Über die Autorin

C. L. Wilson wurde in Houston, Texas geboren. Ihre Eltern arbeiteten bei der NASA, und schon als Kind liebte sie Mythen und Geschichten über andere Welten. So ist es kein Wunder, dass sie Schriftstellerin wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern an der Golfküste Floridas.

C. L. Wilson

Der Winter erwacht

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Anita Nirschl

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2014 by C. L. Wilson
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »The Winter King« (Teil 1)

Originalverlag: Avon Books
Published by Arrangement with Avon,
an Imprint of HarperCollins Publishers, LLC
Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Mona Gabriel
Karte: Markus Weber, Guter Punkt, München
nach einer Vorlage von C. L. Wilson
Titelillustration: © iStockphoto/LinKuei;
shutterstock/vhpfoto; shutterstock/Robert Zp
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München
Datenkonvertierung E-Book: two-up, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0718-4

www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Für Christine Feehan. Weil du immer für mich da bist,
und weil du meine BFF bist,
und weil du nicht zugelassen hast, dass ich aufhöre.
Du bist meine Schwester des Herzens.

Und für meinen Mann Kevin Wilson,
der mir, selbst als das Geld knapp war, gesagt hat:
»Zum Teufel mit einem Teilzeitjob.
Mach das, worin du gut bist: Schreib!«

An meine Leser

Vielen Dank, dass ihr zu diesem Buch gegriffen habt! Und ganz besonderen Dank an alle, die mir diese wunderbaren aufmunternden Briefe geschrieben haben, während ich mich eine Weile vom Schreiben zurückziehen musste. Eure Unterstützung bedeutet mir unendlich viel.

Auf meiner Webseite www.clwilson.com könnt ihr euch über meine private Mailing-Liste über Neuerscheinungen informieren lassen, bei meinen Online-Wettbewerben mitmachen und die Seite nach verborgenen Schätzen und magischen Überraschungen durchstöbern.

Ich würde mich freuen, von euch zu hören. Ihr erreicht mich auf Facebook über www.facebook.com/clwilsonbooks, auf Twitter über @clwilsonbooks oder per E-Mail unter cheryl@clwilson.com.

Prolog

Blutrot auf Schnee

Königsfried

Vera Sola, Sommergrund

»Musst du wirklich gehen?« Die siebzehnjährige Chamsin Coruscate umklammerte die Hand ihres geliebten Bruders, als könne sie ihn allein durch ihr Festhalten am Fortgehen hindern.

»Du weiß doch, dass ich gehen muss. Unsere Verhandlungen mit dem Winterkönig sind sehr wichtig.«

»Aber du kommst doch bald wieder nach Hause?« Wann immer er fort war, wirkten die altehrwürdigen Wände des königlichen Palastes von Sommergrund, der ihr schon von Geburt an Heim und Gefängnis zugleich gewesen war, irgendwie noch beengender, noch erdrückender.

»Nicht dieses Mal, kleine Schwester.« Milan schüttelte den Kopf. Eine schwarze Haarsträhne, die sich aus dem Zopf in seinem Nacken gelöst hatte, streifte die weiche, dunkle Haut seiner Wange. »Es wird Wochen dauern, die Verträge auszuhandeln.«

Chamsin zog eine finstere Miene, und eine plötzliche Windböe peitschte ihr das wie immer unbändige Haar ums Gesicht. »Warum muss er dich schicken? Warum kann denn nicht sein Botschafter den Vertrag aushandeln? Er schickt dich wegen mir fort, nicht wahr? Weil er nicht will, dass du so viel Zeit mit mir verbringst.« Sie ballte die Hände zu Fäusten. Der Wind ließ ihre Röcke flattern, und eine dunkle Wolke schob sich vor die Sonne.

Ihr Vater, König Verdan IV. von Sommergrund, liebte sie nicht. Das wusste sie. Er hielt sie abgeschottet in einem entlegenen Teil des Palastes vor seinem Hofstaat und seinem Königreich verborgen, unter dem Vorwand, dass ihre Wettergabe zu unberechenbar und gefährlich sei und dass sie sie nicht kontrollieren könne. All das entsprach der Wahrheit. Chams Gabe war gefährlich, und sie hatte sie ebenso wenig unter Kontrolle wie ihr hitziges Temperament. Bis jetzt war er allerdings noch nie so weit gegangen, seine anderen Kinder fortzuschicken, um zu verhindern, dass sie Cham besuchten.

»Na, na. Beruhige dich.« Mit einer Hand strich Milan ihr die widerspenstigen Locken hinter das Ohr. In seinem Blick lag Mitgefühl. »Ich wünschte, ich müsste dich nicht verlassen. Aber Vater glaubt, dass ich am ehesten in der Lage bin, von Winterfels das zu erreichen, was wir wollen, und da stimme ich ihm zu.« Sommergrund, einst ein reiches, blühendes Königreich, bekannt für seine fruchtbaren Felder und üppigen Obstgärten, befand sich seit Jahren im schleichenden Niedergang. Obwohl die Adeligen und ihr König aus politischen und wirtschaftlichen Gründen nach außen hin eine Fassade des Wohlstands aufrechterhielten, begannen die vergoldeten Kuppeln und die glänzende Pracht der Paläste und Herrenhäuser Sommergrunds langsam abzublättern und zeigten erste Zeichen des Verfalls. »Außerdem wirst du nicht allein sein, während ich fort bin. Du hast doch noch Tildy und deine Schwestern.«

»Das ist nicht dasselbe. Sie sind nicht du.« Er war der gut aussehende Prinz von Sommergrund, charmant, geistreich und heldenhaft. Er lebte ein Leben voller Abenteuer, und an den meisten davon ließ er sie teilhaben, indem er ihr von seinen Heldentaten erzählte … Von den Orten, die er gesehen, den Menschen, die er getroffen hatte. Von seinen Jagden, seinen Abenteuern, seinen Triumphen. Ganz gleich, wie sehr Chamsins Amme Tildavera Grünlaub sie auch vergötterte, oder wie oft die drei Prinzessinnen Frühling, Sommer und Herbst, die im ganzen Reich ihrer Gabennamen wegen nur als die Jahreszeiten bekannt waren, sich von ihren königlichen Pflichten davonschlichen, um Zeit mit ihrer geächteten jüngsten Schwester zu verbringen – Milan war derjenige, ohne dessen Besuche sie nicht leben konnte.

»Also das nenne ich aber ein nettes Kompliment! Vorsicht, Mylady. Ihr verdreht mir noch den Kopf.« Er lächelte, und Wärme durchströmte sie. Kein Wunder, dass ihm die Herzen der Damen am Hofe ihres Vaters nur so zuflogen, sobald er ihnen die geringste Aufmerksamkeit schenkte. Milan hatte etwas Magisches an sich. Er besaß die Gabe, jedes gefiederte Geschöpf nach Lust und Laune zu kontrollieren, was ihm den Gabennamen Falke eingebracht hatte, und die Wettergabe in seinem königlichen Sommerländerblut war stärker als bei irgendeinem anderen Kronprinzen seit Generationen. Es war, als würde die Sonne selbst in seiner Seele wohnen und jedes Mal, wenn er lächelte, ihre Wärme verströmen.

Cham atmete tief durch. Vögel waren nicht die einzigen Geschöpfe, die für Milans Zauber empfänglich waren. Im Angesicht seines warmen Lächelns beruhigte sich ihr erhitztes Temperament ein wenig, und der drohende Sturm am Himmel legte sich. Vielleicht schickte König Verdan seinen einzigen Sohn wirklich aus politischen Gründen als Gesandten nach Winterfels. Vor langer, langer Zeit, als kleines Kind, das sich in den Schlaf weinte, war sie zu dem Schluss gekommen, dass Milan die Reinkarnation von Roland dem Siegreichen war, dem Helden von Sommergrund. Dieser tapfere König hatte die Invasion einer übermächtigen Streitmacht zurückgeschlagen, mit seinem scharfen Verstand, seiner Wettergabe und einem legendären Schwert, von dem es hieß, es sei ein Geschenk des Sonnengottes selbst gewesen. Wenn irgendjemand das kalte, wilde Volk des Nordens zu den für Sommergrund vorteilhaftesten Zugeständnissen verleiten konnte, dann war das Milan.

»Wirst du mir wenigstens schreiben?«, fragte sie.

»Ich werde dir jede Woche einen Vogel schicken.« Er stupste sie auf die Nase und schenkte ihr ein schelmisches Grinsen. »Kopf hoch! Denk nur an all die Schwertkämpfe, die du gewinnen wirst, wenn du gegen unsichtbare Gegner kämpfst anstatt gegen mich.«

Cham verdrehte die Augen. Er unterrichtete sie seit Jahren im Schwertkampf, aber sie hatte ihn noch nie bei einem Kampf übertrumpfen können.

»Weißt du«, meinte sie, als sie sich zurück auf den Weg in den Palast machten, »vielleicht ist es ja gut so, dass du mehrere Monate in Winterfels verbringst.«

»Ach ja?«

»Ja. Du kannst die Zeit nutzen, um herauszufinden, was mit Rolands Schwert geschehen ist.«

Milan stolperte über einen unebenen Pflasterstein und griff haltsuchend nach dem Stamm eines nahen Baumes. »Ich bin mir sicher, dass ich zu beschäftigt sein werde, um irgendwelchen Märchen nachzujagen, Sturm.«

Überrascht runzelte sie die Stirn. »Aber du hast doch immer daran geglaubt, dass die Geschichten wahr sind.« Flammensturm, das legendäre Schwert von Roland Soldeus, war kurz nach dem Tod des heldenhaften Königs verschwunden. Die Legende besagte, dass der Winterkönig, der Vater von Rolands Braut, das Schwert heimlich hatte verschwinden lassen, aber dass der wahre Erbe Rolands es eines Tages zurückgewinnen würde. Seit zwei Jahrtausenden träumte jeder königliche Prinz Sommergrunds davon, die sagenumwobene Klinge zu finden und nach Hause zurückzuholen, wo sie hingehörte. Milan hatte Jahre damit verbracht, jeder Spur nachzujagen, fest entschlossen, dass er derjenige sein würde, der Flammensturm finden und Sommergrund zu seinem früheren Ruhm zurückführen würde.

»Was ist mit diesen Briefen?«, fügte sie hinzu. »Diese wirklich alten, die du versteckt in diesem Kloster gefunden hast? Du sagtest doch, sie wären der Beweis, dass die Geschichten wahr sind.«

»Das ist sechs Jahre her. Ich war siebzehn. Ich wollte, dass die Geschichten wahr sind.« Er umarmte sie kurz und gab ihr einen brüderlichen Kuss auf die Stirn. »Ich muss los. Ich treffe mich mit Vater und seinen Beratern, um unsere Liste mit Forderungen und Zugeständnissen noch ein letztes Mal durchzugehen, bevor ich aufbreche. In ein paar Monaten sehen wir uns wieder.«

»Ich werde dich jeden Tag vermissen.« Langsam folgte sie ihm und fühlte sich beraubt und verlassen, als Milan um die Ecke bog und aus ihrem Blickfeld verschwand. Doch diesmal empfand sie darüber hinaus auch Verwirrung. Sie kannte Milan nicht als jemanden, der etwas, für das er Leidenschaft empfand, einfach aufgab. Und er hatte mit Leidenschaft nach Rolands Schwert gesucht. Er war sich sicher gewesen, auf der richtigen Fährte zu sein – und sicher, dass er Rolands wahrer Erbe war. Er hatte seine Entdeckungen mit ihr geteilt, weil er wusste, dass sie genauso begierig darauf war wie er, das legendäre Schwert zu finden.

Warum also leugnete er es jetzt?

Gildenheim, Winterfels

»Sie ist nicht gut für dich.«

Wynter Atrialan, der König von Winterfels, warf seinem jüngeren Bruder einen Seitenblick zu. »Sag das nicht, Garrick. Ich weiß, dass du Elka noch nie leiden konntest, aber in sechs Monaten wird sie meine Braut und deine Königin sein.«

Garrick schüttelte sein langes, schneesilbernes Haar. Seine Augen waren so klar und blau wie die Gletscherhöhlen der eisbedeckten Skoerrberge von Winterfels und leuchteten mit einer ernsten Eindringlichkeit, die den Jungen weit älter als seine fünfzehn Jahre wirken ließ.

»Du liebst zu sehr, Wyn. Von dem Augenblick an, als du dich entschieden hast, sie zur Frau zu nehmen, bist du ihrer wahren Natur gegenüber blind geworden.«

Wynter seufzte. »Ich hätte meine Bedenken nicht mit dir teilen sollen.« Wyn war ein sehr verschlossener Mann, aber vor seinem Bruder hatte er keine Geheimnisse. Nach dem Tod ihrer Eltern vor zehn Jahren hatte Wyn seinen Bruder großgezogen, und in diesen Jahren hatte er nie versucht, die hässliche Welt der Politik zu beschönigen, nie versucht, seine Ängste oder Sorgen zu übertünchen – nicht einmal, wenn es sich um die sehr persönliche und dennoch politische Angelegenheit handelte, eine Königin zu wählen. Falls ihm etwas zustoßen sollte, würde Garrick König werden, und Wyn war es wichtig, dass sein Bruder auf eine solche Position gut vorbereitet wäre.

Leider brachten die Jahre der Offenheit und ungeschminkter, freier Rede unerwartete Begleiterscheinungen mit sich. Wegen seiner unbeirrbaren Ehrlichkeit Garrick gegenüber kannte niemand ihn besser als sein jüngerer Bruder. Nicht einmal Wyns lebenslanger Freund und stellvertretender Befehlshaber Valik. So tiefe Vertrautheit konnte ebenso ärgerlich wie tröstlich sein.

»Sie ist kalt«, beharrte Garrick. »Sie liebt dich nicht, wie sie sollte. Königin zu sein bedeutet ihr mehr, als deine Frau zu sein.«

»Elka ist eine Frau der Berge. Sie ist genauso zurückhaltend mit ihren Gefühlen wie ich.«

»Ist sie das? Warum lacht und lächelt sie dann so warm, sobald der Sommerländer in der Nähe ist?«

Mit einem warnenden Stirnrunzeln sah Wynter seinen Bruder an. »Vorsicht, Garrick. Elka Villani wird meine Gemahlin und Königin sein. Wenn du sie beleidigst, beleidigst du mich.«

»Das sollte keine Beleidigung sein. Ich habe nur eine Frage gestellt. Und nach meinen Beobachtungen war es eine völlig legitime.«

»Du deutest falsch, was du siehst. Elka weiß, dass es unerlässlich ist, dem Sommerprinz das Gefühl zu geben, hier willkommen zu sein, wenn wir zu einer friedlichen Einigung kommen wollen.« Die üppigen, fruchtbaren Felder von Sommergrund lieferten dringend benötigte Nahrung für das Volk von Winterfels während der harten, kalten Monate des nördlichen Winters. In Jahren, in denen ihre eigene Ernte schlecht war, konnte das Getreide, Gemüse und Obst, das Winterfels mit Fellen, Walfischtran und Walderzeugnissen bezahlte, für sein Volk den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen. Unglücklicherweise war das in letzter Zeit recht häufig der Fall, da die Sommer immer kürzer und die Nahrungsmittel aus Sommergrund immer wichtiger wurden, seit Wynter den Thron bestiegen hatte. Milan Coruscate, Sohn des Wettermagiers, der über Sommergrund herrschte, war vor drei Monaten Wynters Einladung gefolgt, um die Bedingungen eines neuen Vertrages auszuhandeln, der längere Sommer im Norden und einen erschwinglicheren Handel mit Nahrungsmitteln für den Winter garantieren sollte.

»Sie gibt ihm das Gefühl, bei mehr als nur dem Hof willkommen zu sein«, korrigierte Garrick. »Sie schäkert mit ihm.«

Wyn zog eine Braue hoch. »Und wenn sie es tut, was kann das schon schaden? Ein hübsches Gesicht und ein süßes Lächeln können einen Mann besser überzeugen als nackte Zahlen und trockene Verträge – ganz besonders so eingebildete Pfauen wie den Sommerprinz.« Er lächelte, als Garrick die Augen verdrehte. »Du erinnerst dich nicht mehr an unsere Mutter, aber sie hätte mit ihrem Charme einen Frostriesen ins Feuer locken können. Vater nannte sie immer seine Geheimwaffe. Elka nutzt nur ihre Gaben, um das Reich zu unterstützen, wie es jede gute Königin tun würde.«

Garrick schnaubte. »Was für ein Glück, dass sie sich der Aufgabe so beherzt annimmt. Ist ja gut, ist ja gut«, hob er kapitulierend die Hände, als der Blick seines Bruders schärfer wurde. Er schwieg einen Moment lang, während er mit Hammer und Meißel überflüssiges Eis von der gefrorenen Skulptur abtrug, an der er gerade arbeitete, dann fügte er hinzu: »Aber auch wenn du ihr vertraust, solltest du den Sommerländer besser im Auge behalten. Er führt etwas im Schilde.«

»Ausländische Würdenträger führen immer etwas im Schilde. So was nennt man Politik.«

»Er stellt zu viele Fragen über das Buch der Rätsel.«

Wyns Hand verharrte einen Augenblick lang bei der Arbeit an seiner eigenen Eisskulptur. »Tut er das?« Er versuchte, Gelassenheit vorzutäuschen, hätte sich die Mühe aber nicht zu machen brauchen. Dazu kannte Garrick ihn einfach zu gut.

»Das ist es, weshalb er wirklich hier ist. Um an das Buch zu kommen und Rolands Schwert zu finden.«

Rolands Schwert war eine sagenumwobene Waffe Sommergrunds von unvorstellbarer Macht. Es war vor dreitausend Jahren verschwunden, nicht lange nachdem der Sommerkönig, der es zum ersten Mal geschwungen hatte, sein Leben geopfert hatte, um sein Königreich vor einer Invasion zu retten. Viele Mythen und Legenden rankten sich um sein Verschwinden. Eine dieser Legenden ließ vermuten, dass der damalige Winterkönig aus Furcht, die Macht des Schwertes könnte von Rolands Nachfolgern missbraucht werden, die Waffe aus Sommergrund herausgeschmuggelt und an einem Ort versteckt hatte, an dem es nie gefunden werden würde. Auch hatte der Winterkönig ein Buch mit undurchsichtigen Hinweisen und Rätseln hinterlassen, die angeblich zum geheimen Versteck des Schwerts führten, falls seine eigenen Nachfolger eines Tages die gewaltige Macht der legendären Waffe benötigen sollten.

»Nun, dann wünsche ich ihm viel Glück dabei«, meinte Wynter. »Das Schwert ist ein Mythos. Es ist schon lange verschwunden, falls es überhaupt je existiert hat. Und welchen Schatz das Buch auch immer tatsächlich beschützen mag, den wird er ebenfalls nie finden, weil er das Buch nie finden wird. Es wird an einem Ort aufbewahrt, an den kein Mann gelangen kann.«

»Elka schon.«

Finster verzog Wyn das Gesicht. »Hör auf damit, Garrick. Sie ist meine Verlobte. Sie wird meine Königin sein. Sie würde mich nie hintergehen.«

Garrick seufzte schwer. »Na schön. Sie ist deiner Liebe treu und würdig. Ich werde nie wieder etwas anderes behaupten.«

»Gut.« Wyn kniff die Lippen zusammen und konzentrierte sich auf den kleinen Eisblock auf dem Podest vor ihm. So geduldig wie die Zeit selbst, schnitzte er überschüssiges Eis fort, bis er die verborgene Schönheit aus seinem Innern hervorgeholt hatte. Zerbrechlich schimmernd kam ein Bouquet Lilien zum Vorschein, geschwungene Blütenblätter von unglaublicher Zartheit; jede Blume erhob sich einzigartig und vollkommen auf schlanken Stängeln aus Eis. »Wie findest du es?«, fragte er seinen Bruder, als er fertig war.

»Wunderschön, Wyn. Eine deiner Besten bisher.«

Wyn lächelte. Wenn es um Eisskulpturen ging, knauserte Garrick mit seinen Komplimenten. Nur Vollkommenheit erntete höchstes Lob von ihm.

»Dann glaubst du also, sie werden ihr gefallen? Frostlilien sind ihre Lieblingsblumen.«

Abrupt trat Garrick einen Schritt von seiner eigenen Skulptur zurück – eine aufwendige Szene von einem Rudel Rehe, das sein jüngstes, staksiges Mitglied in der Familie willkommen hieß – und streifte sich den Staub aus Eiskristallen von den Pelzbesätzen. »Jede Frau, die dich aufrichtig liebt, wäre davon hingerissen, Wyn. Es ist offensichtlich, wie viel Sorgfalt du darauf verwendet hast.«

»Dann wird sie es lieben. Du wirst schon sehen.«

»Da bin ich mir sicher«, antwortete Garrick, aber in seinen Augen stand keine Überzeugung.

*

»Coruscate!« Wynters Brüllen ließ den gewaltigen Kristallleuchter erzittern, der in der Eingangshalle von Gildenheim hing. Er polterte die geschwungene Treppe empor, die zu dem Flügel des Palastes führte, in dem königliche Gäste beherbergt wurden, und stürmte in die Gemächer, die der Prinz von Sommergrund während der letzten paar Monate bewohnt hatte. Die Zimmer waren leer, und den offenen Schubläden und wahllos verstreuten Kleidern zufolge hatten ihre Bewohner den Ort in großer Hast verlassen.

»Er ist fort, Wyn.« Valik, Wynters ältester Freund und stellvertretender Befehlshaber, trat ins Zimmer. »Laci hat im Tempel nachgesehen. Das Buch ist ebenfalls verschwunden.«

Wynter stieß einen unterdrückten Fluch aus. Vor kaum zwei Wochen hatte Garrick ihn ermahnt, den Prinz von Sommergrund im Auge zu behalten, und Wyn hatte seine Bedenken mit solch blinder Zuversicht in den Wind geschlagen! »Wann sind sie fort?«

»Nicht lange nachdem wir nach Hileje aufbrachen. Elka und seine Wache sind mit ihm gegangen. Bron hat sich nichts dabei gedacht. Der Sommerländer plapperte ständig, dass er sich einen guten Jagdausflug nicht dadurch verderben lassen wollte, dass irgendwo zehn Meilen entfernt ein Brand ausgebrochen ist.«

»Dann heften wir uns besser auf ihre Fährte.«

»Da ist noch etwas, Wyn.« Valik zögerte, dann fügte er hinzu: »Ich glaube, Garrick hat die Verfolgung aufgenommen. Er und seine Freunde sind etwa eine Stunde nach dem Sommerländer losgeritten. Bron hörte sie davon reden, dass der Sommerländer etwas genommen hätte, das Garrick zurückholen wollte.«

Wyns Kiefer wurde hart wie Granit. Mit Valik dicht auf dem Fuße rannte er zurück in den Burghof.

Wynters Hengst wartete immer noch gesattelt in den Händen eines Stallburschen, und neben ihm hielten ein Dutzend Elitesoldaten von Wynters Weißer Garde mit ihren Schwertern Prinz Milans Kammerdiener in Schach. Der Diener hatte nichts mehr mit dem glatten, sorgfältig herausgeputzten Pfau gemeinsam, über den Wynters Höflinge untereinander gespottet hatten. Er hatte seine Livree aus Brokatsamt gegen grob gesponnene Wollsachen, eine Pelzweste und einen schweren Umhang eingetauscht. Seine Fingerknöchel waren aufgeschürft, und sein Gesicht wies einen geprellten Kiefer und ein zugeschwollenes Auge auf, das zunehmend blau anlief.

»Wir haben ihn im Dorf aufgegriffen, als er gerade versuchte, einen Händler zu bestechen, damit der ihn auf seinem Karren hinausschmuggelt, Euer Gnaden.«

»Wo ist er?« Wyn packte den Diener an seiner Weste und riss ihn so heftig hoch, dass die Füße des Mannes über dem Boden zappelten. Wynter war groß, selbst für einen Mann der Berge, und den Sommerländer auf Augenhöhe zu halten, bedeutete, dass die Zehenspitzen des Mannes fast zwei Fuß über den eisigen Steinplatten des Burghofes baumelten. »Wo ist dieser Coruscate-Bastard, dem du dienst?«

»Ich weiß es nicht!«, brach es in nackter Angst aus dem Mann heraus. »Das schwöre ich Euch, Euer Majestät! Ich wusste nicht einmal, dass er fortwollte, bis eine der Mägde mir seine Nachricht überbrachte. Und in der wies er mich nur an, Winterfels so schnell und unauffällig wie möglich zu verlassen.«

»Mit anderen Worten, der Feigling hat dich im Stich gelassen und seine eigene Haut gerettet.« Wyn stieß den Mann beiseite. »Sperrt ihn ein. Wenn wir seinen Herrn nicht finden, kann er an des Prinzen statt der Gnade der Berge gegenübertreten. Alle anderen, aufsitzen! Zeit für die Jagd.«

Minuten später galoppierten Wynter, Valik und zwei Dutzend Gardisten die gewundene Straße entlang, die von Gildenheim ins Dorf hinunterführte. Mit einem lang gezogenen Heulen rief Wynter die Wölfe herbei, die Geisttiere seines Familienclans. Die Wölfe waren im dichten Gehölz schneller, und sie spürten Fährten eher mit der Nase auf anstatt den Augen. Der Geruch des Sommerländers war diesem Teil der Welt fremd, deshalb sollte das Rudel keine Schwierigkeiten haben, seine Spur aufzunehmen.

Er war sich nicht sicher, ob der Prinz versuchen würde, nach Süden zu gelangen, in Richtung Sommergrund, oder nach Westen, zum Llaskroner Fjord. Der Fjord lag näher, und der Hafen dort war geschäftig, voller Fremder aus fernen Ländern. Für Diebe, die schnell außer Landes kommen wollten, war das das bessere Ziel. Als der Ruf der Wölfe aus Westen kam, wusste Wyn, dass er richtig vermutet hatte. Er flüsterte in den Wind und rief den alten Wintermann im Norden an, in sein eisiges Horn zu stoßen, dann beschwor er die Vestras, die frostigen Meereswinde des westlichen Ozeans, ihren durch Mark und Bein dringenden Nebel zu schicken.

Während seine Männer und er nach Westen ritten und dem Ruf der Wölfe folgten, begann die Temperatur zu fallen. Wenn der Sommerprinz mit seiner eigenen Wettergabe dagegen ankämpfte, würde das seine Position verraten. Wenn er es nicht tat, würde das rasch schlechter werdende Wetter seine Flucht behindern. So oder so würde Wynter ihn finden und dafür bezahlen lassen, was er den Leuten von Hileje angetan hatte.

Der Prinz hatte mehrere Stunden Vorsprung. Das war der Zweck des Brandes in Hileje gewesen – ein Ablenkungsmanöver, um Wynter und seine Männer aus dem Palast zu locken, damit Milan Coruscate stehlen konnte, weswegen er gekommen war, und sich dann aus dem Staub zu machen. Doch das Ablenkungsmanöver war weit mehr als nur ein einfacher Brand gewesen. Die Sommerländer hatten Dutzende Dorfbewohner vergewaltigt und ermordet, und den Rest in der Versammlungshalle eingesperrt und bei lebendigem Leib verbrannt.

Sechsundachtzig Leben, ausgelöscht in einem einzigen sinnlosen Akt der Gewalt. Sechsundachtzig unschuldige Winterländer, die sich darauf verlassen hatten, dass ihr König sie beschützte. Und er hatte versagt.

Plötzlich veränderte sich der Klang des Wolfsgeheuls und wurde lang gezogener, trauervoll. Das Rudel beklagte einen Verlust. Wynter sandte seine Gedanken aus und verband sich geistig mit dem Rudel, um durch die Augen der Wölfe zu sehen, während er nach der Ursache für diesen Ruf suchte. Er erhaschte einen Blick auf über den Schnee verspritztes Rot, auf Körper, die in Stoff, nicht in Fell gehüllt waren.

»Nein!« Er wusste augenblicklich, warum die Wölfe heulten, und um wen. »Nein! Garrick!« Er gab Hodri die Sporen und trieb ihn zu einem halsbrecherischen Galopp an. Der Wind pfiff an seinen Ohren vorbei. Schnee stob von Hodris Hufen auf.

Es dauerte nicht lange, die Lichtung zu erreichen, wo sich die Wölfe versammelt hatten. Der Hauch des Todes erfüllte die Luft – ein dunkler Geruch, den Wynter bereits kannte. Es war ein Geruch, den nur wenige Männer je vergaßen.

Er zügelte Hodri heftig und sprang aus dem Sattel, noch bevor das Pferd völlig stillstand. Die ersten beiden Leichen gehörten Jungen, die Wyn gut kannte. Garricks Freunde. Fünfzehn und sechzehn Jahre alt, fast noch Kinder. Die Herzen von Pfeilen durchbohrt. Sie waren innerhalb von Minuten, nachdem sie getroffen worden waren, gestorben.

Ein stöhnendes Röcheln ließ Wyn wieder auf die Füße springen. Halb laufend, halb stolpernd hastete er über den Schnee auf die Quelle des Geräusches zu, doch als er sie erreichte, war ihm, als bliebe ihm das Herz stehen. Er fiel auf die Knie.

Der röchelnde Junge war Garricks bester Freund Junnar. Er war von einer Kugel getroffen worden, und das dunkle, klumpige Blut, das aus der Wunde quoll, verriet Wynter, dass der Junge dem Tod geweiht war, auch wenn sein Körper sich immer noch schwach an die letzten Züge seines Lebens klammerte.

Junnar lag über der ausgestreckten, leblosen Gestalt von Wynters Bruder. Ein Pfeil – der Schaft bemalt in den Farben des Prinzen von Sommergrund – ragte aus Garricks Kehle.

»Garrick?« Nachdem er Junnar zur Seite geschoben und Schnee auf seine Wunde gepackt hatte, um den Schmerz zu betäuben, streckte Wyn die zitternden Hände nach seinem Bruder aus. Seine Finger strichen über das Gesicht des Jungen, und als er spürte, wie kalt sein Fleisch war, zuckte er zusammen. Garrick war seit Stunden tot. Vermutlich schon bevor Wyn Gildenheim verlassen und die Verfolgung aufgenommen hatte. Wie hatte Wyn das letzte Mitglied seiner Familie, das ihm auf dieser Welt noch geblieben war, verlieren können, ohne es sofort zu spüren, als es geschah?

Pferde näherten sich in Wynters Rücken. Dann war Valik da und legte ihm mitfühlend die Hand auf die Schulter.

»Es tut mir leid, mein Freund. Es tut mir so leid.«

Wyn nickte betäubt. Der Schmerz verzehrte ihn. Die Pein war so tief, so unbeschreiblich, dass es über jedes Empfinden hinausging. Sein ganzer Körper fühlte sich vor Kälte erstarrt an, wie die Statuen aus Eis, die er und Garrick zusammen geschnitzt hatten.

»Hilf Junnar.« Wie er überhaupt sprechen konnte, wusste er nicht. Seine Stimme kam als ersticktes, raues Krächzen hervor. »Mach es ihm so bequem, wie du kannst.«

»Natürlich.«

Er wartete, bis Valik Junnar hochgehoben und ein kleines Stück entfernt in den Schnee gebettet hatte, bevor er Garricks Körper in die Arme zog. Er hielt seinen Bruder lange Zeit, hielt ihn, bis Junnar seinen letzten Atemzug tat, und die Männer der Weißen Garde die Leichen für den Transport nach Gildenheim bereit machten. Ihre Jagd nach Prinz Milan von Sommergrund hatte in dem Augenblick geendet, in dem Wynter den Leichnam seines Bruders gefunden hatte. Aber jeder von ihnen wusste ohne den geringsten Zweifel, dass das hier noch lange nicht vorbei war.

Wynter nahm Garrick vor sich auf Hodris Rücken und wiegte ihn im Arm, wie so oft in den Jahren seit seine Eltern gestorben waren. Er hielt ihn, bis sie Gildenheim erreichten, und übergab ihn den weinenden Dienern, die Garrick und die anderen für die Feuerbestattung vorbereiten würden.

Die ganze Nacht lang hielt Wynter am Scheiterhaufen seines Bruders Wache. Er fand leise Worte des Mitgefühls für die Eltern der anderen gefallenen Jungen, vergoss aber selbst keine Tränen, obwohl seine Augen brannten. Als der folgende Abend dämmerte, stand er aufrecht und trockenen Auges neben den Scheiterhaufen, als die Flammen entzündet wurden, und blieb stehen, reglos und ohne zu sprechen, die ganze Nacht hindurch bis zum nächsten Morgen. Er blieb stehen, bis die Scheiterhaufen nur noch glimmende Kohlen waren. Und als es vorüber war und von seinem Bruder nichts mehr übrig war als Asche, schwang Wynter sich auf Hodri und nahm die lange, gewundene Straße zum Tempel der Wyrn empor, der in die Felswand des nächstgelegenen Berges gehauen war.

Galacia Frey, die Ehrfurcht gebietende und stattliche Hohepriesterin der Wyrn, erwartete ihn im Innern des Tempels. Sie war in der vorangegangenen Nacht gekommen, um seinen Bruder und die anderen zu segnen und die Scheiterhaufen zu entzünden, bevor sie wieder in den Tempel zurückkehrte, um auf seinen Besuch zu warten.

»Du weißt, weshalb ich gekommen bin.«

Ihr Blick war fest. »Das weiß ich. Aber Wyn, mein Freund, dir ist bewusst, dass ich dich bitten muss, es dir noch einmal zu überlegen. Du kennst den Preis.«

»Ich kenne und akzeptiere ihn.«

»Es gibt keine Garantie, dass die Göttin dich für würdig befinden wird«, warnte sie. »Viele Männer haben es versucht und ihr Leben gelassen.«

»Denkst du, das ängstigt mich? Wenn ich sterbe, dann werde ich mit meinem Bruder vereint sein. Wenn ich überlebe, dann werde ich die Macht haben, ihn zu rächen.«

Sie schloss kurz die Augen und neigte den Kopf. »Dann nimm den Pfad zur Linken des Altars, Wynter Atrialan, König von Winterfels. Lass deine Rüstung, deine Kleider und Waffen in der Truhe neben der Tür zurück. Du musst in diese Prüfung gehen, wie du in diese Welt gekommen bist. Und möge die Göttin deiner Seele gnädig sein.«

Kapitel 1

Die Kälte des Winters

Vera Sola, Sommergrund

Drei Jahre später

»Er ist da!«

Die Nachricht fegte wie ein eisiger Wind durch den königlichen Palast von Sommergrund. Lächeln gefror auf plötzlich ängstlichen Gesichtern. Das Lachen – so überschäumend allgegenwärtig, selbst nach den vergangenen drei Jahren bitteren Krieges und Elends – verstummte wie die letzten Töne eines sterbenden Liedes.

Hoch über dem Palast, inmitten der wuchernden Vegetation des lange vernachlässigten Himmelsgartens ihrer Mutter, focht Chamsin Coruscate unter den blühenden Zweigen eines Schneefeuerbaums gegen einen unsichtbaren Gegner, ohne sich der Angst bewusst zu sein, die sich in der Stadt unter ihr breitmachte. Durch die für die Jahreszeit ungewöhnliche Kälte der letzten Monate waren alle anderen Bäume im Garten winterlich kahl, nur das Schneefeuer blühte trotzig. Seine langen, schlanken Zweige bogen sich unter kühnen, leuchtend rosa Blüten, die die Luft mit einem berauschenden Aroma erfüllten, als wollten sie der eindringenden Kälte mit dem schweren, lebendigen Duft des Sommers die Stirn bieten.

Doch die zur Schau gestellte Tapferkeit des Schneefeuers konnte den Winter nicht ins Wanken bringen. Leichter Schneefall hatte eingesetzt, und Chamsins Nasenspitze färbte sich rosig. Sie schenkte dem keine Beachtung. Sie lieferte sich einen erbitterten Schwertkampf mit einem mächtigen und hinterhältigen Gegner: Ranulf dem Schwarzen, dem bösen König, dessen Versuch, Sommergrund zu erobern, in Chamsins Lieblingsbuch Roland der Siegreiche, Held von Sommergrund, verewigt war.

Während Chamsin angriff, parierte und die Klingen mit ihrem unsichtbaren Gegner kreuzte, bemerkte sie nicht einmal, dass ihre Amme Tildy näher kam, bis die ältere Frau direkt neben dem Schneefeuerbaum stehenblieb und sich räusperte.

»Er ist da, Liebchen«, sagte Tildy.

Chamsin sprang vor und jauchzte siegreich, als ihre Klinge einen tödlichen Treffer landete. Dann richtete sie sich auf, blinzelte kurz, um die Bilder historischer, heldenhafter Schlachten zu vertreiben, und sah ihre geliebte Amme an. »Hier? Jetzt schon?«

»Ist an den Steinkriegern vorbeigeritten, so arrogant wie nur was, vor nicht einmal fünfzehn Minuten. Dein Vater und der Hofstaat haben sich im oberen Burghof versammelt, um ihn zu begrüßen.«

Sofort waren Roland und seine Feinde vergessen. Chamsin schnappte sich ihren Umhang und die zerlesene Ausgabe von Roland dem Siegreichen, die sie zu ihrem Scheinkampf inspiriert hatte, und stürmte durch die langen, peitschenähnlichen Zweige des Schneefeuers, ohne auf das Geräusch von reißendem Stoff und das schmerzhafte Ziepen ihrer schwarzen Locken zu achten, als Haar und Kleidung sich in den Zweigen verfingen. »Warum bis du nicht früher gekommen, um mich zu holen? Inzwischen reitet er sicher schon die Burgstraße hinauf.«

»Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte, Liebchen, aber er ist eine Stunde zu früh, und diese alten Knochen hier sind auch nicht mehr so schnell wie sie mal waren. Ach herrje, schau dich nur an, wie du aussiehst.« Tildy schnalzte mit der Zunge und schüttelte tadelnd ihre ordentliche Haube aus strengen, silbergrauen Zöpfen. Mit gewohnter Geduld ließ Chamsin es über sich ergehen, dass ihre Amme wie eine Glucke zu ihr eilte und ihr schnell das Haar wieder feststeckte, um die markanten weißen Strähnen zu verbergen, die sich wie kleine Blitze durch ihr ansonsten unauffälliges schwarzes Sommerländerhaar zogen. »Ein halbes Dutzend Risse und Schlamm an deinem Saum. Dein Vater wird nicht erfreut sein, wenn er dich so zu Gesicht bekommt.«

Das war nichts Neues. Wann in all ihren zwanzig Lebensjahren war Chamsins Vater je erfreut über sie gewesen? Und dennoch … Sie konnte sich die hoffnungsvolle Frage nicht verkneifen: »Hat er … darum gebeten, dass ich mich der Familie anschließe?«

Der Gesichtsausdruck der alten Amme geriet einen Augenblick lang ins Wanken, und Mitleid schlich sich in ihren Blick. »Nein, Kind. Das hat er nicht.«

Chamsin holte tief Luft und begrub den Schmerz mit einem knappen Nicken. Nach all der Zeit war es töricht, sich durch die Zurückweisung verletzen zu lassen. Seit ihrem dritten Lebensjahr lebte sie kaum besser als eine Dienerin, unbeachtet und vergessen. Sie trug abgelegte Kleider und erhielt nur deshalb Unterricht, weil Tildy sich weigerte, den Verstand einer Prinzessin von Sommergrund ungebildet und unvorbereitet bleiben zu lassen. Nur wenige außerhalb der Palastmauern erinnerten sich daran, dass es jemals eine vierte Prinzessin des Sommerthrons gegeben hatte. Noch weniger wussten, wie sie aussah, oder dass sie überhaupt noch lebte. Nichtsdestotrotz bestand Tildy bei jeder Staatsangelegenheit darauf, ihren Schützling wie die königliche Prinzessin von Sommergrund zu kleiden, die sie war, und dann warteten sie gemeinsam, schweigend und mit schwindender Hoffnung, auf den Ruf, der nie erfolgte.

»Ist schon gut, Tildy.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Ich gehe einfach zum Turm und sehe von dort aus zu. Die Steinmauern verstärken die Stimmen im Burghof, deshalb werde ich alles hören können. Und von dort habe ich eine viel bessere Aussicht, da bin ich mir sicher.«

»Liebchen …«

Chamsin wollte die tröstlichen Worte und Entschuldigungen nicht hören, die leeren Versprechungen, dass ihr Vater eines Tages erkennen würde, was für ein Schatz sie war. Sie drückte ihrer Amme das Buch in die Hände, raffte den schlammbespritzten Saum ihres roten Samtrocks und lief davon.

Die harten Sohlen ihrer Lederstiefel trommelten über den kalten Stein, und der schwarze Umhang flatterte hinter ihr her, als sie durch das offene Gartentor und die Stufen zum Turm emporrannte. Der Garten ihrer Mutter lag hoch auf dem Gipfel eines kleinen, von Menschenhand geschaffenen Berges, den die altehrwürdigen Steinmauern des Sommergrundpalastes und der Stadt umringten wie Girlanden einen Maibaum. Nur der alte Turm selbst – der inzwischen bröckelnde Sitz der Könige – erhob sich noch höher als der geliebte Himmelsgarten ihrer Mutter. Der Turm blickte hinaus über den oberen Burghof des Palastes und die langen, gewundenen Wege, die sich hinunter zu den Haupttoren der Stadt und ins Tal schlängelten.

Mit der flinken Vertrautheit der Jahre, die sie damit verbracht hatte, in den vielen vergessenen Winkeln des Palastes frei umherzustromern, huschte Chamsin durch die dunklen Korridore. Nach dem Tod ihrer Mutter waren die oberen Räume des Palastes verschlossen, verwahrlost und unbewohnt dem Zahn der Zeit überlassen worden. Nur ein neugieriges Kind, eine Prinzessin ebenso verwahrlost wie dieser einst bezaubernde Bereich des Palastes, hatte es je gewagt, den Zorn des Königs herauszufordern und sich heimlich hineinzuwagen. Es war der einzige Ort, an dem Chamsin sich je zu Hause gefühlt hatte.

Ihr Umhang verfing sich an einem hervorstehenden Nagel, und der jähe Ruck erwürgte sie beinahe. Chamsin zerrte an den Spangen, die den Umhang an ihren Hals zusammenhielten, konnte einen der Knebelknöpfe lösen und zerriss dabei die zarte Spitze an ihrem Ausschnitt. Der Umhang fiel in einer Pfütze aus Moiréseide und schwarzem Samt zu Boden. Der schlichte Goldreif, den Tildy diesen Morgen so liebevoll auf Chamsins Locken platziert hatte, war bei ihrem kurzen Kampf mit dem Umhang verrutscht und hing ihr schief über einer Braue. Mit einem wütenden Schluchzen riss sie sich den Reif vom Kopf und schleuderte ihn auf den Haufen aus Samt und Seide.

Erneut löste sich ihr Haar und fiel ihr in ungebändigten Locken um die Schultern, die weißen Strähnen, die ihrem Vater stets ein solcher Dorn im Auge waren, deutlich sichtbar. Es war ihr egal. Sollte er sie doch sehen und wütend werden. Wenigstens wäre er dann gezwungen, irgendetwas zu fühlen. Selbst Wut war besser als all die Jahre der Vernachlässigung.

Cham ließ ihre Krone und den Umhang, wo sie waren, und rannte weiter. Wenige Augenblicke später durchquerte sie den geräumigen, von Spinnweben und Staub überzogenen Raum, der einst die Kemenate der Königin gewesen war.

Er war voller Möbel, in Leinentücher gehüllt wie stumme Ruinen. An den Wänden hingen mottenzerfressene Vorhänge und Wandteppiche in traurigen Fetzen. Nach dem Tod seiner Gemahlin hatte König Verdan angeordnet, dass die Kemenate verschlossen und Königin Rosalinds Habseligkeiten mit Laken verhüllt und ihrem Schicksal überlassen wurden.

Auf der anderen Seite des Raumes wand sich eine schmale Treppe an der Turmwand empor zu einem kleinen Treppenabsatz und einem Torbogen. Cham nahm drei Stufen auf einmal und stürmte in den kleinen, geschützten Erker, der auf den Burghof und die Stadt darunter hinausblickte.

Sie brachte ihren heftigen Atem unter Kontrolle und wischte die nutzlosen Tränen fort, die sie trotz allem immer noch manchmal weinte. Sie brauchte die Liebe ihres Vaters nicht. Sie brauchte nicht einmal die Anerkennung ihres Geburtsstandes. Sie hatte Tildy und ihre Schwestern, die sie ihm zum Trotz liebten. Und sie hatte auch die Liebe ihres Bruders besessen, bis er mit der Braut des Winterkönigs durchgebrannt war. Und natürlich hatte sie die Schätze ihrer Mutter, um sie daran zu erinnern, dass zumindest Königin Rosalind ihr letztgeborenes Kind geliebt hatte, auch wenn ihr Gemahl es nicht tat.

Das Klappern von Hufen im Burghof unter ihr ließ Chamsin zusammenzucken. Sie blickte hinunter und erstarrte. Alle Gedanken an ihren Vater und seine lange Vernachlässigung verflogen augenblicklich. An ihre Stelle trat überwältigte Ehrfurcht.

Das war ein Anblick, wie ihn kein Sommerländer je zuvor erlebt hatte.

Strahlend weiß und bleich wie eine siegreiche Armee schneeverhüllter Geister ritten die Soldaten des Winters stolz in den oberen Burghof des königlichen Palastes von Sommergrund. Und an der Spitze der Armee, die soeben das Tor passierte, ritt der Weiße König selbst, Wynter Atrialan, König von Winterfels.

Er saß auf einem schneeweißen Hengst, so kalt und gnadenlos wie die Axt eines Henkers unmittelbar vor dem Hieb. Seine Rüstung schimmerte von Kopf bis Fuß in spiegelblank poliertem Silber. Hinter ihm breitete sich ein langer eisblauer, mit Hermelin verbrämter Umhang aus, der bis über die Kruppe seines Pferdes und hinunter zu den gespornten Fersen reichte. An der Spitze seines Helmes wehte ein hoher Kamm aus weißem Rosshaar in der kühlen Brise, und die eisenbeschlagenen Hufe seines Hengstes hallten laut auf den ausgetretenen Pflastersteinen des Burghofes.

Das Pferd blieb stehen. Der Winterkönig schwang ein langes Bein über sein Reittier und glitt mühelos zu Boden. Bei der Sommersonne! Er war riesig – ein regelrechter Hüne. Größer als jeder Sommerländer, mit den breitesten Schultern, die sie je gesehen hatte. Über sieben Fuß mächtige Muskeln und pure Einschüchterung. Das hatte sie nicht erwartet. Unter seinem silbernen Helm verbarg ein Visier in Gestalt eines zähnefletschenden Wolfskopfs sein Gesicht.

Er hob die behandschuhten Hände, um das Visier zu lösen, nahm den Helm vom Kopf und klemmte ihn sich unter den Arm. Die Finger seines freien Schwertarms ruhten in der Nähe des Heftes seines inzwischen berüchtigten Schwertes Gunterfys – Riesentöter. Eine Klinge, deren Name nach den letzten drei Jahren besser Ertafys – Sommertöter – lauten sollte.

Selbst von ihrem erhöhten Aussichtspunkt aus konnte sie das Gesicht des Winterkönigs erkennen. Ein quadratischer Kiefer, die Wangenknochen hoch und wohlgeformt, die Haut von einem überraschend goldenen Ton, der Farbe von gebräunter Butter. Sie hatte stets geglaubt, das Volk von Winterfels wäre schneebleich, doch das waren sie nicht. Zumindest er war es nicht. Was die Fülle langen, leuchtend weißen Haars und die auffallend hellen Augen noch lebhafter strahlen ließ.

Er war gut aussehend. Mehr als gut aussehend.

Das hatte sie ebenfalls nicht erwartet. Chamsin sog den Atem ein und musste husten, als die kalte Luft ihre Kehle austrocknete.

Silberblaue Augen, so klar und kalt wie Gletschereis, sahen hoch, fanden sie in einem einzigen schnellen, scharfen Augenblick und nagelten sie an Ort und Stelle fest. Jeder Gedanke wich aus ihrem Kopf. Sie konnte nicht mehr atmen, nicht denken. Sie konnte ihn nur völlig gefangen und wie zu Eis erstarrt ansehen, während der furchterregende Blick des Winterkönigs sie festhielt.

Wie lange sie so dastand, völlig bewegungslos, konnte sie nicht sagen. Jeder Augenblick dauerte ein Leben lang. Zuerst versengte Eis, dann Feuer ihre Wangen. Dann wieder Eis, als der Winterkönig endlich den Blick abwandte und sie freigab.

Sie taumelte zurück in den Schatten und bedeckte mit bebenden Händen ihr Gesicht. Ihr Herz hämmerte heftig in der Brust, jeder Schlag ein angestrengtes Pochen. Das Blut in ihren Adern fühlte sich langsam und träge, ihr Verstand benommen an, und ein deutliches Frösteln durchzog ihr Fleisch.

Sie zitterte heftig, als sie den Fuß der Treppe erreicht hatte.

»Liebchen!«, rief Tildy in besorgten Tönen aus. Die alte Amme humpelte durchs Zimmer, um Chamsin in die warmen, samtigen Falten ihres zurückgelassenen Umhangs zu hüllen. »Was hast du dir nur dabei gedacht, Kind, dort oben im Wind herumzustehen, mit nichts als einem dünnen Kleid am Leib? Deine Haut ist kalt wie Eis.«

»T-tut mir leid, Tildy«, entschuldigte sich Chamsin durch taube Glieder und klappernde Zähne hindurch. Mit einem einzigen langen Blick hatte der Winterkönig sie beinahe erfrieren lassen. Die einzige warme Stelle an ihrem ganzen Körper war das kleine Geburtsmal in Form einer Rose an der Innenseite ihres Handgelenks – der Beweis für ihr königliches Erbe von Sommergrund.

*

Wynter ließ einen kalten, scharfen und wachsamen Blick über den Burghof schweifen, dem nichts entging. Das Geräusch hoch über ihm vor wenigen Minuten hatte ihn nervös gemacht. Sofort hatte er dem möglichen Attentäter einen Eisblick entgegengeschleudert, nur um stattdessen eine Dienerin mit wilden, dunklen Haaren zu entdecken, die das abgelegte Gewand einer Edeldame trug und die Vorgänge im Burghof aus großen grauen Augen beobachtete.

Er hatte sofort gewusst, dass sie keine Attentäterin war. Sie hatte etwas … Unschuldiges … an sich. Etwas Faszinierendes, mit diesem wilden Durcheinander schwarzer, von Weiß durchzogener Locken, wie gefrorene Wasserfälle auf schwarzem Fels. Nun, egal. Er war nicht hier, um sich mit Dienerinnen zu vergnügen – nicht einmal, wenn sie so faszinierend und hübsch waren. Ohnehin würde sie freiwillig keine hundert Schritte mehr in seine Nähe kommen. Hätte er seinen Blick noch einen Moment länger auf sie gerichtet, so wäre sie an Ort und Stelle erfroren.

Wynter richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die königliche Familie von Sommergrund, die sich wie von ihm befohlen auf den Stufen des Palastes versammelt hatte. König Verdan, in vollem Ornat und das dunkle Gesicht wie immer voll falschem Stolz, stand in vorderster Reihe. Auch nach dreißig Jahren Herrschaft und Jahrzehnten der Ausschweifungen war der Sommerkönig noch in guter körperlicher Verfassung und konnte sich einer lebendigen, männlichen Schönheit rühmen. Er war groß und muskulös, mit dunklen, scharfen Augen, kräftigem Teint und einer inneren sommerlichen Wärme, die so anders war als das kühlere, blassere Volk des Nordens.

Sein Sohn Milan, der Prinz, den man den Falken nannte, war genauso gewesen.

War es diese fremdartige Wärme gewesen, die Elka dazu verlockt hatte, all ihre Schwüre zu brechen?

Hinter Verdan, so dicht beieinanderstehend, wie sie konnten, ohne zusammengedrängt zu wirken, warteten seine drei reizenden Töchter. Sie waren – und das zu Recht, wie Wynter nun erkannte – ebenso berühmt für ihre exotische Schönheit wie für ihre Sommergrundgaben. Wie ihre richtigen Namen lauteten, wusste er nicht, und es war ihm auch gleichgültig. Sie waren leicht genug durch ihre Gabennamen auseinanderzuhalten: Frühling, die älteste; eine hochgewachsene, kühle Schönheit mit strahlend grünen Augen und tintenschwarzem Haar so glatt und gerade wie Schneeschmelzwasser, das von einer Klippe stürzt. Sommer, die mittlere Tochter, deren dick gewelltes, blauschwarzes Haar und sommerblaue Augen eine Wärme versprachen, an der es in Winterfels seit Langem mangelte. Und die jüngste, Herbst, ein stolzes, erlesenes Geschöpf von atemberaubender Schönheit, gesegnet mit lebendigen Locken in einem außergewöhnlichen, tiefen Kastanienbraun, das ihre veilchenblauen Augen perfekt unterstrich. Dies war der größte Schatz von Sommergrund: die drei Jahreszeiten, die geliebten Töchter des Sommerkönigs.

Wynters Mundwinkel kräuselte sich zu einem leichten Lächeln. Dieser Sieg würde nicht ohne Vergnügen sein.

»König Verdan.« Er richtete den Blick auf seinen früheren Verbündeten, mit dessen Unterwerfung er die letzten drei Jahre verbracht hatte. »Wie ich es geschworen habe, als wir uns zuletzt auf dem Schlachtfeld gegenüberstanden, bin ich gekommen, um meine Friedensbedingungen zu verkünden und einzufordern, was mir zusteht.«

Der Herrscher von Sommergrund nickte steif. »Ich bin bereit, Eure Forderungen zu hören und zu erfüllen.«

»Seid Ihr das? Gut.« Wynter deutete auf die weiß gekleidete Armee hinter sich. »Als Erstes werdet Ihr meinen Männern Quartier geben. Euer Haushofmeister wird meinen stellvertretenden Befehlshaber Lord Arngildr auf einem Rundgang durch die Stadt und die Verteidigungsanlagen des Palastes begleiten. Lord Arngildr wird meine Männer überall in der Stadt postieren … zur Abschreckung möglicher rebellischer Handlungen, auf die Eure treuen Anhänger verfallen könnten«, fügte er mit einem kalten, wissenden Lächeln hinzu.

Verdan lief rot an, wandte den Blick jedoch nicht ab.

»Mich werdet Ihr ebenfalls einquartieren«, fuhr Wynter fort. »Fürstlich. Mit einem heißen Bad und einem warmen Mahl, um mich nach meiner Reise zu erquicken. Und eine Eurer geliebten Töchter …« Sein Blick glitt über die drei Prinzessinnen und blieb an der stolzen Schönheit mit den leuchtend violetten Augen hängen. »Herbst, denke ich …, wird mir beim Mahl Gesellschaft leisten.« Wieder lächelte er ohne jeden Hauch von Wärme. »Um zu vermeiden, dass die Speisen womöglich … zu stark gewürzt werden.«

»Sehr wohl«, stieß Verdan knapp hervor, ohne sich provozieren zu lassen. »Wir haben bereits Gemächer für Euch vorbereitet. Luxuriös in jeder Hinsicht. Ihr werdet nicht enttäuscht sein.«

»Ach ja? Soweit ich weiß, gehörten die Gemächer, die Ihr für mich vorbereitet habt, einst Eurem Sohn, Prinz Milan.« Er genoss den Schock auf Verdans Gesicht und das schnelle, panische Aufflackern in seinen Augen. Sollte er sich nur fragen, woher der Winterkönig diese Information hatte. »Habt Ihr wirklich geglaubt, ich würde im Schlafgemach des Diebes ruhen, der meine Braut gestohlen und meinen Erben ermordet hat?« Schon die bloße Erwähnung dieses schrecklichen Tages brachte die Erinnerung daran in lebhaften Farben zurück. Weiß. Die Farbe frisch gefallenen Schnees. Tannengrün. Die Farbe der Wälder von Winterfels und von Garricks lederner Jagdkleidung. Rot. Die Farbe von Garricks Blut. So viel Blut. Blau. Die Farbe des Himmels, von Garricks blicklosen Augen und dem Pfeil des Prinzen von Sommergrund, der aus Garricks Kehle ragte.

Wynters Kiefer verhärtete sich. Das inzwischen vertraute Brennen der Macht kribbelte in seinen Augen. Wenn er entfesselte, was in ihm wohnte, könnte er innerhalb von Minuten alles Leben in dieser Stadt auslöschen.

»Ich … aber …« Verdan kniff die Lippen zusammen und fand seine Fassung wieder. Er verbeugte sich. »Dann werden wir natürlich andere Vorbereitungen treffen.«

Wynter verdrängte alle Anzeichen von Verärgerung aus seinem Gesicht. »Soweit ich weiß, sind die oberen Stockwerke Eures Turms unbewohnt.« Mit einem Nicken wies er auf das steinerne Gebäude hinter dem Sommerkönig. Das Dienstmädchen war aus dem kleinen Erker über ihnen verschwunden. »Ich nehme diese.«

»Der Turm steht seit Jahren leer. Er ist ein wenig baufällig geworden. Sicherlich …«

»Betrachtet es als eine Prüfung Eurer Bereitschaft, mich zufriedenzustellen. Eure Diener haben sechs Stunden, um sich darum zu kümmern. Saubere, gut ausgestattete Zimmer, ein heißes Bad und eine warme Mahlzeit«, wiederholte er. »Und Eure Tochter, Prinzessin Herbst, mit einem freundlichen Lächeln auf dem Gesicht, um mit mir zu speisen. Während Ihr Euch darum kümmert, werde ich mit Valik und Eurem Haushofmeister einen Rundgang durch die Stadt unternehmen.«

»Aber … der Krieg … Eure Friedensbedingungen?«

»Sobald ich ausgeruht und erfrischt bin, werden wir über die Einzelheiten der Kapitulation Sommergrunds zwischen uns verhandeln.« Als niemand sich regte, zog er spöttisch eine Braue hoch. »Sechs Stunden sind für die Perfektion, die ich fordere, reichlich knapp bemessen. Glaubt mir, König Verdan, es wäre weise von Euch, dafür zu sorgen, dass ich mit Eurer Gastfreundschaft zufrieden bin. Ich bin ein weitaus unversöhnlicherer Mann, als ich einst war. Ihr und Eurer Sohn habt mich gelehrt, wie töricht es ist, sanft mit Sommerländern umzugehen.«

*

»Er bekommt die Gemächer meiner Mutter?« Bestürzt starrte Chamsin Tildy an. »Wie konnte Vater das erlauben?«

Die Amme nahm einen Stapel frischer, zusammengelegter Bettlaken und Handtücher aus einer nach Rosmarin duftenden Wäschekammer. »Er konnte doch wohl kaum Nein sagen, oder, Liebchen?«, antwortete Tildy pragmatisch. »Besiegte Könige mögen ihre Köpfe behalten, aber schwerlich ihren Stolz oder ihre Autorität. In Sommergrund gibt es jetzt einen neuen König, Kind, und sein Name ist Wynter von Winterfels. Daran sollten wir uns alle besser gewöhnen.«

»Aber … die Gemächer meiner Mutter … der Himmelsgarten …«

»Gehören ihm, um darüber zu verfügen, wie es ihm beliebt.« Tildy deutete mit dem Kopf zur offenen Tür. »Schließ die Tür, Liebchen, damit der Duft nicht verfliegt.«

»Das werde ich nicht akzeptieren.« Sie schloss die Tür. »Auf keinen Fall. Die Räume meiner Mutter sind tabu … privat. So war das schon mein ganzes Leben lang.«

»So lautete das Gesetz deines Vaters. Das hier ist der Wille des Weißen Königs. Jetzt tun wir, was er befiehlt.«

»Warum? Weil er eine schlotternde Armee unterworfen hat? Pah! Zum Teufel mit der Politik und den Regeln des Krieges! Wir sollten uns den Forderungen dieses Thronräubers nicht beugen wie eine Schar verängstigter Mäuse!« Diese Invasion der Räume ihrer Mutter war etwas Persönliches. Es war eine Schändung des stillen, heiligen Andenkens an die holde Königin von Sommergrund, die lange vor ihrer Zeit gestorben war.

Tildy hielt inne, den Rücken steif wie ein Stock. Sie drehte sich um und bedachte Chamsin mit einem ärgerlichen Blick, eine stumme Ermahnung, wer hier wen von Kindesbeinen an aufgezogen hatte. »Politik? Denkst du, darum geht es hier?«, fragte die ältere Frau mit spöttischer Stimme. »Zügle dein Temperament und benutz den Verstand, den Gott dir geschenkt hat! Hier geht es nicht um Politik. Hier geht es ums Überleben. Das deines Vaters und das deine obendrein. Verärgere den Winterkönig, und keiner von uns sieht einen weiteren Frühling.«

»Welche Freude kann ein Sklave schon am Frühling finden?«, versetzte Chamsin bitter. »Besser wie Roland einen Heldentod sterben, als zehn Leben unter der Knute eines Eroberers zu kauern!«

»Still!« Tildy legte den Stapel Leinen auf einem nahen Tisch ab und durchmaß das Zimmer, um Chamsin fest an den Schultern zu packen und zu schütteln. »Das ist kindische Dummheit, die da aus dir spricht. Ich habe dich doch Besseres gelehrt. Roland starb als Held, aye, aber sein Familienzweig starb mit ihm. Du bist eine Erbin des Sommerthrons. Solange du und deine Familie am Leben seid – und sei es auch nur ein Einziger von Euch – so lange gibt es noch Hoffnung für uns alle. Würdest du dich in den Tod stürzen, ohne einen Gedanken an die, die dich lieben? Ohne einen Gedanken an die, deren Wohl du vor dein eigenes stellen solltest? Habe ich so gänzlich versagt, dass ich eine blinde, eitle Närrin großgezogen habe anstelle einer Prinzessin, die bereit ist, die Krone zu tragen?«

Beschämt und verletzt ob des scharfen Tadels senkte Chamsin den Blick. »Nein«, murmelte sie verdrießlich. »Du hast nicht versagt, Tildy.« Sie entwand sich dem harten Griff ihrer Amme und verschränkte die samtbekleideten Arme vor der Brust. »Na schön.« Sie war nicht imstande, die Niederlage mit Würde zu tragen, andererseits hatte sie das noch nie gekonnt – nicht einmal, wenn es sich um eine so unbedeutende Niederlage wie ein verlorenes Schachspiel handelte. »Ich werde mich nicht in den Weg stellen.« Ihre Augen sprühten Funken. »Aber dabei helfen werde ich auch nicht.«

Die Amme seufzte und schüttelte ihr vor langer Zeit silbern gewordenes Haupt. »Das wäre zu viel verlangt, Liebchen. Ich wäre schon froh, wenn du mir versprichst, keinen Wirbelsturm in seinem Badezuber heraufzubeschwören – besonders nicht, wenn er gerade drinsitzt.«

Cham trat gegen ein Tischbein und zerkratzte dabei die Spitze ihres Lederpantoffels. Tildy kannte sie einfach zu gut. »Keinen Wirbelsturm. Das verspreche ich.« Mit jähem Trotz schnellte ihr Blick empor. »Aber bevor er ihre Räume in Beschlag nimmt, hole ich mir, was mir von den Sachen meiner Mutter am teuersten ist.« Bisher hatte sie nicht gewagt, etwas aus den Gemächern zu nehmen, damit ihr Vater nicht entdeckte, dass sie den Turm gegen seinen Willen betreten hatte.

»Das solltest du auch.« Tildy war schon Königin Rosalinds Amme gewesen. Sie war mit ihrem Schützling vor achtundzwanzig Jahren aus dem friedlichen, an der Küste gelegenen Königreich Seehafen nach Sommergrund gekommen und geblieben, um Rosalinds Kinder ebenso großzuziehen, wie sie Rosalind großgezogen hatte.

Tildy widmete sich wieder dem Leinen, hielt dann aber inne und wandte sich noch einmal um, um Chamsin in eine enge, liebevolle Umarmung zu ziehen. »Kämpf nicht so hart gegen Dinge, die du nicht ändern kannst, Kind. Du schindest dich sonst zu Tode. Lerne, das zu ändern, was du ändern kannst, und das hinzunehmen, was du nicht ändern kannst. Sei die Palme, die sich im Wind biegt, um dem Sturm zu widerstehen.«

Chamsin stand schweigend, als Tildy zur Tür hinausging.

Sie war keine biegsame Palme. Stattdessen war sie wie das Schneefeuer im Garten ihrer Mutter, das, sobald die Temperaturen sanken und Schneefall einsetzte, in leuchtende, trotzige Blütenpracht ausbrach und den Winter herausforderte, sein Bestes zu geben.

Finster verzog sie das Gesicht und ballte die langen, schlanken Finger zu Fäusten. Sie hatte versprochen, die Übernahme der Gemächer ihrer Mutter nicht zu behindern, und sie hatte versprochen, keine Wirbelstürme im Bad des Weißen Königs heraufzubeschwören. Aber wenn der Eroberer ihrer Familie oder ihrem Heim etwas zuleide tat, dann würde sie es ihn bitter bereuen lassen. Ihre Augen wurden schmal, und sie spürte das vertraute elektrische Kribbeln von Energie, das sie bis hinunter in ihre Fußsohlen durchzuckte.

Draußen kam Wind auf.

*

Wynter runzelte die Stirn. Der Sturm war wie aus dem Nichts aufgezogen, schnell und heftig. Über ihm wurde der Himmel dunkel wie Schiefer. Heftige Windböen heulten durch verschlungene gepflasterte Gassen und zwischen steinernen Gebäuden hindurch und ließen dicke Fensterscheiben in ihren Rahmen erzittern. Entlang des Königswegs, der gepflasterten Straße, die sich den Palasthügel emporschraubte, peitschten Lebenseichen und Zitrusbäume ihre dürren, winterkahlen Zweige gegen die alten Steinmauern. Ohne Vorwarnung öffneten die dunklen Wolken ihre Schleusen. Regen prasselte herab, zuerst als schmerzhafte, stechende Tropfen, dann in heftigen Strömen. Der Haushofmeister von Sommergrund, der ihn begleitete, brachte sich mit einem Satz unter einem nahe gelegenen überdachten Bogengang in Sicherheit.

Wynter hob das Gesicht und blinzelte zum sturmdunklen Himmel empor. Kalter Regen strömte ihm über die Wangen, durchnässte sein Haar und tränkte den gepolsterten Waffenrock, den er unter der Rüstung trug. Neben ihm stand Valik, sein stets treuer Freund und stellvertretender Befehlshaber, wachsam und reglos, ebenso unempfindlich gegen den Sturzregen.

»Da ist ein Wettermagier am Werk«, sagte Wynter. »Und zwar ein mächtiger.«

»Aye.« Valik legte eine behandschuhte Hand an den Griff seines Schwertes. »Böse Absichten?« Wie gewöhnlich, wenn sie sich in der Gesellschaft von Fremden befanden, beschränkte sich die Sprache des Kommandanten auf so wenig Worte wie möglich.

»Nur eine Warnung, denke ich.« Die dunklen Wolken über ihnen waren zu tödlichem Hagel, Blitzen und sogar Wirbelstürmen fähig, doch Wynter konnte nichts davon am aufgewühlten Himmel spüren.

»Coruscate?«

»Das bezweifle ich. Würde König Verdan über diese Art von Macht verfügen, dann hätten wir schon längst auf dem Schlachtfeld etwas davon zu sehen bekommen. In meiner Gegenwart war er nie zu mehr als einer kurzlebigen Hitzewelle in der Lage.«

»Prinzessin?« Wettergaben beschränkten sich auf die Königshäuser, und starke Wettergaben kamen nur selten außerhalb des direkten königlichen Familienzweigs vor.

»Möglich.« Wynter lächelte beinahe bei dem Gedanken. »Das würde die Sache natürlich interessant machen, nicht wahr?«

Valik warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu.

Wynter antwortete mit einem grimmigen Lächeln und stieß ein dunkles Lachen aus, das eher wie das warnende Knurren eines Wolfes klang. So schnell, wie er gekommen war, verschwand der kurze, schneidende Anflug von Humor, und Wynter richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Sturm. Wohl wissend, was gleich kommen würde, traten Valik und die übrigen Winterfels-Männer zurück, um ihrem König Platz zu machen.

»Nun, Prinzessin«, murmelte Wynter. »Dann wollen wir mal sehen, was Ihr zu bieten habt.«

Er öffnete die Quelle seiner Magie und zog die Macht in seinen Körper. Sein Blickfeld trübte sich weiß und begann zu wirbeln, als wehe ein Schneesturm in den Tiefen seiner Augen. Macht drängte ihn bis an die Grenzen seiner Beherrschung, wollte losgelassen werden. Er kniff die Augen zu, um die Magie im Zaum zu halten.

Die Luft um ihn herum begann sich zu drehen, zuerst langsam, dann immer schneller, und den fallenden Regen aufzufangen, sodass ihn kein einziger Tropfen berührte. Hinter seinen geschlossenen Lidern konnte er sehen, wie der Wirbel anfing, Funken und Blitze zu sprühen. Ein Knistern erfüllte seine Ohren – Regen, der mitten in der Luft gefror und in spröde, zerbrechliche Eiskristalle explodierte, die zu Boden fielen.

Er breitete die Arme aus, die behandschuhten Handflächen nach oben. Der Wirbel wurde größer, schneller, bis es ein heulender Wind war, der die lärmende Wut des Sturms übertönte. Er hielt den Wirbel mehrere Sekunden lang und verlieh ihm Kraft. Nicht annähernd genug, um seine volle, tödliche Stärke zu erlangen, aber genug, um zu zeigen, wozu er fähig war. Genug, um den Wettermagier aufschreien zu lassen. Er riss die Arme über den Kopf, warf den Kopf in den Nacken und öffnete die Augen.

Konzentrierte Macht, umgeben von wirbelndem Wind und Eis, schoss in einer Säule gleißenden Lichts in den Himmel und bohrte sich ins Herz des Sturmes über ihnen. Blitze explodierten quer über den Himmel hinweg und ließen verängstigte Beobachter hektisch Schutz suchen. Regen gefror berstend mitten in der Luft und fiel in einem Hagel aus Eiskristallen auf die Stadt nieder.

Er spürte den atemlosen Schock des Wettermagiers, nahm im Wind den Geschmack von eindeutig weiblicher Macht und Wut wahr. Und zu seiner Freude eine Spur von Angst. Gut. Die frühreife Prinzessin war vermutlich noch nie jemandem begegnet, der ihr gewachsen war. Bis jetzt.

Sie würde lernen, wie ihr Vater es gelernt hatte, dass der Winterkönig kein verwöhnter Schwächling ohne Rückgrat war, dem man unbedacht drohen konnte. So wie ihr Bruder es noch lernen würde, falls der Feigling es je wagte, dem Mann gegenüberzutreten, dem er unrecht getan hatte. Sie würde lernen, dass das wilde, ungestüme Sommergewitter der harten, unbarmherzigen Herrschaft des Winters nicht gewachsen war.

Die erste Lektion war erteilt worden – und angekommen. Er spürte, wie die Sommerlandhexe sich aus dem Himmel zurückzog. Der Wind verstummte. Unterstützt von Wynters Magie löste sich der wütende Sturm so schnell auf, wie er gekommen war, und die aufgetürmten schwarzen Gewitterwolken verschmolzen zu dichten Schwaden winterlichen Graus. In der darauffolgenden Stille fiel Schnee in großen, weichen Flocken und bedeckte die Erde.

Wynter wandte sich zu dem zusammengekauerten Sommergrund-Haushofmeister um. Nackte Angst stand in den schwarzen Augen des Mannes, und seine gebräunte Haut hatte eine kränklich graugrüne Färbung angenommen. Gut. Nichts erzeugte schneller Respekt und Ergebung als Angst.

»Ihr könnt mit dem Rundgang fortfahren«, erklärte der Winterkönig.

Mit sichtlicher Anstrengung fand der Haushofmeister seine Fassung wieder. Er strich glättend über die langen Falten seiner burgunderroten Robe aus Wolle und Samt und fuhr sich mit zitternden Händen durchs parfümierte Haar, um den schulterlangen schwarzen Locken zumindest den Anschein von Ordnung wiederzugeben.

»Ja, Euer Majestät«, antwortete er, sobald er fertig war, sein Tonfall erfüllt von Neuem, deutlich gewachsenem Respekt. »Hier entlang, bitte.« Mit einer ausladenden Geste seines bauschigen Ärmels gab er Wynter den Vortritt und nahm die Führung durch den Palast und die Verteidigungsanlagen der Stadt wieder auf.

Als sie um die Ecke bogen, warf Wynter noch einmal einen Blick zurück die Straße empor zum oberen Burghof und dem alten Turm, der den Hügel der Stadt krönte. Welche von ihnen, fragte er sich. Welche von König Verdans drei bezaubernden, eigensinnigen Töchtern hatte den Fehdehandschuh geworfen?

*

Chamsin lehnte an der Wand und presste heftig atmend eine Hand an ihre Brust. Zum zweiten Mal an diesem Tag hatte sie die schneidende Schärfe der Macht des Winterkönigs zu spüren bekommen. Eisig, erbittert und unverkennbar war sie ihr wie eine Faust in die Magengrube gefahren, sodass ihr die Luft wegblieb und sie rückwärts taumelnd gegen die Steinmauer prallte. Ihr klangen noch immer die Ohren, und als sie mit den Fingerspitzen die Beule an ihrem Hinterkopf inspizierte, sog sie zischend die Luft ein.

Bei der Sommersonne! Sie hatte nicht gewusst, dass außer ihr noch jemand fähig war, solch geballte Wut am Himmel zu erzeugen.

Sie stieß sich von der Mauer ab, zuckte unter dem stechenden Schmerz der schwaneneigroßen Beule an ihrem Schädel zusammen und machte sich mit ungewohnt verhaltenen Schritten den Dienstbotenkorridor entlang auf den Weg zum Turm. Keine weiteren Konfrontationen mehr für sie heute. Sobald sie sich in den Turm geschlichen und die wertvollen Habseligkeiten ihrer Mutter an sich genommen hatte, würde sie zurück in die sichere Zuflucht ihres eigenen Gemachs flüchten und dort bleiben.

Ausnahmsweise einmal war sie tatsächlich froh darüber, dass ihr Vater sie nicht hatte rufen lassen, um sich der Familie anzuschließen. Zweifellos würde der Winterkönig heute Abend mit ihnen speisen, und nach zwei Zusammenstößen mit ihm würde sie mit Freuden den Rest ihres Lebens damit verbringen, einem dritten aus dem Weg zu gehen.

Kapitel 2

Der Preis des Friedens

In den schlichten grauen Kittel einer Dienerin gehüllt und das unverwechselbare Haar unter einem leinenen Kopftuch verborgen, erklomm Chamsin die Treppe zum Turmgeschoss, das die Kemenate der Königin beherbergte. Der Anblick, der sich ihr dort bot, ließ sie wie angewurzelt stehenbleiben.

Die melancholische, aber friedvolle Stille, die den Turm von Königsfried Zeit ihres Lebens erfüllt hatte, war verschwunden, weggefegt von der wilden Hast Hunderter Diener, die kehrten, polierten, bohnerten und Staub wischten. Ein halbes Dutzend Zimmerleute, die von ihren Werkstätten fortgeholt worden waren, arbeitete mit fieberhafter Eile daran, morsche Dielenbretter auszutauschen, während Tuchhändler mottenzerfressene Vorhänge herunterrissen und durch neue, mit Quasten besetzte Samtbehänge ersetzten. Eine kleine Armee von Lakaien karrte neue Möbel aus den unteren Stockwerken des Palastes herauf. Von der gegenüberliegenden Seite des Raumes beaufsichtigte Maude Molch, die Vorsteherin der Dienerschaft, das Reinemachen mit stählernen grauen Augen und blaffte Befehle nach links und rechts.

Jemand stieß Chamsin in den Rücken, sodass sie vorwärtstaumelte.

»Aus dem Weg, Mädchen«, knurrte ein Mann gereizt. Er und ein weiterer Diener schleppten schwitzend vor Anstrengung einen großen gepolsterten Diwan vorbei und stellten ihn zu einem Haufen weiterer Möbel, die sich entlang der Wand auf einem bereits reparierten, gewachsten und gebohnerten Streifen des Fußbodens drängten.

»Du da!«

Chamsin wandte sich um und fand Maude Molchs eisernen Blick auf sich geheftet.

»Halt keine Maulaffen feil wie eine einfältige Gans und mach dich an die Arbeit. Wir haben nur noch knapp zwei Stunden, um diese Zimmer wieder blitzsauber herzurichten.«

Cham erinnerte sich gerade noch rechtzeitig ihrer Verkleidung und schluckte die aufgebrachte Erwiderung hinunter, die ihr bereits auf der Zunge lag. »Ja, Ma’am«, sagte sie stattdessen mit einer Unterwürfigkeit, die ihr bitter aufstieß. Das Geburtsmal an ihrem Handgelenk glühte vor Hitze, und sie konnte nur mit Mühe das beinahe unwiderstehliche Bedürfnis unterdrücken, Molch einen kleinen Blitz unter die Röcke zu jagen. Sie knickste knapp und eilte in Richtung der Tür davon, die zum Schlafgemach ihrer Mutter führte.

Ich bin wegen der Sachen meiner Mutter hier, ermahnte sie sich stumm. Ich bin nicht hier, um Maude Molch eine Lektion zu erteilen, auch wenn diese runzelige alte Schreckschraube es verdient hätte!

Ihr Temperament zu zügeln, war Chamsin noch nie leicht gefallen. Schon seit ihrer Kindheit – seit den ersten Tagen als fühlendes Wesen im Mutterleib – brodelten heiße, wilde, rebellische Gefühle stets dicht unter ihrer Oberfläche und warteten nur darauf, dass der kleinste Funke sie explodieren ließ. Es gab Zeiten, in denen Tildy daran verzweifelte, ihr jemals Beherrschung beizubringen. Es gab Zeiten, in denen Cham daran verzweifelte, jemals mehr zu sein als der heiße, zerstörerische Wind, nach dem sie benannt war.

Sie spürte, wie sich Molchs harter Blick in ihren Rücken bohrte, während sie die Kemenate durchquerte, und erst als sie durch die Tür des Schlafgemachs außer Sicht huschte, fühlte sie Erleichterung. Nun, wenigstens schien ihre Verkleidung zu funktionieren. Wenn Maude Molch sie erkannt hätte, wäre sie schnurstracks zu König Verdan gerannt, um ihm zu verraten, dass Sommergrunds Schande von einer vierten Prinzessin wie eine Dienstmagd verkleidet in einem Bereich des Palastes herumschlich, der ihr verboten war.

Chamsin betrat das Schlafgemach und blieb ein weiteres Mal wie angewurzelt stehen. Offensichtlich war dieses Zimmer das erste gewesen, das die Mannschaft eifriger Diener in Angriff genommen hatte, denn seine Umgestaltung war bereits abgeschlossen. Cham konnte nur mit offenem Mund staunend in der Tür stehen.

Das Bett ihrer Mutter war verschwunden. An seiner Stelle befand sich eine neue, größere Bettstatt, auf der sich dicke, frische Matratzen türmten, die zwei junge Mägde geschäftig mit duftenden Laken bezogen. Der Holzfußboden, mit flauschigen gewebten Teppichen übersät, glänzte wie poliertes Kupfer. Nirgends war auch nur die kleinste Spinnwebe oder Staubflocke zu sehen. Prächtige Samtvorhänge und Wandteppiche nahmen der steinernen Außenmauer die Kälte, und ein Feuer loderte in dem großen Kamin, der das Schlafgemach mit der angrenzenden Badekammer verband. Über den Flammen siedete ein Kessel mit duftenden Kräutern, um sowohl Schlaf- als auch Badekammer mit einem frischen, warmen Wohlgeruch zu erfüllen und den muffigen Gestank der Vernachlässigung zu vertreiben.

Andere hätten die Verwandlung des Zimmers als angenehme Überraschung empfunden. Nicht so Chamsin. Wut ballte sich in ihrem Bauch zusammen. Sie mochte keine Veränderungen. Es gefiel ihr nicht, dass Hunderte von Dienern in das Reich ihrer Mutter – ihr Reich – eindrangen und die verlassene, aber tröstliche Vertrautheit des Zufluchtsorts ihrer Kindheit in eine perfekte, makellose fremde Welt verwandelten, in die sie nicht mehr gehörte.

Sie wandte sich zu der Stelle, wo noch vor Kurzem die Kommode ihrer Mutter gestanden hatte, und eine unsichtbare Faust schloss sich um ihr Herz. Die Kommode war fort.

Sie wirbelte herum und suchte den Raum mit verzweifelten, hektischen Blicken ab. Die unersetzlichen Schätze, deretwegen sie gekommen war, waren ebenfalls verschwunden. Wo war das goldene, juwelenbesetzte Frisierset aus Kamm, Bürste und Spiegel? Wo war das kleine Miniaturporträt ihrer Mutter? Und vor allem, wo waren die beiden schmalen, gebundenen Kladden – das Gartendiarium und das persönliche Tagebuch – in Königin Rosalinds eigener Handschrift verfasst?

»Ihr beiden!«, fuhr sie die jungen Mägde an, die gerade das Bett machten. »Was ist mit den Sachen meiner … der Königin passiert?«

Eines der beiden Mädchen kräuselte spöttisch die Lippen. »Und wer will das wissen?«, fragte sie, dabei musterte sie Chamsins bescheidenes Kleid mit abfälligem Blick.

Chams Finger ballten sich zur Faust. Ich bin verkleidet. Ich bin eine Dienerin, rief sie sich in Erinnerung. Diener kommandieren andere Diener nicht grob herum – es sei denn, man ist Maude Molch.

»Ich bin neu hier, gerade erst in den Palast gekommen, um Prinzessin Sommer zu dienen«, improvisierte sie. »Sie hat mich geschickt, um ein paar Sachen ihrer Mutter zu holen, bevor der Weiße König ihre Gemächer bezieht.«

Das wischte dem Mädchen das höhnische Lächeln vom Gesicht. Die freundliche, warmherzige Sommer wurde von der Dienerschaft des Palastes geliebt. Kaum einer würde ihr nicht mit Freuden die kleinste Bitte erfüllen. In deutlich verträglicherem Tonfall antwortete das Mädchen: »Was nicht mehr zu gebrauchen war, ist schon fortgeschafft worden. Alles andere wurde ins Nebenzimmer der Kemenate gebracht. Wenn von den Sachen der Königin noch irgendetwas das Aufheben wert ist, dann ist es höchstwahrscheinlich dort.«

»Danke.« Chamsin holte tief Luft und tauchte erneut in das geschäftige Getümmel der Kemenate der Königin, um sich ihren Weg durch die Menge von Zimmerleuten, Mägden und anderen Arbeitern zu bahnen. Sie erreichte die Tür in der südlichen Wand, die in den Nebenraum führte, und drehte den Türknauf.

Verschlossen. Frustriert knirschte sie mit den Zähnen. Die Tür war verschlossen, und Cham wusste genau, welche Person am wahrscheinlichsten im Besitz des Schlüssels war.

Verstohlen warf sie einen Blick über die Schulter in Maude Molchs Richtung. Die Vorsteherin der Dienstboten unterhielt sich mit einem großen Wachmann, der die Livree des Königs trug. Chamsin konnte nicht hören, was sie sagten, aber als Molch mit einem knochigen Finger nachdrücklich zum Schlafgemach der Königin deutete, war offensichtlich, dass die Frau ihre Verkleidung durchschaut hatte.

Zeit, zu verschwinden. Sie würde später wiederkommen, nachdem sie sich von Tildy einen Ersatzschlüssel besorgt hatte. Im Augenblick sollte sie besser schnell die Flucht antreten, bevor Molch sie zu fassen bekam. Die Vorsteherin mit den stählernen Augen würde Chamsin liebend gerne bei irgendwelchem Unfug erwischen und dem König davon berichten.

Chamsin huschte aus der Tür der Kemenate und drängte sich an dem Strom von Arbeitern vorbei, die sich im Korridor und auf der Treppe tummelten. Hinter sich hörte sie einen Mann laut »Prinzessin!« rufen, doch sie ignorierte ihn und hastete weiter die Stufen hinunter.

Sie hörte nicht auf zu laufen, bis sie zwei Stockwerke tiefer ihr Zimmer erreichte. Kaum hatte sie den schlichten Kittel gegen eines der abgelegten Gewänder ihrer Schwester Herbst aus tannengrüner Kammwolle ausgetauscht, klopfte es an der Tür. Cham stopfte den Dienstbotenkittel und das leinene Kopftuch unter ihr Bett und fuhr sich glättend mit beiden Händen durch die zerzausten Locken, bevor sie die Tür öffnete.

Ein livrierter Wächter – ein anderer als der aus dem Turm – stand vor ihr. »Euer Hoheit.« Er verbeugte sich knapp, das Gesicht eine ausdruckslose Maske. »Der König wünscht Eure Anwesenheit.«

*

»Was im Namen der Sonne hast du dir dabei gedacht?«

Chamsin stand stumm und steif da, den Blick blind geradeaus gerichtet. Ihr Vater, König Verdan, immer noch in formelles Ornat gehüllt, das er zur Begrüßung von Wynter Atrialan angelegt hatte, marschierte in seinem privaten Arbeitszimmer auf und ab. Hitze strahlte in Wellen von ihm ab. Er war wütend. Auf sie. Nicht wegen des Turms, sondern wegen des Unwetters davor.

»Dachtest du, ich wüsste nicht, dass du das warst? Bist du eine solch große Närrin, dass du den Winterkönig offen angreifst, noch bevor die Friedensbedingungen ausgehandelt sind? Wenn die Hälfte seiner Armee in unseren Straßen nur darauf wartet, uns alle bei der geringsten Provokation niederzumetzeln?«

Von plötzlichem Schuldgefühl und Sorge überwältigt, schnellte ihr Blick empor. So hatte sie das nicht gemeint. Sie hatte es nur als Warnung gedacht … etwas, um den Winterkönig wissen zu lassen, dass sich nicht alle Bewohner Sommergrunds von seiner Anwesenheit einschüchtern ließen. Dass er ihr Gewitter als eine kriegerische Handlung auffassen könnte, war ihr gar nicht in den Sinn gekommen.

»Vater, ich …«

»Schweig!« Er holte aus und traf ihre Wange mit einem so heftigen Knallen, dass ihr der Kopf nach hinten flog. Vor Schmerz traten ihr Tränen in die Augen. Dort, wo ihre Zähne die weiche Innenseite ihrer Wange aufgerissen hatten, quoll Blut hervor.

»Papa«, warf Herbst protestierend ein und erhob sich halb von dem Sofa, auf dem sie und ihre beiden anderen Schwestern saßen, die wie immer herbeigerufen worden waren, um Zeuge der Schande ihrer jüngsten Schwester zu sein. »Du weißt, dass sie es nicht so gemeint hat. Du weißt doch, wie Sturm ist, wenn sie sich bedroht fühlt.« Sturm war Chamsins Gabenname, doch nur ihre Geschwister nannten sie je so. Ihr Vater nannte sie nie etwas anderes als »Mädchen«.

»Setz dich, Herbst, und sei still.«

»Aber Papa …«

»Ich sagte, setz dich!«

Herbst setzte sich. Sie warf Chamsin einen entschuldigenden Blick zu. Cham schüttelte leicht den Kopf. Das hier war nicht Herbsts Kampf, genauso wenig wie es ihr zustand, sich einzumischen. Chamsin hatte es längst nicht mehr nötig, sich von ihren Geschwistern vor dem Zorn ihres Vaters beschützen zu lassen, selbst wenn die es immer noch hartnäckig versuchten, wann immer er besonders wütend war.

Die dunkelgrüne Samtrobe ihres Vaters wirbelte hoch, als er wieder zu Chamsin herumfuhr. »Da offensichtlich keinerlei Verlass darauf ist, dass du dich beherrschst, wirst du bis zur Abreise des Winterkönigs in deinen Gemächern bleiben.«

Sie nickte nur, da sie es nicht wagte, zu sprechen.

»Wenn du dir noch einen einzigen Fehltritt erlaubst«, warnte er, »wenn du dem Winterkönig auch nur mit dem leisesten Lüftchen die Haare zerzaust oder auch nur gegen meinen Willen atmest, werde ich dich verstoßen. Ich werde dich bei Todesstrafe aus diesem Königreich verbannen. Hast du mich verstanden, Mädchen?«

»Papa!« Diesmal kam der Protest von allen drei Schwestern.

Die Drohung ihres Vaters war so heftig, überwältigend und völlig unerwartet, dass Chamsin nicht die Geistesgegenwart aufbrachte, sie daran zu hindern. Sie wusste schon seit langer, langer Zeit, dass er sie nicht liebte, aber ihr war nie bewusst gewesen, wie tief und wahrhaft bitter seine Gefühle waren. Wie sehr er sie verabscheuen musste, um solch eine Drohung auszusprechen.

»Hör auf damit, Papa!«, befahl Frühling. Kühl und vernünftig wie immer – von beinahe ebenso heftigem Temperament wie Chamsin, aber viel besser in der Lage, es zu beherrschen – trat sie an Chamsins Seite und legte ihr beschützend die Hand auf den Arm. »Bei Todesstrafe? Sie ist eine Erbin des Sommerthrons. Es gibt in diesem Königreich niemanden, der sein Geschlecht dadurch verfluchen würde, dass er ihr Blut vergießt, und das weißt du.«

»Es ist nicht Sturms Schuld, dass der Winterkönig hier ist«, fügte Herbst hinzu. Sie erhob sich, glättete ihr dunkelviolettes Gewand mit einer schnellen Handbewegung und gesellte sich zu Frühling an Chamsins Seite. Ihre kupferfarbenen Locken wippten, als sie den Kopf schief legte und das zarte, gebieterische Kinn reckte. »Alle in diesem Raum wissen genau, wer daran die Schuld trägt.«

Als König Verdan sich wütend versteifte, stand auch Sommer auf und schlang ihrem Vater die Arme um die Taille. Von all seinen Kindern war sie sein Liebling. Sie war der Liebling aller, mit einem sonnigen Wesen und einem allzeit bereiten Lächeln gesegnet.

»Genug jetzt, Papa. Ich bin sicher, Sturm tut es leid, was sie getan hat, und ich bin mir auch sicher, dass sie nicht vorhatte, den Frieden zu gefährden. Lass sie, wie du vorgeschlagen hast, in ihren Gemächern bleiben und jede weitere Konfrontation mit dem Winterkönig vermeiden. Wir übrigen werden unser Bestes geben, um ihm zu zeigen, wie gütig und gastfreundlich Sommerländer sein können.« Sie lächelte, die tiefblauen Augen voll gezwungener Fröhlichkeit. »Vielleicht hilft das, seine Kapitulationsbedingungen abzuschwächen.«

Der Sommerkönig betrachtete seine drei ältesten Töchter für einen langen Moment. Die Hitze, die von ihm ausstrahlte, begann nachzulassen, und im Raum wurde es merklich kühler. Doch als er sich wieder zu Chamsin umwandte, ließ die Verachtung in seinem Blick sie zusammenzucken.

»Geh in dein Gemach, Mädchen. Wage es nicht, auch nur einen Fuß über deine Schwelle zu setzen, bevor ich dazu wieder die Erlaubnis gebe. Tildavera wird dir deine Mahlzeiten bringen. Sollte ich herausfinden, dass du mir nicht gehorchst, werde ich dich weder töten noch verbannen, aber glaube mir, ich werde dich dazu bringen, dir zu wünschen, ich hätte es getan.«

Chamsin knickste und wandte sich zur Tür. Sie brachte kein Wort hervor. Tränen schnürten ihr die Kehle zu, und wenn sie versuchen würde, etwas zu sagen, dann würden sie sich in einer beschämenden Flut Bahn brechen. Seit Jahren hatte sie nicht mehr in Gegenwart ihres Vaters geweint – nicht seit dem Tag, an dem er ihr gesagt hatte, dass sie für den Tod ihrer Mutter verantwortlich war.

*

Nachdem die Hälfte seiner Männer an strategischen Punkten überall in der Stadt postiert war und die andere Hälfte in und um den Palast herum Stellung bezogen hatte, kehrte Wynter zurück, um das Gemach, das Bad und die Stärkung zu genießen, die er gefordert hatte.

König Verdan persönlich geleitete Wynter durch die warmen, farbenfrohen Hallen des Hauptgebäudes und über mehrere Treppen empor in den alten, steinernen Wohnturm, der die Stadt krönte. Valik und ein mürrischer alter Drachen, der sich als Maude Molch, Vorsteherin der Dienerschaft, vorstellte, folgten ihnen, zusammen mit einem halben Dutzend Wachen aus Winterfels.

Die Luft wurde ein wenig kühler, als sie den Turm betraten, die Umgebung ein wenig einsamer und düsterer, doch tatsächlich gefiel das Wynter besser als der überladene Pomp und Luxus des Palastes. Kalter Stein und Abgeschiedenheit entsprachen eher seiner Natur. Er war ein Mann aus einem harten, strengen Land der Einsamkeit, Gefahr und kargen Schönheit.

Die kleine Truppe stieg zwei steinerne Treppenfluchten empor, bevor sie das Stockwerk des Turms erreichten, das die frisch renovierten Gemächer der Königin beherbergte. Gleich innerhalb des breiten, gewölbten Durchgangs, der in die Kemenate führte, stand ein Grüppchen junger Dienstmägde in grauen Uniformen bereit. Sie knicksten nervös, als Wynter durch die breiten Doppeltüren in den lange verlassenen Raum trat, von dem ihm seine Spione berichtet hatten, er wäre nichts als eine jämmerliche Ruine. Doch so verfallen er auch gewesen sein mochte, jetzt sah es ganz anders aus. Der Raum blitzte und funkelte, wohin man sah, und die Luft war erfüllt mit dem Duft von Blumen, Kräutern, frischem Sägemehl und einem kräftigen Schuss Bleiche. Die Möbel waren außergewöhnlich, sowohl an Qualität als auch an Schönheit. Wynter ließ den Blick durchs Zimmer schweifen, auf der Suche nach dezenten Ansatzpunkten für Beschwerde. Er fand keine. Wie es schien, hatte Verdan sich selbst übertroffen.

»Das dürfte genügen.« Er warf einen Blick auf die Dienerinnen. »Bereitet mein Bad vor.«

Sie knicksten kichernd und stolperten in ihrer Hast, seinem Befehl Folge zu leisten, beinahe übereinander wie ein Wurf tollpatschiger Wolfswelpen.

»Ich erwarte ein stärkendes Mahl und die Gesellschaft Eurer Tochter noch in dieser Stunde«, erinnerte er den Sommerkönig mit einem kühlen Blick.

»Selbstverständlich.« Verdan beugte leicht das Haupt. »Molch hier wird sich um alle anderen Bedürfnisse kümmern, die Ihr vielleicht haben mögt. Ihr braucht nur nach ihr zu läuten.« Er deutete auf einen langen, mit einer Quaste versehenen Klingelzug in der Nähe der Doppeltür. »Ich dachte mir, dass wir die Friedensbedingungen unten im Kartenzimmer besprechen könnten. Werden Euch zwei Stunden ausreichend Zeit geben, um Euch vorzubereiten?«

»Zwei Stunden sind genügend.« Er wollte Verdan nicht zu lange schmoren lassen, damit Sorge nicht zu etwas Unklugem gedieh.

»Ich schicke meinen Haushofmeister Gravid, um Euch den Weg zu zeigen.« Verdan drehte sich auf dem Absatz um und ging davon.

Die Vorsteherin der Dienerschaft blieb noch lange genug, um einen tiefen Knicks zu machen und das Angebot ihrer Dienste zu wiederholen. »Falls Ihr irgendetwas benötigt, Euer Majestät, ganz gleich, was es ist, dann ruft einfach nach Molch. Ich werde dafür sorgen, dass Ihr bekommt, was immer Ihr wünscht.«

»In Ordnung.« Da war eine Unterwürfigkeit in ihrem Tonfall und eine Verschlagenheit in ihrem unsteten Blick, die ihm nicht gefielen. »Für den Augenblick ist es Ungestörtheit, was ich am meisten wünsche. Und Molch? Die Anrede für den König von Winterfels lautet ›Euer Gnaden‹, nicht ›Eure Majestät‹.«

»Ich verstehe, Euer Gnaden. Selbstverständlich, Euer Gnaden. Schickt die Mädchen einfach hinaus, sobald sie fertig sind.« Sie verbeugte sich und verließ rückwärts die Kemenate. Hinter ihr fielen die Türen ins Schloss, die nun von Wynters eigenen, draußen im Korridor positionierten Männern bewacht wurden.

Stille senkte sich über den Raum, nur unterbrochen vom Geräusch plätschernden Wassers, das aus der Badekammer jenseits des Schlafgemachs drang. Wynter und Valik blieben zurück und warteten geduldig. Einen Augenblick später kamen die vier zitternden jungen Mägde aus dem Schlafzimmer zurück, wie ängstliche Rehe, die sich auf eine Lichtung wagen.

»Euer Bad ist bereit, Sir«, flüsterte eine von ihnen.

»Gut.« Mit einem knappen Nicken wies Wynter auf die Doppeltüren. »Hinaus.«

Die Dienerinnen stoben davon.

Valik wartete, bis das Geräusch ihrer klappernden Schritte auf den Steinstufen verklang, bevor er zu sprechen begann. »Nun, er hat es geschafft.«

Wynter nickte. »Und überraschend gut noch dazu.« Er streifte seine Handschuhe ab und warf sie auf einen Tisch in der Nähe, dann trat er zu den beiden großen Glasfenstern, die in die Steinmauer eingelassen waren, und öffnete sie. Frische, kühle Luft wirbelte herein, und mit ihr ein leichter Hauch von Schnee. Er atmete tief ein und ließ die Fenster offen, damit die Zugluft das süße, schwere Aroma forttrug, das im Zimmer hing. »Wie es scheint, ist Verdan aufrichtig bemüht, uns entgegenzukommen. Vielleicht fügt er sich ja doch meinen Bedingungen, und ich kann mir auf friedliche Weise statt mit Gewalt nehmen, weswegen ich gekommen bin.«

Valik brummte etwas, pflückte eine runde, grüne Traube von einer Schale mit Obst und steckte sie sich in den Mund. Dann verzog er das Gesicht und spuckte die zerbissene Traube in seine Hand. »Sauer. Du hast nicht genug Wärme zugelassen, dass ihre Früchte dieses Jahr reifen.«

»So lautete der Plan.«

»Schätze schon. Hätte nur nicht gedacht, dass ich darunter würde leiden müssen.« Er seufzte. »Ich hoffe, es gibt hier irgendwo etwas Anständiges zu essen.«

»Bleib und wir teilen uns meine Mahlzeit.«

Valik stieß ein grunzendes Lachen aus. »Lieber nicht, so verlockend das auch sein mag. Diese Herbst ist eine feine Siegesprämie Sommergrunds. Das sind sie alle. Du Glücklicher.«

»Ich Glücklicher«, stimmte Wynter ihm mit einem Lächeln zu, das aber nicht bis zu seinen Augen reichte.

Sein Freund wollte noch etwas sagen – zweifellos wollte er die Diskussion weiterführen, die sie schon begleitete, seit sie heute Morgen das Lager verlassen hatten –, doch dann fing er sich und meinte stattdessen: »Das Wasser ist heiß. Geh und nimm dein Bad. Sie wird sich ein wenig mehr für dich erwärmen, wenn du nicht nach Pferd und Reisestaub stinkst.«

Wynter zog kühl eine Augenbraue hoch. »Ich habe es dir doch schon gesagt, selbst wenn sie so kalt wie ein Eisblock wäre, würde das meine Absichten nicht ändern.«

Seufzend schüttelte Valik den Kopf. »Eine gelegentliche kühle Brise im Schlafzimmer hält die Sache frisch, Wyn, das muss ich zugeben. Aber wenn du deinen nackten Hintern Nacht für Nacht an einen Gletscher kuscheln musst, dann werden dir irgendwann die Glieder abfrieren. Einschließlich der wichtigen.« Anzüglich hob er die Brauen.

Wynter schnaubte spöttisch. »So kalt könnte keine Sommerhexe sein.« Er winkte zur Tür. »Geh jetzt. Mach dich sauber, such dir etwas Anständiges zu Essen und triff dich in zwei Stunden mit mir im Kartenzimmer.«

»Ich habe gesagt, was ich denke. Noch mal werde ich es nicht sagen.« Valik salutierte, indem er an einem der silberweißen Zöpfe zog, die von seiner Schläfe baumelten, doch dann ruinierte er das Bild stoischer Hingabe wieder mit den Worten: »Aber wenn es so weit ist, hörst du von mir ›Hab ich’s dir nicht gesagt?‹.« Er lachte über Wynters finsteren Blick und ging zur Tür. »Kartenzimmer. Zwei Stunden. Ich werde da sein, mein König. Genieß dein Mahl … Und deine Prinzessin.«

»Frosthirn.« Das Samtkissen, das Wynter nach ihm warf, prallte harmlos von der ins Schloss fallenden Tür ab und fiel zu Boden.

Dank Valiks Stichelei hatte Wynter gute Lust, der Prinzessin nicht nur nach Pferd stinkend, sondern auch noch in voller Rüstung gegenüberzutreten. Doch als der duftende Wasserdampf aus der Badekammer herüberwehte, änderte er seine Meinung. Er war müde. Drei Jahre lang hatte er im Sattel gesessen und Krieg geführt, ohne weibliche Gesellschaft oder sonstige Annehmlichkeiten des Lebens. Aber nun war der Krieg vorbei, und die Prinzessinnen von Sommergrund waren schön. Er konnte nicht leugnen, dass ein Teil von ihm sich danach sehnte, ein bisschen Wärme zurück in sein Leben zu bringen.

Er ging ins Schlafzimmer, stieß die beiden Fenster dort auf und begann, sich in der kühlen, frischen Luft seiner Kleider zu entledigen. Mit geschickten Fingern löste er die zahlreichen Schnallen, die seinen Harnisch hielten, streifte die schweren silbernen Panzerplatten ab und lehnte sie an die Wand. Dem Harnisch folgte die innere Rüstung aus gehärtetem Leder, ebenso wie der gepolsterte Gambeson darunter, und schließlich das unterste Kleidungsstück, wattierte Seide, die ihn vom Hals bis zu den Hand- und Fußgelenken bedeckte.

Nackt trat er in die Badekammer und stieg in die riesige Kupferwanne. Ein träges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er sich in das dampfende Wasser gleiten ließ. Beim Frost des Winters, das fühlt sich gut an. Verkrampfte Muskeln entspannten sich allmählich. Er legte den Kopf zurück auf den breiten, geschwungenen Rand des Zubers und blickte mit halb geschlossenen Augen zur Decke hoch.

In den Bergen, nach einem besonders kalten Tag, hatte er oft ein Bad in den heißen, vulkanischen Quellen des Berges Freika genossen, oder ein entspannendes Dampfbad in den Höhlen neben den Quellen, aber dieser Krieg hatte ihn den größten Teil der vergangenen drei Jahre von zu Hause ferngehalten. In all dieser Zeit hatte er sich keine anderen Annehmlichkeiten gestattet als die, die auch seinen Truppen zur Verfügung standen. Er hatte den gleichen harten Boden mit ihnen geteilt, die gleichen lauwarmen Bäder und die gleiche einfache Kost wie seine Soldaten. Das einzige Vergnügen, an dem er nicht wie sie teilgenommen hatte, waren Frauen. Elka hatte ihn aller warmen leidenschaftlichen Gefühle beraubt, als sie ihn verließ; und die kalten hatte er ganz und gar in seinen verbitterten, aufzehrenden, drei Jahre währenden Rachefeldzug fließen lassen.

Und nun, endlich, lag der Triumph zum Greifen nahe. Sommergrund hatte ihm sowohl seine Königin als auch seinen Erben geraubt. Er gedachte, diesen Gefallen zu erwidern.

Nach seinem Bad leerte Wynter seine Satteltaschen aus und schlüpfte in ein weich fließendes, knopfloses Hemd aus cremefarbener Seide und dazu passende wollene Breeches. Das Dreieck des locker gebundenen Ausschnitts enthüllte eine muskulöse Brust, und die cremefarbene Seide unterstrich den Goldton seiner Haut. Die Breeches und ein Paar Stiefel aus butterweichem goldenem Leder schmiegten sich um seine Beine und betonten die muskulösen Schenkel und das wohlgeformte Gesäß, die er dem jahrelangen Durchstreifen des felsigen Berglands von Winterfels verdankte.

Ein Klopfen erklang an der Tür der Kemenate. Er ging zur Tür des Schlafzimmers, während er sich mit einem Handtuch die Haare trocken rubbelte, und obwohl seine eigenen Männer Wache standen, griff er zu seinem Schwert, bevor er »Herein!« durch die Tür rief.

Das Geräusch eines sich öffnenden Türschlosses und das Klappern von Geschirr verrieten ihm, dass sein Abendessen gekommen war. Er warf einen Blick durch die offene Tür und zählte zwei – drei – Dienerinnen und zwei von seinen eigenen Männern, die sie dabei beobachteten, wie sie sein Mahl anrichteten.

Er kehrte in die Badekammer zurück und überließ den Neuankömmlingen das Aufdecken des einfachen Mahls, behielt sein Schwert allerdings in Reichweite – nur für den Fall. Mit den Gewohnheiten des Krieges war nicht leicht zu brechen. Schließlich war er immer noch ein Eroberer, der sich im Herzen des Feindeslands befand.

Wynter warf das Handtuch über den Rand der Wanne und fuhr sich mit einer Bürste durch das lange, helle Haar. Es war immer noch feucht und durch den warmen Dampf der Badekammer lockte es sich leicht an den Spitzen. Er fasste es im Nacken mit einer vergoldeten Silberspange zusammen und befestigte eine glänzende silberne Klemme an seinem linken Ohr. Sie hatte die Form eines Schneewolfs – das Zeichen seines Familienclans. Drei Silberkettchen baumelten davon herab, an jeder davon eine kleine silberne Schelle mit einer der drei Runen von Winterfels, die Symbole für Eis, Feuer und die Große Jagd. Am rechten Ringfinger trug er seinen Amtsring: einen aufwendig gearbeiteten Siegelring aus Platin, der das königliche Wappen des Schneewolfclans trug. Am kleinen Finger der linken Hand trug er einen weiteren Platinreif. Dieser war mit einem riesigen, atemberaubenden blau-weißen Diamanten besetzt, dem Stern von Winterfels. Zu guter Letzt streifte er eine kurze, ärmellose Weste aus himmelblauem Samt über, die mit Silberfäden bestickt war.

Ein flüchtiger Blick in den beschlagenen Spiegel an der Wand zeigte ein Bild kühler, dezenter Eleganz. Das sollte genügen.

Er trat aus dem Schlafzimmer und blieb stehen, als er nicht eine, sondern drei exotisch schöne Sommergrund-Prinzessinnen an der glänzenden Mahagonitafel sitzen sah.

Frühling, Sommer und Herbst waren gekommen, um mit ihm zu speisen.

*

Im Nachhinein stellte Wynter fest, dass es ein Segen gewesen war, so viel königliche Gesellschaft an seiner Tafel zu haben. Er hatte Herbst näher in Augenschein nehmen wollen, um herauszufinden, ob sie sich eignete, aber nachdem er alle drei zusammen erlebt hatte, konnte er jede von ihnen besser einschätzen. Er hatte sie ein wenig auf die Probe gestellt, indem er sie spöttisch ihren veränderten Status spüren ließ und sie eher wie Dienerinnen als wie Prinzessinnen behandelte, nur um zu sehen, ob sie genauso entgegenkommend waren wie ihr Vater.

Er wurde nicht enttäuscht. Das trotzige Aufflackern in Frühlings Augen, unmittelbar bevor sie ihm wie befohlen den eigenen Weinkelch an die Lippen hielt, war ihm nicht entgangen, ebenso wenig wie die Verachtung in Sommers Blick, als er sie anwies, ein Lied zu singen, während er aß, oder die Art, wie Herbsts Finger das Messer umklammerten, als er ihr befahl, einen Apfel für ihn in Spalten zu schneiden und ihn damit zu füttern, nachdem sie selbst von jedem Stück abgebissen hatte. Aber er hatte auch bemerkt, dass jede Prinzessin erschauerte, wenn er ihr über die weiche, gepflegte Haut strich oder sich ein wenig zu dicht zu ihnen beugte, und er hatte gesehen, dass jede von ihnen ihre auflodernde Wut zügelte und sich seinem Willen beugte.

Sie waren stolz und hochmütig wie ihr Vater, aber sie waren auch klug genug, den Winterkönig zu fürchten. Und diese Furcht brachte sie dazu, ihren trotzigen Widerstand hinunterzuschlucken.

Als die Mahlzeit beendet war, schickte er sie zufrieden fort. Er hatte recht gehabt. Jede von ihnen wäre passend. Das machte die Sache einfacher.

*

Gunterfys um die Hüfte geschnallt und mit Valik an seiner Seite betrat Wynter das große Kartenzimmer des Palastes. König Verdan, immer noch in seiner förmlichsten Robe, begrüßte Wynter mit kühler Reserviertheit.

»Verdan.« Er nickte dem älteren Mann zu. Vier weitere Männer standen neben dem König, darunter der General der letzten verbliebenen Sommergrund-Streitmacht und drei Adelige aus dem Rat des Königs. »Ihr vier«, befahl er mit knapper Geringschätzung. »Hinaus.«

Entrüstung zuckte über die Gesichter aller vier Männer, auch über das von Verdan.

»Was? Wie könnt Ihr es wagen, Sir!«, rief der General aus.

»Diese Männer sind meine Vertrauten und Berater, Führende Männer von Sommergrund«, protestierte König Verdan, dabei warf er dem Anführer seiner letzten Truppen einen warnenden Blick zu. »Sie haben ein Recht, bei Friedensverhandlungen anwesend zu sein.«

»Verhandlungen?« Wynter hob eine Braue. »Ich bin gekommen, um Euch die Bedingungen Eurer Kapitulation darzulegen. Sie sind nicht verhandelbar. Ihr könnt sie akzeptieren, oder Ihr könnt zusammen mit jeder lebenden Kreatur in Sommergrund den Tod finden.«

»Ihr blufft«, behauptete einer der anderen drei. »Wenn Ihr unseren Tod wolltet, dann wären wir bereits tot.«

»Ich bluffe nicht. Ich bin hierhergekommen, um den Krieg zu beenden, aber nur zu meinen Bedingungen. Seit dem Tag, an dem ich den Thron bestieg, habt ihr Sommerländer euch gegen mich gewandt. Weil ich jung war, habt ihr mich für ein leichtes Ziel gehalten und meine Zurückhaltung und diplomatischen Bemühungen als Zeichen von Schwäche gedeutet. In eurer Arroganz habt ihr geglaubt, ich könnte leicht aus dem Weg geräumt werden, und ihr bräuchtet euch Winterfels nur zu nehmen. Ihr habt euch geirrt.« Mit schmalen Augen und tödlich kalter Miene beugte er sich über den Tisch. Frost kristallisierte weiß auf der Tischplatte, wo er die Hände aufstützte. »Ihr Sommerländer habt diesen Krieg begonnen, aber ich bin hier, um ihn zu beenden. Ihr könnt die Niederlage akzeptieren – und die Bedingungen, die damit verbunden sind –, oder ihr könnt sterben. So oder so, das macht für mich keinen Unterschied. Ich werde mir nehmen, wofür ich gekommen bin.«

Der General lief puterrot an und warf seinem König einen entrüsteten Blick zu. »Majestät! Es ist nicht nötig, diese Schmach und Demütigung hinzunehmen. Sagt nur ein Wort, und wir werden für Euch einstehen und kämpfen. Wir werden bis auf den letzten Mann sterben, wie Roland und seine Armee, als sie über Ranulf den Schwarzen triumphierten.«

»Ihr wollt also sterben?« Mit schmalen Augen richtete Wynter seinen Blick auf den General. Kaltes Feuer folgte seinem Ruf und konzentrierte sich brennend hinter seinen Augen. »Nun gut. Dann sterbt.«

Der General versteifte sich und sein Mund erstarrte zu einem erstickten Schrei.

»Aufhören.« Instinktiv wollte Verdan seinem General zu Hilfe kommen, war aber nicht so dumm, sich Wynters Eisblick in den Weg zu stellen.

»Die Verletzung, die Ihr mir zugefügt habt, um diesen Krieg anzuzetteln, war persönlich«, sagte Wynter, ohne den Blick abzuwenden. »Der Preis für den Frieden ist ebenfalls etwas Persönliches. Er betrifft weder Eure Armeen noch diese Männer, und ihre Anwesenheit ist weder erforderlich noch erwünscht.« Die Lippen des Generals hatten sich blau verfärbt, und seine Haut war kreidebleich.

Der Sommerkönig kapitulierte. »Gebt ihn frei, dann schicke ich sie fort.«

Mit einem Blinzeln brach Wynter die Macht seines Blickes. »Schon besser.«

Er wartete, bis die drei Adelsmänner in unverhohlener Angst den Raum verlassen hatten. Der General, der unkontrolliert zitterte, musste von drei Dienern gestützt werden. »Bereitet ihm ein heißes Bad und wickelt ihn in warme Decken«, befahl er den Dienern. »Ihm wird mehrere Tage lang nicht mehr richtig warm werden.«

Als sie fort waren, nickte er Valik zu, der daraufhin zur anderen Tür hinausschlüpfte und Wynter und Verdan allein zurückließ.

Wynter verschränkte die Arme und musterte seinen Feind schweigend. Der Sommerkönig und seine Lords waren verwöhnte Narren. Arrogant und heimtückisch, ja, aber letztendlich schwach. Sie hatten nie echte Not gekannt, bis Wynters Faust sie hart getroffen hatte. Sie stolzierten über die sanften Hügel und Täler von Sommergrund, eitel und hochmütig, und hielten sich für die Herren der Erde. Dabei waren sie in Wahrheit – genauso wie das Volk, das sie regierten –, nichts als Schafe, von jahrzehntelanger Maßlosigkeit fett und stumpfsinnig, die sich mühelos zum Schlachter treiben ließen.

So war es nicht immer gewesen. Einst, vor langer Zeit, waren die Könige von Sommergrund Löwen gewesen, wahre Helden, wie Roland Soldeus, der alles geopfert hatte, damit Sommergrund in Freiheit leben konnte. Aber irgendwann im Laufe der Zeit war dieser herausragende Geist, diese edle, trutzige Tapferkeit ausgestorben. Generationen von Königen, die das Feuer der Sonne im Herzen trugen, waren schwächeren, weniger edlen Männern gewichen. Eigensinnige, nihilistische Schmarotzer, die sich an den Schätzen Sommergrunds gütlich taten und sich in die abgetragenen Fetzen des Ruhms ihrer Vorfahren hüllten.

Und ihr Volk aus Schafen, übersättigt durch die nie versiegende Fülle der fruchtbaren Felder, Weinberge, Obst- und Kräutergärten des Landes, hatte den Unterschied nie bemerkt.

Oh, sie hatten ein paar ganz ordentliche Streitkräfte zur Verteidigung mobilisiert, als Wynter in ihre Ländereien einmarschiert war, aber er hatte immer gewusst, dass ihre Willenskraft nicht standhalten würde. Er hatte sie weiter unter Druck gesetzt, unerbittlich und ohne Gnade, und ihre Armeen der wenigen tapferen Seelen unter ihnen beraubt, bis nur noch die Schafe übrig blieben. Und dann hatte er einfach den Winter über ihr Land kommen lassen und gewartet. Harte Not zehrte jedes winzige Aufflackern verbliebenen Widerstands auf, und die letzten beiden Schlachten waren leichte Siege gewesen.

»Nun?«, drängte Verdan, als das Schweigen sich in die Länge zog. »Wie lauten Eure Bedingungen? Was ist der Preis für den Frieden zwischen uns?«

Ursprünglich hatte Wyn vorgehabt, erst Frieden zu geben, wenn jeder Sommerländer leblos und erfroren unter einer Decke aus Eis und Schnee lag. Aber der hilfreiche Informant, der sich vor einigen Monaten in sein Lager geschlichen hatte, hatte ihn davon überzeugt, dass es noch einen anderen, befriedigenderen Sieg zu erringen gab.

»Euer Sohn, Prinz Milan, stahl mir die Frau, die meine Königin werden sollte, und einen unersetzlichen Schatz meines Hauses.« Wynter stieß sich vom Kartentisch ab und begann, auf und ab zu marschieren. »Er hat sich mit beidem davongemacht, während ich gegen die Banditen kämpfte, die er geschickt hatte, um eines unserer Dörfer zu zerstören. Aber das war ihm noch nicht genug. Auf seiner Flucht jagte Euer Sohn meinem Bruder Garrick einen Pfeil durch den Hals. Mein Bruder war noch ein Junge, keine sechzehn Jahre alt, aber Euer Sohn ließ ihn sterbend im Schnee liegen und floh wie der feige Dieb, der er ist.«

Wynter wandte sich um, das Gesicht eine gefrorene Maske, die Augen brennendes Eis. »Euer Sohn hat mir meine Königin geraubt, einen der größten Schätze meines Reiches und meinen Erben. Ihr werdet mir wiedergeben, was ich verloren habe.«

Verdan wurde bleich, und der Mund blieb ihm in betäubtem Staunen offen stehen. »Ich? Ich kann keine Wunder vollbringen. Ich kann Euren Bruder nicht von den Toten zurückholen, und ich bin mir sicher, Eure Spione haben Euch bereits berichtet, dass niemand weiß, wo Milan ist. Nicht einmal ich. Wenn Milan tatsächlich Eure Königin und Euren Schatz gestohlen hat, wie Ihr behauptet, dann weiß nur er, wo sie zu finden sind.«

»Eine Königin, einen Schatz, und einen Erben. Das ist es, was Ihr mir geben werdet. Ihr habt viele Male behauptet, der größte Schatz Eures Königreiches wären Eure lieblichen Töchter. Also werde ich eine Eurer Töchter zur Frau nehmen. Sie wird ein Jahr Zeit haben, um ihren Schoß mit einem Erben zu füllen, der Anspruch auf den Winter- sowie den Sommerthron hat. Falls ihr das nicht gelingt, wird sie verstoßen werden, um sich der Gnade der Berge zu stellen, und ich werde im darauffolgenden Frühling wiederkommen, um eine weitere Tochter zu fordern. Und so fort, bis ich meinen Erben oder Ihr keine Töchter mehr habt. Das, Verdan, ist der Preis des Friedens.«

Kapitel 3

Der Schatz im Turm

Chamsin näherte sich den geschlossenen, frisch polierten Flügeltüren, die in die Kemenate der Königin führten. Wieder einmal trug sie das graue Gewand einer Dienerin, dazu hatte sie ihr unverwechselbares Haar unter eine Haube gesteckt und eine weiße Bandage um ihr Handgelenk geschlungen, um die Rose von Sommergrund zu verbergen. Als Vorwand, um in die Kemenate und den kleinen Nebenraum zu gelangen, trug sie einen Stapel frisch gewaschener Handtücher auf dem Arm.

Der Winterkönig befand sich zusammen mit ihrem Vater im Kartenzimmer, wo sie die Bedingungen der Kapitulation ausarbeiteten. Chamsin kannte sich gut genug mit diplomatischen Verhandlungen aus, um zu wissen, dass er stundenlang fort sein würde. Genug Zeit für sie, die kostbarsten Habseligkeiten ihrer Mutter zu holen.

Die Winterfels-Wachen vor der Tür der Kemenate überprüften sie von Kopf bis Fuß und suchten den Stapel Handtücher nach verstecken Waffen ab. Den Verband um ihr Handgelenk erklärte sie mit einer Verbrennung durch das Plätteisen, und als die tastenden Hände sich ein bisschen zu viel Freiheit in der Nähe ihrer Brüste herausnahmen, musste sie sich auf die Lippen beißen, um ihren Zorn in Zaum zu halten. Falls sie nach einem Vorwand suchten, sie noch gründlicher zu filzen, gab sie ihnen keinen Anlass dazu, und so mussten sie ihre Inspektion beenden und sie passieren lassen.

Sobald sich die Türen hinter Chamsin geschlossen hatten, eilte sie zur Tür des Nebenraums an der Südwand. Der Schlüssel, den sie aus Tildys Kommode stibitzt hatte, glitt mühelos ins Schloss und drehte sich mit einem befriedigenden Klicken. Die Tür des Nebenraums schwang auf.

Der Raum dahinter, der eigentlich mit Königin Rosalinds Schätzen vollgestopft sein sollte, war so gut wie leer. Nur ein paar verhüllte Möbelstücke und ein formloser Haufen aus Lampen, Kunstwerken und persönlichen Gegenständen war noch übrig.

Am liebsten hätte sie geweint. So wenig war aufgehoben worden. Sie hatte jedes abgenutzte Teil, jeden Zoll mottenzerfressenen Samts, den ihre Mutter je berührt hatte, geliebt, aber die Diener ihres Vaters hatten das meiste als wertlosen Abfall weggeworfen.

Mühsam schluckte sie die Wut und das sinnlose Gefühl von Verlust hinunter. »Betrachte es von der positiven Seite, Chamsin«, murmelte sie vor sich hin. »Wenigstens musst du jetzt weniger durchsuchen.«

Sie trat ins Zimmer und ließ die Tür einen winzigen Spalt offen, damit sie hören konnte, ob jemand die Kemenate betrat. Mit energischer Zielstrebigkeit und dem Bewusstsein, dass mit jeder Sekunde, die verstrich, die Rückkehr des Winterkönigs näherrückte, machte sie sich auf die Suche. Sie fing mit den verhüllten Möbelstücken an und zog die Laken fort, bis sie die Kommode fand, in der ihre Mutter die meisten ihrer geliebten Habseligkeiten aufbewahrt hatte. Leider war die Kommode abgeräumt und alle Schubladen ausgeleert worden. Daraufhin wandte Chamsin sich dem Durcheinander in der Ecke des Raums zu und begann, in dem Stapel zu wühlen.

Etwa nach der Hälfte fand sie die goldene Bürste ihrer Mutter, gleich darauf Kamm und Spiegel, und das verlieh ihr Hoffnung. Ein oder zwei Schichten tiefer förderte sie die kleine Ölminiatur zutage. Schließlich, beinahe am Grund des Haufens, unter einem Knäuel längst aus der Mode gekommener Gewänder, entdeckte sie die vertrauten, rissigen Ledereinbände von Königin Rosalinds handgeschriebenem Gartendiarium und ihrem Tagebuch. Endlich! Mit einem erleichterten Schluchzen presste Chamsin die Bücher an ihre Brust.

Da drangen Geräusche durch die angelehnte Tür – das Klicken eines Türschlosses, dann Stimmen.

Ihr Herz machte einen Satz und schlug ihr dann bis zum Hals. Sie sprang auf die Füße, die Schätze ihrer Mutter fest an sich gedrückt, und schlich auf Zehenspitzen zur Tür, um durch den schmalen Spalt zu spähen.

Ein hellhaariger Mann in Blau durchquerte ihr Blickfeld. Der stellvertretende Befehlshaber des Weißen Königs. Wie hatten die Diener ihn noch mal genannt? Valik? Dann ein weiterer Mann, einer, den sie augenblicklich erkannte, ohne auch nur einen Blick auf sein unvergessliches Gesicht zu erhaschen. Mit weißem Haar, goldener Haut, in cremefarbene Seide und eine blassblaue Samtweste gekleidet: der Winterkönig.

Was machte er so früh schon wieder hier? Instinktiv zog sie sich zurück, aus Angst, dass er seinen eiskalten Blick auf die Tür des Nebenraums richten und sie dort entdecken könnte.

Die beiden Männer unterhielten sich zu leise miteinander, als dass sie es hören konnte. Valik murmelte etwas und ging zurück zu den Flügeltüren. Sie hörte, wie sie sich öffneten und schlossen. Dann kreuzte der Winterkönig erneut ihr Blickfeld, und sie hörte das Plätschern von Wasser, gedämpft durch die sich schließende Tür der Badekammer.

Höchste Zeit, zu verschwinden. Sie stopfte die Sachen ihrer Mutter in die tiefen Taschen ihrer Röcke, schlich hinaus in die Kemenate und zog die Tür des Nebenraums hinter sich zu, wagte aber nicht, sie ins Schloss zu ziehen, aus Angst, der Winterkönig könnte das Klicken hören. Sie hatte kaum mehr als zwei Schritte getan, als eine spöttische Stimme sie wie angewurzelt stehenbleiben ließ.

»Na, sieh mal einer an, was haben wir denn da? Eine hübsche kleine Attentäterin, die gekommen ist, um den Winterkönig in seinem Bad zu ermorden?«

*

Das Mädchen – ein schlankes, junges Ding im grauen Gewand einer Dienerin – erstarrte wie ein Reh, das den Jäger wittert. Ihr Kopf fuhr hoch, die Augen weit aufgerissen und verängstigt. Sie versteifte sich, als sie Wynter in der Tür des Schlafgemachs stehen sah. Ihre Blicke trafen sich. Er lächelte, und es war kein freundlicher Ausdruck.

Sie stob davon.

Mit einer Schnelligkeit, bei der so mancher Läufer seines Landes nur mit Mühe mithalten könnte, rannte sie durch den Raum auf die Tür zu. Er verfolgte sie nicht. Er rief nicht einmal nach den Wachen vor der Tür, die ihrer Flucht mühelos ein Ende hätten bereiten können. Er verschränkte nur lässig die Arme vor der Brust und wartete, während Valik aus seinem Versteck hinter einem großen Vitrinenschrank hervortrat und ihr den Fluchtweg abschnitt.

Schlitternd kam sie zum Stillstand, leicht geduckt und die Arme seitlich ausgestreckt, und sog mit einem deutlich hörbaren Keuchen den Atem ein.

»Bleib doch noch ein Weilchen, ja?«, säuselte Wynter. Er schlenderte näher, während sie sich aufrichtete und sich vorsichtig zu ihm umdrehte. Er hatte Verdan bis zum nächsten Morgen Zeit gegeben, zu entscheiden, welche Tochter Wynter zur Frau nehmen würde. War diese Meuchelmörderin Verdans Antwort darauf?

Sein Blick glitt über das glatte, makellose Gesicht des Mädchens. Sie war wirklich bezaubernd. Die Haut von einem schönen, warmen Sommerländerbraun, das herzförmige Gesicht gesegnet mit hohen, wohlgeformten Wangenknochen, vollen Lippen und einem spitzen kleinen Kinn, das einen Zug von Sturheit an sich hatte. Das alles beherrscht von einem Paar blitzender, sturmgrauer Augen unter dunklen, geschwungenen Brauen.

»Solch ein hübsches Gesicht für solch ein hässliches Metier.«

»Ich bin keine Attentäterin!«, protestierte sie. »Ich bin nur eine Dienerin. Ich bin gekommen, um Euer Bad zu bereiten, bevor Ihr zurückkehrt.«

»Wirklich? Aber mein Bad«, er wies mit dem Kopf zur Tür des Nebenzimmers, »liegt nicht in dieser Richtung.« Mit fragendem Spott hob er die Brauen.

Sie schluckte, und die Ader in ihrer Halsgrube pulsierte flatternd wie ein gefangener Vogel, als sie versuchte, sich aus der Lüge herauszureden. »Ich … äh … Ich …« Stammelnd und unverhohlen nervös begann sie zurückzuweichen. Ihre Augen flogen nach links und rechts, auf der Suche nach einem möglichen Ausweg.

Nun, das war interessant. Sofort revidierte Wynter seine erste Einschätzung. Was auch immer sie war, dieses Mädchen war keine Meuchelmörderin. Eine professionelle Attentäterin hätte ihren Weg herein und hinaus genau geplant und sich einen plausiblen Vorwand für ihre Anwesenheit zurechtgelegt, für den Fall, dass sie erwischt wurde. Und Verdan hätte jemanden gewählt, der älter und abgebrühter war. Jemanden, der Wynter töten, bei dem Versuch sterben oder sich die Kehle aufschlitzen würde, falls beides misslang, nur um die Identität seines Auftraggebers zu schützen.

Etwas anderes war ebenso offensichtlich: Warum auch immer sie hier war, es hatte nichts damit zu tun, sein Bad zu bereiten.

Wenn sie also weder hier war, um ihn zu töten, noch um ihn zu bedienen, warum dann?

»Durchsuch sie«, befahl er Valik mit einem Nicken.

Zitternd und kreidebleich stand sie da, während Valik sie zügig abtastete. Als er ihre bauschigen Röcke erreichte, versteiften sich seine Schultern. Mit einem Satz nach hinten versuchte das Mädchen zu verhindern, dass Valik seinen Fund herauszog.

Gunterfys blitzte auf. Ein einzelner roter Blutstropfen quoll am Hals des Mädchens hervor und lief im Schatten der glänzenden Schwertspitze unter ihrem Kinn die Haut entlang. Wynter glaubte nicht, dass sie eine Meuchelmörderin war, andererseits konnte er sich irren, so befremdlich der Gedanke auch sein mochte.

»Keine Bewegung«, riet er ihr. »Meine Klinge ist sehr scharf und Valiks Leben mir weitaus wichtiger als deines. Du willst mich seinetwegen lieber nicht nervös machen.«

Sie sagte kein Wort. Das wagte sie nicht. Wenn sie auch nur schluckte, würde sie sich an seiner Klinge die Kehle aufschneiden, und er konnte ihr ansehen, dass sie sich dessen bewusst war.

Langsam, auf jede schnelle Bewegung achtend, bückte sich Valik und tastete ein weiteres Mal nach ihren Röcken. Seine Hand verschwand in einer tiefen Tasche, die in den grauen Falten verborgen lag.

Wynter wusste nicht genau, was er erwartete. Ein Messer vielleicht, oder irgendeine Art Gift. Seltsamerweise war er enttäuscht, als er den juwelenbesetzten Kamm erblickte, gefolgt von einer dazugehörigen Haarbürste und einem Spiegel. Eindeutig alt, eindeutig von großem Wert.

»Also keine Meuchelmörderin«, murmelte er. »Nur eine gemeine Diebin.« Er senkte die rasiermesserscharfe Spitze seines Schwertes ein wenig.

Die sturmgrauen Augen blitzten. Nun, da seine Klinge nicht mehr direkt an ihre Haut drückte, fand sie ihren Mut wieder. »Ich bin keine Diebin! Und selbst wenn, dann wäre das immer noch besser, als ein kalter, gnadenloser Mörder wie Ihr zu sein!«

Valik griff erneut in ihre Taschen und holte ein kleines, ledergebundenes Buch hervor, das er Wynter reichte.

Der schlug es mit der freien Hand auf und blätterte durch die handschriftlichen Seiten. Stirnrunzelnd betrachtete er die detaillierten Zeichnungen von Pflanzen und die Anweisungen zu ihrer Pflege. »Gold und Juwelen kann ich verstehen, aber das hier? Du riskierst meinen Zorn, um das hier zu stehlen? Die Aufzeichnungen eines Gärtners?«

Da überraschte das Mädchen sie beide. Sie sprang rückwärts, fort von Wynters Schwertspitze, und versetzte Valik flink einen Tritt gegen den Kiefer, der ihn gegen Wynters Beine taumeln ließ und beide zu Boden riss. Dann machte sie Anstalten, dem Buch hinterherzuhechten, das über den glänzenden Fußboden schlitterte, überlegte es sich jedoch anders, als Wynter sich aus dem Gewirr von Valiks Gliedmaßen befreite und sein Schwert zur Seite schleuderte, um sich mit unmissverständlicher Entschlossenheit auf sie zu stürzen. Sie wirbelte herum und rannte auf die Tür zu.

Wynter erwischte sie genau in dem Moment, in dem ihre Fingerspitzen den Messingknauf streiften. Seine Hand schloss sich hart um ihr Handgelenk, während er mit der anderen den Faustschlag abwehrte, der auf seinen Schädel zielte. Die kleine Furie wollte ihm ein blaues Auge verpassen!

In einer Mischung aus Belustigung und überraschter Anerkennung musste er lachen. Sie konnte nicht gewinnen. Das musste ihr doch klar sein. Und dennoch kämpfte sie. Er hatte nicht gewusst, dass es noch einen lebenden Sommerländer gab, der bereit war, ihm mit solch energischem Widerstand entgegenzutreten. Ganze Armeen waren vor ihm gefallen, und doch wagte es dieses Federgewicht von einem Mädchen, sich schutzlos und mit bloßen Händen mit dem Winterkönig anzulegen, einem Mann, der mit bloßen Blicken töten konnte.

Er wich einer Faust aus, die ihm die Nase brechen wollte, und lachte wieder. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit amüsierte er sich. Wie glücklich konnte er sich schätzen, dass so wenige von Verdans Soldaten einen solch rohen, verwegenen Mut besessen hatten! Tausend von ihrer Sorte in ihren Reihen, und der Krieg wäre womöglich völlig anders ausgegangen.

Seine Erheiterung schmeckte ihr anscheinend ganz und gar nicht. Sie knurrte wütend und versuchte erneut, seinem Kinn einen Hieb zu versetzen, und als er ihn abblockte, ließ sie sofort einen brutalen Tritt in seinen Schritt folgen. Es gelang ihm, auch den abzublocken, aber die harte Spitze ihres Stiefels verfehlte ihn nur haarscharf, sodass seine Hoden kribbelten.

Er hörte auf zu lachen. Es gab ein paar Dinge, die ein Mann einfach nicht lustig fand.

»Also gut. Das reicht!« Hart drängte er sie an die Wand, legte eine Hand um ihre Kehle und drückte gerade fest genug zu, um seinen Standpunkt deutlich zu machen. Er hatte sie ihren Spaß haben lassen, aber jetzt wollte er Antworten.

Bei dem Handgemenge war ihre Haube verrutscht. Lange schwarze Ringellocken, durchzogen von strahlendem Weiß, ergossen sich bis zur Mitte ihres Rückens. Beim Anblick der hellen Strähnen, die sich durch die viel dunkleren Locken woben, wurden seine Augen schmal, und endlich erkannte er sie.

»Die kleine Dienerin aus dem Burghof.« Er musterte sie mit noch größerem Interesse als zuvor. Sie war die letzte Person, die er hier zu finden erwartet hatte. »Weißt du, wie überaus selten es ist, dass jemand, der meinen Blick einmal zu spüren bekommen hat, das Risiko eingeht, meinen Zorn ein zweites Mal auf sich zu ziehen?«

Heftig atmend starrte sie ihn an. Die Hitze ihrer Sommerländerhaut drang in seine Hände. Sie war so weich, so warm. So herausfordernd und mutig. Faszinierender als jede Frau, der er seit langer, langer Zeit begegnet war, und unbestreitbar hübsch.

»Sag mir, kleine Dienerin, war eine Begegnung mit dem Tod noch nicht genug für dich? Oder hat die Gefahr einfach nur deinen Appetit nach mehr geweckt?« Mit dem Daumen strich er über die Ader, die so schnell unter der weichen, ach so verletzlichen Haut pochte, und spürte als Antwort ihr Herz schneller schlagen.

Sie fühlte sich an wie warmer Satin. Glatt und seidig, was ihn daran erinnerte, wie lange es her war, dass er die süßeren Freuden des Lebens gekostet hatte.

»Ist es das?« Seine Stimme wurde heiser. »War der Diebstahl nur ein Vorwand, einen stärkeren Kitzel zu suchen? Vielleicht hast du dich gefragt, ob das Blut des Winterkönigs ebenso heiß wie kalt durch seine Adern fließen kann? Das kann es, das versichere ich dir.« Er kam näher und drängte ihren Unterleib an die Wand, ließ sie die unmissverständliche – und wachsende – Ausbuchtung in seinen Breeches spüren.

Sie erblasste, dann stieg ihr die Röte in die Wangen und die Augen in ihrem fein geschnittenen Gesicht wurden riesengroß. Seine freie Hand fuhr von ihrer Taille empor, um eine ihrer vollen, festen Brüste zu umfassen. Seine Finger tanzten über den Stoff, bis er befriedigt spürte, wie sich ihre Brustwarze steif und hart aufrichtete. Ein elektrisierender Funke sprang zwischen ihnen über, und ein Schauer durchlief sie von Kopf bis Fuß.

»Nehmt Eure Hände von mir!«, forderte sie. »Lasst mich los!«

Hinter ihm räusperte sich Valik missbilligend, doch Wynter schenkte ihm keine Beachtung. Er spielte mit dem Mädchen – zum Teil einfach nur, weil er es konnte, aber auch, weil jede Faser seines Körpers zum ersten Mal seit drei langen Jahren vor Hitze und Leben vibrierte.

Sie konnte nicht verbergen, dass sie genauso auf ihn reagierte, auch wenn sie sich offensichtlich alle Mühe gab. Zu den Gaben des Schneewolfclans gehörte ein verschärfter Geruchssinn, und auch wenn es drei lange Jahre her war, dass er die Wärme weiblicher Gesellschaft genossen hatte, war der süße, warme Duft von Moschus, der von ihr ausging, unmissverständlich.

Wenn sie sich auch nur halbwegs so willig zeigte, wie es ihr Körper offensichtlich war, dann würde er Valik loswerden und sie zu etwas für beide Seiten Befriedigenderem als Handgreiflichkeiten überreden.

Sein Daumen rieb ihre aufgerichtete Brustwarze durch den dünnen Wollstoff hindurch. Wieder zuckte ein Funke, und sie stieß ein hilfloses Stöhnen aus. Der Laut durchfuhr ihn eigenartig tief und löste eine Reaktion aus, wie er sie noch nie zuvor gespürt hatte. Besitzergreifend, dominant, überwältigend.

Die kleine Dienerin spürte es ebenfalls. Und es jagte ihr eindeutig Angst ein. Sie begann, sich ernsthaft zu wehren, schlug seine Hand fort und zerrte an der anderen, die immer noch ihre Kehle umklammerte. Ihre Augen hatten ihre Farbe verändert, von ihrem ursprünglichen Sturmwolkengrau zu einem hellen, eigenartig schimmernden Silber, so einzigartig wie ihr weiß gesträhntes Haar. Draußen nahm der Wind pfeifend Fahrt auf und rüttelte an den Fensterscheiben.

Valik räusperte sich erneut. »Es reicht, Wyn«, tadelte er. »Lass das Mädchen los.«

Jähe Wut durchzuckte ihn, und er fletschte die Zähne mit einem tiefen, kehligen Knurren, wie ein Schneewolf, der einen anderen Rüden warnt, seinem Weibchen zu nahe zu kommen.

Die Reaktion schockierte ihn. Von der Vernunft her wusste Wynter, dass Valik recht hatte. Er mochte zwar vieles sein, das meiste davon unangenehm, aber eines war er nie gewesen: ein Frauenschänder. Er musste das Mädchen loslassen. Aber ein anderer, viel primitiverer und wilderer Teil von ihm weigerte sich. Er musste sie berühren. Wenigstens dieses eine Mal. Er konnte sich diesen Drang nicht erklären, doch leugnen konnte er ihn auch nicht.

Wynter bekam ihre Hände zu fassen und drückte sie über ihrem Kopf an die Wand. Dann beugte er sich zu ihr herunter und nahm ihre weichen, geöffneten Lippen in Besitz. Erobernd tauchte seine Zunge tief in die süße Höhle ihres Mundes, während seine freie Hand rasch die obersten Knöpfe an der Vorderseite ihres Mieders öffnete. Ihre Haut fühlte sich heiß an, als brenne dicht unter der Oberfläche ein Feuer. Gerade als er die Hand in ihr gelockertes Mieder gleiten lassen wollte, riss sie sich mit einem Aufschrei von seinen Lippen los.

Das Fenster hinter ihm zerbarst mit einem ohrenbetäubenden Krachen.

Heftig fluchend gab Wynter sie frei. Er stolperte taumelnd zwei Schritte rückwärts und schüttelte den Kopf, bis der eigenartige, beinahe hypnotische sexuelle Drang nachließ und seine übliche, kalte Klarheit zurückkehrte.

Narr! Idiot! Sie war keine Meuchelmörderin. Sie war das Ablenkungsmanöver, das ihn seine Wachsamkeit vergessen lassen sollte!

Er wirbelte herum und rief seine Macht. Mit knisternder, todbringender Wucht war sie sofort zur Stelle. Zu seiner Rechten fuhr Valiks Schwert blitzend und mit einem vertrauten, tödlichen Zischen aus der Scheide.

*

Chamsin hechtete auf die Tür zu. Keiner der beiden Wintermänner würde lange brauchen, um zu erkennen, dass vom Fenster keine Angreifer drohten, sondern nur ein abgebrochener Ast von einer heftigen Windböe ins Zimmer geschleudert worden war, der nun in einem Meer aus zersplitterten Glasscherben auf dem Boden lag.

Draußen stürmte es zum zweiten Mal an diesem Tag, der Himmel dunkel vor Gewitterwolken. Die ungezähmte Kraft des Sturms entsprach ihren eigenen wilden, aufgewühlten Gefühlen. Wut, Angst und – Halla stehe ihr bei! – Lust tobten in einem heftigen Tumult in ihrem Bauch. Der Himmel spiegelte ihre Emotionen wider, wie immer, wenn Wut oder andere starke Gefühle sie dazu brachten, die Kontrolle über ihre Namensgabe – den Sturm – zu verlieren. Blitze zuckten, und die ersten ohrenbetäubenden Donnerschläge ließen die Fensterscheiben in ihren Rahmen erzittern. Wind heulte durch das zerborstene Fenster und wirbelte Schneeflocken herein.

Die Türen der Kemenate flogen auf, bevor Cham sie erreichte. Das Krachen des Fensters hatte die Wachen alarmiert. Sie duckte sich zur Seite, als sie hereinstürmten, schlüpfte hinter ihnen hinaus und rannte auf die Treppe zu.

Zeit zu verschwinden, bevor sie in noch größeren Schwierigkeiten landete, als sie sich ohnehin bereits befand.

Auf halbem Weg zur Treppe blieb sie wie angewurzelt stehen. Zu spät.

Die große, einschüchternde Gestalt von Maude Molch, Vorsteherin der Dienerschaft, blockierte den einzigen Fluchtweg. Sie stand am obersten Treppenabsatz, flankiert von zwei jungen Mägden, die offensichtlich gekommen waren, um sich genau der Aufgabe anzunehmen, die Chamsin als Vorwand benutzt hatte, um an den Wachen vorbeizukommen.

Instinktiv hob Cham die Hand, um ihre Haube enger über ihr verräterisches Haar zu ziehen. Doch sie griff in bloße Locken. Ihre Haube!

Molchs Knopfaugen wurden schmal, und ein triumphierender Ausdruck unverhohlener Verachtung ließ ihr Gesicht noch verkniffener wirken. »Du!«, rief sie aus. Ihre Hand schnellte vor und packte Chamsin am Oberarm. Der Griff ihrer fleischigen Finger war beinahe so stark und schraubstockartig wie der des Winterkönigs vorhin. »Ich wusste doch, dass ich dich heute schon einmal hier gesehen habe. Was führst du im Schilde? Du hast hier nichts verloren.«

Dem harten Blick, mit dem sie Chamsin musterte, entging kein einziges Detail ihrer zerzausten Erscheinung, weder das offene, wilde Haar noch die geröteten Wangen, und ganz gewiss nicht das Mieder, dessen Knöpfe weit genug geöffnet waren, um den Spalt zwischen ihren Brüsten zu entblößen. Ein höhnischer, abschätziger Ausdruck trat in ihre Augen. »Oder etwa doch? Was bist du doch für ein raffiniertes Luder. Bist wohl hier, um selbst ein bisschen zu verhandeln, was?«

»Ihr kennt dieses Mädchen?« Der Weiße König zupfte die Manschetten seines seidenen Hemdes zurecht und trat näher. Offensichtlich hatte er erkannt, dass draußen im Sturm keine Mordgesellen lauerten, und seine furchterregende Macht wieder gezügelt. Sein Kommandant Valik folgte dicht hinter ihm und rieb sich das Kinn, wo es Bekanntschaft mit der harten Kante von Chams Schuh gemacht hatte.

Molch schenkte dem Weißen König ein knappes, unterwürfiges Lächeln. »In der Tat, Sir. Ein wildes, zerlumptes Ding ohne Manieren, das noch nicht gelernt hat, wo sein Platz ist.« Ihre Finger drückten so fest zu, dass Cham morgen früh sicher ein paar blaue Flecken haben würde.

Diese Warnung, den Mund zu halten, wäre gar nicht nötig gewesen. Das Letzte, was sie wollte, war, dass der Weiße König herausfand, wer sie wirklich war. Selbst dem Zorn ihres Vaters gegenüberzutreten war eine willkommenere Aussicht als zuzugeben, dass sie eine Erbin des Thrones war, den der Winterkönig zu vernichten geschworen hatte.

»Ich hoffe, sie hat Euch nicht … behelligt … Euer Gnaden?«

Molch wirkte ziemlich hoffnungsvoll, als sie diese letzte Frage stellte, doch anstatt zu bekennen, dass er sie beim Stehlen erwischt hatte, bedachte Wynter Atrialan die Vorsteherin der Bediensteten zu Chams Überraschung nur mit einem kühlen Blick und fragte: »Wirke ich auf Euch wie ein Mann, der sich von einem kleinen Dienstmädchen behelligen ließe?«

Die Frau wurde blass und beeilte sich, ihre Scharte wiederauszuwetzen. »Nein, Sire, natürlich nicht.« Sie machte eine schnelle Reihe von Knicksen und Verbeugungen. »Ganz und gar nicht, Euer Gnaden. Es war nie meine Absicht, irgendetwas Derartiges anzudeuten. Bitte entschuldigt vielmals.« Sie wich mehr und mehr zurück und zog Cham dabei mit sich. »Vergebt mir, dass ich zugelassen habe, dass dieses Mädchen Eure Privatsphäre stört. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Er sah Chamsin an und murmelte etwas, von dem sie hätte schwören können, dass es wie »schade« klang. Doch dann schnellte sein Blick zurück zu Molch. »Sorgt dafür, dass es nicht wieder vorkommt«, befahl er mit so kalter Stimme, dass Cham plötzlich überzeugt war, sich das andere nur eingebildet zu haben.

»Pansy und Leila werden Eure Badekammer in Ordnung bringen, Sir.« Mit einem Nicken ihres Kinns gab Molch den beiden zitternden Dienerinnen hinter ihr einen stummen Befehl, worauf die beiden nervös knicksten und in die Kemenate flüchteten. Sie rannten beinahe, als könnten sie es kaum erwarten, ihre Arbeit zu erledigen und wieder zu verschwinden.

Die Hand immer noch fest um Chams Arm geklammert, zerrte Maude sie zur Treppe. Verstohlen warf Chamsin durch den Schleier ihrer Haare hindurch einen letzten Blick zurück und stellte fest, dass der Winterkönig sie beobachtete. Auf seinem Gesicht lag ein äußerst eigenartiger Ausdruck, etwas seltsam Wehmütiges und Verwirrtes. Dann war der Ausdruck verschwunden. Er wandte sich um, ging zurück in die Kemenate, und die Türen schlossen sich hinter ihm.

»Jetzt hab ich dich erwischt, Mädchen«, krähte Molch voll stolzer Freude. »Auf frischer Tat.«

Cham wartete nur noch, bis sie außer Sichtweite der Kemenate waren, dann riss sie den Arm aus Molchs grobem Griff. »Nimm deine Hände von mir!« Die Närrin versuchte tatsächlich noch einmal, sie zu packen, doch Cham wich ihr aus und funkelte sie grimmig an. »Fass mich noch einmal an, und du wirst dir wünschen, du hättest es nicht getan«, schwor sie. Kleine elektrische Funken knisterten an ihren Fingerspitzen. Sie war nicht in der Stimmung, sich weiter grob behandeln zu lassen, ganz besonders nicht von jemandem wie Maude Molch.

»Du wirst schon noch von deinem hohen Ross herunterkommen, sobald der König erfährt, was du angerichtet hast!«, knurrte Molch. Doch anscheinend hatten die Drohung und die kleine Demonstration von Chams Macht sie davon überzeugt, dass sie es ernst meinte, und sie behielt ihre Hände bei sich. »Los jetzt, nach unten mit dir«, blaffte sie. »Wir gehen zu deinem Vater.«

Kurz dachte Chamsin darüber nach, einfach davonzulaufen und Molch mit leeren Händen stehen zu lassen, gab die Idee jedoch schnell wieder auf. Molch brauchte Cham nicht in ihrem Schlepptau. Sie hatte Zeugen. Ein halbes Dutzend davon. Selbst wenn der Winterkönig schweigen sollte, würden Pansy und Leila es nicht tun. Die beiden hatten ihr unverwechselbares Haar gesehen, und ihr Lebensunterhalt hing davon ab, bei Molch nicht in Ungnade zu fallen.

Chamsins Vater würde so wütend sein, wenn er erfuhr, dass sie sich ihm offen widersetzt und den Turm betreten hatte. Schlimmer noch, dass sie dort von dem Weißen König ertappt worden war.

Während Molch sie die Treppe des Turms hinunter und durch mehrere Stockwerke des Palastes zum privaten Arbeitszimmer des Königs scheuchte, zerbrach Chamsin sich den Kopf über die seltsame, unziemliche Wendung, die ihr Beutezug in der Kemenate genommen hatte. Was war nur über sie gekommen? Er hatte sie berührt, und es war, als schössen elektrische Flammen – wie die Blitze, die sie heraufbeschwören konnte – funkensprühend durch ihre Adern. Beinahe wäre sie ihm völlig kraftlos zu Füßen gesunken. Er war der Winterkönig, ihr Feind, ein Mann, der für seine mörderische Kälte gefürchtet wurde, und doch hatte sie nicht gefroren, als er sie berührte. Sie hatte gebrannt.

Ihr Gesicht glühte immer noch, wenn sie nur daran dachte. An ihn. Seine Augen, so hell, so fremdartig. Durchdringend, als könne er ihr direkt in die Seele blicken. Seine Hände, fordernd, schwielig durch den jahrelangen Umgang mit Schwert und Zügeln, zu Gewalt fähig, und dennoch auch fähig, solch … unglaubliche Empfindungen zu wecken.

Sie erbebte und spürte ein Ziehen in den Lenden, das ihr die Knie weich werden ließ. Besser, sie hielt sich von jetzt an von ihm fern.

Weit, weit fern.

*

»Was in Frosts Namen sollte das denn?«, wollte Valik wissen, sobald die beiden Dienerinnen nervös und ungeschickt ihre Aufgaben erledigt hatten und gegangen waren.

Wynter stand neben dem geborstenen Fenster und starrte hinaus auf den sturmgepeitschten Himmel. Die Dienerinnen hatten zwar die Glasscherben aufgefegt, aber die Glaser und Zimmermänner waren noch nicht gekommen, um das Fenster zu reparieren. »Ich weiß nicht, was passiert ist, Valik. Ich kann es nicht erklären.«

»Ich kenne dich schon, seit wir beide Kinder waren, aber so habe ich dich noch nie erlebt.«

»So habe ich mich auch noch nie gefühlt.«

»Wie denn?«

Wynter blickte hinunter auf die Haube in seinen Händen und stellte überrascht fest, dass seine Finger sanft den Stoff streichelten, so wie sie sich vorhin danach gesehnt hatten, die zarte Haut der kleinen Dienerin zu liebkosen. Er ballte die Fäuste und wrang die zerdrückte Haube in den Händen.

»Getrieben«, gestand er. »Gierig. Beinahe verzaubert. Als ich sie berührt habe, war es wie … wie Feuer in meiner Seele.« Er blickte hinaus in die tobenden Wolken. Im Geiste sah er sie immer noch vor sich, ihre blitzenden Augen und die grimmige Wut, ihr Haar, wie ein Nachthimmel durchzogen von Blitzen. Er konnte immer noch ihren hinreißenden, fesselnden Duft riechen, das sanfte Parfüm ihrer Haut, das berauschende Aroma ihrer unbestreitbar sexuellen Reaktion, sodass sein Körper selbst jetzt noch bei der bloßen Erinnerung schmerzhaft hart wurde. Er schleuderte die Haube auf einen Tisch in der Nähe und wandte sich vom Fenster ab. Er begann, auf dem glänzenden Parkettboden auf und ab zu marschieren.

»Das gefällt mir gar nicht, Wyn«, erklärte Valik. Stirnrunzelnd sah er seinem König beim Umhermarschieren zu. »Du hast vorher mit den Jahreszeiten gespeist. Denkst du, sie haben dir Arraslaub ins Essen getan?« Sommerländer waren berüchtigt für ihre dekadente Lebensart, und Arraslaub war eines ihrer stärksten und bekanntesten Aphrodisiaka.

»Zu welchem Zweck? Damit ich es mit einem Zimmermädchen treibe? Oder nicht auf der Hut vor einem Angriff bin, der nie erfolgt ist?« Wynter schüttelte den Kopf. »Ich wurde nicht mit Rauschmitteln betäubt, Valik. Über diese scheuen Rehlein Pansy und Leila bin ich nicht hergefallen.« Er hatte nicht einmal ein flüchtiges Interesse an einer von ihnen empfunden, obwohl er von seinem allzu kurzen Intermezzo mit der sturmäugigen Dienerin immer noch so steinhart gewesen war, dass es wehtat. »Nein, das war sie. Irgendetwas an ihr.«

Erneut tigerte er durchs Zimmer und blieb dann bei dem juwelenbesetzten Frisierset und dem abgenutzten Lederbüchlein stehen, die Valik ihr abgenommen hatte. Nichts an dem Mädchen ergab irgendeinen Sinn. Wer war sie? Was hatte es mit diesem Tand auf sich, der ihr so wichtig war? Und was war das für ein verstörender Zauber, den sie um ihn gewoben hatte?

»Ich glaube, wenn der Sturm diesen Ast nicht durchs Fenster geschleudert hätte, dann hätte ich sie auf der Stelle genommen, ob sie gewollt hätte oder nicht. Selbst mit dir im selben Zimmer.« Beunruhigt sah er seinen Freund an, als ihm ein neuer Gedanke kam. »Habe ich das Eisherz schon so lange in mir, dass ich dazu geworden bin?«

Valiks gerunzelte Stirn glättete sich. »Nein, Wyn«, erklärte er überzeugt. »Du magst dieses Ungeheuer zwar in dich aufgenommen haben, als du diesen Weg einschlugst, aber es hat dich noch nicht verschlungen. Da ist immer noch Wärme in dir. Ich würde es wissen, wenn es anders wäre.« Er legte Wynter die Hand auf die Schulter. »Vergiss das Mädchen und welchen Hexenstreich sie dir auch immer gespielt haben mag. Nimm dir deine Sommergrundbraut. Zeuge deinen Erben. Wenn du dein Kind in den Armen hältst, wird das Eisherz schmelzen.«

Wynter nickte und atmete tief durch. Das war die längste Rede, die Valik seit Monaten gehalten hatte. Und wie üblich hatte er recht. Wynter war hier, um eine königliche Gemahlin zu fordern und einen Erben zu zeugen – sowohl für sein eigenes Königreich als auch für das, welches er während der letzten drei Jahre erobert hatte.

Feurige kleine Dienerinnen – selbst wenn sie gefährlich bezaubernd waren – passten nicht in seine Pläne.

Er würde sie sich aus dem Kopf schlagen. Morgen würde er seine Eroberung vollständig machen, indem er eine der Jahreszeiten zur Frau nahm, und dann würde er mit der Hälfte seiner Armee aufbrechen. Mit ein wenig Glück und viel lustvollem Einsatz würde seine Prinzessin sich als ebenso fruchtbar wie schön erweisen, und er würde nie mehr einen Fuß auf Sommergrund setzen.

*

Gravid, König Verdans Haushofmeister, warf einen weiteren missbilligenden Blick auf Chamsins Erscheinungsbild und schnaubte verächtlich. »Seine Majestät empfängt Euch jetzt.« Er nickte dem livrierten Lakai zu, der neben der Tür zum Amtszimmer des Königs stand. Der Lakai öffnete die schwere, geschnitzte Eichentür und nahm stramme Haltung an, als Molch und Chamsin an ihm vorbeigingen.

Sie hatten sich im Vorzimmer die Füße in den Bauch stehen müssen, während der König sein Treffen mit General Forza und drei Lords beendete, die Chamsin als oberste Berater des Königs kannte. Chamsin hatte die Zeit genutzt, um ihr Kleid ordentlich zuzuknöpfen und sich ein wenig präsentabler zu machen. Gern hätte sie auch ihr Haar wieder festgesteckt, um ihren Vater nicht mehr als nötig zu verärgern, doch Gravid hatte keine Haarnadeln bei sich, und Molch hatte ihm verboten, einen Diener loszuschicken, damit er welche holte. »Soll ihr Vater sie so sehen, wie sie ist«, hatte Molch befohlen.

Nun, als der dunkle, glühende Blick ihres Vaters sich sengend auf sie richtete, wurde ihr bewusst, dass es ohnehin keinen Unterschied machte. Allein ihr bloßer Anblick war Beleidigung genug für ihn.

Molch tat alles, um die Angelegenheit hochzuspielen. Sie gluckste beinahe vor Schadenfreude, als sie dem König bis ins kleinste Detail berichtete, wie sie die missratene Prinzessin dabei erwischt hatte, den königlichen Willen ihres Vaters offen zu missachten, und stellte sicher, dass sie die Tatsachen der ganzen schmutzigen Geschichte zum Schlimmsten verdrehte. »Sie war dort, Majestät, im Turm, frech wie nur was. Die Haare offen, das Kleid aufgeknöpft. Man muss kein Genie sein, um sich auszurechnen, was sie im Sinn hatte.«

Wütend funkelte Chamsin die Vorsteherin der Dienerschaft an. »Ich war nicht dort, um ihn zu verführen, und das weißt du genau, du niederträchtige alte Fledermaus! Sag die Wahrheit, wenn du dazu imstande bist.«

»Ruhe!«, brüllte ihr Vater. Grimmig starrte er Molch an. »Lasst uns allein!«, blaffte er.

Die Miene der Frau entgleiste. Sie hatte eindeutig gehofft, bei Chams Schmach und Bestrafung Zeuge zu sein. Doch ein einziger glühender Blick ihres Königs brannte jeden möglichen Einwand fort. Sie knickste und eilte rückwärts hinaus.

Verdan wartete, bis sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, dann stürmte er auf seine Tochter zu. Seine dunklen Augen blitzten. »Ist das wahr? Bist du dort hingegangen, um für den Feind dieses Hauses die Hure zu spielen?«

»Nein, natürlich nicht! Molch ist eine Lügnerin, Vater. Ich bin ihr in die Arme gelaufen, als ich vor ihm flüchten wollte, und das weiß sie auch.«

Die Augenbrauen ihres Vaters schnellten nach oben. »Dann gibst du also zu, dass du dort warst. Im Turm. Obwohl ich dir ausdrücklich verboten hatte, deine Gemächer zu verlassen?«

»Ja, ich war dort, aber …« Sie wagte es nicht, zu sagen, dass sie wegen der Sachen ihrer Mutter dort gewesen war. Das zu gestehen, hieße zu gestehen, dass sie schon früher einmal im Turm gewesen war, eine direkte Verletzung seiner langjährigen königlichen Verordnung.

»Aber was? Weshalb warst du dort?« Seine Hand schnellte vor und packte ihren Oberarm an derselben Stelle, die immer noch von Molchs unbarmherzigem Griff schmerzte.

Sie würde ein ganze Woche lang blaue Flecken haben. Was für eine Ironie. In der vergangenen Stunde war sie von dem Winterkönig, Maude Molch und ihrem Vater grob angefasst worden. Und dennoch waren von allen dreien die Hände des Todfeindes ihrer Familie die einzigen gewesen, die keine Spuren an ihr hinterlassen hatten.

Verdan schüttelte sie voll grimmigem, kaum gezügeltem Zorn. »Bist du der Verräter in meiner Mitte? Bist du diejenige, die ihn mit Informationen versorgt hat?«

Chamsin erbleichte. »Nein! Natürlich nicht!« Es gab einen Verräter in Sommergrund?

»Lüg mich nicht an, Mädchen!« Wieder schüttelte er sie, diesmal mit beiden Händen, dass ihr der Kopf vor und zurück flog, bis ihr schwindlig wurde. Dabei schlugen ihm das Buch und die Miniatur in ihrer Rocktasche gegen den Oberschenkel. Er erstarrte, einen Ausdruck plötzlichen Argwohns auf dem finsteren Gesicht.

»Was verbirgst du da?«

»N-nichts, Vater.« Die Lüge platzte aus ihr heraus, eher Instinkt als bewusste Entscheidung, und sofort wünschte sie sich, sie könnte die törichten Worte zurücknehmen. Oh, Cham, du Dummkopf! Wenn du schon lügen musst, dann versuch es mit einer Lüge, bei der wenigstens eine Chance besteht, dass er sie glaubt!

»Leer deine Taschen aus. Auf der Stelle, Mädchen!«, bellte er, als sie zögerte.

Molch konnte sie sich vielleicht widersetzen, aber nicht ihrem Vater, nicht ihrem König. Wenigstens nicht offen in seiner Gegenwart. Sie war wirklich und wahrhaftig ertappt. Auf frischer Tat, genau wie Molch vorhin gejubelt hatte. Cham griff in die tief in ihren Rockfalten verborgene Tasche, um das verbliebene Buch und die gerahmte Miniatur von Königin Rosalind hervorzuholen.

Ihr Vater riss ihr die Schätze aus den Händen und starrte das kleine, aber perfekt gearbeitete Porträt seiner verstorbenen Königin an. Mit zitternden Fingern blätterte er durch die Seiten des Tagebuches, in das sie eigenhändig die Ereignisse ihrer letzten Lebensjahre niedergeschrieben hatte. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war schrecklich anzusehen. Niederschmetternder Verlust, abgrundtiefe Verzweiflung. Falls Chamsin je daran gezweifelt hatte, dass ihr Vater ebenso tief lieben wie hassen konnte, dann lösten sich diese Zweifel in diesem Augenblick in Luft auf.

Er krümmte sich und seine Schultern bebten in stummem, erschütterndem Schluchzen. Hitze baute sich auf, konzentrierte sich und strömte in atemberaubenden Wellen von ihm aus, als die nicht unerhebliche Macht des Sommerkönigs auf seine Pein reagierte. Das Porträt und das Tagebuch in seinen Händen begannen zu qualmen, dann gingen sie zu Chamsins Entsetzen in Flammen auf.

»Vater!« Sie stürzte auf ihn zu und riss sich die Schürze vom Leib, um damit die Flammen auszuschlagen, die seine Hände einhüllten.

Doch als er den Blick hob und sie ansah, konzentrierte sich all sein Kummer, all die Verzweiflung verlorener Liebe zu grausamer, sengender Wut.

Die sich ganz und gar auf sie richtete.

Abrupt kam Chamsin zum Stehen. »Vater?« Noch nie hatte er sie so angesehen. Niemals. Zum ersten Mal seit ihrer Kindheit hatte sie tatsächlich Angst vor ihm.

Ohne Vorwarnung holte er aus und schlug ihr mit dem Handrücken so hart ins Gesicht, dass sie rückwärts in den Ledersessel hinter ihr flog. Betäubt von dem Aufprall, rang sie nach Atem. Brennender Schmerz loderte an der Stelle unter ihrem rechten Auge, wo sein Siegelring ihren Wangenknochen getroffen hatte. Sie hielt sich die Wange. Die Macht seiner Gabe war so stark, so rasend, dass sein Ring sie tatsächlich verbrannt hatte.

»Du wagst es?«, knurrte er mit glühender Stimme. »Du wagst es, ihre Sachen durch deine abscheuliche Berührung zu schänden?«

»Sie war meine Mutter!«, schrie Chamsin. War er wirklich so grausam, dass er ihr selbst einen flüchtigen Blick auf das Bild ihrer Mutter oder die Gelegenheit, ein von ihr geschriebenes Wort zu lesen, versagte?

»Sie war meine Frau!« Mit glühend schwarzem, rachedurstigem Blick stürmte er auf sie zu. Einen Moment lang dachte Cham, er würde sie noch einmal schlagen, diesmal mit einem tödlichen Hieb. Sie rief ihre eigene Macht und machte sich darauf gefasst, sich zu verteidigen, doch im letzten Augenblick wandte er sich ab. »Sie war das, was ich auf dieser Welt am meisten geliebt habe, und du hast sie mir genommen. Du und deine verfluchte Gabe.«

Der verbale Schlag traf sie härter als eine Faust, so wie stets. »Ich war noch ein Kind!«, schrie sie.

»Du warst ein Fehler!«

Chamsins Keuchen klang mehr wie ein gequältes Schluchzen. Tränen, die sie in seiner Gegenwart nie wieder zu vergießen geschworen hatte, brannten in ihren Augen und kämpften um Freiheit.

»Du hättest nie gezeugt werden dürfen«, fuhr er verbittert fort. »Und wenn ich gewusst hätte, was du ihr antun würdest, dann hätte ich dich noch im Mutterleib getötet.« Erneut loderte seine Wut auf. Die Hitze, die in Wellen von ihm ausstrahlte, ließ die Luft im Raum flirren und tanzen.

»Zwanzig Jahre«, grollte er. Seine Stimme zitterte vor Abscheu. »Zwanzig Jahre lang erdulde ich schon deine quälende Existenz und die bitteren Früchte deines rebellischen Wesens und deiner zerstörerischen Gabe. Ich werde es nicht länger dulden.«

Die Hand an ihre pochende Wange gepresst, sah Chamsin ihrem Vater mit wachsender Furcht zu, wie er die Tür seines Amtszimmers aufriss und nach seinem Haushofmeister rief. Er würde es nicht länger dulden? Was hatte diese unheilvolle Warnung zu bedeuten?

Kapitel 4

Schleier der Tränen

Als am nächsten Morgen die Glocken des Stadtturms die Dämmerung einläuteten und zwei kräftige Wachmänner Chamsins schlaffen, widerstandslosen Körper zurück zu ihren Gemächern im entlegensten, abgeschiedensten Flügel des Palastes schleppten, hatte sie ihre Antwort.

Ihr Vater hatte sie vor die Wahl gestellt: Tod oder Verbannung.

Oh, er hatte ihr nicht wirklich eine Wahl gelassen, geschweige denn angedeutet, dass sie eine hätte. Er hatte sie einfach nur in einen kalten, fensterlosen Raum tief im Innern des Stadtberges gebracht, weit außerhalb jeder Reichweite zum Himmel, damit sie dessen Energie nicht herbeirufen konnte, um sich zu verteidigen. Dort hatte er sie darüber informiert, dass der Weiße König gekommen war, um eine Sommergrundprinzessin zur Braut zu nehmen. Diese Braut würde sie sein, hatte Verdan verkündet, und Chamsin jedes Mal grausam mit einem Stock verprügelt, wenn sie sich geweigert hatte.

Und Chamsin, töricht und widerspenstig wie üblich, hatte sich oft geweigert.

Zuerst hatte sie nicht geglaubt, dass König Verdan so weit gehen würde. Und sie war eher bereit, ein paar Prügel einzustecken, als sich dem Zorn des Winterkönigs zu stellen, sobald er herausfand, dass die diebische Magd, die er in seinen Gemächern ertappt hatte, seine Frau werden würde. Sie hatte die harte Seite von Wynter Atrialans Wut kennengelernt, hatte seinen Eisblick gespürt, der ihr buchstäblich jede Wärme aus dem Leib gesogen hatte. Sie hatte die brutale Peitsche seiner Macht am Himmel gespürt, als er ihre erste Herausforderung angenommen hatte. Sie hatte außerdem die brennende Hitze seiner Berührung erlebt und das kalte, besitzergreifende Feuer in seinen Augen lodern sehen. Wenn sie ihm nicht entkommen wäre, dann hätte er ihren Willen bezwungen und sich genommen, was er wollte, und sie hätte ihn hilflos gewähren lassen müssen.

»Nein«, hatte sie ihrem Vater entgegnet. »Ich werde ihn nicht heiraten.«

Nach der fünften Tracht Prügel mit dem Rohrstock war der Winterkönig nicht mehr von Bedeutung. Es war zu einem Kräftemessen geworden: ihre Willensstärke gegen die ihres Vaters. Sie hatte geglaubt, ihr trotziger Widerstand und ihre stählerne Entschlossenheit könnten den Entschluss des Sommerkönigs ins Wanken bringen.

Sie hatte sich geirrt.

Irgendwann nach der zwölften Tracht Prügel, als mindestens drei ihrer Rippen gebrochen waren und sie bezweifelte, dass es noch zwei Zoll Haut auf ihrem Rücken oder ihren Schenkeln gab, die nicht offen und blutig waren, wurde ihr endlich bewusst, welche unausgesprochene Wahl ihr Vater ihr anbot.

Sie konnte Wynter Atrialan heiraten und Sommergrund verlassen, oder sie konnte sterben.

So einfach war das.

Trotz all ihrer Renitenz, trotz all der zahlreichen Kümmernisse ihres Daseins, war Chamsin nicht bereit, ihr Leben aufzugeben. Als ihr Vater den Stock hob und zur dreizehnten Tracht Prügel ansetzte, willigte sie ein, die Braut des Weißen Königs zu werden.

Der blutige Stock fiel aus seiner Hand und klapperte über den Steinboden. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um, verließ die Zelle und überließ es den beiden erschütterten Wachmännern vor der Tür, sie hochzuheben und zurück in ihre Gemächer zu tragen.

Hier war sie also. Blutend. Geschlagen. Besiegt auf eine Weise wie noch nie zuvor. Dazu bestimmt, den Winterkönig zu heiraten. Doch wie sie das bewerkstelligen sollte, wenn im Augenblick selbst das Atmen einen Akt purer Willenskraft erforderte – sie hatte keine Ahnung.

Die Wachmänner hielten an. Sie hatten ihre Gemächer erreicht.

Stolz – und Schmerz – zwangen Chamsin, aufrecht stehen zu bleiben, anstatt gegen den einen Wächter zu sinken, während der andere die Tür öffnete, doch als es so weit war, hineinzugehen, konnte sie ihre zitternden Muskeln nicht dazu bringen, ihr zu gehorchen. Sie machte zwei wacklige, unsichere Schritte und brach zusammen. Nur die schnellen, kräftigen Arme eines der Wachmänner, der sie gerade noch rechtzeitig auffing, ersparten ihr die weitere Demütigung, mit dem Gesicht voran als schmählicher Haufen auf dem Boden zu landen.

Er half ihr zu ihrem Bett. »Es tut mir leid, Prinzessin, es tut mir leid«, flüsterte er unablässig, während er ihr dabei half, sich auf den Bauch zu legen, und dann vorsichtig das dünne Tuch von ihrem Rücken löste, mit dem ihre nackte, blutende Haut notdürftig bedeckt worden war.

»Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass irgendjemand einem Träger der Rose so etwas antun würde«, sagte der Wachmann. »Vergebt mir. Ich hätte ihn aufhalten sollen.«

Die Augen vor Erschöpfung geschlossen, winkte sie ab. »Nicht Eure Schuld«, murmelte sie. Sie wollte einfach nur, dass er fortging und sie ruhen ließ. Sonnenlicht – der schwache, fahle Teil davon, dem es gelang, den wintergrauen Himmel zu durchdringen – strömte zum Fenster herein und seine sanfte Wärme sickerte in ihr rohes Fleisch. Schon konnte sie spüren, wie ihre Magie kribbelnd zurückkehrte, wie erneuernde Wärme und heilsames Licht ans Werk gingen, den schrecklichen Beweis für den Zorn und den Hass ihres Vaters auszumerzen. Doch so schwach, wie die Sonne zurzeit war, würde es Tage, womöglich Wochen dauern, bis sie vollständig wiederhergestellt war.

Sie hörte das Geräusch der Schlafzimmertür, als die Wachen den Raum verließen. Chamsin schloss die Augen, atmete tief aus und ergab sich dem Schmerz und der Erschöpfung.

Wie lange sie in diesem Dämmerzustand dahintrieb, wusste sie nicht. Es konnten Minuten gewesen sein, vielleicht aber auch Stunden. Irgendwann holte sie etwas zurück ins Bewusstsein.

Sie hörte ein Aufkeuchen voller Entsetzen und Bestürzung. »Liebchen!«

Beim Klang von Tildys vertrauter, geliebter Stimme hätte Cham am liebsten geweint, was sie während der ganzen langen, qualvollen Stunden dieser Nacht kein einziges Mal getan hatte. Die Amme war ihr nach Königin Rosalinds Tod mehr eine Mutter gewesen, als Verdan ihr je ein Vater gewesen war. Sie hatte Chamsin mit Liebe überschüttet und mit gütiger Hand geleitet, sie gelobt, wenn Lob angebracht war, die rebellischen Wutausbrüche hingenommen, die in Chams Natur lagen, und sich nie gescheut, sie streng zu tadeln, wenn auch das nötig war.

Sie hatte sogar selbst ein oder zwei Mal vom Rohrstock Gebrauch gemacht, wenn Chams Verfehlungen wahrhaft jede Grenze überschritten hatten, aber immer, immer hatte sie diese Bestrafungen mit Liebe und Zurückhaltung gemäßigt. Niemals, ganz gleich wie sehr Cham sie gereizt hatte, nicht einmal im Traum wäre es Tildy in den Sinn gekommen, sie mit solch unerbittlicher Brutalität zu schlagen.

Chamsin spürte den Luftzug auf der empfindlichen Haut ihres Rückens, als Tildy durchs Zimmer hastete und neben ihrem Bett auf die Knie sank.

»Oh Liebchen, was hat er dir nur angetan?«

Mühsam öffnete Chamsin ein Auge. Tränen rannen der Amme über die runzligen Wangen, als sie den Schaden begutachtete, den Verdan seinem jüngsten Kind zugefügt hatte.

Cham rang sich ein trockenes Lächeln ab. »Es fühlt sich schlimmer an, als es aussieht.« Sie wollte über ihren eigenen jämmerlichen Witz lachen, doch ihre Rippen und die zerfetzte Haut auf ihrem Rücken protestierten gegen die Anstrengung.

»Niemals«, flüsterte Tildy, »Niemals in meinem ganzen Leben hätte ich geglaubt, dass er zu so etwas fähig ist. Dieser törichte, arrogante, blinde Mann! Wie konnte er so grausam sein?« Bebend schlug sie die Hand vor ihren Mund. »Er hat einen Fluch über sein Haus gebracht.«

Plötzliche Traurigkeit wischte Chamsin das schwache Lächeln vom Gesicht, und sie schloss erschöpft die Augen. »Nein, Tildy«, entgegnete sie. »Das war ich, schon vor langer Zeit, als ich meine Mutter getötet habe.«

»Oh, Kind!« Die Amme strich ihr über die Wange und beugte sich vor, um ihr einen bebenden Kuss auf die Stirn zu drücken. »Das darfst du niemals denken. Du hast unsere Rose nicht umgebracht.«

»Es war meine Magie.« Sie war damals erst drei gewesen, aber sie erinnerte sich noch daran. An das Gewitter, das über dem Himmelsgarten tobte, heraufbeschworen vom Wutanfall einer kleinen Wettermagierin. An den Blitz, der in die Eiche fuhr, den mächtigen Stamm spaltete und einen schweren Ast abtrennte. Königin Rosalind, die mit einem erschrockenen Keuchen nach oben sah. Chamsin hatte diese schreckliche Erinnerung aus ihrem Bewusstsein verdrängt, bis zu dem Tag, an dem ihr Vater ihr gesagt hatte, dass sie für den Tod ihrer Mutter verantwortlich war.

»Es war ein Unfall, Kind, und außerdem war es nicht das, woran sie gestorben ist. Sie bekam ein Lungenleiden und war zu schwach, dagegen anzukämpfen. Seit deiner Geburt war sie nicht mehr bei guter Gesundheit gewesen.

»Wieder meine Schuld.« Diese Geschichten hatte sie ebenfalls gehört. Wie sie in Königin Rosalinds Leib wie ein Krebsgeschwür herangewachsen war und ihr Kraft, Gesundheit und Leben ausgesaugt hatte.

»Nein, Kind. Der Arzt hatte Rose und deinem Vater bereits gesagt, dass Herbst ihr letztes Kind bleiben sollte. Aber deine Mutter wollte nicht auf ihn hören, und dein Vater konnte sich nicht von ihr fernhalten.« Sanft und liebevoll strich Tildy Chamsin die zerzausten, schweißfeuchten Locken aus dem Gesicht. »Nicht du bist es, die dein Vater verachtet, Chamsin. Er selbst ist es. Weil er sich nicht von ihr fernhalten konnte. Wenn er dich ansieht, dann sieht er vor sich den Beweis seiner eigenen Schwäche, und das kann er nicht ertragen.«

Eine Träne – so nutzlos wie töricht – kullerte Cham aus dem Augenwinkel. Sie lief ihr über die Nase, hing einen Moment lang schwebend in der Luft, bis sie ihr eigenes Gewicht nicht mehr halten konnte, und fiel dann lautlos auf das Baumwolllaken, in dem sie sofort versickerte.

»Das spielt keine Rolle«, murmelte Chamsin. »Ich gehe fort.« Sie begegnete Tildys gramvollem Blick und zwang sich zu einem schiefen Lächeln. »Ich werde heiraten, Tildy.«

Das Kinn der Amme bebte, und frische Tränen schwammen in ihren Augen. »Ich weiß, Liebchen«, sagte sie schließlich, als sie ihre Fassung so weit wieder gefunden hatte, dass sie sprechen konnte. »Er hat mich geschickt, um deine Heilung zu beschleunigen. Er will, dass du übermorgen heiratest und am Morgen darauf fort bist.«

*

Wynter schritt die Brustwehr des Turms entlang und starrte hinaus auf das einst fruchtbare Tal, das sich meilenweit erstreckte und das Herz von Sommergrund bildete. Schnee bedeckte das Land von den Obstgärten der nördlichen Gebirgsausläufer an der Grenze zu Winterfels bis hin zu den Weinbergen der sanften Hügel im Westen und dem flachen Ackerland im Süden, wo die Stoppelfelder aus Weizen, Mais, Hafer und Baumwolle welk und leblos in ihrem weißen Wintermantel standen.

Er war gekommen, um zu erobern, und das hatte er getan. Nichts lebte mehr hier gegen seinen Willen. Der tiefe Süden jenseits seiner Sichtweite hatte genug Ernte erbracht, um das Volk dieses Königreichs noch ein paar Monate lang zu ernähren, doch danach, ohne eine Atempause von der Kälte, würden die Sommerländer zu Tausenden sterben.

Dafür würde er sorgen, falls Verdan nicht in seine Bedingungen einwilligte.

Das Klirren von Metall auf Stein ließ ihn herumfahren. Instinktiv legte er die Hand auf den Griff von Gunterfys an seiner Hüfte. Er war heute außerhalb des Palastes gewesen, und auch wenn er Helm und Handschuhe unten abgelegt hatte, trug er ansonsten noch volle Rüstung. Er mochte den Krieg zwar gewonnen haben, aber er war nicht so töricht, den Sommerländern seinen ungeschützten Rücken als Zielscheibe anzubieten.

Sein Griff um das Schwertheft entspannte sich, als er Valiks Helmzier aus weißem Rosshaar erblickte. »Nun?«

Sein langjähriger Freund trat näher und reichte ihm eine versiegelte Rolle Pergament. »Das wurde soeben unten abgegeben. Der Bote wartet auf deine Antwort.«

Wynter erbrach das rote Wachssiegel mit dem Abdruck von Verdans Siegelring und entrollte das steife Schriftstück. Er überflog die Botschaft einmal, ein zweites Mal. Der Zug um seine Lippen verhärtete sich kaum merklich.

»Und?«, fragte Valik, als Wynter den Blick hob.

»Er hat eingewilligt. Unter gewissen Bedingungen.« Er hielt Valik die Botschaft hin, damit er sie selbst lesen konnte, und sah, wie dieser die Augenbrauen hochzog, als er die letzten Zeilen der Nachricht erreichte.

»Dieser arrogante alte Bastard. Er befiehlt dir, sie zu besteigen, noch bevor du abreist.«

»Heirate sie, nimm sie und dann verzieh dich«, bestätigte Wynter. »Vergiss nicht diesen letzten Teil.«

»Hab ich gelesen«, antwortete Valik grimmig. »Ebenso gut könnte er schreiben, dass in den Straßen Blut fließen wird, wenn du nicht am Tag nach der Hochzeit aufbrichst.« Er reichte ihm die Botschaft zurück.

Wynter faltete das Pergament zusammen und steckte es in seine Rüstung. Er brauchte die Worte nicht noch einmal zu lesen. Jeder verschnörkelte Schwung von Verdans Handschrift hatte sich bereits in sein Gedächtnis eingebrannt. Die Botschaft war kurz, bitter und so arrogant, wie der Sommerkönig nur sein konnte:

Wir sind uns einig. Obwohl ich lieber ganz Sommergrund verwüstet sähe, als Euch eine meiner geliebten Töchter zur Frau zu geben, hat eine der Prinzessinnen dennoch eingewilligt, Eure Braut zu werden. Die Vermählung wird heute in drei Tagen, am Abend des Freikatages, stattfinden, und wie jeder besorgte Vater, dessen Tochter Leben auf dem Spiel steht, fordere ich den Beweis, dass die Ehe vollzogen wurde, bevor Ihr Sommergrund verlasst. Mein Leibarzt wird die Prinzessin am darauffolgenden Morgen untersuchen.

Sie wird bereit sein, unmittelbar danach aufzubrechen. Ich bin überzeugt, dass das Volk von Winterfels Eure Rückkehr sehnlichst erwartet und ein Hinauszögern der Abreise unklug wäre. Wie Ihr wisst, sind die Bürger von Sommergrund ihren geliebten Jahreszeiten außerordentlich treu ergeben.

V

»Welche Antwort wirst du ihm geben?«

Wynter zuckte mit den Schultern. »Ich werde natürlich annehmen. Deswegen bin ich hergekommen.«

Valiks Kinnlade klappte herunter. »Ist das dein Ernst? Du wirst sie heiraten, ihren Acker pflügen und dann die Stadt verlassen, so wie er es will?«

Beinahe hätte Wynter über die Verblüffung seines Freundes gelächelt. »Einen sofortigen Vollzug der Ehe zu fordern ist nichts Ungewöhnliches, wenn sich große Häuser durch eheliche Bande vereinen. Ob ich es jetzt oder später tue, macht für mich keinen Unterschied, aber er fürchtet offensichtlich, dass ich mich von ihrem Bett fernhalte und ihre Unfruchtbarkeit dann zum Vorwand nehme, sie zu töten und eine weitere Prinzessin zu fordern.« Was der Sommerkönig offenbar nicht bedacht hatte, war, wie dringend Wynter einen Erben brauchte. Obwohl er durchaus gewillt wäre, Verdan all seine Töchter zu nehmen, hatte er von Anfang an vorgehabt, seinen Sommergrundacker mit Nachdruck zu bestellen.

»Und der schnelle Rückzug? Hast du vor, ihm diesen Wunsch auch zu gewähren?«

»Es ist ohnehin höchste Zeit, nach Hause zurückzukehren. Und ich bin mir sicher, du und deine Männer seht das genauso. Wir waren lange genug fort.«

»Ich und meine Männer?« Frische Entrüstung ließ Valiks Stimme lauter werden. »Ich kann verstehen, warum du deine Braut so schnell wie möglich zurück nach Winterfels bringen willst – ich bin nicht notwendigerweise damit einverstanden, aber ich kann es verstehen –, aber Verdan Coruscate sich selbst zu überlassen, wäre tollkühn. Wir hätten es mit einer Rebellion zu tun, noch bevor du einen Fuß über die Grenze von Winterfels gesetzt hättest.«

»Aus diesem Grund werden dein Oberhauptmann Leirik und die Hälfte der Armee hierbleiben. Du und der Rest der Männer werdet mich und meine Braut nach Hause begleiten.«

Valiks steifer Rücken wurde noch steifer. »Du willst Leirik das Kommando überlassen?«

Wynter hätte nicht für möglich gehalten, dass Valik so aufgebracht aussehen konnte. Für gewöhnlich hatte er seine Emotionen eisern im Griff. »Er ist der Aufgabe gewachsen, meinst du nicht?«

»Ja, absolut. Doch darum geht es nicht. Wenn irgendjemand hier in Sommergrund bleiben sollte, um die Truppen zu befehligen, dann sollte ich das sein.«

»Nein«, sagte Wynter rundheraus, in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. »Du kommst mit mir nach Hause.«

»Ich bin Kommandant der Truppen«, protestierte Valik. »Ich bin dein Stellvertreter. In Abwesenheit des Weißen Königs spricht das Weiße Schwert in seinem Namen. So war es schon immer. Den Frieden in Sommergrund aufrechtzuerhalten, sobald du fort bist, ist meine Aufgabe.«

»Nein.«

»Wyn …«

»Nein! Bitte mich nicht noch einmal darum.« Grimmig starrte er Valik an. »Ich habe bereits einen Bruder an die Heimtücke der Sommerländer verloren. Ich werde nicht noch einen verlieren.« Die beiden waren nicht vom selben Blut, aber in jeder anderen Hinsicht, die zählte, waren sie Brüder. Sie waren schon von Geburt an Freunde, einander während der schwierigen Jahre des Heranwachsens Vertraute und die letzten drei Jahre lang Waffenkameraden gewesen, die einander öfter das Leben gerettet hatten, als sie zählen konnten. Valik zu verlieren kam nicht infrage.

Überraschung ließ Valiks Miene ausdruckslos werden, doch dann trat Verständnis in seine Augen. »Wyn …«

Wynter wandte sich ab. »Ich trage das Eisherz schon zu lange in mir. Falls dir etwas zustieße, würde ich das Unaussprechliche tun, fürchte ich.«

Stille senkte sich zwischen ihnen, nur unterbrochen von den fernen Geräuschen der Stadt unter ihnen und dem Pfeifen des Windes.

Wynter wandte das Gesicht in den Wind, schloss die Augen und sog die schneidend kalte Luft tief in seine Lungen. So kalt sie auch war, war sie immer noch wärmer als die eisige Masse, die tief in ihm wohnte.

Hinter ihm sagte Valik in viel ruhigerem, beinahe beiläufigem Ton: »Verdans Nachricht sagt nichts darüber, welche der Jahreszeiten deine Braut wird.«

Wynters Mundwinkel hoben sich leicht. Nicht gerade die geschmeidigste Überleitung, dennoch war er dankbar für den Themenwechsel. Wyrn sei Dank, dass Valik niemand war, der sich in Emotionen suhlte.

»Jede der Prinzessinnen wird mir recht sein«, antwortete Wynter. Sein Spion hatte ihm verraten, dass Verdan jede der Jahreszeiten abgöttisch liebte, und das war alles, was zählte. Der Sommerkönig würde unter dem Verlust seiner geliebten Tochter leiden, wie Wynter jeden Tag ohne seinen Bruder leiden musste.

»Ich werde Leirik von deinen Plänen in Kenntnis setzen und meine Männer zur Abreise bereit machen.«

»Sag Verdans Boten, dass wir uns einig sind.«

»Das werde ich.«

»Und Valik?« Den Blick weiter auf die gefrorene Landschaft Sommergrunds gerichtet, fragte er: »Hast du noch etwas über die kleine Dienerin herausgefunden?«

»Sie ist das Letzte, woran du im Augenblick denken solltest.«

»Hast du?«

Valik stieß ein verärgertes Schnauben aus. »Nein. Ich habe herumgefragt, wie du es wolltest, aber niemand scheint etwas von einer Magd zu wissen, auf die ihre Beschreibung passt.«

»Diese Molch kannte sie.«

»Sie ist Verdans Handlangerin. Ich dachte, du willst, dass ich diskret vorgehe. Papa wäre nicht allzu glücklich darüber, herauszufinden, dass der Bräutigam seiner Tochter nach einer Mätresse sucht, noch bevor die Gelübde gesprochen wurden – ganz besonders nicht, wenn deine Vermutung zutrifft, warum er den Vollzug der Ehe sicherstellen will.«

Wynter öffnete den Mund, um zu bestreiten, dass sein Interesse an der Dienerin sexueller Natur war, doch dann klappte er ihn wieder zu. Wem wollte er hier etwas vormachen? Er hatte seinen besten Freund und engsten Vertrauten nicht losgeschickt, um im ganzen Palast erfolglos nach der Magd zu suchen, nur damit Wynter und sie sich über Hausmittelchen zur Fleckentfernung austauschen konnten. Er wollte sie finden, damit er den Hunger stillen konnte, der noch immer in seinen Eingeweiden brannte und seinen Körper seitdem in einem Zustand latenter Erregung hielt.

Es war vermutlich besser, wenn die anderen Diener sie vor ihm versteckten. Wyn bezweifelte aufrichtig, dass er noch irgendein Interesse daran haben würde, seiner Braut in der Hochzeitsnacht beizuwohnen, falls Valik sie finden sollte, und das würde zu einer ganzen Menge von Problemen führen.

»Das wäre alles.«

Stahl klirrte, als Valik sich mit der behandschuhten Faust gegen die Brust schlug und sich verbeugte. »Mein König.«

Als er fort war, blieb Wynter weiter an der Brüstung stehen und ließ den Blick träge über die verschlungenen Terrassen der Stadt unter ihm schweifen. Er sollte sie vergessen, wie Valik gesagt hatte, doch das konnte er nicht. Die kleine Dienerin mit den sturmwolkengrauen Augen und dem sturmzerzausten Haar wollte ihm einfach nicht aus dem Sinn.

*

Der restliche Nachmittag und die beiden Tage darauf verstrichen ereignislos. Während unten im Palast mit hektischer Betriebsamkeit alles für die königliche Hochzeit und das anschließende Festmahl, auf dem Verdan bestanden hatte, vorbereitet wurde, verbrachte Wynter die meiste Zeit zurückgezogen in seinen Gemächern. Er verteilte Ämter an die Männer von Winterfels, die nach seiner Abreise die Ordnung im Land wiederherstellen sollten, und wälzte die Karten und Stapel von Verträgen, die er sich aus Verdans Bibliothek hatte bringen lassen. Vor seiner Invasion hatte Sommergrund blühenden Handel mit zahlreichen Königreichen betrieben und mehrere beneidenswerte strategische Bündnisse gepflegt. Wynter hoffte, sowohl die wirtschaftlichen als auch die diplomatischen Verbindungen wiederherzustellen, sobald die Machtübergabe abgeschlossen war.

Was die gegenwärtige königliche Familie betraf, so würde der entthronte König nach Wynters Abreise ins Exil geschickt werden, auf einen seiner kleineren Landsitze weit weg vom politischen Zentrum Sommergrunds. Dort würde er streng bewacht, sodass er ganz sicher keine Rebellion anzetteln könnte. Die beiden Jahreszeiten, die Wynter nicht zur Frau nahm, würden unter Leiriks wachsamem Auge in der Stadt bleiben – als Geiseln, für den Fall, dass Verdan irgendwelche Dummheiten machte. Die Regierungsgewalt würde dem von Wynter ernannten Gouverneur übertragen: zuerst Leirik, dann einem Zivilisten, sobald die Lage im Land wieder stabil war. Und sobald Wynter seinen Erben hatte, würde er die anderen beiden Jahreszeiten an benachbarte Prinzen verheiraten, im Austausch gegen wirtschaftliche, politische und militärische Gefälligkeiten.

Die Bedingungen waren mehr als großzügig. Verdan behielt seinen Kopf, und seine Töchter behielten ihre Titel als Prinzessinnen von Sommergrund. Prinz Milan verlor natürlich Ländereien, Titel und Erbe, aber solange er sich außerhalb von Wynters Reichweite hielt, konnte er sein Leben behalten. Alles in allem betrachtet, hatte der entthronte König wenig Grund, sich zu beschweren, und die unterschriebenen und besiegelten Dokumente der Machtübernahme befanden sich nun säuberlich verstaut in der Tasche mit Wynters Korrespondenz.

Bei Sonnenuntergang des dritten Tages hatte er die wichtigsten Schreibarbeiten erledigt, und das einzige unerlässliche Dokument, das noch seine Unterschrift und sein Siegel erforderte, war die Heiratsurkunde, die Verdans Haushofmeister Gravid persönlich überbracht hatte. Zwei Ausfertigungen der Urkunde – eine für ihn und eine für Sommergrund – lagen vor ihm. Er nahm die oberste davon und betrachtete das schlichte Stück Pergament, das, sobald es unterzeichnet, bezeugt und von einem Priester geweiht worden war, eine der Prinzessinnen von Sommergrund zu seiner Königin machen würde.

Ihre Königliche Hoheit Angelica Mariposa Rosalind Chamsin Gianna Coruscate.

Das war der Name der Fremden, die eingewilligt hatte, seine Frau zu werden.

Welche der Jahreszeiten sie war – davon hatte Wynter noch immer nicht die leiseste Ahnung. Verdans einzige Antwort auf seine Frage war ein knappes »Ist das von Bedeutung?« gewesen. Das war es nicht, oder sollte es zumindest nicht sein. Und Wynter wollte verdammt sein, wenn er sich dazu herabließe, den sauertöpfischen Griesgram von einem Haushofmeister zu fragen, der darauf wartete, eine unterzeichnete Ausfertigung der Urkunde zurück zu Verdan zu bringen. Welche der Prinzessinnen es auch war, sie und ihr Zeuge hatten bereits beide Kopien der Heiraturkunde unterzeichnet.

Ihre Unterschrift war wacklig, bemerkte er, als habe sie gezittert (oder geweint?), als sie unterzeichnete. Seine Lippen wurden schmal. Arme kleine Blume. Was für ein schreckliches Schicksal, seine Königin zu werden. Er tauchte die Feder ins Tintenfass und unterzeichnete beide Dokumente mit gleichmäßigem, ausladendem Schwung, dann setzte er mit silbrig blauem Wachs das Schneewolfsiegel von Winterfels unter den Kreis aus rotem Wachs mit der Rose von Sommergrund.

Er schob die Schriftstücke zu Valik weiter, der als sein Zeuge unterzeichnete, dann bestreute er beide Signaturen mit Sand, wartete ein paar Sekunden, bis die Tinte trocken war, und übergab eine der Urkunden an Gravid.

»Nun«, murmelte er, nachdem Verdans Haushofmeister sich entfernt hatte. »Das wäre erledigt.«

»Ganz recht«, stimmte Valik zu.

»Bleiben nur noch die Hochzeit und die Hochzeitsnacht.«

Valik brummte etwas.

»Wann ist die Zeremonie?«

Sein Freund warf einen Blick auf die kleine Messinguhr auf einem Tisch in der Nähe. »In einer Stunde.«

»Schätze, dann machen wir uns besser bereit.« Keiner von beiden war passend angezogen für eine königliche Hochzeit.

Valik musterte ihn skeptisch. Wynter war nicht der Typ, etwas hinauszuschieben. Warum also jetzt?

»In voller Rüstung?«, fragte Valik.

Wynter überlegte kurz, dann schüttelte er den Kopf. »Nein«, entgegnete er. »Nein, ich hätte gute Lust auf einen Kampf, falls er töricht genug sein sollte, mir einen Grund zu liefern, aber ich will nicht so aussehen, als würde ich einen erwarten.«

Er stand auf und begann, rastlos auf und ab zu gehen. Das Unterzeichnen der Heiratsurkunde sollte ihn eigentlich mit kaltem Triumph erfüllen. Stattdessen fühlte er sich leer.

»Wyn?«

»Was?« Er drehte sich um, um seinen langjährigen Freund anzusehen.

»Schlag sie dir aus dem Kopf.«

»Ist es so offensichtlich?«

»Für mich schon. So habe ich dich noch nie erlebt. Ich weiß nicht, mit welchem Zauber dich die kleine Hexe belegt hat, aber die Sache gefällt mir nicht. Du weißt weder, wer sie ist, noch wo sie herkam. Nach allem, was du weißt, war sie eine Spionin von Coruscate, um deine Schwachstellen zu finden. Vergiss sie.«

»Es ist nicht nur wegen ihr, Valik.« Lügner, flüstere sein Verstand sofort. »Ich werde den Gedanken nicht los, dass da noch mehr sein sollte. Der Sieg fühlt sich nicht … vollständig an.«

»Lass dir Zeit.« Valik schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Heute Nacht forderst du deine Siegesprämie ein. Nach ein paar vergnüglichen Stunden in der angenehmen Gesellschaft deiner Jahreszeit wirst du dich besser fühlen, daran habe ich keinen Zweifel.«

*

»Was meinst du damit, sie ist nicht bereit für die Hochzeit?« Finster starrte Verdan die alte Frau an, die einst die geliebte Amme seiner Frau und dann die seines wilden, unbändigen jüngsten Kindes gewesen war. »Du hattest fast drei Tage Zeit.«

»Und die habe ich mit dem Versuch zugebracht, wenigstens die schlimmsten Verletzungen zu heilen, die Ihr ihr zugefügt habt!«, versetzte Tildavera. »Ich habe alles getan, was in meiner Macht steht, um ihre Heilung zu beschleunigen. Salben, Kräuterbäder, ich habe sogar angeordnet, dass die Diener alle Pflanzenlampen heraufbringen, die wir benutzen, um zumindest etwas frisches Obst und Gemüse auf Euren Tisch zu bringen. Das Beste, was ich erreichen konnte, ist, dass sie wieder ohne Schmerzen atmen kann und sich über den meisten Platzwunden eine dünne Kruste gebildet hat.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Auf keinen Fall kann sie in ihrem gegenwärtigen Zustand vor einem Priester stehen oder stundenlang an der Tafel des Hochzeitsbanketts sitzen.«

»Völlig inakzeptabel. Ich habe dem Winterkönig bereits gesagt, dass die Hochzeit heute Abend stattfinden wird, und er hat eingewilligt. Du bist doch angeblich eine meisterhafte Kräuterheilerin. Ich habe dich nur unter der einzigen Bedingung zu ihr gelassen, dass du sie für heute Abend wieder auf die Beine bringst. Also kannst du das schaffen oder nicht?«

Ein gekränkter, selbstgerechter Ausdruck legte sich über das Gesicht der Alten. »Ich bin in der Tat eine meisterhafte Kräuterheilerin, aber kein Kraut der Welt, nicht einmal die volle Sommersonne könnte wieder ungeschehen machen, was Ihr ihr angetan habt – nicht in der kurzen Zeit, die Ihr mir zugesteht. Sie wird frühestens in einer Woche wieder vollständig geheilt sein. Wenn Ihr sie heiratsfähig haben wolltet, dann hättet Ihr Euch lieber beherrschen sollen, anstatt sie halb tot zu prügeln!«

»Hüte deine Zunge, Weib.« Tildavera Grünlaub mochte zwar ein lebenslanges Faktotum sein, aber sie hatte schon vor langer Zeit vergessen, wo ihr Platz war.

»Sonst was? Werdet Ihr mich auch verprügeln?«

»Führe mich nicht in Versuchung.« Verdan überlegte fieberhaft und marschierte dabei in seinem Amtszimmer auf und ab. Ja, er war grob gewesen, aber das verfluchte Mädchen hatte sich ihm partout nicht beugen wollen, also war er gezwungen gewesen, sie zu brechen. Er hatte sich darauf verlassen, dass die Kräuterkunst der Amme und die verwünscht effizienten Selbstheilungskräfte des Mädchens die schlimmsten Wunden, die er ihr zugefügt hatte, lindern würden. »Wenn du sie schon nicht so weit wiederherstellen kannst, dass sie die Hochzeit durchsteht, Tildavera, dann zumindest die Hochzeitsnacht.«

»Ihr scherzt doch sicherlich.«

»Sehe ich so aus, als würde ich scherzen? Warst nicht du es, die meinte, der Vollzug wäre die einzige Möglichkeit, um zu verhindern, dass der Winterkönig die Annullierung der Ehe fordert, sobald er erkennt, dass er mit dieser … Abscheulichkeit verheiratet ist anstatt mit der Jahreszeit, die er erwartet hat? Soll er sie heiraten, beschlafen und aus der Stadt schaffen, bevor er merkt, dass er übertölpelt wurde, hast du gesagt.«

»Das war, bevor ich wusste, dass Ihr sie beinahe zu Tode prügeln würdet!«

»Sie wird es überleben. Das tut sie immer. Aber an den Gründen, weshalb die Ehe vollzogen werden muss, hat sich nichts geändert, nur weil die Zeit knapp wird und du festgestellt hast, dass deine Fähigkeiten nicht ganz das sind, als das du sie stets gepriesen hast.«

Er trat nach dem kleinen Brandfleck, den die brennende Asche von Rosalinds Porträt und Tagebuch im Teppich hinterlassen hatte.

In den Jahren nach Rosalinds Tod waren dem Mädchen viele potenziell tödliche Unfälle widerfahren, die meisten davon auf natürliche Weise, ein paar von ihnen weniger natürlich, doch sie hatte sie alle unbeschadet überlebt. Ansteckende Krankheiten befielen sie nie, tödlichen Treffern entging sie im letzten Augenblick, und selbst die wenigen schweren Verletzungen, die sie sich im Lauf der Jahre zugezogen hatte, heilten schnell, ohne sich zu infizieren oder Narben zu hinterlassen. Es war, als säßen die Götter selbst auf ihrer Schulter und beschützten sie vor Krankheit und Gefahr.

Nun, jetzt bot sich ihm die Gelegenheit, sie ein für alle Mal loszuwerden, und er würde ihre Gegenwart keinen Augenblick länger ertragen, als nötig war.

»Die Hochzeit wird stattfinden. Als Stellvertreterhochzeit, falls nötig.« Er hielt in seinem Schritt inne und sah hoch. »Wenn ich so darüber nachdenke, wäre das wahrscheinlich überhaupt die beste Lösung.« Die Idee war ihm bis zu dem Augenblick nicht in den Sinn gekommen, aber sie bot große Möglichkeiten. »Eine der Jahreszeiten könnte sie bei der Zeremonie vertreten … Herbst, denke ich. Er hat Interesse an ihr gezeigt.«

In Gedanken wälzte er alle erdenklichen Möglichkeiten, die den Plan zum Scheitern bringen könnten, und wie sich dies verhindern ließe. »Wir werden Herbst in einen dichten Schleier hüllen – und uns natürlich irgendeine Ausrede dafür ausdenken – und sobald sie sich zurückzieht, um sich für die Hochzeitsnacht vorzubereiten, werden die Mädchen die Plätze tauschen. Wenn er darauf besteht, das Gesicht seiner Braut zu sehen, bevor die Gelübde gesprochen werden, wird er glauben, dass er genau das bekommt, was er will. Du könntest ihm sogar etwas in den Becher flößen, um ihn zu verwirren und dafür zu sorgen, dass er die Ehe vollzieht, ohne zu bemerken, dass sie keine der Jahreszeiten ist.«

Bisher war seine größte Sorge gewesen, dass Wynter Atrialan die wahre Identität seiner Braut herausfand, bevor er sie beschlief, und die Ehe für ungültig erklärte. Aber das hier … das konnte funktionieren. Schließlich war das Mädchen, so sehr er es auch verachtete, dennoch eine Prinzessin von Sommergrund … Sie trug die Rose … Und Wynter hatte keine bestimmte Tochter zur Braut gefordert. Er hatte nur verlangt, dass Verdan eine auswählte. Dass er nicht wusste, was er bekommen könnte, war ganz und gar seine eigene Schuld.

Falls der Winterkönig das Mädchen in einem Anfall von Wut tötete, wenn ihm klar wurde, dass er hereingelegt worden war … Nun, damit würde er Verdan nur den verfluchten Stachel aus dem Fleisch ziehen, der ihn bereits seit zwei Jahrzehnten plagte.

Verdan drehte sich um und starrte die alte Amme, die immer noch neben seinem Schreibtisch stand, finster an. »Du bist ja immer noch da, Tildavera. Worauf wartest du denn noch? Geh, und erledige das.«

»Habt Ihr denn nicht gehört, was ich Euch gesagt habe? Ihr habt sie schwer verwundet. Selbst wenn Herbst bei der Feier ihren Platz einnimmt, übersteigt es meine Fähigkeiten, Chamsin bis heute Abend weit genug wiederherzustellen, dass sie die Hochzeitsnacht übersteht.«

Vielsagend hob er eine Augenbraue. »Sei nicht so bescheiden. Ich habe dich schon einen Trank brauen sehen, der einen ausgeweideten Soldaten wieder zum Lachen und Scherzen bringt, und das nur Stunden nachdem ihm seine Eingeweide wieder in den Bauch gestopft wurden. Vielleicht sind die Wunden des Mädchens noch nicht heil genug, dass sie aufstehen und herumlaufen könnte, aber gegen den Schmerz kannst du etwas unternehmen. Besonders da sie nichts anderes zu tun braucht, als dazuliegen und die Beine breitzumachen.«

»Heilige Sonne!«, rief sie aus. »Wie könnt Ihr nur so ein Ungeheuer sein? Ihr seid ihr Vater! Rosalind war ihre Mutter! Wenn Ihr unbedingt müsst, dann hasst den Teil von Euch in ihr, aber wie könnt Ihr den Teil hassen, der von Eurer Rose abstammt?«

Hitze strömte in seine Adern. »Sie hat meine Rose umgebracht. Ich hasse sie nicht nur, ich verabscheue sogar die Luft, die sie atmet!«, spuckte er aus. Er wandte sich ab, um seinen Zorn zu zügeln, bevor sich Tildavera noch mehr als scharfe Worte einhandelte. »Bereite sie vor, Amme. Und schließ die Tür hinter dir, wenn du gehst.«

*

Mühsam schleppte Chamsin sich durchs Zimmer, dabei benutzte sie jedes noch so kleine Möbelstück als Stütze, um sich auf den Beinen zu halten, während sie von der winzigen Badekammer zurück zum mit Lampen beleuchteten Bett schlurfte. Sie hatte sich einen dünnen Morgenmantel aus Seide um den Leib geschlungen, und jedes Mal, wenn der zarte Stoff die empfindliche, neue Haut auf ihrem Rücken streifte, durchzuckte sie scharfer Schmerz. Trotz Tildys unermüdlicher Bemühungen waren Chams Muskeln so steif, dass jeder Schritt eine einzige Strafe war. Wenn man natürlich bedachte, dass sie noch heute Morgen kaum in der Lage gewesen war, sich aufzusetzen, ohne vor Schmerz zu schreien, dann kam die Fähigkeit, im Zimmer herumzugehen, beinahe einem Wunder gleich.

Wie sie allerdings während einer langen Hochzeitszeremonie vor einem Priester stehen sollte, war eine andere Geschichte.

Der Weiße König schien genau wie ihr Vater kein Mann zu sein, der Verzögerungen duldete, aber schon allein die kurze Strecke vom Bett zum Badezimmer ließ sie schwach und schwindlig nach Atem ringen. Selbst wenn König Verdan sie in die Kirche trug, wie sollte sie aus eigener Kraft vor dem Altar stehen, um ihr Gelübde zu sprechen?

Vorsichtig richtete Chamsin sich auf und ließ das Möbelstück los, um auszuprobieren, wie lange sie es aushalten konnte.

Leicht schwankend stand sie da und zählte die verstreichenden Sekunden.

Da öffnete sich die Tür. »Liebchen!«, erklang Tildys Aufschrei.

Instinktiv drehte Chamsin sich zu ihrer Amme um. Rasender Schmerz fuhr durch ihren Rücken, als ihre Muskeln sich verkrampften, und ihre Knie gaben nach. Mit einem Aufschrei klammerte sie sich an das Möbelstück und konnte gerade noch verhindern, dass sie auf dem Boden zusammenbrach.

»Was machst du denn da? Du bist nicht in der Verfassung, auf den Beinen zu sein und herumzulaufen.« Tildy eilte an Chamsins Seite und schob ihr stützend die Schulter unter den Arm. »Hier. Halt dich an mir fest. Ich helfe dir zurück ins Bett.«

»Ich kann nicht. Ich muss aufbleiben«, protestierte Cham, hatte aber nicht die Kraft, sich zu wehren, als Tildy sie zurück zu dem wartenden Bett bugsierte. »Bis zur Hochzeit sind es nur noch ein paar Stunden.« Jetzt, da sie das volle Ausmaß des Hasses ihres Vaters kannte, war sie bereit, die Hochzeit so bald wie möglich hinter sich zu bringen. Was auch immer Winterfels für sie bereithielt, es konnte nicht schlimmer sein als das, was ihr Vater mit ihr tun würde, falls sie hier blieb.

»Herbst wird dich vertreten«, beschwichtigte sie ihre Amme. »Die Hochzeit wird ohne dich stattfinden. Du musst dich ausruhen und darauf konzentrieren, wieder gesund zu werden.« Sie schob die schweren Vorhänge beiseite, die sie um das Bett herum aufgehängt hatte, um den heilsamen Kräuterdampf nicht entweichen zu lassen, und führte Cham zu der wartenden, von Lampen beleuchteten Matratze. »Komm, leg dich wieder zurück, Liebchen. Ich mache dir einen Trank gegen die Schmerzen, frische Salbe auf deinen Rücken und neue Kräuter in den Kessel. Hedgewick kann noch mehr Lampen aus dem Keller heraufbringen.«

Chamsin streckte die Hand aus und umklammerte den Bettpfosten. »Nein, Tildy.«

»Schh, ist ja gut, Liebchen«, besänftigte die Amme. »Dann keine weiteren Lampen. Hier ist es ohnehin schon hell und warm wie an einem Sommermorgen.«

»Nein«, wiederholte Cham. »Ich rede nicht von den Lampen. Ich rede von der Hochzeit. Ich werde mein Gelübde sprechen, nicht Herbst.«

»Kommt nicht infrage! Du kannst dich ja kaum auf den Beinen halten!«

»Er hat mich nicht gebrochen, und die Genugtuung, zu glauben, er hätte es geschafft, werde ich ihm nicht geben«, stieß sie heiser hervor. Sie brauchte nicht zu sagen, wen sie mit ›er‹ meinte. »Ich habe diese Entscheidung getroffen, also werde ich sie auch zu Ende bringen, nicht Herbst.« Die schwachen Muskeln ihrer Beine zitterten. Sie umklammerte den Bettpfosten fester.

»Chamsin …«

»Du kannst mich nicht umstimmen, Tildy. Ich hatte die letzten drei Tage Zeit, darüber nachzudenken.« Sie reckte das Kinn und brachte jedes Quäntchen ihres Coruscate-Stolzes auf, um aufrecht stehen zu bleiben. »Zum ersten Mal seit dem Tod meiner Mutter wird er eingestehen müssen – in aller Öffentlichkeit und vor dem Hofe – dass ich, Chamsin Coruscate, eine Prinzessin von Sommergrund bin. Wie kannst du nur auf den Gedanken kommen, ich würde mich von einer meiner Schwestern vertreten lassen, wenn das geschieht?«

Tildy biss sich auf die Lippe und runzelte besorgt die Stirn. »Chamsin, hör mich an. Du verstehst das nicht. Soweit Wynter Atrialan weiß, hat Sommergrund nur drei Prinzessinnen. Er kennt sie nur unter den Namen ihrer Gaben, und wir dürfen nicht riskieren, dass er herausfindet, dass die Chamsin Coruscate, die zu heiraten er eingewilligt hat, weder Frühling, Sommer noch Herbst ist.«

Chamsin runzelte die Brauen. »Warum sollte ihn das kümmern? Eine Prinzessin ist eine Prinzessin.«

»Nicht für deinen Vater, und auch nicht für ihn. Er weiß, wie sehr dein Vater deine Schwestern liebt. Er will Verdan ins Herz treffen, indem er eine der Jahreszeiten zur Frau nimmt. Wenn er den Betrug entdeckt, bevor die Ehe vollzogen wurde, kann er die Zeremonie einfach für ungültig erklären lassen und stattdessen eine deiner Schwestern heiraten. Dein Vater will nicht, dass das geschieht, und ich ebenso wenig. Das hier ist deine Chance, Sommergrund zu verlassen. Wenn du bleibst, dann wird dein Vater früher oder später eine Möglichkeit finden, dich zu töten. Daran habe ich keinen Zweifel mehr. Winterfels ist der sicherste Ort für dich – zumindest so lange, bis dein Bruder zu uns zurückkehrt.«

»Milan wird nicht zurückkommen. Hätte Sommergrund den Krieg nicht verloren, dann wäre er vielleicht eines Tages zurückgekehrt, aber so? Es wäre sein Todesurteil.«

»Vielleicht nicht. Dein Bruder hat nicht nur die Braut des Winterkönigs gestohlen, als er aus Gildenheim floh. Er hat auch einen antiken Schatz mit sich genommen – das Buch der Rätsel, ein Buch, von dem er glaubte, dass es ihn zu dem geheimen Versteck von Rolands Schwert führen würde. Seitdem ist er auf der Suche nach dem Schwert.«

Chamsin blieb der Mund offen stehen. »Flammensturm? Milan ist auf der Suche nach Flammensturm?« Sie schüttelte den Kopf, als ihr jener Tag im Himmelsgarten vor so langer Zeit wieder einfiel, an dem sie ihm vorgeschlagen hatte, nach Flammensturm zu suchen. Milans Stolpern, das sie einem unebenen Pflasterstein zugeschrieben hatte, anstatt einem schlechten Gewissen. Wie er die Idee verächtlich als Märchen abgetan hatte. Und die ganze Zeit über war es sein Ziel gewesen, nach dem Schwert zu suchen. Unversehens fügten sich die einzelnen Teile zu einem klaren Bild zusammen. »Deshalb hat mein Vater ihn geschickt.« Nicht, damit Milan lernte, wie man Verträge verhandelte, und auch nicht, um den Winterländern mit seinem Charme bessere Zugeständnisse zu entlocken, sondern um jemanden – vermutlich Wynters Braut – dazu zu verleiten, ihm beim Diebstahl des Buchs der Rätsel zu helfen.

Chamsin schluckte verblüfft, dass sie nicht schon früher darauf gekommen war. Wie alle anderen hatte sie die Geschichte, dass Milan sich verliebt hatte und mit der Braut des Winterkönigs durchgebrannt war, geglaubt, ohne sie zu hinterfragen.

»Selbst wenn das wahr sein sollte, Tildy, woher kannst du das überhaupt wissen?«

»Wenn man einem Mann die richtigen Kräuter gibt, erzählt er einem alles, was er weiß.« Sie zog vielsagend die Brauen hoch. »Und nach dem, was ich jüngstens herausbekommen habe, ist dein Bruder sehr kurz davor, das Schwert zu finden. Sobald er es gefunden hat, ist deine Sicherheit garantiert. Mit Flammensturm in seinem Besitz wird er stark genug sein, um Sommergrund zurückzuerobern und den Thron für sich zu fordern. Und das wird er gewiss tun, sobald er erfährt, welches Verbrechen Verdan an seinem Haus begangen hat.«

»Und wenn Milan das Schwert nicht findet?«

»Dann bist du immer noch Königin von Winterfels und vor den Machenschaften deines Vaters in Sicherheit. Weshalb es unerlässlich ist, dass diese Hochzeit stattfindet, und damit das geschieht, muss der Winterkönig glauben, er heiratet eine der Jahreszeiten.«

»Selbst wenn ich mein Gesicht hinter einem Schleier verberge und mich als eine meiner Schwestern ausgebe, was soll den Weißen König daran hindern, mich auf der Stelle zu töten, sobald er die Wahrheit herausfindet?«, gab Chamsin zu bedenken. »Ich bin ihm begegnet. Ich habe seine Macht gespürt. Er kommt mir nicht vor, als wäre er von der versöhnlichen Sorte.«

»Er hat eine von Verdans Töchtern zur Frau verlangt. Und die bekommt er auch. Er mag wütend sein, wenn er entdeckt, dass du keine der Jahreszeiten bist, die er erwartet hat. Aber sobald die Ehe vollzogen ist, wird ihm seine Ehre gebieten, sich an die Bedingungen der Vereinbarung zu halten. Letzten Endes ist er auf einen Erben aus, und zwar einen, der sowohl Anspruch auf den Sommer- als auch den Winterthron hat.«

»Woher willst du das wissen, Tildy? Und erzähl mir nicht, dass er unter dem Einfluss von Kräutern ebenfalls gesprächig wird. Du bist dem Mann noch nie begegnet.«

Ein seltsamer Ausdruck huschte über Tildys Gesicht. Ein kurzes Aufblitzen von Bedauern, ein Hauch von Scham, unmittelbar gefolgt von grimmiger Entschlossenheit.

Chamsins Knie gaben nach, und nicht einmal ihr Stolz vermochte mehr, sie auf den Beinen zu halten. Sie sank aufs Bett, während ihr die Erkenntnis dämmerte. Das Entsetzen ließ ihre Gesichtsmuskeln entgleisen. »Aber du bist ihm begegnet, nicht wahr, Tildy.« Bestürzung, Anklage, Entsetzen: All das schlich sich in ihre Stimme. Du bist die Verräterin, die ihn mit Informationen versorgt hat.«

Tildy biss die Zähne zusammen und reckte das Kinn. »Ich bin keine Verräterin. Ich bin eine treue Dienerin von Königin Rosalind. Ich habe ihr auf dem Sterbebett geschworen, dass ich alles in meiner Macht dafür tun werde, dein Wohlergehen zu sichern, und genau das ist es, was ich tue.«

»Indem du meine Familie an den Feind verrätst?«

Tildy streckte die Hände nach ihr aus. »Liebchen …«

»Nenn mich nicht so!«, schrie Chamsin und zuckte vor diesen verräterischen, einst geliebten Händen zurück. »Wie lange spionierst du schon für ihn?«

Die Amme stieß einen schweren Seufzer aus. »Seit sechs Monaten.«

Chamsins Schultern sanken herab. Sechs Monate. Schon vor den letzten beiden erbitterten Schlachten, die das Schicksal von Sommergrund besiegelt hatten. »Hast du ihm dabei geholfen, die Armeen meines Vaters zu vernichten?«

»Natürlich nicht! Sommergrunds Niederlage war bereits gewiss. Ich habe ihm einfach nur zu der Erkenntnis verholfen, dass er den Sieg, den er sich wünscht, auch erreichen kann, ohne Vera Sola dem Erdboden gleichzumachen.«

»Du bist diejenige, die ihm von Milans Gemächern erzählt hat. Du hast ihn dazu ermutigt, die Kemenate meiner Mutter zu verlangen.« Alle Einzelteile fügten sich zusammen. »Du wolltest, dass ich hinaufgehe und die Sachen meiner Mutter hole. Du hast gehofft, dass ich ihm über den Weg laufe.«

»Ich musste wissen, ob ihr zueinander passt. Ansonsten hätte ich nie zugelassen, dass du ihn heiratest. Das Resultat ist vielversprechend. Er hat nicht aufgehört, sich nach dir zu erkundigen, und sein Kommandant hat den halben Palast nach der Dienerin mit dem weiß gesträhnten Haar ausgefragt.«

Ein Schauer rieselte Chamsin über die Haut. Angst zum Teil, doch zum Teil auch etwas anderes. Etwas, das Hitze hinterließ, nicht Kälte.

Unmittelbar auf diesen Schauer folgte eine neue Erkenntnis, die ihr die Farbe aus dem Gesicht weichen ließ.

»Du bist es gewesen, die König Verdan auf die Idee gebracht hat, dass ich die Braut des Winterkönigs werden soll. Du bist der Grund, warum er mich in den Berg gebracht und geschlagen hat, bis ich in diese Hochzeit einwillige.« Sie presste sich die Hand auf die Brust, um den quälenden Schmerz in ihrem Herzen zum Schweigen zu bringen. »Warum?« Ihre Lippen zitterten. »Bin ich wirklich so ein Ungeheuer? All die Jahre habe ich geglaubt, dass du mich liebst. War das alles gelogen?«

»Wie kannst du das auch nur vermuten?«, rief Tildy aus. »Alles, was ich getan habe, habe ich aus Liebe zu dir und deiner Mutter getan.«

»Aus Liebe hast du dafür gesorgt, dass er mich durch Prügel gefügig macht?«

»Ich sagte es dir doch schon, ich hatte keine Ahnung, dass dein Vater es wagen würde, dich so zu misshandeln. Bis zu dem Zeitpunkt war mir nicht bewusst, wie vollkommen wahnsinnig er geworden ist. Aber sein Verhalten bestätigt mir nur, dass ich richtig daran getan habe, diese Heirat zu einzufädeln.« Erneut griff Tildy nach Chamsins Händen, doch als Cham zurückzuckte, seufzte die Amme und ließ den Kopf sinken. »Eines Tages, Liebchen, wirst du erkennen, dass es die einzige Möglichkeit für mich war, dich zu beschützen. Wenn du hier in Sommergrund bleiben würdest, dann würde Verdan eine Möglichkeit finden, dich zu töten. Dessen bin ich mir sicher.«

Chamsin verschränkte die Arme. »Und du denkst, beim Winterkönig werde ich ein anderes Schicksal haben?« Die Erinnerung an seine Berührung, seine Stimme, ließ sie frösteln.

»Wynter Atrialan will einen Erben. Sobald du ihn heiratest, bist du vor dem Zorn deines Vaters sicher, und sobald du ihm einen Erben schenkst, ist deine Position als seine Königin gefestigt. Wenn dein Bruder mit Rolands Schwert zurückkehrt, werden du und deine Kinder sicher sein. Wenn er es nicht tut, werden deine Kinder – Rosalinds Enkel – sowohl Sommergrund als auch Winterfels erben. Es ist die beste Zukunft, die ich mir für dich erhoffen konnte, Liebchen. Alles, was du tun musst, ist, dich von Herbst vertreten zu lassen und dann die Ehe zu vollziehen, bevor er die Wahrheit herausfindet.«

Die Vorstellung, dass Milan wirklich Rolands lang erwarteter Erbe sein könnte, der das legendäre Schwert Flammensturm nach Sommergrund zurückholte, schien eine solche Fantasterei zu sein, dass sie keinen Gedanken daran verschwendete. Aber die andere Vorstellung … Wie Verdan aufheulen würde, wenn Chamsins Kind den Thron von Sommergrund bestieg. Wie er wüten und toben würde. Das allein reichte beinahe aus, um sie zu überzeugen.

Selbst ohne diese Genugtuung musste sie zugeben, dass Tildy recht hatte. Wenn Chamsin Sommergrund jetzt nicht verließ, dann würde ihr Vater einen Weg finden, sich ihrer zu entledigen. Bis jetzt hatten die Götter und ihr eigenes Glück sie am Leben gehalten, aber auf diese Gnade konnte sie sich nicht ewig verlassen.

Sie zog den Kragen ihres seidenen Morgenmantels enger und zuckte zusammen, als der Stoff an den empfindlichen Wunden auf ihrem Rücken scheuerte.

»Also gut«, willigte sie ein. »Ich werde den Winterkönig heiraten, aber nicht durch eine Stellvertreterin. Verschleiert mich so stark wie nötig, um meine Identität zu verbergen, aber entweder stehe ich vor dem Priester, um mein Gelübde zu sprechen, oder es wird nicht gesprochen.«

»Du bist zu schwach und hast zu viele Schmerzen«, protestierte Tildy. »Das sehe ich dir am Gesicht an. Du kannst unmöglich die Zeremonie und das Hochzeitsbankett durchstehen.«

Chamsin lächelte grimmig. »Ich habe dich nicht um deine Erlaubnis gebeten, Amme Grünlaub. Ich habe dir die Bedingungen meiner Zusammenarbeit erläutert. Das Einzige, was ich von dir verlange, sind deine Kräuterkünste, um frische Salbe für meinen Rücken zu mischen. Du wirst eine Möglichkeit finden, den schlimmsten Schmerz zu betäuben, und ich werde eine Möglichkeit finden, diese Farce zu überstehen.«

Kapitel 5

Ein süßer Trank der Lust

Wynter stand am Altar, und seine Laune verschlechterte sich mit jeder Sekunde. Die Hochzeit hätte bereits vor dreißig Minuten beginnen sollen, aber die Braut ließ auf sich warten.

»Meinst du, sie hat kalte Füße bekommen?«, murmelte Valik im Flüsterton.

»Sie wird noch viel mehr als das bekommen«, flüsterte er zurück. Die Temperatur in der Kapelle begann zu fallen, der Beweis für seinen wachsenden Zorn. Der Winterkönig würde eine Demütigung durch Sommergrund nicht freundlich hinnehmen.

Aber gerade als Wynter seine Macht rufen und diese Stadt unter Eis ersticken wollte, entstand Bewegung am anderen Ende der Kapelle.

Gekleidet in leuchtend saphirblauen Samt, vom selben atemberaubenden Farbton wie die Wasser des Ibree-Sees im Herzen von Winterfels, betrat Wynters Braut die Kapelle. Verdan, der aussah, als habe er gerade etwas äußerst Widerwärtiges verschluckt, schritt vor ihr her, und Frühling und Sommer befanden sich links und rechts an ihrer Seite. Also würde Herbst seine Königin werden.

Ohne dieses einfache Ausschlussverfahren und seinen eigenen bemerkenswerten Geruchssinn hätte er das nicht wissen können. Sie war so stark verschleiert, dass er nicht einmal, als sie ihren Platz neben ihm einnahm, den kleinsten Hauch ihrer Züge unter den verhüllenden, seidigen Schichten erkennen konnte. Aber ihr Geruch war vertraut … Wenn vielleicht auch ein wenig überwältigend. An dem Tag, an dem sie und ihre Schwestern ihm beim Mahl Gesellschaft geleistet hatten, war sie mit ihrem Parfüm nicht so verschwenderisch umgegangen.

Argwöhnisch runzelte er die Stirn und sog ihren Duft tiefer in die Lunge. Nein, sie roch nach Herbst, selbst unter dem Parfüm, aber da war auch noch etwas anderes. Er konnte es nicht richtig ausmachen, da der intensive Geruch von Kräutern es überdeckte: Wintergrün, Mohnblume und noch ein paar weitere, die er nicht erkannte. Widerstrebte ihr die Heirat so sehr, dass sie sich einen kräftigen Schluck Mut genehmigen musste, bevor sie die Kapelle betrat?

Er streckte die Hand nach dem äußersten Schleier aus, doch Verdan warf sich regelrecht dazwischen.

»Denkt an Euer Versprechen, Sir!«, zischte er. »Beschämt sie nicht vor dem ganzen Hofstaat!«

Zehn Minuten vor dem angesetzten Termin der Zeremonie war Verdan ins Ankleidezimmer des Bräutigams gekommen, um mit Wynter zu sprechen. Die Prinzessin hatte wegen der Aussicht, Heim und Familie verlassen zu müssen, geweint, sagte er, und sie wollte sich keine Schande machen, indem sie den Hof ihr vom Weinen geschwollenes und gerötetes Gesicht sehen ließ. Wynter hatte eingewilligt, ihren Schleier nicht zu lüften.

Jetzt ließ er den Vater seiner Braut unter einem eisigen Blick erzittern. Als Verdan wieder zurücktrat, beugte sich Wynter dicht zu ihrem Ohr und flüsterte: »Bereitwillig oder nicht, Ihr wart einverstanden, meine Frau zu werden, Herbst. Ich werde bekommen, was ich von Euch will, aber diese Ehe braucht kein Kampf zu sein, es sei denn, Ihr macht sie dazu. Vergesst das nicht.« Mit einem Finger strich er seitlich an ihrem Schleier entlang, fand ihren Kiefer darunter und streichelte sanft ihre Kinnlinie.

Sie erbebte. Ihr Atem ließ die seidigen Lagen ihres Schleiers flattern, und die winzigen Perlen an ihrem Gewand schimmerten funkelnd, als ihr Körper von einem leichten Schauer geschüttelt wurde. »Ich verstehe«, antwortete sie mit so leiser Stimme, dass sie beinahe nicht zu hören war.

»Gut.« Er wandte sich wieder dem Priester zu und nickte.

Die Hochzeitszeremonie begann.

*

Chamsin stand zitternd neben ihrem zukünftigen Gemahl, während die Sekunden mit quälender Langsamkeit dahinkrochen.

Einen Augenblick lang, zu Beginn der Zeremonie, hatte sie befürchtet, der Winterkönig würde sie demaskieren, doch er tat es nicht. Das hatte sie Tildy zu verdanken, vermutete sie.

»Trag das Kleid und das Parfüm deiner Schwester«, hatte sie ihr geraten und sich dabei an die Nase getippt. »Der Schneewolfclan sieht mit mehr als nur den Augen.«

Die ersten beiden Hürden des Abends hatte Chamsin gemeistert: den Winterkönig zu täuschen und ihren Schleier ungelüftet zu lassen. Jetzt konzentrierte sie ihre ganze Energie darauf, die Zeremonie zu überstehen, ohne zusammenzubrechen.

Ihr unterer Rücken brannte wie Feuer. Jeder Bluterguss und jeder gequälte Muskel protestierte selbst gegen eine so einfache Handlung wie aufrecht stehen zu bleiben. Schweiß sammelte sich in ihrem Nacken, lief ihr unter dem heißen Samt den Rücken hinunter und brannte in den gesalbten und bandagierten Wunden. Obwohl Tildavera die Konzentration der Salbe verdoppelt hatte, war es ihr nicht gelungen, den Schmerz vollständig zu betäuben, und in einem Anflug von Gehässigkeit, mit dem sie Tildy den Vertrauensbruch heimzahlen wollte, hatte Chamsin sich geweigert, irgendeinen Trank zu sich zu nehmen, der von der Hand einer Verräterin gebraut worden war.

Diesen Stolz bereute sie jetzt bitter. Der pochende Schmerz ihrer Wunden trieb ihr die Tränen in die Augen. Aus Angst, das Bewusstsein zu verlieren, streckte sie schließlich in ihrer Verzweiflung die Hände aus und stützte sich schwer an der Altarbrüstung ab.

Neben ihr trat der Weiße König – nur noch wenige Minuten davon entfernt, ihr Gemahl zu werden – einen Schritt näher. »Fühlt Ihr Euch nicht wohl?«

Sie schüttelte abwehrend den Kopf und stieß sich wieder von der Brüstung ab, bevor er ihren Arm nehmen konnte. »Nur ein wenig schwindlig«, murmelte sie. »Ich habe nichts gegessen.«

Zu ihrer Überraschung gab der Winterkönig dem Priester mit einer unmissverständlichen Geste zu verstehen, dass er sich beeilen sollte. Verwirrt betrachtete sie ihn, dankbar für den Schutz ihres Schleiers, der verhinderte, dass er ihren Gesichtsausdruck bemerkte. War er denn nicht der kalte, unerbittliche Feind ihrer Familie? War er nicht ein Fluch für alles, was sie liebte? Dennoch hatte er ihr angeboten, Frieden mit ihr zu halten – selbst wenn sich dieses Angebot deutlich wie eine Warnung angefühlt hatte –, und nun zeigte er ihr gegenüber solche … Höflichkeit.

»Wer übergibt diese Frau und mit welcher Befugnis?«, fragte der Priester schließlich und steuerte die Hochzeitszeremonie damit ihrem Ende entgegen.

Hinter ihr erhob sich König Verdan – sie würde ihn nie wieder Vater nennen, nicht einmal in ihren Gedanken – und sagte mit klarer Stimme: »Ich, Verdan Coruscate, König von Sommergrund, übergebe diese Frau, Ihre Königliche Hoheit Angelica Mariposa Rosalind Chamsin Gianna Coruscate, eine königliche Prinzessin von Sommergrund und Erbin des Sommerthrons mit Befugnis der Vaterschaft.«

Trotz des stechenden Schmerzes, der ihr den unteren Rücken entlang bis in die Beine fuhr, richtete Chamsin sich kerzengerade auf. Sie hob das Kinn. Endlich war sie vor dem Hofstaat und ihrer Familie sowohl als Prinzessin als auch als rechtmäßige Erbin des Sommerthrons anerkannt worden.

Nun, dieses Wunder allein war schon die eine oder andere Tracht Prügel wert.

»Und gelobt die Prinzessin«, fuhr der Priester salbungsvoll fort, was ihre Aufmerksamkeit wieder zurück zum Altar lenkte, »diesen Mann, Wynter Crystalin Boreal Atrialan, König von Winterfels, als ihren Gemahl und Herrn anzunehmen, sich an ihn zu binden, ihm die Treue zu halten, seinen Rat und seine Fürsorge anzunehmen und ihm alle Früchte ihres Lebens zu schenken, bis die Götter ihn heimrufen?«

»Die Prinzessin«, antwortete sie, »gelobt es.«

»Und gelobt der König von Winterfels, diese Frau, Angelica Mariposa Rosalind Chamsin Gianna Coruscate, eine Prinzessin von Sommergrund, als seine Gemahlin und Königin anzunehmen, sich an sie zu binden, ihr die Treue zu halten, ihren Rat und ihre Fürsorge anzunehmen und ihr alle Früchte seines Lebens zu schenken, bis die Götter sie heimrufen?«

»Der König gelobt es.«

»Eure Hoheit, bitte streckt die rechte Hand aus und zeigt die Rose.«

Sie tat wie geheißen und schlug die weite Ärmelmanschette zurück, um ihr Handgelenk mit dem unverkennbaren Geburtsmal in Form der Sommergrundrose zu entblößen.

»Euer Gnaden, Eure linke Hand, Sir.«

Neben ihr streckte Wynter den linken Arm aus, schlug mit einem seltsam schiefen Lächeln seinen eigenen seidenen Ärmelaufschlag zurück und enthüllte die Innenseite seines Handgelenks, auf der sich der blasse, weiße Kopf eines Wolfes leuchtend vom Goldton seiner Haut abhob.

Sie hatte schon gehört, dass die königliche Familie von Winterfels ein ähnliches Geburtsmal wie die Erben des Sommerthrons trug, doch sie hatte noch nie zuvor eines gesehen. Es war wunderschön, auf eine kalte, grimmige, wilde Art und Weise. Während sie es betrachtete, hatte sie die äußerst eigenartige Vision, dass der Wolfskopf zum Leben erwachte, sich ihr zuwandte und sie herausfordernd und warnend zugleich anknurrte. Ein Frösteln durchlief sie, kalt und lebendig, beinahe unmittelbar gefolgt von einer Hitzewelle, als die Sommergrundrose an ihrem Handgelenk zu brennen begann.

»Euer Gnaden, Eure Hoheit, bitte reicht einander die Hände.«

Wynter hielt ihren Blick fest, als könne er geradewegs durch ihre Schleier hindurchsehen, nahm ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren.

»Vor diesen Zeugen und mit dem Segen der Götter sollen diese beiden miteinander verbunden sein, und möge dieses Band nie getrennt werden.« Cham stand stocksteif an der Seite des Winterkönigs, während der Priester eine kurze Seidenkordel nahm – das Symbol des Bandes, das geknüpft wurde – und die mit Quasten versehenen Enden mit sanftem Zug um ihre Handgelenke wand. Wynters kühler, eisiger Schneewolf glitt über dunkle Sommerländerhaut und bedeckte Chamsins Rose.

Ein elektrisierender Schlag durchfuhr sie, als die beiden Male sich berührten. Sie schrie auf und klammerte sich an die Altarbrüstung. Neben ihr versteifte Wynter sich, alle Muskeln angespannt.

Blitze zuckten über den Himmel, nahe genug, um die Kapelle mit gleißendem Licht zu erhellen. Donner krachte mit ohrenbetäubender Wut. Frauen schrien. Mehrere der hohen Buntglasfenster, die das Kirchenschiff säumten, zerbarsten, und ein rauer, eisiger Wind wirbelte heulend Schneegestöber herein, löschte jede Flamme im Raum und tauchte die Hochzeitsgesellschaft in Dunkelheit.

Nicht länger in der Lage, von ihren Beinen Gehorsam zu erzwingen, brach Chamsin zusammen und sank in einer Woge aus samtenen Röcken auf die mit Teppich überzogenen Stufen vor der Altarbrüstung. Die locker verknüpfte Kordel, die ihr Handgelenk mit dem des Winterkönigs verband, löste sich, und ihre Hand war frei.

»Valik«, bellte der Winterkönig.

Ein Streichholz flammte auf, und das fahle Flackern der winzigen zum Leben erweckten Flamme erleuchtete Valiks hohle Hand. Während er zu einer der Lampen ging, um sie neu zu entzünden, blickte Chamsin zu Wynter hoch. Seine Pupillen hatten sich geweitet und reflektierten das schwache Licht als unheimliches, rotes Glühen.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte er. Seine Besorgnis wirkte echt. Obwohl sein Blick grimmig war und sein Gesicht eine gefrorene Maske, durchzog eine Spur Aufrichtigkeit seine Stimme und ließ sie weicher werden.

»Es geht mir gut«, log sie. Ihr Rücken stand in Flammen, und vor ihren Augen verschwamm alles. Sie war sich nicht sicher, ob sie wieder aufstehen konnte, doch natürlich musste sie das tun. Irgendwie musste es ihr gelingen, aus eigener Kraft wieder auf die Beine zu kommen und aus der Kapelle zu schreiten. Sie musste noch das Hochzeitsbankett hinter sich bringen … und die Hochzeitsnacht.

»Das war … interessant.«

Trotz der Schmerzen in ihrem Rücken entfuhr ihr ein kurzes, ironisches Lachen. »Ja, das war es«, pflichtete sie ihm bei.

Sie wusste, dass gerne einmal die Funken flogen, wenn die Kräfte von Winter und Sommer aufeinanderprallten – entweder in der Natur oder auf dem Schlachtfeld. Aber das hier war neu. Sie war sich nicht sicher, ob diese explosive Reaktion nur ein einmaliger Schock gewesen war, hervorgerufen durch das Zusammenführen zweier starker Mächte, oder der unheilvolle Vorbote einer stürmischen Beziehung.

Der Wind hatte sich bereits wieder gelegt, und überall in der Kapelle flammten weitere Lichter auf, als die Diener hastig die Kerzenleuchter neu entzündeten. Chamsin umklammerte die Altarbrüstung und versuchte, sich hochzuziehen. Eine starke Hand umfasste ihren Ellbogen und half ihr mühelos auf die Füße. Überrascht sah sie den Winterkönig an. War er am Ende vielleicht doch ein freundlicher Mensch? »Danke.«

Er neigte kaum merklich den Kopf. »Es wäre nicht akzeptabel, wenn die neue Königin von Winterfels bei ihrer eigenen Hochzeit zusammenbricht.«

Das winzige Aufflackern von Wärme, das sie gespürt hatte, erlosch. Sofort schalt sie sich selbst für diesen kurzen Moment verrückter Einbildung. Was dachte sie da nur für einen lächerlichen, törichten, sentimentalen Unsinn? Bei Eheschließungen zwischen großen Häusern ging es um Macht und Reichtum, nicht um Menschen. Er sorgte sich um den äußeren Schein, nicht um sie.

»Es geht mir gut. Ich kann alleine gehen.« Sie versuchte, ihm den Arm zu entwinden, doch er hielt ihren Ellbogen weiter fest im Griff.

»Erlaubt mir, meine Braut zu unserem Hochzeitsbankett zu geleiten.« Es war keine Bitte.

Dachte er, sie würde davonlaufen? Wo sollte sie denn hin?

Dennoch bestand ihr erster Impuls darin, sich seinem Bestreben zu widersetzen, denn er wollte ihr seinen Willen aufzwingen. Sie hasste Vorschriften jeder Art und wehrte sich sofort gegen jeden noch so kleinen Versuch, sie einzuengen. Cham zog fester an ihrem Arm. Seine Finger wurden kalt. Gänsehaut überzog ihren Arm unter dem warmen Samt ihres Ärmels.

»Seid keine Närrin, Herbst«, raunte er. Seine Stimme war sanft, aber gänzlich ohne Wärme. »Ich werde offenen Ungehorsam nicht dulden. Ganz besonders nicht hier, in der Öffentlichkeit, vor dem Hofstaat Eures Vaters.«

Ihr kurzes Aufbegehren verpuffte ohnehin bereits. Sie hatte nicht die Kraft dazu. Zumindest nicht im Augenblick.

Kapitulierend ließ sie sich von ihm den Mittelgang entlang und hinaus in den offenen Burghof führen, der einst ein üppiger, gepflegter Garten gewesen war, voller sorgfältig gestutzter Hecken und blühender Bäume rund um einen sprudelnden Springbrunnen. Jetzt war der Brunnen stumm und das Wasser abgelassen, damit es nicht gefror. Die einst blühenden Bäume waren nur mehr skelettähnliche Gespenster, die an den vier Ecken Wache hielten, und eine dünne Schneedecke überzog die in fantasievolle Formen geschnittenen Hecken, die Blumenbeete und den Rasen.

Chamsin atmete tief ein, als sie zurück zum Hauptteil des Palastes gingen. Die Luft war frisch und kalt, eine willkommene Erleichterung bei der erstickenden Wärme unter ihren Schleiern und all dem Samt. Die Kälte machte ihr den Kopf frei und half ihr, sich daran zu erinnern, dass der Mann, der neben ihr ging, kein edler Lord, sondern ein Eroberer war, der Feind, an den sie soeben als Preis für ihr eigenes Leben und das Überleben ihrer Familie und ihres vom Krieg erschütterten Heimatlandes verkauft worden war.

*

Das Hochzeitsbankett war eine lange, fade Angelegenheit, für die Wynter wenig Geduld und noch weniger Interesse aufbrachte. Er erduldete das Ganze nur, weil er wusste, dass seine Braut – die immer noch verschleierte Prinzessin neben ihm – ganz schwach vor Hunger war. Zweimal war sie auf dem Weg zum Festsaal praktisch zusammengebrochen und wäre gefallen, hätte er nicht ihren Ellbogen gestützt. Er hatte vorgeschlagen, sie solle sich in ihre Gemächer zurückziehen, um sich auszuruhen, doch sie hatte mit der Begründung abgelehnt, dass sie einfach etwas zu Essen und Trinken brauchte. Anscheinend hatte sie recht gehabt. Die zarten Hände, mit denen sie den Weinkelch an die Lippen führte, zitterten nun nicht mehr halb so schlimm wie noch vor einer Stunde.

»Esst«, hatte er ihr befohlen, nachdem sie sich gesetzt hatten und Teller mit dampfendem Fleisch und Gemüse aufgetragen wurden. Nach ihren ersten mühsamen Versuchen, mit immer noch verschleiertem Gesicht zu essen, hatte er verlangt, dass sie die Schleier abnahm.

Sie hatte es nicht getan. Mit viel mehr Rückgrat, als er ihr ursprünglich zugetraut hatte, faltete sie nur gerade so viel der seidenen Schichten zurück, um ihr Kinn und die Unterlippe zu entblößen. Der Rest ihres Gesichts blieb verborgen.

Er ließ ihr diese kleine Rebellion durchgehen. Sie würde noch früh genug lernen, dass niemand sich über seinen Willen hinwegsetzte, ohne die Folgen zu tragen. Im Augenblick hatte er seinen verdienten Sieg, die Prinzessin, die er gefordert hatte, und eine Hochzeitsnacht, die ihn noch erwartete. Er konnte es sich leisten, großmütig zu sein.

Ein Schwall ausgelassenen, trunkenen Gelächters rief seinen Blick zur gegenüberliegenden Seite des Saales. Verdan, dessen Gesicht vom Wein und vermutlich einem oder mehrerer berauschender Kräuter gerötet war, stand lachend an einem Tisch mit Sommergrund-Edelleuten und hob den Becher zu einem Trinkspruch. Auf der Tanzfläche in der Nähe tanzten und wirbelten ein Dutzend oder mehr farbenfroh gekleidete Höflinge umher, als plagten sie keinerlei Sorgen auf dieser Welt.

Wynter verzog die Lippen. Sommerländer. Zügellose, genusssüchtige Narren. Schaut sie euch an, wie sie ihre eigene Niederlage feiern. Und da hatte er geglaubt, sie würden allesamt in ihre Becher weinen, anstatt sie zu heben.

Neben ihm stellte Herbst ihren Kelch ab und schob den Teller mit Obst und Käse beiseite, den sie auf sein Verlangen hin nach dem Hauptgang gekostet hatte. Ihr Vater und ihre Freunde mochten trinken und tanzen, aber ihr, die den Preis für deren Leben bezahlte, stand der Sinn nicht nach blinder Ausgelassenheit.

Ebenso wenig wie ihm.

Wynter schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. Er reichte seiner Braut die Hand. »Kommt, meine Königin. Wir wollen uns zurückziehen.«

»Was? Gewiss wollt Ihr doch nicht so früh gehen?« Verdan stolperte lärmend und lachend herbei. Der Wein in seinem Becher schwappte über den Rand.

»Es ist spät, und Eure Tochter ist müde.«

»Aber Ihr könnt nicht ohne den letzten Trinkspruch gehen. Das ist Tradition. Frühling! Sommer!« Verdan drehte sich schwungvoll um und rief seine anderen Töchter herbei. »Bringt den Hochzeitskelch!«

Die beiden Prinzessinnen traten zu ihnen, eine von ihnen mit einem großen, juwelengeschmückten Kelch, die andere mit einem goldenen Krug, der mit Saphiren, Rubinen und Smaragden besetzt war. Sommer goss dunkelroten Wein in den Kelch, den Frühling in Händen hielt, worauf diese ihn an ihren Vater weiterreichte. Er stellte seinen eigenen Becher beiseite, um den Hochzeitskelch entgegenzunehmen und ihn hochzuhalten, damit alle im Saal ihn sehen konnten.

»Trinken wir«, rief er, »auf einen gelungenen und erfolgreichen Bund zwischen den Häusern Winterfels und Sommergrund. Mögen meine Tochter und der Winterkönig das Glück finden, das sie verdienen, und mögen wir alle unseren Sieg im Frieden finden.«

Laute Rufe nach »Glück!« und »Frieden und Wohlstand!« schallten durch den Festsaal, als die Hochzeitsgäste ebenfalls ihre Becher hoben.

Verdan reichte Herbst den Hochzeitskelch. »Trink, Tochter. Der Wein ist das Symbol dieses Segens und muss von euch beiden getrunken werden. Die Hälfte von dir, die Hälfte von deinem Bräutigam.«

Herbst zögerte, dann nahm sie den Kelch von ihrem Vater entgegen und hob ihn langsam an die Lippen.

Wynter hielt sie auf, indem er die Hand auf ihre legte. Er glaubte zwar nicht, dass der Mann seiner eigenen geliebten Tochter etwas antun würde, aber Verdans eigenartig selbstgefällige, erwartungsvolle Haltung weckte seinen Argwohn. Irgendetwas stimmte hier nicht. »Ein Segen, der Frieden und Wohlstand bringt, sollte geteilt werden, findet Ihr nicht?« Er hielt den allzu heiteren Blick des Sommerkönigs fest. »Trinkt mit uns, Verdan.« Ohne seinen Feind aus den Augen zu lassen, rief Wynter: »Bringt uns einen frischen Becher.«

Nach einer kurzen, hektischen Unruhe erschien ein Diener mit einem sauberen Kelch in der Hand. Er verbeugte sich hastig und reichte ihn Verdan.

Wynter nahm seiner Braut den juwelenbesetzten Kelch aus der Hand und schnupperte daran. Der schwere Duft von heißem Wein, gepaart mit einer überwältigenden Mischung aus Kräutern und Gewürzen. Die Aromen waren mannigfaltig, etliche davon stark genug, den schwachen Geruch gewisser Gifte zu überdecken. Es gab nur eine einzige Möglichkeit, um zu überprüfen, ob der Inhalt des Kelchs ungefährlich war.

Er goss einen Teil des Hochzeitstranks in den Becher des Sommerkönigs. »Ihr zuerst, Verdan.«

Der Sommerkönig zog hochmütig eine Braue hoch. »So argwöhnisch?«, spottete er. »Glaubt Ihr, ich würde mein eigenes Kind vergiften?« Er schnaubte kurz, dann kippte er den Wein in einem Schluck hinunter und schleuderte den leeren Becher auf den Tisch. Die letzten verbliebenen Tropfen rannen heraus und färbten das weiße Tischtuch zwischen den beiden Königen rubinrot, wie Blut auf Schnee.

Wynter ließ das Gesicht des anderen Mannes nicht aus den Augen. Wenn irgendetwas im Wein gewesen war, dann gewiss kein Gift. Verdan mochte vielleicht seine geliebte Tochter Herbst vom einem tödlichen Becher trinken lassen, aber sich selbst würde er nie auf diese Weise opfern. Dazu besaß er zu wenig Rückgrat. Und außer, dass dem Mann das Blut ein wenig heißer durch die bereits alkoholgetränkten Adern strömte, konnte Wynter nicht feststellen, dass der Wein oder dessen eventuelle Beigaben irgendeine Wirkung zeigten.

»Zufrieden?«, fragte der Sommerkönig höhnisch. Ohne auf eine Antwort zu warten, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Herbst zu und forderte: »Trink, Tochter, auf deine Zukunft und die Zukunft von Sommergrund.«

Als Wynters Braut diesmal den Kelch an die Lippen setzte, hielt er sie nicht auf. Sie nahm einen vorsichtigen Schluck, hielt kurz inne und trank dann die Hälfte des Weines in drei schnellen Zügen, bevor sie den Rest an ihn weiterreichte.

»Auf den Erben von Winterfels«, sagte Wynter. Er leerte den Kelch und stellte ihn hart neben Verdans weggeworfenem Becher auf den Tisch.

»Frühling, Sommer, kümmert euch um eure Schwester«, befahl Verdan. Er reckte das Kinn, und seine dunklen Augen funkelten vor Hochmut. »Es ist Tradition, dass die weiblichen Familienmitglieder der Braut sie für die Hochzeitsnacht vorbereiten. Sie werden sie in die Gemächer geleiten, die für Euch bereitet wurden.«

Die beiden Prinzessinnen eilten um die Tafel herum und hakten sich bei Herbst unter. »Komm mit uns, Schwester«, sagten sie, wobei sie nervöse Blicke zu Wynter warfen.

»Valik.« Mit einem Nicken wies Wynter auf die Frauen. Sein Kommandant schnippte mit den Fingern und gab vier bewaffneten Winterfels-Wachen ein Zeichen, worauf diese die Frauen umringten. »Stellt sicher, dass diese königlichen Damen ihr Ziel ohne Zwischenfall erreichen.« Bevor die Frauen sich in Bewegung setzen konnten, streckte er die Hand aus und umfasste das nackte Kinn seiner Braut. Ein winziger elektrisierender Funke zuckte zwischen ihnen und sandte Hitze durch seine Adern direkt in seine Lenden. Mit halb gesenkten Lidern sah er sie an. »Dreißig Minuten, Gemahlin. Dann bin ich bei Euch.« Er strich mit dem Daumen über die volle Unterlippe und spürte ihr schwaches Keuchen an den Fingerspitzen.

Ihre Schwestern zogen sie fort, und sie folgte ihnen. Er ließ die Hand sinken, die immer noch vor Wärme kribbelte, als könne schon allein ihre Berührung die Kälte des Eisherzens verscheuchen.

*

In dem Hochzeitskelch war noch etwas anderes als Wein gewesen, das wusste Cham. Sie fühlte sich energiegeladen. Ihre Sinne waren hellwach, die Muskeln erfüllt von neuer Stärke. Der Schmerz ihrer Wunden und Blutergüsse war so gut wie verschwunden. Alles wirkte strahlend und überdeutlich, jede ihrer Wahrnehmungen geschärft, beinahe verstärkt.

Das Blut rauschte in ihren Adern, und ihre Schritte wurden schneller. Wenn man sie jetzt zu einem Wettrennen herausforderte, dann würde sie in ihrer momentanen Verfassung diese Herausforderung nicht nur annehmen, sie würde wahrscheinlich gewinnen.

Was hat man uns in den Wein getan?

Sie wagte nicht zu fragen. Nicht, solange Wynters Wachmänner sie umringten.

Zu ihrer Überraschung führten ihre Schwestern sie nicht in einen der Gästeflügel des Palastes, sondern mitten ins Herz des Familientraktes. Eigenartig. Sie gingen in Richtung der Schlafgemächer der Familie. Herbsts Schlafgemach, um genau zu sein.

Nur, dass sich ihr beim Öffnen der Türen ein Anblick bot, der sich von dem, den Chamsin von ihren heimlichen Besuchen kannte, deutlich unterschied.

Das elegante, aber zweckmäßige Schlafzimmer Ihrer Königlichen Hoheit Prinzessin Herbst war in einen sinnlichen, dämmrigen Garten verwandelt worden, voller blühender Treibhausblumen und üppiger Vegetation. Der schwache, goldene Schein flackernder Kerzen an den Wänden reichte nicht bis in die Mitte des Raumes, was das mit einem Seidenbaldachin verhüllte Bett wie eine dunkle, geheimnisvolle Höhle wirken ließ. Räucherwerk erfüllte die Luft mit schweren, dekadenten Düften. Es war ein Schlafgemach, das die Sinne verführen sollte.

Sobald sich die Türen des ›Brautgemachs‹ hinter ihnen geschlossen hatten, schlug Chamsin die Schleier zurück und drehte sich erstaunt zu ihren Schwestern um. »Was geht hier vor?«

»Tildy hat uns gewarnt, dass der Winterkönig Menschen am Geruch erkennen kann«, erklärte Sommer. »Da er dich für Herbst hält, meinte Tildy, die Hochzeitsnacht sollte hier stattfinden, in Herbsts Schlafzimmer, wo bereits alles von ihrem Geruch durchdrungen ist.«

»Die Blumen und das Räucherwerk sollen helfen, deinen eigenen Geruch zu überdecken«, fügte Frühling hinzu. »Und sie hat die Kerzen bewusst so arrangiert, dass er dein Gesicht nicht deutlich erkennen kann, solange du im Bett bleibst.«

»Wo ist Herbst?«, fragte sie.

»Hier.«

Chamsin drehte sich um. Ihre Schwester trat aus dem angrenzenden Ankleidezimmer, in einen Morgenmantel aus waldgrüner Seide gehüllt. Das lange, kastanienbraune Haar wogte ihr in üppigen Locken um die Schultern.

»Ich versehe dein Nachtgewand mit meinem Geruch.« Herbst verzog das Gesicht. »Ich weiß, dass ich sauber bin, schließlich habe ich heute Morgen gebadet, aber dennoch kommt es mir falsch vor, mich den ganzen Tag in den Laken zu wälzen und an Kleidern zu reiben. Es fühlt sich so … so … schmutzig an.«

Trotz allem musste Chamsin lachen. Aus irgendeinem Grund fand sie Herbsts Beschwerde erheiternd. »Du hast dich in den Laken gewälzt?«

»Tildavera hat es vorgeschlagen. Sie sagte mir, ich solle sicherstellen, dass alles, was du möglicherweise trägst oder berührst, nach mir riecht.«

Tildy schon wieder. Freundin, Mutter, Verräterin. Chams Belustigung verflog. Sie ballte die Finger.

»Schnell«, flüsterte Frühling. »Wir haben nicht viel Zeit. Herbst, du und Sturm müsst die Kleider tauschen, bevor er hier ist. Er meinte, wir haben nur dreißig Minuten, und irgendetwas sagt mir, dass er kein Mann ist, der sich verspätet.«

Eine schwache Hitze hatte in Chams Adern zu brodeln begonnen. Sie warf die seidenen Schleier ab und zerrte an ihrem Mieder. »Es ist heiß hier drin.« Sie strich sich über die Stirn und stellte wenig überrascht fest, dass ihr der Schweiß auf der Haut perlte.

»Wir machen ein Fenster auf, bevor wir gehen, aber zuerst holen wir dich aus diesen Kleidern.« Sommers Finger machten sich flink daran, die Schnüre an der Rückseite von Chams Gewand zu lösen. »Herbst, zieh den Mantel und das Nachthemd aus.«

Als Herbst die seidene Robe abstreifte, quollen Chamsin beinahe die Augen aus dem Kopf. »Das soll ich tragen?«

Herbst lief dunkelrot an. »Unanständig, nicht wahr?« Das ärmellose, eng anliegende Nachthemd bedeckte sie zwar vom Hals bis zu den Knöcheln, war aber praktisch durchsichtig – und wurde in der Mitte nur von drei einfachen Schleifen zusammengehalten, die nur allzu leicht zu lösen waren. Wie alles andere im Raum war auch das Nachthemd dazu gedacht, die Sinne zu entfachen und zu verwirren.

»War das auch Tildys Idee?«

»Nun, jedenfalls ganz gewiss nicht Vaters.« Herbst eilte ins Ankleidezimmer und kam in einen anderen Morgenmantel gehüllt und mit dem skandalösen Nachthemd über dem Arm zurück.

»Herbst, nimm diesen Topf mit Salbe.« Frühling deutete auf einen kleinen Keramiktopf auf einem Tisch neben der Tür zum Ankleidezimmer. »Tildy meinte, wir sollen Sturms Haut damit einreiben. Sie hat es zwar nicht gesagt, aber ich vermute, am ganzen Körper.«

»Nein«, entgegnete Cham. »Nur meinen Rücken.«

Hinter ihr keuchte Sommer auf, als sie die letzten Schnüre löste und das samtene Mieder zur Seite schob. »Sturm … Was ist mit dir passiert? Dein Rücken ist voller Verbände.«

»Ich weiß.« Chamsin wand sich aus dem Kleid, schob es nach unten und stieg aus dem Haufen Stoff heraus, der sich um ihre Knöchel bauschte. Sie war nackt bis auf weit geschnittene, seidene Unterhosen und die Verbände, die um ihren Oberkörper gewickelt waren. »Habt ihr eine Schere, um sie aufzuschneiden? Sie würden sich durch das Nachthemd abzeichnen, was bedeutet, dass ich sie nicht anbehalten kann.«

»Natürlich.« Herbst lief zu einer Kommode und kam mit einer Schere zurück. »Hier.« Sie reichte sie Sommer, die sofort damit begann, die Leinenstreifen durchzuschneiden.

Frühling und Herbst schrien entsetzt auf, als ihre Schwester sanft den Stoff fortzog, um das hässliche Resultat von Verdans Zorn zu enthüllen.

»Wer hat dir das angetan?«, zischte Frühling. »Wer würde es wagen?«

»Wer glaubst du wohl?«, murmelte Chamsin leise.

»Aber warum?« Sommers Hände an Chamsins Rücken zitterten. Sie war die Sanftmütigste der Schwestern.

»Der Winterkönig hat eine Prinzessin als Braut gefordert, und der Sommerkönig wollte mich loswerden.«

»Das würde er nicht tun«, protestierte Herbst. »Das könnte er nicht. Vater würde es nicht riskieren, sein Haus auf diese Weise zu verfluchen.«

»Du unterschätzt, wie sehr er mich verachtet. Ich habe ihn wütend gemacht, und dann habe ich mich ihm widersetzt. Er hat nicht an die Familie gedacht. Er hat nur daran gedacht, meinen Willen zu brechen.« Sie warf den Kopf hoch. »Beeilt euch. Tragt die Salbe auf. Uns läuft die Zeit davon.«

»Du kannst unmöglich vorhaben, das durchzustehen«, rief Frühling aus. »Nicht in deinem Zustand.«

Jetzt drehte Chamsin sich um. »Ich war die letzten drei Tage in schlechterem Zustand, und ich werde das hier durchstehen. Das ist meine Entscheidung. Nicht der Wille des Sommerkönigs, sondern meiner. Und jetzt streich mir die Salbe auf den Rücken, damit ich mich fertigmachen kann. Mein Gemahl wird bald hier sein, und wenn die Ehe nicht vollzogen wird, bevor er herausfindet, dass ich nicht Herbst bin, dann war alles, was ich getan habe, umsonst.«

Schluchzend tauchte Sommer die Finger in den Salbentopf und verstrich die duftende Arznei auf Chamsins geschundener Haut. »Es tut mir leid, Sturm. Wenn wir das gewusst hätten, dann hätten wir ihn aufgehalten.«

Chamsin runzelte die Stirn und hob ihr Haar im Nacken an. Im Zimmer war es erstickend heiß. »Ihr könnt nichts dafür. Ich gebe keiner von euch die Schuld. Das ist eine Angelegenheit zwischen dem Sommerkönig und mir, und sonst niemandem. Bist du fertig? Gut.« Sie nahm Herbst das Nachthemd ab und zog es über. Die Seide schmiegte sich an ihren Rücken und klebte an den immer noch feuchten Überresten der Salbe. Sogar ohne das schwere Samtkleid war ihr so heiß. »Frühling, würdest du bitte das Fenster aufmachen? Ich verglühe regelrecht.«

Ihre Schwester beeilte sich, den Riegel zu öffnen und das Fenster weit aufzustoßen.

»Macht euch keine Sorgen, Schwestern«, fügte Chamsin hinzu, während sie in das dunkle, verhüllte Bett kletterte. »Es geht mir gut. Ehrlich gesagt sogar besser, als ich mich den ganzen Tag gefühlt habe. Was auch immer ihr mir in den Hochzeitstrank getan habt, scheint zu wirken.«

Eine kühle Brise wehte durchs Fenster herein und strich über den dünnen Stoff ihres Nachthemds. Unvermittelt jagte ein heißer Schauer durch ihre Adern, und sie konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken, als sich ihre Brüste und ihr Bauch vor beinahe schmerzhaft heftigem Verlangen zusammenzogen.

Ihre Schwestern wechselten lange, besorgte Blicke. Schuldbewusste Blicke.

Und dann wusste Chamsin, warum ihr so warm war. Sie wusste, warum der Schmerz in ihrem Rücken verschwunden war, und woher die grenzenlos scheinende, fiebrige, sinnliche Energie stammte.

Der Hochzeitskelch. Tildy.

*

»Arraslaub«, zischte Wynter. »Der Bastard hat uns Arraslaub eingeflößt!«

Beim Winterfrost! Sein Geschlecht war hart wie Eis und brannte ihm regelrecht ein Loch in die Hose. Jeder Schritt war eine Qual, da der Stoff an der straffen, überempfindlichen Haut rieb und alle Nervenenden in Brand steckte.

»Dieser Sohn einer läufigen Hündin. Ich werde ihm seinen verdammten Schwanz abfrieren.« Wütend starrte er Valik an, der zügig neben ihm marschierte. »Noch besser, finde den Bastard und sperr ihn ein. Er hat auch von dem Wein getrunken. Fesselt ihn, damit er sich nicht selbst Erleichterung verschaffen kann, und lasst ihn verschnürt, bis seine Eier blau werden.«

»So gut wie erledigt. Willst du, dass ich einen Kräuterkundigen ausfindig mache? Um zu sehen, ob es ein Gegenmittel gibt?«

»Nein. Wenn er schon so erpicht darauf ist, dass ich seine Tochter heute Nacht besteige, dann soll er es auch so haben. Ein Jammer für sie. Ich hatte eigentlich vor, sanft zu sein.« Über ihren Köpfen gefror der Kronleuchter, unter dem sie gerade hindurchgingen, und zerbarst mit einem lauten Knall in einer Wolke von Kristallsplittern. Erschrocken zuckte der Sommergrund-Wachmann, der ihnen den Weg zum privaten Flügel des Palastes wies, zusammen.

Sie bogen um eine Ecke und erreichten eine von zwei Winterfels-Wachen flankierte Doppeltür.

»Das Schlafgemach Eurer Königin, Sire«, stammelte der Sommerländer. Dann trat er zur Seite, um Wynter vorbeizulassen, drehte sich um und rannte in entgegengesetzter Richtung davon.

Die Wachen öffneten Wynter die Türen. Heiße, schwere Luft wirbelte heraus, erfüllt vom berauschenden, atemberaubenden Duft nach Räucherwerk und Frau.

Wynter schritt ins Zimmer und blieb überrascht stehen. Was ihn umgab, war kein Schlafzimmer, sondern eher ein üppiger, sinnlicher Garten, dicht vor Vegetation. Lichter flackerten an den Wänden, und ein Weg aus Teppichen führte durch einen regelrechten Wald aus Topfpflanzen, blühenden Bäumchen und Ziersträuchern zu dem dunklen, in Seide und Schatten gehüllten Bett in der Mitte des Raumes.

Hinter ihm erklang das Zischen von Valiks Schwert, das aus der Scheide fuhr. »Gefällt mir nicht, Wyn«, murmelte Valik so kurz gefasst wie stets in gefährlichen Situationen. »Trau der Sache nicht.«

Nackte Haut blitzte schwach schimmernd in dem großen Bett auf, ein Bein, schlank und wohlgeformt. Rastlos rieb es sich an dem seidenen Laken, mit demselben Hunger, der Wynter erfüllte. Das hier war kein Hinterhalt. Es war nur die Entschlossenheit dieses Narren Verdan, dafür zu sorgen, dass der Winterkönig seinen Teil des Ehehandels erfüllte.

»Hinaus«, bellte Wynter die Männer hinter ihm an. »Sofort. Du auch, Valik.«

Er wartete das Klicken des Schlosses ab, dann nahm er einen tiefen Atemzug der schweren, parfümierten Luft und tauchte ein in das schattige Herz des Gartens. Der Geruch von Räucherwerk war so stark, dass ihn schwindelte. Das Arraslaub ließ sein Fleisch von innen heraus brennen, und die Hitze und der Angriff auf seine Sinne verwirrten seine Gedanken. Bald würde ihn jede Logik verlassen und nur raubgieriger Hunger und Verlangen zurückbleiben.

»Euer Vater ist ein Narr, Prinzessin.«

Er stolperte auf das Bett zu und kletterte in das weiche Lager. Ein Stöhnen kam ihm über die Lippen, als Samt und Seide seine Hände streiften. Heiß. Er brannte so heiß. Jede Empfindung war die reinste Qual. Seine Finger zerrten an der Seide seines Hemdes und dem zu engen Verschluss seiner Breeches. Stoff riss und befreite glühende goldene Haut. Es war noch nicht genug. Nicht annähernd genug.

Er streckte die Hände nach ihr aus, umfasste einen schlanken Knöchel und strich empor zu der weicheren Haut ihres Schenkels. Das Nachthemd teilte sich widerstandslos, glitt zur Seite und entblößte weiche, süß duftende Haut. Heiße, brennende Haut.

Er hörte, wie sie den Atem anhielt, spürte ihren Körper unter einem Schauer erzittern.

»Es tut mir leid«, keuchte sie. »Ich wusste nicht … Ich hätte es ahnen sollen.«

Seine Hände zerrten an dem zarten Stoff, der ihre Brüste bedeckte und rissen die Satinschleifen auf. Weiche weibliche Rundungen wogen schwer in seinen Handflächen.

Mit stöhnender Stimme brach es aus ihr heraus: »Bitte.«

Er senkte den Kopf und sog eine straff aufgerichtete Brustwarze in die sengende Hitze seines Mundes. Seine Zunge wirbelte um die Knospe. Als seine Hand nach unten zu den weichen Locken und dem noch weicheren Fleisch zwischen ihren Beinen glitt, entrang sich ein erstickter Schrei ihrer Kehle, und sie wölbte sich ihm entgegen. Heißer Nektar tränkte seine Finger. Ihr Körper wurde von einem heftigen, hilflosen Beben erschüttert. Der berauschende, erdige Geruch weiblicher Lust drang ihm in die Nase. Seine Hoden zogen sich beinahe schmerzhaft zusammen, und sein Glied pulsierte mit jäher Dringlichkeit.

Es gab kein Warten, kein langes, ausgedehntes Vergnügen. Nur drängendes Verlangen und Hunger. Seine Augen glühten im gedämpften Licht, als er den Kopf hob und mit demselben raubgierigen Hunger von ihren Lippen Besitz ergriff wie eben zuvor von ihrer Brust. Seine Hüften drängten mit blinder Macht vorwärts, jungfräuliches Fleisch leistete einen kurzen Moment lang Widerstand und ging dann entzwei. Enge Muskeln gaben nach.

Er packte ihre Hände, und als er fest die Finger mit ihren verschränkte, legte sich der eisige Schneewolf über die brennende Sommergrundrose, während ihr Körper ihn mit flammender Hitze willkommen hieß.

Blitze versengten den Himmel. Donner ließ die Erde mit einem gewaltigen, ohrenbetäubenden Krachen erzittern. Wie bei der Hochzeitszeremonie fuhr ein wilder, heftiger Windstoß durch die offenen Fenster, löschte alle Kerzen und tauchte den Raum in Dunkelheit.

Kapitel 6

Die Braut des Weißen Königs

Im Dunkel der Nacht, während Wynter tief neben ihr schlummerte, wurde Chamsin von sanften Händen geweckt. »Komm, Schwester«, drängte ein leises Flüstern. »Es ist nach drei Uhr. Zeit, zu gehen, solange du noch kannst.«

Sie öffnete die Augen zum schwachen Schimmer einer abgeschirmten Kerze. Die vertrauten, schattenhaften Umrisse ihrer drei Schwestern drängten sich neben dem Bett. Vorsichtig hoben sie Wynters Arm an, der wie ein schwerer Anker auf ihr lag, und halfen ihr, darunter hervorzurutschen und sich am Rand des Bettes aufzusetzen.

Satin legte sich kühl und geschmeidig um Chams Schultern, und als der Stoff über die aufgerissene und empfindliche Haut an ihrem Rücken glitt, entfuhr ihr unwillkürlich ein schmerzhaftes Zischen. Sie zog den Morgenmantel zurecht und ließ sich von ihren Schwestern beim Aufstehen halfen. Ihre wackligen Knie gaben nach. Sie wäre gefallen, wenn Frühling und Herbst ihr nicht schnell die Schultern unter die Arme geschoben und ihr Gewicht aufgefangen hätten.

»Vorsichtig«, zischte Sommer mit sanfter Dringlichkeit. »Du weckst ihn noch auf. Hier lang. Schnell.« Das fahle, goldene Leuchten von Sommers abgeschirmter Kerze warf einen schwachen Lichtschein an die gegenüberliegende Wand und erhellte die gähnende Dunkelheit der offenen Tür zum Ankleidezimmer.

Am Abend zuvor waren sie sich alle einig gewesen, dass Wynter unmöglich aufwachen und seine Braut unverschleiert im hellen, verräterischen Tageslicht vorfinden durfte. Er war kein Mann, der eine Täuschung auf die leichte Schulter nehmen würde, und je länger sie es hinauszögern konnten, Chamsins Identität zu enthüllen, desto besser. Und um sicherzustellen, dass er ihren Aufbruch verschlafen würde, hatte das Räucherwerk, das letzte Nacht in der Kammer gebrannt hatte, ein starkes Beruhigungsmittel enthalten.

Chamsin warf einen Blick zurück über ihre Schulter. Im schwachen Schimmer von Sommers Lampe konnte sie den schattenhaften Umriss des Winterkönigs erkennen, groß und herrlich nackt, bäuchlings auf dem Bett ausgestreckt. Beim Anblick der runden, wohlgeformten Hinterbacken, breiten, muskulösen Schultern und kräftigen Glieder zog sich ihr Schoß mit einem scharfen Stich zusammen. Sommersonne! Wäre da nicht der seidige Schopf winterweißer Haare gewesen, hätte sie glauben können, Roland selbst läge dort in ihrem Brautbett.

Obwohl er furchterregend war, obwohl er jemanden mit einem einzigen Blick zu Eis gefrieren lassen konnte, nahm sie an, dass es für eine Frau schlimmere Schicksale gab, als mit so einem Mann verheiratet zu sein.

Trotz seiner angeblichen Kälte, sogar trotz ihrer eigenen schmerzhaften Wunden hatte er ihren Körper mit seiner Berührung in Brand gesteckt. Und ganz gleich, wie sehr sie sich das Gegenteil wünschen mochte, sie wusste, dass das nicht nur am Arraslaub lag. Diese Macht, die er über sie zu haben schien, war beängstigend. Beängstigend … und berauschend. Sogar jetzt spürte sie den Hunger erneut wachsen, fühlte die Anziehungskraft, die sie zu ihm zog. Entschlossen kämpfte sie das Gefühl nieder und wandte sich ab.

Chamsin überließ Wynter seinem betäubten Schlummer und schlich sich mit heftig schmerzendem Rücken durch die Dienstbotentür aus dem Brautgemach, um den Wachen vor der Schlafzimmertür aus dem Weg zu gehen. Sommer lief mit der Lampe vor ihnen, während Herbst und Frühling stützend die Arme um Chamsin gelegt hatten. Zusammen stiegen die vier die schmale, von Wandleuchtern erhellte Dienstbotentreppe empor und bahnten sich ihren Weg zu dem abgelegenen Teil des Palastes, der Chams Gemächer beherbergte.

Zum Glück war Tildy nicht dort. Die Amme hatte ihren Platz geräumt und eine Heilsalbe, eine Ansammlung von Pflanzenlampen und einen nicht entzündeten Brenner mit einem Kräuterkessel zurückgelassen. Dabei lag eine Anweisung, den Inhalt zum Kochen zu bringen und die heilenden Dämpfe ihre Wirkung tun zu lassen. Chamsins Schwestern halfen ihr ins Bett, strichen ihr sanft die Salbe auf den geschundenen Rücken und brachten die Kräuter im Kessel zum Sieden. Zu Chams Überraschung bestanden sie darauf, bei ihr zu bleiben.

»Wir werden uns dabei abwechseln, auf dich aufzupassen«, sagte Herbst.

»Das ist nicht nötig«, lehnte Chamsin ab. »Ihr solltet gehen, bevor euch jemand hier findet.«

»Das ist das Mindeste, was wir tun können, Sturm«, erklärte Sommer. Dabei lächelte sie so traurig, dass Cham am liebsten geweint hätte. »Streite nicht mit uns, Schwester. In deinem gegenwärtigen Zustand kannst du nicht gewinnen, das weißt du.«

»Ich übernehme die erste Schicht«, bot Frühling sich an. »Im Zimmer nebenan steht ein Bett. Ihr beiden könnt euch ein wenig Schlaf gönnen. Ich wecke euch in ein paar Stunden.« Als die anderen fort waren, beugte sie sich vor uns strich Chamsin eine dunkle, von Weiß durchzogene Locke aus der Stirn. »Arme kleine Sturm«, murmelte sie. »Kämpf nicht so hart gegen alles an. Du quälst dich sonst zu Tode.«

Chamsin wandte den Kopf ab. Als sie Frühling leise seufzen und zu Tildys Sessel in der Ecke gehen hörte, ließ Cham die angestauten Tränen lautlos in ihr Kissen sickern.

*

Wynter erwachte allein.

Er wusste es, noch bevor er die Augen öffnete. Wusste es in dem Moment, in dem er den Duft seiner Braut wahrnahm, nicht warm und weiblich zart, sondern erkaltet in den Stunden, die seit ihrem Fortgehen verstrichen waren. Sie hatte ihn verlassen. Mitten in der Nacht, während er in betäubter und erschöpfter Besinnungslosigkeit geschlafen hatte, war sie geflohen.

Verdammt.

Jäh riss er die Augen auf und fuhr hoch. Er würde keine Arroganz dulden, er würde keinen Ungehorsam dulden, und ganz sicher würde er von seiner Braut keine Zurückweisung dulden. Sie würde kommen, wenn er rief, und bleiben, bis er ihr befahl, zu gehen. Diese Lektion würde er sie lehren, sobald er sie aufgespürt hatte.

Er rieb sich das Kinn. Das Arraslaub hatte einen üblen Geschmack in seinem Mund hinterlassen. Die feige Flucht seiner Braut hinterließ die dazu passende Laune.

Er stand auf und warf sich seine Kleidung über. Das Brennen der Kratzer auf seinem Rücken ließ ihn leicht zusammenzucken, dann lächelte er trotz allem. Er war gestern Nacht nicht der Einzige gewesen, den die Lust rasend gemacht hatte. Ihre Leidenschaft war ebenso wild und überwältigend gewesen wie seine. Keine schlechte Art, in eine Ehe zu starten. Sein Lächeln verblasste. Andererseits war ihre Begeisterung vermutlich mehr als allem anderen dem Arraslaub geschuldet, das sie beide getrunken hatten. Sicher war sie geflohen, kaum dass die Wirkung der Droge nachgelassen hatte und ihr Kopf wieder klar war.

Er warf einen Blick zurück aufs Bett und runzelte die Stirn, als er die bräunlichen Streifen auf dem weißen Leinen entdeckte. Eindeutig eingetrocknetes Blut. Viel mehr, als er vom Durchstoßen ihrer Jungfräulichkeit erwartet hätte. Schuld überfiel ihn, als ihm eine weitere Erklärung für die Flucht seiner Braut in den Sinn kam. Hatte er sie … verletzt?

Wynter legte die Hände an den Kopf, schloss die Augen und versuchte, sich zu erinnern, aber so vieles aus dieser Nacht war völlig verschwommen. Er erinnerte sich an Leiber, sengende Hitze, die feuchte Umklammerung von heißem Fleisch, das ihn mit unerträglicher Enge in sich aufnahm. Lippen … heiß und keuchend. Brüste … Beim Winterfrost, was für Brüste! Pralle kleine Täubchen, die sich perfekt in seine breiten Handflächen schmiegten, ihn mit ihrer üppigen Weichheit und den harten, steifen Spitzen um den Verstand brachten.

Er war weder sanft noch zärtlich gewesen. Das wusste er. Das quälende Brennen des Arras hatte ihn völlig wild gemacht. Aber … sie verletzt? Hatte er das? Hatte sie unter ihm aufgeschrien? Hatte sie ihn angefleht aufzuhören, und er, zu berauscht von der Droge ihres törichten Vaters, hatte nicht auf sie gehört?

Beschämt ließ Wynter den Kopf sinken und verschloss die Augen vor der stummen Anschuldigung, die ihm die blutbefleckten Laken entgegenschrien. Grobian. Ungeheuer. Jungfrauenschänder.

Er war ein Mann von verheerender Stärke, mit all den schrecklichen Risiken und der Verantwortung, die damit einhergingen. Selbst unter den harten, zähen Männern der Berge überragte er die meisten um mehr als einen Kopf, er hatte Knochen wie Granit und die dazugehörigen steinharten Muskeln. Er hatte sich einem Frostriesen im Zweikampf gestellt und war siegreich daraus hervorgegangen. Er wusste, dass keine Frau ihm an Kraft gewachsen war. Er wusste, dass er mit einem einzigen Schlag töten konnte. Immer – absolut immer! – beherrschte er sich, wenn er es mit Schwächeren zu tun hatte. Zwar war er sich für Drohungen nicht zu schade, schließlich wirkte eine gesunde Portion Furcht hervorragend gegen Leichtsinn, aber noch nie hatte er eine Frau seine ganze brutale Gewalt spüren lassen, und der Gedanke, seine Gemahlin könnte die erste gewesen sein, brachte ihn beinahe um.

Er holte tief Luft, um seine Emotionen wieder in den Griff zu bekommen. Wut, Arras und überwältigende Leidenschaft hatten zu viel von seiner Disziplin fortgefegt. Er war ein Wintermann, König von Winterfels. Wintermänner waren keine feisten, selbstgefälligen Pfauen wie ihre südlichen Nachbarn, die sich in Emotionen suhlten und dies Empfindsamkeit nannten. Wintermänner waren diszipliniert, stoisch und unerschütterlich, wie jeder Mann sein musste, der die rauen, unvorhersehbaren und oft unwirtlichen Herausforderungen, die das Leben in den Bergen stellte, überleben wollte.

Anstatt seine Zeit mit Grübeln zu verschwenden, würde er seine Braut aufspüren, herausfinden, ob er ihr tatsächlich etwas zuleide getan hatte, und es wiedergutmachen, falls dem tatsächlich so war. Dennoch änderte das nichts an der Tatsache, dass er sie unwiderruflich zu der Seinen gemacht hatte. Er hatte sie geheiratet und ihr beigelegen, und davon gab es kein Zurück.

Also würde seine Sommergrundprinzessin heute, ob es ihr gefiel oder nicht – und ganz gleich, für welchen Unhold sie ihn halten mochte –, mit ihm fortgehen, zurück in die kalte, wilde Schönheit der Berge von Winterfels. Und dort, dachte er grimmig, würde sie lernen, sich mit ihren Beschwerden an ihn zu wenden, anstatt sich wie ein Dieb in der Nacht aus dem Staub zu machen.

*

Es dauerte eine gute Stunde, bis Wynter Herbst aufspürte. Er fand sie, als sie gerade eine Kammer verließ, die versteckt in einem abgelegenen Teil des Palastes lag.

Sie wirkte erschrocken und entsetzt, ihn zu sehen. Unter ihren veilchenblauen Augen lagen tiefe Ringe, als habe sie kaum geschlafen, seit sie sich aus ihrem Bett geschlichen hatte. Aber es war die Angst in ihren Augen, die ihn wie ein Faustschlag in den Magen traf. Hinter ihr schloss sich die Tür mit einem leisen Klicken, und sie blieb wie festgefroren davor stehen. Ihre Stimme zitterte, als sie sprach. »Euer Gnaden – Ihr habt mich erschreckt.«

Er musterte sie von Kopf bis Fuß mit einem schnellen, kühlen Blick. Ihre dunkle, zarte Haut war glatt und zeigte keinerlei Anzeichen der Leidenschaft der letzten Nacht. Er war sich sicher, dass sie, so oft wie er sein Gesicht an ihr gerieben, ihre Haut gekostet und ihren berauschenden Duft eingesogen hatte, zumindest kleine Abschürfungen von seinen Zähnen oder den rauen Bartstoppeln haben müsste. Irgendeinen Beweis für seinen Besitzanspruch. Und doch war ihre Haut so zart und glatt wie Rosenblätter.

»Ihr seht nicht mitgenommen aus«, murmelte er. »Dann habe ich Euch also nicht wehgetan.« Seine Erleichterung war gewaltig, auch wenn ein primitiver Teil von ihm sich gegen den Strich gebürstet fühlte, dass er offenbar so wenig Eindruck bei ihr hinterlassen hatte.

»Ich … Nein, Ihr habt mir nicht wehgetan.«

»Auf den Laken war Blut … mehr als ich erwartet hatte. Habe ich Euch … verletzt?«

Sie errötete, und ihr Blick wanderte überall hin, nur nicht zu ihm. »Nein, natürlich nicht«, versicherte sie mit schwacher Stimme. »Da ist eine Wunde an meinem Rücken … Sie muss aufgeplatzt sein, als … äh … während …«

Dankbar schloss Wynter kurz die Augen. »Ich bin erleichtert, dass es nicht daran lag, dass ich Euch etwas zuleide getan habe«, gestand er. »Aber warum seid Ihr dann fortgegangen? Ohne auch nur ein Wort?«

Sie schluckte krampfhaft und leckte sich nervös über die Lippen. Anscheinend fiel es ihr schwer, sich zu überlegen, was sie ihm antworten sollte.

»Ich hatte gehofft, neben Euch aufzuwachen«, sagte er. »Ich dachte, wir könnten vielleicht mit klarem Kopf genießen, was von der Droge Eures Vaters letzte Nacht vernebelt wurde.« Er ließ seinen Blick wärmer werden und beobachtete, wie ihr Pulsschlag unter der zarten Haut an ihrem Hals flatterte. Sie war unerhört schön. Daran bestand kein Zweifel. Aber wo war das heiße Drängen in seinen Adern? Wo war diese elektrisierende Verbindung zwischen ihnen? Sicher war doch nicht alles davon vom Arraslaub gekommen?

Er legte sanft die Hände um ihren Nacken, streichelte leicht mit den Daumen über die Haut unter ihrem Kinn und bemühte sich, so viel Zärtlichkeit in sein Lächeln zu legen, wie er konnte. »Gewiss habe ich Euch Vergnügen bereitet?«

Ihre Wangen färbten sich tiefrosa, und sie gab ein gedämpftes Stöhnen tiefer Verlegenheit von sich. »Bitte, Euer Gnaden, das ist unziemlich.«

Seine Augenbrauen schnellten in die Höhe. Letzte Nacht war sie kein schüchternes Pflänzchen gewesen. Sie war durch und durch Verführerin gewesen, unerfahren, aber ebenso getrieben wie er. Ebenso gierig auf ihn, wie er auf sie. »Unziemlich? Meine Königin, die Frauen meines Landes würden sagen, dass es weit unziemlicher wäre, wenn ich mir mein Vergnügen bei Euch genommen hätte, ohne Euch ebenfalls welches zu schenken.« Sie versuchte zu flüchten, doch er erwischte sie und hielt sie fest. Es schien herzlos, einen solchen Vergleich anzustellen, aber unwillkürlich musste er an die kleine Dienerin denken, die ihm ihren Trotz entgegengeschleudert hätte anstatt zu wimmern, wie Herbst es jetzt tat. Lass es sein, Wyn, schalt er sich selbst. Vergiss diese Dienerin. Du hast nichts mit ihr zu schaffen.

»Nun aber«, tadelte er seine widerstrebende Gemahlin. »Ihr flieht mitten in der Nacht, ohne ersichtlichen Grund, und nun sagt Ihr, der Wunsch eines Mannes, seiner Frau Vergnügen zu bereiten, sei unziemlich? Ich weiß, dass Ihr Sommerländer nicht so schüchtern seid, was Eure Begierden betrifft. Oder ist es die Berührung eines Wintermannes, die Ihr bei Tageslicht nicht ertragen könnt?«

»Nein … Das ist es nicht … Es ist …«

»Dann werdet Ihr mir einen Kuss gewähren, Gemahlin«, unterbrach er in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete, »und mich so begrüßen, wie Ihr es bei Tagesanbruch angemessen hättet tun sollen. In meinem Bett. Aus dem zu fliehen ich Euch keinen Anlass geboten habe, wie Ihr zugegeben habt.«

Wynter zog mit dem Daumen die Kontur ihrer Lippe nach, und beugte den Kopf zu ihr herunter. Mit einem protestierenden Quietschen riss sie sich von ihm los und drehte den Kopf zur Seite, sodass seine Lippen nicht auf ihrem Mund, sondern auf ihrer geröteten Wange landeten. Sie stieß ihn gegen die Brust und versuchte erfolglos, ihn von sich zu schieben, doch er packte ihre Hände und verflocht die Finger mit ihren.

Ihr Geruch wehte zu ihm empor, Gardenien und Kräuter. Vertraut … Und doch wieder nicht. Stirnrunzelnd beugte er sich näher zu ihr und atmete tief ein, untersuchte die verschiedenen Gerüche. Irgendetwas war anders … fehlte. Sie roch schlichter, weniger berauschend als in der Nacht zuvor, und da war nichts von seinem eigenen Geruch an ihr. Hatte sie den Morgen damit verbracht, jede Spur von ihm von sich abzuwaschen?

Er blickte hinunter auf ihre Finger, und das Stirnrunzeln verwandelte sich in eine wütende Miene. Sie hatte seinen Ring abgenommen, den Stern von Winterfels. Jegliche Freundlichkeit, die er ihr ursprünglich zeigen wollte, schrumpfte in sich zusammen. Ihre Finger waren nackt, als glaube sie, dadurch die Schwüre ungeschehen zu machen, die sie gesprochen und vollzogen hatten. Eisige Wut strömte in seine Adern.

»Noch nicht einmal einen Tag vermählt, und schon versucht Ihr, mich zu verleugnen? Ihr flieht aus meinem Bett, schrubbt Euch meinen Geruch vom Leib, verweigert meinen Kuss, und nun sehe ich, dass Ihr sogar meinen Ring abgelegt habt? So also halten Sommerländer ihr Wort?« Wütend starrte er sie an und spürte, wie die Macht in ihm aufwallte, der kalte Zorn sich sammelte.

»Euer Gnaden!«, rief sie aus. »Ihr erfriert meine Hände!«

Mit einem Knurren ließ er sie los und stieß sie von sich. »Wir brechen noch in dieser Stunde nach Winterfels auf. Ihr werdet Euch um zehn Uhr im Burghof einfinden. Und wenn Ihr kommt, dann steckt mein Ring besser wieder an Eurem Finger. Habt Ihr mich verstanden, Gemahlin?« Mit wütender Genugtuung sah er, wie sie erbleichte und nickte. »Widersetzt Euch mir nicht. Die Konsequenzen würden Euch nicht gefallen, das kann ich versprechen.«

Die Prinzessin – seine Königin – griff sich mit zitternder, ringloser Hand an den Hals und nickte erneut. Wynter biss die Zähne zusammen, um die kalte Wut zu bändigen, die in ihm brannte, drehte sich auf dem Absatz um und schritt davon.

*

»Oh Sturm, die ganze Sache war ein Fehler. Wir müssen eine Möglichkeit finden, die Ehe für ungültig erklären zu lassen.« Bestürzt und ratlos fuhr Herbst sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar. So aufgelöst hatte Chamsin ihre Schwester noch nie gesehen.

»Die Hochzeit kann nicht für ungültig erklärt werden«, entgegnete sie. »Das war doch der Zweck von gestern Nacht – sicherzustellen, dass der Bund unwiderruflich geschlossen wurde.«

»Aber was er gesagt hat … Was er tun wollte …« Ihr Gesicht lief leuchtend rot an. »Er hat versucht, mich zu küssen! Dort mitten im Korridor!«

Küssen? »Das hast du doch nicht zugelassen, oder?« Chams Stimme hatte einen scharfen Unterton, und Herbst sah sie überrascht an. Der bloße Gedanke an den Winterkönig und ihre Schwester in inniger Umarmung jagte Chamsin einen heftigen Schauer über den Rücken. Die Haarbürste in ihrer Hand wurde heiß, und mit einem schmerzhaften Keuchen ließ sie sie in den halb gefüllten Wassereimer neben ihrem Bett fallen. Die Bürste, in deren Metallgriff sich der Abdruck ihrer Finger eingeschmolzen hatte, zischte, als sie auf das Wasser traf.

»Nein!«, rief ihre älteste Schwester aus. »Natürlich nicht. Ich hatte schreckliche Angst, dass er mir bei der kleinsten Ermutigung an Ort und Stelle die Röcke hochwirft und mir ›Vergnügen bereitet‹, wie er es nannte! Er ist ein Vieh! Ein Barbar!«

»Er ist mein Ehemann«, korrigierte Chamsin. Von ihrer linken Hand funkelte der schwere, wunderschöne Diamantring zu ihr hoch, kühl und unbeschadet von der Hitze, die nur wenige Augenblicke zuvor die Haarbürste geschmolzen hatte. »Und er hat gedacht, du wärst ich – oder vielmehr, dass ich gestern du war. Wie hat er dich gefunden? Was wollte er?«

»Woher soll ich wissen, wie er mich gefunden hat? Irgendjemand muss Frühling und Sommer dabei beobachtet haben, wie sie von hier weggingen, und zwei und zwei zusammengezählt haben. Und was er wollte – ich würde sagen, er wollte dich! Oder mich, weil er dachte, ich wäre du, weil du so getan hast, als wärst du ich. Ach, du weißt, was ich meine!« Sie warf die Hände in die Luft. »Deine Wunden haben auf die Laken geblutet – offensichtlich ziemlich stark –, und er kam, um sich zu vergewissern, dass er dich in seiner gewaltigen Lust gestern Nacht nicht entzweigerissen hat. Ich habe ihn beruhigt, dass er das nicht getan hat.« Unsicher warf sie Sturm einen Blick zu. »Das hat er doch nicht, oder? Weil, du hast nichts gesagt, aber ich hoffte, das Blut war von deinem Rücken.«

»Nein, er hat mir nicht wehgetan.« Chamsin griff in den Wassereimer, um die inzwischen abgekühlte Bürste herauszuholen, und trocknete sie ab, bevor sie versuchte, ihrem Haar damit einen Anschein von Ordnung zu geben.

Er befürchtete, sie verletzt zu haben. Er hatte sie in Brand gesteckt, ihr selbstlos Vergnügen geschenkt, sie zerbersten lassen und wieder neu geschaffen, immer und immer wieder, in glühender, niederschmetternder Ekstase – und jetzt machte er sich Sorgen, dass er zu grob gewesen war. Sie hatte ihn getäuscht – täuschte ihn immer noch – und er, der angeblich herzlose Eismann aus dem Norden, war gekommen, um sich zu vergewissern, dass er sie in ihrer Hochzeitsnacht weder verletzt noch enttäuscht hatte.

Sie senkte den Blick, um zu verbergen, dass diese schlichte Geste der Freundlichkeit sie dazu brachte, sich verletzlich und schuldig zu fühlen. Oh Chamsin, warum muss sich alles, was du anfasst, nur so verquer entwickeln?

Sie zuckte ein wenig zusammen, als sie sich streckte, um ihr langes Haar am Hinterkopf zu einem Knoten festzustecken. Die neue Haut auf ihrem Rücken war immer noch empfindlich. Mehrere Stunden unter der Einwirkung der Sonnenlampen und Kräuterdämpfe hatten die Heilung weit genug vorangetrieben, dass sie sich wenigstens anziehen konnte, ohne Schmerzmittel zu benötigen, und sich halbwegs auf den Beinen halten konnte. Sie hatte bereits gegessen, ihre Habseligkeiten waren gepackt, nun brauchte sie nichts weiter zu tun, als ihre Schleier anzulegen, und sie war bereit zum Aufbruch.

Nachdenklich betrachtete sie sich im Spiegel. War sie verändert? Sie fühlte sich verändert. Ihr Gesicht war blass unter dem tiefen Sommerlandbraun. Sie kniff sich in die Wangen, um ihnen ein wenig Farbe zu geben, und berührte leicht ihren Wangenknochen, wo der erhitzte Siegelring ihres Vaters sie mit der Sommerrose gebrandmarkt hatte. Tildy hatte auch das heilen wollen, doch Cham hatte es nicht zugelassen. Sie trug das Mal wie ein Abzeichen – eine Erinnerung an ihr Zuhause und an den Sommerkönig, der sie verachtete.

Was würde Wynter tun, wenn er ihren Betrug herausfand? Würde er sie töten? Sie an Ort und Stelle mit diesem tödlichen Blick erfrieren lassen? Oder würde die verheerende Leidenschaft, die sie letzte Nacht miteinander geteilt hatten, ihn davon abhalten?

Sie stopfte den Rest ihrer wenigen persönlichen Habseligkeiten in einen kleinen Tornister und steckte die schweren Schleier auf ihrem Haar fest. »Es ist Zeit«, sagte sie. Diese Maskerade war eine Farce, aber sie musste sie weiter aufrechterhalten. Wenn sie es nur bis in die Kutsche schaffte, ohne demaskiert zu werden, dann könnte sie hoffen, es bis außerhalb der Stadttore zu schaffen, bevor ihr Betrug aufflog. Und wenn sie es bis außerhalb der Stadttore schaffte, dann hatte sie eine Chance, den ersten Posthalt zu erreichen, ohne entdeckt zu werden. Je weiter sie von Sommergrund fortkamen, bevor Wynter bemerkte, dass er hereingelegt worden war, desto unwahrscheinlicher war es, dass er sie auf der Stelle tötete, um zurückzukehren und sich eine andere Prinzessin zu holen.

Zumindest redete sie sich das ein.

»Sturm«, murmelte Herbst. Tränen schwammen in ihren Augen. »Ich hätte es sein sollen. Ich hätte Vater sagen sollen, dass ich die Braut des Winterkönigs werde. Ich war diejenige, auf die sein Auge zuerst fiel.«

»Quäl dich nicht. Das hier war meine Entscheidung.« Chamsin rang sich ein Lächeln ab, das heiter wirken sollte, und hoffte, dass sie wenigstens nicht panisch aussah. »Du weißt doch, dass ich immer von den antiken Helden, die Sommergrund retteten, geträumt habe. Nun, das ist meine Gelegenheit, Roland den Siegreichen zu spielen.«

»Roland starb, Sturm.«

Das heitere Lächeln geriet ins Wanken. »Ja … nun … vielleicht ist Roland nicht das beste Beispiel.« Sie zog die Schleier über ihr Gesicht, atmete tief durch und öffnete die Tür.

*

Unten hatte sich der Hofstaat bereits versammelt. Frühling und Sommer warteten oben an der Treppe, und als Chamsin zu ihnen trat, nahmen sie sie in ihre Mitte und hakten sich stützend bei ihr unter. Zusammen schritten sie die Palasttreppe hinunter.

Der Sommerkönig war ebenfalls anwesend. Er wirkte blass und gequält. Zu viel Wein, dachte Cham, doch dann fiel ihr ein, dass Wynter ihn gezwungen hatte, ebenfalls aus dem Hochzeitskelch zu trinken. Ah, das erklärte die Sache. Doch seinem erschöpften, unglücklichen Aussehen nach hatte er die Stunden im Arrasrausch nicht wie sie in atemberaubender Leidenschaft verbracht.

In seinen Augen stand kein Bedauern, nur grimmige Verachtung, die er seines Hofstaats wegen hinter einem falschen väterlichen Lächeln zu verbergen suchte. »Tochter«, murmelte er und trat vor, um sie zu umarmen. »Genieß dein Leben«, zischte er ihr höhnisch ins Ohr, damit niemand sonst es hören konnte. »Was dir davon noch bleibt.«

Steif ließ sie seinen Kuss auf ihre verschleierte Wange über sich ergehen.

Gern hätte sie ihn ebenfalls verspottet, ihm höhnisch entgegengeschleudert, dass sie bereits das Schlimmste überlebt hatte, das er ihr antun konnte, und dass sie Wynter ebenfalls überleben würde. Doch das musste sich erst noch zeigen.

Metall klirrte auf Stein. Ein kalter, harscher Wind fegte in den Palast und wirbelte die Röcke und Wämser der Sommerländer auf. Mehrere Damen schrien und versuchten, die durcheinandergewehten Locken ihrer modischen Frisuren zu bändigen.

Erneut in voller Rüstung und mit Gunterfys an der Hüfte schritt Wynter in den marmornen Empfangssaal. Seine üble Laune umgab ihn wie knisternder Frost. Als er Chamsin erblickte, wurde sein Mund zu einem harten, blutleeren Strich.

»Wieder einmal Schleier, meine Königin?«, spottete er. Er kam mit so ungezügelter Kraft auf sie zu, dass es sie nicht überrascht hätte, wenn seine Stiefel auf dem Steinboden Funken geschlagen hätten. Sein Blick fiel auf ihre Hände. Der Anblick des großen, blau-weißen Diamanten, der an ihrer linken Hand funkelte, ließ den schmalen Strich seines Mundes ein wenig weicher werden. »Dann könnt Ihr also doch Anordnungen befolgen. Wenigstens etwas.« Er nahm ihre Hand, und der inzwischen vertraute elektrische Funke sprang zwischen ihnen über, als sie sich berührten. Die winterblauen Augen wurden schmal, und er runzelte die Stirn.

Oh nein.

Sie versuchte, die Finger aus seinem Griff zu befreien, doch das ließ er nicht zu. Stattdessen hob er ihre Hand und musterte den Ring aus schwachen blauen Flecken an ihrem Handgelenk und die noch schwächeren Abschürfungen, wo er ihr die Hände in der Leidenschaft der letzten Nacht gegen das Kopfteil des Bettes gepresst hatte. Sein Daumen strich über die Sommergrund-Rose, die an der Innenseite ihres Handgelenks brannte, bevor er seine Finger mit ihren verschränkte, Handfläche an Handfläche, als wollte er messen, wie gut ihre Hand in seine passte.

Langsam, unerbittlich, hob er ihre Hand an seine Lippen, und unter dem Vorwand, ihr einen Handkuss zu geben, sog er ihren Duft tief in seine Lungen. Ein schwacher Schauer durchlief ihn, gefolgt von absoluter Reglosigkeit.

Dann schnellte sein Blick hoch, hell und durchbohrend, und brannte sich durch die dicken Lagen ihres Schleiers. Chamsin erstarrte. Das Herz hämmerte ihr gegen die Rippen. Er wusste es. Er hatte ihre Hand berührt, ihren Duft eingeatmet, und ohne das Arraslaub, das seine Sinne verwirrte, hatte er die Wahrheit innerhalb von Sekunden herausgefunden.

Unvermittelt packte er den Rand ihres Schleiers und zog daran, dass sich die Nadeln lösten. Flatternd sanken die zarten Schichten zu Boden. Kühle Luft zerrte an Chamsins weiß gesträhnten Locken, die sich durch den plötzlichen Ruck aus dem Knoten gelöst hatten.

»Die kleine Dienerin«, murmelte er wie benommen. Doch der Moment der Verblüffung hielt nicht lange an. Er packte sie mit einer Hand an der Kehle und zog sie zu sich heran. Seine Augen blitzten hell vor eiskalter Magie. Frost überzog knisternd jede Oberfläche im Saal und ließ Chamsin und den gesamten Hofstaat des Sommerkönigs unter der eisigen Gewalt seines Zorns erzitterten.

»Wer bist du?«, verlangte er. »Und keine Lügen mehr.« Seine Stimme bebte so kalt, dass der Kronleuchter über ihnen zitterte, und mehrere der gefrorenen Kristalltropfen zersprangen.

Chamsin zwang sich, das Kinn zu heben und ihm mit so viel Gleichmut, wie sie aufbringen konnte, in die Augen zu sehen. »Ich bin Prinzessin Chamsin Coruscate. Eure Gemahlin.«

*

Mit langen Schritten ging Wynter über den glänzenden, mit aufwendigen Intarsien versehenen Parkettboden des luxuriös ausgestatteten privaten Salons, in den Verdan sie nach Chamsins Entschleierung geführt hatte. Alle drei Jahreszeiten, einschließlich Herbst, waren ebenfalls anwesend, blass und stumm. Schützend umringten sie die kleine sturmäugige Dienerin, die die Rose trug und behauptete, Wynters Braut zu sein. Verdan stand abseits, selbstgefällig und arrogant, trotz der Blässe, die verriet, welche Folter er letzte Nacht durchlitten hatte. Valik bewachte die Tür, wachsam und schweigend. Er wusste, wie dicht sein König davor war, seine Beherrschung zu verlieren, und er wusste, was das bedeutete.

Endlich blieb Wynter stehen. Die plötzliche Bewegungslosigkeit raubte der wilden, rastlosen Energie seiner Magie ihr Ventil. Er blieb reglos, ließ die Macht sich sammeln und seinen Zorn so kalt werden, dass er brannte.

»Ich habe Euch Frieden angeboten, Verdan«, sagte er leise. »Ihr habt mit Betrug geantwortet.« Unvermittelt fuhr er herum und machte einen Satz auf den Sommerkönig zu. Gunterfys glitt in einem einzigen, blitzenden Augenblick aus der Scheide, und die Spitze der rasiermesserscharfen Klinge küsste die verletzliche Haut des Sommerkönigs direkt unterhalb des Kiefers. »Gebt mir einen einzigen Grund, warum ich Euch nicht augenblicklich den Kopf von den Schultern schlagen sollte.«

»Ich habe Euch nicht betrogen«, versetzte Verdan. Seine Arroganz welkte ein wenig, dennoch begegnete er Wynters kaltem Blick geradeheraus, ohne zusammenzuzucken. »Ihr habt um eine Prinzessin als Gemahlin gebeten – eine meiner Töchter. Und ich gab Euch eine.«

»Lügner! Es ist wohlbekannt, dass Ihr nur drei Töchter habt.«

»Ist es wohlbekannt, dass ich nur drei habe? Oder sind nur drei wohlbekannt?«, konterte Verdan.

Wynters Augen wurden schmal. Das Mädchen trug die Rose. Das konnte er nicht bestreiten. Vielleicht war es Verdan irgendwie gelungen, das königliche Mal zu fälschen – doch es war unmöglich, diese Energie zu fälschen, die sich jedes Mal entlud, sobald Wynters Wolf die Rose des Mädchens bedeckte.

»Ein Bastard?«, fragte er. Das würde erklären, warum er nichts von einer vierten Prinzessin gehört hatte.

»Ich wünschte, das wäre sie. Dann wäre meine Frau wenigstens noch am Leben.«

»Vater!«, riefen Sommer und Frühling einstimmig aus. Herbst schlang ihren Arm noch enger um das Mädchen, als könne sie die grausame Aussage des Königs dadurch abwehren.

Das Mädchen – Wynters Frau – zuckte zusammen und löste sich sanft aus der fürsorglichen Umarmung ihrer Schwestern. Sie hob das Kinn. »König Verdan hat vier Töchter«, sagte sie. »Jede von uns ist eine legitime Erbin des Sommerthrons, obwohl er bis zu unserer Hochzeit gestern nur meine drei älteren Schwestern offiziell anerkannt hat. Er gibt mir die Schuld für den Tod meiner Mutter, wisst Ihr.«

Obwohl sie ruhig gesprochen hatte, funkelte Trotz in ihren Augen. Auch den Stolz bemerkte er, der sich deutlich in der Art zeigte, wie hoch sie ihr kleines Kinn hielt. Den Schmerz allerdings verbarg sie so sorgfältig, dass er ihm beinahe entgangen wäre.

»Er konnte mich nicht rundheraus verbannen«, fuhr sie fort, »also hielt er mich stattdessen in einem abgelegenen Teil des Palastes gefangen, weit weg vom Hof und weit weg von ihm. Und dann kamt Ihr.«

Bilder wirbelten durch Wynters Gedanken wie Blätter im Wind. Das erste Mal, als er das Mädchen gesehen hatte, in dem Erker nahe der Kemenate der Königin, in abgelegte Gewänder gekleidet, so vernachlässigt wie der Turm um sie herum. Wie sie sich in sein Zimmer geschlichen hatte – keine Diebin, nur ein Mädchen, das die Schätze ihrer toten Mutter holen wollte. Die Schadenfreude und offene Bosheit von Verdans Speichelleckerin, dieser Molch. Die Diener, die behaupteten, nichts von ihr zu wissen.

Verdans Mundwinkel verzog sich zu einem höhnischen Lächeln. »Ihr wolltet eine Braut, Winterkönig. Nun, jetzt habt Ihr eine. Und möge sie Eurem Haus ebenso viel Unglück und Leid bringen, wie sie meinem gebracht hat.«

Wynter trat einen Schritt zurück und steckte Gunterfys zurück in die Scheide, bevor der Drang, Verdan zu erschlagen, stärker wurde als die Vernunft. Obwohl seine Braut keine der Jahreszeiten war, waren die Bedingungen des Friedensvertrages dennoch erfüllt. Er würde nicht der Erste sein, der sie brach, ganz gleich, wie stark die Versuchung auch sein mochte.

Sein Feind hatte ihn überlistet, das musste er sich finster eingestehen. Er war gekommen, um eine geliebte Tochter zu fordern, damit Verdan einen ebenso schmerzhaften Verlust erlitt wie Wynter, als man Garrick ermordet hatte. Stattdessen hatte Verdan die Bedingungen dazu genutzt, sich einer Tochter zu entledigen, die er verabscheute. Die Hochzeit war keine Strafe für Verdan. Sie war ein Segen.

Wynter wandte sich zu dem Mädchen um. Die tödliche Bedrohung des Eisblicks brannte hinter seinen Augen, und er wusste, dass er Furcht einflößend aussah. »Komm her«, forderte er.

Die Jahreszeiten klammerten sich an sie, als wollten sie sie zurückhalten und vor ihm beschützen. Verdans dunkle Augen leuchteten triumphierend. Er strahlte beinahe vor hämischer Freude. Zweifellos dachten er und seine Töchter, dass Wynter das Mädchen jetzt töten würde. Das war der Ruf, den Wynter sich in den letzten drei Jahren erarbeitet hatte. Wer ihn hinterging, starb. Für gewöhnlich durch Eis, manchmal auf unschönere Weise.

Aber Wynter erinnerte sich auch an andere Dinge des gestrigen Tages. Er erinnerte sich an die bedächtige, vorsichtige Weise, wie seine Braut zum Altar geschritten war. Den eigentümlichen Geruch nach Mohn und Kräutern, bei dem er sich gefragt hatte, ob sie Mut in einem Trank gesucht hatte. Das kleine Zusammenzucken, als er ihr die Hand auf den Rücken gelegt hatte, und wie sie sich im Bett geweigert hatte, das Nachthemd auszuziehen – auch wenn es nur noch ihren Rücken bedeckte. Vor allem erinnerte er sich an das Blut – zu viel Blut – auf den Laken ihres Brautbettes.

Chamsin brachte die Einwände ihrer Schwestern zum Verstummen und entwand sich ihrem ängstlichen Griff, um zu ihm zu treten. In diesem Augenblick erfuhr er noch etwas anderes über seine Gemahlin. Sie war tapfer. Er sah die Blässe unter ihrer gebräunten Sommerländerhaut, konnte die Angst an ihr riechen, dennoch kam sie zu ihm, einen mutigen Schritt nach dem anderen.

»Nimm den Umhang ab«, befahl er, als sie vor ihm stand.

Einen Augenblick lang glaubte er, sie würde sich ihm widersetzen, doch dann überlegte sie es sich anscheinend anders. Sie nestelte an den goldenen Posamentverschlüssen an ihrem Hals, bis die Knöpfe sich lösten. Pelzverbrämte Wolle bauschte sich zu ihren Füßen.

»Dreh dich um.«

Sie gehorchte, dann zuckte sie zusammen, als er mit einem metallischen Geräusch seinen Dolch aus der Scheide zog. Er setzte die Klinge an ihrem Nacken an und schlitzte dann mit einer einzigen sorgfältig geführten Bewegung die Schnüre ihres Kleides und des darunterliegenden Korsetts und des Hemdes auf. Der Stoff glitt auseinander, und sie zuckte erneut zusammen, als die Temperatur im Raum gefährlich um einige Grad sank.

Mit Mühe steckte Wynter seinen Dolch wieder in die Scheide, brachte seine vor Wut zitternden Hände unter Kontrolle und schob den Stoff beiseite, um ihren Rücken zu entblößen. Wortlos untersuchte er das Ausmaß der Verletzungen, dabei schwebten seine Finger so dicht über ihrer Haut, dass kleine Funken übersprangen. Von Schulter zu Schulter, die gesamte Länge ihres Rückgrats entlang bis zu den einladenden Grübchen direkt über ihrem Hinterteil, wo ihre Haut unter den Röcken verschwand, war ihr Rücken ein einziges Grauen aus gelblichen Blutergüssen, wütend roten Narben und halb verheilten Wunden.

Wortlos – da er seiner eigenen Stimme nicht traute – bückte er sich nach ihrem Umhang und reichte ihn ihr. Sie weigerte sich, ihn anzusehen, als sie ihren nackten Rücken wieder damit bedeckte. Sie war geschlagen worden wie ein Hund, und es beschämte sie zutiefst, dass er es wusste, das konnte er deutlich erkennen.

Doch er würde nicht gestatten, dass sie sich ihm auch nur mit Blicken entzog. Er umfasste ihr Gesicht mit einer breiten Hand und zwang sie mit sanfter Unnachgiebigkeit, ihn anzusehen. Seine Wut war eine brennende Flamme, die keine Hitze ausstrahlte, sondern sie vielmehr verzehrte. Sie wurde sogar noch eisiger, als er das Mal hoch auf ihrer linken Wange entdeckte. Ein Umriss, der ihm sehr vertraut war, da er ihn erst vor Kurzem auf Dutzenden Dokumenten gesehen hatte.

Die Rose von Sommergrund. Das königliche Siegel. Nicht das große, pompös gravierte Amtssiegel des Königs, sondern die kleinere, schlichtere Version von Verdans Siegelring. In ihre Wange gebrannt wie ein Brandzeichen.

»Ich werde dich nicht fragen, wer dich geschlagen hat«, sagte er. Sein Daumen strich über ihrer Wange, über die Erhebungen der in ihre Haut gebrannten Rose. »Da er sein Werk unterzeichnet hat, ist das nicht nötig.« Dann sank seine Stimme zu einem tiefen Flüstern, das nur für ihre Ohren bestimmt war. »Ist die Ehe mit mir ein solch schreckliches Schicksal, dass das hier die bessere Wahl war?«

Ihr Blick flog zu seinen Augen empor, und ihre vollen Lippen zitterten. »Ich …«

Er presste den Mund zu einem dünnen Strich und trat einen Schritt zurück. »Geh mit deinen Schwestern. Zieh ein anderes Gewand an. Etwas Weites, das dir nicht noch mehr Schaden zufügt.«

Er wartete, bis seine Frau und ihre Schwestern den Raum verlassen hatten, dann ging er mit langsamer, kühler Überlegung auf Verdan zu.

»Ihr habt versucht, mich zu täuschen. Ihr habt Euer eigenes Kind halb totgeprügelt, damit sie sich in Euren Betrug fügt. Mit welcher Hand habt Ihr sie geschlagen, Verdan? Welche Hand habt Ihr gegen die Frau erhoben, die Ihr mir zur Frau gegeben habt? Diese hier, denke ich.« Blitzschnell packte er Verdans rechtes Handgelenk – seinen Schwertarm – und hielt ihn mit steinhartem Griff fest.

»Ihr habt einen Fehler gemacht, Sommerländer«, fuhr Wynter fort. »Sie ist jetzt meine Frau. Nach den Gesetzen von Winterfels ist es meine Pflicht, für jedes Verbrechen an ihr Gerechtigkeit zu fordern – selbst für jene Verbrechen, die vor unserer Vermählung an ihr begangen wurden. Jeder Schlag, den Ihr gegen sie geführt habt, ist nun ein Schlag gegen mich.«

Zum ersten Mal an diesem Morgen kroch echte Angst in Verdans Augen.

»Diese Hand, die meine Frau geschlagen hat, bis sie kaum noch stehen konnte, werdet Ihr nie wieder gegen jemand anderen erheben. Meine Frau lebt, also werdet auch Ihr leben. Aber die Hand, die Ihr gegen sie erhoben habt, stirbt.« Die Macht gehorchte seinem Ruf, brannte durch seine Venen wie Eis und floss seinen Arm entlang zu der Hand, die Verdans rechtes Handgelenk umklammerte.

Verdan zischte, als das erste, schmerzhafte Kribbeln der Kälte seine Haut erfasste. Als Blut und Fleisch zu gefrieren begannen, weiteten sich seine Augen, und er begann, sich zu wehren, doch Wynter packte ihn an der Kehle und drückte zu, sodass der Sommerkönig in die Knie ging.

Der Frost breitete sich aus, kroch am Arm des Sommerkönigs empor zur Schulter und hinunter bis zu den Fingerspitzen. Seine erstickten Schreie wurden zu einem regelrechten Kreischen, als die Haut an seinem gefrorenen Arm hart wurde. Unbarmherzig, eiskalt und ungerührt von Verdans Winseln um Gnade hielt Wynter ihn fest, bis der Arm nur noch eine tote, nutzlose Hülle war.

Die ganze Zeit über fühlte Wynter nicht das Geringste. Keine Reue, kein Mitleid. Nicht einmal besonderen Zorn. Sein Herz war ein ungerührter Eisblock in seiner Brust. Als er seinen Feind wieder freigab, krümmte sich der einst hochmütige Sommerkönig weinend und stöhnend über seinem toten Arm. Heftige Schauer schüttelten seinen Körper.

»Falls Ihr je wieder in Betracht ziehen solltet, mich zu hintergehen oder jemandem unter meinem Schutz ein Leid zuzufügen, dann erinnert Euch an den heutigen Tag«, riet Wynter ihm mit einer Stimme aus reinstem Eis. »Und bedenkt auch das: Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um dafür zu sorgen, dass Chamsins Kind – das Kind der Tochter, die Ihr verabscheut – der nächste Herrscher auf dem Sommerthron wird.«

Wynter ließ Verdan zusammengekauert auf dem Fußboden zurück und schritt aus dem Raum.

Draußen wartete Chamsin neben der goldenen Kutsche, die er für die lange Heimreise nach Winterfels von Sommergrund verlangt hatte. Ihre Schwestern umringten sie weinend, während sie trotz allem, was sie hatte erdulden müssen, stoisch und tapfer dastand. In einer schmerzhaften Woge kehrten Wynters Emotionen zurück, und am liebsten hätte er auf dem Absatz kehrtgemacht, um auch noch den Rest zu erfrieren, den er von Verdan übrig gelassen hatte.

Stattdessen holte er tief Luft und schritt vorwärts. »Zeit, zu gehen, Gemahlin. Sag Lebewohl.«

Ihr Blick aus sturmgrauen Augen suchte seinen. »Mein Va… König Verdan?«

»Er lebt, aber er wird diese Hand nie wieder gegen jemanden erheben. Sag Lebewohl und steig in die Kutsche. Ich bin Sommergrund leid.«

Sie zögerte, beinahe als wollte sie sich ihm widersetzen, doch dann besann sie sich eines Besseren. Sie wandte sich zu ihren Schwestern um und umarmte sie zum Abschied.

»Jede von uns hat dir ein Geschenk in die Kutsche gelegt«, sagte Frühling. »Etwas von Sommergrund, das du mit in dein neues Zuhause nehmen kannst. Denk daran, was ich dir letzte Nacht gesagt habe.«

»Schreib uns«, bat Sommer inständig, »so oft du kannst. Lass uns wissen, dass es dir gut geht.«

»Ich habe auch die Pflanzenlampen in die Kutsche getan, und noch mehr von Tildys Kräutern«, informierte Herbst sie. »Du musst sie unbedingt jeden Abend anwenden, bis du wieder vollständig geheilt bist.«

Wynter gab ihr noch ein paar Minuten, bis seine Ungeduld schließlich größer wurde als seine Großzügigkeit. Konnten ihre Schwestern denn nicht sehen, dass sie bereits ermüdete? »Genug jetzt. Steig in die Kutsche.« Er streckte die Hand nach ihr aus, und das allein reichte bereits, ihre Schwestern zurückzuscheuchen, genau wie er erwartet hatte. Er nahm ihre schlanke Hand und half ihr in die Kutsche. Bei der Berührung spürte er wieder diesen kleinen Funken elektrischer Wärme, und das kalte Eis, das sein Herz umgab, begann zu tauen.

Die Zofe, die Wynter auf Verdans Drängen hin für Chamsin mit nach Winterfels nehmen sollte, saß bereits zusammengekauert in der hintersten Ecke der geräumigen Kabine, neben einer Ansammlung von Topfpflanzen – geradezu lächerlich schlecht geeignet für die Welt, die Chamsin bald betreten würde. Rosenbüsche, Zitrusbäumchen … und war das ein Vogelkäfig? Melodisches Gezwitscher drang unter dem mit Stoff abgedeckten Käfig hervor und bestätigte seine Vermutung. Beim Winterfrost! Singvögel. Vermutlich von der zarten, sommerliebenden Sorte, die beim ersten harten Frost von der Stange fallen und die kleinen verwöhnten Vogelfüßchen gen Himmel strecken würden.

Welche törichte Schwester hatte ihr wohl so etwas geschenkt? Er war der Winterkönig, mit Betonung auf Winter. Welchen Teil davon hatten sie nicht verstanden? Er kniff sich mit Daumen und Zeigefinger in die Nasenwurzel, als sich die ersten Anzeichen pulsierender Kopfschmerzen regten. Sie hielt ihn ohnehin bereits für ein solches Ungeheuer, dass sie sich lieber halb tot hatte prügeln lassen, als in die Hochzeit mit ihm einzuwilligen. Wie viel mehr würde sie ihn hassen, wenn er ihren kleinen tropischen Garten der Erinnerung sterben ließ? Oder war gerade das der Zweck eines solchen Hochzeitsgeschenks?

Entgegen seiner eigenen ursprünglichen Pläne und dem, was er Valik gegenüber arrogant behauptet hatte, musste Wynter feststellen, dass er keine kalte, politische Ehe führen wollte. Letzte Nacht, wenn auch unter dem Einfluss einer mächtigen Droge, hatte er eine der intensivsten, leidenschaftlichsten Nächte seines Lebens erfahren. Mit ihr. Chamsin Coruscate. Seiner Gemahlin. Nicht die wohldurchdachte Perfektion von Elkas Liebesspiel, sondern etwas Wildes, Urgewaltiges und sehr, sehr Erregendes. Schon eine einzige Kostprobe hatte ihn süchtig gemacht. Der Hunger, eine so mächtige, entfesselte Leidenschaft noch einmal zu erleben, war bereits so groß, dass es schmerzte.

»Werdet Ihr … nicht mit mir in der Kutsche fahren?«, fragte sie, als er keine Anstalten machte, einzusteigen.

»Nein. Gönn dir so viel Ruhe, wie du kannst. Deine Zofe soll sich um deinen Rücken kümmern.« Er schlug die Tür der Kutsche zu und trat zurück. Sie durfte auf keinen Fall erfahren, welche Macht sie über ihn hatte. Auch wenn sie es nicht freiwillig getan haben mochte, so hatte sie doch dabei geholfen, ihn zu hintergehen. Sie war eine Sommerländerhexe, genau wie alle anderen. Das durfte er nicht vergessen.

Auf seinen Pfiff hin trabte Hodri, sein weißer Hengst, an seine Seite und warf den Kopf, sodass seine lange, silbrige Mähne flog. Wyn schob den Fuß in den Steigbügel und schwang sich mit routinierter Geschmeidigkeit in den Sattel. Hodri tänzelte ein wenig, als er sich auf Wynters Gewicht einstellte, dann wurde er ruhig.

»Komm, mein treuer Freund«, flüsterte Wyn und tätschelte Hodris kräftigen Hals. »Zeit, Sommergrund hinter uns zu lassen. Er hob eine behandschuhte Hand und rief: »Männer von Winterfels! Die heißen Quellen von Berg Freika warten auf euch, ebenso wie die Arme eurer einsamen Frauen. Auf nach Hause!«

Die versammelten Wintermänner brachen in heftigen Jubel aus. Wynter schnalzte mit der Zunge, worauf Hodri sich in einem eleganten, ausladenden Schritt in Bewegung setzte und den langen, gewundenen Pfad entlangschritt, der ins Tal hinunterführte und weiter nach Norden zu den Bergen dahinter. Chamsins Kutsche machte einen Satz nach vorne, und die eisenbeschlagenen Räder begannen ratternd, sich zu drehen. Innerhalb weniger Augenblicke klapperten Tausende Hufe über das Pflaster und erfüllten die Stadt mit dem Klang ihres Aufbruchs.

Kapitel 7

Das Ende des Sommers

Der Schmerz fuhr wie Messerstiche durch Chamsins Rücken, als die Kutsche über die holprigen, gefrorenen Straßen Sommergrunds nach Norden rumpelte. Dass ihre neue Zofe, ein junges Ding namens Belladonna Rosh, nicht mehr aufgehört hatte zu plappern, seit sie Vera Sola verlassen hatten, half auch nicht gerade dabei, ihr die Reisezeit zu verkürzen. Zuerst hatte Cham die Unterhaltung genossen. Sie hatte so viel Zeit allein verbracht, dass es schön war, jemanden als Gesellschaft zu haben. Aber nach der zweiten Stunde und der dritten … Nun, Stille war ein Geschenk, das sie bisher nie wirklich zu schätzen gewusst hatte.

Jede Stunde wechselte Bella die Verbände auf Chams Rücken und strich ihr eine frische Schicht Salbe auf die Haut, aber diese notwendige Zuwendung brachte nicht viel Linderung. Das spärliche Sonnenlicht, das durch die grauen Wolken drang, reichte nicht annähernd aus, um Chams natürliche Selbstheilungskräfte zu beschleunigen, und das ständige Ruckeln der Kutsche riss mehr von den empfindlichen, kaum verheilten Wunden auf, als Bella mit ihrer liebevollen Fürsorge wieder wettmachen konnte. Um die ganze Sache noch schlimmer zu machen, musste Chamsin feststellen, dass ihr das Reisen nicht gut bekam. Bei dem unablässigen Wiegen und Schaukeln der Kutsche wurde ihr äußerst flau im Magen. Dass sie darauf bestanden hatte, aufrecht zu sitzen, machte es nicht besser, aber sie hatte es satt, sich hilflos und schwach zu fühlen. Und jedes Mal, wenn die Kutsche über eine heftige Bodenwelle rumpelte, sprang Bella an Chamsins Seite und begann zu jammern, als stünde sie an der Schwelle des Todes.

»Um Hallas willen!«, platzte Cham schließlich der Kragen. »Wenn ich deine Hilfe brauche, dann werde ich dich darum bitten. Bis dahin, geh und setz dich auf die andere Seite und finde irgendeine Möglichkeit, dich zu beschäftigen, bei der du nicht ständig über mir gluckst.«

Bella biss sich auf die Lippe und sank zurück in die Polster auf der gegenüberliegenden Seite der Kutsche. Sie schaffte es ganze drei Sekunden lang, still und stumm sitzen zu bleiben. Dann, sie konnte eindeutig nicht anders, begann sie, in der kleinen Tasche neben sich herumzukramen, förderte Nadeln und Garn zutage und fing geschäftig an zu stricken. Und wieder zu reden.

»Es heißt, wir werden fast zwei Wochen brauchen, bis wir Gildenheim erreichen.«

Götter, steht mir bei. »Ich weiß.« Zwei Wochen, eingesperrt in diesem engen Raum, mit Bella. Cham würde durchdrehen.

Belladonna war erst vor wenigen Tagen in Frühlings Dienste getreten, und diesem glücklichen – oder vielmehr unglücklichen – Umstand, die Dienstjüngste zu sein, hatte sie es zu verdanken, dass ihr der nicht gerade erstrebenswerte Posten als Chamsins Gesellschafterin und Zofe zugeteilt worden war. Sie war recht adrett und ordentlich anzusehen, mit großen, braunen Rehaugen, weicher Haut ein paar Schattierungen dunkler als die von Chamsin, und blauschwarzem Haar, das sie streng zu einem Knoten im Nacken frisiert trug. Aber es war offensichtlich, dass Bella noch nie in ihrem Leben die Zofe einer Edeldame gewesen war. Sie schnatterte wie eine Elster und war viel zu freigiebig darin, ihre Meinung kundzutun – und sie hatte zu allem eine Meinung.

Besonders von den Wintermännern war sie alles andere als angetan, und sie scheute sich nicht, das auszusprechen. »Und wenn es ein Jahr dauern würde, dort hinzukommen, dann wäre das immer noch zu früh für mich. Das sind alles Wilde. Barbaren. Die Cousine zweiten Grades vom Mann meiner Cousine lebt in der Nähe der Grenze. Ihr solltet hören, was die für Geschichten zu erzählen hat!« Bellas Stricknadeln klapperten in schnellem Stakkato. »Halb nackte Männer, die ums Lagerfeuer tanzen und sich mit dem Blut der armen Kreaturen beschmieren, die sie bei der Jagd erlegt haben. Heulen den Mond an wie ein Rudel Wölfe. Mehr Tiere als Menschen, das sind sie, voller dunkler, unnatürlicher Bräuche. Merkt Euch meine Worte. Das hier wird für uns beide übel ausgehen.«

»Auf mich machen sie den Eindruck einer wohlgeordneten, modernen Armee«, entgegnete Cham und rieb sich die Schläfe. Sie hatte schon in epischer Breite zu hören bekommen, welches schreckliche Schicksal sie beide in dem barbarischen Land des Nordens erwartete. »Und ich habe noch keine Anzeichen irgendwelcher ›dunkler, unnatürlicher Bräuche‹ gesehen.«

Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf zurück in die Polster. Bei jedem Ruckeln und Schlingern der Kutsche schoss der Schmerz ihren Rücken empor und ließ ihren Schädel pochen.

»Wartet nur, bis wir über die Grenze sind, und sie sich wieder auf ihrem eigenen Land befinden. Dann müssen wir gut aufpassen. Wisst Ihr, was sie mit Leuten machen, die ihre Gesetze brechen? Sie ziehen sie bis auf die nackte Haut aus, binden sie auf einem Gletscher fest und lassen sie dort erfrieren. ›Gnade der Berge‹ nennen sie das. Ha! Eine schöne Gnade nenn ich das!« Die aufgebracht klappernden Stricknadeln des Mädchens verstummten unvermittelt.

Nach ein paar Sekunden öffnete Cham vorsichtig ein Auge und stellte fest, dass Bella auf ihrer Lippe kaute und sie mit einem Ausdruck ansah, den sie nur als Fassungslosigkeit beschreiben konnte.

»Was ist los?«

»Ich … nichts. Nichts.« Das Mädchen beugte den dunklen Kopf wieder über ihr Strickzeug. Doch anstatt weiterzustricken, saß sie nur da und nestelte stumm an der Wolle.

»Bella …«

»Es steht mir nicht zu, das zu sagen.«

Da wollte das Mädchen stundenlang nicht den Mund halten, und kaum versuchte Cham sie zum Reden zu bringen, blieb sie stumm wie ein Fisch. Ein weiterer Ruck der Kutsche ließ Chams Rücken schmerzen, und ihr Magen hob sich. Unpässlich und gereizt wegen Bellas uncharakteristischer Schweigsamkeit schnauzte sie: »Oh, um Helos’ willen, spuck es schon aus!«

Bellas Kopf fuhr erschrocken hoch. Sie sah aus wie ein getretenes Hündchen.

Cham stöhnte. Na wunderbar. Bella war ihre einzige Gesellschafterin. Unerfahren, schwatzhaft und voller Vorurteile mochte sie zwar sein, aber sie war auch das einzige Gesicht aus der Heimat, das Chamsin in Winterfels zu sehen bekommen würde. Sie vor den Kopf zu stoßen, war sicher keine gute Idee.

»Es tut mir leid«, entschuldigte sich Chamsin. Die Worte fielen ihr schwer. Nachdem ihr Vater ein Leben lang alles an ihr kritisiert hatte, gab sie es nur äußerst ungern zu, im Unrecht zu sein. Viel besser es war, trotzig die Zähne zusammenzubeißen und jede Bestrafung hinzunehmen, als sich durch das Eingestehen eines Fehlers selbst angreifbar zu machen. »Ich hätte dich nicht anschnauzen sollen. Aber wenn dir etwas Sorgen macht – wie es eindeutig der Fall ist –, dann musst du es mir sagen.«

Die Zofe biss sich auf die Unterlippe. »Es ist nur … Nun, ich habe da etwas aufgeschnappt, was ich nicht hätte hören sollen … Etwas bezüglich der Pläne des Winterkönigs für … für …«

Cham kämpfte gegen den Drang zu schreien. Also wirklich, musste sie dem Mädchen denn jedes Wort aus der Nase ziehen? Mit einer Stimme, die Mühe hatte, ruhig und gleichmäßig zu bleiben, presste sie hervor: »Die Pläne des Winterkönigs für was, Bella?«

»Für Euch, Ma’am.«

Cham setzte sich ein wenig aufrechter und zuckte bei dem schmerzhaften Ziehen in ihrem Rücken leicht zusammen. »Was meinst du damit? Was für Pläne?«

Bekümmert legte Bella die glatte Stirn in Falten und begann wieder, an der Wolle herumzuzupfen, die von ihrem Strickzeug hing. »Ich …«

»Bella. War für Pläne?«

Das Mädchen schluckte. »Er beabsichtigt, Euch zu töten, Ma’am. Wenn das Jahr vorüber ist, wenn Ihr ihm keinen Erben schenkt, dann hat er vor, Euch zu töten und eine der Jahreszeiten zur Frau zu nehmen.«

Cham befeuchtete ihre plötzlich trockenen Lippen. »Hast du ihn das selbst sagen hören?«

»Nicht ihn.« Sie kaute auf ihrer Lippe. »Mistress Molch hat mich zum Amtszimmer des Königs geschickt, um als Eure neue Zofe genehmigt zu werden, und da habe ich mitangehört, wie der König mit Master Ogam sprach, Mylady. Ich habe nicht gelauscht«, beeilte sie sich zu erklären. »Die Tür war offen. Ich konnte gar nicht anders, als es zu hören.«

»Beruhige dich«, wischte Cham die besorgten Rechtfertigungen beiseite. »Bist du sicher, dass du es richtig verstanden hast? Der Winterkönig plant, mich zu töten, wenn ich ihm binnen Jahresfrist keinen Erben schenke?«

»Er wird Euch der Gnade der Berge ausliefern – und sogar Euer Vater wusste, was das bedeutet.«

Chamsin sackte zurück in die Polster, und diesmal bemerkte sie das Ziehen und Brennen ihrer Wunden kaum. Sie zweifelte keinen Augenblick daran, dass die junge Bella die Wahrheit sagte. Genieß dein Leben. Was dir davon noch bleibt. So hatten die schadenfrohen Worte ihres Vaters gelautet. Kein Wunder, dass Verdan so fest entschlossen gewesen war, sie mit dem Eroberer von Sommergrund zu vermählen, und so eitel zufrieden, sie zu verabschieden. Er glaubte, dass er sie in den Tod schickte. Er genoss diese Vorstellung. So sehr er diese Tat auch gern selbst erledigt hätte, wenn sie durch die Hand des Winterkönigs starb, würden Verdans Hände rein bleiben. Er brauchte nicht zu befürchten, dass ein Blutfluch auf das königliche Haus Sommergrund fiel.

»Vergebt mir. Ich wusste, dass ich nichts hätte sagen sollen. Manchmal ist meine Zunge schneller als mein Verstand, fürchte ich. Es tut mir so leid, Mylady. Wirklich.«

»Schon gut, Bella.« Cham hob abwehrend die Hand, um dem Schwall von Entschuldigungen und Selbstvorwürfen Einhalt zu gebieten. »Es war richtig, dass du es mir gesagt hast. Ich musste es erfahren. Du solltest nie Angst haben, mir etwas zu erzählen, wenn du es für wichtig hältst.«

»Ich danke Euch, Mylady. Ihr seid zu gütig. Ich werde in Zukunft daran denken. Aber wirklich, Ihr seht blass aus, und ich muss mir die Schuld dafür geben. Ich weiß, dass diese Nachricht ein Schock für Euch war.«

Das Letzte, was Cham gebrauchen konnte, war, noch mehr begluckt zu werden. »Ich fühle mich nur ein bisschen müde. Ich denke, ich werde mich ein Weilchen hinlegen.«

»Natürlich, Mylady. Gibt es irgendetwas, das ich Euch bringen kann? Das ich für Euch tun kann?«

»Nein, Bella. Nicht nötig. Es geht mir gut.« Sie rang sich ein schwaches Lächeln ab. »Bitte, widme dich wieder deinem Strickzeug.«

Cham streckte sich bäuchlings auf der Bank aus und bettete den Kopf auf die Arme. Während Bellas Stricknadeln ihr rhythmisches Klappern wieder aufnahmen, schloss sie die Augen. Sie hatte Bella nicht angelogen. Sie war wirklich erschöpft. Ihr Rücken schmerzte, sie hatte vergangene Nacht nicht geschlafen, und die langen Stunden, in denen sie in der Kutsche durchgerüttelt worden war, hatten ihr alle Kraft geraubt. Aber in Wahrheit brauchte sie Zeit, um Bellas Neuigkeiten zu verdauen und zu entscheiden, was sie deswegen unternehmen sollte.

Zugegeben, der Mann, mit dem sie vermählt war, hatte Sommergrund den Krieg erklärt und es erobert, aber der Prinz von Sommergrund hatte Wynter Atrialans zukünftige Königin gestohlen und seinen Bruder ermordet – seinen einzigen Erben. Für das erste Vergehen würden viele Könige den Krieg erklären. Für das zweite würden alle in den Krieg ziehen.

Obwohl Wynter in jeder Hinsicht ein Fremder war, hätte sie schwören können, dass sich hinter seinem kalten Äußeren Freundlichkeit verbarg. Wie er sich gesorgt hatte, ihr im Brautbett kein Vergnügen bereitet zu haben … Wie er sie heute Morgen ihrem Vater gegenüber verteidigt hatte … Nach Chamsins Demaskierung heute Morgen hatten ihre Schwestern und sie draußen vor der Tür gelauscht. Ein Teil von ihr hatte insgeheim frohlockt, dass Wynter für jedes Leid, das ihr zugefügt wurde, Gerechtigkeit fordern würde. Aber konnte er wirklich so erschütternde Leidenschaft mit ihr teilen, die brutale Behandlung durch ihren Vater rächen und dennoch gleichzeitig planen, sie zu ermorden, falls sie ihm binnen Jahresfrist keinen Erben schenkte?

Das ergab keinen Sinn. Sogar Tildy war sicher gewesen, dass er im Grunde seines Herzens ein ehrenhafter Mann war. Oder war das alles auch eine Lüge gewesen?

Hör auf damit, Cham! Hör auf! Sie kniff die Augen zu und presste die Stirn in ihre verschränkten Arme. Pah! Sie würde sich noch selbst in den Wahnsinn treiben, wenn sie hinter jeder Ecke Verrat witterte. Ja, Tildy hatte mit Wynter Atrialan gemeinsame Sache gemacht, um den Krieg durch eine Hochzeit zwischen den beiden Häusern zu beenden. Ja, sie hatte ein Komplott geschmiedet, damit Chamsin und Wynter sich begegneten. Aber sie hatte sich auch ihr ganzes Leben lang um Chamsin gekümmert, auf sie aufgepasst, sie beschützt, unterrichtet und gepflegt. Ganz gleich wie wütend Chamsin war, in ihrem Herzen wusste sie, dass Tildy diese Hochzeit niemals wissentlich angeregt hätte, wenn sie geahnt hätte, dass dadurch ein Todesurteil über ihr hängen würde.

Tildy war keine naive Unschuld. Sie hatte ihr ganzes Leben bei Hofe inmitten von allerlei Intrigen verbracht. Dienstboten wussten von den üblen Machenschaften ihrer Herren. Sie war dem Winterkönig von Angesicht zu Angesicht begegnet, hatte sechs Monate Zeit gehabt, ihn einzuschätzen. Sie hatte etwas in ihm gesehen, das rechtfertigte, ihm den königlichen Schützling anzuvertrauen, den sie ihr Leben lang behütet hatte. Sie hätte diese Hochzeit niemals vorgeschlagen, wenn sie nicht aufrichtig davon überzeugt gewesen wäre, dass Chamsin unter Wynter Atrialans Obhut sicherer war als bei Verdan Coruscate.

Also hatte Bella sich entweder verhört, oder Tildy hatte Wynter Atrialan falsch eingeschätzt.

Denn welcher ehrenhafte Mann würde eine Frau mit der Absicht ehelichen, sie zu töten?

*

Irgendwie musste Chamsin eingeschlafen sein, denn ohne dass sie es bemerkte, hatte die Kutsche angehalten. Die Geräusche von Männern und Pferden drangen durch die offenen Fenster.

Stöhnend schob sie sich in eine sitzende Position. Sie fühlte sich geschunden und flau und merklich schwächer als noch heute Morgen.

Bella eilte an ihre Seite. »Euer Hoheit! Ihr seid wach. Oh, Ihr seht gar nicht gut aus.«

Cham ignorierte ihr Geglucke und spähte aus dem Kutschfenster. »Wir haben angehalten?«

»Ja, um Rast zu machen und die Pferde zu tränken. Euer Hoheit! Was macht Ihr denn?«

Cham, die die Kutschentür aufgestoßen hatte, warf einen finsteren Blick über die Schulter. »Ich steige aus. Wonach sieht es denn aus?«

»Aber …«

»Es geht mir gut. Ich muss mir nur die Beine vertreten.« Anders als ihre Schwestern, denen man von Geburt an beigebracht hatte, während langer, langweiliger Zeremonien still zu sitzen, hatte Chamsin solche Einschränkungen nie kennengelernt. Die aufgezwungene Untätigkeit drohte sie zu ersticken.

Kaum hatten ihre Füße allerdings den gefrorenen Boden berührt, wünschte sie beinahe, sie wäre in der Kutsche geblieben. Überall um sie herum, so weit das Auge reichte, lag Meile um Meile von einstmals grünem Ackerland brach und kahl unter dichtem Schnee und Eis. Die Halme von nicht geerntetem Getreide standen wie zerlumpte Skelette auf den verlassenen Feldern, ein düsteres Mahnmal von Wynters vernichtendem Eroberungsfeldzug. Tief atmete Chamsin die kalte, frische Luft ein und drängte die Trauer zurück, die sie zu überwältigen drohte. Der Krieg war vorbei. Sommergrund würde wieder aufblühen. Dafür hatte ihre Hochzeit gesorgt.

Selbst wenn diese Hochzeit sie das Leben kostete.

Mit einem Nicken wies Bella auf ein Maisfeld in der Nähe. »Falls Ihr ein wenig Abgeschiedenheit wünscht, Ma’am, dann scheint dieses Maisfeld da das Beste zu sein, was wir hier vermutlich bekommen werden.«

»Abgeschieden …« Cham brach ab. Entlang des Zuges verschwanden zahlreiche Soldaten in den Feldern. »Oh.« Sie spürte, dass ihre Wangen heiß wurden. »Äh … Nein, Bella, nicht nötig. Ich warte, bis wir ein Gasthaus erreichen.«

»Das wird eine lange Wartezeit werden«, stellte eine männliche Stimme hinter ihr fest.

Chamsin wirbelte herum und erwartete halb, Wynter zu sehen, doch dann sanken ihre Schultern mit etwas herab, das sich beunruhigend nach Enttäuschung anfühlte, als sie stattdessen den Kommandanten des Weißen Königs erkannte.

»Armeen halten nicht an Gasthäusern«, erklärte er. Aus blauen Augen, dunkler als die von Wynter, aber ebenso durchdringend, musterte er sie eindringlich.

Hitze stieg ihr in die Wangen. Natürlich hielten Armeen nicht an Gasthäusern. Was hatte sie sich nur gedacht? Armeen waren notwendigerweise autark, was das Reisen anbelangte. Für einen Zug mit Tausenden von Männern und Pferden wären alle Gasthäuser einer sehr großen Stadt nötig.

Wunderbar, Chamsin. Jetzt hält er dich für eine hohlköpfige Närrin. Nicht, dass er vorher eine besonders hohe Meinung von ihr gehabt hätte, dessen war sie sich sicher. Sie bezweifelte, dass er vergessen hatte, wer ihm diesen bläulichen Bluterguss an seinem Kiefer verpasst hatte. Sie hoffte nur, dass er seinen Groll nicht so nachtragend hegte wie sein König.

Also würde es keine bequemen Gasthäuser geben. Sie warf einen abwägenden Blick über die Schulter zu dem Maisfeld. Obwohl ihr Stolz darauf beharrte, dass sie sich tapfer durch alle Hindernisse kämpfte, die sich ihr in den Weg stellten, ließ sie schon der bloße Anblick der schneebedeckten Halme schaudern. Nein, das kam gar nicht infrage. Vielleicht später, wenn sie verzweifelt genug war, aber jetzt noch nicht. Und definitiv nicht, wenn der Kommandant des Weißen Königs zusah.

»Schon gut«, beteuerte sie. »Ich will mir nur ein wenig die Beine vertreten, bevor wir weiterziehen.«

Der Gesichtsausdruck des Kriegers änderte sich nicht im Geringsten. »Wie ihr wünscht.« Er verneigte sich, ein kurze, schroffe Geste. »Mein Name ist Valik. Falls Ihr irgendetwas benötigt, dann fragt einfach nach mir.«

»Ich danke Euch, …« Sie zögerte. Wie hatten die Diener des Palastes ihn genannt? Sir? Lord? »Lord Valik«, beendete sie den Satz, nur um sicherzugehen. Besser, sie ehrte ihn mit einem höheren Titel, als ihm gebührte, statt ihn mit einem geringeren Titel zu beleidigen. Nach allem, was sie im Lauf der Jahre beobachtet hatte, konnten sich Adelige wegen der kleinsten vermeintlichen Beleidigung ihrer gerühmten Abstammung duellieren.

Valik wandte leicht den Kopf und bellte einen knappen Befehl. Sechs gepanzerte Krieger hasteten herbei und nahmen Haltung an. »Diese Männer werden Euch bewachen, während Ihr Euch die Beine vertretet«, sagte er.

»Das wird nicht nötig sein«, entgegnete Chamsin. »Wir gehen nicht weit fort.«

»Sie werden Euch trotzdem begleiten. Der Krieg mag zwar vorbei sein, aber der Frieden ist noch frisch«, erläuterte er, bevor sie erneut protestieren konnte. »Wynter würde uns alle töten, wenn wir Eure Sicherheit leichtfertig aufs Spiel setzten.«

Weil er selbst das Vergnügen haben wollte, sie nach Ablauf des Jahres zu töten?

Cham konnte sich diese beißende Bemerkung gerade noch verkneifen. Es wäre unklug, sich in die Karten blicken zu lassen. Wenn der Zeitpunkt kam, würde sie Wynter Atrialan von Angesicht zu Angesicht fragen. Die Chance, eine ehrliche Reaktion zu bekommen, wäre größer, wenn die Frage für ihn überraschend kam.

»Also gut«, willigte sie stattdessen ein. »Ich danke Euch für Eure Rücksicht.« Sie wandte sich ab und nahm Bellas Arm. »Komm, Bella, gehen wir ein Stück.«

*

Sehr zu ihrem Ärger wurde Chamsin schnell müde. Innerhalb von zehn Minuten begannen ihr die Knie zu zittern, sodass sie Bellas Drängen nachgab und sich auf den Weg zurück zur Kutsche machte. Dort bestand die junge Zofe darauf, Chamsin eine Schale Eintopf, ein dickes Stück Käse und ein wenig frisches Obst zu bringen, aber schon allein bei dem Anblick von Essen rebellierte ihr reisekranker Magen. Sie brachte kaum ein paar Bissen Eintopf und Käse und ein Stück Orange hinunter, bevor sie den Teller von sich schob.

»Ihr müsst essen, Euer Hoheit«, murmelte Bella. »Ihr müsst bei Kräften bleiben.«

»Vielleicht später.« Cham fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Ich denke, ich lege mich hin und versuche, noch ein wenig zu schlafen, bevor wir wieder aufbrechen. Bitte, hilf mir nur, mein Mieder aufzuschnüren – und lass die Vorhänge auf. Die Sonne ist zwar nicht sehr stark, aber immer noch besser als gar nichts.«

Chamsin streckte sich mit dem Gesicht nach unten auf der gepolsterten Bank aus, während Bella die Rückseite von Chams Gewand aufschnürte und den Stoff zur Seite zog, um ihre geschundene Haut freizulegen.

»Soll ich noch ein wenig von Mistress Grünlaubs Salbe auf Eure Wunden streichen, Ma’am?«

»Nein, das letzte Mal ist weniger als eine Stunde her. Lass es für den Augenblick gut sein.« Sie zog sich ein mit Rüschen und Quasten verziertes Samtkissen unter die Wange und stieß einen kleinen Seufzer aus. Ohne das ständige Gerüttel bot die Kutschbank eine viel weichere und einladendere Schlafstatt. Eine jähe Welle der Erschöpfung erfasste sie, und ihr fielen die Augen zu. Trotz des Lichts des wintergrauen Himmels, das durch ihre geschlossenen Lider drang, kam der Schlaf mit unerwarteter Schnelligkeit.

Als sie erwachte, befand sich die Kutsche wieder in Bewegung, und Bella döste ihr gegenüber in der Ecke. Cham rappelte sich hoch und unterdrückte ein Stöhnen. Die Haut auf ihrem Rücken fühlte sich straff und empfindlich an, und ihr Magen hob sich bedrohlich.

Aus dem Vogelkäfig erklang ein Trällern. Bella hatte vor einer Weile das Tuch abgenommen. Im Innern des Käfigs klammerte sich das Singvogelpärchen an die schaukelnde Sitzstange. Die Vögel waren ein Geschenk von Frühling, und Chamsins Lieblingsvögel: Scharlachmeisen. Während der Brutzeit in Frühling und Sommer besaß das Männchen ein leuchtend scharlachrotes Gefieder, das einen wunderschönen Kontrast zu dem glänzenden Schwarz von Schwanz und Flügeln bildete, aber obwohl es beinahe September war, trugen beide Vögel immer noch ihr grünlich gelbes Wintergefieder.

»Arme kleine Dinger«, murmelte sie. »Ihr seht so grün aus, wie ich mich fühle.«

Die Orange, die sie vorhin verschmäht hatte, fiel ihr wieder ein, und sie öffnete den Weidenkorb auf dem Boden der Kutsche, fand die in Mulltuch gewickelten Reste der Frucht und schob eine der Spalten in den Vogelkäfig. Das Männchen war der Erste, der von seiner Stange hüpfte und die Frucht inspizierte. Es neigte den Kopf und pickte versuchsweise nach der Orange. Ein paar Augenblicke später gesellte sich seine Gefährtin zu ihm, zwitscherte fröhlich und flatterte mit ihren grüngrauen Flügeln.

Cham überließ die Vögel ihrer Mahlzeit, lehnte den Kopf zurück in die Kissen und schloss die Augen. Doch sie konnte es sich nicht bequem machen. Jeder Stoß und Ruck der Kutsche schmerzte an ihrem wunden Rücken, und obwohl die Polster mit Samt überzogen waren, wurde das ständige Reiben schnell schmerzhaft und zwang sie, sich wieder hinzulegen, nur um ihre Verletzungen nicht weiter zu reizen.

Bella erwachte und trug noch mehr von Tildys Salbe auf, auch wenn es nicht viel nutzte. Sie versuchte, Cham bei Laune zu halten, indem sie ihr aus der Sammlung von Sommergrundsagen vorlas, doch die vertrauten Geschichten übten nicht annähernd ihre übliche Faszination aus. Das bisschen Nahrung, das Cham zu sich genommen hatte, lag ihr während der nächsten beiden Stunden schwer im Magen, und als sie erneut anhielten, um den Pferden eine Rast zu gönnen, hastete Chamsin freiwillig in die Abgeschiedenheit eines schneebedeckten Maisfeldes.

Die Wachen, die Valik ihr zugeteilt hatte, versuchten, ihr zu folgen, doch sie wirbelte herum. »Ich will meine Privatsphäre«, schnauzte sie. »Wenn ihr mir folgt, wird das das Letzte sein, was ihr in eurem Leben tut, das verspreche ich euch.« Ihr Haar umwogte sie knisternd. Das war kein Bluff. So krank sie sich auch fühlte, war das Sonnenlicht dennoch stark genug, ihre Macht zu speisen, und Chamsin hatte ihren knappen Vorrat an fügsamem Gehorsam bereits vor Stunden aufgebraucht. Freiwillig diesen verwünschten Eintopf zu essen war das letzte Zugeständnis gewesen, zu dem sie heute noch fähig war.

Zu ihrem Glück hatten die Männer während ihrer Jahre im Dienst des Winterkönigs gelernt, wann ein Wettermagier es ernst meinte. Sie wichen zurück und standen einfach in der Nähe des überfrorenen Feldes Wache.

Chamsin stürzte sich tief in das Maisfeld, ohne Angst, zwischen den sechs Fuß hohen Halmen die Orientierung zu verlieren. Die Sonne, die Quelle ihrer Macht, stand am Himmel. Sogar hinter einer wintergrauen Wolkendecke verborgen spürte Chamsin den exakten Sonnenstand und ihre eigene Position im Verhältnis dazu. Solange die Sonne am Himmel stand, würde sich kein Erbe der Rose jemals verirren.

Als sie sich weit genug von der Straße entfernt hatte, blieb sie stehen. Was vom Essen in ihrem Magen übrig war, brauchte keine lange Aufforderung, um wieder hochzukommen, und sofort fühlte sie sich deutlich besser. Sie nahm sich sogar noch die Zeit, ein wenig weiter abseits ihre anderen Bedürfnisse zu erledigen – eine Erfahrung, die sie durch und durch primitiv und abstoßend fand. Sie war zwar nie eine verwöhnte Prinzessin gewesen, aber jetzt erkannte sie, dass es Dinge gab, die sie als lebensnotwendig betrachtete. Wie etwa einen funktionierenden Abtritt. Und etwas anderes als Schnee und getrocknete Maisblätter, um sich zu säubern.

Als sie aus dem Feld zurückkehrte, wartete Valik bereits auf sie, mit blitzenden blauen Augen und einem scharfen Tadel auf den Lippen, weil sie ohne ihre Wachen verschwunden war.

Sie wischte seine Einwände beiseite. »Es gibt Dinge, die ich auf keinen Fall vor Publikum erledigen werde, Lord Valik. Und da Ihr mir die Annehmlichkeiten eines Gasthauses verwehrt, ist Privatsphäre das Mindeste, was Ihr mir gewähren könnt.« Als er den Mund öffnete, um zu protestieren, hob sie die Hand. »Das ist nicht verhandelbar.«

Murrend marschierte Valik davon, und zum ersten Mal an diesem Tag lächelte Chamsin. Der Sieg war klein, aber er gehörte ihr. Sie raffte die Röcke und stieg auf die Trittstufe an der Kutschentür, doch ein silbernes Funkeln in der Ferne ließ sie innehalten und sich umdrehen. Ihr Lächeln verblasste.

Eine halbe Meile zugaufwärts saß Wynters unverwechselbare Gestalt in schimmernd polierter Rüstung auf seinem eindrucksvollen weißen Schlachtross. Die Entfernung war zu groß, um sein Gesicht zu erkennen, aber irgendwie wusste sie, dass er sie ansah. Mehrere Sekunden lang stand sie da, wie festgefroren durch eine unbeschreibliche Macht. Dann trat ein Soldat an Wynter heran, er wandte den Kopf, und der Bann war gebrochen.

Chamsin stürzte sich in den Schutz der Kutsche. Ihr Herz pochte wie ein Hammer in ihrer Brust, und ihre Haut fühlte sich erhitzt und kühl zugleich an. Sie presste die Hände an die Wangen. Was hatte der Winterkönig an sich, dass er ihre Verteidigungswälle einriss, als wären sie aus Papier, und mit einem einzigen Blick ihre Sinne erschütterte?

»Ma’am?« Bellas dunkle Augen musterten sie mit offener Sorge. »Fühlt Ihr Euch immer noch krank? Soll ich nach Lord Valik rufen?«

»Nein«, antwortete Cham hastig. »Nein, Bella, danke. Es geht mir gut. Ich fühle mich viel besser.«

Eigenartigerweise entsprach das der Wahrheit. Selbst aus der Entfernung hatte sich dieser eine kurze, elektrisierende Blickwechsel mit Wynter wie ein Strahl reinen, ungebrochenen Sonnenlichts angefühlt. Seine mächtige Energie kribbelte immer noch in ihrem ganzen Körper, schockierend und belebend.

Leider hielt diese Energie nicht lange an … Ebenso wenig wie die kurze Atempause von der Reisekrankheit, die Chamsin den ganzen Tag über geplagt hatte. Kurz nachdem sie ihre Reise wieder aufnahmen, fühlte sie sich erneut grünlich und wünschte sich, sie wäre überall sonst, nur nicht in einer Kutsche. Das Innere des luxuriösen, mit Samt ausgekleideten Gefährts fühlte sich allmählich wie eine Folterkammer an.

Die Decke aus grauen Wolken am Himmel verdunkelte sich, und das durch die Fenster hereinfallende Licht wurde trüber.

*

Der erste dicke, kalte Regentropfen klatschte gegen Wynters Visier in Form eines weißen Schneewolfs, traf ihn mitten ins Auge und machte ihn einen kurzen Moment lang blind. Dem ersten Tropfen folgte schnell ein zweiter, dann ein halbes Dutzend mehr. Innerhalb von Minuten fiel steter Regen. In der Ferne grollte Donner.

Valik schloss zu ihm auf. »Das ist schnell aufgezogen«, bemerkte er.

Wynter nickte. Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte er zum Horizont, kaum sichtbar durch den fallenden Regen. Sie waren weniger schnell vorangekommen, als ihm lieb war. In seinem Ärger wollte er seine Braut für die Verzögerung verantwortlich machen, aber tatsächlich war er derjenige gewesen, der seine sonst so blitzschnelle Armee aus Rücksicht auf die verletzte Prinzessin, die hinter ihm in der Kutsche folgte, gebremst hatte. Genau wie er es gewesen war, der den Zug beinahe zwei Stunden lang angehalten hatte, während sie schlief. Sie hatten heute nur fünfzehn Meilen zurückgelegt, beträchtlich weniger als die vierzig, die er von einer Armee Wintermänner erwartete. Vera Sola war immer noch deutlich am südlichen Horizont zu erkennen – zumindest, wenn der Regen nicht wäre –, und wenn sie nicht schneller reisten, dann würde es einen Monat dauern, bis sie Winterfels erreichten.

Er warf einen Blick über die Schulter auf die Kutsche eine halbe Meile hinter ihm in dem langen Zug aus berittenen Kriegern und Infanterie. Sie hatte sich nicht über die Reise beschwert. Selbst so krank, wie sie war – und er wusste, dass ihr das Reisen nicht bekam –, hatte sie sich nicht beklagt. Sie hatte wegen der Wachen protestiert, die er für sie abgestellt hatte, und gedroht, sie zu grillen, falls sie ihr in die Felder folgten, wenn sie dort ihren persönlichen Bedürfnissen nachging, aber über ihr Kranksein oder ihre Reisegeschwindigkeit hatte sie nicht einmal den Hauch einer Klage geäußert oder Forderungen an seine Männer gestellt – was eine Überraschung war. Sogar bei seinem eigenen Volk waren Edeldamen dafür bekannt, nach Aufmerksamkeit und Luxus zu gieren.

»Gib dem Zug Bescheid«, sagte er. »Wir werden hier unser Lager für die Nacht aufschlagen.«

Mit einem Nicken wendete Valik sein Pferd.

»Und Valik? Da sind Lampen in der Kutsche, die anscheinend helfen sollen, ihren Rücken schneller heilen zu lassen. Lass sie in meinem Zelt aufstellen. Ich kümmere mich um die Männer, während du sie einquartierst.« Als Valik die Augenbrauen hochzog, fügte Wynter hinzu: »Dein Gesicht ist hübscher als meins, wurde mir jedenfalls gesagt. Vielleicht fällt es ihr leichter, deinen Bitten nachzugeben als meinen Befehlen.«

»Du vergisst, dass sie mir beim letzten Mal in mein hübsches Gesicht getreten hat, als ich sie um etwas bat, das sie nicht tun wollte.«

Wyn stieß ein kurzes Lachen aus. »Immer noch besser als ein Tritt in die Eier.« Dann wurde er wieder ernst. »Und sorg dafür, dass sie tatsächlich etwas isst und trinkt.« Sie hatte den ganzen Tag über kaum etwas Stärkendes zu sich genommen. Da er wusste, dass alles, was sie aß, wahrscheinlich ohnehin wieder hochkommen würde, sobald der Zug sich wieder in Bewegung setzte, hatte er es ihr durchgehen lassen. Aber jetzt hielten sie für die Nacht, und sie musste etwas essen. Ihr Körper brauchte Kraft, um zu heilen. »Falls sie sich stur stellt, sag ihr, dass ich es ihr persönlich in den Hals stopfe, wenn es sein muss.«

Valik schüttelte den Kopf. »Das sagst du ihr besser selbst.« Er rieb sich das Kinn. »Ich will mein Abendessen noch kauen können.«

*

Zuerst dachte Chamsin, dieser jüngste Halt wäre nur eine weitere Pause, um Rast zu machen und die Pferde zu tränken. Mit Bellas Hilfe ordnete sie ihre Kleider, legte ihren Kapuzenumhang an und stieg aus der Kutsche, in der Hoffnung, zumindest ein paar Schritte gehen zu können, um ihre verkrampften Beinmuskeln zu lockern. Der Regen prasselte in grauen Strömen herab. Zwei Soldaten standen neben der Kutschentür und hielten eine Zeltplane hoch, um sie vor dem Regen zu schützen, doch sie winkte sie fort und öffnete stattdessen ihren eigenen Schirm aus Ölzeug. Zu ihrer Überraschung verteilten sich die Männer aus der langen Kolonne vor und hinter der Kutsche rechts und links der Straße und begannen, ihre Zelte aufzustellen.

»Wir halten für die Nacht?«

Der Kommandant des Weißen Königs erwartete sie, immer noch in voller Rüstung, allerdings hatte er das Visier in Form eines Adlerkopfes aus dem Gesicht geschoben. Vom Winterkönig fehlte jede Spur.

»Er sieht nach den Männern«, erklärte der Kommandant, der den Grund für Chamsins suchenden Blick erriet. Aufrecht stand er da, während ihm der strömende Regen über die goldbraunen Wangen lief. Seine Augen waren hellblau, aber nicht annähernd so eisig wie die des Winterkönigs. »Er rastet erst, wenn alle Männer und ihre Pferde versorgt sind.«

Chamsin versuchte, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Das Bild eines fürsorglichen Königs, der die Bedürfnisse seiner Männer vor seine eigenen stellte, passte nicht zu dem harten, herzlosen Monster, für das die meisten Sommerländer Wynter Atrialan hielten.

»Als sein Kommandant, solltet Ihr da nicht derjenige sein, der nach den Männern sieht?«, fragte sie.

Valik lächelte ohne Wärme. »Mein König war der Ansicht, Ihr könntet mein Gesicht etwas weniger Furcht einflößend finden als seines. Ihr solltet in der Kutsche bleiben, bis die Zelte errichtet sind. Es ist nicht nötig, dass Ihr in der Nässe steht.«

»Ich mag den Regen. Er ist reinigend. Und warum sollte es einen Unterschied machen, ob ich mich fürchte oder nicht?«, gab sie zurück. »Furcht ändert gar nichts. Mein Schicksal bleibt so oder so dasselbe.«

»Für den König ist es von Bedeutung.« Er verbeugte sich knapp. In seiner Stimme lag eine Schärfe, die vor einem Augenblick noch nicht da gewesen war. »Wenn Ihr im Regen stehen wollt, dann wie es Euch beliebt. Aber bleibt den Männern aus dem Weg, während sie das Lager errichten. Loke und Baroc hier werden auf Eure Sicherheit achten.« Er nickte den beiden Soldaten neben ihr zu.

Am liebsten hätte Chamsin sich selbst getreten. Noch nicht einmal ein ganzer Tag ihrer Reise war vergangen, und schon hatte sie Wynters Kommandanten gegen sich aufgebracht – nicht dass er vorher gut auf sie zu sprechen gewesen wäre. Sein Kiefer tat vermutlich immer noch weh von der unsanften Bekanntschaft mit ihrem Stiefel.

»Sir«, sagte sie. »Lord Valik.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm, zog sie aber sofort wieder zurück, als sein Rückgrat stocksteif wurde. Sie biss sich auf die Lippe und schluckte ihren angeborenen Stolz und den eigenen Drang, ihm das Zusammenzucken übel zu nehmen, hinunter. »Es tut mir leid. Ich wollte Euch nicht beleidigen. Ich meinte damit nur, dass ich keine schonende Behandlung brauche. Ich ziehe es vor, mich meinem Schicksal offen zu stellen – selbst wenn es mir Furcht einflößt.«

Ein wenig seiner Steifheit fiel ab – aber nur ein wenig. »Ihr seid die Gemahlin unseres Königs, Euer Gnaden, und nach den Gesetzen von Winterfels liegt Euer Wohlergehen in seiner Verantwortung. Er wird nicht zulassen, dass irgendetwas oder irgendjemand Euch Leid zufügt.«

Das klang ganz und gar nicht nach dem Winterkönig, der Sommergrund erbarmungslos erobert hatte, andererseits war bis jetzt jedes ihrer Zusammentreffen eine einzige Überraschung gewesen. »Mein Name ist Chamsin«, sagte sie. »Meine Schwestern nennen mich Sturm.«

»Sturm?«

»Mein Gabenname.«

»Ah.« Valik warf einen Blick nach oben zu den Wolken über ihnen. »Das erklärt einiges.«

*

Valik blieb nicht, um sich weiter mit ihr zu unterhalten. Er beschäftigte sich stattdessen damit, das Aufstellen und Einrichten von Wynters Zelt zu beaufsichtigen, obwohl Chamsin bemerkte, dass er mehr tatkräftige Mithilfe als Aufsicht leistete.

Die Wintermänner waren ein geschicktes, tüchtiges Volk. In weniger als fünfzehn Minuten waren der mächtige, vierzehn Fuß hohe Mittelmast und die ihn umgebenden acht Fuß hohen Seitenstangen aufgestellt und stützten das breite runde Zelt. Sobald die Zeltnägel in den Boden gehämmert waren, schleppten Wintermänner Teppiche, Kissen, Kohlebecken und andere Möbelstücke hinein. Zu ihrer Überraschung luden sie auch Chamsins Besitztümer aus der Kutsche und trugen sie ins Zelt: ihre Truhe, Tildys Pflanzenlampen, sogar die Pflanzen, die ihre Schwestern ihr geschenkt hatten.

Sie beobachtete, wie ihre Habseligkeiten im Zelt des Winterkönigs verschwanden, und all ihre mutigen Worte, dem Schicksal offen entgegenzutreten, verpufften.

Letzte Nacht hatte sie, unterstützt von Schmerzmitteln und Arras und unter dem schützenden Schleier von Dunkelheit und Täuschung, unerschrocken – am Ende sogar begierig – das Bett mit dem Winterkönig geteilt. Alle Furcht, alle Scham, alle Vernunft waren bei seiner ersten explosiven Berührung verflogen. Sie hatte sich in den Empfindungen und der Freiheit der Anonymität verloren.

Heute Nacht war es anders. Heute Nacht würde sie kein Arras, keine Dunkelheit, keine Schleier haben, um sich dahinter zu verstecken. Es würde nur sie und den Mann geben, den sie durch Täuschung in die Ehe gelockt hatte.

Ein plötzlicher kalter Windstoß ließ die Zeltwände zittern und flattern. Ihr Ölzeugschirm fing den Wind und wurde ihr beinah aus den Händen gerissen. Regen, kalt und kräftig, peitschte ihr ins Gesicht. Sie umklammerte den Schirm fester und wischte sich das Wasser aus den Augen. Als sie sie wieder öffnete, stand Valik vor ihr.

»Das Zelt ist bereit, Euer Gnaden.« Mit einer ausladenden Geste wies er auf die offene Zeltklappe, um anzudeuten, dass sie eintreten sollte.

Sie zwang ihre Füße in Bewegung. Der erste Schritt war der schwerste, die nächsten fielen ihr leichter, da Stolz ihr das Rückgrat stärkte. Matschigen Pfützen aus Schnee und Schlamm ausweichend, hastete Bella hinter ihr her.

Das Innere des Zelts war in ein vornehmes, überraschend geräumiges Prunkgemach verwandelt worden. Ein großes Kohlebecken verlief um den Mittelmast herum. Die Eisenwannen waren bereits mit langsam brennendem, aromatischem Holz gefüllt. Blaugrauer Rauch stieg in dünnen Schwaden von dem frisch entzündeten Feuer auf, geführt durch ein Abzugsrohr, das sich wie der Schwanz eines Drachen um den Mittelmast ringelte und am höchsten Punkt des Zeltes durch eine Lüftungsklappe verschwand. Der Wind, der über die Öffnung strich, verursachte einen leichten Kamineffekt, der den Rauch nach draußen zog.

Eine Vielzahl dicker Teppiche bedeckte den Zeltboden und dämpfte die harte Oberfläche des gefrorenen Erdbodens darunter. An einer Seite, nicht weit vom Feuer, waren mehrere Klappstühle und ein kleiner Tisch aufgestellt worden, und im hinteren Teil des Zeltes, hinter Wandschirmen aus mit Stoff bespannten Eisenrahmen, hatte man pralle, daunengefüllte Matratzen und Kissen aufgetürmt und mit Decken und Fellen bedeckt. Um den Betthügel herum standen Tildys Pflanzenlampen.

»Wir reisen nicht auf so verschwenderische Weise wie Sommerländer«, stellte Valik fest, der ihre stumme Musterung des Zeltes falsch deutete.

»Es ist ausgezeichnet«, versicherte sie ihm. »Viel luxuriöser, als ich erwartet hatte.« Nach dem, was sie die Höflinge ihres Vaters untereinander hatte flüstern hören, war sie halbwegs davon ausgegangen, kalte steinerne Hocker und aus Eisblöcken gehauene Betten vorzufinden, aber das hier war alles andere als hart oder asketisch.

»Macht es Euch bequem. Die Kochzelte sind bereits aufgestellt, aber es wird noch eine Weile dauern, bis das Abendmahl zubereitet ist.«

Chamsins Magen hob sich bei dem Gedanken an Essen. Sie hielt sich die Hand an den Bauch und unterdrückte eine Welle der Übelkeit. »Macht Euch meinetwegen keine Mühe, Lord Valik. Ich bin wirklich nicht sehr hungrig.«

Seine Augen wurden schmal, aber alles, was er sagte, war: »Ich werde Euch dennoch eine Kleinigkeit von den Männern bringen lassen. Loke und Baroc sind gleich draußen vor dem Zelt, falls Ihr etwas braucht.« Er verbeugte sich wieder und verließ rückwärts das Zelt.

Sie wartete, bis Valik fort war, bevor sie sich die schlammbeschmutzten Schuhe abstreifte und den ersten zögerlichen Schritt auf die erlesenen Teppiche tat. Ihre bestrumpften Füße versanken tief in der weichen Wolle. Der Teppich fühlte sich unter ihren Füßen an wie ein Kissen aus federndem Moos, überraschend weich und einladend wie der Rest der Einrichtung. Sie trat zum Kohlebecken und streckte die Hände der wohligen Wärme entgegen. Schon war es im Innern des Zeltes einige Grad wärmer als draußen, und ohne den Wind und das stechende Prasseln des kalten Regens, der durch ihre Kleider drang, war es beinahe heimelig.

Die Innenseite der Zeltleinwand war mit farbenprächtigen, detailreichen Jagdszenen bemalt. Silbrig weiße Schneewölfe und berittene, weißhaarige Wintermänner jagten Rehe, Bären und Wildschweine durch Wälder aus Fichten, Espen und Pinien, die nahtlos von einer Jahreszeit in die nächste übergingen.

Die Szenen waren weder blutig noch brutal. Sie waren wunderschön – eine Huldigung der Natur und des Überlebens. Der gesamte Kreislauf des Lebens, dargestellt in einem niemals endenden Reigen der Jahreszeiten. Versteckt innerhalb des Gemäldes waren Darstellungen, wie die Natur sich erneuerte: ein kleines zusammengekauertes Rehkitz im Dickicht, eine felsige Höhle mit Wolfswelpen, Bärenjunge, die auf einen Baum kletterten, während ihre Mutter Beeren von einem Busch in der Nähe fraß. Adler und Falken segelten durch die Lüfte und schwebten über Nestern mit Eiern und Jungvögeln. Das Gemälde wirkte so lebensecht, dass sie beinahe das Rascheln des goldfarbenen Espenlaubs im Herbstwind hören, den Wind über die schneebedeckten Baumwipfel der Winterszenerie wehen und die Blumen des kühlen Bergsommers riechen konnte.

Fasziniert trat sie näher an eine der Zeltwände heran, um sie zu betrachten. Sie fragte sich, welche Farbe man wohl benutzt hatte, dass sie so gut an einer Leinwand haften blieb, die ständig auf- und wieder zusammengerollt wurde und den rauen Bedingungen militärischer Expeditionen ausgesetzt war. Jede Linie bestand aus Tausenden winziger Punkte in einer Vielzahl leuchtender Schattierungen. Die Leinwand war im Grunde genommen tätowiert worden, und die Kunstfertigkeit und akribische Detailtreue waren erstaunlich.

Hatte der Winterkönig das Gemälde in Auftrag gegeben? Ein Mann, der sich mit solch erlesener Schönheit umgab, konnte doch sicher kein herzloses Ungeheuer sein?

Hinter ihr wischte Bella den letzten Schlamm von ihren Schuhen, stellte sie säuberlich aufgereiht neben die Zeltklappe und schlenderte anschließend im Zelt umher. Sie inspizierte die Einrichtung mit misstrauischem Blick und tat das erlesene Wandgemälde mit einem achtlosen Schulterzucken ab. »Nun, hier ist es nicht gerade wie im Palast, oder?«, rümpfte sie die Nase, nachdem sie ihre Inspektion beendet hatte.

»Das kommt darauf an, welchen Teil des Palastes man gewöhnt ist«, versetzte Chamsin gereizt über die Verachtung des Mädchens für die faszinierende, fremdartige Schönheit, die sie umgab. Die junge Zofe warf ihr einen verletzten Blick zu, und sofort fühlte Cham sich schuldig. Zweifellos war Bella in dem Glauben erzogen worden, dass Sommergrund die Krönung der Schönheit war, an der sich alle Welt messen und für geringer erachten lassen musste. »Vergiss nicht, Bella«, sagte sie in ruhigerem, verträglicherem Ton, »das hier ist ein Militärlager. Ich bezweifle, dass selbst Roland auf seinen Reisen auch nur halb so gut ausgestattet war.«

»Roland war in erster Linie Krieger, und erst an zweiter Stelle ein Mann des Hofes«, erklang eine barsche, männliche Stimme vom Zelteingang her. »Ein Mann nach meinem Herzen, selbst wenn er ein Sommerländer war.«

Mit einem erschrockenen Keuchen fuhren Chamsin und Bella herum und erblickten Wynter, der sich gerade durch den Zelteingang geduckt hatte und nun zu voller Größe aufrichtete. Seine Rüstung war von einer glasklaren Eisschicht überzogen, wo der Regen das Metall berührt hatte und sofort gefroren war. Sein Wolfsvisier war aus dem Gesicht geschoben und enthüllte goldene Haut und kalte, kalte Augen.

Der Blick aus diesen schmalen Augen bannte Chamsin an Ort und Stelle. »Valik sagte mir, dass du dich weigerst, das dir angebotene Abendmahl anzunehmen.«

Unvermittelt fühlte Chams Kehle sich trocken an, und ihr Magen machte einen nervösen Satz. »Ich …«

»Du wirst essen. Du kannst es freiwillig tun, oder ich kann dich festhalten und dir das Essen eigenhändig in den Hals stopfen. So oder so, das macht für mich keinen Unterschied.«

Jedes zarte Gefühl, das sie ihm gegenüber verspürt haben mochte, gefror augenblicklich. Sie war noch nie gut darin gewesen, Befehle anzunehmen. Sobald jemand sagte: »Du musst«, lautete ihre instinktive Antwort: »Auf keinen Fall!« Selbst wenn sie andernfalls mit Freuden »Ja« gesagt hätte.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. »Wie ich Lord Valik bereits sagte, bin ich nicht hungrig.« Ihre Augen sprühten Funken. Draußen zuckte ein Blitz, und der Donner krachte so heftig, dass die Zeltwände bebten.

Wynter zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Du. Mädchen. Hinaus mit dir!«, wies er Bella an, ohne den Blick auch nur für den Bruchteil einer Sekunde von Chamsin zu wenden.

Die Zofe zögerte keine Sekunde. Sie raffte ihre Röcke und ergriff die Flucht. Sie hielt nicht einmal an, um ihren Kopf vor dem Regen zu schützen, der inzwischen in Strömen herunterprasselte.

Sobald sie fort war, setzte Wynter sich in Bewegung. In einem Moment stand er noch neben der Zeltklappe, im nächsten war er bei Chamsin, packte sie mit einer großen Hand im Nacken und hielt sie mühelos fest.

»Der Geruch deiner Magie im Wind ist mir vertraut … Sturm. Du warst es, die mich an jenem ersten Tag am Himmel herausgefordert hat.«

Sie überlegte, ihm eine kleine Kostprobe ihrer Blitze zu geben, aber so wie er im Augenblick aussah, würde er ihr wahrscheinlich einfach das Genick brechen, falls sie ihn angriff. Sie biss die Zähne zusammen und zügelte ihren Zorn.

Wynter lächelte, aber es lag nichts Freundliches in seinem Lächeln. »Glaub nicht einmal eine Sekunde lang, dass du mich tatsächlich besiegen könntest. Du würdest dich bei dem Versuch nur selbst verletzen. In mir schlägt das Eisherz, und seine Macht ist etwas, das du dir kaum vorstellen kannst.« Die Finger in Chamsins Nacken begannen, sanft ihre Haut zu streicheln. »Und jetzt werden meine Männer dir dein Abendessen servieren, und du wirst es aufessen. Jeden einzelnen Bissen. Hast du mich verstanden?«

»Ich sagte doch, ich bin nicht hung…« Mit einem Hustenanfall brach sie ab. Sein Griff war ein wenig fester geworden, und seine Finger eiskalt. Die Kälte drang rasch durch ihre Haut und ließ ihr die Kehle so trocken werden, dass sie nicht weitersprechen konnte.

Mit tonlos ruhiger Stimme sagte er: »Du bist mit mir vermählt. Dein Überleben und Wohlergehen obliegen jetzt meiner Verantwortung, und diesbezüglich toleriere ich keinen Widerspruch. Am besten, du lernst das sofort und akzeptierst es. Dann wird dein Leben in den kommenden Monaten viel einfacher sein.« Sein Griff lockerte sich kaum merklich, und die beißende Kälte verflog so schnell, wie sie gekommen war. »Und jetzt noch einmal, du musst essen. Du bist verletzt, und dein Körper braucht Stärkung, damit er heilen kann.«

Sie kniff die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Was auch immer an Essen in ihren Mund wanderte, würde höchstwahrscheinlich gleich wieder hochkommen, aber der mächtige Winterkönig hatte gesprochen. »Na schön«, versetzte sie. Ihr wollt, dass ich esse? Dann werde ich essen. Und jetzt lasst mich los.« Sie wand sich aus seinem Griff und funkelte ihn wütend an.

Er betrachtete sie mit unerschütterlicher Gelassenheit. »Ich komme zurück, sobald deine Mahlzeit serviert ist.« Er wandte sich um und bückte sich aus dem Zelt.

Ohne jemanden, an dem sie ihre Wut auslassen konnte, stieß Cham ein langes, wütendes Fauchen aus und trat gegen einen kleinen, glasierten Topf, der neben dem Kohlebecken auf dem Boden stand. Unglücklicherweise stellte sich heraus, dass der Topf aus Gusseisen und schwer wie ein Felsbrocken war. Anstatt mit einem befriedigenden Scheppern über den Zeltboden zu kullern, blieb er, wo er war, während sie aufschrie und stechender Schmerz von ihrem nun pochenden großen Zeh durch ihr Bein zuckte.

Finstere Drohungen gegen ihren frisch angetrauten Ehemann murmelnd, humpelte sie zu einem der Klappstühle aus Leinwand, in den sie sich nicht einmal genüsslich werfen konnte, um ihrem wütenden Missmut Ausdruck zu verleihen, da ihr Rücken immer noch schmerzhaft wund war. Stattdessen setzte sie sich mit behutsamer Vorsicht und gab sich einer finsteren Miene hin, die sich bald in selbstmitleidiges Schmollen verwandelte. Draußen verebbten die bedrohlichen Blitze zu fernem, grollendem Donner und einer Flut trübseligen, brütenden Regens.

*

Wynter hielt Wort und kehrte weniger als eine Stunde später zurück. Zwei Männer folgten ihm durch die Zeltklappe, beladen mit bedeckten Tabletts. Die Wintermänner stellten sie auf einem langen Klapptisch ab, lüpften die Warmhalteglocken und enthüllten heiße Getränke und ein unbekanntes Gericht, das eine Art Eintopf aus Fleisch und Gemüse zu sein schien. Aromatische Dampfschwaden stiegen von den Tellern auf, doch die eigentlich appetitlichen Düfte ließen Chamsins gereizten Magen wieder rebellieren. Die Männer stellten zwei der Klappstühle an den Tisch, verbeugten sich vor Wynter und verließen das Zelt.

Wynter wartete schweigend, die starken Arme in trügerischer Gelassenheit vor der Brust verschränkt. Seine Augen straften die ruhige Fassade Lügen. Es waren die kalten, erbarmungslosen Augen eines Raubtiers, unbeirrbar und fest auf sie gerichtet. Fast hätte Cham geschworen, dass sie sehen konnte, wie sich die Magie in ihren Tiefen sammelte. Sie wusste, dass sich hinter seiner trägen Haltung gespannte Muskeln verbargen, die beim ersten Anzeichen von Trotz bereit zum Sprung waren.

Stolz straffte sie ihren Rücken. Sie schluckte die Welle der Übelkeit hinunter und zwang sich, an der Tafel Platz zu nehmen. Sie hatte Wynter gesagt, dass sie essen würde. Und sie würde keine Lügnerin aus sich machen.

Nach einem kaum merklichen Zögern – war er so überrascht, dass sie ihr Wort hielt? – löste er die verschränkten Arme und setzte sich mit einer fließenden, geschmeidigen Bewegung.

Chamsin tauchte den Löffel in den Eintopf und hob ihn zögernd an die Lippen. Ihr Magen hob sich erneut, doch mit Überwindung schluckte sie den ersten, vorsichtigen Bissen hinunter. Zu ihrer Überraschung blieb er unten.

»Es ist doch nicht zu scharf gewürzt für dich, oder?«, fragte der Winterkönig, die hellen Augen auf sie geheftet.

»Nein … Nein, es ist gut so.« Das war die Wahrheit. Der Eintopf war schmackhaft, ohne zu deftig zu sein. Tatsächlich schien er ihren rumorenden Magen sogar zu beruhigen. Sie wartete ein Weilchen, dann wagte sie einen weiteren Bissen. Als sie diesen ebenfalls bei sich behielt, aß sie noch einen, dann noch einen. Obwohl Chamsin mit ein wenig Mühe ihre Schale wahrscheinlich sogar ganz hätte leeren können, legte sie nach der Hälfte den Löffel weg. Ihr Magen war in den letzten paar Tagen geschrumpft, und sie war nicht so töricht, sich den Bauch vollzuschlagen.

Sie schob die Schale von sich, lehnte sich zurück und forderte Wynter mit einem stummen Blick heraus, ihr zu befehlen, aufzuessen. Er musterte ihren Teller, dann machte er sich wortlos über seinen eigenen Eintopf her und ließ ihren Trotz wirkungslos verpuffen.

Da ihr nichts anderes übrig blieb, als tatenlos dazusitzen, vertrieb sie sich die Zeit damit, den Fremden, der vor weniger als vierundzwanzig Stunden ihr Gemahl geworden war, eingehend zu betrachten. Er hatte seine Rüstung abgelegt und trug nun braune Wollhosen, eine lederne Weste und ein cremefarbenes, langärmeliges Hemd aus einem dicken, weich aussehenden Stoff, der anmutig fließend seine Haut umspielte, wenn er sich bewegte. Sein langes, weißes Haar floss ihm über den Rücken wie ein Wasserfall aus Schnee. An den Schläfen war es knapp über den Ohren mit kleinen silbernen Klemmen festgesteckt und zu drei dünnen, langen, mit silbernen Perlen verzierten Zöpfen geflochten. Sie streiften seine Wangen, als er sich vorbeugte, um zu essen.

Er war überraschend anmutig in all seinen Bewegungen. Königlich. So viel mehr als nur brutale Gewalt, verpackt in einem gefährlich attraktiven Äußeren. Sogar seine Hände, so breit und zerstörerisch, bewegten sich mit entwaffnender Anmut und unerwartetem Feingefühl, während sie kleine Stücke von einem noch warmen Laib Brot abbrachen und das schlanke Silberbesteck mit geschickter Leichtigkeit führten.

Unwillkürlich musste sie daran denken, wie diese Hände fordernd über ihren Körper geglitten waren, ihrem unerfahrenen, von Arras entflammten Fleisch die unglaublichsten Empfindungen entlockt hatten, bis sie ihn schreiend anflehte, ihr Erlösung zu schenken. Selbst jetzt sandte ihr der bloße Anblick, wie er schmelzende Butter auf sein Brot strich, eine beunruhigende Hitzewelle durch den Körper.

Seine Nasenflügel blähten sich witternd, und einen verräterischen Augenblick lang hielt er inne. Mit einem Blick voll scharfer Wahrnehmung, der ihr das Herz in der Brust stolpern ließ, hob er die eisblauen Augen.

»Noch hungrig nach etwas anderem, Gemahlin?« Seine Stimme senkte sich zu einem tiefen, kehligen Grollen, das ihr prickelnde Gänsehaut verursachte.

Zitternd holte sie Luft und schloss die Augen, um sich aus der geheimnisvollen Magie seines Blicks zu befreien. »Nein, ich könnte keinen weiteren Bissen mehr hinunterbekommen«, gab sie sich absichtlich begriffsstutzig. »Ich bin sehr müde. Alles, was ich im Augenblick brauche, ist Schlaf – ungestörter Schlaf«, fügte sie hastig hinzu. Das Letzte, was sie wollte, war, dass er glaubte, sie spreche ihm eine Einladung aus. »Auf einem Bett, das sich nicht bewegt.«

Er schob das Stück Brot in den Mund und leerte seinen Krug mit warmem Gewürzwein, bevor er aufstand und sich die Hände abbürstete. »Baroc!«

Die Zeltklappen teilten sich, und der junge Soldat, der vorhin über Chamsin Wache gehalten hatte, trat herein. »Euer Gnaden?«

»Hol die Zofe der Königin.«

»Aye, Euer Gnaden.« Der junge Wintermann verbeugte sich und verließ rückwärts das Zelt. Wenig später kehrte er mit Bella im Schlepptau zurück.

Die Augen vor unverhohlener Angst weit aufgerissen, sah die kleine Zofe aus, als wollte sie augenblicklich in Ohnmacht fallen, sobald Wynter sie auch nur schief ansah.

»Wie ist dein Name, Mädchen?«

»B-bella, Euer M-majestät.«

»Es heißt Euer Gnaden, Bella, nicht Euer Majestät, und deine Herrin ist müde. Hilf ihr, sich bettfertig zu machen. Soweit ich weiß, helfen diese Lampen dabei, ihren Rücken heilen zu lassen, also entzünde sie alle. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, und je schneller sie wieder gesund ist, desto eher können wir unsere Reisegeschwindigkeit steigern.« Er blickte zu Chamsin. »Wünschst du ein Bad, meine Königin?«

Das Angebot überraschte sie. So viel Rücksichtnahme hatte sie nicht von ihm erwartet. »Nein«, murmelte sie. »Nicht nötig, vielen Dank.«

»Nun gut.« Mit einer knappen Geste entließ er Baroc, dann durchquerte er das Zelt, um an dem lackierten Reisesekretär in der Ecke Platz zu nehmen.

Chamsin wollte protestieren, ließ es dann jedoch bleiben. Es hatte keinen Sinn, gegen seine Anwesenheit Einspruch zu erheben. Das hier war sein Zelt, und sie war seine Frau. Und abgesehen von der Tatsache, dass Dunkelheit und Arras sie letzte Nacht vor seinen Blicken verborgen hatten, kannte er ihren Körper bereits besser als irgendjemand sonst auf der Welt.

Sie raffte die Röcke und schritt zu dem kleinen Schlafbereich, der durch einen vier Fuß hohen faltbaren Paravent vom Hauptbereich des Zeltes abgetrennt war. Da die Pflanzenlampen um das Schlaflager herum noch nicht entzündet waren und die kleine, provisorische Kammer in Schatten gehüllt lag, bot der Wandschirm zumindest ein schwaches Gefühl von Privatsphäre. Ihre Truhe war neben den Haufen aus Fellen und Kissen in der Nähe der Außenwand abgestellt worden.

»Da sollte ein weißes Laken in meiner Truhe sein«, sagte sie leise zu Bella. »Hol es bitte.« Die junge Zofe öffnete den Deckel der Truhe und kramte eine Weile darin herum, bevor sie das zusammengefaltete, weiße Stück Stoff fand und Cham reichte. »Danke. Nein, lass die Lampen noch aus. Hilf mir zuerst aus diesem Kleid.«

Während die Zofe die lockere Schnürung am Rücken ihres Gewandes löste, warf Cham verstohlen einen Blick über den Paravent hinweg zu Wynter. Er saß an seinem Reisesekretär und ging einen kleinen Stapel Dokumente durch, dabei hielt er immer wieder inne, um die Feder in Tinte zu tauchen und Anmerkungen aufs Papier zu kritzeln.

Die kühle Zeltluft strich Chamsin um Schultern und Rücken, als Bella das letzte Schnürband löste und das Kleid auseinanderklaffte.

Als wäre er in diesem kleinen Lufthauch bei ihr und witterte die Wärme ihrer nackten Haut und wäre sich dabei ihrer aufs Vertrauteste bewusst, hob Wynter den Blick und sah ihr direkt in die Augen. Cham stockte der Atem. Sie hielt das gelockerte Gewand vor der Brust fest und kämpfte gegen das schockierende Verlangen, es unter Wynters brennendem Blick vom Körper gleiten zu lassen.

Bella trat zwischen sie und breitete das Laken aus, um Wynter die Sicht zu versperren. »Das ist alles an Privatsphäre, was ich Euch geben kann, Mylady«, flüsterte sie. »So mächtig er auch ist, ich glaube nicht, dass er durch Menschen hindurchsehen kann.«

Mit einem zitternden Aufatmen unterdrückte Cham den hysterischen Drang zu lachen, und wünschte sich, auch nur halb so schamhaft zu sein, wie Bella glaubte. Sie zwang sich, das Kleid loszulassen, und es fiel als bauschiger Haufen Stoff um ihre Knöchel. Mit flinker Emsigkeit hüllte Bella Chamsins Nacktheit in kühles, seidenweiches Leinen. Chamsin hielt die Enden des Lakens so zwischen den Brüsten fest, dass es sich tief um ihre Hüften schmiegte und ihren Rücken bis zum Ansatz ihres Pos frei ließ, damit er heilen konnte.

Ohne es zu wagen, in Wynters Richtung zu blicken, kniete sie sich auf das dicke, weiche Lager, während Bella nacheinander die Pflanzenlampen entzündete. Ein gedämpfter Laut erklang vom Hauptraum des Zeltes, gefolgt von einem kurzen, kalten Windstoß. Selbst ohne nachzusehen wusste Cham, dass Wynter gegangen war.

»Ich dachte schon, der verschwindet nie«, bestätigte Bella murmelnd ihre Vermutung. »Ich weiß nicht, was ich von ihm halten soll. Er gibt sich so um Eure Gesundheit besorgt, dass man beinah glauben könnte, ihm läge tatsächlich etwas daran. Schwer zu glauben, dass er vorhat, Euch auf irgendeinem gefrorenen Gletscher auszusetzen und dort erfrieren zu lassen, wenn Ihr ihm vor Jahresfrist kein Kind schenkt. Kommt mir kalt und unnatürlich vor, wenn Ihr mich fragt. Nun gut, lasst mich diese Pflanzenlampen noch ein wenig heller stellen, dann könnt Ihr einfach still liegen bleiben, während ich Eure Wunden säubere.« Sanft strich Bella mit einem feuchten Tuch über Chamsins Rücken. Nun, da Wynter fort und die Pflanzenlampen vollständig aufgedreht waren, stieg die Temperatur in dem kleinen Schlafraum rasch zu wohliger, gemütlicher Wärme. »Na also, das fühlt sich doch schon besser an, nicht wahr? Sommerlich warm, wie zu Hause, so wie es früher war.«

Es fühlte sich tatsächlich besser an. Das warme Licht drang durch Chams Haut wie Regen in durstigen Erdboden. Sie schloss die Augen und murmelte eine unverständliche Zustimmung. Sie hörte, dass Bella sich neben ihr auf den Boden kniete, hörte das leise Öffnen eines Töpfchens, dann spürte sie, wie Bella sanft damit begann, Tildys Salbe auf ihre Haut zu streichen. Ihre Hände waren zärtlicher als in der rumpelnden Kutsche, und wenn Chamsin die Augen schloss, konnte sie beinahe glauben, dass es Tildy und nicht Bella war, die sich mit der Liebe einer Mutter um sie kümmerte.

Tränen brannten ihr in den Augen, aber sie würde nicht zulassen, dass sie fielen. Ihr Weg war vorgezeichnet, und Tildy würde ihn nie mehr mit ihr gehen. Chamsin, die noch nie wirklich allein auf dieser Welt gewesen war, würde lernen müssen, damit umzugehen. Aus dem Kind, das immer Zuflucht bei der mütterlichen Liebe ihrer Amme gefunden hatte, würde eine Frau werden müssen, stark und unabhängig.

Denn ganz egal, was es auch kostete, Chamsin hatte nicht die Absicht, zuzulassen, dass irgendein Mann – Gemahl, König oder der Sonnengott persönlich – sie auf einem Gletscher aussetzte und erfrieren ließ.

Kapitel 8

Eine Flamme im Schnee

Vier Tage später marschierte Wynter unruhig vor Chamsins Kutsche auf und ab. Sein Körper vibrierte vor angestauter Energie. Valik stand reglos wie ein Fels ein paar Schritte hinter ihm, nicht weniger aufgewühlt als Wynter, aber viel besser in der Lage, es zu verbergen. Im Innern der Kutsche war Jorgun Magnusson, der erfahrenste Arzt der Armee von Winterfels, soeben dabei, Chamsin zu untersuchen, deren Gesundheit sich alarmierend verschlechtert hatte.

Sie hatte sich nicht beschwert. Nicht ein einziges Mal. Die dickköpfige kleine Wettermagierin hatte ihr Leid einfach schweigend ertragen. Dieser beinahe heldenhaft Gleichmut war etwas, das Wynter von Sommerländern nicht erwartete, und hätte seine widerwillige Bewunderung verdient, wenn sich Chamsin und ihre Zofe nicht derart verschworen hätten, ihren sich verschlechternden Zustand vor ihm zu verbergen.

Wynter hatte die Geschwindigkeit seiner Armee zu einem regelrechten Kriechen gedrosselt, in der Hoffnung, Chamsins Reisekrankheit dadurch zu lindern. Er ließ häufig haltmachen, damit sie ruhen und wieder zu Kräften kommen konnte, aber stattdessen wurde sie so dünn und blass, dass sie beinahe durchscheinend wirkte. Er hatte sogar die Schneewolken fortgewischt, die den Himmel über Sommergrund so lange schon bedeckten, in der Hoffnung, das direkte Sonnenlicht schenkte ihr mehr Heilkraft als die Pflanzenlampen.

An diesem Morgen war sie allerdings so still und zurückgezogen gewesen, dass er ihr bei ihrem vormittäglichen Halt einen Überraschungsbesuch abgestattet hatte, um selbst nach ihr zu sehen. Und dabei hatte er die Zofe ertappt, wie sie versuchte, das Frühstück verschwinden zu lassen, das Chamsin angeblich drei Stunden zuvor gegessen hatte! Nachdem er damit gedroht hatte, das Mädchen mit so eisiger Kälte gefrieren zu lassen, dass es nie wieder auftauen würde, war Bella mit der Wahrheit herausgerückt.

Zwei Tage! Seit zwei Tagen schon hatte Chamsin nicht mehr als eine Tasse Brühe bei sich behalten können. Und das hatte sie vor ihm verheimlicht!

Seine Wut über ihren Betrug war heftiger als alles, was er seit dem Tod seines Bruders empfunden hatte. Er wollte laut brüllen und mit den Zähnen knirschen. Er wollte so hart mit dem Fuß aufstampfen, dass die Erde erzitterte, und Bäume mit einer Raserei entwurzeln, die einem verwundeten Riesen alle Ehre machen würde.

Als sich hinter ihm die Kutschentür öffnete, fuhr Wynter herum und sah Jorgun bedächtig aus dem Gefährt steigen.

»Nun?« Mit zusammengebissenen Zähnen wartete er auf die Antwort des Arztes, doch er wusste schon bevor Jorgun langsam den Kopf schüttelte, wie diese Antwort lautete.

»Es geht ihr deutlich schlechter, Euer Gnaden. Sie hat Fieber, und ihre Wunden haben sich entzündet. Wenn wir nicht lange genug haltmachen, um die Infektion zu behandeln und ihre Verletzungen vollständig ausheilen lassen, dann bezweifle ich, dass sie die Grenze von Winterfels lebend erreichen wird.«

Die Diagnose traf Wynter wie ein Schlag. Wie Valik neigte auch Jorgun nicht zu Übertreibungen. Seine ernste Sorge bedeutete, dass sie auf der Schwelle des Todes stand.

»Dann schlagen wir hier unser Lager auf«, entschied Wynter abrupt. »Und du wirst alles in deiner Macht stehende tun, damit sie gesund wird.« Er wandte sich an seinen stellvertretenden Befehlshaber. »Valik, frag nach Freiwilligen – fünfzig Männer, nicht mehr –, die bei mir und der Königin bleiben wollen, bis Jorgun meint, dass sie wieder gesund genug ist, um die Reise fortzusetzen. Du und der Rest der Männer zieht weiter nach Winterfels. Ihr wart lange genug von zu Hause fort. Es ist nicht nötig, dass ihr eure Heimkehr hinauszögert.«

Valiks Rücken versteifte sich und ein eigensinniges, nur allzu vertrautes Glimmen trat in seine Augen. »Ich werde meinen König nicht mitten in feindlichem Gebiet mit einer kranken Frau zurücklassen. Besonders nicht, wenn diese Frau die Tochter deines Feindes ist. Nicht einmal mit fünfhundert Männern zu deinem Schutz.«

Wyn hob eine Braue. »Denkst du, ich könnte mich ohne dich nicht selbst schützen?«

»Ich denke, dass du abgelenkt wärst. Ob es dir gefällt oder nicht, sie geht dir unter die Haut. Schon seit diesem ersten Tag im Turm, und das weißt du auch. Und ich traue der Sache nicht. Ich werde diese Männer eigenhändig auswählen – handverlesene hundert, keine fünfzig –, und wir werden bei dir bleiben. Die anderen können vorausreisen.«

Wynters Augen wurden schmal. »Du bist ein unverschämter Schwachkopf, Valik Steinschädel.«

»Da komme ich ganz nach meinem Freund, dem König von Stur-wie-ein-Fels.« Valik salutierte zackig, dann schwang er sich auf sein Pferd und galoppierte den Tross entlang.

*

Sie schlugen ihr Lager am Wegrand auf, in den Überresten dessen, was einmal ein Weizenfeld gewesen war. Der Rest der Armee marschierte mit zügiger Geschwindigkeit nach Norden, und mit ihnen Chamsins junge Zofe. Zuerst hatte sie dagegen protestiert, bis Wynter sie beinahe mit einem Blick erfrieren ließ. Sie hatte gewusst, dass sich der Zustand ihrer Herrin verschlechterte, und nicht nur, dass sie Valik oder Wynter nicht davon in Kenntnis gesetzt hatte, sie hatte auch noch dabei geholfen, das wahre Ausmaß von Chamsins Erkrankung zu vertuschen, bis es beinahe zu spät war.

Valik ließ einen Verteidigungsring um das Lager herum errichten und teilte die Wachen in Schichten ein. Ein Dutzend Soldaten ritt aus, um Wildbret zu jagen, während ein weiteres Dutzend einer schmalen Straße nach Osten folgte, um zu sehen, was sich von den umliegenden Bauernhöfen und Dörfern konfiszieren ließ.

Wynter trug Chamsin aus der übel riechenden, stickigen Enge der Kutsche in sein Zelt. Scham und Angst rangen in seinem Innern miteinander. Sie hatte so viel Gewicht verloren, dass sie fast nur noch aus Haut und Knochen zu bestehen schien.

»Entzündet ein Feuer im Ofen und stellt diese Lampen um die Pritsche herum auf.« Seine Männer hatten das Feldbett des Arztes in der Mitte des Zelts platziert, möglichst nah an dem eisernen Ofen und am weitesten entfernt von der Schneekälte, die durch die Zeltwände hereindrang. Sanft bettete er seine Braut mit dem Gesicht nach unten auf das vorbereitete Lager. Er drehte ihren Kopf auf eine Seite, damit sie ungehindert atmen konnte, und strich ihr die weichen, weiß gesträhnten Locken aus dem Gesicht. Ihre Haut glühte wie Feuer.

»Sture, verdammte Närrin«, murmelte er. »Wolltest du dich umbringen?«

So hatte er sie nicht eingeschätzt. Stattdessen hatte sie auf ihn den Eindruck gemacht, dass sie ihn eher mit Blitzen braten würde, als stumm zu leiden.

Nicht dass sie in letzter Zeit in der Lage gewesen wäre, Blitze heraufzubeschwören. Beinahe wünschte er sich eine Gewitterwolke am Horizont und die Trübsal strömenden Regens herbei.

Er schnürte die Rückseite ihres Kleides auf und teilte den losen Stoff. Beim Anblick ihres Rückens biss er die Zähne zusammen. Die Haut um die Wunden herum war rot und eindeutig entzündet. Rote Streifen gingen von einigen der tieferen Platzwunden aus, und unter dem Geruch nach Blut und Eiter lag der erste Hauch eines Geruchs, der Wynter das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Jorgun, der neben Wynter stand, reichte ihm ein kleines Töpfchen.

»Was ist das?«, knurrte Wynter. Er nahm den Deckel ab und schnupperte an dem klebrigen Inhalt.

»Die Salbe der Kräuterkundigen. Für ihre Wunden.«

Wynter verschloss das Töpfchen wieder und schleuderte es beiseite. »Was hat es ihr denn genützt? Ich will verdammt sein, wenn wir auch nur noch eine weitere Sekunde mit nutzlosen Heilmitteln verschwenden. Hast du keine bessere Lösung?«

»Ich bin Chirurg, kein Kräuterkundiger.«

»Aber du hast genug Kampfverletzungen behandelt, um ein paar grundlegende Heilmittel gegen schwärende Wunden zu kennen. Sag mir, was du brauchst. Ich schicke Männer aus, die danach suchen sollen.«

Der Arzt verschwendete keine Zeit mit Einwänden. »Ich brauche einen Sud aus in Schneewasser gekochten Kiefernnadeln, um die Wunden auszuwaschen und die schlimmste Infektion zu beseitigen. Schickt ein paar Männer aus. Sie sollen sehen, ob sie frische Vogelmiere finden. Wenn sie keine frische finden, dann kocht etwas von unserem getrockneten Vorrat, zusammen mit Kamille und Beinwell für einen Umschlag. Ich werde Honig zum Verbinden der Wunden brauchen, wenn ich fertig bin, und Weidenrindentee, um das Fieber zu senken. Und, mein König?«

Wynter blieb am Zelteingang stehen und drehte sich noch einmal um. Jorgun sah ihm mit grimmiger Eindringlichkeit in die Augen. »Wenn Ihr wollt, dass sie überlebt, dann sagt Euren Männern, sie sollen sich beeilen.«

Mit einem knappen Nicken duckte Wynter sich unter der Zeltklappe hindurch und verließ das Zelt.

*

Innerhalb weniger Minuten wurde eine Kochstelle vor dem Zelteingang errichtet, auf der mehrere Kessel brodelten, einer davon enthielt Kiefernnadeln von einem nahe gelegenen Wäldchen, ein anderer war mit Weidenrinde gegen das Fieber gefüllt. Ein Dutzend Männer suchte die schneebedeckte Umgebung nach frischer Vogelmiere ab, doch Wynter wartete nicht auf sie. Ein dritter Kessel mit getrockneter Vogelmiere, Beinwell und Kamille brodelte bereits neben den anderen.

Als der Kiefernnadelsud fertig war, schnappte Wynter sich einen alten Weinschlauch, füllte einen Trichter mit Schnee und schöpfte die dampfende Wundtinktur in den Trichter. Der schmelzende Schnee kühlte die Mixtur ein wenig ab. Er wiederholte den Vorgang und überprüfte die Temperatur immer wieder an seiner eigenen Haut, wie Jorgun ihn angewiesen hatte, bis der Weinschlauch mit heißer, aber nicht brühend heißer Flüssigkeit gefüllt war.

Dann nahm er einen Stapel Leinenbinden, trug ihn zusammen mit dem Kiefernnadelsud ins Zelt und reichte alles Jorgun. Jorguns Gehilfe Frig war gerade dabei, stützende Polster aus Stoff um Chamsin herum festzustecken.

»Ihr werdet beide nötig sein, um sie festzuhalten«, sagte der Arzt. »Das hier wird ihr nicht sonderlich gefallen.« Jorgun wartete, bis Wynter seine Frau an den Schultern gefasst hatte und Frig ihre Knöchel festhielt, dann entkorkte er den Weinschlauch.

Kaum strömte die heiße, stechende Flüssigkeit über ihren entzündeten Rücken, bäumte Chamsin sich auf und wand sich schreiend. Sie hätte sich von der Pritsche geworfen, wenn Wynter und Frig sie nicht festgehalten hätten. Die dampfende Tinktur lief in Rinnsalen über ihre Haut und wurde von den Handtüchern aufgesogen, die Frig um sie herum drapiert hatte.

Der Weinschlauch leerte sich schnell, doch ein zweiter wartete bereits. Als Jorgun den Strahl heißer Flüssigkeit direkt in die tiefste Platzwunde richtete, um das entzündete Fleisch zu spülen, ergoss sich ein Schwall wüster Beschimpfungen aus ihrem Mund.

In der Ferne grollte Donner.

Wynter grinste mit zusammengebissenen Zähnen. »So ist’s recht, kleine Blume. Werde wütend.« Aber ihr Vorrat an Energie war schnell erschöpft, und noch bevor der Arzt den zweiten Weinschlauch geleert hatte, erschlaffte ihr schlanker Körper. Wynters wildes Grinsen verblasste, und er wechselte einen kurzen, grimmigen Blick mit Jorgun.

Der Chirurg arbeitete schweigend weiter. Er sondierte Chamsins Wunden, öffnete zahlreiche Bereiche, in denen die Infektion tiefer ging, und spülte alles mit frischem Kiefernnadelsud. Als er endlich davon überzeugt war, dass die Wunden sauber waren, trat er einen Schritt zurück und gab Wynter ein Zeichen.

»Haltet sie fest, Euer Gnaden. Und flößt ihr so viel von diesem Weidenrindentee ein, wie Ihr nur könnt.«

Wyn nickte. Er zog sie an seine Brust und träufelte ihr den Tee in den Mund, während Frig und Jorgun die von Kiefernsud durchtränkten Decken durch frisches, trockenes Bettzeug ersetzten. Als sie damit fertig waren, bettete er sie zurück auf die sauberen Laken.

Einer seiner Männer trug den Kessel herein, der nach Beinwell, Kamille und Vogelmiere roch, und in dem bereits eingeweichte Leinenstreifen schwammen. Wynter fischte sie mit einem Stock heraus, zischte leise, als er sie auswrang, weil die heiße Flüssigkeit seine Handflächen verbrühte, und reichte sie Jorgun, der die dampfenden, kräutergetränkten Stoffstreifen auf Chamsins Rücken legte.

Als die Umschläge abgekühlt waren, nahm Jorgun sie fort und strich eine großzügige Schicht Honig auf die offenen Wunden, um zu verhindern, dass sie sich erneut infizierten.

Eine Stunde später begann die ganze Prozedur von Neuem. Den ganzen Nachmittag hindurch bis tief in die Nacht arbeiteten Jorgun, Wynter und Frig unermüdlich daran, die fiebrige Infektion in den Griff zu bekommen. Am nächsten Tag ging der Kampf weiter, und am Tag darauf, aber trotz ihrer Anstrengungen wollte die Entzündung nicht weichen. Das Gift saß bereits tief, und ganz gleich, welchen Fortschritt sie auch machten, wenige Stunden später wütete der Kampf erneut.

Kurz vor Mitternacht des dritten Tages erreichte Chams Fieber einen Höhepunkt, und sie begann, im Delirium zu fantasieren und um sich zu schlagen. Elektrizität knisterte ihre Fingerspitzen entlang, als die wilde Energie nach einem Ventil suchte. Am Himmel braute sich ein Sturm zusammen. Heulende Windstöße ließen die Zeltwände erzittern. Regen prasselte in Strömen herab, so schnell und heftig, als ergösse sich ein Fluss aus den Wolken. Unablässig zerrissen Blitze die Dunkelheit, erleuchteten die Zeltwände wie Schatten über einer Kerze und verwandelten die schwarze Nacht in helllichten Tag. Erschütternde Donnerschläge ließen die Erde erzittern, dass Wynter die Ohren sangen.

»Beim Winterfrost!« Die Zeltklappen flogen auf, und Valik, der mit den Männern draußen Wache gestanden hatte, hechtete herein. »Der Blitz hat so dicht eingeschlagen, dass er mir verdammt noch mal beinahe die Augenbrauen versengt hat!« Finster sah er Chamsin an, die wild um sich schlug. »Das ist sie, nicht wahr? Sie gibt diesem Gewittersturm Nahrung. Du musst sie bewusstlos schlagen, bevor sie uns noch alle umbringt.«

Wynter starrte seinen Freund wütend an. »Ich werde keine Frau schlagen, und ganz besonders nicht meine Gemahlin.«

»Wyn, diese Wolken werden noch zu einem Wirbelsturm, wenn sie sie weiter mit Energie speist.«

»Nein! Sie leidet bereits wegen dem, was ihr Vater ihr angetan hat. Ich werde sie nicht noch mehr verletzen.«

»Nun, du solltest besser irgendetwas unternehmen! Noch ein paar Minuten von diesem Sturm, und wir werden alle sterben, einschließlich deiner kostbaren Sommerländerbraut.«

Wie als Beweis für seine Behauptung wurde das ganze Zelt plötzlich taghell erleuchtet, und ein gewaltiger Donnerschlag riss sie beinahe von ihren Füßen.

Wynter stieß einen unterdrückten Fluch aus. Valik hatte recht. Das Gewitter draußen war tödlich. Es musste aufgehalten werden. Er legte seiner Frau eine Hand auf die glühende Stirn. Chamsins Fieber trieb ihr Delirium, und ihr Delirium trieb den Sturm an. Wenn es ihm gelang, das Fieber zu senken, dann müsste der Sturm sich beruhigen. Da keines der Mittel des Arztes gewirkt hatte, gab es nur noch eine einzige Möglichkeit, Chamsins Temperatur zu senken.

Er schloss die Augen, konzentrierte sich auf die Kälte in seinem Innern und rief die Macht des Eisherzens. Nicht viel davon. Er wollte ihr Fieber kühlen, nicht sie erfrieren lassen. Doch selbst dieses winzige Heraufbeschwören zehrte den kleinen Vorrat an Wärme in ihm auf.

Das war der heimtückische, schleichende Preis des Eisherzens. Jeder Gebrauch seiner Macht, wie gering er auch sein mochte, raubte ihm unwiderruflich einen Teil seiner Menschlichkeit. Nach drei Jahren voll Krieg und Tod war nur noch so wenig von seinem früheren Selbst geblieben, dass er selbst den kleinsten zusätzlichen Verlust wie einen Hammerschlag im Herzen spürte. Er konnte buchstäblich fühlen, wie er immer distanzierter wurde, immer gefühlloser, immer mehr wie das gefürchtete, seelenlose Ungeheuer der Legende.

Als es hinter seinen Augen zu brennen begann, öffnete er sie und sah auf Chamsin hinunter. Mit einem langen, schweifenden Blick ließ er die Kälte an ihrem Körper auf und ab strömen. Die Temperatur um sie herum fiel. Chamsins Atem kondensierte in kleinen Wölkchen. Seiner nicht. Was in ihm wohnte, war so viel kälter als selbst das gefrorene Ödland des Nordens, dass jeder Atemhauch wärmer statt kälter wurde, wenn er auf die eisige Luft traf.

Er strich ihr sanft massierend über die Haut, damit sein Eisblick ihren Leib kühlte, aber nicht gefror. Allmählich begann die glühende Hitze ihrer Haut zu weichen. Sie hörte auf, um sich zu schlagen.

Draußen jedoch wütete das Gewitter blitzend und donnernd wie eh und je.

»Nun, das hat nicht funktioniert«, rief Valik über das Getöse hinweg.

Wynter fluchte unterdrückt. »Der Sturm hat bereits genug Energie gesammelt, um bestehen zu bleiben.« Es war ein furchterregendes Unwetter, weitaus schlimmer als der kleine Gewitterregen, den sie vor einer Woche in Vera Sola heraufbeschworen hatte. »Ich werde ihm ein wenig davon nehmen müssen, bevor er sich wieder legen kann.« Wyn warf einen Blick über die Schulter zu seinem Freund, und seine Augen weiteten sich. Valiks Haare hoben sich wie ein bleicher Heiligenschein um sein Gesicht, und die Luft um ihn herum begann, in einem unheimlichen violetten Licht zu glühen. »Valik!«, schrie er. »Weg da!«

Nur Valiks in jahrelangen Kämpfen geschliffene Reflexe retteten ihn. Er hechtete zur Seite, einen Sekundenbruchteil bevor der Blitz in die Stelle einschlug, an der er gerade noch gestanden hatte. Gleißendes Licht erhellte das Zelt, und Donner krachte mit ohrenbetäubender Heftigkeit. Die Zeltleinwand fing Feuer, doch der herunterprasselnde Regen löschte es beinahe sofort wieder aus, als die erste Flamme emporzüngelte. Elektrizität lief funkensprühend an der Metalleinfassung des Zeltpfostens entlang und sprang dann in zuckenden Bögen auf Chamsins Körper über.

Ihre Augen flogen auf und verwandelten sich in Silber, so glühend wie die wilde Energie, die sie durchzuckte. Sie bäumte sich auf, die Hände ausgestreckt, und an ihren Fingerspitzen tanzten leuchtende Funken. Die lockigen weißen Strähnen in ihrem mitternachtsschwarzen Haar begannen sich zu bewegen. Wie Valiks Haar hob es sich von unsichtbaren Fäden aus Energie gezogen, während ein violettes Glühen sie umgab. Sie kontrollierte oder speiste den Sturm zwar nicht mehr, aber sie war immer noch ein Magnet für seine Energie.

Wynter sprang auf sie zu, doch der Blitz war schneller. Er wurde mit solcher Wucht rückwärts geschleudert, dass ihm die Luft wegblieb. Er lag ausgestreckt auf dem Boden, betäubt und nach Atem ringend, während der Blitz sie durchbohrte und ihren zarten Körper mit strahlendem Licht erfüllte. Ein weiterer Blitz schlug ein und traf sie mit unbeirrbarer, weiß glühender Zielsicherheit.

Wynter kam auf die Füße und stolperte aus dem Zelt. Noch im Laufen rief er seine Macht herbei. Er konnte keine Blitze oder Stürme kontrollieren, aber bei den Eisigen Toren von Hel, er konnte genug kalten, trockenen Winter herbeirufen, um diesem Gewitter seine Nahrung zu entziehen. Tief tauchte er hinab in den bodenlosen Quell seiner Macht, das Eisherz, und schrie in einer Mischung aus Schmerz und Trotz auf, als die vernichtende Raserei ihn durchzuckte. Sein Kopf fiel in den Nacken, und seine Augen flogen auf. Die Macht brach hervor und schoss in einer schimmernden Säule hoch in die Atmosphäre. Der Regen gefror berstend. Wasserdampf erstarrte blitzschnell zu winzigen Flocken aus Eis und Schnee.

Er tauchte noch tiefer in die eisigen Tiefen seiner Macht, stürzte sich in den Abgrund, sammelte die bittere Kälte und trieb sie in den Himmel wie ein Schwert, das ins Herz des Sturms gestoßen wurde. Magie und Natur explodierten in einem gewaltigen Zusammenprall von Energie. Aber ein Sturm, selbst ein heftiger Sturm, konnte sich nicht selbst am Leben erhalten, wenn ihm seine Wärme und Feuchtigkeit entzogen wurden. Die Wolken schrumpften, als sie ihre Kraft in einem Regen von Schneeflocken ausbluteten.

Wynter hielt die schreckliche Macht des Eisherzens mit unerschrockener Entschlossenheit, bis das wilde, tobende Unwetter sich in klaren, wolkenlosen Himmel verwandelte, übersät mit so hellen Sternen, dass sie das Auge blendeten, und von einer so bitteren Kälte, dass sich im ganzen Lager Mensch und Tier in den Schutz und die Wärme der Lagerfeuer und aneinandergedrängten Leiber flüchtete. Erst dann ließ er die Macht los.

Sein Körper fühlte sich steif und hohl an. Als herrschte in seinem Innern eine schreckliche Leere. Eine schwer zu fassende Erinnerung quälte seinen Verstand, eine schwache Sorge, an deren Ursache er sich nicht mehr erinnern konnte. Er drehte sich um und trat zurück ins Zelt.

Valik hatte die letzten Flammen ausgeschlagen, die der Regen nicht gelöscht hatte. Nun kauerte er heftig schlotternd über Chamsins regloser Gestalt. Seine Hände zitterten vor Kälte, als er Decken und Pelze über sie zog, um sie vor den gefährlich gefallenen Temperaturen zu schützen.

»Ist sie am Leben?«, fragte Wynter mit einer Stimme ohne jegliche Emotion. Ein Teil seines Verstandes erinnerte sich daran, dass Valik sein geliebter Freund war, und die Frau unter dem Haufen Felle seine Gemahlin, die zu beschützen er verpflichtet war. Aber die Erinnerung fühlte sich kalt und losgelöst an, als wäre der Begriff Gefühl an sich nicht viel mehr als fremdartige Worte auf Papier. Er fühlte sich … innerlich tot … erfroren.

Valik wandte sich zu ihm um, und Sorge stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. »Wyn? Ist alles in Ordnung?«

»Es geht mir gut.« Sein Sehvermögen hatte sich verändert. Alles wirkte blasser. Weißer. Ein rotes Glühen strahlte von Valiks Brust in seinen ganzen Körper aus und wurde schwächer, je weiter es sich in Arme und Beine ausbreitete. Wärmeschein. Wynter konnte die Lebenswärme in Valiks Körper sehen.

Er blickte hinunter auf seine eigenen Hände und sah Weiß mit einem kaum erkennbaren Hauch von Rosa. Das Mädchen … Chamsin … Seine Frau … sah auch weiß aus, aber etwas an ihr war anders, etwas, das er nicht beschreiben konnte. »Ist sie tot?«

»Was? Nein. Ganz im Gegenteil. Ich weiß nicht, wie sie das angestellt hat, aber ich will verdammt sein, wenn deine Sommergrundbraut dieses Gewitter nicht dazu benutzt hat, jede einzelne Wunde an ihrem Körper zu heilen. Hier, sieh selbst.« Valik trat beiseite, um ihm Platz zu machen, dann sog er überrascht zischend den Atem ein, als Wynter näher kam. »Bei Thorgylls Frostspeeren! Du bist kalt wie Eis!« Er versteifte sich, und seine Hand fuhr zum Griff des Schwerts an seiner Seite. »Wyn?«, fragte er erneut, mit argwöhnischem, knappem Tonfall. »Bist du in Ordnung?«

Wynter beachtete ihn nicht. Er kauerte sich neben das Feldbett und streckte die Hände nach der bewusstlosen Frau aus. Jetzt verstand er, worin ihr Weiß sich von seinem unterschied. Es war nicht die Kälte des Todes. Es war Hitze. Eine geballte, siedende Quelle von Hitze. So viel stärker als das, was in Valik lebte, dass es taghell glühte. Nicht das Weiß von Eis, sondern das glühende Weiß der Sommersonne. Er konnte das Kribbeln in seinen Handflächen spüren, als die gefrorene Haut auftaute und wieder Gefühl in seine Nervenenden zurückkehrte.

Er beugte sich näher zu ihr, holte tief Atem und schloss die Augen, als ihre Wärme seine Lungen füllte und die gefrorene Leere in ihm zurückdrängte. »Ja«, murmelte er, mit einem Mal erschöpft. »Ich bin in Ordnung, Valik.« Er erhob sich, drehte sich um und legte Valik eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, was du befürchtest, aber für den Augenblick zumindest besteht dazu keine Veranlassung. Geh«, drängte er ihn. »Ruh dich aus. Ich werde hier bei ihr bleiben.«

Valik legte seine Hand auf die von Wynter, und anscheinend war genug menschliche Wärme in Wynters Finger zurückgekehrt, um ihn zu beruhigen, denn er nickte, und seine harten, kampfbereiten Muskeln entspannten sich etwas. »Ich schicke jemanden, um das Zelt zu reparieren.«

Wynter blickte hoch zu den versengten Löchern im Zeltdach, wo die Blitze hineingefahren waren. Sterne funkelten am glasklaren Nachthimmel. Die Luft war nun ruhig, ohne den geringsten Windhauch. Er war seit drei Jahren nicht mehr in der Lage, Kälte zu spüren, und bei der Hitze, die von Chamsin ausging, bezweifelte er, dass sie sie spüren konnte.

»Das hat Zeit bis morgen. Uns geht es gut.«

»Sie können zumindest das Durcheinander beseitigen«, beharrte Valik. Er streckte den Kopf aus dem Zelt und brüllte eine Reihe rascher Befehle. Gleich darauf sammelte ein halbes Dutzend bibbernder Männer die verbogenen, geschmolzenen Überreste der Pflanzenlampen und von allem Übrigen ein, das Chamsins vom Delirium hervorgerufenes Gewitter zerstört hatte. Sie schleppten die Trümmer hinaus, bis das Zelt größtenteils leer geräumt war.

Wyn wartete, bis sie fort waren, dann zog er fragend eine Augenbraue hoch. »Zufrieden?«

»Nein. Aber fürs Erste wird es genügen.« Nach einem letzten, kurzen Zögern verbeugte sich Valik und ging.

Wynter kehrte zurück zum Feldbett und legte sich auf die Felle neben Chamsin, dicht in die Nähe der Hitzewellen, die von ihr ausgingen. Diese Wärme, die in sein Fleisch drang, fühlte sich herrlich an, und so sinnlich, dass es beinahe erotisch war. Er legte einen Arm um ihre Taille und ein Bein über ihres und schmiegte sich enger an sie.

Sobald sie wieder völlig gesund war, entschied er, würde er herausfinden, wie viel von dieser erschütternden Leidenschaft, die sie in der Hochzeitsnacht miteinander geteilt hatten, echt war und nicht nur vom Arras hervorgerufen.

*

Chamsin erwachte bei beißendem Frost in der Luft und dem warmen, schweren Gewicht von Fellen, die über sie drapiert waren. Sie öffnete die Augen und sah sich um, um sich wieder zurechtzufinden. Sie befand sich in einem Zelt. In Wynters Zelt, erkannte sie. Nur war das meiste der Einrichtung verschwunden, und über allem, was geblieben war, lag eine dünne Schicht aus Frost. Die winzigen Eiskristalle funkelten im hellen Sonnenlicht, wie der Zuckerguss auf Tildys Lieblingsgebäck.

Frost? Sonnenlicht?

Schnuppernd sog sie die Luft ein und nahm den schwachen Hauch von etwas Verkohltem war. Irgendetwas hatte hier gebrannt, sie kannte diesen Geruch nach Versengtem. Mit wachsender Furcht blickte sie hoch und stellte fest, dass die Morgensonne hell durch Dutzende Löcher im Dach des Zeltes über ihr fiel. Da waren drei große, klaffende Risse und mindestens zwei Dutzend kleinere, etwa münzgroße Löcher, alle umgeben von einer Vielzahl winziger stecknadelgroßer Einstiche. Die Ränder all dieser Löcher waren geschwärzt und versengt.

Es war, als habe jemand einen Eimer voll Glut auf dem Dach ausgekippt. Nur wusste sie, dass dem nicht so war. So wie Wynter die schwächsten Gerüche wahrnehmen konnte, spürte sie den elektrischen Nachklang von Blitzen. Ihren Blitzen.

Sie hatte einen Gewittersturm über diesem Zelt heraufbeschworen. Über dem Lager.

Wie viele Männer hatte sie getötet?

Mit einem jähen, ungeschickten Ruck setzte sie sich auf. Dabei glitten die Felle von ihrem Körper, und sie keuchte auf, als die eisige Luft auf ihre nackte Haut traf. Nackt? Sie starrte hinunter auf ihre bloßen Brüste, deren Brustwarzen sich durch die Kälte zu kleinen, dunklen Spitzen versteift hatten. Verzweifelt suchte ihr Verstand die Bruchstücke ihrer Erinnerung zusammen. Sie hatte sich nicht wohlgefühlt. Die Wunden an ihrem Rücken hatten zu schwären begonnen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie in der Kutsche gefahren war und darum gebetet hatte, der Tod möge sie von ihren Qualen erlösen.

Vorsichtig tastete Cham hinter sich nach ihrem Rücken. Ihre Finger erfühlten glatte Haut, die leicht erhöhten Wülste von Narben, aber keinen Schorf oder aufgerissenes Fleisch. Sie streckte die Arme aus und drehte versuchsweise den Rücken. Da war kein Schmerz, nicht einmal das kleinste Zwicken von geschundenem Fleisch. Ihre Wunden waren verheilt. Vollständig.

Aber zu welchem Preis?

Ohne Vorwarnung teilten sich die Zeltklappen. Kalte Luft wirbelte herein. Aufkeuchend schlug Chamsin die Hände vor ihre Brüste, gerade als Wynter geduckt ins Zelt trat, einen dampfenden Kessel in der einen Hand und einen mit einem Tuch abgedeckten, köstlich duftenden Topf in der anderen.

Jegliche Sorge darüber, was sie getan haben könnte, verflog augenblicklich. Ihr Verstand wurde leer, und ihr Mund trocken. Sie hätte keinen Finger rühren können, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

Er war so gut wie nackt. Bloße Arme, bloße Brust, mit Schultern so breit und Armen so kräftig, dass er aussah, als könnte er das Gewicht der Welt tragen. Über sieben Fuß beeindruckend goldener Muskeln, mit nichts als einem grauweißen Lendenschurz aus Tierhaut und Fellstiefeln bekleidet, die sich an felsenharte Waden schmiegten. Sein silbrig weißes Haar fiel ihm über Rücken und Schultern wie Schnee. Die Luft draußen war eisig, doch er schien es überhaupt nicht zu bemerken. Seine wachen Augen, hell und durchdringend, richteten sich mit atemberaubender Eindringlichkeit auf sie.

»Du bist wach.« Der Ausdruck in seinen Augen ließ Chamsin zitternd erbeben. Sie hatte sich stets für immun gegen die heftigen sinnlichen Leidenschaften gehalten, von denen die meisten Sommerländer heimgesucht wurden. Bis jetzt. Schon allein sein Anblick ließ sie dahinschmelzen, als habe sie Arraslaub direkt vom Baum gekostet.

Das leichte Blähen seiner Nasenflügel und das schwache zufriedene Lächeln, zu dem sich einer seiner Mundwinkel hob, verrieten ihr, dass er es wusste.

Verdammt sollte er sein, dass er das so amüsant fand. Und verdammt sollte sie sein, dass sie die Augen nicht von ihm abwenden konnte.

»Wo sind wir?«, fragte sie mit einer erzwungenen Kühle, die sie überhaupt nicht empfand.

»Etwa zweihundert Meilen südlich des Born. Wir haben hier unser Lager aufgeschlagen, als du krank wurdest.«

Der Born war der Grenzfluss zwischen Winterfels und Sommergrund. Wenn sie noch zweihundert Meilen davon entfernt waren, dann hatten sie seit Vera Sola kaum neunzig Meilen zurückgelegt. »Wie lange sind wir schon hier?«

»Heute ist der fünfte Tag. Seit vorgestern Abend hast du kein Fieber mehr. Seitdem hast du geschlafen.«

Er kam auf sie zu. Fasziniert betrachtete sie das Muskelspiel seiner Beine und die harten, muskulösen Konturen seiner Brust und des flachen Bauchs. An der Vorderseite seines Lendenschurzes zeichnete sich eine sehr deutliche, sehr große Wölbung ab. Sie leckte sich über die plötzlich trockenen Lippen. Die Wölbung zuckte und wurde sichtbar ausgeprägter. Du. Liebe. Güte.

»Sei vorsichtig, Weib.« Seine Stimme war ein tiefes, grollendes Knurren, das ihr vibrierend über die Haut strich und die feinen Härchen in ihrem Nacken sträubte. »Wenn du das Essen nicht nötiger hättest als ich das Vögeln, dann würde ich dich auf der Stelle auf den Rücken werfen und so ausfüllen, dass du um Gnade bettelst.«

Seine derbe Rohheit hätte sie eigentlich schockieren sollen. Frühling und Sommer hätten empört nach Luft geschnappt. Herbst hätte ihm eine Ohrfeige verpasst. Aber sie, wilde, ungehobelte Heidin, die sie war, erbebte nur vor hilfloser Lust. Bilder ihrer Hochzeitsnacht stürmten verschwommen auf sie ein. Seidige Haut, unerwartet weich und wohlriechend, die sich an ihrer rieb. Breite Hände, die sie streichelten, sie auf eine Weise berührten, die sie keuchen und zittern ließ. Ein glühender Mund, der Feuer auf ihre Haut regnen ließ.

Gewaltsam riss sie ihre Gedanken zurück in die Gegenwart und ihre Augen fort von all der gefährlich verführerischen Haut und der beeindruckenden Ausbuchtung seines Lendenschurzes und zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen.

Sofort wünschte sie sich, sie hätte es nicht getan. Der Ausdruck in seinen Augen war roh und überwältigend, so mächtig und ursprünglich wie jeder Sturm, den sie je am Himmel heraufbeschworen hatte.

Sein Blick glitt tiefer, und sie hätte schwören können, dass blaue Flammen in den Tiefen seiner Augen aufflackerten. Als sie an sich hinunterblickte, wurde ihr bewusst, dass sie die schützenden Hände über ihren Brüsten leicht hatte sinken lassen. Eine ihrer Brustwarzen spitzte bräunlich schimmernd zwischen ihren Fingern hervor.

Sie schnappte nach Luft, und griff nach einem Pelz, um sich zu bedecken.

»Nicht.«

Der schlichte Befehl ließ sie erstarren. Dann verfinsterte sich ihre Miene. Mit trotzig herausforderndem Blick zog sie den Pelz höher.

»Wir wissen beide, dass ich ihn dir wegnehmen werde, noch bevor du dieses Zelt verlässt.«

Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch vor keiner Herausforderung zurückgescheut. Nicht einmal, wenn Rückzug in ihrem eigenen Interesse gewesen wäre. Sie verstärkte ihren Griff um den Pelz und hob eine dunkle Augenbraue. »Ihr könnt es ja versuchen, Wintermann.«

»Ich werde mehr als das, Sommermädchen.« Er kam näher, kniete sich in einer fließenden Bewegung neben sie und stellte Topf und Kessel vor sich auf den Boden. Die langen, kräftigen Muskeln seiner Oberschenkel wölbten sich. Er roch nach Wind und Schnee, frisch und sauber und kühl. Macht, eine Mischung aus Magie und Männlichkeit, umwogte ihn dunkel und geheimnisvoll und verstärkte seinen Geruch mit einer unterschwelligen Note von Gefahr. Selbst ohne seine Magie wäre er ein herrlicher Mann. Ein Mann, vor dem man auf der Hut sein sollte.

»Hier.« Der gewölbte Deckel des Kessels war eine abnehmbare Schale. Er drehte sie um und goss eine dampfende Flüssigkeit hinein, dann bot er sie ihr an. »Trink. Du hast zu lange schon nichts mehr gegessen. Und sei vorsichtig. Es ist heiß.«

Die Flüssigkeit entpuppte sich als eine deftige, braune Brühe und duftete so lecker, dass Chamsin der Magen knurrte. Unvermittelt wurde ihr bewusst, wie ausgehungert sie tatsächlich war. Sie klemmte das Fell unter den Achseln fest, dann griff sie nach der Schüssel und setzte sie an die Lippen. Beim ersten Schluck verbrühte sie sich beinahe, aber sie war zu stolz, um nach Luft zu schnappen und sich fächelnd den Mund zu kühlen.

Währenddessen nahm Wynter das Tuch vom Kochtopf, und darunter kam ein köstlich duftendes Schmorgericht zum Vorschein. »Das ist borgan«, erklärte er. »Eine Mischung aus Hirsch, Wildschwein und Geflügel, gewürzt mit Basilikum, wilden Zwiebeln und Beeren und so lange geschmort, bis das Fleisch auseinanderfällt.« Er nahm einen kleinen Löffel, der am Topfrand hing, und reichte ihn ihr. »Es ist schmackhaft, aber leicht verdaulich. Versuch einen Bissen davon.«

Sie war zu hungrig, um sich zu weigern. Also tauchte sie den Löffel in den borgan und kostete. Das Fleisch war butterweich und leicht süßlich. »Es schmeckt köstlich«, bestätigte sie und tauchte den Löffel ein zweites Mal ein.

*

Wynter lehnte sich zurück und sah ihr beim Essen zu. Ihm entging nichts. Weder die anmutigen Bewegungen ihrer zarten Finger noch die Art und Weise, wie der Löffel zwischen ihren hübschen Lippen verschwand, oder wie sie genüsslich die Augen schloss, als die süßen Aromen des borgan auf ihrer Zunge explodierten.

Der Anblick ließ seine Männlichkeit zucken. Oh Götter, er lechzte nach ihr. Das Verlangen war so heftig, dass es wie ein lebendiges Wesen in ihm wütete, ein Hunger, wie er ihn noch nie zuvor gespürt hatte. Nicht nur nach einer beliebigen Frau. Sein Hunger hatte einen Namen: Chamsin Coruscate Atrialan, seine Gemahlin.

Das Haar fiel ihr in zerzausten Ringellocken über den Rücken, durchzogen von diesen weißen Strähnen, die ihn so faszinierten. Die warme, braune Haut ihrer nackten Schultern war geschmeidig glatt, doch darunter zeichneten sich wegen ihrer tagelangen Krankheit deutlich die zarten Knochen ab, was ihr etwas Schwaches, Verletzliches verlieh.

Sie war zerbrechlich. Er wusste, dass sie nicht so über sich dachte, und viele Narren mochten ihre Meinung teilen. Weil sie ein so hitziges Temperament hatte, wirkte sie respekteinflößender, als sie war. Aber er könnte ihre Knochen mit einem einzigen beiläufigen Hieb zu Staub zermahlen.

Er erinnerte sich an seinen kalten Zorn an jenem Morgen nach ihrer Hochzeit, als er den Zustand ihres Rückens entdeckt hatte und ihm klar geworden war, welches Verbrechen ihr Vater an ihr begangen hatte. Er spürte immer noch, mit welch eisiger Wut er sich gewünscht hatte, Verdan dafür bei lebendigem Leibe zu häuten und seinen blutigen Leichnam in einen so dicken Eisblock zu verwandeln, dass er niemals wieder auftauen würde. Eine ewige Warnung für verkommene Feiglinge, die ihre von den Göttern gegebene Stärke gegen Frauen und Kinder richteten, die sie eigentlich beschützen sollten.

»Wie viele Männer sind gestorben?«

Der Klang von Chamsins Stimme riss ihn aus seinen düsteren Gedanken. Er bemerkte, dass er immer noch neben ihr kniete, angespannt vor unterdrücktem Zorn und die Hände zu blutleeren Fäusten geballt. Spürbare Kälte ging von ihm aus. »Was hast du gesagt?«, fragte er.

»Als ich den Sturm heraufbeschworen habe, der das hier verursacht hat«, sie deutete mit dem Kinn nach oben, zu dem zerrissenen Zeltdach über ihnen. »Wie viele Eurer Männer habe ich dadurch getötet?«

Er blickte nach oben und dann wieder zu ihr. Wenn er das Eisherz nie in sich aufgenommen hätte, dann hätte er den Ausdruck in ihren Augen vielleicht nicht erkannt. Doch das hatte er, und er konnte nicht mehr zählen, wie oft er mit derselben bitteren Furcht in den Augen aus einer Schlacht zurückgekehrt war und sich gefragt hatte, wie viele Freunde durch seine Macht niedergemetzelt, wie viele unschuldige Leben wegen ihm ausgelöscht worden waren.

»Keine, Chamsin. Alle sind am Leben.«

Ihre Augen weiteten sich. »Keine? Aber wie ist das möglich? Ich weiß, was meine Stürme anrichten können, und dem Zustand dieses Zeltes nach zu urteilen, war das Unwetter, das ich gerufen habe, ein schlimmes.«

»Es war ein schlimmes Unwetter«, gab er ihr recht, »aber ich habe es aufgehalten.«

»Ihr …« Ihre Stimme brach ab. »Wie?«, flüsterte sie erstaunt.

»Ich habe ihm die Nahrung entzogen.« Sie runzelte die Stirn, und ihre grauen Augen füllten sich mit Ungläubigkeit und Argwohn. »Ich habe das Eisherz dazu benutzt, ihm Wärme und Feuchtigkeit zu entziehen«, erklärte er. »Also hatte es nichts mehr, wovon es sich nähren konnte. Es flaute ab, bevor es jemandem schaden konnte.«

»Ihr …« Sie klappte den Mund zu. Misstrauen und Erstaunen rangen mit der zart sprießenden Hoffnung in ihren Augen, als sie diese offensichtlich ungeheuere Möglichkeit verarbeitete. »Dann ist niemand tot? Nicht einmal jemand verletzt? Seid Ihr sicher?«

»Ich bin mir sicher.«

»Ich …« Sie ließ den Kopf sinken, und ihre Wimpern legten sich wie ein Schleier über ihren Blick. Die Muskeln in ihrem Kiefer zuckten. Als sie schließlich sprach, war ihre Stimme ein leises, angestrengtes Flüstern. »Danke.« Unvermittelt blickte sie hoch, die Augen grimmig entschlossen. »Danke«, sagte sie erneut. Diesmal war ihre Stimme fest und inbrünstig. »Ihr wisst nicht, wie viel mir das bedeutet.«

Er lächelte traurig, da ihm soeben bewusst geworden war, welch ähnliche Geschöpfe sie tatsächlich waren. »Doch, min rós, ich denke, das tue ich.« Genau wie er verabscheute sie die Zerstörung, die sie brachte. Der Unterschied war, dass er seine tödliche Magie gewählt hatte. Sie besaß die ihre von Geburt an.

Er stand auf. Gern hätte er sie getröstet, doch er kannte sich gut genug mit wilden Wesen aus, um nicht so töricht zu sein. »Sicher würdest du gern ein Bad nehmen.« Er gab ihr gar keine Gelegenheit abzulehnen. Er ging einfach nach draußen und gab seinen Männern ein Zeichen. Sie hatte einen ganzen Tag lang geschlafen und während der drei Tage zuvor im Fieberdelirium gelegen. Noch nie war ihm eine Adelige begegnet, die es so lange ohne das Gefühl von warmem Wasser und Seife auf der Haut aushalten konnte.

Chamsin, die immer noch auf dem Lager aus Fellen saß und einige davon an ihre Brust drückte, rutschte rückwärts, als vier Soldaten mit einem großen Zuber aus gehämmertem Kupfer ins Zelt traten. Sie stellten die Wanne in der Nähe des Feuers ab, das in dem Eisenofen brannte, und verschwanden wieder. Weitere vier Männer trugen Eimer mit dampfendem Wasser herein. Sie bildeten eine Kette, die durch die Zeltklappe nach draußen führte, wo sich eine noch längere Kette bis zu den großen Kochfeuern schlängelte, die in der Mitte des Lagers brannten. Eimer um Eimer wurden weitergereicht, bis der Zuber gut gefüllt war. Der letzte Soldat reichte Wynter einen Stapel Leinen und einen kleinen Holzeimer mit Seife, einer Flasche duftendem Öl und einem Waschlappen.

Während Wynter darauf wartete, dass die Männer fertig waren, musste er immer wieder gegen seine aufwallende Aggression ankämpfen. Der Wolf in ihm fletschte angesichts so vieler Männer in der Nähe seiner Gefährtin die Zähne.

Als er endlich wieder mit seiner Frau allein war, wich die Anspannung seines beschützerischen Revierinstinkts einer neuen Anspannung, siedend heiß und sinnlich. Er griff nach dem Fläschchen mit Öl, entkorkte es und goss einen dünnen Strahl davon ins Badewasser. Der Duft nach Jasmin stieg mit den sich kräuselnden Dampfschwaden auf.

»Komm, Gemahlin.« Er streckte eine Hand nach ihr aus. »In dein Bad.«

Sie rührte sich nicht. Stattdessen umklammerte sie weiter den Pelz vor ihrer Brust, als glaubte sie tatsächlich, er würde dieses Zelt verlassen, ohne sich wieder mit jedem Zoll ihrer Haut, jeder intimen Einzelheit ihres Körpers und jeder atemlosen Nuance ihrer Lust vertraut zu machen. Er hatte einen Erben zu zeugen, sowohl um den Fortbestand seiner Ahnenlinie zu sichern als auch um sich von dem Eisherz zu befreien. Aber selbst wenn dem nicht so wäre – seit dem Augenblick, in dem er erkannt hatte, dass seine Frau der faszinierende kleine Hitzkopf war, der ihm längst nicht mehr aus dem Kopf ging, war ihm klar, dass er jeden Tag des kommenden Jahres damit verbringen würde, zu lernen, was ihr Lust bereitete, und sie die seine zu lehren.

Und er wollte auf der Stelle damit beginnen.

»Komm«, befahl er erneut. »Ich kenne bereits alles, was du vor mir zu verstecken versuchst. Ich habe die letzten Tage damit zugebracht, dich zu pflegen und von der Schwelle des Todes zurückzuholen, und mich um alle Bedürfnisse deines Körpers gekümmert. Es gibt keine Stelle an dir, die ich noch nicht gesehen habe.«

»Das ist etwas anderes«, versetzte sie. »Da war ich mir nicht bewusst, was Ihr tut.«

»Und was ist mit unserer Hochzeitsnacht? Da warst du dir dessen bewusst. Ich habe genauso viel Arras getrunken wie du, aber ich erinnere mich noch an alles. Ich erinnere mich an den Geschmack deiner Haut auf meiner Zunge, das Gewicht deiner Brüste in meinen Händen, das Gefühl, wie deine Weiblichkeit mich fest umschließt. Ich weiß, dass du dich auch daran erinnerst. Zwischen uns ist kein Platz für falsche Scham.«

Sie bewegte sich immer noch nicht. »Ich werde nicht baden, solange Ihr hier seid, und das ist mein letztes Wort.«

»Doch, das wirst du«, korrigierte er. »Und wenn ich dich aus diesem Pelz schälen und dich strampelnd und schreiend in den Zuber werfen muss, du wirst baden.«

Ihre Augen wurden schmal, und in ihnen wirbelte es silbern. »Das. Wagt. Ihr. Nicht.«

»Oh doch, min rós, das tue ich.« Er verschränkte die Arme über der Brust. »Eine schöne nackte Frau aus ihren Fellen zu schälen und in ihr Bad zu bugsieren? Welcher anständige Wintermann würde sich eine solche Gelegenheit entgehen lassen?«

»Ich würde Euch grillen, noch bevor Ihr einen Finger an mich legt.«

Bei ihrer erbosten Miene konnte er sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen. Sie war ganz schön kämpferisch für so ein winziges Ding. Rebellisch, eigensinnig und so überzeugt von ihrer eigenen Stärke. Wahrscheinlich glaubte sie, dass sie es mühelos sogar mit Frostriesen aufnehmen könnte. Sie war jedenfalls eindeutig der Meinung, dass sie ihn besiegen konnte.

Nun, das konnte sie nicht. Ihre Macht, so beeindruckend sie auch sein mochte, war dem Eisherz nicht gewachsen. Das Problem war, dass er sie nicht zwingen wollte. Ihr Vater hatte ihr bereits genug Gewalt angetan, dass es für zwei Leben reichte. Außerdem wollte er zwar, dass sie badete, aber danach wollte er eine warme, süß duftende, willige Frau in den Armen halten, und keinen wütenden Hitzkopf, der fest entschlossen war, ihm einen Blitz in seine empfindlichsten Teile zu schleudern.

»Ich hätte dich nicht für so einen treulosen Feigling gehalten. Du bist eine Prinzessin des Sommerthrons, die Königin von Winterfels und meine Frau. Du hast einen Eid geschworen, vor einem Priester und dem versammelten Hofstaat deines Vaters, meinen Rat und meine Fürsorge anzunehmen. Du hast geschworen, mir alle Früchte deines Lebens zu schenken. Und jetzt willst du mir das versagen, was du versprochen hast? Besitzt du so wenig Ehre?«

Der Vorwurf ließ das Silber aus ihren Augen verschwinden, und zurück blieb reines, klares Grau voll erschrockener Bestürzung. »Ich … Nein! Natürlich nicht! Ich bin keine Eidbrecherin.«

»Dann komm in dein Bad. Nimm meine Fürsorge an, so wie du es geschworen hast. Schenk mir die Früchte deines Lebens, damit ich mich wieder an Frieden anstatt an Krieg laben kann.«

Kapitel 9

Ein brüchiger Waffenstillstand

Er hatte sie ausgetrickst.

Das wusste sie, und das kurze triumphierende Aufflackern in seinen hellen Augen, als sie sich erhob, bestätigte es.

Aber was blieb einer Frau von Ehre anderes übrig? Er hatte die einzige Waffe eingesetzt, gegen die es keine Verteidigung gab. Sie hatte einen Eid geschworen. Er verlangte, dass sie ihn erfüllte. Selbst Roland hätte unter solchen Umständen die Waffen niedergelegt und seine Niederlage akzeptiert.

Sie reckte das Kinn. Also gut. Sie hatte gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde. Sie hatte es von dem Moment an gewusst, als er sie für ihren Betrug nicht getötet hatte, dass er von ihr verlangen würde, ihre ehelichen Pflichten zu erfüllen. Und durch ihre Einwilligung in die Hochzeit mit ihm hatte sie akzeptiert, dass er das Recht hatte, für die Befriedigung seiner Lust und die Zeugung seiner Erben von ihrem Körper Gebrauch zu machen.

Er war in jener ersten Nacht kein rücksichtsloser Liebhaber gewesen. Getrieben, das ja, aber abgesehen von dieser ersten wilden Vereinigung hatte er sie nicht einfach besprungen, ihre Beine auseinandergezwängt und zugestoßen. Selbst im glühenden Arrasrausch hatte er sich die Zeit genommen, zuerst für ihr Vergnügen zu sorgen.

Natürlich hatte er da noch geglaubt, sie wäre Herbst.

Chamsin ging auf die Kupferwanne mit ihren wirbelnden, nach Jasmin duftenden Dampfschwaden zu, und auf den Mann, den sie als ihren Gemahl und König angenommen hatte. Sie hielt immer noch den Pelz umklammert, der sie von der Brust bis zu den Knien bedeckte und zwar ihre Vorderseite vor seinen Blicken schützte, ihren Rücken aber entblößt ließ. Kühle Luft hauchte über nackte Haut, was ihre Verletzlichkeit noch unterstrich.

Er beobachtete sie, und obwohl sein starrer Blick kalt wie Eis war, fühlte sich ihre Haut widersprüchlicherweise dort, wo sein Blick sie berührte, heiß und kribbelnd an.

Bei der Wanne angekommen blieb sie stehen und nahm all ihren Mut zusammen. Er ließ sie keinen Moment aus den Augen. Er wollte sehen, ob sie eine Frau war, die zu ihrem Wort stand, und forderte sie förmlich heraus, ihre Feigheit zu beweisen. Sie reckte das Kinn und begegnete seinem eindringlichen Blick mit hochmütigem Trotz.

Sie war gekommen. Sie würde gehorchen. Aber sie war weder eingeschüchtert noch ein Feigling.

Chamsin zwang sich, den Griff ihrer Finger zu lösen und die Hände sinken zu lassen. Das Fell glitt an ihr herunter. Es streifte quälend zart über ihre Brustwarzen und fiel als flauschige Pfütze um ihre Füße. Kühle Luft wirbelte über nackte Haut. Ihre bereits aufgerichteten Brustwarzen strafften sich noch stärker. Sie begann zu zittern, winzige unkontrollierbare Schauer, die weniger mit der Kälte zu tun hatten als vielmehr mit der jäh auflodernden Hitze in Wynters Augen.

Sein Blick glitt mit beinahe spürbarer Eindringlichkeit über ihren Körper, und sie war froh, dass sie bis zum Badezuber damit gewartet hatte, das Fell loszulassen. Er hatte freie Sicht auf ihre Brüste, aber auf wenig sonst. Dennoch war das allein schon genug. Die Berührung mit diesem Blick aus hellen, durchdringenden Augen fühlte sich an, als strichen tatsächlich Hände über ihre Haut.

»Dein Bad, meine Königin.« Ein rauer Unterton ließ seine bereits tiefe Stimme noch tiefer klingen, sodass seine Worte als grollendes Knurren hervorkamen.

Ihr Zittern wurde heftiger. Bei der Sommersonne, was hatte er an sich, das ihr jegliche Vernunft raubte?

Bad, Chamsin, drängte ein winziger, noch klarer Teil ihres Verstandes. Steig in dein Bad.

Mit einiger Mühe riss sie den Blick von Wynter los und richtete ihn auf den Zuber. Bestürzt runzelte sie die Stirn. Die Kupferwanne war für Wynters beinahe riesenhafte Körpergröße gemacht. Der Rand reichte ihr bis über die Taille, und es gab keine Stühle oder Hocker, die sie als Schemel benutzen konnte.

»Komm her«, befahl er mit diesem sanften, tiefen Knurren von einer Stimme, »dann helfe ich dir hinein.«

Komm näher, dann werde ich dir helfen, sagte der Wolf zu dem törichten Lämmchen. Die Worte aus einem alten Märchen, das Tildy ihr als Kind oft vorgelesen hatte, kamen Chamsin wieder in den Sinn. Die Geschichte handelte von einem eigensinnigen kleinen Lamm, das sich so sehr wünschte, sein Glöckchenhalsband loszuwerden, dass es lieber das zweifelhafte Angebot eines Wolfes annahm, statt auf seinen Instinkt zu vertrauen und in die Sicherheit der Herde zu flüchten.

Cham fühlte sich sehr wie dieses kleine Lamm, dennoch brachte sie die warnenden Alarmglocken in ihrem Innern zum Schweigen und ging um den Zuber herum. Dabei verlor sie den letzten Schutz, der sie noch vor Wynters Blicken verborgen hatte.

Er musterte sie langsam und bedächtig. Am liebsten hätte sie sich bedeckt und hinter etwas Schutz gesucht, doch ihr Stolz erlaubte es nicht, deshalb ließ sie die Arme seitlich am Körper hängen. Sie war schon immer schmächtig gewesen, und durch ihre Krankheit in der letzten Woche war sie noch dünner als je zuvor, aber falls er etwas an ihr auszusetzen hatte, dann ließ er es sich nicht anmerken.

Er legte die breiten Hände um ihre Mitte, wobei nur wenige Zoll fehlten, um ihre Taille zu umspannen, und hob sie mit solcher Leichtigkeit hoch, dass sich die kräftigen Muskeln unter seiner Haut kaum spannten. Als sich ihre Füße vom Boden lösten, umklammerte sie instinktiv seine Handgelenke, um das Gleichgewicht zu halten.

Gunterfys. Riesentöter. So hatte er sein Schwert getauft. Bei den felsenharten Knochen und unnachgiebigen Muskeln unter seiner goldenen Haut hatte sie keinerlei Schwierigkeiten damit, sich vorzustellen, wie er Auge in Auge, Faust an Faust mit diesen wilden Ungeheuern der Berge kämpfte.

Als er sie höher hob, und ihre Brüste dabei sein Kinn streiften, hielt er einen verruchten Moment lang inne, sodass ihre Brüste nur einen Hauch von seinen Lippen entfernt baumelten, und beobachtete sie mit Augen, in denen eisblaue Flammen loderten.

»Zieh die Beine an, kleine Blume«, knurrte er. Sein Atem war nicht heiß, sondern kalt, dennoch wirbelte er um ihre Brustwarzen wie Feuerhauch und brachte sie dazu, sich sehnend aufzurichten.

Cham zog die Knie an und hob die Füße über den Rand der Wanne. Einen Augenblick später tauchte sie bis zum Hals ins Wasser. Kribbelnd drang die Wärme durch ihre kalte Haut. Heißer Dampf füllte ihre Nase mit dem berauschenden Duft von Jasmin.

Wynter griff nach dem Riegel Seife und einem Stück Leinen, tauchte beides ins Wasser und rieb den Lappen schaumig. Als er die Seife zur Seite legte und begann, ihren Arm einzuseifen, riss sie die Augen auf.

»Es ist nicht nötig, dass Ihr mich badet. Das kann ich schon selbst erledigen, oder Bella.«

Er hielt ihr Handgelenk fest, damit sie sich ihm nicht entziehen konnte, und schrubbte weiter. Hand, Finger, den Unterarm empor. »Bella ist fort.«

Cham stockte der Atem. »Fort?« Obwohl sie Bella kaum kannte und sie nur diese wenigen schrecklichen ersten Tage der Reise miteinander verbracht hatten, war die kleine Zofe alles, was Chamsin von Sommergrund geblieben war. Ein Gesicht aus der Heimat.

»Ich habe sie nach Winterfels vorausgeschickt.« Seine Lippen wurden schmal. »Eigentlich hätte ich sie auf der Stelle zurück nach Vera Sola schicken sollen. Sie war mehr als nutzlos. Sie hat deine Krankheit verheimlicht.«

»Auf meinen Befehl hin.«

Sein Blick schnellte hoch und nagelte sie mit jäher, brennender Kälte fest. »Denkst du, ich wüsste das nicht?« Zügig seifte er ihren anderen Arm ein. »Wenn sie eigenmächtig versucht hätte, mich zu täuschen, dann würde sie jetzt nicht nach Winterfels reisen. Oder noch atmen.«

Er schäumte den Waschlappen erneut auf und machte Anstalten, ihre Brüste einzuseifen. Schnell hielt sie sein Handgelenk fest und griff nach dem Lappen. »Das kann ich machen.«

Mühelos überwand er ihren Widerstand. »Halt still und sei ruhig.« Der Lappen berührte ihre Brust und begann, in kleinen, energischen Kreisen zu schrubben. »Ich habe schon viel mehr getan, als jeden Zoll deines Körpers zu berühren, und ich werde es wieder tun. Diese falsche Scham hat zwischen uns nichts verloren.« Die Bewegungen des Waschlappens auf ihren Brüsten wurden langsamer. Seine Finger spielten mit dem glitschigen Seifenschaum, glitten über ihre Haut und umfassten ihre Brüste. Mit den Daumen strich er über ihre Brustwarzen, um dann die kleinen Knospen zu necken, zu denen sie sich daraufhin zusammenzogen. »Du hast wunderschöne Brüste.«

Sie runzelte die Brauen. »Wenn falsche Scham zwischen uns nichts verloren hat, dann falsche Komplimente ebenso wenig«, versetzte sie. »Ich weiß, dass ich nicht schön bin.«

Er hob den Blick. »Stimmt«, gab er ihr recht. »Schönheit ist ein zu zahmes Wort, um dich zu beschreiben.« Er hielt ihren Blick für einen langen Moment fest, und erst als er seine Aufmerksamkeit wieder zurück auf ihre Brüste richtete, bemerkte sie, dass sie vergessen hatte zu atmen. »Aber die hier«, murmelte er, während er ihr Gewicht in den Händen wog, »sind in der Tat wunderschön. Vollkommen. Du weißt gar nicht, wie oft ich an sie gedacht habe. Daran, wie gut sie in meine Hände passen.« Ihre Brustwarzen wurden zu harten Knospen. Er lächelte leicht, bevor sich wieder kühle Ausdruckslosigkeit über seine Miene legte. »Steh auf.«

Cham gehorchte, die Hände krampfhaft an der Seite. Sie hielt das Haupt hoch erhobenen und weigerte sich, ihn anzusehen, während er ihren Bauch einseifte, die Hüften, ihre Beine. Stell dir vor, er wäre eine Dienerin, Cham. Seine Hand glitt an der Rückseite ihrer Beine nach oben und streichelte die Innenseite ihrer Schenkel. Eine alte, runzlige Dienerin, fügte sie verzweifelt hinzu.

Doch die Hand, die zwischen ihre Beine glitt, war so groß, stark und männlich, dass sie das Bild nicht aufrechterhalten konnte, so angestrengt sie es auch versuchte.

Bei der Sommersonne! An der Art, wie der Waschlappen zwischen ihren Beinen vor und zurück strich, war nichts Unpersönliches oder Unterwürfiges. Es war eine träge Liebkosung. Langsam, quälend. Prüfend. Dann waren es seine Finger, die sie streichelten, Haut auf Haut, glitschig vom Schaum und dem warmen, weiblichen Nektar, der sie verriet. Mit einem lauten Platschen setzte sie sich wieder in die Wanne und funkelte ihn wütend an.

Seine Lippen kräuselten sich. »Wie ich schon sagte, ich habe dich bereits berührt und werde es wieder tun. Und du bist mir gegenüber nicht halb so gleichgültig, wie du gerne vorgibst, eldi-kona.« Die Muskeln seiner Schenkel und an seinem Bauch bewegten sich mit fließender, kraftvoller Anmut, als er sich aufrichtete und hinter sie trat.

Sein kurzer Anflug von Humor wich einer jähen, eisigen Kälte, und das Badewassers wurde spürbar mehrere Grade kälter.

»Aufhören«, beschwerte sie sich. »Ihr friert mein Badewasser ein.«

»Du hättest mir sagen sollen, was er dir angetan hat.« Sie konnte seine wütende Miene in seiner Stimme hören. »In unserer Hochzeitsnacht hättest du es mir sagen sollen.« Seine Hände berührten ihren Rücken. Sie spürte das leichte Zittern seiner Finger, als er die Spuren des Rohrstocks ihres Vaters nachzeichnete. »Du hast einen Rohling aus mir gemacht, der ich nicht gewesen wäre, wenn ich es gewusst hätte.«

Sie wandte den Kopf und sah ihn über ihre Schulter hinweg an. »Dann hättet Ihr die Ehe nicht vollzogen.«

»Stimmt.«

»Und deshalb habe ich nichts gesagt.« Sie drehte sich wieder um. »Ihr hättet herausgefunden, dass ich nicht Herbst bin, und Ihr hättet die Ehe für ungültig erklärt. Ihr wolltet eine der Jahreszeiten zur Frau, nicht mich.«

Er antwortete nichts darauf, sondern begann einfach nur, schweigend ihren Rücken zu schrubben.

Was hatte sie denn erwartet? Dass er erklärte, mit der Frau zufrieden zu sein, die er bekommen hatte? Sie biss die Zähne zusammen und hob das Kinn. »Außerdem«, stellte sie fest, »warum sollte es Euch kümmern, ob Ihr mir wehtut oder nicht? Soweit ich weiß, habt Ihr geschworen, mich in den Bergen auszusetzen, wenn ich Euch binnen Jahresfrist keinen Erben schenke. Das ist nicht gerade die Aussage eines fürsorglichen Mannes.«

»Hat dein Vater dir das gesagt?«

»Was macht das für einen Unterschied, wer es mir gesagt hat? Ist es wahr?«

Er warf den seifigen Waschlappen beiseite, nahm den kleinen, hölzernen Eimer und füllte ihn mit warmem Badewasser. »Mach die Augen zu«, warnte er, nur einen Sekundenbruchteil bevor er ihr den Eimer über den Kopf kippte. Dann übergoss er sie noch zwei Mal.

»Ist es wahr?«, fragte sie erneut.

Er griff nach dem Fläschchen mit Haarseife, schüttete sich einen großen Klecks der geleeartigen, duftenden Flüssigkeit in die Handfläche und arbeitet sie in ihre Locken ein. »Ich brauche einen Erben. Und dabei kann ich mir eine unnötige Verzögerung nicht leisten. Es steht zu viel auf dem Spiel.«

Chamsin wusste, dass eine klare Thronfolge keine unwichtige Angelegenheit war. Die Stabilität ganzer Länder hing davon ab. Die Geschichtsbücher waren voll von Königreichen, die durch Bürgerkriege zerrissen wurden, weil Könige gestorben waren, ohne einen unanfechtbaren Erben zu hinterlassen.

Sie drehte sich zu ihm um, um sein Gesicht sehen zu können. »Und wenn ich Euch innerhalb eines Jahres keinen Erben schenke, dann werdet ihr mich in den Bergen dem Tod aussetzen?«, bohrte sie nach.

Er bejahte die Frage nicht geradeheraus. Alles, was er sagte, war: »Wenn du mir keinen Erben schenkst, dann muss ich mir eine andere Frau nehmen«, aber sie wusste, was er damit meinte.

Sie wandte sich so schnell von ihm ab, dass das Badewasser über den Rand der Kupferwanne schwappte. Blind starrte sie auf die winzigen Sturmwellen, die gegen ihre Kniescheiben brandeten.

Also war es die Wahrheit. Bestürzt holte sie Luft und stieß den Atem langsam wieder aus. Sie hatte einen feindlichen König geheiratet. Und wenn sie ihm aus irgendeinem Grund innerhalb der nächsten zwölf Monate keinen Erben schenken konnte, würde er sie töten.

»Na dann«, sagte sie. Ihre Gedanken überschlugen sich schwindelnd, zu schnell, als dass sie sie festhalten konnte, bis auf einen: Wenn du mir keinen Erben schenkst, dann muss ich mir eine andere Frau nehmen. Ihr Verstand lieferte die unausgesprochene Bedeutung: Wenn du mir keinen Erben schenkst, dann musst du sterben, damit ich mir eine andere Frau nehmen kann.

Sie ließ sich unter die Wasseroberfläche gleiten und tauchte vollständig unter. Seife floss in schaumigen Strudeln aus ihrem Haar. Sie fuhr mit den Fingern durch das verschlungene Durcheinander treibender Locken, um sie auszuspülen, dann hielt sie sich am Wannenrand fest und stand auf. Wasser strömte an ihr herunter und klatschte geräuschvoll zurück in die Wanne. Sie bemerkte es kaum.

»Na dann«, sagte sie erneut, drehte sich zu ihm um und legte den Kopf leicht in den Nacken, um ihm in die Augen zu sehen. »Da die Zeugung eines Erben so furchtbar wichtig ist, schlage ich vor, dass wir die Sache angehen.«

Seine Augen wurden schmal, als Überraschung und Argwohn miteinander rangen.

Sie hob die Arme und machte ihre Absicht deutlicher. »Helft mir aus der Wanne.« Durch die Bewegung hoben sich ihre Brüste, und das erregte seine Aufmerksamkeit. Seine Nasenflügel bebten leicht, als er ihren Geruch einsog, dann kehrte sein Blick zu ihr zurück.

»Mutig geworden?«

»Mutig war ich schon immer«, korrigierte sie ihn. »Die praktische Veranlagung ist es, die mir gelegentlich fehlt.«

Er umfasste ihre Taille und hob sie hoch über seinen Kopf aus der Wanne. Wassertröpfchen aus ihrem Haar und von ihren Brüsten fielen wie leichter Regen auf sein Gesicht.

»Setzt mich ab. Ich mache Euch ganz nass.«

Er grinste unerwartet humorvoll. »Aye, das tust du, und du wirst mich noch viel nasser machen, bevor wir fertig sind, Sommermädchen.« Das Grinsen verwandelte sich in ein träges Lächeln voll siedender Hitze, und ihr Herz setzte für einen Schlag aus. Er öffnete den Mund, um einen fallenden Wassertropfen aufzufangen, dann hob er den Kopf und leckte die Feuchtigkeit direkt von ihren Brüsten.

Das Gefühl war unbeschreiblich. Die kühle Luft, seine heiße, raue Zunge, gefolgt von einer tieferen, erotischeren Kälte, als er über die von seinem Mund gewärmte Haut pustete, ließ ihre Brustwarzen steif werden. Dann wieder Hitze, als er die Lippen um ihre feste Knospe schloss und sie tief in den Mund sog. Zunge, Zähne, Hitze und Kälte wirkten einen sinnlichen Zauber auf ihrer Haut, bis ihr ganzer Körper sich so straff und sehnsüchtig anfühlte wie die Brust, die er mit seinem Mund in Besitz genommen hatte.

»Leg die Beine um meine Hüften«, knurrte er an ihrer feuchten Haut, während seine Zunge eine brennende Spur von einer Brust zur anderen zog.

Instinktiv und ohne nachzudenken, gehorchte sie. Sie schlang die Beine um seine Hüften und presste die Fersen durch das weiche Fell seines Lendenschurzes gegen die harten, runden Pobacken darunter. Von ihrem Gewicht befreit, legte er eine Hand auf ihren Rücken und drückte sie an sich, die andere glitt tiefer, über die Rundung ihres Hinterteils zu den zarten Blütenblättern ihres heißen Fleisches, die sich ihm durch die Stellung ihrer Beine öffneten. Hauchzart strichen seine Finger über die glatte Feuchtigkeit.

Sie keuchte auf, wölbte den Rücken, was ihre Brüste noch näher an seinen Mund brachte, und klammerte die Beine noch fester um seine Hüften. Feindlicher König oder nicht, hierin wenigstens beugte sie sich seiner Eroberung, und im Augenblick fühlte es sich ganz und gar nicht wie eine Niederlage an.

Sie ritt seine Hand, spannte instinktiv ihre Schenkel und Pobacken an und hob und senkte sich in einem wiegenden Rhythmus, der so natürlich war wie der Zug der Wolken am Himmel. Ihr Herz schlug schneller. Ihr Atem kam keuchend und stoßweise. Hitze strömte in Wellen von ihr aus. Die Anspannung in ihr wurde stärker und stärker, bis sie glaubte, das Feuer in ihrem Innern bräche aus ihrer Haut wie Flammen aus vom Wind entfachter Glut.

In ihren Adern war kein Arras, kein Kraut aus Sommergrund, um ihre Empfindungen zu verstärken. Das hier war pure, natürliche Magie. Eine beinahe so mächtige Gewalt wie Wettermagie. Sein Nordwind traf auf ihre Sommerhitze und ließ den Sturm anschwellen. Hinter ihren geschlossenen Lidern konnte sie die ersten weißen Blitze sehen, die sich in schwarzen Wolken zusammenbrauten.

Sein Daumen streichelte die kleine, harte Perle zwischen den Falten ihrer Weiblichkeit, und ihr Körper troff vor Lust.

»Wynter.« Sein Name war ein keuchender Atemzug. »Gemahl!« Ein Eingeständnis seines Besitzanspruchs. Ein Schrei der Kapitulation und des Triumphs. Ihre Augen flogen auf, als der Sturm sie verzehrte, mit Hitze und Kälte auf sie einstürmte. Sie erschauerte und zerstob in seinen Armen.

Er hielt sie fest, ein Fels im Sturm, beständig und unerschütterlich. Seine kräftigen Muskeln wölbten sich unter ihren verkrampften Händen und zitternden Beinen. Er war noch nicht fertig. Er hatte dem Sturm Nahrung gegeben, den ersten Wolkenbruch seine Schleusen öffnen lassen, doch noch bevor sie wieder zu Atem kommen konnte, begann er, den Sturm erneut anzufachen.

Sie hatte nicht einmal bemerkt, wann und wie er sich seines Lendenschurzes entledigt hatte. Sie wurde sich dessen erst in dem Moment bewusst, als er ihr Zentrum durchbohrte. Er füllte sie aus, weitete sie, setzte ihr Fleisch von innen heraus in Brand. Seine legendäre Stärke hielt sie fest, mit Armen so dick und kräftig wie die Äste mächtiger Eichen, Beinen aus dem unbeugsamen Granit schroffer Felsen. Sein Mund zog Spuren eisigen Feuers über ihre Haut.

»Leg die Arme um meinen Hals, eldi-kona.« Das tiefe Grollen glitt über ihre empfindsame Haut wie eine Hand, und tanzende Lichtblitze folgten dieser Spur. »Halt dich fest.«

Wieder gehorchte sie, ohne nachzudenken. Sie legte die Arme um seinen kräftigen Hals und verschränkte die Finger in seinem Nacken, während er sie an den Hüften festhielt, mit festem und dennoch überraschend behutsamem Griff. Seine Finger hätten leicht blaue Flecken hinterlassen können, und in der Hitze der Leidenschaft hätte sie es kaum bemerkt. Doch wenn dieser Sturm sich legte, würde ihr Körper kaum Spuren tragen.

Er hob sie hoch und senkte sie erneut auf seinen Schaft herab, bis er sie vollständig ausfüllte. Beinahe schwanden ihr die Sinne vor Lust. Sie schloss flatternd die Augen, als jeder letzte klare Gedanke sie verließ. Es gab kein vorher, kein nachher. Es gab nur noch jetzt. Es gab nur noch das: die Hitze, das Eis, das verzehrende, verzweifelte Verlangen nach mehr … mehr … seinem Mund, seinen Händen, seiner Zunge. Seine Kraft hüllte sie ein, hielt sie fest. Er stieß so tief in sie, dass sie glaubte, sterben zu müssen. Er nahm eine ihrer Brustwarzen zwischen die Zähne und zog in unerträglich lustvoller Folter daran, während er sie auf der mächtigen Säule seiner Männlichkeit auf- und absenkte.

Sie klammerte sich an seinen Schultern fest und grub ihre Nägel in seinen Rücken. Ihre Leidenschaft brannte viel weniger behutsam als seine, war viel wilder. Sie war ein Kind der Elemente, eine Magierin der Stürme. Selten sanft. Und niemals artig.

Er ertrug es, ohne mit der Wimper zu zucken, und knurrte nur tief in der Kehle, als ihre Nägel ihn blutig kratzten. Der Laut vibrierte an ihrer Brust und ließ sie über den Abgrund taumeln. Ihr Bewusstsein zerstob. Feine elektrisierende Blitze sprühten aus ihren Fingerspitzen und schossen über seine Haut und in seine Adern. Ihre inneren Muskeln umklammerten ihn mit Welle um Welle mächtiger, erschütternder Kontraktionen.

Wynter bog den Rücken durch. Seine Zähne gaben ihre Brust frei, als er den Kopf mit einem triumphierenden, ekstatischen Schrei in den Nacken warf.

Ihr weiblicher Moschusduft umgab ihn in berauschenden Wellen, erfüllte seine Sinne und machte ihn verrückt. Seine Hüften pumpten mit drängenden, beinahe brutalen Stößen in ihre enge Hitze. Einmal. Zweimal. Beim dritten harten Stoß explodierte er. »Winterfrost!«, rief er aus, während sein Samen sich mit solcher Gewalt in ihre dunkle Hitze verströmte, dass ihm war, als strömte sein eigenes Leben aus ihm heraus in ihren Körper.

Zitternd sank er auf die Knie und bettete sie auf die Felle. Aus Augen reinsten Silbers, das erst allmählich begann, sich wieder in Grau zu verwandeln, blickte sie in benommenem Schweigen zu ihm hoch. Er nahm ihren Mund in einem kurzen, erobernden Kuss gefangen, dann rollte er sich heftig atmend auf den Rücken.

Chamsin lag auf den Fellen neben ihm, erschüttert und zitternd. Nicht einmal ein Hauch Arras hatte ihre Sinne verwirrt, dennoch war diese Vereinigung sogar noch aufwühlender und leidenschaftlicher gewesen als ihr heftiges, von Kräutern verstärktes Zusammentreffen in ihrer Hochzeitsnacht.

Sie sog Luft in ihre Lungen und zwang sich, tief und regelmäßig zu atmen, um ihre versprengten Gedanken zu sammeln und ihren rasenden Herzschlag zu beruhigen. Mühsam hob sie die Arme. Als ihre Finger dabei träge über ihren flachen Bauch und ihre Brüste glitten, folgten immer noch kribbelnde Funken sinnlicher Energie ihrer Spur. Die Muskeln ihrer Oberschenkel und ihrer Weiblichkeit bebten noch immer, aber die heftigeren Zuckungen von vorhin waren verebbt.

Erschöpft legte sie einen Arm über die Augen. Die Rose brannte an ihrem Handgelenk so heiß wie glühende Kohlen auf der Haut und pulsierte im Rhythmus ihres pochenden Herzens. Der Geruch nach Sex und Wynter flutete über sie hinweg, und mit ihm ein Gefühl der Vollkommenheit und einer fremdartigen, erschöpften Befriedigung. Flatternd schloss sie die Augen. Nur für einen kurzen Moment, sagte sie sich. Nicht länger als ein oder zwei Minuten.

*

Wie lange sie geschlafen hatte, wusste sie nicht, aber sie erwachte zu Schatten, Lampenlicht und dem Gefühl von Wynters Händen, die spielerisch über ihren Körper strichen. Blaue Flammen flackerten in den Tiefen seiner Augen, und sein silbrig weißes Haar glitt über ihre Haut wie Schneeflocken.

Falls er auch nur einen Hauch von Schamgefühl besaß, dann ließ er es sich nicht anmerken. Nackt und schamlos kniete er vor ihr und hielt sie fest, als sie vor seinen Lippen zurückscheuen wollte, die das feuchte Fleisch zwischen ihren Beinen suchten. Was er mit seinem Mund anstellte, raubte ihr beinahe die Sinne, doch dann zog er sie auf sich und setzte sie erneut in Brand. Sie hatte gehört, wie die Höflinge ihres Vaters Vermutungen darüber angestellt hatten, dass der Winterkönig bestenfalls ein kalter, leidenschaftsloser Liebhaber sein würde, doch er strafte sie alle Lügen. Wie schon in ihrer Hochzeitsnacht bewies er mit atemberaubendem, meisterhaftem Können, dass sogar Eis brennen konnte.

Vier weitere Male kam er zu ihr. Vier weitere Male brachte er sie um den Verstand, um jeden klaren Gedanken, mit seiner Berührung wie Blitze im Sturmwind.

Beim fünften Mal kam sie zu ihm.

Als sie sich nackt neben ihn kniete und mit einem neugierigen Finger über seine Männlichkeit strich, die schlaff an seinem Oberschenkel ruhte, stieß er ein trockenes, müdes Lachen aus. »Der Geist ist willig, min rós, aber der Körper ist erschöpft, denke ich.«

Sie sah zu ihm hoch, aber er hatte die Augen geschlossen, und das kleine Lächeln, das um seine Mundwinkel spielte, ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. Vorsicht, Chamsin. Er ist der Winterkönig, nicht irgendein Sommerliebhaber. Und auch nicht Roland. Sie musste auf der Hut sein. Bei ihm konnte sie nur allzu leicht vergessen, warum sie hier war, vergessen, dass die Lust, mit der er sie soeben überschüttet hatte wie mit Wasser aus einer Quelle, nur ein Mittel zum Zweck war.

Gebäre einen Erben binnen Jahresfrist, oder stell dich dem tödlichen Urteil der Berge.

Doch obwohl sie das wusste, und obwohl sie wusste, dass er dieselbe erschütternde Leidenschaft auch mit jeder anderen Prinzessin von Sommergrund geteilt hätte, konnte sie sich nicht von ihm fernhalten. Für den Augenblick zumindest gehörte er ihr. Außerdem, falls das wirklich das letzte Jahr ihres Lebens sein sollte, dann konnte sie es genauso gut in vollen Zügen genießen. Was hatte sie zu verlieren?

Zum ersten Mal war sie frei von dem Käfig ihres Vaters, frei von seinen Regeln und seinen Forderungen nach Gehorsam. Sie würde sich nicht freiwillig erneut einsperren lassen. Falls der Winterkönig glaubte, sie kontrollieren zu können, würde er feststellen, dass es einfacher war, den Wind einzusperren.

Neugierig prüfend schlossen sich ihre Finger um ihn. Was zuvor eine lange, steinharte Säule gewesen war, war nun ein wenig kleiner und fühlte sich weich an. Unter der Haut verliefen mehrere dicke, bläuliche Adern. Er war immer noch feucht und klebrig von ihrer letzten Vereinigung, und diese Klebrigkeit roch intensiv nach Moschus, eine Mischung aus ihrem Duft und seinem. Das Haar in seiner Leiste war dick und kurz, und so silbrig weiß wie das Haar auf seinem Kopf. Nicht drahtig, und nicht gelockt wie ihr eigenes, sondern glatt und ziemlich weich. Wie das Fell eines Wolfes, aber nicht ganz so dicht. Unter seinem Glied hingen schwer seine Hoden.

Sie wog sie in der Hand und fuhr leicht mit dem Fingernagel über die Unterseite. Ein Muskel in seinem Oberschenkel zuckte. Sein Geschlecht regte sich, wurde voller, steifer und begann, sich aufzurichten.

»Tut es weh, wenn es das tut?« Sie hatte die Höflinge ihres Vaters manchmal über ihre schmerzenden Lenden fluchen hören.

Sie wusste sofort, dass er die Augen geöffnet hatte, da sie die kribbelnde Energie seines Blicks wie Sonnenlicht auf ihrer Haut spürte. Als sie zu ihm hochblickte, betrachtete er sie tatsächlich aus halb geschlossenen Lidern. »Nur wenn du nicht zu Ende bringst, was du angefangen hast.« Seine Stimme war wieder ein tiefes Knurren, und der volle, raue Klang jagte ihr kleine Schauer über die Haut.

»Ah, dann werde ich es auf jeden Fall zu Ende bringen.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den faszinierenden Geheimnissen seines Geschlechts zu. Forschend streichelte sie ihn, zog mit dem Fingernagel eine der langen, blauen Adern nach, die seinen Schaft entlanglief, und lächelte in sich hinein, als sein Fleisch sich seiner angeblichen Erschöpfung zum Trotz aufrichtete, als strebe es ihrer Hand entgegen. Sein Körper war ein Wunderwerk. So anders als ihrer, und doch faszinierend und wunderschön auf seine eigene Art.

Sie umfasste ihn. Was vor wenigen Augenblicken noch weich und biegsam gewesen war, war jetzt ein dicker, rasch härter werdender Schaft. Ihre Finger umspannten ihn an der Wurzel nur etwas über die Hälfte.

Sie schrak ein wenig zusammen, als er ihren nackten Po streichelte und die Hand zwischen ihre Fersen gleiten ließ, um die Innenseite ihrer Schenkel zu liebkosen. Einer seiner Finger fand ihre feuchte Hitze und drang ein, während ein zweiter Finger zwischen die Falten glitt und die kleine Knospe streichelte, was Wellen elektrisierender Hitze durch ihren Körper sandte. Ihre Muskeln umschlossen ihn eng.

»Tut es weh, wenn es das tut?«, fragte er mit einem Lächeln.

Flatternd schloss sie die Lider und schluckte schwer. »Nur wenn du nicht zu Ende bringst, was du angefangen hast.« Sein Finger bewegte sich in ihr auf und ab, eine schwache Imitation dessen, was kommen würde, aber auf seine eigene Weise atemberaubend.

Er schüttelte leicht den Kopf. »Nay, Sommermädchen«, widersprach er. »Diesmal wirst du es zu Ende bringen.«

»Wie?« Sie war lernwillig. Das schmerzliche Sehnen nahm zu. Sie wollte mehr als nur seinen Finger in sich. Ihre Hand schloss sich fester um seinen Schaft und bewegte sich in einem Rhythmus auf und ab, der instinktiv seine eigenen Bewegungen imitierte.

»Setz dich auf mich. Als würdest du auf ein Pferd steigen.«

»Ich weiß nicht, wie. Ich bin noch nie auf einem Pferd geritten.« Oh. Sie biss sich auf die Unterlippe und erbebte unter einer köstlichen Welle der Lust. Ihre inneren Muskeln zogen sich zusammen und umklammerten seinen Finger. Doch das war erst der Anfang. Er hatte sie bereits gelehrt, viel mehr zu erwarten.

»Dann ist heute ein guter Tag, um damit anzufangen.«

Mit einem Aufkeuchen nickte sie, und schloss verzückt die Augen. »Wie?«

Sie unterdrückte einen protestierenden Aufschrei, als seine Hand mit ihrem erotischen Zauber aufhörte und zu ihrer Taille wanderte. Feuchte Finger streichelten ihren Schenkel. »Leg das Bein hier über mich und knie dich über meine Hüften.«

Sie verlagerte das Gewicht und erhob sich auf die Knie. Helfend hob er sie an der Taille hoch, während sie ein Bein über ihn legte und sich rittlings über ihn kniete. Ein Wirbel aus kühler und warmer Luft strich über die heiße, feuchte Haut zwischen ihren Beinen. Der dunkle, erdige Geruch von Sex umgab sie wie der schwindelerregende Duft von Räucherwerk. Sie sah, wie Wynters Nasenflügel sich blähten, als der Wolf die Witterung aufnahm. Seine Hände rutschten von ihrer Taille zu ihren Hüften und drückten sie kurz.

»Jetzt nimm mich auf und reite mich.« Er führte seinen Schaft an ihre Pforte und hielt ihn dort fest, während sie sich quälend langsam Zoll um Zoll auf ihn senkte. Sie spürte das brennende Ziehen, als ihr Körper sich weitete, um ihn willkommen zu heißen. Er beobachtete sie mit blauen Flammen in den Augen, und seine Hände glitten hoch zu ihren Brüsten, um ihr Gewicht in den Händen zu wiegen und ihre Brustwarzen zwischen Daumen und Zeigefinger zu zwirbeln.

Ihr Körper verkrampfte sich und ihre Hüften zuckten.

»Sanft, eldi-kona. Finde deinen Rhythmus.« Seine Hüften hoben und senkten sich, um ihr das Tempo vorzugeben.

Sie ritt ihn. Zuerst langsam, wiegend, während sie das Ziehen und Brennen spürte, wo ihr geweitetes Fleisch ihn in sich aufgenommen hatte, dann allmählich schneller, als sie selbstsicherer wurde und die Hitze sich in ihr aufstaute. Er stützte sich hoch auf die Ellbogen, um die Spitze ihrer wippenden Brüste in den Mund zu nehmen. Seine Zähne schlossen sich sanft um eine Brustwarze und hielten sie fest, sodass ihr jedes Mal, wenn sie sich zurückwiegte, das Ziehen an ihrer Brust wie ein Blitz von der Brust in den Schoß zuckte.

»Wynter.« Sie grub die Finger in sein Haar und hielt seinen Kopf fest. Doch er ließ sie die süße Folter nicht beenden. Neckend schnellte seine Zunge im Einklang mit ihren wiegenden Hüften über die feste Knospe.

Mit jedem Heben und Senken ihres Beckens bewegte sich der harte, breite Schaft in ihr auf und ab, langsam steckte er sie in Brand. »Wynter!« Hitze sammelte sich in ihrem Schoß.

Er packte sie an den Hüften, grub die Finger in ihr weiches Fleisch und zog sie hart auf sich herab, sodass er noch tiefer in sie stieß. Auf. Ab. Auf. Ab. Auf. Langsame, brennende Stöße, die ihr den Atem raubten, das Herz rasen ließen. Ab. Seine eigenen Hüften zuckten ihr entgegen.

»Wynter!« Empfindungen explodierten in ihr und strahlten von ihrem Schoß in heftigen, elektrischen Wellen aus. Funken zerstoben zu einer Million schwindelerregender Blitze hinter ihren Augen. Benommen spürte sie das letzte, hämmernde Stoßen seiner Hüften. Ihr Körper zerbarst erneut, und sie ritt auf Wellen erschütternder Empfindungen in die Dunkelheit.

*

Als sie wieder erwachte, schien Sonnenlicht durch die Löcher im Zeltdach, und Wynter legte gerade vollständig bekleidet das letzte Stück seiner Rüstung an. Der Wolfshelm glänzte weiß und silbern in den Händen eines jungen Soldaten, dessen kriegserfahrene Augen nicht zu seinem Gesicht passten. Seine erste Rasur lag sicher nicht länger als ein Jahr zurück.

Überrascht setzte sie sich auf und erwischte die Felldecke gerade noch, bevor sie hinunterrutschen konnte. Unter den Decken war sie nackt, und ihre Haut kribbelte immer noch von den langen Stunden ihres Liebesspiels.

»Das ist Stoli«, stellte Wynter den Jungen mit einem Kopfnicken vor. »Er wird neben dir reiten. Wenn du irgendetwas brauchst, dann lass es ihn wissen. Und jetzt zieh dich an. Deine Kleider sind dort drüben.« Ein Wollkleid, ein pelzverbrämter Umhang und warme Stiefel waren über einen der Klappstühle drapiert. »Du hast zwanzig Minuten, bevor meine Männer das Zelt abbauen.«

Er warf noch einen letzten Blick auf ihre nackten Schultern über der Felldecke, lange genug, dass ihr heiß wurde. Dann wurde sein Blick verschlossen, und sie spürte, wie die absichtliche, distanzierte Kälte zwischen sie trat. Was immer sie auch an Zärtlichkeit miteinander geteilt hatten, war verschwunden. Er nahm den Helm von dem Jungen entgegen, duckte sich aus dem Zelt und war fort.

Stoli folgte ihm Sekunden später. Er sah sie nicht an, aber er hielt den Rücken steif und aufrecht. Ihm gefiel es ebenso wenig, das Kindermädchen für eine Frau zu spielen, wie es ihr gefiel, einen flaumbärtigen Soldatenjungen als Gefängniswärter zu haben.

Chamsin warf die Pelzdecken ab und stand auf. Schwindel erfasste sie, und sie blieb mit geschlossenen Augen stehen und hielt sich den Kopf, bis er vorüber war. Sie würde sich anziehen, und sie würde essen. Bald würde sie feindliches Territorium erreichen und all ihre Kraft und einen klaren Verstand brauchen.

Jemand hatte die Kupferwanne fortgeschafft, aber an ihrer Stelle einen Eimer mit noch warmem, nach Jasmin duftendem Wasser, einem Stück süßer Seife und einen frischen Waschlappen zurückgelassen. Es musste Wynter gewesen sein, der das angeordnet hatte, aber angesichts seiner kühlen Distanziertheit von vorhin verwirrte sie diese Aufmerksamkeit. Sie war sich nicht sicher, was sie von ihm halten sollte. War er der feindliche König, den sie geheiratet hatte, oder der fürsorgliche Ehemann, der sich um das Wohlergehen seiner Frau kümmerte?

Beides, entschied sie. Nutz seine Fürsorge zu deinem Vorteil, Chamsin, aber vergiss niemals, dass er der Feind ist.

Sie tauchte Waschlappen und Seife ins Wasser und wusch sich hastig, so gut sie konnte. Er hatte ihr gesagt, dass ihr zwanzig Minuten blieben, und sie zweifelte nicht daran, dass seine Männer noch in der Sekunde, in der die Zeit abgelaufen war, anfangen würden, die Zeltnägel aus dem Boden zu ziehen.

Unter dem über den Klappstuhl drapierten Wollkleid lag ein weites, weißes Unterkleid aus weicher Baumwolle. Sie zog es sich über den Kopf. Der bauschige Stoff fiel über ihren noch feuchten Körper und bedeckte sie vom Hals bis zu den Zehen und Handgelenken. Es folgten Röcke aus weicher, blauer Schafwolle, dann ein separates, eng anliegendes Mieder, das an der Vorderseite mit zwei Knopfreihen geschlossen wurde. Jeden der schimmernden Goldknöpfe zierte die erhabene Kontur einer blühenden Rose. Das Gewand hatte Sommer gehört. Abgesehen von dem, was sie an abgetragenen Kleidern von ihren Schwestern bekam, wenn der Sommerkönig nicht hinsah, hatte Chamsin noch nie ein so erlesenes Kleid besessen. Die Stiefel waren aus weichem Ziegenleder mit einem kleinen Absatz, der Umhang aus samtgefütterter, grauer Wolle, die um die großzügige Kapuze herum mit dem weichen, flauschigen Fell eines Schneeluchses eingefasst war. An einer Kordel von einem der Knöpfe des Umhangs hing ein dazu passender Pelzmuff.

Sie schnürte die Stiefel, fuhr sich mit einer Bürste durch die wilden Locken und griff gerade nach ihrem Umhang, als eine jugendliche Stimme kühl »Es ist Zeit, Mylady« rief.

Dieser kurze Ruf war die einzige Vorwarnung, bevor sich die Zeltklappen teilten und Stoli den Kopf hereinsteckte.

»Gut«, sagte er. »Ihr seid fertig. Der König sagt, dass Ihr essen sollt, bevor wir aufbrechen. Bjork, der Koch des Königs, hat einen Teller für Euch vorbereitet. Folgt mir.« Er duckte sich wieder aus dem Zelt, bevor sie antworten konnte.

Mürrisch wegen der Überheblichkeit des Jungen warf sie sich das Cape um die Schultern und folgte ihm nach draußen. Bis auf Wynters Zelt, das ein Dutzend Männer bereits flink auseinandernahmen, war der zertrampelte Schnee dort, wo kurz zuvor noch ein Militärlager gewesen war, leer. Dünne Rauchfäden kräuselten sich über den mit Schnee gelöschten Kochfeuern. Nur knapp ein Zehntel der ursprünglichen Streitmacht war zurückgeblieben, und die Männer warteten bereits abmarschbereit auf der Straße. Auch der Kochwagen war bereits gepackt, bis auf einen einzigen Teller mit Brot, Käse und borgan, und eine Tasse mit dampfender Brühe, die ihr ein großer, vernarbter Wintermann reichte und sich als Bjork vorstellte.

Sie dankte ihm und beeilte sich, zu essen, da sie all die auf sie gerichteten Blicke nur zu deutlich spürte. Als sie den letzten Bissen hinunterschluckte, war Wynters Zelt abgebaut und reisefertig verladen, und Stoli kehrte zurück, um sie zu der wartenden Kutsche zu geleiten.

Schon allein beim Anblick dieser Folterkammer auf vier Rädern blieb sie wie angewurzelt stehen, und das eben erst verspeiste Essen rumorte in ihrem Magen.

»Bitte beeilt Euch, Mylady«, drängte Stoli ungeduldig. »Der Tag ist schon halb vorbei.«

Cham schluckte den übelkeiterregenden Kloß in ihrem Hals hinunter. Wenn sie wüsste, wie man auf einem Pferd ritt, dann hätte sie um eines gebeten. So nickte sie nur und raffte die Röcke. Du kannst das ertragen, Chamsin. Du kannst alles ertragen, wenn du es dir in den Kopf setzt. Mach einfach die Fenster auf.

Im samtverkleideten Innern hing immer noch der abgestandene Geruch nach Parfüm und Krankheit. Sie öffnete die Fenster, wandte das Gesicht in die hereinströmende frische Luft und bemühte sich, durch den Mund zu atmen. Sie betete, dass die Götter gnädig gesonnen waren und ihr diesmal die Reiseübelkeit ersparten. Doch schon beim ersten Ruck der anfahrenden Kutsche wusste sie, dass ihr keine Gnade gewährt wurde.

Chamsin stieß die Tür auf und sprang hinaus. Ihre Stiefel versanken knietief im Schnee, und das Dunkelblau ihrer Röcke und des Umhangs bauschte sich um sie. Stolpernd streckte sie die Hand nach einem vereisten Baumstamm aus, um das Gleichgewicht wiederzufinden, dann rannte sie los, um sich in die Abgeschiedenheit des Waldes zu flüchten.

Rufe brachen hinter ihr aus, gefolgt vom Trommeln von Hufen auf gefrorenem Untergrund, doch sie achtete nicht darauf, sondern stürzte sich tief in die schneebedeckten Schatten der Bäume. Sie rannte, bis sie keine Straße oder Wintermänner mehr sehen konnte, dann fiel sie auf die Knie und entleerte ihren Mageninhalt in den Schnee.

Als die Übelkeit verebbt war, stolperte sie rückwärts gegen eine betagte Eiche und rutschte an dem rauen Stamm nach unten, bis sie auf dem Boden saß. Sie rieb sich das Gesicht mit einer Handvoll sauberem, kaltem Schnee ab und sog die kalte Luft in ihre Lungen.

*

So fand Wynter sie. Ihre wilden, von Weiß durchzogenen Locken fielen ihr zerzaust um die Schultern, Schneeflocken glitzerten auf ihren dunklen Wimpern und der blassen Haut, und ihr Atem ging flach. Beim Klang der Glöckchen an Hodris Zaumzeug sah sie hoch, dann schloss sie erschöpft die Augen und ließ den Kopf gegen den Baumstamm sinken.

Als der Winterwind den beißenden Gestank von Erbrochenem herbeitrug, löste sich die Anspannung ein wenig, die Wynters Brust in ihren eisigen Klauen gehalten hatte. Sie war nicht vor ihm geflohen. Sie hatte nur Abgeschiedenheit gesucht, um ihre Schwäche zu verbergen, wie es alle wilden Geschöpfe taten.

Er holte tief Luft und ließ sie zusammen mit seiner Wut in einem langsamen, kühlen Ausatmen aus ihm herausströmen.

Als er Chamsin aus der Kutsche springen und in den Schutz der Bäume hatte rennen sehen, war in seinem Kopf nur ein einziger Gedanke geblieben: dass sie zu fliehen versuchte, dass sie gelobt hatte, ihren Schwur zu halten, nur um ihn bei der ersten Gelegenheit zu brechen. Seine Wut darüber war überraschend stark und heftig. Er wusste nicht warum. Schon seit er durch die Tore von Vera Sola geritten war, hatte er mit Hinterlist und Betrug gerechnet, und Chamsin war bereits an einer Lüge beteiligt gewesen.

Er schwang das Bein über Hodris Kruppe und saß ab. Der Schnee reichte ihm bis zur Hälfte der Waden, als er zu ihr ging.

»Ich kann nicht wieder zurück in diese Kutsche«, sagte sie, die Augen immer noch geschlossen. »Ich kann einfach nicht.«

»Ja«, stimmte er ihr zu. »Das sehe ich.«

»Wenn ich reiten könnte, würde ich um ein Pferd bitten.«

»Wenn du reiten könntest, würde ich dir eines geben.« Er reichte ihr die Hand und zog sie auf die Füße. »Komm. Hodri ist stark genug, um uns beide zu tragen. Du wirst mit mir reiten.«

Sie sah ihn so erschrocken und hoffnungsvoll an, dass er beinahe gelächelt hätte.

»Das ist kein Gefallen«, versicherte er ihr. »Wir reiten hart, und wir werden nicht oft haltmachen. Und du wirst feststellen, dass der Platz vor mir auf dem Sattel nicht gerade der bequemste ist.«

»Ich werde mich nicht beklagen.« Das würde sie auch nicht. Selbst wenn sie vom Sattel so grün und blau wurde, dass sie kaum noch laufen konnte, würde sie keinen Mucks von sich geben.

Er führte sie zurück zu Hodri, saß auf und beugte sich dann vor, um ihre Hand zu nehmen und sie vor sich in den Sattel zu heben. Zusammen ritten sie zurück zu den übrigen Männern, und nach einer Rast von einer knappen Stunde saßen sie wieder im Sattel und machten sich eilends erneut auf den Weg nach Norden. Wynter ritt an der Spitze, mit Chamsin vor sich im Sattel.

Es war nicht bequem. Diesbezüglich hatte er die Wahrheit gesagt. Der Sattel war eng und seine Rüstung in ihrem Rücken hart wie Granit, doch das war ihr egal. Alles war besser als das beengte, erdrückende Gefängnis dieser Kutsche.

Sie lehnte den Kopf an Wynters geharnischte Brust, hielt das Kinn in den Wind und lächelte zum ersten Mal seit Tagen.

*

Sie ritten acht Tage lang. Ihr Tempo war mörderisch und der Sattel gnadenlos, doch Chamsin hielt Wort und beklagte sich nicht. Trotz seiner Kälte nach außen hin tat Wynter alles, was er konnte, um es ihr bequem zu machen.

Nach dem ersten Tag seitlich im Sattel waren ihre Oberschenkel und ihr Hinterteil grün und blau, und als sie für die Nacht anhielten, nahm Chamsin ihr Abendessen im Stehen ein und schaffte es kaum, die kurze Strecke zu Wynters Zelt zu humpeln. Er zwang sie, die Röcke zu heben und ihm den Schaden zu zeigen. Er stieß etwas aus, das wie eine Reihe von unterdrückten Flüchen in seiner Sprache klang, rieb eine heilende Salbe auf ihre geschundene Rückseite und hielt sie im Schlaf die ganze Nacht fest an sich geschmiegt. Als sie am nächsten Morgen erwachte, stellte sie fest, dass jemand ihren Rock und die untere Hälfte des Unterkleides aufgeschlitzt und zu weiten, locker sitzenden Hosenbeinen wieder zusammengenäht hatte. Wynter wollte ihr nicht verraten, wer das getan hatte. Er befahl ihr nur schroff, sich anzuziehen und den Mund zu halten. Von da an saß sie rittlings im Sattel.

Wynter vertrieb die Wolken, damit die Heilkraft der Sonne ihr helfen konnte, sich schneller zu erholen, und trotz der Schneedecke auf der Erde sorgten die wärmer werdende Luft und ihr eigenes heißes Sommergrundblut bald dafür, dass sie ihren Umhang ablegte. Der frische, kühle Wind auf ihrem Gesicht war erfrischend, und sie genoss dieses freie, ungebundene Gefühl. Selbst wenn ihr dadurch das Haar immer wieder zwischen die Metallplatten von Wynters Harnisch geweht und an den Wurzeln ausgerissen wurde.

Am dritten Morgen, dem heftigen Widerspruch seiner Männer und ganz besonders Valik zum Trotz, verzichtete Wynter auf seine Rüstung. Er behauptete, so wäre es leichter für Hodri – dass die Rüstung mehr wöge als Chamsin, und Hodri ohne sie die zusätzliche Last eines zweiten Reiters nicht spüre. Das ergab einen gewissen Sinn, und Chamsin hätte ihm fraglos geglaubt, wenn sie nicht zufällig mitangehört hätte, wie Valik Wynter nach dem Frühstück wütend zuraunte, dass seine weichherzige Dummheit ihn verdammt noch mal umbringen könnte.

»Wir mögen zwar den Born überquert haben, aber wir sind noch lange nicht außer Gefahr. Es braucht nur einen einzigen Pfeil in deinen ungeschützten Rücken, Wyn! Leg deine verfluchte Rüstung wieder an, und komm mir nicht mit diesem dummen Geschwätz über Gewicht und doppelte Reiter! Ich habe gesehen, wie du gestern Abend ihre Haare aus deinem Kettenhemd gezupft und die Miene verzogen hast, als hättest du sie ihr eigenhändig vom Kopf gerissen. Dein Kettenhemd könnte ihr die Haut blutig reiben, und ich würde dir immer noch sagen, dass du es tragen sollst.«

Doch das tat er nicht, und von diesem Tag an ritt Chamsin eng an Wynters Brust geschmiegt, ohne die Mauer aus kaltem Stahl zwischen ihnen. Wenn sie ihr Lager aufschlugen, kam er nach dem Abendessen in ihr Zelt, verarztete sie mit heilender Salbe und zog sie dann mit ausnehmender Vorsicht in seine Arme. Sie schlief jede Nacht mit dem Rücken an seine breite, muskulöse Brust geschmiegt und erwachte jeden Morgen mit dem atemberaubenden Gefühl von hartem, erigiertem Fleisch, das in sie glitt, während seine Hände ihre Brüste streichelten und die Knospe zwischen ihren Beinen reizten, bis sie aufschrie und vor lustvoller Wonne zerbarst.

Am achten Tag bemerkte Chamsin silbrig weiße Schemen, die zwischen den Bäumen neben ihnen herhuschten. Wölfe.

»Sie geben uns Geleit«, murmelte Wynter an ihrem Ohr. »Es ist jetzt nicht mehr weit. Wir erreichen Winterfels etwa morgen Mittag.

»Winterfels? Aber … Sind wir da denn nicht bereits? Wir haben den Fluss doch schon vor Tagen überquert.« Und sehr zu ihrer Überraschung war der Schnee, der Sommergrund während der letzten drei Jahre überzogen hatte, auf der Winterfelsseite des Flusses verschwunden. Stattdessen lag das Land in leuchtender herbstlicher Pracht, und der einzige Schnee, den sie sehen konnte, lag auf den höchsten Spitzen der Berge.

Sie konnte sein Lächeln spüren. »Das Königreich von Winterfels beginnt am Born, das ist wahr. Aber du kannst jeden Wintermann fragen, und er wird dir sagen, dass das nur die Hügel sind. Das«, er wies mit dem Arm voraus, »sind die Berge. Das ist das wahre Winterfels.«

Chamsin stockte der Atem. Sie hatten den Gipfel eines kleinen Bergpasses erreicht, und die Bäume öffneten sich weit genug, um einen atemberaubenden Blick auf ein weites, bewaldetes Tal freizugeben, voll leuchtend herbstlicher Farben und hoher immergrüner Nadelbäume. Und in der Ferne erhoben sich majestätisch zerklüftete, schneebedeckte Gipfel, wie antike Bollwerke aus Stein und Eis, und erstreckten sich am Horizont, so weit das Auge reichte.

Kapitel 10

Winterfels

Wieder in seine blendend weiß und silbern schimmernde Rüstung gekleidet und unter eisblauen Bannern, die im Bergwind flatterten, ritt Wynter mit seinen Männern langsam die gewundene steinerne Straße zu der Burg empor, die hoch oben auf einem steilen Granitfelsen thronte.

Chamsin saß seitlich vor ihm im Sattel. Sie trug ein weiteres von Herbsts wärmsten Gewändern. Staunend starrte sie auf die atemberaubend hohen Felswände und die magischen, von Eis versilberten Türme, Zinnen und Stützpfeiler der Burg, die regelrecht aus dem Felsen zu wachsen schien.

Gildenheim, die Krone der Welt.

Wynters Palast. Ihr neues Heim.

Sie wandte den Kopf zu Wynter um, da sie sein Gesicht sehen wollte, während sie sich dem Gipfel näherten. Das Wolfskopfvisier war oben, dennoch war sein Gesicht eine Maske, die keine Geheimnisse preisgab. Mit ausdrucksloser Miene hielt er den Blick nach vorne gerichtet.

Als sie die letzte Serpentine umrundeten und unter Gildenheims massiven Eisentoren hindurchritten, richtete Wynter sich im Sattel auf und schuf einen kleinen, aber merklichen Abstand zwischen ihnen. Der Arm um ihre Taille zog sich zurück und wurde steif wie eine eiserne Pike.

Der weite Burghof war voller Menschen, und noch mehr drängten sich dicht an dicht auf jeder steinernen Treppe, an allen Brüstungen und zinnengesäumten Wehrgängen. Soldaten in Rüstungen aus Leder und Stahl. Bauern in dicken Fellen und Wollstoffen. Und auf den breiten, weitläufigen Stufen des Palastes wartete eine Gruppe kühl blickender Adeliger. Ihre hochgewachsenen Wintervolkstaturen waren in pelzverbrämten Samt, feine Wolle und Seidenbrokat gehüllt, die in allen frostigen Schattierungen des Winters leuchteten: Eisblau, Elfenbein, Weiß, Wolkengrau, frostiges Immergrün, blasses Maulwurfsgrau.

Die Bauern und Soldaten jubelten, als Wynter und seine Armee vorbeiritten, doch die Adeligen blieben zurückhaltend stumm. Chamsin betrachtete sie schweigend. Ihr Bauch krampfte sich angespannt zusammen. Unter ihnen war nicht ein einziges dunkles Haupt, und auch kein einziges Lächeln des Willkommens. Kalt und hochmütig, so eisig, wie sie Wynter anfangs geglaubt hatte, durchbohrten sie Chamsin stumm mit ihren starren Blicken. Noch nie hatte sie sich fremder oder weniger willkommen gefühlt.

Ein älterer Mann, der in der Nähe der untersten Stufe stand, löste sich aus der Gruppe von Adligen und ging Wynter entgegen. In seinem kinnlangen weißen Haar schwangen dünne Zöpfe mit kleinen silbernen Schellen. Seine Augen waren himmelblau, in einem von tiefen Falten durchzogenen goldenen Gesicht, und sein Gewand von einem helleren Blau, großzügig mit weißem Pelz verbrämt.

»Willkommen daheim, Euer Gnaden«, begrüßte er seinen König mit vom Alter rauer Stimme. Knorrige Hände griffen nach Hodris mit kleinen Schellen besetztem Zaumzeug. »Willkommen daheim, endlich.«

»Danke, Barsul. Es tut gut, wieder zu Hause zu sein.« Wynter ließ den Blick über jedes einzelne Gesicht schweifen, das sich im Burghof drängte. »Von diesem Anblick habe ich drei lange Jahre geträumt.« Er hob die Stimme. »Seid mir gegrüßt, meine Freunde, mein Volk. Endlich ist der Krieg vorüber.« Jubel bracht ringsum aus. Wynter wartete, bis er wieder erstarb, bevor er fortfuhr. »Ich bringe euch den Sieg.« Mehr Jubel. »Ich bringe euch Frieden.« Auf dies hin schrien die Frauen mit solcher Begeisterung, dass sie den Jubel ihrer Männer beinahe übertönten. »Ich bringe euch Chamsin Coruscate, Prinzessin von Sommergrund.« Er nahm die Kapuze von Chamsins Umhang und zog sie zurück, um ihr gebräuntes Gesicht und die dunklen, fließenden Locken zu enthüllen, dann nahm er ihr Handgelenk, hob es hoch und zeigte die Rose. »Nun Chamsin Atrialan, Königin von Winterfels, und bald, so Freika es will, die Mutter meiner Erben.«

Die Jubelschreie, die darauf folgten, übertrafen alle vorherigen noch, doch die Augen der Jubelnden betrachteten Chamsin ohne Wärme. Sie wusste, dass sie nicht jubelten, um sie willkommen zu heißen, sondern vielmehr, um zu feiern, dass ihr König zu ihnen zurückgekehrt war und diesmal seinen Wunsch nach Leben anstatt Tod verkündete. Der Burghof brach in einen Schauer aus Weiß und Grün aus, als die Winterleute Schneeblumen, Girlanden aus Efeu und Stechpalmenblättern, duftendes Tannengrün und Sträußchen aus Mistelzweigen und Rebhuhnbeere warfen. Symbole für Frieden, Eintracht, Fruchtbarkeit und Leben. Gute Wünsche für ihren König und seine zukünftigen Erben.

Wynter saß ab und half Chamsin aus dem Sattel, bevor er sie dem Mann vorstellte, der sie begrüßt hatte.

»Chamsin, das ist Barsul Firkin, Lordkanzler von Winterfels, der während der Regierungszeit meines Vaters als Weißes Schwert diente.«

Der alte Mann verbeugte sich mit kühlem, abschätzendem Blick. »Willkommen in Winterfels, Euer Gnaden.«

»Lordkanzler Firkin.« Chamsin bemühte sich, eine ruhige Miene zu bewahren, während sie fieberhaft ihre Erinnerung danach durchstöberte, wie man laut Protokoll hochrangige Würdenträger fremder Länder begrüßte. Sollte sie ihm ihre Hand anbieten? Lord Firkin sah überrascht aus, als sie es tat, doch nach einem kurzen Zögern hob er sie an die Lippen und deutete einen kühlen, trockenen Kuss auf ihre Fingerknöchel an.

Wynter zog seine Handschuhe aus und legte eine Hand auf Chamsins Rücken. Sanfter Druck drängte sie vorwärts, an Lord Firkin vorbei zu einem anderen, etwas jüngeren Mann. »Und das hier ist Lord Deervyn Fjall, der Haushofmeister.«

»Willkommen in Gildenheim, dem Juwel von Winterfels, Euer Gnaden«, murmelte Lord Fjall.

»Lord Fjall beaufsichtigt alles, was die Versorgung, den Schutz und den Betrieb der Burg betrifft«, erklärte Wynter. »Falls du irgendetwas brauchst, dann wird sein Amt sich um deinen Wunsch kümmern.«

Chamsin nickte, bot ihre Hand aber nicht erneut an.

Von Lord Fjall gingen sie weiter zu einer hochgewachsenen Frau mit eisigem Blick, deren blassgoldenes Haar aussah wie ellenlange steife, gekräuselte Bänder, die auf ihrem Kopf aufgetürmt waren. Anders als die Woll- und Samtgewänder so vieler anderer war ihre Robe ein streng geschnittenes, schmales Kleid aus schneeweißem Brokat. Ein Umhang aus reinweißem Schneebärenfell fiel ihr in beeindruckenden Kaskaden von den Schultern bis zum Boden und bauschte sich noch in mehreren Ellen zu ihren Füßen. Ihre Augen waren von einem so hellen Blau, dass sie beinahe farblos wirkten, und Chamsin unterdrückte ein Schaudern.

»Lady Galacia Frey, Hohepriesterin der Wyrn.«

Wyrn. Rasch ging Chamsin ihr beschränktes Wissen über die Götter des Nordens durch. Wyrn war die Hüterin des Eises, die Göttin, die Thorgyll seine Frostspeere gegeben hatte. Chamsin hatte sich nie besonders für Götterkunde interessiert – es sei denn, die Geschichten handelten von den Helden und kriegerischen Königen von Sommergrund – aber sie wusste, dass Wyrn eine wichtige und mächtige Göttin war, die angeblich dafür gesorgt hatte, dass der Winter in die Welt kam.

Nun, wenn Wyrn auch nur annähernd wie ihre Priesterin war, dann konnte Chamsin sie schon jetzt nicht besonders leiden. Es gefiel ihr definitiv nicht, wie kritisch Lady Galacia sie von Kopf bis Fuß musterte, um sie dann achtlos abzutun und ihren Blick auf Wynter zu richten.

»Wir sind froh über deine Rückkehr, mein König«, sagte die Priesterin. »Wyrn wünscht deine Anwesenheit vor ihrem Altar.«

Die Hand an Chamsins Rücken zuckte kaum merklich. »Ich komme noch heute, vor Einbruch der Nacht«, willigte Wynter ein.

Lady Galacias Turm aus gefrorenen Locken neigte sich mit einem kühlen Nicken. »Wir werden dich erwarten.« Sie wandte sich an Chamsin. »Ihr werdet mich später besuchen, zu einem Zeitpunkt nach Wyrns Ermessen. Wenn es so weit ist, wird Lord Fjall Euch den Weg weisen.«

Chamsins Rücken versteifte sich. Ach wirklich? Aber bevor sie Gelegenheit hatte, den Mund aufzumachen, schob Wynters Hand sie sanft weiter.

Die nächste Frau in der Reihe war eine blonde Schönheit mit einer Fülle sanfter Ringellocken und wasserklaren, blauen Augen. Sie ergriff Wynters Hand mit solcher Inbrunst, dass Chams Augen schmal wurden. Wynter stellte sie ihr als Reika Villani vor, Valiks Cousine. Cham konnte sie auf Anhieb nicht ausstehen. Sie hatte etwas an sich, das Cham an die Frauen erinnerte, die sich darum bemühten, König Verdans nächste Mätresse am Sommerhof zu werden.

Wynter führte sie weiter die Reihe entlang und stellte ihr Dutzende von Leuten vor, viel zu viele, als dass Chamsin sie sich hätte merken können. Die versammelten Adeligen wurden zu einer verschwommenen Masse aus goldfarbener Haut und Haar in allen hellen Schattierungen, von Goldblond über Silber zu Schneeweiß. Endlich war der Empfang vorüber, und sie ging mit Wynter die breiten, steinernen Stufen empor in den Saal des Palastes.

Falls sie erwartet hatte, Wynters Palast wäre kalt und abweisend, hätte nichts der Wahrheit ferner liegen können. Die Wände bestanden aus reinem Granit, doch was eigentlich schwer und erdrückend wirken sollte, war mit erstaunlicher Feinheit aus den Felsen geschnitten worden. Anmutig geschwungene Bogengänge und kannelierte Säulen stiegen zu einem hohen Deckengewölbe empor. In schwindelnder Höhe hing ein riesiger Kristallleuchter. Ringsum schienen die Wände, die mit schimmernden Kaskaden aus geschliffenem Kristall und glänzenden Ornamenten aus Gold und Silber geschmückt waren, das Licht in allen Regenbogenfarben zu brechen. Vereinzelt gruppierte Möbelstücke, mit prächtigem Samt und Brokat bezogen, verliehen dem Saal etwas Warmes, Einladendes, und zwei silberbeschlagene Treppen schraubten sich wie Zwillingsrutschen aus Eis zu zahlreichen, mit Balustraden gesäumten Etagen empor.

Chamsin ertappte sich dabei, dass ihr staunend der Mund offen stand, und presste die Lippen zusammen.

Diener in hellem Maulwurfsgrau und frostig kühlem Waldgrün standen wartend am Fuß der geschwungenen Treppen. Eine ältere Frau, die über ihrem waldgrünen Gewand eine weiße Schürze trug und das weiße Haar in einem Zopf wie eine Krone um den Kopf gewunden hatte, stand an der Spitze der Gruppe.

»Das hier ist Vinca Immergrün, Gildenheims Vorsteherin der Dienerschaft«, sagte Wynter. »Sie wird dir deine Gemächer zeigen.«

»Willkommen in Winterfels, Euer Gnaden«, murmelte Vinca mit einem schnellen, respektvollen Knicks. »Hier entlang, bitte.« Sie drehte sich um und deutete auf die gewundene Treppe zu ihrer Linken.

Unsicher sah Chamsin Wynter an, doch der hatte sich bereits abgewandt und ging auf eine wartende Gruppe Adeliger zu. Sie öffnete den Mund, um ihm hinterherzurufen und ihn zu fragen, wohin er ging und wann sie ihn wiedersehen würde, doch dann wurde ihr bewusst, dass beinahe Wynters gesamter Hofstaat sie mit kühlen, abweisenden Augen beobachtete. Zweifellos warteten sie mit verhaltener Belustigung darauf, was die kleine Sommerländerhexe jetzt tun würde, nachdem ihr Gemahl sie in seinen Palast gebracht und praktisch an der Türschwelle stehen gelassen hatte. Sie ließ die Hand, die sie nach Wynter hatte ausstecken wollen, wieder sinken und krampfte die Finger in die Falten ihres Kleides. Wortlos drehte sie sich um und folgte Mistress Vinca die Treppe hinauf.

Ignoriert und aus den Augen verbannt zu werden ist doch nichts Neues für dich, Chamsin, ermahnte sie sich streng. Davon hattest du dein Leben lang zur Genüge. Warum sollte es hier anders sein?

Das war es auch nicht. Und doch … irgendwie schon.

Seit sie nach jenem schrecklichen Unwetter im Zelt erwacht war, war sie beinahe ständig an Wynters Seite gewesen – und er an ihrer. Sie hatten zusammen geschlafen, ihre Mahlzeiten miteinander eingenommen, waren zusammen geritten und in den Armen des anderen aufgewacht.

Oh Cham, nein. Du hast doch nicht etwa Gefühle für ihn entwickelt? Er ist der Feind!

Nein, nein, nicht das. Keine … Gefühle. Sie wusste, was er war, und was er mit ihr tun würde, wenn sie ihm nicht den Erben schenkte, den er sich wünschte. Das hatte sie nicht vergessen. Es war nur so, dass … nun … Sie hatten eine Art harmonisches Verhältnis zueinander aufgebaut. Auf gewisse Weise waren sie beinahe Freunde geworden.

Freunde?

Na gut. Nicht direkt Freunde.

Alles andere als Freunde. Er ist der feindliche König, der gerade dein Land unterjocht hat, und du bist seine Kriegsbeute. Dein Schoß ist alles, was ihm an dir etwas wert ist. Du kannst es dir nicht leisten, das zu vergessen. Gelingt es dir nicht, ihm einen Erben zu schenken, wird er dich ebenso rücksichtslos töten wie schon Tausende deiner Landsleute.

Das wusste sie. Sie hatte es nicht vergessen. Wie könnte sie auch?

Deine Lebenszeit ist nur geliehen, und wenn du dir erlaubst, dumm und sentimental zu werden, dann wirst du das hier niemals überleben. Also hör auf, wie ein Mädchen zu denken, und fang an, wie ein Mann zu denken. Nein, fang an, wie ein Kriegerkönig zu denken. Du bist allein im Herzen des Feindeslands. Nach Hause führt kein Weg zurück. Was solltest du tun? Was würde Roland tun?

Gute Frage. Was würde Roland tun, wenn er allein in feindlichem Gebiet gefangen wäre, ohne Hoffnung auf Heimkehr und mit einer tödlichen Frist, die über ihm schwebte? Chamsin straffte den Rücken und hob das Kinn eine Spur höher. Roland würde sich einleben, sich eine Basis schaffen, sich mit der Umgebung und seinen Bewohnern vertraut machen. Er würde sich mit allen Feinden anfreunden und jedes Quäntchen an Wissen aufsaugen, das ihm hilfreich sein konnte – wenn schon nicht um zu erobern, dann wenigstens um zu überleben.

Sie erreichten das erste Stockwerk und wandten sich nach links die Empore entlang, die die Empfangshalle überblickte. Die Menge unten hatte sich aufgelöst, doch ein paar Winterleute waren zurückgeblieben, und Chamsin war sich ihrer wachsamen Augen deutlich bewusst.

Sollten sie nur starren. Sie war Chamsin Coruscate Atrialan, Prinzessin von Sommergrund und die Gemahlin des Winterkönigs. Aber sie war auch Chamsin, die Sturmbringerin. Sie war kein hilfloses Opfer. Sie war eine Tochter der Rose, Erbin des Sommerthrons. So wie Roland sich dem Feind gestellt und triumphiert hatte, so würde sie es auch tun.

Ihre erste Aufgabe würde sein, sich im Palast zurechtzufinden. In Vera Sola hatte sie jeden kleinsten Winkel des Palastes gekannt, jeden verborgenen und verbotenen Zoll. Und das hatte ihr ein gewisses Gefühl von Macht verliehen, von Freiheit, selbst so abgeschottet vom Rest der Welt, wie sie war. Das haltlose Gefühl von Fremdheit, das ihr nun zusetzte, war nicht zu ertragen. Sie würde sämtliche Flure und Korridore von Gildenheim erforschen, bis sie sich mit geschlossenen Augen darin zurechtfand. Sie würde die Geheimnisse des Palastes entdecken und zu ihren eigenen machen.

Sorgfältig prägte sie sich jede Biegung ein, die Vinca nahm, während sie durch die Gänge des Palastes schritten. Am Ende der Empore wandten sie sich nach rechts durch einen Rundbogen in einen breiten, kurzen Gang, der zu einem runden, offenen Bereich führte, der fünf Korridore miteinander verband. Der erste Korridor zur Linken führte in einen langen Flügel, der sich wieder zurück zur Vorderseite des Palastes erstreckte, und gabelte sich in zwei Gänge, an deren Ende sich jeweils ein geräumiges, lichtdurchflutetes Vestibül mit mehreren vergoldeten Türen befand. Vinca nahm die rechte Abzweigung und näherte sich den großen Flügeltüren in der Mitte, die silberblau gestrichen und mit ziselierten Platinornamenten verziert waren. Zwei Lakaien standen vor den Türen Wache, und als Chamsin und Vinca sich näherten, griffen die Lakaien nach den kristallenen Türknöpfen und stießen die Flügeltüren mit einer stummen, geschmeidigen Bewegung nach innen auf.

»Hier wären wir, Euer Gnaden«, verkündete Vinca. »Das sind Eure Gemächer.«

Chamsin trat ein, und trotz ihrer strengen Ermahnung, wie ein Mann und Kriegerkönig zu denken, hielt sie unwillkürlich den Atem an; eine geblendete, durch und durch weibliche Reaktion auf die geräumige Eleganz, die sich ihr darbot. Dicke Felle und helle Webteppiche lagen großzügig über die glänzenden Holzfußböden verteilt. Möbelstücke aus filigran gearbeitetem, vergoldetem Metall und Stein fügten sich harmonisch neben Kommoden aus reich mit Intarsien versehenen edlen Hölzern und Sitzgruppen aus Armsesseln und Diwanen. Vorhänge aus Seidenbrokat umrahmten eine Fensterfront, die auf einen breiten Balkon hinausführte.

Mitten in dem Meer glitzernder Wintertöne blieb ihr staunender Blick plötzlich an einem dunklen, satten Farbfleck hängen.

»Bella!«, rief sie begeistert aus. Obwohl das Mädchen nicht viel mehr als eine erst kürzlich in ihre Dienste bestellte Unbekannte war, war sie doch aus Sommergrund, ein Gesicht aus der Heimat. Sie waren beide Fremde in diesem kalten, eisigen Land, und das schmiedete ein besonderes Band zwischen ihnen. Beinahe hätte Chamsin die kleine Zofe überschwänglich umarmt, fing sich jedoch wieder und begnügte sich stattdessen mit einem angemesseneren, aber inbrünstigen Händedruck. »Ich bin froh, dich zu sehen.«

»Nicht halb so froh, wie ich bin, Euch zu sehen, Euer Hoheit«, erwiderte Bella. »Man hat mich gezwungen, Euch zurückzulassen, und ich wusste nicht, ob Ihr noch lebt oder nicht, bis gestern die Kundschafter angeritten kamen, um zu verkünden, dass der Winterkönig kommt.«

»Ist schon gut, Bella.« Sie tätschelte der Zofe die Hand. »Wie du siehst, bin ich in ausgezeichneter Verfassung.«

»Ähem.« Mit einem leichten Räuspern machte Vinca auf sich aufmerksam, und Chamsin drehte sich um. »Euer Schlafgemach, Euer Gnaden, liegt dort hinter diesen Türen links, ebenso wie ein privater Salon, ein Bade- und ein Ankleidezimmer.« Die Vorsteherin der Dienerschaft ging zur Fensterfront und öffnete die bleiverglasten Türen, um einen Schwung frischer, kühler Luft hereinzulassen. »Von hier aus habt Ihr einen ausgezeichneten Blick auf die Berge, Gildenheims westliche Gärten und das Flusstal. Der König hat angeordnet, dass Mistress Narsk Euch mit neuer Garderobe versorgt, die unserem Klima angemessener ist.«

»Ich brauche keine neuen Kleider. Die, die ich mitgebracht habe, sind völlig in Ordnung.« In den Kleidern hing noch der schwache Hauch nach den Duftwässerchen ihrer Schwestern. Cham wollte diese Verbindung zu ihrem Zuhause nicht verlieren.

»Ihr werdet etwas brauchen, das besser unserem Wetter entspricht, Ma’am. Bald bricht der Winter herein, dann benötigt Ihr viel wärmere Kleidung. Befehl des Königs.«

»Ich verstehe. Nun, dann werde ich wohl meine Garderobe erweitern, wie es scheint.« Cham schenkte ihr ein knappes Lächeln. Sie würde die Sachen ihrer Schwestern ebenso wenig kampflos aufgeben wie die Sachen ihrer Mutter. Diese Mistress Narsk konnte so viele Kleider schneidern, wie sie wollte, aber das bedeutete noch lange nicht, dass Chamsin sie auch tragen musste. Bis auf Mäntel und Umhänge und vielleicht ein paar wärmere Unterkleider, die besser zu diesem eisigen Klima passten, würde Cham weder ändern, wer sie war, noch wie sie sich kleidete.

»Sehr wohl, Ma’am. Mistress Narsk und ihre Näherinnen werden um zwölf hier sein, um Eure Maße zu nehmen. Ich werde Euch ein kleines Mittagessen heraufbringen lassen. In der Zwischenzeit braucht Ihr nur zu klingeln, falls Ihr irgendetwas benötigt. Dieser Klingelzug gibt unten in den Dienstbotenquartieren Bescheid, und jemand wird sich um Euer Anliegen kümmern.«

»Danke, Vinca.«

Die Frau knickste. »Ich lasse Euch jetzt allein, damit Ihr Euch einleben könnt.«

»Vinca?«

Die Vorsteherin der Dienerschaft hielt noch einmal inne. »Ma’am?«

»Wer wird mich auf eine Führung durch den Palast geleiten, und wann kann ich damit rechnen?«

Überraschung huschte kurz über Vincas Gesicht, bevor sie wieder hinter einer ruhigen Maske verschwand. »Diesbezüglich wurden noch keine Arrangements getroffen.«

»Dann trefft sie, bitte«, verlangte Chamsin. »Für morgen, wenn irgend möglich. Ich will mich in meinem neuen Zuhause nicht wie eine Fremde fühlen.« Ihre Stimme war fest, ihr Blick stet.

Vinca machte einen weiteren Knicks. »Selbstverständlich, Euer Gnaden. Ich werde mich sofort darum kümmern.«

Sobald sie fort war, sauste Bella schnurstracks auf die offenen Balkontüren zu, um sie zu schließen. »Wintervolk!«, brummte sie. »Reißen bei jeder Gelegenheit die Fenster auf, selbst wenn die Luft draußen so kalt ist, dass einem das Blut in den Adern gefriert.«

»Nicht, Bella, lass sie einstweilen offen. Ich habe mich an die frische Luft gewöhnt.«

Bella hielt inne und sah ein wenig entrüstet aus, doch dann zog sie ihren Umhang etwas enger um sich und trat von den offenen Türen fort.

Erst da fiel Chamsin auf, dass das Mädchen sich in so viele Kleiderschichten gehüllt hatte, dass es wie eine fette Mastgans aussah. Cham war so froh gewesen, ein vertrautes Gesicht zu erblicken, dass sie nichts anderes bemerkt hatte. »Es tut mir leid. Ist dir kalt? Dann schließ die Türen und leg Holz im Kamin nach.«

Chamsin beobachtete, wie Bella noch mehr Scheite ins bereits brennende Feuer legte und sich dann dicht vor den Kamin kauerte und die Hände nach den wärmenden Flammen ausstreckte.

»Fühlt es sich für dich sehr kalt an?«, fragte sie. »Draußen, meine ich.«

»Wie die Zitzen einer Frosthexe«, brummte Bella.

Also das war außerordentlich merkwürdig. Unvermittelt wurde sich Chamsin bewusst, dass sie die Kälte schon seit Tagen nicht mehr spürte. Nicht wirklich. Nicht seit sie nach ihrer Krankheit in Wynters Zelt aufgewacht war. Sie hatte es auf ihr warmes Sommerländerblut geschoben, aber Bella war auch aus Sommergrund, und sie litt eindeutig unter der Kälte. Lag es dann an ihrer Magie? An der Hitze ihrer Wettergabe?

Neugierig öffnete sie die bleiverglaste Balkontür einen Spalt und schlüpfte hinaus auf den Balkon. Ein kalter Windstoß blies ihr mitten ins Gesicht und riss ihr die Nadeln aus dem Haar, sodass ihr die Locken wild um den Kopf wehten. Sie wusste, dass es kalt war. Sie konnte die Kälte auf ihrer Haut spüren, sah den frostigen Hauch ihres Atems, bevor der Wind ihn mit sich fortriss, aber es war nicht unerträglich. Erfrischend, das ja, aber mehr nicht. Nicht wie die Kälte, die ihr an jenem Tag, als Wynter sie mit seinem Eisblick gebannt hatte, bis ins Mark gedrungen war. Was hatte das zu bedeuten? Wenn es überhaupt etwas bedeutete.

Vor dem Krieg, als das Verhältnis zwischen Sommergrund und Winterfels noch harmonisch gewesen war, hatten ihr Bruder Milan und seine Freunde des Öfteren die Berge und Täler von Winterfels auf der Jagd nach Schneebären durchstreift. Chamsin konnte sich nicht erinnern, ob er sich je über die Kälte beschwert hatte. Er hatte über den Schnee gesprochen, über die mannshoch aufgetürmten weißen Schneewehen. Er hatte von Eiszapfen gesprochen, die wie Kristalle von den Bäumen hingen, und von mitten im Fluss erstarrten Wasserfällen. Er hatte von der harschen, klaren, schneebestäubten Schönheit gesprochen, und davon, wie der Schnee wie Gischt unter den Hufen seines Pferdes aufstob. Sie hatte diese ruhmreichen Erzählungen seiner Abenteuer ebenso begierig aufgesogen wie die Worte in den Büchern, die sie so liebte, und falls er irgendetwas Unangenehmes erwähnt haben sollte, dann hatte sie es längst vergessen.

Milan. Schon der bloße Gedanke an ihn beschwor einen Sturm liebevoller Erinnerungen und bittersüßer Gefühle herauf. Geliebter Bruder. Gut aussehender Kriegerprinz. Wagemutiger Abenteurer. Charmanter Schurke. Wie sehr sie ihn liebte. Wie sehr sie ihn vermisste.

Sie hatte nie verstanden, welcher Wahnsinn ihn dazu bewogen hatte, sein Leben fortzuwerfen und zwei Königreiche ins Chaos zu stürzen. Tildys Enthüllung über das Buch der Rätsel und Milans Suche nach Rolands Schwert hatten etwas Licht ins Dunkel gebracht, doch das erklärte nicht, warum er sein Verbrechen noch schlimmer gemacht hatte, indem er mit der Braut eines anderen durchgebrannt war – noch dazu mit der Braut eines Königs.

Jetzt, nachdem sie die verzehrende Wonne von Wynters Leidenschaft erfahren hatte, verstand sie besser, was ihren Bruder diesbezüglich getrieben haben mochte.

Wo war Milan?, fragte sie sich, während sie hinaus auf das Land blickte, in dem er sich entschlossen hatte, sie alle ins Verderben zu stürzen. Hatte er Rolands Schwert am Ende gefunden, oder hatte das Buch der Rätsel ihn nur auf die erfolglose Jagd nach einem imaginären Schatz geführt? Wussten er und seine Winterlady überhaupt, welch schrecklichen Preis andere für ihre rücksichtslose Leidenschaft und Dieberei bezahlt hatten? Kümmerte es sie überhaupt?

*

»Er ist in Calberna.« Lordkanzler Firkin tippte mit seinem knorrigen Finger auf eine Stelle der Karte, die vor Wynter ausgebreitet lag, und zog ihn schnell wieder zurück, als er das erste verräterische weiße Aufblitzen in den Augen seines Königs bemerkte.

Grimmig starrte Wynter auf die blau schattierten Umrisse einer ausgedehnten Inselkette im westlichen Meer. Das vertraute, schneidend kalte Gefühl von Rachsucht in seiner Brust ließ flüssiges Eis durch seine Adern rauschen. Wäre die Landkarte ein Mensch gewesen, dann wäre sie auf der Stelle erfroren. So überzog eine dünne, kristallisierende Frostschicht das Pergament und ließ die akribisch mit Tinte gezeichneten Grenzen und Anmerkungen des Kartografen verschwimmen. »Mit ihr?«

»Ja.«

»Glaubt Ihr, sie haben gefunden, wonach sie suchten?«

»Das wäre möglich. Der Prinz hat alle Königshöfe des Westens aufgesucht, um eine Armee auf die Beine zu stellen, die er zurück nach Sommergrund führen kann.«

»Ist er in Calberna fündig geworden?«

»Das vermuten wir. Unsere Augen in Calberna sind erblindet. Vier unserer Informanten werden vermisst, alle andern sind zu ängstlich geworden, um zu reden, und drei unserer Kuriere wurden ermordet und ihre Depeschen gestohlen.«

»Stellt Wachposten entlang der Küste auf.« Wynter fuhr die Kontur von Sommergrunds Westküste entlang. Unter seinem Finger bildete sich eine Spur aus Frostkristallen. »Benachrichtigt Leirik in Vera Sola. Ich will, dass Verdans Wachen verdoppelt werden. Und schickt mehr Männer nach Calberna, um die zu ersetzen, die wir verloren haben. Falls Coruscate einen Verbündeten gefunden hat, dann will ich es wissen, bevor eine Armee die Segel setzt.«

»Ich werde die Botschaft selbst nach Vera Sola bringen«, erklärte Valik. »Falls die Calbernianer eine Armee schicken, dann sollte ich derjenige sein, der die Bataillone in Sommergrund befehligt.«

»Nein!« Wynter warf seinem Freund einen scharfen Blick zu. »Du wirst nicht nach Vera Sola gehen. Das habe ich dir doch bereits gesagt.«

»Aber Leirik …«

»Du hast Leirik gut ausgebildet. Das ist sein Auftrag. Deiner ist es, Winterfels zu verteidigen.« Mit hartem, gebieterischem Blick sah er Kanzler Firkin an. »Ihr habt meine Anordnungen gehört. Führt sie aus.«

»Wie Ihr befiehlt, Euer Gnaden.« Firkin verbeugte sich und erteilte zwei Mitgliedern des Rates, die ihm unterstanden, geflüsterte Anweisungen. Sie verbeugten sich zackig und eilten davon. Dann gab er den übrigen Ratsmitgliedern mit einer ungeduldigen Geste den stummen Befehl, den Raum zu verlassen. Als sie fort waren, schloss er die Tür und trat an den Kamin.

»Wynter, mein Junge«, sagte er mit der liebevollen Vertrautheit eines alten Familienfreundes, »es ist schön, dich wieder hier zu haben. Du warst viel zu lange fort.« Er legte Wynter eine Hand auf die gepanzerte Schulter. »Du solltest aus dieser Rüstung heraus. Entspann dich und leg das Gewicht des Krieges ab. Besuch die heißen Quellen am Berg Freika. Lauf mit den Wölfen. Reite mit deiner neuen Braut aus.« Er hob anzüglich die Augenbrauen. »Oder noch besser, reite sie stattdessen. Fang an, an diesem Erben zu arbeiten, den du uns versprochen hast.«

Valiks Miene wurde säuerlich. »Was das betrifft, besteht kein Grund zur Sorge, Barsul. Glaubt mir, wenn sie in neun Monaten keinen Welpen wirft, dann liegt das nicht an mangelndem Einsatz von Wynters Seite. Er ist so vernarrt in sie, dass ich allmählich glaube, sie hat ihn mit irgendeinem Liebeszauber belegt.« Seine Stimme war ausdruckslos, ohne jegliche Spur von Neckerei. Seit Chamsin diesen tödlichen Sturm heraufbeschworen hatte – durch den sie Wynter beinahe in den Griff des Eiskönigs getrieben und sich selbst auf wundersame Weise geheilt hatte –, machte Valik sich zunehmend Sorgen wegen Wynters ›Besessenheit‹ von seiner jungen Braut. Er war überzeugt, dass hier irgendeine subversive Art von Sommerländermagie am Werk war.

»Es reicht, Valik«, knurrte Wynter. An Lord Firkin gewandt sagte er: »Falls Calberna Coruscate eine Armee angeboten hat, dann gibt es noch viel zu tun, um die Verteidigungskräfte von Winterfels bereit zu machen. Aber ich verstehe, was Ihr meint«, fügte er hinzu, als Firkin widersprechen wollte. »Ich werde mir für angenehmere Dinge Zeit nehmen.«

*

Er blieb noch etwas länger als eine Stunde bei Valik und Firkin, nicht, um über den Krieg zu sprechen, sondern über Winterfels. Darüber, was sich verändert hatte, seit er vor drei Jahren fortgegangen war, über die kleinen, persönlichen Dinge, die Barsul während ihrer Korrespondenz der letzten Jahre nicht zu Papier gebracht hatte, und noch mehr. Drei Männer waren im letzten Monat dazu verurteilt worden, sich der Gnade der Berge zu stellen: zwei Vergewaltiger und ein Kindermörder. Alle waren in Eis und Schnee umgekommen. So viele Verbrechen innerhalb eines einzigen Monats waren ungewöhnlich.

Wynter hatte einen der Männer gekannt. Er war ein Wintermann der rauen Sorte gewesen, aber Wyn hätte ihn nie für so brutal gehalten, seinem eigenen Sohn mit der Faust den Schädel einzuschlagen.

»Die Dinge beginnen, sich zu verändern, Wynter«, sagte Lord Firkin. »Und nicht zum Guten.«

»Denkt ihr, es ist das Eisherz?«, fragte er. »Ist die Macht in mir bereits so stark geworden, dass sie sich von anderen nähren kann?«

»Das ist eine Frage für Lady Frey.«

»Dann sollte ich mich wohl vom Staub der Reise befreien und ihr einen Besuch abstatten, nehme ich an.« Wynter verabschiedete sich von Valik und Firkin und machte sich auf den Weg in seine Gemächer. Sein Kammerdiener half ihm dabei, die Rüstung abzulegen, und bereitete ihm ein heißes Bad, damit er den Gestank der Reise abwaschen konnte. Lady Frey hatte etwas gegen die Anwesenheit ungewaschener Männer im Tempel der Göttin. Während er saubere Kleider anlegte, rieb er sich abwesend über die Brust und dachte an die Männer, die in den Bergen ihrem Schicksal gegenübergetreten waren. War er schuld an dem Wahnsinn, der sie erfasst hatte? Er konnte die Möglichkeit nicht von der Hand weisen. Seine Brust fühlte sich immer noch kalt und eng an, seit er diese Karte im Ratszimmer eingefroren hatte.

Valik hatte recht mit seiner Vermutung, dass Chams Sommerländermagie Einfluss auf Wyn hatte, allerdings nicht auf die Weise, wie er dachte. Seit der Nacht von Chamsins schrecklichem Unwetter hatte Wyn den Großteil seiner Zeit in ihrer Gesellschaft verbracht, und jetzt wurde ihm bewusst, dass er sich menschlicher und friedlicher fühlte, als es seit Jahren der Fall war. Er hatte gehofft, dass das bedeutete, dass das Eisherz schmolz, aber heute war er schon wenige Minuten, nachdem er sie auf den Stufen des Palastes zurückgelassen hatte, immer kälter, ungeduldiger und wütender geworden. Dieses jähe Aufflammen eisigen Zorns, das die Karte eingefroren hatte, verebbte nicht mehr so rasch wie in der Vergangenheit. Und das war kein gutes Zeichen. Weder für ihn noch für irgendeinen Wintermann.

Tatsächlich war er sich nur dann nicht der Kälte in seiner Brust bewusst, wenn er sich in Chamsins Hitze hüllte.

Der Schritt seiner Breeches wurde eng, und er stieß einen gedämpften Fluch aus. Was diesen Teil seiner Besessenheit betraf, hatte Valik recht. Wyn brauchte nur an die kleine Wettermagierin zu denken, und schon wurde er steinhart. Das war auch kein gutes Zeichen. Sie war eine Sommerländerin, die Schwester seines erbittertsten Feindes, dieses Kindermörders Milan, der seine Braut gestohlen hatte. Seine Ehe mit Chamsin war keine Liebesheirat, sondern diente allein politischen Zwecken. Er wusste, wem ihre Loyalität galt, und das war nicht er. Falls er dumm genug wäre, sich etwas aus ihr zu machen, dann würde sie seine Zuneigung dazu benutzen, ihn zu hintergehen, wie Elka es getan hatte.

Nein, solange diese Rose auf ihrem Handgelenk brannte, war sie jemand, dem er niemals genug vertrauen konnte, um sie zu lieben. Sie war nur ein Schoß, um sein Kind zu gebären. Jegliche Zuneigung, jedes Verlangen – selbst wenn es nur sexuell sein mochte – war gefährlich.

Und dennoch, obwohl er wusste, wie wichtig es war, emotional Abstand zu ihr zu halten, ertappte er sich dabei, dass er die Verbindungstür zwischen ihren Gemächern öffnete.

Sie war nicht da. Das wusste er, kaum dass er eingetreten war. Ihr Geruch war leicht verblasst statt frisch, und in der Luft lag eine gewisse dumpfe Leere, die in ihrer Anwesenheit mit Energie geladen gewesen wäre.

Ihre Kleider hingen im Ankleidezimmer. All ihre eingetopften Pflanzen und Bäumchen standen um das gepolsterte Sofa in der Lesenische gruppiert. Zierliche Glasflakons mit Parfüm präsentierten sich ordentlich aufgereiht auf dem steinernen Waschtisch. Wynter nahm sich vor, daran zu denken, das Buch und die juwelenbesetzten Frisierutensilien zurückzugeben, die er ihr in Vera Sola abgenommen hatte, und ein paar der Pflanzenlampen in ihre Gemächer bringen zu lassen, um ihren verfluchten Andenkengarten am Leben zu erhalten.

Er schlenderte von ihrem Schlafzimmer in den größeren Salon. Hier war ihr Geruch am stärksten. Sie hatte dort gestanden, bei diesem Sofa. Er ging hinüber und atmete tief ein. Ja, hier. Andere Frauen waren bei ihr gewesen, ein halbes Dutzend, aber ihr Geruch war leicht von den anderen zu unterscheiden. So anders als der ihrer Schwester Herbst. Wie hatte er sich nur jemals täuschen lassen können? Ihr Geruch war so einzigartig, dass er ihn überall wiedererkennen würde, ganz gleich, wie verwässert er sein mochte.

Das Cape, das sie an diesem Morgen getragen hatte, lag über die Chaiselongue drapiert. Er hob es hoch und vergrub die Nase darin. Es roch nach ihr. Nach dem Jasmin, mit dem sie ihr Haar wusch, und der kühnen, elektrisierenden Frische, die ihn an die Berge nach einem kräftigen Frühlingsgewitter erinnerte.

Er wollte die Augen schließen und sein Gesicht an dem Stoff reiben, sich mit ihrem Geruch markieren, ihr Cape mit dem seinen. Stattdessen zwang er sich, den Stoff zu Boden fallen zu lassen.

»Euer Majestät? Kann ich Euch helfen?«

Rasch drehte Wynter sich um. Dumm von dir, Wyn! Äußerst dumm! Seit Jahren war es niemandem mehr gelungen, sich unbemerkt an ihn heranzuschleichen, aber er war so versunken gewesen, dass er die Ankunft der kleinen Sommerländerzofe nicht bemerkt hatte.

»Wo ist deine Herrin?«

»In den westlichen Gärten, Mylord. Sie sagte, sie bräuchte frische Luft, nachdem Mistress Narsk und die Näherinnen gegangen waren.«

Wynter ging zu den Balkonfenstern und sah hinaus. Und tatsächlich entdeckte er seine Frau einige Stockwerke tiefer auf den Wegen der Terrassengärten im Westen. Sie hatte einen ihrer pelzverbrämten Sommerländerumhänge umgelegt, aber ihr Kopf war unbedeckt und das unverwechselbare dunkle Haar selbst aus der Entfernung leicht zu erkennen.

Kaum hatten seine Augen sie erblickt, spürte er das Ziehen in seiner Brust. Die Sehnsucht, zu ihr zu gehen, neben ihr her zu spazieren, sich in ihrer feurigen Wärme zu sonnen.

Doch seine Vernunft siegte, bevor er dieser Sehnsucht nachgeben konnte. Abstand. Er musste um jeden Preis vernünftigen Abstand zu ihr halten. Außerdem brauchte sie Zeit, um sich einzuleben, und er hatte wichtigere Angelegenheiten, um die er sich kümmern musste.

Entschlossen wandte er sich um und kehrte zurück in seine eigenen Gemächer.

Kapitel 11

Eisspeere, Garm und andere Gefahren

Der Tempel der Wyrn befand sich in einer Höhle an der Südseite des Berges Vetr. Ein langer, schmaler Steinpfad führte von Gildenheims Osttor über eine Brücke zu dem benachbarten Berg und empor zum Eingang der Höhle. Wände und Decke im Innern der Grotte waren mit Eis überzogen, und ein langer Prachtgang führte zu der breiten, gerundeten Hauptkammer des Tempels. Ein aus einem Eisblock geschnitzter Altar dominierte den Raum, und in der Mitte des Altars stand ein Kelch aus mit Diamanten und Saphiren besetztem Platin, in dem eine kalte, blaue Flamme brannte, die keine Wärme ausstrahlte. Gekreuzte Eisspeere hingen hinter dem Altar an der Wand, darunter die aus Eis geschnitzte Maske der Göttin Wyrn.

Als Wynter diesen Tempel das letzte Mal betreten hatte, hatte er seine Kleider abgelegt und nackt den schmalen Gang rechts vom Altar betreten, um einen tödlichen, magischen Spießrutenlauf zu absolvieren, der von den gefrorenen Leichen der Männer gepflastert war, die dies vor ihm versucht – und versagt hatten. Er hatte die Prüfungen überlebt und die geheime, tief im Gletscher in der gegenüberliegenden Seite des Berges verborgene Kammer erreicht, und den dunklen Teich aus flüssigem Eis, den man das Eisherz nannte. Diese Flüssigkeit, hieß es, war die unsterbliche Essenz aus dem Herzen von Wyrns einst sterblichem Gemahl Rorjak, der ihre Liebe gegen Macht eingetauscht hatte. Mithilfe der Gaben, die sie ihm geschenkt hatte, hatte er die Frostriesen erschaffen und war der erste Eiskönig geworden. Um ihren Gemahl zu erschlagen, hatte Wyrn die Eisspeere geschaffen und ihrem Bruder Thorgyll gegeben.

Wynter wusste, dass die Legenden wahr waren. Vor drei Jahren hatte er dieses flüssige Eis an die Lippen gesetzt und einen Schluck davon getrunken. Die Kälte war geradewegs in sein Herz geflossen und gefror ihn von innen heraus.

»Schwelgst du in Erinnerungen?«, flüsterte Galacia Freys Stimme mit leichtem Widerhall über das Eis.

Er drehte sich um und sah sie im Schatten des Eingangs stehen, der zu den Privatgemächern der Priesterinnen führte. »Ja.«

»Du bist viel kälter als damals, als du fortgingst.«

Wynter hielt ihrem Blick stand. »Ja.«

»Denkst du, es besteht noch Hoffnung?«

»Ich dachte, du hast mich hier hergerufen, um das herauszufinden.«

Ihre Lippen kräuselten sich zu einem kalten Lächeln. »Das habe ich.« Das Lächeln verschwand. Sie schritt auf den Altar zu. Der lange Umhang aus Schneebärenfell schleifte hinter ihr her. »Tritt an den Altar«, befahl sie.

Etwas an ihrem Tonfall ärgerte ihn. Seit sie eine Priesterin der Wyrn geworden war, behandelte sie ihn mit reservierter Distanziertheit, aber das hier war anders. Sein Instinkt als Krieger veranlasste ihn, sich langsam zu bewegen, die Finger nur wenige Zoll von Gunterfys Griff entfernt. Witternd schnupperte er, ob die beiden anderen Priesterinnen wartend auf der Lauer lagen, nahm aber nur Galacias schwachen Geruch wahr. Das Eis des Tempels dämpfte die Gerüche, und kein Hauch bewegte die Luft, aber wenn die anderen in der Nähe wären, würde er es wissen. Also kein Hinterhalt.

Sie stand hinter dem Altar, zwischen dem Kelch mit der blauen Flamme und der Wand mit den Speeren, königlich und distanziert. Als er weiter zögerte, hob sie mit hochmütigem Spott eine Augenbraue. »Hast du Angst, Wyn?«, höhnte sie sanft.

Bei der vertrauten, neckenden Belustigung in ihrer Stimme biss er die Zähne zusammen. Sie kannten sich bereits von Kindheit an. Galacia hatte sich nie viel um den Stolz eines Mannes geschert – außer als Waffe, um ihn damit zu reizen. Offensichtlich war das immer noch eine ihrer liebsten Waffen. Bedauerlicherweise funktionierte es noch immer.

Verdammtes Weib. Er sollte ihr zeigen, wer hier Angst vor wem haben sollte. Wynters Hand fiel auf den Schwertgriff, und mit einem einzigen schnellen Satz sprang er auf die Estrade des Altars. Sofort erkannte er seinen Fehler.

Die Welt wurde weiß.

Luft und Schnee und Eis umwirbelten ihn in einem blendenden Sturm. Er riss Gunterfys aus der Scheide. »Galacia!«, brüllte er. Die Macht des Eisherzens kam in einem brennenden Sturm über ihn und sammelte sich hinter seinen Augen. Er fuhr herum und ließ Gunterfys und den Eisblick blind durch den weißen Wind sausen.

Dann erstarrte er, als sich die Spitze eines Speers drohend in seinen Rücken bohrte.

Der Sturm verebbte zu einem Schneegestöber und verschwand. Er stand vor dem Altar, mit dem Gesicht zu der Wand mit den Speeren. Einer davon fehlte. Über allem lag eine dicke Frostschicht von seinem Eisblick, außer über der gleichmäßig brennenden blauen Flamme in dem Kelch.

»Lass das Schwert fallen und beende den Eisblick. Sofort, Wyn«, schnauzte sie, als er nicht augenblicklich gehorchte. »Besteh die Prüfung, und es steht dir frei, zu gehen. Weigere dich, und du stirbst durch die Spitze meines Speeres.«

»Verdammt sollst du sein, du kaltherzige Hexe!«, zischte er, aber er wusste, dass er überrumpelt worden war. Galacias Speer befand sich an der perfekten Stelle, um sich mit einem einzigen Stoß zwischen seine Rippen und direkt durch sein Herz zu bohren. Er öffnete die Faust und ließ Gunterfys scheppernd zu Boden fallen. Die kalte Wut seines Eisblicks verebbte.

»Gut. Und jetzt halte deine Hand in die Flamme.«

»Bist du verrückt?« Er wollte sich umdrehen, doch die scharfe Spitze des Speers bohrte sich tiefer, ließ sein Hemd gefrieren und die Haut darunter taub werden.

»Tu es«, befahl sie.

»Das wirst du bereuen.«

»Reue empfinde ich schon lange. Und jetzt halte deine Hand in die Flamme.« Sie drückte den Speer erneut in seinen Rücken, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen.

Er stieß die Hand mitten in die im Kelch brennende blaue Flamme. Mit einer jähen Explosion rot-orangenen Feuers loderte sie hoch auf. Er schrie vor Schmerz auf und riss die Hand zurück. Seine Haut zischte, und Blasen bildeten sich auf seiner Handfläche.

Der Speer in seinem Rücken verschwand.

Als er herumfuhr, war sie bereits fort. Er griff nach Gunterfys, während sie den Altar umrundete und in kampfbereit geduckter Verteidigungshaltung den Speer auf ihn richtete.

»Du wärst tot, noch bevor du ausholen könntest, um zuzustoßen«, knurrte er.

»Mag sein«, gab sie zu. »Aber töte eine Priesterin der Wyrn in ihrem eigenen Tempel, und du lebst nicht mehr lange genug, um die Schwelle zu überqueren.«

Zähnefletschend starrte er sie an. Andere mochten vielleicht daran zweifeln, dass die Götter ihre Macht in der Welt der Menschen immer noch ausübten, doch Wynter wusste es besser. Für den Augenblick zumindest hatte Galacia gewonnen. »Du warst schon als kleines Mädchen eine lästige Nervensäge.« Er bedachte sie mit einem letzten finsteren Blick, stieß einen gereizten Seufzer aus und schob Gunterfys zurück in die Scheide. »Nun, habe ich deine Prüfung bestanden?«

»Was glaubst du?«

Mürrisch sah er sie an. »Ich glaube, dass ich bereits tot wäre, falls nicht.«

Der Hauch eines Lächelns wärmte ihre Augen. Sie richtete sich auf und hob langsam den Speer an, bis seine scharfe Spitze zur Decke der Eishöhle zeigte. »Die Flamme verbrennt nur Fleisch, das noch die Wärme von Leben in sich trägt. Hätte das Eisherz dich bereits aufgezehrt, dann wäre die Flamme blau und kalt geblieben.« Sie kehrte ihm den Rücken zu und hängte den Speer zurück an den Platz neben seinem Zwillingsbruder an der Wand.

»Du hast dir in die Karten sehen lassen, Priesterin. Sollte ich mich tatsächlich in den Eiskönig verwandeln, dann werde ich nicht so dumm sein, hierher zurückzukommen.«

»Ich weiß«, stimmte sie ihm zu. »Aber deine Weigerung wäre Beweis genug.«

»Ich bin gewarnt.« Sein Stolz schmerzte immer noch, weil sie ihn überlistet hatte. Er hatte noch nie gern gegen sie verloren. Und es gefiel ihm immer noch nicht. »Tu, was du tun musst, Galacia. Das hast du schon immer.« Er drehte sich um und ging auf den Ausgang der Höhle zu.

»Es gibt einen Grund, warum ich dich heute prüfen musste«, rief sie ihm nach.

Er schenkte ihr keine Beachtung. Er hatte genug von ihren Mysterien und Foltermethoden.

»Die Garm sind gekommen.«

Er blieb stehen. Drehte sich langsam um. Die Garm waren riesige wolfsähnliche Ungeheuer von den Eisfeldern der Hochgebirge, die Schoßtiere und Diener der Frostriesen, Rorjaks tödliche Knechte. Mit finsterem Blick runzelte er die Brauen. »Barsul hat nichts davon erwähnt.«

»Er weiß es nicht. Ich habe es ihm nicht gesagt. Ich habe es noch niemandem gesagt außer dir, gerade eben.«

»Hast du sie gesehen?«

»Nein. Gesehen nicht.« Ihre hochmütige Aura der Überlegenheit kehrte bereits wieder zurück. Sie fuhr mit einem ihrer langen, blauen Nägel den Rand des Altars entlang, als sie um ihn herumtrat. »Im Wind gewittert.«

»Ich nicht.«

»Deine Nase ist voll von der kleinen Wettermagierin.« Sie hob eine Braue. »Dachtest du, ich würde ihren Geruch an dir nicht bemerken?«

»So dumm bin ich nicht.« Galacias Mutter hatte wie er zum Schneewolfclan gehört. Galacia und er waren als Kinder zusammen mit den Wölfen gelaufen, bis Wyrn sie an ihrem zehnten Geburtstag in ihre Dienste gerufen hatte. Er wusste, dass sie genug Wolfsblut in sich trug, um einen gewissen Teil der Macht des Clans zu spüren. »Ich habe sie geheiratet, um einen Erben zu zeugen, und das hat sich als viel angenehmer herausgestellt, als ich zu hoffen wagte. Sommerländer sind überaus leidenschaftlich.«

»Das habe ich gehört.«

»Eifersüchtig, Laci?«, konnte er nicht widerstehen zu sticheln. Bewusst verwendete er seinen Kosenamen für sie, als sie noch Kinder gewesen waren. Bis Wyrn sie gerufen hatte, hatten ihrer beider Eltern sie als seine Braut vorgesehen. Doch als Priesterin der Wyrn war ihr Bett so kalt wie die Göttin, der sie diente.

Sie schluckte den Köder nicht. »Es ist gut, dass dir dieser Teil der Ehe zusagt. Eine angenehme Pflicht ist ein Vergnügen, was ihre gute und rasche Erfüllung viel wahrscheinlicher macht.«

Die kühle Antwort ärgerte ihn, deshalb setzte er den nächsten Stachel ein wenig tiefer. »Nun, wenn das dein Maßstab ist, dann dürfte bereits ein Dutzend meiner Kinder in ihrem Schoß heranwachsen.«

Sie schenkte ihm ein sprödes Lächeln. »Nur ein Dutzend? Du enttäuschst mich, Wyn.«

Diese Spröde beschämte ihn. Er hatte sie hart getroffen, und dafür gab es keine Entschuldigung. Sie hatte sich ihren Weg nicht ausgesucht, die Wahl war für sie getroffen worden. Wyrn hatte sie im Alter von zehn Jahren gerufen, bevor sie überhaupt wusste, dass Jungen zu mehr gut waren als sie in Wettrennen und Kriegsspielen zu schlagen. Sie hatte nie die Liebe oder Leidenschaft eines Mannes kennengelernt, und würde es auch nie. Sie würde nie ein eigenes Kind in den Armen halten. »Laci …«

Sie fiel ihm ins Wort. Der flüchtige Moment von Verletzlichkeit war bereits wieder verflogen. Sie war wieder die eisige Lady Frey, Wyrns Priesterin, unnahbar und immun gegen die Schwäche menschlicher Gefühle. »Um die Wahrheit zu sagen, selbst wenn du nicht nach deiner Sommerhexe stinken würdest, wäre ich überrascht, wenn du die Garm wittern könntest. Ihr Geruch ist sehr schwach, und ich kann ihn selbst nur wahrnehmen, wenn der Wind genau richtig steht. Und wenn die Träume nicht wären, die Wyrn mir schickt, dann würde ich nicht einmal das. Noch bleiben sie in den Bergen, aber ich bezweifle, dass es lange dauern wird, bis sie dreister werden.«

»Ich werde eine Jagd organisieren.«

»Eine Jagd? Wo? Willst du die gesamten Berge nach ihnen absuchen?« Sie lachte kurz. »Du hättest keine Ahnung, wo du anfangen sollst, bis sie zuschlagen und du eine Spur findest, die frisch genug ist, ihr zu folgen. Und sobald du die Garm erwähnst, ist dein eigenes Leben in Gefahr. Es gibt Leute, die dir lieber einen Dolch in den Rücken stoßen würden als die Ankunft des Eiskönigs zu riskieren.«

»Dich eingeschlossen, wie ich eben herausgefunden habe.«

»Mich eingeschlossen.« Ihr Blick war ebenso fest wie der seine. »Schließlich gehöre ich Wyrn.«

Er lachte betrübt. Sie war eine ehrliche Frau. Oft von brutaler Ehrlichkeit sogar, aber das war eine der Eigenschaften, die er stets an ihr geschätzt hatte. Ein ehrlicher Speer in den Rücken war ihm lieber als verlogene politische Intrigen ins Gesicht.

»Barsul hat mir von den Männern erzählt, die der Gnade der Berge ausgesetzt wurden. Ist auch dafür die wachsende Macht des Eisherzens verantwortlich?«

»Ich weiß es nicht«, gestand sie. »Es wäre möglich.«

»Warum tötest du mich dann nicht gleich, und die Sache wäre erledigt? Du hattest die Gelegenheit dazu. Warum hast du sie nicht genutzt?«

»Noch ist nicht alle Hoffnung verloren. Außerdem weiß ich, dass Barsul dir von Calberna und dem Sommerprinzen berichtet hat. Wenn du ermordet wirst, ist eine Invasion gewiss, und nicht nur durch Calberna. Das Einzige, was die fremden Könige in den letzten Jahren in Schach gehalten hat, war die Angst, du könntest die Macht des Eisherzens gegen ihre eigenen Königreiche richten und sie vernichten.«

»Dann sollte ich Milan wohl danken, nehme ich an. Wenn er sich nicht die Mühe gemacht hätte, eine calbernische Armee auszuheben, dann wäre ich mit Speeren anstatt Jubelkränzen empfangen worden.«

Die blau gefärbten Nägel kratzten träge über den Eisaltar, und der Turm aus gefrorenen Locken neigte sich leicht zur Seite. Galacias helle Augen blieben kühl und stet.

Wyn runzelte die Stirn. Er kannte diesen Blick. Sie hatte bereits alles gesagt, was sie sagen würde. »Also sind die Garm gekommen, aber ich soll hierbleiben und nichts unternehmen? Das ist dein Rat für mich?«

»Du sollst hierbleiben und deine kleine Wettermagierin schwängern. Das ist mein Rat für dich. Es war eine gute Idee von dir, sie zu heiraten. Halte dein eigenes Kind im Arm, solange noch genug Wärme in dir ist, um die Liebe zu spüren, die nötig ist, um das Eisherz zu schmelzen. Der sicherste Weg, die Garm zurückzudrängen, ist es, ihrem Herrn die Hoffnung auf den Sieg zu rauben.«

Wynter schnaubte spöttisch. »Mit dir, Barsul und dem eigenen Vater meiner Königin haben mich noch nie so viele Leute gedrängt, mit einer Frau zu schlafen.« Nicht, dass die Vorstellung, Chamsin während des nächsten Jahres bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu nehmen, so unerfreulich war.

»Es war noch nie so wichtig. Zu viel steht auf dem Spiel, und Zeit ist ein Luxus, den du dir nicht leisten kannst.«

»Wie lange habe ich noch?«

»Nicht mehr lange. Wahrscheinlich weniger als ein Jahr, wenn du die Macht weiter einsetzt. Ein schwächerer Mann als du wäre ihr schon längst erlegen.«

Wynter nahm diese Information auf, ohne mit der Wimper zu zucken. Er hatte gewusst, wie hoch der Preis des Eisherzens sein würde, aber nachdem er Garricks Leiche in den Armen gehalten hatte, hätte ihn kein noch so weiser Rat davon abbringen können, den Pfad der Rache zu betreten.

»Wenn die Garm gekommen sind«, sagte er, »dann werde ich meine Leute nicht ohne Schutz lassen. Sie müssen gewarnt werden, ganz gleich, was es mich kostet.«

»Dann sende Reiter zu den entlegenen Bauernhöfen und Dörfern«, entgegnete Galacia – schnell genug, um Wyn zu verraten, dass sie bereits entschieden hatte, was er tun sollte, noch bevor er einen Fuß in den Tempel gesetzt hatte. »Sie sollen behaupten, dass marodierende Dunkelwölfe umherstreunen. Lass die Dorfbewohner Wachen aufstellen, die in den Wäldern patrouillieren und alles Verdächtige melden. Sie sollen ihr Vieh nah bei den Dörfern eingepfercht lassen und es vermeiden, in Gruppen aus weniger als drei Leuten in die Wälder zu gehen. Falls die Garm tatsächlich aus den Bergen herunterkommen, dann werden sie anfangs nicht so dreist sein, mehr zu tun, als auf die Einsamen und Unachtsamen zu lauern.«

»Sobald die Dorfbewohner die ersten Spuren finden, werden sie die Wahrheit wissen.«

»Ja, aber bis dahin könnte deine Braut bereits ein Kind unter dem Herzen tragen. Das könnte genug Hoffnung geben, um mögliche Attentäter in Schach zu halten. Königsmord ist kein Verbrechen, das Winterleute leichten Herzens begehen.«

»Nur Priesterinnen der Wyrn, was, Laci?«

Sie nahm seine Bemerkung mit einem leichten Nicken zur Kenntnis, das Gesicht eine kühle, ausdruckslose Maske.

Er rollte die Schultern, um seine Anspannung ein wenig zu lösen. »Gibt es sonst noch etwas, oder sind wir fertig?«

»Wir sind fertig«, antwortete sie. »Ich führe dich hinaus.«

Nach einem letzten flüchtigen Blick auf die Eisspeere und die geschnitzte, gefrorene Maske der Wyrn hinter dem Altar, folgte Wynter der ernsten, stattlichen Frau, die einst seine Freundin und zugedachte Braut gewesen war. Am Eingang des Tempels erfasste sie der Wind aus den höheren Lagen und blies Wynter das Haar ums Gesicht. Das von Galacia blieb unbeweglich. Wie die Göttin, der sie diente, war sie ein Turm aus Eis, unberührt von den Elementen.

Wynter spuckte eine Haarsträhne aus und verbeugte sich vor ihr, wie es das Protokoll des Tempels forderte. »Danke für die Warnung, Lady Frey, und für den Rat.« Und weil sie einst Freunde gewesen waren, und ein Teil von ihm sich immer wünschen würde, dass sie es noch wären, fügte er hinzu: »Falls es dazu kommt, Laci, dann gibt es niemanden, in dessen Hand ich den Speer lieber wissen würde, als dich.«

Galacia blieb im Eingang des Tempels stehen und sah ihm nach, wie er den felsigen Pfad nach Gildenheim und zu seiner Sommergrundbraut zurückging.

»Du irrst dich, Wyn«, murmelte sie, in dem Wissen, dass der Wind ihre Worte weit von seinen Ohren forttragen würde. Hätte er sich in diesem Augenblick umgedreht, dann wäre er überrascht gewesen über das Bedauern in ihren hellen Augen. »Ich würde dich nicht leichten Herzens erschlagen. Ich würde es tun, aber niemals leichten Herzens.«

*

Mit mürrischer Miene ließ Chamsin es über sich ergehen, dass Bella und zwei Winterfelszofen geschäftig um sie herumscharwenzelten, um sie für ihr erstes Abendessen am Hof von Winterfels vorzubereiten. Bei der Sommersonne! Warum hatte sie sich überhaupt jemals gewünscht, an all dem Prunk und Zeremoniell des höfischen Lebens teilnehmen zu dürfen? Schon allein die Vorbereitung auf das Abendessen stellte ihre Geduld auf eine harte Zerreißprobe.

Obwohl in Sommergrund nicht genug Zeit gewesen war, eine ihrer Rolle als neue Winterkönigin angemessene Garderobe anfertigen zu lassen (einmal angenommen, ihr Vater würde eine solche Ausgabe ihretwegen überhaupt in Betracht ziehen), so hatten ihre Schwestern ihr doch mehrere Gewänder aus ihrer eigenen höfischen Garderobe gespendet. Gildenheims Näherinnen hatten mehrere Stunden damit verbracht, eines von Frühlings Kleidern mithilfe eines neuen Unterkleides aus wattierter Seide und einem hermelinverbrämten Überkleid »winterfest« zu machen.

»Das hätten wir, Mylady«, murmelte Bella, als sie den letzten Faden abschnitt, mit dem sie einige schadhafte Stellen der Perlenstickerei ausgebessert hatte. Dann trat sie einen Schritt zurück und musterte alles mit kritischem Blick. »Alles fertig und präsentabel genug für ein Abendmahl an jedem Königshof, würde ich sagen.«

Chams Kopf wurde mit einem kleinen Ruck schmerzhaft nach hinten gerissen, und sie warf der Winterfeldzofe, die ihr die Haare kämmte, einen finsteren Blick zu. »Gut, dann kannst du vielleicht mein Haar zu Ende frisieren. Solange noch etwas davon übrig ist.«

»Natürlich, Mylady.« Bella schickte die übrigen Winterländer hinaus und machte sich daran, Chamsins Haar aufzustecken.

Als sie fort waren, wich die Anspannung ein wenig aus Chams Schultern. Sie schloss die Augen und ließ sich von der Stille einhüllen. Es war ruhig hier. Überall sonst im Palast ließen die steinernen Wände und Marmorböden die Geräusche widerhallen, aber hier dämpften die Hartholzfußböden und die Fülle an Teppichen und Wandbehängen unerwünschten Lärm. Und ausnahmsweise schnatterte Bella einmal nicht wie eine geschwätzige Elster.

Chamsin runzelte die Stirn. Schnattern. Elster.

Vögel.

Sie öffnete die Augen und setzte sich kerzengerade auf. »Bella, wo sind meine Vögel? Die Scharlachmeisen, die Frühling mir geschenkt hat.« Im Spiegel sah Cham, wie das Gesicht ihrer Zofe seltsam starr wurde. »Bella?«

»Es tut mir leid, Euer Majestät«, sagte das Mädchen. »Sie haben die Reise nicht überlebt.«

»Was? Aber wann sind sie gestorben? Und wie?«

»Ich glaube, die Kälte hat sie umgebracht. Es geschah an dem Tag, an dem Ihr so krank wurdet und der Winterkönig mich fortgeschickt hat. Ich habe sie am Wegrand begraben, noch in Sommergrund.«

Chamsins Schultern sanken herab. Die armen kleinen Geschöpfe. Sie hatte versucht, sie warm zu halten, aber offensichtlich hatte das nicht gereicht. Bei dem Gedanken an die winzigen Singvögel, die mit ihrem grünlich gelben Wintergefieder tot im Schnee lagen, ihr fröhliches Lied für immer verstummt, hätte sie am liebsten geweint.

»Es tut mir leid, Ma’am«, murmelte Bella.

»Nein, das ist ja nicht deine Schuld. Manche Dinge sind einfach nicht für diesen Ort hier geschaffen.« Cham schloss die Augen und kämpfte die brennenden Tränen nieder. Es war so töricht, um sie zu weinen, aber sie waren so liebenswerte, süße kleine Geschöpfe gewesen. Und sie hatten so fröhlich zusammen gesungen, während die Kutsche Chamsin immer weiter fortbrachte von dem einzigen Zuhause, das sie je gekannt hatte.

Als Bella die letzte Locke feststeckte, hatte Chamsin ihre Gefühle wieder unter Kontrolle. Ihre Augen waren trocken, ihr Gesicht gefasst. Tildy wäre stolz auf sie gewesen.

Cham stand auf und betrachtete kritisch ihr Spiegelbild. Ihr Gewand war aus silbrig weißem Satin, mit einem üppig mit Perlen bestickten Mieder und langen, unverzierten Röcken, die anmutig hinter ihr herschleiften. Eisblaue Satinpantoffeln, mit Silberfäden und Kristallperlchen bestickt, lugten unter dem Saum des Kleides hervor. Das Oberkleid aus eisblauem Samt schmiegte sich eng an ihre Taille und wurde mit drei Knöpfen aus Diamanten und Aquamarinen geschlossen. Der dicke, weiche Hermelinkragen bedeckte ihre Schultern und bildete einen reizvollen Rahmen für ihr gebräuntes Gesicht und das dunkle, aufgesteckte Haar. Wynters Ring, der Stern von Winterfels, war ihr einziges Schmuckstück.

Es klopfte an die Tür ihrer Gemächer, und Bella eilte hastig, um zu öffnen. Als Chamsin die Röcke raffte, um ihr zu folgen, blitzte etwas Weißes im Spiegel auf. Beunruhigt fuhr sie herum.

Wynter stand in ihrem Schlafgemach, in der Nähe der Tür zu ihrem Ankleidezimmer. Er war von Kopf bis Fuß in Weiß gekleidet. Mit unergründlichem Blick musterte er sie.

Chamsin legte eine Hand auf ihr schnell klopfendes Herz. »Wie bist du hier hereingekommen?«

Nachlässig deutete er hinter sich. »Es gibt eine Verbindungstür zwischen deinem Ankleidezimmer und meinem.« Nun könnte man meinen, dass er in Weiß sanfter, freundlicher, ja sogar weniger bedrohlich hätte wirken sollen, doch es ließ ihn nur noch größer, breiter und gefährlicher aussehen. Ein Wolf im Schafspelz. Sein Haar an den Schläfen war wieder zurückgenommen und zu drei silberberingten Zöpfen geflochten, die sein Gesicht einrahmten.

»Die Farben von Winterfels stehen dir«, sagte er. Bevor sie auch nur vor Überraschung über das Kompliment blinzeln konnte, reichte er ihr ein kleines Kästchen. »Hier. Das wollte ich dir noch zurückgeben.«

Neugierig öffnete Cham das Kästchen und sah hinein. »Die Sachen meiner Mutter!« Sie stellte das Kästchen auf ihr Bett und nahm sie heraus – das Gartendiarium ihrer Mutter, ihre juwelenbesetzte Bürste, den Kamm und den Spiegel. Zärtlich strichen ihre Finger über die vertrauten, geliebten Gegenstände. Die Gefühle überwältigten sie so plötzlich, dass sie zu ihrer eigenen Schande beinahe in Tränen ausgebrochen wäre.

»Danke.« Eilends machte Cham sich daran, die Sachen ihrer Mutter auf ihrem Ankleidetisch zu arrangieren. »Diese Dinge liegen mir sehr am Herzen. Es ist alles, was mir von meiner Mutter geblieben ist.« Als sie sich wieder umdrehte, stellte sie fest, dass Wynter sie weiter mit unergründlicher Miene musterte.

»Du musst sie sehr geliebt haben.«

Sie hatte zu viel von sich preisgegeben. Da sie nicht wollte, dass er ihre Verletzlichkeit gegen sie verwendete, antwortete sie: »So sagte man mir jedenfalls. Sie starb, als ich drei war.« Dann reckte sie das Kinn und fügte schroff hinzu: »Ich habe den Sturm heraufbeschworen, der sie getötet hat.«

Ihre Absicht war es gewesen, ihn zu schockieren. Und ihn zu warnen, sie oder ihre Magie nicht zu unterschätzen. Doch anstatt mit Vorsicht oder Besorgnis oder auch nur Überraschung zu reagieren, wurde sein Blick weicher, und als er sprach, legte sich seine Stimme wie warmer Samt über die Scherben ihrer Seele. »Das tut mir so leid, min rós. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie viel Schmerz du all die Jahre in dir getragen haben musst.« Er trat näher, legte ihr eine Hand an die Wange und streichelte mit dem Daumen sanft ihre Schläfe. »Aber du warst noch ein Kind, Chamsin. Ein Baby. Selbst wenn du den Sturm heraufbeschworen hast, kann dir niemand, der noch bei vollem Verstand ist, für das, was passiert ist, die Schuld geben.«

Sie sehnte sich danach, sich an ihn zu lehnen und alle Schuldgefühle von sich abfallen zu lassen, doch stattdessen trat sie von ihm fort und wies seinen Trost und die angebotene Absolution zurück. »Du warst nicht dabei. Du weißt nicht das Geringste darüber.«

»Das nicht, aber ich war dabei, als du in meinem Zelt aufgewacht bist und erkannt hast, dass du im Fieberwahn ein heftiges Unwetter heraufbeschworen hattest. Ich habe gesehen, wie besorgt du bei dem bloßen Gedanken warst, du könntest jemanden mit deiner Magie verletzt haben. Und das waren meine Männer, um die du dich gesorgt hast. Soldaten, die noch wenige Tage vorher deine Feinde waren.« Er schüttelte den Kopf. »Du bist keine Mörderin, Chamsin. Du bist kein Ungeheuer oder ein Fluch für irgendjemandes Haus. Und du hast deine Mutter nicht umgebracht.«

Ihr Hals war so zugeschnürt, dass sie nicht sprechen konnte. Sie konnte nur blinzelnd dastehen und sich verzweifelt bemühen, nicht zu weinen.

Er versuchte nicht noch einmal, sie zu trösten oder zu halten. Er wartete einfach nur, bis sie sich wieder gefasst hatte, dann bot er ihr seinen Arm. »Komm, Sommermädchen. Der Hof wartet, und man wird uns nicht gerade dankbar sein, wenn wir ihnen das Essen kalt werden lassen.«

Stumm nahm sie seinen Arm und ging neben ihm her, als er sie aus ihrem privaten Flügel und hinunter in den Bankettsaal im zweiten Stock des Palastes führte. Verstohlen musterte sie ihn von der Seite, während sie gingen.

Sie verstand diesen Mann nicht, den sie geheiratet hatte. Jedes Mal, wenn sie glaubte, ihn durchschaut zu haben, überraschte er sie aufs Neue. Wie konnte er in einem Augenblick so kalt und im nächsten so leidenschaftlich sein? Wie konnte er ihr so entwaffnende Freundlichkeit und Anteilnahme entgegenbringen und gleichzeitig beabsichtigen, sie nach Jahresfrist hinrichten zu lassen, falls sie ihm kein Kind gebar? War eine Seite davon nur Fassade? Und falls dem so war, welche davon war die Maske und welche der echte Wynter Atrialan?

*

Schon wenige Minuten nachdem Chamsin den Bankettsaal betreten hatte, fühlte sie sich verloren und allein, umgeben von kühl dreinblickenden Männern und Frauen, deren Lachen wie perlende kleine Schauer hinter Fächern aus Schneereiherfedern erklang. Niemand war offen unverschämt. Tatsächlich waren alle von kühler Höflichkeit. Aber sie war sich der auf sie gerichteten Blicke bewusst, und ihrer eigenen im Verhältnis kleinen Statur, ihrer dunklen Fremdartigkeit. Sie ertappte sich dabei, dass sie sich wünschte, sie trüge heute Abend die satten, kräftigen Farben Sommergrunds: Weinrot, Scharlach, Smaragdgrün, kaiserliches Purpur – alles, nur nicht das blasse Weiß und Eisblau, das sie aussehen ließ wie eine Fremde, die verzweifelt versuchte, sich einzufügen.

Das Gefühl von Fremdheit wurde noch verstärkt durch die Anwesenheit von Valiks Tischdame, seiner Cousine Reika Villani. Chamsin erinnerte sich an die schlanke, hochgewachsene Schönheit vom Empfang vor einigen Stunden. Sie war die Frau gewesen, die Wynters Hand mit solcher Inbrunst ergriffen hatte. Wie sich herausstellte, war Reika tatsächlich Valiks angeheiratete Cousine, die Tochter der zweiten Frau seines Onkels. Anscheinend war sie vor Jahren eine enge Freundin von Wynter geworden, als er und Valik auf den ausgedehnten Ländereien des alten Mannes gejagt hatten.

Die goldhaarige Schönheit saß zwischen Valik und Wynter an der Tafel und verbrachte das gesamte Mahl damit, alle mit humorvollen Anekdoten zu unterhalten und sie dazu zu animieren, von ihren eigenen Abenteuern zu erzählen. Wie sie das machte, wirkte oberflächlich betrachtet völlig unverfänglich, dennoch beschrieb sie dadurch einen klar umrissenen Freundeskreis, zu dem Chamsin eindeutig nicht gehörte. »Oh, Valik, erzähl der Königin davon, wie du dieses Wildschwein mit bloßen Händen in die Knie gezwungen hast«, oder »Mein König, erzähl ihr, wie du damals das Eisdrachennest gefunden hast.«

Zu Chamsins Linken lauschten Lordkanzler Firkin und seine Gemahlin Lady Melle mit wohlwollendem Lächeln Reikas Unterhaltung, und flüsterten Chamsin gelegentlich ein paar Erklärungen der Gebräuche und Begriffe zu, die ihr vielleicht nicht vertraut waren. Ob sie für das Verhalten ihrer Landsmännin blind waren, es guthießen oder einfach nur versuchten, eine potenziell unangenehme Situation zu überspielen, wusste Chamsin nicht. Aber sie war im Schatten des Hofes von Sommergrund aufgewachsen, wo die Höflinge pflegten, ihre Leidenschaften und Wünsche durch subtile und nicht ganz so subtile Körpersprache zum Ausdruck zu bringen, deshalb verstand sie nur zu gut, welches Spiel die Frau trieb. Reika Villani machte ihren Anspruch geltend.

Chamsin war keine Närrin oder verklärte Romantikerin. In Sommergrund war Sex ein angenehmer Zeitvertreib, dem die meisten Höflinge ohne Rücksicht auf den Ehestand frönten. Treue war selten, und bei arrangierten Ehen praktisch nicht vorhanden. Demzufolge wusste sie, dass sie von Wynter keine Treue erwarten sollte, doch nachdem sie so tiefe Intimität und erschütternde Lust mit ihm geteilt hatte, brachte die Vorstellung einer anderen Frau in seinem Bett Chamsin dazu, ihr Besteck mit unnötiger Härte zu umklammern.

Reika war darüber hinaus die Schwester von Wynters ehemaliger Braut. Das kam im Laufe der Mahlzeit ebenfalls heraus, bei einer weiteren Anekdote, die mit den Worten endete: »Wer hätte gedacht, dass du dich so leidenschaftlich in meine Schwester Elka verlieben würdest?« Bei der Erwähnung von Elkas Namen senkte sich Schweigen auf Wynters Ende der Tafel herab. Und in einer wahrhaft talentierten Darbietung tränenvoller Reue bedachte Reika Wynter mit einem zerbrechlichen, bekümmerten Blick – einschließlich zweier vollkommener glasklarer Tränen, die in ihren blassblauen Augen schimmerten – und hauchte: »Oh Wyn, das tut mir so leid.«

Er legte seine Hand auf ihre und drückte ihre langen, dünnen Finger. »Schon gut, Reika. Das ist Vergangenheit.«

Chamsin starrte auf Wynters Hand, die diese Villani berührten und etwas sehr Dunkles und sehr Unangenehmes wallte in ihr hoch. Sie griff nach ihrem silbernen Wasserkelch und trank, in der Hoffnung, das eiskalte Schneewasser würde ihren Ärger kühlen.

Wynter zog seine Hand fort, und das half mehr als das Eiswasser. Doch dann setzte Reika zu einer Reihe weiterer humorvoller Geschichten über ihre Abenteuer an, und sie schien Wynters kurzen, tröstenden Händedruck als Einladung zu betrachten, ihn freimütig zu berühren. Sie fing an, ihm mit den Fingerspitzen über den Handrücken zu streichen, lachend seinen Arm zu drücken, sich an ihn zu lehnen und ihn mit der Schulter anzurempeln, wie nur intime Vertraute ein Recht dazu hatten.

So viel zu Chamsins Plänen, die Gebräuche des Landes kennenzulernen und sich mit dessen Bewohnern anzufreunden. Diese Frau war der Feind. Und die übrigen Höflinge, die sie so wohlwollend betrachteten und lachend ihr Verhalten guthießen, waren ebenfalls ihre Feinde. Chamsin umklammerte fest ihren Kelch. Draußen ballten sich die Wolken zusammen, und die Fenster des Bankettsaals begannen zu erzittern.

»Ach herrje«, murmelte Lady Melle. »Klingt, als braue sich da ein Sturm zusammen.«

Wynter und Valik sahen aus den sich verdunkelnden Fenstern, dann wandten sie sich einhellig zu Chamsin um. Wynter runzelte scharf die Brauen. Sie wusste, dass ihre Augen jetzt reines Silber waren und Magie in ihnen wirbelte.

»Chamsin?« Wynter erhob sich halb von seinem Stuhl.

Kristallklares Lachen erklang. »Oh, Wyn«, Lady Reika ergriff seinen Arm, als wollte sie ihn zurückziehen, »erinnerst du dich noch daran, wie wir …«

Bumm!

Ein Blitz spaltete den Himmel, so nah, dass der Bankettsaal blendend weiß erhellt wurde. Ein ohrenbetäubender Donnerschlag ließ die Damen erschrocken aufschreien und dann in nervöses Gelächter ausbrechen.

Chamsin stellte ihren silbernen Wasserkelch ab, dessen Metall nun deutlich ihre eingeschmolzenen Fingerabdrücke zeigte. Das Eis im Kelch war verschwunden, und das Wasser dampfte. Sie schob ihren Stuhl zurück, um aufzustehen. »Es tut mir leid. Es war ein langer Tag. Bitte entschuldigt mich.«

»Chamsin!«, knurrte Wynter und streckte die Hand nach ihr aus. Sie wich ihm aus und schritt rasch zur Tür.

Hinter ihr explodierte die Stille in jähem Stimmengewirr, und sie hörte Lady Reika fragen: »Wyn? Was ist da gerade passiert? Hat sie das getan?«

*

Bella saß am Sekretär und kritzelte eifrig mit einem Federkiel auf ein Stück Papier, als Chamsin hereinstürmte. Die kleine Zofe sprang auf die Füße, fasste sich an die Kehle und fuhr so heftig zur Tür herum, dass sie das Tintenfass umstieß und schwarze Tinte über dem Papier verschüttete. »Oh, Euer Majestät!«, rief sie aus. »Ihr habt mich so erschreckt.« Hektisch begann sie, das Tintenschlamassel mit den ruinierten Überresten ihres Briefes und ein paar weiteren Blättern Papier aufzuwischen. »Ist das Abendmahl schon vorbei?«

»Für mich schon.« Chamsin war bereits auf dem Weg in ihr Schlafgemach und riss sich im Gehen das samtene Überkleid vom Leib. Sie langte nach den Bändern im Rücken des Satinkleides, aber sie waren hoffnungslos fest geschnürt. »Komm und hilf mir aus diesem Kleid.«

»Natürlich, Euer Majestät, aber zuerst muss ich diese Schweinerei hier beseitigen und mir die Tinte von den Fingern waschen, bevor ich es wagen kann, das Kleid anzufassen.«

»Der eine oder andere Fleck würde nicht schaden«, murmelte Cham kaum hörbar. Doch dann hob sie die Stimme und antwortete: »Schon gut. Draußen tobt ein Unwetter. Ich gehe hinaus auf den Balkon, um es zu genießen.« Sie öffnete die bleiverglasten Türen zu ihrem privaten Balkon, der um den Turm herumlief, in dem sich ihr Schlafgemach befand. Sofort wurde sie vom Wind begrüßt, kalt, hart und mit schneidend eisigem Regen, doch sie breitete nur die Arme aus und hob ihm das Gesicht entgegen. Dieser Sturm war heftig, aber nicht tödlich. Sie hatte den Bankettsaal verlassen, bevor es dazu hatte kommen können.

Der Wind peitschte ihr die Röcke wild um die Beine und zog ihr die Nadeln aus dem Haar, sodass lange, lockige Strähnen von weiß durchzogenem Schwarz sie umwehten. Sie atmete tief ein, sog die kühle, frische Luft in ihre Lungen und hob das Gesicht in den strömenden Regen. Trotz all ihrer Wut und potenziellen Gefahren hatten Unwetter etwas Reinigendes und letztlich Beruhigendes an sich. Sie überließ ihre Wut dem Wind und wünschte sich, ihr Körper könnte emporschweben und sich ihr anschließen. Wie schön wäre es, auf wirbelnden schwarzen Wolken über den Himmel zu segeln oder auf den Blitzen zu reiten, die in Sekundenbruchteilen viele Meilen zurücklegten.

Lange stand sie dort, ließ sich vom Wind umtosen und vom Regen bis auf die Haut durchtränken, bis der letzte Rest ihrer heißen Wut verflogen war. Als sie sich endlich beruhigt hatte, ging sie wieder hinein. Bella war fort. Cham steckte den Kopf in den Salon und rief nach ihr, erhielt jedoch keine Antwort. Das Mädchen musste zum Waschraum der Dienerschaft am Ende des Ganges gelaufen sein, um sich zu waschen, anstatt das Naheliegende zu tun und Chams Badezimmer zu benutzen.

Mit einem gedämpften Fluch kehrte Cham in ihr Schlafgemach zurück und versuchte erneut, die verknoteten Schnüre im Rücken ihres Mieders zu entwirren. Es war doch wirklich lächerlich, dass Damen Gewänder trugen, die sie nicht ohne fremde Hilfe anlegen oder ausziehen konnten. Männer waren nicht so dumm.

Sie verrenkte die Arme und nestelte blind an den Bändern. Der Regen hatte den Stoff aufgeweicht und die Schnüre aufquellen lassen, was es umso schwieriger machte, sie zu lösen. Sie ließ das Kinn auf die Brust sinken. Ihre nassen, zerzausten Locken fielen nach vorne und tropften mit stetem Strom in die wachsende Pfütze, die aus ihrem Kleid sickerte.

»Bei der Sommersonne!«, stieß sie erbittert aus und zerrte noch einmal wütend an den Schnüren.

»Lass los. Du machst es nur noch schlimmer.«

Chamsin erstarrte beim tiefen Grollen von Wynters Stimme und dem elektrischen Schlag, der ihre Nervenenden durchzuckte, als seine Finger ihre streiften. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie stand völlig reglos, während er an den Bändern ihres Kleides zog. Nach wenigen Augenblicken lösten sich die Schnüre, und der Stoff teilte sich. Sie wollte das Kleid festhalten, als Wynter es von ihren Schultern schob, doch dann erinnerte sie sich an ihr Ehegelübde und ließ das Gewand zu Boden fallen.

Nun widmeten sich seine Hände den Bändern ihres seidenen Unterkleides und öffneten sie mit ähnlicher Leichtigkeit. »Warum hast du den Sturm heraufbeschworen?«, fragte er, als sich die Schnüre lösten. »Und warum bist du gegangen?«

Sie hielt diesen letzten hauchdünnen Fetzen Schutz vor der Brust fest, trat einen Schritt von ihm fort, und wandte sich zu ihm um. »So blind bist du nicht.«

Das stimmte, und er gab die Verstellung kampflos auf. »Sie ist nur eine Freundin aus Kindertagen, nichts weiter.«

»Sie will auf dem Winterthron sitzen«, konterte Chamsin, »oder zumindest im Bett des Mannes liegen, der darauf sitzt.«

»Reika?« Lachend schüttelte er den Kopf. »Lieber würde sie mit einem wilden Wolf das Bett teilen. Ich bin zu groß und roh für sie. Sie will einen Mann mit Poesie im Herzen. Das hat sie oft genug gesagt.«

»Hat sie das auch noch behauptet, nachdem du ihre Schwester ihr vorgezogen hast?«

Sein bestürzter Gesichtsausdruck war alles, was sie als Antwort brauchte.

Es hatte seine Vorzüge, im Schatten zu leben, wie Chamsin es ihr Leben lang getan hatte. Unsichtbar, unbemerkt. Einer dieser Vorzüge war es, zu beobachten, mit welcher List die Damen bei Hofe die Männer umgarnten, nicht nur zu hören, was sie den Männern ins Gesicht sagten, sondern auch, was sie hinter ihrem Rücken redeten. Zweifellos hatte Reika mit ihren jugendlichen Behauptungen kokettiert, um Wynter auf ihre zarte Weiblichkeit aufmerksam zu machen und ihn anzuleiten, wie er um sie werben sollte.

Zu ihrem Pech hatte Reika nicht bedacht, dass Wynter ihre Behauptungen so wörtlich nehmen würde. Und Cham hatte nicht die Absicht, Reika ihre vergangenen Fehler wiedergutmachen zu lassen.

»Ich habe geschworen, dir die Früchte meines Lebens zu schenken«, sagte sie ihm. »Du hast mir dasselbe geschworen, und du hast geschworen, mir die Treue zu halten. So wie ich meinen Schwur halte, erwarte ich, dass du deinen hältst.«

Überraschung zuckte für den Bruchteil eines Augenblicks über sein Gesicht, bevor er seine Züge wieder zu einer unergründlichen Maske schulte. »Du bittest mich, dir treu zu sein?«

Das war nicht ihre Absicht gewesen. Es war einfach aus ihr herausgeplatzt. Aber nun, da sie es gesagt hatte, würde sie es nicht wieder zurücknehmen. Sie hob das Kinn. »Ich verlange es. In Anbetracht dessen, dass mein Leben in der Waagschale liegt, ist es nur angemessen, dass du deine … Zeugungsbemühungen … ausschließlich auf mich beschränkst.«

Er machte einen einzigen, entschlossenen Schritt auf sie zu, wie ein Raubtier, das seiner Beute auflauert. Seine Augen brannten wie blaue Flammen. »Ist das der wahre Grund? Weil du den Tod fürchtest?«

Ihr Selbsterhaltungstrieb schrie mit jeder Faser, dass sie zurückweichen sollte. Doch ihr Stolz gestattete es nicht. Sie hatte die Herausforderung ausgesprochen und würde standhaft bleiben. »Welchen Grund sollte es sonst geben?«

Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. Ein Knurren vibrierte tief in seiner Kehle.

Ihre Knie wurden weich und gaben beinahe nach. Hitze brach in Wellen auf ihrer Haut aus und ließ sie schwindeln. Das war so überaus unfair. Ein einziger bedeutungsvoller Blick, ein tiefes, grollendes Knurren, und schon ging sie in Flammen auf.

Seine Nasenflügel bebten witternd, und die Muskeln an seinem Kiefer wurden hart wie Stein. Mit verblüffender Schnelligkeit riss er ihr das Unterkleid aus den Händen, sodass sie nackt vor ihm stand. Er hielt sich nicht einmal damit auf, sich seiner eigenen Kleider zu entledigen. Er befreite einfach nur seine Erektion aus der Hose, hob Chamsin mit beiden Händen hoch und senkte sie auf seinen Schaft herab. »Leg die Beine um meine Hüften«, knurrte er, während er mit verheerender Kraft tief in sie stieß.

Andererseits, dachte sie benommen, als der erste Orgasmus in ihr explodierte, ist augenblickliche, unbestreitbare Lust vielleicht doch nicht so unfair.

Eine Hand in ihrem Rücken und mit der anderen ihr Hinterteil umklammernd beugte er sie leicht nach hinten und hob und senkte sie mühelos auf und ab. Sein Mund glitt über ihren Hals und die Brüste, leckend, knabbernd, und hinterließ Spuren aus Hitze und Eis, die in unbeschreiblicher Lust miteinander verschmolzen. Seine Stimme flüsterte über ihre Haut. »Sag mir, Chamsin, warum du meine Treue verlangst. Sag mir, warum.« Sie wusste nicht, ob er Magie verwendete oder nicht, aber seine Worte wirkten wie ein Überredungszauber und lockten die Wahrheit mit jedem Flüstern, jedem Stoß seiner Hüften dichter an die Oberfläche. »Warum, Chamsin?« Er stieß in sie und zog sich mit quälender Langsamkeit wieder zurück. »Warum?« Ein weiterer Stoß, noch tiefer, der sie keuchend erbeben ließ. »Sag mir, warum.«

Sie packte die weichen Falten seines Hemdes und wollte Haut, nicht Stoff unter den Händen spüren. »Weil«, stieß sie hervor, »ich weder mit ihr noch mit irgendeiner anderen Frau teilen werde.« Macht knisterte an ihren Fingerspitzen. Das Hemd fiel unter ihren Händen wie versengtes Papier von ihm ab und entblößte die seidige Haut und harten Muskeln seines Oberkörpers.

»Ich werde das hier nicht teilen.« Sie grub die Finger in die mächtigen Muskeln seiner Brust, dann schlang sie die Arme um ihn und umklammerte seine Schultern. Die Schenkel fest um seine Hüften geschlungen drängte sie sich an ihn. Ihre inneren Muskeln umklammerten seinen Schaft und hielten ihn fest, als sie die Hüften hob und ihm mit flammendem Blick in die Augen sah.

»Ich werde dich mit niemandem teilen.« Immer noch seinen Blick festhaltend, senkte sie sich auf ihn herab. Dünne Blitze tanzten wie ein elektrisierendes Netz blau-weißen Lichts über seine Haut. Er stieß einen erstickten Schrei aus und bog den Rücken durch. Die Sehnen an seinem Hals traten wie Stahlseile hervor, als er ihr mit einem mächtigen Stoß seiner Hüften entgegenkam. Sie spürte die Erschütterung bis ins Mark.

»Ich werde nicht teilen«, schrie sie ein letztes Mal wild, als sie beide gemeinsam zerbarsten.

*

Als der Feuersturm vorüber war, lag Wynter neben seiner Frau auf dem Bärenfell und versuchte angestrengt, wieder zu Atem zu kommen, während er zu dem Fresko an der Decke über ihnen emporstarrte. Seine Muskeln fühlten sich völlig kraftlos an.

Beim Winterfrost, was sie mit ihm machte!

Obwohl der kühle, logische Teil von Wynters Verstand flüsterte, Sei klug und lass sie jetzt allein. Halte Abstand zu ihr, tat er es nicht. Er blieb die ganze Nacht bei ihr und weckte sie unzählige Male, um sie in der Dunkelheit immer und immer wieder zu nehmen. Sie war wie eine berauschende Droge in seinen Adern. Jedes Mal, wenn er sie berührte, jedes Mal, wenn er in ihr versank, trieb sie ihn in ungekannte Höhen, und er dachte: Das ist es. Das wird meine Lust stillen. Doch nur wenige Stunden später erwachte er wieder, und sein Hunger nach ihr war größer als je zuvor.

Wenn es tatsächlich ein Zauber war, wie Valik befürchtete, dann war es ein sehr mächtiger. Seine einzige Rettung war, dass sie ebenso wenig imstande zu sein schien, von ihm zu lassen, wie er von ihr.

Er weckte sie ein letztes Mal, als die Morgendämmerung gerade am östlichen Horizont schimmerte. Er streichelte über ihre weiche Haut, erkundete die bereits vertrauten Rundungen und beobachtete, wie die Leidenschaft in ihren Augen aufblühte und das Grau in schillerndes Silber verwandelte. Triumphierend lächelte er, als sie die Hände nach ihm ausstreckte, und er den Kopf senkte, sanft in ihr Ohr knurrte und sie erbeben spürte. Sein Wolf rief sie ebenso stark, wie ihr Duft ihn rief, und sie öffnete sich ihm wie eine Sommerblume der Sonne.

Sie war so wild, so leidenschaftlich, so bereit, hierin zumindest, ihm ohne jede Vorsicht oder Zurückhaltung alles zu geben. Und sie bestand so kühn, so heftig darauf, dass er ihr treu war. Elka war nie so besitzergreifend gewesen. Keine Frau war das gewesen. Keine außer Chamsin.

Eines war sicher: Abstand zu ihr zu halten, würde außerordentlich schwierig werden.

Sie klammerte sich an ihn, und ihre Macht sprühte Funken auf seiner Haut und vertrieb jeden klaren Gedanken. Es gab nur noch Welle um Welle heißer Lust, quälendes Verlangen, Instinkt und das Gefühl, wie sein Körper rhythmisch in sie stieß und sie beide höher und höher trieb. Ihre explosive Hitze umklammerte ihn fester, brennend, versengend. Ihre Hände trieben ihn an. Sie schluchzte seinen Namen, der zu einem klagenden Schrei wurde, als der Höhepunkt sie beide mit sich fortriss.

Später, als er wieder atmen konnte, ohne zu keuchen, und mehr sah, als nur flimmernde Sterne in einem Feld der Schwärze, beugte er sich über sie, während sie erschöpft wieder in den Schlaf dämmerte, und flüsterte ihr ins Ohr: »Auch ich bin kein Eidbrecher, Gemahlin. Ich werde meinen Schwur halten.«

Kapitel 12

Feinde und Verbündete

Helles Tageslicht strömte durch die Fenster von Chamsins Schlafgemach herein, als sie erwachte, und Wynter war fort.

Sie streckte die Hand aus und berührte die leeren Laken. Sie fühlten sich kalt an. Ihr Körper schmerzte und war wund an Stellen, von deren Existenz sie nicht einmal geahnt hatte, doch schon regte sich das Verlangen nach ihm erneut. Als ihre Finger über die Kuhle im Kissen neben ihr strichen, fanden sie eine dünne, silbrig weiße Strähne von Wynters Haar, die sich im Leinen verfangen hatte. Sie ließ die Strähne über ihre Lippen gleiten und erinnerte sich an das Gefühl seines seidigen Haars auf ihrer Haut, als er sich über ihr bewegt hatte. Sie wünschte, er wäre geblieben. Sie wünschte, sie wäre wie so oft in dieser Nacht aufgewacht und hätte ihn neben sich gefunden, mit leidenschaftlichem Blick, den herrlichen Körper nackt und einladend auf den Laken ausgestreckt.

Ein Klopfen erklang an der Tür des Schlafzimmers, gleich darauf schwang sie auf und Bella trat ein, einen flauschigen Morgenmantel über dem Arm.

Chamsin schob die Strähne von Wynters Haar unter ihr Kissen und setzte sich auf, die Bettdecke um ihren Körper gewickelt. Sie schnupperte. Ein warmer, köstlicher Duft wehte ins Zimmer. »Ist das Jasmintee?«

Die Zofe lächelte. »Mistress Grünlaub sagte, dass das Euer Lieblingstee ist. Eine Kanne davon zieht am Kamin. Möchtet Ihr aufstehen, oder soll ich Euch eine Tasse ans Bett bringen?«

»Ich stehe auf.« Chamsin unterdrückte ein Gähnen und streckte sich. »Wie spät ist es?«

»Halb zehn, Ma’am.«

»Was? Halb zehn?« Cham richtete sich kerzengerade auf. »Warum hast du mich nicht geweckt? Was ist mit Vinca und der Führung durch den Palast?«

»Der König gab Bescheid, dass Ihr nicht gestört werden solltet. Mistress Vinca hat Eure Führung durch den Palast auf heute Nachmittag verschoben. Davor hat Lady Firkin ein Mittagsmahl mit den Damen des Hofes für Euch arrangiert. Mistress Narsk hat eben vorhin ein neues Kleid für das Mittagsmahl gebracht.« Bella hielt ihr den Morgenmantel auf, während Chamsin die Beine über die Bettkante schwang und aufstand. Als sie die Arme in die Ärmel schob, fügte Bella hinzu: »Und Lady Villani wartet im Salon. Sie sagte, sie müsse mit Euch sprechen. Soll ich ihr sagen, dass sie später wiederkommen soll?«

Chamsin erstarrte. »Lady Villani?« Was konnte Reika Villani nur wollen? Chamsin fasste sich an den zerzausten Kopf. Sie sah furchtbar unordentlich aus: das Haar zerwühlt, die Lippen geschwollen von Wynters leidenschaftlichen Küssen, leichte Male an ihrem Hals, wo er an ihrer Haut geknabbert hatte. Reika Villani würde nur einen einzigen Blick auf sie werfen und sofort wissen, wie Chamsin die Nacht verbracht hatte. Chams Augen wurden schmal. »Nein«, sagte sie langsam. »Danke, Bella, aber ich werde sie jetzt empfangen.« Sie zog den Gürtel ihres Morgenmantels enger. »Ich hätte gern ein heißes Bad, wenn ich zurückkomme, und eine Kleinigkeit zu essen. Ich hatte gestern Abend nicht viel Appetit, aber jetzt bin ich am Verhungern.«

Sie öffnete die Tür und betrat den Salon. Reika Villani stand in der Nähe des Kamins und blickte durch die Fensterfront hinaus über das Tal weit unter ihnen. Beim Geräusch der sich öffnenden Tür drehte sie sich um. Ihr Gewand und ihr Haar waren so hell, elegant und vollkommen wie am Abend zuvor, ihr Gesicht eine Komposition anmutiger Züge, beherrscht von großen, mit dichten Wimpern umrahmten blauen Augen, die sich verengten, als sie Chamsins zerzaustes Aussehen wahrnahmen.

»Euer Gnaden.« Reika knickste mit einer geschmeidigen, gelassenen Bewegung.

»Lady Villani«, erwiderte Cham murmelnd den Gruß. Wie seltsam ihr neuer Titel klang, nachdem sie ihr Leben lang einfach nur ›Sturm‹, ›Liebchen‹ oder ›Mädchen‹ genannt worden war. »Ihr erwischt mich gerade erst aus dem Bett aufgestanden. Letzte Nacht habe ich nicht viel Schlaf bekommen.« Sie strich sich übers zerzauste Haar und schenkte ihr ein, wie sie hoffte, verschämtes Lächeln. Reika kniff die Lippen zusammen. Schnell wandte Chamsin sich ab und griff nach der Teekanne, um das triumphierende Aufleuchten in ihren Augen zu verbergen. Die vielen Jahre des Beobachtens im Verborgenen waren nicht umsonst gewesen. Sie verstand sich auf das Manipulieren und Taktieren der Damen bei Hofe, und auch wenn sie bisher nie selbst an diesen Intrigen teilgenommen hatte, so besaß sie doch Krallen und hatte keine Scheu, sie auszufahren.

Gestern Abend war sie zu müde von der Reise gewesen, zu verstört von der fremden neuen Umgebung und überrumpelt von Wynters augenscheinlicher Blindheit in Bezug auf Reika Villanis, wie sie fand, unverhohlenen Versuch, die Fronten abzustecken. Heute Morgen war sie nichts von alledem. Durch die Stunden glühender Leidenschaft und die Erinnerung an Wynters geflüstertes Versprechen, dass er seinen Treueschwur ebenfalls halten würde, fühlte sie sich ihres neuen Ranges viel sicherer und war entschlossen, Reika Villani entschieden auf den ihren zu verweisen.

»Meine Zofe hat eine Kanne Jasmintee aufgesetzt«, sagte sie, während sie die duftende Flüssigkeit in eine vorgewärmte Porzellantasse goss. »Soll ich Euch auch eine Tasse einschenken?«

»Nein danke, Euer Gnaden«, lehnte Reika ab. »Ich habe keine besondere Vorliebe für Tee.«

Cham pustete auf das heiße Getränk, um es abzukühlen. Nach einem ersten Schluck griff sie nach dem Zucker. Bella hatte ihn so lange ziehen lassen, dass er bitter geworden war. Sie nahm noch einen Schluck, gab noch mehr Zucker hinein, und wandte sich dann wieder ihrem eleganten Gast zu, der sie aufmerksam beobachtete.

»Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen Eures Besuches heute Morgen, Lady Villani?«

Die Frau strich sich glättend über die kostbar gekleideten Hüften und verlieh ihren Zügen einen überraschend überzeugenden Ausdruck von Sorge und Bedauern. »Ich fürchte, unsere Bekanntschaft hatte gestern Abend womöglich einen etwas unglücklichen Start.«

»Was bringt Euch auf diesen Gedanken?«, fragte Cham in mildem Tonfall. Sie hob die Teetasse und betrachtete Reika über den Rand hinweg.

»Nun … Ich …« Eindeutig hatte sie nicht erwartet, dass Chamsin sich ahnungslos geben würde. »Die Art und Weise, wie Ihr das Abendmahl verlassen habt … Es war offensichtlich, dass Ihr aufgebracht wart.« Sie machte einen kleinen Schritt auf sie zu und wrang dabei die Hände. Cham fand das eine besonders überzeugende Geste. »Es ist nur so, dass Wynter … äh, ich meine, der König … und ich so lang und eng befreundet sind. Ich fürchte, Ihr könntet Euch durch uns ein wenig ausgeschlossen gefühlt haben.«

»Macht Euch darüber keine Gedanken, Lady Villani. Ich verstehe vollkommen, welcher Natur Eure Beziehung zu meinem Gemahl ist.«

»Oh … Nun, das ist gut …«

»Ja, das ist es, allerdings womöglich nicht so, wie Ihr denkt. Roland Soldeus sagte stets, die Natur seines Feindes zu kennen, ist der sichere Weg zu seiner Vernichtung.«

Große blaue Augen blinzelten in charmanter Verwirrung. »Feind? Vernichtung?« Reika lachte perlend. »Ich kann Euch leider nicht folgen. Ihr wollt doch gewiss nicht andeuten, dass ich …«

Chamsin hob die Hand, um ihr das Wort abzuschneiden. »Bitte, Lady Villani. Erspart mir Eurer Wimperngeklimper und die aufgesetzte Verwirrung. Ich bin für Euren Charme nicht empfänglich.«

Lady Villani unternahm einen letzten Versuch, an ihrer vorgespielten Unschuld festzuhalten. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, was Ihr meint.«

»Seien wir offen zueinander. Ihr wollt meinen Gemahl. Ich werde ihn nicht mit Euch teilen. Bitteschön, die Angelegenheit wurde offen angesprochen und die Fronten sind gezogen.«

»In der Tat.« Reikas Stimme besaß mit einem Mal eine neue, harte Schärfe, und ihre Augen verwandelten sich von klaren Teichen zu glitzerndem Stein. »Nun, wie schon Eure Landsleute vor Euch, Sommerländerin, werdet Ihr feststellen, dass Ihr in dieser Schlacht weit unterlegen seid.«

Chamsin nahm einen weiteren Schluck von ihrem Tee und legte die Finger um die zarte Porzellantasse. Durch die Konfrontation ballte sich Energie in ihrem Innern, und sie konnte spüren, wie ihre elektrische Wärme das Blut schneller durch ihre Adern strömen ließ. Der heiße Tee wirkte im Vergleich dazu kühl. »Es muss sehr hart für Euch gewesen sein, einen Mann so sehr zu begehren, nur um ihn sich von der eigenen Schwester vor der Nase wegschnappen zu lassen. Und dann, nachdem sie ihn verlassen hatte und er wieder frei war, zieht er drei lange Jahre in den Krieg und kehrt mit einer neuen Frau an seinem Arm zurück, noch dazu einer Ehefrau. Ihr habt mein aufrichtiges Mitgefühl. Ich weiß, wie es ist, etwas zu wollen, das man nicht haben kann.«

»Behaltet Euer Mitleid. Ich brauche es nicht.« Reikas Mundwinkel kräuselte sich zu einem höhnischen Lächeln. »Er hat Euch nur geheiratet, um den Frieden zu sichern und einen Erben zu zeugen, der Anspruch auf beide Königreiche besitzt. Ihr seid nur ein Mittel zum Zweck, Eurer Blutlinie wegen auserwählt, nichts weiter. Jede Prinzessin von Sommergrund könnte an Eurer Stelle stehen.«

Die Worte trafen tief und erwischten Chamsin unvorbereitet und überraschend schmerzhaft. Reika erzählte ihr nichts, was sie nicht bereits wusste, warum also tat es weh, es zu hören?

Verletzt und mit dem Wunsch, die Verletzung heimzuzahlen, berührte sie die schwachen Blutergüsse, die Wynter an ihrem Hals hinterlassen hatte, und rang sich ein selbstgefälliges, triumphierendes Lächeln ab. »Ach wirklich? Dann ist er wahrlich ein Meister der Verstellung, wenn er in der Lage ist, solch überzeugende Leidenschaft vorzutäuschen … wieder … und wieder … und wieder …«

Die Frau wurde völlig reglos. Einen Augenblick lang glaubte Chamsin, ihr Stachel habe ins Schwarze getroffen, doch Reika war kein so leichtes Ziel. Ihr Blick wurde ruhig und bedacht. »Ja«, stimmte sie mit geschmeidiger Stimme zu. »Er ist ein sehr … intensiver Liebhaber und geschickt genug, eine Frau den Verstand verlieren zu lassen. Das ist eins der Dinge, die ich in diesen letzten drei Jahren am meisten vermisst habe. Und ich kann verstehen, dass ein unerfahrenes Mädchen annehmen könnte, die Macht seiner Sexualität setze eine Bindung voraus, die nicht wirklich existiert.«

Chams Selbstvertrauen geriet ins Wanken. Sie hätte schwören können, das Reika und Wynter niemals ein Liebespaar gewesen waren. Sie hob die Teetasse und nahm einen Schluck, um ihre Bestürzung zu verbergen.

Reika stand neben Chamsin und lächelte mit kühler Gelassenheit. Zweifellos freute sie sich insgeheim hämisch, dass ihr zweiter, gut gezielter Hieb noch tiefer getroffen hatte als der erste. Und das brachte Chamsins Wut zum Kochen.

Dreh dich um und geh, Liebchen, hätte Tildy gesagt, die sich auf den Frieden verstand. Dreh dich einfach um und geh.

Aber Roland, der sich auf den Krieg verstand, hätte ihr einen anderen Rat gegeben. Hinter dem Lächeln deines Feindes liegt Heimtücke. Zeig ihm, dass hinter deinem Lächeln blanker Stahl liegt. Tust du es nicht, macht ihn das nur noch kühner.

Chamsin starrte hinunter in die duftenden, goldbraunen Tiefen ihres Tees. Sie war keine weise, friedliche Tildy, ganz gleich, wie sehr sie es auch versuchen mochte. Sie war eine Tochter der Sonne, zu Wärme fähig, aber ebenso fähig zu Feuer und tödlicher Explosivität.

Chamsin verstärkte ihren Griff um die Teetasse und wandte sich wieder ihrer Gegenspielerin zu. »Was wisst Ihr über die Erben des Sommerthrons, Lady Villani?«

Blonde Brauen zogen sich zu einem zarten Stirnrunzeln zusammen. »Wie bitte?«

»Die königliche Familie von Sommergrund – meine Familie, und meine Vorfahren vor mir –, was wisst Ihr über uns?«

»Ich … verstehe nicht, was das mit dieser Unterhaltung zu tun hat.«

»Es hat sehr viel damit zu tun. Habt Ihr je von Roland Soldeus gehört? Von Roland dem Siegreichen, dem Helden von Sommergrund? Nicht? Vielleicht solltet Ihr Euren Horizont mit etwas Lektüre erweitern.« Sie ließ ein kurzes, knappes Lächeln aufblitzen. »Roland vernichtete einst eine gut ausgerüstete, fünfzigtausend Mann starke Armee, und das mit knapp dreitausend seiner eigenen Männer. Man sagt, er habe so hell wie die Sonne geglüht, und sein Schwert habe flammende Feuerstrahlen geschleudert. Seine Feinde gingen in Flammen vor ihm auf, und die verkohlte Asche ihrer Leichen wurde von dem heftigen, heißen Wind davongetragen – dem Chamsin –, den er nach Belieben heraufbeschwören konnte. Die Blutlinie meiner Familie reicht zurück bis zu seinem Bruder Donal. Dasselbe mächtige Blut, das in Rolands Adern floss, fließt auch in meinen.«

Sie hielt Reika Villanis Blick mit ihrem fest. »Ich habe mich gestern Abend nicht aus dem Bankettsaal zurückgezogen, weil ich Euch fürchtete. Ich ging aus Furcht vor dem, was ich Euch antun könnte, falls ich bliebe.« Kräuselnde Dampfwolken stiegen vor ihrem Gesicht auf. Reika blickte nach unten, und ihre Augen weiteten sich entsetzt, als sie sah, dass Chamsins Tee heftig in der Tasse brodelte. »Macht Euch nicht zu meiner Feindin«, schloss sie sanft. »Versucht nicht, mir etwas zu stehlen, das ich für mich beanspruche.«

Eine dunkle Bewegung aus den Augenwinkeln veranlasste Chamsin, sich umzudrehen. Bella stand in der Tür. »Euer Bad ist bereit, Euer Majestät«, sagte sie.

»Danke, Bella.« Cham stellte die Teetasse auf einem kleinen Lampentischchen neben Reikas erstarrter Gestalt ab. »Und Euch vielen Dank für Euren Besuch, Lady Villani. Unsere Unterhaltung war sehr aufschlussreich. Ich hoffe, ich habe meine Position deutlich gemacht. Bella wird Euch hinausbegleiten.«

*

Angestachelt durch ihre Konfrontation mit Reika Villani lehnte Cham das elfenbeinfarbene Gewand ab, das Bella für das Mittagsmahl mit den Damen des Hofes herausgelegt hatte, und beschloss stattdessen, sich in satte, leuchtende Sommerlandfarben zu kleiden. Derart gerüstet marschierte sie hinunter in den kleinen Bankettsaal, in dem sich die Damen versammelt hatten, und trat ihren kühlen Blicken mutig entgegen. Sie war nicht als Bittstellerin zu diesen Leuten gekommen, sondern als Königin. Ihre Königin – selbst wenn es nur für die nächsten zwölf Monate sein sollte. Sie würden ihr den Respekt und die Ehrerbietung erweisen, die ihrem Rang gebührte.

Etwas von dieser Entschlossenheit musste in ihrem Gesicht gestanden haben, denn bei ihrer Ankunft knicksten die Damen tief und musterten sie mit argwöhnischer Zurückhaltung.

»Euer Gnaden, hier entlang, bitte.« Lady Firkin deutete auf die Tafel. »Ihr wart so müde von Eurer Reise. Ich dachte, ein etwas informelleres Mittagsmahl wäre heute eine gute Möglichkeit, Euch mit den Damen des Hofes bekannt zu machen.«

Cham musterte die Tafel, die verschwenderisch mit Gedecken aus Gold, Silber und Kristall überladen war. Hinter jedem Stuhl stand wartend ein persönlicher Lakai. Das hier war informell? Sie wagte kaum, sich vorzustellen, wie ein Staatsdinner wohl aussehen würde. Aber sie murmelte etwas Höfliches, um Lady Firkins Verständnis zu würdigen.

Die nächsten fünfundvierzig Minuten setzte Cham eine liebenswürdige Miene auf und gab sich alle Mühe, ihre Rastlosigkeit in Zaum zu halten, während Lady Firkin sie den Damen des Hofes vorstellte. Tildy hatte unzählige Stunden damit verbracht, Chamsin für genau solch ein Ereignis vorzubereiten. Von einer Prinzessin der Rose wurde erwartet, eine kultivierte Gastgeberin zu sein, und dabei gehörte es zu ihren Pflichten, sich die Namen, Titel und andere relevante Informationen über die Höflinge und Gäste einzuprägen, die sich am Hof ihres Vaters aufhielten.

Leider hatte Cham sich in diesen Unterrichtsstunden nie besonders hervorgetan, und obwohl sie sorgfältig darauf achtete, den Namen einer jeden Dame dreimal zu wiederholen und sich kleine Eselsbrücken auszudenken, um Name und Gesicht miteinander zu verbinden (Schiefe Nas’, Lady Rhas. Hämischer Blick, Lady Wyc.), dauerte es nicht lange, bis sie den Überblick verlor. Vom gestrigen Empfang waren ihr nur eine Handvoll Damen im Gedächtnis geblieben: Lady Firkin, die hochgewachsene, eindrucksvolle Priesterin Galacia Frey und natürlich Reika Villani, die lächelte, als wären sie und Chamsin nicht erst vor weniger als zwei Stunden als Feindinnen auseinandergegangen.

Chamsin war sich durchaus bewusst, dass die Konfrontation heute Morgen erst die erste Salve in ihrem privaten Krieg mit Valiks Cousine war, deshalb beobachtet sie Reika aus den Augenwinkeln und prägte sich ein, welche der Damen stehenblieben, um sich mit ihr zu unterhalten, und welche ihr am nächsten saßen. Cham bezweifelte nicht, dass Reika mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln kämpfen würde, und dazu gehörte auch, ihre Freundinnen für ihre Zwecke zu rekrutieren. Da Chamsin schlecht umhergehen und jede fragen konnte, ob sie Reikas Vertraute war, würde sie einfach die Augen offen halten und auf der Hut sein müssen.

Sie wandte sich der Dame neben ihr zu – wie war noch gleich ihr Name? Ach ja, schiefe Nas’, Lady Rhas. »Erzählt mir ein wenig über Euch, Lady Rhas«, bat sie. »Woher kommt Ihr, und wie lange seid Ihr schon bei Hofe?«

Endlich rief ein leiser Gong die Damen zum Mittagsmahl. Chamsin nahm den Platz der Königin am Kopf der Tafel ein und spürte deutlich die vielen Blicke auf sich, als die Diener ihr alle möglichen fremdartigen, unbekannten Gerichte servierten. Sie versuchte, alles zu meiden, was sie nicht identifizieren konnte, oder was merkwürdig roch, besonders nachdem ihr von dem fischigen Geruch verschiedener Meeresgerichte ein wenig grün um die Kiemen wurde.

»Mögt Ihr keinen Fisch, Euer Gnaden?«, fragte Reika Villani, als Cham bei einem besonders intensiv riechenden Makrelengericht abwinkte. »Wie bedauerlich. Meeresfrüchte sind ein fester Bestandteil jeder Winterfelsmahlzeit.« Ihr Tonfall ließ Chams Abneigung wie eine verhängnisvolle Unzulänglichkeit klingen.

Cham biss die Zähne zusammen. »Ganz im Gegenteil, ich liebe Fisch«, verkündete sie, und nur, um Reika Villani das spöttische, überlegene Lächeln vom Gesicht zu wischen, zwang sie sich, eine Portion des nächsten Fischgerichts anzunehmen, das ihr serviert wurde. Obwohl sie bei Geruch und Konsistenz am liebsten gewürgt hätte, aß sie mehrere Bissen und hielt Reika Villanis Blick währenddessen unverwandt fest.

Zwei Plätze weiter rechts von Chamsin beobachtete Galacia Frey, wie sich Reika und Cham mit Blicken duellierten. Als es vorüber war, schenkte sie Cham etwas, das wie ein anerkennendes Nicken aussah, und widmete sich wieder ihrer eigenen Mahlzeit. Cham hätte diesen kleinen Sieg genossen, wenn das Fischgericht für die restliche Dauer des Mahls nicht versucht hätte, wieder hochzukommen. Draußen zogen fahle graue Wolken am sonnigen Himmel auf.

Nach der Mahlzeit verabschiedete sich Galacia Frey, und die übrigen Damen zogen sich in den Salon nebenan zurück, um Handarbeiten und geselliger Unterhaltung zu frönen. Im Umgang mit Nadel und Faden war Chamsin ein hoffnungsloser Fall, und obendrein bedauernswert unzulänglich, was oberflächliches Geplauder betraf. Ihre Fragen klangen eher wie ein Verhör, und weil sie so unsicher war, welche der Damen zu Reika Villanis Busenfreundinnen gehörten, waren ihre eigenen Antworten so verhalten, dass sie schroff und abweisend wirkte.

Nur bei Lady Melle Firkin konnte Chamsin sich entspannen. Die Frau von Lordkanzler Barsul Firkin hatte freundliche Augen, ein warmes Lächeln und eine entwaffnende Art, Chamsin ihr Unbehagen zu nehmen. Noch während der ersten halben Stunde des Mittagsmahls war Lady Firkin vom höflichen, ehrerbietigen Gebrauch ihres Titels zu ›meine Liebe‹ dies und ›meine Liebe‹ das übergegangen.

Bei jeder anderen Person hätte Chamsin sich versteift und versucht, sich so viel Vertrautheit zu entziehen. Doch sie brachte es nicht übers Herz, die ältere Frau dafür zu tadeln, dass sie mit ihr eher wie mit einer Tochter als mit einer Königin sprach, besonders nachdem die Dame gestand: »Lord Firkin und ich hatten eine Tochter, Astrid. Sie starb an Lungenfieber, als sie siebzehn war. Ihr erinnert mich an sie. Sie hatte das gleiche Feuer in den Augen wie Ihr. Sie hat nie vor irgendetwas zurückgescheut, nicht einmal vor Dingen, die ihr Angst machten.« Dann tätschelte sie lächelnd Chamsins Hand. »Ich habe ein gutes Gefühl bei Euch, meine Liebe. Ich glaube, Ihr seid genau das, was unser König und dieser Hof seit Langem gebraucht haben.«

»Ich danke Euch, Lady Firkin«, antwortete Chamsin mit einem kleinen, aufrichtigen Lächeln.

»Bitte, nennt mich Lady Melle. Ich habe es nicht so sehr damit, auf Förmlichkeiten zu bestehen. Ich hoffe, das macht Euch nichts aus. Der König ist wie ein Sohn für Lord Barsul und mich. Wir haben dabei geholfen, den jungen Prinz Garrick großzuziehen, nachdem ihre Eltern starben.«

»Wie sind die Eltern des Königs gestorben?«

»Durch den Angriff eines Frostriesen. Was für eine Tragödie! Wynter kam nur knapp mit dem Leben davon. Und dann den Thron so jung übernehmen zu müssen. Er war noch keine sechzehn. Was für eine Last der Junge schultern musste, besonders da manche seine Jugend als Zeichen von Schwäche sahen. Aber Schwäche ist eine Eigenschaft, die niemand, der ihn kennt, jemals mit Wynter von Winterfels in Verbindung bringen würde.«

»Nein, das kann ich mir vorstellen«, pflichtete Cham ihr bei. Sie setzte an, um Lady Melle noch mehr Fragen über den Mann zu stellen, den sie geheiratet hatte, doch Lady Wyc kam herbei und bat Lady Melle, sich einer Partie Karten anzuschließen. Lady Wyc lud auch Chamsin ein, sich zu ihnen zu gesellen, aber das unaufrichtige, gezierte Lächeln und der allzu wachsame Blick der Dame veranlassten Cham, die Einladung abzulehnen.

»Nein danke, bitte geht nur. Ich spiele keine Kartenspiele.« Für die meisten Kartenspiele waren vier oder mehr Mitspieler nötig, deshalb hatte Cham, die stets allein gewesen war, nie die Gelegenheit gehabt, sie zu lernen. Und das Letzte, was sie wollte, wenn ihre Geschwister sie heimlich besuchten, war, ihre kostbare, gestohlene Zeit mit Kartenspielen zu vergeuden.

Bald schon bedauerte Chamsin, dass Lady Melle ihr von der Seite gewichen war. Ihre herzliche Gegenwart hatte wie eine Art Puffer gewirkt, und ohne ihn war sich Cham deutlich bewusst, dass die Winterdamen jede ihrer Bewegungen beobachteten, manche davon mit verschlagenem Blick. Kostbar gekleidete Widersacherinnen, die auf das kleinste Anzeichen von Schwäche warteten.

Ihre Nervosität wuchs. Es war ihr noch nie leichtgefallen, längere Zeit stillzuhalten, und hier zu sitzen, während jede ihrer Bewegungen beobachtet und bewertet wurde, war unbeschreiblich unangenehm. Sie war ein Kind der Elemente, gewohnt, tun und lassen zu können, was sie wollte, und frei in den verlassenen Türmen von Königsfried herumzustromern. Sie war nicht dafür geschaffen, stundenlang dazusitzen, eng geschnürt und kunstvoll frisiert, umgeben von Frauen, deren Unterhaltung sich um Mode, Haushalt und Kindererziehung drehte. Cham wäre viel lieber draußen bei den Männern gewesen, um ihnen beim Waffentraining zuzusehen – oder besser noch, selbst ein Schwert zu schwingen. Milan hatte oft mit ihr geübt, und das waren einige der schönsten Momente ihres Lebens gewesen. Sie fing an, ungeduldig mit dem Fuß zu klopfen. Die Unterhaltung versiegte. Damen warfen Seitenblicke in ihre Richtung. Chamsin stellte die Füße fest auf den Boden und behielt sie dort.

Die Unterhaltung wurde wieder aufgenommen. Mehr Gerede über Babys. Mehr Diskussionen über Bänder und Schleifen. Eine der Damen hatte eine neue Zofe, die ihr das Haar frisierte, und machte sie ihre Aufgabe nicht ganz ausgezeichnet? Chams Finger begannen, rastlos auf die Armlehne ihres Stuhls zu trommeln. Die Dame mit der frisierenden Zofe blickte in Chams Richtung, biss sich auf die Lippe und verstummte.

Cham umklammerte die Armlehne, als hinge ihr Leben davon ab.

Draußen hatten sich die Wolken verdichtet und wurden schwer und dunkel.

»Ach herrje.« Lady Rhas warf einen Blick auf den sich rasch verfinsternden Himmel. »Sieht aus, als stünde uns ein kleines Unwetter bevor.«

»Das ist aber schnell heraufgezogen«, murmelte eine andere. »Heute Morgen war noch keine einzige Wolke am Himmel.«

Jetzt redeten sie auch noch übers Wetter? Cham konnte es nicht länger ertragen und sprang auf die Füße. Alle Winterdamen erhoben sich ebenfalls und sahen sie an. »Ich habe leichte Kopfschmerzen«, log Cham und bemühte sich angestrengt, ihre Stimme nicht allzu schroff klingen zu lassen. »Ich denke, ich mache einen Spaziergang an der frischen Luft.«

Lady Melle warf einen Blick aus dem Fenster nach draußen, wo es angefangen hatte zu regnen. »Einen Spaziergang, meine Liebe? Bei Regen und Kälte?«

»Ich mag den Regen«, versetzte Cham heftig. Lady Melle sah sie erschrocken und verletzt an, und Cham hatte das Gefühl, ein ungehobelter Klotz zu sein. Sie holte tief Luft und zwang sich, ihren Ärger zu dämpfen. »Es tut mir leid. Diese Kopfschmerzen machen mich reizbar. Aber ich mag Regen wirklich, und die Kälte macht mir nichts aus.«

»Natürlich, Euer Gnaden.« Bei Lady Melles höflicher Verwendung ihres Titels anstelle des warmen, mütterlichen ›meine Liebe‹ fühlte Cham sich nur noch schlimmer. Die weißhaarige Dame winkte einen der Lakaien herbei. »Schickt nach unseren Zofen, Gunter. Wir benötigen Öljacken und Regenschirme. Die Königin möchte einen Spaziergang machen.«

»Nein. Gunter, wartet.« Cham hob die Hand. »Lady Melle, niemand von Euch braucht mich zu begleiten. Bleibt hier drinnen, wo es warm ist.« In Lady Melles Augen lag ein überraschend sturer Ausdruck, deshalb rückte Cham näher und senkte die Stimme zu einem leisen Flüstern. »Dieser Vormittag war einfach ein bisschen … zu viel auf einmal. Ich brauche ein wenig Zeit für mich allein.«

Und dann, weil ihr plötzlich dämmerte, dass Lady Melles Entschlossenheit, sie zu begleiten, anderen Ursachen entstammte als Höflichkeit und Hofprotokoll, fügte sie hinzu: »Ich gehe nicht weit fort. Ich bleibe in den Gärten, die man von diesen Fenstern aus sehen kann.«

Nach einem langen Augenblick des Überlegens winkte Lady Melle den Lakai fort. »Natürlich, meine Liebe. Geht und genießt Euren Spaziergang. Bitte bleibt nur nicht zu lange draußen. Der König würde meinen Kopf fordern, wenn Ihr Euch erkältet.«

Strahlend schenkte Cham ihr das erste echte Lächeln der vergangenen zwei Stunden. »Ich erkälte mich nie.« Impulsiv schlang sie die Arme um die ältere Frau und küsste sie auf die Wange, doch dann zuckte sie ebenso schnell wieder zurück und errötete. Hinter ihren vorgehaltenen Fächern hatten die Winterdamen zu flüstern begonnen. »Es tut mir leid«, murmelte sie. »Ich nehme an, das hätte ich nicht tun sollen.«

Sie hatte nie Anlass gehabt, Tildys Benimmlektionen in die Praxis umzusetzen, aber sie wusste, dass Königinnen nicht einfach hergingen und ihren Hofdamen die Arme um den Hals warfen und Küsse auf die Wangen schmatzten. Doch als Lady Melle ihre Verblüffung überwunden hatte, lächelte sie nur noch herzlicher als zuvor und tätschelte Chams Hand. »Da gibt es nichts, was Euch leidtun müsste, meine Liebe. Gunter, lasst den Umhang der Königin holen, dann eskortiert die Königin bitte zu den östlichen Gärten.«

Fünfzehn Minuten später hob Cham, in einen warmen Fellumhang über ihrem roten Samtkleid gehüllt, das Gesicht in den eisigen Nieselregen, der sich bereits in feinen Nebel verwandelte, während die dunklen Wolken sich lichteten. Tief atmete sie die frische, saubere Luft ein, streckte die Arme aus und drehte sich im Kreis. Bei der Sommersonne, das fühlte sich gut an!

Der Garten war ruhig und leer. Die geschäftigen Geräusche aus den beiden großen Burghöfen an der Vorderseite des Palastes drangen nur gedämpft bis hierher. Mehrere Springbrunnen plätscherten friedlich zwischen gepflegten Wegen. Anstelle von Beeten mit leuchtenden Sommerblumen waren die Gärten hier mit immergrünen Bodendeckern und in Form geschnittenen Bäumen und Sträuchern bepflanzt, deren Blätter oder Beeren in unterschiedlichsten Schattierungen von Rot, Violett und einem geisterhaft silbrigen Grau leuchteten.

In der Mitte des Gartens befand sich ein Irrgarten aus Stechpalmenbüschen. Cham warf noch einen kurzen Blick zurück zu den Bogenfenstern des Bankettsaals, in dem sie das Mittagsmahl mit den Hofdamen eingenommen hatte, dann drehte sie sich um und tauchte in den Irrgarten ein. Gemächlich folgte sie den verschlungenen Pfaden zwischen dichten Hecken. Es war kein besonders schwieriger Irrgarten, deshalb fand Cham nach nur wenigen falschen Abzweigungen seine Mitte, in der sich, umgeben von einem Ring aus Holzbänken, ein bezaubernder, dreistöckiger Springbrunnen befand.

Aus den Augenwinkeln sah sie etwas Scharlachrotes aufblitzen, und als sie den Kopf wandte, entdeckte sie einen leuchtend roten Kardinal, der sich auf einer der Bänke auf der gegenüberliegenden Seite des Springbrunnens niedergelassen hatte. Sie lächelte. Sie hatte Vögel schon immer geliebt. Sie erinnerten sie an ihren Bruder, denn wo auch immer Milan hinging, waren Vögel stets nicht weit.

Sie flogen ihm mit derselben eifrigen Hingabe zu wie seine vielen schönen Begleiterinnen. Als Cham dem Kardinal dabei zusah, wie er zu Boden hüpfte und unter der Bank auf dem gefrorenen Erdboden nach Nahrung pickte, wünschte sie sich, sie hätte vom Mittagsmahl übrig gebliebene Brotkrumen mitgebracht. Das würde sie morgen tun müssen. Ein Schatten glitt über das Herz des Irrgartens hinweg, und der Kardinal flatterte davon und verschwand zwischen den dichten Stechpalmenzweigen. Als Cham hochblickte, sah sie einen großen, schneeweißen Falken über den Himmel segeln. Er umkreiste Gildenheim mit ausgestreckten Flügeln, dann stürzte er herab, um dicht unter der Spitze des höchsten Turms des Palastes auf einem Fenstersims zu landen. »Wo bist du, Milan?«, murmelte sie halblaut. Hatte ihr Bruder endlich Rolands Schwert gefunden? Und falls dem so war und er bei seiner Rückkehr von den Bedingungen ihrer Ehe erfuhr – von der Gefahr, die über ihr schwebte –, würde er dann nach Winterfels kommen und sie retten? Das wäre genau die Art von heroischer, großer Geste, wie Milan sie liebte.

Warum also erfüllte die Vorstellung von Milan, der zu ihrer Rettung eilte, sie mit Furcht?

Ihr Blick glitt an dem spitzen, grauen Steinturm herab und über die wehrhaften Festungsmauern, die Gildenheim schützend umringten, als wäre es der größte Schatz des Königreichs. Sie dachte an den Jubel der im Burghof versammelten Leute, die ihren König und seine neue Braut begrüßt hatten, und an die aufrichtige Zuwendung und Fürsorge, die er den Dorfbewohnern, denen sie unterwegs begegnet waren, gezeigt hatte.

Sie war mit Wynter von Winterfels vermählt. Sie war nun die seine. Seine Gemahlin, seine Königin … und sein Schlüssel zur unangefochtenen Kontrolle von Sommergrund, sobald sie ihm einen Erben schenkte. Nach den letzten beiden Wochen, die sie zusammen verbracht hatten, kannte sie ihren Gemahl gut genug, um zu wissen, dass er nichts, was er als sein Eigentum betrachtete, kampflos aufgeben würde. Falls Milan sie holen kam, würde es einen Krieg geben, der nicht enden würde, bis entweder Milan oder Wynter tot waren.

Und falls Milan Flammensturm besaß, würde der Sieger nicht Wynter von Winterfels heißen. Aus irgendeinem Grund, den Chamsin nicht näher ergründen wollte, lag ihr dieser Gedanke noch schwerer im Magen als dieses abscheuliche Fischgericht, um das sie beim Mittagsmahl nicht herumgekommen war.

Später an diesem Nachmittag traf Cham sich mit Vinca, doch die Führung durch den Palast erwies sich nicht als annähernd so hilfreich oder ausführlich, wie Chamsin es sich erhofft hatte. Sie besuchten nur die Küchenräume, die Weinkeller, die Quartiere der Dienstboten und Teile der unteren vier Stockwerke des Hauptpalastes.

Cham mochte die Weinkeller nicht. Sie waren tief in den Berg gehauen, durch massives Gestein, und erinnerten sie viel zu sehr an den Ort, an den König Verdan sie gebracht hatte, um sie mit Schlägen gefügig zu machen. Besonders, da ihre Verbindung zur Sonne abbrach, sobald sie über die Kellerschwelle trat.

Erschüttert von diesen Erinnerungen erntete sie durch ihr kurz angebundenes »Ja, recht beeindruckend« und die abrupte Weise, mit der sie sich umdrehte und wieder zum Ausgang strebte, weder bei Vinca noch beim Kellermeister Sympathiepunkte. Sie war zu stolz und zu sehr darauf bedacht, ihre Verwundbarkeit zu verheimlichen, um sich für ihr Verhalten zu entschuldigen. Stattdessen verkündete sie forsch: »Ich glaube, ich habe genug von den Küchenräumen gesehen. Ich würde es vorziehen, den Rest der Führung oben zu verbringen.«

Sie atmete erst wieder leichter, als sie das Erdgeschoss erreichten und sie in einem Sonnenstrahl stand, der durch ein großes Bogenfenster hereinfiel. Wynters Palastdiener waren zu gut geschult, um Missbilligung zu zeigen, aber der kleine Hauch von Wärme, der zu Beginn der Führung noch in Vincas Stimme gelegen hatte, verschwand nach dem Besuch der Weinkeller und kehrte nicht wieder. Mit kühler, leidenschaftsloser Zweckmäßigkeit geleitete Vinca Chamsin durch die unteren vier Ebenen des eigentlichen Palastgebäudes. Darin befanden sich die Bankettsäle, der Thronsaal, Staatszimmer und ein ganzer Flügel von Räumen, die sie nicht betraten und von denen Vinca sagte, dass sie von Wynter, seinem Kabinett und den vielen Leuten benutzt wurden, die an der Regierung des Königreichs beteiligt waren. Zusätzlich gab es alle möglichen Salons und Galerien und eine riesige Bibliothek, bei der Sommer und Frühling vor Vergnügen geseufzt hätten. Überall waren Terrassen und Balkone, die auf die Berge hinausblickten, auf das Tal unter ihnen, auf Konundal, das Dorf am Fuß des Berges von Gildenheim, und auf die vielen Gärten, die terrassenartig am Hang des Berges angelegt und in den Palast selbst integriert waren. Im vierten Stockwerk angekommen drehte sich Vinca zu Chamsin um und verkündete das Ende der Führung. »Was ist mit dem Rest des Palastes?« Cham deutete auf die vergoldeten Treppen, die sich zu Stockwerken emporwanden, die sie noch nicht besucht hatten.

»Nichts, was für Euer Gnaden von Interesse wäre«, antwortete Vinca. »Hauptsächlich Räume, die von Adeligen, Würdenträgern und deren Dienstboten genutzt werden, wenn sie zu Besuch bei Hofe sind, und die im Augenblick größtenteils leer stehen.«

»Wie viele Stockwerke gibt es insgesamt?«

»Noch zehn weitere, die Türme nicht mitgezählt, aber drei davon sind Quartiere für die Dienstboten.«

Cham schnappte nach Luft. »So viele?« Sie wusste natürlich, dass Gildenheim riesig war. Sie hatte nur nicht geahnt, wie riesig. »Vor dem Krieg gab es Pläne, einen oberen Palast zu bauen.« Vinca lächelte stolz, bevor sie sich fing und ihre Züge wieder zu einer kühlen Maske ordnete. »In den vergangenen drei Jahren war es hier viel ruhiger.«

Cham schüttelte den Kopf. »Wenn Gildenheim noch größer würde, dann bräuchte man ein Pferd, um von einem Ende des Palastes zum andern zu reiten.«

»Winterleute sind ein zäher Schlag, und gehen ist gut für den Körper«, entgegnete Vinca knapp. Dann räumte sie mit einem Seufzen ein: »Aber es ist unwahrscheinlich, dass es in absehbarer Zeit zu einer Erweiterung des Palastes kommt. Kriege sind kostspielig, und das nicht nur für die Schatzkammer.«

Bei der Erinnerung an den schrecklichen Preis des Krieges senkte sich ein kurzes, angespanntes Schweigen zwischen sie.

Vinca räusperte sich. »Wenn das dann alles wäre, Euer Gnaden? Das Abendmahl wird in weniger als zwei Stunden serviert, und ich habe mich noch um eine Reihe von Aufgaben zu kümmern.«

»Natürlich. Vielen Dank für die Führung, Vinca.«

»Es war mir ein Vergnügen, Euer Gnaden. Soll ich Euch zurück in Eure Gemächer geleiten?«

Cham war noch nicht bereit, wieder zurück in ihre Räume zu gehen. Sie wollte noch ein wenig mehr erkunden. »Nein, geht nur. Ich finde schon wieder zurück.«

Vinca machte keinerlei Anstalten, zu gehen. Sie kaute an ihrer Unterlippe, dann meinte sie: »Der König wäre nicht erfreut, wenn ich Euch hier allein im Stich lasse.«

»Wenn ich Euch sage, dass Ihr gehen könnt, dann lasst Ihr mich ja nicht im Stich.« Chams Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln. »Glaubt mir, wenn es dem König nicht gefällt, wird er schon wissen, bei wem er die Schuld suchen muss.« Als Vinca immer noch blieb, wo sie war, zog Cham eine Augenbraue hoch, und ein Funken Gereiztheit regte sich in ihrer Brust. »Mir geschieht schon nichts, Vinca. Ich muss lernen, mich im Palast zurechtzufinden. Und jetzt ist ein ebenso guter Zeitpunkt, damit zu beginnen, wie jeder andere.«

Da ihr keine andere Alternative blieb, als entweder zu gehen oder der Frau, die – wenn auch nur vorübergehend – ihre Königin war, offen den Gehorsam zu verweigern, knickste Vinca und machte sich auf den Weg zurück nach unten. Sobald sie fort war, drehte Cham sich um und ging den breiten Korridor entlang, der zu einer weiteren Treppe führte. Zehn weitere Stockwerke? Dazu noch all die Türme und Türmchen? Ihr Herz schlug schneller. Im Grunde ihres Wesens war sie eine Entdeckerin. Ruhige, verlassene Orte mit ihren modrigen alten Geheimnissen waren jahrelang ihr Zuhause gewesen. Sie hatte ihr Leben lang damit verbracht, vergessene Schätze zu durchstöbern und sich vorzustellen, woher sie stammten, wer sie hinterlassen hatte.

Wie Vinca indes behauptet hatte, gab es im fünften Stock nichts weiter als Wohnräume für Gäste des Palastes. Viele dieser Zimmer waren ungenutzt und eine völlige Enttäuschung, was verborgende Schätze betraf. Dennoch öffnete Cham jede Tür, die nicht verschlossen war, und spähte hinein. Die Räume waren großzügig ausgestattet, luxuriös, jedoch ohne die zuweilen protzige Opulenz des Palastes von Vera Sola. Cham gab es nicht gern zu, aber die zurückhaltende Eleganz dieser Räume gefiel ihr. Und jedes einzelne dieser Gemächer, ob genutzt oder nicht, befand sich in einem perfektem Zustand der Instandhaltung und Bereitschaft.

Sie inspizierte gerade ein kleines Arbeitszimmer und bewunderte die elfenbeinfarbenen Brokatsofas und die mit Perlen bestickten Vorhänge aus eisblauem Samt, als ein junges Dienstmädchen mit einem schnellen Knicks zu ihr trat.

»Mit Verlaub, Euer Gnaden. Es ist halb sieben, und der König schickt mich, um Euch zu Euren Gemächern zu geleiten, damit Ihr Euch für das Abendmahl umkleiden könnt.«

Hatte Vinca ihm berichte, dass sie Cham unbeaufsichtigt in den oberen Stockwerken des Palastes zurückgelassen hatte? Oder hatte sich einer der Dienstboten auf diesem Stockwerk daran gestört, dass sie die Nase in alle Zimmer steckte?

Cham dachte kurz daran, das Mädchen zurückzuschicken, doch dann verwarf sie diesen Gedanken. Wenn sie sich Wynter widersetzte, wäre sein nächster Abgesandter wahrscheinlich ein Mitglied seiner Weißen Garde, und sie hatte kein Verlangen danach, wie eine widerspenstige Gefangene nach unten eskortiert zu werden. Ihre Erkundungstour war für heute beendet. »Wie ist dein Name?«, fragte sie die Dienerin, als sie sich auf den Weg zur Haupttreppe machten.

Das Mädchen sah überrascht aus. »Greta, Euer Gnaden.«

»Arbeitest du schon lange hier – im Palast, meine ich?«

»Seit meinem achten Lebensjahr, Euer Gnaden.«

Cham runzelte die Stirn. »Acht erscheint mir schrecklich jung, um in Dienst zu gehen. Ist es in Winterfels üblich, dass Kinder in so jungem Alter schon arbeiten?«

Greta hob das Kinn. »Mein Vater starb bei einer Großen Jagd, nicht lange nachdem Prinz Wynter König wurde. Meine Mutter hatte vier Kinder, und das fünfte war unterwegs. Der König kümmerte sich darum, dass wir ein Dach über dem Kopf, Essen im Bauch und Arbeit hatten, weil Winterleute keine Almosen annehmen. Mutter arbeitet in der Küche. Ich habe mit Obergeschossarbeit angefangen, bis ich alt genug war, nach unten zu gehen.«

»Obergeschossarbeit?«

»Das Sauberhalten der oberen Stockwerke. Ab dem siebten Stock und höher.« Sie kaute auf ihrer Lippe. »Diese Räume benutzt eigentlich niemand mehr«, räumte sie ein, »aber der König hat sie von Mistress Vinca nicht einmal während des Krieges schließen lassen. Er sagte, es wäre wichtig, den Palast für alles bereitzuhalten, was immer die Zukunft auch bringen mag. Es sind hauptsächlich die Kleinen, die sich um die ungenutzten Räume kümmern.«

»Die Kleinen?«

»Zu alt für die Kinderstube, aber noch zu jung, um schwere Arbeit zu leisten. Hauptsächlich wischen sie Staub, fegen die Böden und wechseln das Leinen. So wie ich, als ich hierher kam. Meine Schwester Fenna macht immer noch Obergeschossarbeit. Aber nächstes Jahr wird sie zehn, dann lernt sie bei den Näherinnen.

»Was ist mit deinen übrigen Geschwistern?«

»Mein Bruder Skander, er ist sechzehn, arbeitet in den Ställen, aber er wird bald für die Weiße Garde ausgebildet. Mein Bruder Tarn ist Lehrling beim Waffenschmied. Linnet, sie ist dreizehn, arbeitet beim Gärtner. Ein paar der Kleinen arbeiten auch beim Gärtner, während des Sommers, aber um diese Jahreszeit wird es zu kalt, deshalb können sie nicht lange draußen bleiben. Obergeschossarbeit ist besser. Und morgens ist Unterricht.«

»War für eine Art Unterricht?«

Greta runzelte die Stirn, als ergebe die Frage keinen Sinn. »Das Übliche. Lesen, Schreiben, Rechnen.« Sie verzog das Gesicht. »Geschichte.«

Chams Brauen hoben sich vor aufrichtigem Erstaunen. »Da wo ich herkomme, Greta, ist das alles andere als üblich. Nur Kaufleute und der Adel unterrichten ihre Kinder.« Es war die lang gehegte Überzeugung so manch eines adeligen Sommerländers, dass ihre Arbeiter und Bauern keine Verwendung für Bücher und Mathematik hatten. Bildung neigte dazu, den niederen Schichten ›Ideen‹ in den Kopf zu setzen, die alle möglichen gesellschaftlichen Probleme verursachten. »Außerdem ist Geschichte spannend.«

»Ich mochte es nie«, schüttelte Greta den Kopf. »All die Schlachten und Könige und Jahreszahlen. Sterbenslangweilig.«

»Oh nein«, widersprach Cham. »All diese Leben, diese Helden, diese Sagen von großen Abenteuern und Opfern. Das ist so weit entfernt davon, langweilig zu sein, wie nur möglich.«

»Wenn Ihr meint, Euer Gnaden.« Die junge Dienstmagd sah nicht überzeugt aus.

»Ich werde es dir beweisen. Wann ist die nächste Geschichtsstunde?«

»Geschichte ist jeden Thorgyllstag um zehn Uhr.«

»Ausgezeichnet. Nächsten Thorgyllstag wirst du mich dort hinführen, wo diese Unterrichtsstunden abgehalten werden, und dann erzähle ich euch ein wenig von der Geschichte meines Landes, die alles andere als langweilig ist, versprochen. Es ist die Geschichte des größten Königs von Sommergrund, von Roland Soldeus.«

Diese Vorstellung schien Greta nicht sonderlich zu begeistern, aber Cham schrieb das Gretas erklärter Abneigung gegen Geschichte zu. Sie wollte wetten, dass keines der Winterkinder jemals das Heldenepos von Roland dem Siegreichen gehört hatte, und ohne Zweifel würden sie es ebenso lieben, wie Cham dereinst. Die Aussicht, Rolands tapfere Geschichte zu teilen, ließ sie während des ganzen Weges zurück zum Speisesaal lächeln, bis der Anblick von Gildenheims versammeltem Adel sie empfing wie ein Schwall kalten Wassers ins Gesicht. Als der Lakai eine Glocke läutete und Chams Ankunft verkündete, löschte sie ihr Lächeln und atmete tief durch, um sich für eine weitere quälende Mahlzeit zu wappnen.

*

Die nächste Woche verging in einem lähmenden Trott. Obwohl Wynter seine Abendmahlzeiten mit dem Hofstaat einnahm und sie jede Nacht in ihrem Schlafgemach aufsuchte, sah Chamsin tagsüber nur sehr wenig von ihm. Ihre Versuche, sich in den Betrieb des Palastes einzubringen, wurden höflich, aber entschieden abgewiesen, und ihr blieb nichts anders übrig, als ihre Zeit auszufüllen, so gut sie konnte. Sie verbrachte ihre Vormittage damit, die Obergeschosse des Palastes zu erkunden und mit den Kindern zu sprechen oder ihrem Unterricht zu lauschen. Dann kamen das niemals enden wollende Mittagsmahl und die ermüdende gesellige Stunde mit den Damen des Hofes, gefolgt von einer Stunde, die sie mit einem Spaziergang durch die Gärten und dem Füttern der Vögel verbrachte – was herrlich einsam und friedlich hätte sein können, hätten es sich nicht mehrere der Damen und einige Gardisten zur Gewohnheit gemacht, sie zu begleiten. Nachmittags streifte sie durch den Palast und versuchte, die Dienstboten und Winterleute kennenzulernen, die in Gildenheim lebten und arbeiteten.

Dann endlich kam der Thorgyllstag, und mit ihm die heiß ersehnte Geschichtsstunde. Chamsin sprang aus dem Bett, schlüpfte eifrig in ein königsblaues Kleid, das Sommer gehört hatte, und rannte nach oben, ihre Ausgabe von Roland dem Siegreichen eng an die Brust gedrückt. Als sie allerdings das kleine Klassenzimmer betrat, fand sie statt einem Raum voller Kinder, die auf ihren Unterricht warteten, nur leere Stühle vor und eine Geschichtslehrerin, die sie darüber informierte, dass alle Kinder fortgerufen worden waren, um sich um andere Aufgaben zu kümmern.

»Wie schade«, sagte Cham. »Vielleicht könnte ich nächste Woche wiederkommen.«

»Es tut mir leid, Euer Gnaden«, wandte die Lehrerin ein, »aber wenn Ihr beabsichtigt, sie etwas über Roland Soldeus zu lehren, dann werden ihre Mütter auch nächste Woche Arbeit für sie haben.«

Chamsin schluckte hart. »Ich verstehe.« Die ganze Woche schon hatte sie bemerkt, dass ein paar der Kinder aus den Unterrichtsstunden verschwanden und nicht wiederkamen, aber sie hatte angenommen, dass sie eingeteilt worden waren, in anderen Teilen des Palastes zu arbeiten. Der Gedanke, dass sie der Grund war, warum sie aus dem Unterricht genommen wurden, war ihr nicht gekommen. »Was, wenn ich ihnen stattdessen etwas über einen der Helden von Winterfels erzähle?« Sie kannte zwar keine Heldengeschichten von Winterfels, aber im Palast gab es eine große Bibliothek. Gewiss ließe sich dort irgendetwas finden, womit sie diese Kinder für Geschichte begeistern konnte.

»Ich weiß nicht, Euer Gnaden«, meinte die Lehrerin. »Vielleicht wäre es am besten, wenn Ihr die Erziehung der Kinder von Winterfels den Winterleuten überlasst.«

Cham taumelte einen Schritt zurück. Diese Botschaft war unmissverständlich: Sie war eine Sommerländerin, und sie war hier nicht willkommen. »Natürlich. Es tut mir leid. Das war mir nicht bewusst.«

Gedemütigt machte Cham auf dem Absatz kehrt und ging hastig durch den Korridor zurück. Auf dem ganzen Weg zur Treppe kämpfte sie einen aussichtslosen Kampf gegen die Tränen. Schließlich musste sie sich in einem der verlassenen Schlafgemächer verstecken, als der Damm brach und die heiße, salzige Flut über ihre Wangen strömte. Sie hatte schon früher Zurückweisung erlebt, und das zur Genüge, aber sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal etwas so verletzt hatte. Diese Zurückweisung war etwas Persönliches und traf sie an Stellen, von denen sie geglaubt hatte, sie wären längst gegen Kränkung immun.

Sie weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte, dann wischte sie sich die Augen und blieb in dem Zimmer sitzen, bis ihr Gesicht nicht mehr fleckig und geschwollen und die Augen nicht mehr rot gerändert waren. Als sie schließlich die Tür aufschloss und heraustrat, stoben ein halbes Dutzend Dienstboten, die sich im Flur herumgedrückt hatten, wie Mäuse auseinander. Mit verhärtetem Herzen sah Cham ihnen nach. Sie hatte diesen Menschen Freundschaft angeboten, und sie hatten sie mit Füßen getreten. Diesen Fehler würde sie nicht noch einmal machen.

Mit hoch erhobenem Kopf und gestrafften Schultern marschierte sie nach unten zu ihrem üblichen Mittagessen mit den Damen des Hofes. Dort wenigstens hatte sie sich nie heimisch genug gefühlt, um ihre Vorsicht fallen zu lassen. Und weil sie ihre Vorsicht nicht hatte fallen lassen, konnten die adeligen Winterdamen sie nicht so verletzen, wie es die Kinder der oberen Stockwerke gerade getan hatten.

Zumindest dachte sie das, bis sie den Bankettsaal erreichte und Lady Melle mit ausgestreckten Armen freundlich lächelnd auf sie zu kam.

»Kommt herein, meine Liebe, kommt herein. Wir hatten schon angefangen, uns Sorgen zu machen, dass Ihr Euch verlaufen haben könntet.« Als sie ihre Plätze an der Tafel einnahmen, strahlte Lady Melle: »Die Köchin hat sich heute selbst übertroffen. Sie hat einen besonderen Leckerbissen nur für Euch zubereitet. Soweit ich weiß, ist es eines Eurer Lieblingsgerichte.« Sie winkte den ersten einer Reihe von Dienern mit zugedeckten Tabletts herbei. Schwungvoll lüftete er die Servierglocke, und eine Dampfwolke stieg Chamsin entgegen, als der Diener ihr das Tablett präsentierte. »Laugenfisch mit Aal«, verkündete Lady Melle mit einem glücklichen Lächeln. Chams Augen und Nasenflügel weiteten sich beim Anblick – und schauderhaften Geruch – des Berges von geleeartigen, weißlichen Fischstücken umgeben von einem Meer aus Brühe, in der Zwiebeln, Knoblauch und lange, schwarze Aale schwammen. Ihr Magen hob sich. Die Winterdamen schnappten überrascht nach Luft, als Cham so schnell aufsprang, dass ihr Stuhl umkippte.

»Aber meine Liebe!«, schrie Lady Melle. »Euer Gnaden!«, rief jemand anderes. Cham presste eine Hand vor den Mund, raffte mit der anderen ihre Röcke und rannte zur Tür. Bitte, lass es mich aus dem Zimmer schaffen. Lass nicht zu, dass ich mich vor ihnen blamiere. Bitte, lass es mich aus dem Zimmer schaffen. Sie schaffte es nicht.

*

»Sie hat sich wegen Laugenfisch mit Aal übergeben?«, vergewisserte sich Valik, nachdem Lady Melle ihren Bericht über das verhängnisvolle Mittagessen beendet hatte. »Wer mag denn keinen Laugenfisch mit Aal? Das schmeckt doch köstlich!«

»Valik.« Wynter warf seinem Kommandanten einen bedeutungsvollen Blick zu und wies mit einem Nicken Richtung Tür. Valik zog eine Grimasse, stapfte dann aber hinaus. Als er fort war, lehnte Wyn sich in seinem Sessel zurück und betrachtete Lady Melle über die Spitzen seiner zusammengelegten Finger hinweg.

»Es scheint ein Streich gewesen zu sein«, erklärte Lady Melle. »Die Köchin erhielt eine Nachricht, die besagte, dass es die Königin nach Laugenfisch mit Aal gelüstete und dies eine ihrer Leibspeisen sei. Unnötig zu erwähnen, dass das nicht die Wahrheit zu sein scheint.«

Sie saßen in seinem privaten Arbeitszimmer im westlichen Turm. Links von Wyn blickte ein breites Bleiglasfenster hinaus über das Flusstal des Minsk weit unter ihnen. Nicht, dass man das Tal im Augenblick hätte sehen können. Dunkle Wolken hüllten Gildenheim in schweren Dunst, die Vorboten des nachmittäglichen Unwetters, das seit einer Woche mit der Regelmäßigkeit eines Uhrwerks jeden Tag um die Mittagszeit aufzog. Eigentlich hätte der Sturm bereits ausbrechen müssen, da Chamsins tägliches Mittagessen mit ihren Hofdamen schon vor über einer Stunde sein unglückliches Ende gefunden hatte. Doch heute verarbeitete seine Königin mit ihrer Wettermagie ein anderes Leid am Himmel. Schnee fiel, und es machte nicht den Anschein, als würde er in absehbarer Zeit nachlassen.

Es war früh für Schnee, selbst in den Bergen, aber ob Chamsins tägliches Unwetter oder das Eisherz daran schuld waren, wusste Wynter nicht.

»Abgesehen von dem unglücklichen Vorfall heute, wie lebt meine Königin sich ein?«

»Willst du die Wahrheit wissen?«

Wyn nickte knapp.

»Gar nicht.« Bekümmert warf Lady Melle die Hände in die Luft. »Es tut mir leid, mein Lieber, aber das arme Ding leidet sehr. Unser Essen bekommt ihr nicht. Sie könnte nicht mit Nadel und Faden umgehen, selbst wenn ihr Leben davon abhinge. Die Damen haben versucht, ihr ein paar ihrer Lieblingsromane vorzulesen, aber sie wurde so rastlos und ungeduldig, dass ich schon befürchtete, wir würden ein Gewitter mitten im Saal bekommen. Sie ist gern an der frischen Luft, aber sie kann es nicht ausstehen, wenn wir ihr folgen und sie beobachten. Ich dachte, vielleicht möchte sie einen Ausflug mit mir hinunter nach Konundal machen, aber sie kann nicht reiten, und als ich vorschlug, eine Kutsche für sie vorfahren zu lassen, nun, ich könnte schwören, dass ich beinahe mit diesen Blitzen Bekanntschaft gemacht hätte, von denen Lord Valik behauptet, dass sie sie herbeirufen kann.«

Wyn verzog das Gesicht. »Kutschen verträgt sie ebenso wenig wie Laugenfisch mit Aal.«

Lady Melle hob die Brauen. »Es wäre nützlich gewesen, das eher zu wissen, Wynter«, entgegnete sie mit untypischer Schärfe in der Stimme. Wyn schloss die Augen, als sich unvermittelt eisige Wut in ihm regte. Bevor er das Eisherz in sich aufgenommen hatte, hätte Lady Melles Tadel ihn beschämt erröten lassen. Jetzt ließ ihre Rüge nur seinen Zorn heftig aufwallen, und der Eiskönig in ihm schäumte über ihre Impertinenz. Aber Wynter würde sich lieber selbst die Kehle durchschneiden, als dass er, egal, ob durch Worte oder Taten, dieser sanften, großherzigen Frau ein Leid zufügte, die für Garrick wie eine Mutter gewesen war … Und für ihn selbst, soweit er es zugelassen hatte. »Ihr wisst es jetzt, Lady Melle«, sagte er, als er seiner Stimme wieder vertraute. Sie seufzte schwer, der eigenen tödlichen Gefahr nicht bewusst, in der sie schwebte. »Also wirklich, mein Junge, könntest du die Sache noch schwieriger machen? Du willst nicht, dass sie überall im Palast herumläuft. Du willst nicht, dass sie alleine draußen spazieren geht. Du willst nicht, dass sie sich in den Betrieb des Palastes einmischt. Die Dienerschaft ist in Aufruhr wegen ihres Versuchs, sich in die Erziehung ihrer Kinder einzumischen. Und bei Wyrn, sie kann einfach nicht längere Zeit still sitzen. Eine kurze Stunde nach dem Mittagessen bringt sie bereits an ihre Grenzen. Mehrere Damen haben mir gegenüber bereits die Sorge geäußert, dass sie die Geduld verlieren und uns mit einem Blitz erschlagen könnte. Wir müssen etwas unternehmen!«

»Was schlagt Ihr vor, Lady Melle?« Eine der vielen bewundernswerten Eigenschaften von Lady Melle war es, niemals ein Problem aufzuzeigen, ohne auch eine Lösung dafür parat zu haben. »Sie braucht eine Freundin, mein Lieber. Sie ist ein junges Mädchen an einem fremden Ort. Sie braucht jemanden, mit dem sie reden kann. Jemanden, mit dem sie etwas unternehmen kann.«

Lady Melles Mund verzog sich zu einem missbilligenden Lächeln. »Ich bin zu alt, um mit ihr durch die Gegend zu hetzen, und die Damen, verzeih mir, aber die fürchten ihre Magie und können sich offen gesagt ebenso wenig für sie erwärmen wie umgekehrt.«

»Habt Ihr jemanden im Sinn?«

»Ich wünschte, das hätte ich. Ich zerbreche mir bereits den Kopf. Heute Abend wollte ich mit Barsul darüber sprechen, um zu sehen, ob er jemanden vorschlagen kann.«

»Ich werde darüber nachdenken. Danke, Lady Melle.« Wynter stand auf und signalisierte damit, dass das Treffen beendet war.

Lady Melle erhob sich ebenfalls und ging zur Tür, doch dann hielt sie noch einmal inne. »Ich mag sie, Wynter. Ich mag sie sogar sehr gern, und das hatte ich nicht erwartet. Zugegeben, sie hat ein hitziges Temperament – und alle Mühe, es in Zaum zu halten –, aber da ist auch Güte in ihr, und sehr viel Einsamkeit. Ich glaube nicht, dass sie die Bedrohung darstellt, für die Valik sie hält. Du solltest wirklich mehr Zeit mit ihr verbringen.«

»Danke, Lady Melle«, wiederholte Wynter. Seine Stimme war höflich, sein Blick bewusst unverbindlich. Lady Melle seufzte und verließ des Königs Arbeitszimmer.

*

Der eiskalte Schneeregen hielt den ganzen Tag an. Wynter verließ sein Arbeitszimmer früher, um mit dem Hof zu Abend zu speisen, doch Chamsins Stuhl blieb auffallend leer. »Es tut mir so leid, dass der Königin beim Mittagessen heute übel wurde«, säuselte Reika, während die Diener Tabletts mit duftenden Fischgerichten an der Tafel entlangtrugen. »Valik hat mir gesagt, dass sie das Reisen nicht gut verträgt, aber ich hätte nie gedacht, dass sich ihr empfindlicher Magen auch auf die Mahlzeiten erstreckt. Wir Wintervolk sind schon ein zäher Haufen.« Mit einem Lächeln lud sie sich eine Portion gegrillte Makrele auf den Teller. »Ich hoffe wirklich, der kommende Winter wird nicht zu schwierig für ihre körperliche Verfassung.«

Obwohl Reika voll bekümmerter Sorge gesprochen hatte, gelang es ihrer Bemerkung irgendwie, Chamsin wie einen Schwächling klingen zu lassen, der den harten Anforderungen des Lebens in Winterfels nicht gewachsen war. Die Andeutung gefiel Wynter nicht. »Sie ist viel stärker als jemand, der sie nicht kennt, glauben würde«, entgegnete er. »Aber danke der Nachfrage, Lady Villani. Das erinnert mich daran, dass ich nach meiner Gemahlin sehen sollte.« Reika starrte ihn mit offenem Mund an, als er seine Serviette auf den Tisch legte und sich erhob. »Wenn du mich entschuldigst.«

Wynter marschierte aus dem Bankettsaal und lief, drei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hoch. Als er den Flügel erreichte, der seine und Chamsins Gemächer beherbergte, hielt er sich nicht lange damit auf, Chamsins Schlafzimmer wie üblich durch die Verbindungstür zwischen ihren Räumen zu betreten. Stattdessen ging er geradewegs durch die Haupteingangstür ihrer Gemächer und erschreckte dabei ihre kleine Zofe, die er mit einem knappen Befehl und einer schroffen Handbewegung hinausschickte.

Chamsin saß draußen auf dem Balkon. Ihre nassen Kleider klebten ihr am Leib, und ihre Haut war eiskalt. Er brauchte nicht zu fragen, wie sie sich fühlte. Ihre gepeinigten Gefühle zeigten sich allzu deutlich am stürmischen Nachthimmel. Keine Blitze oder heftige Sturmböen heute Abend. Nur schwere Wolken und nasser, fallender Schnee. Sie wehrte sich nicht einmal, als er sie aufhob und nach drinnen trug.

Da er die Zofe fortgeschickt hatte, kümmerte Wynter sich selbst darum, sie aus den durchweichten Kleidern zu schälen. Er trocknete sie mit weichen Tüchern aus ihrem Badezimmer ab, und zog ihr ein zartes, frisch duftendes Leinenhemd über den Kopf. Die ganze Zeit über stand sie unnatürlich ruhig und fügsam da, ohne ein einziges Mal den Kopf in den Nacken zu werfen oder rebellisch mit den Augen zu blitzen. Als er fertig war, kletterte sie ins Bett und sah ihn mit stumpfem Blick an.

»Kommt Ihr zu Bett, Euer Gnaden?«

Am liebsten hätte er frustriert aufgeheult. Sie war kein rückgratloses, furchtsames Mädchen. Sie war Chamsin – Sturm –, voller Feuer und Trotz und starkem, draufgängerischem, sturem Willen. Bis zu diesem Moment war ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr er ihre Wildheit genoss, ihre Lebendigkeit, oder wie sehr er sich jede Nacht darauf freute.

»Nein«, sagte er. »Dir ging es nicht gut. Du solltest dich ausruhen.«

Sie reckte nicht herausfordernd das Kinn, um ihn daran zu erinnern, dass er einen Erben brauchte oder dass sie bereit war, ihm einen zu schenken. Sie sah ihn einfach nur einen langen Augenblick lang an, dann legte sie sich auf die Seite, mit dem Rücken zu ihm, und zog sich die Decke über die Schultern.

Sie sah so klein und allein aus in dem riesigen Bett.

Valik würde ihm warnend raten, sein Herz vor ihr zu verschließen, sich nicht von ihr manipulieren zu lassen. Doch Wynter wusste von den Dienstboten, dass Cham sich den ganzen Morgen über in einem der unbenutzten Schlafzimmer in den oberen Stockwerken eingeschlossen und geweint hatte. Um ihre Verletzlichkeit zu verbergen, wie sie es immer tat.

Es beunruhigte ihn, dass sie sie jetzt nicht verbarg, und er wurde das Gefühl nicht los, dass es ein Fehler wäre, sie heute Nacht allein zu lassen.

Seinem Instinkt vertrauend trat Wyn an die andere Seite des Bettes, zog die Kleider aus und stieg neben seiner Frau ins Bett. Er hatte erwartet, dass sie sich zu ihm umdrehen würde, doch das tat sie nicht.

Stattdessen sagte sie, immer noch mit dem Rücken zu ihm: »Ich dachte, du wolltest nicht bleiben.«

Ihre Stimme klang anders als sonst. Belegter.

Also verbarg sie ihre Verletzlichkeit doch noch.

Er streckte die Hand nach ihr aus und überwand mühelos ihre leichte Gegenwehr, als er sie zu sich herumdrehte. Sie sah ihn nicht an, sondern verbarg ihre Augen hinter feuchten, verklebten Wimpern.

»Ich habe meine Meinung geändert«, sagte er. »Ich will heute Nacht nicht allein sein.« Vorsichtig, als wäre sie aus zerbrechlichem Kristall, das unter dem kleinsten Druck zerspringen könnte, berührten seine Lippen ihre Augen und küssten ihre Tränen fort. Dann hauchte er sanfte, zärtliche Küsse auf ihre Wangen, bis sich ihr schlanker Arm um seinen Hals schlang und sie ihm die Lippen entgegenhob.

Sie sprachen kein Wort. Sie liebten sich einfach nur schweigend und ließen ihre Hände, ihre Lippen, ihre Körper für sich sprechen. Lange, zögernde Liebkosungen. Zarte, heilende Küsse. Das langsame, stete Gleiten zweier Körper, die sich in wortloser Verbundenheit bewegten.

Hinterher übermannte sie die Erschöpfung, und sie schlief in seinen Armen ein. Er lag über eine Stunde lang einfach nur da, hielt sie im Arm und betrachtete sie, wie sie schlief, und er erkannte, dass Valik vielleicht doch recht hatte mit seiner Furcht, dass Wynters Sommergrundbraut irgendeine Art von Zauber auf ihn ausübte. Die feurige, leidenschaftliche, eigensinnige Chamsin zog ihn an wie eine Flamme die Motte und brachte wieder zum Leben, was an ihm erfroren war. Aber diese Chamsin, die verletzte, bedürftige Chamsin, die ihren Schmerz nicht verbergen konnte, sie sickerte durch die Risse seiner eisigen Rüstung und drang viel tiefer, als angenehm oder sicher war.

Dafür war er noch nicht bereit, deshalb ließ er sie mitten in der Nacht allein. Sie war nicht die Einzige, die ihre Verletzlichkeit verbarg.

Kapitel 13

Leidenschaften, Langfinger und Laxanzien

Als Chamsin am nächsten Morgen allein erwachte, fühlte sie sich dankbar und beraubt zugleich. Beraubt, weil sie sich allmählich daran gewöhnte, Wynter neben sich zu spüren, und dankbar, weil ihr durch seine Abwesenheit die Verlegenheit über ihre peinliche Zurschaustellung von Schwäche der letzten Nacht erspart blieb.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Morgentee und verzog das Gesicht. Schon wieder bitter. Tildy wusste, wie man die perfekte Tasse Tee aufbrühte, doch Bella musste es eindeutig noch lernen. Entweder verwendete sie zu viele Teeblätter, oder sie ließ den Tee zu lange ziehen. Die Tür ihres Ankleidezimmers öffnete sich, und Bella huschte herein.

»Bella, was den Tee betrifft«, hob Chamsin an, nur um stirnrunzelnd zu verstummen, als sie sah, dass Bella ein maulwurfsgraues Gewand mit weißem Pelzbesatz über dem Arm trug. »Was soll das? Ich hatte dir doch aufgetragen, mein rotes Kleid herauszulegen.« Nach dem beschämenden Debakel von gestern war sie fest entschlossen, sich mit ihrer leuchtendsten, trutzigsten Sommergrundrüstung zu gürten, bevor sie dem Hof von Winterfels entgegentrat.

»Mistress Narsk hat das hier heute Morgen überbracht, zusammen mit einer Nachricht des Königs. Ihr sollt Euch spätestens um zehn Uhr im oberen Burghof einfinden, um von Lord Valik Eure erste Reitstunde zu erhalten.«

»Reitstunde?« Mit jeder geschundenen und welken Faser ihrer Seele horchte sie auf. »Ich soll eine Reitstunde erhalten?«

»Offensichtlich, Ma’am. Aber Ihr sputet Euch besser. Es ist bereits Viertel vor neun.«

Cham sprang auf die Beine. Bella hatte ihr bereits ein Bad eingelassen, aber anstatt sich genüsslich in der Wanne einweichen zu lassen, wie sie es eigentlich vorgehabt hatte, wusch Chamsin sich in Rekordzeit. Um das Haar vor dem Feuer trocknen zu lassen, blieb nicht mehr genug Zeit, deshalb rubbelte sie es gründlich mit einem Handtuch trocken und band die feuchten, widerspenstigen Locken mit einer braunen Schleife zusammen. Dann schlüpfte sie in ihr neues, in der Mitte geteiltes Reitkleid und den pelzgefütterten Umhang, schlang die letzte Hälfte ihrer mittlerweile kalt gewordenen Fleischpastete hinunter, spülte mit ein paar Schluck des zu bitteren Jasmintees nach und flitzte zur Tür.

Sie erreichte den Burghof genau in dem Moment, als Gildenheims Glockenturm zehn Uhr schlug.

Valik war schon da und begrüßte sie mit kaltem Blick und versteinerter Miene, wie sie es inzwischen bereits von ihm gewohnt war.

»Hier entlang«, brummte er kurz angebunden. Er führte sie über den Burghof, unter dem hochgezogenen Fallgitter hindurch und hinunter in den größeren, unteren Burghof, in dem es vor Geschäftigkeit nur so wimmelte. Entlang der nördlichen Mauer befanden sich die Werkstätten des Grobschmieds und des Hufschmieds, eine Sattlerei und ein Heuschober, die die ausgedehnten, in den Berg geschlagenen Stallungen versorgten.

Ein breitschultriger Mann mit wettergegerbtem Gesicht und einem dicken Zopf aschblonder Haare erwartete sie am Eingang der Ställe. Valik stellte ihn ihr als Bron, den Stallmeister, vor.

Bron roch nach Pferden, Heu und Schnee, und seine Augen waren von einem tiefen, lebhaften Grün anstelle des typischen Winterfelsblaus. »Für den Anfang gebe ich Euch Kori«, sagte er. Seine Stimme war tief, voll und melodisch – und erfüllt von mehr Wärme, als irgendein Winterländer, abgesehen von Lady Melle, ihr bisher entgegengebracht hatte. Der Klang nahm Cham augenblicklich die Nervosität. »Sie ist ein gutes Mädchen, mit einem sanften Charakter. Sie wird Euch beibringen, was Ihr wissen müsst, und Geduld mit Euch haben, bis Ihr es gelernt habt. Später, wenn Ihr sicher im Sattel sitzt, könnt Ihr ein anderes Reittier wählen, das ein bisschen mehr Feuer im Leib hat.«

Er marschierte den Gang entlang und kehrte wenige Minuten später mit einem großen, schwarzen Pferd im Schlepptau zurück. Die Stute hatte dichtes Winterfell, eine lange weiße Mähne und einen weißen Schweif.

»Das ist Kori«, sagte er. »Haltet ihr die Hand hin, um sie zu begrüßen.«

Beklommen starrte Cham das Pferd an. Groß wie ein Sommergrund-Kaltblut, mit dicken, kräftigen Muskeln und Hufen wie große, eisenbeschlagene Felsbrocken wirkte Kori äußerst einschüchternd. Chams Scheitel reichte kaum bis zum Widerrist der Stute. Und das Maul voll äußerst großer Zähne schien durchaus in der Lage zu sein, Cham mit einem einzigen Happs die Hand abzubeißen.

Bron lächelte leicht und flüsterte dem Pferd etwas ins Ohr, worauf das Tier die lange, schneeweiße Mähne schüttelte und ein helles Wiehern ausstieß, das wie Gelächter klang.

»Es ist ein nettes Kompliment, dass Ihr Kori so beeindruckend findet«, sagte Bron, »aber es besteht kein Grund, Euch zu fürchten. Sie wird Euch nichts tun.«

»Ich fürchte mich nicht«, log Cham schnell, errötete dann aber unter Brons unverwandtem Blick. »Na ja, nicht sehr.« Versuche ich zumindest. Entschlossen, nicht wie ein Feigling zu wirken, holte Cham tief Luft und streckte die Hand aus, mit der Handfläche nach oben. Die Nase des Tiers stupste prüfend dagegen, schnupperte, dann schmiegten sich die dicken, samtigen Lippen in ihre Handfläche. Es kitzelte. Cham musste sich zusammenreißen, die Hand nicht wegzuziehen.

»Sie mag Euch«, raunte Bron leise. »Und jetzt streichelt ihre Wange.«

Den Anweisungen des Stallmeisters folgend strich Cham über den warmen, kräftigen Leib des Tieres und lernte, wo und wie sie es berühren sollte, und wo nicht. Er zeigte ihr, wie man an die Hinterhand der Stute herantrat, wie man ihr dichtes Fell striegelte, wie man ihre Beine untersuchte und mit einem Hufkratzer die Hufe von angesammelten Steinchen und Erde befreite. Als er mit seinen Erklärungen fertig war, stand Kori gesattelt und aufgezäumt vor ihr, und Chamsin hatte einen Großteil ihrer Angst verloren.

»Ich werde Kori führen«, erklärte Valik. »Der Reitplatz befindet sich eine halbe Meile den Berg hinunter.«

Chamsin wollte schon dagegen protestieren, wie ein kleines Kind von ihm den Berg hinuntergeführt zu werden, entschied dann aber, den mürrischen Wintermann nicht zu reizen. Die Aussicht auf ihre erste Reitstunde war eines der größten Geschenke, das sie je bekommen hatte. Und wenn sie im Austausch dafür erdulden musste, von Valik an der Leine geführt zu werden, dann sollte es eben so sein.

Den ganzen Weg über sein brütendes, unfreundliches Schweigen erdulden zu müssen, war jedoch etwas völlig anderes. Chamsin war es zwar gewohnt, von anderen verachtet zu werden, aber sie kannte gern den Grund dafür.

»Ist es mein Sommerländerblut, das Ihr so abstoßend findet, Lord Valik«, fragte sie, während sie dahinritten, »oder könnt Ihr mich Eurer Cousine wegen nicht leiden?«

Seine Miene blieb unverändert. »Warum sollte ich Euch wegen Elka nicht leiden können? Ihr hattet mit ihren Entscheidungen nichts zu tun.«

»Ich habe nicht von der Cousine gesprochen, die mit meinem Bruder durchgebrannt ist. Ich habe von Reika gesprochen, der Cousine, die es auf meinen Gemahl abgesehen hat.«

Das versetzte Valiks steinerner Miene einen Sprung. Seine Brauen schnellten in die Höhe. Mit einem ungläubigen Lachen sah er sie an, als wäre ihr gerade ein zweiter Kopf gewachsen. »Reika hat kein Interesse an Wynter.«

Beinahe wäre ihr die Kinnlade heruntergeklappt. »Natürlich ist sie an ihm interessiert. Ich würde wetten, sie wollte ihn schon von dem Tag an, an dem sie ihm zum ersten Mal begegnet ist.«

»Ihr seid verrückt, Sommerländerin.«

»Nein, aber Ihr seid blind, Wintermann. Gütige Götter!« Sie schüttelte den Kopf. »Wer hätte gedacht, dass die Männer des Nordens so leicht zu täuschen sind?«

Valiks Gesichtsausdruck wurde scharf wie eine Rasierklinge und hart wie Stein. Das tödliche Versprechen von Gewalt strahlte aus jeder Pore, und seine Augen waren kalt genug, ihr das Mark in den Knochen gefrieren zu lassen. »So leicht lassen wir uns nicht übertölpeln, Sommerländerin. Und wie Eure Landsleute leidvoll erfahren mussten, gehen wir hart mit jenen um, die es versuchen.«

»Ach, das ist es also. Ihr glaubt, ich bin an einer Verschwörung gegen den König beteiligt.« Kopfschüttelnd verdrehte sie die Augen. Jeder, der sie auch nur ansatzweise kannte – nun ja, jeder klar denkende zumindest –, würde eine solch lächerliche Anschuldigung nie in Betracht ziehen. »Falls Ihr es noch nicht bemerkt habt, subtile Raffinesse ist nicht gerade meine Stärke. Wenn ich jemandem übelwill, dann merkt er sofort, woher der Wind weht.«

Valik warf einen schnellen Blick zum wolkenlosen Himmel, bevor er fortfuhr. »Dann seid Ihr also ein Unschuldslamm, ja? So ehrlich, wie der Tag lang ist? Wart nicht Ihr es, die sich als Eure Schwester Herbst ausgab, die Jahreszeit, von der mein König dachte, er würde sie zur Frau nehmen?«

Sie biss sich auf die Lippe. »Ich habe nie gelogen. Wynter wollte eine Prinzessin von Sommergrund zur Frau, und die hat er bekommen. Wenn er es versäumt hat, ausdrücklich die Prinzessin zu nennen, die er haben will – oder meinen Schleier zu heben, um zu sehen, welche er bekommt –, inwiefern ist das meine Schuld?«

Valiks Augen verengten sich. »Lady, Ihr habt meinen König geheiratet und bei ihm gelegen, wohl wissend, dass er Euch für eine andere hielt – und dennoch fragt Ihr Euch, warum ich Euch für ebenso abgefeimt und hinterhältig wie den Rest Eurer Sippe halte? Was hätte Euer Vater getan, hätte er sich so betrogen gesehen?«

Farbe stieg Cham in die Wangen. Verdan hätte seiner Braut wahrscheinlich den Kopf abgeschlagen und dann ihrer Familie den Krieg erklärt.

»Ganz genau«, schnauzte Valik, der ihr die Antwort vom Gesicht ablesen konnte. »Wynter Atrialan besitzt mehr Ehre im kleinen Finger als Eure gesamte Familie zusammengenommen, und ich werde nie vergessen, wie Ihr diese Ehre gegen ihn verwendet habt. Und genauso wenig werde ich zulassen, dass Ihr es noch einmal tut.«

Er warf Koris Führstrick einem der anderen Wachmänner zu, gab seinem Pferd die Sporen und ritt an die Spitze der kleinen Gruppe. Unbehagliches Schweigen senkte sich herab. Verstohlen sah Cham die anderen an. Jeder von ihnen hatte eine ausdruckslose Miene aufgesetzt und den Blick stur geradeaus gerichtet.

Bron drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken und trieb es an Chams Seite, die Valik eben frei gemacht hatte. In freundlichem Plauderton, der eindeutig der peinlichen Stille ein Ende bereiten sollte, sagte er: »Es erscheint mir merkwürdig, dass Ihr noch nie geritten seid, Mylady. Reiten die Damen am Hof Eures Vaters nicht?«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Doch, das tun sie, aber ich war nie Teil des Hofstaats meines Vaters. Er hasste mich sogar noch mehr, als Lord Valik es tut.«

Bron zuckte zusammen. »Vergebt mir. Ich wollte nicht aufdringlich sein.«

»Kein Grund, sich zu entschuldigen. Ich hatte ein Leben lang Zeit, mich daran zu gewöhnen.« Sie würde niemals vergeben oder vergessen, was Verdan ihr angetan hatte, aber die Macht, sie zu verletzen, hatte der Sommerkönig in jenem Augenblick verloren, als ihre Kutsche sie an den Steinkriegern vorbeitrug, die Vera Solas Tore bewachten. »Die Amme meiner Mutter hat mich in einem entlegenen Teil des Palastes großgezogen und mich unterrichtet, so gut sie es vermochte. Aber da mir nicht erlaubt war, den Palast zu verlassen, habe ich nie reiten gelernt. Ich gestehe, dass ich mich ziemlich darauf freue. Abgesehen von der Reise hierher ist das das größte Abenteuer meines Lebens.«

»Nun, dann werde ich mein Möglichstes tun, den Unterricht angenehm zu gestalten.«

Bron hielt Wort. Sobald sie den Reitplatz erreicht hatten, wurde die Unterrichtsstunde zu einer der erfreulichsten Erfahrungen ihres Lebens, wenn auch womöglich ein wenig zu zahm und zu kurz für ihren Geschmack. Chamsin lernte, wie man auf- und absaß, die Füße in den Steigbügeln positionierte und die Zügel hielt. Bron führte Kori am Führstrick herum, bis er damit zufrieden war, wie Cham das Gelernte umsetzte. Dann hakte er die Leine los und ließ sie das Pferd eigenständig im Schritt umherlenken. Die Stute war ein Traum: gutmütig, gehorsam und weich im Maul. Chamsin brannte darauf, mit der zweiten Gangart, dem Trab weiterzumachen, doch Valik erklärte die Unterrichtsstunde für beendet.

»Auf Bron wartet im Palast noch viel Arbeit, ebenso wie auf den Rest von uns.«

»Oh, aber …«

»Nicht nötig, die Sache zu überstürzen, Mylady«, schritt Bron ein, als Valiks Miene sich verfinsterte. »Morgen ist auch wieder eine Unterrichtsstunde, und dann zeige ich Euch die nächste Gangart. Warum übt Ihr für den Anfang nicht erst einmal, was Ihr bereits gelernt habt, indem Ihr Kori ohne Führstrick zurück nach Gildenheim reitet?«

»Ich nehme an, das wäre akzeptabel«, brummte sie mit mehr Widerwillen, als sie tatsächlich empfand, damit Valik sich nicht genötigt sah, den Vorschlag abzulehnen, nur um sie zu ärgern. Denn um die Wahrheit zu sagen war die Aussicht, ihre neu erworbenen Fähigkeiten in die Praxis umzusetzen, sogar noch verlockender, als auf dem Reitplatz zu bleiben und weiterzuüben.

Während sie den Hügel hinauf nach Gildenheim zurückritten, musste Chamsin an sich halten, um nicht vor Freude laut zu lachen. Sie saß auf dem Rücken eines Pferdes und lenkte es eigenhändig eine gewundene Bergstraße entlang, wie jede andere freie Dame des Hofes es konnte. Kein Gefängnis mehr aus einengenden Mauern oder der harschen Herrschaft ihres Vaters.

Sie schäumte förmlich über vor Freude. Selbst der finster dreinblickende Valik neben ihr konnte ihr Glück nicht trüben. Zwar war sie mit einem Mann vermählt, der sie in einem Jahr vielleicht in den Tod schickte, lebte in einem Land hochnäsiger Fremder, denen sie so willkommen war wie eine Küchenschabe bei einem Festbankett, und ritt im Moment an der Seite eines Mannes, der sie lieber den Berg hinunterstoßen als hinaufeskortieren wollte, doch zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich frei.

*

Am liebsten hätte Chamsin jede wache Stunde mit Kori und Bron verbracht, wenn das möglich gewesen wäre. Nach jenem fürchterlichen Debakel vom Thorgyllstag war sie nicht wieder in die oberen Stockwerke zurückgekehrt, um die Kinder zu besuchen. Deshalb verbrachte sie mit Ausnahme der allzu kurzen täglichen Reitstunden den größten Teil der folgenden Woche damit, sich durch endlose, langweilige Teestunden, Mittagsmahlzeiten und Gesellschaften zu quälen, die die wohlmeinende Lady Melle Firkin arrangiert hatte.

Von Wynter bekam Chamsin weiterhin wenig zu Gesicht. Abgesehen von seiner Teilnahme an den Abendmahlzeiten und seinen nächtlichen Besuchen in ihrem Schlafgemach – die so atemberaubend leidenschaftlich blieben wie eh und je –, zog er sich mit seinen Ratsmitgliedern, Kämmerern und Generälen zu unzähligen Besprechungen zurück. Wynters Abwesenheit blieb weder Reika Villani noch ihrem Kreis von Vertrauten verborgen. Das Geflüster und Gelächter hinter vorgehaltenen Fächern wurde lauter, die heimlichen Blicke dreister. Chamsin hielt den Kopf hoch erhoben. Sie würde Reika oder ihren Freundinnen nicht die Genugtuung geben, sich anmerken zu lassen, wie sehr die Schadenfreude sie traf.

Als Spiegelbild von Chams Stimmung kleidete sich der Himmel über Gildenheim in düsteres, verhangenes Grau, aus dem unablässig Schnee herabrieselte.

Der einzige Lichtblick ihrer Tage war die Zeit, die sie mit Bron auf dem Reitplatz verbrachte. Der Stallmeister erwies sich als gütiger, geduldiger und gewissenhafter Lehrmeister, dessen Gabe, nervöse Pferde zu beruhigen, genauso gut bei nervösen ausländischen Königinnen wirkte. Jeden Morgen zählte sie die Stunden, bis es Zeit für ihren Unterricht war. Und sobald er vorbei war, zählte sie die Stunden bis zum nächsten Tag.

Am Ende der Woche verkündete Bron, dass ihre Fortschritte eine Belohnung verdient hätten: einen Ritt hinunter ins Tal, um das Dorf Konundal zu besuchen. Sie ritten nie schneller als in einem gemächlichen Trab, und Valik blieb dicht an ihrer Seite, dennoch war es Chamsins erster echter, unabhängiger Ausritt, und sie war außer sich vor Freude über ihre neu erworbene Freiheit.

Als sie die Ausläufer des Dorfes erreichten, setzte Cham sich aufrechter in den Sattel und sah sich voll Interesse um. Sie hatte dem Dorf nicht viel Beachtung geschenkt, als sie mit Wynter am Tag ihrer Ankunft hindurchgeritten war, aber da es der Burg am nächsten lag, beabsichtigte sie, sich sehr vertraut damit zu machen.

Die Gebäude waren aus Holz und Stein errichtet, aus zahlreichen Kaminen auf den spitzen Dächern stieg duftender Holzrauch in den Himmel. Auf den gepflasterten Straßen, die vom Schnee freigeräumt und mit feinem Kiesel bestreut waren, damit sie nicht rutschig wurden, gingen Winterleute ihren Geschäften nach, nur mäßig warm eingepackt gegen das, was die meisten Sommerländer als bittere Kälte betrachten würden, so als wäre die frostige Luft nicht viel mehr als ein kühles Frühlingslüftchen. Und vielleicht war es das für sie auch.

Obwohl Konundal Gildenheim mit allem Nötigen versorgte, war die Ortschaft selbst überraschend klein. Was es an Gebäuden gab, hätte gut und gerne dreimal in Vera Sola hineingepasst.

»Unsere größten Städte sind die Häfen Saevar, Loni und Konumarr«, erklärte Bron, als sie diese Beobachtung äußerte. »Wynter hat kleinere Paläste in jeder von ihnen, aber die Berge sind der wahre Sitz seiner Macht.«

»Ich dachte, die Stadt, die Gildenheim versorgt, wäre größer.«

Bron lächelte. »Gildenheim ist eine Stadt in sich selbst. Konundal ist hauptsächlich ein Holzfällerdorf. Hier in den Bergen leben nur wenige Menschen in Ortschaften. Die meisten haben kleine Güter und Gehöfte in den Bergen, wo sie ihre Schafe, Pferde und Rinder halten und die nächste Generation von Winterleuten großziehen, die Winterfels stark machen.«

Als sie die gepflasterte Straße entlangritten, spürte Chamsin die Blicke der Dorfbewohner auf sich, manche neugierig, manche offen feindselig. In diesem Land hochgewachsener, hellhaariger und goldhäutiger Menschen konnte sie nie darauf hoffen, unbemerkt zu bleiben, selbst ohne ihre Eskorte aus einem Dutzend Gardisten mit eiskalten Augen.

Sie ließen ihre Pferde bei den Stallungen des Dorfes zurück und gingen die Hauptstraße entlang zur Taverne, um zu Mittag zu speisen. Der Wirt begrüßte Valik und Bron voller Wärme und Chamsin mit zurückhaltender Höflichkeit, dann führte er sie zu einem kleinen, separaten Hinterzimmer.

»Die letzten drei Jahre scheinen Winterfels nicht so hart zugesetzt zu haben wie Sommergrund«, bemerkte Chamsin, als die Kellnerin Platten mit frischem Obst und Gemüse herbeitrug.

Die Magd und Chams Wachen warfen ihr scharfe Blicke zu.

»Auch wir haben unseren Anteil an Witwen und Waisen«, entgegnete Valik kühl.

»Weit weniger als Sommergrund, da bin ich sicher, aber das war es nicht, was ich meinte.« Sie deutete auf die offensichtlich frischen Erzeugnisse auf dem Tisch. »Wir sind im letzten Jahr alle fast verhungert. Die anhaltende Kälte hat unsere gesamte Ernte im Norden und auch vieles im Süden vernichtet, aber ihr scheint keine ähnliche Not gelitten zu haben.«

»Es wäre natürlich leichter für den König gewesen, es mit seiner Wettergabe einfach auf dem ganzen Kontinent Winter werden zu lassen«, erklärte Bron, »aber darunter hätte auch sein eigenes Volk gelitten. Deshalb benutzte er die Macht des Eisherzens, um den Winter ausschließlich über Sommergrund zu legen und das Wettergeschehen in Winterfels weitgehend unangetastet zu lassen. Unsere Wachstumsjahreszeiten waren zwar kühler und deutlich kürzer, aber wir hatten sie.«

»Des Eisherzens?«, wiederholte Chamsin.

»Die Macht, die er annahm, als er Sommergrund den Krieg erklärte.«

»Wollt Ihr damit sagen, die Macht, die er benutzte, um Sommergrund zu erobern, war nicht seine eigene?«

Valik räusperte sich laut, worauf Bron verstummte. »Die Mächte des Königs – und woher sie stammen – sind für Euch nicht von Belang«, erklärte Valik bestimmt.

»Der König ist mein Gemahl. Dadurch ist alles, was ihn betrifft, für mich von Belang. Aber da Euch dieses Thema offenkundig beunruhigt, sollten wir ein anderes wählen.« Sie behielt eine kühle und ruhige Miene. Ihre anfängliche Frage war bloße Neugier gewesen, doch Valiks Reaktion darauf hatte ihr Interesse geweckt. Das abrupte Ende der Unterhaltung konnte nur bedeuten, dass es über das Eisherz etwas zu wissen gab, von dem Valik nicht wollte, dass die Sommerländer es erfuhren. In Gedanken nahm sie den Faden der unterbrochenen Unterhaltung wieder auf und folgte ihm den einzigen logischen Pfad entlang. Wenn das Eisherz keine Macht war, die Wynter schon von Geburt an besessen hatte, dann musste sie von irgendwoher gekommen sein.

Diese letzte Überlegung führte zu einem sogar noch verstörenderen Gedanken. Konnte ihm diese Macht wieder genommen werden? Konnte jemand – wie sie, zum Beispiel – Wynter seine verheerende Macht rauben und den Sommerthron seinen rechtmäßigen Erben zurückgeben?

Ihr restlicher Aufenthalt in dem Gasthaus verlief ohne Zwischenfälle. Die Serviermagd brachte ihr Essen, Bron und Chamsin achteten sorgfältig darauf, die Unterhaltung auf unverfängliche Themen zu beschränken, und Valik blieb finster brütend er selbst.

Doch obwohl das Essen köstlich geschmeckt hatte, vertrug Chamsins Magen es leider nicht besonders gut. Eine halbe Stunde nachdem sie die Taverne verlassen hatten, begann es in ihrem Bauch so unangenehm zu rumoren wie die aufgewühlten Gedanken in ihrem Kopf. List und Intrigen passten nicht zu ihr. Wie Roland würde sie lieber einer überwältigenden Übermacht entgegentreten und ihren Trotz hinausschreien, als sich im Schatten versteckt zu halten und sich den Sieg durch unehrenhafte Methoden zu erschleichen.

Sie hatte in die Friedensbedingungen eingewilligt. Sie hatte Wynter aus freiem Willen geheiratet. Sie hatte ihm ihre Treue und die Früchte ihres Lebens versprochen. Und selbst wenn er tatsächlich plante, sie der Gnade der Berge auszusetzen, falls sie ihm innerhalb eines Jahres kein Kind schenkte, machte das ihre eigenen Schwüre ungültig? Könnte sie Wynter weiter in ihre Arme und ihren Leib aufnehmen und zugleich Verrat an ihm planen? Schon allein bei dem bloßen Gedanken krampfte sich ihr der Magen schmerzhaft zusammen.

Ohne von ihrer zunehmenden Misere zu ahnen, führte Bron sie in der kleinen Stadt herum und machte sie mit den verschiedenen Läden, Kaufleuten und Handwerkern bekannt. Ein paar begrüßten sie so frostig, dass es an Feindseligkeit grenzte, aber die meisten wirkten aufgeschlossener als die Adeligen im Palast. Cham schnaubte innerlich. Nicht, dass das besonders schwer wäre.

Auf einem Feld am anderen Ende der Stadt schien man sich auf eine Art Versammlung vorzubereiten. Dutzende Zelte waren bereits aufgestellt worden, und Dutzende weitere wurden von ankommenden Fuhrwerken geladen. Aufgetürmte Schneehaufen zwischen den freigeschaufelten Zeltplätzen bildeten ein eigenartiges, improvisiertes Labyrinth aus Mauern und Fußwegen. Chamsin beobachtete drei stramme junge Männer, die auf einem frisch geräumten Fleck Zeltpfosten aufrichteten. Die Männer lachten bei ihrer Arbeit. Ihr langes, helles Haar schwang in mit kleinen Schellen geschmückten Zöpfen, die Zähne leuchteten blendend weiß in goldhäutigen Gesichtern.

»Was ist das alles hier?«, fragte Chamsin, als Bron sie einen Pfad zwischen zwei Reihen aufgestellter Zelte entlangführte. Mehrere Kaufleute hatten bereits begonnen, ihre Waren auszulegen: Pelze und Leder, filigrane, bunte Glaswaren und genug farbenfrohe Schleifen, Knöpfe und Schmuckperlen, dass die Tand liebende Sommer außer sich vor Freude gewesen wäre.

»Die Dorfbewohner bereiten sich auf ein samdar-hald vor«, antwortete er. »Eine festliche Zusammenkunft. Mindestens den ganzen nächsten Monat über werden Winterleute aus allen Winkeln des Königreiches hier zusammenkommen. Es gibt Jagden und Handel und Musik und Tanz, und jede Woche ein gildi, ein großes Festmahl, an dem Ihr und Wynter teilnehmen werdet.«

»Was feiern sie denn? Das Ende des Krieges?«

»Das auch«, erwiderte Bron. »Aber der Hauptgrund dieses samdars ist es, Eure Vermählung zu feiern.«

Ihr Magen verkrampfte sich unangenehm, und sie presste die Hand auf den Bauch. »Meine Vermählung?«, wiederholte sie schwach.

»Es geschieht schließlich nicht jeden Tag, dass sich der König eine Frau nimmt«, erklang gedehnt eine vertraute Stimme hinter ihr.

Überrascht fuhr Chamsin herum. »Wynter?« Er stand hinter ihr auf der verschneiten Straße, in schlichter Jagdkleidung aus abgetragenem Leder und einer weißen Weste aus Schneebärenfell. »Was machst du hier?«

»Man hat mir gesagt, dass du einen Ausritt unternimmst. Und anstatt in meinem Arbeitszimmer zu sitzen und dich zu beneiden, habe ich beschlossen, mich dir anzuschließen. Ich hoffe, du hast keine Einwände?«

Bevor sie antworten konnte, zog der laute Schrei eines Händlers mehrere Zelte weiter ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sofort zog Wynter sie schützend hinter sich und hielt sie dort mit einer Hand fest, während Valik und die Wachen sie wie eine Mauer aus stählernen Rüstungen und rasiermesserscharfen Schwertern umringten.

»Stopp! Haltet den Dieb!«

Eine kleine, schmutzige, in abgewetztes Fell und mottenzerfressene Lumpen gehüllte Gestalt raste auf sie zu und blieb beim Anblick der Soldaten und ihren Schwertern wie angewurzelt stehen. Chamsin erhaschte einen kurzen Blick auf weit aufgerissene silbrig blaue Augen in einem schmutzverschmierten Gesicht.

Ein Junge. Nicht älter als neun oder zehn. Die Hand, die Cham an Wynters Rücken presste, entspannte sich.

»Haltet den Dieb!«

Der Junge öffnete den Mund und stieß gedämpft einen so üblen Fluch aus, dass ihr die Ohren sangen, dann schoss er auf einen schneegesäumten Gang zwischen den Zelten zu.

Wynter erwischte ihn mitten im Satz an seinem schäbigen Kragen und riss ihn hoch. Wild um sich schlagend und tretend baumelte der Junge in der Luft und fletschte die kleinen Zähne zu einem grimmigen Knurren, während noch üblere Flüche wie ein trotziger Sturzbach aus seinem Mund purzelten.

»Schweig, Junge!«, schnauzte Wynter. »Du befindest dich in Gegenwart der Königin.«

»Scheiß auf die verdammte Königin, und scheiß auf dich genauso, du eiterverseuchte Pestbeule! Versifftes, rattenfressendes Aas! Lass mich runter! Sonst soll Thorgyll dir deine verwanzten Eier abfrieren!«

»Na, wie reizend«, murmelte Wynter. Er packte den Jungen an den Füßen und steckte ihn kopfüber in einen großen Schneehaufen. »Um dir den Kopf abzukühlen, Junge«, sagte er, als er das schneebedeckte Gesicht des Jungen wieder aus dem Haufen zog. »Und jetzt sei still.«

»Leck mich, du Stinkmaul!« Das Kind schüttelte den Kopf und spuckte in hohem Bogen Schnee und Flüche aus.

Wynter biss die Zähne zusammen und tunkte ihn erneut in den Schnee.

»Schleimscheißender Kotzbrocken!«

Tunk.

»Elender Rattenfurz!«

Tunk.

»Mistfressende Arschfliege!«

Tunk. Tunk.

»Fertig?«, fragte Wynter. Der Junge blinzelte mit schneeverkrusteten Wimpern und starrte ihn wütend an, hielt aber den Mund. »Gut.« Wynter drehte ihn um, stellte ihn wieder auf die Füße und hielt ihn mit hartem Griff an seinem dünnen Hals fest. »Also, was ist hier los?«

Der Kaufmann, ein großer, stämmiger Mann, der in dicken, aber schlichten Wollstoff und Fell eingepackt war, zeigte anklagend mit dem Finger auf das Kind. »Er ist ein Dieb, das ist los! Er hat mir einen Schleuderbogen gestohlen. Hat ihn mir geradewegs vom Tisch gemopst, frech wie ein Frettchen!«

»Stimmt das, Junge?«

Der Junge zog geräuschvoll Schleim hoch, spuckte aus und blieb stumm.

Wynters Kiefer wurde hart wie Stein. »Stell mich nicht auf die Probe, Junge. Dir würde nicht gefallen, was es dir einbringt. Leer deine Taschen. Sofort«, bellte er, als das Kind nicht augenblicklich gehorchte.

Mit aufmüpfigem Blick griff der Junge in seine abgerissenen Kleider, zog den stibitzten Schleuderbogen hervor und warf ihn dem Kaufmann vor die Füße. »Da hast du deinen stinkenden Schleuderbogen! Und jetzt lass mich los!«

»Was hast du sonst noch in den Taschen«, forderte der Kaufmann. »Was hast du noch gestohlen, das ich nicht gesehen habe?«

»Ich hab sonst nichts gestohlen!«

»Ich sagte, du sollst deine Taschen ausleeren, und das habe ich ernst gemeint«, befahl Wynter und schüttelte den Knirps.

Mit finsterer Miene begann der Junge einen wahren Fundus an kleinen Schätzen und Plunder aus den Taschen zu kramen und auf den Boden zu werfen: eine Handvoll Kupfermünzen, ein Knäuel Garn, mehrere glatt geschliffene Steine, ein Klappmesser, ein Paar Feuersteine, eine Hasenpfote und ein silbernes Armband, das mit kleinen Schmucksteinen besetzt war.

Der Kaufmann stürzte sich auf das Armband. »Hast sonst nichts gestohlen, was? Wo sollte denn dann einer wie du so etwas herhaben? Oder sollen wir vielleicht glauben, die Valkyren haben es dir geschenkt?«

Der Junge warf sich nach vorne, dass er sich beinahe aus Wynters Griff losgerissen hätte. »Das hat meiner Mutter gehört, du Riesenarsch eines Wildschweins! Gib es mir zurück!«

»Deiner Mutter?« Der Händler lachte. »Sicher, und ich bin der König unter dem Berge. Ich werde das hier den anderen Kaufleuten zeigen und sehen, ob einer von ihnen dieses hübsche kleine Schmuckstück vermisst.«

Der Junge heulte vor Wut auf und begann, wild um sich zu schlagen und zu treten. Dabei traf er Chamsin mit dem Fuß so heftig in den Bauch, dass ihr die Luft wegblieb und sie auf den harten Boden stürzte. Sie rang nach Atem, und kalte Wellen der Übelkeit erschütterten sie von Kopf bis Fuß.

»Nimm ihn«, stieß Wynter hervor und schob den vor Schreck fügsam gewordenen Jungen Valik zu. Er kniete sich neben Chamsin und half ihr, sich aufzusetzen. »Meine Gemahlin, bist du verletzt?«

»Es geht mir gut«, murmelte sie und stand auf. Sofort wünschte sie sich, sie wäre liegen geblieben. Ihre Knie zitterten, und vor ihren Augen begann alles zu verschwimmen.

»Gemahlin?« Der Junge starrte Wyn und Chamsin mit weit aufgerissenen Augen an. »Aber wenn sie die Königin ist, dann seid Ihr ja der … »

»König«, bestätigte Wynter.

»Von Winterfels«, fügte Valik hinzu. »Den du gerade eben eine – wie waren noch mal deine genauen Worte? – ach ja, eine eiterverseuchte Pestbeule genannt hast.« Er schüttelte ihn streng.

Die goldbraune Haut des Jungen nahm eine grünliche Färbung an, und sein Blick flog von Wynter zu Chamsin und wieder zurück. »I-ich …«

Chamsin hatte Mitleid mit ihm. »Es gibt keinen Grund, so ängstlich auszusehen. Es geht mir gut.« Lügnerin! Ihr Bauch begann, sich dort, wo das Kind sie getreten hatte, schmerzhaft zusammenzukrampfen. »Und ich bin mir sicher, der König wurde schon Schlimmeres genannt.« Das brachte ihr einen schiefen Blick ihres Gatten ein, den sie ignorierte. »Es ist nichts passiert.«

»Nicht, dass dich das von anderen Verbrechen freispricht, die du begangen haben magst«, warf Wynter ein. »Ich will die Wahrheit hören, was hier los ist. Du kannst damit anfangen, indem du mir deinen Namen sagst.«

Einen Augenblick lang glaubte Chamsin, das Kind würde weiter trotzig bleiben, doch seiner Königin in den Bauch zu treten und seinen König eine Pestbeule zu nennen, hatte augenscheinlich dafür gesorgt, dass ihm der Appetit nach Aufsässigkeit vergangen war. Zumindest vorübergehend. »Kr-krysti. Mein Name ist Krysti.«

»Weise Entscheidung, Krysti«, lobte Wynter. »Also, du behauptest, das ist das Armband deiner Mutter. Dann schlage ich vor, du bringst uns zu ihr, damit sie bestätigen kann, was du sagst.«

»Weiß sie, dass du ehrliche Kaufleute beklaust?«, meldete sich der Händler empört zu Wort.

Krysti warf dem Mann einen düsteren Blick zu. »Sie ist tot. Sie und mein Vater sind beide vor drei Jahren gestorben.«

»Deine Mutter ist tot?«, wiederholte Chamsin. »Und das Armband hat ihr gehört?«

Das Kind nickte.

»Gebt es ihm zurück«, befahl sie dem Kaufmann.

»Aber Euer Gnaden …«, protestierte der Mann. Er wandte sich an Wynter. »Majestät!«

»Er sagt, es gehört seiner Mutter«, unterbrach sie. »Und ich glaube ihm. Seht Euch an, was er sonst noch bei sich hatte. Nichts davon scheint offensichtlich gestohlen zu sein oder ist für den Tascheninhalt eines Jungen ungewöhnlich. Und ich werde nicht zulassen, dass einem Kind ein Andenken an seine Mutter weggenommen wird.« Die Krämpfe in ihrem Bauch waren zu schneidendem Schmerz geworden, und ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. Sie holte Luft und schluckte. »Falls ich mich irren sollte, werde ich den Kaufmann, den er bestohlen hat, entschädigen und dafür sorgen, dass der Junge angemessen bestraft wird. Also gebt ihm den Armreif zurück. Auf der Stelle.«

Mit finsterer Miene tat der Kaufmann wie geheißen. Der Junge riss ihm das Armband so heftig aus den Fingern, dass Chamsin wusste, dass sie recht gehabt hatte. Der kleine Silberreif war dem Jungen kostbar, und zwar auf eine Weise, wie es kein gestohlener Tand hätte sein können.

»Meinen Dank.« Ihre Haut fühlte sich kalt und klamm an. Wenn sie sich nicht bald zurückziehen konnte, würde sie sich vor Wynter, Valik und dem halben Dorf blamieren, aber irgendetwas an dem Jungen ließ einfach nicht zu, dass sie sich abwandte. Vielleicht war es sein herausfordernder Trotz. Vielleicht war es die Art, wie er den Armreif seiner Mutter umklammerte, als stecke jede Unze Glück seiner Welt in diesem kleinen Stück Metall. Er erinnerte sie an sie selbst. Halb wild, voller Feuer und stürmischer Auflehnung. Verzweifelt klammerte er sich an jede kleine, kostbare, liebe Erinnerung, die er finden konnte.

»Hast du sonst noch Familie, Krysti?«

Der Junge reckte das schmutzige Kinn in die Luft. »Nein, und ich brauch auch keine. Ich kann mich um mich selbst kümmern.«

»Offensichtlich nicht. Wenigstens nicht, ohne zu stehlen.« Sie presste die Lippen zusammen, als ein weiterer stechender Schmerz ihren Bauch zusammenzog, und ihr Galle in die Kehle stieg.

»Chamsin?« Fragend sah Wynter sie an. »Ist alles in Ordnung?«

Sie holte flach Luft und winkte ab. »Du wurdest beim Stehlen erwischt, Krysti. Wir haben das, was du genommen hast, zurückgegeben, und ich habe angeboten, jeden anderen Kaufmann zu entschädigen, den du bestohlen haben magst. Das bedeutet, du stehst in meiner Schuld. Als Bezahlung fordere ich ein Jahr in meinen Diensten. Von diesem Augenblick an. Du wirst mein Page sein. Und kein Stehlen mehr. Das ist unehrenhaft.« Die letzten Sätze kamen in verzweifelter Hast heraus. Sie fuhr herum. Krämpfe fuhren in Wellen durch ihren Bauch, und auf ihrer Oberlippe bildeten sich Schweißperlen. »Bron, bitte lass Krysti von jemandem in den Palast bringen. Ich muss …«

»Chamsin?« Wynter griff nach ihrem Arm.

Sie wich ihm aus und ging hastig zurück in Richtung der Ställe in der Dorfmitte, wo die Pferde warteten.

Gerade als sie die letzte Reihe Zelte hinter sich gebracht hatte, überfielen sie so heftige Krämpfe, dass sie sich vornüberkrümmte. Ein leiser Schrei kam ihr über die Lippen. Ihre Knie gaben nach, und sie setzte sich unvermittelt in den Schnee.

»Chamsin!« Wynter rannte auf sie zu und fiel neben ihr auf die Knie. Valik, Bron und die Wachen folgten ihm dicht auf den Fersen und bildeten eine schützende Mauer zwischen Chamsin und der Menge neugieriger Winterleute. Krysti hing immer noch in Valiks Griff.

»Bron«, bellte Wynter. »Hol die Pferde. Loke, du reitest zurück nach Gildenheim. Ruf Lady Frey in die Gemächer der Königin. Valik, fessle den Jungen. Er kommt mit uns.«

»Ich wollte ihr nicht wehtun!«, durchbrach Krystis Stimme die darauffolgende Stille. »Ich schwöre es, das wollte ich nicht!«

»Schweig, Junge!«, schnauzte Valik ihn an.

Chamsin legte Wynter die Hand auf den Arm. »Nicht seine Schuld«, sagte sie. »Hab mich schon seit dem Mittagessen nicht gut gefühlt. Ah!« Sie kniff die Augen zu und biss die Zähne zusammen, als eine weitere Welle heftiger Krämpfe ihren Körper schüttelte. »Gnädige Sonne!«, keuchte sie, als sich die Muskeln endlich wieder entspannten.

Das Klappern von Pferdehufen auf Pflastersteinen verkündete Brons Rückkehr mit mehreren Pferden im Schlepptau, darunter auch Hodri.

»Du wirst mit mir zurückreiten.« Wynter nahm Chamsin auf die Arme und hob sie mit müheloser Leichtigkeit hoch. »Keine Widerworte.«

»Wyn.« Valiks Stimme war leise und ruhig, aber voller Dringlichkeit. »Sieh nur.« Er wies mit einem Nicken auf den schneebedeckten Boden zu Wynters Füßen.

Wynter sah hinunter und erstarrte. Seine Arme umklammerten Chamsin ein wenig fester. »Chamsin … Bist du verletzt?«

»Nein, ich …« Stirnrunzelnd folgte sie seinem Blick. Der zusammengedrückte Schnee an der Stelle, wo sie gesessen hatte, glitzerte leuchtend rot. »Was im Namen der … Ah!« Ihre Augen weiteten sich vor Angst, als eine weitere grausame Welle von Krämpfen durch ihren Leib schnitt und ein Schwall heißen Blutes ihre Schenkel und die dichten Falten ihrer Röcke tränkte.

– Fortsetzung folgt –

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