auf Gegenseitigkeit. Ich sagte zu allen hallo, wich Bradens Blick aus und ignorierte die Art, wie mir das Herz gegen die Rippen pochte, nur weil ich in seiner Nähe und der seiner Freundin war.

Ich würde mir nicht von dem Umstand Komplexe einflößen lassen, dass Holly mich an Jo erinnerte: in jeder Hinsicht das genaue Gegenteil von mir.

Ich setzte mich neben Jenna, während Ellie davoneilte, um uns Drinks zu besorgen, und bemühte mich, überall hinzuschauen, nur nicht zu dem Paar zu meiner Rechten.

»Hast du dich gut eingelebt, Jocelyn?«, fragte Adam von der anderen Seite des Tisches her.

Ich lächelte ihn dankbar an. »Ja, danke. Und nenn mich bitte Joss.«

»Du und Ellie – ihr kommt also gut miteinander klar?«

Irgendetwas in seiner Stimme verriet mir, dass es sich nicht um eine beiläufige Frage handelte. Er machte sich Sorgen um meine Mitbewohnerin. Ich begann mich zu fragen, ob Ellies Gefühle vielleicht doch erwidert wurden. »Wir verstehen uns prima. Sie ist ein Schatz.«

Meine Antwort gefiel ihm sichtlich. »Das freut mich. Ellie erzählte, dass du ein Buch schreibst?«

»O mein Gott«, unterbrach Holly mit ihrem kehligen englischen Akzent. Ich hasste es, wie cool er wirkte. »Habe ich dir erzählt, dass meine Freundin Cheri einen Verleger gefunden hat, Babe?«

Braden schüttelte den Kopf. Sein Blick flackerte zu mir. Ich wandte mich rasch ab und gab vor, Hollys Bericht über diese mysteriöse Cheri fasziniert zu lauschen.

»Cheri ist meine beste Freundin von zu Hause«, erklärte Holly der Runde, als Ellie gerade mit den Drinks zurückkam. Ich rückte zur Seite, um ihr Platz zu machen. »Sie schreibt die tollsten Bücher.«

»Wovon handeln sie denn?«, fragte Ed höflich. Ich schielte zu Jenna, bemerkte, dass sie und Ellie einen vielsagenden Blick wechselten, und erkannte, dass Holly bei den Mädchen alles andere als beliebt war.

»Oh, sie sind einfach phantastisch. Da geht es um ein Mädchen aus dem Armenhaus, das sich in einen Typen verliebt, der Geschäftsmann ist, aber auch noch so einen alten englischen Titel hat … wie ein Earl oder so was. So romantisch. Sie schreibt einfach phantastisch. Sie ist ein phantastischer Mensch.«

Okay. Scheinbar war sie wirklich … phantastisch.

»Es ist also ein historischer Roman?«, fragte Ed.

»Nein.« Sie schüttelte verwirrt den Kopf.

»Holly«, Braden schien sich mühsam ein Lächeln zu verbeißen, »so etwas wie ein Armenhaus gibt es nicht mehr. Bist du sicher, dass es nichts Historisches ist?«

»Nun, Cheri hat jedenfalls nichts Derartiges gesagt.«

»Dann hast du sicher recht«, entgegnete Adam freundlich. Der gut verborgene Sarkasmus, der in seiner Antwort lag, ließ Ellies Schultern neben mir heftig beben. Ich vermied es ängstlich, Braden anzusehen.

»Jenna, wann war doch gleich deine erste Kleiderprobe?« Ellie spähte um mich herum.

Jenna grinste schelmisch. »Oh, das dauert noch eine Ewigkeit. Ich bin aus Mums Haus verbannt worden, weil ich immer wieder an ihren Kleiderschrank gehe, um es anzuschauen.«

»Aha?«, fragte ich in dem Versuch, Interesse zu zeigen. »Wann ist denn die Hochzeit?«

»In fünf Monaten«, erwiderte Ed, dabei lächelte er Jenna liebevoll an.

Wow. Ein Typ, der sich nicht scheute, seine Gefühle offen zu zeigen. Es wirkte entwaffnend, und wieder schoss mir ein Bild von meinem Dad, wie er meine Mum anlächelte, durch den Kopf. Ich trank einen Schluck und verbannte es unter meinen Stahlpanzer.

Ellie gab einen leisen Quieklaut von sich. »Du solltest Jennas Kleid einmal sehen. Wir …«

»Oh, Babe«, unterbrach Holly erneut. »Habe ich dir erzählt, dass Lisa im Oktober heiratet? Ich habe ihr gesagt, das wäre eine scheußliche Zeit zum Heiraten, aber sie besteht auf einer Herbsthochzeit. Hast du so etwas schon einmal gehört? Jedenfalls findet sie in irgendeinem zugigen Schloss in einem Ort statt, der Oban heißt, also werden wir uns um eine Unterkunft kümmern müssen.«

»Barcaldine Castle.« Braden nickte. »Ein nettes kleines Schlösschen.«

»Im Sommer vielleicht, aber doch nicht im Oktober.«

Und so verlief im Prinzip die gesamte nächste Stunde. Jedes Mal, wenn jemand ein Thema anschnitt, riss Holly die Unterhaltung an sich. Ihre laute Stimme übertönte den Lärm in der überfüllten Bar. Sie machte es einem leicht, scheußlich zu ihr zu sein, und ich verstand sofort, warum Ellie sie nicht ausstehen konnte. Holly war aufdringlich, unangenehm und vollkommen egozentrisch. Schlimmer noch, mich beschlich das Gefühl, dass Braden beobachtete, wie ich auf sie reagierte. Wieso sollte es ihn interessieren, was ich dachte?

Da ich eine Pause von Hollys Stimme brauchte, einer Stimme, die ich anfangs reizvoll gefunden hatte und jetzt zunehmend verabscheute, erbot ich mich, die nächste Runde Drinks zu holen. Ich ging an die Bar, nannte dem Barkeeper meine Bestellung und genoss die Ruhe, denn die Bar lag im hinteren Teil des Gebäudes, hinter einer Mauer und einem Gang, weit weg von Hollys Stimme.

Aber dann musste er mir natürlich folgen.

Meine rechte Seite prickelte, als ich spürte, dass er sich dicht neben mir über die Theke beugte. Sein Rasierwasser kitzelte mich in der Nase, und die Schmetterlinge in meinem Bauch begannen wieder zu tanzen.

»So, du bist also Schriftstellerin.« Braden blickte auf mich herunter.

Es war das erste Mal, dass er mich etwas fragte, ohne dass Sex in seiner Stimme mitschwang. Ich sah zu ihm auf. Das echte Interesse in seinen hellen Augen verblüffte mich. Ich lächelte ein wenig selbstironisch. Noch war ich keine Schriftstellerin. »Ich will zumindest eine werden.«

»Was schreibst du denn?«

Ich dachte an meine Mum, holte tief Atem und verdrängte den Gedanken. »Fantasy.«

Seine Brauen schossen in die Höhe, als hätte er mit dieser Antwort zuallerletzt gerechnet. »Warum gerade Fantasy?«

Ehe ich antworten konnte, nannte der Barkeeper mir den Preis für die Drinks, doch Braden gab ihm schon das Geld, bevor ich nach meinen Portemonnaie greifen konnte. »Ich zahle«, beharrte ich.

Er winkte ab, als wäre ich nicht bei Verstand. »Also?«, fragte er, als er sein Wechselgeld einsteckte. Die Gläser standen vor uns auf der Theke, aber Braden schien es nicht eilig zu haben, zum Tisch zurückzugehen.

Ich seufzte, wohl wissend, dass ich umso schneller von ihm wegkommen würde, je schneller ich antwortete. »Weil die Realität dort nichts zu melden hat. Meine Phantasie kontrolliert alles.« Sowie die Worte hinaus waren, bereute ich sie. Ein intelligenter Mensch würde sofort zwischen den Zeilen lesen. Und Braden war alles andere als dumm.

Unsere Blicke kreuzten sich in stummem Verständnis. Endlich nickte Braden. »Ich kann die Verlockung sehen, die darin liegt.«

»Ja.« Ich wandte den Blick ab. Schlimm genug, dass er mich körperlich nackt gesehen hatte. Er musste nicht auch noch meine Seele entblößen.

»Ich bin froh, dass Ellie und du euch so gut versteht.«

»Du machst dir ziemlich viel Sorgen um sie, oder?«

»Das ist noch untertrieben.«

»Warum? Sie scheint mir viel stärker zu sein, als du glaubst.«

Er zog die Brauen zusammen, während er darüber nachdachte. »Es geht nicht um ihre Stärke. Vielleicht verleitet ihr Aussehen oder die Art, wie sie redet, die Leute zu dem Irrglauben, Ellie wäre schwach und verwundbar. Ich weiß es besser. Ellie kann Rückschläge besser wegstecken als jeder andere, den ich kenne. Darum geht es nicht. Es geht darum, dafür zu sorgen, dass ihr erst gar nicht weh getan wird. Sie ist zu warmherzig und gutmütig für diese Welt, und ich habe zu oft erlebt, wie sie von Menschen verletzt wurde, die behauptet haben, ihnen läge etwas an ihr.«

Ich beneidete ihn nicht um diese Aufgabe. »Ja, ich verstehe. Ellie trägt ihr Herz auf der Zunge.«

»Im Gegensatz zu dir.«

Von der Bemerkung aus der Fassung gebracht, blickte ich argwöhnisch zu ihm auf. »Wie meinst du das?«

Seine Augen waren forschend, bohrend, versuchten mein Innerstes zu durchdringen. Ich trat einen Schritt zurück, und er folgte mir. »Ich habe gehört, was Ellie über dich zu sagen hatte. Und dann ist da die Art, wie du mit mir umgehst. Du versuchst, nichts von dir preiszugeben.«

Lass es. »Du auch. Ich weiß eigentlich überhaupt nichts über dich.«

»Ich bin nicht allzu schwer zu durchschauen, denke ich.« Er ließ ein rasches Lächeln aufblitzen. »Aber du … ich glaube, du hast Ausflüchte und Selbstbeherrschung zur Kunstform erhoben.«

Hör auf, mich zu analysieren. Ich verdrehte die Augen. »Du meinst, es ist ein Zeichen von Selbstbeherrschung, einen Wischlappen nach dir zu werfen?«

Er lachte, ein tiefes, widerhallendes Lachen, das mir die Wirbelsäule hinunterlief. »Gut gekontert.« Und dann warf er mir wieder diesen Blick zu – den Blick, der sich anfühlte, als würde er seine langen Finger in mein Höschen gleiten lassen. »Du siehst heute Abend ausgesprochen gut aus.«

Ich errötete innerlich, doch nach außen hin feixte ich. »Deine Freundin auch.«

Die spitze Bemerkung entlockte Braden ein tiefes Seufzen, und er nahm ein paar Gläser von der Theke. »Ich habe auf nichts angespielt, Jocelyn. Es war nur ein Kompliment.«

Nein, das war es nicht. Du spielst Katz und Maus mit mir. Und wenn wir uns öfter sehen müssen, will ich, dass das aufhört. »War es das? Sprichst du mit jedem so wie mit mir?«

»Und wie spreche ich mit dir?«

»Als hättest du mich nackt gesehen.«

Braden grinste. Seine Augen glitzerten vor verhaltener Glut. »Nein. Aber ich habe auch noch nicht jeden nackt gesehen.«

Frustriert schüttelte ich den Kopf. »Du weißt genau, was ich meine.«

Fast wäre ich zusammengezuckt, weil sein warmer Atem über mein Ohr strich, als er sich zu mir beugte, um leise hineinzuflüstern: »Ich mag die Reaktionen, die ich bei dir auslöse.«

Ich wich zurück. Ich war also eine Herausforderung? Gut. Ich hatte verstanden. »Hör einfach auf. Du bist Ellies Bruder, und wir werden uns wahrscheinlich häufiger über den Weg laufen, also wäre ich dir dankbar, wenn du aufhören würdest, dafür zu sorgen, dass ich mich in deiner Gegenwart unbehaglich fühle.«

Zwischen seinen Augen bildete sich eine Falte. »Dass du dich unbehaglich fühlst, möchte ich wirklich nicht.« Seine Augen forschten erneut in den meinen, aber diesmal gab ich nichts preis. Braden nickte mit einem tiefen Seufzer. »Gut. Hör zu, es tut mir leid. Ich möchte, dass wir miteinander auskommen. Ich mag dich. Ellie mag dich. Und ich möchte, dass wir Freunde werden. Von jetzt an werde ich aufhören, mit dir zu flirten. Und ich werde ernsthaft versuchen, zu vergessen, wie du nackt aussiehst.«

Er stellte die Drinks auf die Theke und streckte mir eine Hand hin. Jetzt lag ein neuer Ausdruck in seinen Augen, er war bittend, jungenhaft und unwiderstehlich. Ich traute diesem Blick nicht eine Sekunde lang, aber ich schüttelte den Kopf und musste wider Willen lächeln, als ich seine Hand ergriff. Sowie seine Finger über meine Handfläche glitten, stellten sich die Härchen auf meinen Armen auf.

Ich hatte gedacht, dieser Funke, der übersprang, wenn zwei Leute sich berührten, die sich zueinander hingezogen fühlten, wäre ein für Hollywood und Chick-Lit reservierter Mythos.

Aber nein.

Unsere Blicke versanken ineinander, als eine sengende Hitze an meinem Arm hochschoss. Das Kribbeln zwischen meinen Beinen verstärkte sich, mein Magen krampfte sich vor Verlangen zusammen. Alles, was ich sah, war Braden, alles, was ich roch, war Braden, und sein Körper war dem meinen so nah, dass ich fast meinte, spüren zu können, wie sich all seine harte Kraft gegen mich presste. In diesem Moment wollte ich nichts mehr, als ihn in die Damentoilette zu zerren und mich direkt an der Wand von ihm nehmen zu lassen.

Bradens Hand schloss sich fester um meine, seine hellen Augen verdunkelten sich, und da wusste ich es … er wollte mich auch. »Schön«, murmelte er. Ein raubtierhafter Ausdruck trat auf sein Gesicht, als er sich zu mir hinunterbeugte. Seine Worte streiften meinen Mund, so nah war er mir. »Das kriege ich hin. Wenn du dich verstellen kannst, kann ich es auch.«

Ich riss meine Hand aus der seinen und bemühte mich, nicht zu zittern, als ich nach den restlichen Drinks griff. Braden nahm die, die er weggestellt hatte, als er mir den gottverdammten Handschlag anbot. Ich hasste es, dass er recht hatte. Die erotische Spannung zwischen uns war überwältigend. So etwas hatte ich noch nie erlebt.

Ein Umstand, der Braden Carmichael extrem gefährlich für mich machte.

Und das durfte ich mir auf keinen Fall anmerken lassen. Ich schenkte ihm ein unbekümmertes Lächeln. »Ich verstelle mich nicht.« Ehe er etwas erwidern konnte, wandte ich mich ab, froh, dass die Wand uns vor den Blicken von unserem Tisch geschützt hatte. Ich hätte mich zu Tode geschämt, wenn jemand Zeuge dieses Intermezzos geworden wäre.

Braden setzte sich neben Holly und gab ihr und Adam ihre Drinks. Unsere Blicke trafen sich einen Moment lang, und er lächelte mir spöttisch betont höflich zu, bevor er sich zurücklehnte und den Arm auf die Rückenlehne von Hollys Stuhl legte. Seine Freundin lächelte ihn an und legte ihm vertraut eine manikürte Hand auf den Oberschenkel.

»Babe, ich habe Ellie gerade von einem Gucci-Kleid erzählt, das ich online gesehen habe. Ich dachte, du könntest mit mir nach Glasgow fahren, damit ich es anprobieren kann. Es wird dir gefallen, es ist sein Geld wert.« Sie klimperte mit ihren falschen Wimpern.

Niemand musste mir sagen, dass sie meinte, es wäre Bradens Geld wert.

Angewidert nahm ich einen Schluck von meinem Drink und versuchte die beiden zu ignorieren. Holly gedachte jedoch nicht, das zuzulassen.

»So, Josh, wie kannst du es dir denn leisten, dir diese Luxuswohnung mit Ellie zu teilen?«

Alle Augen richteten sich auf mich. »Ich heiße Joss.«

Holly zuckte die Achseln und lächelte mit zusammengekniffenen Augen, und ich fragte mich plötzlich, ob ihr der Blickwechsel zwischen Braden und mir aufgefallen war.

Scheiße.

»Nun?«, beharrte sie leicht boshaft.

Ja. Sie hatte ihn gesehen.

»Meine Eltern.« Ich trank noch einen Schluck und wandte mich an Jenna, um sie nach ihrem Halbtagsjob in der Tourismusbranche zu fragen.

Hollys Stimme übertönte meine Frage. »Was meinst du mit ›deine Eltern‹?«

Mach halblang, Lady! Ich musterte sie mit mühsam verhohlenem Ärger. »Ihr Geld.«

»Oh.« Sie rümpfte die Nase, als würde sie plötzlich etwas ausgesprochen Unangenehmes riechen. »Du lebst vom Geld deiner Eltern? In deinem Alter?«

So nicht. Ich nippte an meinem Drink und bedachte sie dann mit einem warnenden Lächeln, das besagte: ›Spiel keine Spielchen mit mir, Süße, du verlierst.‹

Sie beachtete die Warnung nicht. »Dann bezahlen sie für alles? Fühlst du dich da nicht irgendwie schuldig?«

Jeden beschissenen Tag. »Hast du deine Louboutins von deinem Geld gekauft … oder von Bradens?«

Ellie verschluckte sich fast vor Lachen und überdeckte das Geräusch rasch mit einem Schluck von ihrem Drink. Ich spielte mit und klopfte ihr sofort auf den Rücken. Als ich Holly wieder ansah, funkelte sie mich giftig an. Sie war bis zum Haaransatz rot angelaufen.

Treffer gelandet. Frage abgewehrt. Verwöhntes Luder in seine Schranken gewiesen.

»Man kann also in Stirling Castle heiraten?«, kehrte ich zu Jenna und unserem vorherigen Gespräch zurück. »Ich war erst ein Mal da, aber es ist wirklich ein romantisches Fleckchen …«

Kapitel 5

Zwei Abende später lag ich nach einem anstrengenden Training im Fitnessstudio in der Badewanne, als ich Ellies Freudenjuchzer hörte. Ich zog eine Braue hoch und wunderte mich nicht, als es zwei Sekunden später an der Tür klopfte.

»Kann ich reinkommen?«, fragte sie mit einem Lachen in der Stimme.

Was für Neuigkeiten sie auch haben mochte, sie konnten eindeutig nicht warten. Ich blickte auf das Wasser, um mich zu vergewissern, dass ich ausreichend mit Schaum bedeckt war. »Klar«, erwiderte ich.

Die Tür ging auf, und Ellie kam mit zwei Gläsern Wein in der Hand und einem selbstzufriedenen Gesichtsausdruck herein. Ich nahm das Glas, das sie mir hinhielt. Ihre ansteckende gute Laune entlockte mir ein Grinsen. »Was gibt’s?«

»Tja.« Ellie strahlte. »Nach sechs grässlichen Monaten hat Braden Holly endlich den Laufpass gegeben.«

Ich schnaubte in mein Glas und ignorierte den Purzelbaum, den mein Magen bei diesen Worten schlug. »Das sind deine aufregenden Neuigkeiten?«

Ellie starrte mich an, als hätte ich irgendetwas Verrücktes gesagt. »Na klar. Die besten seit Gott weiß wie lang. Holly war die Schlimmste von allen. Weißt du, ich glaube, der Abend in der Bar war der letzte Nagel an ihrem Sarg. Sie schien Braden richtig peinlich gewesen zu sein. Es wurde höchste Zeit, dass er dieser selbstsüchtigen, doppelgesichtigen, geldgeilen Nervensäge einen Tritt gegeben hat.«

Ich nickte zustimmend, während mir sein heftiger Flirt mit mir durch den Kopf ging. »Ja. Er hätte sie sonst wahrscheinlich irgendwann betrogen oder sonst eine Dummheit gemacht.«

Ellies Freude erstarb augenblicklich, und sie sah mich finster an. Ich zog nur die Brauen hoch. »Braden würde nie seine Freundin betrügen.«

Sie glaubte wirklich, er könnte übers Wasser gehen. Mit einem zynischen Grinsen legte ich den Kopf schief; ein Grinsen, das an Verachtung grenzte und eine Ohrfeige verdiente. »Ich bitte dich, Ellie. Er flirtet mit allem, was sich bewegt.«

Ellie betrachtete mich einen Moment lang nachdenklich, dann lehnte sie sich gegen die gekachelte Wand, ohne auf den Dampf zu achten, der sich daran abgesetzt hatte und jetzt wahrscheinlich den Rücken ihres Shirts durchweichte. Ihre Hochstimmung war angesichts meiner negativen Einstellung anscheinend verflogen. »Eines solltest du über Braden wissen. Er würde nie jemanden hintergehen. Er ist nicht perfekt, das weiß ich. Ich sage nur, dass er sich niemals so grausam oder unehrlich verhalten würde. Jedes Mal, wenn er das Interesse an einer Beziehung verloren hatte, war er ehrlich zu seiner Freundin und hat mit ihr Schluss gemacht, bevor er etwas mit der nächsten angefangen hat. Ich will nicht sagen, dass ich sein Verhalten lobenswert finde, aber er ist wenigstens ehrlich.«

Ellies feste Überzeugung in diesem Punkt machte mich neugierig. Ich trank einen Schluck Wein, bevor ich fragte: »Ist Braden denn schon einmal hintergangen worden?«

Sie lächelte traurig. »Das muss er dir schon selbst erzählen.«

Wow. Wenn Ellie den Mund hielt, musste es etwas sein, was Braden schwer getroffen hatte.

»Beschränken wir uns darauf, dass er von einer Beziehung zur nächsten hüpft. Er ist vollkommen monogam, aber unstet. Holly hat sich länger gehalten als die meisten. Vermutlich, weil sie immer wieder in den Süden gereist ist.« Ellie maß mich mit einem neckenden, fast wissenden Blick. »Ich frage mich, welches Mädchen er jetzt im Visier hat.«

Ich musterte sie forschend. Waren ihr die Funken aufgefallen, die zwischen uns übersprangen?

»Und ich frage mich, ob sie diejenige sein wird, die ihn auf den Boden der Tatsachen zurückholt. Ihm müssen mal die Augen geöffnet werden.«

Ich murmelte etwas Unzusammenhängendes, da ich ihre Gedanken nicht in meine Richtung lenken wollte.

»Tut mir leid, dass ich dich beim Baden gestört habe.«

»Schon in Ordnung.« Ich hob mein Glas. »Du hast Rotwein mitgebracht. Das entschuldigt alles.«

»Hast du schon einmal jemanden betrogen?«

Hoppla. Wie kam sie darauf?

»Na?«

War das ein Bewerbungsgespräch für ein Date mit ihrem Bruder?

Ich sah ihr fest in die Augen, damit sie wusste, dass ich es todernst meinte, und erwiderte aufrichtiger als je zuvor, da ich darauf vertraute, dass Ellie mich in diesem Punkt nicht zu sehr bedrängen würde: »Ich lasse niemanden so nah an mich heran, dass das ein Thema wird.« Meine Antwort schien sie zu ernüchtern, was meinen Verdacht bestätigte, dass sie bezüglich Braden und mir romantische Vorstellungen hegte. »Ich lasse mich nicht auf feste Beziehungen ein, Ellie. Ich bin nicht dafür gebaut.«

Sie nickte. Ein etwas verlorener Ausdruck trat auf ihr Gesicht. »Ich hoffe für dich, dass sich das ändert.«

Das wird es nie. »Vielleicht.«

»Okay, dann lasse ich dich jetzt in Ruhe. Oh.« Sie blieb stehen und drehte sich wieder zu mir um. »Meine Mum gibt am Sonntag ein Dinner für die ganze Familie. Du bist auch eingeladen.«

Mein warmes Bad schien sich plötzlich merklich abzukühlen, und ich fröstelte. Seit der Highschool war ich bei keiner Familienzusammenkunft mehr gewesen. »Oh, ich möchte nicht stören.«

»Du störst nicht, und ein Nein lasse ich nicht gelten.«

Ich lächelte schwach und leerte das Weinglas in einem Zug, sowie sie die Tür hinter sich schloss. Während der Wein mir im Magen brannte, sandte ich ein Stoßgebet gen Himmel und bat um ein Wunder, das mich von diesem Familientreffen befreite.

Freitagabend kam ich zu spät zu meiner Schicht in der Bar. Ellie hatte beschlossen, für uns das Abendessen zuzubereiten, was sich als absolute Katastrophe erwiesen hatte. Am Ende waren wir essen gegangen und hatten die Zeit vergessen, weil wir so angeregt über Ellies Abschlussarbeit und mein Buch diskutiert hatten. Dann hatte Ellie plötzlich furchtbare Kopfschmerzen bekommen und war nach Hause gegangen, um sich hinzulegen, und ich hastete zur Bar. Ich warf Jo einen entschuldigenden Blick zu, als ich an ihr vorbei zum Personalraum lief. Gerade als ich meine Sachen in meinen Spind stopfte, klingelte mein Handy.

Es war Rhian. »Hey, Süße, kann ich dich in meiner Pause zurückrufen? Ich bin spät dran.«

Rhian schniefte am anderen Ende der Leitung. »Okay.«

Mir blieb das Herz stehen. Rhian weinte? Rhian weinte nie. Wir weinten nie. »Rhian, was ist los?« Das Blut rauschte mir in den Ohren.

»Ich habe mich von James getrennt.« Ihre Stimme brach. Ich konnte es nicht glauben.

Ich hatte immer gedacht, Rhian und James wären unzertrennlich, nichts könnte sie auseinanderbringen.

Scheiße.

»Was ist passiert?« Hatte er sie etwa betrogen?

»Er hat mir einen Antrag gemacht.«

Eine Weile herrschte Schweigen, während ich zu begreifen versuchte, was sie sagte. »Okay. Er hat dich gebeten, ihn zu heiraten, und daraufhin hast du mit ihm Schluss gemacht.«

»Natürlich.«

Was hatte ich da nicht mitbekommen? »Das verstehe ich nicht.«

Rhian knurrte. Tatsächlich, sie knurrte. »Wie kannst gerade du das nicht verstehen, Joss? Deswegen rufe ich dich doch an! Du solltest das von allen Leuten am besten verstehen.«

»Das tue ich aber nicht, also hör auf, mich anzuschnauzen«, fauchte ich. Mitleid mit James keimte in mir auf. Er vergötterte Rhian. Sie war seine ganze Welt.

»Ich kann ihn nicht heiraten, Joss. Ich kann überhaupt niemanden heiraten. Die Ehe macht alles kaputt.«

Und plötzlich ging mir auf, dass wir unser Tabuthema angeschnitten hatten. Hier ging es um Rhians Eltern. Ich wusste, dass sie geschieden waren, mehr aber nicht. Da musste eine wirklich üble Geschichte dahinterstecken, wenn Rhian deswegen mit James brach. »Er ist nicht dein Dad. Ihr seid nicht deine Eltern. James liebt dich.«

»Was soll das? Wer zum Teufel spricht da, und was hat sie mit meiner Freundin gemacht?«

Ich zögerte. Vielleicht verbrachte ich wirklich zu viel Zeit mit Ellie. Sie färbte auf mich ab. »Ja, du hast ja recht«, murmelte ich.

Rhian seufzte erleichtert. »Also glaubst du, dass ich das Richtige getan habe?«

»Nein«, versetzte ich aufrichtig. »Ich glaube, dass du eine Scheißangst hast. Aber von einer scheißverängstigten Frau zur anderen – ich weiß, dass dich niemand dazu bringt, deine Meinung zu ändern.«

Wir schwiegen einen Moment lang, lauschten gegenseitig unseren Atemzügen und spürten die Verbindung zwischen uns; die Erleichterung darüber, dass es da draußen jemanden gab, der genauso verkorkst war.

»Hast du einmal über die Folgen deiner Entscheidung nachgedacht, Rhian?«, flüsterte ich endlich. »James mit einer anderen Frau, meine ich.«

Ein erstickter Laut kam durch die Leitung.

Er brach mir das Herz. »Rhian?«

»Ich muss Schluss machen.« Sie legte auf. Und irgendwie wusste ich, dass sie das tat, um in Ruhe zu weinen. Wir weinten nie.

Eine tiefe Melancholie ergriff von mir Besitz. Ich schrieb ihr, sie solle gründlich über alles nachdenken, bevor sie etwas tat, das sie später bereuen würde. Und ich wünschte, ich wäre nicht so innerlich zerbrochen, weil Rhian dann eine starke beste Freundin hätte, die sich nicht fürchtete, jemanden zu lieben, und als Beispiel dafür dienen könnte, was alles möglich war. Stattdessen war ich ihre Entschuldigung dafür, dass sie irrational handelte. Ich war ihre lebende Rechtfertigung.

»Joss?«

Ich sah zu Craig hinüber. »Ja?«

»Ein bisschen Hilfe, bitte.«

»Oh. Klar.«

»Lust auf eine kleine Nummer nach der Arbeit?«

»Nein, Craig.« Ich schüttelte den Kopf und folgte ihm nach draußen, zu deprimiert, um mich auf unser übliches Wortgefecht einzulassen.

*

Der Sonntag nahte heran, bevor ich mir dessen bewusst wurde, und da ich so mit meinem Buch und Rhian beschäftigt war – die meine Anrufe nicht entgegennahm – und zu viel Angst davor hatte, mit James zu sprechen, weil sein Kummer mir das Herz noch schwerer machen würde, kam ich nicht dazu, mir eine Ausrede auszudenken, um nicht an dem Dinner mit Ellies Familie teilnehmen zu müssen.

Stattdessen saß ich, zur Feier des heißen Tages in meine Topshop-Shorts und ein olivgrünes Seidenshirt gekleidet, mit Ellie im Taxi. Wir gaben Stockbridge als Fahrtziel an und hielten fünf Minuten später vor einem Apartment, das unserem sehr ähnlich sah.

Es überraschte mich nicht, dass das Heim der Nichols auch von innen unserem sehr glich: große Räume, hohe Decken und eine anheimelnde Sammlung von Krimskrams, die mich an Ellie erinnerte. Jetzt wusste ich, woher sie das hatte.

Elodie Nichols begrüßte mich mit französischen Küsschen auf beide Wangen. Wie Ellie war sie hochgewachsen und auf eine zarte Weise hübsch. Aus irgendeinem Grund hatte ich einen französischen Akzent erwartet, obwohl Ellie mir erzählt hatte, ihre Mum wäre nach Schottland gezogen, als sie fünf Jahre alt war.

»Ellie hat mir schon so viel von Ihnen erzählt. Sie sagt, Sie beide hätten sich schnell angefreundet, und darüber bin ich sehr froh. Als sie mir sagte, sie würde sich eine Mitbewohnerin suchen, habe ich mir ein bisschen Sorgen um sie gemacht, aber wie es aussieht, hat sich ja alles gut angelassen.«

Ich kam mir vor, als wäre ich wieder fünfzehn. Elodie hatte diese mütterliche Art, mit einem zu reden. »Das hat es allerdings«, erwiderte ich höflich. »Ellie ist toll.«

Dann wurde ich Clark vorgestellt, einem unauffälligen dunkelhaarigen Mann mit Brille und einem freundlichen Lächeln. »Ellie sagt, Sie sind Schriftstellerin?«

Ich bedachte Ellie mit einem schiefen Lächeln. Das erzählte sie jedem. »Ich versuche, eine zu werden.«

»Was schreiben Sie denn?« Clark reichte mir ein Glas Wein.

Wir hatten uns ins Wohnzimmer zurückgezogen, während Elodie sich in der Küche zu schaffen machte. »Fantasy. Ich arbeite an einer Fantasyserie.«

Clarks Augen weiteten sich hinter der Brille. »Ich bin ein großer Fan von Fantasyromanen. Ich sehe mir Ihren gern an, bevor Sie ihn Verlagen anbieten.«

»Zum Lektorat, meinen Sie?«

»Ja. Wenn Sie möchten.«

Da mir einfiel, dass Clark Collegeprofessor und an das Lesen von Aufsätzen gewöhnt war, fühlte ich mich von seinem Angebot insgeheim geschmeichelt. Ich lächelte ihn dankbar an. »Darüber würde ich mich freuen. Natürlich bin ich noch nicht annähernd fertig.«

»Rufen Sie mich einfach an, wenn es so weit ist.«

Ich grinste. »Wird gemacht. Danke.«

Gerade als ich allmählich zu der Erkenntnis kam, dieses spezielle Familiendinner wohl ohne größere Probleme durchstehen zu können, hörte ich Kinderlachen.

»Dad!«, hallte die Stimme eines kleinen Jungen durch den Flur, und dann erschien ihr Besitzer auf der Schwelle und rannte vor Aufregung strahlend auf Clark zu. Das musste Declan sein, Ellies zehnjähriger Halbbruder. »Dad, sieh mal, was Braden mir mitgebracht hat.« Er hielt Clark eine Nintendo-DS-Konsole und zwei Spiele unter die Nase.

Clark betrachtete beides lächelnd. »Ist das die, die du dir gewünscht hast?«

»Ja, das ist die allerneueste Version.«

Clark blickte zur Tür und schnalzte mit gespielter Missbilligung mit der Zunge. »Er hat erst nächste Woche Geburtstag. Du verwöhnst ihn maßlos.«

Ich fuhr herum. Meine Handflächen wurden feucht, als ich Braden in der Tür stehen sah. Er hatte eine Hand auf die Schulter einer Miniaturausgabe von Ellie gelegt. Der Teenager schmiegte sich an ihn. Ihre dichten Ponyfransen und der Kurzhaarschnitt kamen mir für so ein junges Mädchen ungewöhnlich modern vor. Doch mein Blick ruhte nicht lange auf der Mini-Ellie, bei der es sich um Hannah handeln musste. Nein, er wanderte über Braden hinweg und saugte sich förmlich an ihm fest.

Und das Blut begann heißer durch meine Adern zu fließen.

Braden trug schwarze Jeans und ein graues T-Shirt. Es war das erste Mal, dass ich ihn in legerer Kleidung sah, das erste Mal, dass ich seinen Bizeps und seine breiten Schultern bewundern konnte.

Ich spürte ein Pochen zwischen den Beinen, wandte mich rasch ab und ärgerte mich darüber, was mein Körper mir antat.

»Ich weiß«, erwiderte Braden. »Aber ich hatte keine Lust, dass Dec mir noch einen Sonntagnachmittag lang mit der verdammten Konsole in den Ohren liegt.«

Declan kicherte, betrachtete triumphierend sein Geschenk, ließ sich zu Füßen seines Vaters auf den Boden fallen und begann, ein Super-Mario-Spiel zu laden.

»Schau mal, was ich bekommen habe.« Hannah hielt etwas in die Höhe, das wie eine Kreditkarte aussah. Hoffentlich war es keine.

Clark blinzelte. »Was ist das?«

Hannahs Augen leuchteten auf. »Ein fetter Gutschein für die Buchhandlung.«

»Wie schön.« Ellie grinste und streckte einen Arm aus. »Weißt du schon, was du dir kaufen willst?«

Ihre kleine Schwester lief zu ihr, ließ sich auf die Couch sinken und kuschelte sich an sie. Sie schenkte mir ein scheues Lächeln, bevor sie zu Ellie aufblickte. »Da ist eine neue Vampirserie herausgekommen, die möchte ich haben.«

»Hannah ist eine Leseratte«, erklärte eine raue Stimme direkt über mir.

Ich drehte mich um und sah zu Braden hoch, der neben der Couch stand und mit einem Lächeln auf mich herunterblickte, in dem ich nichts als Freundlichkeit las. Obwohl mich sein verändertes Verhalten verwirrte, erwiderte ich dieses Lächeln unwillkürlich. »Verstehe.« Ein Schwarm von Schmetterlingen begann in meinem Bauch zu tanzen, und ich zuckte innerlich zusammen und wandte mich hastig ab. Ich war gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass Braden an dem Dinner teilnehmen würde, obwohl das auf der Hand gelegen hatte. Ellie hatte mir ja deutlich klargemacht, dass er zu ihrer Familie gehörte.

»Habt ihr euch bei Braden bedankt?«, fragte Clark plötzlich seine Kinder und lenkte meine Aufmerksamkeit so auf sie und von dem geballten Sex auf zwei Beinen neben mir ab.

Ein einstimmig gemurmeltes ›Ja‹ ertönte.

»Hannah, Dec, das ist meine Mitbewohnerin Joss«, stellte Ellie mich vor.

Ich lächelte die beiden an.

»Hi.« Hannah winkte schüchtern. Mir zog sich die Brust zusammen, so bezaubernd war sie.

»Hey.« Ich winkte zurück.

»Magst du Nintendo?« Declan wartete mit einem abschätzenden Blick auf meine Antwort. Ich sah ihm an, dass diese Antwort über unser zukünftiges Verhältnis entscheiden würde.

»O ja, Mario und ich haben eine lange gemeinsame Geschichte.«

Er grinste frech. »Du hast einen coolen Akzent.«

»Du auch.«

Das schien ihm zu gefallen, und er widmete sich wieder seinem Spiel. Ich ging davon aus, dass ich den Test bestanden hatte.

Clark tätschelte Declans Kopf. »Declan, stell das bitte leise.«

Augenblicklich verstummten die vertrauten Mario-Töne fast vollkommen, und ich kam zu dem Schluss, dass ich diese Kids mochte. Braden mochte sie zwar verwöhnen, und ihrem Zuhause nach zu urteilen, schien es ihnen an nichts zu mangeln, aber sie hatten ausgezeichnete Manieren, genau wie Ellie.

»Braden!« Elodie kam mit einem breiten, liebevollen Lächeln aus der Küche. »Ich habe dich gar nicht kommen hören.«

Braden grinste sie an und schloss sie fest in die Arme.

»Hat Clark dir etwas zu trinken geholt?«

»Nein, aber das kann ich auch selbst machen.«

»Ich gehe schon.« Clark stand auf. »Lager?«

»Klingt gut, danke.«

»Setz dich.« Elodie drückte Braden in den Sessel zu meiner Rechten, als Clark den Raum verließ. Sie hockte sich auf die Lehne und strich ihm das ungekämmte Haar aus der Stirn. »Wie geht es dir? Zwischen dir und Holly ist es aus, habe ich gehört?«

Braden war mir nie wie jemand vorgekommen, der sich gerne bemuttern ließ, aber jetzt saß er nur da und schien Elodies Aufmerksamkeit zu genießen. Er nahm ihre Hand und gab ihr einen liebevollen Kuss auf die Knöchel. »Mir geht es gut, Elodie. Es stimmte nur einfach nicht mehr zwischen uns.«

»Hmm«, erwiderte sie stirnrunzelnd, und als wäre ihr eingefallen, dass ich auch noch da war, drehte sie sich zu mir um. »Joss kennst du schon, oder?«

Braden nickte. Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten, fast verschwörerischen Lächeln. Aber es wirkte immer noch freundlich, nicht sexuell motiviert, und ich wusste nicht, ob ich mich darüber freuen oder enttäuscht sein sollte. Verflixte Hormone! »Ja, Jocelyn und ich kennen uns schon.«

Ich zog die Brauen zusammen. Warum bestand er darauf, mich Jocelyn zu nennen?

Doch ich entspannte mich, als Clark zurückkam und eine angeregte Unterhaltung einsetzte. Ich tat mein Bestes, ihre Fragen zu beantworten und meinerseits welche zu stellen, trotzdem war ich noch nie so dankbar für Ellie gewesen. Sie sprang ein, als ihre Mum begann, mich nach meinen Eltern zu fragen, lenkte die Fragen zu Elodie zurück, und ich seufzte insgeheim erleichtert, weil es mir erspart blieb, unhöflich werden zu müssen. Ich glaubte, mich wacker zu schlagen, und mir gelang sogar ein unverbindliches Geplänkel mit Braden.

Dann gingen wir zum Dinner ins Esszimmer hinüber.

Wir nahmen Platz und bedienten uns von den Kartoffeln, dem Gemüse und der Sauce, die es zu den großzügigen Portionen Brathuhn gab, die Elodie auf unsere Teller gefüllt hatte, und irgendetwas brachte das Lachen und die Geräuschkulisse mit sich. Als ich Sauce über mein Huhn goss, lösten das Geplauder, die nahezu greifbare Zuneigung, die zwischen diesen Menschen herrschte, und die warme Normalität der Szene Erinnerungen aus …

»Ich habe Mitch und Arlene zum Dinner eingeladen.« Meine Mum legte zwei zusätzliche Gedecke auf. Dru würde ebenfalls zum Essen bleiben, da wir zusammen an einem Schulprojekt arbeiteten, und mein Dad setzte Baby Beth in ihren Hochstuhl.

Dad seufzte. »Gut, dass ich reichlich Chili gemacht habe. Mitch wird vermutlich alles alleine aufessen.«

»Sei nett«, tadelte Mum mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen. »Sie werden jeden Moment hier sein.«

»Ich meine ja nur. Der Mann kann essen wie ein Scheunendrescher.«

Dru, die neben mir saß, kicherte und warf meinem Dad einen anbetenden Blick zu. Drus Dad war nie zu Hause, deshalb erschien ihr mein Dad wie Superman.

»Wie kommt das Projekt voran?«, fragte Mum, als sie uns Orangensaft einschenkte.

Ich lächelte Dru verschwörerisch zu. Es kam überhaupt nicht voran. Wir hatten die letzte Stunde damit verbracht, über Kyle Ramsey und Jude Jeffrey zu tuscheln. Meistens hatten wir nur ›Jude‹ wie ›Juhuude‹ ausgesprochen und dabei gekichert wie zwei Idiotinnen.

Meine Mum, der der Blick nicht entgangen war, schnaubte. »Verstehe.«

»Hallo, Nachbarn!«, dröhnte eine laute, vergnügte Stimme, als Mitch und Arlene die Glastür öffneten und, ohne anzuklopfen, hereinkamen. Das war okay. Sie standen auf vertrautem Fuß mit uns, da sie nur einen Katzensprung entfernt wohnten. Meine Mum liebte ihre übermäßige Herzlichkeit. Mein Dad eher weniger.

Nach zahlreichen Begrüßungen – Mitch und Arlene waren unfähig, es bei einem ›Hallo‹ zu belassen – setzten wir uns alle an den Küchentisch, auf dem Dads berühmtes Chili wartete.

»Warum kochst du eigentlich nie für mich?«, beschwerte sich Arlene bei Mitch, nachdem sie den ersten Bissen von Dads Chili mit einem etwas unangemessenen Stöhnen quittiert hatte.

»Du hast mich nie darum gebeten.«

»Ich wette, Sarah muss Luke nie extra bitten, für sie zu kochen, oder, Sarah?«

Meine Mum sah Dad hilfesuchend an. »Äh …«

»Ja, das dachte ich mir.«

»Dad, Beth hat ihren Saft fallen lassen.« Ich deutete auf den Boden.

Da er ihr am nächsten saß, bückte er sich, um das Fläschchen aufzuheben.

»Mein Dad kocht nie«, warf Dru ein, damit Arlene sich besser fühlte.

»Siehst du«, murmelte Mitch mit vollem Mund. »Nicht nur ich.«

Arlene machte ein finsteres Gesicht. »Was heißt hier ›siehst du‹? Als ob der Umstand, dass ein anderer Mann nicht für seine Frau kocht, für dich eine Entschuldigung dafür ist, dass du nicht für deine kochst.«

Mitch schluckte. »Okay. Ich koche.«

»Kannst du überhaupt kochen?«, fragte Mum sanft, und ich hörte, wie mein Dad sich fast an einem Stück Chili verschluckte.

Ich verbarg mein Kichern, indem ich einen Schluck Orangensaft trank.

»Nein.«

Schweigen machte sich am Tisch breit, als wir uns alle ansahen, dann brachen wir in schallendes Gelächter aus. Beth quiekte angesichts des Lärms, ihre kleine Hand traf die Flasche, die erneut zu Boden fiel, woraufhin wir nur noch lauter lachten …

Dieser Erinnerung folgte die an ein Weihnachtsessen. Thanksgiving. Meinen dreizehnten Geburtstag.

Und die Erinnerungen lösten eine Panikattacke aus.

Erst wurde mir schwindelig, und ich stellte die Sauciere mit jetzt zitternder Hand rasch ab. Mein Gesicht prickelte, und kalter Schweiß sickerte aus meinen Poren. Mein Herz hämmerte so rasend schnell gegen meine Rippen, dass ich meinte, es müsse explodieren, meine Brust wurde eng, und ich rang nach Atem.

»Jocelyn?«

Meine Brust hob und senkte sich heftig, meine furchterfüllten Augen suchten nach der Stimme.

Braden.

Er ließ seine Gabel sinken und beugte sich über den Tisch hinweg zu mir. Zwischen seinen Brauen hatte sich eine besorgte Furche gebildet. »Jocelyn?«

Ich musste hier raus.

Ich brauchte frische Luft.

»Jocelyn … lieber Himmel«, murmelte Braden. Er schob seinen Stuhl zurück, um um den Tisch herumzugehen und mir zu Hilfe zu kommen.

Ich schoss von meinem Platz hoch und streckte die Hände aus, um ihn zurückzuhalten. Ohne ein Wort rannte ich aus dem Zimmer und den Flur entlang zum Bad, wo ich die Tür hinter mir zuschlug.

Meine zitternden Hände schoben das Fenster auf, und sowohl sie als auch der Rest von mir waren dankbar für den Luftschwall, der über mein Gesicht wehte, auch wenn die Luft warm war. Da ich wusste, dass ich mich beruhigen musste, konzentrierte ich mich darauf, langsamer zu atmen.

Ein paar Minuten später kam ich körperlich und seelisch wieder zu mir und sank auf den Toilettensitz, da meine Glieder aus Gelee zu bestehen schienen. Wieder fühlte ich mich zu Tode erschöpft. Meine zweite Panikattacke.

Na großartig.

»Jocelyn?«, klang Bradens Stimme durch die Tür.

Ich verschloss meine Ohren davor und fragte mich, wie um alles in der Welt ich diesen Zwischenfall erklären sollte. Vor Scham stieg mir das Blut in die Wangen.

Ich dachte, ich wäre darüber hinweg. Es war acht Jahre her. Ich sollte darüber hinweg sein.

Als ich hörte, wie die Tür geöffnet wurde, öffnete ich auch die Augen und beobachtete, wie ein besorgter Braden eintrat und die Tür schloss. Flüchtig fragte ich mich, warum er und nicht Ellie mir nachgegangen war. Als ich nicht reagierte, kam er näher und kauerte sich vor mir nieder, bis wir uns auf Augenhöhe befanden. Ich forschte in seinem attraktiven Gesicht, und dieses eine Mal wünschte ich, meine eigenen gottverdammten Regeln brechen zu können. Keine Beziehungen und keine One-Night-Stands mit Typen, die ich kaum kannte. Braden war also tabu. Schade, denn ich hatte das Gefühl, ihm würde es gelingen, mich für eine Weile alles vergessen zu lassen.

Wir sahen uns eine gefühlte Ewigkeit lang an, ohne ein Wort zu sagen. Ich rechnete mit einem Schwall von Fragen, da jedem oder zumindest den Erwachsenen am Tisch klar gewesen sein musste, dass ich eine Panikattacke erlitten hatte. Sicher fragten sich alle, warum, und ich wollte wirklich nicht zu ihnen zurückgehen.

»Besser?«, fragte Braden endlich weich.

Moment? War es das? Keine bohrenden Fragen?

»Ja.« Nein, nicht wirklich.

Er musste mir meine Reaktion auf seine Frage vom Gesicht abgelesen haben, denn er legte den Kopf schief und betrachtete mich nachdenklich. »Du musst es mir nicht erzählen.«

Ich rang mir ein humorloses Lächeln ab. »Ich lasse dich einfach in dem Glauben, dass ich völlig durchgeknallt bin.«

Braden erwiderte das Lächeln. »Das wusste ich schon.« Er stand auf und streckte mir eine Hand hin. »Komm.«

Ich musterte die Hand misstrauisch. »Ich denke, ich sollte vielleicht einfach gehen.«

»Und ich denke, du brauchst jetzt ein gutes Essen mit guten Freunden.«

Ich dachte an Ellie und wie warmherzig und herzlich sie gewesen war. Es wäre eine Kränkung für sie, wenn ich mich von dem Essen davonstahl, zu dem ihre Mutter mich eingeladen hatte, und ich stellte fest, dass ich nichts tun wollte, was mich Ellie entfremdete.

Zögernd ergriff ich Bradens Hand und ließ mich von ihm auf die Füße ziehen. »Was soll ich sagen?« Es hatte keinen Sinn mehr, ihm die immer Coole vorzuspielen. Er hatte mich bereits in meinem verwundbarsten Zustand erlebt. Zweimal.

»Gar nichts«, versicherte er mir. »Du bist niemandem eine Erklärung schuldig.« Er lächelte freundlich. Ich wusste nicht, welches Lächeln mir besser gefiel. Dieses, oder das anzügliche von vorher.

»Okay.« Ich holte tief Luft und folgte ihm. Er gab meine Hand erst frei, als wir das Esszimmer erreichten, und ich weigerte mich, mir die Leere in meiner Brust einzugestehen, die ich empfand, als ich seine Berührung nicht mehr spürte.

»Alles in Ordnung, Liebes?«, fragte Elodie, sowie wir den Raum betraten.

»Sie hat einen leichten Sonnenstich«, beruhigte Braden sie. »War heute Morgen zu lange in der Sonne.«

»Oh.« Sofort richtete sie ihre mütterliche Besorgnis auf mich. »Ich hoffe, Sie haben sich wenigstens gut eingecremt.«

Ich nickte, als ich auf meinen Platz glitt. »Nur vergessen, einen Hut aufzusetzen.«

Während die Unterhaltung wieder in Gang kam und die Spannung am Tisch verflog, ignorierte ich Ellies argwöhnischen Blick und schenkte Braden ein dankbares Lächeln.

Kapitel 6

Gegen Ende des Dinners hatte ich mich etwas entspannt, obwohl ich darauf brannte, nach Hause zu kommen und eine Weile allein zu sein. Entschlossen, mich nicht wieder von einer Attacke überrumpeln zu lassen, zog ich die Mauer zwischen mir und meinen Erinnerungen wieder hoch und versuchte, die Gesellschaft der Nichols zu genießen. Es fiel mir nicht schwer, sie waren eine umgängliche Truppe.

Meine Hoffnungen auf Alleinsein wurden von Braden und Ellie zunichtegemacht, die sich mit Adam auf einen Drink treffen wollten. Ich versuchte, mich davor zu drücken, sie begleiten zu müssen, aber Ellie wollte nichts davon hören. Es war, als spüre sie, dass ich nach Hause wollte, um in Grübeleien zu versinken.

Nachdem ich mich von den Nichols verabschiedet und Elodie versprochen hatte, bald wiederzukommen, nahmen wir ein Taxi, das uns zum Apartment zurückbrachte, damit ich meine Tasche holen konnte. Ich hatte nur mein Handy bei mir und war fest entschlossen, dass heute Abend niemand – also Braden – außer mir meine Drinks bezahlen würde. Je weniger ich in der Schuld dieses Mannes stand, desto besser.

Als das Taxi vor dem Haus hielt, krampfte sich mein Magen beim Anblick einer hochgewachsenen, schlaksigen Gestalt zusammen, die auf unserem Treppenabsatz saß. Mit pochendem Herzen sprang ich als Erste aus dem Taxi und lief zu James hinüber, der langsam aufstand. Zu seinen Füßen lag eine Reisetasche. Große dunkle Ringe lagen unter seinen Augen, sein Gesicht war blass und verhärmt, seine Mundwinkel vor Schmerz und Wut verhärtet.

»Sag mir nur eins. Hast du sie ermutigt, mich zu verlassen?«

Von all der gegen mich gerichteten Wut aus der Fassung gebracht, schüttelte ich nur benommen den Kopf und trat vorsichtig noch einen Schritt auf ihn zu. »James, nein.«

Er zeigte mit dem Finger auf mich. Sein Mund verzog sich bitter. »Ihr zwei seid beide so kaputt … du musst da irgendwo die Hand im Spiel haben.«

»Hey.« Braden schob sich vor mich und wandte sich ruhig, aber unterschwellig drohend an James. »Es reicht.«

»Schon gut, Braden.« Ich sah Ellie an, die uns beobachtete. Mit einem flehenden Blick deutete ich auf Braden. »Geht ihr beiden ohne mich.«

»Das halte ich für keine gute Idee.« Braden schüttelte den Kopf, ohne James aus den Augen zu lassen.

»Bitte.«

»Braden.« Ellie zog an seinem Ellbogen. »Komm. Lassen wir sie allein.«

Mit vor Zorn funkelnden Augen nahm mir Braden mein Handy aus der Hand und begann darauf herumzutippen.

»Was zum …«

Er griff nach meiner Hand und schloss meine Finger wieder um das Telefon. »Du hast jetzt meine Nummer. Ruf mich an, wenn du mich brauchst. Okay?«

Ich nickte stumm. Als Ellie ihren Bruder mit sich zerrte, starrte ich auf das Handy in meiner Hand. Wollte Braden mich beschützen? Machte er sich Sorgen um mich? Ich schielte über meine Schulter hinweg zu ihm hinüber. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann jemand zuletzt etwas Vergleichbares getan hatte. Es war nur eine Kleinigkeit, aber …

»Joss?«

James’ ungeduldige Stimme riss mich aus meinen Gedanken. Ich seufzte tief. So erschöpft ich war, wusste ich doch, dass diese Sache geklärt werden musste. »Komm rein.«

Sowie wir mit Kaffee vor uns im Wohnzimmer saßen, kam ich zur Sache. »Ich habe Rhian gesagt, dass sie meiner Meinung nach einen Fehler macht. Ich würde ihr niemals raten, dich zu verlassen. Du bist das Beste, was ihr je passiert ist.«

James schüttelte den Kopf. Seine dunklen Augen blickten leer. »Es tut mir leid, Joss. Wegen eben. Es ist nur … es kommt mir vor, als könnte ich nicht atmen. Als wäre das alles nicht wahr.«

Mit einem Gefühl von Hoffnungslosigkeit beugte ich mich vor, um ihm tröstend die Schulter zu reiben. »Vielleicht ändert Rhian ihre Meinung ja noch.«

»Ich dachte, sie wäre über die ganze Scheiße hinweg«, fuhr er fort, als hätte ich nichts gesagt. »Es liegt alles an ihren Eltern, das weißt du ja.«

»Gewissermaßen. Nicht wirklich. Wir sprechen nicht über diese Dinge.«

Er musterte mich mit einem Ausdruck, der an Ungläubigkeit grenzte. »Ihr zwei seid angeblich beste Freundinnen, aber manchmal denke ich, ihr schadet euch gegenseitig mehr, als ihr euch guttut.«

»James …«

»Rhians Mum hat Rhians Dad geliebt. Ihr Dad war ein emotional verkrüppelter, alkoholabhängiger Dreckskerl, aber diese Schlampe hat ihn mehr geliebt, als sie Rhian geliebt hat. Er hat Rhian und ihre Mum regelmäßig verprügelt, aber Rhians Mum ist trotzdem immer wieder zu ihm zurückgegangen. Am Ende ist er abgehauen, hat die Scheidung eingereicht und sich eine andere genommen. Rhians Mum hat Rhian die Schuld dafür gegeben. Sie hat gesagt, sie wäre eine Versagerin und würde genau so enden wie ihr Dad. Jahrelang hat sie Rhian eingeredet, sie wäre wie ihr Dad, eine schwelende Katastrophe. Und Rhian glaubt das auch noch.

Weißt du, dass ihre Mum zweimal versucht hat, sich umzubringen? Die selbstsüchtige Ziege hat es Rhian überlassen, sie halbtot zu finden. Zweimal. Und jetzt glaubt Rhian, sie würde mir das antun, was ihr Dad ihrer Mum angetan hat. Ich kann nicht vernünftig mit ihr reden. Sie trinkt ja noch nicht einmal. Es ist alles nur in ihrem Kopf! Und ich dachte, die ganze Scheiße wäre ausgestanden, Joss. Als es vor einer halben Ewigkeit ernst zwischen uns wurde, haben wir über alles gesprochen, und ich dachte, wir hätten es geschafft. Deswegen habe ich ihr einen Antrag gemacht.« Er senkte den Kopf, um die Tränen zu verbergen, die in seinen Augen schimmerten. »Ich kann nicht glauben, dass das alles jetzt wirklich passiert.« Frustriert versetzte er dem Couchtisch einen Tritt. Ich zuckte noch nicht einmal zusammen.

Meine Gedanken kreisten um Rhian. Wie konnte ich seit vier Jahren ihre beste Freundin sein und von all diesen Dingen absolut nichts wissen? Es war viel schlimmer, als ich je vermutet hätte. Natürlich wusste Rhian auch nichts von meiner Vergangenheit. Plötzlich fragte ich mich, ob James nicht recht hatte. Wie konnten wir uns gegenseitig Rat geben, wenn wir die Dämonen nicht kannten, die den anderen heimsuchten?

Doch als ich James betrachtete, der um die Frau weinte, die er liebte, ging mir auf, dass Rhians Leben längst nicht so verkorkst war wie meines. Sie hatte James alles erzählt, weil sie ihm vertraute, und hatte gemeinsam mit ihm ihre Probleme aufgearbeitet. Oder es zumindest versucht.

Das war ein großer Schritt in die richtige Richtung.

»Joss.« James’ Stimme hatte jetzt einen flehenden Klang angenommen. »Bitte rede mit ihr. Sie hört auf dich. Sie glaubt, wenn du als Single glücklich bist, funktioniert das auch bei ihr.«

Glücklich? Ich war nicht glücklich. Ich war nur sicher.

Ich seufzte tief. Ich wusste nicht, was ich jetzt tun sollte. »Hör zu, du kannst hier unterkommen, so lange du willst.«

James musterte mich eine Spur zu lange. Sein Gesicht verriet nicht, was in ihm vorging. Endlich nickte er. »Ich würde gerne heute Nacht hier auf der Couch schlafen. Morgen fahre ich nach Hause zu Mum und bleibe dort, bis ich einen Ausweg aus dieser Situation gefunden habe.«

»Okay.«

Danach schwiegen wir. Ich holte eine Decke aus dem Schrank und legte sie zusammen mit einem von meinen Kissen auf die Couch. Jedes Mal, wenn ich in James’ Nähe kam, konnte ich spüren, wie enttäuscht er von mir war, also ließ ich ihn im Wohnzimmer sitzen und zog mich in mein Zimmer zurück.

Dort rief ich Ellie an.

»Hey, ist alles in Ordnung bei dir?«, fragte sie. Die Musik und der Lärm im Hintergrund verklangen, als sie durch die Bar ging, in der sie gerade war, und in eine etwas ruhigere Straße hinaustrat.

Nein, es ist nichts in Ordnung. Überhaupt nichts. »Mir geht es gut. Ich hoffe, du hast nichts dagegen, aber ich habe James gesagt, er kann heute Nacht auf der Couch schlafen. Morgen fährt er wieder nach Hause.«

»Kein Pro… was?« Sie wandte sich vom Telefon ab und sprach mit jemand anderem. »Es geht ihr gut. Er schläft auf der Couch.«

War das Braden?

»Nein, ich sagte doch, es ist alles okay. Braden, ihr fehlt nichts. Geh weg.« Ihr Seufzen wurde lauter, als sie wieder ins Telefon sprach. »Sorry, Joss. Nein, das ist kein Problem. Möchtest du, dass ich nach Hause komme?«

Möchtest du, dass ich nach Hause komme?

War ich zu Hause? Brauchte ich sie?

Ich kannte sie kaum, doch genau wie Braden war es auch Ellie irgendwie gelungen, meinen Panzer zu durchdringen. Von diesem ungewöhnlich emotionsgeladenen Tag erschöpft, schüttelte ich den Kopf. »Nein, Ellie, mir geht’s wirklich gut. Bleib nur. Amüsier dich. Vergiss bloß nicht, dass ein fremder Typ auf der Couch schläft, wenn du nach Hause kommst.«

»Alles klar.«

Ich legte zögernd auf und starrte die Wand an. Mir war schwindelig. Warum fühlte ich mich, als wäre ich seelisch vollkommen aus dem Gleichgewicht geraten? Als hätte ich die Kontrolle verloren? So verängstigt?

Warum hatte der Umzug in die Dublin Street innerhalb so kurzer Zeit so viel verändert?

Es hatte sich viel verändert, aber offenbar nicht genug. Ich war immer noch alleine. Aber ich war alleine, weil ich es so wollte. Rhian, das wurde mir plötzlich klar, war da ganz anders als ich. Sie würde allein nicht überleben.

Ich wählte ihre Nummer.

Sie meldete sich, als ich schon wieder auflegen wollte. »Mm-ja?«

Oh Gott, sie klang furchtbar. »Rhian?«

»Was willst du, Joss? Ich habe geschlafen.«

Ich konnte mir nur zu gut vorstellen, dass sie nur noch im Bett gelegen hatte, seit James gegangen war. Plötzlich wurde ich wütend auf sie. »Ich rufe an, um dir zu sagen, dass du eine Vollidiotin bist.«

»Wie bitte?«

»Du hast mich schon verstanden. Jetzt sieh zu, dass du James anrufst und ihm sagst, dass du einen großen Fehler gemacht hast.«

»Lass mich in Ruhe, Joss. Du weißt besser als jeder andere, dass ich allein besser dran bin. Hast du getrunken?«

»Nein. Ich sitze hier, während dein Freund auf meiner Couch schläft.«

Sie sog zischend den Atem ein. »James ist in Edinburgh?«

»Genau. Und er ist völlig verzweifelt. Er hat mir alles erzählt. Über deine Eltern und über deine Mum.« Ich wartete auf eine Antwort, aber Rhian war verstummt. »Rhian, warum hast du mir nichts gesagt?«

»Warum hast du nie über deine Eltern gesprochen?«, konterte sie.

Ich blinzelte die Tränen weg, die mir in den Augen brannten, als mein Blick auf das Foto meiner Familie auf dem Nachttisch fiel. »Weil sie zusammen mit meiner kleinen Schwester ums Leben gekommen sind, als ich vierzehn war, und es dazu nichts weiter zu sagen gibt.« Ich wusste nicht, ob das stimmte oder nicht. Tatsächlich fragte ich mich nach den Panikattacken, ob das Problem nicht gerade darin bestand, alles in sich selbst zu verschließen. Ich holte tief Atem und erzählte ihr dann etwas, was ich noch nie jemandem erzählt hatte. »Nach ihrem Tod war der einzige Mensch, den ich noch hatte, meine beste Freundin Dru, und als sie ein Jahr später starb, hatte ich niemanden mehr. Ich war vollkommen allein. Ich habe die prägendsten Jahre meines Lebens damit verbracht, alleine zurechtzukommen. Es hat nie besorgte Anrufe oder Leute gegeben, die wissen wollten, wie es mir geht. Vielleicht wäre das anders gewesen, wenn ich es zugelassen hätte, aber ich bin es gewohnt, allein klarzukommen, und will mich nicht auf andere verlassen.«

Nach einem weiteren Moment, während dem ich nichts hören konnte außer dem Pochen meines Herzens, schniefte Rhian. »Ich glaube, so ehrlich warst du noch nie zu mir.«

»So ehrlich war ich noch zu niemandem.«

»Du warst immer so selbstbeherrscht. Ich dachte, dir ginge es gut. Ich dachte, du brauchst niemanden, der sich um dich kümmert.«

Ich ließ mich mit einem tiefen Seufzer auf das Bett sinken. »Ich breite hier nicht widerwillig meine ganze beschissene Geschichte vor dir aus, um dir Schuldgefühle einzuimpfen. Ich brauche niemanden, der sich Gedanken um mich macht oder sich um mich kümmert. Das gilt aber nur für mich. Wird sich das eines Tages ändern? Ich weiß es nicht. Ich bitte nicht darum. Aber Rhian, als du James all deine Probleme anvertraut hast, hast du dich entschieden, jemanden um Hilfe zu bitten. Du warst es leid, alles allein mit dir auszumachen. Ob es schwer wird, bei ihm zu bleiben? Vermutlich. Ob es schwer wird, jeden Tag gegen deine Ängste anzukämpfen? Ganz sicher. Aber was er für dich empfindet … Himmel, Rhian … das ist es wert. Und dir einzureden, es wäre okay, vor ihm wegzulaufen und allein zu bleiben, nur weil ich allein bin und damit klarkomme, das ist große Scheiße. Ich bin allein, weil ich es einfach bin. Du bist allein, weil du eine Entscheidung getroffen hast. Und es war eine verdammt falsche Entscheidung.«

»Joss?«

»Ja?«

»Es tut mir leid, dass ich keine bessere Freundin war. Du bist nicht allein.«

O doch. »Mir tut es auch leid, dass ich keine bessere Freundin war.«

»Ist James noch da?«

»Ja.«

»Ich will nicht allein sein. Nicht, wenn ich ihn haben kann. Gott, klingt das kitschig.«

Ich schüttelte lächelnd den Kopf – der Druck in meiner Brust ließ nach. »Stimmt, das klingt kitschig. Manchmal ist die Wahrheit kitschig.«

»Ich werde ihn anrufen.«

Ich grinste. »Ich mache die Leitung frei.«

Wir legten auf, und ich lag lauschend im Dunkeln. Nach zwanzig Minuten hörte ich, wie die Eingangstür geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Ich fand das Wohnzimmer verlassen vor, die Decke lag zusammengerollt auf der Couch, darauf ein Zettel. Eine Nachricht von James.

Du hast was gut bei mir.

Ich griff nach dem Zettel und ging benommen in mein Zimmer zurück, um das Foto von meiner Familie anzustarren. Wenn mich die letzten Wochen etwas gelehrt hatten, dann das: Ganz offensichtlich war ich noch nicht über ihren Verlust hinweg. Ich musste mit jemandem darüber sprechen. Aber im Gegensatz zu Rhian wollte ich mich niemandem anvertrauen, der all diesen Scheiß gegen mich verwenden könnte. Meine Therapeutin an der Highschool hatte versucht, mir zu helfen, aber ich hatte jedes Mal abgeblockt. Ich war ein Teenager gewesen. Überzeugt, es besser zu wissen.

Aber jetzt war ich kein Teenager mehr, und ich wusste nichts besser. Und wenn ich den Panikattacken ein Ende setzen wollte, dann musste ich morgen früh einen Anruf tätigen.

Kapitel 7

Der große Unbekannte ist also wieder verschwunden?« Die Stimme erschreckte mich zu Tode und ich verstreute den Kaffee, den ich gerade auf meinen Teelöffel gehäuft hatte, über den Küchentresen.

Ich warf Braden über die Schulter hinweg einen vernichtenden Blick zu. »Arbeitest du eigentlich irgendwann auch mal? Oder klopfst an?«

Er lehnte im Türrahmen und sah zu, wie ich mir meinen Morgenkaffee machte. »Kann ich auch einen haben?« Er nickte in Richtung des Wasserkessels.

»Wie trinkst du ihn?«

»Mit Milch und zwei Stück Zucker.«

»Und ich hätte wetten können, dass du schwarz sagst.«

»Das einzig Schwarze hier ist deine Seele.«

Ich verzog das Gesicht. »Willst du nun Kaffee oder nicht?«

Er schnaubte. »Da hat jemand morgens aber gute Laune.«

»Wann habe ich die nicht?« Ich ließ zwei Stück Zucker in seinen Becher fallen.

Bradens Lachen traf mich direkt in die Magengrube. »Wem sagst du das.«

Während das Wasser heiß wurde, drehte ich mich um und lehnte mich mit vor der Brust verschränkten Armen gegen die Arbeitsplatte. Ich war mir des Umstands, dass ich keinen BH unter meinem Hemd trug, nur allzu bewusst. Tatsächlich glaubte ich, dass ich mir meines Körpers nie so sehr bewusst gewesen war wie in Bradens Nähe. Nach dem Tod meiner Eltern und meiner Schwester hatte ich aufgehört, mir Gedanken um mein Äußeres und all den Mist, den das nach sich zog, zu machen. Ich trug, was mir gefiel, ich sah aus, wie ich aussah, und es interessierte mich einen Dreck, was irgendein Kerl dachte. Eine Einstellung, die sich für mich bislang als vorteilhaft erwiesen hatte.

Aber als ich jetzt vor Braden stand, wurde mir klar, dass ich in dieser Hinsicht längst nicht mehr so selbstsicher war. Ich wollte wissen, was er von mir dachte. Ich war nicht hochgewachsen und dünn wie all die Glamourgirls, die mit Sicherheit Bradens Welt bevölkerten. Gut, ich war nicht klein, aber ich war auch nicht groß, ich hatte schlanke Beine und eine schmale Taille, aber ich hatte auch Busen, Hüften und einen runden Po. Ich hatte schöne Haare, wenn ich sie offen trug, aber das kam nicht oft vor. Sie hatten eine undefinierbare Farbe – irgendetwas zwischen blond und braun – doch sie waren lang, dicht und von Natur aus lockig. Nur war mein Haar so schwer, dass es mich störte, wenn ich es nicht hochsteckte, daher trug ich es so gut wie nie offen. Meine Augen waren wahrscheinlich mein größter Vorzug – zumindest bekam ich das oft zu hören. Ich hatte die Augen meines Dads, hellgrau mit dunkleren Streifen darin, aber sie waren nicht groß und bezaubernd wie Hollys oder Ellies, sondern leicht schrägt stehend, katzenhaft und hervorragend dazu geeignet, böse zu funkeln.

Nein, ich war weder wunderschön noch niedlich, noch glamourös. Ich hielt mich auch nicht für hässlich, aber früher hatte ich mir deswegen nie Gedanken gemacht. In Bradens Gegenwart tat ich das … und das ärgerte mich.

»Mal ernsthaft – musst du nicht arbeiten?«

Er löste sich vom Türrahmen und schlenderte lässig auf mich zu. Heute trug er wieder einen schicken dreiteiligen Anzug. Zu jemandem, der so groß und breitschultrig war wie er, sollten eigentlich Jeans und ein Flanellhemd besser passen, vor allem wegen seines zerzausten Haars und der Bartstoppeln, aber Himmel – der Anzug stand ihm. Als er näher kam, wanderten meine Gedanken in eine Phantasiewelt – ich stellte mir vor, wie Braden mich küsste, mich auf die Arbeitsfläche hob, meine Beine auseinanderschob, sich gegen mich presste, mich küsste, mit einer Hand meine Brust umschloss und die andere zwischen meine Beine gleiten ließ …

Schwach vor Erregung, fuhr ich herum und hoffte, das Wasser würde schneller kochen.

»Ich habe in einer halben Stunde eine Besprechung«, erwiderte er, blieb neben mir stehen und griff nach dem Kessel, ehe ich dazu kam. »Dachte, ich komme mal vorbei und überzeuge mich, dass alles in Ordnung ist. Als Ellie und ich gestern Abend gegangen sind, kam mir die Lage ziemlich angespannt vor.«

Ich sah zu, wie er Wasser in unsere Becher goss, und überlegte, ob ich ihm von James und Rhian erzählen sollte.

»Morgen«, zwitscherte Ellie, als sie in die Küche kam, gerade aufgestanden, aber schon gewaschen und angezogen. Sie trug ihre Strickjacke verkehrt herum. Ich streckte eine Hand aus und zupfte an dem Etikett, um sie darauf aufmerksam zu machen. Sie lächelte verlegen, wand sich heraus und zog sie richtig herum an. »Als ich nach Hause kam, lag James nicht auf der Couch. Hat er bei dir im Zimmer geschlafen?«

Braden erstarrte neben mir, und als ich aufblickte, sah ich, dass er finster die Stirn runzelte. Diese Möglichkeit hatte er offenbar nicht bedacht. Ich feixte. »Nein.« Ich musterte Ellie einen Moment lang, und als meine Bedenken, sie einzuweihen, schwanden, erkannte ich, dass ich ihr in gewisser Weise, beinahe, ganz vielleicht zu vertrauen begann. »James ist Rhians Freund.«

»Rhian? Deine beste Freundin Rhian?« Sie goss sich frischen Orangensaft ein und setzte sich mit ihrem Glas an den Tisch, und da ich es für eine gute Idee hielt, Abstand zu ihrem Bruder zu schaffen, nahm ich auf dem Stuhl ihr gegenüber Platz.

»Er hat ihr einen Antrag gemacht, sie ist durchgedreht und hat mit ihm Schluss gemacht.«

Ellie sperrte erschrocken den Mund auf. »Ist das dein Ernst? Der arme Kerl!«

Ich grinste, weil ich an seine Notiz denken musste. »Das renkt sich schon wieder ein.«

»Sie haben sich versöhnt?« Gott, sie sah so hoffnungsvoll aus, dabei kannte sie die beiden nicht einmal.

»Du bist ein Schatz«, sagte ich leise, und Ellies Miene wurde weich.

»Du hast sie wieder zusammengebracht, nicht wahr?«, verkündete sie mit dem vollsten Vertrauen in mich.

Nur Ellie würde sich bei jemandem wie mir in diesem Punkt so sicher sein. Sie war zutiefst davon überzeugt, dass ich nicht so distanziert und gleichgültig war, wie ich tat. Dass sie in diesem Fall recht hatte, war ein wenig ärgerlich und äußerst irreführend.

»Dieser James war stinksauer auf dich«, warf Braden ein, ehe ich antworten konnte.

Ich sah zu ihm hinüber. Er lehnte noch immer am Küchentresen und nippte an seinem Kaffee, als hätte er alle Zeit der Welt. »Er denkt, ich hätte sie dazu gebracht – ihn zu verlassen, meine ich.«

Braden schien das nicht zu wundern. Tatsächlich zog er eine Braue hoch und fragte: »Warum überrascht mich das jetzt nicht?«

Ellie schnalzte tadelnd mit der Zunge. »Braden, Joss würde so etwas nie tun.«

»Ich weiß, dass sie das nicht tun würde. Aber ich glaube nicht, dass sie es aus den Gründen nicht tut, die du ihr unterstellst, Els.«

Verdammt. Also glaubte er, mich besser zu kennen, als Ellie es tat. Ich schnitt im Geiste eine Grimasse. Vielleicht stimmte das sogar. Scharfsichtiger Mistkerl. Verdrossen wandte ich mich von ihm ab, trank meinen Kaffee und versuchte zu ignorieren, dass er mich mit seinen Blicken durchbohrte.

»Sprechen wir in Rätseln?«, knurrte Ellie, bevor sie sich wieder auf mich konzentrierte. »Du hast sie doch wieder zusammengebracht, oder?«

Du hast was gut bei mir.

Die Worte ließen mich in meinen Becher lächeln. »Ja, habe ich.«

»Tatsächlich?« Braden klang so erstaunt, dass es einer Beleidigung gleichkam.

Okay, vielleicht bildete sich das Arschloch nur ein, mich zu kennen. »Sie ist meine beste Freundin. Ob du es glaubst oder nicht, ich bin keine kaltherzige Hexe.«

Braden zuckte zusammen. »Das habe ich nie behauptet, Babe.«

Ich erschauerte, als das Kosewort einen Nerv traf, von dem ich gar nicht gewusst hatte, dass er existierte. Meine Antwort strömte mir wie von selbst bissig über die Lippen. »Nenn mich nicht Babe. Nenn mich nie wieder Babe.«

Mein Tonfall und mein plötzlicher Zorn bewirkten, dass sich eine knisternde Spannung über uns drei legte, und ich konnte mich plötzlich nicht mehr daran erinnern, warum ich Braden gestern so dankbar gewesen war, als er sich nach der Panikattacke um mich gekümmert hatte. Das hatte man davon, wenn man Leute zu nah an sich heranließ. Sie dachten dann, sie würden einen kennen, obwohl sie in Wirklichkeit keine Ahnung hatten.

Ellie räusperte sich. »James ist also nach London zurückgefahren?«

»Ja.« Ich stand auf und kippte den Rest meines Kaffees in die Spüle. »Ich gehe ins Fitnessstudio.«

»Jocelyn …«, begann Braden.

»Musstest du nicht zu einer Besprechung?«, schnitt ich ihm das Wort ab und machte Anstalten, den Raum zu verlassen, um der angespannten Atmosphäre zu entkommen.

»Jocelyn.« Er klang besorgt.

Ich nahm mich mit einem tiefen stummen Seufzer zusammen. Du hast ihm deine Ansicht klargemacht, Joss. Ich musste deswegen nicht weiter herumzicken. Offen seufzend blickte ich zu ihm auf und bot mit schnippischer Großzügigkeit an: »Im linken oberen Schrank steht ein Thermobecher, wenn du etwas Kaffee mitnehmen willst.«

Braden starrte mich einen Moment lang an, forschte in meinem Gesicht und schüttelte dann mit einem spöttischen Lächeln den Kopf. »Nicht nötig, danke.«

Ich nickte, tat so, als berühre mich die frostige Atmosphäre nicht, die wir geschaffen hatten, und sah dann Ellie wieder an. »Hast du Lust, mitzukommen?«

Ellie rümpfte ihre Stupsnase. »Ins Fitnessstudio? Ich?«

Ich betrachtete ihre schmale Gestalt. »Du meinst, du hast von Natur aus so eine Superfigur?«

Sie lachte und errötete ein wenig. »Ich habe gute Gene.«

»Ich nicht. Ich muss etwas für meine Figur tun.«

»Wie niedlich«, murmelte Braden in seinen Kaffee. Seine Augen lachten mich an.

Ich grinste zurück, meine kleine nonverbale Entschuldigung dafür, ihn angeschnauzt zu haben. »Na schön. Gehe ich eben allein. Wir sehen uns später.«

»Danke für den Kaffee, Jocelyn«, rief Braden mir frech nach, als ich den Flur hinunterging.

Ich zuckte zusammen. »Joss! Merk dir das!«, rief ich erbost zurück und versuchte, sein Gelächter zu ignorieren.

*

»So, nachdem wir uns vorgestellt und die grundlegenden Dinge besprochen haben, möchten Sie mir jetzt vielleicht erzählen, warum Sie das Gefühl hatten, es wäre an der Zeit, mit jemandem zu sprechen?«, fragte mich Dr. Kathryn Pritchard sanft.

Warum schlugen Therapeuten immer diesen sanften Ton an? Er war wohl beruhigend gemeint, klang aber in meinen Ohren noch immer so herablassend wie damals, als ich vierzehn war.

Eine Woche war seit dem Morgen in der Küche mit Braden vergangen, und nun saß ich in der großen Praxis einer Therapeutin auf der North St. Andrews Lane. Die Räumlichkeiten waren überraschend kühl und modern eingerichtet, nicht so unordentlich, aber gemütlich wie die der Therapeutin, zu der ich während meiner Schulzeit geschickt worden war. Außerdem war die Therapie über die Highschool gratis gewesen. Dieser Wildleder-und-Glas-Schick kostete mich ein kleines Vermögen.

»Sie bräuchten ein paar Blumen oder so was«, bemerkte ich. »Als Farbtupfer. Ihre Praxis ist nicht sehr einladend.«

Sie grinste mich an. »Notiert.«

Ich erwiderte nichts darauf.

»Jocelyn …«

»Joss.«

»Joss. Warum sind Sie hier?«

Ich spürte, wie sich mein Magen zusammenkrampfte und mir der kalte Schweiß ausbrach, und ich beeilte mich, mir ins Gedächtnis zu rufen, dass alles, was ich ihr erzählte, unter uns bleiben würde. Ich würde sie außerhalb ihrer Praxis nicht zu Gesicht bekommen, und sie würde meine Vergangenheit nie gegen mich verwenden oder mich persönlich kennenlernen. Ich holte tief Atem. »Ich bekomme wieder Panikattacken.«

»Wieder?«

»Mit vierzehn hatte ich dauernd welche.«

»Panikattacken werden von allen möglichen Ängsten ausgelöst. Was war damals? Was ist in Ihrem Leben vorgefallen?«

Ich schluckte den Kloß in meiner Kehle hinunter. »Meine Eltern und meine kleine Schwester kamen bei einem Autounfall ums Leben. Andere Familie habe ich nicht – nur einen Onkel, der sich einen Dreck um mich schert – und daher habe ich den Rest meiner Teenagerjahre bei Pflegeeltern verbracht.«

Dr. Pritchard hatte sich Notizen gemacht, während ich sprach. Jetzt hielt sie damit inne und sah mir direkt in die Augen. »Das tut mir sehr leid, Joss.«

Ich spürte, wie ich mich angesichts ihres aufrichtigen Mitgefühls entspannte, und beantwortete es mit einem Nicken.

»Nach ihrem Tod begannen also die Panikattacken. Können Sie mir die Symptome beschreiben?«

Ich zählte die einzelnen Symptome auf, wobei sie jedes Mal nickte.

»Gibt es einen bestimmten Auslöser? Einen, dessen Sie sich bewusst sind?«

»Ich erlaube mir nicht, viel an sie zu denken. An meine Familie, meine Erinnerungen an sie, richtige, greifbare Erinnerungen, keine vagen Eindrücke … diese Erinnerungen lösen die Attacken aus.«

»Aber sie hatten aufgehört?«

Ich kräuselte die Lippen. »Ich bin wirklich gut darin geworden, nicht an sie zu denken.«

Dr. Pritchard zog eine Braue hoch. »Acht Jahre lang?«

Ich zuckte die Achseln. »Ich kann mir Fotos ansehen, ich kann mir flüchtige Gedanken erlauben, aber ich vermeide echte Erinnerungen an unsere gemeinsame Zeit.«

»Und jetzt haben Ihre Panikattacken wieder eingesetzt?«

»Ich habe angefangen, nicht mehr so sehr auf der Hut zu sein. Ich habe Erinnerungen zugelassen – und bekam eine Panikattacke im Fitnessstudio und dann eine bei einem Familiendinner bei einer Freundin.«

»Woran haben Sie in dem Fitnessstudio gedacht?«

Ich rutschte unbehaglich auf dem Stuhl herum. »Ich bin Schriftstellerin. Na ja, dabei, eine zu werden. Ich habe begonnen, über die Geschichte meiner Mum nachzudenken. Es ist eine gute Geschichte. Traurig. Aber ich glaube, sie würde den Leuten gefallen. Wie dem auch sei, mir kam eine Erinnerung – eigentlich mehrere – an meine Eltern und an ihre Beziehung. Sie führten eine gute Beziehung. Und bevor ich mich versah, half mir irgendein Typ vom Laufband.«

»Und das Familiendinner? War es das erste, an dem Sie seit Ihrer Zeit bei Ihren Pflegeeltern teilgenommen haben?«

»Bei meinen Pflegeeltern gab es so etwas wie Familiendinner nicht.« Ich lächelte humorlos.

»Also war es das erste seit dem Tod Ihrer Eltern?«

»Ja.«

»Und es hat gleichfalls Erinnerungen ausgelöst?«

»Ja.«

»Hat es in Ihrem Leben kürzlich bedeutende Veränderungen gegeben, Joss?«

Ich dachte an Ellie und Braden und unseren Kaffeemorgen vor einer Woche. »Ich bin umgezogen. Neues Apartment, neue Mitbewohnerin.«

»Sonst noch etwas?«

»Meine frühere Mitbewohnerin, meine beste Freundin Rhian, ist nach London gezogen, und sie und ihr Freund haben sich gerade verlobt. Aber das ist auch schon alles.«

»Stehen Rhian und Sie sich nah?«

Ich zuckte die Achseln. »So nah, wie ich jemanden an mich heranlasse.«

Sie lächelte mich an; ein trauriges Zusammenpressen der Lippen. »Nun, dieser Satz sagt einiges aus. Wie verhält es sich denn mit Ihrer neuen Mitbewohnerin? Lassen Sie bei ihr Nähe zu?«

Ich dachte darüber nach. Wahrscheinlich hatte ich bei Ellie schon mehr Nähe zugelassen, als ich beabsichtigt hatte. Und mir lag mehr an ihr, als ich vermutet hätte. »Ellie. Wir haben uns schnell angefreundet. Damit hatte ich nicht gerechnet. Ellies Freunde sind cool, und ihr Bruder und ihre Clique unternehmen viel gemeinsam. Ich schätze, mein Leben ist geselliger geworden.«

»War es die Familie von Ellie und ihrem Bruder, wo Sie beim Dinner eine Panikattacke hatten?«

»Ja.«

Dr. Pritchard nickte und kritzelte etwas auf ihren Block.

»Und?«, fragte ich.

Sie lächelte. »Warten Sie auf eine Diagnose?«

Ich zog nur die Brauen hoch.

»Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, Joss, aber wir haben gerade erst ein bisschen an der Oberfläche gekratzt.«

»Sie glauben, alle diese Veränderungen haben damit zu tun? Ich will, dass die Panikattacken aufhören.«

»Joss, Sie sitzen erst seit einer Viertelstunde in meiner Praxis, und ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass die Attacken nicht so bald aufhören werden … es sei denn, Sie fangen an, den Tod Ihrer Familie zu verarbeiten.«

Was? So ein Quatsch. »Ich habe ihn verarbeitet. Sie sind gestorben, ich habe getrauert. Jetzt will ich das hinter mir lassen. Deswegen bin ich hier.«

»Sie waren klug genug, um zu erkennen, dass Sie ein Problem haben und mit jemandem über dieses Problem sprechen müssen, also werden Sie auch klug genug sein, um zu begreifen, dass das Begraben jeglicher Erinnerungen an Ihre Familie keine gesunde Art ist, mit ihrem Tod umzugehen. Sie haben noch nicht genug um sie getrauert, Joss, und das werden wir jetzt angehen müssen. Veränderungen im Alltag, neue Menschen, neue Gefühle, neue Erwartungen können Ereignisse aus der Vergangenheit zurückbringen. Besonders solche, die noch nicht verarbeitet wurden. Zeit mit einer Familie zu verbringen, nachdem Sie jahrelang keine eigene mehr hatten, hat die Mauern eingerissen, die Sie um den Tod Ihrer Familie herum errichtet haben. Ich halte es für möglich, dass Sie an einer posttraumatischen Belastungsstörung leiden, und so etwas sollte man nicht übergehen.«

Ich schnaubte. »Sie glauben, ich habe eine posttraumatische Belastungsstörung? Das, was Kriegsveteranen so oft haben?«

»Nicht nur Soldaten. Jeder, der einen Verlust oder ein emotionales oder physisches Trauma erlitten hat, kann unter PTBS leiden.«

»Und Sie glauben, dass das bei mir der Fall ist?«

»Möglicherweise. Je mehr wir miteinander sprechen, desto mehr werde ich herausfinden. Und je mehr wir miteinander sprechen, desto leichter wird es Ihnen hoffentlich fallen, an Ihre Familie zu denken und sich an sie zu erinnern.«

»Das hört sich nach keiner guten Idee an.«

»Es wird nicht leicht werden. Aber es wird Ihnen helfen.«

Kapitel 8

Ich liebte den Geruch von Büchern.

»Findest du das nicht ein bisschen brutal für Hannah?«, fragte Ellies sanfte, besorgte Stimme über mir.

Ich lächelte Hannah zu, die mich ein Stück überragte. Das Mädchen war so hochgewachsen wie ihre Mum und ihre Schwester. Dann drehte ich mich zu Ellie um, die hinter mir stand, und sah sie ungläubig an. »Sie ist vierzehn, und das ist ein Jugendbuch.«

Das Buch entglitt meinen Fingern, weil Hannah danach griff, bevor Ellie sie daran hindern konnte. Ich verbrachte den Sonntagmorgen mit ihnen in der Buchhandlung, wo Hannah einen Riesenspaß beim Einlösen ihres Gutscheins von Braden hatte.

Ellie wirkte immer noch beunruhigt. »Ja, über eine dystopische Welt, in der Teenager sich gegenseitig umbringen.«

»Hast du es gelesen?«

»Nein, aber …«

»Dann vertrau mir.« Ich grinste Hannah an. »Es ist klasse.«

»Ich nehme es, Ellie«, verkündete Hannah bestimmt und legte das Buch auf ihren ständig wachsenden Stapel.

Ellie gab sich mit einem Seufzen geschlagen, nickte widerstrebend und schlenderte in die Liebesromanabteilung zurück. Ich wusste inzwischen, dass sie ein großer Fan von glücklichen Ausgängen war. Diese Woche hatten wir uns nicht weniger als drei romantische Dramen angesehen. Um einer Überdosis Nicholas-Sparks-Verfilmungen zu entgehen, hatte ich beschlossen, dass wir heute Abend verfolgen würden, wie Matt Damon als Jason Bourne ein paar Schädel einschlug.

Mein Handy klingelte, und ich wühlte in meiner Tasche danach. Es war Rhian. Ich hatte ihr am Abend zuvor eine E-Mail geschickt.

»Kommst du klar, während ich kurz telefoniere?«, fragte ich Hannah.

Sie scheuchte mich, die Nase praktisch gegen das Regal gepresst, mit einer Handbewegung fort, während sie die Titel überflog. Mit einem Lächeln auf den Lippen ging ich in den nächsten Gang, um in Ruhe mit Rhian zu sprechen.

»Hey.«

»Hi«, erwiderte Rhian fast zaghaft.

Ich wappnete mich innerlich.

Scheiße. Vielleicht hätte ich sie besser nicht einweihen sollen. Würde sie jetzt anfangen, mich wie eine arme Irre zu behandeln? Mit äußerster Vorsicht? Das wäre mehr als schräg. Unter anderem weil ich es vermissen würde, von ihr angeschnauzt zu werden.

»Wie läuft es mit dir und James?«, fragte ich, bevor sie irgendetwas sagen konnte.

»Viel besser. Wir kriegen das hin. Er hat mich gebeten, einen Therapeuten aufzusuchen.«

Ich erstarrte im Science-Fiction-Gang. »Machst du Witze?«

»Ganz und gar nicht. Ich habe ihm nichts von deiner E-Mail erzählt, ich schwöre es. Er ist einfach damit herausgeplatzt. Ganz schöner Zufall.« Sie holte tief Atem. »Bist du wirklich zu einem gegangen?«

Ich blickte mich um, um mich zu vergewissern, dass mich niemand hörte. »Ich musste mit jemandem reden, und ein Profi ohne persönliches Interesse an meinem Leben ist der einzige Mensch, dem ich mich anvertrauen mag … mit dem ich über das sprechen kann, über das ich sprechen muss.« Ich runzelte die Stirn. Dafür gab’s zehn Punkte in Redegewandtheit.

»Verstehe.«

Angesichts ihres Tons zuckte ich zusammen. Es schwang eindeutig Schärfe darin mit. »Rhian, ich wollte dich nicht verletzen.«

»Ich bin nicht verletzt. Ich finde nur, du solltest mit jemandem reden, dem wirklich etwas an dir liegt. Was meinst du, warum ich James meinen ganzen Scheiß erzählt habe? Weißt du, du hattest recht. Ich habe ihm vertraut. Und ich bin froh darüber.«

»Dafür bin ich noch nicht bereit. Ich habe keinen James. Ich will keinen James. Und außerdem möchte James trotzdem noch, dass du zu einem Therapeuten gehst.«

Sie gab einen Knurrlaut von sich. »Ich glaube, er denkt, wenn ich grünes Licht für eine Therapie gebe, dann ist es mir ernst damit, mich auf eine echte Beziehung mit ihm einzulassen.«

Ich dachte daran, wie fix und fertig James an dem Abend gewesen war, als er bei mir aufgekreuzt war. »Dann solltest du es tun.«

»Wie war es? Ein bisschen unheimlich?«

Es war grässlich. »Ganz okay. Man muss sich daran gewöhnen, aber ich gehe wieder hin.«

»Willst du darüber reden?«

Genau, deswegen zahle ich meiner Therapeutin hundert Pfund pro Stunde – um mit dir darüber reden zu können. Ich hielt meinen Sarkasmus im Zaum. » Nein, Rhian, das will ich nicht.«

»Gut, gut. Deswegen brauchst du mich nicht gleich anzublaffen, du schlechtgelaunte Kuh.«

Ich verdrehte die Augen. »Wie ich die Beleidigungen vermisse, die du mir ins Gesicht schleuderst. Am Telefon ist es nicht dasselbe.«

Sie schnaubte. »Ich vermisse jemanden, der mich versteht. Ich habe eine Frau in meinem Forschungsteam ein Miststück genannt – natürlich nett gemeint –, und sie hat gesagt, ich soll mich zum Teufel scheren. Und ich glaube, das war ihr voller Ernst.«

»Rhian, darüber haben wir doch schon gesprochen. Normale Menschen lassen sich nicht gerne beschimpfen. Aus irgendeinem Grund neigen sie dazu, das persönlich zu nehmen. Und du gehst manchmal zu weit.«

»Normale Menschen sind so empfindlich.«

»Joss, hast du das hier gelesen?« Hannah kam um die Ecke und winkte mit noch einem dystopischen Roman. Ich hatte ihn gelesen. Was soll ich sagen? Ich habe eine Schwäche für solche Bücher.

»Wer ist das?«, wollte Rhian wissen. »Wo bist du?«

Ich nickte Hannah zu. »Das ist gut. Und ein heißer Typ kommt auch darin vor. Ich glaube, es wird dir gefallen.«

Hannah drückte das Buch entzückt an die Brust, ehe sie mit ihrem Einkaufskorb wieder auf die Abteilung für Teenie-Romane zusteuerte.

»Joss?«

»Das war Hannah.« Ich heftete den Blick auf einen Roman von Dan Simmons. Ooh, den kannte ich noch nicht.

»Und Hannah ist …«

»Ellies vierzehnjährige Schwester.«

»Und du bist mit einem Teenager unterwegs … warum?«

Was war das für ein Ton? Die Frage hätte genauso gut lauten können: »Und du rauchst Crack … warum?«

»Wir sind in einer Buchhandlung.«

»Du gehst mit einem Teenager einkaufen?«

»Warum sagst du das so abfällig?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht, weil du in eine teure Wohnung gezogen bist, Geld ausgibst, mit dem du immer sparsam umgegangen bist, dich mit einem Mädchen angefreundet hast, das The Notebook fünfundfünfzig Mal gesehen hat und andauernd lächelt; weil du mitten in der Woche mit tatsächlichen Menschen auf einen Drink ausgehst, weil du meine Beziehung gerettet hast, weil du zu einem Therapeuten gehst und den Babysitter für Teenies spielst. Kaum dass ich nach London gegangen bin, hast du eine verdammte Lobotomie vornehmen lassen!«

Ich stieß vernehmlich den Atem aus. »Könntest du nicht einfach nur dankbar für deine gerettete Beziehung sein?«

»Joss, ernsthaft, was ist los mit dir?«

Ich nahm den Dan Simmons vom Regal. »Ich habe das alles nicht absichtlich getan, es hat sich einfach so ergeben. Ellie und ich verstehen uns gut, aus irgendeinem Grund ist sie gern mit einer verschlossenen Auster wie mir zusammen, und sie führt ein ganz anderes Leben, als wir es damals getan haben. Sie mag Menschen, hat sie gern um sich, und das heißt zwangsläufig, dass ich auch viel mit ihnen zu tun habe.«

»Joss?«

Ich fuhr herum und sah Ellie mit einer tiefen Furche zwischen den Brauen vor mir stehen. Eine Welle von Sorge schlug über mir zusammen, und ich hielt über die Regale hinweg panikerfüllt nach Hannah Ausschau.

»Mit Hannah ist alles okay.« Ellie ahnte den Grund für mein Halsverrenken. »Aber ich stecke in einer Klemme.« Sie hielt ein Taschenbuch mit dem Bild einer Frau in einem üppigen viktorianischen Kleid auf dem Cover in die Höhe. Ein Paar Männerhände griff verführerisch nach den Schnüren am Rückenteil. Auch der Titel hatte irgendetwas mit Verführung zu tun. In der anderen Hand hatte sie den neuesten Roman von Nicholas Sparks. »Welches soll ich nehmen?«

Ohne Zögern zeigte ich auf den Miederzerreißer. »Den Verführer hier. Der Sparks wäre diese Woche entschieden zu viel des Guten.«

Sie deutete mit dem Miederzerreißbuch und einem bekräftigenden Nicken auf mich, ehe sie den Gang verließ.

»Mal im Ernst«, brummte Rhian am anderen Ende der Leitung. »Wo ist Joss, und was hast du mit ihr angestellt?«

»Joss legt auf, wenn du damit fertig bist, sie zu analysieren.«

»Joss spricht in der dritten Person.«

Ich lachte. »Rhian, leg auf, okay? Und grüß James von mir und sag ihm, ja, ich hab was bei ihm gut.«

»Warte – was?«

Noch immer lachend, legte ich auf und machte mich auf die Suche nach Hannah und Ellie.

Sie warteten in der Schlange an der Kasse. Ich gesellte mich zu ihnen und beobachtete Ellie, die ungewöhnlich schweigsam dastand, während Hannah all ihre neuen Bücher begeistert anstarrte. Wir hätten einen Rucksack dafür mitbringen sollen.

An der Kasse sah ich zu, wie der Angestellte Hannahs Bücher in dünne Plastiktüten stopfte, und da Ellie offensichtlich ausfiel, zeigte ich auf einen Punkt hinter ihm. »Hey, vielleicht könnten Sie die Bücher in diese Einkaufstaschen packen? Die Tüten zerreißen doch sonst.«

Er zuckte träge die Achseln. »Die kosten fünfzig Pence pro Stück.«

Ich verzog das Gesicht. »Das Mädchen hat gerade hundert Pfund hier ausgegeben, und Sie können ihr noch nicht einmal ein paar Taschen umsonst geben?«

Er wedelte mit dem Geschenkgutschein. »Nein, das hat sie nicht.«

»Aber derjenige, der ihr den Gutschein geschenkt hat. Sie wollen doch nicht ernsthaft von uns verlangen, dass wir für etwas zahlen, worin wir sie transportieren können?«

»Nö.« Er zog das Wort in die Länge, als wäre ich schwer von Begriff. »Sie können sie in die Plastiktüten tun.«

Vielleicht hätte ich einen Rückzieher gemacht, wenn er nicht diesen herablassenden ›Ich hasse meinen Job, also scheiß auf den Kundenservice‹-Ton angeschlagen hätte. Ich öffnete den Mund, um ihn zusammenzustauchen, doch Ellie griff nach meiner Hand und hielt mich zurück. Ich blickte zu ihr auf und stellte fest, dass sie leicht schwankte, blass war und die Augen zusammengekniffen hatte.

»Ellie.« Ich griff nach ihr, und sie hielt sich an mir fest.

»Ellie?« Hannah eilte besorgt an die andere Seite ihrer Schwester.

»Mir geht’s gut«, murmelte sie. »Mir ist nur etwas schwindelig, und ich … ich habe wieder diese Kopfschmerzen.«

»Schon wieder?« Das war das dritte Mal diese Woche.

Ich durchbohrte den Mann an der Kasse mit einem vernichtenden Blick, schob Ellie zur Seite und zischte ihn an: »Dann packen Sie die Bücher eben in die Plastiktüten.«

»Gib ihnen die Taschen«, seufzte das Mädchen, das neben ihm arbeitete.

»Aber …«

»Tu es einfach.«

Ich ignorierte seine wütende Miene und richtete meine Aufmerksamkeit auf Ellie. »Wie geht es dir?«

Sie war zwar noch blass, aber ich bemerkte, dass sie nicht mehr zitterte. »Besser. Ich habe heute noch nichts gegessen. Vermutlich fühle ich mich deswegen ein bisschen schwach.«

»Was ist mit den Kopfschmerzen?«

Sie lächelte beruhigend. »Ehrlich, ich habe wegen meiner Dissertation in der letzten Zeit zu wenig gegessen. Ich fühle mich einfach unter Druck und bin gestresst. Aber ich werde besser auf mich achten.«

»Hier.« Der Kassierer hielt uns zwei schwere Einkaufstaschen hin.

Ich murmelte einen Dank, reichte Hannah eine Tasche und nahm selbst die andere.

»Lass mich.« Ellie griff nach Hannahs Tasche.

»Kommt nicht in Frage.« Ich nahm sie am Ellbogen. »Wir sorgen jetzt erst mal dafür, dass du etwas in den Magen bekommst.«

Ellie versuchte anzuführen, dass sie später beim Sonntagsdinner ihrer Mum etwas essen würde – ein Dinner, vor dem ich mich glücklicherweise hatte drücken können, indem ich Ellie erzählte, ich müsste dringend ein paar Stunden arbeiten –, aber ich überredete sie, wenigstens in dem kleinen Bistro um die Ecke eine Kleinigkeit zu sich zu nehmen. Hannah ging neben uns, Ellie hatte ihr eine Hand auf den Rücken gelegt und steuerte sie durch die Menschenmassen auf der Princes Street, da sie beschlossen hatte, gleich mit dem Lesen eines ihrer Bücher zu beginnen. Ich wusste nicht, wie jemand das fertigbrachte – beim Gehen lesen? Dabei würde ich seekrank werden.

Wir unterhielten uns gerade über das bevorstehende Festival, als ich Braden entdeckte. Wir hatten uns Freitagabend kurz in der Bar gesehen, als er, Ellie, Adam, Jenna, Ed und ein paar von Bradens Kollegen beschlossen hatten, im Club 39 etwas zu trinken. Viel hatten wir nicht miteinander geredet, aber seine Haltung mir gegenüber war eindeutig in den ›Freunde‹-Bereich gerutscht.

Ich wusste nicht, ob mich das Gefühl störte, das mich überkam, wenn er sich mir gegenüber rein freundschaftlich gab. Aber ich wusste, dass ich etwas empfand, als ich ihn mit ihr sah.

Braden kam auf uns zu. Er war aufgrund seiner Größe und … na ja, seines umwerfenden Aussehens leicht in der Menge auszumachen. Er trug dunkelblaue Jeans, schwarze Stiefel und ein dunkelgraues Henleyshirt, das seine wie gemeißelt wirkenden breiten Schultern betonte. Er war einfach zum Anbeißen.

In seiner Hand lag eine andere Hand.

Sie gehörte einer Frau, die ich nie zuvor gesehen hatte.

»Braden«, murmelte Ellie. Hannahs Kopf fuhr von ihrem Buch hoch. Ihr ganzes Gesicht leuchtete bei seinem Anblick auf.

»Braden!«, rief sie, und sein Blick schnellte von seiner Begleitung hoch, um zu sehen, woher die Stimme kam. Sein Lächeln wurde noch breiter, als er Hannah entdeckte.

Als wir aufeinander zugingen, wünschte ich mir plötzlich, überall zu sein, nur nicht hier. Der kleine Stich, den es mir versetzte, ihn mit einer anderen zu sehen, war nicht lustig. Tatsächlich war er wahrscheinlich der schlechteste Streich, der mir seit langem gespielt worden war.

Mir gefiel auch der betont höfliche Ausdruck nicht, der auf sein Gesicht trat, als er sah, dass ich mit Ellie und Hannah zusammen war.

Ich blickte zu Ellie auf, als wir stehen blieben, und stellte fest, dass sie die Frau in Bradens Begleitung giftig anfunkelte. Verwirrt und erstaunt zugleich zischte ich unwillkürlich fragend ihren Namen.

Sie biss die Zähne zusammen. »Erzähl ich dir später.«

»Hannah.« Braden zog sie an seine freie Seite und nickte in Richtung ihrer Taschen. »Hast du deinen Gutschein eingelöst?«

»Ja. Ich hab mir einen ganzen Berg Bücher gekauft. Noch mal danke«, fügte sie hinzu.

»Gern geschehen, Süße.« Er gab sie frei und wandte sich zu uns. »Els, du siehst blass aus. Alles in Ordnung?«

Sie starrte ihn noch immer finster an, und ich brannte darauf zu erfahren, was zum Teufel hier los war. »Mir war ein bisschen flau, weil ich nichts gegessen hatte.«

»Ich wollte gerade mit ihr etwas essen gehen.« Ich hielt es für angebracht, das zu erwähnen, damit er nicht dachte, wir würden seine Schwester durch die Gegend schleppen, wenn sie sich nicht wohl fühlte.

»Gut.« Er fing meinen Blick auf. »Jocelyn, das ist Vicky.«

Vicky und ich sahen uns an und lächelten höflich. Sie erinnerte mich stark an Holly: groß, blond, hübsch und ungefähr so natürlich wie eine Barbiepuppe. Aber trotzdem eine Augenweide.

Braden bevorzugte eindeutig einen bestimmten Typ Frau, und zu dem gehörte ich nicht. Kein Wunder, dass er aufgehört hatte, mit mir zu flirten. Sein Sexradar musste bei unserer ersten Begegnung fehlgeleitet gewesen sein, aber nun funktionierte er offensichtlich wieder.

»Hallo, Vicky«, brummte Ellie mürrisch.

Meine Brauen schossen bis zum Haaransatz hoch, ehe ich es verhindern konnte. Sie klang regelrecht angriffslustig.

Ich war beeindruckt.

Und überaus neugierig.

Braden warf seiner Schwester einen beschwichtigenden Blick zu. »Ich hatte gestern Abend eine Verabredung zum Dinner, und Vicky saß am Nebentisch. Wir haben uns verabredet. Dachten, wir könnten irgendwo frühstücken gehen.«

Mit anderen Worten, Vicky hatte am Nebentisch gesessen, und sie hatten etwas miteinander angefangen. Ich schüttelte das seltsame Unbehagen ab, das mich plötzlich überkam. Meine Brust schmerzte, und mir war ein bisschen übel. Vielleicht hatte Ellie gar nicht zu wenig gegessen, sondern wir hatten beide gestern etwas Verdorbenes erwischt.

»Schön, dich wiederzusehen, Ellie«, erwiderte Vicky süß. Sie schien eigentlich recht nett zu sein.

»Hmm«, fertigte Ellie sie barsch ab, verdrehte die Augen und erdolchte Braden mit einem bösen Blick. »Kommst du heute Nachmittag zum Dinner?«

Ich sah, wie ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. Offenbar fand er das Benehmen seiner Schwester ganz und gar nicht lustig. »Natürlich.« Sein Blick wanderte zu mir zurück. »Ich sehe euch beide dann da.«

»Joss kann nicht. Sie hat zu tun.«

Er runzelte die Stirn. »Es sind ja nur ein paar Stunden. Das bisschen Zeit wirst du doch sicherlich noch haben.«

Zur Antwort schmiegte sich Vicky enger an Braden. »Ich würde liebend gern mitkommen, Braden.«

Braden tätschelte ihr etwas gönnerhaft die Hand. »Tut mir leid, Süße. Reiner Familienkreis.«

Und dann geschahen drei Dinge gleichzeitig. Ellie prustete vor Lachen, Vicky wich zurück, als hätte er sie geschlagen, und ich spürte eine Panikattacke herannahen.

Als sich der Nebel um mich zu schließen begann, kämpfte ich mich mühsam durch ihn und meine Verwirrung hindurch. »Verdammt.« Ich trat einen Schritt zurück. »Jetzt habe ich doch glatt vergessen, dass ich Jo versprochen habe, ihr ihre Trinkgelder vorbeizubringen. Heute. Jetzt, um genau zu sein.« Ich winkte entschuldigend. »Ich muss los. Bis später.«

Und dann sah ich zu, dass ich dort wegkam.

»Warum sind Sie weggelaufen?«, fragte Dr. Pritchard. Sie neigte den Kopf zur Seite wie ein neugieriger Vogel.

Ich weiß es nicht. »Ich weiß es nicht.«

»Sie haben Ellies Bruder Braden jetzt schon mehrere Male erwähnt. Wie passt er in Ihr Leben?«

Ich will ihn. »Ich schätze, er ist so eine Art Freund.« Als sie mich nur anstarrte, zuckte ich die Achseln. »Wir haben uns auf eine sehr unkonventionelle Weise kennengelernt.«

Ich erzählte ihr die ganze Geschichte.

»Also fühlen Sie sich zu ihm hingezogen?«

»Das war nur am Anfang so.«

Sie nickte. »Kommen wir auf meine ursprüngliche Frage zurück. Warum? Warum sind Sie weggelaufen?«

Gute Frau, wäre ich hier, wenn ich das wüsste? »Ich weiß es nicht.«

»Weil Braden in Begleitung einer anderen Frau war? Oder weil er angedeutet hat, Sie würden zur Familie gehören?«

»Beides, schätze ich.« Ich rieb mir die Stirn, da ich merkte, dass ich Kopfschmerzen bekam. »Ich möchte, dass er in der Schublade bleibt, in die ich ihn gesteckt habe.«

»Schublade?«

»Sie wissen schon – die Schublade eben. Mit dem Etikett ›Eine Art Freund‹. Wir sind so etwas wie Freunde, aber nicht wirklich gute Freunde. Wir treffen uns, aber wir kennen uns nicht gut. So ist es mir lieber. Vielleicht habe ich bei dem Gedanken Panik bekommen, er könnte denken, es wäre mehr. Dass wir uns irgendwie nahestehen würden. Das will ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Ich will es einfach nicht.«

Dr. Pritchard schien meinen Ton richtig zu deuten, denn sie nickte und stellte die Frage nicht noch einmal. »Und was haben Sie gefühlt, als Sie ihn mit einer anderen Frau gesehen haben?«

»Ich war einfach nur verwirrt und panisch. Er war mit einer Frau zusammen, mit der ihn offenbar eine sexuelle Beziehung und eine gemeinsame Geschichte verbindet, und trotzdem hat er irgendwie angedeutet, unsere Freundschaft würde tiefer gehen als die zu ihr. Aber wie ich schon sagte, das stimmt nicht. Ich will das nicht.«

»Und das ist der einzige Grund?«

»Ja.«

»Also wollen Sie keine Beziehung mit Braden? Sexuell oder anders geartet?«

Doch. »Nein.«

»Lassen Sie uns einmal darüber reden. Über Ihre Beziehungen mit Männern haben wir noch nicht gesprochen. Sie scheinen sehr gut darin zu sein, andere Menschen aus Ihrem Leben auszuschließen, Joss. Liegt Ihre letzte Beziehung schon lange zurück?«

»Ich hatte nie eine Beziehung.«

»Sind Sie nicht mit Männern ausgegangen?«

Ich schürzte die Lippen, als ich an meine sogenannten ›wilden Jahre‹ dachte. »Wollen Sie die ganze schmutzige Geschichte hören? Okay, ich werde sie Ihnen erzählen …«

»Hast du Jo ihr Geld gebracht?«, fragte Ellie unbefangen, als sie sich neben mich auf die Couch fallen ließ.

Ich log, indem ich nickte, und um meine Schuld abzubüßen griff ich nach meiner großen Chipstüte und hielt sie ihr hin. »Möchtest du ein paar?«

»Danke, ich bin satt bis oben hin.« Sie lehnte sich in die Kissen und blickte auf den Fernseher. »Was guckst du denn da?«

»Die Bourne Verschwörung.«

»Mmm. Matt Damon.«

»Wie war das Dinner? Geht es dir jetzt besser?« Ich fühlte mich noch schuldiger, weil ich mich einfach so davongemacht hatte, statt mich um sie zu kümmern. Ich versuchte immer noch zu ergründen, was genau in diesem Moment passiert war.

Ellie warf mir einen Blick zu. »Mum hat nach dir gefragt.«

Das war nett. »Hast du sie von mir gegrüßt?«

»Ja. Und beim Essen war’s richtig stimmungsvoll. Braden war immer noch sauer auf mich.«

Ich grinste schwach und wandte mich wieder zum Fernseher. »So habe ich dich noch nie erlebt. Eine richtige kleine Giftspritze.«

»Na ja … Vicky ist eine Nutte.«

Ich sog zischend den Atem ein. Ihr für gewöhnlich so offenes Gesicht war angespannt und wirkte wie versteinert. »Du magst sie wirklich nicht. Wer ist sie?«

»Sie war eine Weile Bradens Freundin. Ich kann nicht glauben, dass er sich wieder mit ihr trifft.«

»Und …«

Als sie begriff, dass ich meinte: ›Was zum Teufel hat sie dir getan?‹, zuckte Ellie die Achseln. Ihr Gesicht verzerrte sich. »Ich bin einmal aus irgendeinem Grund zu Adam rübergegangen, und sie war da. Nackt. In seinem Bett. Er war auch nackt.«

Ich konnte es nicht fassen. »Sie haben Braden betrogen?«

»Nein.« Sie schnaubte humorlos. »Sie hat Adam gefallen, und da hat Braden sie ihm ausgeliehen.«

Was zum … »Sie ihm ausgeliehen?«

»Mmm-hmm.«

»Hat sie denn überhaupt keine Selbstachtung?«

»Hast du nicht mitbekommen, dass ich sie eine Nutte genannt habe?«

»Ich fasse es nicht, dass Braden so etwas getan hat. Seine Freundin einfach einem anderen auszuleihen!«

»Vielleicht war das eine schlechte Wortwahl. Sie war eigentlich diejenige, die Braden gesagt hat, sie wäre scharf auf Adam. Braden hatte kein Problem damit, also hat er die beiden miteinander schlafen lassen.«

Verrückt und vielleicht ein bisschen gefühlskalt, aber auf Gegenseitigkeit beruhend, und mir stand kein Urteil darüber zu. »Also hat sie doch Selbstachtung. Was ist dann an der ganzen Sache so schlimm?«, versuchte ich dem wahren Grund für Ellies Abneigung auf die Spur zu kommen. »Das Mädchen mag eben Sex.«

»Sie ist eine Nutte!«

Aha. Jetzt kannte ich den wahren Grund. Ohne jeden Zweifel.

Adam.

»Dir liegt viel an Adam, hm?«

Sie stieß langsam den Atem aus und schloss die Augen.

Ein scharfer Schmerz durchzuckte meine Brust, als ich sah, wie eine Träne unter ihren Wimpern hervorquoll und über ihre Wange kullerte.

»Ach, Süße.« Ich setzte mich auf, zog sie an mich und ließ sie stumm in meinen Pullover weinen. Nach einer Weile griff ich nach der halbleeren Packung Cookies und hielt sie ihr hin. »Hier. Ein kleiner Zuckerschock, und dann schauen wir zu, wie Jason Bourne irgendjemandem ganz fürchterlich in den Arsch tritt.«

»Können wir so tun, als wäre es Adams Arsch?«

»Bin schon dabei. Siehst du diesen Typen … das ist Adam, und Bourne versohlt gerade seinen verdorbenen kleinen Po.«

Sie kicherte neben mir, und ich fragte mich, wie jemand so stark und gleichzeitig so verletzlich sein konnte.

Kapitel 9

Ein paar Wochen, eine Panikattacke und einen Besuch bei meiner Therapeutin später kämpfte ich erneut mit meinem Manuskript. Für gewöhnlich tauchte ich sofort in das Land der Phantasie ein, wenn ich mich mit meinem Buch beschäftigte, egal ob ich am Laptop saß oder nicht. Jetzt musste ich mich zwingen, meine Vorstellungskraft anzukurbeln. Und das funktionierte nicht.

Da ich mit dem Buch nicht vorankam und mir ständig den Kopf darüber zerbrach, ob ich mich als Schriftstellerin würde durchsetzen können – und darüber, was ich tun sollte, wenn mir das nicht gelang –, tat ich, was ich am besten konnte: alles unter meinen Stahlpanzer schieben, damit ich nicht mehr daran denken musste, und mich auf etwas anderes konzentrieren.

Da das Edinburgh Festival näher rückte, übernahm ich Zusatzschichten in der Bar und verbrachte Zeit mit Ellie, wann immer sie darum bat. Bei meinem letzten Besuch hatte meine Therapeutin mich ermutigt, noch einmal an einem Familiendinner teilzunehmen, das ich dann auch ohne Panikattacke hinter mich brachte – ein Erfolgserlebnis! Ich ging oft ins Fitnessstudio, wich aber den einladenden Blicken von Gavin, dem Personal Trainer, geflissentlich aus.

Zu Ellies Erleichterung verschwand Vicky so schnell aus Bradens Leben, wie sie hineingetreten war. Was ich nicht gewusst hätte, hätte Ellie es mir nicht erzählt, denn ich hatte Braden seit jenem Morgen auf der Princes Street nicht mehr gesehen. Seine Arbeit hielt ihn auf Trab – irgendetwas lief bei einem seiner Projekte schief –, und er plante zum Ende des Festivals ein Großevent in seinem Nachtclub Fire. Dabei fand ich heraus, dass Adam Bradens Architekt war und demzufolge ebenfalls nie Zeit hatte, wenn Braden keine hatte. Die wenigen Male, wo wir uns alle treffen wollten – einmal, um die Show eines Comedian zu sehen, einmal nur auf ein paar Drinks und das letzte Mal zum Familiendinner –, hatte Braden abgesagt und mir so bewiesen, dass ich mich geirrt hatte: Er arbeitete tatsächlich für sein Geld.

Ich begann, seine Abwesenheit als Vorteil zu werten. Ich fühlte mich entspannter, als das seit Wochen der Fall gewesen war, und Ellie und ich freundeten uns noch enger an. Sie gestand mir eines Tages auch das ganze Fiasko mit Adam …

Da sie schon als kleines Mädchen in Adam verliebt war, hatte Ellie, nachdem er das Arschloch verdroschen hatte, das ihr Informationen über Braden hatte entlocken wollen, endlich den Mut aufgebracht, die Initiative zu ergreifen. Sie ging zu seinem Apartment und warf sich ihm gewissermaßen an den Hals. Und da Adam ein Mann und Ellie sehr hübsch war, nahm er das Angebot an. Allerdings nur, bis sie fast nackt rücklings unter ihm lag. Da machte Adam einen Rückzieher und erklärte ihr, das könne er Braden und ihr nicht antun, und Braden würde ihm das nie verzeihen und er es sich selbst auch nicht. Ellie war klargeworden, dass er nur an einen One-Night-Stand gedacht hatte, und sie war gegangen, um mit einem gebrochenen Herzen und einem angeknacksten Ego in aller Stille ihre Wunden zu lecken.

Ich hätte nie gedacht, dass so etwas zwischen ihnen stehen könnte. In seiner Gegenwart gab sich Ellie stets betont cool. Sie sagte, sie hatte nicht gewollt, dass sich etwas zwischen ihnen änderte, und tat ihr Bestes, sich dementsprechend zu verhalten. Ich hatte es selbst gesehen; sie gab sich wirklich alle Mühe. Aber manchmal trat doch ein weicher, nach mehr verlangender Ausdruck in ihre Augen, wenn sie ihn ansah. Und wenn ich es recht bedachte, fand sich derselbe Ausdruck auch in Adams Augen, wenn er sie ansah. Aber ich konnte nicht ergründen, ob er sie nur ins Bett bekommen wollte oder ob seine Gefühle tiefer gingen. Es fiel mir schwer, meine Neugier zu zügeln, aber ich wusste, dass mich das Ganze nichts anging, also hielt ich mich heraus.

Nachdem sie mir alles erzählt hatte, hatte Ellie erneut versucht, mit mir über meine Familie und meine Vergangenheit zu sprechen.

Ich hatte abgeblockt.

Dr. Pritchard hatte gesagt, es würde seine Zeit brauchen. Im Moment konnte ich mich noch nicht öffnen, und egal was die Ärztin meinte, ich war mir trotzdem nicht sicher, ob mir das überhaupt je gelingen würde.

»Wieder eine Schreibblockade?«

Ich fuhr auf meinem Stuhl herum und sah Ellie im Türrahmen stehen und mit einem DIN-A 4-Umschlag wedeln.

Ich schnitt eine Grimasse und klappte den Laptop zu. »Ich sollte mir das auf ein T-Shirt drucken lassen.«

»Sie geht auch wieder vorüber.«

Meine Antwort bestand lediglich aus einem Grummeln.

»Wie dem auch sei, ich frage ja äußerst ungern, aber …«

»Was hast du auf dem Herzen?«

Wieder fuchtelte sie mit dem Umschlag herum. »Braden kam gestern Abend vorbei, als du gearbeitet hast, und hat diese Dokumente hier vergessen. Er rief eben an, um mich zu bitten, sie ihm ins Büro zu bringen, weil er sie für die Besprechung in zwei Stunden braucht, aber ich habe gleich einen Kurs …«

Mein Magen zog sich zusammen. »Und du möchtest, dass ich sie ihm bringe.«

Ellies Augen wurden riesig und flehend. »Bitte«, bat sie.

Verdammt, verdammt, verdammt. Leise grollend stand ich auf und nahm ihr den Umschlag ab. »Wo ist sein Büro?«

Sie nannte mir die Adresse, und ich stellte fest, dass es unten am Kai lag, was hieß, dass ich ein Taxi nehmen musste, um rechtzeitig dort zu sein, da ich vorher noch duschen musste.

»Das ist wirklich lieb von dir, Joss.« Sie trat grinsend einen Schritt zurück. »Ich muss mich beeilen. Wir sehen uns später.«

Im nächsten Moment war sie verschwunden.

Und ich hatte Braden am Hals. Verdammter Mist. Ich versuchte, die flatternden Schmetterlingsflügel in meinem Bauch zu ignorieren, stapfte durch die Wohnung und schimpfte leise vor mich hin, während ich duschte und mich anzog. Ich schlüpfte in eine Jeans und einen dünnen Pullover, da es ziemlich warm draußen war, und wer in Schottland eine Jacke trug, wenn keine Minusgrade herrschten, wurde als Tourist abgestempelt. Kein Witz. Sowie sich in Schottland ein bisschen Sonne zeigte, wurden die Shirts ausgezogen.

Ich starrte mein Spiegelbild an. Sehr wenig Make-up, das Haar zu einem unordentlichen Knoten hochgesteckt. Der Pullover war hübsch und hatte einen kleinen Ausschnitt, die Jeans aber war alt und ausgebleicht. Gut, ich überlegte zwar immer, was Braden von meiner äußeren Erscheinung halten würde, aber ich würde mich deswegen nicht ändern. Ich takelte mich nicht auf, um irgendjemandem außer mir selbst zu gefallen, und ich würde es ganz bestimmt nicht für einen Typen tun, der langbeinigere, blondere Frauen mit kleineren Brüsten bevorzugte.

Die Taxifahrt schien ewig zu dauern, und wie immer war mir etwas übel, als wir das Ziel erreichten, nachdem wir über Gott weiß wie viele Kopfsteinpflasterstraßen gerumpelt waren. Der Fahrer setzte mich am Commercial Quay ab, und ich schlenderte an dem künstlich angelegten Fluss entlang, der ins Meer mündete. Rechts von mir lag ein Parkplatz, links eine Anzahl von Gewerbebetrieben. Ich fand Bradens Büro in einem Gebäude, das auch ein Architekturbüro, eine Steuerberaterkanzlei und eine Zahnarztpraxis beherbergte. Nachdem der Türsummer ertönt und ich voller Unbehagen in einen Fahrstuhl gestiegen war, dessen Tür sich auf der entgegengesetzten Seite von der öffnete, auf der man eingestiegen war, fand ich mich in einem eleganten Empfangsbereich wieder.

Die blonde Empfangsdame entsprach nicht dem Bild, das ich mir von ihr gemacht hatte. Sie war ungefähr in Elodies Alter, hatte aber mindestens zwanzig Pfund mehr auf den Rippen als Elodie, und sie strahlte mich mit einem breiten, freundlichen Lächeln an. Ihr Namensschild wies sie als ›Morag‹ aus. Ich hatte mich für ein großes, dünnes, bildhübsches Wesen gewappnet, das meine Jeans mit einem verächtlichen Blick mustern und versuchen würde, mich abzuwimmeln. War ich im richtigen Büro?

»Kann ich Ihnen helfen?« Morag strahlte mich immer noch an.

»Äh …« Ich blickte mich um und suchte nach Anzeichen dafür, dass ich in Bradens Büro stand. »Ich möchte zu Braden Carmichael.«

»Haben Sie einen Termin?«

Okay, also war es sein Büro. Ich ging auf Morags Schreibtisch zu und wedelte mit dem Umschlag. »Er hat diese Dokumente bei seiner Schwester – meiner Mitbewohnerin – vergessen und, äh, und sie gebeten, sie ihm zu bringen. Sie hatte keine Zeit, daher habe ich gesagt, ich übernehme das für sie.«

Wenn überhaupt möglich, wurde Morags Lächeln noch breiter. »Oh, wie nett von Ihnen, Liebes. Sagen Sie mir Ihren Namen?«

»Joss Butler.«

»Sekunde.« Sie griff nach dem Telefon auf ihrem Schreibtisch. »Eine Miss Joss Butler ist mit Dokumenten für Sie hier, Mr Carmichael.« Sie gab ein ›mmm-hmm‹ von sich. »Wird gemacht.« Sie hängte auf und sah mich an. »Ich bringe Sie zu Mr Carmichaels Büro, Jocelyn.«

Ich biss die Zähne zusammen. »Joss, bitte.«

»Mmm-hmm.«

Es war ärgerlich genug, dass er darauf bestand, mich Jocelyn zu nennen, aber musste er jetzt auch noch andere Leute damit infizieren? Ich folgte der freundlichen Empfangsdame einen schmalen Flur hinunter, bis wir ein Eckbüro erreichten. Sie klopfte, woraufhin ein tiefes ›Herein‹ ertönte. Beim Klang dieser Stimme überlief mich ein Schauer, und ich fragte mich flüchtig, ob ich sie während der letzten zwei Wochen vermisst hatte.

»Jocelyn für Sie, Sir«, verkündete Morag, als sie die Tür öffnete.

Ich ging an ihr vorbei in den Raum und hörte, wie sie die Tür hinter mir schloss und uns allein ließ.

Das Büro war größer, als ich erwartet hatte, und hatte ein großes Fenster, das auf den Kai hinausging. Es war sehr maskulin eingerichtet, mit einem massiven Schreibtisch aus Walnussholz, einem Ledersessel, einer schwarzen Ledercouch und mit Ordnern und Büchern vollgestopften Regalen. In einer Ecke standen ein paar metallene Aktenschränke. An der Wand über der Couch hing ein großes Bild, das Venedig zeigte, auf den Bücherregalen standen mehrere gerahmte Fotos von Braden mit Ellie und mit Adam und mit Ellies Familie, in der Ecke hinter mir ein Laufband und eine Gewichtebank.

Braden saß auf seinem Schreibtisch, hatte die langen Beine ausgestreckt und beobachtete mich. Bei seinem Anblick spürte ich wieder den vertrauten Stich in der Magengegend und das Ziehen zwischen den Beinen. Himmel, er war sogar noch attraktiver, als ich ihn in Erinnerung hatte.

Scheiße, Scheiße, verdammte Scheiße.

»Hey.« Ich schwenkte den Umschlag. Geistreiche Einleitung, Joss, sehr geistreich.

Braden lächelte, und ich erstarrte, als sein Blick langsam und genüsslich über mich hinwegglitt. Ich schluckte, mein Herzschlag beschleunigte sich – so hatte er mich seit dem Abend in der Bar mit Holly nicht mehr angesehen. »Schön, dich zu sehen, Jocelyn. Kommt mir vor, als wäre es ewig her.«

Ohne auf die freudige Erregung zu achten, die seine Worte in mir auslösten, trat ich zu ihm und hielt ihm den Umschlag hin. »Ellie sagte, du würdest das hier dringend brauchen.«

Er nickte und sah mich immer noch an, als er die Dokumente entgegennahm. »Danke, dass du sie mir gebracht hast. Was schulde ich dir für das Taxi?«

»Nichts.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich wollte eh ein bisschen raus, ich war dabei, mir an meinem Buch die Zähne auszubeißen.«

»Schreibblockade?«

»Hart wie Beton.«

Er grinste. »So schlimm?«

»So schlimm.«

Er stand mit einem mitfühlenden Lächeln auf, so dass sich unsere Körper fast berührten. Ich spürte, wie mir der Atem stockte, als ich den Kopf in den Nacken legte, um zu ihm aufzublicken. »Tut mir leid, dass ich unsere letzten Treffen absagen musste.«

Er ließ es so klingen, als hätte er ein Date abgesagt. Ich lachte verwirrt. »O-kay.«

»Ich bin gestern Abend vorbeigekommen, aber du warst nicht da.«

»Ich war arbeiten. Extraschicht.« Ich trat einen Schritt zurück in der Hoffnung, mehr Abstand zu ihm würde die Hitze in meinem Blut mindern.

Er schien zu lächeln, als er sich umdrehte und die Dokumente auf seinen Schreibtisch legte. »Ich glaube, als wir uns zuletzt gesehen haben, habe ich etwas gesagt, was dich in Sekundenschnelle in die Flucht geschlagen hat. Oder war es vielleicht jemand in meiner Begleitung?«

Arrogantes Arschloch. Ich lachte laut auf. »Vicky?«

Jetzt grinste er ganz offen. »Warst du eifersüchtig?«

Führten wir dieses Gespräch wirklich? Ich hatte ihn zwei Wochen nicht gesehen, und … pfft! Ich quittierte seinen Egotismus mit einem erstaunten Lächeln und verschränkte die Arme vor der Brust. »Weißt du, es grenzt an ein Wunder, dass ich noch in den Raum passe, wo doch dein übersteigertes Ego den gesamten Platz einnimmt.«

Braden lachte. »Aber aus irgendeinem Grund bist du weggelaufen, Jocelyn.«

»Erstens: Hör auf, mich Jocelyn zu nennen. Der Name lautet Joss. J-o-s-s. Und zweitens: Du hast angedeutet, ich wäre ›Familie‹, obwohl du mich erst seit ein paar Wochen kennst.«

Er zog die Brauen zusammen, während er das verarbeitete, lehnte sich wieder gegen den Schreibtisch und verschränkte gleichfalls die Arme vor der breiten Brust. »Habe ich das?«

»Das hast du.«

Plötzlich forschten seine Augen in meinem Gesicht, und eine Vielzahl von Fragen flackerte darin auf. »Ellie hat mir von deiner Familie erzählt. Das tut mir wirklich leid.«

Meine Muskeln verkrampften sich, und die Hitze, die er ausstrahlte, verflog, als hätte er gerade die Klimaanlage eingeschaltet. Was sollte ich jetzt sagen? Ich wollte nicht, dass er viel Aufheben davon machte, und schon gar nicht, dass er begann, mich zu analysieren. »Das ist lange her.«

»Mir war nicht bewusst, dass ich das angedeutet habe. Über die Familie. Aber allmählich ergibt alles einen Sinn. Das Dinner bei Elodie … deine überstürzte Flucht …«

»Lass das«, fauchte ich und trat drei Schritte auf ihn zu. »Braden, lass das.« Meine Stimme wurde ruhiger, als ich gegen den Drang ankämpfte, wie ein verwundetes Tier nach ihm zu schnappen. »Ich spreche nicht darüber.«

Als er mich musterte, konnte ich nicht umhin, mich zu fragen, was er dachte. Hielt er mich für verrückt? Für erbärmlich? Interessierte mich das? Und dann nickte er. »Verstanden. Wir müssen nicht …«

Erleichterung überflutete mich. Ich wich zurück, doch Braden folgte mir, so dass er mich fast wieder berührte. »Ich dachte daran, diesen Samstag in The Meadows ein Picknick zu veranstalten, wenn das Wetter mitspielt – um Ellie dafür zu entschädigen, dass ich mich in der letzten Zeit kaum habe blicken lassen. Ich weiß auch, dass sie Adam vermisst. Kommst du auch?«

»Das kommt darauf an.« In dem Versuch, meiner Verwirrung Herr zu werden, verfiel ich wieder in einen schnippischen Tonfall. »Wirst du mir dann unterstellen, ich wäre auf das Sandwich eifersüchtig, das du isst?«

Er brach in Gelächter aus, ein volles, aus dem tiefsten Inneren kommendes Lachen, das in mir prickelnde Gefühle auslöste. »Das hatte ich verdient.« Er kam näher, so dass ich erneut zurückweichen musste. »Aber du verzeihst mir und kommst, nicht wahr? Einfach nur als gute Freundin?« Die Art, wie er ›gute Freundin‹ betonte, klang eindeutig sarkastisch.

Ich beäugte ihn misstrauisch. »Braden …«

»Wir sind nur Freunde.« Seine Augen wanderten zu meinem Mund und verdunkelten sich. »Ich habe dir doch gesagt, ich kann mich verstellen, wenn du es kannst.«

»Ich verstelle mich nicht.« War das meine Stimme, die da so erhitzt und atemlos klang?

Braden feixte nur, als würde er mir kein Wort glauben. »Weißt du, du forderst meiner Schauspielkunst einiges ab.«

»Schauspielkunst?«

»Sich verstellen, Jocelyn.« Er trat noch einen Schritt vor. Seine Augen wurden schmal vor Entschlossenheit. »Das war noch nie meine Stärke.«

O Gott, er würde mich küssen! Ich stand in schäbigen Jeans und mit unmöglichen Haaren in seinem Büro, und er würde mich küssen.

»Mr Carmichael, Mr Rosings und Ms Morrison sind da«, hallte Morags Stimme aus der Sprechanlage, und Braden erstarrte.

Eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung durchströmte mich. Ich wich einen unsicheren Schritt zurück und wandte mich zur Tür. »Ich will dich nicht länger von der Arbeit abhalten.«

»Jocelyn.«

Ich drehte mich um, sah überall hin, nur nicht zu ihm. »Ja?«

»Das Picknick. Kommst du?«

Das Blut toste mir noch immer in den Ohren, und mein Körper war in Erwartung seines Kusses noch angespannt, aber ich verdrängte das alles und erinnerte mich nur daran, wer er war und wie viel Angst er mir einjagte. Ich hob das Kinn und begegnete seinem Blick. »Als Mitbewohnerin deiner kleinen Schwester … ja.«

»Nicht als Freundin?«, neckte er mich.

»Wir sind keine Freunde, Braden.« Ich öffnete die Tür.

»Nein. Das sind wir nicht.«

Ich musste mich nicht umdrehen, um seinen Gesichtsausdruck zu sehen, ich spürte ihn in seinen Worten. Ich eilte den Flur entlang und brachte es gerade noch fertig, Morag zuzuwinken, bevor ich in den Fahrstuhl sprang, der mich von ihm wegbringen würde. Was war passiert? Wohin war der platonisch, kameradschaftliche Braden entschwunden, und wieso war plötzlich ›Taxi Braden‹ wieder da? Ich hatte gedacht, ich wäre nicht sein Typ. Ich hatte gedacht, ich wäre sicher.

Nein. Das sind wir nicht. Die Worte hallten in meinem Kopf wider, als ich aus dem Bürogebäude in die frische Luft hinausstürmte. Es waren nicht die Worte. Es war der Ton, in den sie verpackt gewesen waren. Und in dem hatte ein Haufen sexueller Absichten mitgeschwungen.

Schöne Scheiße.

Kapitel 10

Ich ging nicht zu Bradens Picknick.

Das heißt, ich ging hin, aber auch wieder nicht.

Da mich seine Rückverwandlung in ›Taxi Braden‹, der mich mit den Blicken verschlang, völlig überrumpelt hatte, wusste ich in all meiner Verwirrung – und ja, in all meiner Angst – nicht, was ich davon halten sollte. Also wählte ich den feigsten Ausweg und brachte Rhian, die ich ebenfalls bezüglich des ›Warum‹ belog, dazu, mir aus der misslichen Lage herauszuhelfen, ohne dass es so aussah, als wollte ich mich aus besagter Situation herauswinden.

Der Samstag kam, es war ein überraschend heißer Tag, und auf The Meadows – ein großer Park auf der anderen Seite der Stadt in der Nähe der Universität – wimmelte es vor Sonnenanbetern und Sportlern. Braden hatte einen Platz im Schatten ergattert. Adam, Jenna, Ed und er waren schon da, als Ellie und ich eintrafen. Gelächter, Kindergeschrei und Hundegebell bildeten einen fröhlichen Soundtrack für die Szene. Es war ein perfekter Tag, und über The Meadows lag eine fast greifbare Atmosphäre von Zufriedenheit. Eine Minute lang wünschte ich, bleiben zu können.

»Äh …« Ich blickte auf die beiden Picknickkörbe hinunter, die Braden mitgebracht hatte. Sie waren so üppig, dass ich mich nicht gewundert hätte, wenn er sie aus einer Harrod’s-Auslage hätte mitgehen lassen. »Nennst du das ein Picknick?«

Braden war aufgestanden, als wir näher kamen. Er zog Ellie an sich und deutete stolz auf die Körbe, die auf einer schönen Chenilledecke standen. Er wirkte jetzt ein wenig verwirrt. »Ja.« Er sah mich stirnrunzelnd an. »Als was würdest du es denn bezeichnen?«

»Als Fünf-Sterne-Restaurant auf dem Rasen.«

Seine Mundwinkel verzogen sich belustigt. »Ich habe das alles vom Restaurant-Personal herrichten lassen.«

»Und welches Restaurant war das? Das mit den fünf Sternen?«

»Ich glaube, sie macht sich über dich und all dein Geld lustig.« Ellie grinste ihn an. »Es ist ein bisschen zu viel des Guten.«

Er gab einen verdrossenen Knurrlaut von sich. »Es ist ein gottverdammtes Picknick. Setz dich. Iss. Und halt den Mund.«

Sie ließ sich kichernd neben Adam auf die Decke fallen, der ihr einen Arm um die Schulter legte und sie an sich drückte. »Schön, dich zu sehen, Els.«

»Ich freue mich auch.« Sie lächelte ihn an, rückte aber ein Stück von ihm ab, was mich veranlasste, die Brauen hochzuziehen. Was sollte das denn?

»Nun?«

Ich blickte zu Braden auf und sah, dass er mir eine Hand hinstreckte. Unverhohlene Glut loderte in seinen Augen.

Und Rhian rettete mich mit ihrem perfekten Timing.

Mein Handy klingelte, und ich verzog entschuldigend das Gesicht, als ich es aus der Tasche nahm. »Rhian, hey.« Ich drehte mich um und ging ein paar Schritte zur Seite, um nicht zu riskieren, dass man sie am anderen Ende der Leitung hörte.

»Das ist ein Notfall«, leierte sie monoton herunter. »Lass das Picknick sausen.«

»O nein, du machst Witze«, spielte ich mit, ganz mütterlich besorgt. »Alles in Ordnung?«

»Zur Hölle, Joss, ich dachte, du könntest lügen«, grollte Rhian. »Du sprichst wie ein Alien, das von dem menschlichen Konzept ›Besorgnis‹ gehört hat, aber nicht weiß, wie es das umsetzen soll.«

Ich biss die Zähne zusammen und ging nicht darauf ein. »Klar kann ich ungestört sprechen. Sekunde.« Ich nahm mir einen Moment Zeit, um zu versuchen, ›menschliche Besorgnis‹ auszustrahlen, ehe ich mich zu Braden und der Clique umdrehte. Ich hatte das Gefühl, eher finster als sorgenvoll dreinzuschauen, aber egal. »Tut mir leid, Leute, aber ich muss weg.«

Ellie setzte sich beunruhigt auf. »Alles in Ordnung? Soll ich mitkommen?«

»Nein, ist schon okay. Rhian braucht nur jemanden zum Reden. Es kann leider nicht warten. Sorry.« Ich schielte zu Braden und stellte fest, dass er mich nicht einfach nur beobachtete. Er musterte mich forschend. Misstrauisch. Ich senkte rasch den Blick. »Wir sehen uns später.« Ihre Abschiedsrufe hallten mir hinterher, als ich davoneilte und mir dabei das Handy wieder ans Ohr klemmte. »Ich war besorgt«, beschwerte ich mich bei Rhian.

»Jeder, der dich kennt, weiß, dass du anders klingst, wenn du dir Sorgen machst.«

»Zum Glück kennen sie mich ja nicht.« Oder vielleicht doch … Braden hatte mich jedenfalls mit einem ziemlich eigenartigen Blick gemessen.

»Du kannst diesen Ed also wirklich auf den Tod nicht ausstehen?«

Ich zuckte zusammen, als mir meine Lüge wieder einfiel. In meinem Bemühen, Rhian die ganze Braden-Geschichte zu verheimlichen, hatte ich behauptet, der Verlobte von Ellies Freundin Jenna wäre ein arroganter Idiot, und ich wolle nichts mit ihm zu tun haben, aber andererseits auch Ellie nicht verletzen, indem ich das Picknick absagte. Zwar bereitete es mir Gewissensbisse, Ed zu verleumden, aber ich tröstete mich damit, dass er und Rhian sich wohl nie begegnen würden.

»Nein, absolut nicht.«

»Du weißt, dass ich dir das nicht abkaufe.«

Ich wäre fast gestolpert. »Dass du mir was nicht abkaufst?«

»Du redest andauernd von Ellie, Joss. Ich glaube, ich weiß genug über sie, um mit ziemlicher Sicherheit davon auszugehen, dass sie sich nicht mit so einem Kerl abgeben würde. Wie ich schon sagte, du kannst einfach nicht lügen.«

Pah! Von wegen. »Ich kann sehr wohl lügen. Ich bin sogar eine verdammt gute Lügnerin.«

»Prima. Brüll das nur heraus, damit die anderen dich auch hören.«

Scheiße. Ich blickte mich um, um mich zu vergewissern, dass der Abstand zwischen uns groß genug war. Das war er. Mein Herzschlag beruhigte sich. »Du bist eine Nervensäge«, knurrte ich und vergaß dabei vorübergehend, dass sie mir gerade aus der Patsche geholfen hatte.

Sie gab einen zischenden Laut von sich. »Du bist diejenige, die mich angelogen hat. Aber ernsthaft, was läuft da ab?«

Ich seufzte. »Können wir das nicht zu den Dingen zählen, über die wir nicht sprechen?«

»Nein.«

»Bitte, Rhian.«

»Hast du mit deiner Therapeutin darüber gesprochen?«

Ich runzelte die Stirn. Warum wollte sie das wissen? »Nein …«

»Schön.« Sie seufzte tief. »Ich werde dich zu dem Thema nicht weiter ausfragen, wenn du mir versprichst, mit deiner Therapeutin darüber zu sprechen. Du magst zwar lügen, aber ich weiß, dass du nie dein Versprechen brechen würdest.«

»Rhian …«

»Versprich es mir.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist nicht wichtig genug für eine Therapiesitzung.«

»Wenn es wichtig genug war, um mich deswegen anzulügen, dann ist es auch wichtig genug, um mit der Therapeutin darüber zu reden. Sieh zu, dass du deinen Scheiß auf die Reihe kriegst, Joss, und versprich es mir.«

»Na schön«, stimmte ich zu, aber nur, weil ich wusste, dass dies Rhians schroffe Art war, sich als gute Freundin zu erweisen.

Auf Dr. Pritchards Schreibtisch standen Blumen. Ich lächelte. Sie hatte es sich gemerkt.

»Sie haben gelogen, um keine Zeit mit Braden verbringen zu müssen?«

Ich krümmte mich innerlich und wünschte, Rhian hätte mir dieses Versprechen nie abgenommen. »Ja.«

»Als ich Sie damals gefragt habe, ob Sie sich zu Braden hingezogen fühlen, haben Sie geantwortet: ›Das war nur am Anfang so.‹ Entsprach das der Wahrheit?«

Nein. »Vielleicht nicht ganz.«

»Also fühlen Sie sich zu ihm hingezogen?«

Zur Hölle, was soll’s … »Ich habe mich noch nie zu jemandem so stark hingezogen gefühlt wie zu ihm.«

Die gute Frau Doktor lächelte schief. »Okay. Aber Sie gehen ihm aus dem Weg, obwohl er keinen Zweifel daran gelassen hat, dass er sich für Sie interessiert. Haben Sie Angst vor ihm, Joss?«

Ganz ehrlich? »Ja.«

»Sie wollen keine Beziehung zu ihm aufbauen?«

»Waren Sie nicht dabei, als ich Ihnen von meiner Vergangenheit mit Männern erzählt habe?«

»Das ist nicht dasselbe. Braden ist kein Fremder, Sie kennen ihn.«

»Ich will nichts mit ihm zu tun haben.«

»Sie haben gerade gesagt, dass Sie sich extrem zu diesem Mann hingezogen fühlen. Wenn Sie von ihm sprechen, merke ich ganz deutlich, dass Sie ihn mögen. Ich würde sagen, Sie wollen nichts mit ihm zu tun haben wollen.«

»Das kommt auf dasselbe hinaus.«

»Ganz und gar nicht. Warum haben Sie Angst vor ihm, Joss?«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zurück. Ich wollte das Thema abhaken und war wütend auf Rhian, weil sie mich gezwungen hatte, es überhaupt erst anzuschneiden. »Ich weiß nur, dass ich nichts mit ihm anfangen will.«

»Warum nicht?«

Himmel, genauso gut könnte man gegen eine Wand reden! »Es würde alles verderben. Mit Ellie, mit mir, mit ihm. Nein.«

Sie legte den Kopf schief. Ihre Miene verriet nichts, darin war sie wirklich gut. »Joss, vielleicht ist es an der Zeit, dass Sie aufhören, fünfzig Schritte im Voraus zu denken und den Dingen einfach ihren natürlichen Lauf lassen.«

»Als ich das das letzte Mal getan habe, bin ich mit zwei fremden Typen und ohne Höschen im Bett aufgewacht.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass das nicht dasselbe ist. Sie sind nicht mehr derselbe Mensch, und Braden ist nicht irgendein fremder Typ. Ich verlange nicht von Ihnen, dass Sie, was Braden oder sonst etwas betrifft, irgendetwas tun, das Sie nicht wollen. Aber ich schlage vor, dass Sie aufhören, die Zukunft vorhersagen zu wollen, und jeden Tag so nehmen, wie er kommt. Nicht für immer, noch nicht einmal für ein paar Monate. Versuchen Sie es ein paar Tage oder Wochen lang. Ich weiß, dass es beängstigend sein kann, aber … versuchen Sie es einfach.«

Wie während der gesamten letzten Wochen arbeitete ich auch diesen Samstag im Club 39. Ellie war um die Dinnerzeit herum nach Hause gekommen, von dem Picknick noch bis oben hin satt und zufrieden damit, sich einfach zu mir zu setzen, während ich meine Mahlzeit verzehrte, bevor ich mich für meine Schicht fertigmachen musste.

»Ist mit Rhian alles in Ordnung?«, fragte sie mit einer kleinen Furche zwischen den Brauen.

Schuldgefühle würgten mich in der Kehle. Es hatte mir nicht allzu viel ausgemacht, Braden anzulügen, weil seine Dreihundertsechziggradwende zurück zu dem männlichen Raubtier mit den glühenden Augen und dem Nimm-mich-Lächeln der einzige Grund dafür gewesen war, dass ich überhaupt zu einer Lüge gegriffen hatte. Aber mit Ellie verhielt es sich ganz anders, und das verursachte mir mehr als nur ein wenig Unbehagen.

Ich kaute an einem Mundvoll Pasta, nickte, wich ihrem Blick aus und hoffte, sie würde kapieren, dass ich nicht darüber reden wollte.

Als ihre Antwort nur aus Schweigen bestand, blickte ich auf und stellte fest, dass sie mich neugierig musterte. Ich schluckte. »Was ist?«

Ellie zuckte die Achseln. »Na ja … als Braden mich nach Hause brachte, meinte er, dass du vielleicht … dass du vielleicht bezüglich des Anrufs von Rhian geschwindelt hättest, um dich vor dem Picknick drücken zu können.«

Himmel, hatte der Mann ein übersteigertes Ego!

Abgesehen davon, dass er recht hatte.

Ich lachte laut auf. »Was? Wegen ihm?«

Sie zuckte erneut die Achseln. »Hatte er recht?«

Wieder wich ich ihrem Blick aus. »Nein.«

»Na ja, nur damit du es weißt … ich habe den Eindruck, er plant irgendetwas.«

Ich zog eine Braue hoch. »Als da wäre?«

Sie lehnte sich seufzend in ihrem Stuhl zurück. »Bei Braden weiß man das nie. Ich habe einfach gelernt, die Anzeichen zu deuten. Ich kenne meinen Bruder besser, als er glaubt. Du bist ihm unter die Haut gegangen, Joss. Es wundert mich nur, dass er so viel Geduld aufbringt. Obwohl das wahrscheinlich bedeutet, dass er beabsichtigt, alles zu tun, was notwendig ist, um dich zu bekommen.«

Ich konnte meine Überraschung nicht verbergen. Einen Moment lang vergaß ich mein Essen. »Unter die Haut? Alles, was notwendig ist?«

»So zimperlich ich auch bezüglich des Sexlebens meines Bruders bin – manchmal kann ich nicht verhindern, dass mir etwas darüber zu Ohren kommt, und wie ich höre, bekommt Braden immer, was er will.«

Ich schnaubte. »Ich bitte dich, Ellie, glaubst du wirklich, ich bin das, was er will? Ich bin nicht sein Typ. Jocelyn Butler gibt’s nicht als Supermodel.«

Ellie wirkte entzückend verwirrt. »Du machst Witze, oder?«

»Äh … worüber?«

»Über dich.« Sie deutete fast empört auf mich. »Du bist umwerfend, Joss. Okay, du siehst nicht so aus wie die schönen Kleiderständer, auf die es Braden normalerweise abgesehen hat, aber du hast tolle Augen, eine Telefonsexstimme, eine Körbchengröße, für die ich sterben könnte, und du legst eine grüblerische Zurückhaltung an den Tag, die so gar nicht zu der Tatsache passt, dass du eigentlich cool und witzig bist. Glaub mir, ich habe die Typen reden hören. Du bist anders als die anderen, und da Männer nun mal Männer sind, betrachten sie dich als Herausforderung. Du bist wirklich umwerfend.«

Ich war verblüfft. Sahen die Leute mich wirklich so? Verlegen griff ich nach meiner Gabel und murmelte: »Was auch immer.«

Ich konnte das Lächeln meiner Mitbewohnerin spüren, ohne aufblicken zu müssen. »Du brauchst offenbar einen Spiegel.«

Ich zuckte nur die Schultern.

Als Ellie nichts weiter sagte, hob ich den Kopf, um mich zu vergewissern, dass sie in Ordnung war. Jetzt lächelte sie nicht mehr. »Braden interessiert sich für dich, Joss, auch wenn er es noch so sehr abstreitet. Er fragt mich dauernd über dich aus, was er bisher bei keiner getan hat, und glaub mir, ich habe mindestens drei Freundinnen verloren, weil er etwas mit ihnen angefangen hat, ohne wirkliches Interesse an ihnen zu haben. Ich erzähle ihm allerdings nicht viel …«

Du hast ihm von meiner Familie erzählt.

»… weil du nicht viel sagst, und das reizt ihn natürlich noch mehr. Und wie ich schon sagte, Braden bekommt für gewöhnlich, was er will.«

»Also bitte«, schnaubte ich. »Du kannst mir schon glauben, dass ich nicht in das Bett irgendeines Kerls falle, nur weil er gewohnt ist, zu bekommen, was er will. Und weißt du was? Ich bin es auch gewohnt, das zu bekommen, was ich will. Und was ich will, ist, nicht in sein Bett zu fallen.«

Aber es war, als hätte Ellie mich nicht gehört. »Wenn du nicht widerstehen kannst, sei vorsichtig mit ihm, ja? Er hat schon eine böse Erfahrung hinter sich, und ich möchte das nicht noch einmal erleben.«

Meine Gabel landete klirrend auf dem Teller, nachdem sie wie von selbst meinen Fingern entglitten war. Sie standen unter Schock, wie der Rest von mir auch. »Warte. Hast du Angst, ich könnte ihn verletzen?«

Sie lächelte entschuldigend. »Du bist ein feiner Kerl, was den Umstand, dass du niemandem vertraust, für die Menschen, denen etwas an dir liegt, noch schwerer erträglich macht. Und wenn Braden an jemandem etwas liegt, dann muss er alles über ihn wissen, damit er ihn in jeder Hinsicht beschützen kann. Er muss derjenige sein, auf den man sich verlassen kann. So ist er eben. Wenn er etwas mit dir anfangen würde, würde es ihn sehr verletzen, wenn du eine Mauer zwischen euch errichtest.«

Ich nahm ihre Worte nur zum Teil auf. Alles, was ich hörte, war: ›Du bist ein feiner Kerl, was den Umstand, dass du niemandem vertraust, für die Menschen, denen etwas an dir liegt, noch schwerer erträglich macht.‹

»Habe ich dich verletzt, Ellie?« Ich wollte mir nicht eingestehen, welche Angst ich vor ihrer Antwort hatte.

Sie schien ihre nächsten Worte sorgfältig abzuwägen. »Am Anfang ja. Aber das Wissen, dass du mich nicht absichtlich verletzt, hilft. Wünschte ich, du würdest mir mehr vertrauen? Ja. Werde ich darauf drängen? Bestimmt nicht.« Sie stand auf. »Du solltest nur wissen, dass ich da bin, falls du dich je entschließen solltest, dich mir anzuvertrauen. Und du kannst mir alles sagen.«

Mir schnürte sich die Kehle zu, daher konnte ich nur stumm nicken. Um die Stimmung aufzulockern, grinste Ellie auf mich hinunter. »Ich gehe heute Abend mit Braden und Adam aus. Ich war heute ziemlich kühl zu Adam, und das fand er gar nicht lustig.«

Hmm. Was führst du im Schilde, junge Dame? »Spielst du Spielchen mit ihm?«

Ihre Miene verfinsterte sich. »Gestern habe ich herausgefunden, dass er Nicholas gedroht hat, als er mit mir ausgehen wollte. Also ja, das tue ich.«

»He, Moment mal.« Jetzt vollkommen verwirrt, schob ich meinen Teller weg. Ich kannte Nicholas. Er war einer von Ellies Freunden, die manchmal im Apartment herumhingen, und auch Tutor in ihrem Fachbereich. »Adam hat was getan?«

»Ich habe gestern einen Witz darüber gemacht, dass ich seit Monaten kein Date mehr hatte, und Nicholas meinte, das würde sich vielleicht ändern, wenn Adam aufhören würde, potentielle Kandidaten zu vergraulen. Ich war total durcheinander, also hat Nicholas mir alles erklärt. Er wollte vor Monaten mal mit mir ausgehen und hat Adam um Rat gefragt, wo wir hingehen könnten.« Ihre Kiefermuskeln spannten sich an, als sie an das Gespräch zurückdachte. »Statt zu antworten, hat er Nicholas regelrecht bedroht. Ihm befohlen, die Finger von mir zu lassen. Keine Erklärung. Nur ›Finger weg‹.«

Ich lachte ungläubig auf. »Und natürlich ist Adam ein Muskelpaket, und Nicholas sieht aus wie jemand, der Werbung für Twiglets macht, also hat Nick einen Rückzieher gemacht.«

»Genau.«

»Was zum Teufel bezweckt Adam damit?«

»Das will ich ja herausfinden. Er hat mich geärgert, also wird es mir ein Genuss sein, ihn jetzt meinerseits zu ärgern.«

Ich musste zugeben, dass ich diese Seite von Ellie mochte. Die Leute glaubten, sie könnten auf ihr herumtrampeln, aber da irrten sie sich. Ich grinste zu ihr hoch. »Kalte Schulter, wie?«

Sie grinste frech zurück, was sie wie einen teuflischen Engel wirken ließ. »Volles Programm heute Abend. Vielleicht flirte ich sogar mit irgendjemandem, um zu sehen, ob er dann das Gefieder sträubt. Dann kann ich ihn fragen, was er eigentlich will. Er war derjenige, der darauf bestanden hat, dass wir nur Freunde bleiben.«

»Eigentlich halte ich ja nichts von solchen Methoden, aber in diesem Fall verdient er es. Ich kann es nicht glauben, dass er hinter deinem Rücken interessierte Typen abgeschreckt hat. Ich freue mich schon auf Ihren nächsten Lagebericht, Miss Carmichael.«

Ellie lachte und eilte davon, um sich für den Abend fertigzumachen, so dass ich meine Mahlzeit beenden und vor der Arbeit noch schnell duschen konnte.

Craig war mit mir und Alistair, einem Barkeeper, mit dem ich schon ein paarmal zusammengearbeitet hatte, für die Schicht eingeteilt. Die Jungs waren in Hochform, und an der Bar herrschte reger Betrieb – die beiden gaben ihr Bestes, um mich zum Lachen zu bringen, die Zeit verging schnell, und ich hatte viel Spaß. Unsere gute Laune wirkte ansteckend, und die Leute begannen, sich um die Bar zu drängen, um ihre Drinks zu schlürfen und das Geplänkel von mir und den Jungs zu genießen.

»Wetten, dass ich den Shaker hier wieder auffange?«, rief mir Craig zu. »Wenn ja, gibst du nach und treibst es heute Abend mit mir, Joss.«

Die Gäste kicherten, während ich ihn angrinste und den Mädels vor mir zwei Jack Daniels mit Cola mixte. »Keine Chance, Tom Cruise.«

Craig hatte ausgezeichnete Reflexe. Diese Wette würde ich verlieren.

»Du brichst mir das Herz, Darling.«

Ich scheuchte ihn mit einer Handbewegung weg, reichte meinen Gästen ihre Drinks und nahm ihr Geld entgegen.

»Wie wäre es denn mit mir, Joss?« Alistair bedachte mich mit einem anzüglichen Lächeln, aber ich wusste, dass er nur Spaß machte. Er war glücklich mit einem Mädchen aus Irland verlobt, das an der Napier University studierte. Aber obwohl er treu zu sein schien, flirtete er genauso gern wie Craig.

»Hmm, ich denke darüber nach«, ging ich laut genug darauf ein, so dass Craig es hören musste.

Craig stöhnte gespielt gequält und wandte sich schmollend an das attraktive Mädchen, das er gerade bediente. »Diese Frau bringt mich um.«

Das Mädchen kicherte und strahlte ihn an. Ich verdrehte die Augen, als er nach ihrer Hand griff und sie sich auf die Brust legte. »Spürst du das? Das ist mein Herz, das gerade bricht.«

»O Mann.« Ich wandte mich angewidert ab. »Geht es nicht noch schwülstiger?«

»Klar geht es das.«

Alistair schnaubte. »Ob du es glaubst oder nicht, das ist noch einer seiner besseren Sprüche.«

Craig schlug ihm einen Lappen um die Ohren.

Kichernd drängte ich mich an Craig vorbei, um an den Rum zu gelangen, stellte mich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Das trug ihm den Beifall der Gäste und einen Buhruf von Alistair ein.

Die nächste Stunde verging wie im Flug, während wir wie die Idioten herumalberten und der Pegel im Trinkgeldglas stieg. Es wurde immer voller in der Bar, so dass ich mich vollkommen auf meine Arbeit und meine Kollegen konzentrierte. Dass ich seinen Blick dennoch spürte, besagte einiges …

Als meine Haut zu prickeln begann, hob ich ruckartig den Kopf und ließ den Blick über die Menge am Eingang und dann über Adam und Ellie schweifen, die Braden in die Bar folgten. Braden, neben dem eine hochgewachsene Brünette ging, die eine Hand auf seinen Arm gelegt hatte.

Unsere Blicke kreuzten sich, doch er nahm mich nicht zur Kenntnis. Stattdessen senkte er den Kopf und flüsterte der Brünetten etwas ins Ohr, das sie zum Lachen brachte.

Ein unangenehmes Gefühl breitete sich in meiner Magengegend aus, und ich sah rasch zu Ellie. Sie bedachte Braden mit einem Stirnrunzeln, funkelte dann Adam finster an, schob seine Hand weg und folgte ihrem Bruder, dem es gelungen war, ein paar Leute an einem Tisch zu überreden, auf der Ledercouch zusammenzurücken, damit er, die mysteriöse Unbekannte, Ellie und Adam sich dazusetzen konnten.

Alle glitten auf die Couch, bis auf Ellie, die die anderen jetzt mit den Blicken durchbohrte. Adam sagte etwas zu ihr. Ellie schüttelte den Kopf. Sie wirkte fuchsteufelswild, und Adams Miene verdunkelte sich. Seine Hand schoss vor, schloss sich um Ellies Arm und zog sie neben sich auf die Couch. Sie versuchte sich von ihm loszumachen, doch er legte ihr einen Arm um die Taille und die Hand auf die Hüfte – eine scheinbar lässige Geste, aber sein Griff war fest, und das, was er ihr ins Ohr flüsterte, bewirkte, dass sie ihren Widerstand aufgab.

Aber es wischte nicht den eisigen Ausdruck von ihrem Gesicht.

Besorgt spähte ich zu Braden, doch er hatte nichts mitbekommen, so sehr war er damit beschäftigt, mit der Brünetten zu schäkern.

Ich wandte mich rasch ab, weil mich das Rauschen des Blutes in meinen Ohren und die Beklemmung in meiner Brust völlig unvorbereitet trafen.

Ich wusste wirklich nicht, woran ich mit diesem Mann war. In einem Moment verschlang er mich mit den Augen, und im nächsten tat er so, als wäre ich gar nicht da. Nun, ich würde nicht zulassen, dass er mich durch sein Verhalten verletzte. Ich bediente meinen Gast und blickte dann zu Alistair hinüber. »Ich habe ein paar Freunde gesehen. Kommt ihr Jungs an der Bar klar, während ich ihnen Drinks bringe?«

»Klar doch.«

Ohne auf die Schmetterlinge in meinem Bauch zu achten, trat ich hinter der Theke hervor und dankte meinem Boss stumm für das sexy Tanktop, das ich auf seine Anweisung hin tragen musste. Wenn ich schon ein bisschen verschwitzt an ihren Tisch gehen und mich mit der Brünetten in dem schimmernden Etuikleid vergleichen lassen musste, dann tat ich das wenigstens in dem Wissen, dass ich das Tanktop optimal zur Geltung brachte.

Als ich näher kam, schmolz Ellies Gletschermiene, und sie lächelte mich erleichtert an.

»Hey, Leute«, begrüßte ich die Gruppe laut, um die Musik zu übertönen. »Was kann ich euch zu trinken bringen?«

»Oh, das ist nicht nötig«, erwiderte Adam lächelnd. »Darren holt uns schon was.« Er deutete hinter mich. Ich drehte mich um und sah einen hochgewachsenen Rotschopf mit ebenmäßigen Zügen, der sich durch die Menge hindurch zur Bar durchzukämpfen versuchte.

Ich runzelte fragend die Stirn. »Darren?«

»Mein Mann.«

Die Antwort kam von der Brünetten. Ich sah sie überrascht an, wie sie dort neben Braden saß, und versuchte, das Bild, das sich mir bot, und das, was sie gerade gesagt hatte, in Einklang zu bringen. Dann fing ich Bradens Blick auf, und er lächelte so kühl und selbstgefällig, als wüsste er, dass ich sie für eine seiner Barbies hielt. »Das ist Donna, Darrens Frau. Darren ist der Geschäftsführer von Fire.«

Oh.

Ich kam mir selten dämlich vor.

Und dann fing ich einen neuerlichen Blick von Braden auf, und sein Lächeln vertiefte sich.

Ellies zuvor geäußerter Verdacht kam mir wieder in den Sinn. Nur damit du es weißt … ich habe den Eindruck, er plant irgendetwas.

Zur Hölle mit ihm! Er hatte gewollt, dass ich Donna für sein Date hielt. Er hatte den Funken der Erleichterung in meinen Augen sehen wollen, wenn mir aufging, dass sie es nicht war. Und zur Hölle mit mir, weil ich darauf hereingefallen war.

»Freut mich.« Ich nickte ihr zu. »Ich schicke deinen Mann zu eurem Tisch zurück, sonst steht er nämlich morgen noch da. Er kann mir sagen, was ihr trinken wollt, und ich bringe es euch dann.«

»Danke, Joss.« Ellie lächelte schwach.

Ihr sichtliches Unbehagen schnitt mir ins Herz. Ich drückte ihr tröstend die Schulter, wobei mir auffiel, dass Adam noch immer besitzergreifend einen Arm um sie gelegt hatte. Über Ellies Kopf hinweg schoss ich ihm einen warnenden Blick zu, der ihn veranlasste, verwirrt die Brauen zusammenzuziehen. Ohne Braden und das, was er gerade im Schilde führen mochte, weiter zu beachten, tänzelte ich zu Darren hinüber, stellte mich vor und schickte ihn zu den anderen zurück, nachdem er mir seine Bestellung genannt hatte.

»Er ist wieder da«, raunte Craig mir zu und spähte um mich herum, während er einen Cocktailshaker schüttelte.

»Wer ist wieder da?«

»Der Typ, von dem Jo noch eine Ewigkeit geschwärmt hat, nachdem er das erste Mal hier war.«

»Braden«, bestätigte ich und sah zu ihm auf. Mir war gar nicht bewusst geworden, wie nah wir beieinander standen. Unsere Gesichter berührten sich fast. »Jo wollte ihn zu ihrem nächsten Sugardaddy machen.«

»Den Blicken nach zu urteilen, die sich in meinen Rücken bohren, würde ich sagen, dass er lieber bei jemand anderem den Sugardaddy spielen würde.«

Ich wich zurück und verdrehte die Augen. »Ich brauche keinen Sugardaddy, Craig.«

Craig blickte sich zu Braden um. »Er geht mir auf die Nerven. Als er das letzte Mal hier war, hat er dich angestarrt, als wärst du sein Eigentum, und heute ist es nicht anders. Läuft da etwas zwischen euch beiden?«

»Überhaupt nichts. Ich habe es doch gerade klar und deutlich gesagt – ich brauche keinen Sugardaddy.«

Craigs Augen wurden schmal. Er drehte sich mit einem boshaften Lächeln wieder zu mir um. »Aber vielleicht brauche ich eine Sugarmama.« Und dann küsste er mich; legte mir eine Hand in den Nacken, um meinen Kopf festzuhalten, während seine Zunge in meinen Mund glitt und er sich an mich presste. Völlig überrumpelt leistete ich keinen Widerstand, außerdem fühlten sich seine Lippen überraschend angenehm an. Craig verstand sich darauf, Frauen zu küssen, so viel stand fest. Buhrufe und Gejohle brachen den Bann, ich machte mich los und stemmte eine Hand gegen seine Brust.

»Äh …« Ich blinzelte und versuchte mir darüber klarzuwerden, was hier gespielt wurde. »Was sollte das denn?«

Craig zwinkerte mir zu. »Hab nur Mr Geldsack da drüben ein bisschen an den Karren gepinkelt und dabei noch jede Sekunde genossen.«

Ich schüttelte nur ungläubig den Kopf, schob ihn weg und fing Alistairs Grinsen auf, als Craig sichtlich zufrieden mit sich an ihm vorbeistolzierte. Während ich fortfuhr, die Drinks für meine Freunde zu mixen, zwang ich mich, nicht aufzublicken. Ich wollte nicht wissen, ob Craig in Bezug auf Braden recht hatte, und ich wollte nicht zugeben, dass Braden vielleicht irgendwelche wie auch immer gearteten Gefühle für mich hegte und umgekehrt. Aber es freute mich, dass noch jemand außer einer hoffnungslosen Romantikerin wie Ellie sein Interesse an mir bemerkt hatte. Zumindest wusste ich, dass ich mir in dieser Hinsicht nichts einbildete.

Und war ich nicht nur ein verwirrtes Bündel von Hormonen?

Ich stellte die Getränke auf ein Tablett, trat hinter der Bar hervor, überhörte ein ›Hey, Süße‹ von einem Gast, der offenbar die Craig-Show mitbekommen hatte, und wich geschickt anderen Gästen aus, um die Drinks zu Ellie & Co. zu bringen, ohne einen Tropfen zu verschütten.

»Hier, bitte.« Ich stellte das Tablett auf den Tisch und begann, die Gläser zu verteilen.

»Was war das denn eben?«, fragte Ellie mit großen Augen, als sie ihren Drink entgegennahm.

Ich weiß nicht, was in mich gefahren war, aber ich dachte, mich dumm zu stellen wäre der einfachste Weg. »Was war was?«

Adam schnaubte. »Der Typ, der dir seine Zunge in den Hals geschoben hat.«

Ich wagte nicht, Braden anzusehen, weil ich spüren konnte, wie sich sein glühender Blick in … nun … in mich brannte. »Das war nur Craig.«

Und dann ergriff ich die Flucht, bevor sie mich weiter ausfragen konnten.

Aber Craig begnügte sich nicht damit, mir nur die Zunge in den Hals geschoben zu haben. Die nächsten vierzig Minuten lang flirtete er heftig mit mir, küsste mich in den Nacken, tätschelte mir den Hintern und quälte mich gnadenlos mit Sexgerede.

Vermutlich hatte ihn meine laue Reaktion auf seinen Kuss ermutigt. Und tatsächlich unternahm ich nichts, um ihn in seine Schranken zu weisen. Ich hatte beschlossen, Braden eine Nachricht zu übermitteln.

Wir waren keine Freunde.

Und aus uns würde auch nie mehr werden als keine Freunde.

Also waren wir … nichts.

»Zeit für deine Pause, Joss.« Alistair ließ sein Spültuch auf mein Hinterteil klatschen, als er aus seiner Pause kam.

Ich seufzte. »Ich nehme dir das verdammte Ding weg, wenn du nicht aufhörst, es als Waffe einzusetzen. Ernsthaft, war das nötig?«

Er grinste mich an. »Wieso? Hättest du meine Zunge in deinem Mund vorgezogen?«

»Sehr komisch.« Ich schwang auf den Zehenspitzen herum und schlenderte aus dem hinteren Teil der Bar in den Personalbereich. Dort befand sich ein kleiner Umkleideraum mit einer Couch, einem Süßigkeitenautomaten und ein paar Zeitschriften. Eine Tür auf der rechten Seite führte in das Büro der Geschäftsführerin, aber Su war nur jedes zweite Wochenende da, weil sie unter der Woche Vollzeit arbeitete. Wenn man die Tür schloss, verklang der Lärm der Bar. Mit Adrenalin vollgepumpt und einem wegen Braden und Craig dröhnenden Kopf huschte ich mit einer Dose Cola hinein und lehnte mich gegen den Schreibtisch.

Craig zu ermutigen hatte sich als schlechte Idee erwiesen. Wir neckten uns während der Arbeit immer, aber heute Abend hatte er eine Grenze überschritten, und ich hatte es zugelassen. Das kam alles von dem Chaos, das Braden in meinem Kopf anrichtete. Ich hasste es, dass mich ein Schlag in die Magengrube getroffen hatte, als ich Donna für sein Date gehalten hatte. Ich hasste es, dass er wusste, was ich empfunden hatte. Und ich hasste meinen Verdacht, dass er das alles inszeniert hatte.

Ich musste einen Weg finden, ihm ein für alle Mal klarzumachen, dass sich zwischen uns nichts abspielen würde. Niemals.

Ich riss den Blick vom Teppich los, als Sus Bürotür geöffnet wurde, und richtete mich auf. Die Schmetterlinge in meinem Bauch erwachten zum Leben, als Braden in den Raum trat und die Tür hinter sich schloss.

In dem Blick, den er auf mein Gesicht heftete, lag ein abschätzender Ausdruck, und seine Züge waren kühl und verhärtet.

Braden sah stinkwütend aus.

»Was machst du hier?«

Er gab keine Antwort, und meine Augen taten es schon wieder … sie gerieten außer Kontrolle, wanderten an seinem Körper hinunter und saugten sich an seinem schwarzen Pullover mit dem runden Ausschnitt und der gutsitzenden schwarzen Hose fest. Das einzige Accessoire, das er trug, war eine teure Sportuhr aus Platin. Seine betont schlichte Aufmachung und der Umstand, dass er sich ein paar Tage nicht rasiert hatte, ergaben einen absolut faszinierenden Gesamteindruck.

Ich spürte wieder dieses Ziehen in den unteren Tiefen meines Körpers und biss die Zähne zusammen. Warum machte er mich so an? Das war nicht fair.

Um mir meine Gefühle nicht anmerken zu lassen, trank ich einen Schluck Cola. »Ich höre.«

»Ich teile nicht gern.«

Mein Kopf fuhr hoch. Er sah zorniger aus als je zuvor. In diesem winzigen Raum wirkte er geradezu riesig und bedrohlich, und der Größenunterschied zwischen uns fiel noch mehr auf. Wenn er wollte, konnte er mich wie einen Käfer zerquetschen. »Wie bitte?«

Er kniff die Augen zusammen. »Ich sagte, ich teile nicht gern.«

Ich dachte an Vicky. »Da habe ich aber etwas ganz anderes gehört.«

»Lass es mich anders formulieren.« Er trat einen Schritt auf mich zu. »Wenn es dich betrifft, teile ich nicht gern.«

Mir blieb keine Zeit, das zu verdauen. Eben starrte ich noch ungläubig zu ihm hoch, und im nächsten Moment landete die Coladose auf dem Boden und mein Hinterteil auf dem Schreibtisch, als Braden gegen mich prallte. Die Hitze, die er ausstrahlte, und seine Kraft überwältigten mich, als sich eine seiner Hände um meinen Nacken schloss und die andere meinen linken Schenkel hochschob, so dass er sich zwischen meine Beine drängen und mich über den Schreibtisch schieben konnte. Sein Mund presste sich auf meinen, und das Verlangen, das schon seit Wochen in meinem Körper schlummerte, brach sich ungehindert Bahn. Ich klammerte mich an ihn, meine Finger gruben sich in seinen Rücken, meine Beine schlangen sich um seine Hüften, und meine Lippen öffneten sich mit einem erleichterten Seufzen, was es ihm ermöglichte, mit seiner Zunge meinen Mund zu erforschen. Sein Duft, der Geschmack von Whisky auf seiner Zunge, seine warmen Hände, die mich festhielten … das alles überwältigte mich, und ich gab einen kehligen Laut von mir, den ich nicht unterdrücken konnte.

Sein Kuss löschte jede Erinnerung an den von Craig aus.

Bradens Hand schloss sich fester um meinen Nacken. Sein leises Stöhnen sandte Vibrationen durch meinen Körper, die an mir hinunterglitten wie Hände, über meine Brustwarzen strichen, über meine Bauchdecke wehten bis hinunter zwischen meine Beine. Der Kuss wurde leidenschaftlicher, fordernder – ein langer, berauschender Kuss, der mir den Atem verschlug. Unsere Münder verschmolzen miteinander, als könnten sie sich nicht nahe genug kommen, und ich krallte die Nägel in Bradens Pullover, als ich versuchte, ihn noch fester an mich zu pressen.

Als mir bewusst wurde, dass sich seine Erektion gegen meinen Bauch bohrte, war ich verloren. Mein Unterleib zog sich zusammen, mein Slip wurde feucht, und ich begann leise zu wimmern. Meine Erregung wuchs noch, als Bradens Hand über meine Taille und meine Brust glitt und erst bei dem breiten Träger des Tanktops haltmachte. Er brach den Kuss ab und sah mir in die Augen. Seine eigenen hatten sich verdunkelt, die Wimpern senkten sich darüber, und seine Lippen waren leicht geschwollen. Ich spürte, wie zwei seiner Finger unter den Träger glitten und die linke Seite des Tops herunterzogen, so dass mein BH zum Vorschein kam. Ohne den Blick von mir abzuwenden, wiederholte er den Vorgang mit dem BH-Träger.

Kalte Luft strich über meine nackte Brust, woraufhin sich die Brustwarze einladend aufrichtete. Bradens Blick heftete sich darauf. Seine Hand umschloss meine Brust, sein Daumen strich darüber, und ich rang nach Luft, als sie sich zusammenzog und eine Flamme der Lust zwischen meinen Beinen aufloderte. Er sah mich wieder an. »Gefällt dir das, Babe?«, murmelte er, während seine Augen zu meinem Mund zurückkehrten. »Gefällt es dir, meine Hände zu spüren?«

Äh … ja!

»Oder …«, er senkte den Kopf, und seine Lippen streiften sacht die meinen, »… tun es auch die eines anderen Mannes?«

Es dauerte einen Moment, bis diese Worte in mein Bewusstsein sickerten, doch dann unterdrückte ich den scharfen Schmerz, der mich durchzuckte, machte mich mit einem Ruck von ihm los, riss die Arme zurück und beeilte mich, BH und Top wieder hochzuziehen.

»Lass mich in Ruhe!«, fauchte ich, ehe ich versuchte, mich an ihm vorbeizudrängen, doch er presste sich nur noch fester gegen meine Beine und packte meine Handgelenke, um zu verhindern, dass ich mit den Fäusten auf ihn eintrommelte.

»Was zur Hölle war das eben da draußen?«, schäumte er, war aber immer noch sichtlich erregt. Seine Erektion drückte noch immer gegen meinen Bauch, was meinen Körper in einen Kriegszustand mit meinem Kopf versetzte.

»Nichts, was dich etwas anginge.«

»Vögelst du ihn?«

»Das geht dich nichts an!«

Er stieß einen tiefen Knurrlaut aus und zerrte an meinen Armen. »In Anbetracht der Tatsache, dass ich dich vögeln will, geht mich das sehr wohl etwas an. Und da du eindeutig von mir gevögelt werden willst, liegt es wohl in deinem Interesse, mir zu antworten.«

»Du bist ein arrogantes, egoistisches Arschloch, weißt du das?«, wütete ich, fest entschlossen, mich von diesem Möchtegern-Alphatier nicht beherrschen zu lassen. »Mit dir würde ich selbst dann nicht ins Bett gehen, wenn du der letzte Mann auf Erden wärst!«

Nicht der originellste Konter, ich weiß. Und es war zweifelsfrei das Falscheste, was ich hätte sagen können.

Ohne meine Hände freizugeben, küsste Braden mich erneut, knabberte an meinen Lippen und rieb seine Härte an mir. Mein Körper reagierte augenblicklich, und mein Mund öffnete sich wie von selbst. Ich versuchte, wenigstens so zu tun, als würde ich mich zur Wehr setzen, aber mein Körper war an Sex weitaus stärker interessiert als daran, dass ich Herrin der Lage blieb.

»Schläfst du mit ihm, Jocelyn?«, murmelte er, während seine Lippen träge Küsse über meine Wange zogen.

»Nein«, keuchte ich.

»Möchtest du mit ihm schlafen?«

»Nein.«

Verschwommen nahm ich wahr, dass er meine Handgelenke nicht mehr festhielt und sich meine Hände – aus eigenem Antrieb – an Bradens flachem Bauch abstützten.

»Willst du mit mir schlafen?«, raunte er mir heiser ins Ohr.

Ich erschauerte hungrig. Ja!

Doch anstatt die Wahrheit einzugestehen, schüttelte ich den Kopf, um die Situation wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Und dann schob sich seine Hand zwischen meine Beine, und zwei Finger rieben über die Naht meiner Jeans. Heiße Erregung durchflutete mich. »O Gott«, entfuhr es mir, als ich mich fester gegen diese Hand presste.

Seine Lippen streiften die meinen. Wieder überlief mich ein Schauer, ich verlangte nach mehr, doch Braden hielt plötzlich inne. »Willst du mit mir schlafen?«

Zorn flammte in mir auf, ich riss die Augen auf und funkelte ihn an. »Was glaubst du denn?«

Und dann zog ich seinen Kopf zu mir herunter, und unsere Lippen trafen sich, als ich mir nahm, was ich von ihm wollte. Seine Arme schlangen sich um meine Taille, unsere Körper pressten sich aneinander, und unsere Ungeduld begann sich ins Unerträgliche zu steigern. Bradens Hände glitten an meinem Rücken hinunter, unter mein Gesäß und hoben mich mühelos hoch. Mein Körper verstand sofort, was folgen würde, und meine Beine schlangen sich automatisch um ihn, als er sich umdrehte, mich nach zwei Schritten gegen die Wand drückte und seine beachtliche Erektion sich in den Schritt meiner Jeans bohrte. Seine Hüfte stieß gegen meinen Unterleib. Befriedigung und Begierde flammten in mir auf, ich stöhnte leise und bettelte stumm um mehr.

»Ach du Scheiße! Sorry!«, durchdrang Alistairs erschrockene Stimme den Nebel, der uns umgab, und ich fuhr mit einem Ruck zurück. Meine Brust hob und senkte sich heftig, während ich versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Im nächsten Moment kehrte die Realität schlagartig zurück, und ich starrte Alistair entsetzt an.

Was. Zum. Teufel.

Mist, Mist, gottverdammter! Ich war wirklich nicht gut in Selbstbeherrschung. »Scheiße!«, stieß ich atemlos hervor.

Alistairs verwirrter Blick schweifte von mir zu Braden und dann zu mir zurück. »Deine Pause ist vorbei.«

Ich schluckte die Panik hinunter, die einen Kloß in meiner Kehle gebildet hatte. »Bin gleich da.«

Sobald er gegangen war, meinte ich, die Wände des Raums würden sich enger um mich schließen. Da ich Braden noch immer umklammerte, löste ich vorsichtig die Beine von seinen Hüften, und er ließ mich zu Boden sinken. Als meine Füße auf festem Boden standen, legte ich eine Hand auf seine Brust und schob ihn weg. »Ich muss zu meiner Arbeit zurück.«

Sanfte Finger umschlossen mein Kinn und zwangen mich, ihn anzusehen. Sein Gesicht war hart, entschlossen und beherrscht … und stand in starkem Widerspruch zu seinem leicht geschwollenen Mund und dem zerzausten Haar. »Wir müssen reden.«

Über meinen vollständigen Mangel an Willenskraft und Selbstkontrolle? »Ich habe jetzt keine Zeit.«

»Dann komme ich morgen Abend vorbei.«

»Braden …«

Sein Griff um mein Kinn verstärkte sich und brachte mich zum Schweigen. »Ich komme morgen Abend vorbei.«

Das durfte nicht wahr sein. Wie hatte ich es so weit kommen lassen können? »Braden, ich will nicht, dass zwischen uns irgendetwas passiert.«

Eindeutig nicht überzeugt zog er eine Braue hoch. »Erzähl das deinem feuchten Höschen, Babe.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Du bist so ein eingebildetes Arschloch.«

Er grinste breit und beugte sich zu mir, um mir einen Kuss auf die Lippen zu hauchen. »Wir sehen uns morgen.«

Ich packte seinen Pullover, um ihn zurückzuhalten. »Braden, ich meine es ernst!«

Leise lachend löste er meine Finger von seinem Pullover. »Ich will dir etwas vorschlagen. Ich komme morgen vorbei, damit wir über alles reden können.«

War er taub? »Braden …«

»Gute Nacht, Jocelyn.«

»Braden …«

»Oh.« Er drehte sich an der Tür noch einmal um, und seine Züge verhärteten sich. »Ich warte bis zum Ende deiner Schicht, um Ellie und dich in ein Taxi zu setzen. Wenn ich dich noch einmal mit diesem Wichser flirten sehe, schlage ich ihm die Zähne ein.«

Und dann – paff! – war er verschwunden.

Ich zog einen Moment lang Bilanz, unfähig zu glauben, was ich da eben zugelassen hatte. Aber meine Lippen pochten von den leidenschaftlichen Küssen, meine Wangen brannten vom Kratzen seines Zweitagebarts, mein Herz raste, und mein Slip (oder besser mein Höschen) war definitiv feucht.

Schlimmer noch … ich war so erregt, dass ich am liebsten die Tür abgeschlossen und selbst zu Ende gebracht hätte, was er begonnen hatte.

Morgen musste das ein Ende haben. Wenn Braden imstande war, mir so vollkommen seinen Willen aufzuzwingen, dann durfte ich keinesfalls so weitermachen wie bisher.

Vielleicht sollte ich ausziehen.

Meine Brust schmerzte bei dem Gedanken, Ellie und das Apartment in der Dublin Street aufzugeben. Nein! Ich würde die Sache ausfechten. Ich würde den arroganten Mistkerl auf den ihm zustehenden Platz verweisen.

Mit einem bekräftigenden Nicken stand ich auf, nur um festzustellen, dass ich nicht ganz sicher auf den Beinen war.

Ich verdrehte die Augen. Warum musste Braden wie eine mit Sex geladene Atomwaffe sein? Grollend nahm ich mich zusammen, so gut es ging, und kehrte in die Bar zurück, ohne auf Alistairs anzügliche und Bradens glühende Blicke oder Craigs Flirtversuche zu achten.

Mir war es lieber, Craigs Zähne blieben, wo sie waren, vielen Dank.

Kapitel 11

Meine Schlüssel landeten klirrend auf dem Walnussholz-Sideboard im Flur, das erste laute Geräusch, das die zwischen Ellie und mir herrschende Stille zerriss. Nach einer betriebsamen Nacht in der Bar brummte mir für gewöhnlich der Schädel, und ich brauchte ein paar Stunden, um zur Ruhe zu kommen, bevor ich zu Bett gehen konnte, aber heute Nacht war es schlimmer als je zuvor. Ich konnte Braden noch immer auf meinem Mund, meiner Brust und zwischen meinen Beinen spüren. Ich konnte ihn noch riechen und schmecken, um Himmels willen! Und ich hatte vorgegeben, nichts von alldem zu empfinden, als er sein Versprechen gehalten und mich und Ellie in ein Taxi gesetzt hatte. Ich hatte kein Wort mit ihm gewechselt.

Ich hatte mit überhaupt niemandem ein Wort gewechselt.

Alistair und Braden waren die Einzigen, die den Grund dafür kannten. Craig beobachtete mich den Rest des Abends lang verdutzt und wunderte sich wahrscheinlich, wo meine gute Laune geblieben war, und Ellies Blicken wich ich aus. In der Bar, auf dem Bürgersteig, im Taxi und auch jetzt. Ich kehrte ihr den Rücken zu, während ich meine Schuhe abstreifte, und ließ sie dann im Flur stehen, um in die Küche zu gehen und mir ein Glas Wasser zu holen.

»Wir reden also nicht darüber?«, fragte Ellie ruhig, als sie mir folgte.

Ich blickte über die Schulter hinweg zu ihr hinüber und täuschte Verständnislosigkeit vor. »Worüber sollen wir denn reden?«

Sie blitzte mich aufgebracht an. »Darüber, dass Braden wegen dir und Craig und eurem Kuss vor Wut geschäumt hat, dass er dir in den Personalbereich gefolgt und zwanzig Minuten verschwunden geblieben ist, und dass er, als er endlich wiedergekommen ist, ausgesehen hat, als wäre er einer Frau in die Hände gefallen, die zehn Jahre lang ohne Mann oder Vibrator eingesperrt war.«

Ich konnte nicht anders, ich musste lachen, als ich mir die Szene bildlich vorstellte.

Ellie fand das gar nicht lustig. »Joss! Mal im Ernst, was war los?«

Das Lächeln erstarb mir auf den Lippen. »Er hat mich geküsst. Dann haben wir aufgehört. Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Braden wird nicht aufgeben, wenn er glaubt, dass du an ihm interessiert bist.«

»Ich bin nicht an ihm interessiert.« Und wie interessiert ich bin!

»Ich glaube doch, und ich …«

»Ellie.« Ich fuhr herum. Meine Nerven hatten ihre Belastungsgrenze erreicht. »Hör auf, ja? Bitte. Ich will nicht darüber reden.«

Sie sah aus wie ein Kind, dem man sein Lieblingsspielzeug weggenommen hatte. »Aber …«

»Ellie.«

»Na schön.« Sie seufzte.

In dem Versuch, sie von dem Thema abzulenken, lehnte ich mich mit einer besorgt hochgezogenen Braue gegen den Küchentresen. »Wie lief es denn heute zwischen dir und Adam?«

»Ich bin da wie du. Ich will nicht darüber reden.«

Nein, natürlich nicht. »Ellie …«

Ihre hellen Augen trübten sich unglücklich. »Okay, ich will darüber reden. Verdammt, wie schaffst du es nur, immer alles für dich zu behalten?«, schmollte sie. »Das ist so was von schwer.«

Ich schüttelte grinsend den Kopf. »Nicht für mich.«

Sie streckte mir die Zunge heraus und ließ sich müde auf einen Küchenstuhl fallen. »Ich bin total erledigt. Das war vielleicht ein anstrengender Abend.«

»Bist du deswegen so gereizt?«

»Ich bin nicht gereizt.«

»Ein bisschen schon.«

»Das wärst du auch, wenn du dich heute Abend mit Adam hättest herumärgern müssen.«

Ich rutschte auf den Stuhl neben ihr, während ich überlegte, ob ich diese Woche öfter ins Fitnessstudio gehen sollte, um Adam eine Abreibung verpassen zu können. »Was ist passiert, Süße?«

»Ich weiß nicht, was ich von ihm halten soll.« Ellie schnitt eine Grimasse und sah mich traurig an. »Er sagt immer, wir wären nur Freunde, aber er benimmt sich ganz anders. Braden war so mit dir beschäftigt, dass ihm sein Verhalten heute Abend gar nicht aufgefallen ist, und das hat Adam ausgenutzt.«

»Mir ist aufgefallen, wie besitzergreifend er mit dir umgegangen ist. Wie er dich auf den Platz neben sich gezerrt hat und so.«

»Besitzergreifend? Je mehr Mühe ich mir gegeben habe, ihn kühl zu behandeln, desto mehr hat er sich aufgedrängt. Und als Braden dann bei dir war, habe ich ihn direkt darauf angesprochen. Ich habe nach Nicholas gefragt und ihn gebeten, mir sein Benehmen doch einmal zu erklären.«

»Und was hat er gesagt?«

»Dass Nicholas nicht gut genug für mich wäre, und wenn ich aufhören würde, mich wie ein bockiges Kind aufzuführen, würde er auch aufhören, mich so zu bevormunden.«

Der Typ war vielleicht gut! Ich lachte humorlos auf. »Nette Art, die eigentliche Frage zu umgehen, was?«

»Du kennst dich auf diesem Gebiet ja bestens aus«, erwiderte sie missmutig.

Ich schnaubte. »Ups. Vielen Dank.«

Ellie stöhnte leise. »O Gott, Joss, es tut mir leid. Ich benehme mich wie ein Biest.«

»Ich finde es charmant. Wirklich.«

Sie schüttelte kichernd den Kopf. Ihre Lider wurden schwer. »Du bist verrückt.« Sie stand auf. »Aber ich hab dich trotzdem lieb.« Sie gähnte, daher bemerkte sie nicht, dass ich angesichts ihrer Worte erstarrte. »Mein Bett ruft. Wir reden morgen früh weiter und versuchen, Sinn in Adams Unsinn zu finden, okay?«

Aber ich hab dich trotzdem lieb. »Äh … klar«, versetzte ich benommen.

»Nacht.«

»Nacht.«

Aber ich hab dich trotzdem lieb …

»Komm schon«, bedrängte ich Dru. »Es wird bestimmt lustig. Kyle wird auch da sein.«

Dru musterte mich zweifelnd. »Ich hab mich bei meiner letzten Bierparty total blamiert, Joss, und da musste ich keinen Bikini tragen.«

Ich verdrehte die Augen. »Wir haben uns auf der letzten Bierparty alle blamiert. Darum geht es doch. Jetzt mach schon. Nate kommt auch, und ich möchte wirklich mit ihm abhängen.«

»Du meinst, mit ihm rummachen?«

Ich zuckte nur die Achseln.

»Joss, vielleicht sollten wir mal eine auslassen. Wir waren in der letzten Zeit auf ziemlich vielen Partys.«

Ich grinste sie an, legte ihr einen Arm um den Hals und zog sie an mich. »Wir sind Jugendliche. Von Jugendlichen erwartet man, dass sie ständig Partys feiern.« Ich muss feiern. Ich muss vergessen. »Und ich will nicht ohne dich auf diese Fete gehen. Ich mach dir einen Vorschlag. Dir zuliebe kotze ich sogar einen Cheerleader voll. Dann geht der Punkt für das peinlichste Benehmen an mich, egal, was du dir leistest.«

Dru lachte und umarmte mich. »Du bist verrückt … aber ich hab dich trotzdem lieb.«

Die Wände schlossen sich enger um mich, als sich meine Brust zusammenzog. Ich rang krampfhaft nach Atem.

Ich starb.

Diesmal dauerte die Panikattacke länger als sonst, diese Worte hinderten mich daran, mich auf meine Atmung zu konzentrieren.

Endlich kämpfte ich mich in die Realität zurück, verdrängte die Erinnerungen und bekam allmählich wieder Luft.

Als alles vorüber war, wollte ich einfach nur weinen, aber zu weinen würde mich nur schwächen. Also stand ich stattdessen mit zittrigen Beinen auf und trat die Erinnerungen in die Küchenfliesen. Als ich mich auszog und in mein Bett kroch, redete ich mir ein, alles wäre vergessen.

»Sie hatten wieder eine Panikattacke?«, fragte die gute Frau Doktor sanft.

Warum hatte ich ihr das erzählt? Jetzt mussten wir über sie reden, und nichts, was Dr. Pritchard sagte, könnte das ungeschehen machen, was ich getan hatte. »Ja, aber das ist nicht weiter wichtig.«

»Es ist wichtig, Joss. Was war diesmal der Auslöser?«

Ich starrte meine Füße an. »Meine Freundin.«

»Welche?«

Meine beste Freundin. »Dru.«

»Sie haben Dru bislang noch nicht erwähnt.«

»Nein.«

»Warum hat Dru eine Panikattacke ausgelöst, Joss?«

Ich hob langsam den Kopf und sah sie an. Ein heißer Schmerz loderte in mir auf. »Weil sie gestorben ist.« Ich holte tief Atem. »Und zwar durch meine Schuld.«

Ich wachte kurz vor Mittag auf, und sofort stürmten die Erinnerungen an den gestrigen Abend auf mich ein. Erinnerungen an Braden und den Vorgeschmack von dem, was zwischen uns möglich war. In dem Versuch, das alles zu vergessen, sprach ich beim Lunch mit Ellie über Adam – wobei wir uns ständig im Kreis drehten – und kämpfte gegen meine Nerven an, die mir jedes Mal ein Ziehen in der Magengegend bescherten, wenn ich an Bradens Versprechen dachte, heute Abend vorbeizukommen.

Ich schickte mich gerade an, ein Bad zu nehmen, als Ellies Telefon piepste und sie einen Fluch murmelte, als sie die Nachricht abrief.

»Was ist?«, fragte ich träge, während ich unsere Teller abräumte.

»Braden musste ins Büro zurück, er verpasst schon wieder ein Familiendinner. Und mich wird Mum mit tausend Fragen löchern, ob ihm auch wirklich nichts fehlt.«

Ich ignorierte den Stich der Enttäuschung, der mich durchzuckte. Wenn Braden heute Abend arbeitete, würde er es sicher nicht schaffen, bei mir vorbeizuschauen. Worüber ich eigentlich verdammt froh sein sollte. »Deiner Mum ist er wirklich ans Herz gewachsen, oder?«

»Na ja, Bradens Mum ist eine selbstsüchtige, eitle, geldgierige Hexe, die in sein Leben hinein- und wieder hinausgeflattert ist, wie es ihr gerade passte. Er hat sie seit Jahren nicht mehr gesehen. Deswegen … ja, meine Mum kümmert sich um ihn, weil seine eigene es nicht tut.«

Wie konnte seiner Mutter nichts an ihm liegen? Er war Braden Carmichael, um Himmels willen. »Kaum zu glauben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich meinem eigenen Kind so etwas antun würde.« Nicht, dass ich je eines haben werde.

Ellie sah mich traurig an. »Braden sieht unserem Dad sehr ähnlich. Evelyn, Bradens Mum, hat ihn sehr geliebt. Er hat sich ganz plötzlich von ihr getrennt. Ihr nur etwas Geld gegeben. Als sie ihm sagte, dass sie schwanger sei, hat er gesagt, er würde für Braden sorgen, aber mit ihr wollte er nichts mehr zu tun haben. Wenn sie Braden ansieht, sieht sie nur den Mann vor sich, der ihr das Herz gebrochen hat, daher ist sie nie sehr liebevoll mit ihm umgegangen. Braden hat seine Schulzeit daheim in Edinburgh mit einem distanzierten, aber alles beherrschenden Vater verbracht und ist im Sommer kreuz und quer durch Europa geflogen und hat zugesehen, wie seine Mutter mit reichen Idioten angebandelt hat, die keine Zeit für Kinder hatten.«

Ich empfand tiefes Mitleid mit dem kleinen Jungen Braden.

Und beging den Fehler, mir das anmerken zu lassen.

»Ach, Joss …«, flüsterte Ellie. »Er kommt damit klar, weißt du?«

Das ist mir egal. Ich wich vor ihrer weichen Miene zurück. »Das ist mir egal.«

Sie kniff die Lippen zusammen, sagte aber nichts. Stattdessen stand sie auf, und als sie an mir vorbeiging, drückte sie mir die Schulter.

Ich starrte die Spüle an und Unruhe überkam mich. Ich war noch nicht bereit, mich jemandem zu öffnen, doch meine Maske rutschte immer herunter, wenn ich es mit Ellie oder Braden zu tun hatte.

Ich nahm mein Handy und ging ins Bad, um mich in die Wanne zu legen und mich mit Musik zuzudröhnen, aber gerade als ich mich auszog, klingelte das Telefon.

Braden ruft an.

Ich starrte das Display mit offenem Mund an, während ich überlegte, ob ich mich melden sollte oder nicht. Ich ließ die Mailbox rangehen.

Es klingelte erneut.

Woraufhin ich es wieder nur anstarrte.

Als ich zwei Minuten später in dem Glauben, davongekommen zu sein, in die Wanne sank, hämmerte Ellie an die Badezimmertür. »Braden sagt, du sollst ans Telefon gehen!«

Mein Handy klingelte, und ich schloss die Augen. »Ist ja gut«, rief ich zurück und griff danach. »Was?«, knurrte ich.

Sein tiefes Lachen flutete verführerisch über mich hinweg. »Selber hallo.«

»Was willst du, Braden? Ich bin gerade beschäftigt.«

»Ellie sagt, du wärst in der Badewanne.« Seine Stimme klang heiser. »Ich wünschte, ich würde mit darin liegen, Babe.«

Ich konnte ihn fast in der Wanne spüren. »Braden. Was – willst – du?«

Er schnaubte belustigt. »Dich nur schnell anrufen, um dir zu sagen, dass ich es heute Abend nicht schaffe.«

Danke, Herr im Himmel.

»Ich habe ein Problem mit ein paar Zulieferern, das uns einige Wochen zurückwirft. Daher weiß ich nicht, wann ich diese Woche ein paar Stunden freimachen kann, aber sowie ich Zeit habe, komme ich rüber, das verspreche ich dir.«

»Tu das bitte nicht, Braden.«

»Nach gestern Abend lässt sich nicht mehr leugnen, dass es zwischen uns gefunkt hat. Ich lasse nicht locker, also solltest du mir nicht mit einer neuen Ausrede kommen – die ich sicher sehr unterhaltsam finden werde –, sondern einfach nachgeben, Babe. Du weißt doch, dass du es letztendlich sowieso tust.«

»Habe ich schon erwähnt, wie lästig und arrogant du bist?«

»Ich kann dich noch immer riechen und schmecken, Jocelyn. Und ich bin noch immer steinhart.«

Mein Magen beschrieb einen Salto, und ich presste die Beine zusammen. »Gott, Braden …«, flüsterte ich, ohne nachzudenken.

»Ich kann es kaum erwarten, dich das sagen zu hören, wenn ich in dir bin. Wir sehen uns, Babe.«

Und nach dieser speziellen letzten Bemerkung legte er auf.

Ich ließ den Kopf mit einem leisen Stöhnen gegen den Wannenrand sinken.

Ich war so was von geliefert.

Kapitel 12

Da gibt es diese Naturfilme, in denen die putzige kleine Meerkatze auf ihren putzigen kleinen Meerkatzenbeinen zu ihrem Bau zurückhuscht, wo sie ihre kleine Meerkatzenfamilie samt allen täglichen Dramen erwartet, und dann schwebt da plötzlich dieser riesige Adler über ihr …

Die schlaue kleine Meerkatze geht in Deckung und wartet, bis der Adler wieder verschwindet.

Die Zeit vergeht, und die Meerkatze kommt zu dem Schluss, dass der Adler den Schnabel voll hat und weitergeflogen ist, um eine andere putzige kleine Meerkatze zu Tode zu erschrecken. Also kriecht die Meerkatze aus ihrem Versteck und setzt ihren Weg fröhlich fort.

Und gerade als die kleine Meerkatze denkt, sie wäre gleich in Sicherheit, stößt der riesige Adler herab und fängt sie mit seinen riesigen Klauen.

Nun … ich wusste genau, wie sich diese kleine Meerkatze gefühlt hat …

Braden rief weder noch mal an, noch schickte er eine SMS oder eine Email. Ich verbrachte die nächsten drei Tage damit, mich ständig mit irgendetwas zu beschäftigen, kämpfte mit meinem Manuskript, löschte die Kapitel, die ein Achtklässler geschrieben haben könnte, putzte das Apartment von oben bis unten und nutzte zusammen mit Ellie die Abwechslung, die das Edinburgh Festival bot. Wir gingen in das Big-Top-Theater in The Meadows, um uns die Show The Lady Boys of Bangkok anzusehen, und zum Teufel, da waren ein paar verdammt hübsche Jungs dabei. Wir besuchten die Edvard-Munch-Ausstellung in der Scottish National Gallery of Modern Art im Westen der Stadt, und wir kauften billige Karten für einen jungen, vielversprechenden Comedian, der in dem schmuddeligen, altmodischen Gebäude der Studentenvereinigung auf dem Campus auftrat. Wieder dort zu sein brachte mir viele Erinnerungen an die Zeit zurück, als Rhian, James und ich dauernd da rumgehangen hatten. Ich versuchte, Gefallen an den Menschenmassen, den Touristen und dem Duft von Kaffee, Bier und heißen Snacks zu finden, der in der Luft hing. Überall boten fliegende Händler ihre Waren an – Schmuck, Poster, Andenken und Broschüren.

Ich stattete auch meiner Therapeutin einen traumatisierenden Besuch ab und sprach erstmals über Dru.

Ja. Ich wollte nicht darüber nachdenken.

Es genügt, wenn ich sage, dass es mir am Donnerstag gelungen war, mich selbst davon zu überzeugen, dass Braden nur mit mir gespielt hatte. Wäre es ihm ernst gewesen, hätte er mir doch sicher eine Nachricht geschickt, um sicherzugehen, dass ich ihn nicht vergessen hatte, aber nein. Nichts. Nada.

Ich hatte meine Schichten in der Bar von Donnerstag und Freitag auf Freitag und Samstag verlegt und konnte es mir daher zu Hause gemütlich machen. Als Ellie mir mitteilte, sie würde über Nacht bei ihrer Mum bleiben, weil ihr der Sinn nach Familie stand, dachte ich mir dummerweise nichts dabei. Ich war völlig unvorbereitet. Völlig entspannt, weil ich dachte, Braden hätte mich vollkommen vergessen.

Also steckte ich meinen dummen Kopf aus meinem dummen Versteck.

Und Braden stürzte sich wie ein riesiger Adler auf mich.

Im Apartment herrschte Stille, nur im Wohnzimmer nicht, wo ich mich in einem Sessel zusammengerollt hatte, an einem Glas Wein nippte und mir Zack Snyders 300 ansah. Im Nachhinein ist mir klar, was für eine schlechte Idee das war. All diese unter der Haut spielenden Muskeln und die Wirkung des Weins … das mache ich für all das verantwortlich, was als Nächstes geschah.

»Du solltest wirklich die Tür abschließen, wenn du allein zu Hause bist.«

»Shit!« Ich schrak so heftig zusammen, dass ich Wein über meine Jeans verschüttete, schoss aus meinem Sessel hoch und funkelte Braden, der im Türrahmen stand und alles andere als vergnügt aussah, bitterböse an. Weswegen sollte er sauer sein? Er hatte sich ja nicht gerade seine Lieblingsjeans ruiniert. »Verdammt, Braden, zum letzten Mal – kannst du nicht anklopfen?«

Sein Blick wanderte zu meiner nassen Jeans, dann wieder zu meinem Gesicht. »Wenn du mir versprichst, die Tür abzuschließen, wenn du allein zu Hause bist.«

Ich verstummte und musterte sein ernstes Gesicht. Machte er sich Sorgen um mich? Ich runzelte die Stirn und senkte den Blick, als ich mein fast leeres Glas auf den Tisch stellte. »Gut«, willigte ich ein, da ich nicht wusste, was ich davon halten sollte.

»Ellie ist heute Nacht nicht da.«

Ich sah ihn an und stellte fest, dass er mich aufmerksam beobachtete. Er trug einen Anzug, der jedoch ein bisschen zerknittert wirkte, als hätte er stundenlang darin gearbeitet und wäre dann direkt zu mir gekommen, ohne sich vorher kurz frisch zu machen. Mein Magen machte einen Satz, als mir ein Licht aufging. »Hast du das inszeniert?«

Sein linker Mundwinkel hob sich. »Merk dir für die Zukunft, dass man Ellie mit einer Schachtel Champagnertrüffel bestechen kann.«

Ich würde der Verräterin den Hals umdrehen.

Vor allem, weil Braden so verdammt gut aussah. Das und der Umstand, dass die Kostümabteilung von 300 meine Libido aufgeheizt hatte, hatten das hormonelle Wrack geschaffen, das jetzt vor ihm stand. Ich zwang mich, Dr. Pritchards Rat zu befolgen und aufzuhören, fünfzig Schritte im Voraus zu denken. Ich redete mir die ganze Zeit ein, dass ich in der Gegenwart lebte, weil es so furchterregend war, die Zukunft zu planen. Aber während ich in der Gegenwart lebte, machte ich mir ständig Gedanken um das, was mich morgen erwartete, und ich glaube, die gute Frau Doktor meinte, ich sollte mich an meinen eigenen Rat halten und nur für den heutigen Tag leben.

Aber mit Braden?

Es war zu gefährlich. Ich wusste bereits, dass ich keine Beziehung mit ihm wollte.

»Ich gehe davon aus, dass du mich nicht erwartet hast?« Braden machte es sich auf der Couch bequem.

Da ich nicht den Eindruck erwecken wollte, dass seine Gegenwart mich einschüchterte, setzte ich mich wieder in den Sessel. »Nein. Ich habe es durch Wunschdenken geschafft, mir einzureden, dass wir mit dem abgeschlossen haben, was auch immer passiert sein mag …«

Er streifte sein Jackett ab. »Du meinst, als ich dich beinah gegen die Wand gevögelt hätte?«

Ich spannte ärgerlich die Kiefermuskeln an. Wäre ich eine Romanfigur gewesen, hätte ich sein schmutziges Mundwerk gehasst. Leider verhielt es sich aber so, dass mein Körper sein schmutziges Mundwerk liebte. Kein Grund, ihm das zu verraten. »Weißt du, Braden, ich habe dich während der letzten Monate beobachtet. Du verhältst dich allen gegenüber wie ein Gentleman, nur nicht bei mir. Wieso das?«

»Weil ich mit dir ins Bett gehen will. Gentlemen sind langweilig im Bett.«

Da war etwas dran. »Gentlemen sind Gentlemen im Bett. Sie sorgen dafür, dass die Frau es genießt.«

»Ich werde auch dafür sorgen, dass du es genießt und mit allem einverstanden bist, was wir tun. Ich werde dabei nur keine guten Manieren an den Tag legen.«

Wieder zog sich mein Magen zusammen. »Ich dachte, das hätten wir bereits geklärt. Dich und mich, das wird es nicht geben.«

Er musterte mich, leicht nach vorne gebeugt, die Ellbogen auf die Knie gestützt und die Hände gefaltet. Seine Hemdsärmel waren schon wieder hochgekrempelt, als wüsste er, welche Wirkung das auf mich hatte. »Wir haben gar nichts geklärt.«

Ich seufzte tief. »Braden, ich mag dich. Wirklich. Du bist zwar ein herrschsüchtiger Mistkerl und sagst, was dir gerade auf der Zunge liegt, ohne vorher die Schweinereien herauszufiltern, aber du scheinst kein schlechter Kerl zu sein, und du bist Ellie ein guter Bruder.« Unsere Blicke trafen sich, und ich wäre fast zusammengezuckt, so stark war die Spannung zwischen uns. »Ellie ist eine echte Freundin geworden, und ich wohne gern hier mit ihr zusammen. Das möchte ich nicht aufs Spiel setzen. Und ich will keine Beziehung. Mit niemandem.«

Er sah mich so lange schweigend an, dass ich mich fragte, ob er überhaupt je antworten würde. Ich hatte gerade beschlossen, dass es das Beste wäre, mich zurückzuziehen und Braden seinen Gedanken zu überlassen, als er sich auf die Couch zurücksinken ließ. Seine Augen verdunkelten sich. Ich kannte diesen Blick. Oh-oh. »Dann ist es ja gut, dass ich gar nicht auf eine Beziehung aus bin.«

Ich konnte mit gutem Gewissen behaupten, aus allen Wolken zu fallen. »Worauf denn dann?«

»Nur auf Sex.«

Was? »Was?«

»Du und ich. Sex. Wann immer wir wollen. Ohne irgendwelche Bedingungen.«

»Nur Sex«, wiederholte ich, dabei spürte ich, wie die Worte in meinem Mund und meinem Kopf herumrollten. Nur Sex. Sex mit Braden, wann immer ich wollte, ohne irgendwelche Bedingungen. »Was ist mit allem anderen? Ellie, dem Apartment und der ganzen Clique?«

Braden zuckte die Achseln. »Daran muss sich nichts ändern. Wir sind Freunde, die gemeinsam ausgehen und Sex miteinander haben.«

»Und was sagen wir den Leuten?«

»Das geht überhaupt niemanden etwas an.«

Ich legte entnervt den Kopf schief. »Ich meinte Ellie.«

»Die Wahrheit.« Er musterte mich forschend. »Ich lüge meine Schwester nicht an.«

»Es wird ihr nicht gefallen.«

Braden kicherte. »Es interessiert mich herzlich wenig, ob Ellie das gefällt oder nicht. Ich würde es sowieso vorziehen, wenn meine kleine Schwester sich aus meinem Sexleben heraushält.«

»Das dürfte schwierig werden, wenn deine anvisierte Sexpartnerin mit ihr zusammenwohnt.«

Das schien ihn nicht im Geringsten zu stören. »Eure Schlafzimmer liegen auf entgegengesetzten Seiten der Wohnung. Und du kannst jederzeit zu mir in mein Bett kommen.«

Hmm. Bradens Apartment. Das würde ich wirklich gern sehen.

Nein! Nein, hör auf! »Ich kann nicht.«

»Kannst du nicht, oder willst du nicht?« Er kniff die Augen gefährlich zusammen.

Mein Magen beschrieb den altbekannten Salto. Ich schloss die Augen. Fast konnte ich spürte, wie sich sein Körper gegen meinen presste, seine Zunge in meinen Mund glitt und seine Hand sich sanft, aber fest um meine Brust schloss. O Gott. Ich schlug die Augen auf und sah, dass sein Blick weicher geworden war. »Nur Sex?«

Ich merkte, dass er versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken, als wüsste er, dass er gewinnen würde. »Na ja … fast.«

Bitte? »Fast?«

»Ich brauche jemanden, der mich zu Geschäftsessen und all den öden gesellschaftlichen Veranstaltungen begleitet, die Morag in meinen Terminkalender einträgt. Es wäre eine angenehme Abwechslung, mit jemandem dorthin zu gehen, der am Ende des Abends keinen Heiratsantrag oder ein Diamanthalsband erwartet.«

»Das ist nicht nur Sex. Das klingt nach einem Arrangement. Nach dem Arrangement, das du für gewöhnlich mit diesen Barbies triffst, mit denen du ausgehst. Was mich zu dem ›Warum ich?‹ führt. Braden, du hast einen Haufen Geld und siehst nicht gerade schlecht aus – obwohl ich dir das sicher nicht extra sagen und so dein Ego noch steigern muss. Warum also nimmst du dir nicht eine von diesen großen, dünnen Blonden, die springen, wenn du mit den Fingern schnippst?«

Ein überraschter Ausdruck huschte über Bradens Gesicht, und er senkte den Kopf. »Erstens: Weil sie Ansprüche stellen. Sie wollen über meine Gefühle reden, und sie wollen, dass ich ihnen allen möglichen Scheiß kaufe. Wir streichen das von vorneherein, weil das für uns beide in Ordnung ist. Und zweitens: Ernsthaft?«

Ich runzelte die Stirn. Was meinte er mit ›ernsthaft‹?

»Tja.« Er schüttelte den Kopf. Jetzt grinste er. »Du überraschst mich immer wieder.«

»Wieso das?«

»Ich bin davon ausgegangen, dass du weißt, wie sexy du bist. Anscheinend ist das nicht der Fall.«

Wow. Ich errötete innerlich, verdrehte aber die Augen, als hätten seine Worte meinen Stahlpanzer nicht durchdrungen. »Na wenn schon.«

Meine blasierte Antwort brachte ihn nicht vom Thema ab. Er war entschlossen, meine Frage zu beantworten. »Nein, du entsprichst nicht meinem üblichen Frauentyp. Und ja, ich mag lange Beine. Und deine sind kurz.«

Jetzt funkelte ich ihn finster an.

Braden grinste. »Und trotzdem ist mir im Taxi die Hose zu eng geworden, als du diese Minishorts getragen hast. Und dann noch einmal, als du sie bei Elodie und Clark anhattest.«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Du lügst.«

Er schüttelte den Kopf. Er genoss die Situation sichtlich. »Du hast tolle Beine, Jocelyn. Ein umwerfendes Lächeln, wenn du dich dazu durchringen kannst, es jemandem zu schenken. Und phantastische Brüste. Und ja, ich stehe auf Blondinen. Aber du bist ja blond, glaube ich.« Er lachte, als ich das giftige Funkeln in meinen Augen auf die höchste Stufe schaltete. »Aber die Farbe ist unwichtig. Du trägst es nie offen, und ich werde die Vorstellung nicht mehr los, wie du unter mir liegst und dieses Haar sich auf meinem Kissen ausbreitet, während ich mich in dir bewege.«

Oh. Gott.

»Aber ich denke, hauptsächlich faszinieren mich deine Augen. Ich will etwas darin sehen, was niemand sonst zu sehen bekommt.«

»Und was wäre das?« Meine Stimme klang leise, fast rau. Seine Worte hatten mich so stark erregt wie ein Aphrodisiakum.

»Weichheit.« Auch seine Stimme war aufgrund der sexuell geladenen Atmosphäre tiefer geworden. »Den Ausdruck, der in den Augen einer Frau liegt, wenn sie gerade bei mir gekommen ist.«

Ich schluckte innerlich. Äußerlich setzte ich ein schiefes Grinsen auf. »Du kannst gut mit Worten umgehen, das muss ich dir lassen.«

»Ich kann auch gut mit meinen Händen umgehen. Lässt du das auch zu?«

Ich lachte, sein Grinsen wurde schelmisch und wunderschön, und ich schüttelte seufzend den Kopf. »Das klingt nach mehr als nur Sex, Braden. Du willst Nähe. Das macht alles komplizierter.«

»Warum? Wir sind doch nur zwei Freunde, die sich auf ein paar Dates verabreden und hinterher Sex haben.« Er schien meine Zweifel in diesem Punkt zu spüren, denn er zuckte die Achseln. »Sieh mal, wann war es mir mit einer Frau je ernst? Ich will dich, du willst mich. Das überschattet eine ansonsten wirklich gute Freundschaft, also lass uns dagegen etwas unternehmen.«

»Aber außer Sex auch noch Dates? Verlängert das nicht das Haltbarkeitsdatum?«

Ich meinte, einen Anflug von Ärger in seinen Augen aufblitzen zu sehen, aber er verflog nach einem Wimpernschlag. »Du willst das Ganze zeitlich begrenzen?«

»Auf einen Monat.«

Und dann grinste er, weil er erkannte, dass ich nachgab.

Scheiße. Ich gab nach.

»Sechs.«

Ich schnaubte. »Zwei.«

»Drei.«

Wir starrten uns an, und als würde uns plötzlich bewusst, dass wir darüber diskutierten, wie lange wir eine sexuelle Beziehung führen sollten, verstärkte sich die Spannung zwischen uns und begann immer heißer zu lodern. Es war, als hätte uns jemand mit einem Lasso eingefangen und würde jetzt an dem Seil zerren, um uns zueinander hinzuziehen. Ein Bild von uns beiden nackt in meinem Bett flammte vor mir auf, und mein Körper reagierte augenblicklich. Zwischen meinen Beinen setzte ein Pochen ein, und meine Brustwarzen meldeten sich ebenfalls und wurden hart – unübersehbar. Bradens Augen wanderten zu meinen Brüsten und begannen zu glühen, bevor sie zu meinem Gesicht zurückkehrten.

»Abgemacht«, murmelte ich.

Seine nächste Frage kam unerwartet, war aber naheliegend. »Nimmst du die Pille?«

Meine Periode war immer unregelmäßig und heftig gewesen, und diesen Beschwerden hatte ich schließlich mit der Pille ein Ende gesetzt. »Ja.«

»Hast du dich durchchecken lassen?«

Ich wusste, was er meinte. Und nach meiner letzten sexuellen Begegnung, an deren Verlauf ich mich nicht erinnern konnte, ja … ich hatte mich auf Geschlechtskrankheiten untersuchen lassen. »Ja. Du dich auch?«

»Nach jeder Beziehung.«

»Dann können wir ja loslegen.«

Die Worte waren kaum heraus, da stand Braden auch schon vor mir und streckte mir eine große Hand hin. Sein Gesicht war ernst und entschlossen, seine Augen loderten.

»Was? Jetzt?«, quiekte ich total überrumpelt.

Er zog eine Braue hoch. »Willst du warten?«

»Ich … ich dachte nur, ich hätte Zeit, um mich … na ja, vorzubereiten.«

»Um dich vorzubereiten?«

»Du weißt schon … Parfüm, schöne Unterwäsche …«

Mit einem belustigten Grinsen packte Braden mein Handgelenk und zog mich aus dem Sessel. Mein Körper prallte gegen seinen, woraufhin er sofort die Arme um mich schlang und mich an sich drückte. Eine Hand glitt an meiner Hüfte hinunter und schloss sich um mein Gesäß. Er knetete es leicht und presste mich dann so fest an sich, dass ich seine Erektion hart an meinem Bauch spüren konnte. Ich unterdrückte ein Stöhnen und legte den Kopf in den Nacken, um ihm in die Augen sehen zu können. Sie glitzerten über mir. »Babe, schöne Unterwäsche dient dazu, einen Mann zu verführen. Ich bin schon verführt.«

»Okay, aber …«

Sein Mund, der sich auf meinen legte, schnitt mir das Wort ab, und seine Zunge begehrte unverzüglich Einlass. Sein Kuss war lang und feucht und besagte ›das ist kein Date, sondern nur Sex‹. Was mir nur recht sein konnte. Mit einem leisen Stöhnen schlang ich die Arme um seinen Hals, was Braden als Zustimmung wertete.

Eben stand ich noch auf dem Boden, und im nächsten Moment lag ich in Bradens Armen, hatte die Beine um seine Taille geschlungen und die Hände in seinem Haar vergraben, während wir uns küssten, den Mund des anderen, seinen Geschmack und seine Beschaffenheit erforschten.

»Himmel«, entfuhr es Braden. Das Wort vibrierte auf meinen Lippen.

Mir blieb keine Zeit mehr, mich darüber zu beklagen, dass er seinen Mund von meinem gelöst hatte. Ein Luftzug wehte durch mein Haar, als er mich in die Diele und dann in mein Schlafzimmer trug, und dann fiel ich, landete mit einem überraschten ›Uff‹ auf der Matratze und starrte entrüstet zu Braden hoch. »War das nötig?«

»Zieh dich aus«, erwiderte er barsch, während er rasch und geschickt sein Hemd aufknöpfte.

Mein Unterleib zog sich zusammen, meine Kiefermuskeln spannten sich an. »Wie bitte?«

Er hielt inne und beugte sich über mich. Seine Hände ruhten rechts und links neben meinen Hüften, sein Gesicht schwebte über mir. »Ein zweiter Vorschlag: Wenn wir Sex haben, diskutierst du nicht mit mir.«

»A…«

»Jocelyn«, murmelte er warnend.

Mein Blick wanderte zu seinem Mund, diesem Mund, den ich wieder auf meinem spüren wollte. Wenn das bedeutete, dass ich beim Sex nicht mit ihm diskutieren durfte, gut. Das würde ich tun, wenn wir keinen Sex hatten. »Warum bestehst du darauf, mich Jocelyn zu nennen?« Ich achtete darauf, meine Frage nicht streitlustig, sondern neugierig klingen zu lassen. Weil ich neugierig war.

Seine Lippen berührten die meinen, sanft und zärtlich, dann zog er sich wieder zurück. Seine hellblauen Augen glühten vor Hitze. »Joss ist ein Name für ein kleines Mädchen, vielleicht sogar für ein Abenteuer-Mädchen.« Er lächelte. »Aber Jocelyn ist ein Name für eine Frau. Eine mit einem ungeheuren Sex-Appeal.« Er hielt inne. »Also zieh dich aus, Jocelyn.«

Okay. Er durfte mich Jocelyn nennen.

Ich setzte mich auf, griff nach dem Saum meines Shirts, zog es mir über den Kopf, warf es quer durch den Raum und sah dann zu, wie sich Braden seines Hemdes entledigte. Es fiel zu Boden, und ich betrachtete es einen Moment lang, ehe ich den Blick wieder an ihm hochwandern ließ. Ich lächelte beim Anblick der Wölbung seiner Hose, und dann wurde mein Mund trocken, als ich seinen nackten Oberkörper musterte.

Braden hielt sich in Form. Wirklich in Form.

Der Bund seiner Hose saß tief und gab seinen flachen Bauch und die ausgeprägten Muskeln dort frei. Ich biss mir auf die Lippe. Ich wollte ihn berühren. Mein Blick wanderte über sein Sixpack hoch zu seiner kräftigen Brust und den breiten Schultern. Und alles war in makellose goldene Haut verpackt.

»Verdammt, Jocelyn.« Ich blickte auf und stellte fest, dass seine Augen jetzt noch heißer loderten als zuvor. »Wenn du nicht aufhörst, mich so anzusehen, dann ist das hier viel schneller vorbei, als mir lieb ist.«

Hmm. Das gefiel mir. Es gefiel mir, so viel Macht über ihn zu haben. »Das dürfen wir nicht zulassen.« Ich grinste teuflisch und griff nach hinten, um meinen BH zu öffnen. Kalte Luft strich über meine nackten Brüste, als ich den BH neben das Bett fallen ließ, und diesmal musterte Braden mich eindringlich.

Seine Augen wanderten von meinen Brüsten zu meinem Gesicht, und plötzlich wirkte er leicht verärgert. Ich erstarrte vor Überraschung. »Weißt du, was seit diesem ersten Tag hier in der Wohnung in mir vorgegangen ist? Wenn ich dir in Bars oder beim Dinner gegenübergesessen habe und nur daran denken konnte, dass sich hinter dieser ganzen abweisenden Fassade der Traum eines jeden Mannes verbirgt?«

O Mann, er war wirklich gut.

Seine Augen verengten sich, als er sich mit den Knöpfen und dem Reißverschluss seiner Anzughose beschäftigte. Letzterer glitt laut knirschend nach unten. »Du wirst dafür bezahlen, dass du mich so lange hast warten lassen.«

Das Pochen zwischen meinen Beinen wurde stärker. Klingt gut.

Ich griff nach oben, löste mein Haar, ließ es in all seiner Pracht über meine Schultern fallen und erschauderte, als das Verlangen in Bradens Augen heißer wurde. »Einverstanden«, stimmte ich heiser zu.

Ich weiß nicht, wer von uns sich danach schneller von seiner Hose befreite, aber eben hatte ich noch versucht, mit aufreizendem Verhalten und meinem Haar die Kontrolle zurückzugewinnen, und im nächsten Moment lag ich ohne Höschen auf dem Rücken, meine Brüste pressten sich gegen Bradens Brust, und meine Schenkel spreizten sich, um ihn zwischen meinen Beinen willkommen zu heißen … und ich blickte atemlos vor Erregung in seine Augen.

»Worauf wartest du?«, murmelte ich.

Er bedachte mich mit einem schiefen Lächeln. »Darauf, dass du einen Rückzieher machst.«

Ich schnaubte unwillig. »Ich bin doch nackt, oder etwa nicht?«

»Und? Das ist nichts Neues.«

»Braden!« Ich gab ihm einen Klaps auf die Schulter, als er leise lachte, und dieses Lachen bewirkte, dass sich sein Unterkörper bewegte – sein großer, wunderbarer Penis glitt an meinem Bauch hinunter und dann wieder hoch.

Ich rang erstickt nach Atem, und Braden stöhnte zur Antwort. Seine Lippen fanden die meinen. Ich bin sicher, dass der Kuss quälend langsam und verführerisch ausfallen sollte, denn so begann er. Doch das wochenlange Warten auf diesen Moment hatte uns beide ungeduldig gemacht. Der Kuss wurde fordernder, aggressiver, meine Hände krallten sich in Bradens Haar, seine Hände kneteten meine Taille und meine Brüste, die besonders empfindlich waren, und als sein Daumen über meine Brustwarze strich, bäumte ich mich unter ihm auf.

»Das gefällt dir, Babe«, murmelte er. Es war keine Frage, da die Antwort auf der Hand lag. Seine Lippen überzogen meine Wange und meinen Hals mit Küssen, und meine Hände glitten von seinem Haar zu seinen Schultern, als er bei meiner rechten Brust haltmachte und sie zart küsste. Mir stockte der Atem. Noch ein Kuss. Und noch einer.

»Braden …«, flehte ich.

Ich spürte, wie er lächelte, ehe ich die feuchte Hitze seiner Zunge an meiner Brustwarze spürte, als sich seine Lippen darum schlossen und daran saugten. Ein scharfer Stich der Lust schoss durch meinen Unterleib. »O Gott, Braden!«

Er verfuhr mit meiner anderen Brust ebenso, und ich hob ihm verlangend die Hüften entgegen, noch ungeduldiger als er. Allerdings war es für mich auch länger her.

»Babe«, erklang seine Stimme über mir, während seine Hand zu meiner Hüfte wanderte und mich zurückhielt. »Bist du feucht für mich, Jocelyn?«

Ja. Gott, ja. »Braden …«

»Antworte mir.« Seine Hand wanderte nach unten, seine Finger strichen hoch oben über die Innenseite meines Schenkels, spielten mit mir. »Sag mir, dass du feucht für mich bist.«

Als ich später darüber nachdachte, konnte ich es nicht fassen, dass mich seine Frage oder seine Forderung nicht peinlich berührt hatten. Keiner meiner früheren Lover war groß im Dirty Talk gewesen, aber es verfehlte seine Wirkung auf mich nicht. »Ich bin feucht für dich«, flüsterte ich nah an seinem Mund.

Er reagierte, indem er mich küsste, ausgiebig meinen Mund erforschte und seine Zunge die meine umspielen ließ, während seine Finger ein Stück höher wanderten. Ich zuckte zusammen – dort hatte mich schon eine ganze Weile kein Mann mehr berührt. Zur Antwort wurde Bradens Kuss hungriger, das Spiel seiner Finger sanfter. Mit einem leisen Stöhnen löste ich meine Lippen von den seinen, als sein Daumen in mich glitt, meine empfindlichste Stelle fand und sie leicht drückte.

»Baby, du bist so verdammt nass«, keuchte er, dann ließ er den Kopf neben mir auf das Bett sinken, seine Lippen pressten sich auf meinen Hals, sein Daumen glitt aus mir heraus und wurde durch zwei Finger ersetzt, die sich langsam in mich hineinschoben. Ich spreizte die Knie, verlangte nach mehr und grub die Hände in Bradens Rücken, um mir dieses ›Mehr‹ zu verschaffen.

»Mehr«, bettelte ich.

Und er gab mir mehr, stieß seine Finger immer wieder in mich hinein und stützte sich auf seinen anderen Arm, um mich anzusehen, während er mich zum Orgasmus trieb.

»Ja«, seufzte ich, als ich den Höhepunkt nahen spürte.

Und dann zog er die Finger zurück.

»Was …«

»Du kommst erst, wenn ich in dir bin.« Seine Züge verhärteten sich vor Verlangen, als er meine Hände auf das Bett drückte. »Ich will es spüren.«

Nun, dagegen ließ sich nichts sagen.

Ich unterdrückte einen verzückten Seufzer, als sein pulsierendes Glied meinen Eingang berührte. Er rieb sich an mir, und ich wollte die Hände in seinen Hintern krallen, um ihn in mich hineinzuzwingen. Aber er hielt meine Handgelenke fest, grinste, als könne er meine Gedanken lesen, und marterte mich noch mehr, indem er die Hüften kreisen ließ.

»Braden«, stöhnte ich, als ich es kaum noch aushielt.

Das reizte ihn lediglich zum Lachen. »Was ist denn, Babe?«

»Wenn du nicht weitermachst, steige ich aus.«

»Das könnte dir so passen.« Er stieß hart in mich hinein, Ich wimmerte leise und verkrampfte mich unwillkürlich, weil ich Mühe hatte, mich an seine Größe zu gewöhnen.

Braden hielt inne und seine Augen verdunkelten sich. »Alles okay?«

Ich nickte und atmete tief aus, als sich mein Körper allmählich entspannte.

Sein Griff um meine Handgelenke lockerte sich, aber er gab mich nicht frei. Stattdessen drang er behutsam tiefer in mich ein und schloss dabei die Augen, als bereitete ihm dies Qualen. »Jocelyn«, keuchte er. »Du bist so verdammt eng.«

Ich hob die Hüften an, drängte ihn, sich zu bewegen, und spürte, wie sich die Lust erneut aufbaute und Erfüllung verlangte. »Es ist ja auch schon eine Weile her.«

Er schlug die Augen auf. »Wie lange?«

»Braden …«

»Wie lange?«

Ich seufzte. »Vier Jahre.«

»Babe.« Er senkte den Kopf, um mich leicht zu küssen, und als er ihn wieder hob, lag das vertraute Grinsen auf seinem Gesicht. Er drang tiefer in mich ein, seine Hände lösten sich von meinen Handgelenken, damit er seine Finger mit den meinen verflechten konnte, und so hielt er mich, während er sich vorsichtig in mir bewegte und mich langsam auf den Höhepunkt zutrieb.

»Fester«, stöhnte ich.

Seine Lippen streiften mein Ohr. »Bitte darum, Jocelyn.«

»Fester, Braden. Fick mich fester!«

Ich hob die Hüften, und Braden stieß so heftig in mich hinein, dass ich leise aufschrie. Er stöhnte an meinem Ohr, während unsere Körper sich so sehr darauf konzentrierten, den Höhepunkt zu erreichen, dass seine Hände mich freigaben. Er umschloss meinen Po, um tiefer in mich eindringen zu können.

»Komm für mich, Babe«, befahl er rau.

Ich nickte, als ich spürte, wie sich der Druck in meinem Körper aufbaute. Gleich war es so weit. »Braden …«

Seine Hand glitt zwischen meine Beine, und sein Daumen begann mich kreisförmig zu massieren.

»O Gott!«, entfuhr es mir, als er mich zum Orgasmus brachte und ich mich keuchend unter ihm wand.

Seine Augen weiteten sich, als er auf mich hinunterstarrte und mich beobachtete, während mich der Höhepunkt schüttelte. Ich schloss die Augen, um die Verbindung zwischen uns in diesem Moment zu unterbrechen, und spürte, wie Braden den Kopf in meiner Halsbeuge barg, als er erschauerte. Das kehlige Stöhnen, mit dem er sich in mir ergoss, bewirkte, dass sich mein Unterleib erneut zusammenzog.

Dann entspannte er sich, und sein Atem strich heiß über meinen Hals, während wir beide nach Luft rangen. Meine Muskeln fühlten sich warm und weich an, meine Schenkel pressten sich gegen die seinen. Wir rochen nach frischem Schweiß und Sex, und ich spürte ihn immer noch in mir.

Wow.

Der beste Sex, den ich je hatte.

Braden küsste meinen Hals, dann hob er den Kopf. Seine Züge waren weich vor Befriedigung. »Jocelyn«, murmelte er, bevor er mich lange küsste, sich dann von mir löste, vorsichtig aus mir herausglitt, sich auf die Seite rollte und dabei sanft über meinen Bauch strich.

Ich starrte ihn an. Eine Reihe von Fragen ging mir durch den Kopf.

War es für ihn auch so überwältigend gewesen wie für mich? Er hatte gleichfalls einen heftigen Orgasmus gehabt, daher hoffte ich es.

Und was passierte jetzt? Warum lag er nur da und sah mich an?

Von dem weichen Ausdruck in seinen Augen aus der Fassung gebracht, blickte ich zur Decke empor. »Äh … danke.«

Als die Matratze erzitterte, drehte ich den Kopf auf dem Kissen und stellte fest, dass Braden mich anlachte. »Was ist?«

Er schüttelte den Kopf. Aus irgendeinem Grund amüsierte er sich über mich. Er beugte sich zu mir und küsste mich erneut. »Gern geschehen.« Mit einem leisen Grinsen strich er mit dem Daumen über meine Unterlippe. »Und gleichfalls danke. Toller Sex, Babe.«

Ich brach in Gelächter aus. Vor Erleichterung. Vor Hysterie. Vor Unglauben.

Ich hatte gerade Sex, phänomenalen Sex mit Braden Carmichael gehabt. Und ich war ziemlich sicher, dass es irgendwann noch mal dazu kommen würde. Ich hatte nichts dagegen.

Vorausgesetzt, es geschah zu meinen Bedingungen. »Ich gehe kurz ins Bad.« Ich stieg aus dem Bett. Meine Nacktheit störte mich nicht im Geringsten, er hatte ja keinen Zweifel daran gelassen, dass ihm gefiel, was er sah. Während ich lässig den Flur hinunter ins Bad schlenderte, hoffte ich, dass Braden wusste, was ›Ich gehe kurz ins Bad‹ wirklich bedeutete: Wenn ich zurückkam, sollte er seinen Hintern besser aus dem Bett bewegt, sich angezogen und zum Gehen bereitgemacht haben.

Aber als ich zurückkam, lag er mit seinem Hintern immer noch im Bett und wartete auf mich.

Ich stemmte die Hände in die Hüften und zog finster die Brauen zusammen. »Was machst du da noch? Solltest du nicht längst angezogen sein?«

Er ließ ein lockendes Lächeln aufblitzen. »Weißt du, wie sexy du gerade aussiehst?«

Ich verdrehte die Augen. »Braden.«

Angesichts meines warnenden Tons verblasste sein Lächeln, und er setzte sich auf. »Ich gehe noch nicht.«

»Aber du gehst?«

Er gab mir keine Antwort. Stattdessen packte er meine Hand und zog mich ins Bett. Himmel, hatte der Mann Kraft.

»Braden«, knurrte ich, als ich auf der Seite und in seinen Armen lag.

Er küsste meine Stirn. »Du riechst gut.«

Wie bitte?

Ich spähte unter meinen Wimpern hervor und stellte fest, dass Braden die Augen geschlossen hatte.

War das sein Ernst? Bildete er sich ein, er könnte hier schlafen? Zusammen mit mir?

Ich machte mich von ihm los, drehte mich um und rutschte mit dem Rücken zu ihm von ihm weg. Hoffentlich verstand er den Wink. Aber das Glück war mir nicht hold. Sekunden später schlang sich sein Arm wieder um meine Taille, seine Hand legte sich flach auf meinen Bauch, und mein Körper glitt über das Laken zurück, bis er gegen den seinen prallte.

Sein Arm schloss sich fester um mich, seine Brust presste sich warm gegen meinen Rücken. Seine Lippen berührten kurz meine Schulter. »Nacht, Babe.«

Wie gelähmt blieb ich einen Moment lang schweigend liegen.

Damit hatte ich nicht gerechnet. Ganz und gar nicht. Es schrie nicht gerade nach ›Wir sind nur Sexpartner‹.

Und es fühlte sich gut an.

Und unheimlich.

»Willst du etwa die ganze Nacht so liegen bleiben?« Ich versuchte, einen bissigen Ton anzuschlagen. Es misslang.

Ich spürte seinen Atem an meinem Hals. »Schlaf, Babe.«

Oh … nein!

Als ob er meine Fluchtgedanken ahnte, zog Braden mich noch enger an sich, schob ein Bein zwischen meine und hakte es um eines davon. »Schlaf!«

So ein herrschsüchtiges Arschloch!

»Eine gemeinsame Nacht gehört nicht zu unserer Abmachung.«

Er achtete nicht auf mich. Nach einer oder zwei Minuten hörte ich, wie seine Atemzüge regelmäßiger wurden. Er wollte wirklich schlafen! Ich versuchte, mich wegzuschlängeln, aber seine Muskeln spannten sich warnend an, und ich verfügte nicht über die nötige Kraft, um mich loszumachen.

Also lag ich da und wartete.

Nach all dem wunderbaren Sex war ich herrlich erschöpft, und Schlaf erschien mir wie der Himmel auf Erden, aber ich war entschlossen, nicht in seinen Armen einzuschlafen. Das war ein bisschen zu … beziehungsmäßig.

Eine halbe Stunde lag ich in seinen Armen und zwang mich, wach zu bleiben, bis ich spürte, dass sein Körper sich völlig entspannte. Ich biss mir auf die Lippe, um etwaige schwere Atemzüge zu unterdrücken, die von der Anstrengung herrührten, sich wie ein Ninja bewegen zu müssen, hob so behutsam wie möglich seinen Arm an und zog mein Bein unter dem seinen hervor.

Und erstarrte.

Ich hätte schwören können, dass sich seine Atemzüge veränderten.

Ich lauschte angestrengt, dann entspannte ich mich wieder. Nein, er atmete ganz gleichmäßig.

Geräuschlos kroch ich von ihm weg, auf die Bettkante zu und stellte die Füße auf den Boden. Mein Hinterteil hatte sich gerade vom Bett gelöst, als ich mit solcher Kraft zurückgezerrt wurde, dass ich mit einem unterdrückten Aufschrei auf der Matratze landete.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als Braden mich geschickt wieder zurechtlegte, so schnell, dass ich mich innerhalb von Sekunden mit über meinem Kopf auf das Bett gepressten Händen unter ihm wiederfand.

Er wirkte nicht sonderlich glücklich. »Wirst du jetzt endlich schlafen?«

Ich blitzte ihn böse an. »Nicht mit dir in meinem Bett. Das war nicht Teil der Abmachung.«

»Erstens: Ich habe das Bett gekauft. Und zweitens: Es geht nur um Schlafen, Jocelyn.«

Ich überging die Bett-Bemerkung, weil sie zutraf. »Nein. Sondern um Kuscheln. Du hast gesagt, es ginge nur um Sex. Kein Kuscheln. Wir haben Sex, wir haben Spaß, du gehst nach Hause. Das war der Deal.«

Er musterte mich einen Moment lang eindringlich, dann senkte er den Kopf, bis seine Lippen fast meine berührten. »Wir haben Sex, wir haben Spaß, und dann kuscheln wir uns aneinander und schlafen. Ich gehe nicht nach Hause. Ich gehe nicht nach Hause, weil ich manchmal mitten in der Nacht aufwache, und wenn ich aufwache, will ich Sex. Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund bist du diejenige, mit der ich Sex haben will. Und jetzt sage ich es nur noch einmal: Schlaf endlich.«

Er ließ mich los, nur um sich neben mich fallen zu lassen und mich an sich zu ziehen.

Sich an mich zu kuscheln.

Ich biss die Zähne zusammen. »Und was, wenn ich nicht geweckt werden will, damit du über mich herfallen kannst?«

Er barg das Gesicht an meinem Hals, und ich spürte, wie er lächelte. Dann küsste er mich leicht und löste sich wieder. »Ich glaube, ich gebe dir einen Vorgeschmack davon, was ich zu tun gedenke, um dich zu wecken.«

Und dann lag ich wieder flach auf dem Rücken, und Braden zog eine Spur von Küssen an meinem Körper hinunter. Da er wusste, wie empfindlich sie waren, hielt er bei meinen Brüsten inne, spielte mit einer Hand an einer Brustwarze und saugte sacht an der anderen. Ich seufzte leise. Der Streit war vergessen, denn ich spürte, wie erneut Erregung in mir aufstieg. Ich wurde schon wieder feucht, und meine Hüften begannen, sich zu bewegen. Braden entging das nicht. Er hob den Kopf von meinen Brüsten, hauchte einen Kuss dazwischen, folgte dann einer unsichtbaren Linie an meinem Körper hinab, fuhr mit der Zunge in meinen Bauchnabel und bewegte sich weiter nach unten. Seine Lippen streiften die weiche Haut unter meinem Nabel.

Dann schob er meine Schenkel auseinander, und ich spürte seinen Mund.

Ich wimmerte leise, als seine Zunge in mich eindrang, und begann zu keuchen, als sich seine Finger dazugesellten. Meine Hände gruben sich in sein Haar, zogen ihn enger an mich, während er mich mit Zunge und Fingern auf den Höhepunkt zusteuerte.

»Braden«, stöhnte ich, als er die Finger zurückzog. Ich stand so kurz davor, so kurz …

Dann stieß er sie wieder in mich hinein, wieder und wieder, und bewirkte gleichzeitig mit seiner Zunge Wunder.

»Braden!«, explodierte ich, als mein Körper von einem heftigen Orgasmus geschüttelt wurde, während er wieder hochkroch und sich an mich schmiegte.

Okay, der war genauso überwältigend gewesen wie der letzte, den er mir verschafft hatte.

Ich lag nach Atem ringend da und starrte benommen an die Decke, bis Braden wieder über mir auftauchte. Er sagte nichts, aber als er sich zu mir beugte und mich küsste, wobei ich mich selbst schmeckte, als seine Zunge mit meiner spielte, spürte ich, dass dieser Kuss für sich sprach.

Er hatte seiner Meinung unmissverständlich Ausdruck verliehen.

Meine nutzlosen Gliedmaßen protestierten nicht, als ich mich erneut in seinen Armen wiederfand.

Eng an ihn gekuschelt.

»Nacht, Babe«, murmelte er in mein Ohr.

»Nacht«, flüsterte ich. Meine Augen fielen zu.

Dann schlief ich ein.

Kapitel 13

Ich lag da, starrte die Decke an und spürte ein Brennen zwischen den Beinen und ein Ziehen in den Muskeln, wenn ich mich bewegte.

Letzte Nacht hatte ich den besten Sex meines Lebens gehabt.

Mit Braden Carmichael.

Und dann hatten wir eng aneinandergeschmiegt geschlafen. Ich runzelte die Stirn, drehte den Kopf auf dem Kissen und betrachtete die leere Stelle neben mir auf der Matratze. Mir gefiel die Vorstellung nicht, gemeinsame Nächte in unsere Abmachung aufzunehmen, aber da sie auch Vorteile mit sich brachte, würde ich mein Unbehagen hinunterschlucken und damit fertig werden. Vor allem, weil Braden jetzt das Richtige getan hatte und gegangen war, ohne mich zu wecken.

Das schrie förmlich ›Nur Sex!‹

Es konnte funktionieren. Ich konnte es hinbekommen.

Eine Schranktür, die in der Küche geschlossen wurde, trieb mich aus dem Bett. Mein Herzschlag beschleunigte sich. War Ellie zu Hause? Und dann fiel mein Blick auf das Fußende des Betts. Bradens Hemd. Er hatte es vom Boden aufgehoben. Ich sah auf meinen Wecker. Acht Uhr.

Shit. Er war noch da. Was hatte er hier zu suchen? Musste er nicht arbeiten? Ärger keimte in mir auf, und ich spürte, wie meine Wangen zu brennen begannen, als ich aus dem Bett stieg und nach einem Tanktop und Schlafanzugshorts griff. Ich band mein Haar zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammen und ging in die Küche, um mir Braden vorzuknöpfen.

An der Tür blieb ich stehen, weil ich das inzwischen allzu vertraute lustvolle Ziehen im Bauch verspürte. Braden stand an der Anrichte und gab Milch in zwei Kaffeebecher. Und sah unglaublich gut dabei aus. Er trug seine Anzughose, aber natürlich kein Hemd. Die Muskeln seiner breiten Schultern spielten unter seiner Haut, und ich konnte nicht umhin, mich daran zu erinnern, wie gut sie sich unter meinen Händen angefühlt hatten.

»Zwei Stück Zucker, stimmt’s?«, fragte er, bevor er mit einem leichten Lächeln über seine Schulter blickte.

Dieses Lächeln traf mich wie ein Schlag. Es war intim. Es war liebevoll.

Und es tat unglaublich weh. Meine Miene verhärtete sich. »Was tust du denn immer noch hier?«

»Kaffee machen.« Er zuckte die Achseln, fügte Zucker hinzu und rührte um.

»Musst du nicht arbeiten?«

»Ich habe erst in ein paar Stunden eine Besprechung, also noch genug Zeit für Kaffee.« Er lächelte erneut, als er die Küche durchquerte, um mir meinen Kaffee zu bringen. Meine Hand schloss sich just in dem Moment um den heißen Becher, in dem sich sein Mund auf den meinen legte. Bereits süchtig nach seinem Geschmack erwiderte ich den Kuss. Er war kurz und süß. Als Braden einen Schritt zurücktrat, musterte ich ihn finster.

Er seufzte und trank einen Schluck Kaffee, bevor er fragte: »Was ist jetzt schon wieder los?«

»Du bist noch da.« Ich machte auf dem Absatz kehrt, ging ins Wohnzimmer und zog die Füße unter mich, als ich mich in der Couchecke zusammenrollte. Braden sank in den Sessel, und ich versuchte, ihn nicht anzugaffen. Meine Miene verfinsterte sich noch mehr. »Und du hast kein Hemd an.«

Seine Mundwinkel hoben sich, als wüsste er genau, welche Gefühle der Anblick seines halbnackten Körpers in mir auslöste. »Ich brauche morgens Kaffee, um funktionieren zu können, und da ich welchen für mich gemacht habe, dachte ich, ich mache gleich einen für dich mit.«

»Du kannst doch sicher morgens auch ohne Kaffee gut genug funktionieren, um dir ein Taxi zu rufen.«

»Und wir müssen reden«, fügte er hinzu.

Ich stöhnte, ehe ich einen großen Schluck Kaffee trank. »Worüber?«

»Zum Beispiel über deine Schichten in der Bar. Du musst mich vielleicht ab und zu an Wochenendabenden begleiten. Besteht die Möglichkeit, dass du die Schichten auf andere Tage verlegst?«

Ich antwortete nur mit einem zuckersüßen Lächeln.

Braden sah mich fragend an »Ist das ein Ja oder ein Nein?«

»Das ist ein dickes, fettes Nein. Braden, ich habe nicht vor, deinetwegen meinen Terminplan zu ändern.« Ich zuckte die Achseln. »Okay, ich komme dir auf halbem Weg entgegen. Wenn du mich irgendwohin mitnehmen willst und mir früh genug Bescheid gibst, tausche ich meine Schicht.«

Er nickte. »Klingt gut.«

»War es das? Sind wir fertig?«

Seine Augen wurden schmal, und ich spürte, dass die Stimmung plötzlich umgeschlagen war. Braden beugte sich vor, woraufhin ich mich auf der Couch zurücklehnte, obwohl uns ein Tisch trennte. »Hör auf, mich wie einen One-Night-Stand zu behandeln, den du nicht mehr loswirst, Jocelyn. Das raubt mir den letzten Nerv.«

Ich war ernsthaft verwirrt. »Du sagtest, es ginge nur um Sex.«

»Ich sagte auch, wir wären Freunde, und du hast zugestimmt. Gehst du mit allen deinen Freunden so ruppig um?«

»Manchmal.« Er warf mir einen warnenden Blick zu und stieß vernehmlich den Atem aus. »Hör zu, ich möchte nicht, dass die ganze Sache zu kompliziert wird. Meinst du nicht, eine gemeinsam in einem Bett verbrachte Nacht und Kaffee am Morgen wäre ein bisschen …«

»Ein bisschen was?«

»Hmm.« Wenn er sich begriffsstutzig stellen wollte, gab ich besser auf. »Ich weiß nicht.«

Braden stellte seinen Becher ab, stand auf und kam langsam auf mich zu. Mein Blick folgte ihm halb argwöhnisch, halb verlangend, wanderte an seiner Brust hoch zu seinem Hals, den ich zu gerne küssen würde. Er setzte sich dicht neben mich und legte den Arm über die Rückenlehne der Couch, so dass ich in der Falle saß. »Ich habe so etwas noch nie gemacht, und ich wette, du auch nicht. Also lass uns improvisieren. Keine Regeln. Keine festen Vorstellungen, wie alles laufen soll. Wir tun einfach, was wir für gut und richtig halten.«

»Du irrst dich«, murmelte ich. »Ich habe so etwas sehr wohl schon einmal gemacht.«

Zu meiner Überraschung wechselte Bradens Gesichtsausdruck augenblicklich von weich zu hart. Der Blick, mit dem er mich maß, war unergründlich, und ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. Ich hatte das Gefühl, dass er versuchte, in mein Innerstes vorzudringen, doch ich konnte mich nicht abwenden, so unbehaglich ich mich auch fühlte. »Schon einmal gemacht?«, fragte er trügerisch sanft.

Ich zuckte die Achseln. »Unsere Abmachung sieht nicht vor, dass wir über unsere sexuelle Vergangenheit sprechen. Es reicht, wenn ich sage, dass ich weiß, wovon ich rede. Und diese Art von Abmachungen beinhalten weder Kuscheln noch Kaffee am Morgen.«

»Du hast so etwas schon einmal gemacht?«, wiederholte er. »Hast du nicht gesagt, du hättest seit vier Jahren keinen Sex mehr gehabt? Dann wärst du beim letzten Mal achtzehn gewesen.«

Oh, ich wusste, worauf er hinauswollte. Ich sah ihn herausfordernd an. »Und?«

»Als ich achtzehn war, glaubten die meisten Mädchen, in die Typen verliebt zu sein, mit denen sie ins Bett gegangen sind.«

»Und?«

Braden rückte näher, als versuchte er, mich einzuschüchtern. »Wann also hast du so etwas schon einmal gemacht?«

»Das geht dich nichts an.«

»Zum Teufel, Jocelyn, kannst du nicht ein Mal eine persönliche Frage beantworten?«

Zorn wallte in mir auf. Ich hatte es gewusst. Ich hatte es verdammt noch mal gewusst. »Das war’s, wir sind fertig miteinander. Das Ganze war ein einziger Fehler.« Ich machte Anstalten, aufzustehen, wurde aber rücklings auf die Couch zurückgeschleudert, und im nächsten Moment lag Braden über mir. Ich starrte ihn wütend an. »Du benimmst dich wie ein Höhlenmensch!«

Ein allzu vertrauter, ebenfalls wutentbrannter Braden spuckte Feuer wie ein Drache. »Wir sind nicht fertig miteinander. Wir haben gerade erst angefangen.«

Ich wand mich unter ihm, was aber nur dazu führte, dass er seine Hüften fester gegen meine presste, was wiederum dazu führte, dass er eine Erektion bekam, was wiederum dazu führte, dass meine Haut zu glühen begann und mein Slip feucht wurde. Scheiße. »Braden, das funktioniert nicht. Ich bin nicht deine Freundin. Du sagtest, wir würden auf all diesen gefühlsduseligen Scheiß verzichten.«

Er senkte den Kopf, seine Schultern bebten, und er blickte mich unter seinen langen Wimpern hervor an, während er leise und ungläubig auflachte. »Du bist nicht wie andere Frauen.«

»Nein«, erwiderte ich aufrichtig. »Das bin ich allerdings nicht.« Er verlagerte erneut sein Gewicht, um eine bequemere Position auf mir zu finden. Seine Erektion kitzelte mich zwischen den Beinen, woraufhin ich unfreiwillig automatisch die Schenkel öffnete und mir auf die Lippe biss, um ein Stöhnen zu unterdrücken. Bradens Augen leuchteten hungrig auf. »Hör auf«, keuchte ich.

»Womit?« Er fuhr fort, sich an mir zu reiben, und löste eine weitere Hitzewelle zwischen meinen Beinen aus.

»Braden.« Ich presste die Hände gegen seine Brust. »Ich meine es ernst.«

»Wir sind Freunde«, flüsterte er an meinem Mund. »Freunde dürfen Fragen stellen. Also … mit wem hast du es alles getrieben?«

Na schön. Wenn er es unbedingt wissen wollte … »Mit einer ganzen Reihe von Typen. An die Namen der meisten kann ich mich nicht mehr erinnern.«

Er erstarrte, um mich eindringlich zu mustern. Wieder begann ein Muskel an seinem Kiefer zu zucken. »Was zum Teufel soll das heißen?«

Oha. War er wütend? Ich ging augenblicklich in Abwehrstellung und funkelte ihn böse an. »Ich lasse mich nicht auf Beziehungen ein, Braden. Das habe ich dir doch schon gesagt. Aber ich mag Sex, und ich habe früher gerne gefeiert. Zu viel Alkohol fördert Liebesbeziehungen nicht unbedingt.«

Er schwieg einen Moment, während er meine Antwort verdaute. Tatsächlich schwieg er so lange, dass ich wusste, was er dachte. Und mir verkommen und wertlos vorkam. Wieder versuchte ich, ihn wegzuschieben. »Vielleicht stehst du endlich mal auf?«

Aber er rührte sich nicht. Er schüttelte nur den Kopf, dann hellte sich seine Miene auf, als er mich ansah. »Vier Jahre«, entgegnete er ruhig. »Du hattest vier Jahre keinen Sex. Seit du hierhergekommen bist, darauf könnte ich wetten. Was hat sich so plötzlich geändert?«

»Das ist schon wieder eine Frage.«

Bradens Gesicht verdüsterte sich dermaßen, dass ich es schließlich doch noch mit der Angst zu tun bekam. Meine Muskeln verkrampften sich, und ich hielt den Atem an, als seine hellen Augen eisige Funken in meine Richtung sprühten. »Hat dich jemand verletzt, Jocelyn?«

Was? O mein Gott … Ich entspannte mich, als mir klarwurde, was für einen Schluss er gezogen hatte. »Nein.« Ich hob eine Hand und strich ihm über die Wange, um diesen Ausdruck aus seinen Augen zu vertreiben. »Braden, nein. Ich will nicht darüber reden, okay?«, erklärte ich vorsichtig. »Aber niemand hat mir etwas getan. Ich habe ein wildes Leben geführt. Und dann habe ich damit aufgehört. Trotzdem habe ich gestern Abend nicht gelogen. Ich habe mich untersuchen lassen, und ich bin sauber. Und außerdem bin ich sicher, dass du mit weit mehr Frauen geschlafen hast als ich mit Männern, und ich verurteile dich deswegen auch nicht.«

»Ich verurteile dich nicht, Jocelyn.«

»O doch, das tust du.«

»Nein.«

»Doch.«

Er setzte sich auf, schlang einen Arm um meine Taille, um mich mit hochzuziehen, und dann legte sich auch sein anderer Arm um meine Taille, so dass ich gegen seine heiße, nackte Brust gepresst wurde. Meine Handflächen zitterten leicht auf seiner Haut, und meine Augen weiteten sich, als er eindringlich auf mich hinunterstarrte. »Ich teile nicht gern«, murmelte er.

Das hatte er schon einmal gesagt. Etwas zuckte in meiner Brust, eine Mischung aus freudiger Erregung und Unbehagen. »Braden, ich bin nicht dein Eigentum.«

Er umarmte mich fester. »Für die nächsten drei Monate schon. Ich meine es ernst, Jocelyn. Niemand außer mir fasst dich an.«

Mein Körper ignorierte meinen Verstand, der Lauf, lauf, lauf! schrie, völlig. Ich spürte, wie meine Brüste bei diesem warnenden Grollen anschwollen und meine Brustwarzen hart wurden. »Du bist ein elender Macho«, tadelte ich ihn heiser, aber meine Augen straften meine Worte Lügen, als sie zu seinem Mund wanderten.

»Ich habe dich nicht verurteilt«, fuhr er fort, als hätte ich nichts gesagt, dabei zog er eine Spur von Küssen von meinem Kinn zu meinem Ohr, in dem seine tiefe Stimme lockend widerhallte. »In der Öffentlichkeit bist du Joss Butler. Kühl und selbstbeherrscht. Aber im Bett bist du Jocelyn Butler – und richtig heiß, Babe. Hemmungslos. Gierig. Süß. Mir gefällt es, dass ich das weiß. Was mir weniger gefällt, ist, dass andere Männer es auch wissen.«

Vielleicht war ich so erregt, dass ich vergaß, wer wir waren und was das hier werden sollte; dass ich einen Moment lang einen fatalen Drang zur Aufrichtigkeit verspürte. Ich beugte mich vor, küsste seine Kehle und genoss es, wie er den Hals zurückbog, um mir Platz zu verschaffen. Meine Hand glitt über seine Brust und seine Schultern und schloss sich um seinen Nacken, ich küsste mich zu seinem Mund hoch, und dann hielt ich inne, so bereit für ihn, dass ich mich über mich selbst wunderte. »Das waren Jungs, keine Männer. Und nur damit du es weißt … sie haben von mir nie bekommen, was du letzte Nacht bekommen hast. Sie haben es nie bekommen, weil sie mir nie gegeben haben, was du mir gegeben hast. Nicht annähernd.« Meine Lippen streiften die seinen, dann blickte ich ihn an und feixte. »So. Das dürfte dein Ego noch weiter aufblähen.« Ich verstärkte den Griff um seinen Nacken. »Aber es ist die Wahrheit.«

Ich wartete darauf, dass er etwas sagte. Irgendetwas. Stattdessen wurden seine Augen dunkel vor Begierde. Er presste mich an sich, seine Lippen verlangten, dass ich den Mund öffnete, und ich gehorchte, ließ einen langen, besitzergreifenden Kuss zu und versuchte, Atem von ihm zu stehlen, da er mich so eng umschlungen hielt, dass ich selbst keine Luft mehr bekam. In weniger als einer Minute lag ich unter ihm. In weniger als einer weiteren war ich nackt, und in weniger als der nächsten bewegte er sich in mir und bewies mir einmal mehr, dass ich wirklich gierig und süß sein konnte.

Wieder mit Tanktop und Shorts bekleidet schlenderte ich ins Schlafzimmer und sah zu, wie Braden sein Hemd zuknöpfte. Er grinste mich über seine Schulter hinweg an. »Willst du dich vergewissern, dass ich wirklich gehe?«

Ich zuckte die Achseln. Nach zwei spektakulären Orgasmen fühlte ich mich wesentlich entspannter. »Wir improvisieren.«

Sein Grinsen vertiefte sich. »Das dürfte leicht sein, wenn es nur Sex braucht, damit du deine Meinung änderst.«

Ich bedachte ihn mit einem bösen Blick. »Braden, ich meine es ernst. Wir entscheiden von Fall zu Fall, und solange wir miteinander schlafen, einigen wir uns darauf, dass wir nicht mit anderen ins Bett gehen. Aber wir einigen uns auch darauf, den anderen nicht mit Fragen zu bedrängen, die er nicht beantworten will.«

Nachdem er mich eine Weile stumm angesehen hatte, nickte er. »Abgemacht.«

»Okay. Abgemacht.«

»Ich fahre dann besser in meine Wohnung zurück, um zu duschen und mich umzuziehen.« Er drückte mir einen raschen Kuss auf die Lippen. Seine Hand ruhte auf meiner Taille. »Wir sehen uns heute Abend.«

Ich runzelte die Stirn. »Nein. Ich arbeite heute Abend.«

»Genau. Adam, Ellie und ich kommen vorbei.«

»Das werdet ihr nicht tun.« Ich schüttelte den Kopf. Nicht nach dem letzten Mal. Und ich brauchte wirklich etwas Abstand von ihm.

Braden zog die Brauen zusammen. »Warum nicht?«

»Ich arbeite. Da kann ich keine Ablenkung gebrauchen.«

»Arbeitest du mit Craig zusammen?«

Ich schnitt eine Grimasse. »Ja.«

Sein Griff um meine Taille verstärkte sich. »Wenn er dich küsst …«

»Schlägst du ihm die Zähne ein.« Ich nickte und verdrehte die Augen. »Ja, ja, die Schottischer-Macho-Nummer kenne ich schon. Es wird nichts passieren. Versprochen. Aber du kommst heute Abend nicht in die Bar.«

»Gut.« Er zuckte übertrieben beiläufig die Achseln. »Dann bin ich hier, wenn du zurückkommst.«

Okay. Ich hätte beinahe zustimmend genickt, bevor mein Verstand ›Warte! Nein! Nein, nein, nein!‹ schrie.

»Nein!«, widersprach ich etwas lauter als beabsichtigt.

Braden wirkte nicht erfreut. »Unser Arrangement gilt keine vierundzwanzig Stunden, und ich fange schon an, es ziemlich anstrengend zu finden.«

»Du hast mir vier Orgasmen verschafft. Das dürfte einen Mann ziemlich auslaugen.« Ich grinste anzüglich.

Mein Ablenkungsmanöver blieb ohne Erfolg. »Ich bin heute Abend hier.«

»Braden, wirklich – bitte nicht. Das ist alles noch neu für mich. Ich brauche etwas Freiraum.«

»Babe.« Er beugte sich zu mir hinunter und hauchte mir einen zarten Kuss auf die Stirn, woraufhin ich mich etwas entspannte. Es war also doch möglich, ihn umzustimmen und zu Kompromissen zu bewegen. »Wir haben nur drei Monate. Da bleibt keine Zeit für Freiräume.«

Oder auch nicht.

»Ich bin nach meiner Schicht immer todmüde.«

»Am nächsten Morgen nicht mehr.«

»Dann komm am Morgen vorbei.«

Braden nickte mit einem matten Seufzen. »Also gut.« Er zog mich an sich und hob mich hoch, um mir einen glühend heißen Kuss zu geben, von dem er wusste, dass ich ihn so schnell nicht vergessen würde. Und sowie er mich wieder auf die Füße gestellt hatte, verließ er ohne ein Wort des Abschieds das Apartment.

»Halten Sie mich für verrückt?« Ich verzog das Gesicht und wappnete mich für Dr. Pritchards Antwort.

»Weil Sie sich auf ein sexuelles Verhältnis mit Braden eingelassen haben?«

»Ja …«

»Joss, Sie sind eine erwachsene Frau. Sie treffen die Entscheidungen. Halten Sie sich für verrückt?«, fragte sie lächelnd.

Ich lachte freudlos auf, als ich an Braden und die Gefühle dachte, die er in mir auslöste. »Ich glaube, es ist der beste Weg, um mit der Anziehungskraft zwischen uns umzugehen. So wird aus der ganzen Sache nicht am Ende ein großer Schlamassel, der darauf hinausläuft, dass ich ausziehen muss. Keiner von uns beiden will eine feste Beziehung. Wir sind zwei erwachsene Menschen, die eine Übereinkunft getroffen haben. Wir kennen beide die Regeln. Zu mehr würde ich mich nie bereit erklären, also funktioniert es ganz gut. Wir machen so weiter, bis wir genug voneinander haben. Ohne einander etwas nachzutragen. Ohne Szenen. Ohne Umzug.«

»Aber Sie hätten doch auch einfach aus der Dublin Street weggehen können. Braden aus Ihrem Leben streichen, statt diese Übereinkunft mit ihm zu treffen. Warum haben Sie das nicht getan?«

Ich runzelte die Stirn. Lag das nicht auf der Hand? »Wegen Ellie. Sie ist meine Freundin.«

Dr. Pritchard nickte langsam. »Also sind Sie bereit, etwas mit einem Mann anzufangen, von dem Sie zuvor gesagt haben, er würde Ihnen wegen der Gefühle, die er in Ihnen auslöst, Angst einjagen, und Sie sind allein wegen Ihrer Freundschaft mit seiner Schwester dazu bereit?«

»Ja.«

»Also sind Sie bereit, sich gefühlsmäßig auf Ellie einzulassen … aber nicht auf Braden?«

Moment mal. Nein. Wie bitte? »So ist das nicht …« Ich brach ab. Ein Ring legte sich um meine Brust. »Ellie ist eine Freundin. Aber das hat nichts zu bedeuten. Ich mag sie. Ich will sie nicht verlieren, aber es hat trotzdem nichts zu bedeuten.«

Dr. Pritchard seufzte. Mit einem Mal wirkte sie leicht verärgert. »Wissen Sie, Joss, dieser Prozess würde wesentlich glatter ablaufen, wenn Sie aufhören würden, sich selbst zu belügen.«

Ich holte tief Atem und konzentrierte mich darauf, meine Lungen zu öffnen. »Okay.« Ich nickte. »Mir liegt etwas an ihr. Sie ist eine gute Freundin und ein liebenswerter Mensch.«

»Und trotzdem reden Sie sich die ganze Zeit ein, dass Ihnen an niemandem etwas liegt. Und dass Ihnen nie genug an jemandem liegen wird, um Nähe zuzulassen.«

»Es ist nicht so, als wäre sie meine Familie«, stieß ich hervor, verzweifelt bemüht, ihr klarzumachen, was ich meinte, sie dazu zu bringen, die Dinge so zu sehen wie ich. »Das ist nicht dasselbe.«

Sie legte den Kopf auf die Art schief, die ich so hasste. »Sind Sie da ganz sicher? Aus all dem, was Sie mir erzählt haben, schließe ich, dass Ellie Sie wie ein Familienmitglied behandelt.«

»Sie drehen mir die Worte im Mund herum.« Ich schüttelte den Kopf. Die vertrauten Kopfschmerzen kündigten sich an. »Mir liegt sehr wohl etwas an anderen Menschen. Ich habe nie das Gegenteil behauptet. Mir liegt viel an Rhian und an James und, ja, auch an Ellie.«

»Warum lassen Sie dann nicht zu, dass Ihnen auch Braden etwas bedeutet?«

Ich starrte auf meine Füße hinab. »Das ist nur Sex«, murmelte ich.

»Aber es gibt keine Garantie dafür, dass das so bleibt, Joss«, erwiderte Dr. Pritchard ruhig. »Niemand kann vorhersagen, was Sie für Braden empfinden, wenn die drei Monate um sind. Oder was er für Sie empfindet. Und wenn man bedenkt, dass Sie mir gesagt haben, Ihre Gefühle für Braden würden Ihnen Angst machen, würde ich vorschlagen, dass Sie einmal eingehend darüber nachdenken.«

»Meine sexuellen Gefühle für ihn machen mir Angst. Sie sind sehr intensiv. Aber ich kann damit umgehen. Es ist nur Sex«, wiederholte ich störrisch, und irgendwo tief unter meinem Stahlpanzer meldete sich eine Stimme zu Wort, die mir zuflüsterte, dass ich ganz bewusst den Kopf in den Sand steckte.

»Stimmt es denn nun, dass du Braden Carmichael vögelst?«, fragte Jo laut, als ich einem Gast ein Tennents zapfte.

Der Gast bemerkte, wie ich sie zur Antwort wütend anfunkelte, und grinste mitfühlend, als er sein Bier entgegennahm. »Warum sagst du das nicht noch ein bisschen lauter, Jo? Ich glaube nicht, dass die Leute im hinteren Teil es gehört haben.«

»Alistair hat sie erwischt.« Craig wackelte anzüglich mit den Brauen, als er an mir vorbei nach einer Flasche Baileys griff. »Sagte, er wäre schon fast in ihrem Höschen gewesen.«

Alistair hatte eine entschieden zu große Klappe.

Ich zuckte gleichmütig die Achseln und nahm die Bestellung des nächsten Gastes entgegen.

»Ach komm schon«, beschwerte sich Jo. »Ich hatte ein Auge auf ihn geworfen. Ich will wissen, ob er noch auf dem Markt ist.«

Ich ignorierte den Ärger, der mich bei dieser Frage überkam, und bedachte sie mit einem kalten Lächeln. »Du kannst ihn haben, wenn ich mit ihm fertig bin.«

Jo blieb der Mund offen stehen. »Also stimmt es? Du schläfst mit ihm?«

Wie es aussah, ja, obwohl das mit dem Schlafen ursprünglich kein Teil der Abmachung gewesen war. Der elende Mistkerl hatte dieses kleine Detail eingeschmuggelt. Ich sah meine Kollegin mit hochgezogenen Brauen an und schwieg.

Sie verzog das Gesicht. »Bekommen wir keine schmutzigen Details zu hören?«

Ich schüttelte den Kopf und lehnte mich über die Theke, um die nächste Bestellung aufzunehmen.

»Kann ichn Mohiito haam, n Jackuncola, ne Flasche Millers … mja un Stace wollt’n Cosmo. Machta Cosmos?«

Zum Glück hatte ich nach vierjähriger Arbeit in einer Bar in Schottland gelernt, nicht nur den Akzent, sondern auch den betrunkenen Akzent zu verstehen.

Übersetzt lautete das: Kann ich einen Mojito haben, einen Jack und Cola, eine Flasche Millers und … ach ja, Stace wollte einen Cosmo. Macht ihr Cosmos?

Ich nickte und bückte mich, um das Millers aus dem Kühlschrank zu nehmen.

»Ist er gut?« Jo startete plötzlich einen zweiten Versuch.

Ich seufzte erschöpft und drängte mich an ihr vorbei, um den Cosmo zu mixen.

»Hat er Exklusivrechte?«, rief Craig mir zu. »Oder können wir immer noch heiße Nummern schieben?«

»Was heißt hier immer noch?«, fauchte ich.

»Ist das ein Nein?«

»Und ob das ein Nein ist!«

»Komm schon, Joss«, bettelte Jo. »Ich hab gehört, er wäre ein richtiger Hengst, aber das war Klatsch aus zweiter Hand. Ich will es aus der ersten hören.«

»Weißt du was?«, murrte ich. »Du erfährst es aus dem ersten Finger.« Ich zeigte ihr den Mittelfinger. Ja, ich weiß, nicht gerade eine höfliche und erwachsene Antwort, aber sie fing an, mir wirklich auf die Nerven zu gehen.

Jo machte ein verdrossenes Gesicht. »Du verstehst heute überhaupt keinen Spaß.«

»Sieht so aus.«

Die Atmosphäre in der Bar war nicht annähernd so warm und prickelnd wie letzte Woche. Jo schmollte. Craig schien nicht zu wissen, wie er mit meiner schlechten Laune umgehen sollte, und ich, nun, ich hatte schlechte Laune, weil ich die Gefangene meiner Gedanken war.

Ich bekam die Erinnerungen an die letzte Nacht und diesen Morgen nicht aus dem Kopf, und wenn ich ehrlich zu mir selbst war, verstimmte und beunruhigte es mich, dass ich mich tatsächlich darauf freute, Braden morgen wiederzusehen. Ich versuchte wirklich, mir keine Sorgen wegen meiner Entscheidung zu machen, mich auf dieses Arrangement einzulassen. Ich wollte mich lediglich amüsieren, aber ich brauchte ein wenig Zeit, um entspannter mit der ganzen Sache umzugehen.

Es half, dass Ellie die Sache locker sah. Ich wusste nicht recht, was ich eigentlich erwartet hatte, hatte aber mit mehr Missbilligung gerechnet.

Als sie nach Hause gekommen war, hatte sie mich an meinem Laptop vorgefunden. Ich hatte meine Absicht, einen lose auf der Geschichte meiner Mum und meines Dad basierenden Roman zu schreiben, mit Dr. Pritchard besprochen, und sie hielt es für eine gute, vielleicht sogar therapeutisch wirksame Idee. Trotzdem musste ich erst einmal damit anfangen – jedes Mal, wenn ich die Finger auf die Tastatur legte, überkam mich Angst. Darüber zu schreiben hieß, sich allen Erinnerungen zu öffnen, und ich wusste nicht, ob ich die unvermeidlichen Panikattacken durchstehen würde. Die gute Frau Doktor hatte gesagt, Ziel wäre es, an einen Punkt zu gelangen, wo die Erinnerungen keine Panikattacken mehr auslösten, und sie fand, das Schreiben wäre ein guter Weg zu diesem Ziel.

Nachdem Braden gegangen war, war es mir gelungen, die erste Seite zu schreiben. Ich starrte sie gerade ungläubig an, verblüfft, dass ich tatsächlich Worte aneinandergereiht hatte, als Ellie nach Hause kam und sofort an meiner Zimmertür stehen blieb.

Sie grinste mich wissend an, als ich mich zu ihr umdrehte. »Na … wie geht es dir?«

Für gewöhnlich konnte man mich nicht leicht in Verlegenheit bringen, aber ich muss zugeben, es war ein bisschen peinlich, genau zu wissen, dass Ellie wusste, dass ich Sex mit ihrem Bruder gehabt hatte. Ich verzog das Gesicht. »Findest du es sehr merkwürdig?«

»Dass du mit Braden zusammen bist?« Sie schüttelte den Kopf. Ihre Augen leuchteten. »Gar nicht. Ich finde es großartig.«

Oh-oh. Ich räusperte mich, weil mir einfiel, dass Braden sie nicht anlügen wollte. »Wir sind eigentlich nicht zusammen, Ellie. Es ist eher eine … körperliche Angelegenheit.«

Ellie wirkte überrascht. »Ihr meint, ihr seid nur so etwas wie Bettgefährten?«

Ich würde das Wort ›Fickkumpane‹ vorziehen. Ellie würde allerdings nie das Wort ›ficken‹ in den Mund nehmen. »Ungefähr so.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah mich neugierig an. »Ist es das, was du willst?«

Ich nickte. »Du weißt, dass ich nicht auf eine Beziehung aus bin.«

»Und Braden?«

»Das ganze Arrangement war seine Idee.«

Ellie verdrehte die Augen. »Braden und seine verdammten Arrangements.« Sie seufzte entnervt. »Nun, wenn es das ist, was ihr beide wollt, geht das ja in Ordnung. Solange es keine Auswirkungen auf dich und mich hat, ist es okay. Total unromantisch, aber was soll’s?«

Ich grinste sie an. »Ich verspreche, dass sich zwischen uns nichts ändert. Dann ist alles klar zwischen uns?«

Ihr Antwortlächeln war bezaubernd. »Alles klar.«

Um zu beweisen, dass sich zwischen uns nichts geändert hatte, verbrachten wir den Nachmittag zusammen, schlenderten durch die Princes Street und stießen mit kleinen Touristengruppen zusammen, die immer wieder stehen blieben, um das majestätische Edinburgh Castle zu fotografieren. Die Burg thronte hoch oben auf ihrem Fels und schuf einen surrealen Eindruck von ›Moderne trifft Mittelalter‹ … und Chaos, da es den fotografierenden Touristen egal war, wo sie stehen blieben und wie viele Leute gegen sie prallten, während sie ihre Aufnahmen machten. Ein paar Stunden lang stöberten wir in jedem Klamottengeschäft in der Innenstadt herum, um ein Kleid zu finden, das Ellie zu ihrem Date heute Abend tragen konnte. Ganz recht. Date. Sie hatte bei Starbucks einen Typen namens Jason kennengelernt, er hatte sie eingeladen, und sie hatte zugesagt. Sie behauptete, er wäre wirklich süß, aber ich hatte das Gefühl, es ging ihr mehr darum, Adam eins auszuwischen.

Trotzdem machte ich mir ein wenig Sorgen um sie. Es war ihr erstes Date seit dem Fiasko mit Adam, und sie wirkte sichtlich nervös, als sie aufbrach. In meine Sorge wegen der gesamten Braden-Situation mischte sich eine gewaltige Dosis Neugier. Ich fragte mich die ganze Zeit, wie Ellies Date wohl lief.

Kein Wunder, dass ich bei der Arbeit so eine Spaßbremse war. Zum ersten Mal seit langer Zeit konnte ich das Ende meiner Schicht kaum erwarten, damit ich nach Hause gehen und dort in Ruhe über alles nachdenken konnte.

Die Bar schloss um ein Uhr morgens. Nach dem Aufräumen kam ich gegen zwei nach Hause. Als ich das Apartment betrat, sah ich Licht unter der Wohnzimmertür. Offenbar war Ellie noch wach. Da ich mich vergewissern wollte, dass alles in Ordnung war, schob ich die Tür vorsichtig auf und blieb wie angewurzelt stehen.

Nur die Stehlampe am Ende der Couch brannte, und in dem friedlichen Licht, lang auf der Couch ausgestreckt, mit wegen seiner Größe über den Rand baumelnden Füßen, lag Braden. Seine Augen waren geschlossen. Mit seinen im Schlaf entspannten Zügen wirkte er mit einem Mal sehr jung. Für gewöhnlich war ich mir des Altersunterschieds von acht Jahren zwischen uns immer bewusst. Er war reifer, gesammelter, verantwortungsbewusster und entscheidungsfreudiger als ich. Aber so, wie er da lag, hätte er als gleichaltrig mit mir durchgehen können. Er strahlte nicht mehr diese einschüchternde Aura aus, und das gefiel mir. Sehr sogar.

Auf dem Tisch lag ein schwarzer Ordner. Ein paar Dokumente waren aus den Plastikhüllen gerutscht. Bradens Anzugjacke hing über der Sessellehne, seine Schuhe standen neben dem Tisch auf dem Boden und ein leerer Kaffeebecher neben dem ganzen Papierkram.

Er war hergekommen, um zu arbeiten?

Mehr als nur leicht verwirrt zog ich mich zurück und schloss die Tür. Ich dachte, an einem Freitagabend würde er mit Adam ausgehen.

»Hallo.«

Ich fuhr herum und sah Ellie in der Küchentür stehen. Sie trug immer noch das hübsche pfirsichfarbene Sommerkleid, das sie sich für ihr Date gekauft hatte, aber nicht mehr die hochhackigen Goldsandalen, die ihre Beine endlos erscheinen ließen. Ich folgte ihr in die Küche und schloss die Tür, damit unsere Stimmen Braden nicht weckten. »Wie war dein Date?«

Ellie verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich mit einem äußerst missmutigen Gesicht gegen den Tresen. Oh-oh. »Nicht gut.«

»O Gott, was ist denn passiert?«

»Adam ist passiert.«

Meine Augen wurden groß. »Okay. Erzähl.«

»Braden hat mich vorher angerufen und gesagt, er müsste lange arbeiten, aber Adam hätte Zeit und würde wissen wollen, ob ich mit ihm essen und hinterher vielleicht ins Kino gehen würde. Ich habe Braden gesagt, er soll Adam ausrichten, ich wäre schon mit Jason verabredet.«

»Und …?«

Ellie errötete, ihre hellen Augen glitzerten zornig. »Er hat mich während meines Dates fünf Mal angerufen.«

Ich versuchte, ein Lachen zu unterdrücken, was nur zum Teil gelang. »Wirklich?«

»Jason hat den fünf einseitigen Gesprächen entnommen, dass ich eindeutig ›Dinge zu klären‹ hätte und gesagt, er würde etwas Unkompliziertes suchen. Und dann ist er gegangen.«

»Warte.« Ich sah sie strafend an. »Du bist doch nicht jedes Mal rangegangen, wenn Adam angerufen hat?«

Sie errötete erneut, diesmal vor Verlegenheit. »Es ist unhöflich, einen Anruf nicht entgegenzunehmen.«

Ich schnaubte. »Ellie, sei ehrlich. Die Vorstellung, dass du mit einem anderen Typen verabredet bist, sollte Adam in den Wahnsinn treiben, oder nicht?«

»Er hat eine Strafe verdient.«

»Wow. Du bist viel rachsüchtiger, als ich dachte.« Ich grinste. »Das ist brillant, Ellie, wirklich. Aber wie lange willst du so weitermachen? Das ist doch furchtbar anstrengend. Wäre es nicht einfacher für euch beide, Braden eure Gefühle füreinander zu gestehen? Er wird es akzeptieren müssen.«

»So einfach ist das nicht.« Ellie biss sich auf die Lippe und starrte benommen auf den Boden. »Es könnte die Freundschaft zwischen Adam und Braden zerstören. Adam würde dieses Risiko nie für mich eingehen.« Sie schüttelte traurig den Kopf, was mir einen Stich versetzte. Adam musste dringend wachgerüttelt werden. »Wo wir gerade beim Thema sind.« Sie blickte mit neugierig zusammengezogenen Brauen zu mir auf. »Ich bin vor ein paar Stunden nach Hause gekommen und habe Braden hier bei der Arbeit vorgefunden. Er sagte, er würde auf dich warten. Willst du ihn nicht wecken?«

Nun, wenn man berücksichtigt, dass ich ihn um etwas Zeit für mich gebeten habe, nein. Soll er sich doch einen steifen Hals holen. »Nein. Er sieht völlig erledigt aus. Und ich bin völlig erledigt. Er hätte nach Hause gehen sollen.«

Ellies Augen funkelten spitzbübisch. »Er muss die letzte Nacht ja wirklich genossen haben, wenn er so darauf brennt, dich möglichst schnell wiederzusehen.«

Ich schnaubte. »Willst du so ein Gespräch wirklich über deinen Bruder führen?«

Sie dachte darüber nach, dann rümpfte sie die Nase. »Du hast recht. Puh.« Dann machte sie einen Schmollmund. »Du legst dir einen Freund zu, und ich kann noch nicht einmal ein Gespräch unter Freundinnen mit dir darüber führen.«

Ich lachte leise. »Wenn du dich dann besser fühlst – ich bin nicht unbedingt der Typ für solche vertraulichen Gespräche. Und Braden ist nicht mein Freund. Wir haben nur Sex.«

Ich wurde mit einem prüden Lippenschürzen bestraft. »Joss, das ist so unromantisch.«

Ich öffnete leise die Tür und zwinkerte ihr zu. »Aber ziemlich heiß.«

Ohne weiter auf ihre tadelnde Miene zu achten, ließ ich sie in der Küche zurück, ging ins Bad und machte mich zum Schlafengehen fertig. Mein Kopf berührte kaum das Kissen, als ich auch schon einschlief.

Kapitel 14

Allmählich einsetzendes Bewusstsein kitzelte mich im Gesicht, und als ich erwachte, stellte ich fest, dass ein schweres Gewicht auf meiner Taille ruhte und mir ungewöhnlich warm war. Es war diese Hitze gewesen, die mich geweckt hatte. Aus der Schwere meiner Lider und meinem Widerstreben, die Augen zu öffnen, schloss ich, dass es noch viel zu früh zum Aufstehen war und ich am besten wieder einschlafen sollte.

Aber das Gewicht auf meiner Taille fühlte sich vertraut an.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, und starrte den nackten Oberkörper direkt vor meiner Nase an.

Okay, was war los?

Wach auf! Meine verschlafenen, brennenden Augen wanderten an diesem Oberkörper hoch bis zu einem Gesicht, und langsam sickerte die Realität in mein Bewusstsein ein. Braden lag in meinem Bett.

Schon wieder.

Es dauerte einen Moment, bis ich mich daran erinnerte, dass ich ihn letzte Nacht schlafend auf der Couch vorgefunden hatte, als ich nach Hause gekommen war. Dann hatte ich mit Ellie gesprochen, war ins Bad gegangen und hatte mich hingelegt.

Und irgendwann im Lauf der Nacht war Braden zu mir ins Bett gekrochen.

Das war absolut kein Teil unserer Abmachung.

Ärgerlich schnaubend stemmte ich die Hände mit aller Kraft gegen seine Brust. Und mit aller Kraft hieß, dass ich ihn aus dem Bett rollte.

Sein Körper landete mit einem schmerzhaft klingenden Aufprall auf dem Boden. Ich beugte mich vor und sah, wie er die Augen aufriss, mich mit einem trüben, verwirrten Blick bedachte und sich sichtlich darüber wunderte, dass er der Länge nach auf dem Boden lag. Hatte ich erwähnt, dass er splitternackt war? »Herrgott, Jocelyn«, beschwerte er sich mit vom Schlaf heiserer Stimme. »Was zum Teufel war das?«

Ich grinste zu ihm hinunter. »Eine kleine Erinnerung daran, dass es bei uns nur um Sex geht.«

Er stützte sich auf die Ellbogen. Mit seinem zerzausten Haar und dem kampflustigen Blick wirkte er ungemein sexy. »Also hast du beschlossen, mich aus deinem Bett zu entfernen?«

»Mit Stil.« Ich nickte und lächelte süß.

Braden nickte ebenfalls langsam, als würde er einsehen, dass ich recht hatte. »Okay …«, seufzte er …

… und dann unterdrückte ich ein ängstliches Quieken, als er hochschoss, meine Oberarme packte und mich zu sich auf den Boden hinunterzog. »Braden!«, kreischte ich, als er mich auf den Rücken rollte. Und dann kam das Schlimmste.

Er begann mich zu kitzeln.

Ich quietschte wie ein kleines Mädchen, wand mich und prustete, während ich versuchte, seinem Angriff zu entgehen. »Hör auf!«

Sein Grinsen war tückisch und entschlossen, und er war kräftig und schnell, wich meinen wild um sich schlagenden Beinen aus und schaffte es trotzdem noch, mich auf den Boden zu drücken und zu kitzeln. »Braden, hör auf!« Ich bekam kaum noch Luft, weil ich so laut lachte und so viel Energie aufwenden musste, um ihn abzuwehren.

»Kann ich mich darauf verlassen, dass ich in Zukunft neben dir liegen kann, ohne hinterhältige Attacken befürchten zu müssen, während ich schlafe?«, übertönte er den Lärm, den meine atemlose, halb hustende, halb kichernde Wenigkeit veranstaltete.

»Ja«, versprach ich, denn inzwischen begannen meine Rippen zu schmerzen.

Er beendete die Folter, und ich holte tief Atem, entspannte mich ein wenig unter ihm und zuckte zusammen. »Der Boden ist hart!«

Seine Augen wurden schmal. »Ja, erzähl das mal meinem Arsch.«

Ich biss mir auf die Lippe, um nicht laut aufzulachen. Vergeblich. »Sorry.«

»Ja, du siehst auch aus, als würde es dir wirklich leidtun.« Seine Mundwinkel hoben sich, als er sich zu beiden Seiten meines Kopfes mit den Händen abstützte und ein Knie zwischen meine Beine schob. »Ich finde, du verdienst eine Strafe.«

Mein Körper reagierte augenblicklich auf den Ausdruck in seinen Augen und seinen Ton. Meine Brustwarzen wurden hart, und als ich die Beine spreizte, verriet mir das Pochen zwischen meinen Schenkeln, dass ich bereit für ihn war. Ich strich mit den Fingern über seinen muskulösen Bauch, bevor ich mit beiden Händen sein Gesäß umfasste. »Möchtest du, dass ich dir den Po küsse?«

Braden, der Anstalten gemacht hatte, mich zu küssen, hielt inne. »Das ist so ein komisches Wort.«

»Genau wie ›Schlüpfer‹. Was zum Teufel ist ein Schlüpfer?« Ich verdrängte die Erinnerung an eine ähnliche Diskussion mit meiner Mum – viele ähnliche Diskussionen, um genau zu sein, während derer ich sie wegen einiger der seltsamen Worte aufgezogen hatte, die sie immer benutzte. Ich konzentrierte mich auf Bradens Augen, um den Gedanken an sie aus meinem Kopf zu verbannen.

Er grinste auf mich hinunter. »Okay, ›Höschen‹ klingt schon sexier als Schlüpfer. Aber du musst zugeben, dass ›Sweater‹ ein grausames Wort für Pulli ist.«

Ich rümpfte die Nase. »Aber nicht so überzogen wie ›wohingegen‹. Das sagt ihr andauernd.«

Braden verzog das Gesicht. »Mit was für Schotten hast du denn gesprochen?« Seine Stimme wurde tiefer, sein melodischer Akzent hochnäsig und ›very british‹. »Die junge Dame ließ sich pedantisch über den Gebrauch von britischen Begriffen aus, wohingegen ich sie lieber vernascht hätte.«

Ich brach in schallendes Gelächter aus und gab ihm einen Klaps auf den Rücken, als er auf mich hinuntergrinste. »Du hast mit dem ganzen Theater angefangen, Mr Darc …« Ich sog den Atem ein, als seine Hand an meiner Taille hinunter, um meinen Rücken und unter meine Shorts und mein Höschen glitt und meinen nackten Hintern umschloss. Er zog mich hoch und presste seine harte Erektion gegen mich. Ich rang nach Atem, als alles zu kribbeln begann – meine Kopfhaut, meine Brustwarzen, mein Schoß. Die Atmosphäre zwischen uns änderte sich schlagartig.

Wir wechselten kein Wort, als Braden sich hinkniete. Ich setzte mich auf und sah ihm fest in die Augen, während ich eine Hand um seine pochende Härte schloss. Das Feuer in seinen Augen flammte auf, als ich meinen Griff verstärkte, und er legte seine Hand um die meine – zuerst dachte ich, um mir zu zeigen, wie er es mochte, aber stattdessen nahm er meine Hand, schob sie hinter meinen Rücken, hielt sie dort fest und zog mich zu sich heran. Als er mich küsste, waren seine Lippen sanft und zärtlich, doch ich wollte mehr. Ich umspielte seine Zunge mit der meinen, ließ den Kuss wild, leidenschaftlich und nass werden. O ja, der Mann konnte küssen. Ich konnte noch immer sein Rasierwasser riechen und das leise Kratzen seiner Bartstoppeln an meinen Wangen spüren, und ich merkte, wie stark er auf mich reagierte. Ich hatte noch nie erlebt, dass jemand mich so sehr begehrte. Doch er tat es. Diese Erkenntnis überwältigte mich und ließ mich alles andere vergessen.

Braden löste sich widerstrebend von mir, gab meine Hand frei und strich mit seiner über den Bund meiner Shorts. Ich lehnte mich nach hinten und stützte mich auf die Ellbogen, um ihm besseren Zugang zu ermöglichen, und sah mit im Bauch tanzenden Schmetterlingen zu, wie er meine Shorts und mein Höschen langsam herunterzog und beides über seine Schulter warf. Um ihm zu helfen, streifte ich mein Oberteil über den Kopf und streckte mich nackt aus, damit er mich betrachten konnte.

Der Sex war anders als am Tag zuvor. Braden berührte mich bewusster, geduldiger, fast ehrfürchtig, als er sich über mich beugte, sich zwischen meine Beine schob, meine Brüste mit den Händen umschloss und dann abwechselnd Lippen und Zunge einsetzte, um meinen Körper in ein Flammenmeer zu hüllen.

»Braden«, seufzte ich. Ich klammerte mich an seinem Hals fest, als mir der Atem stockte, weil er mich nur mit dem Mund an meiner Brustwarze zum Höhepunkt brachte.

Er hob den Kopf. Seine Hand glitt zwischen meine Beine. Ein Stich der Lust durchzuckte mich, als er zwei Finger in mich schob. »So feucht«, murmelte er mit leuchtenden Augen. »Morgen kommst du nach dem Familiendinner mit zu mir, und ich nehme dich in jedem einzelnen Raum, auf jede nur erdenkliche Art.«

Ich sah ihn an. Mein Brustkorb hob und senkte sich bei seinen Worten heftig.

»Ich werde dir dort Schreie entlocken. Hier geht das ja leider nicht«, versprach er heiser und erinnerte mich zugleich daran, dass ich mich hier still verhalten musste, weil Ellie am anderen Ende des Flurs war. »Aber jetzt genieße ich es einfach nur, dir dabei zuzusehen, wie du dir auf die Lippe beißt.«

Und genau das tat ich. Er drang in mich ein, und ich unterdrückte einen Aufschrei, indem ich mir auf die Lippe biss, als seine anfängliche, langsame Zärtlichkeit verschwand. Überwältigend sexy stöhnte er an meinem Hals, während er mich zum Orgasmus trieb.

Meine Samstagabendschicht in der Bar trat ich etwas entspannter an. Braden tat mir den Gefallen, mich allein zu lassen – er, Ellie, Jenna, Ed, Adam und ein paar Freunde von ihnen, die ich nicht so gut kannte, gingen zum Essen und auf ein paar Drinks aus. Zu dem Essen war ich ebenfalls eingeladen worden, aber ich war für so eine gesellschaftliche Situation mit Braden noch nicht bereit, und ich brauchte ein bisschen Freiraum.

Als ich von der Arbeit nach Hause kam, war er nicht da, und als ich aufwachte, war ich allein.

Auch Ellie ließ mich in Ruhe.

Was bedeutete, dass ich tatsächlich zum Schreiben kam. Ich verfasste ein ganzes Kapitel meines Romans und erlitt dabei nur eine Panikattacke. Aber sie war so kurz, dass sie kaum ins Gewicht fiel, und sowie ich die anfängliche Panik überwunden hatte, konnte ich mich der Erinnerung an meine Mutter und an den Tag stellen, an dem sie mir erzählt hatte, wie beängstigend es gewesen war, allein in die Staaten zu kommen, und wie befreiend zugleich. Und das Beste daran war, dass ich dieses Gefühl kannte. Ich konnte es gut beschreiben. Was ich dann auch tat.

»Du solltest eigentlich eine Schreibmaschine haben.«

Beim Klang der vertrauten Stimme schwang ich in meinem Schreibtischstuhl herum und blickte zu Braden auf, der in Jeans und T-Shirt im Türrahmen stand. Draußen regnete es. Er hätte sich wirklich besser einen Pulli anziehen sollen. Oder einen Sweater. Auch so ein Wort, über das wir gestern diskutiert hatten, als er sich angezogen hatte. Ein Sweater, also ehrlich. Braden hatte nur gelächelt, als fände er mich süß. Ich war nicht süß. »Eine Schreibmaschine?«

Er nickte und beäugte dabei meinen Laptop. »Das wäre authentischer, findest du nicht?«

»Meine Mum hatte mir versprochen, mir eine zu Weihnachten zu schenken, aber sie ist gestorben, bevor sie dazu kam.«

Ich erstarrte.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, als die Worte in meinem Kopf widerhallten.

Warum hatte ich ihm das erzählt?

Braden entging meine Reaktion nicht. Sein Blick wurde eindringlicher, und dann zuckte er die Achseln. »Aber wenn du auf einer Schreibmaschine tippen würdest, hättest du nur mit Bergen von verschwendetem Papier zu kämpfen.«

Er bot mir einen Ausweg. Mein Lächeln fiel etwas schwach aus, als ich erwiderte: »Hey, ich kann aber gut tippen.«

»Das ist nicht das Einzige, was du gut kannst.«

Er grinste lasziv, als er in den Raum kam.

»Du hast ja keine Ahnung.«

Er lachte leise, und ich dachte, er würde zu mir kommen, um mich zu küssen, doch zu meiner Überraschung ging er um das Bett herum zu meinem Nachttisch und griff nach dem Bild meiner Eltern. »Ist das deine Mum?«

Ich blickte zur Seite. Meine Schultern spannten sich an. »Ja.«

»Du siehst ihr ähnlich, aber du hast den Teint deines Dads. Sie war sehr schön, Jocelyn.«

Der Schmerz schlug seine Klauen in meine Brust. »Danke«, murmelte ich, stand auf und kehrte ihm den Rücken zu, als ich zur Tür ging. »Was machst du denn eigentlich hier?«

Ich hörte, wie seine Schritte hinter mir schneller wurden, dann schlang sich sein Arm um mich, seine Hand legte sich flach auf meinen Bauch, und er zog mich an sich, so dass mein Kopf an seiner Brust lehnte. Ich gewöhnte mich schnell an Bradens Art. Der Mann fasste mich gern an. Andauernd. Ich hatte gedacht, es würde mir schwerer fallen, mich damit abzufinden, weil ich selbst kein besonders liebevolles Naturell hatte, doch fragte Braden mich erst gar nicht, ob ich mich alle fünf Sekunden in seinen Armen wiederfinden wollte.

Und die Wahrheit lautete, dass ich nicht wirklich etwas dagegen hatte.

Noch eine Überraschung.

Sein Atem wehte über mein Ohr, als er den Kopf senkte, um mir zuzumurmeln: »Ich dachte, ich komme dich und Ellie zum Familiendinner abholen. Sorge dafür, dass du auch wirklich dort aufkreuzt. Ich will ja nicht, dass du den anschließenden Nachtisch verpasst.«

Ich entspannte mich, als wir auf vertrautes Terrain zurückkehrten, und drehte den Kopf, um seine Lippen mit meinen zu streifen. »Das will ich auch nicht.«

»Okay, es reicht«, unterbrach uns Ellies Stimme. Sie stand vor uns auf der Schwelle. »Könntet ihr die Tür zumachen, wenn ihr zur Sache kommen wollt?«

Ich löste mich aus Bradens Armen. »Wie alt bist du, zwölf?«

Sie streckte mir die Zunge heraus, und ich gab ihr lachend einen spielerischen Klaps auf das Hinterteil, als ich mich an ihr vorbeidrängte, um meine Schuhe zu holen. Ich schob gerade die Füße in meine Lieblingsstiefel, als ein Handy klingelte.

»Hallo«, hörte ich Braden sagen. Ich drehte mich um und sah ihn an Ellie vorbei in den Flur gehen. Sein Gesicht war ernst geworden. »Was? Jetzt?« Er fuhr sich seufzend mit der Hand durchs Haar, während er mir einen vielsagenden Blick zuwarf. »Nein, schon gut. Ich bin gleich da.« Mit einem frustrierten Stöhnen schob er das Handy in seine Gesäßtasche zurück. »Das war Darren. Familiäre Probleme. Er kann seine Schicht im Fire heute nicht übernehmen, und ich erwarte eine Sonntagslieferung, außerdem legt ein Gast-DJ auf, und Darren kriegt niemanden, der weiß, was er tut und der für ihn einspringen könnte. Ich muss mich darum kümmern.« Unsere Blicke trafen sich einen Moment lang, und ich sah, wie sein Frust zunahm.

»Du verpasst schon wieder ein Familiendinner?«, grollte Ellie. »Mum wird begeistert sein.«

»Sag ihr, es tut mir leid.« Braden hob bedauernd die Schultern, ohne den Blick von mir zu wenden. »Sieht so aus, als müsste die heutige Nacht ausfallen.«

Ach ja. Seine Pläne für mich in seinem Apartment. Ich empfand eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung, als ich ihn angrinste. »Was sein muss, muss sein.«

»Sei nicht so enttäuscht.« Er maß mich mit einem sarkastischen Lächeln. »Wir müssen das dann irgendwann diese Woche nachholen.«

»Ähm …« Ellie trat zwischen uns. »Könntet ihr eure wie auch immer gearteten Pläne bitte nicht in meiner Gegenwart besprechen?«

Braden grinste, beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie flüchtig auf die Wange. »Els.« Und dann ging er an mir vorbei. »Jocelyn.« Er drückte meine Hand und strich mit dem Daumen sacht über meinen Handrücken, ehe er sie freigab und zur Tür hinausschlenderte.

Ich starrte ihm noch hinterher, als er schon außer Sicht war. Was war das denn gewesen? Das mit der Hand? Ich blickte auf meine Hand hinunter. Die Haut prickelte noch von der Liebkosung. Das ging weit über Freunde und Bettgefährten hinaus.

»Nur Sex.«

»Bitte?« Ich blickte zu Ellie auf, die mich ungläubig anstarrte. »Bitte?«, wiederholte ich.

»Nur Sex.« Sie schüttelte den Kopf und griff nach ihrer Jacke. »Wenn ihr zwei euch das einreden wollt, dann geht mich das nichts an.«

Ohne auf sie und den bedrohlichen Hüpfer in meinem Magen zu achten, zog ich meine eigene Jacke an und folgte ihr zur Tür hinaus.

»Was machst du denn hier?«

Ich war auf der Schwelle zu Elodies Wohnzimmer gegen Ellies Rücken geprallt, daher wusste ich nicht, wem sie diese anklagende Frage stellte.

»Deine Mum hat mich eingeladen.«

Ah, Adam. Ich spähte um Ellie herum und sah ihn mit Declan auf der Couch sitzen. Sie sahen sich zusammen ein Fußballspiel an. Clark las Zeitung in seinem Sessel. Ganz klar kein Fußballfan.

»Meine Mum hat dich eingeladen?« Ellie rauschte mit vor der Brust verschränkten Armen in den Raum. »Wann?«

»Gestern«, zwitscherte Elodie hinter uns. Wir drehten uns um und sahen sie und Hannah mit einigen Gläsern hereinkommen. »Wieso fragst du so?«

Ellie funkelte Adam finster an, doch er grinste nur, ohne Reue zu zeigen. »Nur so.«

»Adam, du verpasst alles.« Declan zupfte am Ärmel von Adams hellblauem Pullover, der seinen Körperbau so vorteilhaft betonte. Kein Wunder, dass er und Braden solchen Erfolg bei Frauen hatten. Zusammen wirkten sie wie eine Werbeanzeige aus GQ.

»Sorry, Kumpel.« Er warf Ellie einen gespielt ernsten Blick zu. »Tut mir leid, ich kann jetzt nicht reden. Wir gucken Fußball.«

»Pass lieber auf, dass dir kein Fußball in den Arsch gerammt wird«, brummte Ellie verhalten, doch sowohl Adam als auch ich hörten sie. Er lachte, schüttelte den Kopf und wandte sich wieder zum Fernseher.

»Was ist denn so komisch?« Elodie, die für die Spannung zwischen Adam und ihrer Tochter offenbar unempfänglich war, lächelte, als sie jedem ein Glas Cola reichte.

»Ellie hat ein schlimmes Wort gesagt«, krähte Declan.

Okay, also hatten nur Adam, ich und Declan es gehört.

»Ellie, er hört einfach alles«, beschwerte sich Elodie.

Ellie verzog düster das Gesicht und ließ sich in einen Sessel fallen. Ich hielt es für geraten, ihr beizuspringen, da Adams Anwesenheit ihr sichtlich den Tag verdorben hatte, also kauerte ich mich neben sie auf die Sessellehne. Ellie seufzte. »Ich bin sicher, er hat in der Schule schon Schlimmeres gehört.«

Declan grinste seine Mum an. »Habe ich.«

Clark kicherte in seine Zeitung.

Elodie warf ihrem Mann einen argwöhnischen Blick zu, ehe sie sich wieder an Ellie wandte. »Das ist keine Entschuldigung dafür, in seiner Gegenwart eine solche Sprache zu gebrauchen.«

»Ich habe nur ›Arsch‹ gesagt.«

Declan prustete.

»Ellie!«

Sie verdrehte die Augen. »Mum, da ist doch nichts dabei.«

»Wirklich nicht«, stimmte Declan zu. »Ich habe schon viel Schlimmeres gehört.«

»Warum hast du denn Arsch gesagt?«, erkundigte sich Hannah ernsthaft von der anderen Couch her.

Clark erstickte fast an seinem Gelächter, als er eine Seite umblätterte, weigerte sich aber noch immer, von seiner Zeitung aufzublicken.

»Hannah!« Elodie fuhr herum und sah sie böse an. »Junge Damen nehmen solche Worte nicht in den Mund.«

Hannah zuckte die Achseln. »Ist doch nur Arsch, Mum.«

»Ich habe Adam einen Arsch genannt«, erklärte Ellie ihrer kleinen Schwester, »weil er ein Arsch ist.«

Elodie sah aus, als würde sie gleich explodieren. »Würdet ihr bitte alle aufhören, Arsch zu sagen!«

»Ich weiß.« Ich stieß übertrieben verzweifelt den Atem aus. »Sagt Arschloch, Leute. Arschloch.«

Clark und Adam brachen in schallendes Gelächter aus, und ich hob entschuldigend die Schultern und lächelte Elodie süß an. Sie verdrehte die Augen und warf die Hände hoch. »Ich gehe nach dem Essen sehen.«

»Kann ich helfen?«, fragte ich höflich.

»Nein, nein. Ich kann meinen Arsch schon alleine in die Küche bewegen.«

Kichernd sah ich ihr nach und blickte dann mit einem breiten Grinsen auf Ellie hinunter. »Jetzt verstehe ich, warum du nicht oft fluchst.«

»Warum ist Adam denn ein Arsch?«, beharrte Hannah.

Ellie stand auf und warf dem Mann, um den es ging, einen giftigen Blick zu. »Ich glaube, die Frage müsste lauten: Wann ist er kein Arsch?« Und dann stürmte sie ihrer Mutter hinterher.

Adam sah ihr nach. In seinen Augen stand kein Lachen mehr. Er drehte sich zu mir. »Ich hab’s vermasselt.«

Die Untertreibung des Jahres. »Ich fürchte, ja.«

Ich konnte Clarks Blick spüren, als Adam seufzte, und als ich zu Ellies Stiefvater hinübersah, wirkte er nicht mehr amüsiert. In dem Blick, mit dem er Adam musterte, brannten eine Million Fragen, und ich gewann den Eindruck, dass er zwei und zwei zusammenzählte.

Zeit, ihn abzulenken. »Hannah, hast du die Bücher gelesen, die ich dir empfohlen habe?«

Ihre Augen leuchteten auf, als sie nickte. »Sie waren toll. Ich hab danach nach noch mehr dystopischen Büchern gesucht.«

»Du rätst Hannah, dystopische Romane zu lesen?«, wunderte sich Adam.

»Ja.«

»Sie ist vierzehn.«

»Diese Bücher sind für Vierzehnjährige geschrieben. Und als ich vierzehn war, musste ich für die Schule 1984 lesen.«

»George Orwell«, knurrte Clark.

Ich grinste. »Kein Fan?«

»Hannah liest für den Englischunterricht Farm der Tiere«, sagte er, als würde das alles erklären.

Hannah lächelte. In ihren Augen tanzte ein kleiner teuflischer Funke, der mich an Ellie erinnerte. »Ich lese es Mum und Dad laut vor, damit sie mir helfen können.«

Mit anderen Worten, sie unterzog ihre Eltern absichtlich einer Folter. Sie und Ellie steckten wirklich voller Überraschungen. Engel mit schwarzen Seelen, so sagte man doch.

Ein paar Minuten später saßen wir am Tisch, und Ellie und Elodie zankten sich leise.

»Ich habe nur gesagt, du siehst blass aus«, seufzte Elodie endlich.

»Was übersetzt heißt: Du siehst beschissen aus.«

»Das habe ich nie gesagt. Ich habe dich nur gefragt, warum du so blass bist.«

»Ich habe Kopfschmerzen.« Sie zuckte die Achseln, spannte die Schultern an und kniff die Lippen zusammen.

»Schon wieder?« Adam musterte sie kritisch.

Was sollte das heißen, schon wieder? »Du hast sie öfters?«

Adam wirkte jetzt wütend. Er sorgte sich um Ellie und war zugleich stinksauer auf sie. »Allerdings. Ich habe ihr gesagt, sie soll sich untersuchen lassen.«

Ellies Augen sprühten Funken in seine Richtung. »Ich war am Freitag beim Arzt. Er meint, ich brauche eine Brille.«

»Du hättest schon vor Wochen einen Termin machen sollen.«

»Ich habe eben diese Woche einen gemacht.«

»Du achtest nicht auf dich. Du laugst dich an der Uni aus.«

»Ich achte sehr wohl auf mich. Zum Beispiel wollte ich Freitagabend in Ruhe ausgehen und etwas essen, aber jemand hat mich dauernd gestört.«

»Der Kerl war ein Arsch.«

Elodie räusperte sich warnend.

Adam hob entschuldigend eine Hand. »Ein Trottel.«

Declan und Hannah kicherten. Ich vielleicht auch.

»Du kennst ihn doch gar nicht. Und dir habe ich es zu verdanken, dass ich ihn auch nie näher kennenlernen werde.«

»Hör auf, das Thema zu wechseln. Ich habe dir schon vor Wochen gesagt, du sollst einen Termin beim Arzt machen.«

»Du bist nicht mein Dad!«

»Aber du bist ein Kind.«

»Ich bin ein Kind. Hör dich doch an! Ein Trottel? Zum Teufel, Adam. Du machst meine Kopfschmerzen nur schlimmer.«

Er runzelte die Stirn und dämpfte seine Stimme. »Ich mache mir nur Sorgen um dich.«

O ja, er machte sich Sorgen um sie. Ich legte den Kopf schief und beobachtete ihn. Himmel, er sah sie genauso an wie James Rhian.

War Adam in Ellie verliebt?

Ich widerstand dem Drang, meine Gabel nach ihm zu werfen und ihm zu sagen, er solle sich wie ein Mann benehmen. Wenn sie ihm etwas bedeutete, sollte er einfach mit ihr zusammen sein. Was war denn daran so schwer?

*

»Ich würde meinen, gerade Sie verstehen besser als jeder andere, was daran so schwer ist.« Dr. Pritchard sah mich missbilligend an.

Und wieso verstehe ich das besser? »Äh … wie bitte?«

»Kyle Ramsey hat Ihnen etwas bedeutet.«

Ich spürte, wie sich in meinem Magen ein Knoten bildete, wie immer, wenn ich an Kyle dachte. »Er war nur ein Junge.«

»Für den Sie keine Gefühle zulassen wollten. Wegen Dru.«

Scheiße. Sie hatte recht. Ich ließ voller Schmerz den Kopf hängen. »Dann tut Adam das Richtige. Braden würde nur verletzt werden. Wie Dru.«

»Sie haben Dru nicht umgebracht, Joss.«

Ich sog den Atem ein. »Ich war nicht die Kugel, nein. Aber der Abzug.« Ich sah der guten Frau Doktor in die Augen. »Und daher ist es meine Schuld.«

»Eines Tages werden Sie verstehen, dass es das nicht ist.«

Nach dem Sonntagsdinner bei Elodie war ich von Ellies und Adams Vorstellung als unsere Alleinunterhalter ziemlich erschöpft, als wir nach Hause kamen. Ellie, die sich immer noch nicht wohl fühlte und immer noch sauer war, verschwand in ihrem Zimmer und kam nicht mehr zum Vorschein.

Ich setzte mich an meinen Computer und begann zu schreiben.

Mein Handy piepste, und ich griff danach. Eine Nachricht von Braden.

Ich hatte ganz vergessen, wie schön und groß mein Büroschreibtisch im Club ist. Ich muss dich unbedingt darauf vögeln.

Ich schüttelte den Kopf. Meine Lippen krümmten sich, als ich zurückschrieb.

Zum Glück für dich kann ich mit schön und groß gut umgehen.

Die Antwort erfolgte sofort.

Ich weiß ;)

Aus irgendeinem Grund ließ mich der Umstand, dass Braden mir ein Zwinkergesicht geschickt hatte, wie eine Idiotin grinsen. Für jemanden, der so einschüchternd wirken konnte, wenn er wollte, war er zugleich unglaublich verspielt.

Wann willst du mich also für Büroschreibtischsex einplanen? Lass es mich wissen, damit ich dich vormerken kann. Mein Sexterminkalender füllt sich ziemlich schnell.

Als er nach fünf Minuten noch nicht geantwortet hatte, biss ich mir auf die Lippe, weil mir einfiel, wie ernst es ihm mit dem ›mich nicht teilen‹ gewesen war.

Ich schickte ihm noch eine Nachricht.

Das war ein Witz, Braden. Lach drüber.

Ich glaubte schon nicht mehr, dass er antworten würde, und versuchte, mir nicht den Kopf darüber zu zerbrechen, ob ich etwas Falsches gesagt hatte – diese ganze Nur-Sex-Geschichte war weit weniger stressfrei, als ich gedacht hatte – als fünf Minuten später mein Handy piepste.

Es ist ein bisschen hart, das bei dir zu unterscheiden. Wo wir gerade von hart sprechen …

Ich schwankte zwischen Lachen und Ärger, hielt es aber für das Beste, es auf sich beruhen zu lassen, wo er doch wieder Witze machte, und schrieb zurück:

Holzfußboden?

Nein …

Hardcover?

Denk anatomischer …

Ich lachte laut auf, bevor ich rasch zurückschrieb. Letzte Nachricht. Ich arbeite an meinem Roman. Treffe mich mit deinem harten Schwanz später auf dem schönen großen Büroschreibtisch.

Viel Glück beim Schreiben, Babe. x

Der Kuss am Ende der SMS ließ mich fast ausflippen.

Besser, ich tat so, als wäre es ein Smiley. Nur ein Smiley …

Mein Telefon klingelte mitten in meinem Ausflippanfall. Es war Rhian.

»Hey«, meldete ich mich etwas atemlos, weil ich immer noch über den kleinen Kuss und seine Bedeutung nachdachte.

»Alles in Ordnung?«, fragte Rhian argwöhnisch. »Du klingst … komisch.«

»Alles in Ordnung. Was gibt’s?«

»Wollte nur mal hören, wie’s dir geht. Wir haben ja eine Weile nicht mehr miteinander gesprochen.«

Ich holte tief Atem. »Ich schlafe mit Ellies Bruder. Wie läuft es mit dir und James?«

Kapitel 15

Braden war der Meister schmutziger Textnachrichten. Manchmal war er subtil … dann auch wieder nicht besonders – Kann es nicht erwarten, wieder in dir zu sein, Babe. x.

Da Braden in Arbeit erstickte, ließ er sich die nächsten Tage nicht blicken. Wäre ich ein anderer Typ Frau gewesen, hätte es mich vielleicht zur Weißglut gebracht, dass er nach dem Sex quasi untertauchte, aber offen gestanden genoss ich es, ein bisschen Luft zum Atmen zu haben. Wir hatten mit unserem ›Arrangement‹ gerade erst begonnen, und es kam mir so vor, als dauere es bereits Wochen. Ab Dienstagnachmittag begannen seine Nachrichten Wirkung zu zeigen. Das heißt, sie törnten mich an. Es war erstaunlich, wie ich vier Jahre lang ohne größere Probleme auf Sex hatte verzichten können. Ich kümmerte mich selbst darum und kam damit klar. Aber der Sex mit Braden hatte meinen Appetit geweckt. Einen scheinbar unstillbaren Appetit. Ich brauchte ständig Nahrung, und nur die von Braden kam in Frage. Natürlich vertraute ich das Rhian nicht an, obwohl sie mich mit Fragen bezüglich des Typen, dem es gelungen war, mich aus meinem vierjährigen Zölibat zu reißen, förmlich durchlöcherte. Ich erzählte ihr nur, dass er umwerfend aussah. Und dass der Sex auch umwerfend war. Der Rest des Gesprächs bestand aus einem ständig wiederholten ›Ich glaub’s einfach nicht‹ ihrerseits.

Ja. Nicht sehr schmeichelhaft.

Rhian von dem heißen Sex zu erzählen steigerte meinen Hunger noch, weswegen ich ins Fitnessstudio ging. Schon wieder. Ich war schon am Tag zuvor dort gewesen. Auf dem Laufband, dem Trimmrad und der Ruderbank hoffte ich, die ganze sexuelle Spannung in mir abbauen zu können. Es half nicht wirklich.

»Joss, stimmt’s?«

Ich sah den Typen an, der an meinem Laufband stehen geblieben war. Ah. Gavin. Der Personal Trainer, der während der letzten Wochen stumm mit mir geflirtet hatte. Seit dem Vorfall auf dem Laufband. »Ja?«, fragte ich lässig.

Gavin lächelte breit, und ich stöhnte innerlich. Erstens: Hübsche Jungs mit makellosen Gesichtszügen waren nicht mein Typ. Zweitens: Ich hatte schon genug mit einem Schotten zu tun, da brauchte ich nicht noch einen zweiten. »So bald schon wieder da?«

Jawohl, er beobachtete mich. Gar nicht unheimlich. »Hmm.«

Er verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Mit meiner alles andere als begeisterten Reaktion auf die Unterbrechung der ›Operation Sexueller Frustabbau nach Untertauchen Braden Carmichaels‹ hatte er ganz offensichtlich nicht gerechnet. »Ich wollte dich fragen, ob du Lust hast, irgendwann einmal mit mir essen zu gehen.«

Ich stoppte das Gerät, stieg so anmutig ab, wie es mir in meinem verschwitzten und erhitzten Zustand möglich war, und bedachte ihn mit einem platonischen Lächeln – von der Art, bei dem man die Lippen zusammenpresst und keine Zähne zeigt. »Danke. Aber ich bin schon vergeben.« Ich ließ ihn stehen, ehe er etwas erwidern konnte, und grinste in mich hinein, als ich erkannte, dass das Arrangement mit Braden auch Vorteile mit sich brachte. Von multiplen Orgasmen ganz zu schweigen.

Nachdem ich geduscht und mich angezogen hatte, verließ ich das Studio, wobei ich darauf achtete, Gavin aus dem Weg zu gehen, und sowie ich mein Handy einschaltete, sah ich, dass ich eine Nachricht von Braden hatte.

Halt dir den Donnerstagabend frei. Geschäftsessen. Zieh ein hübsches Kleid an. Ich hole dich um halb acht ab. x

Ich verdrehte die Augen. Es war ihm nicht einmal in den Sinn gekommen, dass ich vielleicht keine Zeit hatte. Herrischer Kerl. Ich schrieb zurück: Nur, weil du so lieb fragst.

Verärgert marschierte ich mit dem Handy in der Hand den Bürgersteig hinunter. Ich würde mit ihm über seinen Hang zur Anmaßung reden müssen. Mein Telefon piepste, und ich blieb mit immer noch finster gerunzelter Stirn stehen. Einem Stirnrunzeln, das verschwand, sobald ich die aus einem Wort bestehende SMS las: Babe. x

Ich hörte es ihn förmlich mit einem neckenden Lächeln in der Stimme aussprechen und schüttelte stumm den Kopf. Der Mistkerl war charmanter, als gut für ihn war.

Viel wusste ich nicht über das bevorstehende Geschäftsessen – wer noch kommen oder wo es stattfinden würde –, aber ich wusste, dass ich kein geeignetes Kleid besaß. Also beschloss ich, ein Mal leichtsinnig mit meinem Geld umzugehen, und ging zu Harvey Nichols am St. Andrews Square. Nachdem ich zwei Stunden lang Kleider anprobiert hatte (von denen viele mehr kosteten als meine Monatsmiete), entschied ich mich schließlich für ein edles, sexy Kleid von Donna Karan. Es war ein wadenlanges Etuikleid aus silbergrauem Jersey, das jede meiner Kurven betonte. Eine Zierfalte, die von der rechten Schulter zur linken Hüfte verlief, verlieh ihm einen Hauch von Eleganz. Nachdem ich es mit einer sündhaft teuren Clutchtasche von Alexander McQueen mit dem charakteristischen goldenen Totenkopfverschluss – den ich überaus passend fand – und schwarzen Lederpumps mit Plateausohlen von Yves Saint Laurent kombiniert hatte, sah ich wirklich gut aus. Tatsächlich fand ich, dass ich noch nie so gut ausgesehen hatte. Und ich hatte auch noch nie so viel für ein Outfit bezahlt. Ellie geriet regelrecht in Verzückung, als sie mich sah.

Ellie konnte in Verzückung geraten, so viel sie wollte. Es war Bradens Reaktion, wegen der ich nervös war.

Es stellte sich heraus, dass ich mir deswegen unnötig Sorgen gemacht hatte.

Na ja, je nachdem, wie man es sah.

Donnerstagabend stand ich mit Ellie im Wohnzimmer und nippte an einem Glas Wein, während ich auf Braden wartete. Ich trug mein Haar offen, so dass es mir in losen natürlichen Wellen über den Rücken fiel, wovon Ellie so hingerissen war, dass sie mich bestürmte, es immer offen zu tragen. Ein klares Nein dazu. Ich benutzte nie viel Make-up, hatte aber ein bisschen Rouge, Mascara und dunkelroten Lippenstift aufgetragen, der meinem Outfit noch mehr Pep verlieh.

Unsere Eingangstür wurde geöffnet, und mein Magen schlug einen Salto.

»Ich bin es«, rief Braden. »Das Taxi wartet, also sollten w…« Er brach mitten im Satz ab, als er ins Wohnzimmer kam und sein Blick an mir hängen blieb. »Verdammt.«

Ellie kicherte.

Ich blinzelte ihn an. »Ist das ein gutes ›Verdammt‹?«

Er grinste. »Du siehst zum Anbeißen aus. Ich könnte dich auf der Stelle in das nächstbeste Bett zerren.«

»Ugh.« Ellie gab einen Würgelaut von sich. »Gleich wird mir schlecht.«

Ohne auf sie zu achten, schlenderte Braden lässig auf mich zu. Er trug einen schlichten, aber elegant geschnittenen schwarzen Anzug mit schmalem Samtrevers, Manschettenknöpfe aus Weißgold und ein dunkles, silbergraues Hemd, das perfekt zu meinem Kleid passte. Seine schmale Krawatte war so blutrot wie mein Lippenstift. Wir hatten unsere Outfits unwissentlich aufeinander abgestimmt.

Er sah allerdings noch umwerfender aus als ich.

Er musterte mich von Kopf bis Fuß, und als er mir wieder ins Gesicht sah, loderte ein Feuer in seinen Augen. »Komm mit.« Er packte mein Handgelenk, und es gelang mir gerade noch, Ellie mein Weinglas in die Hand zu drücken, bevor ich in Schuhen, auf denen zu laufen ich erst noch üben musste, den Flur hinunter und in mein Schlafzimmer gezerrt wurde.

Braden drehte sich um, schlang einen Arm um meine Taille und zog mich an sich.

»Du musst damit aufhören«, beschwerte ich mich.

»Babe, du siehst … sagen wir nur, wenn das Taxi nicht warten würde und der Tisch im Restaurant nicht reserviert wäre, würdest du jetzt schon auf dem Rücken liegen.«

Übersteigertes Selbstbewusstsein?

»Eigentlich …« Er drückte meine Taille, und sein Blick wanderte zu meinem Ausschnitt.

»Braden.«

Er riss den Blick von meinem Dekolleté los. »Du siehst phantastisch aus, Jocelyn.«

Wieder zog sich mein Magen zusammen, und ich lächelte weich. »Danke.«

»Aber du musst dir die Haare aufstecken.«

»Was?« Ich fasste mir an den Kopf und sah erbost zu ihm auf. »Warum?«

Zu meiner Verblüffung verengten sich Bradens Augen gefährlich. »Tu es einfach.«

Ich machte nur pfft, stemmte mich gegen seine Brust und befreite mich aus seinem Griff. »Nicht, wenn du mir nicht sagst, warum.« Meine Haare sahen gut aus. Ich würde mir von ihm nichts anderes einreden lassen.

»Weil …« Er senkte die Stimme zu dem tiefen Schnurren, das dem Schlafzimmer vorbehalten war, weshalb ich es sofort zwischen den Beinen spürte. »… es mir gefällt, der einzige Mann zu sein, der weiß, wie schön deine Haare sind. Und wie du aussiehst, wenn du sie offen trägst.«

Etwas breitete sich in meiner Brust aus. Fast schon ein Schmerz. Nach außen hin lächelte ich spöttisch. »Wie viktorianisch von dir.«

Bradens schmal gewordene Augen begannen zu glitzern. »Jocelyn«, warnte er.

Ich hob die Hände. »Meinst du das ernst?«

»Todernst.«

»Braden …«

»Jocelyn.«

Ich stemmte die Hände in die Hüften und forschte in seinem Gesicht. Seine Miene war unnachgiebig. Großer Gott, er meinte es tatsächlich ernst. Mit einem ungläubigen Schnauben verschränkte ich die Arme vor der Brust. »Ich bin kein Befehlsempfänger, Braden.«

»Ich erteile dir keine Befehle. Ich bitte dich um etwas.«

»Nein, du verlangst etwas.«

»Ich möchte nur nicht, dass du die Haare offen trägst.«

»Na gut.« Ich legte den Kopf zur Seite und betrachtete ihn meinerseits von Kopf bis Fuß. »Ich nehme keine Befehle entgegen, aber man kann mit mir handeln. Ich stecke die Haare auf, aber dafür schuldest du mir einen Gefallen.«

Er bedachte mich mit einem teuflischen Lächeln. »Klingt gut, Babe.«

»Oh, ich habe nicht gesagt, dass der Gefallen sexueller Natur sein würde.«

Sein Grinsen wurde nur noch breiter. »Wovon reden wir denn hier?«

»Tja, das ist es ja gerade.« Ich trat zu ihm und schmiegte mich an ihn. »Das erfährst du erst, wenn du es erfährst.«

Braden senkte den Kopf, bis seine Lippen fast meine streiften. »Abgemacht.«

»Ein tapferer Mann.« Ich trat lachend einen Schritt zurück. »Du siehst übrigens heute Abend auch ausgesprochen gut aus.«

»Danke.« Er verschlang mich immer noch mit den Augen.

»Und du solltest dem Taxifahrer lieber sagen, dass wir in zehn Minuten da sind. Ich muss meine Haare hochstecken.«

Ich schlang mein Haar zu einem elegant unordentlichen Knoten, verabschiedete mich von Ellie, deren Augen beim Anblick von mir und Braden zusammen feucht geworden waren – offenbar hatte sie das Konzept einer ›Nur Sex‹-Beziehung noch nicht ganz begriffen –, und glitt dann vor Braden in das Taxi. Er stieg ebenfalls ein und nannte dem Fahrer unser Ziel, Bradens französisches Restaurant La Cour, das er von seinem Vater geerbt hatte. Es lag auf der Royal Terrace, in der Nähe der Regent Gardens. Ich war noch nie dort gewesen, hatte aber Wunderdinge davon gehört. Braden lehnte sich zurück, rückte näher an mich heran und griff nach meiner Hand.

Während der gesamten Fahrt starrte ich diese große Männerhand an und unterdrückte den Impuls, mich loszureißen. Aber nicht, weil mir das Händchenhalten unangenehm gewesen wäre. Es war schön. Zu schön.

Zu vertraut.

Es sollte einzig und allein um Sex gehen. Aber da saß er … und hielt meine Hand.

Ich merkte erst, dass wir vor dem Restaurant gehalten hatten, als Braden den Fahrer bezahlte und mir aus dem Taxi half.

»Du bist so still«, murmelte er, während er seine Finger erneut mit meinen verflocht, um mich hineinzuführen.

Ich gab ihm keine Antwort darauf. »Mit wem treffen wir uns denn?«

Doch ehe er etwas erwidern konnte, erschien der Maître d’ mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht. »Monsieur Carmichael. Ihr Tisch ist bereit, Sir.«

»Danke, David.« Braden betonte den Namen französisch, und ich fragte mich, ob der Mann wirklich Franzose war oder ob das nur zum Image des Restaurants gehörte. Das Restaurant selbst bot ein Bild üppiger Eleganz – modernes französisches Rokoko mit schwarzsilbern gemusterten Stühlen, dunkelroten Tischtüchern, schwarzen Glaskerzenhaltern und Kristalllüstern. Es war bis auf den letzten Platz besetzt.

David führte uns zu einem gemütlichen Tisch in der östlichen Ecke des Raums, weit weg von der Bar und dem Küchenzugang. Braden rückte mir wie ein Gentleman den Stuhl zurecht. Ich konnte mich nicht daran erinnern, ob das schon einmal irgendjemand getan hatte. Ich konzentrierte mich so auf die Geste und die sachte Berührung seiner Finger an meinem Nacken, als ich mich setzte, dass ich erst merkte, dass wir an einem Tisch für zwei Personen saßen, als Braden ebenfalls Platz genommen hatte und Wein bestellte.

»Wo sind denn die anderen?«

Braden warf mir einen flüchtigen Blick zu, als er an dem Glas mit kaltem Wasser nippte, das der Kellner gerade eingeschenkt hatte. »Welche anderen?«

Welche anderen? Ich knirschte mit den Zähnen. »Du hast gesagt, es wäre ein Geschäftsessen.«

»Ja, aber ich habe nicht gesagt, um welche Geschäfte es geht.«

O mein Gott. Das war ein Date! Auf keinen Fall. Erst das herrische Gehabe, dann das Händchenhalten … nein. Nein, nein, nein. Ich schob meinen Stuhl zurück, kurz davor, aufzuspringen und die Flucht zu ergreifen, als Bradens nächste Worte mich erstarren ließen.

»Wenn du zu gehen versuchst, halte ich dich mit Gewalt fest.« Obwohl er mich beim Sprechen nicht ansah, spürte ich, dass er es bitterernst meinte.

Ich konnte nicht glauben, dass er mich ausgetrickst hatte. Mürrisch rückte ich den Stuhl wieder unter den Tisch. »Arschloch.«

»Allein dafür erwarte ich, dass du meinen Schwanz heute Nacht in deinen schmutzigen Mund nimmst.« Er musterte mich mit zusammengekniffenen Augen.

Die Worte trafen mich wie ein elektrischer Schlag, meine Brustwarzen wurden hart, und das Ziehen zwischen meinen Beinen setzte wieder ein. Doch obwohl mein Körper reagierte, war ich sprachlos. Ich konnte es nicht fassen, dass er das gerade in seinem schicken Restaurant, in Hörweite anderer, tatsächlich zu mir gesagt hatte. »Machst du Witze?«

»Babe.« Er maß mich mit einem Blick, der besagte, dass mir das auf der Hand Liegende entging. »Ich mache nie Witze über Blowjobs.«

Ein ersticktes Geräusch ließ mich den Kopf heben. Unser Kellner war gerade rechtzeitig an unseren Tisch getreten, um diese romantischen Worte mitzubekommen, und seinen rosigen Wangen nach zu urteilen, versetzten sie ihn in höchste Verlegenheit. »Möchten Sie bestellen?«, krächzte er.

»Ja.« Braden störte es offenbar nicht, dass jemand mitgehört hatte. »Ich nehme das Steak. Halb durch, bitte.« Er lächelte mich an. »Was nimmst du?« Er trank einen Schluck Wasser.

Er hielt sich ja für so cool und witzig. »Würstchen, wie es aussieht.«

Braden verschluckte sich an seinem Wasser und hustete in seine Faust. Seine Augen funkelten vor Vergnügen, als er das Glas wieder auf den Tisch stellte.

»Alles in Ordnung, Sir?«, erkundigte sich der Kellner besorgt.

»Ja, ja, alles bestens«, beschied Braden ihn kurz. Seine Stimme klang ein wenig heiser, als er mich mit den Blicken auf meinem Stuhl festnagelte, den Kopf schüttelte und sein Grinsen immer breiter wurde.

»Ist etwas?«, fragte ich unschuldig.

»Du bist so sexy wie der Teufel.«

Der Kellner starrte jetzt unverhohlen von mir zu Braden und zurück und wartete darauf, welche skandalösen Worte als Nächste fielen. Ich lächelte zu ihm empor und klappte die Speisekarte zu. »Ich nehme auch das Steak. Auch halb durch.«

Er nahm die Karte entgegen und eilte davon, wahrscheinlich, um allen anderen Kellnern zu erzählen, was der Restaurantbesitzer gerade zu seinem Date gesagt hatte. Ich schnitt eine Grimasse und behielt diesen Gesichtsausdruck bei, als mein Blick wieder zu Braden wanderte. »Der ganze Sinn und Zweck unseres Arrangements bestand doch darin, dass du mich nicht erst zu einem teuren Dinner einladen musst, um mich ins Bett zu bekommen.«

Der Sommelier kam mit dem Rotwein, den Braden bestellt hatte, und wir schwiegen beide, während er einen kleinen Schluck eingoss, damit Braden probieren konnte. Nachdem er zufrieden genickt hatte, bedeutete Braden dem Sommelier, uns einzuschenken, und sowie sich der Mann zurückgezogen hatte, hob ich mein Glas und nahm einen stärkenden Schluck.

Ich konnte spüren, wie Bradens Blicke sich in mich bohrten.

»Vielleicht ist das der ›Freunde‹-Teil«, gab er ruhig zurück. »Ich will nur ein bisschen Zeit mit einer Freundin verbringen, Jocelyn.«

Das war zwar schön … »Dadurch wird alles verkompliziert.«

»Nicht, wenn wir es nicht zulassen.«

Er musste mir meine Zweifel vom Gesicht abgelesen haben, denn im nächsten Moment lagen seine Finger an meinem Kinn und hoben mein Gesicht zu dem seinen. »Versuch es heute Abend einfach einmal.«

Seine Berührung jagte mir eine Reihe von Schauern über den Rücken. Ich hatte ihn in mir gespürt. Er hatte mir zahlreiche Orgasmen verschafft. Ich wusste, wie er roch, schmeckte und sich anfühlte, und ich hatte gedacht, das wäre genug. Dass es dann vorbei wäre. Aber als ich ihn ansah, erkannte ich, dass es alles andere als vorbei war. Die Anziehungskraft zwischen uns, das auf Gegenseitigkeit beruhende Verlangen oder was auch immer es war, es hatte gerade erst Feuer gefangen, und keiner von uns war jetzt schon bereit, die Feuerwehr zu rufen. »Okay.«

Zur Antwort strich er mir mit dem Daumen über den Mund und lächelte mich mit den Augen an, bevor er seine Hand zurückzog.

Und dann waren wir zwei Freunde, die einen Abend miteinander verbrachten. Wir sprachen über Musik. Filme. Bücher. Hobbys. Freunde. Wir brachten uns gegenseitig zum Lachen. Wir hatten Spaß. Aber das waren alles nur Belanglosigkeiten. Braden achtete genau darauf, keine Fragen zu stellen, von denen er wusste, dass ich sie nicht beantworten würde. Und wenn ich über eine Frage stolperte, weil sie sich auf die Vergangenheit bezog, machte er einen Witz und wechselte das Thema. Ein kluger Mann.

Wir waren gerade beim Dessert angelangt, als eine verführerische Stimme mit einem so melodischen Akzent wie dem von Ellie zu uns hinüberwehte. »Braden, mein Schatz, ich wusste doch, dass du es bist.«

Ich hob den Kopf und sah die Frau an, die an unserem Tisch stand, sich zu Braden hinunterbeugte, um ihn auf die Wange zu küssen und ihn in den Genuss des Anblicks ihrer kleinen, aber perfekt geformten Brüste kommen zu lassen. Ihr Kleid war rot und genauso aufreizend wie ihre Stimme. Sie bedachte mich mit einem strahlenden Lächeln, während sie mich musterte.

»Aileen. Wie geht es dir?«

Sie grinste und strich ihm über die Wange. »Seit ich dich gesehen habe, viel besser.«

O nein. Ich bemühte mich, nicht voller Unbehagen auf meinem Stuhl herumzurutschen, als sich meine Kehle aus irgendeinem unerfindlichen Grund zuschnürte. Sie war eine seiner Exfreundinnen. Wie unangenehm.

»Und wie geht es Alan?«

Wer war denn jetzt Alan? Bitte, sei ihr Ehemann.

»Ach.« Sie verzog das Gesicht und winkte ab. »Wir haben uns getrennt. Ich bin mit einem sehr charmanten Mann hier.«

Dann mach, dass du zu ihm zurückkommst, Lady, und stör unser Date nicht länger.

Shit! Kein Date! Kein Date!

Braden lächelte und drehte sich zu mir um, um mir zuzunicken. »Aileen, das ist Jocelyn.«

»Hi.« Ich lächelte höflich, da ich mir nicht sicher war, wie ich mit einer offensichtlichen Exfreundin umgehen sollte. Als ich die blonde, hochgewachsene und glamouröse Powerfrau betrachtete, war ich stärker denn je davon überzeugt, das genaue Gegenteil von Bradens bevorzugtem Typ zu sein.

Sie maß mich mit einem abschätzenden Blick. Nach einer Sekunde wurde ihr Lächeln breiter, und sie sah Braden wieder an. »Endlich mal ein Mädchen, das nicht wie Analise aussieht.« Wieder drückte sie liebevoll seine Schulter. »Ich freue mich für dich.«

»Aileen …« Braden machte sich los und biss die Zähne zusammen.

Analise? Meine Brauen schossen fragend in die Höhe. Wer war Analise?

»Tut immer noch weh, ich sehe schon.« Aileen schnalzte leise mit der Zunge und trat einen Schritt zurück. »Ich schätze, das ist bei allen gescheiterten Ehen so. Es braucht einfach Zeit.« Sie wartete darauf, dass jemand etwas sagte, dann lachte sie verlegen, als ob ihr gerade klargeworden wäre, dass sie störte. »Na ja, ich sollte jetzt lieber zu Roberto zurückgehen. Mach’s gut, Braden. War schön, dich zu sehen. Und nett, dich kennengelernt zu haben, Jocelyn.«

»Gleichfalls«, murmelte ich, bemüht, mir nicht anmerken zu lassen, dass ich mir vorkam, als hätte mir jemand den Tisch in die Magengrube gerammt. Ehe? Ich sog den Atem ein. Ein Adrenalinschub ließ mein Herz hämmern, als Aileen davontänzelte, ohne sich der Spannung bewusst zu sein, die sie zwischen Braden und mir geschaffen hatte.

Meine Lippen fühlten sich taub an. »Ehefrau?«

»Exfrau.«

Warum kam ich mir betrogen vor? Das war doch idiotisch. Oder vielleicht nicht? Er hatte gesagt, wir wären Freunde. Und Ellie … Ellie war meine Freundin, und sie hatte mir nicht gesagt, dass Braden eine Exfrau hatte. War das wichtig?

Du hast ihm auch nichts erzählt, Joss.

Nein, das hatte ich nicht. Aber ich war auch nicht verheiratet gewesen.

»Jocelyn …« Braden seufzte. Ich sah ihn an und stellte fest, dass sich seine Miene verhärtet hatte. »Ich hätte dir schon noch von Analise erzählt.«

Ich winkte ab. »Das geht mich nichts an.«

»Wenn das stimmt, warum siehst du dann so schockiert aus?«

»Weil ich überrascht bin. Ich habe mich auf die Sache mit dir eingelassen, weil du Freundinnen so oft wechselst wie deine Hemden. Nicht, weil du ein Mann für nur eine Frau bist.« Ich legte eine Hand auf meine Brust. Wo zum Teufel kam der Schmerz darin her?

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und seufzte dann noch mal. Und dann hakte er sein Bein um ein Bein meines Stuhls und zog mich zu sich heran, bis sich unsere Schultern fast berührten.

Ich blickte fragend zu ihm auf und verlor mich einen Moment in seinen wunderbaren Augen.

»Ich habe mit zweiundzwanzig geheiratet«, begann er ruhig, dabei beobachtete er mich eindringlich. »Sie hieß Analise, eine australische Studentin. Wir waren nur ein Jahr zusammen, als ich ihr einen Antrag machte, und wir waren nur zwei Jahre verheiratet. Die ersten neun Monate waren wunderbar. Die nächsten drei schwierig. Das letzte Jahr die Hölle. Wir haben uns ständig gestritten. Hauptsächlich über meine Unfähigkeit, mich ihr zu öffnen.« Er ließ den Wein in seinem Glas kreisen und senkte den Blick. »Und wenn ich so darüber nachdenke, hatte sie recht. Zum Glück.« Er sah mich wieder an. »Der Gedanke, ihr – einem so rachsüchtigen Menschen – all meinen persönlichen Scheiß anzuvertrauen …«

»Ihr Munition in die Hände zu geben.« Ich verstand ihn voll und ganz.

»Genau. Ich glaube, man muss viel investieren, damit eine Ehe funktioniert. Ich wollte nicht aufgeben. Aber eines Tages, es war kurz vor seinem Tod, rief mich mein Vater an und bat mich, mir ein Haus in der Dublin Street anzusehen, das wir zu verkaufen versuchten. Nicht das von Ellie und dir«, fügte er rasch hinzu. »Er sagte mir, es hätte Beschwerden über Wasserschäden in der Erdgeschosswohnung gegeben, also fuhr ich hin, um das zu überprüfen.« Braden biss die Zähne zusammen. »Ich fand keinen Rohrbruch, dafür aber Analise mit einem engen Schulfreund von mir im Bett. Mein Dad hatte davon gewusst. Sie hatten es seit sechs Monaten hinter meinem Rücken miteinander getrieben.«

Ich schloss die Augen, als ich den Schmerz in meiner Brust spürte. Wie konnte jemand ihm das antun? Ihm? Als ich sie wieder aufschlug, ruhte sein Blick weich auf mir, und ich griff nach seinem Arm, um ihn tröstend zu drücken. Zu meiner Überraschung bog sich sein Mund zu einem Lächeln. »Es tut nicht mehr weh, Jocelyn. Die Jahre haben die Wunden geheilt. Was ich mit Analise hatte, war nur oberflächlich. Die Dummheit eines jungen Mannes, der von seinem Schwanz fehlgesteuert wurde.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Ich weiß es.«

Ich runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Warum hast du dann wieder ein Haus in der Dublin Street gekauft?«

Er zuckte die Achseln. »Analise ist zwar zurück nach Australien abgehauen, nachdem ich die Scheidung eingereicht und dafür gesorgt habe, dass sie dabei leer ausgeht, aber sie hatte trotzdem die Stadt vergiftet, die ich liebte. Ich habe die letzten sechs Jahre damit verbracht, überall in der Stadt neue Erinnerungen aufzubauen und die Schäden zu beseitigen, die sie angerichtet hat. Das gilt auch für die Dublin Street. Die Wohnung, in der du wohnst, war ein Schrottplatz. Eine leere Hülle in einer durch Betrug besudelten Straße. Ich wollte an Stelle von all dem Hässlichen etwas Schönes schaffen.«

Seine Worte sickerten so tief in mich ein, dass ich nicht atmen konnte. Wer war dieser Mann? War er echt?

Er hob die Hand an mein Gesicht, und seine Finger glitten sanft über meine Wange und an meinem Nacken hinunter. Ich erschauerte. Ja, er war echt.

Und für die nächsten drei Monate gehörte er mir.

Ich stand abrupt auf und griff nach meiner Tasche. »Bring mich zu dir.«

Braden widersprach nicht. Seine Augen loderten verstehend auf, und er verlangte die Rechnung. Ehe ich mich versah, verließen wir das Restaurant und saßen in einem Taxi.

Kapitel 16

Ich hatte keine Ahnung, wo Braden wohnte, und war überrascht, als das Taxi an der Universität an dem Fußweg hielt, der zu The Meadows hinunterführte. Oberhalb eines Cafés und eines kleinen Supermarkts lag ein modernes Gebäude, das Luxusapartments beherbergte. Wir fuhren mit dem Aufzug bis nach oben, und Braden führte mich in sein Doppelpenthouse.

Ich hätte es wissen müssen.

Das Apartment war phantastisch, ließ aber keinen Zweifel daran, dass hier ein Mann wohnte. Überall Hartholzfußböden, eine große schokoladenbraune Wildleder-Sitzgruppe, ein schwarzer Glaskamin an der Wand und ein Breitbildfernseher in einer Ecke. Eine Trennwand teilte das Wohnzimmer von der Küche ab, die zwar hochmodern, aber in kaltem Stahl gehalten war und aussah, als wäre sie nie benutzt worden. Stufen im hinteren Teil des Apartments führten vermutlich zu den Schlafzimmern.

Es war all das Glas, das dem Apartment seinen Reiz verlieh. Fenster vom Boden bis zur Decke auf drei Seiten boten einen atemberaubenden Blick über die Stadt, Glastüren führten vom Wohnzimmer auf eine große Terrasse hinaus. Später sollte ich herausfinden, dass es im Hauptschlafzimmer oben auf der anderen Seite des Gebäudes ebenfalls riesige Fenster und eine weitere Terrasse gab, so dass man von diesem Penthouse aus einen Rundumblick über die Stadt hatte.

Nachts war dieser Ausblick spektakulär. Meine Mum war der Stadt nicht gerecht geworden, wenn sie versucht hatte, sie mir zu beschreiben. Ich verspürte ein leichtes Ziehen in der Brust, als ich mitten in Bradens Wohnzimmer stand und schmerzerfüllt in die Welt hinausschaute, und fragte mich, wie oft Braden wohl dasselbe tun mochte.

»Du hast noch kein Wort gesagt. Alles in Ordnung?«

Ich drehte mich um, wohl wissend, dass ich durch ihn vorübergehend Linderung finden würde. »Willst du im Bett alles vergessen?«

Braden lächelte, langsam und verwirrt, was bei mir ein neuerliches Ziehen in der Brust auslöste. »Vergessen?«

»Die ganze Sache mit deiner Frau. Was sie getan hat. Was er getan hat. Jede herzlose Schlampe, die etwas von dir gewollt hat.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich, wurde hart und unergründlich, als er einen Schritt auf mich zutrat. »Willst du damit sagen, dass du nichts von mir willst?«

»Ich will das hier. Ich will unser Arrangement. Ich will …« Ich sog den Atem ein und spürte, wie mir die Kontrolle entglitt. »… mit dir im Bett alles vergessen.«

»Was vergessen, Jocelyn?«

Sah er das denn nicht? War meine Maske wirklich so gut? Ich zuckte die Achseln. »All das Nichts.«

Er schwieg einen Moment, während er mich forschend musterte.

Und dann riss er mich in seine Arme, seine Hand schloss sich um meinen Nacken, und sein Mund presste sich auf meinen. Es war ein verzweifelter Kuss, nur ob es seine oder meine Verzweiflung war, konnte ich nicht sagen. Ich wusste nur, dass ich noch nie so glühend, so hungrig geküsst worden war. Hier ging es nicht um Zärtlichkeit, sondern darum, ineinander zu versinken.

Braden brach den Kuss ab. Seine Brust hob und senkte sich heftig, während er nach Atem rang. Schon tief in einem sexuellen Nebel gefangen, starrte ich zu ihm hoch, als er mein Gesicht sanft mit den Händen umschloss, mich küsste und seine Zunge kurz mit meiner spielte. Dann löste er sich von mir, seine Hände glitten an meinen Armen hinunter und blieben auf meiner Taille liegen, als er mich langsam umdrehte. Ich stand mit dem Rücken zu ihm da, und mir stockte der Atem, als seine Finger zum Reißverschluss an der Seite des Kleides wanderten. Er strahlte eine so starke Hitze aus, dass ich sie durch den Stoff hindurch spüren konnte. Die einzigen Geräusche im Raum waren unsere erregten Atemzüge und das Knirschen des Reißverschlusses, den Braden quälend langsam herunterzog. Dabei strich er mit den Fingerspitzen über meine Haut. Dann glitten seine Hände zu den Trägern des Kleides, um es mir ebenso langsam von den Schultern zu streifen. Sowie er das getan hatte, umfasste er meine Hüften und zog den Stoff nach unten, bis er sich um meine Füße ringelte.

»Steig heraus«, flüsterte er mir heiser ins Ohr.

Mit rasendem Puls hob ich einen Fuß nach dem anderen und trat aus dem Stoffkreis heraus. Die Bewegung brachte mir zu Bewusstsein, wie peinlich feucht ich bereits war. Braden hob das Kleid vom Boden auf und legte es über die Couchlehne. Als er zurückkam, spürte ich, wie seine Hand über die weiche Haut meiner Pobacken strich. Hatte ich erwähnt, dass ich auch neue Unterwäsche gekauft hatte? Ich trug schwarze Spitze von Victoria’s Secret. Der String enthüllte mehr Haut, als er bedeckte, und der BH war tief ausgeschnitten, damit mein Dekolleté in dem Kleid vorteilhaft zur Geltung kam.

Ich erschauerte, als Braden fortfuhr, mich zu streicheln, seine Finger dann von hinten in mich eindrangen und ich mich ihm stöhnend entgegenbog, als er die Finger herauszog und sie dann wieder hineinschob. »Braden.«

Er zog die Hand zurück, um sie auf meine Hüften zu legen und mich an sich zu ziehen, so dass sich seine Erektion an meinen Hintern presste, da ich immer noch die Plateauschuhe trug. »Mehr braucht es nicht, um mich hart werden zu lassen«, raunte er mir zu. Seine Lippen streiften mein Ohr. »Es reicht, wenn du meinen Namen sagst.«

Etwas schnürte mir den Brustkorb zusammen, und ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Ich wollte nicht reden. Ich wollte nur fühlen.

Als würde er dies spüren, drehte er mich um, trat zurück und sog meinen Anblick in der neuen Unterwäsche in sich ein. »Einfach hinreißend. Aber nackt gefällst du mir besser.« Sein Blick fiel auf meine Schuhe, und seine Augen begannen zu funkeln. »Die kannst du anlassen.«

Ich griff nach hinten, um den BH aufzuhaken, doch Braden hielt mich auf. Er schüttelte den Kopf, und ich ließ die Arme sinken. »Warte einen Moment.« Er trat ein paar Schritte zurück, und ich stand nur mit meiner Unterwäsche und Schuhen bekleidet da und sah zu, wie Braden sich quälend langsam auszog. Als er nur noch seine Anzughose trug und Oberkörper und Füße nackt waren, grinste er mich an. In seinen Augen glühte eine ganz bestimmte Absicht, aber im Moment interessierte mich die Art dieser Absicht wenig. Ich wollte ihn nur in mir spüren.

Doch Braden war noch nicht fertig. Er legte einen Arm um meine Taille und zog mich an sich, so dass mein nackter Bauch seinen Brustkorb berührte, meine nackten Beine seine Hose streiften und meine Brüste sich gegen seine nackte Haut pressten. Ich spürte ein Zupfen an meinem Haar, als seine andere Hand rasch und geschickt all die Nadeln herauszog, mit denen es aufgesteckt war, und Sekunden später fiel es mir in einer Flut unordentlicher Locken über den Rücken. Ich sah, wie seine Augen aufflammten, und dankte zum ersten Mal Gott für diese Haarpracht, wenn sie bei Braden eine solche Reaktion hervorrief. Er vergrub die Hand darin und bog meinen Kopf nach hinten. Seine Lippen schwebten über meinem Hals. Ich hielt den Atem an. Meine Haut glühte, meine Beine zitterten, und meine Hände umschlossen seine Schultern, während ich wartete. Ich spürte seinen Mund auf meiner Haut, eine fast nicht wahrnehmbare Berührung, und mir entfuhr ein frustrierter Laut.

Bradens Atem strich über meinen Hals, dann presste sich sein Mund darauf, und seine Zunge glitt weich über meine Haut, als er eine Spur heißer Küsse bis zu meinem Brustansatz hinunterzog. Ein kalter Luftzug streifte mich, als er den BH herunterzog und meine harten Brustwarzen nach seinem Mund schrien. Seine Lippen schlossen sich darum, und ich stieß ihm die Hüften entgegen, so dass sich seine Erektion in meinen Unterleib grub. Mein Verlangen steigerte sich zu Wildheit. »Braden, bitte«, bettelte ich und bog mich ihm entgegen. Meine Hand wanderte an seiner Brust hinunter, über seine erhitzte, harte Haut und schloss sich durch die Hose um ihn.

Sein Atem stockte, er hielt plötzlich inne und rieb sich dann an meiner Hand. »Verdammt«, murmelte er leise. Seine Augen schlossen sich kurz, und als sie sich wieder öffneten, loderte ein heißes Feuer darin. »Ich kann nicht mehr warten.«

Ich nickte. Mein Unterleib krampfte sich vor Erregung zusammen, und mein Höschen war praktisch durchweicht. Mit einem Geschick, über das ich lieber nicht weiter nachdenken wollte, hakte Braden in Sekundenschnelle meinen BH auf und nahm sich einen Moment Zeit, um meine Brüste zu umschließen. Ich spürte, wie er noch härter wurde.

Und dann war es mit seiner quälenden Selbstbeherrschung vorbei. Er zog mich mit einem Ruck an sich, schob mich in Richtung der Tür, wo ein Sideboard stand, und dann wurde ich herumgewirbelt und nicht allzu sanft dagegen gestoßen, so dass ich ihn jetzt hinter mir spürte. Mein Atem kam in raschen, abgehackten Zügen, als ich mich an dem Holz festhielt. Bradens Hände kneteten meine Brüste und pressten meinen Körper gegen den seinen, während seine Zunge über mein Ohr strich. »Genau so werde ich dich jetzt nehmen. Es wird wild werden, Jocelyn, wild und heftig. Bist du bereit?«

Ich nickte. Mein Herz flatterte ein wenig.

Mein Höschen wurde an meinen Beinen heruntergezogen, ich stieg hinaus und schleuderte es zur Seite. Seine Hitze in meinem Rücken und das Geräusch, mit dem der Reißverschluss seiner Hose geöffnet wurde, jagten einen Schauer purer Lust durch meinen Körper, und ich krallte vor erregter Erwartung die Nägel in das Holz.

Er legte eine Hand auf meinen Bauch, zog mich zurück und dann nach oben, so dass meine Arme an den Ellbogen angewinkelt flach auf dem Sideboard lagen. Dann schob er einen Finger in mich hinein. »Babe«, murmelte er. »Du bist so nass.«

Ich gab einen gutturalen ›Mach endlich weiter‹-Laut von mir, den er mit einem leisen Lachen beantwortete, ehe er mit einem Ruck tief in mich eindrang. Ich schrie leise auf, mein Rücken krümmte sich, doch Braden gewährte mir keinen Aufschub. Er zog sich zurück und drang wieder in mich ein, und ich stützte mich auf dem Sideboard ab. Der Raum war von unseren schweren Atemzügen und unserem Stöhnen und Keuchen und den feuchten Geräuschen erfüllt, mit denen Fleisch auf Fleisch traf, als er mich mit harten, festen Stößen nahm. Seine Finger gruben sich in meine Hüften, als ich mich seinem Rhythmus anpasste und lauter zu stöhnen begann, was ihn noch anspornte, und er die Hände nach oben wandern ließ, um sachte in meine Brustwarzen zu kneifen, während seine Hüften gegen die meinen stießen. Das war der Auslöser.

»Braden!« Ein Orgasmus, wie ich ihn noch nie zuvor erlebt hatte, schüttelte mich, während er fortfuhr, mich zu seinem eigenen Höhepunkt zu reiten.

Er kam mit einem tiefen Stöhnen, den Mund an meine Schulter gepresst, und seine Hände gruben sich noch tiefer in meine Hüften, als er mit einem letzten harten Stoß erschauerte.

Meine Gliedmaßen versagten ihren Dienst. Das Einzige, was mich hielt, war Braden.

Nach einer Weile glitt er vorsichtig aus mir heraus, aber ich zuckte trotzdem zusammen. Er war nicht gerade sanft mit mir umgegangen. Als würde er dies spüren, drückte er mich an sich. »Alles okay?«

Nein, ich war überwältigt. »Das war unglaublich.« Ich ließ mich gegen ihn fallen.

Sein Lachen glich einem tiefen Schnurren. »Wem sagst du das?«

Ich merkte, wie ich zu ihm herumgedreht und behutsam auf das Sideboard gehoben wurde. Braden legte meine Beine um seine Hüften, und meine Hände ruhten auf seiner Brust, während sich unsere Blicke trafen. Ich spürte, wie sich etwas in seinem Gesichtsausdruck änderte, als er mich ansah; etwas, das mir den Atem stocken ließ. Er fing den leisen Laut mit seinem Mund auf, als er den Kopf senkte, um mich langsam und sanft zu küssen. Zärtlich.

Manchmal bedarf es keiner Worte, um zu wissen, dass sich etwas verändert hat. Man kann einen Blick mit einem Freund wechseln, der zu einem tieferen Verständnis und somit zu einem stärkeren Band zwischen beiden führt. Eine Schwester, ein Bruder oder ein Elternteil berührt einen auf eine Art, die besagt: Egal was ist, ich bin für dich da, und plötzlich wird ein Verwandter, ein Mensch, den man liebt, auch zu einem besten Freund.

Irgendetwas geschah mit Braden, als er mich ansah, als wir uns küssten.

Es war nicht nur Sex.

Ich musste hier weg.

Er hielt inne, und seine Mundwinkel hoben sich, als er mir das Haar aus dem Gesicht strich. »Ich bin noch nicht fertig mit dir.« Und dann küsste er mich erneut.

Ich blieb, wo ich war, während wir mindestens zehn Minuten lang wie die Teenager hemmungslos herumknutschten. In meinem Inneren rangen widersprüchliche Gefühle miteinander. Ich wollte das, was zwischen uns war, nicht aufgeben. Es war berauschend, machte süchtig. Aber ich wollte nicht mehr als das, was wir uns körperlich geben konnten. Ich sollte besser gehen.

Aber ich konnte nicht gehen.

Jetzt verstand ich, was Leute meinten, wenn sie irgendjemanden als ihre Droge bezeichneten.

Das hieß, dass ich diese Nacht wieder neu definieren musste. Sex. Es war nur Sex.

Nachdem ich diese Entscheidung getroffen hatte, löste ich mich von ihm und fuhr mit der Zunge über meine geschwollenen Lippen, bevor ich von dem Sideboard sprang und meine Schuhe von den Füßen schleuderte. »Ich muss mich noch bei dir entschuldigen«, erinnerte ich ihn und sank auf die Knie.

Braden blickte aus verschleierten Augen auf mich hinunter. »Wofür?«, murmelte er, während sein Glied in meiner Hand immer härter wurde.

Ich grinste. »Dafür, dass ich dich ein Arschloch genannt habe.«

Er lachte, ein volles, dunkles Lachen, das in ein Stöhnen umschlug, als ich ihn mit den Lippen umschloss.

Obwohl Braden mittels einer Fernbedienung Rollläden an den Fenstern heruntergelassen hatte, die den größten Teil der Wände seines Schlafzimmers einnahmen, schien die Morgensonne in den Raum und weckte mich. Ich drehte mich um und sah auf den Wecker. Es war halb acht. Ich wusste, dass Braden nicht neben mir lag, weil mich für gewöhnlich die Hitze weckte, die er ausstrahlte, außerdem konnte ich die Dusche im Bad nebenan hören.

Erinnerungen an den Rest der Nacht flammten in mir auf. Das Restaurant. Die Erkenntnis, dass er verheiratet gewesen war. Das Verlangen nach ihm. Die Fahrt hierher. Der zügellose Sex auf dem Sideboard. Daran, dass ich ihm einen geblasen und er sich auf dieselbe Weise dafür revanchiert hatte. Die Führung durchs Penthouse in splitternacktem Zustand, die in seinem Schlafzimmer geendet hatte. Da ich mich immer noch unbehaglich gefühlt hatte, hatte ich ihn rücklings auf das Bett geschubst und seinen Körper mit Küssen bedeckt, bevor ich ihn in mir aufgenommen hatte. Der Plan sah vor, ihn zu dem Punkt zurückzureiten, an dem wir vor ein paar Stunden gewesen waren.

Braden hatte jedoch andere Pläne.

Als ich kam, rollte er uns herum und stieß immer wieder in mich hinein, ohne den Blick von mir abzuwenden. Ich wollte wie beim letzten Mal die Augen schließen. Aber ich konnte es nicht.

Jetzt schloss ich sie mit einem leisen Stöhnen.

Die ganze Sache wurde dermaßen kompliziert, und obwohl es feige war, brachte ich es nicht über mich, Braden nach den Ereignissen des Abends und der Nacht im hellen Tageslicht gegenüberzutreten. Ich glitt aus dem großen Bett im orientalischen Stil, huschte aus dem Raum und lief die Treppe hinunter, um meine Sachen zusammenzusuchen. Rasch schlüpfte ich in meine Unterwäsche und mein Kleid, zwängte meine Füße in die Schuhe, obwohl sie schmerzten, griff nach meiner Tasche und verließ das Haus. Mein Herz hämmerte, als ich schuldbewusst in die frische Luft hinaustrat. Da ich nicht in der Stimmung war, den Büßergang zu Fuß zurückzulegen, winkte ich oben an der Quartermile ein Taxi heran und entspannte mich erst, als wir in die Dublin Street einbogen.

Ich schob gerade den Schlüssel ins Schloss, als ich die Nachricht erhielt.

Was auch immer das war, mach es ja nicht noch mal. Wir reden darüber.

Ich seufzte tief, ob der Aussicht auf dieses Gespräch jetzt schon erschöpft.

Judy Garland verkündete singend, dass die Sonne schien und man glücklich sein sollte. Gegen ein bisschen Judy Garland war nichts einzuwenden, aber mir wäre es lieber, wenn Gene Kelly zurückkommen und für mich tanzen würde. Ich hatte den Schweiß und Sex der letzten Nacht unter der Dusche abgespült, Jeans und ein Kapuzenshirt angezogen und es mir auf der Couch bequem gemacht, um mir alte Filme anzusehen. Würde ich versuchen, mich an den Laptop zu setzen und zu arbeiten, würde ich mich nur in meinen verwirrten, wild durcheinanderwirbelnden Gedanken verlieren. Also betäubte ich mich mit Musicals und meinem alten Hollywoodschwarm Gene Kelly.

Ich hatte mir gerade ein Sandwich gemacht, als ich hörte, wie die Eingangstür geöffnet wurde. Mein Herzschlag setzte eine Sekunde lang aus, dann hörte ich die leichten Schritte. Ellie. Ich stieß erleichtert den Atem aus.

»Hey.« Ellie lächelte auf mich hinab, als sie in das Zimmer geschlendert kam. »Bin vom Optiker zurück.«

Ich drehte Judy den Ton ab. »Wie war’s?«

»Wie es aussieht, brauche ich zum Lesen und zum Fernsehen eine Brille.« Sie rümpfte die Nase. »Brillen stehen mir nicht.«

Ich bezweifelte das. Ellie könnte eine Mülltüte tragen und würde immer noch gut aussehen. »Wann holst du sie ab?«

»Nächste Woche.« Plötzlich grinste sie. »Und? Wie war dein Dinner?«

»Dein Bruder hat mich ausgetrickst. Wir waren nur zu zweit.«

Ellie schnaubte. »Typisch Braden. Hattet ihr trotzdem Spaß?«

»Wenn man davon absieht, dass wir eine offensichtliche Exfreundin von Braden getroffen haben, die mir in aller Harmlosigkeit versehentlich von Bradens Exfrau erzählt hat, dann ja …«, ich zuckte lässig die Achseln, »… wir hatten Spaß.«

Ellie schnappte nach Luft. Ihre hellen Augen umwölkten sich besorgt, als sie zu mir hinüberkam und sich zögernd neben mich setzte. »Ich hätte es dir erzählt, Jocelyn, aber Braden wollte es dir selbst sagen. Es ist etwas sehr Persönliches. Ich wünschte, ich könnte es dir erklären, aber das ist wirklich seine Sache.«

Ich winkte ab. »Schon gut. Er hat mir von Analise erzählt. Und dass sie ihn betrogen hat.«

Ellie zog die Brauen zusammen. »Er hat es dir erzählt?«

Hätte er das nicht tun sollen? »Ja.«

Sie saß einen Moment wie versteinert da, und dann wurde der Ausdruck ihrer Augen weich, als sie mich anlächelte. »Er hat es dir erzählt.«

O Gott, sie setzte sich schon wieder romantische Gedanken in den Kopf. »Hör auf.«

»Womit?« Sie riss gespielt unschuldig die Augen auf.

Ich verzog das Gesicht. »Das weißt du ganz genau.«

Ehe Ellie etwas erwidern konnte, wurde unsere Eingangstür geöffnet und wieder zugeschlagen. Schwere Schritte kamen den Flur hinunter auf uns zu.

»O Scheiße«, murmelte ich, ohne auf Ellies fragenden Blick zu achten.

Die Wohnzimmertür schwang auf, und da stand er, in seinem Anzug, und lehnte sich gegen den Türrahmen. Sein Gesicht zeigte keine Regung.

»Hey, Braden«, begrüßte Ellie ihn schwach, die die plötzlich in der Luft liegende Gefahr spürte.

»Hallo, Els.« Er nickte ihr zu und nagelte mich dann mit einem tödlichen Blick auf der Couch fest. »Dein Zimmer. Sofort.« Er machte auf dem Absatz kehrt und überließ es mir, ihm zu folgen.

Ich starrte ihm mit offenem Mund nach.

»Was hast du angestellt?«, flüsterte Ellie ängstlich.

Ich warf ihr einen Blick zu. »Ich habe mich heute Morgen heimlich aus seiner Wohnung geschlichen.«

Sie sah mich erstaunt an. »Warum?«

Ich fühlte mich bereits aus irgendeinem unerfindlichen Grund schuldig, doch jetzt schlugen meine Schuldgefühle in Wut um. »Weil es das ist, was bloße Fickkumpane tun«, fauchte ich und sprang von der Couch. »Und er soll gefälligst aufhören, mich herumzukommandieren.«

Ich stampfte – ja, stampfte – in mein Zimmer und knallte vor Zorn kochend die Tür hinter mir zu. »Hör gefälligst auf, mich herumzukommandieren!« Ich deutete anklagend mit dem Finger auf ihn.

Die leere Miene, die er zur Schau getragen hatte, als er am Fußende des Betts stand, wich Unmut. Was untertrieben war. Er war stinkwütend. »Hör du lieber auf, dich wie eine durchgeknallte Spinnerin zu benehmen.«

Ich sog scharf den Atem ein. »Was zum Teufel habe ich denn getan?«

Er hob ungläubig die Hände. »Du hast dich aus meiner Wohnung geschlichen, als wäre ich ein betrunkener One-Night-Stand, für den du dich schämst!«

Stärker hätte er sich gar nicht irren können. Ich verschränkte die Arme vor der Brust – eine Schutzmaßnahme –, schüttelte den Kopf und wich seinem Blick aus.

»Willst du vielleicht diesen Eindruck revidieren und mir erklären, warum ich dich heute Morgen nicht mehr vorgefunden habe, als ich aus der Dusche gekommen bin?«

»Ich – ich hatte zu tun.«

Braden wurde gefährlich ruhig. »Du hattest zu tun?«

»Ja.«

»Ich habe dich für reifer gehalten, Jocelyn. Aber anscheinend habe ich mich geirrt.«

»Ach, komm mir doch nicht so«, versetzte ich gereizt. »Ich bin nicht derjenige, der am Rad dreht, weil sein Fickkumpan nicht für eine Schmusenummer am Morgen dageblieben ist.«

Als etwas in seinen Augen aufblitzte, krampfte sich mein Magen zusammen. Aber der Ausdruck verschwand so schnell, wie er gekommen war, und seine Züge verhärteten sich. »Gut. Schluss damit. Vergiss es. Du musst dir den Samstag in zwei Wochen freinehmen. Im Fire legt DJ Intrepid, ein berühmter DJ aus London, für die Fresher’s Week auf.« Seine tiefe Stimme klang reserviert, tonlos, und all diese Distanz galt allein mir. Das gefiel mir nicht. »Ich will, dass du dabei bist.«

Ich nickte benommen. »Okay.«

»Gut. Ich schicke dir später eine SMS.« Er kam auf mich zu, und ich wartete angespannt darauf, was er als Nächstes tun würde. Er würdigte mich keines Blickes. Ging nur an mir vorbei zur Tür.

Ohne Abschiedskuss.

Ich fühlte mich elend. Wer verkomplizierte denn jetzt alles?

Dr. Pritchard trank einen Schluck Wasser und legte dann den Kopf schief, als ich verstummte. »Ist Ihnen einmal der Gedanke gekommen, dass Sie beginnen, tiefere Gefühle für Braden zu entwickeln?«

Ich seufzte schwer. »Natürlich. Ich bin doch nicht blöd.«

»Und Sie sind entschlossen, dieses Arrangement beizubehalten, obwohl es Ihnen mehr bedeuten könnte, und wollen auch weiterhin darauf bestehen, dass es nur auf Zeit ist?«

Mein Lächeln fiel eindeutig humorlos aus. »Okay … vielleicht bin ich doch ein bisschen blöd.«

Ich wusste, dass ich stur war. So gut kannte ich mich. Ich wusste, dass ich Probleme hatte und diese Probleme so schnell nicht gelöst werden würden. Aber nachdem ich die letzten Monate in der Dublin Street gelebt hatte, und mit der Hilfe von der guten Frau Doktor, war ich imstande, mich in einem anderen Licht zu sehen. Ich war davon überzeugt gewesen, in diesem Leben keine echten Bindungen zu haben, weil ich es selbst so wollte. Langsam, aber sicher begann ich mich mit der Tatsache abzufinden, dass ich eine Bindung zu Rhian und James und ganz bestimmt zu Ellie hatte. Vielleicht wollte ich nicht, dass sie mir etwas bedeuteten, aber sie taten es. Und das zog allen möglichen Mist nach sich … wie zum Beispiel Bedauern.

Ich entschuldigte mich bei Ellie dafür, sie angeschnauzt zu haben. Sie nahm meine Entschuldigung natürlich großmütig an.

Aber den ganzen Tag lang wurde ich von Schuldgefühlen geplagt und hatte ständig Bradens Gesicht vor Augen. Diese Schuldgefühle brachten ein paar böse Erinnerungen zurück und sorgten dafür, dass ich mich im Bad einschloss, um eine ziemlich heftige Panikattacke durchzustehen.

Ich hatte etwas begriffen. Etwas Erschreckendes.

Das mit Braden mochte nur Sex sein, aber das hieß nicht, dass ich nicht trotzdem eine Bindung zu ihm aufgebaut hatte.

Ich wollte vielleicht nicht, dass er mir etwas bedeutete, aber er tat es.

Deswegen schickte ich ihm, bevor ich zur Arbeit ging, eine Nachricht und teilte ihm etwas mit, was ich vorher noch nie zu einem Mann gesagt hatte.

Es tut mir leid. x

Niemand kann sich vorstellen, wie mein Puls raste, nachdem ich den Kuss hinzugefügt hatte. Ein kleiner Kuss, und meine Hände zitterten.

Craig und Jo waren bei der Arbeit nicht sonderlich glücklich über mich. Ich brachte ein paar Bestellungen durcheinander, verschüttete eine halbe Flasche Jack Daniel’s und stieß das Trinkgeldglas um – direkt in den verschütteten Whiskey, so dass einige Scheine nass wurden. Als ich in der Pause mein Handy checkte und feststellte, dass Braden immer noch nicht geantwortet hatte, redete ich mir selbst gut zu.

Ich konnte mich unmöglich in eine unfähige Idiotin verwandeln, nur weil irgendein Kerl meine Entschuldigung nicht akzeptiert hatte. Ich hatte mit dieser Nachricht wahre Größe bewiesen, nickte ich mir ärgerlich zu, und wenn er das nicht einsah, dann bitte! Zur Hölle mit ihm. Ich war Joss Butler. Ich ließ mir von einem Mann nichts bieten.

Trotzig und entschlossen kehrte ich zu meiner Arbeit zurück, und es gelang mir, meine Schicht ohne weitere Zwischenfälle zu erledigen. Ich erklärte meine Ungeschicklichkeit, indem ich behauptete, Migräne gehabt zu haben, mich aber jetzt viel besser zu fühlen, und die anderen nahmen mir das ab, weil ich wieder wie sonst auch herumalberte, also das tat, worin ich immer gut gewesen war, und meine Gefühle unter einer stählernen Falltür in meinem Inneren verschloss.

Als wir schlossen, boten Jo und Craig mir an, früher zu gehen, da ich mich ja »nicht wohl gefühlt« hatte. Ich widersprach nicht, sondern packte meine Sachen zusammen, verabschiedete mich an der Tür von Brian und ging die Stufen zur George Street hoch.

»Jocelyn.«

Ich fuhr herum und sah Braden auf dem Bürgersteig neben dem Club stehen. Mir drehte sich wieder fast der Magen um. Wir starrten uns eine Minute lang schweigend an, bevor mir meine Stimme wieder gehorchte. »Du hast auf mich gewartet?«

Er lächelte leicht, als er auf mich zukam. »Ich dachte, ich könnte dich nach Hause bringen.«

Eine Erleichterung, die ich mir nicht allzu lange eingestehen wollte, durchflutete mich, und ich grinste zu ihm hoch. »Soll diese Begleitung damit enden, dass wir beide nackt in meinem Bett liegen?«

Sein tiefes, raues Lachen jagte mir wie immer einen Schauer über den Rücken. »Das war die Absicht, ja.«

Ich holte tief Atem. »Dann hast du mir verziehen, dass ich so ein Biest war?«

»Babe.« Braden streckte eine Hand aus, um mir über die Wange zu streichen. Ja, er hatte mir eindeutig verziehen.

Ich zog ihn an seiner Jacke näher zu mir heran. »Ich glaube, du solltest mir trotzdem zeigen, wer der Boss ist.«

Er schlang die Arme um meine Taille, und ich schmiegte mich an ihn. »Hast du mir nicht gesagt, ich soll aufhören, dich herumzukommandieren?«

»Nun, es gibt spezielle Umstände, unter denen ich es zulassen würde.«

»Oh? Als da wären?«

»Alle, die bei mir zu einem Orgasmus führen.«

Er drückte mich grinsend fester an sich. »Warum musst du alles so schmutzig klingen lassen?«

Ich lachte, als ich mich daran erinnerte, dass das die Worte waren, die er gebraucht hatte, als er mich damals nackt im Apartment überrumpelt hatte. Himmel, das schien eine halbe Ewigkeit her zu sein.

Kapitel 17

Braden und ich überwanden die Kluft zwischen uns an diesem Wochenende mit viel Sex und Gelächter. Ich arbeitete, Braden arbeitete, und am Sonntag nahmen Elodie und Clark die Kids den Tag über mit nach St. Andrews, so dass Ellie, Braden und ich mit Adam, Jenna und Ed ausgehen konnten. Es war das erste Mal seit Beginn unseres Arrangements, dass Braden und ich gemeinsam mit anderen etwas unternahmen. Als wir Eds Lieblingspub auf der Royal Mile betraten, wo wir uns zum Lunch verabredet hatten, wurde mir klar, dass jeder jetzt von besagtem Arrangement wusste. Jenna starrte uns an, als wären wir ein wissenschaftliches Experiment, Ed trug das dümmliche Grinsen eines kleinen Jungen zur Schau, und Adam zwinkerte mir offen zu. Ich schwöre, ich hätte sofort die Flucht ergriffen, wenn Braden das nicht geahnt und mich am Arm gefasst hätte, um mich weiterzuziehen. Sowie sie erkannten, dass sich nichts wirklich geändert hatte – wir waren kein Liebespaar, es gab kein Händchenhalten und kein Geschmuse, und unsere Stühle waren ein gutes Stück voneinander entfernt – benahmen sich die anderen so wie immer. Das Essen war großartig, wir tranken dazu ein paar Bier und gingen dann ins Kino. Dort saß Braden allerdings neben mir, in einer Reihe hinter den anderen, und okay … im Dunkeln wurde vielleicht ein bisschen geschmust.

Da wir uns am Montag nicht sahen, gelang es mir tatsächlich, ein weiteres Kapitel meines Romans zu verfassen und einen Besuch bei Dr. Pritchard einzuschieben. Ein großer Spaß. Am Dienstag verbrachte Braden seine Mittagspause in meinem Bett. Mittwoch hatte er so viel zu tun, dass ich ihn nicht zu Gesicht bekam. Ich verbrachte den Abend mit Ellie und ertrug eine Teenagerschmonzette, von der ich fast Zahnschmerzen bekam, so zuckersüß war sie. Ich bestand darauf, dass wir uns an unserem nächsten Filmabend ansahen, wie etwas oder jemand von einem Actionstar kurz und klein geschlagen wurde, oder einen Gene-Kelly-Film auswählten.

»Du hast einen Geschmack wie ein Kerl.« Ellie rümpfte die Nase, während sie Schokoladenbonbons kaute.

Ich wandte den Blick von der unerträglichen Romanze ab und sah sie an. Sie lag, mit Bonbonpapieren übersät, der Länge nach ausgestreckt auf der Couch. Wie kam es, dass sie nie zunahm? »Weil ich kitschige Romanzen hasse?«

»Nein, weil du lieber siehst, wie Leute verdroschen werden, statt dass sie sich Liebeserklärungen machen.«

»Stimmt.«

»Kerl.«

Ich verzog das Gesicht. »Ich glaube, Braden ist da anderer Ansicht.«

»Uh. Das war fies.«

Ich grinste tückisch. »Du hast mich gerade als Kerl bezeichnet.«

Sie drehte den Kopf auf dem Polster, um mich anzusehen. »Wo wir gerade beim Thema sind … nicht, dass ich bewusst darauf geachtet habe, ich kann nur nichts für meine außergewöhnliche Beobachtungsgabe … aber was auch immer ihr beiden tut, richtet sich offenbar nur nach Bradens Terminplan. Stört dich das nicht?«

Es war nicht so, dass mir das nicht selbst schon aufgefallen wäre. Aber wie hätte ich mich deswegen beschweren können? Ich ›arbeitete‹ von zu Hause aus, und Braden arbeitete andauernd. Meine Schichten in der Bar fielen auf die zwei einzigen Abende, an denen Braden freihatte. »Ich weiß, dass er viel zu tun hat.«

Ellie nickte. »Die meisten seiner Freundinnen hat es gestört.«

»Mich stört es, als seine Freundin bezeichnet zu werden«, warnte ich sie scherzhaft.

»Ich habe dich nie als seine Freundin bezeichnet. Ich meinte nur … ach, ich weiß nicht, was ich gemeint habe, ihr zwei macht mich sprachlos.«

Ich sah ihr an, dass sie als hoffnungslose Romantikerin kurz davorstand, sich wegen Braden und mir in einen Gefühlsausbruch hineinzusteigern, also wechselte ich rasch das Thema. »In der letzten Zeit erzählst du kaum noch etwas von Adam.«

Das Gesicht meiner Mitbewohnerin verdüsterte sich, und ich wünschte, ich hätte ein anderes Thema gewählt, um sie von ihrem abzubringen. »Seit dem Sonntag bei Mum haben wir kaum miteinander gesprochen. Ich glaube, er hat eingesehen, dass er zweideutige Signale gesendet hat, und deswegen hat er sich jetzt ganz zurückgezogen.«

»Als wir letzten Sonntag weg waren, ist mir an euch nichts Ungewöhnliches aufgefallen.«

»Weil du in Braden-Land warst.«

Ich lachte auf. »Ja, wahrscheinlich.«

Ellie schüttelte den Kopf. »Verblendete Dumpfbacke.«

Das war neu. Ich konnte mich nicht erinnern, dass Rhian oder James mich je so genannt hatten. »Hast du mich eben Dumpfbacke genannt?«

»Ja. Eine verblendete.«

»Was bitteschön ist eine Dumpfbacke?«

»Eine Person, die unter Beweis stellt, dass sie eine Situation überhaupt nicht versteht. Ein Dummkopf, ein Idiot, ein Volltrottel. Eine verblendete Dumpfbacke: Joss Butlers dumme, idiotische, blinde Fehleinschätzung der wahren Natur ihrer Beziehung zu meinem Bruder Braden Carmichael.« Sie funkelte mich finster an, aber es war ein Ellie-Funkeln, das zählte also nicht wirklich.

Ich nickte. »Dumpfbacke. Gutes Wort.«

Sie warf ein Kissen nach mir.

Als der Donnerstag kam und ich eine Nachricht von Braden erhielt, in der er mir mitteilte, dass er es nicht schaffen würde, musste ich einräumen, dass ich ein kleines bisschen enttäuscht war. Große Enttäuschung konnte ich nicht zugeben, weil ich dieses Gefühl unter meinem Stahlpanzer begraben hatte. Er war in der Endphase eines Geschäftsabschlusses für ein Projekt, an dem er diesen Sommer gearbeitet hatte, also brachte ich Verständnis auf. Was nicht hieß, dass es mir gefiel.

Ich machte mich an die Arbeit und schrieb den ganzen Tag lang, erstaunt und dankbar dafür, dass es mir gelungen war, ein paar weitere Kapitel zu verfassen, ohne die Erinnerungen heraufbeschwören zu müssen, die mich garantiert wieder mit einer Panikattacke ins Bad getrieben hätten. Obwohl ich zugegebenermaßen nach der heftigen Attacke vom Freitag keine mehr gehabt hatte.

Um mich am Donnerstagabend ohne Braden zu beschäftigen, betäubte ich meinen Kummer mit einem Denzel-Washington-Marathon. Ellie gab nach zwei Filmen auf und ging ins Bett. Ein paar Stunden später schlief ich tief und fest.

Ich wachte auf, als die Welt unter mir wegsackte. »Was ist?«, murmelte ich, während sich meine Augen an das Dämmerlicht zu gewöhnen versuchten.

»Schlaf weiter, Babe«, erklang Bradens tiefe Stimme über mir, und ich begriff, dass ich in seinen Armen lag. »Ich bringe dich ins Bett.«

Ich schlang ihm schläfrig die Arme um den Hals, als er mich in mein Schlafzimmer trug. »Was machst du hier?«

»Hab dich vermisst.«

»Mmm.« Ich schmiegte mich enger an ihn. »Ich dich auch.«

Eine Sekunde später schlief ich wieder.

Ich träumte, die Welt würde überflutet, Wasser stieg in unserem Apartment, ohne dass es einen Fluchtweg gab, und meine Panik wuchs und wuchs, der Wasserstand näherte sich der Decke, und mir stand der unmittelbare Tod bevor, als plötzlich ein sengender Stich der Lust zwischen meinen Beinen aufflammte und ich an mir hinunterblickte, um festzustellen, dass sich dort der Kopf eines Prachtexemplars von Wassermann befand. Das Wasser verschwand mit einem Schlag, und ich lag auf dem Rücken, während der gesichtslose Wassermann, der jetzt nur noch ein Mann war, mich mit Hingabe mit der Zunge bearbeitete.

»O Gott«, stöhnte ich, als das wonnevolle Gefühl durch meinen Körper strömte und mich endgültig aufwachen ließ.

Ich schlug die Augen auf. Ich lag in meinem Bett. Es war Morgen.

Und Braden beugte sich über meinen Schoß.

»Braden«, murmelte ich, als ich mich auf der Matratze entspannte und die Hände in seinem seidigen Haar vergrub. Er hatte eine ungemein magische Zunge.

Meine Hüften zuckten, als er an mir saugte und dann seine Finger in mich hineingleiten ließ. Mein Atem geriet außer Kontrolle, und mein Herz hämmerte in meinen Ohren, als ich innerhalb von Sekunden zum Höhepunkt kam.

Was für ein Weckruf.

Ich wurde in die Matratze gepresst, als Braden an mir hochkroch und auf mich hinablächelte. Ich konnte seine Erektion spüren. »Morgen, Babe.«

Ich streichelte seinen Rücken, kratzte mit den Nägeln sacht über seine Haut, weil ich wusste, dass er das mochte.

»Gleichfalls guten Morgen. Und was für ein schöner Morgen das ist.«

Er lachte über mein dümmliches Grinsen, rollte sich von mir herunter und legte sich neben mich. Ich drehte mich um, um auf die Uhr zu schauen, doch mein Blick wurde von einem Gegenstand auf meinem Schreibtisch gefesselt. Ich schoss hoch, starrte ihn an und traute meinen Augen nicht. Braden rückte an mich heran, und ich spürte sein Kinn auf meiner Schulter.

»Gefällt sie dir?«

Eine Schreibmaschine. Eine schimmernde, schwarze, altmodische Schreibmaschine stand neben meinem Laptop auf meinem Schreibtisch. Sie war wunderschön. Sie sah genauso aus wie die, die meine Mum mir versprochen hatte. Und die sie mir dann doch nicht mehr hatte schenken können, weil sie vorher gestorben war.

Das war ein überwältigendes Geschenk. Ein aufmerksames, wunderbares Geschenk. Und es zeugte von mehr als nur Sex.

Ich spürte den Druck auf meiner Brust, ehe ich irgendetwas dagegen tun konnte. Der Nebel schloss sich um mich, meine Haut begann zu prickeln und mein Herz zu rasen.

»Jocelyn.« Bradens besorgte Stimme durchdrang den Nebel, und ich griff nach seiner Hand, um ihn zu beruhigen. »Atme«, murmelte er an meinem Ohr. Mit einer Hand drückte er meine, seine andere lag auf meiner Hüfte und hielt mich fest.

Ich atmete langsam und bewusst ein und aus, gewann langsam die Kontrolle über meinen Körper zurück, meine Lungen öffneten sich wieder, mein Herzschlag verlangsamte sich, und der Nebel löste sich auf. Erschöpft lehnte ich mich gegen Bradens Brust.

Nach ein oder zwei Minuten brach Braden das Schweigen. »Ich weiß, dass du über die Gründe für deine Panikattacken nicht sprechen willst, aber … hast du sie häufig?«

»Manchmal.«

Er seufzte. Mein Körper erzitterte, als sich sein Brustkorb hob und senkte. »Vielleicht solltest du mit irgendjemandem darüber reden.«

Ich machte mich von ihm los, brachte es aber nicht über mich, ihn anzusehen. »Das tue ich schon.«

»Tatsächlich?«

Ich versteckte mich hinter meinem Haar und nickte. »Mit einer Therapeutin.«

Seine Stimme blieb ganz ruhig. »Du gehst zu einer Therapeutin?«

»Ja.«

Er strich mir das Haar hinter das Ohr zurück. Seine Finger glitten über meinen Kiefer, um mein Gesicht zu sich zu drehen. Sein Blick war liebevoll und besorgt. Und verständnisvoll. »Gut. Ich bin froh, dass du mit jemandem sprichst.«

Du bist wunderbar. »Danke für die Schreibmaschine. Sie ist wunderbar.«

Braden lächelte leicht verunsichert. »Ich wollte damit aber keine Panikattacke auslösen.«

Ich küsste ihn rasch, um ihn zu beruhigen. »Die sind mein ganz persönliches Problem. Mach dir deswegen keine Gedanken. Ich freue mich wirklich riesig. Das war sehr lieb von dir.« Und mehr. Um das ›mehr‹ zu verdrängen, grinste ich teuflisch, ließ meine Hand an seinem Bauch herunterwandern und schloss sie um sein Glied, das augenblicklich hart wurde. »Ich kann sie aber unmöglich annehmen, ohne dir ein Gegengeschenk zu machen.«

Gerade als ich den Kopf senkte, hielt Braden mich zurück, indem er mich bei den Oberarmen fasste und mich wieder in die Höhe zog. Ich runzelte die Stirn. Ich wusste, dass er es wollte; ich konnte ihn in meinem Griff vor Verlangen pochen spüren. »Was ist?«

Sein Gesichtsausdruck hatte sich innerhalb von Sekunden verändert, die Augen waren dunkel geworden, seine Züge hart wie Granit. »Du sollst so etwas tun, weil du es willst, nicht wegen der Schreibmaschine. Sie war nur ein Geschenk, Jocelyn. Verdreh das nicht in deinem Kopf und mach irgendetwas anderes daraus.«

Ich dachte einen Moment darüber nach und nickte dann. »Okay.« Seine Nasenflügel bebten, als ich eine Spur fester zupackte. »Dann werde ich mich für das revanchieren, was du eben mit mir gemacht hast.«

Er ließ mich langsam los und stützte sich auf die Ellbogen. »Damit kann ich leben.«

»Sie kommen mit dem Buch also gut voran?« Dr. Pritchard wirkte erfreut.

Ich nickte. »Es geht vorwärts, ja.«

»Und die Panikattacken?«

»Ich hatte ein paar.«

»Wie ist es dazu gekommen?«

Ich erzählte es ihr, und als ich geendet hatte, sah sie mich an. In ihren Augen las ich etwas, was ich nicht verstand. »Sie haben Braden gesagt, dass Sie zu mir kommen?«

O nein. War das falsch gewesen? Es war mir einfach so herausgerutscht. Warum, wusste ich selbst nicht … »Ja, habe ich.« Ich tat so, als interessiere mich das nicht sonderlich.

»Ich glaube, das war gut.«

Moment mal. Wie bitte? »Ja?«

»Ja.«

»Warum?«

»Was glauben Sie denn, warum ich das für gut halte?«

Ich verzog das Gesicht. »Nächste Frage.«

Nach diesem Morgen sah ich Braden fast jeden Tag. Wir verbrachten in der nächsten Woche viel Zeit zusammen. Ellie, Braden, Jenna, Adam und irgendein Mädchen, das Adam als Date mitgebracht hatte, kamen Samstagabend in der Bar vorbei, ehe sie Braden in einen Club mitschleppten. Er hasste solche Clubs, was mich dazu gebracht hatte, ihn zu fragen, warum er denn dann einen besaß. Seine Antwort hatte gelautet, dass man damit gute Geschäfte machte. Als er aus der Bar gezerrt wurde, munterte ich ihn mit einem mitfühlenden Lächeln auf. Ich wunderte mich überhaupt nicht, als ich später feststellte, dass er aus dem Club geflüchtet war, um mich abzuholen. Sonntag fand das Dinner bei Elodie und Clark statt, in dessen Verlauf Declan und Hannah sich zankten, Clark besagtes Gezanke ignorierte und Elodie es noch verschlimmerte. Ellie beklagte sich in dem Versuch, über Adams gestriges Date hinwegzukommen, unaufhörlich darüber, dass ihre Brillengläser anscheinend nicht die richtige Stärke hatten, und niemand bemerkte einen Unterschied in Bradens und meinem Verhalten. Gott sei Dank. Elodie würde der Kopf platzen, wenn sie wüsste, was da zwischen uns lief.

Montagabend kam Braden vorbei, nachdem er im Fitnessstudio gewesen war – wir waren Mitglieder in verschiedenen Studios, wofür ich dankbar war, denn ich musste mich konzentrieren, wenn ich trainierte –, wir verbrachten den Abend mit Ellie, und Braden blieb über Nacht. Dienstagabend ging ich zu meinem ersten offiziellen Geschäftsessen. Diesmal einem echten. Was ich nicht gewusst hatte, war, dass Braden sein französisches Restaurant verkaufen und dafür sein exklusives schottisches Fischrestaurant am Shore behalten wollte. Es war ein Privatverkauf an einen Geschäftsfreund. Ein Privatverkauf, und trotzdem hatten die lokalen Medien Wind davon bekommen, einen Artikel über den Besitzerwechsel des etablierten La Cour veröffentlicht und über die Gründe für den Verkauf Spekulationen angestellt.

»Es wird mir einfach zu viel«, hatte Braden erklärt, nachdem er mich gebeten hatte, ihn zu dem Dinner zu begleiten, das eigentlich nur als kleine Feier für ihn und den Mann gedacht war, der es gekauft hatte. »Der Nachtclub hat sich als weit größerer Erfolg erwiesen, als ich gedacht hatte, das Immobilienbüro beschert mir immer wieder Probleme und hält mich von der Grundstückserschließung ab, die mir den meisten Spaß macht, und ich habe schlichtweg nicht genug Zeit für alles. Das La Cour war das Werk meines Vaters. Nichts daran trägt meinen Stempel. Deswegen habe ich es verkauft.«

Wir trafen Thomas Prendergast und seine Frau Julie im Tigerlily. Ich trug ein neues Kleid und versuchte, mich so charmant wie möglich zu geben. Na ja, charmant auf die einzige Art, die ich beherrschte. Thomas war älter als Braden und wesentlich seriöser, aber freundlich, und man merkte, dass er Braden respektierte. Julie war wie ihr Mann, ruhig und gesetzt, aber freundlich. So freundlich, dass sie auch persönliche Fragen stellte. Fragen, die Braden abzuwehren half.

Wofür ich ihn später ausgiebig belohnte.

Insgesamt verlief das Dinner angenehm. Braden wirkte entspannter, seit die Last des La Cour nicht mehr auf seinen Schultern ruhte, und aus irgendeinem Grund bewirkte das, dass ich mich ebenfalls entspannte. Wir verbrachten den Rest des Mittwochabends und die Nacht in seinem Apartment, hauptsächlich, weil wir uns bei mir ruhig verhalten mussten, was den Spaß am Sex minderte. Also hatten wir lauten Sex auf der Couch, dem Fußboden und in seinem Bett.

Zufrieden und gesättigt lag ich in den zerwühlten Laken und starrte zur Decke empor. Sein Schlafzimmer war genauso modern eingerichtet wie der Rest des Apartments. Ein niedriges japanisches Bett, Einbauschränke, die keinen Platz wegnahmen, ein Sessel in der Ecke am Fenster, zwei Nachttische. Sonst nichts. Er brauchte wenigstens ein paar Bilder.

»Warum sprichst du nicht über deine Familie?«

Mein gesamter Körper verspannte sich, und ich stieß angesichts der Frage, auf die ich nicht vorbereitet gewesen war, zischend den Atem aus und drehte den Kopf, um ihn ungläubig anzustarren. Er sah mich nicht voller Misstrauen an, als warte er darauf, dass ich ausrastete. Er wirkte lediglich entschlossen. Ich holte tief Luft und wandte den Blick ab. »Ich tue es einfach nicht.«

»Das ist keine Antwort, Babe.«

Ich hob die Hände. »Sie sind tot. Was gibt es darüber zu reden?«

»Du könntest zum Beispiel darüber reden, was sie für Menschen waren. Was für eine Familie ihr wart. Wie sie gestorben sind.«

Ich kämpfte einen Moment mit meinem aufsteigenden Zorn, versuchte ihn zu unterdrücken. Braden wollte nicht grausam sein, das wusste ich. Er war neugierig; er wollte es wissen. Das war nachvollziehbar. Aber ich dachte, wir würden uns verstehen. Ich dachte, er würde mich verstehen.

Und dann begriff ich, dass er mich vermutlich gar nicht verstehen konnte. »Braden, ich weiß, dass dein Leben nicht leicht war, aber du kannst dir nicht vorstellen, wie verkorkst meine Vergangenheit ist. Sie ist ein einziger großer Haufen Scheiße. Kein Ort, wo ich dich mit hinnehmen möchte.«

Er setzte sich auf und schob sein Kissen gegen das Kopfende des Betts, und ich drehte mich auf die Seite, um zu ihm hochzuschauen, als er auf mich herunterblickte. In seinen Augen stand ein Schmerz, den ich noch nie zuvor dort gesehen hatte. »Ich weiß, was verkorkst bedeutet, Jocelyn, glaub mir.«

Ich wartete, spürte, dass noch mehr kommen würde.

Und richtig, er seufzte, und sein Blick glitt über mich hinweg zum Fenster. »Meine Mum ist die selbstsüchtigste Frau, die ich kenne, und ich kenne sie noch nicht einmal sehr gut. Die Sommerferien musste ich immer mit ihr verbringen, kreuz und quer durch Europa reisen und vom Geld jedes traurigen Sacks leben, den sie aufreißen konnte. Während des Schuljahres lebte ich bei meinem Dad in Edinburgh. Douglas Carmichael konnte ein schroffer, abweisender Mistkerl sein, aber er war ein Mistkerl, der mich geliebt hat, und das war mehr, als ich von meiner Mutter je zu erwarten hatte. Und Dad habe ich Ellie und Elodie zu verdanken. Wegen Elodie hatte ich allerdings Auseinandersetzungen mit meinem Vater. Sie ist eine gute, warmherzige Frau, und Dad hätte sie nie so schlecht behandeln dürfen wie all die anderen. Aber genau das hat er getan. Zum Glück ist sie jetzt mit Clark zusammen, und Ellie hat wenigstens einen Bruder, der alles für sie tun würde. Mein Dad ist zwar auf seine Weise liebevoll mit Ellie umgegangen, hat sich aber nie viel um sie gekümmert. Bei mir hat er ständig Druck gemacht. Und ich war nicht gerade ein Engel und habe mich heftig dagegen aufgelehnt, in die Fußstapfen meines Daddys zu treten.« Mit einem leisen Schnauben schüttelte er über sich selbst den Kopf. »Wenn wir doch nur die Zeit zurückdrehen und den Kids, die wir damals waren, ein bisschen Vernunft einprügeln könnten.«

Ja. Wenn doch nur.

»Ich habe angefangen, mit den falschen Leuten herumzuhängen, zu kiffen, mich zu betrinken und andauernd in Schlägereien zu geraten. Ich war wütend. Auf alles und jeden. Und ich habe gern meine Fäuste eingesetzt, um diese Wut abzureagieren. Ich war neunzehn und mit einem Mädchen aus einer miesen Gegend der Stadt zusammen. Ihre Mum saß im Gefängnis, ihr Dad hatte sich abgesetzt, und ihr Bruder war ein Junkie. Nettes Mädchen, schlechtes familiäres Umfeld. Eines Nachts stand sie vor meiner Tür, total aufgelöst und hysterisch.« Seine Augen verschleierten sich bei der Erinnerung, und ich wusste instinktiv, dass er als Nächstes etwas unvorstellbar Scheußliches sagen würde. »Sie weinte und zitterte, und ihr Haar war mit Erbrochenem verklebt. Als sie an diesem Abend nach Hause gekommen war, war ihr Bruder so mit Drogen vollgedröhnt, dass er sie vergewaltigt hat.«

»Großer Gott«, entfuhr es mir. Es zerriss mir das Herz um das Mädchen, das ich nie gekannt hatte, und um Braden, weil das jemandem zugestoßen war, an dem ihm etwas lag.

»Ich habe nur noch rotgesehen. Bin ohne nachzudenken davongestürmt und den ganzen verdammten Weg zu seiner Wohnung gerannt, so sehr stand ich unter Adrenalin.« Er brach ab und biss die Zähne zusammen. »Jocelyn, ich hätte ihn um ein Haar totgeschlagen.« Er blickte reumütig auf mich hinab. »Ich bin nun einmal groß und kräftig«, flüsterte er. »Das war ich schon als Teenager. Mir war gar nicht bewusst, wie viel Kraft ich habe.«

Ich konnte nicht glauben, dass er mir das erzählte. Ich konnte nicht glauben, dass ihm das passiert war. Braden, von dem ich geglaubt hatte, dass seine Welt aus eleganten Restaurants und schicken Apartments bestand. Anscheinend hatte er eine Zeitlang in einer ganz anderen Welt gelebt. »Was ist dann passiert?«

»Ich bin gegangen, habe anonym einen Krankenwagen gerufen und ihr erzählt, was ich getan hatte. Sie machte mir keine Vorwürfe. Tatsächlich haben wir uns gegenseitig gedeckt, als die Polizei ihn fand. Ihr Bruder war ein stadtbekannter Junkie, es gab keine Zeugen, und sie gingen einfach davon aus, dass der Täter im Drogenmilieu zu suchen war. Der Junge lag ein paar Tage im Koma. Die schlimmsten Tage meines Lebens. Als er aufwachte, sagte er der Polizei, er könne sich nicht daran erinnern, wer ihn angegriffen hatte, doch als ich ihn mit seiner Schwester besuchte, sagte sie ihm, was er getan hatte.« Bradens Stimme zitterte leicht. »Er fing an zu weinen. Das war vermutlich der jämmerlichste Anblick, der sich mir je geboten hat, wie er weinte und sie ihn nur hasserfüllt anstarrte. Sie ging. Er versprach mir, niemandem zu sagen, was wirklich passiert war. Sagte, er hätte die Schläge verdient, und ich hätte ihn besser umbringen sollen. Es gab nichts, was ich für die beiden tun konnte. Ihn habe ich nie wieder gesehen. Meine Beziehung zu ihr zerbrach, als sie begann, Drogen zu nehmen, um das Geschehene zu vergessen, und sie sich weigerte, sich von mir helfen zu lassen. Vor ein paar Jahren habe ich gehört, dass sie an einer Überdosis gestorben ist.«

Von Mitleid überwältigt, setzte ich mich neben ihm auf. »Braden … es tut mir so leid.«

Er nickte, dann sah er mich an. »Ich habe mich danach nie wieder geprügelt. Nie wieder die Hand gegen jemanden erhoben. Und mein Dad und ich haben danach den ganzen Mist hinter uns gelassen. Er war der einzige andere Mensch, der die Wahrheit kannte, und er hat mir geholfen, mein Leben zu ändern. Ich stehe in seiner Schuld.«

»Ich glaube, das tun wir alle.« Ich lächelte traurig, strich ihm über die Wange und erkannte plötzlich, dass er mir etwas sehr Persönliches anvertraut hatte.

Mir.

O Gott.

Schuldete ich ihm jetzt auch etwas? Oder sah ich das falsch? Er hatte mir vertraut, weil er wusste, dass ich es niemandem erzählen und ihn auch nicht verurteilen würde.

Während ich so neben ihm saß und mit ihm mitfühlte, kam mir plötzlich der Gedanke, dass auch er niemandem etwas weitererzählen würde, was ich ihm anvertraute. Er würde mich auch nicht verurteilen. Seufzend ließ ich meine Hand sinken. Mein Magen krampfte sich zusammen, während ich mit mir rang. »Dru.« Der Name kam mir über die Lippen, bevor ich darüber nachdenken konnte.

Bradens Körper spannte sich wachsam an. »Dru?«

Ich nickte, hielt den Blick aber statt auf sein Gesicht auf seinen Bauch gerichtet. Das Blut rauschte mir in den Ohren, und ich krallte die Finger in die Decke, um zu verhindern, dass sie zitterten. »Sie war meine beste Freundin. Wir sind zusammen aufgewachsen, und nach dem Tod meiner Familie war sie alles, was ich noch hatte. Außer ihr gab es niemanden.« Bei der Erinnerung schluckte ich hart. »Ich war danach vollkommen durch den Wind … einfach nur wild. Ich schleppte Dru zu Partys, für die wir zu jung waren und wo wir Dinge taten, für die wir erst recht zu jung waren. Es war etwas mehr als ein Jahr danach … und unten am Fluss fand eine Bierparty statt. Ich war gerade auf dem Kurs, einen Jungen nach dem anderen abzuschleppen, entweder nur zum Knutschen oder zu mehr, wenn ich betrunken genug war, und Dru versuchte den Mut aufzubringen, Kyle Ramsay um eine Verabredung zu bitten.« Ich lachte freudlos auf. »Kyle trieb mich zum Wahnsinn. Er nervte mich ständig, aber nachdem … nun ja, außer Dru war er der einzige Mensch, mit dem ich über alles reden konnte. Er war in Ordnung. Und ich mochte ihn«, bekannte ich leise. »Ich mochte ihn wirklich. Aber er war Drus großer Schwarm und ich nicht mehr das Mädchen, für das er schwärmte. Sie wollte an diesem Abend nicht mitgehen. Aber ich überzeugte sie davon, dass Kyle auch da sein würde, und zwang sie förmlich, mitzukommen.

Ungefähr zur Halbzeit der Party dachte ich, Dru würde sich irgendwo mit Kyle unterhalten, während ich mit dem Kapitän des Footballteams flirtete, doch dann stand Kyle plötzlich neben mir und wollte mit mir sprechen. Wir gingen ein Stück weit weg, um ungestört zu sein, und dann fing er an, mir alle möglichen Dinge zu sagen. Dass ich zu schade wäre, um mich all diesen Typen an den Hals zu schmeißen. Dass meine Eltern entsetzt wären, wenn sie mich so sehen könnten.« Bei diesem Geständnis holte ich zittrig Luft. »Und er sagte mir, dass ich ihm viel bedeuten würde. Dass er glaubte, mich wirklich lieben zu können. Ich dachte nicht nach. Ich ließ mich einfach von ihm küssen, und bevor ich mich versah, ging es heiß zur Sache. Er hörte auf, bevor das Ganze aus dem Ruder lief, und sagte, ich müsste nicht mit ihm schlafen, um sein Interesse an mir wachzuhalten. Er wollte, dass ich seine feste Freundin werde. Und ich sagte, das ginge nicht, weil Dru verrückt nach ihm wäre und ich ihr das nicht antun könnte. Unser Gespräch drehte sich noch eine Weile im Kreis, und dann beschloss ich, mich zu betrinken oder so, um diesem Teeniedrama zu entkommen, aber als ich zu der Party zurückging, nannte mich eine von Drus Freundinnen eine falsche Schlange. Und mir wurde klar, dass Dru von der Sache mit Kyle erfahren hatte.«

Ich schloss die Augen und sah sie wieder mit vor Hass glühenden Augen am Baum mit dem Schwingseil stehen. »Ich fand sie weiter unten am Fluss, sturzbetrunken. Sie versuchte, an dem alten Schwingseil hochzuklettern, mit dem man über das Wasser schaukeln konnte, aber es war morsch und ausgefranst, und an diesem Abend herrschte eine starke Strömung. Ich flehte sie an, zur Party zurückzukommen und mit mir zu reden, aber sie brüllte nur, ich sei eine Verräterin und eine Schlampe.« Jetzt blickte ich zu Braden auf und stellte fest, dass er mich bekümmert ansah. »Sie stieß sich vom Ufer ab, ehe ich sie aufhalten konnte, und das Seil riss. Sie schrie um Hilfe, schrie nach mir, als die Strömung sie mitriss, und ich dachte gar nicht nach – ich sprang einfach hinter ihr ins Wasser. Aber Kyle war hinter uns gewesen, er kam mir nach, und er war ein wesentlich besserer Schwimmer als ich. Anstatt mich ihr hinterherschwimmen zu lassen, schleppte er mich zu den Felsen zurück. Dru wurde flussabwärts geschwemmt. Sie ertrank. Und ich sprach nie wieder ein Wort mit Kyle.«

»Babe.« Braden wollte nach mir greifen, doch ich hob warnend eine Hand und schüttelte den Kopf. Meine Augen blitzten. »Ich habe sie umgebracht, Braden. Ich verdiene kein Mitgefühl.«

Jetzt wirkte er schockiert. »Jocelyn, du hast sie nicht umgebracht. Es war ein tragischer Unfall.«

»Es war eine Reihe von Ereignissen, die ich ausgelöst habe. Ich bin schuld.« Er machte Anstalten, etwas zu sagen, doch ich legte ihm sacht eine Hand auf die Lippen. »Ich weiß, dass ich mich nicht rational verhalte. Ich weiß es. Aber ich weiß nicht, ob ich je an einen Punkt gelange, wo ich aufhören kann, mir die Schuld zu geben. Wie dem auch sei, ich versuche, damit zu leben. Dir das zu erzählen war schwer genug, das kannst du mir glauben.«

Braden zog mich quer über das Bett in seine Arme. Seine Hand schloss sich um meinen Nacken. »Danke, dass du mir vertraut hast.«

Ich legte ihm eine Hand an die Wange und seufzte erschöpft. »Ich glaube, wir sollten jetzt Sex haben.«

Er zog die Brauen zusammen. »Warum?«

»Um uns daran zu erinnern, weshalb wir hier sind«, erwiderte ich bedeutungsvoll.

Bradens Augen wurden schmal. »Nein«, beschied er mich schroff und drückte meinen Nacken. »Ich würde aus jedem anderen Grund Sex mit dir haben, aber nicht aus diesem.«

Überrascht stellte ich fest, dass mir keine Antwort einfiel, und Braden wartete auch auf keine. Er presste mir einen harten Kuss auf die Lippen, rutschte dann nach unten, zog mich mit sich und dann an sich und beugte sich über mich, um das Licht auszuschalten. »Schlaf jetzt, Babe.«

Von den Ereignissen der Nacht zutiefst aufgewühlt lag ich neben ihm und lauschte seinen Atemzügen, bis die Erschöpfung mich schließlich überwältigte.

»Wie fühlen Sie sich jetzt, nachdem Sie Braden von Dru erzählt haben?«

Mein Blick wanderte von dem gerahmten Diplom an Dr. Pritchards Wand zu ihrem Gesicht. »Ich habe Angst, bin aber auch erleichtert.«

»Angst, weil Sie es jemand anderem als mir erzählt haben?«

»Ja.«

»Und erleichtert sind Sie, weil …«

Ich rutschte auf dem Stuhl herum. »Mir ist durchaus bewusst, dass ich den Leuten Dinge verschweige, und ich weiß, dass das feige ist, aber so handhabe ich die Dinge nun einmal. Als ich Braden alles erzählt habe, ging die Welt nicht unter. Ein Mal fühlte ich mich mutig. Das war die Erleichterung.«

Kapitel 18

Ich würde den Kopf in den Sand stecken, wenn ich behauptete, nach dieser Nacht hätte sich zwischen Braden und mir nichts geändert. Wir kamen uns näher, die Art von ›näher‹, die es mit sich bringt, Blicke zu wechseln und zu verstehen, was gemeint war. Und wir verbrachten viel mehr Zeit miteinander. Ich beschloss, nicht über die Zukunft nachzudenken. Ich hatte im Hier und Jetzt phantastischen Sex mit einem tollen Typen, der darüber hinaus auch noch ein Freund war. Ich wollte nicht an die Zukunft denken. Ich wusste, was mich in der Zukunft erwartete, und was mich erwartete, war ein unvermeidliches Chaos. In der Gegenwart lebte es sich viel angenehmer.

Ehe ich mich versah, war es Samstag, der Abend, an dem Bradens Gast-DJ im Fire auftrat, um den Semesterbeginn zu feiern. Ich freute mich nicht unbedingt auf Horden von Erstsemestern. Braden sich auch nicht, aber er musste natürlich zu Ehren dieses berühmten DJs, von dem ich noch nie gehört hatte, dort sein, also taten Ellie, Adam und ich ihm den Gefallen und kamen auch. Ich machte den Fehler, mich mit Ellie und Hannah an diesem Nachmittag auf die Suche nach einem Kleid zu machen, und ließ mich zum Kauf eines Minikleids überreden. Ich hatte noch nie ein Minikleid besessen. Es war schlicht, türkisblau, hochgeschlossen, hatte einen Rückenausschnitt bis zur Taille, und der Saum endete ein gutes Stück über meinen Knien – eindeutig kürzer als alles, was ich je zuvor getragen hatte.

Okay, die grün-weiß gestreiften Shorts waren auch so kurz, aber ein kurzes Kleid war eindeutig gewagter.

Ich steckte meine Haare auf, trug stärkeres Make-up als sonst, da ich mich von Ellie schminken ließ, und schlüpfte in ein paar Wildlederpumps mit Fesselriemen und Keilabsatz, die dieselbe Farbe hatten wie mein Kleid. Ellie sah in einem goldfarbenen Kleid und Riemchensandalen wie immer umwerfend aus.

Wir trafen uns mit Braden im Club – zum Glück, denn er warf bei meiner Ankunft einen Blick auf mich und machte ein finsteres Gesicht. Wir vier standen in seinem Büro. Die Musik vom Club dröhnte in unseren Ohren. Angesichts seiner Reaktion stemmte ich herausfordernd die Hände in die Hüften. »Ist etwas?«, fauchte ich.

Sein Blick wanderte an mir herunter, und als er mich wieder ansah, lag ein gefährliches Glitzern in seinen Augen. »Was zum Teufel trägst du da?«

Ich sah ihn herausfordernd an. »Was zum Teufel ist dein Problem?«

Ellie räusperte sich. »Ich finde, sie sieht wirklich gut aus.«

Braden maß sie mit einem warnenden Blick.

Obwohl mich seine Reaktion auf mein Outfit verletzte, zuckte ich die Achseln, als würde ich nichts darauf geben. »Lasst uns erst einmal etwas trinken.« Ich machte auf dem Absatz kehrt und registrierte zufrieden, dass Braden scharf den Atem einsog. Er hatte den Rückenausschnitt des Kleides gesehen.

Ich hörte Schritte hinter mir, als ich mir einen Weg durch den noch ziemlich ruhigen Club bahnte. Wir waren früh dran, und die Leute begannen erst nach und nach einzutreffen. Die große Tanzfläche des Fire war in zwei Ebenen aufgeteilt. Vier lange geschwungene Stufen trennten die Bar und eine kleine Tanzfläche, die von Sofas und Tischen gesäumt wurde, von einer größeren Tanzfläche. Schwarze Wände mit darin eingelassenen funkelnden Lichtern umschlossen die obere Ebene, und unten brannten entlang der Wände von hinten beleuchtete Papierflammen. Ein großer moderner Lüster mit Armen in Form flackernder Flammen hing an der Decke und verlieh dem ansonsten schlichten Club eine dramatische Note. Die Gäste betraten ihn von der unteren Ebene, von der eine Treppe hier hinaufführte und eine andere hinunter zu zwei weiteren Ebenen. Auf der ersten gab es eine kleine Lounge und eine Tanzfläche, auf der untersten eine Cocktailbar.

Ich schaffte es nicht einmal bis zu den Stufen zur Bar hinüber, weil ich vorher unverhofft gegen Bradens Brust gepresst wurde. Seine Hand glitt an meiner Taille hinunter und umfasste meine Hüfte, als er sich zu mir beugte und mir ins Ohr flüsterte: »Du siehst zum Anbeißen aus, das ist mein Problem.«

Ich legte den Kopf in den Nacken, um zu ihm aufblicken zu können, und ärgerte mich, weil ich nicht erkannt hatte, dass er wieder einen Höhlenmenschanfall hatte. »Oh.« Jetzt grinste ich, ein Grinsen, in das sich ein wenig Selbstgefälligkeit schlich. »Wie gut, dass du der Einzige bist, der weiß, was sich unter diesem Kleid befindet, wie?«

Er lächelte wölfisch, eindeutig nur ein wenig beschwichtigt, aber er gestand mir den Punkt mit einem Nicken zu. »Eins zu null für dich. Setz dich zu Ellie und Adam an den Tisch, den ich für euch reserviert habe. Ich lasse euch Drinks bringen.«

»Wo willst du denn hin?«

»Ich erwarte noch ein paar Freunde und ein paar Vertreter der Lokalpresse. Muss mich ein bisschen um sie kümmern. Ich komme später nach.«

Ich nickte, drehte mich um und schlenderte zu Ellie und Adam zurück, die aussahen, als wären sie in eine ziemlich hitzige Diskussion verstrickt. Ich wollte mich gerade abwenden, um sie allein zu lassen, als Adam aufblickte, absichtlich von Ellie abrückte und mir mit den Augen bedeutete, mich zu setzen. Ich warf ihm einen Du-bist-ein-Idiot-Blick zu und nahm zu Ellies anderer Seite Platz. »Braden lässt gleich etwas zu trinken bringen. Ich wusste gar nicht, dass er auch noch andere Leute eingeladen hat, ich dachte, wir wären unter uns.«

»Nein.« Ellie schürzte sichtlich schlechtgelaunt die Lippen. »Einige seiner Exfreundinnen und ein paar ehemalige ›Bettgefährtinnen‹ lieben es, in Clubs abzuhängen. Er hat sie und noch ein paar Freunde mit eingeladen.«

Sie hätte mir genauso gut einen Schlag versetzen können. Ich erstarrte. Es erstaunte mich, dass Braden heute Abend Exfreundinnen eingeladen hatte. Und hatte er schon früher bloße Bettgefährtinnen gehabt? Mir gegenüber hatte er doch behauptet, so etwas noch nie gemacht zu haben.

»Ellie.« Adam warf ihr einen tadelnden Blick zu. »Was soll das?«

Sie schüttelte verwirrt den Kopf, woraufhin er in meine Richtung nickte. Ellie drehte sich zu mir um, und was auch immer sie in meinem Gesicht las, ließ sie blass werden. »Oh, Mist, Joss, das habe ich damit nicht sagen wollen. Ich meine, diese Mädchen bedeuten nichts …«

»Kommt, wir betrinken uns«, schlug ich vor.

Adam musterte mich eindringlich. »Das halte ich für keine gute Idee. Lass uns einfach auf Braden warten.«

Aber das Warten auf Braden erwies sich als langwieriger, als ich gedacht hatte. Eine Weile beobachtete ich ihn im Dämmerlicht des sich rasch füllenden Clubs und sah, wie ein Mädchen nach dem anderen mit ihm flirtete, während er dazu grinste wie ein Idiot und ihnen Drinks spendierte.

Da der scharfe Stachel der Eifersucht, der sich in mich bohrte, neu für mich war, schlüpfte ich rasch wieder in die Rolle der supercoolen Prä-Dublin-Street-Jocelyn und begab mich auf die Tanzfläche. Ellie leistete mir eine Weile Gesellschaft, und Braden blieb kurz bei uns stehen, um zu sehen, ob bei uns alles okay war. Ich scheuchte ihn mit einem spröden Lächeln weg, und ehe er reagieren konnte, wurde er von einem weiteren weiblichen Gast in Beschlag genommen. Dann war Ellie plötzlich verschwunden. Ich hielt in der Menge nach ihr Ausschau und entdeckte sie an der Bar, wo sie Adam, der mit irgendeinem Mädchen flirtete, das ich nicht kannte, mit den Blicken erdolchte. Männer. Ich schüttelte erbost den Kopf. Allesamt Arschlöcher.

Vielleicht war ich ein bisschen betrunken.

Ich wollte gerade an die Bar gehen und mir ein Wasser holen, als ich eine kühle Hand auf meinem nackten Rücken spürte. Ich drehte mich um und stellte verblüfft fest, dass Gavin, der Personal Trainer, auf mich hinablächelte.

»Joss.« Er grinste, ohne seine Hand wegzuziehen. »Nett, dich wiederzusehen.«

Ich muss zugeben, dass das breite Lächeln, das ich ihm schenkte, hauptsächlich von meiner Wut auf Braden herrührte, der mich dazu gebracht hatte, mir heute Abend freizunehmen, nur um mich dann links liegen zu lassen. »Gavin, hey.«

Er pfiff durch die Zähne, als er mich von Kopf bis Fuß musterte, und ich bemerkte, dass er leicht schwankte. Er war eindeutig betrunken. »Du siehst toll aus.«

Wieder lächelte ich. »Danke.«

»Was machst du heute Abend hier?«

»Äh … ich kenne den Eigentümer.«

Seine Augen wurden schmal, und er nickte langsam. »Verstehe.«

»Was ist mit dir?«

»Ich bin hier, um zu tanzen. Mit dir.«

Ich lachte laut auf. »Wie originell!«

»Ich versuche es zumindest. Warum gehen wir nicht …?«

Klatsch!

Gavins Hand wurde von meinem Rücken gerissen, und ich sah entsetzt zu, wie er zu Boden ging und Blut aus seiner Nase rann. Dann blickte ich zu Braden auf, der seine bereits anschwellende Faust schüttelte. Seine Brust hob und senkte sich heftig vor Wut, während er Gavin anstarrte. Die Menge hatte sich geteilt, um das Geschehen zu verfolgen, und ich spürte, wie sich Adam und Ellie zu uns heranschlängelten. »Was zur Hölle war das?«, krächzte ich laut genug, um die Musik zu übertönen, die etwas heruntergedreht worden war, als die Zuschauer Bradens Schlag mit einem allgemeinen »Uuh« kommentiert hatten.

Braden warf mir einen giftigen Blick zu. »Das ist Gavin. Der Freund, der es mit Analise getrieben hat. Wieso zum Teufel redest du mit ihm, als würdest du ihn kennen?«

Mein Unterkiefer klappte herunter, als ich Gavin ansah, der sich gerade wieder auf die Füße zog. Schock und Abscheu rangen in meinem Inneren miteinander. »Er ist Trainer in meinem Fitnessstudio. Er hat mir einmal geholfen.« Ich blickte zu Braden hoch. »Ich wusste nichts davon, ich schwöre es.«

Gavin schnaubte und lenkte so unsere Aufmerksamkeit wieder auf sich. Er wischte sich Blut von der Nase und grinste Braden an. »Sieht aus, als hätte sich dein Geschmack gebessert, Bray.« Sein Blick wanderte anzüglich über mich hinweg. »Hoffentlich wiederholt sich die Geschichte von damals, denn ich bin schon seit Wochen scharf auf sie. Wie wäre es, Joss? Hast du mal Lust auf einen richtigen Mann?«

Braden bewegte sich blitzschnell. Eben stand er noch neben mir, und im nächsten Moment hatte er Gavin zu Boden geschleudert und drosch mit den Fäusten auf ihn ein. Adam stürmte an mir vorbei und begann, ihn zurückzureißen, während sich die Sicherheitsleute durch die Menge drängten, den blutenden Gavin hochzerrten und ihn festhielten.

Adam hielt Braden zurück, als die beiden sich gegenüberstanden. Braden deutete drohend auf Gavin. »Lass deine dreckigen Finger von ihr«, knurrte er.

Gavin wischte sich über das Gesicht und zuckte zusammen. »Himmel, du hast mich noch nicht einmal geschlagen, als ich deine Alte gevögelt habe, Bray. Und kaum sag ich was über deine neueste Flamme, finde ich mich auf dem Boden wieder. Ist ihre Pussy aus Gold, oder was?«

Braden stieß einen grollenden Laut aus und stürzte sich erneut auf ihn. Einer der Barkeeper half Adam, ihn zurückzuhalten. »Schafft ihn hier raus«, befahl Adam dem Sicherheitsdienst, dann wandte er sich mit zusammengekniffenen Augen an Gavin. »Sehe ich dich draußen auf der Straße, schlage ich dir die Zähne durch die Schädeldecke.«

Gavin quittierte Adams Drohung mit einer Grimasse und ließ sich von den Sicherheitsleuten widerstandslos aus dem Club führen.

Ich starrte Braden mit weit aufgerissenen Augen an. Gavins abfällige Worte hatte ich kaum bewusst wahrgenommen. Braden hatte jemanden geschlagen. Meinetwegen. Nachdem er mir gerade erzählt hatte, dass er Schlägereien gemieden hatte, seit er neunzehn war, hatte er jemanden geschlagen. Meinetwegen? Oder wegen seiner Exfrau?

Ich versuchte, das zu verarbeiten. Wieder rauschte mir das Blut in den Ohren.

Braden stieß Adams Hände weg.

»Alles in Ordnung, Kumpel?«, erkundigte sich Adam.

Statt einer Antwort schweifte Bradens Blick zu mir. Sein Arm schoss vor, er packte meine Handgelenke und zog mich mit sich, als er herumfuhr und begann, auf sein Büro zuzusteuern. Ich spähte über die Schulter hinweg zu der verstörten Ellie hinüber, leistete aber keinen Widerstand, weil ich fürchtete, sonst zu stolpern und mir den Knöchel zu verstauchen.

Ich wurde mit einem Ruck in das Büro gezerrt und prallte gegen Bradens ›schönen großen‹ Schreibtisch, als die Tür hinter uns ins Schloss fiel. Betont langsam schloss Braden sie ab.

Ich wartete. Diese feuerspeiende, einschüchternde Höhlenmensch-auf-Crack-Version von Braden, der drohend auf mich zukam, jagte mir ein bisschen Angst ein. »Erst trägst du ein Kleid, das in jedem Mann sofort den Wunsch auslöst, dich flachzulegen, und dann flirtest du mit dem Mann, der mich hintergangen hat!«, zischte er mich an.

Ich stieß gegen seine Brust. Ohne Erfolg. Jetzt wurde ich selber wütend. »Erlaube mal!«, fauchte ich zurück. »Erstens: Sag ja nichts gegen das Kleid. Mir gefällt es, also halt den Mund. Und zweitens: Woher sollte ich wissen, wer das war?«

Wenn möglich verdüsterte sich sein Gesicht noch mehr. Mir lief ein Schauer über den Rücken, ich versuchte, zurückzuweichen, aber der Schreibtisch war mir im Weg. »Und trotzdem hast du mit ihm geflirtet!«

Er hatte mich noch nie angeschrien. Ich zuckte sowohl erschrocken als auch vor Wut schäumend zusammen und stemmte die Hände fester gegen seine Brust, aber hätte genauso gut versuchen können, einen Betonblock zu verrücken. »Ich?«, schnaubte ich. »Du hast mich gebeten, mir heute Abend freizunehmen, und dann finde ich heraus, dass du all deine früheren Freundinnen und Bettgefährtinnen eingeladen hast und den ganzen Abend damit verbringst, auf Teufel komm raus mit mehr als nur einer von ihnen zu flirten! Was wird das, Braden?« Ich spürte, wie mein Zorn in Schmerz umschlug, und das bewirkte, dass meine Stimme ruhiger wurde. »Bekomme ich die vorzeitige Kündigung?«

Ich sah, wie der Zorn langsam aus seinem Gesicht wich. Seine Hände schlossen sich um meine Hüften, um sie fest gegen die seinen zu pressen. Mir stockte der Atem, als ich seine Erektion spürte, aber ich war nicht überrascht. Zwischen uns knisterte es, und es war verwirrend, so wütend und zugleich so erregt zu sein. »Babe, das da draußen hatte nichts zu bedeuten.« Seine Stimme klang tief und leise, als er den Kopf zu mir neigte. »Ich wollte den Abend groß aufziehen, und viele von diesen Mädchen feiern gern und haben einen Haufen Freunde, die auch gerne feiern. Das ist alles.«

»Und die Flirterei?«

Er zuckte die Achseln. »Das war mir gar nicht bewusst. Ich wollte dich nicht verletzen.«

Da ich mir einen letzten Rest Würde bewahren musste, verzog ich spöttisch das Gesicht. »Du hast mich nicht verletzt. Du kannst mich gar nicht verletzen.«

Angesichts meines beißenden Tonfalls verhärtete sich Bradens Mund – die Wut war wieder aufgeflammt. Ich wurde unsanft gegen den Schreibtisch gestoßen, als Braden die Hinterseite meiner Schenkel packte, meine Beine anhob und sich dazwischen drängte, während er mir das Kleid bis zur Taille hochschob. Ich klammerte mich an ihn, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Der Schreibtisch unter mir fühlte sich kalt an. »Lüg mich nicht an, Jocelyn.«

Ich versuchte ihn wegzustoßen, aber er presste sich nur noch fester an mich und löste die rechte Hand von meinem Bein, um seine Hose aufzuknöpfen. Ich atmete jetzt schwer. »Ich lüge nicht.«

Sein Glied bohrte sich gegen mich, als er sich vorbeugte, um mir ins Ohr zu flüstern: »Doch, du lügst.« Seine Lippen streiften meinen Hals.

Dann überraschte er mich, indem er zittrig Atem holte. »Es tut mir leid, dass ich dir weh getan habe.«

Ich konnte nur unsicher nicken, ich hatte die Situation nicht unter Kontrolle.

»Babe.« Er wich zurück. In seinen Augen brannte jetzt etwas, was ich nicht verstand. »Ich habe ihn geschlagen«, krächzte er heiser, und ich begriff plötzlich, dass er nicht fassen konnte, was gerade passiert war. »Ich habe ihn geschlagen. Als ich ihn mit dir gesehen habe … da habe ich ihn geschlagen.«

Meinetwegen. Ich nahm sein Gesicht zwischen meine Hände. Plötzlich hatte ich keine Angst mehr vor ihm. »Nicht«, flüsterte ich. »Tu dir das nicht an.«

Seine Lippen pressten sich auf meine, und im selben Moment riss er mir unsanft mein Höschen herunter. Seine Zunge glitt hungrig in meinen Mund, und er drang ebenso hungrig in mich ein. Ich rang angesichts dieses plötzlichen Überfalls nach Atem und wölbte den Rücken, als er meine Schenkel umfasste und wieder und wieder in mich hineinstieß. Meine lustvollen Schreie erfüllten das Büro, und Braden atmete heftig an meinem Hals. »Jocelyn«, entfuhr es ihm, während er versuchte, noch tiefer einzudringen. »Lehn dich zurück«, forderte er.

Ich gehorchte augenblicklich, ließ mich nach hinten fallen, so dass die nackte Haut, die mein Kleid freigab, gegen das kühle Holz gepresst wurde. In dieser Stellung konnte Braden meine Beine höher anheben, was ihm festere, tiefere Stöße ermöglichte. Ich wand mich hilflos auf dem Schreibtisch. Mein Unterkörper befand sich völlig unter Bradens Kontrolle. Die Tortur war so wonnevoll, dass ich in Rekordzeit den Höhepunkt erreichte.

Braden war noch nicht so weit. Als ich langsam wieder zu mir kam, sah ich zu, wie er mich beobachtete, während er auf seinen eigenen Höhepunkt zusteuerte, und ich spürte, wie sich ein weiterer Orgasmus aufbaute. Als Braden kam, warf er den Kopf zurück, biss die Zähne zusammen, und seine Nackenmuskeln spannten sich an, als seine Hüften gegen meine stießen. Zu spüren, wie er in mir kam und ihn dabei anzuschauen war das Erregendste, was ich je erlebt hatte, und ich schrie leise auf, als mich ein zweiter Höhepunkt schüttelte.

»Wow.« Braden betrachtete mich mit hungrigen Augen.

Endlich entspannten sich meine Muskeln, ich schloss die Augen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Er war immer noch in mir, als er sich leise entschuldigte: »Ich habe mich heute Abend wie ein Idiot aufgeführt.«

»Ja«, murmelte ich.

Er drückte meine Hüfte. »Bist du mir noch böse?«

Ich schlug die Augen auf und lächelte amüsiert. »Ich habe doch schon zwei Orgasmen als Entschuldigung akzeptiert.«

Braden lachte nicht, wie er es normalerweise getan hätte. Stattdessen drängte er sein immer noch hartes Glied noch tiefer in mich hinein und murmelte dann: »Dieser Platz gehört mir. Nur mir.«

Ich blinzelte, unsicher, ob ich richtig gehört hatte. »Bitte?«

»Komm.« Braden seufzte, zog sich behutsam zurück und schloss seine Hose. Dann zog er mich sanft vom Tisch hoch und schnitt eine Grimasse, als er mein zerrissenes Höschen aufhob.

»Jetzt trage ich deinetwegen keine Unterwäsche mehr unter diesem superkurzen Kleid, du Höhlenmensch.« Ich grinste ihn herausfordernd an.

Braden schloss bei der Vorstellung die Augen. »Shit.«

Kapitel 19

Die nächsten paar Monate befand ich mich in einem Braden-Strudel. Nach dem Abend im Fire quälte er sich immer noch wegen der Sache mit Gavin, aber ich tat mein Bestes, um ihn davon zu überzeugen, dass der Kerl es nicht besser verdient hatte, und ihm vor allem klarzumachen, dass er kein Schlägertyp war, nur weil er in diesem Moment die Beherrschung verloren hatte. Von Adam erfuhr ich mehr über Gavin. Wie es aussah, waren sie alle seit der Grundschule befreundet gewesen, aber als sie älter wurden, hatte sich Gavin in ein Arschloch verwandelt. Er war verschlagen, manchmal unangenehm sarkastisch, behandelte Frauen wie Dreck, wühlte ständig Scheiße auf, wie Adam sich ausdrückte, und war ein Lügner. Braden hatte wegen ihrer alten Freundschaft dennoch weiter zu ihm gehalten, bis der Typ es mit seiner Frau getrieben hatte. Als ich Braden alle diese Punkte immer wieder aufzählte, glaubte ich, endlich zu ihm durchzudringen, und ein paar Wochen später bemerkte ich, dass er allmählich aufhörte, weiter über die Angelegenheit nachzugrübeln.

Natürlich kündigte ich meine Mitgliedschaft im Fitnessstudio, und Braden überredete mich, in seinem zu trainieren, wo ich feststellte, dass er seine breiten Schultern und schmalen Hüften zum Teil auch dem Umstand verdankte, dass er nach jedem Training einige Bahnen schwamm. Irgendwie kam es dazu, dass ich immer öfter mit ihm zusammen trainierte und danach ebenfalls schwamm. Und irgendwie verschmolzen unsere Leben fast vollständig miteinander. In der Woche übernachteten wir abwechselnd in seinem oder meinem Apartment, wann immer wir konnten; wir waren beide damit zufrieden, einfach nur zusammenzusitzen, fernzusehen oder Musik zu hören, aber wir gingen auch gern in Restaurants oder ins Kino oder mit Freunden etwas trinken. Mindestens zweimal im Monat fand ein Event statt, das mit Bradens Arbeit zu tun hatte, und ich wurde schließlich sogar in einem Artikel der Lokalzeitung als neue Frau an seiner Seite bezeichnet. Ich versuchte, das möglichst nicht an mich heranzulassen.

Braden fand sich so oft wie möglich freitags und samstags im Club 39 ein, was hieß, dass Ellie und Adam und wer immer an diesem Abend gerade bei ihnen war gleich mitkamen. Braden sagte, er würde mir gern bei der Arbeit zusehen, weil er das sexy fand, aber Ellie behauptete später, er würde nur vor meinen Kollegen und den Gästen sein Revier abstecken.

Ich wusste nur, dass er so viel Zeit wie möglich mit mir verbrachte, und das hieß, dass er oft in die Bar kam. Und es störte mich nicht.

Tatsächlich war es so, dass ich ihn vermisste, wenn er nicht da war. Unser Arrangement hatte sich nicht so entwickelt, wie ich es beabsichtigt hatte – im Grunde genommen bestand es gar nicht mehr. Und irgendwann hatte ich aufgehört, mir deswegen Gedanken zu machen. Solange das hieß, dass ich mit ihm zusammen sein konnte, ohne beängstigende Fragen bezüglich der Zukunft befürchten zu müssen, kam ich damit klar.

Wir waren in meinem Zimmer. Braden sah Adams Entwürfe für ein neues Projekt durch, die auf meinem Bett verstreut lagen, und ich saß an der Schreibmaschine, tippte das fünfzehnte Kapitel meines Romans und war bislang zufrieden damit. Ehrlich gesagt war ich ganz aufgeregt, weil ich so gut vorankam. Die Charaktere wirkten realer als alles, was ich bisher geschrieben hatte, und ich wusste, dass dem so war, weil sie auf meinen Eltern basierten. Ich starrte meine Notizen an und versuchte zu ergründen, ob die Dialogzeile, die ich gerade verfasst hatte, zu der Hauptfigur passte. Je länger ich darüber nachdachte, desto stärker kam ich zu der Überzeugung, dass das nicht der Fall war, und überlegte, wie ich sie ändern konnte, ohne etwas an der Aussage zu ändern, die ich übermitteln wollte. Ich war so in meine Gedanken versunken, dass ich nicht merkte, wie Braden mich beobachtete, daher schrak ich zusammen, als er unverhofft zu sprechen begann, und bei seinen Worten schlug mir das Herz bis zum Hals. »Nächste Woche heiraten Jenna und Ed, und unser Arrangement endet.«

Ich erstarrte.

Natürlich hatte ich das gewusst. Ich hatte mich nur davor gefürchtet, dass er das Thema zur Sprache brachte.

»Warum haben Sie ihn denn nicht darauf angesprochen?« Dr. Pritchard trank einen Schluck Wasser. »Die drei Monate sind fast um. Finden Sie nicht, Sie sollten das Thema ausdiskutieren?«

Ich legte den Kopf schief. »Finden Sie nicht, dass ich in fünf Monaten schon eine Menge bewältigt habe?«

»Sie haben ganz klar begonnen, sich zu öffnen, Jocelyn. Aber ich denke immer noch, dass Sie den Tod Ihrer Familie noch nicht vollständig verarbeitet haben. Sie wollen immer noch nicht über sie sprechen.«

»Ich weiß, dass Sie das denken. Aber ich wollte damit sagen, dass ich vor fünf Monaten eine beste Freundin hatte, über die ich nichts wusste und die nichts über mich wusste. Ich wollte mich nicht zu tief in das Leben anderer verstricken und war daher entschlossen, es nur zu flüchtigen Bekanntschaften kommen zu lassen.« Ich grinste vor ungläubiger Erleichterung. »Ellie und Braden haben das alles geändert. Vor allem Braden. Er ist …« Ich schüttelte den Kopf, weil ich immer noch nicht glauben konnte, dass es wahr war. »Er ist mein bester Freund. Vor drei Monaten war ich noch fest entschlossen, es bei bloßem Sex zu belassen und die Sache dann zu beenden. Aber jetzt ist er ein Teil von mir. Er steht mir näher als irgendjemand sonst, und ich habe keine Ahnung, was ich davon oder von der Zukunft zu erwarten habe. Ich will auch nicht wirklich darüber nachdenken. Ich weiß nur, dass ich nicht bereit bin, meinen besten Freund wieder zu verlieren.«

»Sie sollten mit ihm darüber reden, Joss. Er muss wissen, woran er mit Ihnen ist.«

Ich runzelte die Stirn. Der Gedanke machte mir Angst. »Nein. Nein, das werde ich nicht tun. Wenn er das Ganze beenden will, dann gut, aber wenn es endet, ist es leichter, wenn nur ich die Wahrheit kenne.«

Dr. Pritchard seufzte. »Warum? Damit Sie diese Wahrheit zusammen mit all den anderen begraben können?«

Sie sind so ein Spielverderber. »Sie sind so ein Spielverderber.«

Sie lachte. »Nur weil ich die Wahrheit nicht begrabe.«

»Und Sie müssen immer das letzte Wort haben, nicht wahr?«

*

Ich drehte mich langsam um. »Ja, ich weiß.«

Braden schob die Papiere von seinem Schoß und konzentrierte sich ganz auf mich. »Wie fühlst du dich bei dem Gedanken?«

»Wie fühlst du dich dabei?«

Seine Augen wurden schmal. »Ich habe dich zuerst gefragt.«

Ich seufzte. Kleine Ameisen namens Unsicherheit krabbelten in meinem Magen umher. »Sind wir jetzt im Kindergarten?«

»Sind wir das?«

Ich starrte in seine störrischen Augen. »Braden.« Es hatte nicht wie eine Bitte klingen sollen, aber das tat es.

Seine verstockte Miene verhärtete sich weiter. »Ich könnte die Frage leicht beantworten, Jocelyn. Wir wissen, wer von uns beiden hier der Offenere ist, nicht wahr? Aber das werde ich nicht tun. Ich will ein Mal wissen, was du empfindest.«

»Was meinst du mit ›ein Mal‹?«, fauchte ich. »Du bekommst mehr aus mir heraus als die meisten Leute, mein Freund!«

Er ließ ein rasches, keckes und bei weitem zu attraktives Grinsen aufblitzen. »Ich weiß, Babe. Aber heute Abend will ich mehr.«

Ich glaube nicht, dass es ihm bewusst war, aber in diesem Moment hatte er den ersten Zug in diesem Spiel gemacht. Er wollte mehr. Mit neu erwachtem Selbstvertrauen zuckte ich lässig die Achseln und drehte mich wieder zu meiner Schreibmaschine. »Ich habe nichts dagegen, das Arrangement als null und nichtig zu betrachten.«

Er schwieg hinter mir, und ich wartete. Endlich murmelte er: »Was, wenn ich vorschlagen würde, dass wir auch aufhören, so zu tun, als wären wir nur Sexpartner?«

Meine Lippen verzogen sich zu einem langsamen Lächeln, von dem ich froh war, dass er es nicht sehen konnte. »Ja«, antwortete ich mit einer gehörigen Dosis Langeweile. »Damit könnte ich leben.«

Habe ich schon erwähnt, dass Braden sich blitzschnell bewegen konnte?

Papiere flogen durch die Luft, als er vom Bett hochschoss und sich auf mich stürzte, um mich um die Taille zu packen und von meinem Stuhl auf die Matratze zu zerren. Ich lachte ihn erschrocken an, als er mich an sich presste. »Wann hörst du endlich auf, mich wie eine Stoffpuppe durch die Gegend zu werfen?«

Sein Grinsen zeigte keine Reue. »Nie. Du bist so winzig, dass ich es die Hälfte der Zeit unbewusst tue.«

»Ich bin nicht winzig«, versetzte ich indigniert. »Ich bin eins siebenundsechzig. Es gibt winzigere Menschen, das kannst du mir glauben.«

»Babe, ich bin über einen Kopf größer als du. Du bist winzig.« Er senkte den Kopf, um meine Lippen mit den seinen zu streifen. »Aber es gefällt mir.«

»Was ist aus deiner Vorliebe für langbeinige Betthäschen geworden?«

»Sie ist meiner Vorliebe für tolle Titten, tollen Sex und ein freches Mundwerk zum Opfer gefallen.« Er küsste mich, seine Zunge spielte lockend mit der meinen. Ich schlang die Arme um seinen Hals und versank wie immer in dem Kuss, aber dieses eine Mal war ich in Gedanken nicht ganz bei der Sache …

War das eine Liebeserklärung auf Umwegen gewesen?

Bei der Vorstellung schnappte ich nach Luft, aber zum Glück ließ Braden im selben Moment die Hand in meine Hose gleiten, und so merkte er nicht, wie sehr er mich aus der Fassung gebracht hatte.

Ich redete mir ein, dass ich in seine Bemerkung zu viel hineininterpretiert hatte, verdrängte sie und genoss jeden Tag mit ihm, so wie er kam. Ein paar Tage später legte ich in der Küche eine Kaffeepause von meinem Roman ein, als Ellie hereingeschlendert kam. Sie war heute zu Hause geblieben, um ein paar Unterlagen durchzugehen.

Ein verschlagenes Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie mir gegenüber Platz nahm.

Ich hob argwöhnisch eine Braue. »Ist etwas?«

»Ich habe gerade mit meinem großen Bruder telefoniert.«

»Und?«

Ellie verzog das Gesicht. »Er hat mir erzählt, dass ihr zusammen zu der Hochzeit geht.«

»Und?«

»Joss!« Sie warf einen Keks nach mir, dem ich auswich. »Wann wolltest du es mir denn sagen?«

Ich blickte auf das tückische Flugobjekt hinab, dessen Krümel jetzt unseren Boden übersäten. »Dir was genau sagen?«

»Dass das Arrangement zwischen dir und Braden nicht mehr besteht? Stimmt das? Ihr seid jetzt zusammen?«

Zusammen? Das Wort klang nach einem Etikett. Ich weigerte mich, mit einem Etikett versehen zu werden. »Wir sehen uns regelmäßig, ja.«

Ellie quiekte, was mich zurückzucken ließ. »Oh, das ist ja phantastisch! Ich wusste es, ich wusste es!«

»Ich wünschte, ich wüsste, was du wusstest«, entgegnete ich verdutzt.

»Tu doch nicht so. Ich habe von Anfang an gemerkt, dass Braden sich dir gegenüber anders verhält als sonst.« Sie seufzte voll satter Zufriedenheit. »Das Leben ist wunderbar. Und mit einer Tasse Tee wird es sogar noch schöner.«

»Du musst den Kessel frisch füllen.« Sie nickte und ging zur Spüle hinüber, und während ich ihr zusah, dachte ich an Adam. »Adam hat schon eine Begleitung. Nimmst du jemand anderen mit?«

Ihre Schultern versteiften sich ein wenig, als sie nach dem Kessel griff. »Nicholas.«

»Das wird bestimmt lustig«, murmelte ich, in Gedanken schon beim Drama, das sich anbahnen würde, sobald Adam das herausfand.

Ein Klirren ließ mich ruckartig den Kopf heben. Ellie fluchte. Ihr Gesicht war schmerzlich verzogen. Ich stürzte zu ihr und stellte fest, dass sie den Kessel in die Spüle hatte fallen lassen und ihren rechten Arm umklammerte. »Alles in Ordnung?«, erkundigte ich mich besorgt. Ich hatte keine Ahnung, was passiert war, aber jegliche Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

Sie nickte mit zusammengekniffenen Lippen. »Nur ein Krampf in der Hand. Vom vielen Schreiben.«

»Du hast den Kessel fallen lassen?« Es war nicht das erste Mal, dass sie zu viel gearbeitet und ihre Hand überanstrengt hatte. »Du musst es langsamer angehen lassen und mehr Pausen einlegen. Du übernimmst dich.« Ellie wirkte so verängstigt, dass sich mein Herz zusammenzog. »Els, ist alles okay?«

Sie lächelte zittrig. »Nur zu viel Stress.«

»Leg dich eine Weile hin.« Ich rieb ihr beruhigend über die Schulter. »Dann geht es dir besser.«

»Hey, Schönheit.«

Ich fuhr auf dem Absatz herum und grinste, als ich Braden in einem schwarzen Smoking vor mir stehen sah. Er und Adam hatten beschlossen, auf das Tragen eines traditionellen Kilts zu verzichten, da der November in Schottland ›arktisch‹ war, wie sie sagten. »Hey, Prachtstück.«

»Habe ich dir schon gesagt, wie sehr mir dieses Kleid gefällt?« Er kam zu mir und griff nach meinen Hüften, um mich an sich zu ziehen. »Es steht dir gut.«

Es war aus amethystfarbenem Satin, figurbetont und zeigte ein bisschen Dekolleté und ein bisschen Bein. Ein sexy Kleid, wie Braden es mochte. Ich hauchte ihm direkt unterhalb des Kiefers einen Kuss auf den Hals, meine Lieblingsstelle, um daran zu knabbern. »Wir sollten besser gehen, sonst kommen wir zu spät. Ist Ellie fertig?«

»Nein. Und ich ertrage es nicht, da draußen allein mit Nicholas sitzen zu müssen.« Braden schnitt eine Grimasse.

Ich rümpfte die Nase. »Der arme Junge ist so sterbenslangweilig.«

Braden vergrub stöhnend das Gesicht an meinem Hals. »Meine Schwester muss mal ihren Kopf untersuchen lassen«, murmelte er in meine Haut, und ich lachte leise, während ich sein Haar streichelte.

»Ellie muss wissen, was sie tut.«

Braden löste sich von mir und stellte plötzlich alle seine Stacheln auf. »Er ist nicht gut genug für sie.«

Ich zuckte die Achseln und griff nach meiner Tasche und meinem Mantel. »Ich bin nicht gut genug für dich, aber das hat dich auch nicht abgehalten.«

Er packte meine Hand und sah mich finster an. »Wie bitte?«

»Ich bin so weit!« Ellie tänzelte in einem weißen, blassgelb, petrolfarben und schokobraun bedruckten Designerkleid im Stil der fünfziger Jahre in mein Zimmer. Darunter trug sie einen seidenen Petticoat, darüber einen weißen Wollmantel, der mehr gekostet hatte als mein gesamtes Outfit. Ich lächelte. Sie war wirklich bildhübsch. »Joss, du siehst toll aus. Das Taxi wartet.« Sie nahm mich bei der Hand und zog Braden und mich mit in den Flur hinaus, wo der unsäglich langweilige Nicholas auf uns wartete.

Und ich war nur froh, dass ich für meinen unsäglich dummen Ausrutscher im Schlafzimmer nicht geradestehen musste.

*

Die gesamte Hochzeit – Zeremonie und Empfang – fand im Edinburgh Corn Exchange statt, einem Veranstaltungsort, den man für alles von Hochzeiten bis hin zu Rockgigs buchen konnte. Es war ein hübsches altes Gebäude mit griechischen Säulen, aber nicht von überwältigender Schönheit, genauso wenig wie seine Umgebung. Der Raum jedoch, in dem die Zeremonie abgehalten wurde, war sehr ansprechend und der Empfang atemberaubend. Alles war in Weiß und Silber gehalten und eisblau beleuchtet. Ein Winterwunderland für eine Winterhochzeit.

Braden war zu Adam hinübergegangen, der bislang den größten Teil der Feier damit verbracht hatte, seine sehr hübsche Begleiterin zu ignorieren und Nicholas mit Blicken zu erdolchen. Warum er das tat, obwohl Ellie den armen Kerl sich selbst überlassen hatte, um wie der gesellschaftliche Schmetterling, der sie war, um alle anderen Gäste herumzuflattern, war mir schleierhaft. Aber wenn Blicke töten könnten …

Ich schüttelte den Kopf. Musste man ihn wirklich mit der Nase darauf stoßen?

»Joss.«

Ich blickte von meinem Sektglas auf und sah Elodie vor mir stehen. Sie und Clark saßen am Nebentisch, und ich spähte an ihr vorbei, um festzustellen, dass Clark sich angeregt mit einem älteren Mann unterhielt, den ich nicht kannte. Wem wollte ich etwas vormachen? Ich kannte kaum jemanden hier. Ich lächelte zu Elodie hoch, die in Saphirblau großartig aussah. »Hey. Wie geht es dir?«

Sie setzte ein ›Du weißt ja, wie es ist‹-Lächeln auf und glitt auf den freien Stuhl neben mir. Inzwischen wusste sie natürlich über Braden und mich Bescheid – vor allem, weil er kein großes Geheimnis daraus machte und Declan ihn vor einigen Wochen beim Sonntagsdinner dabei ertappt hatte, wie er mich in der Küche küsste. Der Fratz hatte ›igitt‹ gesagt und dann die ganze Familie eingeweiht.

»Braden macht einen wirklich glücklichen Eindruck.« Elodie lächelte ihm quer durch den Raum zu. Ich sah, dass sich eine hübsche und sehr große Blondine zu ihm und Adam gesellt hatte und bemühte mich, nicht wie eine gereizte Tigerin die Augen zu verengen. »Ich glaube, so glücklich habe ich ihn noch nie gesehen.«

Ich fühlte, wie sich Wärme in meiner Brust ausbreitete, wusste aber nicht, was ich sagen sollte.

Sie sah mich wieder an. In ihren Augen lag ein freundlicher und zugleich ernster Ausdruck. »Ich finde, du bist ein reizendes Mädchen, Joss. Wirklich. Aber es ist auch unglaublich schwer, an dich heranzukommen. Ich weiß nicht, warum, aber du scheinst einen hohen und nahezu undurchdringlichen Schutzwall um dich herum errichtet zu haben.«

Ich spürte, wie das Blut aus meinem Gesicht wich.

»Braden ist für mich wie ein Sohn. Ein Sohn, den ich sehr liebe. Was Analise ihm angetan hat, hat ihm das Herz gebrochen. Er sollte so etwas nicht noch einmal durchmachen müssen. Oder noch Schlimmeres.« Ihr Blick wanderte zu ihm, dann wieder zu mir. »Ich glaube, bei dir wäre es noch schlimmer.«

»Elodie …« Mir fehlten die Worte.

»Wenn du nicht dasselbe für ihn empfindest wie er für dich, dann beende die Sache jetzt, Joss.« Und dann stand sie auf, klopfte mir in ihrer mütterlichen Art auf die Schulter und ging zu ihrem Mann zurück.

»Alles okay, Babe?«

Ich blickte mit noch immer wild klopfendem Herzen auf und sah, dass Braden sich mit besorgt zusammengezogenen Brauen über mich beugte. Ich nickte, da mir meine Stimme noch nicht wieder gehorchte.

Er wirkte nicht überzeugt. »Komm mit.« Er nahm meine Hand und zog mich auf die Füße. »Lass uns tanzen.«

La Roccas »Non Believer« setzte gerade ein. Eines meiner Lieblingsstücke. »Du tanzt?«

»Heute Abend ja.« Ich ließ mich von ihm auf die Tanzfläche führen und schmiegte mich an ihn, als er mich an sich zog. »Dein Herz rast. Hat Elodie irgendetwas zu dir gesagt?«

Nur die Wahrheit. Sie hatte recht. Ich sollte die Sache beenden. Doch als ich seinen Duft einsog, konnte ich mir keinen Moment ohne ihn in meinem Leben vorstellen.

Und so war ich egoistisch und kuschelte mich noch enger an ihn. Ich brachte es nicht über mich, Schluss zu machen. Aber wenn ich ihm weh tat? O Gott, der Gedanke, Braden weh zu tun, zerriss mir das Herz. Ich erkannte, dass mir mehr an ihm lag als an mir selbst.

Es hatte mich böse erwischt.

Ich spürte, wie mein Atem außer Kontrolle geriet. Braden, dem das nicht entging, drückte mich enger an sich und murmelte mir ins Ohr: »Ganz ruhig atmen, Babe.« Es war keine Panikattacke, nur ein leichter hysterischer Anfall, aber ich sagte nichts, sondern genoss die Art, wie er mir beruhigend über den Rücken strich.

»Was hat sie gesagt?« Sein Ton klang scharf. Er war wirklich wütend auf Elodie. Ich schüttelte beschwichtigend den Kopf. »Sie hat nur betont, wie wichtig Familie ist. Es ist nicht ihre Schuld.«

»Babe«, flüsterte er und streichelte mir über die Wange.

»Willst du mich nicht betrunken machen?«, fragte ich in dem Versuch, die Stimmung aufzulockern.

Braden schnaubte und ließ die Hände an meinem Rücken hinunter zu meinen Hüften gleiten. »Ich muss dich nicht betrunken machen, um mit dir machen zu können, was ich will.«

»Sei froh, dass ich diese Höhlenmenschnummer mag, Braden Carmichael.«

Kapitel 20

Ich weiß nicht, warum, aber ich erzählte der guten Frau Doktor nichts von alledem. Ich behielt diesen Teil für mich, hütete ihn, während ich herauszufinden versuchte, was ich damit anfangen sollte. Ich hatte immer noch keinen Plan, aber ich würde nicht zulassen, dass irgendetwas mich daran hinderte, die Zeit mit Braden zu genießen. Dafür bin ich dankbar, denn ich konnte zu dem Zeitpunkt nicht ahnen, dass sich nur ein paar Wochen nach der Hochzeit, in der ersten Dezemberwoche, alles ändern würde.

Während Ellie am Küchentisch arbeitete, saßen Braden und ich im Dämmerlicht des Wohnzimmers. Am Fenster glitzerten die Lichter des Weihnachtsbaums. Ellie hatte darauf bestanden, den Baum schon aufzustellen. Sie war ein Weihnachtsfan. Es war ein kalter Dezemberabend, ein Mittwoch, und wir sahen uns einen koreanischen Film mit dem Titel A Bittersweet Life an. Ich verfolgte ihn aufmerksam, aber Braden schien mit seinen Gedanken woanders zu sein.

»Hast du Lust, an diesem Samstag auf den Weihnachtsmarkt zu gehen?«

Ich war schon letzten Samstag mit Ellie dort gewesen, aber ich liebte den Weihnachtsmarkt, und es wäre mit Braden, also ja, ich war dabei. Edinburgh zur Weihnachtszeit hatte etwas Magisches, sogar für eine Atheistin wie mich. Weiße Lichterketten wanden sich um die Bäume in den Princes Street Gardens, ein deutscher Weihnachtsmarkt mit all den köstlichen Düften, ausgefallenen Geschenken und merkwürdigen Würstchen war bei der Royal Art Academy aufgebaut, und auf der Ostseite, beim Scott-Denkmal, gab es einen Jahrmarkt mit einem großen Riesenrad, dessen bunte Beleuchtung den Abendhimmel erhellte. Es ging nichts über einen Abendspaziergang über diese Straße an einem klirrend kalten Wintertag.

»Klar.« Ich lächelte ihn an. Ich lag der Länge nach auf der Couch, und Braden saß am anderen Ende.

Er nickte. »Ich dachte, im Februar könnten wir uns ein paar Tage freinehmen. Ein langes Wochenende vielleicht. Ich habe eine Hütte in Hunter’s Quay, die direkt auf den Holy Loch hinausgeht. Es ist schön dort. Friedlich. Ganz zu schweigen davon, dass es in Dunoon auf der anderen Seite des Sees ein ausgezeichnetes indisches Restaurant gibt.«

Das klang verlockend, vor allem, weil ich seit über vier Jahren in Schottland lebte und nie weiter als bis St. Andrews gekommen war. »Klingt gut. Wo genau liegt sie?«

»In Argyll.«

»Oh.« Das war nicht in den Highlands, oder? »Argyll – ist das im Westen?«

Braden grinste, als hätte er meine Gedanken gelesen. »In den westlichen Highlands. Die Landschaft ist herrlich, glaub mir.«

»Allein der Loch hat mich schon überzeugt.« Ich betonte das ch genauso übertrieben wie er. »Sag mir nur wann, und ich bin da.«

Braden musterte mich mit liebevoller Belustigung. »Sex und Urlaub.«

»Bitte was?«

»Ich liste auf, was dich sympathisch macht.«

Ich bohrte empört einen Fuß in sein Bein. »Und da fällt dir nur Sex und Urlaub ein?«

»Für die Länge der Liste bin ich nicht verantwortlich.«

»Willst du damit sagen, dass ich ansonsten unsympathisch bin?«

Er zog eine Braue hoch. »Für wie dumm hältst du mich eigentlich, meine Liebe? Glaubst du wirklich, ich gebe dir eine Antwort darauf? Ich will heute Nacht noch mit dir schlafen.«

Ich trat härter zu. »Pass auf, was du sagst, sonst schläfst du bald den ewigen Schlaf!«

Braden warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend.

Grollend, aber ohne ihm wirklich böse zu sein, richtete ich meine Aufmerksamkeit wieder auf den Film. »Dein Glück, dass du gut im Bett bist.«

»Oh.« Er packte meinen Fuß. »Ich glaube, du bist auch noch aus anderen Gründen gern mit mir zusammen.«

Ich schielte aus den Augenwinkeln zu ihm hinüber. »Gerade jetzt will mir beim besten Willen keiner einfallen.«

Braden zerrte stärker an meinem Fuß und stach mit den Fingern in dessen Richtung. »Nimm das zurück, oder der Fuß muss es büßen.«

Bloß nicht! Ich setzte mich heftig zur Wehr. »Braden, nicht!«

Taub für meine Warnungen begann er mich zu kitzeln und verstärkte seinen Griff, als ich vor Lachen prustete, nach ihm trat und versuchte, mich zu befreien.

Er hörte nicht auf.

Kannte kein Erbarmen.

»Braden«, keuchte ich hysterisch. Ich versuchte ihn mit den Armen wegzustoßen, zappelte aber nur hilflos weiter, als er den Angriff auf meinen Fuß fortsetzte, und prustete noch lauter als vorher, bis meine Rippen schmerzten, und dann … Horror.

Ließ ich einen fahren.

Und was für einen.

Braden ließ meinen Fuß sofort los. Sein dröhnendes Gelächter erfüllte den Raum; ein Gelächter, das sich noch verstärkte, als ich das Gleichgewicht verlor, als er mich losließ, und mit einem wenig würdevollen dumpfen Aufschlag von der Couch auf den Boden fiel.

Als er vor Lachen über meinen Furz auf dem Couchpolster zusammensackte, packte ich ein Kissen und schleuderte es nach ihm.

Woraufhin der Idiot natürlich nur noch lauter lachte.

Ich war zwischen der Demütigung, vor ihm gefurzt zu haben – etwas, das man in Gegenwart anderer nun einmal nicht tat – und dem Drang zu lachen, weil sein Lachen so ansteckend war, hin- und hergerissen. »Braden!«, jammerte ich. »Hör auf. Das ist nicht lustig!« Meine Lippen verzogen sich halb zu einem Lächeln, halb zu einer Grimasse.

»Oh, Babe.« Er rang nach Atem und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel, während er auf mich hinuntergrinste. »Und ob das lustig war.« Er streckte mir eine Hand hin, um mir aufzuhelfen.

Ich stieß sie weg. »Du bist so ein unreifes Arschloch.«

»Hey, ich bin nicht derjenige, der gerade einen abgelassen hat!«

O Gott, das war zu peinlich. Ich stöhnte leise, ließ mich auf den Rücken fallen und schlug die Hände vor die Augen.

»Jocelyn.« Ich spürte seine Hand auf meinem Knie und hörte die Belustigung in seiner Stimme. »Babe, warum schämst du dich denn so? Es war doch nur ein Furz. Allerdings ein perfekt getimter, wie ich hinzufügen möchte.«

Ich versuchte, die Demütigung herunterzuschlucken. »O mein Gott, hör auf.« Als er wieder kicherte, riss ich die Augen auf und blitzte ihn wütend an. »Dir macht das einen Heidenspaß, was?«

»Nun ja.« Seine Augen funkelten. »Ich habe dich noch nie verlegen gesehen. Sogar als ich dich nackt in der Wohnung überrascht habe, hast du Haltung bewahrt und so getan, als wäre es dir egal. Dass ausgerechnet du dich wegen eines kleinen Furzes schämst, ist wirklich süß.«

»Ich bin nicht süß!«

»Das finde ich schon.«

»Ich bin lässig und selbstbeherrscht«, gab ich zurück. »Lässige und selbstbeherrschte Menschen furzen nicht. Und besonders du solltest gar nicht wissen, dass mir das passieren kann.«

Seine Lippen zuckten. »Ich sage es ja nur ungern, Babe, aber ich weiß bereits, dass dir das passieren kann. Wie jedem anderen auch. Das ist ein Bestandteil der menschlichen Natur.«

Ich schüttelte trotzig den Kopf. »Wir sollten das Ganze einfach beenden, jetzt wo alles Geheimnisvolle verflogen ist.«

Braden brach erneut in Gelächter aus, als er sich vorbeugte, um mich um die Taille zu fassen und hochzuziehen. Ich machte gerade Anstalten, ihm dabei zu helfen, als von der Küche her ein Krachen zu hören war. Wir sahen uns erschrocken an, und unser Gelächter erstarb.

»Ellie?«, rief Braden fragend.

Schweigen.

»Ellie!«

Als sie immer noch nicht antwortete, wurden meine Augen groß, und ich sprang auf, denn Braden hatte mich schon losgelassen, um durch das Apartment zu stürmen.

»Ellie!«, hörte ich ihn erneut rufen, und die Angst in seiner Stimme trieb mich zu noch größerer Eile an.

Angesichts des Bildes, das sich mir in der Küche bot, stockte mir der Atem. Ich stand wie erstarrt da und sah zu, wie Braden auf dem Boden kniete und seine Hände über Ellie schwebten, deren Körper sich in Krämpfen wand. Ihre Lider flatterten heftig, ihr Mund war schlaff geworden.

»Ellie?« Braden hob sein blasses Gesicht zu mir. »Ruf 999 an. Ich glaube, sie hat eine Art Anfall.«

Ich stürzte aus dem Raum. Vor lauter Adrenalin zitterten mir die Hände, und ich hatte Koordinationsschwierigkeiten, als ich nach dem Telefon auf meinem Nachttisch griff und es prompt fallen ließ. Fluchend und von würgender Furcht erfüllt, eilte ich in den Flur zurück, als sich die Vermittlung meldete. »Notruf, mit wem wollen Sie verbunden werden? Feuerwehr, Polizei oder Rettungsdienst?«

»Sie hat gerade das Bewusstsein verloren.« Braden saß hilflos neben ihr, während ihr Körper schlaff wurde. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Scheiße, ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.«

»Rettungsdienst.« Ich hörte die Warteschleife, und zwei Sekunden später meldete sich die Notaufnahme. »Meine Mitbewohnerin.« Meine Stimme klang atemlos, panikerfüllt, weil von allen Menschen ausgerechnet Braden in Panik geraten war. »Wir haben ein Krachen gehört und sind in die Küche gelaufen, und da lag sie und hatte Krämpfe, und jetzt ist sie bewusstlos.«

»Von welcher Nummer aus rufen Sie an?«

Ich leierte die Nummer ungeduldig herunter.

»Und wo genau sind Sie?«

Bemüht, mich über die Roboterstimme der Frau am anderen Ende der Leitung nicht zu ärgern, nannte ich ihr die Adresse.

»Ist das das erste Mal, dass Ihre Mitbewohnerin so einen Anfall hatte?«

»Ja!«, zischte ich.

»Wie alt ist Ihre Mitbewohnerin?«

»Dreiundzwanzig.«

»Atmet sie?«

»Sie atmet, oder, Braden?«

Er nickte, während er mich mit zusammengebissenen Zähnen beobachtete.

»Okay. Können Sie Ihre Mitbewohnerin vorsichtshalber in die stabile Seitenlage bringen?«

»Stabile Seitenlage«, wiederholte ich, an Braden gewandt, und verfolgte, wie er sie behutsam zurechtlegte.

»Der Krankenwagen ist unterwegs. Bitte halten Sie etwaige Haustiere von den Rettungssanitätern fern.«

»Wir haben keine Haustiere.«

»Okay. Bitte bleiben Sie am Apparat, bis der Krankenwagen eintrifft.«

»Braden«, flüsterte ich, noch immer am ganzen Leib zitternd. »Was ist denn nur los?«

Er schüttelte den Kopf und strich Ellie das Haar aus dem Gesicht. »Ich weiß es nicht.«

Ein Geräusch ließ uns erstarren.

Ein Geräusch von Ellie.

Ich stürzte zu den beiden hinüber, fiel auf die Knie und beugte mich über sie. Wieder drang ein Stöhnen aus Ellies Mund, dann drehte sie langsam den Kopf. »Wa…?« Sie schlug benommen die Augen auf, die sich weiteten, als sie uns über sich sah. »Was ist passiert?«

Obwohl Ellie das Bewusstsein wiedererlangt hatte, nahmen die Notärzte sie im Krankenwagen mit, und Braden und ich sprangen in ein Taxi, um ihnen zum Royal Infirmary of Edinburgh zu folgen. Braden rief erst Elodie und Clark und dann Adam an. Nachdem wir im Krankenhaus angekommen waren, mussten wir endlos lange warten, ohne dass uns jemand über Ellies Zustand informierte, und als Elodie, Clark und Adam eintrafen, wussten wir immer noch nichts.

»Wir haben die Kinder bei unserem Nachbarn gelassen«, flüsterte Elodie mit vor Furcht riesengroßen Augen. »Was ist passiert?«

Braden erklärte es, während ich schweigend dabeistand und im Kopf all die schlimmen Möglichkeiten auflistete. Im Krankenhaus zu sein brachte mich an den Rand eines hysterischen Anfalls, und ich wollte nur noch, dass Ellie herauskam und uns mitteilte, dass alles in Ordnung war. Ich glaubte nicht, etwas anderes ertragen zu können.

»Ellie Carmichaels Familie?«, rief eine Krankenschwester, woraufhin wir alle auf sie zustürzten. Sie starrte uns mit großen Augen an. »Alles Familienangehörige?«

»Ja«, erwiderte Braden, bevor Adam oder ich antworten konnten.

»Dann kommen Sie bitte mit.«

Ellie saß mit über den Rand baumelnden Beinen auf einem Bett in der Notaufnahme und wartete auf uns. Sie winkte uns auf ihre typische mädchenhafte Weise zu, und das Herz zog sich mir in der Brust zusammen.

»Was machst du denn für Sachen?« Elodie trat hastig zu ihr, und Ellie griff nach der Hand ihrer Mutter.

»Ellies Familie?«

Wir drehten uns zu einem ungefähr vierzigjährigen, wie ein Bücherwurm wirkenden Arzt um, der hinter uns aufgetaucht war. »Ja«, bestätigten wir alle einstimmig, und Ellie rang sich ein erschöpftes Lächeln ab.

»Ich bin Dr. Ferguson. Wir machen bei Ellie eine MRT, sobald der Raum frei ist.«

»Eine MRT?« Bradens Züge spannten sich an, als er sich zu seiner Schwester umblickte. »Was geht hier vor, Els?«

Ihre Augen weiteten sich, als sie spürte, wie ihr all unsere Besorgnis entgegenschlug. »Ich fühle mich seit einiger Zeit nicht ganz wohl.«

»Was soll das heißen, nicht ganz wohl?«, fragte Adam ungeduldig und baute sich so einschüchternd vor ihr auf, dass Ellie zusammenzuckte.

»Adam.« Ich fasste ihn bei der Schulter, um ihn zur Ruhe zu mahnen, doch er schüttelte mich nur unwirsch ab.

»Ich glaube, der Arzt hat sich geirrt, als er meinte, ich bräuchte eine Brille«, gestand Ellie leise.

Dr. Ferguson, der es offenbar für geraten hielt, seiner Patientin zu Hilfe zu kommen, räusperte sich. »Ellie hat uns gesagt, sie hätte unter Kopfschmerzen, Taubheitsgefühlen und Kribbeln im rechten Arm sowie unter Erschöpfung und Koordinationsstörungen gelitten, und heute hatte sie ihren ersten Krampfanfall. Wir machen eine MRT, um sie gründlich durchzuchecken, okay?«

»Taubheitsgefühle?«, murmelte ich, dabei starrte ich ihren Arm an und erinnerte mich daran, wie oft sie ihn geknetet oder geschüttelt hatte. Und an all die Male, wo sie über Kopfschmerzen geklagt hatte. Scheiße.

»Tut mir leid, Joss. Ich wollte einfach nicht zugeben, dass ich mich so mies gefühlt habe.«

»Ich glaube es einfach nicht.« Elodie ließ sich gegen Clark sinken. »Du hättest es uns sagen müssen!«

Ellies Lippe zitterte. »Ich weiß.«

»Wann ist das Gerät frei?« Bradens Stimme klang leise, fast drohend.

Dr. Ferguson ließ sich davon nicht beeindrucken. »Ich schicke Ellie hoch, sobald ich kann, aber es sind noch ein paar Patienten vor ihr an der Reihe.«

Und so begann das Warten.

Kapitel 21

Nach stundenlangem Warten wurde Ellie nach der MRT nach Hause geschickt. Man sagte uns, dass die Ergebnisse so schnell wie möglich vorliegen würden, was aber immer noch eine zweiwöchige Wartezeit bedeuten konnte. Wir warteten schließlich zehn Tage, und diese zehn Tage waren furchtbar. Eine Art dumpfer Benommenheit überkam uns, während uns die schlimmsten Szenarien durch den Kopf gingen. Ich stattete Dr. Pritchard einen Besuch ab, konnte mich aber nicht dazu durchringen, ihr anzuvertrauen, was in mir vorging. Es wurde eine ruhige Sitzung.

Die ganzen zehn Tage verliefen ruhig. Wir drei saßen im Apartment, nahmen Anrufe von Elodie und Adam entgegen, sprachen sonst aber kaum, kochten Tee und Kaffee, holten uns etwas zu essen und sahen fern. Zu richtigen Gesprächen kam es nicht. Es war, als hätte die Angst jeglicher ernsthaften Diskussion einen Riegel vorgeschoben. Und zum ersten Mal seit Beginn unserer Beziehung schliefen Braden und ich in einem Bett, ohne Sex zu haben. Ich wusste nicht, was ich für ihn tun konnte, also überließ ich ihm die Führung. Wenn wir miteinander schliefen, dann langsam und zärtlich, wenn nicht, rollte Braden mich auf die Seite, schlang einen Arm um mich und zog mich an sich, so dass sein Kopf neben dem meinen ruhte. Ich legte dann meinen Arm über seinen, hakte den Fuß um sein Bein und ließ ihn eng an mich geschmiegt einschlafen.

*

Dr. Ferguson rief an und bat Ellie zu einem Gespräch zu sich.

Das war schlecht. Das klang schlecht. Ich starrte Ellie an, nachdem sie aufgelegt hatte, und alles, was ich bislang mühsam unter Kontrolle gehalten hatte, drohte sich Bahn zu brechen. Ich sah die Angst in Ellies Augen und wurde so von meiner eigenen verzehrt, dass ich nichts sagen konnte, was ihr geholfen hätte, also blieb ich stumm. Braden begleitete sie zu dem Termin, und ich wartete im Apartment – dem großen, kalten, stillen Apartment –, starrte den Christbaum an und konnte nicht glauben, dass Weihnachten nur noch zehn Tage entfernt war.

Während der zwei Stunden, die sie weg waren, musste ich mit dem Hintern fest auf meiner Stahlfalltür sitzen, damit sie geschlossen blieb. Andernfalls hätte ich nicht mehr atmen können.

Als ich hörte, wie die Apartmenttür geöffnet wurde, fühlte sich alles ringsum ganz schwerfällig an; so, als würden wir uns unter Wasser bewegen und langsam gegen den Druck ankämpfen. Die Wohnzimmertür ging auf, und Braden kam herein. Er war so blass, und seine Augen blickten so glasig, dass ich schon Bescheid wusste, bevor ich die tränenüberströmte Ellie ansah. Ich wusste, wie sich die Angst anfühlte, die ein anderer Mensch ausstrahlte, ich wusste, wie Schmerz die Luft verdichten, sich einem in die Brust rammen und sich im ganzen Körper ausbreiten konnte. In den Augen, im Kopf, den Armen, den Beinen und sogar im Gaumen.

»Sie haben etwas gefunden. Einen Tumor.«

Mein Blick flog zu Ellie, die mit zitternden Lippen die Achseln zuckte. »Sie haben mich zu einem Neurologen überwiesen. Dr. Dunham im Western General. Ich habe morgen einen Termin, um mit ihm alles zu besprechen. Die nächsten Schritte. Ob operiert wird. Ob der Tumor bösartig ist oder nicht«, schloss sie.

Das war alles nicht wahr.

Wie hatte ich das zulassen können?

Ich trat einen Schritt zurück, verwirrt, wütend und fassungslos darüber, dass sich alles wiederholte.

Es war alles meine Schuld.

Ich hatte Nähe zugelassen, ich hatte meine Regeln gebrochen, und jetzt stand ich wieder da, wo ich schon einmal gestanden hatte.

Scheiße.

Scheiße!

SCHEISSE!

Aber die angstvollen Schreie hallten nur in meinem Kopf wider. Ellie nickte ich gleichmütig zu. »Das wird schon wieder. Noch wissen wir ja nichts Genaues.«

Aber ich wusste es. Ich wusste es. Ich war ein Fluch. Ich wusste, dass mein Glück unmöglich anhalten konnte. Ich wusste, dass etwas Schreckliches geschehen würde. Was hatte ich Ellie nur angetan?

Ellie. Ich litt mit ihr. Ich wollte ihr die Angst nehmen. Ich wollte ihr helfen, gesund zu werden.

Aber ich tat nichts davon.

Stattdessen verschloss ich sie und ihre Probleme unter meiner Stahlfalltür. »Ich habe heute Abend Schicht in der Bar. Vorher gehe ich noch kurz ins Fitnessstudio.« Ich nickte den beiden wie ein Roboter zu und machte Anstalten, an ihnen vorbeizugehen.

»Jocelyn?« Braden packte mich am Arm. In seinen Augen flackerten Besorgnis und Furcht auf. Und Fassungslosigkeit. Er verstand mein Verhalten nicht. Er brauchte mich.

Ich wollte nicht, dass ich ihn brauchte.

Also machte ich mich sacht von ihm los und lächelte spröde. »Ich sehe euch beide später.«

Und dann ging ich und ließ sie mit ihrer Angst allein.

Ich ging nicht ins Fitnessstudio, sondern zum Edinburgh Castle, bevor es schloss. Die frostige Kälte fraß sich in meine Wangen, als ich die Royal Mile hoch zum Castlehill ging, und meine Lungen schienen besonders stark gegen die Winterluft anzukämpfen. Nachdem ich die Zugbrücke überquert hatte, kaufte ich eine Eintrittskarte, ging unter dem steinernen Torbogen hindurch und schlug den kiesbestreuten Weg ein, der rechts den Hügel hinaufführte. Dann steuerte ich auf die Hauptstraße zu und bog rechts in Richtung der Burgmauern ab. Dort blieb ich neben Mons Meg stehen, einer der ältesten Kanonen der Welt, und gemeinsam starrten wir über die Stadt hinweg. Sogar in dem leicht nebligen Frost wirkte sie von hier oben aus atemberaubend. Ich hatte das nicht ganz billige Eintrittsgeld allein wegen dieser Aussicht bezahlt. Und wahrscheinlich wegen der majestätischen Würde dieses Ortes. Ich hoffte, hier ein wenig Frieden zu finden; immer, wenn mich die Angst überkam, diesen langanhaltenden Frieden, den ich suchte, niemals zu finden, kam ich hierher. Heute brauchte ich diesen Trost besonders dringend.

Der Rausch der letzten Monate und die Tatsache, dass ich den Kopf in den Sand gesteckt und so getan hatte, als hätte ich keine bösen Folgen zu befürchten, wenn ich mich darauf einließ, andere Menschen zu lieben, hatten mich dorthin gebracht, wo ich jetzt war. In nur sechs Monaten hatte ich mich in mein neues Selbst verwandelt, und schon wieder war mir der Boden unter den Füßen weggerissen worden.

Es war egoistisch, so zu denken.

Das wusste ich.

Ellie war diejenige, die litt, nicht ich.

Aber das stimmte so auch nicht.

Ellie Carmichael war einzigartig. Sie war freundlich, warmherzig, ein bisschen zerstreut, witzig und großzügig … und meine Familie. Die erste Familie, die ich seit dem Verlust meiner eigenen hatte. Ich wollte sie beschützen, ich litt, wenn sie litt, ich machte mir Gedanken darüber, ob sie glücklich war, und darüber, was ich tun konnte, um ihr das zu verschaffen, was sie glücklich machte. Noch nicht einmal meine Beziehung zu Rhian war so eng.

Ich stand Ellie fast so nah wie damals Dru.

Und jetzt würde ich Ellie ebenfalls verlieren.

Ich sank auf den eiskalten Steinboden neben der Kanone und schlang in dem Bemühen, all den Schmerz aus mir herauszupressen, die Arme um meinen Körper. Mir kam der Gedanke, dass ich mich vielleicht besser fühlen würde, wenn ich alles in meinem Kopf umschreiben würde. Vielleicht standen Ellie und ich uns gar nicht so nah. Vielleicht war das nie der Fall gewesen. Wenn das zutraf, dann wäre ihr Verlust viel leichter zu ertragen.

Ich schrak zusammen, als plötzlich mein Handy klingelte. Von bleischwerer Furcht erfüllt, zog ich es aus der Tasche und stieß erleichtert den Atem aus, als ich sah, dass die Anruferin Rhian war.

»Hey«, meldete ich mich heiser.

»Yo, Süße.« Rhian klang überraschend fröhlich. »Wie geht’s, wie steht’s? Ich rufe nur an, um dir zu sagen, dass James und ich in drei Tagen nach Edinburgh fliegen und dann nach Falkirk fahren, um Weihnachten bei seiner Mum zu verbringen. Wir wollen dich kurz besuchen, ehe wir in den Zug steigen, daher brauche ich deine Adresse.«

Ganz schlechtes Timing. »Bei mir zu Hause herrscht zurzeit etwas Trubel. Können wir uns stattdessen auf einen Kaffee treffen?«

»Gott, Joss, du klingst ja furchtbar. Ist alles in Ordnung?«

Ich will am Telefon nicht darüber reden. »Ich erkläre dir alles, wenn wir uns sehen. Kaffee?«

»Ja, okay.« Sie klang immer noch besorgt. »Im Coffeeshop in der Buchhandlung in der Princes Street. Montag, drei Uhr.«

»Bis dann.« Ich legte auf. Mein Blick wanderte über die Aussicht hinweg und dann zu den weißen Wolken mit den dicken Bäuchen und den mürrischen Gesichtern hoch oben am Himmel. Es war nur eine unermessliche Ansammlung schwerelos schwebender flauschiger Wolken. Ihre Bäuche waren weder dunkel noch schwer.

Ohne dunkle Schwere würde es keinen Regen geben.

Jo packte mich am Arm, bevor ich die Bestellung meines nächsten Gastes entgegennehmen konnte, und zog mich den ganzen Weg zum Personalbereich zurück. Dort stemmte sie die Hände in die Hüften und sah mich ernst an. »Du benimmst dich heute mehr als seltsam.«

Ich zuckte die Achseln und kuschelte mich in die Decke aus Abgestumpftheit, die ich endlich gefunden und in die ich mich prompt eingewickelt hatte. »Ich bin nur müde.«

»Nein.« Jo trat einen Schritt vor. Ihre Besorgnis stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Irgendetwas stimmt nicht mit dir, Joss. Ich weiß, dass wir keine wirklich engen Freundinnen sind, aber du warst immer für mich da, wenn ich meine Probleme loswerden musste. Wenn du also reden möchtest, bin ich jetzt da.«

Ich will nicht, dass du für mich da bist. »Mir geht es gut.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du hast diesen … toten Ausdruck in den Augen, Joss. Du jagst Craig und mir eine Heidenangst ein. Ist etwas passiert? Etwas mit Braden?«

Nein. Und es wird auch nichts passieren. »Nein.«

»Joss?«

»Jo, draußen ist wirklich viel Betrieb. Können wir das lassen?«

Sie wich zurück und biss sich dann unsicher auf die Lippe. »Okay.«

Ich nickte, machte auf dem Absatz kehrt und ging in die Bar zurück, um mich um die Gäste zu kümmern. Ich sah, wie Jo sich an Craig heranschlängelte und ihm etwas zuflüsterte. Sein Kopf fuhr hoch, und er starrte mich an.

»Joss, was zum Teufel ist los mit dir, Süße?«

Ich zeigte ihm nur den Finger.

Craig warf Jo einen Blick zu. »Ich glaube, sie will nicht darüber reden.«

Zu meinem Entsetzen wartete Braden vor dem Club 39 auf mich. Meine Schicht war in einem verschwommenen Nebel verlaufen. Ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, was ich eigentlich getan hatte, daher brauchte ich einen Moment, um mich aus dem Nebel zu befreien und ihn zu erkennen. Er lehnte an dem schmiedeeisernen Geländer, war unrasiert, starrte in grimmiger Versunkenheit zu Boden und hatte die Hände in die Taschen seines zweireihigen Wollmantels geschoben. Als ich auf den Bürgersteig trat, drehte er sich um, und ich wäre bei seinem Anblick beinahe zusammengezuckt. Sein Haar war noch zerzauster als sonst, seine Augen dunkel und blutunterlaufen.

Einen Moment lang vergaß ich beinahe, dass alles, was wir die letzten Monate gehabt hatten, nicht mehr existierte. Unter der Stahlfalltür begraben war. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und runzelte die Stirn. »Solltest du nicht bei Ellie sein?«

Braden musterte mich mit einem forschenden Blick. Mein Herz wurde schwer. Er wirkte so jung und verletzlich. Es gefiel mir nicht, ihn so zu sehen. »Ich habe ihr ein bisschen Whisky eingeflößt. Sie hat sich in den Schlaf geweint, und da dachte ich, ich komme dich abholen.«

»Du hättest bei ihr bleiben sollen.« Als ich an ihm vorbeigehen wollte, packte er mich so fest am Arm, dass es fast schmerzte.

Als ich zu ihm aufblickte, wirkte er weniger verletzlich, sondern eher aufgebracht. Das war ein Braden, den ich kannte und mit dem ich seltsamerweise besser umgehen konnte. »So, wie du heute Nachmittag hättest bleiben sollen?«

»Ich hatte zu tun«, erwiderte ich tonlos.

Seine Augen wurden schmal, als er mich an sich zog. Wie immer musste ich den Kopf in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht sehen zu können. »Du hattest zu tun?«, wiederholte er entrüstet und ungläubig zugleich. »Du hattest eine verdammte Freundin, die dich gebraucht hat. Was zum Teufel sollte das, Jocelyn?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Nicht«, flüsterte er heiser und senkte den Kopf, bis sich unsere Nasen fast berührten. »Tu das nicht. Nicht jetzt. Was für ein Mist auch immer in deinem Kopf brodelt, stell ihn ab. Sie braucht dich, Babe.« Er schluckte. Seine Augen schimmerten im Licht der Straßenlaterne. »Ich brauche dich.«

Ich spürte, wie es mir die Kehle zuschnürte, ein vertrautes Gefühl. »Ich habe dich nicht gebeten, mich zu brauchen«, flüsterte ich zurück.

Und ich sah es. Den Schmerz, der über sein Gesicht huschte, bevor er ihn rasch eindämmte. Er gab mich abrupt frei. »Schön. Ich habe keine Zeit für deine Unmengen an gefühlsmäßigen Problemen. Ich habe eine kleine Schwester, die vielleicht einen bösartigen Hirntumor hat, und sie braucht mich, auch wenn du es nicht tust. Aber das Eine sage ich dir, Jocelyn.« Er trat vor und stach mir mit einem Finger fast ins Gesicht. Sein eigenes verhärtete sich vor Zorn. »Wenn du ihr jetzt nicht zur Seite stehst, wirst du dich für den Rest deines Lebens hassen. Du kannst so tun, als ob du dich einen Scheißdreck um mich scherst, aber du kannst nicht so tun, als wäre Ellie dir gleichgültig. Ich habe dich gesehen. Hörst du mich?«, zischte er. Sein Atem wehte heiß über mein Gesicht, und seine Worte schnitten in meine Seele. »Du liebst sie. Das kannst du nicht unter den Teppich kehren, weil es einfacher ist, so zu tun, als würde sie dir nichts bedeuten, als den Gedanken zu ertragen, sie zu verlieren. Sie verdient etwas Besseres.«

Ich schloss schmerzerfüllt die Augen. Ich ertrug es nicht, dass er so tief in mein Innerstes blicken konnte. Und er hatte recht. Ellie verdiente Besseres als meine Feigheit. Ich konnte mich nicht vor dem verstecken, was sie mir bedeutete, denn jeder hatte es gesehen und verstanden. Sie hatte es gesehen und verstanden. Wie konnte ich sie im Stich lassen, wenn ich diejenige war, die unsere Freundschaft überhaupt erst zugelassen hatte? Für sie würde ich tapfer sein, selbst wenn es mich alles kostete, was mir noch geblieben war. »Ich werde für sie da sein«, hörte ich mich versprechen. Ich schlug die Augen auf und hoffte, Braden würde sehen, dass ich es ernst meinte. »Du hast recht. Ich werde für sie da sein.«

Braden schloss die Augen und stieß vernehmlich den Atem aus. Als er sie wieder öffnete, lag eine Zärtlichkeit darin, von der ich mir einredete, sie während der letzten fünf Minuten nicht vermisst zu haben. »Gott. Wir haben dich da vorhin für ein paar Stunden verloren. Was sollen wir nur mit dir machen, Jocelyn Butler?« Er streckte einen Arm aus, als wollte er mich an sich ziehen. Ich wich aus, indem ich einen Schritt zurücktrat.

»Du solltest nach Hause gehen und dich ausruhen. Ich kümmere mich heute Nacht um Ellie.«

Braden erstarrte, sein Blick wurde erneut forschend, und seine Kiefermuskeln spannten sich an. »Jocelyn?«

»Geh nach Hause, Braden.« Ich wandte mich ab, doch er griff nach meiner Hand.

»Jocelyn, sieh mich an.«

Ich versuchte, mich loszumachen, aber er gab mich nicht frei, und es kostete mich all meine Kraft, eine kalte, abweisende Miene aufzusetzen, als ich mich zu ihm umdrehte. »Lass mich los, Braden.«

»Was tust du?« Er klang, als hätte er Schmirgelpapier verschluckt.

»Wir sprechen später darüber. Jetzt ist nicht der geeignete Zeitpunkt dafür. Jetzt geht es um Ellie.«

Braden, der jetzt gefährlich wirkte, gefährlich und entschlossen, funkelte mich an. »Denk noch nicht einmal im Traum daran, dich von mir zu trennen.«

»Können wir später darüber reden?«

Statt einer Antwort zog Braden mich mit einem Ruck an sich und presste seinen Mund auf meinen. Ich konnte Scotch und Verzweiflung auf seiner Zunge schmecken, als seine Hand meinen Kopf gegen seinen drückte und der Kuss immer länger und heftiger wurde. Ich bekam keine Luft mehr. Als ich mich gegen seine Brust stemmte und einen gequälten Laut ausstieß, gab er mich frei. Nun, zumindest meinen Mund. Seine Arme hielten mich noch immer fest umschlossen.

»Lass mich los«, wimmerte ich. Meine Lippen waren geschwollen und schmerzten.

»Nein«, keuchte er. »Ich lasse nicht zu, dass du uns das antust. Ich glaube nicht einen Moment lang, dass ich dir nichts bedeute.«

Du hast keine andere Wahl. »Ich kann das mit uns nicht weitergehen lassen.«

»Warum nicht?«

»Ich kann einfach nicht.«

»Dann akzeptiere ich das nicht.«

Ich wand mich in seinen Armen und starrte böse zu ihm hoch. »Wenn ich mich von dir trenne, musst du das akzeptieren.«

Augenblicklich kam der feuerspeiende Braden wieder zum Vorschein. »Das werde ich verdammt noch mal auf keinen Fall tun!«

»Hey, alles in Ordnung bei euch?« Ein Betrunkener lenkte unsere Aufmerksamkeit auf sich, und unsere Köpfe fuhren zu ihm herum. Er blinzelte Braden und mich in enger Umklammerung an, und mir wurde plötzlich bewusst, dass wir uns an einem Freitagabend mitten auf der George Street, wo uns immer noch Leute hören konnten, lautstark stritten.

»Ja, alles okay«, versicherte Braden ihm ruhig, ließ mich aber immer noch nicht los.

Der Betrunkene sah mich an. »Wirklich?«

Da ich nicht wollte, dass es zu einer handgreiflichen Auseinandersetzung kam – das Letzte, was Braden jetzt gebrauchen konnte –, nickte ich. »Alles bestens.«

Der Betrunkene musterte uns erneut, entschied dann, dass wir das unter uns ausmachen sollten, wandte sich ab und begann, ein Taxi heranzuwinken.

Ich funkelte Braden giftig an. »Lass mich endlich los.«

»Nein.«

»Mit deiner Höhlenmenschmanier erreichst du gar nichts.« Ich konnte ihn nicht ansehen, als der Schmerz und die Lügen aus mir heraussprudelten. »Du bedeutest mir viel, Braden, wirklich. Als Freund. Aber das mit uns geht schon zu lange.«

»Du hast Angst. Ich verstehe schon«, murmelte er mir beruhigend ins Ohr. »Ich weiß, warum du heute weggelaufen bist, und ich weiß auch, warum du jetzt wegläufst. Aber solche Dinge passieren nun einmal, Babe, man kann sich nicht davor schützen. Du darfst aber deine Angst davor nicht dein Leben und deine Beziehungen zu anderen Menschen überschatten lassen. Wir müssen die Zeit, die wir haben, nutzen und genießen, egal wie lang sie ist. Hör auf, ständig wegzulaufen.«

Du hättest Therapeut werden sollen.

Ich versuchte, mich zu entspannen und das furchtbare Brennen im Magen zu ignorieren. »Deswegen beende ich das Ganze ja. Das Leben ist kurz. Wir sollten mit den Menschen zusammen sein, die wir lieben.«

Braden erstarrte. Ich wartete atemlos ab in der Hoffnung, die Kraft aufbringen zu können, die Lüge weiterzuspinnen. Er löste sich langsam von mir und maß mich mit einem harten Blick. »Du lügst.«

Ja, ich lüge, Braden. Aber ich würde an dir zugrunde gehen. Schlimmer noch, du würdest an mir zugrunde gehen. »Ich lüge nicht. Ich liebe dich nicht, und nach allem, was du durchgemacht hast, verdienst du jemanden, der dich liebt.«

Seine Arme gaben mich frei, aber nicht so, als ob er das bewusst getan hatte. Er wirkte schockiert, vielleicht stand er sogar tatsächlich unter Schock, und ich nutzte die Gelegenheit, ein Stück zurückzuweichen, da ich fürchtete, die Nähe zu ihm würde mich dazu bringen, meine stählerne Abwehr aufzugeben und ihm zu sagen, dass ich eine gottverdammte Lügnerin war und ich nicht wollte, dass er mich je wieder gehen ließ.

Aber ich war heute schon selbstsüchtig genug gewesen.

»Du liebst mich«, widersprach er mit leiser, weicher Stimme. »Ich habe es gesehen.«

Ich schluckte und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. »Ich mag dich. Das ist ein großer Unterschied.«

Einen Moment lang war ich nicht sicher, ob er etwas darauf erwidern würde. Dann legte sich ein Schleier über seine Augen, und er nickte knapp. »Verstehe.«

»Du lässt mich gehen?«

Seine Oberlippe kräuselte sich, und ein bitterer Ausdruck trat auf sein Gesicht, als er einen Schritt zurücktrat. »Wie es aussieht … habe ich dich nie halten können.« Er wandte sich abrupt ab und begann ohne ein weiteres Wort die dunkle Straße hinunterzugehen.

Braden drehte sich kein einziges Mal um, und das war gut so.

Denn hätte er das getan, hätte er Jocelyn Butler zum ersten Mal seit langer Zeit echte Tränen weinen sehen, und er hätte gewusst, dass ich gelogen hatte. Gelogen wie gedruckt. Jeder, der mich sah, musste sofort erkennen, dass hier gerade ein Herz brach.

»Ich glaube, das war nicht das Gesündeste, was Sie je getan haben, Joss, oder?«, fragte Dr. Pritchard mit zusammengezogenen Brauen.

»Es war das Beste, was ich je getan habe.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Wenn ich Braden die Wahrheit sage, ihm gestehe, dass ich ihn liebe, wird er nie aufgeben. Er ist hartnäckig. Und dann würde er vielleicht den Rest seines Lebens mit mir verbringen.«

»Wäre das so schlimm?«

»Allerdings«, versetzte ich gereizt. »Haben Sie nicht gehört, was ich Ellie und ihm angetan habe? Ich habe solche Angst davor, wieder jemanden zu verlieren, den ich liebe, dass ich so einen Mist verzapfe.«

»Ja, aber Sie sind sich jetzt dessen bewusst, was Sie tun. Das ist ein Schritt in die richtige Richtung.«

»Nein, das ist es nicht. Ich habe einen ganzen Rattenschwanz von Problemen, und ich kann nicht versprechen, dass ich ihm so etwas nicht immer wieder antue. Das ist ihm gegenüber nicht fair. Bradens Vertrauen wurde schon einmal von einer Frau erschüttert, von der er glaubte, sie würde ihn lieben. Wenn ich bei ihm bleiben und dann immer wieder solche Scheiße bauen würde, würde ich ihm immer wieder weh tun. Und das verdient er nicht.«

Dr. Pritchard legte den Kopf schief. »Das ist nicht Ihre Entscheidung, sondern Bradens. Und Sie können gar nicht mit Sicherheit wissen, dass Sie immer wieder Scheiße bauen würden, wie Sie sich ausdrücken. Mit Braden zusammen zu sein könnte Ihnen helfen, das zu verhindern. Er könnte Ihnen helfen.«

»Es hat nicht geholfen. Mit ihm zusammen zu sein hat nicht geholfen.«

»Er hat Sie dazu gebracht, für Ellie da zu sein, und Sie haben eingewilligt. Ich würde sagen, er hat Ihnen geholfen.«

Störrische Entschlossenheit ergriff von mir Besitz. »Ich sage ihm nicht die Wahrheit. Was ich tue, ist das Beste für ihn.«

»Was ich Ihnen klarzumachen versuche, Joss, ist, dass Sie vielleicht aufhören sollten, die Märtyrerin zu spielen. Vielleicht findet Braden, es wäre das Beste für ihn, sein Leben mit Ihnen zu verbringen. Und vielleicht ist er bereit, Ihnen Ihre Ängste zu nehmen und Ihren meterhohen Schutzwall zu überwinden.«

»Vielleicht haben Sie recht«, nickte ich. Meine Augen brannten, als ich versuchte, den schmerzlichen Gedanken an eine Zukunft mit Braden zu verdrängen. »Vielleicht bin ich eine Märtyrerin. Und vielleicht wäre er zu all dem bereit. Aber er verdient Besseres als einen ständigen Kampf. Er verdient es, in einer Beziehung glücklich zu sein, so wie mein Vater mit meiner Mutter glücklich war. Und wenn mich ihre Liebe eines gelehrt hat, dann, dass Braden recht hat. Das Leben ist entschieden zu kurz.«

Wenn der Regen einmal einsetzt, ist es schwer, ihm Einhalt zu gebieten. Ich schätze, er hört auf, wenn die Zeit dazu gekommen ist. Meine Tränen setzten ein wie der Regen und ließen sich keinen Einhalt gebieten, so dass ich auf dem Heimweg meine Umgebung nur verschwommen wahrnahm. Es ist schwer, ein gebrochenes Herz zu beschreiben. Ich weiß nur, dass sich ein unvorstellbarer Schmerz in der Brust bildet und von dort ausstrahlt; ein brennender, pochender Schmerz, der einen Menschen fast lähmt. Aber das ist noch nicht alles. Selbstverleugnung setzt sich in der Kehle fest, und dieser Kloß stellt einen eigenen Schmerz dar. Ein gebrochenes Herz findet sich auch als Knoten im Magen wieder, und dieser Knoten dehnt sich und zieht sich zusammen, dehnt sich und zieht sich zusammen, bis man sicher ist, seinen Mageninhalt nicht länger bei sich behalten zu können.

Irgendwie gelang es mir, mir zumindest diesen Rest Würde zu bewahren.

Sowie ich das Apartment betrat, mischte sich Angst in den Schmerz darüber, Braden von mir gestoßen zu haben. Ich starrte auf Ellies Schlafzimmertür und musste mich zwingen, mein Versprechen, nicht vor ihr fortzulaufen, nicht zu brechen.

Also tat ich das Gegenteil.

Ich zog Stiefel und Mantel aus und schlich leise in ihr dunkles Zimmer. In dem Mondlicht, das durch das Fenster fiel, sah ich Ellie zu einer Kugel zusammengerollt auf der Seite liegen. Ich trat auf sie zu, dabei knarrte der Boden unter meinen Füßen, und Ellie schlug augenblicklich die Augen auf.

Sie blickte zu mir auf. Großäugig, aber argwöhnisch.

Das tat weh.

Ich begann noch heftiger zu weinen, und beim Anblick meiner Tränen begannen auch Ellies zu fließen. Wortlos kroch ich auf ihr Bett und neben sie, als sie sich auf den Rücken drehte. Wir lagen nebeneinander, mein Kopf an ihrer Schulter, und ich griff nach ihrer Hand und hielt sie in meinen beiden fest.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

»Schon gut.« Ellies Stimme klang heiser vor widersprüchlichen Emotionen. »Du bist ja wieder da.«

Und weil das Leben zu kurz war … »Ich hab dich lieb, Ellie Carmichael. Du stehst das durch.«

Ich hörte sie leise schluchzen. »Ich dich auch, Joss.«

Kapitel 22

So fand uns Braden am nächsten Tag – aneinandergeschmiegt auf dem Bett, uns an den Händen haltend, mit schmutzigen, tränenverschmierten Wangen fest schlafend wie zwei kleine Mädchen.

Er weckte mich nicht. Tatsächlich sah er mich nicht einmal an.

Ich wachte auf, weil er Ellie wachrüttelte.

»Wie spät ist es?«, hörte ich sie schläfrig fragen.

»Schon nach Mittag. Ich habe dir etwas zum Lunch gemacht.« Der Klang seiner Stimme hätte genauso gut eine Faust sein können, die sich in meine Brust grub. Mühsam öffnete ich meine vom Salz getrockneter Tränen und vom schlimmsten Weinkrampf seit Drus Tod verkrusteten und geschwollenen Augen. Braden beugte sich über Ellie und strich ihr Haar zurück. Seine Augen leuchteten vor Liebe. Sie waren noch immer blutunterlaufen, und dunkle Ringe lagen darunter.

Er sah furchtbar aus.

Trotzdem hätte ich wetten mögen, dass ich noch schlimmer aussah.

»Ich habe keinen Hunger«, flüsterte Ellie.

Braden schüttelte den Kopf. Seine Miene duldete keinen Widerspruch. »Du musst etwas essen. Komm, Süße. Zeit, aufzustehen.«

Ich sah zu, wie Ellie seine große Hand ergriff und er sie sacht vom Bett und auf die Füße zog. Ohne sie loszulassen, führte er sie aus dem Raum. Ihre Leinenhosen waren zerknittert, ihr Shirt verdreht und ihr Haar wild zerzaust. Sie sah aus wie jemand, dessen Leben vollkommen aus den Fugen geraten war. Ich litt so sehr mit ihr, und ich brachte es nicht über mich, Braden anzusehen, weil die Schmerzen, die ich seinetwegen ausstand, nicht zu beschreiben waren.

»Joss, kommst du?« Ellie blickte sich über die Schulter hinweg zu mir um.

Und ihr zuliebe nickte ich. Obwohl ich überall lieber gewesen wäre als in Bradens Nähe.

Und was noch schlimmer war: Er konnte nicht offen zu unserer Trennung stehen. Sicher, er sah mich nicht an und sprach auch nicht mit mir, aber … er hatte auch mir einen verdammten Lunch zubereitet.

Ellie und ich saßen am Tisch und aßen leckeres Rührei und Toast, während Braden an der Anrichte lehnte und Kaffee trank. Ellie fiel das Schweigen zwischen uns zunächst nicht auf, sie hatte genug mit sich selbst zu tun, und Schweigen schien in unserer Situation nichts Ungewöhnliches zu sein.

Aber wie selbstlos dieses Mädchen war, wurde mir dann erst richtig bewusst: Trotz allem, was sie gerade durchmachte, bemerkte sie, dass zwischen ihrem Bruder und mir etwas nicht stimmte. Und zwar entschieden früher, als ich erwartet hatte. Es war unsere Schuld – wir gaben uns nicht viel Mühe, uns zu verstellen. Ich stand auf, um meinen Teller und meinen Becher in die Spüle zu stellen, und Braden ging zur anderen Seite des Raums hinüber. Dann ging ich hinüber, um Orangensaft aus dem Kühlschrank zu holen, und Braden ging zur Spüle zurück. Ich näherte mich der Spüle, um ein Glas aus dem Küchenschrank zu nehmen, und Braden zog sich zum Kühlschrank zurück. Ich ging zum Kühlschrank, um den Saft zurückzustellen, und er ging zur Spüle zurück.

»Was ist los?«, fragte Ellie leise, nachdem sie uns mit zusammengezogenen Brauen beobachtet hatte.

Wir murmelten nur ›Nichts, nichts‹ in ihre Richtung.

»Leute?« Ellie wirkte wie paralysiert. »Hat der Arzt angerufen?«

Unsere Köpfe fuhren mit einem Ruck zu ihr herum, und augenblicklich stieg Reue in uns auf. »Nein.« Braden schüttelte den Kopf. »Nein, Els. Der Termin bei Dr. Dunham ist heute Nachmittag, wie vereinbart.«

»Warum benehmt ihr zwei euch dann so komisch?«

Wir starrten sie mit undurchdringlicher Miene an, aber einer von uns musste sich verraten haben, denn nachdem sie eine Minute in unseren Gesichtern geforscht hatte, wurde Ellies lang. »Ihr habt euch getrennt.«

Braden überhörte das. »Els, du solltest duschen und dich umziehen. Dann fühlst du dich besser.«

»Meinetwegen?« Ellie stand auf. Ihre Augen wurden rund. »Ihr habt euch meinetwegen getrennt?«

Ich sah zu Braden hinüber, aber er sah Ellie nur ernst an. Genau wie ich hatte auch er ihr nicht noch mehr aufbürden wollen. Ich drehte mich wieder zu ihr um. »Nein, Ellie, nicht deinetwegen. Es hatte mit dir gar nichts zu tun, und es ist alles geklärt. Es ist alles okay. Mach dir wegen uns keine Sorgen. Wir bringen dich heil da durch, ohne zusätzliches Drama.«

Ihre Züge verhärteten sich, und sie schob störrisch das Kinn vor. »Aber ihr sprecht kein Wort miteinander. Was ist passiert?«

Braden seufzte. »Sie liebt mich nicht, und ich halte sie für ein unzuverlässiges, gefühlskaltes Miststück. Und jetzt ab unter die Dusche.«

Da er mich nicht ansah, musste ich mir auch nicht die Mühe machen, mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr mich seine Worte trafen. Unzuverlässiges, gefühlskaltes Miststück. Unzuverlässiges. Gefühlskaltes. Miststück. Miststück. MISTSTÜCK.

Ich vergaß nur, dass Ellie mich sehen konnte. Ihre Augen verdunkelten sich vor Mitgefühl.

»Braden«, flüsterte sie. Ein leiser Tadel schwang in ihrer Stimme mit.

»Dusche. Jetzt.«

Ihr Blick wanderte zu mir zurück. Voller Besorgnis. Ich konnte nicht glauben, dass sie sich in ihrer Verfassung auch noch Sorgen um mich machte. »Ellie, geh duschen.«

»Ihr seid schlimmer als meine Eltern«, murrte sie humorlos, zog es aber vor, den beiden hartnäckigsten Menschen, die sie kannte, nicht zu widersprechen, stolzierte aus der Küche und ließ uns in bedrückendem Schweigen zurück.

Endlich brach Braden es. »Du hast noch ein paar Klamotten bei mir liegen. Ich bringe sie im Lauf der Woche vorbei.«

Er hatte auch noch Sachen in meinem Zimmer liegen. »Ich packe dir dein Zeug zusammen.«

Es sollte erwähnt werden, dass wir zu diesem Zeitpunkt an den entgegengesetzten Enden des Küchentresens lehnten und mit der Wand vor uns statt miteinander sprachen.

Braden räusperte sich. »Du bist ihretwegen zurückgekommen?« War das Hoffnung in seiner Stimme?

»Manchmal halten auch unzuverlässige, gefühlskalte Miststücke ihr Wort«, versetzte ich steif und trank einen Schluck Saft.

Braden schnaubte und knallte seinen Becher auf den Tresen. »Sie braucht weder dein Gutmenschgetue noch deine gottverdammten Schuldgefühle.«

Scheiße.

Scheiße, Scheiße, Scheiße.

Braden hatte die Nacht offenbar dazu genutzt, seine Wut zu nähren und überkochen zu lassen. Ich wappnete mich, versuchte ihn zu verstehen und ihn nicht noch mehr zu verletzen, als ich es schon getan hatte. »Das ist nicht der Grund, Braden.«

»Oh, dann hatte ich gestern Abend also recht. Mich liebst du nicht. Sie schon.«

»Braden …«, krächzte ich. Ich hatte damit gerechnet, dass er so sein würde wie immer. Braden war gleichmütig, einschüchternd, ungerührt und kühl. Nicht verwundbar und bitter und zornig. Er verhielt sich zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt wie ein Arschloch. Aber andererseits hatte ich ihm nur Stunden, nachdem er erfahren hatte, dass seine kleine Schwester vielleicht Krebs hatte, den Laufpass gegeben, wer also war das größere Arschloch? »Du liebst mich doch auch nicht, Braden.«

Seine Augen blitzten bei meinen Worten auf, dann wanderten sie langsam an meinem Körper herunter, eine kalte Musterung, die mir Entsetzensschauer über den Rücken jagte. Endlich heftete sich sein eisiger Blick wieder auf mein Gesicht. »Du hast recht, ich liebe dich nicht. Ich ärgere mich nur, dass ich mich jetzt nach einem neuen Arrangement umsehen muss, vor allem, weil das letzte nicht schlecht im Bett war.«

Ich hielt mich eigentlich für eine ganz gute Schauspielerin, aber wenn er mich noch länger verbal unter Beschuss nahm, würde ich unter dem Schmerz zusammenbrechen. Ich wandte mich rasch ab, damit er nicht merkte, welche Wirkung seine Worte auf mich hatten. »Ich hatte gehofft, wir könnten Freunde bleiben, aber ganz offensichtlich willst du das nicht. Können wir uns dann darauf einigen, nicht mehr miteinander zu reden, außer wenn es sich Ellie zuliebe nicht vermeiden lässt?«

»Wenn es nach mir ginge, würde ich dich Ellie zuliebe vor die Tür setzen und dir sagen, du sollst dich hier nie wieder blicken lassen. Aber das kann Ellie jetzt nicht brauchen.«

Vor Schreck hob ich den Kopf und sah ihn ungläubig an. »Soll das ein Witz sein?«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich kann dir nicht vertrauen. Du bist krank. Ich glaube nicht, dass das gut für Ellie ist.«

»Gestern Abend wolltest du noch, dass ich für Ellie da bin.«

»Ich hatte Zeit zum Nachdenken. Wenn ich könnte, würde ich dich zum Teufel jagen. Aber das würde Ellie nur noch mehr Kummer bereiten, und das kann ich nicht zulassen.«

»Das brächtest du fertig?« Ich rang krampfhaft nach Atem. »Mich einfach aus deinem Leben zu streichen?«

»Warum nicht? Das hast du doch gestern auch mit mir gemacht.«

»Nein. Ich habe mich von dir getrennt. Dich aber nicht aus meinem Leben gestrichen.« Ich blitzte ihn wütend an. »Aber wenn ich gewusst hätte, wie wenig ich dir wirklich bedeute, dann hätte ich es besser getan.«

»Ach ja.« Braden nickte. »Stimmt. Du liebst mich nicht, aber du magst mich.« Er zuckte die Achseln. »Du bist mir jedenfalls scheißegal.«

Ich biss die Zähne zusammen und versuchte verzweifelt, die Tränen zurückzuhalten.

»Und wenn du es genau wissen willst – ich habe letzte Nacht eine andere gevögelt.«

Ich weiß nicht, wie es sich anfühlt, wenn jemand mit einer Schrotflinte auf einen schießt, aber ich kann mir vorstellen, dass das Gefühl dem ähneln muss, was ich bei Bradens Worten empfand. Und noch nicht einmal die beste Schauspielerin der Welt könnte diese Art von Schmerz überspielen.

Ich zuckte heftig zusammen und wich vor ihm zurück. Meine Knie drohten unter mir nachzugeben, meine Augen quollen aus den Höhlen, und mein Mund blieb vor Entsetzen offen stehen. Und dann passierte das Schlimmste. Ich begann zu weinen.

Durch meinen Tränenschleier hindurch sah ich, wie Braden die Lippen zusammenpresste und zwei Schritte auf mich zutrat. Er schien vor Wut zu schäumen. »Habe ich es doch gewusst!«, zischte er, dabei kam er drohend immer näher.

»Fass mich nicht an!«, brüllte ich. Ich konnte den Gedanken, ihn so nah bei mir zu wissen, nicht ertragen.

»Dich nicht anfassen?«, knurrte er. Seine Augen sprühten Feuer. »Ich bringe dich um!«

»Mich?« Ich drehte mich um, riss einen Teller vom Geschirrständer, fuhr herum und schleuderte ihn in seine Richtung. Er duckte sich, so dass der Teller an der Wand zerschellte. »Ich bin nicht diejenige, die zwei Sekunden nach unserer Trennung schon mit einem anderen im Bett gelegen hat!«

Ich griff nach einem Glas, um es als nächstes Wurfgeschoss einzusetzen, aber Braden war schneller, seine kräftigen Hände pressten meine Handgelenke an meine Seiten, und sein Körper presste mich gegen die Anrichte. Ich setzte mich erbittert zur Wehr, kam aber gegen seine Kraft nicht an.

»Lass mich los!«, schluchzte ich. »Lass mich einfach los. Ich hasse dich. Ich hasse dich!«

»Sch. Sch, Jocelyn«, beruhigte er mich und barg den Kopf an meinem Hals. »Sag so etwas nicht«, bat er, den Mund auf meine Haut gepresst. »Sag so etwas nicht. Ich habe es nicht so gemeint. Ich habe gelogen. Ich war so wütend. Ich war so ein verdammter Idiot. Es war alles gelogen. Ich war die ganze Nacht bei Elodie. Du kannst sie anrufen und sie fragen, sie wird es dir bestätigen. Du weißt doch, dass ich dir nie das antun würde, was mir passiert ist.«

Seine Worte durchdrangen meine Hysterie, und ich hörte auf, mich zu wehren. Und begann zu zittern. »Was?«

Braden hob den Kopf und sah mich ernst an. »Ich habe gelogen. Ich war mit keiner anderen zusammen. Seit das mit uns angefangen hat, hat es keine andere mehr gegeben.«

Meine Nase war von dem ganzen Weinen verstopft, so dass ich wie eine Fünfjährige klang, als ich murmelte: »Das verstehe ich nicht.«

»Babe.« In seiner Stimme schwang wieder die alte Zärtlichkeit mit, obwohl ich immer noch Ärger in seinen Augen las. »Gestern Nacht war ich wütend, weil du dich von mir getrennt hast, und deswegen bin ich einfach gegangen. Ich bin dann zu Elodie, weil ich wusste, dass sie vor Sorge um Ellie wohl noch wach sein würde, und ich wollte sehen, ob bei ihr alles in Ordnung war. Sie merkte sofort, dass etwas mit mir nicht stimmte. Ich erzählte ihr, was passiert war, und sie erzählte mir, was sie auf der Hochzeit zu dir gesagt hatte und dass du dabei ausgesehen hättest, als hätte sie dich geohrfeigt. Und als wir dann getanzt haben, hat sie erkannt, dass sie sich getäuscht hat.«

Er gab meine Handgelenke frei, vergrub die Hände in meinem Haar und bog meinen Kopf nach hinten, damit ich seinem Blick nicht ausweichen konnte. »Ich habe die ganze Nacht lang die letzten sechs Monate im Geist Revue passieren lassen, und ich weiß, dass du gelogen hast. Ich weiß, dass du mich liebst, Jocelyn, weil es nicht sein kann, dass ich dich so sehr liebe und du diese Gefühle nicht erwiderst. Es ist einfach nicht möglich.«

Mein Herz hämmerte, und Furcht würgte mich in der Kehle. Ich versuchte, sie hinunterzuschlucken. »Was zum Teufel sollte das vorhin dann?«

Er drückte meinen Nacken und beugte den Kopf zu mir. Seine Augen waren immer noch dunkel vor Zorn. »Du bist nicht unzuverlässig, du bist nicht gefühlskalt, und du bist kein Miststück. Du hast … Probleme. Ich verstehe das. Wir haben alle Probleme. Aber als mir klarwurde, dass du mich anlügst, begann ich auch zu begreifen, warum. Du glaubst, du hättest dich mir gegenüber nie verraten. Du glaubst, du kannst einen Rückzieher machen und so tun, als wäre zwischen uns nie etwas gewesen, weil du dir dann, wenn mir etwas passiert, einreden kannst, es wäre dir egal und du würdest den Schmerz nicht spüren.«

O Gott, jetzt redete er wie ein gottverdammter Hellseher.

»Außerdem bist du ausgesprochen gut darin, so zu tun, als würdest du nichts empfinden. Ich dachte, wenn es mir heute Morgen gelingt, dich zu verletzen, könnte ich den Beweis dafür bekommen, dass du lügst.«

Ich durchbohrte ihn mit einem Blick, der besagte, dass ich ihm die Eier abreißen wollte. »Also hast du mir weisgemacht, du hättest mit einer anderen geschlafen.«

Er nickte und hauchte einen entschuldigenden Kuss auf meine Lippen. »Sorry, Babe. Ich habe es getan, um die Wahrheit aus dir herauszubekommen … aber wenn ich ehrlich bin, auch, um dir weh zu tun – so wie du mir letzte Nacht weh getan hast.« Seine Augen füllten sich mit Bedauern. »Es tut mir wirklich leid. Ich will nie wieder so einen Ausdruck auf deinem Gesicht sehen, und ich werde dich nie wieder zum Weinen bringen, das schwöre ich. Aber Fakt ist, dass du geweint hast. Du hast geweint, weil du die Vorstellung, ich könnte dir so etwas antun, nicht ertragen hast. Du liebst mich.«

Ich versuchte, meine von Panik durcheinandergewirbelten Gedanken zu ordnen. Es gab zu viel, womit wir fertig werden mussten; zu viel zu besprechen, und das musste alles warten, weil Ellie uns brauchte. »Erstens: Etwas Beschisseneres hättest du gar nicht tun können. Und zweitens: Wir können das jetzt einfach nicht klären.«

»Wir verlassen diese Küche erst, wenn du zugegeben hast, dass du mich liebst.«

»Braden, ich meine es ernst.« Ich schob ihn energisch weg, und er gab mich frei, wich aber nicht zurück. »Ich bin nicht mehr mit dir zusammen. Und ich werde meine Meinung nicht ändern.«

Er verdrehte die Augen gen Himmel, und ich sah, wie er um Geduld rang. Endlich blickte er mich wieder an. Der Muskel an seinem Kiefer zuckte. »Warum nicht?«, stieß er hervor.

Ich würde es ihm nicht erklären. Er würde meine Argumente doch nur entkräften, und ich … nein! »Weil ich es nicht tun werde. Und jetzt haben wir einen langen Tag vor uns und womöglich noch ein paar längere Monate, also … gib einfach Ruhe.«

»Okay.« Braden warf die Hände in die Höhe und trat zurück. Ich wollte gerade erleichtert seufzen, als er weitersprach. »Vorerst.«

O nein. »Wie bitte?«

Er grinste mich an, ein jungenhaftes Grinsen, das darauf abzielte, tückisch zu wirken, aber zu erschöpft und besorgt dazu war. »Ich liebe dich. Du gehörst zu mir. Ich werde jeden Mistkerl umbringen, der versucht, dich mir wegzunehmen. Also sage ich dir jetzt, wie das Spiel abläuft: Ellie hat Vorrang, aber während wir uns um sie kümmern, kannst du so dickköpfig sein, wie du willst, und ruhig so tun, als wären wir getrennt. Ich lasse dir sogar deinen Willen. Aber ich werde auch jeden Tag hier sein, um dir vor Augen zu führen, was dir entgeht.«

Meine Wangen waren noch immer feucht, meine Augen geschwollen, und ich wusste, dass ich fürchterlich aussehen musste, aber das kümmerte mich im Moment nicht. Ein Teil von mir war überwältigt, die andere Hälfte hatte Todesangst. Und was beides im Zaum hielt, war meine Halsstarrigkeit. »Bist du verrückt? Ich ändere meine Meinung nicht.«

»O doch, das wirst du.« Braden seufzte. »Wir brauchen uns, wenn wir diese Sache durchstehen wollen. Wir alle. Aber wenn du dazu nicht in der Lage bist, dann fahre ich härtere Geschütze auf. Ich werde alles tun, was dazu notwendig ist. Einiges wird dich frustrieren, einiges antörnen, und einiges wird dich richtig auf die Palme bringen.«

»Du bist verrückt!«

»Nein.« Wir fuhren herum und sahen Ellie in ihrem Bademantel an der Küchentür stehen. Sie trug ein kleines, erschöpftes, aber entschlossenes Lächeln zur Schau. »Er kämpft um das, was er will.«

»Und da ist er nicht der Einzige«, hörte ich Adams Stimme, als die Eingangstür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Ellie drehte sich auf der Schwelle um, um in den Flur zu spähen.

Wir warteten, als seine Schritte näher kamen, und dann stand er neben ihr.

Er sah furchtbar aus. Ich hatte Adam noch nie zuvor unrasiert gesehen, und er trug ein schäbiges altes T-Shirt, einen Parka und Jeans, die schon weit bessere Tage gesehen hatten. Die dunklen Ringe unter seinen Augen machten denen von Braden Konkurrenz, und die Verzweiflung hatte sich tief in sein Gesicht eingegraben.

Adam nahm Ellies Hand, zog sie an seine Lippen und schloss die Augen, als er den Mund auf ihre Haut presste. Als er sie wieder aufschlug, sah ich Tränen darin schimmern und spürte, wie sich mir die Kehle zuschnürte. Ich beobachtete, wie Ellie der Atem stockte, als er sie mit sich in die Küche zog, um Braden gegenüberzutreten. Adam wirkte mit einem Mal ein bisschen blass um die Nase. »Ich muss dir etwas sagen.«

Braden verschränkte die Arme vor der Brust und musterte die beiden, die eng nebeneinander standen, mit gerunzelter Stirn. »Schieß los.«

Adam schloss kurz die Augen, und als er sie wieder öffnete, las ich eine Entschlossenheit darin, die ich bewunderte. »Du bist wie ein Bruder für mich. Ich würde nie etwas tun, das dich verletzt. Und ich weiß, dass ich nicht gerade das bin, was sich ein Bruder für seine kleine Schwester wünscht, aber ich liebe Ellie. Schon sehr lange, und ich halte es nicht mehr aus, ohne sie zu sein. Ich habe schon zu viel Zeit verschwendet.«

Ellie und mir stockte der Atem, als die beiden Freunde sich anstarrten.

Bradens Blick wanderte zu Ellie. Seine Miene verriet nicht, was in ihm vorging. Himmel, er konnte ein so einschüchterndes Arschloch sein, wenn er wollte. »Liebst du ihn?«

Adam sah sie an, und sie drückte seinen Arm, ehe sie sich lächelnd an ihren Bruder wandte. »Ja.«

Braden zuckte die Achseln und griff beiläufig nach dem Kessel, um ihn aufzusetzen. »Das wurde auch langsam Zeit. Ihr zwei habt mir ziemliche Kopfschmerzen beschert.«

Sowohl mir als auch Adam und Ellie blieb der Mund offen stehen. Während der ganzen Zeit, die wir zusammen waren, hatte Braden nicht ein Mal angedeutet, dass er wusste, wie es um Adam und Ellie stand. Dieser geheimniskrämerische Mistkerl.

»Du bist wirklich eine besserwisserische Nervensäge«, verkündete ich scharf, als ich mich unsanft an ihm vorbeidrängte. Ich blieb nur kurz bei Ellie und Adam stehen, um ihnen zu sagen, dass ich mich für sie freute, und dann eilte ich den Flur hinunter zum Bad, nur weg von Braden, diesem scharfsinnigen, knurrigen, unflexiblen Arsch.

Ich hörte noch Bradens leises, raues Lachen. Seine Stimme hallte in meinem Kopf wider, als er konterte: »Seht ihr, sie liebt mich wirklich.«

Kapitel 23

Ellie hatte kein großes Theater wegen ihres Termins im Krankenhaus machen wollen und daher nur Clark und Elodie gestattet, sie zum Neurologen zu begleiten. Ich wunderte mich ein bisschen, dass der Termin an einem Sonntag war, aber Braden hatte sich eingemischt und den Neurologen durch Schmeicheleien – oder eher durch energisches Fädenziehen, da er jemanden vom Krankenhausvorstand kannte – dazu gebracht, Ellie so schnell wie möglich zu untersuchen.

Elodie und Clark hatten sie vor einer Stunde abgeholt und Hannah und Declan bei uns abgesetzt. Braden und Adam blieben ebenfalls da. Wir fünf saßen im Wohnzimmer, starrten die Uhr und unsere Telefone an. Ich stand auf, um zur Toilette zu gehen. Braden machte noch mehr Kaffee. Adam rührte sich kein einziges Mal.

Zwei Stunden später hatte sich Hannah an mich gekuschelt, Braden passte auf Declan auf, der in dem anderen Sessel eingeschlafen war, und Adam hatte die Augen vor Angst so fest zusammengekniffen, dass es Hannah auffiel und sie eine Hand ausstreckte, um die seine zu drücken. Adam lächelte ihr dankbar zu, und ich küsste sie auf ihr weiches Haar, wobei mein Herz schwer wurde, weil sie genauso ein Schatz war wie der, um den wir uns alle solche Sorgen machten.

Die Eingangstür wurde geöffnet.

Wir schossen alle von unseren Plätzen hoch, nur Declan nicht. Er wachte benommen auf und fiel praktisch auf seine Füße.

Elodie betrat das Wohnzimmer als Erste, aber ich konnte ihren Gesichtsausdruck nicht deuten. Hinter ihr sah ich Clark, der den Arm um Ellies Schulter gelegt hatte, und ich schwöre bei Gott, dass ich all meine Willenskraft aufbieten musste, um nicht in Tränen auszubrechen.

»Was ist?« Adam eilte auf sie zu, und Clark gab Ellie augenblicklich frei.

Ellie ließ sich gegen Adam sinken und rang sich ein zittriges Lächeln ab. »Setzen wir uns doch. Dann erkläre ich euch alles.«

»Ich koche uns Tee.« Elodie nickte und verließ das Zimmer, während wir anderen unsere Plätze wieder einnahmen. Wir kauerten uns auf den äußersten Rand unserer Sitze.

Ellie seufzte tief. »Die gute Nachricht lautet, dass mein Tumor eigentlich eine große Zyste mit zwei kleineren Tumoren darin ist. Sie sitzt oben rechts auf der Oberfläche meines Gehirns, deswegen können sie sie vollständig entfernen. Dr. Dunham glaubt, dass die Tumore höchstwahrscheinlich gutartig sind. Er meint, die Zyste hätte sich schon vor langer Zeit gebildet, wäre langsam größer geworden und müsste jetzt aus naheliegenden Gründen weggeschnitten werden. Ich werde in zwei Wochen operiert, und dann schicken sie den Tumor ein, um eine Biopsie machen zu lassen.« Ellie lächelte, wobei ihre Lippen ein wenig zitterten. »Ich habe ein bisschen Angst vor der Operation, aber Dr. Dunham ist sehr zuversichtlich. Er sagt, das Risiko liegt bei diesem Eingriff bei zwei Prozent, und die Möglichkeit, dass es sich um einen Krebstumor handelt, wäre äußerst gering.«

Wie auf ein Stichwort hin stießen wir alle vernehmlich den Atem aus. Eine Welle der Erleichterung überflutete uns so heftig, dass sie uns fast von unseren Stühlen riss. Braden war als Erster bei Ellie, er schwang sie hoch und drückte sie an sich, bis sie sich beklagte, dass sie keine Luft mehr bekam, während Clark dem immer noch schläfrigen Declan erklärte, dass Ellie aller Wahrscheinlichkeit nach wieder ganz gesund werden würde. Braden stellte seine kleine Schwester endlich mit einem schmatzenden Kuss auf die Stirn wieder auf die Füße, und ehe sie Atem schöpfen konnte, hatte Adam sie schon an sich gezogen und küsste sie vor den Augen aller auf den Mund. Und zwar richtig. Ganz schön mutig.

»Das wurde aber auch Zeit«, seufzte Clark.

Das brachte Ellie zum Lachen. Offenbar begriff sie erst jetzt, dass ich die ganze Zeit recht gehabt hatte. Sie und Adam hatten sich während der letzten Monate alles andere als unauffällig verhalten.

»Was ist denn so komisch?«, fragte Elodie, die gerade wieder in den Raum kam.

Ich nutzte die Gelegenheit, um Ellie in die Arme zu nehmen. »Das waren die schlimmsten vierundzwanzig Stunden seit langer Zeit, meine Beste.«

Sie machte sich los, um mich anzusehen. »Es tut mir leid, dass du meinetwegen so viel durchgemacht hast.«

»Warum entschuldigst du dich? Es ist nicht deine Schuld. Mir tut es nur leid, dass du all das ertragen musst.« Ich seufzte schwer, betrachtete dann den Tee und den Kaffee, den Elodie gebracht hatte, und warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. »Ich glaube, das ist jetzt nicht stark genug.«

Sie blickte mich erstaunt an. »Hast du denn etwas Stärkeres im Haus?«

»Nicht wirklich.« Ich sah Ellie an. »Aber ein paar Häuser weiter von hier ist ein Pub, in dem wir noch nie waren. Vielleicht ist es an der Zeit, ihm einen Besuch abzustatten. Ich glaube, es besteht die Möglichkeit, dass wir da etwas Stärkeres bekommen.«

»Stark klingt gut«, befand Ellie.

»Finde ich auch«, stimmte Clark zu.

»Wir haben die Kinder dabei«, protestierte Elodie.

Ich nahm meine Tasche vom Couchtisch. »In Begleitung von Erwachsenen dürfen sie in ein Pub. Sie können eine Cola trinken.«

Elodie wirkte immer noch nicht überzeugt.

Ich lächelte aufmunternd. »Nur ein Drink. Zur Feier des Tages.«

»Clark kann etwas trinken. Ich fahre«, gab Elodie nach, und wir holten unsere Sachen und brachen auf.

Elodie und Clark schoben erst die Kinder zur Tür hinaus. Adam legte einen Arm um Ellie, die sich an ihn schmiegte und für jemanden, dem in ein paar Wochen eine schwere Operation bevorstand, erstaunlich glücklich aussah. Andererseits waren wir alle vierundzwanzig Stunden lang davon überzeugt gewesen, dass sie Krebs hatte, nur um dann herauszufinden, dass dem wahrscheinlich nicht so war … und natürlich hatte sie Adam endlich da, wo sie ihn haben wollte.

Also bildeten Braden und ich die Nachhut, und ich bekam einen Vorgeschmack davon, was er vorher gemeint hatte. Seine Finger strichen über mein Kreuz, als er mich zur Tür hinauslenkte, und zwar so bewusst langsam, dass es nicht mehr lustig war.

Er wusste, dass ich dort empfindlich war.

Ich versuchte, ein Erschauern zu unterdrücken, als ich mich umdrehte, um die Tür abzuschließen, aber Braden stellte sich mir in den Weg, so dass ich gegen ihn prallte, als ich mich wieder zu ihm umwandte.

»Tut mir leid.« Er feixte und bewegte sich so langsam, dass meine Brüste seine Brust streiften.

Ich spürte, wie meine Brustwarzen hart wurden, zuckte angesichts der Hitze zwischen meinen Beinen zusammen und maß ihn mit einem vernichtenden Blick. »Das glaube ich dir aufs Wort.«

Braden lachte leise, als ich mich vorbeugte, um die Tür abzuschließen, und dann fiel sein Schatten über mich. Ich blickte nach rechts und sah, dass er die Hand neben meinem Kopf gegen die Tür presste. Ich verrenkte mir den Hals, um zu ihm hochzuspähen, nur um festzustellen, dass er mich eingekesselt hatte. »Brauchst du Hilfe?«

Ich verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. »Zurück, sonst mache ich aus deinen Eiern einen Schlüsselring.«

Ich sah ihm an, dass er sich Mühe gab, nicht laut zu lachen. Leider nicht genug Mühe. »Babe, weißt du, wenn du so redest, liebe ich dich nur noch mehr.«

»Jetzt klingst du wie ein ganz mieser Bösewicht oder Stalker.«

»Es ist mir egal, wie ich klinge, solange es Wirkung zeigt.«

»Es zeigt keine Wirkung!«

»Wenn ich ein paar Tage so weitermache, dann schon.« Er küsste mich flüchtig auf die Wange und wich dann abrupt zurück, ehe ich ihn umbringen konnte.

»Kommt endlich, Leute«, rief uns Ellie vom Bürgersteig her zu. Elodie, Clark und die Kids mussten schon hineingegangen sein. »Was macht ihr denn da so lange?«

»Jocelyn hat gerade um Sex gebettelt, aber ich habe ihr gesagt, der Zeitpunkt wäre denkbar unangemessen«, rief Braden so laut zurück, dass ein paar Passanten zu kichern begannen.

Aus zahlreichen Gründen auf hundertachtzig, stürmte ich unsere Veranda hinunter und auf ihn zu. »Das geht schon in Ordnung, Süßer«, antwortete ich ebenso laut. »Ich habe ein Spielzeug, das diesen Zweck viel besser erfüllt.« Mit diesen Worten verschwand ich im Pub, wo er mich vor den Kindern nicht weiter schikanieren konnte.

Und obwohl es unreif – und ja, angesichts der Gründe, aus denen wir etwas trinken gingen, ausgesprochen unschicklich – war, konnte ich nicht umhin, tiefe Befriedigung darüber zu verspüren, das letzte Wort behalten zu haben.

Ich gebe es zu. Ich war ein Riesenfeigling.

Ich traf mich am Dienstag nicht wie vereinbart mit Rhian und James. Stattdessen schickte ich ihr eine Mail, beschrieb ihr Ellies Situation und erklärte, dass ich sie im Moment nicht allein lassen wollte. Wenn Rhian es seltsam fand, dass ich nicht einmal zwei Stunden Zeit für sie erübrigen konnte, ließ sie es sich nicht anmerken. Wenn sie es seltsam fand, dass ich ihr eine Mail schickte, statt sie anzurufen, ließ sie es sich ebenfalls nicht anmerken.

Die Wahrheit lautete, dass ich Ellie während der nächsten Tage kaum zu Gesicht bekam. Adam war praktisch in ihr Schlafzimmer gezogen, und die beiden kamen nur heraus, um eine Kleinigkeit zu essen oder im Bad zu verschwinden.

Ich wollte Rhian und James nicht sehen. Das war der eigentliche Grund.

Und warum?

Weil ich vor nicht allzu langer Zeit Rhian am Telefon einen Vortrag darüber gehalten hatte, dass sie nicht vor James davonlaufen sollte, nur weil sie Angst vor dem hatte, was die Zukunft für sie bereithalten mochte, und ich war wirklich nicht in der Stimmung, mir von ihr anzuhören, was sie von meiner Trennung von Braden hielt und dass ich eine Heuchlerin war.

Meine Geschichte mit Braden war etwas ganz anderes. Das war sie.

Wirklich.

Okay. Ich hatte nur Angst. Nein. Regelrechte Panik. Und dazu hatte ich allen Grund. Ich musste nur meine Reaktion auf Ellies Situation betrachten, um zu wissen, dass Braden mit mir ein schwieriges und neurosengeplagtes Leben bevorstand. Außerdem war mein Leben ohne ihn darin wesentlich ruhiger gewesen. Ich hatte mir kaum wegen irgendetwas Gedanken gemacht, meine Gefühlswelt war stabil gewesen, und ich hatte zwar keinen Frieden, aber wenigstens Ruhe gefunden. Das Zusammensein mit Braden war immer turbulent und, wenn ich recht darüber nachdachte, auch reichlich anstrengend. Wenn man den phantastischen Sex abzog, blieb nur ein Bündel unangenehmer Gefühle. Furcht – dass er beginnen könnte, sich zu langweilen, und sich von mir abwenden würde. Eifersucht – bevor ich Braden kennengelernt hatte, war ich nie der eifersüchtige Typ gewesen, aber jetzt fuhr ich jedes Mal die Krallen aus, wenn ich eine Frau mit ihm flirten sah. Angst um ihn – als hätte ich nicht schon genug mit mir selbst zu tun, sorgte ich mich jetzt auch noch darum, ob er glücklich und gesund war. Und diese Frage beschäftigte mich mehr als meine eigene Verfassung. Das war einfach nicht cool.

Ich mochte die Prä-Braden-Joss.

Sie war draufgängerisch und cool und unabhängig.

Die Post-Braden-Joss war ein gefühlsduseliges Weichei.

Es half auch nicht gerade, dass Braden Wort gehalten hatte. Er tauchte im Apartment auf, wann immer er konnte, und hing auch dann noch dort herum, wenn ich ihm sagte, dass Ellie beschäftigt war.

»Ich habe das Geschirr gespült, und der hinterhältige Kerl hat sich von hinten an mich herangeschlichen und mir die Arme um die Taille geschlungen. Und mich geküsst. Genau hier.« Ärgerlich deutete ich auf meinen Hals. »Kann ich nicht eine einstweilige Verfügung gegen ihn erwirken oder etwas in der Art?«

Dr. Pritchard schnaubte. »Weswegen? Weil er Sie liebt?«

Ich schüttelte verdrossen den Kopf. »Dr. Pritchard«, tadelte ich. »Auf wessen Seite stehen Sie eigentlich?«

»Auf Bradens.«

Es war Donnerstagabend, zwei Tage nach Weihnachten, und ich sprang für einen Kollegen in der Bar ein. Ellies Operation fand in drei Tagen statt.

Ich hatte eine anstrengende Woche hinter mir, während der ich Braden aus dem Weg zu gehen und Ellie bezüglich des Eingriffs zu beruhigen versucht hatte, wann immer ich sie zu Gesicht bekam. Braden aus dem Weg zu gehen hatte sich als nicht ganz leicht erwiesen. Obwohl Darren, sein Geschäftsführer im Fire, hatte kündigen müssen, weil seine Frau schwanger war und verlangte, dass er sich einen geregelten Job suchte – Braden brachte ihn als Manager in einem der Hotels unter, die einem Freund von ihm gehörten – und das hieß, dass er Darrens Nachfolger einarbeiten musste, fand Braden immer noch Zeit, herüberzukommen und mir den letzten Nerv zu rauben. Da war der Zwischenfall an der Spüle – auf den ich vielleicht überreagiert hatte, weil er mir eine Erinnerung an meine Eltern zurückbrachte –, und außerdem war er ins Bad gekommen, als ich gerade unter der Dusche stand, um mich zu fragen, wo die Fernbedienung war. Er hatte mit nacktem Oberkörper in der Küche gesessen und seinen Lunch verzehrt – mit der Begründung, er hätte sich aus Versehen Kaffee über sein Hemd geschüttet und es in die Waschmaschine stecken müssen. Ferner hatte es viele, viele Gelegenheiten gegeben, wo er mich ohne jeglichen Grund angestarrt hatte. Er fing an, mich zu zermürben, und ich war kurz davor gewesen, nachzugeben, als er plötzlich begonnen hatte, sich ein bisschen zurückzuziehen.

Natürlich hätte ich nicht wirklich nachgegeben.

Weil ich das Gesamtbild sah.

Er hatte ein paar Tage vor Weihnachten angefangen, es etwas langsamer angehen zu lassen, und beim Weihnachtsessen bei Ellies Familie tatsächlich so etwas wie gutes Benehmen an den Tag gelegt. Der einzige peinliche Moment kam, als die Geschenke ausgetauscht wurden. Wir hatten beide unsere Geschenke schon vor einiger Zeit gekauft, und sie waren wesentlich bedeutsamer als das, was sich zwei bloße Freunde schenken würden. Braden war es gelungen, mir eine signierte Ausgabe meines Lieblingsbuchs von meinem Lieblingsautor zu beschaffen. Wie er das gemacht hatte, konnte ich beim besten Willen nicht sagen. Und hatte ich das tolle Diamantarmband erwähnt? Genau. Ich hatte ihm eine Erstausgabe von seinem Lieblingsroman, Hemingways Fiesta besorgt. Es war das kostbarste Geschenk, das ich je gekauft hatte, aber es hatte sich gelohnt, allein des Lächelns wegen, das um seine Lippen spielte, als er es auspackte.

Scheiße.

Scheiße, Scheiße, verdammte Scheiße.

Vielleicht hatte ich damit gerechnet, dass er danach seine Bemühungen verdoppeln würde, aber Braden tat das genaue Gegenteil … und verschwand von der Bildfläche.

Ich fragte mich, ob das eine neue Taktik war.

Daher war ich auf der Hut, als er am Donnerstag, als ich in der Bar arbeitete, nicht mit Ellie und Adam dort aufkreuzte. In der Woche davor hatte er sie mit dorthin geschleppt, nachdem ich Extraschichten übernommen hatte, weil Ellie darauf bestanden hatte, dass ich nicht nur ständig im Apartment herumsitzen konnte, und er hatte auf dem Sofa gegenüber der Theke direkt in meinem Blickfeld Posten bezogen und abwechselnd mich beobachtet und mit hübschen Mädchen geflirtet. Ich nahm an, das war der ›Mich-auf-die-Palme-bringen‹-Teil seines Versprechens.

Deswegen war ich überrascht, als er sich am Donnerstag nicht blicken ließ.

Ellie war noch wach, als ich von der Arbeit nach Hause kam. Sie schlich aus ihrem Zimmer und schloss die Tür leise hinter sich. »Adam schläft«, flüsterte sie, als sie mir ins Wohnzimmer folgte.

Ich grinste sie über die Schulter hinweg an. »Kein Wunder. Du musst den armen Jungen ja richtig ausgelaugt haben.«

Ellie verdrehte die Augen und ließ sich neben mich auf die Couch plumpsen. »Nein, das stimmt so nicht. Na ja … irgendwie doch.« Sie errötete, ihre Augen strahlten vor Glück. »Hauptsächlich reden wir. Klären einige Dinge. Diese ganzen Missverständnisse. Anscheinend war er schon eine ganze Zeit lang in mich verliebt.«

»Ach, tatsächlich?«

»Sehr komisch.«

»Wo wir gerade von komisch sprechen – Braden war heute gar nicht in der Bar.«

Seine Schwester musterte mich forschend. »Sein neuer Manager brauchte heute Abend Hilfe. Warst du enttäuscht, weil er nicht vorbeigekommen ist?«

»Nein«, wehrte ich schnell ab. Wahrscheinlich zu schnell. Verdammt, ich vermisste die Prä-Braden-Joss. »Mir ist nur aufgefallen, dass ein aufgeblähtes Ego im Raum fehlte, und ich dachte, hey, wo steckt denn Braden?«

Ellie lachte nicht, sondern maß mich mit einem mütterlich-forschenden Blick. »Braden hat recht. Du liebst ihn. Warum greifst du dann zu dieser Hinhaltetaktik? Macht es dir Spaß, wenn er dir nachläuft? Ist es das?«

Ich hob eine Braue. »Der Tumor hat wohl deine bissige Seite zum Vorschein gebracht, was?«

Sie verzog das Gesicht.

»Zu früh für Tumorwitze?«

Sie sah mich tadelnd an.

»Gibt es überhaupt eine Zeit für Tumorwitze?«

»Nein, Joss. Die gibt es nicht.«

Ich zuckte zusammen. »Sorry. Das war fies von mir.«

»Nein. Fies ist es, meinen Tumor als Vorwand zu benutzen. Ich liebe dich wirklich, Joss, aber ich liebe auch meinen Bruder. Warum tust du ihm das an?«

»Ich tue ihm das nicht an. Ich tue es für ihn.« Ich drehte mich zu ihr um und sah sie ernst an, während ich versuchte, ihr begreiflich zu machen, was ich meinte. »Ich kann mit unguten Situationen schlecht umgehen. Darauf bin ich nicht stolz, aber es ist nun einmal so. Denk doch daran, wie ich dich im Stich gelassen habe, als du mich brauchtest. Als Braden mich brauchte.«

»Aber du bist zurückgekommen«, gab sie zu bedenken. »Du hattest einen Schock, aber du bist zurückgekommen, und seitdem warst du ständig hier.«

»Braden hat dafür gesorgt«, gestand ich. »Er musste mich zur Vernunft bringen. Und als er das getan hat, ist mir klar geworden, dass ich weder mich noch die Menschen um mich herum vor Unglück schützen kann. Und wie es aussieht, folgt mir das Unglück auf Schritt und Tritt, also wird in absehbarer Zeit wahrscheinlich wieder etwas passieren. Wenn das der Fall ist, kann ich nicht dafür garantieren, dass ich nicht wieder die Nerven verliere, und das kann ich Braden nicht antun. Mit mir würde sein Leben absolut unbeständig verlaufen, und nachdem dieses Luder von Ehefrau ihm die Hölle auf Erden bereitet hat, verdient er jemanden, bei dem er Frieden finden kann.«

»Joss, du redest, als hättest du irgendeine Geisteskrankheit. Aber das stimmt nicht. Dein einziges Problem besteht darin, dass du dich nicht dem stellen willst, was deiner Familie zugestoßen ist, und anfängst, es zu verarbeiten.«

Ich ließ den Kopf gegen die Couchlehne zurückfallen. »Du klingst wie Dr. Pritchard.«

»Wie wer?«

»Meine Therapeutin.«

»Du gehst zu einer Therapeutin? Wie kommt es, dass ich nichts davon weiß?« Sie gab mir einen Klaps auf den Arm.

»Hey.« Ich zuckte zusammen und machte mich von ihr los.

»Genau das meine ich.« Ellie war aufgebracht, ihre Augen blitzten wie die von Braden, wenn er wütend war. »Ich bin deine beste Freundin, und du erzählst mir nicht, dass du zu einer Therapeutin gehst. Weiß Braden Bescheid?«

»Ja«, erwiderte ich wie ein mürrischer Teenager.

»Wenigstens etwas.« Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »Du musst dich mit dem Verlust deiner Familie auseinandersetzen, Joss. Ich denke, wenn du das tust, jagt dir alles andere nicht mehr solche Angst ein. Und du wirst erkennen, dass du jeden einzelnen Tag mit Braden so nehmen kannst, wie er kommt. Du musst ihn nicht vor dir beschützen. Er ist ein großer Junge, er weiß mit Sicherheit mehr über dich als ich und – Wunder über Wunder – er will trotzdem immer noch mit dir zusammen sein.«

»Wie lustig. Du redest wirklich wie Dr. Pritchard.«

»Ganz im Ernst, Joss, ich glaube, du musst aufhören, dieses Katz-und-Maus-Spiel mit ihm zu spielen.«

»Ich spiele doch gar nicht mit ihm.« Ich musterte sie eindringlich und las etwas in ihrem Gesicht, das mir Unbehagen einflößte. »Was? Was ist los? Was verheimlichst du mir?«

Sie zögerte eine Minute lang, fast so, als wäre sie nicht sicher, ob sie aussprechen sollte, was ihr durch den Kopf ging. Plötzlich beschlich mich eine böse Vorahnung.

»Adam und ich sind heute zum Lunch ausgegangen.«

»Ich weiß. Ich war hier und habe ein Manuskript angestarrt, das ich seit Tagen nicht mehr angerührt habe.«

»Ja …« Ellie konnte mir nicht in die Augen sehen. »Wir haben uns mit Braden getroffen, und er hat den neuen Geschäftsführer von Fire mitgebracht.«

»Und?«

Ihr Blick flackerte, und ich erstarrte angesichts der Besorgnis, die ich darin erkannte. »Der neue Geschäftsführer ist eine Frau. Isla. Isla ist eine eins achtzig große bildhübsche Blondine und darüber hinaus auch noch schlagfertig und witzig.«

Ich meinte zu spüren, wie mein Herz mir in den Magen sackte.

»Joss, sie schienen sich ausgesprochen gut zu verstehen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wollte es erst nicht glauben, aber sie haben geflirtet, und Braden war … er verhielt sich ihr gegenüber sehr aufmerksam. Sie wirkten … ziemlich vertraut.«

Eifersucht ist etwas Furchtbares. Der Schmerz ist fast so verzehrend wie der eines gebrochenen Herzens, und ich musste es wissen, weil ich beides zugleich empfand. Ich kam mir vor, als hätte mir jemand mit bloßen Händen die Brust aufgerissen, Herz und Lunge entfernt und durch ein Bündel Steine ersetzt. In meinem Kopf drehte sich alles, während ich den Weihnachtsbaum anstarrte. Deshalb hatte er sich also in der letzten Zeit nicht mehr blicken lassen.

»Joss?« Ellie berührte mich am Arm.

Ich sah sie an, fest entschlossen, nicht zu weinen, und lächelte traurig. »Demnach hatte ich also die ganze Zeit recht, schätze ich.«

Ellie begann den Kopf zu schütteln.

»Nein, das ist gut.« Ich stand auf; ich musste jetzt allein sein. »Ich habe mich von ihm getrennt, weil er es verdient, eine nette, normale Frau zu finden. Und jetzt muss ich mich deswegen nicht mehr schuldig fühlen, denn ich hatte recht. Er liebt mich nicht. Man flirtet nicht heftig mit einer anderen, wenn man gerade die Liebe seines Lebens verloren hat, stimmt’s? Aber das ist gut so.« Ich steuerte auf die Wohnzimmertür zu und hörte, wie Ellie von der Couch aufsprang.

»Nein!«, zischte sie. »So war das nicht, und deswegen habe ich dir das auch nicht erzählt.« Sie folgte mir in den Flur, aber ich hörte ihr kaum zu, weil so viel Blut in meinen Ohren rauschte. »Joss, ich habe es dir erzählt, damit du mit diesem ganzen Unsinn aufhörst und einfach wieder mit ihm zusammen bist. Hör zu, ich könnte …«

In diesem Moment schlug ich ihr die Tür vor der Nase zu.

»Joss!« Sie hämmerte dagegen.

»Nacht, Els.«

»Scheiße«, hörte ich sie murmeln, dann verklangen ihre Schritte.

Ich versuchte es. Ich versuchte es wirklich. Aber als ich mich in meinem Bett zusammenrollte, konnte ich die Tränen nicht länger zurückhalten.

Kapitel 24

Ellie wird morgen operiert.«

Dr. Pritchard nickte. »Sind Sie nervös?«

Ich nickte. Mir drehte sich der Magen um. »Ihr Chirurg hat einen ausgezeichneten Ruf, und er meint, für eine Hirnoperation wäre dieser Eingriff relativ unkompliziert, aber ich habe trotzdem Angst.«

»Das ist normal.«

Ich stieß langsam den Atem aus, was mit einem leichten Lächeln endete. »Ich habe für Ende Januar einen Flug nach Virginia gebucht. Wenn sich Ellie zwei Wochen zu Hause erholt hat, fliege ich dorthin.«

Dr. Pritchards Brauen schossen bis zum Haaransatz hoch. »Oh? Was hat Sie dazu veranlasst?«

Ellies Tapferkeit und der Umstand, dass Braden eine andere hat. »Braden hat jemanden kennengelernt, so wie ich es ihm gewünscht habe. Aber eigentlich ist Ellie diejenige, die mir den Mut dazu gegeben hat. Sie hat bislang alles so tapfer ertragen, und gestern Nacht haben wir zusammen gesessen und geredet, und obwohl sie diese schwere Operation vor sich hat, hat sie sich Sorgen um mich gemacht. Sich gefragt, ob es mir nicht besser gehen würde, wenn ich langsam anfange, mich meiner Vergangenheit zu stellen.«

Dr. Pritchard bedachte mich mit einem traurigen Lächeln. »Ellie hat Sie in einem einzigen Gespräch dazu gebracht, das zu tun, wozu ich Sie schon fast sechs Monate lang bewegen will?«

»Ich glaube, dazu müssten Sie erst eine wirklich niederschmetternde Diagnose erhalten und dann großen Mut beweisen, denn dann würde ich mir wie der größte Feigling der Welt vorkommen.«

»Das muss ich in mein Repertoire aufnehmen.«

Ich lachte, ein Lachen, das in angespanntem Schweigen endete. »Ich habe Angst«, bekannte ich schließlich. »Ich habe die Sachen meiner Familie einlagern lassen. Ich werde ihre Gräber besuchen und mir vielleicht endlich etwas für den ganzen Kram überlegen.«

»Sie haben mir nie erzählt, dass Sie die ganzen Sachen aufgehoben haben.«

»Ja. Eingelagert und so getan, als existierten sie nicht.«

»Das ist wirklich ein guter Schritt in die richtige Richtung, Joss.«

»Hoffentlich.«

Jetzt runzelte sie die Stirn. »Braden hat jemanden kennengelernt?«

Ich ignorierte den Schmerz. »So, wie ich es wollte.«

»Joss, ich weiß, dass Sie sich das eingeredet haben, aber es kann trotzdem nicht leicht sein, ihn so schnell mit einer anderen zu sehen. Vor allem, nachdem er Sie nicht in Ruhe gelassen und versprochen hat, nicht aufzugeben.«

»Das beweist nur, dass ich recht hatte. Er liebt mich nicht.«

»Und er trifft sich ganz eindeutig mit dieser neuen Frau? Es handelt sich nicht um ein Missverständnis?«

»Ellie zufolge nicht.«

»Dann könnte eine Reise nach Virginia genau das sein, was Sie jetzt brauchen.«

»Oh, es ist nicht einfach nur eine Reise.« Ich schüttelte den Kopf. »Na ja, es ist eine und auch wieder nicht. Ich denke daran, wieder dorthin zurückzuziehen, sowie ich sicher bin, dass Ellie wieder gesund wird. Ich werde mir dort eine Wohnung kaufen und dann nach Edinburgh zurückkommen, um meine Angelegenheiten zu regeln.«

Dr. Pritchard schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht. Ich dachte, Edinburgh wäre Ihre Heimat? Und Ellie Ihre Familie?«

»Ellie ist meine Familie. Das wird sie immer sein.« Ich lächelte bekümmert. »Ich kann es nicht ertragen, ihn mit einer anderen zu sehen«, gestand ich dann. »Er hat mich zermürbt. Sie, Ellie und er, alle haben mich zermürbt. Glauben Sie, ich weiß nicht, dass es irrational ist, ihn wegzustoßen?« Unwillkürlich hob ich die Stimme. »Ich weiß, dass es irrational ist. Aber ich konnte nichts dagegen tun – es war, als wäre jemand anderes in mich geschlüpft und würde ihn forttreiben, weil ich solche Angst hatte, ihn zu verlieren.«

»Joss.« Die Stimme der guten Frau Doktor klang sanft und beruhigend. »Irrational ja, aber verständlich. Sie haben als junges Mädchen einen schmerzlichen Verlust erlitten. Braden weiß genau, warum Sie sich so verhalten haben. Deswegen hat er auch nicht aufgegeben.«

»Er hat beim Anblick des ersten Paars langer Beine aufgegeben, das ihm über den Weg gelaufen ist.«

»Ist das wirklich der Grund, warum Sie fortgehen wollen?«

»Ich weiß, ich höre mich an wie eine Verrückte. Erst beharre ich darauf, mich von ihm zu trennen, und sowie ich herausfinde, dass er eine andere hat, flippe ich aus. Tatsache ist, dass sich nichts geändert hat. Nur dass ich jetzt nicht mehr mit ihm zusammen sein will, weil er mich ganz klar nicht so liebt wie ich ihn. Bei ihm war es immer nur der Reiz der Jagd.«

»Nun, um mir darüber eine Meinung bilden zu können, müsste ich mit Braden selbst sprechen, aber ich glaube, vor allem Sie sollten mit ihm reden. Sie müssen ihm das alles sagen, ehe Sie nach Virginia gehen, sonst werden Sie sich immer mit unbeantworteten Fragen herumquälen, Joss. Wissen Sie, was schlimmer ist, als ein Risiko einzugehen und zu verlieren?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Reue, Joss. Reue kann einen Menschen zerstören.«

Wir begleiteten Ellie geschlossen ins Krankenhaus, sogar Hannah und Dec schlossen sich an. Als die Schwestern kamen, um sie in den Operationssaal hinunterzubringen, sprachen wir ihr alle abwechselnd Mut zu. Zuletzt gab Adam ihr einen langen Kuss, der auch das unromantischste Herz hätte schmelzen lassen. Es war bedauerlich, dass es erst einer größeren Katastrophe wie einer Hirnoperation bedurft hatte, damit er über seinen Schatten sprang, aber so spielte das Leben manchmal. Einige von uns brauchten einen kräftigen Tritt in den Hintern.

Wir saßen im Wartezimmer, obwohl die Ärzte uns geraten hatten, lieber nach Hause zu gehen und in ein paar Stunden wiederzukommen. Keiner von uns wollte gehen. Ich saß neben Elodie, Hannah auf meiner anderen Seite. Clark hatte sich uns gegenüber gesetzt und beobachtete Dec, der mit seinem auf stumm geschalteten Nintendo spielte. Braden und Adam saßen neben ihm. Wir sprachen kaum ein Wort. Ich holte Kaffee für alle und Cola für die Kids, ging mit Hannah auf die Jagd nach ein paar Sandwiches und versuchte, sie über das neueste Buch auszufragen, das sie las, aber keinem von uns war wirklich nach einer Unterhaltung zumute. Dec war der Einzige, der sein Sandwich aufaß, der Rest von uns knabberte nur daran. Unsere Mägen wurden von unseren Nerven beherrscht, für etwas anderes blieb da kein Platz.

Die Zeit kommt in einem Krankenhauswartezimmer zum Stillstand. Kein Witz. Sie bleibt einfach stehen. Man schaut auf die Uhr, sie zeigt eine Minute nach zwölf, und nach einer gefühlten Stunde schaut man noch mal, und es ist erst zwei nach zwölf.

Ellie hatte mir gestern Abend die Nägel lackiert, um sich von der bevorstehenden Operation abzulenken. Als der Chirurg Stunden später zu uns kam, hatte ich den gesamten Lack abgeknibbelt.

Wir schossen von unseren Plätzen hoch, als Dr. Dunham endlich das Wartezimmer betrat. Er lächelte uns an, erschöpft, aber ganz ruhig. »Alles ist gut verlaufen. Wir haben das gesamte Gewebe entfernt und die Tumore eingeschickt. Ellie ist in den Aufwachraum gebracht worden, aber es wird noch etwas dauern, bis die Narkose nachlässt. Ich weiß, dass Sie den ganzen Tag hier waren, daher schlage ich vor, Sie fahren nach Hause und kommen heute Abend zur Besuchszeit wieder.«

Elodie schüttelte den Kopf. Ihre Augen waren sorgenvoll umwölkt. »Wir möchten sie sehen.«

»Geben Sie ihr ein bisschen Zeit«, erwiderte Dr. Dunham freundlich. »Es geht ihr gut, das versichere ich Ihnen. Sie können heute Abend wiederkommen. Aber ich muss Sie warnen, sie wird wahrscheinlich noch sehr benommen sein, und ihre rechte Gesichtshälfte ist böse geschwollen. Das ist nach einem solchen Eingriff ganz normal.«

Ich drückte Elodies Arm. »Komm. Wir geben den Kindern etwas zu essen und kommen später wieder.«

»Ja, Mum, ich habe Hunger«, beschwerte Declan sich leise.

»Okay«, willigte sie ein, klang aber immer noch nicht überzeugt.

»Danke, Dr. Dunham.« Clark streckte eine Hand aus, die der Chirurg lächelnd ergriff. Nachdem auch Adam und Braden ihm die Hand geschüttelt und Elodie und ich ihm dankbar zugelächelt hatten, überließ uns Dr. Dunham uns selbst. Die Spannung zwischen uns hatte nachgelassen, seit wir wussten, dass Ellie die Operation gut überstanden hatte, aber wir brannten immer noch darauf, sie zu sehen.

Erst als wir das Krankenhaus verließen und Braden sich an meiner Seite hielt, um mich an sich zu drücken, wurde mir klar, dass ich zum ersten Mal seit Gott weiß wie langer Zeit nicht an mein Drama mit ihm gedacht hatte. Meine Gedanken waren nur um Ellie gekreist.

Sowie er mich berührte, fiel mir Isla ein, und ich erstarrte.

Er spürte es, sein Körper spannte sich an. »Jocelyn?«, fragte er.

Ich brachte es nicht über mich, ihn anzusehen. Stattdessen nutzte ich seine Überraschung, um mich aus seinem Griff zu befreien, und beeilte mich, Hannah einzuholen.

An diesem Abend führte uns eine Schwester in den Aufwachraum, und wir durften Ellie sehen. Die Vorhänge um ihr Bett waren zugezogen, und Clark und Elodie standen vor mir, so dass ich sie zuerst nicht sehen konnte. Nachdem ihre Eltern sie leise begrüßt hatten und zurückgetreten waren, schrak ich zusammen.

Ich hatte nicht damit gerechnet, solche Angst zu bekommen.

Dr. Dunham hatte recht – ihr Kopf war ziemlich angeschwollen und auf der rechten Seite etwas schief, die Augen noch immer glasig von der Narkose. Weiße Verbände waren um ihren Schädel gewickelt, und ich spürte, wie sich mein Magen zusammenkrampfte, als ich daran dachte, dass heute ihr Gehirn zerschnitten worden war.

Sie rang sich ein mattes Lächeln ab. »Joss.« Ihre Stimme klang heiser, kaum vernehmlich.

Ich wollte weglaufen. Das war schlimm, ich weiß. Aber ich wollte vor diesem Teil der Geschichte weglaufen. Leute im Krankenhaus hatten in meinem Leben nie ein gutes Ende genommen, und sie so verwundbar und erschöpft daliegen zu sehen erinnerte mich nur daran, wie nah wir vielleicht daran gewesen waren, sie zu verlieren.

Ich spürte, wie eine Hand die meine drückte, drehte den Kopf und sah, dass Hannah mich beobachtete. Sie war so bleich, wie ich mich fühlte, und ihre Finger zitterten zwischen meinen. Sie hatte ebenfalls Angst. Ich hoffte, dass mein Lächeln beruhigend wirkte. »Ellie geht’s gut. Komm und sieh selbst.« Ich zog sie behutsam mit mir an Ellies Bett.

Dann griff ich nach der Hand, die Ellie ihrer Mum hingestreckt hatte, schob meine hinein und wurde von Erleichterung und Liebe durchströmt, als sie sie leicht drückte. »Bin ich hübsch?«, erkundigte sie sich leicht nuschelnd, und ich musste leise lachen.

»Immer, Süße.«

Ihr Blick wanderte zu Hannah. »Mir geht es gut«, flüsterte sie.

»Ganz sicher?« Hannah drängte sich näher an das Bett. Ihre angstvollen Augen klebten förmlich an Ellies verbundenem Kopf.

»Mmm-hmm.«

Sie war immer noch erschöpft. Wir sollten besser nicht lange bleiben. Ich schob Hannah sacht zurück, damit Braden und Adam mit Declan hereinkommen konnten. Declan fand natürlich, dass sie cool aussah. Und nachdem Braden sie begrüßt hatte, wich Adam nicht mehr von Ellies Seite.

Ihre Lider flatterten und schlossen sich dann.

»Sie braucht Ruhe«, ordnete Clark mit gedämpfter Stimme an. »Wir kommen morgen wieder.«

»Els«, murmelte Braden, woraufhin sie ihre Augen wieder öffnete. »Wir gehen jetzt, aber wir kommen morgen wieder.«

»Okay.«

Adam zog einen Stuhl heran und stellte ihn neben ihr Bett. »Ich bleibe.«

Wir nickten. Keiner wollte ihm widersprechen, wenn er so grimmig entschlossen wirkte.

Dann verabschiedeten wir uns und verließen den Raum. Braden und ich bildeten die Nachhut, als wir wie in einem Nebel gefangen durch die Krankenhausflure gingen.

»Sie wirkt so winzig«, bemerkte Braden heiser. »Ich hatte nicht erwartet, dass sie so schlecht aussehen würde.«

»Die Schwellung wird zurückgehen.«

Er musterte mich verstohlen. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht es gut.«

»So siehst du aber nicht gerade aus.«

»Es war ein anstrengender Tag.«

Wir blieben stehen – ich weiß gar nicht, wo. Das Krankenhaus mit den vielen kleinen Parkplätzen und verschiedenen Eingängen und den gelben Absperrungen war das reinste Labyrinth; ich hatte keine Ahnung, wo ich war. Auf jeden Fall standen wir an irgendeinem Eingang, und Elodie seufzte. »Fahrt ihr zwei mit dem Taxi zurück?«

Clarks Auto war nicht groß genug für uns alle. Ich war mit ihnen hingefahren, weil Adam und Braden ein Taxi genommen hatten, aber ich fand, es stand mir nicht zu, vorzuschlagen, dass Braden ein Taxi nahm, nur damit ich mitfahren konnte.

»Ich rufe mir ein Taxi. Braden, du solltest mit ihnen fahren.«

Er grinste wissend. »Wir teilen uns ein Taxi.«

Scheiße.

Ich ließ Bradens Familie widerwillig gehen und wartete, während Braden ein Taxi rief. Dann stand ich an der Eingangstür und hielt nach dem Taxi Ausschau.

Ich roch sein Rasierwasser, als er sich gegen meinen Rücken lehnte, trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und versuchte den Umstand zu verdrängen, dass ich zwar die Bettwäsche abgezogen, sie aber nicht gewaschen hatte, weil sie immer noch nach Braden roch. Ich gehörte tatsächlich zu dieser Art von Mädchen.

»Kannst du mir verraten, warum ich mit Schweigen gestraft werde?«, fragte er schroff. Sein Atem strich heiß über mein Ohr.

Ich hob die Schultern und wich aus. Seine Stimme blieb auf meinen Körper nicht ohne Wirkung, und das musste er nicht wissen. »Ich rede doch mit dir.«

»Kaum.«

»Mir geht viel durch den Kopf.«

»Möchtest du darüber reden?«

»Wann habe ich je darüber reden wollen?«

Ich spürte, wie die Hitze stärker wurde, als er näher trat und seine Hand an meiner Hüfte hinunterglitt. »Du hast mit mir geredet, Jocelyn. Tu nicht so, als würde das nicht stimmen.«

Als ich das vertraute schwarze Stadttaxi um die Ecke zu unserem Teil des Gebäudes biegen sah, trat ich hastig zurück. »Das Taxi ist da.« Noch hastiger steuerte ich darauf zu.

Als wir auf die Rückbank rutschten, konnte ich spüren, dass er verärgert war. Ich kannte ihn auch gut genug, um zu wissen, dass er versuchen würde, mich zu zwingen, mit ihm darüber zu reden, selbst wenn er mir zu diesem Zweck bis nach Hause folgen musste. Daher nannte ich dem Fahrer Jos Adresse in Leith.

Braden warf mir einen Blick zu.

Ich zuckte die Achseln. »Sie hat mich gebeten, vorbeizukommen.«

Nach einigen weiteren belanglosen Fragen und einsilbigen Antworten meinerseits gab Braden auf, aber nicht, ohne mich vorher mit einem drohenden ›Wir sind noch nicht fertig‹-Blick zu durchbohren.

Vor Jos Apartment stieg ich ohne ein Abschiedswort aus und sah zu, wie das Taxi davonfuhr. Ich rief Jo an, um mich zu vergewissern, dass sie zu Hause war, ging zu ihr hoch und verbrachte fast die ganze Nacht bei ihr.

Braden aus dem Weg zu gehen erforderte Geschick. Es ging nicht nur darum, dass ich mich so wenig wie möglich in Ellies und meinem Apartment aufhielt, sondern ich musste es auch bewerkstelligen, alleine mit dem Taxi zu ihr zu fahren. Kein Tag verging, ohne dass Braden mir eine Nachricht schickte und mich fragte, ob er mit dem Taxi bei mir vorbeikommen und mich für den Besuch im Krankenhaus abholen sollte. Und jedes Mal sandte ich ein höfliches ›Nein, danke‹ zurück. Während der Besuchszeiten drehte sich alles um Ellie, dort drohte mir keine Gefahr. Sie hatte ein Einzelzimmer, langweilte sich zu Tode und brannte darauf, nach Hause zu kommen, aber sie musste noch eine Woche bleiben. Die Schwellung ging täglich weiter zurück, doch ich merkte ihr an, wie erschöpft sie war. Lächelnd ließ sie uns alle, und mit alle meine ich hauptsächlich Elodie, vergnügt an ihrem Bett plaudern. Gott sei Dank bekam ich den traurigen Teil, bei dem ihre Augen unweigerlich feucht wurden, wenn wir gingen, nicht mehr mit. Ich bekam ihn nicht mit, weil ich darauf achtete, mich immer vor allen anderen zu verabschieden. Ich las nicht nur in Ellies Augen Fragen, wenn ich das tat, sondern auch in denen aller anderen. Zur Wiedergutmachung brachte ich ihr bei jedem Besuch irgendein unsinniges kleines Geschenk mit, aber ich wusste, dass sie es kaum erwarten konnte, mich zu fragen, was eigentlich los war.

Es wunderte mich nicht im Geringsten, dass Braden nicht versuchte, den Grund für mein Verhalten in Erfahrung zu bringen.

Er war weitergezogen, also musste es ihn nicht wirklich interessieren, warum ich ihm auswich.

Oder zumindest dachte ich das.

Silvester verbrachte ich mit Jo. Ich bekam einen Anruf von Rhian. Textnachrichten von Craig, Alistair, Adam, Elodie, Clark und den Kindern. Und eine von Braden.

Ein frohes neues Jahr, Jocelyn. Hoffentlich wird es ein gutes Jahr für dich. x

Wer hätte gedacht, dass eine SMS so herzzerreißend sein konnte? Ich schrieb zurück … Moment …

Hoffe ich für dich auch.

Ja. Das tat ich tatsächlich. Ich bin ein Idiot.

Als ich begann, dem Apartment fernzubleiben, in einem anderen Schwimmbad zu schwimmen und das Fitnessstudio zu meiden, in dem wir beide trainierten, musste es Braden zu dämmern begonnen haben, dass ich von Isla wusste.

Ellie lag seit vier Tagen im Krankenhaus und sollte in ein paar Tagen nach Hause kommen, als ich eine weitere Nachricht von Braden bekam.

Wir müssen unbedingt miteinander reden. Ich bin ein paarmal bei dir vorbeigekommen, aber du warst nie da. Können wir uns treffen? x

Ich antwortete nicht. Ganz offensichtlich wollte er mir nur von seiner neuen Geschäftsführerin erzählen.

Aber es tat nichts zur Sache, dass ich nicht zurückgeschrieben hatte. Das Schicksal hatte seine eigenen Pläne, uns zusammenzuführen. Zwei Tage nach der Nachricht saß ich in einem wunderbaren Pub auf dem Grassmarket beim Lunch. Ich wollte über die George IV Bridge zur Forrest Road gehen, wo der kleine Kitschladen war, den Ellie so liebte. Dort gab es diese Schirme, die wie altmodische Sonnenschirme aussahen, und sie hatte immer wieder davon geredet, einen kaufen zu wollen, es aber nie getan. Also würde ich einen als kleines Geschenk für ihre morgige Rückkehr in das Apartment besorgen.

Ich hatte gerade meinen Lunch beendet, war auf den Grassmarket hinausgetreten und versuchte, mein Portemonnaie in meine Tasche zurückzustopfen, als ich meinen Namen hörte. »Jocelyn?«

Mein Kopf fuhr hoch, und mein Herz vollführte einen so heftigen Satz, dass es sich aus meiner Brust löste und mit einem Kopfsprung in meiner Magengrube landete. Braden stand vor mir, eine große, atemberaubende Blondine an seiner Seite. Sie trug einen Bleistiftrock, eine Kostümjacke im viktorianischen Stil und sexy Stilettos, ihr langes blondes Haar war kunstvoll zerzaust und ihr Make-up so makellos wie ihr Gesicht.

War sie echt?

Ich hasste sie auf den ersten Blick.

»Braden«, murmelte ich. Meine Augen schossen hin und her, um seinem Blick auszuweichen.

Ich sollte erwähnen, dass ich meine Jeans mit den abgewetzten Knien und ein schäbiges T-Shirt mit der Reklame für ein bekanntes Bier trug, mein Haar zu dem üblichen Knoten geschlungen und auf Make-up verzichtet hatte.

Ich sah furchtbar aus.

Und ich machte ihm die Wahl wirklich leicht.

»Ich habe dir eine SMS geschickt«, sagte er in einem tadelnden Ton, der mich sofort reizte.

Jetzt kreuzte sich mein Blick mit seinem. »Ich weiß.«

Er biss die Zähne zusammen.

Isla räusperte sich höflich, und Braden versuchte, etwas lockerer zu werden, obwohl er den Blick auch weiterhin nicht von mir wandte. »Isla, das ist Jocelyn. Jocelyn, das ist Isla, die neue Geschäftsführerin von Fire.«

Ich bot meine beste Schauspielkunst auf, lächelte freundlich und streckte ihr eine Hand hin. Sie erwiderte mein Lächeln neugierig. »Ich habe schon viel von Ihnen gehört«, teilte ich ihr bedeutsam mit.

Bei diesen Worten spannte sich Bradens gesamter Körper an, woraufhin ich ihn mit einem bitteren Lächeln maß. Meine Augen sandten ihm eine eigene Botschaft – ja, ich weiß alles über sie, Arschloch.

Isla drehte sich mit attraktiv und definitiv kokett verzogenem Mund zu ihm. »Du erzählst den Leuten von mir?«

Er erwiderte nichts darauf; er war zu sehr damit beschäftigt, mich mit Blicken zu erdolchen. »Isla, könntest du uns bitte einen Moment allein lassen?«

Oh-oh.

Und dann geschah das Wunder. Bon Jovi war meine Rettung. Ich hatte meinen Klingelton geändert. Shot through the heart, and you’re to blame, you give love a bad name.

Ja, an diesem Tag war mir nicht nach Subtilität zumute gewesen.

Braden zog die Brauen hoch. Ein dümmlich-belustigtes Lächeln spielte um seine Lippen, als ich mein Handy hervorzog. Rhian. Gott sei Dank. »Da muss ich rangehen. Bis später dann.«

Sein Lächeln verwandelte sich blitzschnell in ein finsteres Funkeln. »Joc …«

»Rhian«, meldete ich mich übertrieben fröhlich, dabei winkte ich Isla zum Abschied kurz zu, eine Geste, die sie fast unbewusst erwiderte.

Rhian schnaubte. »Du klingst total überdreht.«

Ich eilte an den Pubs vorbei auf die Candlemaker Row zu, eine Abkürzung zu der Brücke und der Forrest Road. »Mein Weihnachtsgeschenk war nicht gut genug für dich, weißt du das?«

»Äh … warum?«

»Weil du gerade meinen Arsch gerettet hast. Ich werde dir noch ein kleines Dankeschön schicken.«

»Ooh, Schokolade bitte.«

»Wird gemacht.«

In dem verzweifelten Versuch, den sengenden Schmerz in meiner Brust zu lindern, der seit meiner Begegnung mit Braden dort brannte, ließ ich sie zehn Minuten lang über Gott und die Welt plaudern. Die Wirkung hielt nicht lange an. Ich ging nach Hause, rollte mich mit dem ungewaschenen Bettzeug, das nach ihm roch, auf dem Bett zusammen und weinte drei Stunden lang, bevor ich es endlich über mich brachte, es in die Waschmaschine zu stopfen.

Kapitel 25

Vielleicht fühlte ich mich immer noch ein bisschen schuldig, weil ich Ellie an jenem Abend so schmählich im Stich gelassen hatte, und übertrieb es deshalb ein wenig mit meinen Bemühungen, das Apartment für ihre Rückkehr herzurichten. Es blitzte vor Sauberkeit, aber ich hatte mich mit meinen eigenen Vorstellungen von ›ordentlich‹ zurückgehalten und ihren Krimskrams in Ruhe gelassen, damit sie sich zu Hause fühlte. Ich bestellte online prächtige hellgrüne Luxusbettwäsche, weil sie Grün liebte, kaufte ein paar Dekokissen und verwandelte ihr Bett in eine einer Prinzessin würdige Schlafstatt. Ich besorgte ein Tischchen, das man neben das Bett rollen und dann die Platte darüber schieben konnte, damit sie im Bett essen konnte. Ich erstand Blumen und Schokolade und füllte den Kühlschrank mit ihrem geliebten Ben-&-Jerry’s-Eis. Auf ihrem Nachtschränkchen stapelten sich die neuesten Ausgaben sämtlicher Zeitschriften, die ich sie je hatte lesen sehen, sowie eine Auswahl Sudoku- und Kreuzworträtsel. Und dann kam das Extravaganteste … ein kleiner Flachbildschirm-Fernseher mit eingebautem DVD-Player. Es war vielleicht ein bisschen zu viel für eine Patientin, der man nur zwei Wochen Bettruhe verordnet hatte, aber ich wollte nicht, dass sie sich langweilte.

»O mein Gott.« Ellies Augen wurden groß, als sie ihr Zimmer betrat, einen Arm um Adams Taille gelegt. Elodie, Clark und Braden waren schon im Raum und nahmen alles lächelnd in Augenschein. Die Kinder waren in der Schule, daher verpassten sie die große Joss-Show. Ellie wandte sich zu mir. »Hast du das alles gemacht?«

Ich zuckte die Achseln und fühlte mich plötzlich äußerst unbehaglich. »Das ist doch nicht viel.«

Ellie lachte, ehe sie langsam zu mir herüberkam. »Manchmal bist du wirklich unglaublich.«

Ich schnaubte. »Wenn du das sagst.«

»Komm her.« Sie schlang die Arme um mich, wobei ich mir wie immer wie ein kleines Mädchen vorkam, das seine Mutter umarmt, weil sie so groß war. »Ich bin überwältigt. Danke.«

»Das freut mich.« Ich schob sie behutsam zurück und runzelte die Stirn. »Leg dich hin.«

Ellie stöhnte. »Das kann ja heiter werden.«

Während Adam Ellie half, die Schuhe auszuziehen und ins Bett zu kriechen, trat Elodie zu mir. »Der Arzt sagt, du musst darauf achten, dass ihre Verbände nicht nass werden, wenn sie duscht.«

»Sie kann erst einmal baden.«

»Gut. Und sie braucht Ruhe. Sie darf aufstehen, aber nicht ständig herumlaufen.«

»Verstanden.«

»Und sie muss in zwei Wochen wieder ins Krankenhaus, damit der Verband abgenommen werden kann.«

»Okay.«

»Und drei Monate später muss sie zur Nachuntersuchung. Wenn alles in Ordnung ist, dann erst wieder in einem Jahr.«

Ich runzelte die Stirn. »Moment mal.« Ich warf Ellie einen hoffnungsvollen Blick zu. »Hast du die Biopsieergebnisse?«

»Hat ihr niemand etwas gesagt?« Ellie blickte sich anklagend im Raum um.

Braden seufzte. »Vielleicht hätte es jemand getan, wenn sie aufgehört hätte, allem und jedem aus dem Weg zu gehen.«

»Hallo!« Ich schwenkte eine Hand. »Die Ergebnisse bitte.«

Ellie grinste. »Gutartig.«

Ich ließ erleichtert die Schultern sinken, als ich die Bestätigung dessen hörte, was Dr. Dunham vorhergesagt hatte. »Das hätte eigentlich die Einleitung sein sollen.«

»Sorry.«

»Mm-hm.« Ich hob eine Braue in Richtung Elodie. »P. S.: Ich werde mich gut um sie kümmern.« Mein Blick wanderte zu Adam, der es sich zu Ellies anderer Seite bequem gemacht hatte. »Das heißt, wenn Lover Boy es zulässt.«

Adam schnitt eine Grimasse. »Ich bin zu alt, um Lover Boy genannt zu werden.«

»Mir gefällt es.« Ellie grinste boshaft.

»Dann bleibt es dabei.«

»Ich mache uns allen mal Kaffee, bevor ich mich auf Ellies neue Bettwäsche übergebe«, krächzte ich und steuerte auf die Tür zu.

Braden versperrte mir mit ausdruckslosem Gesicht den Weg. »Wir müssen reden.« Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt, verließ den Raum und ließ mir keine andere Wahl, als ihm zu folgen.

Ich fand ihn in meinem Zimmer, und sowie ich hineinkam, drängte er sich an mir vorbei und schloss die Tür.

»Wir können auch im Wohnzimmer reden«, erinnerte ich ihn ärgerlich. Ich hasste es, ihn hier zu sehen, in dem Raum, mit dem so viele Erinnerungen verbunden waren. Außerdem hatte seine Anwesenheit in meinem Zimmer mich immer geradezu überwältigt.

Zur Antwort stapfte er auf mich zu und blieb erst stehen, als wir uns fast berührten. Ich wollte zurückweichen, gönnte ihm aber den Triumph nicht. Also starrte ich trotzig zu ihm empor, und er senkte den Kopf ein wenig, um mir in die Augen sehen zu können.

»Ich habe versucht, dir Freiraum zu lassen, aber was du aufführst, ist einfach lächerlich.«

Mein Kopf fuhr hoch. »Wie bitte?«

Seine schönen, vor Wut blitzenden Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Du bist nie hier. Triffst du dich mit einem anderen? Dann schwöre ich dir, dass …«

Wütend traf es noch nicht einmal. »Willst du mich verarschen?«, brüllte ich, ohne daran zu denken, dass wir am anderen Ende des Flurs Publikum hatten.

»Also. Was zum Teufel geht hier vor?«

Ich holte zittrig Atem in dem Versuch, mich zu beruhigen. »Du bist ein Arschloch. Kommst hier herein und beschuldigst mich, hinter deinem Rücken etwas laufen zu haben, obwohl du derjenige bist, der seine neue Nachtclubgeschäftsführerin flachlegt!«

Jetzt hob Braden ruckartig den Kopf. Und der Blick, mit dem er mich bedachte? Nun, er war keine höfliche Art und Weise, mir zu verstehen zu geben, dass er dachte, bei mir säße eine Schraube locker. »Isla? Du denkst, ich vögele Isla? Das glaube ich jetzt nicht.«

Okay. Jetzt war ich vollkommen durcheinander. In dem Versuch, den Eindruck zu erwecken, als hätte ich dieses Gespräch unter Kontrolle, verschränkte ich die Arme vor der Brust. »Ellie hat mir alles erzählt.«

Ihm blieb tatsächlich der Mund offen stehen. Es wäre komisch gewesen, wenn mich die ganze Situation nicht wie ein Messer in den Magen getroffen hätte. »Ellie? Was genau hat Ellie dir gesagt?«

»Sie hat sich mit dir zum Lunch getroffen. Ihr zwei habt euch mit ihr und Adam zum Lunch getroffen, und sie sagte, ihr hättet euch regelrecht angehimmelt.«

Jetzt verschränkte Braden die Arme vor der Brust. Der weiche Stoff seines Hemdes betonte seinen Bizeps. Einen Moment lang stellte ich ihn mir über mir vor, seine Hände pressten meine Handgelenke in die Matratze, seine Armmuskeln spielten unter seiner Haut, während er wieder und wieder in mich hineinstieß …

Ich errötete und verdrängte das Bild hastig.

Mist.

»Ellie hat dir erzählt, sie wäre mit Isla und mir beim Lunch gewesen, und ich wäre ganz offensichtlich in Isla verliebt?«, fragte er mich so langsam, als wäre ich schwachsinnig.

Ich bejahte mit zusammengebissenen Zähnen.

»Wenn sie nicht frisch operiert wäre, würde ich ihr den Hals umdrehen, das schwöre ich dir!«

Ich blinzelte. »Was?«

Braden trat noch einen Schritt vor, was hieß, dass ich zurückweichen musste, wenn ich nicht wollte, dass meine Brüste gegen ihn gepresst wurden. »Ich war nie mit Isla und Ellie zum Lunch. Sie haben sich getroffen, als sie und Adam im Club vorbeigekommen sind, um mir einen USB-Stick zu bringen, den ich in der Wohnung vergessen hatte. Sie haben sich vielleicht zwei Sekunden lang gesehen.«

Ich kratzte mich hinter dem Ohr. Mir gefiel überhaupt nicht, wohin mich all das in diesem Gespräch rückte. »Warum sollte sie mir so etwas erzählen?«

Braden seufzte schwer, wandte sich ab und fuhr sich frustriert mit der Hand durch das Haar. »Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich, weil ich ihr gesagt habe, dir Freiraum zu lassen wäre die nächste Phase in meinem Plan, dich zurückzugewinnen, und Ellie hielt das für keine gute Idee. Anscheinend bevorzugte sie Eifersucht als nächsten Schritt.« Er schüttelte den Kopf und warf mir einen unergründlichen Blick zu. »Anscheinend hat sie sich geirrt.«

Ich beobachtete ihn, während er im Zimmer umherging. Er versuchte eindeutig, seine Gedanken zu ordnen, so wie ich versuchte, die Vorstellung zu akzeptieren, dass Braden sich gar keiner anderen Frau zugewandt hatte. Aber ich konnte immer noch nicht verstehen, warum Ellie mir so weh tun sollte, und ich fragte mich auch, wann sie sich zu einer so guten Lügnerin entwickelt hatte. Als ich sie kennengelernt hatte, hatte sie zum Verrecken nicht lügen können.

Oh.

War das meine Schuld?

»Ich kapiere das immer noch nicht ganz. Ich habe Isla schließlich gesehen, Kumpel, sie ist genau dein Typ, und sie hat ganz klar mit dir geflirtet.«

»Was kümmert dich das denn?« Er grinste und ließ die Hände über mein Bücherregal hinweggleiten. »Du hast gesagt, du wolltest keine …« Er brach ab, wirkte plötzlich angespannt und wachsam.

»Was ist?«

Er zupfte mit gesenktem Kopf an etwas auf dem Regal, dann drehte er sich mit einem anklagenden Blick zu mir um. »Willst du verreisen?« Er hielt das ausgedruckte Ticket für meinen Flug nach Virginia in die Höhe.

Mein Verstand und mein Gefühl versuchten immer noch zu ergründen, ob diese neue Information meine Pläne beeinflusste, also platzte mein Verstand mit dem ersten heraus, was technisch betrachtet der Wahrheit entsprach. »Ich fliege nach Hause.«

Im selben Moment wusste ich, dass ich das Falsche gesagt hatte. Ich wusste es, weil Braden nichts darauf erwiderte. Er versengte mich mit einem Blick, den ich nie wieder in seinen Augen sehen wollte, machte dann auf dem Absatz kehrt, stürmte aus meinem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Ohne Streit. Ohne Diskussion.

Mir war schon wieder nach Weinen zumute. Seit ich begonnen hatte, meinen Tränen freien Lauf zu lassen, nachdem ich mich jahrelang gezwungen hatte, sie zurückzuhalten, schien ich ihnen keinen Einhalt mehr gebieten zu können. Meine Lippen bebten, und ich schlang die Arme um meinen Oberkörper, um das Zittern zu lindern, das mich erfasst hatte.

Zehn Minuten später hatte ich mich so weit beruhigt, dass ich für alle Kaffee kochen und ihn in Ellies Zimmer bringen konnte. Braden saß in einer Ecke und sah mich noch nicht einmal an.

Es reicht, wenn ich sage, dass wir in Ellies Schlafzimmer eine bedrückte, angespannte Atmosphäre geschaffen hatten. Jeder hatte unseren Streit gehört, und jeder hatte gehört, wie meine Zimmertür fast zersplittert wäre, als Braden sie zugeschlagen hatte. Es war mehr als unangenehm.

Als Braden endlich einsah, dass seine Laune Ellies triumphale Heimkehr überschattete, stand er auf, küsste sie auf die Stirn und sagte, er würde später noch einmal vorbeikommen. Sie biss sich besorgt auf die Lippe, als er hinausging, und sah dann zu mir hinüber. Wie ein schuldbewusstes Schulmädchen wandte ich den Blick ab.

Elodie und Clark verabschiedeten sich kurz darauf, und ich machte gerade Anstalten, sie und Adam allein zu lassen, als Ellie mich zurückhielt.

»Was stimmt bei Braden und dir nicht?«

»Ellie, ich behellige dich nicht mit unserem Drama, solange du noch nicht wieder gesund bist.«

»Ist es wegen der kleinen Notlüge, die ich dir über Isla erzählt habe?«

Ich fuhr herum und zog eine Braue hoch, als ich Ellies betretene Miene sah. »Ja. Ich habe eben die Wahrheit herausgefunden.«

Ellie sah Adam an, der verwirrt die Stirn runzelte. »Ich habe Mist gebaut.«

Er nickte. »Das habe ich schon begriffen. Was ist denn passiert?«

»Ich habe Joss erzählt, dass du und ich uns mit Isla und Braden zum Lunch getroffen und die beiden dabei sehr verliebt gewirkt hätten.«

Ihr Freund zuckte genauso zurück, wie Braden es getan hatte. Jetzt fiel mir auf, dass die beiden viele ähnliche Eigenarten hatten. Sie verbrachten entschieden zu viel Zeit miteinander. »Wir hatten keinen gemeinsamen Lunch, wir haben nur zwei Sekunden lang im Club vorbeigeschaut.«

»Okay, das Spiel ist jetzt nicht mehr komisch«, fauchte ich, wobei ich vergaß, dass ich eine Patientin anschnauzte. »Warum hast du mich angelogen?«

Ellies Augen wurden groß und mitleiderregend. Das Mädchen würde allein wegen dieses Blickes vermutlich sogar mit einem Mord davonkommen. »Braden meinte, es hätte nicht gewirkt, dass er dir ständig auf den Pelz rückt, und deswegen kam er auf die dumme Idee, sich rar zu machen, weil er hoffte, du würdest ihn dann so vermissen, dass du zu ihm zurückkommst. Ich warnte ihn, dass du zu störrisch wärst, um darauf hereinzufallen.«

Ich hatte ihn vermisst. Der Hund kannte mich entschieden zu gut. »Mmm«, erwiderte ich unverbindlich.

»Du warst auch wirklich halsstarrig, Joss. Ich dachte, wenn ich deine Eifersucht wecken würde, würdest du es mit der Angst zu tun bekommen und versuchen, ihn zurückzugewinnen.« Sie war blass geworden, als sie Adam ansah. »Aber der Schuss ist nach hinten losgegangen.«

»Das sehe ich«, murmelte er, bemüht, ein Lächeln zu unterdrücken.

Ich fand das überhaupt nicht lustig.

»Dein Glück, dass du frisch operiert bist.«

Ellie zuckte zusammen. »Sorry, Joss.« Dann trat ein hoffnungsvoller Ausdruck in ihre Augen. »Ich wollte es dir vor dem Eingriff sagen, aber ich hatte an dem Tag solche Angst, dass ich es vergessen habe. Aber jetzt kennst du ja die Wahrheit. Du kannst den Kampf aufgeben und zu ihm zurückgehen.«

Jetzt war es an mir, zu seufzen. »Aber nun ist er sauer auf mich.«

»Weil du ihm nicht vertraut hast?«

»So was in der Art«, murmelte ich und fragte mich, was zum Teufel ich als Nächstes tun sollte.

»Bist du mir noch böse?«, fragte Ellie leise.

Ich verdrehte angesichts der Frage die Augen. »Natürlich nicht. Nur … versuch dich bitte nicht mehr als Kupplerin. Du hast kein gutes Händchen dafür.« Ich winkte den beiden kläglich zu, verließ das Zimmer und schloss behutsam die Tür hinter mir.

Ich setzte mich an meine Schreibmaschine, starrte die letzten Seiten an und versuchte mir darüber klar zu werden, was das alles jetzt für mich bedeutete. Dr. Pritchard hatte gesagt, ich würde es bereuen, wenn ich Braden gegenüber nicht aufrichtig war. Und tatsächlich kamen mir all die Dinge, wegen derer ich mich mit Sorgen herumgeschlagen hatte – meine Furcht, nicht gut genug für ihn zu sein, die Intensität von Bradens Gefühlen, die Zukunft und was sie uns bringen mochte –, klein und unbedeutend vor, nachdem ich einen Vorgeschmack davon erhalten hatte, was der Gedanke, er könne mich nicht mehr lieben, in mir auslöste.

Ich sollte mit ihm reden.

Ich würde auf jeden Fall nach Virginia fliegen, um mich mit dem Tod meiner Familie auseinanderzusetzen.

Aber vorher musste ich mit ihm reden.

Moment mal. Ich schwang meinen Stuhl herum, um das Bücherregal zu betrachten, auf dem das Ticket gelegen hatte. Es war nicht mehr da. Und wenn ich mich recht entsann, hatte ich auch nicht gesehen, wie Braden es zurückgelegt hatte.

Großer Gott, er hatte mein Ticket gestohlen!

Die in mir aufwallende Wut löste einen Energieschub aus. Intensive Gefühle? Braden? Er war ein gottverdammtes herrschsüchtiges Arschloch, ein Kontrollfreak! Ich schob die Füße in meine Stiefel, schlüpfte in meinen Mantel, knöpfte ihn falsch zu und fluchte unterdrückt. Dann griff ich nach meinen Schlüsseln und meiner Tasche und zwang mich zur Ruhe, als ich Adam und Ellie zurief, dass ich kurz weggehen würde. Durch die Tür erklang ein ›Okay‹, und ich rannte mit erhobener Hand aus dem Haus, um ein Taxi heranzuwinken.

Ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. Ich konnte nicht atmen. Das schlug doch dem Fass den Boden aus! Mein Flugticket zu stehlen!

Er war tatsächlich ein Höhlenmensch!

Ich warf dem Taxifahrer sein Geld förmlich ins Gesicht, sprang aus dem Wagen und lief die Quartermile hinunter bis zum Eingang seines Apartments. Ich wusste, dass mich die Überwachungskamera erfasste, als ich klingelte, also starrte ich finster zu ihr hoch. Halb rechnete ich damit, dass er mich nicht hereinlassen würde.

Er ließ mich herein.

Es war die längste Aufzugfahrt meines Lebens.

Ich stieg aus und sah Braden in der Tür stehen, lässig und gleichmütig in Pullover und Jeans und mit bloßen Füßen. Er trat rasch zurück, um mir die Tür aufzuhalten, als ich an ihm vorbeistürmte.

Ich wirbelte herum, wobei ich beinahe das Gleichgewicht verloren hätte, weil die Wut mir zu viel Schwung verlieh.

Der Idiot grinste mich an, als er die Tür schloss und an mir vorbei ins Wohnzimmer schlenderte.

»Das ist nicht witzig!«, stieß ich hervor – vermutlich eine Überreaktion, aber ich musste mit einem ganzen Sturm von Emotionen fertig werden, denen er mich während der letzten paar Wochen ausgesetzt hatte.

Okay, vielleicht hatte ich mich der Hälfte davon selbst ausgesetzt, und ich war auch auf mich selbst wütend, aber ich konnte mich nicht mit mir selbst streiten, also bekam er alles ab.

Das Grinsen verschwand von Bradens Gesicht und machte der vertrauten finsteren Miene Platz. »Ich weiß, dass das nicht witzig ist. Glaub mir.«

Ich streckte eine Hand aus. »Gib mir mein Ticket zurück, Braden. Ich meine es ernst.«

Er nickte und zog das Ticket aus der Gesäßtasche. »Dieses Ticket?«

»Genau. Gib es mir wieder.«

Dann löste er in mir einen vulkanischen Wutanfall aus.

Er zerriss das Ticket und ließ die Fetzen zu Boden fallen. »Was für ein Ticket?«

Obwohl mir eine leise Stimme im hintersten Winkel meines Verstandes zuflüsterte, dass ich mir jederzeit ein neues ausdrucken konnte, verlor ich die Beherrschung.

Mit einem animalischen Knurren, von dem ich gar nicht gewusst hatte, dass ich dazu fähig war, warf ich mich mit ausgestreckten Händen auf ihn und versetzte ihm einen Stoß, der ihn stolpern ließ. Plötzlich loderte alles in mir auf – die letzten sechs Monate emotionaler Achterbahnfahrt, die dramatischen Veränderungen, die er in mein Leben gebracht hatte, die Unsicherheit, die Eifersucht, der Kummer und der Schmerz. »Ich hasse dich!«, kreischte ich. Die Worte sprudelten wie von selbst aus meinem Mund. Ich wandte mich mit einem Ruck von ihm ab. »Ehe du kamst, ging es mir gut!« Meine Augen begannen zu brennen, als ich wieder in sein versteinertes Gesicht blickte. »Warum?« Meine Stimme brach, und die ersten Tränen liefen über meine Wangen. »Mir ging es gut. Ich war sicher, und mir ging es gut. Ich bin innerlich zerbrochen, Braden. Hör auf, mich zusammenflicken zu wollen, und lass mich einfach weiter innerlich zerbrochen sein.«

»Du bist nicht innerlich zerbrochen.«

Meine Lider flatterten, ich schlug die Augen auf und blickte in sein attraktives Gesicht. Sein attraktives, gequältes Gesicht. »Doch, das bin ich.«

Jetzt schüttelte er mich ärgerlich. »Nein, das stimmt nicht.« Er brachte sein Gesicht ganz nah an das meine heran, und ich verlor mich in seinen hellblauen Augen mit den silbernen Streifen darin. »Jocelyn, du bist kein gebrochener Mensch, Baby«, flüsterte er heiser. Er sah mich flehend an. »Du hast einen ziemlichen Knacks, aber den haben wir alle.«

Weitere Tränen strömten über meine Wangen, und meine Lippen zitterten, als ich zurückflüsterte: »Ich hasse dich nicht.«

Unsere Blicke versanken ineinander. Zwischen uns hatten sich so viele Gefühle, so viel Unsicherheit, so viel von allem Möglichen aufgebaut, dass die Luft um uns herum wie elektrisch aufgeladen war. Bradens Gesichtsausdruck änderte sich plötzlich, seine Augen brannten, als sie sich auf meinen Mund hefteten.

Ich weiß nicht mehr, wer als Erster nach dem anderen gegriffen hat, aber Sekunden später pressten sich seine Lippen auf die meinen, und seine Hand zog fast schmerzhaft an meinem Haar, als er die Spange löste, die es zusammenhielt, und es offen um meine Schultern fließen ließ. Und dann glitt seine Zunge über meine, ich konnte ihn schmecken, ihn riechen und seine Kraft spüren.

Ich hatte ihn vermisst.

Aber ich war noch immer wütend, und dem harten, fast groben Kuss, gegen den ich mich nicht zur Wehr setzte, entnahm ich, dass es Braden ebenso ging. Was uns beide nicht zurückhielt. Wir unterbrachen den Kuss für zwei Sekunden, damit Braden die Knöpfe meines Mantels öffnen und mich herausschälen konnte. Ich zerrte am Saum seines Pullovers, streifte ihn ihm mit fliegender Hast über den Kopf und erkundete mit den Händen seine harte Brust, dann presste ich mich an ihn, damit er mich erneut küsste, doch Braden war noch dabei, mich von meinen Kleidern zu befreien. Ungeduldig half ich ihm, mir meinen Pulli auszuziehen, doch danach wollte ich nicht länger warten.

Ich schloss die Hände um seinen Nacken, zog seinen Kopf zu mir hinunter und küsste ihn, entschädigte mich für all die Tage, an denen ich ihn nicht hatte küssen können. Es war ein leidenschaftliches Verschmelzen von Zungen und heißem Atem, das ein fast schmerzhaftes Ziehen zwischen meinen Beinen auslöste.

Ich stand so im Bann dieses Kusses, dass ich kaum registrierte, wie Braden mich nicht allzu sanft gegen die Wand drückte, den Mund von meinem löste, meinen Hals mit Küssen bedeckte und dann die Arme unter meine Schenkel schob, um sich meine Beine um die Hüften zu legen. Mein Körper rutschte an der Wand hoch, seine Erektion rieb sich durch den Stoff unserer Jeans an meinem Schoß.

»Himmel, Jocelyn«, murmelte Braden erstickt. Sein Mund wanderte zu meinem Brustansatz. Mit einer Hand hielt er mich fest, mit der anderen zog er meinen BH herunter, so dass ein kühler Luftzug meine Brustwarze streifte, die sich in der Erwartung von Bradens Kuss aufrichtete. Ich sog scharf den Atem ein, als sich seine Lippen darum schlossen, und hob ihm die Hüften entgegen.

»Ich kann nicht mehr warten«, keuchte ich und grub ihm die Finger in die Schultern.

Wie um mich auf die Probe zu stellen, knöpfte Braden meine Jeans auf und ließ die Hand in mein Höschen gleiten. Ich presste mich leise wimmernd gegen seine Finger, als er sie in mich hineinschob.

Er rang nach Atem, und sein Kopf sank gegen meine Brust, während er sie auf und ab bewegte. »So feucht und eng, Babe. Wie immer.«

»Jetzt.« Ich krallte die Nägel in seine Haut. »Braden.«

Und dann klammerte ich mich an ihn, als er sich umdrehte und wir eng umschlungen auf die Couch sanken. Seine Hände streiften mir die Jeans ab, und ich hakte meinen BH auf, während er meinen Slip hinunterzog, den ich mit einem Fuß wegschleuderte. Vor Erregung schwer atmend, ließ ich mich auf den Rücken fallen. Meine Haut schien in Flammen zu stehen, als ich die Beine spreizte. »Braden, jetzt!«

Er hatte innegehalten, betrachtete mich, wie ich nackt unter ihm lag, mein Atem in kurzen, abgehackten Zügen kam und mein Haar sich um meinen Kopf herum ausbreitete. Ich sah, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte, weicher wurde, obwohl die sich darin widerspiegelnde Erregung anhielt. Er presste eine Hand auf meine zitternde Bauchdecke, ließ sie zu meinen Brüsten und meiner Wange hochgleiten und bewegte sich über mir, so dass seine Jeans an meinen nackten Beinen kratzten. »Bitte darum«, flüsterte er heiser an meinen Lippen.

Ich schob eine Hand zwischen uns und zog den Reißverschluss seiner Jeans herunter. Meine Finger glitten unter seine Boxershorts, schlossen sich um seinen Schwanz und zogen ihn behutsam aus der Hose. Er schloss die Augen, seine Atemzüge beschleunigten sich. »Nimm mich.« Ich fuhr mit der Zunge leicht über seine Lippen, woraufhin er die Augen aufschlug, in denen jetzt ein Feuer loderte. »Jetzt. Bitte.«

Mit einem Knurren, das ich lange vermisst hatte, schob Braden seine Jeans ein Stück nach unten und schloss seine Hand um meine, so dass wir ihn jetzt beide zwischen meine Beine führten. Sobald ich ihn spürte, wuchs meine Erregung ins Unerträgliche. Ich ließ ihn los, umfasste mit beiden Händen seinen Hintern, als er langsam in mich hineinglitt, und drückte ihn in mich hinein, damit er sich schneller bewegte.

Ein Wunsch, dem er nur zu gern nachkam.

»Fester«, stöhnte ich. »Braden, fester.«

Diese Bitte hatte ihre Wirkung auf Braden noch nie verfehlt. Er küsste mich und drang dann mit einem Ruck tief in mich ein. Ich warf den Kopf zurück und schrie auf, als die Stöße immer härter wurden. Die Gefühle, die er in meinem Inneren auslöste, der Anblick von ihm, wie er sich über mir aufbäumte, unser erregtes Stöhnen und die animalisch zügellosen Laute trieben mich rasch zum Höhepunkt, der mich so heftig schüttelte, dass Braden ebenfalls nicht mehr an sich halten konnte, sein Körper sich anspannte, als er kam, und seine Hüften auch weiterhin zuckten und so den Moment der Erfüllung noch verlängerten.

Wow. Der beste Sex, den ich je hatte.

Braden stöhnte auf und sackte über mir zusammen. Ich strich mit den Händen über seinen Hintern und ließ sie dann an seinem Rücken hochwandern, um ihn an mich zu drücken.

Er barg seinen Kopf an meinem Hals und hauchte den üblichen Kuss darauf.

»Bist du immer noch böse auf mich?«, murmelte er.

Ich seufzte. »Ich wollte nach Hause fliegen, um das zu tun, was ich schon vor acht Jahren hätte tun sollen. Ich wollte mich von meiner Familie verabschieden.«

Braden verstummte, dann hob er den Kopf, um mir ins Gesicht sehen zu können. Tiefes Bedauern flackerte in seinen Augen auf. »Gott, Babe, es tut mir so leid. Das mit dem Ticket.«

Ich biss mir auf die Lippe. »Ich kann es neu ausdrucken. Und … ich dachte daran, mich dauerhaft in Virginia niederzulassen, sowie Ellie wieder auf den Beinen ist.«

Die Reue in seinen Augen verschwand schlagartig. »Nur über meine Leiche!«

»Ja, ich dachte mir, dass du das sagen würdest.«

Er runzelte die Stirn. »Ich bin immer noch in dir.«

»Das merke ich.« Ich lächelte.

»Darf ich mich wenigstens zurückziehen, bevor du mir erzählst, dass du dabei bist, mich zu verlassen?«

Ich richtete mich auf und küsste ihn. »Ich weiß ja noch gar nicht, ob ich das wirklich tue.«

Braden, der daran gewöhnt war, dass nichts bei mir einfach war, stieß langsam den Atem aus, löste sich von mir, schloss seine Jeans wieder, setzte sich auf und streckte mir eine Hand entgegen. Ich beschloss, ihm zu vertrauen, ließ mich auf die Füße ziehen und folgte ihm die Treppe hoch zu seinem Schlafzimmer. Dort nickte er zum Bett hinüber. »Leg dich hin.«

Da ich nackt und zufrieden und wirklich nicht in der Stimmung war, mit ihm zu streiten, kroch ich über das Bett auf meine Seite, schlüpfte unter die Decke und beobachtete voller Vergnügen, wie Braden sich ebenfalls auszog und sich neben mich legte. Im nächsten Moment fand ich mich eng an ihn geschmiegt an seiner Seite wieder, und mein Kopf ruhte auf seiner warmen Brust. »Was hast du denn nun vor?«

Das war eine gute Frage. Und wo sollte ich anfangen?

»Ich hatte eine fast perfekte Familie, Braden«, begann ich leise. Der Schmerz, den ich viel zu lange unterdrückt hatte, schwang in jedem Wort mit, was Braden nicht entging. Er drückte mich noch etwas fester an sich. »Meine Mum war eine Waise. Sie wuchs hier bei Pflegeeltern auf und ging dann mit einem Arbeitsvisum in die Staaten. Sie arbeitete in der Collegebibliothek, als sie meinen Dad kennenlernte. Sie verliebten sich, sie heirateten, und eine Weile lebten sie glücklich und zufrieden zusammen. Meine Eltern waren nicht so wie die Eltern meiner Freunde. Ich war vierzehn, und sie konnten immer noch nicht die Finger voneinander lassen, wenn sie dachten, ich würde es nicht mitbekommen. Sie waren verrückt nacheinander.« Ich spürte, wie sich meine Kehle zuschnürte, versuchte aber, mich zusammenzunehmen. »Sie waren auch verrückt nach Beth und mir. Meine Mum war überfürsorglich und manchmal ein bisschen herrisch, weil sie nicht wollte, dass wir uns jemals so einsam fühlten wie sie in ihrer Jugend.« Ich lächelte. »Ich fand sie cooler als die anderen Mütter, weil … nun, sie hatte einen coolen Akzent, und sie nahm kein Blatt vor den Mund, aber auf eine witzige Weise, die einige der spießigen Hausfrauen in unserer Stadt zutiefst schockierte.«

»Klingt nach jemandem, den ich kenne«, murmelte Braden belustigt.

Ich grinste angesichts der Vorstellung, ich könnte meiner Mum ein bisschen ähneln. »Tatsächlich? Nun, sie war jedenfalls einmalig. Und mein Dad war genauso wunderbar. Er war ein Dad, der jeden Tag wissen wollte, was los war. Sogar als ich älter wurde und mich in dieses fremdartige Geschöpf namens Teenager verwandelte, war er immer noch für mich da.« Jetzt rollte mir doch eine Träne über die Wange. »Wir waren glücklich.« Ich brachte die Worte kaum heraus.

Braden küsste mein Haar. Er hielt mich jetzt so fest, dass es fast schmerzte. »Babe, es tut mir so leid.«

»Shit happens …« Ich wischte die Tränen schnell weg. »Eines Tages saß ich in meiner Klasse, und die Polizei kam, um mir mitzuteilen, dass Dad bei dem Versuch, einem gestürzten Motorradfahrer auszuweichen, in einen LKW gekracht war. Sie waren alle tot. Mum. Dad. Beth. Ich hatte meine Eltern verloren, und ich hatte ein kleines Mädchen verloren, das ich noch nicht einmal richtig hatte kennenlernen dürfen. Aber ich weiß genug von ihr, um zu wissen, dass ich sie angebetet hatte. Ich weiß, dass sie weinte, wenn sie ihren Lieblingsteddy nicht bei sich hatte – diesen schäbigen alten braunen Bären mit dem blauen Band um den Hals, der früher mir gehört hatte und immer noch nach mir roch. Sein Name war Ted. Originell, ich weiß. Ich weiß, dass sie einen erlesenen Musikgeschmack hatte, weil man nur ›Mmmbop‹ von Hanson spielen musste, damit sie aufhörte zu weinen.« Die Erinnerung entlockte mir ein trauriges Lachen. »Ich weiß, dass ich, wenn ich einen schlechten Tag hatte, sie nur auf den Arm nehmen, sie an mich drücken und ihre Wärme spüren musste, und schon sah alles wieder heller aus …

Ich drehte durch, als ich sie alle verlor. In meiner ersten Pflegefamilie gab es sehr viele Kinder, so dass meine Pflegeeltern kaum Notiz von mir nahmen, was mir nur recht war, weil das hieß, dass ich tun und lassen konnte, was ich wollte. Das Einzige, was mich betäubte, war, allen möglichen Blödsinn zu machen, der bewirkte, dass ich mich wie ein Stück Scheiße fühlte. Ich verlor meine Jungfräulichkeit zu früh, trank viel zu viel. Nach Drus Tod hörte ich damit auf. Ich kam zu einer anderen Pflegefamilie auf der anderen Seite der Stadt. Sie hatten nicht viel Geld, aber es gab weniger Kinder, und ein Mädchen war ganz in Ordnung. Aber sie wünschte sich sehnlichst eine große Schwester …«

Ich sog den Atem ein, als die Schuldgefühle erneut über mir zusammenschlugen. »Ich wollte nicht für sie oder sonst irgendjemanden da sein. Sie brauchte jemanden, aber ich verweigerte ihr meine Hilfe. Ich weiß gar nicht, was aus ihr geworden ist, nachdem ich weg war.« Ich schüttelte den Kopf und seufzte. »Während ich dort war, ging ich im Lauf der Jahre auf eine Reihe von Partys. Nicht allzu viele allerdings. Und ich landete immer bei irgendeinem Typen, den ich nicht kannte und auch nicht kennenlernen wollte.« Wieder seufzte ich schwer. »Die Wahrheit lautet, dass ich jedes Jahr am selben Abend ausging. Zu einer Party, in eine Bar. Wohin, war mir egal, solange es mir half, zu vergessen. Ich habe meine Familie acht Jahre lang begraben, so getan, als hätte es sie nie gegeben, weil – wie du schon sagtest – es einfacher ist, so zu tun, als hätte ich sie nie gehabt, als mit dem Schmerz des Verlustes fertig zu werden. Jetzt erkenne ich, wie unfair das ihnen gegenüber war, gegenüber dem Andenken an sie.«

Ich biss die Zähne zusammen, um die Tränen zurückzuhalten, konnte aber nicht verhindern, dass sie auf Bradens Brust tropften. »Der einzige Abend, an dem ich es richtig krachen ließ, war der Jahrestag ihres Todes. Aber damit hörte ich auf, als ich achtzehn war. An diesem Abend ging ich auf eine Party, und ich kann mich nicht mehr daran erinnern, was passierte, nachdem ich dort angekommen bin. Ich wachte am nächsten Morgen auf und lag nackt mit zwei Typen im Bett, die ich nicht kannte.«

Braden fluchte verhalten. »Jocelyn.«

Er war noch nachträglich wütend, das wusste ich. »Glaub mir, so weit war ich auch schon. Ich konnte mich selbst nicht verstehen, fühlte mich beschmutzt, hatte Angst. Mir hätte alles Mögliche passieren können. Und sexuell …«

»Nicht.«

Angesichts seines drohenden Tons brach ich ab. »Ich ließ mich untersuchen, und die beiden Kerle hatten mir Gott sei Dank nichts angehängt. Aber ich habe danach mit keinem Mann mehr geschlafen. Erst wieder mit dir.«

Dafür drückte er mich erneut fest an sich.

»Ich höre vielleicht nie auf, mich vor morgen zu fürchten, Braden«, gestand ich ruhig. »Die Zukunft und das, was sie mir nehmen kann, machen mir Angst. Und manchmal raste ich aus, und diese Ausraster verletzen dann die Menschen, die mir am nächsten stehen.«

»Das verstehe ich. Ich kann damit umgehen. Du musst mir vertrauen.«

»Ich dachte, du wärst derjenige mit den Vertrauensproblemen?«, grollte ich.

»Ich vertraue dir, Babe. Du siehst dich nicht so, wie ich dich sehe.«

Ich malte ein kleines ›J‹ auf seine Brust. »Ich vertraue dir auch. Ich habe nur nicht erwartet, dass Ellie mich anlügen würde, deswegen habe ich ihre Worte für bare Münze genommen. Es tut mir leid.«

Braden stieß den Atem aus. »Ich liebe dich, Jocelyn. Die letzten paar Wochen waren aus mehreren Gründen ein Alptraum für mich.«

Ich dachte an die langbeinige Blonde, wegen der ich durch die Hölle gegangen war. »Und Isla?«

»Ich schwöre, dass ich nicht mit ihr geschlafen habe.«

»Ist sonst irgendetwas passiert?«

Seine Brust erstarrte unter mir.

»Braden?«

Er seufzte schwer. »Gestern hat sie mich geküsst. Ich habe den Kuss nicht erwidert, sondern sie weggeschoben und ihr von dir erzählt.«

Ich schwieg einen Moment, dann erwiderte ich bestimmt: »Du musst sie feuern.«

Braden schnaubte. »Gibst du endlich zu, dass du mich liebst?«

»Ich kann nicht versprechen, dass es einfach wird, Braden. Ich werde wahrscheinlich, was die Zukunft angeht, immer ein bisschen unvernünftig reagieren und mir ständig Sorgen machen.«

»Ich sagte doch schon, dass ich damit umgehen kann, Babe.«

»Warum?«

»Weil …« Er seufzte. »Du bringst mich zum Lachen, du forderst mich heraus, du machst mich an wie niemand sonst. Ich komme mir vor, als würde ich etwas wirklich Wichtiges verpassen, wenn du nicht bei mir bist. Etwas so Wichtiges, dass ich meine, nicht mehr ich selbst zu sein. Ich hatte noch nie das Gefühl, jemand würde wirklich zu mir gehören. Aber du gehörst zu mir, Jocelyn. Das wusste ich von dem Moment an, in dem wir uns begegnet sind. Und ich gehöre zu dir. Ich möchte auch zu niemand anderem gehören, Babe.«

Ich stützte mich auf die Ellbogen, um ihm in die Augen sehen zu können, bevor ich einen Kuss auf seine Lippen hauchte und mich gegen ihn sinken ließ, als sich seine Arme um mich schlossen und der Kuss leidenschaftlich wurde. Als ich endlich wieder Luft bekam, keuchte ich ein bisschen. Ich berührte seine Lippen mit einem Finger, fest entschlossen, dass ich eines Tages diese wohlige Zufriedenheit auskosten würde, ohne Angst zu haben, sie könnte mir genommen werden. »Glaubst du, du schaffst es, mit mir nach Virginia zu kommen? Um die Sachen meiner Eltern durchzusehen?«

Seine Augen leuchteten auf, und ich kann gar nicht beschreiben, welche Gefühle das Wissen in mir auslöste, ihn so glücklich machen zu können. »Natürlich. Wir fliegen, wann immer du willst. Aber wir kommen zurück.«

Ich nickte. »Ich wollte nur nach Virginia zurückziehen, weil ich dachte, du würdest bei Isla einziehen.«

Braden schnaubte. »Aha.«

»Du wirst sie doch feuern?«

Er sah mich forschend an. »Du bestehst wirklich darauf, dass ich sie entlasse?«

»Wenn ich sagen würde, dass Craig mich gestern Abend geküsst hat, würdest du dann verlangen, dass ich kündige?«

»Wo du recht hast, hast du recht. Ich verschaffe ihr irgendeinen anderen Job.«

»Irgendwo da, wo sie nichts mit dir zu tun hat.«

»Himmel, bist du herrschsüchtig!«

»Erinnerst du dich, was du mit mir gemacht hast, als Craig mich geküsst hat?«

»Noch ein Punkt für dich.«

Ich legte den Kopf an seine Brust. »Ich dachte, ich hätte wirklich alles vermasselt.«

Er drückte meinen Nacken. »Das haben wir beide getan. Aber damit ist jetzt Schluss. Von jetzt an habe ich hier das Sagen. Ich denke, wir werden sehr viel weniger dramatische Szenen und bestimmt keine weiteren Trennungen mehr erleben, wenn ich in unserer Beziehung die Kontrolle übernehme.«

Ich tätschelte ihm den Bauch. »Was immer es braucht, um dich durch den Tag zu bringen, Baby.«

»Du hast es noch immer nicht laut ausgesprochen, weißt du.«

Ich hob den Kopf, lächelte zu ihm auf und holte im Geist tief Luft. »Ich liebe dich, Braden Carmichael.«

Sein Grinsen bewirkte, dass mein Herz überquoll. »Sag das noch mal.«

Ich kicherte. »Ich liebe dich.«

Er setzte sich rasch auf, sprang aus dem Bett, zog mich mit sich und schob mich auf das Bad zu. »Und dann sagst du es noch einmal, während ich dich in der Dusche vögele.«

»Diese ganze Kontrollgeschichte macht mich ganz heiß.«

»Und sie wird gleich noch heißer, Babe.« Er gab mir einen Klaps auf den Hintern, ich schrie auf, und dann erfüllte unser Lachen das Bad, als wir zusammen in die Duschkabine stolperten.

Kapitel 26

Bist du sicher, dass du alleine klarkommst?«

Ellie verschränkte die Arme vor der Brust und pfiff durch die Zähne. »Wenn du mich das noch ein einziges Mal fragst, brauchst du gar nicht mehr zurückzukommen.«

Ich warf Braden einen Blick zu, und er schüttelte leicht den Kopf. »Sieh mich nicht so an. Bevor du bei ihr eingezogen bist, war sie nie so schnippisch.«

Gut, das hatte ich verdient.

Ellie kicherte angesichts meiner gespielt gekränkten Miene und hob die Hände. »Leute, macht euch nicht in die Hosen. Es ist einen Monat her. Mir geht es gut. Adam wohnt praktisch hier, und ihr müsst euren Flieger erwischen.«

Braden küsste seine Schwester auf die Wange, bevor er mit unserem Koffer in der Hand die Vordertür öffnete. Am Ende hatte es sich als gute Sache erwiesen, dass Braden mein Ticket zerrissen hatte, denn mein Vorschlag, er solle mich nach Virginia begleiten, hatte bedeutet, dass er einige Termine verschieben und das Flugdatum ändern musste. Und außerdem wollten wir sicher sein, dass Ellie wieder auf den Beinen war, bevor wir abreisten.

Nachdem sie einen Monat lang von mir, Adam, Braden und ihrer eigenen Mutter bemuttert worden war, war Ellie wahrscheinlich froh, uns loszuwerden. Sie hatte ihre frühere Energie noch nicht zurückgewonnen, ermüdete immer noch sehr schnell und hatte die Erfahrung noch nicht verarbeitet. Ich hatte ihr empfohlen, Dr. Pritchard aufzusuchen, und Ellie hatte in ein paar Tagen ihren ersten Termin. Vielleicht würde die gute Frau Doktor ihr helfen können. Ich fragte mich, ob die gute Frau Doktor auch mir würde helfen können. Ich litt ein wenig unter Trennungsangst.

»Joss, das Taxi wartet.« Ellie scheuchte mich zur Tür.

»Na schön«, grollte ich. »Aber wenn du nicht auf dich aufpasst und dir während unserer Abwesenheit etwas zustößt, drehe ich dir den Hals um.«

»Verstanden.«

»Richte Adam aus, dasselbe gilt für ihn.«

»Ich werde ihn warnen. Und jetzt macht, dass ihr wegkommt, und zieht diese wichtige Sache durch.« Sie drückte mich fest an sich. »Ich wünschte, ich könnte mitkommen.«

Ich erwiderte die Umarmung und machte mich von ihr los. »Mir passiert schon nichts. Ich habe einen großen, herrischen Geschäftsmann, der auf mich aufpasst.«

»Das habe ich gehört«, rief Braden von der anderen Seite der Tür her. Verdammt. Ich hatte gedacht, er würde schon im Taxi sitzen.

»Ich gehe lieber, bevor ich alleine fliegen muss.«

»Ruf mich an, wenn ihr gelandet seid.«

»Wird gemacht.«

Wir verabschiedeten uns, und ich ließ mich von Braden in das Taxi schieben. Wir hatten uns einen Monat lang um Ellie gesorgt und machten uns immer noch Sorgen, aber häufiger Versöhnungssex half uns beiden, Ballast abzuladen.

Nach dem ganzen Trennungsdrama fanden wir allmählich wieder den Weg zueinander, und das neue ›Wir‹ war heißer denn je. Oh, und es beinhaltete keine Isla mehr. Braden hatte sie entlassen und ihr einen Job in einem Club verschafft, der ihm nicht gehörte. Ich war der Meinung, sie hätte auch allein einen neuen Job finden können, so gut, wie sie zu meinem Leidwesen aussah, aber Braden meinte, ihr etwas schuldig zu sein. Rein technisch betrachtet, hatte sich seine Geschäftsführerin an ihn herangemacht, also bestand kein Grund für Schuldgefühle, aber Braden missfiel die Vorstellung, die Frau könne versucht haben, ihn auszunutzen. Das passte nicht so recht in seine Höhlenmenschwelt.

Ich für meinen Teil fühlte mich immer noch schuldig, weil ich zu so einem emotionalen Wrack mutiert war. In dem Bemühen, das wiedergutzumachen, leerte ich eines meiner Nachtschränkchen und zwei Schubladen meines Kleiderschranks, damit Braden sie benutzen konnte. Noch immer sah ich das dümmliche Grinsen vor mir, das auf sein Gesicht getreten war, als ich ihm das gesagt hatte. Er war aus dem Bett gesprungen – gerade als wir zur Sache kommen wollten, wie ich hinzufügen muss – und hatte begonnen, den Inhalt seiner Reisetasche in den Schubladen zu verstauen.

Er glich einem aufgeregten kleinen Kind am Weihnachtsmorgen.

Natürlich nahm er die Geste nicht so einfach hin und toppte sie, indem er mir am nächsten Tag einen Schlüssel für sein Apartment gab. Ich hätte ihm auch einen für unseres gegeben, aber er hatte ja schon einen.

Auf dem Weg zum Flughafen verhielt ich mich ziemlich still, und als wir dort ankamen, ebenfalls. In Gedanken war ich schon in Virginia bei meiner Familie. Wir flogen nach Richmond und wohnten dort im Hilton. Die Lagerräume, in denen die Anwälte den gesamten Besitz meiner Familie aufbewahrt hatten, bis ich ihn erbte, befanden sich in der Stadt. Statt sie leer zu räumen, hatte ich die Miete weiter bezahlt, damit alles blieb, wo es war. Nachdem ich die Sachen durchgesehen und entschieden hatte, was damit geschehen sollte, würden Braden und ich uns auf den Weg zu der kleinen Stadt in Surry County machen, in der ich aufgewachsen war. Sie lag ungefähr eine Stunde von Richmond entfernt, und das Fahren stellte für uns beide eine Herausforderung dar, weil wir eine ziemlich lange Zeit nicht mehr am Steuer gesessen hatten und Braden zudem noch nie im Rechtsverkehr gefahren war.

Ich dachte laut darüber nach, während Braden uns zum Check-in und durch die Sicherheitskontrolle führte.

»Ich weiß, dass dir viel im Kopf herumgeht«, sagte er, als wir vor unserem Gate Platz nahmen. »Aber wenn du einen hysterischen Anfall befürchtest, sagst du mir vorher Bescheid, okay?«

»Okay«, nickte ich.

»Versprochen?«

Ich setzte mich neben ihn und drückte dabei einen sachten Kuss auf seine Lippen. »Versprochen.«

Wir verstummten einen Moment und genossen das Schweigen zwischen uns.

Und dann …

»Hättest du Lust, dem Mile High Club beizutreten?« Ich musterte ihn mit schmalen Augen, und er bedachte mich mit dem trägen, sexy Grinsen, welches der Hauptgrund dafür war, dass ich überhaupt hier saß. »Es könnte Spaß machen.«

Ich schüttelte den Kopf, grinste dabei aber wider Willen. »Baby … mit dir macht es immer Spaß.«

»Mmm.« Er senkte den Kopf zu mir hinunter und flüsterte etwas, bevor er meine Lippen mit einem heißen Kuss versengte. »Gute Antwort.«

Richmond, Virginia
Drei Tage später

Oh, Baby, hör nicht auf«, flehte ich, die Finger in die Bettdecke gekrallt.

Braden drückte meine Brust, bevor er meine Brustwarze zwischen Daumen und Zeigefinger nahm und gleichzeitig die Hüften kreisen ließ, während er in mich hineinstieß. Meine Atemzüge wurden heftiger.

Ich war an diesem Morgen auf der Seite aufgewacht und hatte seine Hitze an meinem Rücken, seinen Arm um meine Taille und seinen Schwanz bereits tief in mir gespürt.

»Komm für mich, Babe«, verlangte er atemlos. »Komm für mich.« Er ließ die Hand unter meinem Nachthemd entlang zwischen meine Beine gleiten und begann mich zu massieren.

Oh … Goottt!

Ich warf den Kopf zurück und rief seinen Namen, als ich den Höhepunkt erreichte.

Braden stieß ein letztes Mal in mich hinein und vergrub das Gesicht an meinem Hals, um sein Stöhnen zu ersticken, als er ebenfalls erschauerte.

Ich ließ mich schlaff gegen ihn sinken. »Guten Morgen.«

Sein Mund verzog sich an meiner Haut zu einem Lächeln. »Morgen.«

»Wenn du mich mindestens ein Mal pro Woche so weckst, werde ich ein sehr glückliches Leben haben.«

»Gut zu wissen.« Er zog sich behutsam aus mir zurück, und ich drehte mich zu ihm um, umschloss seine Wange mit einer Hand und zog ihn zu mir herab, um ihn sacht zu küssen.

Als Braden sich von mir löste, runzelte er die Stirn. »Keine Aufschieberei mehr. Heute tun wir, was wir uns vorgenommen haben.«

Ich schluckte, nickte aber. Wir waren vor zweieinhalb Tagen in Richmond angekommen, und ich hatte es noch nicht über mich gebracht, das Hotelzimmer zu verlassen, sondern stattdessen darauf bestanden, ständig Sex mit meinem Freund zu haben. Und das brachte Braden in eine schwierige Situation, weil er einerseits absolut nichts gegen Dauersex hatte, andererseits aber fürchtete, dass ich das, weswegen wir hier waren, vor mir herschob.

Wie es aussah, war meine Galgenfrist abgelaufen.

Die Lagerräume lagen nur zwanzig Minuten vom Hotel entfernt in der Nähe des Three Lakes Park. Ich sah, wie Braden die Stadt auf sich wirken ließ, als wir mit dem Taxi dorthin fuhren – für die spätere Fahrt zu meiner Heimatstadt würden wir uns ein Auto mieten –, aber ich war wirklich nicht in der Stimmung, um in Erinnerungen an den Staat zu schwelgen, in dem ich aufgewachsen war. Das würde ich noch früh genug tun müssen, und wenn ich ganz ehrlich zu mir war, jagte mir das große Angst ein.

Der Verwalter des Lagerhauses war sehr freundlich. Ich gab ihm meinen Personalausweis und nannte ihm die Hallennummer, und er führte uns zu einer Reihe von Bauten, die aussahen wie ganz normale Garagen mit leuchtend roten Türen. Vor einer davon blieb er stehen. »Hier, bitte.« Mit einem Lächeln ließ er uns allein.

Braden, der spürte, wie ich zögerte, rieb meine Schulter. »Du schaffst das.«

Ich schaffe das. Ich gab die Codenummer in die Tastatur neben der Tür ein, und das Metalltor begann nach oben zu gleiten. Als es endlich an der Decke zum Stillstand kam, spähte ich in den Raum. Darin stapelten sich Kartons und Koffer. Und ein Schmuckkasten. Zitternd trat ich einen Schritt vor und versuchte, meinen rasenden Herzschlag zu beruhigen, bevor er mich in eine Panikattacke katapultierte.

Ich spürte, wie sich Bradens große, kühle Hand in die meine schob und sie drückte. »Atme, Babe. Einfach tief durchatmen.«

Ich rang mir ein zittriges Lächeln ab.

Ja, ich konnte das schaffen.

Epilog

Edinburgh, Dublin Street
Zwei Jahre später

Als ich ein Räuspern hörte, blickte ich in den Spiegel und sah Braden am Türrahmen unseres Zimmers lehnen. Ich fuhr herum und stemmte unverzüglich die Hände in die Hüften. »Was machst du hier? Du hast hier nichts zu suchen.«

Braden lächelte liebevoll, sog meinen Anblick in sich ein, und der Ausdruck, der dabei in seinen Augen lag, ließ meine Knie weich werden. Zur Hölle mit ihm. »Du siehst wunderschön aus, Babe.«

Ich blickte an meinem Kleid hinunter und seufzte. »Ich kann nicht glauben, dass du mich dazu überredet hast.«

»Wenn ich will, kann ich sehr überzeugend sein.« Jetzt grinste er selbstgefällig.

»Überzeugungskraft ist eine Sache. Das hier … das grenzt an ein Wunder.« Ich musterte ihn eingehend. »Warte … bist du deswegen hier? Um sicher zu sein, dass ich diesen Raum auch wirklich verlasse?« Das störte mich. Gewaltig. Tatsächlich blieb mein Herz einen Moment lang stehen.

Braden verzog das Gesicht. »Nein. Ich bin mir ganz sicher, dass du zu dieser Tür hinausgehen wirst.«

»Weswegen bist du dann hier?«

»Weil ich dich vermisst habe.«

»Du siehst mich in einer halben Stunde. Hättest du nicht so lange warten können?«

»Dann sind andere Leute dabei.« Er trat einen Schritt auf mich zu und bedachte mich mit diesem Blick.

O nein. Nein.

»Das kann warten.« Ich hielt ihn mit erhobener Hand zurück. »Du hast mich dazu gebracht. Ich war nicht sicher, ob ich das wollte, aber du hast mich dazu überredet. Und jetzt will ich, dass alles perfekt ist, dass alles richtig gemacht wird. Also raus hier, Mister.«

Er trat mit einem breiten Grinsen zurück. »Okay, du bist der Boss.« Das entlockte mir ein Schnauben. »Ich sehe dich in einer halben Stunde.«

»Braden!« Ellie erschien in einem langen champagnerfarbenen Seidenkleid auf der Schwelle. »Es bringt Unglück, die Braut vor der Hochzeit zu sehen. Raus!« Sie schob ihn in den Flur hinaus, wo ich ihn nicht mehr sehen konnte.

»Bis gleich, Babe!«, rief er mir lachend zu.

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, meine Nervosität und das leichte Schwindelgefühl zu unterdrücken, als ich mich im Standspiegel betrachtete. In dem elfenbeinfarbenen Brautkleid erkannte ich mich kaum wieder.

»Bist du fertig, Joss?«, fragte Ellie außer Atem von der Anstrengung, ihren Bruder aus dem Apartment zu scheuchen.

Rhian tauchte mit einem spitzbübischen Grinsen neben ihr auf. Sie trug dasselbe champagnerfarbene Kleid wie Ellie und außer dem Verlobungsring mit dem Diamanten, den James ihr geschenkt hatte, noch einen goldenen Ehering. Die beiden waren seit acht Monaten verheiratet. »Ja, bist du so weit, Joss?«

Wir standen in dem großen Schlafzimmer, das einst Ellies Zimmer gewesen war und in dem jetzt Braden und ich schliefen. In Virginia hatte ich einige Dinge gefunden – den Schmuck meiner Mum, Beth’ Lieblingsteddy Ted, ein paar Fotoalben und ein Bild –, die ich behalten wollte. Alles andere hatten wir wegegeben oder weggeworfen. Es hatte uns ein paar Tage und mich viele Papiertaschentücher gekostet, aber wir hatten es geschafft, und dann besuchten wir die Gräber meiner Eltern, damit ich mich von ihnen verabschieden konnte. Das war schwer. Diesmal konnte ich eine Panikattacke nicht verhindern, und eine Weile lang saß Braden nur neben mir im Gras und hielt mich fest, während ich versuchte, mich bei Mum, Dad und Beth dafür zu entschuldigen, dass ich mich acht Jahre lang bemüht hatte, die Erinnerung an sie zu verdrängen.

Dies gemeinsam durchzustehen, schweißte Braden und mich nur noch enger zusammen. Als wir nach Schottland zurückkehrten, waren wir praktisch unzertrennlich, und da Ellie und Adam gleichfalls unzertrennlich waren, wurde das Zusammenleben für uns vier zu einer peinlichen Angelegenheit. Als Geschwister wollten Braden und Ellie nichts vom Sexleben des anderen mitbekommen. Also war Ellie ein paar Monate nach ihrer Operation zu Adam gezogen, und Braden hatte sein Apartment vermietet und war zu mir in die Dublin Street gezogen.

Ein Jahr später hatte er eine Abmachung mit einem Taxifahrer getroffen und hatte mir in Erinnerung an unsere erste Begegnung vor der Bruntsfield Evangelical Church im Taxi einen Heiratsantrag gemacht. Nach der Hochzeit würden wir nach Hawaii in die Flitterwochen fliegen und danach als Mr und Mrs Carmichael in die Dublin Street zurückkehren. Meine Brust zog sich zusammen, und ich holte tief Atem.

Braden hatte in der letzten Zeit begonnen, von Kindern zu sprechen. Kinder. Wow. Ich blickte zu meinem fertiggestellten Manuskript auf meinem Schreibtisch hinüber. Nach zwanzig Absagen hatte mich ein Literaturagent angerufen, der den Rest des Romans lesen wollte. Vor zwei Tagen hatte ich ihm das vollständige Manuskript gemailt. Zwei Jahre lang war der Roman wie mein Kind gewesen, und die Vorstellung, die Lebensgeschichte meiner Eltern zu veröffentlichen, hatte bei mir zu zahlreichen hysterischen Anfällen geführt. Wirkliche Kinder? Ich war ausgeflippt, als Braden das Thema zum ersten Mal zur Sprache gebracht hatte, aber er hatte nur schweigend dabeigesessen und sein Bier getrunken. Zehn Minuten später hatte er mich angesehen und gefragt: »Bist du jetzt fertig?«

Er war inzwischen an Anfälle dieser Art gewöhnt.

Ich blickte zu dem Foto meiner Eltern auf meinem Schreibtisch hinüber. Wie Braden und ich hatten auch Mum und Dad sich leidenschaftlich geliebt, oft gestritten, ihre Probleme gehabt, sie aber durchgestanden, weil ihre Gefühle füreinander so stark gewesen waren. Sie waren all das gewesen, was sie ohne den anderen nicht hätten sein können. Sicher hatte es schwere Zeiten gegeben, aber das Leben war nun mal kein Hollywoodfilm. Manchmal ging etwas schief. Man stritt, man schrie, und manchmal kämpfte man auch mit Zähnen und Klauen darum, heil auf die andere Seite zu gelangen.

So wie ich und Braden.

Ich nickte Ellie und Rhian zu.

Manchmal waren die Wolken schwerelos. Manchmal schwollen ihre Bäuche an und wurden dunkel. So war das Leben. Solche Dinge passierten. Das hieß nicht, dass es nicht furchteinflößend war oder dass ich keine Angst mehr hatte, aber jetzt wusste ich, dass mir nichts geschehen würde, solange ich neben Braden unter ihnen stand, wenn diese Wolken ihre Schleusen öffneten. Wir würden gemeinsam nass werden. Und ich wusste, dass Braden einen schönen großen Schirm dabeihaben würde, um uns vor dem Schlimmsten zu schützen.

Ich wusste, dass ich auch eine ungewisse Zukunft bewältigen konnte.

»Ja, ich bin bereit.«

Danksagungen

Ich kann meinen Lesern gar nicht genug danken. Dublin Street war mein erster Ausflug in die Welt der Romane für Erwachsene, und ich war nicht darauf gefasst, dass er so begeistert aufgenommen werden würde. Ich bin von der positiven Reaktion auf DS wirklich überwältigt. Der Erfolg hat so viele neue Türen für die Serien geöffnet und mich mit einigen wundervollen neuen Leuten bekannt gemacht.

Zuerst möchte ich meiner phänomenalen Agentin Lauren E. Abramo von Dystel & Goderich Literary Management danken. Du warst phantastisch, Lauren! Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir dafür bin, dass du mich und DS unterstützt und mein Leben in so wunderbare neue Richtungen gelenkt hast.

Dies führt mich zu meiner Lektorin Kerry Donovan von New American Library. Kerry, ich danke dir dafür, dass du an Dublin Street und mich geglaubt hast. Deine Begeisterung für die Welt und die Charaktere, die ich geschaffen habe, macht mich sehr glücklich, und ich freue mich schon auf das, was wir in der Zukunft noch alles gemeinsam zustande bringen.

Ich möchte auch Ashley McConnell und Alicia Cannon danken, den ursprünglichen Redakteurinnen der selbstverlegten Ausgabe von Dublin Street. Ihr seid klasse, Ladys! Danke für eure harte Arbeit (und die Bemerkungen, die mich zum Lachen gebracht haben). Ein großes Dankeschön geht an Claudia McKinney (a.k.a. Phatpuppy Art) für dein Talent, dafür, dass du Kunst geschaffen hast, die zu mir spricht, und vor allem dafür, dass man mit dir so unglaublich gut zusammenarbeiten kann.

Ich möchte auch den phantastischen Buchbloggern danken, die das Projekt DS nicht nur von dem Moment an, wo ich bekanntgegeben habe, einen Liebesroman zu veröffentlichen, unglaublich unterstützt haben, sondern mir auch fast vom Beginn meiner Schriftstellerinnenkarriere an zur Seite gestanden haben: Shelley Bunnell, Kathryn Grimes, Rachel vom Blog Fiktshun, Alba Solarzano, Damaris Cardinali, Ana vom Blog Once Upon a Twilight, Janet Wallace, Cait Peterson und Jena Freeth. Ihr überrascht mich immer wieder mit eurer Unterstützung, eurer Begeisterung und euren aufmunternden Worten, und ihr entlockt mir täglich ein Lächeln.

Ich darf nicht vergessen, mich bei meinen Autorenkollegen zu bedanken: Shelly Crane, Tammy Blackwell, Michelle Leighton, Quinn Loftis, Amy Bartol, Georgia Cates, Rachel Higginson und Angeline Kace. Ich kann euch gar nicht sagen, wie viel mir eure Freundschaft während der letzten Monate bedeutet hat und wie wundervoll es ist, sich an Ladys wie euch wenden zu können, wenn man Hilfe oder einen Rat braucht oder einfach zum Kichern gebracht werden möchte. Es gibt keine Worte, um zu beschreiben, wie großartig ihr seid.

Ein GROSSES Dankeschön geht an meine Leser, weil sie mir eine Chance gegeben, mich ermutigt und durch ihre E-Mails und die Kommentare auf Facebook, Twitter und Goodreads immer wieder ein breites Grinsen auf mein Gesicht gezaubert haben. Ihr habt keine Ahnung, wie sehr ich mich darüber gefreut habe.

Und zuletzt danke ich ganz besonders meiner Mum, meinem Dad, meinem Bruder, David, Carol, meinen besten Freundinnen Ashleen (Glückwunsch, Mrs Walker!), Kate und Shanine und meiner gesamten Familie und meinen Freunden dafür, dass es sie gibt und sie so sind, wie sie sind. Einige Elemente von Dublin Street beruhen auf persönlichen Erfahrungen von mir und euch. Manchmal braucht man ein ganzes Leben, um die wichtigen Lektionen zu lernen, bei uns scheint das viel zu schnell gegangen zu sein.

Trauer und Verlust sind wahrscheinlich die furchteinflößendsten Dinge, die es im Leben gibt. Sie können uns lehren, Angst vor der Zukunft zu haben und die Dauer von Zufriedenheit in Frage zu stellen und es uns unmöglich machen, Glück zu genießen, wenn es uns hold ist. Aber Verlust sollte uns keine Angst einjagen, sondern uns Weisheit schenken. Er sollte uns lehren, uns nicht davor zu fürchten, dass das Morgen vielleicht nie kommt, sondern das Leben lieber so auszukosten, als würden die Stunden verrinnen wie Sekunden. Verluste sollten uns lehren, die Menschen zu schätzen, die man liebt, nie etwas zu tun, von dem wir wissen, dass wir es bereuen werden, und jeden neuen Tag mit allem, was er uns bringt, willkommen zu heißen.

Manchmal finden sich Stärke und Mut nicht in den großen Gesten. Manchmal besteht das Tapferste, was wir tun können, darin, uns an dem zu freuen, was wir haben und dem, was uns glücklich macht, positiv gegenüberzustehen. Es ist einfach und nicht außergewöhnlich, Angst vor dem Leben zu haben. Weit schwerer fällt es, sich trotz allem Schlechten mit dem Guten zu bewaffnen und dem Morgen als Alltagskrieger gegenüberzutreten.

Für meine Familie und meine Freunde: Ihr seid die tapfersten Krieger, die ich kenne.