C. L. Wilson

DAS

BETÖRENDE

LIED DES

ELFENKÖNIGS

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Michael Krug

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2010 by C. L. Wilson

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Crown of Crystal Flame«

Originalverlag: Avon Books

Published by arrangement with Avon,

an imprint of HarperCollins Publishers, LLC

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2012 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Dorothee Cabras, Grevenbroich

Titelillustration: © Stephanie Ganger, Guter Punkt,

unter Verwendung von Motiven von shutterstock

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Karte: Daniel Ernle

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-1755-5

Sie finden uns im Internet unter

www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Kevin,

meine einzige wahre Liebe.

Ver reisa ku’chae. Kem surah, Shei’tan.

Danksagung

Die Veröffentlichung dieses Buches vollendet einen Traum, den ich über ein Jahrzehnt lang verfolgt habe. Zum ersten Mal begegnete ich Rain und Ellie 1999 zwischen freiberuflichen Arbeiten als IVR-Programmiererin und B2B-Marketingspezialistin. Ihre Geschichte nahm mich gefangen. Ich habe mich in sie, in ihre Freunde und in ihre Welt verliebt. Und ich bin so froh, dass Sie es auch getan haben.

Mein Dank geht an meine wundervolle Familie – meinen Mann Kevin, meine Töchter Ileah und Rhiannon und meinen Sohn Aidan – für ihre Unterstützung während all der langen Stunden des Schreibens und der schriftstellerischen Tätigkeiten. Besonders danke ich meiner Mutter Lynda Richter und meiner Schwester Dr. Lisa Richter für ihren unermüdlichen Einsatz beim Lesen unausgegorener Manuskripte und für ihre Unterstützung dabei, sie zu verbessern. Ferner geht mein Dank an alle, die im Lauf der Jahre dabei mitgewirkt haben, Rains und Ellies Geschichte so gut wie möglich zu gestalten, insbesondere an meine Seesternfreunde: Christine Feehan, Kathie Firzlaff, Diana Peterfreund, Betina Krahn, Sheila English, Carla Hughes und Sharon Stone. Meinem Dad, dem unvergleichlichen Ray Richter, danke ich dafür, dass er all die Jahre mein Web-Guru war. Ganz besonders danke ich meiner Agentin Michelle Grajkowski und meiner ehemaligen Lektorin Alicia Condon, denn vor vier Jahren seid ihr mit einer unveröffentlichten Autorin und einem Manuskript von gewaltigem Umfang, das sonst niemand in der Branche anfassen wollte, ein Risiko eingegangen. Zu guter Letzt danke ich meiner neuen Lektorin Tessa Woodward und meinem neuen Verlag, Avon Books. Ich freue mich auf eine hoffentlich lange und fruchtbare Zusammenarbeit.

Prolog

Nord-Celieria, 24. Tag des Verados

Der Tod schnitt wie ein Messer über Ellysetta Baristanis einfühlsame Seele. Talisa Barrial diSebourne war gestorben, getötet vom Tairen-Gift in dem roten Fey’cha, den ihr Gemahl Colum auf ihren Fey-Seelengefährten Adrial vel Arquinas geschleudert hatte.

Von Colum diSebourne – Talisas Ehemann – fehlte jede Spur.

Der Geruch von Ozon, der Nachgeschmack mächtiger, mit explosiver Kraft entfesselter Magie, hing noch schwer in der Luft. Niemand brauchte Ellysetta die schrecklichen Ereignisse zu schildern. Sie hatte Colums hasserfüllte Wut und Talisas Tod gespürt. Und Adrials wilden, tödlichen Zorn. Sie hatte den Moment gefühlt, in dem Colums Wut in Grauen umgeschlagen war, hatte die unverkennbare Explosion von Adrials Magie gesehen und dann ... nichts mehr. Gefühlsleere, benommenes, ungläubiges Schweigen, letztlich gefolgt von Kummer, Anklage und einem chaotischen Wirbel ungezügelter Gedanken und Empfindungen.

Colum hatte seine Gemahlin bei seiner Rückkehr aus dem Wald mit ihrem Fey-Geliebten ertappt und eine Reihe von Ereignissen in Gang gesetzt, die dazu geführt hatten, dass Talisa und Adrial nun tot waren. Und Colum ... war einfach verschwunden.

»Mein Sohn.« Der Hohe Lord Sebourne – Colums Vater – trat in den offenen Bereich, wo sich sein Sohn befunden hatte. Sein Blick wanderte über die Lichtung. Angriffslustig streckte er das Kinn vor. »Wo ist mein Sohn?«

»Er ist fort«, antwortete Talisas Vater, der Hohe Lord Cannevar Barrial, mit rauer Stimme. »Sie sind alle fort.« Seine Söhne Luce, Parsis und Severn standen betroffen schweigend neben ihm. Er wischte die Tränen weg, die ihm in die Augen traten, und starrte seinen Nachbarn finster an. »Ich hoffe, du bist zufrieden, Sebourne.«

Rowan vel Arquinas kniete sich neben die Leichname Talisas und seines Bruders und richtete einen von Kummer gezeichneten Blick auf Ellysetta. »Bitte, Feyreisa, rette sie! Wenn es jemand kann, dann du.«

Rowans stockendes Flehen riss Ellysetta aus ihrer Starre. Sie überquerte das Feld und kniete sich neben die gefallenen wahren Gefährten.

»Rain, versuch es bei Talisa mit dem Shadar-Horn«, verlangte sie. Das gewundene Horn, das von den magischen Pferden namens Shadar stammte und ein Geschenk des Elfenkönigs Galad Falkenherz gewesen war, wirkte angeblich als Gegenmittel für jedes Gift – sogar für das unweigerlich tödliche Tairen-Gift.

»Ellysetta.« Rain, Ellysettas wahrer Gefährte, legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Es ist zu spät, Shei’tani. Sie sind bereits gegangen.«

Jäh schaute sie auf und suchte seinen Blick. »Ich muss zumindest versuchen, sie zu retten«, protestierte sie. »Das weißt du genau.«

Mitgefühl und Verständnis ließen seine Züge weicher werden. Ellysettas Gefährten, dem König der Fey, der einst in einem Anfall gramerfüllten Wahnsinns die Welt verbrannt hatte, waren weder der Tod noch der Wunsch fremd, ihn zu verhindern. »Wir können nichts tun. Sie haben den Schleier bereits passiert. Selbst wenn du ihre Seelen zurück in ihre Körper rufen könntest, würdest du sie nur als Dämonen herbeibeschwören, nicht als die Freunde, die wir kannten.«

Gebrüll ließ sie herumwirbeln. Lord Sebourne und Lord Barrial gingen mit gezogenen Schwertern aufeinander los. Auch all ihre Männer hatten Klingen in den Händen und wirkten bereit – ja sogar begierig darauf –, das Blut ihrer Landsleute zu vergießen.

»Was soll das werden?«, rief Ellysetta. »Habt ihr noch nicht genug vom Tod?«

Obwohl das Abkommen zwischen Fey und Celieria den Fey verbot, die Gedanken Sterblicher mit ihrer Magie zu beeinflussen – und obwohl Adrial vel Arquinas für ebendieses Verbrechen zum Tode verurteilt worden war –, tat es Ellysetta trotzdem. Sie wob ein Gespinst des Friedens über die wutentbrannten Männer und beraubte sie der sengenden Hitze ihres Zorns.

»Steckt die Schwerter in die Scheiden!«, befahl sie und legte Nachdruck in ihre Stimme. »Heute wird es hier kein Töten mehr geben. Lord Barrial, Rowan, kümmert euch um eure Verstorbenen! Lord Sebourne, trauert um Euren Sohn! Um der geliebten Menschen willen, die jeder von uns verloren hat, lasst Frieden zwischen uns herrschen!«

Obgleich Sebourne seine Klinge in die Scheide schob, vermochte nicht einmal Ellysettas Gespinst, seine Wut gänzlich zu besänftigen.

»Frieden?«, spie er hervor. »Den wird es geben, wenn Celieria und dessen König frei von der Beeinflussung und Kontrolle der Fey sind.« Er wandte sich dem König zu und verkündete: »Die Sebournes werden nicht länger neben diesen Fey-Rultschark kämpfen. Ich werde keinen einzigen Tropfen Sebourne-Blut mehr für sie vergießen, und ich werde ihnen nicht länger vertrauen. Ich bete zu den Göttern, dass Ihr bald die Kraft finden mögt, Euch von ihren Fäden loszuschneiden.«

Dann erhob Lord Sebourne die Stimme und brüllte: »Krieger von Sebourne! Steigt auf. Wir reiten nach Hause!«

Kapitel 1

Celieria – Kreppes
24. Tag des Verados

Talisas und Adrials Körper wurden wieder den Elementen überantwortet«, sagte Rain.

Nach dem Tod Talisas und Adrials marschierte die Armee des Königs weiter auf die große ummauerte Festungsstadt Kreppes zu, um sich auf den Krieg vorzubereiten. Rain und die Fey waren bei Lord Barrial und dessen Söhnen geblieben, um den endgültigen Abschied zu vollziehen und die Leichname ihrer Angehörigen zu den Elementen zurückzuschicken, denen sie entstammten.

Nun standen Ellysetta und er in den Gemächern, die Lord Barrial für Dorian bereitgestellt hatte, vor Celierias König, und Rain fürchtete, dass durch den Tod von Adrial, Talisa und Colum diSebourne an diesem Tag auf den Feldern von Nord-Celieria weit mehr als drei Leben zerstört worden sein könnten.

Erst vor einem Monat hatten die Fey erfahren, dass der böse Großmeister der Magier von Eld beabsichtigte, eine schreckliche Armee auf Celieria loszulassen. Ein Heer, das einer seiner Magier mit der sagenumwobenen Armee der Finsternis verglichen hatte, einer Millionen Krieger umfassenden Streitmacht, die imstande war, die Welt zu erobern. Rain und Ellysetta hatten mehrere Wochen mit dem Versuch verbracht, ein Bündnis zur Bekämpfung der Bedrohung zusammenzuflicken. Nun jedoch bestand aufgrund dessen, was Talisa, Adrial und Colum widerfahren war, die Gefahr, dass die kleine Armee, die zu scharen ihnen gelungen war, auseinanderfallen könnte.

König Dorian X. von Celieria, der sich nicht erhoben hatte, als Rain und Ellysetta eingetreten waren, betrachtete weiter die Pergamentbögen in seiner Hand, als hätte Rain nichts gesagt. Er ließ den König und die Königin der Fey vor sich stehen wie zu bestrafende Kinder, die vor den Schulleiter befohlen worden waren.

Verärgerung regte sich in Rain. Dorians Zorn war berechtigt. Rain wusste, er verdiente es, dafür getadelt zu werden, dass er Adrials Anwesenheit in Celieria Stadt vor dem König des Reichs verschleiert hatte – dennoch würde er keine Unhöflichkeit Ellysetta gegenüber dulden.

»Die Fey stehen zum Kampf bereit«, verkündete Rain vor Dorians geneigtem Haupt. »Aber bevor diese Schlacht beginnt, König Dorian, müssen die Feyreisa und ich wissen, welche Auswirkung unser gemeinsamer Verlust auf unser Bündnis haben wird.«

Die Hände an dem Pergament erstarrten. Der König von Celieria hob den Kopf. Ein Blick, so hart wie polierte Steine, prallte mit jenem Rains zusammen. »Für solche Bedenken ist es ein wenig spät, findet Ihr nicht?«

Die unterschwellige Gehässigkeit in Dorians Tonfall überraschte Rain. Seit seiner ersten Begegnung mit dem Nachkommen von Marissyas und Gaelens Schwester, Marikah vol Serranis, hatte er Dorian immer nur als zu schwaches, zu sterbliches Produkt einer großen Fey-Linie betrachtet. Ein Fey war Dorian höchstens der Abstammung nach, und er besaß kaum Eigenschaften eines starken Anführers oder kampferprobten Kriegers. Doch nun haftete Dorian eine neue Härte an, die Rain nie zuvor an ihm bemerkt hatte. Ein kaltes Funkeln in den Augen und unnachgiebige Entschlossenheit um die Kieferpartie.

Der vertrauensselige, gefällige Dorian vol Serranis Torreval hatte Rückgrat entwickelt – und damit eine entschieden weniger vorteilhafte Meinung über die Fey.

Rain breitete in einer beschwichtigenden Geste die Hände aus. »König Dorian ...«

»Ihr wusstet es!« Dorian sprang auf die Beine und trat seinen Stuhl zurück. »Ihr habt die ganze Zeit über Adrial und Talisa Bescheid gewusst. Euch war bekannt, dass Adrial und die anderen nicht in die Schwindenden Lande zurückgekehrt waren. Und dass sie ihre Magie benutzten, um ihre Gegenwart vor Talisas Ehemann zu verbergen. Ihr wusstet es, und Ihr habt es gebilligt. Nicht nur das – Ihr habt Euch an ihrem Betrug beteiligt!« Er streckte einen Finger in Rains Richtung. »Ihr, der Ihr Euch der Fey-Ehre so sehr rühmt, habt mich, die Sebournes und die Barrials hintergangen.«

Rains Haut rötete sich. »Mir ist klar, wie das erscheinen muss ...«

»Erscheinen?« Dorian lachte rau und freudlos. »Ihr habt so wortgewandt darüber gesprochen, unsere Bräuche zu ehren, unser Ehegelübde als genauso heilig wie das Eure zu betrachten, und gleichzeitig wart ihr in den Plan verstrickt, einem Mann das Eheweib zu rauben. Ist dies das Maß der Fey-Ehre? Ist sie so verkommen und wertlos geworden – oder ist es nur ein Anzeichen dafür, wie verkommen und wertlos Eure Ehre geworden ist?

Ellysetta schäumte an Rains Seite, doch mit einer leichten Berührung seiner Hand sorgte er dafür, dass sie schwieg. »Nei, Shei’tani. Dorians Zorn ist berechtigt. Ich habe ihn vorsätzlich getäuscht.«

»Ihr habt Euch auf mein Vertrauen verlassen ... auf meinen Glauben an Eure Ehre«, fuhr Dorian hitzig fort. »Ihr habt mich manipuliert wie die Marionette, die zu sein mir meine eigenen Adeligen vorwerfen. Ihr habt mein Vertrauen in die Tugend der Fey – ja sogar meine Liebe zu meiner Tante Marissya und meine verwandtschaftlichen Bande mit den Fey – benutzt, um mich zu hintergehen. Ihr seid der Grund dafür, dass heute drei Leute gestorben sind! Hätte ich doch nur auf Tenn v’En Eilans Warnung vor Euch gehört!«

»Das reicht!«, rief Ellysetta. Ihre grünen Augen sprühten Funken. »Wie könnt Ihr es wagen, ihm die volle Verantwortung für die heutigen Vorfälle vor die Füße zu schleudern? Ihr, den genauso viel Schuld trifft wie ihn!«

»Ellysetta, Las.« Rain zog sie an sich, da er fürchtete, sie könnte Dorian etwas antun. »Dorians Zorn ist berechtigt. Ich habe ihn manipuliert und hintergangen. Und ich werde die Last von Adrials und Talisas Tod ebenso tragen wie die Last all der Leben, die meinem Schwert und meinen Flammen zum Opfer gefallen sind.« Auf dem privaten Verbindungsweg fügte er hinzu: »Vielleicht hatte Tenn recht, und ich bin wirklich vom rechten Weg abgekommen.« Der Anführer des Massan, des Regierungsrates der Schwindenden Lande, hatte ihm diesen Vorwurf gemacht, als er Ellysetta und ihn verbannte, weil sie die verbotene Magie Azrahn eingesetzt hatten. War er tatsächlich vom Weg des Lichts abgekommen und zu geblendet von seiner Liebe zu Ellysetta und seinem Hass auf die Eld gewesen, um es zu erkennen?

Sie wirbelte zu ihm herum. Entsetzen und Ablehnung seines stummen Geständnisses drängten ihre Wut in den Hintergrund. »Rain, nei. So darfst du nicht denken. Du bist ein Verfechter des Lichts. Zweifle nie daran.« Sie nahm sein Gesicht in die Hände und blickte ihm eindringlich in die Augen, als könnte sie ihn durch reine Willenskraft dazu bringen, ihr zu glauben.

Ellysetta wandte sich wieder an Dorian und sagte mit ruhigerer Stimme: »Wegen seines Kummers und seiner Schuldgefühle angesichts des entsetzlichen Verlusts von heute lässt mein Shei’tan widerspruchslos zu, dass Ihr ihn mit Schuld überhäuft. Aber ich tue das nicht. Welches schreckliche Verbrechen hat er schon begangen? Er hat einem Sterbenden gestattet, die letzten Monate seines Lebens über die Frau zu wachen, die er liebte. Wenn das ein Verbrechen ist, dann solltet Ihr zu den Göttern um den Mut beten, Euch so schuldig zu machen wie er!«

Zum ersten Mal, seit sie sein Zimmer betreten hatten, wirkte Dorian verunsichert. »Vel Arquinas war dem Tod geweiht?«

»Ellysetta«, raunte Rain eine leise Warnung. Der hohe Preis der Shei’tanitsa war eine gefährliche Wahrheit, die Fey Außenstehenden gegenüber niemals preisgaben.

»Aiyah, das war er«, bestätigte sie. »Es tut mir leid, Rain, aber es ist längst überfällig, dass er die Wahrheit erfährt. Immerhin ist er ein halber Fey.« An Dorian gewandt, fuhr sie fort: »In dem Augenblick, in dem Ihr Talisas celierianische Ehe bestätigt habt, war Adrials Leben vorbei. Es mag Euch nicht bewusst gewesen sein, doch indem Ihr ihm seine Shei’tani verweigert habt, wurde er von Euch zum Tode verurteilt.«

»Das ist doch lächerlich.« Dorian setzte eine finstere Miene auf und begann, auf und ab zu gehen. »Ganz gleich, was die Dichter behaupten, ein gebrochenes Herz hat noch niemanden umgebracht.«

»Vielleicht nicht unter Sterblichen, König Dorian«, entgegnete Ellysetta. »Aber für die Fey gilt das nicht. Wenn ein Fey seine wahre Gefährtin findet, bleiben ihm nur einige Monate Zeit, um den Bund zu vollenden, sonst stirbt er.«

Dorian hielt unvermittelt inne. Er drehte sich um und blickte unruhig zwischen dem Paar hin und her. »Ist das wahr?«, fragte er Rain.

Der seufzte, dann nickte er. »Aiyah, es ist wahr.«

»Aber Ihr müsst Euren Bund mit der Feyreisa auch erst vollenden. Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr im Begriff seid zu sterben?«

»So ist es.«

Verdutzt lehnte sich Dorian ans Fenster zurück und umfasste mit den Händen den Steinsims. »Wie lange bleibt Euch noch?«

»Nicht mehr lange. Vielleicht noch ein paar Wochen. Höchstens ein, zwei Monate.« Ellysetta ergriff Rains Hand. Er drückte sanft ihre Finger.

»Wenn das stimmt, warum höre ich dann zum ersten Mal davon?«

»Ellysetta hat mir einmal dieselbe Frage gestellt. Und meine Antwort an sie war dieselbe, die ich jetzt Euch gebe: Hättet Ihr eine so große Schwachstelle, würdet Ihr dann zulassen, dass diejenigen davon erfahren, die Euch vielleicht schaden wollen?«

Dorians Zorn flammte wieder auf. »Ihr denkt, ich will Euch schaden?«

»Ihr? Nei. Aber Ihr seid der König eines Volkes, das zunehmende Feindseligkeit gegenüber den Fey erkennen lässt. Es schien klüger zu sein, unsere Geheimnisse für uns zu behalten.«

»Da Ihr es nun wisst«, ergriff Ellysetta das Wort, »könnt Ihr jetzt verstehen, weshalb Rain so gehandelt hat? Es stimmt, dass er unseren Geistbändigern erlaubt hat, die Illusion zu weben, dass Adrial und Rowan die Stadt verlassen, während sie in Wirklichkeit bei Talisas Quintett blieben, verhüllt von einem Unsichtbarkeitsgespinst, um nicht entdeckt zu werden. Und aiyah, er hielt ihre Anwesenheit vor Euch geheim, damit Euch keine Schuld treffen konnte. Aber er tat es nicht, damit Adrial die Gemahlin eines anderen stehlen konnte, sondern damit Adrial die letzten Tage seines Lebens in der Nähe der Frau verbringen konnte, die er liebte.«

Dorian erlangte die Fassung wieder und betrachtete die beiden mit einer Mischung aus Argwohn und defensiver Verärgerung. »Selbst wenn vel Arquinas dem Tod geweiht war, ist das keine Entschuldigung. DiSebournes Gedanken so zu beeinflussen, um mit der Frau des Mannes durchzubrennen ... Das sind keine Taten eines ehrenwerten Mannes – ob Fey oder Sterblicher.«

»Nei«, pflichtete Rain ihm bei. »Ihr habt recht. Und genau das ist der Grund, weshalb Adrial den Sheisan’dahlein begrüßt hätte, den Ehrentod der Fey, und weshalb kein Fey versuchen wird, ihn zu rächen. Was Adrial getan hat, war falsch. Niemand leugnet das. Doch sein Bruder Rowan hat uns mitgeteilt, dass er den ehrenvollen Weg wählen wollte. Er wollte seine Shei’tani bei ihrem Ehemann zurücklassen und in die Schwindenden Lande zurückkehren.«

Dorians Schultern sackten herab. »Ihr hättet zu mir kommen und mir vertrauen sollen. Hätte ich den Preis für den Seelenbund gekannt, hätte ich versuchen können, etwas zu tun, um vel Arquinas’ Leben zu retten. Jetzt ist es zu spät. Drei Leben sind verloren – darunter das des einzigen Erben eines hohen Adelshauses. Sebourne und seine Freunde werden dafür sorgen, dass ich meine Nachsicht gegenüber den Fey bereuen werde.«

»Das verstehe ich, Dorian, und ich werde tun, was ich kann, um es wiedergutzumachen, doch im Augenblick müssen wir uns den Kopf über eine weit größere Bedrohung als Sebournes Vergeltung zerbrechen. Falkenherz hat uns davor gewarnt, dass die Eld heute Nacht angreifen werden.«

»Heute Nacht? Ich dachte, Ihr hättet gesagt, der Angriff würde nächste Woche erfolgen.«

»Anscheinend haben sich die Dinge geändert.«

»Wie viele Elfen hat Falkenherz zu unserer Unterstützung entsandt? Werden sie überhaupt rechtzeitig eintreffen, wenn der Angriff schon heute Nacht stattfindet?«

Rain zögerte. Dieser Teil der Unterredung bereitete ihm noch größeres Unbehagen als Dorians Zorn. »Die Elfen kommen nicht.«

Der König runzelte die Stirn. »Lord Falkenherz denkt, die Danaer allein genügen gegen eine Armee der Größe, von der Ihr ausgeht?« Schon vor Wochen, nachdem sie Dorian gewarnt und aufgefordert hatten, seine Truppen zu scharen und nach Kreppes marschieren zu lassen, waren Rain und Ellysetta nach Süden gereist, um militärische Hilfe von den Danaern und den Elfen zu erbitten.

»Wir haben uns nie mit den Danaern getroffen. Falkenherz’ Elfen fingen uns ab, bevor wir Celierias Grenze überqueren konnten. Er versprach, er würde für uns mit den Danaern reden, aber selbst wenn sie zugesagt haben zu kommen, wird es Tage, vielleicht Wochen dauern, bis sie Kreppes erreichen.«

»Dann sind wir verloren.« Dorian begann wieder, auf und ab zu laufen.

»Die Festung wird schwer bewacht, und die Schilde sind stark«, sagte Rain. »Mit Euren zwölftausend Soldaten, Lord Barrials zweitausend Mann und meinen dreitausend Fey werden wir den Eld einen guten Kampf liefern. Die Magier werden keinen Fingerbreit celierianischen Bodens erobern, ohne einen hohen Preis zu bezahlen.«

»Verkauft mich nicht für dumm!«, herrschte Dorian ihn an. »Ich habe die Legenden über die Armee der Finsternis gelesen. Es heißt, sie war Millionen Mann stark.«

»Legenden werden im Lauf der Zeit oft ausgeschmückt.«

»Ja, aber selbst, wenn dieser Magier eine Armee von nur einem Zehntel dieser Größe aufgestellt hat, wären unsere siebzehntausend Mann zwanzig zu eins in der Unterzahl. Hätten die Elfen und die Danaer eingewilligt, mit uns zu kämpfen, hätten wir vielleicht eine Chance gehabt. Vielleicht. Doch so ...«

»Wenn dieser Magier tatsächlich eine Armee geschaffen hat, die an die Legende heranreicht, können wir bestenfalls darauf hoffen, uns ihr entgegenzustemmen und so viele wie möglich zu töten, bevor wir überrannt werden«, stimmte Rain ihm unumwunden zu. »Und beten, dass unsere Niederlage die Elfen zum Handeln bewegt, was unser Gesuch um Hilfe nicht konnte.«

»Ihr müsst insgeheim die Hoffnung auf Erfolg hegen«, beharrte Dorian. »Wenn Ihr von einer sicheren Niederlage überzeugt wärt, hättet Ihr Eure Shei’tani nie hierhergebracht.«

»Sie ist hier, weil ich hier bin, aber wenn die Lage schlimm wird, bringt ihr Quintett sie in Sicherheit.«

Ellysetta erstarrte an seiner Seite. »Rain, ich werde dich nicht verlassen.«

»Darüber reden wir später.« Er sah sie nicht an.

»Nei, tun wir nicht. Weil es nichts zu bereden gibt. Ich werde dich nicht verlassen. Du bist verrückt, wenn du denkst, ich würde gehen.«

Sein Mundwinkel zuckte, und trotz des Ernstes der Lage warf er ihr einen kurzen Blick zu, aus dem sarkastischer Humor sprach. »Ich glaube, darüber sind wir uns ja bereits einig, Shei’tani, und ich werde jeden Tag verrückter.«

Sie sah ihn finster an. »Das ist nicht lustig.«

Dicke, bestickte Samtbahnen bedeckten das Glas der Fenster, um den Raum gegen die Kälte der verschneiten Winter des Nordens zu schützen. Dorian zog einen der Vorhänge zurück und starrte über die von Fackeln erhellten nördlichen Zinnen auf die Dunkelheit von Eld.

»Es ist spät. Meine Kundschafter haben keine Armeen am Horizont gemeldet. Meine Generäle haben sich bereits zu Bett begeben. Ich schlage vor, Ihr tut das Gleiche. Wenn uns heute Nacht ein Angriff bevorsteht, ist es besser, uns dem Feind ausgeruht und kampfbereit zu stellen.« Dorian kam zurück und trat neben seinen Schreibtisch. »Lord Barrials Diener haben Gemächer für Euch und die Feyreisa vorbereitet. Ihr Quintett kann natürlich bei Euch bleiben, und Ihr könnt ein weiteres Quintett zu den Turmwachen postieren, aber lasst den Rest Eurer Truppen außerhalb der Mauern lagern. Ich bin nicht der einzige Celierianer, den die heutigen Ereignisse aufgewühlt haben. Die Gemüter sind erhitzt, und ich ziehe es vor, mögliche Konflikte zu vermeiden.«

»Selbstverständlich.« Rain nickte knapp, wie es als Höflichkeitsbezeugung zwischen Königen üblich war, dann reichte er Ellysetta ein Handgelenk für ihre Hand dar. »Wir möchten Euch keinen weiteren Kummer bereiten.«

Nachdem sie den König verlassen hatten, gingen Rain und Ellysetta hinaus zum Lager der Fey – Rain, um sich mit seinen Generälen zu treffen, Elysetta, um Rowans Kummer zu lindern, so gut sie konnte. Bei ihrer Rückkehr erwartete sie einer von Lord Barrials Dienern und führte sie zu geräumigen Gemächern im Westflügel der inneren Festung.

Nun lag Ellysetta in dem opulenten, mitten im Zimmer aufgestellten Bett in Rains Armen, geschützt vom fünfundzwanzigfachen Gespinst ihres Quintetts und den beeindruckenden Schilden von Kreppes, die jeden Tag bei Sonnenuntergang von selbst angingen. Im Kamin knisterte ein warmes Feuer, das den Raum mit einem flackernden Tanz von Schatten und Flammenschein erhellte.

»Wie geht es Rowan?« Rain strich mit einer Hand durch ihr offenes Haar.

»Er ist am Boden zerstört.« Ihr Kopf ruhte auf seiner Brust. Sie schmiegte sich dichter an ihn, brauchte das Gefühl seines um sie geschlungenen Armes, das Geräusch seines unter ihrem Ohr schlagenden Herzens. »Der Verlust seines Bruders nagt an seiner Seele. Bel bot an, ein Geistgeflecht zu Rowans Schwester zu weben, aber dadurch wurde es nur noch schlimmer. Er konnte die Vorstellung nicht ertragen, ihr sagen zu müssen, dass ihr Bruder von uns gegangen ist. Er gibt sich die Schuld an Adrials Tod. Ich weiß nicht, wie er darauf kommt. Nichts von all dem war seine Schuld.«

»Kummer folgt nicht immer der Vernunft. Und einen Fey trifft Kummer stets schwer. Unsere Art liebt niemals halbherzig.«

Die Fey taten nichts halbherzig. Diese Inbrunst machte einen Teil ihrer Anziehungskraft aus. Durch sie waren sie die wildesten Krieger, die treuesten Verbündeten, die leidenschaftlichsten Liebhaber. Und die hingebungsvollsten Gefährten.

»Ich gab ihm Frieden, so gut ich konnte«, erklärte sie. »Trotzdem mache ich mir Sorgen. In seinen Augen ist ein Ausdruck ... ein Schatten, den ich nie zuvor darin gesehen habe. Fast so, als wäre ein Teil von ihm mit Adrial gestorben, während der Rest nur noch den Anschein von Leben wahrt. Ich glaube, er hat nicht die Absicht, die bevorstehende Schlacht zu überleben.«

»Ich rede morgen mit ihm.«

»Danke.« Rain kannte Verlust. Er wusste, was es hieß, sich den Tod zu wünschen. Ellysetta zeichnete ein Muster auf seiner Brust, fuhr mit ihrer Hand darüber und streichelte mit den Fingerspitzen über die seidenglatte Haut. Sie brauchte ihn nur zu berühren, damit die Welt für sie wieder in Ordnung war. »Rain ...«

»Aiyah?«

»Was du vorhin zu Dorian gesagt hast ... über meine Abreise, wenn die Schlacht erbittert wird ...«

Er ergriff ihre Hand und hielt sie fest. »Ich habe deinem Quintett bereits Anweisungen erteilt, dich in Sicherheit zu bringen, wenn die Zeit kommt.«

Sie rollte sich weg und stützte sich auf einen Ellbogen, damit sie Rains Gesicht sehen konnte.

»Lord Falkenherz hat gemeint, wir sollen zusammenbleiben«, erinnerte sie ihn. »›Weiche nicht von der Seite deines Gefährten! Ihr gebt euch gegenseitig Halt am Licht.‹ Das waren seine Worte. Und er hat außerdem gesagt, wir könnten die Dunkelheit nur gemeinsam besiegen.«

»Er hat viel gesagt. Dem meisten davon traue ich nicht.«

»Ich verstehe.« Ellysetta löste die Hand aus seiner, legte sich auf den Rücken und starrte an die Decke. »Wir verschweigen Dorian also Dinge, weil es unseren Zwecken dient, trotzdem erwartest du von ihm, uns unsere Verfehlungen zu verzeihen und dir zu vertrauen, als wäre nichts geschehen. Aber wenn wir es sind, die getäuscht werden – wenn Lord Galad den Fey etwas verheimlicht, weil es seinen Zwecken dient, wird dadurch jedes seiner Worte zweifelhaft?«

Totenstille kehrte ein, durchbrochen nur vom Knistern der Scheite im Feuer.

Rain setzte sich auf. Felle rutschten auf seinen Schoß, als er sich zu ihr herumdrehte. Seidiges schwarzes Haar ergoss sich über seine muskulösen Schultern. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen.

»Du findest, dass ich Dorian so behandelt habe, wie wir von Falkenherz behandelt wurden?«

Sie begegnete seinem Blick. »Ich finde, wir haben entschieden, welche Wahrheiten wir ihm mitteilen und welche wir für uns behalten, genau wie es die Elfen uns gegenüber getan haben. Und jetzt misstraut er uns so, wie wir den Elfen misstrauen. Trotzdem denkst du, er sollte unsere Täuschung einfach vergessen und widerspruchslos auf unseren Rat hören – während du nicht bereit bist, Lord Galad zu trauen.«

Rain setzte eine finstere Miene auf. »Das kann man nicht annähernd vergleichen. Falkenherz ließ tatenlos zu, dass deine Eltern tausendjährige Qualen der Folterung erleiden. Nur die Götter wissen, wie viele Leute er in den Tod geschickt hat. Und er weigert sich, die Finsternis zu bekämpfen, von der er weiß, dass sie kommt.«

»Und drei Leute sind tot, weil wir Adrial bei seiner Shei’tani bleiben ließen und seine Anwesenheit vor den Celierianern verbargen. Und obwohl dir gesagt wurde, dass wir uns dem Großmeister gemeinsam stellen müssen, willst du mich wegschicken und damit unsere Niederlage besiegeln.«

»Du verdrehst die Tatsachen. Ich will, dass du am Leben bleibst! Was ist daran so falsch?«

Ellysetta richtete sich auf und schlang die Arme um ihn. »Ich will nicht sterben, Rain. Aber ich lasse mich auch nicht wegschicken, damit du dich opfern kannst. Du brauchst mich.« Sie fuhr mit den Fingern durch sein Haar und strich die langen Strähnen aus seinem wunderschönen Gesicht. Der Wahn der unerfüllten Bindung beseelte ihn. Er kämpfte jeden Augenblick des Tages dagegen an, und ohne sie in seiner Nähe war der Kampf noch schwieriger. »Und ich brauche dich genauso sehr.«

Die vergangenen drei Wochen waren sie ständige Gefährten und nie länger als einige Minuten voneinander getrennt gewesen. Als er in dieser Nacht mit seinen Generälen beratschlagte, während sie losgegangen war, um Rowan zu heilen, hatte sie seine Abwesenheit immens gespürt. Mittlerweile hatte sie es sich angewöhnt, sich auf die Kraft zu verlassen, die sie von ihm bezog, wenn er bei ihr war, genau wie sie es sich angewöhnt hatte, sich darauf zu verlassen, dass Lord Falkenherz’ magischer Reif aus Blüten des Wächterbaums den Magier aus ihren Träumen fernhielt, wenn sie schlief. Allein diese letzte Stunde, die sie von Rain getrennt gewesen war, hatte ihr das Gefühl vermittelt, unvollständig zu sein. Sie hatte sich dabei ertappt, durch die Fäden ihres Bundes fortwährend nach ihm zu tasten, seine Gefühle zu sich zu ziehen und ihn mit den ihren zu trösten. Sie brauchte das Wissen, dass er in der Nähe war, dass es ihm gut ging und dass sie nicht allein war.

Es ängstigte sie sogar ein wenig, wie sehr sie ihn brauchte.

»Mich wegzuschicken wird mich nicht retten, Rain. Ohne dich, der mir Kraft verleiht, ist es nur eine Frage der Zeit, bevor der Großmeister meine Seele erbeutet.« Sie hatte bereits vier der sechs Magier-Male, derer es bedurfte, um eine Seele zu versklaven, dunkle Flecken auf der Haut über ihrem Herzen, die nur in Gegenwart der verbotenen dunklen Magie namens Azrahn zu sehen waren. Noch zwei Male, und sie wäre für immer verloren. »Auch wenn du es leugnen willst, du weißt es.«

Seine Züge fielen in sich zusammen. »Ich darf dich nicht verlieren.«

»Und deshalb darfst du mich nicht wegschicken. Denn die einzige Möglichkeit, mich je wirklich zu verlieren, ist, dass der Magier meine Seele bekommt. Außerdem«, fügte sie hinzu, »wenn du mich fortschickst, wohin soll ich gehen? Du bist die einzige Familie, die ich noch habe.«

Ellysetta war im Grunde genommen eine Waise. Ihre Mama – Lauriana Baristani, ihre Adoptivmutter – war von den Eld getötet worden. Ihr Vater und ihre beiden Schwestern, Lillis und Lorelle, irrten in den Wandelnden Nebeln umher. Ihre Fey-Eltern, Shan und Elfeya v’En Celay, die sie nie kennengelernt hatte, waren wie schon seit tausend Jahren Gefangene des Großmeisters der Magier von Eld. Abgesehen von Rain hatte sie keine Angehörigen.

Sein Kopf senkte sich. Shei’tani. Das Wort entrang sich seinem geschundenen Geist voll Kummer und Verzweiflung. »Ich muss für deine Sicherheit sorgen.«

»Der sicherste Platz für mich ist an deiner Seite. Was immer geschieht, wir stehen es gemeinsam durch.«

Er schloss die Augen und nickte. »Dorch shabeila de.« So sei es. Sie zog ihn an sich, streichelte sein Haar und seinen Rücken, und Rain küsste sie zärtlich. Als jedoch die Zärtlichkeit in Leidenschaft überging und er mit ihr auf das Bett sinken wollte, hielt sie ihn zurück.

»Sollte das unsere letzte gemeinsame Nacht sein, Shei’tan, so will ich sie nicht hier in einem fremden Raum in einer alten Burg an der Grenze verbringen.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Wohin möchtest du?«

»In die Schwindenden Lande.« Als er verwirrt die Stirn runzelte, hob sie eine Hand. Der Lavendelschimmer des Elementes Geist, der Magie der Gedanken und der Illusionen, sammelte sich in ihrer Handfläche. »Ich möchte unsere letzte Nacht in Dharsa verbringen, umgeben von unseren Freunden und Familien, während die Tairen von den Dächern singen und der Duft von Amarynth in der Luft liegt.«

Rains Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er verstand. »Ich denke, zu zweit können wir das einrichten.« Sein Gespinst gesellte sich zu ihrem, Fäden verschmolzen miteinander und breiteten sich über den Raum aus. Die Wände, das Bett, ganz Celieria verschwanden, wurden von der makellosen Schönheit Dharsas und der Gärten in der Nähe der goldenen Tairen-Halle ersetzt. Faerilas, das magiedurchwirkte Wasser der Schwindenden Lande, gurgelte in erlesenen Marmorspringbrunnen, und die Luft duftete nach Jasmin, Honigblüten und Amarynth, der Blume des Lebens. Die Fey sangen, und die Musik stieg in den lauen Abendhimmel empor. Feenfalter blinkten und funkelten zwischen den Blumen und Bäumen.

Und dort unter den großen Marmorbogen stand Ellysettas Familie: Mama, Papa und die Zwillinge. Ihre Fey-Eltern, Shan und Elfeya, gesund, unversehrt und frei, die Gesichter strahlend vor Liebe. Kieran und Kiel, Adrial und Talisa und Rains Eltern, Rajahl und Kiaria. Sogar die süße, scheue, sanftmütige Sariel, Rains erste Liebe, war da und tanzte mit den fröhlichen Fey-Maiden und den stürmischen Fey den Felah Baruk.

Rain und Ellysetta schlossen sich ihnen an. Sie tanzten und sangen, und später in der Nacht gingen sie hinaus in die duftenden Gärten und liebten sich unter den Sternen.

Über ihnen war der Himmel voll von Tairen, jenen majestätischen geflügelten Katzen.

Und die Welt war erfüllt von Freude.

Die Wandelnden Nebel

Lillis Baristani war nie zuvor in ihrem Leben glücklicher gewesen. Sie wusste nicht, ob sie gestorben und im Himmel des Lichts war oder ob die Wandelnden Nebel ein magischer Ort waren, an dem Träume wahr wurden. So oder so, sie wollte nie mehr von hier fort. Mama, diesen Sommer in der Kathedrale des Lichts gestorben, war da. Und Lillis verbrachte jeden Tag, ohne von ihrer Seite zu weichen. Sie saß neben ihr auf einer Holzschaukel im nebligen Garten, kochte und lachte mit ihr in der Küche, lag mit dem Kopf auf ihrem Schoß, wenn Mama ihr abends vorlas. Alles, was sie seit Mamas Tod vermisst hatte. Alles, was sie sich gewünscht hatte, wieder tun zu können.

Jeder Augenblick schien vollkommen zu sein, verzaubert. Und Mama war noch wundervoller, als Lillis sie in Erinnerung hatte. Es war, als hätte das, was an jenem Tag in der Kathedrale des Lichts geschehen war, Mama verändert, ihr die Angst und Missbilligung genommen, die so oft ihren Blick verfinstert hatten.

An diesem Abend kuschelten Lillis und Mama auf der Hängeschaukel aus Holz, die Papa auf der Rückseite des Hauses angebracht hatte. Sie wogten sanft vor und zurück, während sie im Garten den Tanz der Feenfalter beobachteten, die Schweife aus funkelndem Feenfalterstaub hinter sich herzogen. Während sie schaukelten, hörte Lillis sich selbst, wie sie gestand, dass Lorelle und sie Papa und den Fey ihre Magie offenbart hatten.

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, schlug sie sich eine Hand vor den Mund und wünschte, sie könnte sie zurücknehmen, doch statt des scharfen Tadels, mit dem Lillis rechnete, lächelte Mama nur und streichelte ihr Haar.

»Schon gut, mein kleiner Schatz«, meinte sie. »Ich hätte selbst vor langer Zeit die Wahrheit sagen sollen, aber ich hatte Angst.«

Lillis’ Augen weiteten sich. Angst? Mama? Sie fürchtete sich doch nie vor etwas. Lillis galt als der Hasenfuß der Familie. »Wovor hattest du Angst, Mama?«

»Oh, vor vielen Dingen.« Mama seufzte. »Am meisten davor, der Wahrheit über mich selbst ins Gesicht zu sehen. Und davor, dass dir, Lorelle oder Ellie dasselbe widerfahren könnte wie meiner Schwester.«

Lillis lehnte sich zurück und schaute überrascht zu ihrer Mutter auf. »Ich wusste gar nicht, dass du eine Schwester hattest.«

»Sie ist vor langer Zeit gestorben.« Mamas Augen wirkten dunkel und traurig. »Ihr Name war Bessinita ... meine süße kleine Bess ... und ich liebte sie über alles.« Mama erzählte ihr, dass Bess, so wie Lorelle und Mama, eine Feuerbeschwörerin gewesen war, allerdings hatte sie im Alter von zwei Jahren versehentlich das Haus eines Nachbarn niedergebrannt. Die Dorfbewohner hatten darauf bestanden, Bess auszusetzen, das Kleinkind in den dunklen Verlaine-Forst zu bringen und dort dem Tod zu überlassen.

»Was hast du gemacht?«

»Ich konnte nichts tun. Damals war ich noch nicht einmal so alt, wie du es jetzt bist.« Sie ließ ihr Kinn auf Lillis Kopf sinken. »Ich habe gebetet und gebetet, dass jemand sie vor den Lyrant finden möge oder zumindest der Herr des Lichts seine Lichtmaiden schicken würde, auf dass sie Bess in den Himmel des Lichts trügen.«

Tränen verschleierten Lillis’ Sicht. »Arme kleine Bess.«

»Deshalb hatte ich immer solche Angst vor Magie, mein Schatz. Nicht, weil ich dachte, du oder Lorelle wären grässlich, weil ihr sie in euch tragt, sondern weil mir beigebracht worden war, Magie sei böse und könne auch Menschen, die sie besitzen, böse machen. Ich hatte solche Angst vor dem, was die Menschen vielleicht tun würden, wenn sie davon wüssten.«

»Aber jetzt hast du keine Angst mehr?«

Mama lächelte leicht. »Nein, mein Schatz. Als ich zuließ, dass Liebe mein Wegweiser wurde, verlor die Angst ihre Macht über mich.«

»Also bist du nicht böse auf uns, weil wir es verraten haben?«, fragte Lillis.

»Natürlich nicht.« Mama drückte einen Kuss auf Lillis’ Locken. »Ich bin sehr stolz auf dich und Lorelle, und auch auf Ellie. Ich liebe euch alle mehr, als ich es in Worte fassen kann.«

»Ich liebe dich auch, Mama.« Lillis schmiegte sich dichter an sie und schloss selig die Augen. Ihre Arme schlangen sich um Mamas Hals, um sie festzuhalten, und sie atmete Mamas besonderen Duft ein, den Duft von Liebe, Sicherheit und Heimat, wo nie böse Menschen kamen und nie Monster heulten. »Ich will dich nie wieder verlieren.«

Mama streichelte langsam und gleichmäßig über Lillis’ Haar. Ihr Herz pochte beruhigend unter Lillis’ Ohr. »Ich werde immer bei dir sein, Lillis-Kind. Komme, was wolle. Denk immer daran, falls du dich je allein fühlst oder dich fürchtest. Und erinnere dich auch daran: Wir alle sind Kinder der Götter. All unsere Begabungen kommen von ihnen. Ob wir im Licht oder in den Schatten wandeln, hängt davon ab, was wir aus unseren Begabungen machen. Die Entscheidung liegt bei uns. Wirst du Ellie das für mich ausrichten, wenn du sie wiedersiehst? Und sag ihr auch, dass sie sich von Liebe, nicht von Furcht leiten lassen soll.«

»Du kannst es ihr selbst sagen. Sobald Kieran und Kiel hier eintreffen, können wir alle aufbrechen, um Ellie gemeinsam zu suchen.«

Mama lächelte. »Ich denke, sie wird es besser verstehen, wenn es von dir kommt. Versprichst du es mir, mein Schatz?«

Lillis runzelte zwar ein wenig die Stirn, erwiderte jedoch pflichtbewusst: »Ja, Mama.«

»Und du wirst es auch nicht vergessen? Komme, was wolle?«

»Nein, Mama.«

Ihre Belohnung bestand aus einem Kuss und einer weiteren Umarmung. »Das ist mein süßes Lillis-Kind.«

Lillis schmiegte sich in die Arme ihrer Mutter und schloss selig die Augen, als Mamas Liebe und Wärme sie umfingen.

Kapitel 2

Celieria – Kreppes
25. Tag des Verados

Als der Wachturm von Kreppes sechs goldene Glockenschläge vernehmen ließ, erklommen Wächter, die nach erholsamem Schlaf aus dem Speisesaal kamen, die Stufen, um die Nachtwache abzulösen. Sanftes Licht der aufgehenden Großen Sonne erhellte von Krieg unberührte celierianische Felder und die perfekt angeordneten Reihen cremefarbener Segeltuchzelte, die sich fächerförmig westwärts und südwärts von den Burgmauern weg erstreckten. Jenseits des Heras im Norden blieben die Dunkeltannen- und Fichtenwälder von Eld bar jedes Anzeichens einer nahenden Armee.

»Seid Ihr ganz sicher, dass sie überhaupt kommen?«, wollte Dorian von Rain wissen, als die beiden Könige über die Schutzwälle gingen. »Ihr habt behauptet, der Angriff würde vergangene Nacht erfolgen, doch dem war nicht so.«

»Falkenherz sagte, der Angriff würde letzte Nacht erfolgen«, berichtigte Rain. »Ich weiß nicht, weshalb er falsch gedeutet hat, was er vorhersah.«

»Was, wenn Ihr Euch auch darüber irrt, wo der Angriff erfolgen wird? Was, wenn Celieria Stadt das wahre Ziel ist? Ich habe praktisch alle Verteidiger aus der Stadt abgezogen. Auf Euer Wort hin, dass ein Angriff unmittelbar bevorstünde, ließ ich die Hälfte meiner Armeen hierhermarschieren, die andere schickte ich mit meinem Sohn nach Kyningburg. Nur noch ein paar Garnisonen beschützen die Stadt. Bitte sagt mir, dass ich nicht den verheerendsten Fehler meines Lebens begangen habe!«

»Celieria Stadt war weder das Ziel, das der von uns gefangen genommene Magier nannte, noch das Ziel, das wir laut Falkenherz’ Warnung schützen sollten«, gab Rain zurück.

»Und doch stehen wir hier, und es ist weit und breit kein Feind in Sicht.« Der König von Celieria verschränkte die Arme vor der Brust. »Oder gibt es vielleicht noch eine Kleinigkeit zu wissen, die Ihr mir vorenthaltet? Irgendeinen Grund, weshalb Ihr mich hierhaben wollt und den ich Eurer Ansicht nach besser nicht kennen sollte?«

»Nei, gibt es nicht. Ich habe immer die Wahrheit gesagt. Ich mag Euch nicht alles erzählt haben, aber ich habe Euch nie belogen.«

»Ach, richtig. Ihr lügt ja nicht. Das wäre unehrenhaft. Stattdessen beeinflusst Ihr lieber und führt andere vorsätzlich in die Irre.«

Rains Muskeln spannten sich an, als Verärgerung in ihm aufstieg. Dorian hatte ein Recht auf Argwohn, doch das war eine bewusste Beleidigung. »Wollt Ihr mir das jedes Mal ins Gesicht schleudern, wenn ich Euch einen Rat erteile? Vergangene Nacht hat der Feind vielleicht nicht angegriffen, aber für mich besteht kein Zweifel daran, dass er es tun wird. Wir stehen vor der tödlichsten Schlacht unseres Lebens. Ob wir in der Lage sind, der Armee dieses Großmeisters einen schweren Schlag zu versetzen, wird davon abhängen, wie eng wir miteinander zusammenarbeiten und wie sehr wir einander vertrauen können.«

»Vielleicht hättet Ihr das bedenken sollen, bevor Ihr entschieden habt, mich zu hintergehen.« Ein heftiger Windstoß aus Norden ließ Dorians blauen Umhang von seinen Schultern wallen und zerrte dunkle Haarsträhnen aus seinem Zopf, die ihm ins Gesicht peitschten.

»Verdammt und zugenäht!« Leise fluchend stapfte Rain zur Zinnenseite der Festungsmauer. Er legte die Hände auf die Steinränder und umklammerte sie so fest, wie er die ausfransenden Ränder seiner Selbstbeherrschung festhielt.

Ellysetta befand sich mit ihrem Quintett unten im Lager, wo sie nach Rowan schaute und die Armeen der Fey und der Celierianer besuchte – angeblich, um zu sehen, ob Krieger geheilt werden mussten, in Wirklichkeit jedoch, um zu beginnen, Risse zu kitten und beschädigtes Vertrauen wiederaufzubauen. So wichtig das war, Rain hätte so klug sein müssen, diesen Rundgang mit Dorian nicht ohne sie anzutreten. Der unterschwellig ständig gegenwärtige Wahn der unerfüllten Bindung beeinträchtigte seine Fähigkeit, sich im Griff zu behalten, wenn er zu weit von Ellysettas Seite wich. Selbst der geringste Zwist entfachte den Zorn des Tairen in ihm – und in Anbetracht der Tatsache, dass die Vorstellung eines Tairen von Diplomatie darin bestand, seinen Widersacher auf offener Flamme zu rösten und seinen qualmenden Kadaver zu verspeisen, war das nicht besonders hilfreich.

Rain starrte über den Fluss nach Eld und zählte bis zehn. Der Feind, so hielt er sich vor Augen, stand nicht neben ihm, sondern lauerte dort jenseits des Flusses. Er klammerte sich an diese Wahrheit und benutzte sie, um die wachsende Bedrohung seines Tairen zurückzudrängen.

»Ich habe bereits eingeräumt, dass ich mich geirrt habe«, sagte er zum König von Celieria. »Aber vergesst nicht, die Entscheidung, die ich traf, erfolgte nach einem Sommer voll Schwierigkeiten im Umgang mit Eurem Volk. Ich hatte Euch davor gewarnt, dass Krieg bevorsteht, doch Ihr und Euer Rat habt meinen Bedenken keine Beachtung geschenkt und meine Warnungen in den Wind geschlagen, bis die Eld die Große Kathedrale des Lichts angriffen und meine Shei’tani entführen wollten.« Ellysetta wäre stolz darauf gewesen, wie ruhig und besonnen er klang, wie sachlich er seine Argumente darlegte, obwohl er nichts lieber getan hätte, als Dorian am Kragen zu packen und so lange zu schütteln, bis er zur Vernunft kam. »Die Fey-feindliche Gesinnung, die unter Euren Adeligen – und bei Eurer Königin – so augenscheinlich vorherrschte, war mir noch frisch im Gedächtnis.«

»Alles, was Annoura und diese Adeligen getan haben, war, mich davor zu warnen, dass die Fey die Gedanken Sterblicher beeinflussen würden. Und mir scheint, alles, was Ihr bei diesem Fiasko um Talisa und Adrial getan habt, war, ihnen recht zu geben!«

Rain atmete tief und bedächtig durch. »Wie ich schon sagte«, entgegnete er langsam. »Ich tat, was ich zu dem Zeitpunkt für das Beste hielt. Adrial blieb zwar bei seiner Shei’tani, aber ich versuchte sicherzustellen, dass Euch keinerlei Schuld treffen würde, sollte seine Anwesenheit entdeckt werden.«

»Also habt ihr mich zu meinem eigenen Besten belogen – und manipuliert?«

»Ihr und ich, wir beide sind Könige, Dorian. Ihr wisst so gut wie ich, dass in der Politik oft die Wahrheit das erste Opfer ist. Ich bezweifle, dass Ihr aufrichtig behaupten könnt, niemals Tatsachen beeinflusst oder verschleiert zu haben, um einen Konflikt zu vermeiden oder zu tun, was Ihr für richtig hieltet.« Als Dorian nicht sofort antwortete, wusste Rain, dass er einen Treffer erzielt hatte. »Fey lügen nicht. Dadurch sind wir im Umgang mit Sterblichen, die derlei Gewissensbisse nicht kennen, schwer im Nachteil. Deshalb haben wir gelernt, auf Messers Schneide der Wahrheit zu wandeln und Tatsachen zu verschleiern, die wir nicht preisgeben möchten. Es ist eine Überlebenstaktik, die sich für uns als notwendig erwiesen hat, wenn wir mit Eurer Art zu tun haben.«

»Ich gehöre zu Eurer Art – oder zumindest glaubte ich das immer.« Dorian war der Nachkomme von Marikah vel Serranis von den Fey, Gaelen vel Serranis’ Zwillingsschwester. »Aber anscheinend ist mein Blut nicht Fey genug, damit Ihr das Gleiche empfindet – oder mir so vertraut, wie ich Euch stets vertraut habe.«

»Setah«, knurrte Rain. »Genug.« Seine Hände schnitten mit einer knappen, herrischen Geste durch die Luft. »Was geschehen ist, kann nicht rückgängig gemacht werden. Wollt Ihr zulassen, dass wir einander wegen Hybris ständig in den Haaren liegen, oder können wir uns darauf einigen, dass auf beiden Seiten Fehler begangen wurden, und weitermachen?«

»Hybris?« Dorian zog die Augenbrauen hoch. »Ist es Hybris, wenn ich wissen möchte, wie weit ich einem Verbündeten trauen kann?«

»Ihr könnt darauf vertrauen, dass wir Celieria gegen die Eld verteidigen!«, herrschte Rain ihn an. »Ihr könnt darauf vertrauen, dass wir uns gegen unseren gemeinsamen Feind stemmen und keine Gnade gewähren werden. Dass wir an Eurer Seite sterben werden. Ihr könnt darauf vertrauen, dass die Fey dieses Schlachtfeld nicht verlassen werden, solange noch ein einziger Eld-Soldat mit einer Waffe in der Hand aufrecht steht. Kann Euch das denn nicht reichen?«

»Ich schätze, es wird reichen müssen.«

So übellaunig und widerwillig es auch ausgesprochen wurde, es war der Klang von Kapitulation. Rain schloss kurz die Augen und atmete erneut lang und tief die eisige Luft des Nordens ein. Seine Nerven fühlten sich an, als wäre er einen Tag lang von den Geistbändigern der Kriegerakademie bearbeitet und gepeinigt worden. Sein Kopf schmerzte, und jeder Muskel seines Körpers war aufgrund der Anstrengung verspannt, die es ihn gekostet hatte, sein gefährliches Temperament und seine launischen Gedanken im Zaum zu halten.

»Beylah vo, König Dorian.«

Dorian legte die Hände auf den kalten Stein und beugte sich über eine der tiefen Zinnenausnehmungen, als er nordwärts nach Eld blickte. »Ihr glaubt also wirklich, dass sie kommen?«

»Daran besteht für mich kein Zweifel. Der Magier, über den wir den Wahrspruch gefällt haben, sagte, der Angriff würde diese Woche erfolgen. Wenn die Eld unseren Aufmarsch hier in Kreppes beobachtet haben, besteht die Möglichkeit, dass sie eine andere Stelle wählen, um den Fluss zu überqueren. Aber lasst uns zumindest noch diese Woche abwarten, bevor wir davon ausgehen, dass unsere Auskünfte falsch sind.«

Dorian dachte darüber nach, dann nickte er knapp. »Na schön. Wir warten. Doch wenn wir diese Woche keine Anzeichen auf einen Angriff bemerken, habe ich keine andere Wahl, als meine Armeen zu verlegen. Andere Orte haben eine größere strategische Bedeutung als Kreppes.«

»Einverstanden«, erwiderte Rain. »Und ich werde meine Krieger dorthin schicken, wo Ihr uns am dringendsten braucht. Bis dahin halte ich es für das Beste, unsere Schlachtvorbereitungen fortzusetzen. Dass wir die Armeen der Eld nicht sehen, bedeutet nicht, dass es sie nicht gibt, das haben wir in Teleon und Orest gelernt.«

»Ich werde die Generäle anweisen, Euch jede Unterstützung zu gewähren, die Ihr braucht.«

Rain wandte sich zum Gehen, hielt jedoch noch einmal inne. »Dorian? Nebenbei bemerkt, müsste ich die Entscheidung erneut treffen, würde ich Euch von Adrial erzählen. Ihr habt recht. Ich habe Euch einen Bärendienst erwiesen, indem ich die Wahrheit vor Euch geheim hielt.«

Celierias König, der sterbliche Nachkomme einer uralten Fey-Linie, nickte, ohne sich umzudrehen. Rain ging, und König Dorian blieb ernst und einsam auf dem Festungswall zurück, wo die Morgensonne auf seiner Krone funkelte, während der Wind seinen Umhang im hellen Blau Celierias bauschte.

In einem kleinen Zelt mitten im gemeinsamen Lager der Verbündeten saß Ellysetta neben Rowan vel Arquinas, hielt seine Hand und teilte seinen Kummer über Adrials Tod. Tränen ergossen sich zügellos über ihr Gesicht. Sowohl Adrial als auch Rowan hatten in ihrem Ersten Quintett gedient, damals in Celieria Stadt, bevor sie erfahren hatte, dass sie eine Fey war, zu einer Zeit, als ihrer aller Leben noch glücklicher und sorgenfreier gewesen war.

Seit dem Tag, an dem sie ihnen begegnet war, hatten die Brüder Rowan und Adrial alles zusammen gemacht. Und wenngleich die siebzig Jahre, die zwischen Rowan und Adrial lagen, von Sterblichen wohl als unüberwindlicher Altersunterschied empfunden worden wären, waren sie nach den Maßstäben der Fey praktisch Zwillinge. Sie hatten einander sogar ähnlich gesehen – beide hatten schwarzes Haar, braune Augen und einen Hang zu Schabernack und Heiterkeit. Vor allem Rowan hatte eine Vorliebe für Streiche, die beinah einem Tairen zur Ehre gereichte.

Der Fey, der nun neben Ellysetta saß, war nur noch ein Schatten seiner selbst. All die Fröhlichkeit und das verschmitzte Schimmern in seinen dunklen Augen waren verschwunden. Stattdessen umgab ihn eine Wolke so überwältigenden Grams, dass Ellysetta nicht wusste, wie er sich überhaupt noch bewegen konnte.

»Ich habe ihn im Stich gelassen«, flüsterte Rowan. Seine Stimme klang durch all die vergossenen Tränen der Hilflosigkeit rau und brüchig.

»Oh, nei.« Ihr Kinn erzitterte unter einem plötzlichen Ansturm von Gefühlen. Sie schlang die Arme um ihn, als tröstete sie ein Kind. »Nei, Rowan, nei, Kem’ajian. Das hast du nicht. Er würde niemals wollen, dass du so etwas sagst – oder auch nur denkst.«

»Aber es ist so. Meine Mela hat mir aufgetragen, auf ihn aufzupassen. Ihn zu beschützen. Und das habe ich nicht getan.«

Ellysetta wollte nicht neugierig sein, doch da sie die Arme um Rowan gelegt hatte und ihre empathischen Sinne derart mit den seinen verflochten waren, konnte sie die lebhafte Erinnerung an den Tag nicht abwehren, an dem Rowans Mutter ihm zum ersten Mal den putzigen, zappelnden kleinen Adrial in die Arme gelegt hatte.

»Rowan, mein Sohn, begrüße deinen Bruder Adrial«, hatte sie gesagt.

Und Rowan hatte ihn so herzzerreißend vorsichtig gehalten und voll ehrfürchtigem Staunen auf ihn hinabgeblickt. In den großen, klaren, wissbegierigen braunen Augen des kleinen Adrial hatte bereits der Ansatz dessen gefunkelt, was große Magie werden sollte. Eine winzige, winkende Hand hatte Rowans Fingerspitze ergriffen und sich als feste Faust um sie geballt. Mit dieser Berührung floss ein strahlender Strom wortloser Gefühle: Geborgenheit, Vertrauen und vor allem unverfälschte, unschuldige Freude. Rowan war damals selbst noch kaum mehr als ein Jugendlicher unter den Fey gewesen – das Blut seiner ersten Schlacht musste seinen Stahl erst noch benetzen –, dennoch hatte er bereits bei dieser ersten Berührung schillernder, ungetrübter Unschuld gewusst, dass er jedes Schicksal erdulden, jeden Preis bezahlen, seine Seele sogar an den Dunklen Herrn höchstpersönlich verkaufen würde, wenn er dadurch seinen Bruder beschützen könnte.

Und dennoch war nun er noch hier, noch am Leben, während Adrial fort war. Rowan hatte versagt; er hatte das Versprechen an ihre Mutter, immer für die Sicherheit seines Bruders zu sorgen, nicht halten können.

Tränen sammelten sich in Rowans Augen und brachen sich als wahre Sturzflut Bahn. Heftiges Schluchzen schüttelte seinen Körper. Ein Schwert in die Brust hätte er mit kaum mehr als einem kurzen Keuchen hingenommen, doch der Verlust seines Bruders riss sein verletzliches Fey-Herz in Fetzen.

Ellysetta, die ihn festhielt und seinen Schmerz teilte, weinte ebenfalls. Er musste trauern, also trauerte sie mit ihm. Sie teilte seine Erinnerungen, teilte seine Qualen, nahm sie in ihrer Seele auf und gab ihm zurück, was er an spärlichem Frieden annehmen wollte. Ellysetta blieb bei ihm, tröstete ihn, sang ihm vor und weinte mit ihm, bis sie gemeinsam genug von seinem Kummer hatten abfließen lassen, dass Rowan in die dringend benötigte Ruhe des Schlafes sinken konnte, den sie für ihn wob.

Als sie schließlich aus dem Zelt trat, erwartete Rain sie davor. Wortlos breitete er die Arme aus, und mit einem neuen Anflug von Tränen warf sie sich ihm an die Brust.

»Oh Rain.« Sie schloss die Augen und klammerte sich an ihm fest, als könnte sie dadurch einen Teil seiner Stärke aufnehmen. Und vielleicht tat sie das sogar. Er verkörperte ihren Fels, ihren sicheren Hafen im Sturm, und in seiner Seele, seiner Liebe hatte sie alles Glück verankert, das ihr im Leben geblieben war.

Sollte ihm je etwas zustoßen ... Der bloße Gedanke ließ sie erschauern.

Eld – Bourra Maur

Der Tairen Soul und seine Gefährtin befanden sich in Kreppes.

Ein unerwartetes Prickeln der Vorfreude regte sich im Bauch des Großmeisters Vadim Maur, als er die Neuigkeit von seinem Helfer Primagus Zev erhielt, einem der wenigen Magier, die seit ihren frühesten Tagen als ahnungslose Novizen bei ihm waren. Von allen lebenden Magiern war Zev derjenige, dem Vadim am wenigsten misstraute. Er war ein erfahrener Primagus, der seine Grenzen kannte – zu denen gehörte, dass er Azrahn nicht so vollendet beherrschte wie Vadim.

»Wie viele Tairen sind bei ihnen?«, fragte der Großmeister.

»Nur der Tairen Soul, Großer Meister.«

»Elfen?«

»Keinerlei Anzeichen.«

Fezai Madia hatte sich damit gebrüstet, dass die Plünderungstaktiken ihrer Feraz an Elvias Südgrenze Falkenherz und seine Lakaien beschäftigen würden. Vielleicht hatte sie doch recht.

»Primagus Soros?«

»Erwartet Eure Befehle, Großer Meister.«

»Hervorragend.« Vadim erhob sich hinter seinem Schreibtisch, streckte sich und genoss das jugendliche Ziehen geschmeidiger Muskeln in seinem neuen, vor Leben strotzendem Körper. Gethen Nour, der Primagus, dessen Leib Vadim Maur nun bewohnte, hatte gut auf seine fleischliche Hülle geachtet. Ein Jammer, dass er nicht so gewissenhaft auf seine Arbeit geachtet hatte. »Zev, alter Freund, es ist an der Zeit, sich auf Eroberung vorzubereiten.«

»Ja, Großer Meister.«

»Komm mit.« Vadim schritt aus seinem Arbeitszimmer, dicht gefolgt von Zev, der hinter ihm hereilte. Violette und blaue Gewänder fegten über schwarzen Stein, als die beiden Magier zur obersten Ebene von Bourra Fell emporstiegen. Dort hatten sich in einer großen Kammer mit Deckenöffnungen, die sich über vier Tairen-Längen durch den Fels zum Waldboden darüber erstreckten, einhundert Feraz versammelt, die unlängst aus Koderas eingetroffen waren. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes sprachen bunt gekleidete Fezaros, die Reiterei der Feraz, mit ihren eingesperrten Zaretas, jenen flinken, gelbbraunen Katzen ihres Wüstenlandes, auf denen sie ins Gefecht ritten. Näher an der Tür vertrieben sich zwanzig Feraz-Hexen, die von ihrer Anführerin Fezai Madia geschickt worden waren, damit die Zeit, dass sie versuchten, die Magier und Soldaten zu umgarnen, die Vadim mit ihrer Bewachung beauftragt hatte.

Als die Hexen Vadim erblickten, kamen sechs der dunkeläugigen Schönheiten mit wogenden Hüften und flatternden Seidenschleiern auf ihn zu. Knöchelglöckchen bimmelten bei jedem Schritt eine erotische Einladung. Sie umringten ihn und strichen mit seidigen, duftenden Händen über seine Brust, seine Arme und seinen Rücken. Die Luft um ihn wurde schwer, warm, süßlich und berauschend.

»Endlich schicken sie uns einen Hübschen.«

»Seht euch seine Hände an! Was für starke Hände!« Kleinere, weibliche Handflächen streichelten in einer geheuchelten Liebkosung über parfümierte Haut. Brüste rieben sich an seinem Arm. Feuchte Lippen wanderten mit flüchtigen Berührungen über seinen Hals, seinen Kiefer, seine Ohren.

»Bist du überall so stark, Zaro?« Geschickte Finger stahlen sich flink unter seine Gewänder und tasteten nach dem Verschluss der Seidenhose, die er darunter trug.

In seinem alten Körper war Vadim größtenteils gefeit gegen die Verführungszauber von Feraz-Hexen gewesen, doch die Lust, die durch seinen neuen, jungen Leib brandete, als die Hexen ihre Hinterlist trieben, zeigte ihm deutlich, dass dies nicht mehr zutraf. Und sie bescherte ihm ein neues Verständnis für Gethen Nour, den Primagus, dem dieser Körper vor Vadim gehört hatte. Er hatte Nours endlose fleischliche Ausschweifungen immer verabscheut – ein mächtiger Magier bändigte seine Triebe und ließ sich nicht von ihnen beherrschen –, aber wenn dieses heißhungrige Verlangen die Kraft war, gegen die Nour ständig angekämpft hatte, dann wunderte es Vadim nicht, dass er ihr so oft unterlegen gewesen war.

Nun jedoch war nicht der rechte Zeitpunkt, sich solchen Trieben hinzugeben. Was die Magier mit Azrahn bewirkten – die Versklavung der Seelen Schwacher –, erreichten Feraz-Hexen durch Verführung. Ließ sich ein Mann vom sinnlichen Zauber einer Feraz-Hexe überwältigen, konnte sie ihn ihrem Willen unterjochen, ihn mit ihrer Berührung, ihrem Geruch, ihrem Körper versklaven, bis er sich das eigene Fleisch vom Leib reißen würde, um sie zu erfreuen.

Mit mehr Anstrengung, als er zugeben wollte, unterdrückte Vadim die durch seine Adern rasende Lust und fing das Handgelenk der Hexe ab, die seine Hose öffnete.

»Genug«, sagte er. »Das Ergebnis eines Machtkampfs gegen mich würde dir nicht gefallen, meine Liebe. Frag Fezai Madia, was der letzten Hexe widerfahren ist, die versucht hat, Vadim Maur ihrem Willen zu beugen.«

Die Hexe erstarrte in seinem Griff, und ein Großteil des sinnlichen Versprechens verschwand aus ihrem wunderschönen Gesicht. Zurück blieb ein argwöhnischer Ausdruck. »Ihr seid Chazah Maur?«

»So ist es.«

»Aber mir wurde gesagt, Chazah Maur sei ein alter Mann. Kein so junger und« – ihr Blick wanderte über ihn – »dazoor.«

Seine Lippen verzogen sich. Wie so viele Wörter der Sprache der Feraz war auch dazoor eines mit vielen Bedeutungen. Bezog es sich auf einen Gegenstand, beispielsweise ein Haus, hieß es robust, für seinen Zweck gut gebaut. Wurde es für einen Mann verwendet, bedeutete es an sich dasselbe, doch da die Feraz-Hexen Männer nur in zweierlei Hinsicht als brauchbar betrachteten – Muskelkraft und Paarung –, kam als Sinnübersetzung eher etwas wie »stark und besteigbar« heraus.

»Ich fasse das als Kompliment für meine neue Gestalt auf, Fezaiina, aber sei versichert, ich bin derselbe Magier – mit derselben Macht – wie zuvor. Ich schlage also vor, dass du und deine Schwestern euch eure Verführungskünste für die Celierianer und die Fey aufhebt. Ich brauche meine Männer und Magier bei klarem Verstand und unter meiner Kontrolle. Ich wäre gar nicht erfreut, müsste ich feststellen, dass ihr das beeinträchtigt.«

»Zim, Chazah.« Die Hexe schlug den Blick nieder und neigte den Kopf. »Wie Ihr befehlt.«

»Gut. Und jetzt klärt mich auf, wie es um den Trank steht, an dem ihr gearbeitet habt. Ist er bereit?«

»Der Trank wurde von Eurem Primagus Grule in Koderas geprüft und für gut befunden«, antwortete die Hexe. »Meine Schwestern und ich warten auf den Rest unserer Zutaten, dann können wir beginnen, den Trank in der für Euch erforderlichen Menge herzustellen.«

»Wie lange wird das dauern?«

»Sobald eintrifft, was wir brauchen? Drei Tage, Chazah.« Dann fuhr die Fezaiina mit einer Hand über seine Schulter, weil keine Feraz lange an sich halten konnte. »Zeit genug für andere Dinge, hm?«

Er packte sie erneut am Handgelenk, und diesmal verdrehte er es so heftig, dass der verführerische Ausdruck in ihren Augen in ein gefährliches Funkeln umschlug. »Stell mich nicht auf die Probe! Ich sorge dafür, dass ihr bekommt, was ihr braucht. Ihr kümmert euch darum, euer Versprechen zu erfüllen.« Damit stieß er sie von sich.

Die Fezaiina rieb sich das Handgelenk und musterte ihn unter den langen Wimpern hervor. »Zim, Chazah.«

»Beobachte sie!«, befahl Vadim Zev, als sie den Raum verließen. »Achte darauf, dass sich diesen Frauen niemand nähert, ohne vorher gegen Feraz-Zauber geschützt worden zu sein. Und lass sie nie mehr als einmal von denselben Männern bewachen!«

»Ja, Großer Meister.«

»Stell sicher, dass sie bekommen, was sie für den Trank brauchen! Ich will in vier Tagen zwanzig Fässer davon haben.«

»Ja, Großer Meister.«

»Und sorg dafür, dass unser Freund, der Herr des Todes, gut gefüttert wird. Ich will, dass er bis Ende nächster Woche stark und gesund ist. Mein Gefühl sagt mir, dass wir ihn bald brauchen werden.«

Zev verneigte sich widerspruchslos. »Selbstverständlich, Großer Meister. Ich kümmere mich unverzüglich darum.«

Als der Aufruf kam, dem Herrn des Todes etwas zu essen zu bringen, dem ältesten und kostbarsten Gefangenen des Großmeisters, sorgte die Umagi Melliandra dafür, dass sie dafür auserwählt wurde. Eine Woche war vergangen, seit der Herr des Todes den Großmeister beinahe getötet hatte, und wenngleich sie sich praktisch an der Wand festbinden musste, um sich davon abzuhalten, zu ihm zu gehen, war sie ihm bis jetzt bewusst ferngeblieben. Sie konnte es sich nicht leisten, Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, indem sie sich ständig als Erste anstellte, um den mächtigsten Gefangenen in Bourra Fell zu versorgen. Die Küchenmeisterin würde misstrauisch werden, und Melliandras sorgsam geschmiedete, stille Pläne der Freiheit wären vereitelt.

Mit dem Tablett in den Händen eilte Melliandra die gewundenen Treppen zur tiefsten Ebene von Bourra Fell hinab und zur letzten Tür am Ende des langen, dunklen Gangs. Dort weilte hinter der mit Sel’dor verstärkten Tür in einem engen Käfig aus dornenbewährten Sel’dor-Stäben, die sich vom Boden zur Decke erstreckten, Shannisorran v’En Celay, der Herr des Todes, der größte Fey-Krieger, der je geboren worden war. Sein Körper wurde von mehr Sel’dor gefesselt, durchdrungen und beschwert, als je ein anderer Gefangener überlebt hatte – und trotzdem wurde er vierundzwanzig Stunden am Tag bewacht.

Er blieb in den Schatten in der Ecke seines Käfigs verborgen, als sie eintrat. Sie wusste, weshalb – und es war nicht derselbe Grund, aus dem Umagi in Deckung huschten, wenn sich ein Magier näherte, oder aus dem Tunnelratten flüchteten, wenn eine Fackel auf sie zukam. Der Herr des Todes versteckte sich nicht in den Schatten, weil er sich fürchtete; er kauerte dort, weil er einem Raubtier glich, das sich in seine Umgebung fügte, während es möglicher Beute auflauerte und die Wahrscheinlichkeit eines erfolgreichen Angriffs abwog.

Melliandra hätte ihn fürchten müssen. Sie war nicht sicher, weshalb sie es nicht tat, abgesehen davon, dass sie ihn brauchte.

»Man hat mir gesagt, du hättest noch nicht gegessen.« Sie stellte das Tablett ab und schob es auf die Gitterstäbe zu. Melliandra war es nicht gelungen, ihre Überraschung zu verbergen, als die Küchenmeisterin eine riesige, dampfende Schüssel auf das Tablett geladen und befohlen hatte, der Herr des Todes müsse jeden Tropfen davon verzehren. Die übliche Kost für Gefangene bestand aus einem kalten, fettigen Brei, den Überresten der Mahlzeiten der Umagi. Diesmal jedoch war das Essen auf dem Tablett ein herzhafter Eintopf, eine dicke Brühe, in der reichlich Getreide, Pilze, gehackte Röhrenwurzeln und Brocken von echtem Fleisch schwammen – das weder nach Tunnelratte aussah noch danach roch. Melliandra hatte noch nie etwas derart Reichhaltiges bekommen. Sie war bisher nicht einmal in die Nähe eines solchen Festschmauses gelangt. Ihr Magen rumorte laut, was er bereits tat, seit sie das Tablett ergriffen hatte.

»Klingt, als bräuchtest du das Essen dringender als ich«, erklang rau die Stimme des Herrn des Todes aus der Dunkelheit.

Sie leckte sich die Lippen. Die Versuchung, davon zu kosten, war so stark, dass sie sich kaum unterdrücken ließ. Melliandra schloss die Augen und atmete den himmlischen Duft ein. »Es ist heiß. Und es riecht zu gut, um es zu vergeuden. Nur zu, iss! Du brauchst deine Kraft.«

»Warum? Weil ich stark genug sein muss, um den Magier für dich zu töten?«

»Pst!« Schnell warf sie einen Blick über die Schulter. Die Zellentür stand einen Spalt offen. »An diesem Ort hallen Stimmen weit.« Zum Glück lauschte der Wächter nicht. Nach dem seligen Seufzen und den Schlürflauten zu urteilen, fesselte die Schale mit Eintopf, die sie ihm aus der Schüssel des Herrn des Todes gegeben hatte, die Aufmerksamkeit des Wächters.

Sie wandte sich wieder Shan zu. »Und ja, das ist der Grund. Letzte Woche hättest du ihn fast getötet. Einen Augenblick lang dachte ich schon, ich wäre frei.«

Wie ein Darrokken, der sich auf seine Beute stürzt, schnellte der Herr des Todes aus den Schatten hervor und durchquerte den Käfig mit einem einzigen Sprung. Seine Hände legten sich um die dornenbewährten Stäbe. Mit leuchtenden Augen und wild gebleckten Zähnen knurrte er: »Du hättest meine Gefährtin sterben lassen sollen. Du hättest uns sterben lassen sollen. Warum hast du es nicht getan, um des Mitleids willen?« Dann verpuffte sein Zorn so jäh, wie er aufgebrandet war. Er sackte gegen die Gitterstäbe des Käfigs, und seine gesamte Haltung schlug von Wut in Verzweiflung um. »Was haben wir dir je getan, dass du uns in solchen Qualen lässt?«

Melliandra wandte den Blick ab. Mitgefühl war ihr fremd, Scham kannte sie noch weniger. Dennoch empfand sie nun beides.

»Ich konnte euch nicht sterben lassen«, flüsterte sie. »Ihr seid meine einzige Hoffnung.« An der Stelle kippte ihre Stimme beinahe, und sie musste innehalten, um sich zu räuspern. Sei keine so weichherzige Närrin, Melliandra! Du verdirbst noch alles. Aber sie konnte seinen Schmerz praktisch so spüren, als wäre es ihr eigener. Sie wusste, wie es war, eingesperrt zu sein und sich nach einer Freiheit zu sehnen, die es nie geben würde.

Melliandra schüttelte sich im Geiste, setzte sich gerade hin und festigte ihre Entschlossenheit. Dieser Mann musste sein Versprechen halten, und nicht nur für sie. Auch für Shias Sohn. Nur wenn der Großmeister der Magier starb, konnten sie frei sein.

»Du bist der Einzige, der in der Lage ist, den Großmeister zu töten. Er fürchtet dich. Jeder in Bourra Fell weiß das. Das Einzige, was er mehr fürchtet, ist ein Tairen Soul, und da unwahrscheinlich ist, dass in nächster Zeit ein Tairen Soul hier auftauchen wird, bleibst nur du. Du musst ihn für mich töten. Das ist die einzige Möglichkeit.«

»Die einzige Möglichkeit wofür?«

»Die einzige Möglichkeit, frei zu sein.« Lebenslange Vorsicht hielt Melliandra davon ab, Shias Kind zu erwähnen. Sie verbarg sogar alle Gedanken an den Jungen an jenem geheimen Ort in ihrem Geist, der sogar für den Großmeister unzugänglich war. »Solange der Großmeister der Magier lebt, gibt es für mich weder ein Leben noch Freiheit. Er besitzt meine Seele.«

»Wie ist es dann möglich, dass du hier bist und mich bittest, ihn für dich zu töten? Ich dachte, kein Umagi könne sich gegen seinen Meister verschwören.«

»Das geht dich nichts an.«

»Wenn du meine Hilfe willst, geht es mich sehr wohl etwas an.«

Sie schwieg trotzig und sah ihn finster an.

Shan zog die Augenbrauen hoch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Alles, was ich habe, ist Zeit, Umagi.«

Melliandra stieß frustriert den Atem aus, dann zog sie eine kleine Schale aus der Tasche und warf sie durch die Gitterstäbe. »Na schön. Iss deinen Eintopf, dann sage ich es dir.«

Shan neigte die Servierschale und schüttete sich mehr von dem Eintopf in den Mund. Er war gut. Unglaublich gut. Das beste Essen, das er seit ewigen Zeiten gehabt hatte.

»Es gibt also in deinem Geist einen geheimen Ort, an dem du Gedanken vor den Magiern verstecken kannst?«, wiederholte er leise, während er die schmackhaften Fleischbrocken kaute. Die kleine Umagi hatte ihm erzählt, sie habe eines Tages entdeckt, dass sie Geheimnisse vor dem Großmeister bewahren konnte, was sie die vergangenen Monate auf die Probe gestellt hatte. »Wo ist er hergekommen? Wie hast du ihn geschaffen?«

»Ich weiß es nicht. Eines Tages war er einfach da. Und ich erkannte, dass die Gedanken, die ich darin verwahre, nur mir gehören. Der Großmagier kann nicht hineinsehen. Es ist wie ein Raum, den ein Gespinst der Ungestörtheit schützt, und er wird umso größer, je mehr Gedanken ich darin einlagere. Deshalb kann ich diese Unterhaltung mit dir führen, ohne dass der Großmagier je davon erfahren wird.« Melliandra beobachtete, wie der Herr des Todes die Schale erneut in die Schüssel tauchte, und als er sie zum Mund führte, leckte sie sich über die Lippen.

Trotz tausendjähriger grauenhafter Folter, trotz eines tief verwurzelten Hasses auf die Eld spürte der Fey, der Herr des Todes genannt wurde, wie Mitleid sein Herz berührte. Armes Kind! Die großen, hungrigen Augen des Mädchens hatten jede Bewegung der Schale beobachtet, seit er zu essen begonnen hatte, und nicht einmal die fest auf ihren Bauch gedrückte Hand konnte dessen Knurren zum Verstummen bringen. Wenn ihre Anwesenheit ein weiteres von Vadim Maurs kranken Folterspielen war, dann war es der beste Versuch des Jahrtausends. Denn, die Götter mochten ihm helfen, er sprach darauf an.

»Haben alle Umagi diesen geheimen Ort?« Shan leerte die Schale in zwei Happen.

»Das glaube ich nicht. Ich denke, ich bin die Einzige.«

»Der Eintopf ist sehr gut. Du solltest dir selbst etwas davon nehmen.«

Er hielt ihr die Servierschale hin und schob die halb leer gegessene Schüssel mit Eintopf zu ihr. »Nur zu! Jedes Kind verdient hin und wieder einen Leckerbissen.«

Ein Funkeln wie geschmolzenes Silber trat jäh in ihre Augen, und ihr Blick zeugte plötzlich von Zorn und Häme. »Ich bin kein Kind. Und Leckerbissen sind bloß Köder in Fallen für die Dummen.«

»Hier gibt es keinen Köder, Kind. Nur eine Schale Essen, die wir uns teilen, um unsere ...« Er wollte schon »Freundschaft«, sagen, erkannte jedoch, dass er die kleine Umagi damit nur noch mehr erzürnen würde, also entschied er sich für ein anderes Wort. »... Vereinbarung zu besiegeln.« Es schmerzte sein Fey-Herz, dass ein Kind so misshandelt werden konnte, dass es selbst in der schlichtesten Geste von Freundlichkeit eine Falle witterte. »Teska. Bitte. Es schmeckt wirklich köstlich.«

Das Angebot war zu verlockend, um es abzulehnen. Melliandra ergriff die Schale aus seiner Hand, tauchte sie in die Schüssel und goss sich den noch warmen Eintopf in den Mund. Wohlig schloss sie die Augen. Nach ihrem Gesichtsausdruck zu urteilen, hatte sie vermutlich in ihrem ganzen Leben noch nie etwas so Gutes gegessen. Auch diese Erkenntnis schmerzte. Shans Herz weinte um dieses Kind – fast so sehr, wie es um sein eigenes Fleisch und Blut weinte, um die Tochter, die er noch nie gesehen, noch niemals in den Armen gehalten hatte.

»In den Schwindenden Landen, Kaidina, wärst du jeden Tag deines Lebens verhätschelt und verwöhnt worden. Keine Minute würde vergehen, in der du nicht wüsstest, wie sehr du geliebt wirst. Dein Vater hätte dich stolz in seinen Armen herumgetragen, hätte dir Lieder aus vergangenen Zeiten vorgesungen, um dich zum Lächeln zu bringen, dich in den Schlaf gewiegt und dir Märchengewebe von wunderschönen Shei’dalins und ihren tapferen Shei’tans gewoben, während draußen vor dem Fenster Feenfalter im Garten gefunkelt hätten. Und jeder Krieger der Fey würde bereitwillig sein Leben opfern, um dich vor jedem noch so geringen Schaden zu bewahren.«

Statt sich von seinem rührseligen Eingestehen väterlicher Träume in sehnsüchtige Stimmung versetzen zu lassen, nahm die kleine Umagi Anstoß daran. »Ich bin eine Eld. Eure Krieger hätten mich auf der Stelle getötet und meine Gebeine den Ratten überlassen.« Sie reichte ihm die Servierschale durch die Gitterstäbe zurück. »Wirst du also den Magier töten oder nicht?«

Shan begriff. Sie war eine eldische Umagi, von Geburt an wie ein Tier behandelt worden und daher misstrauisch gegenüber jeglicher Freundlichkeit. Sie brauchte und wollte seine nutzlosen Träume einer Kindheit wie aus einem Fey-Märchen nicht. Ebenso wenig brauchte oder wollte sie seine Freundschaft. Auch gut. Er würde nicht zulassen, dass zwei zu große Augen in einem zu schmalen Gesicht sein Fey-Herz erweichten und verwundbar machten.

»Ich brauche meinen Sorreisu kiyr«, sagte er. »Meinen Kristall der Seelensuche. Ich habe versucht, den Magier ohne ihn zu töten, und versagt. Wenn du willst, dass ich ihn umbringe, musst du mir diesen Kristall beschaffen.«

Kapitel 3

Celieria – Gut Dunbarrow
27. Tag des Verados

Verflucht mochten die Fey sein! Verflucht mochten Dorian und dieser Fey-Freund Barrial sein!

Kummer und Wut wanden sich wie Schlangen in der Brust des Hohen Lords Dervas Sebourne. Auf unsteten Beinen lief er in seinem Arbeitszimmer auf Gut Dunbarrow auf und ab. Kleine Wellen meeresgrünen sorrelianischen Quists – eines stark berauschenden Getränks, das aus einer fermentierten Mischung von süßer Seetraube und tödlichem Mondschatten destilliert wurde – schwappten über den Rand des Kristallglases, das er mit der Faust umklammerte.

Dervas hob das Glas und stürzte dessen Inhalt in einem Zug hinunter. Er spürte kaum, wie der starke Alkohol durch seine Kehle brannte. Es war nicht sein erstes Glas Quist in jener Nacht, und es würde nicht das letzte sein. Wenn ein Mann seinen einzigen Sohn verlor und den Untergang seines Adelshauses fürchten musste, brauchte er etwas Stärkeres als Pinalle.

Dervas gab sich keinen Illusionen über seine Zukunft hin. König Dorian würde den Hohen Lord, der ihm getrotzt und ihn beleidigt hatte, um anschließend mit seinen Männern von der bevorstehenden Schlacht gegen die Eld davonzureiten, nicht ungeschoren davonkommen lassen. Sebourne hatte mit dem König gebrochen, und das Haus Sebourne würde schon bald erst in Ungnade fallen und letztlich in Vergessenheit geraten.

Und damit wäre auch die Macht dahin, die er an seinen Sohn hatte weitergeben wollen.

Seinen einzigen Sohn.

Seinen toten Sohn. Den Sohn, der ermordet worden war, dessen Körper so vollkommen zerstört worden war, dass nicht einmal ein Leichnam zurückblieb, über dem Dervas trauern konnte, wie es ein Vater tun sollte. Nichts. Nur Leere, wo einst ein Leben gewesen war.

Alles wegen der Fey – und dieser schwachen, rückgratlosen Marionette von einem König, der auf dem Thron von Celieria saß, während die Fäden in Wahrheit aus den Schwindenden Landen gezogen wurden.

Verdammt sollten sie sein! Sie alle! Dervas hoffte, die Eld würden sie hinmetzeln und ihre Leichen zurücklassen, auf dass sich Distelwölfe und Lyrant daran weideten. Frische Wut packte ihn, verstärkt durch seinen Rausch. Dervas richtete sich auf und schleuderte das mittlerweile aufgefüllte Glas mit Quist in den Kamin. Kristall explodierte. Flammen züngelten brüllend auf, als sich der starke Alkohol entzündete.

Durch den Hitzeschwall und den jähen Stimmungsumschwung wurde ihm zu warm, und er schwankte auf den Beinen. Dervas stolperte zum Fenster, das auf Dunbarrows westliche Befestigungsanlagen hinauswies, und riss einen Flügel auf. Kalte Winterluft flutete herein. Er streckte den Kopf hinaus und atmete tief durch.

Die Monde am Himmel waren dreiviertelvoll, die Mutter abnehmend, die Tochter zunehmend. Diese Woche kündeten die hellsten Nächte der vergangenen drei Monate vom letzten Hoch des Lichts, bevor sich die beiden Monde in zwei Wochen erneuern würden.

Etwas daran schien wichtig zu sein. Stirnrunzelnd rieb er sich die Schläfe, als sich ein Band von Schmerzen um seinen Schädel zusammenzog. Mit einem Stöhnen presste er die Handballen gegen die blutunterlaufenen Augen, taumelte vom Fenster weg ... und erstarrte, als er sah, wie sich in der Ecke des Raumes eine dunkle Gestalt bewegte. Plötzlich bekamen Dervas’ Lungen nicht genug Luft. Jeder Atemzug wurde zu einem mühsamen Keuchen, und sein Herz schlug einen rasenden Trommelwirbel. Schatten tanzten an den Rändern seines Sichtfeldes, und ein sonderbarer, süßlicher Geruch stieg ihm in die Nase. Einen Augenblick lang stand er nicht in seinem Arbeitszimmer in Dunbarrow, sondern im Verlies der Alten Burg in Celieria Stadt, wo er mit stummem Grauen beobachtete, wie eine in eisige Schatten gehüllte Gestalt auf ihn zuschritt.

Das Bild der Alten Burg verblasste, die Schattengestalt jedoch blieb. Sie trat ins Licht. Blaue Gewänder schimmerten im Kerzenlicht, und dunkle Juwelen funkelten an einer Seidenschärpe um die Hüfte des Eindringlings.

Dervas griff nach seinem Schwert, doch er fasste ins Leere; sein Waffengurt lag nutzlos im Schlafgemach. »Wer seid Ihr?«, verlangte er zu erfahren. »Was macht Ihr hier? Was wollt Ihr?«

Behandschuhte Hände schoben die tiefe Kapuze des Gewands zurück und offenbarten ein gespenstisch weißes Gesicht mit Augen gleich den tiefsten Gruben der Siebten Hölle.

»Nerom, Umagi«, stieß die Kreatur hervor. »Erinnere dich.«

Dervas presste die Augen zu und schüttelte den Kopf, aber in seinem Geist öffneten sich unsichtbare Schleusen, und Jahrzehnte unterdrückter Erinnerungen schossen als wahre Sturzflut daraus hervor.

Die Schattengestalt, die ihn in der Alten Burg aufgesucht hatte, nahm ein Gesicht an – Lord Bolor, ein frisch geadelter niederer Lord, der erst unlängst an den Hof gekommen war. Allerdings war Lord Bolor gar kein Celierianer, sondern ein eldischer Magier, der sich als Lord ausgab, um Zugang zum celierianischen Hof zu erlangen und dort seinen Einfluss geltend zu machen. Und wie vor ihm andere Magier in der Vergangenheit war er gekommen, um für den Großmeister der Magier von Eld über Dervas zu gebieten.

So, wie Magier jeden Hohen Lord Sebourne vor ihm befehligt hatten – seit der niedere Lord Deridos Sebourne, Vasall des Hohen Hauses Wellsley, vor drei Jahrhunderten seine Seele gegen Macht und Reichtum eingetauscht hatte.

Als Gegenleistung für Deridos’ Seele hatten die Magier die Große Pest geschaffen und entfesselt, die neben der Familie Wellsley die Hälfte der Bevölkerung Nord-Celierias dahinraffte. Als Deridos inmitten der darauf folgenden Angst und Wirren nicht nur Moreland erfolgreich gegen einen Angriff der Eld verteidigte, sondern auch das Heilmittel gegen die Große Pest »entdeckte«, erhob ein dankbarer König Dorian VI. die Familie Sebourne zu einem Hohen Haus und gewährte ihr die wichtigen Grenzländereien, die zuvor unabänderlich in die Erbfolge des Hohen Hauses Wellsley eingebunden gewesen waren.

Seither hatten die Eld Sebournes Landbesitz als ihren Stützpunkt in Celieria benutzt. Im Lauf der Zeit war jeder Bewohner der Sebourne-Gebiete, vom Kleinkind bis hin zum Greis, vom Bauern bis hin zum Hohen Lord, an die Magier von Eld gebunden worden. Dervas hatte seinen eigenen Sohn im Säuglingsalter den Magiern überantwortet, als sie gekommen waren, um ihn zu fordern, und dasselbe hatte jeder Hohe Lord seit Deridos getan. Auch jene, die in das Hohe Haus Sebourne einheirateten, gaben ihre Seelen auf – manche freiwillig, andere nicht.

Dervas schauderte, als die ihm vom Magier eingegebene »Erinnerung« an seine Gemahlin, wie sie bei der Geburt ihres zweiten Sohnes zusammen mit dem Kind starb, von einer klaren Vision der Wirklichkeit ersetzt wurde: seine weinende Frau, die Arme schützend um die kleine Wölbung ihres schwangeren Leibes geschlungen, auf dem Wehrgang von Burg Moreland. Es war der Tag von Colums erstem Geburtstag, und die Magier waren gekommen, um Anspruch auf ihn und seine Mutter zu erheben, Lady Sebourne.

»Du nennst dich einen Hohen Lord?«, hatte sie geschrien. »Du bist bloß ein Sklave eines bösen Herrn. Schlimmer noch, du hast deinen Sohn zur selben Versklavung verdammt! Aber zumindest dieses Kind wird frei sein! Und ich auch!« Und damit sprang sie in den Tod, statt für sich oder ihr zweites Kind ein Magier-Mal entgegenzunehmen.

Als die Erinnerung Dervas schlagartig ernüchtern ließ, wurde ihm klar, dass sie recht gehabt hatte. Er war kein Hoher Lord. Er war überhaupt kein Lord. Er war ein Sklave. Eine dumme, arglose Marionette der Magier.

Oh, ihr Götter.

Der Primagus lächelte. »Oh, Gott«, berichtigte er auf Celierianisch mit leichtem Akzent. »Seledorn, um genau zu sein, der mächtige Dunkle Herr, der Gott der Schatten. Und ja, ich kann deine Gedanken hören. In deinem Geist gibt es keinen Teil, auf den ich nicht zugreifen kann, keine Gedanken und keine Handlungen, die ich nicht steuern kann. Ich bin der Magier, der dich beansprucht hat, und alles, was du bist, gehört mir.«

Sebournes Magen krampfte sich zusammen, und alle Farbe wich ihm aus dem Gesicht. Mit einem erstickten Aufschrei wirbelte er herum und übergab sich in den Abfalleimer neben seinem Schreibtisch, bis sich nur noch bittere Galle in seinem Bauch befand.

»Mach dich sauber, Umagi, und komm her, um vor mir zu knien.«

Obwohl Dervas seinem Körper nicht den Befehl dazu erteilte, wischten seine Hände mit einem Tuch sein Gesicht ab, und seine Füße setzten sich in Bewegung. Er versuchte, dagegen anzukämpfen und stehen zu bleiben, doch es war, als wäre er lediglich ein im Körper eines anderen gefangener Beobachter. Er ging um den Schreibtisch herum, durchquerte das Zimmer und sank vor dem Magier auf die Knie.

»Siehst du?« Der Primagus schüttelte den Kopf. »Und dennoch willst du immer noch aufbegehren. Das tust du jedes Mal.« Er seufzte. »Na schön. Geh zum Kamin – nein, auf Händen und Knien. Du bist mein Hund, Umagi, und ich bin dein Herr.«

Weinend, aber außerstande, sich zu widersetzen, kroch Dervas los.

»Deine rechte Hand gefällt mir nicht«, sagte der Magier, als Dervas den Kamin erreichte. »Steck sie ins Feuer.«

»Nein, bitte!« Doch seine Hand wanderte bereits auf die Flammen zu. »Bitte!« Da er sich mittlerweile an all die vorherigen Begegnungen erinnerte und wieder wusste, welchen Preis er stets bezahlt hatte, wenn er im Verlauf der Jahre erfolglos versucht hatte, sich aufzulehnen, rief er: »Bitte, Meister! Bitte, Meister, vergebt Eurem unwürdigen Umagi.«

Seine Hand hielt inne, doch sie befand sich immer noch so nah am Feuer, dass er die Hitze spüren konnte, die seine Finger umspielte. Wenn der Magier ihn nicht bald losließ, würde seine Hand langsam gebraten. Und der Magier würde dafür sorgen, dass Dervas jeden qualvollen Moment davon spürte.

»Wirst du mir aus freien Stücken dienen, Umagi, oder muss ich deinen Gehorsam erzwingen, wie ich es gerade tue?«

»Ich werde Euch dienen! Bitte, ich werde Euch dienen.«

»Dann sprich dein Gelübde, Dervas, Sohn des Gunvar, und sprich es mit Überzeugung.«

Dervas schloss die Augen und sprach die Litanei der Kapitulation und des Gehorsams, die ihm vor so langer Zeit beigebracht worden war. »Dieser Umagi dient Euch bereitwillig, Meister. Was immer Ihr befehlt, er gehorcht, ohne zu zögern. Sein Leben und sein Körper gehören Euch, auf dass Ihr ihn benutzt oder zerstört.«

»Du darfst aufstehen.«

Schluchzend und erleichtert atmete Dervas ein und rappelte sich mit zittrigen Beinen auf. »Was braucht Ihr von diesem Umagi, Meister?«

Der Primagus lächelte. »Es ist an der Zeit, dass du deinen Zweck erfüllst.«

Celieria – Kreppes
27. Tag des Verados

Die Hufe von tausend Pferden donnerten durch die Nacht. Eine für Krieg gerüstete Armee ritt mit dem Hohen Lord Dervas Sebourne an der Spitze über die Felder und durch die Wälder von Nord-Celieria. Die Armee bewegte sich schnell und ließ die Meilen zwischen Dunbarrow und Kreppes ohne Rast hinter sich.

Du wirst mit deiner Armee nach Kreppes reiten. Dort ersuchst du um eine Audienz beim König, lieferst dich seiner Gnade aus und flehst ihn an, dir deinen Zorn von dem Tag, als dein Sohn starb, zu vergeben. Du behauptest, der Kummer und dein Misstrauen den Fey gegenüber hätten dich um den Verstand gebracht. Erinnere ihn an seinen eigenen Sohn und daran, wie er sich fühlen würde, wenn Prinz Dorian umkäme.

Aber deine erste Wut ist mittlerweile verraucht. Du bist ein Celierianer und deinem König treu ergeben. Du erbittest die Ehre, an seiner Seite kämpfen zu dürfen. Vor allem bittest du darum, in der Nähe sein zu dürfen, weil du den Fey nicht traust.

Erinnere ihn daran, wie sie ihn belogen und manipuliert haben, damit er glaubte, was er glauben sollte. Sind das die Handlungen einer loyalen Rasse? Oder vertrauenswürdiger Verbündeter? Nein. Lord Barrial mag den Fey bedingungslos trauen, aber wäre es für den König nicht besser, zumindest einen Berater an seiner Seite zu lassen, der nicht so blind für die Möglichkeit eines doppelten Spiels der Fey ist?

Lord Sebourne erreichte die Ausläufer des Lagers um Kreppes, bevor die Turmuhr neun Silberglocken schlug. Lagerfeuer brannten auf den Feldern rings um die Festung und erhellten die ordentlichen Zeltreihen der Celierianer und Fey. Unter den Zelten der Celierianer flatterten Banner der Armee des Königs neben jenen der Grenzherren, die dem Aufruf ihres Königs Folge geleistet und Truppen geschickt hatten, darunter der Hohe Lord Barrial, der neue Hohe Lord Darramon und alle niedereren Lords aus einem Umkreis von mehreren hundert Meilen.

Dervas betrachtete die vertrauten Wappen, als er seine Armee unter Bewachung am Rand des Lagers zurückließ, während er und eine Leibgarde von sechs Mann zu den Stadttoren eskortiert wurden.

Und was ist, wenn mir der König keine Audienz gewährt?

Du solltest besser hoffen, dass er es tut, Umagi. Sonst verursachst du einen Eklat, damit du ins Burgverlies geworfen wirst. Auf die eine oder andere Weise will ich dich in dieser Festung haben, wo du sein solltest. Wo du bereits wärst, wenn du nicht in einem Anfall von Groll davongeritten wärst, nachdem die Fey deinen Sohn getötet hatten.

Ja, Meister.

Gut. Primagus Nour hat dir eine Halskette gegeben, als er dich im Verlies der Alten Burg besuchte, nicht wahr? Hol sie.

Fackeln brannten seitlich der großen Tore von Kreppes. Auf dem Turm standen Bogenschützen bereit, die auf Dervas anlegten, als sich der Torwächter und seine Gefährten näherten.

»Ich bin gekommen, um den König zu sehen«, teilte Dervas dem Torwächter in kaltem Befehlston mit. »Sag ihm, dass der Hohe Lord Sebourne um eine Audienz ersucht!«

Die Wachen am Tor ließen ihn warten. Zwei Pikeniere versperrten ihm den Weg, während ein Bote loslief, um die Genehmigung einzuholen, den Hohen Lord Sebourne und sein Gefolge in die Burg einzulassen.

Dervas saß aufrecht und stolz im Sattel und blickte auf die Männer des Königs hinab. Er war für den Krieg gerüstet gekommen, doch das hielt ihn nicht davon ab, so prächtig auszusehen, wie es ein Hoher Lord sollte. Seine Rüstung glänzte wie ein Spiegel. Ein mit dickem Pelz besetzter, an den Achselstücken angebrachter Umhang ergoss sich in majestätischem Prunk über den schuppengepanzerten Steiß seines Pferdes. Eine dicke Goldkette baumelte um seinen Hals. Die schweren, juwelenbesetzten Glieder waren mit Schutzsymbolen graviert und wurden zum Anhänger hin immer größer, in den zwei schimmernde weiße Edelsteine eingelassen waren, einer davon rund, der zweite kleiner und sichelförmig. Sie standen für die zwei Monde, Mutter und Tochter, die über einem funkelnden bernsteinfarbenen Kristall prangten, umgeben von einem Kreis stilisierter Wellen, die den Strahlenkranz der Großen Sonne andeuteten.

Du behältst diese Halskette ständig bei dir. Ob du gehst, schläfst oder badest. Du nimmst sie unter keinen Umständen ab, verstanden?

Ja, Meister.

Gut. Auf eine Gefahr musst du besonders achten. Der Tairen Soul hat jemanden an seiner Seite, der einst ein Dahl’reisen war.

Ja, Meister. Gaelen vel Serranis.

Angeblich kann er Magier-Male erkennen. Wenn er entdeckt, dass du an einen Magier gebunden bist, wird man dich entweder hinrichten oder unter so schwere Bewachung stellen, dass du nutzlos für uns bist. Falls vel Serranis also gerufen wird, um dich auf Magier-Male zu überprüfen, sprichst du das Wort Gamorraz, damit der größere der beiden weißen Steine seine Wirkung entfaltet.

Was macht der Stein? Ist er eine Waffe?

Gewissermaßen. Behalte die Kette einfach bei dir und benutz sie bei Bedarf, um nicht entdeckt zu werden. Der bernsteinfarbene Kristall lässt mich deine Gedanken hören, während er gleichzeitig andere davon abhält, dasselbe zu tun, es sei denn, es wird ganz bewusst versucht.

Der Bote kehrte zurück und flüsterte dem Torwächter etwas ins Ohr. Der wandte sich Lord Sebourne zu und sagte: »Seine Majestät gewährt Euch die Audienz, um die Ihr ersucht, Lord Sebourne. Doch es wird Euch und Euren Männern nicht gestattet, Waffen in die Burg mitzunehmen.«

Sebourne stutzte. »Ich bin gekommen, um mein Land gegen eine Invasion zu verteidigen, und ich darf keine Waffen tragen?«

»Es tut mir leid, Herr, aber nicht in der Burg. Eure Waffen werden in der Waffenkammer verwahrt. Im Fall eines Angriffs bekommt Ihr sie zurück. Seine Majestät hofft, Ihr werdet diese Vorsichtsmaßnahme verstehen.«

Dervas erblickte jenseits des Tors einen Fey-Krieger. Der Fey war ebenfalls für den Krieg gewappnet – seine schwarze Rüstung strotzte vor silbrigen Fey-Klingen. »Ein Hoher Lord von Celieria muss seine Waffen abgeben, aber die Fey wandern ungehindert durch die Burg und tragen genug Stahl, um ein ganzes Regiment abzuschlachten? Wo bleibt da die Vernunft?«

Der Torwächter besaß nicht einmal die Höflichkeit, verlegen zu wirken. »Befehl des Königs, Herr. Ihr müsst Eure Waffen hier am Tor abgeben.«

Mürrisch gab Dervas nach. Er drehte sich im Sattel herum und nickte seinen Männern zu. Alle begannen unverzüglich, die Schwertgurte abzunehmen. Dervas warf seinen zum Torwächter hinüber, dann bückte er sich, um seine Stiefeldolche zu entfernen und dem Mann auch diese auszuhändigen.

»Zwei Schwerter, zwei Dolche. Willst du auch noch meinen Schild? Wer weiß, ich könnte in einem Anfall von Raserei ja jemanden damit erschlagen.«

Der Torwächter achtete nicht auf den Sarkasmus und antwortete betont höflich: »Wenn Ihr möchtet, Herr, dass wir Euren Schild verwahren, tun wir das gern.«

»Pah.« Dervas schwenkte eine behandschuhte Hand.

»Wenn Ihr und Eure Männer absteigen, Herr, führen wir Eure Pferde in die Stallungen.«

Dervas stieg ab und reichte die Zügel einem der Soldaten. Gefolgt von seinen Männern schritt er durch die Tore von Kreppes.

Sobald du dich in der Burg befindest, achtest du auf alles, was du siehst. Zahl der Soldaten, Standorte der Wachen, Artillerie auf den Wehrgängen, Eingänge und Ausgänge, Verteidigungsstellungen, etwaige Schwächen, die sich nutzen lassen. Nichts ist zu groß oder zu klein, um es zu beachten.

Und zu guter Letzt, nachdem du deine Audienz beim König hattest, machst du dich daran herauszufinden, wo in der Burg der Feyreisen und seine Gefährtin untergebracht sind. Jede Einzelheit, die du dir über die Burg gemerkt hast, prägst du dir auch über ihren Aufenthaltsort ein. Wo er sich befindet, alle Zugänge dorthin, wann der Feyreisen und seine Gefährtin aufstehen und sich zurückziehen, wie viele und welche Krieger sie bewachen, alles, was dir in den Sinn kommt. Und du wirst eine Möglichkeit finden, diesen Stein in ihrem Zimmer oder unmittelbar davor zu verbergen.

Die Wachen eskortierten Dervas über den äußeren Hof, wo sich die Stallungen, Ausweichkasernen, Übungsgelände sowie Häuser und Werkstätten der kleinen ummauerten Stadt befanden, die Kreppes war. Eine zweite Mauer mit Toren umgab die fünfeckige innere Burg. Dervas prägte sich die Türme ein, die alle zwei Tairen-Längen entlang des Wehrgangs der zweiten Zinnenmauer aufragten, die Lage der Waffenkammer und der Nebenkasernen, jede zu den Zinnen emporführende Treppe, die Anzahl der Wachen entlang der Mauern.

Nur eine Hand voll Fey stand bei den Celierianern auf den Wällen, was ihn überraschte. Dorian war ein solcher Fey-Freund, dass er ihnen die Schlüssel des Königreichs aushändigen würde, wenn er könnte.

»Lord Sebourne?« Sie hatten den Eingang des Hauptgebäudes erreicht. Ein junger Soldat im blauen und goldenen Wappenrock der Garde des Königs stand auf den Stufen. Er verneigte sich tief. »Ich bin Leutnant Arvin, Herr. Meine Männer und ich werden Euch zum König geleiten.« Weitere sechs Gardisten befanden sich unmittelbar hinter dem Bogendurchgang und dessen breiter, stahlverstärkter Tür. Arvin nickte den Torwachen zu, die salutierten und in die Richtung zurückkehrten, aus der sie gekommen waren.

»Ich entschuldige mich für die bewaffnete Eskorte, Herr«, sagte Arvin, als sie durch die Festung schritten. »Die Anspannung ist groß. Ich hoffe, Ihr versteht.«

Dervas wollte ihn anschreien, dass er vieles verstand, vor allem die Tatsache, dass die Fey den Verstand des Königs vergiftet hatten, doch er hütete seine Zunge. Immerhin war er hier, um Wogen zu glätten und so viel wie möglich von seiner Macht und seinem Rang am Hof zu retten.

»Wenn die Aushändigung meiner Waffen und eine bewaffnete Eskorte meinen König beruhigen, dann unterwerfe ich mich dem gern«, log er.

Sie durchquerten die Haupthalle. Am hinteren Ende des Raumes führte eine Treppe zu einem zweiten Geschoss. Dort befanden sich zur Linken zwei Türen und zur Rechten ein offener Bogen. Neben jeder der Türen und dem Bogen standen zwei Gardisten des Königs.

»Danke, Herr. Ich weiß Euer gütiges Verständnis zu schätzen.« Leutnant Arvin trat neben die zweite Tür links. »Der König hat diese Audienz nur Euch gewährt. Eure Männer müssen hierbleiben.«

Sebourne bedeutete seinen Begleitern zurückzuweichen.

»Noch etwas, Herr. Ich wurde angewiesen, Euch zu durchsuchen, bevor Ihr in die Gegenwart des Königs dürft.«

Sebournes Augenbrauen hoben sich beinahe bis zum Haaransatz. Er hatte jede Kränkung anstandslos erduldet, aber das war zu viel. Sein Zorn ließ ihn die Worte hervorsprudeln, bevor er ihn bändigen konnte. »Mich durchsuchen? Wozu im Namen der Götter, Junge? Glaubst du etwa, ich habe mir ein Schwert in den Hintern geschoben? Ich bin ein Hoher Lord von Celieria! Ich wurde aufgefordert, meine Waffen abzugeben, und das habe ich getan. Du hast mein Wort darauf, dass ich keine weitere Waffe bei mir trage. Das sollte dir mehr als genügen!«

Der Leutnant ließ sich weder umstimmen noch einschüchtern. Stattdessen beharrte er höflich, aber bestimmt: »Bitte, Herr, ich muss darauf bestehen. Befehl des Königs.«

Dervas schnaubte, grollte und blickte finster drein – und murrte scheinbar zerknirscht etwas über das Ende der zivilisierten Welt –, aber letztlich ließ er die abscheuliche Würdelosigkeit einer Durchsuchung über sich ergehen. Er wusste genau, weshalb er ihr unterzogen wurde. Dorian wollte ihn demütigen, ihn in seine Schranken weisen, ihn daran erinnern, dass selbst der Hohe Lord Sebourne keine Rechte und keine Macht genoss, es sei denn, der König gestand sie ihm zu.

Was ist mit dem König, Meister? Als wir in Celieria Stadt waren, meinte Master Nour, wenn wir Kreppes erreichen, solle ich Dorian töten.

Das war der ursprüngliche Plan, doch jetzt, da der Feyreisen und seine Gefährtin gekommen sind, haben sich die Pläne geändert. Deine neue Aufgabe besteht darin, bei der Ergreifung der Gefährtin des Tairen Soul mitzuwirken.

Ja, Meister, selbstverständlich ... Aber Dorian ... Bitte, ich möchte immer noch die Ehre haben, ihn töten zu dürfen ... jetzt mehr denn je. Für meinen Sohn.

Und sie soll dir zuteilwerden, doch dein oberstes Ziel ist das Aufspüren der Feyreisa. Dieser Aufgabe hast du all deine Bemühungen zu widmen. Wenn du mir das Wissen beschaffst, das ich benötige, und diesen Stein platzierst, wird deine Belohnung die Ehre sein, Celierias König zu töten.

Nachdem Sebourne gründlich abgetastet worden war, führte der Leutnant ihn durch die Tür und einen Verbindungsgang hinab. Sie passierten fünf Türen, drei links, zwei rechts, bevor sich der Gang um dreißig Grad nach rechts wandte. Neben einer weiteren Tür auf der rechten Seite standen zwei Gardisten des Königs Wache. Die Tür führte in ein kleines, fensterloses Wohnzimmer, für Hofbegriffe recht karg eingerichtet, wenngleich die beiden Sofas und Stühle in dem Raum von offenkundig hoher Güte waren. Am gegenüberliegenden Ende des Zimmers befand sich eine zweite geschlossene Tür, flankiert von weiteren Wächtern.

»Macht es Euch gemütlich, Herr. Ich teile Seiner Majestät mit, dass Ihr hier seid.« Der Leutnant verneigte sich ein letztes Mal tief, dann ging er zu der hinteren Tür, klopfte leise an und trat ein.

Dervas wartete fast eine geschlagene Stunde in dem kleinen Wohnzimmer. Obwohl mehrere Leute durch die bewachte hintere Tür ein und aus gingen, kam niemand, um ihn zu rufen. Ebenso wenig erschien jemand, um sich zu erkundigen, ob er etwas brauchte, oder um ihm Erfrischungen anzubieten. Zweifellos stellten das Warten und der vorsätzliche Mangel an Höflichkeitsbezeugungen weitere kleine Bestrafungen dar.

Und jetzt, mein Umagi, lösche ich jede Erinnerung an diese Unterhaltung, bis es Zeit für dich ist, deine Aufgabe zu erfüllen. Das geschieht zu deinem Wohl ebenso wie zu unserem. Wenn deine Erinnerungen gelöscht sind, könnte selbst eine so mächtige Shei’dalin wie die Gefährtin des Tairen Soul den Wahrspruch über dich fällen und dennoch nichts Wertvolles erfahren.

Endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, öffnete sich die Tür erneut. König Dorians Kammerdiener Marten trat ins Wohnzimmer. »Hoher Lord Sebourne? Seine Majestät empfängt Euch jetzt.«

»Dieser Schwachkopf Dorian hat Sebourne wiedereingesetzt.«

Ellysetta schaute bestürzt zu Rain auf, als er seinen vergoldeten Kriegsstahl ablegte, um sich zu Bett zu begeben. »Was?«

»Aiyah. Er hat es mir vor einer halben Stunde selbst gesagt.« Rain fuhr sich zerstreut mit einer Hand durchs Haar und seufzte. »Ich schätze, ich sollte Dorian nicht als ›Schwachkopf‹ bezeichnen. Wir brauchen dringend Truppen. Ich kann seine Beweggründe verstehen.« Er begegnete ihrem Blick. »Aber ich habe ein schlechtes Gefühl dabei, Ellysetta. Ich traue Sebourne nicht.«

»Du denkst, er wird uns verraten?«

Rain zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich habe Dorian geraten, Sebourne und seine Männer zumindest von Gaelen auf Male überprüfen zu lassen, aber er wollte nichts davon hören. Sebourne ist immer noch ein mächtiger Hoher Lord mit guten Verbindungen und zahlreichen Befürwortern. Dorian fürchtet, ihn zu verprellen, könnte einen Bürgerkrieg auslösen – erst recht nach dem, was mit Colum geschehen ist.«

»Damit könnte er recht haben.«

»Ich weiß.« Rain schlüpfte unter die Decke und zog Ellysetta in seine Arme. »Trotzdem ist mir nicht wohl dabei.«

Rains ungutes Gefühl beunruhigte Ellysetta genauso sehr wie ihn. Sie brauchte eine Weile, um einzuschlafen, und als es ihr letztlich gelang, träumte sie. Bilder zuckten durch ihren Geist. Geschwärzter und zerbrochener Stein, geborstenes Glas, die Ruinen eines Gebäudes. Ein dunkles, in eine Wand gerissenes Loch. Eine Treppe, die in einen fensterlosen Raum hinabführte. Eine angezündete Wandleuchte, die einen sehr großen, dunklen ovalen Spiegel auf einer Steinstütze erhellte.

Vor Ellysettas Augen begann das dunkle Oval des Spiegels in einem silbrig blauen Licht zu schimmern, das an den leuchtenden Spiegelteich im Herzen des Wächterbaums namens Großer Vater in Elvia erinnerte. Die Oberfläche schien sich zu kräuseln, und ein Gesicht stieg aus den glühenden Tiefen auf. Ein Fey-Gesicht, ausdrucksstark und streng, mit fahlblondem Haar und Augen wie tiefgrüne Quellen.

Ein seltsames Gefühl von Erkennen nagte an ihr. Der Fey im Spiegel war ein Fremder ... doch irgendetwas an ihm brachte eine Saite in ihr zum Klingen, als müsste sie ihn kennen – oder als hätte sie ihn einst gekannt. Ellysetta streckte eine Hand aus, aber bevor ihre Finger über die Oberfläche streichen konnten, löste sich der Spiegel auf. Ihr Traumblick verschwamm zu einem weißen Schleier.

Als sie wieder klar sah, wandelte sie über eine trostlose, entvölkerte Landschaft. Das Gleißen einer grellweißen Sonne strahlte auf eine aller Farben beraubte Welt herab, die fremdartig und doch irgendwie vertraut wirkte. In der Ferne erstreckte sich ein Fluss, die Oberfläche ruhig und schwarz – der Heras. Davor lagen die Überreste einer Festung aus Stein verstreut. Aufgrund der Form der Hügel und des zerstörten Bollwerks erkannte Ellysetta die Ruinen als Kreppes.

Den Boden unter ihren Füßen bedeckte eine dicke Schicht von etwas, das sie zunächst für Scherben sonnengebleichter Muscheln hielt. Sie stolperte über eine rundliche Erhebung, die aus den Scherben ragte, und Schmerzen schossen ihr Bein empor, als sie sich unter ihrem Gewicht den Knöchel verrenkte.

Ellysetta fiel beinahe auf die Knie, aber es gelang ihr noch rechtzeitig, das Gleichgewicht zurückzuerlangen. Sie drehte sich um, weil sie sehen wollte, worüber sie gestolpert war ... und ihr Magen krampfte sich vor plötzlicher Übelkeit zusammen.

Die rundliche Erhebung war ein Schädel ... der Schädel eines Menschen.

Weiße Zähne grinsten makaber unter den grauweißen Schatten leerer Augenhöhlen.

Taumelnd wich sie einen Schritt zurück, weg von dem Schädel, und die Muscheln unter ihren Füßen knirschten und brachen. Erst da erkannte sie, dass es sich weder um Steine noch um Muscheln handelte. Es waren Knochen. Zersplittert wie unter dem grausamen Hammer eines Gottes. Weiß gebleicht und brüchig durch die Sonne.

Die Überreste dessen, was einst lebendige, atmende Menschen gewesen waren.

Tausende Menschen.

Inmitten dieser kahlen Landschaft stand Ellysetta völlig allein auf einem schauerlichen Meer von Toten, von Kopf bis Fuß in scharlachrote Gewänder gekleidet, sodass sie einem Blutfleck auf einem schneeweißen Feld glich.

Und mit einer Gewissheit, die sie sich nicht erklären konnte, wusste sie, dass jedes Geschöpf, dessen zerschmettertes Skelett unter ihren Füßen lag, ihretwegen gestorben war.

Ellysetta schlug die Augen auf. Aus dem weißen Friedhof ihres Traumes wurde die nächtlich dunkle Decke des Raumes, den Rain und sie in Kreppes miteinander teilten. Vor der Schlafzimmertür hörte sie die leisen Stimmen ihres Quintetts.

Sie setzte sich auf, und aus Gewohnheit drehte sie sich herum und überprüfte die Blüten des Wächterbaums unter ihrem Kissen. Die blühenden Zweige waren noch da, so wie jede Nacht, seit sie Elvia verlassen hatte. Also war es kein von Magiern geschickter Traum gewesen.

Neben ihr regte sich Rain. Seine Hand tastete über das Laken, suchte nach ihr. Shei’tani. Der schläfrige Ruf ging von seinem Geist aus. Keine wirkliche Geistverbindung, nur ein loser Gedanke.

Ellysetta strich die seidigen Strähnen zurück, die ihm in die Stirn gefallen waren. »Las, Kem’san. Ruliath.« Friede, Geliebter. Schlaf weiter. Ein ermutigender Schub des Elementes Geist begleitete die Worte, ein sanftes Geflecht, das sie ohne Schuldgefühle über ihm ausbreitete.

Er war so müde. Dass ihr Traum sie geweckt hatte, ihn jedoch nicht, war ein Beweis für seine völlige Erschöpfung. So lange war er so stark gewesen, doch allmählich begann seine gewaltige Macht abzuflauen. Wahnsinn – sowohl wegen der seelischen Erschütterung durch den Krieg als auch wegen ihres noch nicht vollendeten Bundes als wahre Gefährten – nagte an den kraftvollen Schranken, die die Qualen seiner überlasteten Seele im Zaum hielten. Am Vortag waren seine Gedanken so laut gewesen, dass ihr Quintett sie mehrere Male gehört hatte.

Seit dem Augenblick, als sie ihn vom Himmel gerufen hatte, war er für sie da gewesen, hatte sich um sie gekümmert und ihre Sicherheit vor seine eigene gestellt. Nun war sie damit an der Reihe, einen Bruchteil dieser Hingabe zurückzugeben. Sie liebte ihn so sehr. Nicht mehr, weil er den Helden ihrer Träume verkörperte, sondern weil er der mit Makeln behaftete und doch so edle Fey war, der ihr Herz erobert hatte. Er war ein König, ein großer und hehrer Anführer der unsterblichen Fey, doch er war auch nur Rain, ihr Geliebter, den es zu beschützen galt.

Und sie würde ihn beschützen ... genauso inbrünstig, wie die Tairen ihre Rudel verteidigten.

Als sie sicher war, dass es ihm gut ging und er tief und fest schlief, erhob sie sich aus dem Bett und zog sich rasch an, indem sie einen dicken, pelzgefütterten Samtumhang über ihr Nachthemd streifte. Schlaf würde sie in dieser Nacht keinen mehr finden. Der seltsame, beunruhigende Traum hatte sie zwar nicht zutiefst verängstigt, wie es ihre Träume oft taten, aber sie fühlte sich dennoch angespannt und aufgewühlt. Sie musste aus diesem Zimmer und ein wenig spazieren gehen, um den Kopf frei zu bekommen.

Im Vorraum des Schlafzimmers erblickte sie überrascht die fünf Krieger ihres Ersten Quintetts, nicht die ihres Zweiten.

»Was macht ihr denn hier?«, flüsterte sie und schloss die Tür hinter sich. »Solltet ihr nicht alle schlafen?«

»Solltest du das nicht auch?«, gab Gaelen zurück.

Sie zog eine Braue hoch, dann musste sie lächeln. »Mei sorro.« Die Floskel, die »gut gezielt«, bedeutete, wurde von Fey-Kriegern benutzt, wenn ihre Kampfübungspartner einen guten Treffer landeten. Ellysetta war damit ziemlich vertraut geworden, seit Gaelen und ihr Quintett begonnen hatten, sie in der Verwendung von Fey-Waffen zu unterweisen. Sie wurde zunehmend besser darin, genau die Stellen zu treffen, auf die sie zielte, allerdings musste sie noch an ihrer Verteidigung arbeiten.

»Schon wieder Träume?«, erkundigte sich Bel mit leiser Stimme. Er beobachtete sie eingehend. Aus seinem Blick sprach eine Mischung aus Sicherheit und Besorgnis.

»Aiyah.« Sie verzog das Gesicht, dann gestand sie: »Allmählich zweifle ich am wahren Grund, warum Lord Galad mir diese Wächterbaumblüten gegeben hat. Durch sie scheine ich mehr zu träumen, nicht weniger.«

»Du beginnst, die wahre Natur von Elfengeschenken zu erkennen«, brummte ihr Onkel Tajik, der Bruder ihrer Mutter, mürrisch. »Wenn dir ein Elf eine Rose gibt, dann achte immer auf Dornen.«

Mit fragend gerunzelter Stirn drehte sie sich zu dem rothaarigen Feuerbändiger um. »Warum hasst du die Elfen so?« Ihr Onkel hatte nie ein freundliches Wort für seine Verwandten aus dem Waldland übrig.

»Ich hasse nicht alle Elfen«, klärte er sie auf. »Nur ihren König.«

»Und was hat Lord Galad getan, um sich deinen Groll zuzuziehen?«

»Du meinst, abgesehen davon, dass er meine Schwester und ihren Gefährten zu tausendjährigen Qualen verurteilt hat?«

»Du warst schon verbittert, bevor du davon erfahren hast.« Ellysetta bannte ihn mit einem festen Blick.

Er schaute weg. »Ich habe einst geliebt. Eine Elfenmaid namens Aliya. Mit der Einwilligung ihres Bruders wollten wir die E’tanitsa eingehen.« Er zuckte mit den Schultern. »Stattdessen schickte er sie in den Untergang.«

Ellysetta riss unvermittelt die Hand an die Kehle. »Aliya war Lord Falkenherz’ Schwester? Tajik, soll das heißen, Galad Falkenherz hat seine eigene Schwester in den Tod geschickt?«

Tajik nickte. »Ich hätte sie retten können, aber er sorgte dafür, dass ich es nicht tat. Hätte sie weitergelebt, hätte das eine Strophe in einem unbedeutenden Lied geändert, aber er meinte, eine Änderung könne sich auf ein größeres, wichtigeres Lied durchschlagen und dessen Ergebnis gefährden. Er war nicht bereit, dieses Wagnis einzugehen. Ihr Tod stellte sicher, dass es keine Änderung geben würde.«

»Oh, Tajik.« Kein Wunder, dass er solche Feindseligkeit gegen den Elfenkönig hegte. Hätte Galad Falkenherz vorsätzlich Rain in den Tod geschickt, hätte keine Macht auf Erden, in den Sieben Höllen oder im Himmel des Lichts ihn vor ihrem Zorn bewahren können. Sie legte ihrem Onkel eine Hand auf den Arm. »Kem’san avi i ver’baloth.« Mein Herz weint mit deinem Kummer.

»Beylah vo, Kem’jitanessa.« Er bettete seine Hand auf ihre Finger. »Vielleicht verstehst du jetzt, dass es keine leere Warnung ist, wenn ich dich ermahne, bei Elfengeschenken vorsichtig zu sein. Ich weiß, wie weit Falkenherz geht, um seinen kostbaren Tanz zu schützen. Wäre er der Ansicht, dich in deinen Träumen mit diesen Wächterbaumblüten zu quälen, könnte vorteilhaft für den Tanz sein, würde er sie dir ohne Gewissensbisse geben und dir ihren wahren Zweck nie verraten.«

War das möglich? Hatte ihr der Elfenkönig den Kranz aus Blüten des Wächterbaums nicht geschenkt, um sie vor den Traumangriffen des Magiers zu schützen, wie er behauptet hatte, sondern um ihren Geist für prophetische elfische Träume zu öffnen?

Dein elfisches Blut erwacht.

Die Erinnerung an Falkenherz’ Worte hallte durch ihre Gedanken. Seit sie das flüssige Sonnenlicht der Elfen getrunken und ihre Hand auf den Spiegel des Elfenkönigs gelegt hatte, waren ihre Träume nicht verebbt oder weniger Furcht einflößend geworden. Stattdessen schwang in ihnen ein Gefühl von Wahrhaftigkeit mit, das sie nicht abschütteln konnte, so sehr sie es sich auch wünschte.

Der Traum, den sie gerade gehabt hatte, war – wie mehrere andere davor – kein vom Magier gezeugter Albtraum, der gesandt worden war, um sie zu quälen. Vielmehr war er eine mögliche Strophe ihres Lieds, eine grausame, lebhafte Vision der schrecklichen Zukunft, die sie erwartete, wenn sie keine Möglichkeit fand, den Bund mit ihrem wahren Gefährten Rain zu vollenden und die bösen Pläne zu vereiteln, die der Großmeister der Magier mit ihr hatte.

Ellysetta presste sich die Handballen aufs Herz. Sie hatte das Gefühl, als rückten die Mauern immer näher, als lastete das Gewicht der Welt erstickend auf ihr. »Ich brauche frische Luft«, sagte sie und rannte davon.

Abgesehen von den Wachen auf ihren Posten und den vereinzelten Schritten von Wächtern, die ihren nächtlichen Pflichten nachgingen, herrschte unter dem sternenklaren, mondhellen Winterhimmel Ruhe in Kreppes.

Nachdem Ellysetta aus ihren Gemächern im Westflügel geflohen war, erklomm sie die Treppe zu den Befestigungsmauern, wo sie sich dank der kühlen Nachtluft und des freien Himmels weniger eingeschlossen fühlte. In Begleitung ihres Quintetts schlenderte sie den nördlichen Wehrgang entlang und schaute über den Fluss nach Eld. Sie wusste nicht, was sie zu sehen erwartete. Ein Anzeichen von Boshaftigkeit vielleicht oder das aufziehende Böse, doch alles, was sie erblickte, waren die undurchbrochene Dunkelheit von Elds großen Wäldern, die sich am Horizont erstreckten, und der silbrige Schein des Mondlichts, das sich im wirbelnden Zusammenfluss des mächtigen Heras und des eldischen Stroms Azar spiegelte.

»Sieht gar nicht so bedrohlich aus, oder?«

Ellysetta drehte sich um und erblickte König Dorian, der aus den Schatten der Zauberermauer trat, jenes erhöhten Stegs, der etwas vom Hauptwehrgang zurückversetzt verlief und von hohen Türmen mit offenen Dächern durchsetzt war.

»Eure Majestät.« Sie neigte das Haupt. »Verzeiht. Ich habe Euch dort nicht gesehen. Ich wollte Euch nicht stören.«

»Eure Gegenwart könnte ich niemals als Störung empfinden, Feyreisa.«

Das Kompliment floss mit höfischer Mühelosigkeit und überraschender Aufrichtigkeit von seiner Zunge. Wie seltsam ihr das erschien! Ihr Leben lang hatte sie das Bildnis dieses Mannes auf den Münzen gesehen, die beim Handel von einer celierianischen Hand in die andere wechselten, und nun stand er kurz vor dem Krieg in einer stillen Nacht hier neben ihr und entbot ihr den Zauber höfischer Huld. Master Fellows, der Zeremonienmeister der Königin, der einer Holzschnitzertochter, als die Ellysetta aufgewachsen war, die Etikette des königlichen Hofes von Celieria beigebracht hatte, hätte vor Stolz gestrahlt.

»Es ist seltsam, wie friedlich es aussieht.« Der König nickte in Richtung des weitläufigen, schattigen Waldes im Norden und fuhr fort: »Ich habe bislang in drei Kriegen gekämpft. Dabei konnte ich immer sehen, wie sich der Feind näherte. Mir war nie bewusst, wie tröstlich das war.« Er stützte die Hände auf die ebene Oberfläche der Steinscharte und ließ den Blick über den dunklen Horizont wandern. »Ich halte andauernd nach den Lagerfeuern, den Schiffen und den Truppen Ausschau, die meiner Erfahrung nach vorhanden sein müssten, doch alle Berichte sagen mir, dass dieser Feind einfach auftauchen kann, ohne Vorwarnung und in großer Zahl. Dieses ... Nichts ... ist sehr beunruhigend.«

»Vielleicht stellt das Warten den ersten Teil des Angriffs dar.« Eine frostige Brise blies durch die nächtlichen Schilde der Festung. Ellysetta zog ihren Samtumhang enger um sich und stellte den Pelzkragen höher um ihren Hals auf. »Ständig auf der Hut sein zu müssen, zu wissen, dass man vom Feind belauert wird, aber nicht zu wissen, wann oder wie er zuschlagen wird ... derlei Quälereien zählen zu den beliebtesten Waffen dieses Magiers.«

»Zweifellos, weil sie so verflucht wirksam sind.« Dorian stieß sich von der Mauer ab und wandte sich ihr zu. »Fühlt es sich so an, mit einem Magier-Mal gezeichnet zu sein? Ist es, als wartete man ständig auf einen Angriff?«

Die Frage überraschte Ellysetta. Niemand hatte sich je erkundigt, wie es war, mit Magier-Malen geschlagen zu sein, und wenngleich sie von Dorian immer tadellos höflich behandelt worden war, hatte er nie über persönlichere Dinge mit ihr gesprochen.

»Ich denke, in gewisser Weise schon«, antwortete sie. »Der Druck ist ständig vorhanden, doch er kommt nicht nur von außen. Er kommt auch von innen.«

»Wie das?«

»Nun, der Magier greift nicht bloß an. Er versucht auch, dazu zu verleiten, dass man sich selbst betrügt. Manchmal sind die Versuche sehr überzeugend.« Ihr Leben lang hatte sie gegen den Magier und die Albträume gekämpft, die er schickte, um sie zu quälen. Seit sie ihre Macht entfaltet hatte, waren die Qualen nur schlimmer geworden. »Ich bezweifle, dass ich ohne Rain so lange durchgehalten hätte. Er verkörpert meine Stärke.«

Dorian wandte den Blick ab. »Ihr könnt Euch sehr glücklich schätzen, eine so selbstlose und unerschütterliche Liebe zu haben.«

Sein bedrückter Tonfall ließ ihr Mitgefühl aufflammen. Das Gefühl von Verlust – und sogar Verzweiflung –, das ihn in den vergangenen Tagen umgeben und seinen Zorn geschürt hatte, ergab plötzlich einen Sinn.

»Ich weiß, wie gesegnet ich bin, Rain zu haben«, pflichtete sie ihm bei. »Mein Leben lang habe ich von einer Liebe aus einem Fey-Märchen geträumt. Meine Mutter hat immer versucht, mich zu entmutigen. Ich war ein unansehnliches Kind.« Bei der Erinnerung lächelte sie ein wenig. »Zweifellos wollte sie mir den Schmerz einer verlorenen Hoffnung ersparen, aber zu der Zeit war mir das nicht klar. Wenn sie zu mir sagte, dass ich meine Träume von märchenhafter Fey-Liebe vergessen sollte und dass eine solch große Liebe nicht für Sterbliche bestimmt sei, erinnerte ich sie immer daran, dass sie mit meinem Papa eine solche Liebe gefunden hatte ...« Kurz zögerte sie, ehe sie leise ergänzte: »Und dass Ihr eine solche Liebe mit der Königin gefunden hattet.«

Als er nichts erwiderte, fügte sie hinzu: »Was derzeit auch an Schwierigkeiten zwischen euch liegen mag, ich bin sicher, es wird nicht von Dauer sein. Ich habe die große Liebe gesehen, die Ihr für sie hegt.«

Voll plötzlichem Argwohn sah er sie an. »Lest Ihr etwa meine Gedanken, Feyreisa?«

»Nei, König Dorian. Ich und jeder Fey in Kreppes haben uns in den vergangenen Tagen nach Kräften bemüht, uns gegen alle sterblichen Gedanken und Empfindungen abzuschirmen. Aber man braucht nicht immer Magie, um bestimmte Gedanken zu erkennen.«

Dorian verzog das Gesicht. »Ich vermute, da habt Ihr recht. Vor allem, wenn sie jemand so offensichtlich vor sich herträgt wie ich.«

»Falls Ihr reden möchtet, ganz gleich, worüber, höre ich gern zu.« Ellysetta griff nach seinen Händen, hielt sich jedoch zurück, bevor sie ihn berührte. Sobald sie seine Haut anfasste, wäre ihr Versprechen, nicht in seine Gedanken und Gefühle einzudringen, unweigerlich gebrochen.

»Ihr habt die Königin nie besonders gemocht.«

»Ich ...« Seine Äußerung traf sie unvorbereitet und ließ sie nach einer geeigneten Antwort suchen. Sie wollte es um seinetwillen abstreiten, doch Fey logen nicht.

»Nein.« Er lächelte. »Das habt Ihr nicht. Ist schon gut. So geht es den meisten Leuten. Sie ist eine Frau, die es einem nicht leicht macht, sie zu mögen ...« – er blickte wieder nach Eld – »... oder zu lieben.«

»Aber Ihr liebt sie.«

»Mehr als mein Leben.« Er rieb sich das Gesicht. Jeder Zoll seines Körpers zeugte von Erschöpfung. »So sehr, dass der Bruch zwischen uns schwerer auf mir lastet als dieser Krieg.«

Ellysetta musste an sich halten, um ihn nicht zu berühren und ein Gewebe des Friedens über ihn zu flechten. Seine Gefühle hatten sich so weit geöffnet, dass keine Hoffnung mehr bestand, sie auszusperren. Da war ein schartiges, schmerzendes Loch, eine Leere, als fehlte ein Teil seiner Seele. Und die Angst, er könnte die Liebe seiner Gemahlin für immer verloren haben.

»Majestät ... König Dorian ...«

»Manche Leute glauben, ich sehe ihre Unzulänglichkeiten nicht«, fuhr er fort, als hätte er sie nicht gehört. »Aber das tue ich sehr wohl. Ich liebe sie nur trotzdem. Oder vielleicht gerade deswegen. Sie ist eine Prinzessin aus Cappellas. Es gibt in der Welt der Sterblichen kein heimtückischeres, hinterhältigeres, herzloseres Land. Ränke, Verrat, Mord – das gehört dort zum täglichen Leben. Niemand vertraut irgendjemandem – nicht einmal innerhalb der eigenen Familie. Und sie wuchs in diesem Umfeld auf. Könnt Ihr Euch das vorstellen? Ein Kind, ein wunderschönes, unschuldiges Mädchen, das in dieser ... dieser Darrokken-Grube von einem Höllenloch aufwuchs. Ach, ihr Götter.«

Er lehnte sich zurück und schüttelte sich, als versuchte er, die überwältigende Empfindung von sich zu schleudern. »Aber sie ließ sich nicht brechen. Dafür war sie zu stark. So stark, dass sie all das durchmachen und sich trotzdem gestatten konnte, verwundbar genug zu sein, um mich zu lieben.«

Die Worte sprudelten hervor, als müsste er sie aussprechen, als müsste er sie hören. Als müsste er sich daran erinnern.

»Ich weiß, sie ist eitel. Und sie treibt mit den Mitgliedern des Hofes ihre Spielchen, lässt sie nach ihrer Pfeife tanzen, um sie kontrollieren zu können. Sie schmiedet ständig Pläne, um Celierias Macht auszuweiten. Aber all das ist ein Teil ihrer Rüstung. Sie hat von Kindesbeinen an gelernt, dass man Verwundbarkeit am besten durch Macht schützt und dass man Macht dadurch erlangt, am schönsten, am reichsten, am tückischsten, am beherrschendsten zu sein. So verteidigt sie sich und die wenigen Menschen, die zu lieben sie sich gestattet. In gewisser Weise ist sie wie eine Tairen. Wild. Ihr Gebiet verteidigend. Bereit, alles und jeden zu vernichten, der sich in ihr Nest vorwagt oder die Mitglieder ihres Rudels bedroht.«

Selbst wäre Ellysetta niemals auf den Vergleich gekommen, aber ein Blick auf Annoura durch die Augen ihres Gemahls warf ein anderes Licht auf Celierias wunderschöne, ränkeschmiedende Königin. »Das wusste ich nicht über sie.«

»Das wissen nur wenige.« Er lächelte wehmütig. »Sie will gar nicht, dass die Leute sie verstehen.«

»Weil sie dadurch verwundbar würde.«

Dorian nickte. »Es gibt nichts, was sie mehr als das fürchtet.«

Furcht und Verwundbarkeit waren Dinge, die Ellysetta nur allzu gut verstand. Sie mochte Königin Annoura nicht. Die Frau hatte sich ihr gegenüber nie mehr als widerwillig höflich verhalten, bisweilen nicht einmal das. Aber König Dorian war ein guter Mensch mit einem gütigen Herzen, und Ellysetta konnte sehen, wie sehr er seine Gemahlin liebte – auf seine Weise vermutlich genauso sehr, wie sie Rain liebte. In der kratzbürstigen Königin musste also etwas Würdiges stecken – etwas Gutes, das Ellysetta nie bemerkt hatte.

»Ich bin überzeugt davon, dass Ihr einen Weg finden werdet, die Dinge ins rechte Lot zu rücken«, sagte sie. »Haltet an Eurer Hoffnung fest. Sie hat Euch einst genug geliebt, um zu überwinden, was sie am meisten fürchtete. Eine so starke Liebe verwelkt nicht einfach.«

Dorian rieb sich müde die Augen. »Das dachte ich auch immer. Wir hatten schon früher Streitigkeiten, einige davon recht heftig. Wie könnte man das als Mann mit einer derart starken, eigenwilligen Frau als Gemahlin vermeiden? Aber diesmal ...« Er schüttelte den Kopf. »Diesmal fühlt es sich anders an.« Düstere Schatten traten in seine Augen, als er Ellysetta wieder ansah. »Ich habe die Fey einmal zu oft über sie gestellt. Sie wirft mir vor, sie verraten zu haben. Und die Art, wie sie es sagt ... der Ausdruck in ihrem Gesicht ...« Abermals schüttelte er den Kopf. »Ich glaube nicht, dass sich dieser Bruch je kitten lässt.«

Ellysetta zuckte zusammen. Er hatte den Fey so vertraut, wie Annoura ihm vertraut hatte, und sich entschieden, sie zu hohen persönlichen Kosten zu unterstützen. Kein Wunder, dass es ihn so tief getroffen hatte, als er herausfinden musste, dass sie ihn hintergangen hatten.

»Es tut mir so leid, Majestät.«

»Mir auch, Mylady Feyreisa. Mir auch.« Dorian seufzte tief, rieb sich den Nacken und ließ den Kopf langsam kreisen, um verspannte Muskeln zu lösen. »Es ist spät. Wir sollten uns beide zu Bett begeben. Morgen wird ein weiterer langer Tag.«

»Natürlich.« Sie schickte sich an, zu gehen und ihn seiner Einsamkeit zu überlassen, dann hielt sie inne. »Bevor wir uns trennen, König Dorian, darf ich Euch noch eine Frage stellen?«

Er neigte den Kopf. »Selbstverständlich.«

Als er sich umdrehte, eine dunkle Braue geduldig fragend hochgezogen, sagte sie: »Ich weiß, Ihr fühlt Euch verraten, weil wir Adrial ohne Euer Wissen in Celieria ließen. Doch müsstet Ihr die Entscheidung hierherzukommen erneut treffen – mit dem Wissen, dass wir Euch die Wahrheit über Adrials Anwesenheit vorenthalten hatten –, würdet Ihr es trotzdem tun?«

Er senkte den Kopf, und seine Brust weitete sich, als er tief einatmete und über die Frage nachdachte. »Ja«, gestand er schließlich leise. Sein nüchterner Blick hob sich und suchte ihren, ehe er mit festerer Stimme bekräftigte: »Ja, das würde ich. Zwar würde ich befehlen, dass Talisa Barrial in Celieria Stadt zu bleiben hat«, stellte er klar, »doch den Rest würde ich wieder tun.«

Ellysetta nickte. »Beylah vo.« Sie zögerte. Noch vor fünf Monaten war sie eine Kleinbürgerliche gewesen, die reizlose Tochter eines Holzschnitzers, die nie zu träumen gewagt hätte, je hier auf dem Wehrgang einer Festung im Norden zu stehen, um in Samt gekleidet eine mitternächtliche Unterhaltung mit einem König zu führen. Und sie hatte sich eindeutig nie träumen lassen, dass sie kühn genug wäre, diesem König ihren Rat anzubieten. Dennoch würde sie genau das tun.

Sie hatte gelobt, keine Magie an ihm zu wirken, aber sie konnte ihn auch nicht einfach weiter so leiden lassen. Das ließ ihr empathisches Wesen nicht zu.

»Ihr solltet Eurer Königin schreiben. Noch heute Nacht, bevor Ihr schlafen geht.« Sie sprach rasch, bevor ihr Mut versagen konnte. »Sagt ihr, dass Ihr sie liebt! Sagt ihr all das, was Ihr mir anvertraut habt, dass Ihr sie auf vielerlei Weise bewundert und schätzt! Sagt ihr ... sagt ihr, wenn Ihr Euer Leben noch einmal von vorne beginnen könntet, würdet Ihr wieder sie zu Eurer Königin und zur Mutter Eurer Kinder auserwählen. Manchmal brauchen Frauen solche Beteuerungen.«

Einen Moment lang glaubte sie, ihn durch diesen so persönlichen Ratschlag beleidigt zu haben. Er stand reglos da und musterte sie mit nicht zu deutendem Gesichtsausdruck. Dann entbot er ihr eine Verbeugung – nicht bloß das knappe, majestätische Nicken, das Könige austauschten, sondern eine tiefe, höfische Verneigung, ein Zeichen großer Achtung.

»Ihr seid so weise, wie Ihr freundlich seid, Feyreisa.« Damit nickte er Gaelen und dem Rest ihres Quintetts zu und setzte den Weg die Treppe hinab fort.

»Das mit Dorian hast du gut gemacht«, meinte Bel, als Ellysetta und ihr Quintett zu ihren Gemächern zurückkehrten.

»Es war nichts Besonderes«, wehrte Ellysetta ab.

»Du hast den König von Celieria dazu gebracht zu bestätigen, dass er dem militärischen Rat der Fey immer noch vertraut«, meldete sich Gaelen zu Wort. »Dass er trotz des Wissens, wie wir ihn wegen Adrial hintergangen haben, immer noch darauf vertraut, dass uns das Wohl seines Königreichs am Herzen liegt. Das ist mehr, als irgendjemand sonst erreicht hat.«

»Und du hast ihn wegen seiner Königin beruhigt«, fügte Bel hinzu. »Niemand, ob Fey oder sterblich, kann sein Bestes geben, wenn sein Herz schmerzt und Bedauern schwer auf ihm lastet. Selbst wenn es ihm nicht gelingt, das zu kitten, was zwischen ihnen vorgefallen ist, hegt er vorläufig die Hoffnung, dass es möglich ist.«

»Höchstwahrscheinlich ist das eine vergebliche Hoffnung. Königin Annoura ist mir nie wie eine versöhnliche Frau erschienen.«

»Vielleicht«, räumte Bel ein. »Doch für einen Mann, dem eine Schlacht unmittelbar bevorsteht, ist sogar eine falsche Hoffnung besser als gar keine.«

Mehrere Stunden nach seinem Spaziergang auf der Brustwehr lag der Brief an seine Königin fertig verfasst, gesandet und versiegelt auf dem Schreibtisch, während Dorian rastlos in Gedanken versunken auf und ab lief. Seiner Gemahlin in dem Brief das Herz auszuschütten hatte lebhafte Erinnerungen daran freigelegt, wie er sich in sie verliebt und wie innig und vollständig sie seine Gefühle erwidert hatte. Ihre Liebe war wie aus einem Fey-Märchen gewesen, genau, wie die Feyreisa gesagt hatte. Er hatte es gewusst. Sein gesamtes Königreich hatte es gewusst ... Was also war geschehen? Und warum? Zum ersten Mal begann er, die Ereignisse der Vergangenheit zu prüfen, und versuchte zu verstehen, wie eine so wahre Liebe sich so verflüchtigen konnte.

Lady Ellysettas Bemerkung darüber, dass die Magier ihren Geist ständig bedrängten und sie dazu bringen wollten, sich selbst zu betrügen, hatte in ihm Gedanken über die Möglichkeit ausgelöst, dass Annoura und er sich ihre Schwierigkeiten nicht selbst geschaffen haben könnten. Er wusste mit Sicherheit, dass sich zumindest ein Magier in seinen Hof eingeschlichen und sich als der frisch geadelte Lord Bolor ausgegeben hatte. Dieser Magier hatte sich in der Gegenwart der Königin aufgehalten und hätte mühelos die Seelen von Dorians Untertanen versklaven können. Nur dank der emsigen Bemühungen von Gaspare Fellows, dem Zeremonienmeister der Königin, war er entdeckt worden. Aber was, wenn Lord Bolor nicht der erste Magier gewesen war, der sich in Dorians Hof verbarg? Was, wenn es noch andere gegeben hatte? Was, wenn diese anderen ihr Übel an Celierias Königin gewirkt hatten?

Annoura hatte sich in den letzten Jahren verändert – vor allem in den vergangenen sechs Monaten. Anfangs waren die Veränderungen unscheinbar gewesen und hatten sich über einen längeren Zeitraum vollzogen, sodass sie seinen Verdacht nicht erregt hatten. Ein Hauch von Unruhe hier, ein wenig Eifersucht da. Eine verstärkte Angst. Seine tapfere, starke, geliebte Königin hatte begonnen, an ihm zu zweifeln und Nebenbuhlerinnen um seine Gunst und Feinde unter Freunden zu sehen. Es war, als befände sie sich wieder in Cappellas und föchte einen erbitterten, grausamen Schattenkrieg um Überleben und Macht aus.

Im Nachhinein betrachtet sah er es deutlich, und die Veränderung wirkte ganz und gar nicht mehr natürlich.

Annoura hatte kein Magier-Mal. Daraus schöpfte er ein wenig Trost, dennoch hatte jemand mit ihren Ängsten gespielt und die Liebe und das Vertrauen unterwandert, die jahrzehntelang zwischen Annoura und Dorian geherrscht hatten. Man hatte all den Argwohn geweckt, der ihr durch ihre Erziehung in Cappellas eingepflanzt worden war. Man hatte sie dazu gebracht, sich selbst zu betrügen, wie es die Magier laut Lady Ellysetta auch bei ihr versuchten. Und er, der er so sehr an Annouras launenhafte Natur, an ihre Manipulationen und ihre kleinen Prüfungen seiner Liebe gewöhnt war, hatte sich nichts dabei gedacht.

Je mehr er darüber nachgrübelte, desto klarer wurde ihm, dass Beeinflussung durch Magier die einzige Erklärung war, die einen Sinn ergab. Und da Annouras Veränderung bereits eingesetzt hatte, bevor Lord Bolor an den Hof gekommen war, konnte er nicht der einzige Magier gewesen sein, der sie beeinflusst hatte.

Wer also war es? Wer war ihr am nächsten gewesen? Wer hätte Zeit und Gelegenheit gehabt, mit der argwöhnischen Natur seiner Königin zu spielen und ihre Ängste zu schüren?

Jiarine, Lady Montevero, war eine offensichtliche Anwärterin, zumal sie diejenige gewesen war, die Lord Bolor am Hof eingeführt hatte, aber sie war nach Bolors Enttarnung zum Verhör in die Alte Burg gebracht worden. Und dort laut einem Bericht seines Premierministers, Lord Corrias, von einem übereifrigen Verlieswärter gefoltert worden. Doch sie hatte nichts gewusst. Anscheinend war sie genauso hinters Licht geführt worden wie alle anderen.

Annouras andere Günstlinge waren weitere Möglichkeiten, darunter natürlich der ach so bezaubernde Ser Vale, ein gut aussehender, niedriger Adeliger, der vor Jahren von Jiarine Montevero an den Hof gebracht worden war. Er hatte sich rasch in Annouras inneren Zirkel vorgearbeitet. Hätte Dorian Annoura nicht so sehr vertraut, er hätte vielleicht den Verdacht gehegt, dass die Beziehung zwischen ihr und Vale mehr als bloße Freundschaft und Schäkerei geworden war.

Frustriert rieb er sich den Kopf. Glaubte er wirklich, Lady Montevero und dieser glattzüngige Kleinadelige, Ser Vale, wären Spitzel aus Eld? Oder war er nur ein wütender, eifersüchtiger Ehemann, der versuchte, die Schuld für den Zerfall seiner Ehe mit einer schwierigen und temperamentvollen Königin jemand anderem in die Schuhe zu schieben?

Dorian wandte sich jäh vom Fenster ab und stapfte durch das Zimmer zu seinem Schreibtisch. Vielleicht war er tatsächlich wütend und eifersüchtig. Aber vielleicht hatte er auch recht. Jemand, dem er vertrauen konnte, musste eine Untersuchung durchführen. Wenn in Celieria Stadt wirklich immer noch Magier ihr Unwesen trieben, schwebten seine Königin und das gesamte Königreich in Gefahr.

Dorian setzte sich, zog einen frischen Bogen Pergament aus seiner Papierablage und öffnete das Tintenfass.

Kapitel 4

Celieria – Celieria Stadt
29. Tag des Verados

Hufe donnerten die Nordstraße entlang, als ein königlicher Kurier – der letzte eines Netzwerks von Kurieren, die alle zehn Meilen zwischen Celieria Stadt und Kreppes postiert waren – auf die Stadttore zugaloppierte. Da er einer der vier Reiter war, die dem Zehn-Meilen-Abschnitt zwischen dem Königlichen Palast und der ersten Übergabestelle an der Nordstraße zugeteilt waren, kannte jeder Wächter, der am Tor Dienst versah, sein Gesicht, dennoch zückte er seine Kuriersflagge, als er sich näherte – ein knallrotes, rechteckiges Tuch, das anzeigte, dass er Depeschen vom König beförderte. Die Wachen hievten eine größere Ausgabe derselben Flagge über das Torhaus und zogen das Tor hoch, damit er hindurchreiten konnte, ohne anzuhalten.

»Aus dem Weg!«, riefen die Stadtwachen. »Aus dem Weg!« Rasch räumten sie die überfüllte Straße der Stadt, als der Kurier vorbeipreschte.

Fünf Minuten später traf er auf dem kleinen, abgeschiedenen Hof des Meldungsamts des Königs ein. Seinem keuchenden Pferd stand Schaum vor dem Maul. Der durch die am Nordtor gehisste Signalflagge vorgewarnte Lord Renald, der Nachrichtenminister des Königs, war da, um den Kurier zu begrüßen und die Tasche mit den Depeschen des Königs entgegenzunehmen. Wichtige Mitteilungen hatte Lord Renald noch nie einem Diener oder Untergebenen anvertraut.

»Dank, Sohn«, sagte Lord Renald, als ihm der Kurier die Ledertasche aushändigte. »Binnen zwölf Stunden wird eine Tasche für den Rückweg bereit sein. Ruh dich bis dahin aus. Soweit ich weiß, gibt es in der Kurierhalle frische Berberitzenbrötchen und Sauerrahm.«

»Danke, Herr.« Der Kurier fasste an die Krempe seines Hutes und grinste. Lord Renald war beliebt bei den Palastbediensteten. Er sprach nie ein harsches Wort und sorgte stets für das Wohlergehen derer, die ihm dienten.

Lord Renald trug die kostbare Posttasche in sein Arbeitszimmer, schloss die Tür und nahm Platz, um den Inhalt persönlich zu sortieren und zu protokollieren. Eine Stunde später verließ er seine Arbeitsstube, um die Post zuzustellen.

Ein junges Dienstmädchen betrat den nunmehr verwaisten Raum, um das Teetablett zu holen, das sie Lord Renald früher gebracht hatte. Unter dem Teetuch aus Leinen lagen drei Briefe – einer in der Handschrift Lord Renalds, die beiden anderen versiegelt und mit dem persönlichen Stempel des Königs versehen. Sie steckte die drei Briefe in die Tasche ihrer Schürze, ergriff das Tablett und machte sich auf den Weg zur Küche.

Lord Renald war in der Tat ein Mann von untadeligem Charakter und unerschütterlicher Loyalität gegenüber der Krone ... doch er war auch ein hingebungsvoller Ehemann und liebevoller Vater dreier kleiner Kinder. Und das war das Druckmittel, das die Magier benutzt hatten, um ihn zu unterjochen.

Ein Klopfen ertönte an der Tür einer Unterkunft im Höflingsflügel. »Morgen-Keflee, Ser«, rief das Dienstmädchen durch die Zimmertür.

Kurz darauf öffnete sich die Tür. Zum Vorschein kam Ser Vale, der unter den Günstlingen der Königin ihre größte Gunst genoss. »Danke, meine Liebe.« Er trat beiseite, um das Dienstmädchen das Tablett ins Zimmer tragen zu lassen, und bedachte einen anderen jungen Mann, der zu den Hofzierden gehörte und den Keflee im Vorbeigehen neidisch betrachtete, mit seinem berühmten strahlenden Lächeln. Einer der Vorteile, ein Liebling der Königin zu sein, war – abgesehen vom Luxus eines etwas größeren Zimmers im Palast – die Möglichkeit, sich seine Mahlzeiten von den Palastbediensteten bringen zu lassen, statt sie mit den anderen Zierden des Hofes im Frühstückssaal der Königin einzunehmen.

Kaum war das Mädchen gegangen und die Tür geschlossen, verpuffte Vales Lächeln. Das bezaubernde, sinnliche, verführerische Gesicht von Annouras Günstling verschwand, und ein anderer Mann erschien, bedeutend kälter, wesentlich härter und unendlich gefährlicher.

Sulimagus Kolis Manza, Lehrling des großen Vadim Maur, Großmeister der Magier von Eld, hob das Leinentuch unter dem Teller mit Berberitzenbrötchen an und betrachtete die drei Briefe. Die Mitteilung von Renald war eine kurze Zusammenfassung des Schriftverkehrs des Königs mit seinen Ministern und der Generäle mit deren Untergebenen. Kolis öffnete das Blatt, überflog dessen Inhalt und legte es beiseite.

Er goss sich eine Tasse Keflee ein und hielt den versiegelten, an Königin Annoura gerichteten Brief über den Dampf, bis sich das Wachssiegel löste. Ein geschickter Schnitt mit einem Brieföffner entfernte es. Kolis faltete das Pergament auseinander und las die Worte, die Dorian X. an seine Königin geschrieben hatte.

Der Brief enthielt keine offiziellen Verfügungen, nichts, das weitergeleitet werden musste, nur rührselige Ergüsse, bei denen Kolis das Gesicht verzog. In Eld hatten die Magier vor langer Zeit gelernt, wofür Frauen gut waren und wofür nicht. Sie erfüllten innerhalb ihrer Schranken ihre Zwecke. Spielzeug, mit dem man sich vergnügte. Werkzeuge, die man benutzte. Mehr nicht. Eine Zeit lang hatte sich Kolis zu sehr auf Jiarine eingelassen – und es hatte ihm nichts Gutes eingebracht. Wochen der Folter, Schrecken, die ihn immer noch keuchend und schweißgebadet aus dem Schlaf hochfahren ließen – die Strafe, die ihm sein Meister für sein Versagen auferlegt hatte.

Er würde nie wieder versagen.

Kolis warf Dorians Schreiben an Annoura in das Feuer, das sein geräumiges Zimmer wärmte. Er hatte zu hart dafür gearbeitet, die Ehe des königlichen Paares zu zerstören, um nun die Gefahr einer Versöhnung einzugehen. Der Bruch zwischen den königlichen Eheleuten war schlimm gewesen, und Kolis wollte, dass es ein endgültiger Bruch wurde.

Während Dorians romantisches Geschwafel für Annoura in Flammen aufging, griff Kolis zum letzten Brief. Der Name, der außen auf dem gefalteten Pergament stand, ließ ihn die Stirn runzeln. Was um alles auf der Welt konnte der König dem Zeremonienmeister der Königin zu sagen haben? Kolis löste und entfernte das Siegel, dann begann er zu lesen.

Auf halbem Weg durch den Inhalt fing seine Hand zu zittern an.

Gaspare Fellows und seine lästige Katze, die Magie zu erschnüffeln vermochte, hatten den Untergang Lord Bolors herbeigeführt – des Mannes, den Kolis als Primagus Gethen Nour kannte. Nun wollte Dorian, dass Fellows den Rest des Hofes unter die Lupe nahm, um weitere Handlanger von Eld aufzuspüren und sie der Gerechtigkeit der Fey und des Königs zu übergeben.

Und die beiden Ersten, die Fellows für den König untersuchen sollte, waren Jiarine Montevero und der Günstling der Königin, Ser Vale.

Zwanzig Minuten später betrat Ser Vale in prunkvoller, pelzbesetzter Wolle und üppigem Borkat die Gemächer Ihrer Majestät und vollführte vor der Königin eine tiefe, elegante Hofverbeugung.

»Majestät, wie immer bin ich geblendet von Eurem strahlenden Liebreiz.« Aus dem Mund eines anderen hätte sich das übertriebene Kompliment vielleicht lächerlich und unaufrichtig angehört, doch Kolis schätzte die beachtliche Schönheit der Königin wirklich. Was von den Lippen eines anderen heuchlerisch geklungen hätte, floss von den seinen wie ein betörender Zauber.

Die Hofdamen der Königin seufzten. Sie alle mochten Ser Vale, begehrten ihn sogar. Er hatte jedoch immer darauf geachtet, seine Tändeleien auf ein Mindestmaß zu beschränken. Es war wesentlich einfacher, das Interesse der Königin aufrechtzuerhalten, wenn sie dachte, er verzehre sich in jeder Hinsicht nur nach ihr.

Natürlich half es, dass die Königin selbst eine gefeierte Schönheit war. An diesem Tag verkörperte sie in schimmerndem Aquamarinblau den Inbegriff majestätischer weiblicher Vollkommenheit. Ihr silbrig blondes Haar war hoch auf den Kopf getürmt, mit schillerndem Pulver bestäubt und mit zahllosen birnenförmigen Diamanten besetzt, in denen sich das Licht fing und die bei jeder Bewegung tänzelnde Regenbogen an die Wand warfen. An einer Kette aus Aquamarin-und-Diamant-Blumen um ihren Hals hing ein riesiger Diamantanhänger.

»Ich habe über dem Tor die Flaggen gesehen, die Kunde vom König anzeigen«, sagte Vale. »Ich hoffe, Majestät, dass er Euch nur beste Neuigkeiten sandte.«

Er unterdrückte ein Lächeln, als sich Annouras Hände auf ihrem Schoß zu Fäusten ballten.

Aus dem Augenwinkel nahm Kolis eine Bewegung wahr, die seine Aufmerksamkeit erregte. Er schaute auf und erblickte die kleine elegante Gestalt von Master Fellows, der das Gemach der Königin betrat. Das weiße Kätzchen namens Liebchen kauerte wie der Vogel eines Kapitäns auf seiner Schulter.

Kolis setzte ein bezauberndes Lächeln auf, als Fellows in seine Richtung sah, doch sein Verstand war damit beschäftigt, tausend Möglichkeiten für seine nächsten Schritte durchzuspielen. Eines stand fest: Fellows verkörperte ein Problem, das einer umgehenden Lösung bedurfte.

Kolis hatte nicht die Absicht, das gleiche Schicksal wie Nour zu erleiden.

Eld – Bourra Fell

Melliandra hatte sich bewusst drei Tage lang vom Herrn des Todes ferngehalten und gehofft, er würde die hirnrissige Idee aufgeben, dass sie ihr Leben für den Versuch riskieren sollte, seinen Kristall der Seelensuche vom Großmeister zu stehlen. Und was war seine erste Frage gewesen, als sie wieder die Aufgabe übernommen hatte, ihn zu besuchen?

Ob sie seinen Sorreisu kiyr hatte.

Ob sie ihn hatte! Als könnte sie einfach ins Arbeitszimmer des Großmeisters marschieren und darum ersuchen, dass er ihn ihr aushändigte!

War diesem schwachsinnigen Fey überhaupt klar, was er da von ihr verlangte? Hatte er die leiseste Ahnung? Mit finsterer Miene stapfte Melliandra mit ihrem Tablett zurück zur Küche.

Er bestrafte sie dafür, dass sie seine Gefährtin gerettet hatte. Darum ging es. Zumindest versuchte sie, sich davon zu überzeugen. Denn wenn er es nicht ernst meinte, brauchte sie nicht Kopf und Kragen aufs Spiel zu setzen, um zu versuchen, wirklich in den Besitz des Kristalls zu kommen.

Melliandra nahm klaglos ihren nächsten Auftrag entgegen – das Reinigen der Abfalleimer –, obwohl sie das vor zwei Tagen erledigt hatte und erst frühestens in fünf Tagen wieder damit an der Reihe hätte sein sollen.

Niemand schob gern die Abfallkarren. Es ließ sich nie vorhersagen, was darin landen würde. Schädliche Gifte, verwesende Kadaver und nur allzu oft die Leichen der weniger glücklichen Gäste der Magier von Bourra Fell.

Ein Bild von Shia blitzte in ihrem Geist auf. Der verheerte, blutleere Körper. Die blicklos starrenden blauen Augen.

Melliandra schüttelte den Kopf. Nein, sie würde nicht an Shia denken. Erst recht nicht, während sie einen Abfallkarren durch die Hallen der Magier schob.

Aber Shia hatte sich in ihrem Kopf festgesetzt. Seit der Herr des Todes jenes süße Bild einer glücklichen, umsorgten Kindheit gezeichnet hatte, musste Melliandra fortwährend an Shia denken, an die Lieder, die Shia gesungen hatte, während sie das Haar einer jungen Umagi gekämmt hatte und ihr den ersten Geschmack von Freundlichkeit hatte zuteilwerden lassen, den sie je erfahren hatte. Shia hatte ihr auch den ersten Namen gegeben, den sie je gehabt hatte: Melliandra.

Es bestand die Möglichkeit, dass der Fey diese Erinnerungen aus ihrem Gedächtnis ausgegraben hatte, als er ihr vor vier Tagen bei dem Versuch, sie zu beeinflussen, diese fantastische Fey-Geschichte einer wundervollen Kindheit erzählt hatte. Ein Magier wäre so vorgegangen. Und es war der Grund, weshalb sie ihm gezeigt hatte, dass es nicht funktionierte.

Obwohl es das durchaus tat.

Melliandra, du bist eine solche Närrin.

Sie erreichte die Treppe, und obwohl sie an diesem Tag nicht noch einmal in die Nähe des Herrn des Todes wollte, kehrte sie zur untersten Ebene von Bourra Fell zurück. Die untersten Geschosse hielten mit größter Wahrscheinlichkeit die abscheulichsten Überraschungen in den Abfalleimern bereit. Wenn sie mit dem Abfallkarren an der Reihe war, zog sie es deshalb vor, unten anzufangen und sich nach oben vorzuarbeiten. Ganz gleich, welche Brechreiz verursachende Grässlichkeit sie in den Eimern vorfand – so konnte sie sich immerhin sagen, dass es im nächsten Stockwerk einfacher sein würde.

Das stimmte zwar nicht immer, aber zumindest gab es ihr etwas, worauf sie sich freuen konnte.

Als Melliandra die Ebene von Bourra Fell erreichte, in der sich die Arbeitsräumlichkeiten des Großmeisters befanden, zog sie den Abfallkarren dieses Stockwerks aus dem Abstellschrank und rollte ihn mit fast unbeschwertem Herzen vor sich her. Sie hatte soeben erfahren, dass sich der Großmeister nicht in Bourra Fell aufhielt. Er war vor etwas über einer Stunde aufgebrochen, um einen der anderen Bourras zu besuchen – Koderas und seine große neue Festung namens Toroc Maur, sofern die Gerüchte stimmten, die sie in den Magier-Hallen gehört hatte. Abgesehen davon, dass durch seine Abwesenheit seine Abfalleimer leer sein würden – was immer eine riesige Erleichterung war, denn sie hasste es, die kleinen, leblosen Säuglinge darin vorzufinden, deren Blut er benutzte, um Verbindung mit seinen reisenden Magiern aufzunehmen –, war auch die mächtige, lauernde Bösartigkeit seiner alles sehenden Gegenwart verschwunden. Und damit die tastenden Würmer seines Bewusstseins, die sich in ihre Seele bohrten, ihre Gedanken durchforsteten, sie ausspionierten und sie besaßen.

Melliandra konnte sich an keinen Tag ihres Lebens erinnern, an dem Vadim Maur nicht in der Nähe gewesen war. Aber seit er Meister Nours jüngeren, wesentlich unverbrauchteren Körper übernommen hatte – und oh, was hatte es deswegen in den Hallen der Magier für Zeter und Mordio gegeben –, kapselte er sich weit weniger ab. Er streifte viel eher durch die Gänge von Bourra Fell, statt nur hinter seinem Schreibtisch zu sitzen oder sich in seinen Beschwörungsräumen einzuschließen.

Als sie Meister Maurs Arbeitsräumlichkeiten erreichte, standen die Wachen auf ihren üblichen Posten, doch neben ihnen stritten sich drei Primagi. Zwei davon versuchten, sich unter einem – zweifellos frei erfundenen – Vorwand Zugang zum Arbeitszimmer des Großmagiers zu verschaffen, während der Dritte, Meister Maurs Gehilfe Zev, ihnen den Einlass beharrlich verweigerte.

»Meine Befehle sind unmissverständlich«, sagte Zev. »Umagi dürfen nicht unbeaufsichtigt eintreten, und Magier überhaupt nicht, bis Meister Maur zurückkehrt. Wenn ihr etwas aus seinem Arbeitszimmer braucht, könnt ihr euer Anliegen mir vortragen. Ich werde es dem Großmeister übermitteln, und wenn er ihm stattgibt, bringe ich euch den Gegenstand.«

Aufgebracht und murrend stapften die beiden Primagi davon.

Flink wie eine Tunnelschlange drehte sich Primagus Zev um und durchbohrte Melliandra mit einem scharfen Blick. »Warum bist du hier, Umagi?« Sein Wille senkte sich wie eine dunkle, erstickende Wolke auf sie herab, gleich herrischen Ranken, die forschend ihren Geist abtasteten.

Hastig schob sie jeden freien Gedanken, jede freie Empfindung in den persönlichen Raum in ihrem Geist und warf die Tür zu. Sie füllte ihren Verstand mit den Sorgen einer Umagi. Sie war hungrig. Sie würde sich beim Abendessen neben jemanden setzen müssen, der schwächer war, um dessen Ration zu stehlen. Wen sollte sie sich dafür am besten aussuchen?

»Die Meisterin schickt mich, Meister.« Das Zittern in ihrer Stimme brauchte sie nicht vorzutäuschen. Sie hatte wirklich Angst. Zev war zwar nicht Maur, dennoch war er ein Primagus und problemlos in der Lage, ihren Körper und ihren Geist zu zerfetzen, sollte er auch nur den Ansatz ihres Wunsches entdecken, Vadim Maur zu töten.

Die Anspannung in ihrer Brust begann erst nachzulassen, als der Primagus grunzte und sich der Tür des Arbeitszimmers zuwandte. Um seine Hände entstand ein dunkler Schimmer, eine Wolke aus Schatten, durchsetzt mit Lichtranken wie schillernden Fäden in einem dunklen Tuch. Weitere Fäden begannen, um die Tür zu glühen. Melliandra sah sie nur einen Lidschlag lang. Ein seltsames Geflecht aus Licht und Finsternis, verwoben zu einem komplexen und sonderbar schönen Muster. Dann blinzelte sie, und die Vision verpuffte.

Der Primagus öffnete die Tür zu Vadim Maurs Arbeitszimmer und bedeutete Melliandra einzutreten. »Tu, wofür du hergekommen bist, und beeil dich dabei.«

Er folgte ihr hinein und beobachtete, wie sie das Zimmer durchquerte und zum großen Schreibtisch des Großmeisters der Magier ging. Unterwegs ließ sie verstohlen den Blick durch den Raum wandern und hielt nach weiteren Fäden aus Licht und Schatten Ausschau. Melliandra wusste, dass sie soeben Magie gesehen hatte: das Geflecht, das dieser Primagus gewoben hatte, und das Gespinst, das er entwirrt hatte, um sie eintreten zu lassen. Sie hatte das tatsächlich gesehen – die einzelnen Fäden und ihr Muster, nicht nur den dunstigen Schimmer, den jeder wahrnahm, wenn jemand starke Magie wirkte. Sie wusste es, weil sie viele Male gehört hatte, wie das Aussehen von Magie beschrieben wurde. Die Novizen in den Hallen der Magier waren jung, geschwätzig und noch nicht erfahren genug, um wirksame Geflechte für ungestörte Unterhaltungen zu weben.

Melliandra konnte keine weitere Magie im Raum entdecken, nicht einmal um die Tür im hinteren Bereich des Arbeitszimmers. Umagi durften diese Schwelle nicht übertreten. Soweit sie wusste, durfte das niemand. Wenn sie im Arbeitszimmer mit weiterer Magie gerechnet hätte, dann dort, zum Schutz jener Tür. Aber vielleicht offenbarten sich Schutzzauber nur in der Gegenwart anderer Magie.

Melliandra spürte den Blick von Primagus Zev, als sie den Abfalleimer neben Vadim Maurs Schreibtisch leerte, bevor sie sich flüchtig in Richtung des Primagus’ verbeugte und hinauseilte. Sie schob den Karren den Flur entlang zur nächsten Tür und hielt inne, um zurückzuschauen und zu beobachten, wie der Primagus die Zauber zum Schutz des Raumes des Großmeisters wieder anbrachte.

Da. Sie konnte sie erneut sehen – diese schillernden Fäden der Magie.

Eld – Koderas

Vadim Maur ging neben Primagus Grule, dem Magier, den er damit beauftragt hatte, Koderas in vollem Umfang wiederherzustellen, wie es vor den Kriegen gewesen war. Er hatte bereits die gewaltigen Essen besucht, wo Schmiede Sel’dor-Barren zu Schwertern und Rüstungen hämmerten, und die Gießereien, wo geschmolzenes Sel’dor zu Pfeilspitzen mit Widerhaken, Speeren und dergleichen gegossen wurde. Nun schritten die beiden Magier durch einen Bogen und folgten einer Reihe von Laufstegen mit Geländern. Von dort aus hatten sie einen Überblick über die Belagerungswerkstätten von Koderas sowie die verschiedenen Fertigungsräume, in denen es rund um die Uhr von Tausenden Umagi wimmelte, die massive Rammen und Bliden bauten, mit denen feindliche Bollwerke in Staub verwandelt werden sollten. Ganze drei Räume dienten ausschließlich der Herstellung von Speerkanonen und schweren, selbst für Tairen tödlichen Pfeilen, die aus Baumstämmen bestanden, ummantelt mit Sel’dor-Widerhaken und messerscharfen Speerspitzen.

»Du hast gute Arbeit geleistet, Grule.« Jene zu loben, die ihm dienten, zählte nicht zu Vadims Stärken, aber Grules Bemühungen der letzten Jahrhunderte hatten sogar Vadims kühnste Erwartungen übertroffen. »Nicht einmal während der vergangenen Kriege wurde in Koderas so reibungslos und emsig gearbeitet.«

»Danke, Großer Meister. Es gibt keinen Preis, den ich höher schätzen würde als Eure Anerkennung.« Freudige Röte stieg in Grules sonnengebräunte Wangen. Im Gegensatz zu den meisten Magiern, die ihr gesamtes Leben unter der Erdoberfläche von Eld wirkten und keine Sonne abbekamen, hatte er das letzte Jahr oberirdisch verbracht und das Entstehen von Vadim Maurs nächster großer Errungenschaft beaufsichtigt.

Mittlerweile hatten sie das Ende des erhöhten Laufstegs erreicht, wo sich eine Tür befand. Grule öffnete sie, und die Magier traten aus der Hitze und dem Lärm des Fertigungsbereichs in einen kühlen, dunklen Gang. Von dort erklommen sie eine Treppe, die zu einer schweren Doppeltür führte, bedeckt von verschlungenen Mustern auf mit Runen übersätem Silber und blutroten Kristallen in Form der Sigillen von Seledorn, dem Gott der Schatten. Grule streckte die Hand nach dem großen, kunstvoll geschmiedeten Griff aus Silber und Sel’dor aus und murmelte die Worte eines Öffnungszaubers, während seine Finger einen Entriegelungsbann in die Luft woben. Unsichtbare Bolzen verschoben sich mit einem hörbaren Klicken.

»Nach Euch, Großer Meister«, sagte Grule und ließ die Türen mit einer Handbewegung aufschwingen.

Vadim Maur trat über die Schwelle ins gräuliche Licht der durch Wolken dringenden Nachmittagssonne. Angesichts der Helligkeit kniff er die Augen zusammen. Es war das erste Mal, dass er einen Schritt über die Erde setzte, seit die Welt vor tausend Jahren in Schutt und Asche gelegt worden war, und sogar stark gedämpftes Sonnenlicht war hundert Mal heller als die düsteren, von Wandleuchtern erhellten Schatten in Bourra Fell.

»Verzeiht, Meister Maur.« Grule sprang vor, um das Sonnenlicht mit seinem Körper abzublocken und seinen breiten Schatten auf den Großmeister zu werfen. »Soll ich einen Schutz für Eure Augen weben?« In beflissener Erwartung hob er die Hände.

Der alte Vadim Maur, der in seinem greisen und verfallenden Körper gefangen gewesen war, hätte ihn zornig angeherrscht. Doch der neue Vadim Maur, der in einem jungen, kraftstrotzenden Körper lebte, geriet nicht so leicht in Wut.

»Nicht nötig.« Vadims neue, jüngere Augen passten sich bereits an den Überfluss an Licht an. Er hob eine Schatten spendende Hand über die Augen und betrachtete mit verkniffenen Lidern die Welt ringsumher.

Sie standen auf einer windgepeitschten Landspitze, die durch den Zusammenfluss zweiter mächtiger Ströme entstanden war: des Frost, der sich aus den Mandolay-Bergen im Norden herab erstreckte, und des Selas, der von seiner Quelle in der Nähe des Rhakis-Gebirges nach Osten verlief. Vadim drehte sich langsam im Kreis und nahm diese Welt, die er lange nicht mehr gesehen hatte, in sich auf. Hinter ihm lag die meilenlange, offene Sel’dor-Grube, die das neue, wesentlich verbesserte Koderas beherbergte. Dichte schwarze Rauchwolken stiegen von Koderas’ großen Feuern auf. Jegliche Bäume, die einst die Grube umgeben haben mochten, waren längst abgestorben. Geblieben war nur dichtes, von dicken grauen Schichten aus Asche und Sel’dor-Staub bedecktes Gestrüpp.

Vadims Brust schwoll vor Stolz an. Ein gewöhnlicher Betrachter hätte in der Asche, dem Ruß und den giftigen Gasen von Koderas, die den umliegenden Wald erstickten, vermutlich nur Verheerung gesehen. Nicht so Vadim. Er sah in Koderas, wofür es wirklich stand: Macht. Seine Macht. Roh, grausam und hässlich vielleicht, aber nichtsdestotrotz unbestreitbar groß.

Er vollendete das letzte Viertel seiner Drehung und betrachtete den zweiten Grund, aus dem er hergekommen war: die schillernde Pracht von Toroc Maur, der ersten oberirdischen Festung von Eld, seit die Welt in Flammen gestanden hatte.

Wenngleich sie derzeit kaum mehr als eine massive Außenmauer mit Gerüsten darstellte, würde die gewaltige Zitadelle nach ihrer Fertigstellung wie eine riesige, gehörnte Spinne an den Ufern des Selas kauern, und ihre schimmernden schwarzen Turmspitzen würden aus der Mitte eines weitläufigen, hoch ummauerten und gut befestigten Bollwerks beinahe so hoch aufragen, wie sich ihre Grundfesten, die unterirdischen Ebenen von Bourra Maur, in die Tiefe erstreckten. Die erste anmutige Sel’dor-Brücke, die sich über den Fluss spannte, um Bourra Maur mit Koderas zu verbinden, war bereits gebaut worden. Zu beiden Seiten des Brückeneingangs flatterten zwei große Flaggen von Eld im Wind, sattes Violett, bestickt mit silbrigen Monden und Sternen in der genauen Konstellation von Vadim Maurs Geburtsstunde.

Gefühle regten sich in Vadim: Zufriedenheit, Stolz, Begierde. Jahrhunderte der Planung und Mühe trugen endlich Früchte.

»Zeig mir alles«, drängte er.

Nach einer Besichtigung des derzeitigen Bestands von Toroc Maur und einer eingehenden Begutachtung des Plans für den nächsten Bauabschnitt folgte Vadim Grule über Steinstufen zu den hohen, stark befestigten Mauern der Zitadelle hinauf, wo sich Kanoniere neben der an den Zinnen aufgestellten Speerkanone eingefunden hatten.

»Ah«, sagte Vadim. »Die neuen Speerkanonenpfeile. Hast du den Zauber perfektioniert?«

»Das habe ich. Ich glaube, Ihr werdet sehr zufrieden sein.« Grule nickte den Kanonieren zu, die sofort damit begannen, die neueste Waffe abzufeuern – Speerkanonenpfeile, die durch Magie schneller und höher als je zuvor flogen, schnell und hoch genug, um sogar einen Tairen Soul einzuholen, der mit voller, magiegestärkter Geschwindigkeit flog. Der Großmeister verbrachte eine Viertelstunde damit, sich die hervorragende Leistung der neuen Pfeile zeigen zu lassen.

»Gut gemacht, Grule«, lobte er, als die Vorführung endete. »Womöglich hast du damit soeben unseren Sieg gewährleistet. Ohne Tairen am Himmel kann nichts meine Armee der Finsternis aufhalten.«

»Ihr ehrt mich.« Primagus Grule verneigte sich tief. »Aber da ist noch mehr. Ich habe seit meinem letzten Bericht eine neue Verbesserung hinzugefügt. Die Idee kam mir, nachdem ich ein Buch über Blutzauber der Drogan gelesen hatte. Die Möglichkeiten sind ... unabschätzbar.«

Vadim zog eine Augenbraue hoch. »Ich bin neugierig. Was ist diese neue Verbesserung?«

»Wenn Ihr gestattet, Großer Meister, werde ich sie Euch vorführen. Seht Ihr den Umagi, der über das Feld dort rennt?« Er deutete auf einen winzigen Punkt auf fernem Gelände und reichte Vadim ein Fernrohr.

Vadim hob es an und sah einen Mann in Lumpen, der auf den Waldrand zulief. »Du lässt einen deiner Umagi flüchten?«

»Einer unserer weniger wertvollen Gefangenen aus der Schlacht bei Teleon. Ich habe ihm gesagt, wenn er den Waldrand lebendig erreicht, schenke ich ihm die Freiheit.« Grule lächelte. »Ich dachte, mit einem kleinen Anreiz würde er schneller rennen. Kanonier Raegus, vorbereiten zum Feuern!« Er nickte dem Kanonier am gegenüberliegenden Ende des Wehrgangs zu. Der Mann drehte die Kurbel, um seine Speerkanone neu auszurichten.

»Das verstehe ich nicht. Er lenkt die Kanone vom Ziel weg.«

Grules Lächeln wurde breiter. »Ja, das tut er, Großer Meister.« Der Primagus hob die Stimme und rief: »Feuerfreigabe erteilt, Kanonier.«

»Ta, Meister Grule.« Der Kanonier entkorkte ein Fläschchen und goss eine leuchtend rote Flüssigkeit auf die Spitze des in die Kanone eingelegten Pfeils. Dann trat er wieder an das Abschusspult und zog den Auslösehebel zurück. Die dicke Sehne aus geflochtenem Metall gab einen scharfen Zischlaut von sich, und der Pfeil schnellte in die Luft. Der Abschuss zündete den Beschleunigungszauber, und der Pfeil gewann rasch an Geschwindigkeit, wie es bei allen anderen neuen Pfeilen der Fall gewesen war.

Was jedoch als Nächstes geschah, ließ Vadim Maurs Mund aufklappen.

Der fliegende Pfeil, der in die entgegengesetzte Richtung des flüchtenden Umagi abgefeuert worden war, schwenkte schnell und plötzlich in der Luft und raste zielsicher auf den rennenden Mann zu. Kurz darauf ging die kleine dunkle Gestalt, die auf den Waldrand zulief, zu Boden.

»Das kann ich kaum glauben.« Vadim hob das Fernglas ans Auge. Der Pfeil hatte sein Ziel tatsächlich getroffen, den Flüchtenden entzweigerissen und die obere Körperhälfte in den Boden genagelt. Er wirbelte zu Grule herum. »Wie ist das möglich?«

»Ich habe eine Abwandlung eines Beschwörungszaubers der Drogan benutzt, um den Kanonenpfeil zu lenken, und das Blut dieses Umagi diente dabei als Grundlage für den Zauber. Nachdem der Kanonier den Trank aufgetragen hatte, wurde der Pfeil durch Magie zum Spender des Blutes gezogen.«

»Soll das heißen ...«

»Ja.« Grule lächelte wieder. Er wusste, dass er seine Sache gut gemacht hatte. »Gebt mir etwas vom Blut des Tairen Soul, Großer Meister, und ich schieße ihn vom Himmel.«

»Tu das, Grule, und ich lasse dich Edelsteine von meiner eigenen Schärpe auswählen. Und du kannst dir aussuchen, welchen Platz du im Magier-Rat willst.«

Vadim ergriff die Finger des Primagus’ zu einem feierlichen Händedruck. »Gut gemacht, Grule. Wirklich gut gemacht.«

»Danke, Meister Maur. Euer Lob bedeutet mir alles. Und jetzt könnt Ihr es bestimmt kaum erwarten, den wahren Schatz von Bourra Maur zu sehen.«

Vadim und Grule folgten einer breiten, gewundenen Treppe, die von Toroc Maur ins Herz des Bourra darunter führte. Sie stiegen in Ebenen hinab, die nur wenige Auserwählte kannten und zu denen kaum jemand Zugang hatte, ehe Grule eine Tür öffnete und den Großmeister in die geheimen Räumlichkeiten geleitete, die den eigentlichen Grund seines Besuchs beherbergten.

Dort, in einer riesigen Halle mit niedriger Decke, in der Temperaturen um den Gefrierpunkt herrschten, verlief ein erhöhter Pfad aus Erde über etwas, das ein endloses Nebelmeer zu sein schien. Von der Decke hängende Glutschalen aus Messing erhellten die Schwaden mit einem schwachen orangefarbenen Schein. Als Vadim und Grule auf den Pfad traten, wirkte Grule einen Zauber, der magische Funken durch die Kammer fliegen ließ. Die Glutschalen leuchteten heller auf, und der Nebel lichtete sich. Zum Vorschein kam eine gewaltige Reihe von offenen Gruben, in denen Massen von gräulich weißen Körpern beisammen kauerten wie dicht gedrängte Maden in einer schwärenden Wunde.

Dumpfes Gemurmel erhob sich von der wuselnden Masse, sinn- und wortlos, ein leises, rasselndes Stöhnen wie abgeschnürter Atem, der sich durch Kehlen quälte, die an Schleim erstickten. Ahnungslosen hätten sich bei dem beunruhigenden Geräusch instinktiv die Nackenhaare gesträubt ... und in den Herzen jener, die wussten, was es verhieß, hätte sich blankes Grauen eingenistet.

Wiedergänger. Menschenähnliche Kreaturen, gezeugt aus Brocken von Menschenfleisch und -knochen, aufgezogen wie Hexenkraut in einem zähflüssigen Morast aus Erde, Magus-Pulver und den fauligen Ausscheidungen von Menschen und Tieren. Sie waren nicht ganz lebendig und nicht ganz tot, sondern seelenlose Hüllen mit einer unbändigen Gier nach lebendigem Fleisch. Und trotz ihres derzeitigen, todesähnlichen Zustands bewegten sie sich, aus der Enge befreit, mit der Geschwindigkeit zustoßender Schlangen – und der hungrigen Wildheit eines Lyrant, der seine Beute reißt.

Sie verkörperten die perfekte Waffe. Da die Kreaturen durch die dunkelste aller dunklen Magien belebt wurden, waren sie nahezu unzerstörbar. Sie besaßen keine Herzen, die man durchstoßen konnte, keine Lungen, die sich des Atems berauben ließen, keine Adern, um sie zum Bluten zu bringen. Stattdessen nährten sie sich wie große, schauerliche Schwämme, indem sie das Blut und das aufgelöste Fleisch ihrer Opfer aufnahmen. Sowohl die äußere Haut als auch die Innenfläche ihrer langen Verdauungsröhre, die sich vom Maul zum Ausscheidungskanal wand, sonderten ein zersetzendes Enzym ab, das Fleisch und Knochen bei Berührung verflüssigte und anschließend den dadurch entstandenen, nährstoffreichen Brei aufsog und nach innen zum Rest des stets hungrigen Körpers der Kreaturen beförderte. Auf dem Schlachtfeld, wo Wiedergänger durch wahre Sümpfe dahingemetzelter Opfer waten und sich den Wanst vollschlugen, dienten sogar Verstümmelungen nur dazu, ihre Zahl zu mehren, denn ein vom Wirtskörper abgetrenntes Glied brauchte nur frisches Blut aufzusaugen, um wieder zu wachsen.

Ihre einzigen – in jede Zelle ihres beutegierigen Wesens eingebrannten – Gedanken bestanden darin, zu fressen und zu töten ... und den eldischen Magiern zu dienen, die ihre Leinen führten.

»Wie viele hast du mittlerweile gezüchtet?«, erkundigte sich Vadim.

»Drei Millionen zweihunderttausend, Großer Meister«, antwortete Grule. »Kalt verwahrt und hungrig belassen. Wenn Ihr sie entfesselt, wird ihnen nichts lange standhalten können.«

Drei Millionen zweihunderttausend. Eine solche Streitkraft hatte die Welt noch nie erlebt; sie stellte sogar die übertriebensten Berichte über die sagenumwobene Armee der Finsternis in den Schatten.

»Hervorragend.« Der celierianische König hatte seine Verbündeten in Kreppes geschart. Vadims Spitzel entlang der Grenze hatten täglich über ihre Kriegsvorbereitungen berichtet, doch die Bemühungen des Feindes würden vergebens sein. Bevor die Neumonde in der dreizehnten Nacht des Seledos aufgingen, würde Celieria zu Eld gehören – und danach würden die Schwindenden Lande folgen. »Du hast gute Arbeit geleistet, Grule. Ein Magier, der seine Juwelen wert ist.« Mit funkelnden Augen ließ er einen letzten Blick über die Gruben mit den Wiedergängern wandern. »Bereite sie zur Beförderung vor!«

Celieria – Kreppes
30. Tag des Verados

Ein Klopfen an der Tür von Rains und Ellysettas Gemächern ertönte. Als Gil hinging, um zu öffnen, war niemand überraschter als Ellysetta, den Hohen Lord Dervas Sebourne davor zu erblicken. Die Krieger ihres Quintetts setzten so wie Rain schlagartig versteinerte Mienen auf, als Gil den celierianischen Lord ins Zimmer führte.

»Lord Sebourne«, begrüßte ihn Rain argwöhnisch und steif.

»Feyreisen.« Sebournes Tonfall war gleichermaßen spröde. »Ich fasse mich kurz. Der König mag entschieden haben, über Eure Lügen und Beeinflussungen hinwegzusehen, aber ich tue das nicht. Glaubt also nicht, meine Rückkehr hätte das Gegenteil zu bedeuten. Vorerst habe ich keine andere Wahl, als meine persönlichen Befindlichkeiten beiseitezuschieben und Euch als Mitglied dieses Bündnisses zu akzeptieren. Aber wenn dieser Krieg vorbei ist, habe ich vor, den Rat der Lords dahin zu führen, Fey-Einmischungen in jeglichen Bereichen des celierianischen Lebens zu beseitigen. Und lasst Euch gewarnt sein, Krieg hin, Krieg her: Wenn ich feststelle, dass Ihr oder einer Eurer Fey Magie anwendet, um in die Gedanken Sterblicher einzudringen oder sie zu beeinflussen, werde ich der Erste sein, der lauthals Eure Hinrichtung verlangt. Einen schönen Abend noch.«

Er nickte knapp und stapfte hinaus.

Ellysetta starrte ihm mit geweiteten Augen nach. Kopfschüttelnd wandte sie sich Rain zu. »War er wirklich gerade hier und hat dir gedroht?«

»Scheint so, Shei’tani.« Rains Hände sanken auf die Griffe der Meicha an seiner Hüfte, und der Blick seiner zu Schlitzen verengten Augen heftete sich auf die geschlossene Tür, durch die Lord Sebourne soeben das Zimmer verlassen hatte.

Auf dem Gang ließ Dervas Sebourne einen kleinen weißen Stein in den Messingwandleuchter neben der Tür zu den Gemächern des Feyreisen fallen, bevor er mit forschen Schritten zu seinen eigenen Räumlichkeiten zurückkehrte.

Ellysetta grübelte immer noch über Lord Sebournes unerklärlichen Besuch nach, als ein lautes Geräusch wie ein fernes Donnergrollen die Stille der Nacht zerriss. Schlagartig vergaß sie Sebournes streitlustigen Auftritt. Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

»Sie sind da!«, rief sie. »Sie sind gekommen! Der Stamm ist da!«

Rain steuerte bereits auf die Tür zu. Zusammen und umringt von Ellysettas Erstem Quintett rannten sie aus der Festung und durch das äußere Tor hinaus, um die eintreffenden Tairen zu begrüßen.

»Steli! Du hast mir so gefehlt!«

Die große schneeweiße Tairen senkte den Kopf und schnurrte zufrieden, und ihre blauen Augen funkelten strahlend klar, als Ellysetta sich an ihren Hals warf und das dichte, weiche Fell streichelte.

Zwei weitere Tairen, Xisanna und Perahl, waren mit ihr aus Orest hergeflogen. Rijonn, der Erdbändiger aus Ellysettas Quintett, hatte im Hang eines der neu aufgeschütteten Hügel in der Nähe von Kreppes eine Höhle für sie gebaut. Für Tairen-Begriffe war sie klein, wenngleich sie der Größe von ganz Kreppes entsprach. Rain, Ellysetta und die Tairen passten hinein, und es blieb noch genug Platz, um sich frei zu bewegen.

»Steli hat Ellysetta-Kätzchen auch vermisst. Die Menschenstadt ist nicht so schön ohne dich. Zu viel Beutegeruch, aber die Fey-Verwandten sagen, nicht essen. Macht Steli ...« Das Bild einer knurrenden, geifernden Tairen tauchte in Ellysettas Kopf auf.

»Es tut mir leid, dass wir euch verlassen mussten, Steli, doch danke, dass ihr geblieben seid, um für uns auf Orest aufzupassen.«

»Mmm ... da kratzen. So gut.« Das Schnurren der Tairen wurde so laut, dass die Erde rings um sie zu erzittern begann. Schimmernde Elfenbeinkrallen bohrten sich in den Boden, und der seidig glänzende Schwanz wippte hoch und nieder und wirbelte Staubwölkchen auf.

»Warum habt ihr Orest verlassen, Steli-Chakai?«, fragte Rain.

Die mächtige geflügelte Katze legte den Kopf schief. »Rainier-Eras und Ellysetta-Kätzchen sind hier, nicht dort.« Aus ihrem Tonfall ging klar hervor, dass sie fand, die Antwort hätte selbst für den begriffsstutzigsten Tor offensichtlich sein müssen.

Ellysetta unterdrückte ein Lachen. Die Tairen war in schelmischer Stimmung.

Rain seufzte. »Und wenn die Armee der Finsternis tatsächlich hier zuschlägt, wie wir vermuten, sind wir dankbar für eure Anwesenheit, aber als wir aufbrachen, wurde Orest noch angegriffen. Welcher Tairen spricht jetzt, da du weg bist, für den Stamm mit Lord Teleos?« Tairen redeten grundsätzlich nicht mit Menschen. Außer mit Tairen Souls sprachen sie auch nicht mit Fey. Sie betrachteten es als unter ihrer Würde. Steli hatte nur eingewilligt, es zu tun, weil Rain sie darum gebeten hatte.

»Ah.« Stelis Nase zuckte. »Fahreeta spricht.«

»Ha-ha.« Perahl und Steli prusteten vor Tairen-Gelächter.

»Soll das heißen, Fahreeta hat eingewilligt, zurückzubleiben und für den Stamm mit Lord Teleos zu sprechen?« Fahreeta war eine stolze, auf ihr Äußeres achtende Schönheit – die letzte Tairen, von der sich Ellysetta vorstellen konnte, dass sie sich dazu herabließ, mit einem Menschen zu reden, selbst wenn es sich um einen handelte, in dessen Stammbaum so viel Fey-Blut vorkam wie bei Dev Teleos. »Das kann ich nicht glauben.«

»Mhm«, bestätigte Steli. »Der Fey-Verwandte hat zu Fahreeta gesagt, sie ist so hübsch, so tapfer, so wunderschön. Fahreeta mag den Fey-Verwandten jetzt. Sie sagt, sie und Torasul bleiben, und sie redet mit dem Fey-Verwandten. Sie lässt ihn sogar ihr Fell streicheln und schnurrt ihm die ganze Zeit zu.« Blaue Augen funkelten vor verschmitzter Belustigung. »Torasul mag den Fey-Verwandten nicht so sehr.«

»Du meine Güte!«, stieß Ellysetta hervor. Sie hätte das tadellose Bild eines sehr großen, sehr übellaunigen Torasul nicht gebraucht, um zu wissen, was das bedeutete.

Fahreeta liebte es zu schäkern. Sie war seidig weich und wunderschön und sich dessen durchaus bewusst. Ihr Gefährte Torasul besaß für einen Tairen ein Übermaß an Geduld – was gut war, da ihn die ständigen Neckereien seiner Gefährtin sonst in den Wahnsinn getrieben hätten –, doch wie der Wasserbändiger Loris v’En Mahr seinen eigenen Wirbelwind von einer Gefährtin gelegentlich erinnerte: Selbst das größte Meer bricht sich letztlich an einer Küste.

»Keine Sorge. Steli hat den Fey-Verwandten gewarnt, Fahreeta nicht zu viel zu streicheln, weil Torasul sonst vielleicht findet, dass der Fey-Verwandte lecker aussieht.« Kichernd begann sie zu singen und schuf mit ihrem Gesang ein Bild von Dev Teleos’ Gesicht, als Steli ihm erklärte, dass Fahreetas Gefährte ihn in einem Anflug von Tairen-Eifersucht verspeisen könnte.

Rain legte besorgt die Stirn in Falten. »Lord Teleos kennt die Gepflogenheiten des Stammes nicht. Vielleicht sollte ich zu Sybharukai singen und sie bitten, andere Tairen nach Orest zu schicken«, schlug er vor. »Nur für den Fall, dass Torasul die Beherrschung verliert.«

»Ha-ha.« Die beiden anderen Tairen fielen auf den Boden und rollten sich auf den Rücken. Ihre mächtigen Leiber bebten vor Gelächter. Die klaren, lebhaften Töne der Tairen-Sprache erfüllten die Höhle so kraftvoll, dass die Laute tatsächlich golden und silbrig in der Luft schimmerten. »Das ist ein sehr guter Witz, Steli-Chakai. Rainier-Eras ist so besorgt. Er glaubt, Torasul wird den Fey-Verwandten wirklich fressen.« Tairen-Schwänze wirbelten herum und schlangen sich ineinander, während große Tatzen durch die Luft strampelten.

»Das ist ein Witz?« Rain zog eine Augenbraue hoch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Du scherzt?«

»Ha-ha-ha-ha.« Steli presste die Augen zu und nickte, während fiependes Gelächter aus ihrer Nase drang.

Ellysetta schlug sich eine Hand vor den Mund, um ihr rasch breiter werdendes Grinsen zu verbergen. »Oh, du gemeine Katze!«, rief sie, doch dann ruinierte sie die Rüge mit einem Lachen, das sich nicht länger unterdrücken ließ.

»Du musst aus dem Weg gehen, Shei’tani.« Den Befehl, der ihr mit einem engen Geistgeflecht zugesandt wurde, begleitete ein Luftstoß, der sie von Stelis Seite wegzog.

Kaum hatte er freie Bahn, sprang Rain los. Der funkelnde graue Nebel der Veränderung wallte auf.

»Mmmrrrrr!«, stieß Steli hervor und versuchte wegzukriechen, aber sie konnte sich nicht schnell genug bewegen, um Rains Angriff auszuweichen.

Ein schwarzer und eine weiße Tairen rollten mit ineinander verschlungenen Gliedern und den Schwingen eng an den Körpern über den Boden der kleinen Höhle und rangen miteinander um die Oberhand. Die beiden anderen Tairen huschten – immer noch lachend – beiseite und wichen mal einem strampelnden Bein, mal einem zuckenden Schwanz aus.

Schließlich gelang es Rain, die Fänge um Stelis Nacken zu bekommen und sie festzuhalten. Sofort ließ er sie los und brüllte seinen Sieg hinaus, dann trottete er schnaufend zu Ellysetta und stieß vor zufriedenem Triumph Rauch aus. Steli sprang auf die Beine, schnaubte und verzog sich in eine Ecke der Höhle, um ihr zerzaustes Fell zu putzen.

»Wie ist es nun wirklich, Steli-Chakai?«, wollte Rain wissen. »Hat Fahreeta tatsächlich eingewilligt, für den Stamm mit Lord Teleos zu sprechen?«

»Oh ja. Und der Fey-Verwandte hat Fahreeta wirklich gesagt, dass sie so wunderschön ist. Und er hat sie gestreichelt, und sie hat geschnurrt. Aber Torasul ist nicht eifersüchtig. Eifersüchtig auf Zweibeiner? Selbst wenn es ein Fey-Verwandter ist?« Schnaubend schüttelte sie den Kopf und fand die Vorstellung eindeutig absurd.

Plötzlich öffnete sich Stelis Mund weit. Ihre Fänge schimmerten, und die rosa Zunge streckte sich zu einem gedehnten Gähnen. »Steli ist müde. Langer Flug aus Orest. Steli braucht Schlaf. Rainier-Eras und Ellysetta-Kätzchen bleiben beim Stamm.«

Es war keine Frage, sondern ein Befehl von der Ersten Klinge des Stammes von Fey’Bahren, und Rain willigte ein.

»Aiyah, Steli-Chakai. Wir bleiben beim Stamm.«

In Fey’Bahren schliefen die Tairen häufig getrennt voneinander, doch hier, in dieser neuen Höhle, die kein vulkanisches Herz besaß, das den Fels wärmte, schmiegten sie sich zu einem Nest aus Fell, Schwingen und Gliedern zusammen, um miteinander die Körperwärme und die Behaglichkeit des Rudels zu teilen. In der Mitte des Nestes, zwischen Steli und Rain auf weichem Fell gebettet, schlief auch Ellysetta. Und selbst ohne Lord Galads Blüten des Wächterbaums träumte sie nur gute, glückliche Tairen-Träume von der Jagd, vom Fliegen und von einem Leben voll der innigen Liebe und der Sicherheit des Stammes.

Kapitel 5

Eld – Bourra Fell
1. Tag des Seledos

Eingehüllt in die üppigen Bahnen seines violetten Amtsgewands saß Großmeister Vadim Maur auf dem imposanten Thron von Eld. Sein Körper wurde von den zu einer Schale geformten schwarzen Händen Seledorns gehalten, des Herrn der Schatten, dessen gewaltiger, aus Sel’dor-Erz gehauener Leib über ihm aufragte wie der rachsüchtige Gott, der er war. Mächtige schwarze Drachenschwingen, deren bearbeiteter Stein zu schillerndem Glanz poliert worden war, erhoben sich vom Rücken des Gottes und krümmten sich nach vorne, um eine große, dunkle, schützende Kuppel über dem Thron des Magiers zu bilden. Die Symbolik des Throns war klar: Seledorn trug den Großmeister auf Händen und schützte ihn mit seiner göttlichen Macht.

Die Überzeugung bedurfte einer Stärkung. Vadims Spitzel im Rat und in den Hallen der Magier hatten ihm das Gemunkel zugetragen, das seit den Tagen seiner Inkarnation unter den Magiern kursierte. So begabt Nour gewesen sein mochte, es gab einige wenige, die Azrahn noch besser beherrschten, und da Vadim nun in Nours Körper weilte, hatten diese Magier begonnen, Pläne zu seinem Sturz zu schmieden.

Doch diese Magier irrten sich schwer, wenn sie glaubten, Nours Beschränkungen hätten Vadims Fähigkeit beeinträchtigt, an der Macht festzuhalten. Er war immer noch Vadim Maur, der bedeutendste Großmeister in der Geschichte von Eld. Er war der Großmeister, der durch jahrhundertelange Züchtung und Versuche seine eigene Tairen Soul erschaffen hatte.

Und bald – sehr bald – würde er Anspruch auf diese Tairen Soul erheben und sie nach Eld bringen, damit sie ihm als Gefäß für seine nächste Inkarnation dienen konnte. Er hatte gefürchtet, sie verloren zu haben, als sie nach Elvia geflohen war und sich seiner Reichweite entzogen hatte, aber nun war sie zurück. Obwohl sie ihn immer noch irgendwie aus ihren Träumen aussperrte, zog ihr gewaltiges, dunkles Potenzial seine Sinne an wie ein Magnetstein. Ihre Nähe trieb seine Magie brodelnd an die Oberfläche und jagte winzige Funken dunkler Macht durch seine Adern, bis sein gesamter Körper vor knisternder Erwartung kribbelte.

Wenn die Neumonde in der Dunklen Nacht am Dreizehnten des Seledos aufgingen, würde es Vadim Maur, Tairen Soul sein, der auf den Händen Seledorns saß, des Gottes der Dunkelheit, und die Welt würde vor seiner Größe kriechen.

»Meine Magier!«, rief er den Tausenden zu, die sich in der riesigen Höhle des Thronsaals von Bourra Fell versammelt hatten. Primagi in blauen Gewändern hatten sich am dichtesten um den Thron geschart, gefolgt von Sulimagi in Rot. Mehreren Dutzend safrangelb gekleideten Lehrlingen und sogar einer Hand voll grün gewandeten Novizen war die Erlaubnis erteilt worden, sich in die Ecken und Winkel im hinteren Bereich der Höhle zu zwängen. »Meine Magier, wir haben lange hier in der Dunkelheit geweilt und uns von der Verheerung der Kriege erholt, die Demyan Raz verloren hat. Wir haben lange im Geheimen gearbeitet und geduldig unsere Ränge aufgefüllt, sind still und leise wieder erstarkt – und sogar stärker als zuvor geworden.

Viele von euch trugen noch kaum das Grün der Novizen, als Rain Tairen Soul die Welt versengte. Ihr erinnert euch nicht an die Zeit, als Eld eine Großmacht war, als Magier ungehindert oberirdisch wandelten und die geringeren Wesen dieser Welt unseren Rat und unsere Gunst suchten.«

Er ließ den Blick langsam durch den Raum wandern und verweilte am längsten bei den älteren Magiern – bei jenen, die ihn unterstützt hatten und, noch wichtiger, bei jenen, die das nicht getan hatten. »Die Ältesten unter euch erinnern sich noch daran, wie es war, ein Magier im Rat von Demyan Raz zu sein. Er war geblendet von seinem eigenen Ehrgeiz. Er unterschätzte die Macht der Tairen Souls. Ich tue das nicht.«

Er beobachtete die Gesichter derer, denen er am wenigsten traute, suchte nach einem flüchtigen Ausdruck, einem Zucken, das ihre wahren Gefühle verriet, doch er fand nichts. Nicht, weil sie ihm vertrauten; er war nicht so dumm, das zu glauben. Nein, sie waren lediglich geschickte Gegner, geübt darin, ihre Gedanken zu verbergen und Loyalität zu heucheln.

»Einige von euch waren an dem Tag bei mir, als der Herr des Todes – der Fey-Krieger, der in über zweitausend Jahren kein einziges Mal den Geschmack der Niederlage kosten musste – seine Schwerter niederwarf und sich mir kampflos ergab. Genauso werde ich auch Rain Tairen Soul bezwingen, und bald danach werden die Schwindenden Lande folgen.«

Er sah, wie Köpfe zu nicken begannen, als sich diejenigen, die damals bei ihm gewesen waren, an seinen gewagten Plan und ihre triumphale Rückkehr nach Eld mit dem Herrn des Todes und dessen Gefährtin im Schlepptau erinnerten. Erfahrene Primagi, die längst ihre fünfte Inkarnation hinter sich gehabt hatten, hatten den jungen Primagus Vadim belächelt und seine Idee als lachhaften Unsinn abgetan. Jene Magier, die erzittert waren, wenn der Herr des Todes ein Schlachtfeld betrat, hatten es für unmöglich gehalten, dass ein so großer und furchtloser Krieger lebendig gefasst werden könnte – geschweige denn auf so einfache Weise gefügig gemacht werden könnte. Und doch war es Vadim gelungen, und die Gefangennahme des Herrn des Todes hatte ihn hoch in die Ränge des Rates der Magier befördert und ihm letztlich das begehrte Violett des höchsten Amtes von Eld beschert.

Er war der jüngste Großmeister, der je auf dem Thron von Eld gesessen hatte. Und wenn mehrere der älteren, engstirnigeren Primagi, die sich gegen seine Ernennung ausgesprochen hatten, auf mysteriöse Weise den Tod gefunden hatten ... nun, sie hatten als abschreckende Beispiele gedient. Das war der Preis, wenn man es im Magierreich von Eld zu etwas bringen wollte.

»Bei Teleon und Orest haben wir die Stärke der Fey auf die Probe gestellt und sie schwächer vorgefunden, als wir gedacht hatten.« Vadim heftete den Blick auf den Magier, den er verdächtigte, den Großteil der Zwietracht gesät zu haben, die sich derzeit in den Rängen des Rates ausbreitete. »Ihre Zahl ist gering, die ihrer Verbündeten noch geringer. Ohne die Tairen würden mittlerweile beide Städte dem Reich von Eld angehören. Und am besten war, dass sich unser Einsatz der Chemar als durchschlagender Erfolg erwies.«

Der wahre Sieg von Orest und Teleon jedoch war gewesen, dass Ellysetta Baristani die Sicherheit und den Schutz der Schwindenden Lande verlassen hatte. Mit seinen vier Malen auf ihrer Brust war es nur eine Frage der Zeit, bis ihre Seele endgültig ihm gehören würde. Zuerst aber galt es, ein Königreich zu erobern ... und einem Tairen Soul eine Falle zu stellen.

»Nun sind die Armeen von Celieria geteilt, und ihre sterblichen Verbünden befinden sich noch Wochen entfernt. Sie und die Fey sind reif für eine Niederlage. Der Sieg, den ich euch vor Langem versprochen habe, steht unmittelbar bevor.« Vadim erhob sich vom Thron und breitete die Arme aus. »Endlich, meine Magier, sind wir bereit, den uns zustehenden Platz in der Welt wieder einzufordern. Endlich ist die Zeit gekommen, die volle Macht von Eld zu entfesseln und zuerst Celieria, danach den Rest der Welt für den Ruhm Seledors, des Gottes der Schatten, zu erobern!«

Celieria – Kreppes

Es herrschte tiefe Nacht. Bis auf das Licht der abnehmenden Monde, das durch die Fensterscheiben einfiel, war es stockdunkel. Dervas Sebourne lag schlafend da, reglos, mehr eine Statue als ein Mensch. Draußen erklang aus dem Glockenturm von Kreppes die erste kleine Silberglocke der Nacht. Das Geräusch kündigte die Ankunft des ersten Wintertages und somit den ersten Tag des Seledos an.

Lords Sebournes Augen öffneten sich.

Es war Zeit.

Leise stand er auf und zog sich schweigend, langsam und bedächtig an. Eine Lederhose, Stiefel, kein Kettenhemd, den Anhänger mit der Sonne und den Monden, den er die ganze Woche getragen hatte. Eine mit Stahlplatten ausgekleidete Lederjacke bildete seine einzige Rüstung – nichts, was die Wächter des Königs auf seine Absicht hätte aufmerksam machen können.

Er legte dieselben Waffen an, die er seit der Begnadigung durch den König getragen hatte: ein Schwert in einer Scheide an seiner Hüfte, einen Degen in einer weiteren Scheide auf der rechten Seite. Doch nur für den Fall, dass jemand rasch zum Schweigen gebracht werden musste, gürtete er noch zwei kleine Handgelenksbogen fest, jeweils mit einem Giftpfeil geladen und von den breiten Ärmelaufschlägen seines Wappenrocks verdeckt.

Bevor er aus seinem Schlafgemach schlich und die Tür geräuschlos hinter sich schloss, steckte er Fläschchen mit Zusatzpfeilen für die Handgelenksbogen in die Tasche seines Wappenrocks.

Keiner der Soldaten, die in den Gängen Wache standen, schenkte Dervas besondere Beachtung, als er aus dem Ostflügel in den Hof ging. In dieser Burg war man an Leute gewöhnt, die mitten in der Nacht Spaziergänge entlang der Brustwehr unternahmen. Die Woche des Wartens auf den Beginn des Krieges hatte sogar an den Nerven der unerschütterlichsten Soldaten gezehrt.

Dervas bahnte sich den Weg zu einer schattigen Nische zwischen der Festung und der diese umgebenden Innenmauer. Sechs Mann seiner persönlichen Eskorte warteten, genauso gerüstet wie er.

»Die anderen?«, flüsterte er tonlos.

»Auf ihre Stellungen entsandt, Herr«, gab sein Hauptmann zurück. Die anderen sechs Männer seiner Garde hatten in dieser Nacht eigene Aufgaben zu erfüllen.

»Dann ist es so weit.«

Sie betraten das mittlere Gebäude, in dem der König untergebracht war. Wenn die Schlacht begann, würde der breite Steinboden nachts von Reihen schlafender Männer überzogen sein, doch vorläufig verbrachten alle Soldaten, die nicht in die überfüllten Kasernen passten, die Nächte in einem der Lager vor den Festungsmauern.

In der ansonsten verwaisten Halle versahen sechs Gardisten des Königs Dienst – zwei in der Nähe des Ganges, der in den Ostflügel führte, zwei neben dem Gang nach Westen und zwei weitere oben auf der Treppe. Alle sechs beobachteten Sebourne und seine Männer mit aufmerksamen Blicken, als sie eintraten.

»Ihr zwei, mitkommen«, befahl Lord Sebourne seinen Leuten laut. »Der Rest von euch bleibt hier. Ich brauche nur ein paar Minuten.«

Er ließ vier seiner Gardisten in der Haupthalle warten, während er und die beiden anderen die Steinstufen zum ersten Stockwerk und zu dem Flur hinaufliefen, der zu den Gemächern des Königs führte.

Die vier Gardisten unten setzten sich an einen Tisch in der Nähe der Wächter auf der rechten Seite des Raumes. Drei von Sebournes Männern begannen ein Wurfklingenspiel mit einem in der Scheide steckenden Dolch – ein altes celierianisches Kriegerspiel, das dem Cha Baruk, dem Tanz der Messer der Fey, nachempfunden war. Der vierte Mann fing eine zwanglose Unterhaltung mit den Wächtern in seiner Nähe an.

»Ich weiß ja nicht, wie es euch beiden geht, aber ich wünschte allmählich, die verfluchten Eld würden einfach angreifen«, sagte er. »Seit wir hier eingetroffen sind, habe ich keine Nacht mehr richtig geschlafen.«

Ein Klappern ließ sowohl die Wächter als auch Lord Sebournes Mann die Köpfe drehen. Sie sahen, dass Sebournes Leute hinter dem Dolch in seiner Scheide herjagten, der durch die Halle zu den beiden anderen Gardisten des Königs geschlittert war.

»Vern, du Dorn!«, beschwerte sich einer von Sebournes Männern in lautem Flüsterton. »Du bist wirklich der Schlechteste bei diesem Spiel. Du wirfst unglaublich mies.« Die beiden erreichten den zu Boden gefallenen Dolch zur selben Zeit, als Lord Sebourne am Kopf der Treppe ankam.

»Ich werfe besser, als du fängst!« Beim letzten Wort hob der Mann namens Vern die Stimme.

Lord Sebourne und seine Leute handelten sofort. Die beiden Männer rechts in der Halle sprangen auf die zwei Gardisten des Königs zu, die den östlichen Gang bewachten. Die beiden, die hinter dem Dolch herjagten, gingen auf die Wächter des westlichen Flurs los. Lord Sebourne und seine zwei Gefährten griffen das Paar der Gardisten am Kopf der Treppe an. Dolche flogen, Klingen stachen zu. Mit aufgeschlitzten Kehlen und durchbohrten Herzen starben die sechs Gardisten des Königs einen schnellen, nahezu lautlosen Tod.

Sebourne und seine beiden Gefährten betraten den nunmehr unbewachten Gang im ersten Stockwerk, während seine vier anderen Männer rasch die Leichen der Gardisten des Königs in eine leere Kammer schleiften.

Dorian saß an dem kleinen Klapptisch, den er ausgepackt und in seinem Schlafgemach aufgestellt hatte. Er hätte lieber den größeren Schreibtisch im angrenzenden Zimmer benutzt, doch sein Kammerdiener Marten schlief dort auf der Liege.

»Seht in mir einfach einen treuen Hund, der die Tür seines Herrn bewacht«, hatte Marten lächelnd gesagt, als Dorian Einwände erhoben hatte. Hätte es ein Ankleidezimmer gegeben, hätte Marten dort auf einer Pritsche geschlafen, wie er es in Celieria Stadt tat. Aber Kreppes war eine uralte Burg. Sie war für den Krieg gebaut worden, nicht für schickes Wohnen, deshalb mangelte es dem Ort an den Annehmlichkeiten neuerer Residenzen.

Dorian sandete die feuchte Tinte auf seinem dritten Brief an Annoura in ebenso vielen Tagen. Sie hatte ihm noch nicht geantwortet. Wenngleich ein Teil von ihm hoffte, sie würde es tun, rechnete ein anderer Teil nicht wirklich damit. Und dennoch, wenn er mitten in der Nacht nicht schlafen konnte, tröstete es ihn, ihr zu schreiben, ihr wie so oft in ihren vielen gemeinsamen Jahren sein Herz auszuschütten und sich ihr Gesicht vorzustellen, wie es beim Lesen seiner liebevollen Worte weicher wurde.

Als die Tinte trocken war, faltete er den Brief, zündete blaues, celierianisches Siegelwachs an der Flamme seiner Kerzenlampe an und hielt es über den gefalteten Bogen. Als das geschmolzene Wachs auf das Pergament tropfte und eine kleine Pfütze celierianischen Blaus bildete, hörte er, wie sich die Schlafzimmertür öffnete.

»Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe, Marten«, sagte er, ohne aufzuschauen. Er drückte sein Briefsiegel in das Wachs und hielt es kurz, damit sich der Abdruck setzen konnte. »Ich konnte nicht schlafen.«

»Habt Ihr nicht.« Die Stimme gehörte nicht Marten.

Dorians Kopf fuhr herum. »Sebourne? Was macht Ihr ...« Unvermittelt wurde ihm das Wort abgeschnitten. Seine Hände fassten an seinen Hals, ertasteten den kleinen Pfeil und zogen ihn heraus. Gift. Stark und schnell wirkend. Seine Muskeln versagten bereits, und er schien kaum noch atmen zu können.

»Ich räche meinen Sohn«, zischte Sebourne. Er starrte in die verdutzten, ungläubigen Augen des Königs, stieß mit dem Schwert zu und trieb die Klinge in Dorians Herz. »Euer Königreich gehört jetzt Eld. Bevor diese Woche um ist, wird Euer Sohn so tot sein wie meiner. Eure Frau und das Kind, das sie in sich trägt, werden Diener des Großmeisters der Magier sein, und ich werde Lordkanzler von Celieria, der neuesten Provinz des Reichs von Eld.«

Cannevar Barrial wusste, dass er schlafen sollte. Sein Körper schmerzte. Seine Augen waren wund und verquollen. Er würde weder dem König noch den Verbündeten etwas nützen, wenn der Feind zuschlug und er zu müde war, um die Klinge zu heben. Er wusste es, allerdings war ihm richtiger, erholsamer Schlaf bis auf ein kurzes, unruhiges Dösen die ganze Nacht nicht vergönnt gewesen.

Zu viele Erinnerungen an Talisa erfüllten seinen Geist. Er konnte kaum die Augen schließen, ohne ihr tränenverschmiertes Gesicht, ihre Verzweiflung vor sich zu sehen, ohne den schrecklichen Moment ihres Todes erneut zu durchleben, als sie zwischen ihren Gemahl und eine rote Fey’cha-Klinge gesprungen war, um ihren Geliebten zu retten. Selbst jetzt noch konnte Cann den Treffer der Klinge spüren, als wäre sie in sein Herz statt in den Rücken seiner Tochter gedrungen.

Oh, bei den Göttern. Er setzte sich auf und vergrub das Gesicht in den Händen. Am liebsten hätte er gegen ihren Tod gewettert und sich eingeredet, sie wäre noch am Leben. Doch dafür war er zu sehr ein Mann des Nordens, zu sehr ein Grenzherr. Er hatte zu viel Tod – und Schlimmeres – erlebt, um sich gramerfüllter Verleugnung hinzugeben.

Cann erhob sich aus dem weichen Bett mit den pelzgesäumten Seidendecken in winterlichen Blau- und zarten Frühlingsgrüntönen. Severn und Parsis hatten ihn einen Dummkopf geschimpft, weil er Talisas Gemächer genommen hatte und sich mit ihren Erinnerungen quälte, nachdem er seine eigenen Räumlichkeiten König Dorian angeboten hatte. Nur Luce hatte ihn verstanden. Luce, Canns wildes, süßes Fey-Kind mit Augen, die mehr sahen als die der meisten. Mittlerweile war er fast ein Mann und ähnelte so sehr seiner Mutter. Luce begriff, dass sein Vater diese Erinnerungen an Talisas Leben brauchte, um Frieden mit der Erinnerung an ihren Tod zu schließen.

Cann durchquerte den Raum und blieb neben Talisas kunstvoll geschnitzter Frisierkommode stehen. Der Tisch zeugte rundum davon, dass er einem Mädchen gehört hatte. Er war cremeweiß bemalt und mit Bürsten, Kämmen, Duftwässern und allerlei geheimnisvollen Frauengegenständen übersät. Seine Hand schloss sich um das Gefäß mit Duftcreme, das Talisa von Parsis zum Fest des Winterendes vergangenes Jahr bekommen hatte. Cann schraubte den Deckel auf und hob das Glas zu seinem Gesicht, um das zarte Aroma von Talisas Lieblingsblumen einzuatmen – ein Geruch, an den er sich für immer als den ihren erinnern würde. Hell, warm, süßer als ein Frühlingsmorgen. Er presste die Augen zu. Sein Herz krampfte sich zusammen. Aber als er den Duft einsog, konnte er ihr Gesicht sehen, strahlend vor Gelächter, als sie und die anderen Mädchen von Kreppes und aus den umliegenden Dörfern um den Frühlingsbaum getanzt, bunte Bänder um die geschnitzten Winterszenen des Kiefernpfahls gewoben und eine Blumenspur hinter sich hergezogen hatten. Das war ein so guter Tag gewesen. Ein so glücklicher, glücklicher Tag.

Er atmete den Duft erneut ein und versuchte, sich dieses Bild einzuprägen. Wenn er an sie dachte, wollte er sich daran erinnern – nicht an den anderen Anblick, der so sehr schmerzte.

Ein Geräusch drang durch die geschlossene Tür von Talisas Zimmer. Cann nahm es nicht einmal bewusst wahr, aber da er sein Leben an der Grenze verbracht hatte, spannte er dennoch unwillkürlich den Körper an.

In diesem einen Moment verpuffte seine Müdigkeit, und sein Kummer wurde kurzerhand völlig aus seinem gegenwärtigen Bewusstsein weggesperrt. Cann, der trauernde Vater, wich dem Hohen Lord Barrial, dem wilden und gerissenen Grenzwolf. Er stellte das Cremegefäß zurück, und seine Hände suchten instinktiv den Griff seines Schwertes, fassten jedoch ins Leere.

»Krekk.« Seine Waffen lagen auf einem Nachttisch neben dem Gestell, an dem die Rüstung hing, die er abgelegt hatte – wofür er sich nun verfluchte. Das Nietenleder, in dem er geschlafen hatte, würde ihn in einem Gefecht kaum vor einem Treffer mit einer Axt, einer Pike oder einem Pfeil schützen.

»Wir wecken dich beim ersten Anzeichen von Ärger«, hatten seine Söhne versprochen, als sie ihn überzeugt hatten, die Rüstung abzulegen. Aber der Ärger war da, und sie waren nicht gekommen.

Was er als äußerst beunruhigend empfand.

Flink und leise rannte Cann durch das Zimmer, dankbar für die dicken Felle auf Talisas Boden, da sie das Geräusch seiner Schritte dämpften. Der Riegel an der Tür begann sich in dem Augenblick zu heben, als Cann das Bett erreichte. Er ließ sich hinter das Bettgestell fallen und zog einen seiner Dolche aus der Scheide. Zwar war er mit den Wurfmessern nicht halb so gut wie die Fey, doch auf eine so kurze Entfernung wie zwischen ihm und der Tür würde selbst er treffen.

Die Tür öffnete sich einen Spalt.

Eine Stimme flüsterte: »Vater?«

Parsis. Cann stieß den Atem aus. »Hier, Parsis.« Der Argwohn langer Gewohnheit ließ ihn geduckt bleiben und den Dolch weiter wurfbereit halten.

Parsis steckte den Kopf zur Tür herein. Als er seinen Vater erblickte, trat er rasch ein. Severn folgte ihm dicht und schloss die Tür hinter ihnen.

Nunmehr überzeugt davon, dass es sich um seine Söhne und niemanden sonst handelte, stand Cann auf. Dass sie beide bewaffnet und in voller Rüstung hier waren, konnte nur eines bedeuten. »Also hat es begonnen?«

»Der König ist tot, doch er starb nicht durch die Hand der Eld. Der Anschlag kam von innen.« Parsis’ Blick war düster. »Es ist Sebourne, Papa.« Rasch bewegte er sich durch das Zimmer an die Seite seines Vaters und griff nach der an dem Gestell hängenden Rüstung.

»Sebourne?« Damit hatte Cann nicht gerechnet. Er schlüpfte in den Brustpanzer, den Parsis ihm hinhielt. »Bist du sicher?«

»Luce hat gesehen, wie Sebournes Leute einige Gardisten des Königs getötet haben.«

»Wo ist Luce?«

»Losgelaufen, um die Schilde zu senken und Alarm zu schlagen.« Sev kniete sich hin, um die Beinschienen seines Vaters zu befestigen.

Da die Nachtschilde hochgezogen waren, konnte kein Gespinst gewoben werden, um die Verbündeten zu benachrichtigen. Sebourne wusste das und würde Vorkehrungen treffen, damit die Schilde oben blieben ... was bedeutete, dass Luce auf Gefahr zusteuerte. Während ihm seine Söhne in die Rüstung halfen, schickte Cann ein Stoßgebet um Luces Sicherheit gen Himmel und schleuderte einen kurzen Fluch auf Sebournes Wahnsinn hinterher.

»Der Kummer muss Sebourne um den Verstand gebracht haben.« So hochmütig, heißblütig und machthungrig Dervas Sebourne sein mochte, Cann hatte nie vermutet, Sebourne könnte verräterische Gedanken gegen den König hegen. Aber Kummer konnte bei einem Mann seltsame Dinge bewirken. »Wer bei den verfluchten Höllen hat ihn nah genug zum König gelassen, dass er ihn töten konnte?«

»Ich glaube nicht, dass man ihn gelassen hat, Papa. Luce sagte, alle Gardisten in der Haupthalle waren tot. Und Sebournes Männer haben sich darum gekümmert, die Leichen zu verstecken.«

Die Jungen brachten den Rest seiner Rüstung an und reichten ihm seine Waffen. Cann schnallte den Schwertgurt an, schlang sich seinen Köcher auf den Rücken und legte das Band mit schwarzen Fey’cha um seine Brust. Sev gab ihm den Elfenbogen. Rasch bespannte er diesen, indem er den linken Knöchel um ein Ende schlang, den langen, gekrümmten Korpus des Bogens über seinen Rücken dehnte und die Schlaufe am Ende der Sehne einhakte. Mit dem Bogen in der Hand nickte er seinen Söhnen zu. Seine Söhne zogen ihre Schwerter, und zusammen eilten sie auf den Gang hinaus.

In den Hallen der mittleren Feste der Anlage herrschte gespenstische Stille. Die Posten aller Gardisten des Königs im mittleren Turm waren verlassen, und nur einige wenige Blutstropfen boten ein Anzeichen von Ärger und deuteten das Schicksal der Soldaten an. Cann und seine Söhne, gefolgt von den Gardisten des Königs, die im Ostflügel ihren Dienst versehen hatten, gingen durch die ruhigen Korridore.

In den Gemächern des Königs fanden sie Dorian X. und seinen Kammerdiener, beide unübersehbar tot. Cann wechselte einen verkniffenen Blick mit den anderen. Trotz der Augenzeugenberichte seiner Söhne verschlug ihm dieser unwiderlegbare Beweis für Sebournes Verrat die Sprache.

»Wenn wir ihn finden«, knurrte Cann mit gedämpfter Stimme, »gehört er mir.«

Seine Söhne nickten. Zusammen kehrten sie auf den Gang zurück und bahnten sich den Weg zu den Steinstufen, die zur Mittelhalle führten.

Sie stießen auf Sebourne und zwei seiner Männer, als diese gerade die Leiche eines Gardisten des Königs im ersten Flur des Westflügels wegschafften.

Cann zögerte nicht. Mit einer Geschwindigkeit, die seinen elfischen Verwandten zur Ehre gereicht hätte, zog er einen Pfeil aus dem Köcher auf seinem Rücken, legte ihn an, zielte und schoss. Wenige Lidschläge danach folgte ein zweiter Pfeil.

Sebournes zwei Gefährten brachen lautlos zusammen. Der Hohe Lord wirbelte herum, die Klinge gezogen und kampfbereit gezückt. Als er Cann und dessen Söhne erblickte, schürzte Sebourne die Lippen.

»Du«, spie er hervor. »Ich hätte es wissen müssen.«

»Ta, ich«, gab Cann knurrend zurück. »Du elender, verfluchter Verräter.« Er warf seinen Bogen zu seinem Sohn Severn. Seine Hand sank zum Griff des Schwertes an seiner Hüfte, und er zog die glänzende Klinge aus ihrer Scheide.

»Ich bin ein Verräter?« Lord Sebourne bleckte herausfordernd die Zähne wie ein Lyrant. »Weil sich das Hohe Haus Sebourne endlich gegen diesen jämmerlichen Fey-Freund von einem König erhebt?«

»Weil der Hohe Lord Sebourne ein rückgratloser Rultschark von einem Meuchelmörder ist, zu feige, um sich seinem Feind im offenen Gefecht zu stellen.« Cann durchquerte mit wenigen, langen Schritten den Hof und nahm mit erhobenem Schwert Kampfhaltung ein.

»Dir stelle ich mich mit Freuden!« Sebourne hob das Schwert an. Fackellicht funkelte entlang der scharfen, leuchtenden Schneide. »Du hast meinen Sohn umgebracht. Du und diese Fey-Maden – und deine Schlampe von einer Tochter, die für jeden die Beine gespreizt hat.«

Die Beleidigung Talisas brachte Cann nicht dazu, seinen Gegner unbesonnen anzugreifen, wie Sebourne zweifellos gehofft hatte. Stattdessen bündelten sich all sein Zorn und sein Kummer auf einen harten, eisigen Knoten tief in seinem Innersten.

»Dein Sohn war ein schwacher, verwöhnter Raufbold«, gab er zurück. »Ich hätte nie zulassen dürfen, dass sich meine Tochter an ihn verschwendet. Selbst an seinem besten Tag war er nicht würdig, den Saum ihrer Röcke zu küssen.«

Genugtuung durchströmte ihn, als sich Sebournes Nasenflügel blähten. Der Hohe Lord schwang seine Klinge mit ungestümer Kraft. Cann wich dem Hieb mühelos aus und zielte auf Sebournes ungeschützten Rücken. Dervas wirbelte jäh herum und riss seinen Schild rechtzeitig hoch, um Canns Streich abzuwehren. Kriegsführung war ihm nicht fremd, und durch Reflexe, die ein Leben in den wilden Gefilden der nördlichen Grenzen verfeinert hatte, verkörperte er kein einfaches Opfer. So wie für Cann galt auch für ihn, dass es nur wenige Lords gab, die ihn besiegen konnten.

Fließend gingen sie von einer meisterlichen Kampfform zur anderen über, ließen mit rasender Geschwindigkeit und stetem, unermüdlichem Können Angriff auf Angriff, Gegenangriff auf Gegenangriff folgen. Scherenklingen. Eiskreis. Todessturz. Feuerring. Schildschlag. Helmspalter. Keiner der beiden geriet ins Wanken oder zeigte Schwäche.

Cann hatte Sebournes Fertigkeiten in der Vergangenheit das eine oder andere Mal zu schätzen gewusst, und sie hatten etliche Tage damit verbracht, in freundschaftlicher Rivalität Übungskämpfe gegeneinander auszutragen. Im Augenblick bedauerte er diese Tage zutiefst. Sebourne kannte ihn zu gut, wusste genau, wie er angriff, wie er sich verteidigte und welche Abfolgen ihm am besten lagen.

Andererseits kannte auch er Dervas Sebourne.

Er achtete auf die Muster, die unweigerlich in Sebournes Kampfverhalten auftraten. Und letztlich bot sich eine Gelegenheit. Nach einer besonders wilden Reihe von Angriffen und Paraden wechselte ein keuchender, schweißgebadeter Sebourne zu einem leichteren Angriff namens Jungferntanz. Die Abfolgen herausfordernder Hiebe erfolgten zwar schnell, aber mit wesentlich weniger Kraft dahinter. Sie zielten nicht darauf ab zu töten, sondern zahlreiche leichte Wunden zu verursachen, die den Gegner durch Blutverlust schwächen und sein Selbstvertrauen erschüttern sollten.

Cann erlitt mehr Verletzungen, als es normalerweise der Fall gewesen wäre, doch er hoffte, Sebourne dadurch zu ermutigen, als Nächstes seinen Lieblingszug einzusetzen. Und da kam er. Der Jungfernkuss ... ein Streifhieb ins Gesicht, der die Wange aufreißen oder ein Auge erblinden lassen sollte. Kein Todesstoß, nur ein schwächender Angriff wie der Jungferntanz, aber um dem Jungfernkuss auszuweichen – was man häufig instinktiv tat –, geriet ein Kämpfer aus dem Gleichgewicht. Der Angreifer konnte dann einen harten Streich und einen Stiefeltritt gegen das Fußgelenk des Verteidigers folgen lassen, sodass Letzterer auf dem Rücken landete, anfällig für den Endpunkt – ein Schwert tief in der verwundbaren Kehle.

Cann wich nicht aus. Stattdessen drehte er sich in den Jungfernkuss und ließ sich von Sebournes Klinge an der Wange treffen. Er spürte das Brennen, das warme Blut, als sich die Haut teilte. Aber der Helm und die Kettenbundhaube verhinderten eine schlimmere Verletzung, als er sich weiterdrehte und sich unter die Klinge und Sebournes Schwertarm duckte. Canns Schwert grub sich dabei tief in Sebournes Handgelenk, während er selbst mit der linken Hand nach einem der schwarzen, an seiner Brust befestigten Fey’cha griff. Hinter Dervas sprang Cann mit dem Dolch in den Fingern auf und schlitzte über die verwundbare Rückseite von Sebournes Bein.

Sein Gegner sank auf ein Knie, und sein Schwert landete klirrend auf den Pflastersteinen des Hofes.

Schwer atmend umkreiste ihn Cann und trat Dervas’ zu Boden gefallenes Schwert quer über den Hof, ehe er seine Klinge unter Sebournes Kinn ansetzte. »Du verräterischer Rultschark. Ich sollte dich auf der Stelle töten.«

»Warum tust du es dann nicht?« Der geschlagene Lord presste seine verwundete Hand an die Brust und zog die Lippen zu einem Knurren zurück.

»Weil du keinen schnellen Tod verdienst, Dervas. Unser neuer König, dessen Vater du hingemetzelt hast, wird dich wie den Verräter bestrafen wollen, der du bist.« Cann nickte den Gardisten des Königs zu, dann trat er zurück und steckte das Schwert in die Scheide. »Mögen die Götter deiner von Schatten verfinsterten Seele gnädig sein.« Plötzlich fühlte sich Cann ausgelaugt und leer. Er wandte sich ab und kehrte zu seinen Söhnen zurück.

»Ich habe diese Gnade nicht nötig, Barrial«, rief Sebourne ihm nach. Dann verdüsterte sich seine Stimme, und er fügte hinzu: »Aber du wirst sie brauchen.«

Cann sah, wie sich Sevs Augen weiteten. Er hörte Parsis brüllen: »Papa! Achtung!« Im selben Moment hob Sev den Bogen seines Vaters mit angelegtem Pfeil und gespannter Sehne an. Cann wirbelte herum, ließ sich mit der Klinge in der Hand auf ein Knie fallen und sah, wie Sebourne den unverletzten Arm hob. Dervas’ abgeschnittener Ärmel war zurückgeklappt und offenbarte einen kleinen, am Handgelenk befestigten Bogen.

Canns Schwert, Sevs Pfeil und die Klingen der Gardisten des Königs durchbohrten den Hohen Lord Sebourne blitzschnell. Der von dem Handgelenksbogen abgefeuerte Giftpfeil prallte hinter Canns Kopf von der Wand ab und fiel auf die Pflastersteine.

Tödlich verwundet rief Dervas Sebourne, der Letzte seines Hohen Hauses: »Gamorraz!« Dann brach er auf dem Boden zusammen. Rinnsale hellen Blutes strömten ihm aus Nase und Mund, als sein durchstoßenes Herz die verbleibenden Augenblicke seines Lebens hinwegpumpte.

Auf Sebournes Brust begann der runde Mondstein an seiner Halskette zu leuchten.

»Was zum ...« Einer der Gardisten des Königs bückte sich, um den Anhänger zu untersuchen. Der weiße Stein schimmerte heller.

Cann hatte keine Ahnung, worum es sich bei dem Ding handelte, aber er erkannte Magie, wenn er sie sah. Und wenn diese Magie Dervas’ Abschiedsgeschenk an sie war, konnte sie nicht gut sein. »Loslassen!«, rief er. »Geht zurück! Alle zurück!«

Für den Gardisten, der die Halskette hielt, kam die Warnung zu spät.

Grelles Licht wich sich rasch ausweitender Dunkelheit. Der Gardist brüllte vor hilflosem Grauen, als wachsende Schwärze seine Hand, seinen Arm und seinen halben Rumpf verschlang. Die schwelenden Überreste seines Körpers fielen zu Boden und wurden von Krämpfen geschüttelt. Heulende Schatten fielen mit maßloser Gier über den zuckenden Leichnam her.

»Dämonen!«, rief jemand, und die Celierianer stoben auseinander.

Aus allen Ecken der Festung erhob sich Geschrei.

»Ein Angriff! Wir werden angegriffen!«

»Papa! Schau!« Severn deutete auf das offene Portal hinter ihnen.

Cann drehte sich um und sah, wie eine große, lohfarbene Katze mit einem bunt gekleideten Feraz-Krieger auf dem Rücken aus dem Brunnen sprang. Der Krieger hatte eine sonderbare Urne an einer Kette, die er über dem Kopf im Kreis wirbelte. Eine Art Flüssigkeit spritzte heraus. Die feinen Tröpfchen sprenkelten die flüchtenden Celierianer, die entsetzt aufschrien. Einige schlugen sich auf die Stellen, an denen die Tropfen ihre Haut benetzt hatten. Sie wurden langsamer und taumelten leicht, als wären sie verwirrt. Mehrere schüttelten den Kopf und rieben sich die Augen. Dann richteten sie sich einer nach dem anderen auf und zogen die Schwerter.

»Der König! Rettet den König!«, riefen sie.

Damit fielen sie über ihre eigenen Leute her, hackten und schlugen auf sie ein.

»Krekk!«, fluchte Cann. Sie steckten in Schwierigkeiten. Wenn es den Eld gelang, die Festung von innen einzunehmen, würden die Verbündeten Gänsen gleichen, die sie nur noch zu rupfen brauchten. »Sev, Parsis – zum Tor!«, brüllte er seinen Söhnen zu. »Wir müssen das Tor öffnen! Wir dürfen nicht zulassen, dass sie die Burg übernehmen.«

Sie rannten zum äußeren Hof und zu den Haupttoren der Feste, doch bevor sie diese erreichen konnten, versperrte ihnen eine Meute durch Magie wahnsinnig gewordener Celierianer den Weg.

Klingen schwirrten und kreisten. Cann und seine Söhne waren begabte Schwertkämpfer und von Kindesbeinen an von den Dahl’reisen ausgebildet, die Barrials Land bewachten. Blut spritzte – nicht das ihre –, doch als einige Tropfen Canns Gesicht benetzten, fingen seine Augen und seine Haut zu brennen an, und ein sonderbarer, verwirrender Nebel senkte sich über ihn.

»Papa?« Parsis packte ihn am Arm.

Das Gesicht seines Sohnes wurde abwechselnd scharf und verschwamm dann wieder. Cann blinzelte und rieb sich mit blutigen Händen die Augen. Ein merkwürdiger Geruch stieg ihm in die Nase, warm, fremdartig und berauschend. Gleich darauf setzte Inbrunst ein. Mordlust. Mut. Entschlossenheit.

Das vor ihm schwebende Gesicht veränderte sich. Schatten tanzten über die Züge, verzerrten sie und formten sie zum Gesicht des Feindes um. Fahle, von Sonnenlicht unberührte Haut, tiefschwarze Höhlen als Augen, reines Übel, das aus den Poren seines Gegenübers quoll.

»Der König! Rettet den König!«, rief er ... und stieß das Schwert in das Ungetüm.

In Kreppes Westflügel lösten sich vor den von Ellysetta und Rain bewohnten Gemächern die Tür und die Hälfte der gangseitigen Mauer in nichts auf, als ein Portal zum Brunnen der Seelen erschien, wo sich die Wandhalterung aus Messing befunden hatte.

Zwanzig Primagi, angeführt von Primagus Soros, sprangen aus dem Brunnen hervor. Kugeln blauweißen Magier-Feuers wirbelten bereit zum Abschuss in ihren Händen. Doch der Anblick des leeren Raumes ließ die Primagi innehalten.

»Überprüft das Schlafzimmer!«, befahl Soros.

Magier und Schwarze Gardisten rissen die Türen zum angrenzenden Zimmer auf und strömten mit angelegten Pfeilen, gezückten Schwertern und gleißenden Magier-Feuern hinein. Soros eilte hinter ihnen her, um die Beute des Großmeisters zu sichern. Aber statt vor Triumph zu strahlen, verfinsterte sich seine Miene vor rasendem Zorn.

Der Raum war verwaist, das Bett ordentlich gemacht.

»Sebourne!«, brüllte er. »Du wertloser, vermaledeiter Rultschark!«

Ellysetta Baristani und der Tairen Soul waren verschwunden.

Außerhalb der Festung erwachte Ellysetta im behelfsmäßigen Bau der Tairen mit einem Keuchen. Ihr Körper fühlte sich eiskalt an und zitterte unkontrolliert. Irgendetwas stimmte nicht. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.

Sie griff nach Rain. Ihre Finger schlossen sich um seinen nackten Arm, umfassten ihn fest und schüttelten ihn kräftig.

»Rain, wach auf. Ich glaube, es hat begonnen.« Sie ließ die Hand an seinem Arm, damit er spüren konnte, was sie entdeckte, als sie ihren Geist auf der Suche nach der Störung aussandte, die sie geweckt hatte. Ihre empathischen Sinne stiegen auf lavendelblauen Schwaden des Elementes Geist auf und schimmerten mit der goldenen Liebe einer Shei’dalin.

Plötzlich fasste sie sich an den Hals und spürte, wie die Widerhaken eines Pfeils ihre Kehle durchdrangen. Sie versuchte zu atmen, doch ihre Lungen füllten sich statt mit Luft mit Blutblasen. Der König! Rettet den König! Dann verebbten die Schmerzen, und ihr Körper erschlaffte.

Von plötzlicher Furcht ergriffen, packte Rain sie an den Schultern und schüttelte sie. »Shei’tani!«

Sie blinzelte und starrte zu ihm empor. Gefühl kehrte in ihre Glieder zurück. Sie rief ihre Sinne zu sich zurück. »Kreppes. Sie sind in der Festung. Sie haben die Burg eingenommen und greifen unser Lager an!«

»Krekk.« Rain sprang auf die Beine. Das Element Erde wirbelte grün, als er seine goldene Kriegsrüstung und seinen Stahl herbeizauberte. »Fey! Ti’Kreppes! Ti’Dorian! Der Feind ist da!« Er ergriff Ellysettas Arm, und zusammen rannten sie zum Höhleneingang.

Die Tairen strömten mit Gebrüll und Flammenstrahlen aus ihrem behelfsmäßigen Horst hervor, hechteten vom Hügel in die Luft und stiegen mit weit gespreizten Schwingen hoch auf, bevor sie schwenkten und auf Kreppes hinabstießen.

Die Eld hatten die Wehrgänge erobert und feuerten mit den Bliden und Speerkanonen unter anderem Granatsplittergeschosse auf die Lager ringsum. Riesige Steinbrocken, brennende Pechkugeln und Pfeile, die zu Hunderten rasiermesserscharfer Splitter zerbarsten, prasselten auf die Verbündeten ein. Es herrschte blankes Chaos. Zelte standen in Flammen. Lodernde Männer kreischten und rannten vor Grauen kopflos umher, während rings um sie herum Soldaten in jede Richtung eilten.

»Kaiven chakor, ti’Feyreisa! Ti’Feyreisa!«, rief Rain auf dem Verbindungsweg ihres Quintetts. Er raste tief über die Fey-Zelte hinweg, und Ellysetta sprang von seinem Rücken und schwebte auf einem Luftpolster zu Boden.

Sie landete mitten im Lager der Fey auf den Füßen und wurde sofort von hundertfachen Geweben und Dutzenden Kriegern mit grimmigen Mienen umringt.

»Ich brauche Pritschen und Tische«, sagte sie zu Bel, als er, Gaelen und die anderen bei ihr eintrafen. »Die Lu’tan sollen anfangen, mir die Verwundeten zu bringen.«

»Nei, Ellysetta«, widersprach Bel. »Wir müssen dich in Sicherheit bringen, weg vom Schlachtfeld. Rains Befehl«, fügte er hinzu, als ihre Augen aufblitzten. »Hier ist es zu gefährlich für dich.«

»Ich weiß, was er will, und ich weiß, warum er es will, und ich gehe nirgendwohin. Wir haben hier Verwundete, die meine Hilfe brauchen.«

Bel wechselte einen vielsagenden Blick mit Gaelen vel Serranis.

»Kem’falla«, ergriff Gaelen das Wort. »Hier zu sein ist nicht nur für dich gefährlich, sondern auch für alle um dich herum.«

Sie durchbohrte ihn mit einem kalten Blick. »Versuch nicht, mein Mitgefühl gegen mich auszuspielen, Gaelen. Mir ist durchaus bewusst, was ich verlange. Ich weiß, dass meine Gegenwart alle in Gefahr bringt, und wenn es eine andere Möglichkeit gäbe, würde ich sie ergreifen. Aber wir haben Verwundete – Sterbende. Ich kann sie spüren. Ich bin alles, was sie haben, und ich werde sie nicht im Stich lassen. Beschafft mir jetzt Tische und Pritschen – und schickt die Verwundeten zu mir. Und lasst euch von meinem Zweiten Quintett ablösen. Alle Generäle waren in der Burg beim König. Rain wird Anführer für diese Armee brauchen, und das seid ihr fünf. Du allerdings bleibst in meiner Nähe, Gaelen. Ich brauche deine Hilfe beim Heilen.«

Gaelen kannte sie lange genug, um zu wissen, wann sie fest entschlossen war. Er verneigte sich knapp. »La ve shalah, doreh shabeila de.« Wie du befiehlst, so soll es geschehen.

Bel straffte die Schultern und gab seinen Fey-Brüdern ein Zeichen. »Ihr habt sie gehört, Kem’jetos. Pritschen, Tische, Verwundete. Gil, du verbreitest, dass die Verwundeten hierherzuschicken sind. Ich spüre die Stellvertreter der Befehlshaber der Celierianer auf.«

»Bel, Gaelen, habt ihr den Verstand verloren?«, zischte Gillandaris vel Sendahr entrüstet auf dem abgeschotteten Verbindungsweg des Quintetts. Von allen Kriegern des Quintetts war Gil derjenige, der den Standpunkt vertrat, zu Ellysettas Bewachung gehöre auch, sie vor ihrem eigenen sturen Wesen zu beschützen, ob es ihr gefiel oder nicht. »Die Eld werden keine zwei Herzschläge brauchen, um zu begreifen, dass sie hier ist. Dieses hundertfache Gewebe zeigt ihnen den Weg wie ein Leuchtfeuer. Wir müssen sie an einen sichereren Ort schaffen.«

»Glaub mir, sie wird nirgendwohin gehen, ganz gleich, was Bel oder ich oder sonst jemand sagen oder tun«, erwiderte Gaelen zu dem weißblonden Fey. »Oder hast du vergessen, wie sie ist, wenn sie sich etwas fest in den Kopf gesetzt hat?«

»Zu fünft könnten wir sie zwingen zu gehen.«

Gaelen lachte grölend. »Viel Glück dabei, Fey.« Er klopfte Gil auf die Schulter. »Ich singe zu deinen Ehren ein Klagelied, wenn sie deinen verkohlten und zerfetzten Leichnam zu den Elementen zurückschickt.«

Gil wandte sich den beiden anderen zu. »Tajik, Rijonn. Kommt schon, Kem’jetos. Ihr wisst, dass ich recht habe.«

Ellysettas Onkel schüttelte den Kopf. »Nei, Gil. Ich habe gerade meine Schwester in Ellysettas Gesicht erkannt – und auch mehr als ein bisschen das meines Schwagers. Sie würde uns die Herzen rausschneiden und sie gebraten verspeisen, bevor sie sich von uns wegschleifen ließe.«

Gil drehte sich Rijonn zu, aber der hünenhafte Erdbändiger senkte den Kopf und machte sich an die Arbeit, Pritschen und Tische für seine Königin zu erschaffen.

»Bei den sieben sengenden Höllen!«, fluchte Gil und trat gegen ein in der Nähe stehendes Wasserfass. »Die Götter mögen mich vor sturen Frauen beschützen!« Mit einer Miene so finster wie eine Gewitterwolke begann er, Gespinste des Elementes Geist zu weben, um den Verbündeten mitzuteilen, wohin sie ihre Verwundeten schicken sollten.

Tairen-Atem und Tairen-Gift vermengten sich. Feuer explodierte aus Rains Schnauze, ein mächtiger, alles verzehrender Strahl magischer Flammen, die heißer brannten als jedes natürliche Feuer. Stein, Fleisch, Knochen, Magie: Nichts konnte der lodernden Wut von Tairen-Feuer lange standhalten.

Der Himmel vor Rain verdunkelte sich vor Sel’dor-Pfeilen, Granatsplitterladungen und heißen Mörsergeschossen, die so auf ihn zurasten wie er auf sie. Unbeirrt flog er weiter und bahnte sich mit seinen Flammen einen Weg. Die wuselnden Ameisen auf der Mauer wurden zu bewaffneten Männern, die Bogen anhoben und hastig Artillerie nachluden. Mondlicht erhellte die ovalen Schemen ihrer Gesichter. Er holte tief Luft und blähte die Lungen auf.

Die brodelnde Wolke aus Tairen-Flammen verhüllte die Westmauer von Kreppes und verschlang die Speerkanone und die Bliden, die dort aufgestellt waren, ebenso wie die Soldaten, die sie bemannten. Die Spitze von Rains Schwanz schabte im Vorbeifliegen über den nordwestlichen Turm und riss einen Krater in dessen Außenwand. Die Stützmauer gab nach, und der Turm stürzte ein. Stein und kreischende, fuchtelnde Gestalten regneten in die mit Pfählen gefüllte Grube darunter hinab.

Steli, Xisanna und Perahl griffen die anderen Mauern mit ähnlichen Ergebnissen an. Mit Triumphgebrüll zogen die vier Tairen einen Kreis und stießen zu einem zweiten Angriff hinab.

In den wenigen Minuten der Verschnaufpause von dem Bombardement, die ihnen der Angriff der Tairen auf die Burg verschaffte, formierten sich die Verbündeten neu. Bel entsandte ein mächtiges Geistgeflecht, um die Männer aufzuspüren und zu rufen, die den nächsten Rang in der Befehlskette der celierianischen Streitkräfte einnahmen. Als sich die neuen Anführer der Truppen der Celierianer den Weg zum Lager der Fey bahnten, scharten die Feldbefehlshaber ihre Männer, und das Chaos im Lager der Verbündeten nahm einen brüchigen Anschein von Ordnung an.

In Ellysettas notdürftigem Heilungszelt waren mittlerweile die ersten Verwundeten auf den Tischen eingetroffen – Männer mit fehlenden Gliedmaßen und verbrannter Haut, die vor Schmerzen wie am Spieß brüllten.

»Las, las«, sprach sie sanft, während sie eine blutige, versengte Stirn nach der anderen streichelte. »Ich bin bei dir. Hab keine Angst. Pst. Es gibt keine Schmerzen, Kem’storran. Es gibt nur Wärme und Licht. Fühlst du es?« Ein goldener Schimmer mächtiger Magie umgab sie, während sie arbeitete. Der Rest der Welt, die anderen Verwundeten, die weniger als eine Meile entfernt tobende Schlacht – alles verblasste aus ihrem Bewusstsein. Die Gesamtheit ihrer Gedanken und die geballte Macht ihrer großen Magie richteten sich ausschließlich auf jeden Sterbenden, der auf ihren Tisch getragen wurde.

Gaelen und ihr Zweites Quintett umringten sie und blieben dicht bei ihr, während sie ihre heilenden Gespinste wob.

Trotz Ellysettas Befehl hatten sich Bel und die anderen Krieger ihres Ersten Quintetts geweigert, sie zu verlassen. Um Ellysettas Anweisungen zu erfüllen, ohne gegen den Zwang ihrer Lute’ashieva-Bindungen ankämpfen zu müssen, hatte Bel einen Befehlsstand neben ihrem Heilungszelt eingerichtet, und dort trafen sich Tajik, Rijonn, Gil und er mit den Befehlshabern der Fey und den neuen Anführern der Streitkräfte der Celierianer.

Eine Karte von Kreppes und den umliegenden Gebieten lag flach auf einem großen Tisch. Sie war von Rijonn so angepasst worden, dass sie die neuesten Befestigungsanlagen und Änderungen des Geländes zeigte.

»Ein Großteil unseres schweren Kriegsgeräts befand sich in der Burg«, sagte Bel. »Aber wir haben noch die auf den Hügelkuppen aufgestellten Bliden und Speerkanonen.« Er wob ein Geistgespinst, um deren Lage zu kennzeichnen. »Die hier befinden sich in Feuerreichweite von Kreppes.« Er deutete auf das Belagerungsgerät unmittelbar nördlich der Burg. »Wir müssen sie neu positionieren, um den Tairen Feuerschutz zu bieten und nach Möglichkeit zu verhindern, dass der Feind auf den Mauern wieder Kanonen aufstellt. Quintette von Erdbändigern bringen die anderen hier, hier und hier in Stellung.« Die kleinen, leuchtenden Nachbildungen der Belagerungswaffen auf den fernen östlichen und westlichen Hügelkuppen verschwanden und tauchten in Formationen zum Angriff auf die westlichen, östlichen und südlichen Wälle der Festung wieder auf. »Der Rest der Erdbändiger beginnt, Belagerungstürme und Leitern zum Erklimmen der Mauern anzufertigen.«

Bel richtete den Blick auf den celierianischen Offizier, der die Bogenschützen des Königs befehligte. »Befehlshaber Tarr, ich brauche Eure Bogenschützen entlang dieser Linien.« Er deutete auf die Karte und zeichnete die Linien mit dem Element Geist ein. »Wenn die Tairen nicht auf die Burg feuern, sollen es Eure Männer tun. Befehlshaber Nevin und Chatokkai vel Amah, sobald die Türme und Leitern bereit sind, führt Ihr Eure Männer auf die südliche Mauer hinauf. Befehlshaber Bonn, unsere Erdbändiger arbeiten an einem Rammbock. Auf mein Zeichen hin werden Eure Leute das Tor stürmen. Fünfzig Quintette werden jede Eurer Angriffsstreitkräfte begleiten, um Schilde zu weben und sie vor Magier-Feuer zu schützen.«

Bel trat vom Tisch zurück. »Meine Herren, meine Klingenbrüder, entweder erobern wir Kreppes zurück, oder wir vernichten die Festung.«

Auf den Feldern rings um Kreppes lösten sich zwei Dutzend Männer aus der Masse der Truppen Sebournes. Jeder schlug sich in einer anderen Richtung durch die Schar der verbündeten Streitkräfte.

In dem Getümmel beachtete niemand Sebournes Männer ... oder die kleinen weißen Steine, die sie auf ihrem Weg hinter sich fallen ließen.

Zwei junge celierianische Fußsoldaten eilten durch das überfüllte Lager zu dem Bereich, wo Befehlshaber Bonn seine Streitkräfte sammelte. Einer der beiden fiel zurück. Sein Gefährte drehte sich um und schalt ihn.

»Nun mach schon, Kip. Die Ramme ist fast fertig, und Befehlshaber Bonn wird nicht auf uns warten.«

»Warte kurz, Jamis«, erwiderte Kip. »Ich glaube, ich habe da drüben etwas gesehen.« Er ging einige Schritte auf einen der Pfade zwischen den Reihen der Zelte der Verbündeten zu und zog unterwegs das Schwert.

»Was gesehen?«, rief sein Gefährte. Kip war in den Schatten zwischen den Zeltreihen verschwunden. »Kip!« Er hielt auf die Stelle zu, an der sein Begleiter außer Sicht geraten war, dann hielt er inne, als sich sein Freund aus den Schatten löste. »Was war es? Kip? Geht es dir gut?«

Kip hatte einen seltsam verwirrten Ausdruck im Gesicht. Sein Schwertarm baumelte an seiner Seite, die Finger hatte er lose um den Griff der gezogenen Klinge geschlungen.

Besorgt trat Jamis auf ihn zu, verharrte jedoch, als Kip den Blick plötzlich auf ihn richtete und sich die verwirrte Miene in etwas noch Beunruhigenderes verwandelte. Etwas Bedrohliches.

Kip hob das Schwert.

Rain führte die Tairen bei einer Reihe von Flammenangriffen auf die Wehrgänge von Kreppes an, um die gegnerischen Schilde zu schwächen und den Feind zu beschäftigen, während die Verbündeten ihre Pläne umsetzten. Die Speerkanonen und Bliden waren verschwunden; nicht einmal Aschehaufen verrieten noch, wo sie gestanden hatten. Die derzeitige Bedrohung ging von Bogenschützen aus, die mit Widerhakenpfeilen aus Sel’dor bewaffnet waren. Und davon, dass die Eld dieselbe List wie vor Monaten bei Orest einsetzten, nämlich Portale zu den Brunnen der Seelen, die sich öffneten, um Speerkanonen aus dem Inneren feuern zu lassen. Sie füllten den Himmel ohne Unterlass mit Sel’dor, aber bevor die Tairen in Flammreichweite gelangen konnten, rannten die Bogenschützen die Wehrgangstufen hinab, die Portale schlossen sich, und das Tairen-Feuer traf nur den glimmenden Stein der schwindenden Wehrgänge. Sobald die Tairen vorbeigeflogen waren, eilten die Bogenschützen zurück auf ihre Plätze, die Portale öffneten sich wieder, und sie sandten einen Schauer von Sel’dor-Pfeilen hinter den Tairen her.

Xisanna war von einem Sel’dor-Schaft in die Seite getroffen worden, und in Perahls linkem Flügel klaffte ein großes Loch. Die Angriffe auf die Wehrgänge von Kreppes wurden allmählich zu einem gefährlichen Spiel für die Tairen.

Rain faltete die Schwingen und stieß hinab. Wind pfiff an seinen angelegten Ohren vorbei. Die Vorderbeine hielt er dicht und stromlinienförmig am Körper. Der Sturzflug mit eingezogenen Flügeln war eine seiner Lieblingsflugfiguren. Er hatte die Geschwindigkeit schon immer geliebt, den Nervenkitzel, den jähen, heftigen Ruck, wenn er die Schwingen weit ausbreitete und der Sturzflug unvermittelt in ein rasantes Gleiten überging. Im Gefecht wurde er dadurch zu einem winzigen Ziel, während er sich näherte, und zu einem verschwommenen Schemen, wenn er an seinen Feinden vorbeischoss und Feuer auf sie hinabregnen ließ.

Er spie dem Ansturm der Pfeile und Geschosse Flammen entgegen und grub sich einen Tunnel durch die Luft. Als er jedoch für seinen nächsten Feuerstoß Luft holte, erhellte Steli mit ihren Flammen die Gestalt eines Mannes, der auf dem Wehrgang stand, seinen unverwechselbaren Elfenbogen gespannt hatte und auf Rain zielte.

Dies war weder ein eldischer Magier noch ein Diener der Dunkelheit.

Was im Namen der Götter tat Cannevar Barrial da?

Rains linker Flügel senkte sich. Der Tairen Soul brach seinen Gleitflug auf Kreppes ab und schwenkte in dem Moment von seinem Ziel weg, als Cann dorthin schoss, wo sich Rain befunden hatte.

»Feuer einstellen!«, übermittelte Rain Steli und den anderen Tairen. »Feuer einstellen!«, rief er auf dem neuen Verbindungsweg der Krieger. »Das sind nicht die Eld! Es sind unsere Leute. Feuer einstellen! Feuer einstellen!«

Kapitel 6

Die Magier haben Cannevar Barrial versklavt.«

Nach der Sichtung Lord Barrials auf den Wehrgängen von Kreppes hatten Rain und die Tairen ihren Angriff abgebrochen und waren mit den bedrückenden Neuigkeiten zum Befehlsstand der Fey zurückgekehrt.

»Unmöglich«, sagte Gaelen. Da sich der Großteil des Lagers mittlerweile außer Reichweite der Burgwaffen zurückgezogen hatte, war der Zustrom der Verwundeten, die Ellysettas Hilfe brauchten, zu einem Rinnsal verebbt, und da sie die am schwersten Verletzten bereits geheilt hatte, hatte sie ihn entlassen, damit er sich dem Rest ihres Quintetts anschließen konnte. »Auf dem Land der Barrials leben seit Jahrhunderten Dahl’reisen. Sie hätten es bemerkt, wenn er versklavt worden wäre.«

»Dann ist es vielleicht in Celieria Stadt geschehen, als er weit entfernt von den Dahl’reisen war«, gab Rain zurück. »Jedenfalls war das auf dem Wehrgang eindeutig er mit seinem Elfenbogen. Und er hat auf mich geschossen.«

»Könnte er versucht haben, dir eine Art Zeichen zu geben?«, fragte Bel.

»Unwahrscheinlich. Ich wurde nur deshalb nicht getroffen, weil ich beigedreht habe.« Was angesichts der Geschwindigkeit, mit der Rain geflogen war, eine beachtliche Leistung darstellte.

»Dann hättest du ihn töten sollen, als du die Gelegenheit dazu hattest«, meinte Gaelen. »So schrecklich es klingen mag, der Tod durch Tairen-Flammen ist die größte Gunst, die man versklavten Seelen erweisen kann. Es hält sie davon ab, anderen zu schaden, und sie können nicht zurückgeholt werden, um als Dämonen zu dienen.«

Rain ließ die Schultern sinken. Alles in ihm lehnte sich dagegen auf, Freunde zu töten – besonders Cann.

»Es fühlt sich einfach nicht richtig an«, murmelte er. »Ich wäre nicht im Geringsten überrascht gewesen, Sebourne dort auf der Mauer zu sehen ... aber Cann ... Er mag die Magier nicht und arbeitet schon sein ganzes Leben gegen sie ...«

»Die meisten Magiersklaven erinnern sich nicht daran, wie sie versklavt wurden. Nicht zuletzt deshalb sind sie so gefährlich. Man kann sie nicht erkennen, außer man setzt Azrahn ein, um sie auf Magier-Male zu überprüfen.«

»Mag sein, doch kann ganz Kreppes versklavt worden sein, ohne dass wir es bemerkt haben? Über die Hälfte der Streitkräfte in der Burg sind Männer von Barrial, die seit Jahren in Kreppes stationiert sind. Selbst wenn Cann von den Magiern versklavt wurde, können sie sich nicht alle Soldaten in der Festung ohne Hilfe geholt haben.«

»Vielleicht sind vel Serranis’ Dahl’reisen-Freunde nicht ganz so aufmerksam gewesen, wie er dachte«, warf Tajik mit hochgezogener Augenbraue ein.

Gaelen schleuderte einen vernichtenden Blick in Tajiks Richtung, ging aber nicht auf die herausfordernde Bemerkung ein. »Wie viele Eld haben du und die Tairen auf den Wehrgängen gesehen?«, wollte er stattdessen von Rain wissen. »Es ist möglich, dass sie wie in Teleon und Orest durch Portale der Brunnen der Seelen gekommen sind und die Verteidiger überwältigt haben.«

Rain ließ die Angriffsflüge vor seinem geistigen Auge vorbeiziehen. Wie viele Eld hatte er gesehen? »Ich weiß es nicht. Es war dunkel. Sie haben auf uns und auf das Lager gefeuert.« Seine Brauen zogen sich zusammen. Wenn er eingehender darüber nachdachte, konnte er sich nicht entsinnen, überhaupt Magiergewänder auf den Mauern bemerkt zu haben.

»Feyreisen! Komm schnell!«, ertönte ein Schrei auf dem neuen Verbindungsweg der Krieger. »Etwas ist ...« Unvermittelt brach der Ruf ab.

Rain versuchte, das Gewebe zum Absender zurückzuverfolgen, doch die Fäden hatten sich bereits aufgelöst. »Wer war das?«, fragte er. Gaelen und die anderen schüttelten den Kopf. »Fey!«, rief er. »Berichte! Gib dich zu erkennen! Was ist passiert?«

Gleich darauf erklang ein weiterer Ruf, diesmal jedoch mit einer anderen Stimme. »Fey! Ti’Befehlshaber Bonn! Wir werden angegriffen! Es ist ...«

Der zweite Ruf brach ebenso abrupt ab wie der erste.

»Wo ist Bonn?«, verlangte Rain zu erfahren.

»Hier.« Bel deutete mit einem Finger, und Fäden des Elementes Geist erhellten eine Stelle tief im Herzen des Lagers der Verbündeten – deutlich außer Reichweite des feindlichen Feuers. Ein Angriff hätte dort nicht möglich sein dürfen, ohne dass der Feind zuerst die umliegenden Reihen der Verbündeten durchbrechen musste.

Es sei denn, der Feind war die ganze Zeit unter ihnen gewesen.

Ein plötzlicher Verdacht regte sich. »Wo sind Sebournes Männer?«

Trupps der Fey begaben sich auf die Suche nach Sebournes Männern, während Rain und mehrere Hundert Fey durch das Lager der Verbündeten zu Befehlshaber Bonns Stellung rannten. Als sie eintrafen, war dort ein wildes Handgemenge im Gange. Während im Mondlicht silbrige Schwerter aufblitzten, hallten die Rufe »Rettet den König!« und »Für Celieria und König Dorian!« wider.

»Feuerbändiger!«, brüllte Rain. »Erhellt den Himmel!«

Grell lodernde Magie schoss wie Papierschlangen in die Luft über dem Lager und beleuchtete das Gefecht darunter. Aus schemenhaften, in der Dunkelheit ringenden Gestalten wurden Celierianer und Fey, die sich einen Kampf auf Leben und Tod lieferten. Rain hatte vermutet, dass er Sebournes Leute in der Gruppe vorfinden würde, und so war es auch. Doch es befanden sich auch andere darunter – Soldaten des Königs, Männer Barrials, sogar Fey; und alle hieben sie wild und verbissen aufeinander ein.

Von den Eld hingegen fehlte jede Spur.

Keine einzige Sel’dor-Klinge, kein einziger Sel’dor-Pfeil, kein einziges Magiergewand. Nichts.

»Lord Feyreisen!« Umgeben von einem Trupp gepanzerter Soldaten mit erhobenen Schilden wurde Bonn von einer Horde Angreifer in den Farben Sebournes zurückgedrängt.

»Fey, Linie bilden. Schaltet Sebournes Männer aus.« Rain stürzte in die Richtung des bedrängten Befehlshabers. Fey’cha flogen von seinen Fingern, wirbelten wie silbrige Schemen durch die Luft und schlugen mit tödlicher Treffsicherheit in die Kehlen von Sebournes Leuten ein. Er sprach das Rückrufwort, um die Klingen in ihre Scheiden zurückkehren zu lassen, und warf eine zweite Salve, noch bevor die ersten Körper auf dem Boden landeten.

Als Rain Bonn erreichte, schaltete er sechs weitere Angreifer mit roten Fey’cha in die Kehlen aus und wob rasch ein fünffaches Geflecht, um den celierianischen Befehlshaber zu schützen.

»Befehlshaber Bonn, Eure Männer sollen sich hinter die Fey zurückziehen. Wir können diesen Angriff einfacher niederschlagen, wenn sie aus dem Gefahrenbereich entfernt sind.«

»Meine Männer?« Bonn bedachte ihn mit einem gehetzten Blick. »Die meisten dieser Soldaten sind meine Männer.«

»Wir haben darauf gewartet, dass die Erdbändiger die Ramme fertigstellen«, erklärte Bonn. »In der Nähe der Zelte brach Radau aus, und das Nächste, was ich weiß, ist, dass meine Männer anfingen, sich gegenseitig anzugreifen.«

»Habt Ihr sonst irgendetwas gesehen? Einen Magier vielleicht?« Rain konnte kein Azrahn spüren, falls also die Magier die Verbündeten beeinflussten, hatten sie entweder eine Möglichkeit gefunden, die Signatur ihrer Gewebe zu verbergen, oder sie benutzten ein völlig anderes Verfahren.

Bevor Bonn antworten konnte, stürmte ein celierianischer Fußsoldat auf die Linie der Fey zu. »Für König Dorian und Celieria!«, brüllte er, als er angriff.

Sieben Fey’cha trafen ihn gleichzeitig; wie ein Stein fiel er vor Bonns Füße. Der Befehlshaber starrte bestürzt auf den Gefallenen hinab. »Avis?«

»Ihr habt ihn gekannt?« Rain suchte im Gesicht des Befehlshabers nach Anzeichen auf Falschheit oder Verrat, sah jedoch nur aufrichtiges Entsetzen und echten Kummer.

»Er war mein Feldwebel. Einer meiner zuverlässigsten Männer.« Bonns dunkle Brauen zogen sich zusammen. »Er kann unmöglich einer von Sebournes Handlangern gewesen sein.«

»Von den Magiern versklavt?«

»Unmöglich.« Verwirrt schüttelte Bonn den Kopf. »Auf meine eigene Bitte hin hat vel Serranis gestern alle meine Männer überprüft.«

Rain tastete die Gedanken der Kämpfenden mit dem leichten geistigen Gewebe ab, das die Fey häufig in Nahkampfgetümmeln verwendeten, um Feinde von Verbündeten zu unterscheiden. Die einzigen Gedanken, die er entdecken konnte, stammten von den Verbündeten und drehten sich vorwiegend darum, Land und König zu verteidigen und die Verräter hinzumetzeln, die ihre eigenen Farben trugen. Mehrere der Kämpfenden fragten sich unablässig, wie sich die Freunde, neben denen sie gegessen, geschlafen und gearbeitet hatten, mit so wenig Vorwarnung gegen sie wenden konnten.

Er versuchte es mit einem anderen, tiefer vordringenden Gewebe und erhielt dasselbe Ergebnis. Rain konnte Freund und Feind nicht voneinander unterscheiden.

Was bei den Sieben Höllen ging hier vor?

»Bel.« Rain sandte den Ruf über schillernde lavendelfarbene Fäden. »Such den Bereich rings um mich ab. Sag mir, ob du etwas spürst, das diese Männer beeinflusst.« Abgesehen von Rain selbst war Bel der stärkste Geistbändiger der Fey, und da Rains Herrschaft über seine Magie durch den Wahnsinn des unvollendeten Bundes zunehmend unberechenbarer wurde, schien es nur klug zu sein, eine zweite Meinung einzuholen. Falls es ein unterschwelliges Gewebe gab, das Bonns Männer lenkte, würde Bel in der Lage sein, es zu entdecken.

Einer der Fey hinter ihm gab ein ersticktes Keuchen von sich. Rain drehte sich um und sah gerade noch, wie das Aufblitzen des roten Fey’cha in der Kehle des Fey erlosch, als der Besitzer der Waffe den Rückholzauber wirkte. Der sterbende Fey starrte Rain einen Augenblick lang voll stummer Überraschung an, dann sackte er auf den Boden.

Rain wirbelte herum, suchte die Menge ab ... und erblickte die seelenlosen Augen und die deutliche Narbe, die die Vollkommenheit dessen zerstörten, was andernfalls ein strahlendes Fey-Antlitz gewesen wäre.

»Dahl’reisen!«, rief er. »Unter den Angreifern sind Dahl’reisen! Fey, Rückzug. Bonn, sagt Euren Männern, sie sollen sofort verschwinden!«

»Dahl’reisen?« Tajik wandte sich Gaelen zu. »Das ist jetzt das dritte Mal, dass wir deine Freunde unter einer Decke mit den Eld vorfinden.«

»Nicht jeder Dahl’reisen schließt sich der Bruderschaft an, und nicht jeder, der es tut, bleibt auch«, gab Gaelen mit finsterer Miene zurück. »Wer immer diese Dahl’reisen sind, ich bezweifle, dass sie im Namen der Bruderschaft handeln.«

»Du bezweifelst es?«, fuhr Tajik auf. »Was wohl heißen soll, du hoffst, dass es nicht deine Freunde sind, bist dir aber nicht sicher, oder?«

»Sie sind Dahl’reisen, Tajik. Der Ruf des Dunklen Pfades kann sehr stark sein.«

»Ruhe!«, herrschte Bel die beiden an. Seine Augen waren glasig, sein Geist reiste über Fäden lavendelblauen Lichts und tastete die Gedanken der in den Kampf verstrickten Krieger ab.

»Bel, hier stimmt etwas nicht.« Ellysetta betrat das Zelt des Befehlsstands. »Von diesem neuen Gefecht im Lager wird niemand zu mir gebracht. Es muss doch Verwundete geben, oder?«

»Es gibt Verwundete.« Seine Augen verengten sich und begannen zu leuchten, als er seine Sinne aus der geschützten Heilinsel entsandte. »Aber sie kommen nicht.«

»Warum nicht?«

»Sie halten sich nicht für schwer verletzt. Sie sind fest entschlossen, nicht aufzugeben.« Er blinzelte, und der leichte Schleier der Magie wich aus seinen Augen. Stattdessen wurden sie zu zwei kobaltblauen Diamanten, die unter ebenholzschwarzen Brauen funkelten. »Sie denken nur daran, zu kämpfen und, falls nötig, zu sterben, um König und Vaterland zu beschützen.«

»Krekk«, stieß Gaelen hervor.

»Was ist?«, fragte Ellysetta.

»Mit dem Tod vor Augen denken Sterbliche höchst selten nur an König und Vaterland. Sterbliche mögen an den Herrn des Lichts und sein Versprechen eines nächsten Lebens glauben, aber jeder Einzelne, neben dem ich je gekämpft habe, klammerte sich bis zum letzten Atemzug an dieses Leben.«

»Sind sie von den Magiern versklavt?«

»Das bezweifle ich. Viele von ihnen habe ich selbst überprüft«, erwiderte Gaelen. »So viele können ihnen nicht so schnell verfallen sein. Und selbst wenn es möglich wäre, würde das Lenken so vieler Magiersklaven gleichzeitig einen solchen Gestank von Azrahn heraufbeschwören, dass jeder Fey im Umkreis von vierzig Meilen angerannt käme.«

»Könnten Sie von den Dahl’reisen über ein geistiges Gewebe beeinflusst werden?«, fragte Gil.

Bel schüttelte den Kopf. »Das habe ich bereits überprüft. Es ist nicht das Element Geist. Ich glaube, es ist überhaupt kein Gewebe – oder falls doch, dann eines, das ich nicht entdecken kann.«

Gaelen drehte sich langsam im Kreis. Dünne, forschende Ranken seiner Magie erstreckten sich in jede Richtung, und mit jeder Vierteldrehung vertieften sich die Falten auf seiner Stirn. »Es muss eine Art Bann sein, aber ich kann nicht spüren, was es ist, woher es kommt oder wie es die Männer beherrscht.«

»Was immer es ist«, meldete sich Tajik zu Wort. »Es wirkt sich nicht mehr nur auf Bonns Leute aus. Ich erhalte gerade aus dem gesamten Lager Berichte. Unsere Männer wenden sich gegeneinander. Einschließlich der Fey.«

»Bei den flammenden Höllen!« Rain und die Fey schleuderten unablässig Fey’cha, um ihren Rückzug zu decken, doch die Angreifer schienen nur immer mehr zu werden – und fest entschlossen zu sein, sie zu töten.

»Aufpassen, Feyreisen!« Kräftige Luftgewebe umwirbelten Rain und schlugen einen roten Fey’cha nieder, der auf ihn zugeflogen war. Gleichzeitig schleuderten fünf Lu’tan ihre eigenen roten Dolche. Sie schrien auf und fielen vor Schmerzen auf die Knie, als sich der Dahl’reisen-Angreifer an die durchbohrte Brust fasste und tot zusammenbrach.

»Feyreisen, ich kenne diesen Dahl’reisen.« Einer der Fey-Befehlshaber deutete auf den Leichnam. »Das ist Paris vel Mirothel, ein Erdbändiger, der aus Dharsa mit uns hergekommen ist. Er war einer von uns.«

»Rasa?«, fragte Rain. Rasa bezeichneten jene manchmal Jahrhunderte von Seelenqualen gefolterten Fey, die gefährlich nahe daran waren, zu Dahl’reisen zu werden.

»Nei. Nicht einmal annähernd. Er war während der Magier-Kriege noch ein Junge.«

Rains Züge verfinsterten sich. Wenn Paris kein Rasa gewesen war, hätte ihn das Töten von tausend Sterblichen nicht in die Schatten stürzen dürfen ... und doch hatte irgendetwas genau das getan. Das konnte nur eines bedeuten: Paris hatte entweder einen der Dahl’reisen oder einen seiner eigenen Klingenbrüder getötet – und sich dann gegen den Rest seiner Klingenbrüder gewandt.

»Was immer es ist, es ist zu gefährlich, um das Wagnis einzugehen, dass es sich weiter ausbreitet«, sagte der Fey-Befehlshaber. »Fey töten Fey. Die Tairen sollten das Feld in Brand stecken.«

»Das Feld in Brand stecken?«, wiederholte Bonn. »Das kann nicht Euer Ernst sein. Das sind unsere eigenen Männer – darunter einige meiner ältesten und treuesten Freunde.«

»Wie Euer Avis gerade bewiesen hat, würden Euch diese Freunde töten, wenn sie könnten«, erinnerte ihn Rain.

»Gibt es denn keine Möglichkeit, sie außer Gefecht zu setzen, bis wir einen Weg finden, das rückgängig zu machen, was ihren Geist übernommen hat?«

Im Fall eines Angriffs bestand der erste Instinkt eines Tairen Soul darin, selbst anzugreifen und zu töten, um den Stamm zu schützen. Rain spürte in diesem Augenblick, wie sein Tairen namens Eras zischte, knurrte und die Klauen zur Vorbereitung auf den Angriff ausfuhr. Tairen scherten sich nicht um Moral. Für sie gab es nur Überleben oder Tod. Wenn eine Bedrohung aufkam, beseitigten sie diese – schnell und endgültig. In der Sprache der Tairen gab es weder für Reue noch für Gnade ein Wort. Es gab nur Stärke und Schwäche, Jäger und Beute, Überleben oder Tod.

Doch als Rain den Blick über die aufgewühlte – und wachsende – Schar der Angreifer wandern ließ, Angreifer mit den Gesichtern seiner Verbündeten, dachte er an Cann, wie dieser auf den Wehrgängen von Kreppes gestanden und mit dem gespannten Elfenbogen auf ihn, Rain, gezielt hatte, um ihn zu töten.

Der erste Instinkt eines Tairen mochte es sein zu töten, doch Rain war mehr als ein Tairen – und diese Leute waren Freunde. Einige waren Fey, Klingenbrüder. Ganz gleich, wie stürmisch der Tairen in ihm ihn bedrängte, sie zu versengen und zu zerfetzen, der Teil von ihm, der Fey war, lehnte sich gegen den Gedanken auf.

Die fünf Bindungsfäden, die er mit Ellysetta teilte, erstrahlten mit goldener Helligkeit und erfüllten ihn mit Wärme. Ihre Stimme, beruhigend und friedlich wie das Meer im Sommer, spülte in sanften Wellen über ihn hinweg.

»Las, Shei’tan. Ke sha eva ku.« Ich bin bei dir.

Er schloss die Augen, nahm ihr Licht in sich auf, sog ihre Sanftmut in seine Seele und wob die ihm dargereichte Stärke in die zerfransten Fäden seiner Selbstbeherrschung. Als er sich wieder ruhig fühlte, erzählte er ihr auf dem geistigen Verbindungsweg, was vor sich ging.

»Gaelen glaubt, dass es sich um eine Verhexung handelt, die sich wie eine ansteckende Krankheit auf andere überträgt«, teilte sie ihm mit. »Bring einige der Betroffenen zu mir. Wenn es uns gelingt festzustellen, wie der Bann sie lenkt, können wir ihm vielleicht entgegenwirken.«

Rain zögerte. Sie wussten nicht, was dieses Übel war oder wie es sich ausbreitete, und es widerstrebte ihm zutiefst, auch nur einen einzigen besessenen Kämpfer auf eine Tairen-Länge an seine Gefährtin heranzulassen.

Sein Zögern musste ihn verraten haben, doch Ellysetta ließ seine übertriebenen Schutzbedenken nicht zu. »Rain, wir haben keine andere Wahl. Wenn ich nicht herausfinden kann, was das ist und wie man es aufhält, werden die Eld es wieder und wieder gegen uns verwenden.«

»Einen«, gab er sich wiederwillig geschlagen. »Nur einen. Er bleibt die ganze Zeit unter strenger Bewachung, und beim geringsten Anzeigen auf Gefahr für dich wird er getötet. Und versuch erst gar nicht, darüber zu verhandeln. Entweder so oder gar nicht. Ich setze dein Leben nicht aufs Spiel, Shei’tani.«

»Na schön«, willigte sie mürrisch ein. »Schick mir einen ... aber beeil dich. Wir bekommen immer mehr Berichte aus dem gesamten Lager. Die Seuche greift um sich.«

»Lord Feyreisen?«, sprach Bonn ihn an. »Wie lauten Eure Befehle?«

Rain schlug die Augen auf. »Wir versuchen, so viele wie möglich zu retten«, antwortete er dem Celierianer. Auf dem neuen Verbindungsweg der Krieger erteilte er den Befehl: »Fey, tut, was immer nötig ist, um sie bewegungsunfähig zu machen, aber tötet sie nur, wenn ihr keine andere Wahl habt. Und schirmt euch ab. Bis wir wissen, was für ein Zauber das ist und wie er sich überträgt, ist alles zu tun, was möglich ist, um die Gefahr zu verringern, dass ihr selbst davon befallen werdet.«

Kurz darauf schossen die Gespinstranken los wie Seile aus Blitzen, schillernd grün, lavendelblau, silbrig weiß und in der Dunkelheit der Nacht leuchtend hell.

Feinde mit Magie bewusstlos zu machen gestaltete sich wesentlich einfacher, wenn sich unter den Feinden keine Fey-Krieger befanden, von denen man mit roten Fey’cha bombardiert wurde und die sich genauso schnell gegen die Gespinste wehrten, wie man sie weben konnte ... vor allem, wenn man versuchte, diejenigen nicht zu töten.

Letztlich hetzte Rain auf jeden verhexten Fey drei Quintette – eines, das dessen Gespinste aufhielt, eines, das dessen Waffen abschirmte, und eines, das ihn bewusstlos werden ließ. Sobald alle verhexten Fey außer Gefecht gesetzt waren, machten die Lu’tan kurzerhand die Sterblichen bewegungsunfähig.

»Vorsicht, Fey!«, warnte Rain, als Krieger auf die Masse schlaffer Körper zueilten. »Rührt sie nicht an! Was immer es ist, wir wissen nicht, wie es sich ausbreitet. Benutzt nur Gespinste, um sie zu fesseln und zu bewegen!«

Er wandte sich wieder an Bonn und sagte: »Könnt Ihr mir einen der verhexten Männer zeigen, von dem Ihr wisst, dass er kein Magier-Mal aufweist? Die Feyreisa will versuchen, den Bann aufzuheben, der ihren Geist beherrscht, doch ich werde nicht das Wagnis eingehen, ihr einen zu schicken, der an einen Magier gebunden ist.«

Als die Fey die noch lebenden, magisch gebundenen Soldaten auf dem Boden aufreihten, suchte Bonn die Ränge der bewusstlosen Krieger ab, bis er auf ein Gesicht stieß, das er kannte. »Der da. Er ist einer von Avis’ Männern. Er war der Erste, der von vel Serranis überprüft wurde.«

»Kabei. Bringt ihn zur Feyreisa!« Rain gab den Fey ein Zeichen, die den Mann auf eine Bahre aus Erdgewebe hievten und ihn zu der leuchtenden Kuppel aus Magie schafften, wo Ellysetta wartete.

»Wie sollen wir mit den Verwundeten verfahren, Feyreisen?«, fragte der Fey-Befehlshaber.

»Die Fey sollen sie nach Möglichkeit unbedingt am Leben halten, aber schickt keine weiteren zur Feyreisa, bis sie von ihrer Verhexung befreit sind.«

Mit grimmiger Miene betrachtete Rain das Blutbad. Hunderte lagen tot und sterbend da. Hunderte weiterer Soldaten waren für die Verbündeten nutzlos, bis ein Gegenmittel gefunden wurde. Die Eld hätten sich keinen wirkungsvolleren Angriff ausdenken können. Die Männer der Verbündeten gegeneinander auszuspielen hatte doppelt so viel Schaden angerichtet, wie es jeder herkömmliche Angriff vermocht hätte – und das alles, ohne das Leben eines einzigen Eld geopfert zu haben.

Rain beugte sich über einen der Gefallenen, um dessen Glieder zu fesseln und die tiefe Schnittwunde an seiner Seite zu versiegeln. Die Blutlache, die sich unter dem Mann gesammelt hatte, schimmerte im schwindenden Mondlicht schwarz wie Öl. Ein leichter exotischer Geruch ließ Rains Nasenflügel zucken.

»Riechst du das?«, fragte er den Fey, der ihm am nächsten stand.

»Was?«

»Dieser Geruch ... ein süßes Gewürz ... ganz schwach.« Rain senkte den Kopf dichter zu dem bewusstlosen Celierianer.

Auf den Wehrgängen von Kreppes senkte ein gepanzerter Mann sein kleines Messingfernrohr und wandte sich ab, um die Steinstufen hinunter auf den Hof zu eilen. Obwohl er die Farben der Armee des Königs trug, gehörte die blasse Haut, die niemals Tageslicht gesehen hatte, keinem Celierianer. Der Mann überquerte den Hof und betrat den Gemeinschaftsraum der großen Kasernen, wo ein blau gekleideter Primagus und drei Sulimagi in roten Gewändern warteten.

Der Soldat verneigte sich vor den Magiern. »Die Fey haben die Befallenen außer Gefecht gesetzt, Meister. Sie haben sie bewusstlos gemacht und fesseln sie gerade.«

Der Primagus nahm die Neuigkeit mit ausdrucksloser Miene auf und wartete, bis der Soldat sich erneut verneigte und ging, bevor er sich den Sulimagi zuwandte. »Ihr wisst, was ihr zu tun habt.«

Die magische Kuppel, die Ellysetta und den Befehlsstand der Verbündeten umgab, teilte sich, um die Fey einzulassen, die den bewusstlosen Körper des verhexten Celierianers trugen. Sie luden den Mann auf einem der leeren, für die Verwundeten aufgestellten Tische ab. Ihr Erstes Quintett, das Ellysettas Schutz niemandem sonst überlassen wollte, umringte sie, und die Magie der fünf Krieger wirbelte in sichtbaren Auren rings um sie selbst und um Ellysetta.

Als sie die Hand nach dem Gefesselten ausstreckte, hielt Gaelen sie zurück. »Du darfst ihn nicht berühren. Wir wissen nicht, was das ist oder wie es sich überträgt«, gab er zu bedenken.

Ellysetta unterdrückte ein Seufzen. »Hab ein wenig Vertrauen zu mir, Gaelen! Ich hatte nicht vor, ihn anzufassen, aber ich kann ihn nicht aus einer halben Raumlänge Entfernung untersuchen.«

Widerwillig zog sich Gaelen ein wenig zurück.

Ellysetta trat näher an den Bewusstlosen und begann, ihn vorsichtig zu untersuchen. Er war blutüberströmt, sowohl von seinem eigenen aus zahlreichen tiefen Schnitten als auch von Spritzern, die eindeutig von anderen stammten. Um ganz sicherzugehen, überprüfte ihn Gaelen noch einmal auf Magier-Male, bevor Ellysetta Schutzgewebe um ihre Hände flocht und damit anfing, den Körper auf Hinweise danach abzusuchen, was seinen Geist übernommen hatte.

»Azrahn und das Element Geist haben wir bereits ausgeschlossen«, sagte sie, während sie arbeitete. »Wie sonst könnte ein solcher Zauber ausgelöst worden sein?«

»Die üblichen Träger sind Tränke oder Totems«, sagte Rijonn.

»Wenn es ein Trank war, wurde er höchstwahrscheinlich ihrem Essen oder ihren Getränken beigemengt«, schlug Tajik vor.

»Aber der Ausbruch erfolgte in verschiedenen Bereichen des Lagers gleichzeitig«, wandte Bel ein. »Was bedeutet, jemand hätte den Trank in alle Kochtöpfe schmuggeln müssen – und wenn es so war, wieso sind nur manche von uns betroffen?«

»Wenn der Zauber an ein Totem gebunden ist, könnten die Totems in verschiedenen Teilen des Lagers versteckt worden sein«, meinte Gil. »Der Bann könnte jeden innerhalb einer bestimmten Reichweite eines Totems treffen.«

»Wenn das der Fall wäre, hätte er auch Rain und die anderen getroffen, als sie sich ihm näherten«, gab Ellysetta zurück.

»Wir wissen, dass verschiedene Bereiche des Lagers von dem Zauber betroffen waren. Das heißt, es muss mehrere Ausgangspunkte gegeben haben. Aber der Ausbruch trat nicht überall zur selben Zeit auf. Was immer es ist, es befällt sowohl Celierianer als auch Fey, und es breitet sich aus.«

»Es könnten Wurfpfeile sein«, sagte Gil. »Abgefeuert mit Fingerbogen, Handgelenksbogen oder Blasrohren. Sie wären klein genug, um leicht übersehen zu werden, und sie könnten einen Trank oder ein Gift unmittelbar ins Blut schleusen.«

»Oder Insektenstiche«, fügte Rijonn mit seiner polternden Stimme hinzu. »Ich erinnere mich daran, dass Lord Shan uns einst von einer Feraz-Hexe erzählte, die eine Armee von Brummfliegen benutzte, um ihre Feinde anzugreifen.«

»Ich habe niemanden über Wurfpfeile oder Insektenschwärme reden hören. Daher denke ich, wir können beides ausschließen«, meldete sich Gaelen zu Wort.

»Es brennt«, verkündete Bel. Alle drehten sich zu ihm um und sahen ihn an. »Als ich ihre Gedanken auf der Suche nach etwas abtastete, das sie lenkte, hörte ich einige Celierianer denken, dass es sie verbrannte. Zu dem Zeitpunkt fand ich das nicht bemerkenswert. Ich dachte, die Feuerbändiger hätten sie mit einem Gewebe eingesponnen.«

»Wo brennt es? In den Augen? In der Kehle? Ah!« Ellysetta keuchte, als ihr plötzlich ein kalter Schauer wie der giftige Biss einer Eisspinne den Rücken hinaufraste. Ihre Beine wurden schwach, und sie musste sich an den Rändern des Tisches abstützen, um nicht zu fallen.

»Was ist?«, fragte Gaelen mit unterschwelliger Besorgnis in der Stimme. »Ist es das Gift?«

Bevor Ellysetta sich ausreichend sammeln konnte, um zu antworten, ertönte über den Verbindungsweg der Krieger ein Schrei.

»Portale öffnen sich! Fey! Bote’cha!«

Rain sprang auf die Beine und von den Körpern der Bewusstlosen weg, als sich überall im Lager klaffende schwarze Schlünde auftaten. Stürme von Sel’dor und Magier-Feuer ergossen sich aus den Öffnungen und schlugen eine Schneise, bevor bunte Fezaros auf den Rücken von gelbbraunen Zaretas aus dem Brunnen der Seelen sprangen und nicht Schwerter, sondern seltsame, löchrige Töpfe an langen Ketten schwangen.

Fey’cha flogen. Die meisten Fezaros und ihre wilden Katzen fielen rasch, allerdings erst, nachdem Dutzende Fey und Celierianer rings um sie merkwürdig still wurden, ehe sie sich ihren Brüdern zuwandten und »Rettet den König!« und »Für Celieria und König Dorian!« brüllten.

»Es ist eine Art Trank.« Rain übermittelte die Neuigkeit an Ellysetta und ihr Quintett, während seine Klingen flogen. »Feraz verteilen ihn, er wurde also höchstwahrscheinlich von ihren Hexen hergestellt. Der Trank scheint von jedem Besitz zu ergreifen, der mit ihm in Berührung kommt.«

Weitere Fezaros sprangen durch die Öffnungen, nunmehr geschützt von wachsenden Kreisen verhexter Verbündeter. Und hinter ihnen folgten schwarz gepanzerte eldische Bogenschützen und blau und rot gewandete Magier, die in der Mitte jener wachsenden Kreise blieben. Vor dem Nachthimmel unsichtbare Sel’dor-Pfeile regneten auf die Verbündeten herab, und überall, wo sie hinfielen, erhob sich alsbald der Ruf: »Rettet den König!« Besessene Fey wandten sich den bewusstlosen, befallenen Kriegern zu und begannen, deren Fesseln zu lösen. Binnen weniger Minuten hatte sich die Zahl der Feinde vervielfacht.

»Fey! Fünffache Gewebe! Schließt die Portale und schaltet die verfluchten Bogenschützen aus! Lasst euch nicht von den Pfeilen treffen!« Rain sprang in die Luft, verwandelte sich und stieß auf das nächstbeste Portal zu. Obwohl er das Feld nicht in Brand hatte stecken wollen, als die einzigen Feinde verhexte Freunde gewesen waren, verhielt es sich nun, da die Magier aufgetaucht waren, völlig anders.

Tairen-Feuer schoss aus seiner Schnauze, sprengte eine Gruppe Magier auseinander und versengte die Öffnung zum Brunnen. Die Magier schufen Schutzgewebe, um sich zu retten, doch die Magie von Rains Flammen umhüllte die Bogenschützen rings um sie. Lodernd wie Kronleuchter und brüllend vor rasenden Schmerzen, rannten die Bogenschützen panisch im Kreis, bis sie zusammenbrachen. Der klaffende schwarze Schlund des Brunnens der Seelen schloss sich jäh.

Mit Triumphgebrüll stürzte sich Rain auf die nächste Gruppe von Feinden.

»Es geht mir gut«, versicherte Ellysetta ihrem Quintett. Die fünf Krieger hatten sie einige Schritte vom Heiltisch und ihrem verhexten Patienten weggezogen.

»Ellysetta.« Gaelens Stimme klang streng, aber aus seinen Augen sprach allein Besorgnis. Die vier anderen Krieger ihres Quintetts richteten sich aus ihrer Angriffshaltung auf und steckten den blanken Stahl ihrer roten Fey’cha zurück in die Scheiden. Dennoch blieben sie so angespannt wie Gaelen.

»Nei, wirklich. Was immer es war, es ist weg. Es geht mir gut.« Und es stimmte. Das Gefühl der über ihren Rücken laufenden Eisspinne hatte sich fast so schnell gelegt, wie es eingesetzt hatte. »Es war nicht der Bann. Dasselbe ist mir früher in Celieria Stadt andauernd widerfahren. Bel kann es bestätigen.«

»Sie hat recht«, sagte Bel. »Wir haben nie herausgefunden, was es war oder woher es kam, doch es schien sie nie zu verletzen.«

»Mir gefällt das nicht«, bekundete Gaelen.

Plötzlich verärgert, sah Ellysetta ihn mit finsterer Miene an und fauchte: »Mir auch nicht, aber im Augenblick ist das die geringste unserer Sorgen. Unsere Brüder töten einander. Was dieser Feraz-Trank auch sein mag, ich muss herausfinden, wie man seine Wirkung aufheben kann. Das ist jetzt wichtig.«

Gaelen schloss sofort den Mund, und Ellysetta wandte die Aufmerksamkeit wieder dem Verhexten auf ihrem Tisch zu.

Ein halbes Feld von den schillernden hundertfachen Geweben des Heilungszelts entfernt bleckte Rowan vel Arquinas die Zähne zu einem wilden Knurren. Seine Fey’cha flogen wie Blitze. Dutzende Männer waren bereits unter seinen Klingen gefallen. Dutzende weitere würden noch folgen ... und alle trugen die Farben des Hohen Hauses Sebourne.

Für Rowan hatte jeder Mann, der keuchte und schaudernd fiel, wenn Tairen-Gift seinen Körper außer Gefecht setzte, das Gesicht von Colum diSebourne. Er tötete den hochmütigen, mordlüsternen Rultschark wieder und wieder, als wollte er dadurch aufwiegen, dass er es nicht getan hatte, als es gezählt und es seinen Bruder und Talisa noch hätte retten können.

Die Erinnerung an Adrial und der Klang der Stimme seiner Mutter hallten in seinem Geist wider und trieben ihn wie Feuerpeitschen an. Du musst immer auf deinen Bruder aufpassen, Rowan. Beschütze ihn. Aber er hatte versagt, und Adrial war gestorben. Und trotz Ellysettas unerschöpflicher Güte, ihrer Liebe, die sie ihm zuteilwerden ließ, und der beruhigenden Gewebe, die sie um ihn gesponnen hatte, glich Rowans Herz einer Wüste. Schmerz, Schuldgefühle und überwältigender Kummer hatten es tief zerfurcht.

Er wandelte diesen Kummer in Wut um. Alles, wofür er noch lebte, war Vergeltung. Er würde jeden einzelnen Sebourne umbringen, da er nicht in der Lage gewesen war, denjenigen zu töten, den er am meisten hasste. Er hasste die Sebournes sogar noch mehr als die Magier. Rowan schöpfte aus diesem Hass Kraft, ließ sich von ihm antreiben, ja er blühte darin auf.

Seine roten Fey’cha flogen unablässig, fanden ein Opfer nach dem anderen. Und wenn seine Fey’cha aufgebraucht waren, sprach er einfach das Rückrufwort, auf dass jede Klinge unbefleckt in die Scheide zurückkehrte. Dann begann er von vorn.

Er brauchte seine Hände nicht einmal mit Sebourne-Blut zu besudeln.

Rain nahm das Lager unter Beschuss und hielt Ausschau nach Gruppen von Magiern und Eld, die er verbrannte, wenn er konnte. Dutzende Fezaros wüteten durch die Zeltreihen und schwangen ihre Töpfe mit dem bewusstseinsverändernden Trank. Magier feuerten aus geschützten Stellungen im Kreis der Bogenschützen Kugeln aus Magier-Feuer hoch über die Besessenen in die Ränge derer, die sich noch nicht angesteckt hatten.

Sel’dor brannte in Rains Brust und in seinen Flügeln. Er hatte ein anfangs brauchbares Angriffsmuster entwickelt – indem er als Tairen auf die Gruppe der Magier zuraste, sich verwandelte, um dem Pfeilhagel zu entgehen, und sich anschließend in den Tairen zurückverwandelte, um die Gruppe zu verbrennen –, aber sie hatten sich dem angepasst. Nun erfüllte ein ständiger Hagel von Pfeilen und Magier-Feuer die Luft. Er hatte die Ausweichversuche mittels Verwandlung aufgegeben und hielt stattdessen geradewegs auf die Pfeile und das Magier-Feuer zu. Sein Tairen-Feuer verzehrte einen Großteil dessen, was ihm entgegengeschleudert wurde, dennoch wurde er mehrere Male getroffen.

Einer der Wasserbändiger oder die Celierianer hatten die Aquädukte geöffnet, um das Wasser des Heras auf das Feld strömen zu lassen. Das Schlachtfeld verwandelte sich in einen Sumpf aus Schlamm und Blut. Schlimmer noch, was immer der Feraz-Trank sein mochte, das Wasser des Heras wirkte ihm nicht entgegen. Stattdessen schien sich der Wahnsinn nur noch schneller auszubreiten.

»Rainier-Eras!« Stelis Tonfall klang dringlich, als sie Rain das Bild eines Speerkanonenpfeils sandte, der von hinten auf ihn zuraste.

Rain zog die Flügel ein und rollte gerade noch rechtzeitig zur Seite, ehe der Schaft an ihm vorbeischoss. Er krümmte das Rückgrat, breitete die Schwingen wieder aus und vollführte einen jähen Schwenk. Dabei ließ er den Blick über das Schlachtfeld wandern, wo mehrere Speerkanonen aus den verteilten Portalen auftauchten.

Die Eld verschärften die Gangart. Sie hatten die Artillerie geholt.

Wilde Magie flammte in Rains Körper auf, und er bleckte die Fänge zu einem grausamen Knurren. Zeit zum Töten.

Warum konnte sie dieses Rätsel nicht lösen?

Während Ellysetta am Körper des bewusstlosen, verhexten Mannes arbeitete, wünschte sie, Gaelens Schwester Marissya wäre hier. Sie war eine mächtige Shei’dalin mit über tausend Jahren Erfahrung im Heilen – und im Kampf gegen feindliche Gifte und Tränke. Marissya hätte viel eher gewusst, was zu tun war, als Ellysetta.

Der Großteil von Ellysettas Ausbildung entstammte den wenigen kurzen Monaten mit Venarra v’En Eilan in den Schwindenden Landen, und dabei hatten sie nicht behandelt, wie Tränke wirkten – oder sonstige Magie, die keine Fey-Magie war. Brachte man Ellysetta einen Krieger, der Schnittwunden, Knochenbrüche, Blutergüsse oder sogar tödliche Verletzungen erlitten hatte oder Gliedmaßen vermisste, konnte sie seinen versehrten Körper heilen. Brachte man ihr einen Sterbenden, dessen Seele bereits den halben Weg zum Schleier zurückgelegt hatte, konnte sie ihn ans Licht halten und ihn zurück in die Welt der Lebenden rufen.

Aber dieser Feraz-Trank ... sie verstand diese Magie nicht. Und sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie sich aufhalten ließ. Ellysetta hatte bereits alles angewandt, was sie wusste. Rain hatte gesagt, das Gift befiel das Opfer durch Berührung, aber eine genaue Untersuchung des Körpers vor ihr hatte keinerlei verdächtige Flüssigkeit auf der Haut ergeben. Natürlich wäre sie ohnehin nicht in der Lage gewesen, sie auszusondern, wenn sie vorhanden gewesen wäre. Der Mann war von Blut bedeckt und von blauen Flecken und Abschürfungen überzogen. Sein Leib sah aus, als wäre er als Ramme verwendet worden.

Ellysetta hatte ein Gewebe aus Wasser und Luft gesponnen, um seine Haut zu waschen und zu trocknen. Sie hatte gehofft, dass die Beseitigung des Schlachtdrecks Licht auf seinen Zustand werfen würde, allerdings war diese Hoffnung vergebens gewesen. Verzweifelt entsandte Ellysetta ein tastendes Gespinst reiner Shei’dalin-Liebe in seinen Körper, heilte alles, was sie finden konnte und was mit ihm nicht stimmte, aber als ihr Quintett das Betäubungsgewebe löste, drehte der Mann durch.

Es wurde schwieriger, sich zu konzentrieren. Die Schlacht wurde heftiger, und trotz der Bemühungen ihrer Lu’tan drangen die Schmerzen der Verwundeten und Sterbenden durch ihre Schilde – genau wie Rains sich steigernde Kampfwut. Ihr Kopf schmerzte, und ihre Haut fühlte sich zu straff gespannt an, weshalb sie ungeduldig und barsch wurde. Während sie arbeitete, übermittelte sie Rain so viel an Ruhe, wie sie konnte, doch dadurch wurde es nur noch schwieriger, sich zu konzentrieren.

Und die ganze Zeit war ihr deutlich bewusst, dass mit jedem Augenblick, der verstrich, mehr Fey und Celierianer dem Feraz-Trank oder der Klinge eines Verbündeten zum Opfer fielen. Wenngleich es niemand offen ausgesprochen hätte, wusste sie, dass alle auf Antworten von ihr hofften – die sie nicht zu bieten hatte. Ellysetta hatte entsetzliche Angst zu versagen. Tausende würden sterben, wenn es ihr nicht gelang, einen Weg zu finden, sie zu retten.

Rain fegte mit loderndem Tairen-Feuer über eine Gruppe von Magiern hinweg. Er hielt die Flamme und bremste, um über den Magiern zu schweben und sie in Feuer zu baden. Er wollte, dass ihre Schilde fielen. Die Magier sollten brennen.

Wilde Befriedigung durchströmte ihn, als ihre Schilde Risse bekamen. Gellendes, schrilles Magiergeschrei ertönte und verstummte dann sofort in der alles verzehrenden Hitze.

Rain reckte den Kopf himmelwärts und stieß ein gewaltiges Triumph-Gebrüll aus.

Tod all jenen, die die Fey gefährdeten! Tod all jenen, die seine Freunde, seine Brüder verletzten! Er war Rainier-Eras, der Feyreisen, und er verkörperte die geflügelte Vergeltung.

»Rainier-Eras!« Wieder war es Steli, die ihm die Warnung übermittelte. Die Bilder in ihrem Tairen-Gesang zeigten ihm ein Portal, das sich auf seiner Flanke öffnete und aus dem ein Schuss unmittelbar auf ihn abgefeuert wurde.

Rain wirbelte in eine jähe Rolle, aber nicht schnell genug. Der Pfeil der Speerkanone durchdrang seine Haut und schlitzte ihn tief auf.

Er brüllte vor Schmerz und schwenkte, um Feuer auf das sich schließende Portal zu speien, doch als er sich drehte, verschwamm seine Sicht. Er geriet ins Taumeln. Seine Flügel klappten ein, und er fiel vom Himmel. Rain landete auf allen vier Pfoten und schwankte benommen.

»Ellysetta ...« Der Pfeil war vergiftet gewesen. Mit dem Trank. »Es brennt. Brennt. Im Blut.« Er konnte fühlen, wie der Trank durch seine Adern raste, sich mit seinem Blut vermischte und es veränderte. »Sehe verschwommen. Rieche ... Gewürz, wie Zimt. Es wird stärker.« Knurrend schüttelte er die Benommenheit ab und versuchte, Ellysetta alles mitzuteilen. Er hoffte, dass irgendetwas, das er sagte, den entscheidenden Hinweis geben würde. Er übermittelte ihr die Empfindungen auf ihrem Verbindungsweg, damit Ellysetta sie selbst sehen, fühlen, schmecken und berühren konnte.

Mittlerweile hatte ihn das Brennen verzehrt; das Gift des Tranks hatte sich in seinem Körper ausgebreitet. Seine Sicht wurde wieder klar. Die Gesichter rings um ihn veränderten sich. Einige der Leute in seinem Umfeld rochen leicht nach dem Gewürz. Andere nicht. Und die Gesichter der anderen veränderten sich am stärksten ... wurden zu Fratzen von Ungeheuern. Er sang Ellysetta von den Veränderungen, bis er sich nicht mehr erinnern konnte, weshalb er sang und zu wem er sang, bis er von Feinden umzingelt war. Von Feinden, die aufgehalten werden mussten.

Er war der Tod, die geflügelte Vergeltung.

»Für Celieria und König Dorian!«, brüllte er, und als er in die Luft sprang, schossen brodelnde Flammen aus seiner Schnauze.

Kapitel 7

Rain!« Ellysetta rief seinen Namen, als sein Tairen-Lied jäh verstummte, doch sie bekam keine Antwort. »Steli! Xisanna! Perahl! Rain hat sich mit dem Trank angesteckt. Ihr müsst ihn vom Himmel holen. Wir dürfen ihn nicht fliegen lassen!«

Bestätigendes Gebrüll hallte in den funkenden Noten des Tairen-Lieds über den Himmel, als die drei großen Katzen durch die zunehmend finstere Nacht rasten, um Rain zu Boden zu zwingen.

»Kaiven chakor.« Ellysetta wirbelte zu ihrem Ersten Quintett herum. »Helft dem Stamm! Die Tairen holen ihn vom Himmel. Ihr fünf haltet ihn auf dem Boden, bis ich herausfinde, wie man die Wirkung dieses Tranks aufheben kann.«

Als sie zögerten, deutlich hin- und hergerissen zwischen dem Befehl und ihrem Lute’asheiva-Gelübde, Ellysettas Leben vor allen anderen zu schützen, spann sie Gewebe aus Luft und Geist und schob die Krieger auf den Ausgang zu. »Haltet ihn auf! Nichts ist wichtiger. Haltet ihn auf, oder wir sterben alle.« Sie legte in ihre Stimme allen Nachdruck, den sie aufzubringen vermochte. Sie war nicht mehr die scheue Ellie, die darum bettelte, dass sie ihr halfen. Sie war ihre Königin, und sie befahl ihnen, ihr zu dienen. »Geht!«, herrschte sie die fünf Krieger an.

Sie gehorchten.

Ellysetta schloss einen Moment lang die Augen. Mochten die Götter ihnen allen helfen. Dann holte sie tief Luft, schlug die Lider auf und richtete die geballte Kraft ihrer Konzentration und Entschlossenheit auf den verhexten Mann, der auf ihren Tisch geschnürt war.

»So, mein Freund«, presste sie verkniffen hervor. »Ob es dir passt oder nicht, wir beide finden jetzt heraus, was genau dieser Trank ist und wie man seine Wirkung aufheben kann.«

Rain heulte und zuckte, spie Feuer und riss die Kiefer weit auf. Sein Schwanz schlug aus wie eine Peitsche. Wäre er ein weiblicher Tairen gewesen, hätte er jemanden – vorzugsweise viele – mit seinen Schwanzdornen durchbohrt.

Drei Ungeheuer hielten ihn zu Boden gedrückt. Sie hockten auf seinen Flügeln, seinem Rücken, seinem Nacken. Fänge umschlossen seinen Hals und drückten gerade so fest zu, dass seine Sicht sich zu trüben begann.

Eine Schar dämonischer Feinde näherte sich, angeführt von fünf abscheulichen Wichten mit grauenhaften Zügen und langen, klauenbewehrten Händen. Stränge giftiger grüner Magie strömten von ihren knorrigen Fingern. Etwas Hartes wickelte sich um seine Schnauze und schnürte ihm das Maul zu, sodass er keine Flammen speien konnte. Ein grässlicher Pesthauch umhüllte ihn mit erstickendem Nebel.

Er setzte sich zur Wehr, kämpfte gegen die Ungetüme auf seinem Rücken an und bäumte sich gegen die Magie auf, die rings um ihn wirbelte. Er kämpfte, kämpfte.

Aber die Magie und der Druck der Fänge um seinen Hals waren zu viel. Sein Blick erlosch, Rain verlor das Bewusstsein.

Ellysetta betrachtete erneut die Bilder und spürte den Empfindungen nach, die Rain ihr mit seinem Tairen-Lied schickte. Sie richtete ein scharfes Shei’dalin-Auge auf jede noch so winzige Kleinigkeit, als sie das ihr Vermittelte immer wieder durchging. Das Gift gelangt ins Blut, und es brennt. Rains Lied zufolge beschränkte sich das Brennen zunächst auf eine Stelle, breitete sich jedoch rasant aus, da das Gift vom Blut in jeden Teil des Körpers des Opfers befördert wurde.

Was sich jedoch im Blut befand, war nichts Offensichtliches. Sie hatte das Blut des verhexten Mannes vor sich bereits überprüft und nichts entdeckt. Mit den von Rain übermittelten Auskünften und Empfindungen frisch im Gedächtnis untersuchte sie ihn nun noch einmal, um herauszufinden, was sie übersehen hatte.

Fast eine Stunde später fand sie es endlich.

Das musste sie den Feraz lassen: Wenn es um Tränke ging, besaßen sie beeindruckende Kenntnisse. Die Wirkzutat des Tranks war kein Fremdkörper im Blut. Es handelte sich um einen geringen Überschuss eines natürlich auftretenden Elements, das eine Veränderung der Körperchemie verursachte und dabei einen leichten, aber deutlichen Geruch freisetzte. Das an sich war harmlos, doch der Trank enthielt eine zweite Zutat, die eine Wechselwirkung mit dem Geruchssinn einging und dadurch veränderte, wie das Gehirn Sinneseindrücke verarbeitete. Wer den leichten Zimtgeruch verströmte, wurde als Freund wahrgenommen, aber alle anderen wurden vom befallenen Gehirn als Ungeheuer und als Bedrohung eingestuft, die es zu töten galt.

Nachdem sie verstanden hatte, wie der Trank wirkte, verbrachte Ellysetta eine weitere halbe Stunde damit herauszufinden, wie sich die Wirkung am besten aufheben ließ, und stellte fest, dass sie ein einfaches Erdgewebe spinnen konnte, um das überschüssige Element aus dem Blut zu entfernen, und ein etwas aufwendigeres Gewebe aus Erde und Geist, um die Wahrnehmungsverarbeitung des Gehirns richtigzustellen.

Sie erprobte die Lösung an dem auf ihrem Tisch festgezurrten Celierianer. Binnen weniger Minuten nach Erhalt ihrer Heilgewebe setzte er sich auf, vollkommen geheilt und bei klarem Verstand.

Ellysetta vergeudete keine Zeit damit, sich zu freuen oder die Verwirrung des Mannes zu lindern. »Das ist die Heilung«, rief sie auf dem Verbindungsweg der Krieger und schickte Bilder der Muster ihres heilenden Gewebes. »Jeder Erd- und Geistbändiger muss sofort anfangen, genau das zu weben.« Damit rannte sie zum Ausgang.

»Ellysetta!« Ihre Lu’tan schrien erschrocken auf, als sie das hundertfache Schutzgespinst durchbrach und auf das unabgeschirmte Schlachtfeld draußen lief.

Im Heilungszelt, hinter dem Schutz des hundertfachen Gewebes, waren die Schmerzen und Grausamkeiten dieser Schlacht gedämpft gewesen. In dem Moment, als sie die Welt außerhalb des Gewebes betrat, brach eine Welle von Pein in ihre empathischen Sinne ein. Der Atem entwich ihren Lungen mit einem entsetzten Keuchen, und sie sank auf die Knie.

»Herr des Lichts, errette mich!«, stieß sie vornübergebeugt hervor, die Arme um den Bauch geschlungen.

Sie hatte gedacht, die Schmerzen eines Gefechts und des Todes zu kennen. Nun jedoch wurde ihr klar, vor wie viel Rain und ihr Quintett sie geschützt hatten. Es gab unzählige neue Dahl’reisen, und die ungebändigten Qualen ihrer verlorenen Seelen tosten als kreischende Wogen umher. Verstümmelte und Sterbende brüllten vor grauenhaften Schmerzen. Männer brannten. Ihre Pein und ihre Angst bestürmten Ellysettas Sinne. Sie hatte nie richtig darüber nachgedacht, wie die Siebte Hölle sein könnte, doch nun wusste sie es. Genau so musste sie sein.

Und immer noch wütete die Schlacht.

Die Erd- und Geistbändiger hatten die Arbeit aufgenommen. Nach und nach kamen Kämpfer der Verbündeten wieder zur Besinnung. An sich hätte das gut sein müssen, aber ihr Grauen und ihr Selbsthass, als sie erkannten, was sie getan hatten, welche Freunde sie hingemetzelt hatten, waren unermesslich. Menschen und Fey fielen auf die Knie und kratzten sich, verzehrt von Schuldgefühlen und Scham, über die Augen und Gesichter.

Dann umhüllte Ellysetta ein kraftvolles fünffaches Gewebe und dämpfte das blanke Leid des Schlachtfelds. »Kem’falla.« Ihr Zweites Quintett scharte sich um sie. »Komm zurück ins Heilungszelt.«

»Nei.« Sie ließ sich von ihnen auf die Beine helfen, dann schüttelte sie jedoch ihre Hände ab. »Bringt mich zu Rain. Ich brauche Rain.«

Primagus Soros sah, wie die zierliche Gestalt in Rot aus dem hundertfachen Gewebe herausrannte und auf die Knie sank. Er beobachtete, wie sich die Fey rasch um sie versammelten, doch statt in den Schutz des hundertfachen Gewebes zurückzukehren, setzten sich alle sechs den Rand des Schlachtfelds entlang in Bewegung. Soros ließ den Blick über die Umgebung wandern und erspähte in der Ferne den Tairen Soul – er lag noch gefesselt und bewusstlos da, beschützt von den drei anderen Tairen und fünf Fey.

Dies war seine Gelegenheit.

Primagus Soros rief seine Magier und erteilte den Befehl. Die Eld und Feraz setzten sich rasch in Bewegung, um ihr den Weg abzuschneiden, während vier weitere Gruppen auf sie zuhielten.

Als Ellysetta und ihre Lu’tan über das Schlachtfeld rannten, passierten sie eine grauenhafte Szene nach der anderen. Die Qualen zerschmetterter Körper und gepeinigter Gemüter bestürmten sie in endlosen Wellen. Sie spürte, wie ihre Seele auseinanderfiel. Ein Teil von ihr wurde taub. Ein anderer Teil wand sich kreischend. Ein dritter Teil jedoch, ein äußerst beängstigender Teil, wurde wütend.

Dies waren ihre Freunde, ihr Volk, ihre Landsleute, sowohl Fey als auch Celierianer, und sie wurden rings um sie her förmlich abgeschlachtet. Schlimmer noch, sie wurden durch Magie dazu gebracht, ihre eigenen Freunde, Landsmänner und Klingenbrüder hinzumetzeln. Das Heulen ihrer Qualen schürte Ellysettas Zorn.

Etwas Riesiges und Dunkles brodelte in ihr. Ellysetta rannte schneller. Sie brauchte Rain an ihrer Seite, musste seine Umarmung spüren.

Ellysetta bemerkte die sich nähernden Eld nicht. Im einen Augenblick rannten ihre Lu’tan und sie, im nächsten lief es ihr eiskalt über den Rücken, und ihre Beine wurden schwach. Sie stolperte und fiel. Als sie sich wieder auf die Füße rappelte, hatte sich rechts und links von ihr ein Portal zum Brunnen der Seelen geöffnet. Magier, Eld und Feraz strömten heraus.

Plötzlich schien sich alles zu verlangsamen, als wäre die Zeit müde geworden. Rings um sie her explodierte Magier-Feuer. Sel’dor-Pfeile trafen ihre Lu’tan und ließen sie zusammenbrechen.

Jemand brüllte: »Fey ti’Feyreisa! Ti’Feyreisa!«

Eine Sel’dor-Klinge blitzte auf. Der Geistbändiger ihres Zweiten Quintetts wirbelte herum; Blut aus seiner aufgeschlitzten Kehle spritzte Ellysetta ins Gesicht. Der Mund ihres Wasserbändigers öffnete sich weit. Seine Hände fassten an die Stelle, an der sich sein Unterleib befunden hatte, bevor ihn die Kugel aus Magier-Feuer entzweigerissen hatte.

»Ellysetta! Runter!«

Sie ließ sich auf die Knie fallen, als Rowan vel Arquinas über sie sprang. Seine Hände bewegten sich so schnell, dass sie verschwammen, als er mit unglaublicher Geschwindigkeit rote Fey’cha warf. Aber es waren zu viele Feinde, und keiner der Lu’tan rings um Ellysetta lebte noch, um ihm Deckung zu geben.

Drei Sel’dor-Pfeile trafen ihn in den Rücken. Er stolperte auf den klaffenden Brunnen der Seelen zu. Immer noch flogen Fey’cha von seinen Fingern. Magier und Eld fielen dutzendweise. Ein vierter Pfeil schlug in Rowans Schulter ein und wirbelte ihn zu Ellysetta herum. Einen Moment lang begegneten sich ihre Blicke.

Sein Mund bewegte sich. »Ellysetta, ich ...«

Ein fünfter Pfeil bohrte sich in seine Brust. Er wankte rückwärts und kippte in den Brunnen.

Etwas in Ellysetta zerriss. Die mächtige, dunkle Wut übernahm das Kommando. Ihre Haut wurde erst heiß, dann kalt, und sie begann zu zittern.

Das war zu viel. Zu viele tote Freunde. Zu viel Kummer, Schmerz und Leid. Mehr würde es davon nicht geben. Nicht hier. Nicht an diesem Tag.

Ihre Finger ballten sich an ihren Seiten zu Fäusten. Sie konnte fühlen, wie Magie auf sie zuströmte, als wäre sie ein Strudel, der jedes Quäntchen Energie aufsog, sich davon nährte und dadurch stärker wurde. Die Magier versuchten, ihre Magie zu beschwören, doch Ellysetta entzog sie ihnen und ließ sie in sich selbst fließen. Sie sah, wie sich ihre Augen weiteten, und erkannte, dass sie Angst hatten, was Ellysetta vor wilder Freude lachen ließ.

Der Zorn in ihr schrie nach Freisetzung, nach Gerechtigkeit und Blut. Ihr Geist schoss über das Schlachtfeld, raste durch ganz Kreppes, fand jeden Eld, jeden Feraz, alle Heerscharen der Dunkelheit. Und sie packte sie mit unsichtbaren Händen an den Kehlen, hob sie vom Boden und schüttelte sie in der Luft.

Sie streckte ihre zitternden Fäuste in die Höhe. Die in der Luft baumelnden Leiber begannen zu zucken. Gurgelnde Laute entrangen sich ihren Kehlen, und die Krämpfe wurden stärker. Entsetzte Augen traten aus ihren Höhlen und starrten aus bläulich anlaufenden Gesichtern. Wallende Schwaden roten Nebels erfüllten die Luft, als Herzen in Eld-Brüsten explodierten und in Flammen aufgingen.

»Ellysetta!«

Der Klang von Rains Stimme riss sie aus der seltsamen Raserei, die sie gepackt hatte. Ein lautes Knacken – das Geräusch Tausender Genicke, die gleichzeitig brachen – hallte über das merkwürdig stille Schlachtfeld. Dann folgten dumpfe Laute, als die Leichen zu Boden fielen.

Ellysetta drehte sich zu ihrem Shei’tan um. »Rain, ich ...« Die Stimme versagte ihr den Dienst, und ihre Knie knickten ein. Alle Kraft, die sie gesammelt hatte, entwich jäh aus ihr, und Dunkelheit füllte die Leere, die zurückblieb. Besinnungslos fiel sie ihm in die Arme.

2. Tag des Seledos

Die Sonne schien auf Kreppes herab. Ihr goldenes Licht erhellte die Verheerungen der grausamen Schlacht der vergangenen Nacht. Schwerter, die Ellysetta immer als so elegante Waffen empfunden hatte, wenn sie beim Cha Baruk verwendet wurden, waren in Wirklichkeit kaum mehr als Fleischerbeile. Abgetrennte Gliedmaßen übersäten das Feld. Hände, Füße, Köpfe. Leichen, aufgeschlitzt wie Rinderhälften. Ellysetta hatte noch nie so viel Blut gesehen. Das Feld war durchtränkt davon.

Neben den vom Feind Getöteten und den verhexten Verbündeten lagen die verteilten Überreste all derer, die sie umgebracht hatte.

»Komm da weg, Ellysetta«, sagte Rain. »Es ist an der Zeit, das Feld zu verbrennen.«

»Nei«, widersprach sie. Sie war nicht nur eine Shei’dalin; sie war auch eine Tairen Soul. Der Krieg und seine grässlichen Folgen gehörten nunmehr zu ihrem Wirkungsbereich. Sie konnte nicht zulassen, dass Rain und ihr Quintett sie weiter beschützten, ganz gleich, wie sehr sie das wollten. Immerhin war sie für Hunderte Leichen verantwortlich, die auf diesem Schlachtfeld lagen.

Ihr Blick wanderte über dessen Ränder und verharrte beim Anblick Cannevar Barrials, der neben der leeren Bahre stand, wo die Leichname seiner drei Söhne Paris, Severn und Luce zu den Elementen zurückgeschickt worden waren. Tiefe Linien zerfurchten Canns steinerne Züge, und weiße Schlieren zogen sich durch sein dunkles Haar. Er war in einer einzigen Nacht um Jahrzehnte gealtert. Vier von Canns fünf Kindern waren binnen einer Woche umgekommen. Fast seine gesamte Familie war ausgelöscht. Einfach so. Schlimmer noch, Cann hegte den Verdacht, dass er selbst seinen Sohn Paris getötet hatte, als er im Bann der Feraz-Magie gewesen war.

Ellysetta hatte versucht, ihm an Frieden anzubieten, was sie konnte, aber nichts, was sie sagte oder tat, half ihm. Cann glich einer leeren Hülle, einer Maschine, die von einer sengenden, in seinen Augen lodernden Flamme angetrieben wurde: dem Durst nach Rache.

Sie löste den Blick von Cann und dem Schmerz, den sie nicht zu heilen vermochte, und versuchte, sich von ihren Gefühlen zu distanzieren, wie es die meisten Krieger getan hatten.

»Hat schon jemand Prinz Dorian und die Königin benachrichtigt?«, fragte sie, als die Feuerbändiger zwischen den Toten ausschwärmten.

Rain nickte. »Bel hat vor wenigen Minuten ein geistiges Gewebe entsandt.«

Die Feuerbändiger beschworen ihre Magie, sammelten das grellorange Gespinst ihres Feuers und ergossen es dann über den Boden. Das Feuer brannte hell und heiß und verzehrte die Körper der Gefallenen, doch auf dem Feld befand sich so viel Sel’dor, das die Flammen nicht alles verschlangen. Als sie fertig waren, blieben die Gebeine der Toten zurück; sie waren nicht vom Feuer versengt, sondern weiß gebleicht wie von der Großen Sonne.

Ellysettas Mund wurde trocken. Sie fühlte sich benommen, trat von Rain weg und ging langsam auf das vom Feuer gereinigte Schlachtfeld. Dort blieb sie stehen, eine in scharlachrote Gewänder gekleidete Shei’dalin auf einem weiß gebleichten Feld voller Knochen, den Überresten Tausender Getöteter, von denen die meisten entweder durch ihre Hand oder deshalb gestorben waren, weil sie nicht schnell genug ein Gegenmittel für den Feraz-Trank gefunden hatte.

Ihr Traum war Wirklichkeit geworden.

Celieria – Celieria Stadt

»Neeeiiin!«

Der Schrei hallte durch die Marmorgänge des Königspalasts von Celieria, unterbrochen von einer Reihe scheppernder Geräusche und schluchzendem Geheul. Höflinge hielten unvermittelt inne; ihr Tuscheln verstummte. Einen stillen Moment lang drehten sie sich den Gemächern der Königin zu, dann setzte sich das Getuschel fort und erfüllte die Gänge des Palastes.

»Es ist wahr. Es muss wahr sein. Der König ist tot.«

In ihren Gemächern fegte Annoura mit den Armen über einen weiteren eleganten Schreibtisch und schleuderte Kristallkerzenhalter, Bücher und kleine Statuen zu Boden. Sie kreischte vor wildem, wahnsinnigem Kummer und stürzte sich auf die Bettvorhänge, packte den kostbaren Stoff und riss ihn von seinen Befestigungshaken. Verputz rieselte auf sie und die Samtpfützen herab, die sie zu Boden warf.

»Majestät, beruhigt Euch!«, bat der Geistliche, der ihr die Nachricht von Dorians Tod überbracht hatte. »Majestät, bitte. Ihr werdet noch krank. Denkt an das Kind!«

»Hinaus! Hinaus!« Annoura ergriff einen Teil der zerbrochenen Vase vom Boden, warf damit nach dem Mann und verfehlte seinen Kopf nur knapp. Einer der zierlichen geschnitzten Stühle von ihrer Frisierkommode wurde zum nächsten Geschoss. Der Geistliche hechtete gerade noch rechtzeitig aus dem Weg, bevor der Stuhl gegen die Wand krachte, wo der Mann gestanden hatte, und zersplitterte.

»Ich hole Lord Hewen«, sagte er mit zittriger Stimme und eilte zur Tür hinaus.

Als der Geistliche fort war, wirbelte Annoura zu ihren Zofen herum, die sich in einer Ecke des Zimmers drängten. Einige weinten, andere beobachteten mit geweiteten Augen entsetzt den völligen Verlust der Selbstbeherrschung ihrer Königin. »Ihr auch!«, kreischte Annoura. »Ihr alle, raus! Hinaus, verdammt!« Sie ergriff den zerbrochenen Kerzenhalter vom Nachttisch, ging auf sie zu und schwang den Halter wie eine Hellebarde.

Schreiend ergriffen die Frauen die Flucht. Ein antiker Teekessel aus Porzellan zerschellte an der vergoldeten Tür, als sich diese hinter ihnen schloss. Das Holz, die Wände und der dicke Teppich im Umfeld der Schwelle wurden von dampfendem Tee durchnässt, der den Raum mit Jasminduft erfüllte.

Annoura stapfte wie ein Wirbelsturm zerstörerischen Kummers durch ihre Gemächer, brüllte Dorians Namen, zerschlug und zerfetzte alles, was sie berührte. Sie riss Seiten aus Büchern, zerbarst Flaschen mit Duftwasser, zog Vorhänge von Fenstern, zerstörte Spiegel und schlitzte Gemälde auf. Kein einziger beweglicher oder zerbrechlicher Gegenstand entging ihrer verzweifelten Raserei.

Als nichts mehr zum Vernichten übrig und alles genauso in Scherben lag wie ihr gebrochenes Herz, rollte sie sich auf den Überresten ihres zerstörten Bettes ein und weinte.

Ser Vale eilte eine Bedienstetentreppe hinab in die Untergewölbe, wo eine ganze unsichtbare Stadt fleißig arbeitete, um den reibungslosen Ablauf des Palastbetriebes zu gewährleisten und dafür zu sorgen, dass die Höflinge der Majestäten gut versorgt und satt wurden.

Lord Hewen, der königliche Arzt, war bei der Königin gewesen, um nach ihr zu sehen. Vales Spitzel hatten ihm mitgeteilt, dass sie unruhig schlief. Es gab keine offensichtlichen Anzeichen auf einen Notfall mit dem Kind, wenngleich Lord Hewen nur eine oberflächliche Sichtuntersuchung vorgenommen hatte, weil er gefürchtet hatte, die Königin sonst zu wecken. Aus demselben Grund ließen die Geistlichen keinen einzigen Bediensteten hinein, um das Chaos zu beseitigen, das sie in ihren Gemächern angerichtet hatte.

Vale war der wohl Einzige am Hof, der die Neuigkeit vom Tod des Königs weder als überraschend noch als unerwünscht betrachtete. Er rechnete jeden Tag damit, dass ähnliche Kunde von der Großen Bucht eintraf, und wenn es so weit wäre, würde Vales Stern am celierianischen Hof steil aufgehen.

Es war an der Zeit, einige unerledigte Dinge abzuschließen.

Celieria – Kreppes
5. Tag des Seledos

»Ich mache mir Sorgen, Rain.«

Ellysetta lief in ihrem Zimmer in der Burg von Kreppes auf und ab. Seit ihr auf dem mit Feuer gereinigten Schlachtfeld klar geworden war, dass ihre Träume Wirklichkeit geworden waren, war Angst ein ständiger Begleiter, der an ihrem Seelenfrieden nagte und sie so unbarmherzig quälte, wie es ihre schlimmsten Albträume je getan hatten.

Die vergangenen Tage hatte sie ihre Angst für sich behalten. Rain war so beschäftigt gewesen. Er und Lord Barrial hatten den Großteil der Zeit damit verbracht, die Ländereien von Lord Sebourne auf der Suche nach Magiern auszukundschaften, und auf Gaelens Vorschlag hin hatte Cann seine Dahl’reisen-Freunde gerufen und sie ersucht, die verbliebenen Sebourne-Bewohner auf Magier-Male zu überprüfen. Indes entsandten die Armeen der umliegenden Grenzgebiete Truppen, um die Ländereien zu sichern, bis der neue König Dorian entscheiden konnte, was damit geschehen sollte.

Aber in der Zwischenzeit war Moreland sicher, und Rain war zurück. Ellysetta konnte nicht länger schweigen.

»Da dieser Traum wahr geworden ist, mache ich mir Sorgen, dass es andere auch werden könnten.« Wie der Traum, den sie vergangenen Monat gehabt hatte und in dem Rain durch Ellysettas Hand starb, während Lillis und Lorelle, an Magier gebunden, in einem Schauer seines Blutes tanzten. »Ich mache mir Sorgen wegen all der Leute, die ich getötet habe, und darüber, was ich gefühlt habe, als ich sie umbrachte.«

Ellysetta fuhr sich mit den Handflächen übers Gesicht, als könnte sie mit dieser schlichten Geste die Welt aussperren. Aber die Welt auszusperren, so zu tun, als wäre sie nicht da, löste nie Probleme. Wenn sie sonst nichts gelernt hatte, das schon. Sich vor den Ungeheuern zu verstecken, ließ sie nur stärker werden.

»Falkenherz hat gesagt, ich sei ein zweischneidiges Schwert. Er hat dich gewarnt, dass in mir genauso viele böse Möglichkeiten wie gute schlummern. Ich glaube ihm, Rain. Und ich habe solche Angst – so entsetzliche Angst –, dass das Böse siegen könnte.«

»Shei’tani ...«

»Nei, Rain. Hör mir zu. In mir ist etwas Dunkles – und es hat weder mit der Tairen in mir noch mit dem Großmeister der Magier zu tun. Du willst so tun, als wäre es nicht vorhanden, aber das ist es. Ein grauenhafter, wilder Teil von mir war froh, diese Leute zu töten ... ich bin richtig aufgeblüht, als ich sie umgebracht habe. Schlimmer noch, ich wollte sie nicht nur töten. Ich wollte sie leiden lassen. Ich wollte sie brüllen und um Gnade winseln hören. Ich wollte Grauen in ihren Augen sehen und wissen, dass ich es verursacht hatte.«

»Ellysetta, sie hatten gerade Rowan getötet und unsere eigenen Leute gegeneinander eingesetzt. Sie ließen Freunde Freunde hinmetzeln. Deine Wut war verständlich. Glaubst du, ich hätte anders empfunden? Was, denkst du, hätte Steli getan, wenn die Eld Tairen gegen Tairen ausgespielt hätten?«

Ellysetta biss sich auf die Unterlippe. Sie wusste, was Steli tun würde. Die wilde weiße Tairen würde jedes Lebewesen auf dem Schlachtfeld zerfetzen, verbrennen und verstümmeln. »Ich bin nicht Steli, Rain.«

»Das war ich auch nicht, als Sariel starb. Trotzdem hast du mir viele Male gesagt, dass ich trotz meiner Raserei nach ihrem Tod nicht böse sei. War das alles gelogen?«

Ellysettas Blick heftete sich jäh auf ihn. »Nei, natürlich nicht!«

Sie hasste es, wenn er ihre eigenen Argumente so gegen sie wendete. »Du warst nicht mit Magier-Malen geschlagen, Rain. Dir wurde nicht gesagt, du seist geboren worden, um die Welt entweder zu retten oder zu zerstören.«

»Stimmt. Ich wurde nicht geboren, um die Welt zu retten. Ich wurde lediglich geboren, um Millionen zu töten.«

»Du wurdest geboren, um die Magier-Kriege zu beenden«, berichtigte sie ihn scharf. »Und dadurch hast du all die Leute gerettet, die von den Eld versklavt worden wären, wenn du nicht getan hättest, was du getan hast.«

Seine Hände umfassten ihr Gesicht, und aus seinen Augen sprachen so große Sorge, bedingungslose Liebe und grenzenloses Verständnis, dass sie beinahe weinte. »Aiyah, Shei’tani. Da hast du recht. Und obwohl ich mir nie verzeihen werde, was ich getan habe, halte ich mir jeden, Tag, wenn sich die Zweifel einschleichen, vor Augen, dass mich die Götter für ihren Zweck geschaffen haben. Dass sie darauf vertrauten, ich würde ihn erfüllen, ganz gleich, wie scheinbar düster und entsetzlich dieser Zweck war. Und ich erinnere mich jeden Tag daran, dass ich mich in ihren Augen irgendwie als würdig erwiesen haben muss, denn sie haben mir dich geschickt, meine wahre Gefährtin und das Leuchtfeuer, das mich von den Schatten zurückgezogen hat.« Seine Daumen strichen leicht und zärtlich über ihre Unterlippe. »Vielleicht, Shei’tani, solltest du anfangen, dasselbe von dir zu glauben.«

Ihre Wimpern senkten sich. Fast vom ersten Moment an, in dem sie Rain begegnet war, hatte sie ihm gesagt, er solle sich vergeben und das Licht in seiner Seele erkennen, das selbst das Verbrennen der Welt nicht hatte trüben können. Nun waren ihre Rollen vertauscht, und sie, Ellysetta, beklagte ihr trauriges Los, als wäre noch nie jemand auf der Welt einem so dunklen Pfad gefolgt.

Und dennoch, die Zweifel waren vorhanden. Sie konnte sie weder leugnen noch die Augen davor verschließen. »Was, wenn ich nicht stark genug bin? Was, wenn ich nicht gut genug bin? Was, wenn Tenn und der Massan recht hatten und ich bereits alles getan habe, was mir zu tun bestimmt war? Und wenn der einzige Weg, die Welt zu retten, darin besteht, dass mich jemand tötet, bevor ich der Dunkelheit verfalle?«

Sein Daumen strich erneut über ihre Unterlippe, und obwohl Sorge in seinen Augen stand, erkannte sie an ihm eine stete Ruhe, eine Akzeptanz, die sie nie zuvor so ausgeprägt wahrgenommen hatte.

»Dann sterben wir zusammen, Ellysetta.« Ein Winkel seines wunderschönen Mundes zog sich zu einem kläglichen Lächeln leicht nach oben. »Was immer dein Schicksal ist, ich werde es mit dir teilen. Wohin dein Pfad auch führt, dorthin gehe auch ich. Ver reisa ku’chae. Kem surah, Shei’tani.«

Ellysetta schlang die Arme um ihn und hielt ihn fest; sie umarmte ihn nicht nur, sondern versuchte, ihren Körper mit dem seinen zu verschmelzen, bis zwischen keinem Teil mehr ein Abstand blieb. Ellysetta küsste ihn voll verzweifelter Leidenschaft, als könnten seine Lippen das eindringliche Gefühl des Unheils hinwegfegen, das an ihrem Mut zehrte und sie mit Furcht erfüllte.

»Küss mich, Rain. Liebe mich.«

»Das werde ich. Das tue ich.« Sein Mund senkte sich zu einem Kuss sanfter Hingabe auf den ihren, doch das genügte ihr nicht. Ihre Lippen teilten sich, und sie eroberte seinen Mund voll drängendem Verlangen, während ihr Körper sich an ihn presste. Von ihren Händen strömten Erdgewebe, und seine Rüstung fiel von ihm ab wie Blätter von einem herbstlichen Baum.

Mit gerunzelter Stirn löste er sich von ihr. »Ellysetta?«

»Pst. Genug geredet. Ich will nicht mehr reden. Ich will dich. Ich will das.« Ihre Nägel schabten über seine nackte Haut, reizten ihn und bescherten seinem Körper eine Mischung aus Schmerz und Wonne, die ihn keuchen und seine Augen hell wie Sterne leuchten ließ. Sie wollte wilde, leidenschaftliche Inbrunst, keine Zärtlichkeit. Sie rief Rain in schonungslosem Befehlston und legte ihr wahres Wesen mit einem so entfesselten Ansturm frei, dass er aufschrie und sich kaum auf den Beinen halten konnte, als jeder Muskel seines Körpers erst hart wie Stein wurde und dann unbeherrschbar zu zittern begann.

Ellysetta stieß ihn auf das Felllager zurück, das ihnen als Bett diente, und entledigte sich der eigenen Lederkleidung mit ungeduldigen Geweben. Nackt kauerte sie sich über ihn. Nägel kratzten, Zähne knabberten. Er griff nach ihr, aber sie wich seinen Händen aus. Feuer und Luft tanzten in abwechselnden Wellen von Hitze und Kälte über seine Haut. Er streckte sich erneut nach ihr, und sie grollte tief in der Kehle eine Warnung. Rain bleckte die Zähne und knurrte zurück. Er packte sie mit festem Griff. Seine Finger sanken in ihr Fleisch und drängten sie unerbittlich der Vereinigung zu.

Leidenschaft brachte die dicken Schranken in seinem Geist zu Fall, und seine entweichenden Gedanken bestürmten die ihren und weckten Erinnerungen an das Feuer und Gebrüll großer geflügelter Tairen, die sich am Himmel zu einer ungestümen Paarung trafen.

Ellysetta sog scharf die Luft ein; sie spürte das Brennen, den Hunger, der ihren Schoß und ihre inneren Muskeln verkrampfte. Hände umfassten ihre Hüften. Rain tauchte mit einem schnellen Stoß in sie und entlockte ihrer Kehle einen abgehackten Aufschrei. Oh, ihr Götter. Sie schloss die Augen. Flammen verzehrten sie, als sich ihr Körper lodernd dehnte, um ihn aufzunehmen. Sein Becken stieß erneut zu.

»Rain!« Sie krallte sich in seine Schultern und kämpfte mit ihm um die Oberhand, wie ein Tairen-Weibchen mit seinem Gefährten um sexuelle Überlegenheit kämpfte, bis er seine Stärke und Herrschaft bewies und sein Recht untermauerte, sich mit ihr zu vereinen und ihre Kinder zu zeugen.

Sterne explodierten hinter ihren Lidern, und nun war sie es, die hemmungslos zitterte, als seine Hände, sein Mund, seine Magie und der Takt seiner Hüften sie erst zu einem Höhepunkt trieben, dann zu einem weiteren und noch einem, bis sie nicht mehr denken, nicht mehr sprechen konnte; bis sie sogar kaum noch atmen konnte, ohne einen weiteren betäubenden Gipfel der Lust auszulösen.

Letztlich war nicht einmal das genug. Denn als sie erschöpft waren und Rain ausgestreckt schlafend neben ihr lag, konnte sie immer noch fühlen, wie sich tief in ihrem Innersten schwarzes Eis ausbreitete und sie frösteln ließ.

Celieria – Celieria Stadt

Master Gaspare Fellows, der Zeremonienmeister der Königin, hielt sich ein parfümiertes Taschentuch an die Nase und verdrehte die Augen. Die Hafengegend. Warum vereinbarten verruchte Gesellen als Treffpunkt für ihre fragwürdigen Verabredungen immer die Hafengegend? Da es sich bei diesem verruchten Gesellen um einen Schiffskapitän handelte, ergab es in diesem Fall wohl einen Sinn, fand Fellows. Aber, die Götter mochten sich erbarmen, der Gestank nach Schweiß, Ausscheidungen und fauligem Fischabfall war schier unerträglich.

Andererseits: Würde er lieber sauber und duftend auf dem Boden seiner gepflegten Gemächer im Palast liegen – mausetot? Nein, dann war es schon besser, den schier unerträglichen Gestank zu erdulden und gegen die Übelkeit anzukämpfen.

In den Tagen, seit der Tod von König Dorian bekannt gegeben worden war, hatte den Palast eine Reihe tragischer Todesfälle heimgesucht. Lady Nadela, Prinz Dorians Braut, war die Stufen der großen Treppe hinuntergestürzt und hatte sich das Genick gebrochen. Sie war auf der Stelle tot gewesen. Lady Jiarine Montevero, die zu dem Zeitpunkt die künftige Prinzessin begleitet hatte, hatte solche Angst davor gehabt, zur Mörderin Lady Nadelas erklärt zu werden, dass sie einen kopflosen Brief verfasst und sich in ihrem Zimmer erhängt hatte, um erneuter Folter im Verlies der Alten Burg zu entgehen. Zwei der engsten Vertrauten des verschiedenen Königs waren bei grässlichen Unfällen ums Leben gekommen.

Gaspare selbst war dem Tod nicht nur einmal, sondern dreimal knapp entronnen, unter anderem, als versucht worden war, ihn und Liebchen an diesem Morgen beim Frühstück zu vergiften. Nur ein offenes Fenster und ein glückloser, hungriger, diebischer Spatz hatte sie gerettet. Seit König Dorians Ableben war das Leben im Palast zu einer gefährlichen Angelegenheit geworden, und in Anbetracht der Tatsache, dass Gaspares Frühstück von den Bediensteten Ihrer Majestät zubereitet und vorgekostet wurde, fürchtete er stark, dass der Meuchelmörder aus dem unmittelbaren Umfeld der Königin stammte.

Der König war tot, die Fey hatten Celieria Stadt verlassen, und die Königin steckte womöglich mit einem Feind der Krone unter einer Decke. Da Gaspare in der Stadt nirgendwohin konnte, hatte er beschlossen, dass es das einzig Vernünftige sei abzureisen. Diese Entscheidung hatte ihn hierher zu den Kais geführt. Oder, genauer gesagt, zu einer Schenke namens Krone und Entermesser im Hafenviertel.

Gaspare zog den Kragen seines Mantels enger und die Krempe seines dunklen Hutes tiefer herab, schenkte den benebelnden Gerüchen ringsumher keine Beachtung und steuerte auf die Schenke zu. Die angezündete Laterne über der Tür der Kneipe schwankte in der starken nächtlichen Brise, die von der Bucht hereinwehte, und der breite Lichtkegel wogte hin und her wie ein Pendel, sodass die Tür abwechselnd beleuchtet wurde und im Schatten lag.

»Sei tapfer«, murmelte Gaspare bei sich. »Sei tapfer. Sei tapfer.«

»Miau?« Ein kleiner, warmer, pelziger Kopf lugte unter seinem Mantel hervor. Der zierliche Schädel unter dem Pelz schmiegte sich an seinen Hals, als er sich drehte, um den Blick über die Umgebung wandern zu lassen.

»Ja, ich weiß, Liebchen.« Gaspare seufzte. »Du bist tapfer genug für uns beide. Und jetzt wieder rein. Das ist kein schöner Ort. Die Männer da drin verspeisen süße Kätzchen wie dich wahrscheinlich zur Vormittagsbrotzeit.« Er schob den weißen Kopf des Kätzchens zurück in den Mantel und musste zur Strafe erdulden, dass sich Liebchens winzige, nadelspitze Krallen in seine Brust bohrten.

Der Schmerz, der ihn dabei durchfuhr, half Gaspare, den Mut aufzubringen, die Tür zu öffnen und einzutreten.

Das Innere der Schenke präsentierte sich überfüllt, trüb beleuchtet und verraucht, womit es Gaspares Vorstellung von einer Kneipe zweifelhaften Rufs tadellos erfüllte. Die dunklen, gefährlich wirkenden Männer im Gastraum schauten bei seinem Eintreten auf, genau wie die ungepflegten Freudenmädchen, die auf ihren Schößen saßen und sich hinabbeugten, um ihnen in die Ohren zu flüstern. Wenngleich Gaspare den Begriff ›Freudenmädchen‹ in diesem Laden als eine beschönigende Umschreibung empfand. Er bezweifelte, dass auch nur eine Frau an diesem Ort unter vierzig Jahre alt war. Den meisten fehlten mehrere Zähne. Und nach der Anzahl schmutziger Perücken, die er sah, wohl auch ein Großteil der Haare.

»Hallo, Hübscher.« Eine Hand legte sich auf Gaspares Schulter, und als er sich umdrehte, erblickte er neben sich die Großmutter aller Freudenmädchen. Gaspares Auge für Details erfasste das überzogene Zerrbild von weiblicher Schönheit mit einem entsetzten Blick. Ein krauser gelber Mopp statt Haaren, schmierige Schminke, die sich in den Linien um die Augen eingenistet hatte, schlaffe Brüste, die von engen Haltern gestützt und zur Schau gestellt wurden. Der Anblick brannte sich unauslöschlich in sein Gehirn ein. »Suchst du Gesellschaft?«

Er unterdrückte ein Schaudern und versuchte, nicht die stinkende Luft einzuatmen, die von den rot bemalten Lippen der Frau strömte. »Danke, gute Frau, aber nein«, lehnte er höflich ab. »Ich suche Kapitän Sarkay. Mir wurde gesagt, er sei hier.«

»Ha!« Die Frau erschlug ihn beinah mit einem Schwall übelriechenden Gelächters. »Sind wir ein feiner Pinkel? ›Danke, gute Frau‹«, äffte sie ihn nach. »Schade. Siehst so aus, als tät es dir gut, mal das Großsegel ordentlich zu hissen. Ach, was soll’s, vielleicht ein andermal.« Mit einem nüchternen Schulterzucken schwenkte sie eine dürre Hand in Richtung eines der Tische im hinteren Bereich der Schenke. »Sarkay is’ da drüben. Der Hübsche in Grün.«

›Hübsch‹ war an diesem Ort ein genauso relativer Begriff wie ›Mädchen‹, fand Gaspare. Der einzige Mann in Grün, den er an dem hinteren Tisch sehen konnte, war ein dunkler Hüne mit einem langen schwarzen Schnurrbart, kahlem Schädel und Tätowierungen, die jeden Zoll seiner fleischigen Unterarme bedeckten.

»Vielen Dank, Madam.« Aus alter Gewohnheit verbeugte sich Gaspare knapp und wünschte dann, er hätte es nicht getan, als ihm auffiel, wie ihn die Gäste der Schenke abwägend musterten. Wenn er sich mit seinem Hofgebaren nicht zurückhielte, würde er noch zusammengeschlagen, ausgeraubt und hinaus auf die Gasse geworfen.

So schnell wie möglich bahnte er sich einen Weg durch die Menge zu dem grün gekleideten Hünen im hinteren Bereich. »Kapitän Sarkay?«

Langsam schaute der Mann auf. »Wer will das wissen?« Aus nächster Nähe wirkte der Kerl noch einschüchternder. Schwarze Brauen wölbten sich bösartig und buschig über zutiefst dunklen Augen. Narben kräuselten sich um den Kopf und seitlich am Gesicht hinab – als hätte der Mann mehr als einen Schwerthieb mit dem Schädel abgefangen.

»Mein Name ist ...« Gaspare zermarterte sich das Hirn, um einen Namen zu finden, der angemessen hart und nach einem Straßenschläger klang. »Faust. Ruffio Faust.« Er setzte dazu an, die Hand auszustrecken, überlegte es sich jedoch anders und ergriff stattdessen die Rückenlehne des nächstbesten Stuhls. »Wie ich höre, habt Ihr ein Boot, das man anheuern kann. Ohne dass Fragen gestellt werden.«

Der Kapitän zog eine dämonische Braue hoch. »Aye, ich habe ein Schiff. Wohin willst du, mein guter Faust?«

»Nach Kyningburg.«

»Niemand segelt in diesen Tagen dorthin. Es ist ein Krieg im Gange, falls du es nicht gehört hast.«

»Tja dann, was ist das nächstgelegene Dorf mit einem offenen Hafen vor Kyningburg? Bringt mich dorthin. Ich zahle eine Zulage, wenn wir noch heute Abend aufbrechen können.«

»Lasst mich allein«, befahl Annoura mit kalter, gefühlloser Stimme.

Ihre Zofen gehorchten sofort, knicksten tief und wichen rücklings aus dem einstigen Schlafzimmer des Königs. Seit Annoura ihr eigenes Schlafgemach zerstört hatte, übernachtete sie in Dorians. Zuerst war es eine rein praktische Entscheidung gewesen, doch sehr schnell wurde ihr klar, dass es sie wie kaum etwas anderes in diesen Tagen beruhigte, hier zu sein, zwischen den Gegenständen, die ihm gehört hatten.

Annoura erhob sich von der Frisierkommode und durchquerte das Zimmer zu Dorians Bett. Hier fühlte sie sich ihm näher. Eine seiner Roben lag auf der Tagesdecke. Sie wickelte sich darin ein, kroch in sein Bett und legte den Kopf auf sein Kissen. Dorians Duft umhüllte sie, fast so, als wäre er hier und hielte sie in seinen Armen. Annoura klammerte sich an dieses Wunschdenken, schloss die Augen und döste ein.

Wie in jeder Nacht seit seinem Tod träumte sie von Dorian. Nicht von dem kalten, unnahbaren Mann, der er in ihren letzten gemeinsamen Wochen gewesen war, sondern von dem Dorian, in den sie sich bei ihrer ersten Begegnung verliebt hatte. Schneidig, verführerisch und hingebungsvoll war er gewesen. Der leidenschaftlichste Mann, den sie je getroffen hatte. Mit haselnussbraunen Augen, die wie Sterne leuchten konnten, und einem Mund, der sie in den Wahnsinn treiben konnte, wenn er ihr Küsse auf die Haut hauchte.

Wie in den anderen Nächten seit seinem Tod träumte sie auch in dieser, dass sie sich auf der abgeschiedenen Gartenterrasse in Capellas befanden, wo sie sich zum ersten Mal geküsst hatten. Die Fliederbäume blühten wie an jenem Tag vor so langer Zeit. Dorian stand auf den Steinplatten der Terrasse, älter zwar als am Tag ihres ersten Kusses, aber immer noch ein dunkler, glänzender Edelstein, umrahmt von sanften Fliederfarbtönen. Der Wind zerzauste ihm das Haar und ließ den Saum seines prunkvollen Samtwappenrocks um ihn flattern. Mit Liebe in den haselnussbraunen Augen streckte er eine Hand aus und sprach ihren Namen. »Annoura.«

»Dorian.« Sie beugte sich ihm entgegen und weinte beinahe, als sich die Wärme seiner Hand um ihre Finger schloss und die vertraute Hitze seiner Lippen ihren Mund eroberte. Anders als am Tag ihres ersten Kusses begnügte sich der Dorian in diesem Traum nicht damit, sie nur zu küssen und ihr seine Liebe zu verkünden. Stattdessen senkte er sie auf ein weiches Fliederbett hinab, und ein kühler, berauschender Duft umfing sie mit schwindelerregender Süße.

Dorians Hände strichen lodernde Pfade ihren Körper hinab. Sie wölbte sich ihm entgegen, rief seinen Namen und flehte ihn an, seinen Leib mit ihrem zu vereinen. Sie fürchtete, dass der Dorian dieses Traums sie wie jede Nacht zu ekstatischem Verlangen treiben und dann verpuffen würde, sodass sie leer, gequält und in das Kissen schluchzend zurückbliebe.

Doch als sich ihr Verlangen in dieser Nacht steigerte und der Dorian ihrer Träume zu verblassen und sich von ihr zu entfernen begann, klammerte sie sich an ihm fest, weinte und flehte ihn an, nicht zu gehen. »Bitte, Liebling, geh nicht! Bleib bei mir! Ich tue alles, wenn du nur nicht gehst. Geh nicht!«

»Alles, Annoura?«, fragte er. »Gibst du dich mir mit Herz und Seele hin, aus freiem Willen und ohne Vorbehalte? Lieferst du alles, was du bist, mir aus?«

Annoura zögerte. Etwas in Dorians Stimme hörte sich nicht richtig an, und sie hätte schwören können, dass seine Augen einen Moment lang dunkel wurden – fast schwarz.

Ihr Zögern musste ihn davon überzeugt haben, dass sie es nicht aufrichtig meinte, denn er begann wieder zu verblassen. Sie konnte spüren, wie er in ihren Händen gestaltlos wurde, sich auflöste wie Nebel.

»Warte!«, rief sie. Wenn sie ihn gehen ließe, würde sie aufwachen und wieder allein sein. Und die Qualen dieser Einsamkeit waren mehr, als sie ertragen konnte. Sie würde alles tun, damit er bei ihr bliebe, und sei es nur als Traum. »Ja. Ja, natürlich. Alles, Dorian. Nur verlass mich nicht.«

Seine Hand liebkoste ihr Gesicht. »Dann sag es, Liebste. Du musst die Worte aussprechen, damit ich bei dir bleiben kann.«

Sie wusste nicht, welche Worte er meinte, aber plötzlich waren sie da, lagen ihr auf der Zunge und strömten über ihre Lippen. »Ich liefere mich dir ohne Vorbehalte aus. Mein Körper und meine Seele gehören dir, auf dass du über mich verfügst.« Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, fühlte es sich an, als zerplatzte eine Druckblase in ihr, und sie holte schluchzend Luft. »Und jetzt bleib bitte bei mir, Dorian! Bitte.«

Dorian lächelte. »Selbstverständlich, Liebling.« Er bückte sich, um ihren Mund für einen langen und leidenschaftlichen Kuss zu beanspruchen.

Als er es tat, schoss plötzlich eine durchdringende Kälte in Annouras Herz. Überrascht schrie sie auf und begann, sich gegen ihn zu wehren. Voll jäher Angst schlug sie die Augen auf, und ihr Mund öffnete sich, um zu schreien.

Im Schlafgemach des verstorbenen Königs Dorian X. blies Kolis Manza eine weitere Prise Somulus-Pulver in das Gesicht der erwachenden Königin. Schlagartig erstarb der Schrei in ihrer Kehle, und über ihre wunderschönen blauen Augen legten sich wieder Schleier. Ihr nackter Körper erschlaffte an dem seinen.

»Ich bin hier, Liebling«, flüsterte er beruhigend. »Ich werde dich nie wieder verlassen.« Seine Zunge schob sich in ihren Mund, als sein Glied tief in ihren Schoß stieß.

Und auf der seidigen Alabasterhaut von Annouras linker Brust zeichnete sich wie ein Bluterguss über dem Herzen der Schatten des ersten Mals von Kolis Manza ab.

Elvia – Navahele

Im Herzen von Elvias uraltem Tiefem Wald breitete der Wächterbaum namens Großer Vater, ein kolossaler Riese, der in der Zeit vor der Erinnerung gepflanzt worden war, seine Äste weit über die moosigen Schluchten und nebligen, silbrigen Tümpel der großen elfischen Stadt Navahele aus. Tief, tief unter der Oberfläche der Insel des Großen Vaters, vergraben im Kernholz seiner meilenlangen Pfahlwurzel, trieb der Elfenkönig Galad Falkenherz im leuchtend blauen Schimmer seines Spiegelteichs. Lange Strähnen goldenen Haares schwebten um sein Gesicht und seine Schultern. Auch der cremefarbene Stoff seines üppigen Beinkleids trieb durchscheinend und schwerelos im Wasser des Teichs. Der durchdringende Blick seiner geschlossenen grünen Augen war nach innen gekehrt; sein Geist und seine Seele reisten durch die komplexen Gewebe des Tanzes; sie suchten Antworten, eine Offenbarung, Verständnis.

Zum ersten Mal in den zehntausend Jahren seines Lebens war Galad Falkenherz blind. Das Lied – Ellysetta Erimeas Lied, dem er sein gesamtes Leben gewidmet und etliche andere geopfert hatte – wurde zwar gesungen, aber er konnte dessen Strophen nicht klar erkennen.

Und so tauchte er in die magischen Wasser seines Spiegels und durchsuchte den Tanz jede Minute des Tages und der Nacht nach den Antworten, die sich ihm entzogen.

Ein vertrautes Empfinden strich über sein Bewusstsein. Kühl und zeitlos. Natürlich erkannte er sie sofort.

Seine Zwillingsschwester, Illona Lichthand, die Herrin von Silbernebel. Königin und Mitherrscherin über Elvia, wenngleich sie Navahele vor langer Zeit verlassen hatte – und damit auch ihn. Sie hatte sich in ihrem Palast in den Wolkenwäldern der Silbernebelberge abgekapselt und ihm die Herrschaft über ganz Elvia östlich dieses Gebirges überlassen – ebenso wie das gesamte Zusammenspiel mit der Welt für den Tanz. Nachdem sie gegangen war, hatte sie nie wieder mit ihm gesprochen.

So hatten sie die vergangenen zweitausend Jahre gelebt.

Bis jetzt.

Galad. Sie sprach seinen Namen aus, und ihre Stimme klang so rein und wunderschön wie eine Kristallglocke im Wind. Sanft und doch unbeugsam.

Schwester. Er legte keine Herzlichkeit, keine Überraschung in die Stimme, die er durch Zeit und Raum schickte, dennoch würde Illona sich nicht täuschen lassen. Von allen Geschöpfen auf der Welt kannte sie ihn am besten, besser sogar als der Große Vater.

Erimeas Lied verwirrt dich.

Natürlich wusste sie es. Sie hatte in Silbernebel ihren eigenen Spiegel. Die Auslegung des Tanzes überließ sie zwar ihm, doch das bedeutete keineswegs, dass sie ihn nicht ebenso betrachtete wie er. Außerdem wusste sie, wie man den feinen, flüchtigen Spuren seiner Gegenwart folgte, um zu erkennen, welche Strophen des Liedes er, Galad, gesehen hatte, zu welchen er immer wieder zurückgekehrt war.

Vor allem wusste sie, welche Strophen sicher, unverrückbar, unveränderbar hätten sein sollen – und es nun nicht mehr waren.

Sie ist leinah thaniel, flüsterte Illonas kühle Stimme in seinem Geist.

Das kannst du nicht wissen, gab er zurück. Der Dunkle könnte auch nur entschieden haben, eine andere Strophe zu spielen. Das war die einzige Beschränkung elfischer Voraussicht. Elfen konnten nur dann deutliche Schatten sehen, wenn es Licht gab. Galad konnte die Folter seiner Base Elfeya in Eld beobachten, weil sie des Lichts war, aber eldisches Treiben, das ausschließlich von anderen Schattenwesen ausging, offenbarte sich nur fallweise und dann als trübe, stetig veränderliche Möglichkeiten statt als Gewissheiten. Vergangene Ereignisse waren einfacher zu sehen, doch für jede von Schatten gesungene Zukunft blieb er gefährlich blind.

Du weißt, dass ich recht habe.

Bayas.

Alles Leugnen der Welt wird die Wahrheit nicht ändern, Galad. Sie ist, was sie ist.

Bayas, stritt er ab.

Anio. Sie ist leinah thaniel. Die Elfen müssen in den Krieg ziehen. Koste es, was es wolle, wir dürfen die Schatten nicht gewinnen lassen.

Kapitel 8

Eld – Bourra Fell

Meister Maur!« Primagus Vargus stand stramm, als der Großmeister mit wirbelnder violetter Seide und sichtlich zielstrebig den Kriegsraum betrat. »Eure Befehle, Großmeister?«

»Es ist so weit. Sag den Generälen, sie sollen ihre Männer vorbereiten! Sie greifen auf mein Zeichen hin an.«

»Ja, Großmeister. Ich nehme unverzüglich Verbindung mit ihnen auf.« Vadim lehnte sich an den Kartentisch mit dessen leuchtender getreuer Darstellung der Armeen und Schlachtfelder, die sich entlang Celierias Nordgrenze erstreckten. »Und sag Horan, er soll seine Schoßtiere freilassen.«

Celieria – Orest

»Lord Teleos!« Der gepanzerte Soldat raste von der Brustwehr der Oberstadt von Orest hinab in den früher prächtigen Wintergarten, der die majestätischen Wasserfälle von Kieryas Schleier und das Maidentor überblickte. Nun diente das Gebäude als Lord Teleos’ Befehlsstand. Die hoch aufragenden Wände und Decken aus Glas boten eine perfekte Panoramaaussicht auf die Oberstadt von Orest und den weitläufigen Abschnitt von Eld und Celieria im Osten, getrennt durch das dunkle Band des Heras.

Devron Teleos schaute vom Tisch auf, wo er und seine Generäle die Verteidigungspläne für die Oberstadt von Orest und die hastig wiederaufgebaute untere Stadt durchgingen. Der Blick des nahenden Soldaten ließ Lord Teleos aufstehen. Sein Rückgrat versteifte sich mit einer Mischung aus Beklommenheit und grimmiger Entschlossenheit. »Was ist?«

»Etwas nähert sich am Himmel aus Norden, Herr«, stieß der Soldat keuchend hervor.

Teleos ging zu den Glaswänden des Wintergartens. Einer der celierianischen Generäle befand sich bereits mit erhobenem und nach Norden gerichtetem Fernglas dort. »Was im Namen des Herrn des Lichts ist das?«

Teleos folgte dem Blick des Mannes und erblickte winzige schwarze Punkte am Horizont. Etwas, das ein Schwarm dunkler Vögel zu sein schien, flog über die Wälder von Eld auf sie zu. Das Fey-Blut in Lord Teleos’ Adern hatte ihn mit einer Reihe von Begabungen gesegnet, darunter die Fähigkeit, über viel größere Entfernungen zu sehen, als es Sterbliche vermochten. Er verengte die Augen zu Schlitzen und konzentrierte den Blick auf die fernen Schemen. Teleos konnte stachelige, krallenbewehrte Schwingen, lange weiße Fänge und den schimmernden Glanz schwarzer Schuppen ausmachen. Ihm sank das Herz.

»Der Herr des Lichts steh uns bei!«, stieß er hervor. »Drachen. Da kommen Drachen.« Er erteilte eine Reihe von Befehlen an die versammelten celierianischen Heeresführer. »Hauptmann Morrow, lasst Alarm geben! Schafft die Frauen und Kinder zum Maidentor! Jeder gesunde Mann und Junge, der in der Lage ist, einen Bogen zu spannen, hat sich in den Waffenkammern zu melden. Und zündet die Signalfeuer an! Wir werden jede Hilfe brauchen, die wir bekommen können. General Arlon, sagt den Kanonieren, sie sollen die Speerkanone mit Eisgeschossen laden.«

Zu dem Fey-General, der seine Männer nach Dharsa geführt hatte, um Orest gegen die Eld zu verteidigen, sagte Devron: »General vel Shevahn, wir werden jeden Fey, den Ihr erübrigen könnt, auf der Zauberermauer brauchen.«

Der Fey neigte den Kopf. »Schon erledigt, Lord Teleos. Wir schirmen so viel von der Stadt gegen das Drachenfeuer ab, wie wir können, aber eines muss Euch klar sein: Was immer wir tun, um die Drachen fernzuhalten, wird auch die Tairen fernhalten. Und wir müssen die Mauerschilde jedes Mal senken, wenn wir feuern, sonst sind die Eisgeschosse nutzlos.«

»Verstanden. Tut, was Ihr könnt.« Auf Fäden des Elementes Geist, bewusst zu schwach gesponnen, um weit zu reisen, fügte er hinzu: »Und ruft den Feyreisen. Ich zähle zwanzig nahende Drachen. Die Tairen sind in der Unterzahl.«

Celieria – Kreppes

Rain und Ellysetta rasten zu der Lichtung unmittelbar südlich des Lagers. Die Verteidiger von Orest steckten in Schwierigkeiten. Selbst mit den Nebeln als Hilfe hatten vier Tairen gegen zwanzig Drachen keine Chance.

Torasul hatte bereits die Nachricht an Sybharukai gesandt, und abgesehen von zwei der großen Katzen, die zurückblieben, um die Jungen zu hüten, hatte sich Fey’Bahren geleert. Der gesamte Stamm flog gen Orest, um seine Verwandten zu beschützen und Seite an Seite mit den Fey und Lord Teleos’ Männern zu kämpfen.

Rain wünschte, er könnte dasselbe von den Fey behaupten, doch ein verzweifelter geistiger Ruf an den Massan hatte bewiesen, dass im Regierungsrat der Schwindenden Lande immer noch blinde Torheit vorherrschte. Man war überzeugt, dass Rain die Schuld am Krieg trug, nicht die Eld; und dass Rains Liebe zu Ellysetta ihn blind für die Gefahr gemacht hatte, die sie verkörperte.

»Ohne dich gäbe es keinen Krieg!«, warf Tenn ihm vor. »Vom Augenblick deiner Ankunft in Celieria an warst du überzeugt davon, dass die Eld eine Bedrohung für die Welt sind, und du hast dich geweigert, auch nur auf eine einzige Stimme der Vernunft zu hören. Du hast unablässig die Kriegstrommel geschlagen. Du hast Dorian dazu überredet, seine Truppen aufmarschieren zu lassen. Du hast Fey-Garnisonen in Orest und Teleon eingerichtet und für militärische Präsenz der Fey und Celierianer an den Grenzen gesorgt. Ist es da ein Wunder, dass die Eld angreifen?

Du, Tairen Soul, hast Celieria zum Ziel gemacht. Du – nicht die Eld – hast Tausende tapfere Fey-Krieger in den Tod geschickt! Aber der Massan wird das Leben von Fey nicht länger gefährden, indem er deinen Wahnsinn und deinen sinnlosen Angriffskrieg gegen Eld billigt.«

»Du bist ein Narr, Tenn«, gab Rain zurück. »Ich bin nicht der Feind. Du magst der Meinung sein, ich verdiene es nicht, die Krone zu tragen, wie es einst dein Bruder tat. Aber Johr Feyreisen hätte deine Handlungen niemals gutgeheißen. Du bringst Schande über deine Familie.«

»Was fällt dir ein!«

»Ich gebe dir einen gut gemeinten Rat, v’En Eilan. Wenn das hier vorbei ist und Ellysetta und ich unseren Bund vollendet haben, beabsichtige ich, meinen Thron einzufordern. Ich schlage vor, du stehst mir dabei nicht im Weg.«

Magie explodierte zu einer wallenden Wolke aus grauem Nebel, als Rain sich im Laufen verwandelte und in die Lüfte erhob. Er schwenkte zurück und flog tief über das Feld. Ellysetta wählte den Moment des Aufstiegs perfekt, sprang auf einen Luftstoß und landete im Sattel, als Rain vorbeisauste.

»Bel, Gaelen, ruft die Fey und so viele Celierianer zusammen, wie entbehrt werden können, und folgt uns!«, befahl Rain. »Der Massan verweigert uns die Unterstützung. Wir sind auf uns allein gestellt, aber wir dürfen nicht zulassen, dass die Eld Kieryas Schleier erobern.«

»Wir kommen sofort nach, Rain«, gelobte Bel.

»Steli-Chakai, wir werden schnell fliegen. Komm, wenn du kannst – und flieg hoch, um aus der Reichweite der Speerkanonen zu bleiben.«

Brüllend zog Rain einen engen Kreis, dann schoss er mit einem Schub magischer Geschwindigkeit hoch in den Himmel und steuerte nach Westen auf Orest und das Tor zu den Schwindenden Landen zu.

Die Wandelnden Nebel

»Lorelle, ich glaube, es gefällt mir hier nicht mehr.« Lillis drückte sich Schneepfötchen so fest an die Brust, dass die kleine Katze protestierend miaute und ihr über die Hand kratzte, um sich zu befreien. Lillis nahm es kaum wahr. Der Kratzer tat nicht weh und verschwand fast so schnell wieder, wie er erschienen war, geheilt von der Magie, die alles und jeden in diesem Tal erfüllte.

Es mangelte ihr an nichts. Lorelle und sie hatten ein eigenes, wunderschönes Zimmer mit den herrlichsten Schätzen und Spielsachen, die man sich wünschen konnte. Sie hatten einen gesamten Raum voller himmlischer Kleider, und es gab köstliches Essen – darunter so viele sahnige Schokoladenbonbons, dass ihnen vom Naschen schon schlecht geworden war.

Aber trotz ihrer Freude über die Wiedervereinigung mit Mama fühlte sich etwas an diesem Ort nicht richtig an.

Ganz gleich, wie viele Süßigkeiten sie aßen, ihre Mutter erhob nie Einwände dagegen. Und Lorelle, die manchmal so lästig sein konnte, verhielt sich unerklärlich freundlich und zuvorkommend.

Mittlerweile hatte sich Lillis mehrmals nach Kieran und Kiel erkundigt, aber die wunderschöne Fey-Frau Eiliss – oder jemand der anderen wunderschönen Männer und Frauen der Fey, die bei ihr waren – lächelte jedes Mal nur freundlich und sagte: »Geduld, Kleines. Wenn sie die Schlacht überlebt haben, werden sie wollen, dass ihr hierbleibt, wo ihr in Sicherheit seid.«

Auch Papa und Mama schienen es nicht eilig zu haben, Kieran zu finden. Oder aufzubrechen.

»Es ist doch so friedlich und wunderschön hier«, sagte Papa, als Lillis mit ihm darüber sprach. »Wir sind alle zusammen, und wir sind hier sicher. Reicht das denn nicht, Lillis-Kind?«

Anfangs war es so gewesen. Anfangs war ihr alles vollkommen erschienen. Aber jetzt nutzte sich die Vollkommenheit allmählich ab, obwohl erst wenige Tage verstrichen waren. Ein Teil des Problems bestand darin, dass sie nicht alle zusammen waren. Ellysetta war nicht bei ihnen. Kieran und Kiel waren nicht bei ihnen.

Und niemand außer Lillis schien auch nur das geringste Verlangen zu verspüren, sie zu finden.

Lillis streichelte Schneepfötchen, dann kniete sie sich auf den Boden, um die winzige Nase des Kätzchens anzustupsen und einen der hübschen, klimpernden Gitterbälle über den Teppich zu rollen. Schneepfötchen stürzte sich auf den Ball und schlug mit einer kleinen Pfote danach, wodurch er weiter über den Boden kullerte. Die Glöckchen bimmelten fröhlich gegen den hübschen weißen Stein in der Mitte des Balls.

»Vielleicht sollten wir selbst versuchen, Kieran und Kiel zu finden«, meinte sie zu Lorelle.

Neben ihr schaute ihre Zwillingsschwester mit gerunzelter Stirn auf, dann warf sie ihren eigenen Klingelball für ihr Kätzchen. »Mama und Papa würden das nie erlauben. Wir haben keine Ahnung, wo wir sind oder wie wir hierher zurückfinden. Wir würden uns verirren.« Lorelles Katze sprang dem Ball hinterher, verfehlte ihn und schlitterte mit ausgestreckten flauschigen Beinen und völlig verwirrter Miene über den polierten Marmorboden. »Außerdem hast du ja gehört, was Lady Eiliss gestern gesagt hat. Wir sollen an Ort und Stelle bleiben, bis sie Kieran und Kiel finden oder bis die beiden uns finden. Es ist viel zu gefährlich herumzustreunen.«

Lillis legte die Stirn in Falten. »Ich glaube nicht, dass überhaupt jemand nach Kieran und Kiel sucht. Wenn es so wäre, warum sollte man sie dann noch nicht gefunden haben?«

»Wir sind mitten in den Wandelnden Nebeln«, gab Lorelle zurück. »Hier ist es schwierig, überhaupt irgendetwas zu finden.«

»Uns hat Lady Eiliss mühelos gefunden. Und Papa auch. Und wie kann Mama eigentlich hier sein?« Schneepfötchen hüpfte erneut auf seinen Klingenball und brachte ihn ins Rollen. Lillis fing das Spielzeug müßig mit einer Hand ab. Ihre Brauen zogen sich zusammen. »Lorelle ... glaubst du, dass wir vielleicht alle ...« Sie biss sich auf die Lippe und flüsterte: »... tot sind?«

»Natürlich nicht.« Lorelle verwarf diesen Gedanken sofort, und zum ersten Mal, seit Lillis in diese Stadt in den Nebeln gekommen war, runzelte Lorelle die Stirn zu einer finsteren Miene, wie Lillis sie von ihr kannte. »Das ist das Dümmste, das ich je gehört habe.«

Lillis hechtete zu ihrer Zwillingsschwester, warf die Arme um ihren Hals und drückte sie innig.

»He!«, rief Lorelle überrascht. »Wofür war das denn?«

»Für nichts. Für alles.« Tränen traten Lillis in die Augen. Sie wischte sie mit den Handrücken weg. »Es ist nur so, dass du gerade zum ersten Mal, seit wir hier sind, wie du selbst warst.«

»Du Dummerchen.« Lorelle schubste sie.

Lillis schwankte zurück und lachte, dann umarmte sie ihre Schwester erneut, diesmal noch fester. »Oh, Lorelle, ich mache mir solche Sorgen! Alles schien so vollkommen zu sein, so wunderbar. Eher wie ein Traum denn wie die Wirklichkeit.«

»Warum ist das so schlimm?«

»Ist es nicht.« Lillis legte die Stirn in Falten. »Es ist nur ...«

»Bist du hier nicht glücklich?«

»Doch ... aber ...« Sie konnte ihre Ängste nicht in Worte fassen. Es war ... nicht das Gefühl, dass etwas falsch war, sondern eher, dass etwas nicht ganz stimmte. Die Falten auf ihrer Stirn wurden tiefer. Für gewöhnlich wusste Lorelle, was sie fühlte, bevor es ihr selbst klar wurde. Warum jetzt nicht?

»Sei einfach glücklich, Lillis, und genieß diesen Ort! Wir sind hier sicher. Nichts kann uns verletzen. Wir sind bei Mama und Papa. Wir haben alles, was wir brauchen – und alles, was wir uns je gewünscht haben.«

»Aber nicht Ellie. Und auch nicht Kieran und Kiel.«

Bevor Lorelle etwas erwidern konnte, klopfte es an der Tür.

Lillis hob einen Finger an die Lippen und bedeutete Lorelle, nicht zu antworten.

Ihre Schwester schenkte ihr jedoch keine Beachtung und rief: »Herein!«

Die Tür öffnete sich, und Eiliss, die große, strahlende Frau, die Lillis gefunden hatte, stand auf der Schwelle. Sie trug ein Kleid, das wie Schnee in der Sonne glitzerte, und ihr langes goldbraunes Haar ergoss sich in glänzenden Locken auf ihren Rücken. Ein Kranz aus duftenden weißen Amarynth krönte ihr Haupt, und beim Anblick ihrer herzlichen bernsteinfarbenen Augen hätte Lillis am liebsten vor Freude gelacht und Albernheiten wie den Gedanken vergessen, ob all das – und sie – überhaupt echt war.

»Kommt, Ajianas«, sagte Eiliss. »Wir haben Besucher. Ich denke, ihr werdet euch beide freuen, sie zu sehen.«

Mit einem aufgeregten Quieken hüpfte Lorelle auf die Beine und rannte hinaus. Lillis nahm sich die Zeit, Schneepfötchen hochzuheben, und folgte ihrer Schwester deutlich langsamer. Eiliss ging über die Flure des wunderschönen Gebäudes voraus auf den grünen Dorfplatz, wo sich Nebelfinger zwischen hoch aufragenden Nadelbäumen und immergrünen Gewächsen rankten und ein Brunnen lieblich wie die Melodie eines friedlichen Liedes vor sich hin plätscherte.

Dort standen inmitten einer Gruppe von Fey-Dorfbewohnern zwei in schwarzes Leder gekleidete Fey: einer mit wallendem, hüftlangem blondem Haar, der andere mit glänzendem kastanienbraunem. Beim Klang von Lorelles freudigem Aufschrei drehten sie sich gleichzeitig um, und in ihre wunderschönen Fey-Gesichter trat ein herzliches Begrüßungslächeln.

»Kleine Fey’cha!«, rief Kiel lachend, als Lorelle über den Platz rannte und in seine Arme sprang. Er wirbelte sie überschwänglich im Kreis herum.

»Ajiana.« Kieran kam mit einem strahlenden Lächeln im geliebten Gesicht auf Lillis zu, die Fey-Augen so blau wie Himmelsblumen.

Lillis stand wie erstarrt da. Das Herz klopfte ihr in der Brust wie einer von Papas Hämmern. Kieran sah genauso aus, wie sie ihn in ihren liebsten Erinnerungen sah. Haargenau. Groß, gut aussehend, mit leuchtender Haut und strahlenden Fey-Augen ...

 ... und mit Liebchen, dem Kätzchen, auf der Schulter. Der kleine Stummelschwanz wedelte gegen sein Ohr, und das Tier schnurrte so laut, dass Lillis es über den Platz hinweg hören konnte.

Da begriff sie, und ihr neunjähriges Herz brach.

»Du bist nicht echt.« Tränen ließen ihre Sicht verschwimmen. »Nichts von all dem ist echt.« Mama, Papa, Lorelle, Kieran, Kiel – die Familie und die Freunde, die sie so sehr liebte –, alles war nur ein Trugbild. Schluchzend drehte sie sich zu Eiliss um. »Warum? Warum tust du mir das an?«

»Bist du nicht in Sicherheit?«, gab die leuchtende Fey zurück. »Bist du nicht glücklich?«

»Es ist alles eine Lüge!«, schrie Lillis. »Ich dachte, Fey lügen nicht!«

»Ist es eine Lüge, dir das zu bieten, was dein Herz begehrt? Dich glücklich zu machen und dich vor Schaden zu bewahren? Hier in den Nebeln kannst du bei deiner Mutter sein. Ist das nicht, was du dir am meisten wünschst?«

Heiße Tränen rannen Lillis’ Wangen hinab. Ein schmerzliches Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. »Aber nicht so!«

Lorelle – oder vielmehr das Trugbild mit Lorelles Gesicht – trat vor. »Hör auf Lady Eiliss! Draußen schwebst du in Gefahr. Hier bei uns bist du sicher. Du wolltest in Sicherheit sein, und jetzt bist du es. Du wolltest bei Mama sein, und sie ist hier. Du wolltest Kieran und Kiel, und nun sind auch sie hier.«

Lillis wich zurück. »Nein! Nein! Ich bleibe nicht hier. Das ist nicht, was ich will.« Lillis’ wilder, von Tränen verschleierter Blick heftete sich auf Mama, die an der Tür stand und sie beobachtete. Mama war die Einzige, die nichts sagte, die Einzige, die nicht versuchte, sie zum Bleiben zu überreden. Sie stand nur da und beobachtete Lillis mit weisen, aufmerksamen Augen. Es ist besser, an einer bitteren Wahrheit zu ersticken, als eine honigsüße Lüge zu genießen. Mamas Mahnung hallte in Lillis’ Ohren wider.

Sie presste die Augen zu und drückte Schneepfötchen an ihre Brust. »Geht weg!«, rief sie. »Geht weg, ihr alle! Das ist nicht, was ich will. Ich will die Wahrheit! Zeigt mir die Wahrheit!«

Ein heißes Kribbeln durchlief ihren Körper. Das Gurgeln des Dorfbrunnens und das Säuseln des durch die Wipfel rauschenden Windes verblassten. Die flehentlichen Stimmen von Papa, Kieran, Kiel und Lorelle erstarben, und die Welt stürzte in völlige Stille.

Schmerzen setzten ein. Sie begannen als dumpfes Pochen und steigerten sich zu einem Brennen, zu scharfen, quälenden Dornen, die wie Messer stachen.

Lillis schrie und riss die Augen auf.

Das Dorf in dem nebligen Tal war verschwunden. Lorelle, Papa, Kieran, Kiel, Mama – alle waren fort. Sie lag in einem Geröllhaufen vergraben. Dunkelheit beherrschte die Welt, sah man von einem schmalen Streifen fahlen Lichts ab, der das Gefängnis aus Steinen, Erde und zerbrochenem Geäst erhellte, das sich über ihrem Körper auftürmte.

Lillis konnte sich nicht rühren, sie konnte kaum atmen. Etwas Schweres drückte auf ihre Brust. Sie versuchte, die Hand zu bewegen, dann schrie sie auf, als Knochen aneinanderschabten und ein sengender Schmerz ihren Arm entlangschoss.

Sie hustete und schrie erneut. Ihre Brust stand in Flammen. Jeder Atemzug fühlte sich wie ein Messerstich an. Unterhalb der Brust nahm sie keinerlei Empfindungen wahr, und sie hatte eine schreckliche Ahnung, weshalb.

Vor zwei Jahren war Tomy Sorris’ älterer Bruder vom Dach des Hauses der Familie gefallen, als er versucht hatte, sich aus seinem Zimmerfenster zu stehlen, um mit seinen Freunden Schabernack zu treiben. Es hatte geheißen, er habe sich das Rückgrat gebrochen und könne weder die Arme noch die Beine bewegen. Seine Verletzungen waren zu schwer für die örtliche Herdhexe gewesen, und er war gestorben, bevor eine mächtigere Heilerin hatte kommen können.

Hatten die Nebel deshalb dieses Trugbild von Mama und Papa und der wunderbaren Stadt im Tal erschaffen? Hatte die Magie, die in den Nebeln lebte, lediglich versucht, ihre letzten Stunden so glücklich und friedlich wie möglich zu gestalten?

Lillis schloss die Augen und ließ die Tränen in ihr Haar hinabrinnen. »Mama ... Papa ...« Diese harte Wahrheit schmeckte nicht bloß bitter, sie war die schrecklichste Folterung, die Lillis je erfahren hatte.

Sie lag im Sterben.

Lillis hatte schon einmal geglaubt, sie müsse sterben, als der Krieg in Teleon ausgebrochen war und sie gesehen hatte, wie der Darrokken den Hang empor auf sie zuraste, doch nun wusste sie es mit Sicherheit. Der Tod lauerte geduldig unmittelbar außerhalb dessen, was sie sehen konnte. Sie konnte seine Nähe in jedem schmerzlichen, mühsamen Atemzug fühlen. Bald würde er genauso zuschlagen, wie sich Schneepfötchen auf den Klingelball stürzte.

Verängstigt versuchte sie zu rufen, aber ihre Kehle war zu trocken, und ihre Lungen bekamen nicht genug Luft für mehr als ein abgehacktes Krächzen. »Papa? Lorelle?«

Keine Antwort.

»Kieran? Kiel? Ist da jemand?« Ihr matter, röchelnder Ruf fiel wie eine Münze in einen bodenlosen Wunschbrunnen und wurde rasch von Stille und Dunkelheit verschluckt.

Ihr Kopf fiel zurück. Weitere Tränen der Angst und Verzweiflung strömten aus ihren Augen, und ihre gebrochenen Rippen sandten Qualen aus, die mit jedem flachen Schluchzen, das sie nicht zurückhalten konnte, in ihren gesamten Körper strahlten.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war Lillis mutterseelenallein.

Und sie wusste, wenn sie nicht bald jemand fand, würde sie hier sterben, verloren in den Wandelnden Nebeln, gefangen im Geröll eines eingestürzten Berges.

Eld – Bourra Fell

Ein Klopfen ertönte an der Tür von Vadim Maurs Arbeitszimmer.

»Herein.«

Die Tür öffnete sich nach innen, und Primagus Zev stand auf der Schwelle. »Die Generäle Corag, Grosh und Daemor sind in Stellung, Großmeister.«

»Hervorragend. Und unsere celierianischen Freunde?«

»Erwarten Euren Befehl, Meister Maur. Der Tairen Soul nähert sich Primagus Fens Position.«

Vadim lehnte sich zurück und berührte mit den aneinandergelegten Fingerspitzen die Unterseite seines Kinns. »Sag Fen, er soll die Falle zuschnappen lassen.«

Celieria – Nördliche Grenze

Das Geschoss schlug ohne Vorwarnung ein.

Es kam von hinten und traf Rains Hinterbein unmittelbar unterhalb der linken Hüfte, wo es eine Explosion sengender Schmerzen auslöste. Er brüllte auf und hüllte Ellysetta instinktiv in einen Kokon aus Magie, als er durch die Luft strudelte und darum kämpfte, die Kontrolle zurückzuerlangen. Sofort durchzuckten ihn neue Schmerzen, schlimmer als der ursprüngliche Treffer der Waffe. Nadeln weißglühender Pein schossen durch seine Adern und stachen hinter seinen Augen. Ein vertrauter bitterer Geschmack stieg ihm in den Mund.

Sel’dor.

»Ellysetta, festhalten. Wir werden beschossen.« Trotz der Schmerzen hielt Rain sein Schutzgewebe um sie aufrecht.

Gleich darauf wurde der Himmel vor ihnen schwarz von Speerkanonenpfeilen, die schneller und höher flogen als alle, die Rain je untergekommen waren. Er zögerte. Ein zweiter Schaft durchdrang seine Brust in der Nähe eines Vorderbeins, während ein dritter so nah vorbeischrammte, dass er den Rand seines rechten Flügels zerfetzte. Rain brüllte und drehte sich mit verzweifelter Geschwindigkeit, als ein vierter Pfeil seine Rippen streifte und ein Loch durch seine linke Schwinge riss, wobei Sel’dor-Splitter zurückblieben. Mit Ellysetta auf dem Rücken konnte er sich nicht verwandeln, um den Geschossen auszuweichen.

»Rain! Links von dir!« Ellysetta wob ein dichtes Muster aus Luft, rammte es in die Speersalve und schlug sie beiseite, nur wenige Momente, bevor sie Rains Herz durchbohren konnten.

»Festhalten. Duck dich.« Seine Flügel flatterten wild, als er darum kämpfte, das Gleichgewicht zu halten und in der Luft zu bleiben. Gleichzeitig suchte er den Boden nach der Quelle des Beschusses ab. Die Burg eines celierianischen Grenzherrn stand an der Biegung des Heras, und er erblickte auf ihren Wehrgängen in dem Moment die Speerkanonen, als diese eine neue Salve von Geschossen mit Sel’dor-Spitzen abfeuerten.

Tairen-Atem strömte aus seinen Lungen und traf auf den feinen Giftnebel, der von seinen Fängen sprühte und sich wenige Fingerspannen von seiner Schnauze entfernt entzündete, als sich beides vermengte. Tairen-Feuer schoss in einem tosenden Strahl nach vorn und verbrannte die heranrasenden Speere zu harmlosem schwarzem Staub. Rain brüllte eine trotzige Herausforderung und stieß zu den Wehrgängen hinab, ließ Flammen auf die Burgmauern regnen und vernichtete eine volle Reihe der Speerkanonen sowie der Soldaten, die diese eilig nachluden.

Ellysetta schleuderte Gewebe aus Luft und Feuer überall dorthin, wo Rains Flammen keine Zerstörung angerichtet hatten. Dann schrie sie auf, und ihre Gewebe brachen im selben Moment zusammen, als Rain das Stechen von Pfeilen spürte, die seine Haut trafen. Er brüllte vor Wut und drehte ab. Ein Pfeil hatte Ellysetta erwischt.

»Shei’tani?«

Sie klammerte sich an seinem Rücken fest und beugte sich tief über den Sattelknauf. »Es geht mir gut.«

Aber das stimmte nicht. Zwei Pfeile mit Widerhaken aus Sel’dor hatten sich tief in ihren Rücken gebohrt; er spürte sie so deutlich, als wäre es sein eigener Rücken, den ihre faulige Säure verbrannte. Allein die Mühe, die es sie kostete, auf ihrem geistigen Verbindungsweg mit ihm zu sprechen, schüttelte ihren zierlichen Leib vor Qualen.

Sie hatten seine Gefährtin verwundet! Er brüllte seine Wut hinaus, und Tairen-Raserei färbte seine Sicht scharlachrot.

Bevor er umkehren und den Rest der Burg mit Flammen überziehen konnte, wurde eine dritte Salve von einer im umliegenden Wald verborgenen Kanonenreihe abgefeuert. Instinktiv schwenkte er zu einer engen Drehung nach Norden, aber die Speere näherten sich zu schnell. Ein neuer quälender Schmerz schoss durch seine rechte Schulter und ein Hinterbein.

Rain strudelte durch die Luft und verlor schneller an Höhe, als er Blut verlor. Seine zerfledderten Flügel kämpften um Gleichgewicht, doch jeder kräftige Schlag zerfetzte Muskeln an den rasiermesserscharfen Sel’dor-Splittern in seinem Fleisch. Seine rechte, durch den Speertreffer an der Schulter beeinträchtigte Schwinge konnte nicht mit der linken mithalten, und er schlingerte hilflos Richtung Norden auf Eld zu.

»Rain! Sieh nur!«

Am Boden erblickte er, was zuvor seiner Aufmerksamkeit entgangen war: Tausende Eld-Soldaten, die sich unter Tarnnetzen scharten, die zwischen den Bäumen gespannt waren. Sie rannten aus der Deckung hervor, und Sonnenlicht gleißte auf ihren Rüstungen und gezückten Waffen. Eine Kompanie von Bogenschützen feuerte einen Pfeilhagel ab. Rain wob um Ellysettas eigenen Schild an Schutz, was er konnte, und brannte eine Schneise durch die dunkle Wolke aus Sel’dor-Geschossen. Jäh erhöhte er die Geschwindigkeit, als er über den Bogenschützen hinwegflog, und versuchte, ihrer zweiten Salve davonzurasen, doch ein Magier musste ihre Pfeile beschleunigt haben. Sie durchschlugen die zerfetzten Membranen seiner Flügel und bohrten sich in seine Haut. Er hörte, wie Ellysetta gequält keuchte, als zwei der Geschosse ihre Schilde durchdrangen und sich in ihr Bein gruben.

Rain sah, dass die Eld die Verfolgung aufnahmen, als er in unregelmäßigem Gleitflug an Höhe verlor. »Festhalten, Ellysetta!«

Die Bäume kamen schnell – zu schnell – näher. Er raste in sie hinein und legte die Schwingen eng an den Rücken an. Schon brach er durch die Wipfel. Verzweifelt und brüllend vor Schmerz, als ihn das Sel’dor für seinen Einsatz von Magie bestrafte, warf er ein Schutzgewebe um Ellysetta, bevor er endgültig die Kontrolle verlor und abstürzte. Rain spürte, wie Ellysetta aus dem Sattel geschleudert wurde, und hörte ihren Schrei, doch er konnte nichts tun, um ihren Sturz zu bremsen. Er krachte durch den Wald und zerschmetterte im Fallen dicke Stämme. Seine Flügelknochen brachen, aber selbst diese sengenden Schmerzen waren nichts im Vergleich zu den Qualen, die das in seinem Fleisch steckende Sel’dor verursachte, oder den noch schlimmeren, die ihm Ellysettas gellender Schrei bereitete, als sie zur Erde fiel. Seine Pfoten krümmten sich und fuhren die Krallen aus, die sich in Bäume, in den Boden und sogar in festen Stein bohrten, um seinen Schwung zu bremsen.

Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit der Zerstörung, kam sein geschundener Tairen-Leib an einem kleinen Gehölz aus duftenden Streifenholzbäumen zum Liegen. Winzige gelbe Blätter rieselten in einem Schauer winterlicher Wohlgerüche auf ihn herab.

Kapitel 9

Die Wandelnden Nebel

Brennende Nadelstiche waren das Erste, das Lillis spürte, als sie das Bewusstsein wiedererlangte. Sie blickte an sich hinab und sah, dass das Kätzchen namens Schneepfötchen ihre Brust mit seinen winzigen, scharfen Klauen bearbeitete. Der um ihren Hals gebundene Beutel, mit dem die kleine Katze gesichert gewesen war, hatte sich bei ihrem Fall zur Seite verschoben, was erklärte, warum ihr das Tier zuvor nicht aufgefallen war.

Schneepfötchen miaute mitleiderregend und stupfte mit seinem Kopf ihre Hand, wie es Liebchen, das Kätzchen, immer getan hatte, wenn es hungrig oder durstig gewesen war.

»Tut mir leid«, flüsterte Lillis. Ihre Stimme klang kratzig und heiser. »Es tut mir so leid.« Weitere hilflose Tränen lösten sich von ihren Augenwinkeln. Es war ihre Pflicht, für Schneepfötchen zu sorgen, aber sie konnte die Katze ebenso wenig retten wie sich selbst.

Lillis begann wieder zu schluchzen, dann hörte sie auf, weil es zu sehr schmerzte. Sie war noch nie so allein, so schwer verwundet oder so verängstigt gewesen. Es hatte immer jemand auf sie aufgepasst, sie beschützt und vor Schaden bewahrt – Mama, Ellie, Papa, Kieran, sogar Lorelle.

Ihre Zwillingsschwester würde niemals einfach so daliegen und sterben. Lorelle war die Starke, die Furchtlose. Lillis meinte beinahe, sie zu hören, gereizt und ungeduldig. »Hör auf zu heulen, du Dummkopf! Was hat das schon je jemandem gebracht?«

Beim Gedanken an ihre Schwester flossen Lillis’ Tränen nur noch schneller. Obwohl Lorelle bissig und herrisch sein konnte, gab es auf der Welt niemanden, dem sich Lillis enger verbunden fühlte. Ihr fiel keine einzige Gelegenheit ein, bei der sie länger als einige Stunden voneinander getrennt gewesen waren. Bis jetzt.

Lillis presste die Augen zu und versuchte erneut, Verbindung mit ihrer Zwillingsschwester aufzunehmen. Lorelle ... Lorelle, kannst du mich hören? Es war keine richtige Magie. Jedenfalls keine, wie die Fey sie wirkten. Es war mehr wie gemeinsame Gedanken – als wäre ein Teil von ihnen im Mutterleib vereint gewesen und nie vollständig getrennt worden.

Wieder und wieder rief sie nach ihrer Zwillingsschwester, aber Lorelle antwortete nicht. Lillis kam der Gedanke, dass Lorelle die Zerstörung des Berges möglicherweise nicht überlebt hatte – dass sie gestorben war, wie es Lillis demnächst bevorstand –, doch so rasch diese schreckliche Vorstellung auftauchte, verbannte Lillis sie aus ihrem Kopf. Nein, Lorelle lebte. Sie musste am Leben sein. Vielleicht bewirkte die Magie der Nebel diese Unterbrechung ihrer Verbindung. Oder vielleicht weilte Lorelle in einer glücklichen Trugwelt wie jener, die Lillis beinah zur Falle geworden wäre.

Sie versuchte, Papa zu rufen, aber auch das klappte nicht. Eigentlich hatte sie nicht wirklich damit gerechnet. Wenn Lorelle sie nicht hören konnte, war es höchst unwahrscheinlich, dass Papa es könnte. Ihr Ruf nach Ellie stieß auf dasselbe Schweigen wie die Rufe nach den anderen.

Schließlich entsandte sie ihren Geist verzweifelt zu der letzten lebenden Person, mit der sie eine Verbindung gehabt hatte: Kieran vel Solande. Wenn jemand die Macht der Wandelnden Nebel brechen und sie finden könnte, dann gewiss er.

Vorausgesetzt, er lebte noch.

»Du bist am Leben«, murmelte sie. »Ich weiß, dass es so ist. Ich weiß es.« Bitte, ihr Götter, lasst ihn noch am Leben sein! Sie biss die Zähne zusammen und sammelte ihre Kraft, ihr letztes Quäntchen Hoffnung und all die Empfindungen, die sie mit Kieran in Verbindung brachte. Wie sicher sie sich bei ihm fühlte. Die Freude, als er – oder vielmehr sein Trugbild – in jener Ortschaft im Tal der Nebel aufgetaucht war, mit jenem vertrauten, strahlenden Lächeln im Gesicht. Die Liebe, die in ihrem Herzen erblühte, wann immer er sich in der Nähe befand.

Sie bündelte diese Energien, verwob sie so zu ihrem Ruf, wie sie insgeheim ihr Leben lang Magie gewirkt hatte, schleuderte den Schrei hinaus in die Nebel und betete zu den Göttern, sie mögen ihm Flügel verleihen. Kieran! Hilf mir! Bitte, hilf mir!

Die Anstrengung war zu viel. Finsternis schwappte über ihr zusammen. Sie fühlte sich so schwach, so müde. Schneepfötchen begann, lauter zu maunzen, als könnte er spüren, wie sich der Tod anschlich.

Über ihr ertönte das Klappern von Kieseln, und Erde rieselte auf ihr Gesicht herab. Ein mattes, schmerzliches Husten schüttelte ihren Körper.

»Lillis!«

Eine gedämpfte Stimme hallte in ihren Ohren wider, blechern, aber seltsam vertraut. Licht ließ die Innenseiten ihrer Lider rosig erscheinen. Mühsam öffnete sie die Augen einen Spalt. Bilder drehten sich verschwommen und wurden langsam scharf. Gesichter schwebten über ihr, umgeben von einem Lichtschein. Blaue Augen, in denen Furcht und Besorgnis brannten, begegneten ihrem Blick, als starke, vertraute Hände nach ihr griffen.

Sie hauchte erschöpft seinen Namen, dann fielen ihre Augen wieder zu, und das Licht verblasste. »Kieran.«

Eld – Die Wälder nördlich des Heras

Ellysetta setzte sich auf und presste beide Hände gegen ihren Kopf. Die Welt drehte sich schwindelerregend, und sie war so benommen, dass sie kaum aufrecht sitzen konnte. Nachdem sie aus dem Sattel geschleudert worden war, war sie durch die Luft in das immergrüne Geäst eines großen Nadelbaumes geflogen. Sie war durch die Zweige abgestürzt und hatte jedes Gefühl für Gleichgewicht und Richtung verloren, bis sie mit dem Gesicht voraus auf dem Boden gelandet war.

Ellysetta spuckte Erde und Blut aus, dann wischte sie sich mit dem Handrücken über den Mund und begutachtete ihre Verletzungen. Lange, blutende Kratzer überzogen die Haut ihrer Hände und ihres Gesichts, aber ihr schützendes Geflecht und das Leder ihrer Kleidung hatten sie vor schlimmeren Wunden bewahrt. In ihrem Haar knisterten Blätter und Splitter abgebrochener Äste.

Sie versuchte aufzustehen, aber durch ihr linkes Bein rasten Schmerzen. Ellysetta schrie auf und fasste sich an den Oberschenkel. Als sie die Hand zurückzog, war sie blutverschmiert. Die Pfeile, die ihren Oberschenkel und ihren Rücken getroffen hatten, waren bei dem Sturz herausgerissen worden.

Sie hielt die Hände über die klaffende Wunde im Bein und spann ein Heilgewebe, um die Blutung zu stillen. Unwillkürlich zischte sie, als die Sel’dor-Splitter unter ihrer Haut brannten. Die Widerhaken der eldischen Pfeile waren in ihrem Bein abgebrochen, und vorerst konnte sie nichts dagegen unternehmen. Sie ließ die Widerhaken, wo sie waren, und verschloss die Haut darüber.

Kaum hatte sie das Bein ausreichend geheilt, um darauf stehen zu können, rappelte sie sich auf und entsandte einen schmalen, tastenden Faden des Elementes Geist. »Rain?«

Er antwortete nicht, aber die durch seinen Absturz verursachte Schneise zerschmetterter Bäume kennzeichnete seinen Pfad deutlich. Erneut schossen Schmerzen durch ihr Bein, als sie einen ersten Schritt in seine Richtung humpelte, doch sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, sie zu ertragen.

Ellysetta hatte die eldische Armee gesehen, als Rain und sie vom Himmel gefallen waren. Sie wusste, dass sich der Feind nicht weit hinter ihnen befand, und sie wusste ebenso, dass die Eld den Wald bereits durchforsten würden. Jeden Moment würden sie diese Stelle erreichen und dem Absturzpfad geradewegs zu ihrem Gefährten folgen.

Sie presste die Handfläche gegen ihr Bein und humpelte schneller. »Rain, ich komme.« Verzweiflung verlieh ihr die Kraft, den Schmerzen keine Beachtung zu schenken und tatsächlich zu laufen. Über kleine umgestürzte Bäume hüpfte sie linkisch, um größere rannte sie herum.

Als sie Rain schließlich unter einer Schicht gelber Blätter erblickte, reglos und immer noch in der Gestalt des Tairen, stockte ihr der Atem.

»Rain!« Adrenalin durchströmte sie. Sie legte die restliche Entfernung zwischen ihnen in vollem Lauf zurück und fiel neben ihm auf die Knie. Ihre Hände tauchten in das dichte Fell an seinem Hals und suchten einen Puls. »Sei nicht tot! Bitte, sei nicht tot!«

Ein rasselnder Atemzug drang pfeifend aus seiner Kehle. »Nicht ... tot. Noch ... nicht.« Schmerzen begleiteten den brüchigen Faden des Elementes Geist; Ellysetta spürte sie gedämpft und dennoch so heftig, dass sie die Zähne zusammenbeißen musste.

Sie strich mit den Händen über seinen Körper und versuchte verzweifelt, ihr Grauen zu verbergen, als sie sah, dass sich ihre Finger blutüberströmt von ihm lösten. Wunden, in denen Sel’dor steckte, bluteten nicht, aber Rain hatte genug andere Treffer und äußere Verletzungen beim Absturz erlitten, dass sich der Boden unter ihm rasch in einen blutgetränkten Tümpel verwandelte.

»Rain ... kannst du dich verwandeln?« Es widerstrebte ihr zutiefst, ihn das zu fragen. Wenn er so schwer verwundet war, dass sich selbst ein einfaches geistiges Gewebe wie Messerklingen auf blankem Knochen anfühlte, würde ihn die Verwandlung wahrscheinlich umbringen. »Ich muss dich irgendwohin schaffen, damit ich das Sel’dor aus dir entfernen und dich heilen kann, aber wir können uns nicht verstecken, solange du in Tairen-Gestalt bist.«

Seine Augen öffneten sich leicht. »Lass ... mich zurück.«

Ellysetta taumelte zurück. Hielt er sie für so feige, dass sie ihr eigenes Leben auf Kosten des seinen retten würde? »Ich kann dich nicht zum Sterben zurücklassen, Rain. Das kommt nicht infrage.«

»Ich lenke sie ab ... du fliehst.«

»Auf keinen Fall! Die Fey und die Tairen brauchen dich.« Sie streichelte sein Gesicht und starrte ihm eindringlich in die vor Schmerzen stumpfen Augen. »Ich brauche dich.«

»Du kannst ... meinen Tod überleben.« Blutige Blasen bildeten Schaum an seiner Nase. Seine Lungen füllten sich. Er lag bereits im Sterben, und sie wussten es beide. »Lauf. Magier ... dürfen dich nicht zu fassen kriegen ...«

Er meinte es ernst. Sie konnte seine Aufrichtigkeit fühlen. Er wollte, dass sie ihn zum Sterben zurückließ, und er glaubte, sie wäre wirklich dazu fähig.

»Sei kein Dummkopf. Ich könnte dich niemals verlassen, ganz gleich, aus welchem Grund.« Sie strich mit einer Hand über das weiche, dicke Fell seines gewaltigen Tairen-Kiefers. »Was wir auch für Entscheidungen treffen, wir treffen sie gemeinsam. Welches Schicksal uns auch blüht, wir begegnen ihm gemeinsam.« Sie blinzelte Tränen weg und legte in ihre Stimme, was sich hoffentlich nach überzeugender Strenge anhörte. »Wenn du nicht willst, dass wir beide vor Einbruch der Nacht Gäste des Großmeisters der Magier werden, müssen wir dich hier wegschaffen. Also, kannst du dich verwandeln?« Bald würden die Eld eintreffen, und dann wäre jede Aussicht auf Flucht dahin.

»Nei. Zu viel Sel’dor.« Ein Husten schüttelte den Tairen-Leib. Seine Augen schlossen sich, und einen Moment lang fürchtete sie, er entgleite ihr.

»Dann muss ich so viel wie möglich davon entfernen, damit du es kannst.«

Mehrere der Speerschäfte und Pfeile waren bei seinem Absturz abgebrochen, einige jedoch waren geblieben. Sie ragten wie schauerliche Federkiele aus seinem Fleisch. Die Geschosse der Speerkanonen reichten von Speeren mit einem Durchmesser ihres Armes bis hin zu zweien der Breite von Baumstämmen, die in seiner Brust und in seinem Hinterbein steckten.

Ellysetta stand auf und ergriff einen der dünneren Speerschäfte, der sich in ein Vorderbein gebohrt hatte.

»Du musst drücken ... nicht ziehen ... Widerhaken.«

»Ich weiß.« Sie hatte genug Sel’dor-Pfeile aus verwundeten Soldaten entfernt, um zu wissen, was sie erwartete. Natürlich war keiner dieser Krieger Rain gewesen.

Ellysetta schloss die Augen und holte tief Luft. Ruhig, Ellysetta. Du kannst das. Du musst das tun. Sie verstärkte den Griff um den Speerschaft, stemmte die Füße in den Boden und drückte mit aller Kraft.

Der Speer bewegte sich, glitt langsam tiefer in Rains Fleisch und verursachte dabei ein schmatzendes Geräusch, bei dem sich Ellysetta der Magen umdrehte. Sie wollte so viele Schmerzen wie möglich durch ihre Magie lindern, aber in seinem und ihrem Körper steckte so viel Sel’dor, dass der Versuch sie nur beide verletzte. »Sieks’ta, Shei’tan. Sieks’ta. Verzeih mir. Es tut mir leid.«

Die Speerspitze knirschte gedämpft, als sie gegen einen Knochen schabte. Das Geräusch zischte durch jeden Nerv ihres Körpers, und Rains Schmerzen durchströmten auch sie. Übelkeit stieg jäh in ihr auf und benebelte ihre Sinne mit plötzlicher, klammer Schwäche. Hastig drehte sie sich um und erbrach ihr Frühstück auf den Boden.

Als sie den Kopf hob, erregte eine Bewegung ihre Aufmerksamkeit. Die Eld hatten die Schneise zerschmetterter Bäume entdeckt, die Rains Absturz geschlagen hatte. Eldische Soldaten in schwarzer Rüstung strömten aus dem zwei Meilen entfernten Wald.

»Shei’tani ... lass mich zurück ... lauf weg.«

»Sei nicht albern.« Ellysetta wischte sich mit dem Arm über den Mund. Mit verkniffener Miene ergriff sie den Speerschaft erneut, sammelte ihre Kräfte und schob. Die mit Widerhaken bewehrte Spitze schrammte am Knochen vorbei und durchdrang die restlichen Schichten aus Muskeln und Haut.

Ellysetta schlug die Augen auf und schluckte schwer. Die Speerspitze ragte nun unmittelbar oberhalb des Flügels vorne aus dem Bein, ein spitzes, hässliches, schwarzes Ding, das vor abgebrochenen Widerhaken strotzte und an dem Rains Blut glitzerte. Sie hatte noch nie etwas so unverhohlen Böses gesehen. Wut flammte in ihr auf. Sie packte die blutige Speerspitze und riss sie heraus.

Rain hustete erneut. Das Geräusch trieb sie zur Eile an. Sie hastete zu dem Speer in seinem Bein und musste daraufklettern, um die Wunde zu begutachten. Dieses Geschoss hatte sich nicht so tief in ihn gebohrt wie das in seiner Brust. Sie konnte die unförmige Wölbung der Spitze unmittelbar unter seiner Haut erkennen.

»Rain, ich glaube, den Speer kann ich herausschneiden.«

»Tu es.«

Ellysetta zog einen der schwarzen Fey’cha aus den Scheiden an ihrer Hüfte, dann starrte sie ihn überrascht an. Was war sie doch dumm gewesen, nicht gleich daran gedacht zu haben! Sie zog die scharfe Schneide des Fey’cha, auf den Bel einen Blutschwur geleistet hatte, über ihren Daumen. Aus dem Schnitt quollen einige Blutstropfen, die sie über die glänzende Klinge von Bels Stahl schmierte.

»Ellysetta?« Sofort ertönte Bels Stimme in ihrem Geist, leise, aber deutlich.

»Bel! Wir brauchen Hilfe. Wir sind in Eld. Rain wurde von einer Speerkanone getroffen – er ist schwer verwundet.«

»Wir kommen. Sei stark, Kem’falla, und tu, was du tun musst, um am Leben zu bleiben!«

»Bel und die Lu’tan kommen, Rain.« Allerdings konnten er oder die anderen Fey sie unmöglich rechtzeitig erreichen. Ellysetta blickte über die Schulter. Die Soldaten aus Eld näherten sich rasch.

Rain hustete matt, und Ellysettas Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf ihn. Ihnen lief die Zeit davon. »Halt durch, Liebster!«, sagte sie. »Das wird jetzt wehtun.«

Sie setzte das Messer an der Eintrittswunde an und zog es mit einer flinken Bewegung auf sich zu. Sein Fleisch teilte sich, und da Rains dicke Tairen-Haut die Waffe nicht mehr im Bein hielt, löste sich die Spitze durch das Gewicht des schweren Schafts. Der Speer fiel zu Boden und hinterließ eine klaffende Wunde.

Rasch widmete Ellysetta sich den verbliebenen Geschossen, schob eines durch das Gewebe seines Beins und schnitt die anderen heraus, bis nur noch der mächtige Schaft übrig war, der sich in der Nähe seines rechten Vorderbeins in die Brust gebohrt hatte. »Den letzten kann ich nicht entfernen, Rain. Er ist zu groß und steckt zu tief drin.«

»Ich muss ihn selbst abstoßen. Tritt zurück, Shei’tani.« Rain kämpfte sich auf die Füße. Ein heftiger, feuchter Hustenanfall ließ ihn straucheln, doch es gelang ihm, sich auf den Beinen zu halten. Er holte flach Luft, sammelte seine Kraft und stieß die Schulter auf den Boden. Schmerzen explodierten, als er das Ende des Speerschafts in den Boden rammte und sich die Spitze durch Muskeln, Sehnen und Knochen bohrte, ehe sie durch die Haut an seinem Rücken drang.

Einen atemlosen Moment lang existierten nur sengende Qualen, aber selbst sie stellten eine Erleichterung gegenüber der lähmenden Wirkung des Sel’dor dar. Rain rappelte sich wieder auf die Beine und rieb sich an einem nahen Baum, bis sich die Widerhaken der Speerspitze daran verfingen und er den dicken Schaft des Geschosses herausziehen konnte. Er schüttelte sich, als könnte er die Schmerzen dadurch loswerden wie Wasser, das sein Fell benetzte.

»Einige der Widerhaken sind in dir abgebrochen«, sagte Ellysetta.

»Ich weiß.« Die Gegenwart des dunklen Metalls war unverkennbar, zumal es in Fey-Fleisch wie Säure brannte. Rain warf einen verkniffenen Blick auf die sich nähernden Eld. In seinem derzeitigen Zustand konnte er nicht fliegen, und selbst wenn er dazu in der Lage gewesen wäre, hätten ihn die Eld und ihre Speerkanonen in der Luft erwartet.

Ellysetta und er waren hoffnungslos in der Unterzahl. Sie mussten fliehen und sich verstecken, was sie nicht konnten, solange er in Tairen-Gestalt blieb.

»Ich brauche deine Kraft als Hilfe für die Verwandlung. Es wird schmerzhaft sein, und ich werde dich nicht davor abschirmen können.« Seine gesamte Energie würde sich darauf konzentrieren müssen, die Verwandlung zu vollziehen. Gleichzeitig würden die Sel’dor-Splitter seine eigene Magie gegen ihn wenden.

»Rain, hör auf zu reden! Tu, was nötig ist! Ich komme schon klar.«

Stolz erfüllte ihn. Ellysetta war so unerschütterlich. Sie war eine Fey-Kriegerin geworden ... nei, eine Tairen Soul, stark und tapfer.

»Ke von san, Kem’san.« Behutsam stupste er sie an und rieb sein Gesicht an ihr, dann trat er zurück.

Er zog sich in sich zurück, sammelte seine Stärke und richtete alle Kraft nach innen. Das Sel’dor war nach wie vor vorhanden, eine ablenkende, unstimmige Energie, doch er bemühte sich, es bestmöglich auszusperren.

Wie alle Feyreisen während der Magier-Kriege hatte sich auch Rain schon mit Sel’dor-Widerhaken im Leib verwandelt. Die meisten hatten es überlebt. Einige nicht. Wenn er sich verwandelte, würde sich das Sel’dor nicht mit verändern. Es würde in seiner derzeitigen Größe und an der gleichen allgemeinen Körperstelle bleiben, aber hoffentlich keine lebenswichtigen Organe durchdringen.

Rain beschwor seine Magie.

Statt der üblichen, innigen Freude, die ihm die Verwandlung sonst immer vermittelte, verzerrte das Sel’dor die Empfindungen. Seine Nerven empfingen die grauenhaften Schmerzen von Fleisch, das von Knochen gerissen und verflüssigt wurde, von Haut, die aufbrach und brannte, und von Magie, die ihn zerriss. Neben ihm kreischte Ellysetta und fiel vor Schmerz auf die Knie, und ihre Qualen trieben ihn beinah in den Wahnsinn.

Er hielt das Gewebe aufrecht und nährte es mit Kraft, und er zwang seine Magie in die vertrauten Bahnen, gegen die sie sich nun auflehnte. Das magische Gespinst krümmte und wand sich und kämpfte gegen seine natürlichen Pfade.

Einen verzweifelten, beängstigenden Augenblick lang glaubte Rain, zu versagen und zu sterben, sodass Ellysetta allein und ungeschützt gegen die nahenden Eld zurückbliebe.

Aber als sich dieser unvorstellbare Schrecken in seinem Kopf festsetzte, kroch Ellysetta auf Knien über den Boden und streckte eine zitternde Hand nach der wild wirbelnden Nebelwolke aus, die ihn umgab. Sie berührte den Nebel. Die grelle Stärke ihrer Macht durchflutete ihn. Dankbar nahm er das Angebot an und ließ Ellysettas Kraft in sich hineinfließen. Seine Gefährtin war bei ihm, in seinem Bewusstsein. Jeder Faden ihres fast vollendeten Bundes vibrierte vor harmonischen Energien. Sie verkörperte eine helle, strahlende Gegenwart in seiner Seele, eine gewaltige und endlose Wärme, die ihm die Furcht nahm und sie in Selbstvertrauen und genug Stärke verwandelte, um die widerspenstigen Gewebe seinem Befehl zu unterwerfen und die Verwandlung zu vollziehen.

Die sengenden Schmerzen des Sel’dor verflachten. Der Tairen schrumpfte und verdichtete sich, bis er wieder zu dem unsichtbaren Bewusstsein in seinem Fey-Körper wurde, jedoch mit einer eigenen Seele.

Zurückverwandelt in einen Fey und unglaublich schwach, sank Rain auf der Erde auf die Knie. Sein Körper stand durch die in seinem Fleisch vergrabenen Widerhaken aus Sel’dor regelrecht in Flammen. Diejenigen, die so groß waren, dass sie nun aus seiner Haut ragten, zupfte er heraus. Die anderen ließ er, wo sie waren. Er würde weder vollständig genesen noch seine volle Kraft wiedererlangen, bis das Sel’dor aus seinem Körper entfernt war. Bis dahin würde es im günstigsten Fall schmerzhaft sein, Magie zu wirken, was den Eld einen gewaltigen Vorteil verschaffte.

Ihr Atem ging stockend, als sich Ellysetta neben ihn kniete. Sie ergriff seinen Arm und spann, so gut sie konnte, ein Heilgewebe. »Es tut mir leid, Rain. Ich weiß, du hast Schmerzen, doch wir müssen los. Wir müssen sofort von hier verschwinden.«

»Aiyah.« Er zwang sich aufzustehen und wankte benommen. Mit einer ausgestreckten Hand wob er mithilfe des Elementes Geist ein Trugbild, weder besonders aufwändig noch stark, aber hoffentlich überzeugend genug, um die sich nähernden Eld zu narren und Ellysetta und ihm einen kleinen Vorsprung zu verschaffen. »Lauf. Da entlang.« Er deutete nach Osten.

Die Eld würden erwarten, dass sie nach Süden zum Fluss und in Richtung Celieria flüchteten, doch einer oder mehrere der Grenzherren waren eindeutig von den Eld überrannt worden oder hatten sich und ihre Ländereien in deren Dienste gestellt.

Rain wusste nicht, welcher Anteil der Grenzgebiete davon betroffen war, aber ebenso wenig, wie er sich hier in Eld in die Lüfte erheben konnte, konnte er es sich leisten, den Fluss in feindliches Gebiet zu überqueren. Sie würden sich zurück zu Lord Barrials Land durchschlagen und die Überquerung bei Einbruch der Nacht dort wagen müssen. Beide Monde nahmen gerade ab, und dieses eine Mal hoffte er, die Dunkelheit würde sich als ihr Verbündeter erweisen.

Eld – Bourra Fell

Melliandra lag auf ihrer dünnen Pritsche im Verschlag der Umagi. Die Lichter in den Wandhalterungen schimmerten trüb wie immer und strahlten nur ein leichtes oranges Leuchten ab. Gerade genug, dass sich die Augen an die Dunkelheit gewöhnen konnten, um sich den Weg zwischen den Reihen der Schlafgestelle zu bahnen, die den Raum vom Boden bis zur Decke säumten.

In Bourra Fell war Schlaf ein sorgfältig rationierter Luxus ... eine kurze Auszeit in einem Leben voll harter Arbeit, und sie wurde nur gewährt, weil Umagi ohne Schlaf nicht arbeiten konnten. Jedem Skrant wurden nur wenige Stunden pro Tag auf einer Pritsche zugestanden, die man sich schichtweise mit vier anderen Umagi teilte. Tage und Nächte gab es in Bourra Fell nicht. Nur Arbeit und Schlafen. Und Bestrafung, wenn man zu viel schlief und zu wenig arbeitete.

Doch obwohl die Zeit des Schlafens kostbar und spärlich war, hatte Melliandra den Großteil der ihren dafür verwendet, ihre neu entdeckte Magie zu erproben.

Jeden freien Augenblick des Arbeitstages verbrachte sie nunmehr damit, durch die Hallen der Magier zu streunen, die Novizen beim Üben zu beobachten, sie bei Gesprächen untereinander zu belauschen und jeden noch so kleinen Wissensbrocken aufzuschnappen, damit sie lernen konnte, ihre neu gefundenen Fähigkeiten einzusetzen. Und in jeder Schlafschicht nahm sie das, was sie erfahren hatte, in die stille Düsternis des Verschlags der Umagi mit und übte.

Melliandra schloss die Augen und ließ sich von der Dunkelheit umhüllen. Sie konnte das Atmen der anderen Umagi hören. Vereinzelt ein Husten und Schniefen. Das Verlagern des Gewichts eines Körpers auf der Pritsche. Beim Lauschen in den Hallen der Magier hatte sie erfahren, dass alle Magiernovizen lernten, auf ihre Magie zuzugreifen, indem sie zuerst ihren Geist zur Ruhe brachten. Nur dort, in der Dunkelheit und Stille, gingen ein Magier und seine Magie ihre wahre Verbindung ein.

Nicht, dass Melliandra eine Magierin werden wollte. Das wollte sie nicht. Aber sie musste wissen, was Magier wussten, um sich selbst und Shias Sohn besser gegen sie verteidigen zu können. Wichtiger noch, sie musste wissen, wie Magier ihre Schutzzauber woben – und wie sie diese auflösten –, denn dieses Geschick war entscheidend für all ihre Pläne. So könnte sie Vadim Maurs Schatzkammer betreten, wo der magische Kristall und die Waffen des Herrn des Todes lagerten, und sie könnte Zugang zur Kinderstube erlangen, wo Shias Sohn und die anderen wertvollen Kleinkinder des Zuchtprogramms der Magier weilten.

Melliandra atmete tief und ruhig ein, hielt die Luft an und blies sie in einem langsamen, steten Takt aus. Sie atmete durch die Nase ein und hielt die Luft an, während sie bis fünf zählte, und stieß sie dann durch den Mund aus, wobei sie wiederum bis fünf zählte. Einatmen durch die Nase, ausatmen durch den Mund. Einatmen. Anhalten. Ausatmen. Als der Takt sich festigte, begann sich ihr Körper langsam zu entspannen, und die Welt trat in den Hintergrund.

Und dort in der Finsternis fand sie die Stille, vollkommen und absolut. Bis zu dieser Woche hatte sie noch nie eine so völlige Stille erfahren. Es war friedlich. Auch das hatte sie bislang nicht gekannt.

Sie atmete langsam und gleichmäßig weiter, während sie in der Stille zum nächsten Schritt ansetzte, den alle Novizen lernten: Sie streckten die Sinne und öffneten den Geist, damit magische Empfänger die Feinheiten der Welt rings um sie her aufnehmen konnten. In den Hallen der Magier hatten sich die Novizen dabei abgewechselt, einen Gegenstand zu halten, und jeder Novize hatte zu bestimmen versucht, was der andere hielt.

»Nicht beeinflussen, nur beobachten«, hatte sie einer der Lehrlinge angewiesen, der gekommen war, um ihnen zu helfen. »Lasst die Sinne eures Partners zu euren eigenen werden. Wenn ihr es richtig macht, wird er nicht einmal merken, dass ihr da seid.«

Melliandra hatte diese Fähigkeit die vergangenen Tage in jeder wachen Stunde geübt. Was hatte dieser Umagi in der Tasche? Was versteckte jener Umagi in der Ecke? Welche geheime Köstlichkeit hatte die Küchenmeisterin heute für sich selbst abgezweigt? Allmählich wurde sie sehr geschickt darin, in die Köpfe der anderen Umagi zu spähen. Am Vortag hatte sie einen Moment erlebt, in dem sie durch die Augen der Küchenmeisterin gesehen hatte – was, wie sie feststellte, eine äußerst verwirrende Übung gewesen war, zumal die Küchenmeisterin in eine Richtung einen Gang entlanggelaufen war, Melliandra selbst hingegen in die andere Richtung.

Sie hatte sogar an den beiden Magiern geübt, die an jenem Tag in der vergangenen Woche versucht hatten, in Vadim Maurs Arbeitszimmer zu gelangen. Melliandra hatte gehört, wie sie über den Großmeister und darüber gesprochen hatten, dass sie den Magier gekannt hatten, dessen Körper Vadim Maur nun bewohnte. Sie hatten gemeint, dass jener Magier – Nour – zwar stark, aber nicht so stark wie sie beide gewesen war. Es gab andere Magier wie sie, die allmählich unzufrieden mit Vadim Maur wurden und sich darüber sorgten, dass er sich verzettelt hatte und dass es sich bei seinem Krieg gegen Celieria und die Fey eher um ein geheimes persönliches Ziel denn um den Sieg und Ruhm von Eld handelte.

Erst an diesem Vormittag, als sie zurückgekehrt war, um die Novizen beim Üben zu beobachten, hatte sie gehört, wie der Lehrling die Novizen gewarnt hatte, bei ihren Lauschversuchen nicht zu verwegen zu werden.

»Versucht das nicht bei einem Magier, Grünschnäbel!«, hatte er sie ermahnt. »Wenn ihr nicht mächtiger seid als er, wird er wissen, dass ihr da seid, und er wird nicht erfreut darüber sein.«

Und doch hatte Melliandra es bei diesen beiden Magiern versucht – jenen, die behaupteten, mächtiger zu sein, als es der Großmeister jetzt war –, und keiner von ihnen hatte ihre Gegenwart entdeckt. Um sicherzugehen, dass ihr Erfolg kein Glückstreffer gewesen war, hatte sie im Verlauf des Arbeitstages mehrere andere Magier bespitzelt. Keiner hatte sie in seinem Geist bemerkt.

Der Erfolg verlieh ihr Mut. Und als Melliandra diesmal ihre Sinne entsandte, lenkte sie sie auf einen bestimmten Geist, ein bestimmtes Augenpaar. Überraschenderweise gestaltete es sich einfacher als erwartet, vielleicht, weil der kalte, dunkle Pfad zu jenem Geist bereits in ihr vorhanden war, geschaffen, als sie noch sehr jung gewesen war.

In der Stille ihres Geistes, unbemerkt von ihrem Wirt, blickte Melliandra durch die Augen von Vadim Maur.

Die Wandelnden Nebel

Kieran kniete neben Lillis’ Körper und betete, während die Shei’dalins wie besessen arbeiteten, um sie zu retten. Hinter ihm klammerte sich Lorelle voll verzweifelter Furcht an ihren Vater und Kiel.

Die Shei’dalins, umgeben von einem dünneren Nebel und einem goldenen Licht, waren die Ersten der verlorenen Gruppe, die Kieran und Kiel aufgespürt hatten. Die beiden Frauen hatten die Wunden, die sie beim Einsturz des Berges erlitten hatten, bereits gegenseitig geheilt gehabt, und statt blindlings in die Nebel zu marschieren, hatten sie beschlossen, zu warten und tastende geistige Rufe in jede Richtung auszusenden. Kiel war über einen jener Geistfäden gestolpert und ihm mit Kieran zu seinem Ursprung gefolgt. Zusammen hatten die vier Fey begonnen, das Geröll nach der Familie Baristani zu durchsuchen.

Viele Stunden später fanden sie Lorelle und Sol, beide völlig von einem Steinrutsch bedeckt, der sie verbarg. Kieran war nicht ganz sicher, wie sie sie gefunden hatten, aber er war einem plötzlichen Gefühl gefolgt, das ihn in die richtige Richtung geführt hatte. Lorelle und Sol waren beide kaum noch am Leben gewesen. Und als die Shei’dalins sie heilten, meinten sie, jemand oder etwas in den Nebeln hätte sie ans Licht gehalten.

Indem Kieran den flackernden Resten jenes Lichtes und dem wachsenden Gefühl von Dringlichkeit folgte, das ihn wie ein Magnetstein anzog, hatte er Lillis gefunden, vergraben unter einem Geröllhaufen, der Körper zerschmettert. Sie lag im Sterben. Sie war diejenige gewesen, die ihre Familie mit dem Leben verbunden hatte.

Kaum ein Knochen in ihrem Leib war nicht gebrochen, kaum ein Zoll Haut nicht entsetzlich zerkratzt oder mit blauen Flecken überzogen. Ein großer Baumstamm hatte ihr linkes Bein durchbohrt. Scharfkantige Steine hatten ihr den rechten Arm beinahe abgetrennt. Ihr Rücken war an drei Stellen gebrochen.

Es gab keinen Grund, weshalb sie überhaupt noch leben sollte – erst recht, nachdem sie ihre Schwester und ihren Vater mit so viel Kraft versorgt hatte. Dennoch war sie am Leben.

Die Shei’dalins konnten nicht erklären, wie sie überlebt hatte, und Kieran fand diesen Versuch auch müßig. Für ihn zählte nur, dass sie lebte, dass die Shei’dalins hier waren, um sie zu heilen, und dass er bei ihr war. Alles andere spielte keine Rolle.

»Ich bin hier, Ajiana«, flüsterte er und streichelte ihr Haar. »Ich bin bei dir. Deinem Papa geht es gut. Lorelle auch. Du musst jetzt bei uns bleiben.« Tränen sammelten sich an seinen Wimpern, tropften auf ihre Wange und zogen kleine Furchen durch die Schmutzschicht, die ihre Haut bedeckte.

Ihre Lider öffneten sich flatternd. Benommen schaute sie ihm ins Gesicht. Ihre rissigen Lippen teilten sich zu einem matten Lächeln. »Ich wusste, dass du lebst«, flüsterte sie. »Ich wusste, du würdest kommen.«

Er blinzelte weitere Tränen weg und fuhr ihr mit der Hand über das Haar. »Immer, Ajiana. Wenn du mich brauchst, werde ich stets einen Weg finden, dich zu erreichen. Komme, was wolle.«

Die Wälder von Eld

Rain und Ellysetta rannten zusammen zwischen den hohen, dicht wachsenden Bäumen von Elds altem Wald hindurch. Dickes, weiches Moos, auf dem Laub und Nadeln lagen, bedeckte den Boden. Es gab kaum Unterholz, aber Rain benutzte das Element Erde, um die vereinzelten Grüppchen immergrüner Sträucher und dünner Jungbäume zu verdichten, damit sie ihnen Deckung vor den Verfolgern boten. Dabei musste er behutsam vorgehen. Verdichtete er das Unterholz zu sehr, konnte er ihren Weg ebensogut in sonnengrellen Farben erstrahlen lassen.

Ellysetta lief neben ihm. Ihre Schritte waren trotz ihres Humpelns leise wie die einer Fey. Sie hielt mühelos mit ihm Schritt, allerdings bewegten sie sich nur mit der Hälfte von Rains üblicher Geschwindigkeit.

Sie rannten mehrere Stunden lang und hielten nur an, um zu rasten, als ihre Beine sie keinen weiteren Schritt trugen. Rain war nicht sicher, wie weit sie gekommen waren. Vierzig Meilen. Vielleicht sechzig. Immer noch nicht annähernd weit genug, um Rettung durch die Lu’tan erwarten zu können.

Rain warf kleine Hindernisse hinter sich; geistige Gewebe, um ihre Verfolger zu verwirren und in die Irre zu führen: gedämpfte Stimmen, um die Aufmerksamkeit der Eld in eine andere Richtung zu lenken; ein Aufblitzen von Ellies leuchtendem Haar, um ihre Blicke anzuziehen; Blutstropfen, die nach Westen führten.

In seinem Körper verschoben sich ständig die verbliebenen Sel’dor-Widerhaken, durchtrennten Muskeln, brannten und gestalteten das Schaffen jedes Gewebes zu einer qualvollen Übung. Jedes Mal, wenn die Schmerzen zu stark wurden, berührte Ellysetta ihn und erlöste ihn vom Schlimmsten.

Der Nachmittag ging in den Abend über. Sie gelangten zu einem schmalen Trampelpfad, der sich durch den Wald zog, und liefen beinahe einer sich nähernden Truppe eldischer Soldaten über den Weg. Rain packte Ellysetta am Arm und riss sie zurück, und sie duckten sich in den Schatten eines kleinen Felsvorsprungs.

»Glaubst du, sie haben mich gesehen?«, fragte sie.

»Nei.« Leise fluchte er bei sich. »Aber sie suchen eindeutig nach uns. Siehst du, wie sie im Gehen die Blicke prüfend durch den Wald wandern lassen?«

Einer der Soldaten hielt inne, um etwas an einen Baum zu nageln.

»Was machen sie da?«, wollte Ellysetta wissen.

»Keine Ahnung.« Rain kniff die Augen zusammen. Der Mann hatte etwas an den Baumstamm gehämmert, das wie ein runder Mondstein aussah. Etwas weiter brachte ein anderer Soldat einen ähnlichen Stein auf der gegenüberliegenden Seite des Weges an. »Was immer es ist, mir gefällt nicht, wie es aussieht.«

Als die Soldaten näher kamen, wichen Rain und Ellysetta in eine kleine Spalte in den Felsen zurück. Rain spann ein hauchdünnes geistiges Gewebe, um sie beide wie einen Teil des Steins wirken zu lassen. Einer näheren Betrachtung würde das Gespinst nicht standhalten, aber sofern sich die Eld nicht bis auf wenige Armlängen näherten, sollte es reichen.

Rain hielt mit geballten Fäusten still, als die Eld herankamen. Wut, sein alter, vertrauter Freund, loderte tief ihn ihm und hungerte nach Blut und Vergeltung.

Ellysetta legte eine Hand auf sein Gesicht. Ihre Berührung war kühl und beruhigend.

Rain berührte ihre Finger. »Ich werde nichts tun, was uns in Gefahr bringt, Shei’tani.«

»Ich weiß.« Ihr Vertrauen in ihn war unerschütterlich.

Er schluckte seinen Hass hinunter und verschloss ihn tief in seinem Innern, als die Eld hinter ihnen neben der Felsspalte stehen blieben. Ein Teil von ihm glaubte nicht, dass Ellysettas Vertrauen gerechtfertigt war, dennoch betete er zu den Göttern, er möge es nicht enttäuschen.

»Hier auch«, verkündete einer der Soldaten in gebieterischem Tonfall.

Ein Brummeln folgte. »Der Tairen Soul höchstpersönlich wird abgeschossen, und Primagus Keldo lässt uns verdammte Steine an Bäume hängen.«

»Wir tragen alle unseren Teil bei, Korporal. Wenn dir das nicht passt, kannst du es ja mit dem Primagus besprechen.« In der Stimme des Anführers der Truppe schwang beißender Hohn mit.

»Nein, Feldwebel«, gab der Korporal mürrisch zurück.

»Gut. Dann häng die Chemar alle hundert Schritte auf, wie es uns der verehrte Primagus befohlen hat. Wenn der Tairen Soul hier entlangkommt, werden wir diejenigen sein, die die Falle aufgestellt haben.«

Die Gruppe der Soldaten entfernte sich und ließ den verdrießlichen Korporal zurück, um seine Arbeit zu erledigen. »Du kannst es ja mit dem Primagus besprechen«, spottete er leise bei sich. »Verfluchter Schleimer! Ich wette, jedes Mal, wenn der Primagus einen Ständer hat, schlüpfst du in ein Kleid und bückst dich.«

Aus einem Beutel an seiner Hüfte zog der Korporal einen kleinen runden Stein, der wie eine Art Anhänger aussah, dann ergriff er aus einem anderen Beutel einen Hammer und Nägel. Er klatschte den Stein auf Schulterhöhe an den Baumstamm, fädelte den Nagel durch die Öse am oberen Rand des Steins und schwang den Hammer. Sein Fuß rutschte auf einem Haufen glitschiger Blätter aus, und der Hammerschlag landete auf seinem Daumen statt auf dem Nagel.

»Krekk!« Der weiße Stein fiel zu Boden und schlitterte über die rutschige Laubdecke einen Abhang hinab. Der eldische Soldat ließ einen Schwall unterschiedlichster Flüche vom Stapel und schüttelte seinen verletzten Daumen.

»Sohn einer räudigen runzligen knochigen Vettel! Elender, verfluchter, Krekk fressender Rultschark!« Der Korporal steckte sich den Daumen in den Mund und sog daran, als er hinter dem Stein herstapfte, der in der Nähe einer kleinen Felsspalte liegen geblieben war. »Ich wette, die haben ihn bereits gefunden. Bestimmt rösten sie seinen von den Höllen verfluchten, gestaltwandlerischen Fey-Hintern gerade über Magier-Feuern, und ich verpasse es.« Zornig hob er den Stein auf.

Plötzlich hielt er inne, als sein Blick auf die schattigen Umrisse zweier Stiefelpaare fiel, die in einem durchscheinenden, grauen Schleier aus Stein erkennbar waren. »Was zum ...« Er kniff die Augen zusammen und trat näher. Die Stiefel gingen in Beine und Körper über. Es sah aus, als wären zwei Gestalten in dem Fels eingeschlossen.

Zu spät setzte Begreifen im Gehirn des jungen Mannes ein, als er aufschaute und durch das schwache geistige Gewebe unmittelbar in die leuchtenden Augen von Rain Tairen Soul starrte.

Der Chemar entglitt den gefühllosen Fingern des Korporals.

»Krekk.«

Kapitel 10

Eld – Nördlich des Heras

Rains Fey’cha flog zielgenau und grub sich bis zum Heft in die Kehle des eldischen Soldaten. Tairen-Gift erfüllte seine Aufgabe. Die Augen des jungen Mannes rollten sofort nach oben, und er fiel zu Boden.

Von der Gruppe, die sich ein Stück weiter entlang des Weges befand, ertönte ein Schrei.

»Komm!« Rain ergriff Ellysettas Hand, brach aus ihrem Versteck hervor und preschte in Richtung Süden los. Sie konnten nicht mehr warten, bis sie eine Möglichkeit fanden, den Fluss sicher zu überqueren – sie mussten zum Ufer, und zwar schnell.

Er sandte einen Feuerstoß den Pfad hinauf und flüsterte sein Rückholwort, um seinen roten Fey’cha aus der Kehle des gefallenen Soldaten zurückkehren zu lassen. Als sie über den Trampelpfad rannten, erbebte die Erde auf Ellysettas Befehl hin und bewegte sich unter den Füßen der Soldatentruppe. Vielstimmiges Gebrüll erhob sich, als Bäume auf sie stürzten, und ein weiterer Flammenstoß entfachte eine tödliche Feuersbrunst.

Einer der weißen Steine an den Bäumen begann zu leuchten, als Rain und Ellysetta vorbeiliefen, und in der Mitte erschien eine strahlende Rune wie aus Feuer geschrieben.

»Was ist das?« Ellysetta deutete auf den leuchtenden Stein.

»Ich weiß es nicht, aber es kann nichts Gutes sein. Lauf schneller, Shei’tani.«

Jäh beschleunigte sie, dann geriet sie ins Stocken, als ein eisiger Schauder über ihren Rücken schoss und ihre Knie schwach wurden. »Rain ... Meine Beine ...« Unvermittelt knickten sie unter ihr ein, und sie fiel der Länge nach in den Farn. Rain hastete zurück und hob sie auf, aber ihre zitternden Beine wollten ihr Gewicht nicht tragen. Sie sackte gegen ihn und klammerte sich an ihn, um sich aufrecht zu halten. »Es tut mir leid.«

»Las. Es gibt nichts, was dir leidtun müsste.« Er hob sie an seine Brust und rannte weiter. Hinter ihnen erstarb das Geschrei der brennenden Soldaten. Zurück blieb nur das Knistern von Rains Feuer.

Ellysettas Zittern steigerte sich, bis ihr gesamter Körper unkontrollierbar unter dem vertrauten Gefühl von Eisspinnen bebte, die über ihren Rücken liefen. Ihre Schläfen schmerzten, und hinter den Augen verspürte sie einen seltsamen Druck ähnlich dem Brennen unvergossener Tränen. Sie starrte über Rains Schulter, während er rannte, und beobachtete voll Grauen, wie sich an der Stelle, wo sich der leuchtende Chemar-Stein befunden hatte, ein schwarzer Fleck auszuweiten begann.

»Rain! Der Brunnen! Der Brunnen der Seelen öffnet sich!« Ihre Finger bohrten sich in seine Schulter, als plötzlich ein mächtiger Schwall kalter, erstickender Süße über sie hinwegfegte. Magier stürzten aus dem Brunnen hervor. In ihren Händen wirbelten tödliche blau-weiße Feuerkugeln.

»Lauf!«, brüllte Ellysetta. Sie warf eine Reihe fünffacher Gewebe hinter sich, aber das Sel’dor schwächte ihre Fäden, und die Magier schlugen sie mühelos beiseite.

Rain drückte sie sich an die Brust und raste über die sanften Hügel von Eld. Die Anstrengung ließ seine kaum verheilten Wunden aufbrechen, und scharlachrote Tropfen kennzeichneten eine Spur, der nur allzu leicht zu folgen war. Was angesichts der Magier, die sie hetzten, die geringste ihrer Sorgen darstellte.

Ellysetta hätte nicht gedacht, dass die Lage noch schlimmer werden könnte, doch dann öffnete sich ein ... nein, es öffneten sich drei neue Portale. Sie sah, wie einer der weißen Steine mit der feurigen Rune grell erstrahlte, bevor sich ein fünftes Portal auftat, wo sich zuvor der Stein befunden hatte. »Es sind die Steine! Sie benutzen diese Steine, um die Portale zu öffnen!«

Die Eld holten auf. Ellysetta als zusätzliche Last zu tragen hielt Rain zu sehr auf. Sie wand sich in seinen Armen. Das kribbelnde Gefühl von Eisspinnen war immer noch stark, doch der erste Anflug von Schwäche hatte sich gelegt. »Lass mich runter. Wir haben keine Chance, ihnen zu entkommen, wenn du mich weiter trägst.«

Ohne anzuhalten, stellte er sie auf die Füße, und sie landete im Laufschritt.

»Wenn wir es zum Fluss schaffen, besteht vielleicht die Hoffnung, ihnen zu entrinnen.« Der Heras wurde von der mächtigen Faerilas-Quelle am Kristallsee gespeist, und sein Wasser wirkte auf Magierfleisch wie Säure. Selbst wenn sie ihre Magie streng zügelten, vermieden es Magier, auch nur den kleinen Zeh in das wilde Wasser des Heras zu stecken. »Der Fluss wird die Magier nicht völlig aufhalten, aber vielleicht bremst er sie zumindest.«

Sie rannten zwischen den Bäumen hindurch, sprangen über kleine Felsbrocken und umgestürzte Baumstämme. Als sich Rain einer letzten, kleinen Kuppe näherte, konnte Ellysetta das frische, saubere Wasser des Heras riechen und das rauschende Gurgeln der schnellen Strömung hören.

Fast da. Fünf weitere Tairen-Längen, dann würden sie die letzte Kuppe überwunden haben und den Hang hinab zum schützenden Fluss laufen, weg von diesen von den Göttern verdammten Chemar-Steinen, die Dutzende von Magiern ausspien.

Ein Pfeil schlug in Rains Rücken ein, brachte ihn aus dem Gleichgewicht und ließ ihn der Länge nach hinfallen.

»Rain!« Ellysetta eilte den Hügel hinab zu ihm.

»Lass mich! Lauf! Renn zum Fluss! Ich bin gleich bei dir!«

»Ich habe dir bereits gesagt, dass ich ohne dich nirgendwohin gehe.« Ihre Augen weiteten sich, und sie hechtete auf ihn zu. »Pass auf!«

Rain warf sich zur Seite. Der Pfeil in seinem Rücken brach entzwei, als er sich herumrollte, und zwei weitere mit Widerhaken versehene Schäfte schlugen an der Stelle ein, an der er sich gerade noch befunden hatte. Ein dritter Pfeil bohrte sich in einen Baumstamm in der Nähe von Ellysettas Kopf.

Rains Augen flammten beim Anblick des giftigen schwarzen Geschosses auf, das in dem Baum zitterte und seine Shei’tani nur knapp verfehlt hatte. Trotz der durch das Sel’dor in ihm aufbrandenden Schmerzen schleuderte er das Element Feuer von seiner ausgestreckten Hand. Es versengte mehrere Bäume und entzündete die drei eldischen Bogenschützen, von denen die Pfeile abgefeuert worden waren.

Ellysetta packte Rain und zerrte ihn auf die Beine. Zusammen rannten sie über die letzte Erhebung, kämpften sich über rutschige Laubhaufen und Gesteinsbrocken. Ein Pfeilhagel löste sich von den Bäumen hinter ihnen. Ellysetta schleuderte einen Luftstoß, um ihre Flugbahn abzulenken.

Am Fuß des Hügels standen zwei gelb gewandete Magier-Lehrlinge, umgeben von Bogenschützen und Schwertkämpfern. Magie knisterte in einer sichtbaren Wolke um sie herum, und in ihren Händen erweckten sie tödliche Kugeln der blauweißen Flamme zum Leben.

Einer der beiden Magier warf seinen Ball aus Magier-Feuer brüllend in ihre Richtung. Rain versuchte, ein fünffaches Gewebe zu erschaffen, aber durch sein Fleisch tobte Sel’dor. Das schwache, verkrüppelte Gespinst, das er zustande brachte, konnte das Feuer nur ablenken, nicht zerstören. Es pflügte durch eine Gruppe von Bäumen und machte sie dem Erdboden gleich.

An diesem Tag konnten selbst diese beiden Magier-Lehrlinge ein Gefecht der Magie gegen Rain gewinnen.

»Zum Fluss, Shei’tani! Beeil dich!«

Hinter ihnen entfesselte am Fuß des Hügels der zweite Magier sein Feuer. Rain schaute gerade noch rechtzeitig zurück, um zu sehen, wie es auf sie zuflog. »Runter!« Er warf sich auf Ellysetta, riss sie zu Boden und bedeckte ihren Körper mit seinem, als der gewaltige Ball aus blauweißem Feuer über ihre ausgestreckten Leiber hinwegraste, nah genug, um Rains Haut mit brennendem Eis zu versengen.

Sofort nach dem Magier-Feuer folgte ein Pfeilhagel, dann eine weitere Salve Magier-Feuer. Ellysetta lenkte die Pfeile ab, aber Rain konnte das Magier-Feuer nicht einmal verlangsamen.

»Rain.« Ellysetta keuchte leise, ergriff seine Hand und drückte sie fest.

Ein plötzlicher Energiestoß von der westlichen Anhöhe fing die fliegenden Bälle des Magier-Feuers ab und zerstörte sie.

Ihr unwahrscheinlicher Retter entpuppte sich als blau gewandeter Primagus, der eine zweite Truppe von Soldaten und Bogenschützen anführte. »Tötet den Tairen Soul, wenn es sein muss, ihr Trottel!«, brüllte der Primagus auf Eldisch den beiden Lehrlingen zu. »Aber verletzt ihr das Mädchen, reißt euch der Großmagier bei lebendigen Leib die Leber heraus, um sie zu rösten und zu verspeisen.«

Rain schaute zurück zu den Magiern, die sich aus Westen, Norden und Osten näherten, dann hinab zu der Truppe, die sich zwischen ihnen und dem Fluss befand. »Das ist unsere einzige Möglichkeit«, sagte er. »Dort sehe ich keine Magier.«

Ellysetta zog die Brauen hoch. »Worauf warten wir dann noch?«

Rain lachte und spürte deutlich, wie sehr er sie liebte. Dann wurde seine Miene ernst, und er reichte ihr zwei rote Fey’cha.

Sie nahm die Giftklingen entgegen und sah ihm fragend ins Gesicht.

»Für den Fall, dass ich uns nicht retten kann«, gestand er mit leiser Stimme.

Sie senkte den Blick und nickte, um ernst ihr Verständnis kundzutun. Ihre Lage war düster. Rain würde eher sterben, als zuzulassen, dass die Magier sie fassten, und falls es so weit käme, würden die Fey’cha ihr zumindest eine Möglichkeit bieten, der Gefangennahme zu entgehen. Sie steckte die Giftklingen behutsam in den Messergurt um ihre Brust.

Er berührte ihre Wange. »Leihst du mir deine Stärke, Shei’tani?«

»Du brauchst nicht zu fragen.«

»Und gibst du mir einen letzten Kuss?«

Lächelnd schmiegte sie sich in seine Arme. »Auch das brauchst du nicht zu erbitten.«

Ihre weichen, warmen Lippen teilten sich unter den seinen. Sie schmeckte nach Leben, nach Süße, nach all den Träumen, die er als Junge gehabt hatte; sie schmeckte nach Hoffnung und einer Zukunft, die zu wünschen er sich nie gestattet hatte, seit er seine Flügel gefunden hatte. Bedauern trübte seine Freude. Sie war so jung, ihr Leben noch so unerfüllt!

Ellysetta löste sich von ihm, um ihm in die Augen zu blicken. »Kein Bedauern, Rain. Ich bereue nichts.«

Frieden senkte sich über ihn. Er nickte; Worte brachte er nicht heraus, denn seine Kehle war wie zugeschnürt. Dann küsste er sie erneut. »Ver reisa ku’chae. Kem sera Shei’tani.«

Ihre Hände schlossen sich um die seinen. Die Helligkeit, die Ellysetta war, floss seine Arme empor und erfüllte ihn mit Frieden, Wärme und erfrischender Stärke. Er gab ihr die Essenz dessen zurück, was ihn ausmachte, und beobachtete, wie sich ihre Lider flatternd schlossen. Sie lächelte ein geheimes, frauliches Lächeln. »Ke vo san, Shei’tan. So ist es immer gewesen, so wird es immer sein.«

Zusammen drehten sie sich zu der vorrückenden Linie der Soldaten um.

»Dort.« Rain lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die Stelle, wo die Ränge der Soldaten am dünnsten waren. Er sammelte seine Macht. Sie würden nur wenige Augenblicke haben, um zu fliehen. Er würde hart und heftig zuschlagen müssen, mit nur einem oder zwei geballten Geweben, die eine Schneise zwischen die vorrückenden Eld reißen sollten.

Ellysetta straffte die Schultern. »Gehen wir.«

Mit aufflammender Magie rannten sie den Hügel hinab. Die Erde erbebte heftig. Der Boden brach links und rechts auf, und Dutzende Soldaten stürzten in die Spalten. Feuer und Luft tosten den Hang hinab, pflügten durch die verbleibenden Ränge und ebneten ihnen einen unmittelbaren Weg zum Heras.

Sel’dor drang kreischend in Rains Fleisch, aber er brüllte nur trotzig und hielt seine Gewebe aufrecht, bis selbst seine Knochen sich dagegen auflehnten. Sie rasten durch das lodernde Blutbad, als sich ihnen die restlichen Soldaten mit gezückten Schwertern näherten.

Ein übel verbrannter Soldat sprang aus den qualmenden Überresten seiner gefallenen Kameraden und versuchte, Ellysetta zu packen. Sie stieß mit Rains rotem Fey’cha zu. Blut spritzte aus der aufgeschlitzten Kehle des Eld in ihr Gesicht. Sie wischte es mit dem Unterarm weg und rannte weiter. Rain schwang neben ihr sein Seyani-Schwert mit der Linken und schleuderte mit der Rechten rote Fey’cha.

Hinter ihnen hatten die Magier die Kuppe der Anhöhe erreicht. Eine Reihe von Bogenschützen feuerte einen Pfeilhagel ab. Als die Geschosse aufstiegen, sah Rain, dass die an jedem Schaft befestigten weißen Steine bereits zu leuchten begannen. Er ergriff Ellysettas Hand und beschleunigte die Schritte mit der Kraft der Verzweiflung.

Zu spät. Unmittelbar auf ihrem Weg öffneten sich Portale wie klaffende schwarze Mäuler. Magier und Soldaten strömten heraus, versperrten ihnen den Zugang zum Fluss und erstickten damit ihre einzige Hoffnung auf Flucht.

Eingekesselt und schwer atmend, wandten sich Rain und Ellysetta dem Feind zu.

Die Schwindenden Lande – Chatok

Die geheilten Baristanis im Schlepptau, führten Kieran und Kiel ihre kleine Gruppe über den eingestürzten Berg hinauf zurück zum Rand der Wandelnden Nebel. Obwohl Teleon und der Garreval völlig von Eld gereinigt zu sein schienen, gingen Kieran und Kiel kein Wagnis ein. Sie reisten dicht innerhalb der Nebel, folgten deren Rand zum Garreval und kamen nur heraus, um zu dem nebelverhangenen Pass zu eilen, der zwischen dem Rhakis-Gebirge und den Silbernebelbergen verlief.

Sie blieben dicht bei den Shei’dalins, marschierten in dem dünneren Nebel, der sie umgab, und der Übergang in die Schwindenden Lande verlief ohne Zwischenfälle. Kieran trug Lillis auf dem Rücken, während Lorelle auf Kiel ritt, und die Kätzchen der Mädchen, die die Tortur ebenfalls überlebt hatten, schnurrten zufrieden in ihren Beuteln an Kiels und Kierans Brust.

Wenige Stunden, nachdem sie den Garreval betreten hatten, gelangten sie auf Taloth’Liera, das große ummauerte Feld, das die Grenze der Schwindenden Lande kennzeichnete. Fey in voller Kriegsrüstung standen auf der Mauer und flankierten die mächtigen Stahltore, die in die Schwindenden Lande führten.

Die Krieger, die das Tor bewachten, begrüßten Kieran und Kiel, als wären sie von den Toten auferstanden. Was, wie Kieran fand, in gewisser Weise auch zutraf.

»Wir sind froh, dass ihr lebt und wohlauf seid«, sagte der Hauptmann der Torwächter. »Ich bin sicher, Marissya-Falla wird dafür sorgen, dass sich die Familie der Feyreisa wie zu Hause fühlt.«

»Trotz der derzeitigen Umstände«, fügte er auf dem Verbindungsweg der Krieger hinzu.

Kieran und Kiel runzelten die Stirn. »Welche Umstände?«, fragte Kieran.

Die Wälder von Eld

Dutzende Eld umzingelten Rain und Ellysetta auf allen Seiten; sie hatten die Schwerter gezogen und Pfeile mit Widerhaken aus Sel’dor auf sie gerichtet. Gelb gekleidete Lehrlinge, rot gewandete Sulimagi und zwölf der gefährlichsten Sorte – Primagi in blauen Roben. Die Augen der Magier leuchteten in dem verruchten, mit roten Funken durchsetzten Schwarz von Azrahn, und jeder hielt Kugeln aus tödlichem Magier-Feuer an den Fingerspitzen.

»Leg die Waffen nieder, Tairen Soul!«, forderte ihn einer der rot gewandeten Sulimagi auf. »Oder wir finden heraus, wie deiner Gefährtin ein Tanz mit unserem Feuer gefällt.«

Rain schnaubte verächtlich über die Drohung. »Krümm ihr ein Haar, und der Großmeister reißt dir bei lebendigem Leib die Leber heraus, um sie zu rösten und zu verspeisen«, erinnerte er den Magier in fließendem, tadellos ausgesprochenem Eldisch.

Rechter Hand lachte ein blau gewandeter Primagus sarkastisch auf. »Wie wahr«, bestätigte er freundlich in gleichermaßen fließendem Feyan. »Du hast gute Ohren und beherrschst unsere Sprache hervorragend.« Plötzlich erstrahlten rote Lichter in seinen schwarzen Augen, und die Reihe der eldischen Bogenschützen hinter Ellysetta schoss ihre Pfeile ab.

Ellysetta schrie auf, als ein halbes Dutzend der Schäfte in ihren Rücken und ihre Schultern einschlug, sie zu Boden schleuderte und dort liegen bleiben ließ. Die roten Fey’cha in ihren Händen fielen ungenutzt auf die Erde.

Rain stimmte ein ersticktes, wütendes Knurren an und griff nach seinen eigenen roten Fey’cha, aber fünf weitere Bogenschützen verlagerten ihre Position und zielten direkt auf Ellysetta.

»Allerdings«, fuhr der Primagus ungerührt fort, »gibt es verschiedene Grade von Verletzungen. Der Großmeister will, dass sie lebendig zu ihm gebracht wird, doch ein, zwei Kratzer werden ihn nicht stören. Und ich bin ein Fachmann, wenn es darum geht, eine Fey nah an den Tod zu treiben und dennoch am Leben zu erhalten.« Alle geheuchelte Herzlichkeit entwich aus seiner Stimme, und sein Lächeln verschwand. Augen, in denen Azrahn wirbelte, starrten bedrohlich aus dem harten, kalten Gesicht eines gnadenlosen Feindes. »Und jetzt gebt die Waffen ab, oder wir finden heraus, wie viel Sel’dor deine Gefährtin erträgt, bevor sie nicht mehr anders kann, als wie am Spieß zu schreien.«

Rain ließ das Schwert und die Fey’cha in seiner Hand fallen, dann begann er, die Gurte zu lösen, in denen sich der Rest seiner Waffen befand.

»Nei, Rain«, stöhnte Ellysetta und wandte ihm ihr Gesicht zu. Schmerz trübte ihren Blick. »Tu es nicht!«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keine andere Wahl, Shei’tani, und sie wissen es.« Er hatte ihr die roten Fey’cha gegeben, damit sie sich das Leben nehmen konnte, falls er getötet würde. Ein Kampf würde jedoch nur zu Folterung für sie und zum sicheren Tod für ihn führen, und sie würde allein und verwundbar in den Händen der Eld zurückbleiben.

Als sein gesamter Stahl auf der Erde zu seinen Füßen lag, näherten sich ihm drei Soldaten und einer der Magier-Lehrlinge. Zwei der Soldaten sammelten seine Waffen ein und zogen sich in sichere Entfernung zurück.

»Streck die Hände aus«, befahl der gelb gekleidete Magier.

Rain tat, wie ihm geheißen.

Der Magier nickte, und der Soldat neben ihm zog ein Paar schwarzer Handschellen aus einem großen Lederbeutel hervor. Lange, spitze schwarze Dornen ragten von den Metallmanschetten nach innen, und dicke, schwere Metallketten verbanden die Manschetten miteinander.

»Gelegentlich laufen uns Dahl’reisen über den Weg«, teilte ihm der Lehrling mit. »Deshalb haben wir gelernt, immer vorbereitet zu sein.«

Rain erschauerte und sank auf ein Knie, als der Eld die Manschetten über seinen Handgelenken anbrachte und die Sel’dor-Stacheln in seine Knochen trieb. Das dunkle, für Fey giftige Metall brannte, wo es ihn berührte, rötete seine Haut, ließ sie Blasen schlagen und setzte die natürlichen Selbstheilungskräfte seines Körpers außer Gefecht. So wie jede andere brennende Wunde, in der sich noch Sel’dor-Splitter befanden, würden auch seine Handgelenke nicht verheilen und ihm ständig Qualen bereiten, bis das widerwärtige Metall entfernt wurde.

Der Eld zog ihm die Stiefel aus und legte ihm um die Fußgelenke ein weiteres Paar der dornenbewehrten Manschetten an. Der blanke, sengende Schmerz verschlug Rain den Atem und machte ihn benommen. Ellysetta weinte unverhohlen und schluchzte seinen Namen.

»Was ist mit ihr, Meister Keldo?«, fragte der Magier-Lehrling.

»Fesselt sie anständig«, gab der Primagus zurück. »Handgelenke, Fußgelenke und Hals. Meister Maur sagt, sie ist gefährlich.«

Der Lehrling näherte sich Ellysetta mit schweren schwarzen Handschellen und Ketten.

»Lass sie zufrieden!«, warnte Rain. Er bäumte sich gegen seine Ketten auf. »Wag nicht, sie anzurühren.«

»Die Fesseln verursachen keine dauerhafte Verletzung«, versicherte ihm der Primagus. »Aber ihre Magie wird gebannt.« Er erteilte einen scharfen Befehl, woraufhin mehrere Soldaten loseilten, um Ellysetta zu Boden zu drücken, während der Lehrling die dornenbewehrten Manschetten an ihren Hand- und Fußgelenken anlegte.

Ellysetta schrie und setzte sich zur Wehr. Panik erfasste Rain. Er sprang vor, versuchte, sie zu erreichen, und riss dabei die vier eldischen Soldaten, die seine Ketten hielten, von den Beinen. Jemand schlug ihm kräftig auf den Hinterkopf, und er brach mit dem Gesicht voraus auf dem Boden zusammen.

Die Schwindenden Lande – Chatok

Kieran konnte die »Umstände«, die ihm der Hauptmann der Torwachen geschildert hatte, kaum glauben. Orest wurde erneut angegriffen. Diesmal mit Drachen, die gegen die Tairen kämpften. Wieder hatte Rain jeden Krieger in Dharsa dazu aufgerufen, sich zu Kieryas Schleier zu begeben.

Und wieder, wie schon im Sommer, als er sich Rains Befehl widersetzt hatte, Orest und den Garreval zu verteidigen, hatte Tenn v’En Eiland einen Gegenbefehl erlassen, womit er bewies, dass seine unberechenbare Dummheit keine Grenzen kannte.

Zu seiner Rechtfertigung hatte Tenn die Fey daran erinnert, dass Rain ein Verstoßener war, ein Dahl’reisen, dem die Krone aberkannt und der verbannt worden war, weil er Azrahn beschworen hatte. Er war sogar so weit gegangen, die Warnung auszusprechen, dass jeder Fey, der sich dazu entschloss, an der Seite seines abgesetzten Königs zu kämpfen, dies auf eigene Gefahr täte und keine Hilfe aus den Schwindenden Landen zu erwarten hätte.

Kieran begegnete grimmig schweigend Kiels Blick. »Dieser hirnverbrannte Narr«, zischte er Kiel auf einem geschützten Verbindungsweg zu. »Teleon wurde zerstört, Orest beinahe eingenommen, und Tenn versteckt sich immer noch in der Hoffnung hinter den Nebeln, dass uns das retten wird? Wie kann er nur glauben, uns zu entzweien würde uns stärker machen?«

»Wir könnten sofort nach Orest aufbrechen«, schlug Kiel vor. »Die Shei’dalins können Meister Baristani und die Mädchen auch ohne uns den Rest des Weges nach Dharsa führen. Wenn wir uns beeilen, schaffen wir es in etwas mehr als zwei Tagen zu Kieryas Schleier. Hört sich ganz so an, als könnten die Fey in Orest jede Klinge brauchen, die sie kriegen können.«

Kieran schaute zu den Mädchen, die neben ihrem Vater und den beiden Shei’dalins standen. Er wollte nach Orest. Es juckte ihn in den Fingern, seine Klingen zu ergreifen und zu spüren, wie der rasiermesserscharfe Stahl durch Fleisch und Knochen von Eld schnitt. Beinahe meinte er, die Stimmen seiner in Teleon getöteten Klingenbrüder zu vernehmen, die ihm zubrüllten, er solle ihren Tod rächen.

Er spannte die Kiefermuskeln an und brachte die Stimmen zum Schweigen. »Nei«, sagte er. »Nei, die Feyreisa hat uns die Sicherheit ihrer Familie anvertraut. Ich werde diese Pflicht für keine andere vernachlässigen. Wir bringen sie wohlbehalten nach Dharsa und übergeben sie in die Obhut meiner Eltern. Danach brechen wir nach Orest auf.«

»Einverstanden, aber wir müssen schnell marschieren. Je eher wir Dharsa erreichen, desto besser.«

Kieran zupfte an seiner Unterlippe. Wo war ein Ba’houda-Ross, wenn ein Fey eines brauchte? Celierianer konnten nicht einmal halb so schnell wie Fey laufen, und selbst das nur wenige Minuten lang. Sie wurden viel zu rasch müde. Kieran und Kiel besaßen nicht genug Kraft, um alle drei zu tragen – und da der Krieg wütete, konnte am Garreval kein einziger Krieger entbehrt werden, um ihnen zu helfen.

Ein sandiger Windstoß entriss einer der Shei’dalins einen langen, scharlachroten Schleier. Kieran beobachtete, wie er wirbelnd durch die Luft segelte, während die Shei’dalin hinterherrannte, und seine Lippen verzogen sich langsam zu einem Lächeln.

»Ich glaube, ich habe eine Idee. Warte hier.« Damit drehte sich Kieran um und rannte zurück nach Chatok. Wenige Minuten später kehrte er mit einem Stapel Decken zurück, die er aus den Kasernen entwendet hatte. Er legte die Decken auf den Boden und beschwor seine Erdmagie.

Lillis betrachtete neugierig sein Gewebe. »Ein Teppich?«

Kieran bedachte sie mit einem Grinsen. »Lillis, Kem’alia, hast du noch nie die Geschichte von dem Feraz-Wüstenjungen und seinem magischen fliegenden Teppich gehört?«

Ihre Augen weiteten sich. »Ooooh! Wir werden fliegen?«

Er lachte. »Aiyah, werdet ihr. Spring auf! Ihr auch, Meister Baristani und Lorelle. Kabei. Und jetzt festhalten.« Kiel und er vereinten ihre Macht zu einem Luftgewebe, das stark genug war, um den Teppich mehrere Handbreit über den Sand zu erheben. Ein weiteres schlichtes Gewebe trieb den schwebenden Teppich durch die Luft an. Bald darauf rasten der fliegende Teppich und seine Passagiere über den Sand auf Dharsa zu, während Kieran, Kiel und die Shei’dalins flink neben ihnen herrannten.

Eld – Nördlich des Heras.

Als Rain erwachte, war ihm neben den Manschetten auch ein Kragen angelegt worden. Der schwere Metallbügel um seine Kehle wies zwar keine Dornen wie die Manschetten auf, trotzdem schlug seine Haut darunter Blasen, und ihm wurde die Luft abgeschnürt, sodass es einer Anstrengung gleichkam zu atmen. Selbst, wenn es ihm gelänge, sich den Eld zu entwinden, würde er weder laufen noch kämpfen können, solange der Kragen jeden Atemzug zu einem flachen, hart errungenen Japsen gestaltete.

Ellysetta lag neben Rain auf der Erde, eingerollt zu einem kleinen, zitternden Knäuel. Ihre Lider waren geschlossen, ihr Atem ging flach und mühsam. Schweres Sel’dor fesselte ihre Hand- und Fußgelenke, und ein entsprechender Kragen mit einer dicken Kette daran prangte um ihren Hals. Rains Blick folgte den verhassten schwarzen Metallgliedern zu dem Eld-Soldaten, der das andere Ende der Kette hielt.

Lange konnte er nicht bewusstlos gewesen sein. Sie befanden sich immer noch im Wald. Wäre viel Zeit verstrichen, wären Ellysetta und er bereits auf halbem Wege zu dem fauligen Verbau, den der Großmeister der Magier als Heim bezeichnete.

Eine halbe Tairen-Länge entfernt standen die Magier beisammen und zankten sich über etwas. Nach einem verstohlenen, jedoch gründlichen Rundumblick schätzte Rain, dass sich zwischen den umliegenden Bäumen etwa fünfhundert eldische Soldaten und Bogenschützen geschart hatten, die Waffen in den Händen, aber nicht gezückt. Rain richtete die Aufmerksamkeit wieder auf die Magier, insbesondere auf die blau gekleideten Primagi. Sie stellten die größte Bedrohung dar. Auch die anderen Magier waren mächtig – keiner von ihnen kam über grüne Gewänder hinaus, wenn er nicht ein gefährliches Maß an Magie beherrschte –, dennoch verkörperten sie lediglich Lehrlinge der dunkelsten Geheimnisse von Azrahn.

Der Primagus namens Keldo war offensichtlich der Anführer. Davon zeugten sowohl der Hochmut und die Ausdrucksstärke der überheblich hochgezogenen, blonden Brauen als auch der herrische Tonfall seiner Stimme. Eine mit funkelnden Juwelen besetzte Schärpe kündete von zahlreichen Siegen, und Ringe der Macht schimmerten an jedem seiner Finger, darunter zwei Daumenringe mit schwarzen Selkahr, die so groß waren wie Seelensuche-Kristalle. Rain fragte sich, welcher Fey gestorben war – oder ein noch schlimmeres Los erlitten hatte –, damit der Primagus diese Ringe tragen konnte.

Die Magier stritten noch immer. Keldo setzte eine finstere Miene auf und sagte etwas, allerdings zu leise, um ihn weiter entfernt hören zu können. Rain spitzte die Ohren, um den Rest von Keldos Worten aufzuschnappen.

»... und ihr denkt, Primagus Garok hätte je die Gefangennahme des Tairen Soul und seiner Gefährtin planen – geschweige denn umsetzen – können? Seid keine solchen Narren! Meister Maur ist der bedeutendste Magier in der Geschichte von Eld, und dank seiner Weitsicht und Führung stehen wir knapp vor dem größten Sieg, den Eld je errungen hat.« Keldo vollführte eine schneidende Geste. »Nein. Wir bringen Meister Maurs Beute wie befohlen nach Bourra Fell. Wenn sich Garok für den besseren Magier hält, soll er den Großmeister offen herausfordern. Ich für meinen Teil werde niemals gegen Meister Maur wetten.«

Aha. Anscheinend herrschte Zwietracht in den Rängen der Eld. Rain wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, sich dieses Wissen zunutze zu machen, doch sobald der Großmeister der Magier Ellysetta in seiner Gewalt hätte, würde er sie mit seinem letzten Magier-Mal versehen können, und dann würde nichts und niemand die Macht besitzen, ihn zu besiegen.

Er schleppte sich näher zu Ellysetta und griff nach ihrer Hand, aber bevor seine Finger die ihren berühren konnten, riss der Soldat, der Rains Kette hielt, heftig an seinem Kragen. Rain fiel zurück, würgte und zerrte an der Metallkrause.

Der eldische Soldat grinste. »Ohne deine Magie bist du nicht so allmächtig, was, Tairen Soul?«

Rain verengte die Augen zu Schlitzen. Selbst mit all dem Sel’dor in seinem Körper konnte er immer noch genug Magie aufbringen, um die Luft aus einem Paar Lungenflügeln entweichen zu lassen.

Der Anblick der entsetzten, vorquellenden Augen und des plötzlichen Grauens des Mannes waren die grausame Tracht Prügel wert, die Rain erhielt, als sich ein halbes Dutzend Soldaten auf ihn stürzte und ihn gnadenlos knüppelte, bis er vom Kameraden der Männer abließ.

Der röchelnde Soldat fiel hustend und japsend auf die Knie. Rain schüttelte sich die Haare aus dem geschundenen und blutigen Gesicht und höhnte: »Ohne Luft in den Lungen bist du nicht so hochmütig, was, eldischer Rultschark?«

»Ah, du bist aufgewacht«, stellte der Primagus in kaltem Tonfall fest. »Und immer noch voller Trotz. Aber ich bin sicher, den wird dir der Großmeister schon bald austreiben.« Sein Blick wurde hart, als er ihn auf den immer noch japsenden Soldaten richtete. »Steh auf! Du bist ein Trottel, wenn du einen Tairen Soul hänselst, selbst wenn er von Sel’dor durchdrungen und gefesselt ist. Im Gegensatz zu deinen Freunden hätte ich nicht eingegriffen, um dich zu retten. Wenn du ihn noch einmal reizt, töte ich dich selbst, und ich kann dir versprechen, dein Tod durch meine Hände wird weit schmerzlicher sein als bloßes Ersticken.«

Der röchelnde Mann erbleichte und rappelte sich auf die Beine. »Verstanden, Primagus Keldo.« Er salutierte hastig, nahm seinen Platz wieder ein und stand stramm.

»Was dich angeht ...«, fuhr der Primagus fort und durchbohrte Rain mit einem kalten Blick. »Dich lebendig mitzubringen würde meine Schärpe um einen beträchtlichen Edelstein bereichern, aber die eigentliche Beute ist deine Gefährtin. Bereitest du mir Ärger, schlitze ich dir kurzerhand die Kehle auf. Hauptmann!« Ein eldischer Offizier nahm mit einigen seiner Männer Haltung an. »Bereitet ihn vor!« Als sich die Soldaten in Bewegung setzten, sagte der Magier zu Rain: »Diese Männer werden deine Wunden reinigen und mit Sel’dor-Pulver versiegeln. Wir begeben uns alle zum Palast des Großmeisters, doch in deiner derzeitigen Verfassung würdest du eine Reise durch den Brunnen der Seelen nicht überleben. Der Geruch deines Blutes würde die Dämonen vor Hunger außer Rand und Band geraten lassen.«

Rain ließ die unsanfte Behandlung der Eld über sich ergehen, als sie ihn in Wasser tauchten, um das Blut wegzuwaschen, und seine Wunden anschließend mit gepulvertem Sel’dor einrieben, das frisch austretendes Blut aufsaugen sollte. Keldo selbst reinigte und versiegelte Ellysettas Wunden. Als er fertig war, strich er mit einer Hand über ihre Wange.

Rains Ketten klirrten. »Nicht«, zischte er.

Der Primagus zog eine Augenbraue hoch. Einen Moment lang dachte Rain, er würde eine weitere, noch schlimmere Schamlosigkeit wagen, doch anscheinend besann sich der Magier seiner eigenen warnenden Worte, Tairen Souls nicht zu reizen. Der Primagus zog die Hand zurück, und Rain kroch zu Ellysetta, um sie in seine Arme zu ziehen. Diesmal versuchte der Soldat, der seine Kette hielt, nicht, ihn davon abzuhalten.

Bei seiner Berührung ließ Ellysettas Zittern nach. Ein Arm schlang sich langsam um seinen Hals. Sie drehte ihr Gesicht in seine Halsbeuge, zuckte zurück, als ihre Haut seinen Sel’dor-Kragen berührte, und begnügte sich stattdessen mit einer Stelle an seiner Brust.

Seine Umarmung schien sie aus dem Albtraum zu holen, der ihren Geist in seinen Klauen gehalten hatte, und er spürte, wie sie zu vollem Bewusstsein zurückkehrte. »Rain ...«

»Pst. Las, Shei’tani. Ich bin hier.« Er hauchte einen Kuss auf ihre blasse Stirn und einen weiteren in ihr glänzendes Haar und hielt den wachsamen Blick auf die Feinde gerichtet, die sie umgaben.

»Rührend«, höhnte der Primagus, unternahm jedoch keinen Versuch, sie voneinander zu trennen. Stattdessen wandte er sich gebieterisch an die beiden gelb gewandeten Magier-Lehrlinge. »Gelvis, Harryl, öffnet das Portal!«

»Ja, Meister Keldo.« Die Lehrlinge hoben die Arme. Die Ärmel ihrer safrangelben Gewänder rutschten zurück, und die Luft um ihre Hände begann zu glühen, als sie ihre Kräfte sammelten. Rain drückte Ellysetta an sich, als der widerwärtig süße Geruch von Azrahn die Luft erfüllte und die Temperatur um mehrere Grade abfiel.

Er beobachtete die Muster der Gewebeform, dunkle Ranken von rot getöntem Schwarz, die sich wie Schlangen wanden, sich ineinander verflochten und wie Blut in Adern pochten. Der Frost des Azrahn verstärkte sich, bis Rain spürte, wie seine Haut vor falscher Wärme kribbelte. Das Gewebe bildete den Umriss eines großen Rechtecks und begann, nach innen zu fließen und eine undurchdringliche, pulsierende Dunkelheit in den spätnachmittäglichen Schatten des Waldes zu bilden. Als sich die Ränder des Gewebes berührten und das letzte hindurchscheinende Licht verhüllten, fing Ellysetta zu stöhnen an. Ihre Glieder zitterten heftig.

Grelles Weiß erstrahlte an den Rändern des Gewebes und fiel nach innen wie ein Tuch, das in einen Abgrund gesogen wird. Reine, völlige Schwärze schwebte mitten im Wald. Tief aus der Finsternis erklang ein leiser, klagender Schrei. Dann drang verschlagenes, hungriges, Furcht einflößendes Geflüster in die Welt heraus.

»Rain ...« Ellysetta klammerte sich an ihn. Ihre Haut war feuchtkalt geworden, der Blick ihrer geöffneten Augen wirkte verschwommen.

»Interessant«, bemerkte der Primagus. »Sie fühlt das Öffnen des Brunnens, genau wie ein Dämon.«

Endlich stellte Rains Verstand die Verbindung her, die sich ihm monatelang entzogen hatte. Die wandernden Seelen, die gelegentlich Schauder durch Ellysetta jagten und ihre Beine schwach werden ließen. Die flüsternden Stimmen, die sie so verängstigt hatten, als die Tairen das Lied des Feuers sangen, um die unsichtbaren Bande zu durchtrennen, die Cahlah und Merdrahl mit der Erde verknüpften, auf dass ihre Seelen befreit wurden und zwischen den Sternen tanzen konnten. Endlich fügten sich die Teile des Rätsels zusammen. Ellysetta fühlte es, wenn sich der Brunnen der Seelen öffnete. Das Öffnen des Portals zehrte an ihrer Kraft, ließ sie schwach werden und erzittern. Als würde jedes Mal, wenn sich der Brunnen öffnete, ein Teil von ihr zurück in ihn gezogen.

Konnte die Seele des Tairen-Säuglings, die aus dem Brunnen gestohlen worden und mit Ellysettas Seele verbunden war, womöglich versuchen, zurückzugelangen, wohin sie gehörte? Oder hatte die schwarze Magie, mit der sie der Magier im Mutterleib belegt hatte, irgendwie eine einzigartige Verbindung zu den Dingen hergestellt, die im Brunnen weilten?

»Rain ...«, flüsterte sie. Ihr Körper erschlaffte, und sie sackte bewusstlos gegen ihn.

Raue Hände packten Rains Arme und hievten ihn auf die Beine. Ellysetta entglitt seinen Händen. Ihr Kopf fiel zurück, und ihre Locken ergossen sich wie ein flammender Wasserfall auf den Boden. »Wartet!«, fauchte er. »Etwas stimmt nicht mit ihr!«

Primagus Keldo meinte spöttisch: »Vielleicht liegt es daran, dass sie ihr eigenes Gewicht in Sel’dor trägt.« Seine Züge verhärteten sich. »Heb sie hoch und trag sie, sonst tun wir es für dich. Der Großmeister erwartet uns, und er mag keine Verzögerungen. Ihr beide« – er deutete mit einem Finger erst auf zwei gepanzerte Soldaten, die in der Nähe standen, dann auf die Schwerter, Fey’cha und Waffengurte, die sich ein Stück entfernt stapelten.

Als die beiden loseilten, um den Fey-Stahl einzusammeln, hob Rain Ellysetta auf seine Arme. Der Primagus nickte, und die Soldaten hinter Rain stießen ihn auf den klaffenden Schlund des Brunnens der Seelen zu.

Kapitel 11

Die Wälder von Eld – Nördlich des Heras

Bevor die Sohle von Rains Stiefel bei seinem dritten Schritt auf den Brunnen zu den Boden berührte, brach die Welt in Wahnsinn aus.

Ein verschwommenes Gebilde sauste an seinem Ohr vorbei. Der fachmännisch geworfene rote Fey’cha grub sich in die Brust eines der Magier-Lehrlinge, die das Portal zum Brunnen der Seelen offen hielten. Rotes Blut spritzte auf. Der Mund des Magiers öffnete sich zu einem lautlosen Schrei.

Schwärze strömte aus dem Brunnen. Dämon!

Rain verstärkte den Griff um Ellysetta und entfernte sich vom Brunnen; er beförderte sie beide rückwärts, als die gestaltlose dunkle Masse den Magier umhüllte. Flüchtig erhaschte er einen Blick auf die fletschenden Zähne und blutroten Augen des Dämons. Dann färbte sich die Luft rot, als der Körper des Magiers zerfetzt wurde. Lange Fleischstreifen schälten sich von seinen Gebeinen; Blut spritzte in einem feinen Sprühregen umher, der nie den Boden erreichte, Knochen wurden zu Pulver zermahlen. Einen Lidschlag später war er verschwunden – vollkommen verzehrt.

Der rote Fey’cha, der den Magier getötet hatte, fiel in Richtung Waldboden, verschwand jedoch, bevor er dort landete.

Ein wildes Grinsen kräuselte Rains Mundwinkel. Er wusste nicht, wie bei den Sieben Höllen es Bel geschafft hatte, aber irgendwie war es ihm gelungen, in Rekordzeit bei ihnen einzutreffen. »Fey!«, rief er. »Ti’Feyreisa! Ti’Feyreisa!«

Abermals ertönte das sausende Zischen, diesmal verstärkt, da etliche Fey’cha auf die Eld einprasselten. Die Hälfte der Magier starb, bevor sie Zeit hatten, ihre Schilde aufzubauen. Dämonen schossen heulend aus dem Brunnen, von dem plötzlichen Strom frischen, roten Blutes zur Raserei getrieben.

Die Fey mussten Gaelens Unsichtbarkeitsgewebe benutzen, denn Rain erspähte weder einen einzigen schwarz gekleideten Krieger noch den geringsten purpurnen Schimmer eines geistigen Gewebes. Aber ihr Stahl flog mit unglaublicher Geschwindigkeit und tödlicher Genauigkeit, und das war alles, was für Rain zählte.

So schnell und gnadenlos, wie die Dämonen die Toten verschlangen, richteten die Fey ein Blutbad unter dem Feind an. Eld brüllten und stoben vor Angst auseinander, als unsichtbare Gegner eldische Kehlen und Brüste aufschlitzten, Köpfe von den Schultern hieben und gepanzerte Soldaten entzweischlugen. Nur die Fey’cha, die ohne Unterlass und viermal schneller als eldische Pfeile flogen, waren zu sehen.

Ohne das Azrahn des toten Magiers, der das Portal offen gehalten hatte, begann eine Seite des Tors in sich zusammenzufallen. Der Magier-Lehrling, der die andere Seite stützte, röchelte gurgelnd, als sich ein roter Fey’cha in seine Kehle bohrte. Er kippte rückwärts und wurde zerfetzt und verzehrt, bevor er auf dem Boden aufschlug. Das Tor fiel weiter in sich zusammen und schloss sich rasch.

Primagus Keldo sprang vor und bündelte einen geballten Azrahn-Strahl, um den Brunnen offen zu halten. Gleichzeitig baute er einen Schutzschild rings um sich auf und schleuderte tödliche Kugeln aus Magier-Feuer auf die unsichtbaren Angreifer. »Schafft das Mädchen in den Brunnen!«, brüllte er. Fey’cha prallten von seinen Schilden ab.

Ein Dutzend Eld kam auf Rain und Ellysetta zu – und starb. Ihre Körper fielen wie Herbstlaub.

Rain hob seine Gefährtin auf seine Arme und preschte vom Brunnen weg. Riesige, wilde Kugeln aus Magier-Feuer schossen zu beiden Seiten an ihm vorbei. Er roch den Gestank von versengtem Fleisch und hörte den dumpfen Aufschlag von gefallenen Körpern auf dem Boden, als einige der Magier-Geschosse die unsichtbaren Retter trafen. Rain rannte weiter. Seine durch Sel’dor gebundene Magie war nutzlos, und Ellysettas Leben schwebte in Gefahr. Er musste darauf vertrauen, dass die Fey ihre Aufgabe erfüllten. »Fey, ti’Feyreisa!«, brüllte er. »Fey, zur Feyreisa! Beschützt sie! Schilde hoch!«

Ein feuriger Hammerschlag traf Rain hinten an einem Bein und ließ ihn stürzen. Der Geruch von verbranntem Ozon stieg ihm in die Nase. Rain fiel auf die Knie, und seine Ellbogen landeten mit so großer Wucht auf dem Boden, dass seine Zähne klapperten. Er war von Magier-Feuer getroffen worden, und nur die Macht seines goldenen Kriegsstahls hatte ihn vor dem Verlust eines Beins bewahrt. Rain ließ Ellysetta los und rappelte sich rechtzeitig auf die Füße, um zu sehen, dass sich ihm ein anderer Primagus mit weiterem Magier-Feuer im Anschlag näherte.

Ein halbes Dutzend Fey erschien unmittelbar auf dem Pfad des Primagus’. Ein weiteres Dutzend wurde in einem losen Kreis um Rain und Ellysetta sichtbar. Magier-Feuer flog brüllend auf sie zu. In den Händen der Fey erwachte Magie zum Leben, riesige, mächtige Stränge, die sich zu einem fünffachen Gewebe formten. Erde, Luft, Wasser, Feuer und Geist.

Ein sechster, dunkler Strang fügte sich den anderen hinzu.

Azrahn.

Rains Eingeweide krampften sich zusammen. Instinktiv wirbelte er zu Ellysetta herum und erblickte das sechsfache Gewebe, das ihre bewusstlose Gestalt umgab ... und die Narben in den Gesichtern der Fey, die rings um sie standen.

Es war nicht Bel, der gekommen war, um sie zu retten.

Es waren Dahl’reisen.

Seine Hand wanderte unwillkürlich zu seinen Fey’cha-Gurten, doch sein Stahl lag noch in einem Haufen auf dem Boden in der Nähe des Portals des Brunnens der Seelen. Bevor er dazu ansetzen konnte, seine Klingen zu holen, erschütterte ein gewaltiges Beben die Erde. Rain fiel erneut auf die Knie, als Magier-Feuer harmlos an einem der sechsfachen Gewebe zerschellte.

Weitere Dahl’reisen fügten ihre Gewebe den anderen hinzu. Macht schwoll an, bis die Luft knisterte. Wolken brodelten am Himmel. Rain schaute zurück und sah, wie der Primagus in einem verzweifelten, zum Scheitern verurteilten Versuch, sich zu retten, Macht in seine Schilde fließen ließ, während sechsunddreißig Dahl’reisen ihre Magie zu einem einzigen, gewaltigen Energiestrang verwoben. Der Strahl zerstörte die Schilde des Magiers so mühelos wie Feuer Papier und verbrannte den Primagus mit einem grellen Blitz.

Das Tor zum Brunnen der Seelen fiel vollends zusammen. Die fressenden Dämonen heulten vor Wut auf, als das sich schließende Portal sie zurück in ihre Welt sog.

Unvermittelt senkte sich Stille über den eldischen Wald.

Die Dahl’reisen hielten kurz inne, um die Zahl der verbliebenen Feinde abzuschätzen, dann fuhren sie damit fort, die Eld auszulöschen. Dabei gingen sie geordnet und planvoll vor. Sie fackelten nicht lange mit jenen, die flohen, und den wenigen, die blieben, um zu kämpfen. Den noch stöhnenden eldischen Verwundeten schlitzten sie die Kehlen auf. Dann begannen sie, die toten Eld zu einem großen Haufen zu scharen und Fey’cha einzusammeln.

»Verbrennt die Leichen rasch!« Der Befehl ertönte hinter Rains Rücken. Die Stimme war rau und tief. Unüberhörbare Befehlsgewalt schwang darin mit. »Jaren, du und deine Männer schickt unsere gefallenen Brüder zu den Elementen zurück! Es werden weitere kommen. Wir müssen weg.«

Die Dahl’reisen gehorchten, ohne zu zögern. Der Berg der eldischen Leichname ging in Flammen auf. Das halbe Dutzend der toten Dahl’reisen, die nicht von Magier-Feuer verzehrt worden waren, wurde eingesammelt und in einer Reihe nebeneinandergelegt. Sechsfache Gewebe umfingen die Körper, dann erstrahlten sie grell. Als die Magie verebbte, waren die Leichname der getöteten Dahl’reisen verschwunden.

Rain drehte sich zum Anführer um, einem großen, dunkelhaarigen Krieger mit einer breiten Narbe, die sich über seine linke Wange bis zum Hals hinunter erstreckte. Rain erkannte ihn nicht, doch das war nicht überraschend. Vor den Kriegen hatte es Hunderttausende Fey gegeben.

»Ihr kommt mit uns«, sagte der Dahl’reisen zu ihm.

Rain schaute zu den Dahl’reisen, die Ellysetta immer noch umringten. Hatten diese Männer, die den Dunklen Pfad beschritten hatten, sie nur gerettet, um sich nun gegen sie zu wenden und sie erneut gefangen zu nehmen?

»Die Frau und ich sind unterwegs nach Orest«, erklärte Rain seinem Gegenüber, dann verfluchte er sich für den nutzlosen Versuch zu verschleiern, wer Ellysetta war. Schließlich hatte er es ihnen allen bereits zugebrüllt. Fey, zur Feyreisa! Beschützt sie!

Eine der dunklen Brauen des Dahl’reisen hob sich zu einer spöttischen Geste, die stark jener ähnelte, die man so oft bei Gaelen beobachtete. »Dir mangelt es ein wenig an Orientierungssinn, Tairen Soul. Das hier ist Eld.«

»Wir wurden ... abgelenkt.«

»Ihr seid beide verwundet, und ich könnte mir vorstellen, dass ihr diesen eldischen Behang loswerden wollt, bevor ihr die Reise fortsetzt.« Der Dahl’reisen rümpfte vor Abscheu die Nase, als er die um Rains Handgelenke angebrachten Sel’dor-Manschetten berührte.

Rain begegnete ruhig seinem Blick. »Du weißt, dass ich keinem von euch gestatten kann, sie anzufassen.«

Die Augenbraue wurde erneut spöttisch hochgezogen. »Du glaubst, du könntest uns aufhalten, wenn wir dazu entschlossen wären? Von Sel’dor durchdrungen und gefesselt?«

»Ich würde bei dem Versuch sterben.«

»Immer noch so edelmütig. Immer noch so blutdürstig. Wie viele Seelen lasten auf deiner, Rainier vel’En Daris?«

»Millionen«, antwortete Rain rundheraus. »Und auf deiner?«

»Nicht so viele. Aber genug, um mir das zu hinterlassen.« Er berührte die Narbe an seinem Hals und seiner Wange. »Seltsam, dass ich derjenige bin, der verbannt wurde, nicht wahr?«

»Wir leiden und überleben unser Leid nach dem Willen der Götter.«

»Ah, natürlich. Der Wille der Götter.« Er wurde es leid, sich über Rains Ehre lustig zu machen. »Du kümmerst dich um deine Gefährtin, Feyreisen. Wir, die Bruderschaft der Schatten, berühren Fey-Frauen nicht. Sie ist zwar in Sicherheit, aber mit deiner Erlaubnis spinnen wir ein geistiges Gewebe um sie, um zu verhindern, dass sie aufwacht. In ihrem derzeitigen Zustand könnte unsere Nähe eine unerträgliche Folter für sie sein.«

Da Rain wusste, dass er ohnehin wenig dagegen ausrichten konnte, willigte er ein, und einer der Dahl’reisen spann ein dichtes Geistgewebe über Ellysetta. Rain beobachtete es eingehend, um sich zu vergewissern, dass sich darin ausschließlich Muster befanden, die sie schlafen ließen.

»Sobald wir unser Dorf erreichen, entfernen wir eure Fesseln«, sagte der Anführer der Dahl’reisen, als der andere Mann mit dem Gewebe fertig wurde und zurücktrat. »Dort sind Frauen mit Heilkräften, die sich euch beide ansehen werden. Wir ...« Unvermittelt verstummte er und hob plötzlich wachsam den Kopf. Seine grünen Augen wurden dunkler. »Weitere Magier sind eingetroffen. So, wie es sich anfühlt, wohl Blaukutten – und zwar viele. Wir müssen rasch den Fluss überqueren.«

Erst da witterte Rain Azrahn im Wind, so zart, dass es ihm wohl entgangen wäre, hätte der Dahl’reisen nicht seine Aufmerksamkeit darauf gelenkt.

»Die Eld benutzten den Brunnen der Seelen zum Reisen«, sagte Rain zum Anführer der Dahl’reisen. »Sie haben überall in diesem Wald weiße Steine angebracht, um nach Belieben Portale zum Brunnen der Seelen öffnen zu können.«

»Die Chemar«, murmelte der Krieger mit der Narbe. »Aiyah, die sind eine beunruhigende neue Entwicklung. Die Eld haben erst unlängst angefangen, sie zu verwenden, und sie stinken nach Hexerei. Zwischen unserem Standort und dem Fluss haben wir alle zerstört. Trotzdem danke für die Warnung.«

Rain musterte sein Gegenüber abwägend und mit einem beunruhigenden Gefühl von Verwirrung. Dahl’reisen wandelten auf dem Dunklen Pfad. Sie waren verdorben und nicht vertrauenswürdig ... und dennoch hatte dieser Mann etwas an sich ... »Hast du auch einen Namen?«

Die Augen des Dahl’reisen zuckten überrascht. Fey fragten Dahl’reisen nicht nach ihren Namen. Dahl’reisen galten als die Toten – nei, schlimmer als die Toten: Sie waren die Entehrten.

»Ich bin Farel.«

Celieria – Orest

Der Himmel über Orest stand in Flammen. Das Gebrüll von Tairen und Drachen zerriss die Luft. Gewaltige Strahlen sengenden Feuers und Rauch brodelten wie dämonische Gewitterwolken und tünchten den Himmel in ein hässliches Orange. Hundertfache Gewebe verhinderten, dass die Flammen einen Großteil der Stadt verbrannten, doch die Wehrgänge der Unterstadt von Orest waren verkohlt. Teile der Steingänge waren von glimmenden Überresten von Speerkanonen und qualmenden Aschehaufen, die einst Männer gewesen waren, übersät. Zwei Dutzend Speerkanonen waren noch in Betrieb, umgeben von dichten Schutzgeweben, die von den Fey geöffnet wurden, um die Kanoniere feuern zu lassen, ehe sie rasch wieder versiegelt wurden, sobald die Geschosse unterwegs waren.

Die Tairen sausten abwechselnd in die Wandelnden Nebel und wieder heraus. Sie nutzten die magische Barriere als Deckung und stießen hoch daraus hervor, um einen Angriff zu starten und die Flammen der Drachen auf sich zu ziehen, damit die Kanoniere Eisgeschosse laden und abfeuern konnten. Die Geschosse explodierten auf den glatten, überhitzten Drachenschuppen wie Wasser, das in einen Bottich mit siedendem Öl tropft. Drei der riesigen Tiere waren bereits gefallen. Ihre zerfetzten, blutigen Kadaver hingen über den Mauern und Dächern der Stadt, doch dieser Sieg war mit hohen Kosten verbunden gewesen.

»Lord Teleos! Seht!« Einer der Adjutanten des Generals deutete nach Osten. Eine Armee marschierte auf Orest zu. Auf den Bannern prangten das vertraute Blau und Gold von Celieria und ein gleichermaßen vertrauter goldener Greif auf rotem Hintergrund. »Das ist Lord Polwyr!«

Teleos richtete seine Fey-Augen auf die herannahende Armee. Die Anspannung in seinen Eingeweiden löste sich erst, als er das Gesicht seines Nachbarn und Freundes erblickte, Griffet Polwyr, der die Kolonne auf seinem weißen Lieblingsschlachtross anführte. »Dank sei dem Herrn des Lichts. Er muss unsere Signalfeuer gesehen haben. Schnell! Öffnet die östlichen Tore und winkt ihn herein. Sagt den Kanonieren, sie sollen ihm die Drachen vom Leib halten, während seine Männer das Feld überqueren.«

Eld – Der Heras

Nebel war aufgekommen und hüllte den Heras in dichtes Weiß. Lange schwarze Barken tauchten aus den Schwaden auf, als sich die Gruppe der Dahl’reisen dem Ufer des Flusses näherte. Dunkle Segel flatterten in einem unnatürlichen Wind, und die flachen Boote trieben flink über die wirbelnde Strömung, gesteuert von unsichtbarer Hand.

Entlang dem eldischen Ufer huschten Dahl’reisen wie Schatten zwischen den Bäumen hindurch. Sie alle – fast fünfhundert an der Zahl – bewegten sich schnell und leise.

Rain, der immer noch Ellysetta trug, hatte Mühe, mit ihnen Schritt zu halten. Seine Füße senkten sich schwer auf den Boden. Da rasch weitere Magier hinter ihnen anrückten, hatte sich Farel kaum die Zeit genommen, die Ketten von den Manschetten an Rains Fußgelenken zu schlagen, damit er zum Flussufer laufen statt humpeln konnte. Rain bewegte sich auch so noch linkisch voran, da die Widerhaken von den Sel’dor-Geschossen sein Fleisch bei jedem Schritt zerrissen. Sein Körper ergoss unablässig Energie in die Heilung der Muskeln, noch während diese von den scharfen Kanten der Widerhaken zerschnitten wurden, und die Schmerzen waren derart verzehrend, dass er seinen Geist vom Körper lösen musste.

Als sie den steilen Hang zum Rand des Wassers hinabeilten, legten die schwarzen Boote auf eldischem Boden an. Die Dahl’reisen sprangen an Bord, ohne anzuhalten, und stießen die Gefährte vom Ufer ab.

Unwillkürlich bewunderte Rain die eingespielten Bewegungsabläufe. Diese Dahl’reisen handelten wie eine flinke, fein geschliffene Klinge – jeder Mann wirkte als nahtloser Teil des Ganzen. Auch ohne ihre beeindruckenden Unsichtbarkeitsgewebe konnten sie zweifellos ohne Vorwarnung zuschlagen und verschwinden, bevor jemand eine Verteidigung beschwören könnte.

Er kletterte an Bord des letzten Bootes und setzte sich auf den Platz, den Farel ihm zuwies. Ellysettas Kopf sackte gegen seinen Arm, und ihr schillerndes Haar ergoss sich wie ein Wasserfall wilder Locken auf das Deck. Ihre Lippen hatten sich geteilt, ihr Atem säuselte in flachen Stößen dazwischen hindurch. Die Dahl’reisen ringsum warfen verstohlene Blicke auf sie, erfüllt von Neugier, Sehnsucht und Neid. Wie lange war es her, seit sie zuletzt eine Fey-Frau gesehen hatten? Wie lange, seit sie sich zuletzt weniger als eine Wegstunde von einer entfernt befunden hatten?

Rain zog Ellysetta dichter an seine Brust. Sein ausdrucksloser Blick begegnete denen der anderen und warnte sie, als das Boot vom Ufer ablegte, wendete und auf die andere Seite zusteuerte.

»Ihr seid die Bruderschaft der Schatten«, sagte Rain. »Hat Gaelen vel Serranis euch zu unserer Rettung geschickt?« Natürlich musste es Gaelen gewesen sein. Der waghalsige, eigensinnige Lu’tan hätte alles getan, um Ellysetta zu retten, auch wenn er dafür Dahl’reisen schicken musste, für die es eine mit dem Tode strafbare Handlung darstellte, sich einer Fey-Frau auf weniger als eine Meile zu nähern.

Farels Augen flimmerten. »Was weißt du von Gaelen vel Serranis?«

»Ich weiß, dass er der Anführer einer Gruppe von Dahl’reisen ist, die er die ›Bruderschaft der Schatten‹ nennt. Er kam vor einigen Monaten mit Berichten darüber nach Celieria, dass die Magier ihre Macht wiedererlangen und die Eld eine Armee zusammenstellen.«

»Du kannst ihn nicht gefangen genommen haben. Du hättest dafür, dass er sich seiner Schwester genähert hat, seinen Tod angeordnet.«

»Aiyah, das hätte ich getan.«

»Trotzdem lebt er noch.«

»So ist es.« Rain hatte nicht vor, dem Dahl’reisen zu erzählen, dass Ellysetta Gaelens Seele wiederhergestellt hatte. Sie mochten Gaelens Kameraden sein, sie mochten Rain und Ellysetta vor dem sicheren Verderben bewahrt haben, trotzdem waren sie immer noch Dahl’reisen, geächtete Fey, die das Wandeln auf dem Dunklen Pfad dem Sheisan’dahlein, dem Ehrentod, vorgezogen hatten. Sie verkörperten, was Gaelen gewesen war, bevor Ellysetta seine Seele erneuert hatte – Krieger, die ihre Ehre verloren hatten und zu den abscheulichsten aller Fey-Verbrechen fähig waren ... sogar zur Ermordung einer Fey-Frau. Rain hatte nicht vergessen, dass Gaelen ursprünglich nach Celieria Stadt gereist war, um Ellysetta zu töten, weil er geglaubt hatte, sie sei Vadim Maurs Tochter. Stattdessen hatte Ellysetta Gaelens Seele wiederhergestellt, und er hatte sich mit einem Bluteid ihrem Schutz verschrieben.

»Du verwirrst mich, Tairen Soul.«

Nicht halb so sehr, wie ich mich selbst verwirre. Rain seufzte und drückte die Lippen auf Ellysettas Stirn. Mit ihrem Eintritt in sein Leben hatte sie alles infrage gestellt, was er früher als sicher erachtet hatte.

»Wir hätten sie unabhängig von Gaelens Befehlen gerettet«, verkündete Farel unverhofft. »Sie ist eine Fey. Wir mögen vom Pfad der Ehre abgekommen sein, aber wir besitzen noch genug von unseren Seelen, dass wir eine Fellana nicht in die Hände der Eld hätten fallen lassen.«

Rain schaute auf. Farel betrachtete Ellysetta. Die hilflose Verehrung und die blanke Sehnsucht in seinem Blick waren unübersehbar. Keine Fey-Frau hatte je Anspruch auf Farels Seele erhoben, dennoch liebte er sie unweigerlich. Es stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben, dass er sich selbst jetzt, als Dahl’reisen, an die Träume jedes Jungen und Mannes der Fey von einer wahren Gefährtin erinnerte und sich der makellosen Schönheit und grenzenlosen Liebe der Fey-Frauen entsann. Vielleicht hegte er den Wunsch, ihnen die Schuld an seiner Verbannung zu geben, doch er konnte es nicht.«

»Von uns allen geliebt«, sagte Rain leise.

»Die Götter sind uns gnädig.«

Bei einem anderen Mann hätte Rain über die vertraute Erwiderung gelacht, aber bei einem Dahl’reisen, dessen einzige Hoffnung auf Gnade längst erloschen war, konnte er das nicht.

Die Boote erreichten das celierianische Ufer im Schutz der Nebeldecke, und die Dahl’reisen stiegen genauso schnell aus, wie sie an Bord gegangen waren. Als der letzte Mann an Land sprang, lösten sich die Boote auf und schrumpften; sie wurden zu den umgestürzten Baumstämmen, die Celierias Ufer übersäten.

»Die Magier werden uns wahrscheinlich folgen«, meinte Farel. »Und nicht unbedingt über den Fluss. Wir töten sie, wo wir können, aber die Eld haben die Grenzgebiete gründlich unterwandert. Der Norden gehört Eld, und Celieria beginnt erst jetzt, das zu begreifen.«

»Davor hat Gaelen uns bereits vor Monaten gewarnt, allerdings glaubten ihm nur wenige.«

Farel nickte, verkniff sich diesmal jedoch jede verbitterte Antwort, die er hätte geben können. »Gaelen hat uns aufgetragen, für eure Sicherheit zu sorgen, bis er eintrifft, also kommt ihr mit uns.«

Etwas abseits trat ein Dahl’reisen, der ein schwarzes Ba’houda-Pferd führte, aus den Nebelschwaden. »Kannst du reiten, Tairen Soul? Wenn nicht, befördern wir dich und deine Gefährtin auf zwei Tragen. Wir können es uns nicht leisten, dass ihr uns aufhaltet.«

»Ich kann reiten«, erwiderte Rain. Er wollte lieber verflucht sein, als sich von Dahl’reisen wie ein altersschwacher Sterblicher tragen zu lassen. Es verletzte seinen Stolz, Farels Männern zu gestatten, ihn in den Sattel zu hieven, doch das war immer noch besser, als zuzulassen, dass die Dahl’reisen Ellysetta berührten. Als sich das Ba’houda in Bewegung setzte, schmerzte mehr als nur sein Stolz, aber er biss die Zähne zusammen, ertrug es und drückte Ellysetta innig an sich, während sie über die Hügel Celierias galoppierten.

Gelegentlich löste sich eine kleine Gruppe der Dahl’reisen vom Haupttross und entfernte sich in eine andere Richtung. Lockvögel, vermutete Rain, ausgesandt, um etwaige Verfolger zu verwirren und die Spuren des Haupttrosses zu verwischen. Die Dahl’reisen arbeiteten mit beeindruckender Präzision. Was eigentlich nicht besonders überraschend war, zumal alle Dahl’reisen erfahrene Fey-Krieger mit vielen Jahrhunderten Ausbildung und Kriegsführung auf dem Buckel waren. Einst hatten sie zu den Besten der Schwindenden Lande gezählt.

Rain war dankbar für das Dahl’reisen-Gewebe, das Ellysetta bewusstlos bleiben ließ. Angesichts des Sel’dor in ihrem Körper, seinen eigenen brennenden Schmerzen und der Gegenwart der Dahl’reisen hätte sie vor Qualen gebrüllt. Und mit seinen Armen um sie und ihrem Körper an seinem hätte ihre gemeinsame Pein eine leidvolle Harmonie gebildet.

Sanft hügeliges Ackerland endete am Rande eines tiefen Waldes, und die Dahl’reisen hielten an. Rains angeborener Tairen-Orientierungssinn und längst vergessene Erinnerungen verrieten ihm ihre Lage. Dies war der Verlaine-Forst, das weitläufige Waldgebiet im Nordwesten Celierias. Rechtlich stellte der Forst einen Teil von König Dorians Familienbesitztümern dar, in Wirklichkeit jedoch gehörte der Verlaine-Forst niemandem. Während der Magier-Kriege hatten Fey, Celierianer und Elfen gleichermaßen Zuflucht zwischen den Bäumen gesucht und den Wald als Stützpunkt benutzt, von dem aus Angriffe gegen die Eld unternommen wurden. Düstere, erbitterte Gefechte waren rings um den Forst ausgetragen worden, entsetzliche Magie war innerhalb und außerhalb seiner uralten Grenzen entfesselt worden, aber die Eld hatten den dunklen Verlaine-Forst nie erobert und waren auch niemals in sein tiefstes Inneres vorgedrungen.

Farel kam herbei und legte eine Hand auf den Hals von Rains Pferd. »Von hier an musst du laufen. Nicht einmal Ba’houda betreten diesen Wald. Hast du genug Kraft, um deine Shei’tani zu tragen und trotzdem Schritt zu halten?«

Rain zog eine Augenbraue hoch. »Du führst uns in Sicherheit. Ich bringe auf, was an Kraft nötig ist, um dir zu folgen.«

Farels Mundwinkel hob sich. »Dann folg mir, Tairen Soul.« Damit drehte er sich um und tauchte in den dichten, dunklen Forst von Verlaine ein.

Rain rückte Ellysetta auf seinen Armen zurecht, spannte die Kieferpartie an und rannte los.

Eld – Bourra Fell

»Entkommen? Was soll das heißen, meine Beute ist entkommen?«

Primagus Vargus stand vor Vadim Maur und zitterte wie Espenlaub in heftigem Wind. »Die Dahl’reisen haben ihr Unsichtbarkeitsgewebe benutzt – das, mit dem sie völlig unaufspürbar werden. Sie kamen in großer Zahl und ohne Vorwarnung, und sie zerstörten alle Chemar in der Gegend, deshalb konnten wir sie nicht von den Flanken her angreifen. Wir haben nach ihnen gesucht, aber keinerlei Anzeichen ihrer Spuren entdeckt. Wir können nur vermuten, dass sie den Fluss überquert und mittlerweile im Verlaine-Forst Zuflucht gesucht haben.«

Vadim lief auf und ab. Der Saum seiner violetten Gewänder wirbelte bei jedem forschen Schritt und jeder jähen Wende um seine Füße. Er hatte ungeduldig der Ankunft Ellysetta Baristanis geharrt, und als sie nicht innerhalb einer Stunde nach ihrer Ergreifung zu ihm gebracht worden war, hatte er sich aufgemacht, um eine Erklärung zu finden – und Vargus im Kriegsraum angetroffen, wo dieser Sturzbäche ausschwitzte, während er panisch versuchte, eine zum Scheitern verurteilte Suche nach den entwischten Gefangenen zu lenken.

»Wenigstens ist es uns gelungen, Blut vom Tairen Soul sicherzustellen, Großer Meister.«

Unvermittelt blieb Vadim stehen. Violetter Samt umwogte ihn. »Tatsächlich?« Vargus nickte. »Recht viel sogar. Genug, damit Primagus Grule gewährleisten kann, dass der nächste Flug des Tairen Soul in die Nähe von Eld sein letzter sein wird.«

»Sorg dafür!«

Vadim setzte sich wieder in Bewegung und lief weiter auf und ab. Die Dahl’reisen. Seit Jahrhunderten waren sie ihm ein Dorn im Auge. Sie töteten seine Umagi und vereitelten die Raubzüge, die er aussandte, um die magisch begabten Mädchen zurückzuholen, die er als Säuglinge in der Hoffnung in Celieria ausgesetzt hatte, dass sie ihm später einmal mächtigere Untertanen gebaren. Im Verlauf der Jahre hatte er etliche Dahl’reisen gefangen genommen und die Blutlinien, die er erschuf, um ihre Begabungen ergänzt. Weil sie dafür nützlich waren – und weil er sich den Celierianern gegenüber nicht verraten wollte –, hatte er nie eine Streitkraft nach Celieria entsandt, die groß genug war, die Dahl’reisen auszulöschen.

Nun jedoch schienen sie sich – so unglaublich es auch war – mit den Fey zusammengetan zu haben.

Und das war ein Bündnis, das er nicht zulassen konnte.

Vadim riss die Tür seines Arbeitszimmers auf und blaffte Zev einen knappen Befehl zu. »Ruf die Mharog.«

Melliandra beugte sich dicht zu den Gitterstäben der Zelle des Herrn des Todes und sprach mit leiser Stimme. »Erinnerst du dich, dass ich dich einmal gefragt habe, ob du mir zeigen kannst, wie man einen Schutzzauber aufhebt?«

Der Herr des Todes hatte sich über eine Schale gebeugt; er schaufelte sich heißen Eintopf in den Mund. Bei ihrer Frage schaute er mit leuchtend grünen Augen auf und starrte sie an. »Ich erinnere mich. Ich erinnere mich auch, dir gesagt zu haben, dass Magie notwendig ist, um Magie aufzuheben.«

»Was, wenn jemand erst unlängst festgestellt hätte, dass er magische Fähigkeiten besitzt? Könntest du demjenigen beibringen, wie man sie einsetzt?«

Seine Augen verengten sich. »Ich war früher einmal ein Chatok ... ein Lehrer. Aber Magie zu erlernen braucht seine Zeit.«

»Was, wenn man keine Zeit hat?«

»Das wäre bedauerlich. Der Unterricht lässt sich nicht beschleunigen.«

Melliandra holte Luft. Sie konnte kaum glauben, was sie im Begriff war vorzuschlagen. »Was, wenn du nicht wirklich unterrichtest?« Sie schluckte und zwang sich, es auszusprechen. »Magier beherrschen Leute. Sie bringen sie dazu, Dinge zu tun, sogar dazu, Magie zu wirken.«

»Magier tun vieles, das Fey nicht tun. Andere durch Magie zu beherrschen gehört dazu.«

»Ja, aber könntest du es, wenn es sein müsste?«

Die Augenbrauen des Herrn des Todes zogen sich zusammen. »Was geht dir durch den Kopf, Kind? Was verlangst du von mir?«

»Es steht eine wichtige Schlacht bevor. Der Großmeister hat vor, sie persönlich zu beaufsichtigen. Er wird Bourra Fell verlassen. Es wäre der perfekte Zeitpunkt, um deine Sachen zu holen.«

Der Fey stellte die Schale ab und umklammerte die Gitterstäbe. »Wann?«

»In ein paar Tagen. Wie gesagt, es bleibt nicht viel Zeit. Deshalb muss ich wissen: Wenn ich dir jemanden mit magischen Fähigkeiten bringe und dir die Schutzzauber zeige, die aufgelöst werden müssen, kannst du dann ... ich weiß nicht ... ein Gewebe erschaffen, um die Magie desjenigen so zu lenken, dass sie die Schutzzauber aufheben kann?«

»Wer ist dieser magisch Begabte? Woher weißt du, dass du ihm vertrauen kannst?«

Sie biss sich auf die Lippe. Sobald sie ihr Geheimnis preisgab, konnte sie es nie mehr zurücknehmen. Andererseits hatte sie diesem Fey schon andere Geheimnisse verraten, darunter einige, die wesentlich gefährlicher für sie gewesen wären, hätte er sie verraten.

»Ihr, nicht ihm. Es ist ein Mädchen. Und ich weiß, dass ich ihr vertrauen kann, weil ich selbst es bin.«

Celieria – Orest

»Ich bin sehr froh, dich zu sehen, mein Freund.« Devron Teleos umfasste Griffet Polwyrs Unterarme. Die Männer des benachbarten Grenzherrn waren in der Unterstadt von Orest zum Einsatz geschickt worden, während der Adelige selbst zum Befehlsstand in der Oberstadt geleitet worden war.

»Das gilt für mich umgekehrt genauso, mein Freund. Ich sah das Signal und das Feuer am Himmel« – er deutete mit dem Kinn in Richtung der Tairen und Drachen, die hoch über ihnen mit Klauen und Fängen kämpften – »und dachte mir, du könntest Hilfe gebrauchen.«

Trotz der düsteren Umstände lachte Teleos. »Da hast du richtig gedacht. Ich habe mich noch nie so sehr gefreut, dein hässliches Gesicht zu sehen.« Griffet und er waren seit dem Knabenalter miteinander befreundet. Griffets zweiter Sohn trug Devs Namen.

Auf dem Verbindungsweg der Krieger ertönte plötzlich ein Schrei. »Ein Portal öffnet sich in der Nähe des Südtors! Fey, auf eure Posten! Schlagt Alarm!«

Die Glocken der Unterstadt von Orest begannen zu läuten. Eine Meile östlich, deutlich von den Kanonen und Geweben entfernt, hatte sich ein einzelnes Portal aufgetan. Etliche eldische Soldaten kamen daraus hervor, rannten nach Norden und nach Süden und zogen eine Spur von Dutzenden und Aberdutzenden weiteren Portalen, die sich öffneten. Eldische Krieger und Magier strömten gleich einer dichten schwarzen Flut daraus hervor. Dahinter spie eine zweite Reihe von Portalen mehrere Batterien von Speerkanonen und Belagerungswaffen aus.

»Sieht so aus, als wollten sie die Stadt diesmal einnehmen«, meinte Dev grimmig.

Griffet trat an seine Seite. »Das werden sie auch, mein Freund«, bestätigte er mit leiser Stimme. »Es tut mir leid, aber das werden sie.«

»Griff?« Dev drehte sich um und sah, wie sich die Augen seines Freundes in blutig schwarzes Grauen verwandelten. Der widerwärtig süße, eisige Hauch von Azrahn spülte über ihn hinweg. »Oh, nein.« Devs klägliches Flüstern endete als ersticktes Grunzen. Der Atem entwich seinen Lungen in einem jähen, gequälten Keuchen, und Dev krümmte sich vor Schmerzen, als sich die Klinge in Griffs Hand unter die Schuppen seiner Panzerung schob, in seinen Bauch drang und nach oben auf sein Herz zustieß.

Celieria – Der Verlaine-Forst

Den Großteil des Tages bahnten sich Rain und die Dahl’reisen einen Weg durch das dichte Unterholz und Gewirr der Bäume im Verlaine-Forst. Nur wenige Male hielten sie an, um kurz zu verschnaufen. Sie kamen langsam voran, bis das hinderliche Dickicht des äußeren Waldes einem älteren, tieferen Gehölz wich, wo kleine, hartnäckige Jungbäume und immergrüne Molibüsche neben großen Nadelbäumen und dicken, knorrigen Eichen ums Überleben kämpften. Zwielicht setzte ein, und die Düsternis des Waldes verwandelte sich in undurchdringliche Finsternis. Rains Augen passten sich unwillkürlich an. Seine länglichen Fey-Pupillen weiteten sich, um jedes Quäntchen Licht einzulassen. Wo Sterbliche in der Dunkelheit nichts mehr gesehen hätten, besaßen Rain und die Dahl’reisen die klare Sicht von Katzen, die nachts jagten.

Ein lauter, gellender Schrei zerriss die Luft. Schlagartig erhöhte sich Rains Wachsamkeit.

»Lyrant«, sagte Farel. »Der Wald ist voll davon ... und von anderen scheußlichen, den Schatten entsprungenen Kreaturen, die von den Magiern geschaffen und auf den Verlaine-Forst losgelassen wurden.«

Sie rannten tiefer in den Wald, und Rain begann, die Schatten von Dahl’reisen-Wächtern zu entdecken, die hoch im Geäst kauerten. Er war sicher, dass sie sich über geschützte geistige Gewebe verständigten, aber die Dahl’reisen waren zu diszipliniert, um ihn den leisesten Ansatz davon bemerken zu lassen.

Sie näherten sich einem dichten Dickicht mit dornigen, blühenden Sago-Ranken. Abgesehen vom kaum wahrnehmbaren Schimmer eines Schutzgewebes und dem Umstand, dass die Dahl’reisen-Wächter nun zuließen, dass sie sichtbar waren, hätte Rain dem Dickicht keine weitere Beachtung geschenkt.

»Wir sind da«, verkündete Farel. Die Ranken teilten sich, als er sich ihnen näherte, und er lief durch den entstehenden Tunnel, ohne langsamer zu werden. Die Wächter der Dahl’reisen beobachteten stumm und mit unergründlichen Mienen, wie Rain und Ellysetta an ihnen vorbeigingen und Farel durch die Öffnung folgten.

Der lange Tunnel endete am Rand eines Dorfes. Eines bemerkenswerten, unerwarteten, geheimen Dorfes – groß genug, dass man es beinah als Stadt bezeichnen konnte –, das verborgen im Herzen des Verlaine-Forstes lag.

Rain sah sich mit einer Mischung aus Verblüffung und Bewunderung um. Er hatte weder mit etwas so Großem noch mit etwas so Beeindruckendem gerechnet. Die Erdbändiger der Dahl’reisen hatten gute Arbeit geleistet. Hütten kauerten zwischen den Bäumen, an den dicken Stämmen und hoch droben im schweren Geäst und waren mit fast elfischer Anmutung in ihre Umgebung eingebunden, sodass man sie kaum vom Wald unterscheiden konnte. Brücken aus Ranken spannten sich von Baum zu Baum. Strickleitern und hängende Holztreppen, die sich nach Belieben anheben oder absenken ließen, gewährten Zugang zu den oberen Gebäuden. Leuchtende Kugeln hingen von den Ästen und warfen einen goldenen Schimmer auf die Stadt zwischen den Bäumen und auf den Waldboden, wo ausgetretene Pfade sorgsam gepflegte Gärten säumten.

Dorfbewohner strömten herbei, um die heimkehrenden Beutefahrer zu begrüßen. Unter ihnen befanden sich mehrere Dutzend weitere Dahl’reisen – einige in voller Leder- und Stahlkluft, andere unscheinbar wie celierianische Stadtbewohner in Kitteln und Hosen – sowie zahlreiche sterbliche Männer und Frauen, sogar alte Leute mit runzliger Haut und ergrauendem Haar. Auch etliche Kinder waren da, deren Alter von Säuglingen, die noch an der Brust der Mutter tranken, bis hin zu hochgewachsenen, jungen Burschen an der Schwelle zum Erwachsenwerden reichte. Verblüfft starrte Rain die Kinder an, unter denen er mehr als ein Fey-Gesicht ausmachte. Sie alle beobachteten ihn mit einer Mischung aus eindringlicher Neugier und tief verwurzelter Wachsamkeit.

Als die Dahl’reisen eintrafen, kamen die Dörfler herbei. Frauen breiteten einladend die Arme aus und drückten plötzlich erschöpft wirkende Dahl’reisen an ihre Brust. Kleine Kinder riefen »Gepa!« Vater! Einige Frauen stießen erstickte Schreie aus und rannten los, um die Hände der Verwundeten zu ergreifen, während andere warteten und gramerfüllt dastanden, als Farels Krieger ihnen den Stahl und die Sorreisu kiyr der Gefallenen aushändigten.

Als Rain sie beobachtete, fühlte sich seine Kehle wie zugeschnürt an. Er erinnerte sich an unzählige ähnliche Szenen aus seiner Kindheit. Glückliche Wiedervereinigungen, wenn sein Vater Rajahl wohlbehalten aus Gefechten zurückgekehrt war. Bittere Erfahrungen, wenn Rain selbst die Verwundeten und so viele Tote, wie er befördern konnte, von einem besonders blutigen Zusammenprall mit den Magiern zurück nach Hause gebracht hatte.

Er hätte nie damit gerechnet, solche Herzlichkeit ... solche Liebe in einem Dahl’reisen-Dorf anzutreffen.

Eine hochgewachsene sterbliche Frau in dunklen Röcken näherte sich Farel. Trotz der Fülle strahlend weißen Haares, das sie mit einem schlichten Riemen zurückgebunden trug, war sie jung. Ihr Gesicht wies kaum Furchen auf, ihre großen, nebelgrauen Augen, die von dichten schwarzen Wimpern gesäumt waren, glichen klaren Teichen. Rain schätzte sie auf höchstens dreißig Jahre. Sie blieb bei Farel stehen, ergriff seine Hände und blickte ihm in die Augen. Obwohl sie sich nicht umarmten oder laut miteinander sprachen, vermutete Rain, dass sie Farels auserwählte Gefährtin verkörperte.

Die weißhaarige Frau ließ Farels Hände los und begleitete ihn zu Rain und Ellysetta.

»Das ist Sheyl«, stellte Farel vor. »Sie wird sich um dich und deine Gefährtin kümmern, sobald wir euch beide von Sel’dor befreit haben.« Er führte Rain zu der auf einer kleinen Lichtung etwas abseits des Dorfes errichteten Esse einer Schmiede. Sechs Dahl’reisen folgten ihnen – um die Dörfler vor dem Tairen Soul zu beschützen, vermutete Rain –, die anderen hingegen strömten auseinander und entfernten sich so weit wie möglich von Ellysetta. Einige verließen das Dorf sogar.

Der Schmied war zwar kein Dahl’reisen, aber auch nicht gänzlich sterblich. Seine Muskeln waren kräftig wie die eines Celierianers, doch seine Augen zeugten von reinem Fey – fahl, kristallblau und leuchtend vor unterschwelliger Magie. Mit einem gefalteten Lederbausch in der großen Hand wandte er sich Rain zu. »Wenn Ihr mir folgt, Feyreisen, entferne ich diesen Kragen. Ihr könnt Eure Gefährtin auf die Pritsche in der Ecke legen, danach setzt Euch bitte auf diese Bank.«

Rain zögerte und suchte im Blick des Mannes nach Anzeichen auf Verrat. Als er nur aufrichtiges Mitgefühl entdeckte, nickte er und bettete Ellysetta behutsam auf die saubere Liegestatt. Am Ende der Pritsche befand sich eine ordentlich zusammengefaltete Decke, die er über ihr ausbreitete, bevor er sich rittlings auf die Bank in der Nähe der Esse setzte.

Der Schmied steckte den Lederbausch zwischen den Kragen und Rains Hals, dann schob er eine kleine Stahlplatte zwischen das Leder und den Kragen.

»Dreht den Kopf weg!«

Rain gehorchte, und jemand – er vermochte nicht zu sagen, ob der Schmied oder die Dahl’reisen – beschwor ein fünffaches Gewebe. Die in dem Gespinst vorherrschenden Fäden waren Feuer. Er konnte die geballte Hitze spüren. Kühlendes Wasser und frische Luft verhinderten, dass die Hitze das Leder durchdrang oder sich über den Rest des Kragens ausbreitete. Plötzlich wurde das fünffache Gewebe eiskalt, und ein heftiger Schlag ließ Rain zusammenzucken. Nachdem der Vorgang weitere fünf Mal wiederholt worden war, fiel der verhasste Kragen von ihm ab.

»Beylah vo«, sagte Rain und rieb sich den Hals. Er holte tief Luft und zuckte zusammen, als ihn die nach wie vor in seiner Brust steckenden Splitter scharf an ihre Gegenwart erinnerten.

»Sha vel’mei«, erwiderte der Schmied. Und in tadellosem Feyan fügte er hinzu: »Ich fürchte, das Entfernen der Manschetten wird ziemlich schmerzhaft. Es gibt keine Möglichkeit, die Fesseln aufzubrechen, ohne die Stacheln tiefer hineinzutreiben, und sie hinterlassen Dornen, die wir anschließend herausschneiden müssen.«

»Es kann unmöglich schlimmer werden, als es bereits ist, aber kümmert Euch zuerst um meine Gefährtin«, forderte Rain ihn auf. Da er nun wusste, was mit dem Entfernen einherging, wollte er nicht zulassen, dass Ellysetta einen Augenblick länger als nötig unter ihren Fesseln zu leiden hatte.

»Wie Ihr wünscht«, willigte der Schmied ein. »Doch Ihr müsst sie festhalten. Wie gesagt, der Vorgang ist alles andere als angenehm.«

Rain kehrte zu Ellysetta zurück, kniete sich neben sie und drückte sie an seine Brust, während der Schmied zuerst ihren Kragen und dann die Manschetten an ihren Hand-und Fußgelenken entfernte. Trotz des Gewebes, das sie bewusstlos bleiben ließ, waren die Schmerzen so heftig, dass Ellysetta schluchzte und sich gegen Rains Griff wehrte, bis der Schmied sie von der letzten Fessel befreit hatte.

Danach kam wieder Rain an die Reihe. Er zischte zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, als der Schmied an den dornigen Manschetten arbeitete, die seine Handgelenke durchdrangen. Als die erste Manschette abfiel und die jähen Schmerzen der mit Widerhaken versehenen Stacheln, die aus seinem Knochen gerissen wurden, ihm beinah schreien ließen, erwachte Ellysetta.

»Rain?« Flatternd öffnete sie die Lider. Sie wirkte benommen. Da sie mittlerweile von den Sel’dor-Manschetten befreit war, musste genug von ihrer Macht zurückgekehrt sein, um das Gewebe abzuwehren, das dafür hatte sorgen sollen, dass sie bewusstlos blieb. Blindlings tastete sie nach Rain, und als ihre Finger nur durch die Luft fuhren, stemmte sie sich von der Pritsche hoch und kroch über den Erdboden, um Rain zu erreichen. Die Dahl’reisen unternahmen keinen Versuch, sie aufzuhalten. Stattdessen wichen sie ihr aus, um nicht versehentlich von ihr berührt zu werden.

»Ellysetta, nei.« Rain versuchte, sie wegzuschieben, als sie seine Hand ergriff. »Rühr mich nicht an, während sie mir die Fesseln abnehmen. Du würdest es zu deutlich fühlen.«

Obwohl sie kaum bei Bewusstsein war, ließ sie sich nicht davon abbringen. Reiner Fey-Instinkt trieb sie an. Ihre langen Finger schlangen sich um sein blutendes Handgelenk. Unablässig murmelte sie weinend seinen Namen. Gleichzeitig durchdrang ein federleichtes Gewebe aus heilender Erde und beruhigendem Geist sein misshandeltes Fleisch. Er spürte ihren Schmerz, als sich das verhasste, in ihrem Körper vergrabene Sel’dor gegen ihren Einsatz von Magie auflehnte, doch sie blieb hartnäckig und schenkte ihren eigenen Qualen keine Beachtung, sondern linderte seine.

»Hör auf«, bat Rain und löste sich erneut von ihr. Selbst wenn sie verdrängen konnte, was sie fühlte, er konnte es nicht. »Genug, Shei’tani ...« Das Wort, das er sich so sorgsam zu vermeiden bemüht hatte, glitt ihm über die Lippen. Er schaute auf und sah, wie Farel die Augen verengte.

»Lass sie!« Die weißhaarige Sheyl betrachtete Ellysetta mitfühlend. »Siehst du nicht, dass sie es ohnehin fühlt? Lass sie ein wenig Trost in dem Versuch finden, dich zu heilen. Lian, beeil dich! Sie wird den Großteil seiner Schmerzen für ihn übernehmen wollen.«

Rain hob ein Bein und ließ den Schmied innehalten. »Nei, nicht.«

Sheyls fahle Augen blitzten vor plötzlichem Feuer. »Ihr Fey seid Narren«, herrschte sie ihn an. »Immer darauf bedacht, eure Frauen vor ihrem eigenen Wesen zu beschützen. Das schmerzt sie mehr, versteht ihr das denn nicht? Schlimmer noch, es macht sie schwach, wenn sie stark sein müssen!«

Die Anschuldigung verblüffte ihn ebenso sehr wie der furchtlose Angriff der Frau.

»Schelte ihn nicht für etwas, das er aus Liebe tut.« Es war Ellysetta, die sprach, womit sie alle überraschte. Ihre Augen waren geschlossen, doch ihre Stimme erklang zwar leise, aber deutlich. »Wenn es meinem Wesen entspricht, seinen Schmerz zu lindern, entspricht es dem seinen, mich davor zu beschützen.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Er weiß, dass ich im Grunde meines Herzens ein Feigling bin.«

»Das bist du nicht«, widersprach Rain. Er zog sie in seine Arme und flüsterte nur für ihre Ohren hörbar: »Meine Sonne geht in deinen Augen auf, Shei’tani. Ich kann es nicht ertragen, wenn du leidest.«

Ihre Augen öffneten sich, und sie hob eine Hand an sein Gesicht, um mit den Fingern über seine Haut zu streicheln. »Dann lass mich dich heilen.«

Tränen brannten in seinen Augen. »Kümmere dich um mich, wenn es sein muss, Ellysetta, aber versuch nicht, dir alle Schmerzen aufzubürden.«

Mit einem Nicken zeigte Rain dem Schmied seine Erlaubnis an fortzufahren. Ellysetta kniete an seiner Seite. Sie zuckte gleichzeitig mit ihm zusammen, als sich die zweite Handgelenksmanschette löste, und schrie mit ihm auf, als Lian die erste der Manschetten von seinem Fußgelenk abzog. Ungeachtet seines Befehls nahm sie die schlimmsten seiner Qualen in sich auf und dämpfte sie. Ihre Tränen, Finger und weichen Lippen strichen über die tiefen Einstiche an seinen Handgelenken und beiden Fußknöcheln.

Als die letzte verhasste Manschette abfiel, waren sie beide erschöpft und zitterten. Rain zog Ellysetta in seine Arme, hielt sie fest und lehnte den Kopf an ihren. Er atmete im Einklang mit ihr, hielt ihre Hand und gab ihr an Kraft zurück, was er besaß.

»Also stimmt es«, murmelte Farel. »Rain Tairen Soul hat seine wahre Gefährtin gefunden.«

Rain sah ihn an. Farel und all die anderen Dahl’reisen, Männer, die vor langer Zeit gelernt hatten, Leid ohne Gefühlsregungen zu ertragen, standen mit verkrampften Händen da, die Augen vor aufgestauten Tränen gerötet, die Dahl’reisen nicht vergießen konnten. Sie bezeugten jene Liebe, die stets ihr größter Traum sein würde, und besaßen immer noch die Fähigkeit, sich davon berühren zu lassen, wie nichts anderes es vermochte.

»Es ist wahr«, bestätigte Rain.

Er sah, wie die Frau namens Sheyl Farels Blick begegnete und die beiden ein flüchtiges Nicken tauschten. Bei den Göttern, wie konnte ich nur ein so vertrauensseliger Narr sein? Er setzte dazu an, sich zu erheben, und griff instinktiv nach seinen fehlenden Waffengurten. Das Gewebe senkte sich rasend wie eine tödliche Flutwelle auf ihn herab. Mit grausamer Plötzlichkeit setzte Dunkelheit ein.

Kapitel 12

Die Schwindenden Lande – Dharsa
7. Tag des Seledos

Kieran!« Grün und golden gekleidet und strahlend wie ein Stern in Dharsas duftender Nacht, rannte Marissya v’En Solande die Stufen des goldenen und weißen Palastes des Fey-Königs hinunter. Ihr wahrer Gefährte Dax folgte dicht hinter ihr. Zusammen eilten sie über den Hof und umrundeten den großen, von Feuer erhellten Tairen-Brunnen, um die erschöpften Reisenden zu begrüßen, die sich näherten.

»Mela.« Ein Lächeln breitete sich auf Kierans Gesicht aus. Er legte die restliche Entfernung im Laufschritt zurück, fiel in die ausgestreckten Arme seiner Mutter, genoss den Ansturm von Umarmungen und Küssen und ließ geduldig die mütterliche Überprüfung über sich ergehen, die im Anschluss daran folgte. »Es geht mir gut, und ich bin unversehrt, Mela«, beteuerte er, hob ihre Hände an seinen Mund und küsste sie, bevor er in die innige Umarmung seines Vaters trat. »Gepa.«

»Du hast deiner Mutter und mir Sorgen bereitet.« Dax’ Augen glänzten verdächtig, als sich die beiden voneinander lösten. Er räusperte sich und umfasste die Unterarme seines Sohnes. »Ich wünschte, ich könnte dich bitten, das nie wieder zu tun.«

Kieran neigte den Kopf. Seine Eltern würden eine solche Aufforderung niemals aussprechen, weil er sie nicht erfüllen könnte. Sorge war die Bürde der Eltern aller Fey-Krieger.

»Lillis, Lorelle. Meister Baristani.« Marissya trat an Kieran vorbei, um Ellysettas Familie mit ruhigeren, aber genauso herzlichen Umarmungen zu begrüßen. »Meiveli ti’Dharsa, Kiel.« Ihr Lächeln wich einer ernsten Miene. Sie schlang die Arme um den blonden Krieger, küsste ihn auf beide Wangen und hielt seine Hände fest. »Beylah vo, Ajian. Danke, dass du Kieran wohlbehalten nach Hause gebracht hast.«

Marissya winkte alle zum Palast. »Teska, kommt mit hinein. Meister Baristani, ich zeige Euch und den Mädchen Eure Zimmer. Bestimmt seid Ihr erschöpft.«

Das waren sie, wie Kieran wusste. Die Mädchen hatten gerade noch die Kraft gehabt, über die von Sternen erhellte Schönheit von Dharsa zu staunen. Morgen jedoch würde das ganz anders aussehen. Sobald sie ausgeruht wären, würden sie durch die Stadt laufen, und nur die Götter wussten, was sie alles anstellen würden. Allein der Gedanke brachte ihn zum Grinsen. Das stille, geordnete Dharsa würde einen längst überfälligen Anflug von freudigem Chaos erleben.

Als seine Mutter die Baristanis in den Palast führte, verflog Kierans Humor, und er wurde ernst. Kiel und er folgten Dax zu einer der Terrassen mit Aussicht über die Stadt.

»Wir haben auf dem Weg hierher Eimar v’En Arran getroffen«, sagte Kieran. Nach der Weigerung Tenns, Rain zu unterstützen, hatte Eimar v’En Arran, Luftbändiger des Massan, mehrere Tausend gleich gesinnte Fey um sich geschart und war zum Garreval aufgebrochen, um in den Krieg einzugreifen. Kieran beobachtete seinen Vater aufmerksam. »Besteht keine Hoffnung, dass Tenn seinen Irrtum eingesteht und den Bruch zwischen ihm und Rain kittet? Begreift er denn nicht, welches Übel von Eld ausgeht?«

Dax seufzte. »Er begreift es schon, doch er ist überzeugt davon, das zu tun, was am besten für die Schwindenden Lande ist.«

»Wie? Indem er uns zerreißt? Indem er unser Volk teilt?«

»Indem er dafür sorgt, dass wir in Sicherheit bleiben. Indem er sich ans Licht hält und ehrenvoll gemäß der Schriftrolle des Gesetzes lebt.« Dax legte die Hände auf das Geländer, beugte sich vor und beobachtete die schimmernden Lichter der Feenfalter, die durch die Gärten huschten, und der Feuerlampen der Stadt, die durch die Bäume im Tal und an den Seiten der umliegenden Hügel flackerten. »Ich kenne Tenn schon lange. Seine Beweggründe stelle ich nicht infrage. Ich glaube aufrichtig, dass er das tut, was er für richtig hält.«

»Und denkst du auch, dass er recht hat, Gepa?«

»Ich halte ihn für einen ehrenwerten Fey.« Nach einer kurzen Pause begegnete Dax dem Blick seines Sohnes und fügte hinzu: »Ich denke außerdem, dass es neben der Verbindung zu den Stämmen noch einen anderen Grund gibt, weshalb unsere Könige immer Tairen Souls und nicht Fey-Lords mit wahren Gefährtinnen gewesen sind.«

Kieran nickte. Tairen Souls wurden geboren, um die Schwindenden Lande zu verteidigen. Jeder Einzelne von ihnen rechnete damit, im Gefecht zu sterben, und abgesehen von gelegentlichen Unfällen taten sie das auch. Außerdem wusste ein Tairen Soul, bevor er den Bund der E’tanitsa einging, dass seine Pflicht gegenüber den Schwindenden Landen Vorrang vor der Pflicht gegenüber seiner Gefährtin hatte. Tenn hingegen war ein Fey-Lord mit einer wahren Gefährtin, und sein am stärksten ausgeprägter Instinkt war, für die Sicherheit seiner Gefährtin zu sorgen.

»Die Mädchen schlafen schon.« Dax, Kieran und Kiel drehten sich um, als sich Marissya auf der Terrasse zu ihnen gesellte. »Mir war nie bewusst, wie sehr sie mir ans Herz gewachsen waren, bis wir dachten, wir hätten sie verloren. Es ist schön, sie zurückzuhaben.« Ihre Miene wurde ernst. »Sie haben nach Ellysetta gefragt.«

Kiel und Kieran schwiegen betreten.

»Wir hielten es für das Beste, ihnen nicht zu sagen, dass Rain und Ellysetta verbannt wurden«, gestand Kiel. »Tatsächlich denke ich, es ist am besten, wenn wir ihnen erklären, dass sie und Rain fort sind, um im Krieg zu kämpfen, und zurückkommen, sobald sie können. Stimmt ja auch. Ich bin sicher, könnten Rain und Ellysetta morgen zurückkehren, würden sie es tun.«

»Also habt ihr es noch nicht gehört?«, fragte Dax.

»Was gehört?«, gab Kieran zurück.

»Bel hat heute Vormittag über ein geschütztes Gewebe eine Botschaft geschickt. Rain und Ellysetta wurden gestern über Eld abgeschossen. Seither hat niemand mehr von ihnen gehört.«

Celieria – Dahl’reisen-Dorf im Verlaine-Forst

Die Dahl’reisen trugen den bewusstlosen Tairen Soul und seine Gefährtin zu einer kleinen Hütte unweit der Schmiede. Dort wusch Sheyl das Sel’dor-Pulver aus ihren Wunden, bevor sie langsam und mühsam jeden schartigen Splitter des eldischen schwarzen Metalls aus ihren Körpern entfernte.

Sie bedauerte das brutale, aber notwendige Gewebe, das beide Fey ihrer Sinne beraubt hatte. Sheyl wusste zwar, dass des Tairen Souls verhaltenes Vertrauen in seine Dahl’reisen-Retter verschwunden sein würde, wenn er erwachte, doch nachdem sie bezeugt hatte, wie schwierig es für ihn und seine Gefährtin gewesen war, die Beseitigung ihrer Manschetten zu erdulden, hatte sie vermutet, der Vorgang zum Entfernen der Sel’dor-Splitter würde ihre Belastungsgrenzen überschreiten. Die Magier hatten Sel’dor so gestaltet, dass es Fey-Magie blockierte, unvorstellbare Qualen verursachte und sich Bemühungen widersetzte, es zu entfernen. Nicht einmal die mächtigsten Fey-Heilerinnen vermochten, Sel’dor mit Magie aus Fleisch zu beseitigen, und es gab keine Magie – und mochte sie noch so kraftvoll sein –, die den Schmerz völlig betäuben konnte. Weder Farel noch Sheyl waren bereit, das Wagnis einzugehen, dass ihr Dorf von einem Tairen Soul zerstört würde, den die Qualen seiner wahren Gefährtin in den Wahnsinn trieben.

Sie arbeitete stundenlang am Tairen Soul und dessen Gefährtin, öffnete mit einem rasiermesserscharfen schwarzen Fey’cha Wunden, wühlte mit einer langen Stahlzange darin herum, entfernte die Sel’dor-Bruchstücke und tastete anschließend mit den bloßen Fingern nach, um sich zu vergewissern, dass sie alles erwischt hatte. Erst dann heilte sie den Schaden, den sowohl sie als auch die Waffen der Eld angerichtet hatten.

Als sie fertig war, strotzte die kleine Stahlschüssel neben den erhöhten Behandlungspritschen vor blutigem schwarzem Metall von Erbsengröße bis hin zu dolchlangen Splittern. Sheyl hatte schon reichlich mit Sel’dor-Splittern gefüllte Wunden gesehen, und es erstaunte sie, dass es dem Tairen Soul mit so viel von dem giftigen Metall im Körper überhaupt gelungen war zu überleben, geschweige denn, seine Fertigkeiten wiederzuerlangen.

Es war ein Beweis für seine Stärke und Ausdauer – und für die mächtige Magie seiner Gefährtin. Wahrscheinlich hatte sie ihn von dem Moment an geheilt, als er zum ersten Mal getroffen wurde, wenngleich es beiden offensichtlich nicht bewusst gewesen war. Sheyl hatte es in dem Augenblick deutlich erkannt, als sie ins Dorf geritten kamen und Licht von Ellysetta in ihren Gefährten floss, während Schatten von Schmerz und Tod aus ihm in sie hineinströmten. Ohne seine Gefährtin wäre Rain Tairen Soul so gut wie sicher gestorben.

Sheyl schloss die letzte Wunde des Tairen Soul und legte ein weiteres Gewebe über die Gefährten, um sicherzustellen, dass die beiden die Nacht durchschlafen würden. Ellysettas Licht war für Sheyls Geschmack zu trüb – sie brauchte ungestörte Ruhe, um sich zu erholen. Erst danach öffnete Sheyl die Tür und ließ die anderen Frauen des Dorfes herein, die draußen warteten.

Sie traten ein und begannen mit der vertrauten Aufgabe, es Sheyls Patienten nach ihrer Behandlung gemütlich zu machen. Geschickt entledigten sie Ellysetta und Rain ihrer restlichen Kleider und wuschen diese gründlich mit warmem Wasser und Seife, um alle Spuren von Blut und Dreck zu beseitigen.

»Sheyl.« Eine der Helferinnen rief sie zu Ellysetta. »Schau.«

Die Frau stand über die Bewusstlose gebeugt und hielt eine sich kräuselnde schwarze Azrahn-Spirale in der Handfläche. Auf Ellysettas linker Brust, unmittelbar über dem Herzen, zeichnete sich auf ihrer blassen, leuchtenden Haut ein Ring von vier schattigen Punkten ab.

»Was sollen wir tun? Vier Male. Ihre Anwesenheit bringt uns in entsetzliche Gefahr.«

»Beruhige dich! Sie ist fast die ganze Zeit bewusstlos gewesen. Selbst wenn der Magier durch ihre Augen alles beobachtet hat, kann er nicht viel gesehen haben.«

»Farel wird es trotzdem wissen wollen.«

»Und ich werde es ihm sagen«, versicherte Sheyl ihr. »Trockne sie fertig ab und lass sie von den Männern ins oberste Zimmer tragen! Sag Imrion und seinen Brüdern, sie sollen ein Gewebe um die Hütte spinnen, um so viel Dahl’reisen-Leid wie möglich von der Feyreisa abzublocken. Schließ die Fensterläden und stell Wachen an der Tür auf! Ich bringe ihre Rüstung und ihr Leder zum Reinigen und Instandsetzen.« Damit hob sie den abgelegten Stapel der goldenen Rüstung und des nietenbesetzten roten Leders auf und verließ die Hütte.

Farel erwartete sie auf der gegenüberliegenden Seite des Hofes. Seine Miene war so ausdruckslos wie ihre. Sheyl war noch nicht bereit, sich mit ihm auseinanderzusetzen, deshalb wandte sie sich ab und trug die Rüstung und das Leder zu einer kleinen Hütte weiter unten an der Hauptstraße des Dorfes. Sheyl übergab die Kleidung einer der Dorffrauen und blieb, um zu plaudern. Farel wartete geduldig wie die Zeit selbst, bis sie ihren Versuch, das Gespräch mit ihm noch weiter hinauszuzögern, aufgab und sich zu ihm begab.

Als sie bei ihm ankam, streckte er die Hand aus und öffnete die Finger. Zum Vorschein kam ein schwarzer Fey’cha.

»Als wir den Stahl des Tairen Soul von den Eld zurückholten, fand Rythiel das hier.« Mit einer flinken, geübten Bewegung drehte Farel die Klinge, um ihr die in den Griff eingravierten Fey-Zeichen zu zeigen.

Sheyl erkannte das Namenssymbol sofort. »Das ist Gaelens Zeichen.«

»Ich habe die Klinge bei mehreren anderen gefunden, alle mit einem Blutschwur belegt. Sie gehören ihr. Der Tairen Soul hat einem Dahl’reisen – noch dazu nicht irgendeinem Dahl’reisen, sondern Gaelen vel Serranis – gestattet, seiner wahren Gefährtin einen Blutschwur zu leisten. Wie kann das sein, Sheyl?«

»Hast du Gaelen schon gefragt?«

»Er antwortet nicht. Ich habe ihm mitgeteilt, dass sie in Sicherheit sind und ich sie hierhergebracht habe, wie er es befohlen hat. Alles, was er sagte, war, dass wir sie vor Eld beschützen müssen, und wenn es das Leben jedes Mannes, jeder Frau und jedes Kindes in diesem Dorf kostet.«

Nachdem sie das wusste, hätte Sheyl ihm am liebsten nichts mehr von den Magier-Malen auf Ellysettas Brust erzählt. Obwohl sie Farel ihr Leben lang geliebt und ihm mehr als jedem anderen lebendigen Geschöpf anvertraut hatte, gab es immer noch etliche Dinge, die sie ihm vorenthielt. Manches sollte niemand wissen müssen. Aber eine andere Frau hatte die Male zuerst entdeckt, und Sheyl wusste, dass sie nicht lange geheim bleiben würden.

»Sie trägt Magier-Male.«

Farel ließ sich selten überraschen, doch diesmal fiel ihm der Unterkiefer herunter. »Was?«

»Vier an der Zahl.«

Jäh zog er die Brauen zusammen. »Warum befiehlt Gaelen uns dann, sie hierherzubringen? Allein ihre Anwesenheit bringt uns alle in Gefahr.«

»Ich weiß es nicht.«

Wusste der Tairen Soul von den Malen seiner Gefährtin? War das der Grund, weshalb er einem Dahl’reisen erlaubt hatte, der Feyreisa einen Blutschwur zu leisten? Glaubte Gaelen, der mindestens eine Begabung der vierten Stufe in Azrahn besaß, er könne seine verbotenen Fähigkeiten einsetzen, um dabei zu helfen, die Feyreisa vor Magiern aus Eld zu beschützen? In Sheyls Kopf wirbelten Fragen und Möglichkeiten herum, aber sie unterdrückte sie rasch. Wenn sie ihrem Geist gestattete, die Fragen zu stellen, würde ihre zweite Begabung womöglich die Antworten liefern, und sie konnte nicht tun, was sie in den bevorstehenden Tagen tun musste, wenn alles vergeblich wäre.

Ihre zweite Begabung war die der Vorahnung. Leider sah sie immer richtig voraus, und dabei handelte es sich selten um etwas Angenehmes. Die Götter hatten ihr nicht die Sicht auf Möglichkeiten geschenkt, sondern nur jene auf unveränderliches Schicksal.

»Wenigstens kann sie nicht viel gesehen haben«, meinte sie, um die Schuldgefühle zu lindern, die Farel haben musste, weil er eine solche Gefahr in ihr Dorf gebracht hatte. »Du hast gesagt, sie war den ganzen Weg bewusstlos.«

»Das war sie.«

»Dann habe ich recht. Sie kann nicht viel gesehen haben – und somit auch die Magier nicht. Ich habe sie ins oberste Zimmer bringen, die Fensterläden verriegeln und Wachen aufstellen lassen. Sie werden beide bis zum Morgengrauen schlafen.«

Farel begann, auf und ab zu laufen, was verriet, wie unruhig und bestürzt er war. »Sie können nicht hierbleiben.«

»Nei«, pflichtete sie ihm bei. »Du musst sie morgen beim ersten Tageslicht wegbringen.«

»Wir sollten sie beide auf der Stelle töten, während sie schlafen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Rede keinen Unsinn! Jeder Dahl’reisen, der sie tötet, würde zu einem Mharog.«

Farel wirbelte zu ihr herum. Ein Muskel zuckte in seiner verkrampften Kieferpartie. »Dann lassen wir es einen der Sterblichen tun – einen der alten Männer – und verfüttern ihn anschließend an die Lyrant, damit die dunkle Tat mit ihm stirbt.«

»Nei.« Sheyls Stimme war ruhig, trotzdem vermittelte sie unnachgiebige Härte. »Du wirst sie nicht anrühren. Du bringst sie morgen früh weg. Und du gewährst ihr und dem Tairen Soul sicheres Geleit aus dem Verlaine-Forst.«

»Sheyl ...«

»Nei. Du magst ein Dahl’reisen sein, doch deine Seele erinnert sich daran, was es bedeutet, ein Fey zu sein – auch wenn es unpraktisch ist. Sie ist eine Shei’dalin, und du hast gelobt, sie vor Schaden zu bewahren. Und er ist der letzte Tairen Soul. Wenn du ihn tötest, gewinnen die Eld, und das weißt du auch. So. Es ist spät, und ich bin müde. Komm, bring mich ins Bett!«

»Sheyl, jeder Augenblick, den sie in diesem Dorf verbringt, bringt unser aller Leben in Gefahr. Denkst du, ich könnte das einfach vergessen und zu Bett gehen?«

»Aiyah, das kannst du. Vorerst sind wir sicher. Morgen verschwinden sie. Du und die Dahl’reisen werden sie begleiten. Die Nacht heute gehört mir.« Damit ergriff sie seine Hand und zog ihn zu ihrer Hütte.

»Der Tairen Soul ist geheilt. Er würde nie erlauben, dass Dahl’reisen seine Shei’tani als Eskorte ...« Mitten im Satz verstummte er und kniff die Augen leicht zusammen. »Hast du das gesehen? Dass sie aufbrechen und ich sie begleite?«

»Aiyah«, log sie. Er war in ihrer Vision nicht vorgekommen, was bedeutete, dass noch Hoffnung bestand, ihn zu retten. »Komm jetzt, Farel vel Torras. Deine Herdhexe bedarf deiner Aufmerksamkeit.«

Er ließ sich von ihr zu ihrer Hütte ziehen. Und als sich die Tür hinter ihnen schloss, half Sheyl ihm, seine Waffen und sein Leder abzulegen.

Eld – Bourra Fell

Stahl klirrte vor der Tür zur Bibliothek des Großmeisters der Magier. Das Geräusch hallte in der Steinhöhle seiner Gemächer wider. Vadim schaute auf.

»Kommt herein!«, befahl er. »Und unterlasst es, meinen Soldaten Angst einzujagen!«

Sechs große, dunkle Gestalten traten ein. Ihre Stiefel verursachten beim Gehen keinerlei Geräusche. Mit ihnen hielt eine eisige Kälte Einzug, die sogar die Haut des Großmeisters der Magier zum Kribbeln brachte. Hinter ihnen zitterten die eldischen Soldaten, die sie begleiteten, so heftig, dass ihre Rüstungen klirrten.

Mit einer Handbewegung entließ Vadim die Soldaten und richtete die Aufmerksamkeit auf die sechs vor ihm stehenden Gestalten. Einst waren sie Fey gewesen, danach Dahl’reisen. Er hatte sie vor Jahrhunderten gefangen genommen, und im Gegensatz zu so vielen ihrer Brüder, die in seiner grausamen Obhut gestorben waren, hatten sie die letzte Brücke überquert, den Dunklen Pfad verlassen und sich in völlige Schwärze gestürzt.

Sie waren Mharog, Fey, die sich ganz und gar dem Bösen ausgeliefert hatten. Immens mächtig. Absolut gnadenlos. Mit Haut so fahl wie Schnee und Augen von so reinem Schwarz wie bodenlose Abgründe verkörperten sie Furcht erregende Gestalten, und sogar Vadim Maur, der ihre Seelen besaß, graute sich im Stillen vor ihnen.

»Ihr habt uns gerufen, damit wir dienen?« Der Größte der sechs stellte die Frage. Seine Stimme glich einem geflüsterten Lied der Macht, fesselnd und tödlich. Mittlerweile hieß er Azurel, aber einst hatte er einen anderen Namen getragen, der in den Schwindenden Landen gefeiert worden war.

»Dein alter Freund Rain Tairen Soul hat eine wahre Gefährtin.«

Ein gefährliches Licht funkelte in Azurels schwarzen Augen. Während der Magier-Kriege war er von Rain Tairen Soul in eine verzweifelte, blutige Schlacht geschickt worden, durch die er in die Hände der Magier und letztlich auf den Dunklen Pfad geraten war. Im Verlauf der Jahrhunderte hatte Vadim dieses Ereignis benutzt, um die Verteidigung des Dahl’reisen einzureißen und in seinem Herzen Hass auf die Fey und insbesondere auf Rain Tairen Soul zu säen.

»Einer meiner Magier hatte sie gefangen, aber die Dahl’reisen, die uns seit so vielen Jahren entlang den Grenzen das Leben schwer machen, haben sie gerettet. Die Dahl’reisen beherbergen die beiden jetzt.« Bislang hatte er nie eine Streitkraft nach Celieria entsandt, die in der Lage gewesen wäre, die Dahl’reisen zu bezwingen, weil er gefürchtet hatte, sich zu früh in die Karten blicken zu lassen. Doch mittlerweile sah er keine Notwendigkeit mehr für Geheimhaltung. Es war an der Zeit, die Jäger zu entfesseln und sie ihre Beute aufspüren zu lassen. »Ihr werdet sie finden, das Dorf der Dahl’reisen zerstören und das Mädchen sowie etwaige Überlebende zu mir bringen. Den Tairen Soul könnt ihr töten.«

Er deutete auf eine schattige Ecke seines Arbeitszimmers, wo schweigend ein blau gewandeter Magier mit hartem Blick stand. Eine schwer mit Verdienstjuwelen beladene Schärpe wand sich mehrmals um seine Mitte, bevor sie zu Boden fiel. »Das ist Primagus Dur. Er wird euch zusammen mit zweihundert meiner Magier und einer Garnison meiner besten Männer nach Celieria begleiten.«

»Eure Männer werden uns behindern.«

»Sei kein Narr und halte mich nicht für einen!«, gab Vadim gereizt zurück. »Sechs Mharog, selbst wenn sie so mächtig sind wie ihr, reichen nicht, um es allein mit dem Tairen Soul und Hunderten Dahl’reisen aufzunehmen. Außerdem ist die Gefährtin des Feyreisen eine Fey. Eure Berührung würde sie umbringen. Meine Männer begleiten euch, damit sie lebend zu mir geschafft werden kann. Sollte das nicht gelingen, könnt ihr euch darauf verlassen, dass ihr mir künftig als Dämonen dienen werdet.«

Azurel zögerte so lange, dass Vadim begann, seine Macht zu bündeln, dann verbeugte er sich anmaßend. »Wie Ihr befehlt.«

So leise, wie sie eingetreten waren, entfernten sich die Mharog wieder. Vadim blieb eine ganze Weile mit aneinandergelegten Fingerspitzen an seinem Schreibtisch sitzen.

Celieria – Das Dorf der Dahl’reisen
8. Tag des Seledos

Das Morgengrauen brach über einem wunderschönen Land mit üppigen Wäldern an. Als die Sonne aufging, verwandelten sich die Pastellfarben des Himmels in ein kräftiges Blau, das sich klar und wolkenlos über eine grüne Landschaft spannte. Funkelnde Seen und Flüsse strotzten nur so vor Fischen. Vogelschwärme kreisten hoch über Zackenhornherden, die durch dichte Wälder streiften. Shadars mit silbrigen Hörnern donnerten über offene Ebenen, während geflügelte Aquilinen über glasklaren Bergseen tanzten und ihre meisterlichen Flugkünste unter Beweis stellten, indem sie mit goldenen Hufen und gefiederten Schwingenspitzen leicht die Wasseroberfläche berührten.

Vertrautes Gebrüll ertönte, und als sich Ellysetta umdrehte, sah sie ein Rudel Tairen mit im Sonnenlicht glänzendem Fell über den Himmel rasen. Dutzende Jungtiere flogen mit dem Rudel. Einige trugen spielerische Gefechte aus, während andere unter den wachsamen Blicken der Älteren zum ersten Mal ihre Flügel erprobten. Unter und hinter den kleinsten Kätzchen flogen aufmerksame Erwachsene, stets bereit, den Absturz eines Jungtiers abzufangen oder ein erschöpftes Kätzchen vom Himmel zu holen.

Die Tairen hielten nordwärts auf die schartigen Vulkangipfel der Feyls zu, wo Ellysetta Hunderte weiterer Tairen ausmachen konnte, die in den Aufwinden um die rauchenden Gipfel kreisten und sich von dem Gewirr der Höhlen in der Gebirgskette in die Lüfte erhoben.

Sie wandte den Blick nach Westen, wo Dharsa lag, ein schillerndes Juwel aus weißem Stein und goldenen Turmspitzen, die sich gleich einer Krone über die bewaldeten Hügel erhoben. Vertäute Boote schaukelten im Hafen, während andere den Fluss Faer hinauf- und hinunterkreuzten. Die Straßen der Stadt waren belebter, als Ellysetta sie je gesehen hatte, verstopft von Tausenden Fey, Elfen und anderen Rassen.

Und da waren Kinder, Hunderte. Säuglinge in den Armen ihrer Mütter. Kleinkinder, die in Obstgärten und blühenden Parks spielten. Fey-Jugendliche, versammelt in der Kriegerakademie und auf den ummauerten Höfen der Halle der Wahrheit und Heilung, wo ihnen von Älteren in Roben die Kräfte der Magie und des Lichts nähergebracht wurden.

Der Palast des Feyreisen ragte auf dem Hügel in der Mitte der Stadt auf. Dort standen auf dem Hof vor der Tairen-Halle Marissya und Dax und bei ihnen ein großgewachsener Krieger in schwarzem Leder, der müßig das Ohr des braunen Tairen-Kätzchens neben ihm kraulte. Drei weitere Kätzchen spielten im Brunnen der Quelle, während ein erwachsener Tairen, den Ellysetta nicht kannte, auf dem goldenen Dach kauerte, das den Hof überblickte. Der junge Krieger schaute auf, als spürte er ihre Anwesenheit. Augen wie blaue Sterne – in denen der strahlende Glanz der Tairen wirbelte – begegneten ihrem Blick.

»Keralas«, flüsterte sie, und der Krieger – Marissyas und Dax’ noch ungeborener Tairen-Soul-Sohn – lächelte.

Das wirbelnde Strahlen seiner Augen blitzte auf, eine bläuliche Explosion, die sich zu gleißendem weißem Licht verstärkte und Ellysetta die Sicht raubte.

Als sie wieder sehen konnte, befand sie sich nicht mehr in Dharsa. Stattdessen war sie in Orest, und eine dunkle Armee erstreckte sich über das Land wie eine Decke des Todes. Hunderttausende. Millionen. Bewaffnet und gepanzert, Mann und Monster Seite an Seite, die Augen gnadenlose Höhlen blanker Böswilligkeit. An der Spitze der Armee stand die persönliche Garde der Dunklen Königin, Tausende einstige Fey-Krieger. Ihre Gesichter waren vernarbt, die Augen schwarz und unbarmherzig, die einst leuchtende Haut von schrecklicher Leichenblässe, bar jenes warmen, silbrigen Lichtes, das sie einst ausgestrahlt hatte.

Die Dunkle Königin stand in der Mitte ihrer Garde, das rote Haar hochgesteckt und mit Strängen von schwarzen Selkahr-Juwelen durchsetzt, die Lippen blutrot, die Augen tödlich schwarz, die Haut weiß wie Milch. Ihre grausame Schönheit benebelte die Sinne, ein verzauberndes Trugbild, das Männer in den Tod lockte und das wahre Grauen ihrer stockfinsteren Seele verbarg. Sie war die Verderberin, die Lichtfresserin, die Seelenverzehrerin, und blühende rote Blumen kennzeichneten ihren Weg wie eine Blutspur. Selgoroth, die Blume des Todes, das Gegenstück der schneeweißen Amarynth, die in den Fußabdrücken schwangerer Fey-Frauen sprossen. Ein Gewirr giftiger Dornen verbarg sich zwischen den roten Blütenblättern der Selgoroth, und die schwarzen Herzen der Blumen verströmten einen widerwärtigen Verwesungsgeruch. Wo Selgoroth blühte, verwelkte und erstarb jedes andere Leben.

Vor der Armee der Finsternis hatten sich die letzten Verteidiger des Lichts versammelt. Elfen und Fey, die silbrig und golden leuchteten. Bei ihnen standen die wenigen Sterblichen, die noch unversklavt geblieben waren – diejenigen, durch deren Adern genug unsterbliches Blut floss, um der tödlichen Anziehungskraft der verzehrenden Macht der Dunklen Königin zu widerstehen. Die schimmernden, bernsteinfarbenen, grünen und silbrig blauen Körper von Wald- und Wassergeistern aus Danae. Aquilinen und Shadar. Und das letzte Rudel der Tairen – Steli und Sybharukai, Corus, Fahreeta und Torasul, sogar die Kätzchen, so jung, dass ihr Fell noch durch die weichen, flauschigen Daunen vom Schlüpfen aufgeplustert war.

Die Dunkle Königin hob die Arme und brüllte einen Befehl, der wie Donner über das Feld hallte. Ihre Armee stimmte einen erwidernden Ruf an, und die Erde erbebte, als sich die Soldaten in Bewegung setzten.

Die Königin breitete die Arme aus, sprang in die Luft und verwandelte sich in eine Wolke brodelnden schwarzen Nebels, aus dem eine albtraumhafte Kreatur hervorging – eine Tairen ... oder vielmehr etwas, das eine Tairen hätte sein sollen, genau wie ein Darrokken eigentlich ein Wolf sein sollte. Ohne Fell, mit schuppiger Haut der Farbe geronnenen Blutes, die sich über den mächtigen Leib der Kreatur spannte. Augen aus tänzelnden Flammen starrten finster über eine bedrohliche Schnauze hinweg, und von rasiermesserscharfen Fängen tropfte schwarze Säure.

Das Ungeheuer brüllte herausfordernd, und die Tairen erhoben sich in die Lüfte, um den Kampf aufzunehmen.

»Elan, Shei’tani. Ve leilitah.« Wach auf, Geliebte. Du träumst.

Ellysetta erwachte in einem ihr unbekannten Zimmer in einem seltsamen Bett. Das erste graue Licht der Morgendämmerung drang durch ein großes Dachfenster. Leinenlaken bedeckten ihre nackte Haut, und ihr Kopf ruhte auf einem weichen, mit duftenden Kräutern gefüllten Leinenkissen.

Rain lag gegen ihren Rücken geschmiegt. Er hatte einen Arm und ein Bein besitzergreifend über sie geschlungen. Sein langer, schlanker Körper strahlte Wärme aus, und eine große Hand umfasste ihre Brust. Die andere streichelte warm über ihre Seite und ihren Arm. Ellysetta drehte den Kopf und stellte fest, dass Rain die Augen halb geöffnet hatte. Die Regenbogenhäute schimmerten lavendelblau hinter dem dichten Schleier schwarzer Wimpern.

»Wieder ein Albtraum?«

»Eine Vision«, berichtigte sie ihn. »Ich kann nicht sagen, was schlimmer ist – die schrecklichen Dinge zu sehen, zu denen ich werden könnte, oder zu erkennen, dass mich die Visionen nicht mehr so sehr entsetzen, wie sie es früher getan haben.«

Magie regte sich in seinem Leib, und als sie dort lagen, Haut an Haut, Körper an Körper, wurde ihr bewusst, dass sich die leichten Schwingungen ihrer eigenen Magie änderten und an seine anpassten, sodass ein feines, harmonisches Gleichgewicht entstand, eine Vollständigkeit, die ihr nie zuvor aufgefallen war. Es war, als strömte die Energie seiner Magie wie bei einer natürlichen Gemeinschaft in die ihre und ihre in die seine. Sogar ihr Herzschlag und ihre Atmung hatten denselben Takt angenommen.

Als die Schläfrigkeit verflog, fluteten Erinnerungen herbei. Die Geschosse, die Rain vom Himmel geholt hatten, ihre überstürzte Flucht, die Magier mit ihrem Sel’dor, der so nahe Tod ... Sie rollte sich zu Rain herum. Er beobachtete sie und wies keinerlei Anzeichen einer Verletzung auf.

»Rain, was ist mit uns geschehen? Deine Wunden ...« Sie legte ihre Handflächen auf seine Brust und entsandte ihre Sinne nach innen, aber sofern noch ein Rest von Sel’dor-Macht in seinem Leib steckte, konnte sie ihn nicht entdecken.

Er legte die Hände auf ihre. »Sind weg, Shei’tani. Hier lebt eine Herdhexe mit starker Heilkraft. Sie hat sich um uns beide gekümmert.«

»Wo ist ›hier‹?«

»Im Dahl’reisen-Dorf im Verlaine-Forst. Erinnerst du dich nicht?«

»Verschwommen.« Sie besann sich der vergangenen Nacht nur bruchstückhaft, hatte nur einzelne Bilder von vernarbten Dahl’reisen, Kindern und einer Frau mit weißem Haar. »Wenn wir in einem Dorf voll Dahl’reisen sind, warum spüre ich sie dann nicht?«

»Dieses kleine Haus ist von einem Gewebe umgeben, das dich schützt. Ein sechsfaches Gewebe. Es enthält Azrahn. Sie müssen es gesponnen haben, als wir bewusstlos waren.« Die Äußerung endete mit einem deutlich unbehaglichen Grollen.

»Sind wir Gefangene?«

»Ich weiß es nicht. Ihre Absichten sind mir ein Rätsel, aber sie behaupten, Gaelen habe sie geschickt, um uns vor den Eld zu retten.«

»Hast du versucht, ihn zu erreichen, um das zu bestätigen?«

»Natürlich, doch das sechsfache Gewebe hat mich blockiert.« Er fuhr ihr mit den Händen übers Haar. »Eine Hälfte von mir möchte dieses Dorf mit ihnen darin niederbrennen. Die andere Hälfte möchte ihnen danken. Aus uns beiden ist aller Sel’dor verschwunden. Unser Stahl ist zwar nicht hier, aber ich könnte dieses sechsfache Gewebe durchbrechen, ohne mich anzustrengen. Bestimmt wissen sie das. Ich glaube nicht, dass sie uns etwas antun wollen.« Er stimmte ein kurzes, freudloses Lachen an. »Und ich kann kaum glauben, dass ich mich das sagen höre. Doch warum hätten sie uns vor den Eld retten, das Sel’dor aus unseren Körpern entfernen und uns heilen sollen?«

»Ich weiß es nicht.«

Es klopfte an der Tür. Ellysetta blieb kaum Zeit, das Leinenlaken um Rain und sich selbst zu wickeln, bevor sich die Tür öffnete. Herein kam die weißhaarige Frau, an die sich Ellysetta von vergangener Nacht erinnerte.

Sie trug Rains Rüstung und Ellysettas Leder in den Armen. Zwei weitere Frauen des Dorfes folgten dicht hinter ihr mit Tabletts voll Essen und Getränken. Die Frauen stellten das Essen auf einem Tisch neben der Tür ab und warfen verstohlene Blicke auf Ellysetta und Rain, bevor sie den Raum verließen und die Tür hinter sich schlossen.

Die weißhaarige Frau legte die Rüstung und das Leder ab. »Mein Name ist Sheyl. Ich bin die Heilerin, die euch vergangene Nacht versorgt hat.« Sie begutachtete die beiden mit kritischen Blicken. »Ihr scheint euch von euren Verletzungen erholt zu haben. Ich hoffe, ihr habt gut geschlafen.« Sie musterte Ellysetta. »Keine Restschmerzen?«

Ellysetta schüttelte den Kopf. »Nein, danke.«

»Sehr gut.« Sheyl schlang die Finger ineinander und betrachtete die beiden schweigend. Sie schien innerlich hin- und hergerissen zu sein. Nach einer Weile holte sie Luft und zwang sich zu einem Lächeln. »Euer Leder und die Rüstung wurden gereinigt und repariert. Eure Waffen erhaltet ihr zurück, wenn ihr das Dorf verlasst. Farel wartet auf euch. Ich lasse euch Zeit zum Essen und Anziehen, danach bringe ich euch zu ihm.«

Sie wandte sich zum Gehen, hielt jedoch mit der Hand auf dem Türriegel inne. »Die Dahl’reisen waren in den Schwindenden Landen einst große Krieger. Erinnert euch daran.« Damit hob sie den Riegel und ging hinaus.

»Was sollte das denn?«, fragte Ellysetta stirnrunzelnd.

»Ich bin nicht sicher, Shei’tani.« Rain erhob sich vom Bett und begann, sich anzukleiden.

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Als die Mitglieder des Massan den Saal betraten, in dem sie ihre Sitzungen abhielten, wurden sie dort von Kieran vel Solande erwartet.

»Kieran«, begrüßte ihn der Anführer des Massan, Tenn v’En Eilan, während die Shei’dalin und die anderen Mitglieder eintraten und Platz nahmen. »Deine Mutter hat uns erzählt, dass du die Tortur wohlbehalten überstanden hast und auf dem Rückweg nach Hause bist. Wir sind froh zu sehen, dass es dir gut geht. Was können wir so früh am Morgen für dich tun?«

Kieran war die halbe Nacht wach gewesen und hatte die neue Verbindung der Krieger verwendet, die ihm sein Vater gezeigt hatte, um Neuigkeiten aus Orest zu erhalten. Der Verlauf der Schlacht gab Anlass zur Sorge. Was Ellysetta und Rain anging, wusste niemand etwas über ihr Los.

Seine Hände ballten sich an den Seiten zu Fäusten. Er konnte nicht glauben, wie seelenruhig sich Tenn und die anderen um den Tisch setzten. »Ihr könnt mir sagen, was, im Namen der Götter, Ihr Euch dabei gedacht habt, als Ihr den Feyreisen verbannt und seine wahre Gefährtin – eine Shei’dalin und eine Tairen Soul – den Händen der Eld ausgeliefert habt.«

»Hüte deine Zunge, junger Krieger!«, warnte ihn Tenn. »Wir haben nichts dergleichen getan.«

»Natürlich habt Ihr das. Was sonst, dachtet Ihr, würde geschehen, als Ihr sie zu Dahl’reisen erklärt und aus der Sicherheit der Schwindenden Lande verstoßen habt? Ihr nennt Euch Krieger der Ehre?« Er räusperte sich und spuckte auf den Boden. »So viel zu Eurer Ehre.«

»Wie kannst du es wagen?« Venarra v’En Eilan, Tenns Shei’tani, die Marissyas Platz als die Shei’dalin im Rat eingenommen hatte, sprang auf die Füße. »Wie kannst du es wagen, den Massan so zu beleidigen?«

»Wie könnt Ihr es wagen, unseren König zu verraten und seine Gefährtin in Gefahr zu bringen?«, schoss er zurück.

»Wir haben sie einer Gefahr ausgesetzt?« Nurian v’En Soma, Geistbändiger des Massan, stieß ein kurzes Lachen aus. »Fey, du weißt nicht, wovon du redest. Sie war es, die uns in Gefahr gebracht hat. Shei’Kess hat uns das Böse gezeigt, das sie bringen würde. Tod, Krieg, Zerstörung, die Schwindenden Lande von Anhängern der Dunkelheit überrannt, sie auf den Überresten des Tairen-Throns.«

»Venarra, Nurian, bitte.« Tenn hob eine Hand. »Kieran ist jung und leidenschaftlich, zudem verbindet ihn aufgrund der gemeinsamen Jahre in der Akademie Freundschaft mit Rain vel’En Daris. Er versteht nicht, was es heißt, ein Land zu führen, welche harten Entscheidungen wir zu treffen haben und welche Folgen wir abwägen müssen, wenn wir solche Entscheidungen fällen.«

»Harte Entscheidungen?« Kieran lachte.

»Ja, harte Entscheidungen«, wiederholte Tenn. »Unabhängig davon, was dich deine Eltern oder Freunde glauben machen wollen, haben wir Rain und Ellysetta aus einem einzigen Grund verbannt: weil sie beide bereitwillig und vorsätzlich die verbotene Magie eingesetzt haben.«

»Aiyah, meine Mutter hat es mir erzählt«, erwiderte Kieran, der sich von der Enthüllung unbeeindruckt zeigte.

»Seht ihn euch an«, meldete sich Yulan, der Erdbändiger des Massan, in ungläubigem Tonfall zu Wort. »Er weiß, was sie getan haben, und es kümmert ihn nicht.«

»Ich weiß, dass sie Azrahn beschworen haben, um die Tairen zu retten.«

»Und du denkst, das rechtfertige alles.« Tenn schüttelte den Kopf. »Junger Kieran, zeig mir den Abschnitt in der Gesetzesschriftrolle, in dem es heißt, das Beschwören verbotener Magie sei nicht verboten, solange man es tut, um die Tairen zu retten.« Er wartete kurz. »Nei, das kannst du nicht, weil es keinen solchen Abschnitt gibt. Das Gesetz ist eindeutig. Die Strafe für das Beschwören von Azrahn ist die Verbannung – ganz gleich, aus welchem Grund die verbotene Magie beschworen wurde. Wir haben gehandelt, weil wir handeln mussten. Wir hatten keine andere Wahl.«

»Natürlich hattet Ihr eine Wahl. Ihr hättet tun können, was richtig gewesen wäre!«

»Wir haben getan, was richtig war.«

»Nei«, spie Kieran ihm entgegen. »Ihr habt getan, was Ihr für sicher gehalten habt. Die Vision in Shei’Kess hat Euch verängstigt, deshalb habt Ihr unseren König und seine Gefährtin verraten und Euren Eid gebrochen, unsere Frauen vor Schaden zu bewahren. Ich war in Teleon. Ich habe gesehen, wie die Eld meine Freunde ermordeten. Sie waren nicht dort, um sich gegen Fey-Angriffe zu verteidigen oder was Ihr Euch sonst an lächerlichen Vorwänden ausgedacht habt, um Euren Verrat zu rechtfertigen. Die Eld waren dort, um Fey zu töten, Celierianer abzuschlachten und den Garreval einzunehmen. Ihr habt aus den Augen verloren, wer der wahre Feind ist, Tenn.«

»Ach, habe ich das?«, gab Tenn herausfordernd zurück. »Die Eld haben uns tausend Jahre lang in Frieden gelassen, bis Rain vel’En Daris nach Celieria ging und damit anfing, uralte Feindseligkeiten wachzurütteln und die Kriegstrommeln zu schlagen.«

»Hat Euch jemand heftig auf den Kopf gehämmert, während ich weg war?«, rief Kieran. »Natürlich haben die Eld uns die letzten tausend Jahre in Ruhe gelassen! Rain hat sie vom Antlitz Elorans gebrannt. Es dauert eine Weile, sich von einem solchen Schlag zu erholen.«

Kieran warf die Hände in die Luft und drehte sich aufgebracht im Kreis. »Ich kann nicht glauben, dass Ihr mit seelenruhiger Miene hier sitzt und versucht, die Eld als friedliebende Unschuldige darzustellen, die nur mit allen auskommen wollen. Die Eld hassen uns. Sie haben uns immer gehasst. Sie wollen die Welt im Namen Seledorns erobern, und sie wissen, dass wir die Einzigen mit der Macht und dem Willen sind, sie aufzuhalten! Oder zumindest waren wir das mal!«

»Genug!« Tenn stand auf und hob gebieterisch die Hand, um Kieran zum Schweigen zu bringen. »Es ist unübersehbar, dass du starke Empfindungen in dieser Angelegenheit hast, junger vel Solande, aber die Entscheidung ist gefällt. Der Massan wird keine weiteren kostbaren Fey-Leben für Rain Tairen Souls sinnlosen Angriffskrieg gegen Eld aufs Spiel setzen.«

Kieran unterdrückte einen Aufschrei der Wut und Enttäuschung. Tenn war so stur wie ein Erdbändiger. Er hatte seine Entscheidung getroffen und beharrte auf seinem Standpunkt. Die Götter könnten alles um ihn herum in Schutt und Asche legen, ehe er davon abrücken oder zugeben würde, dass er sich geirrt hatte.

Dann sollte es so sein. Allerdings hatte Kieran nicht vor, blind einem Rat zu folgen, der sich weigerte, offensichtliche Tatsachen anzuerkennen.

Er wandte sich dem Wasserbändiger des Massan zu, der schon immer ein vernünftiger Fey und ein Krieger gewesen war und den seine Eltern seit Langem als Freund bezeichneten. »Loris ... ich weiß, dass Ihr damit ebenso wenig einverstanden seid, wie es Eimar war. Die Eld haben uns angegriffen. Sie sind diejenigen, die diesen Krieg begonnen haben, nicht Rain. Ihr wisst, dass Rain richtig handelt, indem er sich gegen sie stellt. Ihr wisst, dass die Fey geboren wurden, um gegen die Dunkelheit zu kämpfen, nicht, um sich zu verstecken und zu hoffen, dass sie verschwindet. Ehrenwerte Fey lassen unsere Freunde nicht im Stich, wenn sie uns am meisten brauchen.«

»Ich sagte, es reicht«, knurrte Tenn. Im Raum wurde es wärmer, als in dem Feuerbändiger Erregung aufflammte. »Aus Rücksicht auf deine Mutter haben wir dich sprechen lassen. Und aus Rücksicht auf sie werde ich deine jugendliche Zügellosigkeit nicht bestrafen oder Genugtuung für die Beleidigungen verlangen, die du uns ins Gesicht geschleudert hast. Aber dieser Rat hat zu arbeiten, und du bist bereits länger hier, als du willkommen bist. Du gehst jetzt und legst deine Zunge an die Leine, oder du verbringst den nächsten Monat mit Zwangsarbeit.«

Kieran lachte verbittert. »Ihr redet davon, dass Ihr die Folgen Eurer Handlungen abwägen müsst. Aber ist Euch je der Gedanke gekommen, dass Ihr durch die Verbannung einer mit Magier-Malen gezeichneten Tairen Soul aus der Sicherheit der Schwindenden Lande wesentlich zu ebendem Verderben beigetragen haben könntet, vor dem Ihr Euch so sehr fürchtet? Nei? Tja, dann denkt mal darüber nach: Rain und Ellysetta wurden über Eld abgeschossen. Seither hat man nichts mehr von ihnen gehört.«

Zum ersten Mal sah er, dass die unerschütterliche Überzeugung des Massan ins Wanken geriet. Das erste Aufflackern von echten Zweifeln – und Angst – trat in die Augen der Ratsmitglieder. Nei, sie hatten nie über ihren kurzsichtigen Wunsch nach Sicherheit hinausgedacht.

»Ihr solltet besser beten, dass die Eld Ellysetta nicht in die Finger kriegen und beenden, was sie angefangen haben«, sagte Kieran. »Denn wenn es ihnen gelingt und die Magier die Macht einer Tairen Soul erlangen, werden Euch nicht einmal mehr die Wandelnden Nebel retten.«

Celieria – Das Dorf der Dahl’reisen

Als Sheyl zurückkam, hatte sie eine Augenbinde in den Händen. »Es tut mir leid, aber ich muss dich ersuchen, das hier anzulegen«, sagte sie zu Ellysetta. »Wir wissen von den Malen deiner Gefährtin«, fügte sie hinzu, um Rains Einwänden zuvorzukommen. »Wir überprüfen jeden, der dieses Dorf betritt. Die Augenbinde ist eine Sicherheitsvorkehrung, um unser Dorf vor Entdeckung zu schützen. Dank unserer Schilde sollten selbst vier Male nicht genügen, damit der Magier ihre Augen und Ohren benutzen kann, dennoch dürfen wir das Wagnis nicht eingehen.«

»Natürlich«, willigte Ellysetta ein und griff nach dem Stoffstreifen. »Nei, Rain, ist schon gut.« Beruhigend legte sie die Finger auf sein Handgelenk, um seine wachsende Anspannung zu lindern. Ihm gefiel die Anspielung darauf nicht, dass allein Ellysettas Anwesenheit eine Gefahr darstellte. »Sie handeln richtig, indem sie sich schützen. Soweit wir wissen, könnten es durchaus meine Augen gewesen sein, die den Magiern gestern verraten haben, wo sie ihre Portale öffnen mussten.«

»Sie waren es nicht.«

»Das wissen wir nicht mit Sicherheit. Für die Dorfbewohner bedecke ich meine Augen gern. Hier. Hilf mir, die Binde anzulegen.« Sie hob den gefalteten Stoff über ihre Augen und drehte sich um, damit Rain die Enden an ihrem Hinterkopf verknoten konnte.

»Du wirst ein Gewebe um deine Gefährtin spinnen wollen, Tairen Soul«, meinte Sheyl, als Ellysettas Augenbinde fest angebracht war. »Derzeit schirmt sie das Gewebe der Hütte ab, aber sobald sie die Schwelle überquert, verliert sie diesen Schutz. Die meisten Krieger haben sich in einen anderen Teil des Dorfes begeben, um deiner Gefährtin so viel Schmerz wie möglich zu ersparen«, teilte Sheyl ihm mit. »Doch einige sind noch hier. Sie vertrauen dir ebenso wenig, wie du ihnen vertraust.«

Es ist falsch von mir, all das zuzulassen. Dahl’reisen sollten sich meiner Shei’tani nicht einmal auf eine Meile nähern.

Ellysetta streckte suchend eine Hand aus und tastete sich Rains Arm hinab zu seinem Handgelenk vor. Er hatte den Gedanken nicht über das geistige Gewebe gesandt. Vielmehr war er ihm von selbst entwischt. »Las, Shei’tan. Wir verdanken ihnen unser Leben – und das ist ihr Zuhause. Sie haben weit mehr Recht, hier zu sein, als wir.« Ein Gewebe der Ruhe und des Friedens begleitete ihre Worte. »Spinn den Schild und lass uns gehen. Unsere Freunde in Orest brauchen uns.«

Beschämt von seiner Unachtsamkeit verstärkte Rain seine geistigen Barrieren, dann brachte er mit einem Aufflammen von Magie das schützende Gewebe um Ellysetta an.

Als sie über die Schwelle der Hütte traten, bestürmte die Gegenwart der Dahl’reisen Ellysetta heftig und durchdrang das mächtige Gewebe, mit dem Rain sie umgeben hatte. Ohne Azrahn war sein Schutzschild nicht halb so wirksam, wie es das Gewebe der Dahl’reisen rings um die Hütte gewesen war, und er spürte den Schmerz, der sie wie ein Schlag traf. Rain zog sie an sich und ergriff ihre Hand. Er führte ihr seine Stärke zu, bis sie tief Luft holte und nickte.

Sheyl näherte sich ihnen mit Entschlossenheit in den silbrigen Augen. »Unter uns gibt es einige Feinfühlige. Die meisten leben außerhalb des Dorfes, wo sie die Dahl’reisen nicht so stark spüren. Wenn du es mir erlaubst, kann ich einen Dorfbewohner rufen, der dein Gewebe um Azrahn ergänzt, Feyreisen. Das würde helfen, den Schmerz zu lindern.«

»Nei«, lehnte Rain ab, bevor Ellysetta etwas sagen konnte. Gaelen vertraute er, wenn er in Ellysettas Gegenwart Azrahn beschwor, aber Gaelen war auch kein Dahl’reisen mehr. Dann betrachtete Rain ihre blasse, zitternde Gestalt und schämte sich. »Sieks’ta, Shei’tani. Ich hätte nicht so übereilt ablehnen sollen. Sheyl hat recht. Du leidest Schmerzen.«

Sie bedachte ihn mit einem matten Lächeln. »Solange du meine Hand hältst, sind sie erträglich.«

»Sag mir, wenn sie schlimmer werden«, forderte Sheyl sie auf. »Wenn ihr mir bitte beide folgt ... Farel wird ungeduldig, wenn man ihn warten lässt.«

Rain hielt Ellysettas Hand und geleitete sie hinter der Heilerin her. Er wünschte, sie würde keine Augenbinde tragen. Der Anblick dieses Dahl’reisen-Dorfes im frühmorgendlichen Licht hätte sie mit Freude erfüllt. Die Hütten kauerten hoch droben in den Bäumen, und Rankenbrücken verbanden die Bäume miteinander. All das erinnerte ihn an Navahele. Hier ging es nicht nur um praktischen Nutzen, alles strahlte auch künstlerische Schönheit aus. Von den kunstvollen Zierkringeln der Ranken an jeder Brücke und Treppe bis hin zu den anmutigen Linien der Gebäude und deren erlesen geschnitzten Türen, Fensterläden und mit Blättern bedeckten Dächern.

Das Dorf wirkte überwiegend wie ein Bestandteil des Waldes.

»Haben die Dahl’reisen all das selbst errichtet?«, erkundigte sich Rain.

Sheyl nickte. »Viele von ihnen wenden sich zarteren Aufgaben zu, um sich der Dunkelheit zu erwehren. Manche wie die Dahl’reisen, die diese Hütten gebaut haben, finden Frieden darin, mit Erde zu arbeiten. Andere ziehen es vor, Dinge ganz ohne Magie zu erschaffen.«

Eine geflochtene Rankenbrücke verband die Hütte mit einer anderen, größeren in einem nahen Baum. Sheyl ging über die leicht schaukelnde Brücke voraus, und Rain führte Ellysetta hinter ihr her. Über den geistigen Verbindungsweg gab er ihr Anweisungen, um ihre Füße zu lenken.

»Wir sind ein Dorf von Ausgestoßenen«, fuhr Sheyl fort. »Die Sterblichen unter uns wurden entweder als Kinder von den Dörfern, in denen sie geboren wurden, dem Wind übergeben, oder wir sind Nachkommen von ihnen.«

»Dem Wind übergeben?«, wiederholte Rain. »Das ist ein Ausdruck, der mir nichts sagt.«

Es war Ellysetta, die antwortete. »In vielen nördlichen Dörfern ist das ein Brauchtum. Wenn Säuglinge entstellt oder mit gefährlichen magischen Fähigkeiten ausgestattet geboren werden, bringen die Dorfbewohner sie in den Wald und lassen sie dort zurück, auf dass die Winde sie fortwehen – was lediglich eine nette Umschreibung dafür ist, dass man sie zurücklässt, auf dass sie verhungern oder von Raubtieren gefressen werden. Mama und Papa dachten, genau das sei mir widerfahren, als sie mich als Kind verlassen im Großen Wald fanden.«

»Deine Mutter hatte solche Angst vor Magie. Mich überrascht, dass sie ein Kind bei sich aufgenommen hat, bei dem sie bereits vermutet haben muss, dass es gefährliche Kräfte besitzt.«

»Papa hat mir erzählt, als Mama ein kleines Mädchen in Dolan war, wurde ihre kleine Schwester Bessinita dem Wind übergeben, weil sie Feuermagie besaß. Bessie war erst zwei, als sie zum Sterben ausgesetzt wurde. Papa meinte, das hätte Mama bewogen, mich aufzunehmen. Als sie mich anschaute, sah sie ihre kleine Schwester in mir und brachte es nicht übers Herz, mich dem Tod zu überlassen.«

Rain bemerkte, dass Sheyl Ellysetta mit finsterer Miene musterte. »Stimmt etwas nicht?«

Sheyls Stirnrunzeln verschwand, und sie zauberte ein verlegenes Lächeln auf ihr Gesicht. »Tut mir leid. Ich musste nur gerade an all die armen Kinder denken, die diesem abscheulichen Brauch bereits zum Opfer gefallen sind.« Sie senkte den Kopf und ging mit forscheren Schritten weiter. »Deine Gefährtin hat den Ausdruck völlig richtig erklärt. Die Magier-Kriege haben hier im Norden viele Narben hinterlassen. In der Erde weilt immer noch Restmagie. Sie sickert in unser Wasser, schleicht sich in unser Essen und unsere Körper. Die meisten, die im Norden geboren werden, verfügen über die eine oder andere Begabung, aber in der Regel ist sie gering und kaum bemerkbar – Empfänglichkeit für die Gefühle anderer, die Gabe, Dinge wachsen zu lassen, so etwas. Bei manchen von uns ist die Magie stärker ausgeprägt. Oder die Gabe ist etwas Furchterregendes. Meine Mutter hatte einmal eine Vision, in der sie den Tod einer Nachbarin sah. Sie beging den Fehler, jemandem davon zu erzählen. Als die Nachbarin tatsächlich starb, gab man meiner Mutter die Schuld daran. Sie war im siebten Monat schwanger, trotzdem fesselten die Dorfbewohner ihr Arme und Beine und ließen sie im Wald zum Sterben zurück. Als Farel sie rettete, war sie halb tot. Sie starb noch am selben Tag bei der Geburt ihres Kindes.«

Ellysetta blieb unvermittelt stehen. »Du erinnerst dich an ihren Tod. Du warst noch nicht einmal geboren, trotzdem erinnerst du dich daran.«

Alle Farbe wich aus Sheyls Wangen. »Deine Begabung ist stark, Feyreisa. Für gewöhnlich bin ich wesentlich besser darin, meine Gedanken abzuschirmen. Ja, ich erinnere mich daran. Und ich weiß auch noch, dass die Vision, derentwegen meine Mutter starb, die meine war. Sie sah diese Dinge, weil ich in ihrem Bauch lebte.«

»Oh, Sheyl.« Ellysetta streckte blind die Hand aus, um die der anderen Frau zu ergreifen. »Du glaubst, du hättest ihren Tod verursacht. Wie kannst du, eine Heilerin, das immer noch denken? Du warst ein noch ungeborenes Kind, ein unschuldiges Leben.«

Tränen traten in Sheyls Augen und lösten sich. Sie lächelte und versuchte, ihre Hände zu befreien. »Ich hatte recht. Deine Begabung ist stark, aber wie ich schon sagte, du solltest deine Kraft sparen.«

»Sie merkt gar nicht, dass sie es tut«, erklärte Rain leise. »Für sie ist es so, als teilte sie lediglich die Liebe in ihrem Herzen, wie sie sie ihr Leben lang geteilt hat.«

»Dass ich was tue?«, fragte Ellysetta. »Was mache ich denn?«

»Heilen, Shei’tani. Du heilst sie gerade. So unwillkürlich, wie du vor wenigen Augenblicken Sheyls Gedanken gelesen hast.«

Ellysetta ließ die andere Frau los. »Tut mir leid. Schon wieder.«

»Ich bin nicht beleidigt«, gab Sheyl zurück. »Du solltest dich nicht dafür entschuldigen, dass du bist, was du bist, nämlich ziemlich bemerkenswert, wie ich sagen muss. Ich bin noch nie jemandem begegnet, der so ausgeprägt empfindsam war und es ertragen konnte, sich diesem Dorf auf eine halbe Meile zu nähern, selbst mit unseren geistigen Schilden.«

»Ist das so überraschend? Du scheinst keine Schwierigkeiten damit zu haben, unter den Dahl’reisen zu leben, und du verfügst selbst über starke magische Begabung.«

»Aber ich bin nicht empathisch veranlagt. Ich spüre Krankheiten, und ich sehe die Strömungen von Magie, doch ich kann keine Gedanken und Empfindungen fühlen.« Mittlerweile hatten sie eine Schwebetreppe erreicht, die zum Waldboden hinabführte. Sheyl hielt inne. »Bevor wir zu Farel hinuntersteigen, möchte ich euch beiden noch jemanden vorstellen.«

Sie ging an der Treppe vorbei, führte Ellysetta und Rain durch die Bäume und über zwei weitere Rankenbrücken zu einem größeren Gebäude, das den breiten Stamm einer mächtigen Eiche umgab. Nachdem sie einen kleinen, keilförmigen Raum auf der Südseite des Bauwerks betreten hatten, deutete Sheyl auf einige leere Schaukelstühle in einem behaglichen Sitzbereich. »Bitte nehmt Platz.« Sie selbst ging zu den Fenstern und zog die Vorhänge zu, bevor sie zu einer kleinen Verbindungstür in der östlichen Wand trat. »Wartet hier! Es dauert nur einen Augenblick. Die Feyreisa kann ihre Augenbinde abnehmen.«

Sheyl ging durch die Tür und kehrte wenig später mit einer anderen Frau in einem praktischen grünen Wollkleid und einer braunen Schürze um die Mitte zurück. Die andere Frau war älter und eindeutig sterblich. Silber durchzog ihr gelocktes braunes Haar, das sie zu einem unordentlichen Dutt verknotet trug. Tiefe Lachfältchen umgaben ihre klaren, neugierigen braunen Augen.

»Ellysetta Feyreisa ... Rainier Feyreisen ... das ist die Frau, die ich euch vorstellen wollte. Sie kam vor vierzig Jahren als kleines Kind zu uns ... nachdem sie in der Nähe des Dorfes Dolan den Winden übergeben worden war, weil sie die Gabe des Feuers besaß. Wir nennen sie Bess ... aber der Name, den sie von ihren Eltern erhielt, war Bessinita.«

Kapitel 13

Celieria – Das Dorf der Dahl’reisen

Ellysetta starrte mit brennenden Augen die Schwester an, die Mama so geliebt und seit Langem tot gewähnt hatte. »Ich ... ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Die Frau namens Bess ergriff ihre Hände. »Sheyl hat mir soeben das von deiner Mutter erzählt. Ich muss eindeutig jene Bess sein, die deine Mutter geliebt hat, aber ich erinnere mich an nichts aus meinem Leben, bevor ich hierherkam.«

»Natürlich nicht. Du warst noch ein Kleinkind ... ein kostbares Kleinkind, das nie wegen seiner Gabe hätte verstoßen werden dürfen.« Ellysetta erinnerte sich an die Traurigkeit in Papas Augen, als er ihr die Geschichte erzählt und gemeint hatte, dass jener eine Moment, jener eine Verlust das Leben ihrer Mutter für immer verändert hatte.

Ellysetta schluckte, um den wachsenden Kloß in ihrem Hals loszuwerden. »Du musst wissen, dass mich meine Mutter im Großen Wald gefunden hat«, sagte sie zu Bess. »Meine leiblichen Eltern hatten mich mit einem Trugbann versehen, um mich sterblich wirken zu lassen. Als sie mich fand, nahm sie deshalb an, ich sei dem Wind übergeben worden wie du, weil ich schreckliche, gefährliche Magie besaß. Sie wusste das – und sie hatte vor Magie mehr Angst als vor sonst etwas auf der Welt. Trotzdem nahm sie mich auf und liebte mich ungeachtet ihrer Furcht. Sie hat es deinetwegen getan ... weil sie den Gedanken nicht ertragen konnte, dass einem anderen Kind dasselbe widerfahren würde wie dir.« Ellysetta blinzelte die Tränen weg, die ihr in die Augen gestiegen waren. »Du erinnerst dich nicht an sie, aber sie hat dich nie vergessen. Sie würde wollen, dass du das weißt. Sie würde wollen, dass du weißt, wie sehr sie dich geliebt hat.«

»Sie muss eine ganz besondere Frau gewesen sein«, meinte Bess.

»Das war sie.« Angesichts der Erinnerung an den Tod ihrer Mutter und des tief sitzenden Schmerzes über ihren Verlust traten Ellysetta erneut Tränen in die Augen. Der Kummer war noch zu frisch – nie mehr als einen Gedanken entfernt. »Ich habe sie sehr geliebt und vermisse sie jeden Tag.«

Bess’ Züge wurden vor Mitgefühl weich. »Es tut mir leid, dass du einen so großen Verlust erlitten hast. Wir alle hier im Dorf wissen, was es heißt, jemanden zu verlieren, den man liebt.«

»Danke.« Ellysetta wischte die Tränen weg, doch weitere strömten nach. »Ich weiß, für dich ist sie nur eine Fremde, aber darf ich ... darf ich sie mit dir teilen?« Sie streckte die Arme mit den Handflächen nach oben aus.

Bessinita zögerte kurz, dann legte sie die Hände in die der Feyreisa.

Ellysettas Mund verzog sich zu einem zittrigen Lächeln. »Ihr Name war Lauriana. Sie heiratete einen Mann namens Sol Baristani – meinen Vater –, einen Holzschnitzer und wunderbaren Mann, den sie sehr geliebt hat. Die beiden bekamen zwei weitere Töchter. Zwillinge namens Lillis und Lorelle ...«

Durch die Berührung ihrer vereinten Hände gab sie Bess die Erinnerungen an ihre Mutter und ihre Familie und die tiefe Liebe, die sie füreinander empfunden hatten. Kleine Begebenheiten aus ihrem Leben, die Ellysetta kostbar waren. Mama, die über einen albernen Witz lachte. Mama, wie sie Ellie festhielt ... neben ihrem Bett kniete, um Abendgebete zu sprechen. Mama, die den Zwillingen einen strengen Vortrag hielt, nachdem sie Schabernack getrieben hatten, und Papa, der Mama mit Küssen und einem Kessel Tee am Feuer aus einer düsteren Stimmung holte. Mama konnte streng und grimmig sein, aber wie bei Tairen, die ihre Jungen verteidigten, war diese Grimmigkeit ihre Art, ihre Kinder – Ellie und die Zwillinge – so zu beschützen, wie es ihr bei ihrer Schwester Bess nicht möglich gewesen war.

Als Ellysetta fertig war, hatte auch Bess Tränen in den Augen und ein wehmütiges Lächeln auf den Lippen. »Beylah vo. Danke für dieses Geschenk.«

»Nei, du hast mir etwas geschenkt. Manchmal ist es schwierig, sich angesichts so viel Übels an all das Gute auf der Welt zu erinnern.« Ellysetta trat zurück, griff nach Rains Hand, drückte sie fest und ließ die Reste ihres Kummers vom gewaltigen Trost wegspülen, den ihr seine Liebe spendete. Mamas Schwester war die ganze Zeit am Leben gewesen ... gerettet von Dahl’reisen ... von ihnen großgezogen ... von ihnen geliebt. Wie konnten Dahl’reisen auf dem Dunklen Pfad wandeln und dennoch so viel offenkundig Gutes getan haben?

Die weißhaarige Herdhexe räusperte sich. »Ich muss euch noch etwas zeigen und euch um einen Gefallen bitten, bevor ich euch zu Farel bringe. Würdet ihr beide bitte hier entlang mitkommen?« Sheyl ging zu der Tür, durch die Bess eingetreten war. »Wir sind ein abgeschiedenes Volk. Bisher hing unser Leben von unserer Verstohlenheit und unserer Fähigkeit ab, unsere Existenz geheim zu halten, aber die Zeit dafür ist vorbei.« Sheyl hob den Riegel an und zog die Tür auf. Dahinter kam ein langer, gekrümmter Raum zum Vorschein, der sich um den gewaltigen Baumstamm wand.

In dem Raum befanden sich Kinder, mindestens sechzig, deren Alter von winzigen Säuglingen bis hin zu Fünfjährigen reichte. Ein Dutzend Frauen des Dorfes kümmerte sich um die Kleinsten ihrer Mündel, während sich die älteren Kinder in Gruppen zusammengefunden hatten, die von einem oder zwei Erwachsenen beaufsichtigt wurden. Lautes, kindliches Geplapper und die leisen Schreie der Säuglinge, die nach mütterlicher Aufmerksamkeit verlangten, erfüllten die Luft, für die Außenwelt gedämpft durch ein Schutzgewebe, das am Boden, an der Decke und an den Wänden des Raumes befestigt war.

»Das sind unsere Kinder. Und dies ist unser größtes Geheimnis.«

»Oh, Rain ...« Ellysetta griff nach seiner Hand. »So viele Kinder, Shei’tan.«

Rain stand erstarrt an der Tür und ließ den Lärm über sich hinwegspülen. Er hatte gewusst, dass es hier Kinder gab. Einige hatte er am Vortag beim Betreten des Dorfes gesehen. Allerdings war ihm das volle Ausmaß dessen, was er gesehen hatte, nicht bewusst gewesen. Er zwang sich, ruhig zu atmen, als er den Blick durch den Raum wandern ließ und den hellen Schimmer von Fey-Magie an einem Kind nach dem anderen bemerkte. Über die Hälfte der Kinder waren Fey. Schon bevor die Frauen der Schwindenden Lande durch die Magier-Kriege unfruchtbar geworden waren, waren selten dreißig Kinder in einem Dorf dieser Größe innerhalb von zwanzig Jahren geboren worden, geschweige denn innerhalb von vier oder fünf Jahren.

Ein kalter, zu süßer Geruch ließ seine Hände unwillkürlich nach seinen fehlenden Klingen greifen, und er nahm die halb geduckte Haltung eines Kriegers ein. Sein Blick suchte die Kammer nach demjenigen ab, der die verbotene Magie wirkte. Eine Frau am gegenüberliegenden Ende des Zimmers hielt eine Azrahn-Spirale in der Handfläche. Zu ihren Füßen befand sich ein Halbkreis von Kindern, die eigene, weniger ordentliche Spiralen der schwarzen Magie in den Händen hatten.

Grauen ließ seinen Mund staubtrocken werden. »Ihr bringt ihnen bei, die verbotene Magie zu wirken?«

Sheyl schaute zu den Kindern, auf die er sich bezog, dann richtete sie den Blick wieder auf ihn. »Azrahn ist hier nicht verboten. Ich weiß, dass die Fey anders denken. Ihr verbannt selbst eure stärksten Krieger, wenn sie es wagen, Azrahn zu spinnen.« Ihr Mundwinkel wanderte nach oben. »Eure Bräuche unterscheiden sich nicht so sehr von jenen der Dorfbewohner, die ihre Kinder verstoßen und zum Sterben aussetzen. Ihr überlasst eure Kinder lediglich in höherem Alter dem Wind.«

Rains Kopf zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. »Die Bräuche ähneln sich überhaupt nicht. Azrahn ist das böse Werkzeug der Magier.« Doch noch während er es aussprach, erinnerte er sich daran, wie Ellysetta die Tairen und er Ellysetta mit Azrahn gerettet hatten. Er musste an die Krieger und Bürger denken, die gestorben wären, wenn Gaelen nicht Azrahn gewirkt hätte, damit Ellysetta sterbende Seelen im Leben festhalten konnte, und an die unzähligen Leben, die Gaelen gerettet hatte, indem er unter den Verbündeten Sklaven der Magier aufspürte.

»Azrahn ist lediglich Magie, ein mystisches Element wie Geist. Sind Feuer oder Geist böse? Nei, wenngleich es die Art ihrer Anwendung sehr wohl sein kann. Genauso verhält es sich mit Azrahn. Und deshalb bringen wir unseren Kindern schon in sehr jungen Jahren bei, wie sie ihre Magie beschwören können – wichtiger noch, wie sie sie beherrschen können. Wer Magier-Male trägt, darf sie natürlich nicht beschwören, alle anderen jedoch schon.«

»Einige dieser Kinder sind von Magiern versklavt?«, fragte Rain.

»Mit Malen versehen, nicht versklavt. Und ja, einige haben Magier-Male. Die Dahl’reisen retten so viele, wie sie können, und bringen sie hierher, wo wir sie beschützen und ihnen so etwas wie ein freies Leben ermöglichen können, sicher vor den Eld.

Nur durch Azrahn können wir ihnen diese Zuflucht bieten«, fügte sie hinzu. »Wir flechten es in unsere schützenden Gewebe ein, um unsere Gegenwart vor den Magiern zu verbergen. Wir benutzen es, um Magier-Male zu erkennen und zu erfahren, wer eine echte Gefahr für uns darstellt und wer nicht. Die meisten von uns hier im Dorf besitzen zumindest ansatzweise die Fähigkeit, die Seelenmagie zu wirken, und wir sind keineswegs böse.« Sie deutete auf den Raum im Allgemeinen. »Diese Kinder sind nicht böse.«

»Warum hat Gaelen uns nichts von euch erzählt?«, wollte Ellysetta wissen, während ihr verblüffter Blick über all die kleinen Gesichter wanderte.

»Wir alle haben einen Blutschwur geleistet, niemals Auskünfte über unser Dorf und unsere Kinder preiszugeben. Die Eld würden uns abschlachten. Die Celierianer würden uns verbrennen. Die Fey würden die Dahl’reisen nie zurück hinter ihre Grenzen lassen, und niemand, der in diesem Dorf lebt, würde sich je an einem Ort niederlassen, an dem unsere Männer nicht willkommen sind. Wir sind Geächtete, und indem wir unsere Geheimnisse bewahren, gewährleisten wir unsere Sicherheit.«

»Warum offenbarst du sie uns dann jetzt?«, fragte Ellysetta.

Bevor Sheyl antworten konnte, erklang ein kindliches Lachen, und ein leises Stimmchen rief: »Noch mal! Noch mal!« Ellysetta keuchte und umklammerte fest Rains Hand. Ungläubig starrte sie auf das Gesicht eines Kindes, das sie innig geliebt und von dem sie geglaubt hatte, es nie wiederzusehen. »Rain, das ist Bannon!«

Der Sohn ihrer besten Freundin Selianne Pyerson war wie ein Dorfkind gekleidet und spielte mit den anderen Kleinkindern. Jäh wanderte ihr Blick zum anderen Ende des Raumes, wo sich die Säuglinge befanden, und suchte nach einem weiteren süßen Gesicht, das von großen blauen Augen wie jenen Seliannes beherrscht wurde. »Und Cerlissa!« Cerlissa, Seliannes Baby, war in den vergangenen vier Monaten deutlich gewachsen, dennoch handelte es sich bei dem pausbäckigen Kleinkind, das auf einem Läufer saß und mit Klötzen spielte, eindeutig um Seliannes Tochter.

»Du kennst Bannon und Cerlissa?«, fragte Sheyl.

»Ihre Mutter war meine beste Freundin. Sie starb bei dem Versuch, mich vor den Magiern zu schützen.« Als die Fey nach Seliannes Tod ihren Mann ermordet und ihre eldische Mutter an einem geknoteten Strick baumelnd gefunden hatten, hatte Gaelen versprochen, Seliannes Kinder an einen sicheren Ort zu bringen. An einen Ort, an dem sie trotz der Male willkommen sein würden, mit denen sie von den Magiern gezeichnet worden waren, die ihre Mutter getötet hatten. »Gaelen sagte, er würde sie an einen sicheren Ort bringen, aber er hat uns nicht verraten, wohin.«

»Sie wurden von einem Paar gebracht, das sein eigenes Kind vergangenes Jahr an einen Lyrant verloren hat.«

Ellysetta biss sich auf die Lippe. Die Kinder waren offensichtlich glücklich und wurden gut versorgt, aber ... »Bitte, darf ich sie sehen?«

»Natürlich.« Sheyl gab ein Zeichen, und zwei der Frauen aus dem Dorf sammelten die Geschwister ein und trugen sie durch den Raum zu Ellysetta.

»Bannon! Cerlissa! Oh, ich bin so froh, euch beide zu sehen!« Die kleine Cerlissa kaute auf ihren Fingern und lachte verzückt. Bannon hingegen betrachtete Ellysetta ohne Anzeichen des Erkennens mit ernsten blauen Augen. Natürlich musste sie wie eine Fremde für ihn wirken. Er hatte nur Ellie, die Tochter des Holzschnitzers, gekannt, nicht Ellysetta, die Fey-Shei’dalin.

Sie spann ein rasches geistiges Gewebe und verwandelte sich schlagartig in die schlichte, sterbliche Ellie Baristani, die sie gewesen war, als er sie gekannt hatte. »Ich bin es, mein Schatz«, sagte sie zu ihm. »Tante Ellie.« Sie kniete sich vor ihn und streckte die Arme aus. »Tante Ellie, Bannon. Erinnerst du dich nicht?«

Als er immer noch verwirrt dreinschaute, griff sie in die Tasche ihrer Schürze, wo sie immer ein kleines Mitbringsel für ihn aufbewahrt hatte, wenn sie Selianne besucht hatte. Ellysetta täuschte Überraschung vor. »Oh! Was habe ich denn da in der Tasche?« Ein weiteres rasches Gewebe floss von ihren Fingerspitzen, und als sie die Hand herauszog, zückte sie ein kleines bemaltes Holzpferd genau wie jene, die für Bannon zu schnitzen sie früher immer ihren Vater gebeten hatte.

Das kleine Pferd und Tante Ellies magische Tasche voller Schätze, die ihm einst so vertraut gewesen waren, weckten eine Erinnerung. Ein Lächeln breitete sich im Gesicht des Jungen aus, sodass zwei Reihen perlweißer Kinderzähne zum Vorschein kamen. Er griff nach dem Pferd und fiel ihr um den Hals, um ihr einen Kuss zu geben und wie so viele Male zuvor zu sagen: »Danke, Tante Ellie.«

Ihre Arme schlossen sich um ihn und hielten ihn fest, und sie zwinkerte die Tränen weg, die beim Klang seiner süßen Stimme in ihren Augen aufgequollen waren. »Oh, Bannon!« Sie legte eine Hand auf seinen Hinterkopf und fuhr mit den Fingern durch sein weiches Haar. Ihn festzuhalten war beinahe so, als hätte sie Selianne wieder. Sie wollte ihn nicht loslassen, und auch, als sie sich von ihm löste, um Cerlissa in die Arme zu nehmen, streichelte sie weiter über Bannons Rücken und Haar.

Ellysetta wollte die beiden bei sich behalten. Sie wollte sie auf der Stelle mitnehmen. Allerdings waren sie von einem Paar aufgenommen worden, das sein eigenes Kind verloren hatte ... außerdem waren Rain und sie auf dem Weg zurück in den Krieg – ohne Gewähr, dass sie ihn überleben würden.

Ganz gleich, wie sehr sie sich danach sehnte, Seliannes Kinder für immer zu behalten, sie gehörten hierher. Also hielt sie die beiden fest, lächelte trotz der drohenden Tränen ihr strahlendstes Lächeln und versuchte, mehrere Monate Liebe in wenige Minuten zu zwängen.

Rain beobachtete sie. Sein Herz weitete sich vor Liebe und Kummer. Sie wäre eine außergewöhnliche Mutter. Selbst in der Tarnung ihres sterblichen Selbst leuchtete die Wärme der so gewaltigen Begabung seiner Shei’tani für Liebe hell wie ein Stern. Sie verdiente Kinder – weit mehr davon, als selbst Shei’tanitsa-Gefährten je bekamen. Und sobald sie den letzten Faden ihres Bundes spann, um ihre Shei’tanitsa-Verbindung zu vollenden, würde er alles in seiner Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen, dass auf ewig Amarynth in ihren Fußabdrücken erblühen würde.

»Sheyl«, murmelte er, während seine Shei’tani die Kinder ihrer Freundin knuddelte. »Du hast gesagt, du müsstest uns um einen Gefallen bitten.«

»Ich bin sicher, du ahnst bereits, worum es geht, Tairen Soul.« Sheyl legte an der Hüfte die Hände ineinander. »Die Welt wird täglich gefährlicher. Der Krieg hat begonnen und wird nur noch schlimmer werden. Die Dahl’reisen werden kämpfen, um die Schwindenden Lande zu verteidigen, wie sie es die vergangenen Jahrhunderte getan haben, und unser Dorf wird verwundbar sein. Gewährst du unseren Frauen und Kindern sichere Zuflucht, während unsere Männer in Eld kämpfen?«

»Aiyah.« Es gab kein Zögern, keine andere mögliche Antwort. »Natürlich könnt ihr innerhalb unserer Grenzen kein Azrahn beschwören. Und die Nebel werden nicht zulassen, dass die Dahl’reisen das Land betreten, aber Frauen und Kinder – sogar eure Männer, die keine Dahl’reisen sind – wird man freudig willkommen heißen.«

»Und gibst du mir dein Fey-Wort darauf – und gelobst, dass es uns allen freisteht, später wieder zu gehen, auch den Kindern?«

»Selbstverständlich.«

»Dann habe ich dir ein letztes Geheimnis zu zeigen.«

Sheyl ging in den hinteren Bereich der Kinderstube voraus und öffnete eine Tür zu einem kleineren, angrenzenden Raum. Dort scharten sich Kinder um einen niedrigen Tisch und drückten mit ihren Fingerchen Tonklumpen in verschiedene Formen.

»Muri«, rief Sheyl. »Komm her, Kleines! Hier sind einige Leute, die ich dir vorstellen möchte.«

»Sheyl! Sheyl!« Eines der Kinder, ein pausbäckiges Mädchen mit strahlend blauen Augen und dichten dunklen Ringellocken, kam mit ausgestreckten Armen herbeigerannt.

Ein Lächeln ließ Sheyls Züge sanfter werden, und sie kniete sich hin, um das Kind hochzuheben. »Hallo, mein Schatz.«

»Sieh nur, was Muri gemacht hat.« Das Mädchen hielt ein zu einer klobigen, vierbeinigen Gestalt geformtes Lehmstück hoch. »Pferdchen!«

»Das ist wunderschön, Kleines. Deine Mutter wird so stolz auf dich sein!« Mit dem Kind in den Armen wandte sich Sheyl zu Ellysetta und Rain um. »Das ist Murialisa.«

»Oooh.« Das Kind starrte Ellysetta an. »Helle, wunderhübsche Dame.«

»Ja, sie ist sehr hell, nicht wahr, Liebes?«

Rain starrte das Mädchen entsetzt an. Der Fey-Schimmer in den Augen der Kleinen war unübersehbar, und die fein geschnittenen Fey-Züge begannen gerade erst, sich in ihrem kindlichen Gesicht zu offenbaren. »Der Vater ... kann kein Dahl’reisen sein, oder?« Außerhalb eines Shei’tanitsa-Bundes wurden keine Mädchen geboren. Und dennoch sah er ein Kind an, ein Mädchen, in dessen Adern keine abgemilderte Form von Magie floss, sondern das strahlende Licht starken Fey-Blutes.

»Nein«, bestätigte Sheyl. »Muris Vater wurde in diesem Dorf geboren, aber sein Vater war ein Dahl’reisen.« Sie küsste Murialisa auf die weiche Wange und stellte sie auf den Boden. »Geh wieder spielen, Kleines!« Als das Kind wieder damit beschäftigt war, Lehm zu Tiergestalten zu formen, murmelte Sheyl leise: »Murialisas Großvater wurde vor siebzig Jahren von den Magiern getötet. Ihr Vater fand vor acht Jahren seine wahre Gefährtin in einer Frau des Dorfes, die aus dem Grenzgebiet von Lord Barrials Ländereien stammt.«

Rain ergriff Ellysettas Hand. »Wahre Gefährtin? Der Sohn eines Dahl’reisen schloss den Bund wahrer Gefährten mit einer Celierianerin?«

»Sie ist keine Celierianerin. Jedenfalls nicht so, wie du es meinst. Sie ist auch keine einfache Herdhexe, die von der Magie in diesen Gebieten angesteckt wurde. In ihren Adern fließt mächtiges unsterbliches Blut. Eindeutig Fey, wahrscheinlich auch elfisch. Sie ist sehr begabt. Murialisa ist ihr zweites Kind. Die beiden haben außerdem einen siebenjährigen Sohn.«

»Eine wahre Gefährtin lebt in diesem Dorf? Unter den Dahl’reisen?«

»Ihre empathischen Sinne sind sehr ausgeprägt, aber sie besitzt die natürliche Fähigkeit, sich abzuschirmen, genau, wie es bei der Feyreisa der Fall zu sein scheint. Sie und ihr Gefährte leben am Rande des Dorfes, wo sie die Schmerzen der Dahl’reisen am wenigsten spürt. Murialisa hat eine noch stärkere empathische Begabung. Die Dahl’reisen achten sorgsam darauf, sie nie zu berühren, aber sie kann sich ohne augenscheinliche Schwierigkeiten in ihrer Nähe aufhalten.«

»Kein Wunder, dass ihr euer Geheimnis so wachsam hütet«, murmelte Rain, der den Blick kaum von dem kleinen, leuchtenden Mädchen lösen konnte, das sich wieder völlig in sein Spiel vertieft hatte. »Dieses Kind ist ein unschätzbares Geschenk.« Er schluckte schwer und sah Sheyl in die Augen. »Ich werde den Kriegern am Garreval Bescheid geben, dass sie euch erwarten sollen.«

Celieria – Das Dorf der Dahl’reisen

Sterbliche, Halbblüter und Dahl’reisen standen schweigend da, als Sheyl Rain Tairen Soul und seine Gefährtin, der man die Augen wieder verbunden hatte, die letzten Hängestufen hinunter zu den gepflegten Wegen und Gärten auf den Waldboden führte. Farel und eine kleine Armee der Dahl’reisen, allesamt in vollem Kriegsstahl, hatten sich hinter den Bäumen eingefunden.

Als sich Rain im sanften Schein des morgendlichen Lichts in dem Dorf umsah, bemerkte er, was ihm in der vergangenen Nacht aufgrund seiner Erschöpfung und Benommenheit entgangen war: Amarynth blühte in Hülle und Fülle entlang der Gehwege des Dahl’reisen-Dorfes. Obwohl er von dem kleinen Fey-Mädchen Murialisa wusste, dessen Eltern wahre Gefährten waren, rührte ihn der Anblick der unvergänglichen Blume tief in der Seele.

Hier, im Schatten verlorener Seelen, erstrahlte das Leben mit trotziger Freude.

Farel löste sich von seinen Gefährten, näherte sich den Fey und blieb eine halbe Tairen-Länge von Ellysetta entfernt stehen. Ein sichtbarer Schein von Azrahn und des Elementes Geist umgab ihn und die anderen Dahl’reisen.

»Wir haben uns abgeschirmt, um die Feyreisa vor unseren Schmerzen zu schützen«, sagte er zu Rain. »Ich entschuldige mich dafür, dass wir die Schilde nicht stärker machen können, aber zu viel Azrahn würde den Eld unseren Aufenthaltsort verraten.«

»Es geht mir gut, danke«, meldete sich Ellysetta zu Wort. »Oh, Rain, sie haben sich abgeschirmt, und trotzdem ist da noch immer so viel Schmerz, den ich an ihnen wahrnehme. Wie können sie ihn ertragen, ohne den Verstand zu verlieren?«

»Die meisten gar nicht, Shei’tani. Das ist einer der Gründe, weshalb sie aus den Schwindenden Landen verbannt werden müssen. Ganz gleich, was wir heute hier gesehen haben – glaub nicht, dass diese Männer wie die Rasa sind. Sie folgen dem Dunklen Pfad, und es trennt sie nur sehr wenig vom Sturz in den Abgrund. Als dein Gefährte hätte ich allein dafür, dass sie sich in deiner Gegenwart aufhalten, ihnen Ehrenrache schwören sollen, doch stattdessen habe ich ihre Hilfe angenommen. Wäre ich nicht bereits verstoßen, würde mich der Massan mit Fug und Recht dafür verbannen.«

»Aber sie sind nicht böse«, begehrte Ellysetta auf. »Du weißt, dass sie es nicht sind. Und wir verdanken ihnen unser Leben.«

»Ich weiß.« Sein Blick wanderte erneut zu den sternenweißen Blüten. Nichts an diesen Dahl’reisen passte zu dem, was man ihn über sie gelehrt hatte. Und nichts ergab einen Sinn.

Die Krieger der Schwindenden Lande klammerten sich mit entschlossener Hingabe an ihre Ehre, dennoch waren ihre gebundenen Gefährtinnen unfruchtbar. Diese Dahl’reisen trugen die Male der Unehre im Gesicht und wirkten bedenkenlos die verbotene Magie ... doch ihre ungebundenen Gefährtinnen gebaren Kinder, die in der Lage waren, wahre Gefährten zu finden, und in ihrem Dorf blühte Amarynth in Hülle und Fülle.

Alles an diesem Dorf trotzte den ältesten und am tiefsten verwurzelten Fey-Überzeugungen und stellte die unerschütterlichsten Säulen ihrer Zivilisation völlig auf den Kopf. Rain wusste nicht, was er denken sollte. Es war, als würde die gesamte Fey-Welt so verrückt, wie er es wurde.

»Sheyl hat mir versichert, dass du und deine Gefährtin geheilt und ausgeruht genug seid, um zu reisen. Meine Männer und ich geleiten euch aus dem Wald.«

Der Klang von Farels Stimme riss Rain jäh aus seinen Gedanken. »Ich weiß dein Angebot zu schätzen«, gab er zurück. »Aber ich bin ausreichend geheilt, um mich zu verwandeln.«

»Das wäre nicht klug. Über dem Verlaine-Forst fliegt nichts. Der Wipfel jedes Baumes ist mit Giftpfeilen und einem Zauber bestückt, der Bewegung erkennt und auf alles über sich zielt. Die Verbündeten haben diese Verteidigungsmaßnahme während der Kriege eingerichtet, um die Eld vom Kundschaften abzuhalten, und wir haben sie verbessert. Du würdest keine halbe Manneslänge über den Baldachin gelangen, bevor du mit genug Lyrant-Gift gefüllt wärst, um den gesamten Stamm von Fey’Bahren auf die Erde zu holen.« Farels steinerne Züge wurden etwas milder. »Ihr wart unterwegs nach Orest. Gaelen hat mich aufgefordert, euch an der Nordwestecke des Verlaine-Forsts zu ihm zu bringen, also werde ich das tun.«

Rain schaute zu Ellysetta. »Ich schäme mich, das von dir zu verlangen, Shei’tani, doch kannst du ihre Gegenwart einen weiteren Tag lang ertragen?«

Sie zögerte nicht. »Natürlich.«

»Ich bin aber nicht sicher, wie gut sie ihre Schilde während all der Zeit aufrechterhalten können«, warnte er.

Sie hob das Kinn. »Ich werde überleben, was immer ich überleben muss.«

Rain wandte sich wieder an Farel. »Einverstanden. Doch deine Männer müssen Abstand halten. Das soll keine Beleidigung sein, aber ich will sie mindestens zwei Tairen-Längen von der Feyreisa entfernt haben.«

Farel nickte. »Kabei. Sheyl bringt euren Stahl.« Er begann, sich abzuwenden, hielt jedoch inne und fügte mit leiser Stimme hinzu: »Und danke, Rainier vel’En Daris, dass du uns erlaubst, den Schwindenden Landen noch einmal ehrenvoll zu dienen.« Unverwandt begegnete er Rains Blick. »Mir ist bewusst, dass die Annahme unserer Hilfe allem zuwiderläuft, was dir je beigebracht wurde. Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, ob ich mich an deiner Stelle dazu hätte überwinden können. Aber ich schwöre dir bei der Seele meiner Mutter, die ich geliebt habe, dass wir dich und deine Gefährtin wohlbehalten aus dem Forst von Verlaine bringen und euch kein Leid antun werden.« Er wartete nicht auf ein Zeichen der Anerkennung, sondern machte auf dem Absatz kehrt und schritt davon, aufrecht und stolz wie jeder Fey.

Rain dachte an Gaelen, der in der vollen Erwartung nach Celieria gereist war, dafür getötet zu werden, dass er sich seiner Schwester näherte, aber trotzdem fest entschlossen gewesen war, die Fey vor der Eld-Armee zu warnen, die sich in der Nähe der Schwindenden Lande scharte, und seine Schwester vor der wachsenden Bedrohung aus Eld zu beschützen. Dahl’reisen, die verlorenen Seelen, galten als ehrlos, als Männer auf dem Pfad zum Bösen, doch Rain hatte Mühe, dieses Bild mit dem in Einklang zu bringen, was er in diesem Dorf der Dahl’reisen gesehen hatte.

Sheyl und eine weitere Frau brachten Rains und Ellysettas Waffen, und während Rain seinen Stahl anlegte, halfen die Frauen Ellysetta in den ihren.

Nach wie vor mit verbundenen Augen legte Ellysetta eine Hand über einen der Tairen-Augen-Kristalle in ihrem Hüftgürtel und beschwor ein Erdgewebe, um den Kristall daraus zu lösen und stattdessen in einem Anhänger an einer Goldkette erscheinen zu lassen. »Es ist ein uralter Brauch der Fey, ein Geschenk als Ausdruck des Dankes für erhaltene Freundlichkeit zurückzulassen. Ich möchte, dass du das hier als Zeichen meines Dankes bekommst, Sheyl.«

»Nei«, lehnte die weißhaarige Herdhexe ab. »Ich erkenne einen Kristall der Seelensuche, wenn ich einen sehe, und ich weiß, wie kostbar sie sind. Ein solches Geschenk kann ich nicht annehmen. Das ist zu viel.«

»Ich will, dass du ihn bekommst. Der Kristall gehörte einem Krieger namens Dajan vel Rhiadi, der sein Leben bei dem Versuch geopfert hat, mich vor einem von den Eld geschickten Dämon zu retten. Bitte, nimm ihn! Möge Dajans Sorreisu kiyr dir denselben Schutz bieten, den sein Besitzer einst mir bot.«

Sheyl schaute Hilfe suchend zu Rain. »Ich bin die ungebundene Gefährtin eines Dahl’reisen. Ein solches Geschenk schickt sich nicht.«

»Du bist die Frau, die uns geheilt hat, nachdem dein Gefährte unser Leben gerettet hatte«, stellte Rain richtig. »Dajan starb in Ellysettas Dienst. Es steht ihr frei, über seinen Sorreisu kiyr zu verfügen. Es ist ein passendes Geschenk für den Dienst, den du und die Bruderschaft der Schatten uns erwiesen habt.«

Unsicher spähte Sheyl zu Farel, der genauso verdutzt wirkte. Schließlich ergriff sie den Anhänger von Ellysettas ausgestreckten Händen und hängte sich ihn um den Hals. Der Kristall pendelte sich zwischen ihren Brüsten dicht am Herzen ein. »Danke. Du erweist mir eine große Ehre.«

Ellysetta streckte die Hände aus, um die andere Frau zu umarmen. »Segen und Frieden für dich, Sheyl. Möge das Licht deinen Weg immer erhellen und dich vor Schaden bewahren! Sag Bess, dass ich mich darauf freue, sie bald wiederzusehen! Und würdest du das hier bitte Bannons und Cerlissas Adoptiveltern von mir geben?« Mit dem Element Erde schuf sie eine kleine Glaskugel, in die sie ihre liebsten Erinnerungen an Selianne einwob. »Wenn sie das Gefühl haben, die Zeit sei reif dafür, dann möchte ich, dass Bannon und Cerlissa das bekommen ... damit sie ihre Mutter nicht vergessen und sich immer daran erinnern, wie sehr sie ihre Kinder geliebt hat.«

»Natürlich.« Sheyl nahm die Kugel entgegen.

»Wir sollten gehen«, ergriff Farel das Wort. »Wir haben einen anstrengenden Tagesmarsch vor uns und keine Zeit zu verlieren, wenn wir Gaelen pünktlich am vereinbarten Treffpunkt erreichen wollen.«

Rain schwenkte einen Arm. »Geh voraus!«

Farels Blick zuckte zu den versammelten Dahl’reisen. Ein Dutzend Trupps zu je sechs Kriegern verfiel sofort in Laufschritt und rannte durch den Tunnel im Dickicht. »Unsere Späher«, erklärte er. »Sie laufen voraus, um sicherzustellen, dass der Weg frei ist. Komm! Deine Gefährtin kann ihre Augenbinde abnehmen, sobald wir einige Meilen vom Dorf entfernt sind.« Damit drehte er sich um, lief selbst durch den Tunnel und überließ es Rain und Ellysetta, ihm zu folgen.

Rain ergriff Ellysettas Hand und beschwor das Element Geist, um ihre Schritte zu lenken. Die verbliebenen Dahl’reisen brachen nach ihnen auf. Frauen mit ausdruckslosen Mienen standen neben ihren Kindern und beobachteten mit trockenen Augen und blassen Gesichtern, wie ihre geliebten Dahl’reisen sich auf den Weg machten.

Als die Krieger gegangen waren, wandte sich Sheyl den restlichen Dorfbewohnern zu. »Der Tairen Soul hat uns Zuflucht in den Schwindenden Landen angeboten, bis der Krieg vorüber ist. Wir brechen in drei Stunden auf. Beeilt euch! Packt nur zusammen, was Ihr mühelos tragen könnt. Es ist ein langer Marsch zum Garreval.«

Die Schwindenden Lande – Dharsa

»Warum musst du gehen, Kieran? Wir sind doch gerade erst angekommen.« Lillis sah den Fey-Krieger schmollend an. Er hatte sich zu einem späten Frühstück auf der schönsten Terrasse zu ihr gesellt, die sie je gesehen hatte, um ihr mitzuteilen, dass Kiel und er aufbrechen würden und Lorelle und sie sehr brav sein und sich aus allem Ärger heraushalten müssten, solange sie weg waren. Mittlerweile war Lillis’ Aufregung darüber, sich in den Schwindenden Landen zu befinden, völlig verschwunden. Alles, woran sie denken konnte, war, dass Kieran wieder weggehen würde – und dabei hatte sie ihn gerade erst zurückbekommen!

»Ellysetta und Rain brauchen jede Unterstützung, die sie kriegen können, deshalb werden Kiel und ich ihnen helfen. Du willst doch, dass wir ihnen helfen, oder?«

Mürrisch starrte Lillis auf den Frühstücksteller mit köstlichem Obst und feinem Gebäck, das fast besser als Süßigkeiten schmeckte. Ihr Schuh schabte unter ihrem Stuhl über den Steinboden der Terrasse. »Ja«, räumte sie ein.

»Deshalb müssen wir gehen, Ajiana. Es tut mir leid. Ich weiß, das ist nicht das, was du dir wünschst. Aber ich bin ein Fey-Krieger, und Rain ist mein König. Wir müssen die bösen Leute davon abhalten, anderen so wehzutun, wie sie den Menschen in Teleon wehgetan haben.«

Sie ergriff eine kleine Gabel mit zierlichen Zinken und schob einen Stapel gekühlter Beeren auf ihrem Teller herum. »Aber ich werde mich ohne dich fürchten.« Sie rammte die Gabel in eine pralle Erdbeere.

Das Eingeständnis verursachte in Kierans Herz einen heftigen Stich. Er beugte sich vor, um Lillis auf die Stirn zu küssen, und schloss die Augen, in denen Tränen brannten. Sie hatte ihm von ihrer Zeit in den Nebeln erzählt – dass er nicht in dem »Dorf« gewesen war und sie sich Sorgen gemacht hatte, ihm könnte etwas zugestoßen sein. Dann war sie aufgewacht, verängstigt, voller Schmerzen und mit etlichen Knochenbrüchen. Und er war wieder nicht bei ihr gewesen.

Und nun verließ er sie.

Er zog sich einen Stuhl herbei, setzte sich neben sie, beugte sich zur Seite und ergriff ihre Hand. »Lillis ... Ajiana ... dies hier ist für dich im Augenblick der sicherste Ort der Welt. Wenn es nicht so wäre, würde ich dich aus keinem Grund verlassen, das kann ich dir versprechen.«

Lillis steckte sich die Erdbeere in den Mund, kaute und weigerte sich, Kieran anzusehen.

Seufzend schaute er zur gegenüberliegenden Ecke der Terrasse, wo Kiel mit einer genauso frostigen Reaktion seitens Lorelle zu kämpfen hatte. »Zeit zu gehen, Kem’jeto«, übermittelte er ihm über eine geschützte geistige Verbindung.

Kieran stieß sich vom Tisch ab, stand auf und ging zu dem offenen Bogen, der auf die Terrasse hinausführte. Sol Baristani stand neben der Marmorsäule, rauchte seine Pfeife und unterhielt sich mit Kierans Eltern, während die Kinder frühstückten.

»Sie sind nicht glücklich über unsere Entscheidung«, gestand Kieran. »Ich wünschte, wir könnten bleiben – zumindest so lange, bis sie sich eingelebt haben –, aber Orest steht unter Belagerung, und die Verbündeten sind in der Unterzahl.«

»Wenn sich ihre Verärgerung legt, ist alles wieder in Ordnung«, versicherte ihm Sol. »Ihr beide tut, was ihr tun müsst. Und passt auf euch auf!«

Kieran nickte. »Gehabt Euch wohl, Meister Baristani. Mela. Gepa.« Er umarmte seine Eltern. Marissya bedauerte es ebenso wie Lillis, ihren Sohn so bald wieder zu verlieren, doch sie verstand die Notwendigkeit. Er war ein Krieger der Fey. Sein Platz war bei seinem König, um die Schwindenden Lande gegen Unheil zu verteidigen.

Wenigstens würden Kiel und er nicht allein gehen. Nach Kierans Auseinandersetzung mit dem Massan war Loris v’En Mahr, der Wasserbändiger, Eimars Beispiel gefolgt, hatte seinen Sitz aufgegeben und seine Absicht kundgetan, mit Kieran und Kiel nach Orest zu reisen, um Rain und die Verbündeten zu unterstützen. Er hatte seine Entscheidung öffentlich bekanntgegeben und alle, die seine Bedenken teilten, dazu aufgefordert, sich ihm anzuschließen. Dreitausend weitere Fey und über vierzig Shei’dalins waren dem Aufruf gefolgt.

Celieria – Verlaine-Forst

Der Mharog Azurel stand am Nordrand des Verlaine-Forstes, eingehüllt in ein langes schwarzes Kapuzengewand, das seine Haut vor dem trüben morgendlichen Sonnenlicht schützte. Er und die anderen, die einst Verfechter des Lichts gewesen waren, verkörperten nun Kreaturen der Finsternis, und Sonnenlicht versengte ihre Haut wie Feuer.

Fahle Lider senkten sich über albtraumhafte Augen. Azurel drehte langsam den Kopf in einem Halbkreis, um den Wald nach seiner Beute abzusuchen. Befand sich eine Shei’dalin in einem Umkreis von hundert Meilen zu einem Mharog, konnte er sie finden. Das Licht einer Shei’dalin – dasselbe Licht, das in seinem früheren Fey-Leben vom Versprechen tiefer Liebe und Freude gekündet hatte – strahlte für seine Mharog-Augen wie eine gleißende Sonne. Und ihr Licht leuchtete so hell, dass es den Horizont regelrecht in Brand steckte. Zu seiner Überraschung befand sich eine Gruppe kleinerer Lichter – vieler davon – östlich der Gefährtin des Tairen Soul.

Blanker Hass verzehrte Azurel. Zu beobachten, wie sich Rain Tairen Soul brüllend das eigene Fleisch vom Körper riss, wenn er starb, würde ein Vergnügen sein, an dem er sich jahrhundertelang weiden würde.

Jäh schlug er die Augen auf. Ein Zischen drang rasselnd aus seiner Kehle. »Das Dorf ist da drüben«, sagte er zu seinen Gefährten und deutete nach Süden, wo er die Gruppe der kleineren Lichter gesehen hatte. »Der Tairen Soul und seine Gefährtin sind dort.«

»Wenn der Tairen Soul und seine Gefährtin das Dorf verlassen haben, warum hat er sich nicht einfach verwandelt und ist weggeflogen?«, fragte Rachus, einer der Mharog.

»Dieser Wald strotzt vor Fallen«, antwortete Primagus Dur. »Giftpfeile schießen alles ab, was fliegt. Würde der Tairen Soul versuchen, sich in die Lüfte zu erheben, wäre er tot, bevor er die Baumwipfel hinter sich gelassen hätte.«

»Dann sitzen sie in der Falle«, meinte Angramar, ein weiterer Mharog, knurrend. »Können wir den Brunnen benutzen, um zu ihnen zu gelangen?«

Dur schüttelte den Kopf. »Es ist uns nicht gelungen, dauerhaft Chemar in diesem Gebiet zu platzieren«, sagte er. »Die Dahl’reisen zerstören sie so schnell, wie wir sie verteilen.«

»Dann bringen wir sie zu Fuß zur Strecke«, sagte Azurel. »Ihr Magier nehmt die Soldaten und geht zum Dorf. Chernos« – er nickte unter seiner Kapuze in Richtung eines weiteren Mharog – »begleitet euch, damit ihr nicht vom Weg abkommt. Der Rest von uns folgt dem Tairen Soul und seiner Gefährtin.«

»Du weißt, was der Großmeister befohlen hat«, wandte der Primagus ein. »Ihr sollt euch der Frau nicht allein nähern.«

»Großmeister Maur hat mir befohlen, die Frau lebend zu ihm zu bringen, und das werde ich tun«, entgegnete Azurel mit einer Stimme, so weich wie vereiste Seide. »Aber ihr und die Soldaten haltet uns nur auf.«

Dur blieb beharrlich. »Ohne uns gehst du nirgendwohin, Mharog.«

Verborgen in den üppigen Ärmeln des Gewandes, ballten sich Azurels Hände zu Fäusten. Seine langen schwarzen Fingernägel bohrten sich in sein Fleisch. Er hatte die Magier ein Leben lang gehasst. Dass er sich der Dunkelheit hingegeben hatte, hatte daran nichts geändert. Es bedeutete lediglich, dass er sie nicht mehr so oft tötete.

»Na schön. Wir teilen uns auf. Schick die Hälfte deiner Magier und Soldaten mit Chernos los. Der Rest von euch folgt uns. Und haltet gefälligst Schritt!«

Farel wurde langsamer und ließ sich zu Rain und Ellysetta zurückfallen. »Die Eld sind in den Verlaine-Forst eingedrungen.«

»Magier?«, fragte Rain.

»Etliche, alle in blauen Gewändern. Sie führen eine Garnison von Soldaten an ... Und sie haben Mharog dabei. Sie sind unterwegs zum Dorf.«

Alle Farbe wich aus Ellysettas Wangen. »Meinetwegen?«, wollte sie beklommen wissen. Sie hatte ihre Augenbinde vor einer Stunde abgenommen. »Haben die Magier mich benutzt, um das Dorf aufzuspüren?«

»Ich weiß es nicht. Wir haben dich ständig gut abgeschirmt und dir die Augen verbunden. Alles, was ich über Magier-Male weiß, sagt mir, das hätte als Schutz gegen vier Male reichen sollen ...«

»Aber?«, hakte Rain nach.

Farel bedachte ihn mit einem verschlossenen Blick, den Krieger einander zuwarfen, wenn die Neuigkeiten düster waren. »Aber da ist noch eine zweite Gruppe von Eld, die unterwegs ist, um uns abzufangen ... Und sie werden von fünf Mharog angeführt.«

»Wir müssen zurück!«, rief Ellysetta. »Wir müssen Sheyl und den anderen helfen.«

»Nei. Dich in Sicherheit zu bringen ist wichtiger als alles andere. Sheyl versteht das.«

»Aber die Kinder! Cerlissa und Bannon!« Rain fing sie ab, als sie auf den Anführer der Dahl’reisen zusprang.

»Und wenn die Eld tatsächlich irgendwie deiner Spur folgen, würden wir sie geradewegs zu den Frauen und Kindern führen, indem wir zurückkehren. Im Augenblick ist die Streitkraft der Eld geteilt. Es wäre für uns alle am besten, wenn es so bliebe.« Mit leiserer Stimme fügte Farel hinzu: »Außerdem hat Sheyl bereits mit dem Auszug aus dem Dorf begonnen, und ich habe Verstärkung gerufen, um ihren Rückzug zu decken. Sie haben allen Schutz, den ich ihnen bieten kann.«

»Aber ...«

Rain drückte ihre Schultern. »Farel hat recht, Ellysetta.«

»Shei’tani, ihre Frauen und Kinder sind die einzigen Lichter, die im Leben dieser Krieger noch übrig sind. Wenn sich Dahl’reisen tatsächlich einen Teil ihres Fey-Herzens bewahren – und mögen die Götter ihnen gnädig sein, ich beginne allmählich zu glauben, dass es so ist –, dann muss es eine schier unerträgliche Folter für sie sein, bei uns zu bleiben und zu versuchen, dich in Sicherheit zu bringen, während ihre Frauen und Kinder in Gefahr schweben. Schelte sie nicht dafür.« Er begegnete dem Blick des Dahl’reisen. »Können wir es aus dem Verlaine-Forst schaffen, bevor uns die Eld den Weg abschneiden?«

»Wir müssen den Kurs ändern. Hart nach Westen ... vielleicht Südwesten. Dadurch zwingen wir sie um die Nordwestecke. Das verschafft uns ein paar Stunden.«

»Ein paar Stunden sind besser als gar keine. Geh voraus.«

Farel setzte dazu an, sich abzuwenden, dann zögerte er. »Sheyl hat mir gesagt, dass du unseren Frauen und Kindern Zuflucht in den Schwindenden Landen angeboten hast. Geschah das auf ihr Drängen hin?«

»Aiyah«, räumte Rain leise ein. »Sie hat uns heute Morgen eure Kinderstube gezeigt ... und die kleine Murialisa. Wie hätte ich ihre Bitte ablehnen sollen?«

»Deshalb hat sie es euch gezeigt.« Farels Schultern sackten herab. »Sheyl sah diesen Angriff voraus. Sie hat mir nichts davon gesagt, weil sie sicher sein wollte, dass ich fort sein würde.« Er holte tief Luft. Als er aufschaute, hatten sich seine Züge wieder zu einem steinernen Ausdruck ohne jede Gefühlsregung gefestigt. »Was sie sieht, wird wahr – immer. Ich bin also, wo ich sein soll, und sie ist es auch. Bringen wir euch zu Gaelen. Und wir müssen die Geschwindigkeit erhöhen.«

Farel übermittelte den Rängen der Dahl’reisen, die die Nachhut bildeten, einen Befehl. »Brüder, umkreist die Feyreisa! Schutzring!«

Die Dahl’reisen schritten sofort zur Tat und teilten sich in zwei Kolonnen, die Ellysetta umgaben, wobei sie sorgfältig darauf achteten, Abstand zu halten. Sie liefen anmutig wie Zackenhörner, sprangen mit erstaunlicher Geschwindigkeit über umgestürzte Bäume hinweg und duckten sich unter tief herabhängenden Ästen hindurch. Rain und Ellysetta wirkten im Vergleich dazu wie linkische Tollpatsche. Ihretwegen war die Gruppe eindeutig langsamer vorangekommen.

Farel blickte über die Schulter zurück. »Worauf wartest du, Tairen Soul? Lass uns laufen!«

Die letzten Dorfbewohner eilten unter den wachsamen Blicken der verbliebenen Dahl’reisen durch den Tunnel im Dickicht, während Sheyl von Tür zu Tür rannte und jeden Raum, jeden Winkel und jede Treppe im Dahl’reisen-Dorf überprüfte, um sich zu vergewissern, dass niemand vergessen worden war.

Ein Gefühl der Dringlichkeit trieb sie an, das begleitet wurde vom Empfinden einer schweren Last, die auf sie drückte. So war es manchmal mit ihrer zweiten Gabe. Keine klare Vision, sondern lediglich ein drängendes Nagen, das sie heimsuchte, bis sie ihm nachgab.

Jetzt war es genauso.

Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass noch jemand hier war. Jemand, der nicht mit den anderen aufgebrochen war.

»Sheyl, wir müssen weg.«

»Noch ein paar Minuten. Ich bin fast fertig.« Sie raste über eine Rankenbrücke, die zur letzten Gruppe von Baumhäusern im Dorf führte, jenen, die sich am äußersten Rand befanden. Es waren die Häuser, in denen die Feinfühligen lebten ... die Heime von Murialisas Eltern und anderen Paaren wie ihnen.

Das Pochen in Sheyls Adern wurde stärker, das auf ihrer Brust lastende Gewicht so schwer, dass ihr Atem in flachen Stößen ging. Sie öffnete die Tür von Muris Haus und rannte von Raum zu Raum. In den Schlafzimmern stieß sie auf Anzeichen dafür, dass überhastet gepackt worden war: willkürlich über das Bett verstreute Kleider, offene Schubladen und Schränke mit unordentlichem Inhalt. Aber es waren keine Leute hier, nichts, was man den Eld nicht überlassen konnte. Die wahren Schätze des Hauses, Muri, ihr Bruder und ihre Eltern, waren nicht anwesend.

Sheyl lief zur Hintertür hinaus und überprüfte drei weitere Heime auf derselben Ebene der Gebäudegruppe, bevor sie so schnell die Hängetreppe hinuntereilte, dass die Stufen nur so schaukelten. Sie sprang auf die Plattform am unteren Ende und öffnete die erste Tür, zu der sie gelangte. Das Haus präsentierte sich ebenso leer wie danach das zweite und das dritte.

Das vierte Haus jedoch ...

Sheyl stürmte durch die Vordertür und brüllte: »Ist jemand hier?« Bevor der Widerhall ihres Rufs verklungen war, hörte sie einen erstickten Schrei, und da wusste sie es.

Sie steuerte geradewegs auf das Schlafzimmer zu und riss die Tür auf. Carina, deren Mann unter jenen gewesen war, die in der vergangenen Nacht nicht von der Errettung der Feyreisa zurückgekehrt waren, lag in einem verworrenen Haufen von Laken, die vor Schweiß, Fruchtwasser und Blut nur so troffen. Ihre Kiefer waren verkrampft, ihre Hände umklammerten die straff gespannte Wölbung ihres hochschwangeren Leibes. Das Kind kam ... und zwar um drei Monate zu früh.

Sheyl holte tief Luft und stieß den Atem aus. Die Dringlichkeit und die drückende Last der Vorsehung fielen von ihr ab und wurden von unerschütterlicher Ruhe und einem losgelösten, leicht wehmütigen Gefühl von Schicksalsergebenheit ersetzt.

So also sollte ihr Tod erfolgen.

Weitere Krieger waren unterwegs. Aus jedem Winkel des Verlaine-Forstes strömten alle diejenigen herbei, die keinen Späherposten besetzten, um die einfallenden Eld aufzuhalten und den Dorfbewohnern Zeit für die Flucht zu erkämpfen. Allerdings würden sie nicht rechtzeitig eintreffen, um Sheyl zu retten.

Sie durchquerte das Zimmer, ging zum Bett und ergriff die Hand der verängstigten, in den Wehen liegenden Frau. »Carina.« Mit einem Lächeln streichelte sie die gerötete Stirn der Frau. »Hab keine Angst, Liebes! Ich bin hier. Ich verlasse dich nicht.«

Den ganzen Vormittag hindurch bis weit in den Nachmittag hinein gaben die Dahl’reisen durchgehend eine unerhörte Geschwindigkeit vor. Leichtfüßig und anmutig rasten sie über das dicht bewachsene Gelände wie die Waldkreaturen, zu denen sie geworden waren. Ihre Füße berührten kaum den Boden, wenn sie über moosige Steine, umgestürzte Baumstämme und gurgelnde Bäche hinwegsprangen, und sie fanden mit jedem Schritt perfekten Halt. Die meisten Fey-Krieger brauchten bei höchster Geschwindigkeit jede Stunde fünfzehn Minuten Rast. Die Dahl’reisen benötigten nur zehn.

Als Farel endlich eine halbe Stunde Pause ausrief, brachen Rain und Ellysetta außer Atem und kraftlos auf dem Boden zusammen. Rings um sie herum suchten sich die Dahl’reisen moosige Baumstrünke oder umgestürzte Stämme, um sich daraufzusetzen. Andere verschränkten einfach die Beine unter sich und ließen sich dort nieder, wo sie standen.

Rain und Ellysetta kauerten sich an den Stamm einer mächtigen Eiche. Farel löste eine Flasche von seinem Hüftgürtel und warf sie den beiden zu.

»Wasser aus dem Heras«, erklärte er. »Es kommt in Celieria reinem Faerilas am Nächsten. Das sollte euch beiden helfen.«

Rain dankte ihm, öffnete den Verschluss und trank einen Probeschluck, bevor er die Flasche an Ellysetta weiterreichte, damit sie sich daran laben konnte.

Als Rain sich an den Stamm der Eiche zurücklehnte und den Blick umherwandern ließ, fiel ihm auf, dass die Dahl’reisen in der Nähe zuerst ein Rinnsal des mit Faerilas versetzten Wassers über ihre Hände laufen ließen, bevor sie tranken.

»Was machen sie?«, fragte er und nickte mit dem Kinn in ihre Richtung.

Farel schaute über die Schulter. »Sie überprüfen sich. Das Wasser des Heras brennt auf der Haut jeder Kreatur der Dunkelheit wie Säure. Wir verlangen von allen Kriegern der Bruderschaft, dass sie sich mindestens einmal täglich und nach jeder Schlacht im Beisein von Zeugen Wasser auf die Hände träufeln. So stellen wir fest, wer zu sehr den Schatten verfallen ist.«

»Was geschieht, wenn es jemand ist?«, wollte Ellysetta wissen.

Farel musterte sie ruhig. »Wir überlassen sie dem Wald.«

Der Schrei eines Lyrant durchbrach die Stille. Ellysetta schluckte und wandte den Blick ab.

Farel stand auf. »Zeit zu gehen.«

Mit geschlossenen Augen überprüfte Azurel die Lage des Lichts, das von der Feyreisa ausging. »Wir verlieren sie«, sagte er. »Ich wusste, dass ihr uns aufhalten würdet. Sie werden den Wald hinter sich gelassen haben, bevor wir sie erreichen können.« Sobald sie aus dem Verlaine-Forst heraus wären, könnte sich Rain Tairen Soul verwandeln, und alle Hoffnung, ihn und seine Gefährtin zu fassen, wäre dahin.

»Was können wir tun?«, fragte Dur.

Azurel ließ sich die Möglichkeiten durch den Kopf gehen und wog die Entfernung zu den beiden Zielen ab. »Wie viele Chemar habt ihr?«

Die Augenbrauen des Primagus’ zogen sich zu einem argwöhnischen Stirnrunzeln zusammen. »Warum?«

»Wie viele?« Aus der Kehle des Mharog erklang ein tiefes, Furcht erregendes Grollen.

In Durs Augen blitzte Angst auf. Einen Moment verlor er die Fassung, doch dann hatte er sich wieder im Griff. »Drei Dutzend.«

Eine bleiche, fordernde Hand streckte sich aus dem Ärmel des schwarzen Gewandes hervor. »Gib mir zehn davon!«

Der Primagus zögerte ... dann trennte er sich mit offenkundigem Widerwillen von seinem Beutel mit Chemar-Steinen. Azurel schüttete ein Dutzend der Steine auf den Boden in die Nähe eines Haufens aus Laub und Zweigen. Er schloss die Augen und zeichnete im Geist ein Bild. Grüne Erde regte sich auf seinen Ruf hin. Die Blätter erzitterten, dann begannen sie, sich zu drehen.

»Was machst du da?«

Zweige erhoben sich in die Luft. Ihre dünnen Enden teilten sich, und die ausgefransten Fasern schlossen sich wie winzige Krallen um die verstreuten Chemar. Braunes Laub verknotete sich ineinander und flatterte in der wirbelnden Brise des Gewebes wie Federn.

»Ich kürze unsere Reise ab.«

Farel verlangte ihnen bis zum Einbruch der Dunkelheit alles ab. Erst da ließ er sie einige Stunden rasten, um ein Abendessen zu sich zu nehmen, das aus kalten Reisekeksen und Faerilas bestand, und um ein paar Minuten lang zu schlafen. Quintette der Dahl’reisen kundschafteten die Gegend mehrere Meilen weit in jede Richtung aus, während sich ihre Brüder ausruhten.

»Horcht!« Einer der Krieger des Quintetts, das die hintere Flanke sicherte, hob den Kopf. »Hört ihr das?«

Seine Brüder legten den Kopf schief und lauschten eine halbe Minute lang, bevor sie leise verneinten. »Was sollen wir hören?«, fragten die Dahl’reisen.

Da drehte sich der Wind und blies ihnen entgegen. Die Luftströme trugen ihnen ein kaum wahrnehmbares Geräusch zu. Leises Knacken in ununterbrochener Folge. Knack. Knack. Knack.

Das Geräusch wurde lauter, kam näher.

»Jetzt höre ich es«, sagte einer der Dahl’reisen. »Klingt fast wie der feuernde Fingerbogen eines Elfs, nur wie Hunderte gleichzeitig. Aber was ...« Mitten im Satz verstummte er. Seine Augen weiteten sich. Er drehte sich dem neben ihm sitzenden Dahl’reisen zu, einem Luftbändiger. »Lirn, rauf da!« Er deutete auf die Wipfel über ihnen. »Mach schnell. Sag uns, was du siehst.«

Silbrig weiße Luft sammelte sich und beförderte den Dahl’ reisen mit einer mächtigen Explosion himmelwärts. Lirn landete auf einem dicken Ast in einem nahen Baum, ehe er erneut sprang. Er bewegte sich mit müheloser Geschwindigkeit, bis er das höchste Geäst erreicht hatte.

Oben kam das knackende Geräusch wesentlich deutlicher zur Geltung, und Lirn drehte den Kopf in die Richtung, aus der es drang. Im Licht der untergehenden Sonne erblickte er die Schemen eines fernen Schwarms dunkler Vögel, die auf ihn zuflogen, höchstens eine Tairen-Länge über dem Baldachin des Waldes.

Einige Augenblicke lang ließ ihn Verblüffung erstarren. Es konnten keine Vögel sein. Nichts flog über dem Forst von Verlaine und überlebte es – und Lirn wusste, dass die Verteidigungseinrichtungen des Waldes funktionierten. Daher stammten die Geräusche ... vom unablässigen Abfeuern von Giftpfeilen auf den Vogelschwarm.

Dennoch flogen die Vögel weiter.

Er verengte die Augen, richtete den Blick eindringlicher auf die fernen Kreaturen ... und machte abgestorbene Blätter aus, die wie Flügel schlugen, gespickt von so vielen Pfeilen, dass sie eher wie fliegende Stachelschweine denn wie Vögel aussahen. Kein Wunder, dass die Pfeile keine Wirkung zeigten. Etwas bereits Totes konnte Gift nicht töten.

Lirns Blick wanderte tiefer. Unter den bauschigen Schwingen der vogelartigen Kreaturen baumelten stöckchendünne Beine ... und in jeder zweigähnlichen Klaue befand sich ein schimmernder weißer Stein.

Kapitel 14

Wir müssen weg. Die Eld haben einen Weg gefunden, Chemar in den Wald zu schicken.« Farels düstere Verkündigung ließ Rain und Ellysetta auf die Beine springen. Rasch erzählte er ihnen von den vogelartigen Kreaturen. »Sie sind noch zwanzig Meilen entfernt, nähern sich aber schnell. Die Späher versuchen, sie zu zerstören.«

»Können wir ihnen davonlaufen?«, fragte Rain.

»Nei. Selbst auf einem offenen Feld und mit höchster Geschwindigkeit wären wir immer noch langsamer, als diese Kreaturen fliegen. Sie werden uns innerhalb einer Stunde erreicht haben. Ich habe bereits dazu aufgefordert, dass sich sechsunddreißig Freiwillige melden sollen, die eine Stahlmauer bilden. Das sollte uns zumindest etwas Zeit verschaffen.«

»Sechsunddreißig werden gegen fünf Mharog und Dutzende Magier nicht genug sein.«

»Ich weiß, aber wenn die erste Mauer fällt, errichten wir eine weitere und noch eine. So viele, wie notwendig sind, bis ihr den Verlaine-Forst verlassen habt und du dich verwandeln kannst.«

»Was ist eine Stahlmauer?«, erkundigte sich Ellysetta.

Rain lieferte ihr die Antwort. »Eine Reihe von Kriegern, die im Kampf lieber sterben, als auch nur einen einzigen Feind vorbeizulassen. Haben sie die Mauer erst errichtet, verlassen sie ihre Position nur durch einen Sieg oder durch den Tod.«

»Was?« Ellie konnte nicht glauben, dass sie richtig gehört hatte. »Aber das ist Selbstmord!«

»Es ist die einzige Möglichkeit.« Farel begegnete Ellysettas entsetztem Blick nicht. Stattdessen sah er starr Rain ins Gesicht. »Ich habe weitere Dahl’reisen von den Grenzen herbeigerufen, aber die nächsten befinden sich noch drei Stunden entfernt.«

»Nein!« Ellysetta trat unmittelbar vor Farel und zwang ihn, sie anzusehen. »Das erlaube ich nicht. Hörst du? Entweder gehen wir alle gemeinsam, oder wir bleiben alle. Aber niemand von euch wird zum Sterben zurückgelassen. Das gestatte ich nicht.« Ihre wütende Stimme ließ etliche Dahl’reisen-Köpfe überrascht herumfahren.

Farel verneigte sich. »Wir wissen deine Sorge zu schätzen, Kem’falla, aber wir, die wir der Bruderschaft der Schatten angehören, leben nicht mehr im Glanz der Schwindenden Lande und halten uns nicht an deren Gesetze. Obwohl wir ihnen immer noch dienen, bestimmen wir über uns selbst.«

»Rain ...«

»Nei, Shei’tani. Er hat recht. Weder die Pflicht noch ein Eid bindet ihn an deinen Befehl oder an den meinen. Außerdem ist es ein ehrenvoller Tod.« Er sah Farel an. »Wähl deine Männer aus!«

»Das ist sinnlos!«, begehrte sie auf. »Lasst uns wenigstens versuchen, schneller als die Mharog zu sein, bevor sechsunddreißig Männer zum Tode verurteilt werden!«

Doch Farel entfernte sich bereits und rief seine Krieger zusammen, um Freiwillige aufzustellen.

Ellysetta wirbelte zu ihrem Gefährten herum. »Die Fey können es sich nicht leisten, weitere Krieger zu verlieren, Rain.«

»Diese Männer sind bereits verloren, Shei’tani, doch für einige von ihnen ist das eine Gelegenheit, ihre Ehre zurückzuerlangen.«

»Pfeif auf die Ehre! Rain, sie können Kinder zeugen – Fey-Kinder. Sie können Leben zurück in die Schwindenden Lande bringen.«

»Aiyah, sie können Kinder zeugen, und das ist ein Segen der Götter. Aber du, Shei’tani – nicht diese Dahl’reisen –, bist die wahre Hoffnung der Schwindenden Lande.« Als sie das Gesicht verzog und sich abzuwenden begann, hielt er sie an den Schultern fest und schüttelte sie leicht. »Hör mir zu! Du bist diejenige, die ich finden sollte. Deshalb hat mich das Auge der Wahrheit losgeschickt. Du hast die Tairen gerettet und den Fey Fruchtbarkeit zurückgegeben. Es war richtig von Gaelen, sie aufzufordern, dein Leben zu schützen, selbst wenn es das Leben sämtlicher Männer, Frauen und Kinder in ihrem Dorf kosten sollte. Und es ist richtig von ihnen, dass sie sich an seinen Befehl halten.«

Mit finsterer Miene löste sich Ellysetta von ihm und stapfte davon. Solange sie denken konnte, hatte sie von der ruhmreichen Geschichte der Fey gelesen, und sie hatte über Erzählungen geweint, die in allen Einzelheiten den beherzten Tod hehrer Fey-Helden schilderten, die ihr Leben gaben, um die Dunkelheit aufzuhalten. Allerdings fühlte es sich völlig anders an, wenn sie es war, für die sie starben.

Sie wusste, dass sie die Männer nicht aufhalten konnte. Wenn sich Fey-Krieger durch ihr Ehrgefühl zu etwas verpflichtet sahen, ließen sie nicht zu, dass sich ihnen etwas in den Weg stellte. Edle, sture Dummköpfe! Hätte Ellysetta die Männer für ihren Heldenmut nicht so sehr geliebt, wäre sie versucht gewesen, sie für ihre Starrsinnigkeit eigenhändig zu erschlagen.

Mit vor der Brust verschränkten Armen wirbelte Ellysetta noch einmal herum und starrte Rain zornig an. »So sei es. Aber wenn sie für mich sterben dürfen, darf ich sie segnen, bevor sie gehen.«

Rain hätte nicht überraschter dreinschauen können, wenn sie ihm mit der Faust ins Gesicht geschlagen hätte. »Ellysetta, nei. Du weißt, dass du sie nicht berühren kannst.«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Sie leben tagein, tagaus mit ihren Schmerzen, seit Jahrhunderten schon. Da kann ich sie zweifellos für ein paar Augenblicke ertragen.«

»Du hast keine Vorstellung, wie entsetzlich ihr wahrer Schmerz ist. Sie schirmen ihn ständig vor dir ab. Du hast bislang nur einen Bruchteil dessen gespürt.«

»Du vergisst, dass ich Gaelen berührt habe.«

»Und damit hättest du uns beinahe beide umgebracht«, erinnerte er sie ärgerlich. »Der Schmerz, den sie in sich tragen, ist zu groß, als dass ihn eine Fey-Frau aushalten könnte.«

An der Stelle hätte sie um ein Haar nachgegeben. Sie erinnerte sich an die niederschmetternden Qualen von Gaelens verlorener Seele. Dann jedoch schaute sie zu den ausdruckslosen Gesichtern der Dahl’reisen, die so sehr gelitten hatten, die von dem Volk, für dessen Schutz sie ihre Seelen verloren hatten, verunglimpft und geächtet worden waren und dennoch nobel danach trachteten, es weiterhin zu beschützen. Ellysettas Entschlossenheit kehrte zurück. »Dann hilf mir, den Schmerz auszuhalten! Gib mir deine Stärke!«

»Shei’tani, ich bin dem Wahnsinn so nah. Ich bezweifle, dass ich es im Augenblick ertragen könnte, wenn du auch nur einen einzigen Rasa heilst.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Ellysetta erinnerte sich daran, was es bei Rain bewirkt hatte, als sie die Rasa geheilt hatte – beinahe hätte es seine geistigen Barrieren zerrissen. Und damals war er noch nicht in den Klauen des Wahnsinns gewesen, weil ihr Bund als wahre Gefährten noch nicht vollendet war. Sie konnte ihm das nicht erneut antun. Allerdings konnte sie auch nicht untätig bleiben und die Dahl’reisen einfach in den Tod gehen lassen.

»Dann segne ich sie, ohne sie zu berühren. Zumindest das sind wir ihnen schuldig.«

Wesentlich mehr als sechsunddreißig Dahl’reisen traten vor, die bereit waren, ihr Leben für sie zu geben. So viele mehr, dass der Anblick Ellysetta beinahe zum Weinen brachte. Sie betrachteten sie mit solcher Entschlossenheit und so großem Stolz. Trotz Rains Beteuerungen erschien es ihr nicht richtig, dass so viele unsterbliche Leben für das ihre geopfert werden sollten.

Ellysetta unternahm keinen weiteren Versuch, es ihnen auszureden, allerdings weigerte sie sich, die Dienste von Dahl’reisen anzunehmen, die eine noch lebende Gefährtin oder ein Kind hatten. »Meinetwegen wird keine Frau zu einer Witwe und kein Kind zu einer Waise«, erklärte sie. Etwas in ihrer Stimme oder vielleicht das kampflustige Leuchten in ihren Augen musste die Dahl’reisen davon überzeugt haben, ihre Worte ernst zu nehmen, denn zwei Dutzend der Freiwilligen neigten den Kopf und traten in die Ränge zurück, wie sie es verlangte.

Aus jenen, die blieben, wählte Farel sechsunddreißig große, entschlossene Männer aus, die allesamt noch größer und entschlossener zu werden schienen, als Farel sie erkor. Sie umringten ihn, und er erteilte ihnen letzte Befehle und verabschiedete sich von ihnen. Als er fertig war, nahm jeder Dahl’reisen den um seinen Hals hängenden Kristall der Seelensuche ab und reichte ihn Farel. Die Geste traf Ellysetta tief ins Herz. Ohne danach zu fragen, wusste sie, weshalb sie es taten: Krieger, die in den sicheren Tod gingen, wollten den Eld keine weiteren Tairen-Augen überlassen, die sie in Selkahr verwandeln konnten.

»Wartet!«, befahl sie, als die sechsunddreißig Männer aufbrechen wollten. »Ist es nicht Brauch, dass Shei’dalins Fey-Krieger segnen, bevor sie in die Schlacht ziehen?«

Entsetzen breitete sich auf den Gesichtern der Dahl’reisen aus, und als Ellysetta auf sie zutrat, wichen sie zurück und warfen erst Farel, dann Rain erschrockene Blicke zu. Ellysetta blieb stehen. Sie wollte diese Männer nicht herumscheuchen wie ein Mädchen, das Jungen auf einem Schulhof mit Küssen droht. »Rain, sag es ihnen!«

Mit einer wie aus Stein gemeißelten Miene verkündete Rain: »Die Feyreisa wird euch segnen, bevor ihr aufbrecht.«

Die Dahl’reisen erstarrten. Unter ihren Brüdern wurde ein Gemurmel laut, das Bestürzung, Ehrfurcht und Missbilligung ausdrückte.

»Kommt her zu mir!«, befahl Ellysetta.

Die Krieger wechselten verunsicherte Blicke, dann näherten sie sich ihr zögerlich, hielten eine Manneslänge entfernt inne und sanken auf ein Knie.

Mit Rain an ihrer Seite trat sie auf den ersten Krieger zu. »Um meines Shei’tans willen kann ich dich nicht berühren«, erklärte sie. »Aber ich ersuche dich, deine Schilde zu senken.«

Der Dahl’reisen taumelte entsetzt zurück. »Teska, Kem’falla«, flehte er. »An mir klebt genug Schande, weil ich den Dunklen Pfad statt der Ehre des Sheisan’dahlein gewählt habe. Schwärze meine Seele nicht noch mehr, indem du mich zwingst, das Böse in meinem Herzen mit dir zu teilen. Die Worte des Segens nur auszusprechen ist genug – und mehr, als ich verdiene.«

Ärger flammte in Ellysetta auf. Sie empfand es als abscheulich, dass dieser Mann im Begriff war, für sie zu sterben, und sich dennoch als böse und einer schlichten Freundlichkeit als unwürdig betrachtete. »Wie lautet dein Name?«

Der Dahl’reisen schaute auf. Seine Augen waren lavendelblau; sie hatten fast denselben Farbton wie Rains Augen. »Varian, Kem’falla.«

»Varian, wenn in deinem Herzen Böses wäre, würdest du nicht so angestrengt versuchen, mich davor zu bewahren.« Ellysetta hob das Kinn und bedachte sie alle mit einem strafenden Blick, in dem gerechter Zorn loderte. »Du bist würdig. Ihr alle seid würdig. Zweifelt nie daran.«

Wut erfasste sie bei dem Gedanken, dass diese stolzen, tapferen Männer für ihr Volk kämpften und litten und als Belohnung nur Verbannung und ein Leben voll Qualen erhielten. Und selbst dann verteidigten sie weiterhin das Volk, das sie verstoßen hatte.

Aber sie, Ellie, würde sie nicht verstoßen. Sie würde ihnen nicht gestatten, aus Scham vor ihr zurückzuweichen. Ellysetta konnte sie zwar nicht von ihrem Kurs abbringen, doch sie würde nicht zulassen, dass sie in dem Glauben in den Tod gingen, ungeliebt und unwürdig zu sein.

Ellysetta streckte die Arme aus und hielt die Hände zu beiden Seiten von Varians Gesicht. Sie berührte ihn nicht, dennoch entflammten sein Schmerz und seine Verzweiflung ihre Nerven, da sie in spürbaren Wellen von seinem unabgeschirmten Körper abstrahlten. Ellysetta stieß einen erstickten Schrei aus. Die Qualen seiner Seele waren gewaltig; es war, als lege sie die Hand auf ein heißes Backblech und zwinge sie, dort auszuharren, obwohl das Fleisch versengt wurde. Aber als Varian begann, seine Schilde wieder zu errichten, herrschte sie ihn an: »Nicht!« Gleichzeitig spann sie ein kräftiges geistiges Gewebe, um ihn davon abzuhalten. Sie hatte die Schlacht zur Rettung der Tairen-Jungen ausgefochten und gewonnen. Sie würde auch diese Schlacht austragen und gewinnen.

Rains Hände umfassten ihre Schultern. Liebe und Stärke strömten in sie. »Web deinen Segen, Shei’tani! Ich bin bei dir.«

Seine Berührung beruhigte ihre tobenden Gefühle und dämpfte die Verzweiflung des Dahl’reisen. Ellysetta schloss die Augen, sammelte ihre Empfindungen und beschwor die leuchtende goldene Magie ihrer Shei’dalin-Liebe. Innige Liebe. Unerschütterliche Akzeptanz. Zugehörigkeit. Familie. Sie wob diese Gefühle und Erinnerungen in ihre Gedanken und sandte sie in den Geist des Kriegers, dessen Gesicht sich zwischen ihren schwebenden Handflächen befand.

»Du ehrst mich, Varian. Mögen die Götter über dich wachen und dich beschützen! Geh mit meinem Segen und meiner Liebe und komm zurück, so du kannst!« Statt ihm den traditionellen Shei’dalin-Kuss auf die Stirn zu hauchen, ergoss sie über ihn die strahlende Essenz ihres Wesens, nahm seinen schrecklichen Kummer in sich auf und gab ihm stattdessen Liebe zurück.

Als sie ihn entließ, senkte er den Kopf und richtete stockend seine Schilde wieder auf. Obwohl seine Dahl’reisen-Augen, die zu keinen Tränen fähig waren, trocken blieben, erbebten seine Schultern unter der Gewalt seiner Gefühlsregungen. Er fingerte an seinen Fey’cha-Gurten und löste einen der zahlreichen Dolche mit schwarzem Griff. Seine beiden Hände und seine Stimme zitterten, als er sich die Handfläche aufritzte, sechs Blutstropfen auf die kleine Klinge fallen ließ und das Gelübde des Blutschwurs sprach. »Ich weiß, dass ein Dahl’reisen kein Recht auf diese Ehre hat«, sagte er und starrte zu Rain empor. »Dennoch ersuche ich darum, dass dieser Eid bezeugt wird.«

»Bezeugt«, willigte Rain ein. Er schaute zu Farel. »Der Bund bedarf eines zweiten Zeugen.«

»Ich verstehe dich überhaupt nicht, Tairen Soul«, murmelte der General der Dahl’reisen. Seine Miene schwankte zwischen Missbilligung und Ungläubigkeit. Dann wandte er sich Varian zu und stieß hervor: »Bezeugt. Und mögen die Götter unser aller verdorbenen Seelen gnädig sein!«

Varians Klinge blitzte kurz auf, um den Bund zu besiegeln, dann streckte er Ellysetta den Dolch mit dem Heft voraus entgegen.

Sie ergriff den Fey’cha, und Rain spann ein rasches Erdgewebe, um Varians Stahl dem der Lu’tan hinzuzufügen, den sie in ihr genietetes, rotes Leder eingearbeitet trug. »Hast du Angehörige in den Schwindenden Landen, Varian?«

Verdutzt blickte der Dahl’reisen zu Rain, bevor er antwortete. »Aiyah, Kem’falla. Ich habe zwei jüngere Brüder – zumindest war es so, als die Kriege endeten.«

»Und deine Eltern?«

»Sind in den Kriegen umgekommen.«

»Wie heißen deine Brüder?«

»Ich bin ein Dahl’reisen. Ich spreche ihre Namen nicht aus.«

»Dann übermittle sie mir im Geiste. Deine Brüder sollen wissen, dass du – Dahl’reisen hin, Dahl’reisen her – im Herzen ein ehrenwerter Krieger und ein Verfechter des Lichts geblieben bist. Ich will ihre Namen, damit ich es ihnen sagen kann.«

Nach einem letzten kurzen Zögern gab ihr Varian die Namen über ein hauchdünnes geistiges Gewebe bekannt. Er flüsterte sie, als fürchtete er schreckliche Konsequenzen. »Sie heißen Silvannis und Moren vel Chera aus Lissilin.«

»Beylah vo, Varian vel Chera.«

Rain legte die Hand auf Ellysettas Rücken. »Gut gemacht, Shei’tani.«

Sie holte tief Luft und atmete den Rest der Schmerzen aus, die ihr die körperliche Nähe zu einem unabgeschirmten Dahl’reisen bereitet hatte. »Du hattest recht, was seine Pein angeht. Ich glaube nicht, dass ich sie ohne dich ertragen hätte.«

Mit Rain an ihrer Seite wiederholte Ellysetta den Segen für jeden der verbleibenden Krieger. Einer nach dem anderen krümmte sich und schluchzte, als ihre Shei’dalin-Liebe die taube, gefühllose Barriere durchbrach, die ihre Dahl’reisen-Seelen verhüllte. Einer nach dem anderen banden sie sich durch einen Blutschwur an sie und gaben ihr die Namen Angehöriger bekannt, die noch gelebt hatten, als sie die Schwindenden Lande hatten verlassen müssen.

Und als sie sich auf die Beine erhoben, holten sie sich einer nach dem anderen ihre Kristalle der Seelensuche von Farel zurück und überreichten sie Ellysetta.

Sie nahm die ihr dargebotenen Kristalle nicht sofort an. Alles, woran sie denken konnte, war der Fey-Brauch, einer Shei’dalin die Kristalle der Krieger zu geben, die für sie gestorben waren. Obwohl Ellysetta die Krieger gesegnet hatte, obwohl sie wusste, dass sie die Männer nicht aufhalten konnte, entsetzte sie nach wie vor das Wissen, dass sie sich opfern würden, um sie zu retten.

»Ellysetta«, ertönte Rains Stimme in ihrem Geist. »Sieh in ihre Gesichter! Sieh in ihre Augen! Du hast ihnen ihre Ehre und ihre Hoffnung zurückgegeben. Das ist für sie kein Opfer. Es ist ihre Erlösung.«

Ellysetta betrachtete ihre neuesten Lu’tan und stellte fest, dass Rain recht hatte. Die sonst so umwölkten und grimmigen Dahl’reisen-Augen wirkten heller und funkelten geradezu vor Eifer. Dies waren keine unschuldigen Jungen, die sich mit falschen Erwartungen von Ruhm und Heldentum in ihr erstes Gefecht stürzten. Dies waren kampferprobte Krieger, die um die bittere Wahrheit dessen wussten, was ihnen bevorstand. Und dennoch nahmen sie ihr Schicksal bereitwillig, ja sogar freudig an.

Sie streckte die Hand aus und nahm ihre Sorreisu kiyr entgegen. »Ich verwahre sie für euch bis zu eurer Rückkehr.«

Die Lu’tan traten zurück. Einer von ihnen beschwor das Element Erde, und ihr schwarzes Leder wechselte die Farbe und wurde flammend rot, mit einem wilden, goldenen Tairen auf der Brust, dessen grüne Augen vor magischem Licht leuchteten.

Wie aus einer Kehle riefen sie: »Miora felah ti’Feyreisa!«

Bevor der Widerhall ihres Jubels verklang, kroch Ellysetta ein vertrautes eiskaltes Kribbeln über den Rücken. Ihre Knie wurden schwach, und sie musste sich an Rains Arm festhalten, um nicht zu fallen. »Rain ...« Unvermittelt verstummte sie, dann stöhnte sie auf. Ihr war, als breitete sich Fäule in ihr aus.

»Was ist?«, fragte Farel.

Rain warf ihm einen verkniffenen Blick zu. »Nicht alle Chemar wurden zerstört. Der Brunnen der Seelen ist offen. Die Mharog sind hier.«

»Shei’tani, kannst du laufen?«

Sie sog die Luft ein und versuchte, die schmerzliche Übelkeit hinwegzuatmen, die ihr den Magen umdrehte. Die Dahl’reisen schirmten sich ab. Die Mharog taten es nicht, und das erstickende Grauen, das sie verbreiteten, war schlimmer als alles, was Ellysetta je zuvor empfunden hatte. »Ich werde es schon schaffen«, krächzte sie. »Gehen wir.«

Farel gab ein Zeichen, woraufhin die Dahl’reisen zu laufen begannen.

Die sechsunddreißig Freiwilligen, die bereit waren, für Ellysetta ihr Leben zu lassen, rannten in entgegengesetzter Richtung los. Die Freude in ihren Gesichtern war tödlicher Entschlossenheit gewichen.

»Was ist das?« Primagus Dur kniff die Augen gegen das Leuchten von Magie im Wald vor ihm zusammen. Zwölf schillernde Krieger in rotem Leder hatten sich zwischen einer Reihe knorriger Bäume aufgestellt und versperrten den vorrückenden Eld den Weg. »Wer ist das?«

»Dahl’reisen«, zischte Azurel.

»Singen die etwa?«

»Das ist ein Kriegerlied der Fey namens ›Zehntausend Schwerter‹.« Der Mharog spuckte auf den Boden. »Kein Dahl’reisen singt dieses Lied.«

Und dennoch war es so. Was hatte die Gefährtin des Feyreisen mit diesen Dahl’reisen gemacht, dass sie mit dem innigen Stolz und der reinen Freude von Fey sangen?

Sogar, als sich das Leuchten ihrer Magie zu breiten, mächtigen Ranken verdichtete, sangen sie weiter. Feuer, Erde, Luft, Wasser, Geist ... und dann Azrahn. »Sie verwenden hemmungslos Azrahn.« Selbst auf diese Entfernung ließ der süße Frost des verbotenen mystischen Elements Azurels Zähne schmerzen und seine eigene Macht zur Erwiderung aufflammen. »Zumindest einer von ihnen ist ein Meister darin.«

»Törichte, törichte Fey! Lernen sie denn gar nichts?« Der Primagus grinste höhnisch, schloss die Augen und schleuderte Azrahn wie einen Pfeil ab, um die Narren, die in der Gegenwart eines Magiers Azrahn beschworen, mit Malen zu versehen. Gleich darauf verblasste sein Lächeln. Er runzelte die Stirn. Sein Mal hatte kein Ziel gefunden. »Was ist das?« Der Magier beschwor erneut Azrahn, und wieder entzogen sich die Dahl’reisen seinem versuchten Zugriff. »Irgendwie schirmen sie sich gegen meine Male ab.«

»Auch gut.« Azurel schloss die Fäuste um die Griffe der langen Messer mit den schwarzen Klingen an seiner Hüfte. Sie ersetzten die gekrümmten Meicha, die er einst getragen hatte. Er lächelte vor unverhohlenem Blutdurst. »Ich benetze bei einem Kampf ohnehin lieber meine Klingen mit Feindesblut.«

Neben ihm knurrten die anderen Mharog zustimmend, und Azurel spürte, dass sie genauso erpicht darauf waren, das Blut dieser Dahl’reisen zu vergießen, die sangen, als wären sie immer noch Fey. Das einst so geliebte Lied schien ein Symbol all dessen zu sein, was die Mharog verloren hatten, all dessen, was sie nun verabscheuten.

Ohne Vorwarnung stießen die Eld-Soldaten hinter ihnen ein ersticktes Keuchen aus und brachen zusammen. Noch während sie fielen, prallte ein roter Fey’cha von Azurels allgegenwärtigen Schilden ab und schlitzte die ungeschützte Hand des neben ihm stehenden Eld-Hauptmanns auf. Die Augen des Hauptmanns weiteten sich beim Anblick seiner blutenden Hand vor Grauen. Seine Finger zuckten krampfhaft. Dann begann sein Arm zu zittern, als sich das Tairen-Gift rasch in seinen Adern ausbreitete. Binnen weniger Augenblicke rang er nach Luft und umklammerte seine Kehle, während sich in seinen Mundwinkeln weißer Schaum bildete. Das Gift erreichte sein Gehirn, und er sackte mit blicklos starrenden Augen tot zu Boden.

Azurel stieß den Leichnam mit einem Fuß beiseite und ließ den Blick über die Bäume ringsum wandern. Ein weiterer Hagel von Fey’cha prallte von den hastig errichteten Schilden der Magier ab, gefolgt von einer heftigen Erschütterung, als ein zwölffaches Gewebe von der ersten Gruppe der Dahl’reisen in die vorderen Schilde krachte.

»Diese zwölf sind nicht allein. Lasst eure Bogenschützen unsere Flanken sichern.« Azurel lenkte die Aufmerksamkeit der Magier auf den dichten Wald zu beiden Seiten. Er spürte zwar nichts, aber Dahl’reisen waren nicht so dumm, nur zwölf Klingen gegen fünf Mharog und so viele Magier in den Kampf zu schicken.

Dur blaffte den Befehl mit einem Azrahn-Stoß. »Bogenschützen, Feuer. Lasst Sel’dor auf unsere Flanken regnen!«

Die Luft wurde schwarz vor fliegenden Pfeilen. Azurel beobachtete das Geschehen aufmerksam, hielt Ausschau nach dem verräterischen Aufblitzen von Energie, wenn Sel’dor auf Fey-Schilde prallte. Er wäre sehr überrascht, wenn das zugegebenermaßen beeindruckende Unsichtbarkeitsgewebe der Dahl’reisen in der Lage wäre, vollständig Schilde zu verbergen, die stark genug waren, um Sel’dor abzublocken.

»Einer ist in der großen Feuereiche dort, ein weiterer in der Nähe dieses Steinhaufens. Noch zwei in den Bäumen zu unserer Linken. Erdbändiger, auf meinen Befehl. Schüttle sie aus den Baumkronen. Jetzt!«

Grüne Erde wölbte sich von zwei Mharog weg. Azurel lenkte die sich kräuselnden Strömungen beider sowohl nach links als auch nach rechts. Die Erde krümmte sich und erbebte. Der Haufen aus Steinbrocken erzitterte, große Blöcke verlagerten sich und fielen, und der Dahl’reisen, der dort Deckung gesucht hatte, stieß einen jähen Schrei aus, der rasch verstummte. In der Nähe wurde die mächtige Eiche, die den zweiten Dahl’reisen schützte, von dem gewaltigen Beben heftig erschüttert. Mit lautem Stöhnen fiel der Baum, und als der im Geäst hockende Dahl’reisen zu Boden stürzte, durchbrachen zwei der Mharog seine Schilde mit einem sechsfachen Gewebe. Dur ließ einen Stoß von Magier-Feuer folgen, das den Krieger entzweischnitt.

Die Baumreihe rechter Hand erschauerte, aber hielt dem Angriff der zwei Mharog stand, da ihm ein meisterlich gesponnenes Erdgewebe entgegenwirkte, das die geballte Kraft zerstreute. Die eldischen Bogenschützen entfesselten einen weiteren Hagel mit Widerhaken gespickter Pfeile, während Magier den Wald mit Kugeln aus blau-weißem Magier-Feuer bombardierten. Unter den Füßen der Mharog durchlief plötzlich ein heftiger Ruck die Erde, der sie aus dem Gleichgewicht brachte.

Ein Schrei erhob sich aus den hinteren Rängen der Infanterieformation, und als sich Azurel umdrehte, sah er, dass die eldischen Soldaten übereinander herfielen und wild die Zähne fletschten, während sie aufeinander einhackten. Ein schweres schwarzes und lavendelblaues Gewebe hing wie ein Leichentuch über den Eld. Azurel verfolgte es zu seiner Quelle zurück – weiteren Dahl’reisen, die sich mit ihrem beeindruckenden Unsichtbarkeitszauber verbargen – und schleuderte eine verheerende Mischung aus Feuer, Luft und Azrahn auf sie, doch das Geschoss verpuffte wirkungslos an einem weiteren sechsfachen Gewebe.

Vorne durchbrach ein anderer gewaltiger, zwölffacher Hammer die Schilde. Ein mächtiges Gewebe aus Geist und Azrahn schoss durch die Öffnung und pflügte in zwei Magier, die sich jäh umdrehten und Magier-Feuer auf ihre Brüder schleuderten. Dieses Feuer löschte ein halbes Dutzend Magier aus und vernichtete genug von Azurels Schilden, um sein Haar und eine Gesichtshälfte zu versengen, bevor er die beiden Magier mit seinen roten Fey’cha erledigen konnte.

Der Mharog berührte seine verbrannte Haut. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Zeit für euch Magier, euch eure Juwelen zu verdienen«, knurrte Azurel Dur zu. »Schaltet die Geistbändiger aus, bevor sich all eure Soldaten gegenseitig umbringen und eure beeinflussbaren Magier den Rest von uns töten. Und bringt etwas Heftiges zum Einsatz, nicht eure leicht abzulenkenden kleinen Feuerbälle. Diejenigen, die das Element Geist beschwören, leiten den Großteil ihrer Kraft in die Truggewebe, doch die anderen schirmen sie ab. Die Mharog kümmern sich um die vorderen Dahl’reisen.«

Dur nickte grimmig. »Magier!« Blau-weißes Magier-Feuer sammelte sich in Magierhänden, leuchtende Bälle, die größer und greller wurden, als die Magier den Kugeln Macht zuführten. Dann schnellten die riesigen Geschosse von den Händen der Magier geradewegs zu einem der Geistbändiger. Die Mharog wirkten ein vierfaches Gewebe, um den Geistbändiger einzukesseln, damit er nicht in Deckung springen konnte.

Gefangen gab der Dahl’reisen sein Unsichtbarkeitsgewebe auf. Ohne mit der Wimper zu zucken, sah er dem unausweichlich nahenden Feuer entgegen und brüllte ihm trotzig entgegen: »Miora felah ti’Feyreisa!«

Das Magier-Feuer traf ihn und flammte mit einem donnergleichen Laut auf. Als es sich verflüchtigte, war der Geistbändiger der Dahl’reisen verschwunden. Ohne seine nährende Kraft löste sich sein Gewebe auf, und die Eld-Soldaten, die unter seinem Bann gestanden hatten, kamen wieder zur Besinnung, schüttelten sich und sahen sich entsetzt um.

Dur beseitigte die anderen Geistbändiger auf dieselbe Weise, danach füllte sich die Luft mit fliegenden Fey’cha, Magier-Feuer, Pfeilen und Magie. Die verbliebenen Dahl’reisen fielen in einem kurzen, aber heftigen Gefecht.

Der Letzte, der starb, war ein Dahl’reisen mit lavendelblauen Augen. Tödlich verwundet lag er da, die untere Körperhälfte blutig und verwüstet. Als sich ihm Azurel näherte, setzte der Gefallene ein blutverschmiertes, triumphierendes Lächeln auf und rammte sich einen roten Fey’cha in die eigene Brust.

»Miora felah ti’Feyreisa«, flüsterte er, bevor sich sein Körper verkrampfte. Gleich darauf wurde sein Blick leer, und sein Kopf rollte schlaff zur Seite. Das Lächeln blieb selbst im Tod auf seinem Gesicht.

Azurel kniete sich neben den Leichnam. Azrahn gehorchte seinem Ruf und wirbelte in seiner Handfläche, als er versuchte, die Seele des Toten zurückzuholen.

Doch zum ersten Mal seit fünfhundert Jahren als Mharog blockierte ihn etwas.

Mit gerunzelter Stirn ließ er mehr Energie in sein Azrahn-Gewebe fließen und bemühte sich, die Seele des Dahl’reisen zu zwingen, seinem Ruf zu folgen.

Immer noch kam sie nicht.

Stattdessen stürmte ein gewaltiges, blendendes Licht auf ihn zu. Unbändige, trotzige Liebe, so heiß, dass sie das Eis seiner Seele splittern und erzittern ließ. Vor plötzlichem atemlosem Grauen zerriss Azurel sein Azrahn-Gewebe und hechtete von dem Dahl’reisen-Leichnam weg.

»Was ist?«, fragte Dur.

Azurel verkniff sich einen wüsten Fluch. »Seine Seele ist gebunden. Sie kann nicht zurückgerufen werden.«

»Was soll das heißen, ›gebunden‹? Woran gebunden?«

»An die wahre Gefährtin des Tairen Soul, du Trottel. Seine Seele ist an sie gebunden. Durch einen Blutschwur.«

Azurel stapfte zur nächsten Dahl’reisen-Leiche. Er wappnete sich gegen das weiße Licht und versuchte, die Seele des zweiten Dahl’reisen zu rufen. Auch sie widersetzte sich ihm. Genau wie die des nächsten, des übernächsten und desjenigen nach diesem. »Sie haben alle einen Blutschwur geleistet. Jeder Einzelne von ihnen. Deshalb konntet ihr sie nicht mit Malen versehen, als sie Azrahn beschworen.« Azurel ballte die Hände zu Fäusten und biss knirschend die Zähne zusammen. »Ich hätte nie gedacht, dass Rainier vel’En Daris Dahl’reisen erlauben würde, sich mit einem Blutschwur an seine wahre Gefährtin zu binden.«

Dur musterte ihn argwöhnisch. »Die Magier binden die Seelen ihrer Handlanger auch, aber ihre Seelen können nach dem Tod immer noch gerufen werden.«

»Ein Blutschwur ist anders. Er gleicht eher einer Shei’tanitsa als eurer Seelenbindung. Sie haben ihre Seelen freiwillig an ihre gebunden und sich dazu verpflichtet, ihr im Leben und im Tod zu dienen. Es ist ein Pakt, der weder gebrochen noch beeinflusst werden kann.« Durch eine Mischung aus Magierkunst, schwarzer Feraz-Magie und merellianischer Dämonenhexerei war es dem Großmeister der Magier gelungen, die Seele eines Tairen Soul an die von Shannisorran v’En Celay zu binden, allerdings hatte er es nie geschafft, v’En Celays Seele in seinen Dienst zu stellen. Ebenso wenig war er je in der Lage gewesen, eine Seele für sich zu beanspruchen, die einen Blutschwur geleistet hatte.

»Geh beiseite und lass es mich versuchen!«

Azurel verengte die Augen, doch er trat zurück, damit sich der hochmütige Primagus dem Leichnam des Dahl’reisen nähern konnte. Er beobachtete, wie Dur Azrahn beschwor, die Seele des Toten rief und mehr Kraft in seinen Ruf fließen ließ. Als der Magier fluchte und von der Leiche wegsprang, hätte Azurel beinahe gelächelt.

»Was war das?«, stieß Dur keuchend hervor.

»Das war die Gefährtin von Rain Tairen Soul – oder vielmehr die Macht ihres Blutschwur-Bundes. Er verteidigt die Seelen in seiner Obhut.«

»Es hat sich ... wie Liebe angefühlt.«

Azurel verzog die Lippen. »Natürlich. Liebe ist die stärkste Macht einer Shei’dalin. Mit ihr kann sie einen völlig brechen. Sie kann einen dazu zwingen, jedes Übel, das man je begangen hat, durch die Augen derer erneut zu sehen, die die Opfer geliebt haben. Man würde sich vor Hass auf sich selbst das eigene Fleisch von den Knochen reißen.«

»Ich habe nie geglaubt, dass die Geschichten wahr sind.«

»Jetzt weißt du es.« Nur wenige der Magier, die sich ihre blauen Gewänder nach den Kriegen verdient hatten, hatten je eine Shei’dalin bei der Arbeit erlebt. Die meisten kannten nur die gebrochenen, mit Sel’dor gefesselten und in den Wahnsinn gefolterten Kreaturen, die von den Magiern gefangen gehalten wurden. Deshalb glaubten sie, Shei’dalins wären schwach und unbedeutend. Dabei vergaßen sie, dass der Bund wahrer Gefährten nicht zwischen zwei ungleichen Hälften entstand. Die wahre Gefährtin eines mächtigen Fey-Lords musste eigene Macht besitzen, völlig anders als die ihres Gefährten, doch genauso stark.

Azurel beschwor das Element Feuer, um den toten Dahl’reisen zu verbrennen. »Es waren nur sechsunddreißig Dahl’reisen. Dieser Hinterhalt war nicht dazu gedacht, uns auszuschalten, er sollte uns nur aufhalten.« Der Mharog streckte eine Hand aus. »Gib mir neue Chemar.«

Diesmal zögerte Dur nicht, bevor er ihm weitere zehn Steine reichte. Azurel ließ sie auf den Boden fallen. Kurz darauf erhob sich ein neuer Schwarm von Vögeln aus totem Holz mit Chemar in den Krallen in die Lüfte.

Tränen beeinträchtigten Ellysettas Sicht, trotzdem rannte sie, ohne langsamer zu werden.

Diejenigen, die umgekehrt waren, um sich den Mharog entgegenzustemmen, waren tot. Sie hatte bei jedem Einzelnen gespürt, wie er gestorben war. Varian war der Letzte gewesen. Sie alle hatten ihr Leben voller Freude gegeben.

Auch das hatte sie gespürt.

Rain lief dicht neben ihr. Dabei hüllte er sie in Gewebe der Liebe, die sie unterstützten und ihr seine Stärke zufließen ließen.

Die Dahl’reisen, die ihr den Blutschwur geleistet hatten, hatten etliche Eld-Soldaten, über ein Dutzend Magier und sogar einen Mharog getötet. Bis zu diesem Tag waren sie Fremde für Ellysetta gewesen, dennoch waren sie bereitwillig gestorben, um zu verhindern, dass sie den Magiern in die Hände fiel. Sie weinte, weil es irgendwo – in dieser Welt oder in der nächsten – Mütter, Väter, Schwestern und Brüder gab, die diese Männer geliebt hatten. Sie weinte, weil sie nicht als Fremde, sondern als ihre Freunde gestorben waren. Indem sie ihnen ihren Segen erteilt und im Gegenzug ihre Treueschwüre angenommen hatte, war ein Teil von jedem Krieger in sie geflossen, und dort lebte er immer noch. Und so würde es für immer bleiben.

Die Dahl’reisen ringsum sangen über geistige Gewebe ein Trauerlied der Krieger.

Ellysetta antwortete darauf mit einem Klagelied, das celierianische Frauen anstimmten, wenn ihre Männer nicht ruhmreich, sondern in Särgen aus dem Krieg zurückkehrten. Sie weinte, während sie sang. Es war ein Lied, das zum Weinen gedacht war.

»Genug, Shei’tani«, sagte Rain, als der letzte Ton verklang. »Du zwingst uns noch alle in die Knie, wenn du nicht aufhörst.«

Überrascht von Rains Bemerkung wischte sie sich über die Augen, drehte sich zur Seite und sah, dass ihm selbst Tränen übers Gesicht liefen. Die Dahl’reisen, die sich ihnen am nächsten befanden, hatten bleiche Gesichter, und ihre Augen waren dunkel vor der Folter der Tränen, die sie nicht vergießen konnten.

»Du hast deinen Gram als Gewebe gesponnen, während du gesungen hast.«

»Sieks’ta.«

»Nei, entschuldige dich nicht. Es ist gut, um sie zu trauern. Sie sind ehrenvoll gestorben, genau so, wie ein Fey in den Tod gehen sollte. Das Wissen, dass sie in Ehre gestorben sind, wird auch den Kummer ihrer Familien lindern. Wenn wir diesen Krieg überleben und in die Schwindenden Lande zurückkehren dürfen, werde ich dich zu Besuchen der Familien derer begleiten, die heute ihr Leben gelassen haben.«

Sie nickte. »Glaubst du, Varian und die anderen haben uns genug Zeit erkauft?«

Rain begegnete mit ausdrucksloser Miene ihrem Blick. Dann schüttelte er den Kopf.

Celieria – Das Dorf der Dahl’reisen
8. Tag des Seledos

Vor dem Zimmerfenster des Dahl’reisen-Hauses hoch in den Bäumen erhellte das erste Morgenrot des bevorstehenden Sonnenaufgangs den Himmel über dem Verlaine-Forst.

Sheyl wischte mit einem feuchten Tuch über Carinas Stirn, strich Strähnen schweißnasser Haare zurück und verschaffte der Frau an Linderung ihrer Schmerzen, was sie konnte. Am Vortag hatte sie etliche Stunden lang versucht, das Kommen des Kindes zu verhindern, aber die Geburt ließ sich nicht hinauszögern. Sheyl war nicht sicher, ob sie als Heilerin mächtig genug war, um Mutter oder Kind am Leben zu erhalten – das Kind kam um Monate zu früh, und die Wehen fielen heftig aus. Die Nacht hindurch hatte sie Heilgewebe über das Kind im Mutterleib gesponnen, in der Hoffnung, dass sich die Lunge und das Herz ausreichend entwickeln würden, damit der Säugling nach der Geburt aus eigener Kraft atmen könnte.

Sheyl wusste, dass ihr eigener Tod an diesem Tag bevorstand, doch sie hoffte, Carina und deren Kind dieses Los ersparen zu können.

»Arin ...«, rief Carina wimmernd erneut nach dem toten Vater des Kindes. »Ich will Arin ...«

»Ich weiß, Liebes. Ich weiß. Scht. Spar deine Kraft für dich und dein Kind! Das hätte er gewollt.« Sie ging zum Fußende des Bettes, um den Geburtsfortschritt zu überprüfen. »Das Baby kommt. Ich kann das Köpfchen bereits sehen. Pressen, Carina.«

Die Frau biss die Zähne zusammen, und ein erstickter Schrei entrang sich ihrer Kehle, als sie sich bemühte, das Kind aus ihrem Leib zu drücken. Wenige Minuten später begrüßte Carinas Sohn die Welt mit seinem ersten matten Schrei. Sheyl legte der Mutter das Kind in die Arme, dann kümmerte sie sich rasch um die Nachgeburt und spann ein Heilgewebe, um die geplatzten Blutgefäße zu verschließen, aus denen Carinas Leben zu entweichen drohte.

Die Tür der Kammer öffnete sich. Einer der Krieger, die zurückgeblieben waren, um Sheyl und Carina zu beschützen, steckte den Kopf herein. »Die Eld sind hier. Wir müssen fort.«

»Sie ist noch zu schwach. Wenn wir sie bewegen, stirbt sie.«

»Wenn wir es nicht tun, auch.« Er betrat den Raum und bückte sich, um Carina von den blutdurchtränkten Laken zu heben. »Ich trage sie und ihr Kind. Du läufst. Sofort.«

Der gebieterische Befehl überzeugte Sheyl. Sie rannte los.

Außerhalb des Zimmers und des Schutzgewebes, das die Dahl’reisen gesponnen hatten, um Carinas Wehengebrüll zu dämpfen, war der Lärm der Schlacht ohrenbetäubend. Magier-Feuer hatte die Schilde des Dorfes durchbrochen und hagelte mittlerweile ohne Unterlass darauf ein. Bäume stürzten wie erschlagene Riesen um und fielen krachend übereinander. Überall brannte es, und die orangeroten Flammen verschlangen den Herbstfarn auf dem Waldboden, leckten gierig an den Baumstämmen und kletterten mit rasender Geschwindigkeit die Rankenleitern und Hängetreppen empor.

Dies war die Vision – der Tod und die Zerstörung, die sie gesehen hatte. Die Welt schien sich zu verlangsamen, als Sheyl den Kopf nach links drehte, um nach dem Todesstoß Ausschau zu halten, von dem sie wusste, dass er kommen würde. Sie sah, wie die Bogenschützen der Magier die Mauer des Dickichts durchbrachen, die Bogen angelegt und mit Pfeilen bestückt, die Sehnen straff gespannt. Sie beobachtete, wie die behandschuhten Finger sich lösten und schwarze Pfeile mit Widerhaken himmelwärts flogen wie tödliche Vögel. Einer der Dahl’reisen brüllte und beschwor einen heftigen Windstoß, um ihre Flugbahn zu ändern, doch es war zu spät.

Ein Pfeil schlug mit solcher Wucht in Sheyls Brust ein, dass sie rückwärts geschleudert wurde. Sie lag auf dem Boden und starrte atemlos und benommen nach oben, als ein naher Baum auf sie herabstürzte.

Die Schwindenden Lande – Dharsa

»Warum mussten Kieran und Kiel wieder gehen? Ich mache mir Sorgen, Lorelle. Und ich habe das schreckliche Gefühl, sie vielleicht nie wiederzusehen.«

Lillis runzelte die Stirn, als sie den kleinen Klimperball über den wunderschön gewobenen Teppich in der Mitte des noch schöneren Zimmers rollte, das Lorelle und ihr im Fey-Palast zugewiesen worden war. Die beiden goldenen, an dem hübschen weißen Stein im Gitterball befestigten Glöckchen bimmelten fröhlich. Lillis und Lorelle hatten die Klimperbälle von demselben Mann bekommen, der ihnen auch die beiden Kätzchen geschenkt hatte. Obwohl die meisten Kugeln bei ihrem Sturz auf dem Berg zerstört worden waren, war diese wie durch ein Wunder unbeschädigt.

Schneepfötchen, ihre kleine Katze, stürzte sich auf den Ball und hieb voll überschwänglicher Freude mit den Tatzen darauf ein. Doch während dies Lillis sonst immer zum Lachen brachte und in ihr den Wunsch weckte, ihr entzückendes Haustier zu knuddeln, nahm sie die Possen des Kätzchens nun kaum wahr. Ihre Gedanken kreisten um etwas anderes. Etwas Beunruhigendes.

Lorelle setzte eine finstere Miene auf. »Ehrlich, Lillis, was ist bloß los mit dir? Wir sind in einem wunderschönen Fey-Palast in einem wunderschönen Fey-Zimmer wie aus einem Märchen. Papa ist hier und glücklicher, als ich ihn seit einer Ewigkeit erlebt habe. Hast du die Werkstatt gesehen, die Dax für ihn eingerichtet hat? Wenn dieser Krieg vorbei ist, werden Ellie und Rain, Kieran und Kiel, Bel und alle anderen nach Hause kommen, und wir werden alle glücklicher als je zuvor sein.«

»Ich mache mir nur Sorgen, das ist alles.«

Lorelle sprang auf. »Tja, dann hör auf damit! Kiel und Kieran wird nichts passieren. Ganz bestimmt nicht!« Zur Betonung stampfte sie mit dem Fuß auf. Sie ging zu dem Bogendurchgang, der von ihrem Zimmer auf den Balkon führte, und stellte sich neben den durchsichtigen Vorhang, der sich leicht in der Brise bauschte, dann verschränkte sie die Arme vor der Brust. »Uns allen wird nichts passieren«, beharrte sie, als wollte sie sich selbst ebenso sehr überzeugen wie Lillis.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie beide herumfahren.

»Herein«, rief Lillis.

Der Türknauf aus Kristall drehte sich, und die Tür schwang nach innen auf. Eine wunderschöne Fey-Frau – gab es überhaupt andere? – stand auf der Schwelle. Sie hatte herrliches, langes schwarzes Haar, das ihr in Locken auf den Rücken hing, und die hübschesten Augen, die Lillis je gesehen hatte: blaugrün und so strahlend wie Edelsteine. In einem Kleid aus wallendem grünem Stoff, bestickt mit kleinen Blättern, Blumen und Vögeln aus Gold, wirkte sie, als wäre sie geradewegs einem Märchen entsprungen.

»Hallo«, begrüßte Lillis die Frau. »Wer bist du?«

»Mein Name ist Tealah. Ich war – bin – eine Freundin eurer Schwester, der Feyreisa.«

Mit einem Anflug von plötzlichem Eifer rappelte sich Lillis auf die Beine. »Du kennst Ellie?«

»Ellie.« Einen Moment lang schaute Tealah verwirrt drein. »Ach so, du meinst Ellysetta Feyreisa. Aiyah. Wir haben viele Stunden zusammen verbracht, als sie hier war. Ich bin die Hüterin der Halle des Schrifttums, und die Feyreisa hat gern und viel gelesen.« Zierliche schwarze Augenbrauen wurden fragend hochgezogen. »Lest ihr auch gern, Mädchen?«

»Ich schon.« Lillis warf einen verzweifelnden Blick über die Schulter zu ihrer Zwillingsschwester. »Lorelle spielt lieber Pirat und Prinzessin.«

»Stimmt gar nicht.« Lorelle löste die Arme von der Brust und stemmte die Hände in die Hüften. »Ich lese schon gern. Ich mag bloß diese schwülstigen Liebesgeschichten nicht, die dir so gefallen.«

»Sie liest lieber über Schwertkämpfe«, bestätigte Lillis seufzend. »Und über all die Schlachten in den Magier-Kriegen. Solange Blut und Gewalt in den Geschichten vorkommen und jemand stirbt, ist sie glücklich.«

»Ich verstehe.« Mit einem Lächeln, das plötzlich ein wenig gezwungen wirkte, sagte Tealah: »Nun, ich dachte, vielleicht wollt ihr heute etwas Zeit mit mir in der Halle des Schrifttums verbringen. Ich bin sicher, ihr findet beide etwas, das euch zu ... äh ... unterhalten vermag.«

Lillis hob Schneepfötchen hoch, und eine fuchtelnde Tatze des Tieres brachte den Klimperball zum Rollen. »Dürfen wir unsere Kätzchen mitnehmen?«

Tealah schaute von Lillis zu Lorelle, die sich gebückt hatte, um ihre Katze hochzuheben. Die Zwillinge lächelten so süß und unschuldig wie Lichtmaiden und machten große, flehentliche Augen.

»Ich ... ich denke schon.« Tealah nickte. »Aiyah, warum nicht?«

Zwei lächelnde Gesichter strahlten heller als die Große Sonne. Die Kätzchen an sich gedrückt, tänzelten die Mädchen aus ihrem Zimmer, aus dem Palast und den Hang hinab, während Tealah zur Halle des Schrifttums vorausging.

Im Zimmer der Zwillinge kam der kleine Klimperball mit dem weißen Stein außer Sicht unter einer großen Kommode zum Liegen.

Celieria – Verlaine-Forst

»Wir sind umzingelt.« Farel verkündete die Neuigkeit ohne Anzeichen einer Gefühlsregung. Sie waren die ganze Nacht hindurch und bis in den Vormittag hinein gerannt. Mehrere Stahlmauern waren errichtet worden – und gefallen –, aber die Magier und die Mharog näherten sich immer noch.

Rains Arme um Ellysettas Rücken spannten sich an. Sie hatte vor einer halben Stunde gespürt, wie sich der Brunnen der Seelen geöffnet hatte, und Farels Späher hatten den widerlich süßen Geruch von Azrahn zu vier Portalen zurückverfolgt, die ihren derzeitigen Standort umgaben. »Also kämpfen wir hier«, sagte Rain.

»Nei. Wir sind nur dreißig Meilen vom Waldrand entfernt. Die Verstärkungen, die ich gerufen habe, versuchen gerade, die Flanken der Eld anzugreifen, die uns den Weg versperren. Das Beste wird sein, wenn wir weiterlaufen.« Seine Finger schlossen sich fest um die Griffe seiner Meicha. »Sieks’ta. Ich dachte, der Weg durch den Verlaine-Forst wäre am sichersten, aber anscheinend habe ich euer Leben in Gefahr gebracht, indem ich unsere Flucht verlangsamt habe.«

»Du brauchst dich nicht bei uns zu entschuldigen«, gab Ellysetta zurück. »Ohne dich wären wir bereits tot oder Gefangene des Großmeisters.«

»Ich habe mit der Verstärkung gesprochen, die ich ins Dorf geschickt habe. Die Eld trafen zwar eine halbe Stunde vor unseren Leuten ein, aber es ist der Bruderschaft gelungen, sie zu besiegen. Die Mharog und ein Dutzend Magier sind entkommen – ich vermute, sie werden in Kürze hier zu den anderen stoßen –, doch der Rest wurde ausgelöscht. Die Dahl’reisen haben das Dorf bereits niedergebrannt und geleiten die Frauen und Kinder sicher zum Garreval.«

Etwas an Farels Miene führte dazu, dass sich Ellysetta vor Beklommenheit der Magen zusammenkrampfte. »Aber es konnten doch alle wohlbehalten das Dorf verlassen, bevor die Eld eintrafen ... oder?«

»Fast alle. Eine Frau und ihr neugeborener Sohn sind umgekommen, ebenso zehn der Dahl’reisen, die zurückgeblieben waren, um sie zu beschützen, während sie die Geburt hinter sich brachte. Sheyl wurde verwundet.«

»Wird sie wieder gesund?«

»Aiyah. Die Krieger fanden sie bewusstlos unter einem umgestürzten Baum eingeklemmt, aber nachdem es ihnen gelungen war, sie zu befreien und wiederzubeleben, konnte sie sich selbst heilen. Sie ist gerade mit den Kriegern unterwegs, um zu den anderen aufzuschließen.«

Ellysetta musterte ihn eingehend. »Du siehst nicht glücklich über die Neuigkeit aus.«

»Ich bin froh, dass sie am Leben ist – besonders, da ich dadurch die Gelegenheit erhalte, ihr den Hals umzudrehen, wenn ich sie wiedersehe.« Seine Lippen bildeten eine schmale Linie, und in seinen Augen funkelte ein Anflug von Zorn. »Sie hat mir gegenüber zugegeben, dass sie ihren Tod vorausgesehen hatte. In der Nacht, als ihr in unser Dorf gekommen seid, erzählte sie mir, sie hätte eine Vision davon gehabt, wie ich euch beide aus dem Forst von Verlaine geleite, doch das war eine Lüge. Die einzige Vision, die sie hatte, war die ihres eigenen Todes. Und sie hat mich weggeschickt, weil sie nicht wollte, dass ich bei dem Versuch sterbe, sie vor einem Tod zu beschützen, von dem sie wusste, dass er unabwendbar war.«

»Aber sie lebt«, gab Ellysetta zu bedenken. »Also war ihre Vision eindeutig falsch.«

»Ihre Visionen sind niemals falsch. Sie hätte sterben sollen, genau, wie sie es vorausgesehen hatte.« Farel straffte die Schultern und begegnete ihrem Blick unverwandt. »Doch du hast das geändert. Du hast ihr ein Geschenk gegeben – einen Sorreisu-kiyr-Anhänger. Er hielt den Pfeil auf, der für ihr Herz bestimmt war. Du hast ihr Schicksal verändert, Feyreisa. Du hast ihr das Leben auf eine Weise gerettet, wie es niemand außer den Göttern vermocht hätte, und dafür schulde ich dir mehr, als ich je zurückzahlen kann.«

»Ich will kein Wort mehr davon hören«, entgegnete Ellysetta. »Du hast uns das Leben gerettet. Jegliche Schuld wurde bereits beglichen.«

»Nei, wir haben euch für Gaelen vor den Eld gerettet, für all die Zeit, die er für uns geopfert hat. Meine Schuld dir gegenüber besteht nach wie vor.« Er verlagerte den Blick auf Rain. »Ich habe mit den Dahl’reisen gesprochen und ihnen gesagt, wie deine Gefährtin Sheyl gerettet hat. Viele von ihnen denken an Varian und die anderen. Und daran, dass sie wie Fey aussahen, als sie aufbrachen. Sie starben voll Freude – und mit mehr Ehre, als ein Dahl’reisen erwarten darf.«

»Sie starben mit der Ehre eines Lu’tan«, berichtigte ihn Rain. »Ganz gleich, welche Entscheidung für die Dunkelheit sie in der Vergangenheit getroffen hatten, heute haben sie sich dazu entschlossen, den Sheisan’dahlein zu wählen.«

Farel zog einen seiner Fey’cha aus dessen Scheide, und er senkte den Kopf, während er einen nicht vorhandenen Fleck auf dem schimmernden Stahl polierte. »Wir sind auch bereit, heute für die Feyreisa zu sterben, aber wir wollen ...« Er verstummte, räusperte sich und drückte es anders aus. »Was ich sagen will, ist, dass meine Brüder und ich demütig darum bitten ...«

Rain fiel ihm ins Wort. »Ihr wollt Ellysetta den Blutschwur leisten.«

Der Anführer der Dahl’reisen schaute auf und hatte sichtlich Mühe, Rains Blick standzuhalten. »Mir ist bewusst, dass du keinen Grund hast, uns eine Erlösung zu ermöglichen, die wir nicht verdienen ... und um ehrlich zu sein, muss ich hinzufügen, dass wir vorhaben, zu ihrer Verteidigung Azrahn zu beschwören.«

»Aiyah.«

Hastig fuhr Farel fort: »Sechsfache Gewebe sind wesentlich wirkungsvoller als fünffache, und wir könnten die Feyreisa besser verteidigen, wenn wir Azrahn einsetzen können, ohne fürchten zu müssen, dass wir mit Magier-Malen gezeichnet werden.«

»Aiyah.«

»Wären wir durch einen Blutschwur an eine so strahlende Shei’dalin wie die Feyreisa gebunden, könnten wir vielleicht sogar ...« Mitten im Satz verstummte Farel und blinzelte, verdutzt über Rains rasche, eindeutige Zustimmung. »Aiyah? Soll das heißen ... du bist einverstanden?«

»Aiyah.« Rain legte die Hand auf die Ellysettas und verschlang seine Finger mit den ihren. »Ich stimme dir zu, dass es die beste Lösung ist.«

»Ich ...« Farel öffnete und schloss den Mund. »Einfach so?«

Rain schenkte ihm ein müdes Lächeln. »Einfach so.«

In den vergangenen Stunden hatte er durch die Qualen der Dahl’reisen und die widerwärtige Gegenwart der Mharog, die auf Ellysetta einstürmten und sie zwangen, mehr von ihrer Kraft dafür aufzuwenden, sich abzuschirmen, die Auswirkungen des Wahnsinns des unvollendeten Bundes immer stärker gespürt. Seine Gedanken wurden benebelt und verworren. Wut schwelte dicht unter der papierdünnen Oberfläche seiner Selbstbeherrschung, und er wusste, dass ein offenes Gefecht gegen die Magier und Mharog rasch den Anschein geistiger Gesundheit zerstören würde, den er noch aufrechterhielt. Wenn das geschähe, würde Ellysetta so viele Beschützer wie möglich brauchen – einschließlich solcher, die bereit und in der Lage wären, ihn zu töten.

Selbst wenn er diese Schlacht überlebte, gab er sich keinerlei falschen Hoffnungen hin, den Krieg zu überstehen. Ohne ihn wäre jede Aussicht darauf, Ellysettas Magier-Male durch die Shei’tanitsa zu beseitigen, endgültig dahin, und der Massan würde sie nie in die Schwindenden Lande zurückkehren lassen. Diesen Dahl’reisen, die sich nicht davor scheuten, Azrahn zu beschwören, war es nicht fremd, jene zu beschützen, die mit Magier-Malen gezeichnet waren. Vielleicht würde es ihnen nach seinem Tod gelingen, eine Möglichkeit zu finden, sie von ihren Malen zu befreien – etwas, das er selbst nicht geschafft hatte.

Es war ein Wagnis. Ein verfluchtes Wagnis dreifacher Tairen-Größe. Sollte Ellysetta der Dunkelheit verfallen, würde sie durch eine Armee von Dahl’reisen, die durch einen Blutschwur an sie gebunden waren, noch gefährlicher. Andererseits hatte Falkenherz bereits gesagt, dass ohnehin alles Licht aus der Welt verschwinden würde, wenn Ellysetta sich der Dunkelheit ergäbe. Ob mit den Dahl’reisen an ihrer Seite oder ohne sie, das Endergebnis wäre dasselbe.

»Ruf deine Männer zusammen. Die Feyreisa wird sie nicht segnen – ich glaube kaum, dass sie oder ich ihre Segnung von vierhundert Dahl’reisen überleben würden –, aber sie können ihren Schwur ablegen, und ich werde ihn bezeugen.«

»Ich ...« Farel schloss den offen stehenden Mund und verneigte sich tief. »Beylah vo, Feyreisen. Ich danke dir für mich und meine Männer.« Farel setzte zum Gehen an, drehte sich jedoch noch einmal um. »Das hätte ich beinahe vergessen. Sheyl gab mir eine Botschaft für dich, Feyreisa. Sie hatte eine weitere Vision, während sie unter dem Baum gefangen war. Eine Vision, in der du vorkamst. Sie sagte, ich soll dir ausrichten, dass du dich von Liebe, nicht von Angst leiten lassen sollst, wenn alles verloren zu sein scheint.«

Ellysetta wirkte überrascht. »Falkenherz hat fast genau das Gleiche zu mir gesagt, als wir Navahele verließen.«

»Ich würde ja meinen, das ist Zufall«, antwortete Rain mit gerunzelter Stirn, »aber wenn es um Elfen und ihre Omen geht, gibt es so etwas nicht.«

»Wenigstens klingt die Botschaft hoffnungsvoll«, meinte Farel. »Es wäre schön, wenn sie dir von Nutzen sein könnte.« Damit verneigte er sich noch einmal und ging los, um seine Männer zusammenzurufen.

Die Blutschwüre wurden rasch geleistet. Da der Feind nahte, war keine Zeit für Pomp oder Zeremoniell. Die Dahl’reisen knieten sich in Gruppen nieder, und jede Kriegergruppe schwor bei ihrem Lebensblut und beim schwarzen Stahl ihrer Fey’cha, Ellysetta in diesem Leben und im darauf folgenden Tod zu beschützen und zu verteidigen. Farel war unter den Letzten, die ihren Bund gelobten.

Als sie fertig waren, hatte sich zu Ellysettas Füßen ein zu großer Haufen Stahl gebildet, um auch nur daran zu denken, ihn in ihr Leder einzuweben. Stattdessen verwandelten die Erdbändiger der Dahl’reisen ihr Leder und die blutvereidigten Klingen zu einem schillernden, weiblicheren Stahlebenbild von Rains goldener Rüstung samt aller Waffen und eines Helms mit scharlachrotem Federschmuck.

Die Dahl’reisen bildeten eine zwölf Ränge tiefe, runde Stahlmauer um Ellysetta und Rain. Erdmagie pulsierte vor plötzlicher Energie, und schwarzes Leder verwandelte sich in grelles Rot, verziert mit einem sich aufbäumenden Tairen mit grünen Augen. Aus Hunderten Dahl’reisen-Kehlen erklang ein freudiger, trotziger Ruf: »Miora felah ti’Feyreisa!«

Und sie begannen zu singen.

Kapitel 15

Zwei Stunden und zwanzig hart erkämpfte Meilen später sangen die Dahl’reisen nicht mehr. Der erbitterte Kampf ums Überleben ließ ihnen gerade genug Atem, um die Lungen in flachen Stößen zu füllen, während Magie und Klingen durch die Luft schwirrten und der Verlaine-Forst bis auf die Wurzeln in Stücke gerissen wurde.

Die Stahlmauer hatte viele ihrer Männer verloren, und die Bruderschaft benutzte die Leichen der Gefallenen als Deckung für die noch Lebenden. Die Dahl’reisen in der Mauer wechselten sich ständig ab. Alle paar Minuten wich die äußere Schicht der Krieger in die Mitte des Rings zurück, um sich auszuruhen, während der nächste Rang ihrer Brüder außen ihre Plätze einnahm. Wenn Dahl’reisen starben, schrumpfte der Kreis, sodass die Mauer immer zwölf Krieger tief blieb.

In der Mitte der Stahlmauer, geschützt von einer Kuppel aus mehreren Lagen dichter, undurchdringlicher sechsunddreißigfacher Gewebe, heilte Ellysetta bei jedem Wechsel so viele Wunden, wie sie konnte. Rain übernahm neben ihr all die Aufgaben, bei denen man die Dahl’reisen berühren musste – Splitter entfernen, Knochen zurechtrücken, Fleisch zusammenhalten –, während Ellysetta ihre Heilgewebe spann. Die Schmerzen so vieler, so dicht gescharter Dahl’reisen, gepaart mit dem grausigen Übel der Mharog, hatten Ellysettas Sinne längst überlastet. Mittlerweile arbeitete sie in einem halb betäubten Dämmerzustand. Sie heilte, was ihr die Dahl’reisen an Wunden präsentierten, bewegte sich, wenn sie dazu aufgefordert wurde, und brach auf die Knie zusammen, wenn man ihr sagte, sie solle aufhören.

Magier-Feuer hagelte mit unablässiger Wucht hernieder, bis der Himmel einem blau-weißen Sturm glich, aber immer noch hielten die Schilde wie durch ein Wunder.

Eld – Bourra Fell

»Orest ist erobert, Großer Meister. Die Generäle erwarten Euren Befehl.« Primagus Vargus verneigte sich tief.

Vadim hörte ihn kaum. Seine Aufmerksamkeit war eingehend auf die leuchtende Karte von Celieria gerichtet, wo sich die unzähligen weißen Lichter, die Gruppen von Chemar-Steinen anzeigten, durch den Verlaine-Forst bewegten. Er vergrößerte die Ansicht und betrachtete das Vorankommen Durs und der Mharog bei der Verfolgung des Tairen Soul und seiner Gefährtin. Bedauerlicherweise war der Angriff auf das Dorf der Dahl’reisen vor mehreren Stunden niedergeschlagen worden.

»Meister Maur?«, hakte Vargus nach.

Der Großmeister hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen, während er den Ausschnitt der Karte nach Norden schwenkte, um die Ansammlung von Lichtern zu erhellen, die nunmehr in der celierianischen Stadt Orest funkelten, dann noch weiter nach Norden zum Kristallsee und zur verlassenen Fey-Stadt Dunelan, wo sich einige helle Punkte langsam einen Weg um den See bahnten. Schließlich schwenkte er nach Westen über die dunkle Landschaft der nördlichen Schwindenden Lande, die Feyls und die südlichen Gebiete der Eismark, wo vier weitere winzige Lichter beinah die schmalste Stelle der Feyls unmittelbar nördlich von Dharsa erreicht hatten.

Bald würde alles an Ort und Stelle sein. Vadim Maur vollführte eine Handbewegung, und die leuchtende Beobachtungskarte erlosch.

»Sag ihnen, sie sollen die Stadt sichern und den nächsten Abschnitt des Angriffs vorbereiten.«

Celieria – Verlaine-Forst

»Genug von dieser ... Belagerung«, zischte Azurel zu Primagus Dur hinüber. »Wir sind der Ergreifung der Gefährtin des Tairen Soul seit zwei Stunden keinen Schritt näher gekommen. Zeit für eine neue Taktik.«

Dur setzte eine finstere Miene auf. »Und was genau schlägst du vor? Wir haben alles Erdenkliche versucht, um diese Schilde zu durchbrechen. Nichts hat gewirkt!«

»In den Schwindenden Landen gibt es ein Sprichwort: ›Manchmal ist es besser, eine Maus zu schicken als einen Tairen.‹«

Dur verdrehte die Augen. »Könntest du dich bitte verständlich ausdrücken?«

»Wir müssen nicht durch ihre Schilde gelangen. Nur das hier.« Er hielt einen Pfeil mit Sel’dor-Spitze hoch, den er so umgebaut hatte, dass der Schaft einen Chemar enthielt. »Bestimmt können wir ihre Schilde genug schwächen, um einen einzigen Pfeil hindurchzuschießen.«

Dur zog eine Augenbraue hoch. »Wie gut kannst du zielen?«

Binnen weniger Minuten verstärkten die Primagi ihr Bombardement auf den Fey-Schild und bearbeiteten ihn unerbittlich, während sechs Magier ihre Kräfte vereinten und mit geballtem Magier-Feuer eine einzige Handbreite des Fey-Schildes gezielt unter Beschuss nahmen.

Es dauerte eine Weile, aber allmählich wurde der kleine Bereich dünner. Und als sich eine Öffnung auftat, schossen Azurel und seine Gefährten.

Einer der Pfeile zerbrach an den Schilden, die bereits wieder vervollständigt wurden, doch zwei der Geschosse mit ihren Sel’dor-Spitzen schafften es hindurch, mitten hinein in die schützende Kuppel.

Ellysettas Beine wurden schwach, als ihr das allzu vertraute Gefühl eisiger Spinnen den Rücken hinauflief.

»Rain!«, rief sie und fiel auf ein Knie. »Ein Portal!«

Mit roten Fey’cha in den Händen wirbelte Rain herum. Seine Augen flammten hell auf, und seine Pupillen verschwanden, als sich der Tairen in ihm angesichts der Bedrohung für seine Gefährtin aufbäumte. Drei Mharog sprangen aus dem Portal und stürmten auf Rain zu.

»Fey! Ti’Feyreisa! Ti’Feyreisen!«

Verzweifelt riss Ellysetta eine ihrer Blutschwur-Klingen von ihren Gurten und schnitt sich damit tief in die Handfläche. Blut ergoss sich in einem raschen, roten Strom, und sie verschmierte es auf der schimmernden Oberfläche ihrer aus blutvereidigtem Stahl geschmiedeten Rüstung, um ihre Lu’tan zu rufen.

»Kem’lu’tan! Ku’vallar! Ku’vallar!« Helft mir!

Hinter ihr öffnete sich ein zweites Portal. Nahezu ohne jede Vorwarnung schlossen sich eisige Finger um ihr Handgelenk.

»Neiii!« Ein gellende Aufschrei des Grauens entrang sich ihrer Kehle, als eine schwarze Mharog-Klinge mit rotem Fey’cha-Griff seitlich in Rains Hals gerammt wurde.

Rains Sicht verschwamm, und seine roten Fey’cha fielen ihm unvermittelt aus den Händen, als sich das Gift der Mharog-Klinge in seinem Körper ausbreitete. Seine Beine knickten ein, und er fiel schwer auf die Knie. Mit einer Hand griff er nach dem Heft der Klinge, die aus seinem Hals ragte, dann sank sie zurück, als er zu Boden stürzte.

Er lag auf der Seite, rang nach Atem und beobachtete hilflos, wie Ellysetta im Griff eines Primagus’ kreischte und sich gegen seine Bemühungen zur Wehr setzte, sie in den Brunnen der Seelen zu zerren. Raue Hände packten ihn am Kragen; klauenartige Finger schlossen sich um seinen Kiefer und drückten kräftig zu. Die widerwärtige Fäulnis einer verrottenden Seele ergoss sich in Rains Geist. Schwärende Erinnerungen an ein einst strahlendes Fey-Leben, zerstört durch den vorsätzlichen Verrat eines gefühllosen Befehlshabers. Zerstört von ihm – Rain Tairen Soul.

»Sie wird unter Qualen sterben, Tairen Soul«, zischte eine eisige Stimme. »Denk daran, während du für immer in der Siebten Hölle brennst, und wisse, dass Maron vel Dunne seine Vergeltung bekommen hat.«

Rain blickte ohne jedes Erkennen in die vor Hass wahnsinnigen Augen des Mharog. Sein Mund formte eine wortlose Frage.

Wer?

Der Mharog verzog das Gesicht und stieß einen schrillen Schrei aus. Dunkler Stahl blitzte, als er sein Meicha aus der Scheide riss und es wie die Axt eines Henkers über Rains Kopf hielt.

Bevor sich die Klinge senken konnte, erreichte ein völlig von einem goldenen Licht umhüllter Fey-Krieger Ellysetta. Er hieb mit Klingen auf den Magier ein, die wie Sonnenlicht gleißten. Der Primagus taumelte mit einem Ausdruck des Entsetzens im Gesicht von Ellysetta weg; statt Händen hatte er nur noch blutige Stumpen, und über seine Kehle erstreckte sich ein roter Schlitz. Dämonen schossen heulend aus dem Brunnen der Seelen und umschwirrten den Magier wie ein Wirbelsturm kreischender Schatten.

Die befreite Ellysetta stürmte mit gezückten Fey’cha auf den über Rain aufragenden Mharog zu.

Nei ... nei, Shei’tani. Nicht! Rain versuchte, die Warnung zu brüllen, aber seine Kehle verweigerte ihm den Dienst. Er konnte nicht sprechen.

Der Mharog, der Ellysettas Gegenwart spürte, fuhr schnell wie eine Schlange herum, doch zu spät, um sich zu retten. Ihre Klinge stieß im selben Augenblick in das Herz des Mharog, als eine andere, die wie die Sonne strahlte, der Kreatur den Kopf abschlug. Der Körper des enthaupteten Mharog blieb noch einige Augenblicke stehen und bespritzte Ellysetta und Rain mit einem Schwall eisigen schwarzen Blutes. Dann knickten die Beine ein, und der Leichnam fiel zu Boden. Auch Ellysetta brach zusammen.

Sie schrie, als würde ihr die Haut von den Knochen gerissen.

Die beiden anderen Mharog grunzten verstört und sackten zu Boden. Jemand kniete über Rain und tauchte ihn in warmes, goldenes Licht. Eine Hand drehte ihn auf die Seite und griff nach dem Beutel an der Rückseite seines Hüftgürtels, wo er das in Stoff gehüllte Shadar-Horn verwahrte, das Galad Falkenherz ihm geschenkt hatte.

»Du musst leben, Feyreisen«, befahl eine Stimme.

Als Rains Sicht trüber wurde und ihm der Atem in der Kehle stecken blieb, wollte er die Gestalt auffordern, sich die Mühe zu sparen. Ellysettas geliebtes Gesicht war zu einer schmerzverzerrten Fratze erstarrt, und ihre Augen wirkten dunkel wie tote Sterne. Der Anblick zerriss ihm das Herz und ließ die Hoffnung in seiner Brust sterben.

Shei’tani ... Shei’tani ... nei ...

Der Tod war nicht friedlich.

Er war erfüllt von Geschrei, vom Klirren von Stahl, vom Gebrüll der Tairen und von einer Hitze, so sengend wie die Feuer der Götter ... Bilder zuckten für Bruchteile von Momenten vor seinen Augen vorbei, Lichter, Schatten, vertraute Gesichter, wirbelnde Bäume und Sterne über ihm ... Gerüche wie die eines Lagerfeuers in einer frostigen Winternacht und der Gestank von etwas Abscheulichem, der ihn zum Würgen brachte.

Hände drückten ihn nieder, als er sich tobend gegen sie zur Wehr setzte. Er brüllte Unflätigkeiten und verfluchte seinen Gegner und dessen Nachkommen zu einer Ewigkeit in den Fegefeuern der Siebten Hölle.

Dann senkte sich Stille über ihn wie eine schwere Decke, und der Tod wurde zu einer ruhigen schwarzen See, in der er mit einem erschöpften Seufzen versank.

Celieria Stadt – Der Königliche Palast

Wie in jeder Nacht seit dem Eintreffen der Neuigkeit über das Ableben von Prinz Dorian schlich sich Kolis Manza über die Bedienstetentreppe, die zum Ankleidezimmer des Königs führte, in das königliche Schlafgemach.

Meister Maur wurde allmählich ungeduldig; er wollte Celieria fest in der Hand der Magier haben. Der Großmeister hatte einen Sondergesandten mit dem Angebot geschickt, alle Feindseligkeiten zu beenden, wenn Annoura einwilligte, das Bündnis zwischen Fey und Celieria aufzulösen und den Rest ihrer Armeen gegen die Dahl’reisen einzusetzen, die sich im Verlaine-Forst versteckt hatten und den Wald als Stützpunkt benutzten, um Eld anzugreifen und entlang der Grenze Celierianer zu ermorden, die sich ihnen widersetzten. Trotz vereinzelter Bedrängungsversuche seitens Kolis hatte sich Annoura bislang geweigert, dem zuzustimmen, und nun fiel es Kolis zu, dafür zu sorgen, dass sie mit einer beeinflussbareren Gesinnung aufwachte.

Er stand in der dunklen Ankleidekammer, bis er hörte, dass sich Annoura zu Bett begab, dann wartete er, bis sie eingeschlafen war, bevor er das Zimmer betrat und leise zu ihr schlich.

Kolis blies ihr einen Schwall Somulus-Pulver ins Gesicht, obwohl er bezweifelte, dass es notwendig war. Annoura wollte glauben. Sie wollte denken, Dorian sei wirklich zu ihr zurückgekehrt, hielte sie jede Nacht in den Armen und liebte sie.

Er begann, das geistige Gewebe von Dorian zu spinnen, der zu seiner Geliebten zurückkehrte, doch als er nach der Verschnürung ihres Nachthemds griff und den ersten, leichten Schwall von verschleiertem Azrahn in ihren Körper entsandte, erstarrte er. Seine Nasenflügel blähten sich, und mit einer jähen Bewegung riss er den Sel’dor-Dolch mit der gewellten Schneide aus der Scheide an seiner Hüfte und stieß ihn in Annouras Brust.

Die Königin verzog keine Miene, und ihr Atem ging unbeeinträchtigt weiter. Aber der Bereich ihrer Brust rings um Kolis’ Dolch sprühte winzige lavendelblaue Funken.

»Ich habe ja gesagt, ein geistiges Gewebe würde ihn nicht lange narren.«

Die Stimme kam aus einem leeren Teil des Raumes. Kolis sprang auf die Beine. Magier-Feuer erblühte im selben Augenblick in seinen Händen, als fünffache Gewebe und mehrere rote Fey’cha aus dem leeren Zimmer rings um ihn auf ihn zuschnellten. Sein Magier-Feuer verpuffte, und er taumelte, als sich die Klingen in seine Brust gruben.

Fünf Fey und ein Sterblicher erschienen aus dem Nichts im Schlafgemach.

»Du!«, stieß er hervor und starrte ungläubig in das Gesicht des Sterblichen. »Aber du bist doch ...« Seine Worte wurden undeutlich, als das Tairen-Gift durch seinen Körper raste. Seine Augen rollten nach oben, und er brach zusammen.

Prinz Dorian – der neue König Dorian XI. – betrachtete frostig den noch zuckenden Leichnam. »Tot?«, beendete er den Satz. »So heißt es wohl.« Er warf den Fey einen Blick zu. »Schafft dieses Stück Krekk aus meinem Palast.«

Dorian überließ es den Fey, die Leiche zu entsorgen, verließ das Schlafgemach seines Vaters und ging den Flur hinunter zu einem geschützten Raum, wo Gaspare Fellows und der von Dorians Vater geschickte Dahl’reisen über seine bewusstlose Mutter, die Königin, wachten.

Der Dahl’reisen schaute auf, als er eintrat. Die dunkle Azrahn-Spirale in seiner Handfläche erlosch, und er nickte. »Es hat gewirkt, Majestät. Die Male sind verschwunden.«

Dorian schloss die Augen, neigte den Kopf vor erschöpfter Erleichterung und murmelte ein kurzes Gebet des Dankes dafür, dass es ihm gelungen war, wenigstens einen Menschen zu retten, den er liebte. Er ließ sich auf der Bettkante neben seiner Mutter nieder und ergriff ihre Hand, als der Dahl’reisen das Gewebe entfernte, dass sie bewusstlos hielt.

Die Lider seiner Mutter flatterten, dann öffneten sie sich langsam. Ihre zierlichen, silbrigen Brauen zogen sich vor Verwirrung zusammen, als sie ihn erblickte. »Dori?«

Tränen traten ihm in die Augen. »Ja.« Er drückte ihr einen Kuss auf die Hand. »Ich bin es.«

»Du lebst!« Sie setzte sich auf und schlang die Arme um ihn. »Den Göttern sei Dank. Es hieß, dein Schiff sei untergegangen.«

»Ist es auch, Mama. Die Danaer haben mich gerettet. Die Reise des Tairen Soul nach Elvia hat uns die Verbündeten beschert, die wir brauchten, um den Feind in der Großen Bucht zu besiegen.«

»Oh, Dori!« Unvermittelt füllten Tränen Annouras Augen, und ihre Züge verzerrten sich zu einer Mischung aus Freude und Kummer. »Dori ... oh, Dori, er ist fort! Er ist von uns gegangen.«

»Ich weiß, Mama.« Dorian schmiegte das Gesicht an den Hals seiner Mutter, wie er es seit seiner Kindheit nicht mehr getan hatte. Beide weinten sie und betrauerten den Verlust des Ehemanns und Vaters, der der Mittelpunkt ihres Lebens gewesen war.

Eld – Bourra Fell
9. Tag des Seledos

Verflucht sollen sie sein! Verflucht! Verflucht für ihre Unfähigkeit!

Vadim Maur riss den Silberglasspiegel von der Wand seines Schlafgemachs und schlug ihn gegen die Steinmauer. Er zerbarst mit befriedigendem Krachen. Scherben und Splitter stoben in alle Richtungen. Vadim packte das geschnitzte Sofa in der Ecke und drosch es ebenfalls gegen die Wand, bis es nur noch Feuerholz war. Wenige Minuten später ereilte den kleinen Schreibtisch und den Stuhl dasselbe Schicksal.

Keuchend vor Anstrengung und bebend vor Wut, stand Vadim mitten in den Trümmern.

Musste er sich denn um alles selbst kümmern?

Kolis Manza war tot, Prinz Dorian – der neue König – hingegen nicht. Annoura und das ungeborene Kind, die Vadims Macht in Celieria für ihn hätten sichern sollen, waren für ihn verloren. Und König Dorian XI., der sich mit den Dahl’reisen zusammengetan hatte, hatte nicht nur umgehend eine Säuberung seines Hofes, sondern der gesamten Stadt angeordnet. Jahrhunderte sorgfältiger Planung und Unterwanderung fielen immer schneller in sich zusammen.

Und zu allem Überfluss war auch noch Ellysetta Baristani ihrer Ergreifung entronnen. Schon wieder.

Seine Magier hatten ihn im Stich gelassen. Sie alle. Nour hatte versagt. Manza hatte versagt. Keldo hatte versagt. Dur und die Mharog hatten versagt. Jeder Primagus und Sulimagus, den er damit betraut hatte, seinem großen Plan zur Verwirklichung zu verhelfen, hatte versagt.

»Verflucht sollen sie sein!« Wenn sie nicht bereits tot gewesen wären, hätte er sie für ihre Stümperei getötet.

Im Verlauf der Geschichte hatten die Großmeister der Magier von Eld ihren Dunklen Thron immer durch eine Mischung aus Stärke, Gerissenheit und Rücksichtslosigkeit gehalten. Allerdings konnte kein Maß an Gerissenheit und Stärke die Abfolge von Fehlschlägen verschleiern, die Vadim Maur heimgesucht hatte, seit er Ellysetta Baristani unbedingt haben wollte. Oder verhindern, dass das Gemunkel, das bereits in den Magier-Hallen kursierte, an Lautstärke und Glaubwürdigkeit gewann. Primagi, die nur darauf gewartet hatten, dass er sich eine Blöße gab, würden das Überleben Prinz Dorians, den Verlust von Celierias Thron und nicht einen, sondern zwei fehlgeschlagene Versuche, den Tairen Soul und seine Gefährtin zu fassen, als Beweis dafür ansehen, dass Vadim Maur nicht länger die dunkle Gunst Seledorns genoss.

Er brauchte einen entscheidenden Sieg – und zwar schnell. Und diesmal hatte er nicht vor, einen geringeren Magier loszuschicken, der die Aufgabe vermasseln würde. Den nächsten Abschnitt dieser Schlacht würde er selbst beaufsichtigen.

Vadim entfernte die Schutzbanne, die sein Zimmer versiegelten, und rief einen vertrauenswürdigen Umagi, der die Unordnung aufräumen sollte, während er ins Kriegszimmer zurückkehrte. Vargus und die anderen Primagi waren noch dort. Mehrere von ihnen unterhielten sich im Flüsterton miteinander. Als Vadim eintrat, verstummten sie. Vargus beobachtete ihn beklommen, die anderen mit sorgsam ausdruckslosen Mienen.

»Vargus, pack deine Taschen. Du und ich brechen morgen nach Bourra Dor auf, um von dort aus den nächsten Abschnitt unseres Angriffs zu überwachen. Und Garok?« Vadim wandte sich dem Primagus zu, den er im Verdacht hatte, das Rumoren gegen ihn im Rat der Magier anzuführen. »Du, Fursk und Mahl kommen auch mit.« Er nannte die beiden anderen Primagi, die Garok am treuesten ergeben waren. »Ich habe eine wichtige Aufgabe, die eurer großen Talente bedarf.«

Man musste Primagus Garok zugutehalten, dass er keine Miene verzog. »Selbstverständlich, Großer Meister.« Er verbeugte sich elegant. »Es ist eine Ehre, Euch zu dienen.«

Vadim verbarg seine Zufriedenheit hinter einer kalten Maske. Wenn er seinen großen Sieg errang, würde er zur Stelle sein, um die Lorbeeren dafür zu ernten. Seine wichtigsten Gegner jedoch würden bedauerlicherweise entweder als Helden bei der Unterstützung ihres Meisters oder als unfähige Narren sterben, je nachdem, wie ihre Schlachten ausgingen.

Wenn Gerissenheit und Stärke für einen Großmeister nicht ausreichten, um den Thron zu halten, war es an der Zeit für Rücksichtslosigkeit. Insbesondere für die rasche und endgültige Beseitigung all derer, die gegen ihn waren.

Celieria Stadt – Der Königliche Palast

Annoura, Königswitwe von Celieria, saß allein auf einer Steinbank in dem geschützten Palastgarten, in dem sich Dorian so gern aufgehalten hatte. Der Winter war angebrochen, und die Bäume hatten alle ihre Blätter vor Wochen verloren. Irgendwie erschien es Annoura passend, dass sie sich nun hier allein in einem kahlen winterlichen Garten befand.

Ein versiegelter Brief lag auf ihrem Schoß. Auf der Vorderseite stand in vertrauter Handschrift ihr Name. Dorian hatte den Brief vor seinem Tod an Dori zur Großen Bucht geschickt. Die Tinte war durch Meerwasser ein wenig verschmiert. Als Doris Schiff unterging, hatte sich das Schriftstück in einem Öltuchbeutel an seiner Hüfte befunden. Ihr Sohn war dem Tod sehr nahe gekommen. Ohne die Wassergeister der Danaer, die ihn von seinem sinkenden Schiff gerettet hatten, wäre er in der Großen Bucht ertrunken.

Die Danaer hatten ihn gerettet, und er war mit Gaspare Fellows, einem Dahl’reisen aus Cannevar Barrials Land und den Fey nach Celieria Stadt zurückgekehrt, um sie, seine Mutter, zu retten. Nach allem, was sie getan hatte, nach all ihrem Hass und ihren Anschuldigungen, waren die Fey und ein Dahl’reisen dennoch gekommen, um sie zu retten. Es war eine demütigende Erkenntnis. Allerdings nicht annähernd so demütigend wie die Offenbarung, dass ihr Günstling, Ser Vale, ein Magier gewesen war, der um ein Haar ihre Seele versklavt hätte.

Sie hatte in ihrem innersten Kreis einen eldischen Magier beherbergt, der die Auslöschung ihrer gesamten Familie geplant hatte, um ihre Seele zu erlangen und durch sie und den königlichen Sohn in ihrem Leib über Celieria zu herrschen.

Annoura fuhr mit den Fingerkuppen über das gefaltete Pergament von Dorians letztem Brief an sie, seine Gemahlin. Sie fürchtete sich davor, das Siegel zu brechen, fürchtete sich vor den barschen Wahrheiten, die das Schreiben enthalten mochte, doch letztlich brachte sie den Mut dazu auf. Das blaue Wachs brach entzwei. Sie entfaltete das Pergament und begann zu lesen.

Meine liebste Annoura,

ich hoffe, es geht Dir gut, wenn Du diesen Brief erhältst. Die Schlacht hat noch nicht begonnen. Wir warten mit wachsender Anspannung und Beklommenheit, und ich vermute, das ist die Absicht des Feindes. Aber das Warten ist auch ein Segen, denn es hat mir viel Zeit zum Nachdenken beschert.

Hier, entlang der Grenzen, gibt es ein Sprichwort: »Ein Mann sieht niemals klarer, als wenn er dem Tod ins Auge blickt.« Während ich hier in dieser kalten, dunklen Burg in einer weiteren kalten, dunklen Nacht sitze, wird mir bewusst, dass es wahr ist, denn ich sehe so klar wie lange Zeit nicht mehr.

Ich habe viel über die Schwierigkeiten nachgedacht, mit denen sich unser Königreich so plötzlich befassen musste, und über diesen Krieg, der mit so wenig Vorwarnung über uns gekommen ist. Ich hege einen Verdacht, den ich unserem Sohn in einem Brief übermittelt habe, und ich habe ihn gebeten, ihn Dir mitzuteilen. Hier möchte ich nicht näher darauf eingehen. Dies ist kein Schreiben von einem König an seine Königin, sondern ein Brief von einem Ehemann an seine Gemahlin.

Wenn ein Fey-Krieger der Frau begegnet, die ihn vervollständigt, der wahren Gefährtin seiner Seele, weiß er es auf Anhieb. Und in diesem Augenblick, unabhängig davon, ob sie ihn will oder nicht, bindet er sich mit Herz und Seele an sie, und zwar mit den Worten: »Ver reisa ku’chae. Kem surah, Shei’tani.« Das bedeutet: »Deine Seele ruft nach mir. Meine Seele antwortet, Geliebte.« Und er verbringt den Rest der Tage seines Werbens – falls nötig den Rest seines Lebens – damit, sich des überwältigenden Geschenks ihrer Liebe würdig zu erweisen.

Ich weiß, wie sich diese Fey fühlen, mein Liebling. So habe ich im ersten Augenblick gefühlt, als wir einander begegnet sind. Und so fühle ich heute immer noch.

Ich bete zu den Göttern, dass sie mich den bevorstehenden Krieg unbeschadet überleben lassen, aber sollte ich sterben, so möchte ich nicht, dass meine letzten Worte an Dich die bitteren Laute sind, die wir am Nordtor miteinander gewechselt haben. Vielmehr möchte ich Dich mit der Wahrheit zurücklassen, die ich vor so vielen Jahren an jenem Tag in Capellas entdeckt habe. Der Wahrheit, die mir selbst jetzt noch den Mut gibt, mich allem zu stellen, was da kommen mag. Und diese Wahrheit ist ...

Ich liebe Dich, Annoura. Ich werde Dich ewig lieben, meine gute und tapfere Königin, mein geliebtes Weib, meine ewige und einzig wahre Gefährtin meiner Seele. Ver reisa ku’chae. Kem surah, Shei’tani.

Für immer Dein,

Dorian

Das Pergament schwebte flatternd auf das Wintergras. Dorians Gemahlin zog die Knie an die Brust wie ein Kind, bedeckte mit den Händen das Gesicht und ließ zu, dass das abgehackte, verzweifelte Schluchzen ihren Körper erschütterte.

Celieria – Am Rand des Verlaine-Forstes
9. Tag des Seledos

Rain erwachte und stellte fest, dass er auf einer Pritsche unter der Stoffkuppel eines Zeltes lag, dessen Wände sanft im winterlichen Wind wogten. Sein Kopf fühlte sich an, als stünde er in Flammen. Alle Muskeln und Knochen seines Körpers schmerzten. Er hob den linken Arm und runzelte die Stirn beim Anblick des gewundenen Shadar-Horns, das an seinen Unterarm gebunden war und dessen Spitze in der Vene in seiner Armbeuge steckte.

Was um alles in der Welt ...? Er griff nach den Schnüren, die das Horn an seinem Arm befestigten.

»Nicht anfassen!« Die vertraute Stimme hatte einen nüchternen Befehlston.

Rain drehte den Kopf und betrachtete mit verkniffener Miene die weißhaarige Sheyl, die neben einem Tisch am anderen Ende des Zeltes stand.

»Das ist das Einzige, was deine geistige Gesundheit aufrechterhält.«

Verwirrt blinzelte er sie an. »Was soll das heißen? Und was machst du hier?«

»Ich bin hier, weil Farel mich gerufen hat, nachdem du von einer Mharog-Klinge getroffen worden warst. Wir haben das Shadar-Horn verwendet, um das Gift aus deinem Blut zu saugen, aber als wir das Horn entfernen wollten, hättest du den Dahl’reisen, der mir half, dich zu versorgen, um ein Haar getötet. Farel sagt, der Wahnsinn des unvollendeten Bundes hat dich erfasst – und er hat nicht erst eingesetzt.«

Rains Verstand war noch so benebelt, dass ihre Worte kaum richtig zu ihm durchdrangen. »Es begann vor über einem Monat. Kurz nach der ersten Schlacht um Orest.« Er legte sich eine Hand an den Kopf und massierte seine schmerzenden Schläfen. »Ellysetta hat mir geholfen, meine Barrieren zu festigen.«

Ellysetta ...

Er setzte sich so jäh auf, dass sich alles vor seinen Augen drehte. »Shei’tani!« Er sandte den Ruf über den vertrauten privaten Verbindungsweg, doch er bekam keine Antwort. Sie war noch am Leben – andernfalls wäre er gestorben –, aber irgendetwas verhinderte, dass er sie erreichen konnte. Eine Reihe grauenhafter Möglichkeiten kamen ihm in den Sinn und ließen ihm den Atem stocken.

»Wo ist Ellysetta? Was ist mit ihr passiert?«

Sheyl betrachtete ihn mit einer Mischung aus Mitgefühl und Bedauern. »Sie hat den Mharog getötet. Allerdings hat sie dabei sein Gift – seine Dunkelheit – in sich aufgenommen und beinahe ihr Licht damit gelöscht. Wir hatten euch zuerst zusammen untergebracht, doch selbst, wenn sie bewusstlos war, versuchte sie ständig, dir all ihre Kraft zu übermitteln. Wir mussten euch trennen, um sie am Leben zu erhalten.«

Rain schüttelte die Decke ab und schwang die Beine über den Rand der Pritsche. »Ich muss zu ihr.«

Sheyl trat auf ihn zu. »Warte! Du bist noch nicht in der Verfassung, um ...«

Sein Kopf fuhr herum, und er warf ihr einen so eindringlichen Blick zu, dass sie den Mund unvermittelt schloss. Schweigend sah sie zu, wie er sich auf die Beine stemmte.

Als er aufstand, stieß das sperrige Horn gegen seinen Körper und verlagerte sich in den Schnüren. Die Spitze löste sich aus seinem Arm. Sofort begannen in seinem Kopf, Stimmen zu brüllen, und ungezügelter Zorn brandete so heiß in ihm auf, dass er glaubte, sein Schädel müsse explodieren. Rasch drückte er das Horn wieder tief in seinen Arm und holte schaudernd Luft, als die Wahnvorstellungen nachließen.

»Lass mich das machen.« Sheyl brachte das Shadar-Horn wieder fest an. »Es ist nicht nötig, zu ihr zu eilen. Die Shei’dalins sind bei ihr. Sie haben die ganze Nacht hindurch gearbeitet, um sie bei uns zu behalten.«

Abermals fuhr sein Kopf herum. »Shei’dalins? Hier sind Shei’dalins – in der Nähe der Dahl’reisen?«

»Sie sind mit Kriegern der Fey über den Garreval gekommen. Aber keine Angst! Als sich die Fey näherten, sind Farel und die Dahl’reisen nach Norden gegangen, um dort ein eigenes Lager aufzuschlagen und keine Unruhe zu verursachen. Sie haben ihr Lager abgeschirmt, und bislang lassen die Shei’dalins keine Anzeichen darauf erkennen, dass sie ihre Gegenwart spüren.«

»Hilf mir, mich anzuziehen, und bring mich dann zu Ellysetta!«

Sheyl seufzte zwar, beugte sich jedoch seinen Wünschen. Da er wegen des Shadar-Horns seine Kriegsrüstung nicht anlegen konnte, half sie ihm in eine schwarze Lederhose und zog ihm einen weichen, weiten Leinenkittel über den Kopf.

Als Sheyl fertig war, ging sie zum Zelteingang und hielt die Planen auf. »Dann komm! Ich bringe dich zu deiner Gefährtin.« Ihre Lippen verzogen sich zu einer kleinen Grimasse. »Wenn ich es mir recht überlege, trägst du mit einer Berührung wahrscheinlich mehr dazu bei, sie zu uns zurückzuholen, als alle Bemühungen der Shei’dalins zusammen.«

Auf einer Lichtung im Verlaine-Forst war eine kleine Zeltstadt entstanden. Der Boden und die umliegenden Bäume waren schwarz vor Ruß. Ein leichter Nieselregen fiel von einem dunklen, wolkenbedeckten Himmel, und der Geruch von verbranntem Holz und versengter Erde hing schwer in der feuchten Luft. Gehäutetes Reh und Kleinwild brieten über Lagerfeuern.

»Wie lange war ich bewusstlos?«, fragte Rain, während sie gingen.

»Die ganze Nacht und den Großteil des Tages.«

Lautes Gebrüll rollte über den Himmel, und Rain schaute auf. »Die Tairen sind hier?«

»Drei von ihnen«, bestätigte Sheyl. »Sie kamen mit den Fey aus Kreppes und brannten eine Schneise durch den Wald, um zu dir zu gelangen. Farel sagt, dass sie nur ein, zwei Minuten, nachdem du gefallen bist, eingetroffen sind. Den Rest der Eld haben sie verbrannt. Niemand wollte das Wagnis eingehen, dich oder die Feyreisa zu bewegen, deshalb haben die Dahl’reisen und deine Fey einfach das Lager um euch herum errichtet.«

Seine Fey. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wie begeistert Bel, Tajik und Gil gewesen waren, als sie eine kleine Armee von Dahl’reisen erblickt hatten. Dass die Bruderschaft in Ellysettas Dienst stand, hatte eindeutig die übliche Reaktion – nämlich tödliche Rache – verhindert oder zumindest hinausgezögert, die das Gesetz der Fey für jeden Dahl’reisen vorsah, der sich einer Shei’dalin auf eine Meile näherte. Aber Rain freute sich nicht auf die gerechtfertigte Standpauke, die Bel, Tajik und die anderen ihm bestimmt halten würden und die umso heftiger ausfallen würde, wenn sie herausfanden, dass er den Dahl’reisen gestattet hatte, Ellysetta einen Blutschwur zu leisten.

Die Herdhexe führte ihn durch ein Gewirr von Fey-Zelten zur anderen Seite des Lagers.

»Sie ist dort.« Sheyl wies ihm die Richtung.

Selbst ohne das Leuchten der mächtigen Schilde hätte ein einziger Blick Rain verraten, in welchem Zelt sich Ellysetta befand, denn Steli-Chakais gesamter Körper umschlang es. Die mächtige Tairen lag ausgestreckt auf dem Bauch und mit angelegten Flügeln, ganz wie eine Tairen-Mutter, die ihr Nest ungeschlüpfter Jungen beschützte. Ihr Schwanz vollendete den Kreis um das Zelt, und seine Spitze hob und senkte sich in einer rhythmischen Bewegung in der Nähe von Stelis Schulter.

»Ich verlasse dich hier«, verkündete Sheyl. »Einige Dahl’reisen müssen geheilt werden, und ich habe Farel versprochen zu kommen, sobald du aufwachst. Wenn sich deine Gefährtin erholt hat, würde sich Farel gern mit dir im Lager der Dahl’reisen treffen. Es sind weitere gekommen, die dienen möchten, sofern du es gestattest.«

Das dringende Bedürfnis, endlich Ellysetta zu sehen, drängte ihn, einfach weiterzugehen, dennoch hielt Rain inne, um zustimmend zu nicken. »Ich werde mich mit ihm treffen, und ich danke euch beiden für alles, was ihr getan habt, um uns zu helfen. Ellysetta und ich stehen in eurer Schuld.«

»Du hast unseren Familien Zuflucht angeboten. Damit sind alle Schulden vollständig beglichen.« Sheyl legte ihm eine Hand auf den Arm. »Geh zu deiner Gefährtin! Mögen die Götter euch beide beschützen!«

»Beylah vo«, erwiderte Rain, bevor er ohne einen Blick zurück zu dem Zelt stürmte.

Die große weiße Tairen hatte auf einer Seite des Zeltes Pflöcke aus der Erde gerissen und den Kopf unter die schweren Stoffwände gesteckt, um ein besorgtes mütterliches Auge auf Ellysetta zu haben. Tief in der Kehle summte sie ein Klagelied der Tairen.

Als sich Rain näherte, verstummte Steli, und ihr Schwanz hörte auf zu schlagen. Die weiße Tairen zog den Kopf aus dem Zelt. Ein besorgter Blick aus großen pupillenlosen blauen Augen richtete sich auf Rain.

»Ellysetta-Kätzchen wacht nicht auf. Steli singt, aber sie hört es nicht.«

Rain legte eine Hand auf die pelzige Wange der Tairen. »Ich werde auch singen, Steli-Chakai. Vielleicht gelingt es uns zusammen, sie zu wecken.«

Die weiße Tairen brummte zustimmend und hob den Kopf, damit Rain eintreten konnte.

Im Zelt standen sechs Shei’dalins und die fünf Krieger von Ellysettas Erstem Quintett um einen Tisch in der Mitte des Raumes. Als sich Rain näherte, traten sie zur Seite, sodass Ellysettas reglose Gestalt zum Vorschein kam.

Ihr Anblick ließ ihn jäh erstarren. Er hatte sie noch nie dem Tod so nahe gesehen. Ihr natürlicher Fey-Schimmer war verblasst, sodass ihre Haut gräulich weiß und fahl wirkte. Ihre vollen, leuchtend roten Locken hoben sich grell davon ab. Dunkle Ringe prangten unter ihren Augen, und ihre blutleeren Lippen hatten einen bläulichen Farbton angenommen.

»Shei’tani«, flüsterte er, eilte auf sie zu und ergriff ihre Hand. Kalt und schlaff lagen ihre Finger in seiner Handfläche. Er drückte sie an seine Lippen, als könnten die bloße Berührung und reine Liebe ihr wieder Wärme einhauchen. Über die Fäden ihrer Bindung sandte er ihr all seine Wärme und rief: »Ke sha taris, Ellysetta. Ke sha eva vo.« Ich bin hier. Ich bin bei dir.

Ellysetta erwiderte nichts.

Rain schaute zu den ringsum versammelten Shei’dalins und Fey auf. »Sie lebt.« Es klang, als erwartete er Widerspruch.

»Gerade noch, fürchte ich. Und selbst das nur, weil wir sie nicht loslassen.« Die ihm am nächsten stehende Shei’dalin schlug ihren Schleier zurück.

Rain starrte in das mitfühlende Gesicht von Jisera v’En Arran, der zierlichen, aber unerschütterlichen wahren Gefährtin des Luftbändigers des Massan, Eimar v’En Arran. »Jisera-Falla, du solltest nicht hier sein«, schalt er sie. »Was denkt sich dein Shei’tan bloß?«

Jisera zog in einer anmutigen Geste eine blauschwarze Augenbraue hoch. »Was jeder Fey in den Schwindenden Landen denken sollte, der bei rechtem Verstand ist, Kem’Feyreisen. Nämlich, dass es für niemanden von uns noch Hoffnung gibt, wenn wir diesen Krieg verlieren. Daher ist es am besten, für das zu kämpfen, von dem wir wissen, dass es richtig ist.« Ihre dunkelbraunen Augen wirkten in der Regel so sanftmütig wie die einer Taube, doch in diesem Moment funkelten sie wie polierter Stein. So klein und zierlich sie sein mochte, und obwohl sie wie alle starken Shei’dalins ein zutiefst empathisches Wesen besaß – Jisera v’En Arran hatte ein Rückgrat aus Stahl.

So rasch wie möglich brachte sie ihn auf den neuesten Stand der Dinge. »Es werden weitere Shei’dalins kommen – sie sind zurückgeblieben, um die Dorfbewohner, die du zum Garreval geschickt hast, sicher durch die Nebel zu geleiten. Diese Kinder ... so viele Kinder ...« Sie schluckte krampfhaft. »Einige sahen wie Fey aus. Da war ein kleines Mädchen ...« Ihre Augen wurden feucht, und sie blinzelte schnell. »Ich habe den Kriegern in Chatok und Chakai befohlen, sie vorbeizulassen, und ihnen gesagt, falls Tenn Einwände dagegen erhebt, kann er nach Orest kommen, um sie dort zu erörtern.«

Rain neigte den Kopf, beschämt von ihrer Tapferkeit und ihrer bedingungslosen Unterstützung. »Beylah vo, Kem’falla, und danke für alles, was du für meine Shei’tani getan hast.«

»Aiyah ... nun, dank mir dafür erst, wenn sie zu uns zurückkommt.«

Die bloße Andeutung einer anderen Möglichkeit ließ unwillkürlich und schlagartig Angst und Wut in ihm aufwallen. Das Shadar-Horn wurde an seinem Arm heiß, und als es seine mächtige Elfenmagie abstrahlte, hätte er schwören können, gespürt zu haben, wie Ellysettas Finger in seiner Handfläche zuckten.

»Ruf sie, Rain!«, drängte ihn Jisera. »Ihr beide habt die stärkste Verbindung zueinander. Vielleicht reagiert sie auf dich besser als auf uns.«

Rain nickte und beugte sich dichter über Ellysetta. Er schloss die Augen und begann, über die Fäden ihrer Verbindung nach ihr zu rufen. Hinter ihm steckte Steli den Kopf wieder unter der Stoffbahn des Zeltes hindurch. In ihren blauen Augen wirbelten und leuchteten tausend Sterne, als sie in seinen Ruf einstimmte.

Drei Stunden später schwand Rains Hoffnung. Neben den Rufen eines Shei’tans nach seiner Gefährtin, den Rufen von Ellysettas Lu’tan und denen der Shei’dalins hatten Steli und er jedes Tairen-Lied angestimmt, das ihnen einfiel. Rains Lied. Stelis Lied. Das Lied des Stammes, das Lied der Verwandten, das Lied der Gefährten, das Lied der Mütter. Nichts hatte etwas bewirkt. Nichts hatte ihr auch nur die geringste Antwort entlockt.

»Verlier nicht die Hoffnung«, sagte Jisera. »Die Feyreisa ist stärker als jede Shei’dalin, die ich je gekannt habe. Einen Mharog töten ...« Sie schüttelte den Kopf. Die oberste Schicht ihres Haares war zu einem Gespinst kleiner schwarzer Zöpfe verflochten, zusammengehalten von winzigen Perlen aus Gold und Kristall, die im Kerzenlicht schimmerten. »Keine andere Shei’dalin hätte das überleben können.«

»Sie ist eine Tairen Soul«, sagte Rain mit geschlossenen Augen, während sein Kopf auf Ellysettas Hüfte ruhte.

»Mit einem Herzen so hell und stark wie die Sonne«, fügte Tajik leise hinzu. »In der Hinsicht ist sie ganz wie meine ...« Abrupt verstummte er, und als Rain die Augen öffnete, sah er noch, wie er Gil anstarrte, der beiläufig den Stiefelabsatz von Tajiks Zehen nahm und das Gewicht verlagerte.

Die sieben – Ellysetta, Rain und alle fünf Krieger ihres Ersten Quintetts – hatten Galad Falkenherz einen Fey-Eid geleistet, keine der Wahrheiten preiszugeben, die sie in Elvia erfahren hatten. Und wenngleich sie alle bereitwillig ihren Eid gebrochen und ihre Ehre verletzt hätten, um die Fey zu scharen und Elfeya und Shan zu retten, hatte sie die Dringlichkeit dieses Krieges davon abgehalten. Falkenherz’ Geheimnis blieb gewahrt, und ihre Fey-Eide bestanden weiter.

»Wie deine was, Tajik?«, fragte Jisera.

Tajik warf einen trotzigen Blick zu Gil hinüber und beendete den Satz. »Wie meine Schwester. Der Mut und die Stärke der Feyreisa erinnern mich an meine Schwester Elfeya.«

Rain sah, wie sich Gils Schultern entspannten. Tajik sagte die Wahrheit und ehrte zugleich den Eid, den er Falkenherz gegenüber geleistet hatte. Fey liebten leidenschaftlich und trauerten tief, sogar noch Jahrhunderte nach dem Verlust eines Angehörigen, deshalb würde Jisera es nicht im Geringsten merkwürdig finden, dass Tajik nach wie vor an seine Schwester dachte.

Sie streckte den Arm aus, um Tajiks Hand zu ergreifen. Goldenes Licht schimmerte um ihre ineinander verschränkten Finger, und ihre Augen strahlten einen bernsteinfarbenen Schein aus, als sie ein Gewebe des Friedens über Tajik wob. »Ich habe Elfeya-Falla nie kennengelernt, doch wenn sie der Feyreisa ähnlich war, dann muss sie wirklich etwas ganz Besonderes gewesen sein.«

Mehr als Jisera ahnte. Mehr als sie alle vor Falkenherz’ Offenbarungen vermutet hatten.

Rain fragte sich verbittert, was Tenn v’En Eilan, der Anführer des Massan, tun würde, wenn er herausfände, dass Ellysetta, die Frau, die Tenn verunglimpft und zum Schutz der Schwindenden Lande verstoßen hatte, die Tochter des größten Kriegers und der angesehensten Shei’dalin war, die in den vergangenen fünfzigtausend Jahren geboren worden waren – wahrscheinlich sogar noch länger. Bei der Erinnerung an Tenns Verrat und daran, wie der Anführer des Massan Ellysetta vorsätzlich eine Falle gestellt hatte, um sie beim Beschwören von Azrahn zu ertappen und sie verbannen zu können, flammte Rains Wut auf. Tenn hatte von ihren Magier-Malen gewusst. Somit war ihm auch klar gewesen, in welcher entsetzlichen Gefahr sie außerhalb der Sicherheit der Schwindenden Lande schweben würde. Trotzdem hatte Tenn sie verstoßen.

Das Shadar-Horn brannte, als es die Hitze aus Rains Adern ableitete und seine rasende Wut dämpfte.

In seiner Hand zuckten Ellysettas Finger erneut.

Voll plötzlichem Argwohn starrte Rain auf die zierlichen Finger. Ihre Hand war wieder reglos, aber er hatte sich das leichte Zucken nicht eingebildet.

»Das Shadar-Horn hat das Gift der Mharog-Klinge aufgesogen, die mich getroffen hat, richtig?«, fragte er.

»Aiyah«, bestätigte Jisera. »Das hat mir die Herdhexe Sheyl gesagt.«

»Ist es dann nicht möglich, dass die Magie des Horns auch das heilen würde, was Ellysetta befallen hat?«

Jisera musterte ihn mit gerunzelter Stirn. Es bedurfte keines geistigen Gewebes, um zu wissen, welche Befürchtungen sie hegte. »Das Horn ist das Einzige, das dich vor dem Wahnsinn schützt.«

»Dann schneidet es entzwei. Verwendet eine Hälfte für mich, die andere für Ellysetta.«

»Wir wissen nicht, ob ein halbes Horn überhaupt etwas nützt.«

»Wir wissen aber auch nicht, dass es nichts nützt«, entgegnete er. »Falkenherz hat mir das Horn aus einem bestimmten Grund gegeben. Und der dürfte kaum gewesen sein, dass ich überlebe, nur um dem Wahnsinn zu verfallen, wenn Ellysetta stirbt. Wenn sich Ellysetta nicht erholt, bin ich ohnehin tot. So haben wir wenigstens eine Chance.«

Jisera verschränkte die Arme vor der Brust. So zierlich und süß sie auch aussah, sie war stur wie ein Fels. Und sie war nie bekannt dafür gewesen, ein unnötiges Wagnis einzugehen – besonders nicht, wenn es um die Sicherheit von Leben ging, das ihrer Obhut anvertraut war. »Es ist zu gefährlich, Rain.«

Seufzend fuhr er sich mit der heilen Hand durchs Haar. »Jisera, wir haben Krieg, und ich bin der Tairen Soul. Wenn ich nicht kämpfe, gewinnen die Eld. Und mit diesem Ding an meinem Arm kann ich keine Waffen führen.« Rain deutete auf das sperrige, in seiner Armbeuge befestigte Horn. »Ebenso wenig kann ich kämpfen, solange meine Gefährtin an der Schwelle des Todes steht. Du wirst das Horn ohnehin in meine Knochen einarbeiten müssen. Warum fangen wir also nicht damit an, nur die Hälfte einzuführen und den Rest Ellysetta zu geben?«

»Selbst wenn wir das versuchen, gibt es keine Gewähr, dass ihr das Horn helfen wird.«

»Dennoch sollten wir es wagen, denn alles andere haben wir bereits probiert.«

Jiseras Kieferpartie spannte sich an. Dann, nach einem Blick zu den anderen Shei’dalins – und, wie Rain vermutete, einigen Worten mit ihnen –, nickte Eimars Gefährtin knapp. »Bas’ka. Wir brauchen einen Tisch. Und du musst zustimmen, dich festzurren und bewusstlos machen zu lassen. Ich will nicht, dass du dem Wahn verfällst und uns angreifst, während wir es versuchen.«

»Einverstanden«, willigte Rain ein. Er gab Ellysettas Quintett ein Zeichen. Rijonn schuf einen zweiten Tisch samt Metallfesseln. Als er fertig war, kletterte Rain darauf und legte sich hin. Bel und die anderen Fey-Krieger fesselten ihn. »Beylah vo«, sagte er, als sich Jisera und die Shei’dalins um ihn scharten.

»Dank mir erst, wenn es geklappt hat.« Damit wurden ihre Augen bernsteinfarben und begannen zu leuchten.

Ellysetta lag in einem Meer aus schwarzem Eis gefangen. Sie konnte sich nicht bewegen, nichts fühlen, nicht sprechen, dennoch wand sich jeder Teil von ihr in Qualen und brannte vor einem Feuer, das sie nicht löschen konnte.

Rain war tot. Sie hatte gesehen, wie der rote Fey’cha in seinen Hals gedrungen war. In blinder Wut hatte sie ihre eigene Klinge in das verkommene Herz des Mharog gestoßen. Allerdings war sie nicht gestorben, wie sie es erwartet hatte. Stattdessen hatte das reine Böse des Mharog sie gepackt und seine faulige Verderbtheit in ihre Seele verströmt. Die Qualen jedes Lebens, das der Mharog zerstört hatte, waren auf ihre Sinne ebenso eingestürmt wie das dämonische Vergnügen des Mharog bei jeder Seele, die er ihres Lichts beraubt hatte.

Hass, Böswilligkeit, unstillbare Gier nach Schmerzen und Vernichtung: Die dunklen Empfindungen labten sich an Ellysettas Licht. Sie verschlangen ihre Shei’dalin-Gnade, ihr Mitgefühl, ihre Sanftmut und ihre Hoffnung. Schicht für Schicht lösten sie Anstand und Zurückhaltung auf, bis sie das gefährliche, genauso dunkle Ungeheuer erreichten, das im Innersten von Ellysettas Seele hauste.

Und als die widerwärtige Bösartigkeit des Mharog diese Bestie berührte, erwachte sie brüllend zum Leben. Eine gewaltige, tobende Dunkelheit, die jene des Mharog um ein Vielfaches übertraf. Die Dunkelheit in ihr war genauso mächtig und böse, wie ihr Licht gut war.

Entsetzt hatte Ellysetta das Einzige getan, wozu sie fähig war. Sie errichtete Barrieren um ihren Geist und festigte sie mit einem Banngewebe, das dem Bindungszauber ähnelte, den Galad Falkenherz einst bei ihr angewandt hatte. Das Gewebe verwendete die Magie der Bestie gegen sie, sodass die Fesseln umso stärker wurden, je mehr sie in ihr wütete.

Und so lag Ellysetta gequält da, gefangen in ihrem Geist mit dem Grauen, das in ihrer Seele lebte.

Ellysetta. Eine Stimme rief ihren Namen – Rains Stimme, die mit den schwingenden Tönen des Tairen-Liedes erklang. Das Geräusch schnitt durch das ohrenbetäubende Gebrüll der Bestie und ihre eigenen, endlosen stummen Schreie.

In der eisigen Finsternis ihres selbst geschaffenen Kerkers schimmerten die Töne seines Liedes nicht nur – sie erstrahlten so hell wie die Große Sonne.

Komm zurück zu mir, Shei’tani.

Shei’tani. Ihr geschundener Geist klammerte sich an das Wort wie an einen Talisman. Rain? Bist du das? Zögerlich, weil sie fürchtete, es könnte sich um eine Hinterlist des Mharog handeln, streckte sie sich nach Rains Licht ... und weinte, als es sie mit seinen innigen, vertrauten Strömungen aus Wärme und Stärke umhüllte.

Ke sha taris, Kem’reisa. Ke sha eva vo.

Sein Licht brannte sich durch die Schichten dunklen Eises und schürte das trübe, nahezu erloschene Flackern ihres eigenen Lichtes wieder zu strahlender Helligkeit. Mit einem Brüllen kalter Wut zog sich die Bestie in ihren Hort zurück, und die mächtigen Gewebe des Gefängnisses, in das Ellysetta sich selbst eingeschlossen hatte, lösten sich auf.

Sie öffnete die Augen, und Rain war da, das Gesicht blass, die Miene angespannt vor Sorge, aber heil und unversehrt. Lebendig. Bevor sie den Mund öffnen konnte, um etwas zu sagen, zog er sie in seine Arme, küsste sie innig und drückte sie so fest an seine Brust, dass sie sich kaum noch bewegen konnte.

»Baylah sallan«, flüsterte er an ihrer Haut. »Ich dachte, ich hätte dich verloren, als du diesen Mharog erstochen hast, Shei’tani. Jag mir nie wieder solche Angst ein!« Leichte Schauer durchliefen seinen gesamten Körper, und die Hände, die ihr Haar streichelten, zitterten spürbar.

»Ich dachte, ich hätte dich verloren«, gab sie mit gebrochener Stimme zurück.

»Hättest du beinah auch.«

»Das verstehe ich nicht.« Sie wand sich in seinen Armen; sie musste sein Gesicht sehen und ihn berühren, um sich zu vergewissern, dass er wirklich da war. »Du bist gestorben. Ich habe gesehen, wie dieser Mharog dich getötet hat. Er trieb dir seinen roten Fey’cha in den Hals.« Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie es nur geträumt hatte, doch als sie die Hand hob, um die Stelle zu berühren, an der die Klinge des Mharog in Rains Hals gedrungen war, entdeckte sie auf der zuvor makellosen Fey-Haut eine leichte senkrechte Narbe, die Zeugnis von der Attacke des Mharog ablegte. »Wie ist das möglich?«

»Aiyah, nun ...« Rain verzog das Gesicht. »So sehr es mir widerstrebt, es zuzugeben, ich stehe in Falkenherz’ Schuld. Das Shadar-Horn, das er mir gegeben hat, hat mir das Leben gerettet – und dir.«

Ellysetta drückte die Lippen auf die leichte Narbe und flüsterte ein Dankgebet. »Möge ihn der Herr des Lichts segnen.«

Jemand räusperte sich. Ellysetta sah sich um und errötete, als sie feststellte, dass Rain und sie nicht allein waren. Sie lagen auf einem erhöhten Tisch mitten in einem Zelt. Ihr Erstes Quintett und sechs Shei’dalins standen rings um sie. »Meine Freunde ... danke. Gaelen ...« Sie griff nach seinen Händen. »Du und deine Dahl’reisen habt uns das Leben gerettet, Kem’maresk. Es gibt nicht genug Worte, um euch zu danken.«

Ein weiteres Räuspern – nun, eigentlich eher ein ungeduldiges Grollen – lenkte Ellysettas Aufmerksamkeit zur Seite des Zeltes, wo die gesamte Stoffwand von ihren Verankerungspflöcken gerissen worden war. Die unbefestigte Seite des Zeltes lag wie ein zerknitterter Schal um einen äußerst großen weißen Tairen-Kopf geschlungen.

»Steli!« Ellysetta schwang die Beine über die Tischkante, ohne auf die protestierenden Stimmen zu achten, die ihr sagten, sie sei noch zu schwach und müsse sich ausruhen. Allerdings war sie tatsächlich schwach. Kaum stand sie auf den Beinen, gaben ihre Knie nach. Aber Rain war da, um sie aufzufangen, und mit seinem stützenden Arm um die Mitte ging sie zu Steli. Sie lehnte sich an den starken, pelzigen Kopf und schloss die Augen, weil plötzlich Tränen in ihnen brannten.

»Ich bin so froh, dass du da bist, meine Stammesmutter«, flüsterte sie mit erstickter Stimme.

»Stelis Herz singt vor Freude darüber, dich wohlbehalten zu sehen, Kätzchen. Steli war ...« Die Tairen gab es auf, nach Fey-Worten zu suchen, wechselte in ihre Sprache und malte damit das Bild einer Tairen-Mutter, die kläglich über dem schlaffen Körper eines Kätzchens weinte. »Ellysetta-Kätzchen darf Steli nie mehr so traurig machen.«

»Ich verspreche, ich werde mich bemühen.«

Steli stupste Ellysetta ein Stück zurück, leckte sie mütterlich ab und schalt sie dann: »Ellysetta-Kätzchen darf weder Fänge noch Klauen an Mharog legen. Mharog sind keine gute Beute. Sind nur gut zum Verbrennen.«

Ellysetta lachte reumütig. »Glaub mir, Steli-Chakai, ich habe meine Lektion gelernt.«

»Na schön, das reicht vorerst«, meldete sich Jisera zu Wort. »Die Feyreisa und der Feyreisen sind beide gerade erst erwacht. Ich muss einige Untersuchungen vornehmen, bevor wir sicher sein können, dass alles wie geplant verlaufen ist. Das bedeutet, dass der Rest von euch sich nun zurückziehen wird. Sofort, bitte.« Die zierliche Frau bedachte alle, auch Steli, mit einem strengen Blick. Das Quintett gelangte rasch zu dem Schluss, dass sich Ellysetta von außerhalb des Zeltes ebenso gut bewachen ließ. Steli hingegen zog eine Lefze hoch und knurrte verärgert.

»Ist schon gut, Steli-Chakai«, beruhigte Ellysetta sie. »Mir geschieht nichts.«

Die Tairen schniefte und verkündete: »Steli-Chakai geht jagen. Bringt leckeres Fleisch für Ellysetta-Kätzchen.« Mit einem weiteren finsteren Blick und einem Knurren für Jisera zog Steli den Kopf aus dem Zelt und stolzierte davon.

Während der nächsten Stunde unterzog Jisera sowohl Rain als auch Ellysetta einer Reihe von Untersuchungen, um ihre körperliche Genesung, die Reaktion ihrer Körper auf das Shadar-Horn, ihre Fähigkeit, Magie zu beschwören und zu weben, sowie Rains Herrschaft über seinen Wahnsinn zu überprüfen. Als Jisera verkündete, dass es ihnen gut genug ging, um aus der Shei’dalin-Obhut entlassen zu werden, war die Nacht angebrochen, und die Sicheln der beiden Monde Elorans standen hoch am Himmel.

Vier der Männer von Ellysettas Quintett scharten sich um die Feyreisa, als sie und Rain über das kahle Gelände des Lagers marschierten. Von Gaelen jedoch fehlte jede Spur.

»Ich bin hier«, meldete er sich über das geschützte geistige Gewebe des Quintetts, als Ellysetta sich danach erkundigte, wo er steckte. »Nur unsichtbar. Von den Dahl’reisen weiß niemand, dass Ellysetta meine Seele wiederhergestellt hat, und wenn sie mich sehen, ist das Geheimnis gelüftet.«

»Ich dachte, du vertraust deinen Freunden der Bruderschaft«, sagte Bel stirnrunzelnd.

»Ich habe darauf vertraut, dass sie Ellysetta und Rain retten würden, weil ich keine andere Wahl hatte. Allerdings hätte ich mich nicht an sie gewandt, wenn sie gewusst hätten, dass die Feyreisa in der Lage ist, ihre Seelen wiederherzustellen.«

Rain wollte Gaelen eben daran erinnern, dass Farel durch einen Blutschwur gebunden und daher außerstande war, Ellysetta zu schaden, doch er schluckte die Worte hinunter, bevor sie seinen Mund verließen. Er hatte noch nicht preisgegeben, dass er den Dahl’reisen gestattet hatte, mit seiner wahren Gefährtin einen Lute’asheiva-Bund einzugehen.

»Wir haben gute Neuigkeiten aus Dharsa.«

Rain zog eine Augenbraue hoch. Er konnte sich nicht vorstellen, worum es sich handeln sollte, es sei denn, Tenn v’En Eilan wäre unverhofft zur Vernunft gekommen. »Dann lass mal hören! Ich könnte einige gute Neuigkeiten gebrauchen.«

»Kieran und Kiel sind ebenso am Leben wie die Familie der Feyreisa und zwei der Shei’dalins, die wir bei Teleon verloren geglaubt hatten. Kieran und Kiel haben sie alle wohlbehalten nach Dharsa gebracht, bevor sie mit Loris und weiteren dreitausend Fey nach Sohta und zum Schleier aufbrachen.«

Ellysetta blieb stehen. »Sie leben? Sie sind in Sicherheit? Alle?«

»Aiyah«, bestätigte Bel. »Alle. Lillis, Lorelle und dein Vater.«

Ihr Kinn zitterte. Rasch drehte sie sich um, drückte das Gesicht an Rains Hals und schlang die Arme um seine Mitte.

Er spürte, wie sie lautlose Dankgebete murmelte, und hielt sie fest. Dann grinste er Bel an. »Das sind nicht bloß gute Neuigkeiten, Kem’maresk. Das sind die besten Neuigkeiten seit Monaten.«

»Ich dachte mir, dass ihr euch freuen würdet.« Bel lächelte Ellysetta, die sich von Rain gelöst hatte, herzlich an. »Wir haben außerdem Kunde aus Celieria Stadt erhalten. Anscheinend hat Falkenherz Wort gehalten, mit den Danaern gesprochen und sie überzeugt, uns zu helfen. Dorians Schiff ging unter, aber die Nyatheri der Danaer, die Wassergeister, haben ihn vor dem Ertrinken gerettet und dabei geholfen, die feindlichen Schiffe zu versenken.«

»Das ist wenigstens etwas.«

»Leider werden die Neuigkeiten danach weniger erfreulich. Prinz Dorian – König Dorian XI. – ist vergangene Nacht nach Celieria Stadt zurückgekehrt und hat einen Magier auf frischer Tat ertappt, der gerade Königin Annoura mit Malen versehen wollte.«

Ellysetta hob den Kopf. Ihre Finger krampften sich um die Rains. »Geht es ihr gut?«

»Sie ist ebenso wohlauf wie ihr ungeborenes Kind. Die Male verschwanden, als der Magier bei einem Fluchtversuch getötet wurde.«

»Wer war es?«, wollte Rain wissen.

»Ein Günstling der Königin, Ser Vale, doch anscheinend war er nicht der Einzige. Offenbar hat der alte König Dorian einige von Lord Barrials Dahl’reisen zur Großen Bucht geschickt, um seinem Sohn zu helfen. Und der neue König Dorian befahl diesen Dahl’reisen, jeden im Palast zu überprüfen. Dorians Geistbändiger hat mir mitgeteilt, dass unter den Höflingen und Palastbediensteten bereits mindestens fünfzig Magier-Sklaven gefunden wurden, und dabei sind jene nicht mitgezählt, die ihre Male verloren, als Vale starb. Derzeit steht die gesamte Stadt unter Verschluss. Niemand gelangt hinein oder heraus, ohne von Lord Barrials Dahl’reisen auf Magier-Male überprüft zu werden.« Bel musterte seinen Freund und König. »Du hattest recht, Rain. Die gesamte Stadt wurde unterwandert, und nur die Götter wissen, wie lange das schon so geht.«

Rain nahm die Neuigkeit erschöpft zur Kenntnis. Eigentlich hätte er sich freuen sollen, weil der von ihm geäußerte Verdacht sich als begründet erwiesen hatte und der Diener Elds in Celieria enttarnt worden war, aber er wünschte, er hätte sich geirrt. Nicht um der gierigen Narren willen, die ihre Seelen im Austausch gegen Reichtum und Macht verkauft hatten, sondern für diejenigen, die wie Ellysetta und ihre Freundin Selianne gegen ihren Willen mit Malen gezeichnet worden waren.

»Und Orest?«, fragte er. »Was gibt es für Neuigkeiten von unseren Freunden dort?«

»Keine guten.«

Bels Miene wurde düster. »Orest fiel vergangene Nacht. Lord Teleos wäre um ein Haar getötet worden, aber die Fey schafften ihn rechtzeitig für eine Heilung durch den Schleier und zu den Shei’dalins. Die Fey konnten die Oberstadt und einen Teil des Maidentors evakuieren, doch der Rest ...« Er schüttelte den Kopf. »Insgesamt haben wir mindestens zweitausend Fey und weitere fünftausend Celierianer verloren – außerdem zwei der Tairen.«

»Und die Eld?«

»Sechs der Drachen wurden vom Himmel geholt. Wir schätzen, dass wir zwei Kompanien eldischer Soldaten und etwa zweihundert Magier ausgelöscht haben.«

»Viertausend Männer und zweihundert Magier. Und wir haben siebentausend verloren?«

Bel nickte. »Polwyr und seine Männer haben in der ganzen Stadt für die Magier Portale geöffnet. Die Fezaros kamen mit ihrem Trank herausgeritten, und die Fey waren so damit beschäftigt, Dämonen, Magier und Darrokken abzuwehren und alle durch den Schleier in Sicherheit zu bringen, dass sie erst zu spät erkannten, was vor sich ging.«

Siebentausend Mann verloren. Siebentausend. Und das, obwohl die Verbündeten keine zweitausend entbehren konnten.

Farels vierhundert blutvereidigte Dahl’reisen waren für Rain soeben noch wertvoller geworden. Für ihn und die Fey.

Er wechselte einen besorgten Blick mit Ellysetta. Rain war nicht sicher, wie ihr Quintett die Neuigkeit vom Bluteid der Dahl’reisen aufnehmen würde – besonders Gil und Tajik. Und wie die anderen Fey reagieren würden, wollte er sich erst gar nicht ausmalen. Diejenigen, die mit Tenn und dem Massan gebrochen hatten, um ihn zu unterstützen, würden ihre Entscheidung womöglich überdenken, wenn sie herausfanden, was er den Dahl’reisen gewährt hatte.

»Du weißt, dass wir ihnen von Farel und seinen Männern erzählen müssen«, sagte Ellysetta über ein geschütztes Gewebe zu ihm.

»Ich weiß, und ich werde ihnen auch davon erzählen«, gab Rain zurück. Sobald er den Mut dazu aufbrächte.

Die Unterhaltung würde alles andere als angenehm werden.

»Du hast zugelassen, dass sich Dahl’reisen mit einem Blutschwur an deine Shei’tani binden? Hast du den Verstand verloren?«

Rain und Ellysetta zuckten beide angesichts der Entrüstung Eimar v’En Arrans zusammen. Er nahm die Neuigkeit wesentlich schlechter auf als zuvor Ellysettas Quintett.

Nachdem die Lu’tan ihr erstes Entsetzen überwunden hatten, wurde ihnen bewusst, welche Vorteile es hatte, sich darauf verlassen zu können, dass die Dahl’reisen Ellysetta kein Leid antun und nicht weiter den Schatten verfallen würden. Um völlig sicherzugehen, hatte Rain jedoch Gaelen und den Rest von Ellysettas Erstem Quintett vorausgeschickt. Sie sollten sich mit Farel treffen und die Dahl’reisen genau in Augenschein nehmen, die ebenfalls den Bluteid auf die Feyreisa leisten wollten.

»Die Dahl’reisen haben uns das Leben gerettet«, sagte Ellysetta zu Eimar. »Viele von ihnen haben sich geopfert, damit Rain und ich den Eld entkommen konnten. Sie sind nicht die ehrlosen Rultschark, für die du sie hältst.«

»Sie folgen dem Dunklen Pfad!«, rief Eimar. »Sie haben sich für ihn entschieden!«

»Das haben sie nicht«, entgegnete Ellysetta. »Jedenfalls nicht so, wie du es meinst. Sie haben sich lediglich dafür entschieden, nicht zu sterben. Sie haben für die Verteidigung der Schwindenden Lande so viel erlitten, dass sie die Fähigkeit verloren haben, etwas anderes als Schmerz und Qualen zu empfinden. Und trotzdem haben sie beschlossen, am Leben zu bleiben und sich weiter einer unvorstellbaren Folter auszusetzen, damit sie das Volk verteidigen konnten, das sie verstoßen hatte.«

»Pah!« Eimar schüttelte den Kopf, dass die Kristallglöckchen in seinem Haar nur so bimmelten. »Sie hätten eine ehrenwerte Wahl treffen können – den Sheisan’dahlein – und haben es nicht getan.«

»Rain und ich hatten auch eine Wahl: Azrahn zu beschwören oder die Tairen sterben zu lassen. Haben wir uns auch falsch entschieden?«

Die Miene des Luftbändigers verfinsterte sich. »Das war etwas anderes.«

»Nicht laut Tenn und dem Rest des Massan«, erinnerte sie ihn.

»Die Dorfbewohner, denen du auf dem Weg vom Garreval begegnet bist – das sind die Familien dieser Dahl’reisen«, sagte Rain. »Unter ihnen ist eine geborene Celierianerin, die zur wahren Gefährtin des Sohns eines Dahl’reisen wurde. Zur wahren Gefährtin, Eimar. Und sie haben Kinder, darunter eine Tochter, die Fey-Begabungen besitzt.«

Die ersten Anzeichen des Zweifels verdrängten die Empörung in Eimars Gesicht. »Das ist unmöglich.«

»Das dachte ich auch immer, aber ich habe mich geirrt. Wir Fey klammern uns an unsere Ehre, und unsere Frauen sind unfruchtbar. Diese Dahl’reisen klammern sich trotz ihrer Unehre an ihr Leben, und ihre Frauen gebären Kinder – sogar solche, die in der Lage sind, wahre Gefährten zu werden. Wir müssen herausfinden, weshalb, Eimar.«

»Dafür hättest du sie keinen Bluteid auf die Feyreisa leisten lassen müssen.«

»Nei, hätte ich nicht«, pflichtete Rain ihm bei. »Aber wir befinden uns außerdem im Krieg und sind knapp an Klingen. Der Anführer der Dahl’reisen, Farel, hat darum ersucht, sich heute Nachmittag mit Ellysetta und mir zu treffen. Angesichts der Shei’dalins und der Fey, die hier sind, wissen Farel und seine Männer nicht so recht, wie sie ihren Lute’asheiva-Bund halten sollen. Sie werden sich den anderen Fellanas nicht nähern, aber sie können sich auch nicht weit von Ellysetta entfernen. Farel hat mir außerdem mitgeteilt, dass weitere Dahl’reisen den Blutschwur auf Ellysetta leisten und wieder offen für die Schwindenden Lande kämpfen möchten.

Eimar breitete die Arme aus. »Was willst du von mir?«

»Ich habe Ellysettas Erstes Quintett vorausgeschickt, um sich mit Farel zu treffen und die anderen Dahl’reisen zu beobachten, die meiner Gefährtin den Bluteid leisten möchten. Wenn Ellysettas Chakor nach dieser Beurteilung keine Einwände erhebt, werden sie und ich zum Lager der Dahl’reisen gehen, um die anderen Bindungen entgegenzunehmen. Ich möchte, dass du uns begleitest. Du sollst diese Dahl’reisen mit eigenen Augen sehen und mir dann sagen, ob du Seite an Seite mit ihnen kämpfen kannst oder nicht.«

Celieria – Lager der Dahl’reisen

Angespannte Wachsamkeit erfüllte die Krieger von Ellysettas Erstem Quintett, als sechs Dahl’reisen aus dem Wald und auf die offenen Felder von Celieria traten. Bel, Tajik, Rijonn und Gil beobachteten die vernarbten Fey mit unverhohlenem Misstrauen, während die Dahl’reisen ihre Blicke mit einer Mischung aus Trotz und leichten Anzeichen von Scham erwiderten.

»Wer von euch ist Farel?«, verlangte Bel zu erfahren.

»Ich«, meldete sich der Dahl’reisen mit dem dunkelbraunen Haar und einer Narbe, die sich über seinen Hals bis hinauf zur Wange erstreckte.

Gaelen hatte Bel vor dem Aufbruch aus dem Lager ein geistiges Bild von Farel gezeigt. Der Dahl’reisen, der vorgetreten war, entsprach tatsächlich jenem, den er in Gaelens Gewebe gesehen hatte. »Ich bin Belliard vel Jelani, Chatokkai der Schwindenden Lande.«

»Ich weiß, wer du bist, Belliard vel Jelani.«

Bel zog die Augenbrauen hoch. »Sind wir uns schon begegnet?«

»Nei. Ein Freund hat mir einst dein Bild gezeigt.«

»Ich wusste gar nicht, dass Dahl’reisen Freunde haben«, sagte Gil in abweisendem Tonfall.

Farel lachte freudlos. »Und ich habe gedacht, als blutvereidigte Verteidiger der Feyreisa könnten wir uns friedlich treffen.«

»Das ist friedlich«, sagte Tajik mit kalter Stimme. »Ihr steht vor uns, und wir lassen euch am Leben.«

»Was für eine bemerkenswerte Gna ...« Farels sarkastische Erwiderung geriet jäh ins Stocken, als Gaelen sein Unsichtbarkeitsgewebe auflöste und an Bels Seite erschien. »... de.« Die letzte Silbe purzelte aus Farels Mund, dann folgte verdutztes Schweigen. Farel schluckte. »General.«

»Ich habe dich schon mehrfach gebeten, mich Gaelen zu nennen.«

Farels Miene wurde ausdruckslos, als er Gaelen umgeben von den anderen Fey sah. »Du bist ... bei ihnen? Aber du bist ...« Jäh verstummte er.

Bel sah, wie sich die Augen des Dahl’reisen verengten, als er Gaelens Gesicht prüfend musterte, dann weiteten sich dieselben Augen verblüfft, als Farel plötzlich begriff.

»Deine Narbe ... ist verschwunden!«

»Aiyah«, bestätigte Gaelen.

»Und ... der Rest?«

»Auch nicht mehr da. Meine Schwester Marissya sagt, meine Seele sei so unbefleckt wie die eines Neugeborenen.«

Farels Kehle bewegte sich, als er abermals schwer schluckte. »Aber wie ist so etwas möglich?« Er schaute auf, und Gewissheit trat in seine Augen. »Die Feyreisa.«

»Aiyah«, antwortete Gaelen. »Und deshalb, mein Freund, muss ich die Frage stellen, ob einer von euch – entweder von jenen, die ihren Bund bereits geschworen haben, oder von jenen, die es tun möchten – sein Gelübde brechen könnte, wenn er herausfindet, dass sie dazu in der Lage ist.« Er deutete auf sein narbenloses Gesicht.

Während Steli und die beiden anderen Tairen über den Himmel flogen, rannten Rain, Ellysetta, Eimar und die Lu’tan der Fey am Rand des Verlaine-Forstes entlang in Richtung Norden zum Lager der Dahl’reisen.

Bel und Gaelen hatten zuvor eine Meldung über ihre Erkenntnisse aus dem Lager der Dahl’reisen gesandt. Unter Farels Leuten hatte sich eine Hand voll fragwürdiger Dahl’reisen befunden, doch Gaelen hatte Rain versichert, man habe sich um sie gekümmert. Rain erkundigte sich nicht danach, wie, und Gaelen ging von sich aus nicht näher darauf ein. Er sagte nur, es bestünde keinerlei Gefahr, dass sie Ellysetta oder den Fey jemals schaden könnten, weder jetzt noch in Zukunft.

Eine Meile, bevor sie das Lager erreichten, flogen Xisanna und Perahl voraus, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war, während Steli landete und schützend hinter ihrem Adoptivkätzchen hertrottete, allzeit bereit, jede auftauchende Bedrohung zu verbrennen.

Farel und Ellysettas Erstes Quintett warteten bereits und begrüßten sie an der Biegung des letzten Hügels. In dem Augenblick, als die Fey die Erhebung umrundeten und das Feld betraten, auf dem sich die Dahl’reisen versammelt hatten, erstarrten sie unvermittelt.

»Das kann ich nicht glauben«, flüsterte Eimar.

»Ich hatte keine Ahnung, dass es so viele sein würden«, stieß Ellysetta hervor.

»Ich auch nicht«, sagte Rain mit heiserer Stimme. Er schluckte, um seine trockene Kehle zu befeuchten, und ließ den Blick verblüfft über das Tal wandern. Vor ihnen erstreckten sich über eine Meile in jede Richtung unzählige Zeltreihen. Eine gesamte Armee – eine sehr, sehr große Armee – lagerte am Rand des Verlaine-Forstes.

Nicht bloß einige Hunderte. Nicht einmal die wenigen Tausende, von denen Rain vermutet hatte, dass es sie gab.

Zehntausende.

»Sag, Farel«, brachte er hervor. »Wie viele Klingen zählt die Bruderschaft der Schatten genau?«

Farel lächelte neben ihm. Es war das erste echte Lächeln, das Rain im Gesicht des Dahl’reisen je gesehen hatte. Der Krieger warf einen stolzen Blick auf seine versammelten Brüder. »Dahl’reisen? Dreißigtausend. Söhne von Dahl’reisen? Weitere vierzigtausend.«

Rain hätte um ein Haar die eigene Zunge verschluckt. Die Götter mochten ihm beistehen. Siebzigtausend.

Siebzigtausend.

Doppelt so viele, wie es noch an lebenden Fey gab.

Rains erstaunter Blick wanderte über das scheinbar endlose Meer der Krieger, der verstoßenen Söhne seiner Heimat. Und er sah den Stolz in den vernarbten Gesichtern, das erneuerte Licht der Hoffnung, das in Augen leuchtete, die jahrhundertelang dunkel vor Schatten gewesen waren.

»Sie alle möchten den Schwindenden Landen dienen«, erklärte Bel. »Alle dreißigtausend Dahl’reisen haben darum ersucht, sich mit dem Blutschwur an Ellysetta binden und für sie kämpfen zu dürfen, um einen Teil ihrer Ehre wiederzuerlangen, wie du es Farel und seinen Männern gestattet hast. Auch ihre Söhne haben ihren Bund angeboten.«

»Ich nehme jeden Bund der Dahl’reisen an«, sagte Ellysetta. »Aber keinen Bund eines Fey, für den noch die Aussicht besteht, seine wahre Gefährtin zu finden.«

»Manch einer würde dem entgegenhalten, dass die Söhne von Dahl’reisen keine Fey sind, Ellysetta.«

»Sie sind Fey genug.«

Bel lächelte. »Ich wollte noch hinzufügen, dass sogar die Jungen gute Kämpfer sind. Die Dahl’reisen haben sie bestens ausgebildet.«

Eimar konnte nicht glauben, was er hörte. »Bel? Du billigst das? Du vertraust diesen Dahl’reisen?«

Bel zuckte mit den Schultern. »Noch vor zwei Nächten hätte ich Rain dafür, dass er ihnen erlaubt hat, Ellysetta einen Blutschwur zu leisten, einen Narren geschimpft. Aber heute ... tja, heute sind die Feyreisa und er nur dank ihnen noch am Leben ... und ich ...« In einer hilflosen Geste hob er die Hände. »Ich habe erfahren, dass ich einen Neffen habe. Mein Bruder Ben ist in den Kriegen nicht gestorben, wie ich immer dachte. Stattdessen schloss er sich der Bruderschaft der Schatten an und nahm sich eine celierianische Frau als Gefährtin. Bevor er im Kampf gegen die Magier fiel, bekamen sie einen Sohn.«

Bel drehte den Kopf zu der Schar der Dahl’reisen, wo ein junger Krieger ohne Narben stand und sich mit seinen Brüdern unterhielt. Als hätte er Bels Starren gespürt, schaute der Krieger auf. Abgesehen von einem flüchtigen Blick von Rain zu Bel und wieder zurück verzog der junge Krieger keine Miene, aber er legte eine Hand auf die Brust und verbeugte sich leicht in einer Fey-Geste des Willkommens und der Anerkennung.

»Sein Name ist Beren.« Ein etwas wehmütiges Lächeln spielte um Bels Mundwinkel. »Er hat Bens Augen.«

»Bel ... Kem’jeto.« Rain fehlten die Worte. Er erinnerte sich an Benevar vel Jelani, Bels älteren Bruder, und auch daran, wie sehr Bel ihn vergöttert hatte. Der Schmerz über seinen Verlust hatte Bel in eine rasiermesserscharfe Klinge verwandelt, und für die restlichen Monate der Magier-Kriege war er auf den Schlachtfeldern zu einem tödlichen Schrecken geworden. »Mein Beileid wegen deines Bruders, aber mioralas für seinen Sohn.« Rain klopfte Bel auf die Schulter. »Ich feiere mit Freude diesen neuen Krieger der Linie Jelani.«

»Beylah vo.« Kurzes Schweigen trat ein, dann gestand Bel mit leiser Stimme: »Weißt du, Rain, wenn ich geahnt hätte, dass Ben noch am Leben war ... ich glaube, ich hätte meine Ehre eingetauscht, um bei ihm zu sein ... um die Jahre bei ihm zu verbringen.«

»Vielleicht hat er es dir deshalb nie mitgeteilt.«

Bel, der ehrenwerteste Fey, den Rain kannte, nickte traurig. »Dennoch wünschte ich, er hätte es getan, Rain.« Er begegnete dem Blick seines besten Freundes. »Das wünschte ich wirklich.«

Rain schaute über die schier endlosen Ränge der Krieger, der geächteten Söhne seines Heimatlandes. Viele von ihnen waren verbannt worden, weil sie Azrahn beschworen hatten – dasselbe Verbrechen, für das Ellysetta und er des Landes verwiesen worden waren –, ein Verbrechen, von dem er allmählich zu glauben begann, dass es nur halb so schlimm war, wie man ihm immer eingetrichtert hatte. Und statt diese Männer mit Abscheu und Beklommenheit zu betrachten, statt ihre Narben zu sehen und sie wegen ihrer Unehre und der Bedrohung des Schattens zu verabscheuen, der über ihrem trostlosen Leben schwebte, sah er Fey. Krieger, Brüder, Freunde. Fey, die jemand wie Bel einst gekannt und geliebt hatte.

Und zum ersten Mal fand er sich mit der Möglichkeit ab, dass er hier, an diesem unwahrscheinlichsten aller Orte und aus der unwahrscheinlichsten aller Richtungen, soeben die Verbündeten gefunden hatte, nach denen er suchte.

Kapitel 16

Celieria – Lager der Dahl’reisen

Ellysetta hatte gedacht, dreißigtausend Seelen einen Blutschwur abzunehmen würde wesentlich länger dauern, als es letztlich der Fall war, aber Farel und ihr Quintett hatten sich bereits überlegt gehabt, wie es vonstatten gehen sollte. Sie teilten die Dahl’reisen in Blöcke zu je fünfhundert Mann ein, und jeder Block legte seinen Schwur gemeinsam ab. Ellysettas bestehende Lu’tan standen unter den Gruppen, um sich zu vergewissern, dass jeder Dahl’reisen einen ordentlichen und vollständigen Eid leistete.

Was mit dem riesigen Berg von dreißigtausend blutvereidigten Fey’cha geschehen sollte, wurde zum Gegenstand einer hitzigen Besprechung. Letztlich jedoch einigten sich die Lu’tan sowohl der Fey als auch der Dahl’reisen darauf, eine neue Rüstung für Ellysetta zu weben und diesmal nur ein kleines Stück Metall von jeder blutvereidigten Klinge zu verwenden. Die restlichen, nicht verwendeten Teile der Fey’cha wurden im Verlaine-Forst unter einem sechsunddreißigfachen Schutzgewebe vergraben, um sie von dort zu holen und an einen sicheren Ehrenplatz zu bringen, sobald die Bedrohung des Krieges vorüber sein würde.

Zu behaupten, Ellysetta und ihr Quintett wären glücklich mit der Entscheidung, die Dahl’reisen zu vereidigen, hätte die Wahrheit etwas gebeugt, aber wie Tajik mit einem Seufzen meinte, als sie sich zum Aufbruch vorbereiteten: »Der Krieg ist etwas Seltsames, Kem’jitanessa. Ich habe schon erbitterte Feinde Seite an Seite kämpfen sehen, weil sie das, wogegen sie kämpften, noch mehr hassten als einander. Manchmal muss man sich Verbündete nehmen, wo man sie finden kann, und auf das Beste hoffen.«

Ellysetta legte ihm eine Hand auf den Arm. Sie wusste, wie schwer es ihm fiel, die lebenslange Abneigung gegen jene Krieger zu überwinden, die den Dunklen Pfad beschritten hatten. Aber Tajik hatte sich auch nie unter ihnen bewegt. Im Gegensatz zu ihr hatte er weder Zeit mit ihnen verbracht noch die Liebe und Verletzlichkeit in ihren Augen gesehen, als sie sich im sicheren Kreis ihrer Familien befanden. Und er hatte nicht die Scham gespürt, die sie empfanden, weil sie vom ehrenhaften Pfad der Fey-Krieger abgekommen waren.

»Sie haben mir das Leben gerettet, Kem’melajeto«, sagte sie sanft zu Tajik. »Und auch Rains Leben.« Sie betrachtete die versammelten Dahl’reisen, die vernarbten Gesichter, die erfüllt waren von Zielstrebigkeit und Entschlossenheit statt von Scham, und die noch größere Schar ihrer Söhne und Enkelsöhne, prächtige, wilde junge Krieger, die nie gelernt hatten, dass man die mit Narben und einer überschatteten Seele gezeichneten Fey verschmähen statt lieben und ehren sollte. »Ich glaube, sie könnten uns noch alle retten.«

Tajik, der sie beobachtete, schüttelte mit dem Ansatz eines merkwürdigen Lächelns den Kopf.

»Was ist?«, fragte sie.

»Du hast gerade sehr elfisch ausgesehen. Und sehr wie deine Mutter.« Er schaute wieder zum Lager der Dahl’reisen. »Ich hoffe, du hast recht, Ellysetta. Ich hoffe, sie retten uns alle. Aber ich wäre schon mit dem Wissen zufrieden, dass dies nicht der größte Fehler war, den wir je begangen haben.«

Celieria – Lager der Verbündeten am Verlaine-Forst

Da fünfzehn Stunden einer beschwerlichen Reise zwischen der Armee der Fey und Orest lagen, hatten sich Rain und seine Generäle darauf geeinigt, eine letzte Nacht im Lager neben dem Verlaine-Forst zu verbringen und vor dem Morgengrauen aufzubrechen.

Als Ellysetta und er sich für die Nacht in ihr mit Magie geschütztes Zelt zurückzogen, legte Rain seinen Stahl ab und zauberte seine Kriegsrüstung auf den Ständer in der Ecke. Seine Knochen erwärmten sich, als das Shadar-Horn seine Macht zu Rains eigenem Gewebe hinzufügte.

Der winzige Schub von Magie ließ Rain erstarren.

Er schloss die Augen und ballte die Finger zu losen Fäusten. Früher an diesem Abend hatte er das gleiche Gewebe ohne Stärkung seiner Selbstbeherrschung durch das Shadar-Horn gesponnen. Sein Zustand verschlechterte sich – und zwar wesentlich schneller, als er gehofft hatte. Wie viel Zeit blieb ihm noch? Tage? Stunden? Wollte er es überhaupt wissen, zumal er ohnehin nichts dagegen tun konnte?

Er blies die Kerze der Lampe aus. Seine Pupillen reagierten sofort auf den Verlust des Lichts, wurden länger und breiter, passten sich wie die einer Katze an die Dunkelheit im Inneren des Zeltes an. Wenigstens das funktionierte noch, wie es sollte.

Nackt und mit Haut, die in der Düsternis silbrig schimmerte, trat er leise auf die Schlafpritsche zu. Ellysetta zog die Decke zurück, und als er sich neben sie legte, rückte sie näher, schmiegte sich an ihn und drückte eine Hand auf sein Herz. In dem Moment, als ihre Haut die seine berührte, wich die Anspannung aus seinem Körper. Ihre Liebe und Besorgnis spülten über ihn hinweg und umhüllten ihn mit einem Kokon aus Frieden und Behaglichkeit. Allein ihre Berührung brachte das Brüllen des Wahnsinns in seiner Seele zum Schweigen und füllte die kalten, leeren Stellen in ihm mit Licht und Wärme.

Seine Arme schlossen sich um sie und hielten sie fest. »Ich hatte solche Angst, ich könnte dich verloren haben«, gestand er leise. »Als ich sah, wie du diesen Mharog getötet hast ...« Selbst die Erinnerung daran ließ ihn schaudern.

Ellysetta drückte das Gesicht an seinen Hals. »Ich dachte auch, ich hätte dich verloren. Da hat es keine Rolle mehr gespielt, was aus mir wurde.« Ihre Stimme wurde fast unhörbar, als sie hinzufügte: »Zumindest glaubte ich das.«

Er strich ihr das weiche, lockige Haar aus der Stirn und streichelte ihre seidenglatte Haut. »Wie meinst du das?«

Ihre Zähne kauten einen unentschlossenen Moment lang auf ihrer Unterlippe. »Ich wusste nie wirklich, was wahre Dunkelheit ist, bis ich diesen Mharog erstach. So widerwärtig, verkommen und böse der Magier auch ist, ihn mit dem Mharog zu vergleichen, ist, als vergliche man einen tiefen Schatten mit einer Welt, in der es nicht den geringsten Schimmer von Licht gibt. Ich habe noch nie etwas so unbarmherzig und verzehrend Böses gefühlt.«

Sie wich zurück, um zu Rain aufzuschauen, und ihre Augen wirkten angesichts der grauenhaften Erinnerung düster. »Ich habe seine Seele gespürt – oder die Leere, die dort war, wo er einst eine Seele hatte. Es war ein bodenloser, alles Licht verschlingender Abgrund. Sein einziges Vergnügen bestand darin, das Licht anderer auf möglichst grausame Weise auszulöschen, weil Licht in jeder Form ein Gräuel für ihn geworden war.«

Haut an Haut konnte Rain ihr Elend so deutlich spüren, als wäre es sein eigenes. Sie hatte entsetzliche Angst. »Verdräng es aus deinem Geist, Shei’tani!«

»Das kann ich nicht, Rain. Genau das ist das Problem.« Ihre Brauen zogen sich zusammen. »Zum ersten Mal ist mir wirklich klar, was geschehen wird, wenn ich der Dunkelheit verfalle. Ich werde nicht zum Magier werden. Ich werde eine Mharog werden ... und ich werde selbst den letzten Funken Licht auf dieser Welt verschlingen. Das war es, was Lord Galad versucht hat, uns zu sagen.«

»Nei, Shei’tani, das wirst du nicht. Ich werde es nicht zulassen.« Mit festem Griff umfasste er ihre Schultern und starrte ihr in die Augen, als hätte sein inniges Beharren die Macht, sie zu überzeugen. »Ich verspreche dir, solange ich lebe, werde ich nicht zulassen, dass du der Dunkelheit anheimfällst.«

Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals, und ihr zierlicher Körper drängte sich an seinen und suchte seinen Schutz. Rain wusste, dass sie ihm nicht glaubte – wenn die Götter wollten, dass sie fiel, dann würde sie fallen –, aber um ihrer beider willen war sie bereit, so zu tun, als reichte Hoffnung, als könnten sie die Dunkelheit gemeinsam fernhalten, ganz gleich, wie stark ihr Ruf werden mochte.

Als die strahlende Süße ihres Wesens in ihn zu fließen begann, ergriff er ihre Hand. »Nei«, sagte er, obwohl er das erregende Vergnügen genoss, das ihm ihr selbstloses Geschenk bereitete. »Behalte deine Stärke für dich, Shei’tani.«

»Aber du bist erschöpft.« Sie drückte ihm Küsse auf den Hals, und wo ihre Lippen ihn berührten, flutete weitere goldene Wärme seine Haut.

»Ich komme schon zurecht.«

»Aiyah, da hast du recht«, pflichtete sie ihm mit kehliger Stimme bei. Ihre Lippen schmiegten sich an seinen Hals. »Ich werde dafür sorgen.« Ein weiterer berauschender Schwall von Süße schoss durch seine Adern.

Er hätte sie abweisen sollen. Sie hatte ihm bereits mehr Stärke gegeben, als sie erübrigen konnte. Aber falls der nächste Sonnenaufgang der letzte werden sollte, den sie gemeinsam erlebten, wollte er süße Erinnerungen hinter den Schleier mitnehmen.

Seine Hände streichelten erst über die weichen Locken ihres feuerroten Haares, dann über ihre glatte Haut, um sich auf eine kleine, vollkommene Brust zu legen. »Fellana, ich bin dein. Mach mit mir, was du willst.« Und damit ergab er sich ihren Lippen, ihren Händen und ihrer Liebe und ließ zu, dass sie sich so in ihn ergoss wie er sich in sie. Sein volltönendes Tairen-Lied stieg ihm in die Kehle, und er sang die leuchtenden, wortlosen Töne auf geistigen Geweben und hüllte sie beide in wilde Schönheit, während Ellysetta sie und ihn mit der gewaltigen, tiefen Macht ihrer Liebe umwickelte.

Später, viel später, als sie zutiefst erschöpft an seiner Seite schlief, lag er wach und starrte an die Zeltdecke, die sich unter den Gebirgswinden kräuselte.

Rain hatte nie viel Zeit mit Gebeten verbracht. Vor den Kriegen hatte er die zahlreichen Segnungen seines Lebens niemals wirklich zu schätzen gewusst, und danach hatte er einen bitteren Groll gegen die Götter und ihre Launen gehegt. Nun jedoch, am Vorabend einer Schlacht, die ungeachtet seiner ermutigenden Worte für sie alle den beinahe sicheren Tod versprach, schloss er die Augen und sandte ein schlichtes, aber inbrünstiges Gebet gen Himmel, bevor er sich vom Schlaf übermannen ließ.

Bitte, ihr Götter, gewährt mir genug Zeit, um das zu Ende zu bringen! Zeit genug, um für ihre Sicherheit zu sorgen.

Eld – Bourra Dor

»Meister Maur!« Primagus Dor, Befehlshaber von Bourra Dor, beeilte sich, den in violette Gewänder gekleideten Großmeister der Magier von Eld zu begrüßen. »Willkommen in Bourra Dor, Großer Meister. Es ist eine unermessliche Ehre, dass Ihr uns besucht.«

Vadim warf seine Kapuze zurück und ließ den kalten Blick seiner silbrigen Augen durch den Hauptbefehlsraum tief im Herzen der unterirdischen Festung wandern.

»Ja, manche Aufgaben sind zu wichtig, um sie Untergebenen zu überlassen. Vargus.« Er drehte sich zu dem älteren Primagus um, der ihn aus Bourra Fell herbegleitet hatte. »Errichte den Beobachtungsschirm!«

»Großer Meister.« Primagus Vargus verneigte sich und trat zu dem Tisch in der Mitte, um den Zauber zu wirken, der es den Magiern ermöglichen würde, die Chemar zu beobachten und auszulösen.

»Kron, hat deine Mannschaft den Kristallsee erreicht?«

»Vor einigen Stunden, Großer Meister. In Dunelan waren Späher, aber die Dahl’reisen haben uns geholfen, sie auszuschalten. Lautlos natürlich, dennoch bezweifle ich, dass es lange dauern wird, bis ihre Brüder Alarm schlagen.«

»Gut. Befiehl ihnen zu beginnen. Und schick Verstärkung mit Speerkanonen. Sobald die Fey begreifen, was wir getan haben, werden sie Erd- und Wasserbändiger entsenden, um den Schaden zu beheben, womöglich von Tairen begleitet. Und ich würde gern deinen Beschwörungsraum benutzen.«

Der Primagus zögerte nur einen kurzen Moment, bevor er sich tief verbeugte. »Selbstverständlich, Großer Meister.« Er wandte sich einem seiner eigenen Primagi zu. »Ogran, schick den Befehl zu unseren Magiern am Kristallsee. Sag ihnen, sie sollen anfangen und Bericht erstatten, wenn es vollbracht ist.« Kron drehte sich wieder Vadim zu und deutete auf die Tür. »Wenn Ihr mir bitte folgt, Großer Meister, ich geleite Euch persönlich zu meinem Beschwörungsraum und entferne die Schutzbanne, damit Ihr ihn benutzen könnt.«

Das Rhakis-Gebirge – Kristallsee

Ein blau gewandeter Primagus stand allein mitten auf einer Lichtung auf dem Hang unterhalb des Berggipfels und öffnete die vor Arzahn geschwärzten Augen. Er drehte sich um und bahnte sich den Weg über einen schmalen Gebirgspfad hinab zu der Gruppe von zweihundert Sulimagi, die unten wartete.

»Wir haben unsere Befehle. Es ist Zeit zu beginnen.«

Die rot gekleideten reisenden Magier wandten sich dem hoch aufragenden Berg zu, der das Westufer des Kristallsees bildete. Blau-weißes Magier-Feuer sammelte sich in ihren Handflächen. Nacheinander fingen sie an, den Hang in einem planvollen, rhythmischen Muster zu bombardieren. Fels und Gestein verschwanden, die feurigen Kugeln eldischer Magie tilgten sie aus Zeit und Raum.

Sie begannen am Westhang des Berges, arbeiteten sich rasch nach Osten vor und schlugen eine tiefe Schneise in den Fels. Sie schufen eine Kluft, wo es zuvor keine gegeben hatte.

Als sich die von den Magiern erzeugte Schlucht dem Ufer des Kristallsees näherte und die verbleibende Erd- und Steinschicht, die den See zurückhielt, dünn wurde, begann Wasser durchzusickern. Die Feuchtigkeit sammelte sich erst zu fließenden Rinnsalen, dann zu sprudelnden Lecks, als sich Steine und Fels verlagerten und unter der Belastung nachgaben.

Eine letzte Explosion von Magier-Feuer beendete es. Frostig und klar schoss das Wasser des hochgelegenen Gebirgssees durch den gemarterten Fels und strömte in die soeben geschaffene Schlucht. Weiß und schäumend rauschte ein neuer Fluss nach Westen und leerte den Kristallsee mit beeindruckender Geschwindigkeit.

Als sich der Wasserpegel des Sees senkte, verlangsamte sich der Strom der Quellwasserfälle, die den Heras speisten, zu einem bloßen Tröpfeln. Binnen einer Stunde versiegte er vollends.

Eld – Bourra Fell

Als Melliandra erfuhr, dass Vadim Maur Bourra Fell verlassen hatte, um seinen Krieg voranzutreiben, wusste sie, dass ihre Zeit gekommen war. Sie eilte zu den Verschlägen der Umagi hinab, um das Stück geknoteten Seils und die schwarze Segeltuchtasche zu holen, die sie aus den Hallen der Wächter gestohlen und in einem von Steinen verdeckten Loch in den Rattentunneln versteckt hatte. Rasch zog sie ihren zerlumpten Kittel aus und befestigte die Segeltuchtasche an ihrem Körper, indem sie das Seil mehrfach um sich wickelte. Sobald sie damit fertig war, streifte sie den Kittel wieder über ihren Kopf und steckte ein kleines geschärftes Messer und den Bund mit Schlüsseln ein, die sie sorgfältig aus weggeworfenen Metallresten angefertigt hatte.

Das Herz hämmerte ihr in der Brust, als sie zurück in den Umagi-Verschlag schlich und über eine Reihe von Treppen hinauflief, bis sie den Gang unmittelbar über den persönlichen Gemächern des Großmeisters erreichte. Dort bahnte sie sich den Weg zur Tür des Abfallschachts und huschte in den nächstgelegenen leer stehenden Raum, um das Seil abzuwickeln und die Segeltuchtasche abzunehmen. Sie knotete eine Schlaufe in ein Ende des Seils, zog diese fest, so gut sie konnte, schlang sich die Segeltuchtasche über den Rücken und das aufgewickelte Seil über den Arm und öffnete die Tür einen Spalt, um auf den Gang hinauszuspähen.

Als die Luft rein war, eilte sie hinaus, öffnete die Tür des Abfallschachts und kletterte hinein. Sie hängte das Schlaufenende ihres Seils über den Pflock aus Sel’dor, den sie vergangene Woche in den Fels getrieben hatte, holte tief Luft, ergriff das Seil und begann, sich die schleimigen, von Schmutz überzogenen Wände des Abfallschachts entlang herabzulassen. Ihre nackten Zehen rutschten über den schmierigen Fels. Nur ihr fester Griff um das geknotete Seil bewahrte sie davor, hilflos durch den tiefen, dunklen Schacht in die Darrokken-Grube darunter zu stürzen.

Von oben strömte Licht herein, als jemand zwei Ebenen höher die Türen öffnete, die den Abfallschacht verdeckten. Melliandra presste sich an die Wand, als ein Schwall von Abfall herabregnete. Ein verrottender Klumpen von irgendetwas landete auf ihrer Schulter und brachte sie mit seinem fauligen Gestank zum Würgen.

Kalter Schweiß brach ihr aus allen Poren. Jäh drehte sie den Kopf, als ihr Magen sich zu entleeren drohte, und atmete in hastigen Stößen durch den Mund. Hol sie der Schatten! Was immer dieser widerliche Klumpen sein mochte, er stank erbärmlich! Schlimmer noch, sie konnte das Wuseln von Maden und Faulwürmern in dem weichen Pfropfen spüren.

Melliandra zuckte heftig mit der Schulter und fühlte, wie sich der Klumpen löste und über ihren Rücken kullerte. Oben wurden die Türen des Abfallschachts geschlossen, und Dunkelheit hielt wieder Einzug.

Ein weicher, blind tastender Mund berührte die Haut neben ihrem Ohr.

Mit einem erstickten Aufschrei verlor Melliandra den Kampf gegen ihren Magen und beinahe auch den Halt am Seil. Nur rasches Denken und schiere Verzweiflung retteten sie. Sie schlang einen Arm und ein Bein um das Seil und baumelte so; dabei würgte sie hilflos und schlug mit der freien Hand nach den winzigen Maden und Faulwürmern, die sich in ihrem Haar wanden.

So viel zu Tapferkeit. Bei manchen Dingen war diese Umagi anscheinend kaum tapferer als jedes andere zimperliche, quiekende Mädchen.

Als ihr Magen leer und sie so sicher war, wie sie sein konnte, dass sich keine Kriechtiere mehr in ihren Haaren befanden, nahm sie das Seil wieder in beide Hände und ließ sich weiter den Abfallschacht hinunter bis zu der Tür, die zu Vadim Maurs persönlichem Verbrennungs- und Beschwörungsraum führte.

Als sie die Tür erreichte, murmelte sie einen kurzen Fluch. Sie hatte gehofft, der Magier würde vergessen, vor seiner Abreise die Tür des Abfallschachts mit einem Schutzbann zu versehen, doch dieses Glück blieb ihr versagt. Vadim Maur mochte nunmehr in einem weniger mächtigen Körper stecken, aber er war ein zu vorsichtiger Magier, um selbst etwas so Unbedeutendes wie einen Abfallschacht ungeschützt gegen Eindringlinge zu lassen.

Nun denn. Melliandra hatte zwar gehofft, ihren ersten Versuch, Magie zu wirken, unter weniger haarigen Umständen wagen zu können, doch wann hatten ihr die Götter schon je einen Gefallen getan? Wenn dies ihre Bewährungsprobe werden musste, dann sollte es eben so sein.

Vorsichtig beschwor sie ihre Magie, indem sie eine Mischung der genauen Anweisungen, die ihr der Herr des Todes so sorgsam übermittelt hatte, und der Empfindungen verwendete, die sie aus dem Geist des Großmeisters stibitzt hatte. Eigentlich hatte sie beabsichtigt, nur eine winzige Ranke entstehen zu lassen, doch stattdessen sprudelte ihre Macht nur so hervor und durchflutete ihren Körper mit einem plötzlichen Knistern. Kühl und süß, ungemein angenehm. Sie schloss die Augen und ließ sich für einen Moment von einer Welle eines so berauschenden Glücksgefühls davontragen, dass sie um ein Haar das Gleichgewicht verloren hätte und von der glitschigen Kante gerutscht wäre.

Die Schutzbanne um die Tür des Abfallschachts leuchteten hell wie eine Flamme in der Dunkelheit auf. Erschrocken sowohl von der Helligkeit als auch von ihrer eigenen starken Macht, erstickte Melliandra ihre Magie, kauerte zitternd im Schacht und wartete auf ein Anzeichen darauf, dass Vadim Maur ihr Treiben bemerkt hatte.

Ein langer Augenblick verstrich, dann ein weiterer und noch einer. Melliandra wartete eine volle Minute, aber nichts geschah. Sie war nicht sicher, ob sich Vadim Maur noch im Brunnen der Seelen befand, ob er durch die Entfernung nach Bourra Fell blind war oder ob ihre Fähigkeit, ihre Gedanken zu verbergen, so stark geworden war, dass sie nun auch ihre Magie verschleiern konnte. Was immer der Grund sein mochte, sie konnte den Großmeister nicht spüren. Die übliche Last seiner Allgegenwart war verschwunden. Nichts drang tastend in ihren Geist ein, auch seine verhasste Stimme ertönte nicht in ihrem Gehirn, um herauszufinden, was sie im Schilde führte. Da waren nur Stille und Einsamkeit, das tröstliche Alleinsein ihres Geistes.

Sie holte tief Luft und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Wenn der Großmeister dieses ungezügelte Aufflackern von Macht nicht gespürt hatte, konnte es ihr tatsächlich gelingen, ihr Unterfangen erfolgreich zu bewältigen.

»Du kannst das schaffen, Melliandra. Du musst es schaffen.«

Melliandra rief sich ein Bild von Shia vor ihr geistiges Auge und konzentrierte sich auf die eisblauen, von dunklem Kobaltblau umrandeten Augen. Diese Augen blieben klar und stet, als Shias Gesicht verblasste und von einem jüngeren, männlicheren Ebenbild Shias ersetzt wurde. Vom Antlitz eines Kindes. Eines Jungen. Shias Sohn. Er beobachtete Melliandra eindringlich und starr. Er war von ihr abhängig.

Erneut beschwor sie ihre Magie.

Diesmal wappnete sie sich gegen den Ansturm dieses Wohlgefühls, klammerte sich am Seil fest und keuchte, als die Empfindung in Wellen über ihr zusammenschwappte. Fühlten sich die Magier so, wenn sie ihre Zauber wirkten? Dann war es kein Wunder, dass ihnen Magie alles bedeutete!

Die Schutzbanne an der Tür des Abfallschachts leuchteten wieder. Eindringlich starrte sie auf das Muster, glich es Faden für Faden an jenes an, das sie durch Vadim Maurs Augen gesehen hatte, als er den Schutzbann an der Tür des Abfallschachts zuletzt aufgehoben hatte. Stumm dankte sie dem Dunklen Herrn – es hatte sich nichts geändert.

Sie flüsterte: »Ich hoffe für dich, dass du mich nicht verraten hast, Fey.« Dann schloss sie die Augen und gab das erste der Gewebe frei, die der Herr des Todes in ihren Geist gepflanzt hatte. Magie schwoll an. Melliandra schluckte ihre Furcht und ihr Misstrauen hinunter und übergab die Herrschaft über ihren Körper – und ihre Magie – den Anweisungen, die der Fey in ihr verankert hatte.

Ruckartig öffnete sie die Augen. Gebannt und eindringlich beobachtete sie, wie die Magie in ihr aufstieg, sich formte, mit den leuchtenden Fäden des Schutzbanns verschmolz und ihn aufzulösen begann. Melliandra untersuchte jede Empfindung in allen Einzelheiten, jeden Muskel, der sich anspannte, jeden Nerv, der kribbelte, jeden Gedanken, jeden Atemzug, jede noch so winzige Bewegung. Und sie verwahrte diese Beobachtungen sorgsam in dem geheimen Abteil in ihrem Geist, damit sie später darauf zurückgreifen und sie eingehender betrachten konnte.

Sobald sie aus Bourra Fell entkommen wäre, würde es keinen Herrn des Todes mehr geben, der ihr Magie beibringen konnte; daher war sie fest entschlossen, bis zu diesem Tag der Freiheit alles, was sie konnte, von jeder möglichen Quelle zu lernen, ob Magier oder Fey. Shias Sohn verfügte über mächtige Magie, und sie wollte nicht, dass er sich der Welt so schutzlos stellen musste, wie sie es ihr Leben lang gewesen war.

Endlich fielen die Fäden des Schutzbanns auseinander und lösten sich auf. Melliandra tastete in ihrer Tasche nach dem stumpfen Messer, das sie aus der Küche gestohlen hatte. Mit ein wenig Ruckeln schob sie es durch den winzigen Spalt zwischen der Tür und der Steinmauer und löste den Riegel.

Im Gang, der zu Vadim Maurs Beschwörungsraum führte, herrschte pechschwarze Finsternis, aber als Melliandra die Füße, die sie sorgfältig vom Schmutz des Abfalls befreit hatte, auf den Boden stellte und den ersten Schritt tat, erwachten die Wandleuchter zum Leben. Erschrocken sog sie die Luft ein und sprang aus Angst vor Entdeckung zurück in den Schacht. Als die Wandleuchter fast sofort dunkler wurden, runzelte sie die Stirn.

Sie wartete einige Augenblicke, dann ließ sie sich erneut in den Gang hinab. Die Wandleuchter flammten wieder auf. Abermals zuckte sie unwillkürlich zusammen, bald jedoch wurde ihr klar, dass die Lichter so verzaubert sein mussten, dass sie sich einschalteten, sobald Bewegung in dem engen Raum erkannt wurde. Vorsichtig ging sie einige Schritte und spitzte die Ohren. War ihre Anwesenheit bemerkt worden? Als alles ruhig blieb, löste sich die Anspannung in ihren Schultern, und sie bewegte sich mit mehr Zuversicht und erkundete ihre Umgebung mit flinken, suchenden Blicken.

Eine gewundene Treppe führte in die Finsternis von Vadim Maurs persönlichen Gemächern hinauf. Mit dem Wissen, das sie sich durch das Belauschen seines Geistes angeeignet hatte, bahnte sie sich den Weg zu den mit Bannen geschützten Schatzräumen, wo er seine wertvollsten magischen Hilfsmittel aufbewahrte. Das nächste der Aufhebungsgewebe des Herrn des Todes öffnete die Tür zur Schatzkammer. Die Deckenleuchten in diesem Raum flammten auf, als Melliandra eintrat.

Regale und Schubladen, allesamt randvoll, säumten die Wände vom Boden bis zur Decke. Truhen und Koffer türmten sich an der gegenüberliegenden Wand hoch auf und stapelten sich in der Mitte des Raumes um einen Tisch und darunter. Melliandra wurde beim Anblick so vieler Waffen, Juwelen, Bücher und Schriftrollen, Kessel, Kelche und mit unbekanntem Inhalt gefüllten Flaschen regelrecht schwindlig.

Sie holte abermals tief Luft und trat vor. Zeit, sich an die Arbeit zu machen.

Eld – Bourra Dor

Vadim Maur stand am Eingang von Primagus Krons persönlichem Beschwörungsraum und ließ den Blick anerkennend durch die kleine, ordentliche Kammer wandern. Die makellosen Mosaikfliesen, die den Boden, die Decke und die Wände auskleideten, schimmerten im Kerzenlicht. Auf dem Beschwörungsaltar in der Mitte ruhte eine Schale aus gehämmertem Kupfer, und an einer Wand ergoss sich frisches Wasser in ein kleines Steinbecken. Die reinigenden Düfte von Zitronenwurzel und Schattensalbei hingen unverkennbar in der Luft des beengten Raumes. Wie jeder, der ernsthaft Magie betrieb, achtete Kron außerordentlich auf die Pflege seines Beschwörungszimmers. »Das wird reichen«, meinte Vadim. Er sah den Primagus an. »Lass mich allein!« Kron verneigte sich und wich rücklings aus dem Raum. »Falls Ihr irgendetwas braucht, ruft die Glocke vor dem Beschwörungszimmer meine vertrauenswürdigsten Umagi herbei.«

Vadim wartete, bis sich die Tür schloss. Erst dann ließ er zu, dass ein höhnisches Lächeln seine Mundwinkel hob. Als wäre der Großmeister der Magier von Eld töricht genug, als Helfer bei einem Zauber einen Umagi zu benutzen, der einem anderen Magier treu ergeben war! Kron wusste das natürlich, was bedeutete, dass sein Angebot höflich, nicht aufrichtig gemeint war.

Vadim ergriff die Kupferschale, füllte sie mit frischem Wasser aus dem Wandbrunnen und griff in die Tasche seines Gewandes, um ein kleines, gekühltes Fläschchen mit Blut hervorzuholen. Er schüttelte es kräftig, bevor er den Verschluss öffnete und die Hälfte des Inhalts in die Schale goss.

Als sich das Blut mit dem Wasser vermischte, steckte Vadim seine Hände hinein. Jeden Finger zierten Ringe der Macht. Er schloss die Augen und beschwor seinen Suchzauber, um die Kraft seines Rufes zu verstärken. In seinem alten Körper hätte er sein Ziel ohne Hilfe zu erreichen vermocht, in diesem Leib jedoch steckte er noch nicht lange genug, um das volle Ausmaß von dessen Möglichkeiten und Beschränkungen zu kennen. Vadim hatte nicht die Absicht, eine wichtige Stunde oder gar zwei mit dem Versuch zu vergeuden, mit seinem fernen Ziel in Verbindung zu treten, nur um dann festzustellen, dass es ihm ohne Verstärkungszauber nicht gelingen konnte.

Die Macht des Banns umhüllte ihn, und er bündelte seinen Geist zu einem spitzen Pfeil der Konzentration. Der Rest der Welt verblasste. Sein Bewusstsein stieg auf Wellen aus Azrahn empor, schraubte sich durch die Abluftrohre der Beschwörungskammer in die Welt oben hinauf und raste anschließend auf den Lysandischen Ozean zu.

Eld – Bourra Fell

Das Aufspüren der Dinge des Herrn des Todes war einfacher, als Melliandra erwartet hatte. Sie zu erlangen erwies sich hingegen als schwieriger als erhofft.

Melliandra hatte gewusst, dass der Großmeister seine kostbarsten Schätze mit mehreren Zaubern schützte. Was sie nicht vorausgesehen hatte, war, dass man auf keine zwei Gegenstände in seiner Schatzkammer auf genau dieselbe Weise zugreifen konnte. Jede Truhe, jeder Koffer war mit einer eigenen Zusammensetzung von Schutzzaubern versehen, allesamt mehrere Schichten stark.

Sie brauchte eine volle Stunde, in der sie mühsam versuchte, die richtige Zusammensetzung von Aufhebungsbannen aneinanderzureihen. Erst dann gelang es ihr, die große Truhe zu öffnen, die Klingen und lederne Waffengurte des Herrn des Todes enthielt. Melliandra stopfte die Messer und das Gurtzeug in ihre Segeltuchtasche, dazu noch zwei Dolche, so lang wie ihre Unterarme, für sich selbst – wer konnte schon wissen, welche Gefahren in der Welt oben lauerten?

Als sie sich jedoch daranmachte, den Koffer zu öffnen, in dem sich, wie sie hoffte, der Kristall des Herrn des Todes befand, stieß sie auf ernsthafte Schwierigkeiten. Die ersten sechs Schutzbanne konnte sie noch aus dem Gedächtnis erkennen und mit den geistigen Geweben des Herrn des Todes aufheben. Der siebte erwies sich als herber Rückschlag. Dieses besondere Muster hatte sie noch nie zuvor gesehen. Was bedeutete, dass ihr der Herr des Todes keinen Zauber gegeben haben konnte, um es aufzulösen.

»Hol’s der Dunkle Herr!«, zischte sie. Der Großmeister musste den letzten Schutzbann geändert haben, bevor er Bourra Fell verlassen hatte. Die Fäden vor ihr waren verworrener und enger verwoben als alles, worauf sie bisher gestoßen war. Sie hatte keine Ahnung, wo sie damit anfangen sollte, sie aufzulösen, und dem Herrn des Todes zufolge würde ein einziger falscher Zug sie umbringen.

Diese Schutzbanne sind tödlich. Wenn du sie falsch auflöst, richtet sich die Magie gegen dich, und du stirbst einen qualvollen Tod.

Finster starrte Melliandra auf die leuchtenden Fäden verwirrender Magie. Sie war nicht so weit gekommen, um nun noch zu versagen. Der Herr des Todes hatte gesagt, ohne diesen Kristall könne er den Großmeister nicht besiegen. Sie war nicht völlig sicher, ob sie ihm glaubte, aber sie konnte das Wagnis nicht eingehen.

Sie brauchte diesen Kristall auf der Stelle.

Wenn sie ohne ihn ginge, gab es keine Gewähr, dass sie je eine zweite Gelegenheit erhalten würde, ihn zu erlangen. Schlimmer noch, in den Hallen der Magier verstärkten sich die Gerüchte über eine neue Festung, die oberirdisch errichtet wurde, und man mutmaßte, der Großmeister habe vor, sie zu seinem neuen Palast zu machen. Wenn er umzöge, würde er zweifellos seinen kostbarsten Gefangenen und die vielversprechendsten Ergebnisse seines Zuchtprogramms mitnehmen. Sowohl der Herr des Todes als auch Shias Sohn würden an einen Ort verlagert werden, an den Melliandra nicht gelangen konnte.

Sie würde alles verlieren. Ihre Aussicht darauf, den Magier zu töten. Ihre Aussicht darauf, Shias Sohn zu retten. Ihre einzige Aussicht auf Freiheit.

Melliandra umklammerte die Tischkante so krampfhaft, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Nein. Nein, sie würde nicht versagen. Sie würde den Kristall des Herrn des Todes erlangen oder bei dem Versuch sterben.

Alle Schutzbanne können aufgehoben werden. Man braucht nur Geduld, Magie und genug Zeit, sich die Lösung zusammenzureimen und sie umzusetzen.

Lord Shans Worte hallten in ihrem Geist wider, als sie einen Bereich des Tisches freiräumte, sich setzte und damit anfing, den siebten und letzten, tödlichen Schutzzauber zu untersuchen, der sie vom Schlüssel zu ihrer Freiheit trennte. Sie hatte aufmerksam aufgepasst, als die geistigen Gewebe des Herrn des Todes sie durch die Aufhebung aller vorigen Banne geleitet hatten. Insbesondere war ihr aufgefallen, wie sich ihr Körper anfühlte, als ihr die Geistgewebe befahlen, ihre Magie zu beschwören und zu lenken. Wenn sie diese Muster durchschauen konnte, würde sie vielleicht – nur vielleicht – in der Lage sein, diesen einen Bann allein aufzuheben.

Eismark – Die nördlichen Hänge der Feyls

Drei blasse, dürre, vom Wind gezeichnete Soldaten aus Eld, die im vergangenen Herbst zu einer Mission aufgebrochen waren, mit der sie der Großmeister der Magier betraut hatte, stapften durch die tiefe Schneedecke der nördlichen Hänge der vulkanischen Feyls-Berge. Nur drei der ursprünglichen Gruppe von zwanzig Mann waren noch übrig. Vier waren erst vor wenigen Tagen von einer Schneelawine verschüttet worden. Einer war beim Erklimmen eines Felshangs abgestürzt. Zwei weitere, die krank geworden waren, hatte man zurückgelassen. Drei waren während eines Schneesturms von den anderen getrennt worden und gestorben. Der Rest war bei einer Reihe verhängnisvoller Unfälle umgekommen. Weder die gefrorenen Eiswüsten der Eismark noch die Nordhänge der Feyls waren Fremden gegenüber besonders gastlich.

Aber drei hatten ihr Ziel fast erreicht, und für die Zwecke von Meister Maur genügte ein einziger Überlebender.

Die drei standen auf halbem Weg den Berg hinauf am Fuß der Wandelnden Nebel. Schnee bedeckte den Boden, und der Atem der Magier bildete Wölkchen, die ihre bärtigen Gesichter mit feinen Schichten aus Eiskristallen überzogen.

Einer der drei kniete sich hin, um in einer kleinen, felsigen Senke, die wenigstens etwas Schutz vor dem zwischen den hohen Gipfeln hindurchheulenden Wind bot, ein Feuer zu entfachen. Dabei senkte sich etwas Dunkles und Beherrschendes auf ihn herab. Seine Muskeln erstarrten. Seine Lungen verkrampften sich und zwangen ihn, in kurzen Stößen zu atmen.

Die Lähmung dauerte nur einen Moment lang, aber das genügte, um seinen Geist aufzureißen und gründlich zu plündern. Sein Kopf hob sich ohne sein Zutun und drehte sich langsam, um seine Umgebung zu betrachten. Er erblickte seine beiden Gefährten und erkannte, dass sie von derselben beherrschenden Macht erfasst worden waren.

»Euer Standort reicht. Bringt den Chemar an einem sicheren Ort an, wo sich das Portal ungestört öffnen kann. Die ersten Magier werden in vier Stunden eintreffen.«

Der kauernde eldische Soldat bestätigte den Befehl. »Verstanden, Meister Maur. Es wird geschehen, wie Ihr es befehlt.«

Eld – Bourra Fell

Die Luft in der Schatzkammer war stickig geworden. Schweiß lief seitlich an Melliandras Gesicht hinab, während sie mit unendlicher Sorgfalt die letzten Fäden des siebten magischen Banns entwirrte.

Erleichterung überwältigte sie, und sie vergrub das Gesicht in den Händen. Zittrige Atemstöße durchliefen ihre Lungen, und feine Schauder durchzuckten ihre Muskeln, die sie während der Auflösung des Gewebes ungeahnte Stunden lang angespannt gehabt hatte.

Als ihr Körper zu zittern aufhörte und ihr rasendes Herz wieder in einen normalen Takt verfiel, griff sie nach dem Messingriegel des Koffers. Da sie halb damit rechnete, dass Giftpfeile hervorschießen würden, sobald sie den Öffnungshebel drückte, wich sie zur Seite aus und hielt den Atem an, bis der Riegel aufschnappte. Dabei geschah nichts Schlimmeres, als dass ein klickendes Geräusch ertönte.

Der Koffer öffnete sich und offenbarte unzählige mit Samt ausgekleidete Fächer voller Juwelen. Ringe. Anhänger. Edelsteinbesetzte Manschetten und Armreifen. Halsreifen und Ketten aus funkelnden Kristallen.

Melliandra hatte keine Vorstellung von Reichtum. Kein Umagi, der in einem Bourra geboren und aufgewachsen war, hatte das. Aber das Schimmern und Glitzern des Kofferinhalts blendete Melliandra, und das Summen der Macht, das von den Juwelen ausging, entfachte einen Anflug von Gier in ihrem Herzen. Dieses glänzende Zeug war entweder die Quelle der Macht des Großmeisters oder zumindest das Werkzeug, das er benutzte, um sie zu verstärken. Es juckte sie in den Fingern, alles zu packen und mitzunehmen. Zweifellos würde sich etwas so Mächtiges eines Tages als nützlich erweisen.

Melliandra fasste nach einem großen blauen Kristall mit unzähligen Facetten. Sie hätte beinahe schwören können, dass er ihren Namen rief. Doch bevor sie den glitzernden Edelstein berührte, erinnerte sie sich an den strengen Vortrag des Herrn des Todes. Du weißt nicht, was du in dieser Kammer finden wirst. Es werden Gegenstände großer Macht dort sein, darunter viele Dinge von schrecklicher Dunkelheit – Dinge, die in der Lage sind, die Seelen Unbedarfter zu verschlingen. Fass nichts außer dem an, von dem du weißt, dass es mir gehört.

Sie hatte ihr Versprechen bereits gebrochen, indem sie die beiden Dolche für sich selbst genommen hatte. Allerdings hatten die Klingen, anders als die Juwelen, nicht so stark vor magischer Energie vibriert. Sie hatten nicht mit verführerischen Stimmen nach ihr gerufen und Melliandra aufgefordert, sie mitzunehmen.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.

Nimm den Kristall, den zu holen du hergekommen bist, Melliandra, und dann schließ den Koffer, sagte sie sich streng. Schnell, bevor du noch eine Dummheit begehst.

Die Rüge half. Sie bemühte sich nach Kräften, dem Ruf des blauen Kristalls keine Beachtung zu schenken, während sie die Fächer nach dem Stein durchsuchte, den der Herr des Todes in ihren Geist gezeichnet hatte. Im dritten Fach fand sie ihn und viele weitere wie ihn. Dunkelrote Cabochon-Kristalle, in denen bunte Lichter schimmerten.

Um herauszufinden, welcher Stein dem Herrn des Todes gehörte, beschwor sie ein letztes geistiges Gewebe, das die Luft mit einem Lied unfassbarer, fremdartiger Schönheit erfüllte. Tief in einem der größten Kristalle in dem Fach flammte plötzlich ein wirbelndes Gleißen auf. Das war er. Das war der Gegenstand, den zu holen sie gekommen war.

Melliandra ergriff den Kristall des Herrn des Todes von seiner Samtunterlage, schob alle Fächer zurück und schloss den Kofferdeckel. Sie atmete nicht einmal, bis der Riegel wieder einrastete und der verführerische Ruf des Kofferinhalts verstummte. So schnell wie möglich führte sie alles in umgekehrter Reihenfolge aus, was sie getan hatte, um Vadim Maurs Schutzgewebe aufzulösen, und stellte die Banne um den Koffer wieder her. Dann, und wirklich erst dann, gestattete sie es sich, den schimmernden Kristall auf ihre Handflächen zu legen und das Liedgewebe abermals zu entfesseln, auf dass es die Lichter in dem Stein zum Schillern und Tanzen brachte. Ein Gefühl ungeheuren Triumphs erfüllte sie.

Sie hatte es geschafft. Sie hatte es tatsächlich geschafft!

Eld – Bourra Dor

Nachdem er die Verbindung im Beschwörungsraum wieder unterbrochen hatte, kehrte Vadim Maur in Bourra Dors Befehlsstand zurück. Die drei Gegner, die er aus Bourra Fell mitgebracht hatte, waren in der Ecke versammelt und unterhielten sich leise untereinander. Er rief sie zu sich.

»Primagus Rutan hat vor dem Brunnen der Seelen eine Gruppe von Magiern geschart. Ich möchte, dass ihr drei sie begleitet. Ich habe beschlossen, dass du, Garok, den Befehl hast, während Rutan dir unterstellt ist. Diese Mission ist von entscheidender Bedeutung und muss von den erfahrensten und mächtigsten Primagi geführt werden, die uns zur Verfügung stehen. Rutan gibt euch die Einzelheiten bekannt, wenn ihr zu ihm stoßt.«

Die Primagi verneigten sich und murmelten: »Wie Ihr befehlt, Großer Meister.«

Vadim beobachtete zufrieden, wie sie gingen. Sobald Garok erfuhr, worin die Mission bestand, würden er und seine Spießgesellen mit jedem Quäntchen Macht und Entschlossenheit, das sie besaßen, den Sieg erstreben, denn eine triumphale Rückkehr von dort, wohin sie gingen, würde jedem von ihnen die größten Juwelen einbringen, die sie je an ihren Schärpen befestigt hatten – und einen Rang im Magier-Rat, der sie geradewegs unter die Anwärter für den Dunklen Thron Elds befördern würde. Zu ihrem Pech hatten Rutan und einige seiner vertrauenswürdigsten Magier – die Vadim allesamt persönlich zu ihren blauen Gewändern geführt hatte – den Befehl, dafür zu sorgen, dass die Primagi Garok, Fursk und Mahl nicht lebendig von dieser Mission zurückkehrten.

Beinahe lächelnd drehte sich Vadim zum Tisch in der Mitte des Raumes um. »Ah, Vargus, du hast den Beobachtungsschirm aufgebaut. Hervorragend.«

Der Schirm war auf einen weitläufigen Ausschnitt eingestellt und zeigte die Feyls, das Rhakis-Gebirge und über die Hälfte der Schwindenden Lande. Ein winziges Licht in der Mitte eines Gebiets, in dem völlige Dunkelheit hätte herrschen sollen, ließ Maurs Augenbrauen hochschnellen. Er sprang auf den Beobachtungsschirm zu und wob den Befehl zum Vergrößern der Ansicht auf jenes kleine, flackernde Licht. Um ein Haar hätte er vor Triumph aufgeschrien.

Seine Hand schloss sich um Vargus’ Hals, und er beugte sich weit vor, um seine Befehle in das Ohr des erschrockenen Primagus’ zu zischen. »Nimm Verbindung mit Bourra Fell auf! Hol mir jeden Dahl’reisen in unseren Diensten, meine gesamte Schwarze Garde und jeden verfügbaren Primagus aus Fell, Maur, Gorin, Kovis und Loc. Ich will mindestens zweitausend Mann.«

Vargus räusperte sich. »Die meisten Primagi sind bereits hier, Meister Maur, wie Ihr es befohlen habt. In den Bourras befinden sich keine zweitausend mehr.«

»Dann beschaff mir alle, die du kriegen kannst! Ich nehme Primagi und Sulimagi – sogar Gelbkutten, wenn sonst nichts mehr da ist. Zieh von Odol bis Kovis jeden Magier vom Heras ab! Das hier ist wichtiger als der Schutz vor allem, was über den Fluss kommen könnte. Und hol mir meinen celierianischen Handlanger ... diesen Brodson! Ich will alle vor morgen um zwölf Uhr hier haben, gerüstet und kampfbereit.«

Er richtete sich auf und machte auf dem Absatz kehrt. »Kron, ich brauche deinen Beschwörungsraum noch einmal.«

Eine Stunde später stieg Vadims Bewusstsein erneut auf Fäden aus Azrahn durch die Nacht empor, nur diesmal steuerte es nach Süden ... nach Celieria.

Celieria – Lager der Verbündeten

Ellysetta träumte erneut von einem verfallenen Gebäude und einem geheimen fensterlosen Raum, der den Dunklen Spiegel beherbergte. Dieser begann silbrig blau zu leuchten, als sie sich ihm näherte, wie Lord Falkenherz’ Spiegelteich in Elvia. Als die schimmernde Oberfläche zu wirbeln anfing, erschien in den Tiefen des Spiegels das Gesicht des Fremden, der irgendwie so vertraut wirkte. Blondes Haar wallte sanft um das strenge, männlich-schöne Fey-Antlitz.

Ellysetta hob die Hände. Magie strömte als helles Leuchten um ihre Fingerspitzen; Fäden aus Gold und Schwarz woben ein Muster, das sie noch nie zuvor gesehen hatte. Die Augen des Mannes im Spiegel wurden strahlend. Er begann zu sprechen, aber sie konnte die Worte nicht hören.

Plötzlich umfing sie ein dunkler Schatten, und die Welt wurde finster. Als sie wieder sehen konnte, rasten vor ihren Augen die Szenen aus lebhaften und vertrauten Albträumen vorbei. Sie selbst, wie sie in einem grünen Kleid mit breitem Ausschnitt, gefesselt mit schweren Ketten, neben einem Magier mit Kapuze stand. Ihre Schwestern Lillis und Lorelle, gefangen in einer Grube, wo sie verzweifelt um Hilfe riefen, während sich ein Rudel knurrender Darrokken näherte, um sich auf sie zu stürzen.

Und dann die schrecklichste Szene, von der sie je in ihren Albträumen heimgesucht worden war: Rain, an eine Wand gekettet, und ein Messer, das tief in seine Brust gestoßen wurde. Rain, den Blick der sterbenden Augen auf sie gerichtet, als ein Schwert ihm den Kopf abschlug. Lillis und Lorelle, die mit Augen schwarz wie die Nacht im Regen seines Blutes tanzten.

Ellysetta erwachte keuchend. Sie setzte sich auf und hob die Hände in der Erwartung, sie mit Rains Blut befleckt zu sehen. Stattdessen erblickte sie das makellos weiße Leinen ihres Nachthemds mit seinen weichen Spitzenbündchen. Mit einem stockenden Seufzen vergrub sie das Gesicht in den Händen. Sie befand sich nicht in der Festung eines dunklen Magiers. Ihre Schwestern waren nicht von Magiern versklavt, und Rain war nicht tot.

Ein Traum, sagte sie sich. Es war nur ein Traum.

Als sie jedoch nach Rain tastete, weil sie sich von seiner Sicherheit überzeugen musste, fand ihre suchende Hand nur einen kalten, leeren Platz vor.

Erschrocken spann sie ein rasches Feuergewebe, um eine Kerzenlampe anzuzünden. Der sanfte Lichtschein erblühte und offenbarte einen zerknüllten Fellhaufen, wo Rain geschlafen hatte. Das Gestell, auf dem er nachts seinen Stahl aufbewahrt hatte, war leer. Seine Kriegsrüstung war verschwunden – ebenso wie Rain selbst. »Rain? Wo bist du?«

Noch bevor sie ihren besorgten Ruf beendete, teilten sich die Zeltklappen, und er duckte sich herein. In seinem Kriegsstahl schimmerte er silbrig und golden. »Verzeih mir, Shei’tani«, entschuldigte er sich. »Ich wollte dich nicht beunruhigen. Ich war bloß draußen und wollte dich so lange wie möglich schlafen lassen.«

Die Erleichterung darüber, dass er hier und unversehrt war, vertrieb ihre Anspannung. »Ist es schon Zeit?«

»Aiyah. Der Rest des Lagers ist bereits abgebrochen.«

Gnadenlos verbannte Ellysetta die Schrecken ihres Albtraums aus ihren Gedanken. Sie zogen in den Krieg. Da konnte sie es nicht gebrauchen, ihren bereits überlasteten Schultern auch noch ihre Angst um Rain aufzubürden. Ohne zu zögern, erhob sie sich und zauberte sich ihre eigene Rüstung und ihre Waffen an den Leib. »Dann lass uns gehen, Shei’tan!«

Binnen weniger Minuten gaben ihre Lu’tan das Zelt und dessen Einrichtung den Elementen zurück und verdichteten den Rest zwecks einfacher Beförderung zu leichten Päckchen.

Dann begann die Fey-Armee ihren Marsch gen Orest und in den Krieg.

Kapitel 17

Celieria – Einhundert Meilen südlich von Orest
10. Tag des Seledos

Zu Mittag hielt die Fey-Armee an, um zu rasten und zu essen. Rain und die Befehlshaber der verbündeten Streitkräfte versammelten sich in einem magisch geschützten Zelt mehrere Meilen vom Haupttross entfernt. Da Ellysetta fürchtete, der Magier könnte ihre Augen benutzen, um die Verbündeten zu bespitzeln, blieb sie bei den anderen Shei’dalins zurück.

Als Rain den Befehlshabern Farel und dessen Männer vorstellte, wurde die Stimmung im Zelt entschieden frostig. Der kühle Empfang kam nicht unerwartet. Tief verwurzelte Fey-Überzeugungen ließen sich nicht innerhalb eines Lidschlags ändern, und wegen der unablässigen Unterwanderungen der Magier und der Meucheltaten der Dahl’reisen entlang der Grenze waren die Celierianer ebenso wenig darauf erpicht, Dahl’reisen in ihren Rängen willkommen zu heißen, wie ihre unsterblichen Nachbarn.

»Ich verstehe euer Zögern, den Dahl’reisen zu vertrauen«, sagte Rain zu ihnen. »Noch vor einer Woche ging es mir genauso. Aber seither habe ich gelernt, dass jene Dahl’reisen, aus denen die Bruderschaft der Schatten besteht, weder so ehrlos noch so unwiderruflich verlorene Seelen sind, wie ich von ihnen und ihresgleichen immer dachte. Sie haben Ellysetta und mich nicht bloß einmal, sondern zweimal gerettet, ohne einen Gedanken an ihre eigene Sicherheit oder ihr Überleben zu verschwenden.«

Er ließ einen harten Blick über die versammelten Befehlshaber wandern. »Das ist jedoch nicht der Grund, weshalb ich sie willkommen geheißen habe. Um es einfach auszudrücken: Wir brauchen sie. Unsere Zahl ist gering, während die des Feindes groß ist. Ohne die Bruderschaft können wir diesen Kampf nicht gewinnen.«

Das Element Geist funkelte lavendelblau in Bels Augen und ließ sie leuchten, als er die Hände hob und eine Karte zu beschwören begann. Die Späher der Fey, die zuvor vom Lager der Verbündeten aus losgeschickt worden waren, hatten Bilder von Orest samt Umgebung geschickt, und Bel hatte sie zusammengesetzt, um eine große, dreidimensionale Karte von Orest zu erstellen.

In der Stadt wimmelte es von Eld, Feraz und offenbar auch von Söldnern aus Sorrelia und Imrhi. Es waren Hunderttausende. Überall in der Ober- und Unterstadt von Orest sowie entlang des Nordufers des Heras waren Batterien von Speerkanonen auf die Wandelnden Nebel und die umliegenden Gebiete gerichtet. Ihre mit Widerhaken versehenen Geschosse funkelten bösartig im Sonnenlicht.

Als sich die Mienen der Befehlshaber verfinsterten, fuhr Rain fort: »Die vergangenen Tage haben mich etwas gelehrt: So sehr ich die Ehre und Bräuche der Fey schätze, etwas schätze ich noch mehr, und zwar die Sicherheit und das Überleben des Volkes, das ich liebe. Wenn ich zum Schutz meines Königreichs, meines Volkes und meiner Gefährtin vor dem eldischen Übel Hilfe aus ungewöhnlicher Richtung annehmen muss, dann bin ich dazu bereit. Farel und seine Krieger haben Ellysetta einen Blutschwur geleistet. Sie möchten zur Verteidigung der Schwindenden Lande und unserer Verbündeten wie die Fey-Krieger kämpfen, die sie einst waren, und ich gestatte es ihnen. Und sollten sie bei diesem Kampf umkommen, werde ich ihr Opfer nicht geringer schätzen als das jedes anderen Kriegers dieses Bündnisses.«

Er ließ den Versammelten einen Augenblick Zeit, damit seine Worte in ihr Bewusstsein sickern konnten, dann fügte er hinzu: »Wenn jemand unter euch ist, der anders empfindet als ich – wenn ihr es euch aus welchen Gründen auch immer nicht gestatten könnt, in derselben Armee zu kämpfen, in der diese Dahl’reisen willkommen sind –, dann könnt ihr jetzt gehen. Kehrt an den Ort zurück, den ihr eure Heimat nennt, zieht mit meinem Segen und habt meinen Dank für eure Dienste. Und ich werde zu den Göttern beten, dass ihr den Rest eurer Tage in Frieden verbringt und vor dem Bösen verschont bleibt, dem sich die Übrigen von uns, die wir bleiben, stellen werden.«

Rain schaute von einer verkniffenen Miene zur nächsten und hoffte, den Anwesenden sowohl seine Aufrichtigkeit als auch seine Überzeugung zu vermitteln, dass dies nicht nur der richtige, sondern der einzige einzuschlagende Kurs war. »Die Dahl’reisen und ich ziehen uns für zehn Minuten zurück, damit ihr eure Bedenken offen untereinander besprechen und eine Entscheidung treffen könnt. Wenn ihr gehen wollt, dann tut es, bevor wir zurückkommen. Von denjenigen, die bleiben, erwarte ich die volle Unterstützung aller Mitglieder dieses Bündnisses, ganz gleich, welche persönlichen Gefühle sie hegen mögen.«

Nach diesen Worten schritt Rain zum Zelteingang und hielt die Klappe auf, damit Farel und seine Stellvertreter hinausgehen konnten. Mit einem letzten Nicken zu den Befehlshabern der Fey und Celierianer duckte Rain sich durch die Öffnung und ließ die Zeltklappe zufallen.

Bei seiner Rückkehr stellte Rain erfreut fest, dass alle geblieben waren, wenngleich er vermutete, dass Bel und Lord Barrial die Hände dabei im Spiel gehabt hatten.

»Die gegnerische Armee ist jeder Schätzung zufolge groß«, sagte Rain, während die Befehlshaber Bels dreidimensionales Gewebe von Orest betrachteten. »Aber mit den Dahl’reisen auf unserer Seite sind die Eld keine so unüberwindliche Streitkraft mehr, wie sie es ansonsten gewesen wären.«

Cann Barrial zog eine Augenbraue hoch. »Nein, sie sind uns zahlenmäßig nur noch zehn zu eins überlegen und haben den Vorteil, sowohl hochgelegenes Gelände als auch befestigte Verteidigungseinrichtungen zu besetzen.«

»Mei sorro.« Rain lächelte matt und gestand ihm den verbalen Treffer zu. »Aber bevor sich uns die Dahl’reisen angeschlossen haben, gingen wir von einem Kräfteverhältnis von vierzig zu eins oder höher aus, daher ist zehn zu eins in Wirklichkeit gut.« Er wandte sich der Karte zu. »Trotzdem liegt eine Menge Arbeit vor uns. Sie haben die Batterien der Speerkanonen hier, hier und hier aufgestockt.« Er deutete auf die Felswände rings um die Oberstadt von Orest, die Mauern der Unterstadt und das Maidentor, jene befestigte Reihe von Wehrgängen, die sich stufenförmig von der Unter- zur Oberstadt den Hang hinauf erstreckte. »Sie sind tödlich für Tairen und müssen verschwinden.«

»Müssen wir wirklich Leben verschwenden, um eine gut verteidigte Stadt zu erstürmen?«, fragte Befehlshaber Bonn. »Sie können nicht nach Westen in die Wandelnden Nebel, und die Gischt von Kiyeras Schleier würde sie vergiften. Warum pferchen wir sie nicht einfach ein und warten ab?«

Farel schüttelte den Kopf. »Das klappt nicht. Die Magier können durch den Brunnen der Seelen nach Belieben kommen und gehen. Und was Kiyeras Schleier angeht, haben sie die Quelle bereits blockiert, die sie nährt, um den Heras aus dem Spiel zu nehmen. Die nördlichen Wasserfälle sind trocken, und der Wasserpegel des Flusses sinkt schon den ganzen Tag.«

Schuldgefühle überkamen Rain. Er war es gewesen, der die Entscheidung getroffen hatte, keine Krieger nach Dunelan zu schicken. »Sha vel’mei. Ich hätte vor dem Aufbruch nach Elvia Truppen zum Schutz der Quelle entsenden sollen, doch ich dachte, wir könnten auch Krieger aus Orest hinschicken, wenn es Schwierigkeiten gäbe.«

Bel schüttelte den Kopf. »Geißle dich nicht, Rain. Zu dem Zeitpunkt war es die richtige Entscheidung. Wir dachten, die Armee der Finsternis würde in Kreppes zuschlagen. Jeder von uns hätte ebenso gehandelt.«

»Da wir von der Armee der Finsternis sprechen, wartet außer mir noch jemand nach wie vor darauf, sie zu sehen?« Gaelen schaute vom Tisch auf, wo er das dreidimensionale geistige Gewebe eingehend betrachtet hatte. »Ich meine, das hier ist sie eindeutig nicht.« Er deutete auf die Abbildung von Orest.

»Ich würde das auch nicht gerade als stümperhaftes Grüppchen bezeichnen«, gab Eimar mit hochgezogener Augenbraue zurück. »In der Stadt hält sich leicht eine halbe Million Klingen auf.«

»Aiyah«, pflichtete Gaelen ihm bei. »Aber dieser Magier hat Jahrzehnte – womöglich Jahrhunderte – mit der Planung dieses Krieges verbracht, Grundlagen dafür geschaffen, den Norden unterwandert und alles Erdenkliche getan, um einen Keil zwischen Celieria und die Schwindenden Lande zu treiben. Glaubt ihr wirklich, dass eine halbe Million Soldaten alles ist, was er aufzubringen vermochte? Wir haben in wenigen Monaten fast hunderttausend zusammengetrommelt.«

»Vielleicht gibt es gar keine Armee der Finsternis«, schlug Cann vor. »Vielleicht wurde uns das vorsätzlich zur Irreführung zugetragen, um unsere Streitkräfte zu teilen und unsere Armeen über den Kontinent zu verstreuen, damit wir einfacher zu besiegen sind. Wenn dieser Magier wirklich so überwältigende Zahlen befehligt, warum sollte er sie dann nicht in Kreppes oder in der Großen Bucht eingesetzt haben? Das hätte einen eldischen Sieg gewährleistet. Die Armee des Königs wäre zerstört gewesen, und sie hätten binnen weniger Monate ganz Celieria überrennen können.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Gaelen.

»Etwas, das mich die Jahrhunderte in der Bruderschaft gelehrt haben, ist, diesen Magier nie zu unterschätzen. Er will uns vollständig besiegen. Er täuscht nichts vor und hat für jede Absicherung noch eine Absicherung. Es wäre ein Fehler von uns anzunehmen, dass es diese Armee der Finsternis nicht gibt, nur weil wir sie noch nicht gesehen haben.«

»Ich glaube, Kreppes und die Große Bucht dienten nur zur Ablenkung, und die Schwindenden Lande waren von Anfang an das eigentliche Ziel«, meldete sich Rain zu Wort. »Denkt mal nach! Wir waren in Orest und hatten die Eld im Griff, bis wir diesen Magier gefangen nahmen und von der angeblichen Armee der Finsternis erfuhren. Kaum wurden wir dazu verleitet, Orest zu verlassen und unsere Kräfte aufzuteilen, wurde König Dorian von Sebourne ermordet. Prinz Dorian wäre beinahe ertrunken, als sein Schiff in der Großen Bucht unterging. Unsere Kräfte waren verstreut. Die Eld eroberten Orest. Und Annoura blieb umgeben von Höflingen in Magier-Hand zurück und wäre selbst fast von diesem Magier versklavt worden, der sich als ihr Günstling ausgab.« Rain breitete die Hände aus. »Meine Vermutung ist, dass die Eld nie vorhatten, Celieria gewaltsam einzunehmen. Sie hatten von vornherein geplant, das Reich von innen heraus zu erobern und es anschließend als Stützpunkt für ihren Angriff gegen die Schwindenden Lande zu benutzen.«

»Was ist mit den Nebeln?«, warf Eimar ein. »Kein Eindringling, der in die Nebel ging, kam je wieder heraus.«

Rain zuckte mit den Schultern. »Vielleicht haben sie einen Weg gefunden, sie mit dem Brunnen der Seelen zu überwinden. Möglicherweise haben sie gelernt, wie man ihre Magie umgehen kann. Vielleicht verfügen sie über eine Waffe, die wir noch nicht kennen.« Er hatte bereits mit Sybharukai Verbindung aufgenommen und sie gebeten, ein halbes Dutzend Tairen aus Orest abzuziehen und das Umfeld der Wandelnden Nebel auf verdächtiges Treiben absuchen zu lassen. »Alles, was ich weiß, ist: Wenn sie Orest so dringend haben wollen, dürfen wir nicht zulassen, dass sie es behalten.«

»Was uns dorthin zurückführt, wo wir angefangen haben«, meinte Bel.

»Aiyah. Und unser oberstes Ziel muss darin bestehen, die Batterien dieser Speerkanonen auszuschalten. Sowohl hier an der Mauer« – Rain deutete auf das Bild des Maidentors – »als auch hier jenseits des Flusses in Eld.«

»Die Dahl’reisen kümmern sich um die Kanonen jenseits des Flusses.« Farel grinste düster. »Wir sind daran gewöhnt, unmittelbar unter den Nasen der Magier auf Beutezug zu gehen.«

»Bas’ka. Dann müsst ihr, Cann und Befehlshaber Bonn, mit euren besten Kanonieren und Belagerungsmeistern hier und hier mit den Fey marschieren. Die Fey geben euch Deckung, während ihr den Eld einheizt.«

»Mit Vergnügen«, sagte Cann.

»Was ist mit Belagerungswaffen?«, fragte Bonn. »Wir haben alles zurückgelassen.«

»Rijonn und die Erdbändiger werden sie für uns erschaffen, wie sie es in Kreppes getan haben.«

»Und wenn es doch eine Armee der Finsternis gibt?«, gab Gaelen zu bedenken.

Rain richtete einen verkniffenen Blick auf ihn. »Dai tabor, Fey, bas desrali lor bas tirei.« Dann, Fey, sterben wir dort, wo wir stehen.

Celieria – Orest

Die Große Sonne ging gerade erst auf und verwandelte die Wandelnden Nebel in ein Flammenmeer, als die Armeen des Lichts die Kuppe des letzten Hügels erreichten, der Orest und das Tal des Heras überblickte. Steli, Xisanna und Perahl waren, statt zu fliegen, mit den Verbündeten gelaufen, um ihren Aufenthaltsort nicht zu verraten. Nun blieben sie hinter Rain und Ellysetta stehen, kauerten sich hin und knurrten bei dem Anblick, der sich ihnen bot, tief in den Kehlen.

Wie es Rain und seine Generäle früher an diesem Tag in Bels Geweben gesehen hatten, war die Stadt überrannt. Statt der bunten Farben Celierias und des Hauses Teleon flatterten nun auf den beschädigten Wehrgängen der Unter- und Oberstadt von Orest die violetten Flaggen und Wimpel von Eld in der Brise. Statt der leuchtenden Wappenröcke und glänzenden Silberrüstungen der Fey und der celierianischen Verteidiger wuselten Eld in schwarzen Rüstungen wie Ameisen durch die Stadt. Rauch kräuselte sich überall von den verkohlten Überresten der Gebäude empor. Auf Pfähle gespießte Leichname von Fey und Celierianern umgaben die Mauern der Unterstadt von Orest und dienten dem makabren Prahlen mit dem Sieg; gleichzeitig waren sie eine grausige Warnung für Möchtegernpatrioten, die womöglich mit dem Gedanken spielten, die Stadt für Celieria zurückzuerobern.

Rains Blick jedoch verharrte auf der Schar großer, schwarz schimmernder Drachen. Wie Schwärme riesiger Geier kauerten sie auf den halb gefressenen Kadavern gefallener Tairen und rissen in wilder Gier mit ihren breiten Schnauzen und scharfen Zähnen Fleischbrocken und Hautfetzen von blutigen Knochen. Flügel schlugen, ein Zischen und Brüllen ertönte, und Flammenstöße zuckten auf, als die Drachen sich um ihr entsetzliches Festmahl zankten.

Ellysetta griff nach Rains Hand. Ihre Finger schlangen sich um seine und drückten sie fest. »Wer?«

»Barsul und Storus. Sie waren vor diesem letzten Schlüpfen die Jüngsten von Cahlahs Nachkommen.«

Ellysetta murmelte ein Gebet für die Seelen der Tairen. »Wir werden sie rächen, Shei’tan.«

»Möge es der Wille der Götter sein! Ich habe ihre Lage gekennzeichnet. Nach dieser Schlacht werden die Tairen ihre Überreste für das Lied des Feuers zurück nach Fey’Bahren bringen, damit ihre Lieder für den Stamm nicht gänzlich verloren sind.«

Rain löste den Blick von den toten Tairen und ließ ihn stattdessen über die Ränge der Truppen der Verbündeten wandern. Die Dahl’reisen hatten einen Umweg in Richtung Osten eingeschlagen und überließen es den Fey und Celierianern, von Süden aus vorzurücken. Wie schon bei der Schlacht von Kreppes hatten Hunderte Erdbändiger den ganzen Nachmittag damit verbracht, Katapulte, Belagerungstürme und eigene Speerkanonen zu bauen, um die Rückeroberung von Orest zu unterstützen.

Wie Farel zuvor zu bedenken gegeben hatte, würden gewöhnliche Belagerungstaktiken wie Abriegeln der Stadt und Abwarten, bis Hunger, Durst und die Nebel Wirkung zeigten, in diesem Fall nicht funktionieren. Die beste Hoffnung auf den Sieg bestand darin, die feindlichen Heerscharen aus der Stadt zu locken. Wenngleich Magier in der Lage sein mochten, sich gegen Fey-Angriffe zu schützen, würde der Rest der feindlichen Armee feststellen, dass gegen eine Armee von Fey-Schwertmeistern selbst eine zahlenmäßige Überlegenheit von zehn zu eins auf dem offenen Schlachtfeld keinen Vorteil bot.

Leider würde es nicht einfach werden, die Eld davon zu überzeugen, ihr befestigtes Gebirgsbollwerk aufzugeben, um sich den Fey auf offenem Gelände zu stellen. Die einzige Möglichkeit, die Rain einfiel, bestand darin, Orest von einer sicheren Zuflucht in einen Ort der Gefahr zu verwandeln – und dafür mussten zunächst die Batterien der Speerkanonen sowie die Drachen ausgeschaltet werden, damit die Tairen uneingeschränkt über den Himmel herrschen konnten.

»Er ist hier.«

»Wer?« Rain musterte Ellysetta mit gerunzelter Stirn. Eine seltsame Stille hatte sich über sie gesenkt, und ihr düsterer Blick war auf eine Stelle nördlich von Orest gerichtet.

»Der Magier.« Sie faltete die Arme vor der Brust. »Ich kann ihn spüren. Er ist gekommen, um seinen Sieg zu bezeugen.«

Das Shadar-Horn in Rains Adern wurde heiß, als sein Zorn jäh und heftig anschwoll. Unwillkürlich rückte er näher zu Ellysetta und schob seinen Körper schützend vor ihren, während er ihrem Blick nach Norden folgte. Seine Augen verengten sich bei dem Versuch, die fernen Gestade von Eld näher heranzuholen. Hinter den Linien der Speerkanonen war ein violetter Baldachin errichtet worden. Dutzende blau gewandete Primagi trieben sich darunter herum, aber sofern sich der Großmeister unter ihnen befand, konnte Rain ihn nicht ausmachen.

»Es wird nicht sein Sieg, sondern unserer«, versicherte er Ellysetta.

Mit sichtlicher Anstrengung wandte sie sich von Eld ab. »Möge es der Wille der Götter sein!«

Es schmerzte ihn tief im Herzen zu sehen, wie blass sie unter ihrer gezwungen Ruhe wirkte. Sie hatte solche Angst und war so fest entschlossen, es nicht zu zeigen, sondern für ihn tapfer zu sein. Rain hob eine Hand und strich ihr die widerspenstigen Locken aus dem Gesicht. Er hoffte, es würde nicht die letzte der kleinen Gesten ihrer innigen Verbundenheit bleiben. »Ich liebe dich, Ellysetta Baristani.«

Ihre Lippen zitterten, und in ihren wunderschönen Augen schimmerten plötzlich Tränen. Rasch blinzelte Ellysetta sie fort. »Und ich liebe dich, Rain.« Die Furcht ließ ihre Stimme tief und kehlig klingen, sodass sie wie Samt über seine Haut strich. »Das habe ich schon immer, und das werde ich bis in alle Ewigkeit.«

»Rain.« Bel bedachte ihn mit einem entschuldigenden Blick, als er die beiden unterbrach. »Verzeih, aber die Truppen sind in Stellung.«

Rain nickte. Er verschränkte die Finger mit Ellysettas und zog ihre Hand für einen Kuss an seine Lippen. »Ich muss gehen, Shei’tani.«

»Ich weiß.« Sie hatten sich bereits zuvor voneinander verabschiedet, während der letzten Minuten der Rast vor dem abschließenden Marsch zum Schlachtfeld, dennoch ergriff Ellysetta sein Gesicht mit beiden Händen und zog ihn zu einem weiteren Abschiedskuss herab. »Komm wohlbehalten zu mir zurück, Shei’tan!«

Er drückte sie fest an sich und ließ sein Herz, seine Seele, die Essenz seines Lebens in jenen Kuss fließen. Zitternd vor Verlangen, flüsterte er: »Ver reisa ku’chae. Kem surah, Shei’tani.« Dann streckte er Bel und dem Rest von Ellysettas Quintett einen Arm entgegen. »Beschützt sie gut, Kem’jetos!« Das Quintett und dreihundert Lu’tan würden zurückbleiben, um Ellysetta und die anderen Shei’dalins in den Heilungszelten zu bewachen.

Schließlich zog sich der Fey, der Rain war, der Shei’tan Ellysettas, bedauernd, aber entschlossen in seine eigene Seele zurück. Und es war Rainier vel’En Daris, Feyreisen, König der Schwindenden Lande, Verteidiger der Fey, der vortrat, sich vor die versammelte Armee des Lichts stellte und sie ein letztes Mal zum Krieg aufrief.

Laut und über mächtige geistige Gewebe, die er spann und über die Gesamtheit der vereinten Armeen auswarf, rief er: »Meine Freunde ... heute sind wir nicht Fey, Celierianer oder Dahl’reisen, sondern Brüder, geeint und stark, jeder von uns ein ehrenhafter und würdiger Krieger des Lichts. Wir sind der Stahl, den kein Feind zu zerschmettern vermag. Wir sind die Magie, die keine Dunkle Macht besiegen kann. Wir sind der Fels, an dem das Böse zerschellt wie brechende Wellen. Wir sind Krieger von Ehre, Verfechter des Lichts.« Er zog eines seiner Seyani-Schwerter aus der Scheide, streckte die Klinge hoch empor und ließ Sonnenlicht auf der langen Schneide aus vergoldetem Stahl funkeln.

»Für den Sieg, meine Brüder!«, schrie er. »Und für das Leben!«

»Für den Sieg und das Leben!«, ertönte der antwortende Ruf der Armee.

Rain hob sein goldenes Kriegshorn an die Lippen und blies das Zeichen zum Kampf. Auf den Feldern von Orest antworteten weitere Hörner, die der Fey, der Celierianer und der Dahl’reisen, und die Armee des Lichts setzte sich in Bewegung.

Eingedenk der Geschwindigkeit und Reichweite der Speerkanonen, die ihn über Eld abgeschossen hatten, befahl Rain Steli, Xisanna und Perahl, in der Nähe der Heilungszelte zu bleiben.

»Wenn es Zeit ist, meine Stammesverwandten, werdet ihr zuschlagen, aber jetzt könnt ihr nicht gegen Orest fliegen – nicht, solange so viele Speerkanonen auf den Himmel gerichtet sind. Die Gefahr wird noch groß genug sein, wenn ich euch rufe.«

Murrend fügten sich die Tairen.

Nur Rain flog am Himmel, als die Armee des Lichts auf das besetzte Orest zumarschierte. Er flog hin und her und verbrannte das Feld vor ihnen, um etwaige über den Boden verstreute Chemar zu vernichten. Der Vormarsch erfolgte langsam, aber ungehindert, was Rain beunruhigte. Er hatte mit einem Angriff der Drachen gerechnet. Die Speerkanonen der Verbündeten waren himmelwärts gerichtet und für diesen Fall feuerbereit, doch stattdessen zogen sich die riesigen, schuppigen Kreaturen vom Feld zurück, flogen weg und kauerten sich wie reptilienartige Geier auf die Mauern von Orest. Vermutlich zogen es ihre Meister vor, den Tairen näher zu Orest und den Batterien der tödlichen Speerkanonen auf den Wehrgängen zu locken, bevor sie zuschlugen.

Die Verbündeten hatten das Feld halb überquert, als der erste der schwarzen Schatten unter ihnen auftauchte.

»Dämonen!«, brüllte jemand.

Fey-Magie explodierte in Form von mächtigen fünffachen Geweben, schirmte die Celierianer ab und pflügte in die dunklen Schemen des Todes. Es waren Hunderte. Tausende. Orest war erobert worden, und die Leichen derer, die von Magiern getötet worden waren, hatten mehr als eine Nacht hinter sich, reichlich Zeit für die Magier, um die Seelen der über das Feld verstreuten Körper zu rufen und zu binden. Sie erschienen mitten unter den Verbündeten – Dämonen von Celierianern und Fey, deren Berührung ihren Opfern alles Licht und Leben aussaugte.

Rain schwenkte, stieß im Sturzflug auf den Feind zu und bereitete sich auf die Verwandlung vor, als sich der erste Drache von den Wehrgängen Orests in die Lüfte erhob und auf ihn zusteuerte. Sechs weitere folgten ihm. So also sah der Plan aus. Seine Kanoniere wurden durch Dämonen abgelenkt, um ihn ungestört vom Beschuss der Verbündeten angreifen zu können.

Es war ein guter Plan, doch so einfach ließen sich weder Fey noch Tairen Souls überlisten. Rain schraubte sich wieder himmelwärts empor, spie Flammen und brüllte herausfordernd.

»Kanoniere!«, rief er. »Schaut zum Himmel! Fey, schützt die Kanonen! Luftbändiger! Macht diesen Bestien die Hölle heiß!«

Heulende Winde peitschten über den Himmel, erfassten die Drachen und ließen sie schlingern. Rain stieß ein grimmiges, schnaubendes Gelächter aus und jagte auf das erste der geschuppten Ungetüme zu. Die Bestie sah ihn kommen, brüllte eine Herausforderung und spie grünstichige Säureflammen. Rain löste sich in der Verwandlung auf und ließ sowohl die Flammen als auch den Drachen durch sich hindurchschießen. Hinter dem Ungeheuer nahm er wieder Gestalt an, schlug ihm mit rasiermesserscharfen Klauen den Rücken wund und atmete Tairen-Flammen in das ungeschützte Fleisch. Als der Drache kreischend vom Himmel stürzte, brüllte Rain triumphierend und griff die nächste Bestie an.

Vadim Maur stand oberirdisch unter einem violetten Baldachin, der ihn vor der grellen Sonne schützte. Er war gekommen, um seinen großen Sieg mit eigenen Augen zu beobachten. Als die Fey über das Feld vorgerückt waren, hatte er die Drachen zurück nach Orest befohlen, um den Feind näher anzulocken, bevor er die Dämonen und eine Hand voll Drachen losließ, um die gegnerischen Reihen zu lichten.

Nun war es an der Zeit, dafür zu sorgen, dass sie sich jede Manneslänge ihres Vormarschs verdienen mussten.

»Vargus, sag den Magiern, sie sollen den Winden entgegenwirken! Kron, sind die Kanoniere mit Grules Spezialgeschossen bereit?«

»Bereit, Meister Maur!«

»Dann lass nach Gutdünken feuern, Kron. Holt den Tairen Soul vom Himmel.«

»Rain! Pass auf deine Flanke auf. Geschosse aus Westen und Norden!«

Rain erspähte die Schatten am Himmel, die auf ihn zurasten. Speerkanonengeschosse, sechs an der Zahl – und wesentlich schneller, als es Speerkanonengeschosse eigentlich sein sollten, genau wie damals, als sie ihn vom Himmel geholt hatten. Allerdings hatten die Eld diesmal nicht das Überraschungsmoment. Rain schlug mit den Flügeln und schraubte sich hoch in den Himmel, deutlich über die Flugbahnen der Geschosse.

»Achtung, Feyreisen! Diese verfluchten Dinger folgen dir!«

Was? Er blickte über die Schulter zurück, und tatsächlich, die sechs Geschosse hatten den Kurs geändert, ihn an seinen angeglichen und kamen geradewegs auf ihn zu. Rain vollführte eine Rolle nach links und beschleunigte mit magischer Geschwindigkeit. Die Geschosse taten es ihm gleich und holten nach wie vor auf. Er stieß auf das Schlachtfeld hinab. Die Geschosse folgten ihm. Mit jedem verstreichenden Augenblick verringerte sich der Abstand. Links, rechts, rauf, runter – Rain fegte im Zickzackkurs über den Himmel und versuchte, die verfluchten Dinger abzuschütteln, doch es gelang ihm nicht.

Schließlich wollte er sie verbrennen, wirbelte herum und spie ihnen Flammen entgegen, als sie auf ihn zurasten, dann verwandelte er sich im letztmöglichen Moment. Die Geschosse glitten unbeschadet von seinen Flammen durch den Nebel hindurch, doch kaum nahm er wieder feste Gestalt an, vollführten sie eine Wende und hielten abermals auf ihn zu.

Krekk. Die Eld mussten die Geschosse mit Zaubern versehen haben, um sie unempfindlich für seine Flammen zu machen. Er erspähte einen Drachen, der auf die Fey zusteuerte. Sein Tairen-Mund verzog sich und entblößte seine Fänge. Zeit für ein kleines Tairen-Ausweichspiel.

Feuer speiend hielt er auf einen der Drachen zu. Zwei der anderen Bestien sahen seinen Angriff und stürzten von zwei Seiten auf ihn zu. Fänge und Klauen kratzten und zerfleischten, Flügel verhedderten sich ineinander. Säurefeuer und Tairen-Flammen vermengten sich zu einem lodernden Mahlstrom. Und dann, als die Speerkanonengeschosse heranrasten, verwandelte sich Rain. Die Geschosse zischten harmlos durch seinen Nebel, trafen die drei Drachen, zerrten sie vom Himmel und spießten sie am Boden auf. Rain landete in seiner Fey-Gestalt neben ihnen, ausgelaugt und schwer atmend. Mit roten Fey’cha machte er den Drachen den Garaus.

»Rain!« Ellysettas warnender Schrei ertönte in seinem Geist.

Er schaute auf und erblickte den sechsten Drachen, der im Sturzflug auf ihn zuraste, um ihn zu töten.

»Es geht mir gut.« Rain ergriff Ellysettas Hände. Der sechste Drache hatte ihn zwar kräftig verbrannt, aber Steli war vorbeigerauscht, hatte Rain gepackt und aus dem Gefahrenbereich gerettet. Im Vorbeifliegen hatte sie dem Reptil ihren Dornenschwanz ins Auge gerammt und es Xisanna und Perahl überlassen, dem zuckenden Körper den Rest zu geben. Nachdem Ellysetta ihn eine Stunde lang geheilt hatte, fühlte er sich gut genug, um zu kämpfen, und er war fest entschlossen, in die Schlacht zurückzukehren. »Ich muss zurück.«

Mithilfe von Luftbändigern und gut abgestimmten Speerkanonen-Salven hielten sich die Verbündeten die restlichen Drachen vom Leib. Die Dämonen waren verschwunden, und die vereinte Armee befand sich wieder auf dem Vormarsch, aber wenn sich die Krieger den Mauern von Orest näherten, würden sie Rain in der Luft brauchen, auf dass er ihnen an Verteidigung bot, was er konnte.

Ellysetta schloss die Augen. Er spürte, wie sie aufbegehren und ihn bei sich behalten wollte. Rain wusste, welche Überwindung es sie kostete, ihn freizugeben und zu sagen: »Ich weiß, Kem’san.« Sie war so stark. Viel stärker als die meisten Fellanas, die ihren wahren Gefährten gefunden hatten. Viel stärker und mutiger, als sie selbst dachte. Es war wesentlich leichter, sich selbst in Gefahr zu begeben, als jemandem, den man liebte, dabei zuzusehen.

»Rain. Ellysetta.« Bel kam ins Heilungszelt gerannt. »Kommt schnell! Das müsst ihr beide sehen.«

Neugierig folgten sie ihm aus dem Zelt und verharrten überrascht, als Bel nach Süden deutete. Dort näherte sich über die Kuppen der nächsten Hügelreihe eine große Armee. Rain schätzte sie auf mindestens dreißigtausend Mann, allesamt mit schimmernden Bogen und Köchern auf dem Rücken. Ihre Rüstungen glänzten im morgendlichen Licht in üppigen Kupfertönen, und sie alle umgab ein strahlendes goldenes Leuchten, als trügen sie Sonnenschein in ihrer Haut.

Dieses Leuchten – und die unverkennbare Reiterei, die teils aus geflügelten Tieren und teils aus solchen mit einem anmutigen Spiralhorn bestand – verriet, wer die Neuankömmlinge waren, noch bevor Rain die bezeichnenden blattförmigen Schuppen ihrer Rüstungen und die noch bezeichnenderen spitzen Ohren ausmachen konnte.

Trotz Galad Falkenherz’ zahlreicher Weigerungen waren die Elfen letztlich gekommen, um in den Krieg einzugreifen.

»Willkommen«, sagte Rain, als die Anführer der Armee aus Elvia vor ihm zum Stehen kamen. »Ich bin unaussprechlich froh, dass es sich Lord Falkenherz doch noch anders überlegt hat.«

Der elvianische Befehlshaber, ein großer, breitschultriger Elf mit hüftlangem Haar von der Farbe des Sonnenuntergangs und saphirblauen Augen musterte Rain mit der seiner Art eigenen Eindringlichkeit. »Wir kommen nicht auf Lord Galads Geheiß«, gab er mit tiefer, melodischer Stimme zurück. »Der Lord von Valorian herrscht über die Elfen des Tiefen Walds. Wir unterstehen der Lady.«

»Ihr seid aus Silberwald«, stellte Ellysetta fest.

Der klare Blick des Befehlshabers heftete sich sofort auf sie, und die Macht seiner Augen verschlug ihr den Atem. »Und Ihr seid Ellysetta Erimea. Ich habe Erzählungen über Eure Helligkeit gehört, aber sie werden Euch nicht gerecht.« Zu ihrer Überraschung legte der Befehlshaber eine Faust auf seinen Brustpanzer und sank vor ihr auf ein Knie. »Gesegnet mögt Ihr sein, Ellysetta Erimea. Es ist uns eine Ehre, dem Winterstern zu dienen.« Er verneigte sich tief über sein Knie und murmelte etwas in seiner Sprache, das Ellysetta nicht verstand, doch die Tausenden Elfen hinter ihm folgten plötzlich seinem Beispiel, sanken ebenfalls auf ein Knie und verbeugten sich tief vor ihr.

»Ich bin es, die sich geehrt fühlt, Befehlshaber.« Die Begrüßung dieser Elfen verblüffte sie, und die Ehrfurcht, mit der sie sie betrachteten, beschämte und beunruhigte Ellysetta. »Bitte erhebt Euch und seid uns willkommen!«

»Mein Name ist Tamsin Grauschwinge, Herrin«, sagte der Elf, als er aufstand. »General der Armeen von West-Elvia.« Er wandte sich den beiden Elfen neben sich zu, einem breitschultrigen Mann mit kastanienbraunem Haar und den bohrenden gelben Augen eines Wolfes und einer atemberaubend schönen Elfen-Frau. »Dies ist mein Stellvertreter Gavin Sumpfwolf, und das ...« Er sah Ellysetta an und verstummte.

»Ihr könnt mich Befehlshaberin Silberblatt nennen«, beendete die Elfen-Frau den Satz für ihn. Ihre Stimme war reine Musik, süß wie ein von Kristallglocken gespieltes Lied, doch ihr Gesicht mit den stechenden silbergrauen Augen besaß ungeachtet ihrer Schönheit gefasste, ja fast strenge Züge. Eine Masse hellgoldenen Haares hing ihr als mehrschichtiges Geflecht über den Rücken, so dick wie Ellysettas Arm. »Ich führe die Aquilinen-Reiter an.«

»Wir überbringen Euch Grüße von unserer Königin, Illona Lichthand«, fuhr der General fort. »Die Elfen von Silberwald reichen Euch in Freundschaft die Hand und entbieten Euch unsere Stärke in diesem Kampf gegen die Feinde des Lichts.«

Jenseits des Flusses bemerkte Vadim Maur die Ankunft der Elfen-Armee. Seine Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen.

Also hatten die Feraz Falkenherz doch nicht beschäftigt. Er würde mit Fezai Madia einiges zu besprechen haben, wenn er die hochmütige Hexe das nächste Mal sah.

Vadim wandte sich Vargus zu und erteilte seinen nächsten Befehl. »Lasst die Wiedergänger frei!«

Lärm toste über die versengten Ebenen vor der Unterstadt von Orest. Der Boden unter den Füßen der Verbündeten begann zu beben. Überrascht schaute Ellysetta hinab. »Ist das ein Erdbeben, Rijonn?«

Die dunklen Augen des hünenhaften Erdbändigers leuchteten grün, als er seine gewaltige Magie tief in den Boden entsandte. Gleich darauf schüttelte er den Kopf. »Nei, es ist nicht die Erde, sondern etwas darin.«

»Und was?«, hakte Rain nach.

Bevor Rijonn antworten konnte, ertönte in den Rängen ein Aufschrei. »Seht!«

Rain und Ellysetta drehten sich um. In der Nähe des Südtors der Unterstadt von Orest strömte etwas aus dem Boden. Aus der Ferne sah es beinahe so aus, als krabbelte ein Schwarm Termiten aus einem aufgeschreckten Bau hervor.

»Was ist das?«, fragte Ellysetta.

Neben ihr brummten die Befehlshaber der Elfen etwas in ihrer eigenen Sprache.

Rains Miene verdüsterte sich. »Wiedergänger? Was, bei den Sieben Höllen, sind Wiedergänger?«

General Grauschwinges Augen wurden dunkel. »Schwarze Magie. Sehr alte, sehr tödliche schwarze Magie. Die Welt hat dergleichen seit mindestens neunzigtausend Jahren nicht mehr erlebt.« Er blickte zu Befehlshaberin Silberblatt und fügte hinzu: »Das Wissen galt als verloren. Wie konnte dieser Magier den Zauber finden?«

»Das spielt keine Rolle, Tam.« Sie richtete den Blick der stechenden silbergrauen Augen auf Rain. »Schafft Eure Leute weg, Feyreisen. Dies ist kein Feind, den Celierianer töten können, und selbst für Fey ist es schwierig.« In ihrer Stimme schwang Befehlsgewalt mit. »Schwerter sind nutzlos – tatsächlich schlimmer als nutzlos –, und dasselbe gilt für die meiste Magie.«

Rain erteilte den Befehl widerspruchslos, dann sah er Silberblatt mit finsterer Miene an. »Wenn Schwerter und Magie nutzlos sind, wie, bei den Höllen, sollen wir sie dann töten?«

»Mit elfischen Lichtpfeilen. Mit Tairen-Feuer. Mit hundertfachen Geweben – wenngleich mehr als hundertfach besser wäre. Andere Gewebe haben kaum Wirkung. Was immer ihr versucht, trennt den Wiedergängern nicht den geringsten Brocken Fleisch ab. Dadurch vermehren sie sich.«

»Auch das noch!«, murmelte Gaelen.

Neben ihm wurden Bels Augen verschwommen, als er den Verbündeten die Warnung auf geistigem Weg übermittelte. Mittlerweile hatten sich Dutzende weitere Löcher in der Erde aufgetan, und die Wiedergänger schwärmten in das Sonnenlicht. Die Celierianer rannten um ihr Leben zurück zum Lager der Verbündeten, während die Fey die Nachhut bildeten und Schilde woben, um den Vormarsch der Wiedergänger aufzuhalten.

»Bas’ka, ihr habt sie gehört«, befahl Rain. »Schwerter und Magie sind nutzlos. Kaiven Chakor, bringt Ellysetta und die Shei’dalins in Sicherheit.«

»Bayas«, widersprach Befehlshaberin Silberblatt. »Das dürft Ihr nicht tun, Tairen Soul. Die Feyreisa muss an Eurer Seite kämpfen.«

Jäh zuckten Rains Brauen zusammen. »Was? Seid Ihr wahnsinnig?« Er ließ den Blick von Grauschwinge zu Silberblatt wandern. »Wer, bei den flammenden Höllen, seid Ihr, Elfin? Und verschont mich mit diesem Krekk von wegen ›Ihr könnt mich Silberblatt nennen‹. Offensichtlich seid Ihr nicht Grauschwinges Untergebene.«

»Ich bin eine Seherin der Elfen, Tairen Soul, und ich bin hier, um Euch im Auftrag von Elvias Königin, Illona Lichthand, zu beraten. Wenn Ihr die Feyreisa wegschickt, werdet Ihr sterben, und sie wird der Dunkelheit verfallen. Eure einzige Hoffnung, diese Schlacht zu überleben, besteht darin, zusammenzubleiben und gemeinsam zu kämpfen. Ihr haltet euch gegenseitig ans Licht.«

»Soll das heißen, wenn wir gemeinsam kämpfen, werden wir diesen Kampf überleben?«

Die Elfin zögerte. »Bayas. Das kann ich nicht sagen. Es besteht schon Gefahr. Aber wenn Ihr sie von Euch wegschickt, wird aus der Gefahr Gewissheit. Ihr werdet sterben; sie wird der Dunkelheit verfallen.«

Rain starrte die elfische Befehlshaberin eindringlich an und versuchte, in jenen unergründlichen silbergrauen Augen zu lesen, doch wie bei den meisten Elfen war es, als blickte man in einen bodenlosen Brunnen. Ihre Augen verrieten nichts.

»Rain, lass uns gehen!« Ellysettas Hand streifte die seine. »Du hast sie gehört. Tairen-Feuer ist eine der wenigen Waffen, die wir gegen diese Armee haben.«

»Das ist ein Zeitpunkt für Vertrauen, nicht für Zweifel, Shei’tan. Die Elfen haben recht. Gemeinsam sind wir stärker als getrennt voneinander. Das weißt du so gut wie ich.«

Rain wollte sich weigern. Die Gefahr für sie beide war förmlich greifbar. Gerade eben erst wäre er selbst um ein Haar gestorben. Aber das gesamte Feld um die Unterstadt von Orest war bereits von fauligen Ungeheuern in der Farbe von Maden überzogen. Es waren mindestens zweihunderttausend, und Tausende weitere krochen mit jeder verstreichenden Minute aus ihren Löchern. Hinter den Linien der Verbündeten wölbte sich die Erde, als eine neue Reihe von Löchern aufbrach und Wiedergänger ausspie, die den Verbündeten den Rückzug abschnitten.

Rain wirbelte zu Ellysettas Erstem Quintett herum. »Ihr fünf sorgt für die hundertfachen Gewebe. Lasst uns so viele dieser Kreaturen töten, wie wir können, angefangen bei diesen.« Er deutete mit der Hand auf die Linie der Wiedergänger, die eine Bedrohung für die hintere Flanke der Verbündeten darstellten.

»Die Aquilinen-Reiter werden euch unterstützen«, sagte Befehlshaberin Silberblatt.

»Ich verlasse mich darauf.« Rain sprang in die Luft und verwandelte sich. Ellysettas Quintett beförderte sie auf einem Luftgewebe empor, und sie glitt mühelos in den hinter Rains Hals befestigten Sattel. Ihre von den Dahl’reisen geschmiedete Rüstung funkelte im Sonnenlicht.

Als Rain wendete, um das Feld mit den Wiedergängern anzusteuern, und sich darauf vorbereitete, Feuer zu speien, hörte er, wie Grauschwinge rief: »Elfen! Zielt!«

Der General aus Elvia schaute nicht nach oben, um Rains Herannahen zu beobachten, aber kurz, bevor Rain vorbeiflog, brüllte er: »Feuer!« Die Elfen schossen ihre Lichtpfeile ab, und der Himmel vor Rain und Ellysetta erstrahlte vor gleißender Helligkeit.

Rain, die Tairen und die Aquilinen-Reiter flogen durch das Lichtgewitter. Sie brachen mit loderndem Tairen-Feuer und strahlenden Pfeilen daraus hervor, um die Monster zu vernichten, die den Rückzug der Verbündeten bedrohten.

Feuer verschlang lange Reihen der Wiedergänger mit orangeroten Flammen. Als sie brannten, stießen sie ein grelles, schrilles Kreischen aus, das Ellysetta durch und durch ging. Sie schirmte ihre Ohren gegen das Geräusch ab, behielt jedoch die Augen offen und ließ den Blick über den Himmel wandern.

Geschosse von Speerkanonen, abgefeuert sowohl aus Orest als auch von jenseits des Flusses, verdunkelten den Himmel. Ellysetta spann Wirbelstürme aus Luft und Feuer, um sie aufzuhalten, doch es waren zu viele Geschosse für sie allein.

»Gil!«, rief sie. »Halte uns mit den Luftbändigern diese Speerkanonengeschosse vom Leib!« Sofort entstanden rings um die Tairen und die Aquilinen zwei Dutzend Wirbelstürme. Sie erfassten die Geschosse mitten in der Luft, sodass sich die Tairen und die Elfen ganz der Aufgabe widmen konnten, Feuer und Lichtpfeile auf die Scharen der Wiedergänger hinabregnen zu lassen.

Das missfiel den Magiern sichtlich, denn der Rest der Drachenherde erhob sich von den Gipfeln rings um die Oberstadt von Orest. Ihr Gebrüll klang wie das Geschmetter großer Trompeten. Lange, schlangenartige Hälse endeten in keilförmigen Schädeln mit Schnauzen voller scharfer, gekrümmter Zähne. Sie schlugen mit den riesigen Schwingen und stiegen über die Felder von Orest auf. Ihr Kurs zielte geradewegs auf die Tairen und die Aquilinen-Reiter. Unter ihnen war ein weiblicher Drache, fast doppelt so groß wie die anderen. Es handelte sich eindeutig um die Königin der Herde, denn als sie einen Befehl trompetete, gehorchten die anderen.

»Drachen, Rain. Sie kommen von links, vom Rhakis-Gebirge.«

»Ich sehe sie. Silberblatt, Ihr kümmert Euch um die Wiedergänger. Die Tairen übernehmen die Drachen.«

Befehlshaberin Silberblatt hob zur Bestätigung ihren Bogen, und die Aquilinen-Reiter schraubten sich nach unten. Elfenbogen surrten, und Lichtpfeile schossen gleich Schlieren aus goldenem Licht auf den Boden zu, als regnete es Sonnenschein vom Himmel. Jeder Wiedergänger, der von einem goldenen Pfeil getroffen wurde, erstrahlte und explodierte dann zu einer Wolke aus schwarzem Staub.

Rain spreizte über dem Schlachtgewühl die Schwingen und schlug damit, um an Höhe zu gewinnen. Steli, Xisanna und Perahl rasten in V-Formation voraus, als mit ohrenbetäubendem Gebrüll vier weitere Tairen aus den Wandelnden Nebeln südlich der Heilungszelte hervorschossen. Fahreeta, Torasul und zwei jüngere Mitglieder des Stammes flogen nordwärts über offenes celierianisches Gelände, um sich ihren Stammesverwandten über dem Schlachtfeld anzuschließen.

Die Drachen hielten mit gebleckten Fängen und ausgefahrenen, rasiermesserscharfen Krallen auf den Stamm zu. Die riesigen Katzen und die gewaltigen Drachen prallten am Himmel aufeinander. Fänge schnappten, Krallen schlitzten und Schwänze peitschten, als sie durch die Luft fielen. Bevor sie auf dem Boden aufschlagen konnten, lösten sie sich voneinander. Sowohl Tairen als auch Drachen waren von ihrem eigenen Blut überströmt, dennoch gaben weder die einen noch die anderen nach. Sie flogen lediglich höher empor und nahmen den Kampf wieder auf.

Die Tairen stießen brodelnde Flammenwolken aus, aber die Drachenkönigin wich zurück und schlug mit den gewaltigen Flügeln. Magie wirbelte in der Luft, und ein heftiger Windstoß blies das Feuer der Tairen zu ihnen zurück. Die Monster tauchten unter den Stamm und rollten sich auf den Rücken. Die Drachenkönigin öffnete ihr vor Gift schäumendes Maul und spie sengende Strahlen grüner Säureflammen empor.

Ellysetta schrie auf Rains Rücken vor Grauen, als das ätzende Feuer des Ungetüms wie Magier-Feuer durch die Tairen fegte und Glieder von Körpern abtrennte. Verstümmelt und tödlich verwundet fielen Fahreeta und die beiden jüngeren Tairen in einem Schauer aus Blut und dampfenden Eingeweiden vom Himmel.

Die Königin der Drachen brüllte siegessicher, beschleunigte, um nach vorn zu schießen, und wendete dann für einen zweiten Angriff. Aus Torasuls Schnauze wallte eine glühend heiße orangerote Wolke, als er in den Sturzflug überging, um seiner abgestürzten Gefährtin zu helfen.

Steli brüllte und stieß durch die tarnende Rauchwolke über der Königin. Die weißen Ohren eng an den Schädel angelegt, die scharfen Krallen ausgefahren, stieß sie auf die Drachenkönigin hinab. Die abscheuliche Bestie schaute zu spät nach oben, um Stelis Angriff auszuweichen, und die beiden prallten zusammen. Klauen und Fänge schnappten und schlugen, Flügel und Schwänze verschlangen sich ineinander, während ein Kampf um Überleben und Überlegenheit tobte. Brüllend und kreischend stürzten die beiden Kreaturen auf die Erde zu. Dabei trachtete jede danach, der anderen die Kehle herauszureißen und den Bauch aufzuschlitzen.

Sie krachten mit der Gewalt eines Meteors auf den Boden. Trümmer schossen himmelwärts und prasselten in einem Hagel aus Erde und Steinen herab, der von dem großen Krater ausging, in dem die beiden Kreaturen als wirrer Haufen aus Gliedmaßen lagen.

Steli hatte die volle Wucht des Aufpralls abbekommen. Sie rang in der Grube nach Atem, Flügel und Rücken waren gebrochen. Der Drachenkönigin war es zwar kaum besser ergangen, aber sie konnte sich noch bewegen. Sie schleppte das schwere Gewicht ihres Körpers auf Steli zu und stemmte sich auf zitternden Vorderbeinen über der zerschmetterten Gestalt der weißen Tairen hoch. Das Monster öffnete das Maul. Grünes Gift troff von vergilbten Fängen, als es zum Todesbiss ansetzte. Stelis pupillenlose Augen, die vor Schmerzen trüb geworden waren, starrten mit einer Mischung aus Trotz und widerwilliger Resignation nach oben.

»Geh weg von ihr, du abscheuliches Petchka!«

Ellysettas zornigem Schrei folgte ein sengender Strahl von Tairen-Flammen, die den Kopf des Drachen umhüllten, bevor er zubeißen konnte.

Die Königin taumelte brüllend zurück. Ellysetta sprang von Rains Rücken, schwebte auf einer Luftsäule an Stelis Seite hinab und feuerte unterwegs Fey’cha auf den Schädel und Hals der Drachenkönigin ab.

Rains Tairen-Krallen bohrten sich in die zähe, heiße Haut des Drachenrückens, und mit einem mächtigen Schlag seiner kraftvollen Flügel hievte er die grässliche Kreatur in die Luft. Seine Tairen-Fänge schnappten nach dem Hals des Drachen, doch dieser zuckte und wand sich, sodass er ihn nicht zu fassen bekam. Das Ungeheuer setzte sich zischend zur Wehr und spie Säureflammen. Rain schoss mit magischer Unterstützung himmelwärts, beförderte die Drachenkönigin in Gefilde, die so hoch über der Erde lagen, dass die Luft dünn wurde und ein Wassertropfen schlagartig gefrieren würde.

Die jähe Veränderung der Höhe und der Temperatur wirkte auf die Haut des Drachen wie eine Vereisung. Dampfende Schuppen bekamen Risse, die sich tief in das verwundbare Fleisch darunter erstreckten. Die Drachenkönigin kreischte vor Schmerzen, als die Eiseskälte sie langsam erfrieren ließ.

Schließlich gelang es Rain, die Fänge in den langen Hals des Drachen zu schlagen. Bei der Berührung bildeten sich Blasen an seiner Schnauze und auf seiner Zunge, doch er hielt voll grimmiger Entschlossenheit durch und stieß Gift in die Adern der Kreatur, bis sie erschlaffte.

Rain brüllte auf und ließ sie los.

Die Drachenkönigin fiel erdwärts. Dabei flatterten die toten Schwingen wie an einem fallenden Stein befestigte Wimpel. Mit einem gewaltigen Krachen landete das Ungeheuer auf den Wehrgängen von Orest, mähte das gesamte Maidentor vom Hang des Berges und riss dabei vier Batterien der Speerkanonen sowie Tausende eldische Soldaten mit.

Mit triumphierendem Rachegebrüll folgte Rain dem Weg des Kadavers, und das brodelnde Tairen-Feuer aus seiner Schnauze verbrannte die restlichen Speerkanonen.

Ellysetta legte eine Hand auf Stelis gebrochenen Rücken und leitete ein Gewebe der Heilung und Kraft in die große Katze, um ihr das Atemholen zu erleichtern. Stelis trübe Augen betrachteten Elysetta leidend. Der Drache hatte sie tödlich verwundet. Ihr Körper war zerschmettert und verlor rasant Blut. Was nicht durch die klaffenden Wunden in ihrem Fell austrat, flutete ihre Lungen und ihren Brustraum. Steli lag im Sterben.

Vor Blutdurst heulend und kreischend, näherten sich die Wiedergänger. Sie hatten bereits den Rand des Kraters erreicht. Ellysetta starrte voll Grauen zu ihren runden schleimigen Mäulern, in denen mehrere Reihen nadelspitzer, knirschender Zähne sichtbar wurden. Die Wiedergänger bewegten sich mit erschreckender Geschwindigkeit vorwärts, dabei suchten sie mit den klauenartigen Händen und Füßen an Fels und Erde Halt. Die Monster würden sie erreichen, bevor sie mehr tun könnte, als die schlimmsten von Stelis inneren Blutungen zu stillen.

»Rain!«, rief sie. »Hilf uns.«

»Halt durch, Steli«, sagte sie flehentlich. Beim Werfen der Fey’cha auf die Drachenkönigin hatte Ellysetta sich in die Finger geschnitten, und sie wischte das Blut an ihrem gepanzerten Bein ab, bevor sie die Hände über Steli hielt und ihre Heilmagie beschwor. Bitte, ihr Götter, bitte!, betete sie stumm, als sie ihr heilendes Licht in ihre geliebte Stammesmutter sandte.

Aus dem Augenwinkel nahm sie ein schimmerndes, goldenes Licht wahr. Ellysetta drehte den Kopf und erwartete, einen der Elfen zu sehen; stattdessen verblüffte sie der Anblick eines Fey-Kriegers, der hell wie die Sonne strahlte. Was Ellysetta jedoch wirklich den Atem verschlug, war das schillernde, überirdisch schöne Gesicht des Kriegers.

»Varian?« Er war es. Der Dahl’reisen – einer der ersten sechsunddreißig Krieger, die im Verlaine-Forst für sie ihr Leben geopfert hatten. Sie hatte gespürt, wie er starb, hatte das Lied in seiner Seele gehört, als er durch den Schleier schritt. Dennoch stand er nun vor ihr, widernatürlich schön, ohne Narben und frei von der Scham, die so schwer auf ihm gelastet hatte. Seine Haut leuchtete wie die Sonne, und aus seinen Augen sprach eine so grenzenlose Liebe und Klarheit, dass Ellysetta am liebsten vor Freude geweint hätte.

»Das verstehe ich nicht«, flüsterte sie. »Wie kannst du hier sein?«

»Nichts soll dir etwas antun, solange ich im Leben oder im Tod die Macht besitze, es zu verhindern«, erwiderte er mit einer Stimme, die widerhallte wie eine große Glocke, volltönend und rein. »Das habe ich bei meinem Lebensblut in Feuer, Luft, Erde, Wasser, Geist und Azrahn geschworen.« Er zog sein Schwert. Die Klinge gleißte so grell, dass Ellysetta die Augen abschirmen musste. »Ruf die anderen, Kem’falla! Berühr mit deinem Blut den blutvereidigten Stahl! Schnell.«

Ellysetta stand auf, zog einen Fey’cha vom Gurtzeug über ihrer Brust und schlitzte sich auch die Handfläche tief auf. Einen kurzen Moment lang verspürte sie einen stechenden Schmerz, dann trat Blut hervor, schimmernd rot und reichlich. Sie bedeckte beide Hände damit und verschmierte es über den glänzenden Stahl ihrer Rüstung.

Rings um sie entstanden seltsame, blasenförmige Nebel, die wie Wolken aus Sonnenlicht anmuteten, golden und strahlend. Die Wolken weiteten sich aus, bis sie zu einem Ring aus Licht wurden, der Ellysetta und Steli umgab und sich zu den Gestalten von hundert leuchtenden Fey-Kriegern verdichtete, Lu’tan der ehemaligen Rasa und Dahl’reisen, die Seite an Seite standen, jeder mit einer goldenen Rüstung, die wie die Sonne schillerte.

»Heil sie, Kem’falla!«, drängte Varian. »Wir sorgen für eure Sicherheit.« Damit streckte er sein Schwert hoch über den Kopf. »Für die Liebe und das Licht!«, rief er. »Miora felah ti’Feyreisa!«

Der Kreis der Lichtkrieger stimmte in den Ruf mit ein, und zusammen stürzten sie auf die nahenden Wiedergänger zu. Ihre Schwerter hieben in die abscheuliche Masse, und im Gegensatz zu Stahl, der die grässlichen Kreaturen nur teilte und zu einer doppelten Bedrohung werden ließ, verwandelten die Klingen der Lichtkrieger die Wiedergänger in Wölkchen aus harmlosem schwarzem Staub, genau so, wie es die Pfeile der Elfen bewirkten.

Steli wimmerte vor Schmerz, und Ellysetta löste den Blick von den Lichtkriegern und machte sich an die Arbeit, ihre Stammesmutter zu heilen. Rain traf wenige Minuten später ein, angekündigt von Wolken brodelnder Flammen, die sämtliche Wiedergänger um den Rand des Kraters verbrannten.

»Beylah sallan, Shei’tani«, rief er ihr auf dem geschützten Verbindungsweg zu. »Ich hatte Angst, ich würde dich nicht rechtzeitig vor den Wiedergängern erreichen.«

»Beinahe wäre es auch so gekommen«, gab sie zurück. »Varian und die anderen haben sie mir vom Leib gehalten.«

»Welcher Varian? Welche anderen?«

Ellysetta schaute von ihrer Arbeit auf. Im Krater befanden sich nur Rain, Steli und sie selbst. Varian und die Lichtkrieger waren verschwunden.

Nachdem Ellysetta Stelis zerschmetterte Knochen und zerfetzten Organe geheilt hatte, flog Rain seine Gefährtin zu den anderen verletzten Tairen, damit sie sich auch um sie kümmern konnte. Die beiden jüngsten Tairen waren mit den Drachen gestorben, und Fahreeta hatte einen Flügel an die Flammen der Drachenkönigin verloren. Dem Rest des Stammes war es gelungen, ihren geschundenen Körper emporzuheben und in Sicherheit zu fliegen. Angesichts der Verwundung seiner Gefährtin zeigten sich Torasuls wilde Beschützerinstinkte in vollem Ausmaß. Er ließ weder die Fey noch die Shei’dalins an Fahreeta heran. Allein Ellysetta durfte eine neue Schwinge für Fahreeta weben. Mit Rains Hilfe gelang es ihr, doch als sie fertig damit war, taumelten sie beide vor Erschöpfung.

Während die beiden eine Pause einlegten, um etwas zu essen und ihre Kräfte zu erneuern, schlitzte sich Ellysetta wieder die Hand auf, rieb sie an ihrem gepanzerten Schenkel und versuchte, Varian erneut zu rufen. Eine Armee von Lichtkriegern wäre ein gewaltiger Vorteil für die Verbündeten. Aber keiner der Lichtkrieger antwortete auf ihren Ruf. Stattdessen kamen mehrere ihrer Lu’tan herbeigeeilt, was ihr peinlich war.

»Sieks’ta«, entschuldigte sie sich. »Ich wollte euch nicht rufen. Ich habe versucht, jemand anderen zu erreichen.«

Befehlshaberin Silberblatt, die sich eine kurze Pause gönnte, um ihren Aquilinen ausruhen zu lassen und die Wunden zu heilen, die seine weiße Haut überzogen, beobachtete Ellysetta. »Sie kommen nicht, weil Ihr nicht in Gefahr schwebt«, sagte sie.

Überrascht schaute Ellysetta auf. »Wie bitte?«

»Die Geister Eurer Lu’tan. Diejenigen, die den Schleier durchschritten haben. Sie gehören nicht zu Eurer Armee und kämpfen nicht auf Euren Befehl hin. Sie haben sich in Liebe und aus freiem Willen an Euch gebunden, nicht um für Euch zu töten, sondern um Euch vor Schaden zu bewahren.«

»Sie kommen also nicht, wenn ich sie rufe, aber wenn ich in eine Horde der Wiedergänger hinausginge, würden sie mir schon zu Hilfe eilen?«

»Wenn Ihr Euch in Gefahr brächtet, würden sie erscheinen, und sie würden ihr eigenes Licht löschen, um Eures zu verteidigen.« Der Blick der Elfenfrau blieb stet und eindringlich; ihre Augen verrieten nichts. »Und habt Ihr das vor?«

»Es wäre ein Missbrauch ihres Geschenks, sie zum Kampf zu zwingen, obwohl sie lediglich geschworen haben, mich zu verteidigen, oder?«

Silberblatt blieb stumm, und das schien Antwort genug zu sein.

»Ich werde das große Geschenk, das sie mir dargebracht haben, nicht missbrauchen.«

Die Elfin sprach weder Lob noch Tadel aus. Sie drehte sich lediglich um und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Aquilinen zu, dennoch hatte Ellysetta das Gefühl, soeben eine sehr wichtige Prüfung bestanden zu haben.

Rain und Ellysetta erhoben sich in die Lüfte, und die Schlacht setzte sich bis weit in die Nacht hinein fort.

Im Norden blieb den Versuchen der Dahl’reisen, die Speerkanonen jenseits des Flusses auszuschalten, der Erfolg verwehrt. Die Eld hatten den Boden rings um die Waffen mit Sel’dor-Staub bestreut, der bei Berührung mit den Unsichtbarkeitsgeweben der Dahl’reisen wie wild Funken schlug, sodass die Dahl’reisen sofort entdeckt wurden. Dämonen, Magier und Darrokken schlachteten die Krieger in einem blutigen Gefecht ab, das nur wenige Minuten dauerte.

Erdbändiger versuchten, die Erdlöcher der Wiedergänger zu verschließen, indem sie Erde in Stein verwandelten, aber das ätzende Fleisch der Kreaturen fraß sich trotzdem durch. Leichen von Elfen, Fey, Dahl’reisen, Aquilinen, Shadar und Tairen übersäten das Schlachtfeld, allesamt bedeckt von einer dicken Schicht schwarzen Staubs, der von den zerstörten Wiedergängern stammte.

Die Verbündeten waren erschöpft. Der viele Stunden währende, ununterbrochene Kampf mit kaum Zeit für Erholung oder Essen und ohne Faerilas zur Erneuerung schwindender magischer Kraft hatte sie ausgelaugt.

Und die Flut der Wiedergänger verebbte immer noch nicht.

Eismark – Nördliche Hänge der Feyls

Die Sicheln der beiden Monde, Mutter und Tochter, hingen tief am nächtlichen Himmel über den Feyls. Das Aufgehen der Monde hatte einen Anstieg der Macht der Magier bewirkt, die seit ihrer Ankunft in der vergangenen Nacht Magier-Feuer auf die Wandelnden Nebel schleuderten, und mit dem Fortschreiten der Nacht wurde die Macht immer stärker.

Dreitausend Magier standen auf den Gipfeln der Feyls, ohne dem Eis und dem Schnee ringsum Beachtung zu schenken. Riesige, blau-weiß gleißende Kugeln, von denen einige so groß wie Tairen waren, flogen durch die Luft und explodierten mit erschütternder Gewalt an der wabernden Regenbogenstrahlung der Nebel. Bei jedem Treffer leuchteten die Nebel grell auf.

»Weiterfeuern!«, brüllte Primagus Garok über das Tosen der explodierenden Magie.

Rings um ihn setzten die anderen Magier den Beschuss fort, indem jeder tief aus seinem Quell von Magie schöpfte. Einige legten ihre Macht zusammen, um größere Kugeln zu formen und in die Nebel zu schleudern.

Der magische Vorhang schauderte unter dem Angriff. Seine Wolken kräuselten sich in rasenden Wellen und bogen sich dort, wo der geballte Hagel am härtesten aufprallte, nach innen.

»Mahl! Rutan! Konzentriert euch!« Primagus Garok wirbelte zu einer Gruppe von Magiern herum, die zusammenarbeiteten, um ihre Magieströme zu einer gewaltigen Kugel aus Magier-Feuer zu vereinen. »Fursk! Die Magier sollen ihre Macht weiter verdichten! Macht das Feuer so groß, wie ihr könnt!«

Bleiche Gesichter krampften sich zusammen. Schweiß brach auf blassen Stirnen aus. Die Kugel aus Magier-Feuer zwischen den sechsunddreißig Primagi schwoll an, wurde größer und größer, bis die Magier sie kaum noch halten konnten. Während sie vor Anstrengung brüllten, hievten sie die riesige Kugel in Richtung der Nebel, geradewegs hinein in die Mitte des Bombardements.

Magie explodierte, und Blitze aus grellem blau-weißem Licht zuckten.

Einen flüchtigen Moment lang lichteten sich die Nebel, und in der Mitte jenes Bereichs erschien ein kleines Loch. Primagus Garok konnte deutlich durch die Nebel hindurch die schneegekrönten Feyls auf der anderen Seite sehen. Die Ränder des Lochs peitschten wie ein zerfetztes, von einem großen Schwert durchstochenes Segel. Dann sprühten magische Funken, und wolkige, in allen Regenbogenfarben leuchtende Nebelschwaden zogen sich zusammen, um die schadhafte Stelle zu füllen. Die Ranken streckten sich einander zu wie verzweifelte Hände, die über eine Kluft griffen. Das winzige Loch in den Nebeln schloss sich.

Aber es hatte existiert.

»Es klappt!«, frohlockte Garok. »Wir brauchen mehr Macht. Mahl, Rutan, ihr und eure Magier fügt euer Feuer dem von Fursk hinzu!«

Zweiundsiebzig weitere Magier schlossen sich dem Kreis an. Die Größe der Feuerkugel verdreifachte sich. Garok rief noch mehr Magier dazu. Der Ring der Beschwörer weitete sich erst auf hundertundacht, hundertvierundvierzig, hundertachtzig aus und schließlich auf die magische Zahl tausendzweihundertsechsundneunzig. Sechsunddreißig Gruppen zu je sechsunddreißig Magiern.

Garok hatte in den Jahrhunderten seines Daseins noch nie etwas wie die Kugel aus Magier-Feuer in ihrer Mitte gesehen oder auch nur darüber gelesen. Beinah so groß wie ein Berg schwebte sie über den knapp tausenddreihundert Magiern wie eine gewaltige, gleißend strahlende Gottheit.

»Jetzt!«, brüllte er. »Jetzt! Abfeuern!«

Die Magier stießen einen gemeinsamen Schrei aus und hievten die riesige Kugel auf die Wandelnden Nebel zu. Das Magier-Feuer segelte den Hang hinauf zu dem schimmernden Vorhang. Das gleißende, enorme und tödliche Feuer schrammte über den Boden, erfasste die Überreste bereits versengter Bäume, tilgte sie und zog eine Schneise blanker Ödnis hinter sich her.

Die gewaltige Feuerkugel pflügte in die Wandelnden Nebel. Energie entlud sich wie ein explodierender Stern. Das Aufblitzen blendenden Lichts ließ die Magier aufschreien und die Augen bedecken. Dann ertönte das Krachen, eine tosende Schallwelle wie der Donner der Götter, dem unmittelbar ein verheerender Schwall von Luft, Magie und zerriebener Erde folgte. Er schleuderte die Magier zu Boden und fegte einige vom Hang in den Tod. Ihre in der Ferne entschwindenden, gellenden Schreie wurden von einem ohrenbetäubenden Tosen übertönt, als die Wandelnden Nebel waberten, erzitterten und sich teilten.

Celieria – Orest

Ein Aufblitzen von Licht erhellte den westlichen Horizont. Alle Krieger auf dem Schlachtfeld von Orest wandten den Kopf, als die Wolken der Wandelnden Nebel entlang der Gipfel des Rhakis-Gebirges plötzlich in wilden, tobenden Farbstrahlen aufleuchteten.

»Was geht da vor?«, rief jemand.

Der Berg erzitterte. Die Celierianer, die den Steilhängen am nächsten waren, brüllten und rannten in Deckung, als Gestein und Geröll auf die Oberstadt von Orest herabstürzten.

Dann geschah das Undenkbare.

Mit einem letzten blendenden Erstrahlen von Licht fielen die magischen regenbogenfarbigen Wolken entlang der Gipfel in sich zusammen.

Die mächtige magische Barriere der Wandelnden Nebel stürzte ein.

»Die Nebel sind gefallen!«, brüllte jemand. »Die Götter stehen uns bei, sie haben die Nebel zerstört!«

Zum ersten Mal seit tausend Jahren lagen die Schwindenden Lande für die Außenwelt offen und verwundbar da.

Kapitel 18

Eismark – Nördliche Hänge der Feyls

Garok war nicht sicher gewesen, was er erwarten sollte, aber die vollständige Zerstörung der Nebel war mehr, als er für möglich gehalten oder sich erträumt hatte. Der Triumph erfüllte ihn mit einem unbeschreiblichen Hochgefühl.

»Sie sind gefallen!«, flüsterte einer der anderen Primagi. Das Flüstern schwoll rasch zu ausgelassenem, freudigem Jubel an. »Die Nebel sind gefallen!«

Garok war kein Magier, der Zeit mit Selbstbeweihräucherung vergeudete. Das Überwinden der Nebel stellte nur den ersten Schritt dar. Sein eigentliches Ziel bestand darin, Dharsa zu erreichen, das Herz des Heimatlandes der verhassten Fey. Als Maur ihn mit der Mission betraut hatte, war er argwöhnisch gewesen, aber er hatte vor, das Beste daraus zu machen. Wenn er triumphierend als der Magier nach Eld zurückkehrte, der die Wandelnden Nebel zerstört und Dharsa erobert hatte, würden ihn selbst jene Primagi in einem neuen Licht sehen, die nach wie vor zögerten, sich von Maur abzuwenden.

»Bogenschützen nach vorn!«, befahl er. Während seine Untergebenen eilig gehorchten, lief er auf dem mit Geröll übersäten Boden auf und ab. »Zielen! Feuer!«

Bogensehnen surrten in Einklang. Magier beschworen den Wind, als ein dunkler Schwall von Sel’dor-Pfeilen, allesamt mit einem Chemar im Schaft, den Hang entlang und über den nunmehr ungeschützten Gipfel aufstieg und auf der anderen Seite verschwand.

Bevor der letzte Pfeil außer Sicht geriet, öffnete Garok den Brunnen der Seelen, und die Eld sprangen hinein. Hinter dem letzten Mann schloss sich das Portal rasch. Eine neue Ansammlung blau schimmernder Lichter erhellte den Brunnen – die Chemar, die zu Dutzenden ihr Ziel gefunden hatten, lagen nur wenige Schritte entfernt vor ihnen.

»Primagi, ihr wisst, was zu tun ist.« Die Eld teilten sich in zwölf Gruppen auf, die jeweils zu einer anderen Stelle des blauen Lichts im Brunnen rannten. Mit den Chemar öffneten sie die Portale, und in dem Moment, in dem sie sich auftaten, feuerten Bogenschützen weitere Pfeile hindurch, während die Magier ihre Macht beschworen, um sie wesentlich weiter und schneller fliegen zu lassen, als es die Bogensehnen allein vermocht hätten.

Und so ging es weiter. Portale öffneten sich. Bogenschützen feuerten. Weiter zum nächsten Portal. Als sie die letzte Linie der verschneiten vulkanischen Gipfel überquerten, wurde eines der sich öffnenden Portale von Gebrüll begrüßt, und ein Flammenstrahl erhellte das Innere des Brunnens und verbrannte eine gesamte Gruppe der Magier zu Asche.

Die Tairen waren gekommen, um ihr Gebiet zu verteidigen. Aber die Chemar waren zu zahlreich und die Tairen zu wenige. Die Eld rückten rasch und zielstrebig in Richtung des Herzens der Schwindenden Lande zu der strahlenden Stadt auf den Hügeln vor.

Dharsa.

Die Schwindenden Lande – Dharsa

»Die Nebel sind gefallen! Die Magier kommen.« Marissya umklammerte die leichte Wölbung ihres Leibes mit dem ungeborenen Kind darin, als sie dem Massan die Neuigkeit überbrachte. »Sybharukai sagt, sie benutzen den Brunnen der Seelen, um die Ebenen von Corunn zu überwinden. Sie kennt ihre Zahl nicht, doch sie bewegen sich zu schnell und in zu viele Richtungen. Es gibt nicht genug Tairen, um sie aufzuhalten. Wir müssen die Stadt schützen, und zwar rasch, bevor es zu spät ist.«

»Gefallen?« Yulan starrte sie ungläubig an. »Die Nebel können nicht gefallen sein!«

Tenn musste man zugutehalten, dass er keine Zeit damit verschwendete, ihre Worte anzuzweifeln oder zu zögern. »Fey, zu den Waffen! Verteidigt die Stadt! Die Eld haben die Nebel überwunden.« Zu Marissya sagte er: »Ihr und Dax bringt die Fellanas und die wahren Gefährten zur Halle der Wahrheit und Heilung. Bereitet euch darauf vor, euch zu verteidigen, falls die Eld durchbrechen!«

»Was ist mit Euch und Venarra und dem Rest des Massan?«

Tenns Züge wurden grimmig. »Als wir Rain verbannten, gingen seine Pflichten auf uns über. Dazu gehört die Pflicht, die Schwindenden Lande zu verteidigen. Geht, schnell! Venarra, ruf die Shei’dalins zusammen! Nuri, Yulan, kommt mit!«

Die Schwindenden Lande – Pass von Revan Oreth

»Sie haben es getan.« Kieran starrte auf die schartigen, schneebedeckten Gipfel des Rhakis-Gebirges, die zum ersten Mal seit einem Jahrtausend sichtbar waren. »Diese verfluchten eldischen Rultschark haben es getan, Kiel. Sie haben die Nebel zerstört.«

»Fey!« Der Ruf ertönte über den neuen Verbindungsweg der Krieger. »Zum Pass! Verteidigt die Schwindenden Lande!«

Mit steinernen Mienen und feurigen Augen brüllten Fey-Krieger: »Miora felah ti’Feyreisen! Miora felah ti’Feyreisa!« Und damit rannten sie zum schmalen, felsigen Pass von Revan Oreth. Kiel und Kieran waren unter ihnen.

Der Pass erstreckte sich in der Länge über mehrere Meilen. Als sich die Fey dem letzten Drittel des Pfads durch die Berge näherten, hörten sie das Geräusch von Felsbrocken und Steinen, die den Hang herabkullerten, begleitet von einem seltsamen Klappern, das in der Schlucht widerhallte wie die harten, wild klickenden Unterkiefer von Millionen Steinschalenkäfern.

»Fey! Gewebe bereit machen! Stahl ist nutzlos. Hundertfache Gewebe oder nur Erde und Feuer. Schneidet man sie entzwei, entstehen zwei neue, also passt auf. Möge das Licht mit euch sein, meine Brüder!«

Das Klappern wurde lauter, bis es regelrecht ohrenbetäubend war. Die Fey bogen um eine scharfe Kurve des Passes; der Anblick, der sie dahinter erwartete, ließ Kieran das Blut in den Adern gerinnen.

Kreaturen kamen auf sie zu, erstaunlich schnell und in einer Zahl, wie er sie noch nie gesehen hatte. Zehntausende mannsähnliche Gestalten mit gräulich weißen Leibern und kahlen, augenlosen Schädeln. Sie wirkten durch und durch Furcht erregend.

Als sie näher kamen, sah Kieran den feuchten Glanz ihrer schneckenartigen Haut, die mit nadelspitzen Zähnen gefüllten Löcher ihrer grün schäumenden Münder und die scharfen, gekrümmten Krallen ihrer Hände und Füße.

Daher stammte das klickende Geräusch. Es waren diese Hände und Füße, die mit rasender Geschwindigkeit über Stein klapperten. Einige liefen aufrecht entlang des Pfads, aber die meisten rannten auf den Seiten des Berges und bedeckten die Felswände der Schlucht wie ein gewaltiger Käferschwarm.

Die ersten Ränge der Fey versuchten zu kämpfen, indem sie hundertfache Gewebe spannen und den Pass mit knisternder Magie erfüllten, aber die Wiedergänger waren zu zahlreich. Für jede Kreatur, die sie zerstörten, gab es zehn weitere, die ihren Platz einnahmen. Die Wiedergänger erreichten die Fey und begannen, von den Felswänden mitten in ihre Reihen hineinzuspringen.

Geschrei brach aus, als nadelspitze Zähne und ätzende Haut leuchtendes Fey-Fleisch zerfetzten und auflösten.

»Erdbändiger! Bringt die Berge zum Einsturz!«

Erdbändiger vereinten ihre Gewebe, sprengten die Seiten des Berges und ließen Lawinen auf den Pass herabstürzen, die die Wiedergänger unter etlichen Tonnen zerbrochenen Felsens begruben.

Eine Minute lang atmeten die Fey durch. Dann jedoch erklang das Geräusch sich verlagernden Gesteins. Das Geröll bewegte sich. Klauenbewehrte Hände streckten sich daraus hervor in die Luft.

»Fey! Rückzug! Rückzug!«

Celieria – Orest

Rain schwebte über den Himmel, schwenkte rasch von links nach rechts, stieg auf und stieß im Sturzflug hinab. Ein weiteres dieser verfluchten Speerkanonengeschosse war ihm auf den Fersen. Wie viele dieser vermaledeiten Dinger hatten die Eld?

Das Schlachtfeld unter ihm, auf dem es von Wiedergängern wimmelte, war von Toten der Fey übersät.

»Shei’tani, wie gut zielst du mit Fey’cha?«

»Mit jeder verstreichenden Minute besser.«

Rain zog die Lippen zurück und stieß knurrendes Tairen-Gelächter aus. »Das wollte ich hören. Glaubst du, dass du einige dieser Fey’cha-Gurte mit einem Gewebe zu fassen bekommst, wenn ich tief genug fliege?«

»Ich kenne einen Weg, es herauszufinden.«

Abermals lachte er und blies Rauch aus. Mit Ellysetta im Kampf zu fliegen hatte ihm eine völlig andere Seite seiner Shei’tani offenbart. Verschwunden waren das verängstigte, von Albträumen geplagte Mädchen und die starke, mächtige Shei’dalin-Heilerin. Eine wilde Fey-Kriegerin hatte ihren Platz eingenommen – eine Kriegerin mit einem scharfen Auge für Strategie, unerschütterlichem Mut und einem trockenen Sinn für Humor, der Gillandaris vel Jendahr zur Ehre gereicht hätte.

»Dann lass es uns tun! Und spinn einen Schild um deine Hände, falls die roten Fey’cha aus ihren Scheiden rutschen! In deinen Knochen mag sich Shadar-Horn befinden, doch ich will seine Wirksamkeit nicht auf die Probe stellen.«

Er spürte ein kurzes Aufflackern von Magie.

»Erledigt«, sagte sie. »Also los!«

Rain tauchte hinab. Das Speerkanonengeschoss folgte ihm. Seine Schwingen spreizten sich, und sie schwebten über die Wiedergänger hinweg. Feuer toste aus seiner Schnauze und brannte eine breite Schneise in die abscheulichen Kreaturen. Grelle, knisternde Gewebe schnellten zu seiner Linken und Rechten vorbei, zielten auf Bereiche dicht außerhalb seines Feuers und hoben mehrere Fey’cha-Gurte in die Luft.

»Hab sie.«

»Gut. Wir gehen folgendermaßen vor.« In der Sprache der Tairen erklärte er ihr, was er vorhatte. Mit seinem Gesang schickte er ihr genaue Bilder. »Schaffst du das?«

»Ich denke schon. Lass es uns versuchen!«

Rain beschleunigte, stieg auf und hielt geradewegs auf Orest zu. Eine Salve von Speerkanonengeschossen wurde von den Wehrgängen abgefeuert, aber Rain setzte sein Feuer gegen sie ein, wich seitwärts und abwärts jenen aus, die seine Flammen überlebten, und behielt den Kurs bei. Ellysetta schleuderte auf seinem Rücken Gewebe aus Luft und Feuer voraus, um den Weg zu räumen. Als sie die Mauern der Unterstadt von Orest überquerten, schwenkte Rain scharf nach links und wieder zurück nach rechts, bis er fast parallel zu den Bergen flog.

Auf den Wehrgängen der Oberstadt von Orest waren die Speerkanonen geladen und die Sehnen in Feuerposition gespannt. Kurz bevor die Steilwand des Berges in die steinernen Wehrgänge der Oberstadt überging, beschleunigte Rain jäh und rief: »Jetzt, Shei’tani!«

Ellysetta stieß sich mit einem durch das Element Luft unterstützten Sprung von Rains Rücken ab. Hoch stieg sie auf, und ihr Schwung sowie die Magie trugen sie über die auf den Wehrgängen versammelten Kanoniere und Magier hinweg. Von ihren Fingern schoss ein tödlicher Fey’cha-Hagel. Rain hüllte die Batterie unter ihr in tosende Tairen-Flammen, die Kanonen und Kanoniere gleichermaßen vernichteten. Im letzten Moment verwandelte er sich in Nebel, sodass der Speer, der ihm folgte, in das offene Portal des Brunnens der Seelen schoss und ein halbes Dutzend schreiender Magier und Eld mitriss. Er verwandelte sich rechtzeitig in seine Tairen-Gestalt zurück, damit Ellysetta wohlbehalten im Sattel landen konnte. Seine Schwingen winkelten sich scharf an, und sie rasten nahezu senkrecht empor, stiegen hoch über die Trümmer von Orest auf und ließen glimmende Feuer und Leichen hinter sich zurück.

Sie gelangten an den freien Himmel über dem Rhakis-Gebirge. In der Ferne konnte Rain den nicht mehr von den Nebeln verborgenen Pass von Revan Oreth sehen, wo Hunderttausende der Wiedergänger die Wände der Schlucht wie Insekten überzogen.

Die Eld hatten noch keine Speerkanonen auf den Pass gebracht, deshalb nahm sich Rain einige Minuten Zeit, um ein Meer von tosenden Flammen durch die Schlucht wüten zu lassen. Schrilles Geschrei der lodernden Wiedergänger erfüllte die Luft. Jenseits des Feuers jubelten Fey-Krieger und streckten ihre Klingen empor. Die widerhallenden Rufe »Miora felah ti’Feyreisen! Miora felah ti’Feyreisa!« folgten Ellysetta und Rain, als sie um die Dampfsäule flogen, die aus dem ersten Vulkan der Feyls aufstieg, und zum Schlachtfeld von Orest zurückkehrten.

Sie rasten vom Pass über der Oberstadt von Orest zurück hinab in den vor Geschossen strotzenden Himmel.

»Rijonn, Tajik«, rief Rain, als er zu einem weiteren Angriffsflug ansetzte. »Ruft die Erd- und Feuerbändiger zusammen! Ich habe einen Plan.«

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Das Geräusch rennender Schritte und erschrockener Stimmen weckte Lillis. Das und eine merkwürdige, eisige Kälte, die ihr Schauder über den Rücken jagte. Verängstigt setzte sie sich im Bett auf. »Lorelle?«

»Lorelle ist nicht mehr hier.«

Ein Schatten stürzte aus der Dunkelheit auf sie zu. Sie öffnete den Mund, um zu schreien, aber etwas stach sie in die Brust. Ein Schwindelgefühl explodierte in ihrem Kopf, und die Welt um sie herum wurde schwarz.

Den Brodson warf sich Lillis über eine fleischige Schulter, kehrte in den Brunnen der Seelen zurück und folgte dem Schwarzen Gardisten, der Lorelle trug, nach Bourra Fell.

Bevor sich das Portal zu Lillis’ und Lorelles Zimmer schloss, zerrissen hinter ihnen die ersten Schreie die friedliche Stille der Nacht, als die anderen, die mit Den nach Dharsa gekommen waren, weitere Portale öffneten, und eine Armee von Magiern, Dahl’reisen und Eld in die glänzende Stadt strömte.

Celieria – Orest

Bel knurrte und schleuderte mächtige magische Gewebe auf die Wiedergänger. Er wünschte jedoch, er könnte sie stattdessen in schleimige grüne Stücke hacken. Fey waren daran gewöhnt, ohne Magie zu kämpfen. Dafür sorgte die Vorliebe der Eld für Sel’dor. Weit weniger waren die Krieger daran gewöhnt, ohne ihren Stahl zu kämpfen. Und trotz der Warnung der Elfen musste er an sich halten, um nicht nach seinen Waffen zu greifen.

Der faulige Gestank der Wiedergänger verpestete die Luft und ließ seine Augen tränen, und sein Magen krampfte sich bei jedem würgenden Atemzug zusammen. Er war ein Meister aller Elemente der Magie bis auf Erde, die er überhaupt nicht beschwören konnte, seine Beherrschung der anderen Elemente jedoch galt als außergewöhnlich. Auch wenn seine stärkste Magie, die des Geistes, gegen diese Kreaturen nutzlos war, wusste Bel sich durchaus zu wehren.

Er fasste tief in den Quell seiner Macht, wob die schillernden Fäden in dicke, zischende, machtvolle Stränge – Geist, Feuer, Luft, Wasser – und führte diese Stränge gewaltigen hundertfünfundzwanzigfachen Geweben zu, die seine Brüder und er in das endlose Meer der Wiedergänger rammten.

Die monströsen Kreaturen kreischten ihr ohrenbetäubendes Geheul. Viele lösten sich auf, aber immer noch kamen mehr.

»Gut gemacht, Kem’jeto«, beglückwünschte ihn Gaelen nach einem besonders wilden Angriff. Gil und Gaelen kämpften in der Nähe, zusammen mit einem grimmigen Lord Barrial, der genug Elfenblut in den Adern hatte, um die Lichtpfeile zu benutzen, die er gefallenen Elfen abgenommen hatte, und genug Fey-Blut, um selbst ein brauchbares Gewebe zustande zu bringen.

Tamsin Grauschwinge saß auf dem Rücken eines Shadar und feuerte Lichtpfeile ab, so schnell er konnte. Ganz gleich, wie viele er verschoss, sein Köcher leerte sich nie. Während Bel hinsah, sprang ein Wiedergänger Grauschwinge an, doch der Elf rief etwas auf Elfisch, und sein Reittier bäumte sich auf, um die heranfliegende Kreatur mit seinem spiralförmigen Silberhorn aufzuspießen. Der Wiedergänger explodierte und hüllte Grauschwinge und das Shadar in eine ekelhafte, aber harmlose Wolke schwarzen Staubs. Der Elf hustete und spuckte, tätschelte lobend den schimmernden Hals des Shadar und begann anschließend wieder, Lichtpfeile abzufeuern.

Nordöstlich von Bels Position umgab Azrahn Farel und seine Dahl’reisen in Form einer düsteren Wolke, die in der Nacht dunkelrot schimmerte. Statt fünfundzwanzig Quintetten, die hundertfünfundzwanzigfache Gewebe spannen, vereinten sechsunddreißig Chamas – Gruppen zu je sechs Dahl’reisen, die sechsfache Gewebe schufen – ihre Macht zu gewaltigen zweihundertsechzehnfachen Geweben, die wie Fäuste aus Stahl in die Masse der Wiedergänger schlugen.

Während das Gewebe der Fey mit einem Streich etwa ein Dutzend Wiedergänger ausschaltete, zerschlug das Dahl’reisen-Gewebe gut und gern zwanzig. Aber selbst das reichte nicht. Für jeden Wiedergänger, den sie zerstörten, sprangen vier weitere aus dem Boden und nahmen dessen Platz ein.

Fey-Gewebe und Elfen-Pfeile brachten die Luft über dem Schlachtfeld zum Glühen, trotzdem rückten die Wiedergänger immer noch vor und drängten die Verbündeten Handbreit für Handbreit zurück.

Bel fluchte, als weitere Löcher aufbrachen und die Wiedergänger in noch größerer Zahl aus der Erde sprudelten. Der Nachschub dieser dreimal verfluchten Ungetüme schien grenzenlos zu sein. In völligem Einklang, als würden sie von einer unhörbaren Stimme geleitet, krabbelten die hinteren Ränge der Kreaturen über die vorderen und begannen, durch die Luft zu springen, um mitten in die Reihen der Verbündeten zu hechten. Wo sie landeten, wurde aufgeschrien, als scharfe Klauen Haut von Knochen fetzten und ätzender Schleim Haut durch bloße Berührung zersetzte.

»Rückzug!«, rief Bel. »Rückzug!«

Sie kämpften sich rückwärts und schleiften ihre Verwundeten mit. Bel bearbeitete die Kreaturen mit Wirbeln aus Luft und Feuer, um seinen Brüdern Zeit zu erkaufen. Gleichzeitig schickte er über eine geschützte Verbindung einen Ruf über das Schlachtfeld. »Wenn du etwas tun willst, Rain, dann wäre jetzt der richtige Zeitpunkt dafür!«

»Verdammt, Rijonn, Tajik, seid ihr endlich so weit?« Rain fauchte die Frage über ihren persönlichen Verbindungsweg zu den beiden Kriegern von Ellysettas Quintett. »Wir werden hier abgeschlachtet. Ich weiß nicht, wie lange wir noch durchhalten.«

»Bereit, Rain!«, kam die zweifache Antwort.

»Dann sagt ihnen, sie sollen loslegen! Sofort!«

»Befehl erteilt, Feyreisen.«

Der Boden begann, zu erzittern und zu rumoren. In der Oberstadt von Orest lösten sich Felsbrocken von den umliegenden Gipfeln und stürzten auf die Stadt. Rain sah, wie Gebäude wankten und eldische Magier taumelten, als der Boden unter ihren Füßen in Bewegung geriet.

Die Erde brach auf. In der Oberstadt von Orest öffneten sich Dampfschlote. Magier wichen furchtsam zurück und ergriffen die Flucht, als das Grollen der Erde heftiger und der aus den Schloten entweichende Dampf heißer wurde. Mit einem plötzlichen, ohrenbetäubenden Tosen wurde die gesamte Oberstadt von Orest in den Himmel geschleudert. Schwarze Wolken aus Rauch und Asche wallten auf, und Fontänen orangerot glühenden, geschmolzenen Gesteins schossen in die Luft und ergossen sich den Hang hinab in die Unterstadt.

Wie vertrieb man einen Feind aus einem befestigten Gebirgsbollwerk?

Man ließ den Berg von Erd- und Feuerbändigern in einen rührigen Vulkan verwandeln.

»Sie haben es geschafft!«, rief Ellysetta. »Sie haben es wirklich geschafft!«

Ihr Triumph währte nicht lange. Kaum eine Minute später ertönte über die Verbindung der Krieger Gebrüll.

»Dharsa wird angegriffen! Sie sind in der Stadt! Fey! Zu den Waffen! Dharsa wird angegriffen. Sie sind im Palast!«

»Rain!« Vor Entsetzen schlagartig ernüchtert grub Ellysetta die Finger in sein Nackenfell. »Meine Familie.«

Rain sandte sofort ein geistiges Gewebe nach Dharsa. »Marissya ... Dax ... bringt Ellysettas Familie in Sicherheit!«

Dann, mehrere lange Minuten später, stockten Rains Flügel, und Ellysetta spürte, wie Kummer und Besorgnis in ihm aufflammten. Noch bevor er sprach, wusste sie, dass er ein geschütztes Gewebe empfangen hatte ... und sie wusste auch, dass es keine guten Neuigkeiten waren. Ellysettas Herz verwandelte sich in ihrer Brust zu Stein.

»Shei’tani ...« Rain zögerte. »Es tut mir leid, Geliebte. Dein Vater ist in Sicherheit, aber deine Schwestern sind verschwunden. Dax sagt, in ihrem Zimmer wurde ein Portal geöffnet. Sie wurden mitgenommen.«

»Nein«, stieß sie hervor. Ihre Lippen fühlten sich taub an. Alles Empfinden entwich aus ihrem Körper. Sie konnte nur noch an ihren Traum denken, jenen grauenhaften, verhassten Traum von Lillis und Lorelle, die mit pechschwarzen Augen in einem Schauer von Blut tanzten. Und sie wusste so sicher wie Sheyl, wenn sie eine Vision hatte, dass ihr Traum wahr werden würde.

»Ellysetta.« Rain drehte im Fliegen den Kopf.

»Nein«, wiederholte sie, diesmal lauter.

»Ellysetta, wir holen sie zurück. Ich verspreche es dir, Shei’tani. Sobald das hier vorbei ist, sobald wir diese Armee besiegt haben, finden wir heraus, wohin sie gebracht wurden, und holen sie zurück.«

»NEIN!« Diesmal schrie sie es. Es klang wie das Gebrüll einer Tairen. Wut schnellte aus jenem Ort tief in ihrem Inneren empor, jenem kalten, lichtlosen Verschlag, in dem die Bestie lebte. Eis umfing sie. Hass verzehrte sie. Sie wollte den Tod dieser Eld und ihrer abscheulichen Kreaturen. Sie wollte, dass diese Schlacht endete.

Sie wollte ihre Familie zurück.

Sofort.

Ihr Körper begann zu zittern.

Auf dem Schlachtfeld schrien die Lu’tan und die Fey auf, als ihre Magie schlagartig ihrer Herrschaft entglitt. Im einen Augenblick spannen sie noch voll Inbrunst Gewebe, um sich die Wiedergänger vom Leib zu halten, im Nächsten schossen die leuchtenden Ströme ihrer Magie himmelwärts, hinfortgesogen von einer größeren Macht als der ihren.

Bel, Gaelen und Gil, die zwischen den sich zurückziehenden Streitkräften und den Horden der Wiedergänger standen, schauten empor und wussten auf Anhieb, was vor sich ging.

»Ellysetta«, flüsterte Bel.

Eine halbe Tairen-Länge entfernt sah Gaelen verblüfft, dass sogar die Ströme elfischer und eldischer Magie in Ellysetta flossen.

»Bel, Gaelen«, rief Gil. »Wir haben keine Magie, und diese Wiedergänger greifen immer noch an. Ich schlage vor, wir nehmen die Beine in die Hand, Kem’jetos.«

Sie lösten die Blicke von Ellysetta und rannten los.

Die Wiedergänger verfolgten sie zischend.

Die Magie loderte nicht in Ellysetta, sie gefror. Ihr gesamter Körper fühlte sich wie in einen Eisblock gehüllt an.

»Shei’tani?« Sie hörte Rains Ruf zwar, doch er klang wie aus weiter Ferne.

Diesen Magiern gefiel Tod, Mord und Zerstörung? Nun, sie würde ihnen ihre eigenen Vorlieben zu schmecken geben.

Mit gespreizten Fingern schossen ihre Hände vor. Geballte Magie toste ihre Arme entlang und ließ ihre Handflächen erstrahlen. Sie kannte das Gewebe, hatte es schon viele Male gesehen – war schon oft davor geflüchtet.

Macht verdichtete sich und gleißte bläulich weiß zwischen ihren Handflächen. Ellysetta schleuderte sie, allerdings nicht als große Kugeln, wie es die Magier taten, sondern als steten, brodelnden Strahl, der an Tairen-Feuer erinnerte.

Das Magier-Feuer raste von Ellysettas Händen und ergoss sich von den Mauern Orests bis zu den Rängen der Verbündeten im Osten über das Schlachtfeld. Es verschlang Wiedergänger und die feindlichen Streitkräfte, die vor dem Lava speienden Vulkan flohen, in den sich Orest verwandelt hatte, und es schlug tiefe Furchen in die Erde.

»Shei’tani, nei.«

Der Tairen unter ihr versuchte, abzudrehen und sie wegzubringen, doch sie packte ihn mit ihrer Macht und zwang ihm ihren Willen auf. Er flog, wohin sie wollte.

Eine Stimme brüllte in ihrem Kopf. Ob es ihre war oder seine, wusste sie nicht, und es war ihr egal. Sie hüllte sich in ein Gewebe der Stille und ließ ihren rasenden Strom von Magier-Feuer weiter auf die eldische Armee hinabfließen.

Vadim Maur beobachtete, wie das glühende, blau-weiße Feuer alles verschlang, was es erfasste. Sogar die Massenvernichtung seiner großen Armee konnte den Stolz und die wilde Befriedigung nicht dämpfen, die ihn bei dem Anblick durchzuckten.

»Du wundervolles, herrliches Mädchen«, stieß er hervor. Dann benutzte er mit einem Laut der Verzückung die Bande, die bereits zwischen ihren Seelen bestanden, als Leitung, um sie davon abzuhalten, seine Magie aufzusaugen, und jagte ein geballtes Azrahn-Gewebe tief in ihre Seele.

Er erwartete, dass sie aufschreien und zusammenzucken würde, wie sie es noch jedes Mal getan hatte, doch stattdessen richtete plötzlich eine gewaltige Kraft, wie er sie noch nie gefühlt hatte, ihren Blick auf ihn. Macht durchströmte ihn. Ihre Macht. Reinstes Azrahn in einem Ausmaß, das er nie für möglich gehalten hätte. Es machte ihn zur Beute, zerlegte ihn, schälte ihn bis auf den kleinsten Bestandteil einer einzigen Zelle und fügte ihn anschließend binnen eines Lidschlags wieder zusammen.

Und als Maurs Gewebe sein fünftes Mal auf ihrer Seele hinterließ, durchdrang ihn ihr Gewebe bis in sein Innerstes und versengte jede Schicht seines Körpers und seiner Seele; zurück blieb nicht nur ein Mal, sondern auch eine glimmende Brandstelle.

Seine Knie wurden schwach. Seine Eingeweide verwandelten sich in Wasser. Sie hatte ihn mit einem Mal gezeichnet. Sie hatte ihn mit einem Mal gezeichnet!

Vadim Maur ergriff die Zeltstange, um sich zu stützen. Ihre Macht zog sich von ihm zurück, wie ein Tairen-Weibchen seine Schwanzdornen aus dem noch zuckenden Körper seiner Beute lösen mochte, aber er wusste, dass sie noch nicht fertig war. Er spürte nach wie vor ihren Blick auf sich, schrecklich und gnadenlos. Maur konnte fühlen, wie sie ihre Macht für einen weiteren Schlag sammelte, und zum ersten Mal seit Jahrhunderten flüsterte er: »Ihr Götter, helft mir!«

Sein Retter kam aus einer so unwahrscheinlichen Richtung wie diejenigen, die er angerufen hatte.

Ein Elf schwebte auf einem weißen Aquilinen-Streitross über den Himmel. Licht schoss von der erhobenen Hand des Elfs und fiel auf Ellysetta Baristani wie ein gebündelter Sonnenstrahl. Nun zuckte Ellysetta so zurück, wie sie es nicht getan hatte, als Vadim sie mit seinem Mal versehen hatte, und die entsetzliche Kraft ihrer Macht wandte sich von dem Magier ab und ließ ihn hilflos auf die Knie sinken.

»Meister Maur! Meister Maur, seht!«

Er hob den Kopf, rang matt keuchend nach Atem und murmelte bei dem Anblick, der ihn erwartete, einen Fluch. Durch das schwarze Wasser des Heras sprangen Nyatheri wie silbrig blaue Meerjungfrauen, und mit ihnen näherte sich eine elvianische Armada Dutzender Schiffe, deren Segel mit der Luft eines eigenständigen Windes gefüllt waren. Die Boote beförderten Tausende weitere Elfen, die in die Schlacht eingreifen würden. Die Bäume an beiden Ufern neigten sich und tanzten im Gefolge der Schiffe, als die Dryatheri, die Baumgeister der Danaer, an Bord der Elfen-Schiffe, den Wald durch ihren Ruf zum Leben erweckten.

Schreie ertönten von eldischer Seite, als sich Äste wie Schlangen um Eld rankten und Knochen zu Pulver zermahlten, während sich große Baumstämme öffneten und Männer mit Haut und Haar verschlangen. Soldaten ertranken, wo sie standen, als verführerische Sirenen am Rand des Flusses auftauchten, sie mit einer verzaubernden Umarmung umgarnten und ihre Lippen mit einem Kuss eroberten, der ihre Lungen mit Wasser füllte. Andere folgten geistlos den Lockrufen wunderschöner Meerjungfrauen und tauchten in den Heras, wo Nyatheri sie mit Wasserranken umschlangen und auf den Grund des Flusses zogen.

Vadim hätte am liebsten vor Wut geschrien. Wie konnte der Tag seines lange geplanten Triumphes so entsetzlich misslingen? Zwei Drittel seiner überwältigenden Armee waren zerstört, die Drachen tot. Orest hatte sich in einen lebendigen Vulkan verwandelt. Die Elfen und Danaer waren kampfbereit eingetroffen. Und Vadims mit Magier-Malen gezeichnetes künftiges Gefäß hatte gerade dafür gesorgt, dass er sich benässt hatte.

Doch noch während er wutentbrannt mit den Zähnen knirschte, übernahm berechnende Vernunft die Oberhand.

Kein Eld ohne den Mut, ein Wagnis einzugehen, wurde Großmeister der Magier. Allerdings blieb man auch nicht Großmeister, ohne zu lernen, zwischen Wagnis und Torheit zu unterscheiden. Und Vadim kannte den Wert eines strategischen Rückzugs durchaus.

Noch war nicht alles verloren. Ellysetta Baristani trug immer noch seine Male, zudem hatte er nunmehr ihre Schwestern ebenso wie ihre Eltern in seiner Gewalt. Wenn sie kam, um sie zu holen, würde er sie erwarten. Sie brauchte nur noch ein weiteres Mal. Nur noch eines, dann würde sie samt ihrer unvorstellbaren, noch nie da gewesenen Macht ihm gehören. Und die Welt würde vor seiner unsterblichen Größe erzittern.

»Kron, lass den Alarm blasen! Räumt Bourra Dor! Alle in den Brunnen! Wir ziehen uns nach Bourra Fell zurück.«

Hinter den Linien der Fey, geschützt von Kriegern, die wieder auf ihre Magie zurückgreifen konnten, kniete Rain auf dem Boden und hielt Ellysetta in den Armen.

Die elvianische Befehlshaberin, die sich Silberblatt nannte, kauerte neben ihm. Ihre rechte Handfläche gleißte nicht mehr grell wie die Sonne vor Magie. Sie hatte sie vollständig in Ellysetta geleitet, aber Rain wusste, wer sie war: eine Seherin von Elvia, genau, wie sie gesagt hatte. Schließlich logen Elfen wirklich nicht. Allerdings war sie auch Elvias Königin, Illona Lichthand, die Herrin von Silbernebel, Schwester von Galad Falkenherz.

»Warum habt Ihr verschleiert, wer Ihr seid?«, wollte er wissen.

Illona schaute auf. »Spielt das eine Rolle?«

Rain verzog das Gesicht. Verstehe einer die Elfen! »Ich schätze nicht. Aber sagt Ihr mir wenigstens, was da gerade mit Ellysetta geschehen ist?«

Die Elfin gab einen leisen, bedauernden Laut von sich. »Deine Gefährtin hat soeben einer Wahrheit ins Gesicht geblickt, die viele von uns zum Glück nie erfahren. Sie hat herausgefunden, wozu genau sie in der Lage ist.«

Schlagartig sträubten sich Rain die Nackenhaare. »Ihr wollt mir hoffentlich nicht sagen, dass sie böse ist«, unterbrach er sie. Obwohl sie die Herrschaft über seinen Körper übernommen und ihn wie eine Marionette an Fäden geführt hatte, würde er – konnte er – nicht das Schlimmste annehmen. »Das ist sie nicht. Sie ist hell und leuchtend.«

»Sehr hell«, pflichtete ihm die Elfin bei. »Aber genauso sehr, wie sie zu Gutem fähig ist, ist sie zu Bösem fähig, wenn sie der Dunkelheit verfällt. Du tust ihr keinen Gefallen, wenn du dich weigerst, dieser Tatsache ins Auge zu sehen. Erst recht nicht nach dem heutigen Tag, an dem sie einen flüchtigen Blick darauf erhascht hat, was aus ihr werden könnte.«

Ellysetta regte sich in Rains Armen. Ihre Augen waren noch geschlossen, als sie murmelte: »Ich habe dir ja gesagt, dass Böses in mir steckt. Und ich habe dir gesagt, dass es allmählich überhandnimmt.«

»Bayas, das wird es nicht, wenn du es nicht zulässt.« Illona legte ihre Hand, der sie ihren Namen verdankte, auf Ellysettas Haar. »Sieh mich an, Ellysetta Erimea.« Als Ellysetta die Augen aufschlug, fuhr die Elfin mit strenger Stimme fort. »Ich bin hierhergekommen und habe meine Elfen zu deiner Unterstützung mitgebracht, weil ich nicht mit ansehen wollte, wie du fällst. War mein Vertrauen in dich unangebracht? Gibst du wirklich so leicht auf?«

»Leicht?« Rain kam ihr zu Hilfe. »Ihr wisst nicht, was sie durchgemacht hat.«

»Ich weiß es sehr wohl«, berichtigte ihn Illona. »Ich bin eine Elfin und beobachte sie genauso, wie es mein Bruder tut. Ich weiß genau, was sie erleidet und wie lange schon. Aber die Dunkelheit kann nicht erlangen, was das Licht nicht aufgibt.«

»Sie hat gar nichts aufgegeben. Sie hat tapferer als die meisten gekämpft und Qualen erduldet, die sich kaum jemand vorstellen kann. Trotzdem ist ihr Herz immer noch sanftmütig, und ihre Seele ist hell und strahlend.« Rain neigte den Kopf und drückte die Lippen auf Ellysettas Haar. »Wir sind zusammen, Ellysetta. Wir sind unversehrt. Ganz gleich, was heute geschehen ist, wir sind immer noch zusammen. Wir halten uns immer noch ans Licht, und das werden wir stets tun.«

»Werden wir das?« Ellysettas Finger schlangen sich um sein Handgelenk. »Ich habe den Großmeister der Magier mit einem Mal gezeichnet.«

Rains Mund wurde trocken. »Du hast was?«

»Nachdem er mich mit einem Mal versehen hatte, habe ich es ihm gleichgetan. Es ist ein wenig wie das Schmieden des Bundes wahrer Gefährten, nur ohne jede Liebe.« Sie sah ihn an, und aus ihren Augen sprach solche Schicksalsergebenheit, solch wachsende Verzweiflung, dass Rain am liebsten geweint hätte.

»Anscheinend bin ich nicht nur eine Shei’dalin und eine Tairen Soul. Ich bin auch eine Magierin.«

Rain befeuchtete die Lippen und blickte die Elfenkönigin an. »Ist sie das? Eine Magierin?« Er konnte nicht glauben, dass er eine Elfin praktisch um Antworten anbettelte, doch eines stellte er zunehmend fest: Es gab kaum etwas, das er nicht tun würde, wenn es darum ging, Ellysetta zu helfen und zu beschützen.

»Wenn sie es sein will, anio. Sie besitzt die Macht, eine zu werden. Du kannst Magie so benutzen wie Magier, Ellysetta, musst es jedoch nicht.« Die Elfenkönigin rollte sich auf die Fersen zurück. »Das ist der andere Grund, weshalb ich zu dir gekommen bin – um dir eine Wahrheit zu sagen, die mein Bruder nicht preisgeben wollte. Er versucht seit vielen Jahren, es zu verleugnen, doch Tatsache ist, dass niemand – nicht einmal Galad mit all seinem Können und all seiner Macht – mit Sicherheit das Ergebnis deines Liedes voraussehen kann. Er kann es nicht, weil du eine Kraft bist, wie sie nur selten auf der Welt geboren wird, etwas, das wir Elfen als leinah thaniel bezeichnen, das Lied, das alle Lieder singt, der Spiegel, der alle Spiegel zeigt, die Veränderung, die alles verändert.«

»Was bedeutet das?« Rain hatte diese elfische Geheimniskrämerei so satt. Er wollte schlichte, einfache Antworten.

»Es bedeutet, dass deine Gefährtin einen göttlichen Funken in sich birgt, die Macht, das Unerwartete zu tun, ihr Lied und die Lieder anderer zu ändern, wie sie es bereits viele Male bewiesen hat.« Die Elfin richtete den Blick auf Ellysetta. »Es bedeutet, dass es für dich nichts gibt, das dir vorherbestimmt ist. Es gibt nur, wofür du dich entscheidest. Entscheide also weise, Ellysetta Erimea! Vieles hängt davon ab.«

Illona Lichthand erhob sich. »In deinem Herzen weißt du, was richtig ist. Das hast du mir heute bewiesen, als du die Geister deiner Lu’tan nicht gezwungen hast, dir zu Diensten zu sein. Vertraue auf dich selbst – und wisse, dass der richtige Weg selten der einfachste ist!« Sie blickte nach Westen, und ihre Augen nahmen einen tiefen, geheimnisvollen Schimmer an. »Ihr solltet beide gehen. Die Fey brauchen euch in Dharsa.«

»Was ist mit Orest?«, fragte Rain.

»Die Eld ziehen sich gerade zurück. Deine Gefährtin hat die meisten Wiedergänger getötet, und die Elfen meines Bruders sind mit den Danaern eingetroffen. Wir helfen euren Freunden hier, diese Schlacht zu beenden. Ihr werdet im Augenblick am dringendsten in Dharsa gebraucht.«

Die Schwindenden Lande – Dharsa
11. Tag des Seledos

Von Illona angespornt, flogen Rain und Ellysetta, so schnell Flügel und Magie sie tragen konnten. Da die Nebel verschwunden waren, stiegen sie ungehindert über das Rhakis-Gebirge auf, überquerten den Pass von Revan Oreth und bedachten die dort noch übrigen Wiedergänger mit einem kräftigen Feuerstoß, bevor sie den Weg über die östliche Wüste und die Ebenen von Corunn fortsetzten.

Bei Tagesanbruch erreichten sie die strahlende Stadt der Fey. Doch statt der tobenden Schlacht, die sie erwarteten, stießen sie dort auf die Nachwehen einer solchen.

Das Juwel der Schwindenden Lande war verwüstet. Dharsas Gebäude waren zerschmettert, ihre makellos weißen Steinmauern schwarz vor Ruß, und Rauch stieg von ihnen auf. Verbrannte, blätterlose Obstgärten sprenkelten versengte Hügel. Statt nach Jasmin und Honigblüten roch die Stadt nach Qualm und Tod.

Als sie auf den Palast zuflogen, sahen sie Fey, die Körper toter Eindringlinge auf einen Haufen zusammentrugen, während sechs Tairen die Leichen abwechselnd zu harmloser Asche verbrannten. Andere Fey trugen ihre gefallenen Brüder und Schwestern zu den Gärten, wo sich Quintette zusammengefunden hatten, um die Körper den Elementen zurückzugeben.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Ellysetta, als Rain und sie auf dem Hof in der Nähe der Tairen-Halle landeten und er sich in seine Fey-Gestalt zurückverwandelte. »Die Elfenkönigin hat doch gesagt, wir würden hier gebraucht.«

»Ihr werdet hier auch gebraucht.« Marissya und Dax betraten den Hof. Sol Baristani und, zu Ellysettas Überraschung, der Elf Fanor Weitsicht folgten dicht hinter ihnen. »Die Schwindenden Lande werden ihre Tairen Souls immer brauchen. Und da die Nebel verschwunden sind, brauchen wir euch jetzt dringender denn je zuvor.«

»Papa.« Ellysetta schob sich an den anderen vorbei, hielt geradewegs auf ihren Vater zu und schmiegte sich in seine Arme. Sie atmete den geliebten Duft seines Pfeifentabaks ein und wurde schlagartig in die Tage ihrer Kindheit zurückversetzt, als sie, umgeben von ihrer Familie, sich der Sicherheit und Herzlichkeit der Liebe ihrer Eltern stets sicher gewesen war. Tränen traten ihr in die Augen, und sie ließ ihnen freien Lauf. »Wir holen sie zurück, Papa. Ich verspreche es dir. Rain und ich finden eine Möglichkeit.«

»Ich weiß, dass ihr das werdet.« Seine Hände tätschelten ihren Rücken. »Im Moment freue ich mich einfach zu sehen, dass es dir gut geht, Ellie-Mädchen.« Er löste sich von ihr und lächelte sie an, doch in seinen Augen standen ebenfalls Tränen.

Mit einem Arm um die Mitte ihres Vaters drehte sich Ellysetta um und beobachtete, wie Rain Fanor Weitsicht begrüßte, den Elf aus dem Tiefen Wald.

»Weitsicht. Ich hätte nicht erwartet, dich hier zu sehen, nachdem Falkenherz gesagt hat, er könnte uns nicht helfen.«

Fanor zog eine Augenbraue leicht hoch. »Lord Galad hat gesagt, er könnte nicht in euren Kampf gegen den Großmeister der Magier eingreifen. Er hat nie gesagt, dass er den Fey in Dharsa nicht helfen würde.«

»Sie sind rechtzeitig eingetroffen, um den Tairen zu helfen, die Magier vernichtend zu schlagen«, erklärte Dax. »Leider hatten sie es da bereits in die Stadt geschafft. Dahl’reisen, Schwarze Gardisten und eine Heerschar von Magiern kamen durch. Wir haben Hunderte verloren, aber ohne die Krieger, die zurückblieben, wie es Tenn befohlen hatte, wären es Tausende gewesen. Sie haben sich den Eld entgegengestemmt, bis die Tairen und die Elfen eintrafen. Nurian und Yulan wurden im Kampf getötet, und ihre Gefährtinnen haben den Schleier mit ihnen durchquert. Tenn wäre beinah auch umgekommen, doch Marissya und Venarra gelang es, ihn am Leben zu erhalten. Er ist jetzt in der Halle der Wahrheit und Heilung und hilft seiner Gefährtin bei der Versorgung der Verwundeten.«

»Er wusste, dass wir kommen?«, fragte Rain.

»Aiyah.«

»Und er hat nicht nach bewaffneten Fey gerufen, um die Schwindenden Lande gegen ihren Dahl’reisen-König zu verteidigen?«

»Du bist kein Dahl’reisen mehr. Sybharukai hat persönlich mit ihm gesprochen. Sie hat ihm gesagt, dass der Stamm von Fey’Bahren den nächsten Anführer der Schwindenden Lande auserwählt habe und er es nicht sei. Sie hat ihm außerdem erklärt, dass bereits sein Bruder, Johr Feyreisen, dich für die Ausbildung zur Führerschaft ausersehen hatte, damit du eines Tages den Thron besteigen könntest.«

»Das wusste ich nicht.« Verwundert schüttelte Rain den Kopf. »Und das hat ihn überzeugt? Zu erfahren, dass sein Bruder mich für den Thron vorgesehen hatte?«

Dax schnaubte. »Ich glaube, ausschlaggebend war eher, dass Sybharukai ihm gesagt hat, die Tairen würden jeden aus den Schwindenden Landen vertreiben, der Ellysetta oder dich verunglimpft oder bedroht.«

Seine Brauen schossen nach oben. »Das hat sie gesagt?«

»Aiyah«, bestätigte Dax und grinste. »Du hättest Tenns Gesicht sehen sollen, als sie die Fänge bleckte und knurrte: ›Tairen verteidigen den Stamm.‹ Ich schwöre dir, er hätte sich um ein Haar in die Hose gemacht.«

»Dax«, schalt ihn Marissya. »Du solltest dich nicht so darüber freuen. Tenn hat seinem Königreich jahrhundertelang gut gedient.«

»Dem stimme ich zu – bis er entschied, dessen Königin und König zu verbannen. Dafür hat er meines Erachtens eine gehörige Tracht Prügel mit einer stumpfen Klinge verdient. Sybharukai hat ihn viel zu milde davonkommen lassen.«

»Ich muss ihr dafür danken, dass sie uns in Schutz genommen hat«, sagte Rain. »Aber jetzt ist es an der Zeit, die Schäden zu beheben, die dieser Krieg angerichtet hat – sowohl an der Stadt als auch unter uns. Es gibt auf allen Seiten viel zu kitten.«

Sie verbrachten den ganzen Tag damit und setzten mit den Fey Gebäude und Brücken instand. Der erste Halt war die Halle der Wahrheit und Heilung, wo sich Ellysetta und Rain mit Tenn und Venarra trafen. Die Begegnung verlief steif und förmlich, aber ohne Blutvergießen oder Beschimpfungen. Als erster Schritt genügte das.

Sie arbeiteten den Tag hindurch, doch mit jeder Mauer, die sie wieder errichteten, mit jeder weinenden Fey, die sie trösteten, mit jedem zurückhaltenden, abweisenden Krieger, dessen Argwohn sie zerstreuten, wurde Ellysetta deutlicher bewusst, dass es nicht reichen würde, nur ihre Schwestern und ihre Eltern aus Eld zu retten. Dieser Magier musste aufgehalten werden, und laut den Elfen war sie die Einzige, die dazu in der Lage war. Selbst, wenn es sie das Leben kosten würde.

Vielleicht war das der wahre Grund, weshalb Illona Lichthand sie hierhergeschickt hatte. Nicht, weil Dharsa sie brauchte, sondern weil sie Dharsa und die Erinnerung daran brauchte, dass der Krieg vielleicht vorüber sein mochte, nicht jedoch ihre persönliche Schlacht. Ellysetta hatte einen Tag ohne Krieg gebraucht, um sich darauf zu besinnen, weshalb es notwendig war ... und wofür sie kämpfte.

»Du hast gesagt, wir gehen nach Eld, um meine Eltern zu retten, wenn wir die Armee der Finsternis besiegt haben«, erinnerte sie Rain, als sich der Nachmittag dem Ende zuneigte und die Sonne allmählich unterging. »Der Zeitpunkt ist gekommen. Ich will nicht, dass meine Schwestern oder meine Eltern auch nur eine Nacht mehr als nötig in den Händen der Eld verbringen müssen. Und ich komme mit dir.«

»Shei’tani ... Du weißt, ich würde dir die Sterne vom Himmel holen, wenn du es von mir verlangtest, aber das ...« Schatten verwandelten das Lavendelblau seiner Augen in ein düsteres Violett. »Unser Bund ist nicht vollständig. Du trägst fünf Magier-Male.«

»Wenn wir keinen Weg finden, den Großmeister der Magier zu besiegen, könnten es eines Tages sechs sein.« Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. »Ich muss es tun, Rain. Dafür wurde ich geboren.« In dem Augenblick, als sie es aussprach, wusste sie, dass es stimmte. »Wir sind Tairen Souls, Shei’tan, sowohl du als auch ich. Wir sind nicht nur die Verteidiger der Fey, sondern auch die Verteidiger des Lichts – einschließlich des Lichts, das in guten Menschen überall leuchtet ... in meinen Schwestern und meinen Eltern, in Celierianern, ja sogar in den armen Leuten in Eld, die nie die Wahl zu einem anderen Leben als einem in Knechtschaft und Dunkelheit hatten. Dieser Großmeister muss aufgehalten werden. Nicht nur besiegt und in Ruhe gelassen, damit er wieder erstarken kann, sondern endgültig bezwungen. Das ist unsere Bestimmung. Dafür wurden wir geboren.«

»Wir sollten Shei’Kess befragen. Vielleicht ...«

»Nei.« Sie schüttelte den Kopf und lächelte traurig. »Das Auge der Wahrheit kann uns nichts zeigen, was wir nicht bereits wissen. Was zählt, ist, was wir hier fühlen.« Sie klopfte zuerst auf ihre, dann auf seine Brust. »Du hast die Elfenkönigin gehört. Ich bin leinah thaniel. Es gibt keine Schicksale, die ich nicht ändern kann, doch dieses Schicksal kann ich nicht ohne dich verändern. Du bist meine Stärke, Rain. Du bist der Mut, der mir immer gefehlt hat.«

Er gab ein ersticktes Lachen von sich, und Tränen glitzerten in seinen Augen. »Wenn ich dein Mut bin, warum ängstigt mich deine Idee dann so sehr?«

Ihr Herz krampfte sich zusammen, und sie lächelte ihn mit wässrigen Augen an. »Weil sie beängstigend ist, Kem’san. Weil sie gefährlich ist. Weil es unwahrscheinlich zu sein scheint, dass es jemand wagen und überleben kann. Und das ist der Grund, weshalb eine Tairen Soul geboren wurde: um es zu wagen. Wir sind geboren worden, um es zu wagen.« Sie drückte die Lippen auf seine. »Wenn ein Feyreisen seine Flügel findet, weiß er, dass er geboren wurde, um zum Schutz anderer zu sterben. Deshalb müssen wir gehen.«

Rain zog sie dichter an sich, schlang die Arme fest um sie und lehnte den Kopf an ihren. »Wann bist du so weise geworden, Ellysetta Kem’reisa?«

Celieria – Orest
12. Tag des Seledos

Rain und Ellysetta verbrachten die Hälfte der Nacht in Dharsa, die andere in Fey’Bahren beim Stamm und bei den Jungen, die in den vergangenen zwei Monaten enorm gewachsen waren. Am Morgen flogen sie zurück nach Orest, um sich mit den Lu’tan zu treffen und einen Plan zur Rettung von Ellysettas Familie und zur Vernichtung des Großmeisters der Magier zu schmieden.

Farels Männer hatten einen verwundeten Magier und eine Hand voll eldischer Soldaten gefangen genommen, die sie in einer Blase aus sechsunddreißigfachen Geweben eingekerkert hatten. Ein kleiner Wahrspruch und die Drohung, sie bei lebendigem Leib von einem Tairen fressen zu lassen, hatten die Soldaten zum Reden ermutigt. Sie erzählten von Vadim Maurs Hauptfestung, wohin alle Gefangenen mit magischer Begabung nach ihrer Gefangennahme gebracht wurden. Außerdem gaben sie preis, dass jeder Bourra – jede unterirdische Festung der Eld – ein Tor zum Brunnen der Seelen enthielt, das ständig offen blieb.

Der Plan bestand darin, einen der Dahl’reisen ein Portal öffnen zu lassen und einen der eldischen Soldaten mitzunehmen, der die Fey durch den Brunnen dorthin führen sollte, wo Ellysettas Eltern und Geschwister festgehalten wurden. Sie würden in den Bourra einmarschieren, indem sie die Unsichtbarkeitsgewebe der Dahl’reisen verwendeten, alle Gefangenen befreien und den Großmeister über Ellysettas Verbindung zu ihm aufspüren, um ihn zu töten.

Der Plan hatte unzählige Schwachstellen, aber Rain fiel nichts Besseres ein. Also öffnete Farel mit ein wenig Anleitung seitens des gefangenen Magiers erfolgreich ein Portal zum Brunnen der Seelen, den sie anschließend betraten: Rain, Ellysetta, ihr Quintett, einhundert Lu’tan und der eldische Soldat als ihr Führer.

Das Innere des Brunnens erwies sich als unangenehmer Ort, dunkel und kalt, erfüllt von Geflüster, fernem Geschrei und wirbelnden Schwaden schattiger Nebel, die zu meiden ihnen der Eld riet, wenn ihnen ihr Leben lieb war. Wie er wissen konnte, wohin er ging, überstieg Ellysettas Verstand. Später sollte ihr der Gedanke kommen, dass dies eine Frage war, die sie ihm hätte stellen und auf deren Beantwortung sie hätte beharren sollen.

Denn als sie das Tor nach Bourra Fell erreichten, das sich als leuchtender roter Kreis im Brunnen abzeichnete, stellte ihre Ankunft keineswegs die von ihnen beabsichtigte Überraschung dar. Kaum hatten sie sich in ihre Unsichtbarkeitsgewebe gehüllt und das Tor in einen großen Raum durchschritten, schloss sich das Portal hinter ihnen. Ein Hagel winziger Pfeile und ein Schwall hellblauen Gases erfüllten die Luft.

Ellysettas Sicht verschwamm, und die Welt neigte sich heftig. Sie und alle Fey fielen bewusstlos auf den Steinboden.

Eld – Bourra Fell

Der widerlich süße Geruch faulender Früchte und der Geschmack von Elend in ihrem Mund weckten Ellysetta. Ihre Knochen schmerzten, ihr Fleisch pochte.

Sie hörte das Stöhnen gepeinigter Kreaturen und spürte Verzweiflung, die an ihrer Seele zehrte. Dies war ein Ort ohne Hoffnung, ohne Licht, und sie wusste, dass sie in eine der Sieben Höllen geraten war.

Ihre Muskeln verkrampften sich und erzitterten, als tausend eisige Messer in ihre Seele stachen.

Sie schluckte, dann hustete sie.

Sel’dor hüllte sie in bittere, brennende Schmerzen. Um ihren Hals prangte ein Kragen aus dem dunklen Metall, ihre Hand- und Fußgelenke waren mit Manschetten gefesselt.

Ihre Lider flatterten, als sie sich zwang, die Augen zu öffnen. Da sie Dunkelheit erwartete, überraschte es sie, dass sie sich mitten in einem ansprechend gestalteten Raum befand. Wunderschön eingerichtet – wenngleich auf trügerische Weise, denn unter der seidigen Oberfläche spürte sie das ätzende Brennen von Sel’dor.

Ellysetta drehte den Kopf. Ihr Blick wanderte unwillkürlich zur Ecke des Raumes, wo in den Schatten eine vermummte Gestalt stand. Als sie auf Ellysetta zukam, verwandelte sich die unförmige Vermummung in prunkvolle violette Magier-Gewänder, die einen hochgewachsenen Körper verhüllten.

Der Magier warf seine Kapuze zurück. Ellysetta runzelte verwirrt die Stirn, da ein Fremder neben ihrem Bett stand. Sie hatte den Großmeister erwartet, den Schöpfer ihrer Albträume, mit dem Schopf weißer Haare, die ein Gesicht umrahmten, das zugleich uralt und alterslos wirkte. Dieser Magier jedoch war jung, körperlich gesund und ... gut aussehend. Was ihr völlig falsch zu sein schien. Das Böse sollte kein ansprechendes Antlitz haben.

Nur die kalten, silbrigen Augen wirkten vertraut. Sie und die grausamen Züge um die Mundwinkel.

Dann sprach er, und wenngleich ihr der Klang der Stimme so fremd wie das Gesicht war, kannte sie die selbstgefällige, gewissenlose Bösartigkeit, die in jedem Wort mitschwang, nur allzu gut. Welche Fratze er auch tragen, welche Stimme er benutzen mochte, dies war der Großmeister der Magier von Eld, die dunkle, böse Gegenwart, von der Ellysetta ihr Leben lang verfolgt und gepeinigt worden war.

»Willkommen in Bourra Fell, meine Liebe.«

Kapitel 19

Du hast mich viele Jahre lang ganz schön an der Nase herumgeführt, aber das hat jetzt ein Ende. Noch einmal entkommst du mir nicht.« Die Miene des Magiers war frostig. Sein Tonfall klang beinahe freundlich, dennoch ließ sich die Dunkelheit nicht übersehen, die jedes seiner Worte überschattete.

Mühsam setzte sich Ellysetta auf. Die Sel’dor-Fesseln waren so schwer, dass sie sich kaum bewegen konnte. Sie hob die Hände an den Kragen und strich mit den Fingern über die Rückseiten der Dutzenden brennenden Ringe, die ihre Ohrläppchen durchstochen hatten. Ein weiteres halbes Dutzend Armreifen, bestückt mit Hunderten scharfer Dornen, umgab beide Arme mit Schlingen aus blankem Schmerz, und um ihre Fußgelenke prangten dicke, fest verschlossene Manschetten, deren innere Spitzen sich in ihre Knochen bohrten.

Der Magier beobachtete sie mit kalten Augen. »Für gewöhnlich treffe ich keine solchen Sicherheitsvorkehrungen bei meinen weiblichen Gästen, aber die Erfahrung hat mich gelehrt, dich nicht zu unterschätzen.«

Ellysetta leckte über ihre trockenen Lippen. »Ich weiß, was du willst. Du wirst es nicht bekommen. Eher sterbe ich, als dir meine Seele zu überlassen.«

Sein Mundwinkel verzog sich zu einem höhnischen Lächeln. »Was für tapfere Worte! Anfangs sind die Fey immer tapfer. Doch selbst die Größten unter ihnen haben eine Schwäche, und du, meine Liebe, hast sogar viele.« Er schnippte mit den Fingern, woraufhin zwei stämmige Wächter vortraten. Rücksichtslos hievten sie Ellysetta auf die Beine und lösten ihre Fesseln von den am Bett befestigten Ketten.

»Rain!« Sie versuchte, ihn über ihre geschützte Verbindung zu rufen, aber ihr Körper krampfte sich schlagartig vor Schmerzen zusammen. Ein Schrei entrang sich ihrer Kehle, und sie fiel zu Boden. Schauernd und nach Atem ringend, lag sie da und wartete darauf, dass sich die Qualen legten.

»Das versuchen auch alle«, teilte ihr der Magier mit. »Ich rate davon ab. Ich habe dich in mehr Sel’dor legen lassen, als es alle meine früheren Gäste je trugen.«

Als die schlimmsten Schmerzen nachließen und sie sich wieder bewegen konnte, hob Ellysetta den Kopf und starrte ihn zornig an. »Was hast du mit Rain gemacht?« Er war nicht tot. Er konnte nicht tot sein. Das hätte sie gespürt ... oder?

»Oh, er ist hier, keine Angst. Und du wirst ihn auch sehen, das verspreche ich dir. Tatsächlich freue ich mich schon darauf. Doch eins nach dem anderen.« Er sah die Wächter an, und jede geheuchelte Höflichkeit fiel von ihm ab. Aus den silbrigen Augen sprühte kalte Befehlsgewalt. »Bringt sie mit!«

Die Wächter zerrten Ellysetta an den Ketten auf die Beine und stießen sie hinter dem Großmeister der Magier von Eld her.

Als die Neuigkeit über die bei ihrem versuchten Eindringen in Bourra Fell gefassten Fey die Verschläge der Umagi erreichte, wurde allgemeines Stöhnen laut. Die Skrants wussten, was neue Gefangene bedeuteten: mehr Mäuler, die gestopft, mehr Leichen, die entsorgt werden mussten. Mehr Folterkammern, die von Blut, Erbrochenem und anderen Sekreten gereinigt werden mussten.

Melliandra hatte völlig andere Empfindungen, als sie davon hörte: eine Mischung aus Erregung und Grauen, die ihr den Magen umdrehte.

Ihre Zeit war gekommen.

Leider waren die Umstände für diese Zeit riskanter, als sie es je für möglich gehalten hätte. Mit den Gerüchten über die Eindringlinge hatte man auch die Neuigkeit vernommen, dass der Herr des Todes und seine Gefährtin zum Vergnügen des Großmeisters in die Beobachtungskammern verlegt worden waren. Dort würde der Herr des Todes unter strenger Bewachung ständig gefoltert, geheilt und wieder gefoltert werden. Hätte sie auch nur einen Moment lang für möglich gehalten, dass sie eine weitere Gelegenheit erhalten würde, den Großmeister zu töten, sie hätte nicht einmal mit dem Gedanken gespielt, sich dem Herrn des Todes jetzt zu nähern. Sie hätte gewartet, bis sich Lord Shan wieder in seiner Zelle befand, mit Manschetten zwar, jedoch ansonsten ungefesselt in seinem Dornenkäfig.

Zeit war jedoch ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte. Das andere Gerücht in den Magier-Hallen wucherte zu wild, um es nicht zu glauben. Unter den neuen Gästen Vadim Maurs sollten sich der Tairen Soul und dessen Gefährtin befinden. Wenn es Vadim Maur gelänge, die Macht eines Tairen Soul für sich zu beanspruchen, würde ihn nichts und niemand mehr besiegen können.

Das bedeutete, dass sie Lord Shan unverzüglich befreien musste. Ganz gleich, wie groß das Wagnis sein mochte.

Als der Magier Ellysetta den Korridor hinabführte, kamen sie an einem großen, dunklen Spiegel vorbei, der an einer Wand hing. Der Anblick ihres Ebenbildes ließ Ellysetta stolpern. Alles an dem Widerschein in der dunklen Oberfläche des Spiegels entstammte geradewegs einem ihrer Albträume: sie selbst in einem grünen Kleid mit breitem Ausschnitt, die offenen Haare über den Schultern, Sel’dor-Fesseln an Hals, Hand- und Fußgelenken. Und ein Magier in violetten Gewändern begleitete sie.

Neue Furcht regte sich in ihrem Bauch. Sie erinnerte sich an den Traum. Und daran, was darin geschehen war.

Lillis und Lorelle.

Beinah hätte sie versucht, ihren Geist nach den Zwillingen auszusenden, aber die verheerenden Qualen, die ihr die Sel’dor-Fesseln angesichts der Verwendung ihrer Magie bereitet hatten, waren ihr noch zu frisch in Erinnerung.

Der Gang krümmte sich, und sie erreichten gemeißelte Steinstufen, die sich tief in die Eingeweide der Erde hinabwanden. Die Wächter schoben Ellysetta hinter dem Großmeister her, und zusammen stiegen sie zu viert mehrere Fluchten hinunter. Unterwegs passierten sie zwei von Wandleuchtern erhellte Absätze, die in andere Ebenen der unterirdischen Festung führten.

Auf der dritten Ebene verließen sie die Treppe und folgten einer Reihe weiterer Gänge zu einem Beobachtungsraum. Durch die Fenster an allen Seiten konnte sie in verschiedene Zellen sehen. Hinter dem trüben Glas zu ihrer Rechten erkannte sie einen dunkelhaarigen Fey-Krieger, der gerade auf einen Tisch geschnallt wurde. Einen Moment lang fürchtete sie, es könnte sich um Rain handeln, doch als der Fey für die letzten Fesseln auf den Rücken gedrückt wurde, sah sie sein Gesicht.

Es war nicht das von Rain, dennoch kannte sie es. Es war ein Gesicht aus ihren Träumen. Unwillkürlich legte sie die Hände in einer Geste des Grauens und der Besorgnis auf das Glas.

»Wie ich sehe, erkennst du meinen Langzeitgast.« Der Magier weidete sich an ihren Qualen.

Ellysetta wollte erwidern, dass sie ihn noch nie zuvor gesehen hätte, aber die Lüge blieb ihr im Hals stecken. Stattdessen presste sie die Lippen zusammen und starrte den Magier nur finster an.

»Der große Shannisorran v’En Celay, der Herr des Todes. Ein legendärer Krieger der Fey. Dein Vater.«

Trotz ihrer Bemühungen, keine Gefühlsregungen zu zeigen, zitterte ihr Kinn.

»Und hier.« Der Magier ging zur gegenüberliegenden Wand, wo ein weiteres Sichtfenster den Blick in eine andere Zelle ermöglichte. Eine rothaarige Frau war wie der Fey in dem anderen Raum auf einen Tisch gebunden. Ihr Körper war von Schnitten, Blutergüssen und verheilenden Verbrennungen übersät. »Deine Mutter, die wunderschöne Elfeya, wenngleich sie, wie du sehen kannst, unlängst mein Missfallen erregt hat und dafür bestraft wurde.«

Ellysetta spannte die Kiefer an und ballte die Hände zu Fäusten, um ihr Zittern zu verbergen. Sie ahnte, was kommen würde. Bei der Aussicht darauf drehte sich ihr vor Übelkeit der Magen um.

Sie wandte sich von den Fey-Eltern ab, die sie nie kennengelernt hatte. In fast jeder Hinsicht waren sie vollkommen Fremde für sie, aber sie hatten unaussprechliche Folterungen über sich ergehen lassen, um zu verhindern, dass Ellysetta ihr Schicksal teilen musste.

Und sie war in ihrer Verzweiflung und mit der irrigen Überzeugung, sie könnte einen meisterlichen Ränkeschmied überlisten, Vadim Maur geradewegs in die Falle gelaufen.

»Seit tausend Jahren hältst du sie fest«, sagte sie bitter zu ihm. »Seit tausend Jahren, und du hast sie gnadenlos gefoltert. Trotzdem haben sie nie nachgegeben. Glaubst du, ich wüsste das nicht? Meinst du, ich wüsste nicht, dass sie lieber sterben als mit ansehen würden, wie ich meine Seele aufgebe, um sie zu retten?«

»Sterben?«, rief Vadim Maur. »Oh, sie werden nicht sterben. Jedenfalls noch nicht. Noch sehr, sehr lange nicht.« Mehrere große, muskelbepackte Männer betraten die Räume, in denen Shan und Elfeya lagen. »Wie ich in den vergangenen tausend Jahren gelernt habe, sind der Herr des Todes und seine Gefährtin ausgesprochen stark. Was ich noch nicht weiß, ist, wie stark du bist.« Er beugte sich vor und sprach in ein Rohr, das in die beiden Räume verlief. »Ihr könnt anfangen.«

Nur wenige Augenblicke später setzten die Schreie ein.

Melliandra holte die schwarze Segeltuchtasche aus ihrem Versteck, indem sie das Seil verwendete, an dem die Tasche an der Innenwand der Abfallgrube hing. Die Tage in der Grube hatten es nicht gut mit der Tasche gemeint; sie stank erbärmlich und war von Flecken überzogen. Melliandra warf das Ding in ihren Karren. Bei der ersten leer stehenden Kammer, die sie fand, ergriff sie die Tasche und huschte in den Raum. Rasch holte sie Lord Shans Habseligkeiten hervor. Die beiden langen Dolchriemen schnürte sie sich über die Schultern, die leeren Schwertscheiden befestigte sie an ihrer Brust. Die Schwerter selbst steckte sie in einen sauberen Wäschebeutel aus Segeltuch und verbarg sie hinter einer Kiste in der Ecke der Kammer. Mit Scheiden, die sie aus den Magier-Hallen gestohlen hatte, schnürte sie sich die zwei Dolche, die sie für sich selbst mitgenommen hatte, an die Beine – einen an die rechte Wade, den anderen an den linken Oberschenkel. Zwei rote Fey’cha in ihren Scheiden befestigte sie so an ihren Unterarmen, dass die Griffe gerade ihre Handgelenke erreichten. Die übergroßen Ärmel des Kittels, den sie eigens für diesen Zweck aus der Wäscherei entwendet hatte, hingen über ihre Hände und versteckten die Fey’cha und Lord Shans Waffen wunderbar.

Als sie fertig war, warf Melliandra die leere schwarze Tasche zurück in den Abfallkarren. Nachdem sie alle verbleibenden Abfalleimer auf der Ebene abgeklappert hatte, leerte sie den Karren, brachte ihn in seinen Schrank zurück und trat anschließend in den flaschenzugbetriebenen Küchenaufzug.

Melliandra fuhr damit in die Küchen hinab. Dank des hektischen Treibens wurde sie von niemandem bemerkt.

»Ich bin beeindruckt von deiner Fähigkeit, angesichts solcher Qualen eine so teilnahmslose Beobachterin zu bleiben.« Echte Anerkennung schwang im Tonfall des Magiers mit. »Keine andere Shei’dalin hat je eine solche Folterung mit angesehen, ohne mich anzuflehen, sie zu beenden.«

Ellysetta spuckte einen Mundvoll Blut aus. Sie wollte ihn anflehen. Sie wollte es so sehr, dass sie sich die Innenseite der Wange blutig gebissen hatte, um sich davon abzuhalten. Die Schreie ihrer Eltern hallten immer noch durch ihren Kopf. Sie wussten, dass sie hier war. Und obwohl ihnen die Eingeweide aus dem Leib gerissen wurden, brüllten sie ihr zu, nicht nachzugeben und stark zu bleiben.

Sie forderten Ellysetta auf, stark zu sein. Obwohl sie der Grund dafür war, dass sie gefoltert wurden.

Obwohl ihr der Magier noch kein einziges Haar gekrümmt hatte.

»Ich vermute, in dir steckt mehr Dunkelheit, als du zugeben willst«, fuhr Maur fort. »Das ist zweifellos eine der Gaben, die du erlangst hast, als ich deine Geburt ausgeführt habe. Du solltest mir danken, Ellysetta, denn ohne diese Gabe wärst du bloß eine weitere dieser nutzlosen Fey-Frauen, hilflos wie eine Rose ohne Dornen. Stattdessen bist du stark und mächtig. Mehr wie ich, als du dir eingestehen willst.«

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und blieb stumm. Ellysetta wollte ihm an den Kopf werfen, er sei ein Lügner, doch das konnte sie nicht. So abscheulich seine Behauptungen sein mochten, sie enthielten zumindest ein Körnchen Wahrheit. Sie war anders als andere Fey-Frauen. Immerhin konnte sie töten, ohne sich selbst zu zerstören. Und nicht nur das, sie konnte es sogar genießen. Ellysetta erinnerte sich an Kreppes und die grausige Befriedigung und die wilde Erregung, die sie empfunden hatte, als sie ihren Feind ausgeweidet, seine Schreie gehört und sein heißes Blut auf der Haut gespürt hatte. Es musste etwas in ihr sein, etwas Hartes und Dunkles, etwas Böses, das einen so entsetzlichen Wesenszug und diese abscheuliche Freude verursacht hatte.

Eines stand fest: Dieser Kern der Dunkelheit, der sich in ihr verbarg, durfte nie befreit werden – um ihrer Eltern willen. Und um aller anderen willen.

»Falls du denkst, deine Teilnahmslosigkeit habe ihnen auch nur einen Augenblick der Schmerzen erspart, dann denk noch mal nach«, sagte Maur, der ihr anhaltendes Schweigen falsch deutete. »Sie werden lange, sehr lange dafür leiden, dass sie daran mitgewirkt haben, dich mir all die Jahre vorzuenthalten.« Er beugte sich erneut zu dem Rohr, das in beide Räume führte, und befahl: »Ruft die Heilerin. Wenn sie fertig ist, fangt ihr von vorn an.«

Er nickte den Wächtern zu, die Ellysettas Ketten hielten, und trat zum Ausgang. Ein heftiger Stoß von hinten ließ Ellysetta hinter ihm herstolpern. Sie stiegen vier weitere Ebenen hinab, bis sie das unterste Geschoss von Bourra Fell erreichten. Ein langer, dunkler Gang, schmaler als diejenigen darüber, erstreckte sich in beide Richtungen in die Schatten. Vadim Maur bog nach rechts und ging bis zum Ende des Flurs voraus. Dort zweigte neben einer verschlossenen Öffnung, die nach Abfall stank, ein düsterer, enger Tunnel nach links ab. Der Magier ergriff eine Fackel von einer an die Wand geschraubten Halterung und zündete sie an einer der Wandleuchten an.

Als er Ellysetta und ihre Wächter in den Tunnel führte, wurden die feuchten schwarzen Wände immer beengender. Ein grässlicher Gestank nach Verwesung ließ Ellysetta schaudern. An diesem Ort roch es nach Tod.

»Für uralte Fey, die du nie gekannt hast und die sich vor langer Zeit mit ihrem Schicksal abgefunden haben, kannst du vielleicht stark bleiben«, meinte der Großmeister der Magier unterwegs. Der Tunnel wand sich nach rechts, und der grauenhafte Gestank wurde stärker. »Aber was ist mit jemandem, den du mehr liebst? Jemandem, der zerbrechlicher und hilfloser ist? Ich denke, es wird dir erheblich schwerer fallen, so jemanden leiden zu lassen.«

Der Tunnel ging in den klaffenden schwarzen Schlund einer Kammer über. Ein Vorsprung aus nachtdunklem Stein mit gewundenen Sel’dor-Ranken als Geländern erstreckte sich über einen Abgrund. Die Luft war kalt, feucht und durchdringend von dem Verwesungsgeruch erfüllt.

Der Magier hob die Fackel an eine flache Rinne über ihm. Licht flammte auf, als das, was die Rinne enthielt, Feuer fing und Flammen entlang des Verlaufs der Rinne in die Schwärze rasten. Der klaffende Schlund erwies sich als dunkle Grube, und noch bevor das Feuer seinen Rundlauf beendete und den eine halbe Tairen-Länge tiefer liegenden Boden der Grube erhellte, wusste Ellysetta, was kommen würde. Auch das hatte sie in ihren Albträumen gesehen.

Sie umklammerte das Sel’dor-Geländer, ohne das heiße Brennen zu beachten, das ihr das verhasste Metall auf der Haut bescherte. Ihre Schwestern saßen mit Ketten angebunden mitten in der dunklen, stinkenden Grube in einem Nest aus Knochen und verrottenden Brocken und klammerten sich aneinander. Die plötzliche Helligkeit der Flammen ließ sie aufschauen und die Augen mit den Händen abschirmen.

Ellysetta wollte die Namen der Zwillinge brüllen. Sie wollte sich auf die Knie werfen und den Magier um Gnade anflehen, wie sie es in ihrem Traum getan hatte. Doch sie wagte beides nicht. Sie wusste, weshalb er sie hergebracht hatte, wusste, dass Lillis’ und Lorelles Schicksal besiegelt war, ganz gleich, was sie tat. Wenn sie sich weigerte, ein sechstes Mal anzunehmen, würden Lillis und Lorelle sterben. Nähme sie es an, würde Vadim Maur ihre Seele besitzen, und er würde sie benutzen, um ihre Geschwister zu versklaven. Sie würden zu den beiden Kobolden der Dunkelheit mit Azrahn-Augen werden, die sie in ihren Albträumen gesehen hatte, und ihre Seelen wären für immer an das Böse gebunden.

Oh, ihr Götter, ihr Götter. Warum tut ihr das? Sie sind unschuldig. Sie sind Kinder!

Ellysetta glaubte nicht, dass sie die Kraft besaß, stark zu bleiben. Ihre Schwestern waren die Kinder, die sie ihr Leben lang geliebt und betreut hatte, zwei Leuchtfeuer des Lichts in einem Leben voller Angst und Selbstzweifel.

»Willst du sie nicht rufen, Ellysetta?«, fragte der Magier. »Willst du ihnen nicht sagen, dass alles gut wird? Ich weiß, dass du ihre Angst fühlst.«

Sie schloss die Augen und versuchte, sich von ihm abzukapseln. Aiyah, sie spürte ihre Angst. Und das schmerzte schlimmer als das Sel’dor in ihrem Fleisch. Sie konnte nicht einmal ein einfaches geistiges Gewebe spinnen, um die beiden um Verzeihung dafür zu bitten, dass sie wegen ihrer großen Schwester in solche Gefahr geraten waren.

»Du warst so tapfer, als du mit angesehen hast, wie deine Eltern so edel für dich gelitten haben. Aber wirst du jetzt genauso tapfer sein, wenn du bezeugst, wie deine Schwestern bei lebendigem Leib gefressen werden? Und du ihre Schreie der Schmerzen und des Grauens hörst?«

Ellysettas Kopf fuhr herum, und ihr Mund klappte auf. Lebendig gefressen?

Der Magier beugte sich über das Geländer und erhob die Stimme. »Eure Schwester Ellysetta ist hier, ihr Kleinen. Fleht sie an, euch zu retten, denn wisst ihr, sie kann es. Sie braucht mir nur zu geben, was ich will, und ihr werdet aus der Grube geholt.«

Das knirschende Quietschen von Metall hallte durch die Grube, als sich Tore öffneten, die nicht zu sehen waren.

Dann ertönte das Scharren von Krallen auf Stein ... gefolgt vom markerschütternden Geheul der Darrokken.

»Der Großmeister schickt mich mit einer Mahlzeit für den Gefangenen.« Melliandra umklammerte mit beiden Händen den Griff des Karrens mit dem Essen.

Der Wächter, der neben der Tür stand, musterte sie mit kalten Augen. »Ich habe keinen solchen Befehl erhalten«, erklärte er, und seine fleischigen Finger schlossen sich enger um den dornenbewehrten Stock in seiner Hand. »Die Heilerin ist gerade gegangen, aber für gewöhnlich lässt der Großmeister die Gefangenen erst essen, nachdem sie in ihre Zellen zurückgebracht wurden.«

Melliandras Miene verriet keinerlei Empfindung. »Der Großmeister hat einen besonderen Gast. Er will, dass die beiden stark genug sind, um lange zu überleben.« Als der Wächter immer noch keine Regung erkennen ließ, beiseitetreten zu wollen, fügte sie hinzu: »Ich kann natürlich auch in die Küchen zurückkehren und meiner Herrin mitteilen, dass du mich davon abgehalten hast, die Befehle des Großmeisters auszuführen. Bestimmt hat er Verständnis dafür, dass sich jemand über seine Anordnungen hinwegsetzt.«

Wie Melliandra erwartet hatte, genügte schon die Andeutung eines ungünstigen Berichts an den Großmeister, um den Wächter zum Nachdenken zu bringen. Er runzelte die Stirn und deutete mit der Spitze seines Stocks auf ihren Karren.

»Heb das Tuch über dem Tablett hoch!«

Melliandra gehorchte und offenbarte zwei Schüsseln mit fettigem Eintopf, einen Krug voll Wasser und einen Becher aus gehämmertem Metall. Schlichte Kost. Nicht ungewöhnlich für einen Gefangenen.

Nach einer kurzen Begutachtung grunzte der Wächter und trat beiseite. »Dann geh rein, aber mach schnell!«

Melliandra murmelte bejahend und schob den Karren durch den Eingang.

Lord Shan lag stumm und reglos wie ein Toter auf dem Tisch in der Mitte des Raumes festgebunden. Blutlachen glitzerten auf dem dunklen Steinboden, und es tropfte immer noch etwas vom Tisch, aber Melliandra konnte keine offensichtlichen Wunden erkennen. Die Heilerin hatte gute Arbeit geleistet.

Vadim Maurs neuer Folterknecht stand neben einem anderen Tisch mit einer Reihe von Folterwerkzeugen: Messer, Haken und Schraubzwingen. Er schärfte gerade sein gekrümmtes Ausweidungsmesser. Bei Melliandras Anblick verfinsterte sich sein Gesichtsausdruck. »Was willst du hier? Die Heilerin war da und ist soeben wieder gegangen. Verschwinde.«

»Meister Maur hat mir befohlen, den Gefangenen zu füttern«, gab sie zurück. »Er will, dass er stark bleibt, damit er länger durchhält.«

Nach etwas Gebrumme von wegen Störungen legte der neue Folterknecht sein Arbeitsgerät zurück und trat beiseite.

Melliandra schob ihren Karren auf den Tisch zu. Sie ließ einen raschen suchenden Blick durch die Kammer wandern und bemerkte die drei Wächter, die mit Sel’dor-Piken in den Händen in den Ecken standen. Vier bewaffnete Männer. Schlimmer, als sie gehofft hatte. »So kann er nicht essen.« Sie deutete auf die Sel’dor-Schnallen, mit denen der Fey an den Tisch gefesselt war. »Dafür braucht er seine Hände.«

Der Folterknecht schnaubte. »Ich weiß, was Goram widerfahren ist, und ich kenne all die Geschichten darüber, dass der Herr des Todes einen Mann mit seinem kleinen Finger ausweiden kann. Füttere du ihn, denn er bleibt, wie er ist, gefesselt und angebunden.«

Melliandra knirschte mit den Zähnen. Selbst für den Herrn des Todes bestand keinerlei Möglichkeit, vier bewaffnete Gegner zu besiegen, solange er so fest verzurrt war, dass er kaum einen Finger rühren konnte.

»Ich stecke meine Hand nicht in seinen Mund. Er würde sie mit Sicherheit abbeißen! Befrei wenigstens eine Hand«, bohrte sie nach. »Zu viert könnt ihr ihn doch leicht aufspießen, wenn er auch nur falsch zuckt.« Als sich immer noch niemand rührte, bot sie eine Bestechung an, der nur wenige Umagi widerstehen konnten. »Ich bringe euch allen eine Woche lang heißen Eintopf aus den Küchen der Magier-Hallen.«

Das wirkte. Mit einem leisen Fluch nahm der Folterknecht einen Schlüsselbund von seinem Gürtel und warf ihn einem der Wächter zu. »Nur den linken Arm. Ihr anderen seid wachsam. Wenn er sich bewegt, spießt ihr ihn auf wie ein Spanferkel.« Mit zu Schlitzen verengten Augen sah er Melliandra an. »Ich will besonders viel Fleisch in meinem Eintopf. Und vergiss es bloß nicht.«

»Werd ich nicht«, gelobte sie.

Zwei der Wächter setzten die mit Widerhaken bewehrten Spitzen ihrer Piken an die Kehle des Fey, während der dritte die Schnallen an seinem linken Handgelenk und Ellbogen aufschloss und zurücksprang. Melliandra beobachtete ihre zappelige Unruhe mit einer eigenartigen Mischung aus Befriedigung und Bangen. Sie fürchteten ihn so sehr. Melliandra konnte nur hoffen, dass die Fähigkeiten des Herrn des Todes seinem Ruf gerecht wurden.

Der Fey streckte bedächtig den Arm, öffnete und schloss die Hand, um den Blutkreislauf anzuregen, drehte sein Handgelenk und beugte den Ellbogen und die Schulter. Dabei achteten seine zu Schlitzen verengten grünen Augen aufmerksam darauf, wie sich die Wächter verhielten, wie sie ihre Haltung verlagerten.

»Das reicht«, erklärte der Folterknecht. »Füttere ihn und mach schnell!«

Mit einem knappen Nicken ergriff Melliandra eine der Schüsseln und näherte sich dem Tisch. Sie hielt den sich bereits verdickenden Eintopf dem Fey dicht genug hin, dass er ihn sich mit den Fingern in den Mund schaufeln konnte. Melliandra erkannte den Moment, in dem er den Kristall berührte, den sie auf den Boden der Schüssel gelegt hatte. Beiläufig und langsam begegnete sein Blick dem ihren. Sie schaute zu ihrem rechten Arm hinab, wo der Saum ihres ausgefransten Ärmels unter ihrem dürren Handgelenk hing, und hob die Hand gerade genug, um dem Herrn des Todes den roten Griff der Klinge zu zeigen, die in der Scheide an ihrem Unterarm steckte. Sein Atem stockte einen Lidschlag lang, doch die Reaktion war so unscheinbar, dass nur Melliandra sie bemerkte. Er hatte das unverkennbare, in den Knauf geritzte Namenszeichen gesehen. Sein Kristall, seine Klingen. Beim letzten Mal hatte er den Großmeister ohne sie beinahe getötet. Melliandra betete, dass ihm diesmal die zusätzliche Macht, die ihm seine Waffen verliehen, den Vorteil verschaffte, den er brauchte, um Erfolg zu haben.

Der Herr des Todes schob sich den letzten Rest seines Eintopfs in den Mund, dann gab er vor zu husten, als hätte er sich an dem Essen verschluckt.

Hin- und hergerissen zwischen Argwohn und Furcht – der Großmeister würde eindeutig nicht erfreut sein, wenn ihm sein wertvoller Gefangener erstickte – trat der Folterknecht einen Schritt auf ihn zu.

Lord Shan bewegte sich so schnell, dass seine Hand sich nur als verschwommener Schemen abzeichnete. Im einen Moment rang er noch nach Luft, im nächsten steckte zitternd ein Dolch mit rotem Griff in der Brust des Folterknechts. Ein Wächter brach mit lautlos mahlendem Mund über Lord Shans Körper zusammen, Blut schoss aus dem klaffenden Schlitz in seiner Kehle, und die Pike, die er auf den Herrn des Todes gerichtet hatte, steckte im Augapfel des zweiten Wächters. Der dritte Wächter starb durch die Spitze eines zweiten Dolchs mit rotem Heft, das Melliandras Faust umklammerte.

Der dumpfe Aufprall der Körper und das Klirren der Piken auf dem Steinboden riefen den Wächter vor der Tür in die Kammer, um nach dem Rechten zu sehen. Er starb, bevor er seinen zweiten Schritt in den Raum gesetzt hatte, den Dolch bis zum Heft in der Kehle, der zuvor die Brust des Folterknechts durchdrungen hatte.

Melliandra sprang durch die Kammer, um den gefallenen Wächter hereinzuschleifen und die Tür zu schließen. »Hm, ich schätze, du kannst wirklich mit dem kleinen Finger einen Mann ausweiden.«

Lord Shan warf ihr einen Blick zu, so ausdruckslos, kalt und tödlich, dass sie wusste, dieser Fey hatte sich jedes ehrfürchtige und verängstigte Wort verdient, das je über ihn gesprochen worden war.

»Das ist noch das Wenigste, das ich kann.«

»Lillis! Lorelle!« Ellysettas Macht sammelte sich und schlug in Höllenqualen um, als sie hilflos gegen ihre Sel’dor-Fesseln ankämpfte. Ein gellender Schrei entrang sich ihrer Kehle. »Neiiiiin!«

Das Grauen der Zwillinge stürmte auf sie ein. »Ellie! Ellie, hilf uns!«

»Aufhören! Bitte beende das!«

Der Großmeister stand ungerührt von ihrem tränenreichen Flehen da. »Du weißt, wie du es beenden kannst. Die Entscheidung liegt ganz bei dir.«

Ihre Finger krampften sich um das Geländer und rissen so heftig daran, dass die Metallstäbe in ihren Verankerungen ratterten. Eine andere Magie stieg in ihr auf. Kalt und süßlich, unbeeinträchtigt vom schmerzlichen Fluch des Sel’dor. Ellysetta wagte nicht, sie einzusetzen, nicht einmal, um ihre Schwestern zu retten. Sie jetzt mit dieser Magie zu retten hieße, sie zu einem Schicksal zu verurteilen, das schlimmer war als der Tod.

Doch als sich die Geräusche der Darrokken näherten und die Schreie ihrer Schwestern immer durchdringender wurden, wurde Ellysetta klar, dass sie auch nicht einfach dastehen und sie sterben lassen konnte. Immerhin war sie kein wehrloses Opfer. Sie war eine Tairen Soul, eine Verfechterin des Lichts, eine Verteidigerin der Unschuldigen. Sie war die Tochter von Shannisorran v’En Celay, dem Herrn des Todes, dem größten Fey-Krieger, der je geboren worden war. Was würde ihr Vater tun, was Rain?

Sie würden kämpfen.

Und wenn sie nicht Magie einsetzen konnten, würden sie einen anderen Weg finden.

Mit einer Geschwindigkeit, die Ellysetta selbst überraschte, sprang sie zurück, ließ beide Hände vorschnellen und landete mit ihren Sel’dor-Manschetten verheerende Treffer auf den Kehlköpfen der Wächter, die ihre Ketten hielten. Röchelnd krümmten sie sich vor Schmerz und ließen die Ketten los. Ellysetta fing die losen Enden mit einer geschickten Armbewegung auf und wirbelte zum Großmeister herum.

Er hatte die Hände gehoben. Etwas traf sie in die Brust und am Hals. Es gelang ihr noch, zwei rennende Schritte in seine Richtung zurückzulegen, bevor die Welt um sie herum schwarz wurde.

Mit den Schlüsseln für die Tischschnallen, die sie am Leichnam des Folterknechtes fand, befreite Melliandra Lord Shan von seinen Fesseln. Als sie fertig damit war, ergriff er mit einer Hand seinen dunkelroten Kristall und spannte kurz die Kieferpartie an. Grüne Magie schimmerte um seine Faust. Als er die Finger öffnete, war der Kristall in eine Silberkette eingelassen, die er sich um den Hals hängte.

»Meine Gefährtin? Elfeya?«

»In der nächsten Kammer. Rechts von dieser. Hier.« Melliandra zog sich den Kittel über den Kopf, um den Schatz schimmernder Fey-Dolche aus Stahl in ihren Lederscheiden an dem Gurtzeug vor ihrer Brust zu offenbaren. »Die willst du bestimmt haben.« Schnell löste sie die Gurte und reichte sie ihm.

Er war bereits vom Tisch gestiegen und griff nach den Waffen. »Meine Schwerter?«

»Die musste ich versteckt zurücklassen. Sie waren zu sperrig. Aber ich habe dir die Scheiden mitgebracht. Warte!« Sie ergriff die blauen Gewänder, die sie aus den Magier-Hallen gestohlen hatte, doch er war bereits zur Tür hinaus. Die Dolchgurte hingen gekreuzt über seiner nackten Brust, die Schwertgurte hielt er in der Hand.

Sie rannte hinter ihm her und stolperte beinahe über die Leiche eines Wächters, der aus einem der angrenzenden Räume gekommen sein musste, um nach dem Rechten zu sehen. Melliandra brummte einen Fluch, schleifte den toten Wächter zu den anderen in die Folterkammer und dankte dem Dunklen Herrn dafür, dass sich in diesem Bereich von Bourra Fell weniger Leute herumtreiben als in anderen. Dieser dämliche Fey würde noch alles verderben, wenn er eine Spur von Leichen hinter sich zurückließ. Es würde Alarm geschlagen werden, und er würde nie in die Nähe des Großmeisters gelangen.

Melliandra eilte in die andere Kammer und hatte vor, Lord Shan für seine Unbedachtheit zu rügen, hielt jedoch unvermittelt inne. Der Herr des Todes hatte die restlichen Eld mit beeindruckender Sauberkeit getötet. Drei Leichen lagen verkrümmt auf dem Boden. Eine kleine Wunde in der Brust oder Kehle eines jeden Mannes war das einzige Anzeichen von Gewalt. Allerdings war es nicht das, was es ihr unmöglich machte, sich zu bewegen. Es war der Anblick des Herrn des Todes und seiner Gefährtin – oder vielmehr der Anblick seines Gesichts, als er seiner Gefährtin vom Foltertisch half und ihr mit zittrigen Händen über das Haar strich, und das Strahlen ihrer Augen, als sie zu ihm aufschaute ... als hätte allein der Umstand, dass sie zusammen waren, die Tore eines unvorstellbaren Paradieses geöffnet und sie beide in eine Welt voll Wärme und Freude versetzt. Dieser Anblick traf Melliandra wie ein heftiger Schlag, und ihre Augen begannen zu brennen wie damals, als der Abzugsschacht im Verschlag der Umagi verstopft gewesen war und sich der Raum mit Rauch gefüllt hatte.

Sie wandte sich ab und räusperte sich, um den schmerzlichen Kloß im Hals loszuwerden.

»Du hast versprochen, den Großmeister zu töten«, unterbrach sie die beiden mit rauer Stimme, nicht nur, um den Herrn des Todes an sein Gelübde zu erinnern, sondern mindestens ebenso sehr, um die beiden voneinander zu trennen. »Du hast gesagt, wenn ich dich befreie, tötest du ihn.«

Der Herr des Todes hob die Hände seiner Gefährtin zu seinem Mund, doch als er sich Melliandra zuwandte, stellte sie erleichtert fest, dass sein Gesichtsausdruck wieder kalt und gefährlich war. »Das habe ich.«

Lord Shans Gefährtin ließ seine Finger los und ging zu dem nahen Tisch, auf dem die Werkzeuge des Folterknechts verstreut lagen. Sie ergriff eine kräftige Metallzange, die von Folterern benutzt wurde, um Zehen und Finger zu durchschneiden, und fing an, die Sel’dor-Ringe zu entfernen, die in ihre Ohren gestochen worden waren. Metall landete klirrend auf Stein, als sie die Ringe nacheinander herauszog und auf den Boden warf.

»Und? Wirst du dein Versprechen halten?«, hakte Melliandra nach.

»Ich halte all meine Versprechen.« Der Herr des Todes kniete sich neben einen der gefallenen Wächter und legte eine Hand auf dessen Lederrüstung. Grünes Licht begann, um seine Hände zu leuchten, breitete sich aus und umhüllte den toten Wächter. Dessen Rüstung verschwand und bildete sich am Körper des Herrn des Todes als schneidiges, dunkles Leder der Farbe vergossenen Blutes neu. Dann sprach er ein Wort, und die Schwerter, die Melliandra in der leer stehenden Kammer versteckt hatte, erschienen in ihren Scheiden. Sein Kristall schimmerte wie ein dunkles Prisma auf seiner Brust. Er richtete sich zu voller Größe auf, wirkte ganz und gar wie der tödliche, legendäre Fey-Krieger, der er war, und ging zu seiner Gefährtin, die mit den Ringen in ihren Ohren fertig war und gerade langsam die Metallreifen von ihren Oberarmen entfernte und sich von den Hunderten nadelspitzer Dornen in ihrem Fleisch befreite. Seine Hände legten sich auf ihre nackten Schultern, sein Mund berührte ihre Schläfe. Sie schloss die Augen und lehnte sich an ihn zurück, allerdings nur einen Moment lang. Als sie die Lider wieder öffnete, war ihre Miene so kalt und entschlossen wie seine.

»Vadim Maur hat unsere Tochter«, sagte der Herr des Todes. Er begegnete Melliandras Blick. »Jemand wird heute sterben – er oder wir.«

Als Ellysetta wieder erwachte, lag sie auf einem Steinboden. Ihr Schädel pochte, und allein das Öffnen ihrer Augen erschien ihr wie eine nicht zu bewältigende Aufgabe. Sie verlagerte das Gewicht und versuchte, eine Hand an den Kopf zu heben. Ketten rasselten und schleiften über Stein.

»Das ist nicht ganz so gelaufen, wie du es geträumt hast, oder?«

Trotz der Mühe, die es sie kostete, zwang sich Ellysetta, die Augen zu öffnen. Sie lag in einem dunklen Raum. Nur eine über ihrem Kopf hängende Lampe warf einen Lichtkreis um sie. Vadim Maur saß auf einem Schemel am Rand des Lichtscheins und beobachtete sie mit seinen eisigen silbrigen Augen.

»Es schien mir ein vollkommener Plan zu sein. Der Traum war so lebendig, und du hattest solche Angst davor, dass ich dachte, du würdest dich tatsächlich fügen.« Er schüttelte den Kopf. »Aber der nächste Teil könnte das immer noch bewirken. Lorelle, mein Schatz, machst du uns ein wenig Licht?«

»Was?« Ellysetta richtete sich auf.

Verwirrung ging in erwachendes Grauen über, als eine süße Stimme antwortete: »Ja, Meister Maur.« Dann entzündete flackerndes Feuer zwei Kerzenlampen in den Händen von Lillis und Lorelle.

Die Zwillinge standen hinter Vadim Maur. Sie trugen adrette schwarze Samtkleider, ihre Locken waren gebürstet und zu dunklen Zöpfen zurückgebunden. Ihre Augen waren von reinem Schwarz, und in ihnen funkelten dunkelrote Lichter.

»Nei«, stieß Ellysetta erstickt hervor. Oh, ihr Götter! Nicht das. Nicht ihre süßen, wunderschönen, unschuldigen Schwestern! »Lillis. Lorelle. Nei.«

»Weißt du«, sagte der Magier in beiläufigem Plauderton, »es war eine ziemliche Überraschung, als ich herausfand, dass deine celierianischen Schwestern beide über starke magische Begabung verfügen, einschließlich eines ausgeprägten Talents für Azrahn. Jedenfalls war es dadurch einfacher, sie zu unterjochen – nachdem mein neuer Folterknecht sie überredet hatte, das erste Mal anzunehmen. Natürlich reicht ihre Magie nicht an deine heran, trotzdem werden sie recht nützlich sein.« Seine kalten silbrigen Augen beobachteten Ellysetta eingehend. »Begabte Zuchtweibchen sind nicht so einfach zu beschaffen, wie du vielleicht denkst.«

Ellysetta sprang ihn mit gebleckten Zähnen an; ihre einzige Absicht bestand darin, ihn mit bloßen Händen in blutige Fetzen zu reißen. Ihre Ketten wurden nicht mehr von Wächtern gehalten. Sie waren am Steinboden befestigt. Die Kette am Kragen um ihren Hals spannte sich als Erstes. Ihr Schwung riss sie von den Beinen. Sie landete hart auf dem Rücken, japste nach Luft und zerrte an dem Kragen, der sie zu ersticken drohte.

»Es gibt keine Hölle, die heiß genug für dich ist«, knurrte sie, als sie wieder sprechen konnte. »Am besten tötest du mich sofort, denn wenn du es nicht tust, so schwöre ich bei allen Göttern, dass du durch meine Hand sterben wirst.«

Er lachte mit aufrichtiger Belustigung. »Ich habe Jahrhunderte daran gearbeitet, dich zu erschaffen, und unzählige Mittel dafür aufgewendet, dich zurückzubekommen. Bist du wirklich so töricht zu denken, ich würde all das wegwerfen, indem ich dich töte?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich werde dich nicht töten, Ellysetta.« Maur gab dem Wächter hinter ihr ein Zeichen, woraufhin dieser ihren Kopf sofort mit einem schraubstockartigen Griff packte. Der Magier trat näher und strich beunruhigend zärtlich mit der Hand über ihre Wange. »Du weißt, was ich will. Du kannst es mir jetzt freiwillig geben, oder du und alle, die du liebst, werden leiden, bis du nachgibst. Und wenn ich ›leiden‹ sage, dann meine ich, dass du und deine Lieben auf den Knien kriechen und mich um den Tod anbetteln werdet. Dir jedoch werde ich ihn nicht gewähren, Ellysetta. Ich habe vor, dich für sehr, sehr lange Zeit am Leben zu erhalten.«

Sie riss den Kopf zurück, um sich seiner giftigen Berührung zu entziehen, und versuchte, mit den Zähnen nach ihm zu schnappen, aber der Wächter hielt sie eisern fest. Schließlich blieben ihr nur noch Worte als Waffe. »Meine Eltern haben tausend Jahre deiner Folterungen überlebt. Ich brauche nur lange genug durchzuhalten, bis du einen Fehler begehst. Und wenn es so weit ist, werde ich dich vernichten.«

»Dabei vergisst du etwas, meine Liebe.« Er fuhr ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. »Jedes dieser tausend Jahre hatten deine Eltern einander. Du hingegen bist ganz allein. Zumindest wirst du es bald sein.« Mit dieser geheimnisvollen Bemerkung wandte er sich ab und sagte: »Lorelle, Süße, gib uns mehr Licht!«

Lorelles magisches Feuer wölbte sich von ihr weg, und ein halbes Dutzend Leuchten an den Wänden erwachte zum Leben.

Ellysetta drohte das Herz in der Brust zu zerspringen.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes befand sich Rain. Sein nackter Körper war mit schweren Fesseln an die Wand gekettet. An seiner Seite stand ein klobiger Kerl neben einem mit Folterwerkzeugen überfrachteten Tisch. Als der Mann ins Licht trat, klappte Ellysettas Mund auf.

»Den Brodson?«

»Hallo, Ellie.«

Ungläubig starrte Ellysetta den Sohn eines celierianischen Fleischers an, der einst ihr völlig ungeliebter Verlobter gewesen war. Er war ein junger Mann, aber durch sein schmieriges, ungekämmtes Haar zogen sich nun etliche graue Schlieren, um die Mundwinkel prangten tiefe Furchen, und unter den blauen Augen hing die Haut lose herab. Seine ehemals rötliche Gesichtsfarbe hatte sich in einen ungesunden olivgrauen Farbton verwandelt. Sein stämmiger Körperbau war weicher geworden, sodass er nur noch teigig und fleischig wirkte.

»Oh, Den ... was hast du getan?« Es gab bloß einen einzigen Grund, warum er hier sein konnte: Er hatte den Magiern seine Seele verkauft. Entsetzt schüttelte sie den Kopf. So sehr sie ihn immer verachtet hatte, die Versklavung durch Magier hätte Ellysetta ihrem schlimmsten Feind nicht gewünscht.

»Für einen sterblichen Tölpel hat sich der junge Brodson als überraschend nützlich erwiesen«, teilte ihr der Großmeister mit. »Ohne ihn hätten meine Chemar womöglich nie den Weg nach Teleon gefunden – und nach Dharsa. Zudem hat er es recht geschickt angestellt, deine Schwestern in Dharsa zu finden und zu mir zu bringen.«

»Du abscheulicher Bogrot«, stieß sie hervor. Er war immer ein widerlicher Grobian gewesen, aber ihr war nie klar gewesen, dass er ein solcher Dämon sein konnte.

»Du hättest mir gehören sollen, Ellie Baristani!«, spie er ihr entgegen. »Du hattest mein Mal. Deine Familie hatte die Dokumente unterzeichnet. Du warst mein!«

»Ich habe nie dir gehört, Den«, schrie sie zurück. »Und ich hätte dir nie gehört! Wie konntest du je denken, ich würde einer erbärmlichen Schattenschlange wie dir auch nur den kleinsten Teil meiner selbst geben?«

Blaue Augen, umgeben von kurzen schwarzen Wimpern, verengten sich vor plötzlicher, funkelnder Boshaftigkeit. »Hm, dem Tairen Soul gehörst du jedenfalls auch nicht. Zumindest nicht mehr lange.« Er schaute zum Großmeister. »Meister?«

Vadim Maur nickte. »Du kannst anfangen, Umagi.«

»Warte«, sagte Melliandra, als sich Lord Shan in Richtung der Tür in Bewegung setzte. »Du magst zwar seit tausend Jahren hier sein, trotzdem kennst du Bourra Fell nicht. Wenn du blindlings herumstolperst, wirst du höchstens getötet oder wieder gefangen genommen.«

»Weißt du, wo er unsere Tochter festhält?«

»Ich weiß, wo er den Tairen Soul festhält – darüber habe ich in den Küchen Gerüchte gehört. Wenn er noch dort ist, wird eure Tochter höchstwahrscheinlich ganz in der Nähe sein. Falls nicht, kenne ich ein paar Orte, an denen wir nachsehen können.«

»Dann beschreib sie mir schnell!«, forderte Shan sie auf.

Melliandra begann damit, hielt jedoch nach einer Weile inne. Es gab zu viel, was er wissen musste – und er brauchte alles, um die bestmöglichen Aussichten auf Erfolg zu gewährleisten.

»Das dauert zu lange. Es ist besser, wenn ich es dir zeige.« Es kostete sie einige Überwindung, ihm dieses Angebot zu unterbreiten. Sie hatte ihr Leben in einem Körper verbracht, der nicht ihr gehörte, und besaß einen Geist, in den nach Belieben eingedrungen werden konnte. Man hatte sie körperlich und geistig immer und immer wieder misshandelt. Als jemand, der sein Leben lang machtlos gewesen war, gab sie nie freiwillig oder ohne Gegenleistung etwas von sich preis. Und ganz bestimmt machte sie sich niemals bewusst verwundbar – für niemanden. Dies war das erste Mal.

Melliandra hob die Hände ans Gesicht und öffnete ihren Geist. Sie bot Lord Shan Zugang zu dem Teil, in den nicht einmal Vadim Maur einzudringen vermochte. »Das Wissen, das du brauchst, ist hier in meinem Geist. Nimm es!« Als er ihr Angebot nicht sofort annahm, herrschte sie ihn an: »Schnell, bevor ich es mir anders überlege!«

Er bedachte sie mit einem eindringlichen, suchenden Blick, dann nickte er. »Beylah vo, Ajiana.« Die Art, wie er es sagte, fühlte sich beinahe wie ein Kuss auf der Wange an. »Und verzeih mir – das könnte ein wenig unangenehm sein.«

Leise sog sie die Luft ein, als der Herr des Todes in ihren Geist eintauchte.

Melliandra vermutete, dass er so behutsam wie möglich vorging, dennoch spürte sie, wie er forsch ihre Gedanken nach dem Wissen durchforstete, das er brauchte. Das Herz pochte ihr schmerzlich in der Brust, und ihre Atmung wurde abgehackt, da sie fürchtete, er könnte jenseits der Dinge suchen, die sie in den vorderen Bereich ihres Geistes geschoben hatte ... unter den Gedanken an Shia und ihren Sohn. Aber er übertrat diese Schwelle nicht. Stattdessen nahm er sich wirklich nur, was er brauchte, mehr nicht. Dann gehörte ihr Geist wieder ihr.

»Das wird reichen«, sagte er. »Das wird sogar mehr als reichen. Du hast ein aufmerksames Auge.«

Das Lob ließ sie vor Freude erröten. »Geht!«, befahl sie barsch, um ihre Reaktion zu überspielen. »Ihr habt nicht viel Zeit.«

»Dann komm mit uns«, schlug Shan vor. »Wir bringen dich in Sicherheit, sobald wir den Magier getötet haben.«

»Ich kann nicht. Ich habe noch eigene Dinge zu erledigen.«

Shan nickte verständnisvoll. »Viel Glück, Kaidina«, sagte er. »Ich weiß, du denkst, die Fey würden dich töten, doch im Hause Celay wirst du immer willkommen sein.«

Die Frau, seine Gefährtin, griff nach Melliandras Händen. »Miora felah, Ajiana. Den Segen der Fey für dich, Kind, und mögen dir die Götter mehr Freude schenken, als du je für möglich gehalten hast.«

Die sanften Worte wurden von einem Anflug inniger Herzlichkeit begleitet und von einem Gefühl solcher ... solcher ... Melliandra fehlten die Worte, um es zu beschreiben. Am nächsten kam es noch dem berauschenden Vergnügen, das es ihr bereitet hatte, in jenem Abfallschacht ihre Magie zu beschwören. Es war ein Gefühl wie Freiheit und Shias Lächeln und Sonnenlicht und blauer Himmel, alles in einen einzigen Augenblick gepackt; am liebsten hätte Melliandra gleichzeitig gelacht und geweint. Sie schloss die Lider und schlang die Arme um sich, um das Gefühl so lange festzuhalten, wie sie konnte.

Als sie die Augen wieder aufschlug, waren der Herr des Todes und seine Gefährtin gegangen.

An die Wände einer lichtlosen Zelle tief in den Eingeweiden von Bourra Fell gekettet, warteten Bel, Gaelen und der Rest von Ellysettas Quintett darauf, gefoltert zu werden. Nur die Götter wussten, vor wie vielen Stunden sie aus ihrer Betäubung erwacht waren, und seither hatten die Schreie ihrer Klingenbrüder nicht geendet. Das Gebrüll wurde stetig lauter, je näher die Folterknechte der Eld ihnen kamen, die sich die Reihe der neuen Gefangenen entlangarbeiteten.

Vor wenigen Minuten jedoch waren die Schreie unerklärlicherweise verstummt.

»Glaubt ihr, die Folterknechte sind müde geworden?«, fragte Gaelen voll schwarzem Humor.

»Wahrscheinlicher ist, dass wir die Nächsten sind und sie bloß ihre Klingen schärfen«, antwortete Tajik.

Farel, der mit ihnen eingesperrt war, grunzte belustigt. »Schon möglich. Benutzt haben sie die Dinger ja reichlich.«

»Wisst ihr«, meinte Gil, »was die derzeitige Lage angeht, muss ich sagen, dass sie stinkt wie ein Haufen Rultschark-Kacke.«

Ganz in der Nähe brummte Rijonn zustimmend. »Wie Tairen-Kacke.«

»Ich hatte ja an sich eine Absicherung«, meldete sich Gaelen erneut zu Wort. »Ich weiß bloß nicht, was damit passiert ist.«

Aus der Richtung der Tür ertönte ein metallisches Schaben, und sie alle verstummten. Dem Geräusch folgte das unverkennbare Klicken eines Riegels, der gelöst wurde. Die Tür schwang nach innen auf, und ein Streifen Licht – das erste seit Stunden – fiel in die Zelle und wurde rasch größer, als sich die Tür weiter öffnete. Zwei gepanzerte Umrisse standen am Eingang.

»Mann, was bietet ihr für einen mitleiderregenden Anblick«, sagte eine vertraute Fey-Stimme gedehnt.

»Kieran?« Gaelen setzte sich aufrecht hin. Nicht viel im Leben konnte ihn überraschen, aber das Erscheinen von Kieran vel Solande mitten im Herzen von Bourra Fell war eindeutig eine Überraschung. »Was machst du hier?«

»Anscheinend, Onkel, rette ich dich gerade vor einem äußerst grausigen Tod, obwohl die Götter wissen, dass es nicht lange dauern wird, bis ich es bereuen werde.«

Gaelen grinste, zu erfreut, um Anstoß an der frechen Bemerkung seines Neffen zu nehmen.

»Hat ja lange genug gedauert«, brummte Bel und hob die Hände, als Kiel mit einem Schlüssel auf ihn zugerannt kam, um die Sel’dor-Manschetten aufzuschließen. »Ich habe mir schon allmählich Sorgen gemacht.«

Ungläubig wandte sich Gaelen an Bel. »Du hast gewusst, dass sie kommen würden?«

Bel zog eine Augenbraue hoch. »Denkst du, der Großmeister ist der Einzige, der selbst für eine Absicherung noch eine Absicherung hat?«

Rijonn lachte tief und lang.

Bel sprang auf die Beine und rieb sich die Handgelenke, wo die Sel’dor-Dornen sie verletzt hatten. »Na schön, Kem’jetos. Zuerst retten wir Ellysetta und Rain, dann treten wir in einige eldische Hintern.«

»Hier entlang, Shei’tani.«

In blauen Primagus-Gewändern und geleitet von dem Wissen des Umagi-Mädchens, bahnten sich Elfeya und er den Weg durch den dunklen Irrgarten von Bourra Fell, so schnell sie es wagten. Von der Beobachtungskammer aus waren sie mehrere Ebenen nach oben gestiegen und hatten einen weitläufigen Gemeinschaftsbereich durchquert, in dem sich etliche Magier in grünen, roten und blauen Gewändern herumtrieben. Wenngleich es Shan eine Menge Überwindung gekostet hatte, an sich zu halten und seinen Stahl in den Scheiden zu lassen, hatten sie diese Ansammlung von Rultschark ohne Zwischenfall überwunden und sich durch einen Gang in den abgeschiedeneren Bereich begeben, in dem sie sich nun befanden. Als sie sich der Kreuzung zweier breiter Flure näherten, wurden sie langsamer.

»Nach allem, was ich von dem Mädchen weiß, werden vor uns Wachen sein«, sagte Shan. »Mindestens sechs.«

Die beherzte kleine Umagi hatte Shan mehr als eine schlichte Übersicht über die Festung und den Weg zu dem Ort gegeben, an dem Vadim Maur ihre Tochter festhielt. Sie hatte ihm sämtliche Einzelheiten über alle Räume, Schutzbanne und Wächter überlassen und zudem auf Stellen hingewiesen, an denen sie besonders vorsichtig sein mussten, um nicht gefasst zu werden.

»Lass mich das überprüfen!«, gab Elfeya zurück. Mit einem Geschick, das die Jahrhunderte der Gefangenschaft nicht beeinträchtigt hatten, sandte sie ihre empathischen Sinne voraus. Die Bewusstseinsranken wanden sich um die Kurven und strömten unentdeckt die Flure entlang, Fäden aus unsichtbarem goldenen Licht, die nur jemand mit äußerst ausgeprägter Feinsinnigkeit wahrnehmen konnte. Rasch überprüfte sie den Standort und die Zahl der Wachen.

»Vier links, zwei rechts«, bestätigte sie.

»Ich werde sie alle ausschalten müssen«, erwiderte er verkniffen. »Wenn auch nur einer von ihnen Alarm schlägt, werden wir es nicht schaffen.« Ihr Weg führte nach links über eine Treppenflucht zu einer schwer bewachten Ebene der Festung, zu der nur Vadim Maur und wenige auserwählte Primagi Zugang hatten.

Eine flüchtige Wahrnehmung brachte Elfeyas Sinne zum Kribbeln. »Da kommt jemand!« Das Kribbeln verwandelte sich in Unbehagen, dann in unverhohlenen Schmerz. Der Atem stockte ihr in der Kehle, als sie das Gefühl erkannte. »Ein Dahl’reisen, Shan.«

»Schnell«, sagte er. »In diese Kammer.« Unvermittelt drehte er sich einer Tür zur Linken zu und streckte die Hand nach dem Sel’dor-Knauf aus. Die Tür erwies sich als versperrt, aber nicht mit Schutzbannen versehen. Shan achtete nicht auf die sengenden Schmerzen. Er sandte seine Sinne in das Schlüsselloch, untersuchte die Verriegelung und zog einen schwarzen Fey’cha von seinem Gurtzeug. Ein flinkes Erdgewebe brachte die Spitze des Fey’cha in eine Form, die das Schloss öffnen würde.

Er schob die Schlüsselklinge hinein und drehte sie. In diesem Augenblick rief Elfeya: »Er ist hier!«

Die Tür öffnete sich. Shan drängte seine wahre Gefährtin hinein und warf einen Blick über die Schulter, als er ihr folgte. Der Gang war verwaist. Aber Elfeyas Schmerz war echt. Shan hatte vor langer Zeit gelernt, den Sinnen seiner Gefährtin sogar mehr als seinen eigenen zu vertrauen. Der Dahl’reisen war hier. Fey-Augen konnten ihn nicht sehen, trotzdem war er hier.

Als die Tür zuschwang, sprachen Shans Kriegersinne plötzlich an, so sicher und unfehlbar wie Elfeyas Empathie. Er hechtete nach links, als ein roter Fey’cha an der Stelle vorbeischnellte, an der er sich gerade noch befunden hatte.

Die Tür schloss sich. Eine weitere Klinge schlug mit dumpfem Knall in das mit Sel’dor verstrebte Holz ein. Der erste rote Dolch, der sich in die gegenüberliegende Wand der Kammer gebohrt hatte, verschwand, als der Dahl’reisen ihn zu sich zurückrief.

»Verdammt. Wir müssen uns verraten haben.« Shan streifte seine Primagus-Gewänder ab, griff nach seinen schwarzen Fey’cha und suchte den Raum nach einer Stellung ab, die Deckung bot und von der aus man angreifen konnte. In der Ecke stand ein Tisch. Elfeya rannte bereits darauf zu, um dahinter Schutz zu suchen, noch bevor ihr Gefährte ein Gewebe spann, um ihn auf die Seite zu kippen.

Shan raste die Wand hinauf und beförderte sich mit einem magischen Luftstoß an die Decke. In diesem Moment öffnete sich die Tür. Shans Sinne verschmolzen mit jenen Elfeyas, und er benutzte ihre Empathie, um die Lage des Feindes auszumachen, den er nicht sehen konnte. Schwarze Fey’cha flogen zielsicher und mit rasender Geschwindigkeit. Der Dahl’reisen grunzte. Shan ließ sich zu Boden fallen, als Magie von Elfeyas Fingerspitzen floss und den immer noch unsichtbaren Dahl’reisen mit engen Fesseln der Macht umschlang.

Shan stieß die Hände mitten in Elfeyas Geflecht. Dort, wo seine Sel’dor-Manschetten das Unsichtbarkeitsgewebe des Dahl’reisen berührten, sprühten Funken auf. Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf ein fahles und vernarbtes Gesicht und einen sich öffnenden Mund – der zweifellos Verstärkung herbeirufen wollte. Seine Finger schlossen sich um die Kehle des Dahl’reisen, pressten zu und schnitten seinen Schrei ab.

»Ich kann dich nicht töten, du Dahl’reisen-Rultschark«, zischte er. »Aber ich kann dafür sorgen, dass du wünschtest, ich würde es tun.«

»Das wäre jammerschade, Kem’chatok, zumal er gekommen ist, um euch zu retten.«

Shans Rückgrat wurde unvermittelt steif wie ein Brett, und er wirbelte herum. Fey’cha flogen aus ihren Scheiden in seine Hände. »Vel Serranis«, stieß er knurrend hervor und schleuderte seine Klingen.

Kapitel 20

Shans berüchtigtster Chadin duckte sich und wich mit einem Geschick aus, das jeden Chatok mit Stolz erfüllt hätte, aber es gelang ihm nicht, allen Klingen zu entrinnen, die Shan geworfen hatte. Ein Fey’cha traf ihn an der Schulter, ein anderer an der Rückseite des rechten Oberschenkels, als er weghechtete. Dann ließ ein Ruf über die Familienverbindung der vel Celay Shan jäh innehalten.

»Parei, Shan! Parei! Gaelen und Farel sind Freunde.«

»Tajik?« Elfeya tauchte hinter dem umgekippten Tisch auf und flüsterte den Namen ihres Bruders.

»Elfeya, runter!« Shan, der eine Falle befürchtete, stieß den Dahl’reisen von sich und wich mit gezückten Klingen zu seiner Gefährtin zurück. Er hatte die Familienverbindung der vel Celay nie verraten – zumindest nicht, soweit er sich erinnern konnte –, und er glaubte auch nicht, dass es Elfeya getan hatte. Aber nach tausend Jahren Folterung schien alles möglich zu sein.

Und dennoch, da war er: Tajik vel Sibboreh, Elfeyas jüngster Bruder, der im Raum auftauchte, als er sein Unsichtbarkeitsgewebe auflöste. Er sah älter aus – wesentlich härter und stärker vom Leben gezeichnet –, als ihn Shan in Erinnerung hatte, trotzdem war es eindeutig Tajik. Mit blauen Augen und feuerroten Haaren starrte er seine Schwester an, als wäre sie die Sonne und er ein Mann, der ein Leben in Dunkelheit verbracht hatte.

Elfeyas empathische Sinne hätten sich nie von einem Schwindler täuschen lassen, der sich als ihr Bruder ausgab. Als sie alle Vorsicht fahren ließ, um den Tisch herumrannte und sich Tajik in die Arme warf, wusste Shan daher, dass seine Augen ihn nicht getrogen hatten.

»Tajik!« Elfeya schlang die Arme um den Hals ihres Bruders, weinte und lachte gleichzeitig und zeigte eine Freude, die zu überwältigend war, um sie zurückzuhalten. »Du bist hier. Du bist es wirklich!«

Tajik umklammerte sie fest. »Ich dachte, du wärst tot«, sagte er zu ihr. »Ich hätte Eld in Stücke gerissen, um dich zu finden, wenn ich gewusst hätte, dass du noch am Leben bist. Sieks’ta. Verzeih mir, dass ich nicht früher gekommen bin. Ich wusste es nicht. Ich bin gekommen, sobald ich konnte.«

»Las, las, Kem’jeto. Scht.« Sie streichelte sein Haar und küsste ihn, dann löste sie sich von ihm, um sein Gesicht in die Hände zu nehmen. »Es gibt nichts zu verzeihen. Ich bin hier, du bist hier, und wir sind wieder zusammen. Heute sind uns die Götter freundlich gesinnt, und mein Herz ist voller Freude.«

»Ich verstehe das nicht.« Verwirrt sah sich Shan in der Kammer um. Allmählich begann er zu glauben, dass der Wahnsinn, der ihn all die Jahrhunderte heimgesucht hatte, sich erneut in seinem Gehirn ausbreitete. Drei weitere Fey waren in dem Raum erschienen. Zwei waren unverwechselbare Fey, die er erkannte und an die er sich erinnerte. Wie Tajik und vel Serranis waren Gillandaris vel Sendahr und Rijonn vel Ahriman in der Kriegerakademie in Tehlas seine Chadins gewesen. Den dritten Krieger, einen Fey mit schwarzem Haar und kobaltblauen Augen, kannte er nicht. Dasselbe galt für die beiden jungen Krieger in Magier-Gewändern, auf denen noch keine Schatten lasteten und die nach den anderen hereinkamen und die Tür hinter sich schlossen.

Nachdem er die vergangenen tausend Jahre in einsamer Gefangenschaft verbracht hatte, fühlte sich Shan durch das plötzliche Auftauchen so vieler Fey – und so vieler vertrauter Gesichter – völlig überwältigt. Und der Umstand, dass diese Fey alle hier standen, ohne die geringste Beunruhigung ob des Dahl’reisen unter ihnen erkennen zu lassen, verwirrte und verblüffte ihn. Er schüttelte den Kopf und versuchte, all die Gedanken und Fragen zum Verstummen zu bringen, die durch seinen Verstand wirbelten. Dann richtete er den Blick auf Gaelen vel Serranis.

»Du warst ein Dahl’reisen«, sagte er geradeheraus. »Warum bist du es nicht mehr? Und warum treiben sich Fey-Krieger mit einem Dahl’reisen herum?«

Der Ansatz eines Lächelns spielte um Gaelens Mund. »Du warst schon immer sehr direkt, Kem’chatok.« Er deutete auf die Fey’cha, die nach wie vor in seiner Schulter und in seinem Oberschenkel steckten. »Wärst du so freundlich?«

Shan rief die Klingen, die er in Gaelen und dem Dahl’reisen versenkt hatte, in ihre Scheiden zurück.

»Ve ku’jian vallar, Gaelen«, meldete sich Elfeya zu Wort. Gestatte mir, dir zu helfen. Sanft löste sie sich aus der Umarmung ihres Bruders, durchquerte die Kammer, stellte sich neben vel Serranis und legte leuchtende Hände auf seine Wunden.

»Beylah vo, Elfeya-Falla«, sagte Gaelen, als sich die durchtrennten Blutgefäße und seine Haut wieder zusammenfügten.

Elfeya schaute unsicher zu dem Dahl’reisen, der bereits ein Erdgewebe gesponnen hatte, um die Blutung seiner Wunden zu stillen und das aufgerissene Fleisch zu versiegeln, bis die natürlichen Selbstheilungskräfte seines Körpers den Schaden beheben konnten.

Der Dahl’reisen räusperte sich und verkündete: »Ich gehe, um den Rest des Gangs auszukundschaften. Verzeih mir, Ki’falla’sheisan, dass ich dir Schmerzen verursacht habe.« Er verneigte sich voll ernster Achtung vor ihr, bevor er sich in das beste Unsichtbarkeitsgewebe hüllte, das Shan je untergekommen war. Nur das Öffnen und Schließen der Tür kennzeichnete sein Gehen.

Als er fort war, befahl Shan Gaelen, ein Schutzgewebe um die Kammer zu spinnen, und richtete einen strengen Blick auf die verbliebenen Krieger. »Also gut, Fey«, sprach er mit einer Stimme, die schon Armeen befehligt und unzählige ungehörige Chadins zurechtgewiesen hatte. »Ich will Antworten. Warum ist Gaelen vel Serranis kein Dahl’reisen mehr ... und warum treiben sich Fey-Krieger mit einer Schattenklinge herum?«

Mehrere Fey gleichzeitig sprudelten Erklärungen hervor. Die Zeit war knapp, deshalb ließ Shan seinen Verstand die sich überlappenden Stimmen verarbeiten und trennte und deutete die einfließenden Auskünfte unverzüglich im Geiste – genau so, wie er die Flut chaotischer Eindrücke auf einem Schlachtfeld verarbeitet hatte.

»Lasst mich das klarstellen«, sagte er, als sie fertig waren. »Unsere Tochter hat vel Serranis’ Seele wiederhergestellt. Ihr Gefährte hat es Dahl’reisen gestattet, sich durch einen Blutschwur an sie zu binden. Und ihr fünf« – er deutete auf alle bis auf die beiden jüngsten Fey – »seid ihr blutvereidigtes Quintett, das sie nach Bourra Fell begleitet hat, um Elfeya, mich und die jungen celierianischen Schwestern unserer Tochter zu retten. Ist das richtig?«

Die Krieger nickten, aber er sah, wie die vier, die er kannte, angesichts seines ruhigen Tonfalls Besorgnis erkennen ließen. Es war gut, dass er darauf bestanden hatte, einen Schutzbann um die Kammer legen zu lassen.

»Dann habe ich nur zwei weitere Fragen an euch prächtige Fey-Krieger.« Shan richtete sich zu voller Größe auf, straffte die Schultern und holte so tief Luft, dass sich seine Brust blähte. »Was, bei den verfluchten Flammen der Sieben Höllen, habt ihr euch dabei gedacht, sie hierherkommen zu lassen?«, brüllte er. »Und wie, bei den vermaledeiten Höllen, kann es sein, dass ihr noch atmend hier steht, während meine Tochter – die Frau, die zu beschützen ihr bei eurer Seele geschworen habt – in den Händen von Vadim Maur ist, dem bösartigsten verdammten Sohn eines eldischen Rultschark, der je geboren wurde?«

»Der letzte Teil war nicht ihre Schuld«, meldete sich der junge braunhaarige Krieger namens Kieran zu Wort. »Die Eld haben sie außer Gefecht gesetzt, als sie eintrafen. Der Großmeister der Magier muss seine Verbindung zu Ellysetta benutzt haben, um ...«

Shan durchbohrte ihn mit einem finsteren Blick, so scharf wie eine Klinge. »Die Fragen, vel Solande, waren rhetorisch.«

Kieran klappte den Mund zu.

Shan richtete die Aufmerksamkeit wieder auf das Quintett seiner Tochter. »Wenn wir das überleben, schuldet mir jeder von euch fünf ein Jahr auf dem Ausbildungsplatz. Ich schlage vor, ihr macht euch schon einmal auf Schmerzen gefasst.«

Shan stieß aufgebracht den Atem aus, wirbelte auf dem Absatz herum und zwang sich, seine Wut zu bändigen und zu grimmiger Entschlossenheit zu bündeln. »Vorerst allerdings ist das Einzige, was zählt, unsere Tochter von hier wegzuschaffen. Elfeya, kannst du die Gegenwart des Dahl’reisen noch etwas länger ertragen?«

»Aiyah. Die Pein des Dahl’reisen war entsetzlich, aber erträglich.« In einem Moment der Einigkeit begegnete sie Shans Blick. »Vor all den Jahrhunderten in Bourra Fell hätte ich es in seiner Gegenwart nicht ausgehalten. Doch jetzt glaube ich, dass ich ihn sogar heilen könnte, wenn es sein müsste.«

Shan nickte. Schmerz und er waren alte Bekannte. Und eine der härtesten, aber wahrsten Lektionen, die ihn dieser alte Bekannte gelehrt hatte, war, dass aus Leiden Stärke hervorging.

»Also gut«, sagte er. »Habt ihr Fey einen Plan, oder sollen wir mit unserem fortfahren?«

Die sieben Krieger wechselten untereinander Blicke, schwiegen jedoch.

»Shan«, ergriff Gaelen das Wort. »Elfeya-Falla und du solltet euch in Sicherheit bringen. In der Ebene über dieser gibt es ein Tor zum Brunnen der Seelen, das die Fey bewachen. Geht dorthin und verschwindet von hier. Wir finden Ellysetta und Rain und bringen sie nach Hause.«

Shan wechselte einen Blick mit Elfeya. Ihrer beider Mienen versteinerten. »Wenn du denkst, wir verlassen diesen Ort ohne unsere Tochter, dann irrst du dich gewaltig, vel Serranis. Wir haben eine gute Vorstellung davon, wo sie gefangen gehalten wird. Wir kennen alle möglichen Wege dorthin und wissen, mit wie vielen Wachen und Schutzbannen wir unterwegs zu rechnen haben. Ihr könnt mitkommen, wenn ihr wollt, aber wir werden unser Kind holen.« Shan senkte die Stimme zu einem tödlichen Knurren. »Und nur, damit wir uns richtig verstehen: Der Großmeister gehört mir.«

»Tja«, meinte Gil und schlug sich mit den Händen auf die Oberschenkel. »Ich bin froh, dass wir das geklärt haben. Können wir uns jetzt ins Gemetzel stürzen?«

»Sieh nur, wie sehr dein Gefährte leidet, Ellysetta.« Vadim Maur kauerte sich neben sie, packte ihr Haar und zwang sie, in Rains Richtung zu blicken. »Schau zu ihm!«, herrschte er sie an.

In der eisigen Stimme des Großmeisters schwang eindringlicher Zwang mit, und so sehr sie versuchte, ihm zu trotzen und den Blick abgewandt zu lassen, sie konnte es nicht.

Rain war mit ausgestreckten Gliedern auf einem Holzgestell der Form zweier sich überlappender Mondsicheln zur Schau gestellt. Sein Körper war mit einer Reihe von Sel’dor-Pflöcken daran festgenagelt, die Den Brodson mit schauerlichem Genuss durch seine Gliedmaßen gehämmert hatte. Jeder Fleck seiner einst leuchtenden weißen Haut wies Zeichen grausamer Misshandlung auf. Streifen davon hingen von seinen Knochen. Verkohlte Brandmale mit Blasen verrieten, wo ihm glühende Eisen tief ins Fleisch gepresst worden waren. Unzählige Sel’dor-Dornen steckten in seinem Leib. Knochen waren gebrochen, Finger abgetrennt.

Ellysetta hatte jeden Moment von Rains Qualen, jeden Schrei und jedes atemlose Keuchen vor unsäglichen Schmerzen genauso gespürt, wie er jeden Moment ihres hilflosen Grauens gefühlt hatte.

Sie hatte versucht, stark zu bleiben. Ellysetta wusste, dass ihre Gegenwart – ihr empathisches Wahrnehmen seiner Pein – ein genauso bewusster Teil seiner Folter war wie Dens abscheuliche Handlungen. Aber es war ihr ebenso wenig wie Rain gelungen, nicht zu schreien. Sie war außerstande gewesen, sich davon abzuhalten, zu weinen und zu betteln.

Die ganze Zeit war Rain in ihrem Geist gewesen und hatte sie aufgefordert, stark und tapfer zu bleiben und nicht nachzugeben. Als wäre sie diejenige, deren Körper zerschmettert und verstümmelt wurde, nicht er.

»Du bist ein Monster«, spie sie Vadim Maur entgegen.

»Ich bin ein Magier«, entgegnete er. »Und du kannst das jederzeit beenden. Du weißt, wie. Auf die eine oder andere Weise werde ich bekommen, was ich will. Aber wie viele deiner Lieben sterben, bevor das geschieht – wie lange sie sich in Qualen winden müssen –, hängt ganz von dir ab.«

Der Atem stockte ihr mit einem abgehackten Schluchzen.

»Ich fordere dich noch einmal auf, Ellysetta Baristani: Nimm mein Mal an.« Mit eisigen Händen packte er ihren Kopf, und die bedrückende Last seiner dunklen Magie umschloss sie, nahm sie gefangen und zwängte ihre Seele ein wie ein Schraubstock.

»Wenn du dich weigerst, stirbt dein Gefährte. Wenn ich mit ihm fertig bin, werde ich seine Leiche in den Magier-Hallen zur Schau stellen und dort verrotten lassen. Der große Rain Tairen Soul, Weltenvernichter, Zerstörer der Eld – Futter für Maden und Faulwürmer.« Dann wurde seine Stimme leiser, freundlicher. »Aber wenn du dich mir unterwirfst, darfst du ihn heilen. Er wird weiterleben. Du kannst mit ihm zusammen sein. Du kannst ihn in den Armen halten, ihn in deinen Körper eindringen lassen.«

Der Druck seines Willens ließ nach. Ihr Geist füllte sich mit Empfindungen von Wärme und Liebe. Beinahe konnte sie frischen Frühlingsduft und den berauschenden Geruch von Rains Haut in der Luft riechen. Sie konnte beinahe fühlen, wie seine Hände über ihren Leib streichelten, beinahe hören, wie sie keuchte, als sinnliches Vergnügen in Wellen über ihr zusammenschwappte.

Sie wollte sich gerade nach der süßen Verführung des Traumes strecken, da entriss der Magier ihn ihr. »Allerdings kannst du das nur haben, wenn du mir gibst, was ich will.«

»Nei, Shei’tani«, hörte sie Rains Stimme über ein zerfranstes geistiges Gewebe. »Niemals. Das darfst du nicht. Nicht für mich ... nicht für irgendjemanden sonst ...« Jede Silbe troff vor Schmerz.

»Jedes Wort von dir ist eine Lüge, Magier«, stieß sie hervor. »Du würdest ihn nie am Leben lassen. Und selbst wenn du es tätest, würde er lieber sterben, als mit anzusehen, wie ich dir meine Seele überlasse.«

»Mag sein, aber kannst du es ertragen, dabei zuzusehen? Kannst du ihn sterben lassen?« Der Magier erteilte Den einen barschen Befehl. »Tu es.«

»Nei!«, brüllte Ellysetta, als Den Rains Kopf zurückriss und mit einer Klinge über seine Kehle schlitzte. Rains Blut spritzte gleich einem scharlachroten Sprühnebel hervor.

Unter dem Vorwand, Essen zu bringen, betrat Melliandra die Ebene, in der Vadim Maur die magisch begabten weiblichen Gefangenen festhielt, die er für sein Zuchtprogramm benutzte. Wenn der Herr des Todes erfolgreich war, würde der Großmeister bald tot sein. Melliandra hatte vor, diesen Augenblick hier abzuwarten, in der Nähe des mit Schutzbannen gesicherten Ganges, der zur Kinderstube führte, wo die Magier den vielversprechendsten Nachwuchs des Programms untergebracht hatten.

Sie bewegte sich so langsam wie möglich, als sie den Küchenkarren von Zelle zu Zelle schob und die Türen mit dem Schlüssel öffnete, den ihr der Hauptmann der Wachen auf dieser Ebene gegeben hatte. Eigentlich sollte er mit ihr von Raum zu Raum gehen und sie beobachten, während sie die weiblichen Gefangenen fütterte, doch sie brachte ihm immer eine Leckerei aus der Küche mit und ließ ihn essen, während sie ihre Runden drehte.

Als sie die Zelle der schwarzäugigen Shei’dalin erreichte, die sie vor Wochen mitgeschleift hatte, um der Gefährtin des Herrn des Todes das Leben zu retten, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Durch die Aufregung musste sie unvorsichtig geworden sein, denn die Shei’dalin hielt sie an der Tür auf. »Sha de dai?«

»Ob es Zeit ist?«, wiederholte Melliandra. »Zeit wofür?«

»Dai ve heber eva bebahs.« Gesten begleiteten ihre Worte. Sie zeigte mit einem Finger auf Melliandra und wiegte ihre Arme vor sich, als hielte sie einen Säugling darin. Dann machte sie mit den Fingern eine Laufgeste. Sie sah Melliandra eindringlich an und sagte. »Ke am.« Ich weiß.

Melliandra fürchtete, das Herz bliebe ihr stehen. Die Shei’dalin wusste, was sie vorhatte. Leise fluchte sie und schalt sich für die Fragen, die sie den anderen Frauen gestellt hatte – Fragen darüber, wie man Säuglinge versorgte. Diese Shei’dalin musste es gehört und durchschaut haben, was sie plante.

Entschlossen, sich dadurch nicht von ihrem Vorhaben abbringen zu lassen, schnaubte Melliandra und log: »Ich weiß nicht, wovon du redest.« Damit wandte sie sich ab und griff nach dem Türknauf.

Die Shei’dalin fing Melliandras Arm ab. »Teska. Ve ku’jan valir eva vo.« Sie presste die Lippen aufeinander und versuchte es mit gebrochenem Eldisch. »Du ... ich ... gehen ... eva bebahs.« Abermals wiegte sie die Arme vor sich.

»Willst du mir damit sagen, du möchtest, dass ich dich mitnehme?«

»Aiyah!«

Melliandra hob die Hände. »Nein. Ich gehe nirgendwohin, aber selbst, wenn ich es täte, würde ich dich nicht mitnehmen. Nein. Nein!« Sie schüttelte die Hand der Shei’dalin von ihrem Arm ab. »Du irrst dich. Falsch. Neida. Verstehst du? Ve sha neida.«

»Teska!« Obwohl es ihr entsetzliche Schmerzen bereiten musste, spann die Shei’dalin ein geistiges Gewebe, das Melliandra mit einem schreienden, einem kranken und einem hungrigen Säugling zeigte. Melliandra ganz allein, wie sie neben einem kleinen Erdhaufen weinte. »Ke sha Shei’dalin. Ke shaverr vo’vallaren.« Ich bin eine Shei’dalin. Ich kann dir helfen.

Die Bilder entsetzten Melliandra so sehr, wie ihr die Vorstellung gefiel, eine Heilerin zu haben, die ihr mit Shias Sohn helfen würde, trotzdem ließ sie sich nicht umstimmen. »Nein«, wiederholte sie. »Ich gehe nirgendwohin. Ich nehme dich nirgendwohin mit.« Damit wandte sie sich zum Gehen. Sie musste fort von hier.

»Wera!« Warte. »Teska, wera.«

Die Verzweiflung in der Stimme der Shei’dalin ließ Melliandra innehalten. Die schwarzäugige Frau war wochenlang ohne Unterbrechung misshandelt und vergewaltigt worden, trotzdem hatte sie sich noch nie so panisch wie jetzt angehört.

Wider besseres Wissen blieb Melliandra an der Tür stehen und beobachtete, wie sich die Shei’dalin neben ihr Bett kniete. Sie hob den Rand der Pritsche an und fasste in einen Schlitz, der in die Unterseite der Pritschenhülle geschnitten worden war. Kurz darauf zog sie eine kleine, gequetschte Blume hervor ... tatsächlich die gesamte Pflanze: Stängel, Blätter, Wurzel und die unverkennbaren sechs glockenförmigen Sternblüten.

»De sha Amarynth. Ve am Amarynth?«

»Ja«, antwortete Melliandra und starrte auf die Blume. »Ich kenne Amarynth.« Eine Erkenntnis dämmerte ihr, als sie den Blick zu der Shei’dalin hob. »Willst du mir damit sagen, dass du ein Kind bekommst?«

»Aiyah.« Die Züge der Frau fielen in sich zusammen, und einen Moment lang glaubte Melliandra, sie würde in Tränen ausbrechen, doch diese Fey-Frau war aus härterem Holz geschnitzt. Sie schüttelte das Gefühl ab und griff erneut nach Melliandras Hand. »Teska. Ve bos’jian valir eva vo. Ku te kem’behba.« Sie legte eine Hand auf ihren noch flachen Bauch.

Melliandra schloss die Augen. Wenn es etwas gab, das sie nachvollziehen konnte, dann war es der innige Drang, ein unschuldiges Kind vor diesem dunklen Ort zu retten. »Also gut. Also gut, du kannst mitkommen.« Sie streckte das Kinn vor. »Aber sobald du hinterherhinkst, lass ich dich zurück. Verstanden?«

Die Frau nickte, wodurch ihr das schwarze Gewirr ihrer Haare übers Gesicht fiel. Tränen glitzerten in ihren dunklen Augen. »Beylah vor. Beylah vo. Sallan’meilissis a vo.«

»Ja, ja. Schon verstanden. Du bist dankbar. Bleib jetzt hier und sag zu niemandem ein Wort. Ich komme dich holen, wenn es so weit ist.« Melliandra drehte sich wieder der Tür zu. Sie war bereits so lange in dieser Kammer, dass etwaige Wächter draußen Verdacht schöpfen würden.

»Ke sha Nicolene«, stieß die Shei’dalin gehetzt hervor, als Melliandra die Hand nach dem Türknauf ausstreckte. Die Heilerin legte sich die Handfläche auf die Brust. »Nicolene. Ke sha Nicolene.«

»Dein Name ist Nicolene.« Melliandra nickte und deutete auf die Shei’dalin, um ihr zu zeigen, dass sie verstanden hatte.

»Teve?«, fragte Nicolene. »Arast sha ver mana?« Wie ist dein Name?

Seit dem Tag, an dem Shia eine wertlose Umagi mit einem Namen bedacht hatte, hatte diese Umagi jenen Namen niemandem mitgeteilt. Bis jetzt.

»Ich bin Melliandra.«

Ellysetta sprang in Rains Richtung. Sie kreischte und wand sich wie eine Wahnsinnige, bis die Ketten sie zurückrissen. Ihre Hände fuhren wild durch die Luft. Ihre Augen flammten auf, als sich die Tairen in ihr aufbäumte, tödlich und wutentbrannt.

Sie würde Den und den Magier töten. Sie würde sie zerfetzen, ihre Knochen brechen und ihnen das noch lebendige Fleisch von den Körpern reißen, während sie schrien und um Gnade winselten.

Macht sammelte sich in einem zügellosen, wilden Ansturm in ihr – und schleuderte sie auf den Steinboden zurück, als ihre Sel’dor-Fesseln ihre gesamte Wut gegen sie richteten. Benommen, mit rasselnden Lungen und zuckenden Muskeln lag sie da, während sie darum kämpfte, nicht das Bewusstsein zu verlieren.

Der Sprühregen von Rains Blut ergoss sich auf die Gesichter der Zwillinge, und zu Ellysettas Grauen öffneten die beiden die Münder, um die Tropfen mit den Zungen aufzufangen. Ihre starren, puppengleichen Mienen veränderten sich. Von Blut gerötete Lippen verzogen sich zu einem grausigen Lächeln.

Mit schwarzen Augen und vor Verzücken lachend, begannen die Zwillinge, im Regen von Rains Blut zu tanzen, genau wie in dem beängstigendsten Traum, den Ellysetta je gehabt hatte. Erst jetzt begriff sie, dass es nicht das ihnen innewohnende Böse war, das sie dazu trieb, sondern das des Magiers. Er lenkte sie wie menschliche Marionetten und beobachtete Ellysetta dabei mit kalten, unbarmherzigen Augen.

Rains glasiger Blick begegnete dem ihren. Seine Lippen bewegten sich. Obwohl Dens Messer den Hals bis zu Rains Wirbelsäule durchschnitten, die Luftröhre durchtrennt und dadurch jedes Sprechen unmöglich gemacht hatte, las sie die Worte von Rains Lippen ab. Ke vo san, Shei’tani.

»Shei’tan«, flüsterte sie gebrochen. »Bleib bei mir. Bleib bei mir, Rain!«

Voll Grauen beobachtete sie, wie das Licht in Rains Augen trüber wurde, und mit ihm schwand auch das silbrige Leuchten seiner Haut. Mit jedem Tropfen Blut, der aus seiner Kehle floss, verblasste sein Licht weiter. Flatternd schlossen sich seine Lider.

Verzeih mir, Shei’tani. Ich habe versagt. Die Worte streiften ihren Geist; sie waren nur noch ein bedauerndes Flüstern, das sie über die bröckelnden Fäden ihres Bundes empfing.

Seine großen, starken Hände – jene Hände, die sie so oft liebkost hatten, – zuckten matt und erschlafften dann. Sein Kopf sank auf die Brust, und die langen, glatten Strähnen seines seidigen schwarzen Haares hingen ihm über das Gesicht wie ein Leichentuch.

»Nei, Rain. Nei! Bleib bei mir, Shei’tan.« Tränen fluteten ihre Augen und ließen ihr die Sicht verschwimmen. »Sterr eva kuk!«

Aber sie hatte schon oft genug gegen den Tod gekämpft, um ihn zu erkennen. Rains Seele hatte sich von seinem Leib gelöst und begann ihren Abstieg in den Brunnen. Wenn er den Schleier erreichte und durchschritt, würde keine Shei’dalin der Welt mehr in der Lage sein, ihn zu heilen. Nicht einmal sie.

»Rain!« Der Schrei explodierte förmlich in ihrer Kehle.

Der Magier würde ihn nicht retten. Rain war für ihn tot nützlicher als lebendig, denn ohne Rain war es nur eine Frage der Zeit, bis Ellysetta zerbrechen und das sechste Mal des Magiers empfangen würde.

Aber wenn sie Azrahn beschwüre, um Rains Seele ans Licht zu halten, würde der Magier sie einfach sofort mit seinem Mal versehen.

So oder so würde der Magier sowohl ihren Körper als auch ihre Seele besitzen. Und sie würde zu dem Ungeheuer der elfischen Prophezeiung, Ellysetta Erimea, Seledorns Dunkler Stern, die Lichtfresserin, die Weltenverderberin.

»Kannst du ihn sterben lassen?«, hatte der Magier sie gefragt.

Als Rain tiefer und tiefer in den Brunnen fiel und sich die Fäden ihres unvollendeten Bundes streckten, bis sie immer dünner wurden, fand Ellysetta die Antwort. Ganz gleich, welche Schicksale in der Waagschale lagen, ganz gleich, was es ihre Seele oder alle Seelen der Welt kosten würde, wenn es um Rains Leben ging, war sie so verwundbar wie jede andere wahre Gefährtin, die es vor ihr gegeben hatte. Rain war ihr Shei’tan, und sie konnte ihn nicht sterben lassen.

Getrieben von Fey-Instinkten, vom verzweifelten, innigen Bedürfnis, ihren Gefährten zu retten, beschwor Ellysetta die einzige Magie, die ihre Sel’dor-Fesseln sie spinnen ließen, und stürzte sich in den Brunnen der Seelen hinab.

»Rain!« Auf einer eisigen Welle aus reinem Azrahn hechtete sie hinter seinem entschwindenden Licht her.

»Beeilung«, drängte Shan, als der Dahl’reisen Farel Azrahn beschwor, um die nächste Schicht der Schutzbanne aufzulösen, die den Raum gegen Eindringlinge sicherten.

Der blutvereidigte Dahl’reisen bewies eine geübte Genauigkeit, die sogar Shan bewundern musste, und die Fey-Krieger schalteten kurzerhand die eldischen Wachen aus und sicherten die Ebene, ohne Alarm auszulösen. Während der Dahl’reisen und Shan daran arbeiteten, die Schutzbanne dieser Kammer zu entfernen, der einzigen, die mit Magie gesichert und schwer bewacht war, überprüften die restlichen Krieger die anderen Räume.

»Nichts«, verkündete Gaelen, als sie zurückkehrten. »Wenn sie hier sind, dann auf jeden Fall in dieser Kammer.«

»Beeilt euch besser!«, rief Kiel von seinem Späherposten in der Nähe der Treppe. »Ich höre Geschrei. Ich glaube, unser Geheimnis ist gelüftet.«

Schnell wie eine Schlange schlug der Großmeister der Magier zu. Die kalte Fäulnis seiner Magie drang in Ellysettas Seele und schlug ihre Klauen tief hinein. Sein Triumph peitschte ihren Geist, als seine Macht durch ihren Körper flutete. Seine durchdringende Bösartigkeit begann, die Fäden, die ihre Seele mit der ihres wahren Gefährten verbanden, wie Säure zu zerfressen.

Ellysettas an den Steinboden in Bourra Fell geketteter Körper zuckte wild. Heulendes Gebrüll – der Aufschrei einer sterbenden Tairen – entrang sich ihrer Kehle. Ihr Rücken wölbte sich, und ihr Leib erschlaffte, als der erste Faden ihres Bundes mit Rain zerriss.

»Geschafft!«, rief Farel. Die Schutzbanne zur Sicherung der Tür zerfielen.

Die Tür der Kammer zerbarst. Ein Schauer aus Holz- und Metallsplittern sprühte in den Raum, als die Fey hineinstürmten. Mit einem Blick erfassten sie die Szene: Rain hing ausgeweidet und mit aufgeschlitzter Kehle wie eine grausige Trophäe an den beiden Halbmonden; Ellysetta lag ausgestreckt auf dem Boden, während der Großmeister auf ihr kauerte; Lillis und Lorelle befanden sich etwas abseits, und ein stämmiger Mann stand an einem Tisch mit blutigen Folterwerkzeugen.

Kieran schlug den Weg nach links zu dem Sterblichen ein. Kiel eilte nach rechts zu den Mädchen und benutzte seinen Körper, um Elfeya abzuschirmen, die zu Rain eilte. Der Rest der Fey raste auf Vadim Maur zu.

»Maur!«, brüllte Shan. »Weg von meiner Tochter!«

Magie und Fey’cha flogen, als Shan, Farel und das Quintett angriffen. Dem Magier blieb nicht einmal Zeit, eine Regung zu zeigen, bevor sich Shans roter Fey’cha bis zum Griff in seine Brust bohrte. Sechs weitere folgten sofort, dann schlug Shans Meicha Maurs Körper den Kopf ab.

Am gegenüberliegenden Ende des Raumes rief Kieran überrascht »Du!«, als er den blutbespritzten Sterblichen erkannte, der für Rains Folterung verantwortlich war.

Den Brodson ergriff zwei blutige Messer und hob sie bedrohlich an.

Kieran verengte die Augen. Kalte Mordlust vereiste sein Herz und schloss jedes Mitgefühl hinter einer dicken Frostschicht ein. »Du erbärmliches Würstchen, du hast deinen letzten Fehler begangen.« Binnen eines Lidschlags schnellten vier schwarze Fey’cha durch die Luft und schlugen mit solcher Wucht in Brodsons Körper ein, dass er gegen die Wand taumelte. Ein fünfter bohrte sich bis zum Griff in seinen Schritt. Kieran sprang den Rest des Weges zu dem brüllenden Celierianer und packte ihn an der Kehle.

»Das war für die Feyreisa. Und das ist für Rain.« Damit trieb er einen weiteren schwarzen Fey’cha in Brodsons Wanst, riss ihn nach oben und schlitzte den Mann auf wie ein Schwein bei der Schlachtung. »Und das ... das ist für Lillis und Lorelle, du stinkender Haufen Krekk.« Sein Meicha schwang in weitem Bogen. Metall sprühte Funken, als es gegen Stein prallte, und Den Brodsons Schädel flog von den Schultern.

»Vielleicht sollte ich es nicht zugeben, aber das hat sich verdammt gut angefühlt!« Kieran drehte sich um, weil er sehen wollte, wie es seinen Klingenbrüdern ergangen war, und seine Befriedigung darüber, Brodson in die Siebte Hölle befördert zu haben, zerfiel zu Staub. »Krekk.«

Shannisorran v’En Celay hielt Ellysetta an seine Brust gedrückt. Ihr Körper war schlaff, ihr Kopf hing über seinen Arm. Ihre Augen waren geöffnet, aber blicklos. Sie waren völlig schwarz geworden und wirkten in der fahlen Blässe ihres Gesichts wie Gruben endloser Dunkelheit.

Gaelen kniete neben ihr. Eine Azrahn-Spirale kräuselte sich in seiner Handfläche, doch über Ellysettas Herz zeigte sich kein dunkler Schatten auf der Haut.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Gaelen. »Wir haben den Magier getötet. Ihre Male sind verschwunden, wie es die Elfen vorausgesagt haben. Sie sollte frei sein.«

»Magier übertragen ihre Seelen in andere Körper.« Shan strich mit einer Hand das Haar seiner Tochter glatt und schaute zu den Lu’tan ringsum auf. »Er muss mit einem Teil seiner Seele in ihre geflüchtet sein, bevor er starb. Dieser Teil ist jetzt in ihr und kämpft um die Oberhand. Elfeya sagt, ihr Licht schwindet.«

»Was können wir unternehmen?«

»Ruft sie. Helft ihr, am Licht festzuhalten! Ich gebe Rain an Kraft, so viel ich kann. Wenn ihr jemand helfen kann, dann er.«

Dunkelheit umgab Ellysetta wie eine erstickende Decke. Die schmerzliche Leere, wo früher Rains Licht in ihr gelebt hatte, glich nun einem bodenlosen Abgrund.

In der Ferne hörte sie Stimmen, die ihren Namen riefen, doch die Worte durchdrangen den dichten Nebel der Verzweiflung nicht. Sie hatte versagt. Sie hatte Rain im Stich gelassen. Sie hatte ihre Schwestern im Stich gelassen. Ihre Eltern. Steli. Den Stamm. Sie hatte die gesamte Welt im Stich gelassen.

»Du hast gedacht, wir wären so verschieden, du und ich, aber du hast gespürt, wie die Dunkelheit in dir erwacht. Du hast ihre Macht geschmeckt. Und es hat dir gefallen«, verhöhnte das dunkle Bewusstsein Vadim Maurs sie, das sich wie eine Schlange um ihre Beute um sie gewickelt hatte.

Ellysetta wollte seine Stimme aus ihrem Geist verbannen, aber sie konnte es nicht. Sie wollte seine abscheulichen Behauptungen abstreiten, doch auch das konnte sie nicht. Er hatte recht. In ihr schlummerte wirklich Dunkelheit. Sie hatte ihr Leben lang gekämpft, um sie zu verstecken und ihre Existenz zu leugnen, aber sie war vorhanden. Nicht nur die Macht, zu versklaven, zu zerstören und zu beherrschen, sondern auch das Verlangen, es zu tun. Herrschaft – die gottgleiche Macht, die Welt und alle darin gegen ihren Willen zu formen –, das war die wahre, unwiderstehliche Versuchung von Azrahn.

Der Magier nutzte ihre Ängste, ihre Augenblicke der Wut und Wildheit. Er zeigte sie ihr und zwang Ellysetta, sie erneut zu durchleben. Maur erinnerte sie an die schrecklichen Dinge, die zu tun sie in der Lage war – an die Dinge, die sie bereits getan hatte. Verzweiflung überschwemmte sie. Er hatte recht.

»Nei, Shei’tani«, erklang Rains Stimme im Brunnen wesentlich kräftiger als zuvor. »Hör nicht auf ihn! Du bist hell und leuchtend. Was du tust, tust du aus Liebe, um diejenigen zu schützen, die du liebst. Das ist nicht böse. Und du wirst im Gegenzug so sehr geliebt. Hörst du sie nicht alle rufen? Kannst du ihre Liebe nicht fühlen? Sie wissen, wer du bist. Sie wissen, wozu du imstande bist. Und sie lieben dich, genau wie ich dich liebe.«

Die gedämpften Stimmen wurden deutlicher. Sie hörte ihre Eltern, die sie riefen. Ihr Quintett. Kieran und Kiel. Lorelle. Lillis schluchzte und schrie:

»Mama hat gesagt, du sollst dich von Liebe leiten lassen, Ellie, nicht von Angst. Von Liebe, Ellie, nicht von Angst. Alle Magie kommt von den Göttern.«

»Hör auf sie, Shei’tani! Kämpfe für sie und für dich selbst! Kämpfe für mich. Lebe für mich, Geliebte. Ich dachte, meine Seele wäre unwiderruflich verdunkelt, aber du hast mir bewiesen, dass es nicht so war. Lass mich dasselbe für dich tun. Ver reisa ku’chae. Kem surah, Shei’tani. Erinnere dich, was die Elfenkönigin gesagt hat. Du bist leinah thaniel. Du wählst dein Schicksal selbst. Wähle mich, Shei’tani! Liebe mich genug, um deine Angst loszulassen.«

Schon einmal, als sie in Elvia in Rains Armen gelegen hatte, hatte sie das seltsame Gefühl gehabt, dass Rain – auch unbewaffnet und ungepanzert – ihr lebender Schild gegen die Dunkelheit sei. Nicht ihre Lu’tan, nicht Falkenherz’ Wächterbaumblüten, nicht Rains Stahl oder die verheerende Macht ihrer Tairen-Flamme. Rain selbst.

Nun wurde ihr klar, wie recht sie damit gehabt hatte. Er war ihr Panzer und ihr Licht. Genauso, wie sie das seine war. Mit ihm an ihrer Seite, mit seiner Seele in Vereinigung mit der ihren war keine Kraft im Himmel, auf der Erde oder sogar in den dunkelsten Tiefen der Sieben Höllen stärker. Mit ihm und durch ihn war sie tatsächlich das Wesen, als das die Elfen sie bezeichneten: Erimea, das Licht der Hoffnung, die Macht, die am hellsten strahlte, wenn die Dunkelheit ihren Höhepunkt erreichte.

Der Großmeister der Magier von Eld mochte sie zu dem gemacht haben, was sie war, aber das bedeutete nicht, dass sie seine Zwecke erfüllen musste.

Verzweifelt kratzte sie jedes Quäntchen Macht zusammen, das sie zu beschwören vermochte – nicht nur aus dem gewaltigen Quell, der in ihr schlummerte, sondern auch von allen, die sie liebte, von jedem Lu’tan, von allen, mit denen sie je eine Verbindung geteilt hatte. Diese Macht leitete sie tief im Brunnen durch ihre Seele.

Es befand sich Dunkelheit in ihr. Das konnte sie nicht leugnen. Aber auch in Rain steckte Dunkelheit, und sie machte ihn nicht böse. Er war deswegen nicht weniger würdig, geliebt zu werden. Alle Magie kam von den Göttern.

Sie ließ sich vom Licht erfüllen und gab ihre Angst auf. Um Rains willen zwang sie sich, allem in ihrer Seele ins Gesicht zu blicken, der Sanftmut der Shei’dalin, der Wildheit der Tairen, dem Licht und der Dunkelheit. Sie stellte sich all dem und nahm es an. Und dann öffnete sie ihre Seele Rain, ließ ihn ohne Scham, ohne Vorbehalte und ohne Furcht in sie hinein. »Ich wähle dich, Shei’tan. In diesem Leben und jedem, das noch kommen mag. Ver reisa ku’chae. Kem surah, Shei’tan.«

Und die überwältigende Stärke, die Rain und seine Liebe waren, erfüllte sie und zerriss die Schatten ihrer Angst. Ellysetta hörte einen schrillen Schrei, als die Dunkelheit, die Vadim Maur war, den Halt an ihrer Seele verlor.

Der zerbrochene Bund mit Rain erneuerte sich, und es entstand ein neuer Faden, der stärker war als alle anderen, ein Faden aus Azrahn und Shei’dalin-Liebe, aus Stärke und Sanftmut, dicht verwoben und strahlend vor Macht und Kraft.

Ihre vereinten Seelen, Licht und Dunkelheit, stiegen aus dem Brunnen auf, und im Herzen von Bourra Fell leuchteten ihre Körper wie Kerzenlampen. Ihre Freunde und Angehörigen traten zurück, als das Licht greller und greller wurde und sie mit mehr Macht erfüllte, als selbst der Körper eines Fey beherbergen konnte. Ihre Augen öffneten sich und gleißten wie Sterne.

»Geht, Freunde! Befreit die anderen! Schnell.«

Ein gräulich goldener Nebel umgab Ellysetta und Rain, umhüllte ihre Körper mit Magie und sättigte ihre Haut, ihren Atem, ihre Knochen ... füllte sie aus, bis die gewaltige Magie, die bereits in jeder Zelle ihrer Leiber brodelte, überfloss und verschmolz. Ihre Gestalten lösten sich in einer Explosion aus Schmerz und Wonne auf. Gemeinsam verwandelten sich die mächtige Kraft, die Rain war, und die strahlende Energie, die Ellysetta war.

Was aus dem Nebel der Verwandlung hervorging, waren jedoch nicht zwei Tairen, sondern einer. Ein Geschöpf reinen Lichts, so blendend wie die Große Sonne.

Das Gebrüll des riesigen Tairen glich einem Donnerschlag, der ganz Bourra Fell erschütterte.

»Hört uns, Magier von Eld!«, rief die Kreatur, und ihre Stimme war sowohl männlich als auch weiblich, sowohl Fey als auch Tairen, sowohl Rain als auch Ellysetta, untrennbar und auf ewig miteinander verflochten, und sie sang ein Lied, das so strahlend war, dass die Töne die dunkelsten Winkel von Bourra Fell erhellten. »Für all jene, die sich nicht gegen euer Übel wehren können, sind wir gekommen. Wir sind der Zorn, die Wut der Lebenden. Wir sind die Vergeltung, der Groll der Toten. Wir sind das Licht und werden uns ewig gegen eure Dunkelheit stellen!« Schillernde Tairen-Schwingen spreizten sich weit. »Wir sind die Freiheit, der Hammer, der alle Ketten sprengt!«

Die Kreatur warf den gewaltigen Kopf zurück und riss die Kiefer weit auf. Feuer wie der Glanz eines riesigen Sterns schoss aus ihrer Kehle. Ströme von Licht umwirbelten den Tairen, schneller und schneller, während die Kreatur immer heller wurde. Das Licht weitete sich zu einer feurigen Kugel aus, versengte die Dunkelheit von Bourra Fell und brannte die Jahrtausende der Schmerzen, des Bösen und der Qualen hinweg. Sel’dor schmolz. Mauern und Böden verwandelten sich zu flockigem Ruß und wurden vom heißen Atem des Licht-Tairen fortgeblasen.

Unzählige Magier versuchten, eine Verteidigung zu errichten, schleuderten Magier-Feuer und Zauber auf den schillernden Tairen, aber das Feuer und ihre Magie und dann auch ihre Körper lösten sich in dem alles verschlingenden Licht auf.

In den mittleren Ebenen von Bourra Fell erzitterten die Wände. Erstickender Staub erfüllte die Gänge, und Brocken rohen Sel’dor-Erzes fielen von den sich rasch auflösenden Decken, als Elysettas Retter durch die untersten Flure rannten, Zellentüren aufbrachen und die befreiten Gefangenen zu den Fey trieben, die darauf warteten, sie zum Ausgang durch den Brunnen der Seelen zu scheuchen.

Ein Abschnitt der Decke brach über Gaelens Kopf ein, und nur Bels Hechtsprung bewahrte den einstigen Dahl’reisen davor, wie ein Reisekuchen platt gedrückt zu werden.

»Gern geschehen.« Bel grinste, tätschelte Gaelens glatte Wange und sprang auf die Beine. »Wir müssen diese Frauen finden und verschwinden, Kem’jeto«, fügte er hinzu und streckte seinem Freund eine helfende Hand entgegen. »Dieser Ort bricht rings um uns zusammen.«

»Dann sollten wir uns besser beeilen.«

Bel gab den Fey hinter ihm ein Zeichen. »Ihr sechs übernehmt den Gang dort unten.« Er deutete mehrere Tairen-Längen den Flur hinab, wo ein schattiger Korridor von jenem abzweigte, in dem sie sich befanden. »Der Rest von euch kommt mit Gaelen und mir, um diesen Gang völlig zu räumen.«

Gaelen rannte bereits auf das Ende des Ganges zu und sprang über Trümmer hinweg wie ein Zackenhorn über umgestürzte Bäume in einem Wald. »Wenn wir in zehn Minuten nicht zurück sind, geht ihr ohne uns weiter«, rief er über die Schulter zurück.

»Noch zehn Minuten, und keiner von uns schafft es lebend hier raus«, brummte Bel, als er zu Gaelen aufschloss.

Weiße Zähne blitzten in einem mit Sel’dor-Staub verschmierten Gesicht auf. »Willst du darauf wetten?«

Unwillkürlich lachte Bel. »Trottel.« Mittlerweile hatten sie den abzweigenden Gang erreicht. Ein Blick den von Wandleuchten erhellten Flur hinab offenbarte nur zwei Türen. »Die übernimmst du. Ich kümmere mich um die Türen rechts und arbeite mich zurück zu dir vor.«

Gaelen rannte den Gang hinunter. Die erste Tür erwies sich als mit mächtigen Schutzbannen versehen, jene am Ende des kurzen Flures hingegen nicht. Sofern hier je Wachen gewesen waren, hatten sie ihre Posten bereits verlassen, um zu fliehen. Er riss die ungeschützte Tür auf und verharrte jäh, verblüfft von der sonnenerhellten Schönheit des Raumes dahinter. Ein unerwartetes Paradies im Herzen der Dunkelheit. Noch erstaunlicher war die Gruppe nackter, weinender Frauen. Sie kauerten unter der schaukelnden ›Sonne‹, die von der wie ein Himmel bemalten Decke baumelte. Den Boden bedeckten kleine, duftende weiße Blumen, die Blüten sechs sternartige Blätter, geformt wie Glöckchen. Die meisten der Blumen waren von gestiefelten Füßen zertrampelt worden, trotzdem dufteten sie noch und klammerten sich wacker und hartnäckig am Leben fest.

Amarynth. Die Fey-Blume des Lebens, die nur in den Fußabdrücken einer Fey-Frau erblühte, die ein Kind unter dem Herzen trug.

Beim Anblick zweier blau gewandeter Primagi und mehrerer Umagi, die versuchten, Dutzende der Frauen in ein offenes Portal des Brunnens der Seelen zu zwingen, verengten sich Gaelens Augen zu Schlitzen.

»Fey!«, rief er über die Verbindung, die sich die Krieger geschaffen hatten. »Ti’Gaelen! Hier sind Fellanas!« Rote Fey’cha flogen wie ein Blitzschlag. Die Umagi fielen wie Steine zu Boden. Die von ihnen befreiten Frauen rannten weinend zu der Gruppe ihrer Mitgefangenen.

Magier-Feuer schoss auf Gaelen zu. Er duckte sich zur Seite, zog ein rasches fünffaches Gewebe hoch, um dem tödlichen Feuer zu begegnen, und warf in schneller Abfolge ein weiteres halbes Dutzend Fey’cha. Ein Primagus wurde von einem Streifschuss am Oberarm getroffen. Ein Ausdruck des Entsetzens huschte über seine Züge. Gleich darauf erfassten Krämpfe seinen Körper, und er brach tot zusammen. Der andere Magier schleuderte weiteres Magier-Feuer in Gaelens Richtung und bewegte sich bedrohlich auf die Frauen zu, aber als er die Verstärkung erblickte, die in die Kammer gerannt kam, wirbelte er herum und sprang stattdessen in den Brunnen der Seelen. Das Portal schloss sich hinter ihm, und Gaelens letzte Fey’cha-Salve schoss wirkungslos durch die Luft und bohrte sich in die Stämme einer kleinen Baumgruppe.

Die Krieger scharten sich um die Frauen. Erdbändiger beschworen rasch ihre Magie, um sie in warme Gewänder zu kleiden. In dem seltsamen Raum befanden sich mindestens dreißig Frauen, vorwiegend Celierianerinnen, aber bei einem guten Dutzend wies die Haut das sichtbare Schimmern von Magie auf. Zumindest die Hälfte der Frauen – darunter die meisten der Leuchtenden – war in anderen Umständen.

Besonders zwei Frauen bewogen die Fey, Dankgebete zu den Göttern zu schicken, während die Dahl’reisen unter ihnen rasch zurückwichen. Shei’dalins, blass und mit stumpfen Augen, in Sel’dor gefesselt. Zwei der drei, die bei der Schlacht um Teleon im Herbst in Gefangenschaft geraten waren.

»Nicolene-Falla«, murmelte eine von ihnen, als Gaelen einen Mantel um ihre Schultern legte. »Sie haben sie mitgenommen.«

»In den Brunnen?«, fragte Gaelen rasch. Nicolene vol Oros zählte zu den mächtigsten Heilerinnen der Schwindenden Lande und war zusammen mit diesen beiden Shei’dalins bei der Schlacht um Teleon von den Eld gefangen genommen worden.

»Nei, irgendwohin an diesem Ort. Sie wollte nicht gehorchen, nicht einmal, um sich zu retten, und da wurde sie weggebracht. Was sie mit ihr gemacht haben ...« Die Stimme der Shei’dalin verhallte, und ihr blasses Gesicht wurde noch bleicher. »Wir haben ihren Schmerz gespürt.«

»Vel Jelani!« Rasch gab Gaelen die Neuigkeit weiter. »Nicolene vol Oros ist hier in der Festung.«

»Verstanden. Ich habe sie noch nicht gefunden.«

»Was ist mit Lady Darramon?«, fragte Gaelen die Shei’dalins. Auch die zierliche Hohe Lady Basha Darramon war bei Teleon zusammen mit diesen Frauen in Gefangenschaft geraten.

Eine der Shei’dalins schüttelte den Kopf. »Tot.«

In der Decke über ihnen bildete sich ein Riss. Ein gewaltiger Felsbrocken löste sich und landete mit lautem Klatschen in einem kleinen See in der Mitte der Kammer. Lichtstrahlen, weit heller als die falsche Sonne, die den Raum erhellt hatte, fielen durch das klaffende Loch in der Decke ein.

Gaelen bedeckte die Augen und schaute auf, nahezu geblendet von der Helligkeit. Das Loch in der Decke weitete sich, als das Sel’dor-Erz ... sich einfach auflöste und nach oben schwebte, auf das Licht zu. »Kem’falla«, stieß er hervor. Er konnte ihre Gegenwart fühlen, ihre Helligkeit mit jedem flachen Atemzug schmecken. Sie war das Licht. Sie und Rain. Und sie waren ... herrlich.

Ihre Macht pulsierte in der Luft, überschüttete jede seiner Zellen mit gleißender Helligkeit und sengender, knisternder Hitze. Gaelen spürte, wie er zu dem strahlenden Licht hingezogen wurde, wie er sich damit vereinigen und sein Wesen dafür aufgeben wollte, auf dass er sich auflöste und so verwandelte wie zuvor Rain und Ellysetta.

Die Decke zerfiel vollständig. Der gleißende Tairen neigte das mächtige Haupt, und aus den großen, blendenden Sonnen seiner Augen fiel ein schillernder Lichtstrahl auf Gaelen. »Geh, Ajian. Geh jetzt zum Brunnen!«

Gehorsam und Begreifen erfüllten ihn im selben Maße, und sein Körper setzte sich ohne bewusstes Zutun seinerseits in Bewegung und wich von dem Licht zurück zu den Fey und den Frauen, die sie retten mussten.

Rain und Ellysetta waren in der Tat herrlich. Herrlich und unaufhaltsam. Was sie begonnen hatten, würden sie – konnten sie – nicht mehr anhalten.

»Bel, die Zeit ist abgelaufen. Wir müssen fort.« Er drehte sich zu den Dahl’reisen um, die sich zur Tür zurückgezogen hatten. »Geht und helft General vel Jelani! Ob Fellana oder nicht, schnappt jede Frau, die ihr findet, und schafft sie hier raus!« Über die Verbindung aller Krieger dieser Mission rief Gaelen: »Zeit zu gehen, Kem’jetos! Lauft sofort zum Brunnen!«

Die Macht des gewaltigen Licht-Tairen war dermaßen angeschwollen, dass sie vier Ebenen von Bourra Fell ausfüllte. Ranken aus Licht kräuselten sich wie die wirbelnden Seidentüchter von Schleiertänzerinnen der Feraz um die leuchtende Masse in der Mitte. Während Magier starben und die an sie gebundenen Umagi befreit wurden, lenkten die schillernden Klänge des Liedes des Licht-Tairen die Unschuldigen zum Brunnen der Seelen. Diejenigen jedoch, die sich der Dunkelheit aus freien Stücken verschrieben und ihre Seelen an Bösem gelabt hatten, vernahmen die Töne nicht; sie hörten nur das ohrenbetäubende Tosen des Lichts, das die Dunkelheit verschlang.

Was das Licht des Tairen berührte, löste sich auf. Stahl, Sel’dor, Stein, Holz, Magier und die Diener der Dunkelheit: Alles, was nicht vor der wachsenden Helligkeit floh, wurde verbrannt, als das Licht es berührte. Glühende Funken – die Überreste des Daseins derer, die verzehrt wurden – schwebten empor, manche als kleine, weiß glitzernde Kugeln, die wie von einer abendlichen Lichtung aufsteigende Feenfalter anmuteten, die meisten jedoch als dunklere, rote Glut, die wie Ruß in der Hitze eines Leuchtfeuers nach oben flog. Die Funken hielten auf die Masse von Energie zu, die Rain und Ellysetta verkörperten, vereinigten sich mit ihrem Licht und nährten es. So wie Ellysetta in der Lage war, die Kraft derer in ihrem Umfeld aufzunehmen und durch sich selbst zu leiten, sogen nun sie und Rain gemeinsam all das Böse in Bourra Fell auf, beseitigten die Dunkelheit und wandelten ihre Macht in Licht um.

Ihre Helligkeit wurde gleißender. Schicht um Schicht fiel Bourra Fell in sich zusammen und wurde vom strahlenden Glanz des Licht-Tairen verzehrt.

Die Fey rannten durch die einstürzenden Gänge der zerfallenden eldischen Festung und geleiteten die gefangenen Frauen auf das Versprechen von Freiheit zu. Die Treppe, die zu der Ebene mit dem offenen Tor zum Brunnen der Seelen führte, war noch unversehrt, und sie sprangen die Stufen in Dreier- und Viererreihen hinauf. Luftbändiger halfen jenen, die es nicht allein über die Treppe hinauf schafften.

Gaelen war der Letzte, der die Kammer verließ, in der die Frauen festgehalten worden waren. Teile der Decke dieser Ebene lösten sich auf. Wände bröckelten. Die zweite Tür in dem kurzen Gang – diejenige, die er nicht überprüft hatte, weil sie geschlossen und mit Schutzbannen versehen war – lag mittlerweile in einem Haufen Geröll mitten auf dem Flur. Als er daran vorbeirannte, ließ ihm ein Geräusch das Herz bis zum Hals schlagen. Ein zerbrechlicher Schrei. Das Weinen eines Säuglings.

Bis auf eine Hand voll waren alle Krieger bereits fort. Nur die Dahl’reisen waren noch hier; sie hielten bewusst Abstand zu den anderen, um den empathischen Fey-Frauen die Schmerzen ihrer Gegenwart zu ersparen.

»Farel!«, rief Gaelen. »Zu mir!« Er vollführte eine scharfe Wende und hechtete auf das Loch zu, wo sich die Tür befunden hatte. Die Öffnung führte zu einem Gang. Die Decke hier war wesentlich tiefer als jene in dem höhlenartigen Gartenraum, in dem sie die Frauen entdeckt hatten. Sie war noch heil, würde es jedoch nicht mehr lange sein.

Abermals ertönte das Weinen eines Kindes, gefolgt von angespanntem Gemurmel, das zu beruhigen und zu trösten versuchte. Eine Frau. Sie sprach Eldisch und sagte zu dem Kind, es solle ruhig sein. Jemand anderem zischte sie zu: »Beeil dich, bevor jemand kommt!« Gaelen tauschte den roten Fey’cha in seiner Hand gegen einen schwarzen aus. Fey töteten keine Frauen, wenn sie eine andere Wahl hatten, aber er wollte sich eher am Spieß rösten lassen, als eine Eld mit einem unschuldigen Kind entkommen zu lassen.

Er schaute zurück und erblickte das harte Funkeln in Farels Augen ... und die um einen schwarzen Fey’cha geschlungenen Finger, deren Knöchel weiß hervortraten.

Zusammen rannten die beiden Krieger rasch und schweigend den Korridor hinab.

Der Säugling lag in einer Schlinge um Melliandras Brust. Aus strahlend blauen Augen beobachtete er sie mit feierlicher Ruhe, während sie den letzten Knoten an der Schlinge anbrachte, in der ein weiteres, an der Brust der Shei’dalin Nicolene verzurrtes Kind lag. Jede von ihnen beförderte je zwei Säuglinge in Tragetüchern, die sie über Kreuz vor ihrer Brust befestigt hatten. Die vier Kinder waren die jüngsten aus der geheimen Zucht des Großmeisters. Alle hatten blaue Augen, und alle waren jung genug, um Shias Sohn zu sein. Welches der Kinder tatsächlich von der sanftmütigen, liebevollen Frau geboren worden war, die Melliandra ihren Namen gegeben hatte, konnte man nicht genau sagen.

Es spielte keine Rolle. Für Melliandra waren alle Shias Kind, und sie war fest entschlossen, die Kleinen zu retten.

Eine Explosion erschütterte den Kinderraum. Von der Decke rieselte ein Schauer feinen Schotters herab. Die Zeit lief ihnen davon. Der Kampf, bei dem der Großmeister getötet worden war, tobte immer noch – und das Kampfgetümmel näherte sich ihnen.

Melliandra bemühte sich, die anderen Kinder in dem Raum nicht anzusehen, als Nicolene und sie die Beutel mit Vorräten ergriffen und sich darauf vorbereiteten, mit ihren kostbaren Bürden aufzubrechen.

Vier Kinder. Sie konnten nur vier retten. Zwanzig weitere unterschiedlichen Alters lagen in Krippen oder standen da und umklammerten die Stäbe ihrer Gitterbetten. Nicolene und sie hatten sich darauf geeinigt, nur so viele Säuglinge mitzunehmen, wie sie problemlos tragen konnten, aber besonders ein Kind, ein Mädchen mit gewelltem braunem Haar und ernsten Augen, weckte in Melliandra den innigen Wunsch, den Plan zu ändern. Dieses Kind weinte nicht und streckte nicht die Arme nach ihnen aus, wie es einige andere taten. Die Kleine stand einfach in ihrem Gitterbett, hielt mit den pummeligen Händchen die Stäbe fest und beobachtete sie mit einem unverwandten Blick aus blauen Augen. Es war nicht das strahlende Hellblau von Shias Augen, sondern ein tieferer, vollerer Farbton wie der des Himmels, den sich Melliandra jede Nacht in ihren Träumen ausmalte. Augen im Blau des Himmels, der Farbe der Freiheit.

Natürlich konnte sie das Mädchen nicht mitnehmen. Es war ein Kleinkind, zu alt und zu schwer. Es wäre unmöglich, die Säuglinge und die Kleine zu tragen. Und wenn sie das Mädchen selbst gehen ließen, würde es sie so sehr aufhalten, dass sie so gut wie sicher wieder gefangen genommen würden.

Melliandra stählte ihr Herz. Sie hatte gewusst, dass sie nicht alle würden retten können. So viele wie möglich mitnehmen, den Rest zurücklassen, das war der Plan gewesen. Es war ein guter Plan, allerdings hatte sie nicht gewusst, wie schwer es ihr fallen würde. Diese Kinder zum Sterben zurückzulassen – oder schlimmer noch, zum Leben als Sklaven der Magier – schmerzte sie mehr als je eine Verletzung zuvor. Die Kinder – deren Augen in den so jungen Gesichtern so alt wirkten – verdienten etwas viel, viel Besseres.

»Es tut mir leid«, sagte sie zu ihnen. »Es tut mir so leid.«

Als verstünden sie die Worte, begannen einige der Kinder zu weinen. Das Geräusch erschreckte Melliandra. Dieser Ort hatte zu den am besten gehüteten Geheimnissen des Großmeisters gezählt. Bourra Fell mochte rings um sie in sich zusammenfallen, aber andere Magier, die selbst nach Macht strebten, würden diese Schätze für sich beanspruchen wollen. Das Weinen würde diese Magier geradewegs zu ihnen führen.

»Scht«, flüsterte sie. »Leise, ihr Kleinen. Leise.«

»Las, Ajianas, las«, half ihr Nicolene, die Fey.

»Wir müssen gehen«, sagte Melliandra. »Sofort.« Bevor das Weinen jemanden herlockte, der nachsehen wollte.

Ein plötzlich aufkommender, unvertrauter Geruch sträubte Melliandra die Nackenhaare. Sie erstarrte, verstummte und spitzte die Ohren. Dann vernahm sie es unter dem Gebrüll der Kinder: leise Geräusche, Schritte aus dem Gang, der zu diesem Raum führte.

Jemand näherte sich ihnen.

Mit eisernem Griff packte sie das Handgelenk der Shei’dalin, aber die andere Frau hatte bereits selbst etwas gespürt. Nicolene drückte sich eine Hand aufs Herz, und ihr Gesicht wurde weiß wie Milch. Das kleine Mädchen begann zu wimmern.

»Dahl’reisen«, stieß die Fey leise hervor.

Die Furcht in den Augen der Frau verriet Melliandra alles, was sie wissen musste. Wer immer da näher kam, war ein Feind, kein Freund. Eine Bedrohung für ihren Fluchtplan. Sie deutete mit dem Kopf in Richtung der Tür im hinteren Bereich des Raumes. Sie führte zu einem geheimen Fluchtweg des Großmeisters. Das Wissen darum hatte die Shei’dalin aus dem Geist der Umagi geholt, die hier die Kinder betreut hatte.

Sie hatten die Tür beinahe erreicht, als zwei Männer um die Ecke bogen. Die beiden trugen schwarzes Leder, strotzten vor Waffen und hatten gezückte Klingen in den Händen. Melliandra erkannte den Ausdruck in ihren eisigen Augen: das Versprechen des Todes.

Bevor Melliandra etwas unternehmen konnte, stieß Nicolene einen Schrei aus und streckte die Hände von sich. Grüne Funken schossen von ihren Fingerspitzen. Der Raum erzitterte, und der Boden unter den beiden Männern gab nach. »Gana!«, schrie die Shei’dalin. Lauf!

Melliandra war so verblüfft, dass sie wie erstarrt stehen blieb. Sie hatte die Umagi über Nicolenes Kampfgeist munkeln gehört, doch sie hatte gedacht, die Magier hätten ihn ihr durch all die Vergewaltigungen und Prügel ausgetrieben.

Nicolenes Miene verfinsterte sich. »Va!«, befahl sie. Geh! Dann vollführte sie eine jähe Handbewegung, und Melliandra wurde von einer unsichtbaren Kraft in Richtung des Fluchtwegs geschoben. »Dai ema!« Sofort!

»Kem’falla, parei!« Die Magie der Männer hatte ihren Sturz abgefangen. Sie schwebten aus dem Loch im Boden empor. »Bas shabei mareskia. Bas veli ku’evarir.« Mareskia war das Wort für ›Freunde‹. Wir sind Freunde. Wir sind gekommen, um euch zu retten.

»Fossia!«, brüllte Nicolene. »Dahl’reisen fossia!« Lügen! Dahl’reisen-Lügen. Sie hob die Hände zur Decke empor. Weitere grüne Magie schoss von ihren Fingern und stieß in den Stein über den Dahl’reisen. Mit einem Aufschrei und einem Ruck brachte sie die Decke über ihren Köpfen zum Einsturz.

Nicolene kreischte und fiel auf die Knie, als wäre das Deckengeröll ebenso auf sie selbst gefallen wie auf die Krieger, aber es gelang ihr, sich aufzurappeln und zu Melliandra zu wanken.

»Sal ne shabei desrali, to ke war desral«, rief sie und schwenkte wild die Hände.

Melliandra verstand die Hälfte der Worte nicht, doch es sollte wohl bedeuten, dass die Dahl’reisen nicht tot waren.

Und tatsächlich, der Geröllhaufen bewegte sich bereits; es wölbte sich nach oben, als sich die darunter vergrabenen Dahl’reisen zur Oberfläche kämpften. Instinkte übernahmen die Kontrolle. Melliandra preschte auf den Notausgang des Großmeisters zu und hielt nur inne, als die Shei’dalin das kleine Mädchen mit den ernsten Augen aus seinem Kinderbett riss und es Melliandra in die Arme drückte.

»Was machst du da? Wir waren uns doch einig ...«

»Seya veli eva bos! K nei suya heberi eva Dahl’reisen.« In Melliandras Geist tauchte das Bild des Kleinkindes auf, das vor Qualen in den Händen von Dahl’reisen schrie. Dann erlosch das Bild. Die Kieferpartie der Shei’dalin verhärtete sich, und sie starrte Melliandra so finster an, als warnte sie sie stumm davor, Einwände zu erheben.

»Na schön!«, gab sich Melliandra scheinbar mürrisch geschlagen, wenngleich sie insgeheim froh darüber war, das Kind mit den Augen in der Farbe der Freiheit nicht zurückzulassen. »Und jetzt weg hier! Veli! Und bleib aus meinem Geist, hörst du!«

Zusammen rannten sie in den schmalen Tunnel, den der Großmeister als Fluchtweg hatte errichten lassen. Nicolene riss unterwegs hinter ihnen die Wände und die Decke ein.

Das Letzte, was Melliandra sah, bevor das Geröll den Weg zur Kinderstube versperrte, war einer der Dahl’reisen, der sich aus dem Geröll erhob und sie ansah. In jenem kurzen Moment, als sich ihre Blicke trafen, durchzuckte Melliandra jähes Erkennen und durchbohrte ihr Herz.

Seine Augen. Er hatte strahlende hellblaue Augen, umringt von Kobaltblau. Genau wie die Frau, die Melliandra ihren Namen und ihren ersten Geschmack von Freundlichkeit und Liebe gegeben hatte.

Shias Augen.

Gaelen fluchte und sprang auf die Überreste des von Geröll verschütteten Durchgangs zu. Das Element Erde erstrahlte grün in seinen Händen, als er begann, Gewebe zu bilden, um den Gang zu räumen, aber bevor er die Gespinste entfesseln konnte, stürzte ein weiterer Abschnitt der Decke ein. Er musste zur Seite springen, um nicht erneut begraben zu werden.

Farel fing an, den neuen Geröllhaufen zu beseitigen, doch Gaelen winkte ab. Noch mehr Teile der Decke lösten sich bereits auf und schwebten aufwärts.

»Lass es«, sagte er. »Wir haben keine Zeit mehr. Wohin Nicolene-Falla auch gegangen ist, sie wird sich um sich selbst kümmern müssen, bis wir zurückkommen können, um sie zu holen. Wir müssen diese Kinder in Sicherheit bringen.« Er rief weitere seiner Männer und griff nach einem der in den Betten stehenden Kleinkinder.

»Sieks’ta«, entschuldigte sich Farel, als die anderen eintrafen und die Kinder an sich nahmen. »Es ist meine Schuld, dass sie weggerannt ist. Wenn ich nicht bei dir gewesen wäre ...«

Gaelen schüttelte den Kopf. »Nei, die Schuld liegt bei mir. Ich hätte bedenken sollen, dass sich hier eine Fellana aufhalten könnte.« Er klopfte Farel auf die Schulter und reichte ihm einen kleinen, ernst dreinblickenden Jungen mit dunkelbraunen Augen. »Schnell, Kem’maresk. Wir müssen fort von hier.« Mittlerweile war es im Raum sehr hell. Von oben strahlte durch die zerbröckelnde Decke immer mehr Licht herein. Gaelen packte das letzte Kind aus einem der Betten und folgte Farel und den anderen.

An der Öffnung des kurzen Ganges hielt Gaelen inne, um einen letzten Blick zurück auf den verschütteten Durchgang zu werfen, wo das Mädchen gestanden hatte, das Nicolene vol Oros begleitet hatte. Wer war sie? Keine Fey oder Elfin. Auch keine Celierianerin – nicht mit dieser milchig weißen Haut, die eindeutig noch nie die Sonne gesehen hatte. Und diese Augen. Große Silbermünzen, umgeben von rußigen Wimpern. Sie beunruhigten ihn auf eine Weise, die er sich nicht erklären konnte.

Mit einem grollenden Krachen löste sich der Rest der Decke des Kinderraumes auf. Blendendes Licht erfüllte die Kammer. Gaelen riss die Hände hoch, um die Augen abzuschirmen.

»General!«

Farels Ruf trieb ihn zum Handeln. Wer oder was auch immer Nicolene vol Oros’ beunruhigende Gefährtin sein mochte, spielte im Augenblick keine Rolle. Gaelen wirbelte herum, beugte den Körper, um das Kind in seinen Armen vor dem herabfallenden Geröll zu schützen, und rannte hinter seinen Lu’tan-Gefährten her.

Die Dahl’reisen, die das Tor zum Brunnen der Seelen bewachten, scheuchten alle geretteten Gefangenen in das Portal. »In den Brunnen!«, riefen sie. »Alle sofort in den Brunnen!«

»Aber die Verwundeten«, gab eine der Shei’dalins zurück.

»Versiegelt, was ihr könnt. Wir haben keine Zeit mehr. Lauft, lauft, lauft!«

Vadim Maurs Fluchttunnel führte aufwärts und von Bourra Fell fort. Melliandra und Nicolene rannten, so schnell sie konnten. Die Shei’dalin hielt alle paar Augenblicke inne, um die Decke hinter ihnen zum Einsturz zu bringen. Jedes Mal, wenn sie zu einer Gabelung gelangten, folgten Melliandra und Nicolene der Abzweigung, die nach oben verlief. Aufwärts ging es zur Oberfläche von Eld. Aufwärts ging es zum Himmel. Oben würden mit größter Wahrscheinlichkeit keine Magier sein. Und so rannten sie immer weiter aufwärts.

Schließlich erreichten sie außer Atem und mit vor Anstrengung brennenden Beinen eine gewundene Treppe, die zu einer geschlossenen Tür führte. Melliandra drehte den Knauf und schob die Tür vorsichtig einen Spaltbreit auf.

Sie wappnete sich gegen eine Flut von grellem weißem Licht, das von dem lodernden Ball namens Große Sonne stammte, der über den Himmel wanderte. »Sonnenlicht«, hatte Shia es genannt. Aber da war kein lodernder Lichtball. Und das Dach der Welt – das Shia als »Himmel«, bezeichnet hatte – war nicht von dem strahlenden, wunderschönen Blau, das Shia beschrieben hatte. Es war schwarz und mit winzigen silbrigen Punkten gesprenkelt, wie Sel’dor-Erz mit kleinen Kristallen aus Spiegelstein.

Melliandras Hand begann zu zittern, und ihr drehte sich der Magen um.

»Arast sha neida?« Was ist denn?

Der Klang der Stimme der Shei’dalin Nicolene ließ Melliandra zusammenzucken. »Neitha«, antwortete sie barsch. Nichts. Vielleicht war dies bloß ein weiterer großer Raum wie der mit dem Garten, und sie befanden sich immer noch in Bourra Fell. Doch als sie sich zwang, die Tür weiter aufzuschieben, und die gewaltigen Ausmaße der fremdartigen Landschaft sah, die sich vor ihr erstreckte, da erkannte sie die Wahrheit.

Dies – dieser dunkle Ort – war die Welt. Hoch aufragende Dinge, die Shia »Bäume« genannt hatte, umgaben den Ausgang, aber irgendetwas stimmte mit ihnen nicht. Die Hälfte der Bäume war grau und kahl wie Skelette. Zu ihren Füßen hätten sich weiche, zierliche Halme befinden sollen, die »Gras« hießen, doch stattdessen knackten braune, brüchige Stöckchen, als sie vorsichtig einen Zeh darauf setzte.

Diese Welt hier oben war tot. Und kalt – so kalt, wie es war, wenn Magier ihre dunkle Macht wirkten. Verzweiflung überflutete Melliandra. Wo war die warme, helle, grüne und blaue Welt, von der Shia gesungen hatte? War sie von den Magiern zerstört worden?

Sie drehte sich Nicolene zu. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Das war ein Fehler. Das ist nicht so, wie sie es mir erzählt hat. Die Sonne ist verschwunden. Die Welt ist tot. Ich glaube, die Magier haben sie getötet.« Zu Melliandras Entsetzen traten ihr Tränen in die Augen, und ihre Stimme kippte. Sie drückte sich Shias Sohn an die Brust. Was sollten sie jetzt tun?

Nicolene lächelte, doch aus ihren Augen sprach solches Mitgefühl, dass Melliandra ihr deshalb nicht böse sein konnte. »Nei, kaishena«, beruhigte die Shei’dalin sie. »Nei desrali. Nei Magia. De sha eilissei.« Nicht tot. Keine Magier. Es ist eilissei.

»Ich weiß nicht, was ›eilissei‹ heißt.«

»Sa Dol liath.« Nicolene neigte den Kopf zur Seite, legte die Hände unter die Wange und tat so, als schliefe sie. »Cordai Sa Dol liath, de sha eilissei.«

Die Große Sonne schläft, hatte sie gesagt. Wenn die Große Sonne schläft, ist es eilissei. Melliandra hatte nicht gewusst, dass die Große Sonne schlafen musste, doch ein wenig der Anspannung fiel von ihr ab. Obwohl die Welt völlig anders wirkte, als Shia sie beschrieben hatte, stand fest, dass Nicolene sich nicht besorgt zeigte – weder von den toten Bäumen noch von der Dunkelheit oder der Kälte an diesem Ort.

»Bas arrisi atha legan.« Das grüne Element Erde wurde in mächtigen Wellen beschworen, die ein Kribbeln über Melliandras Haut jagten, und die zerfransten, fadenscheinigen Lumpen ihrer Kleider verdickten sich zu dichtem, warmem Stoff, so weich, dass sie die Kälte kaum noch spüren konnte. Etwas gleichermaßen Warmes umhüllte ihre nackten Füße und Knöchel. Schuhe. Die ersten, die sie je getragen hatte. Als das grüne Gewebe verblasste, waren sie alle sieben – Melliandra, Nicolene, die vier Säuglinge und das kleine Mädchen – wohlig gegen die Kälte geschützt.

Die Shei’dalin schob sie behutsam weiter. »Va, kaishena. Nei siad.« Geh, junges Mädchen. Hab keine Angst.

Mit zwei Säuglingen an der Brust, von dem eines vielleicht Shias Kind war, und dem kleinen Mädchen an der Hand, dessen Augen die Farbe eines Himmels hatten, der nicht elissei war, holte Melliandra Maureva, Nachkommin und Sklavin des Großmeisters der Magier von Eld, zittrig Luft und tat den ersten, zögerlichen Schritt in die Freiheit.

Als Nicolene und Melliandra ihren Marsch zu den Mandolay-Bergen im Norden antraten und sich die Flüchtlinge aus Bourra Fell den Weg durch den Brunnen der Seelen bahnten, begann sich der Boden über der unterirdischen Festung zu wölben und zu verlagern. Er bäumte sich auf und schwoll langsam zu einer großen Kuppel aus Erde, Gestein und stürzenden Wäldern.

Dann zerbarst die Kuppel plötzlich, und ein gleißender Turm aus weißem Licht schoss himmelwärts.

In ganz Eld drehten die zersprengten Soldaten von Vadim Maurs ehemals gewaltiger Armee der Finsternis überrascht den Kopf, als der Himmel über den dunklen Wäldern von Eld unvorstellbar grell erstrahlte. Hunderte Meilen entfernt auf den Wehrgängen von Orest und entlang des gesamten mächtigen Heras sowie in den nördlichen Provinzen von Celieria senkte sich ehrfürchtige Stille über die Welt. Alles Tun wurde eingestellt. Celierianische ebenso wie elfische Gesichter wandten sich nach Norden.

Der Turm aus Licht gleißte eine volle Minute lang und verwandelte finsterste Nacht in strahlenden Tag, bevor er mit einer geräuschlosen Explosion, die Eld bis ins Mark erschütterte, in sich zusammenfiel. Im Gefolge dieser Helligkeit stieg ein großes, schimmerndes Licht empor und flog westwärts über den eldischen Himmel.

Aus der Ferne mutete der Lichtschweif wie eine riesige Sternschnuppe an, die über den nächtlichen Himmel raste. Aber noch viele Jahre lang sollten jene, die sich nah genug befanden, um zu sehen, was im Herzen der Helligkeit war, von einem prächtigen Tairen erzählen, der völlig aus Licht bestand und über den Himmel von Eld flog. Er tauchte hinab, spie das Feuer der Götter auf Koderas und Bourra Maur und verwandelte beides in rauchende Krater, bevor er nach Westen weiterzog und hoch über dem Rhakis-Gebirge verschwand. Was aus jenem Licht-Tairen wurde, vermochte niemand zu sagen, doch bald nach seinem Verschwinden strotzte das Wasser des Heras wieder vor der magischen Kraft von Faerilas.

Und an dem Ort, der Bourra Fell gewesen und wo der Licht-Tairen zum ersten Mal erschienen war, blieb ein gewaltiges Monument aus funkelndem Kristall zurück, geformt wie eine riesige Krone mit sechs Zacken – ein Leuchtfeuer im dunklen Herzen von Eld. Und im Schutz des strahlenden weißgoldenen Lichts jener Kristallkrone sollte nie wieder Dunkelheit bestehen können.

Kapitel 21

19. Tag des Seledos
Die Schwindenden Lande – Schwingschatten
Shellabah der Linie Daris

Violette Seide liebkoste cremefarbige Marmorsäulen und wallte in einer sanften Brise, die nach brennender Feuereiche und Zinnober duftete. Draußen überzog eine leichte Schneedecke die nördlichen Felder der Schwindenden Lande, aber innerhalb des magisch gewärmten Prunks von Rains palastgleichem Shellabah stammte die einzige Kälte von dem Keil aus verdichtetem Schnee, der auf Ellysettas nacktem Bauch schmolz.

Sie schloss die Augen und räkelte sich wie eine Katze, als die Wärme von Rains Zunge dem Weg des eisigen Wassers folgte, und ertrank in Empfindungen, als Rains Lippen und Hände über ihre Haut glitten, sie streichelten und liebkosten. Es gab nichts, was sich mit diesem Gefühl der Vollständigkeit vergleichen ließ. Sein Geist und der ihre waren eins. Rain berührte sie, und sie fühlte es sowohl mit ihren als auch mit seinen Sinnen. Eine Sturzflut von Empfindungen, eine Harmonie, die sich steigerte und steigerte, mit jeder Verlagerung seiner seidigen Haut, jedem Anspannen harter Muskelstränge und jedem warmen Atemstoß.

Ihre Hände gruben sich in seine harten Schulterblätter.

Er hob den Kopf. Lodernde, lavendelblaue Augen leuchteten durch ein Gewirr seidig glänzenden, schwarzen Haares. Rain begegnete ihrem Blick, während er sich küssend einen Weg ihren Körper hinab bahnte.

Sie war er, ganz glimmender Stein und feuriges Verlangen, berauscht von ihrem süßen Duft und vom Geschmack ihrer Haut auf seiner Zunge. Ellysetta wusste, was Rain sah, was er fühlte, wenn er sie festhielt, wenn er sie küsste und streichelte.

Ellysetta wölbte den Rücken, reckte ihre Brüste empor und schwelgte in dem heißen Schwall, der ihn bei dem Anblick überkam. Alles an ihr bereitete ihm Vergnügen. Ihre hilflose Ergebenheit vor seinem zärtlichen Angriff ließ das Blut in seinen Adern pulsieren, und der Tairen in seiner Seele brüllte vor Besitzergreifung und Triumph.

»Aiyah, Fellana, du bringst mich zum Brüllen.« Haut an Haut berührte er sie, und ihr Bund war endlich vollendet. Ihre Gedanken standen ihm so offen wie schon zuvor ihre Gefühle und wie nun ihr Körper. Es gab keinen Teil von ihr, den er nicht so gut kannte wie sich selbst. Kein Schatten, kein Licht, kein Gedanke, keine Hoffnung, die er nicht mit ihr teilen konnte.

Einst hätte sie das entsetzt, so ... nackt zu sein, so zutiefst verwundbar, selbst wenn es um ihn ging. Nun erfüllte es sie mit Freude, mit einem warmen, strahlenden Glück, einer Sonne gleich, die auf ewig in ihrer Seele schien.

Ellysetta lächelte ihm in die Augen. Sie liebte ihn mit einer Intensität, die sie selbst im Traum nie für möglich gehalten hatte. Es gab keinen Teil ihrer selbst, der ihm nicht gehörte, keinen Teil seiner selbst, der ihr nicht gehörte. Sie waren nunmehr eine Seele, verteilt auf zwei Körper. Eine Seele, die in einem solchen Zustand der Herrlichkeit bestand, dass es sich anfühlte wie die Berührung von Götterhand.

Ihre Finger fuhren die glatten, stolzen Züge seines Gesichts und Halses nach, streichelten seine breiten Schultern und bewunderten die weiche Fey-Haut, die so unbezwingbare Stärke umhüllte. »Du bist meine Kraft, Shei’tan.«

»Und das werde ich in alle Ewigkeit sein, Ellysetta Shei’tani.« Er ergriff ihre Hand und drückte ihr lächelnd einen Kuss auf die Handfläche. Seine Zungenspitze berührte ihre Haut mit einem knappen, katzenartigen Lecken. Der Schimmer, der in seinen Augen entflammte, verwandelte die kleine Katzenliebkosung in ein erotisches Versprechen. »Willst du dich mit deinem Geliebten vereinigen, Shei’tani?«

Sie zog die Mundwinkel hoch und senkte die Wimpern zu einem schmachtenden Ausdruck. »Immer, Shei’tan.«

Sein Mund berührte den ihren, und sofort erstrahlte Hitze zwischen ihnen. Sie wölbte sich ihm entgegen und schnurrte tief in der Kehle, als seine Hände die Seiten ihres Körpers entlangstrichen und eine Spur von Feuer und Verlangen hinter sich herzogen.

»Mau?«

Ein kalter Luftstoß fegte in die geschützte Wärme des Shellabah. Jäh öffnete Ellysetta die Augen, als eine vertraute Stimme sang: »Nein, nein, Kätzchen. Wenn sich die Feyreisa und der Feyreisen paaren, wollen sie ›ungestört‹ sein. Man muss klopfen, bevor man ihre Höhle betritt.«

Ellysetta und Rain stöhnten und drehten sich den violetten Seidenvorhängen zu. Unter einem lugte der Kopf eines neugierigen Tairen-Kätzchens hervor. »Mau?«, machte Hallah erneut und zuckte mit den schwarzen Ohren.

»Klopfen! Klopfen!«, stimmten drei Kätzchenstimmen freudig und überschwänglich an. Hallah quiekte, als sich der Seidenvorhang über ihr von seinen Halterungen löste und drei Kätzchen auf sie in den Shellabah purzelten. Letah, Sharrah und Miauren, allesamt flauschig und putzig, die Flügel noch von daunenweichem Fell überzogen, rappelten sich auf die Beine und vergaßen prompt Stelis Vortrag über das Anklopfen, um stattdessen das hübsche, flatternde violette Ding zu jagen, das sich in ihren Schwingen und Schwänzen verheddert hatte.

Steli beobachtete sie und schnurrte voll mütterlicher Zufriedenheit, dann sagte sie zu Ellysetta und Rain: »Steli bringt Kätzchen bei anzuklopfen.«

»Das sehen wir«, gab Rain trocken zurück. »Herzlichen Dank, Steli-Chakai.«

Die Tairen kicherte, zuckte mit der Nase, gab ein mächtiges Katzengähnen von sich und flatterte mit den Schwingen. »Morgen jagen wir.«

»Woanders als hier, hoffe ich.« Ellysetta setzte sich auf und wob ein Kleid, um sich zu bedecken.

»Jagen?« Die Kätzchen hörten auf, mit dem Seidenvorhang zu spielen, und wurden hellhörig. »Anspringen!«

Anspringen war offensichtlich etwas, das Steli ihnen bereits beigebracht hatte, denn alle vier Kätzchen kauerten sich sofort nieder und knurrten tief in der Kehle, dann sprangen sie einander an und riefen: »Anspringen! Anspringen! Anspringen!«

Ellysetta quiekte und hechtete beiseite, als Sharrah an ihr vorbeikullerte und gegen das Sofa krachte, das daraufhin über den gewärmten Marmorboden des Shellabah schlitterte.

»Sehr gutes Anspringen, Kätzchen«, schnurrte Steli anerkennend. »Aber seid vorsichtig mit den Stammesverwandten. In dieser Gestalt sind sie zerbrechlich.«

»Tut leid, tut leid«, murmelte Sharrah, bevor sie sich knurrend erneut auf ihre Geschwister stürzte.

Als Ellysetta lachend die Augen verdrehte, machte eine zweite Störung jede Hoffnung darauf zunichte, die Tairen hinauszuscheuchen und sich wieder dem Frieden und der Abgeschiedenheit hinzugeben, die Rain und sie seit ihrer Rückkehr in die Schwindenden Lande genossen hatten.

Aus Dharsa traf ein vertrauliches Gewebe ein. »Rain? Ellysetta?«

»Marissya?«, antwortete Rain sofort, und jede Belustigung wich schlagartig Besorgnis. Marissya würde sie nur aus triftigem Grund stören. »Was ist? Stimmt etwas nicht?«

»Neitha«, beruhigte sie ihn. »Es ist alles in Ordnung. Aber wir haben in der Halle des Schrifttums etwas gefunden. Ich denke, ihr solltet beide herkommen.«

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Die Halle des Schrifttums war bei dem Überfall auf Dharsa schwer beschädigt worden, aber ihre Hüterin, Tealah vol Jianas, hatte darauf bestanden, dass alle Häuser und der Palast wiederhergestellt werden sollten, bevor die Fey ihre Bemühungen der Instandsetzung der Halle widmeten. Folglich wurde erst jetzt, eine volle Woche nach der Schlacht, das Geröll beseitigt. Und dabei hatten die Fey eine geheime Treppe entdeckt, die hinter einer dicken Steinmauer verborgen gewesen war.

Beim Anblick des zerbrochenen Steins und des klaffenden, gezackten Lochs, das in den dunklen Schlund unter die Halle hinabführte, sträubten sich Ellysetta die Nackenhaare. Ihre Hand griff nach der ihres wahren Gefährten.

»Dort unten ist ein Spiegel«, sagte sie. »Wie die Auskunftsspiegel hier in der Halle.« Bis auf einige wenige lagen diese Spiegel nun zerbrochen inmitten des Gerölls.

Überrascht sah Marissya sie an. »Aiyah, dort ist ein Spiegel. Aber woher weißt du das?«

»Ich habe ihn schon einmal gesehen. In meinen Träumen.« Ellysetta ließ Rains Hand los und duckte sich in den schartigen Durchgang. Gleichzeitig zauberte sie eine Feuerkugel, um ihren Weg zu erhellen. Die Treppe verlief gewunden in eine kleine, fensterlose Kammer unter der Halle des Schrifttums hinab, und dort stand in der Mitte des Raumes, genau wie in ihren Träumen, ein ovaler Spiegel auf einem Steinsockel.

Als sie sich dem Spiegel näherte, begann er schillernd blau zu leuchten, und ein Gesicht erschien in der Mitte des Lichts. Blondes Haar wallte sanft um das strenge, männliche, wunderschöne Fey-Gesicht aus ihren Träumen. Grüne Augen funkelten wie Sterne. Der Mund öffnete sich, und eine tiefe, volltönende Stimme sprach.

»Ich bin der Spiegel des Wissens. Ich warte auf die Vorhergesagte, um all das wiederherzustellen, was verloren war.«

»Das ist alles, was er sagt, seit wir ihn gefunden haben«, erklärte Marissya. »Wir haben ihm jede Frage gestellt, die uns eingefallen ist; er verrät uns einfach nicht, wer die Vorhergesagte ist, was es wiederherzustellen gilt oder wie.«

Ellysetta erinnerte sich an ihren letzten Traum von dem Spiegel, an das kunstvolle Gewebe aus Shei’dalin-Liebe und Azrahn, das von ihrer Hand geflossen war. »Ich glaube, ich weiß es.« Sie sah Rain an. »Ich bin die Vorhergesagte, und ich denke, das ist der Schlüssel.« Sie zeigte den anderen das Gewebe im Geist. Ellysetta fürchtete Azrahn nicht mehr – da ihre Seele mit der ihres wahren Gefährten vollständig vereint war, konnte die Dunkelheit sie nie wieder bedrohen –, dennoch wollte sie nicht überstürzt damit beginnen, es zu beschwören.

Rain nickte. Er kannte jeden Traum, den sie je gehabt hatte, so gut wie sie. »Tu es, Shei’tani. Wenngleich die anderen Fellanas vielleicht sicherheitshalber den Raum verlassen sollten.«

»Soll das ein Witz sein?«, stieß Tealah empört hervor. »Dieser Raum lag, wer weiß wie lange, unter der Halle des Schrifttums verborgen. Was immer geschieht, ich will es nicht verpassen.«

Marissya wollte auch nicht gehen, aber da sie den neben Ellysetta und Rain einzigen anderen Tairen Soul der Schwindenden Lande unter dem Herzen trug, gab sie Vorsicht gegenüber Neugier den Vorzug.

Als sie gegangen war, spannen Rain und Ellysetta Schutzgewebe um die Steinkammer, dann fertigte Ellysetta das Gewebe aus ihrem Traum an. Azrahn und Shei’dalin-Liebe flossen von ihren Fingerspitzen und verschlangen sich zu einer vollkommenen Nachbildung des Gewebes aus ihrem Traum. Der blaue Schein hinter dem Gesicht im Spiegel begann, zu wirbeln und heller zu werden, und die Augen des Spiegelmannes sprühten plötzlich grüne Funken, die aus dem Glas herausflogen.

Rain schob Ellysetta und Tealah hinter sich. Magie erwachte in seinen Händen zum Leben, doch der Strom der grünen Funken war bereits versiegt, und sie kräuselten sich zu einem Lichtkegel, der sich in die Gestalt eines Fey-Königs verwandelte, die groß und stolz in der goldenen Kriegsrüstung der Fey vor ihnen stand. Er hatte kastanienbraunes Haar mit goldenen Strähnen und Augen wie lodernde Flammen. Als er sprach, schimmerte seine Stimme vor goldenen und silbrigen Funken wie die Sprache der Tairen. »Ich bin Tevan, genannt Feuerauge, Sohn des Fey-Königs Sevander und seiner Königin Fellana, der Hellen, Herrin des Lichts, die einst Tairen und Makai des Stammes von Fey’Bahren war.«

»Oh ... ihr ... Götter.« Mit geweiteten Augen hob Tealah die Hände vor den Mund. »Es gab ihn wirklich. Die Legende ist wahr.«

»Ich entbiete derjenigen meine Grüße, die vorhergesagt wurde, der Tochter meines Geschlechts – des Geschlechts Fellanas, der Hellen –, die in sich die Magie der Fey und Elfen, der Tairen und Magier trägt. Mögen die Erinnerungen, die ich einst aus der Welt entfernte, um sie zu schützen, nun dein sein, auf dass du sie nach dem Willen der Götter zum Wohle aller verwendest! Möge das Licht deinen Pfad immer erhellen, Tochter Fellanas, und mögest du für unser Volk ein so strahlendes Leuchtfeuer sein, wie sie es war, die mir Leben schenkte!«

»Rain«, stieß Ellysetta hervor und griff nach seiner Hand.

Das Bild von Tevan verschwand, und das Gesicht im Spiegel begann zu sprechen. »Ich bin der Spiegel des Wissens, geschaffen auf Geheiß des Fey-Königs Tevan Feuerauge, um all das Wissen zu beherbergen, das aus der Welt entfernt wurde, auf dass es eines Tages wiederhergestellt werden kann.«

Viel später, als sich die Nacht über Dharsa senkte und die beiden Monde, Mutter und Tochter, aufgingen und ihre Helligkeit der des Wintersterns namens Erimea hinzufügten, versammelten sich Ellysetta und Rain im Palast mit Elysettas Eltern, ihrem Quintett und den Mitgliedern des neuen Massan, um die unglaublichen Geheimnisse bekanntzugeben, die der Spiegel des Wissens offenbart hatte. Der Wasserbändiger Loris v’En Mahr hatte die Rolle als Oberhaupt des Massan angenommen. Eimar blieb der Luftbändiger des Rates, während Dax als neuer Erdbändiger hinzugekommen war. Bel und Tajik hatten eingewilligt, als ausführende Geist- und Feuerbändiger zu dienen, bis Rain entschied, welche Fey-Lords Tenn und den verstorbenen Geistbändiger Nurian ersetzen sollten.

»Die Zeit vor der Erinnerung war die Zeit, als Fey Azrahn frei verwendeten«, begann Ellysetta. »Laut dem Spiegel des Wissens kamen die Fey nicht mit den Stämmen in diese Welt. Nur die Elfen. Als Lissallukai ihre Magie über die Flammenbucht hauchte, war ein Stamm von Sterblichen, die an der Bucht lebten, der erste, der in ihrem Wasser schwamm. Durch die mächtige Magie wurden sie verwandelt, wie es die Legende besagt. Weil sie jedoch die ersten Sterblichen waren, wurde ihnen die größte Gabe beschieden – diese Gabe bestand aus den sechs Zweigen der Fey-Magie, der Macht über die vier Naturelemente Feuer, Erde, Luft und Wasser und die beiden mystischen Elemente Geist und Azrahn. Aus diesen Sterblichen wurden die Fey.«

Ellysetta verbarg ein Lächeln, als mehrere Mitglieder ihres Quintetts unbehaglich von einem Bein aufs andere traten. Obwohl sie mittlerweile alles andere als sterblich waren, gefiel ihnen die Abstammung nicht. Diese Fey hatte noch viel zu lernen. Sterbliche mochten über keine Magie verfügen, aber sie besaßen ihre eigenen, besonderen Gaben, und Ellysetta hatte vor, dafür zu sorgen, dass zwischen Fey und Celieria wieder Freundschaft erblühte.

»Von diesen sechs Zweigen der Magie war der bedeutendste Azrahn, die Seelenmagie«, fügte Rain hinzu. »An ihr gibt es sowohl eine Seite des Lichts als auch eine Seite der Dunkelheit. Die Seite des Lichts beschwören die Fey ohne Furcht seit der Zeit vor der Erinnerung – es ist die Macht, die wir als Shei’dalin-Liebe kennen.«

Nun war es Marissya, die überrascht zusammenzuckte.

»Die dunkle Seite«, fuhr Rain fort, »die wir als Azrahn bezeichnen, ist selbst ausgesprochen mächtig, aber auch gefährlich. Es ist eine Kraft der Zerstörung und der Gewalt, keine des Heilens und des Friedens. In seiner Gesamtheit ist Azreisenahn, die Seelenmagie, die wahre Quelle unserer Macht ... unserer Unsterblichkeit, unserer Fruchtbarkeit, unserer Magie. Und indem sie den Fey die Macht über die dunkle Seite, Azrahn, ebenso gaben wie über die Seite des Lichts, schenkten die Götter den Fey eine Gabe, die sie den Elfen nie bescherten – Freiheit. Die Freiheit, unseren Pfad zu wählen. Allerdings ist dieses Geschenk gleichzeitig eine Prüfung.«

»Alle großen Gaben haben einen hohen Preis«, murmelte Bel.

»Aiyah«, pflichtete Ellysetta ihm bei. »Und der Preis der größten Gabe, die den Fey je geschenkt wurde – die Macht über Azrahn –, ist die Verlockung des Dunklen Pfades. Kein Elf wird je der Dunkelheit verfallen. Sie sind dazu gar nicht in der Lage, denn die Götter haben sie nie mit der Vollständigkeit von Azrahn bedacht. Die Fey hingegen können es, weil wir wählen können, ob wir unsere Magie für Gutes oder Böses einsetzen.«

»Wenn Azrahn ein solcher Segen für die Fey ist«, meldete sich Tajik zu Wort, »warum wurde es dann verboten und warum wurde die Verwendung von Azrahn aus der Erinnerung der Welt gelöscht?«

»Weil zu Zeiten Sevanders – und Tevans – viele Fey begannen, nach immer größerer Macht zu streben; vor allem jene, die Azrahn am besten beherrschten, darunter Sevanders Onkel. Sie fingen an, sich nur noch den dunkelsten Mächten von Azrahn zu verschreiben. Aus ihnen wurden die Magier. Tatsächlich war Sevanders Onkel der Magier, der Fellana in eine Fey verwandelte.«

»... und dann die Tairen-Macht, die er von ihr erlangt hatte, dazu benutzte, um Krieg gegen die Fey zu führen«, sagte Dax.

Rain nickte. »Und seine Nachkommen setzten sein Werk fort, stellten eine noch größere Armee auf. Eine Streitkraft, wie die Welt sie noch nie zuvor erlebt hatte.«

»Die Armee der Finsternis«, meldete sich Gil zu Wort.

»Aiyah«, bestätigte Rain. »Und es war eine Streitmacht, genauso verheerend, wie die Legenden sie darstellen – viel schlimmer als die Armee der Wiedergänger, die dieser Magier aufgestellt hat. Tatsächlich war sie so verheerend, dass Tevan Feuerauge und seine Berater der Tairen und Elfen nach dem Sieg über die Armee der Finsternis beschlossen, die Fey seien noch nicht bereit für die große und gefährliche Macht von Azrahn. Mit ihrer Hilfe löschte er alles Wissen an dessen Verwendung aus der Welt. Dadurch beraubte er die Magier aller Geheimnisse ihrer dunklen Magie und schuf die Zeit vor der Erinnerung.«

»Er und seine Berater dachten, durch das Ächten der Verwendung der dunklen Seite von Azrahn würde man den Fey die große Verlockung des Dunklen Pfades ersparen«, schloss Ellysetta. »Und so war es auch. Die Welt trat in eine Zeit des Friedens ein – die goldenen Jahre des Ersten Zeitalters. Allerdings begannen die Magier im Verlauf der Jahrtausende, ihr verlorenes Wissen wiederaufzubauen. Und da eine Generation der Fey nach der anderen ihre mächtigsten Azrahn-Bändiger verbannte, weil sie die Seelenmagie eingesetzt hatten, beraubten die Fey unwissentlich ihre eigenen Geschlechter der Magie, die am wichtigsten für ihr Überleben war.« Sie sah Gaelen an. »Deshalb vermehren sich die Dahl’reisen, während die Fey schwinden. Weil so viele von ihnen immer noch mächtige Azrahn-Bändiger sind – und weil die helle und die dunkle Seite von Azrahn durch die Züchtungen des Großmeisters der Magier und durch die Restmagie nach den Magier-Kriegen wieder vereint wurden.«

»Soll das heißen, die Dahl’reisen sind der wahre Schlüssel dazu, den Fey wieder Fruchtbarkeit zu bescheren?«, fragte Eimar, der unglücklich über die Vorstellung wirkte. Er hatte mit Dahl’reisen als Verbündeten gekämpft und gebilligt, dass sie Ellysetta den Blutschwur leisteten, doch ein weiteres Zusammenrücken mit Kriegern, die den Dunklen Pfad gewählt hatten, behagte ihm trotzdem nicht.

»Nei, nicht die Dahl’reisen«, berichtigte ihn Rain. »Azrahn. Azrahn ist der Schlüssel – und die Verbindung zwischen den Tairen und den Fey, nicht nur, weil unsere Magie aus Lissallukais großem Feuer entsprang, sondern auch, weil jeder Tairen Soul, angefangen bei Tevan Feuerauge, ein Nachkomme von Fellana ist, der letzten von Lissallukais Geschlecht. Deshalb sind unsere Schicksale so eng miteinander verknüpft. Die Tairen Souls sorgen dafür, dass Lissallukais Blut – und damit auch ihre bedeutendste Magie – lebendig und stark bleibt. Und Ellysetta, die in sich die Macht von Fey, Tairen, Elfen und sogar Magiern vereint, ist die mächtigste Azrahn-Bändigerin, die seit Lissallukai selbst geboren wurde. Ellysetta ist es, die den Tairen und den Fey die Vollständigkeit von Azrahn zurückgeben wird – sowohl durch die Kinder, die wir haben werden, als auch durch jedes Kind, das infolge ihrer Fruchtbarkeitsgewebe gezeugt wird.«

Ellysetta verschlang die Finger mit seinen und lächelte. Eines Tages zu ihren Lebzeiten würden sie den Himmel über den Schwindenden Landen wieder voll von Tairen sehen und auf den Straßen von Dharsa das Gelächter von Fey-Kindern hören. Ihre Kinder – sowie deren Nachfahren – würden mächtige Tairen Souls, genau wie sie, und sie würden liebevoll von den Fey und vom Stamm großgezogen werden. Und das war Belohnung genug, um den hohen Preis ihrer Gaben zu rechtfertigen.

»Der Elfenkönig zu Tevans Zeit sah voraus, was geschehen würde«, führte Rain weiter aus. »Auch die Tatsache, dass Ellysetta geboren werden würde, um den Tairen und den Fey die Vollständigkeit von Azrahn zurückzugeben. Auf seinen Rat hin ordnete Tevan die Erschaffung des Spiegels des Wissens an, und der Elfenkönig forderte seine Nachkommen auf, nach ihrer Geburt Ausschau zu halten.«

»Du wurdest wirklich geboren, um uns zu retten«, sagte Marissya.

»Und das hat sie getan.« Rain hob ein Glas mit gekühltem Faerilas. »Auf die Schätze der Vergangenheit, meine Freunde, und auf die Freuden einer strahlenden Zukunft!«

27. Tag des Seledos

Rain stand auf der Terrasse vor dem Ballsaal des unlängst wiederhergestellten Königspalastes von Dharsa und ließ den Blick über die schimmernde goldene und weiße Schönheit dieser Stadt inmitten der bewaldeten Hügel wandern. Er schloss die Augen und atmete das Aroma von Jasmin und Honigblüten und den süßen, berauschenden Duft von Amarynth ein, die in der kühlen Abendbrise wehten.

Tausend Jahre lang war die Welt hinter den Wandelnden Nebeln sein Gefängnis gewesen. Nun endlich fühlten sich die Schwindenden Lande wieder wie seine Heimat an, und zum ersten Mal seit Jahrhunderten – vielleicht zum ersten Mal in seinem gesamten Leben – erfuhr er wahren Frieden.

Sein Unterfangen, die Tairen und die Fey zu retten, war vollbracht. Er hatte die Frau gefunden, die zu suchen ihn Shei’Kess losgeschickt hatte, und gemeinsam hatten sie die Tairen und die Fey gerettet und das Versprechen von Leben zurück in die Schwindenden Lande gebracht.

Rain atmete erneut tief ein, und ein Lächeln verzog langsam seine Lippen, als ein neuer Duft, vertraut und geliebt, seine Sinne wie eine warme Liebkosung streichelte. Er drehte sich um und streckte die Hand aus.

Sein Herz vollführte bei ihrem Anblick einen Satz – so wie schon immer und so wie es in alle Ewigkeit sein würde, das wusste Rain. Sie war eine Pracht in Weiß und Silber und atemberaubendem Flammenrot.

Ihr weißes Seidenkleid – überlagert mit elvianischer Spitze und besetzt mit winzigen Diamanten gleich Morgentautropfen in einem feinen Spinnennetz – schleifte flüsternd über die Marmorsteine der Terrasse, als sie an seine Seite trat. Rajahl vel’En Daris’ Kristall funkelte an ihrem Handgelenk, während Rains Kristall an einer Platinkette um ihren Hals hing. Ihr Haar wallte um ihre Schultern und weiter zur Hüfte hinab wie eine Wolke aus Tairen-Feuer.

Ellysettas Finger wanderten über Rains Handgelenk, aber er drehte die Hand, um seine Finger mit den ihren zu verschlingen, wie es die Celierianer – und mittlerweile auch er – vorzogen.

Sein Daumen strich in einer winzigen Liebkosung über den ihren, und er sah lächelnd in Ellysettas strahlende Fey-Augen. »Beylah vo, Shei’tani.«

Sie legte den Kopf schief. »Wofür?«

»Für ... alles.« Das Auge der Wahrheit hatte ihn zu Ellysetta geschickt, um die Rettung für seine beiden Völker zu finden. Aber er hatte in ihr auch die Rettung seiner eigenen Seele gefunden.

Rain hatte sich nach dem Tod gesehnt, bis sie seinen innigen Wunsch nach Leben erneuert hatte. Sie hatte unzählige Traditionen und Verbote der Fey auf den Kopf gestellt und ihn gezwungen, alles neu zu überdenken, was er geglaubt hatte, von der Welt zu wissen, während sie sich ihren eigenen, einzigartigen Weg voll stillem, aber unerschütterlichem Mut geebnet hatte. Er hatte geglaubt, alle Dahl’reisen wären unrettbar verloren, sie jedoch hatte Gaelens Seele wiederhergestellt, die blutvereidigte Treue der Bruderschaft der Schatten erlangt und den Fey die Gabe ihrer mächtigen Magie und ihrer Fruchtbarkeit zurückgegeben. Er hatte geglaubt, Azrahn wäre böse, doch noch bevor der Spiegel des Wissens seine Geheimnisse preisgegeben hatte, hatte sie bewiesen, dass die verbotene Magie eine genauso mächtige Kraft für das Gute sein konnte.

Ellysetta hatte die Welt wieder so schön und voller Wunder gemacht, wie sie es für Rain seit den Tagen seiner Kindheit nicht mehr gewesen war. Sie ließ ihn glauben, dass die Fey wieder das große, strahlende Licht werden würden, das sie einst für diese Welt gewesen waren. Ein Leuchtfeuer der Hoffnung, Freiheit und Stärke, das ewig ein Bollwerk gegen die Dunkelheit sein würde.

Ellysetta lächelte über seine Gedanken und schüttelte den Kopf. »Du schreibst mir zu viel zu. Ein Großteil dessen ist nicht mein Werk.«

»Da irrst du dich. Ohne dich, Shei’tani, wäre nichts von all dem möglich gewesen.« Er schwenkte den Arm und deutete auf die wiederhergestellte Schönheit von Dharsa mit der vollständig instand gesetzten Halle des Schrifttums und den Scharen von Leuten, die sich am Fuß des Hügels in Dharsas Mitte einfanden. Fey, Elfen, Freunde und Würdenträger aus Celieria, alle standen Seite an Seite im Herzen der Stadt und nahmen in prunkvoller Aufmachung an den Feierlichkeiten anlässlich der wahren Gefährtschaft Rains und Ellysettas sowie Ellysettas Krönung zur neuen Königin der Schwindenden Lande teil.

»Er hat recht«, sagte Marissya, als sie und Dax sich auf der Terrasse zu ihnen gesellten. Wie so viele andere Gefährten der Fey hatten sie sich in den grünen und weißen Farbtönen gekleidet, die sie beide bis zur Geburt ihres Kindes tragen würden. Der berauschende Duft von Amarynth erfüllte die Luft rings um sie; er strömte in Hülle und Fülle aus jeder Laube und jedem Garten in Dharsa. »Du hast unsere Welt verändert.«

»Das hatte ich nie vor.«

Marissya lächelte. »Die Götter tun, was sie wollen, Feyreisa.«

Die Brise blies eine verirrte Locke auf Ellysettas Wange. Rain streckte die Hand aus, um sie ihr aus dem Gesicht zu streichen. »Wo sind deine Eltern?«

»Bei Tajik und Papa. Sie halten Lillis und Lorelle davon ab, irgendwelchen Unsinn anzustellen, bis die Feierlichkeiten beginnen. Papa unterhält sie mit Geschichten aus meiner Kindheit.« Sie lachte, aber in ihren Augen schimmerte ein Tränenschleier. Trotz ihrer überwältigenden Freude darüber, dass ihre Fey-Eltern befreit waren, wusste er, dass sie ihre Adoptivmutter immer noch schmerzlich vermisste. Die Zeremonie anlässlich ihres Bundes an diesem Tag würde das zweite Mal sein, dass Ellysetta und Rain die Vereinigung ihrer beider Leben feierten. Die Abwesenheit ihrer Mutter und anderer lieber Freunde, die Ellysetta an das Böse der Eld verloren hatte, stellte eine traurige Harmonie in der ansonsten nunmehr freudigen Strophe ihres Liedes dar.

Das Glück war zu ihr zurückgekehrt, doch wie es bei allen großen Gaben der Fey war, hatte dieses Glück einen hohen Preis gehabt.

»Ich denke, Lauriana hätte Shan und Elfeya gemocht«, sagte Rain.

Ellysetta nickte, als sie mit dem Daumen ihre Tränen wegstrich. »Aiyah. Ich bin sicher, das hätte sie. Und ich weiß, sie hätten sie ebenso gemocht.«

»Wie könnten wir auch nicht?«, meldete sich eine warme, schwingende Stimme zu Wort. »Sie war die Frau, die unsere Tochter an unserer statt behütet, geleitet und geliebt hat.«

Rain und Ellysetta drehten sich dem offenen Bogen zu, der vom Ballsaal herausführte. Shan, Elfeya, Sol Baristani und die Zwillinge kamen soeben zu ihnen heraus.

Lächelnd trat Elfeya v’En Celay näher, um ihre Tochter und deren Gefährten zu umarmen. Ellysettas leibliche Mutter sah von Kopf bis Fuß wie die mächtige Shei’dalin aus, die sie war. Sie trug ein atemberaubendes scharlachrotes und goldenes Kleid mit dem Sorreisu kiyr ihres Gefährten in einem goldenen Reif an ihrem Hals. Ihr Licht war beinah so hell wie das Ellysettas und brachte ihre Haut zum Leuchten, sodass sie strahlte wie ein Stern. Sie ähnelte ihrer Tochter in so vielerlei Hinsicht – das feurige Haar, die Sanftmut, der stählerne Wille, der ihr großes Mitgefühl und ihre empathischen Gaben unterlagerte. Es war jener unbezwingbare Wille, der es ihr ermöglicht hatte, tausend Jahre der Folterungen zu überleben. Jener Wille, der sie zu der unbezähmbaren wahren Gefährtin des legendären Kriegers gemacht hatte, der neben ihr stand.

Rain streckte die Hand aus und ergriff den Unterarm von Shannisorran v’En Celay, dem Krieger, der einst als Herr des Todes bekannt gewesen war. Beim ätzenden Brennen der Sel’dor-Reifen am Saum der dicken Goldmanschetten, die Shan an den Handgelenken trug, zuckte Rain leicht zusammen. Shan mochte vom Großmagier befreit sein, aber er war nicht von den schauerlichen Gaben des Mannes befreit. Die Tairen-Seele, die Vadim Maur an jene Shans gebunden hatte, war immer noch in ihm – und noch genau so wild und zügellos, wie sie es während seiner Gefangenschaft in Bourra Fell gewesen war.

Er wollte Elfeya oder Ellysetta nicht erlauben, ein Wagnis einzugehen bei dem Versuch, das zu beseitigen, was der Magier gewirkt hatte, und er wollte die Fey keiner Gefahr aussetzen, indem er der Bestie die Freiheit schenkte. Deshalb hatte er sich aus freien Stücken selbst Sel’dor angelegt. Auf die Einwände seiner Gefährtin hatte er erwidert: »Schmerz ist Leben, Kem’san. Damit habe ich mich vor langer Zeit abgefunden. Wir sind zusammen, und wir sind frei. Das ist Freude genug für mich.«

Das Gesicht des Fey-Lords wirkte wie aus Stein gemeißelt, aber seine granitharte Kieferpartie wurde weicher, und das kalte Funkeln seiner Augen erwärmte sich, als er die Aufmerksamkeit auf die Tochter richtete. Um sie zu beschützen, hatte er unzählige Jahre der Folter erlitten. »Den Segen des Tages,

Ajiana. Miora felah für dich und deinen Gefährten. Mögen die Schatten deinen Weg niemals kreuzen und deine Tage von Freude erfüllt sein!«

Ellysetta umarmte ihn. »Beylah vo ... Gepa.«

Seine Arme drückten sie. »Du machst uns stolz, Kem’nessa.« Er beugte den Kopf zu ihrem Ohr und fügte in heiserem Flüsterton hinzu: »Du warst jeden Moment wert.«

Rain hatte Shan und Elfeya ersucht, Tenns und Venarras Platz im Regierungsrat einzunehmen, aber sie hatten abgelehnt. Nach ihren Jahrhunderten der Gefangenschaft beunruhigte sie das geschäftige Treiben in Dharsa – und es reizte den an Shans Seele gebundenen Tairen. Sie fanden beide, dass ihnen die Einsamkeit ihrer mittlerweile verlassenen Heimatstadt wesentlich mehr behagen und ihnen die Zeit geben würde, die sie brauchten. Zeit, um gemeinsam in Frieden zu leben, ohne Druck oder Einschränkungen. Zeit, um an den silbrigen Stränden der Tairen-Bucht spazieren zu gehen, die Gesichter zur Sonne emporzuwenden oder nachts auf dem Dach ihres alten Hauses zu liegen und einander unter den Sternen zu lieben. Zeit, zu genesen und wieder zu lernen, was es bedeutete, frei zu sein.

»Aber ihr werdet uns natürlich besuchen«, sagte Elfeya. »Du und dein Gefährte ... und selbstverständlich auch dein Papa und deine Schwestern.« Sie warf einen liebevollen Blick auf die Zwillinge, die beide bereits Flecken auf den vormals makellosen weißen Kleidern hatten. Die beiden Mädchen hatten Shan und Elfeya mit ihrem Gelächter und ihren schelmischen Possen sofort gefangen genommen, und den Großteil ihrer Zeit seit der Rückkehr nach Dharsa hatten sie in der Gesellschaft der Zwillinge verbracht, um auf sie aufzupassen und sie zu verwöhnen, wozu sie bei ihrem eigenen Kind nie die Gelegenheit gehabt hatten. Elfeya hob die Hände, um ein rasches Gewebe zu spinnen. Die Flecken verschwanden, und die etwas verrutschten Amarynth-Blüten in den nerzbraunen Locken der Mädchen rückten sich ordentlich zurecht. »Und vielleicht eines Tages auch ihre Gefährten?«, fügte sie hinzu, als sich Kieran und Kiel zu der Gruppe auf der Terrasse gesellten.

Rain zog die Augenbrauen zusammen. Elfeya sah tatsächlich Kieran und Kiel an, als sie sprach, und in ihrem Gesicht stand ein äußerst elfischer Ausdruck.

Bevor er etwas sagen konnte, tauchte Bel am Bogen auf und gab ihnen Zeichen.

Rain nickte bestätigend. »Kabei. Unsere letzten Gäste sind eingetroffen. Bei ihnen ist jemand, den Ihr und Eure Töchter vermutlich gern treffen möchtet, Meister Baristani.«

Sie richteten die Aufmerksamkeit auf den Bogen, als Gaelen und Rijonn zwei Dutzend Frauen und Kinder aus dem Dahl’reisen-Dorf und Farels weißhaarige Herdhexe mit den silbrigen Augen herausführten.

»Sheyl.« Mit einem glücklichen Lächeln begrüßte Ellysetta die Frau, die geholfen hatte, ihnen das Leben zu retten, und zog sie in eine innige Umarmung. »Meiveli ti’Dharsa. Willkommen in Dharsa. Willkommen in den Schwindenden Landen.«

»Danke.« Sheyl nickte Rain zu. »Danke euch beiden für eure Freundlichkeit und Großzügigkeit, uns Zuflucht und eine neue Heimat anzubieten. Farel bestellt euch Grüße und wünscht euch beiden viel Freude.«

Ungeachtet der nach wie vor anhaltenden Bedenken einiger Fey hatte Rain den Flüchtlingen aus dem Verlaine-Forst sichere Zuflucht in den Schwindenden Landen gewährt – auch jedem Dahl’reisen, der Ellysetta den Lute’asheiva-Bund geschworen hatte. Da die Zahl der Fey so sehr geschrumpft war, gab es mehr als genug Platz, damit die Lu’tan der Dahl’reisen in einer der verlassenen Fey-Städte leben konnten, ohne dass sie den durch ihre Empathie verwundbaren Frauen der Fey Schmerz bereiteten.

Farel und die meisten seiner Männer hatten abgelehnt. Selbst ohne die Nebel, die ihnen die Rückkehr versperrten, wollten sie keinen Fuß in die Schwindenden Lande setzen, solange sie ihre Dahl’reisen-Narben trugen. Stattdessen hatten sie beschlossen, sich in Orest und Dunelan niederzulassen, um dort als die Hüter der Schwindenden Lande zu dienen, die sie immer gewesen waren. Viele der Dorfbewohner hatten ebenfalls abgelehnt – so wie Sheyl, die ihren auserwählten Gefährten nicht verlassen wollte, und mehrere Männer, die zwar keine Dahl’reisen waren, aber es vorzogen, an der Seite ihrer Freunde, Väter und Brüder zu kämpfen. Der Rest hatte die Waldstadt Elverial zu seiner Heimat erkoren, wenngleich von einem Umzug nach Lissilin gesprochen wurde. Dank Tealahs unermüdlichen Bemühungen, all das verlorene Wissen wiederzuerlangen, das der Spiegel unter der Halle des Schrifttums enthielt, wussten Ellysetta und Rain mittlerweile, wie man die Magie der toten Quelle dort wiederherstellen konnte. Das Leben würde in der Wüste wieder erblühen.

»Sha vel’mei, Sheyl«, sagte Ellysetta. »Obwohl ich für euch beide wünschte, Farel hätte Rains Einladung angenommen. Ich würde seine Seele mit Freuden wiederherstellen, Sheyl.«

»Wir danken dir beide, doch er könnte sich nie mit den Schmerzen abfinden, die er dir verursachen würde. Ungeachtet dessen, was manche Fey denken, ist er immer noch ein zu ehrenhafter Fey, um je dich für ihn leiden zu lassen.« Sheyl zwang sich zu einem Lächeln. »Genug des traurigen Geredes. Das ist ein Freudentag. Und da ist jemand, der deinen Vater und deine Schwestern kennenlernen möchte.« Sie machte eine Geste, und die Frau, die im Schatten des Torbogens gestanden hatte, trat auf die Terrasse heraus.

Lillis’ Augen weiteten sich kurz, dann jedoch breitete sich langsam ein Lächeln auf ihrem jungen Gesicht aus. »Dein Name ist Bess.« Sie überquerte die Terrasse und umarmte die Tante, der sie noch nie begegnet war, als wären sie alte Freunde. »Hallo, ich bin Lillis. Mama hat dich sehr geliebt, und ich werde es auch tun. Ich bin sehr froh, dass du gekommen bist.«

Ellysetta legte den Kopf schief und musterte ihre kleine Schwester erstaunt. »Woher hast du das gewusst?«

Lillis erwiderte nur: »Mama hat es mir gesagt.« Verblüffung wich einer herzlichen Begrüßung, als die anderen Baristanis vortraten, um Laurianas so lange verschollene Schwester willkommen zu heißen.

Wenige Minuten später rollte fernes Gebrüll über den Himmel, und von den versammelten Massen der Fey stieg triumphaler Begrüßungsjubel auf. Vor dem zunehmenden Zwielicht des westlichen Himmels zeichneten sich die Umrisse des Stammes von Fey’Bahren ab, der auf Dharsa zuflog. Der gesamte Stamm war gekommen, einschließlich der Jungen, die erst unlängst fliegen gelernt hatten und ausgelassen am Himmel tollten.

Nun waren endlich alle hier. Nun konnte Dharsa endlich Ellysettas Krönung und die erste Shei’tanitsa-Bindungszeremonie feiern, die seit über tausend Jahren abgehalten wurde.

In der goldenen Tairen-Halle hatten sich Tairen, Freunde, Angehörige und Landsleute eingefunden. Über den großen Saal verteilte Geistbändiger begannen zu weben, als Ellysetta den langsamen Marsch durch die Mitte des Raumes zu dem Podest antrat, wo Rain, Loris v’En Mahr und zwei schimmernde Tairen-Throne warteten. Die Geistbändiger zauberten genaue Abbilder jedes Augenblicks an mehrere Stellen des Himmels über Dharsa, sodass all die versammelten Scharen die Zeremonie beobachten konnten.

Steli, deren blaue Augen vor Stolz funkelten, stand hinter dem Thron, auf dem Ellysetta Platz nehmen sollte. Sybharukai verkörperte die Unterstützung der Tairen, indem sie hinter Rains Thron stand. Die vier Tairen-Jungen saßen beim Rest des Stammes auf einer Seite und beobachteten das Geschehen mit großen Augen. Ihre langen Schwänze lagen eingerollt vor ihnen, und die Spitzen zuckten, während sie sich aufmerksam umsahen. Ein gelegentlicher verstohlener Blick zu Sybharukai ließ sie ernüchtern und zu zappeln aufhören.

Über das weiße, mit Diamanten gesprenkelte Kleid hatte Ellysetta einen langen Silberumhang angelegt, gewoben aus den blutvereidigten Klingen ihrer Lu’tan. Sie zog den Umhang eine volle Tairen-Länge weit hinter sich her, und über ihn verteilt schimmerten Tausende der Seelensuche-Kristalle der Krieger, die in ihren Diensten gefallen waren. Als sie an Shei’Kess vorbeikam, begann das große Orakel, mit einem sanften Strahlen zu glühen, als hätte es sie bemerkt und hieße sie willkommen.

Dorian XI., in prunkvolles celierianisches Blau gekleidet, nickte ihr zu, als sie an ihm vorbeischritt. Neben ihm stand Illona Lichthand, und obwohl Galad Falkenherz eingeladen worden war, hatte er als Vertreter der Elfen vom Tiefen Wald an seiner statt Fanor Weitsicht geschickt. Königin Annoura, die sich in Erwartung der Geburt ihres Kindes in Abgeschiedenheit zurückgezogen hatte, war nicht gekommen. Aber Gaspare Fellows stand mit vor Freudentränen feuchten Augen stolz neben seinem König. Lord Teleos, Ellysettas entfernter Vetter, hatte sich neben Shan und Elfeya eingefunden.

Auch Tenn und Venarra waren gekommen. Sie dienten dem Massan nicht mehr und hatten immer noch Vorbehalte gegen die zahlreichen Veränderungen, die Ellysetta, Rain und der Spiegel des Wissens herbeigeführt hatten, doch Ellysetta war fest entschlossen, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Die beiden hatten Ellysettas Macht genauso sehr gefürchtet wie sie selbst. Und wie hatte Illona Lichthand richtig gesagt? Ohne Tenns hartnäckige Weigerung, in den Krieg einzugreifen, hätten sich in Dharsa nicht genug Krieger befunden, um den Einfall der Eld abzuwehren. Die Götter hatten getan, was sie wollten, und Ellysetta hatte entschieden, das Beste daraus zu machen.

Sie lächelte ihrer Familie zu, ihrem Quintett, Kieran und Kiel sowie den anderen vertrauten, lieb gewonnenen Gesichtern der Versammelten. Und als sie ihren Eid ablegte und die Pflichten annahm, die damit einhergingen, Ellysetta Feyreisa zu werden, Königin und Verteidigerin der Schwindenden Lande, stellte sie sich vor, dass Mama und die vielen geliebten Freunde, die umgekommen waren, sie nun ebenfalls beobachteten und anerkennend lächelten.

Nalia, Loris’ Shei’tani, brachte Ellysettas Krone, und Rain setzte sie seiner Gefährtin auf den Kopf. Eine Krone aus Platin mit sechs Zacken, besetzt mit ebenso vielen klaren Kristallen von Lissallukais Kiyr. Als die Krone Ellysettas Kopf berührte, begannen die Kristalle, zu leuchten und in einem Schein strahlenden Lichts um ihr Haupt zu kreisen.

Zuletzt gelobten Rain und Ellysetta, wahre Gefährten und Tairen Souls der Fey, vor den Anwesenden einander die Gesamtheit ihrer unsterblichen Leben. Mit großer Würde rief Loris v’En Mahr, neu eingesetztes Oberhaupt des Massan, Tealah, die Hüterin der Halle des Schrifttums, dazu auf, ihm eine große und kunstvoll verzierte goldene Schriftrolle zu bringen.

»Durch die Gnade und das Licht der Götter haben Rainier vel’En Daris, Sohn von Rajahl und Kiaria vel’En Daris, und Ellysetta Baristani vol Celay, Tochter von Shannisorran und Elfeya v’En Celay, Adoptivtochter von Sol und Lauriana Baristani von Celieria, ihre Seelen in der Shei’tanitsa vereinigt. Fortan soll man sie kennen als Rainier und Ellysetta v’En Daris, wahre Gefährten der Fey, Feyreisen und Feyreisa der Schwindenden Lande. So möge es in der Schriftrolle des Lebens geschrieben stehen. Möge euer Licht immer scheinen und Freude euer steter Begleiter sein!« Magie leuchtete unten an der Schriftrolle auf, und die Worte, die Loris soeben gesprochen hatte, erschienen in schimmernden goldenen Buchstaben.

Als sich Rain und Ellysetta der Menge zuwandten, erhob sich lauter freudiger Jubel. »Mioralas! Rainier v’En Daris! Ellysetta v’En Daris! Feyreisa! Feyreisen! Miora felah ti’vos!« Luftbändiger woben, und Schauer duftender Blütenblätter regneten im Saal und in der gesamten Stadt herab, während die ausgelassenen Stimmen der Fey zu einem Jubellied erschollen. Draußen sprangen die Tairen in die Lüfte und kreisten über der Stadt, brüllten und füllten den Himmel mit feierlichen Flammen.

Das Fest in der Stadt setzte sich bis in die Nacht hinein fort. Fey, Elfen und Celierianer tanzten, sangen und schmausten zusammen, wie man es seit tausend Jahren nicht mehr erlebt hatte. Als der Stern, den die Elfen Erimea nannten, am nächtlichen Himmel aufging, versammelten sich die Tairen auf den goldenen Dächern des wiederhergestellten Palastes, der Dharsas Hügel krönte.

»Es ist so weit, Ellysetta«, rief Steli.

Rain drehte sich um und streckte seiner wahren Gefährtin die Hand entgegen. »Bist du bereit, Shei’tani?«

Ellysetta ergriff seine Finger. »Aiyah.« In ihrem Geist erklang volltönende, lebhafte Musik: das Stammeslied der Tairen. In ihr stieg zur Antwort ebenfalls ein Lied auf, ein Lied, das ihre Seele mit anschwellender Freude erfüllte. Ihre Schritte wurden schneller, als Rain und sie den Hügel hinauf zu dem Hof vor der Tairen-Halle rannten, wo der Stamm wartete. Die Jungen kauerten auf den goldenen Dachgesimsen, während sich die Erwachsenen auf dem Gras im Hof niedergelassen und einen losen Kreis gebildet hatten.

»Weißt du, das ist eine große Ehre«, flüsterte Rain, als sie den Hof betraten. »Indem sie den Stamm hierherbrachte, statt dich nach Su’Reisu kommen zu lassen, erkennt dich Sybharukai als Königin und Makai an.«

Steli schnaubte und stupste Ellysetta mit dem Kopf an. »Du steckst voller Überraschungen, Kätzchen.«

Ellysetta lachte reuig und streichelte den seidigen weißen Kiefer der großen Katze. »Für mich selbst auch, Steli.« Ein Kribbeln lief durch ihre Glieder.

Ein Knurren grollte tief in Sybharukais Kehle, und ihr Schwanz schlug gegen Stelis Hinterbeine.

»Sybharukai-Makai sagt, es ist Zeit zum Singen, nicht zum Reden. Geh, Kätzchen. Finde deine Flügel, damit wir zusammen fliegen und jagen können.« Steli drückte ihre pelzige weiße Nase gegen Ellysettas Rücken und schob sie in die Mitte des Kreises der Tairen.

»Wir hören dein Lied, Ellysetta-Azreisa.« Sybharukai öffnete den Mund und legte drei sehr große Kristalle auf den Boden in der Nähe von Ellysettas Füßen. Einer war ein klarer, farbloser Kristall, der mit einem hellen, silbrig weißen Schimmer leuchtete, als wäre das Licht eines Sterns in Stein eingefangen worden. Der zweite war von tiefem Dunkelrot und funkelte in allen Regenbogenfarben. Und der dritte Kristall war zwar offensichtlich ein Tairen-Auge, leuchtete jedoch nicht mit dem inneren Strahlen gewöhnlicher Kristalle. Er war dunkel, leblos, sah eher wie Selkahr denn wie ein Tairen-Auge aus.

»Sybharukai?« Rain runzelte die Stirn. »Was hat das zu bedeuten? Wo ist ihr Kristall der Seelensuche?«

»Das sind ihre Kristalle, Rainier-Eras. Sie singt nicht ein Lied, sondern viele. Sie singt die Lieder aller Stämme, aber die stärksten Lieder sind das Lied von Reikaia, eines von Cahlahs aus dem Ei gestohlenen Jungen, das Lied von Fellana, Mutter des ersten Tairen Soul, und das Lied von Lissallukai, Licht der Götter, Makai aller Stämme und die erste Tairen, die Magie in diese Welt sang. Das ist die Alte Magie, die wir in ihr gewittert haben.« Sybharukais große pupillenlose Augen hefteten ihren Blick auf Ellysetta. »Nimm sie, Kätzchen! Mach sie zu deinen! Vereine sie, wie du uns alle vereint hast!«

Ellysetta fasste hinab und hob den dunklen Kristall auf. Er füllte eine Handfläche vollständig aus, und bei ihrer Berührung erwärmte er sich plötzlich. Bilder blitzten durch ihr Bewusstsein, vertraute Bilder aus den Träumen von Feuer und Blut, die sie so oft heimgesucht hatten, nur diesmal fürchtete sie sich nicht. Diesmal verstand sie. Nicht alle waren Träume, die der Magier ihr geschickt hatte. Viele waren die Rufe von Tairen, deren Seelen an die ihre gebunden waren, die Erinnerungen an ihre Schlachten gegen die Dunkelheit und an Kummer, Wut und Verlust.

Im Gegensatz zu den anderen hoch empathischen Fey-Frauen war Ellysetta nicht hilflos und konnte sich gegen das Böse anderer verteidigen. Sie war eine Tairen Soul, eine Königin, eine junge Makai der Stämme. Und obwohl sie von Fey-Eltern geboren und eine gestohlene Tairen-Seele vom Großmeister der Magier von Eld in die ihre eingepflanzt worden war, verkörperte sie mehr als die Summe ihrer Teile – und mehr, als Vadim Maur je geplant hatte.

Ellysetta ergriff die beiden anderen Kristalle: den Sternenkristall von Lissallukai und den tiefroten Kristall von Fellana. Beide begannen bei ihrer Berührung, zu schimmern und zu wirbeln, als die Essenzen der längst toten Tairen den Teil ihrer selbst erkannten, der in ihr wiedergeboren worden war, um erneut zu leben.

Genau wie die Tairen war Ellysetta ein Geschöpf von Licht und Schatten, fähig, Leben oder Tod zu schenken, zu erschaffen oder zu zerstören. Sie war die lebendige Verkörperung der größten Magie von allen: Azrahn, die Seelenmagie in ihrer verheerenden Gesamtheit – die goldene Shei’dalin-Liebe, die nur die stärksten Fey-Frauen beherrschten, und die düstere Macht der Zerstörung und Herrschaft, die von den Magiern benutzt und von jenen Kriegern der Fey eingesetzt wurde, die es wagten. Die Erschafferin und die Vernichterin. Die Heilerin und die Zerstörerin.

Sie war der Fleisch gewordene Wille der Götter, ein lebendiger Tairen-Augen-Kristall, gesandt, um die Ausgewogenheit und Stärke der Fey wiederherzustellen, indem sie in ihre Welt die mächtige Magie zurückbrachte, die ihre Ahnen aufgegeben hatten: Azrahn, das zweischneidige Schwert. Die Magie, aus der jede andere Magie entsprang, die zugleich das größte Geschenk und der größte Fluch war, mit denen die Götter die Fey bedacht hatten. In Azrahn lag die Macht des Göttlichen und die ewige Probe der Götter, ob die Fey ihrer würdig waren ... denn nur eine dem Licht verschriebene Seele konnte der Verlockung der dunkelsten und mächtigsten Geheimnisse von Azrahn widerstehen.

Ellysetta hielt die drei Seelensuche-Kristalle in ihren Händen und schloss die Augen. Macht sammelte sich in ihrem Leib. Sie wusste, was zu tun war – nicht instinktiv, wie es bei so vielen ihrer größten Gewebe in der Vergangenheit der Fall gewesen war, sondern dank der gewaltigen Fülle an Kenntnissen, die im Spiegel des Wissens gespeichert war, und dank der Stammeserinnerung, die er ihr zurückgegeben hatte.

Sie schloss die Augen und bündelte die Macht. »Shei’tan, hilfst du mir?«

»Das brauchst du nie zu fragen.« Sofort ergänzte seine Macht die ihre.

Ellysetta tastete nach mehr, und weitere Kraft kam bereitwillig von jeder Seele, die eine Verbindung zu der ihren hatte. Von Bel, Gaelen, ihren Lu’tan, Dax und Marissya, Kieran, Kiel, den Zwillingen, Tante Bessinita, den Tairen, dem erstaunlichen Quell der Macht, der ihren Fey-Eltern Shan und Elfeya gehörte, und schließlich von jeder Seele, ob lebendig oder tot, deren Licht eine Verbindung mit ihr hatte. Ihre Macht strömte in sie, und Ellysetta nahm sie ohne Zögern oder Furcht auf, bündelte die Magie ihres Lichtes in ihrem Inneren, bis ihre Haut so hell wie ein Stern zu leuchten begann. Sie scharte die Macht, bis sie nicht mehr konnte und das knisternde Brennen wie Feuer über ihre Haut tänzelte.

Dann begann sie zu weben. Nicht Erde, nicht Wasser, nicht Luft oder Feuer. Auch nicht Geist.

Sie wob Azrahn – reines, entfesseltes, mächtiges Azrahn – zu einem vielschichtigen Muster aus Licht und Dunkelheit. Ein Gewebe des Erschaffens und Vernichtens, des Heilens und des Zerstörens.

Ein Gewebe von Magie und Schöpfung.

Als diese Magie sich verdichtete und um ihre Hände wirbelte, rief sie: »Ich bin Lissallukai, das Licht der Götter, gegen das keine Dunkelheit bestehen kann. Ich bin Fellana, die Leben bringt, die Ahnenmutter aller Feyreisen. Ich bin Reikaia, die Tairen, deren Tod einer anderen Seele Leben schenkte. Ich bin Ellysetta-Azreisa, Tairen Soul der Fey, und ich singe das Lied der Lebenden und der Toten. Ich singe das Lied der Seelen.«

Ellysetta riss die Augen auf, und sie erstrahlten vor geballter Magie. Die drei Kristalle in ihren Händen – Steine, die keine andere Macht als Tairen-Feuer zerstören konnte – lösten sich auf und formten sich zu einem einzigen, festen Juwel neu: ein leuchtender Cabochon aus rubinrotem Tairen-Auge, gefüllt mit sternweißen Tropfen, die wie Ansammlungen von Amarynth-Blüten anmuteten.

Licht sammelte sich im Herzen des Kristalls, kein trüber Schimmer, sondern ein heller Glanz. Binnen weniger Augenblicke gleißte der Kristall wie die Sonne und sandte schillernde Strahlen in alle Richtungen.

Das Lied von Ellysettas Seele wurde lauter, eindringlicher, fast rasend. Sie konnte den frischen, eisigen Wind im Gesicht fühlen, als schwebte sie hoch am Himmel. Verlangen und Sehnsucht erfüllten sie mit Anspannung und ließen ihre Muskeln vor freudiger Erwartung zittern.

Sybharukai richtete den Blick eines strahlenden Auges auf sie. »Ellysetta-Azreisa, wirst du deine Tairen nun letztlich ihre Flügel finden lassen?«

»Aiyah«, bejahte Ellysetta. Ihre Finger schlossen sich um den neu geformten Kristall der Seelensuche. Sie drückte ihn fest an ihre Brust; sie hielt ihn, als könnte sie so Lissalukai, Fellana und die kleinen Tairen umarmen, deren Seelen gestohlen und mit der ihren verknüpft worden waren. »Aiyah«, wiederholte sie. Dann hob sie das Kinn und begegnete Sybharukais wirbelndem Blick. »Hilf mir, sie zu befreien! Zeig mir, wie ich sie fliegen lassen kann!«

»Rainier-Eras, stimme mit ein und begleite deine Gefährtin singend mit uns durch ihre erste Verwandlung!«, befahl Sybharukai.

Ein Anflug von Magie spülte über Ellysetta hinweg, als Rains Körper seine Tairen-Gestalt annahm. Ihr Herz hämmerte wie eine Basstrommel gegen ihre Brust, als der schwarze Tairen den Kreis der großen Katzen rings um sie vervollständigte. Die Tairen ließen sich auf die Hinterbeine zurücksinken. Unter lautem Rascheln spreizten sie die Schwingen und sperrten so den Anblick der restlichen Welt aus. Die Jungen taten es den Erwachsenen gleich und streckten die wesentlich kleineren Flügel.

Ein tiefes, brummendes Schnurren setzte ein. Zuerst leise, dann immer lauter, als die ersten klaren, kristallenen Töne des Liedes in Ellysettas Geist erschollen.

Es umgarnte sie mit kunstfertigen Mustern, und die Noten schimmerten rot, blau, weiß, grün, lavendelfarben und schwarz. Feuer, Wasser, Luft, Erde, Geist und Azrahn, jene so verrufene Magie, die doch für alles so unerlässlich war. Azrahn, die Seelenmagie, der Schatten und das Licht, der Erschaffer und der Vernichter. Das Lied zeigte Ellysetta Muster und drängte sie, die Magie der Veränderung anzunehmen.

Die Noten sättigten ihre Sinne, hüllten sie in herrliche Ströme, drangen in ihr Fleisch und brachten ihren Leib zum Lodern. Eine Wonne so gewaltig, dass sie kaum zu ertragen war, durchflutete ihren Körper und löste Ellysetta auf. Sie warf den Kopf zurück und stieß einen Schrei aus, einen Schrei der Freude und Überraschung, der tiefer und zu einem Laut wurde, den niemand, weder Mensch noch Fey, je gehört hatte.

Mit einem Brüllen fand Ellysetta ihre Tairen-Gestalt.

Fell wuchs, wo zuvor Haut gewesen war. Ihre Glieder wurden lang, ihre Finger krümmten sich zu tödlichen Klauen. Fänge sprossen in ihrem Mund. Flügel entfalteten sich, deren Unterseiten im schwindenden Licht des Tages golden schimmerten.

Ellysetta machte einen vorsichtigen Schritt in ihrem neuen, ihr noch unvertrauten Körper. Sie spürte den Boden unter ihren Tatzen und fühlte, wie ihre Krallen ins Erdreich sanken. Und dann, weil sie es konnte, richtete sie sich auf die Hinterbeine auf, spie Feuer in den Himmel und lachte über den heißen Strom und den sengenden Geschmack.

»Shei’tani.«

Ihr großer Kopf fuhr herum und begegnete dem leuchtenden Blick ihres Gefährten. Sie sah sich selbst in seinem Geist, anmutig und mächtig, mit Fell der Farbe von Zimt und Flammen. In ihren Augen wirbelten die hellen Regenbogenstrahlen des Tairen-Augen-Kristalls, das sich gerade zu einem kräftigen, kristallinen Grün verdichtete. Ellysetta atmete tief durch und staunte über die Schärfe ihrer Sinne. Alle waren deutlich klarer; sichtbar schillernde Ströme von Magie überlagerten alles und verliehen der Welt einen steten, wabernden Schein.

Das Tairen-Lied – ihr Lied – summte durch ihre Adern und hallte in jeder Zelle wider. Keine getrennten Lieder, wie sie es einst gewesen waren, sondern ein einziges Lied: die klare, innige Glut von Tairen, die auf ewig und untrennbar durch den tiefen, kühlen Quell weiblicher Fey-Macht miteinander verbunden waren. Und durch die Vollständigkeit ihres Liedes, verankert mit Banden, die in alle Ewigkeit halten würden, wurde jeder Teil von Ellysettas Seele mit der Erhabenheit, der wilden Kraft und der grenzenlosen, ewig währenden Liebe von Rainier-Eras vereint, dem Tairen Soul, dem König der Fey.

»Tanzt du mit mir über den Himmel, Geliebte?«, fragte er.

»Ja! Ja! Lass uns fliegen!«, rief ihre Tairen, die es kaum noch erwarten konnte.

Rain ließ Bilder in ihrem Geist entstehen, mit denen er ihren neuen Tairen-Körper in der uralten Kunst des Tairen-Fluges unterwies. Sie gab sich ihm vorbehaltlos hin, und ihr Körper verarbeitete seine Anweisungen ohne bewusstes Zutun und befolgte sie.

Ellysetta kauerte sich nieder, spannte die mächtigen Muskeln ihrer Hinterbeine an und sammelte ihre Magie, dann sprang sie. Ihre Schwingen spreizten sich jäh zu voller Breite; Luft füllte sie und straffte die Membranen. Sie schlug damit, gewann an Höhe und Geschwindigkeit und schraubte ihren Tairen-Körper höher und höher empor. Sie wurde schneller und schneller, bis die Luft frisch und kalt wurde und der Boden weit, weit unter ihr vorbeiraste.

»Rain!«

»Ich bin hier, Geliebte.«

Und das war er. Das würde er immer sein.

Gemeinsam flogen Rain und Ellysetta, wahre Gefährten und Tairen Souls der Schwindenden Lande, mit weit gespreizten, mächtigen Schwingen über den Himmel.

C. L. Wilson wurde in Houston, Texas, geboren. Ihre Eltern arbeiteten bei der NASA, und schon als Kind liebte sie Mythen und Geschichten über andere Welten. So ist es kein Wunder, dass sie Schriftstellerin wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in Florida, USA.

Auf C. L. Wilson englischsprachiger Homepage www.clwilson.com erhalten Sie weitere Informationen über die Autorin.