Über die Autorin

C. L. Wilson wurde in Houston, Texas geboren. Ihre Eltern arbeiteten bei der NASA, und schon als Kind liebte sie Mythen und Geschichten über andere Welten. So ist es kein Wunder, dass sie Schriftstellerin wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern an der Golfküste Floridas.

C. L. Wilson

Wenn der
Sommer stirbt

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Anita Nirschl

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2014 by C.L. Wilson
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »The Winter King« (Teil 2)
Originalverlag: Avon Books
Published by Arrangement with Avon,
an Imprint of HarperCollins Publishers, LLC
Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Kerstin Fuchs
Karte: Markus Weber, Guter Punkt, München
nach einer Vorlage von C. L. Wilson
Titelillustration: © iStockphoto/LinKuei;
shutterstock/marivlada
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München
Datenkonvertierung E-Book: two-up, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0719-1

www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Was bisher geschah …

Vor drei Jahren begann ein Krieg zwischen den Reichen Winterfels und Sommergrund, als der Kronerbe von Sommergrund dem Winterkönig die Verlobte und ein Artefakt, das sogenannte Buch der Rätsel, stahl und auf der Flucht dessen Bruder tötete.

Nun ist es Wynter Atrialan, dem Winterkönig, gelungen, Sommergrund einzunehmen. Seiner eisigen Wettermagie konnte das Land nicht widerstehen. Als Wiedergutmachung verlangt er eine der drei Sommerprinzessinnen als Frau.

Wynter ahnt nicht, dass es in Wahrheit vier Prinzessinnen gibt. Chamsin Coruscate ist ebenfalls eine mächtige Wettermagierin, aber sie hat ihre Gabe kaum unter Kontrolle. Das führte zum tragischen Tod ihrer Mutter, als sie noch ein kleines Kind war. Seitdem hasst ihr Vater sie und sieht nun die Gelegenheit, die ungeliebte Tochter loszuwerden. Er zwingt sie, sich als eine ihrer Schwestern auszugeben und Wynter zu heiraten.

Der Betrug ist schnell entdeckt und verfestigt in beiden die Überzeugung, dass es bei dieser Ehe um nichts anderes als Rache und politisches Kalkül geht. Doch völlig unerwartet entdecken Wynter und Chamsin auch Eigenschaften am anderen, die ihnen Respekt abnötigen. Am unerwartetsten ist die Leidenschaft, die sie im Ehebett teilen!

Kann aus Feindschaft womöglich doch Liebe werden?

Keiner der beiden glaubt daran. Vor allem Chamsin verwirrt das Verhalten ihres Ehemanns. Er beschützt und umsorgt sie, wie niemand zuvor es je getan hat. Und doch hat er ihr noch vor der Hochzeit ein Ultimatum gesetzt: Wenn sie ihm nicht innerhalb eines Jahres ein Kind gebiert, wird er sie der Gnade der Berge aussetzen und eine ihrer Schwestern heiraten.

Auch der Hof von Gildenheim, der Stammsitz der Winterkönige, macht es ihr nicht leicht, sich an ihre neue Heimat zu gewöhnen. Man lässt sie spüren, dass sie eine Fremde, eine Außenseiterin ist. Mehr noch: eine Feindin! Und so endet ihr erster Besuch in Konundal, dem Dorf, das Gildenheim am nächsten liegt, beinahe tödlich …

Personen

Wynter Atrialan, König von Winterfels, verfügt über mächtige Wettermagie, Träger des Eisherzens

Chamsin Coruscate, Prinzessin von Sommergrund, Königin von Winterfels, ihre Magie wird von der Sonne gespeist, sie ruft Stürme herbei

Verdan Coruscate, König von Sommergrund, Chamsins Vater

Frühling, Sommer und Herbst Coruscate, Prinzessinnen von Sommergrund, Chamsins Schwestern

Milan Coruscate, Prinz von Sommergrund, Erbe der Rose, Chamsins Bruder

Garrick Atrialan, Prinz von Winterfels, Wynters Bruder, wurde von Milan Coruscate getötet

Elka Villani, Wynters ehemalige Verlobte, floh mit Milan Coruscate

Reika Villani, Elkas Schwester, Hofdame in Gildenheim

Galacia Frey, Hohepriesterin der Göttin Wyrn und Heilkundige, seit Kindertagen mit Wynter befreundet, auch Laci genannt

Valik Arngildr, das Weiße Schwert, Kommandant der Truppen von Winterfels und Stellvertreter des Königs, Wynters ältester Freund, Cousin von Elka und Reika

Tildavera Grünlaub, genannt Tildy, Amme von Chamsin

Belladonna Rosh, genannt Bella, Zofe, die Chamsin nach Winterfels begleitet hat

Krysti, ein Waisenjunge, den Chamsin in ihre Dienste nimmt

Bewohner von Gildenheim: Lordkanzler Barsul Firkin, Lady Melle Firkin, seine Frau, Lord Deervyn Fjall, der Haushofmeister, Vinca Immergrün, die Vorsteherin der Dienerschaft

Kapitel 14

Die Gnade der Berge

Warme Sonnenstrahlen fielen Chamsin ins Gesicht und weckten das vertraute, belebende Kribbeln von Magie in ihren Adern. Sie war noch gänzlich versunken in wohlige Träume. Ihr Zuhause in Sommergrund. Ihr Bruder Milan hatte sich in den Himmelsgarten geschlichen, um spielerische Schwertkämpfe mit ihr auszutragen. Er …

Schlaftrunken drehte sie sich um. Sie wollte noch nicht ins Bewusstsein zurückkehren. Doch der Traum verblasste trotz ihrer angestrengten Bemühungen, ihn festzuhalten.

Chamsin reckte sich – und atmete zischend ein, als Schmerz wie ein Dutzend winziger Nadelstiche in ihren Unterleib fuhr. Blinzelnd öffnete sie die Augen. Sie starrte auf den Baldachin aus silberblauem Satin über sich und setzte sich auf.

Sie befand sich in ihren Gemächern in Gildenheim, ihrer neuen Heimat, dem Palast ihres Gemahls Wynter Atrialan, des Königs von Winterfels. Sie konnte spüren, dass die Sonne hoch am Himmel stand. Verwirrt runzelte sie die Stirn. Es war bereits Mittag, und sie lag immer noch im Bett?

Das Flüstern von Stoff und ein kühler Lufthauch veranlassten sie, zur Tür des Schlafzimmers zu blicken. Lady Galacia Frey betrat den Raum.

»Ah, Ihr seid endlich aufgewacht! Gut. Wie fühlt Ihr Euch?«, erkundigte sich die Hohepriesterin der Wyrn kühl.

Cham hob verwundert die Brauen. Wie sie sich fühlte?

»Ihr habt ziemlich viel Blut verloren. Das und die heilenden Kräuter, die ich Euch verabreicht habe, könnten bewirken, dass Ihr Euch noch ein wenig … desorientiert fühlt.«

Allmählich kehrte die Erinnerung zurück. Der Besuch in Konundal. Grausame, krampfartige Schmerzen. Leuchtend rotes Blut, so viel, dass es die Luft mit seinem süßlichen, metallischen Gestank erfüllte. Ihre eigenen heiseren Schreie, als sie sich vor Pein gekrümmt hatte. Das Gefühl, dass ihr Leib innerlich zerriss.

»Ihr hattet sehr viel Glück, Sommerländerin! Wynter war so geistesgegenwärtig, Euch schnellstens in den Palast zurückzubringen, und er hat dafür gesorgt, dass ich bereits alarmiert war und Euch erwartete. Hätte er das nicht getan – und wenn Eure eigene von der Sonne gespeiste Macht nicht so hart dafür gekämpft hätte, Euch zu heilen –, dann wärt Ihr nicht mehr am Leben.«

»Was ist passiert?«

»Ihr wurdet vergiftet«, antwortete Lady Frey mit einem kleinen, eleganten Schulterzucken. »Eine der Schankfrauen der Taverne unten im Dorf hat gestanden, Euch Jungfernröte ins Essen gemischt zu haben, ein Kraut, das hier bei uns heimisch ist. Sie hat ihren Ehemann, ihren Vater und drei ihrer Brüder im Krieg zwischen Sommergrund und Winterfels verloren. Und als sie Eure Bemerkung hörte, Sommergrund habe stärker unter dem Krieg gelitten als Winterfels, verwandelte sich ihr Kummer in Wahnsinn.«

»Sie hat versucht, mich umzubringen?«

»Jungfernröte ist normalerweise nicht tödlich. Es beschleunigt den Pulsschlag und verdünnt das Blut, das dann viel schneller durch die Adern fließt. So verleiht es den Damen, die das Kraut einnehmen, anmutig gerötete Wangen – daher der Name. In größerer Dosis wirkt es als Brechmittel, und die Frau behauptet, sie habe nur gewollt, dass Euch übel wird. Allerdings muss sie weit großzügiger damit umgegangen sein, als sie zugibt. Denn als Ihr bei der Festnahme dieses diebischen Waisenjungen im Gerangel am Bauch getroffen wurdet, muss er mit seinem Tritt ein Blutgefäß in Eurem Schoß verletzt haben – und durch die Jungfernröte in Eurem Kreislauf bekamt Ihr starke Blutungen. Glücklicherweise hat Wynter Euer Blut mit seinem magischen Eisblick abgekühlt und so Euren Herzschlag verlangsamt. Sonst wärt Ihr verblutet, bevor ich die Ursache Eurer Erkrankung bestimmen und Euch ein Gegenmittel hätte verabreichen können.«

»Wo ist Wynter jetzt?«

Lady Frey wandte sich zu einem kleinen Nachttisch, auf dem mehrere kleine Fläschchen standen. »Er kümmert sich um wichtige Staatsangelegenheiten.« Sie entkorkte eine silberblaue Flasche und goss einen dünnen Strahl einer Flüssigkeit in ein Kristallglas, dann fügte sie eine hellgrüne Flüssigkeit aus einer kleinen grünen Phiole und ein Pulver aus einem dritten, verschlossenen Töpfchen hinzu. Sie verrührte das Gebräu mit einem langen, dünnen Silberstab, dann reichte sie es Chamsin. »Hier! Trinkt das. Es ist ein Stärkungsmittel, das Euch helfen wird, wieder zu Kräften zu kommen. Trinkt!«, wiederholte sie, als Chamsin zögerte. Ein Lächeln spielte um Lady Freys blasse Lippen. »Es ist kein Gift, das verspreche ich.«

Cham nahm das Glas und schnupperte verhalten daran. Es roch nach Eisenkraut und nach etwas anderem, das sie nicht erkannte. Zu dem Schluss kommend, dass sie bereits tot wäre, falls Lady Frey ihr tatsächlich übelwollte, setzte sie das Glas an die Lippen und trank. Die Flüssigkeit hatte die leicht eingedickte Konsistenz von warmem Honig und einen scharfen Nachgeschmack, den das zitronige Aroma des Eisenkrauts nicht überdecken konnte. Sie verzog das Gesicht und gab Lady Frey das Glas zurück.

»Gift vielleicht nicht, aber ich denke, das nächste Mal nehme ich einfach nur Brühe oder borgan.« Ihr Magen zog sich bei dem Gedanken an das hiesige Gericht aus unterschiedlichen Fleischsorten, Zwiebeln und Beeren schmerzhaft zusammen.

Die Priesterin lachte leise. »Wynter ist von meinen Tränken auch nicht begeistert. Wenn etwas nicht geschlachtet und gebraten werden kann, will er nichts davon wissen.«

»Hört sich gut an.« Chamsin setzte sich auf und schlug die Bettdecke zurück. Ein Schwindelanfall brachte sie ins Wanken, doch sie kämpfte ihn nieder.

»Wo wollt Ihr denn hin?«

Überrascht sah sie die Priesterin an. »Ich bin wach. Ich stehe auf.«

»Auf gar keinen Fall! Ich verbiete es. Ihr wärt beinahe verblutet. Tatsächlich blutet Ihr noch immer, und das wahrscheinlich noch ein oder zwei Wochen lang, bis Euer Schoß wieder geheilt ist. Ihr habt zwei Tage lang keine Nahrung zu Euch gen…«

»Zwei Tage?!«, rief Cham aus.

Lady Frey verzog ungeduldig das Gesicht, erklärte dann aber: »Es war lebensnotwendig, dass Ihr so reglos wie möglich bliebt, während wir versucht haben, den Blutverlust zu stillen, deshalb habe ich Euch neben dem Gegenmittel auch noch ein Schlafmittel verabreicht. Ihr seid nur deshalb wach, weil die schlimmste Blutung überstanden ist und weil ich es nicht wagte, Euch noch länger ohne Nahrung zu belassen. Ihr bleibt, wo Ihr seid. Ihr verlasst dieses Bett noch mindestens einen weiteren Tag lang nicht.« Sie wandte den Kopf und bellte einen Befehl über die Schulter. »Junge!«

Ein kleiner, weißblonder Kopf lugte zur Tür herein.

»Ist die Zofe der Königin schon aus der Küche zurückgekommen?«

»Nein, Ma’am. Noch nicht.«

Cham starrte das Kind an. Etwas an ihm kam ihr bekannt vor. Der Junge warf einen schüchternen, zögernden Blick in ihre Richtung, und als seine silberblauen Augen ihren begegneten, dämmerte die Erinnerung. Der Junge. Der kleine Taschendieb vom Festplatz in Konundal, dem Dorf am Fuß des Berges von Gildenheim. Wie war noch gleich sein Name?

»Krysti?«

Der Junge schrak zusammen, als wäre soeben ein Gespenst mit lautem »Buh!« aus dem Bett gesprungen, dann machte er hastig eine ungelenke Verbeugung. »Euer Gnaden.«

Jemand hatte ihn von Kopf bis Fuß saubergeschrubbt und seine schäbigen Lumpen durch makellose, gut geschnittene Kleider ersetzt. Sein Gesicht war klein und schmal, mit einem spitzen Kinn, geschwungenen Augenbrauen und silbergrauen Sommersprossen, die wie verstreute Schneeflocken auf seinem Nasenrücken tanzten. Seine Augen standen schräg, und die Ohren, die aus den dichten, hellen Zotteln auf seinem Kopf ragten, liefen leicht spitz zu. Würde sich ein Schneefuchs in einen Jungen verwandeln, dann, dachte Cham, würde er genau wie Krysti aussehen.

»Es überrascht mich, dich hier zu sehen«, sagte sie.

Das Kind zuckte die Achseln und schnitt eine Grimasse. »Ist ja nicht so, als hätte ich eine Wahl gehabt. Lord Valik hat mich hergebracht, um mich zu verhören, an dem Tag, an dem Ihr … An dem Tag, an dem Ihr krank wurdet.«

»Aber er hat dich inzwischen gehen lassen. Du bist nicht in Ketten, und ganz offensichtlich hat sich jemand um dich gekümmert.« Sie deutete auf seine sauberen Kleider und das ordentliche Haar.

»Als sie das mit dem Gift herausgefunden hatten, haben sie mich gehen lassen.«

»Und dennoch bist du immer noch hier. Ich bin sicher, du hättest davonlaufen können, wenn du gewollt hättest. Warum hast du es nicht getan?«

»Ihr habt gesagt, dass ich Euch ein Jahr lang meine Dienste schulde. Der König hat befohlen, dass ich bleibe, um meine Schuld abzuleisten.« Krysti ließ den Kopf hängen und starrte intensiv hinunter auf seine Hände. Er hatte die Finger so fest ineinander verschlungen, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Ich hätte den Schleuderbogen nicht stehlen sollen. So haben meine Eltern mich nicht erzogen. Sie waren ehrliche Leute. Ich habe ihn nur genommen, weil ich Hunger hatte! Mit meinen Fallen habe ich nicht viel gefangen, also dachte ich, mit einem Schleuderbogen könnte ich mehr Glück haben.« Er hob den Blick und sah sie aufrichtig an. »Ehrlich.«

»Ich glaube dir. Aber da du nun, wie es scheint, in meinen Diensten stehst, muss ich dich warnen: In Zukunft werde ich Diebstahl nicht dulden. Ist das klar? Du bist ein Page der neuen Königin von Winterfels. Dein Verhalten fällt auf mich zurück.«

Das Kind nickte. »Ja, Ma’am.«

»Ausgezeichnet. Dann, als deine erste Aufgabe, mein junger Page, finde bitte meine Zofe Bella und sag ihr, dass ich wünsche, mich anzukleiden.«

Der Junge verbeugte sich und flitzte davon. Als er fort war, hob Lady Frey kühl eine Augenbraue. »Ich sagte Euch doch, wie knapp Ihr dem Tod entkommen seid, Euer Gnaden. Ich muss darauf bestehen, dass Ihr im Bett bleibt, um Euch zu erholen. Falls nötig, werde ich den König rufen lassen. Er wird dafür sorgen, dass Ihr Euch fügt.«

Chamsin lächelte herausfordernd. »Lady Frey, es gibt zwei Dinge, die Ihr über mich wissen solltet: Erstens bin ich weitaus schwerer umzubringen, als es mir irgendjemand zutrauen würde. Mein Vater hat es jahrelang ohne Erfolg versucht. Ich bin wach und am Leben, was bedeutet, dass ich den Anschlag der trauernden Witwe bereits überstanden habe. Solange ich anstrengende Aktivitäten meide, sollten Sonnenschein und frische Luft mich bis morgen Abend vollständig wiederhergestellt haben. Und zweitens«, Cham beugte sich vor, und ihr Lächeln verschwand, »kann niemand – weder mein Vater noch mein Gemahl noch der Sonnengott persönlich – mich zu etwas zwingen, was ich nicht aus eigenem freien Willen tun will.«

Lady Freys Miene blieb unverändert. »Ihr seid noch sehr jung für so eine kühne Behauptung. Das Leben neigt dazu, solche Herausforderungen anzunehmen und sie uns um die Ohren zu schlagen.«

»Was veranlasst Euch dazu, zu glauben, dass es das nicht bereits unzählige Male getan hat?«

Zu Chams Überraschung bekam die kalte Maske der Priesterin einen Sprung. Sie lächelte. »Ah, jetzt verstehe ich, warum Wynter von Euch so gefesselt ist! Ihr seid eine leibhaftige Valkyre. Er kann sich vermutlich nicht entscheiden, ob er Euch beschützen, bekämpfen oder auf den Rücken werfen und besteigen soll. Wyrn steh ihm bei!«

Cham versuchte, sich ihre Erschütterung nicht anmerken zu lassen. Sie hatte Wynter gefesselt? Meinte die Frau das ernst?

»Was für einen prächtigen Erben Ihr zeugen werdet! Wynter hat gut gewählt.« Immer noch lächelnd begann Lady Frey, ihre Utensilien in ein kleines, mit Fell ausgekleidetes Köfferchen zu packen.

»Er hat mich überhaupt nicht gewählt.« Sie verspürte das dringende Bedürfnis, Lady Frey ihr Lächeln vom Gesicht zu wischen. »Er wollte eine meiner Schwestern, und mein Va … der Sommerkönig hat ihn durch eine List dazu gebracht, stattdessen mich zu heiraten.«

»Hat er das wirklich?«, lachte Lady Frey leise und schüttelte den Kopf.

»Ihr findet das amüsant? Wynter tat das jedenfalls nicht, das kann ich Euch versichern.«

»Das ist es nicht, was ich amüsant finde … Nun ja, schon, aber nicht so, wie Ihr denkt.«

»Erklärt Euch!«

»Ihr sagt, dass niemand – nicht einmal die Götter – Euch dazu zwingen könnte, etwas zu akzeptieren, das nicht Eurer eigenen Wahl entspricht. Wynter ist da nicht anders. Oder erkennt Ihr Eure eigenen Eigenschaften in anderen nicht?«

»Ich …« Cham runzelte die Stirn. »Er hat einen Vertrag unterzeichnet! Er konnte ihn nicht mehr brechen, sobald unsere Ehe vollzogen war.«

»Mein liebes Mädchen! Wynter Atrialan hat sich weder um unsere Gesetze noch um die Bitten und Drohungen seines Rates, jahrhundertealte Tabus oder sein eigenes, beinahe sicheres Verderben geschert, als er das Eisherz in sich aufnahm, die verbotene, die unheilvollste Magie von Winterfels. Mit seiner Hilfe nahm er drei Jahre lang tödliche Rache an ganz Sommergrund, Rache für die Verbrechen Eures Bruders. Er war bereit, jeden Sommerländer vom Angesicht dieser Erde zu tilgen. Glaubt Ihr allen Ernstes, etwas so Unbedeutendes wie ein Stück Papier und eine Hochzeitszeremonie hätten ihn von irgendetwas abhalten können, wenn er Euch nicht zur Braut hätte haben wollen?«

Die Priesterin schnaubte und schüttelte den Kopf. »Wynter hätte Euch den Kopf abgeschlagen. Er hätte Eure drei Schwestern als Mätressen genommen und jeden niedergemetzelt, der sonst noch an dem Täuschungsmanöver beteiligt war. Und er hätte Eure Hauptstadt Vera Sola auf der Stelle zu Eis gefrieren lassen – nachdem er Eurem Vater bei lebendigem Leibe die Eingeweide herausgerissen und sie den Schneewölfen zum Fraß vorgeworfen hätte, natürlich.«

Chams Kehle fühlte sich seltsam eng an. Sie schluckte. »Das hätte er nicht getan. Die Ehre hätte ihn dazu verpflichtet, sich an die Vereinbarung zu halten.«

Lady Freys Augen füllten sich mit einer Mischung aus Mitleid, Verärgerung und Sympathie. »Ehre hätte keine Rolle dabei gespielt. Er trägt das Eisherz in sich! Er hat diese Macht drei ganze Jahre lang ausgekostet.« Als sie Chams wachsames Gesicht musterte, begriff sie. »Ihr wisst nicht, was das bedeutet, nicht wahr? Er hat es Euch nicht gesagt.«

»Mir was gesagt?«

Lady Frey schloss den Deckel ihres Köfferchens und setzte sich auf den Rand von Chamsins Bett. »Das Eisherz ist eine furchterregende Macht. Wer es in sich aufnimmt, erfriert von innen heraus. Mitgefühl und Ehre sind bald nur noch vage Erinnerungen, leicht zu vergessen, ebenso leicht zu verleugnen. Wynters Herz – seine Menschlichkeit – erfriert. Er stirbt. Wie ich ihm bereits sagte, erstaunt es mich, dass er überhaupt so lange durchgehalten hat. Ein schwächerer Mann wäre schon längst erlegen.« Ihre Miene wurde nachdenklich. »Wenn ich so darüber nachdenke, ist das zu einem großen Teil Valiks Verdienst. Wyn liebt ihn wie einen Bruder.«

Cham massierte sich die Schläfen und versuchte, sich ganz auf das zu konzentrieren, was die Priesterin sagte. »Wynter stirbt, sagt Ihr? Seine Menschlichkeit erfriert? Aber wie konnte Valik ihm da helfen?«

»Durch Liebe, mein Kind. Das ist es, worauf es ankommt. Wyn verliert seine Fähigkeit zu lieben – irgendetwas zu fühlen. Und sobald jedes warme Gefühl verschwunden ist, hört der Mann, den wir als Wynter kennen, auf, zu existieren. Stattdessen wird ein Ungeheuer von unvorstellbarer Macht in seinem Körper wohnen – eine dunkle Gottheit, die einst ein Mensch war: Rorjak, der Eiskönig.«

»Der böse Gemahl der Göttin Wyrn? Der, den ihr Bruder Thorgyll der Sage nach mit seinen Speeren getötet hat?«

»Ja.«

Chamsin sackte zurück in die Kissen. Sie hatte die Legende von Thorgyll und seinen mächtigen Eisspeeren gelesen: Er hatte die Liebe der Göttin gegen Macht eingetauscht. »Warum erzählt Ihr mir das? Ich bin eine Erbin des Sommerthrons. Habt Ihr keine Angst, dass ich dieses Wissen benutzen könnte, um Winterfels zu zerstören?«

Lady Frey lachte, aber es war kein fröhlicher Laut. »Nur ein Wahnsinniger jenseits aller Vernunft könnte so etwas auch nur in Betracht ziehen.« Sie beugte sich vor, die Augen trostlos. »Hört mich an, Sommerländerin, ich warne Euch eindringlich: Falls der Eiskönig wiedergeboren wird, wird es für kein menschliches Wesen jemals wieder einen Sieg geben. Die Rache, die Wynter an Eurem Land geübt hat, ist nichts im Vergleich zu dem, was Rorjak tun wird. Er wird die ganze Welt in endlosen Winter stürzen. Die Macht Eurer Familie, die von der Sonne herrührt, wird schwinden. Die Frostriesen und ihre wolfsähnlichen, bestialischen Schoßhunde, die Garm, werden an Rorjaks Seite regieren, und die Menschheit wird nichts anderes mehr sein als Fleisch für ihre Tafel. Das ist der Tag, für den die Frostriesen leben: Carnak, das Ende der Welt.«

Obwohl das Gift ihren Körper längst verlassen hatte, zog sich Chams Magen unangenehm zusammen. »Wenn diese Magie so schrecklich ist – warum um alles in der Welt lasst Ihr sie unbewacht, sodass jeder sie benutzen kann?«

»Unbewacht? Das Eisherz ist der am sorgsamsten verborgene und am tödlichsten verteidigte Schatz von Winterfels. Es ist die Essenz des Gottkönigs Rorjak, des sterblich geborenen Mannes, den Wyrn so sehr liebte, dass sie ihm Unsterblichkeit verlieh. Wegen dieses Geschenks kann seine göttliche Essenz nie zerstört werden, auch wenn sein Körper es wurde. Nachdem also Thorgyll ihn mit Wyrns Speeren getötet hatte, nahm er diese Essenz und verbarg sie an einem Ort, den er für sicher erachtete. Tausende Jahre lang war er es auch. Viele haben versucht, das Eisherz in sich aufzunehmen, aber nur sehr wenigen gelang es überhaupt, lebend den Ort seiner Verwahrung zu erreichen. Wynter ist einer der wenigen. Ich hätte es wissen sollen! Dieser Mann, der im Alter von nicht mal sechzehn Jahren eigenhändig einen Frostriesen erschlug, ist schließlich selbst bereits eine Legende.«

»Wenn das Eisherz ihn vernichtet, wie können wir das verhindern?«

»Gebärt ihm ein Kind. Es war die Liebe zu seinem Bruder – der Kummer über seinen Tod –, die Wynter dazu getrieben hat, diesen Weg zu gehen. Die Liebe zu seinem Kind ist es, wovon er sich Rettung erhofft.«

»Liebe kann das Eisherz zum Schmelzen bringen?«

»Sie ist das Einzige, das das vermag.«

»Deshalb sagte er, dass er mich töten und eine meiner Schwestern zur Frau nehmen würde, wenn ich ihm binnen Jahresfrist kein Kind schenke.«

Die Augenbrauen der Priesterin schnellten in die Höhe. »Er hat gesagt, dass er Euch tötet, wenn Ihr ihm kein Kind schenkt?«

»Mehrmals. Nur hat er versucht, es nach Winterfelsart zu beschönigen, indem er sagte, dass er mich der Gnade der Berge aussetzen würde.«

Mit finsterer Miene verdrehte Lady Frey die Augen himmelwärts. »Was sind Männer doch für Narren! Wyrn behüte mich vor ihnen.« Mit eindringlichem Blick beugte sie sich vor. »Hört mich an, Chamsin. Wynter bleibt kein Jahr mehr. Der Griff des Eisherzens ist sehr stark, und wenn er sich nicht davon befreien kann, wird er nicht mehr lange überleben. Was die Gnade der Berge betrifft, nehme ich an, dass er Euch in Bezug auf dessen wahre Bedeutung bewusst in die Irre geführt hat. Zweifellos dachte er, Furcht wäre die beste Möglichkeit, Euch gefügig zu machen. Was für ein gewaltiger Hornochse von einem Mann! Er versteht von Frauen mit dem Herzen eines Kriegers ebenso wenig wie von Frauen mit dem Herzen einer Schlange.« Sie gab ein Geräusch von sich, das dem Knurren eines Wolfes sehr ähnlich war.

Trotz ihrer anfänglichen Abneigung gegenüber Lady Frey mit ihrer kühlen Distanziertheit und ihren Augen wie Eisdolche wurde Chamsin nun bewusst, dass sie diese Frau durchaus gern haben könnte.

Die Priesterin musterte Chamsin derweil mit stummer Überlegung. »Vielleicht solltet Ihr heute tatsächlich das Bett verlassen«, meinte sie schließlich. »Ich weiß, dass Ihr das ohnehin tun werdet, sobald ich aus dem Zimmer gehe, und so kann ich Euch wenigstens noch ein paar Stunden im Auge behalten.« Sie erhob sich und rief, ohne den Kopf zu drehen: »Komm rein, Sommerländerin! Sieh zu, dass deine Herrin so viel isst, wie sie kann, und dann hilf ihr beim Ankleiden. Pack sie warm ein. Krysti, lauf zu den Ställen und sag Bron, er soll eine Sänfte vorbereiten.« An Chamsin gewandt fügte sie hinzu: »Und Ihr versprecht mir, in der Sänfte zu bleiben und mir sofort zu sagen, wenn Ihr Euch auch nur das kleinste bisschen unwohl fühlt. Versprecht es, oder aus der Sache wird nichts!«

»Versprochen.« Das Wort platzte aus ihr heraus, bevor sie auch nur darüber nachdenken konnte. Sie blinzelte erstaunt und stieß ein trockenes Lachen aus. »Was habe ich da eigentlich gerade versprochen? Wohin bringt Ihr mich?«

Lady Frey richtete sich zu voller Größe auf. Sie wirkte eisig, wunderschön und hoheitsvoll. »Zu den Hängen von Berg Gherd, um Zeuge der Gnade der Berge zu werden.«

*

Da sowohl Valik als auch Wynter fort waren, gab es niemanden, der Lady Frey widersprechen konnte. Lord Firkin versuchte es, gab unter dem eisigen Blick der Priesterin jedoch schnell klein bei. Noch in derselben Stunde ritt die kleine Gruppe los: sechs bewaffnete Wachen, Lady Frey auf einer schimmernd weißen Schönheit von einem Pferd, Krysti, dick eingemummt auf einem zottigen hellbraunen Bergpony, und Chamsin in einer mit Vorhängen versehenen Sänfte, die von zwei großen Zugpferden getragen wurde.

Die Sänfte war als Fortbewegungsmittel nicht ganz so magenunfreundlich, wie es die Kutsche gewesen war, mit der sie nach Gildenheim gekommen war. Außerdem linderte es Chamsins Reisekrankheit etwas, die Vorhänge offen zu lassen. Die frische, kalte Luft auf ihrem Gesicht zu spüren und zu sehen, wohin sie ritten, hielt die schlimmste Übelkeit in Zaum.

Der Ausflug auf die Anhöhen des Berges Gherd erwies sich als zweistündiger Marsch über raues Terrain, der mit der nervenzerreißenden Überquerung einer bröckelnden Steinbrücke endete, die sich über einen tiefen Abgrund spannte. Auf der gegenüberliegenden Seite der Brücke, vielleicht eine halbe Meile vom eisbedeckten Gipfel entfernt, schmiegte sich eine kleine runde Hütte an den Hang. Rauch stieg kräuselnd aus dem Kamin empor, und als sie näher kamen, traten ihnen zwei Wachen in lederner Rüstung entgegen, um sie zu begrüßen.

»Wo sind sie?«, fragte Lady Frey. »Und wann sind sie los?«

»Zweite Erhebung, etwa vor einer Stunde«, kam die kryptische Antwort.

»Meinen Dank.« Die Priesterin wendete ihren Schimmel nach links auf einen felsigen Pfad, der sich den Hang entlangwand. Der Rest der Gruppe folgte ihr einer hinter dem anderen.

Der Weg führte abwärts, und die Luft wurde etwas wärmer, als sie mehrere hundert Fuß weit abstiegen. Nüchterne, von Schnee und Flechten bedeckte Felsen wichen Teppichen aus bodendeckendem Wacholder. Der felsige Pfad gabelte sich. Eine der Abzweigungen führte noch weiter abwärts zu den tiefer liegenden Anhöhen, doch der folgten sie nicht. Stattdessen wählten sie die Abzweigung, die parallel zum Hang weiterführte. Wenige Minuten später wurden die Pferde langsamer, dann kamen sie zum Stillstand. Chamsin streckte den Kopf aus der Sänfte, um nachzusehen, was vor sich ging, doch alles, was sie sehen konnte, waren die Hinterteile der Pferde ihrer Wachen. Das Geräusch sich nähernder Reiter hallte von den felsigen Hängen wider. Sie wusste, wer es war, noch bevor sie das weiß leuchtende Fell von Hodri, Wynters Pferd, und das grimmige Gesicht und die blitzenden Augen ihres Gemahls erblickte. Schon allein seine Nähe jagte ihr einen warmen, elektrisierenden Schauer durch die Adern.

Die Reaktion schien nicht auf Gegenseitigkeit zu beruhen. Wynter warf nur einen einzigen Blick auf sie und bellte: »Schließ die Vorhänge, Weib! Und zieh diese Felle enger um dich, bevor du dir noch den Tod holst!« Er riss sein Pferd herum. »Verdammt noch mal, Laci! Was in Wyrns Namen hast du dir dabei gedacht? Vor zwei Tagen war sie noch dem Tode nahe, und heute karrst du sie durch die Berge? Bist du verrückt, oder versuchst du nur, das zu Ende zu bringen, was diese törichte Schankfrau angefangen hat?«

Laci? Cham streckte erneut den Kopf zwischen den Vorhängen der Sänfte hervor, um die Konfrontation zwischen Wynter und Lady Frey zu beobachten. Er schien sich nicht im Geringsten vor ihr zu fürchten, sondern schleuderte ihr für die ›völlige geistige Umnachtung‹, die Königin hierher zu bringen, stattdessen sogar Beleidigungen entgegen.

Seine Wut schien Lady Frey weder zu überraschen noch zu beeindrucken. »Ich habe sie hergebracht, damit sie Zeugin der Gnade der Berge wird!«, schnauzte sie zurück. »Da sie die Geschädigte ist, hat sie jedes Recht dazu, und das weißt du auch. Außerdem hat irgendein Narr bei ihr den Eindruck erweckt, die Gnade der Berge käme einem sicheren Todesurteil gleich – und ihr gesagt, dass das ihr Schicksal wäre, sollte sie nicht binnen Jahresfrist dein Kind gebären!«

Einen Augenblick lang wirkte Wynter überrumpelt – und ausnehmend schuldbewusst –, doch dann verhärtete sich sein Kiefer. »Sie hat ihre eigenen Schlüsse gezogen«, knurrte er. »Ich habe ihr keine Lügen erzählt.«

»Du Idiot! Holzkopf! Pah! Ich sollte dich einfach deinem Schicksal überlassen! Hätte ich dich auch nur ein kleines bisschen weniger gern, dann würde ich genau das tun.« Wütend funkelte die Priesterin ihn an. Ihre gewohnte Aura eisiger Distanziertheit lag völlig in Scherben.

Cham lächelte. Oh ja, sie könnte Lady Frey sehr leicht gern haben!

»Außerdem«, fuhr die Priesterin fort, »war sie wach. Hätte ich sie sich selbst überlassen, dann würde sie im ganzen Palast herumlaufen. So konnte ich sie erfolgreich dazu bringen, noch ein paar Stunden in dieser Sänfte zu liegen.«

Chams Lächeln verwandelte sich in ein Stirnrunzeln. Andererseits – vielleicht doch nicht so leicht. Sie mochte es gar nicht, manipuliert zu werden.

Wynter wandte den Kopf und ertappte Cham dabei, dass sie ihn ansah. Seine Nasenflügel bebten. »Na schön!«, blaffte er. »Zeig es ihr. Aber dann geht es schnurstracks zurück nach Gildenheim, und sie bleibt für den Rest des Abends und den ganzen morgigen Tag im Bett, ohne sich zu beschweren.«

»Einverstanden«, antwortete Lady Frey, bevor Cham den Mund öffnen konnte. »Und wenn ich sie wieder betäuben muss.« Sie warf Chamsin einen Blick so eisigen Versprechens zu, dass diese finster das Gesicht verzog und wieder zurück in die Kissen der Sänfte sank.

Wynter und seine Reiter wendeten die Pferde und ritten den Weg zurück, den sie gekommen waren. Die Übrigen folgten ihnen. Mehrere Minuten später verbreiterte sich der Pfad zu einem kleinen Plateau, das in den Berghang geschlagen war. Hier war der Schnee niedergetrampelt.

Die Pferde, die die Sänfte trugen, blieben stehen. Wynter schob die Vorhänge zur Seite und hob Chamsin heraus, setzte sie aber nicht ab. »Du solltest nicht herumlaufen«, knurrte er, als sie protestierte. »Du solltest überhaupt nicht hier sein, also sei still, oder ich stopfe dich zurück in diese Sänfte und lasse die Pferde zurück nach Gildenheim galoppieren.«

Sie zog eine finstere Miene, um ihre Missbilligung über seine selbstherrliche Art zum Ausdruck zu bringen, doch gleich darauf versuchte sie, es sich nicht allzu deutlich anmerken zu lassen, dass eine scharfe Windböe sie dazu brachte, sich schutzsuchend enger an ihn zu schmiegen. Der Boden war von Huf- und Stiefelabdrücken übersät. An der gegenüberliegenden Seite des Plateaus hatte man einige große Eisenringe in den Berg getrieben. Ein Haufen aus Ketten und zwei leere Handschellen lagen neben den mittleren Ringen im Schnee.

Die Schankfrau war nirgends zu entdecken.

»Hier ist niemand«, stellte Chamsin fest.

»Die Berge waren gnädig«, brummte Wynter.

Mit funkelnden Augen versetzte sie ihm einen Stoß gegen den stählernen Brustpanzer. »Genug jetzt mit diesem kryptischen Unsinn! Sag es geradeheraus: Was ist mit der Frau aus der Taverne geschehen? Wo ist sie hin? Ist sie tot? Hast du sie überhaupt hierher gebracht?«

Er presste die Lippen zusammen und marschierte zur gegenüberliegenden Seite des Plateaus. Als sie sich dem Rand näherten, konnte Chamsin einen weiteren Pfad erkennen, der den Berg hinunterführte. Frische Fußspuren hatten den Schnee niedergedrückt. Wynter deutete nach unten, wo ein halbes Dutzend dick eingepackter Leute auf Pferden den Abhang hinunterstiegen. »Dort ist sie.«

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Chamsin die Gruppe. »Am Leben?«

»Wider besseres Wissen.« Grimmige Unzufriedenheit grollte in seiner Stimme. »Ich hätte sie in Stücke gehauen, als man sie in den Palast brachte und mir sagte, was sie getan hatte, aber Laci, Valik und Barsul haben mich davon abgehalten.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Das Wintervolk ist die Gnade der Berge. Wir leben in einer unwirtlichen Welt, in der unser Überleben oft voneinander abhängt. In den Clans ist kein Platz für Leute, denen man nicht vertrauen kann, aber wir sind keine Unmenschen oder Barbaren. Die Frau hat zugegeben, Jungfernröte in dein Essen gemischt zu haben. Aber selbst Laci war der Meinung, dass es Dutzende wirksamere Gifte gibt, mit denen sie deinen Tod hätte sicherstellen können, wenn sie wirklich im Sinn gehabt hätte, dich zu ermorden. Diese Leute dort unten sind Bewohner von Konundal, die bereit waren, den Berg zu erklimmen und ihr Gnade zu gewähren. Sie wird aus dieser Gegend fortgebracht werden. Falls sie je zurückkehrt oder ein anderes schweres Verbrechen begeht, wird sie auf den Gletschern ausgesetzt und dem Tode überlassen.«

Chamsin sah der kleinen Gruppe zu, wie sie sich langsam ihren Weg den Berg hinunter bahnte. »Und wenn sie mich getötet hätte – wenn auch nur aus Versehen?«

Wynters Kiefer verhärtete sich. »Dann hätte keine Gnade sie retten können. Du bist meine Gemahlin, du stehst unter meinem Schutz. Wer dir schadet, schadet mir.«

»Und wenn ich dir nicht das Kind schenke, das du forderst? Würdest du mich wirklich an diesen Berg ketten und mich dem Tod ins Auge sehen lassen?«

»Ich bin der König von Winterfels, und du bist meine Gemahlin. Ich kann mir keine andere Frau nehmen, solange du lebst. Die Gnade der Berge ist ein symbolischer Tod. Genauso, wie diese Frau jetzt für uns gestorben ist, würdest du es sein.«

Sie lachte ungläubig. »Symbolisch oder tatsächlich? Glaubst du wirklich, deine Landsleute würden diesen Berg erklimmen, um mir, der Tochter des Sommerkönigs, Gnade zu gewähren?«

Er hielt ihrem Blick unerschütterlich stand. »Das, Chamsin, hängt ganz allein von dir ab. Gib uns Grund, zu glauben, dass du Gnade wert bist, dann habe ich keinen Zweifel daran, dass du sie finden wirst.«

Kapitel 15

Helden und Gefahren

Wynters Worte gingen Chamsin während des gesamten Rückwegs nach Gildenheim nicht mehr aus dem Kopf. Ihr ursprünglicher Plan war gewesen, sich einzuleben und mit den Bewohnern anzufreunden. Sie hatte vorgehabt, alle Informationen, die sie ihnen entlocken konnte, dazu zu benutzen, dem drohenden Tod zu entkommen. Jetzt, so erkannte sie, hatte sie noch mehr Grund, diesen Plan in die Tat umzusetzen. Genau diese Leute waren es, die die Macht besaßen, sie zu befreien, falls sie tatsächlich angekettet auf den Hängen des Berges Gherd enden würde.

Als sie den Palast erreichten, hob Wynter sie aus der Sänfte und trug sie in ihr Schlafgemach. Mit einem warnenden »Bleib hier!« legte er sie auf der weichen, fellbedeckten Matratze ab, dann war er fort. Das prickelnde Gefühl sinnlicher Erregung ging mit ihm, aber sie war zu stolz, ihn zurückzurufen.

Die Versuchung, aus dem Bett aufzustehen, war groß, aber er war so weise gewesen, ihr das Versprechen abzunehmen, dass sie es nicht tun würde. Welche Freude es ihr auch bereitete, dass er ihrem Wort vertraute – sie wurde durch seine Bereitschaft, genau das gegen sie zu verwenden, wieder zunichtegemacht. Aber sie hatte ihr Versprechen gegeben. Also blieb sie bis auf gelegentliche Abstecher ins Badezimmer die ganze Nacht und den darauffolgenden Tag im Bett, sog das Licht der Sonne auf und ließ ihren Körper heilen.

Sie hätte vor Langeweile sicher den Verstand verloren, wäre Krysti nicht gewesen. Er leistete ihr den ganzen zweiten Tag über Gesellschaft und erwies sich als sehr angenehmer Unterhalter. Von irgendwoher erbettelte er sich einen Satz Spielkarten, brachte ihr ein Spiel namens ›Asse raus‹ bei, und sie spielten zwei Stunden lang. Zu Beginn warnte er sie, dass er sie nicht gewinnen lassen würde, und das tat er auch nicht. Er schlug sie während der ersten Stunde bei jeder Partie, doch sie musterte ihn nur mit schmalen Augen, schob entschlossen den Unterkiefer vor und forderte eine Revanche. Gegen Ende der zweiten Stunde gewann sie ihre erste Partie.

»Du bist ein guter Gegner«, gestand sie mit widerstrebender Bewunderung, »aber allmählich bekomme ich den Dreh raus. Erwarte nicht, dass du morgen wieder so oft gewinnst.«

Bei der finsteren Miene, die sie nicht ganz verbergen konnte, musste er lächeln. »Ihr verliert nicht gern.«

»Stimmt«, gab sie zu. »Das habe ich noch nie. In der Hinsicht bin ich wie Roland.«

»Roland?«

Entgeistert starrte sie ihn an. Es war offensichtlich, dass er keine Ahnung hatte, von wem sie sprach. »Roland Soldeus«, half sie ihm auf die Sprünge. »Der Held von Sommergrund? Der König aus alter Zeit, der die Invasion einer fünfzigtausend Mann starken Streitmacht mit nur dreitausend Kriegern zurückgeschlagen hat?« Immer noch kein Erkennen. Sie zögerte einen Moment, als sie an ihren Versuch dachte, den Kindern der Burgbediensteten etwas über die Geschichte Sommergrunds beizubringen, und die Abweisung, mit der sie darauf reagiert hatten. Doch dann schob sie die schmerzhafte Erinnerung von sich. Krysti hatte ihr ein Jahr lang seine Dienste versprochen. Er konnte ihr schlecht den Rücken kehren.

»Roland war einer meiner Vorfahren. Nun ja«, korrigierte sie, »eigentlich war sein Bruder mein Vorfahre. Ich habe ein Buch über seine berühmtesten Schlachten dort drüben auf dem Tisch. Hol es mir, dann lese ich dir von dem größten Helden vor, der je gelebt hat.«

Krysti kletterte auf die andere Seite des Bettes und brachte ihr den zerlesenen Band mit den in den Buchrücken geprägten Silberlettern. Cham schlug es auf und begann, vorzulesen.

Im Nu war sie von der Sage von Roland dem Siegreichen so gefesselt wie eh und je. Mit leuchtenden Augen, das Kinn in die Hände gestützt, lag Krysti neben ihr auf dem Bett und sog die Abenteuer des legendären Kriegers von Sommergrund mit ebenso eifriger Begeisterung in sich auf wie sie. Und als sie die Geschichte von Rolands letzter und bedeutendster Schlacht vorlas, schnürte es ihr wie jedes Mal die Kehle zu, als sie die Stelle erreichte, wo sein Horn einen einsamen, bewegenden Ruf über das Tal der Toten und Sterbenden ertönen ließ. Roland versammelte seine verbliebenen Mannen zu einem letzten, verzweifelten Angriff gegen die vordringenden Feinde.

»›Mit wehend’ Fahnen ritten sie,
Die letzten hundert Krieger.
Der Sonne leuchtend’ Auge schien
Auf ihre Rüstung nieder.
Wer ritt an ihrer Spitze dort,
In gold’nem Harnisch’ Glanz,
Die Stirn von Sonnenlicht gekrönt
Als wie ein Strahlenkranz?
Roland war’s, der Siegreiche,
Der wack’re und furchtlose.
Roland war’s, der wahre Erb’
Von Sommergrund und Rose.
Oh sagt, wird je ein Mann gebor’n,
So ruhmesreich wie jene,
Die größten Söhne Sommergrunds,
Geführt von ihrem König?‹«

Krysti hatte die Hände zu Fäusten geballt, und sein kleines Gesicht war gerötet und angespannt. »Haben sie es geschafft? Haben sie sie besiegt?«

Cham lächelte ihn an, wie ihre Amme Tildy es so oft bei ihr getan hatte. »Nur Geduld, Krysti! Lass mich zu Ende lesen, dann wirst du es erfahren.« Sie beugte den Kopf wieder über das Buch und las an der Stelle weiter, wo sie aufgehört hatte. Der letzte Angriff von Roland und seinen hundert Mannen nahm mehr als fünfzehn Seiten des Buches in Anspruch. Bis ins kleinste Detail wurde beschrieben, wie tapfer jene großen Krieger gekämpft hatten, wie die mächtigen Helden gefallen waren, wie Wolken aufzogen und graue Düsternis über das Schlachtfeld legten, als trauere der Himmel selbst über ihr Hinscheiden. Schließlich blieben nur noch Roland und ein Dutzend seiner Männer auf einem Feld zurück, das von Blut getränkt und von toten Feinden übersät war. Um sie herum marschierten die letzten Zehntausend der feindlichen Armee auf und umzingelten den König und seine Männer. Die Niederlage war gewiss, doch nicht einmal dann wollte Roland aufgeben. Er hob Flammensturm, sein mächtiges Schwert, hoch in die Luft und rief die volle Macht seiner Sommergabe.

Über ihm teilten sich die Wolken. Jene, die von den umliegenden Hügeln aus die Schlacht beobachteten, berichteten, sie hätten einen Strahl goldenen Sonnenlichts auf die Stelle niederfallen sehen, an der Roland stand, als antworte die Sonne selbst auf seinen Ruf und überschütte ihn mit ihrer Kraft. Die letzten zwölf Sommergrundkrieger fielen rings um ihn herum auf die Knie. Sie beugten das Haupt und legten ihre behandschuhten Hände auf ihn. Roland der Siegreiche stieß einen letzten Kriegsschrei aus, mit einer Stimme, die über die Ebene dröhnte wie der Donner Gottes: »Avires Coruscate Rosa!« Lang lebe die strahlende Rose!

Eine gewaltige, tödliche Macht barst aus ihm hervor. Niemand hatte so etwas je zuvor gesehen. Er strahlte gleißend hell, so hell, dass die Beobachter auf den umliegenden Hügeln aufschrien und ihre Augen abschirmten. Flammend goldenes Licht breitete sich ringförmig aus. Das Licht fegte in einem Umkreis von zwei Meilen über die Ebene und machte die feindliche Armee dem Erdboden gleich. Es brannte alles nieder, was ihm in den Weg kam, als wäre die Sonne zur Erde gestürzt und explodiert. Immer weiter breiteten sich die brüllenden Flammenringe aus, bis die Beobachter auf den Hügeln selbst glaubten, sie würden von ihrer lodernden Wut verzehrt. Doch gerade, bevor das tödliche Strahlen sie erreichte, verebbte es wie eine Welle im Sand. Die Ringe liefen zurück in die Mitte des Feldes, zu Roland, und trafen sich mit einem mächtigen Donnerschlag. Eine Säule aus Licht und Rauch schoss in den Himmel empor, und krachende, goldene Blitze zerrissen das Firmament.

Dann war es vorüber. Die Ebene war kahl und leer, bis auf einen kleinen Ring aus Leichen: Rolands verbliebene zwölf Sommergrundkrieger lagen da wie die Blütenblätter eines Gänseblümchens, ihre Rüstungen glänzend, ihre Haut vom Blut und Schmutz der Schlacht rein, ihre Gesichter friedvoll und unberührt, als habe der Tod sie geläutert. In ihrer Mitte erhob sich aus einem unberührten Fleck saftig grünen Sommergrundgrases Rolands mächtiges Schwert Flammensturm. Sein Griff zeigte zur Sonne, und der große Rubin an seinem Knauf glänzte hell wie ein Stern und leuchtete strahlender als jeder Diamant auf Erden. Dieses Schwert und dieser überirdische Stein waren alles, was von Roland, dem größten König von Sommergrund, übrig blieb.

Chamsin klappte das Buch zu. Krysti hatte Tränen in den Augen. Die Geschichte bewegte ihn ebenso, wie sie Chamsin stets bewegt hatte. Sogar jetzt waren ihre Augen feucht, und ihre Kehle fühlte sich schmerzhaft eng an.

»Er war ein großer Held«, flüsterte der Junge.

Sie nickte. »Er war ein Held der Helden, ein König der Könige. Nie wieder gab es seinesgleichen. Er hat Sommergrund zu Größe geführt und über Generationen hinweg für seine Sicherheit gesorgt. Vor den Mauern von Vera Sola gibt es eine Statue von ihm. Er ist der Erste der Steinkrieger, die die Tore der Stadt bewachen. Die Statue seines Bruders Donal, von dem meine Ahnenlinie abstammt, steht ihm gegenüber.«

»Wo ist Rolands Schwert jetzt?«

»Flammensturm verschwand kurz nach seinem Tod und ward nie wieder gesehen. So mancher Ritter von Sommergrund hat sich aufgemacht, es zu finden, aber keinem ist es je gelungen.«

Ein kurzes Schweigen entstand. Dann räusperte sich Krysti. »Unser König ist auch ein Held! Wynter ist eine Legende in Winterfels. Knapp zwei Monate vor seinem sechzehnten Geburtstag hat er eigenhändig einen Frostriesen erschlagen.«

»Davon habe ich schon gehört. Soweit ich weiß, ist das eine ziemliche Heldentat.«

»So etwas hat es niemals zuvor gegeben! Frostriesen sind fast zwanzig Fuß groß!« Krysti rappelte sich auf die Füße und streckte die Hände hoch über seinen Kopf, um zu demonstrieren, wie riesig die furchterregenden Ungeheuer aus den Bergen waren. »Und ihre Fäuste sind groß wie Felsbrocken. Sie haben gewaltige Schwerter mit rasiermesserscharfen gezackten Klingen, die normale Schwerter einfach zerschmettern und Männer in voller Rüstung mit einem einzigen Hieb in zwei Hälften spalten.« Er verzog die Lippen zu einer zähnefletschenden Grimasse und hieb und stach herzhaft um sich.

Entzückt über die Begeisterung des Kindes musste Chamsin sich ein Lächeln verkneifen. »Und Wynter hat sich einer dieser schrecklichen Kreaturen im Zweikampf gestellt?«

»Oh ja! Er war gerade erst zum Ritter geschlagen worden. Um das zu feiern, war seine Familie mit ihm Eisfischen am See Ibree gegangen, wo sie von einem Frostriesen überrascht wurden. Er hat Wynter mit einem Hieb besinnungslos geschlagen, dann seine Mutter und seinen Vater umgebracht, und gerade, als er seinen Bruder, den kleinen Prinzen erschlagen wollte, ist Wynter wieder aufgewacht. Obwohl er wusste, dass er das höchstwahrscheinlich nicht überleben würde, hat er sich vor seinen Bruder geworfen, nur mit seinem Schwert bewaffnet.« Krysti machte einen Satz nach vorne und nahm Verteidigungsstellung ein, ein imaginäres Schwert in den Händen. Wild schwang die Waffe herum, begleitet von deftigen Kampfgeräuschen, als Krysti, der Riesentöter, seinen Feind bekämpfte. Mitten im Schwung hielt er inne und fügte hinzu: »Gunterfys wurde in den Feuern von Berg Freika geschmiedet und von den Priesterinnen der Wyrn gesegnet, wusstet Ihr das? Man sagt, dieses Schwert kann niemals brechen.«

»Nein, das wusste ich nicht.« Sie fragte sich, wie viel davon wahr und wie viel Legende war. »Aber das ist nur angemessen! Ein mächtiger Held sollte auch ein besonderes Schwert besitzen. Haben Wynter und der Frostriese stundenlang miteinander gekämpft? Hat ihr Kampf bis in die Nacht gedauert?«

Krysti sah sie tadelnd an. »Nur in den Legenden. Die meisten Männer könnten nicht länger als ein paar Minuten gegen einen Frostriesen überleben. So groß wie die sind, haben sie alle Vorteile auf ihrer Seite. Sie könnten einem mit einem einzigen Hieb die Knochen zu Staub zermahlen.«

»Ah, natürlich! Entschuldige.« Chamsin nickte angemessen zerknirscht. »Fahr mit deiner Geschichte fort.«

»Es war ein erbitterter Kampf. Er hat fast zehn Minuten gedauert! König Wynter – na ja, damals war er noch Prinz Wynter – wusste, dass er sich nicht von den Fäusten oder dem Schwert des Frostriesen treffen lassen durfte. Er hat seine kleinere Größe ausgenutzt, ist immer wieder blitzschnell auf das Ungeheuer zugesprungen und hat ihm hunderte kleine Wunden verpasst – um den Frostriesen zu schwächen, wisst Ihr?« Die Matratze wippte und wogte, als er zustieß, parierte und auf seinen unsichtbaren Gegner einhackte. »Aber das hat ihn nur wütend gemacht. Die Kreatur hat seine riesige Faust geschwungen, und Wynter ist quer über die Lichtung gesegelt. Er hatte kaum Zeit, sich wieder auf ein Knie aufzurappeln, bevor das Ungeheuer bei ihm war, das schreckliche Schwert hoch erhoben, um ihm den Todesstoß zu versetzen.«

Obwohl Chamsin wusste, dass Wynter den Angriff überlebt hatte, schlug sie erschrocken die Hände vor den Mund. »Und was ist dann passiert?«

»Es gab nichts, was er tun konnte, um den Hieb aufzuhalten. Also hob er sein Schwert mit beiden Händen und benutzte es wie einen Schild, um ihn abzublocken.« Auf Knien führte Krysti es vor. »Das Schwert des Riesen sauste nieder. Jeder andere Mann mit einer anderen Waffe wäre an Ort und Stelle entzweigespalten worden, aber Wynter und sein Schwert hielten stand. Die Klinge des Ungeheuers zersplitterte. Während der Frostriese taumelte, sprang Wynter auf und versetzte ihm mit aller Kraft einen schrecklichen Hieb. Der Frostriese stürzte, und Prinz Wynter sprang auf seine Brust und stieß ihm das Schwert mitten ins Herz.« Mit einem triumphierenden Aufschrei trieb Krysti seine imaginäre Klinge in ihr Ziel. Sein wilder Gesichtsausdruck legte sich, und er richtete sich auf. »Wynter begrub seine Eltern dort am Fuß des Berges, wo sie gestorben waren. Dann nahm er seinen kleinen Bruder auf den Rücken und trug ihn den ganzen Weg bis nach Hause. Als sie Gildenheim erreichten, war Wynter König, und sein Schwert hatte einen neuen Namen: Gunterfys, Riesentöter.«

»Das ist in der Tat eine heldenhafte Geschichte«, lächelte Cham gerührt. »Sie sollte niedergeschrieben und über Generationen hinweg weitergegeben werden, damit niemand sie je vergisst.«

»Ich glaube, das wird sie auch.«

Krysti blieb noch über die Abendessenszeit hinaus bei ihr, bis die Nacht den Himmel tintenschwarz färbte und er kaum noch die Augen offenhalten konnte. Schließlich scheuchte ihre sommerländische Zofe Bella ihn hinaus und ging mit ihm zu den Dienstbotenquartieren.

Als Chamsin die Lichter löschte und es sich im Bett bequem machte, dachte sie an Wynter und den Tag, an dem sich sein berüchtigtes Schwert seinen Namen verdient hatte. Krystis Nacherzählung der Ereignisse war so lebhaft gewesen. Sie hatte mit Wynter und dem kleinen Prinzen mitgelitten, dessen nächster Atemzug einzig von der Kraft und dem Mut seines Bruders abhing.

Während der vergangenen drei Jahre hatte kein Sommerländer Wynters Namen ausgesprochen, ohne ihn mit einem Fluch zu belegen. Er war der Winterkönig, der Teufel des Nordens, der Feind.

Aber jetzt, nachdem sie Wynters Geschichte gehört hatte, nachdem sie gesehen hatte, wie die Bewunderung aus Krystis Augen leuchtete und in ihrem eigenen Herzen widerhallte, erkannte sie, dass Wynter für seine Landsleute ein Held war, auf seine Weise ebenso edel und entschlossen wie Roland.

Er war nicht vollkommen. Ganz im Gegenteil. Er hatte Sommergrund einen schrecklichen Preis für Milans Vergehen zahlen lassen. Aber zum ersten Mal dachte sie darüber nach, wie Wynter sich gefühlt haben musste, als er erfuhr, dass die Frau, die er liebte, mit Milan durchgebrannt war. Dass sein Bruder, das einzige Mitglied seiner Familie, das er vor dem Angriff des Frostriesen hatte retten können, beim Versuch, sie aufzuhalten, ermordet worden war.

Kummer konnte selbst gute Menschen in den Wahnsinn treiben. Man denke nur an den lebenslangen Hass ihres Vaters! Man denke nur an die Frau aus Konundal, die Chamsin wegen einer unbedachten Äußerung vergiftet hatte.

Wynters Rache war blutig und vernichtend gewesen, aber nachdem sie die Geschichte über seine Familie und den Frostriesen gehört hatte, fiel es ihr viel schwerer, ihn dafür zu hassen. Die Sonne wusste, dass ihr eigenes Temperament ebenso leicht entflammbar und tödlich war.

Wenn ein Wintermann ihren geliebten Bruder ermordet hätte – würde sie dann nicht auch nach fürchterlicher Rache trachten?

*

Am nächsten Morgen war Chamsin putzmunter und trotz der Einwände von Lady Frey auf den Beinen. »Ich bin wieder gesund! Die Sonne hat dafür gesorgt. Seht Ihr?« Sie lief im Zimmer im Kreis herum, bis ihr schwindlig wurde. »Ich war bereits gestern genesen, bin jedoch im Bett geblieben, wie Ihr es wolltet. Aber nicht heute.«

»Keine Pferde!«, lenkte die Priesterin ein. »Und kein Herumgerenne! Bleibt in der Burg.«

»Einverstanden!« Cham schnappte sich Krystis Hand und sauste zur Tür. Das war das Letzte, was man von ihnen sah, bis sie mit Staub, Schmutz und Spinnweben bedeckt wieder auftauchten, um ein schnelles Mittagsmahl hinunterzuschlingen. Danach verschwanden sie wieder und kehrten bis zum Abendessen nicht zurück. Am nächsten Tag war es dasselbe.

Chamsin frischte ihre Kenntnis all der Bereiche der Burg wieder auf, die Vinca Immergrün, Gildenheims Vorsteherin der Dienerschaft, ihr bereits gezeigt hatte, und sie machte sich dann auf, den Rest zu entdecken. Zusammen mit Krysti erkundete sie jeden Zoll Gildenheims: von den feuchten, pechschwarzen Kerkern bis zu einem privaten Turm in der Nähe des Berggipfels, der nur über eine lange, gewundene, in den Fels gehauene Treppe zu erreichen war. Sie entdeckten sie, als Krysti – der eine unendliche Anzahl interessanter Talenten besaß – das Schloss einer Holztür in einem der Wachtürme auf den Festungsmauern knackte.

»Ich bin kein professioneller Dieb!«, schwor er, als er die Dietriche hervorholte. »Aber man weiß ja nie, wann es mal nützlich sein könnte, eine Tür aufsperren zu können. Das kann einem sogar das Leben retten, wenn die Nacht kalt ist und man keinen warmen Platz zum Schlafen hat.«

»Ich werde es niemandem verraten«, versprach sie. Dann grinste sie und deutete auf die Dietriche. »Wenn du mir beibringst, wie man damit umgeht.«

Er lachte. »Einverstanden.«

Wenige Augenblicke später gab das Schloss mit einem leisen Klicken nach. Krysti hob den Riegel an und öffnete die Tür. Dahinter lag nichts als eine dunkle, gewundene Treppe – und was für Abenteurer würden eine geheime Treppe finden und nicht nachsehen, wohin sie führte? Sie schlüpften durch die Tür, erklommen die Stufen und fanden den privaten Turm, der hoch oben über den Mauern des Palastes thronte. Ein weiteres, schnell geknacktes Schloss ließ sie ein.

Im Innern des Turmes befand sich ein gemütliches, rundes Turmzimmer. Die Einrichtung war spärlich, aber kostbar. Ein Bett, ein Schreibtisch, eine steinerne Feuerstelle mit zwei vollen Kohleneimern daneben, zwei geräumige Polstersessel davor und ein großer hölzerner Schrank. Abgesehen von der Wand, die an den Berg grenzte und in die ein kleines Badezimmer eingelassen war, waren die Wände rund und von hohen Bogenfenstern durchbrochen, die über die Burg, das Tal und gewaltige, endlos scheinende, schneebedeckte Gipfel hinausblickten.

Der Raum saß wie ein Adlerhorst hoch über der Welt. Gildenheim breitete sich unter ihnen aus, ein schimmerndes Juwel aus schneebedecktem, eisversilbertem Granit. Chamsin erspähte eine einsame, in einen Umhang gehüllte Gestalt, die über die obere Terrasse der westlichen Gärten wanderte. Ein Vogel flatterte von einem der immergrünen Bäume herab und landete auf dem ausgestreckten Arm der Gestalt. Wenige Minuten später schwang sich der Vogel wieder in die Luft und flog davon. Ein Jagdfalke vielleicht? Oder möglicherweise ein Briefvogel, der Nachricht aus anderen Teilen des Königreiches brachte.

Sie drehte einen der Sessel vor der Feuerstelle zum Fenster. Innerlich plante sie bereits, sich diesen abgeschiedenen Ort zu eigen zu machen. Ein Fleckchen, wo sie den Blicken des Hofes entfliehen und sich entspannen konnte.

»Ich frage mich, wem dieses Zimmer wohl gehört?«, sagte Krysti, während er sich hinkniete, um die Schlösser der Schreibtischschubladen zu knacken.

Chamsin ließ sich in den großen, bequemen Sessel sinken, nahm einen tiefen, glücklichen Atemzug … und erstarrte. Sie besaß zwar nicht die wolfsähnliche Gabe ihres Gemahls, selbst den schwächsten Geruche mit unheimlicher Genauigkeit wahrzunehmen und zu erkennen, aber das war auch nicht nötig. Denn der alte Ledersessel war durchtränkt von einem Geruch, den sie bereits besser kannte als ihren eigenen.

»Wynter«, platzte es aus ihr heraus.

Krysti fuhr hoch. Der Bund Dietriche baumelte aus seinem Mund. »W-w-w…« Er schluckte. »Dem König?«

Cham sprang auf die Beine. Die Holzbeine des Sessels schabten über den Steinboden, als sie ihn hastig wieder in seine ursprüngliche Position zurückschob. »Wir sollten gehen.«

»Gute Idee.«

Polternd stürmten sie zur Tür und hasteten wortlos die steile, gewundene Treppe hinunter. Erst als sie sich wieder sicher außerhalb des Turmes auf den Befestigungsmauern befanden, sahen sie einander an und brachen in hilfloses Gelächter aus.

Sie lachten immer noch, als sie wenige Minuten später Lordkanzler Barsul Firkin in die Arme liefen. Während der Regierungszeit von Wynters Vater hatte er als Weißes Schwert, als Kommandant der Truppen und Stellvertreter des Königs, gedient.

Er musterte die beiden mit skeptischem Blick. »Also, wenn das nicht verdächtig nach Unfug aussieht! Was habt Ihr unternommen, Euer Gnaden?«

»Wir haben uns nur ein wenig in der Burg umgesehen«, antwortete Cham. Der Lordkanzler blickte so ungläubig drein, dass sie erneut lachen musste. »Nein, wirklich! Das ist alles.«

Er runzelte die Stirn. »Steckt Eure Nase nicht in Orte, an denen sie nichts zu suchen hat.«

»Und welche Orte wären das?«, fragte Cham mit großen, unschuldigen Augen. »Nur damit wir wissen, dass wir dort nicht hindürfen.«

Seine Augen wurden schmal. »Jeder Ort, für den Ihr durch eine versperrte Tür gehen müsstet, für den Anfang.«

Hatte er sie auf der Treppe zu Wynters Adlerhorst gesehen? Sie wagte es nicht, Krysti anzusehen, sonst würde Lord Firkin ihnen die Wahrheit vom Gesicht ablesen.

»Das schließt das Atrium im fünften Stock des Hauptpalastes mit ein, habt Ihr gehört?«, fügte Lord Firkin streng hinzu.

Chamsin und Krysti wechselten einen verstohlenen Blick. Mit der Erforschung des fünften Stocks waren sie noch lange nicht fertig. Eine geheime Treppe hatte sie abgelenkt.

»Oh nein, das werdet Ihr nicht!«, deutete der Lordkanzler den Blick richtig. Streng hob er den Finger. »Denkt nicht mal daran! Der König hat verboten, dass irgendjemand das Atrium betritt, und im Gegensatz zu anderen privaten Orten« – sein Blick schnellte den Berg hoch – »wäre das ein Vergehen, das er nicht verzeihen würde.«

Also hatte er sie gesehen.

Krysti, dem armen Jungen, schlotterten regelrecht die Knie. Cham nahm seine Hand und drückte sie beruhigend. »Danke, Lord Firkin, wir werden es uns merken. Komm, Krysti, lass uns die Waffenkammer besuchen. Da sind wir noch nicht gewesen.« Mit einem schnellen Winken zog sie den Jungen mit sich die steinernen Stufen der Brustwehr hinunter.

*

Kopfschüttelnd und mit einem Lächeln, das zwischen Zuneigung und Verwunderung schwankte, sah Lord Firkin den beiden nach. Als sie um die nächste Ecke verschwunden waren, drehte er sich um und ging die Brustwehr entlang zu dem Turmzimmer an der Vorderseite des Palastes, wo Wynter, Valik und drei Generäle von Winterfels auf ihn warteten.

»Nun?«, drängte Wynter, als der Lordkanzler die Tür hinter sich schloss.

»Sie erkunden nur die Burg.«

»Ach, so nennt man Spionieren also heutzutage?«, brummte Valik.

Lord Firkin warf ihm einen scharfen Blick zu. »Sie ist bloß ein Mädchen.«

»Sie ist die Tochter des Sommerkönigs. Glaubt Ihr ernsthaft, dass sie sich nicht alles einprägt, was sie hört und sieht, um es bei der ersten Gelegenheit ihrem Vater – oder noch schlimmer, ihrem Bruder – zu senden?«

»Genug!«, versetzte Wynter. »Der Sommerkönig mag sie zwar gezeugt haben, aber er ist kein Vater für sie. Habt ihr schon vergessen, in welchem Zustand sie war, als ich sie geheiratet habe?«

»Das habe ich nicht vergessen«, wandte Valik ein. »Aber bedenke, Wyn: Welche bessere Möglichkeit gäbe es, dein Mitgefühl zu erlangen?«

Wynter stieß sich vom Tisch ab und richtete sich zu voller Größe auf.

»Valik hat recht, mein König«, unterbrach einer seiner Generäle. »Sie mag zwar Eure Gemahlin sein, dennoch bleibt sie die Tochter des Sommerkönigs und die Schwester des mordenden Brauträubers Milan Coruscate! Wir dürfen nicht unachtsam werden.«

»Auch wenn ich Eure Sorge zu schätzen weiß, lasst mich Euch versichern, dass ich weder ein Idiot noch ein liebeskranker Narr bin. Meine Frau steht unter ständiger Überwachung, seit wir Sommergrund verlassen haben, und das wird auch so bleiben. Nicht, weil ich glaube, sie könnte für ihren Vater arbeiten. Jegliche Vermutungen in dieser Hinsicht sind fehlgeleitet; der Hass zwischen ihnen war zu echt. Aber ich darf nicht vergessen, dass es jemand aus Sommergrund war, der vorgeschlagen hat, dass ich eine der Prinzessinnen zur Frau nehmen soll. Und ich darf die Aktivitäten ihres Bruders in Calberna nicht außer Acht lassen.«

Er starrte hinunter auf die Landkarte, die vor ihm ausgebreitet auf dem Tisch lag, und auf den verstreuten Stapel Briefe daneben. »Falls unsere Informationen zutreffen, wird die calbernische Armada in drei Monaten bereit sein, in See zu stechen. Das bedeutet, dass wir nächsten Frühling eine Armee an unseren Stränden haben werden. Ich bin mir bewusst, dass Chamsin ihre ›Erkundungstouren‹ dazu benutzen könnte, Informationen für ihren Bruder und seine neuen Verbündeten zu sammeln. Aber sie ist meine Königin, nicht meine Geisel. Sie wird nicht eingesperrt! Falls ihr Herumwandern außer Kontrolle gerät, werde ich dem ein Ende setzen. Für den Augenblick kommt es mir entgegen, sie umherstreifen zu lassen.«

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die ausgebreiteten Landkarten vor ihm, auf der die gegenwärtigen Positionen und Truppenstärken aller Bataillone von Winterfels eingezeichnet waren.

Calbernianer auf dem Seeweg stellten eine Herausforderung dar. Sowohl Winterfels als auch Sommergrund besaßen tausende Meilen Küstenlinie – viel zu viele, um sie allesamt zu überwachen, geschweige denn zu verteidigen. Durch das winterliche Packeis sollten sie bis zum Frühling sicher sein, aber sobald das Tauwetter im Norden einsetzte und einen schiffbaren Seeweg um die arktischen Regionen freimachte, konnten die Invasoren überall entlang der Küste von Winterfels landen.

»Öffnet alle nördlichen Wachtürme erneut und repariert diese vier hier, die durch die Stürme des letzten Jahres beschädigt wurden. Ich will ein paar Späher auf jedem Turm, die alle fünfundvierzig Tage abgelöst werden. Und benachrichtigt Oberhauptmann Leirik in Vera Sola! Ich will, dass mindestens hier an diesen Orten Türme errichtet und bemannt werden.« Er tippte auf ein Dutzend Stellen entlang der Küstenlinien von Sommergrund. »Sagt ihm, er soll schnell zu Werke gehen! Er soll die Einheimischen einberufen, beim Bau zu helfen.« Wynter blickte hoch. »Worauf wartet Ihr noch?«

Lord Firkin und die Generäle verließen hintereinander den Raum. Nur Valik blieb zurück.

Wyn schüttelte den Kopf. »Lass es!«, befahl er in der Hoffnung, den Vortrag seines Freundes über die Gefahr, die Chamsin für sie alle darstellte, abwenden zu können.

»Alles, was ich sage, Wyn, ist: Sei vorsichtig! Zeuge deinen Erben, so schnell du kannst, aber bleib auf der Hut! Du kannst deinen Gefühlen für sie nicht vertrauen, das weißt du. Sie ist eine mächtige Wettermagierin, und wer weiß, welche anderen dunklen Künste sie noch beherrscht.«

»Zum letzten Mal, Valik: Ich stehe nicht unter einem Zauber!«

»Wirklich nicht? Ich habe gesehen, wie du dich in ihrer Gegenwart verhältst, wie du die Augen nicht von ihr lassen kannst. Und ich bin nicht der Einzige, dem das auffällt. Reika sagt …«

»Genug!« Wyn kniff sich in die Nasenwurzel und kämpfte ein scharfes Aufwallen seiner Wut nieder. Sein Freund begab sich ins Reich des Lächerlichen! »Ich habe deine Sorge zur Kenntnis genommen, Valik. Und jetzt, bitte – du hast Arbeit zu erledigen, und ich ebenso.« Er deutete zur Tür.

Valik stieß einen frustrierten Seufzer aus und verabschiedete sich.

Als er fort war, ging Wynter zu einem der nach Süden gerichteten Turmfenster und starrte hinunter in den Burghof.

Eine kleine Gestalt, leicht an ihrem dunklen Haar und den leuchtenden Sommerländerfarben ihrer Röcke zu erkennen, die unter dem hellen Umhang hervorlugten, trat aus der Tür, eine kleinere weißblonde Gestalt an ihrer Seite. Er beobachtete sie, wie sie den Burghof überquerten und in dem schiefergedeckten Gebäude der Waffenschmiede verschwanden.

»Hat Valik recht, Gemahlin?«, flüsterte er. »Würdest du mich an deinen Bruder verraten?« Alles in ihm sträubte sich. Er wollte es nicht glauben; es durfte einfach nicht wahr sein! Sie konnte ihm doch unmöglich im Ehebett solche Leidenschaft schenken und gleichzeitig Ränke gegen ihn schmieden!

Doch er war schon einmal von einer Frau betrogen worden. Er konnte nicht riskieren, dass das erneut geschah. Dazu stand zu viel auf dem Spiel.

Wynter wandte sich vom Fenster ab. Laci hatte ihn aus Chamsins Bett verbannt, um ihrem Schoß Zeit zu geben, sich von der Wirkung des Gifts zu erholen. Er würde diese Zeit nutzen, um sich gänzlich von ihr zu distanzieren. Vielleicht würde er klarer sehen, wenn sein Auge nicht mehr von Verlangen getrübt war.

Kapitel 16

Sturm zieht auf

Während der nächsten Wochen sah Chamsin noch weniger von Wynter als nach ihrer Ankunft in Gildenheim. Er sagte die Teilnahme am samdar-hald und den gildis, den Festen im Dorf, ab, verbrachte seine Tage zurückgezogen in unzähligen Besprechungen mit seinen Ratsmitgliedern, Generälen und Kämmerern und nahm seine Mahlzeiten allein ein. Sein Schlafgemach, das an das ihre grenzte, blieb bis weit nach Mitternacht stumm und dunkel, und die wenigen Male, die sie ihn zu Bett gehen hörte, hörte sie ihn bald darauf auch wieder gehen.

Weil sie glaubte, er könnte sich doch entschieden haben, das anzunehmen, was Reika Villani ihm so bereitwillig anbot, begann Chamsin, ihm zu folgen. Sie wollte wissen, wohin er nachts ging, wenn der Rest des Palastes schlief. Aber anstatt sich mit einer Mätresse zu treffen, ging Wynter zum Atrium, dem einzigen Raum im Palast, den zu betreten ihr verboten war. Dort blieb er stundenlang – manchmal bis zum Morgen.

Eines Nachts döste Chamsin erschöpft im Gang neben dem Atrium ein, während sie darauf wartete, dass er wieder herauskam. Als sie einige Zeit später erwachte, fand sie sich in seinen Armen wieder. Er trug sie zurück zu ihren Gemächern. Schnell schloss sie die Augen wieder und versuchte, so zu tun, als schlafe sie immer noch tief und fest, als er sie wieder ins Bett legte und zudeckte, doch er ließ sich nicht täuschen.

»Ist deine Neugier jetzt befriedigt, Frau? Oder muss ich Wachen vor deiner Tür postieren, damit du im Bett bleibst?«

Sie gab ihre Heuchelei auf und öffnete die Augen. Finster funkelte sie ihn an. »Wie lange weißt du es schon?«

»Dass du mir nachspionierst? Von der ersten Nacht an.« Er tippte sich leicht an die Nase. »Ich kenne deinen Geruch. Ich würde ihn überall wiedererkennen.«

So viel zu dem Versuch, in seiner Gegenwart heimlich herumzuschleichen. »Was machst du dort drin?«

»Nichts, was dich beträfe.«

Sie glaubte ihm nicht. »Triffst du dich dort mit jemandem?«

»Nein.«

»Also was ist dann da drin? Warum darf sonst niemand hinein? Was verbirgst du dort?«

»Was dort drinnen ist, geht dich nichts an. Und es ist niemandem erlaubt, das Atrium zu betreten, weil ich es so sage. Ich bin der König, und mein Wort ist Gesetz. Darum.« Sanft nahm er ihr Gesicht in die Hände. Sein Daumen strich über die kleine eingebrannte Rose auf ihrem Wangenkochen. »Und du wirst nicht versuchen, dir Zutritt zu diesem Raum zu verschaffen. Du wirst ihn weder betreten noch irgendjemand anderen an deiner Stelle dort hinschicken. Ist das klar?«

In aufmüpfigem Schweigen starrte sie ihn an.

Ihre Wange kribbelte, als die Hand, die ihr Gesicht umfasste, kalt wurde. »Du wirst mir dein Wort darauf geben, Chamsin. Auf der Stelle.«

»Na schön!«, fauchte sie. »Ich werde das Atrium weder betreten noch jemand anderen an meiner Stelle schicken.«

»Gut. Und jetzt schlaf! Und folge mir nicht mehr. Du sollst dich ausruhen und gesund werden.«

»Das ist doch lächerlich! Es geht mir ausgezeichnet. Ich heile schnell.« Was sie wollte, war, ihn wieder in ihrem Bett und wenigstens ein kleines Maß seiner Aufmerksamkeit zu haben. Schließlich war sie seine Frau! Aber ihr Stolz ließ es nicht zu, ihn darum zu bitten, bei ihr zu bleiben. Das fühlte sich zu sehr wie betteln an. Chamsin Coruscate hatte noch nie im Leben um etwas gebettelt, und sie würde jetzt nicht damit anfangen.

Aber sie berührte die Hand, die an ihrer Wange lag. »Ich habe schon viel Schlimmeres überlebt, und das weißt du.«

Sie sah in seinen Augen, dass er an das dachte, was ihr Vater getan hatte, um sie zur Heirat mit Wynter zu zwingen. »Ja. Und du und dein Vater, dieser Bastard, habt mich betäubt und dazu gebracht, dir noch mehr weh zu tun. Und dann hast du die Verschlechterung deines Zustands auf der Reise hierher vor mir verheimlicht, bis deine Wunden sich infiziert haben und du beinah gestorben wärst.« Er stand vom Bett auf und entzog seine Hand ihrem Griff. »Ich werde mich nicht von dir dazu manipulieren lassen, deine Gesundheit aufs Spiel zu setzen. Laci sagte, du brauchst sechs Wochen Ruhe und Genesung, also werden es auch sechs Wochen sein. Und jetzt mach die Augen zu und schlaf. Wenn ich dich noch einmal dabei erwische, dass du nachts umherwanderst, dann werde ich ziemlich wütend werden, und das willst du lieber nicht riskieren.«

Abgewiesen ließ sie sich zurück aufs Bett fallen und starrte ihn gereizt an. Dieser verflixte Kerl! Er wusste genau, was sie von ihm wollte! Diese verteufelte, überempfindliche Spürnase funktionierte eindeutig immer noch einwandfrei, also musste er es wissen. Schließlich brauchte er nur den Raum zu betreten, schon schmolz sie dahin. Sie wollte ihn wieder in ihrem Bett! Und sie war sicher, dass er ihr Verlangen nach ihm riechen konnte.

»Schlaf!«, wiederholte er streng, als wäre sie ein aufmüpfiges Kind, das sich gegen seine Schlafenszeiten auflehnt.

Schon allein deshalb kniff sie theatralisch die Augen zu. »Da. Ich schlafe.«

»Gut. Bleib so. Und tu ausnahmsweise einmal, was man dir sagt, Weib.«

Sie hörte ihn die Kerzen neben ihrem Bett auspusten. Der Lichtschein, der durch ihre geschlossenen Lider gedrungen war, wurde dunkel. Sie hörte seine Schritte verklingen, als er aus dem Zimmer ging, und wusste, dass er fort war, weil das wärmende Gefühl seiner Gegenwart einer sehnsuchtsvollen Leere wich. Mit einem frustrierten Stöhnen rollte sie sich auf den Bauch und versuchte, sich mit einer weiteren einsamen, schmerzlich enthaltsamen Nacht ohne ihn abzufinden.

*

Wynter ging durch die Verbindungstür in seine eigenen Gemächer, ließ sich auf den Rand seines Bettes sinken und legte den Kopf in die zitternden Hände. Wyrn steh ihm bei! Chamsin war wie eine Droge für ihn geworden.

Vor ihrer Vergiftung hatte sich die Zeit, die er nachts in ihrem Zimmer verbrachte, immer länger ausgedehnt. Er hatte sich dabei ertappt, die Stunden zu zählen, bis er sich wieder in ihr Gemach zurückziehen konnte, um ihr die duftigen Fähnchen auszuziehen, in denen sie zu schlafen pflegte, und in die verführerische Hitze ihrer Umarmung zu sinken. Und selbst nach dem Sex, wenn sie schlief, lag er stundenlang neben ihr wach, voller Staunen über die Stärke seiner Gefühle. Ihr Bett jeden Morgen zu verlassen entwickelte sich zu einem Akt reiner Willensstärke. Mit Freuden würde er bleiben, ihren an ihn geschmiegten Körper in den Armen halten und seine Pflichten und die sehr realen wachsenden Bedrohungen für Winterfels ignorieren. Er war des Krieges müde. Er wollte Frieden. Er wollte sie, Chamsin, seine leicht entflammbare, temperamentvolle, ganz und gar berauschende Gemahlin.

Valik hatte recht. Sie besaß zu viel Macht über ihn. Wenn sie wüsste, wie leicht sie ihn mit einer bloßen Berührung, einem Blick, einem Flattern dieser langen, seidigen Wimpern ablenken konnte, wäre er verloren.

Sie hatte gewollt, dass er heute Nacht bei ihr blieb. Hätte er nicht die Hand zurückgezogen und sich gezwungen, zurück in seine Gemächer zu gehen, dann wäre er zu ihr ins Bett gestiegen, zu Hel mit den Konsequenzen! Und das wäre schlimm gewesen.

Sie hielt sich für zäh, für so schwer zu brechen, so leicht und schnell wieder heil. Doch er erinnerte sich noch lebhaft an den Anblick der blutdurchtränkten Röcke, der unnatürlichen Blässe ihrer Haut, als sie beinahe vor seinen Augen verblutet wäre. Einen solchen Stich des Entsetzens hatte er nicht mehr verspürt seit dem Tag, an dem er das klagende Heulen der Wölfe vernommen und gewusst hatte, dass Garrick etwas zugestoßen war. So sehr Chamsin also auch behauptete, vollständig wiederhergestellt zu sein – er würde kein Risiko eingehen.

Wynter legte sich aufs Bett. Er war hart wie Stein, und das schon, seit er sie hochgehoben hatte, um sie zurück in ihr Zimmer zu tragen. Sich eine andere Frau zu suchen, um sein Verlangen zu stillen, kam nicht in Frage. Selbst wenn er ihr nicht die Treue geschworen hätte, war Chamsin die Einzige, die er wollte. Die Einzige, die sein Blut und das, was von seiner Menschlichkeit noch übrig war, nicht nur erwärmte, sondern zum Kochen brachte.

Seine Handfläche kribbelte immer noch von der Berührung ihres Gesichts, der samtigen Weichheit ihrer dunklen Haut. Er hob die Hand an die Nase und atmete den berauschenden Duft nach Jasmin ein, der immer noch an ihm haftete. Die andere Hand fasste nach unten, löste die Schnürung seiner Breeches und legte sich um sein mächtiges Geschlecht. Er schloss die Augen. Aus der Dunkelheit tauchte ihr Gesicht empor. Leuchtende silberne Augen. Von Blitzen durchzogene schwarze Locken. Die zerbrechliche, zartgliedrige Schönheit ihrer zierlichen Figur. Ihre vollkommenen Brüste mit den exotisch dunklen Brustwarzen.

Er erinnerte sich daran, wie sie im Zelt nach dem Unwetter gewesen war, als er sie zum ersten Mal nach ihrer Hochzeitsnacht genommen hatte. Frei von Wein und Arraslaub und was immer sonst noch in dem Hochzeitskelch gewesen war. Sie war ängstlich gewesen, nervös, aber zu stolz, es zu zeigen. Doch sie hatte diese Angst überwunden, sich seiner Leidenschaft offen gestellt und sie mit ebenbürtiger Leidenschaft erwidert. Er erinnerte sich auch noch an ihre erste Nacht hier in Gildenheim, als sie vor Eifersucht über Reikas offenkundige Vertrautheit geschäumt hatte, und wie dieser Ärger sie dazu gebracht hatte, mit unmissverständlichen Worten ihr Anrecht auf ihn geltend zu machen. Die Augen voller Stürme, die Haut heiß und elektrisierend, war sie ihm ohne die geringste Spur von Angst gegenübergetreten und hatte seine Treue und seine Aufmerksamkeit gefordert. Wäre er da nicht bereits völlig von ihr verzaubert gewesen, dann hätte jene Nacht dafür gesorgt.

Er konnte sich noch mit absoluter Deutlichkeit daran erinnern, wie ihr Körper sich angefühlt hatte, so feucht und heiß, wie ihr Innerstes ihn umklammert hatte. An die köstliche Hitze, die das Eis, das in ihm wohnte, zum Schmelzen brachte, ihn dazu brachte, zu fühlen, wirklich zu fühlen, wie er schon drei lange Jahre nicht mehr gefühlt hatte. Massierend bewegte er seine Hand mit jeder Erinnerung, bis sein Körper sich aufbäumte und er seinen Samen über die Laken ergoss.

*

Nach dieser Nacht machte Wynter sich noch rarer. Er kehrte nachts nicht mehr in seine Gemächer zurück. Er nahm seine Mahlzeiten nicht mehr zusammen mit dem Hof ein. Hätte Chamsin nicht gelegentlich einen Blick auf ihn erhascht, wenn sie mit Krysti durch die Flure des Palastes streifte, dann hätte sie glauben können, Wynter habe Gildenheim verlassen.

Beinahe wünschte sie, es wäre so. Welch kleine Fortschritte sie bei den Damen des Hofes auch gemacht haben mochte – alles verkehrte sich zunehmend wieder ins Gegenteil. Denn die Adeligen schlossen aus Wynters Abwesenheit, dass die neue Königin in Ungnade gefallen sein musste. Die wachsamen Augen der Höflinge musterten sie verschlagen und wissend. Salonfähiges Geplauder wich verschlagenen Andeutungen und gedämpftem Gekicher hinter vorgehaltenen Fächern, all dies ebenso beobachtet wie ermutigt durch Reika Villani, die in kaltem Triumph am anderen Ende des Bankettsaales Hof hielt.

Aus Angst, womöglich noch allesamt – ihren Gatten eingeschlossen – mit einem Blitzschlag zu braten, falls sie die Beherrschung verlor, begann Chamsin, Ausflüchte zu finden, um dem Palast fernzubleiben.

Krysti und sie wurden unzertrennlich. Auf ihren Wunsch hin suchte Bron, der Stallmeister, ein Pony für den Jungen aus, und die beiden setzten Chams Reitstunden zusammen fort. Sobald sie beide sicher im Sattel saßen, war kein Fleckchen innerhalb eines vierstündigen Ritts im Umkreis von Gildenheim vor ihnen sicher. Schnell wurden Chamsin auf ihrer Stute Kori, Krysti auf seinem Pony und ihre bewaffnete Garde zu einem vertrauten Anblick in den Bergen und Dörfern.

Und ebenso schnell fanden sich die Dorfbewohner gegen ihren Willen im Mittelpunkt von Chams resoluten Bemühungen, sie für sich zu gewinnen. Da die Gnade der Berge drohend über ihrer Zukunft schwebte, war sie fest entschlossen, mit allem, was in ihrer Macht stand, dafür zu sorgen, dass Barmherzigkeit und nicht der Tod sie erwartete.

Sich mit dem Wintervolk anzufreunden erwies sich allerdings als noch schwieriger, als die Damen bei Hof für sich zu gewinnen. Winterleute waren Fremden gegenüber misstrauisch und ihre Dörfer klein und eng miteinander vernetzt. Sie waren von vornherein nicht freundlich gesinnt, und Chams Verwandtschaft mit dem verhassten Sommerkönig verstärkte ihre Reserviertheit nur noch. Als sie zum ersten Mal nach Skal-Hain ritt, einem der größeren Dörfer, das sich in der Nähe des Passes nach Frostvatn an der Westküste an den Fuß des Berges Fjarmir schmiegte, holten viele Dorfbewohner ihre Kinder tatsächlich von der Straße. Sie scheuchten sie ins Haus, als könne Chamsin sie mit dem bösen Blick belegen oder solch einen Unsinn.

Dennoch blieb sie hartnäckig. Sie machte unverfroren von ihrem Rang Gebrauch – in der Hoffnung, die Dorfbewohner würden Wynters Zorn zu sehr fürchten, um seine Königin zu brüskieren – und quetschte aus jedem, dem sie begegnete, eine Einladung heraus: aus Corbin, dem vierschrötigen, weißhaarigen Gerber aus Fleckholz; aus Liese, der schroffen, fast feindseligen Wirtin von Skal-Hain und aus ihren Nachbarn Derik und Starra Freijel, die auf einem Fleckchen Land am Fuße des Berges Fjarmir Schafe züchteten und Wolle spannen. Ihre Gesichter und noch viele weitere prägte Chamsin sich ein und legte großen Wert darauf, sie mit Namen zu begrüßen, wenn sie sie das nächste Mal traf. Nicht, dass es geholfen hätte. Die Winterleute blieben einsilbig und abweisend.

»Das hat keinen Sinn«, beschwerte sie sich nach einem weiteren Tag voll kalter Schultern und abweisender Dorfbewohner. »Sie werden in mir nie etwas anderes sehen als eine Sommerländerin.«

»Winterleute werden nur langsam mit Fremden warm«, erwiderte Krysti. »Wenn Ihr wollt, dass sie Euch akzeptieren, dann solltet Ihr vielleicht anfangen, sie zu akzeptieren.«

»Was meinst du damit? Ich reite doch aus, um sie zu treffen. Ich bin so nett, wie ich nur kann. Was kann ich denn sonst noch tun?«

»Nun, für den Anfang könntet Ihr versuchen, Euch mehr wie wir zu kleiden.« Mit einem Nicken deutete Krysti auf die Kleider in leuchtenden Edelsteinfarben, von denen sich Chamsin nicht hatte trennen wollen.

»Aber ich mag meine Kleider. Sie erinnern mich an Zuhause.« Durch die leuchtenden Farben und kostbaren Stoffe fühlte sie sich warm und glücklich. Und ja, ihre Sommerlandfarben waren für sie auch eine Form rebellischer Unabhängigkeit. Sie hielt daran fest als ein Symbol ihrer trotzigen Entschlossenheit, sich niemals von diesem harten, abweisenden Volk und ihrer kalten grau-weißen Welt einschüchtern zu lassen.

»Ich meine ja nur – wenn Ihr Euch kleidet und gebt wie eine Fremde, dann solltet Ihr auch nicht überrascht sein, wenn Ihr wie eine behandelt werdet.«

Chamsin runzelte die Stirn. Aber sie war lange genug eine Beobachterin am Sommerhof gewesen, um die Weisheit in Krystis Rat zu erkennen. Was Mode, Manieren, Interessen und Verhalten betraf, strebten zwar viele Höflinge von Sommergrund nach einer gewissen Individualität, aber kaum jemand wich weit von den zulässigen Konventionen ab. Die Menschen waren wie die Vogelscharen, die sie von den Himmelsgärten ihrer Mutter aus beobachtet hatte. Was der eine tat, dem folgten die andern nach.

»Ich werde darüber nachdenken.« Das war das äußerste Zugeständnis, das sie in diesem Augenblick zu machen bereit war. Sie lehnte sich gegen Regeln auf, gegen Konformität und die Erwartungen anderer Leute. Das hatte sie schon immer getan. Wenn sie das aufgab – ihre Individualität, ihre grimmige Unabhängigkeit –, was würde dann noch von ihr übrig bleiben?

»Auch wenn es vielleicht nicht danach aussieht, aber Ihr macht wirklich Fortschritte«, versicherte Krysti ihr, als sie von der Bauernkate der Freijels fortritten. »Das war das erste Mal, dass Master Freijel angeboten hat, Euer Pferd zu tränken.«

»Ja, nicht wahr?« Sie warf einen Blick über die Schulter zurück zu der kleinen, an den Berghang gebauten Steinhütte. Rauch stieg kräuselnd aus dem Schornstein auf. Wohlgenährte, wollige Schafe wanderten über die Hänge und schnupperten auf der Suche nach Gras im Schnee. Derik Freijel hatte sich bereits wieder abgewandt, um weiterzuarbeiten, aber seine Frau Starra stand immer noch auf der Schwelle und sah ihnen nach. Chamsin hob die Hand und winkte. Starra erwiderte den Gruß nicht. Sie strich sich nur eine verirrte Haarsträhne hinter die Ohren und huschte zurück in das Häuschen aus Stein und Torf.

»Vielleicht sollten wir nicht zu viel in das Tränken meines Pferdes hineindeuten«, meinte Cham mit einer Grimasse. »Er hatte wahrscheinlich nur Mitleid mit dem Tier.«

Krysti warf einen Blick zurück zu der kleinen Kate und seufzte. »Gebt ihnen Zeit! Sogar ein Berg wird vom Wind mürbe gemacht.«

»Aber erst nach jahrtausendelanger Mühe«, gab sie zu bedenken. »So viel Zeit habe ich nicht.« Sie war bereits seit zwei Monaten hier und in ihren Bemühungen, ihr neues Volk für sich zu gewinnen, noch nicht weiter als am Tag ihrer Ankunft. Ob es ihr gefiel oder nicht: Ihre Methode funktionierte nicht. Sie musste ihre Taktik ändern. »Komm! Reiten wir zurück nach Gildenheim. Ich muss mit Vinca reden, damit sie diese Näherin noch einmal kommen lässt.«

*

Wynter entging die Veränderung an der Garderobe seiner Königin nicht. Tag für Tag, Stück für Stück, ersetzte sie die satten Edelsteinfarben ihrer Sommerländerkleidung durch die Mode von Winterfels in allen Schattierungen von Eisblau, Elfenbein, hellem Maulwurfsgrau und Weiß.

Anfangs begrüßte er die Veränderung. Durch ihre leuchtenden Sommerländerfarben war sie leicht in der Menge auszumachen, wodurch sie sofort seine Blicke auf sich zog, wann immer sie einen Raum betrat. Und da er sich seit einem Monat bemühte, ihrer Anziehungskraft zu widerstehen, hielt er ihre angepasste Garderobe für eine gute Sache.

Doch so ganz funktionierte es nicht. Die helleren Farben unterstrichen ihre dunkle Haut und das schwarze Haar und verstärkten den Kontrast nur noch, so wie Diamanten die Schönheit farbiger Edelsteine hervorheben. Statt ihr dabei zu helfen, sich anzupassen, zogen ihre neuen Kleider die Aufmerksamkeit nur verstärkt darauf, wie sehr sie sich vom Rest seines Volkes unterschied, wie exotisch schön sie war.

Valik war zu der festen Überzeugung gelangt, dass Wynters Geist durch irgendeinen Sommerländertrank oder Zauber vernebelt worden war. Deshalb hatte er befohlen, dass alles, was Wynter aß und trank, vorgekostet werden sollte. Außerdem hatte er darauf bestanden, dass Lady Frey Aufhebungsrituale vollzog, um eventuelle Zauber von ihm zu nehmen. Laci nannte Valik rundheraus einen Schwachkopf, führte das Ritual aber dennoch durch, um des lieben Friedens willen.

»Idioten und Frosthirne«, murmelte sie, als sie nach dem Ritual hinausstolzierte. »Das ist es, was Männer sind. Ich habe keine Ahnung, warum Freika sich überhaupt die Mühe gemacht hat, euch zu erschaffen. Nachdem sie die Frau erschaffen hatte, hätte sie deren Vollkommenheit erkennen und es dabei belassen sollen.«

Im Gegensatz zu Laci war Wynter nicht gänzlich sicher, dass Valik sich irrte. Alles an seiner Sommerländerkönigin berauschte ihn. Er dachte Tag und Nacht an sie. Er spürte sofort, wann sie den Raum betrat, und auch wenn Dutzende von Höflingen und ein ganzer Palastsaal sie voneinander trennen mochten, war er sich jedes Schritts von ihr, jedes Atemzugs, jeder kleinsten Bewegung deutlich und unvermeidlich bewusst. Nicht einmal von Elka war er so vollständig besessen gewesen, so hilflos zu ihr hingezogen. Er war die Motte und Chamsin seine Flamme.

Und aus diesem Grund, auch wenn es ihn jedes Quäntchen seiner nicht unbeträchtlichen Willenskraft kostete, hielt er sich von ihr fern.

Die sechs Wochen Rekonvaleszenz gingen vorüber. Laci informierte Wynter, dass er die ehelichen Beziehungen wieder aufnehmen konnte. Aber er war so angespannt, dass er es nicht wagte. Falls seine Gemahlin seine Gesellschaft vermisste, dann ließ sie es sich nicht anmerken. Tatsächlich schien sie viel mehr Interesse daran zu haben, Ausflüge in die Umgebung zu unternehmen. Es verging kaum eine Stunde, in der er nicht von einem ihrer jüngsten Abenteuer mit diesem Waisenjungen hörte, und Wynter wurde mit jedem Tag mürrischer und bissiger.

»Jetzt reicht’s!«, rief Valik aus, als Wynter ihn während eines Streitgesprächs über die geplanten Maßnahmen zur Verteidigung des Königreichs beinahe erfrieren ließ. »Das ist doch lächerlich! Du benimmst dich wie ein Eisbär mit einer wunden Pfote. Was ist los mit dir?«

Wynter machte ein finsteres Gesicht. »Wir bereiten uns auf eine Invasion vor, für deren Abwehr wir nicht genug Soldaten haben, unsere Streitkräfte verteilen sich auf zwei Königreiche, und ich verliere den Kampf gegen das Eisherz. Was glaubst du wohl, was mit mir los sein soll?«

»Er hat das Bett seiner Gemahlin nicht wieder aufgesucht, obwohl ich ihm bereits vor zwei Wochen die Erlaubnis dazu erteilt habe«, erklärte Laci Valik unverblümt. »Das ist los mit ihm. Was denn?«, fragte sie mit hochgezogener Braue, als Wynter sie grimmig anstarrte. »Die Dienstboten reden. Ich höre zu.«

»Darum geht es hier also?« Valik fuhr herum. »Dann nimm sie, um Wyrns willen! Dafür hast du sie doch schließlich geheiratet.«

Wynters Brauen schnellten beinahe bis zum Haaransatz hoch. »Bist du nicht derjenige, der mir schon seit Monaten predigt, sie habe mich mit irgendeinem Zauber belegt?«

»Ich bin mir sicher, dass sie das hat! Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du einen Erben brauchst. Außerdem: Wenn es dich so unausstehlich macht, die kleine Hexe nicht zu vögeln, dann wirf sie auf den Rücken und besteig sie, bis sie dir einen Erben schenkt!«

»Oder such dir eine andere willige Frau«, murmelte Laci mit einem Seitenblick auf Wynter. »Ich bin mir sicher, dass es dir bei Hofe nicht an Möglichkeiten mangelt.«

Er verzog das Gesicht. »Ich habe ihr mein Wort gegeben, dass ich das nicht tun werde.«

»Dann tu uns allen einen Gefallen und geh zu deiner Gemahlin!«, forderte sie.

»Du hast mir doch gesagt, ich soll ihr fernbleiben!«

»Das war vor zwei Monaten! Ich sagte, du sollst ihrem Bett sechs Wochen lang fernbleiben.« Missbilligend zog sie die Mundwinkel nach unten. »Um die Wahrheit zu sagen, war sie vermutlich schon eine Woche nach der Vergiftung wieder gesund genug. Aber dumm wie ich bin, dachte ich, du würdest die Zeit nutzen, um deine Gemahlin kennenzulernen, und nicht, um sie zu meiden wie die Pest.«

»Du hast mich angelogen?«

Galacia schnaubte verächtlich. »Ich habe dir denselben Rat gegeben, den ich auch jedem anderen Mann in dieser Situation gegeben hätte. Es ist nicht meine Schuld, dass deine Gemahlin außerordentlich schneller heilt als die meisten. Aber das ist unerheblich. Die Sache ist die: Du wusstest schon vor Wochen, dass du die ehelichen Aktivitäten wieder aufnehmen kannst, und dennoch hast du nichts dergleichen unternommen. Und für den Fall, dass es deiner Aufmerksamkeit entgangen ist: Die Mühe, mit der du ihr aus dem Weg gehst, wurde von deinem gesamten Hofstaat bemerkt, und man folgt deinem Beispiel. Wenn du ihr das Leben so schwer wie möglich machen wolltest, dann hättest du keine bessere Methode wählen können.«

Hitze brannte Wynter in den Wangen. »Das war nicht meine Absicht.« Die Unterkühltheit seines Hofstaats gegenüber Chamsin war ihm nicht entgangen, aber er hatte auch nichts getan, um es zu unterbinden. Und zugegeben … Vielleicht wollte ein kleiner, kleinlicher Teil von ihm sie dafür bestrafen, dass sie lachend in der Gegend herumtollte und ihren Spaß hatte, während er sie so sehr begehrte, dass die letzten zwei Monate die reinste Folter für ihn gewesen waren.

»Absicht oder nicht – das ist jedenfalls das Ergebnis.« Galacia verschränkte die Arme und fixierte ihn mit einem Blick so kalt und scharf wie Glas. »Was wirst du diesbezüglich unternehmen?«

»Ich werde mich darum kümmern.« Wynter wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Karte von Winterfels zu, die vor ihm auf dem Tisch ausgebreitet lag. Bei seinem Streit mit Valik vorhin war es um Verzögerungen bei den letzten Vorbereitungen an den Wachtürmen der Außenposten gegangen. Wynter hatte erwartet, dass alle Außenposten schon vollständig bemannt und einsatzbereit wären und die Abläufe des Warnsystems einübten, doch manche lagen Wochen hinter dem Zeitplan zurück, und seine Spione meldeten Aktivitäten der calbernischen Armada. »Valik, ob sie bereit sind oder nicht, wir müssen diese Verteidigungsposten überprüfen.« Er deutete auf die Wachtürme und Forts entlang der Westküste. »Wie lange brauchst du, um zu packen?«

»Eine Stunde.«

»Gut. Dann brechen wir in zwei Stunden auf.«

»Wyn!« Galacias Stimme klang eisig.

»Ich sagte, ich kümmere mich darum, und das werde ich auch«, fuhr Wynter sie an. »Aber da kommt ein Krieg auf uns zu, und die Verteidigung des Königreichs steht an erster Stelle.« Er atmete tief durch und wandte sich wieder an Valik. »Schick eine Nachricht nach Ofanklettur.« Er deutete auf den südlichsten Außenposten an der Westküste. »Sie sollen das Signalfeuer heute in zwei Tagen zur Mittagsstunde entzünden. Wir inspizieren auf unserem Weg nach Frostvatn die neuen Außenposten.« Er zog einen Pfad von der mittleren Westküste nach Norden zu dem abgelegenen Fort am Rande der Gletscherfelder. »Ich will selbst sehen, woran es dort mangelt und wie lange es dauert, bis das Signal vom Süden in den Norden kommt.«

»So gut wie erledigt, mein König.« Valik marschierte aus dem Zimmer.

Als er fort war, schloss Wynter die Augen und ließ den Kopf kreisen, um seinen verspannten Nacken zu lockern. Er wurde mit einem knackenden Geräusch belohnt, doch die Anspannung blieb. Genauso wie Galacia und ihre frostige Missbilligung. Wyn seufzte.

»Wenn ich zurückkehre, werde ich mich um meine Gemahlin kümmern und dem Klatsch ein Ende bereiten. Darauf hast du mein Wort.«

»Ich erwarte, dass du es hältst.«

»Das tue ich immer.«

Die Hohepriesterin legte ihm eine Hand auf die Schulter und ließ sie dort, obwohl er zusammenzuckte. »Wyn, gib ihr eine Chance! Ihrem Bruder habe ich nicht vertraut, aber sie scheint mir von der ehrlichen Sorte zu sein. Womöglich hast du die Beste des ganzen Königreichs geheiratet.«

Um seine Mundwinkel zuckte es. »Das will nicht viel heißen.«

»Sie gefällt mir auch besser als die meisten Damen deines Hofstaats.«

»Das will auch nicht viel heißen. Du hattest noch nie viel für Adelige jeder Couleur übrig.«

»Sei nicht so anstrengend. Du weißt, was ich meine. Mir ist bewusst, dass Valik sie für eine Spionin hält, aber ich konnte noch keinerlei Anzeichen für Verrat an ihr entdecken. Lern sie kennen. So die Götter wollen, wird sie die Mutter deiner Kinder sein. Du bist zu tiefer Liebe, zu großer Güte fähig. Zeig ihr das.«

Mit einem traurigen Kopfschütteln nahm er ihre Hand von seiner Schulter und hielt sie fest. Sie verstand es nicht. Sie glaubte, dass er immer noch der Wynter war, den sie kannte. »Der Mann bin ich nicht mehr, Laci. Dieser Mann starb, als der Prinz von Sommergrund meinem Bruder einen Pfeil durch die Kehle jagte.«

»Das glaube ich nicht. Wenn das wahr wäre, dann hätte Rorjak schon vor langer Zeit gewonnen.«

»Er gewinnt.« Zum ersten Mal sprach er laut aus, was er schon lange ahnte. »Inzwischen kann ich ihn spüren, dort tief in meinem Hinterkopf. Er wartet. Bevor dieses Jahr vorüber ist, wirst du von den Speeren im Tempel Gebrauch machen müssen.«

Mit besorgtem Blick runzelte sie die Stirn. »Umso mehr Grund hättest du gehabt, sofort zu deiner Gemahlin zu gehen, sobald du konntest. Ein Kind könnte das Eisherz zum Schmelzen bringen.«

»Daran hättest du vielleicht denken sollen, bevor du mir gesagt hast, dass ich mich von ihr fernhalten soll!« Sie sah so aufrichtig zerknirscht aus, dass er den Seitenhieb bereute. »Es tut mir leid. Ich weiß, du hast nur getan, was du für das Beste hieltest. Außerdem bezweifle ich, dass ein paar Wochen einen Unterschied machen würden. Vielleicht ist es für mich schon zu spät, selbst mit einem Kind.«

»Sag das nicht!« Ihre Finger schlossen sich fest um seine. »Gib die Hoffnung nicht auf! Und wag es ja nicht, kampflos aufzugeben! Wir brauchen dich, Wyn.«

Er neigte den Kopf und küsste sie auf die Wange. Dazu brauchte er sich nicht weit zu ihr herabzubeugen; sie war beinahe so groß wie er. »Du bist eine gute Freundin, Laci.« Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Nervtötend, aber trotzdem eine gute Freundin. Und jetzt geh. Ich habe noch viel zu tun, bevor ich aufbreche.«

Nachdem Galacia fort war, betrachtete Wynter die Karte von Winterfels’ Verteidigungsstützpunkten mit stummer Sorge. Die Linie seiner Männer war zu dünn. Der Krieg mit Sommergrund hatte seinem Königreich schmerzliche Verluste beschert, durch Tote wie durch Verwundete. Da so viele Männer in den Krieg gezogen waren, hatten die meisten Wirtschaftszweige in den Bergen damit zu kämpfen gehabt, die Arbeit mit weniger Arbeitskräften zu erledigen, und selbst jetzt waren sie noch weit davon entfernt, wieder so ertragreich wie vor dem Krieg zu produzieren. Er hatte die Hälfte seiner Armee mit Oberhauptmann Leirik in Vera Sola zurückgelassen, um mögliche Aufstände zu unterbinden. Diese Entscheidung – wenngleich notwendig – machte Winterfels allerdings noch verwundbarer. Wenn die Armada kam, würden Wynter und sein Volk sich der Schlacht ihres Lebens gegenübersehen.

Er ging zurück zum Fenster und trat hinaus auf den Balkon. Wirbelnder Schnee streifte sein Gesicht und verfing sich in den offenen Strähnen seines Haars. Mit Blicken suchte er den Burghof und die Befestigungsmauern nach der kleinen Gestalt ab, die er vorhin gesehen hatte, vor seinem lautstarken Streit mit Valik. Und da war sie. Seine Gemahlin ging die äußere Mauer entlang, ihr kleiner Schatten, der Waisenjunge, dicht an ihren Fersen.

Sie war heute bereits ausgeritten, aber der Ausflug hatte ein vorzeitiges Ende genommen, da Sturmwolken von den Bergen her aufzogen. Der Schnee war dieses Jahr früh gekommen, und diese Wolken versprachen mindestens einen weiteren Fuß Neuschnee vor Einbruch der Nacht.

Wynters Brust dehnte sich aus, als er die kalte, erfrischende Luft tief in seine Lungen sog. Als spüre sie seine Gegenwart quer über den Burghof, drehte Chamsin sich um. Er wusste sofort, wann sich ihre Blicke trafen: Das Gefühl durchzuckte ihn wie einer ihrer sturmgeborenen Blitze. Seine Hände umklammerten die Balustrade so fest, dass er befürchtete, den Stein zu Pulver zu zermahlen.

Diese Reaktion war der wahre Grund, warum er sich von seiner Frau ferngehalten hatte, obwohl er die ehelichen Beziehungen wieder aufnehmen konnte. Er erinnerte sich an die Laken ihres Hochzeitsbettes, an das viele Blut, weil er in seiner von Drogen verstärkten Lust zu blind gewesen war, um ihre Wunden zu bemerken. Er wagte nicht, ihr nahezukommen, bis er sicher war, sich beherrschen zu können.

Doch es schien offensichtlich, dass Selbstbeherrschung in Chamsins Nähe nichts als ein frommer Wunsch war. Je länger er sich von ihr fernhielt, desto stärker wurde die Anziehungskraft. Was er inzwischen für sie empfand, übertraf die von Arraslaub angefachte Lust ihrer Hochzeitsnacht so sehr, dass er es kaum fassen konnte. So konnten sie nicht weitermachen. Er konnte so nicht weitermachen.

»Sobald ich zurückkomme, hat unsere Trennung ein Ende, Gemahlin. Mögen die Götter uns beiden beistehen!«

*

Chamsin bekam erst in dem Moment wieder Luft, als Wynter den Augenkontakt abbrach und zurück in den Turm trat. Sie tat einen tiefen, zitternden Atemzug, gleich darauf krümmte sie sich in einem Hustenanfall, als die kalte Luft ihr in Hals und Lunge brannte.

»Geht es Euch gut?« Krysti klopfte ihr mehrmals herzhaft auf den Rücken.

»Ich ersticke nicht, ich huste.« Mit ärgerlicher Miene schob sie seine Hand fort. »Hör auf, mich zu schlagen!«

»Tut mir leid.«

Jetzt sah er verletzt aus. Sie seufzte. Schon allein dieser Blick, den sie mit Wynter quer über den ganzen Burghof hinweg gewechselt hatte, reichte aus, um sie reizbar zu machen. Wenn sie nichts fand, um sich abzulenken, würde ihr die Frage, warum er ihr weiterhin aus dem Weg ging, den ganzen Tag lang nicht aus dem Kopf gehen – würde er ihr nicht aus dem Kopf gehen. Und das wäre äußerst schlecht. Besonders angesichts dieses Schneesturms, der sich am Horizont zusammenbraute.

Cham wandte sich wieder zu Krysti um und zwang sich zu einem überfröhlichen Lächeln. »Zeig mir, wie man so klettert wie du vorhin, als wir draußen waren.« Bei ihrem Ausritt heute Morgen hatten sie an einem kleinen Bach angehalten, um die Pferde zu tränken, und Krysti war einen Haufen herabgestürzter Felsbrocken so behände hochgeklettert wie eine Bergziege. »Ich will das auch lernen. Denkst du, du kannst es mir beibringen?« Er hatte ihr bereits gezeigt, wie man ein Schloss knackte, und sie wurde ziemlich geschickt darin.

»Ich weiß nicht. Vielleicht. Aber Ihr seid nicht vom Steinbockclan.«

»Macht das einen Unterschied?«

»Die Leute vom Steinbockclan werden trittsicher geboren. Das ist eine unserer Clangaben. So wie der König Dinge wittern kann wie ein Wolf, weil er zum Schneewolfclan gehört.« Krysti sah sich um. »Wenn ich es Euch beibringen soll, dann brauchen wir einen besseren Platz zum Üben. Da gibt es eine gute Kletterwand in einem der oberen Gärten, die dürfte für einen Anfänger nicht zu schwierig sein. Die können wir nehmen.«

»Wunderbar. Geh du voran.« Während Cham ihm folgte, weigerte sie sich standhaft, zu dem nun verlassenen Balkon vor Wynters Räumen zurückzublicken. »Dann hat jeder Clan seine eigenen Clangaben?«, fragte sie, entschlossen, ihre Gedanken auf etwas zu konzentrieren, das absolut nichts mit ihrem Gemahl zu tun hatte.

»Ja.«

»Und alle in diesem Clan haben dieselben Gaben? Nicht nur die führende Familie des Clans?«

»Wettergaben kommen nicht außerhalb der direkten königlichen Familie vor, aber bei Clangaben ist es anders. Alle Winterleute haben sie. Manche Clanmitglieder haben mehrere Gaben oder eine bestimmte Gabe ist stärker als bei anderen, aber es gibt immer mindestens eine Hauptgabe, die alle Mitglieder dieses Clans besitzen.«

Chamsin nickte nachdenklich. Alle Sommerländer waren gut darin, Dinge wachsen zu lassen – das war einer der Gründe für die außergewöhnliche Fruchtbarkeit und den Wohlstand des Königreichs –, aber sie besaßen keine ›Clangaben‹ wie das Wintervolk. Gelegentlich allerdings wurde ein Mitglied der königlichen Familie mit einer Wesensverwandtschaft zu einem bestimmten Tier geboren, wie ihr Bruder Milan, der Falke, der jedes gefiederte Geschöpf beherrschen konnte. Die königlichen Historiker schrieben diese Gaben der Handvoll Winterfelsbräute zu, die im Lauf der Jahrhunderte mit Erben der Rose vermählt worden waren, angefangen mit der Winterfelsprinzessin, die vor zweitausend Jahren Rolands Bruder Donal geheiratet hatte.

»Wie viele Clans gibt es eigentlich?«

Krysti zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Zwanzig oder dreißig, vielleicht ein paar mehr. Ich sollte eigentlich vor drei Jahren mit Clangeschichte anfangen, aber dann sind meine Eltern gestorben.«

In all der Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, war Krysti nie auf seine Familie zu sprechen gekommen. Da sie wusste, wie es war, einen Elternteil zu verlieren, hatte sie ihn nicht gedrängt. Manche Wunden blieben lange Zeit frisch. Aber die Tatsache, dass er sie erwähnt hatte, ließ sie glauben, dass er vielleicht bereit war zu reden.

»Wie waren sie? Deine Eltern?«

»Gut. Sie haben mich geliebt.« Er warf ihr einen schnellen Blick zu, als wolle er sie herausfordern, ihm zu widersprechen.

»Da bin ich mir sicher.« Um ihren Mundwinkel zuckte es. »Du bist sehr liebenswert.«

Er wurde ein klein wenig rot und knuffte sie kumpelhaft in die Seite. Sie lachte erfreut, dass er die Neckerei locker nahm. Das verriet ihr, dass er nicht verärgert darüber war, welche Richtung ihre Fragen einschlugen, und gab ihr stillschweigend die Erlaubnis, weiter nachzubohren.

»War dein Vater ein Soldat?«

»Nein. Er war Gerber und Ledermacher. Meine Mama auch.«

»Wie sind sie gestorben?«

»Unser Dorf brannte ab, aber darüber will ich nicht reden.« Krysti legte einen Zahn zu, und sie musste laufen, um mit ihm Schritt zu halten.

»Krysti!« Sie rannte hinter ihm her. »Es tut mir leid. Ich wollte nicht neugierig sein.«

»Wart Ihr aber.«

Sie biss sich auf die Lippe. Ja, das war sie. »Es tut mir leid.«

»Entschuldigung angenommen. Beeilen wir uns. Wir verschwenden Tageslicht.« Er lief eine weitere Steintreppe hoch, nahm immer zwei Stufen auf einmal.

Cham folgte ihm schweigend. Sie erklommen Treppe um Treppe, bis sie die höchste Ebene des Hauptpalastes erreichten.

»Da wären wir.« Das vereiste Glasdach des Atriums ragte dreißig Fuß hoch über ihnen auf. Nur die Palasttürme und Wynters privater, in den Berggipfel gebauter Raum lagen noch höher. Für die Hofgärten waren mehrere Terrassen in den Berg geschlagen worden. Krysti führte Chamsin zu einer abgelegenen Ecke, wo die äußere Befestigungsmauer auf eine der inneren Mauern des Burghofs traf.

»Also, sagen wir mal, Ihr wollt auf eine Mauer klettern. Wir fangen mit der hier an.« Er klopfte gegen die niedrigere, innere Mauer. »Tut so, als gäbe es die Stufen der Befestigungsmauer nicht. So eine kleine Mauer könnt Ihr trotzdem leicht hochklettern. Besonders, wenn sie solche Griffe hat wie hier, hier und hier.« Er deutete auf ein paar leicht hervorstehende Steine in der Mauer. »Seht mir zu.«

Chamsin trat zur Seite, als Krysti auf die Mauer zurannte. Er sprang hoch, stemmte links und rechts einen Fuß dagegen, packte die vorstehenden Felsbrocken und kletterte im Winkel der zusammentreffenden Wände nach oben. Oben angekommen schwang er ein Bein über die innere Mauer, sodass er rittlings auf ihr saß, lehnte sich zurück und grinste zu Chamsin hinunter.

»Da, seht Ihr? Kinderleicht!« Die ganze Demonstration hatte keine zehn Sekunden gedauert.

»Oh ja, wirklich kinderleicht.« Jedes ihrer Worte triefte vor Sarkasmus. Das machte Krystis Grinsen nur noch breiter.

Er schwang das Bein wieder zurück, hüpfte von der Mauer und landete geschmeidig auf dem schneebedeckten Gras vor ihr. »Aber wahrscheinlich nichts, was Ihr in einem Kleid versuchen solltet.«

»Das haben wir gleich.« Cham griff nach unten, zog den Saum ihrer Röcke zwischen den Beinen hindurch und stopfte ihn im Bund fest, sodass ihre wollbestrumpften Beine entblößt wurden. »Und jetzt zeig es mir nochmal, nur diesmal nicht so schnell.«

*

Wynter lief die Stufen zum Haupthof von Gildenheim hinunter, wo Valik und ein Aufgebot von Gardisten bereits mit den Pferden warteten. Zu seiner Überraschung waren sie nicht allein. Reika Villani stand an der Seite ihres Cousins, die Zügel ihrer gesattelten, braunen Stute in der Hand.

Stirnrunzelnd blickte Wyn zwischen Valik und Reika hin und her. »Willst du irgendwo hin, Reika?«

»Sie reitet nach Hause zum Sitz ihrer Familie«, antwortete Valik. »Reika hat erfahren, dass ihr Vater krank ist. Sie hat gefragt, ob sie mit uns bis nach Skaarsgard reiten kann. Ich war mir sicher, dass es dir nichts ausmacht.«

Wyn zögerte einen kurzen Moment, da er sich der wachsamen Augen seines Hofes und des Geredes, das entstehen würde, bewusst war. Reika Villani irgendwohin zu eskortieren würde ihm nur Ärger machen, sobald Chamsin es herausfand, was sie zweifellos tun würde. Aber was für ein feiger Troll wäre er, wenn er einer Dame seines Hofes das schützende Geleit zum Familiensitz ihres Vaters verweigerte, und das aus Angst vor ein wenig Klatsch?

Er schüttelte den kurzen Anflug von Sorge ab. »Natürlich. Es wird uns ein Vergnügen sein, dich sicher zum Landgut deines Vaters zu bringen.«

Reika lächelte und knickste mit einem gesäuselten »Danke, mein König.«

Wyn warf einen Blick zu Chamsins Balkon empor. Man goss kein Öl ins Feuer, um dann einfach wegzulaufen und zu erwarten, dass sich andere um den entstehenden Brand kümmerten.

»Wir brechen in einer halben Stunde auf«, verkündete er. »Da gibt es etwas, das ich noch erledigen muss.«

Valik und Reika starrten ihm überrascht nach, als er sie stehen ließ und die Treppe hoch zurück in den Palast lief. »Fjall!«, rief er den Haushofmeister zu sich. »Wo ist Ihre Gnaden?«

»Sie ist mit dem jungen Krysti unterwegs, Sire. Sie erkunden den Palast, seit sie von ihrem Ausritt zurückgekommen sind.«

Was bedeutete, dass sie überall stecken konnten. Und er hatte weder die Zeit noch die Lust, die ganze Burg aufzuscheuchen, um nach seiner Frau zu suchen.

»Danke.« Er überließ den Haushofmeister seinen Pflichten und nahm drei Stufen auf einmal die Haupttreppe hoch, dann folgte er den Fluren zu seinem privaten Arbeitszimmer, das an seine Gemächer grenzte. Er setzte sich an den Schreibtisch, nahm ein Stück Pergament, entkorkte das Tintenfass und tauchte die Feder ein.

Die tintenbenetzte Spitze des Federkiels schwebte ein paar Minuten über dem Pergament, während er mit sich rang, welche Worte er wählen sollte. Am Ende entschied er, sich an die Fakten zu halten.

Meine Königin,

dringende Angelegenheiten des Reiches rufen mich fort. Ich kehre in zwei Wochen zurück. Pass auf dich auf, min rós! Nach meiner Rückkehr werde ich zu dir kommen. Bis dahin bleibe ich

Dein treuer Gemahl,

W.

Da. Kurz, knapp und sachlich. Ohne irgendetwas, das Schwäche oder Sehnsucht vermuten ließ, aber er hatte einen Kosenamen verwendet und seine Absicht erklärt, die Entfremdung zwischen ihnen zu beenden, sobald er zurück war. Und er hatte sich die Zeit genommen, die Nachricht selbst zu schreiben. Das sollte doch ein gewisses Maß an Wohlwollen verdienen.

Zögernd überlegte er, ob er Reikas Anwesenheit in seiner Reisegruppe erwähnen sollte, entschied sich dann jedoch dagegen. Er hatte sich in seiner Nachricht unumwunden als ihr treuer Gemahl erklärt, deshalb sollte seine Frau keine Schwierigkeiten haben, jeden Klatsch, der ihr vielleicht zu Ohren kommen könnte, als gegenstandslos abzutun.

Wyn streute Sand auf die Tinte, wartete, bis sie trocken war, um das Pergament anschließend zu falten, zu versiegeln und zu adressieren. Er trug die versiegelte Nachricht in Chamsins Gemächer und lehnte sie an den Spiegel ihres Ankleidetisches, wo sie sie bemerken musste.

Davon überzeugt, alles getan zu haben, um drohendes Unheil abzuwenden, machte Wynter sich auf den Weg zurück in den Burghof und schwang sich auf sein Pferd. Tänzelnd schüttelte der Hengst die lange weiße Mähne und schnaubte ungeduldig.

Wyn klopfte Hodris kräftigen Hals und ergriff die Zügel. »Lasst uns aufbrechen.«

Und dann ritten Wynter, Valik, Reika und die Weiße Garde unter Hufgeklapper aus Gildenheim davon.

*

Wund, erschöpft, die angestaute Frustration nun auf ein erträgliches Maß gedämpft, ließ Chamsin sich stöhnend in das wohltuende Bad gleiten, das Bella ihr bereitet hatte. Ihr Kopf sank gegen den Rand der Wanne, und sie schloss die Augen, als sie den nach Patschuli duftenden Dampf einatmete.

Ihre Arme und Beine fühlten sich an wie Brei, und es gab keinen einzigen Muskel in ihrem Leib, der nicht schmerzte. Sie hatte unter Krystis Anleitung bis weit nach Sonnenuntergang geübt. Der Junge war ein überraschend strenger Zuchtmeister. Er hatte sie nicht aufgeben lassen, bis sie die Mauer mehrere Male vollständig erklommen hatte, eine Leistung, die sich wegen ihrer hinderlichen, bauschigen Röcke und der mangelnden Kraft ihrer Arme als schwieriger erwies als erwartet.

Gleich morgen früh würde sie mit den Übungen beginnen, die Krysti vorgeschlagen hatte, um ihre Arme fürs Klettern zu kräftigen. Und die Näherin, die ihre Garderobe geändert hatte, würde ihr einfach ein paar Kleider nähen müssen, die sich besser für solche Aktivitäten eigneten, wie Krysti und die Männer sie zu betreiben pflegten.

Sie hatte die Frauen von Winterfels hart an der Seite ihrer Männer arbeiten sehen. Sie würde nicht zulassen, dass sie in deren Augen eine schwache, verwöhnte Sommerländerin blieb. Sie würde in jeder Hinsicht, in der sie es vermochte, eine Frau der Berge werden. Sie würde lernen, auf Felshänge zu klettern, zu jagen, die Zeichen des Waldes zu lesen.

Vielleicht würde es ihr dadurch gelingen, von ihnen akzeptiert zu werden.

Denn sie selbst zu sein hatte ganz gewiss nicht funktioniert.

Dieser seltsame Vermeidungstanz zwischen Wynter und ihr musste ebenfalls ein Ende haben. Und zwar gleich heute Nacht. Falls sein Platz an der Tafel wieder leer blieb, würde sie ihn ausfindig machen und fordern, dass er zu ihr ins Bett kam. In Anbetracht der Tatsache, dass ihr Leben immer noch in der Waagschale lag, falls sie kein Kind gebar, würde sie nicht um seine Aufmerksamkeit betteln. Sie würde einfach verlangen, dass er seinen Teil des Ehevertrages einhielt.

»Bella«, rief sie. Sie konnte ihre Zofe im Schlafzimmer rumoren hören. Zweifellos zog sie die Bettlaken glatt; sie beklagte sich ständig, die Dienerinnen in Winterfels wären nicht in der Lage, eine saubere Ecke zu falten. Wenige Augenblicke später steckte das Mädchen den Kopf ins Badezimmer.

»Ja, Ma’am? Ihr habt gerufen?«

»Leg mir das weiße Gewand heraus! Das mit dem Hermelinbesatz.« Cham fuhr sich mit einem eingeseiften Lappen über den ausgestreckten Arm. Wynter gefiel das Kleid, das wusste sie. Das letzte Mal, als sie es getragen hatte, hatte er kaum die Augen von ihr lassen können.

»Ja, Ma’am«, antwortete Bella. Sie wollte sich schon abwenden, hielt dann jedoch inne. »Dann werdet Ihr also heute Abend zum Mahl nach unten gehen?«

Chamsin runzelte die Stirn. »Natürlich. Warum sollte ich das nicht tun?«

»Nun, ich dachte, da der König fort ist, würdet Ihr vielleicht …«

»Der König ist fort?«

»Ja, Ma’am. Er ist heute Nachmittag mit Lord Valik und Lady Villani fortgeritten.«

Das Stück Seife glitschte Cham aus den plötzlich geballten Fingern und landete mit einem Platschen in der Wanne.

»Er ist fortgeritten? Mit Lady Villani?«

»Ja, Ma’am.« Ein Windstoß erschütterte die Doppelfenster. Bella zuckte zusammen und sah hinaus auf den dunkler werdenden Abendhimmel. »Es tut mir leid. Ich dachte, er hätte es Euch gesagt.«

»Nein. Nein, das hat er nicht.« Chamsin umklammerte die Ränder der Wanne. Das bereits warme Wasser wurde von Sekunde zu Sekunde heißer. »Wenn ich es mir recht überlege, leg mir nur mein Nachthemd und den Schlafrock heraus. Ich werde in meinem Zimmer speisen und früh schlafen gehen.«

»Natürlich.« Bella knickste kurz und verschwand.

Anstatt in der Wanne zu bleiben, bis das Wasser abgekühlt war – was bei ihrer gegenwärtigen Gefühlslage nie der Fall sein würde – machte Chamsin mit ihrem Bad kurzen Prozess und stieg aus der Wanne. Sie brauchte kein Handtuch, um sich abzutrocknen. Das Wasser auf ihrer Haut verdampfte, noch bevor ihre Füße den dicken Teppich berührten, der den kalten Steinboden bedeckte.

Wynter hatte Gildenheim verlassen, ohne ihr ein Wort davon zu sagen. Und er hatte Reika Villani mitgenommen! Er hatte geschworen, ihr treu zu sein, keine andere Frau in sein Bett zu holen. Und dennoch war er ihr während der letzten zwei Monate aus dem Weg gegangen und tollte jetzt mit dieser hinterhältigen Hyäne in der Gegend herum.

Sie streifte sich den Bademantel über und marschierte ins Schlafzimmer. War das vielleicht eine Art Test? Um zu sehen, wie weit er sie reizen konnte, bis sie die Beherrschung verlor? Oder hatte er sie von Anfang an belogen? Ihr nur gesagt, was sie hören wollte, um sie fügsam und unter Kontrolle zu halten, während er der Frau nachstellte, die er wirklich wollte?

Sie wollte nicht glauben, dass sie so leicht zu täuschen war, aber offensichtlich war das der Fall. Er hatte sie mit seiner großartigen, männlichen Schönheit geblendet, sie mit seinen ach-so-glaubhaften Anflügen von Zärtlichkeit und Fürsorge verführt. Und sie, die dumme, naive Närrin … war auf all das hereingefallen.

Im Schlafgemach war es wärmer als sonst, da ein kräftiges Feuer im Kamin bullerte. Bella stocherte geschäftig in den Scheiten, was die Flammen noch höher lodern ließ.

»Diese Winterländermägde haben heute Nachmittag alle Fenster aufgerissen, als sie die Laken gewechselt haben«, nörgelte sie. »Ist das zu glauben? Ich wäre beinahe in meinen Schuhen festgefroren, als ich hereinkam – so ein schrecklicher, eisiger Wind wehte hier drin. Jetzt ist es nur erträglich, weil ich die Fenster geschlossen und ein Feuer angemacht habe. Dumme, hirnlose Gänse! Was haben die sich dabei gedacht? Schließlich schneit es draußen – es schneit!«

Cham sah aus dem Fenster. Tatsächlich fiel der Schnee, mit dem Krysti den ganzen Tag gedroht hatte, schnell und dicht.

»Schon gut, Bella«, murmelte sie. »Die frische Luft mag ich auch. Dadurch riecht es im Zimmer angenehm, und die Kälte macht mir nichts aus. Aber geh du nur in dein Zimmer, und setz dich ans Feuer. Nimm dir den Rest des Abends frei.«

Erstaunt drehte Bella sich um. »Aber was ist mit Eurem Abendessen?«

»Das ist schon in Ordnung. Ich habe keinen Hunger.«

»Aber …«

»Bitte!« Sie bemerkte den scharfen Unterton in ihrer Stimme und rieb sich die Schläfen. »Bitte, geh einfach! Es geht mir gut.«

Mit einem mürrischen Schnauben verließ Bella die Gemächer.

Chamsin zog ihr Nachthemd und den Schlafrock an, dann tigerte sie rastlos im Zimmer auf und ab, getrieben von ihren Gedanken und dem Gefühl von Wut und Verrat. Anstatt wohltuend und beruhigend zu wirken, machte das lodernde Feuer sie nur noch hitziger, reizbarer und wütender. Sie hatte ihm vertraut. Gütige Götter, das hatte sie tatsächlich! Dem feindlichen König, der sie geheiratet hatte. Er hatte versprochen, ihr treu zu sein, sie gut zu behandeln, und sie hatte ihm geglaubt. Was war sie nur für eine Närrin!

Sie stieß die Balkontüren auf und trat hinaus in den Schneesturm, in der Hoffnung, die Kälte und der Schnee würden ihr die Wut nehmen und sie beruhigen. Stattdessen wurde er nur noch schlimmer; ihre aufgewühlte Wettergabe verstärkte die Kräfte der Natur. Der Wind begann zu heulen. Der ganze Himmel war jetzt wirbelnd weiß, und sie konnte die Mauern Gildenheims nicht mehr sehen – nicht einmal den Burghof unter ihr. Die Luft um sie herum war heiß und feucht; die Schneeflocken verdampften augenblicklich, sobald sie in ihre Nähe kamen. Ihr Zorn speiste den Sturm, durchaus, doch genauso speiste der Sturm ihren Zorn.

Ein Schauer der Besorgnis lief ihr über den Rücken. Das hier wurde schlimm. Sehr schlimm.

»Um Wyrns willen, Chamsin!«, flüsterte sie. »Sieh zu, dass du vom Himmel fortkommst, bevor du noch jemanden umbringst!«

Sie floh zurück ins Zimmer. Um die Verbindung zwischen dem Sturm und ihrer Gabe zu brechen, musste sie irgendwohin an einen tiefen Ort, umgeben von Stein und Erde. Sie winkte die Wachen beiseite, die neben der Tür ihrer Gemächer standen, und lief nach unten in die Küche. Dort hasteten jede Menge Diener in organisiertem Chaos umher, um Suppen zu rühren, Fleisch zu rösten und Speisen auf Tellern anzurichten. Ein einziger Blick auf ihre silbern wirbelnden Augen jedoch, und sofort machten sie ihr wortlos den Weg frei.

Sie rannte mitten durch sie hindurch und die Treppe zu dem großen, muffigen Weinkeller hinunter, der tief, tief in den Berg gegraben war. Fackeln, die einzigen Lichtquellen, brannten in den Haltern entlang der Wände. Während ihrer Führung mit Mistress Vinca hatte es sie geängstigt, im Weinkeller von ihrer Gabe abgeschnitten zu sein. Doch wenn sie sich nicht bald von diesem Sturm trennte, dann würden Menschen sterben.

Als sie allerdings die schwere hölzerne Tür erreichte, die in den Keller führte, fand sie sie verschlossen. Mit einem frustrierten Aufschrei riss sie am Türgriff und hämmerte gegen die unnachgiebigen Holzbalken.

»Euer Gnaden? Kann ich Euch behilflich sein?«

Sie fuhr so schnell herum, dass der Weinkämmerer, der ihr in die Kellerräume gefolgt sein musste, erschrocken zurücksprang.

»Vergebt mir, Ma’am! Ich wollte Euch nicht erschrecken.« Seine Stimme zitterte. Er hatte Angst vor ihr.

Und das sollte er auch.

»Öffnet diese Tür.«

»Wie bitt…«

»Öffnet sie!«

Er zuckte erneut zusammen. »Natürlich.« Er nahm den dicken Bund mit Schlüsseln von seinem Gürtel. Sie schepperten laut in seinen zitternden Händen, als er vorsichtig um Chamsin herumging und sich bückte, um die Tür aufzusperren. Schließlich, nachdem er den Schlüsselbund zweimal fallen gelassen hatte, gelang es dem Kämmerer endlich, den richtigen Schlüssel ins Schloss zu stecken und herumzudrehen. Die Sperrriegel klickten. Die Tür öffnete sich.

»Gebt mir die Schlüssel.« Gebieterisch streckte sie die Hand aus.

Der Kämmerer zögerte. »Madam, wenn Ihr mir nur einfach sagt, wonach Ihr sucht …«

»Gebt mir die Schlüssel! Sofort!«

Er gab sie heraus.

»Lasst mich allein.« Cham wartete gar nicht ab, um zu sehen, ob er gehorchte. Sie riss eine Fackel von der Wand und rannte den langen Gang entlang, weit in die kalten, schattigen Tiefen des Weinkellers hinein.

Die Luft war feucht, kühl und modrig, die Flamme ihrer Fackel die einzige Lichtquelle. Während sie lief, begann ihre Verbindung zum Sturm endlich zu schwinden. Sie lief weiter, tiefer und tiefer in das Dunkel des aus massivem Fels gehauenen Kellers, eine weitere Treppe hinunter in den tiefsten, kältesten Teil des Kellers, bis es nicht mehr weiter ging. Dort, vor der dunklen Steinmauer mit riesigen Regalen verstaubter Weinflaschen, ließ sie die Fackel fallen und sank neben ihr zu Boden, die Beine an die Brust gezogen und die Arme um die Knie geschlungen.

Sie konnte den Sturm draußen nicht mehr spüren, nur noch den Sturm in ihrem Innern. Den großen, wilden Wirbelsturm aus Wut und Schmerz, der sie in Stücke zu reißen drohte. Ihre Brust fühlte sich so eng an, dass sie kaum noch Luft holen konnte. Keuchend rang sie nach Atem, und das Keuchen verwandelte sich in Schluchzen. Der trockene, brennende Schmerz in ihren Augen wurde zu einer Flut von Tränen, die sich nicht mehr zurückhalten ließ.

Cham vergrub das Gesicht in den Armen und weinte, bis ihr Hals wund war und sie keine Tränen mehr übrig hatte. Und als der Sturm vorüber und ihre Tränen versiegt waren, lag sie auf dem staubigen Steinboden des Weinkellers und starrte hoch zu der felsigen Decke über ihr.

Was stimmte nicht mit ihr, dass niemand sie mochte?

Sie war sich ihrer Schwächen bewusst: ihr hitziges Temperament, die gewalttätige Natur ihrer Wettergabe, ihr Bedürfnis, sich gegen Autorität aufzulehnen. Aber trotz dieser Hindernisse hatte sie stets versucht, ein anständiges Leben zu führen und ein guter Mensch zu sein. Jemand, den Roland Soldeus mit Stolz seinen Freund genannt hätte. Ehrenhaft, treu, zuverlässig, tapfer.

Vielleicht war sie wirklich so abscheulich, wie ihr Vater sie geheißen hatte. Vielleicht war das der Grund, warum alle anderen sie schmähten.

Cham stieß ein raues Lachen aus und legte sich einen Arm über die Augen. Vielleicht war sie einfach dumm und naiv und hatte ihr ganzes Leben lang damit verbracht, den falschen Leuten zu vertrauen. Vielleicht war der einzige Mensch, dem sie vertrauen konnte, sie selbst.

Des Selbstmitleids müde rieb sie sich die Nässe von den Wangen und setzte sich auf. Zeit, sich neu zu sammeln. Sie würde nicht zulassen, dass Wynter Atrialan oder irgendjemand sonst über ihr Schicksal bestimmte. Sie war eine Überlebenskünstlerin, das war sie schon immer gewesen. Und sie würde nicht länger ein Bauernopfer im Spiel anderer sein.

Wenn Wynter Atrialan seinen Schwur ihr gegenüber nicht einhielt, dann gab es keinen Grund, warum sie den ihren halten sollte.

Sie war damit fertig, das fügsame, gefällige Eheweib zu geben. Sie würde tun, was sie schon von Anfang an hätte tun sollen: alles was nötig war, um ihre eigenen Interessen zu verfolgen. Ganz gleich, was zwischen diesem Augenblick und dem Ende ihres Jahres als Königin von Winterfels auch geschehen mochte, sie würde einen Weg finden, um zu überleben und zu wachsen. Und sie würde sicherstellen, dass dieses Überleben nicht davon abhing, ob sie Wynters Kind gebar oder die Gedanken und Herzen seines Volkes für sich einnahm.

Mit diesem Ziel vor Augen würde Chamsin sich ganz der Aufgabe widmen, alles herauszufinden, wovon Wynter nicht wollte, dass sie es erfuhr. Angefangen mit dem, was auch immer er an dem einen Ort des Palastes verbarg, den zu betreten er ihr verboten hatte. Den Raum, den er heimlich besuchte, wenn er glaubte, der Rest des Palastes schlafe tief und fest.

Gildenheims Atrium.

Kapitel 17

Das gefrorene Herz des Winters

Auf leisen Sohlen schlich Chamsin über den Marmorfußboden. Es war schon spät. Ganz Gildenheim schlief, bis auf die Wachen, die auf den äußeren Verteidigungsmauern patrouillierten, und die Handvoll Männer, die auf der Suche nach Unruhestiftern und Spionen die Flure der Burg durchstreiften. Dreien von ihnen war Chamsin auf ihrem Weg zu dem geheimnisvollen, verbotenen Atrium, das nur Wynter jemals betrat, geschickt aus dem Weg gegangen.

Wynters Vorliebe für Geheimniskrämerei erwies sich tatsächlich als Segen für sie. Wenn sie ihm nicht so oft bis zum Atrium gefolgt wäre, dann würde sie die Zeitpläne der Wachen nicht kennen. Oder den Weg über die Hintertreppen, auf dem es am unwahrscheinlichsten war, mit einem herumwandernden Diener oder tändelnden Höflingen zusammenzustoßen.

Die zwölf Fuß hohen Türen des Atriums waren aus vergoldetem weißem Holz geschnitzt, in das große, gefrostete Glasscheiben eingelassen waren. Eingravierte Schneeflocken und Arabesken wirbelten über die Oberfläche. Die Türgriffe hatten die Form von zwei großen silbernen Wölfen, die sich auf die Hinterbeine erhoben, ihre buschigen Ruten waren geschickt getarnte Türklinken. Jeder Wolf hielt eine goldene Kugel zwischen den diamantenen Zähnen. Die rechte Kugel besaß ein Schlüsselloch.

Cham kniete sich vor die Tür, holte die Dietriche aus der Rocktasche und machte sich an die Arbeit. Krysti hatte sie gut unterrichtet. In weniger als einer Minute gab das Schloss klickend nach. Cham drückte die Ruten der Wölfe herunter, und die Türen öffneten sich.

Sie schlüpfte hinein und wandte sich sorgsam den Türen zu, um sie gleich wieder hinter sich zu schließen. Dann nahm sie den Blendschirm von ihrer Lampe. Licht ergoss sich in einem hellen Kreis um sie herum.

»Also, Wynter von Winterfels, dann wollen wir mal sehen, was du hier versteckst.« Chamsin hob die Laterne höher und wandte sich dem Raum zu, um das private Allerheiligste ihres Gemahls zu inspizieren.

Sie wusste nicht genau, was sie zu finden erwartete. Militärische Geheimnisse vielleicht. Schätze, gewaltig genug, um ganze Königreiche damit zu kaufen. Heilige Reliquien. Womöglich sogar irgendetwas grauenhaft, furchterregend Böses, das Wynter hinter seinem attraktiven Gesicht und einnehmenden Lächeln verbarg. Obwohl sie Letzteres trotz größtem, grimmigstem Bemühen, ihn als verdorbenen, bösartigen Schurken zu sehen, ehrlich gesagt nicht glaubte.

Aber als sich das Licht ihrer Lampe über die schattenhaften Geheimnisse des Atriums ergoss, fand sie keine blendenden Reichtümer. Sie fand kein geheimes Gewölbe voll brisanter militärischer oder politischer Dokumente. Sie fand keine Kriegspläne oder Reliquien oder einen blutigen Altar dunkler Götter.

Was sie stattdessen fand, war Schönheit. Atemberaubende Schönheit.

Den Mund vor lautlosem Staunen geöffnet trat Chamsin in einen herrlichen, geisterhaft weißen Wald, der ganz und gar aus Eis geschaffen war. Mondlicht, das durch die Bleiglaskuppel weit über ihr fiel, funkelte auf zarten, aus Eis geschnitzten Blättern und Nadelzweigen, was den ganzen Raum wie Diamanten in sanftem, silbernem Licht schimmern ließ.

»Bei der Sommersonne!« Ihr erschüttertes, ehrfürchtiges Hauchen hallte in der absoluten Stille des Raumes wider. Sie legte den Kopf in den Nacken. Die lebensgroßen Eisbäume ragten siebzig Fuß empor. Das Dach des Atriums erhob sich noch höher, und zwischen den Baumwipfeln und der schützenden Glaskuppel schwebten Schwärme geschnitzter Eisvögel, im Flug erstarrt, die Flügel ausgestreckt, während sie über einen imaginären Himmel schwirrten.

Glitzernder Schnee bedeckte den Fußboden des Atriums, und als Chamsin sich den ersten Bäumen des Eiswaldes näherte, entdeckte sie ein erstaunlich lebensecht aus Eis geschnitztes Rehkitz, das auf spindeldünnen Beinen unter den wachsamen Augen seiner Mutter stand. Gleich dahinter, auf einer kleinen Lichtung neben einem winzigen, aus klarem Eis geschnitzten Bächlein, machte eine Winterlandfamilie ein Picknick.

Schnee knirschte unter ihren Pantoffeln, als sie näher trat und die Laterne hob, um die Familie zu beleuchten. Es waren vier Figuren: ein Mann, eine Frau, ein kleiner Junge und ein Baby, das auf einer Decke zwischen seinen Eltern lag. Die Skulpturen waren unglaublich lebensnah, bis hin zu dem Ausdruck vergötternder elterlicher Liebe auf den Gesichtern der Erwachsenen und dem strahlenden, schelmischen Überschwang auf dem Gesicht des Jungen, der ein winziges Vögelchen in den Händen hielt.

Wer hatte diesen Ort geschaffen? Warum war er hier?

Sie ging tiefer in den Wald aus Eis hinein. Der Schnee war an manchen Stellen festgetreten, wodurch Wege entstanden, die es ihr erlaubten, zwischen den Bäumen hindurchzuwandern, ohne sich Sorgen machen zu müssen, sie womöglich zu beschädigen. Mit jedem Schritt entdeckte sie neue Statuen und Szenen, die sich hinter den beinahe geisterhaften Baumstämmen verbargen. Eichhörnchen, Wölfe, Füchse, Bären, Vögel, Blumen, Wasserfälle, gefrorene Teiche. Und überall wanderten lebensgroße Skulpturen fröhlicher Familien über die Waldwege, tanzten zwischen den Bäumen, liefen auf gefrorenen Seen Schlittschuh, kletterten auf frostige Felsen und Bäume.

Nach der vierten oder fünften auserlesen gefertigten Familienszene wurde ihr bewusst, dass die Menschen jedes Mal dieselben waren. Eine Mutter, ein Vater und zwei Söhne – einer davon mindestens zehn Jahre älter als der andere. Sie alterten von Szene zu Szene – vor allem wurde das jüngere Kind vom Baby zum Kleinkind und das ältere vom Knaben zum jungen Mann –, aber es waren dieselben Personen, dieselbe Familie, immer und immer wieder aus Eis geformt.

Und dann entdeckte sie ein, zwei Darstellungen, die nur die beiden Jungen zeigten, als sie deutlich älter waren. Ein hübscher Jüngling, dem das Haar in die Augen fiel. Ein hochgewachsener älterer Bruder, nun zum Mannesalter gereift, mit einem Gesicht, das sie besser kannte als ihr eigenes.

Die Erkenntnis ließ Chamsin erstarren. Die Statuen in diesem Raum waren nicht einfach nur wunderschön gestaltete Kunstwerke. Sie waren sorgfältig wiedergegebene Szenen aus Wynters Leben.

Diese Statuen waren Erinnerungen. Wynters Erinnerungen.

Szenen seiner Familie, seines Bruders, aus Eis geformt und hier versteckt, vor der Welt verborgen. Gefrorener Beweis der Liebe und des Glücks, das er gekannt hatte, bevor ihr Bruder den seinen ermordet hatte.

*

Chamsin versuchte, sich vom Atrium fernzuhalten. Nachdem sie erkannt hatte, dass der Raum einen Schrein für die Familie darstellte, die Wynter geliebt und verloren hatte, kam es ihr wie ein Tabubruch vor, ihn zu betreten, als ob sie den Frieden eines heiligen Ortes stören würde. Doch je mehr sie sich bemühte, fernzubleiben, desto stärker zog das Atrium sie an.

Sie ermahnte sich, aufs Wesentliche konzentriert zu bleiben, sich nicht von ihren Emotionen leiten zu lassen. Was sich in diesem Raum befand, würde ihr nicht dabei helfen, das kommende Jahr zu überleben. Dort gab es kein Geheimnis, keinen Schatz, mit dem sie sich ihre Sicherheit erkaufen konnte, keine militärischen oder politischen Informationen, die ihr Asyl in einem anderen Königreich gewähren könnten.

Und dennoch ertappte sie sich mehrmals am Tag vor diesen verschlossenen Türen aus gefrostetem Glas, voller Sehnsucht danach, sie zu öffnen und zurück in diese geheime Welt voll glücklicher Erinnerungen zu schlüpfen, die Wynter für sich geschaffen hatte. Sie hatte nie das Glück einer eng miteinander verbundenen, liebenden Familie kennengelernt. Von Geburt an war sie geschmäht, gefürchtet und von der Liebe und Wärme, mit der Verdan Coruscate ihre Geschwister großzügig überschüttet hatte, ausgeschlossen worden. Wynter war mit all dem aufgewachsen, das ihr verwehrt gewesen war: einer Mutter und einem Vater, die ihn liebten, Lachen, Glück. Dem Gefühl, dazuzugehören.

Am dritten Morgen gab sie ihre Bemühungen auf, die Privatsphäre seiner Erinnerungen zu respektieren. Sie wollte, was sie nie gehabt hatte. Selbst, wenn sie nur indirekt durch die gefrorenen Erinnerungen eines anderen genießen konnte, wie es sich anfühlte, eine liebende Familie zu haben.

Sie schickte Krysti auf einen Botengang fort, schlich sich zum Atrium und wartete, bis die Luft rein war. Beim zweiten Mal war es leichter, das Schloss zu knacken. Sie drückte die Ruten der Wölfe herunter und schlüpfte hinein in Wynters gefrorenes Wunderland.

Im vollen Tageslicht war das Ausmaß des eisigen Waldes im Innern des Atriums sogar noch beeindruckender und von noch atemberaubenderer Schönheit. Der helle Sonnenschein, der durch die gläserne Kuppel fiel, ließ den gefrorenen Wald zu reinem, funkelndem, diamantenem Leben erwachen. Es fühlte sich an wie Halla auf Erden. Unberührt und vollkommen. Und für den Augenblick zumindest gehörte es ganz ihr.

Gemächlich wanderte sie zwischen den Bäumen umher, um jedes kleinste Detail zu würdigen, jedes Blatt, jeden Zweig, jeden kunstvoll gravierten Flügel, jedes lebensgroße Tier und jede geschnitzte Wildblume, die sich zwischen den Bäumen verbargen. Wer auch immer diese Skulpturen für Wynter geschaffen hatte, war ein unglaublicher Künstler. Was für eine Gabe, solch vollkommene Abbilder des Lebens aus Blöcken gefrorenen Wassers formen zu können!

Wenn sie zu den Szenen von Wynters Familie kam, wurde sie noch langsamer und prägte sich jedes Gesicht und jeden Ausdruck ein, als könne sie dadurch diese Erinnerungen zu ihren eigenen machen. Den sanften Schwung der Lippen seiner Mutter. Die Wärme ihres Lächelns. Den Stolz auf den attraktiven, königlichen Zügen seines Vaters. Die Liebe, die zwischen ihnen so offensichtlich war, wenn sie ihre Kinder beobachteten und gegenseitig die Gesellschaft des anderen genossen.

Wie mochte es sich wohl anfühlen, von so viel Liebe und Zugehörigkeitsgefühl umgeben zu sein?

Sie konnte ihre Hände nicht bei sich behalten. Sie ertappte sich dabei, gefrorene Blütenblätter zu berühren, die Hand auf das kalte Gesicht des geschnitzten Kleinkinds zu legen, sanft über die Lippen von Wynter, dem jungen Mann, zu streichen. Aus Angst, ihre Sommergaben könnten das Eis schmelzen lassen, achtete sie sorgfältig darauf, die Hände nicht lange verweilen zu lassen. Dennoch konnte sie sich bei jeder kleinen Berührung beinahe vorstellen, dass sie dort war und mit einer Familie, die sie liebte, einen kühlen Frühlingstag im Wald genoss.

Sie schloss die Augen und stellte sich vor, dass der Eiswald echt war, dass ein kühles Lüftchen durch die gefrorenen Wipfel wehte, duftend nach Kiefern und Fichten und lehmigem Waldboden, noch feucht von Schneeschmelze. Und als sie die Augen wieder öffnete, konnte sie die Vögel in den Bäumen singen hören, das Rascheln von Eichhörnchen und Füchsen, die durchs Unterholz huschten und über das Farnkraut am Waldboden sprangen. Sie hörte Wynters tiefes, männliches Lachen, der mit seinem Bruder durch die Wälder streifte, um zu jagen, die Bögen über der Schulter und mit lächelnden Gesichtern, während sie sich lustige Geschichten erzählten. Sie hörte die Stimme seiner Mutter, die ihre Kinder wieder an ihre Seite rief und sie ermahnte, nicht auszurutschen und in den Bach zu fallen, und seinen Vater, der ihr sagte, sie solle sich nicht so viele Sorgen machen, ihren Jungen würde schon nichts passieren. Schließlich waren sie in den Bergen geboren.

Dieses So-tun-als-ob fühlte sich so echt an, dass sie nur ungern wieder ging. Es gelang ihr nur, weil sie wusste, dass sie am nächsten Tag wiederkommen würde, und am Tag darauf ebenfalls.

Krysti schöpfte bereits Argwohn wegen all der Botengänge, deshalb musste sie ihre Besuche kürzer fassen. Aber sie erwachte jeden Morgen voller Vorfreude und zählte die Minuten, bis sie das Atrium wieder besuchen konnte. Sie wurde ziemlich geschickt darin, Möchtegernspionen zu entwischen, indem sie sich scheinbar ziellos durch Gildenheims Labyrinth aus Fluren und Treppen bewegte, nur um dann in weitem Bogen zum Atrium zurückzukehren, sobald sie ihre Verfolger abgeschüttelt hatte.

Und sobald sie Wynters geheime Welt betrat, war es, als fiele jede Verletzung und jede Last von ihr ab, unter der sie je gelitten hatte.

So seltsam das klang, aber sie war nie glücklicher gewesen. Und sie wollte, dass dieses Gefühl niemals endete. Die Tage wurden zu einer Woche. Die Woche zu einer zweiten.

Und dann, unvermeidlich, kehrte Wynter zurück.

*

Die vertrauten, von Schnee und Eis bedeckten Türme Gildenheims waren ein willkommener Anblick.

»Endlich daheim, Hodri«, murmelte Wynter. Die letzten zwei Wochen waren lang, kalt, ermüdend und frustrierend gewesen. Die westlichen Verteidigungsanlagen waren noch nicht annähernd fertiggestellt. Falls Coruscate und seine calbernischen Freunde in naher Zukunft ins Land einfielen, würden sie vor Gildenheims Toren stehen, bevor es Wynters Leuten gelang, ihre Verteidigung zu mobilisieren.

Er war wütend darüber, dass er drei Garnisonskommandanten hatte ersetzen und weitere zweitausend Mann hatte abkommandieren müssen; anders ließ sich die gefährlich unterbesetzte Küste nicht verteidigen. Er war erschöpft bis auf die Knochen. Er hatte die letzten vier Tage kaum geschlafen, um möglichst schnell nach Gildenheim zurückzukehren. Und er wünschte sich nichts mehr, als ein langes Bad in einer dampfenden Wanne zu nehmen, dann ins Bett zu fallen und einen ganzen Tag und die ganze Nacht lang ungestört zu schlummern. Vielleicht würde er sich dann wieder annähernd menschlich fühlen.

Er gab seinem Hengst leicht die Sporen und galoppierte das letzte Stück der Serpentinenstraße entlang und unter dem hochgezogenen Fallgitter des Palastes hindurch. Hodris Hufe klapperten auf den Plastersteinen des Burghofs. Der Wachposten im Turm hatte mit seinem Ruf bereits die Diener alarmiert, um mit den Pferden und dem Gepäck zu helfen, deshalb stand der Haushofmeister schon wartend bereit, um Wynter zu begrüßen, als dieser sein Pferd vor den Stufen des Palastes zum Stillstand brachte.

»Euer Gnaden.« Lord Deervyn Fjall verbeugte sich und bedeutete einem Diener, die Satteltaschen des Königs zu übernehmen.

»Fjall«, grüßte Wynter. Er warf Hodris Zügel einem Stallburschen zu. »Gib ihm eine Extraportion Hafer, und reib ihn gut ab. Wir sind die letzten drei Tage hart geritten.«

»Ja, Sire. Wir werden uns gut um ihn kümmern.« Der Stallbursche klopfte Hodris kräftigen Hals und führte ihn fort.

Wyn wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Haushofmeister zu. »Sagt Vinca, dass ich ein heißes Bad und eine warme Mahlzeit wünsche.«

»Jawohl, Sire. Selbstverständlich.« Als Wynter sich die Stufen hinauf wandte, lief Deervyn Fjall hinter ihm her und an seine Seite. »Euer Gnaden, Ihr hattet mich gebeten, in Eurer Abwesenheit die Augen offenzuhalten.« Er hielt die Stimme zu einem Flüstern gesenkt.

Wyn blieb stehen. »Es gab noch mehr Falken? Wie viele?«

»Drei wurden gesichtet, Mylord. Nur einen davon konnten wir herunterholen.« Fjall reichte Wynter ein winziges, zusammengerolltes Stück Papier. »Die Person, für die die Vögel bestimmt waren, konnten wir nicht fassen. Die Falken flogen jedes Mal zu einem anderen Teil des Palastes.«

Wyn entrollte die Nachricht und las die winzige Handschrift, die für irgendjemanden in Gildenheim bestimmt war. Seine Faust ballte sich um das Papier, und er steckte die zerknüllte Nachricht in seine Westentasche. »Danke, Fjall. Von jetzt an nehmen Lord Valik und ich uns der Sache an.«

»Natürlich, Euer Gnaden.« Der Haushofmeister verbeugte sich erneut.

Höflinge, die von Wynters Rückkehr gehört hatten, säumten dichtgedrängt die Stufen und verneigten sich tief in einer fließenden Welle, als er an ihnen vorüberging. Sein Blick schweifte über die Menge, automatisch auf der Suche nach dem einen Gesicht, das seit dem Tag seiner Abreise in seinen Gedanken gewesen war. Den dunklen, silberdurchwirkten Locken in einem Meer von Blondtönen.

Sie war nicht da.

Ärger und Enttäuschung flammten mit ebenbürtiger Intensität in ihm auf. Was denn? Hielt seine Königin es nicht der Mühe wert, ihn bei seiner Heimkehr willkommen zu heißen? Gab es etwas Dringenderes, das ihre Aufmerksamkeit verlangte? Etwa, ihrem Bruder verschlüsselte Nachrichten zu senden?

»Wo ist die Königin?«

Fjall erbleichte unter seiner goldenen Haut. »Ihr hattet gesagt, wir sollen sie beobachten, ohne einzugreifen – und sie nicht merken lassen, dass sie unter Beobachtung steht.«

»Ich weiß, was ich gesagt habe«, versetzte Wyn. »Ihr braucht mich nicht an meine eigenen Befehle zu erinnern. Wo ist sie?«

»Sie geht schon seit letzter Woche jeden Tag hin. Es gibt keinerlei Anzeichen, dass sie irgendwelchen Schaden anrichtet, Mylord, aber …«

»Wo ist sie?« Eis knackte in seiner Stimme.

Der Haushofmeister schluckte. »Die Königin ist im Atrium, Euer Gnaden.«

*

»Was machst du hier?«, zerriss das grollende Knurren die Stille des Atriums.

Chamsin saß auf der eisigen Wiese, wo die Skulpturen von Wynter und seiner Familie ein Picknick machten. Sie sprang auf die Füße. In einem Wirbel von Röcken fuhr sie herum und sah Wynter am Rand der Wiese stehen, schäumend vor Wut.

Die Temperatur im Raum fiel. Der kleine Imbiss, den sie mitgebracht hatte, um mit Wynters Familie zu picknicken, wurde weiß vor Frost.

»Was machst du hier drin?« Mit schweren Schritten, die beinahe die Erde erzittern ließen, kam er auf sie zu. »Du wusstest, dass dieser Ort verboten ist! Du hast mir dein Wort gegeben, dass du ihn nicht betreten würdest!«

Unwillkürlich wich Cham für jeden seiner langen Schritte zwei zurück. In solch einem Zustand hatte sie ihn nicht mehr gesehen seit dem Tag, an dem er herausgefunden hatte, dass seine Braut nicht die Prinzessin mit den kastanienbraunen Haaren war, die er erwartet hatte. Nein – nicht einmal damals. So außer sich vor Zorn hatte sie ihn noch nie gesehen.

Er hatte die Hände zu schweren, steinharten Fäusten geballt. Seine Augen waren vollständig weiß, und wenn sie nicht sofort die Macht der Sonne gerufen hätte, dann hätte sein Blick sie auf der Stelle zu Eis gefroren.

Flehend hob sie die Hände. Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte sie wirklich Angst vor ihm. Da war keine Spur von dem leidenschaftlichen Liebhaber oder dem zärtlichen Ehemann in seinen wie aus Eis geschnittenen Zügen. Er war durch und durch kalt, hart und unerbittlich. »Wynter … ich …«

»Du was? Du dachtest, du könntest hier drin wertvolle geheime militärische Informationen finden, die du deinem Bruder senden kannst?«

»Nein!« Ihre Stimme überschlug sich. Er verdächtigte sie, für ihren Bruder zu spionieren? Sie verdrängte den kleinen Stich von Schuldgefühl, der sie daran erinnerte, dass sie tatsächlich auf der Suche nach Geheimnissen hierhergekommen war, um damit ihr Überleben zu sichern. »Natürlich nicht! Ich habe seit Jahren nicht mehr mit meinem Bruder gesprochen! Ich weiß nicht einmal, wo er ist.«

»Was machst du dann hier? Hältst du so deine Versprechen? Valik hatte recht. Ich war zu weich, ich habe dir zu viel Freiheit gestattet. Und du hast meine Nachsicht als Zeichen von Schwäche gedeutet.«

»Valik ist ein Idiot!«

»Hier geht es nicht um Valik!«, donnerte er mit solcher Heftigkeit, dass die eisigen Blätter in den Bäumen über Chamsin zitterten, von den Ästen brachen und in einem Hagel von Eissplittern herabregneten. »Valik ist nicht derjenige, der mein Vertrauen verraten, mein Gesetz gebrochen und einen Raum betreten hat, der ihm ausdrücklich verboten war! Valik ist nicht derjenige, der seinen Schwur gebrochen hat! Ich hätte es besser wissen sollen, als jemals einem Sommerländer zu vertrauen. Du entstammst einer langen Ahnenreihe von Lügnern, Mördern, Dieben und Betrügern. Warum sollte ich glauben, du wärst anders?«

Feuer fegte durch ihre Adern. Wut, genährt durch Wynters wochenlange Vernachlässigung und ihre eigene Verärgerung darüber, erwischt worden zu sein, brach sich Bahn. Blitze zuckten durch ihr Blut und brachten es zum Kochen. Über ihnen, deutlich sichtbar durch die Glaskuppel des Atriums, färbte der Himmel sich dunkel, als Wolken sich zusammenballten.

»Du nennst meine Familie Mörder? Ha! Du hast mehr Blut an den Händen als die letzten drei Könige von Sommergrund zusammen! Wie viele unserer Dörfer hast du dem Erdboden gleichgemacht? Wie viele unschuldige Frauen und Kinder im Gefolge deines Eroberungszuges erfrieren oder verhungern lassen? Und weshalb? Weil deine Braut die Gesellschaft meines Bruders der deinen vorzog! Offen gesagt, nachdem ich seit einigen Monaten mit dir verheiratet bin, kann ich es ihr nicht verdenken!«

Seine Augenbrauen schnellten in die Höhe, und die Temperatur fiel noch einmal beträchtlich. Die aufgetürmten Wolken begannen, Eis und Schnee zu regnen. »Beschwerst du dich über die Zuwendung, die ich dir gezeigt habe?«

»Zuwendung?« Ihre Stimme überschlug sich beinahe. »Auf welche ›Zuwendung‹ beziehst du dich genau? Meinst du die Art und Weise, wie du mich wochenlang ignoriert hast? Diese Zuwendung? Oder wie du jedem Mitglied deines Hofstaats deutlich gemacht hast, dass ich geächtet und als jämmerliche Quelle der Belustigung behandelt werden soll?«

»Gibst du etwa mir die Schuld, dass es dir nicht gelungen ist, den Respekt meines Volkes zu gewinnen?«

»Natürlich bist du schuld! Du hast alles getan, damit deine Leute mich schmähen, außer ein schriftliches Edikt zu erlassen. Du und dein kostbarer Valik und seine niederträchtige Cousine!«

Wind heulte um die Türme des Palastes und rüttelte an den Glasscheiben des Atriums. Ihre Verärgerung hatte als schuldbewusste Reaktion auf Wynters Zorn begonnen, aber während ihr die Anschuldigungen über die Lippen strömten, erkannte sie allmählich, wie viel Wut und Verbitterung sich in ihr angestaut hatten. Und wenn man bedachte, dass sie ein ganzes Leben damit verbracht hatte, ihr Temperament im Zaum zu halten – und dabei gewöhnlich mit katastrophalen Folgen versagt hatte –, konnte sie kaum glauben, dass sie so viel Emotion so lange hatte zurückhalten können.

»Ich habe dich zu meiner Königin gemacht!«, brüllte Wynter. Seine Augen waren rein weiß, und eine Wolke hüllte sie beide ein, die zwischen Frost und Dampf wechselte.

»Königin wovon?«, schrie sie zurück. »Deiner Gleichgültigkeit? Du hast mich hierher in diesen Eisberg gebracht und mich dann im Stich gelassen!«

»Hattest du Liebessonette und Rosen erwartet? Du bist hier, um meinen Erben zu gebären, nichts weiter.«

Ein Blitz zerriss den Himmel, und Donner dröhnte ohrenbetäubend nah. Falls sie je irgendeinen Zweifel daran gehabt hatte, dass er in ihr nichts als einen geeigneten Schoß sah, dann hatte er ihn soeben beseitigt.

»Beim Winterfrost! Du könntest einen Heiligen dazu treiben, einen Mord zu begehen.« Wynter fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Nichts davon rechtfertigt deine Anwesenheit hier drin! Dieser Raum ist tabu.«

»Ach ja, richtig! Weil dieser Raum ja voller Geheimnisse steckt, die das Königreich in Gefahr bringen könnten! Um Hallas willen! Stell dir nur vor, welche Schrecken es zur Folge hätte, wenn ich meinem Bruder erzählen würde, dass der Winterkönig einmal eine Familie hatte, die er geliebt hat!«

»Dieser Ort gehört mir. Mir! Ich will dich hier nicht haben! Welchen Teil davon verstehst du nicht?«

Die Zurückweisung traf sie wie ein Messer, das ihr durch die Rippen drang und ihr Herz durchbohrte.

Ein Blitz schlug ins Dach des Atriums ein. Glas zerbarst.

Schützend warf Wynter sich auf Chamsin, packte sie mit einem Arm um die Taille und riss sie außer Reichweite des tödlichen Regens rasiermesserscharfer Glasscherben. Sie landeten in der Schneewehe nahe einer der beiden Statuen von Wynter und seiner Familie.

Doch anstatt sich ihre Dankbarkeit zu verdienen, machte Wyns Rettungsaktion Cham nur noch wütender. Sie ballte die Fäuste und hämmerte gegen seine Brust. Es war, als schlage sie auf eine Marmorstatue ein. Er regte sich nicht von der Stelle, dafür pochten ihre Hände schmerzhaft. Sie stemmte sich gegen ihn und wand sich, um sich zu befreien.

»Geh runter von mir! Runter, verdammt! Tu nicht so, als würdest du dich um meine Sicherheit sorgen. Das ist nur eine weitere Form von Lügen, und ich habe es satt! Hast du mich verstanden? Du bist nicht anders als mein Vater!«

Dichter Schnee fiel durch das zerbrochene Dach des Atriums und wurde von heftigen Windböen umhergewirbelt, bis der ganze Raum aussah wie das Innere einer Schneekugel.

»Ich bin überhaupt nicht wie dein Vater!« Er bekam ihre Handgelenke zu fassen und hielt sie mühelos auf dem schneebedeckten Boden fest, während sie sich zappelnd unter ihm aufbäumte.

»Nein, du bist schlimmer! Er war wenigstens immer ehrlich damit, dass er mich tot sehen will.« Ihre Brust hob und senkte sich heftig. Ihr ganzer Körper war erhitzt. »Es bestand nie wirklich die Hoffnung, dass ich dieses Jahr lebend überstehe, oder? Du hast mir einfach mit der Aussicht auf Gnade vor der Nase herumgewedelt, damit ich willfährig und fügsam bleibe, und dabei die ganze Zeit über dafür gesorgt, dass keiner von deinen Leuten für mich sprechen wird, wenn es soweit ist.«

Er stieß ein kurzes, spöttisches Lachen aus. »Das nennst du fügsam?«

Sein Lachen ließ ihren Zorn explodieren wie Wasser, das auf heißes Öl gegossen wird. Verbissen versuchte sie, sich loszureißen, zappelte und wand sich so heftig, dass ihr Schädel dabei mit lautem Krachen gegen seinen Kiefer knallte. Schmerz explodierte in ihrer Stirn, und betäubt und stöhnend fiel sie zurück. Sterne tanzten vor ihren Augen.

Wenig beeindruckt schob Wynter seinen Kiefer hin und her und funkelte sie finster an.

»Verdammt, Chamsin, hör auf damit, bevor du dir noch weh tust!«

»Es geht mir gut!« Sie zerrte an ihrem Arm, bis er ihr Handgelenk losließ, und massierte sich vorsichtig die Stirn. »Außerdem, was kümmert es dich?« Sie warf ihm einen düsteren Blick zu.

»Ich hab es dir doch schon mal gesagt: Du bist meine Gemahlin und meine Königin. Dein Wohlergehen unterliegt meiner Verantwortung.«

»Bis zu dem Zeitpunkt, an dem du mich hinrichten lässt, meinst du wohl?« Sie zuckte von seiner Hand fort. »Ich sagte doch, es geht mir gut. Und ich will nicht deine ›Verantwortung‹ sein.«

Mit zusammengebissenen Zähnen umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. »Halt einfach den Mund, und lass mich einen Blick auf deine Stirn werfen.«

Sie funkelte zu ihm hoch. »Ein kleiner Schlag auf den Kopf wird meine Fähigkeit, dir deinen Erben zu schenken, nicht beeinträchtigen. Wie genau ich diesen Erben allerdings empfangen soll, wenn du mein Bett wie die Pest meidest, ist mir ein absolutes Rätsel.«

Kaum waren ihr die Worte über die Lippen gekommen, wusste sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Wynter erstarrte völlig reglos, und sein Blick wurde unvermittelt scharf wie eine Klinge.

»Das ist es also, worum es hier geht? Meine Abwesenheit aus deinem Bett verärgert dich?« Seine Stimme war geschmeidig wie Seide, die Augen von sengender Eindringlichkeit.

Nicht um alles in der Welt würde sie das einer Antwort würdigen. »Nein, deine Lügen haben mich verärgert! Wenn du deinen Schwur nicht hältst, dann werde ich meinen auch nicht halten.«

»Wann habe ich dich je angelogen?«

Sie verzog die Lippen. »Halt mich nicht für eine Idiotin! Ich weiß, dass du deine Hure mitgenommen hast, als du fortgegangen bist. Hast du gedacht, ich würde einfach hier sitzen und das liebe, langmütige Eheweib spielen, während du und Reika Villani im ganzen Königreich herumhurt?«

Seine Augen wurden schmal. »Du denkst, Reika und ich …?«

»Nicht nur ich. Der ganze Hofstaat. Du warst nicht gerade diskret. Hast du gedacht, wir wären alle blind und taub? Hast du gedacht, du könntest einfach zwei Wochen lang mit ihr fortreiten, und niemand würde zwei und zwei zusammenzählen?« Als er nicht antwortete, schlug sie gegen seine Hände und stemmte sich gereizt gegen ihn. »Lass mich aufstehen, Wynter! Du zerquetscht mich.«

»Nein«, sagte er langsam. »Nein, ich denke, das lasse ich dich nicht.« Er fing das Handgelenk, das er vorhin losgelassen hatte, wieder ein und hielt sie erneut am Boden fest. Der weiße Wolf an seinem Handgelenk streifte ihre Sommerrose.

Chamsin keuchte auf. Der pulsierende Schmerz in ihren Schläfen verflog, als eine andere, weitaus mächtigere und unwiderstehlichere Empfindung über sie hinwegfegte. »Hör auf damit!«

»Womit?« Seine Stimme war tief und kehlig geworden.

»Du weißt genau, womit. Du denkst, du kannst mich mit deinen … deinen Verführungskünsten manipulieren.«

»Meinen Verführungskünsten?« Seine Lippen streiften sanft die weiche Haut hinter ihrem Ohr, was sie heftig erbeben ließ. »Dann bist du also wütend auf mich, weil ich deinem Bett so lange ferngeblieben bin? Ist das der wahre Grund, warum du hierhergekommen bist? Weil du meine Aufmerksamkeit wolltest?« Er blies einen sanften, eisigen Hauch ihren Hals entlang. Die Kälte auf ihrer erhitzten Haut ließ sie vor köstlicher Wonne erbeben. Ihre Brustwarzen zogen sich zu harten Spitzen zusammen, und ihr Mund wurde trocken.

»Ich … ich …« Sie brachte keine zwei zusammenhängenden Worte mehr heraus. Also begnügte sie sich mit einem. »Aufhören!«

Seine Zunge berührte leicht ihr Ohr in einer flinken, neckenden Liebkosung. »Ich dachte, du würdest meine Rücksicht zu schätzen wissen. Lady Frey meinte, du brauchst Zeit, um zu genesen, also habe ich sie dir gegeben.«

»Das war vor Wochen.« Seine Haut roch so gut. Intensiv und verführerisch. Die Düfte waren vielschichtig: kühle, klare Winterfrische, durchzogen von einem dunkleren, erdigeren, männlicheren Geruch und noch etwas anderem, das sie nicht benennen konnte und das ihren Körper jedes Mal vor Verlangen pulsieren ließ, wenn sie es roch. Sie befahl sich, der Verführung zu widerstehen, doch dem hier konnte sie nicht widerstehen. Sie drückte das Gesicht an seinen Hals und sog den Duft seiner Haut ein.

»Wenn es dich nach meiner Berührung gehungert hat, dann hättest du es nur zu sagen brauchen.« Seine Zähne streiften ihre Haut. Sie schloss die Augen, als sein Mund ihre Brust fand und er leicht in den zerdrückten Samt ihres Überkleides biss.

Sie stöhnte auf, ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Es war einfach nicht fair, welche Wirkung er auf sie hatte! Er presste sein Handgelenk auf ihres und senkte die Stimme zu diesem sinnlichen, verführerischen Knurren, das jede Faser ihres Körpers vor Verlangen aufschreien ließ.

»Wie sollte ich das denn anstellen, wenn du mir ständig aus dem Weg gehst?« Ihr Blick heftete sich auf die pulsierende Ader an seinem kräftigen Hals. Röte stieg ihr in die Wangen. Sie hatte ihre Schwäche eingestanden … zugegeben, dass sie ihn wollte … dass sie sich nach ihm sehnte. »Und dann bist du fortgegangen. Mit Reika Villani.« Das Letzte platzte völlig von selbst heraus, in verletztem, gekränktem Tonfall. Oh Halla, sie weinte ja beinahe!

Er zog sich zurück und musterte ihr Gesicht. »Bist du eifersüchtig?«

»Nicht eifersüchtig. Betrogen.« Sie versuchte, sich ein gewisses Maß Würde zu bewahren. »Du hast mir Treue geschworen.«

»Und meinen Schwur gehalten. Reika Villanis Vater liegt im Sterben. Ich gab ihr Geleit zum Landsitz ihres Vaters, nichts weiter. Oder dachtest du, ich hätte in meinem Brief gelogen, als ich gelobte, dein treuer Gemahl zu bleiben?«

»Brief? Was für ein Brief?« Jetzt knabberte er an ihrem Ohr, und ihre Gedanken begannen herumzuwirbeln wie Herbstlaub.

»Der, den ich dir auf den Ankleidetisch gelegt habe.«

»Da war kein Brief … Ah!« Seine Hüften drängten sich an ihre. Sogar durch die dicken Lagen ihrer Röcke konnte sie die harte Wölbung seiner Männlichkeit spüren. Unwillkürlich bog sie sich ihm entgegen, sprach eine wortlose Forderung aus. Er ließ seine starken Hände unter ihre Röcke gleiten, streifte ihre bestrumpften Schenkel, wanderte empor zu der weichen Hitze zwischen ihren Beinen. Seine Finger streichelten ihre heiße, feuchte Mitte, brachten sie zum Schmelzen.

»Hungerst du nach meiner Berührung?«

Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass er die Schnüre ihres Mieders gelöst hatte, bis es auseinanderklaffte und er ihr mit den Zähnen das Unterkleid herunterzog, um ihre Brüste zu entblößen. Seine Zunge wirbelte erst um eine Brustwarze, dann um die andere, und badete beide in eisigem Feuer.

Ihre Hände streiften über seinen Rücken, seine Brust, zogen ungeduldig an Fell und Stoff, um an die seidenweiche Haut darunter zu gelangen. Als sich sein hartes, samtiges Geschlecht aufreizend an ihres drängte, stöhnte sie auf. Sie griff nach unten und umfasste sein wohlgeformtes Gesäß, um ihn enger an sich zu ziehen, ihn in sich zu spüren.

Doch seine Hüften gaben nicht nach. Und der Mund, der so atemberaubend verführerische Dinge mit ihren Brüsten anstellte, hielt ebenfalls inne.

Als sie die Augen öffnete, um ihn finster anzusehen, sah sie, dass er sich auf die Hände gestützt hatte und sie musterte.

»Tust du das, Gemahlin? Willst du das hier?« Er schob die Hüften ein wenig vor, sodass die Spitze seiner Männlichkeit leicht in sie eindrang, und zog sich dann wieder zurück, wodurch ihre inneren Muskeln sich um unbefriedigende Leere krampften. »Hungerst du danach? Nach mir?«

Sie hatte es satt, Gleichgültigkeit vorzutäuschen. Er wusste, dass es eine Lüge war. Sie schlang die Beine um seine Hüften, die Arme um seine Brust und drängte sich ihm entgegen.

»Ja! Ja, verdammt, ja!«

Sein Lächeln überwältigte sie. Dann drang er in sie ein, und jeder zusammenhängende Gedanke zerstob. Der scharfe, lustvolle Schmerz ließ sie aufkeuchen. Sie schlang die Arme fester um ihn. Ihre Nägel kratzten an den Stoffschichten, die ihre Hände immer noch von seiner Haut trennten. Ihre Hüften hoben sich jedem seiner Stöße entgegen und nahmen ihn so tief in sich auf, wie sie konnte.

Mochten die Götter ihr beistehen! Sie hatte das hier vermisst. Mehr, als sie es sich je einzugestehen erlaubt hatte.

Cham erzitterte unter ihm – nicht wegen der Kälte in ihrem Rücken, sondern wegen der Hitze, die mit jedem vernichtend sinnlichen, langsamen Stoß seines Körpers in ihr aufwallte.

»Zieh das aus.« Sie zerrte an seiner Weste. »Zieh sie aus. Sofort.« Er löste sich ein wenig von ihr, um die Fellweste abzustreifen, doch sie war zu ungeduldig, um auf ihn zu warten. Sie griff nach dem weichen Seidenhemd darunter, packte den verstärkten Kragen mit beiden Händen und riss daran. Mit einem befriedigenden Ratsch gab der Stoff nach und entblößte seine seidig glatte, goldene Haut und verführerisch wohldefinierte Muskeln.

Ihre Lippen wanderten über seine Haut. Sie schmeckte seinen salzig-süßen Geschmack, fand die harte Brustwarze und sog sie in den Mund. Er stöhnte auf, und der kehlige Laut durchrieselte sie in Wellen. Ihre Muskeln spannten und lösten und spannten sich wieder. Als sie ihn in die Spitze seiner Brustwarze biss, stieß er einen lustvollen Schrei aus und rammte die Hüften vorwärts.

Sterne explodierten, helle, blendende Lichtblitze. Sie schrie auf, als Welle um Welle der Lust über sie hinwegrollte, und umfing ihn zitternd in hilfloser Hingabe.

*

Wynter lag auf dem Rücken, seine Frau eng an seine Brust gezogen. Er hatte sich nach einem langen, heißen, dampfenden Bad gesehnt, aber das hier war so viel besser. Die Müdigkeit, die Reizbarkeit, der Ärger und die Frustration, all das war in dem Augenblick von ihm abgefallen, als er sich in seiner kleinen Sommerfrau vergrub.

Bewundernd strich er ihr übers Haar und staunte über dessen Weichheit, wie sich die Locken um seine Finger ringelten. Er liebte die feinen weißen Fäden, die all diese Dunkelheit durchzuckten. Ein Mitternachtssturm.

»Warum bist du hergekommen, obwohl du mir versprochen hattest, dass du es nicht tun würdest?«

Sie hob den Blick. Ihre grauen Augen, immer noch von leidenschaftlichem Silber durchzogen, wirkten wie leuchtende Monde gegen ihre dunkle Haut. »Ich wollte wissen, was du hier verbirgst. Und ich dachte, dass du deinen Schwur gebrochen hättest, also sah ich keinen Grund, meinen zu halten.«

»Ich breche meine Schwüre nicht. Wenigstens so lange, bis dieses Jahr vorüber ist, wirst du die einzige Frau sein, die mein Bett teilt, und nur du allein.« Er hätte ihr erneut versichern können, dass zwischen ihm und Reika nichts war oder jemals sein würde, aber er stellte fest, dass ihm der Hauch von Eifersucht an seiner heißblütigen Gemahlin gefiel. Keine Frau hatte je das Bedürfnis gehabt, ihn warnend von anderen Frauen fernzuhalten. Elka hatte gewusst, dass er niemals fremde Betten aufsuchen würde, und hatte seine Treue als ihr gutes Recht angesehen. Er hatte angenommen, dass sie ebenso treu war, und war … selbstgefällig geworden.

»Also, warum bist du weiterhin hergekommen, nachdem du herausgefunden hattest, dass das Atrium nichts enthält, was für irgendjemand anderen außer mir von Wert wäre? Ach ja«, gab er auf ihren überraschten Blick hin zu. »Ich weiß, dass du seit mindestens einer Woche jeden Tag hier warst.«

»Du hast mir nachspionieren lassen?« Sie verdrehte die Augen. »Natürlich hast du mir nachspionieren lassen. Wahrscheinlich von jedem Menschen in diesem Palast.«

Natürlich hatte er das. Er hatte seine ausländische Braut zwar an der langen Leine gelassen – genau genommen lang genug, dass sie sich daraus einen Strick drehen konnte –, doch er war schon einmal für eine Frau zum blinden Narren geworden. Das war ein Fehler, den er nie wieder begehen würde.

»Warum bist du immer wieder zurückgekommen?«, bohrte er nach. »Was hast du erwartet, hier zu finden?« Falls sie diejenige war, die Nachrichten an ihren Bruder sandte, dann hätte sie einen ganzen Palast zu durchsuchen gehabt, Orte mit einem weit wertvolleren Schatz an Informationen. Lord Fjall zufolge war sie nie auch nur in die Nähe von einem von ihnen gekommen. Sie war hierhergekommen, und das immer wieder.

»Wonach ich gesucht habe?« Chamsins geschwungene schwarze Wimpern senkten sich über ihre Augen, als sie ihm die Wahrheit gestand. »Dasselbe, was du gesucht hast, als du diesen Ort hier geschaffen hast, vermute ich.«

Verwirrt runzelte Wyn die Stirn. »Was meinst du damit?«

Ihre schlanken Finger strichen über seine Brust und verharrten über seinem Herzen.

Er wartete, doch als keine Antwort kam, rollte er sich auf die Seite, sodass sie von seiner Brust in seine wartenden Arme rutschte. Er glitt über sie und stützte sein Gewicht auf die Unterarme. Sein langes, offenes Haar fiel ihm ums Gesicht und hüllte sie beide in einen silberweißen Schleier.

»Was denkst du, suche ich hier, wenn ich herkomme?«

Sie blickte zu ihm hoch. Sie bräuchte nur den Kopf ein paar Zoll zu heben, um seine Lippen mit ihren zu bedecken. Einen Augenblick lang glaubte er, sie wolle ihn mit einem Kuss ablenken, doch stattdessen hob sie nur die Hand an sein Gesicht und strich mit dem Daumen über seine Unterlippe.

»Liebe.« Ihre Stimme war so leise, dass er sich anstrengen musste, sie zu hören.

Er fing ihren Daumen zwischen den Zähnen ein und berührte ihn mit der Zungenspitze. »Du denkst, ich komme hierher, um nach Liebe zu suchen?«

»Nach der Erinnerung daran, ja.« Sie sah ihm direkt in die Augen, und die klare, unerschütterliche Aufrichtigkeit in ihrem Blick machte ihn stumm. »Ich bin hierhergekommen, um mir vorzustellen, wie es gewesen sein musste.«

»Zu lieben?«

»Teil einer Familie zu sein. Dazuzugehören.«

Es war sehr lange her, dass Wynter jemanden in den Arm hatte nehmen und trösten wollen. Aber die sehnsuchtsvolle Traurigkeit in diesem heiser geflüsterten Geständnis rührte an der Güte, von der er geglaubt hatte, dass sie in seinem Herzen nicht mehr existierte.

Als bereute sie, diese Verletzlichkeit von sich preisgegeben zu haben, stemmte Chamsin sich gegen ihn und versuchte, sich unter ihm hervorzuwinden. Er gab nicht nach.

»Du hast eine Familie.«

»Hab ich das?« Ihre Lippen kräuselten sich zu einem traurigen Lächeln. »Meine Mutter starb, als ich drei war. Mein Vater hasste mich vom Tag meiner Geburt an. Meine Geschwister sind mir liebevoll zugeneigt, aber das bedeutet nicht, dass ich je Teil einer Familie war. Nicht wirklich. Nicht so wie das, was du hier in diesem Raum bewahrt hast.« Ihre Stimme wurde heiser. Sie presste die Lippen zusammen und wandte schnell den Kopf ab, aber er bemerkte die Tränen, die in ihren Wimpern schimmerten, dennoch.

Der Anblick dieser winzigen, glitzernden Tropfen erfüllte ihn mit eisiger Wut und schrecklicher, verzehrender Traurigkeit gleichermaßen. Welches armselige Exemplar von einem Mann verleugnete sein eigenes Kind, so wie Verdan Coruscate seine vierte Tochter verleugnet hatte?

Wynter strich seiner Frau die Tränen aus den Wimpern. Sie konnte nicht die Verräterin sein, die Valik in ihr vermutete. Niemand konnte so überzeugend sein. Er war Elkas Untreue gegenüber blind gewesen, weil er sie geliebt und ihr vertraut hatte. Aber Chamsin war und blieb die Tochter eines feindlichen Königs. Sie hatte ihn bewusst getäuscht, als er geglaubt hatte, ihre Schwester zu heiraten. Diesmal war er nicht durch Liebe oder Vertrauen geblendet. Und als sie sagte, dass sie hergekommen war, weil sie wissen wollte, wie es sich anfühlte, zu einer Familie zu gehören – einer liebenden Familie –, glaubte er ihr.

Er rollte sich von ihr herunter, stand auf und zog sie mit sich hoch. Dann half er ihr, ihre Kleider wieder in Ordnung zu bringen, und legte ihr seine Fellweste um die Schultern.

»Ich habe diesen Ort für meinen Bruder geschaffen«, gestand er. »Er war erst fünf, als der Frostriese unsere Eltern tötete. Ich wollte nicht, dass er aufwächst, ohne zu wissen, wer sie waren oder wie sehr sie ihn geliebt haben. Es fing mit nur einer einzigen Skulptur unserer Eltern an, aber Garrick gefiel sie so sehr, dass ich noch mehr machte.«

Es war ihm gelungen, sie zu überraschen. »Du hast diesen Ort hier geschaffen? Du bist der Bildhauer?«

Er zuckte mit den Schultern. »Eisschnitzen ist ein weit verbreiteter Zeitvertreib in Winterfels. Ich habe damit angefangen, als ich noch sehr jung war, und bin recht gut darin geworden.«

»Recht gut? Wynter, es gibt berühmte Künstler am Sommerhof, die es mit dem, was du hier geschaffen hast, nicht aufnehmen könnten.«

Er errötete leicht über ihr Lob, dann korrigierte er ihre fälschliche Annahme, dass er allein für die Skulpturen des Atriums verantwortlich war. »Sie sind nicht alle von mir. Garrick hat auch selbst welche geschnitzt, als er alt genug war. Das war etwas, das wir zwei gemeinsam gemacht haben.«

Sie sah sich in der kristallenen Welt aus Eis und Schnee um. »Würdest du … mir etwas über sie erzählen? Über deine Familie?«

Eine Hand legte sich eng um sein Herz. Wynter wünschte, Verdan Coruscate stünde jetzt vor ihm. Dann könnte er das Leben aus diesem herzlosen Bastard herausquetschen.

Er gab sich Mühe, seine Stimme ruhig klingen zu lassen, als er antwortete. »Es wäre mir ein Vergnügen, min rós.«

Er führte seine Frau über die zahlreichen Wege des weitläufigen Eiswaldes, den sein Bruder und er geschaffen hatten, dabei hielt er oft an, um sie auf ein besonderes Stück aufmerksam zu machen oder ihr von der Erinnerung zu erzählen, die eine bestimmte Szene inspiriert hatte. Einmal hatte er Elka hierhergebracht. Sie hatte die Schönheit des Ortes bewundert, die Kunstfertigkeit von seinen und Garricks Arbeiten, aber sie hatte nie die Liebe gespürt. Sie hatte nie die Erinnerungen in sich aufgesogen, mit Augen, die wie Silbermonde leuchteten, oder war so oft stehengeblieben, um über witzige kleine Details zu lachen. Ebenso wenig war sie je von selbst hergekommen, um das zu genießen, was Garrick und er über so viele Jahre hinweg geformt hatten. Aber Chamsins Begeisterung und ihre offensichtliche Wertschätzung seiner Arbeit waren zu aufrichtig, zu überzeugend, um falsch zu sein.

Was hätte Garrick wohl zu Wynters Sommerländerkönigin gesagt?

Chamsin blieb bei einer Skulptur seines lachenden Vaters stehen, der das Baby Garrick hoch über seinen Kopf hielt. Der junge Wynter und seine Mutter tanzten in der Nähe, sich an den Händen haltend, durchs Gras.

»Erzähl mir von diesem Tag«, bat sie ihn. »Wie war es? Ihr seht alle so glücklich aus.«

Garrick hätte sie gemocht, entschied Wynter. Er hätte sie sehr gemocht.

Kapitel 18

Schnee im Übermaß

Am nächsten Morgen, als Wynter in seinem Arbeitszimmer saß und die Dokumente durchging, die sich in seiner Abwesenheit angesammelt hatten, fiel ihm ein, dass er weder das lange Bad in einer heißen Wanne noch die Nacht ungestörten Schlafes bekommen hatte, auf die er sich gefreut hatte. Das Bad war gemeinsam und kurz gewesen, wobei der Großteil des dampfenden Wassers auf dem Boden seines Badezimmers gelandet war, noch bevor es Zeit gehabt hatte, abzukühlen. Und sein Schlaf – das bisschen, das er bekommen hatte – hatte in Chamsins Bett statt in seinem stattgefunden.

Er sollte heute eigentlich erschöpft sein. Doch stattdessen fühlte er sich gestärkter, als es seit Monaten der Fall gewesen war. Die wenigen Stunden, die er mit Chamsin eng an ihn geschmiegt geschlafen hatte, waren tief und traumlos und absolut erholend gewesen. Trotz eines zweiten Bades, das sie heute morgen miteinander geteilt hatten, konnte er sie immer noch auf seiner Haut riechen, und der Geruch lenkte ihn ab, als er versuchte, sich durch den Berg von Dokumenten zu ackern, die auf seine Bearbeitung warteten.

Als seine Gedanken zum fünften Mal abschweiften, während er versuchte, ein und denselben Absatz eines Berichtes zu lesen, gab er auf. Der Papierkram würde warten müssen. Wynter stieß sich von seinem Schreibtisch ab und rief Lord Deervyn Fjall herbei. Nachdem er ihm erklärt hatte, was er wollte, und den Haushofmeister losgeschickt hatte, um sich darum zu kümmern, machte er sich auf die Suche nach seiner Frau. Er fand sein Sommermädchen im großen Speisesaal mit Lady Melle Firkin und einem Dutzend Hofdamen.

Wyn blieb vor der Tür stehen, um sie zu beobachten. Obwohl die Damen nur wenige Fuß von seiner Frau entfernt saßen, gab es eine unsichtbare, aber deutliche Kluft zwischen ihnen. Die Damen plauderten untereinander, ohne je das Wort an Chamsin zu richten, es sei denn, sie wurden von Lady Melle zu einer Unterhaltung gedrängt – und selbst dann waren ihre Stimmen kalt und kurz angebunden. Chamsins bezauberndes, ausdrucksvolles Gesicht war zu einer Maske gefroren, die all ihre helle Lebhaftigkeit und Leidenschaft verbarg. Zurück blieb eine hölzerne Karikatur von Wyns wilder Sommerrose. Bei ihrem Anblick ballte er die Fäuste, und er musste seine Wut und seine Magie zügeln, bevor er den Raum betrat.

»Euer Gnaden!« Die versammelten Damen sprangen auf und sanken in schnelle, aber anmutige Knickse.

»Euer Gnaden.« Chamsin führte ihren Knicks viel langsamer, aber nicht weniger anmutig aus. »Ich hatte heute Morgen nicht mit dem Vergnügen deiner Gesellschaft gerechnet.«

»Nicht?« Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen Kuss auf die zu ihm hochgewandten Lippen. Dabei war er sich deutlich bewusst, dass die Damen sie mit eifrigem Interesse und nicht geringem Erstaunen beobachteten. »Ich habe den Großteil der letzten zwei Monate damit verbracht, dir fernzubleiben, bis du von deiner Krankheit wieder vollständig genesen warst, und ich bin entschlossen, die verlorene Zeit wiedergutzumachen. Ich dachte, wir könnten einen Ausritt unternehmen.«

»Ich … Na-natürlich. Das würde mir sehr gefallen.«

Er hatte sie eindeutig schockiert, und Wynter stellte fest, dass es ihm gefiel, sie zu schockieren. Es gefiel ihm, wie ihre Wangen eine dunklere Farbe annahmen und die schöne braune Haut in ein gedämpftes Rosa verwandelten.

»Geh und leg deine Reitkleidung an. Ich warte bei den Ställen auf dich. Meine Damen.« Er verbeugte sich.

Das Getuschel hob an, noch bevor er den Raum verlassen hatte. Gut. Seine Königin, die in ihrem eigenen Zuhause ihr ganzes Leben lang wie eine Fremde behandelt worden war, würde in seinem Heim keine Außenseiterin sein.

Gestern hatte Chamsin ihn beschuldigt, ihre Bemühungen, sich einzugliedern, zu sabotieren. Das war ganz sicher nicht sein Plan gewesen. Er konnte aber auch nicht so tun, als habe seine Entschlossenheit, ihr aus dem Weg zu gehen, nicht genau dieses Resultat erzielt. Und Galacia hatte ebenfalls recht: Er hatte in seiner Pflicht versagt, sich angemessen um Chamsin zu kümmern. Er hatte zu ihrer Entfremdung und ihrem Leid beigetragen – er, der durch die Gesetze von Winterfels dazu verpflichtet war, ihr Wohlergehen über sein eigenes zu stellen.

Dieser schändliche Mangel an Fürsorge fand heute ein Ende.

Valiks Einwänden zum Trotz ritten sie allein aus, ohne eine einzige Wache. Nicht als König und Königin von Winterfels, sondern als Chamsin und Wynter, Mann und Frau.

Es war zu einem nicht geringen Teil dem Sturm zu verdanken, den Chamsin und er gestern erzeugt hatten, dass Winterfels unter einer drei Fuß dicken Schicht Neuschnee begraben lag. Äste bogen sich unter der Last auf ihren Zweigen. Ein Fortkommen war nur möglich, weil mehrere Mannschaften seit Ende des Schneesturms rund um die Uhr gearbeitet hatten, um die Wege freizuräumen. Links und rechts türmten sich sechs Fuß hohe Schneehaufen.

Chamsin betrachtete die winterliche Szenerie mit offener Bestürzung. »Waren wir das?«

Wyn zögerte. Obwohl die Heftigkeit ihres Sturmes nachgelassen hatte, als die Wut der Leidenschaft gewichen war, hatte er erst Stunden später daran gedacht, ihn ganz aufzulösen. An dem vielen Neuschnee trugen definitiv sie die Schuld. Er wollte sie nicht anlügen, aber ebenso wenig wollte er, dass sie sich den ganzen Tag wegen etwas beunruhigte, das sie nicht mehr ändern konnten. Deshalb sagte er: »Winterstürme haben die Berge schon heimgesucht, lange bevor du oder ich geboren wurden. Das ist der Preis dafür, in einem der schönsten Länder von ganz Mystral zu leben.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Das hast du gemerkt, nicht wahr?« Sein Mund verzog sich zu einem trockenen Lächeln. »Also gut: Ja, der Sturm, den wir gerufen haben – du und ich gemeinsam –, hat den Schnee gebracht. Aber er wäre so oder so irgendwann gekommen. Hier in den Bergen sind weit schlimmere Stürme keine Seltenheit. Und wir brauchen den Schnee, Chamsin. Wir danken Wyrn dafür, dass sie ihn schickt. Sobald der Frühling kommt, fließt das Schmelzwasser von den Berggipfeln, und unser Land wird grün und üppig und schöner als jeder andere Ort auf der Welt.«

Das beruhigte sie genug, um das fürchterliche Schuldgefühl aus ihrem Blick verschwinden zu lassen. Sie lehnte sich im Sattel zurück und ließ die atemberaubende Szenerie um sie herum auf sich wirken.

»Ich kann nicht bestreiten, dass es wunderschön ist.« Die Berge der Hochgebirgszüge, deren schroffe, schwarze Gipfel jetzt gänzlich von Weiß bedeckt waren, ragten in einen klaren, wolkenlosen blauen Himmel. Das Tal und die von Frost überzogenen Hügel des Tieflands funkelten im Sonnenlicht wie die reine, kristallene Vollkommenheit des Eiswaldes in Gildenheims Atrium. »Bist du sicher, dass wir niemandem Schaden zugefügt haben? Niemand wurde draußen vom Schneesturm überrascht?«

»Winterleute wissen, wie man Schneestürme überlebt«, versicherte er ihr. »Niemand geht um diese Zeit des Jahres ohne schützende Ausrüstung und genug Proviant vor die Tür, um einen schlimmen Sturm zu überstehen. Und das schließt mich mit ein.« Er klopfte auf die Satteltaschen und die zusammengerollte Decke, die hinter seinen Sattel geschnallt war.

»Was ist mit dem Schnee in den Bergen?« Sie musterte die hoch aufragenden Gipfel. »Krysti hat mich bei unseren Ausritten vor der Gefahr durch Lawinen gewarnt.«

»Die sind immer eine Gefahr«, gab er zu. »Aber schon seit den Zeiten meines Großvaters und davor schicken wir Mannschaften in die Berge, um die Schneemassen unter Kontrolle zu halten.«

»Wie machen sie das? Sind sie Wettermagier?«

Er lächelte. »Nein. Sie sind gewöhnliche Wintermänner, die nach jedem Schneesturm in die Berge steigen, um die Schneefelder zu beurteilen, und falls nötig kleinere Lawinen auslösen, um die Schneemassen zu verringern.

»Und das funktioniert?« Sie sah unverhohlen skeptisch aus.

»Es kommen natürlich immer noch tödliche Lawinen vor, aber viel seltener als früher.«

Sie hatten Skal-Hain erreicht, den am weitesten westlich von Gildenheim gelegenen Ort, den Chamsin und Krysti auf ihren Ausflügen je besucht hatten. Die Dorfbewohner, die Chamsin so angestrengt für sich hatte einnehmen wollen, blieben wie angewurzelt stehen, als sie mit Wynter an ihrer Seite ins Dorf ritt.

»Ich habe Hunger«, verkündete Wynter. »Wie sieht’s mit dir aus? Im Wirtshaus hier gibt es ein köstliches Wildragout.«

Chamsin zögerte. Liese, die Wirtin von Skal-Hain, deren Mann im Krieg gefallen war, hatte deutlich zum Ausdruck gebracht, dass Chamsin ihr nicht willkommen war. Oh, Liese hatte sich nie offen geweigert, die Königin von Winterfels zu bedienen. Aber ihre kaum verhohlene Feindseligkeit und ihr kurz angebundener Tonfall hatten ihre wenigen Besuche im Wirtshaus sehr unangenehm gestaltet.

»Es wird schon spät«, wich Cham aus. »Wir sollten uns auf den Rückweg machen.«

Aber Wynter hatte Hodri bereits neben der Eingangstür des Gasthauses gezügelt. »Wir essen hier«, bestimmte er. Er saß ab und kam herum, um seiner Frau aus dem Sattel zu helfen. Dann reichte er die Zügel ihrer Pferde einem wartenden Stalljungen, bedachte die herbeiströmenden Dorfbewohner mit einem kühlen Nicken, legte Cham eine Hand auf den Rücken und geleitete sie hinein.

In der Feuerstelle brannte ein munteres Feuer, und am Tresen und den Tischen saßen ein halbes Dutzend Einheimische. Liese, die Wirtin, verzog finster das Gesicht, als sie Chamsin durch die Tür treten sah, doch dann erstarrte sie, als Wynter sich hinter ihr unter dem niedrigen Türrahmen hindurchduckte und dann zu voller Größe aufrichtete. Jede Unterhaltung im Raum verstummte.

»Euer Gnaden.« Liese kam um den Tresen herum. Ihr Blick huschte nervös zu Chamsins Gesicht. »Euer Gnaden.« Sie sank in einen ungelenken Knicks.

»Guten Tag, Liese«, murmelte Chamsin.

»Ich habe meiner Königin gerade in den höchsten Tönen von Eurem Wildragout vorgeschwärmt«, sagte Wynter. »Wir hätten gern zwei Teller davon und einen Laib von Eurem frischen Brot. Und zwei Krüge Met.«

»Aye, Euer Gnaden, kommt sofort.« Die Wirtin bediente sie mit mehr Ehrerbietung und Eilfertigkeit, als sie Chamsin je gezeigt hatte, und innerhalb weniger Minuten genossen sie eine heiße, einfache Mahlzeit aus wahrhaft köstlichem Ragout und frischem, duftendem Brot, das dick mit cremiger Butter bestrichen war.

Während sie aßen, plauderte Wynter mit den anderen Gästen, wobei er darauf achtete, Chamsin in die Unterhaltung mit einzubeziehen. Mehrere Male langte er über den Tisch, um Chams Hand zu nehmen und ihr einen Kuss aufs Handgelenk zu hauchen, eine Geste, die seinem Publikum nicht entging.

Als sie mit dem Essen fertig waren, ließ Wynter eine Handvoll Münzen auf den Tisch fallen, dankte Liese für die ausgezeichnete Bewirtung und führte Chamsin hinaus.

»Das hättest du nicht tun müssen«, sagte sie, nachdem sie den Fuß in seine zur Räuberleiter verschränkten Hände gesetzt hatte, um sich in den Sattel helfen zu lassen.

Wynter stellte sich dumm. »Es macht mir nichts aus, dir aufs Pferd zu helfen.«

Sie bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick, worauf er eine silberne Augenbraue hochzog und herausfordernd lächelte. Seufzend schüttelte sie den Kopf. »Du brauchst meine Schlachten nicht für mich zu schlagen.« Sie nahm Koris’ Zügel auf und wandte die Stute zurück nach Gildenheim.

»Falsche Richtung, Gemahlin«, informierte Wyn sie, während er sich in den Sattel schwang. »Wir reiten nach Westen.«

Sie runzelte die Stirn. »Sollten wir nicht zurückreiten? Wir werden den größten Teil des Rückwegs ohnehin schon im Dunkeln zurücklegen müssen.« Es war Mitte November und die Tage kurz; die Sonne ging bereits um vier Uhr nachmittags unter.

»Wir reiten nicht zurück nach Gildenheim.«

»Wohin dann?«

Er lächelte geheimnisvoll. »Das wirst du schon sehen.«

Sie ritten noch weitere drei Stunden nach Westen und hielten für die Nacht bei einem Gasthaus in einem kleinen Dorf namens Flussfall an. Chamsin war den Dorfbewohnern dort noch nie begegnet, aber mit Wynter an ihrer Seite empfingen sie sie lächelnd und herzlich. Sie verbrachten eine angenehme Nacht aneinandergekuschelt in einem warmen, weichen Bett, das so laut knarrte, dass Cham der Wirtin am nächsten Morgen kaum in die Augen sehen konnte, ohne rot zu werden.

Beim ersten Tageslicht brachen sie wieder auf und verließen die Hauptstraße, um einem gewundenen, kürzlich geräumten Serpentinenpfad zu folgen, der sich den Berg hochschlängelte.

Der Wald war so friedlich. Weißer, unberührter Schnee, nur gelegentlich von Wildspuren durchzogen. Ab und zu stäubte Schnee von den Zweigen, wenn ein Wintervogel sich von ihnen in die Luft schwang. Nur das stete Klipp-Klapp der Hufe ihrer Pferde und das Klimpern der Glöckchen am Zaumzeug unterbrachen die heitere Stille.

Als sie den Berg hochritten, kamen ihnen ein Dutzend Wintermänner mit Schneeschaufeln auf dem Rücken entgegen. Die Männer grüßten murmelnd und lüpften die Hüte, bevor sie ihren Weg fortsetzten.

Kurze Zeit später endete der geräumte Pfad an einem kleinen gefrorenen Bergsee, dessen glatte silbrige Oberfläche aus dickem Eis ebenfalls vollständig vom Schnee befreit worden war.

Wynter lenkte Hodri zum Rand des Sees und band die Zügel an einen Baum neben einer freigeschaufelten Stelle, an der bereits ein Haufen Heu bereitlag.

»Wynter?« Was war das für ein Ort? Eindeutig hatte er dafür gesorgt, dass der Weg und der See geräumt worden waren, damit er sie hierher bringen konnte, nur wusste sie nicht genau, warum.

Er reichte Chamsin die Hand, um ihr aus dem Sattel zu helfen.

»Erkennst du es nicht wieder?«

»Nein. Krysti und ich sind nie so weit von Gildenheim fortgeritten.«

»Meine Familie besitzt eine Jagdhütte etwa einen Stundenritt weiter den Berg hoch. Wir sind oft hergekommen, als ich noch ein Junge war. Das Eis wird dick, und der Wasserfall gefriert jeden Winter.« Er deutete auf etwas, das aussah wie ein unglaublicher Sprühregen aus frostig weißen Stalaktiten, die den Berg herabstürzten.

Der gefrorene Wasserfall kam ihr seltsam bekannt vor, obwohl sie sicher wusste, dass sie nie zuvor hier gewesen war. Dann kam ihr Wynters Bemerkung über seine Kindheit wieder in den Sinn, und die einzelnen Teile fügten sich zu einem Ganzen.

»Das ist der Schlittschuhteich aus dem Atrium!« Jetzt, da sie die Verbindung hergestellt hatte, war sie verblüfft, wie detailgetreu Wynter diesen Ort nachgebildet hatte. »Gibt es hier wirklich eine Höhle hinter dem Wasserfall?«

»Warum überzeugst du dich nicht selbst?« Wynter widmete sich den Satteltaschen auf Hodris Rücken und kehrte mit zwei Paar Metallkufen zurück, an denen lederne Riemen befestigt waren. Einladend klopfte er auf einen großen Felsen. »Setz dich hier hin, dann ziehe ich dir deine Schlittschuhe an.«

Sie beäugte die Eislaufvorrichtung mit verzagtem Argwohn. »Ich weiß aber nicht, wie man eisläuft!«

»So schwierig ist das nicht. Ich bringe es dir bei.« Wieder klopfte er auf den Felsen. Als sie keine Anstalten machte, zu tun, was er sagte, zog er eine silberne Augenbraue hoch. »Du hast doch nicht etwa Angst, oder?«

Das weckte ihren Kampfgeist. »Natürlich nicht.«

»Dann komm und lass mich dir mit deinen Schlittschuhen helfen.«

Widerstrebend setzte Chamsin sich auf den Felsen. Wynter kniete sich vor sie und schnallte die Schlittschuhe an die Sohlen ihrer Stiefel. Die Kufe selbst war an einer harten Platte aus Leder und Metall befestigt. Ein Riemenpaar wurde über der Stiefelspitze geschlossen, zwei weitere Paare verliefen kreuzweise um Ferse, Knöchel und Fuß, um die Kufe sicher an Ort und Stelle zu halten.

Als er die letzten Schnallen geschlossen hatte, setzte er sich neben sie, um seine eigenen Kufen anzulegen. Dann stand er auf, nahm ihre Hände und half ihr auf die Füße.

Sofort neigten sich die Kufen zur Seite, und sie fiel Wynter entgegen.

»Du musst dein Gleichgewicht finden. Knick nicht in den Knöchel ein. Versuch, aufrecht auf den Kufen zu stehen.«

Sie bemühte sich, die Knöchel gerade zu halten, nur um gleich darauf in die andere Richtung wegzuknicken. »Leichter gesagt als getan!«

»Du schaffst das schon.« Er gab ihr Halt, während sie die Knöchel erneut aufrichtete. »Gut. Und jetzt bleib einfach eine Minute lang so stehen. Gewöhn dich an das Gefühl, auf den Kufen zu balancieren. Das ist wirklich der schwierigste Teil am Eislaufen. Alles andere ist einfach.«

»Na gut.« Sie konzentrierte sich darauf, die Knöchel ruhig zu halten. Es kostete ein wenig Mühe, aber all das Reiten und Klettern mit Krysti hatte die Muskeln ihrer Waden und Knöchel gekräftigt, was ihr Gleichgewicht deutlich verbesserte.

»Und jetzt versuch, stehen zu bleiben, ohne dich an mir festzuhalten.«

Als sie sich sicher genug fühlte, lockerte sie ihren Griff, dann ließ sie ganz los. Ihre Knöchel wackelten zwar ein klein wenig, aber sie schaffte es, das Gleichgewicht zu halten.

»Gut gemacht. Und jetzt bringen wir dich aufs Eis.«

Sie nickte und hielt Wynters Hand, während er sie das verschneite Ufer hinunter zu der Öffnung in der Mauer aus Schnee führte, die um den gefrorenen Teich herum aufgeschüttet war. Wynter trat aufs Eis und glitt mehrere Fuß rückwärts, um ihr Platz zu machen.

Kaum stieg sie vom Ufer auf die Eisfläche, rutschte ihr der Fuß unter dem Körper weg.

»Gleichgewicht.« Wynter fing sie auf und hielt sie fest. »Stell beide Füße aufs Eis. Gut so«, lobte er. »Und jetzt beug die Knie ein wenig, und lehn dich nach vorne. Genau so. Du machst das wunderbar. Und jetzt halt dich einfach an mir fest, und ich führe dich auf dem Eis herum, bis du ein Gefühl für die Kufen bekommst.«

Chamsin klammerte sich an ihm fest, als ginge es um ihr Leben. Ihre Beine und Knöchel wackelten fürchterlich, während er rückwärts lief und sie langsam im Kreis um den gefrorenen See zog.

»Und du sagst, es gibt wirklich Leute, denen das hier gefällt?«, fragte sie bei der zweiten Runde.

Er lachte. Der tiefe, kehlige Laut lief ihr wie ein Schauer über den Rücken. »Absolut, min rós. Das wirst du verstehen, sobald du den Bogen raus hast. Und jetzt will ich, dass du dein Gewicht auf den rechten Fuß verlagerst und dich mit dem linken abstößt. Ja, genau so. Keine Sorge. Ich halte dich. Ich lass dich nicht los.«

»Ich dachte, du zeigst mir die Höhle hinter dem Wasserfall«, erinnerte sie ihn, als sie den See ein drittes Mal umrundeten.

»Das war mein Vorwand, um dich aufs Eis zu bekommen. Es gibt sie, versprochen. Sobald du dich bereit fühlst, kannst du hinüberlaufen und selbst nachsehen.«

»Mir war gar nicht bewusst, dass du so durchtrieben bist.«

»Macht es dir keinen Spaß?«

»Schätze schon.« Ehrlich gesagt machte es ihr wirklich Spaß. Er lächelte. Die frische Luft, der weiße Schnee, der blaue Himmel und der strahlend goldene Sonnenschein schenkten ihr ein glückliches Gefühl der Unbeschwertheit. Es war ein perfekter, wunderschöner Tag. Ein Tag, wie er ihn im Atrium nachgebildet hatte. Ein Tag, wie er als Kind so viele gekannt hatte.

Und dann wurde ihr bewusst, was er hier tat.

Er schenkte ihr eine eigene Erinnerung, die sie in Ehren halten konnte.

Die Erkenntnis raubte ihr den Atem und schnürte ihr schmerzhaft die Kehle zu. Sie blinzelte die plötzlichen Tränen fort, die ihr die Sicht trübten und überzulaufen und sie in Verlegenheit zu bringen drohten. Mit einem Husten löste sie den Kloß in ihrem Hals und wandte den Blick ab, um zu verbergen, wie aufgewühlt sie war.

»Hast du Elka auch hierher gebracht?« Grundgütiger! Wo in Hallas Namen war dieser Gedanke auf einmal hergekommen? »Es tut mir leid«, stammelte sie. »Du brauchst nicht zu antworten. Das geht mich gar nichts an.«

»Du bist meine Frau. Natürlich geht es dich etwas an, was früher in meinem Leben passiert ist, genauso, wie mich dein früheres Leben angeht. Und nein, ich habe sie nie hergebracht. Sie hatte nicht viel fürs Eislaufen übrig.«

Cham biss sich auf die Unterlippe. Sie brannte vor Neugier, was Wynters ehemalige Braut betraf, und das schon seit einer geraumen Weile. Aus Angst, ein zu heikles Thema anzusprechen und dadurch ihre winzigen Fortschritte bei den Hofdamen zunichtezumachen, hatte sie es vermieden, irgendjemanden bei Hofe über sie auszufragen. Aber Wynter hatte diese Tür gerade aufgestoßen und sie eingeladen.

»Wie war sie so? Elka, meine ich.« Was an dieser Frau hatte erst Wynter und dann Milan so verzaubert, dass es zwei Königreiche in den Krieg stürzte?

Er zuckte mit den Schultern. »Groß, kühl, schön, zurückhaltend mit ihren Gefühlen. Sie hatte natürlich ihre Leidenschaften, aber die meiste Zeit über hielt sie sie verborgen.«

Mit anderen Worten: Sie war das genaue Gegenteil von Chamsin. »Wünscht du dir, ich wäre mehr wie sie?«

Sein Kopf fuhr herum. »Gütige Göttin, nein!« Er sah völlig geschockt aus. »Habe ich dir je Anlass gegeben, das zu denken?«

»Nein … Aber du magst ihre Cousine sehr. Versuch nicht, das zu leugnen.«

Sie quietschte überrascht auf, als Wynter sie um die Taille fasste und an sich zog, dass ihre Füße über dem Eis baumelten. Stürmisch nahm er ihre Lippen in Besitz und küsste sie, dass ihr die Luft wegblieb und jeder winzigste Gedanke an Reika Villani verflog. Als er sie wieder auf die Füße stellte, wäre sie beinahe mit butterweichen Beinen auf dem Eis gelandet.

»In der Hinsicht hast du nicht den geringsten Grund, dir Sorgen zu machen, min rós. Reika Villani ist eine alte Freundin der Familie und Valiks Cousine. Mehr als das war sie nie für mich und wird sie auch nie sein. Du dagegen bist viel, viel mehr, und das schon vom ersten Augenblick an, als ich dich sah.« Er umfasste ihr Kinn und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Seine Augen folgten der Spur seines Fingers mit erregender Eindringlichkeit. »Dein Vater dachte, er hätte einen Sieg über mich errungen, als er mich dazu überlistet hat, dich statt einer deiner Schwestern zu heiraten. Doch er hat mir unwissentlich genau die Tochter gegeben, die ich am meisten wollte.«

»W-wirklich?«

Wynter lächelte, ein träges, hinreißendes Lächeln, bei dem sie beinahe auf der Stelle dahinschmolz. »Oh ja! Daran darfst du niemals zweifeln.«

So abrupt, wie die glühende Intensität in seinen Augen aufgelodert war, verschwand sie wieder, und er schob sie auf Armeslänge von sich.

»Und jetzt will ich, dass du weiter eisläufst! Aber diesmal, ohne meine Hand zu halten. Wenn du aus irgendeinem Grund anhalten willst, gerate nicht in Panik. Beug einfach die Knie ein wenig nach innen, und schieb einen oder beide Füße nach außen. So.« Er ließ eine ihrer Hände los, lief im Halbkreis um sie herum und stoppte dann mit einer Seitwärtsbewegung, die eine dünne Schicht Eisstaub von der gefrorenen Oberfläche des Sees schabte. »Siehst du?«

»Mmhmm …« Chamsin umklammerte Wynters Hand mit festem Griff. »Also gut. Dann los.« Sie stieß sich mit dem linken Fuß ab, wie er es ihr gezeigt hatte. Ihre Knöchel wackelten. Die Kufen glitten übers Eis, und sie streckte die Arme zur Seite, um die Balance zu halten. Als sie nach hinten zu kippen drohte, griff sie in Panik nach Wynter.

Er fing sie um die Taille, um sie wieder ins Gleichgewicht zu bringen. »Ich hab dich! Keine Angst. Beug einfach die Knie, und lehn dich leicht nach vorne. Lass dein Gewicht über den Kufen. Da. Gut so. Probier’s nochmal.«

»Ich glaube, Eislaufen ist womöglich nichts für mich.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass ich so einen Feigling geheiratet habe.«

»Ich auch nicht, aber anscheinend haben wir uns beide geirrt.«

Er lachte. »Nein, haben wir nicht. Ich habe ein kämpferisches und furchtloses Sommermädchen geheiratet, mit Blitzen im Haar und Sturm in den Augen. Komm schon, min rós. Zeig mir, aus welchem Holz du geschnitzt bist!«

Er hielt sie für kämpferisch und furchtlos? Entschlossen, ihn nicht zu enttäuschen, biss Chamsin die Zähne zusammen und straffte die Schultern. »Also gut.«

Sie ging leicht in die Knie und strengte sich an, nicht in den Knöcheln zu wackeln und die Metallkufen senkrecht auf dem Eis zu halten. Dann lehnte sie sich leicht über ihre gebeugten Knie nach vorne, wie Wynter es ihr gezeigt hatte, und stieß sich erneut ab.

Ob es daran lag, dass sie sich besser konzentrierte oder dass sie einfach fest entschlossen war, nicht hinzufallen und sich vor ihm zu blamieren, jedenfalls gelang es ihr, das Gleichgewicht zu halten. Diesmal schaffte sie eine ganze Runde, um den Teich, während sie nur eine seiner Hände hielt, und dann, ein wenig mutiger geworden, drehte sie eine zweite Runde ganz ohne sich an ihm festzuhalten.

»Sehr gut, Sommermädchen! Allmählich bekommst du den Bogen raus. Ich wusste, dass du es kannst.« Er glitt neben ihr übers Eis, in trägen, anmutigen Kreisen. Sein langes, weißes Haar wehte ihm um Gesicht und Schultern.

»Du Angeber!«

»Nein«, lächelte er. »So sieht Angeben aus.« Er stieß sich kraftvoll ab und lief zügig um den Teich, dabei nahm er immer mehr Geschwindigkeit auf. Als er wieder an ihr vorbeilief, ging er leicht in die Hocke, sprang vor ihr in die Luft und drehte sich dabei wie ein Kreisel um die eigene Achse. Ein gutes Stück vor ihr landete er auf einer Kufe, wirbelte herum und lief zu ihr zurück, um seitlich schlitternd in einem Sprühregen aus Eisstaub zum Halt zu kommen.

Mit offenem Mund starrte sie ihn an. »Ich hoffe, du erwartest nicht von mir, dass ich das versuche.«

Er lachte, dass seine weißen Zähne in dem goldbraunen Gesicht aufblitzten. »Vielleicht eines Tages.«

Skeptisch zog sie die Brauen hoch. Wohl eher niemals. »Ähm … also wo ist jetzt diese Höhle, von der du mir erzählt hast?«

»Hier lang, mein kleiner Feigling!« Immer noch lachend legte er den Arm um ihre Taille und lief mit ihr hinüber zu den gefrorenen Wassermassen, die Schicht um Schicht atemberaubende Trauben aus Eiszapfen geformt hatten. »Geh hier drüben in die Hocke, wo die Eiszapfen dünner sind. Siehst du sie?«

Sie beugte sich vor und versuchte, durch die dunklen Spalten zwischen den gefrorenen Wasserstrahlen hindurchzuspähen. »Ich glaube schon.«

»Warte.« Wynter schlug mit der Faust in den gefrorenen Wasserfall, um ein paar große Stücke abzubrechen. »Da. Siehst du sie jetzt?«

Nun konnte sie den schwarzen Fels hinter dem Wasserfall erkennen, und den schwärzeren Schatten einer kleinen Höhle, die sich am Fuß des Wasserfalls in den Fels gegraben hatte. »Ich sehe sie. Wie tief geht sie hinein?«

»Ungefähr zwanzig Fuß. Sie wird allerdings ziemlich schnell eng. Ich bezweifle, dass ich inzwischen weiter als drei Fuß weit hineinpassen würde, aber wenn ich so klein wäre wie du, dann würde ich mich so weit hineinquetschen wie nur möglich. Früher habe ich so getan, als sei es eine Drachenhöhle, und dass ich den Schatz des Drachen finden würde, wenn ich nur tief genug hineinkrieche.«

Es fiel schwer, ihn sich als Kind vorzustellen, obwohl sie die Skulpturen im Atrium gesehen hatte. Er war so … männlich. So beeindruckend. Sieben Fuß pure, unmissverständliche Männlichkeit.

»Hat Garrick in dieser Höhle auch nach Drachenschätzen gesucht?«

»Natürlich. Er hat sogar etwas vom Gold des Drachen gefunden.«

Ihr Kopf ruckte hoch. »Hat er nicht!«

»Oh doch.« Wynters Miene war von absoluter Aufrichtigkeit. Einen Augenblick lang brachte er sie beinahe dazu, ihm zu glauben, dass es das Drachengold wirklich gab, bis er sagte: »Ich weiß das, weil ich es selbst dort versteckt habe. Genauso wie mein Vater es gemacht hat, als ich noch ein Junge war.«

Ein Lachen platzte aus ihr heraus. »Hat Garrick das gewusst?«

»Natürlich nicht. Erst viele Jahre später. Das hätte den ganzen Zauber ruiniert.«

Etwas legte sich eng um ihr Herz. Sie hatte sich Wynter nie als Vater vorgestellt. Als Ehemann ja. Als Liebhaber eindeutig. Als König, Krieger, Held. Aber niemals als Vater. Nicht einmal, nachdem sie wusste, dass er Kinder wollte.

Aber jetzt, nachdem sie ihn von Garrick erzählen gehört hatte, die Liebe gesehen hatte, die er so deutlich in jede Figur im Atrium geschnitzt hatte, sah sie eine andere Seite des Mannes, den sie geheiratet hatte. Und sie erkannte, dass er kein Mann war, der Kinder zeugen und es anderen überlassen würde, sie großzuziehen. Er würde am Leben seiner Kinder teilhaben, in sie vernarrt sein. Er würde ein guter Vater sein – nein, ein großartiger Vater. Ein Vater, der seine Kinder liebte. Ein Vater, der Gold in einer Höhle verstecken würde, um die Fantasie seines Sohnes zu beflügeln. Ein Vater, der Verdan Coruscate für sie nie gewesen war.

Und sie erkannte, dass sie für ihre Kinder all das wollte, was sie selbst nie gehabt hatte: Glück, Zugehörigkeit, Sicherheit, das Wissen, dass ihre Eltern – beide Eltern – sie liebten.

»Wynter?«

»Ja?«

»Danke, dass du mich hergebracht hast.«

Er half ihr auf die Füße. »Gern geschehen, min rós.«

»Können wir irgendwann einmal wieder herkommen?«

Bei seinem Lächeln wurde ihr warm ums Herz. »Wann immer du willst.«

*

Sie blieben noch ein, zwei Stunden auf dem See, schlitterten über das silbrige Eis und redeten. Es waren ein paar der schönsten Stunden, die Chamsin in jüngster Zeit erlebt hatte. Sie hatte das Gefühl, dass Wynter und sie einander tatsächlich kennenlernten, auf eine Weise, wie es zuvor weder Zeit noch Umstände gestattet hatten.

Es war eigenartig, dass Wynter, der sie intimer kannte als irgendein anderer Mann, so wenig außerhalb des Schlafzimmers über sie wusste. Oder dass sie so wenig von ihm wusste. Aber je mehr sie erfuhr, desto besser gefiel er ihr.

Er war ein guter Mann, dieser grimmige Eroberer aus dem Norden. Die Sorte Mann, die sie stets bewundert hatte: standhaft, tapfer und treu. Nicht perfekt, Halla sei Dank! Ein perfekter Mann hätte ihr das Gefühl gegeben, schrecklich unzulänglich zu sein, eine hoffnungslose Sünderin im Vergleich zu dem strahlenden Heiligen. Sein Temperament war genauso fürchterlich wie ihres. Und er war jemand, der Verfehlungen nicht verzieh. Niemals.

Aber zum ersten Mal seit ihrer Hochzeit konnte sie sich tatsächlich ein Leben hier vorstellen. Ein gutes Leben. Ein glückliches Leben. Ein Leben mit Wynter.

»Also, was habt Krysti und du bei euren Ausflügen in all den vergangenen Wochen getrieben?«, fragte er, als sie sich auf einen umgestürzten Baumstamm setzten, um ihre Schlittschuhe auszuziehen.

Sie zuckte die Schultern. »Hauptsächlich sind wir einfach nur umhergeritten. Er hat mich zu ein paar der umliegenden Dörfer gebracht und den Dorfbewohnern vorgestellt.« Sie rümpfte die Nase. »Sie mögen Sommerländer nicht besonders.«

»Ich bezweifle, dass es recht viele Sommerländer gibt, die Winterländer besonders mögen. Krieg hat diese Wirkung auf die Leute.«

»Mag sein. Aber der Krieg ist vorbei. War das denn nicht der ganze Zweck unserer Ehe?«

»Alter Groll hält sich hartnäckig.«

Sie runzelte die Stirn. »Welchen alten Groll könnte dein Volk denn hegen? Gewiss sind sie doch nicht alle wie diese Frau aus Konundal und machen Sommergrund für jeden Toten in diesem Krieg verantwortlich? Wenn du Sommergrund nicht angegriffen hättest, wären diese Winterleute noch am Leben. Ebenso wie Tausende von Sommerländern.«

Sie bereute ihre Worte, kaum dass sie ihr über die Lippen gekommen waren. Wynter und sie hatten einen so schönen Tag miteinander verbracht. Sie hatten tatsächlich miteinander geredet, einander kennengelernt. Aber die Spannung, die ihrer Beziehung von Anfang an zugrunde gelegen hatte, kehrte augenblicklich zurück, als Wynters Gesichtsausdruck von freundlich und offen zu entschieden frostig wechselte.

»Ich habe diesen Krieg nicht angefangen«, knurrte er. »Dein Bruder hat das getan, als er meinen Bruder ermordete.«

»Das ist mir bewusst«, pflichtete sie ihm schnell bei. »So wollte ich es nicht klingen lassen.« Doch dann zwang sie ihre angeborene Loyalität gegenüber Sommergrund, hinzuzufügen: »Aber der Krieg hat deinen Bruder nicht zurückgebracht. Er hat nur noch mehr Leben gekostet.«

»Dann hättest du mir also geraten, nichts zu unternehmen?«

»Natürlich nicht. Aber Diplomatie …«

»Diplomatie?« Frost knisterte auf ihren Kleidern und dem Baumstamm. Mit einem Fluch fuhr Wynter herum und marschierte ein kurzes Stück von ihr fort. »Von dem Tag an, als ich den Thron bestieg, hat es sich dein Vater zur Aufgabe gemacht, mein Königreich zu schwächen und meine Herrschaft zu unterminieren. Er hat uns jahrelang ausbluten lassen, indem er die Preise für die Feldfrüchte Sommergrunds erhöht, minderwertige Waren geliefert und unsere Bündnisse mit anderen Königreichen sabotiert hat. Ich habe mit jedem diplomatischen Mittel, das mir zur Verfügung stand, versucht, einen Krieg zu vermeiden. Ich habe meine Botschafter geschickt. Ich habe die seinen empfangen. Meinem Königreich drohte die Hungersnot, dennoch habe ich es weiter mit Diplomatie versucht. Dein Vater hat jedes meiner Zugeständnisse als Beweis meiner Schwäche gedeutet. Meine Zurückhaltung machte ihn nur noch dreister, noch sicherer, dass er sich Winterfels nur zu nehmen bräuchte. Und dann hat er deinen Bruder geschickt, den ich abermals törichterweise im Namen der Diplomatie willkommen hieß.«

»Das tut mir leid.« In der Hoffnung, ihm zu zeigen, wie aufrichtig sie es meinte, nahm sie seine Hände. »Mir tut all das Übel leid, mit dem Verdan Coruscate dich heimgesucht hat. Aber Milan – er ist nicht so. Ich weiß, du gibst ihm die Schuld am Tod deines Bruders, aber es muss ein Unfall gewesen sein oder Notwehr. Milan würde niemals jemanden kaltblütig ermorden. Er ist ein guter Mensch.«

Wynter riss die Hände los. »Erzähl das den Leuten von Hileje, die zusehen mussten, wie ihre Lieben auf Befehl deines Bruders vergewaltigt und ermordet wurden.«

Chamsin starrte ihn fassungslos an. »Das ist eine Lüge!«

»Ist es das? Ich habe ein neunjähriges Mädchen im Arm gehalten, als es an dem starb, was diese Sommergrundbastarde ihr angetan hatten. Und ich habe die Wölfe gerufen und sie wie die Tiere gehetzt, die sie waren. Sie haben es mir gesagt, als sie im Schnee ihr Leben ausbluteten. Sie haben mir gesagt, wer sie geschickt hatte. Dein Bruder. Der wertlose Bastard, den du einen guten Menschen nennst. Er hat ihnen befohlen, das Dorf als Ablenkungsmanöver anzugreifen, um mich von Gildenheim fortzulocken, damit Elka und er einen der ältesten Schätze meines Hauses stehlen konnten. Mein Bruder Garrick hat den Diebstahl entdeckt und seine Verfolgung aufgenommen. Und dein Bruder hat ihn getötet. Er hat Garrick einen Pfeil durch die Kehle gejagt und sterbend im Schnee liegen lassen. Garrick ist an seinem eigenen Blut erstickt.« In seinen Augen loderte ein fahles, kaltes Feuer, und sein Kiefer wurde hart. »Mein Bruder war noch keine sechzehn. Er war noch ein Junge.«

Am liebsten hätte Chamsin ihren Protest laut hinausgeschrien. Die Worte lagen ihr auf der Zunge, drängten nach Freilassung, aber sie wollten nicht, konnten nicht fallen. Die Wut – und schlimmer noch, der rohe Schmerz – in Wynters Augen töteten ihren leidenschaftlichen Widerspruch so sicher, wie Milans Pfeil den jungen Prinzen von Winterfels getötet hatte.

Der harte, schmerzhafte Kloß in ihrer Kehle ließ sie schlucken. »Es muss eine andere Erklärung geben.« Dieser heisere, schwache Widerspruch war das Beste, was sie zustande brachte. Sie konnte Wynter nicht länger in die Augen blicken. Es schmerzte zu sehr, die nackte Pein darin zu sehen. Falls sie je daran gezweifelt hatte, dass er zu tiefer, treuer, unangreifbarer Liebe fähig war, dann zweifelte sie nicht länger. Wynter hatte seinen Bruder nicht nur geliebt – er hatte ihn vergöttert. Genauso sehr, wie sie ihren eigenen Bruder liebte, wenn nicht noch mehr.

Aber falls Milan das getan hatte … falls er tatsächlich für die Brandschatzung eines ganzen Dorfes, für das Vergewaltigen und Ermorden unschuldiger Leute verantwortlich war …

Wynter legte eine Hand unter ihr Kinn, drehte ihr Gesicht zu sich und wartete, bis sie ihn ansah. Als sie es schließlich tat, sagte er: »Es gibt keine andere Erklärung, Chamsin.« Die Wut und der Schmerz, die sie Sekunden zuvor noch gesehen hatte, waren verschwunden, an ihrer Stelle stand kalte, unerschütterliche Entschlossenheit. »Milan Coruscate hat meinen Bruder ermordet und den grausamen Tod Dutzender unschuldiger Bewohner von Hileje befohlen. Ich weiß, dass er dein Bruder ist, und ich weiß, dass du ihn liebst. Aber falls er jemals wieder einen Fuß in dieses Land setzt, werde ich ihn jagen, und ich werde seinem Leben ein Ende setzen.« Bei diesen Worten sah er sie mit festem, unverwandtem Blick an. Zugleich streichelte sein Daumen ihre Wange mit beängstigender Zärtlichkeit. »Und dasselbe Schicksal erwartet jeden Mann, jede Frau, jedes Kind in Winterfels oder Sommergrund, die ihm Hilfe anbieten. Daran solltest du niemals zweifeln.«

Sie ritten den Berg schweigend wieder hinunter. Die ganze Zeit über versuchte Chamsin, ihre Erinnerungen an ihren Bruder, den sie liebte und vergötterte, mit Wynters Beschreibung eines bösartigen, kaltblütigen Mörders in Einklang zu bringen, der Männern befahl, als Ablenkungsmanöver schreckliche Gräueltaten zu begehen. Alles in ihr wehrte sich gegen die bloße Andeutung, ihr geliebter Bruder und der Anstifter des Massakers von Hileje könnten ein und dieselbe Person sein. Der Milan, den sie kannte, strebte denselben tapferen, edlen Idealen nach wie ihr gemeinsamer Held Roland Soldeus. Dieser Milan würde – könnte – so etwas Böses, wie Wynter ihm zur Last legte, nicht billigen.

Nein, nein, Wynter musste sich irren! An dieser Geschichte musste es noch mehr geben. Mildernde Umstände. Etwas, das ihren Bruder entlastete oder zumindest weniger verantwortlich machte für das, was geschehen war.

Es musste einfach so sein.

Als sie das Tal erreichten und sich auf der Hauptstraße nach Osten wandten, wurden sie beinahe von einem halben Dutzend Reiter über den Haufen geritten, die mit halsbrecherischer Geschwindigkeit an ihnen vorbeigaloppierten.

»He, halt, Reiter!«, winkte Wynter einem der Berittenen, anzuhalten. »Was ist los?«

Der Reiter zügelte sein Pferd lange genug, um zu antworten: »Lawine. Eine große auf Berg Fjarmir.«

Wynter und Chamsin gaben ihren Pferden die Sporen und galoppierten den anderen Reitern in Richtung Flussfall nach.

*

Als sie das Dorf erreichten, bemerkte Wynter mit grimmiger Anerkennung, dass die rot-weiß gestreiften Flaggen wehten und bereits Scharen von Briefvögeln in alle Richtungen flogen. Lawinen waren eine der tödlichsten Gefahren des ganzen Nordens, und jede Stadt, jedes Dorf und jeder Weiler probten das ganze Jahr über, was zu tun war, wenn die rot-weiß gestreifte Lawinenflagge wehte. Jedes Dorf und jede Bauernkate in der Nähe der Stelle, an der die Lawine niedergegangen war, würde ihre Flaggen gehisst und Vögel in die umliegenden Ortschaften gesandt haben.

»Skal-Hain?«, bellte er, als Chamsin und er ihre Pferde vor der Versammlungshalle von Flussfall zügelten.

»Aye, Sire!« Bjork Hrad, der Vorsteher des Dorfes, löste sich aus einer Gruppe Männer, die einen Schlitten mit Rettungsausrüstung beluden. »Das ganze südliche Schneefeld von Berg Fjarmir hat nachgegeben. Die Patrouille ist hochgestiegen, nachdem der Schneesturm vorüber war, aber wie es aussieht, sind sie zu spät gekommen.«

»Irgendeine Nachricht von dem Dorf?«

»Nur von unserem Kundschafter. Skal-Hain ist vollständig begraben, Euer Gnaden. Alle zweihundert Seelen.«

Wynter warf einen schnellen Blick zu seiner Frau. Sie saß reglos im Sattel, das Gesicht eine gefrorene Maske. Er konnte praktisch spüren, wie Wellen von Schuldgefühl über sie hereinbrachen.

»Könnt ihr eine zusätzliche Lawinenausrüstung erübrigen?«, fragte er. Hrad griff sich einen Rucksack von dem Haufen, der gerade auf den Schlitten geladen wurde, und reichte ihn Wynter. »Danke. Wer passt auf die Kinder auf? Ich würde meine Königin gern bei ihnen lassen, bis wir zurück sind.«

»Nein«, brach Chamsin ihr Schweigen. »Du lässt mich nicht hier. Ich gehe mit euch mit und helfe bei der Rettung.«

»Nein, das wirst du nicht.« Sein Tonfall ließ keinen Raum für Widerspruch. »Menschenleben stehen auf dem Spiel. Niemand wird Zeit haben, um auf dich aufzupassen. Du wärst nur im Weg.«

»Ich brauche niemanden, der auf mich aufpasst, und ich werde nicht im Weg sein.« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf Bjork Hrad. »Sir … Master Hrad, nicht wahr? Bitte, reicht mir auch eine dieser Lawinenausrüstungen.«

»Hrad, wagt es ja nicht!« Wyn trieb ihr Hodri in den Weg. »Chamsin, ich befehle dir, hierzubleiben!«

Sie zog die Brauen hoch. »Hast du es immer noch nicht verstanden? Ich kann mit Befehlen nicht besonders gut umgehen.« Als er sich nicht bewegte, warf sie den Kopf hoch, dass ihre dunklen, von weiß durchzogenen Locken um den dichten Hermelinbesatz ihres Kapuzenumhangs wippten. »Ich gehe. Du kannst versuchen, mich hierzubehalten, aber ich werde eine Möglichkeit finden, mich fortzuschleichen. In der Hinsicht bin ich ziemlich einfallsreich. Und wenn ich mich zu Fuß nach Skal-Hain aufmachen muss, aber gehen werde ich, und ich werde diesen Menschen helfen. Du magst ja fähig sein, tausende zu töten, ohne Reue zu empfinden, aber ich nicht. Ich werde nicht tatenlos zusehen, während sie sterben. Ich habe mir auch ohne das schon genug auf mein Gewissen geladen.«

Wynter stieß einen unterdrückten Fluch aus, dann nickte er knapp. »Gebt ihr die Ausrüstung, Hrad. Und du«, er stieß den Finger in Chamsins Richtung, »du bleibst immer an meiner Seite! Verstanden?«

»Verstanden.« Sie nahm den Rucksack, den Hrad ihr hochreichte, und schlang ihn sich über die Schulter.

Wenigstens zeigte sie keine hämische Freude. Dadurch fühlte sich sein Nachgeben weniger wie eine Kapitulation an. »Also dann los.« Er trieb Hodri vorwärts und bahnte sich vorsichtig seinen Weg die überfüllte Straße entlang, bis sie das Dorf hinter sich gelassen hatten. »Du bist ein lästiges, sturköpfiges Weibsstück«, murmelte er seiner Frau zu, als sie außer Hörweite des Dorfes waren.

»Bin ich das? Wie interessant. Ich hatte ja keine Ahnung, wie sehr wir einander ähneln.« Sie reckte die Nase in die Luft und hielt den Blick stur nach vorne gerichtet.

Die schnippische Retourkutsche ließ ihn hin und her gerissen zwischen Belustigung und Verärgerung zurück. Bei jedem anderen hätte er mit kalter, schneidender Wut reagiert, um ihn in die Schranken zu weisen. Doch beim Anblick von Chamsins kerzengeradem Rücken, dem silbernen Aufblitzen in ihren Augen, dem wilden, schönen Tumult aus von Blitzen durchzogenem schwarzen Haar, und dem sanften, üppigen Schwung dieser empört geschürzten Lippen schmolz jede Chance auf Wut dahin. In einer Welt, in der die Menschen in Angst vor seinem Zorn lebten, trat diese zarte Frau ihm selbst während seiner übelsten Launen tapfer entgegen, nahm, was er ihr entgegenschleuderte, und feuerte es ihm so gut sie konnte zurück. Sie war kein frommes, zahmes Lamm von einer Frau, genauso wenig wie er ein gebändigter oder sanfter Mann war.

Sie hatten diesen Schneesturm geschaffen, sie beide, weil er wie ein verwundeter Garm gewütet hatte, als sie die verletzlichen Überreste seiner Seele entdeckt hatte, die er so sorgfältig vor der Welt verborgen hielt. Wynter gab ihr nicht die Schuld an dem Sturm. Er war derjenige gewesen, der den Streit angefangen hatte. Er war derjenige gewesen, der ihr Gewitter in eine heulende Raserei aus Eis und Schnee verwandelt hatte.

Aber seine Sommerländerfrau, die glaubte, dass ihre großartige Macht ein Fluch war – dass sie ein Fluch war –, würde es sich nie verzeihen, wenn die Menschen von Skal-Hain wegen des Sturms starben, den sie beide gerufen hatten. Und aus irgendeinem Grund, der nichts mit seiner ehelichen Pflicht, sie vor allem Leid zu beschützen, zu tun hatte, konnte Wynter sie diese Last nicht tragen lassen.

»Deine Magie war nicht die einzige, die dazu beigetragen hat, diesen Schneesturm zu erzeugen, und du bist nicht für diese Lawine verantwortlich. Und nur damit das klar ist«, fügte er leise hinzu, »Ich mag im Krieg zwar Tausende getötet haben, aber nicht ohne Reue. Ganz sicher nicht, wenn es sich um Unschuldige handelte.«

*

Die Sonne ging bereits unter, doch Skal-Hain war immer noch ein Bienenstock der Geschäftigkeit, als sie es erreichten. Wintermänner aus jedem kleinen Gehöft oder Dorf in der Nähe waren mit Schaufeln und Muskelkraft und Wagen voller Frauen und Jugendlichen angerückt, die Zelte, Decken, Nahrung, Verbandsmaterial und Arzneien bei sich hatten. Minütlich trafen mehr Retter ein.

Wenn Chamsin nicht schon einmal in Skal-Hain gewesen wäre, dann hätte sie niemals auch nur vermutet, dass da ein ganzes Dorf unter dem Schnee begraben lag. Mit Ausnahme der wenigen bereits evakuierten Häuser war kein Zeichen davon zu sehen. Kein Dach, kein Schornstein. Nichts. Winterleute krochen über den Schnee und erkundeten vorsichtig mit dünnen Stöcken, was unter ihnen lag.

»Halla steh ihnen bei!«, flüsterte Chamsin entsetzt. Wie konnte irgendjemand hier überlebt haben?

Als lese er ihre Gedanken, sagte Wynter: »Da die Lawine während des Tages abging, besteht die Chance, dass viele von ihnen noch Zeit hatten, Schutz zu suchen.«

»Eine Chance?« Trotz Wynters Versicherung, dass es nicht ihre Schuld gewesen war, drehte sich Chamsin bei dem bloßen Gedanken, ein ganzes Dorf könnte wegen eines ihrer Stürme tot sein, der Magen um.

»Alle Häuser haben Keller. Hoffentlich wurden die Dorfbewohner früh genug gewarnt, um sie aufzusuchen, bevor die Lawine das Dorf traf. Das gäbe uns Zeit, sie auszugraben, bevor sie erfrieren oder ersticken. Die meisten, die ohne eine Art von Schutz begraben werden, sterben innerhalb der ersten halben Stunde.

Chamsin schluckte heftig. »Was kann ich tun, um zu helfen?«

Er reichte ihr eine Schaufel. »Schließ dich einer Suchmannschaft an, und fang an, zu graben. Die Männer mit den Taststöcken stellen Flaggen auf, wo immer sie glauben, Überlebende gefunden zu haben.«

»Was wäre damit, sie freizuschmelzen? Würde das helfen?«

»Denkst du, du kannst das?«

»Du weißt, dass ich nicht besonders gut darin bin, meine Macht zu kontrollieren, aber ich kann es zumindest versuchen.«

»Dann komm mit mir mit.« Er reichte ihr die Hand und führte sie auf die Verschüttung aus tiefem, dicht zusammengepresstem Schnee. Sie kletterten über die eisigen Brocken, bis sie die am nächsten gelegene Flagge erreichten – ein Wimpel aus roter Wolle an einem langen, dünnen Stab, der in den Schnee gesteckt war. Ein Dutzend Winterleute drängten sich darum und gruben sich durch den zusammengepressten Schnee nach unten. Sie hatten bereits ein Loch von etwa vier Fuß Breite und sechs Fuß Tiefe ausgehoben, aber das Dach des Hauses noch nicht erreicht.

»Die Hütte liegt mindestens noch vier Fuß tiefer. Schau, ob du den Schnee bis zum Dach hinunterschmelzen kannst.«

Cham biss sich auf die Lippe. Stürme konnte sie rufen. Hitze auf einen so kleinen Fleck zu konzentrieren war etwas anderes.

»Was passiert, wenn ich mehr schmelze als nur diesen Bereich?« Die Berge waren dick mit Schnee bedeckt. Wenn sie die Hitze nicht auf einen sehr kleinen Radius beschränkte, dann riskierte sie, das Tal mit Schmelzwasser zu überfluten. »Ich will die Dinge nicht noch schlimmer machen, als sie ohnehin schon sind.«

»Du konzentrierst dich darauf, die Temperatur zu steigern. Ich halte den Schnee in den Bergen unter Kontrolle.« Keine Spur von Angst zeigte sich in seiner Miene oder seiner Stimme. Wieder einmal war sie verblüfft, welche beruhigende Kraft er ausstrahlte. Er war ein Mann, dem sie zutrauen würde, das Gewicht der Welt auf seinen Schultern zu tragen – wenn er sie nicht gerade in den Wahnsinn trieb oder sie mit seiner herrischen Art zur Weißglut brachte.

Um die Wahrheit zu sagen: selbst dann. Selbst wenn er am herrischsten und irritierendsten war, würde sie darauf vertrauen, dass er sich zwischen sie und die Gefahr stellte. Sie würde sich in dem sicheren Wissen wiegen, dass die Gefahr sich an seinem unbeugsamen Willen die Zähne ausbeißen würde, bevor sie überhaupt Gelegenheit hatte, ihr etwas zuleide zu tun. Er war der Fels, auf den ein ganzes Königreich mit absoluter Zuversicht bauen konnte.

Cham konzentrierte ihre Aufmerksamkeit auf das Loch, das die Retter gruben. Sie wollte ebenso stark wie Wynter sein. Sie wollte dieses ruhige, unerschütterliche Gefühl von Sicherheit beherrschen, das ihn wie ein Mantel von Unbesiegbarkeit umgab. Sie wollte, dass sein Volk in ihr nicht die Tochter eines feindlichen Königs sah, sondern eine Frau, die aus eigener Kraft so stark war wie der König, den sie anbeteten. Jemanden, der die Stärke ihres Königs unterstützte, und sich nicht nur von ihr schützen ließ. Eine Frau, die ihren Respekt verdiente – und seinen. Eine Königin.

Wynters Königin.

Sie konzentrierte sich auf die Quelle ihrer Macht, die weißgoldene Hitze der Sonne. Wenn sie einen Sturm rief, dann speiste sie ihre Macht mit Ärger. Sie wusste, dass sie die Hitze der Sonne zumindest auf persönlicher Ebene konzentrieren konnte, so wie sie eine Haarbürste aus Metall schmolz oder den Tee in ihrer Tasse kochte. Sie wusste, wie sich das anfühlte: Wie ein Sturm in ihrer Seele, der gegen ihre Haut brandete, um Freiheit zu erlangen.

Dieses Gefühl auf Verlangen herbeizurufen war schwierig, deshalb erinnerte sie sich an vergangenes Unrecht, emotionale Kränkungen, Wunden, die tief getroffen hatten und nie vergessen worden waren. Das Gesicht ihres Vaters, rasend vor Wut, seine glühenden, rachedurstigen Augen. Das Gefühl, als sein Siegelring auf ihre Wange traf und sie mit seinem Zorn brandmarkte. Das perlende Lachen von Reika Villani, die mit einer schlanken Hand besitzergreifend über Wynters goldene Haut strich und sich dann spöttisch zu Chamsin umwandte, um die erbärmliche Sommerländerin aufzufordern, sie davon abzuhalten, Wynter für sich zu beanspruchen.

»Es funktioniert«, unterbrach Wynters Stimme ihre zunehmend aufgewühlten Gedanken.

Als Cham die Augen öffnete, fand sie sich von einer Dampfwolke umgeben. Hitzewellen strahlten von ihren Handflächen aus. Sie sank rasch durch ein großes rundes Loch im Schnee. Wenige Augenblicke später fanden ihre Füße auf dem steilen Schindeldach eines Hauses Halt.

»Gut so! Tretet zurück, Euer Gnaden. Wir kommen runter.« Taue fielen über den Rand des Kraters, den sie geschaffen hatte, und vier Wintermänner seilten sich zügig zu ihr ab. Drei von ihnen zogen sofort Beile aus ihren Gürtelschlaufen und begannen damit, ein Loch ins Dach zu hacken. Der vierte reichte ihr die Hand.

»Bitte, meine Königin, wenn Ihr gestattet. Karl, Joris, Svert und ich werden uns um die Familie kümmern. Da sind noch viele andere, die Eure Hilfe gebrauchen können.«

Cham blinzelte. »Natürlich, ich … oh!«, schrak sie überrascht zusammen, als der Mann die Arme um sie legte. Doch bevor sie ihn abwehren konnte, hatte er ihr ein Geschirr um Taille und Oberschenkel gelegt und hakte sie in die Schlaufe eines zweiten Seiles. Er nahm ihre Hände, doch dann ließ er sie mit einem überraschten Aufschrei fallen, als die verbliebene Hitze ihn durch seine Handschuhe hindurch verbrannte.

»Entschuldigung. Das tut mir so leid.« Cham steckte die Hände in den Schnee, um sie abzukühlen.

»Haltet Euch gut am Seil fest, Euer Gnaden, und lasst nicht los. Verstanden?«

»Ich … Ja, ja, natürlich.« Sie legte die nun kühleren Hände um das Seil.

»Gut.« Er klopfte ihr ungelenk auf die Schulter. »Das habt Ihr gut gemacht, meine Königin.« Während ihre Augen sich vor Erstaunen über das unerwartete Kompliment weiteten, lehnte er sich zurück, hielt die Hände zu einem Trichter an den Mund und brüllte: »Hoch!«

Chams Seil spannte sich, und sie kämpfte darum, das Gleichgewicht zu halten, als sie unvermittelt vom verschütteten Dach nach oben gezogen wurde. Als sie den Rand des Kraters erreichte, halfen ihr zwei stämmige Männer auf die Füße, während ein paar dick eingemummte Frauen sie von Geschirr und Seil befreiten.

»Kommt, Euer Gnaden, schnell! Hier drüben.«

Sie erhaschte einen kurzen Blick auf Wynter, der anerkennend nickte, bevor sie hastig zur nächsten Bergungsstelle geführt und gebeten wurde, erneut ihre Magie einzusetzen.

Die Sonne ging unter, und die Retter entzündeten Fackeln, um den Bereich auszuleuchten. Cham rief ihre Macht immer und immer wieder zu Hilfe, um sich zu den verschütteten Häusern hinabzuschmelzen, damit die Winterleute Überlebende finden und bergen konnten. Nicht jede Suche endete glücklich. Jedes Mal, wenn die Retter einen Toten statt einer lebenden Seele bargen, traf das Schuldgefühl Cham hart. Dieser Schmerz floss in ihre Macht und ließ sie weit über die Grenzen der Erschöpfung hinaus weitermachen. Als die Winterleute sie drängten, eine Pause zu machen und sich auszuruhen, winkte sie ab und stolperte zur nächsten Flagge im Schnee. Solange noch Menschen unter dem Schnee begraben lagen, würde sie alles tun, was sie konnte, um ihnen zu helfen.

Das letzte Haus, das sie freilegte, gehörte Derik und Starra Freijel. Schwankend stand sie am Rand der Grube, die sie in den Schnee geschmolzen hatte, und wartete, dass die Retter sich durch den Schutt des Hauses arbeiteten, um den Keller zu finden. Endlich wurden das Paar und ihre beiden Kinder aus ihrem eisigen Gefängnis gezogen, und der Freudenschrei drang nach oben: »Sie leben!«

Allen Göttern sei Dank! Chamsin machte zwei Schritte und sank völlig erschöpft mit dem Gesicht voran in den Schnee. Die gefrorenen Flocken zischten unter ihren Handflächen und schmolzen an ihrem überhitzten Gesicht. Ihr ganzer Körper hatte eine so hohe Temperatur, als stünde sie in Flammen.

Große Hände drehten sie um und zogen sie eng an eine vertraute, harte Brust. Sie versuchte, die Augen zu öffnen, Wynter irgendeine ironische Bemerkung zu schenken, doch die Anstrengung war zu groß. Ihr Kopf sank kraftlos zurück auf seinen Arm.

Kühle Lippen berührten die ihren, und eine erfrischend eisige Brise strich über sie und kühlte sie noch mehr. »Mach das nochmal«, murmelte sie. »Fühlt sich gut an.« Sie wurde mit noch mehr kühlenden Küssen auf ihre geschlossenen Lider und die erhitzte Stirn belohnt. »In ein paar Minuten geht es mir wieder gut. Ich bin stärker, als ich aussehe.«

»Ich weiß, min rós. Ich weiß«, flüsterte Wynters heisere Stimme in ihr Ohr. »Morgen kannst du wieder mit bloßen Händen gegen Frostriesen kämpfen, aber für den Augenblick ruh dich einfach aus.«

*

Von den zweihundert Menschen, die Skal-Hain ihr Zuhause nannten, waren nur einundzwanzig ein Opfer der Schnee- und Eismassen geworden, die auf sie herabgestürzt waren. Es war die erfolgreichste Lawinenrettung in der Geschichte von Winterfels, zu einem nicht geringen Anteil dank Chamsin. Diese Tatsache blieb nicht ungeachtet, und die Winterleute drängten sich dicht an dicht, um die Hüte zu lüften und Dankgebete auszusprechen, als Wynter ihre bewusstlose Königin an ihnen vorbeitrug. Er gab sie nur lang genug frei, um sich auf Hodri zu schwingen, dann reichten die versammelten Dorfbewohner sie zu ihm hoch, und er trug sie den ganzen Heimweg über vor sich auf dem Sattel und ließ sie nicht mehr los, bis sie Gildenheim erreichten.

Sie erwachte weder während des langen Heimritts, noch, als er sie in ihre Gemächer trug, nicht einmal, als er sie ins Bett legte und sich neben sie setzte, um ihr den Umhang und die Stiefel auszuziehen und die Schnüre ihres Mieders zu lockern, damit sie ungehindert atmen konnte. Das einzige Mal, dass sie sich regte, war, als er vom Bett aufstand, um zu gehen.

Ihre Finger schlossen sich um sein Handgelenk. »Bleib«, flüsterte sie.

Sie hatte ihn noch nie zuvor gebeten, zu bleiben. Niemals. Und wie schockierend war es, dass solch ein winziges Wort, solch eine kleine gehauchte Bitte, ihm jegliche Kraft rauben konnte und ihn zittern ließ.

»Ich gehe nirgendwohin«, versprach er. Er löste sich nur lange genug von ihr, um sich der Stiefel und Kleider zu entledigen, dann kroch er ins Bett und nahm sie in die Arme, ihren Rücken eng an seine Brust geschmiegt. »Schlaf, min rós.« Er strich ihr das Haar aus der immer noch überhitzten Stirn und lehnte den Kopf an ihren.

Noch lange, nachdem sie sich dem Schlummer ergeben hatte, blieb er bei ihr und hielt sie fest, atmete den süßen Duft ihrer Haut und sonnte sich in ihrer strahlenden Wärme. Er war so lange so kalt gewesen, so taub für jedes andere Gefühl als Rache und Hass, die wie eisblaue Flammen in seinem Herzen gelodert hatten. Mit ihrer verbitterten, gefrorenen Sprödigkeit hatten sie ihn von Tag zu Tag mehr aufgezehrt.

Valik und Laci liebte er sehr, aber nur bei Chamsin wich das Eis zurück. Sie mochte eine Sommerländerin und die Tochter eines feindlichen Königs sein, aber sie war auch das Einzige, was ihm in seinem Leben noch geblieben war, durch das er wieder fühlen konnte. Wahrhaftig fühlen, so wie am Tag vor Garricks Tod, bevor er das Eisherz in sich aufgenommen hatte. Er hegte nicht den geringsten Zweifel, dass es die feurige, unwiderstehliche Leidenschaft zwischen ihnen war, die das Eisherz unter Kontrolle hielt.

Und jetzt, nachdem er das verstanden hatte, verstand er auch den wahren Grund, warum er sich so lange von ihr ferngehalten hatte. Nicht nur, weil er fürchtete, die Kontrolle über sich zu verlieren. Nicht nur, weil er fürchtete, er könne sie verletzen. Er hatte sich wegen einer tieferen Angst von ihr ferngehalten, einer, die er niemals laut eingestehen würde: dass er Chamsins Verlockung erliegen könnte, nur um herauszufinden, dass sie ebenso falsch wie Elka war.

Elkas Verrat hatte er überlebt.

Chamsins Verrat würde ihn vernichten.

Wynter schmiegte die Nase in die weiche, lockige Fülle dunklen Haars und sog mit geschlossenen Augen den Duft ein, der sich ihm so tief ins Gedächtnis gegraben hatte. Keine andere Frau konnte ihn je ersetzen, und keine noch so große Menge an Willenskraft oder Selbstverleugnung konnte das je ändern. Nun akzeptierte Wynter die Wahrheit, die er schon seit dem Tag ahnte, an dem Chamsin vergiftet worden war und ihr Blut den Schnee rot gefärbt hatte.

Der Wolf in ihm hatte in Chamsin seine Gefährtin erkannt.

Sie mochte ihn an ihre Familie verraten, ihn bis zum Wahnsinn quälen, seinem Königreich den Untergang bringen, aber komme, was da wolle: Gut oder Böse, Liebe oder Hass, Vertrauen oder Verrat – Wynter von Winterfels würde niemals eine andere zur Frau nehmen.

Denn wenn Schneewölfe einen Gefährten wählten, dann für ihr ganzes Leben.

»Was auch immer du tust, Chamsin, verrate mich nicht«, flüsterte er. »Verrate mich niemals.«

Kapitel 19

Belladonna

Zum ersten Mal, seit Wynter seine sommergeborene Braut nach Gildenheim gebracht hatte, kehrte er nicht vor der Morgendämmerung in sein eigenes Bett zurück. Stattdessen blieb er bei ihr und hielt sie im Arm, während sie schlief. Er döste nur leicht ein, als seine Augenlider zu schwer wurden, um offen zu bleiben. Doch ansonsten reichte es ihm, die friedliche Ruhe zu genießen, einfach neben ihr zu liegen, das rhythmische Heben und Senken ihrer Brust zu beobachten und sein tiefes Verlangen, sie zu beschützen, mit der Angst in Einklang zu bringen, ihre Loyalität könne zuallererst ihrem Bruder statt ihm gehören. Verdan Coruscate hatte keine Macht über sie, das wusste er. Aber wie sie Milan zuvor am Teich verteidigt hatte, zeigte ebenso deutlich, wie es um ihre Gefühle für ihren Bruder stand.

Falls sie zwischen dem feindlichen König, der ihr als Ehemann aufgezwungen worden war, und dem Bruder, den sie ihr ganzes Leben lang vergöttert hatte, wählen musste – für wen würde sie sich entscheiden?

Die Sonne ging gerade auf, als sich der Riegel der Schlafzimmertür mit einem leisen Klicken öffnete und die Tür langsam aufschwang.

Das Geräusch zündete in seinem Verstand wie ein Hammer, der auf splitterndes Glas traf. Auf einen Sekundenbruchteil erstarrten Nichtbegreifens folgte eine Reaktion, die mehr Instinkt als klarer Gedanke war: Beschütze Chamsin!

Mit einem lauten Brüllen sprang er hoch und landete zwischen dem Bett und der Tür, um seine Frau vor einem möglichen Angreifer abzuschirmen. Bevor die Tür weiter als ein paar Zoll in den Raum geschwungen war, flammte bereits Eis in seinen Augen.

»Bella!« Chamsin, die durch Wynters Aufschrei wach geworden sein musste, packte ihn an der Schulter.

Die zarte Hand auf seiner Schulter rettete Bella das Leben. Er schloss die Augen, unterbrach den Eisblick. Als er sie erneut öffnete, stand die Sommerländerzofe im frostüberzogenen Türrahmen und starrte ihn und Chamsin mit offenem Mund entsetzt an.

»Hinaus!«, grollte er. Er hatte die Zähne zu einem Knurren gefletscht, und in seiner Stimme schwang so viel nackte Gefahr, dass es selbst ohne seinen Furcht einflößenden Eisblick ein Wunder war, dass die Zofe nicht auf der Stelle tot umsank.

Das Mädchen stieß ein entsetztes Quieken aus, taumelte rückwärts und schlug mit lautem Knall die Tür zu.

Noch mehrere Sekunden lang, nachdem sie fort war, wollte seine Anspannung nicht weichen. Er war sich des bedrohlichen, warnenden Knurrens kaum bewusst, das immer noch in seiner Kehle grollte, während er darauf wartete, ob der Eindringling zurückkehren würde.

Hinter ihm gab Chamsin einen erstickten Laut von sich, der wie ein Schluchzen klang. Er schüttelte den Kopf, um den Wolf aus seinem Verstand zu vertreiben, und sah besorgt auf sie hinunter. Sie hatte die Hände vor den Mund geschlagen und die Augen fest zugekniffen. Doch als sie die Hände vom Gesicht nahm und der Laut ungehindert hervorschallen konnte, erkannte er, dass sie nicht schluchzte.

Sie lachte.

Nicht böse, sarkastisch oder arrogant, sondern voller Vergnügen. Ihre Augen funkelten übermütig. »Hast du ihr Gesicht gesehen? Und deines? Ich weiß nicht, wer von euch beiden erschrockener war.« Wieder lachte sie so unbekümmert, dass er sich nicht angegriffen fühlen konnte. Ihr Lachen brach über ihn herein wie warmer Sommerregen. Von einem Moment auf den anderen begehrte er sie.

»Das findest du also witzig?« Er baute sich vor ihr auf, nackt und ohne falsche Scham oder Sittsamkeit, und beobachtete, wie sie benommen zu ihm hochblickte. Jetzt lachte sie nicht mehr. Stattdessen sah sie ihn mit unverhohlenem Hunger an, und noch nie war er über seine Größe, seine Stärke, die breiten Schultern und muskulöse Statur eines Kriegers froher gewesen.

Er beugte sich vor, hob sie mühelos auf die Arme und legte sie aufs Bett. »Guten Morgen, min rós«, murmelte er, während er den Kopf neigte, um sie auf die Lippen zu küssen und dann die weiche Haut hinter ihrem Ohr zu liebkosen. »Ich glaube wirklich, ich könnte mich daran gewöhnen, neben dir aufzuwachen.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals. »Ich auch.« Als sie ihn küsste, spürte er ihr Lächeln an seinem Mund, während sein Körper über sie glitt. »Aber ich glaube, Bella wird eine Gefahrenzulage verlangen.«

*

Eine Stunde später gab Wynter Chamsin einen letzten, langen Kuss und kehrte zurück in seine Gemächer, um sich zu baden und für den Tag anzukleiden. Chamsin blieb träge noch ein paar Minuten liegen, summte vor sich hin und zwirbelte eine lange, schwarze Locke um ihren Zeigefinger. Dann rollte sie sich auf die Seite, um den Kopf auf Wynters Kissen zu legen und seinen Duft tief in die Lungen zu saugen.

Wenn doch nur all ihre gemeinsame Zeit so wundervoll wie dieser Morgen sein könnte! Sie hatte sich so wohl gefühlt, ihn zu berühren, ihn zu atmen, in seiner Nähe zu schwelgen. Es fühlte sich so … richtig an. Als wären sie zwei Hälften eines Ganzen.

Es war mehr als nur Sex. Zugegeben, er brauchte sie nur anzusehen, damit sie dahinschmolz. Und ja, er ließ sie stöhnen und keuchen und vor Lust explodieren, wie sie es nie für möglich gehalten hatte. Aber diesmal hatte es … vertrauter gewirkt. Sanfter. Statt ihrer üblichen wilden, rauen Leidenschaft hatten sie auserlesene Zärtlichkeit miteinander geteilt. Hinterher hatte er sie mit einem ausgesprochen eigenartigen Ausdruck auf dem Gesicht angesehen. Als betrachte er etwas … Kostbares.

Cham berührte ihr Gesicht und ließ die Finger auf ihren von der Leidenschaft geschwollenen Lippen ruhen. Noch nie war sie für irgendjemanden kostbar gewesen. Nicht auf diese Weise. Selbst bei ihrer Amme Tildy hatte hinter der überschwänglichen Liebe stets ein gewisses Maß an Traurigkeit gelegen, eine Spur von Mitleid für das Kind, das sonst niemand schätzte. Bei Wynter war nichts davon zu spüren gewesen.

Vermutlich hatte sie den Ausdruck auf seinem Gesicht falsch gedeutet.

Und selbst, wenn sie ihn richtig interpretiert hatte, dann war das Gefühl wahrscheinlich vorübergehend gewesen – eine flüchtige Zärtlichkeit, hervorgerufen durch die überbordende Leidenschaft, die sie miteinander geteilt hatten, und Dankbarkeit für die Leben, die sie in Skal-Hain gerettet hatten. Nichts, worauf man vertrauen konnte. Ganz gewiss nichts, um es für dauerhaft zu halten.

Der kalte Guss brutaler Sachlichkeit, der ihre gute Laune entschieden dämpfen zu wollen schien, veranlasste Chamsin dazu, das nach Wynter riechende Kissen mit einem schmollenden Seufzer wegzulegen und sich aufzusetzen. Zeit, sich für einen weiteren kalten Tag in Gildenheim zu wappnen. Cham warf die Bettdecke von sich, schob die Füße in die Pantoffeln neben ihrem Bett und griff nach ihrem samtenen Morgenrock.

»Es ist schon gut, Bella«, rief sie zur immer noch von Reif überzogenen Tür. »Du kannst jetzt hereinkommen.«

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und Bella streckte den Kopf herein, um vorsichtig den Blick durchs Zimmer schweifen zu lassen. Sobald sie sich davon überzeugt hatte, dass Wynter tatsächlich fort war, stieß sie die Tür ganz auf und trug ein Tablett mit Chamsins Frühstück herein: eine dampfende Kanne duftenden Jasmintee und eine kleine Stärkung aus geräuchertem Lachs, weichem, cremigem Käse und dicken gerösteten Brotscheiben voller ganzer Körner und Nüsse. Bella stellte das Tablett auf den kleinen Teetisch im Alkoven in der Nähe von Chams Bett.

»Es tut mir leid, dass wir dich vorhin so erschreckt haben«, entschuldigte Cham sich, während sie an dem Tischchen Platz nahm.

»Nein, nein, die Schuld lag ganz auf meiner Seite, Ma’am«, wandte Bella ein. »Mir war nicht bewusst, dass der König hier war, sonst wäre ich niemals hereingeplatzt.«

Cham schloss die Augen, während Bella ihr mit der Bürste, die einst ihrer Mutter, Königin Rosalind, gehört hatte, das Haar bürstete. Sie genoss das leichte, beruhigende Ziehen an der Kopfhaut. Nur wenige Dinge im Leben fühlten sich so tröstlich an, wie wenn einem jemand das Haar bürstete. Bella nahm Chams Locken zusammen und band sie im Nacken mit einer Schleife fest, dann griff sie nach der Teekanne, goss einen Strahl duftender, dunkel goldener Flüssigkeit in die Porzellantasse und gab noch ein Stück Zucker dazu, bevor sie sie Chamsin reichte.

Cham nahm einen Schluck und runzelte die Stirn. »Wie lange hast du den Tee ziehen lassen, Bella?«

Die Zofe verharrte. »Fünf Minuten, Ma’am, genau wie Mistress Tildy mich angewiesen hat. Stimmt etwas nicht?«

»Er kommt mir nur ein wenig bitter vor. Das ist nicht das erste Mal, dass mir das auffällt.«

»Das tut mir so leid. Ich hatte ja keine Ahnung.« Bella schnappte sich die Kanne vom Tisch. »Ich gehe und brühe eine neue Kanne auf.«

Bella sah so erschrocken und zerknirscht aus, dass Chamsin sich schuldig fühlte, etwas gesagt zu haben. »Bitte, mach dir keine Mühe. So schlimm ist es gar nicht. Lass die Kanne hier. Morgen lässt du den Tee einfach ein wenig kürzer ziehen.«

»Natürlich.« Bella stellte die Kanne zurück auf den Tisch. »Es tut mir so leid.«

»Was tut dir leid?«, erklang es hinter ihr.

Überrascht wandte Cham sich um und sah ihren Gemahl durch die Verbindungstür zwischen ihren Gemächern treten. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sich vollständig anzukleiden. Eine braune Lederhose saß tief auf seiner Hüfte. Seine Füße waren nackt, genauso wie seine Brust. Jeder breite, herrliche, muskulöse, goldene Zoll davon.

»Wynter!«, rief sie erstaunt aus. Dann, als ihr Bella wieder einfiel, fügte sie respektvoller hinzu: »Euer Gnaden. Ist etwas geschehen? Stimmt etwas nicht?« Ihr erster Gedanke war, dass es eine weitere Lawine gegeben hatte.

»Was?« Silberne Brauen hoben sich über hellen Augen. »Nein, alles in Ordnung. Warum fragst du?« Er durchmaß die Entfernung zwischen dem Ankleidezimmer und ihrem Frühstücksalkoven mit wenigen langen Schritten. »Kann ein Mann denn nicht das Frühstück mit seiner Gemahlin teilen, ohne für Aufregung zu sorgen?« Er beugte sich vor, um sie auf die zu ihm hochgewandten Lippen zu küssen, und richtete sich wieder auf, hielt dann jedoch inne und beugte sich zu einem zweiten, längeren Kuss herab. Als er sich wieder von ihr löste, konnte sie ihn nur wortlos staunend anstarren. Er nahm neben ihr Platz – was den zierlichen Stuhl durch seine gewaltige Größe zwergenhaft wirken ließ – und legte ihr zwei Finger unters Kinn, um ihr sanft den offenstehenden Mund zu schließen.

»Ich …« Ihr fehlten die Worte. Da sie sich Bellas Blicke bewusst war, errötete sie und platzte heraus: »Bella, bring dem König ein Gedeck.«

»Natürlich, Euer Gnaden.« Die Zofe knickste hastig und eilte hinaus.

»Ich glaube, ich habe sie erschreckt«, murmelte Wynter. Er sah kein bisschen reumütig aus.

»Das weißt du doch genau. War das nicht deine Absicht?«

Weiße Zähne blitzten in einem atemberaubenden Lächeln. »Vielleicht.« Mit diesem funkelnden Schalk in den Augen erinnerte er sie an Krysti, doch da war nichts Jungenhaftes an der tiefen, rauen Stimme, die ihr von Kopf bis Fuß einen Schauer durch den Körper rieseln ließ.

Chamsin räusperte sich und griff nach ihrer Teetasse, um einen schnellen Schluck von dem bitteren Gebräu zu nehmen. »Wenn ich gewusst hätte, dass du mir heute Morgen Gesellschaft leisten willst, dann hätte ich Bella aufgetragen, mehr zu essen vorzubereiten. Ich frühstücke normalerweise nicht viel.«

Er warf einen Blick auf ihren Teller. »Wir können uns das hier teilen, bis sie uns mehr bringt. Ich habe es nicht eilig.«

»Hast du nicht?« Götter, sie kam sich wie ein Einfaltspinsel vor, wie sie alles nachplapperte, was er sagte. Aber das hier war das erste Mal, dass er bei hellem Tageslicht in ihr Schlafgemach gekommen war, und aus irgendeinem Grund fühlte sie sich verunsichert. Sie war ihn in Schatten und Feuerschein gewöhnt. Im hellen Licht des Tages wirkte er größer, breiter, realer. Und so begehrenswert, dass sie kaum zwei klare Gedanken aneinanderreihen konnte.

»Überhaupt nicht eilig. Jeder sagt mir schon seit Monaten, ich solle langsamer treten und das Leben wieder genießen.« Mit flinken Händen strich er den cremigen Käse auf eine getoastete Scheibe Nussbrot. »Ich dachte, wir könnten nach dem Frühstück wieder zusammen ausreiten. Es gibt in Skal-Hain noch viel zu tun, und die Dorfbewohner, die du gerettet hast, werden dir danken wollen.«

»Sie brauchen sich nicht bei mir zu bedanken.«

»Oh doch, und das werden sie auch wollen. Also sag einfach: ›Ja, mein Gemahl. Ich würde liebend gern heute mit dir nach Skal-Hain reiten.‹« Er legte geräucherten Lachs auf die mit Käse bestrichene Brotscheibe, dann schnitt er das so vorbereitete Brot in zollbreite Stücke.

Ihr wollte wirklich kein vernünftiger Einwand einfallen. »Ja, mein Gemahl. Ich würde liebend gern heute mit dir nach Skal-Hain reiten.«

»Gut. Das wäre also geklärt.« Er hielt ihr das erste Stück Brot an die Lippen und wartete, dass sie abbiss.

Sie war sich seines eindringlichen Blicks deutlich bewusst, als ihre Zähne in die Kombination aus feuchtem Lachs, Käse und Brot sanken. Der Geschmack explodierte in ihrem Mund. Genüsslich kauend konnte sie den Blick nicht von ihm losreißen, als er den Rest des Streifens an die eigenen Lippen hob. Seine weißen Zähne gruben sich in das Brot, und alles, woran sie denken konnte, waren diese Zähne, die an ihrer Haut knabberten, über ihre Brüste streiften, seine Lippen, die feurige Spuren über ihren Körper zogen.

Als er nach ihrer Teetasse griff, hätte sie beim Anblick des zarten Porzellans in seiner unpassend riesigen Hand beinahe gelacht. In Wynters Griff wirkte die Tasse wie das Puppengeschirr, mit dem ihre Schwestern gespielt hatten, als sie noch klein gewesen waren. Als er ihr die Tasse an die Lippen hielt, trank sie, ohne zu zögern. Selbst wenn der Tee so bitter wie Wermut gewesen wäre, hätte sie ihn getrunken, weil er ihn ihr anbot.

Ohne den Blick von ihrem zu lösen, drehte er die Tasse um, setzte sie genau an der Stelle an seine Lippen, an der sie das Porzellan berührt hatte, und trank.

Süße, sengende Freika! Cham schmolz regelrecht dahin.

»Wenn du nicht damit aufhörst, werden wir es heute nie aus diesem Zimmer schaffen«, warnte sie ihn mit einem koketten Lächeln.

Noch bevor ihre Worte verklungen waren, blähte Wynter schnuppernd die Nasenflügel, und seine neckende, verführerische Verspieltheit schlug in Kälte um. Seine Augen wurden schneeweiß, und der Tee in der Tasse verwandelte sich so abrupt in Eis, dass das zarte Porzellan zersprang. Der gefrorene braune Eisblock, der einen Sekundenbruchteil zuvor noch heißer Tee gewesen war, fiel mit einem dumpfen Knall auf den Tisch. Wynter ballte die Finger um den abgebrochenen Griff der Tasse. Violett gefärbtes Blut tropfte auf das Tischtuch.

»Gütige Halla!« Sie sprang auf, riss eine Serviette vom Tisch und griff nach seiner Hand, um die Wunde zu stillen. Doch bevor sie ihn berühren konnte, packte er sie mit der freien Hand am Handgelenk, dass sie aufkeuchte. Es war, als lege sich eine Schelle aus unnachgiebigem Gletschereis um sie.

»Wynter!« Im Versuch, ihren Arm loszureißen, zerrte sie an ihm, doch er gab nicht nach.

Langsam erhob er sich, Zoll um Zoll massiger, aggressiver Männlichkeit, bis er über ihr aufragte, sodass sie gezwungen war, den Kopf in den Nacken zu legen, um ihn anzusehen. Seine Augen waren nun rein weiß, sein Gesicht hart wie gemeißelter Stein. Verschwunden war der verführerische Liebhaber, der neckende Schalk in seinen Augen. Er war der reine, kalte Winterkönig, voller Zorn und Eis.

Als er sprach, erfüllte seine Stimme sie mit Furcht. »Du hast dein Leben an meines gebunden.« Jedes Wort brach mit einem Klang über seine Lippen, als reiße die Erde unter unvorstellbarem Druck auf. Das tiefe, gefährliche Grollen durchlief sie wie ein Beben, erschütterte sie bis ins Mark und brachte die Härchen auf ihrem Arm dazu, sich zu sträuben. »Du hast mir die Früchte deines Schoßes versprochen.«

Verständnislos starrte sie ihn an. »Du sagtest doch, dass es das ist, was du willst!« Ihr Hals war trocken. Die Luft war so kalt geworden, dass jeder Atemzug wie ein scharfes Messer in ihre Lunge schnitt. Was um alles in der Welt hatte ihn so aufgebracht?

»Du hast mich angelächelt und in dein Bett eingeladen. Du hast mich schwören lassen, keine andere an deiner Stelle zu nehmen. Du hast dich verhalten, als wäre dir meine Berührung willkommen … als wolltest du mein Kind.«

»Das wollte ich auch. Das will ich noch! Wynter, um Hallas willen, sag mir, was los ist!«

»Und die ganze Zeit über … die ganze Zeit über, während du so liebenswürdig gelächelt, mich in deinem Bett und deinem Schoß willkommen geheißen hast, mich davon überzeugt hast, dass du anders bist … besser als deinesgleichen, ehrenhafter und vertrauenswürdiger … Die ganze Zeit über warst du durch und durch die verlogene, hinterlistige, verräterische Hexe, vor der Valik mich gewarnt hat. Eine echte Coruscate! Verdorben bis ins Mark, genauso wie jedes andere Mitglied deiner verdammten Familie!«

Frost knisterte auf jeder Oberfläche im Zimmer und kribbelte auf ihrer Haut. Ihre Brust fühlte sich eng an. Jeder Atemzug schmerzte. »Wovon redest du da?«

»Weißt du überhaupt, was Wahrheit ist? Oder würde es deine Zunge wie Feuer verbrennen, sie auszusprechen? Wagst du es tatsächlich, dein Verbrechen abzustreiten?«

»Wie kann ich etwas abstreiten, wenn ich nicht einmal weiß, was du mir vorwirfst?«, rief sie aus. So fassungslos sie auch war, wurde sie dennoch allmählich wütend. Wie konnte er sich innerhalb weniger Sekunden vom sinnlichen, verführerischen Liebhaber in einen rasenden, kaltherzigen Bastard verwandeln? Was glaubte er denn, das sie getan hatte? »Welches Verbrechen habe ich begangen?«

»Das hier!« Er packte den gefrorenen Block Tee mit seiner blutenden Hand und zermalmte ihn mit einem einzigen Krümmen seiner Finger. »Wie lange trinkst du das hier schon? Seit dem Tag, an dem du erfahren hast, dass die Gnade der Berge nicht die Todesstrafe ist, für die du sie gehalten hast?«

»Du bist wütend, weil ich Tee trinke?« Hatte der Mann den Verstand verloren?

»Spiel nicht die Unschuldige, Chamsin Coruscate! Das passt nicht zu dir. Du weißt verdammt gut, dass ich nicht vom Tee rede, sondern von dem Gift, das du hineingebrüht hast! Oder dachtest du, du könntest den Gestank dieses Krautes vor meiner Nase verbergen, indem du den Tee mit Jasmin parfümierst?«

»Gift?« Mit offenem Mund starrte Chamsin ihn an. »Du denkst, ich versuche, mich umzubringen? Bist du verrückt? Ich habe gerade fast drei Monate damit verbracht, dein Volk für mich zu gewinnen, um mein Leben zu retten!«

»Hör auf!« Wynter stieß ihre Hand fort, dann packte er die Teekanne und schleuderte sie gegen die steinerne Wand. Die Kanne zerschellte in tausend Stücke, dampfende Flüssigkeit und Scherben zerborstenen Porzellans spritzten in alle Richtungen. »Wyrn soll dich holen! Hör mit deinen Lügen auf! Für was für einen Narren hältst du mich eigentlich? Wir wissen beide, dass du nicht genug von dem Kraut in den Tee getan hast, um dein eigenes Leben zu beenden, sondern nur das Leben jedes Kindes in deinem Schoß!«

Wellen von Hitze und Kälte wogten abwechselnd über Chamsin hinweg, und sie hatten nichts mit der mächtigen Wettermagie zu tun, die sich im Zimmer zusammenbraute. Ihr Magen hob sich, und einen Augenblick lang glaubte sie, der winzige Bissen Frühstück, den sie zu sich genommen hatte, würde ihr wieder hochkommen.

»Willst du mir damit sagen, in dem Tee war ein Kraut, das mich daran hindern soll, ein Kind zu empfangen?« Diesmal war es ihre Stimme, die tief und gefährlich wurde. Sie ballte die Hände. Der bittere Nachgeschmack des Tees stieg ihr erneut in den Mund. Der Frost, den Wynter im ganzen Zimmer verbreitet hatte, begann zu schmelzen, als Chamsins eigenes Temperament ihre Macht anfachte.

Zum ersten Mal, seit der Zorn über ihn gekommen war, bemerkte sie einen Riss in dem Schneesturm in Wynters Augen. Eine Spur Zweifel schlich sich hinein. »Willst du damit sagen, du hast nichts davon gewusst?« Er war immer noch steif und misstrauisch, aber nicht mehr sicher.

»Das ist haargenau das, was ich damit sagen will.« Sie wusste, dass ihre eigenen Augen sich inzwischen in reines, schillerndes Silber verwandelt hatten. Elektrizität knisterte durch ihre Adern, und Funken sprühten an ihren Fingerspitzen. »Wie heißt dieses Kraut, das in meinem Tee war?«

»Schwarzwurmkraut.«

»Woher weiß du das? Wächst es hier?«

Sie konnte sehen, dass er anfing, ihr zu glauben. Der Schneesturm in seinen Augen hatte sich zu einem leichten Gestöber gelegt, das über das Eisblau seiner Iris wirbelte.

»Elka hat es benutzt«, gestand er. »Unsere Verlobungszeit war lang. Keiner von uns wollte, dass unser erstes Kind als Bastard geboren wird. Und nein, es wächst nicht hier. Sie hat es von einer Kräuterfrau aus Sommergrund bezogen.«

Es wuchs nicht in Winterfels, konnte aber mühelos importiert werden.

Oder in einer Kutsche aus Vera Sola mitgebracht werden.

»Wo ist meine Zofe? Wo ist Bella?«

*

»Du hast mein Kind getötet!«

Chamsin stand in der kalten, zugigen Zelle im Kerker von Gildenheim und kämpfte gegen den Drang, ihre ehemalige Zofe mit einem Blitzschlag niederzustrecken. Sie war soeben erst von einem Treffen mit Galacia Frey zurückgekehrt. Die Hohepriesterin hatte ihre Vermutung bestätigt: Chamsins starke Blutungen in jenem ersten Monat waren tatsächlich das Ergebnis einer Fehlgeburt gewesen. Sie hatte diesen Verdacht für sich behalten, um sowohl Krysti als auch die Frau aus Konundal vor Wynters tödlichem Zorn zu bewahren. Nicht einmal Lady Frey hatte vermutet, dass die Fehlgeburt absichtlich herbeigeführt worden war.

In Eisen geschlagen und an den Fußboden der Zelle gekettet begegnete Belladonna Rosh Chamsins Anklage mit ausdruckslosem Blick und verstocktem Schweigen.

Nachdem sie Wynters und Chamsins Streit belauscht und erkannt hatte, dass sie enttarnt war, hatte sie versucht, aus der Burg zu fliehen. Es wäre ihr beinahe gelungen, trotz der Tatsache, dass Wynter augenblicklich auf den Balkon hinausgestürmt war und, in den Burghof brüllend, befohlen hatte, den Palast abzuriegeln. Innerhalb weniger Minuten hatte sich ganz Gildenheim von einem königlichen Palast in eine gegen eine Belagerung gewappnete Festung verwandelt. Die Fallgitter fielen rasselnd herunter, die Tore dahinter wurden geschlossen und mit massiven Bolzen aus eisenverstärktem Holz verriegelt. Wynters Weiße Garde säumte drei Reihen stark die Wehrmauern und Türme. Jeder Höfling, Diener und Zivilist, der nicht für eine Schlacht gerüstet war, verschwand im nächstgelegenen Türeingang, um Wynters Truppen Platz zu machen.

Nachdem alle Ausgänge blockiert waren, hatte Bella abgewartet, bis sich die anfängliche Hektik gelegt hatte, und dann versucht, sich am folgenden Morgen im Karren eines Bauern aus Gildenheim herauszuschmuggeln. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass die Wachen jeden einzelnen Rucksack, Wagen, Karren und Menschen durchsuchen würden, der den Palast betrat oder verließ. Nach einem kurzen Handgemenge und einem letzten Fluchtversuch war sie in Eisen geschlagen und in den Kerker gebracht worden.

»An jenem Tag in Konundal, an dem ich beinahe gestorben wäre, haben nicht nur die Jungfernröte oder der Tritt in den Bauch meine starken Blutungen verursacht«, klagte Chamsin sie an. »Du hattest mir Schwarzwurmkraut verabreicht! Du hattest den Verdacht, dass ich ein Kind empfangen habe, und du hast es getötet.«

Belladonna drehte den Kopf zur Seite und blieb stumm.

Wynter, der hinter Chamsin stand, packte Bellas Kiefer und riss ihren Kopf wieder herum, sodass sie sie ansehen musste. »Antworte deiner Königin!«

Bella sah zu ihnen hoch. Ihre schwarzen Augen sprühten vor Trotz und abgrundtiefem Hass.

»Sie ist Eure Königin, nicht meine. Und Ihr seid der seelenlose Bastard, der meine ganze Familie getötet hat.« Bella riss sich aus Wynters Griff los und starrte Chamsin wild an. »Ja, ich hatte den Verdacht, dass Ihr ein Kind tragt. Also habe ich dafür gesorgt, dass es nicht so bleibt, und ich habe dafür gesorgt, dass Ihr seitdem auch keines mehr empfangen würdet. All das würde ich wieder tun – mit Freuden! –, um zu verhindern, dass sein Kind jemals einen ersten Atemzug tut!«

Chamsin zuckte zusammen. Die Bestätigung dessen, was nur ein schrecklicher Verdacht gewesen war, traf sie hart. Hitze wallte in ihr auf. Diese Frau, dieses Mädchen, dem sie vertraut hatte, hatte alles daran gesetzt, jedes Kind zu ermorden, das in Chamsins Schoß heranwachsen würde.

Wynter drückte sanft ihre Schulter. Kühle strahlte von seinen Fingerspitzen aus und nahm ihrer Wut die größte Hitze. Sie hob die Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. Noch mehr Zorn verebbte, als beruhige seine Berührung den ewigen Sturm, der in ihr wohnte.

Jeder andere hätte ihre heftigen Emotionen ertragen müssen, bis sie sich von selbst verausgabt hatten. Aber Wynter nahm ihr den Sturm aus dem Herzen und verbannte ihn mit einer bloßen Berührung.

Cham nahm einen beruhigenden Atemzug und stieß ihn langsam wieder aus. Die mörderische Wut hatte sich gelegt. Der Ärger war noch da, brannte immer noch, drohte aber nicht länger, sie zu verzehren.

»König Verdan hat dich gebeten, das zu tun.« Das war eine Feststellung. Sie hegte nicht den geringsten Zweifel daran, wer Belladonna Rosh in Chamsins Dienste gestellt hatte.

»Er brauchte mich nicht zu bitten«, höhnte Bella. »Ich habe mich freiwillig angeboten.«

Cham drückte Wynters Hand erneut und ließ diese Aussage unkommentiert verstreichen. »Auf unserem Weg hierher … in der Kutsche, als ich so krank war … Auch da hast du mich schon vergiftet, nicht wahr? Du hast etwas in die Salbe getan, die Tildy dir gab, um meinen Rücken zu verarzten. Deshalb hat mein Zustand sich nicht gebessert.«

Die Zofe verzog die Lippen. »Was lässt Euch glauben, dass sie Euch nicht selbst vergiftet hat?«

»Das würde sie nicht tun. Sie würde niemals etwas tun, um mir zu schaden.«

»Ach ja?«, lachte Belladonna. »Andererseits habt Ihr von mir dasselbe gedacht, nicht wahr?«

Unwillkürlich wich Chamsin einen Schritt zurück und prallte gegen Wynter. Tildy konnte nicht in die Angelegenheit verwickelt sein. Oder doch? Sie warf ihrem Gemahl einen gequälten Blick zu.

Seine Augen waren hart und kalt, und fest auf Belladonna gerichtet. »Wie hast du mit Coruscate kommuniziert?«, fragte Wynter. »Wir wissen, dass Falken Nachrichten nach Gildenheim gebracht haben. Wie hast du die Informationen wieder hinausgeschmuggelt? Welche Informationen hast du übermittelt?«

Schwarze Augen blitzten kurz in ihre Richtung, dann wendeten sie sich entschlossen wieder ab.

Überrascht sah Chamsin Wynter an. Er hatte gewusst, dass Verdan durch Briefvögel Nachrichten an jemanden in Gildenheim übermittelte? Er hatte sich nie anmerken lassen, dass so etwas vor sich ging.

Die Stirn in Falten gelegt wandte sie sich wieder um und starrte blind auf Belladonna und die eisig feuchten Kerkerwände.

Natürlich hatte er vermutet, dass sie die Spionin war, nicht Bella.

Die Botschaften waren durch Falken überbracht worden. Er wusste, dass Chams Bruder die Gabe hatte, Vögel zu befehlen – ähnlich wie seine eigene Clangabe die Wölfe von Winterfels –, und er wusste, wie sehr sie ihren Bruder liebte. Sie hatte nie auch nur versucht, dies vor ihm zu verheimlichen. Natürlich würde er geglaubt haben, sie spioniere im Auftrag von Milan.

Das erklärte einiges. Valiks kaum verhohlene Abneigung, die nie schwächer wurde. Die Wachen, die sie auf Schritt und Tritt begleitet hatten, sobald sie einen Fuß außerhalb der Burgmauern setzte. Warum sie immer wieder denselben Dienern über den Weg lief, wenn sie in bestimmte Bereiche des Palastes wanderte. Selbst die Art und Weise, wie Wynter tagsüber Abstand zu ihr gehalten hatte und nur nachts zu ihr gekommen war, um wieder zu verschwinden, bevor sie erwachte.

Man hatte sie wegen Bella wie eine Verräterin in ihrer Mitte behandelt. Und jetzt könnte Bellas Verrat womöglich Chamsins Fortschritte zunichtemachen, das Vertrauen ihres Gemahls und seines Volkes zu gewinnen. Der Platz, den sie sich hier allmählich zu schaffen begann, könnte vollständig zerstört werden. Wer würde ihr schon glauben, dass sie ihrer Zofe gegenüber so blind gewesen war?

»Hat der König recht?«, knurrte sie. »Hast du die Feinde von Winterfels mit Informationen versorgt?« Eine Erinnerung stieg empor … Von dem Tag, an dem Krysti und sie das Schloss zu Wynters Adlerhorst geknackt hatten. »Ich habe dich im Garten mit einem Falken gesehen. Welche Nachricht hast du geschickt?«

Bella wölbte eine Braue und verzog spöttisch den Mund.

»Antworte mir!« Chamsins Hand schnellte vor und traf schallend Belladonnas Wange. Funken stoben wie winzige Leuchtkäfer in dem düsteren Kerker auf. »Sag mir, was du getan hast!«

»Hör auf, min rós.« Wynter zog sie mit dem Rücken an seine Brust und schlang einen Arm um ihre Taille. »Sie kann keinen Schaden mehr anrichten, und sie wird uns alles sagen, bevor sie sich der Gnade der Berge stellt. Aber du brauchst dich nicht mit ihrem Verrat zu beunruhigen. Komm mit mir fort von hier.« Er führte sie zur Tür. Als sie die Zelle verließen, befahl er der wartenden Wache: »Findet alles heraus. Wie ihre Befehle lauteten, von wem sie kamen. Was sie geschickt und wem sie es geschickt hat.«

Die Wache antwortete mit einer zackigen Verbeugung. »Jawohl, mein König.«

»Berichtet mir, sobald Ihr fertig seid.«

»Jawohl, mein König.«

Wynter führte Chamsin aus dem Kerker hinaus in den sonnigen Burghof darüber. Die frische, kalte Luft wehte durch ihr Haar und ließ die Locken flattern.

Sie wandte sich zu ihrem Gemahl um und grub die Finger ins weiche Leder seiner Weste. »Ich wusste es nicht, Wynter! Ich weiß, es ist schwer zu glauben, dass ich so blind sein konnte für das, was direkt vor meiner Nase vor sich ging, aber ich schwöre, dass ich nichts davon wusste. Weder von dem Tee, den sie mir verabreicht hat, noch von den Nachrichten, die sie gesendet hat. Ich wusste nichts davon.« Es war nicht ihr Leben, das sie zu verlieren fürchtete. Es war sein Vertrauen. »Ich würde dich niemals derart verraten.« Sie zog sich ein wenig zurück, um ihm aufrichtig in die Augen zu sehen. »Niemals.«

»Still. Mach dir keine Sorgen, Gemahlin! Meine Männer werden der Sache auf den Grund gehen, und dann werden du und ich über das Schicksal von Belladonna Rosh entscheiden.«

»Vielleicht sollte ich an dieser Entscheidung nicht teilhaben.« Sie verschränkte die Arme vor dem Bauch. »Im Augenblick empfinde ich nicht die geringste Gnade für sie.«

»Ich ebenso wenig, Chamsin, aber das wird mich nicht davon abhalten, über sie zu richten.« Wynter blickte auf Chamsin hinunter, und wieder wirbelte Schneegestöber in seinen Augen. »Daran hätte sie denken sollen, bevor sie meiner Familie Schaden zugefügt hat.«

*

»Damit ich das richtig verstehe: Deine Gemahlin hat täglich Schwarzwurmkraut zu sich genommen und behauptet, sie habe mit all dem nichts zu tun – und du glaubst ihr?« Valik starrte Wynter fassungslos an.

»Ja, ich glaube ihr«, versetzte Wynter. »Und du kannst auf der Stelle damit aufhören. Kein Wort mehr!« Valiks Reaktion machte Wyn kampflustig, und er war bereits so wütend, dass das eine sehr schlechte Idee wäre. »Chamsin mag zwar vieles sein, aber eine raffinierte Lügnerin ist sie nicht.«

»Das muss sich erst noch zeigen«, murmelte Valik. Als das Eis erneut in Wynters Blick stieg, hielt Valik klugerweise den Mund und wechselte das Thema. »Und die Zofe?«

»Graal wird herausfinden, was sie vorhatte, und es wird ordentlich mit ihr verfahren werden.« Wynter ballte die Fäuste. »Sie hat unser Kind getötet, Valik. Chamsin war in jenem ersten Monat schwanger, und die Zofe hat es getötet. Das war es, was an jenem Tag in Konundal wirklich geschehen ist.«

»Sagt wer? Deine Frau?«

»Laci hat eingeräumt, dass sie den Verdacht hatte, Chamsin könne eine Fehlgeburt erlitten haben, aber sie hat geschwiegen, um Krysti und die Frau aus Konundal vor meinem Zorn zu schützen.«

Die Empörung und der Argwohn auf Valiks Gesicht verblassten. Er richtete sich zu voller Größe auf. »Wyn … Es tut mir leid! So unglaublich leid.«

»Die Zofe handelte auf Coruscates Befehl.« Wyn atmete tief durch, um die Wut niederzukämpfen, die sein Blut zu blankem Eis zu gefrieren drohte. »Er war mit Garricks Tod noch nicht zufrieden. Er wollte meine Ahnenlinie beenden – und das Leben seiner Tochter dazu. Er hat die Zofe geschickt, um dafür zu sorgen, dass Chamsin unfruchtbar blieb, weil er die Gnade der Berge für ein automatisches Todesurteil hielt.« Diese Erkenntnis nagte an ihm. Er war derjenige gewesen, der den König von Sommergrund absichtlich irregeführt hatte, was mit seiner Tochter geschehen würde. Und Coruscate hatte die Lüge geschluckt. Wenn Wynter Coruscate nicht mit dem Tod seiner Tochter gedroht hätte, dann wäre Chamsin nie vergiftet worden, und ihr Kind wäre noch am Leben.

Wynter sah seinen Freund an. Es gab niemanden in Gildenheim, den Wynter mehr liebte oder dem er mehr vertraute. »Valik?«

»Ja?«

»Ich habe dich bisher noch nicht darum gebeten, aber ich werde es jetzt tun. Versuch, dich mit ihr zu vertragen. Vielleicht wird sie mich um ihres Bruders willen verraten, aber sie ist immer noch meine Königin und die einzige Gemahlin, die ich je haben werde.«

Valiks Kiefermuskeln arbeiteten, doch dann nickte er. »Ich werde mein Bestes geben, Wyn.«

»Danke.«

*

Drei Tage später machten sich Chamsin, Wynter, zwölf Gardisten und die vier Judikare, die Bellas Geständnis und die Zeugenaussagen gegen sie gehört hatten, auf den langen, kalten Weg empor zum Ort der Vollstreckung. Dieses Mal nahmen sie nicht den Pfad, der zu den unteren Ebenen des Berges Gherd führte, sondern stattdessen den steilen Serpentinenweg zum eisigen, windumtosten Gipfel. Dort wirbelte Schnee im harschen Wind, und große, weiße Eisfelder, die niemals schmolzen, überzogen die schwarzen Felsen. Es war so bitterkalt, dass man binnen Minuten erfrieren konnte.

Dieser Ort war Vergewaltigern, Mördern und Verrätern vorbehalten. Auf dieser Ebene gab es keinerlei Hoffnung auf Rettung.

Die Prozession kam zum Stillstand. Wynter, Chamsin und die Judikare saßen ab, während mehrere der Gardisten die in Ketten gelegte, kraftlose Belladonna aus dem Gefängniskarren zerrten und vor die Versammlung stellten.

»Belladonna Rosh aus Sommergrund«, stimmte der Hauptjudikar an, »du wurdest für schuldig befunden, Verrat und Verbrechen gegen die Königin begangen zu haben, und du wurdest dazu verurteilt, dich der Gnade der Berge zu stellen. Mögen die Götter deiner Seele gnädig sein.«

Drei Tage zuvor hätte Bella die Verkündigung des Judikars mit höhnischem Spott und Hass beantwortet, doch die Belladonna Rosh, die nun matt in ihren Fesseln hing und vor Kälte zitterte, war meilenweit von der Fanatikerin entfernt, die sich schadenfroh damit gebrüstet hatte, Chamsins Kind ermordet zu haben.

Cham stand an Wynters Seite, während die Männer der Weißen Garde Belladonna zu den Ketten schleppten, die in den Berg geschlagen waren, sie bis auf ihre Unterkleider auszogen und an einen vereisten Felsen fesselten.

Wie Chamsin erfahren hatte, wurden die schlimmsten Verbrecher nicht ausgezogen, sondern stattdessen warm eingepackt, um ihr Sterben so lange wie möglich hinauszuzögern. Und obwohl die trauernde Mutter in Chamsin sich wünschte, Bella möge für das, was sie getan hatte, leiden, hatte das einsame Mädchen, das Bella während der vergangenen Monate als Freundin aus der Heimat angesehen hatte, es nicht über sich gebracht, ihrer ehemaligen Zofe noch mehr Folter angedeihen zu lassen. Sie hatte Wynter gebeten, Bella den schnellsten Tod zu gewähren, und er war einverstanden gewesen.

Sie ließ Wynters Hand los und ging zu der angeketteten Zofe. »Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich dir vergebe, aber das tue ich nicht. Nicht, was du mir angetan hast. Nicht, was du zu tun versucht hast. Mögen die Götter dir nicht mehr Gnade gewähren, als du meinem ungeborenen Kind gezeigt hast.«

Die Zofe – nein, König Verdans gedungene Mörderin und Spionin – sah mit stumpfen Augen und dumpfem Trotz hoch. »Das ist hier noch nicht zu Ende. Ich bin nur eine von vielen.«

Cham nickte. »Mag sein. Aber von heute an werden die vielen, von denen du sprichst, eine weniger zu ihren Reihen zählen können.«

Sie kehrte zurück an Wynters Seite. Er nahm sie in die Arme und zog sie eng an sich. Dann neigte er ihr Gesicht zu sich hoch und strich ihr mit dem Daumen zärtlich über die Wange.

»Achte nicht auf sie, min rós. Sie versucht nur, dich zu verunsichern, genauso, wie sie versucht hat, dich an deiner alten Amme zweifeln zu lassen. Sie weiß von keinen anderen, die hier in Winterfels in den Diensten deines Vaters stehen, und sie hat gestanden, dass deine Amme nichts mit den Ränken deines Vaters zu tun hatte. Sie sagte, jeder in Vera Sola wusste, dass Tildavera Grünlaub zuallererst dir gegenüber loyal war.«

»Du hast sie über Tildy befragt?« Stirnrunzelnd blickte sie zu ihm hoch. »Warum?«

»Weil ich sehen konnte, dass ihre Beschuldigungen dir zusetzten. Und ich weiß, wie es ist, von jemandem, dem man vertraut, verraten zu werden. Ich dachte, du hättest es verdient, die Wahrheit zu erfahren.«

Er kannte sie so viel besser, als ihr bewusst gewesen war. Sie hatte nicht wirklich geglaubt, dass Tildy ihr schaden wollte, doch der Zweifel war dennoch da gewesen und hatte ihren Geist ebenso sicher vergiftet wie Bellas Kräuter ihren Körper. Und Wyn hatte das bemerkt und dem ein Ende bereitet.

»Danke.« Sie schlang die Arme um seine Hüften und lehnte sich an ihn. »Bring mich nach Hause, Gemahl. Nach Gildenheim.«

Kapitel 20

Die Große Jagd

Der darauffolgende Monat verstrich in einem wundersamen, benebelten Zustand des Glücks. Zumindest glaubte Chamsin, dass Glück sich so anfühlen musste.

Wynter begann, Chamsin und Krysti bei ihren täglichen Ausritten zu begleiten. Die Nachricht ihrer Bemühungen, Skal-Hain zu retten, hatte sich überall verbreitet, und die Winterleute, die Chamsin zuvor Feindseligkeit und Argwohn entgegengebracht hatten, begrüßten sie nun mit herzlichem Lächeln und offenen Armen. Valik gab sich tatsächlich Mühe, freundlich zu sein, und viele Damen des Hofes begannen, sie in ihre Kreise aufzunehmen. Sogar die Mütter der Kinder der Dienerschaft ließen sich erweichen und gestatteten ihr widerspruchslos, Unterricht zu geben und die Geschichte von Sommergrund mit ihren Kindern zu teilen.

Als der Dezember fortschritt und die Wintersonnenwende nahte, vervierfachte sich Konundal an Größe. Jeder Raum Gildenheims war bis zum Bersten gefüllt. Das Volk strömte aus allen Winkeln des Königreiches herbei, um das große Fest der Wyrn zu feiern, das den offiziellen Winterbeginn einläutete. Eisbildhauer schnitzten aus Eisblöcken gewaltige Szenerien und Statuen, die jede Nacht durch ein faszinierendes Schauspiel aus bunten Laternen erleuchtet wurden. Chams Lieblingskunstwerk war der atemberaubende Eispalast, eine riesige, lebensgroße Burg, die vollständig aus Eis erbaut und eingerichtet war. Es gab eine Versammlungshalle, einen Bankettsaal einschließlich eines kompletten, aus gefrostetem Eis geschnitzten Speiseservices, tatsächlich begehbare Ringmauern und drei Schlafzimmer, die abenteuerlustige Winterleute für die Nacht mieten konnten. Wynter versuchte, sie dazu zu überreden, eines der Zimmer zu nehmen, aber sie weigerte sich, aus Angst, sie könnte den Palast unter ihren Füßen wegschmelzen.

Ihr war ununterbrochen zum Lächeln zumute. Ihr, Chamsin Coruscate. Sogar die Rückkehr von Reika Villani konnte ihr Glück nicht trüben.

Jeden Morgen erwachte Cham in Wynters Armen, sein kühler Körper an ihren warmen geschmiegt, die Arme um sie gelegt, sein Haar mit ihrem auf den Kissen ineinander verschlungen. Und jeden Morgen lächelte sie, rekelte sich wie eine Katze und rollte herum, um in diese erstaunlich gletscherblauen Augen zu blicken. Und sofort loderte das Feuer, das stets zwischen ihnen schwelte, erneut empor.

Die ersten Sonnenstrahlen krochen über den Horizont. Chamsin drückte Wynters Kissen an ihr Gesicht, atmete seinen Duft ein und stieß ein lachendes Stöhnen aus, als sein Geruch sengend durch ihre Adern strömte und lebhafte Erinnerungen an den schwungvollen Start in diesen Morgen weckte. Er war immer schon vor ihr wach und beobachtete sie stumm, während sie schlief, aber irgendwie beunruhigte oder störte sie das nicht. Stattdessen gab es ihr das Gefühl, beschützt zu sein. Sicher. Sogar … geliebt.

Abrupt setzte Cham sich auf und schleuderte das Kissen beiseite. Geliebt? Wo war dieser Gedanke auf einmal hergekommen?

Sie presste die Hände an die Wangen. Wynter liebte sie nicht. Sie war nicht so dumm, davon zu träumen, dass er das je tun würde. Sie war nur ein Mittel zum Zweck. Ein Schoß, um seinen Erben zu gebären. Das durfte sie nie vergessen. Niemals. Sich in romantische Fantasien mit Wynter zu verspinnen war töricht. Zugegeben – falls sie ihm tatsächlich den Erben schenkte, den er brauchte, dann wäre ihre Position als Königin von Winterfels gesichert. Aber das war Politik, keine Liebe. Sobald er seinen Erben hatte, würde er womöglich gut und gern ihrem Bett den Rücken kehren, um sich einer anderen zuzuwenden. Die verstohlenen, kichernden Blicke der Höflinge, die versiegt waren, als Wynter begonnen hatte, sie mit Aufmerksamkeit zu überschütten, würden erneut scharf und schneidend werden wie Glas.

Ein heftiger Windstoß erschütterte die Fenster in ihren Rahmen.

Sofort fing Cham sich wieder. Nein. So etwas durfte sie nicht denken. Dieser letzte Monat war der wunderbarste ihres Lebens gewesen, und sie würde ihn sich nicht durch wilde Spekulationen, törichte Träume oder dunkle, unglückliche Gedanken verderben. Wynter liebte sie nicht. Sie würde sich nicht erlauben, etwas anderes zu glauben. Aber das schloss nicht aus, sich zusammen mit ihm ein schönes Leben aufzubauen.

Chamsin schob die zerwühlten Laken und Felle beiseite und stieg aus dem Bett. Kaum berührten ihre Füße den Fußboden, wurde ihr schwindlig. Schwankend klammerte sie sich an einen der soliden Bettpfosten, um das Gleichgewicht wiederzufinden, doch der Schwindelanfall war bereits wieder vorbei. Ihr Magen knurrte laut, und Cham schüttelte lachend den Kopf. Sie hätte gestern Abend etwas mehr essen sollen. Wenn sie vor Hunger in Ohnmacht fiel, würde Wynter wahrscheinlich darauf bestehen, sie eigenhändig zu füttern.

Cham neigte leicht den Kopf zur Seite. Ein träges Lächeln kräuselte ihre Lippen. Wenn sie so darüber nachdachte, bot das allerlei interessante Möglichkeiten.

Mit einem Lachen über ihre sündigen Gedanken griff sie nach dem Klingelzug und läutete nach ihrer neuen Zofe, einem fröhlichen Wintermädchen namens Drifa. Cham hatte Krysti versprochen, dass sie heute Morgen früh aufbrechen würden. Er wollte ihr einen Ort zeigen, von dem aus man angeblich die beste Aussicht auf das ganze Tal hatte.

*

Wynter blickte hoch, als sich die Tür seines Arbeitszimmers öffnete. Valik trat ein, doch Wyns Lächeln zur Begrüßung erstarb schnell, als er Valiks Gesichtsausdruck bemerkte.

»Was ist los?«

»Es gibt Ärger in Jarein Tor. Ein Schäfer ist aus den Bergen heruntergekommen und behauptet, seine Herde wurde gerissen.« Valiks Blick flackerte. »Er sagt, es waren Garm.«

»Hat er sie gesehen?« Skepsis färbte Wynters Worte. Garm hinterließen selten Zeugen. Wenn man einem Garm nahe genug kam, um ihn zu sehen, dann war er auch nahe genug, um die Witterung aufzunehmen – und schnell genug, einem Bauch und Kehle aufzureißen, noch bevor man Hilfe holen konnte.

»Sie selbst nicht. Er sah ihre Spuren, hörte die Schafe schreien und rannte sofort den Berg hinunter. Er hörte nicht auf zu laufen, bis er das Dorf erreichte.«

Wynter nickte. »Schick einen Adler nach Friesing. Ich will, dass Skyr und seine Männer noch in dieser Stunde nach Jarein Tor aufbrechen.« Wenn es tatsächlich Garm waren, dann musste er schnell handeln und die Bestien töten, bevor sie dreist genug wurden, sich an mehr als nur Schafen zu weiden. »Falls sich die Berichte als wahr erweisen, müssen wir die Große Jagd ausrufen.«

»Wird gemacht.« Valik verbeugte sich zackig, machte auf dem Absatz kehrt und schritt zur Tür hinaus.

Als er fort war, zwang Wynter sich, die geballten Fäuste zu lösen. Berichte eines ängstlichen Schäfers von Spuren und den Schreien von Schafen waren noch kein Beweis, dass die Garm tatsächlich gekommen waren. Es konnte auch ein einsamer Schneewolf sein, der auf der Suche nach leichter Beute von den Gletschern heruntergewandert war.

Aber noch während er sich mit diesen Gedanken beschwichtigte, wurde ihm klar, dass er sich etwas vormachte.

Die Knechte des Eiskönigs versammelten sich, um die Rückkehr ihres Gottes anzukündigen. Laci hatte ihn gewarnt, dass sie die wachsende Macht des Eisherzens spüren würden. Und Wynter hatte den Punkt, von dem es keine Rückkehr mehr gab, bereits überschritten. Mit jedem Tag, der verstrich, wurde die eisige Leere in seiner Brust kälter, breitete sich weiter aus, erfror Stück für Stück, was von seiner Menschlichkeit noch übrig war.

Das Einzige, was sie noch in Zaum hielt, war Chamsin mit ihren Sommergaben. Wynter stieß sich vom Schreibtisch ab und erhob sich. Wo er gerade bei seiner kleinen Sommermagierin war … Er hatte sie noch nicht zu Gesicht bekommen oder irgendetwas über ihr Treiben zugeflüstert bekommen, seit er heute Morgen ihr Bett verlassen hatte. Das verhieß nichts Gutes. Wenn er irgendetwas über seine Frau gelernt hatte, dann, dass eine unauffindbare Chamsin weit größeres Potenzial für Schwierigkeiten barg als eine Chamsin, die einem ständig in die Quere kam.

*

»Halt ihn ruhig!«, rief Chamsin.

»Ich versuch’s ja!«, rief Krysti zurück. Gereiztheit lag in seiner Stimme. »Aber ich bin noch ein Kind, und Ihr seid schwerer als Ihr ausseht! Ich hab Euch doch gesagt, dass ich als Erster hätte gehen sollen.«

Cham grinste über ihre Schulter zu dem Jungen hinunter, der die behelfsmäßige Leiter aus einem großen, knorrigen Kiefernstamm festhielt, um sie am Wegrollen zu hindern. »Du machst das sehr gut. Ich bin fast oben.«

Sie erreichte das Ende der Baumstammleiter und hüpfte auf den felsigen Vorsprung, der über die Linie der Baumwipfel hinausragte. Krystis Beteuerungen zufolge stellte er einen der besten Aussichtspunkte von ganz Winterfels dar.

»Ich komme rauf!«, rief der Junge von unten. Cham packte einen abgebrochenen Ast am oberen Ende des Baumstumpfs, um die Leiter ruhig zu halten, während Krysti zu ihr hochkletterte. Er schaffte es in einem Bruchteil der Zeit, die sie benötigt hatte. Natürlich hätte er auch ohne eine Leiter die Felswand emporklettern können.

»Was hab ich Euch gesagt?« Krysti wischte sich die Handflächen an der Hose ab und deutete auf die spektakuläre Aussicht, die sich vor ihnen erstreckte.

»Du hast recht, das ist herrlich!« Ihr Blick schweifte von den schneebedeckten Fichten am steilen Berghang über das frostige, immergrüne Tal unter ihnen mit seinem breiten, felsigen Fluss, der sich am Fuß der Berge entlangschlängelte, bis zum blauen, blauen Himmel, der sich endlos auszudehnen schien. Chamsin vermochte sich in diesem Augenblick nicht vorzustellen, dass es einen schöneren Anblick geben konnte als die atemberaubende Herrlichkeit dieses rauen, wilden Landes, das sie inzwischen ihr Zuhause nannte.

»Dort drüben liegt Friesing.« Krysti zeigte auf eine entfernte Ansammlung aus Schindeldächern und steinernen Schornsteinen inmitten der immergrünen Koniferen. »Von hier aus kann man Gildenheim kaum noch sehen.«

Sie befanden sich gut zwanzig Meilen Luftlinie östlich des Palastes. Der Weg über Land maß beinahe die doppelte Entfernung. Cham biss sich auf die Lippe. Sie saß inzwischen so gut im Sattel, dass sie nicht einmal einen Gedanken daran verschwendet hatte, wie weit oder schnell sie ritten. Und sie waren viel weiter geritten als je zuvor.

Sie sah zum Himmel. Die Sonne stand immer noch hoch über ihnen. Es war erst kurz nach Mittag, aber sie würden sich noch in dieser Stunde wieder auf den Rückweg machen müssen. Falls Krysti und sie nicht vor der Dunkelheit nach Hause kamen, würde Wynter eine Suchmannschaft zusammentrommeln.

»Wie hast du diesen Ort hier gefunden?« Sie blickte hinaus übers Tal und die wogenden Hügel und Berge von Winterfels’ Niederungen dahinter. Vera Sola war ein von Menschenhand geschaffenes Juwel inmitten eines breiten, fruchtbaren Tales. Von dort aus blickte man auf flaches, kultiviertes Ackerland, Meile um Meile Weizen, Mais, Gerste und vieles mehr. Nichts so Dramatisches, Ungezähmtes wie das hier.

»Ein Onkel von mir hat in einer Hütte in Jarein Tor gewohnt, fünf Meilen in dieser Richtung.« Er deutete nach Osten. »Ich habe die Sommer dort oben bei ihm verbracht und ihm dabei geholfen, seine Fallen zu überprüfen.«

»Das muss Spaß gemacht haben.« Krysti sprach nie über seine Familie. Natürlich tat sie das ebenso wenig. »Ich habe meinen Onkel – den Bruder meiner Mutter – nie kennengelernt. Er starb, bevor ich geboren wurde.«

Krysti wollte etwas entgegnen, doch da zerriss ein schriller Schrei die Luft.

Chamsin erschrak beinahe zu Tode. »Was in Hallas Namen war da…«

Krysti presste ihr die Hand über den Mund – fest. Warnend schüttelte er den Kopf. Die silbergrauen Sommersprossen auf seiner goldenen Haut schienen sich aufzulösen; sein Gesicht hatte alle Farbe verloren. Die Hand auf ihrem Mund zitterte wie Espenlaub. Was auch immer das für ein Schrei gewesen war, er hatte ihm schreckliche Angst eingejagt.

Langsam beugte Krysti sich zu ihr, bis sein Mund dicht an ihrem Ohr lag. »Nicht … bewegen.« Seine Stimme war ein dünnes Flüstern. »Macht … keinen … Laut.«

Seine Furcht war ansteckend. Ihr Herz begann zu hämmern, und ihr Hals wurde trocken. Sie schluckte – oder versuchte es zumindest – und nickte.

Wieder ertönte der Schrei, schrill und schrecklich. Cham suchte den Berghang mit Blicken ab, um dem Geräusch zu seinem Ursprung zu folgen. Sie hatte keine Ahnung, wie weit der Schall tragen konnte. Keine Ahnung, wie nah der Urheber dieses Schreis sein konnte. Sie entdeckte nichts, das sich bewegte. Nur Schnee und Bäume und Felsen und noch mehr Schnee.

»Könnt Ihr den Wind in unsere Richtung und hinunter ins Tal wehen lassen?«, wisperte Krysti.

Cham zögerte, dann gestand sie leise: »Ich möchte es lieber nicht versuchen.« Wynter hätte es mühelos geschafft, aber ihre Fähigkeit, ihre Wettergabe zu kontrollieren, war immer noch mehr Zufall als Gewissheit.

Krysti holte tief Luft. »Schon in Ordnung. Wir sind immer noch windwärts. Aber wir müssen so leise und schnell wie möglich von hier weg. Leise ist dabei am wichtigsten.«

»Gut.«

»Ihr geht zuerst. Ich halte den Baum.«

Vorsichtig bahnte sie sich ihren Weg über den Felsen zu dem Baumstamm, den sie als Leiter benutzt hatten.

Als sie sich anschickte, den Stamm hinunterzuklettern, raunte Krysti: »Chamsin?«

Sie hielt inne und sah hoch. »Ja?«

»Wenn ich Euch sage, dass Ihr laufen sollt, dann rennt Ihr zu Kori und reitet fort, so schnell Ihr könnt.«

»Was?« Beinahe hätte sie vergessen, ihre Stimme zu einem Flüstern zu dämpfen. »Nein! Ich lasse dich nicht hier zurück. Mach dich nicht lächerlich!«

»Wir haben keine Zeit zu diskutieren!« Wütend starrte er sie an. »Ihr seid die Königin. Es ist meine Aufgabe, Euch zu beschützen. Ich habe diese Verantwortung in dem Augenblick übernommen, in dem ich Euch ohne Eure Wachen aus dem Palast geschmuggelt habe. Also wird es auch so gemacht.«

»Krysti …«

»Wenn ich Euch sage, Ihr sollt rennen, dann bin ich bereits tot. Also rennt Ihr! Und Ihr haltet nicht an oder schaut zurück, bis Ihr Gildenheim erreicht. Verstanden?« In diesem Moment wirkte der zehnjährige Junge, mit dem sie sich angefreundet hatte, um Jahrzehnte älter.

Sie schluckte den trockenen Kloß in ihrer Kehle hinunter. »Verstanden.« Sie hegte nicht den geringsten Zweifel, dass sie sich tatsächlich in tödlicher Gefahr befanden, denn was auch immer diesen Schrei ausgestoßen hatte, hatte einen zehnjährigen Jungen von einem lachenden Kind in einen grimmigen Beschützer verwandelt, der nicht nur bereit war, seine Königin zu schelten, sondern sogar sein Leben zu opfern, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Nicht, dass sie das jemals zulassen würde, natürlich. Aber sie würde keine Zeit mehr damit vergeuden, mit ihm darüber zu streiten.

»Gut. Und jetzt los. Und seid leise!« Er warf einen schnellen Blick über seine Schulter. »Im Moment ist Lautlosigkeit wichtiger als Schnelligkeit. Sie können sowohl Geräusche als auch Bewegungen wahrnehmen, und zu viel davon wird unsere Position verraten.«

Sie?, wollte Chamsin fragen, aber sie hatte sie schon lange genug aufgehalten. Sie tastete sich am Stamm hinunter und erstarrte bei jedem noch so kleinen Knarren und Knacken, während sie blind prüfte, ob die Äste ihr Gewicht trugen. Klettere einfach hinunter, Chamsin. Lass dir Zeit. Lautlosigkeit ist wichtiger als Schnelligkeit. Den Baum hinunterzuklettern dauerte viel länger als ihr lachender Aufstieg von vorhin. Zitternd vor Erleichterung stieß sie den angehaltenen Atem aus, als sie den Boden erreichte, dann hielt sie den Stamm fest, damit er nicht wegrollte, während Krysti nach ihr herunterkletterte.

Er machte seine Sache viel schneller als sie, und als er lautlos zu Boden sprang, hielt er einen Finger vor die Lippen und wisperte: »Folgt mir, und versucht, in meine Fußstapfen zu treten.«

Die Clangabe des Jungen und die Jahre, in denen er mit seinem Onkel in den Wäldern gejagt hatte, leisteten ihm gute Dienste. Es gelang ihm, einen beinahe lautlosen Weg über Schnee, Felsen und von Farnkraut überwucherten Waldboden zu ihren Pferden zu bahnen. Als sie die Tiere erreichten, schnitt er eine der Decken in acht Teile und band sie ihnen mit der Rolle Garn aus seiner Satteltasche um die Hufe. Obwohl Chamsin die Fragen auf der Zunge brannten, blieb sie stumm und half ihm, die Hufe der Pferde einzuwickeln. Krysti half ihr aufsitzen, dann schwang er sich selbst in den Sattel und führte sie zurück auf den Weg, der den Berg hinunter zu der Hauptstraße ins Tal führte.

»Wir müssen nach Gildenheim zurück, und zwar schnell«, sagte Krysti, als sie stehenblieben, um den Stoff von den Hufen der Pferde zu entfernen. »Seid Ihr zu einem Galopp aufgelegt?«

»Natürlich.« Obwohl Krysti eindeutig immer noch beunruhigt genug war, die Stimme zu dämpfen, flüsterte er jetzt nicht mehr. Cham schloss daraus, dass die unmittelbare Gefahr vorüber war. »Was war das dahinten? Ich habe nichts gesehen.«

»Das tun die wenigsten jemals – zumindest diejenigen, die es überleben, um davon zu berichten.« Damit fertig, die Hufe der Pferde auszuwickeln, schwang Krysti sich wieder in den Sattel und ergriff die Zügel. »Das war ein Garm, die tödlichste Bestie in ganz Winterfels. Wir müssen es dem König sagen.«

Die beiden Pferde donnerten die Talstraße entlang nach Gildenheim. Lange, bevor sie dort ankamen, sahen sie bereits Schwärme von Vögeln durch die Luft fliegen und hörten den Klang von Hörnern aus den Dörfern um sie herum erschallen. Drei lange Töne. Dann eine Pause, und wieder drei lange Töne.

»Was bedeutet das?«, fragte Cham.

»Es bedeutet, dass der König bereits von dem Garm weiß. Er ruft die Große Jagd aus.«

*

»Ich verstehe nicht, warum ich zurückbleiben soll. Galacia Frey und ihre Priesterinnen reiten doch auch mit!«

Wynter atmete tief durch und ermahnte sich, geduldig zu bleiben, während seine Gemahlin ihn mit verschränkten Armen finster ansah. Seit Chamsin und Krysti gestern nach Gildenheim zurückgekommen waren, strömten Reiter durch die Tore, und der Himmel war voller Vögel, die Antworten auf den Ruf Gildenheims brachten. Nun nahte die Morgendämmerung, und es hatten sich genug Winterleute versammelt, um die Große Jagd zu beginnen. Und Chamsin war nicht erfreut darüber, dass sie keine von ihnen sein würde.

»Laci kommt mit, weil sie die Hohepriesterin der Wyrn ist. Sie ist die Wächterin von Thorgylls Speeren, und ihre Anwesenheit ist erforderlich. Ihre Priesterinnen werden ihr beistehen. Sie sind darauf vorbereitet, Garm zu jagen. Du nicht.«

»Aber …«

Abwehrend hob Wynter die Hand. »Genug jetzt! Du kommst nicht mit, ganz gleich, wie sehr du auch bettelst, schreist oder mit dem Fuß aufstampfst. Du bleibst hier in Gildenheim, wo ich dich in Sicherheit weiß. Meine Entscheidung steht fest.«

Sie verschränkte die Arme und funkelte ihn an, und sie konnte beeindruckend funkeln. Diese sturmwolkengrauen Augen, diese dicht über der Nase zusammengezogenen Brauen, die schmollenden, vollen Lippen. Nun ja, vielleicht nicht die schmollenden Lippen. Die brachten ihn nur dazu, sie küssen zu wollen.

Seufzend legte er ihr die Hände auf die Schultern. »Ich muss dich in Sicherheit wissen, min rós. Verstehst du das denn nicht? Als mir bewusst wurde, dass Krysti und du allein in den Bergen unterwegs seid, in denen der Garm gesichtet wurde, glaubte ich, dich zu verlieren.« Schon allein der Gedanke, wie nah sie dem Tod gewesen war, hatte ihn die ganze Nacht kein Auge zutun lassen. Solche Angst wollte er in absehbarer Zeit nicht wieder spüren.

»Denkst du, für mich ist es besser, hier tatenlos warten zu müssen, während du da draußen diese Kreatur jagst? Krysti hat mir von den Garm erzählt. Sie sind tödlich gefährlich.«

»Was genau der Grund ist, warum wir sie zur Strecke bringen müssen. Sobald sie aus den Bergen herunterkommen, jagen und töten sie alles, was ihnen in den Weg kommt – bis die Reiter der Großen Jagd sie aufhalten.«

»Noch mehr Grund für mich, mit dir zu kommen! Das hier ist jetzt mein Zuhause. Ich habe genauso das Recht und die Pflicht, es zu verteidigen, wie Galacia und du.«

»Als wir Sommergrund verließen, Chamsin, wollte Valik zurückbleiben. Er ist das Weiße Schwert, der Kommandant der Truppen, mein Stellvertreter. Es war sein Recht und seine Pflicht, die Verwaltung in Vera Sola zu übernehmen und den Frieden zu bewahren. Aber ich ließ ihn nicht bleiben. Ich konnte nicht riskieren, ihn an die Klinge eines Rebellen zu verlieren.« Er blickte ihr in die Augen. »Es ist dein Recht und deine Pflicht, dein Zuhause zu verteidigen – und es freut mich aus tiefstem Herzen, dass du Winterfels jetzt als deine Heimat betrachtest. Aber du musst hierbleiben, im Palast, wo es sicher ist. Ich kann nicht riskieren, dass dir etwas zustößt. Wenn du verletzt würdest … Wenn ich dich verlieren würde …« Er schluckte schwer.

Ihr rebellischer, sturer Gesichtsausdruck geriet ins Wanken. »Wyn …« Der drohende Sturm in ihren Augen verwandelte sich in sanftes, flüssiges Silber. Sie legte ihm eine zarte Hand auf die Wange, und er nahm sie und hauchte einen Kuss in ihre Handfläche. »Bitte, min rós! Versprich mir, dass du hierbleiben und dich aus Schwierigkeiten heraushalten wirst. Zwing mich nicht dazu, es dir zu befehlen.« Er zog sie an sich und beugte sich herab, um ihr einen weiteren Kuss auf die Lippen zu geben. Keinen wilden, explosiven Kuss der Leidenschaft, sondern lang und verweilend. Einen Kuss, der mit jedem warmen Atemhauch und zartem Gleiten ihrer Lippen eine Hymne der Zuneigung sang. »Bitte«, flüsterte er, als er sich schließlich wieder von ihr löste. »Versprich es mir.«

Mit verschleiertem Blick blinzelte sie zu ihm hoch und berührte verwirrt ihre Lippen. »Ich verspreche es.«

Die Erleichterung, die sein Herz durchströmte, ließ ihn beinahe taumeln. »Danke.«

»Und jetzt versprich du mir, dass du heil zurückkommen wirst.«

Sie wussten beide, dass ein solches Versprechen unmöglich war, deshalb sagte er stattdessen: »Dafür werde ich Halla und Hel in Bewegung setzen, Sommermädchen. Darauf hast du mein Wort.«

*

Die Jäger hatten sich versammelt. Eine große Zahl von Wintermännern und eine Handvoll starker, kampferprobter Frauen. Statt silbern schimmernder Rüstungen trugen sie helles Leder, das in verschiedenen Schattierungen von Weiß und Beige gebleicht war, damit sie mit dem verschneiten Wald verschmolzen. Alle waren schwer bewaffnet, mit Bögen, Speeren, Wurfäxten und Schwertern. Und obwohl jeder Reiter eine Miene so grimmig wie der Tod auf den Zügen trug, war die erwartungsvolle Atmosphäre unverkennbar.

Diese Leute waren in den Bergen aufgewachsen. Jäger, allesamt. Und diese Zusammenkunft erfüllte sie trotz ihrer ernsten Aufgabe mit instinktiver begieriger Ungeduld.

Wynter schwang sich in den Sattel. Pfeil und Bogen lagen über seiner Schulter, Gunterfys war sicher an seine Seite gegürtet. Bei einer Großen Jagd trug jeder sowohl ein Schwert als auch eine Distanzwaffe bei sich. Die Distanzwaffe diente zu ihrer primären Verteidigung, und die meisten von ihnen beteten, dass es nie nötig sein würde, das Schwert aus der Scheide zu ziehen. Gegen einen Garm sanken die Überlebenschancen im Nahkampf erheblich.

Hodri tänzelte seitwärts, schnaubte eine Dunstwolke in die kalte Luft und schüttelte den Kopf. Für diese Jagd hatte man seine üblichen Glöckchen abgenommen, deshalb tanzten die langen, gewellten Strähnen seiner mit dünnen weißen Schleifen durchwobenen Mähne stumm um seinen kräftigen Hals.

Hufgeklapper verkündete die Ankunft von Galacia Frey und ihren beiden Priesterinnen. Sie waren in weißes Leder gekleidet und ritten auf schneeweißen Stuten. Galacia und eine der anderen Priesterinnen hielten jeweils einen der langen, kristallenen Eisspeere in ihren Händen, die sie von der Wand hinter Wyrns Altar abgenommen hatten. Alle drei trugen lange, geschwungene weiße Bögen und Köcher mit Pfeilen, deren hohle Spitzen Kapseln mit konzentrierter Säure enthielten.

Wynters Blick wanderte zum Balkon hoch über dem Burghof und fand Chamsin, in rebellisches Rot und Gold gekleidet, an der steinernen Brüstung vor ihren Gemächern. Der Himmel war verhangen und weinte Schnee, der von gelegentlichen wütenden Windstößen aufgewirbelt wurde. Sie war immer noch nicht glücklich darüber, zurückgelassen zu werden. Doch keine Große Jagd endete, ohne Leben zu kosten, und Wynter würde sich lieber jedem Unwetter stellen, das sie zusammenbrauen mochte, als ihr auch nur die Gelegenheit zu geben, ein Opfer der Jagd zu werden.

Ihre Blicke trafen sich. Er hob die Hand zum Gruß, dann führte er die Große Jagd aus Gildenheim hinaus.

*

Vier Tage später waren die Reiter der Großen Jagd immer noch nicht zurückgekehrt.

Chamsin stand neben den Doppelbogenfenstern von Gildenheims großer Versammlungshalle und starrte in brütendem Schweigen auf die vielen Terrassengärten der Burg. Die Aussicht war wunderschön – die schneebedeckten Gärten weiß und friedlich, die gefrorenen Wasserfälle magisch, als habe die Zeit selbst angehalten –, aber selbst diese herrliche Winterschönheit konnte ihre Nerven nicht beruhigen. Sie wollte keine von Raureif überzogenen, zu perfekten Formen gestutzten immergrünen Hecken sehen. Sie wollte die Reiter der Großen Jagd heil nach Hause kommen sehen – mit Wynter an der Spitze.

Das Warten kostete sie beinahe den Verstand. Normalerweise wäre Krysti bei ihr, um ihr Gesellschaft zu leisten und sie abzulenken, aber da sie in der Burg eingesperrt waren, hatte sie darauf bestanden, dass er an den morgendlichen Unterrichtsstunden der Kinder der Dienerschaft teilnahm.

Das Rascheln von Röcken hinter ihr veranlasste sie, sich umzudrehen. Die anderen Damen des Hofes saßen im Raum verteilt und beschäftigten sich mit Lesen, Handarbeit oder leisen Unterhaltungen. Lady Melle hatte ihre Stickerei weggelegt und den Saal durchquert, um neben Chamsin ans Fenster zu treten.

»Ich würde sie nicht so bald wieder zurückerwarten, Euer Gnaden«, sagte sie. »Die Große Jagd dauert für gewöhnlich viele Tage. Ich erinnere mich an eine, als ich noch ein kleines Mädchen war, die drei Wochen gedauert hat.«

»Drei Wochen?« Entsetzt starrte Chamsin sie an. Drei Wochen lang wartend in dieser Burg eingesperrt zu sein würde sie in den Wahnsinn treiben. »Wie ertragt Ihr das?«

»Das Warten ist schwer, ich weiß.« Lady Melles Augen waren voller Freundlichkeit und Mitgefühl. »Und ich werde nicht lügen und Euch sagen, dass es irgendwann leichter wird. Denn das tut es nicht. Das hier ist die sechste Große Jagd meines Lebens, und jedes Mal bin ich das reinste Nervenbündel, während ich darauf warte, dass die Männer zurückkommen.«

»Seid Ihr je mit ihnen geritten? Ich sah noch andere Jägerinnen neben Lady Frey und ihren Priesterinnen.«

»Nur unverheiratete Frauen, verwitwet oder ledig. Verheiratete Frauen reiten nicht mit.«

Das erschien Chamsin alles andere als gerecht. »Warum nicht? Wenn sie dazu in der Lage sind und den Wunsch danach verspüren, warum sollten sie dann nicht genau wie die Männer in der Jagd reiten?«

Lady Melle lächelte gütig. »Garm sind die wildesten, gefährlichsten Bestien der Berge, meine Liebe. Reiter sterben bei der Großen Jagd, und das oft. Ihr seid mit einem Wintermann verheiratet. Ihr lebt nun schon lange genug unter uns, um zu wissen, was das bedeutet: Unsere Männer würden sterben, um uns zu beschützen. Wir bleiben in Gildenheim, damit nicht so viele von ihnen sterben müssen.«

»Ist je ein König von Winterfels bei einer Großen Jagd gestorben?«

Die Gemahlin des Lordkanzlers zögerte. »Ja«, gestand sie dann.

Vor Chams innerem Auge tauchte das Bild von Wynter auf, der im Schnee sein Leben ausblutete. Die Vision war so entsetzlich lebhaft, dass Chamsin zum Fenster herumwirbelte und mit kurzen, schnellen Atemzügen versuchte, den unerwarteten Ansturm von Tränen zurückzukämpfen.

Die ältere Dame bemerkte ihre Bestürzung. »Oh, meine Liebe!«, rief sie aus. »Nein, so etwas dürft Ihr nicht denken!« Sie legte Chamsin den Arm um die Schultern und zog sie an sich. »Wynter von Winterfels ist kein gewöhnlicher König. Es wäre mehr als nur ein einzelner Garm nötig, um ihm ein Leid zuzufügen.«

Cham sank in Lady Melles Arme. Es war das erste Mal, seit sie Vera Sola verlassen hatte, dass eine Frau Chamsin den Trost einer Umarmung schenkte, und das ließ den Damm, der die Tränenflut zurückhielt, brechen.

»Na, na, na.« Lady Melle tätschelte Cham den Rücken und murmelte beruhigend, bis der schlimmste Sturm der Gefühle vorüber war.

Schniefend wischte Cham sich mit den Handflächen über die Augen, dann zog sie sich zurück und versuchte, einigermaßen die Fassung wiederzuerlangen. »Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was da gerade über mich gekommen ist. Eigentlich bin ich von Natur nicht von der weinerlichen Sorte.«

»Natürlich nicht. Das sind außergewöhnliche Umstände.« Schützend stellte Lady Melle sich zwischen Chamsin und die anderen Damen im Saal. »Ich hätte Euch selbst auf das hier vorbereiten sollen und habe es versäumt. Ich bitte Euch um Vergebung.«

Cham lächelte schwach und sah unter tränennassen Wimpern hervor. »Es ist wohl schwerlich Eure Schuld, wenn ich mich in einen Wasserfall verwandle.« Energisch riss sie sich zusammen und räusperte sich. »Im Warten war ich noch nie gut. Und wie es aussieht, wird sich das so schnell auch nicht ändern.«

»Keine von uns ist gut darin, meine Königin. Deshalb haben sich die Damen des Hofes in solchen Zeiten schon immer zusammengefunden. In Gesellschaft ist das Warten leichter zu ertragen.«

Cham lachte kläglich. »Nun ja, ich glaube nicht, dass mir Handarbeit das Warten jemals leichter machen wird.«

Jetzt war es Lady Melle, die lächelte. »Womöglich nicht. Dann müssen wir eben einen Zeitvertreib finden, der Euch mehr zusagt. Lektüre vielleicht? Oder eine Partie Karten? Soweit ich weiß, spielt Ihr gern ›Asse raus‹.«

»Ich möchte den anderen keine Umstände machen.«

»Unsinn. Ihr seid unsere Königin, und wir sind Eure Hofdamen. Wir sind hier, um uns um Euer Wohlergehen zu kümmern, nicht andersherum.«

*

Wynter kniete sich in den harschen Schnee auf den Hängen von Berg Trjoll im Hochgebirge von Winterfels. Vor vier Tagen hatten sie die Spuren des Garm etwa eine knappe halbe Meile von dem Felsvorsprung entfernt entdeckt, wo Krysti Chamsin hingebracht hatte. Bis zu diesem Augenblick war Wynter nicht bewusst gewesen, wie knapp die beiden einer Begegnung von Angesicht zu Angesicht mit dem Ungeheuer entgangen waren. Garm konnten eine halbe Meile in weniger als einer Minute zurücklegen. Eine leichte Änderung der Windrichtung, und sein Sommermädchen wäre nie mehr nach Hause zurückgekehrt.

Seitdem hatte Wynter nicht mehr besonders gut geschlafen.

Von Jarein Tor aus hatten sie den Garm durch die Berge nach Hammrskjoll verfolgt, über den Gletscherpass, und dann nach Westen ins Flusstal des Minsk.

»Er hält auf Skal-Hain zu«, murmelte Wyn.

»Ich sende einen Adler, um sie zu warnen.«

»Hoffen wir, dass wir nicht zu spät kommen.« Wyn stand auf. »Aufsitzen!« Er schwang sich in den Sattel und ergriff die Zügel.

»Adler nähert sich!«

Als Wyn aufblickte, sah er einen Schneeadler auf breiten Schwingen durch den blauen Himmel segeln. Der Vogel legte die Flügel an und stürzte auf sie herab. Im letzten Augenblick bremste er ab, um auf Valiks ausgestrecktem Arm zu landen.

Valik band die Briefkapsel vom Bein des Vogels los, dann stieß er den Arm himmelwärts, um den Adler wieder fortzuschicken, und warf eine kleine Wühlmaus in die Luft. Der Adler schnappte sich die Belohnung im Flug und ließ sich auf einem Felsvorsprung nieder, um sie zu verspeisen.

»Was gibt’s?«, fragte Wynter, als Valik die Botschaft überflog.

»Nachricht von den Männern, die du in die Berge geschickt hast, um die Höhle des Garm zu suchen.« Valik hob den Blick, und seine Miene war grimmig. »Der Garm ist nicht einfach so nach Jarein Tor heruntergekommen. Jemand hat ihn absichtlich dort hingelockt.«

*

»Euer Gnaden.« Eine Dienerin, die Cham nicht kannte, steckte ihr verstohlen einen versiegelten Umschlag zu. »Ich wurde gebeten, Euch das hier zu geben«, flüsterte sie, dann eilte sie davon.

Eigenartig. Chamsin öffnete den Umschlag und zog ein gefaltetes Stück Pergament heraus. In nachlässiger Schrift aufs Papier gekritzelt stand dort:

Die Große Jagd ist ein Hinterhalt. Sie wollen den König töten, um Rorjaks drohende Rückkehr zu verhindern. Wir müssen ihn warnen! Ich warte mit den Pferden um elf Uhr bei der alten Mühle. Verlasst die Burg auf demselben Weg wie letzten Freikastag. Sorgt dafür, dass Euch niemand sieht. Verbrennt diese Nachricht.

Der Brief war nicht unterzeichnet, aber er konnte nur von Krysti stammen. Wer sonst wusste von ihrem Ausflug letzten Freikastag durch die versteckte Tür in der westlichen Mauer?

Sie dachte an Galacia und ihre Priesterinnen, alle mit tödlichen Waffen gerüstet, die sekundenschnell töten konnten. So ungern Cham auch glauben wollte, dass eine von ihnen ihren König töten würde, wusste sie es doch besser. Die Loyalität jeder Priesterin galt zuallererst ihrer Göttin, nicht ihrem König. Und ganz gleich, wie sehr Wynter und Chamsin es auch leugnen wollten: Das Eisherz hielt Wynter immer noch fest in seinem Griff, und seine Macht wuchs mit jedem weiteren Tag.

Würden Galacia und ihre Altardienerinnen Wynter töten? Den Damen des Hofes zufolge war das Auftauchen der Garm eines der Anzeichen für Rorjaks Rückkehr. Die Gerüchte, dass Frostriesen an der Lawine bei Skal-Hain beteiligt gewesen sein sollten, war ein weiteres. Es war möglich, dass die Priesterinnen fanden, die Zeit laufe ihnen davon.

Verstohlen warf Chamsin einen Blick über die Schulter auf die Hofdamen, die Karten spielten, wartend an den Fenstern standen, sich mit allem Möglichen ablenkten, während ihre Männer in der Großen Jagd ritten. Es war Viertel vor zehn. Wenn sie sich in ihre Gemächer zurückzog und Kopfschmerzen oder Müdigkeit vorschützte, dann dürfte es gut zwei bis drei Stunden dauern, bis irgendjemand kam, um nach ihr zu sehen. Zeit genug für Krysti und sie, weit genug fort zu sein, bevor ihre Abwesenheit entdeckt wurde.

Cham steckte die Nachricht in ihre Tasche, setzte eine kränkliche Miene auf und entschuldigte sich aus der Gesellschaft der Hofdamen.

Da es gegebenenfalls einen ganzen Tag oder länger dauern konnte, bis sie die Jäger erreichten, packte Chamsin sich warm in gestrickte Unterkleidung ein. Sie zog Hose und Jacke aus wollgefüttertem Leder an, die sie sich für ihre Ausflüge mit Krysti hatte anfertigen lassen, und warf sich einen warmen, weißen, pelzgefütterten Kapuzenumhang um, der als Schlafunterlage und Decke dienen konnte. Sie erinnerte sich an Wynters Bemerkung darüber, dass Winterleute stets für das Schlimmste gerüstet waren, deshalb rollte sie Kleidung zum Wechseln und einen Beutel mit getrocknetem Obst und Fleisch, das sie aus der Küche stibitzt hatte, in eine Wolldecke und band sich das Ganze auf den Rücken. Dann warf sie Krystis Nachricht ins Feuer, sah zu, wie sie zu Asche verbrannte, und schlich sich nach unten zu dem geheimen Ausgang, den Krysti und sie an jenem Tag benutzt hatten, an dem sie ihre Wachen abgehängt hatten.

Die Sonne strahlte hell am Himmel. Chamsin drehte ihren Umhang mit der Fellseite nach außen, zog sich die Kapuze über ihr auffälliges dunkles Haar und wartete, bis die Wachen vorüber waren, bevor sie über die freie Fläche aus schneebedeckten Felsen hastete. Das Herz schlug ihr wie wild bis zum Hals, bis sie den abschüssigen, felsigen Pfad entlang der Felswand hinter sich gebracht hatte und den Schutz der Bäume erreichte.

Sobald sie außer Sicht war, rannte sie zwischen den Bäumen hindurch zu der alten Mühle. Dort am Ufer des Baches standen zwei gesattelte Bergponys und schnupperten auf der Suche nach Gras im Schnee. Eine in einen Umhang gehüllte Gestalt saß neben ihnen auf einem Felsen und warf Steine in den Bach, um sich die Zeit zu vertreiben.

Als ein Zweig unter Chams Stiefel knackte, sprang die Gestalt vom Felsen und wirbelte zu ihr herum.

Erst da erkannte Cham, dass sie vielleicht argwöhnischer hätte sein sollen, was die Nachricht betraf. Denn die Identität der Person, die dort auf sie wartete, ließ Chamsin wie angewurzelt stehenbleiben.

»Was macht Ihr hier?«

Reika Villani, in eng anliegender winterweißer Lederkleidung und Stiefeln, schob die Fellkapuze ihres dicken Umhangs zurück. Sie hatte auf ihre übliche kunstvolle Hochsteckfrisur verzichtet und das Haar zu zwei Zöpfen geflochten, die sie eher wie eines der frischen jungen Mädchen aus Konundal als wie ein alteingesessenes Mitglied des königlichen Hofstaats wirken ließen.

»Ich bin diejenige, die Euch die Nachricht gesendet hat, Euer Gnaden.«

Unbehaglich musterte Cham den sie umgebenden Wald. Sie vermutete eine Falle. In der Hoffnung, sich ein wenig Zeit zu erkaufen, fragte sie: »Welche Nachricht?«

»Spielt keine Spielchen mit mir«, versetzte Reika. »Dazu ist keine Zeit. Ich weiß, dass Ihr mir nicht vertraut, und dafür nehme ich die Schuld auf mich. Aber wenn wir den König nicht bald erreichen, dann wird er von dieser Jagd nicht lebend zurückkehren.«

»Ihr habt recht, ich vertraue Euch nicht«, pflichtete Cham ihr unverblümt bei. »Warum sollte ich das tun?«

»Weil meine Mutter einst eine Priesterin der Wyrn war. Sie war vorgesehen, die nächste Hohepriesterin zu werden, als sie meinem Vater begegnete und sich in ihn verliebte. Ich weiß, welchen Schwur Galacia und ihre Altardienerinnen geleistet haben. Von dem Moment an, als der Garm aus den Bergen herunterkam, war Wynter zum Tode verurteilt.«

Als Chamsin nicht antwortete, stieß Reika einen entnervten Laut aus.

»Na schön, dann glaubt mir eben nicht! Aber ich habe Wynter Atrialan schon mein ganzes Leben lang geliebt, und ich werde nicht tatenlos hier sitzenbleiben und zulassen, dass Wyrns Schergen ihn ins Grab bringen.« Sie marschierte zu den grasenden Pferden und nahm die Zügel des Braunen.

»Ich habe ein Pferd für Euch mitgebracht.« Sie schwang sich in den Sattel des Braunen und deutete auf das andere Pferd, ein schwarz-weißes Hochlandpony, das sogar noch größer war als Kori. »Ihr könnt mit mir kommen oder es bleiben lassen, ganz wie es Euch beliebt. Ich habe Euch diese Nachricht nur geschickt, weil ich dachte, Eure Magie könnte dabei nützlich sein, Lady Frey und ihre Dienerinnen davon zu überzeugen, sich zurückzuhalten.«

Chamsin zögerte. All ihre Instinkte drängten sie, Reika nicht zu trauen.

Die Frau sah Chamsins Unschlüssigkeit und verzog höhnisch das Gesicht. »Wie Ihr wollt! Ich hätte gleich allein gehen sollen, anstatt kostbare Zeit damit zu verschwenden, auf Euch zu warten.« Reika riss ihr Pferd herum und galoppierte durch den verschneiten Wald auf die Talstraße zu.

»Wyrn steh mir bei!«, stieß Cham heftig hervor. Wenn Wynters Leben wirklich in Gefahr war und sie nichts unternahm, um ihn zu warnen, dann würde sie sich das nie verzeihen. »Ich weiß genau, dass ich das bereuen werde«, murmelte sie. Sie packte die Zügel des Ponys, führte die Stute zu einem umgestürzten Baumstamm, damit sie die Steigbügel erreichen konnte, und schwang sich in den Sattel. Ein Fersenkick trieb das Pony in schnellem Trab vorwärts. »Reika! Reika, wartet! Ich komme mit.«

*

Die beiden ritten den ganzen Tag und bis weit in die Nacht hinein. Sie schliefen in einer verlassenen Jagdhütte, bevor sie sich am nächsten Morgen noch vor Sonnenaufgang wieder auf den Weg machten. Reika hielt in regelmäßigen Abständen an, um ihre Clantiere, die Hermeline, zu Hilfe zu rufen, damit sie sie zu den Jägern führten. Sie wechselten mehr als einmal die Richtung, den Berg hinauf, dann wieder herab und im Halbkreis wieder zurück. Wäre Chams Verbindung zur Sonne am Himmel nicht gewesen, dann hätte sie vollständig die Orientierung verloren. Aber so wusste sie, dass sie sich nicht weiter als einen Tagesritt westlich von Gildenheim befanden.

»Das ist doch lächerlich!«, beschwerte sie sich, als sie anhielten, diesmal um die Pferde zu tränken, während Reika wieder einmal ihre tierischen Führer befragte. »Bei dieser Geschwindigkeit erreichen wir Wynter niemals rechtzeitig, um ihn zu warnen.«

Reika warf ihr einen scharfen Blick zu. »Die Jäger folgen dem Garm, und ein Garm läuft nun mal nicht schnurgerade durch den Wald, nur damit Ihr es einfacher habt, Euer Gnaden. Wenn es Euch zu viele Umstände macht, den Jägern zu folgen, dann steht es Euch frei, nach Gildenheim zurückzukehren.«

Cham biss sich auf die Unterlippe. Nach ein paar weiteren Minuten erhob Reika sich aus der Hocke, klopfte sich den Schnee von den Knien und stieg wieder auf ihr Pferd.

»Sie reiten in diese Richtung.« Sie deutete den Berg hoch. »Jetzt dürfte es nicht mehr allzu weit sein.«

»Was passiert, wenn wir sie finden?«, fragte Cham. »Wenn Galacia und ihre Priesterinnen vorhaben, den König zu töten, dann wird unsere Anwesenheit sie sicher zum Handeln zwingen.«

»Nicht, wenn wir Valik und die Weiße Garde zuerst erreichen.« Reika ließ sich an Chams linke Flanke zurückfallen. »Wisst Ihr, durch solche Hügel genau wie diese sind Elka und ich oft geritten, als wir noch kleine Mädchen waren. Sie hat immer davon geträumt, eine Prinzessin zu sein. Ich nicht. Ich habe immer davon geträumt, Königin zu sein.«

Cham biss sich auf die Lippe. »Reika …«

»Wartet.« Reika hob die Hand. »Was ist das, da drüben?« Sie deutete auf einen Punkt irgendwo rechts von Chamsin.

»Was denn?« Cham spähte den Berg hoch. »Ich sehe nichts.«

»Das werdet Ihr schon noch, sobald der Garm Euer Blut gewittert hat.«

Alarmiert begann jede Faser von Chamsins Körper zu vibrieren. Sie wandte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Reika ihren Umhang zurückwarf und die Waffe hob, die sie darunter versteckt hatte.

»Zeit zu sterben, Sommerhexe!« Reikas schönes Gesicht verzerrte sich zu einer hässlichen Fratze. Mit einem Wutschrei hob sie den Arm. Sonnenlicht glitzerte auf der Waffe in ihrer Faust, einer Art langstieliger Harke, die in fünf gespreizten, krallenartigen Spießen endete.

Chamsin fuhr im Sattel herum und trieb ihrem Reittier die Fersen in die Flanken, gerade als Reika ihre seltsame Klinge niedersausen ließ. Brennender Schmerz schnitt in Chams Rücken, doch es war ihre Stute, die das Schlimmste des Hiebs abbekam. Die Krallen der Waffe schlitzten tiefe Furchen in seine Kruppe. Das Tier brüllte vor Schmerz und stieg auf die Hinterbeine, sodass Chamsin beinah aus dem Sattel geschleudert wurde. Sie umklammerte die Rippen der Stute mit den Schenkeln und grub die Fersen ein, um sich auf dem Rücken des Tieres zu halten. Instinktiv ließ sie die Zügel los und packte mit beiden Händen den Sattelknauf.

Wieder schwang Reika die Krallenwaffe.

Cham schrie auf, als Schmerz über Schulter, Arm und Brustkorb zuckte. Kaum setzten die Vorderhufe der Stute wieder hart auf dem Boden auf, schoss das Tier in wildem Galopp vorwärts.

Zweige peitschten Cham ins Gesicht, eisige Nadeln und raue Borke hinterließen heiße, schmerzhafte Kratzer auf Stirn und Wangen. Sie duckte sich tief über den Hals der Stute und vergrub das Gesicht in ihrer Mähne, um sich vor der schlimmsten Wucht der peitschenden Zweige zu schützen. Ihr Rücken, die Schulter und ihre Seite brannten wie Feuer, und sie konnte spüren, dass Blut aus den Wunden strömte. Sie wagte nicht, den Sattel loszulassen, um nach den Zügeln zu greifen, die wie Bänder im Wind flatterten, während die Stute dahinstürmte.

Lass nicht los, Cham. Was immer du auch tust, lass nicht los!

Die Stute sprang über Felsen und Bäche hinweg, setzte über umgestürzte Bäume. Cham wurde bis auf die Knochen durchgeschüttelt, doch mit der Kraft der Verzweiflung krallte sie sich am Sattel fest. Ihre Finger waren blutleer. Die Muskeln in ihren Händen hatten sich zu Stahl verwandelt.

Dann, völlig unvermittelt, war das Pferd nicht mehr unter ihr. Eben noch war die Stute blindlings durch den Wald galoppiert, im nächsten Moment stürzte sie wie ein Stein und schleuderte Chamsin über ihren Kopf.

Die Zeit dehnte sich endlos, als Cham sich in der Luft um ihre eigene Achse drehte. Sie erhaschte einen Blick auf den silbrig grau verhangenen Himmel über ihr und riesige Schneewehen am Fuß der Felswand direkt vor ihr. Der zerklüftete schwarze Fels ragte steil empor, seine raue Oberfläche war von einer dünnen Eisschicht überzogen, die den Stein wie Obsidian glänzen ließ.

Im nächsten Augenblick holte die Schwerkraft sie wieder ein. Mit einem markerschütternden Aufprall landete sie auf einer unnachgiebigen Eisfläche.

Arme und Beine von sich gestreckt schlitterte sie kreiselnd über die Oberfläche eines zugefrorenen Sees, während die Zeit sich jäh wieder beschleunigte. Ihre Füße krachten in eine Kaskade aus silberweißen Eiszapfen, ein gefrorener Wasserfall, der den Teich speiste. Der Aufprall ließ das Eis zersplittern und wirbelte Cham herum, sodass sie in die andere Richtung und mit den Füßen voran in eine Schneewehe wirbelte. Der Schnee stob in einer großen, weißen Wolke in die Höhe, als sie jäh zum Stillstand kam, dann schwebte er träge wieder zur Erde und bestäubte ihr Haar und ihre Wimpern mit kristallenen Flocken.

Benommen und reglos lag sie da. Durch den Aufprall war ihr die Luft weggeblieben, und ihr Körper schien vergessen zu haben, wie er die Lungen wieder füllen sollte.

Atme, Chamsin. Atme.

Sie öffnete den Mund. Ihre Kehle tat noch ihren Dienst. Sekunden später strömte mit einem langen, schmerzhaften Pfeifen wieder Luft durch ihre Luftröhre und in die leeren Lungenflügel. Sie verdrehte die Augen. Mit diesem einen Atemzug setzten auch all ihre anderen Sinne grausam wieder ein. Schmerz explodierte entlang von Hüfte und Schulter, die die volle Wucht ihrer Landung abbekommen hatten.

Sie zog die Beine unter sich und richtete sich mühsam auf Hände und Knie auf. Ihr schmerzhaftes Stöhnen wurde immer wieder von heftigem Husten und Keuchen unterbrochen, als sie sich langsam auf die Füße rappelte.

Vorsichtig wackelte sie in den Handschuhen mit ihren Fingern, dann beugte und streckte sie Knöchel, Knie und Hüfte. Alles funktionierte noch. Ganz besonders ihre Nervenenden. Obwohl sie ihren Herzschlag schmerzhaft pochend in Hüfte und Schulter spürte und eine Menge Blut aus ihren Wunden tropfte, hatte sie sich keine Knochen gebrochen. Das war unerwartetes Glück im Unglück.

Cham hatte nicht damit gerechnet, den wilden Galopp unverletzt zu überleben. Sie war sich ehrlich gesagt nicht einmal sicher gewesen, ob sie ihn überhaupt überleben würde. Dazu war ihr Pferd viel zu erschrocken über Reikas plötzlichen Angriff gewesen.

Langsam sah Cham sich um und versuchte, sich zu orientieren. Sie stand in der Mitte eines zugefrorenen Sees. Eine dünne Schneeschicht lag über der rutschigen Oberfläche. Und rings um den See herum war der Schnee hoch aufgetürmt, als wäre er vor einer Weile geräumt worden.

Stirnrunzelnd musterte sie die Gegend erneut. Am nördlichen Ende des Sees stieg eine schwarze Felswand empor, von der sich ein gefrorener weißer Wasserfall ergoss. Am Fuß des Wasserfalls war durch Chams Aufschlag ein Teil der Eiszapfen abgebrochen, wodurch dahinter etwas zum Vorschein kam, das wie der dunkle Eingang einer Höhle aussah. Ihre Brauen schnellten in die Höhe, als sie ihre Umgebung wiedererkannte. Der Schlittschuhteich. Der, den Wynter in seinem Atrium verewigt hatte. Der, zu dem er sie am Tag der Lawine von Skal-Hain gebracht hatte.

Sie wusste genau, wo sie war, trotz all der umschweifenden Richtungsänderungen, die, wie sie nun vermutete, Reikas Versuch gewesen waren, ihr jede Orientierung zu nehmen. Alles, was sie tun musste, war ihr Pferd finden und sich auf den Weg den Berg hinunter machen. Die Leute von Flussfall würden ihr Hilfe anbieten.

Sie ließ den Blick über die weißen Schneewehen schweifen, um ihre Stute ausfindig zu machen. Aus den Augenwinkeln nahm sie einen dunklen Farbfleck links von ihr wahr. Mühsam kämpfte sie sich durch die höheren Verwehungen am Fuß der Bäume, eine Spur aus Blutstropfen von ihrer verwundeten Schulter hinter sich herziehend, und fand die Stute bewegungslos auf der Seite liegend, den Hals in unnatürlichem Winkel verdreht. Das Pferd atmete nicht.

Cham sank auf die Knie und strich der Stute den Schnee von den reglosen Nüstern. Sie ballte die Hände in den Handschuhen zu Fäusten, und ein vertrautes, leicht entflammbares Gefühl kochte in ihr hoch.

»Verdammt sollst du sein, Reika! Dafür wirst du bezahlen!« Der Schnee an Chams Wollhandschuhen schmolz und verdampfte zu einer warmen Dunstwolke. Über ihr zogen sich silbergraue Wolken zusammen und wurden dichter und dunkler, als Hitze und Feuchtigkeit anstiegen. Seit jenem Tag, an dem sie diesen Schneesturm heraufbeschworen hatte, dem beinahe ein ganzes Dorf zum Opfer gefallen wäre, hatte Cham sich große Mühe gegeben, ihre Gefühle im Zaum zu halten. Aber wenn ihr Reika Villani das nächste Mal unter die Augen kam, dann würde diese Winterhexe erfahren, wie furchterregend Sturm von Sommergrund sein konnte.

Dann hörte Chamsin das Knurren.

Kapitel 21

Von Helden und Schrecken

»Der Garm hat erneut die Richtung geändert.« Wynter erhob sich von den großen Pfotenabdrücken im Schnee, die am Rand des Abgrunds entlangliefen, und richtete einen grimmigen Blick auf Valik und die anderen Reiter der Großen Jagd. »Er folgt den Felshängen, wieder zurück den Berg hinunter.«

Die Gesichter der Wintermänner hätten aus Eis geschnitten sein können. Sie alle wussten, was Wynter damit meinte. Wenn der Garm sich wieder bergabwärts wandte, dann lief er zurück in Richtung Tal – und der Dörfer. Zu Familien. Zu Frauen und Kindern.

Wynter schwang sich in den Sattel. »Reiten wir.«

Er gab Hodri die Sporen, und der Hengst galoppierte vorwärts. Brocken aus Schnee und Eis flogen unter seinen großen Hufen auf, als das flinke, trittsichere Bergpferd den tückischen Rand des Abgrunds entlangjagte. Valik und die anderen Reiter folgten dicht dahinter.

Wyn behielt die Spur des Garm im Auge. Der große Abstand zwischen den Pfotenabdrücken bedeutete, dass sich das Untier schnell vorwärtsbewegte. Die Bestie wusste, dass man ihr auf der Fährte war.

*

Chamsin rutschte das Herz in die Kniekehlen. Blankes Entsetzen gefror ihr das Blut in den Adern, als sie die schreckliche Kreatur anstarrte, die auf sie zukam.

Das schauderhafte Grauen dieses riesigen, massigen Untiers ließ sich nicht einmal ansatzweise beschreiben. Obwohl es die Größe eines Pferdes hatte, verschmolz sein dichtes, weißes Fell so vollkommen mit dem schneebedeckten Untergrund, dass es beinahe unmöglich zu entdecken war – mit Ausnahme der Augen.

Blutrot und mit einem bösartigen inneren Glühen sahen diese Augen aus wie Leuchtfeuer an den Toren Hels.

Sie hatte erwartet, dass Garm wie unglaublich große, sehr furchterregende Wölfe aussehen würden. Auf die Pfoten, den langgliedrigen, pelzigen Körper und den zottigen Schwanz traf das zu, doch da endete die Ähnlichkeit auch schon. Das gleiche lange, dichte Fell, das seinen Leib bedeckte, überzog auch den Hals und den runden, ohrlosen Kopf wie eine dichte Krause, während das Fell um Augen, Maul und die geschlitzten Nüstern der Kreatur kürzer war. Lange, dünne, spitze Borsten ähnlich den Schnurrhaaren einer Katze sprossen zahlreich links und rechts der kurzen, flachen Schnauze und ein wenig spärlicher an den Seiten und am Hinterkopf. Aber anders als die Schnurrhaare einer Katze bebten und wogten die langen, steifen Haare des Garm, als besäßen sie ein Eigenleben. Als ein kleiner Vogel von einem Baum in der Nähe aufflatterte, zuckten einige der Haare in seine Richtung und folgten seinem Flug.

Der Garm hatte keine Ohren, aber offensichtlich konnten diese Haare die Vibrationen von Laut und Bewegung wahrnehmen. Und dadurch besaß die Kreatur im wahrsten Sinne des Wortes Augen am Hinterkopf.

Außerdem, so erkannte Cham, als der Garm das Maul öffnete und die Lefzen zurückzog, hatte er längere und zahlreichere Zähne als jedes andere Geschöpf, das sie je gesehen hatte, Reihe um Reihe gebogen und messerscharf. Ein einziger Biss würde durch Fleisch und Knochen schneiden wie ein Messer durch warme Butter. Und so, wie sich die Zähne nach innen krümmten, würde, was immer dem Garm auch in die Fänge kam, niemals wieder entkommen.

Langsam wich Cham rückwärts.

Kein Mann kann es allein mit einem Garm aufnehmen und überleben, hallten ihr Lady Melles düstere Worte durch den Sinn. Die einzige Chance besteht darin, zahlreich zu jagen. Sehr zahlreich. Deshalb berufen wir die Große Jagd ein. Und selbst dann sterben Männer.

Das hier war der Tod. Und er starrte Cham ins Gesicht. Angelockt vom Blutgeruch der Wunde, die Reika ihr am Rücken zugefügt hatte.

Bläulich weißer Schleim troff von den Fängen des Garm. Einer der Tropfen landete auf dem Blatt eines Stechpalmenbuschs, und sofort gefror das spitze, immergrüne Blatt mit einem Knacken. Weißer Reif breitete sich auf seiner dunklen, glänzenden Oberfläche aus.

Der Garm stemmte die Vorderpfoten in den Boden, warf sich in die Brust und stieß mit einem ohrenbetäubend schrillen Kreischen eine große Wolke aus bläulich weißem Nebel aus.

Das Geräusch fuhr schneidend durch Chams Trommelfell. Sie schrie vor Schmerz auf und brach in die Knie, weil ihre Muskeln sich verkrampften. Bevor sie Atem holen konnte, erreichte sie die Dunstwolke. Frost legte sich knisternd auf ihre Haut, als der Nebel sie einhüllte und ihren Körper in unerbittliche Fesseln aus Eis legte. Ihre Ohren klingelten. Dumpf war sie sich bewusst, dass ihr Herz noch schlug, auch wenn sie das träge, dumpfe Pochen eher spüren als in der gefrorenen Trommel ihrer Brust widerhallen hören konnte.

Beweg dich, Chamsin! BEWEG DICH! Ihr Verstand kreischte den Befehl regelrecht, doch der lähmende Jagdschrei und die gefrierende Dunstwolke des Garm hielten ihren Körper auf Knien gefangen.

Das Fell der Bestie spannte sich über den mächtigen Muskeln der Hinterläufe, als sie sich kauernd zum Sprung duckte und die sechs Zoll langen, tödlich messerscharfen Krallen ins Eis grub.

Wenn der Garm sie erreichte, war sie tot.

Panisch warf sie einen Blick zum Himmel. Über ihr ballten sich die Wolken, und Wind peitschte in wütenden Böen durch die Bäume, ein Spiegelbild des chaotischen Wirbelsturms aus Angst und Verzweiflung, der durch ihre adrenalingetränkten Adern tobte. Die Sonne war da, hinter diesen dunklen Wolken. Sie streckte sich nach ihr aus, rief die Macht und die Hitze ihrer hellen Strahlen, um die kalte Magie des Garm zu bekämpfen.

Bitte! Bitte! Hilf mir!

Die Sonne antwortete mit einer Explosion von Wärme in ihrer Brust, die durch ihre Adern in den Rest ihres Körpers strömte. Ihre Finger bewegten sich.

Der Garm sprang.

Cham zog die Beine an und ließ sich genau in dem Moment zur Seite fallen, als das Untier sich auf die Stelle stürzte, an der sie gerade noch gekniet hatte. Der bitterkalte Luftzug, der dem Garm folgte, brannte stechend auf ihrer Haut, wo sie nicht durch Kleidung geschützt war. Cham zischte vor Schmerz und kämpfte sich auf die Beine. Ihre Muskeln waren immer noch halb gefroren und reagierten träge, aber wenigstens konnte sie sich bewegen.

Knurrend und mit wütend schnappenden Kiefern wirbelte der Garm zu einem zweiten Angriff herum. Lange, gebogene Krallen traten aus den mächtigen Pranken hervor und gruben sich für besseren Halt in den Schnee.

In wilder Panik sah Cham sich um. Hinter ihr lagen die Felswände und der gefrorene See. Dorthin konnte sie nicht laufen. Auf freier Fläche wäre sie so gut wie tot. Die Bestie war zu schnell, zu stark. Sie brauchte Deckung. Etwas, wohinter sie sich verstecken konnte. Etwas, um den Garm zu bremsen.

Flammend rote Augen hefteten sich in tödlicher Absicht auf sie. Mit weit geöffneten Kiefern warf die Kreatur den Kopf in den Nacken. Cham hielt sich vor dem lähmenden Kreischen des Garm die Ohren zu und rannte zu den Bäumen.

Die Kälte seines eisigen Atems drang durch den dichten Pelz ihres Umhangs. Sie wagte nicht, langsamer zu werden, um hinter sich zu sehen. Sie konnte den Garm hinter sich spüren. Ein gefrierendes Gefühl der Leere, das immer näher kam und allem ringsherum jegliche Wärme entzog.

Direkt vor ihr lag ein Haufen schneebedeckter Felsbrocken in ihrem Weg. Sechs Fuß dahinter streckte eine große Fichte ihre Zweige aus. Mit aller Kraft rannte sie auf die übereinandergestürzten Felsen zu. Monatelang hatte sie Krysti nachgeeifert, um so mühelos wie er über nackte Felswände und tückisches Bergterrain zu klettern.

Natürlich war das Springen über Hindernisse und Felsvorsprünge mit Krysti nur ein Spiel gewesen. Ein spaßiger Zeitvertreib.

Jetzt hing ihr Leben davon ab.

Im Laufen schätzte sie die Felsen ein, maß die Entfernungen ab, die Neigungswinkel, suchte alle geeigneten Trittstellen und entschied, welchen Weg sie nehmen konnte.

Für Angst oder Zweifel war keine Zeit und für Fehler kein Spielraum. Sie konnte nur ihren Weg wählen, ihm bedingungslos folgen und beten, dass sie es beim ersten Mal schaffte.

Verzweifelt nahm sie all ihre Energie zusammen und sprang auf den ersten Felsblock. Ihr Fuß landete in perfektem Winkel auf dem schrägen Felsen. Sofort beugte sie das Knie, um ihren Schwung abzufedern, und stieß sich zum nächsten Felsbrocken des Haufens ab. Von einem Fuß auf den anderen sprang sie Stein um Stein den Haufen Findlinge empor, dann hechtete sie mit ausgestreckten Armen in die Luft. Sie erwischte den Ast der Fichte, holte mit den Beinen Schwung, um sich mit dem Oberkörper über den Ast zu stemmen, dann zog sie die Beine an, platzierte die Füße links und rechts von ihren Händen und stieß sich ab, um nach einem höheren Ast zu greifen. So hangelte sie sich die Äste der Fichte hoch, dann hielt sie inne, um zu sehen, was der Garm als Nächstes tun würde.

Unter ihr sprang der Garm hoch und grub die langen, gebogenen Krallen in den Stamm des Baumes. Cham riss die Augen auf. »Halla steh mir bei! Klettern kann das verdammte Vieh auch noch?«

Und tatsächlich kletterte der Garm am breiten Stamm der Fichte empor. Seine sechs Zoll langen Krallen gruben sich mit derselben Leichtigkeit ins Holz, wie sie durch Eis und gefrorenen Boden schnitten. Die Bestie hatte Chamsin schon fast erreicht, bevor diese sich wieder genug gefasst hatte, um zum nächsthöheren Ast zu springen.

»Einen riesigen Eiswolf nennen sie ihn«, murmelte Cham aufgebracht, während sie den Baum hinaufkletterte. »Eiswolf, von wegen! Zeigt mir einen Wolf – nur einen einzigen! –, der auf Bäume klettern kann!«

Die Äste wurden dünner, aber dichter, je höher sie stieg. Hoffentlich würde das Dickicht aus Zweigen den Garm bremsen – oder, wenn sie Glück hatte, gänzlich aufhalten. Chamsin warf einen Blick über die Schulter und stieß prompt einen heftigen Fluch aus.

»Das soll doch wohl ein Witz sein!«

Nicht nur, dass der Garm so schnell wie ein Wolf rennen konnte, gefrierenden Nebel spie wie ein Frostdrache und so flink und mühelos wie ein Eichhörnchen auf Bäume kletterte … Nein, wenn die Äste der Fichte dem Garm im Weg waren und ihn von seiner Beute abzuhalten drohten, dann biss das Biest sich einfach durch sie hindurch, als wären es Brotstangen!

Mit einem Stoßgebet kletterte sie schneller und kämpfte sich höher den Baum hinauf.

*

Die Gletscherspalte lag in Hodris Weg, eine lange, tiefe Kluft, aus dem darunterliegenden Berg gesprengt. Der Graben war gut fünfundzwanzig Fuß breit – zu weit für Pferd und Reiter, um ohne beträchtliches Risiko hinüberzuspringen –, doch die Spuren des Garm hielten direkt auf den Abgrund zu.

Die Spalte mochte zwar für Pferd und Reiter einen riskanten Sprung darstellen, aber offensichtlich nicht für den Garm. Als Wynter Hodri am Rand des Abgrunds zügelte, konnte er auf der anderen Seite den aufgewühlten Schnee erkennen, wo der Garm nach seinem Sprung gelandet war. Von dort liefen die Spuren weiter, immer noch direkt in Richtung Tal, wo sich ein Gewitter zusammenbraute.

Er wollte Hodri bereits nach links wenden, um entlang der Gletscherspalte nach einer Stelle zu suchen, an der man sie sicherer überqueren konnte, doch da ließ ein Windstoß vom Tal herauf ihn innehalten.

Ruckartig legte er den Kopf in den Nacken und blähte die Nasenflügel bei dem unverwechselbaren Geruch von Magie in der Luft. Wettermagie.

Sturmmagie.

Chamsin.

Angst traf ihn wie ein Faustschlag. Wynter krampfte die Hände um Hodris Zügel, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Sie war dort unten, im Tal. Wyrn allein wusste, welcher Wahnsinn seine leichtsinnige, unbesonnene Frau dazu getrieben hatte, seine Warnung zu ignorieren und während der Großen Jagd in den Wald zu reiten, aber sie hatte es getan. Er kannte den Geruch ihrer Magie besser als den seiner eigenen.

Cham war dort unten. Und der Garm lief geradewegs auf sie zu.

Er könnte sie bereits erreicht haben.

Er riss sein Pferd herum und galoppierte ein kurzes Stück zurück. Es blieb keine Zeit, eine sicherere Stelle für den Sprung zu suchen. Die kleinste Verzögerung konnte darüber entscheiden, ob er Chamsin noch vor dem Garm erreichte oder ihre Überreste auf einem blutgetränkten Feld verstreut fand.

Letztere Möglichkeit war undenkbar.

»Komm schon, Junge!«, drängte er. »Wir schaffen das! Wir müssen. Sie braucht uns.« Er gab Hodri die Fersen in die Flanken, und sofort fiel der Hengst in schnellen Galopp. Schneeklumpen schleuderten unter den großen, wirbelnden Hufen hervor, als Pferd und Reiter auf den Rand des Abgrunds zupreschten.

Hinter sich hörte Wyn, dass Valik und die anderen soeben die Anhöhe erreicht hatten, doch er hielt nicht an, und Hodri wurde nicht langsamer.

Der klaffende Schlund kam drohend näher.

»So ist’s recht, Junge!«, murmelte Wynter. Er beugte sich tief über Hodris Hals und gab dem Hengst die Zügel frei.

»Wyn!«, schrie Valik laut. »Halt! Das ist zu weit!«

Wynters einzige Reaktion war es, Hodri noch schneller voranzutreiben. Die Schlucht tauchte gähnend vor ihnen auf, die fünfundzwanzig Fuß breite Spalte sah plötzlich eher nach fünfzig aus, doch Hodri zögerte nicht. Unmittelbar vor dem Abgrund, wo ein einziger weiterer Schritt beide in den Tod gestürzt hätte, setzte der Hengst die Hinterhufe auf, stieß sich mit explosionsartiger Kraft seiner mächtigen Hinterhand ab und sprang über den Rand der Klippe.

»Wyn!«, schrie Valik.

Doch der hörte ihn kaum. Pferd und Reiter segelten durch die Luft wie die mythischen Valkyren, die wilden Geisterkriegerinnen, die auf gespenstischen Hengsten auf den Winden ritten und Seelen für Eiran, die Göttin des Todes, sammelten. Sie landeten mit einem erschütternden Ruck auf der gegenüberliegenden Seite der Kluft, kaum sechs Zoll vom Rand entfernt.

Die Wintermänner auf der anderen Seite brachen in wilde Jubelschreie aus.

»Du Frosthirn!«, brüllte Valik. »Du hättest dich beinah umgebr…«

Ein lautes, grollendes Knacken zerriss die Luft. Valiks Schimpftirade brach ab, und die Wintermänner verstummten abrupt.

»Wyn!«, schrie Valik. Seine Stimme hatte von wütend zu alarmiert gewechselt. »Verschwinde da!«

»Hodri!« Wynter beugte sich tief über den Sattel, grub dem Hengst die Fersen in die Flanken und ließ ihm die Zügel schießen. »Lauf, Junge! Lauf!«

Der Boden unter Hodris Hufen begann sich zu bewegen, als die Eisplatte darunter bröckelnd nachgab.

Der Hengst kämpfte um Halt und schaffte es gerade noch rechtzeitig, festen Boden zu finden, bevor ein gewaltiges Stück Eis den Berg hinunterstürzte.

Auf der anderen Seite der Schlucht zügelten Valik und die anderen hart ihre Pferde. Was zuvor ein riskanter Sprung von fünfundzwanzig Fuß gewesen war, war jetzt eine unüberwindbare Kluft von vierzig Fuß.

»Wir müssen einen Umweg reiten, Wyn. Bleib, wo du bist! Wir überqueren die Spalte an der ersten machbaren Stelle.«

»Ich kann nicht! Chamsin ist in Schwierigkeiten. Holt mich ein, so schnell ihr könnt.«

»Wyn! Wyn, verdammt! Bleib stehen!«

Aber Wyn und Hodri galoppierten bereits davon, hinunter ins Tal zu Chamsin, auf der Spur der riesigen, tellergroßen Pfotenabdrücke des Garm.

*

Cham klammerte sich an einen dünnen Ast nahe des Wipfels der Fichte und schrie auf den immer noch kletternden Garm hinunter. Sie wagte nicht, noch höher zu steigen. Der Ast, auf dem sie stand, bog sich bereits unter ihrem Gewicht – und hatte angefangen, beunruhigend knackende Laute von sich zu geben.

Der Sturm, den ihre ungezähmte Wettergabe heraufbeschworen hatte, war nicht gerade eine Hilfe. Kräftige Windböen ließen die Baumwipfel in alle Richtungen schwanken, und Chamsin, die sich an die höchsten Äste der Fichte klammerte, wurde hin und her geschleudert. Die Zweige ihrer eigenen schwankenden Fichte und der umliegenden Bäume schlugen nach ihr, zogen Striemen und Kratzer über ihre Haut, wo sie nicht durch Kleidung geschützt war, und drohten, sie von ihrem Hochstand zu stoßen. Um die Sache noch schlimmer zu machen, überzog gefrierender Regen die Äste rasch mit einer rutschigen Eisschicht.

Mit jedem Augenblick, der verstrich, wurde ihr Standort gefährlicher.

Ein plötzlicher, harter Windstoß bog den Wipfel ihrer Fichte zur Seite und peitschte sie in die Zweige einer nahen Tanne. Der Schlag stieß sie rückwärts. Ihre Hände und Füße verloren den Halt an den glatten, von Eis überzogenen Ästen, und sie begann, auf dem Ast, auf dem sie stand, entlangzurutschen, wodurch er sich unter ihrem Gewicht immer weiter bog, je weiter sie rutschte.

Zum Glück gelang es ihr, den Fuß an einem Astknoten abzustützen und dadurch ihre Rutschpartie zu beenden. Sie klammerte sich in ihrer neuen Position fest und atmete ein paarmal tief durch, um ihren rasenden Herzschlag zu beruhigen.

Als der betäubende Adrenalinstoß nachließ, schlug ein weiterer Windstoß die beiden Wipfel von Fichte und Tanne wieder so heftig aneinander, dass sich ihre Zweige ineinander verhakten und erst nach mehreren Sekunden wieder voneinander lösten.

Das Stirnrunzeln wich von ihrem Gesicht.

Eine Idee keimte auf.

Eine verzweifelte, dumme, waghalsige Idee, zugegeben, aber an diesem Punkt gingen ihr die Möglichkeiten aus. Wenn sie überleben wollte, würde sie springen müssen. Den Fichtenast, an den sie sich verzweifelt klammerte, loslassen und durch die Luft springen, achtzig Fuß über dem mit Felsen übersäten Boden, in die Äste eines der umstehenden Bäume.

Und zu allen Göttern beten, dass diese Äste stark und biegsam genug waren, um ihr Gewicht zu tragen, und dass sie sie tatsächlich zu fassen bekam, anstatt in den Tod zu stürzen.

Chamsin stieß den Atem aus. »Also, Cham, du kannst so oder so sterben, aber wie Roland immer sagte: ›Besser, man stirbt mutig sein Schwert schwingend als ängstlich hinter seinem Schild kauernd.‹«

Sie warf einen Blick hinunter zu dem schnell näher kommenden Garm, dann hoch zum dunklen, aufgewühlten Himmel. Sie speiste den Sturm mit etwas mehr Macht, nur versuchte sie diesmal, diese Macht dazu zu benutzen, die Windböen des Sturms zu lenken. Keine leichte Aufgabe. Wind hatte seinen eigenen Willen.

Ob nun wegen oder trotz ihrer Anstrengungen, der Wind wechselte erneut die Richtung. Die Tanne, die sie beinahe aus ihrer Fichte geschleudert hatte, peitschte ein weiteres Mal in sie.

Gleichzeitig erklang ein lautes Grollen unter ihr. Eisige Kälte lief ihr über den Rücken, und die Fichtennadeln links und rechts von ihr knisterten plötzlich und wurden weiß vor Frost. Der Ast unter ihren Füßen zitterte.

Ihre Zeit war abgelaufen. Der Garm hatte sie erreicht. Wenn sie nicht sofort sprang, würde sie keine zweite Gelegenheit mehr bekommen.

Die Bäume federten bereits wieder zurück, und der Abstand zwischen ihnen wuchs rapide. Sie ließ die Fichte los, stieß sich ab und hechtete auf die Tanne zu.

Der Garm kreischte.

Lähmende Schallwellen hüllten sie ein. Sie verlor jedes Gefühl in Füßen und Unterschenkeln, als die den Schrei begleitende Frostwolke sie berührte. Die gefrierende Wirkung kroch rasch ihren Körper entlang, erfasste ihre Schenkel, die Taille, ihre Brust. Es kostete Cham alle Kraft, die sie aufbringen konnte, gegen die betäubende Wirkung des Garmschreis anzukämpfen und die Finger einer Hand zu zwingen, sich um einen Tannenast zu schließen. Verzweifelt hielt sie sich fest, während die Tanne zurückfederte und sie außer Reichweite der Frostwolke des Garm riss.

Ein wütendes Aufheulen brach aus der Kehle des Untiers.

Chamsin klammerte sich mit aller Kraft an die Tanne, doch als der Baum sich aufrichtete, brach der Ast. Sie fiel. Krachend stürzte sie durch das Nest aus dünnen Zweigen nahe der Tannenspitze. Sie ruderte wild mit den Armen und griff nach allem, was sich in ihrer Reichweite befand. Mit den immer noch gefrorenen Kniekehlen blieb sie an einem Ast hängen und wirbelte rücklings um die eigene Achse. Ein weiterer Ast prallte in ihre Schulter und warf sie längs herum. Hilflos taumelnd krachte sie durch das Dickicht aus Ästen dem Erdboden entgegen.

Ein letzter Ast traf ihre Oberschenkel, dann war da nichts mehr als Luft und eine dicke, weiße Schneedecke, die auf sie zuraste. Sie landete hart auf dem Rücken. Sämtliche Luft wich mit einem schmerzhaften Zischen aus ihrer Lunge, und sie lag, benommen nach Luft schnappend, da, während ein Hagel aus Eissplittern, Rinde und Tannennadeln auf sie herabregnete.

Steh auf, Cham. Steh auf! Beweg dich, sonst bist du tot.

Cham rollte sich auf die Knie, rappelte sich auf die Füße und wurde beinahe ohnmächtig, als ein stechender Schmerz durch ihr rechtes Bein fuhr. Ihre Hose war am Oberschenkel zerrissen und der Stoff dunkel vor Blut.

Mit zitternden Fingern zog sie die Stoffränder auseinander, voller Angst, was sie gleich sehen würde. Eine tiefe, sechs Zoll lange Fleischwunde zog sich über ihren Oberschenkel. Blut tropfte an ihrem Bein herunter.

Ein lautes Rascheln und das Geräusch knackender Zweige in den Bäumen über ihr veranlasste sie dazu, nach oben zu blicken.

Wieder fluchte sie, diesmal mit einem von Krystis saftigeren und kreativeren Kraftausdrücken. Der Garm war von der Fichte zu einer nahen Tanne gesprungen und kletterte zügig herab.

Verzweifelt suchte Chamsin ihre Umgebung ab. Sie hatte keine Waffen. Mit ihrem verstauchten Knöchel und der Wunde am Bein konnte sie nicht weglaufen, und sich dem Biest zu stellen stand nicht zur Debatte. Selbst wenn sie den Sturm über sich schürte, würde sie die Kontrolle darüber verlieren, bevor er mächtig genug wurde, um ihr irgendwie von Nutzen zu sein. Ihre einzige Chance bestand darin, die Höhle hinter dem gefrorenen Wasserfall zu erreichen, so tief wie möglich in den engen Tunnel zu kriechen und zu beten, dass der Garm sich nicht auch noch durch Felsen beißen konnte.

Schnell humpelte sie auf den gefrorenen See zu. Bei jedem unbeholfenen Schritt schoss Schmerz durch ihre gesamte rechte Körperseite. Schatten und Sterne tanzten am Rand ihres Sichtfeldes.

Als sie den Rand des Teichs erreichte, erklang ein dumpfer Schlag hinter ihr. Sie warf einen Blick über die Schulter. Der Garm war am Boden angekommen und rannte hinter ihr her. Seine gewaltigen Beine ließen den Abstand zwischen ihnen zügig schrumpfen. Eine Spur leuchtend roter Blutstropfen färbte den Schnee hinter ihr.

Sie biss die Zähne zusammen und humpelte schneller. Schlitternd und rutschend bewegte sie sich über das Eis. Der gefrorene Wasserfall lag vor ihr. Hinter den gläsern glitzernden Eiszapfen konnte sie den schwarzen Stein der Felswand und den dunkleren Schatten des Höhleneingangs erkennen.

Die dicke Eisschicht des Sees ächzte und knackte, als der Garm auf die silbrige Oberfläche sprang und auf sie zurannte.

Verzweifelt hechtete Cham auf den Höhleneingang zu und schlitterte die letzten paar Fuß über den gefrorenen See. Sie packte Eiszapfen und Fels und stieß sich gleichzeitig von der gefrorenen Oberfläche ab, um sich in Sicherheit zu ziehen. Rinnsale aus Eiswasser tropften auf sie herunter und durchnässten ihr Haar, als sie unter dem Wasserfall hindurchglitt. Heftig strampelnd zog sie sich weiter in die tiefe Höhle hinein, in der Wynter und sein Bruder als Kinder gespielt hatten.

Der Garm hatte den Eingang der Höhle erreicht. Chamsin rollte sich auf den Rücken, verstopfte die Ohren und stieß sich mit dem gesunden Bein tiefer in die Höhle, während der Garm kreischte, seinen gefrierenden Nebel spie und mit den Klauen nach Eis und Fels krallte, um zu ihr zu gelangen.

Ihre Stiefel wurden weiß vor Frost, und sie verlor jegliches Gefühl in den Zehen. Schreiend trat sie dem Garm gegen die geschlitzten Nüstern, die Augen, die Kiefer, versuchte verzweifelt, so viele Treffer zu landen, wie sie konnte, ohne den Reihen tödlich schnappender Zähne zu nahe zu kommen.

»Geh weg von mir, du verdammtes Monster!«, schrie sie. »Verschwinde!« Sie rammte der Bestie den Stiefelabsatz in die Schnauze und stieß sich ab. Ihre gesunde Hand schloss sich um eine scharfe Felskante. Warmes Blut füllte ihre Handfläche, als der Stein ihr die Haut aufschnitt, doch sie packte noch fester zu und zog sich noch ein paar Zoll tiefer in die Höhle.

Plötzlich erstarrte der Garm. Die Tasthaare an seinem Hinterkopf drehten sich und richteten sich zum Höhleneingang. Er versuchte, sich umzudrehen, aber die Höhle war zu eng dafür. Er knurrte, schnappte ein letztes Mal zähnefletschend nach ihren Füßen und begann dann, rückwärts aus der Höhle zu kriechen.

Cham hörte ein Brüllen – tief und wütend –, dann zuckte der Garm und schrie, wie sie noch nie zuvor etwas schreien gehört hatte. Er verdrehte die Augen. Kopf, Brust und Vorderbeine zuckten und krümmten sich. Ein schaumiger Schwall blauer Flüssigkeit quoll aus Maul und Nüstern, dann brach er mit heraushängender Zunge zusammen.

Einen Augenblick später rutschte der Kadaver des Garm rückwärts, als jemand oder etwas ihn aus der Höhle zerrte. Kurz blitzte Licht auf, dann verdunkelte ein neuer Schatten das schwache Sonnenlicht, das durch den Höhleneingang fiel.

»Chamsin? Bist du da? Bist du verletzt?«

Wynter. Zitternd brach Chamsin auf dem feuchten Steinboden zusammen.

Sie wollte sagen: »Ich bin h-hier«, aber zu ihrer Bestürzung versagte ihre Stimme, und der Hals schnürte sich ihr zu. Ein Schluchzen kam über ihre Lippen. Entsetzt schlug sie sich eine zitternde Hand vor den Mund, um den Laut zu ersticken, nur um erneut vor tiefer Demütigung aufzuschluchzen, als sie etwas Warmes, Nasses aus ihren Augenwinkeln sickern spürte.

Sie weinte. Weinte! Wie ein schwacher, rückgratloser Feigling.

Vor ihm.

Die Scham brannte wie ein flammender Speerstich mitten ins Herz.

Seine kühlen Hände tasteten ihre Beine entlang und verharrten kurz, als sie die blutende Wunde an ihrem Bein fanden. »Ich muss dich da rausholen. Sag mir, wenn ich dir weh tue.«

Er fasste ihre Hüften und zog sie zu sich. Bei jeder Unebenheit und scharfen Kante des Steinbodens pulsierten ihre Wunden vor Schmerz, aber Chamsin wäre lieber gestorben, als noch einen Laut von sich zu geben. Während er sie zum Eingang der Höhle zog, wischte sie sich hastig die Tränen fort und legte einen Arm über ihr Gesicht, um ihre roten, verquollenen Augen zu verstecken. Der Gedanke, dass Wynter sie so schwach und weinerlich sah, war mehr, als sie ertragen konnte.

Mit so viel Zärtlichkeit, dass sie beinahe wieder zu weinen angefangen hätte, tastete Wynter sie nach Knochenbrüchen ab und untersuchte die Wunde an ihrem Oberschenkel. Sie hörte ein Rascheln, gefolgt von einem deutlichen Reißen. Neugierig lugte sie unter ihrem Arm hervor und sah, dass er mit seinem Jagddolch lange Lederstreifen von der Unterkante seiner Weste schnitt. Er flocht die Streifen zu einem Seil, dann schnitt er ein langes, rechteckiges Stück Stoff aus seinem Leinenhemd. Er faltete das Leinen zu einem Polster und legte es auf ihre Wunde.

»Vergib mir, min rós. Das wird jetzt weh tun, aber der Schnitt ist tief. Ich muss die Blutung stillen.«

Wynter legte das geflochtene Lederseil um ihr Bein und band den behelfsmäßigen Verband damit sicher fest. Bei dem Druck auf die Wunde schoss ein heftiger Stich durch Chams Bein, sodass sie instinktiv zurückzuckte. Als der jähe Schmerz nachließ, begannen ihre zahlreichen Wunden wieder zu pochen.

»Bist du sonst noch irgendwo verletzt?«

»A-am R-rücken.« Durch den einsetzenden Schock begann sie zu zittern.

Er zog sie in eine sitzende Position und lehnte sie mit der Schulter an seine Brust, während er die tiefen Furchen an ihrem Rücken untersuchte. »War das der Garm?«

Sie versuchte zu sprechen, ihm zu sagen, was passiert war, aber die Worte wollten nicht herauskommen. Alles, was sie tun konnte, war, den Kopf zu schütteln und am ganzen Leib zu zittern.

Rasch bastelte er eine zweite Bandage und verband ihren Rücken. Dann legte er die starken Arme um sie, hob sie ohne Anstrengung hoch und hielt sie eng an sich gedrückt. Sie spürte seine kühlen Lippen an ihrem Haar, atmete seinen frischen, holzigen Duft. Sein Herz klopfte so schnell und laut, dass sie es sogar durch die dicken Schichten aus Stoff, Fell und Leder hören konnte, die er für die Große Jagd angelegt hatte.

Die Tränen, gegen die sie so hart angekämpft hatte, wallten wieder empor. Mit einem erstickten Schluchzen vergrub sie das Gesicht an seiner Brust, klammerte sich an das Fell seiner Überweste und brach an seiner Schulter weinend zusammen.

Seine Arme zogen sie noch enger an sich. »Hössa, min rós. Der Garm ist tot. Er kann dir nichts mehr tun.« Seine Stimme klang zärtlicher als jemals zuvor. Ruhig, besänftigend, beinahe ein Gurren. Seine Liebenswürdigkeit ließ sie nur noch heftiger weinen.

»S-sie hat gesagt, es wäre eine Falle … Dass sie dich töten wollen …«

»Wer? Wer hat dir gesagt, jemand wolle mich töten?« Als sie nur schluchzte und das Gesicht tiefer an seiner Brust vergrub, strich er ihr leicht über die feuchte Wange. »Sieh mich an, Chamsin.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie wollte ihn nicht ansehen.

Zorn war ihre Verteidigung, der vertraute Schutzwall aus Hitzigkeit und Zerstörung, mit dem sie die Welt stets auf Abstand, den Schmerz und die Tränen stets in Schach gehalten hatte. Selbst als Kind, wenn Tildy sie wegen irgendeiner körperlichen oder seelischen Verletzung durch König Verdan in den Armen gewiegt und getröstet hatte, schwelte tief in ihrem Innern ein Kern rebellischer Wut weiter und gab ihr Kraft, schützte den verletzlichsten Teil von ihr.

Aber wie konnte sie einen schützenden Panzer aus Rebellion um sich legen, wenn Wynter ihr nichts gab, wogegen sie rebellieren konnte?

»Chamsin, sieh mich an«, wiederholte er, und sein Tonfall war von so ruhiger Unerbittlichkeit, dass sie sich nicht weigern konnte.

Sie hob ihre flatternden, tränennassen Wimpern. Seine Augen, so hell und durchdringend in seinem männlichen, goldhäutigen, schönen Gesicht, betrachteten sie mit unverwandter Beharrlichkeit. Sein langes, weißes Haar wehte ihm um Kopf und Schultern.

»Reika«, gestand sie. Sie senkte den Blick und zupfte verlegen am Fell seiner Weste. »Ich hätte ihr nicht glauben sollen. Das war dumm von mir. Aber … aber ich … Sie sagte …« Chams Stimme brach ab.

»Sie sagte, dass jemand vorhätte, mich auf der Jagd zu töten?«, beendete er den Satz für sie.

Sie zog die Unterlippe zwischen die Zähne und nickte. »Um Rorjaks Rückkehr zu verhindern.«

»Und du bist gekommen, um mich zu warnen?«

Sie nickte wieder.

»Warum?« Seine Stimme war rau geworden.

Sie erzitterte. Die Frage tanzte über ihre Haut wie das elektrische violette Glühen, das erschien, wenn sie Blitze rief.

Was für ein gefährliches Wort: ›Warum‹. Denn so oft führte die Antwort darauf an Orte, die man nicht betreten wollte. Verletzliche Orte.

»Wynter, ich …« Sie riskierte es, einen weiteren Blick zu ihm hoch zu werfen. Seine Züge, normalerweise so ernst und streng, hatten sich zu einem Ausdruck gemildert, bei dem ihr die Brust eng wurde. Schnell sah sie wieder fort und stattdessen auf eine Stelle irgendwo über seiner Schulter.

Der von ihr erzeugte Sturm wehte immer noch und trieb die Schneewehen vor sich her, dass sie beinahe lebendig wirkten.

Sie runzelte die Stirn. Eigenartig. Eine der Schneewehen schien sich gegen die Windrichtung statt mit ihr zu bewegen. Ihr Mund wurde trocken, als zwei glühend rote Punkte im kalten Weiß des Schnees aufleuchteten.

Sie packte Wynters Schultern. »Runter!«

*

Ohne Chamsin loszulassen, wirbelte Wynter herum und ließ sich fallen, genau in dem Moment, als der Garm auf sie zusprang. Er drückte ihren Kopf mit einem Ohr an seine Brust, hielt ihr das andere Ohr zu und rollte sich schützend über sie, als der lähmende Schrei des Garm erklang, gefolgt von der bläulich weißen Wolke gefrierenden Nebels.

Das Kreischen bebte durch ihn hindurch wie Vibrationen durch Glas, und Frost kristallisierte auf seinem Rücken. Jeder andere Mann wäre handlungsunfähig geworden, doch Wynter trug das Eisherz in sich. Weder der Schrei des Garm noch sein gefrierender Atem konnten ihm etwas anhaben.

Kaum war der Garm über sie hinweg, sprang Wynter auf. Die Eisschicht auf seinem Rücken zersplitterte.

»Chamsin, kriech zurück in die Höhle!« Er setzte sie ab und schob sie schützend hinter sich, um sie mit seinem Körper vor dem Garm abzuschirmen.

»Nein, ich …«

»Sofort!«, schnitt er ihren Protest mit einem schroff gebellten Befehl ab und riss Gunterfys aus der Scheide. Der Garm war zu einem zweiten Angriff herumgewirbelt. »Ich kann nicht gleichzeitig gegen den Garm kämpfen und dich verteidigen, ohne dass wir beide getötet werden. Und jetzt kriech in die Höhle!« Er warf einen einzigen, schnellen Blick über seine Schulter. »Bitte, Sommermädchen.«

Er wagte es nicht, noch länger nachzusehen, ob sie gehorchte. Der Garm war bereits bei ihm. Wynter fuhr herum und schwang das Schwert, als er mit ausgestreckten Klauen auf ihn zusprang. Brennende Kälte schlitzte über seine Brust, und die Bestie heulte auf.

Die Krallen des Garm schnitten durch seinen Lederharnisch wie durch Butter und schlugen tiefe, brennende Furchen. Wyn fasste sich an die Brust. Seine Hand war feucht vor Blut.

Nur war sein Blut nicht mehr rot, sondern violett, und fühlte sich kalt an. Kälter als je zuvor.

Ein wütendes Knurren brachte ihn jäh wieder zur Aufmerksamkeit. Mit Genugtuung stellte Wyn fest, dass seine Wunde nicht die einzige war. Der Garm humpelte. Gefrierende tiefblaue Blutstropfen liefen der Bestie am linken Vorderbein herunter. Der Garm fletschte knurrend die Lefzen, und die Reihen dolchscharfer Zähne schlugen mit hörbarem Klicken aufeinander. Glühend rote Augen hefteten sich mit unmissverständlicher Böswilligkeit auf ihn, als die Kreatur ihn auf dem eisigen See umkreiste und auf eine Lücke in seiner Deckung lauerte.

Seltsamerweise erfüllte ihn dieser Anblick mit Hoffnung. Er mochte zwar das Eisherz in sich tragen, womöglich schon mehr als nur halb dem Untergang geweiht sein, aber er war immer noch sterblich genug, dass der Garm ihn als Beute betrachtete.

Er fasste Gunterfys mit sichererem Griff und erwartete in geduckter Verteidigungsstellung den nächsten Angriff der Bestie.

»Wyn! Links von dir! Links!«, schrie Chamsin alarmierend.

Er hatte das Kratzen der Krallen auf Eis gehört und fuhr bereits herum, um den Angriff eines zweiten Garm abzuwehren.

Zwei Garm? Zwei? Garm jagten einzeln. Er hatte noch nie davon gehört, dass ein Wintermann zwei auf einmal gesehen hatte. Drei, wenn man den dazuzählte, den er bereits getötet hatte.

Als die beiden Bestien sprangen, ließ Wyn sich fallen und schwang Gunterfys in weitem Bogen, um zu versuchen, sie auszuweiden oder wenigstens zu verwunden, während sie über ihn hinwegsetzten. Die Tropfen eisiger Kälte, die auf seiner Haut landeten, verrieten ihm, dass er einen Treffer gelandet hatte.

Als er über sich das Geräusch bröckelnder Felsen hörte, blickte er hoch.

Wyrn steh ihm bei! Oben an der Kante der Felswand stand ein weiterer Garm. Der vierte Garm entblößte knurrend die Fänge, grub die Krallen ins Eis und duckte sich zum Sprung.

Schlitternd kam Wynter auf die Füße, doch wieder half ihm die dunkle Macht des Eisherzens, die durch seine Adern floss, das Gleichgewicht zu halten und ihm auf dem Eis mehr Haftung zu verleihen, als er für möglich gehalten hatte.

Ein dunkles Aufblitzen am Eingang der Höhle veranlasste ihn, wütend zu fluchen. »Verdammt nochmal, Chamsin! Zurück in die Höhle!«

Sie befand sich zwar nicht vollständig im Freien, kauerte aber zu gefährlich nah am Eingang. Die törichte Närrin schien ihrer eigenen Sicherheit keinerlei Beachtung zu schenken.

Er der seinen anscheinend leider ebenso wenig.

Ihre Augen weiteten sich, unmittelbar bevor Krallen seinen Rücken aufrissen. Er stürzte mit dem Gesicht voran aufs Eis, und nur der Gnade Wyrns war es zu verdanken, dass ihm Gunterfys dabei nicht aus der Hand glitt.

Der vierte Garm sprang von der Klippe und landete direkt vor ihm auf dem Eis. Die anderen beiden hetzten von links und rechts auf ihn zu.

Wyn rollte sich auf den Rücken und kam mit einem geschmeidigen Sprung auf die Füße. Gunterfys blitzte auf. Wynter drehte sich eng im Kreis, da er nicht wagte, seinen Rücken ungeschützt zu lassen. Doch obwohl er ständig in Bewegung blieb und Gunterfys schwang, in unablässigem Wechsel von Angriff und Verteidigung zustieß und parierte, schnitten die scharfen Krallen und noch schärferen Zähne der Garm durch seine Lederrüstung und zerfetzten sein Fleisch. Violettes Blut strömte aus seinen Wunden und durchtränkte seine Kleider.

Als ein Hieb seinen Oberschenkel traf, fiel Wyn auf ein Knie. Er hob das Schwert über den Kopf zu einem Stoß nach hinten, um einen tödlichen Biss in den Nacken abzuwehren, doch dadurch war seine Brust ungeschützt dem Prankenhieb des Garm vor ihm ausgeliefert.

Die Krallen der Bestie zerfetzten seine Muskeln bis auf die Knochen.

Brüllend fletschte Wynter die Zähne. Mit jedem Quäntchen Energie, das er aufbringen konnte, brachte er Gunterfys in hohem Bogen über seinen Kopf nach vorne und stieß das Schwert bis zum Heft in den Schädel des Garm.

Im Todeskampf streckte das Untier die Läufe von sich.

Da gruben sich Zähne heftig in seinen linken Arm. Der Garm zu seiner Linken hatte sich in ihm verbissen und schüttelte den massigen Kopf, um ihn von den Füßen zu reißen. Die Krallen des anderen Garm schlitzten über seinen Bauch. Feuer explodierte in seinem Unterleib. Wenn es ihm nicht gelang, seinen Arm zu befreien, würden die beiden Garm ihn in zwei Hälften reißen. Mit der freien Hand schlug er der Bestie auf die Nasenschlitze und stach ihr in die Augen. Die Kiefer gaben ihn frei, und er wurde durch die Luft geschleudert.

Chamsin schrie seinen Namen.

Das Eis kam mit rasender Geschwindigkeit auf ihn zu. Er prallte hart auf und schlitterte über die gefrorene Fläche, Schlieren gefrierenden violetten Blutes hinter sich herziehend.

Sein Schwung schleuderte ihn das schmale Ufer am Rand des Sees empor. Er umklammerte mit einer Hand seinen aufgerissenen Bauch und stemmte sich mit der anderen auf die Knie, um sich in ungelenkem dreibeinigen Kriechgang zu den nahen Bäumen zu schleppen.

Hechelnd und mit auf dem Eis klickenden Krallen trabten die beiden verbliebenen Garm auf ihn zu.

Seine Kraft schwand rapide. Er verlor zu viel Blut. Brust, Oberschenkel und Arm waren bis auf die Knochen aufgerissen, sein Bauch aufgeschlitzt. Sein Schwert befand sich außer Reichweite, steckte immer noch zitternd im Schädel der einen Bestie, die zu töten ihm gelungen war. Er konnte nicht einmal mehr die Kraft aufbringen, aufzustehen. Bei jedem Versuch durchfuhren ihn Höllenqualen, und violettes Blut quoll schwallweise aus seinen Wunden.

Er war verloren, und er wusste es.

Alles, was er noch tun konnte, war, den Kopf zu heben und dem Tod offen gegenüberzutreten.

*

Während Wynter die Garm bekämpfte, sah Chamsin sich fieberhaft in der Höhle nach etwas – irgendetwas – um, das sie als Waffe gebrauchen konnte. Sie fand ein paar Felsbrocken, aber die meisten waren zum Werfen zu schwer oder zu klein, um von Nutzen zu sein. Dennoch schnappte sie sich einen Armvoll Steine und kroch hastig zum Eingang der Höhle, um sie zu schleudern, aber die Steine verfehlten ihre Ziele. Sie schrie und fuchtelte mit den Armen, um die Garm abzulenken. Die Höhle zu verlassen wagte sie nicht. Sie wusste, dass Wynter sein eigenes Leben opfern würde, um sie zu beschützen.

Niemand hatte je sein Leben für sie riskiert.

Niemand.

Und dennoch hatte dieser Mann, dieser Winterkönig, dieser angebliche Feind aus dem Norden, es nicht nur mit einem, sondern mit vier der gefährlichsten Bestien der Welt aufgenommen, um sie zu retten.

Chamsin hatte ihr ganzes Leben in Wut verbracht. Stets kämpfend, rebellierend, wütend. Gegen einen harten, hasserfüllten Vater, ihre eigene stürmische Natur, ihre Ängste und ihre Schwächen.

Das hier kannte sie nicht. Dieses Gefühl, das ihr Herz so heftig umklammerte, dass es schmerzte. Was auch immer es war, ließ sie erzittern. Nicht vor Wut, sondern vor Demut und Angst. Angst um jemand anderen als sich selbst.

Er – Wynter, ihr Gemahl – war bereit zu sterben, damit sie vielleicht leben konnte.

Als Wynter Gunterfys in den Schädel eines der Garm stieß, jubelte ihr Herz auf, nur um gleich darauf schwer wie Stein zu werden, als eine der anderen Bestien die Zähne in Wynters Arm schlug und ihn wie eine Stoffpuppe herumschüttelte. Wynter kämpfte, ballte die freie Hand zur Faust und schlug auf das Untier ein, bis es ihn mit einem letzten Schütteln seines gewaltigen Kopfes losließ, brüllte und Wynter über den See schleuderte.

»Wynter!« Mit einem Satz nach vorne schrie sie seinen Namen und klammerte sich an die schwarzen Felsen am Rand der Höhle.

Die beiden Garm trabten auf ihn zu. Sie konnte sehen, wie Wynter sich abmühte, auf die Beine zu kommen, es aber nur schaffte, sich auf Hände und Knie hochzustemmen, den Kopf tief zwischen den Schultern hängend. Er war schwer verletzt. Er hatte keine Chance zu fliehen, geschweige denn sich mit bloßen Händen gegen die beiden angreifenden Garm zu verteidigen.

Sobald die Bestien ihn erreichten, würde er sterben.

Ein seltsames Summen füllte ihre Ohren. Chamsin war sich nicht bewusst, dass sie sich bewegte. Sie tat es einfach. Gerade hatte sie sich noch an den Rand der Höhle geklammert, und im nächsten Augenblick taumelte sie übers Eis und schrie, um die Aufmerksamkeit der Garm auf sich zu ziehen.

Ihr Ablenkungsmanöver funktionierte. Die Garm wandten sich in ihre Richtung.

Eisiger, bläulich weißer Schleim troff von klaffenden, scharfzähnigen Mäulern, die sie mit bösartiger Gier angrinsten. Die massigen Leiber setzten sich in Bewegung und galoppierten immer schneller auf sie zu.

Chamsin erreichte das schneebedeckte Ufer und fing an zu rennen, um die Untiere von Wynter fortzulocken.

Im Laufen hob sie die Arme, streckte die Fingerspitzen zum Himmel und rief mit jedem Quäntchen Kraft ihre Gabe, ohne sich zurückzuhalten. Der Sturm über ihr explodierte. Wolken ballten sich so dick und schwarz wie die Aschewolken eines ausbrechenden Vulkans. Blitze zuckten krachend in wildem Schauspiel über den Himmel. Die Luft um sie herum färbte sich violett, und unvermittelt schossen ein halbes Dutzend Blitze direkt auf sie zu und durchbohrten sie. Ihr Kopf flog in den Nacken. Mit weit ausgebreiteten Armen, umhüllt von einem gleißend weißen Lichtschein wurde sie in die Luft gehoben. Flammenzungen rasten durch ihre Adern. Offene Wunden schmolzen wieder zusammen. Der Atem wurde ihr aus den Lungen gepresst, und mit ihm wichen ihr Verstand, ihr Bewusstsein aus ihrem Körper, ritten auf den Blitzen in den Himmel und wurden eins mit dem Sturm. Wurden Teil seiner wilden, rohen Macht.

Stets hatte sie sich vor dem Sturm gefürchtet. Stets, wenn der Sturm wirklich zum Leben erwachte, hatte seine Kraft sie überwältigt und sich ihrer Kontrolle entzogen.

Aber diesmal lag Wynters Leben in ihren Händen. Wenn sie versagte, würde er sterben. Und diese ihre Macht – diese gefährliche, zerstörerische, unvorhersehbare Macht, die sie ihr ganzes Leben lang verflucht und gefürchtet hatte – war ihre einzige Waffe. Ihre einzige Chance, ihn zu retten.

Sie gab alles, was sie hatte, in den Wind, in die wirbelnden, donnernden Wolken. Nicht, um zu versuchen, das Unwetter zu beherrschen, sondern um es zu entfesseln. Seine Wildheit anzufachen. Die Luft um sie herum glühte strahlend violett, tanzte pulsierend über ihre Haut. Energie ballte sich zusammen – in ihrem Innern sowie in den schwarzen, brodelnden Wolken. Ihr Haar hob sich in einem Heiligenschein aus von Blitzen durchwirkter Dunkelheit.

Die Garm kreischten, aber sie konnte ihre lähmenden Schreie über dem Heulen des Windes nicht hören. Die klaffenden Mäuler spien bläulich weiße Frostwolken aus.

Unvermittelt wurde der Himmel heller als ein Sommertag und die Luft um sie herum gleißend weiß, als drei mächtige Blitze innerhalb eines Wimpernschlags aus dem Himmel zuckten und Chamsin aufspießten.

Ihre Brust explodierte mit einem brennenden Atemzug. Schmerz schnitt durch sie hindurch, aber sie hielt stand und nahm die Energie in sich auf, lenkte sie durch ihren Körper, die Arme, ihre Fingerspitzen.

Ihre Hände schnellten vor. Blitze schossen aus ihren gespreizten Fingerspitzen und auf die Garm zu. Donner dröhnte mit solcher Gewalt, dass die Erde bebte.

Die Garm, Geschöpfe der entlegensten, eisigsten Höhen von Winterfels, hatten nicht einmal mehr Zeit zu schreien. Feuer bohrte sich tief in die massigen Brustkörbe. Innerhalb von Sekundenbruchteilen verkochten ihre Körperflüssigkeiten und blähten ihre Leiber auf wie riesige Blasen. Ihre pelzige Haut platzte auf, zähe, blaue Flüssigkeit spritzte hervor.

Cham hielt die Blitze fest und jagte die konzentrierte Hitze der Sonne in die Leiber der Garm, bis ihr Fell verkohlte und Feuer fing. Sie hielt sie fest, bis die Bestien lichterloh in Flammen standen und der Gestank von verbranntem Fleisch die Luft durchdrang. Hielt sie noch länger, bis die zuckenden Garm aufhörten, sich zu bewegen, und ihre geschwärzten Knochen zu Asche zerfielen, die der Sturm mit sich forttrug.

Erst dann gab sie die Blitze frei, leitete ihre restliche Energie in die Erde und nahm dem tobenden Sturm die Energie, bis die schwarzen Wolken grau wurden und Hagel und gefrierender Regen sich in Schneeflocken verwandelten, die sanft zur Erde taumelten.

Dann war es vorüber. Der Sturm hatte sich gelegt.

Völlig ihrer Kraft beraubt gaben die butterweichen Knie unter ihr nach, und sie sank zu Boden. Einen Augenblick lang lag sie einfach da, benommen und nach Atem ringend, doch die Entschlossenheit, die sie dazu getrieben hatte, den Sturm zu rufen und zu beherrschen, trieb sie nun zu Wynter.

Sie war zu schwach, um aufzustehen, deshalb kroch sie auf allen vieren, Zoll um Zoll, von schierer Willenskraft getrieben über den gefrorenen Boden, bis sie ihn erreichte.

Er lag in einer Pfütze aus violett gefärbtem Eis, reglos wie ein Stein, und ebenso kalt. Seine goldene Haut wirkte eher wie ein transparenter Schleier über einer aus Stein gemeißelten Statue, als wie aus Fleisch und Blut. Seine leuchtenden Augen waren geschlossen, und seine Brust schien sich nicht zu bewegen.

»Wynter?« Sie legte die Fingerspitzen an seinen Hals und geriet in Panik, als sie keinen Pulsschlag fühlte. Die einzige tröstliche Bestätigung, dass er noch lebte, bekam sie, als sie verzweifelt das Ohr an seine Brust presste und mit dem schwachen, kaum hörbaren Klang seines langsam schlagenden Herzens belohnt wurde.

»Wynter, ich …«

Ihre Stimme brach ab, und mit ihr schwand das letzte Quäntchen ihrer erschöpften Kräfte. Sie brach über seiner Brust zusammen, und die Welt wurde dunkel.

Ihr letzter bewusster Gedanke war Sorge, dass der Sturm ihnen immer noch drohte, weil sie in der Ferne Donnergrollen hörte. Und es kam näher.

Kapitel 22

Liebe, Lügen und Loyalität

»Sie wacht auf.«

Beim Klang von Valiks Stimme runzelte Chamsin die Stirn. Was machte Wynters stellvertretender Kommandant in ihrem Schlafgemach? Das würde ihrem außerordentlich besitzergreifenden Gemahl gar nicht gefallen.

Der Gedanke brachte sie beinah zum Lächeln, bis die Erinnerungen auf sie einstürmten.

Die Große Jagd. Reika Villanis Verrat. Die Garm.

Cham riss die Augen auf und fuhr kerzengerade in die Höhe.

»Wynter!«, schrie sie den Namen ihres Mannes, dann verstummte sie abrupt. Sie befand sich nicht in ihrem Schlafgemach. Und Valik war nicht der einzige Wintermann, der sich um sie drängte.

Sie saß auf einem schmalen Bett in einem seltsamen Raum, den sie nicht kannte. Ein halbes Dutzend Männer der Weißen Garde in voller Rüstung umringte sie mit gezückten Schwertern, die hellen Augen kalt, die goldenen Gesichter zu Mienen erstarrt, die von teilnahmslos bis unverhohlen drohend rangierten.

Ihr wurde eng um die Brust, und eine eisige Welle der Furcht überrollte sie.

Sie suchte Valiks Gesicht in der Menge und heftete den Blick auf ihn. »Was ist geschehen? Wo ist Wynter? Ist er am Leben?«

Ihr einziger Gedanke war, dass Wynter tot war. Und ein schreckliches, übelkeiterregendes Gefühl überkam sie. Er durfte nicht tot sein!

Nicht er. Nicht der grimmige König des Nordens, der gegen Frostriesen kämpfte und siegte, der es mit vier Garm aufnahm, nur mit seinem Schwert und seinem eisernen Willen bewaffnet.

Nicht Wynter.

Nicht ihr Gemahl.

Nicht der Mann, den sie … den sie …

»Valik!«, schrie sie. »Sagt mir, was mit Wynter geschehen ist!« Jäh richtete sie sich auf die Knie auf, doch dann keuchte sie vor Schmerz auf, als ihr ein Arm beinahe aus der Schulter gerissen wurde. »Was im Namen …« Ihre Stimme brach ab.

Eine eiserne Schelle umspannte ihr Handgelenk. Und diese Schelle hing an einer kurzen Kette, mit der sie an den hölzernen Rahmen des Bettes gefesselt war.

»Valik!« Sie riss an der Kette und wandte sich dann ungläubig zu ihm um. »Was hat das zu bedeuten? Warum bin ich in Ketten? Wo ist Wynter?«

Valik schenkte ihren Fragen keine Beachtung. »Was hattet Ihr während der Großen Jagd außerhalb des Palastes zu suchen?« Sein Tonfall war kalt genug, um Wasser gefrieren zu lassen.

»Wie bitte?«

»Der König hatte befohlen, dass Ihr innerhalb der Mauern von Gildenheim bleiben solltet, bis er von der Jagd zurückkehrt, und doch habt Ihr Euch widersetzt. Ihr habt Euch aus dem Palast geschlichen und seid in den Wald geritten, ohne Wachen oder eine Eskorte oder irgendjemanden über Euer Ziel oder Eure Absicht zu informieren. Erklärt Euch!«

Mit jedem Quäntchen königlicher Coruscate-Arroganz, das sie aufbringen konnte, richtete sie sich auf. »Die Königin von Winterfels ist Euch keine Rechenschaft schuldig, Kommandant! Und da ich meinem Gemahl mein Handeln bereits erklärt habe, bin ich ziemlich sicher, dass Ihr mich nicht auf seinen Befehl hin verhört. Also, wo ist Wynter? Ich befehle Euch, mich zu ihm zu bringen!«

Blitzschnell befand sich Valiks Schwertspitze unter ihrem Kinn und bohrte sich leicht in ihren Hals. Die anderen Wachen hoben ebenfalls die Schwerter.

»Vor drei Tagen sind Truppen der calbernischen Armee in Sommergrund gelandet, angeführt von Eurem Bruder, dem Dieb und Mörder Milan Coruscate. Euer Vater und seine Generäle sind aus ihrer Gefangenschaft entkommen und vermutlich auf dem Weg, sich den Calbernianern anzuschließen. Und just am selben Tag habt Ihr Gildenheim allein und aus unbekannten Gründen verlassen.«

»Wie bitte?« Milan hatte eine Armee aufgestellt? Er führte noch mehr Krieg?

»In Anbetracht dessen, was wir wissen«, fuhr Valik fort, »werdet Ihr verstehen, warum der König befohlen hat, Euer Handeln gründlichst zu untersuchen.«

Chamsin starrte Valik entsetzt an. Wynter glaubte, sie habe ihn verraten? Selbst, nachdem er sein Leben riskiert hatte, um sie vor den Garm zu retten? Selbst noch, nachdem auch sie das ihre riskiert hatte, um ihn zu retten?

Sie presste eine Hand auf ihr Herz, um dem scharfen, erdrückenden Schmerz entgegenzuwirken. Oh Chamsin, du Närrin! Er ist ein Wintermann! Er hat dich aus demselben Grund beschützt wie immer – denn solange du seine Frau bist, ist das seine Pflicht. Und was machst du? Du Idiotin! Närrin! Albernes Mädchen! Du gehst hin und verliebst dich in ihn.

Sie ließ die Schultern sinken und schloss in müder Verzweiflung die Augen. »Nehmt Euer Schwert von meiner Kehle, dann sage ich Euch, was immer Ihr wissen wollt.«

Das musste Valik überzeugt haben, denn einen stummen Moment später zog sich das Schwert unter ihrem Kinn zurück. Ein schneller Blick zeigte, dass die anderen es ihm gleichtaten.

Trostsuchend schlang Cham den freien Arm um sich und ließ mit niedergeschlagenem Blick den Kopf hängen. Ihr Herz brach in tausend Stücke.

Ruhig, Cham! Du hast schon Schlimmeres überstanden. Nur fühlte es sich nicht so an. Selbst an jenem schrecklichen Tag in Vera Sola, als sie von ihrem Vater ins finstere Innere des Berges gebracht und halb totgeprügelt worden war, hatte sie keine solche Verzweiflung verspürt.

»Wie ich Wyn…« Ihre Stimme kam rau und kratzig über ihre Lippen, weil ihr Hals so trocken und zugeschnürt war, dass sie kaum sprechen konnte. Sie schluckte schmerzhaft und zwang sich, neu anzusetzen. »Wie ich meinem Gemahl bereits sagte, erhielt ich eine Nachricht, dass sein Leben in Gefahr sei. Dass man plante, ihn während der Großen Jagd zu ermorden. Ich ging los, um ihn zu warnen. Ich dachte, die Nachricht wäre von Krysti, doch stattdessen kam sie von Reika Villani, und die Falle war nicht für Wynter gedacht, sondern für mich.«

Mehrere Männer regten sich. Ihren Mienen nach zu schließen, war es offensichtlich, dass sie ihr nicht glaubten. Valik allerdings blieb völlig reglos und ließ Chamsins Gesicht keine Sekunde aus den Augen.

»Was für eine Falle?«

»Sie hat mich in den Wald zu den Garm geführt und mich dann angegriffen. Sie hatte eine Art gezackter Waffe bei sich, wie eine Klaue mit scharfen Krallen. Sie sagte, mein Blut würde den Garm anlocken. Ihre Absicht war, dass die Bestie mich tötet. Und wenn Wynter nicht gekommen wäre, dann hätte ihr Plan Erfolg gehabt.«

»Und dennoch habt Ihr keinen Kratzer am Leib«, betonte Valik.

»Dank des Gewittersturms. Und wenn Ihr mir nicht glaubt, dann geht dorthin zurück, wo Ihr mich gefunden habt. Dann werdet Ihr die Blutspur finden, die bis zu der Stelle führt, wo Eure Cousine mich angegriffen hat.«

»Und warum sollte sie Euren Tod wollen?«

Chamsins Brauen schnellten in die Höhe. »Weil sie Wynters Königin sein will, natürlich! Das hat sie schon immer gewollt.«

»Ihr lügt!«, schrie eine der Wachen.

»Wulf!«, rief Valik ihn zur Ordnung.

»Ihr könnt ihr unmöglich glauben, Valik!«, schoss der Mann namens Wulf zurück. »Sie ist eine Sommerländerin, so hinterlistig und mörderisch wie der Rest ihrer Sippe. Lady Reika wäre nicht so dumm, während einer Großen Jagd in den Wald zu reiten. Aber die hier«, er wies mit dem Schwert auf Chamsin, »würde das Ausmaß der Gefahr nicht kennen. Wahrscheinlich dachte sie, da die Burg halb leer war, wäre es der perfekte Zeitpunkt, ihrer Familie Nachricht zu senden oder sich mit einem calbernischen Spion zu treffen. Viel wahrscheinlicher ist es, dass Lady Reika sie hinausschleichen sah und ihr eigenes Leben riskierte, um ihr zu folgen und herauszufinden, was sie im Schilde führt. Und die Sommerländerin hat sie dafür getötet.«

»Sven! Ungar!«, blaffte Valik. »Schafft ihn hier raus!«

Während die Wachen Wulf zur Tür eskortierten, wandte Cham sich kopfschüttelnd zu Valik um, in der Erwartung, Einsehen und vielleicht sogar eine Spur von Entschuldigung in seiner Miene zu entdecken. Stattdessen betrachtete er sie aus argwöhnisch schmalen Augen. Es war das erste Mal seit einem Monat, dass er sie so ansah.

»Valik? Ihr könnt doch nicht ernsthaft glauben, dass die Anschuldigungen dieses Mannes wahr sind. Reika hat mir gesagt, dass Wynters Leben in Gefahr sei, um mich aus dem Palast und in eine Falle zu locken. Sie ist diejenige, die mich in den Wald geführt hat. Sie hat mich angegriffen!«

Als er immer noch nicht reagierte, warf sie frustriert die Hände in die Luft. »Oh, um Hallas willen! Wenn ich darauf aus gewesen wäre, mich mit feindlichen Spionen zu treffen oder meinem Bruder geheime Invasionspläne zu senden oder welch lächerliche Sache Ihr mir auch immer vorwerfen mögt, warum hätte ich dann diese beiden Garm davon abhalten sollen, Wynter umzubringen?«

Valik hob die Brauen. »Ihr habt diese zwei Garm besiegt? Mit Wynters Schwert? Vergebt mir, aber ich bezweifle, dass Ihr Gunterfys überhaupt heben könntet, geschweige denn zwei Garm damit erschlagen.«

»Ich spreche nicht von den zwei Garm, die Wynter getötet hat«, versetzte sie. »Ich spreche von den anderen beiden – denen, die ihn in Stücke gerissen hätten, wenn ich sie nicht in Flammen hätte aufgehen lassen.«

»Da waren keine anderen, du teuflisches Miststück!«, schrie Wulf von der Tür her.

»Sven! Ungar!«, brüllte Valik.

»Verzeihung, Mylord«, entschuldigte sich einer der beiden Männer, die Wulf eskortierten. An seinen Gefangenen gewandt zischte er: »Beleidigst du sie, beleidigst du den König, du Idiot! Mach so weiter, dann findest du dich wegen Hochverrats an den Gletscher gekettet wieder.«

Langsam richtete Chamsin ihre Aufmerksamkeit wieder zurück auf Valik. Sie konnte spüren, wie sich der Sturm in ihr zusammenbraute. Sie wussten nichts von den Garm, die sie mit ihren Blitzen zu Asche verbrannt hatte. Sie glaubten, da wären nur zwei Bestien gewesen – beide von Wynter erschlagen. Aber Wynter wusste, gegen wie viele er gekämpft hatte. Wenn es wirklich Wynter gewesen wäre, der dieses Verhör angeordnet hatte, dann würden sie es auch wissen.

Langsam hob sie den Blick, und die Art, wie Valik erstarrte, verriet ihr, dass ihre Augen sich in reines, schillerndes Silber verwandelt haben mussten. Der Beweis der gefährlichen, tödlichen Macht, die an Stärke gewann.

»Wo ist mein Gemahl?«, verlangte sie mit gesenkter Stimme. »Und lasst Eure Lügen. Lebt er noch?«

Ein Muskel zuckte an Valiks Kinn. »Er lebt.«

»Aber er hat Euch nicht hierhergeschickt. Er hat Euch nicht befohlen, mich zu verhören. Er hat mich niemals für eine Spionin meines Bruders gehalten.«

Nach langem, bitterem Zögern spie Valik die Wahrheit aus. »Er ist noch nicht wieder erwacht, seit wir Euch gefunden haben.«

Sie schloss die Augen und atmete tief ein. Wynter hatte nicht an ihr gezweifelt. Er hatte nicht zugesehen, wie sie ihr Leben riskierte, um ihn zu retten, und sich dann gegen sie gewandt und sie des Verrats beschuldigt. Ihre Finger schlossen sich um die Kette, die sie ans Bett fesselte. Sengende Hitze keimte in ihrer Handfläche.

»Dann werdet Ihr mich zu ihm bringen. Sofort.« Ihre Augen blitzten. Metall schlug klirrend gegen den Bettpfosten, als die durch die Hitze aufgeschmolzenen Kettenglieder von ihrem Handgelenk abfielen.

Blitzschnell hoben die Wintermänner ihre Schwerter und richteten sie in unverhohlener Drohung gegen sie, doch ebenso schnell streckte sie mit gespreizten Fingern die Hände vor. Weißglühende Elektrizität knisterte an ihren Fingerspitzen.

»Nicht!«, spuckte sie aus. »Ich will niemanden verletzen, aber wenn Ihr versucht, mich auch nur einen Augenblick länger von meinem Gemahl fernzuhalten, dann grille ich Euch an Ort und Stelle.«

Hilfesuchend sahen die Wachen zu Valik. Chamsin hielt seinen Blick stand, ruhig und kämpferisch, bis er schroff nickte.

»Nun gut«, willigte er ein. »Ich bringe Euch zu ihm.« Seine Augen wurden winterlich. »Aber ich warne Euch, Mylady: Sturmgabe hin oder her, wenn Ihr ihm auf irgendeine Weise Schaden zufügt, dann werdet Ihr nicht mehr lange genug leben, um es zu bereuen.«

Mit einem halben Dutzend Schwertern im Rücken folgte Chamsin Valik einen unbeleuchteten Gang entlang und in den geräumigen Hauptraum von etwas, das eine Art Jagdhütte zu sein schien. Tierfelle bedeckten den Fußboden und die rustikalen Möbelstücke. Geweihe und andere Jagdtrophäen schmückten die Wände aus vom Alter dunklen und glänzenden Baumstämmen. Ein Feuer bullerte in einem großen, steinernen Kamin, der den größten Teil einer Wand einnahm.

Vor dem Feuer stand Galacia Frey. Sie trug immer noch ihre weiße Lederkleidung von der Großen Jagd. In der Hand hielt sie Thorgylls Frostspeer.

Die Priesterin zog eine Braue hoch. »Ich nehme an, sie hat dich überredet?«, sagte sie zu Valik.

Er schnitt eine Grimasse. »Gewissermaßen.«

Galacia warf einen Blick auf die geschmolzene Kette, die von Chamsins Handgelenk baumelte, und kräuselte die Mundwinkel. »Das sehe ich.«

»Wo ist Wynter?«, unterbrach Chamsin. »Valik sagte, er würde mich zu ihm bringen.« Noch mehr Funken knisterten an ihren Fingerspitzen. Wenn das hier eine weitere Falle war …

»Und das hat er auch«, versicherte ihr Galacia. Sie deutete auf den Kamin. »Der König liegt dort. Im Feuer.«

»Im F…? Seid Ihr verrückt?«, keuchte Chamsin entsetzt auf und fuhr zum Kamin herum. Der Feuerraum war so hoch, dass sie darin hätte stehen können, doppelt so breit und gut sechs Fuß tief – und darin, ausgestreckt auf einem erhöhten Metallgitter und umgeben von gelben Flammen, lag Wynter.

»Heilige Sonne! Was habt Ihr getan?« Sie stieß Valik zur Seite und rannte auf den Kamin zu. Mit ausgestreckten Armen griff sie in die Flammen, um Wynter zu packen und in Sicherheit zu ziehen, doch bevor sie ihn zu fassen bekam, schlang Galacia einen Arm um ihre Taille und schleuderte sie fort.

Schnell sprang Cham wieder auf. Ihre Magie erhob sich, und ein vertrautes violettes Glühen umgab sie.

»Nicht.« Galacia duckte sich kampfbereit. Das spitze Ende von Thorgylls kristallen glitzerndem Speer zeigte auf Chamsin. »Das Feuer kann ihm nichts anhaben. Er bleibt unversehrt. Seht. Überzeugt Euch selbst.«

Ihre Magie immer noch einsatzbereit in den Fingerspitzen trat Cham vorsichtig näher an den Kamin und wagte einen schnellen Blick auf Wynter. Was sie sah, veranlasste sie dazu, noch näher heranzutreten. Es war tatsächlich Wynter, der dort auf dem Metallrost inmitten der Flammen lag. Er war nackt, sein Fleisch immer noch vom Kampf mit den Garm aufgerissen, doch von Verbrennungen war keine Spur zu sehen.

Das Feuer und die sengende Hitze hüllten ihn völlig ein. Dennoch schien sein Körper gegen die Flammen, die an seiner Haut leckten, immun zu sein.

»Was für ein Zauber ist das?« Fragend wandte sie sich zu Lady Frey um.

»Es ist das Eisherz«, antwortete die Priesterin. »Es hat ihn so fest im Griff, dass Feuer ihm nun nichts mehr anhaben kann. Seine Wärme zögert die letzten Stadien der Bezwingung durch das Eisherz bestenfalls hinaus. Es war die einzige Möglichkeit, die mir einfallen wollte, um Rorjaks Essenz daran zu hindern, die letzten Überreste von Wynters Menschlichkeit aufzuzehren. Genau die Macht, die droht, ihn zu vernichten, ist es, die ihn jetzt noch am Leben hält.« Galacia verzog die Lippen. »Götter sterben nicht.«

»Gibt es denn nichts, was Ihr tun könnt, um ihn zurückzuholen?«

»Ich? Nein. Nicht, solange er in diesem Zustand bleibt. Es würde uns alle zerstören.«

»Aber Ihr sagtet doch gerade, das Eisherz hat ihn noch nicht vollständig bezwungen.«

»Ich sagte, ein kleiner Teil von Wynter ist noch übrig. Sonst hätte sein Körper sich selbst geheilt, und die letzte Schlacht hätte bereits begonnen. Aber er ist schon zu weit fortgeschritten, und die Macht des Eisherzens ist zu stark.«

»Wenn alle Hoffnung verloren wäre, dann hättet Ihr ihn bereits getötet.« Mit einem Kopfnicken deutete Chamsin auf den Kristallspeer in Galacias Hand. »Das ist einer von Thorgylls Frostspeeren, oder etwa nicht?«

Lady Frey ließ den Speer sinken und richtete sich langsam aus ihrer Verteidigungsstellung auf. »Ihr habt recht, Sommerländerin. Es gibt eine kleine Hoffnung, die mich daran gehindert hat.«

»Und welche Hoffnung ist das?«, fragte Chamsin mit bebender Stimme.

Galacia sah hoch und durchbohrte Chamsin mit einem Blick, so scharf wie die Spitze ihres Speers.

»Ihr.«

*

»Seid Ihr sicher?« Chamsin stand vor der Jagdhütte und blickte hoch zum schnell dunkler werdenden Himmel. Galacia und Valik standen neben der Tür der Hütte. »Ihr erwartet sehr viel, wenn Ihr glaubt, dass meine Berührung allein ausreicht, das Eisherz zurückzudrängen.«

»Valik hat mir versichert, dass er mehr als nur einmal den Beweis dafür mit eigenen Augen gesehen hat«, entgegnete Galacia.

Cham warf einen Blick zu Valik. Trotz seines neuerlichen Misstrauens ihr gegenüber war Wynters stellvertretender Kommandant davon überzeugt, Chamsins Gabenmagie wäre das einzige Feuer, das heiß genug brannte, um Wynter aus dem Griff des Eisherzens zurückzuholen. Wie es schien, hatte Chamsin, als man sie fand, noch genauso quer über Wynters Körper gelegen, wie sie nach dem Angriff der Garm über ihm zusammengebrochen war. Und sobald man sie voneinander trennte, wurde Wynters Körper Valik zufolge kälter und verwandelte sich innerhalb von Minuten in Eis.

Also hatte er Cham und Wynter vereint gelassen, bis Galacia auf die Idee gekommen war, Wynter ins Feuer zu schieben.

Nun rechneten alle damit, dass Chamsin ihren Sturm rief. Nur erwartete man diesmal, dass sie den Sturm dazu benutzte, ihren Körper so zu überhitzen, wie sie es bei ihrem Angriff auf die Garm getan hatte. Sie hatte es bereits mit der knisternden Elektrizität versucht, die sie selbst erzeugen konnte, doch sogar Hitze, die stark genug war, Metall zu schmelzen, richtete nicht viel mehr aus, als die Schicht Eis aufzutauen, die sich um Wynters Körper bildete, sobald man ihn aus den Flammen holte.

Sie brauchte Blitze, und zwar eine Menge davon. Sie brauchte dieselbe Raserei, die sie aufgebracht hatte, um die Garm zu besiegen.

Die Tür der Hütte öffnete sich, und sechs Wintermänner kamen heraus, den Metallrost mit ihrem König auf den Schultern. Die Männer legten Wynter auf dem Boden vor ihr ab. In der kurzen Zeit, die es gedauert hatte, ihn vom Kamin in der Hütte herauszutragen, war seine Haut bereits wieder von Eis überzogen worden.

Chamsin trat näher. Sie konnte es nur schwer ertragen, Wynter so reglos daliegen zu sehen. Seine überlebensgroße Vitalität, gefangen in einer so starren und leblosen Gestalt wie diese Eisskulpturen seiner toten Familie, die er in Gildenheims Atrium bewahrte. Selbst bei jenen seltenen Gelegenheiten, in denen sie neben ihm aufgewacht war und ihn schlafend vorfand, bedurfte es nur der kleinsten Bewegung, des leisesten Lautes, um ihn sofort hellwach werden zu lassen, bereit zum Kampf.

Bereit, sie vor der geringsten Bedrohung zu beschützen.

Sie, Sturm, die vergessene Prinzessin. Verborgen wie ein schändliches Geheimnis, verachtet für ihre stürmische Natur und die gefährliche, explosive Gabe, die damit einherging.

Der erste Blitz erhellte den Himmel, und Donner grollte. Chamsin speiste den Sturm mit Macht, entfachte seine unberechenbare Energie mit noch mehr Hitze, mehr Kälte, mehr Feuchtigkeit. Ihr vom Regen durchtränkter Kapuzenumhang peitschte ihr um die Beine und begann zu dampfen, als ihre Körpertemperatur rasch anstieg.

Wynter war der erste Mann, der sich je für sie eingesetzt hatte. Der erste Mann, der sie je ihrem Vater gegenüber verteidigt hatte. Der einzige Mann, der nie gefürchtet hatte, was sie war oder wozu sie fähig war.

Aber das war nicht der Grund, warum sie ihn liebte. Das hatte ihrem Herzen nur den Weg geebnet. Sie liebte ihn seit dem Tag, an dem sie das Atrium betreten und direkt in sein Herz geblickt hatte. Oder war es der Tag in den Wäldern von Sommergrund gewesen, als er seine Rüstung abgelegt und den Pfeil eines Attentäters riskiert hatte, anstatt zuzulassen, dass sich ihr Haar in seinem Kettenhemd verfing? Oder der Tag, an dem er ihre Reitstunden arrangiert und ihr so eine erste Kostprobe davon geschenkt hatte, wie Freiheit sich anfühlte?

Ach, was machte das schon für einen Unterschied! Irgendwann im Laufe der Zeit hatte sie angefangen, mehr von ihm zu wollen als nur Leidenschaft. Irgendwann hatte sie angefangen, nicht nur seine Frau, sondern seine Liebe sein zu wollen. Und sie hatte davon zu träumen begonnen, ihm das Kind zu schenken, das er sich so sehr wünschte. Nicht um sich selbst zu retten, sondern um zu sehen, wie Wärme und Freude an die Stelle der eisigen Unnahbarkeit in seinen Augen trat. Denn sie wollte ein gewisses Maß Glück in sein Leben zurückbringen, ihm die Liebe schenken, die er einst mit seiner Familie gekannt hatte.

Ihn retten, so wie er sie gerettet hatte.

Nun war ihre Gelegenheit gekommen.

Cham richtete den Blick auf Wynters regloses Gesicht. Indem sie sich ganz darauf konzentrierte, ihn zu retten, hatte ihr Verstand keine Zeit, sich über die tödlichen Konsequenzen des Sturms Sorgen zu machen. Und dieser Mangel an Furcht machte sie frei. Es war beinahe, als starre man auf einen Punkt in der Ferne, bis die ganze Welt um einen herum verschwamm.

Ein weiteres Mal löste sich ihr Bewusstsein von ihrem Körper und stieg in den Sturm empor. Sie dirigierte die Luftströmungen, ermutigte die konzentrierte Kraft der Sonne, sich in den strahlend hellen Explosionen aus Licht und Hitze zu entladen, die den Himmel durchzuckten. Zur Sicherheit der Leute in der Hütte versuchte sie, die Blitze in den Wolken zu halten, bis das Unwetter so heftig geworden war, dass es ihrer Willenskraft erbittert zusetzte, nach Freiheit rang.

»Ihr solltet jetzt hineingehen.« Ihre Stimme klang voll und tief, grollend wie Donner. Sie wusste nicht, wie viel Kontrolle sie noch haben würde, sobald sie die Macht entfesselte, die sich im Augenblick noch in den Wolken über ihr konzentrierte. Selbst bei den Garm hatte sie diese Gewalt nur durch sich hindurchgeleitet – und nicht versucht, sie in ihrem Körper zu speichern. »Ich will niemanden verletzen.«

Weder Valik noch Galacia oder irgendeiner der Wintermänner rührten sich vom Fleck. Chamsin ließ sich dadurch in ihrer Konzentration auf den Sturm nicht beirren. Sie hatte sie gewarnt. Wenn sie es vorzogen, nicht auf sie zu hören, dann hatten sie sich selbst zuzuschreiben, was auch immer gleich passierte.

Sie hob die Arme. Wärme wurde zu Hitze. Hitze wurde zu Feuer. Feuer wurde zu einem wilden, verzehrenden Feuersturm, der durch jede Faser ihres Körpers loderte. Die Luft um sie herum wurde strahlend violett und glühte vor Energie. Sie legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und löste die Fesseln, die die Blitze in Schach hielten.

Der Himmel wurde strahlend weiß. Ein Blitz, so dick wie ein Baumstamm, schoss die Energiebahnen herab, die sie in die Wolken schickte.

Ihr Körper erbebte und wölbte sich dem Himmel entgegen, als der Strahl sie sengend durchbohrte. Einen Augenblick lang schien sich ihr ganzes Sein aufzulösen und von den Winden davongetragen zu werden. Verstand, Körper, Gedanken, Atem, Blut, alles sprengte in einem Sekundenbruchteil davon, nur um sich im nächsten Augenblick wieder zu einem zusammenhängenden Ganzen zusammenzuziehen. Sie ritt auf der Hitze, dem Schmerz, der Wildheit, während die Energie des Blitzes auf der Suche nach einem Auslass durch sie hindurchraste. Sie würde ihn ihr nicht gewähren. Hitze verzehrte sie, heißer als die Sonne. Sie schrie vor Qual auf, hielt jedoch stand.

Ein weiterer Blitz fuhr aus den Wolken herab und in ihren Körper. Dann noch einer, und noch einer. Der Regen verwandelte sich in Graupel, dann in Hagel. Pflaumengroße Eisbrocken prasselten vom Himmel.

Dumpf hörte sie jemanden rufen: »Genug! Chamsin! Genug! Ihr werdet uns alle umbringen!«

Valik hielt sich an einem nahen Baumstamm fest. Sie sah ihn durch einen schimmernden, silbrig violetten Nebel. »Chamsin!«, brüllte er. »Rettet Wynter!«

Sie hielt die Hände noch ein paar Augenblicke länger zum Himmel erhoben, um noch mehr Blitze zu rufen. Unbeirrbar zuckten sie zur Erde und fanden sie. Ihre Brust dehnte sich zu einem atemlosen, stimmlosen Schrei. Und dann schickte sie einen gewaltigen Stoß Energie zurück in die Wolken, direkt ins Zentrum des Sturms, der die tobenden Wolken mit solcher Geschwindigkeit auseinanderriss, dass sie als harmlose Fetzen über den Himmel jagten.

Ihre Haut glühte weiß. Sie war von einem nahezu blendenden Licht erfüllt, das sie von innen heraus erleuchtete. Sie konnte die schwachen Bahnen ihrer Adern erkennen, nicht blau oder rot, sondern leuchtend weißgolden, als habe ihr Blut sich in flüssiges Sonnenlicht verwandelt.

Chamsin fiel neben Wynter auf die Knie. Das Eis bildete eine zolldicke Schicht um seinen Körper, und die goldene Haut darunter hatte eine bläulich weiße Färbung angenommen. Langsam streckte sie die Hände aus. Die Macht in ihr war so heiß, dass sie nicht wagte, ihn zu berühren, aus Angst, sie könne ihn ebenso einäschern wie die Garm. Doch als ihre glühenden Hände über seinem Körper schwebten, schmolz die dicke Eisschicht, die ihn einhüllte, was ihr die Antwort gab, die sie suchte. Sie brauchte ihn nicht zu berühren oder die konzentrierte Energie der Blitze in ihr zu entfesseln. Ihre Nähe allein genügte.

Schwebend ließ sie die Hände immer wieder über seine ausgestreckte Gestalt wandern. Schmelzwasser lief in Rinnsalen von ihm herab, und die bläulich weiße Färbung seiner Haut verblasste mit jedem Durchgang ihrer Hände ein wenig mehr. Je mehr sein Körper sich erwärmte, desto kühler wurde der ihre. Als sie sich sicher war, dass ihre Berührung ihn nicht mehr verbrennen würde, legte sie sich gänzlich auf ihn, damit die verbliebene Hitze in ihr sein auftauendes Fleisch durchdringen konnte. Mit geschlossenen Augen schmiegte sie den Kopf auf seine Brust, verschränkte die Finger mit seinen und bedeckte den weißen Wolf an seinem Handgelenk mit ihrer Sommergrundrose.

Wie lange sie so dalag, wusste sie nicht. Vielleicht Minuten. Vielleicht Stunden. Die Zeit hatte keine Bedeutung mehr, bis der erste schwache pochende Laut an ihr Ohr drang. Mehrere lange Augenblicke später vernahm sie ein zweites Pochen. Nun schien sich jede Sekunde der Stille wie ein Jahrhundert auszudehnen, während sie auf den nächsten schwachen Pulsschlag wartete. Er kam einen Bruchteil früher als der vorherige. Dann noch einer, und noch einer, bis ein gleichmäßiger Rhythmus in ihrem Ohr pulsierte.

Wynters Herz schlug wieder.

Die kalten, steifen Finger bewegten sich. Kaum mehr als ein Zucken, dennoch spürte sie es.

Mit angehaltenem Atem hob sie den Kopf und beobachtete ihn. Seine Augenlider flatterten, dann hoben sie sich langsam. Chamsin legte ihm die Hand an die Wange und streichelte sanft seine Haut. Er war immer noch kalt – so, so kalt –, aber er fühlte sich nicht mehr an, als wäre er aus einem unnachgiebigen Eisblock geschnitzt worden.

»Wynter … Gemahl.« Ein Lächeln zitterte auf ihren Lippen.

Einen Augenblick lang starrte er sie in ausdruckslosem Nichtbegreifen an, benommen, als erkenne er sie nicht wieder. Doch dann blinzelte er. Seine Lippen bewegten sich und formten lautlos ein Wort. Gemahlin.

Tränen traten ihr in die Augen. »Ja, mein Gemahl. Ich bin es, Chamsin, deine Gemahlin.« Sie beugte sich vor und hauchte Küsse auf seine kalte Haut. »Wir haben uns alle solche Sorgen um dich gemacht.«

Seine Lippen formten ein weiteres lautloses Wort. Wo?

»Wir sind bei der Jagdhütte deiner Familie, in der Nähe des Eislaufteichs. Du hast uns vor den Garm gerettet, wurdest dabei aber schwer verletzt. Valik und die Jäger haben uns gefunden. Wir sind jetzt in Sicherheit, Wynter. Dafür hast du gesorgt.« Noch nie in ihrem Leben hatte sie einem anderen Menschen Sicherheit gegeben. Dazu hatte sie nie die Veranlassung gehabt. Aber jetzt purzelten die Worte wie selbstverständlich aus ihr heraus, denn das Bedürfnis, ihn zu beruhigen, erschien ihr so notwendig wie Atmen. Und sie konnte nicht aufhören, über seine Haut zu streichen, ihn zu berühren, zu spüren, wie die schreckliche, eisige Kälte wich und sterbliches Leben in ihn zurückkehrte.

Er regte sich, als versuche er, sich aufzusetzen, doch dann kam ein Stöhnen über seine Lippen, und er verzog das Gesicht vor Schmerzen. Zu ihrem Entsetzen rollte er die Augen in den Hinterkopf und erschlaffte.

»Wynter?« Sie schüttelte ihn. »Gemahl?« Er reagierte nicht. Angst erfasste sie, jäh und heftig. Sie schüttelte ihn wieder und schrie um Hilfe. »Galacia! Valik!«

Die beiden waren augenblicklich an Wynters Seite.

»Er hat mehr Blut verloren, als die meisten überleben würden, und diese Bauchwunde ist besorgniserregend. Die Bauchhöhle wurde verletzt. Das Risiko einer tödlichen Infektion ist sehr hoch«, erklärte Galacia mit einem schnellen, grimmigen Blick auf Chamsin, dann wandte sie sich an Valik. »Wir müssen ihn sofort hineinbringen.«

»Ihr habt gesagt, wenn ich die Blitze rufe, würde ihn das retten.«

»Vor dem Eisherz. Und das habt Ihr auch – zumindest vorübergehend. Aber das hier sind tödliche Verletzungen. Nun, da sein Fleisch wieder sterblich ist, haben seine Wunden die Macht, ihn zu töten. Wenn es mir nicht gelingt, ihn zu heilen, könnte er immer noch sterben.«

»Was sagt Ihr da?« Entrüstung kochte in Chamsin hoch. »Warum habt Ihr Euch nicht eher um seine Wunden gekümmert?«

Galacia bedachte sie mit einem scharfen Blick. »Ihr habt ihn gespürt. Sein Körper hatte sich in Eis verwandelt. Wie hätte ich ihn in diesem Zustand behandeln sollen? Wie sollte ich eine Nadel durch Haut führen, die so hart ist wie Stein?«

»Und jetzt?«

»Jetzt werden wir meine Heilkünste auf die Probe stellen.«

Cham wurde beiseitegeschoben, als die Männer Wynter hochhoben und zurück in die Hütte trugen. Sie starrte ihnen nach, während sie verzweifelt versuchte, den ängstlichen Kloß zu unterdrücken, der ihr die Kehle zuschnürte. Wynter konnte immer noch sterben.

»Valik.« Sie hielt den Kommandanten am Arm zurück. »Wir brauchen Tildy – Tildavera Grünlaub – meine alte Amme. Es gibt keine bessere Heilerin in ganz Sommergrund, womöglich in ganz Mystral. Ich habe gesehen, dass sie Soldaten von der Schwelle des Todes zurückgeholt hat, die jeder andere Heiler bereits aufgegeben hatte.«

»Sie ist diejenige, die in unser Lager gekommen ist, nicht wahr? Die, die Wyn die Idee verkauft hat, eine der Töchter Eures Vaters zu heiraten.« Er schnaubte verächtlich. »Nein.«

Chamsin ergriff erneut seinen Arm. »Hört mich an! Ich weiß, dass Ihr Tildy nicht vertraut – oder mir, was das betrifft –, aber das ist mir egal. Wenn Galacia Wynter allein retten kann, dann wird es nicht nötig sein, Tildy überhaupt in seine Nähe zu lassen. Aber wenn sie es nicht kann …« Ihre Stimme versiegte.

Valik schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich einwillige, würde es Wochen dauern, die Nachricht nach Vera Sola zu senden und sie herbringen zu lassen. So viel Zeit hat Wynter nicht.«

»Nein, so lange würde es nicht dauern«, warf Galacia von Wynters Seite her ein. »Sie ist bereits auf dem Weg nach Gildenheim. Wynter hat vor zehn Tagen nach ihr schicken lassen.«

»Was?«, riefen Valik und Chamsin einstimmig aus. Sie starrten einander an, dann wandten sie sich wieder Galacia zu.

»Wynter hat nach Tildy schicken lassen?«

»Das hat er mir gar nicht gesagt«, platzte Valik zur gleichen Zeit heraus.

Laci bemaß Valik mit strengem Blick. »Wenn dein König aufgehört hat, sich dir anzuvertrauen, Valik, vielleicht solltest du dann in deinem eigenen Herzen nach dem Grund dafür forschen.« Dann fügte sie mit einem hochmütigen Schnauben hinzu: »Er hat nach Tildavera Grünlaub geschickt, weil er dachte, dass Chamsin gerne ein vertrautes Gesicht sehen würde, das sich während ihrer Schwangerschaft um sie kümmert.«

»Meiner … was?« Cham fiel die Kinnlade herunter. »Wer sagt, dass ich schwanger bin?«

Galacias Brauen schnellten in die Höhe. »Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr nichts davon wisst?« Sie kniff die Lippen zusammen und starrte Wynter wütend ins bewusstlose Gesicht. »Ich liebe dich wirklich innig, Wynter Atrialan, aber du bist ein gewaltiger, hirnloser Hornochse von einem Mann.« An Chamsin gewandt sagte sie: »Ihr leidet seit einer Weile an plötzlichen Schwindelanfällen, stimmt’s? Und fühlt Euch ein wenig flau zu den Mahlzeiten?«

»Ja, aber …«

»Euer Geruch hat sich ebenfalls verändert. Wynter hat mich darauf aufmerksam gemacht. Er sagte, eine ähnliche Veränderung sei ihm aufgefallen, als Ihr in Gildenheim ankamt, aber ihm war damals nicht bewusst gewesen, was es bedeutet, bis wir herausfanden, was diese Zofe getan hat. Euer Körper verändert sich, und dadurch auch Euer Geruch. Ihr fühlt Euch schwindlig und flau, weil Ihr ein Kind erwartet.«

Jetzt fühlte sich Chamsin tatsächlich schwindlig. Sie packte die Lehne eines Stuhls, um das Gleichgewicht zu behalten, und legte eine Hand auf ihren noch flachen Bauch. »Aber wie kann das sein?«

Vielsagend zog Galacia eine Augenbraue hoch. »Wenn man bedenkt, dass Ihr und Wynter es in den letzten sechs Wochen wie ein Paar Nerze getrieben habt, dann war das wohl eine rhetorische Frage, nehme ich an?«

Cham schnitt eine Grimasse und verdrehte die Augen. »Ihr wisst, was ich meine. Seid Ihr sicher? Es gibt keinen Irrtum?«

»Ihr habt nicht mehr geblutet, seit Belladonna Rosh der Gnade der Berge überstellt wurde, oder?«

Chams Gesicht wurde heiß. Voller Scham darüber, dass Valik und all die anderen Männer im Raum die intimen Details ihrer Körperfunktionen mit anhörten, schüttelte sie den Kopf.

»Dann besteht kein Irrtum. Ende des Sommers werdet Ihr dem nächsten Erben des Winterthrons das Leben schenken. Meinen Glückwunsch, meine Königin, und bitte sagt Wynter nicht, dass ich es war, die Euch davon unterrichtet hat. Er muss gewartet haben, dass Ihr es erkennt und es ihm selbst sagt.«

»Ich glaube, ich muss mich setzen.« Cham ging um den Stuhl herum, an dem sie sich festgeklammert hatte, und ließ sich darauf niedersinken. Sie würde ein Kind bekommen. Ein Kind. Ihr Kind und Wynters.

»Wie dem auch sei«, fuhr Galacia schnell fort. »Was ich eigentlich damit sagen wollte, ist, dass Tildavera Grünlaub bereits auf halbem Weg nach Gildenheim ist – wahrscheinlich sogar näher. Und wenn sie so eine gute Heilerin ist, wie Chamsin behauptet, dann sollten wir sie schnellstmöglich herbringen.«

Cham hob den Kopf. »Findet sie, Valik. Bringt sie her.« Sie holte tief Luft und straffte die Schultern. »Das ist keine Bitte. Das ist ein Befehl Eurer Königin.«

Es war riskant, ihn dazu zu zwingen, ihren Rang entweder anzuerkennen oder ihn vor den Augen der Weißen Garde abzustreiten. Sie wusste nicht genau, was sie tun würde, falls er ihr den Befehl verweigerte, aber sie war es leid, als Fremde in ihrer Mitte angesehen zu werden. Es war längst überfällig, dass alle akzeptierten, dass sie bleiben würde.

Nach mehreren langen, angespannten Sekunden verbeugte sich Valik vor ihr. »Jawohl, meine Königin.«

*

Sanft strich Chamsin mit einem kühlen, feuchten Lappen über Wynters Stirn. In den drei Tagen, seit es ihr gelungen war, das Eisherz zurückzudrängen, hatte die von Galacia am meisten gefürchtete Infektion eingesetzt. Eine Fäulnis der Bauchhöhle, verursacht durch die Verletzung seiner Eingeweide in Kombination mit dem Gift der Krallen und Fänge der Garm.

Fieber wütete in dem Körper, der nur wenige Tage zuvor noch steif gefroren gewesen war.

Wynter verlor immer wieder das Bewusstsein, während sich die Infektion in seinen Adern ausbreitete. Seine goldene Haut hatte sich an den Wundrändern zu einem wütenden Rotviolett verfärbt, von dem sich entzündliche Streifen ausbreiteten. Sein Atem ging flach und angestrengt. Sein Leben hing an einem seidenen Faden, der stündlich schwächer wurde.

Wenn sie nicht bald eine Möglichkeit fanden, die Infektion aus seinem Körper zu ziehen, dann würde er sterben.

»Chamsin …«, murmelte Wynter ihren Namen, während er den Kopf auf dem mit duftenden Kräutern gefüllten Kissen hin und her warf.

»Ich bin hier, Gemahl.« Sie beugte sich vor, um ihn auf die brennende Stirn zu küssen, und drückte seine Hand. »Ich bin hier bei dir.«

»… Chamsin …« Seine Stirn legte sich in Falten. »… die Garm … muss sie retten …«

»Du hast mich gerettet. Ich bin direkt hier bei dir. Du hast die Garm getötet, Gemahl. Wir sind beide in Sicherheit. Sie können uns nichts mehr tun.« Sie streichelte ihm das silbrig weiße Haar aus den Schläfen. »Komm zurück zu mir, Wynter. Bitte. Ich … brauche dich.«

Die Tür der Jagdhütte öffnete sich und ließ einen Schwall kalter Luft hereinwirbeln. Valik trat ein, die Stiefel von Schnee verkrustet.

»Sie ist da.«

Cham drehte sich um. »Tildy?«

»Aye. Und ich bete, dass sie so gut ist, wie Ihr behauptet.«

Sie sprang auf die Füße und rannte genau in dem Moment hinaus, als zwei Dutzend bewaffnete und gepanzerte Reiter vorgaloppierten. Tildy, in so viele Schichten eingemummt, dass sie wie ein ausgestopfter Schwan aussah, klammerte sich an den Rücken eines der Reiter. Zwei von Valiks Männern halfen ihr aus dem Sattel.

»Tildy!« Chamsin wollte schon auf ihre alte Amme zustürmen, doch dann zögerte sie. Seit Tagen fragte sie sich, wie ihr Wiedersehen wohl verlaufen würde. Sie war Tildy gegenüber so hart und unversöhnlich gewesen wegen der Rolle, die die alte Frau bei ihrer Vermählung gespielt hatte.

Doch als sie in die vertrauten Augen blickte, breitete Tildy weit die Arme aus. »Liebchen!« Das Gesicht, das Cham nie wiederzusehen geglaubt hatte, strahlte sie aus einer mit dunkler Wolle und Fell gefütterten Kapuze an. Dann umfingen sie Tildys Arme, und der vertraute Duft nach Zitronenverbene stieg ihr in die Nase.

»Oh Tildy, ich hab dich vermisst!« Sie drückte die Amme eng an sich und musste die Augen gegen die drohenden Tränen zusammenkneifen. »Ich bin so froh, dass du da bist! Wynter ist sehr krank. Nichts, was wir versucht haben, zeigt Wirkung. Die Infektion wird mit jedem Tag schlimmer.«

»Natürlich. Lass mich nur schnell meine Sachen holen.«

»Die Männer werden dir deine Habseligkeiten bringen.«

Als Tildy und Chamsin sich umdrehten, entdeckten sie Valik dicht neben ihnen. Er musterte Tildy mit demselben kalten Argwohn, der bislang Chamsin vorbehalten gewesen war.

»Valik, das ist Tildavera Grünlaub, meine frühere Amme. Tildy, das ist Lord Valik Arngildr, Wynters Kommandant der Truppen.«

»Wir sind uns bereits begegnet«, sagte er. »Mehrmals, um genau zu sein.«

Zu Tildys Ehre hielt sie seinem Blick unerschrocken stand. »In der Tat, Sir. Ich erinnere mich noch gut daran.«

»Die Frage ist, für wen spioniert Ihr nun, Amme Grünlaub?«

»Für niemanden, Mylord. Meine Tage des Intrigierens sind gezählt. Ich bin nur gekommen, um meiner Prinzessin zu dienen.«

»Eurer Königin.«

»Verzeihung?«

»Um Eurer Königin zu dienen. Chamsin ist nicht länger Eure Prinzessin. Sie ist Königin von Winterfels und Sommergrund.«

Tildy blinzelte. »Natürlich. Ich sprach nur aus langjähriger Gewohnheit.«

Mit undurchschaubarer Miene nickte Valik. »Der König liegt dort entlang.«

Überrascht darüber, dass Valik ihren Rang so unerwartet verteidigte, sah Cham ihn fragend an. Seine Antwort bestand aus einem knappen Nicken und einer steifen Verbeugung. Mit einer ausladenden Geste zur Tür bot er ihr den Vortritt.

Also, das war interessant! Untereinander verdächtigte Valik sie immer noch, eine Spionin ihres Bruders zu sein, aber Außenstehenden gegenüber verteidigte er sie. Mit einem verwirrten Kopfschütteln betrat Cham allen voran die Hütte.

Während die Männer Tildys Taschen und Kisten mit Utensilien hereintrugen, stellte Chamsin sie Galacia vor, und diese brachte Tildy auf den neuesten Stand, was Wynters Zustand und alle Heilmittel betraf, mit denen sie es bereits versucht hatten.

Tildy hörte aufmerksam zu und unterbrach nur, um gelegentlich eine Frage zu stellen. Als Galacia geendet hatte, trat Tildy zu Wynter und nahm ihre eigene Untersuchung auf. Sie inspizierte die genähten Klauen- und Bisswunden auf Brust, Beinen und Armen, dann rollte sie ihn auf die Seite, um die Wunden an seinem Rücken zu untersuchen, und erkundete vorsichtig die klaffende, infizierte Wunde an seinem Bauch. Beim geringsten Druck sickerten Eiter und violett gefärbtes Blut hervor.

»Ihr sagt, diese Kreaturen, die diese Wunden verursacht haben, tragen Gift in Fängen und Klauen?«

»Ja«, bestätigte Galacia. »Das Gift der Garm ist so tödlich, dass die meisten Männer binnen eines Tages gestorben wären, hätten sie auch nur die geringste der Verletzungen des Königs erhalten.«

»Ist das Gift für die eigenartige Färbung seines Blutes verantwortlich?«

Galacia zögerte, bevor sie antwortete. »Nein. Das ist ein anderes Problem.«

Tildy hob scharf den Blick. »Ein anderes Problem? War für eine Art Problem? Woran leidet er noch, abgesehen von den Wunden und der Vergiftung?« Sie runzelte die Stirn, als Chamsin und Galacia Blicke wechselten. »Wenn Ihr von mir erwartet, dass ich ihn heile, dann müsst Ihr mir alles sagen, was Ihr über seinen Zustand wisst. Das kleinste Detail könnte der Schlüssel sein, ihm das Leben zu retten.«

Einst, vor noch gar nicht so langer Zeit, hätte Chamsin Tildy geantwortet, ohne auch nur darüber nachzudenken, aber die Monate in Winterfels hatten sie verändert. Ihr Herz, ihre Loyalität, lagen nun hier, an den Mann gebunden, den sie geheiratet hatte. Ganz gleich, was er für sie empfand, ganz gleich, wie ihre Ehe sich entwickeln würde – sie würde seine Geheimnisse nicht verraten.

»Galacia hat recht, Tildy. Die Farbe von Wynters Blut hat nichts mit der Infektion zu tun. Wenn überhaupt, hat es wahrscheinlich mehr dazu beigetragen, ihn so lange am Leben zu erhalten, als all unsere Tränke und Tinkturen. Konzentriere du dich für den Augenblick einfach nur darauf, die Infektion auszukurieren! Falls er nicht bald Zeichen der Besserung zeigt, dann können wir uns noch einmal darüber unterhalten.«

Cham war durchaus bewusst, dass Tildy nicht erfreut darüber war, im Dunkeln gelassen zu werden. Aber bis auf einen leicht verkniffenen Zug um die Lippen gab die Amme aus Sommergrund sich große Mühe, es nicht zu zeigen.

»Nun gut, dann werde ich mit dem arbeiten, was ich sehe, und mit allen Informationen, die es Euch behagt, mir zu geben. Es war klug, diese Wunde offen zu halten.« Tildy deutete auf das Loch in Wynters Unterbauch. »Wer auch immer die zerrissenen Eingeweide genäht hat, hat Fingerfertigkeit bewiesen, aber sobald die Eingeweide einmal verletzt wurden, ist es beinahe unmöglich, die Fäulnis unter Kontrolle zu bringen. Wie oft spült Ihr die Wunde?«

»Alle vier Stunden.«

»Macht einmal jede Stunde daraus. Ich werde eine spezielle Spüllösung mischen, sowie eine Paste für Umschläge, um das Gift aus dem Körper zu ziehen. Wenn sich sein Zustand in vier Stunden nicht bessert, werde ich die gesamte Bauchhöhle reinigen müssen.«

»Tildy.« Cham legte der Amme eine Hand auf die Schulter und wartete, bis sie zu ihr hochsah. »Kannst du ihn retten?«

Tildy begegnete Chamsins Blick mit unerschrockener Direktheit und gestand: »Ich weiß es nicht. Ich werde nicht so tun, als wäre sein Zustand irgendetwas anderes als äußerst kritisch. Aber ich verspreche dir, dass ich mit all meinem Wissen und meinen Fähigkeiten versuchen werde, ihn zu retten.«

*

Die unermüdlichen Bemühungen von Galacia und Chamsin während der vergangenen Woche waren nichts im Vergleich zu dem gnadenlosen Regiment, das Tildy übernahm. In kürzester Zeit brachte sie Chamsin, Galacia und jeden Wintermann in der Hütte dazu, sofort strammzustehen, wann immer sie sprach. Auf ihren Befehl hin hasteten sie hin und her, besorgten, was immer sie brauchte, schürten das Feuer, assistierten ihr, wenn sie ein zweites Paar Hände brauchte.

Valik beobachtete Tildy wie ein Habicht. Sein argwöhnischer Blick folgte jeder ihrer Bewegungen, aber die Heilerin aus Sommergrund ging einfach nur mit ihrer üblichen konzentrierten, geschäftigen Tüchtigkeit zu Werke und mischte Tränke und Tinkturen, als befände sie sich wohlbehalten in ihrer eigenen Apotheke.

Sie hängte vier große Kessel in den Kamin, von denen jeder ein anderes Gebräu aus Kräutern, pulverisierten Mineralen, Ölen und anderen Zutaten aus ihren mitgebrachten Tornistern enthielt, dazu noch frische Ingredienzen, für die sie die Männer in den Wald und das nächste Dorf schickte. In einen der brodelnden Kessel gab sie lange Leinenstreifen, reichte Galacia einen Stock und ließ sie umrühren.

»Die antiseptische Lösung muss die Leinenfasern vollständig durchdringen.«

Während Galacia rührte, bekam Chamsin von Tildy einen Mörser in die Hand gedrückt und aufgetragen, eine Tasse Leinsamen zu zerstoßen und mit einem Dutzend Knoblauchzehen zu einer Paste zu verrühren. Neben Cham war Tildy emsig damit beschäftigt, Rotulmenrinde zu Pulver zu zerreiben.

»Ich hatte gehofft, dich mit einem Kind unter dem Herzen vorzufinden«, murmelte Tildy, während sie Seite an Seite arbeiteten. »Du bist seit fünf Monaten hier, frisch verheiratet. Als Tochter der Rose ist deine Fruchtbarkeit garantiert. Hat dein Gemahl es versäumt, dich zu besuchen?«

Die Frage ließ Chams Unterkiefer herunterklappen. »Nein, natürlich nicht! Er hat mich sehr oft ›besucht‹ …« Errötend verstummte sie. Verstohlen warf sie einen Blick hinüber zu Valik, der leise mit einer der Wachen sprach, und senkte die Stimme. »Wenn du jemanden suchst, dem du die Schuld dafür geben kannst, dass ich nicht empfangen habe, dann brauchst du nicht weiter zu suchen als bis zu Verdan Coruscate. Auf seinen Befehl hin hat mir die Zofe aus Sommergrund, die mich nach Winterfels begleitete, heimlich Schwarzwurmkraut verabreicht. Wir haben erst vor Kurzem die Wahrheit herausgefunden.«

»Das würde er nicht …«, hauchte Tildy.

»Ich trug ein Kind, Tildy. Sie hat es getötet.«

Entsetzen trat in Tildys Augen. »Oh, Liebchen, nein!« Sie drückte Chamsins Arm. »Oh, mein Liebes! Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Chamsin lag die Nachricht, dass sie wieder ein Kind trug, bereits auf der Zunge, doch da bemerkte Valik, dass sie miteinander flüsterten, und kam herüber.

»Gibt es ein Problem?« Valik blieb neben dem Kamin stehen, eine Hand am Griff des Schwertes an seiner Hüfte.

»Nein«, antwortete Cham, während Tildy ihre Aufmerksamkeit wieder zurück auf die Kräuter richtete, die sie zubereitete. »Kein Problem. Tildy hat sich nur nach meiner Gesundheit erkundigt.«

»Das hier ist fertig«, verkündete Tildy und nahm Chamsin die Schale mit der Paste aus Knoblauch und Leinsamen ab. Sie gab noch einen Schuss Rizinusöl und die Rotulmenrinde dazu, die sie gerade zu einem feinen Pulver zermahlen hatte. Nachdem sie die Zutaten vermischt hatte, strich sie eine dicke Schicht der klebrigen Paste auf ein Stück ausgekochtes Mulltuch.

»Holt Eure Männer!«, wies sie Valik an. »Ihr müsst Euren König festhalten, damit er sich nicht wehren kann. Der nächste Teil wird sich nicht angenehm anfühlen.«

Valik und fünf große, muskulöse Wintermänner umringten Wynter und packten seine Gliedmaßen. Sobald sie bereit waren, goss Tildy einen gleichmäßigen Strahl heißer, stechend riechender Flüssigkeit in die eiternde Wunde in Wynters Bauch. Mit einem Brüllen bäumte er sich unter den Händen, die ihn hielten, auf. Er wand sich mit anschwellenden Muskeln und stieß Flüche und Drohungen aus, während Valik und die anderen die Zähne zusammenbissen und nach Kräften versuchten, ihn ruhig zu halten. Wynter warf den Kopf hin und her, dass sein schweißnasses Haar umherpeitschte. Die Bandage über seinen Augen löste sich und fiel zu Boden. Er öffnete die Augen. Sie waren von einem kalten, tödlichen Weiß.

»Sein Eisblick!«, rief Valik. »Schnell! Bedeckt seine Augen!«

Der Mann, der Wynters Kopf am nächsten stand, bückte sich nach der Bandage, schrie jedoch vor Schmerz auf, als seine Finger weiß vor Frost wurden.

»Wynter!« Chamsin verließ ihren Platz an Tildys Seite und hastete zum Kopfende des Tisches. Sie hob die Bandage auf, legte sie Wynter über die Augen und hielt sie mit beiden Händen an seinen Schläfen fest. »Hössa, min mann. Ich bin hier. Beruhige dich. Lass uns dir helfen.« Sie gurrte beruhigende Worte, doch Wynter wehrte sich weiter.

Er riss seinen Arm los und bäumte sich auf dem Tisch auf, dabei schleuderte er mehrere Männer von den Beinen, bis es zwei weiteren gelang, sein umherschlagendes Handgelenk zu packen und wieder auf den Tisch zu drücken.

»Ihr!«, bellte sie einem der Männer in der Nähe der Kochtöpfe zu. »Kommt und haltet diese Bandage fest.«

Als der Mann ihren Platz eingenommen hatte, rannte sie zur anderen Seite des Tisches und schob sich zwischen die Männer, die Wynters Arm hielten.

»Lasst sein Handgelenk los!«, befahl sie. »Ich mache das.« Sie umklammerte die Hand ihres Mannes und drückte die warme rote Rose an ihrem Handgelenk auf seinen Wolfskopf. Energie flammte spürbar um sie herum auf. Wynters heftiges Kämpfen endete abrupt.

In der darauffolgenden Stille hielt Chamsin seine Hand fest. Sie beugte sich über ihn und legte ihre freie Hand auf seine Brust. »Ich bin hier, mein Gemahl. Beruhige dich jetzt. Lass uns dir helfen. Bitte, du musst leben, hörst du?« Sie zog ihre verschränkten Hände an ihre Lippen und küsste die starken, kräftigen Finger, die breiten Knöchel. Da war so viel Stärke – und so viel Zärtlichkeit – in seinen Händen. »Du musst leben.« Nässe sammelte sich in ihren Augen und trübte ihr die Sicht. Als sie blinzelte, tropften die Tränen von ihren Wimpern auf seine Haut. »Ich brauche dich«, flüsterte sie in seine Hand.

»Schnell, Lady Frey«, befahl Tildy und riss damit die Aufmerksamkeit aller wieder an sich, »holt die Leinenstreifen aus dem Kessel und legt sie zum Abkühlen in eine Schale. Ihr da, wie ist Euer Name?«

»Ungar.«

»Ungar, holt noch zwei Eimer Schnee. Wir müssen die Wunde noch einmal spülen.«

Tildy arbeitete mit flinker Effizienz und spülte die Wunde noch zweimal mit der kochenden antiseptischen Lösung, die sie vorher abkühlte, indem sie sie über Schnee goss. Als sie davon überzeugt war, so viel infiziertes Wundsekret wie möglich beseitigt zu haben, stopfte sie die Wunde mit den gekochten Leinenstreifen aus, legte den Umschlag aus Leinsamen, Knoblauch und Rizinusöl obendrauf, um eventuelle Reste der Infektion herauszuziehen, und bedeckte alles mit einem Streifen Mulltuch, das in Honig getränkt war, um die Wunde zu versiegeln. Die ganze Zeit über, während sie arbeitete, blieb Chamsin über Wynter gebeugt und presste ihre Rose auf seinen Wolf. Das hielt ihn ruhig, obwohl die Wintermänner ihn sicherheitshalber weiter festhielten.

Als Tildy fertig war, stellte sie zwei Stundengläser auf. Ein großes Glas, das die Stunde mit einem steten Strom aus rosafarbenem Sand maß, und ein kleineres Glas, dessen blauer Sand nach zwanzig Minuten durchgelaufen war. Dreimal die Stunde, jedes Mal, wenn der blaue Sand auslief, erneuerte sie den Umschlag und das honiggetränkte Mulltuch.

Nach jeder Stunde, wenn das letzte Körnchen rosa Sand aufgebraucht war, goss Tildy Wynter einen unangenehm riechenden Trank aus Weidenrinde, Knoblauch, Purpursonnenhutwurzel und Berberitze in den Hals, dann rief sie alle zurück an Wynters Seite. Valik und fünf weitere Männer hielten ihn fest, und Chamsin legte ihr Handgelenk auf seines, während Tildy und Galacia die Umschläge und Wundtamponade entfernten, die Wunde gründlich spülten und dann mit neuen, dampfenden Leinenstreifen füllten, einen frischen Umschlag auflegten und das Ganze mit einem honiggetränkten Mulltuch bedeckten.

So ging es den Rest des Tages weiter, die ganze Nacht hindurch, und auch noch während des zweiten Tages. Die unermüdliche Arbeit forderte von allen ihren Tribut, mit Ausnahme von Tildy, die ein unerschöpflicher Vorrat an Energie anzutreiben schien. Kurz vor Mitternacht der zweiten Nacht, als die Leinenstreifen, die sie aus der Wunde zogen, frei von Eiter blieben, verkündete Tildy, dass die schlimmste Krise überwunden war.

»Die nächsten paar Tage werden es entscheiden«, sagte sie, »aber solange die Infektion ihn nicht wieder erfasst, sollte er durchkommen.«

»Gelobt seien die Götter!« Erleichtert sank Chamsin nach vorne und lehnte die Stirn auf Wynters Arm. Seine Haut fühlte sich wieder kühl an.

Eine zärtliche Hand streichelte ihr über die Wange. »Du solltest dich ausruhen, Liebchen. Du schläfst ja schon im Stehen ein.« Tildys Stimme wurde ein wenig forscher, als sie hinzufügte: »Tatsächlich solltet Ihr alle Eure Betten aufsuchen. Die nächsten paar Stunden komme ich alleine zurecht.«

»Galacia, du und die Königin geht schlafen«, unterstützte Valik die Heilerin. »Ungar, Tol und ich werden mit Amme Grünlaub Wache halten. Ich bestehe darauf«, fügte er mit kalter Unnachgiebigkeit hinzu, als Tildy widersprechen wollte. »Geht, Laci, Chamsin. Ich wecke Euch, falls es das kleinste Anzeichen von Schwierigkeiten gibt.«

Chamsin war zu erschöpft, um zu widersprechen, deshalb mühte sie sich nur auf die Füße, torkelte den Gang entlang zu dem Schlafzimmer, das sie während der vergangenen Woche kaum benutzt hatte, und fiel wie ein Stein ins Bett. Sie schlief ein, noch bevor ihr Kopf das mit Lavendel gefüllte Kissen berührte.

*

Irgendwann später, als die Nacht noch dunkel war, und lange bevor sie genug geschlafen hatte, um sich ausgeruht zu fühlen, wurde Chamsin aus dem Schlaf gerüttelt.

»Wa…?«, blinzelte sie verschlafen.

»Hier, trink das.«

Ein hölzerner Becher berührte Chams Zähne. Warme Flüssigkeit lief ihr über die Lippen und in den Mund. Die Flüssigkeit, was immer es auch war, hatte ein starkes, scharfes Aroma und einen bitteren Nachgeschmack. Cham wollte ausspucken, doch noch mehr floss in ihren Mund, begleitet von dem Befehl zu »Schlucken!« und kräftigen Fingern, die ihr die Nase zuhielten, um dafür zu sorgen, dass sie gehorchte.

Da ihr keine andere Wahl blieb, schluckte Cham, um gleich darauf zu husten, als ihr etwas der Flüssigkeit in den falschen Hals geriet.

»Schnell«, befahl dieselbe Stimme mit einem gedämpften Flüstern. »Wir haben nicht viel Zeit. Ich habe alle beim Nachtmahl mit Baldrian betäubt, aber nicht gewagt, genug zu nehmen, damit sie lange schlafen.«

»Tildy?« Stirnrunzelnd schaute Cham zu ihrer Amme hoch. »Was ist los? Ist etwas mit Wynter?« Der Gedanke, dass sein Zustand sich verschlechtert haben musste, ließ sie aus dem Bett springen.

»Dem Winterkönig geht es gut, aber es ist Zeit, dass wir die Flucht ergreifen.« Tildy drückte Cham ein Wollkleid und einen dicken Fellumhang in die Hände. »Hier, du wirst dich warm anziehen müssen. Wir haben einen langen Weg vor uns.«

Verwirrt starrte Chamsin die Kleider an. »Ich verstehe nicht. Wovor sollen wir die Flucht ergreifen?«

»Es tut mir leid, Liebchen. Es tut mir so schrecklich leid. Ich hatte gehört, er wäre ein ehrenhafter Mann, sonst hätte ich niemals vorgeschlagen, dass er dich heiratet. Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass er seine eigene Frau ermorden würde, wenn sie ihm innerhalb eines Jahres kein Kind schenkt.«

Cham starrte ihre Amme mit offenem Mund an, während ihr benommener Verstand zu begreifen begann. »Sprichst du von Wynter?« Sie schüttelte den Kopf. »Er wird mich nicht ermorden, Tildy.«

»Es tut mir leid, Liebchen, aber das hat er deinem Vater gegenüber geschworen, was natürlich genau der Grund ist, warum Verdan – möge er in den Feuern von Hel schmoren! – dafür gesorgt hat, dass du kein Kind empfängst. Ich glaubte, ich würde dich von tödlicher Gefahr fortschicken, indem ich diese Ehe in die Wege leitete, doch stattdessen habe ich dich der Gefahr unwissentlich genau in die Arme geschickt. Den Göttern sei Dank, dass du nach mir hast senden lassen, bevor es zu spät war.« Als sie merkte, dass Chamsin noch nicht angefangen hatte, sich anzuziehen, rief sie aus: »Beeil dich, Liebchen! Wenn wir uns nicht bald auf den Weg machen, bevor die Wirkung des Baldrians nachlässt, dann ist unsere Gelegenheit zur Flucht vertan.«

»Tildy, ich gehe nirgendwohin. Ich weiß, was Wynter zu meinem Vater gesagt hat, aber die ›Gnade der Berge‹ ist nicht der sichere Tod, nach dem es sich anhört. Ich bin hier nicht in Gefahr.« Cham legte das Kleid und den Umhang über die Lehne eines Stuhls.

»Du magst ja bereit sein, dein Leben darauf zu verwetten, aber ich nicht. Und dein Bruder ebenso wenig.« Tildy schnappte sich das Kleid erneut und wühlte sich durch die langen Falten, um für Chamsin die Öffnungen für Kopf und Arme zu finden.

Geschockt starrte Chamsin Tildy an. »Du hast von Milan gehört? Wann denn? Und wie?«

»Wir stehen schon seit kurz nach deiner Hochzeit in Kontakt. Seit ich herausfand, dass der Winterkönig die Absicht hat, dich zu töten, wenn du ihm binnen Jahresfrist kein Kind gebärst. Als ich erfuhr, dass ich hierherkommen soll, habe ich ihm eine Nachricht geschickt. Sobald wir von hier fort sind, sende ich ihm ein Zeichen, dann wird er uns wissen lassen, wo wir ihn treffen sollen.« Ihr Gesicht verfinsterte sich. »Und du kannst versichert sein, dass ich ihn über dieses jüngste Verbrechen informieren werde, das dein Vater an dir begangen hat. Dafür zu sorgen, dass du unfruchtbar bleibst, damit dein Blut an den Händen des Winterkönigs klebt, und nicht an seinen. Er hat den Verstand verloren!« Sie hatte den Halsausschnitt des Kleides gefunden und bauschte die Wolle, um Chamsin hineinzuhelfen.

»Hier. Nimm die Arme hoch.« Tildy hob das Kleid, um es Chamsin über den Kopf zu ziehen.

»Tildy.« Cham nahm ihr das Kleid ab, warf es aufs Bett und fasste ihre Amme an den Händen. »Tildy, hör auf! Wenn du Milan ein Zeichen geschickt hast, dass wir kommen, dann solltest du ihm besser noch eine Nachricht senden, die ihm sagt, dass die Pläne sich geändert haben. Ich gehe nirgendwohin.«

»Das kannst du nicht ernst meinen!«

»Doch, das tue ich. Ich bin Wynters Gemahlin, seine Königin …«

»… die er auf einem Gletscher aussetzen und dort erfrieren lassen will!«

Cham schüttelte den Kopf. »Er wird mich nicht töten. Wenn es das wäre, was er will, dann wäre ich längst tot. Der einzige Grund, warum er dort draußen auf dem Tisch liegt«, sie zeigte in die Richtung des Hauptraums der Hütte, »und um sein Leben kämpft, bin ich. Ich wurde von Garm angegriffen. Schon einer allein könnte ein ganzes Dorf auslöschen, und Wynter hat gegen vier von ihnen gekämpft, um mich zu retten. Klingt das für dich nach dem Handeln eines Mannes, der meinen Tod wünscht?«

Tildy sah vorübergehend verblüfft aus, doch dann straffte sie die Schultern und reckte das Kinn. »Und wenn er nicht überlebt? Ich habe die anderen genau beobachtet, seit ich hier bin. Dieser Lord Valik kommt mir nicht so vor, als wäre er einer von der vertrauensseligen Sorte. Keiner von ihnen. Wenn der Winterkönig stirbt, dann werden sie dich töten, ohne noch einmal darüber nachzudenken.«

Chamsin wusste wirklich nicht, was Valik und die anderen tun würden, aber das war im Augenblick ihre geringste Sorge. »Ich werde ihn nicht verlassen, Tildy. Und es tut mir sehr leid, das tun zu müssen, aber du wirst auch nirgendwo hingehen. Zumindest so lange nicht, bis ich sicher bin, dass er außer Gefahr ist.«

Es gehörte einiges dazu, Tildy zu verblüffen, aber das hier schaffte es. »Du würdest mich hier gegen meinen Willen festhalten?«

»Um das Überleben meines Gemahls zu sichern? Ohne mit der Wimper zu zucken.« Cham versuchte, ihre schonungslose Erklärung ein wenig abzumildern, indem sie die Hände ihrer früheren Amme nahm und sie sanft drückte. »Ich habe Valik befohlen, dich herzubringen, weil ich wusste, dass du der einzige Mensch auf der Welt bist, der Wynter retten kann, und genau das musst du für mich tun.«

»Und wenn ich ihn wieder auf die Beine bringe, kommst du dann mit mir?«

Kurz zog Cham in Betracht, zu lügen. Tildy würde es glauben, weil es das war, was sie hören wollte. Aber das wollte sie ihrer Amme nicht antun. »Nein, Tildy. Mein Platz ist hier, bei meinem Gemahl und dem Volk von Winterfels. Das hier ist jetzt mein Zuhause. Das hier ist es, wo ich hingehöre.«

»Aber was ist mit deinem Bruder? Wenn er nicht von mir hört, wird er das Schlimmste annehmen.«

»Benutzt ihr vorgegebene Signale oder kannst du ihm eine richtige Nachricht senden?«

»Warum fragst du?«

Dass Tildy diese Frage mit einer Gegenfrage beantwortete, war alles an Antwort, was Cham brauchte. »Du kannst ihm also Nachrichten senden. Gut. Denn ich habe eine für ihn.«

*

Chamsin blieb für den Rest der Nacht mit Tildy wach, vorgeblich, um ihr bei Wynters Pflege zu helfen, aber in Wahrheit, um sich zu vergewissern, dass die Amme sich nicht davonschlich, bevor Valik und die anderen aufwachten. Ihre Motive verursachten ihr Schuldgefühle – schließlich war Tildy für sie das, was einer Mutter am nächsten kam, und keine Feindin –, dennoch behielt sie sie im Auge.

Ihre Nachricht an Milan war kurz und knapp gewesen: Verdan ist verrückt geworden. Ich bin bei Wynter sicher. Bleib fort! Wir werden Winterfels verteidigen. Sturm.

Milan und seine calbernischen Verbündeten waren bereits in Sommergrund eingefallen. Aber hoffentlich würde die Erkenntnis, dass Winterfels zu seiner Verteidigung nicht nur über einen, sondern zwei mächtige Wettermagier verfügte, sie davon überzeugen, sich zurückzuziehen.

Es war eine gewisse Erleichterung, als Valik aufwachte. Zuerst regte er sich benommen, dann fuhr er hellwach in seinem Sessel in die Höhe und musterte den Raum mit schneller Sorge, als ihm bewusst wurde, dass er eingenickt war. Als er nichts Ungewöhnliches entdeckte, färbten sich seine goldenen Wangen rötlich. Er schien nicht zu vermuten, dass er betäubt worden war, und Cham würde es ihm auch nicht erzählen. Ob falsch oder richtig, Tildy gehörte zur Familie. Solange sie nicht offen die Sicherheit von Winterfels, seiner Bewohner oder seines Königs bedrohte, würde Cham sie nicht verraten.

Valik räusperte sich, sah nach Wynter und ging dann im Zimmer umher und weckte die anderen Wachen mit leichten Tritten. »Ich habe mir nur kurz die Augen ausgeruht«, erklärte er brummig, als er an den Kamin zurückkehrte.

»Die letzten Wochen waren zermürbend«, pflichtete sie ihm ohne Groll bei.

Valik rieb sich den Hinterkopf, verzog das Gesicht und murmelte: »So ungern ich es auch zugebe, Ihr hattet recht, nach Euer Sommergrundamme zu schicken. Sie hat ein Wunder vollbracht.«

Das Geständnis entlockte Chamsin ein überraschtes Lächeln. »Wunder sind ihre Stärke«, entgegnete sie. »Und ich werfe Euch Euren Argwohn nicht vor. Ihr liebt ihn. Ihr wollt ihn vor Schaden beschützen.« Sie sah auf Wynter hinunter, streichelte seine schmale, goldene Wange und strich ihm das schneeweiße Haar aus der Schläfe. »Das kann ich verstehen.«

Sie verstummte, und in dem darauffolgenden Schweigen konnte sie das Gewicht von Valiks Blick auf sich spüren. Alte Instinkte veranlassten sie dazu, die Hand zurückzuziehen und ihre zärtlichen Gefühle zu vergraben, damit man sie nicht gegen sie verwenden konnte. Sie trat einen Schritt von dem Feldbett fort, auf dem Wynter lag. »Natürlich ist er noch nicht über den Berg. Die kleinste Infektion könnte all unsere Fortschritte in Sekundenschnelle wieder zerstören. Aber Tildy meint, sie habe noch nie einen Mann gesehen, der so entschlossen ist, zu leben.«

»Er ist Wynter von Winterfels«, antwortete Valik, als würde das alles sagen. Und vielleicht tat es das auch.

Unvermittelt musste sie herzhaft gähnen. »Entschuldigung. Ich habe letzte Nacht eindeutig nicht genug Schlaf bekommen.«

»Dann solltet Ihr wieder zu Bett gehen.« Zum ersten Mal sprach Valik beinahe mit Wärme.

»Vielleicht später. Zuerst gibt es da noch etwas, das ich mit Euch und Laci besprechen muss. Vertraulich.« Milan hatte Vögel geschickt, die Tildy folgen sollten. So war sie in der Lage gewesen, ihm Nachricht zu senden. Doch das bedeutete auch, dass Milan wusste, wo Tildy zu finden war – und noch wichtiger, wo Wynter zu finden war. Cham hatte die ganze Nacht darüber nachgedacht und erkannt, dass sie diese Information auf keinen Fall geheim halten konnte.

Bevor Valik dazu kam, zu antworten, betrat einer der Gardisten die Hütte. »Ein Adler nähert sich.«

Valik nickte. »Entschuldigt mich einen Augenblick.« Er verabschiedete sich von Chamsin und ging zur Tür.

Während Valik sich um die Nachricht kümmerte, die der Adler brachte, rief Tildy Chamsin zu sich, damit sie ihr bei dem zeitaufwendigen Wechseln von Wynters Umschlägen half.

»Er macht gute Fortschritte«, verkündete sie, als sie fertig waren. »Er heilt zwar nicht ganz so rasch wie du, Liebchen, aber wenn es mir gelingt, den König noch eine Woche lang ruhig und frei von Infektionen zu halten, dann verzehnfacht das seine Überlebenschancen.«

»Das ist wirklich bedauerlich, Amme Grünlaub.«

Einstimmig fuhren Tildy und Chamsin herum und sahen Valik in der Tür der Hütte stehen. Er trat über die Schwelle und kam zum Kamin, wo Wynter lag. Seine Miene war grimmig, die Augen hart.

»Ob es uns gefällt oder nicht, der König muss aufwachen. Wir können es uns nicht leisten, noch eine Woche zu warten.«

Kapitel 23

Vertrauen und verborgene Schätze

»Wachen, beschützt den König! Erlaubt nicht, dass Amme Grünlaub ihm irgendetwas verabreicht, bis ich zurückkehre.« Valik wandte sich an Chamsin. »Kommt mit mir.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, marschierte das Weiße Schwert aus der Hütte.

Mit offenem Mund starrte Chamsin ihm nach. Dann drehte sie sich überrascht zu Tildy um. »Was geht hier vor?« Ein jäher Verdacht überkam sie. »Was hast du getan?«

Abwehrend hob Tildy die Hände. »Du hast mein Wort, dass ich nicht mehr getan habe, als du bereits weißt. Und jetzt geh, schnell! Hör dir an, was dein Lord Valik zu sagen hat.«

Cham klappte den Mund zu und eilte hinter Valik her. Er und Laci warteten auf der Lichtung vor der Hütte. »Kommt mit uns.« Sie drehten sich um und gingen in den Wald.

Mit ihren langen Beinen kamen Valik und Galacia so schnell voran, dass Cham laufen musste, um sie einzuholen. Sie marschierten durch den schneebedeckten Wald und traten dann gebückt in eine Höhle, die ein gutes Stück von der Hütte entfernt lag. Valik holte eine Kerze aus der Tasche und entzündete sie, während Laci sich zum Eingang der Höhle wandte und eine Geste in der Luft beschrieb. Als sie auf ihre Handfläche pustete, wuchs eine Eisschicht vom Felsboden hoch, bis der gesamte Eingang der Höhle von einer dicken Mauer aus Eis verschlossen war.

»Was in Wyrns Namen geht hier vor?«

Abrupt wirbelte Galacia herum und packte Cham mit schmerzhaftem Griff an den Schultern, sodass sich ihre blauen Nägel wie Krallen in ihre Haut bohrten. »Sagt mir die Wahrheit, Sommerländerin – wem gilt Eure Loyalität? Und ich warne Euch! Ich werde es wissen, falls Eure Worte gelogen sind.«

Empört sowohl über die Art und Weise von Galacias Frage als auch darüber, was sie damit andeutete, zog Chamsin sich zurück. »Ich dachte, das hätten wir längst geklärt. Ich bin keine Spionin.«

»Das ist es nicht, was ich gefragt habe. Ich habe Euch gefragt, wem Eure Loyalität gilt.«

»Ich bin Wynters Gemahlin.«

»Gegen Euren Willen«, betonte Valik.

Sie durchbohrte ihn mit einem scharfen Blick. »Anfangs vielleicht«, räumte sie ein. »Aber jetzt nicht mehr.«

»Und wenn Ihr zwischen Sommergrund und Winterfels wählen müsstet?«, fragte Galacia. »Zwischen dem Wintervolk und Eurer Familie?«

Chamsin benetzte die Lippen. Unbehagen regte sich in ihrem Bauch. »Der Adler, der heute Morgen ankam … Welche Nachricht hat er gebracht?«

»Beantwortet die Frage!«, schnauzte Valik.

»Das habe ich bereits«, fauchte Cham zurück. Allmählich wurde es ermüdend, ihre Treue und Ergebenheit Wynter gegenüber immer und immer wieder unter Beweis stellen zu müssen. »Zum wiederholten Male.«

»Dann dürfte ein weiteres Mal nicht schaden, oder?«

»Oh, um Hallas Willen!«, rief Chamsin aus. »Das hier ist jetzt mein Zuhause! Mehr, als Sommergrund es je war. Ist es das, was Ihr hören wolltet? Dass mein Leben dort so jämmerlich war, mein Dasein so erbärmlich, dass ich hier glücklicher bin, als ich es je war – selbst wenn ich hier unter einer ständigen Dunstglocke aus Argwohn und Misstrauen lebe?«

»Und wenn Ihr wählen müsstet, zwischen Eurer Familie und Wynter«, bohrte Galacia weiter, »wen würdet Ihr wählen?«

»Wynter, verdammt nochmal! Ich würde mich für Wynter entscheiden!«

»Warum?«

Chams Fingerknöchel wurden weiß. Die Worte stiegen in ihrer Kehle empor und brachen wütend aus ihr heraus, jedes einzelne davon klar und deutlich, nicht länger durch Schweigen gebunden, wie in ihren Träumen.

»Weil ich ihn liebe!«

Galacia neigte den Kopf, und ihr harter Griff um Chams Schultern entspannte sich langsam. »Ich danke Euch. Das hatte ich Valik bereits gesagt, aber wir mussten es beide aus Eurem Mund hören.«

Cham fuhr herum und presste ihre zitternden Hände an die Brust. Sie liebte ihn. Und sie hatte diese Verwundbarkeit laut eingestanden. Galacia und Valik gegenüber.

Mit einem harten Schlucken fragte sie rau: »Welche Nachricht hat der Adler gebracht?«

»Unsere Verteidigungsstreitkräfte in Sommergrund wurden besiegt. Winterfels ist das nächste Ziel.«

Cham stockte der Atem. Sie fuhr wieder zu ihnen herum. »Erzählt mir, was passiert ist.«

Schnell berichtete Galacia die grauenvollen Nachrichten. Leiriks Verteidigungslinien entlang der Westküste von Sommergrund waren von den Calbernianern überrannt worden. Da Leirik von Wynters schlechtem Gesundheitszustand wusste, hatte er in einem verzweifelten Versuch, die Invasoren aufzuhalten und dadurch seinem König Zeit für dessen Genesung zu erkaufen, sämtliche Streitkräfte bis auf wenige hundert Mann aus Vera Sola abgezogen und gegen die calbernische Armee geführt. Aber kaum war die Stadt ohne ausreichende Verteidigung, hatten König Verdan, General Forza und was von der ehemaligen Armee Sommergrunds noch übrig war. Vera Sola zurückerobert. Von dort aus war Verdans Armee nach Norden marschiert, um sich den Calbernianern und einer Streitmacht aus Söldnern anzuschließen. Leirik und seine Männer hatten tapfer gekämpft, aber vom Nachschub abgeschnitten, von zwei Seiten eingekesselt und gravierend in der Unterzahl, waren sie besiegt worden.

»In diesem Moment segeln die Invasoren an der Küste entlang nach Norden«, beendete Galacia ihren Bericht. »Wir glauben, dass sie beabsichtigen, Gildenheim zu erobern.«

»Was können wir dagegen unternehmen?«

»Sehr wenig. Ohne Wynter und seinen Eisblick haben wir nicht genug Soldaten übrig, um eine so große Streitmacht zurückzuschlagen. Ein Trupp Männer wird noch in dieser Stunde losreiten und in Gildenheim das Valkyrenhorn erklingen lassen, um alle Männer, Frauen und Kinder zu den Waffen zu rufen, die alt genug sind, einen Speer zu halten.«

»Frauen und Kinder? Gegen die Armeen von Calberna und Sommergrund? Seid Ihr verrückt? Sie werden abgeschlachtet werden!«

»Besser ein ehrenhafter Tod in der Schlacht als ein Leben in Sklaverei.«

Chamsin stieß ein ersticktes Lachen aus, als ihr der Tag wieder in den Sinn kam, an dem sie beinahe genau die gleichen Worte zu Tildy gesagt hatte. Dieser Tag schien ein ganzes Leben her zu sein. Die Chamsin, die ihren Widerstand so leidenschaftlich hinausgefaucht hatte, kam der Chamsin, die nun vor Galacia Frey stand, wie eine Fremde vor.

»Einst habe ich genauso gedacht wie Ihr«, gestand sie. »Ich wäre mit Freuden lieber im Kampf gestorben, als Sommergrund Eurem Volk zu überlassen. Aber dann hätte ich nie erfahren, wie es ist, zu heiraten, zu lieben. Glücklich zu sein. Selbst das kleinste Maß an Hoffnung ist doch gewiss besser als der sichere Tod.«

»Ihr habt Euer ganzes Leben unter der Gnade Eures Vaters gelitten.« Galacias Blick zuckte kurz zur eingebrannten Sommerrose von Verdans Siegelring auf Chams Wange. »Wünscht Ihr jemand anderem wirklich dasselbe Schicksal?«

»Das ist etwas anderes. Er hasst mich. Er gibt mir die Schuld am Tod meiner Mutter. Das hat er immer schon getan.«

»Und Ihr seid sein eigen Fleisch und Blut. Was glaubt Ihr, wird er mit Wynter machen? Mit mir? Mit Valik? Mit dem Kind, das Ihr unter dem Herzen tragt? Schon seit dem Tag, an dem Wynter den Thron bestieg, hat König Verdan versucht, Winterfels ausbluten und aushungern zu lassen, um es sich gefügig zu machen. Was glaubt Ihr, wird er mit uns machen, wenn wir uns nicht mehr verteidigen können?«

Cham ließ den Blick sinken. Diesem Argument hatte sie nichts entgegenzusetzen. »Wenn Ihr wirklich glaubt, dass es das Richtige ist, ganz Winterfels in die Schlacht zu schicken, warum stehen wir dann noch hier? Wozu braucht Ihr mich?«

Galacia zögerte, doch dann gestand sie: »Wenn die Männer nach Gildenheim reiten, um das Valkyrenhorn ertönen zu lassen, wollen wir, dass Ihr mit ihnen geht.«

Chamsin blickte zwischen Laci und Valik hin und her. »Ich werde Wynter nicht verlassen.«

»Ihr müsst. Er ist nicht in der Verfassung, gegen unsere versammelten Angreifer zu kämpfen. Und selbst wenn er es wäre – Ihr habt mit eigenen Augen gesehen, wie dicht er bereits davor steht, seinen Kampf gegen das Eisherz zu verlieren. Wir wagen es nicht, ihn den Eisblick noch einmal einsetzen zu lassen. Aber ohne ihn haben wir keine Chance, die Eindringlinge zu besiegen.«

»Umso mehr Grund für mich, hier bei ihm zu bleiben.« Cham verstand nicht, worauf das hinauslaufen sollte.

»Es gibt eine Waffe, die wir noch haben. Eine Waffe, die die Angreifer von uns nicht erwarten werden.«

»Laci …«, warnte Valik mit finsterer Miene.

Sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Es ist die einzige Möglichkeit, Valik. Ohne sie sind wir verloren, und das weißt du. So haben wir zumindest eine Chance.« Wieder an Chamsin gewandt sagte sie: »Was wisst Ihr über das Buch der Rätsel?«

Chamsin runzelte die Stirn. Was hatte Galacia vor? »Ich weiß, dass es angeblich Hinweise auf das Versteck von Rolands Schwert enthalten soll. Das war es, worauf mein Bruder es abgesehen hatte, als er hier in Winterfels war.«

»Unter anderem«, bestätigte Valik trocken.

Mit einer Grimasse sah Galacia ihn an. »Ja, er hat das Buch gestohlen. Und es enthält tatsächlich Hinweise, die zum Versteck von Rolands Schwert führen. Euer Bruder hat die letzten drei Jahre damit verbracht, diese Hinweise zu entschlüsseln und ihnen zu folgen.«

Chams Mund wurde trocken. Wenn Milan dem Schwert auf der Spur gewesen war und nun eine Armee ausgehoben hatte, um Winterfels anzugreifen und Sommergrund zurückzuerobern …

»Milan hat das Schwert gefunden?« Das war das Einzige, was einen Sinn ergab. Er führte seine Armee nach Winterfels, weil er im Besitz des Schwertes war und beabsichtigte, Wynter damit die Kontrolle über Sommergrund wieder zu entreißen.

»Nein, das hat er nicht. Noch nicht. Der Ort, auf den das Buch der Rätsel verweist, existiert zwar, aber das Schwert wurde vor neunhundert Jahren von dort fortgeschafft.«

»Woher wisst Ihr das?«

»Weil seit neunhundert Jahren die Hohepriesterinnen der Wyrn das Geheimnis hüten, wo sich das Schwert nun befindet.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr wisst, wo Rolands Schwert ist?«

»Ja.« Galacia holte tief Luft, dann offenbarte sie: »Rolands Schwert befindet sich im Tempel der Wyrn, auf dem Grund des Eisherzens.«

Mit offenem Mund starrte Chamsin sie an. »Wenn das wahr ist, wenn die Priesterinnen dieses Geheimnis seit neunhundert Jahren hüten – warum erzählt Ihr mir jetzt davon?«

Valik antwortete an Galacias Stelle. »Weil wir Euch brauchen, um es zu holen.«

*

Aufzuwachen war ein Kampf, ein langsamer, mühevoller Weg durch zähen, klebrigen Schlamm. Wynter war unbegreiflich erschöpft, und jede Faser seines Körpers pochte vor Schmerz. Er wollte zurücksinken in die sanfte, tröstende Schwärze des Schlafs, aber ein unerklärliches Gefühl der Unruhe zwang ihn, aufzuwachen.

Seine Augenlider waren schwer wie Blei. Jeder flatternde Versuch, sie zu öffnen, raubte ihm Energie, und die Dunkelheit rief ihn zurück wie der lockende Gesang einer Sirene. Ruh dich aus, Wyn. Schlaf. Lass es sein. Lass alles sein.

Aber unter diesem hypnotisierenden, ach so verlockenden Flüstern erfasste eine rastlose Anspannung seine Glieder. Sie kroch durch ihn hindurch wie tausend beißende Ameisen.

Mit einem Stöhnen zwang er sich, die Augen zu öffnen.

Dunkelheit begrüßte ihn.

Zuerst glaubte er, dass es Nacht war, mondlos und ohne das Licht von Lampen. Aber er konnte brennendes Holz riechen und spürte die flüsternde Wärme eines Feuers auf seiner Haut. Feuer bedeutete Licht. Warum konnte er es nicht sehen?

War er blind? Hatte man ihm das Augenlicht genommen, um zu verhindern, dass er den Eisblick einsetzte?

Unwillkürlich schüttelte er abwehrend den Kopf. Bitte, Wyrn, alles, nur das nicht! Ohne seine Augen hatte er keinen Eisblick und war nicht mehr in der Lage, seine Feinde zu sehen, um sie zu bekämpfen. Er wäre so hilflos wie ein Baby.

Doch als er den Kopf schüttelte, bemerkte er, dass die Dunkelheit am Rand seines Sichtfelds abwechselnd heller und dunkler wurde. Er spürte das Reiben von Stoff auf der Haut und ein Ziehen an den Haaren, jedes Mal, wenn er den Kopf bewegte.

Man hatte ihm etwas um den Kopf gebunden, über seine Augen.

Er hob die Hand und nestelte an den Stofflagen, um sie abzunehmen.

Hände hielten seine Finger fest. »Ruhig, Wyn. Sei ruhig. Alles ist gut.«

Die Stimme klang vertraut. Eine Frau. Er gab den Kampf auf, nach der Augenbinde zu greifen, und umfasste ihre Hände. Geschmeidige Finger. Kühl, lang. Schlankes Handgelenk.

Etwas fehlte. Etwas Wichtiges. Nicht sie. Es war nicht sie.

Wo war sie?

Das Gefühl von Dringlichkeit war jetzt wie ein Hammerschlag. Hämmernd. Er kämpfte, um sich aufzusetzen.

»Ich brauche hier ein wenig Hilfe!«

Schwere Schritte dröhnten über harten Untergrund, als Männer herbeieilten. Metall klirrte. Kettenhemden rasselten. Soldaten. Gepanzerte Soldaten. Der Geruch nach Schmutz, Schweiß, Männern. Mehrere Hände, viel größer und kräftiger, packten seine Schultern, seine Arme und Beine, um ihn festzuhalten. Niederzudrücken.

Jetzt begann er, sich ernsthaft zur Wehr zu setzen. Alle Muskeln angespannt bäumte sein Körper sich auf.

»Tildy! Kommt herein!«

Weitere Schritte. Diesmal leichter. Ledersohlen, keine Stiefel. Weniger Gewicht. Kürzere Schritte. Eine Frau.

War es diesmal sie?

Der Duft von Zitronenverbene stieg ihm in die Nase. Angst und Wut durchströmten ihn gleichermaßen.

Nicht sie! Wo war sie?

Was hatten sie mit ihr gemacht?

Er brüllte. Trotz der vielen Hände, die ihn niederdrückten, gelang es ihm, sich aufzubäumen und einen Arm loszureißen. Er schlug um sich. Sein Arm traf etwas Hartes und ließ es durch die Luft segeln.

Krach! Ein lärmendes Scheppern von Metall, brechendem Glas, vielen fallenden Gegenständen.

Noch mehr laufende Schritte. Mehr Hände packten seinen um sich schlagenden Arm und nagelten ihn fest.

»Warum wacht er auf? Ihr habt gesagt, er würde nicht aufwachen.«

»Ich weiß es nicht. Etwas Derartiges habe ich noch nie gesehen. Ich habe ihm genug verabreicht, um zehn Männer ruhigzustellen.«

»Nun, dann gebt ihm noch mehr! Schnell!«

Er kämpfte und wand sich brüllend. Der Tisch unter ihm kippelte und rutschte vor und zurück.

»Haltet ihn ruhig, verdammt! Packt seinen Kopf!«

Etwas Feuchtes und Bitteres floss in seinen Mund. Er spuckte es aus und versuchte, seinen Kopf frei zu bekommen.

»Wyn! Hör auf damit! Wir versuchen, dir zu helfen. Bitte, Wyn. Bitte. Du wirst dich noch selbst verletzen.« Die vertraute Stimme klang traurig, flehend, besorgt.

Aber es war nicht sie.

Sie war eine derjenigen, die versuchten, ihn von ihr fernzuhalten.

Er verdoppelte seine Anstrengungen, sich zu befreien. Schmerz durchzuckte ihn und setzte seinen Bauch in Brand.

Wo war sie? Warum war sie nicht hier?

Hatte sie ihn verlassen?

Eine Welle aus Eis rollte über das Feuer hinweg und betäubte den Schmerz. Er wurde reglos wie ein Stein.

War es das? Hatte sie ihn verlassen? Ihn im Stich gelassen?

Ihn verraten?

»Tildy! Beeilt Euch!«

Hände packten sein Gesicht. Kniffen ihm die Nase zu. Zwangen seine Kiefer auseinander. Mehr von der bitteren Flüssigkeit strömte über seine Lippen.

Wieder versuchte er, sie auszuspucken, aber jetzt hielten die Hände seinen Mund zu.

Er verschluckte sich, hustete, fing wieder an zu kämpfen. Die Flüssigkeit lief seine Kehle hinunter.

Verräter! Er würde sie umbringen. Er würde sie alle umbringen.

Seine Gliedmaßen wurden schwer wie Stein. Seine Anstrengungen schwächer. Er konnte nicht mehr kämpfen. Seine Gedanken verschwammen. Aber nicht einmal die Droge, die ihm die Kraft raubte und ihn zurück in die Dunkelheit zog, konnte den wachsenden, dumpfen Schmerz in seinem Herzen betäuben.

Wo war sie? Warum hatte sie ihn verlassen?

*

Irgendetwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht.

Als Chamsin und ihre Eskorte das Dorf Konundal erreichten, fanden sie es verlassen. Keine Menschenseele war zu sehen, und die Spuren von Garm durchzogen kreuz und quer den Schnee und den Matsch der Straßen. Nun lag Gildenheim vor ihnen. Die äußeren Tore standen offen, auf den Mauern waren keine Männer. Blut und Leichenteile lagen auf der Straße verstreut.

Mit erhobener Hand brachte Ungar seine Männer zum Schweigen und gebot ihnen, Verteidigungsstellung einzunehmen. Jeder der Wachmänner zückte den Bogen und legte schussbereit einen Pfeil an die Sehne.

»Bleibt hier, Euer Gnaden«, flüsterte Ungar.

»Aber …«

»Bleibt hier! Sven, du, Karl, Leif und Jan bleibt bei der Königin.«

Cham zog eine wütende Miene, wartete aber in die Hocke geduckt am Wegesrand, während Ungar und die übrigen acht seiner Wachmänner auf die blutige Szene vor den Toren Gildenheims zu schlichen. Eindeutig waren die Garm, die Wynter und sie getötet hatten, nicht die einzigen gewesen, die aus den Bergen heruntergekommen waren. Sie zählte die Kadaver von mindestens drei dieser Bestien, die Leiber mit Pfeilen gespickt wie Stachelschweine, und dreimal so viele tote Winterleute, manche in Stücke gerissen, andere verbrannt und mit beinahe ebenso vielen Pfeilen gespickt wie die Garm.

Was war hier geschehen?

Ungar und seine Männer passierten das Tor und verschwanden im unteren Burghof. Ein paar Minuten später kam einer der Männer zurück, um sie hineinzuwinken.

Im Innern des unteren Burghofs bot sich ein ebenso grausames und blutiges Bild wie vor den Toren, mit Dutzenden ermordeten Winterleuten und zwei weiteren Garm.

»Sie kamen gestern Nacht, nach Sonnenuntergang.«

Als Cham sich umwandte, erblickte sie Lordkanzler Barsul Firkin, seine Gemahlin Lady Melle und eine Reihe anderer Adeliger, die sich unter dem Torhaus des oberen Burghofs versammelt hatten.

»Wie viele?«, fragte Ungar.

»Nur diese fünf«, antwortete Lord Firkin. »Aber das war genug.«

»Mehr als genug«, fügte Lady Melle hinzu.

»Wo ist Krysti?«, unterbrach Cham. Mit besorgtem Blick suchte sie die wachsende Menge ab. »Geht es ihm gut?«

»Ja, meine Liebe«, beruhigte sie Lady Melle. »Als ich ihn zuletzt gesehen habe, kümmerte er sich um die Kleinen in den oberen Stockwerken des Palastes. Er hat ihnen Geschichten von Roland dem Siegreichen und von Wynters Kampf mit dem Frostriesen erzählt – damit sie wissen, dass ein paar Garm Euch nicht besiegen können.«

Cham lächelte vor Erleichterung und Zuneigung.

»Haben die Garm die Mauern überwunden?«, wollte Ungar von Lord Firkin wissen.

»Das war nicht nötig. Die meisten Wachen auf der äußeren Mauer wurden zu Eissklaven, bevor wir überhaupt Alarm geben konnten.«

»›Eissklaven‹?« Diesen Ausdruck hatte Cham noch nie gehört.

»Ein von lebendigem Frost besessener Leichnam«, erklärte der Lordkanzler. »Die Garm haben sie mit ihrem Atem getötet, und sie kamen als Sklaven zurück.«

Chamsin runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht. Der König und ich haben den Atem der Garm überlebt, ohne solche … Eissklaven zu werden.«

»Aye, aber da war er noch nicht zurückgekehrt«, wandte Lady Melle ein. »Jetzt ist er es.«

Ein ungutes Gefühl im Magen warnte Cham, dass ihr nicht gefallen würde, was Lady Melle als Nächstes sagen würde, doch sie stellte die Frage dennoch. »Wer er?«

»Rorjak. Der Eiskönig. Er ist zurückgekehrt.«

Kapitel 24

Die Gabe der Götter

Sie ließen sechs Wachmänner zurück, um die Toten zu begraben und das Valkyrenhorn erklingen zu lassen, dann machten sich Chamsin und die übrigen Gardisten auf den Weg die gewundene Bergstraße empor zum Tempel der Wyrn. Obwohl sie innerlich vor Kummer beinahe wahnsinnig wurde, setzte Chamsin weiter einen Fuß vor den anderen. Wenn Lord Firkin recht hatte und der Angriff der Garm und die Tatsache, dass sich Männer in Eissklaven verwandelten, tatsächlich bedeutete, dass Rorjak zurückgekehrt war, dann war Wynter für sie verloren. Und wenn Wynter verloren war, dann brauchte Winterfels sie mehr denn je, um das Schwert Rolands zu finden.

Als sie den Tempel erreichten, fanden sie ihn ebenso still und verlassen vor wie Konundal. Ihre Schritte hallten auf dem geschnitzten Steinfußboden in dem riesigen Hauptraum des Tempels wider.

Hinter Chamsin zogen die Gardisten ihre Schwerter.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Ungar. »Wo sind die beiden Priesterinnen? Lady Frey ist beim König, aber die anderen beiden hätten nach der Großen Jagd hierher zurückkehren müssen.«

»Der zweite Speer fehlt noch«, wies Sven mit einem Nicken auf den Altar am anderen Ende des Raumes. Die Stelle an der Wand, an der Chamsin bei einem früheren Besuch die gekreuzten Speere gesehen hatte, war leer. Nur die gefrorene Maske der Wyrn war geblieben, und Chamsin hätte schwören können, dass das Gesicht der Göttin sie mit eisigen Augen beobachtete. Zu beiden Seiten des Altars befanden sich hohe Torbögen, die in mit Fackeln erleuchtete Gänge führten. Vorhänge aus langen, schimmernden Kristallperlenschnüren verschleierten beide Eingänge. »Vielleicht haben sie die Verfolgung der Garm aufgenommen, die Gildenheim angegriffen haben.«

»Auf eigene Faust?« Ungar schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Euer Gnaden, wartet hier mit mir. Sven, du und die anderen schwärmt aus und durchsucht den Tempel.«

»Aber geht nicht durch den Gang links vom Altar«, fügte Cham hastig hinzu.

Zur Linken liegt der Tod. Überschreitet nicht diese Schwelle.

Die Männer marschierten durch den rechten Perlvorhang hindurch. Die Kristalle in Form von gefrorenen Tautropfen an Spinnweben klimperten wie ein Windspiel, als sie sich bewegten, ein melodischer Alarm, der durch den eisigen Tempel hallte. Dieser Ort mochte offen und ungeschützt wirken, aber kein Eindringling konnte hinter den Altarraum gelangen, ohne Alarm auszulösen.

Mehrere Minuten später kehrten Sven und die anderen zurück. »Nichts. Der Ort ist verlassen. Keine Anzeichen eines Kampfes. Was auch immer mit den Priesterinnen passiert ist, es scheint nichts Gewaltsames gewesen zu sein.«

Dennoch bestanden die Gardisten darauf, Chamsin in die Privaträume der Priesterinnen zu begleiten. Und um die Wahrheit zu sagen, war Cham dankbar für ihre Gesellschaft. Mit jedem Schritt tiefer ins Herz des Berges wurde ihre Verbindung zur Sonne schwächer, was sie verwundbar und hilflos machte.

Je eher sie bekam, weswegen sie hergekommen war, desto eher konnte sie diesen Ort wieder verlassen.

Die letzte Tür des Ganges war silbervergoldet und mit einem verschlungenen, diamantbesetzten Muster aus vom Wind verwirbelten Schneeflocken graviert. Chamsin zog den Schlüsselring aus der Tasche, steckte den ersten von Galacias Schlüsseln ins Schloss und drehte ihn herum. Die wunderschön verzierte Tür schwang nach innen und gab den Blick auf ein Ankleidezimmer von der Größe einer kleinen Kapelle frei.

Cham wartete, während die Männer ausschwärmten, um die Kammer und die angrenzenden Räume abzusuchen.

»Alles sicher«, verkündete Sven, als er und seine Männer in die Ankleidekammer zurückkehrten.

»Gut. Jetzt muss ich Euch alle bitten, in den Tempelraum zurückzukehren und dort auf mich zu warten.«

Ungar runzelte die Stirn. »Wir weichen nicht von Eurer Seite, Euer Gnaden.«

»Oh doch, das werdet Ihr! Was als Nächstes kommt, ist nicht für Eure Augen bestimmt.« Dieser Raum besaß noch eine Tür. Eine Tür, die nur den Priesterinnen der Wyrn bekannt war. Und nun auch Chamsin.

»Dann nehmt wenigstens mein Schwert«, bot Ungar ihr seine gezogene Klinge an.

»Das kann ich nicht.« Galacia hatte sie gewarnt: Kein Mann, keine sterbliche Waffe konnte den Pfad überleben, den Chamsin gleich nehmen würde. »Und jetzt geht bitte. Weiter könnt Ihr mich nicht begleiten.« Sie winkte die Wachen zum Ausgang. »Falls ich bis Sonnenaufgang nicht wieder zurück bin, dann habe ich versagt.«

Murrend und eindeutig nicht erfreut darüber, fortgeschickt zu werden, verließen die Wachen nacheinander die Kammer. Sobald Cham die Tür hinter ihnen geschlossen und verriegelt hatte, streifte sie ihren Umhang ab und begann damit, ihr Gewand aufzuschnüren. Galacia zufolge hielten sich die Priesterinnen normalerweise an ein Ritual aus Reinigung und Gebet, bei dem sie das Badebecken, die Sauna und die Dampfräume in den angrenzenden Vorzimmern benutzten. Aber das war eher Tradition als Notwendigkeit, und die Zeit drängte. Chamsin legte Schuhe und Kleider auf einer Bank ab und schlüpfte in einen der weißen Kapuzenmäntel, die an Haken an den Wänden hingen.

Barfuß und nackt unter dem Mantel trat sie an den kleinen Altar in einer kleinen bogenförmigen Nische. Zwei runde Wandleuchter mit Kristallschirmen in der Form von Flammen flankierten den winzigen Altar. Cham umfasste die Kristallkugel des rechten Leuchters und drehte sie nach links, dann zog sie den flammenförmigen Schirm zu sich. Mit einem leisen Zischen glitt die Wand hinter dem Altar nach hinten und zur Seite und gab einen geheimen Durchgang frei.

Dahinter flackerten blaue Flammen in Wandleuchtern, die jenen links und rechts des Altars glichen. Das kühle Licht erhellte die glatten, nahtlosen bläulich weißen Wände eines Tunnels, der aus solidem Eis gehöhlt war. Ein kalter Luftzug drang aus dem Tunnel in die wärmere Kapelle. Er strich durch Chams Haar und badete ihr Gesicht in trockener Kälte.

Sie holte tief Luft und trat in den Tunnel.

Ohne die Kraft der Sonne, um sie zu wärmen, durchdrang die eisige Kälte sie rasch, während sie dahinschritt. Die Härchen auf ihren Armen sträubten sich zu einer Gänsehaut. Ihre nackten Füße wurden taub, dann fingen sie an zu brennen, doch sie setzte unablässig weiter einen Fuß vor den anderen. Der Tunnel führte etwa hundert Schritte geradeaus, dann knickte er scharf nach links.

Als Cham um die Ecke bog, wäre sie beinahe über den Leichnam gestolpert, der ausgestreckt auf dem Boden des Tunnels lag. Sie erkannte die jüngere der beiden Priesterinnen. Jemand musste sie mit Thorgylls Speer durchbohrt haben, denn ihr Körper war völlig steif gefroren.

So viel zu der Annahme, den Priesterinnen sei nichts Gewaltsames zugestoßen.

Chamsin flüsterte ein Gebet für die ermordete Priesterin, dann trat sie um ihre Leiche herum auf etwas zu, das wie eine gläserne Scheibe aussah, die den Tunnel versperrte. Als sie näher kam, erkannte sie, dass das Glas in Wahrheit ein gleichmäßig fließender Vorhang aus glasklarem Wasser war.

Cham hängte ihren Mantel neben zwei weitere an einen Haken an der Wand, dann wappnete sie sich innerlich und trat nackt in den Wasserfall.

Die Göttin prüft jeden, der versucht, ihr Reich zu betreten. Was auch immer Ihr tut, Ihr dürft weder schreien noch laufen. Geratet Ihr in Panik, werdet Ihr sterben. Jetzt ergab Galacias eindringliche Warnung einen Sinn. Bleibt einfach stumm, und geht ruhig weiter.

Cham musste all ihre Willenskraft aufbringen, nicht zu rennen. Die Kälte war so intensiv, dass sie hätte schwören können, das Fleisch würde ihr von den Knochen gerissen. Nicht zu schreien war einfacher. Sie hatte keine Luft mehr in den Lungen, um einen Laut von sich zu geben. Entschlossen zwang sie sich, weiterzugehen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit hatte sie den eisigen Schleier durchquert und betrat die andere Seite des Tunnels. Die kalte Luft dort fühlte sich regelrecht warm auf ihrer Haut an. Cham kämpfte sich weiter, bis sie einen rauen, gewebten Teppich unter ihren tauben Füßen spürte. Endlich war es sicher, stehenzubleiben.

Links von ihr befanden sich ins Eis geschnitzte Regale. In einem davon standen säuberlich aufgereiht mehrere Paar Stiefel aus weißem Leder mit stacheligen Sohlen bereit. In einem anderen lagen gefaltete weiße, mit Pelz gefütterte Mäntel. Chamsin schlüpfte in einen der Mäntel, band ihn um die Taille mit einem Gürtel und zog die pelzverbrämte Kapuze über ihren Kopf. Dann stieg sie in das Paar Stiefel, das ihrer Größe am ehesten entsprach, und schnürte sie fest. Die Kleider waren viel wärmer als der dünne Mantel aus dem Reinigungsraum, und die Stacheln an ihren Sohlen gruben sich ins Eis, als sie von dem Teppich heruntertrat, was es leichter machte, den nächsten, abschüssigen Abschnitt des eisigen Tunnels zu bewältigen.

Dieser Teil des Tunnels schien sich ewig zu erstrecken, so lang und steil, dass ihre Knie und Oberschenkel schmerzten, bevor sie das Ende erreichte. Es dauerte nicht lange, bis der schimmernde Wasserfall außer Sicht verschwand, dann gab es nur noch endloses, abschüssiges bläulich weißes Eis um sie herum, hin und wieder unterbrochen von einem gelegentlichen Wandleuchter mit seiner unheimlichen, flackernden blauen Flamme. Sie begann, die Wandleuchter zu zählen, um ein gewisses Gefühl für die verstreichende Zeit zu bekommen.

Einhundertfünfundsechzig Wandleuchter später ebnete sich der Tunnel und öffnete sich zu einer Kammer tief im Gletscher auf der anderen Seite des Berges.

Chamsin hatte gedacht, sie wüsste, was sie erwartete. Laut Galacia gab es dort einen Eispalast, ähnlich dem, den Wynter ihr während des Fests der Wyrn gezeigt hatte.

Nun ja – es war ein Palast, und er war auch aus Eis. Aber damit endete auch schon jede Ähnlichkeit mit jenem winterlichen Vergnügen, das sie damals besucht hatte. Das schier ungeheuerliche Ausmaß dessen, was in dem Gletscher unter Wyrns Tempel verborgen lag, entzog sich jeder Beschreibung.

Der Palast der Wyrn lag in einer Höhle, die so groß war, dass ganz Gildenheim locker hineingepasst hätte. Mächtige Säulen – jede breit genug, dass zehn Wintermänner sie mit ausgestreckten Armen kaum umfassen konnten – ragten hundert Fuß hoch in die Luft und trugen einen mächtigen Ziergiebel mit dem Flachrelief von Wyrn und ihrem einst sterblichen Gottgemahl Rorjak. Fünfzig Fuß hohe Schneebären standen, auf ihre Hinterpfoten erhoben, am Fuß der breiten Treppe Wache, die in den Palast führte. Ein Eisgarten, beinahe so schön wie der, den Wynter in seinem Atrium geschaffen hatte, säumte einen breiten Weg, der zum Palast führte. Alles war nach den Maßstäben eines Riesen erbaut.

Chamsin war sich ihrer eigenen Bedeutungslosigkeit äußerst bewusst, als sie die Fläche zwischen dem Tunnel und den Stufen des Palastes überquerte. Diese Stufen waren so riesig wie der Rest des Palastes, jede gut fünf Fuß hoch, aber in die Mitte der gewaltigen Treppe waren eine Reihe kleinerer Stufen in einer Größe für Sterbliche gehauen, die es ihr erlaubten, die Treppe relativ leicht zu erklimmen.

Oben angekommen öffnete sich der Säulenvorraum zu einem großen, offenen Saal, der von zwei mächtigen Thronen beherrscht wurde. Auf jedem von ihnen saß eine riesenhafte, aus reinem Eis geschnitzte Gestalt. Wyrn, prächtig in fließenden Gewändern und mit einer Krone aus riesigen, funkelnden Schneeflocken. Und Rorjak, ihr zum Gott gewordener sterblicher Liebhaber, dessen spitze Krone aus einem Ring von Eiszapfen auf Chamsin wie ein unheimlicher Vorbote kommender Dinge wirkte.

Vom Thronsaal führten mehrere Gänge ab, doch Chamsin hielt geradewegs auf den von Säulen gesäumten, bogenförmigen Durchgang an der Hinterseite zu. Sie durchquerte mehrere weitere Kammern, jede davon herrlicher als die zuvor, schenkte der glitzernden Schönheit jedoch nicht mehr als einen flüchtigen Blick. Sie war auf einer Mission, den Mann zu retten, den sie liebte, und die größten Wunder der Welt hätten sie nicht von ihrem Pfad abbringen können.

Endlich erreichte sie den letzten Raum im hintersten Teil des Palastes. Der Leichnam der zweiten Priesterin, steif gefroren wie die erste, lag ausgestreckt nahe der Schwelle. Cham flüsterte eine Entschuldigung und trat um die Frau herum, um die große, von einer Kuppel überspannte Rotunde zu betreten.

Ringsum an den Wänden des Rundbaus standen lebensgroße Statuen von Kriegern und Kriegerinnen in von Säulen gerahmten Nischen Wache. Anders als die anderen Statuen an diesem Ort oder die gefrorenen Körper der Priesterinnen wirkte jede dieser Skulpturen lebendig, als wären auf den Sockeln lebende Menschen postiert und mit einer Schicht aus klarem Eis überzogen worden. Jede von ihnen hielt eine sagenhafte, juwelenbesetzte Waffe in den Händen, die ein königliches Vermögen wert war. Schwerter, Bögen, Piken, Schilder: Schätze, die eventuelle Diebe vom wahren Schatz in diesem Raum ablenken sollten, ein Köder für jene, die dumm genug waren, eine Gottheit zu bestehlen.

Berührt nichts. Die Statuen sind verzaubert und werden verteidigen, was dort ruht.

In der Mitte des Raumes, umringt von einem Kreis aus Eisblöcken, lag etwas, das wie ein Teich aus schwarzem Öl aussah.

Das hier war es. Deswegen war sie hergekommen.

Chamsins Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie sich dem Eisherz näherte. Der Inhalt des Brunnens war dunkel und unergründlich, die Oberfläche still wie Glas und so glänzend, dass sie ihr eigenes Spiegelbild darin erkennen konnte.

Sie hatte sich nie besonders viele Gedanken über die Götter gemacht. Oh, sie hatte ihnen natürlich gehuldigt. Aber die Vorstellung, dass die Götter einst tatsächlich unter den Menschen wandelten und Heldentaten vollbrachten, die Vorstellung, dass die Sagen wirklich wahr waren, hatte sie nie wirklich in Betracht gezogen.

Bis jetzt.

Die Götter waren real, ihre Geschichten waren wahr – und die Existenz dieses Brunnens dunkler Macht war der Beweis.

Und irgendwo am Grund dieses schwarzen Beckens – der Essenz eines verdorbenen Gottes – lag das legendäre Schwert von Roland Soldeus. Sie konnte seine Gegenwart nun spüren, als wäre ein Stück der Sonne abgebrochen und in den Brunnen gestürzt.

Jetzt musste sie es nur noch herausholen.

Obwohl Chamsin tief im Herzen eines Gletschers verborgen war, tanzte Wärme an ihren Fingerspitzen, als ihre Macht auf die Nähe von Flammensturm reagierte und sich regte. Vielleicht war Lacis Hoffnung, Cham könnte den kalten Tiefen des Eisherzens standhalten, tatsächlich nicht ganz unbegründet.

Ihr seid eine Sommerländerin. Eure Wettergabe ist eine der stärksten seit Jahrhunderten. Ich hoffe, diese Gabe erlaubt es Euch, das Eisherz zu überleben.

Ein Geräusch wie knackendes Eis und eine schnelle Bewegung am Rand ihres Sichtfeldes ließen Chamsin herumwirbeln. Sengender Schmerz schoss durch ihren Oberarm, als der Speer, der auf ihren ungeschützten Rücken gezielt hatte, durch ihren pelzgefütterten Mantel schnitt. Ihr Arm fiel wie gelähmt an ihre Seite. Unbeschreibliche Kälte ließ all ihre Nervenenden aufschreien.

»Was zum …?« Cham blieb der Mund offen stehen, als sie ihren Angreifer erblickte. Eine der Statuen war von ihrem Sockel gestiegen und hatte sie attackiert. Eine Frau, groß, mit langem, weißem Haar und bläulich weißer Haut. Ihre Augen waren hell und farblos, aber schon allein ihr Blick ließ jede Wärme aus Chamsins Haut weichen. Die Kriegerin näherte sich Chamsin, einen langen, weißen Speer drohend in den gefrorenen Händen. Mit jedem bemessenen Schritt sprang das Eis, das ihre Haut bedeckte, in tausenden winzigen Splittern fort, um sich beinahe augenblicklich neu zu bilden.

»Aber ich habe doch gar nichts angefasst!«, protestierte Cham. Der Eiskriegerin war das offensichtlich egal. Sie stieß mit dem Speer zu, und nur Chams flinke Reflexe verhinderten, dass sie aufgespießt wurde. Dennoch durchbohrte der Speer den Ärmel von Chams Mantel und ließ ihn gefrieren. Chams Augen weiteten sich. War das etwa einer von Thorgylls Speeren?

Die Frau machte einen weiteren Ausfallschritt, schneller als sich ein Eisblock eigentlich bewegen sollte, und zielte mit einem tödlichen Hieb auf Chams Brust.

Cham wagte nicht, sich noch einmal von diesem Speer berühren zu lassen. Sie warf sich nach hinten, dabei bog sie sich wie einer von Vera Solas berühmten Feuertänzern, die unter einer brennenden Stange hindurchtanzen. Der weiße Speer verfehlte Chams Brust, zog aber eine brennende Spur an ihrem Kiefer entlang, als der Schwung sie wieder hochkommen ließ. Die Seite ihres Gesichts wurde taub, gleich darauf brannte sie vor Schmerz. Sie taumelte rückwärts gegen die Eisblöcke, die das Eisherz umringten, verlor das Gleichgewicht und stürzte rückwärts in den Brunnen.

Höllenqualen explodierten an all ihren Nervenenden, als die schwarze Flüssigkeit ihre Haut berührte. Wenn der Wasserschleier im Tunnel sich schon angefühlt hatte, als reiße er ihr das Fleisch von den Knochen, dann war das hier, als tauche sie in ein Fass mit Säure. Die rote Rose von Sommergrund an ihrem Handgelenk flammte vor Schmerz und Macht auf. Cham kämpfte sich zurück nach oben und durchbrach schreiend die Oberfläche, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die Eiskreatur den Speer ins Eisherz stieß. Dort, wo der Speer die wogende schwarze Flüssigkeit berührte, gefror sie augenblicklich, und das Eis breitete sich schnell auf der Oberfläche aus.

Cham konnte nur noch instinktiv Luft holen und abtauchen, bevor die wachsende Eisdecke sich um sie schloss. Sofort erkannte sie ihren Fehler. Die Eisschicht, die den Brunnen nun bedeckte, war dick und solide. Mit bloßen Händen schlug Cham darauf ein, doch sie gab nicht nach. Es hatten sich zwar ein paar winzige Luftblasen gebildet – kleine Hohlräume in der Nähe der gefrorenen Wellenspitzen –, aber diese kostbare Atemluft würde nicht länger als ein paar wenige Minuten reichen.

Angenommen, sie überlebte diese mörderische Kälte lange genug, um zu ertrinken …

Das Schwert, Chamsin! Hol das Schwert.

Vor neunhundert Jahren hatte Rolands Schwert das Eisherz aufgetaut. Es würde auch jetzt in der Lage sein, das Eis an der Oberfläche zu durchbrechen.

Chamsin presste die Lippen an eine Luftblase und holte so viel Luft, wie sie konnte, dann rollte sie sich herum und stieß sich vom Eis ab, um tief hinunter ins Eisherz zu tauchen.

Die Welt wurde schwarz und blind. Alles, was noch existierte, waren brennende Kälte und Schmerz. Die Rose an ihrem Handgelenk brannte so unbeschreiblich schmerzhaft, dass sie sich freiwillig den eigenen Arm abgeschnitten hätte, um der Qual ein Ende zu machen. Stattdessen kämpfte sie sich mit kräftigen Schwimmzügen tiefer durch den dicker werdenden Matsch aus Eiswasser hinab und auf das Versprechen von Licht und Wärme zu, das ihre Sinne rief. Ihre Lungen, die mit jeder Sekunde enger und enger wurden, brannten ebenso heftig wie jede andere Faser ihres Leibes.

Sie kämpfte gegen den Drang zu atmen an, bis ihr Körper rebellierte. Ihr Mund öffnete sich gegen ihren Willen, und die gefrierende schwarze Flüssigkeit des Eisherzens strömte in ihre Lungen.

Blitze explodierten in jeder Faser ihres Körpers. Ein Sturm, wie sie ihn noch nie heraufbeschworen hatte, raste brüllend durch sie hindurch. Ihre Furcht einflößende Wettergabe rang mit der erbitterten Invasion durch die eisige Essenz eines toten Gottes. Die Macht des Eisherzens und die Magie ihrer Sommergabe fielen mit brutalen Klauen und messerscharfen Zähnen übereinander her, rissen und zerrten in rasendem Hunger aneinander.

Cham schrie und schrie in lautloser Vergeblichkeit. Ihr Körper verkrampfte sich, ihre Beine, die sich durch die dicke, ölige Flüssigkeit arbeiteten, wurden schwer. Jede kleinste Bewegung wurde zu einem heroischen Kampf und dann unmöglich, als ihr die Kraft aus den Gliedern wich. Dann versiegte der Schmerz, und ihr ertrinkender Leib sank dem Grund des Brunnens entgegen.

Wynter, mein Liebster, vergib mir! Ich habe versagt.

*

War das der Tod?

Chamsin trieb in Dunkelheit. Der Schmerz, der ihren Körper verwüstete, war noch da, jedoch entfernt, von ihrem Bewusstsein losgelöst, als wäre sie eine bloße Beobachterin der Todesqual einer anderen Frau. Sie konnte nichts sehen, nichts hören, und etwas anderes als diesen seltsam entfernten Schmerz zu fühlen schien unmöglich.

Eine vergessene Erinnerung nagte am Rand ihres Bewusstseins.

Das Schwert, Chamsin! Hol das Schwert.

Das Schwert. Rolands Schwert. Das war es, weswegen sie gekommen war. Deswegen war sie hier.

Sie konnte seine Gegenwart in der undurchdringlichen Dunkelheit spüren. Eine Knospe lockender Wärme. So nah. Sie streckte die Hand danach aus.

Im selben Augenblick kehrte der Schmerz mit voller Wucht zurück, er flutete ihren Körper und ließ sie zuckend vor Qual aufschreien. Doch sie hielt durch, kämpfte mit jedem Quäntchen Kraft, das sie besaß, darum, das Schwert zu erreichen.

Bitte. Bitte. Bitte. Sie bettelte nie. Aber für Wynter würde sie es tun, und noch mehr. Wenn es irgendeine Chance gab, ihn zu retten, dann brauchte sie Rolands Schwert.

Da! Taube Finger schlossen sich um den Griff des Schwertes. Im gleichen Augenblick, in dem sie es berührte, loderte flammende Hitze durch ihren Arm und breitete sich wie ein reinigender Feuersturm in ihrem ganzen Körper aus. Mit der Hitze kam eine Flut aus Bildern, Erinnerungen.

Helos, der Sonnengott, so verzaubert von der sterblichen Königin von Sommergrund, dass sie ihm nicht mehr aus dem Sinn wollte.

Helos, dessen göttliche Essenz in die sterbliche Hülle ihres geliebten Gemahls schlüpfte. In dieser Gestalt lag der Gott bei der schönen Königin. Im weichen, süßen Gras am Ufer eines stillen Sommersees, in der Luft der üppige Duft von roten Rosen, schenkte der Gott der Sommerkönigin ein Kind.

Chamsin sah die Geburt dieses Kindes, das als Roland Soldeus bekannt werden sollte. Als Kind des Königs von Sommergrund, aber auch als Helos’ göttliches Geschöpf war er der erste Sommerkönig, der das Geburtsmal der roten Rose am rechten Handgelenk trug – ein Mal zur Erinnerung daran, dass die Sommerkönigin von einem Gott geliebt worden war. Während Chamsins benommener Verstand dies noch verarbeitete, riss eine neue Flut von Erinnerungen sie mit sich wie eine starke Strömung.

Roland, nun ein junger Mann, der den See besuchte, an dem er empfangen worden war. Ein mächtiges Schwert, das sich dort aus dem Gras erhob, der Griff mit einem Rubin besetzt, so rot wie die Rosen, die am Tag von Rolands Empfängnis geblüht hatten.

Roland, der nach diesem Schwert griff, und bei der ersten Berührung von derselben Flut von Erinnerungen fortgerissen wurde, die nun Chamsin mit sich forttrugen.

Zusammen mit diesen Erinnerungen kam die Erkenntnis, dass der Gott ein Stück von sich selbst in Flammensturm eingeschlossen hatte. Eine Verbindung zu seiner göttlichen Macht und seinen eigenen Erinnerungen, sodass Roland und seine Erben durch das Schwert die Wahrheit über ihren Ursprung erfahren konnten.

Stets mit seinem goldenen Schwert gerüstet war Roland seinem göttlichen Erbe gerecht geworden und hatte die Armeen von Sommergrund gegen seine Feinde in die Schlacht und das Königreich zu beneidenswerter Größe, Frieden und Wohlstand geführt.

Diese Größe und dieser Wohlstand waren es, die den ebenso mächtigen Winterkönig dazu veranlassten, Roland seine geliebte einzige Tochter zur Frau zu geben.

Cham war Zeuge des Tages, an dem die Prinzessin von Winterfels ihrem zukünftigen Gemahl zum ersten Mal begegnete. Es war keine Liebe auf den ersten Blick, weit gefehlt, doch Roland war geblendet von ihrer blassen, exotischen Schönheit und dem Feuer, das unter ihrem kühlen Äußeren brannte. Mit der Geduld und Entschlossenheit, für die er berühmt geworden war, umwarb Roland seine zukünftige Braut, bis die Winterprinzessin in einer kühlen Sommernacht am Ufer desselben Sees, an dem der Sonnengott seine sterbliche Königin besessen hatte, Roland ihr Herz schenkte. Und dort, im weichen Gras, wie sein Vater zuvor, forderte Roland seine Liebe ein.

Doch wie Chamsin wusste, nahm die Geschichte kein glückliches Ende. Alarmiert durch die Bedrohung, die ein vereintes Sommergrund und Winterfels darstellte, verschworen sich mächtige Könige jenseits des Meeres, um Roland und Sommergrund zu vernichten. Sie sandten ihre Armada, eine mächtige Seestreitmacht, wie sie noch nie zuvor aufgestellt worden war.

Das Schwert zeigte ihr all die Schlachten, über die sie ihr Leben lang nur gelesen und die sie sich in ihrer Fantasie ausgemalt hatte. Ihre Vorstellungskraft war der Wirklichkeit nicht annähernd nahegekommen.

Ein Meer von Schiffen, so weit das Auge reichte. Eine Küste, überrannt von fremden Invasoren, die wie Ameisen auf einem gestörten Ameisenhügel umherschwärmten. Roland und seine Verteidiger, die immer weiter zurückgedrängt wurden, bis nur noch eine letzte Hügelkette zwischen den Angreifern und dem fruchtbaren Landesinneren von Sommergrund stand, wo Rolands Liebste wartete.

Roland, der in seinem verzweifelten Wunsch, seine Liebste zu retten, die Macht seines Schwertes und dadurch die Macht des Gottes rief. Und so folgte die gewaltige, blendende Explosion von Licht, der Feuerball, der über die Erde fegte, die Heldentat, die Rolands Leben ein Ende setzte, die feindlichen Eroberer besiegte und seinen Namen für immer als Legende verewigte.

Aber Roland war nicht ohne Nachkommen gestorben, wie Chamsin und der Rest der Welt stets geglaubt hatten. Seine geliebte Braut aus dem Norden fand nach seinem Tod heraus, dass sie ein Kind unter dem Herzen trug. Um das Kind vor dem Makel zu bewahren, als Bastard geboren zu werden – und um sicherzustellen, dass Rolands einziges Kind das Königreich seines Vaters erben und seine großartigen Gaben weitergeben würde –, heiratete die Winterprinzessin Rolands Bruder Donal. Um das wahre Erbe ihres Sohnes zu beschützen, schmuggelte sie Rolands Schwert aus Sommergrund hinaus und verbarg es im Königreich ihres Vaters. Sie beabsichtigte, es zurückzuholen und ihrem Sohn zu schenken, sobald dieser das Mannesalter erreicht hatte, doch sie starb im Kindbett, als sie ihrem dritten Kind das Leben schenkte. Ihr Vater, der fürchtete, dass König Donal oder seine Erben die Macht des Schwertes dazu benutzen könnten, Winterfels zu unterwerfen, gab es nie seinem rechtmäßigen Besitzer zurück. Stattdessen verbarg er es an einem sicheren Ort und ersann eine Reihe von Rätseln, die zu seinem Versteck führen sollten, um es so lange zu schützen, bis ein Erbe Rolands Anspruch auf den Winterthron haben würde. Diese Hinweise waren in einem Buch niedergeschrieben worden. Es wurde von einem Winterkönig an den nächsten weitergegeben.

Aber obwohl mehr als eine Prinzessin aus Winterfels mit dem Haus Sommergrund vermählt wurde, wurde nie eine Sommerprinzessin zur Königin von Winterfels gekrönt. Und so blieb das Schwert viele Jahrhunderte lang verborgen, bis ein abenteuerlustiger Winterkönig den Hinweisen zu seinem Versteck gefolgt war und die legendäre Waffe zurück in seinen Palast gebracht hatte. Obwohl er nicht in der Lage war, seine gewaltige Macht selbst freizusetzen – das vermochte nur ein Erbe Rolands –, glaubte er, durch die magische Hitze des Schwertes das Eisherz zum Schmelzen bringen und stattdessen diese Macht für sich beanspruchen zu können. Aber als er Flammensturm tief in die Mitte des schwarzen Eisblocks stieß, schmolz Rolands Schwert das Eisherz so vollständig, dass es sich gänzlich verflüssigte und die magische Klinge auf den Grund des Brunnens sank. Dort sollte es bleiben, bis eine junge Tochter Sommergrunds, eine Prinzessin der Rose mit der Seele eines Sturms, die Hand durch die kalte Dunkelheit danach ausstreckte, um das Heft von Rolands göttlichem Schwert Flammensturm zu fassen. Und bei der ersten Berührung strömten die ins Schwert gebannten Erinnerungen in ihren Verstand und erfüllten sie mit der Geschichte von Jahrhunderten, so lebendig und real, als habe sie jedes Ereignis selbst miterlebt.

Die Erinnerungsflut endete so schnell, wie sie begonnen hatte.

Immer noch das Schwert umklammernd und mit neuer Kraft und Entschlossenheit erfüllt, stieß Chamsin sich vom Grund des Brunnens ab und schoss durch das lange Dunkel des Eisherzens nach oben, das Schwert wie die Spitze eines Speers emporgestreckt.

Sie durchbrach die Eisschicht, die den Brunnen versiegelte, in einem Geysir aus Dampf und geschmolzenen Tropfen des Eisherzens, die sofort wieder gefroren und als Eissplitter zu Boden regneten. Hart landete sie auf den Füßen und ging in die Knie, um den Aufprall abzufedern.

Das Knacken von Eis hinter ihr veranlasste Cham, gerade noch rechtzeitig aufzuspringen und herumwirbeln, um zu sehen, wie die gefrorene Kriegerin den Speer nach ihr schleuderte. Der perfekt gezielte Wurf hätte Chams Herz durchbohrt und sie an die eisige Wand der Rotunde genagelt, doch stattdessen fing Chamsin mit einer nie gekannten Schnelligkeit ihrer Reflexe den Eisspeer mitten im Flug auf und schleuderte Flammensturm noch im selben Augenblick mit der anderen Hand nach der Kriegerin. Das Schwert traf die Eisfrau mit solcher Wucht in die Brust, dass sie rückwärts durch die Luft flog. Sie landete zwanzig Fuß entfernt und schlitterte durch den gewölbten Eingang der Rotunde, auf einer Spur aus Blut, die sich dabei von Blau über Violett zu Rot verfärbte.

Als Cham sie erreicht hatte, war die eisige Hülle, die die Frau umgeben hatte, geschmolzen. Zurück blieb eine sterbliche Winterfelsschönheit, die Cham mit vor Schmerz glasigen blauen Augen ansah. Zitternd hob sie die Hände.

»Bitte …«, flehte sie mit einem flachen Atemzug. Das Wort kam schwach und zäh über ihre Lippen. Blut füllte ihr bereits Mund und Kehle, was das Sprechen erschwerte. Cham hatte sie tödlich getroffen, Lunge und Herz durchbohrt. »Haltet … sie … auf … Haltet …« Sie brach ab, einen Schwall Blut hustend.

Cham legte den Eisspeer außer Reichweite zu Boden und fasste die Frau an den Schultern. »Wer seid Ihr? Wen soll ich aufhalten?«

»Reika … Sie hatte nie vor … mir zu helfen … das Schwert zu holen … Sie wollte das Eisherz.« Die Frau klammerte sich schwach an Chamsins Mantel. »Sie hat … ihn entfesselt.«

»Was sagt Ihr da? Hat Reika vom Eisherz getrunken? Hat sie Rorjak wieder zum Leben erweckt?«

»B-bitte … sagt … ihm …« Eine ihrer bebenden Hände fiel auf ihre Brust, und ihre Finger schlossen sich schwach um den Anhänger, der an einer feinen Kette um ihren Hals hing. »Liebe … ihn.« Dann erschlaffte sie, und ihr Kopf rollte zur Seite. Die Hand, die den Anhänger umklammerte, sank zu Boden und gab eine kleine goldene Scheibe frei, in die das Bild eines Greifvogels eingraviert war. Mit ausgebreiteten Schwingen segelte er durch die Strahlen der Sonne, eine Rose in seinen Klauen.

Chamsin ließ sich zurück auf die Fersen sinken.

Sie kannte diesen Anhänger. Sie hatte sich als Kind in Sommergrund jeden Tag darauf gefreut, ihn zu sehen – vielmehr den Mann, der ihn trug. Es war das Wappen ihres Bruders.

Das konnte nur bedeuten, dass die Frau, die dieses Siegel trug, die Frau, die Chamsin eben getötet hatte, Elka Villani war, Wynters ehemalige Verlobte, Reika Villanis Schwester – und die Frau, für die Chamsins Bruder einen Krieg entfacht hatte.

»Oh Milan!« Ihr Bruder musste Elka in den Tempel der Wyrn geschickt haben, um Rolands Schwert zu holen. Offensichtlich war Reika mit ihr gekommen, nur hatte sie Rolands Schwert als Vorwand benutzt, um an ihr wahres Ziel zu kommen: die Macht des Eisherzens.

Chams Herz schlug schneller. Wenn Reika diejenige war, die den Eiskönig gerufen hatte – wenn sie der Grund für die Eissklaven war –, dann gab es noch eine Chance, Wynter zu retten.

Zum zweiten Mal an diesem Tag sandte Cham ein Stoßgebet aus. Bitte, Helos! Bitte, Wyrn! Macht, dass er in Sicherheit ist. Macht, dass er immer noch mein Gemahl ist.

Mit zitternden Händen nahm sie Elka die Kette vom Hals und legte sie sich selbst um. Dann stand sie auf, zog das Schwert aus Elkas Brust und wischte die blutige Klinge am noch feuchten Pelz ihres Mantels ab.

Sie warf einen letzten Blick auf das Eisherz. Ohne die in seinen Tiefen verborgene Hitze Flammensturms war der Inhalt des Brunnens nicht länger flüssig. Die unsterbliche, unzerstörbare Essenz von Rorjak, dem Eiskönig, war wieder in den festgefrorenen Zustand zurückgekehrt, in den Thorgylls Speere sie vor Jahrtausenden verwandelt hatten. Chamsin hoffte, dass es noch viele Jahrhunderte so bleiben würde.

Unvermittelt erklang hinter ihr das warnende Knacken und Klirren von splitterndem Eis. Als sie herumfuhr, sah sie, dass sich Elka Villanis Leichnam wieder erhob, erneut vollständig von Eis überzogen. Sie folgte einem Instinkt, einer Erinnerung, die nicht ihre eigene war, als sie Rolands Schwert auf den wandelnden Leichnam richtete und schrie: »Brenne!«

Der Rubin in Flammensturms Heft flammte hell auf, und die Rose an ihrem Handgelenk erglühte rot. Ein mächtiger Flammenstrahl schoss aus der Spitze des Schwertes und hüllte Elka ein. Die Winterfrau riss die Arme hoch. Dann ging sie in Flammen auf. Innerhalb weniger Augenblicke verkohlte Elka Villanis Körper zu einem gestaltlosen Häufchen Asche auf dem Fußboden.

»Wyrn und Helos, steht mir bei!« Cham starrte das Schwert in ihrer Hand an. Strahlend golden, mit einem klaren, leuchtend roten Rubin von der Größe eines Gänseeis in seinem Knauf war Rolands Schwert tatsächlich all das, was die Legenden vorhergesagt hatten.

Und nun, viele tausend Jahre nach Rolands Tod, hielt Chamsin Coruscate Atrialan dieses Schwert in den Händen, das der Gott Helos für ihren legendären Vorfahren geschmiedet hatte. Sie betete, dass es ihr die Macht verleihen würde, ihren wintergeborenen Liebsten zu retten, so wie Roland seine Liebste gerettet hatte.

Hoffentlich jedoch mit einem glücklicheren Ergebnis.

*

Er wanderte durch ein Feld aus frisch gefallenem Schnee. Die Welt war weiß, frisch, rein. Der Himmel von einem so tiefen und satten Blau, dass es blendete.

Die Sonne stand hoch am Himmel. Ein heller, weißgoldener Feuerball.

Überall ringsum wuchsen hohe und kräftige Bäume, ihre immergrünen Zweige schneebeladen.

Leise bewegte er sich durch den pulvrigen Schnee. Er wirbelte um seine Waden, tief genug, dass er seine Füße nicht sehen konnte, aber so federleicht, als ginge er durch Nebel.

Vor ihm, auf der Kuppe eines kleinen Hügels, stand ein großer Schneewolf. Leichter Wind zauste sein Fell. Der Wolf heulte.

Der Ruf ließ etwas tief in ihm anklingen, sang zu ihm in wortlosem Verständnis, drängte ihn, ihm zu folgen. Er ging auf den Wolf zu.

Der Schnee wurde dichter. Er reichte ihm nun bis zu den Knien. Dann bis zu den Schenkeln. Der Taille.

Der Wolf war jetzt direkt vor ihm. Sein Ruf legte sich um Wynter wie das Netz eines Fischers, holte ihn dichter und dichter zu sich.

Der Schnee hatte seine Brust erreicht.

Mehr Wölfe stimmten in das Heulen ein. Es war ein vielstimmiges Lied der Warnung, scharf und schauerlich. Er blickte nach links und rechts, dann hinter sich. Dutzende Wölfe hatten sich auf den umliegenden Hügelkuppen versammelt. Alle bellten, heulten, kläfften ihn an.

Er wandte sich wieder dem ersten Wolf zu.

Der Schnee war inzwischen schultertief.

Mit erschreckender Schnelligkeit drehte sich der Wolf auf dem Hügel zu ihm um.

Nur war es kein Wolf. Es war ein Garm.

Bösartige rote Augen glühten. Reihen scharfer, spitzer Zähne fletschten sich zu einem wilden Knurren. Hinter dem Garm, im Tal auf der anderen Seite des Hügels, erhaschte er einen Blick auf eine mächtige Armee. Frostriesen. Garm. Eissklaven. Sie sahen zu ihm auf und brüllten.

Der Garm kreischte, und eine blaue Frostwolke quoll hervor.

Abrupt und hellwach schoss Wynter in die Höhe. Die Binde, die seine Augen bedeckte, lag immer noch um seinen Kopf. Er hob die Hand und riss sie fort.

Er befand sich auf einem hölzernen Tisch neben dem Kamin in einer der Jagdhütten, die in den Bergen von Winterfels verstreut lagen.

Auf seine plötzliche Bewegung hin eilten mehrere Wachen und Galacia Frey herbei. Laci hielt einen von Thorgylls Speeren in den Händen, bereit, zuzustoßen.

Beschwichtigend hob Wynter die seinen. »Ich bin’s. Ich bin noch ich selbst.«

Tatsächlich aber war er sich dessen nicht so sicher. Seine Brust fühlte sich eng und kalt an, als habe alles in seinem Innern sich in einen Eisblock verwandelt.

»Holt Valik«, wies Laci eine der Wachen an. Der Mann nickte und hastete zur Tür.

»Was ist passiert?«, fragte Wynter. »Wo sind wir?« Er sah an sich hinunter, untersuchte die Verbände um seinen Bauch und stellte fest, dass das, was auch immer sich unter diesen Leinenbinden befand, wie die Feuer von Hel schmerzte.

Rasch berichtete Galacia, was geschehen war. Sie erzählte ihm von der Großen Jagd. Wie er die Fährte des Garm verfolgt hatte und von den übrigen Jägern getrennt worden war. Dass die Spuren ihn zu Chamsin geführt hatten und sie gemeinsam mindestens zwei Garm getötet hatten. Dass er seitdem an der Schwelle des Todes geschwebt hatte.

Während Laci sprach, stürzten die Erinnerungen wieder auf ihn ein.

»Vier«, sagte er. »Es waren vier Garm. Ich konnte nur zwei von ihnen töten.« Er war zusammengebrochen, nachdem er den zweiten erledigt hatte, und Chamsin hatte sich den verbliebenen beiden allein stellen müssen. Verletzt und allein.

Chamsin.

»Wo ist meine Frau?« Er umklammerte die Tischkanten und wappnete sich gegen das Schlimmste. »Laci, wo ist Chamsin?«

»Sie ist in Sicherheit, Wyn. Es geht ihr gut. Du musst dich beruhigen. Sofort.«

Laci hatte den Speer nicht gesenkt. Ihr Körper war gespannt wie ein Bogen, ihre blauen Augen wachsam und unbeirrt. Der Blick eines Jägers, bereit, zuzuschlagen. Sie roch nach Angst, aber ihre Miene und ihre Haltung drückten reinste, grimmige Entschlossenheit aus.

Erst da wurde ihm bewusst, dass das Holz unter seinen Fingern sich in Eis verwandelt hatte.

Wyrn steh ihm bei! Er schloss die Augen und versuchte, den Gletscher zurückzudrängen, der sich durch seine Adern wälzte. Er stand am Rand eines Abgrunds. Nur einen kleinen Schritt weiter, nur ein Sprung im bröckelnden Untergrund unter seinen Füßen, und er würde fallen und die ganze Welt mit sich in den Untergang reißen.

Aber nicht heute. Noch nicht. Winterfels brauchte ihn, er musste stark genug sein, es zu beschützen. Rette Winterfels zuerst!

Er konnte die Hitze des Feuers in seinem Rücken spüren. Darauf konzentrierte er sich. Mit aller Willenskraft zwang er die Wärme, seinen Körper zu durchdringen und das Eis zu schmelzen, das so sehr danach hungerte, ihn zu verschlingen.

Wo war Chamsin? Sie hätte das Eis mit einer einzigen Berührung zurückdrängen können.

Aber sie war nicht da, und so füllte er die Dunkelheit hinter seinen geschlossenen Lidern mit der Erinnerung an ihr Gesicht, ihr Lächeln, ihr Lachen, das silberne Blitzen ihrer Augen, wenn sie wütend war. Das Gefühl ihrer Haut, so warm und weich, nach Jasmin und Wildheit duftend, so exotisch dunkel an seiner eigenen goldenen. Ihre beruhigende Wärme, wenn sie sich während der langen, dunklen Winternächte an ihn schmiegte.

Die Enge in seiner Brust hatte nachgelassen. Er tat einen Atemzug, dann noch einen. Die Finger, die sich so fest um die Tischkanten klammerten, entspannten sich. Das Holz wurde feucht, als es zu schmelzen begann. Noch einmal holte er tief Luft, dann öffnete er die Augen.

Laci stand immer noch kampfbereit, und Valik war soeben von draußen hereingekommen. Wynter sah sich in der Hütte um. Diese Frau aus Sommergrund – die Spionin, Chamsins Amme, wie hieß sie noch gleich? Tildavera Grünlaub – stand neben einem Tisch voll mit allen möglichen Kräutern und Arzneibüchern. Ein halbes Dutzend Männer der Weißen Garde in voller Rüstung befand sich ebenfalls im Raum. Sie blickten genauso argwöhnisch und wachsam wie Laci. Aber das Gesicht, das er am meisten sehen wollte, war nirgends zu entdecken.

»Wo ist Chamsin?«, wiederholte er.

»Ich habe sie zusammen mit ein paar Männern der Weißen Garde nach Gildenheim geschickt.« Laci musste erkannt haben, dass die unmittelbarste Gefahr gebannt war, da ein Teil der Anspannung von ihr abfiel. Sie richtete sich aus ihrer geduckten Verteidigungsstellung auf, und die Spitze ihres Speers senkte sich um ein paar Zoll. »Dann ist es also wahr, was Chamsin gesagt hat. Sie hat diese beiden Garm wirklich mit ihren Blitzen verbrannt.«

Wyn runzelte die Stirn. Nachdem er zusammengebrochen war, war alles bestenfalls verschwommen. Aber er erinnerte sich an den Geruch von Garmfrost. Und er erinnerte sich an den Anblick seiner Frau, rennend, und an mächtige Blitze, die aus dem sturmgepeitschten Himmel herunterzuckten und sie mit untrüglicher Sicherheit fanden. An ihren Körper, der, wie von innen erleuchtet, in die Luft gehoben wurde, zwei Garm dicht auf ihren Fersen. Die Verzweiflung, zu wissen, dass er versagt hatte, dass er sie im Stich gelassen hatte.

»Ich …« Er erinnerte sich an die Blitze, die so nahe einschlugen, dass es die Erde erzittern ließ. Ein ohrenbetäubendes Krachen nach dem anderen. Der Geruch nach verbranntem Fleisch. »Ja, das hat sie. Sie hat sie beide getötet. Mit keiner anderen Waffe als ihrer Wettergabe.« Er blickte zu Laci hoch. »Sie hat überlebt? Die Garm haben sie nicht umgebracht?«

»Sie hat überlebt«, bestätigte Laci. »Sie hat sie verbrannt, bis nichts mehr von ihnen übrig war, weshalb manche von uns ihr nicht geglaubt haben.« Laci warf einen angewiderten Blick zu Valik, der zu ihnen getreten war.

»Wie fühlst du dich?« Valiks Blick musterte Wynter von Kopf bis Fuß. »Du siehst furchtbar aus!«

Wyn stieß ein ersticktes Lachen aus, gleich darauf stöhnte er auf, als Schmerz durch seinen Bauch zuckte. »Schmeichelhaft wie immer, Valik.«

»Wir dachten schon, wir hätten dich verloren, so ein oder zwei Mal. Oder vier.« In Valiks Augen lag ein Ausdruck, den Wyn noch nie zuvor gesehen hatte. Und ein verräterisches Schimmern.

»Es geht mir gut.« Für den Augenblick zumindest. Wyn rieb sich die Brust. Das Eis darin war zwar weicher geworden, aber es war alles andere als verschwunden. Wenn er jetzt die Hand in Lacis Flamme halten würde, dann würde sie wahrscheinlich leuchtend blau bleiben. »Wie lange bin ich schon hier?«

»Seit der Großen Jagd? Eine Woche. Aber wir können uns den Luxus nicht leisten, noch länger zu bleiben. Coruscate hat seinen Zug gemacht.« Rasch brachte Valik Wynter auf den Stand der Dinge. »Uns bleiben nur Tage – eine Woche höchstens –, bis sie Gildenheim erreichen.«

»Wir haben weniger Zeit und größere Schwierigkeiten als das«, wandte Wynter ein. »Die Armee des Eiskönigs hat sich gesammelt.«

»Was?« Geschockt starrte Valik ihn an. »Wie ist das überhaupt möglich? Rorjak mag zwar nahe sein, aber du bist immer noch du selbst. Wir würden es merken, wenn es nicht so wäre.«

»Ich weiß nicht, wie. Aber ich weiß, dass sie sich versammelt haben. Und sie wissen, wo ich bin. Sie sind auf dem Weg hierher.«

Kapitel 25

Rolands Erbe

»Wenn Ihr ihn bewegt, wird er sterben. Seht Ihr das denn nicht?«, zischte Tildavera Grünlaub.

Die alte Amme, Valik und Laci steckten in der gegenüberliegenden Zimmerecke die Köpfe zusammen und unterhielten sich mit erhitztem Flüstern, in der Annahme, Wynter würde schlafen und sie wären weit genug weg, um nicht von ihm belauscht zu werden. In beidem irrten sie sich. Der Trank, der ihm von Tildavera zuletzt eingeflößt worden war, hätte ihn wohl das Bewusstsein verlieren lassen, wenn er ihn denn wirklich getrunken hätte, anstatt ihn heimlich in den Stoff unter seinem Kissen zu spucken. Doch das bisschen, das er tatsächlich geschluckt hatte, machte ihn nur angenehm schläfrig. Und ein geschärfter Geruchssinn war nicht der einzige Vorteil seiner Clangabe. Seine scharfen Augen und sein feines Gehör machten es leicht, von ihren Lippen abzulesen und das Wesentliche ihrer erhitzten Debatte aufzuschnappen, während er vorgab, zu schlafen.

Tildavera stemmte die Hände in die Hüften und sah funkelnd zu Valik und Galacia Frey hoch. »Ein Stück Faden ist alles, was ihm die Eingeweide im Leib hält. Und nur durch meine Tränke schläft er friedlich, anstatt sich schreiend vor Schmerz zu krümmen.«

»Wir haben keine Wahl«, versetzte Valik. »Ihr habt ihn gehört. Die Armee des Eiskönigs ist auf dem Weg zu uns. Wir können hier nicht bleiben. Er kann hier nicht bleiben.«

»Wenn er nicht hierbleibt, dann wird er die Reise nicht überleben. Ihr werdet ihn umbringen!«

»So leicht bin ich nicht umzubringen.« Wyn war es leid, zu lauschen und so zu tun, als schliefe er. Sollten sie ihre Möglichkeiten doch offen besprechen. Er machte die Augen auf und stützte sich auf einen Arm. Schmerz schnitt wie ein Messer durch seinen Unterbauch, als die Bewegung an seiner Wunde zog, doch er achtete nicht darauf. »In der Hinsicht bin ich wie meine Gemahlin: Das haben auch schon viele versucht und dabei versagt. Wer weiß? Vielleicht gehört eine außerordentliche Überlebensfähigkeit ja zu den positiven Nebenwirkungen, eine Wettergabe zu besitzen.«

Die Sommergrundamme schob sich an Valik und Laci vorbei und marschierte zu seinem Krankenbett. »Ihr sollt doch schlafen!« Ihr Gesicht runzelte die Stirn und musterte ihn mit einem Ausdruck strenger Missbilligung. Es war ihr egal, dass er König war. Sie schalt ihn wie einen ungezogenen Schuljungen.

Beinahe hätte er gelächelt. Es war offensichtlich, dass Tildavera Grünlaub es gewohnt war, das Heft in der Hand zu halten, und genauso gewohnt war sie es, unverblümt ihre Meinung zu äußern und ihre Befehle befolgt zu sehen. Aber das hier war ein Befehl, dem er nicht zu gehorchen beabsichtigte.

»Ich habe lange genug geschlafen. Chamsin hat mir gesagt, dass Ihr die beste Heilerin von ganz Mystral seid, und eindeutig hat sie nicht übertrieben. Ihr habt mich von der Schwelle des Todes wieder zurückgeholt. Ich bin sicher, Ihr könnt mich auch noch ein Weilchen länger halbwegs am Leben erhalten.«

Die Alte schürzte die Lippen. »Ich erhalte meine Patienten nicht ›halbwegs‹ am Leben«, schnauzte sie ihn an. »Ich kann mit Stolz behaupten, dass sie sich vollständig und wundersam wieder erholen. Aber sie durch die Gegend zu karren, während ihnen die Eingeweide aus dem Leib hängen, ist diesem Ergebnis nicht gerade dienlich!«

»Hat Chamsin immer getan, was Ihr ihr befohlen habt?«

Tildy zog eine finstere Miene und wechselte die Taktik. »Ihr wollt also Chamsin da mit hineinziehen? Schön! Dann sagt mir, Wynter von Winterfels: Wenn Ihr an dieser Wunde dahinsiecht und sterbt, was wird dann aus ihr – allein und schutzlos der Armee des Eiskönigs und den Streitkräften von Calberna und Sommergrund ausgesetzt? Und wenn Ihr glaubt, ihr Vater würde auch nur einen Finger krumm machen, um für ihre Sicherheit zu sorgen …«

»Vielleicht müssen wir Wynter ja noch nicht sofort bewegen«, warf Laci ein, als Wynters Miene sich verfinsterte. »Wyn, du sagst, die Armee des Eiskönigs weiß, wo du bist, und ist zu dir unterwegs, richtig?«

Wyn nickte.

»Dann verschafft Hierbleiben uns Zeit. Wenn du es bist, den sie wollen, dann werden sie keinen Umweg von hundert Meilen in Kauf nehmen, um Gildenheim anzugreifen. Ungar hat das Valkyrenhorn erklingen lassen. Er stellt eine Armee auf. Wenn wir hierbleiben, dann erkaufen wir ihm Zeit und halten die Armee des Eiskönigs von Gildenheim fern – und von Chamsin.«

Lacis Logik behagte Wynter nicht – hauptsächlich, weil ihm der Gedanke nicht gefiel, untätig hierzubleiben, während Feinde in Bewegung waren. Aber sie ließ sich nicht von der Hand weisen. Das Letzte, was er wollte, war es, die Armee des Eiskönigs zu Chamsin zu führen. »Einen weiteren Tag noch.«

»Drei«, hielt Tildy dagegen.

Wütend starrte er sie an. »Das kommt nicht in Frage! Zwei, allerhöchstens. Dann setzen wir uns in Bewegung, ob es mich umbringt oder nicht.«

*

Nachdem Chamsin sich wieder in ihre eigenen Kleider gehüllt und den Eingang zu Wyrns geheimem Eispalast verschlossen hatte, steckte sie Flammensturm in die Scheide, die sie in einem Geheimfach in Lacis Kammer gefunden hatte, nahm Thorgylls Speer und machte sich auf den Weg in den öffentlichen Altarraum zu den Männern der Weißen Garde.

Der Anblick des kleinen Jungen bei ihnen ließ sie wie angewurzelt stehenbleiben.

»Krysti! Was machst du denn hier? Ich dachte, du hilfst bei den Kleinen aus.«

Ihr junger Freund ließ sein furchtloses Straßenjungengrinsen aufblitzen. »Ihr habt doch nicht wirklich von mir erwartet, dass ich bleibe, wenn ich herausfinde, dass Ihr zurückgekommen seid! Was habt Ihr denn da?« Sein allzu aufmerksamer Blick heftete sich auf den Speer in ihrer Hand. »Das ist doch einer von Thorgylls Speeren, oder nicht?« Er runzelte die Stirn. »Ich dachte, nur Lady Frey und ihre Priesterinnen dürfen die berühren.«

Bevor sie antworten konnte, saugte sich sein Blick an der juwelenbesetzten Scheide an ihrer Seite fest, und dem Schwert mit dem riesigen Rubin, der hell an seinem Griff leuchtete.

»Beim Winterfrost!«, stieß Krysti aus. »Das ist es, nicht wahr? Das legendäre Schwert, von dem Ihr mir erzählt habt – Rolands Schwert, stimmt’s? Das, von dem Ihr gesagt habt, dass es seit seinem Tod verschwunden ist.«

»Ich … ja.« Der Junge hatte viel zu scharfe Augen. Aber sie vertraute ihm wie nur sehr wenigen Menschen. »Das ist Rolands Schwert. Vom Gott Helos persönlich für ihn geschaffen.«

»Wie habt Ihr es gefunden?«

»Das ist eine lange Geschichte, und ich muss zurück zum König.« Sie reichte Sven den Eisspeer. »Hier, nehmt das. Falls wir in Schwierigkeiten geraten, dann werde ich mit dem Schwert eine größere Hilfe sein als mit dem Speer.«

Ein ehrfürchtiger Ausdruck glitt über Svens Gesicht, als er die Faust um Thorgylls berühmten Speer schloss. »Ich werde ihn mit meinem Leben beschützen, meine Königin.«

»Und du«, wandte sie sich an Krysti, »du musst zurück nach Gildenheim und dort auf mich warten.«

»Was? Nein! Ich komme mit Euch mit!«

»Nicht dieses Mal. Ich brauche dich dort, wo ich dich in Sicherheit weiß.« Ob der Eiskönig wirklich zurückgekehrt war oder sie sich einfach nur der Armee ihres Bruders stellen und sie vertreiben musste – so oder so würden die Dinge sehr gefährlich werden. Zu gefährlich für einen kleinen Jungen, ganz gleich, wie mutig er war. »Versprich es mir.«

Mit mürrischer Miene trat er nach dem Steinboden des Tempels. »Versprochen.«

»Danke.« Sie legte ihm die Hand auf die Schulter, da sie wusste, wie schwer es war, zurückgelassen zu werden. Dann wandte sie sich zu den anderen um. »Gehen wir.« Auf dem Weg zum Ausgang der Höhle raunte sie Ungar zu: »Beide Priesterinnen sind tot, und ein Eissklave hat mich bereits erwartet, als ich das Schwert holen wollte. Es war Elka Villani. Das bedeutet, dass mein Bruder vermutlich irgendwo in der Nähe ist. Sagt den Männern, sie sollen wachsam sein!«

Ungars kantige Kiefer verhärteten sich. »Verstanden, meine Königin.«

»Da ist noch etwas! Bevor sie starb, hat Elka mir anvertraut, dass Reika vom Eisherz getrunken hat. Sie sagte, Reika habe ›ihn entfesselt‹. Ich denke, sie sprach von Rorjak.«

»Wie bitte?« Der anfängliche Schock wich einer Reihe herzhafter Flüche. »Was hat sie sich dabei nur gedacht?«

Als sie sich dem Höhleneingang näherten, spürte Chamsin Energie in dem leuchtenden Rubin an Flammensturms Griff pulsieren wie einen Herzschlag. Die Rose an ihrem Handgelenk erwärmte sich und pochte im selben Rhythmus. Der Himmel war noch dunkel, aber am östlichen Horizont begann es, hell zu werden. Die Sonne würde bald aufgehen.

Ein kräftiger Wind wehte von Süden, kalt genug, dass beide Wachen am Eingang der Höhle ihr Visier heruntergezogen hatten, um die Gesichter vor der bitteren Kälte zu schützen.

»Karl, Geri! Zeit, zu verschwinden, Jungs«, rief Ungar den beiden zu.

Etwas pfiff an Chams Ohr vorbei. Neben ihr ächzte Sven auf und stürzte um wie ein gefällter Baum, Thorgylls Speer immer noch in der Hand. Chamsins Verstand hatte noch gar nicht verarbeitet, was gerade geschehen war, als Ungar einen gurgelnden Schrei ausstieß und einen Pfeil umklammerte, der aus seinem Hals ragte. Zwei weitere Gardisten fielen in schneller Folge, sodass nur noch die beiden Wachposten am Eingang übrig blieben.

»Krysti! Runter!« Instinktiv wirbelte sie zu ihm herum, um ihn zu beschützen, und sie erstarrte. Einer der verbliebenen beiden Wachposten zog sein blutiges Schwert aus dem Rücken eines der gefallenen Männer. Der andere hielt ein Schwert an Krystis Kehle.

»Was macht Ihr da? Lasst Krysti augenblicklich los!«, befahl Cham. Sie griff nach Flammensturm und zog die Klinge halb aus der Scheide, als eine vertraute Stimme ihr Einhalt gebot.

»Sturm, nicht! Sie sind auf unserer Seite.«

Cham erstarrte. Nur ihre Geschwister hatten je ihren Gabennamen benutzt. »Falke?« Sie fuhr auf dem Absatz herum, als ihr Bruder und zwei Sommerländer in weißen Umhängen hinter einem Haufen Felsbrocken zu ihrer Rechten hervortraten. »Was machst du hier? Und was meinst du damit, sie sind auf unserer Seite?«

Sie warf einen Blick über die Schulter zum Eingang der Höhle. Der Gardist, der Krysti festhielt, hob sein Visier in Form eines Widderkopfs und enthüllte dunkle Sommerländerhaut und kalte, schwarze Augen. Eine Bewegung weiter oben auf dem Berg verriet die Anwesenheit eines in einen weißen Umhang gehüllten Bogenschützen. Sie konnte nur den einen entdecken, aber da mussten noch andere sein. Ungar, Sven und die anderen beiden Männer waren innerhalb weniger Sekunden gefallen. Das bedeutete, dass ihr Bruder mindestens vier Bogenschützen zwischen Felsen und Schnee verborgen haben musste.

Ihr Griff um Flammensturms Heft verstärkte sich. Macht pulsierte unter ihrer Handfläche. Um Zeit zu schinden, während sie ihre Möglichkeiten abwog, wandte sie sich wieder ihrem Bruder zu. »Falke, warum bist du hier? Hast du meine Nachricht nicht bekommen? Ich sagte doch, du sollst nicht herkommen.«

Ihr Bruder, der Held, den sie ihr ganzes Leben lang vergöttert hatte, schüttelte den Kopf. »Natürlich bin ich gekommen! Du bist meine Schwester, und ich liebe dich. Ich würde nicht zulassen, dass Wynter Atrialan dich auf einem Gletscher aussetzt und sterben lässt.«

Er sagte es mit so absoluter Aufrichtigkeit, dass Chams Herz einen Satz machte und sie einen Augenblick lang wirklich glaubte, dass er gekommen war, weil er sie liebte und einfach retten musste. Sie wollte ihm glauben, so wie sie ihr ganzes Leben lang das Beste von ihm hatte glauben wollen.

Doch sie tat es nicht.

»Wenn du gekommen bist, um mich zu retten, Falke, warum bist du dann hier und nicht bei dem Lager, wo dein Vogel Tildy und mich gefunden hat?«

»Weil ich weiß, wozu dein Gemahl fähig ist, und ich nicht so dumm bin, ihm ohne eine Waffe gegenüberzutreten, die in der Lage ist, ihn zu besiegen. Das ist es, nicht wahr? Rolands Schwert.«

Sie blickte hinunter auf die glänzende Waffe an ihrer Hüfte. Ihre Finger umfassten den Griff fester. »Nein«, log sie. »Es ist eine Nachbildung, die Wynter für mich hat anfertigen lassen, weil er weiß, wie sehr ich die Legenden von Roland liebe.«

»Oh Sturm! Du warst noch nie eine gute Lügnerin«, schüttelte Milan tadelnd den Kopf. »Also ist es tatsächlich echt, und du hast es gefunden. Aber woher wusstest du, wo du danach suchen solltest? Lag es im Eisherz?«

Sie presste die Lippen zusammen und versuchte, eine ausdruckslose Miene aufzusetzen, aber Milan hatte schon immer viel zu gut in ihr lesen können.

»Dann ist das also auch wahr, stimmt’s? Die Quelle der tödlichen Magie des Winterkönigs liegt im Innern des Tempels der Wyrn.« Er zog eine Braue hoch. »Ich halte es nicht gerade für fair, dass sie all diese Macht so lange gehortet haben, findest du nicht auch? Vielleicht sollte ich dem Eisherzen einen kleinen Besuch abstatten, bevor ich deinem Gemahl in der Schlacht gegenübertrete.«

Ihre Augen wurden schmal, und sie dachte an Ungar, Sven und die Bewohner von Hileje – ermordet, damit ihr Bruder Rolands Schwert an sich bringen konnte. »Vielleicht solltest du das. Geh einfach hinein und nimm den Pfad zur Linken des Altars.«

Er lachte humorlos. »Du hast dich verändert, kleine Schwester! Vor drei Jahren hättest du es nie in Betracht gezogen, mich in den Tod zu schicken. Oh ja«, fügte er hinzu, als sie die Augenbrauen unmerklich anhob, »Elka hat mich vor den Gefahren gewarnt, die die Geheimnisse des Tempels schützen.«

»Vor drei Jahren hielt ich dich auch noch für einen Helden. Ich dachte, du wärst tapfer und ehrenhaft, ein Prinz von Sommergrund, der es wert ist, Rolands Erbe zu sein. Aber Helden ermorden nicht wahllos unschuldige Menschen wie meine Männer oder die Bewohner von Hileje oder fünfzehnjährige Jünglinge, um zu bekommen, was sie wollen.«

»Genug jetzt!« Jede Spur brüderlicher Zuneigung wich aus Milans Zügen, zurück blieb eine kalte, harte Maske. Er streckte die Hand aus und winkte in einer kurzen, gebieterischen Geste mit den Fingern. »Gib mir das Schwert, Sturm!«

»Nein.« Sie riss Flammensturm aus der Scheide und hielt es vor sich. Der rote Rubin am Knauf funkelte leuchtend. »Du bekommst es nur über meine Leiche. Ich bringe dieses Schwert zu Wynter.«

Ihr Bruder seufzte. »Du konntest noch nie etwas auf die leichte Tour machen.« Mit einem knappen Nicken zuckten seine Augen zu einer Stelle hinter ihr.

Sie wirbelte herum und Macht knisterte an ihrem Arm empor, als Rolands Schwert zum Leben erwachte, doch während ihrer Unterredung mit Milan war es dem zweiten falschen Gardisten gelungen, sich an sie heranzuschleichen. Er hieb ihr den Knauf seines Schwerts gegen die Schläfe. Sterne explodierten vor ihren Augen, dann senkte sich Dunkelheit herab.

*

Chamsin erwachte mit dem Gefühl, der Kopf würde ihr zerspringen. Jede Faser ihres Körpers schmerzte. Es war dunkel, und sie lag auf der Seite neben einem Lagerfeuer. Ein schwerer Kapuzenumhang war um sie geschlungen. Über sich konnte sie die Sterne sehen, aber sie spürte keine Verbindung zur Sonne. Stöhnend versuchte sie, sich aufzusetzen, aber die Hände waren ihr hinter den Rücken gebunden und ihre Füße gefesselt. Ihr Bruder Milan saß wenige Schritte entfernt auf einem Baumstamm am Feuer, Rolands Schwert in den Händen.

Er wandte den Kopf in ihre Richtung. »Du bist wach! Das ist gut. Ich hatte schon angefangen zu glauben, Verge hätte dich umgebracht.«

»Beinahe«, murmelte sie. Erfolglos mühte sie sich ab, hochzukommen, ließ sich dann jedoch mit einem Ächzen wieder sinken, weil ihr der Schädel zu zerspringen drohte. »Musste er mich so hart schlagen?«

Milans Mundwinkel kräuselte sich zu einem vertrauten, schiefen Lächeln. Er kam zu ihr und zog sie in eine sitzende Position. »Du hast uns mit einer Waffe von unvergleichlicher Zerstörungskraft bedroht. Das ist einer der Gründe, warum du gefesselt bist und diesen Bleiumhang trägst.«

Das kurze Aufflackern warmer Zuneigung, das sein schiefes Lächeln geweckt hatte, verflog augenblicklich. Er hatte einen mit Blei gefütterten Umhang mitgebracht, um sie von ihrer Verbindung zur Sonne abzuschneiden. Er war nach Winterfels gekommen, darauf vorbereitet, ihre Wettergabe zu unterdrücken und sie hilflos zu machen. So viel zu seiner Behauptung, sie retten zu wollen.

Milan kehrte auf seinen Platz zurück und nahm die Untersuchung von Rolands Schwert wieder auf. »Es sieht genauso aus wie auf all den alten Bildern, nicht wahr? Ich kann nicht glauben, dass es tatsächlich echt ist.«

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hätte sie seine bewundernde Ehrfurcht geteilt. Jetzt nicht mehr. Jetzt war er der Feind. Der soeben eine übermächtige Waffe gestohlen hatte, die jedes Lebewesen in Winterfels auslöschen konnte. Und er stand zwischen ihr und ihrer Chance, Wynter zu retten, bevor es zu spät war.

»Es ist echt«, erwiderte sie. »Was hast du damit vor?«

Milan blickte auf. »Mir zurückholen, was mir gehört, natürlich.« Er streichelte den klaren, roten Rubin an Flammensturms Knauf, dann schob er die Klinge zurück in die Scheide. »Ich weiß, dass du das Schlimmste von mir denkst, Sturm, aber ich bin kein schlechter Mensch. Ich habe getan, was ich tun musste, um Sommergrunds Herrlichkeit wiederherzustellen.«

Chamsin stieß ein scharfes Lachen aus. »Sommergrund liegt gefroren unter einer dicken Schneedecke, seine Armeen niedergemetzelt, sein Volk erobert. Wo genau liegt darin die Herrlichkeit? Denkst du, all die Kinder, die durch den Krieg zu Waisen wurden, singen Loblieder auf dich?«

»Sommergrund wird wiederauferstehen. Sommergrund wird wieder groß sein. Die Welt wird vor unserem Namen erzittern, wie sie es jahrtausendelang getan hat. Dieses Schwert wird dafür sorgen.« Er tätschelte Flammensturms juwelenbesetzten Griff.

»Hörst du eigentlich, was du da sagst, Falke? Dafür, glaubst du, wurde Rolands Schwert geschmiedet? Um die Welt vor Furcht erzittern zu lassen?«

»Sei doch nicht töricht, Sturm! Um stark zu sein, muss ein König gefürchtet werden. Edelmut ist ein hübsches Ideal, aber im wahren Leben ist etwas … Zweckdienlicheres erforderlich.«

»Das ist die Antwort eines Schwächlings, nicht die eines starken Königs.«

»Spricht die Frau des Mannes, der die Essenz eines Gottes in sich aufgenommen hat«, gab er scharf zurück.

Cham wandte den Blick ab. Liebe und Kummer hatten Wynter dazu getrieben, eine schreckliche Entscheidung zu treffen, das war wahr. Aber in seinem Herzen war Wynter gütig. Sein Volk liebte und respektierte ihn. Zugegeben, er konnte hart sein, wenn die Situation es verlangte, aber diese Härte wurde gemildert durch die Entschlossenheit, das Richtige zu tun anstatt dessen, was am zweckdienlichsten oder profitabelsten war. Er war ein gerechter Mann und ein ausgezeichneter König, unerschütterlich in seiner Aufopferung für die Sicherheit von Winterfels und dessen Bewohnern. Nie hatte Cham einen Mann mehr geliebt oder respektiert. Nicht einmal Milan.

»War auch nur irgendetwas an dem Bruder, den ich geliebt habe, echt?«, fragte sie bitter. »Hast du dich je wirklich für irgendetwas oder irgendjemand anderes als deinen eigenen Ehrgeiz interessiert? Was ist mit Elka? Du hast dich nicht einmal erkundigt, was mit ihr passiert ist. War sie nur ein Mittel zum Zweck wie jeder andere Mensch in deinem Leben?«

Milans Kiefer verhärtete sich. »Elka hat mich verraten. Sie und ihre Schwester sind fortgegangen, um Rolands Schwert zu holen, aber sie sind nicht zurückgekommen.«

»Elka hat dich nicht verraten. Reika hat vom Eisherz getrunken, dann hat sie Elka in eine Eissklavin verwandelt und sie zurückgelassen, damit sie jeden tötete, der in die Nähe des Eisherzens oder von Rolands Schwert kommt.«

»Du lügst.« Aber er wirkte unsicher, als er ihr Gesicht musterte.

»Nein, ich lüge nicht. Elka, die Eissklavin, hat versucht, mich zu töten, aber ich holte das Schwert und tötete stattdessen sie. Sie gab mir ihren Anhänger, bevor sie starb. Wenn du oder deine Männer ihn mir nicht abgenommen habt, dann trage ich ihn immer noch um den Hals. Ihre letzten Worte galten dir. Sie wollte, dass ich dir sage, dass sie dich geliebt hat.«

Er stand auf und kam zu der Stelle, an der sie saß. »Versuch ja nichts Dummes«, warnte er sie, dann löste er die Bänder ihres Umhangs und schob ihn zur Seite, um ihren Hals zu entblößen. Die Kette war noch da. Er zog sie hervor und betrachtete den Anhänger mit undurchschaubarem Blick. »Als sie nicht zu dem vereinbarten Treffpunkt kam, dachte ich, sie hätte mich verraten und das Schwert selbst an sich genommen. Ich war hergekommen, um sie zu suchen, als ich dich und deine Männer in den Tempel gehen sah.« Er steckte die Kette in seine Tasche und band Chamsins Umhang wieder fest. »Ich bin froh, dass ich mich geirrt habe.«

»Ist das alles? Wie kannst du nur so kalt sein, so völlig ohne jegliches Gefühl?«

Jetzt bedachte er sie mit einem beinahe wilden Blick, wie ein Tier, das Schmerzen leidet. »Provozier mich nicht, Sturm!«, warnte er.

Vielleicht, dachte sie – nur vielleicht –, hatte ihr Bruder seine Winterdame wirklich geliebt. Das schenkte ihr ein gewisses Maß Hoffnung. Vielleicht konnte sie doch noch zu ihm durchdringen, ihn zur Vernunft bringen, bevor es zu spät war.

»Falke, hör auf mich! Etwas Schlimmes wird geschehen. Etwas viel Schlimmeres als ein weiterer Krieg zwischen Sommergrund und Winterfels. Deshalb musst du mich das Schwert zu Wynter bringen lassen.«

»Keine Sorge, Sturm. Ich habe die feste Absicht, deinem Gemahl dieses Schwert zu geben«, er tätschelte das goldene Heft. »Und zwar mit der Spitze voran und mitten durchs Herz.«

»Ich meine es ernst, Falke! Das ist kein Scherz! Hat Elka dir nie von Rorjak, dem Eiskönig erzählt? Und von Carnak, dem Ende der Welt?«

Er verdrehte die Augen. »Das sind doch nur Märchen, Sturm. Geschichten, um Kindern damit Angst zu machen und dafür zu sorgen, dass die Anhänger der Wyrn brav ihre Abgaben an die Priesterinnen bezahlen.«

»Nein, sind sie nicht! Carnak geschieht in diesem Augenblick. Die Garm – schreckliche Ungeheuer aus den entlegensten Höhen der Berge – haben Dörfer angegriffen. Das ist eines der ersten Anzeichen für Rorjaks Rückkehr.«

»Darum geht es hier also?« Lachend schüttelte er den Kopf. »Oh Sturm, Sturm, meine leichtgläubige kleine Schwester! Die Garm haben diese Dörfer nicht angegriffen, weil das Ende der Welt nahe ist. Sie haben angegriffen, weil meine Männer sie mit Ködern dort hingelockt haben.«

»Wie bitte?«

Er zuckte mit den Schultern. »Eigentlich war es die Idee von Elkas Schwester. Der Tempel musste leer sein, damit Elka das Schwert holen konnte. Sie meinte, die beste Möglichkeit, dafür zu sorgen, wäre es, deinen Gemahl dazu zu zwingen, die Große Jagd auszurufen.«

»Reika hat vorgeschlagen, die Garm herunterzulocken, um die Dörfer anzugreifen?« Cham ballte die Hände. Dieses teuflische Miststück würde sich für einiges zu verantworten haben.

»Wir sind uns vor gut einem Monat auf dem Landsitz ihres Vaters begegnet. Sie war wirklich ziemlich hilfsbereit. Kann dich allerdings nicht besonders leiden, muss ich sagen.«

»Das beruht auf Gegenseitigkeit«, murmelte Chamsin. Natürlich hatte Reika Milan geholfen! Reika wollte Macht. Als ihr klargeworden war, dass sie das durch Wynter nicht erreichen würde, hatte sie eine andere Möglichkeit gesucht – und gefunden. Und Milan war keinen Deut besser. Wieder einmal hatte er wissentlich das Leben unschuldiger Männer, Frauen und Kinder aufs Spiel gesetzt, damit er Rolands Schwert nachjagen konnte.

»Warst du schon immer so herzlos und ich einfach nur zu blind, es zu sehen?«, fragte sie bitter. »Gibt es eigentlich irgendetwas, das du nicht tun würdest – irgendjemanden, den du nicht opfern würdest –, um Flammensturm in deine Finger zu bekommen?«

Die Augen ihres Bruders blitzten warnend. »Nein, gibt es nicht. Und es wäre klug von dir, das nicht zu vergessen.« Er stand auf. »Ich gehe schlafen. Meine Männer werden dir etwas zu essen besorgen, und du wirst ihnen keine Schwierigkeiten machen. Wir haben immer noch deinen kleinen Freund bei uns.« Mit einem Nicken wies er auf einen Baum in etwa fünfzehn Schritten Entfernung. Krysti war zusammengesunken an den Stamm gefesselt. »Wenn dir sein Leben lieb ist – und ich weiß, das ist es –, dann wirst du dich benehmen.«

»Was hast du mit ihm gemacht?«

»Keine Sorge, er ist quicklebendig. Ein richtiger Wildfang, wenn man ihm die Gelegenheit dazu gibt. Hat einen meiner Männer auf dem Weg hierher in die Eier getreten und einem anderen die Nase gebrochen. Deshalb haben sie ihn gefesselt.«

Bravo, Krysti!, hätte Chamsin am liebsten gejubelt. »Er ist ein Kind der Berge.«

Milan schnaubte verächtlich. »Eher ein ungezähmtes kleines Monster. Er erinnert mich an dich, als du in seinem Alter warst.«

Finster starrte sie ihn an. »Sag mir, Bruder, sind unsere Schwestern eigentlich einverstanden mit dem, was du tust? Souveräne Königreiche angreifen, unschuldige Menschen ermorden, kleine Jungen misshandeln?« Es würde ihr das Herz brechen, falls sich ihre ganze Familie als ebenso grausam und skrupellos wie ihr Vater und ihr Bruder herausstellen sollte.

Milans dunkle Augen blitzten, und er schob trotzig das Kinn vor. »Das ist Sache des Königs und nicht ihre. Also nein – sie wussten nichts davon.«

Erleichtert seufzte Cham auf. Halla sei Dank, dafür zumindest.

»Geh und ruh dich aus, Sturm. Wir haben morgen einen langen, harten Ritt vor uns, und wir werden um deiner Bequemlichkeit willen nicht langsamer reiten.« Er marschierte zu einem Zelt auf der gegenüberliegenden Seite des Lagerfeuers.

»Falke, bitte hör mich an«, rief sie hinter ihm her. »Um unser aller willen, du musst mich Flammensturm zu Wynter bringen lassen! Unser aller Leben hängt davon ab! Die Welt hängt davon ab! Bitte.«

Er ging einfach weiter.

»Falke!« Sie kämpfte sich auf die Knie, um hinter ihm herzukriechen, doch sofort sprangen seine Männer zu seiner Verteidigung, die Schwerter gezückt und bereit, sie aufzuspießen.

»Ihr habt den Prinzen gehört«, knurrte einer der Sommerländer. Er hatte zahlreiche Narben im Gesicht und ein hässliches Glimmen in den schlammbraunen Augen. »Setzt Euch und haltet den Mund, oder dieser kleine Winterbalg da drüben bezahlt für Euren Ungehorsam.«

Wütend starrte Cham den Mann an und fügte sich in betrübtes Schweigen.

Sie trank das Wasser, das man ihr brachte, und dank des Schwerts, das einer der Sommerländer an Krystis Kehle hielt, machte sie keinen Versuch, zu fliehen, als man ihr die Hände losband, damit sie die Fladen und das getrocknete Fleisch essen konnte, das man ihr anbot. Was auch immer geschah, sie würde ihre Kraft brauchen, und Essen und Trinken zu verweigern schadete niemandem außer ihr selbst. Als sie gegessen hatte, fesselte man ihr wieder die Hände und legte sie mit einem knappen Befehl, zu schlafen, auf den Boden, doch sie blieb noch mindestens eine Stunde wach, um ihre Entführer zu beobachten.

Milan reiste mit zwei Dutzend Männern, die Hälfte davon Sommerländer, die andere Hälfte blau tätowierte Calbernianer. Eine kleine Gruppe, leicht zu verstecken in einem so großen Land wie Winterfels. Die Sommerländer schenkten ihr entweder keine Beachtung oder beobachteten sie mit kalter Bosheit, doch unter den Calbernianern bemerkte sie einige, die stirnrunzelnd in ihre Richtung blickten und sich flüsternd unterhielten. Durch Tildys endlose Geografiestunden erinnerte sie sich, dass die Männer des Inselvolks Frauen verehrten. Sie sahen es nicht gerne, wenn jemand sie schlecht behandelte. Wenn sie Milan oder einen der anderen dazu provozieren könnte, sie zu schlagen, dann wäre sie vielleicht in der Lage, einen Keil zwischen die Sommerländer und ihre calbernischen Verbündeten zu treiben. Cham behielt das für die Zukunft im Hinterkopf.

Schließlich schlief sie trotz des ganzen Tages, den sie durch den Schlag auf den Kopf bewusstlos verbracht hatte, wieder ein und wachte erst wieder auf, als Milan vor Sonnenaufgang kam, um sie zu wecken und zu einem Pferd zu führen.

»Ich weiß, dass du reiten gelernt hast, also gebe ich dir ein eigenes Pferd, damit du uns nicht aufhältst«, erklärte er. »Aber deine Hände bleiben gefesselt, und du wirst jederzeit den Bleiumhang tragen. Und – Sturm? Der Junge wird zwischen dir und einem meiner Männer reiten, an beide Sättel gefesselt. Wenn du nicht gerade mit der Idee liebäugelst, ihn in zwei Hälften zu reißen, dann würde ich vorschlagen, du bleibst immer dicht bei meinen Männern.«

Wut ballte sich in Chamsins Bauch. Milan kannte sie einfach zu gut. Sie hatten zu viele Jahre mit gemeinsamen Kriegsspielen und dem Ersinnen von Fluchtplänen aus imaginärer Gefangenschaft verbracht.

»Wann hast du dich eigentlich in ein solches Ungeheuer verwandelt?«

Milan zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Ich bin kein Ungeheuer, sondern nur fest entschlossen und mit deinen Eigenarten besser vertraut, als dir lieb ist. Dem Kind wurde kein Haar gekrümmt, und so bleibt es auch, solange du tust, was man dir sagt. Und jetzt steig auf dein Pferd! Wir haben einen langen Ritt vor uns.«

*

Wie Milan angekündigt hatte, ritten sie stundenlang ohne anzuhalten. Als sie schließlich Rast machten, um die Pferde zu tränken, war die Sonne aufgegangen, und Chamsin erkannte ihre Umgebung nicht mehr. Sie schüttelte die bleigefütterte Kapuze vom Kopf und hob das Gesicht zum Himmel, um ihre Position im Verhältnis zur Sonne zu bestimmen. Sie waren von Gildenheim aus nach Westen geritten, in Richtung Konumarr und Llaskroner Fjord. Mehr als hundert Meilen, ihrer Schätzung nach. Weit weg von der Jagdhütte, in der Wynter sich von seinen Verletzungen erholte.

Ihre einzige Hoffnung war, dass der tiefe Schnee Milan und seine Männer zwang, auf den Straßen und eingefahrenen Waldwegen zu bleiben, was ihre Chancen erhöhte, unterwegs entdeckt zu werden. Wynter musste Späher verteilt haben. Mit etwas Glück kreuzte einer von ihnen ihren Pfad und erstattete den Streitkräften von Winterfels Meldung.

Cham versuchte, eine Spur zu hinterlassen, indem sie Fäden aus ihren Ärmelmanschetten zog und sie in den Schnee fallen ließ. Dank der Winterfelsfarben, die sie trug, würden diese Fäden zwar so gut mit dem Schnee verschmelzen, dass sie unmöglich zu entdecken waren, doch sie hinterließ sie dennoch, in der Hoffnung, dass Wynters Wölfe vielleicht in der Lage wären, ihre Witterung aufzunehmen.

Als sie absaß, entzündeten Milans Männer gerade ein kleines Feuer und schmolzen Schnee, um die Pferde damit zu tränken. Sie machten sich nicht die Mühe, Essen zu kochen. Stattdessen reichten sie getrocknetes Fleisch und Früchte herum. Milan löste persönlich die Fesseln an ihren Handgelenken, damit sie ohne Hilfe essen konnte.

Ihre Arme kribbelten, kleine schmerzhaft pulsierende Nadelstiche, und sie bewegte Ellbogen, Handgelenke und Schultern, um die Durchblutung wieder anzuregen. Die Fesseln hatten ihr die Kraft in den Armen geraubt. Sie war kaum in der Lage, die Trockenfleisch- und Obststücke zu halten, die man ihr gab.

Bedächtig kaute sie an einem zähen Streifen Fleisch und beobachtete ihren Bruder. Er starrte gedankenverloren ins Feuer, und ihr fiel auf, wie viel älter und müder er wirkte. Der schelmische Charme, der stets um seine Mundwinkel herum gelauert und in seinen Augen gefunkelt hatte, war nirgendwo zu sehen. Er wirkte so anders als der heldenhafte Bruder, den sie in Erinnerung hatte. Sie fragte sich, wie viel von diesem Bruder je wirklich existiert hatte – und wie viel davon nur das Ergebnis der verzweifelten Träume eines einsamen Kindes von Liebe und Familie gewesen war.

»Ist es wahr, dass du damals vor drei Jahren deine Männer losgeschickt hast, um die Dorfbewohner von Hileje zu vergewaltigen und zu ermorden?« Milan hob den Blick nicht vom Feuer. Entweder hatte er sie nicht gehört oder er ignorierte sie. »Falke?«, bohrte sie nach. »Hast du?«

Jetzt blickte er hoch. »Ist es das, was du glaubst, Chamsin?«

»Ich weiß es nicht, darum frage ich dich. Früher hätte ich dich niemals dazu fähig geglaubt, aber die vergangenen zwei Tage haben mir gezeigt, wie wenig ich dich doch tatsächlich kenne. Vielleicht habe ich dich nie gekannt.«

»Wir waren noch Kinder, wir beide. Das sind wir jetzt nicht mehr.«

»Hast du sie geschickt?«

Er starrte auf das Stück Trockenfleisch in seiner Hand, dann warf er es ins Feuer. »Ja, ich habe sie geschickt, aber ich habe ihnen nicht befohlen, irgendjemanden zu vergewaltigen oder zu ermorden. Sie sollten einfach nur für ein Ablenkungsmanöver sorgen, das Wynter und seine Männer aus Gildenheim fortlockt.«

»Wen hast du geschickt?«

»Den Edlen Rotfarn und seine Freunde.«

»Oh, um Hallas willen, Falke!«

»Was?« Jäh sprang er auf die Füße. Wenigstens konnte er immer noch beschämt aussehen. »Ich wusste nicht, was sie tun würden«, verteidigte er sich.

»Du hast einen Mann geschickt, von dem du wusstest, dass er ein widerwärtiger, versoffener Bastard ist, der Vergnügen daran findet, Dienerinnen in dunklen Fluren seinen Willen aufzuzwingen. Was hast du denn gedacht, das er und seine ebenso widerwärtigen Spießgesellen tun werden? Du wusstest, mit welcher Art von Abscheulichkeiten sie sich amüsieren.«

»Ich brauchte Zeit zum Verschwinden. Elka und ich brauchten Zeit zum Verschwinden.«

»Mit anderen Worten: Du hast die Hunde losgelassen, ohne Rücksicht darauf, wen du damit verletzt oder wie schwer. Genauso, wie du es mit den Garm gemacht hast.«

Milan ballte die Fäuste. Er sah aus, als wollte er auf etwas einschlagen. Auf sie womöglich, dachte sie einen Augenblick lang, aber so ähnlich war Milan ihrem Vater doch noch nicht geworden.

»Ich wollte nicht, dass das mit Hileje geschieht! Ich hatte es nicht befohlen, aber ich kann es nicht mehr ändern. Es tut mir leid, Sturm. Es tut mir leid, dass es geschehen ist. Ist es das, was du hören wolltest?«

»Aber das hat dich nicht davon abgehalten, Wynters einzigen Bruder zu töten, oder? Noch ein Jüngling, kaum mehr als ein Kind, und du hast ihm einen Pfeil in den Hals geschossen und ihn sterbend im Schnee liegen lassen.«

»Er hat zuerst auf mich geschossen!«

»Du bist einer der besten Bogenschützen von Sommergrund«, feuerte sie zurück. »Du hättest ihn auch nur verwunden können, um ihn aufzuhalten. Du hattest andere Möglichkeiten, die nicht seinen Tod bedeutet hätten. Versuch gar nicht erst, mir etwas anderes weiszumachen.« Er war nicht der Einzige, der aus der ganzen Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, etwas gelernt hatte. Ja, sie hatte ihn vergöttert. Ja, sie war für seine unbarmherzige Seite blind gewesen. Aber sie erinnerte sich noch sehr deutlich an seine Fähigkeiten.

»Außerdem besaß er Gaben, die über sein Geschick mit Schwert und Bogen hinausgingen«, gab Milan zurück. »Er gehörte zum Schneewolfclan, genau wie sein Bruder. Wenn ich ihn verwundet zurückgelassen hätte, hätte er uns die Wölfe hinterhergehetzt. Ich hatte das Buch der Rätsel bei mir, Sturm, den Schlüssel zum Versteck von Rolands Schwert! Das wollte ich auf keinen Fall aufgeben. Und ich wollte mich verdammt noch mal nicht um Gnade winselnd dem König ergeben, dem ich Hörner aufgesetzt habe.«

»Also hast du lieber zwei Königreiche in den Krieg gestürzt und bist weggelaufen. Nur, um drei Jahre später wiederzukommen und einen weiteren Krieg anzuzetteln. Oh, wie stolz Roland über diese ruhmreiche Ehre seiner Linie sein muss!« Jedes Wort triefte vor beißendem Sarkasmus, und sie sah mit Genugtuung, dass sie ihn damit getroffen hatte.

Milan spuckte in den Schmutz. »All diese Geschichten von Roland sind nichts als Mythen, Sturm. Legenden! Ein winziges Körnchen Wahrheit, durch die Zeit geschönt und verklärt. Aber das hier ist das echte Leben. Echte Politik. Sie ist nicht ruhmreich, und sie ist nicht ehrenhaft. Sie ist bitter, brutal und blutig. Das ist es, woraus ein Thron gemacht ist. Das ist es, woraus ein König gemacht ist.«

»Nein.« Sie hatte die Wahrheit gesehen. Die Geschichte hatte sich in ihrem Kopf abgespielt, als sie das Schwert zum ersten Mal berührt hatte. Sie hatte die Stimme eines Gottes gehört, tief und klar. Die Stimme hatte sich wie reinigendes Feuer durch ihren Körper gebrannt und jeden Zweifel beseitigt. »Nicht jeder Thron, Falke. Nicht jeder König. Roland war besser als das. Mein Fehler war, zu glauben, du wärst es auch.«

Milans Mundwinkel kräuselten sich zu einem höhnischen Lächeln. »Und dein Gemahl, ist der besser? Wie viele Unschuldige sind durch seine Hand gestorben? Er hat ein ganzes Königreich erfrieren lassen, um es zu unterwerfen!«

»Weil du ihn dazu getrieben hast, in den Krieg zu ziehen! Ja, es sind Unschuldige gestorben, aber ihr Blut klebt genauso an deinen Händen wie an seinen. Und wenn du mich dieses Schwert nicht zu Wynter bringen lässt, um Rorjaks Rückkehr zu verhindern, dann wird das Blut jeder einzelnen Seele von Mystral an deinen Händen kleben!«

»Genug!« Milan sprang auf die Füße und riss Flammensturm aus der Scheide. Der strahlende Rubin an seinem Knauf leuchtete hell auf. Er stieß das Schwert in ihre Richtung, und ein heißer Windstoß ließ Chamsins Haar aufwirbeln. Mit einem entsetzten Aufkeuchen duckte sie sich und riss instinktiv die Arme vor ihr Gesicht, um sich vor dem Flammenstrahl der Klinge zu schützen. Als das erwartete Inferno ausblieb, riskierte sie es, die Arme sinken zu lassen.

Milan stand zehn Fuß von ihr entfernt und starrte sie mit einem unergründlichen Ausdruck an. Der Schnee um das Lagerfeuer herum war vollständig geschmolzen, zurück blieb nackte, feuchte Erde und der Geruch nach nassem Unterholz.

»Ich …« Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen, zitternden Lippen. »Ich dachte, du würdest …« Sie brach ab. Nicht nötig, ihn auf dumme Gedanken zu bringen.

»Was? Etwa Feuerbälle auf dich schleudern?« Andererseits hatte er dieselben Legenden über Roland gelesen wie sie.

»So etwas in der Art.«

»Scheint so, als hätten wir beide zu viele Legenden gelesen, Sturm.« Ärger und Verbitterung verschärften jedes Wort. Heftig rammte er Flammensturm wieder zurück in die Scheide. »Packt zusammen!«, blaffte er seine Männer an. »Zeit, von hier zu verschwinden.«

*

»Es geht mir gut. Ich sagte Euch doch, es geht mir gut!« Verärgert starrte Wynter Tildavera Grünlaub an. Sie lag ihm seit einer halben Stunde damit in den Ohren, das strategische Planen zumindest so lange seinem stellvertretenden Kommandanten zu überlassen, dass er sich hinlegen und sie sich um seine Wunden kümmern konnte.

Die Amme aus Sommergrund schnaubte verächtlich. »Aber nicht mehr lange, wenn Ihr nicht Ruhe gebt und mich meine Arbeit tun lasst. Ich war lange genug nachsichtig mit Euch. Und jetzt legt Euch hin, seid still und lasst mich einen Blick auf diese Wunde werfen! Das wird nicht mal eine Minute dauern.«

»Ahhh! Ihr seid ein Tyrann, Tildavera Grünlaub! Hat Euch das schon mal jemand gesagt?« Nur um sie sich vom Hals zu schaffen, ließ Wynter sich vorsichtig nieder und legte sich zurück.

»Schon oft«, antwortete Tildy ungerührt. »Und jedes Mal waren es Patienten mit mehr Sturheit als Verstand.« Sie hob den Blick, um ihn streng anzusehen. »Und das schließt Eure Gemahlin mit ein.« Sie zog seinen Waffenrock hoch und machte sich flink daran, den blutigen Verband um seinen Bauch abzulösen.

Mit finsterer Miene starrte Wynter auf Tildys graues Haupt, während sie sich über ihn beugte, um in seiner Bauchwunde herumzustochern und irgendeine stechend riechende Salbe daraufzuschmieren. Dann schnaubte sie noch einmal und verband die Wunde neu.

»Nun, es geht Euch besser als es sollte, wenn man bedenkt, wie Ihr in der Gegend herumlauft. Aber«, sie wedelte drohend mit einem Finger unter seiner Nase, als er zu schmunzeln begann, »Ihr seid noch weit davon entfernt, geheilt zu sein. Eine falsche Bewegung, und diese Stiche platzen wieder auf, und dann steckt Ihr in einem ziemlich unangenehmen Schlamassel.«

»Bringt mich einfach so weit, dass ich meine Rüstung anlegen und auf ein Pferd steigen kann. Ich kann mich nicht auf dem Krankenbett in die Schlacht tragen lassen.«

»Das kommt noch mindestens eine Woche lang nicht in Frage. Wenn Ihr vorher in die Schlacht zieht, kommt Ihr nicht wieder zurück.«

»Wenn ich nicht vorher in die Schlacht ziehe, kommt niemand von uns wieder zurück«, konterte er. Mit festem Tonfall, der keinen weiteren Widerspruch duldete, fügte er hinzu: »Ich brauche Eure Zustimmung nicht, um meine Pflicht zu tun, Amme Grünlaub. Alles, was ich benötige, ist, dass Ihr mich in der Zeit, die uns zur Verfügung steht, in die bestmögliche Verfassung bringt.«

Tildy stemmte die Hände in die Hüften. »Habe ich denn nicht genau das die ganze Zeit über getan? Denkt Ihr denn, ich höre einfach damit auf, nur weil ich weiß, dass Ihr meine Warnungen ohnehin in den Wind schießt und tut, was Ihr wollt? Wer von uns beiden hat denn unsere Chamsin großgezogen, seit sie ein kleines Baby war? Oder glaubt Ihr vielleicht, sie war diese ganzen Jahre über ein mustergültiger Patient?«

Das Lachen entschlüpfte Wyns Lippen, bevor er es verhindern konnte. »Gutes Argument. Sie ist viel sturköpfiger als ich es bin.«

Tildy brummte missbilligend. »So weit würde ich nicht gehen, denke ich. Was Sturheit betrifft, scheint Ihr beiden mir erstaunlich gut zueinander zu passen. Einmal, als Chamsin sechs war …«

Geschichten von Chamsins jugendlichen Heldentaten zu erzählen war Tildys Taktik, Wynter ruhig zu halten und dafür zu sorgen, dass er eine Pause einlegte. Er hatte ihre List natürlich von Anfang an durchschaut, aber er spielte mit, weil es ihm gefiel, die Geschichten aus der Kindheit seiner Gemahlin zu hören. Chamsin hatte ihre arme Amme gehörig auf Trab gehalten. Ständig hatte sie sich durch irgendeinen Unfug in Schwierigkeiten gebracht. Sie konnte nie lange stillsitzen und widersetzte sich jedem Versuch, sie zu formen und einzuengen. Wie die Stürme, die ihrem Ruf gehorchten, war sie eine Naturgewalt, wild, unbesonnen und frei. Und Wynter wollte sie kein bisschen anders haben.

Es klopfte an der Tür, und Valik trat ein, Galacia Frey dicht auf seinem Fuße. Wynter war überrascht, sie zu sehen. Sie war letzte Nacht ohne ein Wort verschwunden, nachdem ein Schneeadler ihr eine Nachricht überbracht hatte.

Wynter brauchte nur einen einzigen Blick auf ihre grimmigen Gesichter zu werfen, um zu wissen, dass ihre Probleme soeben noch größer geworden waren.

*

»Also, damit ich das richtig verstehe: Du und jede Hohepriesterin vor dir wusstet die ganze Zeit über, dass Rolands Schwert seit neunhundert Jahren auf dem Grund des Eisherzens liegt?«

Wynter saß an dem großen Esstisch in der Jagdhütte und versuchte, die gefrierende Macht seines Eisblicks in Schach zu halten. Frost kristallisierte sich auf der Tischplatte. Zum Glück war das alte Kiefernholz im Augenblick das Einzige, was gefroren war.

»Wyn …«

»Und du hast meine schwangere Gemahlin losgeschickt, um auf den Grund des Eisherzens zu tauchen – der tödlichsten und gefährlichsten Magie von ganz Winterfels –, um es zu holen? Sehe ich das richtig?«

»Wyn, du verstehst das nicht …«

»Hast du das getan?« Seine Faust krachte auf den Tisch, und er erhob sich halb von seinem Stuhl.

Laci stieß entnervt den Atem aus. »Ja! Ja, das habe ich getan. Genau das habe ich getan, und ich würde es wieder tun, unter denselben Umständen.« Sie warf die Arme in die Luft. »Du warst bewusstlos. Wir waren nicht sicher, ob du überleben, geschweige denn in der Schlacht für uns von Nutzen sein würdest, und die Calbernianer und Sommerländer fielen ins Land ein. Wir brauchten eine Waffe – und das ist die mächtigste, von der ich weiß.«

»Und jetzt ist meine Gemahlin fort. Ungar und seine Männer sind tot, das Schwert von Roland und der zweite von Thorgylls Speeren sind verschwunden, und die Sommerländer und Calbernianer fallen immer noch ins Land ein. Oh, und Rorjaks Armee ist auch auf dem Vormarsch. Was hast du dir nur dabei gedacht?«

»Wir dachten, wir könnten Winterfels retten, ohne dich zu verlieren!«, fauchte sie.

»Indem ihr meine Frau losschickt, um Rolands Schwert vom Grund des Eisherzens zu holen?« Wynter fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar, nur um zu verhindern, dass er sie Laci um den Hals legte und zudrückte. Er richtete einen wütenden Blick auf Valik. »Und was ist aus deiner misstrauischen Natur geworden? Warst du nicht derjenige, der mir die ganze Zeit über gepredigt hat, dass Chamsin im Dienst ihres Bruders stünde – dass sie mich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit verraten würde?«

»Vielleicht hätte ich auf meine innere Stimme hören sollen«, murmelte Valik. »Vielleicht ist genau das eingetreten.«

»Nein!«

Überrascht drehten sich alle drei um, als Tildavera Grünlaub durch die Tür hereinplatzte, die zu den Schlafräumen der Hütte führte. Offenbar hatte Chamsins Amme entschieden, dass es angebracht war, ein wenig zu lauschen, nachdem sie von Valik, Laci und Wynter hinausgeschickt worden war.

»Was auch immer Ihr glauben mögt, Ihr dürft nicht denken, dass Chamsin Euch verraten würde. Das würde sie niemals tun, weder für ihren Bruder noch für irgendjemanden sonst. Ich weiß es so genau, weil ich ihr die Gelegenheit genau dazu gegeben habe und sie sich geweigert hat.«

Grimmig starrte Wynter sie an. »Erklärt Euch, Amme Grünlaub!«

»Als man mich herbrachte, um mich um Euch zu kümmern, stand ich in Verbindung mit Milan Coruscate. Ich glaubte, Ihr hättet vor, sie nach Jahresfrist zu töten, deshalb arrangierte ich eine Möglichkeit, sie zu ihm zu bringen.« Tildy plauderte alles aus, über die Vögel, mit denen sie Botschaften gesendet hatte, wie sie alle mit einem Schlafkraut im Abendessen außer Gefecht gesetzt und Chamsin gesagt hatte, sie solle mit ihr kommen. »Aber sie wollte Euch nicht verlassen. Und sie ließ auch nicht zu, dass ich fortgehe, ohne alles in meiner Macht Stehende dafür zu tun, Euch zu retten. Falls sie das Schwert findet, würde sie es nur an einen einzigen Ort bringen: hierher zurück zu Euch – um Euch zu verteidigen. Sie liebt Euch, um Hallas willen!«

»Wache!«, rief Wynter. An den Mann gerichtet, der seinem Ruf Folge geleistet hatte, sagte er: »Eskortiert Amme Grünlaub in eines der anderen Zimmer und behaltet sie dort.«

Mit einem Ausdruck, hin und her gerissen zwischen Frustration, Ärger und Verzweiflung, drehte Tildy sich um und marschierte aus dem Zimmer. Die Tür schloss sich hinter ihr.

»Wyn, wenn sie recht hat …«

»… dann hat Coruscate das Schwert, und er hat meine Königin«, fasste Wyn grimmig zusammen.

»Er muss das Buch entschlüsselt und die Aufgaben gelöst haben«, murmelte Galacia. »Wenn er das Schwert hat …«

»… sind wir alle verloren.« Wynter ließ sich zurück auf seinen Stuhl sinken. Verzweiflung drückte ihn nieder. Als Coruscate und die Calbernianer noch die einzige Bedrohung dargestellt hatten, war der Sieg schon fraglich gewesen. Wynter hatte sich damit abgefunden gehabt, sein Leben zu geben, um sein Volk zu beschützen. Aber nun, da sich Rolands Schwert mit im Spiel befand und die Armee des Eiskönigs auf dem Vormarsch war, war Winterfels hoffnungslos in der Unterzahl und jämmerlich schlecht gerüstet.

»Vielleicht noch nicht ganz«, warf Valik ein. »Angeblich ist Rolands Schwert die tödlichste Waffe in der Geschichte von ganz Mystral, richtig?«

»Das behaupten jedenfalls die Legenden«, bestätigte Galacia. »Und wenn man bedenkt, dass sich das Eisherz ohne es wieder in einen unzerstörbaren Eisblock verwandelt hat, bin ich geneigt, ihnen zu glauben.«

»Und glaubst du, es könnte gegen die Armee des Eiskönigs wirkungsvoll sein?«, regte Valik den Gedanken an.

Sie zögerte. »Ich weiß es nicht. Als ich Chamsin beauftragt habe, das Schwert zu holen, dachte ich nur daran, die Invasoren damit zurückzuschlagen. Wynter stand so kurz davor, sich zu verwandeln.« Sie warf einen entschuldigenden Blick in Wynters Richtung. »Aber bei der Wirkung, die es auf das Eisherz hatte, dürfte es auch gegen Rorjaks Armee Wirkung zeigen.«

»Warum nutzen wir es dann nicht zu unserem Vorteil?«, schlug Valik vor.

Wynter beugte sich vorwärts. »Woran denkst du da?«

»Du sagtest doch, Rorjaks Armee könne deine Gegenwart spüren, stimmt’s? Dass sie zu dir kommt?«

»Ja.«

»Dann nutzen wir das. Wir benutzen dich als Köder, um Rorjaks Armee direkt zu Coruscate zu führen. Damit töten wir zwei Vögel mit einem Pfeil.«

»Das könnte funktionieren«, meinte Galacia.

»Oder Rorjak verwandelt Coruscates Armee einfach in Eissklaven und verdoppelt so innerhalb weniger Minuten die Größe seiner Streitmacht«, gab Wynter zu bedenken.

Das nahm Valik ein wenig den Wind aus den Segeln. »Wäre möglich«, gestand er ein. »Aber hast du eine bessere Idee?«

Die drei sahen einander in grimmigem Schweigen an.

Valik war der erste, der es brach. »Also, was sollen wir tun, Wyn? Wie lautet dein Befehl?«

Wynter holte tief Luft. »Schickt Nachricht nach Gildenheim. Ich will, dass jedes Paar Augen im Wald nach Coruscate und seinen Männern sucht. Wir werden Rorjaks Armee zu den Eindringlingen führen. Und während wir das tun, lassen wir uns einfallen, wie wir meine Frau retten können.«

*

Als Chamsin in den folgenden Stunden in völliger Dunkelheit unter ihrer Kapuze dahinritt, spielte sie immer wieder die gleiche Szene in ihren Gedanken durch. Milan, der das Schwert zog. Der Rubin in Flammensturms Heft, der flammend zum Leben erwachte. Die Hitzewelle, die sie zurücktaumeln ließ und jeden Zoll Schnee und Eis in Milans Nähe geschmolzen hatte.

Eindeutig hatte er die Macht des Schwerts gerufen. Und ebenso eindeutig hatte er diese Macht gegen sie gerichtet.

Warum also war sie noch am Leben?

Ein winziger Hoffnungsschimmer keimte in ihrem Herzen auf, als sie sich daran erinnerte, wie wütend er Rolands Schwert wieder in die Scheide gesteckt hatte. Scheint so, als hätten wir beide zu viele Legenden gelesen, Sturm. Vielleicht war Milan doch nicht so skrupellos, wie er sich den Anschein geben wollte. Vielleicht war er deswegen wütend gewesen – weil er es trotz all seiner Behauptungen nicht über sich gebracht hatte, sie zu töten. Oder vielleicht war er wütend gewesen, weil ihn die Erinnerung an ihre vielen Unterhaltungen über Roland, an all die Legenden seiner heldenhaften Taten, wieder an die entscheidenden Seiten seines Charakters gemahnte, die er seinem Ehrgeiz geopfert hatte.

Vielleicht drang sie doch noch zu ihm durch.

Cham klammerte sich von ganzem Herzen an dieser Möglichkeit fest. Er hatte sie einmal geliebt, dessen war sie sich sicher. Gewiss existierte irgendwo in ihm noch ein Teil des Bruders, den sie vergöttert hatte. Wenn es ihr gelang, diesen Milan zu erreichen, ihm verständlich zu machen, was auf dem Spiel stand, dann gab es vielleicht noch eine Chance, Wynter zu retten. Aber als sie das nächste Mal anhielten, war ihr Bruder nicht mehr bei ihnen.

»Wo ist Prinz Milan?«, fragte sie, doch die einzige Antwort, die sie bekam, waren eine Feldflasche mit Wasser, die ihr ins Gesicht gehalten wurde, und ein schroffer Befehl: »Trinkt und seid still, oder die Kapuze kommt wieder über Euren Kopf.«

Wut über die unverschämte Unhöflichkeit des Mannes flammte hoch. Sie mochte zwar eine Gefangene sein, aber sie war immer noch Königin von Winterfels und eine Prinzessin von Sommergrund. Mit schmalen Augen überlegte Cham, ob sie den Hosenboden des Mannes in Brand stecken sollte. Das würde ihn jedenfalls lehren, auf seine Manieren zu achten, wenn er es mit einer Erbin der Rose zu tun hatte. Der Gedanke brachte sie zum Lächeln.

»Was ist daran so komisch, Prinzessin?«

Chams Lächeln erlosch augenblicklich. Sie bedachte den narbengesichtigen Sommerländer mit einem vernichtenden Blick. »Euer Gnaden.«

»Was?«

»Die gebührliche Anrede für eine Königin von Winterfels lautet ›Euer Gnaden‹«. Scharf betonte sie jedes Wort.

»Wie wär’s, wenn ich Euch gebührlich mit der Faust eine aufs Maul gebe?«

Sie lächelte, flüssiges Silber in den Augen. »Oh bitte, tut mir den Gefallen und versucht es!«

»Lass es gut sein, Schwarztann«, ermahnte ihn ein anderer Sommerländer. »Wenn du sie wütend genug machst, brät sie dir deine Eier wie in einer Pfanne.«

Drohend schüttelte Schwarztann die Faust vor ihrer Nase. »Nochmal davongekommen«, murmelte er, und dann mit einem höhnischen Lächeln: »Euer Gnaden.«

Als die Männer sich zerstreuten, um sich um die Pferde zu kümmern, peilte Cham die Position der Sonne an. Sie hatten weitere dreißig Meilen zurückgelegt, seit sie an diesem Morgen das Lager abgebrochen hatten. Der Llaskroner Fjord konnte nicht mehr weiter als ein oder zwei Tagesritte entfernt sein. Sehr wahrscheinlich würden sie irgendwo dort zum Rest von Milans Armee stoßen.

Vorsichtig ließ sie den Blick durchs Lager schweifen. Wohin Milan auch immer gegangen sein mochte, er war allein dorthin aufgebrochen. Zu welchem Zweck, konnte sie nicht einmal ansatzweise vermuten, aber seine Abwesenheit bot ihr die Gelegenheit, ihre Macht zu rufen, ohne ihn zu alarmieren. Zeit, etwas zu unternehmen.

Krysti war fünfzehn Fuß von ihr entfernt an einen Baum gekettet, doch Milans Männer schenkten auch ihm größtenteils keine Beachtung. Das war ein Fehler. Sie sah, dass seine Finger am Saum seiner Jacke nestelten, und verkniff sich ein Lächeln. Er hatte in den Saum seiner Jacken Dietriche eingenäht, ›schließlich weiß ein Junge nie, wann sie ihm vielleicht nützlich sein können.‹

Sie nickte kaum merklich, als Krysti in ihre Richtung sah, dann senkte sie den Blick und streckte sich nach der Quelle ihrer Macht. Sie sammelte die Hitze der Sonne und konzentrierte sie in ihrem Innern. Ihr Körper begann, sich unter der bleiernen Hülle zu erwärmen. Sie umfasste ihre Ketten mit beiden Händen und machte sich bereit, sie zu schmelzen wie die Ketten, mit denen Valik versucht hatte, sie festzuhalten.

Sobald Krysti sich sicher aus dem Staub gemacht hatte, würde Chamsin sich befreien, um ihre Häscher die wahre Bedeutung ihres Gabennamens zu lehren.

Beim Geräusch galoppierender Hufe und dem Gefühl heißer, wütender Wettermagie im Wind keuchte sie auf und ließ ihre Macht wieder los.

Als sie sich umdrehte, sah sie ihren Bruder vom Pferd springen, noch bevor es völlig zum Stillstand gekommen war. Mit fünf langen Schritten war er bei ihr und riss sie auf die Füße.

»Wo ist es?« Sein Gesicht war wutverzerrt, die Augen wild. »Was hast du damit gemacht?« Er schüttelte sie so heftig, dass es sie wunderte, dass ihr der Kopf nicht von den Schultern flog.

»Was habe ich womit gemacht?«, rief sie, als er mit dem Geschüttel so weit nachließ, dass sie sprechen konnte.

Er öffnete den Mund, doch nach einem harten Blick auf seine Spießgesellen überlegte er es sich anders. Stattdessen packte er sie am Arm und schleppte sie in den Wald hinein. Sobald sie sich außer Hörweite des Lagers befanden, zerrte er sie herum und riss Flammensturm aus der Scheide.

»Keine Spielchen mehr, Sturm! Du sagst mir jetzt, was du damit gemacht hast oder du stirbst auf der Stelle!«

»Was ich womit gemacht habe? Wovon redest du?«

»Dem Schwert! Dem echten Schwert Rolands! Nicht von dieser schlechten magischen Fälschung, durch die du es ersetzt hast!« Er schüttelte das Schwert wild und schleuderte es zur Seite. Es versank in einer Schneewehe.

Cham blieb der Mund offen stehen. Sie konnte nicht glauben, dass er gerade den größten Schatz der Welt weggeworfen hatte, als wäre er faulender Abfall. »Bist du verrückt? Das ist Rolands Schwert!«

»Lügnerin!« Er versetzte ihr eine so harte Ohrfeige, dass sie in die Knie brach. »Wo ist Flammensturm? Das echte Flammensturm?«

Sie hob die gefesselten Hände an ihre schmerzhaft pochende Wange. »Das ist Flammensturm. Du hast seine Macht selbst gespürt. Du hast sie heute Morgen gerufen, während der ersten Rast. Du hast alles um uns herum geschmolzen.« Wie konnte er überhaupt glauben, das Schwert wäre eine Fälschung? Hatte Flammensturm Milan bei der ersten Berührung denn nicht dieselbe Geschichte seiner Erschaffung gezeigt?

Helos gewährt seine größten Gaben nur jenen, die ihrer würdig sind, Erbe Rolands.

Die tiefe Stimme dröhnte in ihrem Kopf, hallte in jeder Zelle ihres Körpers wider. Sie hörte sie weniger, als dass sie sie spürte, jeden überwältigenden, göttlichen Ton. Ihre Knie zitterten.

Milan schrie einfach weiter. »Rolands Schwert war imstande, sagenhafte Macht zu rufen! Alles, was das hier tut, ist, meine Wettergabe zu verstärken. Jeder schwachköpfige Magier, der Wasser zum Kochen bringen kann, könnte ein Schwert mit einem Verstärkungszauber belegen!«

Er hatte die Stimme nicht gehört.

Milan hatte die Stimme nicht gehört. Und wenn er die Stimme nicht gehört hatte, bedeutete das …

»Du bist nicht der Erbe«, hauchte sie.

Milan verstummte mitten in seiner Hasstirade. Er versteifte sich, und sein Gesicht wurde hart. »Was hast du gesagt?«

Sie starrte Milan an, als habe sie ihn noch nie zuvor gesehen. Und vielleicht hatte sie das bis zu diesem Augenblick auch nicht. Er hatte diesen Morgen tatsächlich versucht, Flammensturms Macht zu rufen. Er hatte nicht einfach nur versucht, ihr Angst einzujagen – er hatte versucht, die Magie des Schwertes zu rufen, um sie zu töten, so wie sie die Eissklavin Elka im Tempel der Wyrn ausgelöscht hatte.

Und das Schwert hatte ihm nicht gehorcht.

Langsam kam sie auf die Füße, ohne ihren Bruder aus den Augen zu lassen.

»Du bist nicht der Erbe«, wiederholte sie. »Flammensturm gehorcht dir nicht, weil du nicht der wahre Erbe Rolands bist.«

Reinstes Silber flammte in ihren Augen auf. Diesmal brauchte sie nicht einmal einen Sturm heraufzubeschwören. Die Macht, die sie vorhin angesammelt hatte, erwachte brüllend wieder zum Leben. Innerhalb eines Augenblicks schmolz sie die Kette, die sie fesselte, und ihre Hände brannten sich durch den bleigefütterten Stoff ihres Umhangs wie glühende Kohle durch Seide. Elektrizität schoss zuckend aus ihren Handflächen, traf Milan in die Brust und schleuderte ihn gegen einen nahen Baum. Sein Schädel schlug krachend gegen den Stamm, und er brach als regloser Haufen am Fuß des Baumes zusammen.

Chamsin riss sich die Reste ihres Bleiumhangs vom Leib, hechtete zu Rolands Schwert und riss es aus der Schneewehe. Ihre Finger schlossen sich um den Griff. Sie starrte auf ihr Spiegelbild in der glänzenden Klinge – das wilde, von Blitzen geküsste Haar, die silbern schillernden Augen – und dachte: Feuer. Der Rubin blitzte blendend hell auf, und Flammen hüllten Flammensturms Klinge ein.

»Bei der Sommersonne«, flüsterte sie. »Ich bin es! Ich bin Rolands Erbe.«

»Nur über meine Leiche.«

Die Stimme ließ sie herumfahren. Am Rand der Lichtung stand Verdan Coruscate und hielt Krysti ein Messer an die Kehle.

Kapitel 26

Seltsame Bettgenossen

»Wie kann sie Rolands Erbe sein? Ich sollte es doch sein! Ich sollte es schon immer sein!« Völlig außer sich marschierte Milan im Zelt seines Vaters auf und ab. Rolands Schwert, das immer noch in Milans Scheide steckte, lag auf dem Tisch an der Wand des Zeltes. Milan hatte es voller Abscheu dort hingeschleudert. »Ich bin derjenige, der jahrelang ganze Bibliotheken von Büchern gewälzt hat und jedem noch so kleinen Hinweis nachgegangen ist. Ich bin derjenige, der die letzten drei Jahre kreuz und quer durch Mystral gereist ist und Leib und Leben riskiert hat, um den Hinweisen in diesem Buch zu folgen! Ich habe alles riskiert, um dieses Schwert zu finden. Es sollte mir gehören! Ich bin der wahre Erbe Rolands!«

»Ja, das bist du«, bestätigte König Verdan. »Ich kann es nicht sein, der Winterkönig hat meinen Schwertarm ruiniert. Du bist unbestreitbar Rolands rechtmäßiger Erbe.« Er marschierte hinüber zu der Ecke des Zelts, wo Chamsin saß, an einen Stuhl gefesselt, geknebelt und wieder in einen schweren bleigefütterten Stoff gehüllt. Er packte ihr Gesicht mit hartem Griff. »Mit welchem widerwärtigen Zauber hast du das Schwert belegt, dass es dich anstelle deines Bruders anerkennt, Mädchen?«

Sie funkelte zu ihm hoch. Der dicke Stoffstreifen über ihrem Mund verhinderte, dass sie ihm antwortete.

Verdan lockerte den Knebel und ließ ihn um ihren Hals fallen. »Antworte mir, Mädchen!«

»Ich habe gar nichts getan. Eindeutig hat Flammensturm Milan beurteilt und ihn für ungenügend befunden.« Sie richtete ihren Blick auf ihren Bruder und fügte hinzu: »Vielleicht hätte er mehr Zeit damit verbringen sollen, Rolands edlem Charakter, Ehre, Großmut und Opferbereitschaft nachzueifern, anstatt mordend, raubend und hurend hinter dem Schwert herzujagen!«

»Du verräterisches kleines Miststück!« Schäumend vor Wut kam Milan mit erhobener Faust auf sie zu.

Cham reckte das Kinn und wappnete sich gegen den Schlag. »Tu es«, forderte sie ihn heraus. »Meine Hände sind gefesselt, meine Magie gebunden. Schlag mich! Beweise ein für alle Mal, was für ein feiner, tapferer Held du bist!«

Fluchend hielt Milan mitten im Schwung inne. Vielleicht, weil er immer noch imstande war, Scham zu verspüren. Oder vielleicht einfach nur, weil er sich daran erinnerte, was beim letzten Mal passiert war, als er geglaubt hatte, ein Bleiumhang mache sie hilflos.

»Siehst du es jetzt endlich ein?«, fragte Verdan mit einer Geste auf Chamsin. »Ich hatte dich gewarnt! Ich habe doch gleich gesagt, dass wir sie mit dem Rest von Atrialans Lakaien zu Hel hätten schicken sollen. Ich wusste, dass sie bei der erstbesten Gelegenheit ihre Familie, ihr Land und ihren König verraten würde.«

»Du bist nicht mein König, Verdan Coruscate«, versetzte sie. »Und du gehörst auch nicht zu meiner Familie. Dieses Recht hast du an jenem Tag verloren, an dem du mich in Vera Sola in die Tiefen des Berges geschleppt und halb totgeprügelt hast. All die Loyalität und Hingabe, die ich dir geschenkt hätte, wenn du mich auch nur ein wenig geliebt hättest, gehört jetzt Wynter.«

»Lieben? Dich? Lieber wünschte ich mir die Pest über mein Haus! Ich hätte dich gleich nach deiner Geburt ertränken sollen. Dann wäre meine Rose noch am Leben.«

»Das erzählst du mir schon mein ganzes Leben lang«, höhnte sie. »Aber das ist nichts als eine feige Lüge.« Zum ersten Mal schmerzte sein Hass nicht. Er besaß nichts, was sie wollte, nichts, was sie brauchte. Er hatte jegliche Macht über sie verloren. »Tildy hat mir die Wahrheit gesagt. Der Arzt hatte dich gewarnt – du solltest dich von meiner Mutter fernhalten, aber du hast es nicht getan. Du konntest es nicht. Und weißt du was? Dafür mache ich dir keinen Vorwurf. Ich weiß nun, wie es ist, jemanden so sehr zu lieben, dass man sich nicht von ihm fernhalten kann. Aber glaubst du auch nur eine Minute lang, meine Mutter könnte das widerwärtige, verdorbene Monster lieben, zu dem du geworden bist? Einen Mann, der ein Komplott schmiedet, sein eigenes Kind zu ermorden – ihr Kind? Sie würde dich verachten! Sie würde sich vor Abscheu von dir abwenden. Sie würde …«

Verdans Faust schnellte vor. Anders als Milan hielt er nicht mitten im Schwung inne. Seine Fingerknöchel landeten mit solcher Wucht an ihrem Kiefer, dass ihr Kopf herumgerissen wurde und sie mitsamt dem Stuhl, an den sie gefesselt war, seitlich zu Boden kippte. Im Schmutz liegend bewegte Cham ihren Kiefer hin und her und sah ihn mit schmalen Augen an. »Das war das letzte Mal, dass du Hand an mich gelegt hast.«

»Sonst was? Rufst du deine Wettergabe, Sturm?« Verdan lachte. »Na los, versuch es doch! Hast du wirklich gedacht, ich wäre so dumm, denselben Fehler wie Milan zu begehen? Das ganze Zelt ist mit Blei ausgekleidet.«

Sie presste die Lippen zusammen und beobachtete schweigend, wie er zum Tisch hinüberschlenderte, um Rolands Schwert mit seiner funktionstüchtigen linken Hand aufzuheben.

»Es ist wirklich recht schön«, murmelte er. Er drehte das Schwert hin und her und beobachtete mit beinahe hypnotisierter Faszination, wie sich das Licht der Zeltlampen in der rasiermesserscharfen Klinge spiegelte. »Die Waffe eines Königs.«

Er schloss die Augen und verstärkte seinen Griff um das Heft. Als der Rubin im Knauf aufleuchtete, öffnete Verdan die Augen wieder und lächelte.

»Wie konntest du jemals glauben, diese Klinge wäre irgendetwas anderes als das wahre Schwert Rolands, Falke? Spürst du denn nicht die Macht, die in ihm aufwallt? Wie sie versucht, Verbindung aufzunehmen?« Er zog den rechten Ärmel seines Mantels zurück und entblößte das dunkelrote Geburtsmal in Form einer Rose am Handgelenk seines verkrüppelten Arms. Er legte den linken Unterarm darüber und stieß ein kleines, verblüfftes Lachen aus. »Obwohl mein Arm gefroren ist, fühlt die Rose sich heiß an. Das Schwert erkennt mein Blut, und mein Blut erkennt das Schwert.«

»Jeder beliebige Verstärkungszauber …«

»… würde nicht wieder Wärme zurück in diesen Eisklumpen von einem Arm hauchen«, versetzte Verdan. Dann wich der Ärger aus seinem Gesicht, als er seine Aufmerksamkeit erneut auf die Klinge richtete. »Aber wie du habe ich keinen Zugang zu dieser Macht. Sie ist mir versperrt. Vielleicht erkennt das Schwert immer nur einen Erben zur gleichen Zeit an. Vielleicht hätte es dich statt ihrer anerkannt, wenn du es als Erster gefunden hättest.« Verdan betrachtete Chamsin mit kaltem Blick. »Wenn sie stirbt, ist das Schwert vielleicht wieder frei. Diesmal für den wahren und rechtmäßigen Erben.«

Milan wirkte beunruhigt. »Du schlägst doch nicht ernsthaft vor, dass wir sie töten? Du würdest einen Fluch über unser Haus bringen.«

»Sie ist der Fluch! Das war sie schon immer. Sie zu töten, kann uns nur befreien.«

»Oder es zehnmal schlimmer machen!«

Bevor Verdan antworten konnte, zerriss ein schriller, ohrenbetäubender Schrei die Luft. Ein weiterer folgte. Dann noch einer.

Dann setzten die Schreie der Männer ein.

Milan rannte zum Zelteingang und schob die Zeltklappe beiseite. Dahinter bot sich ein schreckliches Bild, ein Bild von Chaos und Gemetzel. Milans kleine Gruppe von Männern war kurz nach Verdans Ankunft mit dem Rest der Armee zusammengetroffen, einer Invasionsstreitmacht von vielen Tausenden Sommerländern und Calbernianern. Doch ihre überwältigende Anzahl wirkte irgendwie geschrumpft. Das halbe Lager rannte schreiend und kopflos durcheinander, während riesige weiße Garm dazwischen umhersprangen, kreischend blauen Nebel spien und Männer in blutige Fetzen rissen.

»Schlagt Alarm!«, brüllte Milan. »Zu den Waffen! Zu den Waffen!«

»Bindet mich los!«, schrie Cham. Heftig strampelnd kämpfte sie gegen ihre Fesseln. »Um Hallas willen, bindet mich los und gebt mir das Schwert! Schnell, sonst werden wir alle sterben!«

»Jemand von uns wird auch sterben«, grollte Verdan. »Aber das werden weder ich noch Milan sein.«

Entsetzt keuchte Cham auf, als Verdan Flammensturm schwang, doch anstatt sich in ihr Fleisch zu graben, durchschnitt es das Seil, das sie an den Stuhl fesselte. Verdan schob das Schwert in seinen Gürtel, um die Hand frei zu haben, dann packte er Chamsin und riss sie auf die Füße.

»Vater, gib mir das …« Überrascht brach Milan ab. »Was tust du?«

»Solange sie lebt, ist das Schwert für uns nutzlos. Zeit, dieses Problem zu beseitigen.« Verdan drängte Milan mit der Schulter beiseite und stieß Chamsin durch die Zeltklappe nach draußen, direkt in den Weg eines heranstürmenden Garm.

Schreiend fiel Cham nach hinten und klammerte sich im Fallen am Arm ihres Vaters fest. Ihre Füße glitten auf dem eisigen Boden aus, trafen Verdans Knöchel und brachten ihn aus dem Gleichgewicht.

Mit einem heiseren Aufschrei stürzte Verdan auf sie.

Sie versuchte, sich unter ihm hervorzurollen, doch er landete auf ihrem bleiernen Umhang und nagelte sie am Boden fest. Die Bänder an ihrem Hals zogen sich immer fester zu, je fieberhafter Verdan strampelte, um wieder auf die Beine zu kommen. Erstickt rang sie nach Luft, zerrte mit gefesselten Händen daran. Sie konnte sich gerade noch rechtzeitig freimachen und auf alle viere hochrappeln, um aus den Augenwinkeln das bösartige rote Funkeln in einem verschwommenen Wirbel aus heranstürmendem Weiß wahrzunehmen. Panik raste durch ihre Adern.

Verdan sah den Garm ebenfalls. Schreiend bemühte er sich, das Schwert aus seinem Gürtel zu befreien.

Der Garm sprang. Sein lähmender Schrei zerschnitt die Luft, und eine blaue Frostwolke quoll aus seinem Maul. Instinktiv rollte sich Chamsin auf den Bauch und zog den Bleiumhang über sich, als die gefrierende Kälte sie einhüllte.

Frost knisterte in ihrem Haar und ließ ihre Beine taub werden. Der bleierne Umhang wurde steif wie ein Brett und hielt sie wie in einem gefrorenen Kokon gefangen. Sie hörte ihren Vater schreien, den Garm kreischen. Dann gab es einen dumpfen Laut, und Verdan brach zuckend wie eine Forelle am Haken über ihr zusammen. Etwas Heißes und Feuchtes lief ihr über den Hinterkopf. Als sie die Augen öffnete, sah sie Blut, das in pulsierendem rotem Strahl auf den Schnee spritzte. Rolands Schwert lag mehrere Fuß entfernt glänzend im Schnee.

Breite, krallenbewehrte Pranken trommelten über den Boden, als ein ganzes Rudel Garm vorüberrannte. Noch mehr lähmendes Kreischen erklang und ließ die Schreie der fliehenden Sommerländer und Calbernianer wie abgehackt verstummen.

Kaum in der Lage, zu atmen, geschweige denn, sich zu bewegen, stemmte Cham sich gegen den gefrorenen Bleiumhang und das erdrückende Gewicht ihres Vaters in seiner Rüstung. Ihr Zappeln zog die Aufmerksamkeit eines zweiten Rudels auf sich. Zwei Garm lösten sich aus der Gruppe und schlichen auf sie zu, die Köpfe gesenkt, die roten Augen glühend vor Bosheit.

»Falke!« Ihr Bruder stand im Eingang des Zeltes und beobachtete, wie sie verzweifelt versuchte, unter dem Leichnam ihres Vaters hervorzukriechen. »Hilf mir!«, schrie sie. »Hilf mir, an das Schwert zu kommen!«

Doch anstatt ihr zu Hilfe zu eilen, duckte Milan sich zurück ins Zelt. Die Zeltklappe fiel hinter ihm zu.

»Milan!«

Der Anblick der heranschleichenden Garm kam ihr für ihren Geschmack viel zu bekannt vor, und diesmal würde Wynter nicht zu ihrer Rettung angaloppiert kommen. Voller Panik, Rolands Schwert weit außerhalb ihrer Reichweite, schob und zerrte sie an dem schweren, unbeweglichen Gewicht des Leichnams, doch er bewegte sich nicht von der Stelle. Ihr Herz hämmerte schneller als Hodris galoppierende Hufe. Denk nach, Chamsin! Beruhige dich und denk nach! Du warst noch keinen einzigen Tag deines Lebens hilflos – fang um Hallas willen nicht jetzt damit an!

Der Garm, der ihr am nächsten war, knurrte. Bläulicher Schleim troff aus seinem mit scharfen Zähnen gespickten Maul.

Ächzend vor Anstrengung gelang es Cham, sich auf die Ellbogen hochzustemmen. Der Leichnam ihres Vaters bewegte sich, geriet ins Rutschen und gab ihren Oberkörper frei. Nun waren nur noch ihre Hüften und Beine unter dem toten Gewicht gefangen.

Verzweifelt streckte sie die Hand nach Rolands Schwert aus, in der Hoffnung, dass die Nähe der Waffe ihr helfen würde. Ein Kribbeln von Energie strömte durch ihre Adern – weit entfernt von der Hitze, die sie durch die Sonne bündeln konnte –, aber es verstärkte ihre Wettermagie. Die dünnen Wolken über ihr ballten sich und wurden dunkler. Sie speiste sie mit mehr Energie, mehr Feuchtigkeit.

Der Garm duckte sich und spannte die Hinterläufe zum Sprung.

Chamsin stieß einen Schwall saftiger Flüche aus, die sie von Krysti gelernt hatte. An ihren Händen zeigte sich nicht einmal der Hauch eines violetten Glühens, wie es normalerweise der Fall war, wenn sie Blitze rief. Und die elektrische Ladung, die sie erzeugen konnte, ohne die Macht eines Gewittersturms anzuzapfen, mochte zwar einen Mann von den Füßen werfen, gegen einen Garm vermutlich jedoch nicht viel ausrichten.

Dennoch war das alles, was sie hatte, bis der Sturm einsetzte, der sich in den Wolken über ihr zusammenbraute.

Cham konzentrierte die Energie in ihren Händen, bis Funken zwischen ihren Fingerspitzen sprühten, dann setzte sie sie frei. Zischend zuckte die elektrische Ladung über die kurze Entfernung zwischen dem Garm und ihr hinweg und versetzte der Kreatur einen Schlag auf die geschlitzten Nasenlöcher.

Der Garm heulte erschrocken auf und schüttelte heftig den massigen Kopf. Doch statt ihn davon zu überzeugen, dass Cham den Ärger nicht wert war, schien der elektrische Schlag die Bestie nur wütend gemacht zu haben. Seine roten Augen hefteten sich funkelnd vor Bösartigkeit auf sie.

Cham verzog das Gesicht. Das war nicht gerade das Ergebnis, das sie sich erhofft hatte.

Der Garm griff an. Sein gewaltiges Maul mit all den gezackten, messerscharfen Zähnen klaffte weit auf, und die langen, gebogenen Krallen gruben sich in Eis und Geröll. Die Kreatur sprang, und Cham wappnete sich für den tödlichen Prankenhieb.

Zu ihrer völligen Verblüffung fror der Garm mitten im Sprung urplötzlich und unerklärlicherweise ein. Im wahrsten Sinne des Wortes. Der pelzige Leib fiel herab, schlitterte über den gefrorenen Boden und krachte mit einem spröden Splittern in sie hinein. Durch den Aufprall rutschte Verdan Coruscates Leichnam vollends zur Seite, und endlich gelang es Cham, sich freizukämpfen und auf die Füße zu kommen.

Erst da bemerkte sie den weißen Speer, der aus der Flanke des Untiers ragte. Und sie entdeckte den kleinen Jungen, der fünf Schritte von ihr entfernt vornübergebeugt die Hände auf die Knie stützte und nach Atem rang, nachdem er einen Speer geschleudert hatte, der zweimal so groß war wie er.

Nun heftete der zweite Garm, der auf sie zugeschlichen war, seinen blutroten Blick auf Krysti und griff an.

»Krysti, lauf!«, schrie sie. Flink rannte der Junge auf den nächstgelegenen Baum zu, während Cham sich auf Rolands Schwert stürzte. Ihre Finger schlossen sich um den Schwertgriff. Sie rollte sich auf die Füße und schrie: »Feuer!«, genau in dem Moment, in dem der Garm kreischte.

Flammen hüllten das Schwert ein, und Chamsin schwang Flammensturm mit aller Macht. Die sengende Feuerklinge spaltete den Garm in zwei Hälften und schnitt ihm die gefrierende Nebelwolke noch im Ausatmen ab. Harmlos verwehte die kleine, unvermittelt zerschlagene Wolke auf einem leichten Windstoß.

»Also, so was kriegt man nicht alle Tage zu sehen!« Krysti, der mit der ihm eigenen Geschicklichkeit auf einen nahen Baum geklettert war, ließ sich wieder zu Boden fallen und rannte zu ihr. »Ich dachte schon, Ihr schafft es nicht!«

»Ich auch. Wenn du nicht gewesen wärst, dann hätte ich das auch nicht.« Sie zog ihn an sich und drückte ihn kurz. »Wie ist es dir gelungen, dich zu befreien?«

Der Junge grinste. »Das ist eine Gabe.«

Trotz allem musste sie lachen. »Und eine verflixt nützliche obendrein.« Liebevoll zerzauste sie ihm das Haar. »Und der Speer?«

»Der Sommerländer, der ihn hatte, war durch den Angriff der Garm abgelenkt. Ich hab ihn mit einem Stein auf den Kopf geschlagen und mir den Speer geschnappt. Ich fand, wir können ihn besser gebrauchen.«

Chams Lächeln verblasste. »Das stimmt.«

Gemeinsam wandten sie sich dem Gemetzel um sie herum zu. Schreie und Kreischen erklang aus allen Richtungen, und blauer Dunst hing wie Nebel in der Luft. Eine kleine Gruppe Calbernianer drängte sich Rücken an Rücken und schleuderte Speere auf drei Garm, die sie umkreisten. Ein fliehender Haufen Sommerländer feuerte im Laufen Pfeile ab. Und überall erhoben sich die Gefallenen wieder, von Eis bedeckt.

»Wir sollten sie einfach den Garm überlassen«, meinte Krysti. »Schließlich sind sie hergekommen, um uns zu töten.«

»Sie sind wegen Milan und meinem Vater hergekommen. Ich kann sie nicht alle sterben lassen.« Die Sommerländer und Calbernianer mochten zwar in ihr Land eingefallen sein, aber sie konnte ihnen unmöglich einfach den Rücken kehren und sie von den Garm abschlachten lassen. Und nicht nur, weil die Gefallenen als Eissklaven wieder aufstanden.

»Die würden uns im Stich lassen, ohne mit der Wimper zu zucken.«

»Mag sein. Doch deshalb wäre es nicht weniger falsch.« Sie holte tief Luft. »Bleib hier. Such dir ein gutes Versteck.« Sie zog Thorgylls Speer aus dem toten Garm und reichte ihn Krysti zurück. »Behalt den. Wenn die Garm zurückkommen, dann benutz ihn.«

»Ich lasse Euch nicht einfach losziehen und ohne mich gegen Garm kämpfen«, protestierte Krysti.

»Ob du mich lässt, ist mir egal«, blaffte Cham ihn an. Dann zuckte sie zusammen; sie hatte den Jungen nicht anschnauzen wollen. »Tut mir leid, Krysti! Es ist einfach zu gefährlich. Ich muss wissen, dass du in Sicherheit bist.«

»Sicherheit? Habt Ihr gesehen, was hier los ist?« Krysti deutete auf einen Pulk Eissklaven, die zwei Sommerländer angriffen, während ein Garm den dritten einen Baum hinauf verfolgte. »Ich bin tausendmal sicherer, wenn ich bei Euch und in der Nähe dieses Schwertes bleibe. Und Ihr seid sicherer, wenn ich Euch den Rücken decke.«

Mit dem Speer in der Hand, der zweimal so groß war wie er, wirkte er so klein, so jung, aber auch äußerst entschlossen und tapfer. Am liebsten hätte sie ihn geküsst. Sie wollte ihn unbedingt in Sicherheit wissen, aber er hatte recht. Einen sicheren Ort gab es in diesem Wald nicht. Nicht jetzt.

»Also gut«, gab sie nach. »Aber kleb nicht zu dicht an mir dran. Meine Blitze sind gefährlich, und ich weiß wirklich nicht, was dieses Schwert alles kann.«

»Verstanden.«

»Also, dann los.« Cham schloss fest die Faust um Flammensturms Griff und rannte auf die Gruppe Calbernianer zu, die von den Garm eingekreist waren.

Mit Flammensturm in ihrer Hand strömte die Energie, die zuvor, als sie unter dem Leichnam ihres Vaters gefangen gewesen war, noch so quälend außer Reichweite gekribbelt hatte, mühelos in sie hinein. Sie erfüllte Chamsin und das Schwert augenblicklich, warm und belebend. Hitze strahlte nach allen Seiten von ihr ab und ließ den Schnee in einem Umkreis von sechs Fuß um sie herum schmelzen. Sie nahm die warme, feuchte Luft, die sie umwirbelte, und schickte sie in den trockenen, kalten Winterhimmel über ihr. Wolken ballten sich, wurden rasch dunkler, und bei dem vertrauten, frischen, elektrisierenden Geschmack des Windes lachte sie auf.

»Haltet die Stellung!«, rief sie einem halben Dutzend fliehender Sommerländersoldaten zu. »Diese Kreaturen können getötet werden! Benutzt Distanzwaffen! Bögen, Pfeile, Speere! Lasst Euch nicht von dem Nebel berühren – und schützt eure Ohren vor ihrem Kreischen! Kämpft, Söhne des Sommers, Söhne der Inseln! Kämpft!«

Der Gewittersturm über ihr brodelte vor Energie. Blitze krachten und zuckten durch die Wolken. Das violette Glühen zog sich um Chamsin herum zusammen. Vor ihr erstarrte einer der Garm, die die Calbernianer umkreisten, und die langen Tasthaare zuckten zu Dutzenden in ihre Richtung.

Er wirbelte herum und sprang zähnefletschend auf sie zu. Blauer Schaum spritzte von seinem knurrenden Maul.

»Brenne!«, schrie Chamsin und stieß Flammensturm in Richtung der Bestie.

Drei Blitze schossen vom Himmel herab. Innerhalb nicht einmal eines Wimpernschlags fuhr die Elektrizität als ein einziger, konzentrierter Strom aus Macht durch sie hindurch, ihren Arm entlang und durch die Spitze von Rolands Schwert hinaus. Der Blitz traf den Garm mit solcher Wucht, dass er die massige Kreatur von den Beinen riss und durch die Luft schleuderte. Das Untier ging in Flammen auf und landete brennend vor den Füßen der Calbernianer. Sofort richteten sich die Flammen nach innen, und in weniger als zwei Sekunden war nichts mehr von ihm übrig als ein Haufen Asche in Gestalt eines Garm, der in sich zusammenbrach und vom nächsten Windstoß davongetragen wurde.

Jetzt richtete der zweite Garm seine Aufmerksamkeit auf sie, und sie brachte ihn mit ähnlicher Leichtigkeit zur Strecke, während die großen, blau tätowierten Calbernianer ihre Dreizacke mit den grausamen Widerhaken auf den dritten schleuderten und ihn am Boden festnagelten. Ein weiterer Inselkrieger, ein großer Mann mit breiter Brust, langen grünschwarzen Haaren und mächtigen, von Spangen aus getriebenem Gold umspannten Oberarmmuskeln, ließ ein riesiges Schwert in hohem Bogen niedersausen und köpfte das auf den Boden geheftete Untier mit einem einzigen, gewaltigen Hieb. Blaues Blut ergoss sich auf den Schnee.

Hinter ihr spießte Krysti erst einen, dann einen zweiten Eissklaven mit Thorgylls Speer auf. Die Eissklaven froren ein und regten sich nicht mehr. Nur um sicherzugehen, verbrannte Cham jeden von ihnen mit Flammensturms Feuer zu Asche.

»Die Garm sterben«, sagte sie den Calbernianern. »Aber die Eissklaven müsst Ihr mit Feuer verbrennen.«

Der große Calbernianer, der den Garm enthauptet hatte, schenkte ihr ein barbarisches Grinsen und wirbelte herum, um einen Eissklaven in zwei Hälften zu spalten, dann hackte er das, was übrig war, mit ein paar enthusiastischen Hieben seiner Klinge in Stücke.

»Schätze, so geht’s auch«, murmelte sie. Aus den Augenwinkeln sah sie etwas Weißes zwischen den Bäumen hindurchflitzen. »Vorsicht!«, schrie sie dem großen Calbernianer zu. Sie lenkte einen krachenden Blitz auf den Garm und äscherte ihn gerade noch rechtzeitig ein, bevor er dem Calbernianer in den Rücken fallen konnte. Heiße Asche rieselte auf den Insulaner herab und verwandelte seine blau tätowierte Haut in ein dumpfes, staubiges Grau. Die goldenen Augen des Mannes blitzten, und er hob die Hand zu einem wortlos dankenden Salut.

Sie deutete auf eine andere Gruppe bedrängter Calbernianer nicht weit von ihnen. »Eure Freunde dort drüben sehen aus, als könnten sie Hilfe gebrauchen. Ich schlage vor, Ihr schnappt Euch ein paar von diesen Bögen und Pfeilen dort drüben, wenn Ihr damit umgehen könnt. Die haben eine bessere Reichweite als Eure Dreizacke.«

Der große Mann bellte einen Befehl in seiner melodischen Muttersprache, worauf die restlichen Krieger der Gruppe ihre Dreizacke aus den toten Garm zogen und ihren Kameraden zu Hilfe eilten. Ein paar von ihnen nahmen im Laufen Pfeile und Bögen an sich. Der große Mann steckte sein Schwert in die Scheide und schnappte sich vier Köcher mit Pfeilen und einen langen Bogen.

»Vielen Dank, myerina. Euch eine gute Jagd!« Mit einem Lächeln verneigte er den Kopf vor ihr, schenkte ihr einen anmutig gewunkenen Dankesgruß, dann sputete er seinen Männern hinterher.

Cham und Krysti wandten sich in die andere Richtung, um ein neues Ziel zu finden, was nicht lange dauerte. Im ganzen Lager bot sich ein Bild wie aus einem Albtraum. Überall lagen Leichen verstreut. Blut und blauer Garmschleim vermischten sich zu widerwärtigen violetten Pfützen. Frost kristallisierte auf jeder Oberfläche. Die Garm waren überall und spien kreischend blauen Dunst auf alles, was sich bewegte. Eissklaven hackten auf die Lebenden ein.

Die Sturmwolken über ihnen brodelten vor Energie. Cham rief die Blitze und ließ links und rechts Garm und Eissklaven in Flammen aufgehen, mit einer Leichtigkeit, die sie verblüffte. Das Unwetter war jetzt so stark, dass sie eigentlich verzweifelt darum kämpfen müsste, es unter Kontrolle zu halten, doch so war es nicht. Sie konnte die Luftströmungen spüren und dirigieren, die Blitze rufen oder auflösen. Der Rubin im Griff von Rolands Schwert funkelte wie ein Leuchtfeuer; die Macht des Schwertes half ihr dabei, die wilde Macht ihrer Wettergabe im Zaum zu halten. Mit Flammensturm in der Hand war sie tatsächlich die Herrin der Stürme.

Krysti und sie kämpften sich durch das Lager, dabei erledigten sie Garm und Eissklaven mit Schwert, Speer und Blitzen. Unterwegs fing sie den Geruch einer anderen Magie im Wind auf. Helle Lichtblitze, die nichts mit dem Gewitter zu tun hatten, erleuchteten die Unterseiten der dunklen Wolken links von ihr.

Cham folgte dem Geruch der Magie und den Lichtblitzen zu ihrem Ursprung, bereit, alles zu töten, was sie dort vorfand, doch dann blieb sie erstaunt stehen, als sie ihren Bruder kämpfen sah.

Sie hatte gedacht, er würde sich weiter in seinem Zelt verstecken, nachdem er sie dem Garm überlassen hatte. Doch stattdessen hatte er seinen Bogen genommen und schoss Sonnenfeuerpfeile auf Rorjaks Knechte. Trotz allem musste sie einfach ein gewisses Maß an Stolz darüber empfinden, wie jeder von Milans magiegetränkten Pfeilen sein Ziel fand und Garm und Eissklaven explodieren ließ, wenn sein Feuer mit ihrem Eis zusammenprallte. Von grimmiger Schönheit, tödlich, voller Anmut und Geschick kämpfte er wie der Held Sommergrunds, für den sie ihn stets gehalten hatte.

Ein Ziehen an ihrem Ärmel riss ihre Aufmerksamkeit von ihm fort.

»Kommt«, drängte Krysti. »Sieht nicht so aus, als bräuchte er unsere Hilfe. Was nicht heißt, dass ich ihm überhaupt helfen würde, selbst wenn er sie bräuchte.«

Chams Kehle wurde ein wenig eng. Warum konnte Milan nicht der bewundernswerte Mann sein, der edle Mann, für den sie ihn immer gehalten hatte? War es eine Schwäche im Blut der Coruscates, die zuerst Verdan und dann seinen Sohn jegliches Gespür für Richtig und Falsch hatte verlieren lassen? Obwohl nichts in ihr über den Tod des Vaters trauerte – dazu waren die Verletzungen, die er ihr zugefügt hatte, zu tief, zu zahlreich und viel zu schmerzhaft –, weinte jede Faser in ihr bei der Erkenntnis, dass der heldenhafte Bruder, den sie ihr ganzes Leben lang geliebt und vergöttert hatte, nicht mehr existierte. Falls er es überhaupt je getan hatte.

»Cham?« Krystis kleines, mit silbergrauen Sommersprossen übersätes Gesicht sah so ernst aus. So besorgt. »Es tut mir leid. Das hätte ich nicht sagen sollen.«

»Ist schon gut.« Sie rang sich ein kleines, beruhigendes Lächeln ab und fuhr ihm über das zottige helle Haar. »Ich hab dich lieb, Krysti. Du bist für mich der Bruder, der Milan hätte sein sollen.« Sie beugte sich zu ihm, um ihm eine Umarmung und einen Kuss zu geben.

Als sie sich wieder von ihm löste, glänzten Krystis Augen verdächtig, aber der Junge räusperte sich nur und erklärte wie ein wahrer, rauer Wintermann: »Na, dann kommt! Ich sehe da noch einige Garm, die umgebracht werden wollen.«

Trotz allem musste sie lachen, und das Gewicht, das auf ihrem Herzen lastete, wurde ein wenig leichter. »Dann führt voran, edler Krieger!«

Mit Milans Sonnenfeuerpfeilen, der Wildheit der Calbernianer und der Macht von Rolands Schwert waren die übrigen Garm und Eissklaven schnell vernichtet. Die Überlebenden des Blutbads, in das sich das Lager der Invasoren verwandelt hatte, machten sich daran, die Überreste der Toten zu verbrennen und sich um die Verwundeten zu kümmern. Allerdings gab es nicht viele Verletzte. Garm waren tödliche Mordmaschinen, und die gefrierenden Wunden, die die Eissklaven ihren Opfern zufügten und ihnen so Kraft und Schnelligkeit raubten, machte es den Monstern aus den Bergen noch leichter, zu töten.

Cham hatte keine Ahnung, wie viele Männer Milan und seine calbernischen Verbündeten verloren hatten, aber den grimmigen Gesichtern und den Mengen von Leichen nach zu urteilen, hatten die Garm ihre Reihen stark gelichtet.

»Wir sollten verschwinden«, flüsterte Krysti. »Und zwar jetzt. Bevor sie auf den Gedanken kommen, dass sie uns nicht mehr brauchen.«

»Wo sollen wir denn hin?«, fragte sie. »Rorjak ist zurückgekehrt. Und wenn uns die Menge Garm, die uns gerade angegriffen hat, ein Maßstab ist, dann hat er bereits eine beachtliche Armee zusammengestellt. Wir können ihm auf keinen Fall allein gegenübertreten.«

»Was schlagt Ihr vor?«

»Ich schlage vor, dass wir Milan und seine Verbündeten davon überzeugen, sich uns anzuschließen und Rorjak gemeinsam gegenüberzutreten.«

Mit offenem Mund starrte Krysti sie an. »Seid Ihr verrückt? Die haben versucht, uns umzubringen! Sie sind gekommen, um Winterfels zu erobern, nicht, um uns zu retten!«

»Das war, bevor sie gesehen haben, wozu Rorjak fähig ist. Er ist nicht mehr nur allein unser Feind, er ist jedermanns Feind. Er muss aufgehalten werden, selbst wenn ich mich dazu mit den Feinden von Winterfels verbünden muss.« Sie hob den Saum ihres Umhangs, riss einen langen Streifen ab und schlang ihn um ihren Hals wie ein Schaltuch. »Komm! Und bleib dicht bei mir. Wenn sie versuchen, dich wieder gegen mich einzusetzen, dann wird das nicht gut ausgehen.«

Mit Krysti dicht an ihren Fersen schritt Cham zu einer Gruppe Calbernianer, die gerade dabei waren, Leichen auf einen Haufen zu stapeln, um sie zu verbrennen. »Bringt mich zu Eurem Befehlshaber. Ich wünsche, mit ihm unter der weißen Friedensstola zu verhandeln.«

Die Calbernianer hielten in ihrer makaberen Arbeit inne. Ein paar von ihnen griffen nach ihren Dreizacken. Sie waren ein respekteinflößender Haufen, so groß wie Wintermänner, die bronzefarbene Haut bedeckt von schillernd blauen Tätowierungen. Ihr muskulöser Körperbau wurde durch die blau-grünen Lendenschurze, die ihnen bis zu den Knien reichten, auf beeindruckende Weise zur Schau gestellt. Der Rest ihrer Rüstung bestand aus glänzenden Schuppenpanzern aus Kupfer, die um Brust, Schienbeine und Unterarme geschnallt waren. Anders als die Sommerländer, die dick gegen die Kälte eingepackt waren, schienen die Calbernianer ziemlich unempfindlich gegenüber Eis und Schnee zu sein. Das machte sie nur noch Furcht einflößender.

Doch Cham ließ sich nicht einschüchtern. Sie beließ ihre Miene ruhig und ihren Blick unbeirrt. Ihre Finger allerdings umfassten Flammensturms Heft fester. Es war gut, dass sich die Scheide des Schwertes immer noch in Milans Zelt befand. Das lieferte ihr einen guten Vorwand, die Waffe kampfbereit gezogen in Händen zu halten. Denn trotz all ihrer tapferen, beruhigenden Worte zu Krysti schlug Chamsins Herz wie ein Hammer. Sie ging ein gewaltiges Risiko ein. Nur weil sie geholfen hatte, diesen Männern das Leben zu retten, bedeutete das nicht, dass sie ein gewisses Maß an Dankbarkeit für sie empfanden.

Zwei Calbernianer flüsterten untereinander. Der größere der beiden, ein Krieger mit einer Narbe über die gesamte Länge einer Wange und jeder Menge blauer Blutspritzer am Körper, trat vor und winkte sie zu sich. »Kommt. Ich bringe Euch.«

Chamsin wappnete sich innerlich und folgte dem Calbernianer. Die übrigen Insulaner gaben ihre Begräbnisarbeit auf, nahmen ihre Dreizacke und schlossen sich ihnen an, wobei sie sie gewissermaßen umzingelten.

Die Neuigkeit verbreitete sich wie ein Lauffeuer, während die Calbernianer sie durch die Ruinen des Lagers eskortierten. Neugierige Calbernianer und Sommerländer begannen, ihnen zu folgen. Als die Calbernianer schließlich neben einem großen Lagerfeuer auf der anderen Seite des Lagers anhielten, waren Chamsin und Krysti von der ganzen verbliebenen Armee der Invasoren umringt. Der Mann, der sie geführt hatte, bedeutete ihnen, zu warten, bevor er geduckt ein calbernisches Zelt betrat. Wenige Augenblicke später kam er wieder heraus, unmittelbar gefolgt von dem hünenhaften Calbernianer mit der goldenen Rüstung und den grünschwarzen Haaren, dem sie zu Beginn des Angriffes das Leben gerettet hatte. Hoffnung regte sich in Chamsins Brust, nur um gleich darauf wieder zu schwinden, als sich die Zeltklappen ein weiteres Mal teilten und ihr Bruder Milan heraustrat.

»Ich sagte doch, das ist eine blöde Idee«, murmelte Krysti.

Cham packte Flammensturm so fest, dass ihre Finger gefühllos wurden. »Vielleicht hast du recht.« Aber jetzt war es zu spät, um ihre Meinung zu ändern.

»Milan«, grüßte Cham ihren Bruder mit vorsichtigem Argwohn. »Es freut mich zu sehen, dass du die Garm überlebt hast.«

»Du hättest fliehen sollen, als du die Gelegenheit dazu hattest, Sturm!«

»Du meinst, nachdem du mich hilflos im Stich gelassen hast, als die Garm angegriffen haben? Nicht einmal meinen ärgsten Feind hätte ich einem solchen Schicksal überlassen – was ich unter Beweis gestellt habe, indem ich geblieben bin, um ebenjenen Männern zu helfen, die gekommen sind, um mein Heim zu zerstören und mein Volk zu töten. Aber selbst, wenn ich so selbstsüchtig sein könnte wie du, Milan: Jetzt gibt es kein Entkommen mehr. Nicht für mich. Nicht für dich. Für keinen von uns.«

»Leg das Schwert nieder, Cham! Wenn du es nicht tust, wirst du diesen Ort hier nicht lebend verlassen.«

Ihre Augen wurden schmal. Sie holte tief Luft, dann sagte sie sehr deutlich, sehr wohlüberlegt: »Nein.«

»Bogenschützen!«, bellte er. »Zielt auf den Jungen!«

Cham blieb standhaft. »Das wird diesmal nicht funktionieren, Milan. Wenn du Krysti tötest, werde ich jedes Lebewesen in diesem Tal vernichten.« Rolands Schwert in ihrer Hand wurde heiß, und der Rubin an seinem Knauf leuchtete hell auf. »Du weißt, dass ich dazu in der Lage bin.«

»Du bluffst.«

»Nicht dieses Mal.« Ihr fester Blick blieb unbeirrbar. Das Licht an Flammensturms Knauf wurde gleißender. »Hast du denn nicht gesehen, was hier gerade passiert ist? Die Garm? Die Toten, die sich erheben, um weiterzukämpfen? Ich hatte dich gewarnt, dass Rorjak kommt, und diese Schlacht beweist es. Carnak steht unmittelbar bevor. Wenn auch nur einer von uns überleben will, dann müssen wir aufhören, uns gegenseitig zu bekämpfen, und anfangen, zusammenzuarbeiten, um den wahren Feind zu besiegen: Rorjak, den Eiskönig.«

»Ich bin des Schwertes wegen hergekommen, Sturm, und ich werde nicht ohne es gehen.«

»Es gehört dir nicht, Milan. Es wird dir nie gehören. Selbst wenn du mich tötest – selbst wenn du jeden lebenden Abkömmling unserer Blutlinie tötest –, Flammensturm wird dir nie gehorchen. Du bist nicht Rolands Erbe.«

»Lügnerin! Ich trage die Rose. Ich bin ebenso sehr ein Erbe Rolands wie du. Ich bin der rechtmäßige König von Sommergrund.«

»Früher einmal vielleicht, aber jetzt nicht mehr. All das hast du weggeworfen, um dem Schwert nachzujagen. Du hast alles verraten, wofür Roland je stand. Jetzt bist du ein Mann ohne Land, ein Prinz ohne Krone. Deine Wettergabe und die Rose an deinem Handgelenk sind die einzigen Gaben von Helos, die du je besitzen wirst.«

»Bogenschützen! Feuert!«

Cham packte ihr Schwert. »Schild!«, rief sie, und eine Kuppel aus weißglühenden Flammen loderte um sie herum empor. Jeder Pfeil, der die Feuerwand traf, zerfiel augenblicklich zu Asche. Sie speiste den Schutzschild mit mehr Macht und weitete ihn aus, bis die versammelten Calbernianer und Sommerländer zurückwichen, um nicht verbrannt zu werden. Innerhalb des leuchtenden Schirms beschrieb Chamsin langsam einen vollständigen Kreis und nahm dabei jeden Bogen ins Visier, der auf sie zielte.

»Brennt!«, hauchte sie, worauf sorgfältig gelenkte glühende Luftströme aus ihrem Schild hervorschnellten. Die Sommerlandschützen schrien auf, als ihre Bogen in Flammen aufgingen.

Cham ließ den Schutzschild fallen. Ein kaum verhohlenes Inferno loderte in ihren Augen, als sie dem betäubten Blick ihres Bruders begegnete. »Ich wollte dir die Gelegenheit geben, Wiedergutmachung zu leisten und etwas von der Ehre, die du weggeworfen hast, wiederherzustellen. Aber wenn der Tod deine Wahl ist, dann soll es so sein. Feuer.« Flammen brachen entlang Flammensturms schimmernder Klinge aus. Sie richtete die Schwertspitze auf Milan. »Leb wohl, Bruder!«

Doch bevor sie Flammensturms tödliches Feuer entfesseln konnte, begann der calbernische Anführer, der ein paar Fuß von Milan entfernt stand, zu lachen.

»Götter, was für eine Frau!« Der Calbernianer schlug Milan mit seiner mächtigen Pranke so kräftig auf den Rücken, dass er taumelte. An Chamsin gewandt sagte er: »Ihr gefallt mir, myerina, so viel besser als Euer Bruder! Ich wäre traurig, Euer Leben beenden zu müssen. Legt diese Waffe nieder. Ergebt Euch mir jetzt, dann nehme ich Euch zu meiner liana und fülle Euren Bauch mit meinen Nachkommen.«

Chamsin fasste das nicht als Beleidigung auf. Sie erinnerte sich an die Lektionen, die Tildy ihr über die Gebräuche der benachbarten Königreiche eingetrichtert hatte. Die Drohung des Calbernianers, sie zu töten, war eine Finte. Die Calbernianer verehrten Frauen; in ihrem eigenen Volk gab es nur wenige von ihnen. Und sein Angebot, sie zu seiner liana, seiner Gemahlin zu machen, war eine Einladung, in Wohlstand und Annehmlichkeit unter dem mächtigen Schutz und der hingebungsvollen Fürsorge eines grimmigen Kriegers der Inseln zu leben.

»Bedauerlicherweise muss ich Euer freundliches Angebot ablehnen, Seelord, um Euch stattdessen selbst eines zu unterbreiten. Winterfels hat lange Zeit in Frieden mit Calberna gelebt. Ihr habt Euch zu unserem Feind gemacht, als Ihr Euch mit meinem Bruder verbündet und unser Land überfallen habt. Dieser törichte Akt kann entweder mit der Vernichtung Eurer Armee und der Zerstörung Eures Heimatlandes enden. Oder aber Ihr könnt Eure Allianz mit meinem Bruder aufkündigen und Euch stattdessen mit mir verbünden, um ein Übel zu bekämpfen, das uns alle bedroht. Tut Ihr das, wird der Frieden zwischen unseren Königreichen fortbestehen, als wäre diese Invasion nie geschehen. Darauf habt Ihr mein Wort als Königin von Winterfels.«

Nachdenklich neigte der Calbernianer den Kopf zur Seite, dabei streiften die langen, grünschwarzen Haarsträhnen, die zu Dutzenden zollbreiten Strängen gedreht waren, über seinen nackten, beeindruckend muskulösen Oberkörper. »Der Tod belauert Calberna jeden Tag. Wir fürchten ihn nicht. Doch mein Volk wäre nicht glücklich darüber, wenn wir trotz so großer Verluste mit leeren Händen heimkehrten. Außerdem sagte mir der Prinz, Euer Bruder, dass Ihr Königin wider willen und nur für die Zeit eines Jahres seid. Vergebt mir, myerina, wenn ich Euer Wort als Königin von Winterfels nicht für einen verlässlichen Stern halte, meinen Kurs danach zu richten.«

»Die Calbernianer umzingeln Euch links und rechts«, raunte Krysti warnend.

»Ich sehe es«, nickte Cham. Mit lauterer Stimme erklärte sie: »Noch habt Ihr Euch nicht zu meinem Feind gemacht, Seelord, und ich beschwöre Euch: Tut es nicht jetzt! Mein Bruder hat Euch – ohne Absicht, da bin ich sicher – in die Irre geführt, was meine Situation betrifft. Ich bin hier sehr glücklich, ich habe einen Gemahl, den ich innig liebe, und trage bereits sein Kind unter dem Herzen.«

Milan starrte sie geschockt an. »Du bist schwanger?«

Chamsin beachtete ihren Bruder nicht und fuhr fort: »Ihr seht also, Seelord, ich werde viel länger als nur ein Jahr lang Königin von Winterfels sein. Deshalb kann und werde ich mich nicht ergeben, weder mich, noch das Kind meines Gemahls oder mein Königreich. Nicht einmal einem sehr gut aussehenden und eindeutig mächtigen fremden Prinzen, der, so fürchte ich, durch den Rat eines schlechten Navigators weit vom Kurs abgebracht wurde. Aber ich bin keine unfreigiebige Frau. Schließt Euch mir an, um den Eiskönig zu besiegen, dann werde ich Euch nicht mit leeren Händen fortschicken. Ihr sollt genug Holz haben, um zwanzig Schiffe zu bauen, und zweitausend der besten Felle von Winterfels, um damit Handel zu treiben.«

Der Calbernianer schnalzte mit der Zunge. »Milan, Ihr habt mir nie gesagt, was für eine Kostbarkeit Eure Schwester ist.« Er nickte Chamsin zu. »Ein solches Angebot ist in der Tat verlockend, myerina, aber ich habe meine Männer nicht einfach nur wegen Schiffen und Handelswaren in dieses Land geführt. Euer Bruder hat mir Reichtümer versprochen, das ist wahr. Aber darüber hinaus versprach er mir eine unzerstörbare Allianz, durch Blut gebunden, und einen Schatz aller Schätze, um das Haus Merimydion zu zieren.«

»Er hat Euch eine der Jahreszeiten von Sommergrund versprochen, nicht wahr?«

Seine goldenen Augen leuchteten auf. »Calbernisches Blut beherrscht die Meere. Eine liana hat mehr Wert für mich als zweihundert Schiffe und zehntausend Felle. Ich bin mündig und habe das Recht und die Ehre erworben, mir eine liana zu nehmen. Die Jahreszeiten sind dafür bekannt, ebenso begabt wie schön zu sein.«

Die versprochene Braut war für ihn bestimmt, was bedeutete, dass er der Prinz des Hauses Merimydion sein musste, der königlichen Familie von Calberna. Wie war noch gleich sein Name? Cham durchforstete ihre Erinnerung nach den Namen der ausländischen Anführer, die Tildy ihr eingebläut hatte. Dilys? »Ihr seid Dilys Merimydion?«

Bestätigend neigte der Calbernianer das Haupt.

»Ihr seid Euch dessen bewusst, Seelord Merimydion, dass die Wettergaben meiner Familie nicht außerhalb der direkten königlichen Linie von Sommergrund weitergegeben werden? Selbst mit einer Jahreszeit als Gemahlin ist es unwahrscheinlich, dass Eure Kinder die Gabe erben – oder sie weitergeben, falls sie es tun.«

»Das ist mir bewusst, obwohl Euer Bruder es nicht erwähnt hatte.« Sie konnte sehen, dass sie sich durch ihre Aufrichtigkeit ein gewisses Maß an Respekt verdient hatte. »Doch das ist für mich nicht von Belang. Jedes meiner Kinder wird eigene beeindruckende Gaben haben.«

Chamsins Gedanken rasten. Als Prinzessinnen eines unabhängigen Sommergrunds hatte die Zukunft ihrer Schwestern stets die Möglichkeit beinhaltet, zum Wohle Sommergrunds mit den königlichen Nachkommen anderer Länder verheiratet zu werden. Als Töchter eines entthronten, feindlichen Königs, konnte sich ihre Zukunft leicht als weit weniger angenehm erweisen. Sie waren von Wynter Atrialans Willkür abhängig, und das wussten sie. Dennoch war Chamsin selbst mit einem vollkommen Fremden verheiratet worden, und sie wollte ihren Schwestern dieses Schicksal nicht aufzwingen.

»Calbernianer bringen ihren Frauen große Hochachtung entgegen, nicht wahr?«

»Die allergrößte, myerina.«

»Hat Milan Euren Männern ebenfalls Frauen versprochen?« Auf hundert calbernische Jungen wurde nur ein Mädchen geboren. Demzufolge kauften sich die berüchtigten Seefahrer ihre Frauen häufig auf den Sklavenmärkten in Lukerne oder überfielen schwächere Länder und verschleppten deren Frauen, um sie zu ihren Bräuten zu machen. Sie hatte gehofft, ihr erstes Angebot wäre verlockend genug. Mit so vielen Handelswaren und Schiffen konnte man viele Bräute kaufen.

»Er hat ihnen versprochen, dass sie unter ganz Winterfels wählen können.«

Natürlich hatte er das.

»Das wird nicht geschehen«, erklärte sie dem calbernischen Prinzen rundheraus. »Aber durch den Krieg zwischen Sommergrund und Winterfels wurden viele Frauen zu Witwen, ihre Kinder vaterlos. Ich bin sicher, unter ihnen gibt es viele, die einer Verbindung mit einem Mann der Inseln gewogen wären, wenn diese Verbindung ihnen und ihren Kindern Sicherheit verspricht.«

Sie blickte ihm direkt in die Augen. »Hier also ist mein Angebot, Dilys Merimydion, Prinz von Calberna: Wenn Ihr und Eure Männer Euch mir anschließt, um gegen den Eiskönig zu kämpfen, dann wird Winterfels Euch genug Holz für fünfzig Schiffe und fünftausend der besten Felle von Winterfels als Handelsware geben. Darüber hinaus seid Ihr und jeder Calbernianer dieser Armee eingeladen, nächsten Sommer in Frieden zurückzukehren und den königlichen Palast in Konumarr zu besuchen. Dort werdet Ihr, Seelord Merimydion, drei Monate Zeit haben, um die Jahreszeiten von Sommergrund zu umwerben und eine von ihnen davon zu überzeugen, Eure Braut zu werden. Außerdem lade ich jede Frau aus Sommergrund oder Winterfels, die bereit ist, einen calbernischen Ehemann zu nehmen, ebenfalls nach Konumarr ein. Auch Eure Männer werden drei Monate Zeit haben, Bräute für sich zu gewinnen.«

Der Seelord lächelte. »Dieses Angebot ist äußerst großzügig, myerina, so viel ist gewiss. Aber warum sollten ich oder meine Männer darauf verzichten, jetzt mit Gewissheit eine liana zu bekommen, anstatt später nur möglicherweise?«

»Vertraut mir. Keiner von Euch würde eine unwillige Sommergrund- oder Winterfelsbraut haben wollen.«

»Oh, aber keine liana eines Calbernianers würde lange unwillig bleiben.« Bei der Art, wie er es sagte, durchrieselte Chamsin ein unmissverständlich sinnlicher Schauer. Wäre sie nicht unwiederbringlich in ihren eigenen Wintermann verliebt, dann hätte sie tatsächlich in Betracht ziehen können, ihr Schwert niederzulegen und Merimydions Angebot anzunehmen.

Stattdessen schenkte sie ihm ein süßes Lächeln und sagte: »In diesem Fall dürften drei Monate mehr als genug Zeit für Euch und Eure Männer darstellen, die Zustimmung Eurer erwählten Bräute zu gewinnen. Oder«, fügte sie hinzu, als er nicht sofort akzeptierte, »ich kann die tödliche Macht dieses Schwertes rufen, und wir können alle noch heute in einem Meer von Sonnenfeuer sterben. Und dann wird es für keinen von uns Kinder oder eine Zukunft geben.«

Der calbernische Seelord fing wieder an zu lachen, zuerst langsam, dann immer herzhafter. Es war ein angenehmes, ehrliches Lachen. Ein Lachen, das verriet, dass er ein Mann war, der sein Leben voll auskostete und jeden unvorhersehbaren Augenblick davon genoss. Da wusste sie, dass sie gewonnen hatte. Und sie wusste, dass ihre Schwestern es weit schlechter treffen könnten, als von einem solchen Mann umworben zu werden.

»Nun, Seelord, sind wir uns einig?«

»Das sind wir, myerina, das sind wir! Und wenn Eure Schwestern nur halb so viel Frau sind wie Ihr, dann bin ich ein sehr glücklicher Sohn der See.« Immer noch lachend, mit blendend weißen Zähnen, die sich von dem schimmernden, tätowierten Dunkel seiner Haut abhoben, rief der Calbernianer etwas in dem fließenden, melodischen Singsang seiner Muttersprache. Seine Männer senkten die Waffen.

»Was?«, ging Milan auf seinen ehemaligen Verbündeten los. »Merimydion, du Bastard, wir hatten eine Abmachung!«

Schnell wie ein Hai fuhr der calbernische Prinz herum, und die Spitzen seines Dreizacks stoppten nur wenige Zoll von Milans Gesicht entfernt. Sein Lachen war verschwunden, seine goldenen Augen blickten kalt und tödlich. »Unsere Abmachung ist nichtig, Milan Coruscate«, sagte er gefährlich sanft. »Eure Augen sind nicht die einzigen in diesem Wald. Ich weiß, dass Ihr diese tapfere myerina geschlagen habt. Ich weiß, dass Ihr sie dem sicheren Tod überlassen habt. Ich weiß, dass sie Euch Gnade angeboten hat, und dennoch würdet Ihr sie töten, wenn Ihr könntet. Ein Mann, der eine Frau – noch dazu seine eigene Schwester – mit so wenig Achtsamkeit oder Ehre behandelt, ist ein Mann, dem man nicht trauen kann. Myerina«, wandte sich der Seelord an Chamsin, ohne seinen kalten, raubtierhaften Blick von Milans Gesicht zu nehmen, »sagt nur ein Wort, und dieser krillo wird Euren Glanz nie mehr mit seiner Gegenwart beschmutzen.«

»Nein. Das wird nicht nötig sein.« An ihren Bruder gerichtet, sagte sie: »Du bist nicht der Mann, für den ich dich einst gehalten habe, aber du bist immer noch ein Erbe der Rose. Ich werde jede Unterstützung brauchen, die ich bekommen kann, um Rorjak zu besiegen. Kämpf an meiner Seite, Milan, dann garantiere ich dir sicheres Geleit aus Winterfels, unter der Bedingung, dass du nie wieder zurückkehrst und nie wieder in irgendeiner Weise gegen Winterfels intrigierst.«

»Ich soll alles aufgeben? Und wofür?«

»Für dein Leben, Milan. Was mehr ist, als Verdan Coruscate hat. Mehr, als Elka hat. Mehr, als die Tausenden von Menschen haben, die deinetwegen gestorben sind. Und für die Chance, zumindest einen Teil der Ehre zurückzuerlangen, die du in den letzten drei Jahren fortgeworfen hast. Für die Chance, der Sommerprinz zu werden, der du hättest sein sollen.«

Sie überließ es ihm, darüber nachzugrübeln, und wandte sich an die versammelten Streitmächte um sie herum. »Den Sommerländern unter Euch biete ich Begnadigung für Eure Rebellion gegen den König von Winterfels. Ich bin Angelica Mariposa Rosalind Chamsin Gianna Coruscate Atrialan, Prinzessin von Sommergrund, Königin von Winterfels.« Sie rollte ihren Ärmel zurück und streckte den Arm in die Luft, um die rote Rose an ihrem Handgelenk zu zeigen. »Ich bin eine Erbin der Rose, Herrin der Stürme und Trägerin von Flammensturm, dem legendären Schwert von Roland Soldeus. Ich biete Euch die Gelegenheit, nach Hause zurückzukehren, nicht um den Tod eines Verräters zu sterben, sondern um als Held willkommen geheißen zu werden.« Langsam drehte sie sich im Kreis, um die Reaktionen abzuschätzen. Die meisten Männer wirkten unsicher. Ein paar blieben feindselig.

»Wo die Monster herkamen, die uns gerade angegriffen haben, sind noch mehr – und dazu noch eine ganze Armee anderer Kreaturen, deren einziges Verlangen es ist, alles Leben zu vernichten und ganz Mystral in einen ewigen Winter zu stürzen. Wenn wir sie jetzt nicht aufhalten, wird ihre Zahl nur noch weiter wachsen. Ihr habt gesehen, was mit Euren Kameraden geschehen ist, als der blaue Nebel der Garm sie hat einfrieren lassen. Das wird wieder und wieder geschehen, mit jedem Mann, jeder Frau, jedem Kind, jedem Tier, bis die größte Armee der Welt nicht mehr hoffen kann, sie besiegen zu können.«

Einige Männer nickten. »Alles, worum ich Euch bitte«, sprach Chamsin weiter, »ist, mir die Treue zu schwören und in die Schlacht zu folgen, so wie Ihr meinem Bruder und König Verdan gefolgt seid. Tut Ihr es, dann werden Euch Eure Verbrechen gegen die Krone von Winterfels vergeben. Tut Ihr es nicht, wird jeder einzelne von Euch in Feuer und Blut umkommen. Das schwöre ich auf das Schwert meines Vorfahren Roland Soldeus!«

*

Wynter lag auf seinem Feldbett und starrte zur Decke seines Zelts empor. Eine nichtssagende Bahn aus langweiligem, braunem Zelttuch, so anders als die beruhigende, bemalte Schönheit des Zeltes, das er während der drei langen Jahre seines Feldzugs gegen Sommergrund benutzt hatte. Aber gerade diese Leere der Leinwand wirkte beinahe hypnotisierend.

Sein Blick verschwamm, und in Gedanken ging er all die verschiedenen Szenarien durch, die sich in den kommenden Tagen entwickeln könnten. Er dachte an Winterfels, seine Kindheit, an Garrick. Er dachte an den Tag, an dem er hochgesehen und Chamsin in jenem Erker des Königsfrieds erblickt hatte, und an ihren Hochzeitstag, an den Moment, als ihre Rose zum ersten Mal seinen Wolf berührt und es ihn wie ein Blitz durchzuckt hatte.

Hatte sie sich freiwillig ihrem Bruder angeschlossen? Und ihm die größte Waffe ausgehändigt, die die Welt je gesehen hatte? Oder war sie, wie Tildy vermutete, gegen ihren Willen ergriffen worden?

Er wusste, was er glauben wollte. Sein Herz sehnte sich danach, dass Tildy recht hatte.

Und doch flüsterte eine leise Stimme in seinem Hinterkopf unablässig: Milan ist ihr Bruder. Der Bruder, den sie ebenso sehr liebt, wie du Garrick geliebt hast. Sie würde ihn niemals verraten. Nicht einmal für dich.

Was hatte er denn je getan, um ihre Liebe oder Loyalität zu gewinnen? Er hatte sie gegen ihren Willen zur Frau genommen, sie in ihrer Hochzeitsnacht dank des verfluchten Arraslaubs nahezu vergewaltigt, und sie dann von allem fortgerissen, was sie je gekannt und geliebt hatte. Ja, er hatte sie zu seiner Königin gemacht, aber dann hatte er sie praktisch noch an der Türschwelle sich selbst überlassen, ihren Körper gebraucht, wie es ihm gefiel, und sie ansonsten wochenlang allein gelassen und dem Spott und der Häme seines Hofstaats ausgesetzt.

Er hatte zwar in diesen letzten Monaten versucht, es wiedergutzumachen, versucht, ihr die Zuwendung und Freude zu schenken, die sie als seine Gemahlin verdiente. Aber wie konnten ein paar Wochen der Aufmerksamkeit und Güte lebenslange Liebe aufwiegen?

Milan war ebenso sehr ihr Held wie Roland Soldeus. Und mit Rolands Schwert in ihrem Besitz konnten die beiden Sommergrund zurückgewinnen – oder sogar Winterfels erobern, was das betraf. Sie brauchte Wynter nicht. Und in Anbetracht der Tatsache, dass sie selbst ohne die Macht von Rolands Schwert zwei Garm zu Asche verbrannt hatte, brauchte sie auch Wynters Eisblick nicht zu fürchten.

Warum sollte sie ihn jemals Milan vorziehen?

Er hatte die Wölfe gebeten, das Lager ihres Bruders zu beobachten, aber falls einer von ihnen sie gesehen hatte, dann war er erschlagen worden, bevor er die Information an sein Rudel hatte weitergeben können.

Je mehr er darüber nachdachte, desto wahrscheinlicher schien es, dass Chamsin aus freien Stücken mit Milan gegangen war. Ein eiskalter Schauer durchlief ihn und ließ seinen Körper erzittern. Wynter setzte sich auf und schwang die Beine über den Rand des Feldbetts.

Schon allein der Gedanke, dass Chamsin Milan ihm vorgezogen haben könnte, verwandelte das Blut in seinen Adern zu Eis. Die kalte Masse aus Wut und Hass in seiner Brust schlug dumpf wie eine Basstrommel, als habe man seine Haut straff über einen aus seinen Knochen geschnitzten Zylinder gespannt. Wenn sie ihn verraten hatte …

Angespannt sprang er auf die Füße. Er biss die Zähne so fest zusammen, dass es schmerzte, und ballte die Fäuste, dass seine Gelenke knackten.

Schüttle es ab, Wyn! Reiß dich zusammen.

Geduckt trat er durch die Zeltklappen ins Freie. Das Feuer draußen war bis auf die Glut niedergebrannt. Bis auf eine Handvoll Gardisten, die Wache standen, war das Lager leer; alle anderen hatten sich für die Nacht auf ihre Feldbetten zurückgezogen. Der Himmel über ihm war dunkel und mondlos, die Sterne leuchteten hell in der klaren Schwärze der Winternacht. Der Wald lag still, vollkommen reglos. Wie stumme Schattenwächter hielten die Bäume Wache in einem sternenversilberten Meer von Schnee.

Wynter ging um das Zelt herum und wanderte in das dunkle Willkommen des Waldes.

Die Nacht war kalt. Selbst ein Wintermann würde sie als bitterkalt bezeichnen. Wyn spürte es nicht. Er wusste einfach nur, dass sie es war. Kalt wie Schnee. Kalt wie Eis.

Kalt wie der Tod.

Sein Atem bildete keine Wolken. Seine Füße machten keinen Laut, während er durch den Schnee wanderte. Keine Vögel riefen in den Bäumen, wenn er vorüberging. Kein Geschöpf regte sich im Unterholz.

Ringsum hüllten ihn die mondlose Dunkelheit der Nacht, die Schatten des Waldes, das fahle Silber des Schnees in stummes Schweigen. Als wandere er allein in einer Welt, in der alles Leben aufgehört hatte.

Er ging ohne bewusste Überlegung oder Richtung dahin. Setzte einen Fuß vor den anderen. Atmete langsam, ohne Hast.

Mit der Zeit bemerkte er, dass etwas zu beiden Seiten von ihm durch die Bäume schlich. Zottige, weiße Gestalten, die zwischen den schattenhaften Bäumen des Waldes dahinglitten, ihre Pfoten so lautlos auf dem Schnee wie seine Füße. Der weiße Wolf an seinem Handgelenk brannte erkennend. Die Wölfe waren gekommen, um ihm Geleit zu geben.

Er zog Trost aus ihrer Gegenwart und wünschte sich, Chamsin wäre nicht gegangen. Ihre Abwesenheit löste ein schmerzhaftes Sehnen aus, als versage irgendein unsichtbarer, aber notwendiger Teil von ihm seinen Dienst oder fehle gänzlich.

Wenn er den Armeen von Calberna und Sommergrund gegenübertrat, würde er dort seine Gemahlin vorfinden, auf der Seite des Feindes, gegen ihn zu den Waffen greifend?

Sein Herz wollte glauben, dass sie ihn nie verraten würde, nachdem sie ihm das Leben gerettet hatte. Sein Verstand allerdings flüsterte unablässig, dass er an ihre Sommergrundwurzeln denken sollte, an die Falschheit ihres Vaters und ihres Bruders. Sommerländern war nicht zu trauen.

Ob Chamsin nun freiwillig zu ihrem Bruder gegangen war oder nicht – sie war fort. Und er kämpfte mit der Vorstellung, dass er sterben könnte, ohne sie wiederzusehen, ohne die Gelegenheit zu haben, ihr zu sagen, dass …

Ein Zweig knackte zu seiner Linken und riss Wyn aus seinen Gedanken.

»Wer ist da?«, rief er. Sein Blick suchte den Wald ab, achtete auf Bewegung, doch die Nacht war vollkommen still und ruhig.

»Sie hat dich verraten«, wisperte die Stimme durch die Bäume.

Er wandte sich nach rechts, suchte den Ursprung der Stimme.

»Was du befürchtet hast, ist wahr geworden.«

Wyn fuhr herum. Diesmal schienen die Laute von seiner Linken gekommen zu sein.

»Du hast ihr Güte, Wärme, Freundschaft geschenkt, die sie nicht verdiente. Du hast ihr Vertrauen geschenkt. Du hast sie zu deiner Königin gemacht. Und im Gegenzug verschwört sie sich mit dem Feind.«

»Reika.« Wyns Lippen wurden schmal. »Zeig dich, Weib! Und genug mit deinen giftigen Worten. Denkst du, ich wüsste nicht, wie sehr du sie hasst? Dass du plantest, sie während der Großen Jagd zu töten? Beinahe wäre es dir gelungen, uns beide zu töten.«

»Das ist es, was sie dir erzählt hat? Und du hast ihr geglaubt?«

Jetzt konnte er sie sehen, die hochgewachsene, in einen Kapuzenumhang gehüllte Gestalt, bei einer Gruppe von Bäumen auf einer Anhöhe hundert Schritte vor ihm.

»Du hast sie aus dem Palast gelockt. Du hast sie angegriffen, verwundet und blutend zurückgelassen. Du wusstest, dass der Geruch von frischem Blut die Garm anlocken würde, damit sie zu Ende führen, was du angefangen hattest. Ich bin nur deshalb noch am Leben, weil sie es gerettet hat. Warum sollte sie das tun, wenn sie vorhatte, falsches Spiel mit mir zu treiben?«

»Denkst du, Valik hätte sie auch nur einen einzigen weiteren Atemzug tun lassen, wenn du gestorben wärst? Natürlich hat sie dich gerettet. Es war die einzige Möglichkeit, den Verdacht von sich abzulenken, bis sie einen weiteren Fluchtversuch unternehmen konnte.« Reika blieb auf Abstand. Für jeden Schritt, den er auf sie zu tat, glitt sie weiter zurück durch das Schwarz und Weiß der Baumstämme. »Das ist auch der Grund, warum ich nicht selbst zu dir gekommen bin. Ich wusste, du würdest mir ohne Beweis nicht glauben, deshalb habe ich mich im Wald versteckt und gewartet. Ich wusste, dass sie einen Weg finden würde, zu fliehen und zu ihrem Bruder zu gehen, und ich hatte recht. Ich bin ihr bis zu seinem Lager gefolgt.«

Eis bohrte sich in Wyns Brust. »Du lügst.« Doch noch während er protestierte, flüsterte eine leise Stimme in seinem Hinterkopf: Tut sie das? Reika war vieles, aber nicht dumm. Sie würde solche Behauptungen nicht aufstellen, ohne irgendeine Art von Beweis zu haben.

»Frag die Wölfe, wenn du mir nicht glaubst. In ebendiesem Augenblick reitet sie an der Spitze der Armee ihres Bruders. Sie führt die Feinde gegen dich.«

Wynter wollte es nicht glauben. Chamsin hatte ihr Leben riskiert, um ihn zu retten. Er erinnerte sich daran, wie sie aus der Höhle gerannt war, mit bloßen Händen, um ihn vor den Garm zu retten. Warum sollte sie das tun, wenn sie vorhatte, ihn zu verraten? Es ergab keinen Sinn.

Und dennoch war da dieser kleine, nagende Zweifel. Die kalte, wispernde Stimme in seinem Kopf, die ihn warnte, dass man Sommerländern nicht trauen konnte, dass man Frauen nicht trauen konnte. Dass man Chamsin nicht trauen konnte.

Energisch wehrte er sich gegen diesen schrecklichen Verdacht des Verrats. Chamsin war stur, eigensinnig und temperamentvoll, aber sie war nicht falsch.

Sie hat gelogen seit dem Tag, an dem du ihr zum ersten Mal begegnet bist, flüsterte die Stimme erneut.

Nein. Sie hatte nie behauptet, eine andere zu sein als sie war. Sie mochte sich als Dienerin ausgegeben haben – und ja, sie hatte ihre Identität bei ihrer Hochzeit verschleiert –, aber sie hatte nie gelogen. Sie hatte ihn höchstens ermutigt, die falschen Schlüsse zu ziehen. Aber sie hatte nie tatsächlich gelogen. Sie war zu direkt, zu ehrenhaft dafür. Ihr Idol war Roland Soldeus, um Hallas willen – der unerschütterlich ehrenhafteste König, den Sommergrund je gekannt hat.

Roland ist eine Legende. Milan ist aus Fleisch und Blut, ihr Bruder, und ihn hat sie ebenso idealisiert wie Roland – vermutlich noch mehr, weil er sie vor ihrem Vater beschützt hat. Er hat ihr Liebe geschenkt, als ihr Vater sie verstoßen hat. Glaubst du wirklich, es gibt irgendetwas, das sie nicht tun würde, um ihrem Bruder dabei zu helfen, Rolands Schwert zu finden und sein Königreich zurückzuerobern?

»Sprich mit den Wölfen«, beharrte Reika. »Öffne deine Augen der Wahrheit, bevor es zu spät ist.«

Doch Wyn wollte nichts mehr hören. Er wollte nicht, dass die Wölfe Reikas Anklage bestätigten. Wenn sie es taten, würde Chamsins Verrat ihm das Herz brechen.

In all den Monaten hatte er sich bemüht, keine tiefen Gefühle für seine Gemahlin zuzulassen, um sich vor solch einer Möglichkeit zu schützen. Wäre er nur ein Mann wie jeder andere, wäre der Schmerz schlimm genug. Aber er war ein Mann, der die Essenz eines Gottes in sich trug – eines dunklen, seelenlosen Gottes, der sich von Wut und Schmerz nährte wie ein Kind von der Milch seiner Mutter.

Er wusste, dass er nicht hinsehen sollte. Nur noch ein Quäntchen Wut mehr, ein Quäntchen mehr Schmerz und Hass, und Rorjak würde alle Nahrung haben, die er brauchte, um Wynters Willen zu überwältigen, seinen Körper zu übernehmen und das Böse auf die Welt loszulassen.

Aber als er versuchte, sich abzuwenden, stellte er fest, dass er es nicht konnte. Vielleicht hatte Rorjak sich Wynters Willen bereits einverleibt. Oder vielleicht konnte Wynter sein eigenes Bedürfnis, die Wahrheit zu erfahren, nicht verleugnen.

Er rief die Wölfe.

*

Die Invasoren brachen ihr Lager bereits Stunden vor der Morgendämmerung ab. Milan ritt an Chamsins Seite.

»Ich hätte dich nicht getötet, Sturm«, sagte er, während sie dahinritten. »Das hätte ich niemals getan. Wenn ich dich hätte tot sehen wollen, dann hätte ich das bereits beim Tempel hinter mich gebracht.«

»Du hast zugelassen, dass Vater mich dem Garm vorwirft, und dann hast du mich dem sicheren Tod überlassen.«

»Ich habe dich nicht dem sicheren Tod überlassen. Ich lief los, um meinen Bogen zu holen. Als ich zurückkam, warst du bereits fort.«

»Selbst wenn das wahr ist, hast du immer noch versucht, mich mit Flammensturms Feuer zu verbrennen.«

Er schnitt eine Grimasse und ließ den Kopf sinken. »Ich hatte den Verstand verloren. Ich glaube, ich hatte ihn lange Zeit verloren. Wenn ich dir tatsächlich etwas zuleide getan hätte … Ich könnte niemals damit leben.« Mit feierlichem Ernst sah er sie an, die Augen so aufrichtig, um Verständnis flehend. »Alles, was ich wollte, war das Schwert, Sturm. Das war alles, was ich je wollte.«

»Ich weiß.« Da es ihr unmöglich war, sich gegen Milans Augen zu stählen, richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder zurück auf den Weg vor ihnen. »Alles, was ich je wollte, war, geliebt zu werden.«

»Ich liebe dich doch, Sturm. Ich habe dich immer geliebt.«

»Nein«, entgegnete sie. »Du hast nie mich geliebt. Nicht wirklich. Du hast meine Bewunderung geliebt. Du hast es geliebt, wie ich dich vergöttert habe und bei jedem deiner Worte an deinen Lippen hing.«

Sie sah den Mann an, der einst das Idol ihrer Kindheit gewesen war, den gut aussehenden, abenteuerlustigen älteren Bruder. Sie hatte ihn in jeder Hinsicht für vollkommen gehalten. Es tat so weh, zu erkennen, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatte. Wie blind sie für die Wahrheit gewesen war.

»Aber ich habe dich geliebt. Ich habe dich so sehr geliebt, dass ich mich jedes Mal in den Schlaf weinte, wenn du fortgingst. Du warst alles für mich, mein Vater, mein Bruder, mein Freund, mein Held. Ich habe Roland geliebt, weil du es tatest. Ich wollte wie Roland sein, weil ich dachte, du wärst es. Ich habe versucht, alles zu sein, was du bewunderst, weil ich wollte, dass du mich liebst und nicht damit aufhörst. Ich habe mir sogar eingeredet, dass, wenn ich so gut und edel und mutig wie du wäre, unser Vater mich vielleicht eines Tages auch so lieben würde wie dich. Ich habe dich so sehr geliebt, dass ich mich weigerte, auch nur eine einzige Schwäche oder einen Makel an deinem Charakter zu sehen.«

»Sturm …«

»Ich habe nicht einmal Wynter geglaubt, als er mir erzählte, was du getan hast, um den Krieg auszulösen. Ich habe versucht, Entschuldigungen für dich zu finden, so wie ich stets Entschuldigungen fand, wenn du etwas Selbstsüchtiges oder Grausames getan hattest. Aber das ist vorbei. Wenn, falls wir das hier überstehen, dann wirst du Winterfels und Sommergrund verlassen. Du wirst zurück nach Calberna segeln oder in ein anderes Land, welches auch immer dich aufnehmen will, und du wirst niemals zurückkommen. Wenn du das tust, kannst du den Rest deines Lebens in Frieden leben, ohne Furcht vor Vergeltung durch Winterfels für deine Verbrechen.« Sie beugte sich zu ihm und ließ ihre Augen und den Rubin an Flammensturms Knauf vor tödlicher Macht Funken sprühen. »Aber ich schwöre dir, Bruder: Solltest du je noch einmal mein Volk bedrohen, mein Königreich oder die, die ich liebe, dann gibt es keinen Winkel auf dieser Erde, an dem du vor meinem Zorn sicher bist. Und du weißt, dass das keine leere Drohung ist.«

*

Die Armee der Eindringlinge ritt durchs vormorgendliche Dunkel des Waldes. Braunhäutige Sommerländer. Schillernd blau tätowierte Inselkrieger in ihren Lendenschurzen, Armbändern und schützenden Panzern, so unempfindlich gegen Kälte wie eine Horde Frostriesen. An ihrer Spitze, zwischen einem mächtigen Calbernianer und Milan Coruscate, ungefesselt und eindeutig keine Gefangene, ritt Chamsin.

Sie war zu ihrem Bruder gegangen.

Etwas legte sich eng um Wynters Brust. Er glaubte, zu ersticken, war nicht in der Lage, Atem zu holen. Der schreckliche Druck erfasste auch sein Herz. Enge, brennende Kälte, unvorstellbar schmerzvoll. Er fiel auf ein Knie und griff sich an die Brust. Der Schmerz breitete sich in seinem Oberkörper aus, in seinen Armen, in seinem Bauch.

Er streckte die Hand aus und klammerte sich an einen nahen Baumstamm, um nicht vornüberzufallen.

Wyrn, hab Erbarmen! Chamsins Verrat traf tiefer und schmerzte mehr als jede Wunde, die ihm je zugefügt worden war, krümmte und wand sich in ihm, brennend und gefrierend, brach ihn von innen heraus entzwei.

Ein tiefes, klagendes Stöhnen drang aus seiner Kehle, der Schrei eines verwundeten Wolfes. Tränen traten ihm in die Augen und gefroren noch im Fallen zu Splittern aus Eis, die über seine Wangen rollten. Verzweifelt schlug er die Stirn immer wieder gegen die raue Rinde des Baumes, begrüßte den körperlichen Schmerz, in der Hoffnung, dadurch den anderen mildern.

»Nein. Nein! Neeeiiiin!« Wynter warf den Kopf in den Nacken und stieß ein schreckliches langgezogenes Heulen in den Nachthimmel hinaus. Ein Schwarm Vögel flatterte aufgeschreckt davon.

»Sie hat dich verraten.« Jedes Wort war wie eine Nadel, die sich unter seine Haut bohrte und ihm tief in die Knochen drang. »Es gibt nur eine einzige Möglichkeit, sie aufzuhalten, nur eine einzige Möglichkeit, sie dafür bezahlen zu lassen, was sie getan hat.«

»Nein«, flüsterte er.

Reika fuhr fort, als habe er nichts gesagt. »Nimm deine Macht an, mein König!«

»Nein.«

»Nimm dir, was dir rechtmäßig zusteht!«

»Nein …«

»Bestrafe sie für den Schmerz, den sie dir zugefügt hat. Bestrafe sie alle! Lass sie büßen! Lass deine Feinde vor dir zittern! Du bist kein Schwächling! Du bist der Winterkönig, und du trägst die Kraft eines Gottes in dir! Gebrauche sie! Entfessle deinen Zorn! Lösche deine Feinde vom Angesicht dieser Erde!«

Die Worte, die wie spitze Nadelstiche in seiner Haut begonnen hatten, waren nun zu scharfen Stacheln geworden, die mit brutaler Treffsicherheit ihr Ziel fanden. Zorn baute sich in seinem Herzen auf, drängte nach außen gegen den erdrückenden Schmerz des Verrats. Er kniff die Augen zu und warf einen Arm über sein Gesicht, um die wilde Winterwut, die in seinem Innern wütete, daran zu hindern, hervorzubrechen.

»Nein, verdammt! Nein!«

»Sie hat das Schwert Rolands gefunden. Sie hat es zu ihrem Bruder gebracht, um die Streitmächte von Winterfels mit seiner gewaltigen Macht niederzumetzeln!«

Wenn jede andere Behauptung sich wie ein Messer in seinen Leib gebohrt hatte, dann war das der Todesstoß.

Rolands Schwert. Das Schwert, das Chamsin ebenso sehr begehrte wie ihr Bruder. Das Schwert, das die Ursache für all seinen Schmerz war.

Chamsin hatte dieses Schwert zu ihrem Bruder gebracht.

Er hob den Kopf. Der Arm, der schützend über seinem Gesicht lag, fiel zur Seite.

Er war vollständig gefühllos geworden. Der Schmerz über Chamsins Verrat war fort, ebenso wie die zärtlicheren Gefühle, die sie in ihm geweckt hatte. Er fühlte nichts als eine gefrierende, von Eis getriebene Raserei, die sich augenblicklich in jeder Zelle seines Körpers ausbreitete. Alles, was von seiner Menschlichkeit noch übrig war – sein Bewusstsein, seine Gefühle, seine Erinnerungen –, schien zu schwinden, konzentrierte sich zu einem winzigen Funken Leben, tief vergraben in einem endlosen, undurchdringlichen Ozean aus Eis.

Wie ein Beobachter, gefangen in einem Körper, der ihm nicht gehörte, spürte er, wie sich die Gestalt, der er innewohnte, vom Baum abstieß, spürte, wie sie das Rückgrat straffte und sich aufrichtete. Er öffnete die Augen. Die Welt hatte eine fahle blaue Farbe angenommen, als sehe er durch gefärbtes Glas. Er blickte hinunter auf seine Hände. Eine Schicht aus klarem Eis überzog seine Haut. Als er die Finger beugte, sprang das Eis splitternd fort, nur um sich augenblicklich neu zu bilden.

Er war gefroren, innen wie außen.

Reika trat aus dem Schatten der Bäume und streifte die Kapuze ihres Umhangs zurück. Ihre Lippen waren blau geworden, ihre Augen hatten die Farbe von Wyrns heiliger, kalter Flamme, und als sie lächelte, hörte er das leise Geräusch von splitterndem Eis. Links und rechts von ihr trat eine Armee von Garm aus den Tiefen des schneebedeckten Waldes hervor, und hinter ihnen, überraschend lautlos trotz ihrer Größe, folgte eine Kompanie furchterregender, blauhäutiger Frostriesen. Geschlossen verneigten sich Reika, Garm und Frostriesen vor ihm.

»Willkommen zurück, Lord Rorjak!«, grüßte Reika Villani. »Wir haben Eure Rückkehr lange erwartet.«

Kapitel 27

Carnak

»Bei der Sommersonne!«, hauchte Chamsin. Bestürzung und Furcht durchströmten sie, als sie den Blick von ihrem Aussichtsposten auf dem Hügel aus über das Schlachtfeld schweifen ließ. »Krysti, gib mir das Fernglas.«

Der Junge reichte es ihr ohne ein Wort. Sie hob das Glas ans Auge.

Die Armee des Eiskönigs nahm die gesamte Breite des Feldes ein. Gefrorene Eissklaven – Menschen, Wölfe und Bären –, unzählige Rudel weißer, nahezu unsichtbarer Garm, und mindestens achtzig gewaltige blaue Monster, die fast zwanzig Fuß hoch aufragten.

Sie hatte noch nie zuvor einen Frostriesen gesehen und wünschte nur, sie könnte das immer noch von sich behaupten.

Es waren furchterregende, abscheuliche Bestien. Von menschenähnlicher Gestalt, aber mit muskelbepackten, haarlosen bläulich weißen Leibern, sechs Zoll langen Klauen und teuflischen, garmähnlichen Zähnen in den blauen Mäulern. In den gewaltigen Fäusten hielten sie große, gezackte Schwerter, die scharf genug aussahen, um einen Mann mit einem einzigen Hieb mitten entzweizuschneiden. Nein, scharf genug, um eine ganze Reihe von Männern mitten entzweizuschneiden.

Ihr Blick wanderte die feindlichen Linien entlang und hielt inne, als eine hochgewachsene, berittene Gestalt in ihr Blickfeld kam.

Selbst aus der Entfernung erkannte Chamsin ihren Gemahl – oder vielmehr das, was einst ihr Gemahl gewesen war –, und ihr Herz wurde schwer. Eine schreckliche Veränderung war über ihn gekommen.

Der warme Goldton seiner Haut war verblasst. Zurück blieb ein unmenschlich silbriges Blau, das ihn wirken ließ, als wäre er aus einem Eisblock geschnitzt. Eine Krone aus gezackten Eiszapfen saß auf seinem Haupt, das offene weiße Haar wehte hinter ihm im Wind, und Schnee fiel daraus wie weißer Nebel. Wo er ging, brach Winter hinter ihm herein. Er sah eher noch schöner aus als je zuvor – wie eine seiner Skulpturen im Atrium –, aber auch vollkommen kalt, vollkommen gnadenlos und vollkommen tödlich.

»Oh Wynter«, hauchte Cham entsetzt. Unfähig, den Anblick der furchterregenden Kreatur zu ertragen, die nun im Körper ihres Gatten wohnte, ließ Cham das Fernglas weiterwandern. Ihre Finger verkrampften sich, als eine blaulippige, blonde Schönheit, die an Rorjaks Seite ritt, ins Bild rückte.

»Reika.« Nun hatte Cham keinerlei Zweifel mehr, wer die Priesterinnen im Tempel ermordet hatte oder warum sie Elka als Eissklavin beim Eisherz vorgefunden hatte. Und ganz gleich, was sonst passierte: Bevor diese Schlacht zu Ende war, würde Chamsin das, was von Reika Villani übrig war, geradewegs zu Hel schicken.

»Was ist ein ›reika‹?«, fragte Dilys Merimydion leise neben ihr. Da sie diejenige war, mit der er verhandelt hatte, hatte er erklärt, bestünde die einzige Möglichkeit, die Erfüllung ihrer Vereinbarung zu garantieren, darin, sie am Leben zu erhalten. Deshalb wichen er und hundert seiner erbittertsten Krieger ihr nicht von der Seite, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.

Sie warf dem calbernischen Anführer einen schnellen Blick zu, bevor sie das Fernrohr wieder ans Auge hob. »Eine abscheuliche Kreatur, die getötet werden muss.«

»Ah. Ja, da unten sind viele reika.« Er lag bäuchlings auf die Ellbogen gestützt neben ihr, die dicken Stränge seines grünschwarzen Haars auf dem Schnee ausgebreitet, und spähte durch sein eigenes Fernrohr.

Links und rechts von Reika und Rorjak saßen Valik und Galacia als Eissklaven hoch aufgerichtet und bedrohlich im Sattel. Die gefrorene Hohepriesterin hielt nicht mehr Thorgylls mächtigen Speer in den Händen; Reika hatte ihn für sich beansprucht.

Chamsins Herz füllte sich mit Furcht. Die Eissklaven – Mensch und Tier – und Rorjaks Armee aus Frostriesen und Garm waren ihrer eigenen Streitmacht zahlenmäßig dreifach überlegen. Sie war sich nicht sicher, ob sie und ihre Verbündeten gegen die Macht eines fleischgewordenen Gottes standhalten würden – selbst mit Flammensturm in ihren Händen.

Auf der anderen Seite des Schlachtfeldes hatten sich die Armeen von Sommergrund und Calberna versammelt. Links flatterten die Banner der Coruscate von Sommergrund in Grün und Scharlachrot. Rechts, unter den blau-grünen Bannern der Inseln, umklammerten Calbernas tätowierte Krieger ihre glänzenden Dreizacke und die langen, wie Sargdeckel geformten Schilde. Vor der Infanterie befanden sich die Einheiten der Bogenschützen, während an den rechten und linken Flanken berittene Speerkämpfer und Armbrustschützen auf den Befehl zum Angriff warteten. Milan ritt im Zentrum der vereinten Streitmächte, seinen langen, geschwungenen Sonnenbogen in der Hand. Er hatte seinen Helm durch die Kriegskrone von Sommergrund getauscht.

»Das ist eine große Armee«, bemerkte Merimydion. »Der Sieg wird viele Leben kosten. Sehr, sehr viele. Wenn Euer Gemahl heute stirbt und Ihr und ich am Ende der Schlacht noch atmen, werdet Ihr dann auch kommen, im Sommer, in den Palast am Meer? Mit Euren Schwestern, um als Braut umworben zu werden?«

»Nein.« Sie setzte das Fernglas ab. »Das wird nicht geschehen, Seelord, ganz gleich, welchen Ausgang die Schlacht heute nimmt. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich überlebe, ist sehr gering. Aber falls ich es tue, und egal ob Wynter überlebt oder nicht, dann wird mein Platz immer noch hier in Winterfels sein, um mein Volk zu verteidigen.«

»Hhmm.« Er gab einen Laut von sich, der irgendwo zwischen einem Brummen, einem Lachen und einem Seufzen lag. »Das ist schade, Chamsin der Stürme. Ihr seid myerial-myerinas, ein Schatz der Schätze. Ihr würdet viele große Krieger von Calberna hervorbringen.«

Auf dem Feld unter ihnen ersparte Milan ihr eine weitere Unterhaltung, indem er einen Pfeil aus dem Köcher zog, an die Sehne legte und den Bogen hoch in den Himmel hob. Links und rechts von ihm folgten die Bogenschützen entlang der Front der Infanterie seinem Beispiel. Chamsin war zu weit entfernt, um den Befehl zu hören, doch auf einmal schnellten alle Pfeile gleichzeitig in die Luft. Der Pfeil von Milans Bogen zog eine Spur gleißenden Lichts hinter sich her.

»Das ist unser Signal«, sagte sie, dankbar für die Ablenkung. Merimydion war exotisch gut aussehend, auf seine Art überraschend charmant und auf jeden Fall äußerst männlich. Würde sie Wynter nicht so sehr lieben, hätte sie vielleicht sogar versucht sein können, sein Werben anzunehmen. Aber für sie gab es nur einen einzigen Mann, und sein Name war Wynter von Winterfels.

Als der Sonnenfeuerpfeil durch den Himmel flog, hob der Eiskönig sein Schwert und schwang es vorwärts.

Die Frostriesen brüllten, lang, laut und schrecklich. Die brüllenden Schreie erzeugten orkanartige Sturmböen, die als tobende Wolken aus Schnee und Eis über das Schlachtfeld rasten und alles verschlangen, was sich ihnen in den Weg stellte. Sie erfassten die Pfeile mitten im Flug und schleuderten sie beiseite wie Streichhölzer.

Als Antwort darauf wallte von den Reihen von Sommergrund eine Hitzewelle auf, die Schnee und Eis schmelzen ließ, als sie auf die heulenden Schneewinde traf. Chamsin spürte die Energie wie einen Schauer auf ihrer Haut, als die beiden Wogen entgegengesetzter Magie auf dem Schlachtfeld aufeinanderprallten. Sofort brauten sich Sturmwolken hoch über ihnen zusammen. Blitze zuckten über ihre Oberfläche. Rorjak entfesselte seinen Eisblick, und der aufbrausende Gewittersturm verwandelte sich in eine weiße Wand aus wirbelndem Eis und Schnee.

Hagelkörner flogen wie Pfeile aus den mächtigen Unwetterwolken, doch Milan gelang es, sie mit seiner Wettergabe zu schmelzen, bevor sie seine sterblichen Truppen erreichten.

Der Sturm rief lockend nach Chamsins Gabe, Macht kribbelte auf ihrer Haut. Sie wollte sich nach den Wolken strecken und die Strömungen aus Wintereis und Sommerhitze formen und dirigieren, doch dadurch würde sie zu früh ihre Position verraten. Sie musste viel dichter an Wynter herankommen, bevor sie sich zu erkennen gab. Der Wind blies ihr ins Gesicht und ließ ihr Haar flattern. Solange Milan den Sturm so am Himmel hielt, dass der Wind in ihre Richtung wehte und ihren Geruch vom Schlachtfeld forttrug, hatten Merimydion und sie eine Chance, die Armee des Eiskönigs von der Flanke her anzugreifen.

Wieder brüllten die Frostriesen, und eine weitere Wand aus Eis und Schnee rollte über das Schlachtfeld. Doch diesmal hetzten, im Schutz des heulenden Schneesturms und vor den Blicken der Sommerländer verborgen, Garm und eisversklavte Bären, Wölfe und Schneelöwen auf die sterblichen Reihen zu.

»Los!«, rief sie. »Selbst mit Sonnenfeuerpfeilen wird Milan nicht lange gegen das hier standhalten.«

Als sie mit ihren Gefährten die Armee des Eiskönigs an der Flanke umrundet hatte und hinter seine Reihen gelangt war, rangen Sommer- und Wintermagie am Himmel ebenso erbittert miteinander wie die Armeen auf dem Schlachtfeld darunter.

Milans Frontlinie hatte sich in der Mitte zurückfallen lassen, in dem Versuch, die Armee des Eiskönigs mit sich zu ziehen, damit die Kavallerie sie von beiden Flanken her in die Zange nehmen und die Garm durch Kreuzfeuer erledigen konnte. Das sollte Chamsin Zeit verschaffen, um so dicht wie möglich an Wynter heranzukommen. Aber als die wogenden blauen Frostwolken über sie hinwegrollten und die Gefallenen sich wieder erhoben, um sich den Reihen des Eiskönigs anzuschließen, wurde zunehmend offensichtlich, dass die Zangenstrategie versagte, und zwar schnell.

Sie würde vom Sturm Gebrauch machen müssen, um sie aufzuhalten, aber im selben Augenblick würde Rorjak ihre Magie spüren und zu ihr zurückverfolgen können. Sie würde den Vorteil des Überraschungsmoments verlieren.

»Kleine Planänderung«, informierte sie Merimydion. »Befehlt Euren Männern, sich zu wappnen. Es wird gleich sehr hässlich für uns werden. Und Ihr gebt mir besser etwas Raum.«

Der Seelord warf einen einzigen Blick auf ihr Gesicht, trat zurück und rief seinen Männern etwas auf Calbernisch zu.

Chamsin verstärkte ihren Griff um Rolands Schwert.

»Also gut, Flammensturm«, murmelte sie. »Dann wollen wir mal sehen, was du kannst.« Wenn es auch nur die kleinste Chance gab, Wynter noch zu retten, dann würde sie sie ergreifen. Aber wenn er für sie verloren war, wenn Rorjaks Macht über ihn zu stark war, um sie zu besiegen, dann war es ihre Pflicht, ihn um jeden Preis aufzuhalten. Selbst, wenn das bedeutete, dieselbe verheerende Macht zu entfesseln, die dem Leben von Roland Soldeus ein Ende gesetzt hatte.

So oder so würde der Eiskönig dieses Schlachtfeld nicht mehr verlassen.

»Helos, Sonnenvater, welche Gaben dieses Schwert auch immer zu geben vermag, gewähre sie mir jetzt.« Sie riss das Schwert himmelwärts, stieß die Tore ihrer Magie auf und rief die Götter, die Sonne, den Himmel mit jeder Faser ihres Seins.

Was ihr antwortete, übertraf alles, was sie je zuvor heraufbeschworen hatte.

Es war, als senke sich eine Säule aus Feuer auf sie herab, die ihre Welt in Flammen aufgehen ließ. Eigenartigerweise brannte es nicht. Ihre Haut fühlte sich heiß und straff an, ihr Haar umtoste sie auf einem Meer hitzegepeitschter Winde, aber sie verspürte keinen Schmerz. Nur eine extreme Wärme und das Gefühl von Kraft und Lebendigkeit, das ihren Körper beinahe bis zum Bersten erfüllte. Strahlend weißgoldener Schein ließ die Ränder ihres Gesichtsfeldes verschwimmen.

Der Rubin im Knauf des Schwertes leuchtete hell auf wie ein Stern, sein Licht blendete beinahe.

Am Himmel sah sie die Luftströmungen des Sturms durcheinanderwirbeln, wie flatternde Bänder aus Blau, Rot und elektrisch leuchtendem Violett. Sie griff nach ihnen und unterwarf sie ihrem Willen, ließ die warme Luft in immer engeren Kreisen wirbeln, während sie den Sturm mit Hitze und Feuchtigkeit speiste.

Brüllend fuhr der Eiskönig herum und ließ seinen Eisblick los. Zwei Dutzend Frostriesen folgten seinem Beispiel. Aber selbst die tiefste Kälte des Winters konnte die Hitze der Sonne nicht auslöschen. Der Frost von Rorjaks Blick und der Schneesturm vom Gebrüll der Frostriesen verwandelten sich in Dampf, den Chamsin zurück in den Sturm speiste. Blitze zuckten krachend. Einer davon traf einen Baum in der Nähe der Armee des Eiskönigs und ließ ihn in einem Regen aus brennendem Holz und verdampfendem Eis explodieren.

Zwei Dutzend Garm brachen ihren Angriff auf Milans Truppen ab, wirbelten herum und hetzten direkt auf Chamsin und die Calbernianer zu.

»Merimydion!«, schrie sie, um den Seelord auf sich aufmerksam zu machen, und zeigte auf das heranstürmende Garmrudel.

»Ich sehe sie! Calbernari! Zu den Waffen!« Auf seinen gebrüllten Befehl hin verstopften seine Männer ihre Ohren mit Wachs, um sich vor dem lähmenden Kreischen der Garm zu schützen, und hoben kampfbereit die Schilde und Dreizacke. Hinter ihnen ließen die anderen ihre Pfeile von den Sehnen schnellen.

Die Garm hetzten mit langen, raumgreifenden Sätzen über das Feld und fielen über die Calbernianer her, ein kreischender Haufen aus reißenden Klauen und Zähnen. Zu ihrer Ehre hielten die erbitterten Krieger der Inseln stand. Mit der übermenschlichen Wendigkeit und Schnelligkeit von Meeresräubern wichen sie den tödlichen Prankenhieben der Garm aus und griffen ihrerseits mit barbarischer Wildheit an. Eisverkrustete Schilde prallten gegen pelzige Leiber. Dreizacke stachen zu und schlitzten das Fleisch mit ihren teuflischen Widerhaken auf. Mehrere Calbernianer benutzten die Rücken ihrer Brüder als Sprungbrett, um mit gezackten Klingen auf die verwundeten Garm einzuhacken. Ströme von rotem und blauem Blut flossen in den Schnee.

Einer der Garm durchbrach die Verteidigungslinie und näherte sich Chamsin mit tödlicher Geschwindigkeit, doch unvermittelt gefror er mitten in der Bewegung und kam schlitternd zum Stillstand, als Krysti Thorgylls Speer in ihn rammte. Der Junge riss den Speer aus dem Kadaver und rannte weiter, um den Calbernianern dabei zu helfen, die übrigen Bestien zu erledigen.

Als der Eiskönig seine Garm vernichtet sah, brüllte er vor Wut und schrie Befehle in den heulenden Sturm. Zwanzig Frostriesen rannten auf die Calbernianer zu. Der Boden bebte unter ihren trommelnden Füßen, als die riesigen Ungeheuer näher kamen. Sie schwangen ihre mächtigen, gezackten Schwerter wie Sensen, und trotz ihrer schnellen Reflexe gelang es mehr als einem Dutzend von Merimydions Landsmännern nicht, den Klingen auszuweichen. Scharfer, eisiger Stahl hieb sie entzwei.

Chamsin zwang sich, ihre Aufmerksamkeit und Anstrengung weiter auf den Sturm zu konzentrieren. Sie speiste ihn mit mehr Energie und ließ die Wolken noch schneller rotieren. Mehrere dicke, wirbelnde Röhren bildeten sich in den dunkler werdenden Wolken. Der Himmel nahm eine unheimliche dunkelgrüne Farbe an. Druck legte sich auf ihre Trommelfelle, und das Heulen des Windes wurde zu einem Brüllen. Die Wipfel der Bäume begannen, hin und her zu peitschen, Äste brachen knackend ab und flogen wie Wurfspieße durch die Luft.

Die wirbelnden Röhren im tobenden Herzen des Sturms senkten sich herab, tödliche Trichter aus Wind und Dampfschwaden, die sich wie die Finger eines Gottes nach der Erde streckten.

Chamsin sandte mehrere der Trichter ins Herz der Armee, die Milans Truppen angriff, und lenkte einen weiteren auf die Frostriesen, die in ihre Richtung stürmten. Garm, Eissklaven, selbst die massigen Frostriesen waren ihren wirbelnden Winden nicht gewachsen. Die Windhosen rissen sie empor und schleuderten sie wie Kieselsteine durch die Luft. Mit rücksichtsloser Hingabe trieb Chamsin die Strudel durch die Reihen des Eiskönigs, zersprengte seine Truppen und zerschlug seine Linien, gleichzeitig rief sie die Blitze herab. Der dunkelgrüne Himmel wurde blendend weiß, als Strahl um Strahl sengenden Feuers aus den Wolken herabschoss und Rorjaks Knechte mit unbeirrbarer Treffsicherheit fand.

Überall um Rorjak herum fuhren Blitze in den Boden, während Chamsin versuchte, die Reihen seiner Verteidiger zu lichten. Sie zielte mit einem Blitz direkt auf Reika Villani, doch das elende Weib warf sich im letzten Sekundenbruchteil zur Seite, rappelte sich dann auf die Beine und rannte in den Wald davon.

Auf der anderen Seite des Schlachtfelds schlossen sich Milans Streitkräfte allmählich um die verbliebenen Garm und Eissklaven. Lanzenwerfer nagelten die Eissklaven auf dem Boden fest, damit die Infanterie sie erledigen konnte. Bogenschützen verwandelten die Garm in gespickte Nadelkissen. Rotes und blaues Blut färbte das verschneite Feld in grausiges Violett.

Mit einem Wutschrei riss Rorjak die Arme hoch. Eiskalter Wind aus den Bergen strömte auf seinen Ruf hin herbei und raste mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Atmosphäre. Die heftigen Ströme gefrorener Luft prallten in die oberen Schichten ihrer Sturmwolken, rissen sie auseinander und beraubten sie ihrer tödlichsten Kraft. Chamsins Windhosen verloren an Energie, wurden dünner und schwächer, dann lösten sie sich ganz auf.

Nachdem er ihren Sturm erstickt hatte, wandte sich der Eiskönig wieder Chamsin zu. Er schleuderte die Hand in ihre Richtung, worauf messerscharfe Eiszapfen aus seinen Fingerspitzen schossen und schnell wie Pfeile geradewegs auf sie zuflogen.

»Calbernari!«, brüllte Merimydion. »Makatua! Poru myerina. Schilde! Schützt die Frau!«

Sofort sprangen die Calbernianer vor Chamsin, und Rorjaks eisige Geschosse zerschellten an ihren Schilden zu einem feinen Splitterregen aus Eisstaub.

Rorjak antwortete mit einem weiteren wilden, durch Mark und Bein dringenden Schrei und einer heftigen Aufwärtsbewegung seiner Hand. Der Boden unter den Calbernianern bebte und zitterte, dann brach die Erde auf. Riesige Säulen aus Eis schossen empor, zermalmten Fels und Stein auf ihrem Weg und rissen die Calbernianer von ihren Füßen.

Kaum waren die Eissäulen hervorgebrochen, schmolzen sie zu zähem, glasklarem Schmelzwasser, das auf die gestürzten Calbernianer herabregnete, um gleich darauf wieder zu einer eisigen Hülle zu gefrieren, die die Hälfte der Männer vollständig in einen harten Panzer hüllte und die anderen mit dicken Fesseln aus Eis um Arme und Beine gefangen nahm. Rorjak schleuderte seinen Eisblick auf sie und ließ sie gefrieren.

Nun, da sein Weg wieder frei war, richtete er die geballte Wucht seines Blickes nicht auf Chamsin, sondern auf das Schwert in ihrer Hand. Die Klinge begann zu zittern, als Feuer und Eis miteinander um die Vorherrschaft rangen. Rorjak kam auf sie zu. Gunterfys in seiner Rechten war nun von Eis überzogen und erstrahlte in blauem Licht. Chamsin versuchte, ihn mit Blitzen zu treffen, aber jeder Strahl wurde abgelenkt, bevor er sein Ziel fand, als wären der Eiskönig und sein Schwert von einem unsichtbaren, undurchdringbaren Schutzschild umgeben.

Die Macht von Rorjaks Eisblick wuchs mit jedem nahenden Schritt. Chams Hand wurde taub. Die Armmuskeln zum Zerreißen gespannt kämpfte sie angestrengt, das inzwischen heftig bebende Schwert festzuhalten.

Einigen der vom Eis gefangenen Calbernianern war es gelungen, sich freizuhacken. Sie standen wieder auf, doch diesmal als Eissklaven, die sich mit eiskalter Wildheit auf ihre Landsmänner stürzten. Ein weiteres Dutzend von Merimydions verbliebenen Kriegern warf sich Rorjak in den Weg, um sich zwischen Chamsin und den rachsüchtigen Gott zu stellen. Sie bildeten eine Phalanx aus Schilden und hielten sie auch noch aufrecht, als das Eis von Rorjaks Blick ihre Schilde mit einer drei Zoll dicken Eisschicht überzog. Mit einem schneidenden Froststrahl und einem Hieb seines Schwertes schleuderte er sie zur Seite.

Krysti, der mit Thorgylls Speer gegen die Garm gekämpft hatte, rannte auf Rorjaks ungeschützten Rücken zu, doch Rorjaks schneeweiße Haarsträhnen regten sich wie die Tasthaare eines Garm, und der Eiskönig fuhr herum, mit der Schnelligkeit einer zuschlagenden Schlange. Er wehrte den Speer mit seiner Klinge ab und fegte Krysti mit einem Schwinger seines linken Arms von den Beinen.

»Krysti!«, schrie Cham auf.

Der Junge flog durch die Luft und landete schlaff wie eine Stoffpuppe in einem Meer aus toten Garm und zerstückelten Calbernianern. Er regte sich nicht mehr.

Inzwischen hatte Galacia Freys versklavter Körper Krystis Speer aufgehoben und ließ links und rechts von sich Calbernianer gefrieren, die heranstürmten, um Rorjak zu umzingeln.

Mit erhobenem Schwert warf Chamsin sich dem Eiskönig entgegen. Gunterfys traf Flammensturm mit betäubender Wucht, Funken und Eis sprühten von den beiden Klingen. Ein zweiter, furchterregender Hieb schleuderte Flammensturm wirbelnd aus Chamsins Händen. Rorjak packte sie mit festem Griff am Hals und hob sie von den Füßen.

Ohne Rolands Schwert, nur noch Augenblicke vom Tod entfernt, tat Chamsin das Einzige, was ihr noch in den Sinn kam: Sie stieß die Tore zur Quelle ihrer Macht weit auf und rief die Blitze. Jeden einzelnen. Jedes aufgeladene Atom der tobenden schwarzen Sturmwolken über ihr.

Heiße, gleißende Donnerkeile aus konzentrierter Elektrizität zuckten vom Himmel herab und folgten den violett glühenden Energiefäden zu ihrer silberäugigen Quelle, einer um den anderen. Ohrenbetäubender Donner krachte, dröhnte, grollte ohne Unterlass. Die Erde bebte und schleuderte die Kämpfenden von den Füßen. Das wilde, heiße Lied des Sturms rauschte durch Chamsins Adern, und Feuer, heißer als die Sonne, erfüllte sie.

Sie hob die Arme, presste die Handflächen gegen Rorjaks gefrorene weiße Brust und ließ die geballte Macht in ihrem Innern frei.

Licht und Hitze explodierten mit einem letzten, ohrenbetäubenden Donnern. Rorjak und Chamsin wurden in entgegengesetzte Richtungen geschleudert und schlugen hart auf den Boden auf.

Ihre Ohren dröhnten, der rasselnde Atem pfiff schmerzhaft durch ihre geschundene Kehle. Cham kämpfte sich auf die Füße, hob ihr Schwert auf und taumelte über den eisigen Boden zu der lang ausgestreckten Gestalt des Eiskönigs.

Die Beine gaben unter ihr nach, und sie fiel neben ihm auf die Knie. In seinem Brustpanzer schwelte ein versengtes, schwarzes Loch, aber Chamsin war nicht so töricht, zu glauben, dass ein paar Blitze ausreichten, um einen Gott zu töten. Sie hob das Schwert.

»Vergib mir, Wynter!« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ihn zu töten war, als stoße sie Rolands Schwert durch ihr eigenes Herz. Aber der Wynter, den sie gekannt hatte, wäre lieber gestorben, als Rorjak weiterleben zu lassen. Entschlossen wischte sie sich die Augen und machte sich bereit für den Todesstoß. »Ich liebe dich. Ich liebe dich mehr, als ich je geahnt hätte, jemanden lieben zu können.«

Die nackte Haut unter dem verkohlten Brustpanzer war geschwärzt, doch die zersplitterte Eisschicht, die sie umgeben hatte, hatte sich nicht neu gebildet. Ein Hauch von Gold war in seine Haut zurückgekehrt. In Chamsins Brust regte sich ein schwacher Hoffnungsschimmer. Rolands Schwert hatte das Eisherz in Wyrns Tempel geschmolzen. War es möglich, dass ihre Blitze dasselbe mit Wynters Herz getan hatten?

Sie legte eine Hand auf seine vom Blitz getroffene Brust. Das Pochen, das ihr antwortete, war so unmerklich, dass es ihr beinahe entgangen wäre, doch dann folgte ein zweites Pochen, dann ein drittes. Schwach, träge, aber dennoch ein Herzschlag. Ein lebender, pulsierender Herzschlag.

»Wynter! Wynter, wach auf! Bitte, Liebster! Komm zurück zu mir!« Sie ließ das Schwert fallen, um ihn an den Schultern zu packen und zu schütteln. Dann nahm sie sein Gesicht in die Hände und rieb seine kalte Haut, um Wärme in ihn zurückzuzwingen.

»Liebe Götter, bitte, bitte, lasst ihn leben! Bitte! Ich werde alles tun, alles geben, jeden Preis bezahlen, nur lasst Wynter leben!« Unablässig fieberhafte Gebete murmelnd zog sie ihn auf ihren Schoß, wiegte seinen Kopf an ihrer Brust und strich ihm das kühle, seidige Haar aus den Schläfen. Heiße Tränen strömten aus ihren Augen und tropften auf sein bleiches Gesicht. Sie küsste seine kalten Lippen, atmete in seinen Mund, presste seine Hände an ihre Wange und presste die Lippen auf seine eisigen Handflächen. »Komm zu mir zurück, Wynter! Mein Gemahl, mein Liebster.«

Die dichten, weißen Wimpern flatterten.

Chamsin stockte der Atem.

Sie blickte nicht in die seelenlose, eisig klare Kälte Rorjaks, als seine Lider sich öffneten, sondern in Wynters gletscherblaue Augen. Ein Lächeln hellster Freude strahlte über ihr Gesicht.

»Chamsin?« Verwirrt sah er zu ihr hoch.

Sie lachte. »Oh, den Göttern sei Dank für ihre unendliche Gnade!« Hemmungslos weinend sank sie auf ihn und überschüttete ihn mit Küssen. »Ich dachte, ich hätte dich für immer verloren.«

»Mich verloren? Was ist passiert?« Seine Stimme brach ab, als er das Blutbad um sie herum bemerkte. Die Garm und eisversklavten Wintermänner, die gegen tätowierte Calbernianer kämpften. Die im Schnee verstreuten verstümmelten Leichen seiner Männer. »Die Calbernianer. Milan.« Seine Züge erstarrten. Er wandte sich wieder zu ihr um, und entsetzt sah sie, wie das Blau aus seinen Augen verschwand, die goldene Tönung seiner Haut verblasste. »Du hast mich verraten! Du hast das Schwert deinem Bruder gebracht. Du hast dich ihnen angeschlossen, um gegen mich zu kämpfen.«

»Nein! Wynter, nein!« Verzweifelt streckte sie die Hände nach ihm aus, als er sie von sich schob und sich erhob. »Ich habe dich nicht verraten. Das würde ich niemals tun! Das könnte ich gar nicht! Ich liebe dich.«

»Lügnerin!« Die Stimme, die über Wynters Lippen kam, war nicht länger seine eigene. Es war eine dunkle, raue, bedrohliche Stimme, durch und durch böse, voller Verderbtheit und Hass und allem erdenklich Schlechten. Schon allein ihr Klang sog ihr die Wärme aus dem Leib und jede Hoffnung aus ihrem Herzen. Das Eis, das von Wynters Haut geschmolzen war, bildete sich erneut über kaltem, weißem, blutleerem Fleisch.

»Wynter, bitte! Tu das nicht! Kämpf gegen ihn an! Du darfst Rorjak nicht gewinnen lassen! Du musst ihn bekämpfen! Bitte, Liebster! Bitte!« Ihr Kinn bebte. Ihre Stimme brach, und sie begann zu schluchzen. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Ich liebe dich. Ich liebe dich mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte. Mehr, als ich je geahnt hätte, lieben zu können. Bitte, bleib bei mir! Bitte!« Ihre Hände, ihr ganzer Körper zitterte vor Kummer geschüttelt.

»Du erbärmliche, wimmernde skurm«, erklang eine höhnische Stimme hinter ihr. Etwas Weißes zischte durch die Luft.

Cham keuchte auf und bewegte sich fieberhaft rückwärts, um dem tödlichen Stoß von Thorgylls Eisspeer zu entgehen.

Also war Reika Villani doch nicht vom Schlachtfeld geflohen! Sie hatte sich stattdessen in den Wald geflüchtet, um sich in einem Bogen von hinten an ihre Feindin heranzuschleichen. »Er ist nicht dein Liebster und wird es auch niemals sein! Er ist Rorjak der Große, Gottkönig von Mystral. Und ich werde die Königin sein, die an seiner Seite bis in alle Ewigkeit regieren wird!«

»Nur über meine Leiche!« Cham stürzte sich auf Flammensturm, schloss die Finger um den Griff und riss die Klinge zum Himmel empor. »Helos, hilf mir!«

Die Macht gehorchte augenblicklich ihrem Ruf. Der Rubin in Flammensturms Heft glühte hell auf. Sie stieß die Klinge in Reikas Richtung und lenkte die Macht instinktiv durch ihren Arm und die Schwertspitze hinaus, genauso, wie sie es mit den Blitzen getan hatte. Statt Flammen schoss ein gebündelter weißgoldener Strahl reiner Energie aus seiner Spitze.

Reika erstarrte mitten im Sprung, einen beinahe komischen Ausdruck völliger Überraschung auf ihrem kalten, schönen Gesicht. Chamsin rappelte sich auf die Füße. Sie wirbelte herum, das Schwert zum zweiten Schlag erhoben. Doch sie hielt verwirrt inne. Reika war immer noch wie erstarrt, hatte sich nicht einen Fingerbreit bewegt. Plötzlich begann sich Reikas Gesicht entlang einer unsichtbaren Linie zu verschieben, wie zwei Eisblöcke, die aneinander vorbei in unterschiedliche Richtungen glitten. Dann knickten ihre Beine ein, und ihr Körper teilte sich senkrecht in zwei Hälften, die schlaff zu Boden stürzten. Das versengte, ausgebrannte Fleisch ihres halbierten Leichnams dampfte in der kalten Winterluft.

Thorgylls Speer fiel zu Boden, rollte den Hügel hinunter und kam vor den blutgetränkten Füßen von Dilys Merimydion zum Liegen.

Hinter ihr erklang das klirrende Geräusch von splitterndem Eis. Ein kalter Luftzug wehte über sie hinweg und überzog ihre Haut mit einem kribbelnden Schauer. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass der Eiskönig wieder auferstanden war.

Merimydion begegnete ihrem Blick, dann sah er auf den Speer zu seinen Füßen. Sie nickte.

»Es tut mir leid, Liebster«, flüsterte sie. Sie stählte ihr Herz, ballte die Faust fest um Flammensturms Heft und fuhr herum, um die Klinge tief ins gefrorene Herz des Eiskönigs zu stoßen.

Einen Sekundenbruchteil, bevor das Schwert Rorjaks Fleisch durchbohrte, sah sie das schwache blaue Funkeln in seinen Augen, den Schimmer goldener Wärme, der sich unter dem eisigen Weiß seiner Haut regte. Ihr Arm zuckte, und das Schwert, das direkt auf Rorjaks Herz gezielt hatte, drang stattdessen wenige Zoll darüber ein.

»Merimydion, wartet!«, schrie sie, doch der Calbernianer hatte Thorgylls Speer bereits geschleudert. Chamsin blieb keine Zeit, zu denken, und noch weniger Zeit, zu handeln.

Instinktiv warf sie sich zwischen ihren Gemahl und den eisigen, unwiderruflichen Tod, der auf ihn zuraste.

»Wynter, ich …« Mit einem jähen Zischen wich ihr der Atem aus der Lunge, als sich der Speer in ihre Schulter bohrte. Die Waffe spießte sie auf, durchdrang Fleisch und Knochen, dann grub sich die magische Spitze in den dicken Panzer von Wynters Rüstung. Knisternder Frost legte sich über das Metall.

Rasend schnell wich die Wärme aus ihr, Zoll um Zoll. Die Magie von Thorgylls verwunschenem Speer war selbst für einen Gott tödlich.

In hilflosem, erstarrtem Schweigen blickte sie hoch in das dämmernde Entsetzen in den Augen des Mannes, den sie liebte. Dann wurde ihre Welt weiß.

*

»Chamsin! Neeiiin!« Wynter packte den kalten Schaft von Thorgylls Frostspeer und zerrte heftig daran. Die Speerspitze steckte in seiner Rüstung fest. Wieder und wieder zerrte er. »Valik! Laci!« Rings um ihn herum schmolz das Eis von den Kriegern seiner Armee, als der abscheuliche Bann Rorjaks von ihnen abfiel. Die wandelnden Toten brachen zusammen, während die übrigen in unterschiedlichen Stadien der Verwirrung aus ihrer Hörigkeit erwachten.

»Ihr da! Calbernianer!« Gebieterisch zeigte Wyn auf den hünenhaften, tätowierten Barbaren, der Chamsin mit dem Speer aufgespießt hatte. Noch vor wenigen Minuten hatte Wyn sich beinahe ein zweites Mal an Rorjak verloren, als ihn beim Anblick der Calbernianer, die Seite an Seite mit seiner Gemahlin kämpften, instinktiv ein Gefühl von Verrat und Hass überkommen und dem Eiskönig die Gelegenheit gegeben hatte, ihn erneut zu überwältigen. Dieser eine Augenblick des Zweifels wäre Wynter wieder zum Verhängnis geworden, hätte Chamsin nicht Reika getötet.

Reika war es gewesen, in der sich der Eiskönig vollständig manifestiert hatte. Reika, die es ebenso wie Rorjak mehr als alles andere nach Macht gelüstet hatte. Um diese Macht zu erlangen, hatte sie sich dem Eisherzen ergeben. Und Rorjak hatte sie benutzt, um zurück in diese Welt zu treten und seine Macht zu manifestieren. Nur war eine Tochter des Hermelinclans nicht die übermächtige Gestalt, die Rorjak sich für seine Wiederauferstehung wünschte. Er wollte Wynter. Er wollte Wynters königliche Wettergaben und sein Schneewolfblut.

Und das war sein Untergang. Denn in dem Augenblick, als Wynter Chamsins tränenüberströmtes Gesicht sah und ihr geschluchztes »Ich liebe dich!«, hörte, ließ der Wolf in Wynters Blut nicht mehr zu, dass Rorjak seine Gefährtin verletzte. Dieser Wolf hatte sich geweigert, unterworfen zu werden. Er hatte Rorjaks Ringen, ihn gänzlich zu vereinnahmen, standgehalten. Und als Wynter seine Frau tränenerstickt flehen hörte, dass er kämpfen solle, als er hörte, wie sie ihm schluchzend ihre Liebe gestand, war ihm etwas klargeworden: Selbst wenn Chamsin versucht hatte, ihrem Bruder zu helfen, selbst wenn sie Wynter auf jede erdenkliche Weise verraten hatte, dann war das nicht von Belang. Sie war seine Gemahlin, seine Königin, seine Gefährtin. Sein Herz.

Und er liebte sie.

Er liebte jeden ärgerlichen, hitzigen, rebellischen, schönen, herausfordernden, temperamentvollen Zoll an ihr.

Und mit dieser Erkenntnis verlor Rorjak jede Möglichkeit, jemals wieder auch nur irgendeinen Teil von Wynter in Besitz zu nehmen.

»Kommt her und helft mir, dieses Ding aus ihr herauszuziehen!«, schnauzte Wynter den argwöhnischen Calbernianer an. »Bewegt Euch, verdammt nochmal!«

Der Inselkrieger rannte herbei, den spitzen Dreizack weiterhin kampfbereit erhoben, doch als offensichtlich wurde, dass Wynter nicht mehr unter Rorjaks Kontrolle stand, warf der tätowierte Kerl die Waffe nieder und packte Thorgylls Speer mit beiden Pranken. Einen kräftigen Ruck seiner gewaltigen Armmuskeln später glitt der blutige Speer aus Chamsins Fleisch.

Ihr gefrorener Körper blieb stehen, erstarrt in dem Augenblick, in dem sie entschieden hatte, sich selbst zu opfern, um ihn zu retten.

»Wyn.« Laci lief stolpernd auf ihn zu. Wassertropfen und schmelzende Eissplitter bedeckten sie von Kopf bis Fuß. »Wyrn steh uns bei, was ist passiert?«

»Dieser blaue Bastard hat versucht, Rorjak mit dem Speer zu töten. Chamsin hat sich vor mich geworfen, um mich zu retten. Sie lebt noch, Laci. Sie ist erstarrt, aber ich kann die Wärme in ihrem Herzen noch sehen. Ich spüre sie in ihrem Blut. Und da drin.« Er griff nach dem Heft des Schwertes, das immer noch in seiner Brust steckte, um es herauszuziehen.

»Warte!«, rief Laci. »Was, wenn das Schwert das Einzige ist, das Rorjak in Schach hält?«

Der Calbernianer griff wieder nach seinem Dreizack.

»Beruhigt euch. Das Schwert war es nicht, was Rorjak aus meinem Herzen vertrieben hat. Sie war es. Ich werde mich nicht wieder verwandeln.« Er riss das Schwert, das nur wenige Zoll weit eingedrungen war, aus seiner Brust und starrte den Calbernianer finster an, der daraufhin zwar seinen Dreizack senkte, Wynter aber nicht aus den Augen ließ.

»Du hast gesagt, das hier habe das Eisherz im Tempel schmelzen lassen; vielleicht wirkt es auch bei Chamsin.« Hoffend, dass er sie nicht mit der Klinge durchbohren musste, drückte er das Schwert an ihre Brust. Bitte, Götter, macht, dass es wirkt! »Komm zurück zu mir, min rós! Komm zu mir zurück.«

Die steif gefrorenen Glieder gaben nach, als sie langsam zu tauen begannen. Wynter fing seine Gemahlin auf und wiegte sie in den Armen, wobei er sorgfältig darauf achtete, Rolands Schwert weiter an ihre Brust zu drücken.

»So ist es gut, Sommermädchen. Du schaffst es!« Er nahm ihre Hand und küsste die kalte Haut. Sie war viel zu zart, um so kämpferisch und tapfer zu sein. Ein Wunder. Sein Wunder. Er beugte sich über sie, presste den Mund auf ihre kalten, reglosen Lippen und hauchte seinen ersten warmen Atemzug seit Jahren in ihre Lungen. »Ich liebe dich.« Er drückte sie enger an sich, zog eine Spur von Küssen von ihrem Mund zu ihrem Ohr. »Ich liebe dich, Chamsin! Mein Sommermädchen. Ich habe nicht genug Worte, um zu beschreiben, wie sehr ich dich liebe.«

Ihr Hals bewegte sich, sie schluckte. Dann teilten sich ihre Lippen und hauchten einen schwachen Laut.

»Was war das, min rós?« Er hielt sein Ohr dicht an ihre Lippen. »Was hast du gesagt?«

Ihre Finger in seiner Hand zuckten, und die Lippen an seinem Ohr bewegten sich. Und dann, mit einem kaum hörbaren Flüstern: »Versuch’s.«

Überrascht fuhr er zurück. Ihre Lider flatterten, dann blickte sie mit silbergrauen Augen durch einen Schleier langer, geschwungener Wimpern zu ihm hoch und hob erwartungsvoll eine dunkle Augenbraue.

Wynter stieß ein heiseres Lachen aus, zog sie eng an sich und überschüttete ihr Gesicht mit Küssen. »Ich liebe dich mehr als den Sonnenaufgang. Mehr als das Lachen. Mehr als Musik. Ich liebe dich mehr, als an einem klaren Wintertag auf einem zugefrorenen See eiszulaufen oder in den heißen Quellen von Berg Freika zu baden. Ich liebe dich mehr, als irgendein Mann in der Geschichte Mystrals je eine Frau geliebt hat. Ich liebe dich mehr, als ich es liebe, dich zu lieben – nein, warte … das ist ein Unentschieden.« Sie knuffte ihn schwach in den Arm, und er lachte wieder. Dann verebbte das Lachen, und zurück blieben ein Herz, so voll, dass er glaubte, es müsse ihm in der Brust zerspringen, und eine tiefe Aufrichtigkeit, die geradewegs aus seiner Seele strahlte. »Ich liebe dich, Angelica Mariposa Rosalind Chamsin Gianna Coruscate Atrialan. Rorjak wird niemals wieder Macht über mein Herz haben, weil es ganz und gar dir gehört.«

Epilog

»Wohin gehen wir?« Vorsichtig tastend streckte Chamsin eine Hand aus. Obwohl ihr Verstand darauf vertraute, dass Wynter sie nicht mit verbundenen Augen gegen eine Wand laufen lassen würde, saß der Instinkt, sicherzugehen, zu tief, um ihn völlig zu ignorieren.

»Das wirst du schon sehen.«

Das Lächeln in seiner Stimme war nicht zu überhören, und sie sah das schelmische Funkeln in seinen hellen Augen regelrecht vor sich. Er klang wie ein Junge am Wyrnstag, begierig darauf, zu sehen, was der Alte Mann aus dem Norden neben dem Kamin für ihn hinterlassen hatte.

In den knapp sechs Monaten seit dem Sieg über Rorjak hatten Wynter und Gildenheim sich völlig verändert. Verschwunden war die kalte Reserviertheit, an ihre Stelle waren Lachen, Wärme und Freundschaft getreten. Als gefeierte Retterin von Winterfels war Chamsin in jedem Heim und an jedem Herd des ganzen Königreichs willkommen. Selbst die verbliebene Gruppe von Reikas Anhängerinnen schloss Frieden mit ihr und gab sich alle Mühe, die früheren Verfehlungen wiedergutzumachen.

Obwohl es bei Hofe für einige Unruhe gesorgt hatte, hatte Wynter sich einverstanden erklärt, die Bedingungen einzuhalten, die Chamsin mit den Invasoren ausgehandelt hatte – selbst den Teil, der Milan gestattete, zum nächstgelegenen Hafen eskortiert und auf ein Schiff verfrachtet zu werden, um zu einem Ziel seiner Wahl zu segeln. Es verging kaum ein Tag, an dem Chamsin ihrem Bruder nicht mindestens einen traurigen Gedanken widmete, dennoch war sie im Herzen froh darüber, dass er noch lebte und irgendwo in der Welt da draußen war. Und jeden Tag betete sie, dass Milan doch noch der Mann werden würde, der er hätte sein sollen. Ein Mann, der des Blutes würdig war, das durch seine Adern floss.

»Jetzt kommen wir wieder zu ein paar Stufen«, warnte Wynter.

»Nicht mehr viele Stufen, hoffe ich.« Da ihr Bauch mit Zwillingen angeschwollen war, von denen sie schwören könnte, dass es halbe Riesen werden würden, war Chamsins Schwärmerei für die vielen Treppen und verschlungenen Flure Gildenheims immer mehr abgeklungen. Obwohl es erst Juni war und sie noch Monate bis zur Geburt der Babys hatte, watschelte sie bereits so schwerfällig, dass sie sicher bald Federn bekommen und anfangen würde, zu quaken.

»Nicht mehr viele«, versprach er.

»Ist es noch weit?«

»Wir sind fast da, min rós.« Er ging hinter ihr, führte ihren linken Arm, und seine rechte Hand ruhte sanft auf ihrem Rücken.

Sie liebte es, seine Hände auf sich zu spüren. So groß und kräftig, und doch so atemberaubend sanft und beschützend. Und warm.

Verschwunden war die Kälte, die durch das Eisherz von seinem Körper ausgegangen war. Jetzt strahlte er Hitze aus wie ein Hochofen. Obwohl er immer noch in der Lage war, seinen frostigen Eisblick zu rufen, wenn es nötig war – die göttliche Kraft der unsterblichen Essenz, die er in sich aufgenommen hatte, würde immer ein Teil von ihm bleiben –, hatte die lieblose, erbarmungslose Kälte des Eiskönigs keinerlei Macht mehr über ihn.

Chamsin hatte zusammen mit Galacia Frey die Geschichten von Wyrn und Rorjak studiert. Sie waren zu dem Schluss gekommen, dass Wynter die Sorte Mann war, die Rorjak hätte sein können, wenn der Eiskönig mehr nach Liebe als nach Macht gehungert hätte.

Cham dankte Wyrn und Freika jeden Tag dafür, dass Wynter die richtige Wahl getroffen hatte.

Jemand flüsterte leise und wurde schnell wieder zum Verstummen gebracht. Ein leichter Windhauch strich über ihr Gesicht, als sich eine Tür in der Nähe öffnete. Chamsin schnupperte. »Hier riecht etwas ganz wunderbar!« Die warme Brise trug den Duft von Rosen, Gardenien und schwerer, lehmiger Erde mit sich.

»Also gut«, befand Wyn und löste die Augenbinde. »Jetzt darfst du gucken.«

Chamsin öffnete die Augen, und der Mund blieb ihr offen stehen. Selbst die sommerlichen Düfte hatten sie nicht darauf vorbereitet, welches Geschenk Wynter ihr gemacht hatte.

Sie standen im Atrium, dem Ort, den Wynter in den gefrorenen Schrein seiner Erinnerungen an seine Familie verwandelt hatte. Nur war der atemberaubende Eiswald mit all seinen gefrorenen Skulpturen verschwunden. An seiner Stelle befand sich ein üppiger und duftender Garten, eine blühende Oase des Sommers, mitten im Herzen von Winterfels.

»Ich weiß, dass du Sommergrund vermisst. Aber da eine Reise nicht in Frage kommt, bis unsere Kinder geboren sind, dachte ich, ich bringe ein wenig von Sommergrund hierher, sodass du es besuchen kannst, wann immer du willst.«

»Es ist wunderschön! Aber was ist mit deinen Eisskulpturen? Die von deinen Eltern? Von Garrick?«

»Ein paar von ihnen habe ich behalten. Ich habe hinter dem Atrium einen Kühlraum geschaffen und sie dort gelagert. Ich brauche diese Erinnerungen nicht mehr, weil ich mir reichlich neue Erinnerungen mit dir schaffen werde. Und ich wollte, dass dieser Ort hier – das Herz von Gildenheim – ebenso warm und lebendig ist, wie du mein Herz gemacht hast.«

Ein wenig errötend unter seinem eindringlichen Blick lächelte sie zu ihm hoch. Dann zog sie an seiner Hand. »Zeig mir, was du getan hast. Ich will alles sehen.«

Als sie durch den Garten wanderten, beschlich sie ein eigenartiges Gefühl der Vertrautheit. Die gepflasterten Wege waren als konzentrische Kreise angelegt, die durch mehrere Pfade miteinander verbunden waren. Das Gefühl der Vertrautheit festigte sich zu Gewissheit.

»Das ist der Himmelsgarten meiner Mutter!« Verblüfft und staunend blickte sie zu ihm hoch. Er hatte ein genaues Abbild des Gartens ihrer Mutter geschaffen: die Wege, die Blumen, die Apfel- und Birnbäume, die an den Wänden emporwuchsen. Oh, die Anlage war noch jung und würde Jahre wachsen müssen, aber der Grundstein war gelegt. Wynter hatte Cham ihren liebsten Ort von Sommergrund geschenkt, hier im Herzen von Winterfels. »Aber wie hast du das gemacht? Wie konntest du ihn so perfekt nachbilden?«

»Valik hat einen Zeichner beauftragt, alles zu Papier zu bringen, und einen Gärtner, um alle Saaten, Setzlinge, Ableger und dergleichen zu besorgen. Deine Schwestern haben mir dabei geholfen, den Garten nach dem Gartendiarium deiner Mutter zu bepflanzen.«

»Meine Schwestern?« Es dauerte eine Augenblick, bis sie seine Worte verstand. »Soll das heißen, sie sind hier?«

»Überraschung!« Frühling, Sommer und Herbst traten hinter einer Reihe blühender Obstbäume hervor.

Chamsin schrie vor Freude auf und eilte auf sie zu. Freudentränen kullerten ihr über die Wangen, als ihre Schwestern sie herzlich umarmten. »Ich kann es nicht glauben. Ich kann nicht glauben, dass ihr hier seid! Ich habe frühestens in einem Monat mit euch gerechnet!«

»Wir wollten ein wenig mehr Zeit als nur ein paar Wochen mit dir verbringen, bevor die Calbernianer ankommen«, lächelte Sommer.

»Es war schwieriger, als du dir vorstellen kannst, sie während der letzten zehn Tage vor dir zu verstecken«, warf Wynter ein.

»Zehn Tage? Ihr seid schon seit zehn Tagen hier?«

»All das Pflanzen hat länger gedauert, als wir geplant hatten«, erklärte Frühling. »Aber dein Gemahl hat darauf bestanden, dass wir versteckt bleiben und alles geheim halten, bis der Garten fertig ist.«

»Wenn Tildy nicht gewesen wäre, dann würden wir vielleicht immer noch daran arbeiten«, fügte Herbst hinzu. Mit einem Nicken wies sie auf die schlicht gekleidete, grauhaarige Frau, die mit Krysti an ihrer Seite ein wenig abseits wartete. »Sie hat uns herumkommandiert wie einer der Generäle deines Gemahls.«

Chamsin wischte sich die Freudentränen aus den Augen und lächelte ihre Amme an. »Ich hatte mich schon gewundert, womit sie letzte Woche so beschäftigt war.« Sie winkte Tildy herbei und zog sie in ihre Arme. »Ich weiß, das habe ich noch nie zuvor gesagt, aber jetzt werde ich es tun.« Sie löste sich ein wenig von ihr, um Tildy fest in die Augen sehen zu können. »Danke«, sagte sie aufrichtig. »Ich danke dir für alles. Ohne dich wäre nichts von alledem hier möglich gewesen, und ich hätte niemals solches Glück erfahren dürfen.«

Die Frau, die sie von Geburt an großgezogen hatte, schenkte ihr mit feuchten Augen ein Lächeln. »Ich wollte immer nur das Beste für dich, Liebchen.«

»Ich weiß. Und ich möchte, dass du weißt, dass ich dich liebe, Tildy. Ich habe dich immer geliebt. Du bist die einzige Mutter, die ich je gekannt habe.« Sie umarmte ihre Amme erneut, wischte sich noch mehr Tränen ab, dann lachte sie und zog Krysti ebenfalls in eine Umarmung. »Und du! Kein Wunder, dass du die ganze Woche um mich herumgewuselt bist – du hast ihnen dabei geholfen, das alles hier geheim zu halten, indem du dafür gesorgt hast, dass ich nicht einmal in die Nähe des Atriums oder meiner Schwestern komme.«

Der Junge grinste breit. »Und das hab ich ziemlich gut hinbekommen, nicht wahr?«

Sie lachte. »Eindeutig.«

Frühling nahm ihre Hände. »Du musst wissen, dass wir alle fest entschlossen sind, hier zu sein, wenn die Babys geboren werden – ganz gleich, ob eine von uns Merimydion erwählt oder nicht.«

»Wir würden die Geburt unserer ersten Nichten oder Neffen um nichts in der Welt versäumen wollen«, pflichtete Herbst ihr vergnügt bei. »Und wenn das dem Calbernianer nicht passt, dann bekommt er eben keine Jahreszeit zur Frau«, schnaubte sie und schüttelte ihre kastanienbraunen Locken.

»Nicht, dass das ein Problem sein wird«, versicherte Sommer mit einem beruhigenden Lächeln. »Nach allem, was ich gehört und gelesen habe, halten Calbernianer ihre Frauen in großen Ehren. Ich bin sicher, der Seelord wird nichts gegen eine kleine Verzögerung einzuwenden haben, um seiner Braut eine Freude zu bereiten.« Sie warf ihren beiden Schwestern einen sanft tadelnden Blick zu, was in etwa dem Höchstmaß an Schelte entsprach, zu dem Sommer überhaupt fähig war.

»Da bin ich sicher«, stimmte Cham ihr zu. »Er wirkte auf mich wie ein guter Mann, sonst hätte ich ihm nie auch nur die Gelegenheit gegeben, einer von euch auf tausend Meilen nahe zu kommen.« Sie schlang die Arme um ihre Schwestern. »Oh, ich habe euch alle so vermisst!«

Ihre geliebte Familie um sich versammelt und erfüllt von mehr Freude, als sie je gekannt hatte, legte Chamsin Wynter einen Arm um die Hüften, und gemeinsam spazierten sie über die Wege ihres eigenen Himmelsgartens.

»Nun?«, murmelte Wynter lächelnd. »Was hältst du davon?«

»Es ist perfekt. Es ist alles, was ich mir je zu erträumen gewagt habe.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm die Arme um den Hals zu schlingen und ihn zu küssen. »Du bist alles, was ich mir je zu erträumen gewagt habe.«

Arm in Arm schlenderten sie zum Herzstück des Gartens, wo sich eine perfekte Kopie der geschnitzten Bank ihrer Mutter befand. Eine neue vergoldete Ausgabe von Roland Soldeus lag darauf und wartete auf sie. Hinter der Bank war ein junger, schlanker Schneefeuerbaum in einen Hügel moosbedeckter Erde gepflanzt. Gesund, kräftig und bereits in herrlich duftender, weißer Sommerblüte würde das Schneefeuer in den kommenden Jahren wachsen, die Bank mit seinen Zweigen wie mit einem Schleier einhüllen und darauf warten, dass ihre Kinder unter seinen duftenden Blüten Platz nahmen, um zu lesen. Um von heldenhaften Schlachten und edlen Taten ihrer Vorfahren zu träumen und um sich den Tag auszumalen, an dem sie sich ebenfalls das Recht verdienten, ihr Königreich zu beschützen. Und davon, eine Liebe zu finden, die alle Zeit überdauert.

Danksagung

Das Schreiben ist eine einsame Angelegenheit, aber Schriftstellerin zu sein, ist kein einsamer Zustand. Unermesslichen Dank schulde ich meinen Freunden, Familienmitgliedern und Fans, die mich so unablässig unterstützen und ermutigen. Ganz besonders möchte ich dem Starfish Club danken: Christine Feehan, Kathie Firzlaff und Sheila English. Unsere Brainstorming-Treffen sind für mich das Highlight des Jahres. Besonderer Dank gilt meiner sehr guten Freundin und Powerkritikerin, der äußerst talentierten Karen Rose. Danke auch an meine Töchter Ileah und Rhiannon Wilson, dafür, dass sie mein unfertiges Werk gelesen und mir gesagt haben, dass es gut ist.

Besonderer Dank gebührt meiner Lektorin Tessa Woodward, meiner Agentin Michelle Grajkowski und den Leuten von Avon Books für ihr Verständnis, ihre Ermutigung und unermüdliche Unterstützung. Ihr seid großartig!

Zu guter Letzt nochmals Danke an Judy York, die Grafikerin, die Wynter und Chamsin auf dem Cover der amerikanischen Ausgabe zum Leben erweckt hat. Du hattest mir versprochen: Keine bebenden Brüste, schmachtenden Lippen oder nackten Schenkel – und du hast dein Versprechen glänzend gehalten! Du lässt sogar diesen funkelnden Tornado gut aussehen!

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