C.L. Wilson

KÖNIGIN

DER SEELEN

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Britta Evert

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2009 by C. L. Wilson

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Queen of Song and Souls«

Originalverlag: Dorchester Publishing Co., Inc.

By arrangement with Dorchester Publishing Co., Inc.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2011 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Titelillustration: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von

Shutterstock und iStockphoto

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-1247-5

Sie finden uns im Internet unter

www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Alicia Condon

Danke für alles - für die Telefongespräche

am späten Abend,

die kreativen Sitzungen, die langen Stunden,

in denen du mir unermüdlich geholfen hast,

dieses Buch zu verbessern.

Und vor allem danke, dass es dich gibt.

Ohne dich hätte ich es nicht geschafft.

Ve sha beilissa te eiri.

Danksagungen

Wie immer ein großes Dankeschön an meine Freunde und Verwandten, die mir mit diesem Buch geholfen haben:

Karen Rose, Bettina Krahn, meine Schwester Lisette, Elissa Wilds, meine Mutter Lynda Richter und meine Tochter Ileah. Falls ich jemanden vergessen haben sollte, liegt es an meinem schlechten Gedächtnis, nicht an mangelnder Anerkennung!

Danke all den großartigen Lesern, die Gedichte für meinen Lyrikwettbewerb eingesandt haben. Besonderen Dank schulde ich den Verfassern der Gedichte, die in das vorliegende Buch aufgenommen wurden: Sigrid Robinson, Janet Reeves, Ishshka Rubert, Suhad Saleh, Bridget Clarke, Asia Bey und Jessica Julian. Danke, dass Sie dazu beigetragen haben, die Welt von Eloran mit Ihrem Talent so sehr zu bereichern.

Dank an Judy York, die das Cover entworfen und mit ihrer künstlerischen Begabung Eloran zum Leben erweckt hat. Judy, dieses Cover ist ein Knüller!

Zu guter Letzt möchte ich meinem Vater Ray Richter danken, dem Computer-Genie, der mir zuliebe über Nacht zum Website-Guru wurde!

Für meine Leser

Herzlichen Dank, dass Sie sich für dieses Buch entschieden haben. Und danke all jenen, die mir in den wahrlich anstrengendsten Jahren meines Lebens mit ihren wundervollen Briefen Mut gemacht haben. Ihre Unterstützung war mir eine große Hilfe.

Danke für Ihr Interesse an Rains und Ellies Geschichte. Wie Sie wissen, besteht die Tairen-Soul-Serie jetzt aus fünf Bänden, also halten Sie Ausschau nach dem fünften und letzten Band, der demnächst erscheinen wird.

Besuchen Sie meine Website, www.clwilson.com, um sich über meine Neuerscheinungen auf dem Laufenden zu halten, an meinen Online-Programmen teilzunehmen und nach verborgenen Schätzen und magischen Überraschungen zu suchen. Ich hoffe, Sie nehmen sich die Zeit, mehr über die Fey und die Schwindenden Lande wie auch über andere Geschichten der Fey und meine nächsten Romane zu erfahren.

Ich würde mich freuen, von Ihnen zu hören. Schicken Sie mir magische Grüße - oder, falls Sie den nicht magischen Weg vorziehen, einfach eine E-Mail an cheryl@wilson.com.

Prolog

Celieria - der Garreval

Sie war erst neun Jahre alt, und sie würde sterben.

Lillis Baristani klammerte sich an ihren geliebten Freund, den Fey-Krieger und Erdbändiger Kieran vel Solande, und vergoss Tränen der Angst an seinem Hals.

Rings um sie herum herrschten Chaos und Grauen. Magie, Schwerter und Pfeile aus Sel'dor schwirrten durch die Luft. Die Erde färbte sich rot von Blut. An den Ausläufern des Rhakis-Gebirges stürmten Dutzende monströser wolfartiger Tiere, sogenannte Darrokken, knurrend und mit gefletschten Zähnen zu der kleinen Schar der Fliehenden hinauf, während die Herren der bösartigen Tiere eine magische blau-weiße Feuerkugel nach der anderen schleuderten, um jeden Fluchtweg abzuschneiden.

Was von dem Magier-Feuer berührt wurde, zerfiel sofort ... löste sich nicht auf, sondern verschwand einfach spurlos. Ganze Teile des Berges waren von einem Moment auf den anderen wie weggeblasen. Der Boden unter Kierans Füßen bebte und schwankte.

»Kieran!«, schrie sein Freund Kiel und zeigte nach oben. »Der Berg!« Eine weitere Salve des magischen Feuers hatte den halben Gipfel über ihnen zerstört. Die verbliebenen Felsen und Steine brachen mit dumpfem Grollen in sich zusammen und rollten in einer Woge aus Erde, Stein und Holz auf sie zu.

»Halt dich gut fest, meine Kleine«, wisperte Kieran. Lillis schlang ihre Arme fester um seinen Hals und presste sich so eng an ihn, dass ihre kleine Katze Schneepfötchen protestierend miaute und in dem Tragetuch, das Lillis sich umgebunden hatte, zu zappeln anfing. Kieran hob beide Hände, und sie konnte das Prickeln spüren, das entstand, als seine magischen Kräfte beschworen wurden. Kleine Funken von grünem Licht tanzten über ihre Haut, und in ihrem Inneren erwachte Lillis' eigene Magie.

Sie kniff die Augen zu und drückte ihr Gesicht an Kierans Hals. Bitte, Herr des Lichts, hilf Kieran!, betete sie. Ich will nicht, dass er stirbt. Oder Papa, Lorelle, Kiel oder ich.

Sie spürte, wie Kierans Hals unter ihren Lippen vibrierte, als er einen trotzigen Schrei ausstieß und seine magischen Gewebe auswarf. Die Magie wich schlagartig von ihm - und auch von ihr. Bitte, ihr Götter, bitte, bitte!

So unglaublich es schien - oder vielleicht war es tatsächlich ein Wunder -, der rutschende Berg erstarrte. Lillis riskierte einen kurzen Blick, um sich zu überzeugen, dass sie nicht platt gedrückt werden würden wie ein Butterkuchen, und schloss die Augen rasch wieder.

»Fünffache Gewebe, meine Brüder!«, rief Kieran. »Haltet uns das verdammte Magierfeuer vom Leib!« Auf einmal gab er einen Schmerzenslaut von sich, und Lillis spürte, dass er taumelte. Sie hob den Kopf und zwang sich, trotz ihrer Angst vor dem wilden Kampf, der um sie herum tobte, die Augen aufzumachen.

Ein Pfeil hatte Kieran getroffen. Bei dem Anblick des hässlichen schwarzen Metallhakens, der sich in seinen Schenkel bohrte, drehte sich ihr der Magen um.

»Steig runter, Lillis«, hörte sie im Geist seine Stimme murmeln. »Lauf zu deinem Vater! Kiel und ich halten sie auf.«

»Aber was ist mit dir?« Es war das erste Mal, dass sie mit jemandem auf telepathischem Weg sprach. »Du kommst doch auch mit, oder?«

»Bald ... sowie Kiel und ich uns um diesen eldischen Abschaum gekümmert haben.« Aus einem Gesicht, das zu schön war, um einem Sterblichen zu gehören, schaute er sie aus seinen sonst stets fröhlichen blauen Augen mit so unverwandtem Ernst an, dass sie wusste, was er nicht laut aussprechen mochte. Er wandte den Kopf, um ihr Gesicht zu küssen und dann die dünnen Ärmchen, die so fest um seinen Hals geschlungen waren, und obwohl er keinen Finger rührte, spürte sie den geistigen Zwang, der sie drängte, ihren Griff zu lockern. Sie bemühte sich, dagegen anzukämpfen, aber ihre kindlichen Muskeln waren Kierans magischen Kräften nicht gewachsen. Ihr Griff löste sich, und sie glitt auf den Boden. »Geh, mein Kleines! Schnell!« Ein leichter Schubs unsichtbarer Hände stieß sie in Papas Richtung.

»Meister Baristani«, rief Kieran ihrem Vater laut zu, »nehmt die Mädchen! Geht mit den Shei'dalins in die Wandelnden Nebel! Lauft!«

Schneepfötchen fest an ihre Brust gepresst, stolperte Lillis über den unebenen Boden auf die ausgestreckten Arme ihres Vaters und die kleine Schar rot gewandeter Heilerinnen zu. Noch bevor sie die anderen erreicht hatte, sah sie aus dem Augenwinkel etwas Dunkles vorbeihuschen, und ein widerwärtiger Gestank stieg ihr in die Nase. Als sie den Kopf wandte, stellte sie fest, dass ein Darrokken auf sie zustürmte. Seine roten Augen glühten wie die Flammen des Dunklen Herrschers, und von seinen gelblichen Fängen tropfte giftiger Speichel. Überall aus dem räudigen Rückenfell der abstoßenden Kreatur quoll stinkender grüner Schleim. Lillis fuhr herum und lief davon, aber sie blieb mit einem Fuß zwischen zwei Felsstücken stecken und fiel hin. Schneepfötchen immer noch an die Brust gedrückt, schlug sie hart auf dem Boden auf. Ihre Ellbogen und Knie knacksten laut, und sie biss sich so fest auf die Unterlippe, dass sich ihr Mund mit dem scharfen, metallischen Geschmack von Blut füllte. Gleich darauf sprang sie auf, aber ein stechender Schmerz schoss von ihrem Knöchel durch ihr Schienbein. Mit einem Schrei fiel sie im selben Moment wieder hin, als sich der Darrokken auf sie stürzte.

Einer der Fey-Krieger war mit einem Satz bei ihr, während gleichzeitig Fey'cha-Dolche mit roten Griffen von seinen Händen flogen. Die scharfen Klingen bohrten sich durch die dicke, ledrige Haut des Monsters, und der Darrokken brach tot zusammen.

»Ich hab dich.« Der Krieger, der das Untier getötet hatte, langte nach ihrem Arm, aber noch bevor er Lillis zu fassen bekam, griff ihn ein weiteres der Monster an. Seine Fangzähne drangen tief in das Bein des Kriegers, und der Fey taumelte. Noch im Fallen rollte er sich herum und landete mit gezückten Klingen auf beiden Beinen. »Lauf, Kind!«, rief er.

Es waren die letzten Worte des Kriegers. Im selben Moment, als er seine roten Fey'cha knurrend in den verletzlichen Bauch des Tiers stieß, schlug der Darrokken seine scharfen gelben Fänge in die Kehle des Kriegers und riss sie auf. Blut ergoss sich wie ein warmer roter Sprühregen über Lillis' Gesicht. Fey und Tier starben zusammen, kämpfend, stechend und um sich schlagend, bis der letzte Atemzug aus ihren Körpern wich.

»Lillis! Steh auf! Lauf!«, rief Kiel. Seine blauen Augen waren voller Furcht, seine blonden Haare mit Blut und Schlamm bespritzt. Zwei schwarze Pfeile staken wie groteske Stachel in seiner Schulter. »Lauf zu den Nebeln! Lorelle, Meister Baristani - ihr auch, los!«

Eine der Shei'dalins löste sich von der Gruppe und rannte zu Lillis. Von ihren Händen floss ein rasch heilendes Gewebe wie eine goldene Woge und linderte die Schmerzen des Mädchens. Die Frau half Lillis auf die Beine, während eine zweite das andere Mädchen, Lorelle, an der Hand nahm und zu den wogenden, schillernden Nebelschleiern lief, die die Schwindenden Lande bewachten. Noch mehr Darrokken stürmten den Berg hinauf und brachen durch die kleine Gruppe. Lillis kreischte entsetzt auf, als die Untiere ein halbes Dutzend Fey zerfleischten und drei der Shei'dalins den Berg hinunterjagten, direkt in die Arme der wartenden Eld.

Als sie den Rand der Nebel erreichte, drehte Lillis sich um und warf einen Blick auf den Kampf, der weiter unten tobte. Die verbliebenen Krieger, die ihren Fluchtweg sicherten, fielen schnell den mörderischen Kiefern der Darrokken zum Opfer, während die Magier unablässig den Berghang mit ihrem verheerenden Feuer bombardierten. Eine Woge von Fey-Kriegern brach durch den nebelverhangenen Pass des Garreval und rannte mit silbrig schimmernden Klingen schnell wie der Wind zu den anderen, um ihnen zu helfen.

Schwarze Eld-Pfeile verdunkelten den Tag zur Nacht, und Hunderte Fey-Krieger wurden getroffen. Einer von ihnen war Kieran.

»Kieran!«, schrie Lillis, als sie ihn zu Boden stürzen sah. »Kieran!« Sie wollte zu ihm rennen, aber die Shei'dalin hielt sie fest.

»Nei«, sagte die verschleierte Frau. »Du kannst nicht zu ihm. Er würde es nicht wollen. Er stirbt, damit du leben kannst.«

Mit unerwarteter Kraft stieß die Shei'dalin Lillis auf die wogenden Lichter der Wandelnden Nebel zu. »Schnell in die Nebel! Es ist unsere einzige Chance.«

Lillis wehrte sich mit Händen und Füßen gegen den Griff der Frau. Tränen liefen über ihr Gesicht, und sie rief immer wieder Kierans Namen, während die Shei'dalin sie weiterzog. Sie waren erst wenige Schritte gegangen, als vom Berg ein dumpfes Dröhnen erklang, das zu einem ohrenbetäubenden Tosen anschwoll.

Kierans Erdzauber brach in sich zusammen, und die ganze Bergspitze stürzte ein. Felsbrocken, zersplitterte Bäume und eine Erdwoge donnerten ins Tal. Der Boden unter Lillis' Füßen bebte, und mit einem Klagelaut taumelte sie in die schimmernde weiße Leere der Wandelnden Nebel.

Das Letzte, was sie sah, war Kieran, der einen Schrei ausstieß, als der Erdrutsch ihn verschlang.

Kapitel 1

Schwindende Lande, Wandelnde Nebel,

Krieger der Fey, Kämpfer des Lichts.

Schwindende Lande, Wandelnde Nebel,

gegen das Dunkel, das ewige Nichts.

Tairen Soul, hoch am Himmel sie schweben und singen,

Tairen Soul, mit Donnergebrüll und mächtigen Schwingen.

Schwindende Lande, Wandelnde Nebel,

Krieger der Fey, voll Zauber und Macht,

Schwindende Lande, Wandelnde Nebel,

führt uns ins Licht aus finsterer Nacht.

Celieria - Orest

Zwei Wochen später

Ellysetta Baristani tauchte ihre Hände in die offene Wunde, die in der Brust des sterbenden Jungen klaffte. Ihre Finger schlossen sich um sein Herz und massierten verzweifelt das stille Organ, während von ihrer Seele weißgoldene Magie in das Innere des Verletzten floss.

Das schwindende Licht seiner Lebenskraft schmeckte warm und herb auf ihrer Zunge, wie ein von der Sonne gereifter Pfirsich, der zu früh vom Baum gepflückt wurde. So jung, so unschuldig. Er konnte nicht älter als vierzehn sein. Zu jung für all das. Zu jung für den Krieg. Zu jung zum Sterben.

Wie ihre Schwestern Lillis und Lorelle, die während der Schlacht um Teleon in den Wandelnden Nebeln verloren gegangen waren.

»Bitte, Mylady. Rettet ihn! Rettet meinen Aartys. Er ist alles, was mir geblieben ist.« Die Mutter des sterbenden Knaben stand mit verschwollenen, geröteten Augen schluchzend neben dem Tisch und zerknitterte mit gesprungenen Händen den blutgetränkten Saum der Schürze, die sie sich umgebunden hatte. Ihre Verzweiflung und ihr fassungsloses Entsetzen trafen Ellysettas empathische Sinne wie ein Hammerschlag.

Nicht, dass einige Hammerschläge mehr in dem emotionalen Aufruhr, der rings um die scharlachroten Heilungszelte auf den von Regenbogen und Dunstschleiern verhangenen Plätzen von Orests Oberstadt wogte, noch etwas ausgemacht hätten. Wie immer, wenn in der Nähe eine Schlacht tobte, machte es allein die Zahl der verwundeten und sterbenden Krieger dem Dutzend rot gewandeter Shei'dalins unmöglich, allen Frieden zu schenken. Nicht einmal das Tosen der gewaltigen Wasserfälle von Kiyeras Schleier konnte die Schmerzensschreie und das Flehen um Gnade übertönen.

»Ich tue, was ich kann, Jonna«, gelobte Ellysetta. Sie hätte der Frau gern versprochen, ihren Sohn zu retten, aber die letzten Wochen hier im Kriegsgebiet von Celierias Nordgrenze hatten sie eines Besseren belehrt. Der Tod, früher einmal ein Fremder, war zu einem nur allzu vertrauten Bekannten geworden.

Ellysetta hob den Kopf und begegnete über den leblosen Körper des Jungen hinweg Jonnas Blick. Die weinende Sterbliche war eine der Herdhexen, die sich um die Verwundeten und Sterbenden kümmerten. Der Tod war ihr genauso vertraut, wie er es mittlerweile Ellysetta war, aber das hielt sie nicht davon ab, ihn mit aller Kraft zu bekämpfen - oder um eine Rettung zu flehen, von der sie wusste, dass sie die Fähigkeiten aller sterblichen Heiler und aller Shei'dalins bis auf eine überschritt.

Ellysetta biss sich auf die Lippe. Aartys sollte nicht hier auf ihrem Behandlungstisch liegen, und sie wurde das quälende Gefühl nicht los, dass es zum Teil ihre Schuld war. Wenn es sie nicht gäbe, wären die Fey vielleicht nie in diesen neuen Magier-Krieg gegen ihren Feind aus alter Zeit angetreten. Wenn Ellysetta nicht wäre, hätte ihr wahrer Gefährte Rainier vel'En Daris heute Morgen nicht sein goldenes Horn erschallen lassen, um seine Fey-Krieger und die sterblichen Männer von Orest in den Kampf zu führen. Und wenn der Ruf seines Horns nicht erklungen wäre, hätte Jonnas Sohn nicht nach dem Schwert seines toten Vaters gegriffen und sich den Männern von Orest und seinen Idolen angeschlossen, dem strahlenden Volk der Unsterblichen aus den Schwindenden Landen.

Doch all das war passiert. Und jetzt waren sie hier, ein schwer verwundetes Kind, das im Sterben lag, und seine Mutter, die weinend um sein Leben flehte, und nur Ellysetta mit ihren magischen Kräften konnte Aartys vielleicht den Klauen des Todes entreißen.

»Halt seine Hand, Jonna!«, befahl Ellysetta. »Gib ihm deine Kraft! Rufe nach ihm! Höre nicht auf, ehe ich es dir sage.« Und dann fügte sie hinzu, obwohl sie es nicht hätte tun sollen: »Wenn es nur irgend möglich ist, Aartys' Leben zu retten, werde ich es tun.«

»Oh, Mylady!« Jonnas Lippen bebten, und Tränen liefen aus ihren Augen. »Danke, Mylady. Danke!«

Sie wollte um den Tisch herumgehen, aber Ellysetta hielt sie auf. »Nimm seine Hand, Jonna!« Die Aufforderung klang schroffer als gewöhnlich. Sie wollte nicht, dass die Frau vor ihr niederkniete und ihren Rocksaum küsste, wie es andere Celierianerinnen getan hatten, wenn sie Ellysetta angefleht hatten, einen geliebten Angehörigen zu retten. Sie war keine Gottheit, die man anbetete.

»Teska, Jonna. Bitte«, fügte sie sanfter hinzu. »Halte die Hand deines Sohnes! Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.« Und weil das stimmte, unterlegte sie ihre Worte mit einem spinnwebfeinen Faden geistiger Magie, der Druck auf die andere ausübte.

Jonna nahm sofort die Hand ihres Sohnes.

»Und bete, meine Freundin«, sagte Ellysetta, wobei sie innerlich hinzufügte: Für uns alle.

Gebete an den Herrn des Lichts kamen überstürzt aus dem Mund der sterblichen Heilerin.

Ellysetta warf einen kurzen Blick zu dem hochgewachsenen, grimmigen Fey-Krieger, der an der Kante ihres Behandlungstisches stand.

Gaelen vel Serranis trat wortlos vor und legte eine Hand auf ihre Schulter. Knisternde Energie strömte durch ihre Adern, als der berüchtigtste ihrer fünf persönlichen Beschützer ihr seine ungeheure Macht überließ. Die Heilung, die sie vornehmen wollte, erforderte mehr als ihre eigenen unvorstellbaren magischen Kräfte, und obwohl eine Shei'dalin normalerweise auf ihren wahren Gefährten zurückgriff, wenn sie Unterstützung brauchte, war Rain nicht an ihrer Seite, sondern auf dem Schlachtfeld, wo der König der Fey hingehörte.

Ellysetta schloss die Augen, klammerte die Außenwelt aus und beschwor ihre Magie. Ihre Macht reagierte auf ihren Ruf mit einem strahlenden weißgoldenen Leuchten, das die Fey als die Liebe einer Shei'dalin bezeichneten, eine Gabe des Heilens, über die Ellysetta Baristani in einem Ausmaß gebot, wie die Welt es seit dem Anbrach des Ersten Zeitalters nicht mehr erlebt hatte.

Hinter ihren geschlossenen Lidern ersetzte das pulsierende Schwingen der Fey-Sichtweise ihre natürliche Sehkraft, und Dunkelheit rang mit den glühenden Fäden der Energie, aus der alles Leben erschaffen war. Ellysettas Bewusstsein floss in blendend hellen Bahnen an ihren Armen hinunter in Aartys' sterbenden Körper und sank immer tiefer in ihn ein. Schnell und zielstrebig folgte sie den Fäden ihres heilenden Gewebes und stieg in den Brunnen der Seelen hinab, der schwarzen Finsternis, die sich jenseits der realen Welt befand, Heimat von Dämonen und Ungeborenen und der Toten, die auf den Übergang in ihr nächstes Leben warteten.

Als Ellysetta in die unendliche Dunkelheit und Stille des Brunnens eintauchte, sah sie das verblassende Licht von Aartys' Seele. Wenn sein Licht erlosch, war er verloren. Fest entschlossen, das zu verhindern, folgte sie ihm wie ein schillernder Glanz, der die schattenhafte Welt des Brunnens mit den Strahlen einer weißgoldenen Sonne erhellte.

»Aartys.« In der Hoffnung, ihn das Leid seiner Mutter fühlen zu lassen und in ihm den starken Wunsch zu wecken, zu ihr zurückzukehren, beschwor Ellysetta das Element Geist, jenes magische Gebilde aus Gedanken und Visionen. »Kämpfe, Aartys. Kämpfe um dein Leben!« Der Tod war letzten Endes nicht anders, als würde man ertrinken. Sowie der erste Schrecken vorüber war, ergaben sich die Sterbenden dem Gefühl von Betäubung und ließen sich einfach fallen, um wie Schiffwracks auf den Meeresboden zu sinken. »Gib nicht auf! Halte dich an mein Licht. Lass dich von mir zu deiner Mutter zurückbringen. Sie braucht dich. Ohne dich ist sie verloren.«

Ihr Gewebe war stark und ihr Befehl ebenso wirkungsvoll wie ihre heilenden Kräfte, aber Aartys reagierte nicht.

So müde, wisperte sein erschöpfter Geist. Sagt meiner Mutter, dass ich ... Seine Stimme verebbte, und das schwache Licht seiner Seele begann zu flackern.

»Aartys!« Ellysetta setzte ihm nach. Die Stränge ihres magischen Gewebes spannten sich fast zum Zerreißen an, als sie dem Jungen weiter in den Brunnen folgte, tiefer als sich je eine andere Heilerin vorgewagt hatte, tiefer als sie hätte gehen sollen, ohne bei Rain Halt zu haben.

»Nimm meine Magie, Kem'falla«, hörte sie Gaelens Stimme. »Nimm, was du brauchst, aber beeil dich. Du bist schon zu lange dort.«

»Ayiah.« Sie ergriff die Magie, die Gaelen ihr überließ - die düsteren magischen Stränge, in denen rötliche Funken schimmerten. Azrahn, die verbotene Seelenmagie.

Ellysetta beeilte sich, da sie Gaelen nicht in Gefahr bringen wollte, indem sie sein Gewebe länger als ein bis zwei Minuten benutzte. Obwohl Gaelen der Meinung war, dass es das Risiko, Azrahn zu beschwören, durchaus wert war, wenn es darum ging, Fey-Leben zu retten, wussten sie beide, wie gefährlich diese schwarze Magie war. Ellysetta vereinte die kühlen, dunklen Stränge seines Azrahn mit ihren Strömen reiner Shei'dalin-Energie und Liebe, indem sie die Fäden aus eisigem Schatten und warmem, heilendem Licht miteinander verflocht.

Das neue Gewebe, das jetzt nicht nur ihre, sondern auch Gaelens Kräfte enthielt, erlaubte ihr, noch sehr viel weiter in den Brunnen hinabzusteigen. Aber so tief sie auch vordrang, Aartys blieb außer Reichweite.

»Es reicht, Kem'falla«, sagte Gaelen. »Uns läuft die Zeit davon.«

»Nur noch ein kleines Stück weiter!«

»Nei. Du bist schon zu lange von deinem eigenen Selbst losgelöst. Wenn du den Jungen jetzt nicht retten kannst, musst du ihn loslassen. Dein Leben ist zu wichtig, um es grundlos aufs Spiel zu setzen.«

Zorn regte sich in ihrem Inneren. »Grundlos?«

»Du weißt, was ich meine.«

»Jedes Leben ist kostbar, Gaelen.« Sie hatte zu viele Sterbende in den Armen gehalten, zu viele verzweifelte Angehörige getröstet, hatte mit ansehen müssen, wie ihre eigene Mutter von den Eld enthauptet worden war. Sie konnte den Gedanken an ein weiteres verlorenes - verschwendetes - Leben nicht ertragen, schon gar nicht bei diesem schönen Jungen, dessen helle Augen und dessen strahlendes Lächeln sie an ihre kleinen Schwestern erinnerten.

Nei, sie konnte und würde heute keine Seele mehr verlieren. Nicht an Magie, nicht an den Krieg, nicht an den dreimal verfluchten Brunnen der Seelen!

Kälte kroch durch ihre Adern. Hervorgerufen von ihrem Zorn, stieg Azrahn aus der tiefen, reichen Quelle in ihrem Inneren auf. Etwas drängte sich an ihren Willen wie ein lebendes Wesen, als wünschte das Azrahn in ihr, dass sie es einsetzte, dass sie seine dunkle, verbotene Macht willkommen hieß.

Dieser Versuchung nachzugeben, würde sie einen hohen Preis kosten. Sie trug vier Magier-Male, die ihr der Großmeister der Magier von Eld beigebracht hatte, und jedes Mal, wenn sie Azrahn ausübte, riskierte sie, ein weiteres Zeichen zu empfangen. Nur noch zwei davon und ihre Seele, ihr Geist, ihr ganzes Wesen würden dem Magier von Eld gehören.

Dennoch war die Verlockung ungeheuer stark. Gaelens Magie enthielt nicht einen Bruchteil der Macht, über die ihre eigene verfügte. Sie könnte ein wenig Azrahn einsetzen ... gerade genug, um den Jungen zu retten. Vielleicht schaffte sie es, so schnell zu sein, dass dem Großmeister keine Zeit blieb, sie zu spüren und sie erneut zu kennzeichnen.

Ja ... ja, nur ein bisschen und ganz schnell. Eine Kleinigkeit. Er übersieht es bestimmt.

Der Lockruf war unwiderstehlich. Vage, wie aus weiter Ferne hörte sie, wie jemand ihren Namen rief, aber die Stimme verstummte bald. Verbotene Magie pochte in ihren Adern, und um sie herum pulsierte im selben Rhythmus die Dunkelheit des Seelenbrunnens. Ein gedämpftes Rauschen drang an ihre Ohren, ein rhythmisches Anschwellen und Verebben, als wäre sie ein Kind im Mutterleib und hörte das Blut durch die Adern ihrer Mutter strömen. Das Geräusch war hypnotisch ... beschwörend ...

Sie langte nach ihrem Azrahn und ließ sich von seiner köstlichen Kühle erfüllen.

»Ellysetta!« Eine wütende und nur zu vertraute Stimmte brüllte ihren Namen. Macht überflutete ihren Körper, und tief im Brunnen der Seelen flammte ihr Licht wie eine explodierende Sonne auf.

Die Wucht des Aufpralls katapultierte ihr magisches Gewebe tief in den Brunnen hinein, so tief, dass es an dem schwachen Licht, das Aartys' Seele war, vorbeischoss. Trotz ihrer Benommenheit hatte Ellysetta die Geistesgegenwart, die Zeit, die ihr noch blieb, zu nutzen, um ihr Gewebe über Aartys zu werfen und ihn festzuhalten, bevor ihre eigene Seele aus dem Brunnen gerissen und in ihren Körper zurückgestoßen wurde.

Die schillernde Leuchtkraft der Fey-Sicht verdämmerte zu Dunkelheit. Die Stille im Brunnen wich Stimmengemurmel und erstickten Schmerzensschreien, und in der Luft hing der Geruch von Blut und Schweiß und Qualen. Ellysettas Lider hoben sich flatternd, als ihre Sinne allmählich in ihren Körper zurückkehrten.

Sie war in einer warmen, festen, golden schimmernden Umarmung gefangen, aber weder das noch die sengende Hitze des glühenden violetten Augenpaars, das sie mit einem harten Blick fixierte, konnten den eisigen Schauern, die sie schüttelten, Einhalt gebieten. Blinzelnd starrte sie in das beängstigend schöne und sehr wütende Gesicht ihres wahren Gefährten.

»Rain, ich ...«

Seine Augen loderten auf. Ihre Pupillen und das Weiß in ihnen verschwanden, und was blieb, waren die stürmischen lavendelblauen Tairen-Augen, die so hell leuchteten, dass sie einen dunklen Raum mit Licht erfüllt hätten. »Sag ... kein ... Wort.« Seine Nasenflügel bebten, und sogar seine langen, tintenschwarzen Haare knisterten vor mühsam unterdrückter Energie. »Sei einfach still.« Er war so aufgebracht, dass seine Verfassung nicht weit vom Rasenden Zorn entfernt war, der wilden, tödlichen Wut der Tairen.

Ein leises Keuchen lenkte sie ab. »Aartys!«, rief sie.

Kräftige Arme, die in schwerem goldenem, von Tairen geschmiedetem Stahl steckten, verstärkten ihren Griff. »Er ist am Leben und braucht deine Hilfe nicht.«

Sie wandte den Kopf, aber sie konnte den Jungen nicht sehen. Shei'dalins in scharlachroten Gewändern standen um den Tisch, auf dem er lag, und das Strahlen ihrer konzentrierten heilenden Kräfte war so hell, dass selbst sterbliche Augen es sehen konnten.

»Beylah sallan«, hauchte Ellysetta.

Diese Bemerkung war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Rain stellte sie unsanft auf den Boden, packte sie an den Armen und schüttelte sie so heftig, dass ihre Zähne klapperten. »Den Göttern sei Dank? Den Göttern sei Dank?« Sein Zorn loderte so heiß auf, dass beinahe Flammen aus seinem Kopf schossen. »Danke lieber Gaelen, dass er, wenn auch verspätet, vernünftig genug war, um mich zu rufen, als ihm klar wurde, was geschah.« Wieder schüttelte er sie. »Dummkopf! Spatzenhirn! Elender Dickschädel! Wie oft wirst du dich noch in Gefahr begeben?«

Sie zog finster die Augenbrauen zusammen. »Wer, ich?«, brauste sie auf. »Du hast es nötig!« Sie riss sich los und gab seinen bitterbösen Blick zurück. »Schimpfe ich etwa mit dir wegen all der Risiken, die du im Kampf eingehst?«

Rain straffte seine Schultern, die durch die Kriegsrüstung aus vergoldetem Stahl deutlich breiter wirkten, und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Versuch jetzt nicht, den Spieß umzudrehen. Ich bin der Verteidiger der Fey, und wir sind im Krieg. Es ist meine Pflicht, unsere Soldaten in die Schlacht zu führen.«

»Und ich bin eine Shei'dalin«, gab sie zurück. »Die mächtigste Heilerin, die wir haben. Es ist meine Pflicht, so viele Leben wie möglich zu retten.«

»Nicht um den Preis deines eigenen Lebens! Du warst drauf und dran, Azrahn zu beschwören, Ellysetta. Trotz der Gefahr - und trotz deines heiligen Eids, nie wieder Azrahn auszuüben, es sei denn, wir wären uns darin beide einig!«

Mehr noch als die unleugbare Wahrheit seiner Worte ließ der Schmerz in seiner Stimme ihren Zorn verrauchen. Sie hatte einen Eid abgelegt und ihn beinahe gebrochen - einen Eid, den sie Rain geleistet hatte. Ihre Schultern sanken herab, und sie legte eine zitternde Hand an ihr Gesicht.

Er hatte recht, aber bevor sie es zugeben und sich bei ihm entschuldigen konnte, stieß Jonna einen kurzen Schrei aus. Rain und Ellysetta drehten sich zum Behandlungstisch um. Die Shei'dalins hatten ihr Werk beendet und waren bereits im Gehen begriffen, und Aartys setzte sich gerade auf. Die Wunde, die in seiner Brust geklafft hatte, war spurlos verschwunden; selbst das getrocknete Blut und der Schmutz waren von der Magie der Shei'dalins weggewaschen worden. Seine Mutter hatte beide Arme um ihn geschlungen, und ihre Schultern hoben und senkten sich unter Schluchzern der Erleichterung und der Freude.

»Danke.« Tränen liefen über Jonnas Gesicht. »Danke, dass Ihr mir meinen Sohn wiedergegeben habt. Möge das Licht Euch segnen!«

Ellysetta tastete nach Rains Hand. Er hatte seine Panzerhandschuhe ausgezogen, und ihre Finger verschlangen sich mit seinen.

Seine Augen blitzten sie warnend an, aber Jonna schaute er gütig und verständnisvoll an. »Sha vel'mei, Jonna«, sagte er mit seiner tiefen, samtigen Stimme. »Wir freuen uns auch. Was dich angeht, Aartys ...« Er richtete einen strengen Blick auf den Jungen. »Ich will dich nicht wieder auf dem Schlachtfeld sehen. Dein Schwert ist scharf, und dein Herz ist tapfer, aber ich brauche dich hier, damit du über deine Mutter und die Feyreisa wachen kannst.« Er legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter. »Für einen Krieger der Fey gibt es keine größere Ehre, als unsere Frauen zu beschützen. Nimmst du diese Ehre an?«

»Ihr wollt, dass ich helfe, die Feyreisa zu beschützen?« Die Augen des Jungen wurden groß und rund, und er starrte Ellysetta benommen an, ehe sein Blick zu Rain zurückkehrte. »Ja, Mylord Feyreisen«, erklärte er feierlich. »Ich nehme sie an.«

»Kabei. Gut. Dann ist das geklärt. Die Herren vel Jelani und vel Tibboreh« - er deutete mit einer Kopfbewegung auf die zwei grimmigen Fey, die sich an den Ecken von Ellysettas Behandlungszelt postiert hatten - »werden dir deine Pflichten erklären. Fürs Erste gehst du mit deiner Mutter, um dich ein bisschen auszuruhen und frische Sachen anzuziehen.«

»Aber die Feyreisa ...«, begann Aartys.

»... braucht deinen Schutz im Moment nicht, da sie mich begleiten wird.«

Eld - Bourra Fell

Vadim Maur, Großmeister der Magier von Eld, schüttelte das vage Gefühl ab, ein fremdes Bewusstsein wahrgenommen zu haben, und zog den Teil seines geistigen Ichs, das er in den Brunnen der Seelen geschickt hatte, wieder zurück. Falls es sich bei der flüchtigen Wahrnehmung um das Mädchen gehandelt hatte, war sie nicht mehr da, und die Barrieren, die ihr Inneres vor seinem Zugriff schützten, befanden sich wieder an Ort und Stelle. Er konnte ihr Vorhandensein noch fühlen, mehr aber auch nicht.

»Meister?« Eine zaghafte, unterwürfige Stimme zu seiner Linken brach das Schweigen. »Was sollen wir mit ihm machen?«

Vadim schürzte verärgert die Lippen, entspannte sie aber sofort wieder, als er fühlte, wie die Haut aufplatzte und eine warme Flüssigkeit über sein Kinn lief. Wortlos tupfte er mit dem Saum seiner purpurroten Kapuze seinen Mund ab. Sein Körper war in den vergangenen Wochen gebrechlich geworden. Der Verfall hatte ihn fest im Griff, und nicht einmal die Behandlungen der mächtigsten Shei'dalins, die er gefangen hielt, konnten ihn noch aufhalten. Bald würde sich die Wahrheit, die im Rat der Magier bereits vermutet wurde, nicht länger verbergen lassen.

Seine Zeit lief ab.

Er betrachtete durch das Beobachtungsfenster den Sel'dor-Käfig und seine Insassen, einen jungen Mann mit wilden Augen, das letzte der fünf magisch begabten Kinder, an die er vor siebzehn Jahren die Seelen ungeborener Tairen gebunden hatte. Der Junge hatte vier der fünf Zweige der Fey-Magie gemeistert, in der Beherrschung des Elementes Geist aber nur den mittelmäßigen dritten Grad erreicht, sodass keine Möglichkeit bestand, dass er je zu einem Tairen Soul werden konnte mit der Fähigkeit, die Verwandlung zu beschwören. Aber seine Abstammung war rein und stark, und er hatte schon in früher Kindheit Azrahn ausüben können.

Vadim hatte ihn zur Zucht eingesetzt, doch in letzter Zeit, als sein körperlicher Verfall weiter und weiter fortschritt und Ellysetta Baristani ihm immer wieder entglitt, hatte er ernsthaft mit dem Gedanken gespielt, den Jungen als Gefäß für die Reinkarnation seiner Seele zu verwenden, wenigstens so lange, bis die wesentlich mächtigere Ellysetta endlich in seiner Gewalt war.

Dieser Plan war jetzt gescheitert. Der Junge hatte den Verstand verloren, genau wie Tausende andere, in die Vadim im Lauf der Jahrhunderte die Seelen von Tairen transplantiert hatte. Der Wahnsinn setzte im Allgemeinen nach der Pubertät ein, begann mit Stimmen, die nur die Betroffenen hören konnten, und führte in weiterer Folge zu Tobsuchtsanfällen und schließlich zu vollständiger geistiger Verwirrung, Zerstörungswut und Tod.

Von all den Kindern, an die er die Seele eines Tairen gebunden hatte, hatte nur Ellysetta Baristani vierundzwanzig Jahre ohne ein Anzeichen von Geistesgestörtheit überlebt. Das machte sie zu einem unschätzbaren Preis, nicht nur als mächtiges Gefäß für Vadims reinkarnierte Seele, sondern auch als Schlüssel für seine jahrhundertelangen Forschungen und Experimente.

In der Zelle hielt sich der Junge den Kopf. Während er unverständliche Laute stammelte, riss er sich das Haar büschelweise aus, taumelte hin und her, warf sich an die Wand und kratzte sich sein eigenes Fleisch auf.

Vadims Hand ballte sich zur Faust. »Fesselt ihn, bevor er sich selbst noch mehr Verletzungen zufügt! Verwendet ihn zum Züchten, solange es möglich ist.« Zu viele Jahrhunderte waren darauf verwendet worden, magische Blutlinien miteinander zu kreuzen, um den Jungen wegzuwerfen, ohne aus ihm herauszuholen, was es noch zu holen gab. »Wenn er für die Frauen gefährlich wird, schickt ihn zu Fezia Madia.« Die Anführerin der Feraz-Hexen hatte sich in letzter Zeit über die mangelnde Qualität der Sklaven beschwert, die er ihr für ihre Opfergaben an den Dämonengott Gamorraz geschickt hatte. Der Junge mochte wahnsinnig sein, aber die starke Magie, die in seinen Adern floss, war nicht zu bestreiten.

Vadim verließ den Beobachtungsraum und ging zur Säuglingsstation, wo er kurz innehielt, um einen Blick auf die beiden Wiegen zu werfen, die an der Wand standen. Zwei Kinder mit hellen, strahlenden Augen starrten ihn an. Beide waren Jungen, und beide zeigten schon jetzt die eindeutige Veranlagung, eines Tages alle Elemente der Fey-Magie zu beherrschen. Jeder von ihnen hatte die Seele eines ungeborenen Tairen erhalten. Würden auch sie den Verstand verlieren? Oder hatte Vadim endlich das Geheimnis entdeckt, wie er seine eigenen Tairen Souls züchten konnte?

Nur die Zeit würde es weisen. Einstweilen stellten diese beiden Kinder eine weitere Generation ungeahnter Möglichkeiten dar, eine weitere Chance, seine Pläne wahr zu machen, auch für den Fall, dass Ellysetta Baristani ihm weiterhin entkam ...

... oder für den Fall, dass sie derselben tödlichen Geisteskrankheit zum Opfer fiel wie ihre Vorgänger.

Celieria - Orest

»Wo gehen wir hin?«, fragte Ellysetta, als Rain sie von den Heilungszelten wegführte. Ihr Quintett von Bewachern machte Anstalten, ihnen zu folgen, aber ein scharfer Blick von Rain bewirkte, dass die fünf Krieger unvermittelt stehen blieben.

»Irgendwohin, wo du nicht in Schwierigkeiten gerätst.«

Er klang immer noch gereizt, deshalb machte sie ein kleines Friedensangebot. »Du bist mit Aartys sehr gut umgegangen.«

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu, und ihr Ölzweig ging leise in Rauch auf. »Versuch nicht, diesen Tairen hier zu besänftigen, Shei'tani. Du wärst beinahe gestorben - oder Schlimmeres -, und das werde ich nicht so schnell vergessen.«

Ellysetta biss sich auf die Lippe. Sie war im Brunnen der Seelen zu weit gegangen, und irgendetwas hatte sie tatsächlich dazu gedrängt, die gefährlichste ihrer magischen Kräfte einzusetzen. Trotzdem, die Angewohnheit ihres wahren Gefährten, mit zweierlei Maß zu messen, gefiel ihr nicht. »Warum darfst du böse werden und ich nicht?«

Er starrte sie finster an. »Weswegen solltest du denn böse sein?«

Sie blieb abrupt stehen und riss ihre Hand aus seiner. »Soll das ein Witz sein? Ich bin deine Shei'tani - deine wahre Gefährtin -, und trotzdem fragst du mich das?« Sie wartete seine Antwort nicht ab. »Wie oft hast du es nur knapp geschafft, lebend nach Orest zurückzukehren? Wie oft bist du blutig und halb tot, mit gebrochenen Gliedern, zerfetztem Fleisch und genug Sel'dor-Pfeilen im Leib, um eine ganze Armee von Bogenschützen auszurüsten, in den See gestürzt? Du erwartest von mir, dass ich dich immer wieder zusammenflicke und in die Schlacht zurückschicke. Du und jeder andere Krieger, der auf meinem Behandlungstisch landet.«

»Du bist eine Shei'dalin, und das ist die Aufgabe einer Shei'dalin.«

»Genau! Du kämpfst da draußen.« Sie zeigte mit dem Finger auf den verbrannten, immer noch rauchenden südwestlichen Teil von Eld. »Und dort ist mein Schlachtfeld.« Sie drehte sich um und deutete auf die Heilungszelte. »Und ich bin genauso entschlossen, meinen Krieg zu gewinnen, wie du. Wenn das bedeutet, gelegentlich ein Risiko einzugehen, na schön, dann tue ich es eben - genau wie du!«

»Nur über meine Leiche!« Seine Zähne schnappten mit einem hörbaren Klicken zu. Er packte sie wieder am Handgelenk und legte ein derartiges Tempo vor, dass sie laufen musste, um mit ihm mitzuhalten.

Die schwarzen Fey'cha-Dolche jener Fey, die sich mit einem Eid auf ihr Blut zum Dienst an der Feyreisa verpflichtet hatten, waren wie immer quer über Ellysettas Brust geschnallt und hingen um ihre Hüften. Nun schlugen sie beim Laufen klirrend an ihre mit Stahlfäden durchwirkten scharlachroten Gewänder. Das Gefühl, wie ein Kind ausgeschimpft und an der Hand weggezerrt zu werden, steigerte ihren Zorn.

»Du bist einfach nicht fair!«, rief sie. »Ich mag zwar meine Flügel noch nicht haben, aber ich bin auch eine Tairen Soul, Rain. Ich habe das gleiche Verlangen, unser Volk zu verteidigen, wie du. Und die Tatsache, dass der einzige Feind, vor dem ich unsere Leute im Moment beschützen kann, der Tod ist, bedeutet nicht, dass meine Bemühungen weniger wichtig wären als deine!«

Seine Augen glühten so hell, dass sie beinahe violette Funken sprühten. »Habe ich das je behauptet? Habe ich Gaelen nicht erlaubt, die verbotene Magie auszuüben, damit du Leben retten kannst, die andernfalls verloren wären? Ich habe nichts dagegen, dass du Leben rettest. Doch ich lasse nicht zu, dass du dabei dein eigenes aufs Spiel setzt!«

»Aber ...«

»Genug!«, donnerte er. »Ob es dir passt oder nicht, Ellysetta, ich bin der Feyreisen, sowohl dein wahrer Gefährte als auch dein König, und in dieser Angelegenheit wirst du mir gehorchen!«

Vor ihnen lag die offene Fläche am See, wo Rain und die Tairen abhoben und landeten. Vier majestätische geflügelte Katzen, von denen jede so groß wie ein Haus war, kauerten am Ufer im Gras und tranken von den kühlen Wassern von Kiyeras Schleier, den hundert Meter hohen Wasserfällen, die an der Westküste des Sees von den Felsen hinabstürzten.

Als sie auf dem Platz anlangten, verlangsamte Rain sein Tempo. Ellysetta riss sich ein zweites Mal von ihm los, marschierte zum moosbewachsenen Rand der gepflasterten Fläche und kehrte ihm den Rücken zu. Ihre Lippen waren vor Ärger über seine Selbstherrlichkeit zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Für eine junge Frau, die die ersten vierundzwanzig Jahre ihres Lebens als schüchterne und folgsame Tochter eines armen Holzschnitzers und seiner Frau verbracht hatte, war Ellysetta äußerst widerspenstig geworden, was die Stimme der Autorität anging. Auch wenn diese Stimme einem König, angetrautem Ehemann und geliebtem Gefährten gehörte. Wenn ihre Mutter noch am Leben wäre, würde sie an der Dickköpfigkeit ihrer Adoptivtochter verzweifeln.

Am Ufer hob die größte der Tairen, eine weiße Schönheit mit Augen, die wie blaue Edelsteine funkelten, ihren schimmernden Katzenkopf, drehte sich um und kam zu ihnen getrottet. Ihr langer Schwanz schlug beim Gehen an mehrere Bäume und ließ in ihrem Gefolge Blätter herabregnen. Als sie den Platz erreichte, breitete sie ihre weiten Schwingen aus und stellte sich auf die Hinterbeine, um sich das Laub aus dem Fell zu schütteln. Ein tiefes, kehliges Schnurren drang aus ihrer Brust, und sie senkte den Kopf, um Ellysetta aus stürmischen blauen Augen zu fixieren.

»Du hast deinem Gefährten Kummer gemacht, Kätzchen«, tadelte Steli, Chakai des Stamms von Fey'Bahren. Die musikalischen Klänge der Tairen-Sprache tanzten wie silberne und goldene Lichter in der Luft und brachten die Gefühle panischer Angst und das Bild von Rain mit sich, wie er am Himmel herumwirbelte und nach Orest raste. »Du solltest ihn nicht so beunruhigen. Tairen, die um ihre Gefährten bangen, sind gefährlich - vor allem für so zerbrechliche Wesen wie Menschen.«

»Fang du nicht auch noch damit an, Steli!« Ellysetta verschränkte erzürnt die Arme vor der Brust. »Glaubst du etwa, ich habe keine Angst, wenn er dort draußen die Zielscheibe für Pfeile und andere Geschosse abgibt?«

Stelis Ohren zuckten, und ihr Schwanz peitschte den Boden. »Ellysetta-Kätzchen würde nicht die Welt in Schutt und Asche legen. Rainier-Eras hat es jedoch schon einmal getan. Wenn du ihm keinen Halt mehr gibst, würde er es wieder tun.«

Diese einfache, unbestreitbare Wahrheit nahm Ellysetta den Wind aus den Segeln. Vor tausend Jahren, nach dem Tod seiner ersten Gefährtin Sariel, hatte Rain Tairen Soul die Welt mit der Glut seiner Tairen-Flamme in Brand gesteckt und dabei in wenigen Augenblicken Tausende, in wenigen Tagen Millionen getötet. Für diesen Akt der Raserei hatte er mit siebenhundert Jahren des Wahnsinns und weiteren dreihundert Jahren Kampf, sich aus diesem Abgrund zu befreien, bezahlt.

»Rainier-Eras ist stolz«, fuhr Steli fort, »und er will seiner Gefährtin keine Angst machen. Er sagt Ellysetta-Kätzchen nicht, dass es von Tag zu Tag schwerer wird. Dass jeder Kampf das schwächt, was er in so langer Zeit aufgebaut hat.«

Ellysetta warf einen besorgten Blick über ihre Schulter. Rain stand ein kleines Stück entfernt mit hängenden Schultern da, rieb sich den Nasenrücken und war offensichtlich bemüht, sich wieder zu beruhigen. Sie hatte ihm eine Todesangst eingejagt, und seine Selbstbeherrschung hing in Fetzen. Fey-Krieger, die keine wahre Gefährtin hatten, litten die Qualen jedes Lebens, das sie genommen hatten - die Schmerzen, die Dunkelheit, die verlorenen Träume -, und auf Rains Seele lastete das Gewicht von Millionen. Geistige und seelische Disziplin war das Einzige, was ihn davor bewahrte, den Verstand zu verlieren, und ihr beinahe tödlicher Ausflug in den Brunnen der Seelen hatte ihn dieser schützenden Barriere beraubt. Tiefe Scham erfüllte sie.

Die Tairen beugte sich vor und stupste Ellysetta mit dem Kopf an. »Geh zu deinem Gefährten, Kätzchen. Er braucht dich jetzt mehr denn je.«

Ellysetta lief das kurze Stück zu Rain hinüber. Dichtes grünes Moos wuchs an den feuchten Kanten der Pflastersteine, die nass vom Nebel waren. Der Winter stand bevor, und bald würde sich der feine Sprühregen des Katarakts in eisige Kristalle verwandeln. Die Nächte würden länger, die Magier von Eld mächtiger werden. Trotz der tapferen Bemühungen von Lord Teleos' Soldaten hatte Celieria nicht die geringste Chance, ohne die Hilfe der Fey den Winter als freies Land zu überstehen. Die Macht der Tairen war das Einzige, was die Magier wirklich fürchteten.

Bis Ellysetta ihre Flügel fand, war Rain der einzige lebende Tairen Soul, der die Verwandlung in seine Tairen-Gestalt vollziehen und den Stamm in die Schlacht führen konnte. Und daher würde er immer und immer wieder kämpfen müssen, und seine Seelenqualen würden mit jedem Mal unerträglicher werden. Daran hatte Ellysetta bei ihrem Entschluss, Aartys zu retten, nicht gedacht. Sie hatte überhaupt nicht an Rain gedacht.

»Es tut mir leid, Shei'tan«, entschuldigte sie sich zerknirscht. »Ich hätte vorsichtiger sein müssen, wenn schon nicht mir, dann wenigstens dir zuliebe.«

»Das sagst du immer«, erwiderte er leise, »doch es hält dich nie davon ab, Dinge zu tun, von denen du weißt, dass du sie unterlassen solltest.«

Sie rieb sich die Stirn, hinter der es schmerzhaft zu pochen begann. »Ich hatte nie die Absicht, so tief in den Brunnen zu gehen, aber er ist doch noch ein Kind, Rain. Kaum älter als Lillis und Lorelle. Ich konnte ihn nicht sterben lassen. Kannst du das nicht verstehen?«

Er seufzte. »Natürlich verstehe ich das, Shei'tani. Besser, als du dir vorstellen kannst.« Er drehte sich zu ihr um. »Aber diesen Jungen oder Tausend andere zu retten, wird dir deine Schwestern nicht zurückbringen.« Er fasste sie an den Schultern. »Du musst aufhören, dich derartig in Gefahr zu begeben, Ellysetta. Es nützt weder deinen Schwestern noch deinem Vater etwas, wenn du stirbst oder deine Seele an die Magier verlierst.«

»Das weiß ich. Wirklich. Es ist nur so, dass ...« Sie brach ab. Sie konnte seine Angst um sie fühlen, seine Liebe, seine Schuldgefühle, weil er sie den Gefahren des Lebens als Tairen Soul ausgesetzt hatte, sein Grauen, dass er nicht die Kraft haben könnte, sich zu beherrschen, wenn sie wieder einmal dem Tod so nahe war.

»Oh, Rain.« Sie schmiegte sich an ihn, lehnte ihre Stirn an den harten goldenen Stahl seiner Kriegsrüstung und legte eine Handfläche an seine warme, glatte Wange. Auch wenn sie nicht in der Lage waren, die Gedanken des anderen zu lesen, ehe ihr Bund vollendet war, konnten sie, wenn sie einander berührten, die Empfindungen des anderen so deutlich fühlen wie ihre eigenen.

Weil er der stärkste Fey und der mächtigste Tairen Soul war, den die Welt je gesehen hatte, vergaß man leicht, wie verletzlich er tatsächlich war, wie schmal die Linie, die ihn von dem Abgrund des Wahnsinns trennte.

»Sieks'ta, Shei'tan.« Es tut mir leid, Geliebter. Sie sandte ihm ihre Entschuldigung auf geistigem Weg, las nicht seine Gedanken, sondern teilte ihm ihre eigenen mit. Mit ihrer Hand an seiner Wange, ihrer Haut an seiner Haut, konnte er ihre Aufrichtigkeit und ihre tiefe Liebe zu ihm ebenso fühlen, wie sie spürte, dass sein Zorn verrauchte und Bedauern und Müdigkeit wich.

Er wandte leicht den Kopf, um einen Kuss auf ihre Handfläche zu hauchen. »Mir auch«, sagte er. »Ich weiß, was für eine Belastung meine Angst um dich ist, und ich schäme mich dafür, dass du diese Last tragen musst. Du bist eine Tairen Soul, und das heißt, dass du mutig und unerschrocken bist, dazu geboren, diejenigen, die unter deinem Schutz stehen, zu verteidigen, aber du bist auch meine Shei'tani. Ich dachte, ich wäre stark genug, um zu ertragen, dass du auch den kriegerischen Zug deines Wesens akzeptierst. Jetzt weiß ich, dass ich es nicht bin. Ich kann nicht zulassen, dass dir etwas passiert - nicht einmal durch dein eigenes Handeln.«

Ellysetta zwang sich zu einem schwachen Lächeln. »Vielleicht sieht es anders aus, wenn unser Bund vollendet ist.«

»Vielleicht«, erwiderte er, doch er klang nicht sehr überzeugt.

Stelis Flügel flatterten. Die weiße Tairen stieß sie mit ihrer Nase an. »Zeit zum Fliegen, Rainier-Eras. Der Tag neigt sich seinem Ende zu.«

»Aiyah.«

»Wo fliegen wir hin?«, wollte Ellysetta wissen.

»Zum Kristallsee«, antwortete er.

»Die Quelle in den Bergen? Aber das ist Stunden von hier entfernt ...« Sie brach ab und runzelte sorgenvoll die Stirn. Jede größere Stadt in den Schwindenden Landen hatte eine eigene Quelle, und von ihnen tranken die Fey, um neue Energie zu tanken und geschwächte magische Kräfte zu stärken. Die einzige derartige Quelle, die außerhalb der Schwindenden Lande existierte, war der Kristallsee, und seine mit Magie angereicherten Wasser speisten einen der Zuflüsse, die in Kiyeras Schleier und den Fluss Heras mündeten.

Wenn die Wasser von Kiyeras Schleier verschmutzt und nicht mehr mächtig genug waren, um Rains Magie oder seine Kraft neu zu beleben, dann ...

Rain sah ihr an, was ihr durch den Kopf ging. »Es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme«, versicherte er ihr. Fey logen nicht, was bedeutete, dass er die Wahrheit sagte - oder zumindest eine Lesart der Wahrheit. »Außerdem, wie lange ist es her, seit es uns gelungen ist, mehr als ein paar Stunden gemeinsam zu schlafen? Ich dachte, du würdest vielleicht ganz gern eine Weile vom Schlachtfeld und von den Heilungszelten wegkommen.«

»Das stimmt.« Die anderen Shei'dalins schlüpften alle paar Tage durch die Wandelnden Nebel, um im Frieden der Schwindenden Lande neue Kraft zu schöpfen. Ellysetta, die vom Magier gekennzeichnet und verbannt worden war, konnte sich diesen Luxus nicht gönnen. »Ich denke, wir könnten beide einen Besuch bei der Quelle brauchen«, sagte sie und trat zur Seite, um Rain Platz für die Verwandlung zu machen.

Er wartete, bis sie in sicherer Entfernung war, bevor er die Augen schloss und die Verwandlung beschwor. Ströme der Macht sammelten sich und wirbelten um ihn herum und verdunkelten sich zu einem grauen Nebel, der in allen Farben des Regenbogens schillerte. Die knisternde Energie seiner Macht überspülte Ellysetta wie eine heiße Woge. Sie schnappte unwillkürlich nach Luft und schloss mit einem wohligen Schauer die Augen, als Rains Fey-Körper verschwand, indem sein Fleisch und sein Bewusstsein in den Nebel der Verwandlung flogen und sich dann blitzschnell zu dem großen, geschmeidigen Körper seiner Tairen-Gestalt neu formten.

Als sich der magische Dunstschleier der Verwandlung auflöste, kauerte Rain Tairen Soul an der Stelle, wo eben noch Rain als Fey gestanden hatte - ein prachtvolles, majestätisches Geschöpf, das an eine der anmutigen schwarzen Dschungelkatzen erinnerte, die Ellysetta in illustrierten Büchern über ferne Länder gesehen hatte, nur dass seine Tairen-Gestalt gut und gern halb so hoch wie eine ausgewachsene Feuereiche war und mächtige, fledermausartige Flügel aus seinem Rücken wuchsen. Selbst nach Tairen-Standard war Rain ein eindrucksvolles männliches Exemplar mit einem Fell, das tiefschwarz wie ein sternenloser Mitternachtshimmel war, einer gewaltigen Flügelspanne und strahlenden Augen, die wie lavendelblaue Sonnen glühten.

Er senkte den Kopf, um Ellysetta mit diesem hellen, stürmischen Blick zu fixieren, und gab ein tiefes Schnurren von sich. Ihr Körper spannte sich an wie eine Faust, als eine Woge reiner, animalischer Hitze sie überschwemmte und jeden Nerv prickeln ließ. Sie mochte ihre Flügel noch nicht gefunden haben, aber die Tairen in ihrem Inneren erkannte ihren Gefährten und sehnte sich mit überwältigendem Verlangen nach ihm.

Sie befeuchtete ihre Lippen und versuchte, ihre Fassung wiederzufinden, während ein kehliges Schnurren aus Rains Kehle drang und er sie mit unverkennbarem Interesse beschnupperte. »Lass das!« Lachend gab sie ihm einen Klaps, bevor sie das Element Erde beschwor, um ihr Kleid in ein Gewand aus nietenbesetztem scharlachrotem Leder zu verwandeln. Die Gurte mit den Fey'cha blieben über ihre Brust geschnallt, die Dolche ihres Quintetts in dem Gürtel, der um ihre Hüften hing. Ein weiteres magisches Gewebe schuf einen Stoß silbriger Luft, der sie in den Ledersattel hob, den Rain auf seinem Rücken trug. Ellysetta legte die Gurte um. »Ich bin bereit.«

»Dann spinn dein Gewebe, Shei'tani. Um uns und um Steli herum.«

Ellysetta nickte und griff erneut auf ihre innere Quelle der Macht zurück. Das lavendelblaue Element Geist, die mystische Magie der Gedanken und Bilder, tauchte auf und wurde von Ellysetta in dichten Strängen zu einem Muster verflochten, das Gaelen vel Serranis den Fey erst vor wenigen Monaten beigebracht hatte. Sie warf das Gewebe aus wie ein Netz, erst um Steli, die prompt verschwand, dann um sich und Rain, sodass sie alle für sterbliche wie auch magische Augen unsichtbar waren.

Die anderen Tairen hatten sich vom Ufer des Sees zurückgezogen und trotteten über den Platz. Nur wenige Sekunden bevor Rain sich auf seine Fersen kauerte und sich in den Himmel katapultierte, schwangen sie sich in die Lüfte und überdeckten mit ihrer Bewegung das Rauschen des Windes, das möglicherweise einen Hinweis auf Rains und Stelis ansonsten geräuschlosen Start hätte geben können.

Umringt vom Stamm und geschützt durch den Schild, der sie unsichtbar machte, stiegen Rain, Ellysetta und Steli hoch über die Gipfel des Rhakis-Gebirges in die dünne, kühle Luft des Herbsthimmels auf. Im Norden bedeckte eine leichte Schneeschicht die hohen, schroffen Felsspitzen. Unter ihnen, gleich auf der anderen Seite des Heras', lagen immer noch dichte Rauchschwaden, Nachwirkungen der letzten Schlacht, über dem südwestlichen Landesteil von Eld. Was noch vor zwei Wochen ein befestigtes Dorf gewesen war, war jetzt verbrannte Erde, und in einem Umkreis von zwanzig Meilen war alles, ob lebend oder tot, nur noch Rauch und Asche. Trotzdem setzten die Eld ihren Kampf gegen die Legionen von Orest mit unerschütterlicher Entschlossenheit fort, indem sie die feindlichen Truppen Stück für Stück aufrieben, um sich dann in die dichten Wälder Elds zurückzuziehen, wohin ihnen dank ihrer Katapulte, die unablässig auf den Himmel zielten, nicht einmal die Tairen folgen konnten.

Im Westen schwebten die wogenden Nebelwände, die die Grenze zu den Schwindenden Landen darstellten, über den Berggipfeln. Rain flog nahe genug heran, dass Ellysetta das magische Prickeln spüren konnte, das von den Nebeln ausging. Ihre Finger schlossen sich krampfhaft um das Sattelhorn.

Von unten sahen die Nebel wie eine Front dunkler Gewitterwolken aus, die sich an die Gipfel des Bergmassivs drängten. Vom Himmel aus wirkten sie eher schön als Unheil verkündend, wie ein schillernder Schleier in allen Farben des Regenbogens, der sich nach oben erstreckte, so weit das Auge reichte.

Ob drohende Gewitterwolken oder schimmernder Schleier, Ellysetta erkannte in den Wandelnden Nebeln das, was sie tatsächlich waren: ein tödlicher magischer Schutzwall, der verhindern sollte, dass Feinde der Fey in die Schwindenden Lande eindrangen.

Die Nebel waren von den Fey erschaffen worden und würden niemals einem Unschuldigen bewusst Schaden zufügen. In Celieria gab es unzählige Legenden über jene, die unabsichtlich in die Nebel gewandert waren, nur um Jahrzehnte später wiederzukehren, unversehrt, um keinen Tag gealtert und voller Geschichten über die Gastfreundschaft des Strahlenden Volkes und die Festmahle in ihren Waldpalästen. Bei jenen, die weniger unschuldig waren, zeigten sich die Nebel nicht so freundlich. Ganze Armeen waren von ihnen verschluckt worden und nie mehr zum Vorschein gekommen.

Ellysetta verspannte sich unwillkürlich, als sie an die Schmerzen dachte, die sie in den Nebeln gelitten hatte. Sie wusste aus erster Hand, welche Qualen in jenen wabernden Wolkenschleiern lauerten. Wegen der vier Magier-Male, die sie trug, waren die Nebel für sie jetzt noch gefährlicher als der Brunnen der Seelen, und bei ihrer letzten Durchquerung hätte sie es beinahe nicht geschafft, lebendig herauszukommen.

Andernfalls wäre sie jetzt nicht hier in Orest, um ihre Magie auszuüben und Leben zu retten, sondern in den Nebeln, um jeden verfluchten Fingerbreit der magischen Barriere zu durchkämmen und sie notfalls sogar Faden um Faden auseinanderzureißen.

Denn irgendwo dort in jenem undurchdringlichen Gespinst wogender Nebelschwaden verlor sich die Spur ihrer letzten noch lebenden Angehörigen, und sie konnte nicht zu ihnen gelangen ... oder auch nur feststellen, ob sie vielleicht noch am Leben waren.

Die Wandelnden Nebel

»Lorelle! Papa! Könnt ihr mich hören? Wo seid ihr?« Lillis Baristanis Stimme war heiser vom vielen Rufen, und ihre Augen waren rot und verschwollen von dem Meer an Tränen, das sie vergossen hatte.

Sie drehte sich im Kreis herum und kniff in dem vergeblichen Versuch, die dichte Masse von wogendem Weiß zu durchdringen, die Lider zusammen. Sie war schon sehr lange in den Nebeln - bestimmt Stunden, wenn nicht sogar einen Tag oder länger, obwohl man in diesem Dunst, der in seinem eigenen magischen Licht erstrahlte, jedes Zeitgefühl verlor. Jedenfalls hatte sie kein anderes Lebewesen mehr gesehen oder gehört, seit sich der Berg wie ein böses wildes Tier aufgebäumt und sie das Gleichgewicht verloren hatte und in die Wandelnden Nebel getaumelt war.

Noch nie in ihrem Leben war sie so allein gewesen. Immer war irgendjemand bei ihr gewesen, Lorelle oder Mama oder Papa oder Ellie.

So allein zu sein, war schrecklich. Fast noch schlimmer als die furchtbaren Darrokken oder die bösen Soldaten aus Eld, die Teleon überfallen hatten. Fast noch schlimmer als zu sehen, wie Kieran unter einem Berg von Erde, Felsen und entwurzelten Bäumen begraben wurde.

»Kieran?«, rief sie. »Kiel? Ist da jemand?«

Noch immer kam keine Antwort.

Lillis blinzelte Tränen aus ihren Augen und drückte ihr kleines Kätzchen an ihre Brust. »Sie kommen nicht, Schneepfötchen. Ich glaube nicht, dass irgendjemand zu uns kommt.« Ihr schwarz-weißes Kätzchen miaute in der Schlinge, die Lillis sich um den Hals gehängt hatte, zappelte ein bisschen und bohrte die winzigen scharfen Krallen in die Wolljacke, die Lillis über ihrem Schürzenkleid trug.

Papa hatte ihr immer eingeprägt: »Wenn du dich jemals verläufst, meine Kleine, bleibst du genau dort, wo du bist. Deine Mama und ich kommen dich holen.« Aber Mama war tot - ermordet von den gleichen schrecklichen Leuten, die Teleon angegriffen hatten -, und Lillis hatte lang genug in dem blendenden Licht der Nebel ausgeharrt, um zu wissen, dass entweder keiner mehr am Leben war, um sie zu finden, oder dass die anderen am falschen Ort suchten.

Wie auch immer, hier konnte sie nicht bleiben.

Sie strich über Schneepfötchens weiches Fell und summte ein kleines Lied, das Ellie Lorelle und ihr immer vorgesungen hatte, wenn sie aufgeregt oder verängstigt gewesen waren. Die Melodie wirkte auf Lillis nicht so beruhigend wie früher, wenn Ellie das Lied gesungen hatte, aber Schneepfötchen hörte mit dem ängstlichen Maunzen auf.

»Ich wette, du bist hungrig und durstig, stimmt's?«, murmelte Lillis dem Kätzchen zu. »Ich bin's nämlich.« Sie schlang ihre dünnen Arme um das winzige Tier und schmiegte ihr Gesicht an das weiche Fell an seinem Kopf. »Na los, Schneepfötchen«, sagte sie. »Machen wir uns auf die Suche nach Papa und Lorelle!«

Kapitel 2

Rhakis-Gebirge

Wenn ich erst einmal meine Flügel habe, Rain, wirst du mich kaum noch vom Himmel herunterbekommen, fürchte ich.«

Ellysetta schloss selig die Augen, als sie auf der geschmeidigen Tairen-Gestalt ihres Gefährten in eine Wolkenbank tauchte. Kühl und feucht strichen die Dunstschleier über ihre Wangen und legten sich auf die langen Locken ihres flammend roten Haares. Sie hatten ihre Tarnung eine knappe Flugstunde nördlich von Orest aufgegeben, und jetzt jagten Rain und Steli Seite an Seite über den Himmel.

Ellysetta hielt sich an dem Sattel auf Rains Rücken fest und kostete das berauschende Erlebnis des Tairen-Fluges aus. Sie liebte es zu fliegen. Sie liebte das Gefühl köstlicher Schwerelosigkeit. Sie liebte die einsame Pracht des Himmels. Aber mehr als alles andere liebte sie die Stille, die nur vom Schlagen mächtiger Schwingen und dem Rauschen des Windes unterbrochen wurde.

Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr diese letzten Wochen im Krieg an ihren Kräften gezehrt hatten - die endlosen Tage und Nächte, in denen ständig Schlachtrufe und klirrende Schwerter und die Schreie der Verwundeten zu hören gewesen waren, die sie angefleht hatten, sie entweder zu heilen oder ihren Leiden schnell ein Ende zu setzen. Aber jetzt, eingehüllt in den Frieden des Tairen-Fluges, fühlte sie sich, als wäre ihr eine schwere Last von den Schultern genommen worden. Sie konnte wieder frei atmen.

»Wie weit noch?«, fragte sie. Die anderen Tairen, die ihren Abflug getarnt hatten, waren seit Langem verschwunden, und Rain und Steli flogen jetzt im Schutz der dichten, tief liegenden Wolken durch die eisigen Weiten der schneebedeckten Berge in Richtung Norden.

»Wir sind da«, verkündete Steli. Der weiße Körper der Tairen war vor dem wolkenverhangenen Gipfel eines verschneiten Berges kaum zu erkennen. Steli legte an Geschwindigkeit zu und steuerte den Berg direkt an. Kurz bevor sie hineinkrachte, verlagerte sie den Winkel ihrer Flügel und raste senkrecht nach oben. Wie ein Pfeil schoss sie in die Wolken und verschwand außer Sichtweite.

»Festhalten!«, warnte Rain. Den Bruchteil einer Sekunde später wiederholte er Stelis halsbrecherisches Manöver.

Ellysetta schnappte nach Luft, als ihr Magen bei dem abrupten Senkrechtflug einige Tairen-Längen zurückblieb. Sie brachen durch die Wolkendecke in den klaren blauen Himmel, wo die höchsten Gipfel aus einem Meer weißer Wolkenmasse ragten. Schwarze Flügel breiteten sich im Licht des späten Vormittags weit aus, als Rain der anmutigen weißen Gestalt Stelis folgte. Scheinbar schwerelos stiegen sie immer weiter auf, bis die beiden Tairen ihre Flügel anlegten und sich im Sturzflug in die Wolken zurückfallen ließen. Ellysetta klammerte sich am Sattel fest und lachte vor Entzücken.

Die Tairen brachen durch die Wolken in eine tiefe, enge Schlucht, folgten im Zickzackkurs den Kurven und Windungen des tosenden Stroms, der sich durch die Felsen schlängelte, und glitten dann über eine Reihe atemberaubender, weiß schäumender Wasserfälle zu dem weiten Becken in einer Talsenke zwischen fünf gewaltigen Bergen, deren schneebedeckte Gipfel sich im saphirblauen Wasser des Kristallsees spiegelten.

Eine aus dem gold geäderten grauen Felsgestein der Berge herausgemeißelte Stadt, die direkt aus der Bergwand zu wachsen schien, erhob sich am südwestlichen Ufer des Sees. Unverkennbar von den Fey erschaffen, aber offensichtlich seit langer Zeit dem Verfall preisgegeben. Schön und melancholisch lag sie in ihrer golden schimmernden, grauen, einsamen Pracht wie das Monument einer einstigen Großmacht vor ihnen.

»Dunelan«, sagte Rain. »Die erste Stadt, die von den Fey verlassen wurde. Sie wurde gegen Ende des Zweiten Zeitalters aufgegeben und nur noch gelegentlich als militärischer Vorposten genutzt. Nicht weil wie in Lissilin ihre Quelle versiegt war, sondern weil zu wenige übrig waren, um hier zu bleiben. Ich nehme an, damals hätte uns klar werden müssen, dass unser Volk im Niedergang begriffen ist.«

Rain und Steli neigten ihre Schwingen, um ihre Geschwindigkeit zu verringern, und landeten genau nördlich der uralten Stadt auf dem felsigen Ufer des Sees. Steli stapfte zum Wasser, hielt ihre Nase dicht darüber und schnurrte wohlig, als sie den schweren Duft von Magie einatmete, der die Luft über dem See schwängerte. »Starke Quelle. Sehr mächtig. Gut für Rainier-Eras und Ellysetta-Kätzchen.«

Sie steckte eine Pfote hinein und quiekte empört. »Kalt!« Bilder einer weißen Tairen, die über und über mit Eiskristallen bedeckt war, begleiteten den Ausruf.

Ellysetta ließ sich lachend von Rains Rücken gleiten. »Es ist ein Bergsee, Steli. Was hast du denn erwartet?«

Steli warf den Kopf zurück und schnaubte. Sie hatte es gar nicht gern, wenn sie ausgelacht wurde. Gleich darauf trat ein verschmitztes Funkeln in ihre hellen Augen. Sie holte tief Luft, blies Tairen-Feuer über den See und hielt die Flamme so lange, bis das Wasser beinahe zu kochen schien. Dann watete sie mit hoch erhobenem Kopf und nachlässig wippendem Schwanz in das heiße Wasser und ließ sich direkt am Ufer hineinfallen. »Mhmmm«, schnurrte sie.

Ein Fisch, der durch die plötzliche Erwärmung des Wassers gekocht worden war, trieb an die Oberfläche. Stelis Schnurrhaare zuckten. Sie beschnüffelte den vorbeitreibenden Fisch prüfend und leckte mit ihrer großen rosa Zunge darüber. Anscheinend gefiel ihr, was sie schmeckte, da sie einen größeren Wasserkreis erhitzte und herumpaddelte, um die Fische, die auftauchten, wie köstliche Leckerbissen zu verspeisen.

»Sollen wir ihr Gesellschaft leisten?«, fragte Rain. Er hatte wieder seine Fey-Gestalt angenommen und beschwor gerade das Element Erde, um sich seiner goldenen Kriegsrüstung zu entledigen. Rüstzeug, Stiefel und Waffen formten sich neben seinen bloßen Füßen neu, aber die Magie des von Tairen geschmiedeten Stahls ließ eine leuchtende Aura zurück, die um ihn wogte und den natürlichen Schimmer seiner Fey-Haut verstärkte. Die Kriegsrüstung des Feyreisen konnte, wenn sie angelegt worden war, erst dann in den Königspalast in Dharsa zurückgebracht werden, wenn die Fey gesiegt hatten oder der Träger der Rüstung gestorben war. Bis dahin blieb ein Teil der Magie an Rain haften, auch wenn er sein Rüstzeug ablegte, um zu schlafen oder zu baden.

Seine hohe, muskulöse Gestalt erstrahlte in dem silbrigen Glanz, der ihnen bei den Sterblichen den Namen das Helle Volk eingetragen hatte. Schwarzes, seidenweiches Haar ohne die leiseste Andeutung von Locken fiel bis auf seine Schulterblätter hinab und umrahmte ein Gesicht, das ebenso unbezähmbare Stärke wie atemberaubende männliche Schönheit zeigte. Unter straffem, schimmerndem Fleisch zeichneten sich schlanke, aber gut definierte und steinharte Muskeln ab. Sollte Brandis, der Kriegsgott, je eine körperliche Gestalt annehmen, würde er so aussehen, wie Rain jetzt aussah, dachte Ellysetta - prachtvoll und männlich, erregend und tödlich.

Sie schluckte eine flüchtige und mittlerweile vertraute Anwandlung von Lust hinunter und wandte ihre Aufmerksamkeit hastig ihrer eigenen Kleidung zu. Für Liebesstunden würde Zeit genug bleiben, nachdem sie aus der Quelle frische Kraft geschöpft hatten. Sie konnte die Müdigkeit spüren, die Rain unerbittlich zusetzte, und ebenso die Gefühle, die so dicht unter der allzu dünnen Schicht seiner Selbstbeherrschung brodelten.

»Aiyah«, brachte sie heraus. Obwohl es nicht ihre Absicht war, kam das Wort kehlig und beinahe einladend über ihre Lippen. Sie räusperte sich zweimal und fügte mit einem Augenzwinkern hinzu: »Aber lass uns ein bisschen Abstand halten. Ich schwimme nicht gern in Fischsuppe.« Das Element Erde reagierte mit einem grünen Lichtblitz auf ihren Ruf, und Leder und Stahl fielen in buntem Durcheinander auf den Boden.

Sie blickte rechtzeitig auf, um zu sehen, wie Rains Augen über ihren schlanken Körper wanderten und vor Hunger funkelten, einem Hunger, der ihrem eigenen in nichts nachstand. Er kam einen Schritt näher. Und trotz ihrer Entschlossenheit, vor allem an Rains Befinden zu denken, überlief sie ein wohliger Schauer. Noch immer erfüllte es sie mit ungläubigem Staunen, dass all die Liebe, Leidenschaft und Hingabe dieses unglaublichen Mannes voll und ganz und für alle Zeiten ihr gehörte. Ihr, Ellysetta Baristani. Wer hätte das je für möglich gehalten?

In ihren Augen war sie nach wie vor - und würde es vermutlich immer bleiben - das scheue, unbeholfene und nicht sehr attraktive Mädchen, die ewige Außenseiterin. Jetzt zeigte sich der strahlende Glanz, der ihr bei ihrer Geburt mitgegeben worden war, und verriet ihre Fey-Abstammung, aber Rain hatte von Anfang an mehr gesehen als andere. Und wenn er sie so eindringlich anschaute wie in diesem Moment, fühlte sie sich wie eine andere Frau. Nicht wie Ellie Baristani, sondern wie Ellysetta Feyreisa, eine strahlende Fey-Königin, die ihrem außergewöhnlichen Gefährten in jeder Beziehung ebenbürtig war.

»Andererseits«, erwiderte Rain gedehnt und kam noch einen Schritt näher, »kann das Schwimmen warten.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Wer sagt, dass das eine das andere ausschließt?« Ihre Lippen verzogen sich zu einem betörenden Lächeln, und sie schoss mit einem leisen, verführerischen Lachen davon. Leichtfüßig lief sie über den steinigen Boden und machte mithilfe des Elementes Luft einen Satz, der sie eine halbe Tairen-Länge vom Ufer entfernt in das erwärmte Wasser beförderte.

Magie traf sie wie ein Blitzschlag und nahm ihr den Atem. Keuchend und mit prickelndem Körper tauchte sie auf. Rain war im selben Moment bei ihr, als sie nach Luft schnappte.

»Warte, Rain! Da ist etwas ...«

Sie kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Seine Arme schlangen sich um sie und zogen sie an sich, und seine Lippen verschmolzen mit ihren. Die straffen Konturen seines Körpers - heißer als das von Steli erhitzte Wasser - pressten sich an Ellysetta wie glühender Stein unter samtigem Fleisch.

Ihr Denken setzte aus.

Empfindungen rasten durch ihren Körper, prickelnd und knisternd. Ihr Fleisch stand in Flammen. Immer wenn sie Hautkontakt mit Rain hatte, nahm sie seine Gefühle wahr, als wären es ihre eigenen, aber hier im Wasser der Quelle verstärkte sich dieses Wahrnehmungsvermögen und schuf eine unvorstellbare Harmonie. Sein Verlangen nährte ihres und umgekehrt. Er atmete, und ihre Lungen weiteten sich, als wären es ihre eigenen Atemzüge. Sie fuhr mit ihrer Hand über seine Haut und fühlte die Liebkosung am eigenen Leib. Sie strich mit ihren Fingernägeln über seine Brustwarzen, und ihre eigenen richtete sich auf.

»Bei den Göttern!«, japste sie. Ihr Unterleib zog sich zusammen; ihr Fleisch schwoll, brannte und schmerzte vor Verlangen.

Ellysetta wusste nicht mehr, welche Gefühle zu Rain und welche zu ihr gehörten, aber es kümmerte sie nicht. Sie legte ihre Arme um seinen Hals und schlang ihre Beine um seine Hüften. Ihre Muskeln spannten sich an und zogen ihn so fest an sich, als glaubte ein Teil von ihr, sie könnte allein durch die Kraft ihrer Umarmung ihre Körper miteinander verschmelzen lassen.

»Ke vo san ... ke vo lanis ... ke vo arris ...« Ich liebe dich ... ich begehre dich ... ich brauche dich. Die Worte erklangen in einem Rhythmus mit dem Pulsschlag in ihrem Inneren, immer wieder. Seine Stimme - oder war es ihre? - wurde mit jedem Laut eindringlicher. »Veli ti'ku ... Vo'shani ti'ku.« Komm zu mir. Gib dich mir hin.

Die Fäden ihres noch unvollendeten Bundes vibrierten im selben Rhythmus, bis Ellysetta die einzelnen Stränge und ihr kompliziertes, fest gewebtes Muster beinahe sehen konnte, bis sie fast erkannte, was fehlte, um das Gewebe zu vervollständigen. Benommen versuchte sie, das Bild festzuhalten und zu verarbeiten, aber Gefühle überschwemmten ihr Denken. Ihre Konzentration löste sich auf, und ihre Gedanken flatterten in alle Richtungen. Das Bild ihrer inneren Bindung erstrahlte in jähem Glanz, und sein Muster verschmolz in blendend hellem Licht.

Sie konnte kaum atmen. Dann bäumte sich Rains Körper auf, und er drang tief in sie ein, und alles, was sie denken konnte, war: Atmen? Wer brauchte Atem? Sie warfen beide gleichzeitig ihre Köpfe zurück und stießen einen Schrei der Lust aus, als erst Ellysetta und gleich darauf Rain zum Höhepunkt gelangte.

»Was in aller Welt ist da eben passiert?«

Benommen und immer noch erschüttert von diesem Orkan sinnlicher Empfindungen, hing Ellysetta schlaff in Rains Armen, außerstande, sich zu rühren. Sie konnte kaum klar denken, geschweige denn, die Kraft aufbringen, sich zu bewegen.

Rains Brust vibrierte, als er tief Luft holte. »Ich habe keine Ahnung.« Seine Stimme klang rau und heiser. Er schluckte und legte das Kinn an seine Brust, um sie anzuschauen. Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Aber ich hoffe, es passiert noch einmal.«

Sie versuchte, ihm einen Schubs zu geben, stellte fest, dass es zu anstrengend war, und begnügte sich stattdessen mit einem vernichtenden Blick. »Im Ernst, Rain, das war nicht normal!«

Sie hatte früher schon Faerilas, das Wasser einer der Großen Quellen, getrunken. Sie war in den letzten Wochen oft im See von Kiyeras Schleier geschwommen. Aber noch nie hatte sie eine Reaktion wie gerade eben erlebt.

»Gutes, wildes Paaren. Rainier-Eras und Ellysetta-Kätzchen werden dem Stamm viele starke Junge schenken.« Steli, die aufgehört hatte, Fisch zu dünsten, und dazu übergegangen war, sich einen Spaß daraus zu machen, die Tiere unter Wasser herumzuscheuchen, tauchte ohne Vorwarnung in ihrer Nähe auf. Sie schüttelte ihren tropfnassen Schädel und überschüttete Rain und Ellysetta mit einem wahren Schauer.

»He!«, stieß Ellysetta vor Überraschung über Stelis plötzliches Erscheinen und die eisige Erfrischung hervor. Gerade eben hatte die Tairen noch tief unter der warmen Oberfläche Fische gejagt. Heiße Röte stieg Ellie in die Wangen, als sie hastig ihre Brüste bedeckte und vorwurfsvoll »Steli!« rief.

Blaue Augen blinzelten sie unschuldig an. »Tut mir leid, tut mir leid. Steli hat vergessen anzuklopfen.«

Ellysetta errötete noch stärker. Sie hatte Steli schon einmal gescholten, weil die Tairen nicht daran gedacht hatte anzuklopfen, bevor sie Ellysetta und Rain bei einem intimen Zusammensein störte, aber in Anbetracht der Tatsache, dass sie und Rain sich aufeinandergestürzt hatten, ohne auch nur einen Gedanken an Stelis Nähe zu verschwenden, konnte sie ihr kaum Vorwürfe machen.

»Nein, schon gut«, begann sie. Das übermütige Funkeln in den Augen der riesigen Katze entging ihr.

Das heißt, ihr fiel es erst auf, als sich die weiße Tairen aufrichtete, ihre schweren Pranken hob und sie auf die Wasseroberfläche fallen ließ.

»Steli!«, kreischte Ellysetta. »Wehe, du ...«

Platsch! Zwei gewaltige Fontänen schäumten auf wie Geysire, schlugen über Rain und Ellysetta zusammen und schleuderten sie mit einer wahren Flutwelle ins Wasser.

»Böse, böse Katze!«, rief Ellysetta, als sie wieder auftauchte und nach Luft schnappte.

»Huahuahua«. Steli, die sich großartig über ihren Streich amüsierte, brach in das tiefe, kehlige Lachen der Tairen aus. Triumphierend breitete sie ihre weiten Schwingen aus und begleitete ihre Geste mit lautem Siegesgebrüll.

Auch Rain, der neben Ellysetta Wasser trat, lachte, zuerst leise, aber als Ellysetta sich mit gespieltem Zorn zu ihm umdrehte, wurde sein Schmunzeln zu unverhohlenem wieherndem Lachen. »Du musst noch viel über Tairen lernen, Shei'tani.« Er grinste die weiße Katze an. »Gut gemacht, Steli-chakai.«

»Haha.« Ellysetta verschränkte die Arme und versuchte, ein finsteres Gesicht zu machen, obwohl sie sich insgeheim darüber freute, Rain so unbeschwert lachen zu hören. »Das Wasser war echt kalt!«

»Entschuldigung. Steli macht es wieder gut.« Die weiße Tairen stellte sich wieder auf die Hinterbeine, sperrte ihre gewaltigen Kiefer auf und blies zischende Tairen-Flammen auf das Wasser um Rain und Ellysetta.

Die Wassertemperatur stieg sofort - und auch die Magie der Quelle wurde spürbar stärker. Ellysetta sah, wie sich Rains Augen weiteten, kurz bevor die vervielfachte Kraft des Kristallsees Wirkung zeigte, indem sie ihre Sinne kitzelte, ihr die Luft aus den Lungen stahl und ihren ganzen Körper extrem wahrnehmungsfähig machte.

»Bei den Göttern, was ist das?« Sie hob ihre bebenden Hände. Der zarte Schimmer ihrer Haut glänzte hell wie der Mond.

Als sie zu Rain schaute, stellte sie fest, dass auch er wie ein Gott strahlte, der auf die Erde gekommen war. »Rain ... Stelis Tairen-Flamme verstärkt die Wirkung des Wassers.« In ihrer Stimme schwangen die kehligen, sinnlichen Töne einer Shei'dalin mit, obwohl sie es nicht beabsichtigt hatte.

Rains Augen reagierten auf ihre unbewusste Sinnlichkeit mit einem hellen Leuchten. »Scheint so.«

Ellysetta schloss mit einem Stöhnen die Augen. Die Verführung der Stimme beruhte eindeutig auf Gegenseitigkeit, weil jedes Wort, das er sprach, wie eine warme, samtweiche Liebkosung über ihre Haut strich. Es war, als hätte Steli mit ihrer Flamme ein Gewebe der Lust gesponnen, so wie Ellysetta es vor mehreren Monaten unabsichtlich bei Celierias Adel gemacht hatte.

Rain trat näher und fixierte sie mit einem glühenden Blick. »Missfällt es dir?«

Ihre Brüste und Lenden pochten bei jeder Silbe, die über seine Lippen kam. »N-nein.« Bei den Göttern, wenn er nur noch ein Wort sagte ...

»Dann komm her.«

Ein Blitz zuckte durch ihren Körper. Ellysetta keuchte und begann zu zittern. Zum zweiten Mal in kurzer Zeit sank sie in Rains Arme und schlang ihre bebenden Beine um seine Hüften, ebenso wehrlos gegen den verführerischen Zauber der Quelle, wie es Celierias Edelleute gegen ihr magisches Gewebe gewesen waren.

»Ich mag diese neue Verwendung von Tairen-Feuer.« Während er Ellysetta in seinen Armen hielt, ließ Rain sich auf einem Bett von warmem Wasser treiben und lächelte in die schmalen Streifen blauen Himmels hinauf, die durch die dünner werdende Wolkendecke lugten.

Steli, die in der Nähe auf dem Rücken trieb, schnaubte und spie einen kleinen Feuerstoß in die Luft. »Männer!«

Rain grinste. Um schlüssigere Beweise für die Wirkung der Tairen-Flamme auf das Wasser der Quelle zu bekommen, hatte er Steli innerhalb von drei Stunden nicht weniger als acht Mal Feuer auf den See hauchen lassen. Jedes Mal war die Magie des Wassers zu überwältigendem Leben erwacht, und dasselbe galt für Rain. Und er hatte festgestellt, dass einer der größten Vorteile des Liebesakts im erhitzten Wasser des Sees die nahezu sofortige Wiederherstellung seiner Energien und seines ... äh, Interesses war.

Ellysetta legte eine Hand auf sein Herz. »Du fühlst dich besser, Shei'tan. Ruhiger.«

»Drei Stunden magisch inspirierter Liebe können das anscheinend bei einem Fey bewirken«, scherzte er. Aber es war mehr als das. Das Vergnügen war weit tiefer gegangen als rein körperliche Befriedigung. Mehrere Male während ihrer Vereinigung hatte er sich Ellysetta näher als je zuvor gefühlt, als wäre die Vollendung ihres Bundes in greifbarer Nähe, wenn sie nur wüssten, wie sie dieses Gefühl festhalten könnten.

Unerklärlicherweise hatte er auch in seinem Bewusstsein eine seltsame, prickelnde Regung wie eine seit Langem vergessene Erinnerung gespürt, als wäre mehr am Werk als nur die belebenden Kräfte einer mächtigen Quelle, mehr sogar als der unwiderstehliche - und sehr angenehme - Drang, sich mit Ellysetta zu vereinigen.

Er legte nachdenklich die Stirn in Falten. Es war etwas Besonderes an dieser Quelle. Etwas von großer Bedeutung. Warum war die Magie hier, weit weg von den Schwindenden Landen, so stark, wenn viele Quellen im Königreich der Fey schwächer geworden waren oder ihre magischen Eigenschaften gänzlich verloren hatten?

»Steli, haben die Tairen den Kristallsee vor den Magier-Kriegen häufig aufgesucht?«

Steli krauste die Nase. »Zu nahe bei Eld. Und zu kalt. Die Tairen-Bucht ist besser zum Schwimmen. Warm. Steli mag warm.« Die Tairen fuhr ihre langen, gekrümmten Krallen aus und begann mit ihrer rosa Zunge genießerisch das Fell zwischen ihren Zehen zu reinigen.

Ellysetta bewegte sich und versuchte, in dem kühler werdenden See Wasser zu treten. »Was denkst du, Rain?«

Er richtete sich auf und runzelte die Stirn. »Ich glaube, dass es hier ein Geheimnis gibt. Du hast recht, irgendetwas ist anders an dieser Quelle, aber ich kann nicht den Finger drauf legen.«

»Du meinst, dass Tairen-Flammen nicht auf alle Quellen dieselbe Wirkung haben?«

»Soweit ich weiß, hat das noch nie jemand überprüft. Außer in Dharsa und hier speisen die meisten Quellen keine so große Wasserfläche.« Die meisten mündeten direkt in einen Stadtbrunnen, um zum Trinken benutzt zu werden. »Marissya soll Tealah bitten, in der Halle des Schrifttums etwas über den Kristallsee herauszufinden. Aber jetzt sollten wir uns wieder auf den Heimweg machen.«

Sie schwammen zum Ufer, wo sie leichte Feuergewebe beschworen, um sich zu trocknen und zu erwärmen, bevor Ellysetta ihre Lederkluft und Rain seine Rüstung anlegte.

»Rain.« In der leichten Berührung von Ellysettas schlanker Hand, die sich auf seine legte, schwang eine Woge zärtlicher Liebe und tiefen Bedauerns mit. »Wegen vorhin ... als ich Aartys in den Brunnen der Seelen gefolgt bin ...« Die zarten kupferroten Bögen ihrer Augenbrauen zogen sich über verdunkelten laubgrünen Augen zusammen. »Dein Zorn war berechtigt. Ich bin zu tief in den Brunnen gegangen. Fast hätte ich mich dort verirrt - und beinahe hätte ich Azrahn ausgeübt, aber glaub mir, Rain, ich hatte es nicht vor.« Sie stieß einen Seufzer aus. »Ich wollte nur Gaelens Macht anwenden, wie ich es schon vorher getan habe.«

Auch das war nicht unbedingt nach Rains Geschmack, doch da diese Praxis kostbare Fey-Leben gerettet hatte, hatte er widerwillig nachgegeben. Schließlich konnte ein Fey-König, der aus seinem eigenen Land verbannt worden war, weil er selbst die verbotene Magie ausgeübt hatte, um seine Gefährtin zu retten, kaum Einwände erheben, wenn ebendiese Magie eingesetzt wurde, um anderen zu helfen.

»Was ist passiert?«

»Ich kam nicht an Aartys heran. Er war zu tief in den Brunnen gefallen, und ich wusste, dass ich ihn verlieren würde. Gaelens Magie reichte nicht. Und dann ...« Sie brach ab.

»Was war dann?«

Sie befeuchtete ihre Lippen und strich flammend rote Locken hinter ihre Ohren. »Dann drängte mich irgendetwas, selbst Azrahn zu beschwören.«

Rain war beunruhigt. »Der Magier? Hat er deine Anwesenheit im Brunnen gespürt?«

»Nei, ich glaube nicht, dass er es war. Ich denke, ich war es selbst. Etwas in mir wollte Azrahn beschwören, Rain, obwohl ich wusste, was passieren könnte.«

Sie blickte bekümmert zu ihm auf, und er wusste, dass sie fürchtete, auf seinem Gesicht Abscheu und Entsetzen zu sehen. Noch vor einigen Monaten wäre es so gewesen. Damals war er überzeugt gewesen, dass Azrahn nie zu einem guten Zweck eingesetzt werden könnte. Aber er hatte erlebt, wie Ellysetta mithilfe der verbotenen Magie vier Tairen-Junge gerettet hatte, die im Brunnen der Seelen gefangen gewesen waren. Er hatte selbst Azrahn beschworen, um seine Gefährtin zu retten. Und vor allem hatte er den blendenden Glanz ihres ungeschützten Lichts gesehen.

»Wenn du nicht gekommen wärst«, gestand sie, »hätte ich es getan.«

»Du hast es ja nicht getan, Ellysetta.«

»Aber ich hätte es getan, Rain. Ich hätte es getan!«

Er packte sie an ihren schmalen Schultern und hielt ihrem Blick mit unerschütterlicher Überzeugung stand. »Du hast es aber nicht getan!«

Sie hatte immer noch Angst vor sich selbst, furchtbare Angst, der dunkle Makel, den sie in ihrem Inneren fühlte, wäre nicht nur der Schatten des Großmeisters der Magier, sondern der Beweis, dass ein Teil ihrer Seele - ein Teil, der mit den Zeichen des Magiers nichts zu tun hatte - schlecht war, genauso, wie ihre Mutter es früher befürchtet hatte.

»Wenn wir wieder in Orest sind, sprechen wir mit Gaelen«, sagte Rain. »Er war bei dir im Brunnen. Vielleicht hat er etwas gespürt, das dir entgangen ist. Oder vielleicht kann er erklären, was passiert ist, und helfen zu verhindern, dass es noch einmal geschieht.« Vel Serranis war mit Azrahn und Magier-Zeichen vertrauter als jeder andere Fey. Der berüchtigte ehemalige Dahl'reisen hatte in den tausend Jahren seiner Verbannung aus den Schwindenden Landen an den Grenzen zwischen Celieria und Eld gelebt und insgeheim gegen die Magier gekämpft, um die Heimat zu beschützen, aus der er verstoßen worden war. Und obwohl er mehr Gesetze der Fey gebrochen hatte, als Rain wissen wollte, hatten sich die Kenntnisse und Fähigkeiten, die er sich in seinem Dasein als Ausgestoßener angeeignet hatte, schon jetzt als äußerst wertvoll für die Fey erwiesen.

Ellysetta lächelte schief. »Ich soll also aufhören, mir Sorgen zu machen, bis Gaelen sagt, dass ich Grund dazu habe?«

Rain fuhr mit seinem Daumen zart über ihre Unterlippe. »So in etwa, ja.« Er hauchte einen Kuss auf ihre Lippen und trat dann zurück, bevor mehr aus dieser Liebkosung wurde. »Wir sollten aufbrechen. Ich möchte nicht bei Dunkelheit mit dir über das Land der Eld fliegen.«

Er beschwor die Verwandlung und warf den Kopf zurück, als der vertraute Energiestoß durch seine Adern schoss, ihn versengte und vernichtete. Sein Körper verschwand, sein Bewusstsein flog hoch in den von bunten Lichtern durchzogenen grauen Nebel der Verwandlung, bis sich Körper und Geist zu seiner anderen, seiner stärkeren und wilderen Gestalt formten.

Der schwarze Tairen Rainier-Eras streckte die Hände aus, die zu mächtigen Pranken geworden waren, stark und groß genug, um ausgewachsene Rinder von der Weide zu heben. Lange, messerscharfe Krallen zeigten sich und bohrten sich tief in Steine und Felsen des Ufers. Schnurrhaare zuckten, und die Nüstern seiner empfindlichen Nase bebten, als er sowohl den warmen, lieblichen Fey-Geruch Ellysettas wie auch die nachhaltigere Anwesenheit der noch unbekannten Tairen witterte, die in Ellysettas Seele lebte, die Gefährtin des Tairen, der er im Moment war. Die Quelle musste diese starke Magie wesentlich näher an die Oberfläche gebracht haben. Noch nie hatte er den Tairen in Ellysetta so intensiv wahrgenommen.

Aus seiner Brust drang ein tiefes Grollen, Ausdruck des Verlangens, zu beanspruchen und zu beherrschen. Tairen waren intelligente Lebewesen, aber sie vertrauten auf ihre primitiveren Instinkte und lebten nach den Gesetzen ihres Stammes, nicht nach denen der zivilisierten Welt. Sie beanspruchten ihre Gefährten, verteidigten den Stamm, beschützten ihre Jungen und erschlugen ohne Bedenken ihre Feinde.

Und in diesem Augenblick spürte der Tairen in Rain sehr eindringlich die Nähe seiner Gefährtin, die er noch nicht zu sich nehmen konnte. Sein Schwanz peitschte auf den Boden, und er konnte nicht widerstehen, sich vorzubeugen und seinen Kopf zu senken, um an Ellysetta zu schnuppern und sie mit der Schnauze anzustupsen.

Das feine, seidenweiche Fell auf den Häuten seiner Flügel registrierte das Umschlagen des Windes nur wenige Augenblicke, bevor ein neuer Geruch an seine Nase drang. Schwach. Sehr schwach. Aber der Geruch war vertraut und bewirkte, dass sich sein Fell sträubte. Das verlangende Grollen, das in seiner Kehle vibrierte, wurde zu dem lauten, bedrohlichen Knurren eines Tairen, der sich auf den Angriff vorbereitet. Tairen-Lefzen wurden zurückgezogen und entblößten tödliche Fangzähne, von denen jeder gut und gern so lang wie das Bein eines erwachsenen Mannes war. Gift sammelte sich in den hohlen Spitzen.

»Rain? Was ist los?« Trotz der Angriffslust, die er plötzlich ausstrahlte, trat Ellysetta unbefangen zu ihm.

»Steig auf«, befahl er, »Sofort!« Er wartete nicht, bis sie ihre Magie einsetzte, sondern übernahm es selbst, sie mit einem kräftigen Luftstoß hochzuheben und sie in den Sattel zu setzen, der auf seinen Rücken geschnallt war. »Steli-chakai ...« Er wollte der weißen Tairen seine Entdeckung mitteilen, aber es war nicht nötig.

Die weiße Katze knurrte ebenso bedrohlich wie er. Ihr Fell war gesträubt, die giftigen Stacheln an ihrem Schwanz voll ausgefahren. »Steli riecht das Gift im Wind, Rainier-Eras.«

»Was ist los, Rain?«, fragte Ellysetta noch einmal. »Welches Gift?«

»Aus Eld.« Der Herbstwind wehte jetzt in Richtung Westen und brachte den scharfen Geruch von Rauch und Sel'dor mit sich, dem abstoßenden schwarzen Metall der Eld, das in glühenden Feuern geschmolzen wurde.

Rain brüllte und spie einen Feuerstrahl in den Himmel, während er sich auf seine Fersen kauerte und zum Sprung duckte. Mit einem Wutschrei stieß er sich mit seinen kräftigen Muskeln vom Boden ab und stieg mit gewaltigen Flügelschlägeln immer weiter in den mittlerweile wolkenlosen blauen Herbsthimmel auf.

Hinter ihm, ebenfalls mit einem Brüllen und einem Feuerstoß, folgte Steli. Zusammen erreichten sie die Berggipfel und stiegen noch höher auf, um in atemberaubender Geschwindigkeit in Richtung Osten, zu den Grenzen von Eld, zu fliegen.

Als die Tairen hinter den Bergspitzen verschwanden, senkte sich wieder Stille über den Kristallsee. Auf einem der schmalen Pässe, die sich durch die umliegenden Berge wanden, tauchte eine kleine Gruppe von Leuten vorsichtig aus ihrer Deckung zwischen den Felsen auf. Indem sie den stummen Befehlen ihres Anführers folgten, schlichen sie den schmalen Pfad hinunter, der zum Ufer des Sees führte.

Sie gingen hintereinander, wobei jeder von ihnen sorgfältig darauf achtete, seine Füße in die Schritte seines Vordermanns zu setzen. Ihre Stiefel waren dick mit Wolle umwickelt und verursachten nicht einmal auf dem losen Kies des Ufers ein Geräusch. Sie umrundeten das nördliche Ende des Sees und marschierten weiter in Richtung Westen zu den Feyls, dem mächtigen Gebirgszug, der die Nordgrenze des Landes bildete. Ein Windstoß bauschte ihre Umhänge aus schwerer grauer und brauner Wolle um das matt schimmernde schwarze Sel'dor ihrer Rüstungen.

Kapitel 3

Rhakis-Gebirge bei Eld

Knapp hundert Meilen bergiges Gelände lagen zwischen dem Kristallsee und Eld. Rain und Steli legten die Strecke in einer einzigen Stunde zurück. Als sie sich der letzten Reihe schroffer Gipfel näherten, hinter denen die dichten, undurchdringlichen Wälder des Feindeslands begannen, sank Rain der Mut.

Ganz Eld lag unter einer Nebeldecke, die zu dicht war, um die Bewölkung zu sein, die im Herbst nicht ungewöhnlich war. Die Magier hatten den Nebel geschaffen, zweifellos, um zu verhindern, dass celierianische und Fey-Kundschafter entdeckten, was Rain jetzt sehen konnte: tiefe Dunkelheit am nördlichen Horizont, die wie ein schemenhafter Schleier über dem Land hing.

Er war noch zu weit entfernt, um das Glühen der widerwärtigen, uralten Schmieden zu sehen, aber das brauchte er auch nicht. Der brodelnde Hexenkessel aus schwarzem Rauch, der seinen rußigen Schatten an den Himmel warf, war Beweis genug.

»Rain?«, erklang Ellysettas Stimme in seinem Bewusstsein. »Sprich mit mir. Was siehst du?«

»Koderas.« Selbst im Geist spie er das Wort förmlich aus. »Die Feuer von Koderas sind angezündet worden.«

»Was bedeutet das?«

»Das bedeutet, dass wir noch nicht annähernd das Schlimmste erlebt haben, was dieser Großmeister der Magier von Eld aufzubieten hat.« Rain senkte einen Flügel, legte sich zur Seite und glitt am Rand des Gebirges entlang, um durch den dichten Dunstschleier in Richtung Osten zu spähen. »In Koderas befinden sich die großen Sel'dor-Schmelzöfen von Eld. So viel Rauch kann nur bedeuten, dass alle Feuer angezündet worden sind, und das ist seit den Magier-Kriegen nicht mehr vorgekommen. Die Eld haben in den letzten Wochen nur Zeit geschunden und unsere Verteidigung getestet, um insgeheim eine noch viel größere Armee aufzustellen.«

Schlimmere Neuigkeiten konnte es nicht geben. Die ersten Angriffe auf Teleon und Orest hatten den Fey und Lord Teleos' Truppen einen grausamen Schlag versetzt. Wenn die Eld mit einer Armee zuschlugen, die groß genug war, dass für ihre Ausrüstung sämtliche Hochöfen von Koderas erforderlich waren, dann ... »Wir müssen nach Orest zurück und Dorian und die Schwindenden Lande benachrichtigen. Wir werden noch sehr viel mehr Soldaten brauchen.«

Er brüllte Steli ein Kommando zu. Die beiden Tairen vollführten am Himmel eine scharfe Kehrtwendung und rasten im Schutz der Berge in Richtung Süden nach Celieria.

Eld - Koderas

In seine purpurne Amtsrobe gehüllt, schritt Vadim Maur, Großmeister der Magier von Eld, über die mit Sel'dor-Geländern versehene Aussichtsgalerie, die sich um den Außenrand der tiefen, feurigen Abgründe von Koderas zog. Die weite Kapuze seines Gewandes verhüllte sein Gesicht, und weiche Lederhandschuhe, die passend zu seiner Kleidung purpurrot gefärbt waren, bedeckten seine Hände. Als er sich auf das Geländer stützte, funkelten die Ringe der Macht, die jeden seiner Finger und beide Daumen zierten, über dem Leder im orangeroten Schein der Schmelzöfen, die unter ihm lagen.

In einem Bereich der großen Waffenschmiede kippten von Sklaven beladene Förderbänder, die von den nahe gelegenen Bergwerken kamen, Erz und Magus, das schwarze Pulver, dem das Sel'dor seine Stärke verdankte, in sechs große Schmelzöfen. Zwei der Öfen spuckten glühend heiße Sel'dor-Stäbe zur Weiterverarbeitung aus. Ein Dutzend Arbeiter zerteilte mit scharfen Zangen das heiße Metall und gab es an Hunderte Schmiede weiter, die hämmerten, formten und schmolzen, um aus dem Sel'dor Schwerter und Rüstzeug für die Schwarze Wache des Großmeisters und die anderen Elitetruppen seiner Armee zu machen. Aus den übrigen vier Öfen flossen unablässig Ströme von flüssigem Sel'dor in Gussformen für massenproduzierte Waffen und Rüstungen. Gegossenes Sel'dor war nicht so stabil wie geschmiedetes, aber die Fronttruppen, für die die schwächere Ausrüstung vorgesehen war, würden nicht lange genug leben, um den Unterschied zu bemerken. Es hatte keinen Sinn, erstklassige Qualität an die Ausstattung eines Leichnams zu verschwenden.

»Ihr werdet das, was ich brauche, bis Ende des Monats fertig haben?«, fragte Vadim Primagus Grule, der für sämtliche Aktivitäten in Koderas verantwortlich war.

»Ja, Hoher Herr.«

»Und der Rest?«

»Läuft genau nach Plan, Hoher Herr. Ich glaube, Ihr werdet zufrieden sein.«

Grule bedeutete dem Großmeister voranzugehen, aber bevor Vadim seine Inspektion von Koderas fortsetzen konnte, trommelten hastige Schritte ein schnelles Stakkato auf den Boden. Der Großmeister wandte sein verhülltes Haupt und sah einen grün gekleideten Novizen, dessen blasses Gesicht von der Anstrengung gerötet war, auf sie zulaufen.

»Meister.« Der Novize verbeugte sich vor dem Primagus. »Hoher Herr.« Er verbeugte sich vor Vadim Maur, diesmal noch tiefer. »Ihr habt verlangt, sofort verständigt zu werden, wenn es Neuigkeiten gibt.«

Eine Hand in purpurnem Leder schoss vor und legte sich an eine Gesichtshälfte des Novizen. Hagere Finger pressten sich an dessen Schläfe. »Sag es mir«, befahl der Großmeister der Magier, und sofort ergoss sich eine Flut von Informationen aus dem Gehirn des Novizen in Vadim Maurs Bewusstsein.

Späher im Rhakis-Gebirge hatten westlich von Koderas zwei Tairen am Himmel entdeckt. Der kleine Trupp, der zu den Feyls unterwegs war, hatte die Nachricht bestätigt. Der Tairen Soul, seine Gefährtin und die weiße Tairen hatten den Tag am Kristallsee verbracht, bevor sie nach Osten, in Richtung Eld und Koderas, geflogen waren. Sie hatten mit Sicherheit den Rauch bemerkt, und der Tairen Soul würde wissen, was das bedeutete.

Im Schatten der Kapuze presste sich das ausgezehrte Fleisch von Vadims Lippen fest aufeinander. »Wie es scheint, ist unser Geheimnis keines mehr.«

Celieria - Orest

Als sich Rain, Ellysetta und Steli Orest näherten, war es Abend geworden. Kleine flackernde Lichtpunkte von den Lagerfeuern, die unter den Bäumen brannten, übersäten den Südwesten von Eld, und das abendliche Sperrfeuer der Mörser hatte bereits begonnen. Feurige Geschosse explodierten an den hohen grauen Wällen der Unterstadt von Orest und erhellten die Nacht wie grelle Blitze. Flammen schossen aus den klaffenden Mäulern der Tairen, die nach unten stießen, um die Belagerungsmaschinerie in Brand zu stecken, aber ein unablässiger Pfeilhagel und der Einsatz von Katapulten hielten die Tairen in Schach.

Katapulte auf den Stadtmauern erwiderten das Bombardement mit großen, feurigen Blöcken aus brennendem Pech, die beim Aufprall explodierten und überall, wo sie aufschlugen, wie glühender Leim kleben blieben. Der erhöhte Standort auf den Wällen ermöglichte den celierianischen Waffen mehr Schussweite, und wenn ein Treffer auf einem der eldischen Belagerungstürme landete und ihn in Flammen aufgehen ließ, vermischten sich die hörbaren Schreie eldischer Soldaten mit den Jubelrufen der Celierianer.

Rain hielt sich in sicherer Distanz zu den Geschossen, und Ellysetta behielt ihr Tarnungsgewebe aufrecht, bis er und Steli auf die große Landefläche am See hinunterstießen.

Ellies Füße hasteten schon über den Boden, während Rain noch die Verwandlung vollzog. Mit wenigen Schritten war er bei ihr, und zusammen liefen sie das kurze Stück zum Rand der Landefläche, wo Lord Devron Teleos und die fünf Krieger von Ellysettas persönlichem Quintett schon auf sie warteten.

»Die Hochöfen von Koderas brennen«, teilte Rain ohne Einleitung mit. »Wie es aussieht, jeder einzelne von ihnen.«

Devrons Fey-Augen leuchteten in einem plötzlichen Aufwallen von Magie auf. Obwohl er in Celieria geboren und aufgewachsen war, verrieten Lord Teleos' helle Augen und der silbrige Schimmer seiner Haut das starke Fey-Erbe seiner Familie. Schon lange bevor König Dorian I. vor zehn Jahrhunderten seine Fey-Braut geheiratet hatte, hatten die Herren des Hauses Teleos Fey-Frauen geheiratet, und die Tore zu den Schwindenden Landen bewacht, erst am Garreval und später auch hier in Orest.

»Diese Neuigkeit sollte mich eigentlich mehr überraschen«, sagte Dev, »aber ich rechne schon seit Monaten damit.«

»Ich auch.« Rain hatte es noch vor dem ersten Angriff auf Orest vermutet. »Wenn Ihr einen Reiter entbehren könnt, schreibe ich an den König. Dorian muss sofort damit beginnen, an seine Verbündeten zu appellieren. Falls dieser Magier auch nur mit der Hälfte dessen, was wir in den Magier-Kriegen bekämpfen mussten, angreift, könnte jeder Mann, jede Frau und jedes Kind in Celieria sich gegen die Eld stellen, und wir würden dennoch überrannt werden.«

»Die letzten drei Kuriere haben ihr Ziel nie erreicht.«

Rain nahm die Information unbewegt zur Kenntnis. »Dann lasse ich meine Botschaft von einem Geistbändiger übermitteln.«

»Das ist nur möglich, wenn er ein privates Netz benutzen kann. Der Kommunikationsweg der Krieger ist nicht mehr sicher.«

»Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass wir in Eurer Abwesenheit unerwarteten Besuch hatten.« Der grelle Blitz einer Leuchtkanone machte den Platz taghell. »Es gibt Neuigkeiten, die Ihr hören müsst, doch gehen wir zuerst lieber hinein. Es hat keinen Sinn, ein deutliches Ziel für die Eld abzugeben, während wir uns unterhalten.«

»Steli ...« Rain drehte sich zu der weißen Tairen um, die zum Ufer des Sees getrottet war, um ihren Durst zu stillen.

Die weiße Katze hob ihr majestätisches Haupt. »Geh mit den Fey-Verwandten, Rainier-Eras. Steli wird sich dem Stamm anschließen, um die Eld zu verbrennen.« Sie kauerte sich auf die Hinterläufe und stieß sich mit lautem Gebrüll ab. »Flieht, dummes Eld-Pack«, sang sie. »Steli-chakai ist hier, und sie ist hungrig.«

Indem sie es Steli und dem Stamm überließen, die Eld abzuwehren, flankierten Rain und Dev Ellysetta, während ihr Quintett einen schützenden Kreis um die drei bildete, als sie den Platz verließen.

»Was soll das heißen, die Kommunikation unter den Kriegern ist nicht mehr sicher?«, wollte Rain wissen, als sie den von Fackeln beleuchteten Pfad hinuntergingen. Die Dunstschleier der Wasserfälle von Kiyeras Schleier und Maidentor hingen in der Luft, befeuchteten ihre Haare und schufen um jede der Fackeln kleine Gloriolen aus funkelndem Licht. »Was ist in unserer Abwesenheit passiert?«

»Kurz nach Einbruch der Nacht haben wir einen Spähtrupp abgefangen.« Die hohen Bäume, die den Weg säumten, wichen sorgfältig gestutzten Büschen und Hecken und den Blumenkästen, die die perlgrauen Bauten der Oberstadt von Orest schmückten. »Die Männer hatten es geschafft, unerkannt durch die äußeren Tore einzudringen. Wenn die Wärter an den Innenwällen nicht gewesen wären, hätten wir sie nie entdeckt.« Dev stieß die Buntglastür des Wintergartens auf, der als seine Kommandozentrale diente. »Drei Magier, zwanzig Mann von der Schwarzen Garde ... und sechs Dahl'reisen.«

Rain blieb abrupt stehen und drehte sich zu Gaelen um. »Deine Leute?« Der berüchtigte ehemalige Dahl'reisen hatte in den vergangenen tausend Jahren eine Schar verbannter Fey in der sogenannten Bruderschaft der Schatten angeführt und würde es immer noch tun, wenn Ellysetta nicht seine Seele erneuert hätte.

Gaelens Wangen röteten sich leicht, doch er hielt Rains Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. »Vier von ihnen waren es einmal«, gab er zu. »Sie verschwanden bei Erkundungsgängen in Eld. Die anderen beiden kenne ich nicht.«

Rain trat instinktiv näher zu Ellysetta. Bei dem Gedanken, dass Dahl'reisen in ihre Nähe kommen könnten, juckte es ihn in den Fingern, nach seinem Schwert zu greifen. »Also scheinen nicht alle Mitglieder deiner Bruderschaft die Schwindenden Lande so ergeben zu beschützen, wie du geglaubt hast.«

»Rain«, ermahnte Ellysetta ihn leise und strich mit ihren Fingern über seinen Handrücken.

Gaelens eisblaue Augen flackerten kurz, als er die Geste bemerkte. »Nei, Kem'falla, schon gut. Die Zweifel des Feyreisen sind berechtigt.« Er hob das Kinn und starrte Rain aus schmalen Augen an. »Die Mitglieder der Bruderschaft sind ihrer Sache treu ergeben, aber sie sind trotzdem Dahl'reisen. Auch ich habe das nie vergessen, als ich noch einer von ihnen war.«

»Was heißt, dass man ihnen nicht trauen kann.« Der Einwurf kam von Tajik vel Sibboreth, dem ehemaligem General der Östlichen Fey-Armeen, der nun als Wasserbändiger in Ellysettas Quintett diente. Der rothaarige Krieger hatte ein ganzes Jahrtausend als Rasa überlebt, einer jener von Seelenqualen gefolterten Fey, die gefährlich nahe daran waren, zu Dahl'reisen zu werden. Der Gedanke an die Leben, die er genommen hatte, hatte ihn unablässig gequält, aber er hatte sich verzweifelt an seine Ehre geklammert und sich dagegen gewehrt, jenen letzten Schritt zu machen, der seine Seele ins Schattenreich führen würde. Aus diesem Grund hatte Tajik wenig Sympathie oder Mitgefühl für Gaelen übrig - Vertrauen schon gar nicht - und ließ kaum jemals eine Gelegenheit aus, ihm gegenüber abfällige Bemerkungen zu machen.

»Man kann ihnen vertrauen, aber nicht blind«, gab Gaelen zurück. »Als ich die Bruderschaft gründete, wusste ich, dass einige auf Abwege geraten würden, doch ich hielt es für besser, neunzehn zu retten und den Verlust des einen hinzunehmen, als alle auf einen Schlag an die Dunkelheit zu verlieren.«

»Waren diese Dahl'reisen von Magiern besessen, oder dienten sie freiwillig den Eld?«, wollte Rain wissen. Gaelens Züge verspannten sich, und Rain hatte seine Antwort. »Verstehe.«

»Nicht jeder Dahl'reisen, der sich uns anschließt, bleibt. Und bevor du fragst, nei, wir öffnen unsere Türen nicht jedem ehrlosen Krieger, der aus den Schwindenden Landen ausgestoßen wurde. Wir mögen Dahl'reisen sein, aber Krieger, die tatsächlich jede Ehre verloren haben, waren uns nie willkommen.«

»Sagt der Dahl'reisen, der in einem Clan der Eld jeden Mann, jede Frau und jedes Kind abgeschlachtet hat«, knurrte Tajik.

»Als hättest du nicht dasselbe getan, wenn du mit angesehen hättest, wie deine Schwester vor deinen Augen erschlagen wird. Oh, tut mir leid, ich vergaß. Als deine Schwester in den Kriegen verschwand, hast du gar nichts unternommen.«

Tajik lief rot an. »Du mieses Schwein!« Er stürzte sich auf Gaelen, und Rijonn und Gil, Erd- und Luftbändiger aus Ellysettas Quintett, gelang es mit Mühe und Not, ihn zurückzuhalten. Bel und Rain packten Gaelen an den Armen.

»Hört auf, alle beide!« Ellysetta trat zwischen die zwei Krieger. »Was ist nur los mit euch? Der Feind ist da draußen.« Sie zeigte nach Norden, in Richtung Eld. »Spart euch euren Zorn für ihn auf!«

Gaelen befreite sich aus Rains und Bels Griff. »Sieks'ta. Ich sollte mich von vel Sibboreths dummen Bemerkungen nicht provozieren lassen ... und ich hätte das über seine Schwester nicht sagen dürfen. Sieks'ta, Tajik.« Er streckte in einer versöhnlichen Geste seine rechte Hand aus, aber Tajik starrte ihn nur finster an, wand sich ruckartig aus Rijonn und Gils festem Griff und schritt zu der Glaswand, von der man auf den Fluss blickte. Die Finger von Gaelens ausgestreckter Hand ballten sich zu einer lockeren Faust, und einen Moment lang lag in seinen Augen ein Ausdruck unverhüllter Empfindungen, bevor sich seine Miene wieder verschloss.

Er zog die Falten in seinem schwarzen Lederhemd glatt und strich sich ein paar wirre Strähnen seines tiefdunklen Haars aus dem Gesicht. »Wie gesagt, Tairen Soul, nicht alle Dahl'reisen schließen sich der Bruderschaft an, und nicht alle, die es tun, bleiben. Viele tun es, aber wenn die Hoffnung schwindet, ist es schwer, dem Ruf der Finsternis zu widerstehen.«

»Und die Dahl'reisen aus der Bruderschaft wenden auf Geheiß der Eld Gaelens Unsichtbarkeitszauber an«, fügte Bel hinzu. Der schwarzhaarige, blauäugige Geistbändiger aus Ellysettas Quintett machte die Feststellung ohne die unterschwelligen Unterstellungen, die in Tajiks Stimme mitgeschwungen hatten. Bel war der erste Krieger gewesen, der Gaelen willkommen geheißen hatte, und er war immer noch der einzige Fey, den Gaelen als aufrichtigen Freund empfand. »Es wird nicht lange dauern, bis die Eld herausfinden, wie man dieses Gewebe durchdringen kann - wenn sie es nicht schon wissen.«

Manche fanden es befremdlich, dass Bel, ein Krieger, der in den Schwindenden Landen weithin als Inbegriff von Fey-Ehre galt, mit dem Dahl'reisen Freundschaft hatte schließen können, dessen ungeheuerliche Taten Legende waren und dessen Name mit dem Herrn der Finsternis gleichgesetzt wurde, aber Rain wusste, dass Bels unerschütterliches Ehrgefühl nur von der Größe seines Herzens übertroffen wurde. Belliard vel Jelani war ein Krieger, der die besten Eigenschaften der Fey in sich vereinte. Er konnte die systematische und gnadenlose Vernichtung einer feindlichen Armee planen, mit atemberaubender Meisterschaft töten und Entscheidungen treffen, an denen ein anderer zerbrechen würde, aber selbst als er die qualvolle, graue Existenz eines Rasa gefristet hatte, hatte er weder Ehre noch Mitgefühl jemals aufgegeben. Diese edle Gesinnung, eine grundlegende Güte, die jede seiner Handlungen bestimmte und ihn dennoch nie für die harten Gegebenheiten und Anforderungen eines Kriegerlebens blind machte, war eine der Eigenschaften, die Rain fast neidvoll am meisten an seinem ältesten und vertrauenswürdigsten Freund bewunderte.

Zum Teil deshalb, weil Bel Gaelen als verlässlichen Freund betrachtete, hatte Rain die alten Vorurteile aufgegeben, die immer noch zwischen Tajik und vel Serranis standen.

»Ihr sagt, dass die Eld entdeckt wurden, bevor sie die inneren Tore passieren konnten. Gab es einen Hinweis auf den Zweck ihrer Mission?«

»Mir fallen einige Gründe ein, warum ein General einen so kleinen Stoßtrupp in eine feindliche Festung schickt, und noch mehr Gründe, warum die Eld es tun könnten.« Bel warf einen Blick auf Ellysetta.

»Das ist noch nicht alles«, berichtete Lord Teleos. »Die Dahl'reisen und die Männer der Schwarzen Garde sind tot, aber es ist uns gelungen, einen der Primagi lebend zu erwischen. Die anderen haben sich getötet, um sich jedem Verhör zu entziehen, aber diesen einen haben wir in Bewusstlosigkeit versetzt und mit einem fünfundzwanzigfachen Gewebe gebunden. Wenn wir den Wahrspruch über ihn fällen können, bevor er Zeit hat, seinen Tod herbeizuführen, könnten wir mehr erfahren.«

Rain runzelte die Stirn. »Die Shei'dalins haben es noch nicht gemacht?« Es gelang nur selten, einen Magier lebend in die Hände zu bekommen, und noch seltener, ihn für längere Zeit am Leben zu halten.

»Sowie sie die Anwesenheit von Dahl'reisen in der Stadt spürten, bestanden ihre Quintette darauf, die Shei'dalins hinter die Wandelnden Nebel zu bringen. Sie kommen erst morgen in aller Frühe zurück.«

»Was ist mit den Verwundeten?«, fragte Ellysetta.

»Die Herdhexen haben die Situation gut im Griff, Kem'falla«, antwortete Bel. »Der momentane Angriff sieht schlimmer aus, als er ist. Ich glaube, das Ganze war ein Ablenkungsmanöver, das uns auf Trab halten sollte, um dem Spähtrupp, den wir abgefangen haben, zu ermöglichen, ungehindert durch unsere Verteidigungslinien zu kommen.«

»Das heißt also, dass ich die Einzige bin, die den Wahrspruch fällen kann.«

Jähe Wut stieg in Rain auf. »Kommt nicht infrage!« Mit einem Satz war er bei Ellysetta, schob sich zwischen sie und ihr Quintett und zog sie mit der instinktiven schützenden Geste eines Fey hinter sich. »Nei, ich verbiete es«, verkündete er, als es so aussah, als wollten Gaelen und Bel Einwände erheben. »Sie trägt die Male des Magiers. Wir haben keine Ahnung, was ihr passieren kann, welche Türen aufgestoßen werden, wenn sie einen Primagus von Eld berührt, geschweige denn, den Wahrspruch über ihn fällt.«

Bel und Gaelen schauten weg. Nicht einmal Teleos konnte Rains Blick standhalten. Sie hatten nicht nachgedacht. Sie hatten tatsächlich geglaubt, Ellysetta könnte ...

»Rain, falls eine Chance besteht herauszufinden, was die Eld planen, ist es das Risiko nicht wert?« Ellysetta sprach so leise, dass nur er sie verstehen konnte. »Denk an die Leben, die wir retten könnten! Die Waffenschmiede von Koderas ist in Betrieb. Du hast selbst gesagt, das bedeutet, dass Celieria in großer Gefahr ist. Wenn ich über diesen Magier den Wahrspruch fällen kann, erfahre ich vielleicht etwas, das uns hilft, unsere Verteidigung vorzubereiten.«

Er fuhr zu ihr herum und packte sie an den Armen. »Ich weiß, dass du helfen willst, Ellysetta, doch das ist nicht der richtige Weg. Sei vernünftig. Du hast noch nie zuvor über jemanden den Wahrspruch gefällt. Ein Primagus ist schwerlich der geeignete Kandidat für einen ersten Versuch.« Er schüttelte den Kopf. »Nei. Es ist in jeder Beziehung viel zu gefährlich. Schlag dir das aus dem Kopf, denn es wird nicht passieren.«

»Wir könnten eine Nachricht auf die andere Seite der Nebel schicken«, schlug Gillandaris vel Jendahr, Ellysettas Luftbändiger, vor. Gils schwarze Augen, in denen silbrige Lichter wie Sterne am Nachthimmel funkelten, kontrastierten stark mit dem hellen Alabaster seiner Fey-Haut und dem noch helleren Haar, das er im Nacken mit einem schlichten, schmucklosen Band zusammenhielt und schneeweiß bis zur Taille hinunterfallen ließ. Sein Gesichtsausdruck war ernst, fast grimmig. Gil gehörte zu jenen Kriegern, die lieber Kehlen aufschlitzten, statt Witze zu reißen, obwohl er im Kreis seiner Freunde gelegentlich einen Verstand zeigte, der genauso scharf wie seine Schwerter war.

»Die Shei'dalins, die Orest verlassen haben, sind noch in den Nebeln«, fügte Gil hinzu, »aber andere lagern auf der anderen Seite. Sie könnten schnell genug hier sein, um den Wahrspruch über diesen Magier zu fällen, ehe er den Schlafzauber abwirft und wie die anderen Selbstmord begeht.«

»Ruft sie her!«, befahl Rain.

»Schon geschehen«, antwortete Bel. Das verschwommene lavendelblaue Licht seines geistigen Gewebes erhellte immer noch seine Augen. »Zwei Shei'dalins und ihre Quintette sind unterwegs. Sie müssten in ein paar Stunden hier sein.« Revan-Oreth, der neblige Pass im Schutz von Kiyeras Schleier, war in Meilen gemessen nicht besonders lang, aber es war ein steiler, gewundener und schlüpfriger Bergpfad. Schon vor der Entstehung der Nebel war der Weg über Revan-Oreth beschwerlich gewesen.

»Welche Shei'dalins kommen?«

»Narena und Faerah vol Oros.«

Rain holte tief Luft. Die Frauen waren zwei der mächtigsten Shei'dalins der Schwindenden Lande, und er wusste genau, warum sie kamen. »Rufe fünfzig unserer besten Krieger. Ich will, dass die beiden ständig bewacht werden.« Die Linie vol Oros war eine der mächtigsten noch existierenden Familien der Fey. Einer von Faerahs und Narenas Brüdern, die mittlerweile beide tot waren, war ein Tairen Soul gewesen, und Nicolene, ihre älteste Schwester, war während der Schlacht um Teleon von den Eld gefangen genommen worden. Rain hätte jedes Schwert in seinem Besitz darauf gewettet, dass der Grund für Faerah und Narenas Angebot, den Wahrspruch über den gefangenen Magier zu fällen, eher in der Hoffnung bestand, etwas über das Schicksal ihrer Schwester zu erfahren, als in dem Wunsch, geheime militärische Pläne aufzudecken.

Eld - Bourra Fell

»Du kommst spät, Umagi.« Der Hieb einer fleischigen Hand begleitete das gereizte Knurren des eldischen Wärters.

Das kleine, zerlumpte dunkelhaarige Mädchen, an das sich sowohl die Begrüßung als auch die Ohrfeige richtete, unterdrückte ein Stöhnen und machte einen Satz zur Seite, um dem unvermeidlichen Tritt auszuweichen. Gewöhnlich war sie geschickter darin, Turogs Fäusten zu entgehen, aber der Anblick der geschundenen Frau, die an den Tisch in der Mitte des Zimmers geschnallt war, hatte sie abgelenkt.

Als sie die Paarungszelle betreten und die Fülle wirrer schwarzer Haare und die silbrig schimmernde Haut der Frau gesehen hatte, war das Mädchen wie angewurzelt stehen geblieben. Einen schwindelerregenden Moment lang hatte sie geglaubt, es wäre Shia, die schöne Frau mit den schwarzen Haaren und den blauen Augen, die ihr so gern die Haare gebürstet und Lieder vorgesungen hatte. Shia, die dem wertlosen Umagi-Mädchen den Namen gegeben hatte, bei dem es sich selbst nannte: Melliandra.

Aber Shia war bei der Geburt ihres Kindes in Stücke gerissen und ihr lebloser Körper in die Abfallröhre geworfen worden, um von den wilden Darrokken verschlungen zu werden, die am Grund der Müllgrube lebten. Und als die Frau auf dem Tisch ihre Augen aufschlug, schwand Melliandras vergebliche Hoffnung endgültig dahin. Schwarze Augen, keine blauen. Stumpf und glasig von der Wirkung der Drogen und Magierzauber, die angewendet worden waren, um sie gefügig und empfänglich für die körperliche Vereinigung zu machen. Zum Glück, dachte Melliandra in einer unerwarteten Anwandlung von Mitleid. Der Mann, den man auf die Frau losgelassen hatte, war unverkennbar einer von der wilden Sorte gewesen ... der Typ, der Hände und Zähne in eine Frau trieb, nicht nur sein Geschlechtsorgan.

»Worauf zur Hölle wartest du, Trampel? Los, an die Arbeit!« Turog holte erneut mit seiner massigen Pranke aus, aber diesmal duckte Melliandra sich rechtzeitig.

Sie zog ihren Rollwagen mit Reinigungsmitteln herein und unterdrückte ihre unvermutete Gefühlsregung mit eiserner Entschlossenheit. Gefühle waren in Bourra Fell ein Zeichen von Schwäche. Leere Augen, die nichts sahen, Ohren, die sich vor den Schreien der Gefolterten verschlossen, und ein Herz ohne jedes Mitgefühl waren erforderlich, um hier zu überleben.

Trotzdem riskierte sie einen verstohlenen Blick aus dem Augenwinkel, als die schwarz gekleideten Umagi-Hilfskräfte die schweren Lederriemen lösten, mit denen die Frau an Handgelenken und Fußknöcheln festgebunden war, und ihr auf die Beine halfen. Die Knie der Frau gaben unter ihr nach, und sie wäre auf den Boden gefallen, wenn sie nicht einer der Helfer aufgefangen und gestützt hätte. Der andere Umagi legte eine Decke um sie - nicht, um ihr Schamgefühl zu schonen, sondern eher, um zu verhindern, dass sich eines der kostbaren weiblichen Zuchtobjekte des Großmeisters erkältete, wie Melliandra wusste - und führte sie hinaus.

Das Mädchen lauschte dem Geräusch ihrer Schritte, zählte sie mit und schätzte die Entfernung ab, bevor ein leichtes Scharren darauf hindeutete, dass ein anderer Korridor betreten wurde. Die neue Frau wurde in den Garten gebracht, den täuschend schönen Raum, der wie ein Naturparadies erschien, in Wirklichkeit aber das Gefängnis war, in dem der Großmeister seine wertvollsten und begabtesten Frauen, die für die Zucht vorgesehen waren, unterbrachte.

Ein Prickeln im Nacken warnte sie, dass Turog sie beobachtete, und sie wandte sich prompt ihren Aufgaben zu, indem sie ein sauberes Tuch in einen Eimer mit warmem Seifenwasser tauchte und damit den Tisch bearbeitete. Obwohl sich Turog nicht von den anderen stiernackigen Schlägern unterschied, die die unteren Geschosse von Bourra Fell beaufsichtigten, war er wachsamer als die meisten. Wachsamer und gemeiner. Der Großmeister wählte die Männer, die seine Zuchtobjekte bewachten, mit großer Sorgfalt aus.

Trotz der Blutergüsse und Bisswunden am Körper der Frau war ihre Paarung nicht die gewalttätigste gewesen, nach der Melliandra sauber machen musste. Es gab nur einige wenige Blutflecken auf dem Tisch und fast keine auf dem Fußboden. Nach wenigen Minuten war der Raum makellos sauber und bereit für die nächste bedauernswerte Kandidatin in Vadim Maurs Zuchtprogramm.

Melliandra sammelte ihre Sachen ein, verstaute sie im Wagen und ging. Als sie an dem Korridor vorbeikam, der zum Garten führte, vibrierte ihr Inneres vor Verlangen, dort einzubiegen. Die Frau, die man gerade dorthingebracht hatte, war eine der neuen Gefangenen, und ihre Haut schimmerte in demselben silbrigen Glanz wie die des Herrn des Todes und seiner Gefährtin.

Eine Frau, die neu genug war und so starke magische Kräfte besaß, dass sie vielleicht noch eine Erinnerung an ihr Leben außerhalb von Bourra Fell bewahrt hatte, vielleicht sogar Informationen, die Melliandra von Nutzen sein könnten!

Das Verlangen, diesen Gang hinunterzulaufen, war so stark, dass Melliandra körperlich dagegen ankämpfen musste. Es war, als übte etwas oder jemand in diesem Raum Druck auf sie aus, mit einer Macht, die ebenso groß war wie die, die der Großmeister der Magier von Eld anwandte, wenn er ihren Körper seinem Willen unterwarf.

Aber sie wusste, dass der Zwang nicht von jemand anders kam. Er kam aus ihrem Inneren. Sie wollte diesen Korridor hinuntergehen. Sie wollte die Neue besuchen, sie ausfragen und alles erfahren, was sie über die Welt außerhalb Bourra Fells wusste.

Melliandras Muskeln sträubten sich spürbar, als ihr Wille über ihr Verlangen siegte. Sie konnte nicht dorthingehen. Nicht jetzt. Ihre Reaktion beim Betreten der Paarungskammer hatte Turogs Misstrauen erregt, und sie konnte fühlen, wie sich jetzt sein Blick in ihren Hinterkopf bohrte.

Sie schob den Wagen etwas schneller und zwang sich, an dem Korridor vorbeizugehen. Der Großmeister war für mindestens zwei Tage nicht da, und Turog würde in sein Quartier gehen, wenn in vier Stunden seine Schicht endete. Dann würde sie zurückkommen und sich in den Garten stehlen, nicht nur, um die Neue zu besuchen, sondern auch alle anderen Frauen, die dort eingesperrt waren. Sie hatte sie seit Shias Tod nicht mehr gesehen.

Die erste Person, die ihr je mit Güte begegnet war, zu verlieren, hatte in Melliandra einen Schmerz geweckt, den sie nie gekannt hatte und anscheinend nicht verdrängen konnte. Um Shia hatte sie die ersten Tränen ihres Lebens vergossen, ihretwegen den ersten brennenden Zorn empfunden.

Nichts war seither so, wie es früher gewesen war. In ihrem Inneren klaffte eine Lücke, eine tiefe, schmerzliche Leere, die sich mit nichts füllen ließ.

Jede Nacht träumte sie. Nicht die dumpfen, unbelebten grauen Träume einer Umagi, sondern Träume voll eindringlicher Farben und Gefühle. Träume, die bewirkten, dass sie jeden Morgen mit geballten Fäusten aufwachte und der zerrissene Stofflumpen, der ihr als Kopfkissen diente, nass von ihren Tränen war.

Sie träumte von Shia, wie sie leise sang und dabei Melliandras Haar bürstete ... von Shias verstümmeltem Leichnam, der aus dem Abfallkarren in die Höhle mit geifernden Darrokken gekippt wurde ... von Shias Kind, dem winzigen Baby mit den hellen Augen, in dem ein Teil von Shia immer noch lebte.

Vor allem aber träumte sie davon zu erleben, wie der Großmeister der Magier einen qualvollen Tod erlitt ... und von dem Tag, an dem sie, Melliandra, mit Shias Sohn in den Armen und einer Seele, von der die Male des Magiers, die sie zu einer Sklavin machten, vollständig getilgt waren, aus dem grausamen, sonnenlosen Elend von Bourra Fell in die strahlende Freiheit der Außenwelt hinaustreten würde.

»Aus dem Weg, Umagi!«

Das kurze Schnarren einer Männerstimme ließ ihren unbeabsichtigten Tagtraum wie eine Seifenblase platzen. Raschelnde blaue Seide geriet in ihr Blickfeld. Ein Primagus! Die Erkenntnis traf sie wie ein Schwall Eiswasser.

Melliandra keuchte erschrocken. Beim Tagträumen erwischt zu werden - und noch dazu von einem Primagus! »Vergebt dieser unwürdigen Umagi, Meister.« Hastig trabte sie mit ihrem Wagen davon. Gleichzeitig arbeitete ihr Verstand in rasendem Tempo daran, jedes Traumfragment und jeden Ansatz eines Gedankens, der ihr gehörte, einzufangen und sie an dem verborgenen inneren Ort zu verwahren, den sie erschaffen hatte, um dort die Zeit, die sie mit Shia verbracht hatte, zu hüten wie einen Schatz.

Dieser winzige Freiraum war in den letzten Monaten, als immer mehr Gedanken hineingedrängt waren, ständig größer geworden. Hoffnung war aufgekeimt, und ihr erster zaghafter Wunsch nach Freiheit hatte zu lebhaften Träumen geführt, deren Anziehungskraft sie nicht widerstehen konnte.

Eine wertlose, namenlose Umagi hatte keinen Gedanken, keinen Atemzug, keine Zukunftsvision - nichts, was ihr nicht von ihrem Meister erlaubt worden wäre ... aber Melliandra hatte all das.

Im Körper einer Sklavin hatte der Traum einer befreiten Seele Fuß gefasst. Eines Tages würde sie diesen Traum wahr machen.

Kapitel 4

Schattenmann,

Magiermacht,

heb deine Hand

in ewiger Nacht.

Dunkel sich neigt,

Zorn erbebt,

im finsteren Land,

wo Azrahn lebt.

Magie der Schatten.

Kinderlied der Fey über Eld

Celieria - Orest

Er sieht überhaupt nicht so aus, wie ich erwartet hatte.«

Ellysetta starrte den in blaue Gewänder gehüllten Mann an, der bewusstlos in der Mitte eines großen, fensterlosen Raumes tief im Inneren des Berges auf dem Boden lag. Die Fey hatten ihren Gefangenen in die Oberstadt von Orest gebracht, um auf die Ankunft der Shei'dalins zu warten, und sie gingen nicht das geringste Risiko ein, dass er entkommen könnte. Zusätzlich zu den Ketten, mit denen er an Händen und Füßen gefesselt war, hatten sich grimmige Krieger im Kreis um den Magier postiert und ließen ihre Macht in das fünfundzwanzigfache Gewebe fließen, das ihn festhielt, während weitere fünfundzwanzig Fey den ganzen Raum mit einem magischen Schutzschild umgeben hatten.

Als Ellysetta den Magier betrachtete, stellte sie fest, dass sie von einem Primagus aus Eld erwartet hatte, er würde unheimlicher aussehen ... unverkennbar böse und verkommen. Die Fey-Krieger, die ihn umringten, sahen gefährlicher aus als er. Dieser Magier hatte das Gesicht eines hübschen jungen Mannes Anfang zwanzig. »Er sieht so ... so unschuldig aus.«

»Lass dich von seinem Aussehen nicht täuschen«, knurrte Rain. »Der Junge, der mit diesem Körper geboren wurde, mag unschuldig gewesen sein, doch der Magier, zu dem er geworden ist, ist es mit Sicherheit nicht. Komm her! Es gefällt mir nicht, dass du nahe genug bei ihm bist, um ihn anzuschauen.« Trotz des fünfundzwanzigfachen Gewebes um den Magier, der fünfundzwanzig finster entschlossenen Fey, die den Zauber hielten, und dem zusätzlichen Schutz, den Ellysettas persönliches Quintett ihr gab, beunruhigte es Rain sichtlich, Ellysetta so nahe bei einem Magier zu sehen.

Sprühende Funken gereizter Magie wirbelten wie aufgescheuchte Feen-Falter um Rain herum. Er hatte Ellysetta nicht hier haben wollen, hatte ihr sogar vorgeschlagen, die Stadt zu verlassen, aber sie hatte darauf bestanden, anwesend zu sein. Sie hatte sich dem Bösen stellen wollen, das sie ihr Leben lang verfolgt hatte.

War es eigenartig, so ... enttäuscht zu sein? Sie hatte sich auf unsagbares Grauen eingestellt, auf das entsetzliche Gesicht aus ihren schlimmsten Albträumen, nicht auf einen hübschen, jungen Burschen, dem die Mädchen im Vorbeigehen schmachtende Blicke zuwerfen würden. Vielleicht lag es an den fünfundzwanzigfachen Schutzschilden, doch sie konnte nicht das leiseste Anzeichen einer Gefahr ausmachen, die möglicherweise von ihm ausging. Sie spürte nichts. Wenn sie ihm auf der Straße begegnet wäre, hätte sie ihn angelächelt und gegrüßt. Bei näherer Bekanntschaft hätte sie ihn vielleicht sogar in ihr Haus eingeladen.

»Glaubst du, dass Magier je bereuen, was sie sind?«

Rain drehte sich überrascht - und ziemlich irritiert - zu ihr um. »Nei«, sagte er kurz. »Um zu bereuen, bedarf es eines Gewissens, und Magier haben keines.«

»Aber ...«

»Nei. Kein Aber.« Seine Augen wurden schmal. »Ich weiß, was du denkst. Du schaust diesen Magier an und siehst einen jungen Burschen, den du retten willst. Schlag dir das sofort aus dem Kopf! Dieser Magier ist kein junger Bursche. Er ist wahrscheinlich älter als ich. Und höchstwahrscheinlich hat er mehr Leben ausgelöscht als ich - und zwar ohne jede Bedenken.«

»Wie kann sich jemand für ein so schreckliches Leben entscheiden?«

Rain legte eine Hand auf ihren Rücken und führte sie ein Stück von dem Magier weg. »Wer weiß. Machthunger vielleicht. Ein tiefer seelischer Defekt. Aber möglicherweise reicht es einfach, in einer Kultur aufzuwachsen, in der Tod und Versklavung der Seelen über Leben und Freiheit triumphieren.« Seine Augen verdunkelten sich und verwandelten strahlendes Lavendelblau in düsteres Violett. »Kommt es darauf an? Die Eld haben immer den Mächten der Finsternis gedient, und wir sind von jeher ihre Feinde gewesen.«

»Aber ... glaubst du nicht, dass die Eld, die nicht aus Magierfamilien stammen, frei sein wollen, wenn wir die Magier getötet haben?« Sie dachte an ihre beste Freundin aus Kindheitstagen, Selianne, und an Seliannes Mutter, die in Eld geboren und deren Seelen von den Magiern in Besitz genommen worden waren. Beide waren warmherzige, liebevolle Menschen gewesen. Und beide waren durch die Hand von Magiern ums Leben gekommen.

»Falls das jemals ihr Wunsch war, hätten sie nach den Magier-Kriegen die Chance ergreifen können. Sie haben sich entschlossen, es nicht zu tun.«

Das Geräusch stampfender Schritte, das aus dem angrenzenden Gang kam, bewirkte, dass Ellysetta ihre Erwiderung hinunterschluckte und sich zur Tür umdrehte. An die zwanzig Krieger - Lu'tan, die mit ihrem Blut geschworen hatten, Ellysetta zu dienen - kamen herein. Hinter ihnen folgten zwei Shei'dalins, von Kopf bis Fuß in leuchtendes Scharlachrot gekleidet und von zehn unbekannten Kriegern begleitet. Die Nachhut bildeten weitere zwanzig Lu'tans. Der große Raum, in dem sich an die hundert Fey drängten, wirkte auf einmal sehr viel kleiner.

Die Shei'dalins gingen furchtlos und ohne Zögern auf den Magier zu und schlugen ihre Schleier zurück.

Narena und Faerah vol Oros waren selbst nach den Maßstäben der Fey atemberaubend schön. Schwarze Locken bauschten sich um ihre marmorblassen Gesichter, die von vollen roten Lippen und großen dunklen Augen mit dichten Wimpern beherrscht wurden.

Aber es war der Ausdruck in diesen Augen - eine gnadenlose, unerbittliche Entschlossenheit -, der Ellysettas Atem stocken ließ. Instinktiv rückte sie näher an Rain heran. Die Schwestern vol Oros waren keine sanften, mitfühlenden Wesen mit der für Shei'dalins typischen Wärme und Güte. Der Ausdruck in jenen glühenden Augen machte unmissverständlich klar, dass es sich bei ihnen um mächtige, selbstbewusste Unsterbliche handelte, die einem Feind die Wahrheit entreißen wollten.

Ellysettas Hand stahl sich in die ihres wahren Gefährten und drückte sie. Die Schwestern erinnerten sie nur allzu eindringlich an ihren ersten Durchgang durch die Wandelnden Nebel, als eine Schar geisterhafter, den Nebelschwaden entsprungener Shei'dalins sie festgehalten und gewaltsam den Wahrspruch über sie gefällt hatte, indem die Frauen tief in ihr Bewusstsein eingedrungen waren, die schützenden Barrieren, die Ellysettas Inneres ihr Leben lang abgeschirmt hatten, zerstört hatten und beinahe das wilde, gewalttätige Wesen, das in ihr lebte, freigesetzt hätten.

»Las, Shei'tani«, raunte Rain ihr auf ihrer ganz privaten Verbindung zu. »Narena und Faerah wollen dir nichts Böses.«

Seine Stimme war voller Gewissheit, aber Ellysetta zuckte trotzdem zusammen, als die beiden näher traten und ihre beträchtlichen magischen Kräfte sammelten. Wie warmherzig die Shei'dalins auch jede andere Gefährtin ihres Königs willkommen geheißen hätten, Ellysetta trug vier Magier-Male, und das änderte alles.

Doch die Schwestern vol Oros verschwendeten kaum einen Blick in ihre Richtung. Ihre Aufmerksamkeit konzentrierte sich ausschließlich auf den Magier.

»Wir müssen wissen, was die Eld planen und wo sie als Nächstes zuschlagen werden«, sagte Rain zu den Shei'dalins. »Und auch, wie umfangreich ihre Streitkräfte sind, falls er es weiß.«

Eine der beiden nickte kurz, dann gingen sie wortlos um den Magier herum und knieten sich neben seinem Kopf auf den Boden, ohne den Blick auch nur ein einziges Mal von seinem Gesicht zu wenden. Die beiden Quintette, die sie begleitet hatten, gingen neben dem Körper des Magiers in die Knie. Jeder der Krieger zückte ein scharfes rotes Fey'cha und hielt es über den Bewusstlosen. Zwanzig Klingen schwebten über lebenswichtigen Organen und Arterien, über Hals, Herz, Bauch, Oberschenkeln und Armen. Wenn der Magier auch nur einen Finger gegen die Shei'dalins erhob, war er ein toter Mann. Ellysetta erschauerte bei der Vorstellung.

»Gehen wir, Shei'tani«, flüsterte Rain. »Es gibt keinen Grund, warum du hierbleiben solltest.«

»Es gibt jeden Grund«, widersprach sie. »Ich habe noch nie gesehen, wie über einen Magier der Wahrspruch gefällt wurde. Es ist eine Gabe, die von Nutzen sein könnte, findest du nicht?«

Seine Miene verdüsterte sich. »Nicht für dich. Wenn du dir einbildest, ich würde dir je erlauben, deine Hände auf einen Magier zu legen ...«

»Wenn unser Bund vollendet ist, kann kein Magier meiner Seele etwas anhaben«, erinnerte sie ihn. »Lass mich bleiben, Rain. Lass mich zuschauen ... und lernen.«

Er gab widerwillig nach, bestand jedoch darauf, dass sie an seiner Seite blieb. In diesem Punkt war er eisern.

Als die Schwestern vol Oros bereit waren, nickten sie den Kriegern zu, die das fünfundzwanzigfache Gewebe um den Magier hielten. Ellysetta erwartete, dass die Krieger ihr Gewebe langsam und vorsichtig aufheben würden, aber stattdessen rief einer der Fey: »Jetzt!«, und jeder von ihnen löste abrupt seine Stränge des Gewebes.

In dem Moment, als es verschwand, beugten sich die beiden Schwestern vor und packten mit ihren Händen den Kopf des Magiers. Macht explodierte um sie herum in hellem weißgoldenen Licht.

Ellysettas Magen schnürte sich zusammen, als sie die beiden Shei'dalins beobachtete. Sie hatte schon erlebt, wie ein Wahrspruch gefällt wurde, doch noch nie so wie jetzt. Als die konzentrierte Macht erwachte, waren die Fäden des magischen Gewebes hell wie die Sonne und strahlten so grell, dass sie es förmlich in ihrem Mund schmecken und das starke Prickeln auf ihrer eigenen Haut fühlen konnte. Es erinnerte sie an die Aura von Macht, die Rain jedes Mal umgab, wenn er die Verwandlung beschwor.

Unverwandt starrte sie die Shei'dalins an, wobei sie auf die besondere Sichtweise der Fey zurückgriff, um die Muster in ihrem Gewebe zu erkennen. Die Fäden waren so hell, dass sie jede andere außer einer Shei'dalin geblendet hätten, aber Ellysetta erkannte das Muster ... das heißt, eigentlich spürte sie es eher - und bemühte sich, es sich einzuprägen. Geist und die Liebe einer Shei'dalin ... nicht sanft und begütigend, sondern hart und scharf wie ein Messer, das sich tief in das Innere des bewusstlosen Magiers bohrte.

Seine Augen öffneten sich schlagartig. Fassungsloses Entsetzen lag in ihnen. Seine Lippen teilten sich zu einem stummen Keuchen. Sonst rührte sich kein Muskel an seinem Körper, da die Fey ihn mit einem Lähmungszauber belegt hatten, sobald der magische Schutzschild aufgehoben war.

Ellysetta hörte eine Stimme - einen klagenden Laut. Das Klagen des Magiers. Sein Bewusstsein wehrte sich gegen das Eindringen in seine Gedanken. Direkt auf seinen Schrei folgte ein volltönender Klang, zwei Frauenstimmen, die einen so starken Zwang ausübten, dass es Ellysetta kalt über den Rücken lief.

»Öffne dich uns, Sohn von Eld! Lass uns ein! Wir können fühlen, wie weh es dir tut, Geheimnisse vor uns zu haben. Quäle dich nicht. Das Wissen, das du besitzt, ist ein Messer in deinem Leib, das sich mit jeder Sekunde, die du zögerst, tiefer in dich bohrt. Lass den Schmerz los, Sohn von Eld! Öffne deinen Geist, wirf die Last von dir und lass dir von uns Frieden schenken!«

Ellysettas Fingernägel bohrten sich in Rains Handgelenk. Der Magier schrie jetzt, einen stummen Schrei, der ihm aus tiefster Seele entrissen wurde. Die Shei'dalins fügten ihm keine Schmerzen zu; er tat es selbst aufgrund des Zwangs, mit dem ihre Stimmen unterlegt waren. Trotzdem rang er darum, seine Barrieren aufrechtzuerhalten und das Eindringen in sein Denken zu verhindern. Er wollte den Todeszauber flüstern, der ihn von dieser Folter erlösen und das, was er wusste, bewahren würde, aber er konnte sich nicht an das Wort erinnern, und seine Zunge konnte sich nicht bewegen, um es zu formen.

»Torvan ...« Die Shei'dalins waren durch die Außenschicht seines Bewusstseins gedrungen und hatten den Namen des Mannes und eine Erinnerung aus seiner Kindheit freigelegt - die Erinnerung an eine Zeit, als er noch jung und unschuldig war, ein begabtes Kind, das damals schon für Großes ausersehen war. Seine Mutter war die Lieblingskonkubine eines Primagus', eine Schönheit mit braunen Augen und pechschwarzem Haar. Sie hatte ihn geliebt - zumindest so sehr, wie eine Frau aus Eld ihr Kind zu lieben wagte.

»Torvan.« Narena und Faerah hatten jetzt die Tür zu den Erinnerungen an jene Frau aufgestoßen, an die Gefühle, die der Junge erwidert hatte, bis er alt genug gewesen war, um zu wissen, dass er eines Tages ihr Meister sein würde. Indem sie diese Erinnerungen benutzten, schufen die Shei'dalins ein täuschendes Abbild der Mutter, den Klang ihrer Stimme, den zarten Duft ihrer Haut, die warme Geborgenheit ihrer Umarmung in jenen viel zu seltenen Augenblicken, in denen es ihr erlaubt gewesen war, ihr Kind in den Armen zu halten. »Torvan, mein Liebling«, bat die Mutter. »Erzähle uns, was wir wissen wollen. Bitte, mein Sohn. Vertrau uns.«

Ellysetta schwankte. Fast war es, als wäre sie selbst in diesem Gewebe gefangen, zusammen mit den Shei'dalins und dem Magier und seinen Erinnerungen. Sie wusste es sofort, als sich sein Bewusstsein ein klein wenig weiter auftat, und schnappte nach Luft, als die Shei'dalins tiefer eindrangen.

»Sag uns, was du weißt, Torvan! Sag es uns! Du kannst dein Wissen nicht zurückhalten. Du willst es nicht zurückhalten. Dein Verlangen, zu sprechen und preiszugeben, was du weißt, ist zu stark, als dass du standhalten könntest.«

Die Finger der Shei'dalins pressten sich fester auf das Gesicht des Magiers, und wieder entrang sich seiner Seele ein Schrei, als eine Woge frischer Macht ihr Gewebe verstärkte.

Sie hatten andere Erinnerungen an seine Jugend bloßgelegt. Rain hatte recht: Magier wurden nicht böse geboren. Sie wurden nicht ohne Gewissen geboren. Sie waren ein Produkt ihrer Erziehung und der dunklen Macht von Azrahn, der verbotenen Magie, die ihnen beigebracht wurde, wenn sie noch zu jung waren, um die Gefahren zu erkennen. Diese Art Macht war für jeden wie eine starke Droge, und umso mehr bei einem Kind.

Sowie Torvan das grüne Gewand eines Novizen angelegt hatte, war das Verlangen nach der Anerkennung seiner Lehrer und Meister zu seinem Lebensinhalt geworden. Dieser Wunsch hatte sich schnell zu dem Bedürfnis entwickelt, sich auszuzeichnen ... besser, stärker und begabter als seine Mitschüler zu sein. Aber erst als er mit zehn Jahren mit ansah, wie sein Meister einen Umagi zwang, unsägliche Untaten zu begehen, erwachte in seinem von Azrahn verdunkelten Herzen der wahre Wunsch nach Macht.

Bald daraufkam die Grausamkeit, entstanden aus einer Mischung aus Langeweile und dem Zwang, jedes Anzeichen von Schwäche und Gefühl in seiner Seele auszumerzen. Schwache Seelen waren Sklaven. Starke Seelen waren Herren. Und es war sehr viel besser, ein Herr als ein Sklave zu sein.

Bald stieg er vom Novizen in Grün zum Gelb des Lehrlings und dann zum Rot des Sulimagus' auf. Sein rascher Aufstieg im Rang und seine auffallend wachsenden Gaben fielen einem verwegenen jungen Primagus auf, der eben erst seine blauen Gewänder erhalten hatte. Zusammen mit einer Handvoll Gleichgesinnter sprachen sie in gedämpftem Flüsterton miteinander und tauschten ihre Gedanken aus, Gedanken, die wohlverwahrt in jenem kleinen, unzugänglichen Bereich ihres Bewusstseins waren, das jeder Magier zu erschaffen lernte - jener Bereich, der Magier von Umagi unterschied, obwohl nur ein wahrhaft mächtiger Magier einen kleinen Teil seines Bewusstseins vor dem Meister verschließen konnte, der ihm in seiner Kindheit die Seele genommen hatte.

Torvan und sein Mentor sprachen über die Herrschaft von Demyan Raz und die überholten Traditionen des Hohen Rates der Magier. Sie tauschten verräterische und rebellische Gedanken aus und schmiedeten Pläne, um ihre eigene Macht zu vergrößern, indem sie ältere, aber weniger begabte Magier verdrängten. Sie entwickelten sogar die Idee, stärkere und mächtigere Umagi durch das Kreuzen magischer Blutlinien zu züchten.

Und dann begannen die Magier-Kriege. Gaelen vel Serranis erschlug Demyan Raz und jedes Mitglied seines Clans, löschte die mächtigste Magier-Familie in Eld aus und brachte das Gleichgewicht der Kräfte ins Wanken. Während der Krieg tobte, kämpften Primagi wie bissige Hunde um den dunklen Thron von Eld. Intrigen, Verrat und sogar Mord wurden in den großen Magier-Hallen, die überall im Land verstreut lagen, alltäglich.

Es war Torvans Mentor, der letzten Endes Erfolg hatte, wo alle anderen gescheitert waren. Er, dessen revolutionäre Ideen und weise Voraussicht ihn bewogen hatten, die erste unterirdische Festung zu bauen, in die sich der Kreis seiner engsten Vertrauten und einige Tausend Magier und Umagi flüchteten, als Rain Tairen Soul die Welt in Brand steckte. Es war Torvans Mentor, der die Macht an sich riss und die purpurroten Gewänder des Großmeisters von Eld für sich beanspruchte.

Und bald, sehr bald, würde es ebendieser Mentor sein, der Eld zu seiner einstigen Größe zurückführte. Dann würde die ganze Welt vor ihnen zittern und auf die Knie fallen. Und alle Welt würde den Namen von Torvans Mentor ehren: Vadim Maur.

Vadim Maur. Allein die Erwähnung des verhassten Namens jagte Schauer der Angst durch Ellysettas Adern.

Als hätte ihre Furcht etwas wachgerufen, wandte sich plötzlich eine vertraute, spürbare Gegenwart in ihre Richtung. Ellysetta stieß einen erstickten Schrei aus und warf sich zurück, wobei sie blitzschnell ihr Bewusstsein in sich selbst zurückholte und ihre geistigen Barrieren errichtete. Ihre Hände klammerten sich so fest an Rains Arm, dass ihre Fingernägel an der unnachgiebigen Härte seiner goldenen Kriegsrüstung brachen.

»Fey!«, rief er.

Ein sechsfacher Schutzschild entstand im selben Moment um Ellysetta, als sich zwanzig rote Fey'cha in den Mann aus Eld bohrten. Der Magier starb. Ellysettas Knie gaben unter ihr nach, und sie brach in Rains Armen zusammen.

Die Schwestern vol Oros, die immer noch neben dem toten Magier knieten, hielten weiterhin seinen Kopf fest und spannen ihr Gewebe des Wahrspruchs. Einige besorgte Krieger versuchten, sie wegzuziehen, aber sie widersetzten sich, bis eine andere Gruppe von Fey ihnen den Leichnam des Magiers entriss.

»Was war da eben los?«, wollte Rain wissen. »Ellysetta?«

Immer noch zitternd, schüttelte sie den Kopf. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie schluckte mühsam. »Der Großmeister der Magier ... er war da. Während über diesen Magier der Wahrspruch gefällt wurde, war er da!«

Rain hob ruckartig den Kopf. Sein Blick durchbohrte die Schwestern vol Oros. »Narena? Faerah? Habt ihr ihn auch gespürt?«

»Aiyah, aber es war nicht unser Wahrspruch, der ihn angezogen hat.« Die beiden hefteten ihre eindringlichen Augen auf Ellysetta.

»Ich habe keinen Wahrspruch gefällt! Wie könnte ich, wenn ich es noch nie gemacht habe?« Ellysetta lief in Lord Teleos' privatem Audienzraum auf und ab. Die Fey hatten den Leichnam des Magiers in Flammen aufgehen lassen und die Asche in alle Winde verstreut, und Lord Teleos hatte Rain, Ellysetta und den Schwestern vol Oros seine privaten Räume zur Verfügung gestellt.

Gaelen, der mit den Mitgliedern der Quintette der drei Shei'dalins am Rand des Zimmers stand, stieß ein unfrohes Lachen aus. »Wann hätte dich Mangel an Erfahrung je abgehalten, große Magie wirken zu lassen, Kem'falla?«

»Aber hätte ich es nicht merken müssen? Hättet ihr« - sie schaute Rain und ihr Quintett an - »es nicht gemerkt?« Das Gewebe, das sie angeblich gesponnen hatte, erforderte ein beträchtliches Ausmaß an Magie.

»Wenn mehrere Shei'dalins Magie ausüben, Feyreisa, können sich selbst starke Stränge im Gewebe der anderen verbergen«, gab Narena, die ältere der beiden Schwestern, zu bedenken. »Ihr müsst unser Muster analysiert und unserem Gewebe Eure eigenen Fäden hinzugefügt haben, nachdem wir angefangen hatten. Es ist eine gängige Methode, um ein neues magisches Muster zu erlernen.«

Wenn es so war, dann hatte sie es ohne bewusste Überlegung getan. »Darf ich fragen, warum ihr im Bewusstsein des Magiers nach Erinnerungen an seine Mutter gesucht habt?«, fragte sie die Schwestern. »Ist das die übliche Vorgangsweise, wenn man bei einem Magier den Wahrspruch anwendet - auf die Gefühle zurückzugreifen, die er als Kind hatte, um in sein Denken einzudringen?«

Überraschung flackerte in den dunklen Augen auf. Die Schwestern wechselten einen Blick. »Wir haben nichts dergleichen getan, Feyreisa«, antwortete Narena langsam.

Ellysetta runzelte die Stirn. »Doch, das habt ihr. Ihr habt seinen Namen und Erinnerungen an seine Mutter entdeckt und beides dazu benutzt, tiefer in seine Gedankenwelt einzutauchen.«

Die Schwestern betrachteten sie, als wäre sie eine unerwartete - und beunruhigende - Entdeckung unter dem Mikroskop eines Wissenschafters. Ellysetta legte unwillkürlich eine Hand an ihre Kehle. »Aber ihr müsst ihn doch gehört haben! Ich kann unmöglich die Einzige gewesen sein, die die Erinnerungen an seine Kindheit gesehen hat. Wie er Magier wurde ... wie er im Rang aufstieg und den Großmeister« - sie schluckte und zwang sich, den Namen auszusprechen - »Vadim Maur kennenlernte?«

Faerah befeuchtete ihre Lippen. »Hat er Euch all das erzählt, Feyreisa?« Auf ihrem schönen Gesicht zeigte sich Entsetzen, aber auch Neugier.

»Ich ...« Ellysettas Wangen fingen an zu glühen, und ihre Handflächen wurden feucht. Sie hasste es, wenn sie so etwas tat. Hasste es, wenn ihre Gabe - oder ihr Fluch, wie es eher schien - sie als eine seltsame Außenseiterin erscheinen ließ. Sie hasste es, wenn Leute sie so ansahen - als wären sie unschlüssig, ob Ellysetta Fey oder Feind war, magische Erscheinung oder Monster.

Und mehr als alles andere hasste sie es, wenn sie sich selbst dieselbe Frage stellte.

Rains Hand schloss sich fest um ihre und drückte sie leicht, und mit dieser schlichten Geste kam eine Flut von Gefühlen, die sie jetzt am meisten brauchte: Liebe, bedingungslose Hingabe und unerschütterliche Loyalität. Er war ihr sicherer Hafen inmitten des Sturms. »Tief durchatmen, Shei'tani. Ganz ruhig. Alles wird wieder gut.«

Sie holte mühsam Luft und nickte, während sie sich bemühte, ihr stürmisch klopfendes Herz zu beruhigen. Solange Rain an ihrer Seite war, konnte sie alle Widrigkeiten ihres Daseins bewältigen, auch jene, die ihre Seele vor Entsetzen erschauern ließen.

»Was hat Euch der Magier erzählt, Feyreisa?«, wiederholte Narena die Frage ihrer Schwester.

»Er hat mir von seinem Leben erzählt ... na ja, ›erzählt‹ ist nicht ganz das richtige Wort. Es war eher so, als erlaubte er mir, seine Erinnerungen noch einmal mit ihm zu durchleben.« Sie schaute Rain an. »Beinahe so, wie es Tairen tun, wenn sie singen.«

»Du meinst, du hast sein Lied gehört?«

»Ja.« Ihr wurde heiß vor Verlegenheit, als sie seinen entsetzten Gesichtsausdruck sah. »N-nein«, stammelte sie. »Ich ... ich weiß nicht, Rain. Ich weiß nicht, was ich getan habe oder wie er mir das alles mitgeteilt hat. Ich weiß nur, dass es die Wahrheit war.« Sie drückte seine Hände. »Ich weiß es. Sein Name war Torvan Zon. Sein Vater war ein Primagus, seine Mutter eine Umagi-Konkubine.«

Sie wusste auch, dass Torvan Zon seine Mutter geliebt hatte. Selbst nachdem er so viel schwarze Magie ausgeübt hatte, dass er nicht mehr fähig war zu lieben, konnte er den Teil seiner selbst, der seiner Mutter gehört hatte, bevor er von den Magiern in Besitz genommen wurde, nicht auslöschen. Inzwischen hatte er jedoch gelernt, Liebe und jede andere Form gefühlsmäßiger Bindung als Schwäche anzusehen, und diese Empfindung tief in seinem Inneren zu verbergen wie ein schändliches Geheimnis, das nie preisgegeben werden durfte.

»Rain, Torvan Zon kannte Vadim Maur, und zwar noch bevor er der Großmeister der Magier von Eld war. Er war Vadims ...« Sie zögerte. »Freund« war nicht das richtige Wort. Magier hatten keine Freunde. Sie lehnte jede emotionale Bindung ab. Schließlich begnügte sich Ellysetta damit zu sagen: »Er gehörte zu Vadim Maurs innerem Zirkel.«

Sie presste die Hände an ihre Schläfen, als sie erneut mit ihrem rastlosen Hin und Her begann. Sie hatte alles so lebhaft in Erinnerung ... als wäre ein Teil des Magiers zu einem Teil ihrer selbst geworden ... oder vielmehr, als wären seine Erinnerungen zu ihren geworden. Sie erinnerte sich an den langsamen seelischen und moralischen Niedergang, vom Kind, das warm und geborgen in den Armen der Mutter lag, bis zum Magier, der ohne jede Skrupel die Seele eines anderen zu seinem eigenen Nutzen versklavte. Sie wusste genau, welchen Triumph er empfunden hatte - das Gefühl, gottähnlich zu sein -, als er seinen ersten Umagi unterworfen und ihm seinen Willen aufgezwungen hatte. Sie kannte das berauschende Machtgefühl, das ihn erfüllt hatte. Dieses Gefühl von Größe und unbesiegbarer Macht war die Droge, die jeden Magier süchtig machte und dazu trieb, immer stärkere, immer dunklere Magie auszuüben. Sie konnte es immer noch fühlen, selbst jetzt.

Und ein Teil von ihr mochte dieses Gefühl.

Ihr Magen schnürte sich zusammen. Sie blieb stehen und senkte den Kopf, damit die Übelkeit verging. Bei den Göttern, was hatte sie getan? Hatte sie Torvan ihre Seele geöffnet? Hatte sie unabsichtlich einen Teil seiner finsteren Dunkelheit in ihr tiefstes Ich eindringen lassen - oder, schlimmer noch, die Dunkelheit freigesetzt, die von jeher in ihrem Inneren existierte?

»Shei'tani?« Rain war sofort bei ihr, nahm sie in seine Arme und sah ihr forschend ins Gesicht. »Was ist los?«

Einen Moment lang schmiegte sie sich an ihn, schloss die Augen und überließ sich der Geborgenheit seiner Umarmung. Wenn er sie so wie jetzt hielt, wenn seine Seele nach ihrer suchte wie in diesem Augenblick, dann konnte er ihre Ängste beinahe verschwinden lassen, konnte sie fast glauben machen, dass sie wirklich so hell und strahlend war, wie er behauptete.

Wenn er die Wahrheit wüsste, würde er sich voller Abscheu von dir wenden.

Ellysetta zuckte zusammen, als eine kalte Stimme die Worte in ihrem Kopf flüsterte, sie quälte und mit Zweifeln erfüllte. Diese Stimme, die mehr nach ihrer eigenen als nach der Vadim Maurs klang, war es gewesen, die sie im Brunnen der Seelen gedrängt hatte, Azrahn auszuüben. Erschrocken wand sie sich aus Rains Armen.

»Ellysetta?«

»Schon gut«, versicherte sie ihm und trat rasch zurück, um seinen Händen auszuweichen. »Es ist nur ... die Erinnerungen des Magiers waren so eindringlich.« Das war keine Lüge. Auch nicht die ganze Wahrheit, aber sie war nicht bereit, ihre dunklen Gedanken vor diesen zwei Shei'dalins einzugestehen. »Es ist verstörend, dem Bösen so nahe zu sein ... zu fühlen, welches Vergnügen es dem Magier bereitet hat, die Seele eines anderen zu versklaven ...« Ellysettas Erschauern war nicht gespielt. Diese triumphierende Genugtuung, diese prickelnde Erregung, als sich eine schwächere Seele der Herrschaft des Magiers ausgeliefert hatte, war in jeder Hinsicht erschreckend ... aber nicht halb so erschreckend wie ihre eigene Reaktion darauf.

Mochten die Götter ihr beistehen!

Sie zwang sich, eine gelassene Miene aufzusetzen, und versuchte, die allgemeine Aufmerksamkeit von sich abzulenken. »Teska, sprechen wir nicht länger davon. Es ist ohnehin nicht von Bedeutung. Nichts von dem, was mir der Magier gezeigt hat, hat ein Licht auf die Pläne Vadim Maurs geworfen.« Sie unterlegte ihre Stimme mit einem hauchdünnen geistigen Gewebe, um die Fey dazu zu bringen, ihre Aufmerksamkeit auf etwas anderes zu richten. Das Element Geist war ihr stärkstes Gebiet der Magie, stark genug, dass sogar Rain und Bel zugaben, dass Ellysetta ein feineres Gewebe schaffen konnte als sie selbst, und sie waren zwei der begabtesten Geistbändiger der Schwindenden Lande.

Ohne den leisesten Verdacht wandte sich Rain den Schwestern vol Oros zu. »Konntet ihr etwas in Erfahrung bringen? Was hatten die Magier und die Dahl'reisen hier in Orest vor?«

Narena runzelte leicht die Stirn, aber falls sie Ellysettas feines Gewebe spürte, ließ sie sich nichts anmerken. »Wie du bereits vermutet hast, Feyreisen, kamen sie wegen deiner Gefährtin. Der Großmeister der Magier hat die Jagd auf sie noch nicht aufgegeben.«

Ellysetta bekam eine Gänsehaut. Obwohl die Schutzschilde, die jede Nacht um sie errichtet wurden, sie vor quälenden Albträumen bewahrten, gab sie sich nicht der Illusion hin, dass der Magier entschieden haben könnte, sie in Ruhe zu lassen. Er war nicht der Typ, der sich einfach geschlagen gab.

»Fürchte dich nicht, Shei'tani«, murmelte Rain. »Er wird sein Ziel nie erreichen.«

»Nei, ganz sicher nicht«, bekräftigte Bel. Seine kobaltblauen Augen waren ruhig und zeigten einen Ausdruck unerschütterlicher Gewissheit.

Sie wandte sich zu dem Anführer ihres Quintetts um, der im Lauf der letzten Monate ihr bester Freund geworden war, und ihm zuliebe zwang sie sich zu einem Lächeln und täuschte eine Zuversicht vor, die sie nicht empfand. Bel meinte, was er sagte. Er würde sterben, um sie zu beschützen, genau wie jeder andere Lu'tan, der einen heiligen Eid auf sie geschworen hatte. Aber das würde den Magier nicht davon abhalten, sie weiter zu verfolgen.

Rain schickte ihr im Geist eine sanfte Liebkosung, hielt den Blick jedoch unverwandt auf Narena gerichtet. »Wie steht es mit Koderas?«, wollte er wissen.

Die Shei'dalin neigte leicht den Kopf, legte ihre Hände in den Schoß und verschränkte anmutig ihre langen Finger ineinander. Sie wirkte so ruhig und vollkommen gefasst. Gelassen und königlich. Weit mehr als Ellysetta, die ungekrönte und verbannte Königin der Schwindenden Lande.

»Die Feuer sind entzündet worden, wie du vermutet hast«, bestätigte Narena. »Die Eld bereiten ihre Invasion vor.«

»Wo will der Großmeister der Magier zuschlagen?«

»Eine riesige Flotte wird in fünf Wochen die Große Bucht erreichen und nach Celieria Stadt weiterziehen, sobald Kyningburg und Kweneburg zerstört sind, aber das ist nicht das eigentliche Ziel der Eld. Ein Großteil der Truppen von Koderas wird Kreppes angreifen.« Kreppes war die Festung des Hohen Lords Cannevar Barrial und lag an der Stelle, wo der Fluss Azar in den Heras mündete. »Sowie sie dort Fuß gefasst haben ...«

»... können sie ihr gesamtes Heer über den Heras bringen und den Norden des Landes erobern.« Rains Stiefel klapperten auf dem harten Steinboden, als er hin und her ging. »Ich dachte, es würde in Moreland passieren, Lord Sebournes Feste. Sie liegt direkt flussabwärts von Koderas. Kreppes ist weniger augenfällig, aber es hätte trotzdem katastrophale Folgen, wenn sie es einnähmen.«

Narena sah ihn aus ernsten Augen an. »Das ist noch nicht alles, Kem'Feyreisen. Der Magier kannte den genauen Umfang der eldischen Armee nicht, aber jedes Mal, wenn er daran dachte, verglich er sie mit der Armee der Finsternis aus der Zeit vor der Erinnerung.«

Ellysettas Herz setzte einen Schlag aus, um gleich darauf doppelt so schnell zu schlagen. Nur wenig war über die Armee der Finsternis bekannt, aber alle Legenden, die von der Zerstörung der Welt bei Anbruch des Ersten Zeitalters handelten, berichteten ehrfürchtig von Heerscharen, die weiter reichten, als das Auge sehen konnte. Eine Armee, so ungeheuer groß, dass sie selbst im ununterbrochenen Marschtempo Tage brauchte, um einen Ort zu durchqueren. Eine Armee, unter deren Stiefeln die Erde bebte.

Eine Armee von Millionen und erfüllt von schwarzer Magie.

Gelehrte hatten die Legenden belächelt und erklärt, dass dieses Heer rein logistisch ein Ding der Unmöglichkeit wäre. Die vermeintliche Größe der Armee der Finsternis wäre eine dichterische Übertreibung, um die Leser zu fesseln, behaupteten sie. Vertrauenswürdige Wissenschaftler der Gegenwart bezweifelten sogar, dass die verheerende Schlacht zwischen den Mächten des Lichts und jenen des Schattens jemals stattgefunden hatte, obwohl sie sich alle einig waren, dass es einen großen Krieg gegeben haben musste, der das Gleichgewicht der Kräfte in der Welt von einst verändert und das Erste Zeitalter eingeleitet hatte.

Ellysetta warf ihrem Gefährten einen Blick zu und erschrak. Celierias Gelehrte mochten die Legenden verhöhnt und geschmäht und alle, die es gewagt hatten, sie ernst zu nehmen, als Hohlköpfe und Einfallspinsel abgetan haben, aber Rain schien anders zu denken.

Tatsächlich sah er äußerst besorgt aus.

»Rain? Die Legenden können unmöglich wahr sein.« Sie wollte nicht glauben, dass es wahr sein könnte. »Millionen?«

»Die Legenden sind wahr«, antwortete Bel anstelle seines Königs, »aber ich bezweifle, dass diese Meldung es ist. Wie könnten die Eld ein Heer mit Millionen Soldaten aufstellen, ohne dass jemand etwas bemerkt? Bedenkt, wie viel Lebensmittel nötig wären, um so viele Soldaten zu ernähren. Wie viel Stoff, um sie einzukleiden. Wie viele Gebäude, um sie zu beherbergen. Irgendwo hätte irgendjemand etwas gemerkt - vermehrte Landwirtschaft, vermehrter Handel. Es hätte schon längst irgendwelche Hinweise geben müssen.«

»Wirklich?«, gab Rain zurück. »Sie benutzen den Brunnen der Seelen. Gaelen hat uns berichtet, dass die Eld an jedem Hof der Welt ihre Spione haben. Es wäre ein Leichtes für diese Spione, geheime Transporte durch den Brunnen zu organisieren.«

»Und was ist mit Waffen und Rüstzeug? Wenn die Eld eine derartige Armee aufgebaut haben, müssen die Feuer von Koderas schon vor langer Zeit entzündet worden sein.«

»Wer sagt, dass es nicht so ist?« Rain legte seine Hände auf die Griffe seiner Meicha-Säbel. »Teleos, wie lange liegt Eld jedes Jahr unter Wolken und Nebel?«

Der celierianische Lord zog die Augenbrauen hoch. »Wolken liegen jeden Frühling und Herbst über Eld. So war es schon immer, seit die Wälder nach dem Feuerbrand der Welt nachgewachsen sind.«

»Das heißt, der Himmel über Eld ist seit sieben Jahrhunderten sechs Monate im Jahr von Nebelschwaden bedeckt ... was eine hervorragende Tarnung für alles Mögliche abgibt, unter anderem, wie ich heute feststellen konnte, für den Rauch aus den großen Schmelzöfen.«

»Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass sie diesen Angriff seit siebenhundert Jahren planen?«, fragte Gaelen.

»Ich sage nur, dass es möglich ist. Eld hatte reichlich Zeit, insgeheim ein Heer aufzustellen - und zwar ohne Verdacht zu erregen. Denkt darüber nach: Ein Magier hat während des Wahrspruchs diese neue eldische Armee mit der Armee der Finsternis verglichen. Nehmt dazu alles, was wir bereits wissen, und alles, was uns das Auge der Wahrheit gezeigt hat. Was bleibt uns anderes übrig, als davon auszugehen, dass die Bedrohung ebenso groß wie real ist?« Er blickte sich düster um und sah jedem Krieger fest in die Augen. »Koderas' Feuer brennen. Eine überwältigende Streitmacht aus Eld wird innerhalb eines Monats in Kreppes und der Großen Bucht zuschlagen. König Dorian muss verständigt werden.«

»Der Meinung bin ich auch«, stimmte Teleos zu. »Aber wie sollen wir die Information an den König weiterleiten, wenn meine Kuriere verschwinden und die Verbindung der Krieger nicht mehr sicher ist?«

»Ellysetta und ich werden die Nachricht persönlich überbringen. Der Magier war für meinen Geschmack viel zu nahe dran, unsere Verteidigung zu durchbrechen. Narena und Faerah« - er wandte sich an die beiden Shei'dalins - »müssen nach Dharsa zurückkehren und dem Massan mitteilen, was wir erfahren haben. Tenn muss seine Differenzen mit mir beilegen. Uns steht ein Krieg bevor. Die Schwindenden Lande müssen vereint kämpfen.«

Narena neigte den Kopf. »Da du diese Aufgabe nicht übernehmen kannst, werden wir zu ihm gehen, mein König.«

»Ich danke euch.« Rain zögerte und fragte: »Wusste der Magier etwas über eure Schwester?«

Die dichten Wimpern der Shei'dalin senkten sich über ihre Augen. »Unsere Quintette haben ihn getötet, bevor wir nach ihrem Geschick fragen konnten.«

Ellysettas Finger schlangen sich krampfhaft ineinander. Schwere Schuldgefühle lasteten auf ihr. Die Krieger hatten Torvan getötet, weil Ellysettas unbewusste Einmischung die Aufmerksamkeit des Großmeisters erregt hatte.

»Du hast mein Wort, Narena, dass ich, falls sie noch lebt und wir ihren Aufenthaltsort ausmachen, Krieger ins Herz von Eld selbst schicken werde, um sie nach Hause zu holen.«

»Beylah vo, Feyreisen.«

Rain streckte einen Arm aus. »Kommt. Ich begleite euch zu den Wandelnden Nebeln. Ich habe noch eine Nachricht an Loris v'En Mahr, falls ihr einverstanden seid, sie zu überbringen.«

Als Rain und die anderen hinausgingen, um die Shei'dalins zu den Nebeln zurückzubringen, drehte sich Ellysetta zu Gaelen um. »Auf ein Wort, bitte.« Sie wartete, bis der Rest ihres Quintetts gegangen war, bevor sie fortfuhr, und selbst dann konnte sie sich nicht dazu überwinden, ihre Bitte laut auszusprechen. Auf einem privaten Verbindungsweg, den Gaelen und sie vor einiger Zeit hergestellt hatten, sagte sie: »Du musst mir alles erzählen, was du über Magier-Male weißt und wie man erraten kann, ob man geistig von den Magiern beherrscht wird.«

Celieria - Das Grenzland nördlich des Verlaine-Forstes

Schatten huschten rasch und lautlos über den mondhellen Boden, wobei sie sich im Schutz der Bäume am Rand des dunklen Verlaine-Forstes hielten, Celierias größtem und unheimlichstem Wald.

Die schemenhaften Gestalten bewegten sich schnell wie ein galoppierendes Pronghorn-Rind auf seinen langen, kräftigen Läufen, nur dass die Schemen auf zwei Beinen liefen. Schmal, schwarz und in Dunkel gehüllt, rannten sie dahin und legten unter ihren lautlosen Schritten innerhalb weniger Minuten Meilen zurück.

Ein kleines Bauerndorf schmiegte sich an die Ausläufer sanfter Hügel. Strohdachkaten drängten sich eng aneinander, als suchten sie Schutz vor der Nacht. Die Fenster waren dunkel, die Lichter in den Häusern gelöscht.

Die Schatten verließen den Wald und schossen wie Pfeile aus einer Armbrust über Äcker und Felder. Es waren sechs Dutzend. Drei Schatten für jedes der strohgedeckten Häuser.

Sie umkreisten das Dorf, bevor sie es betraten.

Sie bewegten sich zielstrebig, ohne zu zögern. Magie glomm in der Nacht. Riegel an Türen und Fenstern gaben nach, und die Schatten schlüpften hinein.

Einer der Bauern erwachte und sah eine dunkle Gestalt neben seinem Bett stehen. Sein Schreckensschrei verstummte unter dem brutalen Stoß einer Klinge. Neben ihm riss seine Frau in dem Moment die Augen auf, als sich ein Messer in ihr Herz bohrte.

Innerhalb weniger Minuten versammelten sich die Schatten in der Mitte des Dorfes. Feuer sprühte von blassen Händen. Fahle Lippen schürzten sich und bliesen, verstärkt durch das Element Luft, winzige orangerot glühende Funken in den Himmel über dem Dorf. Dann verschwanden die Schemen so schnell und geräuschlos, wie sie gekommen waren. Als sie den Waldrand erreichten, schaute der letzte von ihnen zurück. Helles Mondlicht fiel auf seine blasse, leicht schimmernde Haut und den Bogen der Narbe, die die Vollkommenheit seiner Gesichtszüge entstellte. Blanker Stahl funkelte in den Gurten, die sich auf seiner Brust überkreuzten. Glühende Augen, deren Pupillen sich wie bei einer Katze zu schmalen Schlitzen verengt hatten, suchten rasch die mondhellen Felder ab. Da er nichts fand, drehte er sich um und verschwand im Schutz der Dunkelheit des Verlaine-Forstes.

Kurz darauf krähte ein Hahn, um die Morgendämmerung anzukündigen, aber in dem Dorf, wo die Schatten gewesen waren, übertönte das Prasseln der Flammen, die jedes Haus verzehrten, sein Lied.

Kapitel 5

So, wie sie da am Ufer des Sees kauerte, mit angelegten Ohren und hängenden Flügeln, stellte Steli-chakai die Verkörperung einer bekümmerten Tairen dar. Ellysetta und Rain würden eine Woche abwesend sein - und sie würde sie nicht begleiten.

»Steli sollte mit Ellysetta-Kätzchen zu dem Menschenbau im Osten fliegen.«

»Das haben wir doch schon besprochen, Steli«, sagte Rain. »Ich brauche dich und die Tairen hier, damit ihr in meiner Abwesenheit Orest beschützt.«

Obwohl es für Rain eine Sache von Stunden gewesen wäre, nach Celieria Stadt zu fliegen, wenn er seine Geschwindigkeit mittels Magie erhöht hätte, wollte er Ellysettas Sicherheit nicht gefährden, indem er sie ohne zusätzlichen Schutz mitnahm. Sie war in Celieria Stadt schon von Dämonen und Magiern angegriffen worden, und da nicht daran zu denken war, dass der Großmeister der Magier seine Jagd auf Ellysetta eingestellt hatte, hatte Rain darauf bestanden, dass die Lu'tan, jene hundert Krieger, die bei ihrem Blut geschworen hatten, Ellysetta zu beschützen, mitkamen, um sie vor jedem Unheil zu bewahren.

»Die Fey-Leute können Ellysetta-Kätzchen nicht so gut beschützen wie Steli.«

»Mir wird schon nichts zustoßen, Steli«, versicherte Ellysetta ihr.

»Ellysetta-Kätzchen hat noch nicht ihre Flügel und auch noch keine Flamme oder Fangzähne. Sie ist immer noch sehr ...« Der nächste Teil ihres kummervollen Tairen-Lieds ließ sich nicht gut übersetzen, aber die grollenden Laute beschworen das Bild eines kleinen Tairen, der sich noch im Ei entwickelt und völlig wehrlos ist und dringend den Schutz seiner Mutter braucht.

»Ach, Steli!« Tränen stiegen Ellysetta in die Augen, und sie schlang ihre Arme um den Hals der weißen Tairen. »Du wirst mir auch fehlen, meine Stammesmutter, aber Rain und meine Lu'tan werden gut auf mich aufpassen. Außerdem« - sie legte den Kopf zurück und zwang sich zu einem Lächeln - »bin ich auch ohne meine Flügel nicht so hilflos, wie du denkst.«

Ein mürrisches Grollen drang aus der Kehle der Tairen. »Mag sein, mag sein. Steli gefällt es trotzdem nicht.« Ihr Schwanz peitschte durch die Luft, und ein vorbeigehender Soldat aus Orest warf sich auf den Boden, um nicht von den voll ausgefahrenen und sehr giftigen Stacheln getroffen zu werden, die an Stelis Schwanzspitze aus dem Fell leuchteten.

»In Celieria Stadt würde es dir noch weniger gefallen, Steli. Es gibt dort nur Menschen - und keine Berge.«

»Es gibt Wasser ... und Hügel. Steli erinnert sich. Wasser ist gut. Hügel sind nicht so gut wie Berge, aber nicht schlecht. Steli verspricht, keine Menschen zu essen. Sie schmecken sowieso nicht besonders gut.«

»Ah ...« Ellysetta blinzelte. »Gut zu wissen. König Dorian wäre gar nicht erfreut, wenn Steli-chakai seine Untertanen verspeist.«

Rain unterdrückte ein Lachen und drehte sich zu Steli um. »Danke, Steli-chakai, dass du einverstanden bist, hierzubleiben und die Tairen bei der Verteidigung von Orest anzuführen.« Er winkte Lord Devron Teleos zu sich. »Lord Teleos ist mit den Fey verwandt. Seine Familie entstammt der Vel-Celay-Linie. Er ist hier der Statthalter und trägt die Verantwortung für die Verteidigung von Orest. Ellysetta und ich bitten dich, ihn als Stammesfreund zu akzeptieren, während wir weg sind - und sprich Feyan mit ihm, damit er dich versteht.«

»Mmmrrr. Vel-Celay-Blut ist sehr stark. Viele Stammesbrüder aus dieser Linie.« Steli senkte den Kopf und beschnupperte Devron Teleos. Der Celierianer zuckte mit keiner Wimper. Nach einem Moment zog Steli sich zurück und schnaubte. »Einverstanden.« Sie richtete den Blick ihrer strahlenden, pupillenlosen blauen Augen auf Devs Gesicht und sagte in perfektem Feyan: »Steli-chakai akzeptiert dich als Stammesfreund, während Rainier-Eras und Ellysetta-Kätzchen weg sind, und wird mit dir in deiner Sprache reden, damit du alles verstehst.«

»Steli-chakai erweist Euch eine große Ehre, Dev«, raunte Rain seinem Freund zu. »Tairen sprechen kaum jemals mit denen, die nicht dem Stamm angehören.«

Dev verbeugte sich so tief vor der weißen Tairen, als wäre sie die Botschafterin eines Königs aus einem fremden Land. »Beylah vo, Steli-chakai. Dieser Fey-Verwandte dankt dir für die große Ehre, die du ihm erweist, und für die Dienste, die du für diese Stadt leistest. Ich stehe für immer in deiner Schuld.«

Stelis Ohren zuckten. »Gut gesprochen, Fey-Verwandter.« Mit einem letzten Knurren und Peitschen ihres Schweifs wandte sich die Tairen an Rain und Ellysetta. »Na gut. Steli bleibt und führt die Tairen bei der Verteidigung der Stadt an.« Sie beugte sich weit vor und fixierte Rain mit einem stürmischen Blick. »Bring Ellysetta-Kätzchen heil und unversehrt zum Stamm zurück, Rainier-Eras.«

»Ich schwöre es bei meinem Leben, Steli-chakai.«

Rain, Ellysetta und die Lu'tan verließen Orest, als die Große Sonne allmählich im Osten den Horizont erhellte. Sie gingen zu Fuß und bewegten sich unter einem Unsichtbarkeitsschild durch den Streifen hügeligen Ackerlandes, der sich zwischen dem Rhakis-Gebirge und dem düsteren und abweisenden Verlaine-Forst erstreckte, in Richtung Süden.

Sie legten ein mörderisches Tempo vor, indem sie ihre Schritte mit Magie beschleunigten. Ellysettas Anwesenheit verlangsamte die Krieger ein wenig - ebenso wie die Aufrechterhaltung des Unsichtbarkeitszaubers -, aber Rain wollte weder fliegen noch den Fey erlauben, die Unsichtbarkeit aufzugeben, ehe sie über zweihundert Meilen von Orest entfernt waren. Irgendetwas oder jemand hatte jeden Kurier, der von Teleos' geschickt worden war, erschlagen, und er würde nicht riskieren, dass man auch ihnen auflauerte.

Kurz nach Einbruch der Dämmerung ließ er anhalten und auf dem frisch abgeernteten Feld eines Bauern ein Lager aufschlagen. Feuerbändiger rösteten Kaninchen auf flammenloser Hitze, während Gruppen von Lu'tan eine Kuppel aus fünfundzwanzigfacher Magie errichteten und jede Tairen-Länge Wachposten aufstellten.

»Meinst du, der König wird uns glauben?«, fragte Ellysetta, als Rain, ihr Quintett und sie selbst in der Mitte des Lagers saßen und zusammen aßen.

»Kann er es sich leisten, uns nicht zu glauben?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Dann wird er uns Glauben schenken.« Weiße Zähne rissen Fleisch von einem schlanken Knochen in vier Stücke.

Gaelen schnaubte. »Das nennt man Optimismus.«

»Pragmatismus«, verbesserte Rain. »Die Konsequenzen, wenn er unser Wort anzweifelt und dann eines Besseren belehrt wird, wären zu gravierend, als dass er es riskieren könnte. Er weiß, dass Fey nicht lügen, also besteht für ihn die einzig vernünftige Möglichkeit darin, uns zu glauben.«

»Seit wann sind Menschen vernünftig?«, knurrte Tajik.

»Dorian ist Gaelens Jita'taikonos - der Abkömmling des Sohnes seiner Schwester. Er ist nicht nur Mensch.«

»Aber ein Fey ist er auch nicht.« Gil zog einen schwarzen Fey'cha aus seinem Brustharnisch und schnitt sich vom letzten Kaninchen eine Keule ab. »Nicht einmal mehr Fey als Mensch.«

»Er ist Fey genug.«

Gil zog seine Augenbrauen hoch und starrte Rain aus seinen schwarzen Augen skeptisch an. »Wenn du davon überzeugt wärst, müssten Adrial und Rowan nicht immer noch ihre Anwesenheit in Celieria Stadt vor ihm verheimlichen. Bel hätte ihnen die Neuigkeiten, die wir von dem Magier erfahren haben, auf einer privaten Verbindung übermitteln können, und wir hätten Orest nicht verlassen müssen.« Er warf mit einer Kopfbewegung schwungvoll eine breite Strähne seines mondhellen Haares über seine Schulter und vergrub seine Zähne in der Kaninchenkeule.

Ellysetta fiel auf, wie verschlossen Rains Miene auf einmal war. Wie Rain hatte auch Adrial vel Arquinas, Luftbändiger in Ellysettas erstem Quintett, in Celieria seine wahre Gefährtin gefunden. Unglücklicherweise war Adrials Gefährtin nicht nur wie Ellysetta mit einem Celierianer verlobt gewesen, sondern verheiratet. Noch dazu handelte es sich bei ihrem Ehemann um den Erben eines Hohen Lords, und Talisas Vater, der Hohe Lord Cannevar Barrial, war den Fey zwar freundlich gesinnt, die Familie ihres Ehemannes aber nicht. Tatsächlich war Lord Sebourne in Celierias Ratskammer Rains erbittertster Feind gewesen. Er hatte mit harten Bandagen gekämpft, um die Fey in Verruf zu bringen, und darauf gedrängt, die Grenzen zu öffnen und freien Handel zwischen Eld und Celieria zu erlauben.

»Dorian ist König von Celieria«, sagte Rain zu Gil. »Er ist an celierianisches Gesetz gebunden, nicht an das der Fey. Wenn er wüsste, dass Adrial immer noch in der Stadt ist und damit gegen das königliche Gebot verstößt, Talisas Ehe unangetastet zu lassen, bliebe ihm nichts anderes übrig, als ihn ins Gefängnis zu werfen.«

»Wie grausam, dass etwas so Beglückendes wie die Shei'tanitsa Anlass für solche Verzweiflung sein kann«, bemerkte Ellysetta. »Können wir denn gar nichts tun, um Adrial zu helfen?«

»Abgesehen davon, diSebourne zu töten?«, fragte Rain. »Nei.«

»DiSebournes Tod ließe sich arrangieren«, warf Gaelen mit ausdrucksloser Stimme ein. Die Stimmung wurde angespannt, und Schweigen senkte sich über die Gruppe.

»So verlockend der Gedanke auch sein mag, Gaelen«, erwiderte Rain, »ehrenhafte Fey ermorden keine unschuldigen Menschen.«

»DiSebourne ist nicht unschuldig. Er weigert sich, eine Frau freizugeben, die ihn nicht liebt, und zerstört mit seinem Starrsinn nicht nur ein, sondern zwei Leben. Vielleicht sogar drei, falls Rowan die Pflicht zufällt, das Leben seines Bruders zu beenden.«

Ellysetta sah einen Ausdruck von Trauer über Rains Gesicht huschen. Adrial würde sterben. Sie alle wussten es. Obwohl Talisas Seele nie nach Adrial hätte rufen können, wenn ihr Herz anderweitig gebunden wäre, banden Pflichtgefühl und Ehre sie an ihren sterblichen Ehemann. Solange sie sich selbst nicht in der Lage sah, Adrial als Gefährten zu akzeptieren, bestand kaum Hoffnung, dass sie die bedingungslose Liebe und das Vertrauen aufbringen würde, die erforderlich waren, um den Bund der Shei'tanitsa zu vollenden. Der Wahnsinn, zu dem ein unvollendeter Bund unter wahren Gefährten letztlich führte, würde Adrial irgendwann den Tod bringen - entweder einen ehrenhaften Tod von eigener Hand oder ein gnädiges Ende durch den roten Fey'cha seines Bruders.

»Auch so gesehen«, sagte Rain, »ist diSebournes Verhalten kein Verbrechen. Er mag selbstsüchtig sein, doch nach den Gesetzen seines Landes ist er völlig im Recht.«

»Dann sind die Gesetze seines Landes falsch.«

»Wir können nicht einfach Leute erschlagen, weil wir mit ihren Entscheidungen nicht einverstanden sind. Wenn Talisa ihren Mann verlässt, wird jeder Fey-Krieger in Celieria sie verteidigen. Aber solange sie bei ihm bleibt, mischen wir uns nicht ein. Die Fey werden diSebourne nicht töten, damit Adrial seine Gefährtin bekommen kann.« Sein Blick wurde hart und gebieterisch. »Und auch deine Dahl'reisen-Freunde werden es nicht tun.«

Nach einem kurzen Blickduell neigte Gaelen den Kopf. »La ve shalah, Feyreisen.« Wie du befiehlst.

Rain sah ihn eindringlich an, bevor er kurz nickte. »Kabei. Dann wäre das also geregelt. Wir überbringen Dorian die Neuigkeiten. Seine Reaktion darauf müssen wir abwarten. Wie sie auch ausfallen mag, es ändert nichts an dem, was wir tun müssen. Wir stellen uns den Eld und kämpfen für das Licht, wie wir es immer getan haben.«

»Wir brauchen mehr Verbündete«, sagte Bel. »Selbst vor den Magier-Kriegen hätten wir nicht hoffen dürfen, nur mit Celieria an unserer Seite der Armee der Finsternis entgegenzutreten und zu siegen. Wir brauchen die Elfen.«

Rain verzog das Gesicht. »Du hast dasselbe gehört wie ich, als Loris aus Elvia zurückkam. Falkenherz und seine Elfen werden sich diesem Kampf nicht anschließen.«

»Er hat Loris auch gesagt, dass er Ellysetta und dich sehen will.«

»Er will Ellysetta näher in Augenschein nehmen, weil sie in ihrem Tanz ein Lied hat.« Der Tanz war ein uraltes Orakel der Elfen, von dem es hieß, es würde sämtliche Geheimnisse der Welt in sich bergen, Geheimnisse aus Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. »Ach was, zu den sieben Höllen mit ihm und seinen Wünschen! Der spitzohrige Halunke weiß, dass wir uns mit der größten Bedrohung seit den Magier-Kriegen - vielleicht sogar seit Anbruch des Ersten Zeitalters - konfrontiert sehen, und will trotzdem nicht helfen. Und dennoch glaubt er, dass wir uns mitten in den Kriegsvorbereitungen mehrere Wochen Zeit nehmen, um angelaufen zu kommen, wenn er ruft? Nei, wir sehen erst Dorian und dann die Danaer.«

Gils Augenbrauen hoben sich. »Die Danaer? Sie interessieren sich noch weniger für die Welt jenseits ihrer Grenzen als die Elfen.«

»Sie sind Johr in den Magier-Kriegen zu Hilfe gekommen. Mit allem, was wir mittlerweile wissen, werden sie sicher auch uns beistehen.«

»Auch die Elfen haben in den Magier-Kriegen gekämpft«, erinnerte Bel ihn. »Unbegreiflich, dass sie sich diesmal weigern!«

Tajik hustete ein Schimpfwort in seine Faust und spuckte auf den Boden. »Umso besser für uns alle, wenn ihr mich fragt. Die Elfen interessieren sich für nichts anderes als ihren vermaledeiten Tanz.«

Bel zog eine Augenbraue hoch. »Starke Worte aus deinem Mund, Tajik. Ich glaube mich an ein, zwei Elfen in deinem Stammbaum erinnern zu können.«

»Weshalb ihr mir ruhig glauben könnt, wenn ich sage, dass wir ohne sie besser dran sind.« Der rothaarige General riss die letzte Keule von dem Kaninchen und wärmte sie mit einem feurigen Glühen seiner Handfläche auf. Das Schweigen, das seinen Worten folgte, bewirkte, dass er aufblickte und ein finsteres Gesicht machte, als er feststellte, dass Rain, Ellysetta und der Rest des Quintetts ihn anstarrten, »Was ist?«

»Nichts«, antwortete Rain für alle. »Es ist spät. Wir sollten alle ein bisschen Schlaf bekommen.«

Gleich darauf verschwanden die Reste ihres Abendessens in einem Blitz von Erde und Feuer. Als Rain aus der Weizenspreu eine Bettstatt entstehen ließ und sie mit einem scharlachroten Reiseumhang bedeckte, spürte Ellysetta, dass Augen auf ihr ruhten. Sie hob den Kopf; Gaelen beobachtete sie. Er sagte nichts, aber er hatte den ganzen Tag kaum gesprochen. Er wartete geduldig darauf, dass sie das Richtige tat.

»Komm, Shei'tani.« Rain fasste sie an den Schultern und hauchte einen Kuss an ihren Hals. »Deine Laube ist bereit.« Er lächelte und führte sie zu ihrem Schlaflager.

Als Ellysetta einen Blick über die Schulter warf, war Gaelen mit den anderen ihres Quintetts damit beschäftigt, einen fünffachen Schutzschild um Rain und Ellysetta zu errichten. Wieder trafen sich kurz ihre Blicke, bevor er sich abwandte.

»Was ist denn?«

Sie sah Rain an und zwang sich zu einem Lächeln. »Ich bin nur ein bisschen müde.«

»Das Gewebe sollte dich vor Magier-Träumen schützen, und die Lu'tan werden beim ersten Anzeichen von Gefahr Alarm schlagen.«

Sie legte ihre Hand auf seine. »Ich weiß.« Sie reckte sich auf die Zehenspitzen, presste ihre Lippen auf seinen Mund und ließ sich von ihm in die Geborgenheit ihres weichen Bettes tragen. Er zog sie eng an sich und umgab sie mit einem Kokon der Wärme und Sicherheit.

Die Krieger, die Ellysettas Quintett bildeten, machten es sich in der Nähe in der Weizenspreu bequem. Jeder von ihnen schlief mit einer Hand auf dem Griff eines roten Fey'cha. Ringsum machten alle Lu'tan, die nicht zur ersten Wache eingeteilt waren, dasselbe und bildeten mit ihren Körpern einen konzentrischen Kreis um die Shei'dalin, auf die sie einen heiligen Eid geleistet hatten.

Ellysetta lag noch lange wach, nachdem die Krieger eingeschlafen waren, nicht so sehr aus Furcht vor den Gefahren, die außerhalb der schützenden Barrieren lauern mochten, sondern viel mehr vor jenen, die sich darin befanden. Gefahren, die in ihrem Inneren lebten.

Eld - Bourra Fell

Melliandras Besuch bei den Frauen, die Vadim Maur zur Zucht ausgewählt hatte, war weder so erfreulich, wie sie gehofft hatte, noch sonderlich informativ gewesen. Sie empfand Shias Abwesenheit zu schmerzlich, und die neuen Frauen - drei vom Schimmernden Volk und eine Sterbliche - waren vor ihr zurückgescheut, als sie sich ihnen genähert hatte. Sie hatte versucht, mit ihnen zu sprechen, aber entweder waren ihre Erinnerungen vollständig getilgt worden, oder sie vertrauten Melliandra nicht genug, um sich auf ein Gespräch mit ihr einzulassen.

Eine enttäuschende halbe Stunde nach ihrem Kommen verließ sie den Garten wieder, doch statt zu ihrem nächsten Arbeitsplatz zu gehen, blieb sie vor der Tür von Meister Maurs Kinderstube stehen und begutachtete die leuchtenden Fäden des Abwehrzaubers, der die verschlossene Tür vor Eindringlingen schützte. Dieser magische Schutzmechanismus ließ nur jene Umagi ein, denen Vadim Maur am meisten vertraute, und selbst das geschah nur ein Mal pro Woche, zu einem Zeitpunkt, der einzig dem Großmeister bekannt war.

An den Schlüssel zur Tür könnte Melliandra eventuell gelangen, aber an der Türsicherung vorbeizukommen, war etwas anderes. Dafür brauchte sie magische Hilfe.

Als am nächsten Morgen der Befehl kam, die Gefangenen im untersten Geschoss von Bourra Fell zu versorgen, gelang es ihr nur mühsam, ihre Aufregung hinter einer Maske dumpfer Apathie zu verbergen. Eine Stunde später stand sie mit einem Tablett in der Hand vor der von Schatten umhüllten letzten Tür auf der untersten Ebene der unterirdischen Festung.

»Essen für den Gefangenen.« Melliandra starrte unverwandt auf den vom Alter blank geschliffenen schwarzen Steinboden, während die Wärter, die vor der Tür Wache standen, die unappetitliche Mahlzeit aus erkaltetem Fett und zerkochtem Haferschleim inspizierten.

»Madenfutter, das ist es«, knurrte einer der Wärter. Sein Schlüsselring klapperte und klirrte, als er die Tür aufsperrte und sie aufstieß. »Rein mit dir! Gib den Fraß ab! Und beeil dich gefälligst!«

Sie duckte sich durch die Tür und lief durch den feuchten, lichtlosen Raum. Der Lichtstrahl, der durch die offene Tür fiel, beleuchtete einen Teil des scheinbar leeren Sel'dor-Käfigs, der am hinteren Ende der Zelle in die Wand eingebaut war.

»Wieder da?«, ertönte eine leise, kaum hörbare Männerstimme aus dem Schatten.

Sie wandte den Kopf in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, und kniff die Augen zusammen, um sich auf die Dunkelheit einzustellen. Da! Jetzt konnte sie das schwache, kaum wahrnehmbare Schimmern des Gefangenen erkennen, der in einer Ecke ausgestreckt auf dem Boden lag.

»Könnt Ihr ohne Hilfe essen?« Shannisorran v'En Celays silbriges Licht glomm nur matt, und Melliandra wusste, dass die Folterknechte des Magiers wieder über ihn hergefallen waren. Manchmal war jeder Knochen seines Körpers gebrochen, wenn sie mit ihm fertig waren.

»Aiyah. Kann zwar weder gehen noch sitzen, aber meine Arme haben sie mir diesmal gelassen.«

Sie langte in die Taschen ihres zerlumpten Rocks und zog ein kleines Stoffbündel heraus. »Gut.« Schnell und unauffällig schlug sie den Stoff auseinander und ließ den Inhalt des Bündels in die Schüssel mit Haferschleim fallen, bevor sie das Essen durch die scharfen Gitterstäbe des Käfigs schob. »Da ist ein bisschen Brot mit kaltem Fleisch und Käse. Nehmt es schnell, bevor der Wärter es sieht.«

»Wozu die Mühe? Sowie meine Wunden verheilt sind, werden sie mir wieder die Knochen brechen.« Noch während er sprach, tasteten seine Finger nach der Schüssel und schlossen sich um den dicken Klumpen aus Brot, Fleisch und Käse. Er riss mit den Zähnen ein kleines Stück ab und fing an zu kauen.

»Ich mache mir die Mühe, damit Ihr Euren Teil unserer Abmachung einhalten könnt. Ihr müsst sofort bereit sein, wenn sich eine günstige Gelegenheit ergibt.« Nicht lange, nachdem Vadim Maur begonnen hatte, Shannisorran v'En Celays Gefährtin zu foltern, hatte sich der Fey-Krieger bereit erklärt, das zu tun, was weder Melliandra noch irgendein anderer Umagi vermochte: den Großmeister der Magier von Eld zu töten. Das war die einzige Möglichkeit für sie und Shias Kind, jemals die Freiheit zu erlangen, und deshalb musste sie diesen Fey, den Herrn des Todes, wie er genannt wurde, am Leben und bei so guter Gesundheit wie möglich erhalten, bis er Gelegenheit hatte, seinem Namen Ehre zu machen. Melliandra spähte verstohlen über die Schulter zu den Wärtern an der Tür und senkte ihre Stimme noch mehr. »Habt Ihr da drinnen ein Versteck?«

»Was für einen Sinn hätte das?« Seine Stimme war tonlos. »Vadim Maur lässt mir niemals etwas, das ich verstecken könnte.«

Ihre Augen wurden schmal. Es hieß, dass Fey nicht lügen konnten, doch er hatte nicht Nein gesagt. Und er befand sich seit tausend Jahren in dieser Zelle. »Ich dachte, ich könnte Euch ein paar Sachen bringen, die Euch vielleicht von Nutzen sind. Aber wenn Ihr sie nirgendwo verstecken könnt ...« Sie ließ ihre Stimme verklingen.

»Was für Sachen?« Argwohn schlich sich in seine Stimme. O ja, er hatte es geschafft, eine Art Versteck in seiner Zelle einzurichten.

»Sachen, die Ihr brauchen werdet, um unsere Abmachung einzuhalten. Eine Waffe. Einen Fey-Kristall.« Sie wusste von Gesprächen zwischen Magier-Novizen und Lehrlingen, die sie belauscht hatte, dass die Fey-Kristalle große magische Kräfte enthielten. Der Herr des Todes würde jeden Vorteil brauchen, wenn er Erfolg haben wollte.

Bleiche Hände schossen vor und packten trotz der spitzen Stacheln, die sich in seine Handflächen bohrten, die Gitterstäbe. Mühsam schleppte sich der Herr des Todes zu ihr. Mattes schwarzes Haar fiel über Augen, die grün zu leuchten begonnen hatten, als sich seine Magie geregt hatte. »Mein Sorreisu kiyr? Du weißt, wo er ist?«

»Ein ... Sorai sukir? Nennt ihr so eure Fey-Kristalle?« Melliandra speicherte diese Information. »Nein, nicht Euren. Alles, was Euch gehört, trägt der Meister bei sich oder hat es an einem Ort versperrt, den nur er kennt. Aber Ihr seid nicht der einzige Fey-Krieger, der je an diesem Ort zu Gast war, und ein paar der anderen Magier hüten ihre Geheimnisse nicht so gut.« Sie runzelte die Stirn. »Ihr könnt ihn doch auch benutzen, wenn er einem anderen gehört hat, oder?«

»Aiyah, doch mein eigener wäre besser.«

»An Euren komme ich nicht heran. Ihr müsst Euch mit dem begnügen, was ich beschaffen kann«, erklärte sie. Egal, wie viel wirkungsvoller sein eigener Kristall sein mochte, den Großmeister zu bestehlen, wäre Selbstmord. Nur ein Dummkopf würde es auch nur versuchen, und Melliandra war nicht dumm. Einen der anderen Kristalle in die Finger zu bekommen, war schon riskant genug. »Es gibt noch etwas, das ich von Euch brauche.«

»Und was?«

Sie holte tief Luft und platzte heraus: »Wenn ich Euch einen der magischen Wächter des Magiers zeige ... könntet Ihr dann herausfinden, wie man ihn ausschaltet?«

»Es würde dir nichts nützen. Man braucht Magie, um Magie aufzuheben.«

»Aber Ihr könntet es?«

Er zuckte die Schultern. »Vielleicht. Ich müsste das Gewebe erst einmal sehen, um mehr zu sagen.«

»Beeilung!«, rief einer der Wärter von der Tür. »Was treibst du so lange da drinnen?«

Melliandra wandte sich halb zur Tür. »Er ist schwach. Ich muss ihn praktisch füttern.« Dem Fey zischte sie zu: »Hebt das Brot und das Fleisch auf, aber esst das andere schnell auf, sonst werden sie misstrauisch.« Sie wartete, bis er die kalte, erstarrte Grütze mit den Fingern aus der Schüssel schälte und in seinen Mund schob. Als er das Essen hinuntergewürgt hatte, schnappte sie sich die Schüssel und sprang auf. »Ich muss gehen. Ich komme wieder, sobald ich kann.«

Celieria

Mit all den Schutzschilden, die sie umgaben, hätte Ellysetta eigentlich nicht von der Dunkelheit träumen dürfen. Aber sie tat es.

Es waren nicht die üblichen Albträume von Krieg und Vernichtung oder von ihr selbst, wie sie als verdammte Seele erbarmungslos die Armee der Finsternis anführte, um die Welt zu zerstören. Nei, diesmal träumte sie etwas, das sich in einem kleineren Rahmen abspielte, das viel persönlicher und deshalb noch wesentlich beängstigender war.

Sie träumte von Lillis und Lorelle, die eng aneinandergeschmiegt im trüben Dämmerlicht einer schmutzigen, schwarzen Höhle kauerten, schluchzend Ellysettas Namen riefen und sie anflehten, sie zu retten.

Zwei Ebenen über ihnen, auf einer Art Plattform, stand eine Gestalt in scharlachroten Gewändern und beobachtete ihre Qualen. An der Seite dieser Erscheinung sah Ellysetta sich selbst in einem seltsam unpassend wirkenden Kleid aus dunkelgrünem Samt. Ihr Haar war offen und wallte wie eine flammende Woge über ihre Schultern. Sie sah eher nach einem bevorzugten Gast als nach einer Gefangenen aus, wenn man von den Ketten absah, die an Sel'dor-Schließen um ihren Hals und ihre Handgelenke befestigt waren. Zwei kräftige Wärter standen hinter ihr und hielten die Enden der Ketten in ihren fleischigen Händen.

Gleichzeitig schwebte sie wie eine Seele, die aus ihrem Körper verbannt worden war, über der Szene und sah alles mit an. Sie war eine Beobachterin, distanziert und losgelöst von dem Geschehen, und doch blieb ein Teil ihrer selbst eng mit den Personen ihres Traumes verbunden. Sie nahm jede Empfindung - jedes Grauen, jedes Triumphieren - wahr, als wäre sie ihre eigene.

Der rot gekleidete Magier hob einen Arm, und das Geräusch von klirrenden Ketten und knarrenden Zahnrädern stieg aus der dunklen Tiefe der Höhle auf. Dann kamen Geheul und das Scharren von Krallen auf Fels, als sich geifernde Darrokken mit glühenden roten Augen auf Lillis und Lorelle stürzten.

Die Mädchen schrien vor Entsetzen und wichen an die glitschige Wand der Höhle zurück. Eng aneinandergeklammert riefen sie nach ihr: »Ellie! Ellie, hilf uns! Hilf uns!«

Ellysetta zerrte an ihren Fesseln und schrie: »Parei! Hört auf! Ich flehe Euch an, hört auf!«

Der Magier, dessen Gesicht sich in den Falten seiner purpurroten Kapuze verbarg, blieb ungerührt. »Es gibt nur eine Möglichkeit, das zu beenden. Du weißt, was ich meine.«

»Bitte!« Weinend fiel sie auf die Knie. »Ich flehe Euch an. Ich tue, was Ihr wollt, aber hört bitte auf damit. Lasst sie am Leben! Lasst sie bitte am Leben!«

Die andere, unsichtbare Ellysetta, die hilflos von oben zuschaute, stieß eine Warnung aus: »Nei! Tu es nicht!« Aber die weinende Ellysetta konnte sie nicht hören.

Die Hände des Magiers schossen vor. Eine scharfe Klinge ritzte das Handgelenk der gefangenen Ellysetta, und der Magier presste die Wunde an seine fahlen, blutleeren Lippen. Eine Hand legte sich auf ihre linke Brust. Sie warf den Kopf mit einem stummen Schrei der Verzweiflung zurück. Langsam erschien unter der Hand des Magiers über ihrem Herzen ein sechster schwarzer Schatten auf ihrer Haut, und ihre Augen verwandelten sich von Fey-Grün in dunkle Abgründe, in denen rötliche Lichter flackerten.

Ellysetta weinte vor Entsetzen, als eisige Kälte in ihre Seele eindrang und ihr jede Hoffnung, jedes Licht, jeden Willen nahm.

Dunkelheit senkte sich über das Bild. Sie schwebte allein in der Luft, innerlich kalt und leer.

Wieder wurde es licht. Eine matte orangerote Flamme verdrängte langsam die Dunkelheit und erhellte eine andere schattenhafte Höhle. Lillis und Lorelle waren verschwunden. Im flackernden Lichtschein sah sie Rain, blutend und zerschlagen, in schwere Sel'dor-Ketten gefesselt und an eine roh herausgeschlagene Wand gebunden. Vor ihm stand ein Mann in der Tracht eines Henkers, in einer Hand ein Schwert aus Sel'dor. Der in rote Gewänder gehüllte Magier hielt sich seitlich im Schatten. Von ihr selbst war nichts zu sehen.

Rain. Sie flüsterte seinen Namen, und obwohl weder der Henker noch der Magier mit irgendeinem Anzeichen verrieten, dass sie sie gehört hatten, hob Rain den Kopf. Sein Blick wanderte durch die Zelle, und seine Augen wurden schmal, als versuchte er, auf der Suche nach ihr das undurchdringliche Dunkel zu erkunden. Ich bin hier! Rain, ich bin hier! Einen Moment lang glaubte Ellysetta, er könne sie hören, aber dann schloss er die Augen und ließ den Kopf müde und besiegt auf die Brust sinken. Er blickte nicht mehr auf, so oft sie auch nach ihm rief.

Der Magier hob gebieterisch seine Hand, und mit einer abrupten Heftigkeit, die sie vor Entsetzen keuchen ließ, rammte der Henker sein Schwert in die Brust ihres Gefährten. Rains schöne Augen öffneten sich weit, sein Körper sackte in sich zusammen, und sein Kopf fiel nach vorn.

Der Magier schob die weite Kapuze seines Umhangs zurück und entblößte Haare von der Farbe der Tairen-Flamme und grausame schwarze Augen, die Rains Tod ohne jede Regung beobachteten.

Nei!, schrie Ellysetta. Das Gesicht unter der purpurroten Kapuze war ihr eigenes, aber das Herz, das in der schmalen Brust schlug, war kalt und gefühllos, ohne jede Reue, ohne jeden Kummer, ohne auch nur das leiseste Aufflackern erinnerter Liebe.

Der Henker riss sein blutiges Schwert aus Rains Brust, hielt es hoch und schaute dann den Magier an, der Ellysettas Züge trug. Auf ihr Nicken hin hieb er auf Rains Genick. Fleisch und Knochen wurden zerrissen; Blut sprühte in einer scharlachroten Fontäne aus der klaffenden Wunde.

Sie spürte das Schwert, als würde es sie selbst treffen, und sie wusste, in welchem Moment Rains Seele aus seinem Körper wich, weil ihre eigene entfloh. Unsichtbar und ungehört schrie und schrie Ellysetta, bis ihre Stimme brach und ihr schwarz vor Augen wurde.

Das Letzte, was sie sah, bevor die Welt in Dunkelheit versank, waren zwei kleine Gestalten, die aus den Schatten gelaufen kamen. Lillis und Lorelle, deren Augen schwarz wie der Tod geworden waren, tanzten in dem blutigen Schauer, als wäre es ein warmer Sommerregen. Sie öffneten ihre Münder, um scharlachrote Tropfen aufzufangen, und lachten vergnügt. In der Ferne waren das Heulen der Darrokken und ein Chor von Stimmen zu hören, der ihren Namen rief.

»Ellysetta! Ellysetta, wach auf! Wach auf, Shei'tani!«

Sie riss die Augen auf. Einen Moment lang war sie noch in ihrem Albtraum gefangen, hörte das Heulen der grausigen Wolfshunde des Magiers und sah nur schwarze Leere. Dann wich die Dunkelheit einem sternenklaren Himmel, und ein vertrautes, geliebtes Gesicht schwebte über ihr und sah sie besorgt an.

Rain! Lungen, die nach Luft hungerten, weiteten sich mit einem abrupten, verzweifelten Atemzug. Schluchzend richtete sie sich auf, schlang zitternd ihre Arme um ihn und zog ihn an sich. Sie rief seinen Namen, aber alles, was über ihre Lippen kam, war ein gebrochenes, schmerzhaftes Wispern. Ihre Kehle war so rau, dass sie nicht sprechen konnte. Hastig wandte sie sich auf ihrer geistigen Verbindung an ihren Geliebten. »Shei'tan, du lebst! Es war nur ein Traum! Bitte, ihr Götter, lasst es nur einen Traum gewesen sein!« Sie lehnte sich zurück und fuhr mit beiden Händen panisch über sein geliebtes Gesicht, seinen Hals, seine Brust, suchte nach Worten, fand aber keine. Wieder warf sie sich in seine Arme, um in seiner Stärke Halt zu finden und seinen warmen, tröstlichen Duft einzuatmen. »Du bist wirklich da. Du bist unverletzt. Sag mir, dass du es wirklich bist!« Sie hatte seinen Tod gefühlt, so eindringlich, dass ihre Seele immer noch wie eine offene Wunde schmerzte.

Starke Arme schlossen sich um sie. »Ich bin es wirklich, Shei'tani, heil und unversehrt. Was du auch gesehen hast, es war nur ein Traum. Ich bin bei dir.« Immer wieder murmelte er tröstende Worte, während seine Hände in einem stetigen Rhythmus über ihr Haar und ihren Rücken strichen, bis sie sich beruhigt hatte.

Als sie endlich nicht mehr zitterte und ihr Herz wieder in seinem normalen Rhythmus schlug, legte Rain den Kopf ein wenig zurück, um ihr in die Augen zu schauen. Er strich die wirren Locken aus ihrem Gesicht und streichelte mit seinem Daumen zärtlich ihre Wange. »Sprich mit mir, Shei'tani«, sagte er. »Was ist passiert? Was hast du geträumt, das dir solche Angst gemacht hat?«

»Ich ...« Sie versuchte zu sprechen, aber ihre Stimme gehorchte ihr immer noch nicht. »Rain, meine Kehle ... ich kann nicht reden.«

Liebevoll besorgte lavendelblaue Augen sahen sie an. »Du hast geschrien, Shei'tani. Einen solchen Schrei habe ich noch nie gehört. Deine Haut wurde eiskalt, und ich dachte ...« Er brach ab und schloss die Augen, um sich wieder zu fassen. »Ich dachte, ich hätte dich verloren. Du warst hier in meinen Armen, aber ich konnte dich nicht fühlen. Es war, als wäre deine Seele entflohen und ich hielte nur noch eine leere Hülle.« Sogar seine geistige Stimme brach bei der Erinnerung, und seine Arme schlossen sich noch fester um sie. »Du hast mir Angst gemacht«, brachte er heraus. »Eine Angst, wie ich sie nie mehr erleben möchte.«

Tränen standen in seinen Augen, und der Anblick brach ihr beinahe das Herz. »Oh, Rain, es tut mir so leid!«

»Scht.« Er legte einen Finger auf ihre Lippen und ersetzte sie gleich darauf mit einem leidenschaftlichen Kuss. »Las, Shei'tani. Du hast nichts getan, was dir leid tun müsste. Ich bin es, der sich entschuldigen sollte. Ich sehe deine Qualen und weiß nicht, was ich dagegen tun kann. Ich habe versagt.«

Tränen schossen ihr in die Augen. »Nei, Rain. Das darfst du nicht einmal denken. Du hast alles getan, was ein Shei'tan nur tun kann - und mehr. Ich bin es, die unfähig ist, einen Weg zu finden, unseren Bund zu vollenden. Ich bin es, die versagt hat.«

»Niemals.« Er ließ seine Lippen von ihrem Mund zu ihrem Ohr wandern. »Solange wir zusammen sind, gibt es Hoffnung.«

Ein diskretes Hüsteln ließ sie aufblicken und gleich darauf leichte Röte in ihre Wangen steigen. Ihr Quintett und sämtliche Lu'tan umringten sie beide und starrten sie an. Auch Rain hob den Blick und ließ mit einem magischen Gewebe rasch Ellysettas Tränen trocknen, während sie aufstanden.

»Ihr fehlt nichts«, teilte er den anderen mit. »Es war nur ein böser Traum.«

»Ein böser Traum?«, wiederholte Gil ungläubig. »Dieser Schrei hat unsere Schutzschilde durchbohrt und konnte wahrscheinlich von jedem Lebewesen zwischen hier und Orest gehört werden.«

»Nun, sie hat schon immer an Albträumen gelitten«, versicherte Rain ihm.

Fast hätte Ellysetta es ihm gesagt. Denn Rain irrte sich; dieser Traum war ganz und gar nicht wie ihre anderen Albträume. Sie hatte von Schlachten und dem Tod in so grausamer und brutaler Erscheinungsform geträumt, dass sogar ein abgebrühter Krieger gelitten hätte, aber keiner dieser schrecklichen Träume hatte sie je derartig verstört. Sie hatte nicht nur ihre Kapitulation vor dem Magier und Rains Tod gesehen - sie hatte diese Dinge erlebt. Jeder dieser unaussprechlichen Augenblicke hatte sich genauso real angefühlt wie dieser Moment hier, als wäre sie tatsächlich dort gewesen und hätte ihre Seele verloren, als wäre Rain wirklich gestorben.

Das war es, was ihr am meisten Angst machte. Denn wenn der Magier ihr diesen Traum geschickt hatte, war sein Zugriff auf sie bedrohlich stark geworden.

Ellysetta blickte auf und stellte fest, dass Gaelen sie beobachtete. Einen Moment lang befürchtete sie, er könnte preisgeben, worüber sie in Orest gesprochen hatten, aber er sagte nur:

»Wir sollten uns lieber auf den Weg machen. Der Schrei hat unseren Standort preisgegeben wie ein Leuchtfeuer. Wenn die Eld uns tatsächlich folgen, wissen sie jetzt genau, wo wir sind.«

Kapitel 6

Die Fey marschierten in zügigem Tempo weiter in Richtung Süden. Rain hielt sich dicht neben Ellysetta, und ihr Quintett bildete einen engen Kreis um sie.

Gaelen war links von Ellysetta und legte mit seinen langen Beinen die Strecke in einem lockeren, aber unermüdlichen Laufschritt zurück. Er sprach nicht und schaute auch nicht in ihre Richtung, aber sein Schweigen war Tadel genug.

Als Rain nach vorn lief, um sich mit einem der Späher zu beraten, wandte Ellysetta sich auf ihrer persönlichen Verbindung an Gaelen. »Ich kann deine Missbilligung fühlen. Du findest, dass ich es ihm erzählen sollte.«

Er lief ungerührt weiter. »Du hast gesagt, du würdest es tun.«

»Wir haben noch nicht mal die Hälfte des Wegs nach Celieria Stadt zurückgelegt. Du warst einverstanden, mir Zeit zu lassen, bis wir dort sind.«

»Das war vor letzter Nacht.« Eisblaue Augen kreuzten ihre mit einem kurzen, eindringlichen Blick. »Ellysetta, du musst es ihm sagen. Nichts hätte unsere Schutzschilde durchdringen dürfen, aber das war kein gewöhnlicher Albtraum, und das weißt du. Wenn das der Einfluss des Magiers war - und davon müssen wir ausgehen, falls du keine andere Erklärung parat hast -, dann ist unsere Zeit abgelaufen.«

Sie starrte an den Horizont. »Du hast recht. Ich weiß, dass du recht hast.« Sie hätte es Rain gleich nach ihrem Gespräch mit Gaelen in Orest sagen sollen, aber sie hatte aus mehreren Gründen geschwiegen. Sie hatte den erdrückenden Sorgen, die auf ihrem Gefährten lasteten, nicht noch eine weitere hinzufügen wollen. Sie hatte ihn auf keinen Fall von seinem Vorsatz, Celieria Stadt zu erreichen und König Dorian zu warnen, ablenken wollen. Und sie hatte aus reinem Egoismus nicht sehen wollen, wie sich die Hingabe in Rains Augen in Entsetzen verwandelte, was ganz sicher passieren würde.

Sie hatte gehofft, dass sie die Zeichen falsch gedeutet hatte und dass Gaelen sich irrte, aber nach ihrem Albtraum durfte sie nicht länger warten. Rain musste es ebenso erfahren wie ihre Lu'tan. Die Bedrohung war zu ernst, die Gefahr für sie alle viel zu groß.

Sie holte tief Luft und straffte die Schultern. »Ich sage es ihm heute, bevor wir unser Nachtlager aufschlagen.«

Kurz nach Tagesanbruch erreichten sie den südlichen Rand des Verlaine-Forsts, wo sie Rast machten und frühstückten. Sie lagerten im hohen, wogenden Gras eines brachliegenden Feldes, wo sie höchstens ein Vogel, der über sie hinwegflog, hätte sehen können. Einige Krieger setzten sich oder knieten sich hin, um ihre Beine auszuruhen, andere legten sich auf den Boden und schlossen die Augen, um ein wenig zu schlafen. Alle nahmen sich die Zeit, etwas zu essen und aus ihren Feldflaschen das verjüngende Wasser von Orests See zu trinken.

Ellysetta war müde, doch die Angst vor dem Schlaf hielt sie wach. Gaelens Worte hatten sie so verstört, dass sie keinen Appetit auf die Wegzehrung der Fey hatte, die Rain ihr anbot.

»Du musst etwas essen, Shei'tani«, beharrte er.

»Ich bin nicht besonders hungrig.«

»Iss trotzdem etwas. Wenigstens ein bisschen. Du bist so langes Marschieren nicht gewöhnt. Und du hast letzte Nacht nicht genug Schlaf bekommen.« Rain drückte ihr den Kuchen in die Hand.

Ihm zuliebe brach sie ein Stück ab und steckte es sich in den Mund. Wie alles Essen der Fey war der Kuchen köstlich. Er schmeckte nach kandierten Zitronen und sahniger Creme, war leicht und doch erstaunlich sättigend, aber was Ellysetta anging, hätte er genauso gut aus Sägespänen sein können.

Sie warf einen düsteren Blick nach Westen auf das Rhakis-Gebirge. Aus der Ferne sahen die Wandelnden Nebel wie Wolken aus, die um die schroffen Berggipfel hingen. Aber irgendwo in diesen Nebeln saß ihre Familie in der Falle. Papa, Lillis und Lorelle. Bei dem Gedanken an sie tauchte die schaurige Szene aus dem Albtraum vor ihrem geistigen Auge auf: die Zwillinge mit Augen wie glühende Abgründe, die glatten Gesichter mit scharlachroten Streifen von Rains Blut beschmiert.

Der Kuchen zerbröckelte in ihren Händen. Benommen starrte sie auf die Krümel in ihrem Schoß.

Rain ließ die Einzelteile mithilfe des Elementes Erde wieder zu einem festen Stück Kuchen werden, legte es beiseite und nahm ihre Hände. »Was ist los, Ellysetta?« Forschend schaute er sie an. »Sprich mit mir.«

»Ich muss nur an meine Familie denken.« Die ausweichende Antwort kam beschämend leicht über ihre Lippen.

»Du wirst sie wiedersehen, Kem'san.« Seine Züge wurden weich. »Wahrscheinlich gibt es im Moment auf der ganzen Welt keinen Ort, wo sie besser aufgehoben wären. Dein Vater und deine Schwestern sind unschuldige Geschöpfe. Die Nebel halten sie vielleicht eine Weile fest, aber wenn wir davon ausgehen, dass sie unverletzt sind, finden sie irgendwann heraus. Es würde mich nicht wundern, wenn das von Anfang an die Absicht der Götter gewesen wäre.«

»Daran habe ich nicht gedacht.«

Seine Mundwinkel hoben sich. »Wenn unser Bund vollendet ist und deine Male verschwunden sind, gehe ich persönlich mit dir in die Nebel, um zusammen mit dir jeden Fingerbreit zu durchkämmen, bis wir deinen Vater und deine Schwestern gefunden haben und sie in die Welt zurückholen können, das verspreche ich dir.«

Sie blickte auf. »Das würdest du für mich tun?«

Kummer verdunkelte seine lavendelblauen Augen. »Natürlich. Es tut mir weh, dass du etwas anderes annimmst.«

Ellysetta wand sich innerlich. »So habe ich es nicht gemeint, Rain.« Sie entzog ihre Hände seinem Griff, schlang sie ineinander und starrte unverwandt auf ihre verschränkten Finger. »Entschuldige bitte. Ich bin sehr müde. Ich habe in der letzten Nacht auch vor dem Traum nicht besonders gut geschlafen.«

Er legte eine Hand unter ihr Kinn und hob mit sanftem Nachdruck ihr Gesicht. »Ellysetta, dir liegt etwas auf der Seele, seit wir Orest verlassen haben. Aber ich kann dir nicht helfen, wenn du mir nicht sagst, worum es geht.«

»Ich weiß. Und ich will es dir ja auch erzählen. Ich brauche nur ein bisschen Zeit.« Sie sah zu Gaelen, der in der Nähe saß und seine Klingen schärfte.

Rain bemerkte den Blick. Sein Rücken versteifte sich. »Du brauchst Zeit, um mir etwas mitzuteilen, hast aber bereits mit vel Serranis über deine Sorgen gesprochen?« Das Grollen des Tairen schwang in seiner Stimme mit.

Ellysetta biss sich auf die Lippe. »So ist es nicht. Ich habe mich im Vertrauen an Gaelen gewandt, aiyah, aber um ihn um Informationen zu bitten, nicht um ihm welche geben.«

»Was sind das für Sorgen, die du mir nicht anvertrauen kannst?«

Ellysetta ließ die Schultern hängen. Es hatte keinen Sinn. Sie musste es ihm jetzt sagen, ob sie bereit war oder nicht. »Ich bin gestern zu Gaelen gegangen, um Näheres über meine Male zu erfahren?«

»Und zwar?«

Sie seufzte. »Wir befinden uns außerhalb der Schwindenden Lande, außerhalb des Schutzes, den die Nebel mir vielleicht bieten können. Ich trage vier Magier-Male. Noch zwei weitere Male, und der Magier wird meine Seele besitzen.«

»Das wird nie geschehen.« Er blickte grimmig auf. »Ich lasse es nicht zu.«

Sie legte eine Hand an sein Gesicht und lächelte traurig. »Liebster, wie kannst du es verhindern, solange unser Bund nicht vollendet ist?« Rain würde sein Leben geben, um sie zu beschützen, daran hegte sie nicht den geringsten Zweifel, aber nicht einmal dieses Opfer würde reichen. »Das Risiko ist gegeben, ob wir es wahrhaben wollen oder nicht. Deshalb habe ich Gaelen gefragt, was ich erwarten sollte und welchen Gefahren ich euch alle aussetze.«

Sie winkte Gaelen zu sich und rief dann nach den anderen Kriegern ihres Quintetts. »Bel, Tajik, Gil, Rijonn, kommt her! Ihr vier müsst es auch hören.«

Als sich die Krieger eingefunden hatten, nickte sie Gaelen zu. »Sag Rain und meinem Cha'kor, was Personen mit Magier-Malen passiert. Sag ihnen, was du mir gestern erzählt hast.«

Der ehemalige Dahl'reisen hob das Kinn. »Wie ich der Feyreisa erklärt habe, gewähren die ersten drei Male dem Magier lediglich in Momenten der Schwäche Zugang zur Seele des Betreffenden. Mit dem vierten und fünften Mal eines Magiers werden der Willen seines Opfers gebrochen und die Barrieren zerstört, die ...« - Gaelen hielt inne, und ein nervöses Muskelzucken am Augenwinkel, wo früher seine Dahl'reisen-Narbe gewesen war, ließ seine Lider flattern - »Seele und Bewusstsein abschirmen.«

»Sag Rain, was mit mir passieren wird.«

Gaelen sah Rain unverwandt an, während er unumwunden die Wahrheit enthüllte. »Die Feyreisa trägt jetzt vier Magier-Male und wird irgendwann anfangen, Gedanken und Reaktionen zu haben, die nicht ihre eigenen sind. Sie muss lernen, ihr Bewusstsein ständig zu überwachen, weil der Magier in der Lage ist, starke Emotionen zu spüren und gegen sie zu verwenden. Er wird diese Macht benutzen, um Zweifel und Angst zu säen und sie von dir und allen anderen, die sie beschützen, zu isolieren. Er wird sie dazu verleiten, erneut Azrahn anzuwenden, um ihr ein weiteres Mal beizubringen. Nach dem fünften Mal wird es nicht mehr sicher sein, ihr militärische Strategien oder irgendeine andere Information, die wir dem Magier vorenthalten wollen, zur Kenntnis zu bringen. Er wird jede Information aus ihr herausholen und sie zu seinem Vorteil einsetzen.«

Ellysetta spürte, wie Rain mit jedem Wort, das über Gaelens Lippen kam, aus Angst um seine Gefährtin gereizter wurde. »Es wird kein fünftes Magier-Mal geben«, unterbrach er. Seine Augen fingen an zu glühen, und die Pupillen wurden schmal und lang wie die einer Katze.

Ellysetta legte eine Hand auf seinen Arm. »Lass ihn ausreden, Rain.«

»Mit fünf Malen«, fuhr Gaelen fort, »kann der Magier ihre Sinne wie eine Verlängerung seiner eigenen gebrauchen. Sein Zugriff auf sie ist am stärksten in der Nacht und vor allem in ihren Träumen. Dann wird Ellysetta in größter Gefahr und zugleich am gefährlichsten sein, weil der Magier in diesen Momenten einen Teil seiner Macht auf sie übergehen lassen kann. Wenn er Zugriff auf ihr Bewusstsein erlangt, während sie schläft, kann er ihre Handlungen lenken. Er könnte ihr befehlen, zu ihm zu kommen, jedem von uns eine Falle zu stellen, ja sogar zu töten.«

»Hast du so etwas je erlebt, als du noch bei den Dahl'reisen warst?«, fragte Ellysetta.

»Nur am Anfang. Und nur ein paar Mal. Wir haben schnell gelernt, wie viele Male ein Dahl'reisen tragen konnte, bevor er zu einer Gefahr für die anderen wurde.«

»Und wie viele waren das?«, fragte Gil und starrte Gaelen aus seinen harten Augen an.

Gaelen warf einen Blick auf Ellysetta. »Drei.«

Rains Rücken versteifte sich. »Ellysetta ist keine Gefahr für uns. Ein derartiger Gedanke darf euch nicht einmal streifen. Sie ist die Feyreisa. Sie wurde hierhergeschickt, um die Tairen und die Fey zu retten. Sie hat sehr viel geopfert, um das zu tun.«

Sie legte eine Hand auf seine. »Las, Rain. An der Wahrheit ändert sich nichts, nur weil sie uns nicht gefällt. Es ist besser, alles, was passieren kann, zu wissen, damit wir auf das Schlimmste vorbereitet sind.« Obwohl Gaelen nur wiederholte, was er ihr am Vortag gesagt hatte, flatterte ihr Herz wie ein gefangener Vogel in ihrer Brust, und ihre Handflächen waren feucht geworden. »Gaelen, ist einer dieser Dahl'reisen nach dem vierten Magier-Mal gefährlich geworden?«

Gaelen focht einen stummen, eisigen Willenskampf mit Rain aus, bevor er nickte. »Aiyah. Danach sind wir kein Risiko mehr eingegangen. Jeder, der vier Magier-Male trug, fiel durch das Schwert - durch sein eigenes oder durch eines der unseren.«

Rain knurrte und sprang auf. Er zog Ellysetta mit sich, drängte sie hinter sich und stellte seinen Körper und seine Schwerter zwischen sie und das Quintett. »Versuch es, vel Serranis, und du wirst es sein, der stirbt, darauf gebe ich dir mein Wort!«

»Las, Rain!« Ellysetta versuchte, ihn mit einem besänftigenden Zauber zu umgeben, aber er ließ sich nicht beruhigen.

»Nichts da!«, brauste er auf. »Ich habe die Welt schon einmal zerstört, um Sariels Tod zu rächen, und ich werde es wieder tun, ehe ich erlaube, dass jemand dir etwas zufügt.«

»Parei! Hör auf!« Ohne auf die Gefahr zu achten, packte sie ihn am Arm und riss ihn zu sich herum. »So etwas darfst du nicht einmal denken! Du hast im Auge der Wahrheit dieselbe Vision empfangen wie ich. Und das war schlimm genug ... aber als ich gestern im Bewusstsein des gefangen genommenen Magiers war, habe ich noch etwas erfahren, Rain. Etwas viel Schlimmeres. Der Großmeister der Magier will nicht nur meine Seele versklaven und mich seinem Willen unterwerfen. Er will meinen Körper.«

Wieder versteifte er sich. »Was meinst du damit?«

»Ich meine, dass er vorhat, in mir zu leben, ich zu werden - oder vielmehr, meinen Körper zu tragen und meine Magie als seine eigene zu verwenden.«

»Ich verstehe nicht ...«

»Die Magier manipulieren Seelen, Rain. Sie sind nicht unsterblich wie die Fey. Sie leben sehr lange, aber ihre Körper altern und sterben. Deshalb suchen sie sich einen neuen Körper - jemanden, der jung und mit starken magischen Kräften ausgestattet ist - und übertragen ihre Seele in diesen Körper. Sie nennen es Inkarnation. Und deshalb versucht der Großmeister so verzweifelt, mich in die Finger zu kriegen - er will in meinem Körper reinkarniert werden. Nur aus diesem Grund hat er mich erschaffen. Er will nicht Tairen Souls unterwerfen - er will selbst ein Tairen Soul sein!«

Rain wich entsetzt zurück. »Dieser Magier in Orest - von ihm hast du das alles erfahren?«

»Aiyah. Und es darf nicht geschehen. Du hast im Auge der Wahrheit dasselbe gesehen wie ich. Du weißt, was passiert, wenn der Magier von meiner Seele Besitz ergreift. Der Tod wäre ein sehr viel gnädigeres Schicksal - für uns alle.« Sie hielt Rains Blick fest. »Steli hat bereits geschworen, es zu übernehmen, du brauchst es also nicht selbst zu tun.«

Seine Gesichtszüge entgleisten.

Ellysetta legte eine Hand flach auf sein Herz und schickte ihm all die Liebe, die sie für ihn empfand. Ihre Lippen zitterten, als sich ein Schimmer von Tränen in seinen Augen zeigte. Als er in ihr Leben getreten war, war er vor Trauer und Verlust so verzweifelt gewesen, dass er die Fähigkeit zu weinen verloren hatte. Sie, seine Shei'tani, sollte ihm Glück und Freude bringen, aber wie es schien, hatte sie bisher nur geschafft, sein Herz so sehr schmelzen zu lassen, dass er wieder leiden konnte.

»Es ist die einzige Möglichkeit, Shei'tan.« Sie legte ihre Hände an seine Wangen und strich ihm die Tränen aus den Augen. »Wenn wir unseren Bund nicht vollenden können, muss ich sterben, bevor der Magier mich in Besitz nimmt. Ich habe in meinem Albtraum gesehen, was passieren würde, wenn wir es nicht tun. Ich habe deinen Tod gesehen. Habe gefühlt, wie sich deine Seele für alle Ewigkeit von meiner löst. Das werde ich nicht zulassen. Ich kann es nicht. Der Tod vermag uns wenigstens Hoffnung zu geben. Nicht für dieses Leben, aber für ein anderes.«

»Ellysetta ...«

»Psst. Meine Seele hat zu deiner gefunden. Sie wird es nicht vergessen. Solange der Magier mich nicht in Besitz nimmt, werde ich wieder zu dir finden. Ob es ein Leben oder tausend erfordert, irgendwann werden wir vereint sein, wie es die Götter bestimmt haben.«

Er senkte den Kopf und presste sie stürmisch an sich, während seine Lippen unendlich zärtlich ihre berührten. »Ver'reisa ku'chae, Ellysetta. Kem surah, Shei'tani. In diesem Leben und in jedem, das noch kommen mag.«

Sie vergrub ihre Hände in der seidigen Fülle seines Haares und sog seinen warmen Atem ein. »Ich verlasse mich darauf, Shei'tan. Auch wenn ich mir selbst vielleicht nie genug vertrauen werde, um unseren Bund zu vollenden, mein Vertrauen zu dir ist unendlich groß ... und meine Liebe noch größer.« Ihre Stimme stockte. »Aber wir wissen beide, dass wir auf das Schlimmste vorbereitet sein müssen.«

Schicksalsergeben legte er seine Stirn an ihre. »Ich weiß. Obwohl sich alles in mir dagegen auflehnt, ich weiß es.«

Rain ließ sie los und trat beiseite, damit Ellysetta Gaelen und die anderen wieder sehen konnte. »Die Tairen haben mir bereits versprochen, dafür zu sorgen, dass ich nie zu dem Monster werde, das uns das Auge der Wahrheit gezeigt hat«, verkündete sie. »Aber ich brauche auch von euch dieses Versprechen. Wenn Steli und die Tairen aus irgendeinem Grund ihr Wort nicht halten können, möchte ich euren feierlichen Eid als Fey, dass ihr einspringt. Rain kann es nicht, deshalb fällt diese Pflicht an euch. Euer Schwur wird damit nicht gebrochen. Ihr werdet mir nichts antun. Ihr werdet mich retten.«

»Das können wir nicht, Ellysetta«, sagte Bel. »Wir haben bei unserem Blut und unserem Seelenheil geschworen, dir zu dienen. Wenn du durch unsere Hand fällst, werden wir zu Mharog - zu bösartigen Wesen, die so abgrundtief schlecht sind, dass sogar die Magier sie fürchten. Wir können es nicht tun, nicht einmal, um unseren Schwur zu ehren.«

Sie sah ein Mitglied ihres Quintetts nach dem anderen an. Alle senkten sie die Augen, nur Bel und Gaelen hielten ihrem Blick stand.

»Vel Jelani hat recht«, sagte Gaelen. »Kein Lu'tan kann dir Schaden zufügen. Nicht einmal, um die Welt zu retten.«

Ihre Schultern sanken herab. »Dann müssen wir jemand anders finden, der es macht - oder ich muss es selbst tun. Ich weiß nicht, wie viel Zeit mir noch bleibt.«

Rain zog die Augenbrauen zusammen. »Was soll das heißen?«

»Ich glaube, der Großmeister der Magier hat schon angefangen, meine Gedanken zu beeinflussen. Zum ersten Mal ist es bei der Rettung von Aartys geschehen, dann gestern bei dem Spion aus Eld und heute Morgen in meinem Albtraum. Gaelen sagt, der Magier hätte nicht imstande sein dürfen, durch all die Schutzschilde zu dringen, doch ich kann mir nicht vorstellen, was sonst diesen Traum hervorgerufen haben könnte. Ich glaube, ein Teil von ihm ist in mir, Rain, und spricht zu mir, genau wie Gaelen gesagt hat.«

Rain stand wie versteinert da. Angestrengt forschte er in Ellysettas Gesicht, als suchte er nach einem Anzeichen für die Gegenwart des Magiers, und sagte dann: »Die Elfen. Wir gehen zu den Elfen. Falkenherz kann durch dieses infernalische Orakel alles sehen, was war oder jemals sein wird. Wenn es für uns eine Möglichkeit gibt, unseren Bund zu vollenden oder dich von den Magier-Malen zu befreien, wird er es wissen.«

»Ich dachte, du traust ihm nicht.«

Rain stieß ein kurzes, bitteres Lachen aus. »Nein, aber haben wir denn eine andere Wahl? Du bist bereit, dein Leben zu opfern, um deine Seele zu retten. Kann der Elfenkönig einen höheren Preis verlangen?« Er schüttelte den Kopf. »So sehr sie mir auch missfallen, die Elfen sind keine Freunde der Finsternis. Celieria wird warten müssen. Wir gehen in Richtung Süden, nach Navahele.«

»Rain, nei!« Genau das hatte sie befürchtet. »Es dauert über eine Woche, nach Elvia und zurück zu kommen. So viel Zeit hat Celieria nicht. Wir müssen zuerst nach Celieria Stadt, um König Dorian vor dem drohenden Angriff der Eld zu warnen, und dann Danael um Unterstützung bitten. Danach können wir nach Elvia gehen.«

Seine Augenbrauen wanderten bis zum Haaransatz hinauf. »Hast du den Verstand verloren? Ellysetta, du hast mich gerade überzeugt, dass ich eher deine Ermordung als das Risiko, dass du ein sechstes Magier-Mal bekommst, ins Auge fassen muss. Wir gehen zuerst nach Elvia, basta!«

Ellysetta runzelte die Stirn. »Wir haben das schon hundert Mal diskutiert. Wenn Celieria fällt, sind wir so gut wie verloren. Allein können wir den Eld nicht standhalten. Wir brauchen Celieria und die Danaer.«

»Und glaubst du etwa, unsere Chancen stehen besser, wenn der Magier deine Seele in Besitz nimmt?«

»Du bist unmöglich!«

»Und du bist verrückt, wenn du auch nur eine Sekunde annimmst, dass wir durch die Lande ziehen, um Verbündete zu finden, während du in deinen Träumen von diesem Magier gefoltert wirst!«

Finster starrten sie einander an. Die sanften Worte der Liebe und Hingabe waren einem hitzigen Gefecht gewichen.

Gaelen räusperte sich. »Es gibt eine Möglichkeit, sie vor dem Magier abzuschirmen. Etwas, das wir noch nicht versucht haben.«

»Und das wäre?«, blaffte Rain.

»Erlaube mir, Ellysettas Schutzschilde mit Azrahn zu verstärken. Es ist keine dauerhafte Lösung, sollte uns aber genug Zeit verschaffen, unsere Botschaft nach Celieria zu bringen und in Navahele zu sein, bevor das Schlimmste eintritt.«

Rains Zähne schnappten mit einem hörbaren Klicken zu. Seine Kiefermuskeln zuckten, als würde allein der Gedanke einen schlechten Geschmack in seinem Mund hinterlassen. »Bei allen Höllenfeuern!« Er warf seine Hände in die Luft. »Meinetwegen. Tu es! Meine Ehre ist sowieso unwiederbringlich besudelt. Was kann ein weiterer Fleck noch schaden?« Er warf Ellysetta einen finsteren Blick zu und stieß einen Finger in ihre Richtung. »Ein Tag, Ellysetta. Ein Tag in Celieria Stadt. Dann machen wir uns auf den Weg nach Elvia, komme, was wolle.«

»Erst Danae, dann Elvia. Es hat keinen Sinn, den Kontinent drei Mal zu überqueren«, wandte sie ein, als Rain den Mund aufmachte, um zu protestieren. »Außerdem, wenn wir zuerst nach Elvia gehen, wird es für die Danaer zu spät sein, um zu helfen, auch wenn sie zum Kämpfen bereit sind.«

Rain knirschte mit den Zähnen. »Gut. Ein Tag Celieria Stadt, dann direkt nach Danae und Elvia.«

»Einverstanden.«

Kurz darauf schwang sich Rain mit seiner durch Azrahn geschützten Gefährtin in die Lüfte, während die Fey ihren Fußmarsch nach Celieria Stadt fortsetzten.

Ellysetta drehte sich um, um einen letzten Blick auf die von Nebelschwaden verhüllten Berge zu werfen, die die Grenzen zu den Schwindenden Landen darstellten. Sie fragte sich, ob sie diese Nebel je wiedersehen würde - oder ihre geliebte Familie, die dort festsaß.

Sie schloss kurz die Augen und sprach ein stummes Gebet. Adelis, Herr des Lichts, was mir auch passieren mag, beschütze die, die ich liebe. Lass dein Licht auf ihren Weg fallen und bewahre sie vor allem Leid.

Die Wandelnden Nebel

Lillis setzte sich stöhnend auf und legte eine zitternde Hand an ihren schmerzenden Kopf. Vielleicht hätte sie den Platz, an dem sie zuerst aufgewacht war, doch nicht verlassen sollen.

Blindlings über einen zertrümmerten Berg zu tappen, barg viele tödliche Gefahren in sich - einschließlich Baumwurzeln und Steinen, über die kleine Füße leicht stolpern konnten, messerscharfen Felsen, unerwarteten Erdspalten und Pfaden, die so steil waren, dass nicht einmal eine Bergziege sie gemeistert hätte. Trotzdem war es Lillis gelungen, die meisten Gefahren mit einigen wenigen Stürzen, Beulen und Schürfwunden zu überstehen ... bis plötzlich der Boden unter ihren Füßen verschwand.

Einen Moment noch kletterte sie einen steilen, mit Geröll übersäten Abhang hinunter, und im nächsten kullerte sie mit ihrem Kätzchen in den Armen nach unten.

Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war der harte Aufprall, der sie in die Luft schleuderte, die jähe, schmerzhafte Landung auf dem Boden und dann nichts mehr, bis sie wieder zu sich kam.

Sie befand sich in einem Nebel, der so weiß und dicht war, dass sie nicht einmal die Hand vor Augen sehen konnte. Einen schrecklichen Moment lang glaubte sie, sie wäre gestorben und im Himmel des Lichts gelandet, aber dann begann sich der Nebel zu lichten. Nach kurzer Zeit konnte sie ihre böse aufgeschürften Arme und Beine und zu ihren Füßen einen kleinen, runden Ausschnitt der steilen Geröllhalde erkennen. An ihrem linken Oberschenkel klaffte eine lange Schnittwunde, und direkt über ihrem linken Auge saß ein dicker Bluterguss. Ihr Kopf tat weh, innen und außen. Alles tat weh.

Und das bewies, dass sie nicht tot war.

Das glaubte sie jedenfalls.

Lillis vergrub ihr Gesicht in den Händen und fing an zu weinen. Sie wollte Papa. Sie wollte Kieran. Sie wollte, dass sie sie in die Arme nahmen und ihr sagten, alles würde wieder gut werden.

Ein leises Miauen ertönte aus der Schlinge um ihren Hals.

»Schneepfötchen!« Hastig tastete sie nach den Seitenteilen des Behältnisses und öffnete sie, um nach ihrem Kätzchen zu langen. Sowie er frei war, hüpfte der kleine Kater auf ihren Schoß und rieb sich maunzend an ihr, wie er es immer tat, wenn er Hunger hatte. Wenn sie allein gewesen wäre, wäre sie wahrscheinlich einfach sitzen geblieben und hätte weiter geweint, aber Schneepfötchen brauchte sie. Sie durfte ihn nicht im Stich lassen.

»Schon gut.« Sie schniefte und rieb sich die Augen. »Schon gut, wir gehen weiter.« Sie nahm ihre Schürze ab und band sie um die Wunde an ihrem Bein. Dann setzte sie Schneepfötchen in seine Tragetasche zurück und rappelte sich hoch.

Langsam und vorsichtig begann Lillis von Neuem, den Berg hinunterzuhumpeln. Diesmal tastete sie sich bei jedem Schritt mit einem Fuß vor, bevor sie ihr Gewicht verlagerte. Mehr als einmal geriet der Boden unter ihren Füßen ins Rutschen, sodass sie Mühe hatte, sich auf den Beinen zu halten, aber sie gab nicht auf. Nach einer Weile wurde der lose Untergrund fester. Rutschiger Schotter wich Graswiesen mit Büschen und duftenden Fichten. Der Nebel wurde immer dünner, bis Lillis einige Tairen-Längen weit sehen konnte. Direkt vor ihr führte ein schmaler Fußweg durch das Gras zu einem Bergpfad, der auf beiden Seiten dicht mit Fichten bewachsen war.

Lillis ging auf den Pfad zu, blieb aber vor Schreck wie gelähmt stehen, als sich rechts von ihr ein Schatten in den Bäumen bewegte. Irgendjemand - oder -etwas - versteckte sich dort und beobachtete sie.

Sie drückte Schneepfötchen an ihre Brust und wich nervös einen Schritt zurück. »Wer ist da?«

Wieder bewegte sich der Schatten. Lillis sackte das Herz in die Kniekehlen. Ihre zitternden Hände drückten Schneepfötchen so fest, dass der kleine Kater empört fauchte.

»Las, ajiana. Nei siad. Ken ei vu'odahira.«, wisperte die Stimme sanft in den Wind.

Lillis schwankte. Die Anspannung in ihren Muskeln löste sich zusammen mit ihrem Entsetzen. Abgesehen von dem Ausdruck »Las, ajiana«, den sie von Kieran kannte und der »Ruhig, mein Liebes«, bedeutete, verstand sie die Worte nicht, sie wirkten sofort tröstlich und beruhigend auf sie.

Der Schatten kam näher, aber Lillis schaffte es nicht wegzulaufen, dann kam er noch näher, und jetzt konnte Lillis eine hochgewachsene, schlanke Gestalt aus dem Nebel treten sehen. Eine Frau in schimmerndem weißem Leder, mit goldbraunem Haar, das ihr in dichten Wellen bis auf die Hüften fiel. Sie war schön wie eine Lichtmaid des Adelis, und ihre Haut erstrahlte in einem vertrauten silbrigen Glanz. Ihre bernsteinfarbenen Augen waren hell und so freundlich und liebevoll, dass Lillis spürte, wie ihr Kinn zu beben begann.

»Veli, ajiana.« Die Frau streckte ihre Arme aus und winkte sie zu sich.

Wunden und Tränen waren vergessen, als Lillis zu ihr lief.

Kapitel 7

Nach dem Leben ist stets ein Hoffen,

doch für sie war es verloren.

Die Gebete wurden erhört,

ein neuer Tairen Soul ward geboren.

Und die Zeit wird nicht mehr entflieh'n.

Zwei Herzen kämpfen gemeinsam

gegen das Joch der Finsternis.

Eine neue Hoffnung,

von Vardis Merrin, celierianischer Dichter

Celieria Stadt

Da Ellysetta auf Rains Rücken durch die Lüfte getragen wurde, konnten die Krieger mit Höchstgeschwindigkeit marschieren. Sie legten die verbliebenen tausend Meilen durch celierianisches Ackerland in drei Tagen zurück und erreichten bei Anbrach des vierten Tages den Königlichen Forst. Hinter diesem Wald erhoben sich vor dem Hintergrund eines strahlend blauen Himmels und bewaldeter Hügel in bunten Herbstfarben die hellen Mauern und glänzenden Türme und Zinnen von Celieria Stadt.

Ellysetta, die den größten Teil ihres Lebens in dieser Stadt verbracht hatte, hätte so etwas wie Heimatgefühle empfinden sollen, aber stattdessen kam sie sich nicht wie eine Tochter Celierias, sondern eher wie eine Besucherin vor, als die Signalflaggen auf den Türmen die Stadtwache auf die Ankunft der Fey aufmerksam machten und Menschenmengen sich versammelten, die den Tairen am Himmel anstarrten.

Das Gefühl wurde stärker, je näher Rain sie mit mächtigen Flügelschlägen zu ihrem ehemaligen Zuhause brachte, und eine eigenartige Schwermut befiel sie. Zu viele schlechte Erinnerungen, vermutete Ellysetta. Der helläugige Fey Dayan, der im Heim ihrer Familie durch den Angriff eines Dämons fiel. Ihre Freundin Selianne, die in einem grellen Blitz blau-weißen Magier-Feuers starb. Vater Bellamy und seine Exorzismusnadeln. Mama, die einen letzten Abschiedsgruß hauchte, als sie die Sel'dor-Klinge umklammerte, die ihr Herz durchbohrt hatte.

Rain spürte ihren Kummer. »Möchtest du lieber mit den Lu'tans außerhalb der Stadt bleiben, Shei'tani? Wenn es dich so bedrückt, können wir hier haltmachen, und ich spreche allein mit Dorian.«

Sie lehnte sich im Sattel vor und streichelte sein weiches Nackenfell. »Nei. Ich komme schon zurecht. Einige Erinnerungen sind traurig, aber andere machen mir Freude.« Um sie beide friedlicher zu stimmen, konzentrierte sie sich im Geist auf diese glücklicheren Erinnerungen: in Papas Werkstatt zu arbeiten, während er ein einfaches Stück Holz in ein Kunstwerk verwandelte; mit Selianne über Kelissande Minsets Angeberei zu lachen; mit Lillis und Lorelle im Park am Fluss zu spielen; mit Mama einen Augenblick voll Ruhe und Frieden zu genießen, wenn sie ihre Gebete zum Herrn des Lichts sprachen.

Rain flog über den westlichen Wall, während die Fey die Stadt über die Zugbrücke am Westtor betraten und die breite, gepflasterte Straße hinuntereilten, die quer durch die Stadt in Richtung Osten verlief. Dann bogen sie nach Norden ab und folgten dem Prachtboulevard der Stadt bis zu dem eleganten Platz, wo sich Geschäfte und Galerien im Schatten des Königlichen Palastes drängten. Gassenjungen rannten den Fey nach, und Neugierige scharten sich auf den Gehsteigen und erinnerten Ellysetta an den Tag, an dem sie Rain zum ersten Mal begegnet war. Lag das wirklich erst wenige Monate zurück? Es schien, als wäre seit jenem Tag, an dem die schüchterne und unbeholfene Adoptivtochter eines Holzschnitzers einen Tairen Soul vom Himmel herbeigerufen hatte, eine ganze Lebenszeit vergangen.

Ihre Hände klammerten sich an das Vorderteil des Sattels, als Rain seine Flügel anlegte und zur Landung ansetzte. Er vollzog die Verwandlung mitten im Sturzflug, und Ellysetta glitt auf einem Luftstoß elegant auf den Boden. Das Element Erde wirbelte um sie herum und verwandelte ihr Reisekostüm aus rotem Leder in ein Gewand aus scharlachroter Seide mit einem Unterkleid aus versilbertem Stahl. Leichtfüßig landete sie vor den Stufen des Palastes, umringt von ihrem Quintett und ihren Lu'tan. Die Fey'cha ihrer Beschützer hingen an einem Silbergürtel um ihre Hüften, ein einzelner purpurroter Seidengurt, in dem weitere Fey'cha steckten, war quer über ihre Brust geschnallt, und das leichte, vibrierende Gewicht einer Krone aus Silberspiralen und Tairen-Kristallen lag auf ihrem offenen Haar.

Mit einem letzten Schub Magie erschien Rain an ihrer Seite, hochgewachsen und majestätisch und von Kopf bis Fuß in die goldene Kriegsrüstung des Fey-Königs gekleidet.

Etliche Höflinge, die sichtbar überwältigt von dem unverhüllten Glanz der Shei'dalin-Magie Ellysettas waren, starrten sie mit weit aufgerissenen Augen und offenen Mündern an. Einige andere hingegen wandten die Blicke ab, und ihre kalten, misstrauischen Gedanken trafen Ellysetta wie Nadelstiche.

Fey-Hexe! Wie kann sie es wagen, ihre Reize so offen vor dem Adel Celierias zur Schau zu stellen?

Sieh sie dir an! Schau, wie schamlos sie diese Schwächlinge betört!

Diesen Fey kann man nicht trauen. Wenn wir ihnen nicht Widerstand leisten, werden sie ihre Magie einsetzen, um uns alle zu versklaven.

Ellysetta wandte sich innerlich unwillkürlich an Rain, und die hässlichen Gedanken, die sie unbeabsichtigt von den Höflingen aufgeschnappt hatte, flogen von ihrem Bewusstsein in seines. Die schlechte Stimmung, die schon bei Rains letztem Besuch in Celieria Stadt geherrscht hatte, war in den darauffolgenden Monaten offensichtlich nicht verflogen. Die Feindseligkeit ihnen gegenüber war noch ausgeprägter geworden, aber vielleicht war auch nur sie selbst mittlerweile empfänglicher für diese Schwingungen.

»Vielleicht sollte ich meine Schleier anlegen. Das Letzte, was ich will, ist, noch mehr Schwierigkeiten zwischen Celieria und den Fey hervorrufen.« Ellysetta hatte sich geweigert, die traditionellen scharlachroten Schleier umzulegen, die jede Shei'dalin außerhalb der Schwindenden Lande trug. Nachdem ihre wahre Natur ein Leben lang von einem starken Zauber unterdrückt worden war, hatte sie es satt zu verbergen, wer und was sie war.

Rains glitzernde lavendelblaue Augen fixierten die abgewandten Gesichter der Höflinge, deren Gedanken Ellysetta so sehr verstört hatten. »Du wirst nichts dergleichen tun. Jedenfalls nicht, um diese Schwachköpfe zu besänftigen.«

Wenn die Ablehnung der Celierianer nicht so verletzend gewesen wäre, hätte Ellysetta lachen müssen. In Orest hatte Rain sie praktisch angefleht, ihre Schleier anzulegen, wenn Lord Teleos' Männer sie mit verklärten Blicken angehimmelt hatten. Aber nun, da sie sich nicht mit schwärmerischer Hingabe, sondern unverhohlener Ablehnung konfrontiert sah, verwandelte sich die Eifersucht des Tairen in etwas noch viel Gefährlicheres.

»Sie treffen dich bis ins Herz.« Das verräterische Grollen in Rains Stimme war nicht zu überhören. Wenn er noch seine Tairen-Gestalt hätte, würde er jetzt Feuer speien. »Das ist unverzeihlich.«

»Du kannst sie nicht für ihre Gedanken bestrafen, Rain - und sie auch nicht daran hindern zu denken, was sie wollen.« Sie wusste, dass es dumm war, diesen Fremden - arroganten Höflingen, mehr nicht - die Macht zuzugestehen, ihr wehzutun. Es würde immer einige unter ihnen geben, die etwas an ihr auszusetzen hatten. Und wenn sie nicht ein Leben lang mit ihrer Unsicherheit gekämpft hätte, würde es ihr vielleicht nichts ausmachen, was andere von ihr hielten. »Sie haben Angst. Magie kann sehr leicht missbraucht werden.«

Genau das war das Problem. Das Misstrauen dieser Adligen traf ihren wundesten Punkt, und deshalb konnte Ellysetta nicht einfach darüber hinwegsehen. Ihr Leben lang hatte man sie beobachtet und erwartet, dass der Schatten in ihrem Inneren zum Vorschein kommen würde. Und jetzt lehnten diese Menschen sie ab, weil sie vermuteten, dass sich hinter Ellysettas strahlendem Licht eine tiefe Dunkelheit verbarg.

Und so sehr sie auch wünschte, sie könnte es leugnen, tief im Inneren befürchtete sie, diese Leute könnten recht haben.

Ein Teil ihrer Selbstzweifel musste sich auf ihrem Gesicht widergespiegelt oder an Rains Bewusstsein gerührt haben, denn seine Stimme knallte in ihrem Inneren wie ein Peitschenschlag. »Du bist hell und rein. Die Dunkelheit, die du spürst, stammt aus Eld, nicht von dir. Daran musst du immer denken.«

Rain hob ruckartig seinen Arm und bot ihr wortlos sein Handgelenk. Er fixierte König Dorian, der oben auf der Treppe zusammen mit seinen Hohen Lords und Ratsherren stand, mit einem eindringlichen Blick. Zusammen stiegen Ellysetta und Rain die Stufen hinauf, und als sie sich dem König näherten, versetzte sie eine neue Sorge in Unruhe.

König Dorian sah nicht gut aus. Ellysetta hatte ihn als angenehmen Mann mit warmherzigen Augen und einem freundlichen Lächeln in Erinnerung, aber in den letzten Monaten war er stark gealtert. Seine Haut wirkte fahl unter der celierianischen Sommerbräune, Silberfäden durchzogen an den Schläfen sein Haar, und dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. Tiefe Falten hatten sich von seinen Nasenflügeln zu den Mundwinkeln eingegraben.

Erschreckender als Dorians angegriffene Erscheinung war jedoch der graue Schatten, der über ihm lag und sein Licht trübte. Ellysettas erster Gedanke war, dass die Magier ihm etwas angetan hatten, ihn vielleicht mit einem Mal gezeichnet hatten. Kaum etwas könnte den Untergang Celierias schneller herbeiführen als ein König, der zu einer Marionette der Magier geworden war.

»Shei'tani?« Rain stupste sie leicht an. Sie waren am Ende der Treppe angelangt und standen jetzt vor dem König. Alle Blicke ruhten auf ihnen, und sie starrte Dorian an, als wäre sie nicht ganz richtig im Kopf.

»Sieks'ta.« Sie beeilte sich, wie Rain eine halbe Verbeugung - der Gruß eines Herrschers an einen anderen - zu machen. Als sie sich wieder aufrichtete, war der Schatten über Dorian verschwunden. Er sah immer noch müde und mitgenommen, doch ansonsten völlig normal aus, und als sie es wagte, ihre empathischen Sinne freizusetzen und ihn vorsichtig zu untersuchen, konnte sie nichts anderes als Erschöpfung und tiefe Sorge über die Probleme entdecken, mit denen sein Land konfrontiert war.

»Seid gegrüßt, Dorian, König von Celieria«, sagte Rain. »Voller Freude kehren meine Königin und ich in die Stadt zurück, die so lange Jahre ihr Zuhause war. Wir danken Euch, dass Ihr uns trotz unseres unangekündigten Besuchs so freundlich empfangt.«

»Mylord Feyreisen, Ihr braucht keine Ankündigung.« Dorian erwiderte feierlich den Gruß. »Der König der Fey und seine Königin werden immer willkommen sein, solange ein Abkömmling von König Dorian I. und Marikah vel Serranis Torreval auf Celierias Thron sitzt.« Obwohl er den Blick nicht von Rains Gesicht wandte, erhob Dorian seine Stimme, sodass alle Höflinge, die sich auf der Palasttreppe eingefunden hatten, ihn hören konnten. Ellysetta fiel auf, dass einige von ihnen sich versteiften, als der König sein eigenes Fey-Blut erwähnte.

Rain trat vor und senkte seine Stimme. »Wir bringen wichtige Neuigkeiten. Können wir uns irgendwo ungestört unterhalten?«

»Natürlich«, antwortete Dorian, ohne zu zögern. »Folgt mir bitte.«

»Eure Majestät.« Ein dünner, schmallippiger Mann in prunkvoller Seide trat vor und verzog missbilligend das Gesicht.

Dorian warf dem Mann einen einzigen kalten Blick zu, der jeden etwaigen Einwand im Keim erstickte und bewirkte, dass der andere wie erstarrt stehen blieb. Als er sich mit einer Verbeugung zurückzog, wandte sich der König wieder zu Rain und Ellysetta um und deutete mit einer weit ausholenden Handbewegung auf die Palasttüren. »Bitte, Mylord Feyreisen, Mylady Feyreisa, nach Euch.« Gereiztheit schwang in jedem einzelnen Wort mit, und Dorians sonst so warme Augen glitzerten wie Edelsteine.

Ellysetta sank der Mut. Der Schatten, der über Celierias König hing, mochte ein Spiel des Lichts gewesen sein, aber die unterschwellige Feindseligkeit, die von den Höflingen ausging, war keine Einbildung und hatte auch nichts mit ihrem geschärften Wahrnehmungsvermögen zu tun.

Irgendetwas oder -jemand hatte Stimmung gegen die Fey gemacht, seit Rain und sie zuletzt hier gewesen waren.

Und König Dorian war sich dessen bewusst.

Der Geruch von Magie erfüllte die breiten, vergoldeten Gänge des Königspalasts, als Ellysettas Lu'tan ausschwärmten, um potenzielle Gefahren für ihre Königin auszumachen und strategisch günstige Posten zu beziehen. Während sie Dorian zu seinen privaten Arbeitsräumen folgten, hielt sich Rain dicht an Ellysettas Seite, und seine Finger waren nie weit von seinem Fey'cha entfernt.

»Eure Königin leistet Euch heute Morgen nicht Gesellschaft«, bemerkte Rain beiläufig, wobei er darauf achtete, einen normalen Tonfall zu behalten. Annoura hatte ihre Abneigung gegen die Fey bei mehr als einer Gelegenheit unmissverständlich klargemacht und sich vor drei Monaten offen gegen sie gestellt. Es würde ihn nicht überraschen, wenn die Feindseligkeit der Höflinge die Einstellung der Königin reflektierte. »Sie ist anderweitig beschäftigt?«

»Ich habe kurz vor Eurer Ankunft erfahren, dass sie sich nicht wohlfühlt«, antwortete Dorian.

Rain wäre beinahe stehen geblieben. Kein Fey, der seines Schwertes würdig war, würde jemals von der Seite seiner Gefährtin weichen, wenn sie erkrankt war, und Dorian war Fey genug, dass die Sorge um seine Frau Vorrang haben sollte. Die Stirn in strenge Falten gelegt, wollte Rain gerade in diesem Sinne eine Bemerkung machen, als Ellysetta leicht sein Handgelenk drückte.

»Tadle ihn nicht, Rain. Du weißt, dass sich die Menschen anders verhalten als die Fey. Er ist König, und Celieria befindet sich im Krieg. Sein Volk erwartet von ihm, dass diese Dinge an erster Stelle stehen.«

Ellysetta zuliebe unterdrückte Rain jeden Tadel in seiner Stimme, als er zu Dorian sagte: »Nichts Ernstes, hoffe ich?«

Sie hatten die breite Marmortreppe erreicht, die zu den oberen Stockwerken des Palastes führte. Während sie hinaufgingen, warf Dorian Rain einen schrägen Blick zu, der besagte, dass er genau wusste, was Rain von dieser Vernachlässigung seiner ehelichen Pflichten hielt. »Einige Damen am Hof leiden seit ein paar Tagen an Magenbeschwerden. Der Hofarzt hat mir versichert, dass es nicht sehr schmerzhaft ist - nur unangenehm für die Betroffenen.«

»Ich würde gern versuchen, sie zu heilen«, bot Ellysetta an. »Oder Euch, wenn wir schon dabei sind. Ich kann fühlen, wie müde Ihr seid.« Sie lächelte schief. »Und keine Angst, ich habe seit unserem letzten Treffen gelernt, geschickter mit meinen Gaben umzugehen.«

Der König lachte leise in sich hinein. Er war schon einmal Gegenstand ihrer Magie gewesen, als Ellysetta ein Gewebe geschaffen hatte, das den gesamten Hochadel Celierias einschließlich des Königspaars in eine siebenstündige Orgie leidenschaftlicher körperlicher Liebe gestürzt hatte. »Es wäre mir eine Ehre, Euer Angebot anzunehmen, sowie wir das Geschäftliche erledigt haben.« Sein Lächeln verblasste, als er fortfuhr: »Leider kann ich das nicht für alle Mitglieder meines Hofes sagen. Die Spannungen bei Eurer Ankunft sind Euch sicher nicht entgangen.«

Sie waren bei den privaten Arbeitszimmern des Königs angelangt. Wachtposten in der blau-goldenen Uniform Celierias stießen die hohen, vergoldeten Doppeltüren auf, um sie in den weitläufigen Raum einzulassen. Rain wartete, bis die Tür wieder geschlossen war und Ellysettas Quintett einen fünffachen Schutzschild errichtet hatte, bevor er sagte:

»Ich gehe davon aus, dass Eure Probleme mit jenen Bürgern, die die Fey verunglimpfen, noch nicht ausgestanden sind?«

»Allerdings.« Dorian seufzte und trat an die Fenster, von denen man auf die Palastgärten mit ihren spektakulären Springbrunnen sah. »Wir hatten kaum angefangen, unsere militärische Präsenz an den Grenzen zu verstärken, als das Gerede begann. Zuerst ging es um die Kosten, dann um die Einbußen für unsere Wirtschaft, als wir den Handel mit Kaufleuten beendeten, die in Verbindung mit Eld stehen, und schließlich wurde getuschelt, dass der Angriff auf die Kathedrale im Sommer von den Fey inszeniert worden wäre, um uns in einen ungerechtfertigten Krieg gegen ihre alten Feinde, die Eld, hineinzuziehen.«

»Und als die Nachricht über Teleon und Orest kamen?«

Dorian drehte sich um und sah Rain aus müden Augen an. »Ihr meint, die Nachricht, dass das massive Aufgebot von Fey-Kriegern in Orest und Teleon die Eld aus reiner Selbstverteidigung zu einem Präventivschlag gezwungen habe?« Er verzog das Gesicht. »Die Eld sind sehr gerissen vorgegangen, das muss man ihnen zugestehen. Sie haben nicht ein einziges Ziel angegriffen, das nicht in Beziehung zu den Fey stand. Das ist der Aufmerksamkeit jener Herren, die im Sommer das Handelsabkommen mit Eld unterstützt haben, nicht entgangen. Jetzt behaupten sie, die Angriffe auf Orest und Teleon wären lediglich der Beweis, dass es sich tatsächlich nur um eine kriegerische Auseinandersetzung zwischen den Eld und den Fey handelt, in die wir uns nicht einmischen sollten. Sie sind nach wie vor überzeugt, dass Frieden herrschen wird, sobald die Eld nicht mehr von den Fey bedroht werden.«

»Frieden.« Rain stieß ein bitteres Lachen aus. »Aiyah, es wird Frieden geben. Um den Preis von Elend und Versklavung, aber Eure Untertanen werden ihren Frieden bekommen.« Er machte auf dem Absatz kehrt und marschierte ans andere Ende des Raumes.

Ellysettas Seidenröcke raschelten, als sie zu Dorian trat. »Verzeiht mir, Majestät, aber habt Ihr schon die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass einer oder mehrere der Lords, die in Opposition gehen, von Magiern gelenkt werden könnten?«

Dorians Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen. »Ich habe daran gedacht, ja. Und ich bete täglich, dass es nicht so ist.« Düster betrachtete er das Porträt seiner schönen silberblonden Frau Annoura, das die Wand über seinem Schreibtisch beherrschte. Seine Schultern sanken erschöpft herab. »Denn eine der stärksten Stimmen gegen diesen Krieg gehört meiner Königin.«

»Bei der Gnade der Götter!« Königin Annoura stöhnte vor Verzweiflung, als sich ihre Eingeweide schmerzhaft zusammenzogen und sie zum dritten Mal innerhalb einer Stunde in den Waschraum rannte. Sie erreichte ihn gerade noch rechtzeitig, bevor sich ihr Magen in heftigen Krämpfen entleerte. Immer wieder übergab sie sich, bis nur noch bittere Galle kam, und auch danach blieb die Übelkeit. Mit zitternden Armen und Beinen hievte sie sich hoch und stand unsicher schwankend auf dem kalten Fliesenboden.

Welche Krankheit es auch sein mochte, die bei Hof grassierte, sie schien mittlerweile auch zu ihr gefunden zu haben. Nicht weniger als zwanzig Damen höchsten Ranges waren in den letzten zwei Tagen erkrankt, und jetzt konnte auch sie sich dazuzählen. Seit Tagesanbruch musste sie immer wieder erbrechen, und es sah nicht so aus, als würde sie in absehbarer Zeit damit aufhören.

Gift war der erste Gedanke gewesen, der ihr durch den Kopf gegangen war. Aber wie lausig musste ein Giftmischer sein, der Dutzende Frauen krank machte und nicht eine einzige umbrachte? Außerdem war Annouras Vorkoster nicht krank geworden, und sie verzichtete niemals auf seine Dienste. In ihr steckte zu viel von der Gerissenheit und dem Misstrauen der Capellaner, um diese Sicherheitsvorkehrung aufzugeben.

»Majestät?« Die zaghafte Stimme einer von Annouras neuesten jungen Hofdamen - eine flatterhafte Sechzehnjährige mit mehr Busen als Verstand - ertönte von der anderen Seite der Tür. »Ist alles in Ordnung?«

»Oh ja, natürlich, es könnte gar nicht besser sein«, gab Annoura giftig zurück. Sie riss die Tür auf und rauschte in ihr Schlafzimmer. Die Wirkung ihres königlichen Zorns wurde allerdings beeinträchtigt, als ihre Knie unter ihr nachgaben und sie beinahe auf den Boden gefallen wäre.

Die Hofdame - Main? Miranda? Was zur Hölle scherte es Annoura, wie die kleine Schlampe hieß? - fing sie auf und stützte sie. Annoura unterdrückte den Impuls, dem Mädchen eine Ohrfeige zu geben, weil es beinahe Zeugin einer demütigenden Situation ihrer Königin geworden wäre.

»Hilf mir ins Bett, und dann raus mit dir!«, herrschte sie die Kleine an. »Und finde heraus, wo im Namen der Sieben flammenden Höllen der Arzt bleibt!«

Das Mädchen half Annoura ins Bett und deckte sie sorgfältig zu. »Seid Ihr sicher, dass ich Euch nichts bringen kann, Eure Majestät? Etwas Haferbrei vielleicht?«

Haferbrei? Annouras Augen traten vor. Allein bei dem Gedanken schnürte sich ihr der Magen zusammen. Sie sprang aus dem Bett und raste erneut in den Waschraum.

Als sie diesmal fertig war, starrte das junge Mädchen sie aus Augen so groß wie Untertassen an.

Und dieses Mal gab Annoura ihr eine Ohrfeige. »Ich spucke mir die Seele aus dem Leib, und du fragst, ob ich Haferschleim will? Idiotin! Trampel! Würdest du einem brennenden Mann Feuer anbieten? Hinaus!« Sie wies mit großer Geste zur Tür und starrte die anderen Hofdamen in ihrer Suite böse an. »Und ihr verschwindet auch, alle miteinander! Und die Nächste, die durch diese Tür kommt, sollte ein Gehirn zwischen ihren Ohren haben!«

Die vollbusige Hofdame brach in Tränen aus und floh. Die anderen folgten ihr eilig.

Annoura wankte zum Bett zurück und ließ sich vorsichtig auf die Matratze sinken. Gütiger Herr des Lichts, sie fühlte sich schrecklich! So elend war ihr nicht mehr gewesen, seit ... sie konnte sich nicht erinnern, seit wann.

Sie legte eine Hand über ihre Augen, um sie vor dem schwachen Sonnenlicht abzuschirmen, das durch die Vorhänge fiel. Bei den Göttern, selbst bei dieser kleinen Bewegung wurde ihr wieder schlecht. Sie warf sich in ihren Berg weicher Kissen, machte ein finsteres Gesicht und war den Tränen verdächtig nahe.

Wo war Dorian? Warum war er nicht hier? Die wenigen Male, die sie während ihrer Ehe krank gewesen war, war er immer zu ihr gekommen und an ihrem Bett geblieben, hatte ihre Stirn gestreichelt und kühle, heilende Magie wirken lassen, um ihre Beschwerden zu lindern, bis die Medizin der Ärzte Wirkung gezeigt hatte. Wo war er? Sicher hatte inzwischen eine der Heulsusen, die sich als Königliche Kammerfrauen bezeichneten, ihm die Nachricht von der Erkrankung seiner Frau überbracht.

Er konnte doch unmöglich so herzlos sein, an der Entfremdung, die zwischen ihnen eingetreten war, festzuhalten, wenn sie krank war?

Jemand klopfte kurz an, bevor die schwere Schlafzimmertür aufgestoßen wurde. Annoura blickte hoffnungsvoll auf. »Dorian?«

Aber die Füße, die über die Schwelle huschten, gehörten nicht ihrem Mann. Annoura sank in die Kissen und blinzelte Tränen aus ihren Augen. Nun, wenigstens war es nicht diese nutzlose Main oder eine andere dumme Gans. Die Frau, die hereinkam, hatte tatsächlich ein Gehirn zwischen ihren Ohren - und ein Gesicht, das fast genauso blass war wie Annouras.

Jiarine Monteveri knickste anmutig vor ihrer Herrin und trat ans Bett. »Mirianna sagte mir, dass Ihr krank seid, Majestät.«

Mirianna. Das war der Name dieser beschränkten Person.

»Wenn ›krank‹ heißen soll, sich praktisch die Eingeweide aus dem Leib zu spucken, dann bin ich es wohl«, gab Annoura gereizt zurück. Sie hasste es, krank zu sein. Der Verlust an Kontrolle, der jede Erkrankung begleitete, war ihr eine Qual, und sie hatte damit noch nie gut umgehen können. »Bringt mir sofort eine kalte Kompresse.«

»Natürlich, Majestät.« Ohne auch nur einen Moment zu zögern, ging Jiarine zum Waschtisch, wo eine Schüssel, ein Stapel duftender Handtücher und ein Krug mit frischem Wasser bereitstanden. Kurz darauf legte sie ein feuchtes Tuch auf Stirn und Augen der Kranken.

Annoura seufzte, als sich kühle Dunkelheit auf ihre überreizten Nerven senkte. Tüchtige, besonnene Jiarine. Sie war in den vergangenen Wochen eine solche Hilfe gewesen. Obwohl Annoura nie dazu geneigt hatte, sich eine weibliche Vertraute zuzulegen, hatte sie sich in letzter Zeit immer mehr auf Jiarine verlassen. Vor allem seit der Günstling der Königin, Ser Vale, sang- und klanglos vom Hof verschwunden war, ohne ihr mehr zukommen zu lassen als eine unpersönliche, hastig gekritzelte Nachricht, dass dringende Angelegenheiten seine Anwesenheit auf dem Familienbesitz erforderten.

Lady Montevero und Ser Vale waren gut befreundet gewesen. Tatsächlich war sie es gewesen, die Ser Vale ursprünglich an den Hof gebracht und in den privaten Kreis der Königin eingeführt hatte. Nun, da Vale fort war und man seit Monaten nichts von ihm gehört hatte, ertappte Annoura sich dabei, immer häufiger mit Jiarine zu sprechen, in der Hoffnung, die Kammerfrau könnte Nachricht von dem attraktiven jungen Mann haben, der so schnell Annouras unentbehrlicher Vertrauter und Günstling geworden war. Aber leider hatte die junge Dame auch nichts von ihrem gemeinsamen Freund gehört.

Annoura zupfte nervös an der Bettdecke. »Wo ist der König? Hat man ihn von meiner Erkrankung verständigt?«

Schweigen. Dann: »Ich habe die Nachricht selbst überbracht, Eure Majestät. Vor einer halben Stunde.«

Vor einer halben Stunde.

Eine halbe Stunde, und Dorian war immer noch nicht bei ihr. Früher einmal wäre er in wenigen Minuten zu ihr geeilt, im Laufschritt und außer Atem. Und jetzt brachte er nicht einmal genug Fürsorge auf, kurz nach ihr zu sehen, obwohl der halbe Hof an dieser mysteriösen Krankheit litt?

»Er kommt bestimmt bald, Eure Majestät«, tröstete Jiarine sie, »aber der Tairen Soul und seine Gefährtin sind heute Morgen eingetroffen.«

Annouras Hände packten ihre Bettdecke und zogen daran, bis sich der Satin spannte. »Die Fey sind ... hier?«

Kein Wunder, dass Dorian nicht bei ihr war! Die Fey. Immer waren es die Fey. Sie - nicht seine Frau - würden stets den ersten Platz in seinem Herzen einnehmen. Sie könnte auf dem Totenbett liegen, und wenn ein einziger Fey mit dem kleinen Finger winkte, würde Dorian sie ohne jede Skrupel alleinlassen und zu seinem magischen Meister laufen wie der folgsame Schoßhund, zu dem er geworden war.

»Sie sind heute Morgen unerwartet gekommen«, berichtete Jiarine. »Ich bin sicher, andernfalls wäre der König nicht ferngeblieben.«

»Natürlich nicht.«

Falls Jiarine die bittere Ironie in Annouras Stimme bemerkte, ließ sie es sich nicht anmerken. »Eure Majestät, ich habe nach dem Arzt schicken lassen, aber er hat den Palast vor einer Stunde verlassen, um nach Lady Verakis zu sehen. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, bis er zurückkommt.« Röcke raschelten, als Jiarine näher ans Bett trat. »Lord Bolor ist draußen, Eure Majestät. Er ist kein Arzt, doch er hat ein Heilmittel, das heute Morgen bei mir wahre Wunder gewirkt hat.«

Annoura schnitt eine Grimasse. »Nein.«

»Aber Eure Majestät ...«

Sie hob eine Ecke ihrer Kompresse lange genug hoch, um Jiarine mit einem vernichtenden Blick zu durchbohren. »Habt Ihr nicht gehört? Ich sagte Nein.« Dann, weil Jiarines Gesellschaft in den letzten Wochen ein wahrer Segen gewesen war, seufzte Annoura. »Jiarine, ich weiß, dass er Euch gefällt. Er ist attraktiv, zugegeben, und er hat Witz und einen scharfen Verstand.« Zu scharf manchmal. »Aber irgendetwas an ihm geht mir einfach gegen den Strich. Ich vertraue ihm nicht.«

Nicht, dass sie irgendjemandem wirklich vertraute - außer Dorian, und selbst das war in letzter Zeit fraglich -, doch bei den meisten Höflingen wusste Annoura, was sie dachten, noch bevor sie es selbst wussten. Sie konnte in ihnen lesen. Sie hatte eine ziemlich genaue Vorstellung, wie sie in kritischen Situationen reagieren würden, und sie verstand es gut, ihnen immer einen Schritt voraus zu sein und sie zu manipulieren, um ihre eigenen Ziele zu erreichen.

Aber dieser Bolor ... Annoura hatte keine Ahnung, was in ihm vorging oder wie man ihn kontrollieren konnte. Und das ärgerte sie unbeschreiblich. So sehr Jiarine ihn auch zu mögen schien, Annoura hatte nicht die Absicht, Lord Bolor in ihren persönlichen Kreis aufzunehmen.

Und keinesfalls würde sie irgendeine Mixtur trinken, die der Mann zusammengebraut hatte, nur weil Jiarine - die sich offenbar von dem guten Aussehen des Lords blenden ließ - sich dafür verbürgte.

»Eure Majestät ...«

»Die Antwort lautet: nein. Und falls er vor meiner Tür wartet, könnt Ihr ihn gleich wieder wegschicken. Abgesehen vom König und dem Arzt setzt außer Euch niemand einen Fuß in dieses Zimmer. Verstanden?«

Jiarine machte einen kurzen, steifen Knicks. »Natürlich, Eure Majestät. Wie Ihr wünscht.«

»Gut. Setzt Euch dort in den Sessel. Auf dem Tisch liegt ein Buch. Ihr könnt mir vorlesen.« Annoura zog die Kompresse über ihre Augen. Sie hörte, wie Jiarine zur Tür ging, leise mit jemandem sprach, dann zurückkam und sich hinsetzte.

Die Fügsamkeit der Dame befriedigte Annoura. Sie mochte krank sein, aber ein paar Dinge hatte die Königin von Celieria noch im Griff.

»Falls auch nur die geringste Möglichkeit besteht, dass die Magier Zugriff auf die Seele Eurer Königin haben, müssen wir es wissen«, erklärte Rain, nachdem König Dorian ausführlich über die angespannte politische Situation in Celieria Stadt berichtet hatte.

Dorian zuckte zusammen, und Ellysetta litt mit ihm. Seine tiefe und aufrichtige Liebe zu seiner schönen Königin war allgemein bekannt und sogar etwas, worauf die Bürger Celierias stolz waren, und die Angst um seine Frau musste ihn Tag und Nacht quälen. »Oh, Rain, kein Wunder, dass er so mitgenommen aussieht!« Sein Land befand sich im Krieg, sein Adel war wegen der Fey uneins, und jetzt war möglicherweise seine Frau ein Opfer der Magier geworden. Das waren Sorgen, die selbst den Stärksten in die Knie gezwungen hätten.

»Er wird zehn Mal schlimmer dran sein, wenn seine Frau tatsächlich im Dienst der Magier steht.« Rain schaute Gaelen an, der unmerklich nickte. »Wie Ihr wisst, ist es uns inzwischen möglich, Magier-Male zu entdecken. Gaelen hat es uns diesen Sommer gezeigt. Während Ellysetta die Königin heilt, kann Gaelen sie untersuchen und überprüfen, ob sie ein Zeichen trägt. Wenn sie nicht selbst über magische Kräfte verfügt, wird sie nichts davon merken.«

Dorian blickte von seinem Schreibtisch auf und verschränkte seine Hände. »Ihr wollt von mir die Erlaubnis, verbotene schwarze Magie an meiner Königin auszuüben.«

Rains Augen wurden schmal. »Ich will von Euch die Erlaubnis zu überprüfen, ob Eure Königin Magier-Male trägt. Wenn es nicht der Fall ist, könnt ihr ruhiger schlafen. Falls sie nur einige wenige Male hat, müssen wir auch das wissen, damit Ihr Vorkehrungen treffen könnt, weitere Male der Magier zu verhindern.«

Während Rain mit Dorian sprach, sandte er über die private Verbindung eine dringliche Nachricht an seine Gefährtin. »Ellysetta, konzentriere deine Sinne auf Dorian und sag mir, was du findest. Schnell!«

»Was ist los?« Es war ein Beweis ihres Vertrauens zu Rain, dass sie seine Antwort nicht abwartete, bevor sie die Barrieren aufhob, die verhinderten, dass menschliche Gedanken und Gefühle ihre empathischen Sinne belagerten. Rasch und dennoch behutsam schuf sie aus dem Element Geist und aus Shei'dalin-Liebe ein hauchzartes Gewebe und lenkte es auf Dorian.

»Ich habe Dorian in diesem Sommer erzählt, dass die Fey entdeckt haben, wie man Magier-Male finden kann, aber ich habe ihm nicht gesagt, dass man dazu Azrahn ausüben muss. Woher also weiß er es?«, antwortete Rain.

»Du glaubst, die Magier haben Dorian in ihrer Gewalt?«

»Ich weiß es nicht, doch irgendwie hat er davon erfahren. Und zwar nicht von uns.«

Ellysettas Gewebe erreichte Dorian, prallte jedoch an einem massiven Schutzschild ab. »Er hat sich vor mir abgeschirmt.« Sie tastete vorsichtig den Außenbereich seines Schildes ab, wagte aber nicht, energischer vorzugehen, da sie befürchtete, er könnte ihren versuchten Zugriff spüren. Celierianischer König oder nicht, Dorian entstammte der Linie vol Serranis und verfügte über gewisse magische Fähigkeiten. Als er die Stirn runzelte und eine Handbewegung machte, als wollte er eine Fliege verscheuchen, zog sie sich schnell zurück. »Sieks'ta, Rain. Ich komme an seinen Schilden nicht vorbei. Wenn ich es versuche, wird er es merken.«

Dorian schob abrupt seinen Stuhl zurück und stand auf. »Reden wir offen miteinander, Mylord Feyreisen. Ich weiß von Eurer Verbannung aus den Schwindenden Landen und kenne auch den Grund dafür. Vor drei Tagen überbrachte mir ein Kurier eine Nachricht von Tenn v'En Eilan, dem Anführer des Massan. Er schrieb, um mir mitzuteilen, dass er jetzt die Schwindenden Lande regiert und dass Ihr und die Feyreisa wegen der Ausübung von Azrahn den Thron verloren habt und verbannt worden seid.«

Ellysetta schnappte nach Luft. Die Gesichter ihrer Krieger versteinerten.

Neben ihr schlossen sich Rains Finger um die Griffe der Meicha an seinen Hüften. »Ach ja?«

Die Fensterläden klapperten, und die Vorhänge bauschten sich, als wehten sie im Wind. Dorians Blick wanderte kurz zu den Fenstern, bevor er sich wieder auf Rain richtete, dessen Augen zu glühen begonnen hatten.

»Vor drei Tagen. Der Kurier ist vor drei Tagen eingetroffen.« Rains Stimme bebte vor Zorn. »Für einen Läufer dauert es mindestens eine Woche, von Dharsa nach Celieria Stadt zu kommen.«

Ellysetta rechnete schnell nach. Der Kurier hatte Dharsa also vor zehn Tagen verlassen, was bedeutete ...

»Tenn hat die Nachricht geschickt, nachdem er die Berichte über die Kämpfe in Teleon und Orest erhalten hatte - und nachdem die Tairen dich zum rechtmäßigen Verteidiger der Fey erklärt hatten. Oh, Rain!«

»Was stand noch in Tenns Botschaft?« Rains Stimme senkte sich zu einem kehligen Grollen.

Ein anderer Mann wäre vielleicht aus Angst vor dem berüchtigten rasenden Zorn Rain Tairen Souls geflohen, doch Dorian behielt mit bewundernswerter Gelassenheit die Nerven. »Unter anderem warnte er mich, dass Eure Gefährtin von den Magiern gezeichnet sei und Eure Beziehung zu ihr Euer Urteilsvermögen getrübt habe. Und er schwor, mir keine Unterstützung seitens der Fey zukommen zu lassen, solange ich Euch zu meinen Verbündeten zähle. Hier.« Er zog eine Schreibtischschublade auf und entnahm ihr eine Schriftrolle in einem Behältnis aus vergoldetem Holz. »Lest selbst.«

Rain riss Dorian die Botschaft aus der Hand, zog sie aus dem Behältnis und rollte das Pergament auseinander. Ellysetta spähte über seinen Arm, als er Tenns Schreiben überflog. Die in eleganter goldener Schrift geschriebenen bösartigen, verdammenden Worte sprangen sie förmlich an.

An den höchst geehrten und geschätzten Verwandten der Fey,

Seine Majestät Dorian vel Serranis Torreval,

Dorian X., König von Celieria

Schweren Herzens und mit tiefer Sorge wende ich mich an Euch ...

Rainier Feyreisen hat seine Ehre beschmutzt ... unter dem Wahrspruch zugegeben, dass er und seine Gefährtin wissentlich die verbotene Magie Azreisenahn, auch Azrahn genannt, ausgeübt haben ... Der Massan hatte keine andere Wahl, als sie zu Dahl'reisen zu erklären und aus den Schwindenden Landen auszuweisen.

Ellysetta Baristanis Geist ist vom Dunkel überschattet ... Magier aus Eld haben begonnen, ihre Seele in Besitz zu nehmen ... Wie weit sich die Dunkelheit in ihrem Inneren ausgebreitet hat, wissen wir nicht, aber die Gefahr kann nicht ignoriert werden ... Schon haben die schädlichen Auswirkungen ihrer Anwesenheit die Schwindenden Lande gespalten ... Unbescholtene Fey haben ihre Ehre aufgegeben, um ihr in den Schatten zu folgen ... Ihr Einfluss hat unseren König in die Schande getrieben ...

Das Auge der Wahrheit hat Ellysetta Baristani eine düstere Zukunft prophezeit ... Ehrgefühl und die Pflicht gegenüber den Schwindenden Landen verbieten dem Massan, diese Vision zu missachten ... Sie wird Zerstörung bringen ...

Wenn Celieria weiterhin mit dem Dahl'reisen Rain Tairen Soul und seiner schändlichen Gefährtin Kontakt hält, hat es keine weitere Hilfe mehr von den Schwindenden Landen zu erwarten ...

Jede einzelne der vernichtenden Behauptungen traf Ellysetta wie ein Stich ins Herz. »Bei den Göttern, Rain!«, hauchte sie entsetzt. »Wie konnte er so etwas schreiben?«

Rain warf die Schriftrolle auf Dorians Schreibtisch, als wäre sie verseucht. Seine Augen waren jetzt ganz die eines Tairen: Ohne Pupillen, erstrahlten sie in einem hellen Glanz. Ein Muskel zuckte in seinem angespannten Kiefer. »Ihr habt diese ... Botschaft also vor drei Tagen erhalten und uns trotzdem mit offenen Armen, statt mit gezückten Schwertern empfangen. Warum?«

Dorian zog die Augenbrauen hoch. »Ihr vergesst, Mylord Feyreisen, dass ich als König geboren und aufgezogen wurde. Ich schätze verschleierte Drohungen fremder Mächte nicht sonderlich.« Er griff nach dem Schriftstück und warf einen kurzen Blick darauf, bevor er das Pergament wieder in dem Behältnis verstaute. »Ebenso wenig behagt mir aus einleuchtenden Gründen der Gedanke, dass ein Usurpator einen Herrscher seiner Krone beraubt.«

Er legte das Schreiben in die Schublade zurück und versperrte sie. »Tenn v'En Eilan ist mir fremd. Ich weiß nichts über ihn. Aber ich habe einige Zeit mit Euch und Eurer celierianischen Gefährtin verbracht. Angesichts der langen Freundschaft, die unsere Länder verbindet, und der Zuneigung, die meine Tante für Euch empfindet, hielt ich es für besser, mein Urteil zurückzuhalten, bis ich die Wahrheit von Euren Lippen höre.«

Rains Gesichtsausdruck war wie aus Granit gemeißelt. »Ich wünschte, ich könnte Euch sagen, dass alles, was dort steht, falsch ist, aber ein Fey lügt nicht. Nicht einmal Tenn v'En Eilan.« Er nahm Ellysettas Hand. »Ellysetta und ich haben beide Azrahn ausgeübt. Tenn und drei andere Mitglieder des Massan haben uns deshalb zu Dahl'reisen erklärt und uns aus den Schwindenden Landen verbannt.«

Ellysetta, die Dorians instinktiven Abscheu spürte, beeilte sich hinzuzufügen: »Was wir getan haben, war nicht so schlimm, wie es in Tenns Schreiben klingt. Ich habe Azrahn ausgeübt, um vier junge Tairen vor dem Tod zu bewahren, und Rain hat es getan, um mich zu retten. Der Großmeister der Magier von Eld wollte die Seelen ungeborener Tairen stehlen, und das mussten wir verhindern.« Sie erzählte ihm rasch, wie es der Großmeister angestellt hatte, seinen eigenen Tairen Soul zu züchten.

»Wenn Rain und ich nicht eingegriffen hätten, wären die Tairen mit dieser Generation ausgestorben. Tenn weiß das, doch es interessiert ihn nicht, dass wir die Tairen gerettet haben oder dass Rain Lord Teleos' Truppen angeführt hat, um die Eld in Orest zu besiegen, oder dass die Tairen Rain die goldene Kriegsrüstung des Fey-Königs gebracht und ihn zum rechtmäßigen Herrscher der Schwindenden Lande ausgerufen haben. Alles, was Tenn sieht, sind meine Magier-Male, die Vision im Auge der Wahrheit und das Geständnis, dass Rain und ich Azrahn ausgeübt haben.«

»Tatsachen, die sehr besorgniserregend sind, wie Ihr selbst zugeben müsst«, bemerkte Dorian.

Rain trat einen halben Schritt vor, blieb jedoch abrupt stehen, als Ellysetta ihn am Handgelenk festhielt und erklärte: »Das leugnen wir nicht. Der Weg, den die Götter uns gewiesen haben, ist alles andere als leicht.« Ihre Augen blitzten, als sie das Kinn hob und ihren Blick unverwandt auf den König richtete. »Aber begeht keinen Fehler, König Dorian. Azrahn oder nicht, verbannt oder nicht, Rain ist der wahre König der Schwindenden Lande und Verteidiger der Fey. Die Tairen folgen seiner Führung, ebenso wie all jene Fey, die sich daran erinnern, dass sie geboren wurden, um für das Licht zu kämpfen.«

Dorian betrachtete sie einen langen Moment in nachdenklichem Schweigen. »Ihr unterscheidet Euch merklich von der schüchternen jungen Frau, die ich vor drei Monaten kennengelernt habe. Ihr habt Euch sehr verändert.«

»Zum Besseren, hoffe ich.«

»Das bleibt abzuwarten.«

»Genug.« Rain verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir vergeuden wertvolle Zeit. Wir bringen wichtige Neuigkeiten, Dorian, und haben deshalb einen noch wichtigeren Besuch aufgeschoben. Aber angesichts der Unruhen an Eurem Hof und Eurer Sorge um Eure Gefährtin scheint es angebracht, das, was wir wissen, nur jenen anzuvertrauen, die frei von Magier-Malen sind. Angefangen mit Euch.«

»Wie bitte?« Dorian starrte ihn empört an. »Soll das etwa heißen, dass Ihr Eure verbotene Magie jetzt an mir ausüben wollt?«

»Aiyah«, bekräftigte Rain. »An Euch und jedem anderen, der Zugang zu den Informationen hat, die wir überbringen. Wir können nicht riskieren, unser Wissen an jemanden weiterzugeben, dessen Seele möglicherweise von den Magiern versklavt wurde und der diese Informationen an Eld weiterleitet. Deshalb sind wir persönlich gekommen, um alles, was wir wissen, weiterzugeben.«

»Ich bin kein Sklave der Magier, glaubt mir.«

»Bei allem Respekt, doch Eure Versicherung reicht mir nicht. Ihr könntet genau wie Ellysetta Magier-Male tragen, ohne es zu wissen. Gaelens Azrahn-Gewebe ist die einzige Möglichkeit, um sicherzugehen.«

»Rain, bitte!« Ellysetta legte eine Hand auf seinen Arm. Rains brüske Art bewirkte lediglich, dass König Dorian störrisch wurde. Könige ließen sich nicht gern von anderen Vorschriften machen. Laut sagte sie zu Dorian: »Eure Majestät, die Mutter meiner besten Freundin hat ihre Tochter und ihren Schwiegersohn in den Tod geschickt, weil ihre Seele den Magiern gehörte. Teska, bitte, das Gewebe wird Euch nicht schaden, aber keine Gewissheit zu haben, könnte uns alle töten. Meinetwegen soll Gaelen das Gewebe erst an mir demonstrieren, damit Ihr es mit eigenen Augen seht.« Sie wandte sich um und winkte den ehemaligen Dahl'reisen zu sich.

»Mit Eurer Erlaubnis, Kem'jita'taikonos?«, wandte sich Gaelen mit einer Verbeugung an den königlichen Abkömmling seiner Zwillingsschwester Marikah.

»Entweder Ihr vertraut uns oder nicht«, brauste Rain auf, als Dorian nicht reagierte. »Entscheidet Euch!«

Der König schloss die Augen und legte eine Hand mit einer resignierten Geste an seine Stirn. Einen Moment später murmelte er: »Die Götter stehen uns allen bei!« Er öffnete die Augen und nickte. »Gut. Tut es. Wenn Ihr der Dunkelheit erlegen seid, sind wir anderen ohnehin so gut wie tot.«

Rain machte eine Handbewegung, und das Quintett errichtete sofort einen zehnfachen Schutzschild um den Raum, um zu verhindern, dass die unverkennbare magische Prägung von Azrahn nach außen drang. Weder wollten sie Adrial und Rowan, die sich immer noch irgendwo in der Stadt versteckt hielten, aufschrecken, noch die Aufmerksamkeit von Magiern erregen, die sich möglicherweise in der Nähe aufhielten.

»Magier-Male sind unsichtbar und nur mithilfe von Azrahn zu entdecken«, erklärte Gaelen. »Dann erscheinen sie über dem Herzen der gezeichneten Person wie ein Muster von Schatten.« Er hob eine Hand und beschwor in der Höhlung seiner Hand eine kleine, wirbelnde Spirale der verbotenen Magie.

Ellysetta erschauerte, als Gaelens Augen schwarz wurden und sie auf einmal den kalten, süßlichen Geschmack von Azrahn im Mund spürte. Die Haut über ihrem Herzen fing an zu pochen. Sie warf ihr Haar über die Schulter, zog den Ausschnitt ihres Kleides ein wenig nach unten und zeigte die vier Male, die wie ein Kreis dunkler Flecken auf der schimmernd weißen Haut ihrer linken Brust prangten.

»Heiliger Herr des Lichts!«, stieß Dorian hervor.

Gaelens Gewebe löste sich auf.

»Wie schlimm steht es um Euch?«

»Im Augenblick geht es noch«, versicherte sie Dorian, »aber um ganz sicherzugehen, werde ich nicht dabei sein, wenn militärische Angelegenheiten besprochen werden.«

»König Dorian«, sagte Rain, »Ihr habt gesehen, wie das Gewebe wirkt. Erlaubt Ihr uns, Euch nach Magier-Malen zu untersuchen?«

»Ja, natürlich«, antwortete der König, während seine Hände schon zu seinem sorgfältig geschlungenen Halstuch wanderten. Gaelens Untersuchung ergab, dass Dorian frei von Magier-Malen war.

»Eure Majestät«, sagte Ellysetta, »ich möchte mich jetzt verabschieden. Wir bleiben zwar nicht lange, doch dürfte ich Euch für die Dauer unseres Aufenthalts trotzdem um eine Suite für unseren Gebrauch bitten?«

»Selbstverständlich.« Dorian zog an einer Klingelschnur neben seinem Schreibtisch, und gleich darauf erschien sein Hausverwalter. »Davris, begleitet die Feyreisa bitte in die Blaue Suite.«

»Gewiss, Eure Majestät.« Der Verwalter machte eine tiefe Verbeugung. »Mylady Feyreisa, wenn Ihr bitte folgen wollt?«

Indem sie es Gaelen überließ, celierianische Adlige auf Magier-Male hin zu untersuchen, verließ Ellysetta das Zimmer. Der Rest ihres Quintetts und der Feuerbändiger, der ausgewählt worden war, um Gaelen zu vertreten, gingen mit ihr.

Als sich die Tür hinter ihnen schloss, hörte sie Rain sagen: »Ruft die Hohen Lords Eures Landes, König Dorian ... angefangen mit jenen Herren, die hier ... und hier ... und hier Besitztümer haben und denen Ihr am meisten vertraut.«

Kapitel 8

Im Schutz ihres Quintetts und der zwei Dutzend Lu'tan folgte Ellysetta dem Hausverwalter von einem prachtvoll vergoldeten Korridor in den nächsten, bis sie jenen Flügel des Palastes erreichten, der für die Besuche ausländischer Würdenträger reserviert war. Die schweren geschnitzten Türen führten in eine luxuriös ausgestattete Zimmerflucht in den celierianischen Nationalfarben Blau, Cremeweiß und Gold.

Das Quintett inspizierte die Suite rasch und errichtete um alle drei Räume Schutzschilde, bevor sich die Männer zu Ellysetta in den Salon gesellten.

»Du solltest dich ausruhen«, sagte Bel zu Ellysetta. »Die Angelegenheiten mit König Dorian nehmen wahrscheinlich den ganzen Tag in Anspruch.«

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Ich schlafe später, wenn wir Celieria Stadt verlassen.« Sie war tatsächlich müde. Trotz Gaelens zusätzlicher Sicherheitsmaßnahmen hatte sie aus Angst vor neuen grauenhaften Träumen nicht gewagt, tief zu schlafen, und auch hier würde sie es nicht tun. Irgendetwas brodelte im Palast unter der Oberfläche und zerrte an ihren Nerven.

Ellysetta lehnte sich an einen Berg dicker Kissen, schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen, doch ihre Ruhepause wurde bald durch einen unerwarteten Besucher unterbrochen.

Die Tür der Suite öffnete sich, und herein kam ein vertrauter adretter, kleiner Mann. Ellysetta sprang auf und strahlte ihn an.

»Master Fellows! Welche Freude, Euch wiederzusehen!«

Königin Annouras Zeremonienmeister, der Ellysetta in höfischer Etikette unterrichtet hatte, war makellos in exquisit geschnittene saphirblaue Seide und eine elegante Weste aus rosenfarbenem Brokat gekleidet. Auf seinen Schultern lag ein Halbcape mit minzegrünem Satinfutter. Mit formvollendeter Anmut verbeugte er sich vor Ellysetta - was in Anbetracht der Tatsache, dass eine schneeweiße Katze auf seiner Schulter saß, keine geringe Leistung war.

»Mylady Feyreisa.« Master Fellows richtete sich auf und presste hingerissen seine Finger an seine Lippen. »Werte Dame, ich traue meinen Augen kaum. Ihr übertrefft meine höchsten Erwartungen. Ah!« Er schnüffelte diskret, und seine dichten, gebogenen Wimpern flatterten, als müsste er gegen Freudentränen ankämpfen. »Unglaublich, dass diese Vision königlicher Schönheit und Grazie dieselbe junge Frau ist, die ich vor drei Monaten unterrichtet habe!«

Bel, der in einer Ecke des Salons stand, verdrehte die Augen, aber Ellysetta lachte fröhlich. Master Fellows strahlte Wärme und Licht aus. So penibel und kritisch und hochtrabend er auch sein mochte, er war außerdem von Grund auf ehrlich und wohlmeinend und hatte ein gutes Herz.

»Voller Freude begrüßt diese Fey ihren Freund und Lehrer.« Sie streckte ihre Hände aus und legte sie um seine. Sowie sie Hautkontakt hatten, öffnete sie ihre Sinne und ließ gleichzeitig eine Welle warmer Willkommensfreude über Master Fellows strömen, um zu überdecken, dass sie in seinem Inneren nach Anzeichen von Dunkelheit suchte. Erleichtert, nicht den kleinsten Hinweis zu entdecken, fuhr sie fort: »Ihr seht gut aus. Und Liebchen scheint es glänzend zu gehen.« Sie lächelte die blauäugige Katze an, die einmal Lillis und Lorelle gehört hatte. »Sie ist so groß geworden.« Viel größer als das kleine weiße Fellbündel, das so gern auf Kierans Schulter gekauert hatte und ihm mit dem Schwänzchen übers Ohr gefahren war. Aber ob sie nun gewachsen war oder nicht, Liebchen schien immer noch der festen Überzeugung zu sein, dass eine Schulter der beste Sitzplatz für sie war.

Master Fellows lächelte mit liebevoller Nachsicht und kraulte die Katze unterm Kinn. »Sie ist jetzt eine feine Dame bei Hof und sehr stolz auf ihre Seide und ihre Juwelen.« Eine große blaue Satinschleife mit einem Diamantherz war um Liebchens Hals gebunden. »Und sie ist gewissermaßen der letzte Schrei. Nicht weniger als ein Dutzend junger Damen und Herren sind dazu übergegangen, ihre eigenen Kätzchen auf der Schulter zu tragen.«

Ellysetta lachte. »Wirklich? Aber bestimmt ist keines von ihnen so schön wie Liebchen.« Sie trat zurück und deutete auf die gepolsterte Sitzbank. »Teska, Master Fellows, nehmt Platz. Soll ich Erfrischungen bringen lassen?«

Noch während sie sprach, erschien auf dem niedrigen Tisch neben der Bank ein Keflee-Service aus erlesenem Porzellan. Liebchen maunzte laut, machte einen Buckel und fauchte das Service an. »Oder nehmt Ihr einfach mit dem vorlieb, was wir hier haben«, murmelte Ellysetta und warf Tajik und Rijonn einen tadelnden Blick zu. Die beiden Krieger hielten offensichtlich nichts davon, die Klingelschnur zu ziehen und nach der Dienerschaft zu läuten. Sie hatten einfach die Elemente Erde und Feuer benutzt, um aus den Palastvorräten heißen Keflee und ein Tablett mit belegten Brötchen und Konfekt zuzubereiten.

»Wie geht es Euch, Master Fellows?«, erkundigte sie sich, während sie köstlich duftenden, heißen braunen Keflee in eine hauchdünne Porzellantasse einschenkte.

»Sehr gut, Lady Ellysetta. Ich bin gesund und munter.«

»Wirklich? Und die anderen bei Hof?« Sie goss etwas Honigsahne in die Tasse und rührte zwei Mal vorsichtig um, bevor sie sie Master Fellows reichte. »Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass eine beunruhigende Feindseligkeit in der Luft lag, als wir eintrafen. Ich dachte, diese Probleme wären bereinigt worden, bevor der Feyreisen und ich im Sommer die Stadt verließen.«

»Ach ... nun ja, ich fürchte, die Probleme waren nie gelöst, sondern nur durch die Umstände in den Hintergrund gedrängt. Aber sowie der Schock über den Angriff und Pater Tivrests Tod nachließ, kehrten die alten Ressentiments zurück. Derart starke Emotionen lassen sich kaum jemals auf Dauer unterdrücken.« Er blies auf seinen Keflee, um ihn abzukühlen, und nahm einen Schluck.

Ellysetta schenkte sich selbst eine Tasse ein und fügte genug Honigsahne hinzu, um dem aromatischen dunklen Getränk den milchigen Farbton hellen Bernsteins zu geben. Dann nahm sie die Tasse in die Hand, hielt sie an ihre Nase und schloss selig die Augen, als sie den schweren Duft einatmete.

Seit sie die Schwindenden Lande verlassen hatte, hatte sie keine anständige Tasse Keflee mehr bekommen. Lord Teleos, den sie sonst in jeder anderen Hinsicht ungemein schätzte, trank ein trübes Gebräu, das kaum den Namen verdiente. Die köstliche Mischung, die sie jetzt hielt, stammte direkt aus Königin Annouras Vorratskammern. Welche Fehler sie sonst auch haben mochte, die Königin verstand etwas von Keflee und hatte nur die besten Sorten auf Lager.

Ellysetta hob die Tasse an ihre Lippen und stellte sich auf die Gaumenfreude ein, die sie erwartete, wenn die vielfältigen Aromen des Keflee sich auf ihrer Zunge entfalteten. Behutsam neigte sie die Tasse und nahm den ersten heißen Schluck. Im selben Moment sprühte die Luft vor Magie, und Ellysetta riss überrascht die Augen auf, als scharfer, bitterer Gallbeerentee in ihren Mund floss.

Angewidert spuckte sie die Flüssigkeit aus und stellte die Tasse so heftig auf die Untertasse, dass der Tee gefährlich hin- und herschwappte. Dann wandte sie den Kopf und starrte Rijonn erzürnt an. Der riesige Erdbändiger schaute sie aus großen Augen unschuldig an und zeigte mit dem Finger auf die entgegengesetzte Ecke des Salons. »Er hat mich dazu gebracht.«

Ellysetta fuhr herum und fixierte Bel aus schmalen Augen. Der edelmütige, ehrenhafte, ernste Bel - General der Fey-Armeen und Schwertmeister der Schwindenden Lande - hatte solche Mühe, sein Lachen zu unterdrücken, dass seine Schultern zuckten.

»Ist etwas mit dem Keflee nicht in Ordnung, Lady Ellysetta?«, fragte Master Fellows besorgt.

Sie drehte sich wieder zu ihm um und zwang sich, ein freundliches Gesicht zu machen. »Ganz und gar nicht, Master Fellows. Der Keflee« - sie betonte das Wort und warf noch einen finsteren Blick in Bels Richtung - »ist ganz hervorragend.«

»Zumindest wäre er es, wenn ich ihn schmecken könnte. Also wirklich, Bel! Gallbeere?«

Bel gab einen seltsamen erstickten Laut von sich und drehte sich abrupt auf dem Absatz um. Er trat ans Fenster, zog die Spitzengardinen zur Seite und blieb mit dem Rücken zum Zimmer mit zuckenden Schultern dort stehen.

Master Bellows runzelte verwirrt die Stirn. Nach einem skeptischen Blick auf seine Tasse stellte er sie auf den Tisch zurück.

Ellysetta langte nach einer der Süßspeisen auf dem Tablett, weil sie irgendetwas brauchte, um den widerwärtigen Geschmack von Gallbeere aus ihrem Mund zu bekommen. Noch während sie die Hand ausstreckte, nahm sie ein leises Geräusch wahr, das von dem Kätzchen auf Master Fellows' Schulter kam. Zuerst klang es wie ein Schnurren, aber Ellysetta war oft genug in der Gesellschaft von Tairen gewesen, um zu erkennen, dass es sich dabei in Wirklichkeit um ein Knurren handelte. Als sie aufblickte, stellte sie fest, dass Liebchens blaue Augen sich geweitet hatten und ihre Körperhaltung angespannt war. Gleich darauf verschwanden die aggressiven Anzeichen, und Liebchen fing wieder an, zu schnurren und Master Fellows Nacken mit der Schwanzspitze zu kitzeln.

Ellysetta lehnte sich zurück. »Tajik, sag irgendetwas im Geist zu mir!««

»Was denn?«

Liebchens Ohren zuckten, und sie fing wieder an zu grollen. Ellysetta hätte beinahe jubiliert. »Schon gut.« Wie hatte sie Liebchens besondere Gabe bloß vergessen können?

Kaum imstande, ihre Aufregung zu unterdrücken, beugte sie sich vor. »Master Fellows, darf ich Euch im Vertrauen etwas fragen?«

Der schlanke Mann zog seine Augenbrauen hoch. »Was immer Ihr wollt, Lady Ellysetta. Soweit es mir freisteht, darüber zu sprechen, beantworte ich gern jede Frage.«

»Eigentlich geht es um Liebchen.«

»Liebchen?« Master Fellows wandte leicht den Kopf und betrachtete das weiße Kätzchen auf seiner rechten Schulter. Ihr schlanker Schwanz war, so weit es ging, um seinen Hals geschlungen, und ihre Krallen bohrten sich durch den Stoff seines Halbcapes in eine Ausbuchtung, bei der es sich um ein eingenähtes Schulterpolster zu handeln schien.

»Ist Euch je aufgefallen, dass sie sich eigenartig verhalten hat, seit Ihr sie hierher in den Palast gebracht habt?«

»Eigenartig?« Der Zeremonienmeister runzelte die Stirn. »Wie meint Ihr das?«

»Zum Beispiel, dass sie scheinbar grundlos Angst bekommt oder bestimmte Personen im Palast regelmäßig anfaucht.« Ellysettas Frage rief bei Tajik, Rijonn, Gil und dem Lu'tan, der Gaelen vertrat, leichte Neugier und Verwirrung hervor. Bel hingegen wirkte auf einmal sehr wachsam. Er war im Sommer in Celieria gewesen und wusste um Liebchens einzigartige Gabe aus erster Hand.

»Nun ja, es gibt einige Höflinge, für die sie keine großen Sympathien hegt, doch ich hatte einfach angenommen, dass sie wählerisch ist. Für die meisten von ihnen habe ich selbst nicht viel übrig.«

»Welche Höflinge? Könnt Ihr mir ihre Namen nennen?«

»Du meine Güte, Namen wollt Ihr?« Master Fellows tippte mit einem Finger auf seine Lippen. »Einige der neuen Hofdamen. Ser Egol, Sera Tyrene, Ser Sonneval und seine Braut, Lady Giamet, Lord Bolor, der Hohe Lord Ponsonney, Lady Thane, Lord Tufton. Mehr fallen mir im Moment nicht ein. Und dann natürlich noch Lord Barrial und seine Söhne - und bedauerlicherweise der König.«

Ellysetta wechselte einen Blick mit Bel.

»Was ist denn los?«, fragte Master Fellows.

»Ich glaube nicht, dass Liebchens Reaktion auf die Höflinge etwas mit ihrer wählerischen Art zu tun hat, sondern eher eine Reflektion ihrer extrem scharfen Wahrnehmung ist.«

»Wahrnehmung?«

»Von Magie.« Ellysetta verschränkte ihre Hände im Schoß. »Liebchen spürt es, wenn Leute Magie ausüben. Je näher und je stärker die Magie ist, desto heftiger fällt ihre Reaktion aus.«

»Oh!« Der Zeremonienmeister wich überrascht zurück.

»Also kann man mit großer Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, dass alle oder die meisten dieser Personen entweder Magie ausgeübt haben oder anwesend waren, als in ihrer Nähe magische Kräfte freigesetzt wurden. Ich weiß, dass sowohl Lord Barrial als auch der König über magische Fähigkeiten verfügen. Beide stammen von der Vel-Serranis-Linie der Fey ab. Auch die anderen, die Ihr erwähnt habt, könnten von ihren Vorfahren magische Gaben geerbt haben, aber ...« Sie hielt inne. Einen Augenblick spielte sie mit dem Gedanken, das Thema zu beenden. Der Vorschlag, den sie machen wollte, würde Master Fellows - einen unschuldigen Mann und Freund - in Gefahr bringen. Und doch war niemand besser als er geeignet, ihnen zu helfen. »Master Fellows ... Rain und ich glauben, dass Magier aus Eld hier in der Stadt am Werk sind ... vielleicht sogar im Palast selbst.«

Der Zeremonienmeister blinzelte. »Hier?«

»Aiyah. Wir sind überzeugt, dass die wachsende Ablehnung der Fey nicht von selbst entstanden ist.«

»Ihr glaubt, die Magier hetzen die Leute bewusst gegen die Fey auf?«

»Wie kann man besser einen Krieg gewinnen als dadurch, seine Feinde zu entzweien, sodass sie vor allem damit beschäftigt sind, sich untereinander zu bekämpfen? Ich weiß, dass die Magier im Sommer hier waren.« Sie starrte auf ihre verschränkten Hände. »Einer von ihnen hat meine beste Freundin und ihren Ehemann ermordet und den Angriff auf die Kathedrale geleitet, bei dem meine Mutter ums Leben kam. Es ist durchaus möglich, dass sie immer noch hier sind und daran arbeiten, Celieria von innen heraus zu zerstören.«

Master Fellows zögerte nicht. »Wie kann ich helfen?«

Er sah sehr feierlich aus und nach all den Monaten, die Ellysetta in den Schwindenden Landen verbracht hatte, so schmächtig in ihren Augen. Die Magier würden ihn zerbrechen wie einen Zweig. Wie konnte sie nur daran denken, ihn zu bitten, sein Leben aufs Spiel zu setzen? Sie stand auf und entfernte sich ein paar Schritte von ihm. »Ich dachte ... aber nein. Es ist zu viel verlangt. Das Risiko ist zu groß. Ihr könntet getötet werden, und das würde ich mir nie verzeihen.«

Auch Master Fellows erhob sich. »Mylady Feyreisa, seit ein paar Monaten bereiten sich die Männer Celierias - darunter Knaben, die halb so alt sind wie ich - darauf vor, ihr Leben für ihr Land zu riskieren. Obwohl ich mich schon vor langer Zeit damit abgefunden habe, dass meine Talente eher in den Salons der adligen Gesellschaft als auf dem Schlachtfeld Anwendung finden, bin ich immer ein Patriot gewesen. Wenn es eine Möglichkeit für mich gibt, meinem König in dem bevorstehenden Krieg zu dienen, würde ich gern mehr darüber hören.«

»Hältst du es für klug, den Zeremonienmeister der Königin als Spion einzusetzen, obwohl wir noch nicht wissen, ob die Königin selbst ein Risiko darstellt?«, fragte Tajik Ellysetta, nachdem Master Fellows gegangen war. »Was, wenn er ihr erzählt, worum du ihn gebeten hast?«

Ellysetta starrte auf die vergoldete Tür, durch die Master Fellows gerade hinausgegangen war. »Ich glaube nicht, dass er das macht«, sagte sie. »Er hört sich zwar jeden Klatsch am Hof an, ist aber selbst die Diskretion in Person.« Sie wandte sich zu dem rothaarigen Fey-General um. »Außerdem eignet sich niemand besser zum Spion bei Hof als Master Fellows. Er hat zu allen Bereichen der höfischen Gesellschaft Zugang. Er ist im Palast so etwas wie eine feste Institution. Und da er sich angewöhnt hat, Liebchen überallhin mitzunehmen, wird niemand Verdacht schöpfen.«

»Glaubst du, Dorian billigt es, wenn du ohne seine Zustimmung seine Untertanen als Spione anheuerst?«

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. Ihre Impulsivität war ihre größte Schwäche. »Wenn ich die Situation erst einmal erklärt habe, sieht König Dorian die Vorzüge meiner Idee bestimmt ein.« Als Tajik eine Augenbraue hochzog, streckte sie ihr Kinn vor. »Und da ich Master Fellows gebeten habe, seine Beobachtungen direkt dem König mitzuteilen, wüsste ich nicht, warum er Einwände haben sollte.«

Sie ließ sich auf die blauen Brokatkissen der Sitzbank sinken und langte nach der Keflee-Kanne. Gerade wollte sie sich eine frische Tasse des immer noch dampfenden aromatischen Getränks einschenken, als ihr etwas einfiel. Sie hob den Kopf und schaute die Mitglieder ihres Quintetts warnend an. »Und wehe, einer von euch macht aus dieser Tasse Keflee etwas anderes, verstanden?« Sie richtete ihren erzürnten Blick betont auf den blauäugigen Anführer ihrer Beschützer.

Bel hob seine Hände. »Ich schwöre, ich habe nur gesagt: ›Etwas anderes!‹, und das auch nur, weil ich mich erinnert habe, was das letzte Mal passiert ist, als du hier im Palast Keflee getrunken hast.« Er versuchte, eine unschuldige Miene aufzusetzen, aber die Wirkung wurde durch das Lachen beeinträchtigt, gegen das er ankämpfte. »Ich habe nur in deinem Interesse gehandelt.«

»Du warst eindeutig zu oft mit Gaelen zusammen.« Ellysetta verzog das Gesicht. »Gallbeere! Ein Wunder, dass ich das Zeug nicht direkt in Master Fellows' Gesicht gespuckt habe.«

Bels Mundwinkel zuckten.

»Äh ... das war meine Schuld«, gestand Rijonn. »Sieks'ta. Ich bin mit celierianischen Getränken nicht vertraut. Ich dachte, es wäre süße Haselnuss.«

Ein plötzlicher Hustenanfall befiel Bel und kurz darauf Tajik, und Gil fand auf einmal die Stuckverzierungen an der Decke ausgesprochen faszinierend. Ellysetta bedachte die drei mit einem säuerlichen Blick, doch als sie ihre frische Tasse Keflee an ihre Lippen hob und feststellte, dass Rijonn sie wie ein schuldbewusster Welpe aus kummervollen braunen Augen zerknirscht anschaute, konnte sie ein kurzes Auflachen nicht unterdrücken. »Süße Haselnuss, 'Jonn? Wie in aller Welt konntest du Gallbeere mit süßer Haselnuss verwechseln?« Ihr unterdrücktes Lachen wurde zu einem lauten Prusten.

Jetzt brach auch Bel in schallendes Gelächter aus. »Du hättest dein Gesicht sehen sollen! Gallbeere! Heiliger Himmel! 'Jonn, du bist ein Tölpel, aber verdammt, es war der größte Spaß, den ich seit einem Tairen-Alter gehabt habe!«

Tajik fing als Erster an zu lachen, dann Gil und Rijonn, und schließlich stimmten die anderen Lu'tan ein, bis unter ihren Heiterkeitsausbrüchen die Wände wackelten. Sie lachten und lachten, bis ihnen Tränen aus den Augen liefen. Nach Wochen des Kriegs, des Kummers und des täglichen Kampfs ums nackte Überleben hätte ihnen in diesem Moment nichts besser tun können.

Rain sah sich in König Dorians Einschätzung seiner Gefolgsleute bestätigt, als sich herausstellte, dass zu den Adligen, die Dorian zu sich befahl, etliche der Lords zählten, die Lord Teleos im Sommer in sein Haus gebeten hatte, um den Fey den Rücken zu stärken und Celieria auf eine Invasion der Eld vorzubereiten.

Unter ihnen war ein vertrautes Gesicht, das ein Lächeln freudiger Überraschung auf Rains Gesicht zauberte. »Lord Barrial ... Cann!« Er entbot dem Grenzherren, der erst in diesem Sommer entdeckt hatte, dass er der Nachfahre eines Cousins von Gaelen vel Serranis war, den traditionellen Kriegergruß. »Ich muss gestehen, dass es mich überrascht, Euch noch hier in der Stadt anzutreffen. Ich dachte, Ihr wärt schon vor Wochen abgereist.«

Cannevar Barrial schloss seine Hand fest um Rains Arm. »Der König hat einige der Zwanzig Hohen Lords und der Grenzherren gebeten, hierzubleiben und bei der strategischen Planung zu helfen. Mein Ältester, Tarrent, ist nach Hause zurückgekehrt, um an meiner Stelle die Verteidigung unseres Anwesens zu überwachen. Seine Frau Anessa ist mit ihren Kindern nach Süden gereist, auf den Besitz ihres Vaters. Meine anderen Söhne sind hier bei mir.«

»Und Eure Tochter?«, fragte Rain auf dem privaten Verbindungsweg.

Canns Lippen pressten sich grimmig zu einem schmalen Strich zusammen. Obwohl er kein Meister des Elementes Geist war, übermittelte er seine Gedanken klar und deutlich. »Talisa geht es so gut, wie zu erwarten ist. Sie und Colum sind noch hier in der Stadt und wohnen mit mir und meinen jüngeren Söhnen in unserem Haus am Tellsnor-Platz. Wie Ihr Euch vorstellen könnt, war Sebourne nicht begeistert, aber ich war nicht bereit, meine einzige Tochter allein mit einem zornigen, eifersüchtigen Ehemann wegzuschicken, ohne Vater oder Brüder, die ihn zur Raison bringen könnten.« Er holte tief Luft und entspannte sich sichtlich. »Sowie vel Arquinas fort war, beruhigte Colum sich allmählich, doch ich behalte Talisa in meiner Nähe, solange ich kann.«

Schuldgefühle nagten an Rain. Er mochte Cann. Der Grenzherr wäre nicht erfreut, wenn er wüsste, dass Adrial seine wahre Gefährtin nicht verlassen hatte, sondern sich in Wirklichkeit die ganze Zeit direkt vor Colums Nase versteckte.

Um das Thema zu wechseln, wandte sich Rain zu dem ehemaligen Dahl'reisen an seiner Seite um. »Ihr erinnert Euch an Gaelen, nehme ich an.«

»Natürlich.« Lord Barrial nickte dem Fey zu, dessen Cousin Dural Canns Familienlinie begründet hatte. »Ihr seht gut aus, Ser vel Serranis. Die Rückkehr zur Ehre scheint Euch zu bekommen.«

Gaelen erwiderte das Nicken. »Was die Feyreisa getan hat, war ein Wunder, und ich werde mich den Rest meines Lebens bemühen, mich dessen würdig zu erweisen.«

»Ich wünschte, ich könnte dasselbe über die anderen Dahl'reisen an der Grenze sagen.«

Rain horchte auf. »Gibt es Ärger?«

»Nicht auf meinem Land - noch nicht -, aber Tarrent hat mir brieflich mitgeteilt, dass ein ganzes Dorf auf Lord Darramons Land bis auf den Boden abgebrannt wurde und alle Bewohner - Männer, Frauen, Kinder - tot in ihren Betten lagen. Ein Bauer aus einem Nachbarort sah den Rauch und ging hin, um nachzuschauen. Es lässt sich nicht genau sagen, wann es passiert ist und wer oder was die Leute dort umgebracht hat, doch es ist ziemlich eigenartig, dass nicht ein einziger Dorfbewohner aufgestanden ist oder Alarm geschlagen hat, als das Dorf in Flammen stand. Der neue Lord Darramon fürchtet, dass schwarze Magie im Spiel war.«

»Hat Euer Sohn mit den Dahl'reisen auf Eurem Land gesprochen?«, fragte Gaelen. »Was haben sie gesagt?«

»Tarrent hat unsere Dahl'reisen nicht mehr gesehen, seit die Fey eingetroffen sind.«

»Meine Herren.« König Dorian läutete kurz die Glocke, und Lord Barrial brach ab und wandte sich seinem Lehnsherrn zu.

Während Dorian erklärte, aus welchem Grund er die Adligen einberufen hatte, warf Rain Gaelen einen Blick zu. »Was hältst du von diesem Überfall?«

»Entweder war das ganze Dorf von Magiern versklavt, und die Bruderschaft hat die Einwohner hingerichtet, oder es war das Werk von Magiern.«

»Deine Bruderschaft würde Kinder töten?«

Eisblaue Augen hielten Rains Blick grimmig stand. »Wenn sie mehr als drei Magier-Male tragen? Ohne Zögern.«

»Ihr erwartet von uns, dass wir uns der Magie eines Gaelen vel Serranis unterwerfen?« Eine aufgebrachte Stimme bewirkte, dass sich die beiden zu den versammelten celierianischen Lords umdrehten. »Sire, das kann nicht Euer Ernst sein!«

»Ser vel Serranis' magisches Gewebe ist die einzige Möglichkeit, Magier-Male auszumachen, und die Neuigkeiten, die der Tairen Soul uns überbracht hat, sind von derart großer Bedeutung, dass wir nicht riskieren können, sie Personen mitzuteilen, die in Kontakt mit den Magiern stehen.« Als niemand vortrat, machte der König eine ungeduldige Handbewegung. »Wenn ich bitten darf! Ich habe die Prozedur selbst über mich ergehen lassen und unbeschadet überstanden.«

Cannevar Barrial trat vor und fing an, sein Halstuch zu lösen. »Ich mache es als Erster. Ich fürchte mich nicht vor der Magie der Fey.« Er sah Rain und Gaelen an und verzog seinen Mund zu einem bitteren Lächeln. »Es ist die Magie der Eld, die mir Sorgen bereitet.«

Trotz Annouras anhaltender Übelkeit befiel sie Müdigkeit. Das ständige Erbrechen hatte sie ausgelaugt. Sie schlief tagsüber nie - Königreiche regierten sich nicht von selbst -, aber wenn sie jemand anders gewesen wäre, hätte sie sich jetzt nur zu gern vom Klang der leisen, angenehmen Stimme Jiarines, die ihr vorlas, einlullen lassen.

Stattdessen hielt sie sich durch die strenge Disziplin, die sie sich im Lauf ihres Lebens erworben hatte, wach und war sofort munter, als jemand leise an die Schlafzimmertür klopfte. Hastig nahm sie die Kompresse von ihrem Gesicht und setzte sich mühsam auf, als Jiarine ihr Buch beiseitelegte und durch das Zimmer eilte.

Es klopfte erneut, bevor Jiarine an der Tür war, und eine dünne, bebende Stimme rief: »Ich bin es, Mirianna, Eure Majestät. Der Doktor ist hier.«

Jiarine riss die Tür auf und stellte sich in den Rahmen, um zu verhindern, dass neugierige Blicke die Königin musterten. »Du dummes Ding! Wie kannst du den Doktor draußen warten lassen, wenn die Königin krank ist? Lass ihn sofort herein!«

Gleich darauf trat Jiarine zur Seite, um den leicht erhitzten und fahrigen Königlichen Leibarzt Lord Hewen einzulassen. Seine Gewänder waren zerknittert, und lange Strähnen ergrauten Haares hatten sich aus seinem sonst so gepflegten Zopf gelöst. Er stellte einen kleinen braunen Lederkoffer auf den kunstvoll geschnitzten Tisch neben dem Bett und klappte ihn auf, um eine eindrucksvolle Auswahl an Pulvern, Phiolen und medizinischen Instrumenten zu enthüllen.

»Ihr werdet mich doch nicht mit diesen Dingern quälen?«, bemerkte Annoura, die einige der Instrumente misstrauisch beäugte.

»Sofern sich Eure Symptome nicht von denen der anderen zwanzig Damen unterscheiden, die ich in den letzten zwei Tagen untersucht habe, wird es nicht nötig sein, Eure Majestät«, antwortete Lord Hewen, bevor er eine Hand an ihren Hals legte, um die Temperatur ihrer Haut zu fühlen, dann ein Metallrohr in der Form eines ausgehöhlten Kuhhorns an ihr Herz hielt und sein Ohr an das kleine, spitze Ende legte.

»Warum? Was haben sie? Es ist doch nicht Gift, oder?« Ihr fiel etwas anderes ein. »Oder eine neue Abart der Großen Pest?«

»Psst. Bitte nicht reden, bis ich Euch gründlich abgehorcht habe.« Er schob das Metallrohr auf ihren Bauch und lauschte erneut.

Annouras Lippen pressten sich fest aufeinander, aber ihre Augen funkelten vor Zorn. Sie unterwarf sich in diesem Fall seiner Autorität, weil er seit Doris Geburt ihr Leibarzt war und sich besser als jeder andere - außer einer Shei'dalin - aufs Heilen verstand, doch es gefiel ihr ganz und gar nicht.

Sowie er das Rohr von ihrem Bauch nahm, fragte sie: »Und?«

»Euer Herzschlag ist gleichmäßig und kräftig.«

»So schien es mir immer am günstigsten zu sein«, gab sie schnippisch zurück. »Und jetzt beantwortet bitte meine Frage! Was fehlt den anderen Damen? Was fehlt mir?«

»Beruhigt Euch, Majestät. Die anderen Damen leiden weder an einer Vergiftung noch an der Pest, glaubt mir! Tatsächlich fehlt ihnen nichts außer ein wenig Ruhe und Erholung; alles andere wird die Zeit heilen. Wie ich bereits sagte, ist Euer Herzschlag gleichmäßig und kräftig, und dasselbe gilt für Euer Kind.«

»Mein Kind ...« Annoura verschlug es die Sprache. Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen und fuhren dann nach oben. »Ihr wollt doch nicht andeuten ...«

Ein fassungsloses Keuchen hinter Lord Hewen ließ sowohl den Arzt als auch die Königin herumfahren. Jiarine stand mit entsetzter Miene da und presste beide Hände auf ihren Bauch. »Ihr meint, sie ist ...« Ein bebender Finger zeigte auf Annoura. »Und die anderen sind ...« Jetzt fuhr ihr Arm herum und zeigte mit zitternder Hand anklagend auf die Tür, bevor er herabsank. »Und ich bin ...«

»Schwanger.« König Dorian lehnte sich an die geschlossene Tür des Privatzimmers am hinteren Ende der Ratskammer und starrte den Königlichen Leibarzt benommen an. »Aber ... die Königin kann nicht schwanger sein. Ihr habt selbst vor zwei Jahren erklärt, dass sie aus diesem Alter heraus sei.«

»Nun ... ja.« Lord Hewen kratzte sich am Kopf. »Ich würde sagen, ich habe mich damals geirrt, wenn nicht jede andere Lady - zumindest jene, die ich hier in der Stadt aufgesucht habe - in der gleichen Verfassung wäre ... einschließlich würdiger Großmütter, die wesentlich älter als die Königin sind.« Der Arzt breitete hilflos die Hände aus. »Etwas Seltsameres ist mir noch nie vorgekommen, Sire. Im Grunde völlig unerklärlich. Als hätten die Götter selbst beschlossen, die Gesetze menschlicher Fortpflanzung außer Kraft zu setzen und dafür zu sorgen, dass jedes Adelshaus in Celieria Nachwuchs bekommt.«

Dorian tastete nach der Lehne des Stuhls, der hinter ihm stand, um sich auf den Beinen zu halten. »Wie weit fortgeschritten ist die Schwangerschaft meiner Frau ... und die der anderen?«

»Nun, auch das ist sehr merkwürdig, Sire. Ich kann mir natürlich bei den Damen, die ihre ... äh, Jahre der Empfängnis hinter sich haben, nicht absolut sicher sein, doch soweit ich es beurteilen kann, sind sie alle im selben Stadium der Schwangerschaft wie die jüngeren Damen, die im letzten Monat die freudige Gewissheit erhielten, dass sie Nachwuchs erwarten.«

»Verstehe.« Im letzten Monat hatte sich herausgestellt, dass jede Edeldame im gebärfähigen Alter, die an einem gewissen berüchtigten Festbankett im Königlichen Palast teilgenommen hatte, schwanger war. Allerdings waren die resultierenden Schwangerschaften nach den sieben Stunden währenden, durch magische Kräfte angeregten erotischen Lustbarkeiten keine große Überraschung.

Die Neuigkeit des Doktors hingegen war es.

»Danke, Lord Hewen.« Dorian gelang es, mit dem Anschein von Gelassenheit zu antworten. »Ich weiß es zu schätzen, dass Ihr Euch die Zeit genommen habt, mir diese willkommene Nachricht persönlich zu überbringen.«

»Es war mir ein Vergnügen, Sire.« Der Doktor verbeugte sich. »Das Ganze grenzt an ein Wunder, Sire. Ein Wunder, dass uns die Götter persönlich beschieden haben.«

»Irgendjemand hat es uns beschieden, so viel steht fest«, murmelte Dorian.

Der Arzt runzelte die Stirn. »Wie bitte, Eure Majestät?«

»Nichts, Lord Hewen. Würdet Ihr bitte Davris auftragen, der Königin mitzuteilen, dass ich bald bei ihr sein werde? Danke.« Ohne darauf zu warten, dass der Arzt sich verabschiedete, eilte Dorian in den angrenzenden Raum zurück, wo Rain Tairen Soul die anwesenden Lords gerade über die Armee der Finsternis und ihre geplanten Angriffsziele in Kenntnis setzte.

»Das Heer, das den Verlauf der Weltgeschichte einschneidend verändert hat?«, wiederholte einer der Herren ungläubig. »Aber die größten Historiker und Militärexperten Celierias haben diese Berichte schon längst als Mythen abgetan.«

»Dann haben sich Celierias größte Historiker und Militärexperten geirrt«, gab Rain unumwunden zurück. »Zu viele uralte Schriften der Fey berichten von der Schattenhand, die die Armee der Finsternis erschaffen und beinahe die Welt zerstört hat. Viele Informationen sind im Lauf der Jahrtausende verloren gegangen, aber wir wissen, dass die Niederlage dieses Heeres das Erste Zeitalter eingeleitet hat. Wie es scheint, hat der neue Großmeister der Magier vor, die alten Legenden wieder zum Leben zu erwecken.«

»Es heißt, die Armee der Finsternis zähle Hunderttausende.«

»Millionen.«

Lord Barrials Miene wurde grimmig und hart wie Stein. »Selbst wenn wir jeden Mann in Celieria, vom Knaben bis zum Großvater, mit einem Schwert ausrüsten, gibt es im ganzen Königreich nicht genug Männer, um einer solchen Übermacht standzuhalten.«

»Kein Königreich kann das - nicht jetzt und auch früher nicht«, bestätigte Rain. »Nicht einmal die Schwindenden Lande. Was bedeutet, dass wir Verbündete brauchen - einschließlich so vieler magischer Rassen, wie wir dafür gewinnen können, sich uns anzuschließen. Aus diesem Grund reisen die Feyreisa und ich nach Danae und Elvia weiter, wenn wir hier fertig sind. Falkenherz hat unser letztes Ansuchen um Unterstützung abgelehnt, aber wir werden alles tun, was in unserer Macht steht, um ihn umzustimmen.«

Dorian trat einen Schritt weiter in den Raum und räusperte sich. »Ich habe vor einigen Wochen Botschafter zu den sterblichen Herrschern entsandt. Sie stehen bereits mit zwölf potenziellen Verbündeten in Unterhandlungen.«

»Zeit ist ein wichtiger Faktor«, sagte Rain. »Laut unseren Informationen wollen die Eld in Celieria am ersten Tag des Seledos zuschlagen, über den Landweg in Kreppes und von der See her hier nach Celieria Stadt.«

»Seledos!«, rief Lord Swan. »Aber das ist in weniger als einem Monat! Ich bezweifle, dass auch nur die Hälfte der anderen Königreiche bis dahin ihre Armeen schicken kann.«

»Deshalb wird ein Dutzend schneller Schiffe innerhalb der nächsten Stunde Segel setzen und Wasser- und Luftbändiger der Fey mitnehmen, die helfen können, das Kommen der verbündeten Truppen zu beschleunigen«, sagte Dorian. »Und deshalb habe ich Euch einberufen, Hohe Lords. Ihr habt entweder Besitztümer, die direkt am Weg der geplanten eldischen Invasionsrouten liegen, oder die nötigen militärischen Kenntnisse, um die beste Verteidigung gegen diesen Überfall zu planen.«

»Das ist eine Angelegenheit, die die Anwesenheit all jener Mitglieder des Hohen Rates erfordert, die sich noch in der Stadt aufhalten«, bemerkte einer der Lords. »Auf jeden Fall alle, die zu den Zwanzig zählen. Wo sind die Hohen Lords Sebourne und Ponsonney?«

»Sie auszuschließen, war meine Entscheidung«, räumte Dorian ein. »Ich bezweifle, dass Sebourne oder Ponsonney sich zu der Untersuchung nach Magier-Malen bereit erklärt hätten. Daher wären sie von den Informationen ausgeschlossen, die euch der Tairen Soul mitgeteilt hat. Auch ihr solltet ihnen nicht anvertrauen, was ihr erfahren habt. Wir werden unsere Pläne entwickeln. Wir werden gemäß diesen Plänen unsere Truppen stationieren. Aber das Wissen, das wir haben, und auch, woher wir es haben, ist geheim und darf diesen Raum nicht verlassen. Ist das klar? Ebenso wenig werden Details unserer Planung mit jemandem besprochen, der sich nicht als frei von Magier-Malen erwiesen hat - nicht einmal mit Mitgliedern eurer eigenen Familien. Aus keinem wie immer gearteten Grund!«

Er ließ seinen Blick langsam von einem Lord zum anderen wandern, wobei er hoffte, ihnen einzuprägen, wie ernst er es meinte, und gleichzeitig nach Anzeichen von Ablehnung suchte. Da er nichts Derartiges entdecken konnte, fuhr er fort: »Gut. Meine Herren, wir befinden uns im Krieg. Wir müssen uns mit der Möglichkeit abfinden, dass einige Mitglieder unseres Adels bereits von den Eld korrumpiert worden sind, und wir müssen heikle Informationen streng hüten. Nicht einmal mit euren Ehefrauen dürft ihr darüber sprechen.«

Er holte Luft. »Apropos Ehefrauen, die Unterbrechung von vorhin war Lord Hewen, der mir Neuigkeiten über die Königin brachte. Ich fürchte, ich muss eine kurze Pause einlegen, um nach ihr zu schauen. Diejenigen unter euch, deren Frauen ebenfalls erkrankt sind, haben vielleicht denselben Wunsch. Wir treffen uns in einer Stunde wieder, um die Verteidigung Celierias vor dem bevorstehenden Angriff zu diskutieren.«

»König Dorian?« Während die anderen hinausgingen, folgte der Tairen Soul Dorian zu seinem privaten Ausgang am Ende des Saals. »Nichts Ernstes, hoffe ich? Die Königin ...«

»Erfreut sich guter Gesundheit«, versicherte Dorian ihm. »Bester Gesundheit, um genau zu sein.« Er breitete seine Hände aus. »Wie es scheint, ist die Erkrankung, die am Hof grassiert, keine Epidemie, sondern vielmehr ein Vorbote guter Nachrichten. Die Königin erwartet ein Kind.«

Der Tairen Soul lächelte, und dieses Lächeln verwandelte den gefährlichen Krieger sofort in einen umgänglichen Freund. »Mioralas«, sagte er, und an seiner aufrichtigen Freude war nicht zu zweifeln. »Den Segen der Fey auf Eure Frau und Euer Kind.«

»Nun ... also, ich glaube, dieser Segen hat bei mir und meiner Frau bereits Früchte getragen - und auch bei jedem anderen Ehepaar aus Celierias Adel, das bei jenem denkwürdigen Bankett vor drei Monaten anwesend war.«

Das Lächeln des Tairen Soul gefror.

»Ja«, sagte Dorian. »Anscheinend hat die Magie Eurer wahren Gefährtin weit mehr bewirkt als sieben Stunden unwiderstehlichen Verlangens. Jede Frau, die an dem Festmahl teilgenommen hat, von jungen Bräuten bis zu Großmüttern, die ihre Fruchtbarkeit längst verloren hatten, erwartet jetzt ein Kind.«

»Schwanger.« Primagus Gethen Nour, am celierianischen Hof als neu eingesetzter Lord Bolor bekannt, starrte Jiarine Montevero ungläubig an, bevor er in den luxuriösen Räumen ihrer Palastsuite auf und ab lief. »Die Königin ist

schwanger?«

»Wie alle anderen Damen, die in dieser Woche krank geworden sind, Meister«, bestätigte Jiarine.

Seine kalten braunen Augen fixierten sie scharf. »Einschließlich dir.«

Jiarine wurde blass, und ihre Wimpern senkten sich in einer Geste der Unterwürfigkeit, die eher dem Selbstschutz diente. »Ja, einschließlich mir, obwohl es eigentlich unmöglich ist.« Der Besuch bei einer ungeschickten Herdhexe nach einer stürmischen Jugendliebelei hatte dafür gesorgt, dass Jiarine keine Kinder mehr bekommen konnte, und Jahre folgenloser körperlicher Liebe mit Meister Manza, dem anziehenden Sulimagus aus Eld, dem sie ihre Seele überlassen hatte, hatten ihre Unfruchtbarkeit bestätigt.

»Sieh an.«

Als sie einen vorsichtigen Blick riskierte, sah sie, dass Meister Nour mit einem Finger an seine Lippe pochte und sie nachdenklich betrachtete.

»Nun«, sagte er schließlich, »das ist einiger Überlegung wert.« Dann wandte er den Kopf und fing wieder an, hin und her zu gehen. »Es enttäuscht mich, dass es dir nicht gelungen ist, die Königin dazu zu bringen, meinen Trank zu schlucken. Jetzt mehr denn je.«

»Vergebt mir mein Versagen, Meister«, murmelte Jiarine. Ein jähes Gefühl von Genugtuung regte sich in ihr, bevor sie es unterdrücken konnte. Meister Manza wäre nicht gescheitert. Meister Manza hatte sich das Vertrauen der Königin in einer Weise erworben, wie es Nour nie gelingen würde. Meister Manza war es nicht schnell genug gelungen, die Königin gänzlich auf seine Seite zu ziehen, deshalb hatte der Großmeister der Magier von Eld an seiner Stelle Nour geschickt. Jiarine fragte sich, wie lange es dauern würde, bis auch Nour sich von einem anderen abgelöst sah. Nicht allzu lange, hoffte sie. Nour war ein krankes, sadistisches Schwein, und wenn er es gewesen wäre, der in ihrer Jugend versucht hätte, ihre Seele für die Magier zu gewinnen, hätte sie sich ihm nie ausgeliefert.

Nours Augen wurden schmal. »Deine Gedanken verraten dich, Umagi. Mir scheint, du brauchst eine weitere Lektion in Unterwürfigkeit.«

Jiarine brach der Schweiß aus, und das Blut wich aus ihrem Gesicht.

Angesichts ihrer Furcht kräuselten sich Nours Lippen zu einem grausamen Lächeln. »Keine Sorge, meine Liebe. Ich mag ein sadistisches Schwein sein, aber ich verspreche dir, dass nichts von dem, was mir vorschwebt, deinem Kind schaden wird.«

»Schwanger?« Ellysetta starrte Rain entgeistert an. »Sie alle?«

»Jede Einzelne von ihnen, Shei'tani. Von jungen Frauen bis zu Matronen, deren Jahre der Empfängnis längst vorbei sind. Du hast mit deiner Magie sogar dort Fruchtbarkeit geschenkt, wo es keine mehr gab.«

»Der Herr des Lichts steh mir bei!«

Rains Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, und seine lavendelblauen Augen leuchteten vor Wärme, als er eine rote Ringellocke von Ellysettas Schläfe zurückstrich. »Ich glaube, es ist eindeutig, dass er dich geschickt hat, um uns zu retten, Kem'san. Die Fey haben um Fruchtbarkeit gebetet, und die Götter haben uns eine Shei'dalin gegeben, die sogar in einem verdorrten Schoß Leben keimen lassen kann.« Er trat einen Schritt zurück und zog sie mit sich. »Komm! Der König ist zu seiner Königin gegangen, und er hat uns gebeten, sie zu besuchen und ihr Heilung anzubieten.«

Sie zögerte. »Hältst du das für klug? Die Königin hatte noch nie viel für die Fey - oder für mich - übrig, und sich ihr auf diese Weise aufzudrängen, jetzt, nachdem sie erfahren hat, was ich mit ihr gemacht habe ...«

»Was du getan hast, war ein Segen, kein Unheil, ob sie es so sieht oder nicht. Und wegen des Kindes ist Dorian nun fest entschlossen, sie von Gaelen überprüfen zu lassen, ehe wir aufbrechen. Die Möglichkeit, dass eine Marionette der Magier auf Celierias Thron sitzen könnte ...«

Ellysetta schauderte, und als Rain sich zur Tür wandte, folgte sie ihm widerspruchslos, aber als sie darauf warteten, dass ihr Quintett voranging, fragte sie: »Was machen wir, Rain, wenn die Königin den Magiern schon erlegen ist?«

Rains Mund wurde hart, und seine Augen begegneten ihren mit einem Ausdruck eiserner Entschlossenheit. Ellysetta schluckte und legte eine Hand auf ihre Brust, um das plötzliche Hämmern ihres Herzens zu beschwichtigen.

Dorian stand am Bett seiner Frau, als die Fey die Gemächer der Königin betraten, und die Spannung zwischen den beiden war förmlich mit Händen zu greifen. Königin Annoura lehnte blass und erschöpft an einem Berg von Kissen wie eine spröde Porzellanpuppe und presste die Lippen fest zusammen, als könnte sie nur so einen Schwall zorniger Worte unterdrücken. Dorian hingegen strahlte eine Mischung aus Verdruss, Enttäuschung und Starrköpfigkeit aus.

Das war nicht die Reaktion eines glücklichen Ehepaares, das über die Tatsache, ein Kind zu bekommen, vor Freude außer sich ist.

Ellysetta, die von ihren Schuldgefühlen beinahe überwältigt wurde, blieb unsicher in der Tür stehen. »Oh, Rain, es ist nicht so, wie es sein sollte! Ein Baby sollte Anlass zur Freude sein, nicht zum Zorn. Wie kann ich das nur wiedergutmachen?«

»Es gibt für dich nichts wiedergutzumachen, Shei'tani Du hast ihnen das größte aller Geschenke gemacht - das Geschenk neuen Lebens. Wie Annoura dieses Geschenk annimmt, ist ihre Entscheidung, nicht deine. Du bist nicht schuld an ihrem Kummer.«

Ellysetta bezweifelte, dass Annoura Rains Meinung teilte. Feindseligkeit ging von der Königin aus wie giftiger Nebel und traf Ellysettas empathischen Sinne mit so bitterem Groll, dass ihre Haut brannte.

»Mylord Feyreisen, Mylady Feyreisa, tretet bitte ein!« Mit einem entschlossenen Lächeln, das eher an eine Grimasse erinnerte, winkte Dorian sie an Annouras Bett. »Ich habe gerade zu meiner Königin gesagt, wie viel besser sie sich fühlen wird, wenn Eure heilenden Kräfte ihren Magen beruhigen.«

Rain trat näher, und Ellysetta blieb kaum etwas anderes übrig, als ihm zu folgen. Am liebsten hätte sie Rains Hand genommen und fest gedrückt, und es kostete sie Mühe, ihre Hand auf seinem Handgelenk ruhen zu lassen. »Eure Majestät.« Sie zwang sich, Annoura mit aller Wärme, zu der sie fähig war, anzulächeln. »Der Feyreisen und ich entbieten Euch die Glückwünsche der Fey und gratulieren Euch zu dieser wundervollen Neuigkeit. Möge Euer Kind ein strahlendes Licht in Eurem Leben werden und Euch nur Freude schenken.«

Die Königin wandte den Kopf zur Seite, als hätte Ellysetta nicht gesprochen. Dorians Lippen wurden schmal, aber seine Stimme war seidenweich, als er sagte: »Habt Dank, Lady Ellysetta. Meine Königin und ich haben schon vor langer Zeit die Hoffnung auf ein zweites Kind aufgegeben. Diese Schwangerschaft ist in der Tat ein Segen, was auch meine Königin einsehen wird, wenn sie sich wieder wohler fühlt.«

Ellysetta befeuchtete ihre Lippen und trat zögernd einen Schritt näher an das Bett heran. »Königin Annoura, ich störe Eure Ruhe nur ungern, wenn es Euch nicht gut geht, doch das heilende Gewebe, um das mich der König gebeten hat, sollte Euch rasch kurieren. Ich gebe Euch mein Wort, dass es keine nachteiligen Auswirkungen auf Euer Kind haben wird.«

Annoura schnaubte undamenhaft und warf einen unfreundlichen Blick in Ellysettas Richtung. »Angesichts der unnatürlichen Umstände, unter denen dieses Kind gezeugt wurde, scheint es wenig sinnvoll, sich jetzt Gedanken über die Nebenwirkungen von Magie zu machen, findet Ihr nicht?«

»Annoura!« König Dorian rang nervös die Hände.

»Was?«, begehrte die Königin auf. »Ich war einverstanden, mich von ihr heilen zu lassen, wie du mir befohlen hast, aber das heißt nicht, dass ich vorgeben muss, es zu mögen.« Sie drehte sich zu Rain und Ellysetta um. »Ihr Fey«, sagte sie schneidend. »Stets edel und gerecht. Aber in Wirklichkeit seid ihr um nichts besser als die Eld. Ihr beeinflusst unsere Gedanken und unsere Körper genauso, wie ihr es den Eld vorwerft. Ihr spinnt eure magischen Gewebe, und wir tanzen nach eurer Pfeife wie Marionetten an ihren Fäden.«

»Annoura!«, donnerte König Dorian. »Das reicht!«

Die Königin presste die Lippen aufeinander, verschränkte die Arme und versank in düsterem Schweigen, während ihr Ehemann sichtlich um seine Selbstbeherrschung rang.

»Fangt bitte an, Lady Ellysetta«, sagte Dorian knapp.

Annouras Giftpfeile trafen Ellysetta tief, vor allem wegen des Hauchs von Wahrheit, der in ihren Anschuldigungen lag. Ellysetta hatte Körper und Geist der Königin mit ihren magischen Kräften beeinflusst. Sie hatte es nicht beabsichtigt, doch sie hatte es getan.

»Shei'tani«, drängte Rain sie mit sanftem Nachdruck.

Ellysetta schaute kurz zu Gaelen, als sie ihre Macht beschwor. Das Element Erde reagierte sofort auf ihren Ruf und zeigte sich in dem tiefgoldenen Glanz der Shei'dalin-Liebe. Ellysetta verschlang die einzelnen Stränge zu einem mittlerweile vertrauten heilenden Muster und hielt ihre Hände über Annoura. Als das feine Gespinst von ihren Handflächen floss, fügte sie einen Hauch Luft hinzu, der das Haar aus Annouras Gesicht wehte und die Kanten ihres zarten Umhangs flattern ließ, sodass die bloße Haut über ihrem Herzen zu sehen war. Eine vertraute, süßliche Kälte entstand hinter ihr und bewirkte, dass ihre Backenzähne schmerzten und ihre Nackenhaare sich sträubten. Gaelen war dabei, Azrahn zu beschwören.

So schnell, wie das unangenehme Gefühl gekommen war, verflog es wieder. Ellysetta vollendete ihr eigenes Gewebe, um Annoura von ihrer Übelkeit und Erschöpfung zu befreien und ihre erlahmenden Kräfte zu stärken. Als ihr Gewebe in Annouras Körper sank, traf es unvermittelt auf einen Funken von Macht, und Ellysetta zuckte überrascht zusammen. Dann sandte sie einen hauchdünnen Faden des Elementes Geist in Annouras Schoß und lächelte über die plötzliche Flut wortloser Bilder und Empfindungen, die auf sie einstürmte. Wie ablehnend Annoura auch sein mochte, ihr Baby reagierte auf Ellysettas Nähe mit instinktivem Willkommen, indem es vor Freude strampelte und die Wärme ihrer Magie mit unschuldigem Entzücken aufnahm ... und kleine helle Funken seiner eigenen schlummernden Macht zurückgab.

Das Kind verfügte über magische Kräfte, und es handelte sich dabei nicht um eine abgeschwächte, verwässerte Version, sondern um starke Magie, die jetzt schon gut entwickelt war: grüne Erde, rotes Feuer, blauer Geist ... und ein deutlich zu erkennender schwarzer Faden von schattenhaftem Azrahn. Ellysetta schrak vor der dunklen Magie zurück, nur um gleich darauf schuldbewusst innezuhalten, als sich die Freude des Babys in Angst und Verwirrung über ihren abrupten Rückzug verwandelte. Das Baby konnte nichts für die Magie, die es besaß. »Las, kaidin, las. Ruhig, mein Kleiner.« Sie beschwichtigte das Baby mit Wogen von Wärme und Liebe und umgab es mit tröstlichem Zuspruch, ehe sie sich wieder zurückzog.

»Die Königin trägt kein Mal«, teilte Gaelen ihr auf einer privaten Verbindung mit. Das plötzliche Herabsinken von Dorians Schultern verriet ihr, dass Gaelen dieselbe Mitteilung auch dem König gemacht hatte.

»Mioralas«, gratulierte Ellysetta dem Königspaar. »Euer Sohn ist stark und gesund. Möge er Euch viel Freude bereiten.«

»Ein Sohn.« Dorian nahm Annouras Hand und lächelte glücklich. »Noch ein Sohn. Danke, Lady Ellysetta, für alles.«

»Sha vel'mei, König Dorian.« Ellysetta schaute die Königin an, doch Annoura kniff ihre Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, wandte das Gesicht ab und starrte an die Wand. Betont höflich sagte Ellysetta: »Möge das Licht Euch segnen, Königin Annoura. Ich wünsche Euch und Eurer Familie alles Gute.« Sie legte ihre Finger auf Rains Handgelenk.

Er neigte den Kopf. »Wir lassen Euch jetzt allein. Ihr habt sicher viel zu besprechen. Miora felah ti'vos.«

Die Fey überließen das königliche Paar ihrer Privatsphäre und zogen sich zurück. Ellysetta wartete, bis die Tür zu Annouras Gemächern hinter ihnen geschlossen wurde, dann sagte sie: »Annoura hat recht, Rain. Wenn wir unsere Magie einsetzen, um zu bekommen, was wir wollen, inwiefern unterscheiden wir uns dann von den Eld?«

Rain war betroffen. »Nei, sie hat keineswegs recht«, widersprach er. »Sie ist wütend und durcheinander und sucht nach einem Sündenbock. Wir Fey leben genau deshalb nach einem strengen Ehrenkodex, weil wir nicht wie die Eld enden wollen. Im Gegensatz zu ihnen wenden wir unsere Magie nicht an, um zu erobern und zu unterjochen.«

»Trotzdem denken sich die Fey nichts dabei, das Element Geist einzusetzen, um Sterbliche in eine bestimmte Richtung zu lenken oder sich unentdeckt unter ihnen zu verstecken oder ihre Gedanken und Gefühle zu lesen, um sie besser zu kontrollieren.«

»Wir gebrauchen unsere Magie nicht, um Celierianer zu manipulieren, sondern nur, um sie zu beschützen.«

Ellysetta lachte unfroh. »Hast du dir schon jemals Gedanken darüber gemacht, ob sie diesen Schutz überhaupt wollen? Erwachsene Menschen sind keine Kinder, Rain. Sie sind vielleicht nicht in der Lage, Tausende von Jahren zu leben oder Magie auszuüben, aber sie haben trotzdem das Recht, über ihr Leben selbst zu bestimmen.«

»Und Fey lügen nicht, doch Sterbliche tun es«, entgegnete er. »Macht es sie zu bösen Geschöpfen, weil sie eine Gabe, die wir nicht besitzen, anwenden, um uns zu manipulieren und kontrollieren? Sei nicht dumm, Ellysetta. Sie sind nicht die unschuldigen Opfer, die du in ihnen siehst.« Er betrachtete sie mit einer Mischung aus Gereiztheit und Sorge. »Ich dachte, du hättest dein Misstrauen und deine Angst vor Magie überwunden, Ellysetta. Ich nahm an, du hättest sie akzeptiert.«

»Das habe ich auch, aber das ändert nichts an meiner Sorge, wie leicht Magie missbraucht werden kann.«

»Aiyah, das ist richtig, doch vergiss nicht, wie oft sie angewendet werden kann, um anderen zu helfen. Zum Beispiel mit einer Heilung wie der, die du gerade vorgenommen hast. Oder die Art, wie du in Orest diesem Jungen das Leben gerettet hast.«

Ellysetta starrte auf den Boden. Rain hatte natürlich recht, aber Königin Annouras Anschuldigungen hatten einen wunden Punkt getroffen, und was Ellysetta an dem ungeborenen Kind der Königin entdeckt hatte, verstärkte ihre Schuldgefühle nur noch. »Das Kind hat magische Kräfte. Sehr starke Kräfte, wenn mich nicht alles täuscht.«

»Geht es etwa darum?« Ihr Shei'tan schien nicht so schockiert oder besorgt zu sein, wie sie es war. »Ellysetta, König Dorian ist magisch begabt, und sein Sohn, der Prinz, ist es ebenfalls. Schließlich entstammen sie der Linie vel Serranis.«

»Das Kind besitzt Azrahn«, klärte sie ihn auf. »Die Königin konnte keine Kinder mehr bekommen, aber durch mein magisches Gewebe ist sie schwanger geworden, und jetzt erwartet sie ein Kind, das über die Gabe verfügt, Azrahn auszuüben.«

»Ich bezweifle, dass das ein Grund zur Sorge ist. Du hast gesehen, wie Gaelen Azrahn ausübt. Man kann davon ausgehen, dass die Nachkommen seiner Schwester diese Gabe auch bis zu einem gewissen Grad besitzen.«

Ellysetta runzelte die Stirn. Sie konnte kaum fassen, wie gelassen Rain blieb. »Ich glaube nicht, dass das, was ich gespürt habe, ein schwach entwickeltes Talent war. Es fühlte sich sehr stark an, insbesondere für ein so winziges Baby.«

»Rain hat recht. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen«, warf Gaelen ein. »So gern manche Fey auch etwas anderes glauben würden, Azrahn ist nicht grundsätzlich böse. Es ist mystisch, genauso wie das Element Geist. Tatsächlich bin ich überzeugt, dass viele unserer magisch hochbegabten Krieger auch ein ausgeprägtes Talent für Azrahn haben. Bei den Dahl'reisen ist es jedenfalls so.«

»Was erklären würde, warum sie Dahl'reisen wurden«, raunte Tajik Gil zu, aber laut genug, dass alle ihn hören konnten.

Gaelen betrachtete den rothaarigen Feuerbändiger aus schmalen Augen. »Und wo kommen Dahl'reisen her, vel Sibboreth? Du glaubst wohl, sie schießen wie Pilze aus dem Boden. Nei, sie wurden als Fey geboren, was bedeutet, dass mehr als nur einige wenige Fey ein starkes Talent für Azrahn haben. Dass die Chatok sich weigern, es zu unterrichten, heißt noch lange nicht, dass es Azrahn nicht gibt.«

»Setah«, knurrte Rain. »Dorians Lords werden sich bald wieder versammeln. Bel und Tajik, ich möchte, dass ihr mit uns kommt. Es gibt keine Militärstrategen, denen ich mehr vertraue als euch. Mit Gaelens Kenntnissen über den Norden und euren Kampftaktiken können wir den Celierianern zumindest zu besseren Chancen verhelfen, bis die Verbündeten eintreffen. Ruft die Krieger von Ellysettas Zweitem Quintett, damit sie euch während eurer Abwesenheit ersetzen.« Er richtete einen gebieterischen Blick auf Ellie. »Und du, Shei'tani, hörst auf, dir Sorgen zu machen. Annouras Kind ist ein Wunder, kein Unglück. Während seiner Ausbildung wird der Junge lernen, alle Gaben, die er besitzt, in den Griff zu bekommen. Du solltest in unsere Suite zurückgehen und versuchen, ein bisschen zu schlafen.«

Sie lächelte schwach. »Ich hätte Angst, die Augen zuzumachen, ohne dich an meiner Seite zu haben. Ich denke, ich besuche die anderen Damen, die sich unwohl fühlen, und biete ihnen an, sie zu heilen. Es ist das Mindeste, was ich tun kann«, fügte sie hinzu, um etwaige Einwände abzuwehren, »da ich für ihren Zustand verantwortlich bin.« Und sie könnte bei der Gelegenheit gleich überprüfen, wie viele andere Kinder, die dank ihres magischen Gewebes gezeugt worden waren, ebenfalls über Azrahn geboten.

Rain war nicht begeistert, doch schließlich setzte Ellysetta sich durch. Er, Tajik, Bel und Gaelen begaben sich zum Kriegsrat des Königs, während Ellysetta und ihre Eskorte die leidenden Hofdamen aufsuchten.

Manche Damen schickten sie noch an der Tür weg, aber etliche andere taten es nicht. Für diejenigen, die sie empfingen, ließ Ellysetta ihre heilenden Kräfte wirken, um ihnen die Übelkeit zu nehmen, und tat, was in ihrer Macht stand, um die Verfassung der Älteren unter ihnen zu stärken.

Aber statt sie zu beschwichtigen, nahm ihre Unruhe durch die Krankenbesuche nur zu. Denn alle ungeborenen Kinder waren Söhne mit starker Magie - einschließlich einer unverkennbaren und sehr ausgeprägten Gabe für Azrahn.

Die Beweise waren unwiderlegbar und zu eindeutig, um reiner Zufall zu sein. Sie, Ellysetta Baristani, hatte weit mehr bewirkt, als diesen Frauen das Geschenk der Empfängnis zu machen.

Sie hatte magische Kinder erschaffen und jedem von ihnen die Fähigkeit mitgegeben, Azrahn auszuüben.

Genau dasselbe hatte der Großmeister der Magier von Eld getan, als er sie erschaffen hatte.

Kapitel 9

Irgendetwas muss während der Pause passiert sein«, raunte Cannevar Barrial Rain zu. »Ich habe Lord Harrod noch nie so geistesabwesend erlebt.« Der Kriegsrat war wieder zusammengetroffen, und Prinz Dorian, der gerade Bericht über die Verteidigung von Celieria Stadt erstattete, musste mehr als ein Mal einen der leicht benommen wirkenden älteren Lords um mehr Aufmerksamkeit ersuchen.

Rain schaute zu dem ältlichen Hohen Lord Harrod, einem ehemaligen Admiral der Königlichen Marine und Statthalter von Kyningburg. Er litt unverkennbar an demselben Schock wie seine Kollegen, die soeben von ihrer bevorstehenden Vaterschaft erfahren hatten. »Ich nehme an, die Neuigkeit, dass eine sechzigjährige Ehefrau in anderen Umständen ist, kann sogar den ausgeglichensten aller Sterblichen aus der Fassung bringen.«

Canns Unterkiefer sackte nach unten. »Wie bitte?«

»Ach ja, richtig, Ihr seid nach mir eingetroffen.« Die unerwarteten Neuigkeiten waren verkündet und die darauf folgenden Glückwünsche waren schon ausgesprochen worden, bevor Lord Barrial in die Ratskammer zurückgekehrt war. »Lady Harrod ist schwanger.« Rain deutete mit einer Kopfbewegung auf die anwesenden Lords. »Alle ihre Frauen sind es - und jede andere, die beim Festbankett war, als Ellysetta ihre Magie wirken ließ.« Er warf Lord Barrial ein zerknirschtes Lächeln zu. »Wie es scheint, war das Gewebe meiner Shei'tani mächtiger, als wir ahnten.«

»All diese Frauen sind ...« Lord Barrials Stimme brach, und seine Miene versteinerte. »Würdet Ihr mich bitte entschuldigen?« Ohne eine Antwort abzuwarten, marschierte er aus der Ratskammer.

Erst als die Tür ins Schloss fiel, begriff Rain, was los war. Er wand sich innerlich. Barrials Frau war vor Jahren gestorben, aber auch er war Ellysettas Magie nicht entkommen. Dasselbe galt für seine Tischdame an jenem Abend, Thea Trubol, eine unverheiratete Adlige. Und anscheinend wusste Lady Thea noch nicht über ihren Zustand Bescheid oder scheute davor zurück, Lord Barrial die Neuigkeit mitzuteilen.

Armer Cann. Erst erkannte seine Tochter Talisa knapp einen Monat nach ihrer Heirat mit Lord Sebournes Erben in Adrial ihren wahren Gefährten, und jetzt das. Seine Freundschaft mit den Fey hatte seiner Familie in letzter Zeit keine guten Dienste geleistet.

Zwei vertraute Krieger warteten in der Palastsuite, als Ellysetta von ihren Besuchen bei den adligen Damen Celierias zurückkehrte. Dunkelhaarig und mit dunklen Augen und einander so ähnlich, dass sie Zwillinge sein könnten, drehten sich die beiden zur Tür um, als sie eintrat. Ihr Anblick - unerwartet und erfreulicher, als Ellie bis zu diesem Moment gedacht hätte - drängte ihre sorgenvollen Gedanken in den Hintergrund.

»Rowan! Adrial!« Helle Freude erfüllte Ellysetta, und sie lief quer durch das Zimmer, um sich erst in die Arme des einen, dann in die des anderen zu werfen. »Meine Freunde! Mioralas, kem'mareiska. Ich bin ja so froh, euch beide zu sehen!« Sie trat ein Stück zurück, lachte und umarmte und küsste sie noch einmal.

»Wenn ich es nicht besser wüsste, 'Jonn«, bemerkte Gil trocken, »würde ich sagen, die Feyreisa freut sich, die beiden zu sehen.«

»Nur ein bisschen.« Rijonn stieß ein Lachen aus, das eher wie das Grollen eines Erdbebens klang.

Ellysetta strahlte. »Ich weigere mich, auch nur ein bisschen weniger Freude zu zeigen, als ich empfinde. Diese beiden haben wochenlang in meinem Elternhaus gelebt, bevor Rain und ich heirateten. Sie sind gute Freunde, und sie haben mir schrecklich gefehlt.« Ihre Augen wurden feucht. Rowan und Adrial waren bei ihr gewesen, als sie noch eine Familie gehabt hatte, und sie zu sehen, war, als hätte sie wieder einen kleinen Teil von Mama, Papa und den Zwillingen in ihrem Leben. Unter Tränen lächelnd, nahm sie ihre Gesichter in beide Hände und küsste sie so lange, bis sogar die Ohren des unbekümmerten Rowan rosig anliefen.

»Nichts für ungut, Ellysetta«, murmelte Rowan, »aber hör bitte damit auf, bevor Rain kommt. Ich bin erst elfhundert Jahre alt. Viel zu jung zum Sterben.«

Sie gab lachend nach und begnügte sich damit, die beiden zum Sofa zu lotsen. »Kommt, setzt euch! Ihr müsst mir alles erzählen. Wie ist es euch ergangen? Wie geht es Talisa? Wie kommt ihr zwei zurecht? Ach, kennt ihr eigentlich Gil und Rijonn?«

Die beiden Brüder wechselten einen benommenen Blick, als Ellysetta sie mit Fragen bombardierte, aber als sie Gil und Rijonn erwähnte, schauten Rowan und Adrial zu den zwei Fey, sprangen abrupt auf und nahmen Haltung an.

»Chakai vel Jendahr, Chakai vel Ahrimor.« Rowan verbeugte sich mit militärischer Präzision. »Es ist eine Ehre, euch beide kennenzulernen.« Neben ihm machte Adrial eine genauso korrekte Verbeugung.

»Ihr kennt euch also«, stellte Ellysetta fest.

»Nicht persönlich«, sagte Gil.

»Nur dem Namen nach«, antwortete Rowan gleichzeitig. »Das sind die Helden von Mowbren Glarn, einer der blutigsten Schlachten in den Magier-Kriegen.«

»Alle waren an jenem Tag Helden«, sagte Gil, und die silbernen Sterne in seinen Augen verdüsterten sich, bis die Iris beinahe schwarz war. »Wir waren nur zufällig unter denen, die überlebt haben.«

»Die wenigen, die überlebt haben, verdanken euch ihr Leben. Seit damals werden an der Akademie eure magischen Gewebe gelehrt.« Rowan runzelte die Stirn. »Doch ich dachte, ihr wärt Rasa ...«

»Wir waren es«, sagte Rijonn.

»Aber wie ...« Rowan brach ab. Er und sein Bruder wandten sich zu Ellysetta um. »Ach so.«

»Sie hat die Seelen der dreihundert Rasa in der Festung Chakai erneuert«, erklärte Gil. »Wir waren dabei und dienen ihr jetzt als Lu'tan und Meister in ihrem Ersten Quintett.«

»Äh ... ja.« Ellysetta räusperte sich und stellte rasch die anderen anwesenden Lu'tan vor.

»Wo sind Rain und Bel?«, wollte Rowan wissen. »Ist vel Serranis noch bei euch?«

»Rain und Bel sind beim König, um die Verteidigung Celierias zu besprechen. Und ja, Gaelen ist bei ihnen.« Sie beugte sich vor und nahm Adrials Hand. »Wie geht es dir wirklich, mein Freund?« Noch während sie sprach, stärkte sie mit einem heilenden Gewebe seinen ermatteten Geist. Die letzten Monate hatten ihren Tribut gefordert.

Er lächelte, doch seine braunen Augen blieben düster und melancholisch. »So gut es einem Fey unter diesen Umständen gehen kann. Rowan war mein Fels in der Brandung.«

»Es besteht keine Hoffnung, dass Talisa ihren Mann verlässt?«

Adrial senkte den Blick.

»Es sieht nicht so aus«, antwortete Rowan anstelle seines jüngeren Bruders. »Aber schließlich glaubt sie auch, dass Adrial schon vor Monaten in die Schwindenden Lande zurückgekehrt ist. Wie Rain befohlen hat, haben wir unsere Anwesenheit in Celieria geheim gehalten. Talisa weiß nicht, dass Adrial hier ist. Niemand weiß es.«

»Arme Talisa.« Ellysetta schlang ihre Hände ineinander. Was hätte sie selbst wohl getan, wenn sie ihr Leben lang von Rain geträumt hätte, wie Talisa von Adrial geträumt hatte ... wenn sie Jahr für Jahr auf ihn gewartet, alle Heiratsanträge abgelehnt und schließlich am Tag ihres fünfundzwanzigsten Geburtstags geheiratet hätte, um ihrer Familie die Schande einer unvermählten Tochter zu ersparen ... um einige Wochen später die Ankunft ihrer großen Liebe zu erleben? Noch jetzt erinnerte sich Ellysetta an die jauchzende Freude und überwältigende Verzweiflung zugleich, die Talisa befallen hatten, als ihr klar geworden war, dass ihr Liebster gekommen war ... und für sie unerreichbar war.

Und dann noch in dem Glauben zu leben, Adrial wäre einfach gegangen ...

Die Grausamkeit dieses Schicksals zerriss Ellysetta das Herz. »Wie könnt ihr das nur ertragen?« Sie merkte erst, dass sie laut gedacht hatte, als Adrial einen erstickten Laut von sich gab und sein jäher Schmerz sie wie ein Stich ins Herz traf. »Adrial! Siek'sta! Verzeih mir!« Sie legte ihre Hände auf seine und umgab seine gequälte Seele mit all der Liebe, die sie zu geben vermochte.

»Wir ertragen es nicht. Wir sterben jeden Tag ein wenig mehr.« Er vergrub sein Gesicht in den Händen. Seine Schultern bebten. »Sie weint sich jede Nacht in den Schlaf, und ich kann nichts dagegen tun.« Seine Stimme brach.

»Adrial.« Ellysetta setzte sich neben ihn und nahm ihn in die Arme, so wie ihre Mutter es oft bei ihr getan hatte, um sie zu trösten. Seidiges schwarzes Haar fiel auf ihr Mieder, als sie seinen Kopf an ihre Halsbeuge drückte und ihn im Arm hielt, während er weinte. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie blinzelte sie weg und fühlte, wie sie heiß und feucht über ihre Wangen liefen, als sie über Adrials Kopf hinweg Rowans Blick begegnete.

»Was soll das heißen, da kann man nichts machen?« Ellysetta, die vor dem Fenster stand, drehte sich abrupt zu ihrem Gefährten um, der auf ihre Bitte in ihre Suite gekommen war, als der Kriegsrat eine kurze Pause einlegte. »Man muss etwas tun, Rain! Wir können sie nicht einfach ihrem Schicksal überlassen. Sie leiden furchtbar!«

Unter der Wirkung starker Magie lag Adrial in einem der Schlafzimmer der Suite und schlief tief und fest. Ein erschöpfter Rowan döste neben dem Bett seines Bruders in einem Sessel. Ellysettas Quintett hatte sich im Salon versammelt. Mit steinernen Mienen beobachteten die Männer unbewegt, wie ihr König und seine Gefährtin sich über Adrials Schicksal in die Haare kriegten.

»Glaubst du, das weiß ich nicht? Meinst du, mir war nicht klar, dass ich Adrial zum Tode verurteilte, als wir Talisa in der Obhut ihres Gatten ließen? Celieria befindet sich im Krieg, und König Dorian hat Mühe, die gegnerischen Parteien an seinem Hof im Griff zu behalten. Wenn er darin scheitert, besteht keine Hoffnung, dass diese Leute die Eld besiegen. Keine Hoffnung für uns alle. So sehr ich Adrial und Talisa auch bedauere, ich kann nicht dulden, dass das passiert.« Rain breitete seine Hände aus. »Es tut mir leid, Ellysetta, aber meine Antwort bleibt dieselbe. In dieser Angelegenheit sind mir die Hände gebunden.«

»Und was ist mit Lord Barrial? Talisa ist seine Tochter. Warum kann er sich nicht beim König für sie einsetzen? Dann hätten die Fey nichts damit zu tun, und unsere Feinde könnten es uns nicht anlasten.«

»Ellysetta, Lord Barrial hat im Moment andere Sorgen. Die Eld sind im Vormarsch, und seine Ländereien liegen direkt auf ihrem Weg. Er weiß, dass er vermutlich seinen gesamten Besitz - seine ganze Familie - verlieren wird, ehe dieser Krieg vorbei ist.«

»Umso mehr Grund für ihn, Talisa zu retten, solange er es noch kann.«

»Aber um welchen Preis? Sebourne ist sein nächster Nachbar und neben seinen eigenen Truppen die stärkste Militärmacht in dieser Gegend. Wenn er sich Sebourne zum Feind macht, riskiert er, seine Hilfe zu verlieren, wenn er sie am nötigsten braucht.« Rain seufzte und fuhr sich mit einer Hand durch sein langes schwarzes Haar. »So bitter das alles sein mag, Talisa hat ihre Entscheidung getroffen, als sie diSebourne heiratete.«

»Aber ...«

»Kein Aber. Das Glück der Vereinigung durch die Shei'tanitsa ist ein kostbares Geschenk, kein Recht. Viele Fey sterben, ohne je den Ruf ihrer wahren Gefährtin vernommen zu haben. Viele andere sterben, ohne den Bund zu vollenden. Adrial und Talisa haben sich in diesem Leben gefunden. Nach dem Willen der Götter werden sie sich im nächsten wieder finden ... mit einem glücklicheren Ausgang.«

Ellysetta trat einen halben Schritt vor. Warum musste jeder in ihrer Umgebung leiden? Mama und Selianne tot, ihre Familie in den Wandelnden Nebeln verschwunden, Rain aus seiner Heimat verbannt. Konnte denn niemand, der ihr nahestand, glücklich werden? »Rain, bitte ...«

Er wandte sich ab. »Ich kann nichts tun, Ellysetta.«

»Der Feyreisen hat recht, Ellysetta.«

Als sie aufblickte, sah sie Rowan in der Tür stehen. Sein Gesicht war von Müdigkeit und Kummer gezeichnet, seine dunklen Augen erfüllt von Schmerz und Resignation.

Rain drehte sich zu ihm um und straffte die Schultern. »Rowan. Sieks'ta. Du weißt, dass ich diese Entscheidung niemals freiwillig treffen würde.«

»Ja, das weiß ich«, sagte Adrials älterer Bruder leise.

»Das Beste, was ich ihm geben kann ... was ich ihm geben konnte, als Dorian die Rechtmäßigkeit von Talisas Ehe bestätigte - ist die Zeit, über sie zu wachen und sie zu beschützen, bis ...«

Rains Stimme verebbte, aber Ellysetta wusste, was er nicht laut ausgesprochen hatte. Der Wahnsinn, der durch den unerfüllten Bund zwischen wahren Gefährten hervorgerufen wurde, würde allmählich von Adrial Besitz ergreifen, wie bei allen Fey, die ihre Gefährtinnen gefunden hatten, die Vereinigung aber nicht vollenden konnten. Wenn das geschah, würde Adrial entweder Sheisan'dahlein, den Ehrentod, wählen, oder Rowan würde seinen Bruder töten müssen - um den Preis seines eigenen Seelenheils.

»Schon dafür sind wir dankbar«, sagte Rowan. »Auch wenn er ihr nicht mitteilen kann, dass er hier ist, kann er zumindest ihren Schlaf bewachen und sie vor jeder Gefahr beschützen. Das schenkt ihm ein gewisses Maß an Frieden.«

Ellysetta blutete das Herz. Rowan, der so gern lachte und anderen Streiche spielte, hatte all seinen Humor und Frohsinn verloren. Er musste mit ansehen, wie sein Bruder einen langsamen und qualvollen Tod starb, und sie wusste, dass jeder einzelne dieser furchtbaren Tage ein Stück seiner eigenen Seele zerstörte.

»Wir müssen wieder zum König zurück«, erklärte Rain. »Bevor wir gehen, Rowan, muss ich dir noch etwas Wichtiges sagen. Wir sind überzeugt, dass Magier hier in der Stadt, vielleicht sogar im Palast ihr Unwesen treiben. Ist dir irgendetwas Verdächtiges aufgefallen?«

»Keine Spur von Azrahn, falls du das meinst.«

»Weißt du, wer hinter der wachsenden Feindseligkeit gegen die Fey steckt?«

Rowan zuckte die Schultern. »Talisa kommt nicht besonders oft in den Palast. Sie hält sich meistens zusammen mit ihren Brüdern im Haus ihres Vaters auf, und wir bleiben immer in ihrer Nähe. Soweit wir es beurteilen können, kommt die allgemeine Ablehnung von denselben Leuten wie beim letzten Mal. Von Sebourne und seinen Kumpanen. Der Königin. Machthungrigen Adligen.«

»Haltet Augen und Ohren offen, aber nicht nur deshalb.« Rain berichtete schnell, was sie in Orest durch den Wahrspruch von dem Magier erfahren hatten. »Seid auf der Hut! Wenn ihr irgendetwas Verdächtiges hört oder seht, gebt es sofort auf einer privaten Verbindung an Bel weiter! Benutzt nicht den Kanal der Krieger! Ihr solltet ihn nicht einmal mehr untereinander gebrauchen.«

»Verstanden.« Rowan neigte leicht den Kopf.

Rain schaute zu der geschlossenen Tür des Schlafzimmers, in dem Adrial in künstlich herbeigeführtem Schlaf lag. »Sag Adrial, es täte mir leid, dass ich keine Gelegenheit hatte, mit ihm zu sprechen. Sowie mit dem König und dem Rat alles besprochen ist, mache ich mich mit Ellysetta auf den Weg nach Danae und Elvia.«

»Ich werde es ihm ausrichten.«

Rain streckte eine Hand aus. »Mögen wir uns in glücklicheren Zeiten wiedersehen, Kem'chajeto.«

Rowan legte seine Hand um Rains Unterarm. »Wenn es den Göttern gefällt, Rain.«

Auch Bel und Gaelen verabschiedeten sich von Rowan, dann verließen sie mit Rain das Zimmer. Rowans Rückgrat blieb kerzengerade, seine Schultern gestrafft, als sie zur Tür hinausgingen, und als sie fort waren, holte er tief Luft und wandte sich zu dem Schlafzimmer um, in dem sein Bruder lag. »Wir sollten jetzt auch gehen.«

Ellysetta folgte ihm. »Teska, lass ihn schlafen!« Sie stellte sich mit Rowan ans Bett und betrachtete seinen schlafenden Bruder. Adrials dichte dunkle Wimpern lagen auf seinen blassen Wangen, und sein Haar breitete sich wie schwarze Seide auf dem Kissen aus. Die Anspannung war aus seinem Gesicht verschwunden und hatte die unbewegte Maske eines Kriegers durch zarte, jugendliche Schönheit ersetzt. Seine Hände ruhten auf seiner Brust, die Ellysettas Lu'tan von ihren Waffen befreit hatten. »Er sieht so gelöst aus.«

Rowan nickte zustimmend. »Ein Jammer, dass er nicht einfach ruhig schlafen kann, bis Talisa frei ist und den Bund mit ihm vollenden kann.«

In dem Moment, als die Worte über seine Lippen kamen, war es, als wäre plötzlich ein helles Licht in der Dunkelheit aufgeflammt. Ellysetta drehte sich hoffnungsvoll zu Rowan um. »Warum eigentlich nicht?«

»Was meinst du?«

»Warum sollte er nicht friedlich schlafen, bis es Talisa freisteht, zu ihm zu kommen?« Aufgeregt packte sie ihn am Arm. »Das ist die Lösung, Rowan! Genau wie in dem Fey-Märchen von der schlafenden Prinzessin.«

»Welches Fey-Märchen? Wovon redest du?«

»Du kennst dieses Märchen nicht? Eine böse Fee, die von einem schönen König verschmäht wurde, rächte sich an ihm, indem sie sein erstgeborenes Kind verwünschte. Es sollte sich an einer Rose stechen und ... Ach was, vergiss es!« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Warum versetzen wir Adrial nicht in einen Schlaf, der so lange dauert, bis Talisas irdisches Leben mit Lord diSebourne beendet ist? Wenn diSebourne stirbt, ist sie frei und kann zu Adrial gehen.«

»Aber das könnte noch Jahrzehnte dauern.«

Sie lachte. »Was bedeutet das schon für die unsterblichen Fey? Versteh doch, Rowan! Sie könnte als neunzigjährige Greisin in die Schwindenden Lande kommen, und die Shei'dalins würden ihr ihre Jugend zurückgeben. Ihr Alter wäre ganz egal. Adrial davor zu bewahren, den Verstand zu verlieren, ist alles, worauf es ankommt.«

»Vorausgesetzt, dass ihn der Wahnsinn nicht befällt, während er schläft.«

Sie nickte. »Ja. Aber es ist wenigstens eine Chance. Alles, was ihm jetzt bleibt, ist der sichere Tod.«

Rowan betrachtete seinen schlafenden Bruder mit sorgenvoll gefurchter Stirn. »Ich weiß nicht. So etwas ist noch nie versucht worden.«

»Es muss einen Zauber geben, den die Shei'dalins bei ihm anwenden können. Die Fey haben die Wandelnden Nebel erschaffen, und dort werden die Gesetze von Raum und Zeit aufgehoben. Wenn man einen ähnlichen Zauber bei Adrial anwenden oder ihn einfach nur in Tiefschlaf versetzen und in die Wandelnden Nebel bringen könnte, um auf seine Gefährtin zu warten, könnte Talisas Quintett weiter über sie wachen und sie irgendwann in die Schwindenden Lande bringen.«

»Die Nebel heben Raum und Zeit tatsächlich auf«, räumte Rowan ein. »Möglicherweise finden sich in der Halle des Schrifttums noch Aufzeichnungen über die magischen Gewebe, die gesponnen wurden, um die Nebel zu erschaffen.«

»Wir können Tealah bitten, danach zu suchen. Sie verwaltet jetzt die Archive der Fey.«

»Glaubst du wirklich, es könnte funktionieren?«

»Aiyah«, antwortete sie. »Das glaube ich.«

Zum ersten Mal, seit er hier war, spürte sie, dass sich so etwas wie Hoffnung in ihm regte.

Leider teilte Adrial, als er eine Stunde später aufwachte, die Zuversicht seines Bruders nicht. Statt die Idee begeistert aufzunehmen oder zumindest in Betracht zu ziehen, schüttelte er den Kopf.

»Ich verlasse Talisa nicht.«

»Aber Adrial«, protestierte Ellysetta, »wenn du hierbleibst, wirst du sterben. Andernfalls hast du jedenfalls eine Chance auf die Hoffnung, mit Talisa in diesem Leben glücklich zu werden.«

Adrial lächelte freundlich. »Ich weiß, dass du es gut meinst, Feyreisa. Und ich bin dir für deine Bemühungen wirklich dankbar. Aber mein Platz ist an der Seite meiner Shei'tani. Ich kann sie nicht verlassen.« Er stand auf und richtete die Messergurte, die quer über seine Brust geschnallt waren. »Wir sollten jetzt gehen, Rowan. Wir waren lange genug weg.«

Rowans Miene verdüsterte sich, doch er folgte seinem Bruder wortlos zur Tür.

»Adrial!« Ellysetta lief den beiden nach. »Bitte! Wenn es nicht anders geht, bleib bei ihr, solange du kannst, aber bevor dich der Wahnsinn befällt, denk noch einmal darüber nach, ehe du dir selbst das Leben nimmst oder Rowan zwingst, dich zu töten. Es gibt nur noch so wenige Fey. Jedes Leben ist kostbar. Wir können es uns nicht leisten, dich - oder auch Talisa - zu verlieren.«

Adrial zögerte und nickte schließlich, bevor er zur Tür hinausging.

Der Kriegsrat tagte bis in die frühen Abendstunden. Gemeinsam und mit Hilfe von Bel gingen sie ein Szenario nach dem anderen für die bevorstehende Schlacht bei Kreppes und den Angriff in der Großen Bucht durch.

»Eine letzte Möglichkeit dürfen wir nicht außer Acht lassen«, verkündete Rain. »Celieria Stadt.« Er ging zu der Wand, an der die Landkarten hingen, und zog die Karte von Celieria Stadt und der Großen Bucht heraus. »Wir müssen davon ausgehen, dass die Eld hier in der Stadt sind und innerhalb der Stadtmauern einfach Portale öffnen können, um ihre Armeen direkt einmarschieren zu lassen. Wir dürfen die Stadt nicht ungeschützt zurücklassen. Wenn Prinz Dorian nach Kyningburg geht, brauchen wir hier einen erfahrenen Heerführer und genug Truppen, um die Sicherheit der Stadt zu gewährleisten.«

»Die Königin bleibt hier«, erinnerte Dorian ihn. »Sie wird die Verteidigung der Stadt überwachen.«

Rains Miene wurde ausdruckslos. Ein Blick auf Bel, Gaelen und Tajik zeigte ihm, dass sie ähnlich reagierten. Königin Annouras unverhohlene Ablehnung der Fey würde im besten Fall eine unzuverlässige Verbündete aus ihr machen. Er vertraute nicht darauf, dass sie die Sicherheit ihres Volks über ihre Feindseligkeit gegenüber den Fey stellte.

Dorian, der ihre Zweifel erriet, machte ein finsteres Gesicht. »Ser vel Serranis hat die Königin bereits nach Magier-Malen abgesucht. Sie trägt keines. Ich wüsste keinen Grund, warum ich ihr nicht den Schutz der Stadt anvertrauen sollte, wie ich es immer in meiner Abwesenheit getan habe. Lord Corrial wird ihr zur Seite stehen und General Voth ebenso. Beide haben in militärischen Angelegenheiten große Erfahrung.«

Rain wechselte einen kurzen Blick mit Bel. Hatten sie eine andere Wahl? Trotz aller Bedenken war Annoura Dorians Königin und die rechtmäßige Herrscherin von Celieria. Rain neigte zögernd den Kopf. »Wenn es Euer Wunsch ist, doreh shabeila de. Ich schlage jedoch vor, ein Kontingent von Fey hier in der Stadt zu lassen, um ihr für den Fall, dass die Magier innerhalb der Stadtmauern ein Portal öffnen, zu helfen.«

»Die Regimenter, die in der Stadt bleiben, sollten wöchentlich nach Magier-Malen untersucht werden«, erinnerte Gaelen Rain auf einer privaten Verbindung. »Und wir sollten alle anderen Truppen überprüfen, bevor sie aufbrechen. Es hat keinen Sinn, einen Wurm im Gebälk zu lassen.«

»Wenn genug Zeit wäre, würde ich zustimmen«, erwiderte Rain, »doch wir können unsere Reise nach Elvia nicht aufschieben.«

»Ich könnte die Dahl'reisen kommen lassen.«

Rains Muskeln spannten sich an. »Kommt nicht infrage!« Egal, wie sehr er Gaelen mittlerweile vertraute - und egal, dass Rain selbst rein technisch gesehen ein Dahl'reisen war -, sein Vertrauen in Krieger zu setzen, die den Dunklen Pfad beschritten, war etwas ganz anderes. »Selbst wenn Dorian einverstanden wäre, ich bin es nicht. Ich kann ihnen einfach nicht vertrauen. Du hast in Orest dasselbe gesehen wie ich.«

»Ich kann nicht leugnen, dass einige Dahl'reisen sich dafür entschieden haben, den Eld zu dienen, aber die Dahl'reisen, die sich der Bruderschaft verpflichtet haben, sind nicht so ehrlos. Sie wissen noch, was es bedeutet, ein Fey zu sein, und kämpfen jeden Tag gegen die Dunkelheit.«

»Bist du von ihrer Ehrenhaftigkeit so überzeugt, dass du dein eigenes Leben riskieren würdest, um es zu beweisen?«

»Aiyah«, antwortete Gaelen, ohne zu zögern.

»Und wärst du auch bereit, ihnen Ellysettas Leben anzuvertrauen?«

Dichte schwarze Wimpern verdeckten einen Moment lang das durchdringende Eisblau von Gaelens Augen, als er den Blick senkte. »Vielleicht nicht«, gab er zu.

»Ich ebenso wenig«, erklärte Rain. »Sprich also nicht mehr davon. Die Fey haben Jahrtausende überlebt und die Eld bekämpft, ohne zu wissen, wer von Magiern in Besitz genommen wurde. So verlockend es auch sein mag zu erfahren, welche Menschen abtrünnig geworden sind, ich habe nicht vor, Wölfe zu bekämpfen, indem ich einen Lyrant in unsere Mitte lasse.« Er richtete sich auf und wandte sich wieder an König Dorian. »Es wird spät. Wir haben heute viel geschafft, doch jetzt müssen Ellysetta und ich aufbrechen.«

»Wollt Ihr nicht wenigstens über Nacht bleiben?«, fragte der König.

»Uns fehlt die Zeit. Wir müssen uns beeilen, wenn wir noch rechtzeitig in Danae und Elvia eintreffen wollen. Ich muss mich von Euch verabschieden. Meine Herren.« Er nickte den Mitgliedern des Kriegsrats zu. »Cann.« Dem braunäugigen Grenzherren schenkte er ein warmes Lächeln und einen freundschaftlichen Händedruck. »Alles Gute, mein Freund. Und viel Glück ... bei allem.« Seine Augen verrieten, was sein Mund nicht aussprach.

»Dasselbe wünsche ich Euch, Rain.«

»Wir stoßen so schnell wie möglich zu Euch. Bis dahin haltet Eure Schwerter scharf und bereit.«

Cann setzte sein typisches wolfsähnliches Lächeln auf. »Immer.«

König Dorian begleitete Rain zur Tür. Bel, Gaelen und Tajik folgten ihnen. »Die Truppen zu mobilisieren und die Versorgung zu organisieren, wird einige Tage dauern, aber wir sollten bis Ende der Woche nach Kreppes marschieren.«

»Kabei. Ich lasse hundert Krieger hier, um Eure Flotte zu unterstützen und bei der Verteidigung der beiden Hafenstädte in der Großen Bucht sowie von Celieria Stadt zu helfen. Die Fey, die bereits auf Lord Barrials Besitz stationiert sind, werden ihr Möglichstes tun, um die Vorbereitungen in Kreppes zu beschleunigen. Ellysetta und ich treffen Euch dort, sowie unsere Verhandlungen mit Danaern und Elfen abgeschlossen sind. Ich bete, dass wir nicht allein kommen.«

Sie hatten den Eingangsbereich der Ratskammer erreicht. Dorian hatte das Privatsiegel der Kammer entfernt und wollte gerade die Tür öffnen, als ihn eine zornige Stimme von draußen innehalten ließ.

»Was soll das heißen, ich kann nicht hinein?«, begehrte eine vertraute tiefe Stimme empört auf. »Ich bin ein Hoher Lord von Celieria und gehöre zu den Zwanzig! Und Ihr wagt es, mir den Eintritt zu verweigern!«

»Tut mir leid, Lord Sebourne. Befehl des Königs«, erwiderte eine leisere und weniger aufgebrachte Stimme, die aber dennoch einen stählernen Unterton hatte. »Der König hat eine Sondersitzung einberufen. Allen anderen ist der Eintritt verwehrt.«

Lord Dervas Sebourne, der Grenzherr, dessen Sohn Colum mit Cannevar Barrials Tochter Talisa verheiratet war, schnaubte verächtlich. »Sitzung? Was für eine Sitzung? Ohne Wissen der Zwanzig gibt es keine Sondersitzungen!«

»Es tut mir leid, Mylord. Es steht mir nicht zu, mich dazu zu äußern.«

»Was, du erbärmlicher ...«

»Sebourne!« König Dorian stieß die Flügeltür auf und trat in das Vorzimmer, wo sich jene Besucher, die vor dem Rat sprechen wollten, vor ihrem Erscheinen einfanden.

Der Sekretär des Rates saß gewöhnlich an einem Schreibtisch bei der Tür, wo er ruhig arbeitete und den Eingang zur Ratskammer bewachte. Im Moment allerdings wurde er an die Wand gedrückt und musste auf den Zehenspitzen stehen, weil er von Lord Sebournes massiver Faust am Halstuch gepackt und leicht angehoben wurde.

»Lasst den Mann sofort los! Was hat das zu bedeuten?«

Sebourne stieß den Sekretär so grob zur Seite, dass der schmächtige junge Mann in einen Aktenschrank stolperte, und fuhr zum König herum. »Genau dasselbe frage ich Euch, Sire! Was hat das zu bedeuten? Stimmt es, dass Ihr eine Ratssitzung einberufen habt, ohne die Zwanzig zu informieren?«

»Ihr vergesst Euch, Ser«, sagte Dorian eisig. »Der König von Celieria ist kein Diener der Zwanzig und muss nicht um Erlaubnis bitten, um seinen Verpflichtungen als Monarch nachzukommen.«

»Welche Verpflichtungen betreffen eine Anzahl ausgewählter Lords und gehen die Zwanzig trotzdem nichts an?«, gab Sebourne zurück. Sein wütender Blick schoss an Dorian vorbei zur offenen Tür und blieb an den Fey hängen. »Aha! Verstehe.« Er zog spöttisch die Augenbrauen hoch und verzog den Mund zu einem geringschätzigen Lächeln. »Das hätte ich mir denken können. Für wen würdet Ihr die rechtmäßigen politischen Gepflogenheiten umstoßen, wenn nicht für die Fey?«

»Sebourne!«, donnerte der König. »Ihr werdet Euch augenblicklich für Eure unbedachten Äußerungen entschuldigen.«

Sebourne richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Der schwere Samt seiner pelzgefütterten Gewänder rauschte um ihn herum. »Den Teufel werde ich tun! Diese unsterblichen Bastarde können zur Hölle fahren, ehe sie auch nur ein Wort der Entschuldigung von mir hören. Was führt Ihr jetzt wieder im Schilde, Tairen Soul? Seid Ihr hier, um noch mehr verweichlichte Celierianer zu versklaven?«

»Bist du sicher, dass ich diSebourne nicht töten soll?«, raunte Gaelen Rain auf ihrem privaten Verbindungsweg zu, während der Hohe Lord mit seinen Schmähungen fortfuhr. »Wenn ich schon dabei bin, könnte ich den Vater auch gleich erledigen. Ich gehe jede Wette ein, dass es mir außer den Brüdern vel Arquinas noch viele andere danken würden.« Der tonlose Klang seiner Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass er nicht scherzte.

Den Bruchteil einer Sekunde spielte Rain mit dem Gedanken, Gaelens Vorschlag anzunehmen. Ehrlich gesagt, die Vorstellung, Sebournes Lungen die Luft abzuschneiden und zuzuschauen, wie sein Gesicht bläulich anlief, hatte tatsächlich einen gewissen Reiz. Dieser eingebildete Esel war der Hauptgrund, warum Rain froh war, dass die Lebensdauer der Menschen begrenzt war. Gleich darauf regte sich sein Ehrgefühl, und er lehnte mit einem heimlichen Seufzer ab. »Nicht ohne Grund, Gaelen. Außerdem sieht es so aus, als wäre Dorian endlich mit seiner Geduld am Ende.« Er warf einen verstohlenen Blick auf den celierianischen König, dessen Fäuste ebenso fest angespannt waren wie sein kantiger Kiefer.

Dorians Brust hob sich unter einem tiefen Atemzug. Sein Rücken versteifte sich, und seine Schultern schienen auf einmal sehr viel breiter zu sein.

»Anscheinend, Lord Sebourne, habt Ihr meine Nachsicht der vergangenen Monate falsch gedeutet und mein Mitgefühl für die seelischen Belastungen, denen Eure Familie in diesem Sommer ausgesetzt war, als Schwäche ausgelegt. Denn Ihr habt eindeutig vergessen, wer Hoher Lord und wer König ist.« Als Dorian sich vorbeugte, blitzten grüne Funken des magischen Elements Erde in seinen Augen auf. »Wie könnt Ihr es wagen, Euren König zu beleidigen, seine Motive infrage zu stellen und ihn wie ein unfolgsamer Hund anzublaffen, weil er nicht Eure Erlaubnis eingeholt hat, ein Treffen mit seinen Lords zu vereinbaren?«

Überraschung und ein erster Anflug von Wachsamkeit huschten über Sebournes Gesicht, aber sein unbeherrschtes Temperament siegte. »Ein unfolgsamer Hund bin ich also? Weil ich es wage, offen meine Meinung zu sagen? Weil ich es wage, etwas dagegen zu haben, dass mein König von den Fey wie ein dressierter Affe an der Leine geführt wird?«

»Genug!« Dorian schlug mit der Handfläche auf die Tischplatte. Grüne Funken sprühten an der Stelle, wo seine Hand das Holz getroffen hatte, und der Tisch bebte. Tintenfass und Lampe wanderten mehrere Fingerbreit über die Platte, und ein Stapel Papier rutschte über die Kante und fiel auf den Boden. »Wachen!«

Stiefelabsätze klapperten auf Marmor, als die Soldaten der Königlichen Garde, die vor dem Empfangszimmer Wache hielten, eilig dem Ruf ihres Souveräns folgten.

»Geleitet Lord Sebourne in die Alte Burg und bringt ihn im Westturm unter.« Zu Sebourne sagte Dorian steif: »Vielleicht tragen einige Tage der Besinnung dazu bei, die Grillen aus Eurem Kopf zu vertreiben, bevor Ihr Euer ganzes Haus in den Untergang treibt.«

Sebournes Augen wurden schmal und glitzerten wie Glasscherben. »Das werdet Ihr bereuen«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Als einer der Soldaten vortrat und eine Hand ausstreckte, als wollte er Sebourne am Arm packen, warf ihm der Grenzherr einen so eisigen Blick zu, dass der Mann erstarrte. »Wenn du mich auch nur mit einem Finger berührst, verlierst du deine ganze Hand!« Mit sprödem Stolz richtete er seine Kleidung, strich sein Haar zurück und marschierte nach einem letzten finsteren Blick auf Rain und die Fey davon, umringt von einem halben Dutzend Königlicher Gardisten.

Als der Hohe Lord außer Sicht war, ließ der König die Schultern sinken und rieb sich mit einer müden Geste den Nasenrücken. »Er hat recht. Ich werde es bereuen. Er hat nur auf einen Vorwand gewartet, um die Lords zu spalten und seine Anhänger gegen mich aufzuhetzen.«

»Er hat Euch kaum eine Wahl gelassen«, meinte Rain. »Euer Vorfahre Dorian II. hätte ihn wegen Verhetzung sofort vor Gericht gestellt und hinrichten lassen.«

»Mag sein, doch ich gebe mir die Schuld für seine Unverschämtheit.« Dorian schnitt eine Grimasse. »Ich habe zugelassen, dass Sebourne und seine Kumpane zu dreist werden. Ich hätte sie schon vor Monaten in ihre Schranken weisen sollen.«

»Vielleicht ist Unverfrorenheit nicht der einzige Grund für sein Verhalten, Kem'jita'taikonos«, gab Gaelen zu bedenken. »Ihr solltet ihn auf Magier-Male untersuchen lassen, bevor wir aufbrechen.«

»Wozu?« Dorian verschränkte die Arme. »Selbst wenn er kein Mal trägt, stellt er immer noch eine Herausforderung für meine Herrschaft dar. Und wenn er tatsächlich von den Magiern gezeichnet ist, wer von seinen Anhängern würde es glauben? Sie würden einfach behaupten, es wäre nur ein Trugbild, das die Fey einem rückgratlosen König vorgegaukelt hätten; mein Königreich würde in zwei Teile zerbrechen, und die Magier würden einen anderen Lord finden, der sich gegen mich stellt.« Er stieß einen müden Seufzer aus. »Nein, es ist besser, den Kurs beizubehalten, den wir heute eingeschlagen haben - dem Kriegsrat zu vertrauen, der von jedem Verdacht gereinigt wurde, und alle anderen als potenzielle Agenten Elds anzusehen.«

»Und Sebourne?«, fragte Rain.

»Wenn sein Zorn erst einmal abgekühlt ist und er wieder zur Vernunft kommt, wird er bestimmt um Verzeihung bitten. Ich werde ihn unter Beobachtung halten. Er wird mich nicht noch einmal überrumpeln.« Mit einem gezwungenen Lächeln streckte Dorian seine Hand aus. »Beylah vo für alles, Rainier Feyreisen. Ich bin Euch zu großem Dank verpflichtet.«

Rain schloss seine Hand um Dorians Arm. Zum ersten Mal empfand er aufrichtige Sympathie für den König der Sterblichen. Vielleicht hatte er den Mann früher zu streng beurteilt. Sie waren beide Könige, die ihre Länder in Kriegszeiten führen mussten und sich darum bemühten, das zu tun, was für ihr Volk am besten war. Keiner von ihnen hatte einen leichten Weg vor sich.

»Wenn es in meiner Macht steht, Falkenherz und die Danaer zu überreden, uns zu helfen, werde ich es tun«, gelobte er. »Lebt wohl, Dorian vel Serranis Torreval. Mögen die Götter Euren Weg erleuchten und Euch vor allem Unheil bewahren, bis wir uns wiedersehen.«

Als sich die Nacht über die Stadt senkte, brachen die Fey, die ohne Ankündigung erschienen waren, heimlich auf. Undurchdringliche Gewebe, die ihnen Unsichtbarkeit verliehen, umgaben alle bis auf die hundert Krieger, die zurückblieben, um bei der Verteidigung Celierias zu helfen.

In ihren Gemächern stand Annoura in der offenen Glastür, die auf ihren privaten Balkon führte. Ein starker Windstoß vom Dach des Palastes fegte zur Tür herein, bauschte die schweren Vorhänge und brachte das volle, erdige Aroma der Tairen mit sich. Annouras Finger krampften sich um den Türrahmen, und ihre freie Hand legte sich flach auf ihren Bauch.

Der Tairen Soul und seine Hexe waren also fort. Sie hätte einen gewissen Grad an Erleichterung verspüren sollen, doch alles, was sie empfand, waren Unruhe und der leise Hauch eines beklemmenden Angstgefühls. Dorian und sie waren glücklich gewesen, bis Rain Tairen Soul und dieses Mädchen in ihr Leben getreten waren. Und wie stand es jetzt um sie? Das Königreich ihres Mannes befand sich im Krieg, sie erwartete ein Kind, das durch Fey-Magie empfangen worden war - die Götter allein mochten wissen, um was für ein Monster es sich dabei handelte! -, und ihr Ehemann schien entschlossen zu sein, weiterhin Distanz zu ihr zu wahren, sogar jetzt, da sie ihn mehr denn je brauchte.

Ein Ehemann, der den Verdacht gehabt hatte, sie könnte im Dienst der Magier stehen.

Nach der Abreise der Fey war Dorian zu ihr gekommen, um ihr seine Vermutung mitzuteilen, Magier könnten am Hof ihr Unwesen treiben. Er hatte ihr erzählt, was die Fey von dem eldischen Magier in Orest erfahren hatten, und ihr mitgeteilt, dass sie während seiner Abwesenheit in Celieria Stadt herrschen würde. Außerdem hatte er ihr eingeschärft, nur ihm selbst, Dori und den Lords seines Kriegsrats zu vertrauen, da sie auf Magier-Male untersucht und für unbedenklich erklärt worden waren.

In dem Moment, als er das gesagt hatte, hatte sie natürlich Verdacht geschöpft.

»Bei den Göttern«, hatte sie gehaucht. »Du hast auch mich von ihnen überprüfen lassen, nicht wahr?«

Sein schuldbewusstes Gesicht war Antwort genug gewesen, und sie hatten gestritten wie nie zuvor. Sie hatte gekeift wie ein Fischweib. Er hatte gebrüllt wie ein gereizter Bär. Sie hatten einander bittere Worte an den Kopf geworfen, zornige Worte, hässliche Worte. Und dann war er hinausgestürmt und hatte die Tür hinter sich zugeknallt.

Seither war er nicht mehr zu ihr gekommen, um nach ihr zu sehen. Um sich zu entschuldigen. Um alles zwischen ihnen wieder in Ordnung zu bringen. Nicht einmal, um sich einfach schweigend zu ihr zu setzen und zu warten, bis sie sich beruhigt hatte, wie er es häufig nach einer ihrer Auseinandersetzungen tat.

Drei Mal hatte sie angefangen, ihm zu schreiben, und drei Mal hatte ihr Stolz sie davon abgehalten. Er würde von selbst kommen oder gar nicht.

Wie es schien, hatte er sich für Letzteres entschieden.

Ihre Finger schlossen sich krampfhaft um den Rahmen der Glastüren. Und all das nur wegen der Fey!

Seide raschelte hinter ihr. »Ihr solltet lieber die Tür schließen, ehe Ihr euch erkältet, Majestät.«

Annoura drehte sich zu Jiarine Montevero um. Liebe Jiarine. Dorian war nicht gekommen, aber Jiarine war kaum von ihrer Seite gewichen. »Ihr seid eine gute Freundin, Jiarine. Die Art Freundin, der sogar eine Königin vertrauen kann.«

Eld - Bourra Fell

Vadim Maur starrte in die schimmernde dunkelrote Flüssigkeit, mit der die breite, flache Schale eines Blutmagiers von Drogan gefüllt war. Der ausgeblutete, leblose Körper eines kleinen Kindes lag in einem Abfallwagen in der Nähe. Die winzige Kehle des Säuglings war von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt, seine Haut von einem fahlen Grauweiß. Rote Lichter funkelten in den Ringen der Macht an Vadims Fingern, als er seine Handflächen über die Schale legte und murmelte: »Daggorra droga.« Die Fackeln in seinem privaten Studierzimmer flackerten, und Schatten tanzten wie lebende Silhouetten auf den gekachelten Wänden.

In der mit Runen gravierten Schale wirbelten schillernde Farben durch das noch warme Blut des Kindes. Dunkelrot wurde zu blassem Silber, und Silber verwandelte sich in durchscheinendes Licht, in dem das verzerrte Gesicht von Primagus Gethen Nour langsam Gestalt annahm.

Oder vielmehr das Gesicht, das Primagus Nour jetzt trug. Ein menschliches Antlitz - schwach und ohne Magie.

Oh, nach celierianischen Maßstäben sah er gut und eindrucksvoll genug aus. Als neu eingesetzter Lord Bolor war er das Abbild eines eleganten Edelmanns: hübsch, selbstbewusst und unverkennbar mit Reichtum und Macht ausgestattet. Sein braunes Haar war in einem satt schimmernden Kupferton gepudert und im Nacken zusammengebunden, und seine blasse Magierhaut wirkte, als wäre sie von der Sonne gebräunt, die er in all den Jahrhunderten seines Lebens kaum jemals gesehen hatte. Obwohl seine Augen dasselbe harte Grün wie immer zeigten, war in ihnen nicht der leiseste Hauch von Azrahn zu erkennen, nichts, was die Fey in Celieria Stadt sofort auf ihn aufmerksam gemacht hätte.

Vadim lehnte sich über die Schale, wobei er darauf achtete, sein entstelltes Gesicht in den dunklen Falten seiner Kapuze zu verbergen. »Berichte«, befahl er seinem ehemaligen Lehrling.

Gethens Bild flimmerte in der Schale mit Blut. Die Lippen des Primagus bewegten sich, und seine Stimme ertönte, leicht verschliffen, aber verständlich. »Unsere Pläne entwickeln sich prächtig, Großer Meister. Alle Pamphletschreiber gehören jetzt uns, ebenso zwei der angesehensten Zeitungen. Einhundert Lords und vier der Zwanzig dienen uns, und dazu kommen noch weitere fünfzig Lords und zwei Hohe Lords, die sich mit denen, die wir kontrollieren, verbündet haben. Meine Umagi im Königlichen Heer haben ihre Truppen zusammengestellt und warten nur auf Eure Befehle.«

Vadim nickte. »Ausgezeichnet. Und welche Fortschritte habt Ihr bei der Königin gemacht?«

Einen Moment lang herrschte vielsagendes Schweigen, bevor Nour sagte: »Ich habe alles Erdenkliche versucht, um mich bei ihr einzuschmeicheln, doch sie hat sich als äußerst unzugänglich erwiesen. Ich denke, ihre Stimmungsschwankungen könnten etwas mit den Enthüllungen des heutigen Tages zu tun haben.« Wieder flimmerte Nours Gesicht. »Celierias Königin - und jede andere Dame aus adligem Haus - erwartet ein Kind. Selbst solche Frauen, die aufgrund ihres Alters oder einer angegriffenen Gesundheit nicht mehr empfangen können. Anscheinend hat es im Sommer im Palast ein Festbankett gegeben ...«

Während der Primagus sprach, erinnerte sich Vadim an einen Bericht Kolis Manzas über ein Bankett im Königlichen Palast, bei dem Ellysetta Baristani ein so starkes Gewebe der Wollust gesponnen hatte, dass sämtliche Männer und Frauen im Festsaal praktisch übereinander hergefallen waren. Anscheinend hatte ihr Zauber wesentlich mehr enthalten als nur das Element Geist.

»Die Königin von Celieria trägt in ihrem Leib einen Erben des celierianischen Throns, eine Umagi ist ihre engste Vertraute, und du hast sie trotzdem noch nicht für uns gewonnen?« Gereiztheit ließ Maurs Stimme wie eine Peitsche knallen. »Kolis hätte sie inzwischen längst dazu gebracht, vor uns in die Knie zu gehen!«

Nours Lippen kräuselten sich. »Kolis war das Schoßhündchen der Königin.«

»Dann solltest du vielleicht lernen zu wedeln«, fuhr Vadim Maur ihn an. »Ich habe dich nicht nach Celieria geschickt, damit du mir mit Ausreden kommst. Ich will Resultate.«

Der Primagus hob den Kopf. »Und Resultate werdet Ihr bekommen, Großer Meister«, versprach er, »doch wie es der Zufall will, hat sich mein Versäumnis, der Königin Male beizubringen, als Vorteil entpuppt.«

»Ach ja?« Vadim verschränkte die Arme und zog skeptisch eine Augenbraue hoch. »Inwiefern?«

»Weil Manza recht hatte. Die Fey haben eine Möglichkeit gefunden, Magier-Male zu entdecken. Und der König hat ihnen erlaubt, seine Adligen zu untersuchen - einschließlich der Königin.«

»Die Fey? Sie sind in der Stadt?«

»Der Tairen Soul und seine Gefährtin trafen heute Morgen ein«, berichtete Nour. »Sie hatten eine Privataudienz beim König, und kurz darauf berief der König Dorian eine ausgesuchte Gruppe von Lords zu einer Sitzung. Zu meinem Bedauern war keiner meiner Umagi unter ihnen, und die anderen haben kein Wort über die Sache verlauten lassen. Ich kann Euch nicht sagen, was genau in dieser Sitzung besprochen wurde, aber die Armee bereitet sich auf die Mobilmachung vor.«

Vadim brauchte keine Details. Er konnte sich gut vorstellen, was bei dieser Sitzung besprochen worden war. Seine Feinde wussten, dass ihre Botschaften abgefangen worden waren, die sterblichen Kuriere ebenso wie die Nachrichten, die auf dem allgemeinen Verbindungsweg der Fey-Krieger übermittelt wurden. Zweifellos waren Rain Tairen Soul und seine Gefährtin nach Celieria Stadt gereist, um persönlich die Informationen weiterzugeben, die sie aus Vadims altem Freund Zon herausgeholt hatten.

Egal. Wenn Vadims Armee der Finsternis über das Land fegte, würde der Sieg selbst für die legendärsten aller Fey-Krieger zu einem unerreichbaren Traum werden.

»Die Fey haben jedes Mitglied von Dorians Kriegsrat auf Magier-Male untersucht«, fuhr Nour fort, »und sie haben auch die Königin überprüft ... ohne ihr Wissen. Es muss wohl nicht extra erwähnt werden, dass sie davon nicht begeistert war. Wie Ihr seht, Großer Meister, war es von Vorteil, dass ich noch nicht in der Lage war, sie zu zeichnen. Unser Geheimnis bleibt gewahrt, und wir können den Zorn der Königin zu unseren Gunsten ausnutzen.«

Vadim machte eine ungeduldige Handbewegung. Celierias Königin konnte warten. Sie war für Vadim nicht halb so wichtig wie Ellysetta Baristani. »Wie viele Fey bewachen die Gefährtin des Tairen Soul zurzeit?« Bohrende Schmerzen fraßen sich durch seine Eingeweide. Seine nächste Inkarnation stand bevor, und allein der Gedanke, Ellysetta Baristani und ihre außergewöhnlichen Gaben an sich zu reißen, bewirkte, dass seine Seele wütend an der gebrechlichen Hülle seines verrottenden Körpers rüttelte. »Ist der Tairen Soul bei ihr? Wie viele Chemar konntest du in ihrer Nähe unterbringen?« Er überlegte kurz. Es würde drei Stunden dauern, um einen Angriffstrupp durch den Brunnen der Seelen zu befördern, aber wenn er einen der Dahl'reisen mitschickte, um sie mit jenem Mantel der Unsichtbarkeit zu umgeben, der sich als so überaus nützlich erwiesen hatte, könnten sie vielleicht schaffen, woran Zon und seine Leute in Orest gescheitert waren.

Nours Schweigen machte Vadim argwöhnisch. »Nour?«

Zum ersten Mal während ihres Gesprächs wirkte Gethen Nour nervös. »Der Tairen Soul und seine Gefährtin sind nicht mehr da, Großer Meister. Sie haben die Stadt kurz nach Einbruch der Nacht verlassen.«

»Sie sind fort.« Seine Finger klammerten sich an die steinerne Altarplatte. »Sie waren dort in der Stadt, und du hast sie einfach gehen lassen? Hast du auch nur den Versuch unternommen, das Mädchen zu schnappen?«

»Dazu war nicht genug Zeit, Großer Meister. Sie waren nur ein paar Stunden hier, und sie hatten mehrere Hundert Fey bei sich. Bevor ich die nötigen Schritte einleiten konnte, um sie von ihren Wachen zu trennen, war es zu spät. Sie müssen denselben Unsichtbarkeitszauber wie die Dahl'reisen angewandt haben, um ungesehen die Stadt zu verlassen.«

Die Zimmertemperatur fiel im selben Maß, wie Vadim Maurs Zorn stieg. »Du hast die Königin nicht gezeichnet, und jetzt erzählst du mir, dass du Ellysetta Baristani ohne den geringsten Versuch, sie in die Finger zu bekommen, hast entwischen lassen?« Vadims Mund schloss sich mit einem hörbaren Klicken seiner Zähne. Ellysetta Baristani sollte schon längst in seiner Gewalt sein, nicht ungehindert durchs Land ziehen und ihm und seinen Primagi entkommen. »Du erinnerst dich, wen du in Celieria ersetzt hast und warum du ihn ersetzt hast, nicht wahr?«

Nours Adamsapfel hüpfte, als er schluckte. »Ja, Meister Maur.«

Sulimagus Kolis Manza, der vor Nour Vadims Agent in Celieria gewesen war, hatte es weit besser angestellt, in den inneren Zirkel der Königin vorzudringen und ihr Vertrauen zu gewinnen. Tatsächlich hatte er seine Sache so gut gemacht, dass er sie gegen ihren König und die Hälfte ihrer Lords aufgebracht und sie als eine der wichtigsten Schachfiguren an Celierias Königshof eingesetzt hatte. Wäre nicht das Fiasko gewesen, das aus seinem Versuch entstanden war, Ellysetta Baristani zu entführen, würde sich der junge Sulimagus immer noch in Celieria befinden.

»Um Ellysetta Baristani kümmere ich mich persönlich«, stieß Vadim hervor. »Was dich betrifft, so erwarte ich vor deinem nächsten Bericht deutliche Fortschritte bei der Königin. Da du sie nicht länger mit deinem Mal zeichnen kannst, ohne das Risiko einer Entdeckung einzugehen, wirst du eine andere Möglichkeit finden müssen, sie in deine Gewalt zu bekommen. Ich will, dass der celierianische Thron noch vor Ende des Monats in der Hand der Eld ist, sonst wirst du mich anbetteln, dir auch nur ein Zehntel der Gnade zu erweisen, die du deinen Umagi zuteilwerden lässt.« Selbst unter den Eld war Nours Brutalität legendär. Zu Vadims grimmiger Genugtuung wurde der Primagus unter seiner celierianischen Bräune kreidebleich. »Wir sprechen uns heute in sieben Tagen zur selben Zeit wieder. Ich erwarte bessere Neuigkeiten.«

»Natürlich, Meister. Es wird ...« Nours gedämpfte Stimme erstarb abrupt, als Vadim die Schale hochhob und den gerinnenden Inhalt in den Abfluss der Kammer schüttete.

Pah! Nour nach Celieria zu schicken, war ein dummer Fehler gewesen. Vadim hatte gehofft, ein Primagus mit mehr Erfahrung wäre besser geeignet, das Bewusstsein von Sterblichen zu beeinflussen, aber Nour mangelte es trotz seiner bedeutenden magischen Gaben an Finesse. In einer Situation, die nach einem Meißel verlangte, war Gethen Nour ein Vorschlaghammer. Womit bewiesen war, dass Macht allein nicht der einzige Maßstab war, an dem sich ein großer Magier messen ließ.

Nun, Gethen Nour war ein Fehler, den Vadim bald beheben würde.

Aber zuerst musste er sich darum kümmern, eine Tairen Soul zu fangen.

Nachdem er sein Studierzimmer von der Blutmagie der Drogan gereinigt hatte, lenkte er sein Bewusstsein auf sämtliche Umagi im Umkreis von vierhundert Meilen um Celieria Stadt. Welchen Weg die Fey auch nahmen, sobald sie ihre Unsichtbarkeit aufhoben, würde er es wissen. Schließlich sandte er vorsichtig einen kaum merklichen Suchfaden in die Dunkelheit der Nacht hinaus und schickte sich an, mit der unerschütterlichen Geduld einer Spinne in ihrem Netz zu warten.

Wenn Ellysetta Baristani ihre Schutzschilde senkte, würde er da sein.

Kapitel 10

Krieger ohne Gnade,

Seele ohne Rast.

Tödlicher Beschützer,

bitterer Feind.

Fey'cha gezückt,

Magie der Fey.

Zum Kampf bereit,

voll Heldenmut.

Verteidiger der Fey,

Kriegerlied der Fey

Südost-Celieria

Die Fey liefen unermüdlich während der ersten Abendstunden und machten nur ein Mal Rast, und selbst dann nur kurz. Rain flog mit Ellysetta auf dem Rücken über den Kriegern. Die Sterne, die den Himmel wie unzählige Diamanten übersäten, strahlten silberhell vor dem samtschwarzen Hintergrund.

Die Zwillingsmonde von Eloran erreichten ihren höchsten Punkt am Himmel, wobei der Tochtermond nahezu voll, der größere Muttermond hingegen im Abnehmen begriffen und nur noch zu einem Viertel zu sehen war. Eine bleierne Müdigkeit legte sich auf Ellysettas Augenlider. Ihre Wimpern senkten sich, und sie sackte im Sattel in sich zusammen. Die Gurte hielten sie fest, während sich ihr Körper in einem Rhythmus mit Rains Flugbewegungen hin- und herwiegte, und ihre Gedanken begannen wie leichte Federn vom kühlen Nachtwind verweht zu werden.

Auf einmal verblasste das Licht der Sterne, und der funkelnde Nachthimmel wurde zu einem lichtlosen Brunnen, kalt, feucht und pechschwarz. In die Stille mischte sich das Rascheln von Stoff, der über Steine glitt, das leise Tappen beschuhter Füße. Ellysettas rechte Handfläche fing an zu jucken, als ihre empfindlichen Fingerspitzen über kühles, feuchtes Gestein rieben.

Sie befand sich in einer dunklen Höhle und wanderte durch Gänge, die grob aus dem Felsgestein herausgeschlagen worden waren. Allmählich lichtete sich die Dunkelheit. In der Ferne flackerte ein Licht. Der rohe Gang führte in einen kleinen Korridor mit Mosaiken an den Wänden, deren Anblick ihr vertraut schien und ihr Inneres leicht erschauern ließ. Was das Muster dieser Kacheln auch darstellte, es war magisch, und ein Teil von ihr wusste es. Das flackernde Licht kam von Wandleuchtern entlang des Korridors. Das hier war nicht irgendeine Höhle. Es war ein Ort großer Macht und Magie. Derselbe Teil ihrer selbst, der das Muster der Kacheln wiedererkannt hatte, erkannte auch diesen Ort wieder.

Sie bog in einen Nebengang und ging bis zu seinem Ende, wo zwei Türen die einzig möglichen Ausgänge darstellten. Die erste war direkt vor ihr, eine massive Holztür mit einer goldenen Klinke. Die andere zu ihrer Rechten war mit Sel'dor verkleidet, in das magische Schutzzeichen eingraviert waren. Beide Türen zogen sie an, aber der Zwang, den die Tür rechts von ihr ausübte, war überwältigend.

Sie drehte sich um und legte ihre Hand auf den flirrenden magischen Schutzschleier. Worte in einer Sprache, die sie nicht kannte, kamen über ihre Lippen, und Macht floss von ihren Armen bis in ihre Fingerspitzen. Das magische Gewebe, das die Tür sicherte, begann, sich aufzulösen. Ellysetta streckte eine Hand aus und drückte auf die Klinke. Die Tür schwang auf.

Hinter ihr befand sich ein weitläufiger Raum. Mehrere Tische, jeder davon mit ledernen Gurten versehen, beherrschten die Mitte des Raumes. Auf den Tischen lagen Frauen im fortgeschrittenen Stadium ihrer Schwangerschaft. Ihre Gesichter waren erhitzt und gerötet vor Anstrengung, und Schweißtropfen standen auf ihrer Stirn. Es war nicht zu übersehen, dass sie in den Wehen lagen.

Als Ellysetta näher trat, erkannte sie einige der Gesichter, und schnappte erschrocken nach Luft.

Es waren die celierianischen Frauen, die sie erst an diesem Morgen besucht hatte. Die Frauen, die aufgrund ihrer, Ellysettas, Magie schwanger geworden waren.

Dienerinnen eilten durch den Raum und kümmerten sich um die Gebärenden. Plötzlich stieß eine der Frauen ein tiefes Stöhnen aus, das sich unvermittelt in einen gellenden Schrei verwandelte. Die Dienerin, die zwischen ihren gespreizten Knien stand, hielt triumphierend ein weinendes Neugeborenes hoch. Zwei andere Dienerinnen liefen zu ihr, um die Nabelschnur zu durchtrennen und das Baby zu einem Tisch zu tragen, wo es gewaschen und fest in weiße Leinenbinden gewickelt wurde. Die Frau auf dem Tisch murmelte: »Mein Baby ...«, aber eine der Wärterinnen trug das Kind bereits ins Nebenzimmer. Die Mutter fing an, zu weinen und kraftlos an ihren Fesseln zu zerren.

Die empathische Seite Ellysettas schien seltsam distanziert und unbewegt zu sein von dem offensichtlichen Kummer der Frau. Getrieben von demselben Drang, der sie hierhergeführt hatte, folgte sie stattdessen der Wärterin, die das Kind trug. Ein kurzer Korridor führte vom Entbindungsraum in eine Kinderstube. Hier standen Dutzende Wiegen an den Wänden, und in jeder lag ein fest gewickelter Säugling.

Jetzt erfüllte ein Gefühl von Triumph die kalte Leere, die von ihr Besitz ergriffen zu haben schien. Als sie sich umsah, schwoll ihr vor Stolz die Brust. Sie hob die Hände und beschwor ihre Macht, und die Säuglinge brabbelten etwas Unverständliches und schwenkten ihre winzigen Fäuste, als würden sie sich freuen, sie zu sehen. Ellysetta ging von einer Wiege zur nächsten und betrachtete die winzigen Babys. Alle Augen strahlten sie wie glänzende dunkle Münzen an, und auf jeder schmalen, blassen Brust zeichnete sich über dem Herzen ein dunkler Schatten wie ein Tintenfleck ab.

Ohne Rain würde ihr Körper nie ein Kind gebären. Aber das musste nicht heißen, dass sie kinderlos bleiben würde. Diese Säuglinge waren ihre Nachkommen, mit Seelen aus dem Brunnen und Körpern, die Ellysettas Magie erschaffen und durchtränkt hatte. Sie mochten das Fleisch und Blut anderer sein, aber sie war es, die Leben und Magie in ihre Körper gehaucht hatte.

Sie gehörten ihr, und sie waren erst der Anfang.

Ellysetta kam keuchend zu sich. Ihre Augen öffneten sich, und sie setzte sich im Sattel auf. Beide Hände an den Lederknauf geklammert, atmete sie in tiefen Zügen ein und versuchte, ihr laut pochendes Herz zu beruhigen.

»Shei'tani.« Rain wandte den Kopf und starrte sie aus seinen leuchtenden Tairen-Augen besorgt an. Sie waren immer noch in der Luft, und der Himmel war nach wie vor dunkel.

»Wo sind wir?«, fragte Ellysetta.

»Ungefähr zweihundert Meilen südöstlich von Celieria Stadt.«

Sie hatten mindestens hundert Meilen zurückgelegt, seit sie eingenickt war. »Ich glaube, wir müssen haltmachen«, sagte sie. »Ich bin eingeschlafen und habe wieder geträumt.« Sie konnte das Zittern in ihrer Stimme nicht unterdrücken. Die wilde Genugtuung in ihrem Traum hatte sich allzu real angefühlt, und sie wusste, wenn es dem Magier gelang, ihren Körper für seine nächste Inkarnation zu bekommen und ihre magischen Kräfte zu übernehmen, würde er diese Kräfte dazu benutzen, eine Armee Azrahn ausübender Kinder aufzubauen, die an ihn gebunden wäre und nur ihm dienen würde. Er und diese Kinder würden wie Götter über die Welt von Eloran herrschen.

Ohne ein weiteres Wort legte Rain seine Flügel an, um im Sturzflug hinunterzustoßen, und klappte sie gerade noch rechtzeitig auf, um seinen Fall abzufangen. Mit geschmeidiger Anmut landete er auf einer Wiese und bohrte seine Hinterkrallen in die Erde, um das Gleichgewicht zu halten. Er setzte Ellysetta im Kreis ihres Quintetts ab und vollzog die Verwandlung.

»Bel, bas paravei taris«, sagte er zu seinem Stellvertreter. »Wir machen hier Rast. Ellysetta braucht Schlaf.«

Bel nickte kurz und gab den Lu'tan ein Zeichen. Im nächsten Moment wurden fünfundzwanzigfache Schutzschilde errichtet, und das Quintett umgab Rain und Ellysetta sicherheitshalber zusätzlich mit einem sechsfachen Schild.

Rain ließ aus weichen Grasbüscheln eine Lagerstatt für sie entstehen und legte Rüstung und Waffen ab, bevor er Ellysetta in seine Arme nahm. Er fragte nicht nach ihrem Traum. Er ließ sie in Ruhe, hielt sie einfach im Arm, lehnte seinen Kopf an ihren und strich mit einer Hand über ihren Rücken. »Ke sha taris, shei'tani«, sagte er. »ich bin hier, falls du darüber reden möchtest.«

Ellysetta schloss die Augen. Sie hatte ihm nichts von ihren Besuchen bei den schwangeren Edeldamen und der Magie, die ihre Kinder besaßen, erzählt. Er hatte so viele Sorgen wegen des Krieges und der Furcht, nicht genug mächtige Verbündete aufzutreiben, um die Eld zu besiegen, dass sie ihn nicht noch zusätzlich hatte belasten wollen. Aber jetzt konnte sie nicht länger schweigen.

»Annouras Kind ist nicht das einzige mit magischen Gaben«, gestand sie. »Alle Kinder haben Magie - und alle können Azrahn ausüben. Ich bin schuld, Rain. Ich habe ihnen magische Fähigkeiten gegeben - oder der Magier von Eld hat es über mich getan. Es gibt keine andere Erklärung.« Schnell, bevor sie den Mut verlor, erzählte sie ihm ihren Traum.

Er hörte ihr zu, bis sie fertig war, aber seine einzige Reaktion war Sorge, nicht Furcht oder Abscheu. »Ich werde Bel veranlassen, Kontakt zu den Lu'tan aufzunehmen und sie zu bitten, diese Frauen zu bewachen. Der Magier kann ihren Kindern nichts anhaben, wenn sie ihm nicht in die Hände geraten.« Er legte den Kopf ein wenig zurück, um ihr in die Augen zu schauen. »Und du musst aufhören, dir für alles und jedes die Schuld zu geben. Du hast deine Magie damals beim Bankett nicht absichtlich freigesetzt. Und du wolltest ganz sicher nicht, dass diese Frauen schwanger werden oder ihre Kinder magische Kräfte haben.«

»Aber genau das habe ich getan ... und die Kinder besitzen Magie.«

»Du hast ihnen ein Geschenk gemacht, Ellysetta. Ein großes, unschätzbares Geschenk. Was daraus wird, bleibt abzuwarten, doch einstweilen will ich nicht sofort das Schlimmste befürchten. Ganz gleich, was der Magier vor deiner Geburt mit dir gemacht hat, ich kann nicht glauben, dass du nicht genauso bist, wie die Götter dich haben wollten.«

»Aber ...«

»Psst. Du bist meine Shei'tani und meine wahre Liebe, und alles, was dein Wesen ausmacht, ist strahlend hell. Auch wenn du es nicht weißt, ich weiß es. Und das heißt, welche Gabe auch immer du diesen Kindern geschenkt hast, sie kommt aus dem Licht, nicht aus dem Dunkel.« Er löste ihren Zopf und fuhr mit den Fingern durch ihre weichen Ringellocken, bevor er sie mit einem sanften Schubs in seine Arme zurückdrängte. »Liath dai taris. Schlaf jetzt. Und fürchte dich nicht vor Träumen. Ich bin bei dir.«

Sie schloss die Augen und schmiegte sich an ihn. In seinen Armen schlief sie ein, umgeben vom sechsfachen Schutzschild ihres Quintetts und den fünfundzwanzigfachen Schilden ihrer Lu'tan und der unerschütterlichen Wärme von Rains Liebe.

Ellysetta wachte mit dem Gefühl auf, von etwas Bösem umgeben zu sein. Die Nacht war immer noch beklemmend still. Mondlicht fiel auf das Lager und beleuchtete Rain und die anderen Krieger, die regungslos auf dem Boden lagen. Alle waren mit hellrotem Blut bedeckt.

Panik befiel sie.

Sie waren tot, und sie saß auf einem Leichenfeld.

Aber dann fing sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung auf, und als sie den Kopf wandte, sah sie einen ihrer Lu'tan um das Lager schreiten. Seine Fey-Haut schimmerte im Dunkel der Nacht silbrig. Er blieb stehen, um mit einem anderen Krieger, der auf einem Baumstumpf saß, zu sprechen, und was sie auch sagten, es brachte sie zum Lachen.

Ellysetta blinzelte, und der blutrote Schleier vor ihren Augen löste sich auf. Als sie Rain näher anschaute, bemerkte sie den leichten Schimmer seiner Haut und das stetige Heben und Senken seiner Brust. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie waren nicht tot, den Göttern sei Dank! Sie schliefen nur.

Ellysetta rieb sich das Gesicht. Sie hatte in der letzten Woche so wenig Schlaf bekommen, dass ihre Fantasie ihr Streiche spielte. Sie hätte schwören können, dass die Fey alle tot gewesen waren, als sie zum ersten Mal hingeschaut hatte. Sie war sich ganz sicher gewesen.

Noch jetzt konnte sie den bitteren Geruch von Tod in der Luft wahrnehmen, ihn mit jedem ihrer Atemzüge in ihrem Mund schmecken. Etwas Böses, Unheil verkündendes lauerte in der Dunkelheit. Das Gefühl war so real, so eindringlich, dass sich jeder Muskel in ihrem Körper anspannte und ihre Haut vor Abscheu und bohrenden Schmerzen brannte.

Ellysetta nahm langsam ihre Hände vom Gesicht und starrte angestrengt in die Dunkelheit außerhalb ihres Nachtlagers. Weder mit ihren menschlichen Augen noch mit der besonderen Sichtweise der Fey konnte sie irgendetwas Ungewöhnliches entdecken, aber sie wusste, dass etwas nicht stimmte. Und das war keine Einbildung.

»Rain.« Sie berührte ihn leicht an der Schulter. »Wach auf, Shei'tan. Ich glaube, wir haben Probleme.«

Sein Atem stockte, und sein Körper schien zu versteinern. Dann schlug er die Augen auf.

»Da draußen ist irgendetwas.« Sie legte ihre Finger an seinen Nacken, damit er das Grauen und den Ekel spürte, die sich in ihr regten.

»Dämonen.« Seine Augen glühten, und sein Blick wurde unbestimmt. Ringsum nahm sie eher mit ihren Sinnen als mit ihren Augen eine Veränderung wahr, als jeder Krieger aufwachte und nach seinen Waffen langte.

Gleich darauf verstummten die beiden Wachen, die am Rand des Lagers leise gelacht hatten, abrupt. Ellysetta fuhr herum und sah, wie sie zu Boden fielen, mit schlaffen Gliedern und aufgeschlitzten Kehlen. Was sie getötet hatte, war nicht zu sehen.

»Bleib dicht bei deinem Quintett!« Das war alles, was Rain zu ihr sagte, bevor sein Ruf die Stille der Nacht zerriss. »Fey! Bote cha!« Zu den Waffen! »Lu'tan, ti'Feyreisa!«

Krieger sprangen auf; Magie funkelte in der Nacht; Dolche flogen in die Dunkelheit. Ihr Quintett schloss einen dichten Kreis um sie, während Rain die Verwandlung beschwor und in den Himmel hinaufschoss.

Was auch da draußen war, es zeigte sich nicht, aber um sie herum erklang ein seltsames monotones Sirren wie das Schnurren von tausend Katzen.

»Schutzschilde!«, rief Gaelen.

»Luftbändiger! Geschosse abfangen!«, rief Bel gleichzeitig.

Es waren Bogensehnen, erkannte Ellysetta jetzt. Das Surren stammte von Bogensehnen, Hunderten Bogensehnen, die fast gleichzeitig aus dichter Entfernung ihre Pfeile abschossen. Ihr Quintett schloss sich noch enger um sie und errichtete über ihrem Kopf eine Kuppel aus Stahl und Magie. Die restlichen Lu'tan hielten ihre stählernen Kriegsschilde hoch, während Luftbändiger einen Wirbelwind erzeugten, um die Pfeile zu zerstreuen. Aber die Geschosse aus Sel'dor waren zu zahlreich. Ein Dutzend Lu'tan fiel unter dem feindlichen Beschuss und etliche andere krümmten sich, als spitze Sel'dor-Pfeile ihre Widerhaken tief in ihr Fleisch schlugen. Über ihnen nahm Rains Aufstieg ein jähes Ende, als schwarze Bolzen, die viel dicker als gewöhnliche Pfeile waren, in seine goldene Kriegsrüstung prallten und sich in Brust, Hüfte und Oberschenkel bohrten.

»Rain!«, schrie Ellysetta, als er hinunterstürzte, und machte instinktiv einen Satz in seine Richtung.

»Bleib bei deinem Quintett!«, befahl er. Seine Stimme war rau vor Schmerzen.

Er landete hart auf dem Boden, war aber sofort auf den Beinen. Mit beiden Händen packte er den dicken Sel'dor-Schaft, der aus seiner Brust ragte, und riss ihn heraus. Ellysetta schrie auf, als seine Schmerzen ihre Sinne überfluteten, doch Rain biss lediglich die Zähne zusammen und riss das zweite Geschoss aus seiner Hüfte und dann das dritte aus seinem Oberschenkel. Er ließ die Pfeile auf den Boden fallen und stillte mit einem kleinen Gewebe aus Erde und Feuer seine Blutungen.

Ellysetta weinte. Das Verlangen, zu ihm zu laufen, war überwältigend, aber er stürzte sich bereits mit gezückten Schwertern und gefletschten Zähnen in den Kampf. Rote Fey'cha flogen von seinen Händen in die Dunkelheit.

Zusammen mit dem Pfeilhagel fiel noch etwas anderes vom Himmel, und der kalte, ekelerregend süßliche Geruch von Azrahn hing in der Luft. Schwarze Schatten tauchten mitten unter den Fey auf, als würde die Nacht selbst angreifen. Ringsum wurden Lu'tan aschfahl. Ihr Schimmer verblasste von einem Moment auf den anderen, und ihre Körper sanken lautlos auf den Boden.

»Dämonen!« Die Krieger in der Nähe der Gefallenen schrien die Warnung. »Fünffache Schutzschilde, Fey!« Mächtige Magie loderte auf, doch etliche Fey fielen den Dämonen, den unsichtbaren Angreifern und dem Hagel von Sel'dor-Pfeilen alarmierend schnell zum Opfer.

»Wo sind sie?«, rief einer. »Bei den Flammen der Hölle, ich kann nichts sehen!«

»Sie benutzen genau wie in Orest den Unsichtbarkeitszauber der Bruderschaft«, brüllte Gaelen über das Kampfgetöse hinweg. »Wenn wir die finden, die das Gewebe spinnen, können wir sie überwältigen.«

»Als nützte uns diese Erkenntnis etwas«, knurrte Tajik. »Wenn wir schon die Bastarde, die diese verfluchten Pfeile abschießen, nicht finden, wie zur Hölle sollen wir dann die Dreckskerle entdecken, die das Gewebe halten?«

»Irgendetwas müssen wir tun, und zwar schnell«, gab Bel heftig zurück. »Sie schlachten uns ab wie Lämmer.«

An der Westflanke traf ein roter Fey'cha einen der Erzeuger des Unsichtbarkeitsgewebes in die Kehle. Der Mann, der leblos auf den Boden fiel, war dem Aussehen nach ein Fey, wenn man von der Narbe absah, die von seiner Schläfe zu seinem Mund verlief.

»Dahl'reisen!«, rief der Lu'tan, der dem Toten am nächsten war. Der Unsichtbarkeitszauber des toten Dahl'reisen verlor seine Wirkung, und ein Trupp eldischer Bogenschützen und drei blau gekleidete Primagi wurden sichtbar. »Dahl'reisen halten das Gewebe aufrecht!«

Der Krieger, der den Dahl'reisen getötet hatte, fiel auf die Knie und schrie, als würde ihm die Haut vom Leib gerissen. Fey konnten andere Fey - nicht einmal Dahl'reisen - nicht töten, ohne dadurch selbst ihre Seele zu verlieren, aber die Lu'tan hatten ihre Seelen an den Dienst für Ellysetta gebunden und konnten daher keine Dahl'reisen werden. Doch wie es schien, empfanden sie trotzdem das volle Ausmaß des unsäglichen Grauens, jemanden getötet zu haben, der einmal ein Fey gewesen war.

»Oh nein«, schluchzte Ellysetta, als ein Widerhall seiner Qualen sie traf. Obwohl fünfundzwanzigfache Schilde sie abschirmten, hatte sie das Gefühl, dass ihre Seele in Stücke gerissen wurde. Sie fiel auf die Knie und presste ihre Hände an ihre Schläfen.

»Ellysetta!«, rief Bel.

»Shei'tani!«

Sie biss die Zähne zusammen, um nicht laut zu schreien. »Das bin nicht ich. Es ist Lathiel. Er hat solche Schmerzen. Oh, es tut so weh! Es tut so furchtbar weh!«

»Fey!«, rief Rain. »Sel cha! Wenn ihr euer Ziel nicht seht, werft Schwarz, nicht Rot. Sie haben Dahl'reisen bei sich.«

Hinter dem toten Dahl'reisen feuerten die jetzt sichtbaren eldischen Bogenschützen eine Salve von Pfeilen auf die Fey, während zwei Primagi große blau-weiße Feuerkugeln schleuderten. Der dritte Primagus beschwor Azrahn, um ein Portal zum Brunnen der Seelen zu öffnen. Es regnete Fey'cha auf die Eld, aber die Magier und ein Großteil der Bogenschützen konnten sich im Brunnen der Seelen in Sicherheit bringen, bevor die Wurfmesser der Fey ihr Ziel trafen.

Beim Anblick der Magier erwachte tief in Ellysettas Innerem heißer Zorn, und eine vertraute Stimme zischte: Rache. Rache. Lass sie büßen, was sie getan haben. Sie hielt sich panisch die Ohren zu und schrie: »Aufhören!«

Ein anderer Dämon tauchte keine fünf Meter von ihr entfernt auf, und zwei Lu'tan starben, bevor Ellysettas Quintett das dunkle Wesen mit flammender Magie zerstörte.

»Hölle und Teufel«, fluchte Tajik. »Wenn wir diese Bogenschützen und die Magier, die uns Dämonen auf den Hals hetzen, nicht schnell loswerden, sind wir alle in einer halben Stunde tot.«

»Wenn wir die Dahl'reisen ausschalten, die den Unsichtbarkeitszauber anwenden, werden die Eld unseren Klingen nicht so leicht entkommen.« Bel schaute kurz zu Ellysetta und wandte den Blick wieder ab. In seinen Augen lag der schwache lavendelblaue Schimmer des Elementes Geist.

Gleich darauf meldete sich Rain bei ihr »Ellysetta. Verzeih mir, Shei'tani, aber wir brauchen deine Hilfe, um die Dahl'reisen auszumachen. Keiner von uns kann sie fühlen, doch du kannst es, wenn wir deine Schilde aufheben. Und wenn du sie findest, kannst du uns beim Zielen führen, damit wir sie entdecken und ihre Tarnung zunichtemachen.«

Sie starrte auf den gefallenen Lu'tan und den verzweifelten Kampf, der rings um sie tobte. Wieder stieg der vertraute furchtbare Zorn in ihr auf und kämpfte verbissen darum, freigesetzt zu werden. Töte sie alle! Reiß ihnen das Fleisch von den Knochen!

Da sie gerade Lathiels Qualen nach der Tötung des Dahl'reisen gespürt hatte, wusste sie, was Rain von ihr verlangte. Sich weit genug zu öffnen, um die Dahl'reisen zu spüren, würde ihr unerträgliche Schmerzen bereiten. Und das würde nichts im Vergleich zu den Qualen sein, die ihre Lu'tan und - durch das Band der Lute'asheiva auch sie - fühlen würden, wenn sie die Dahl'reisen töteten.

Aber sie wusste, dass sie alle der Tod erwartete, wenn sie nicht bald etwas unternahmen. Oder etwas Schlimmeres als der Tod. Hatten sie eine andere Wahl?

»Tut es«, sagte sie. Und das wilde, rasende Wesen in ihrem Inneren zischte vor Entzücken.

Rain übermittelte grimmig die Botschaft an Bel. »Tut es, Bel.« Er unterdrückte das instinktive Schutzbedürfnis eines Shei'tan und wappnete sich gegen eine heftige Anwandlung rasenden Zorns. Sowie die Schilde gesenkt waren und Ellysetta die Dahl'reisen spüren konnte, würden ihn ihre Schmerzen an den Rand des Wahnsinns treiben. Er wusste es und konnte nur hoffen, dass er die Kraft besaß, den Tairen in sich unter Kontrolle zu behalten.

Sel'dor brannte in seiner Brust, seinem Arm und seinem Schenkel, wo die bösartigen Geschosse der Eld ihn getroffen hatten und die Widerhaken tief in seinem Fleisch steckten. Sein Fey-Körper versuchte ständig, die Wunden zu heilen, aber das Sel'dor reagierte auf diese Versuche, indem es ihn wie Säure verätzte und seine Magie in Schmerz verwandelte. In seinem Körper befand sich genug Sel'dor, um jeden Atemzug zu einer Anstrengung und jede Ausübung von Magie zu einer Qual zu machen, doch nicht genug, um einen rasenden Tairen zu bändigen.

Er hatte in den letzten Wochen die Wahrheit vor Ellysetta verborgen ... vor allen. Bel ahnte etwas, aber Bel kannte ihn auch schon viel zu lange. Es gab kaum etwas, das er vor seinem ältesten und besten Freund verheimlichen konnte.

Der Wahnsinn, der die Folge eines unvollendeten Bundes zwischen wahren Gefährten war, zeigte sich allmählich. Die Anzeichen, dass er sich nicht immer in der Gewalt hatte, häuften sich. Er gab Gedanken weiter, die er für sich hatte behalten wollen, und verlor immer schneller die Beherrschung. Rain wusste nicht, wie viel Zeit ihm noch blieb, aber lange würde es nicht mehr dauern. Dafür würde der Krieg schon sorgen. Jede Schlacht ... jedes Leben, das er nahm, um Ellysetta und die Schwindenden Lande zu beschützen, trieben ihn näher an den Rand seiner Selbstbeherrschung.

»Halte dich bereit, Rain«, warnte Bel ihn.

Rain schloss die Augen und holte so tief Luft, wie es das pochende Schrapnell in seinem Oberkörper zuließ. Ihr Götter, was auch passiert, lasst nicht zu, dass ich der Raserei erliege. Lasst es bitte nicht zu! Eine Verwüstung der Welt war für jedes Leben genug.

Ellysetta glaubte, sie wäre bereit, ihre ungeschützten Sinne für die Nähe der Dahl'reisen zu öffnen. Sie glaubte zu wissen, was sie erwartete.

Sie irrte sich.

Dunkle Empfindungen schrien in ihrem Inneren auf, strömten durch ihre Adern und fraßen ihren Körper von innen auf. Verzweiflung. Zorn. Hass. Heftige, bösartige Gefühle. Alles, was an diesen Dahl'reisen jemals gut und ehrenhaft gewesen war, existierte nicht mehr. Geblieben war ein so bitterer Hass, dass bei der ersten geistigen Berührung Ellysettas ganzer Körper revoltierte.

Der Unterschied zwischen diesen Männern und dem, was Gaelen gewesen war, bevor sie seine Seele erneuert hatte, war überwältigend. Seine Qualen waren zwar unbeschreiblich gewesen, aber seine Seele hatte sich immer noch hartnäckig an das Licht, an einen gewissen Ehrbegriff geklammert. Er hatte in seinem Herzen die Erinnerung an Liebe bewahrt. Die Dahl'reisen, die im Dienst der Eld standen, waren unwiderruflich auf dem Dunklen Pfad und jenseits jeder Erlösung. Es bereitete ihnen eine morbide Freude, ihre einstigen Brüder sterben zu sehen. Sie hassten sie für das Licht, das immer noch in ihnen leuchtete, und wollten es auslöschen.

»Ellysetta«, drängte Bel sie sanft. »Ellysetta, schnell, zeig uns, wo sie sind, damit wir deine Schutzschilde wieder errichten können. Beeil dich! Uns allen zuliebe.«

Sie wandte den Kopf in Rains Richtung. Über die wogende Menge der kämpfenden Lu'tan hinweg konnte sie die Miene eiserner Entschlossenheit sehen, mit der er nicht nur seine Gegner, sondern auch seine Reaktion auf ihre Schmerzen bekämpfte. Sie leitete alle ihre Qualen über ihr inneres Band an Rain weiter - und an die Lu'tan.

Bei den Göttern! Ellysetta presste ihre Handflächen an ihre Schläfen und versuchte, die Barrieren wieder zu errichten, um die überwältigende Flut quälender Schmerzen einzudämmen.

»Ellysetta«, drängte Bel erneut, »ich weiß, dass es wehtut, aber du musst dich darauf konzentrieren, die Dahl'reisen zu entdecken. Finde die Quelle deiner Schmerzen, und du findest die Dahl'reisen. Das ist alles, was wir brauchen. Teska, kem'mareska.«

Ganz so leicht war es nicht. Im Augenblick waren alle in ihrer Umgebung Ursache von Schmerzen. Schmerzen, die Rain und den Lu'tan zusetzten und wie ein Echo zu ihr zurückkamen, sich dabei ständig verstärkten und eine Sinfonie der Verzweiflung und Qualen bildeten, bis Ellysetta drauf und dran war, laut zu schreien und sich die Haut vom Leib zu reißen.

»Kem'falla.« Eine Hand packte ihre, und eine klare Kühle durchschnitt die Schichten ihrer Schmerzen. Als sie die Augen öffnete, sah sie, dass Gaelen direkt vor ihr stand und sie unverwandt aus seinen eisblauen Augen anschaute. »Gib mir deinen Schmerz. Ich habe ihn schon vorher ertragen und kann ihn wieder aushalten. Du weißt, dass ich es kann. Lass es mich tun, für dich und für alle anderen.«

»Gaelen ...«

»Gib ihn mir!«

Sie war sich nicht sicher, ob sie ihm den Schmerz überließ oder ob er ihn sich einfach nahm. Wie auch immer, die betäubende Qual ließ nach. Das Flattern von Gaelens Wimpern und seine schmal gewordenen Lippen waren die einzigen äußeren Anzeichen für sein Leid.

»Kabei«, sagte er. »Und jetzt vergiss den Schmerz! Er existiert nicht. Finde den Hass! Finde die Verbitterung, die Anklagen! Den Zorn auf die Fey. Finde Eigenliebe vor Opferbereitschaft! So wirst du die Dahl'reisen erkennen.«

Sie nickte. Ohne den überwältigenden Ansturm von Emotionen auf ihre Sinne fiel es ihr leichter, sich zu konzentrieren. Langsam und zögernd legte sie die Außenschichten ihrer Schutzschilde ab und tastete sich behutsam vor. Wie Gaelen ihr geraten hatte, versuchte sie, ihre Sinneswahrnehmungen zu filtern, um nur die dunklen, selbstsüchtigen Empfindungen wahrzunehmen, die Gaelen genannt hatte, die Anklagen gegen die Fey und den Zorn.

Da! Ihr Bewusstsein traf auf einen Abgrund an Bitterkeit und Hass.

»Ich sehe ihn.« Gaelen gab den anderen ein Zeichen und lenkte sie auf den Standort, den Ellysetta ausgemacht hatte. Einen Moment später war der gärende Hass einfach ... verschwunden. Ein scharfer Schmerz streifte ihre Sinne, aber nur ganz kurz. »Gut gemacht, Kem'falla.« Gaelens Stimme klang atemlos und gepresst. »Perfekt.«

»Gaelen.« Sie öffnete die Augen und drehte sich zu ihm um. Er hatte die Schmerzen des Todes dieses Dahl'reisen auf sich genommen.

»Schon gut. Such den nächsten. Schnell!«

Ellysettas Bemühungen wirkten. Die Unsichtbarkeitsgewebe zerfielen, und jetzt waren die Fey nicht die Einzigen, die starben.

Rain schöpfte daraus Hoffnung und klammerte sich verzweifelt daran. Sein Atem ging flach und stoßweise. Fey'cha flogen wie Blitze von seinen Fingerspitzen, und Dutzende Eld fielen unter seinen Klingen. Jeder Tod war ein bitterer, sengender Schub Dunkelheit, eine weitere Bürde, die um seinen Hals hing, bis er sich unter der Last kaum noch bewegen konnte.

Trotzdem kämpfte er grimmig entschlossenen weiter. Ellysettas Leben stand auf dem Spiel. Wenn er nicht kämpfte, würden die Eld sie ergreifen. Er hatte keine andere Wahl, als weiterzumachen. Seine Messer flogen und kehrten mit jedem mühsam hervorgestoßenen Befehl zu ihm zurück, nur um sofort wieder auf seine Feinde geschleudert zu werden. Alles vor seinen Augen verschwamm zu einem blutigen Rot, als Schmerzen auf ihn eindroschen und der rasende Zorn der Tairen an seiner Selbstbeherrschung fraß.

Magier-Feuer raste auf die Fey zu. Rain schleuderte ihm einen fünffachen Schutzschild entgegen, und die beiden Magier explodierten mit erschütternder Gewalt. Er hörte die Eld schreien:

»Der Tairen Soul! Tötet den Tairen Soul! Bringt ihn zu Fall!«

Sel'dor-Pfeile flogen auf ihn zu. Starke Stöße der Elemente Feuer und Luft warfen etliche Feinde zu Boden und steckten sie in Brand, aber Rains Körper erschauerte, und Feuer schoss durch seine Adern, als sich die längeren und gefährlicheren Speere in seine Rüstung und sein Fleisch bohrten. Brüllend riss er die Wurfgeschosse heraus. Seine Hand fuhr nach oben, doch die Magie, die er rief, ließ sich nicht beschwören. Zu viel Sel'dor, das sich wie Säure in sein Fleisch brannte, während der rasende Zorn der Tairen ihn zu überwältigen drohte. Wieder brüllte er. Blutroter Nebel nahm ihm die Sicht. Ein einziger Gedanke beherrschte ihn: das Verlangen, zu töten, zu erschlagen, zu zerstören.

Mit einem wortlosen Kampfschrei warf er sich mitten in die Eld, einen Meicha in einer Hand, einen roten Fey'cha in der anderen, und stieß erbarmungslos zu. Blut umspülte ihn mit heißem, rotem Tod, und er stieß ein Triumphgeheul aus.

»Ich hab ihn!«, rief Tajik. »Ich glaube, das war der Letzte.« Die Unsichtbarkeitszauber waren alle aufgehoben und der Feind ganz und gar sichtbar.

»Beylah sallan«, schluchzte Ellysetta und stellte ihre geistigen Barrieren wieder auf, während die Krieger, die sie umringten, die schützenden fünfundzwanzigfachen Gewebe spannen. Gaelen ließ sie mit einem unterdrückten Stöhnen los. Es gelang ihm, ihrem Schutzschild noch einen Strang Azrahn hinzuzufügen, bevor er ein paar Schritte forttaumelte, sich krümmte und hilflos auf das blutgetränkte Gras zu erbrechen begann.

»Gaelen!« Sie wollte zu ihm laufen. Er hatte viel mehr gelitten als sie, als er ihre seelische Verbindung genutzt hatte, um die Schmerzen der Dahl'reisen zum größten Teil auf sich zu lenken.

»Ellysetta.« Bel packte sie entschlossen an den Schultern. »Gaelen erholt sich schon wieder. Du musst Rain rufen. Jetzt gleich!«

Sie drehte sich um, und ihr blieb beinahe das Herz stehen. Rain stand, vom Gros der Fey abgeschnitten, in einer Schar eldischer Soldaten, von Kopf bis Fuß mit Blut beschmiert, das Gesicht eine Maske des Grauens. Seine Zähne fletschten sich in wilder, besinnungsloser Wut zu einem bösartigen Knurren, während er ohne Gnade unablässig mit seinen Klingen zustieß. Ein eldischer Soldat, kaum mehr als ein Junge, fiel vor ihm auf die Knie und flehte um sein Leben. Rains Schwert holte aus, und der Kopf des Jungen flog von seinen Schultern.

»Rain!«, keuchte Ellysetta. »Bei den Göttern, Rain!« Dann fiel ihr Blick auf drei Primagi, die sich hinter ihn geschlichen hatten, und auf den immer größer werdenden Feuerball, der aus ihren Händen wuchs. Grauen verwandelte sich in Entsetzen. »Rain!«, schrie sie. »Pass auf! Fey! Ti'Feyreisen! Ti'Feyreisen!«

Die Magier schickten sich an, ihr Geschoss abzufeuern.

Ein greller Lichtstrahl jagte durch Ellysettas Blickfeld. Das Magier-Feuer erlosch, und die drei Primagi umklammerten mit ihren Händen die flammenden Pfeile, die in ihren Oberkörpern steckten. Ihre Körper zuckten und begannen zu glühen, als würden sie von innen heraus vom Licht der Großen Sonne erleuchtet. Schreiend gingen sie in Flammen auf.

Weitere Lichtstreifen flogen über den nächtlichen Himmel, und noch mehr Eld schrien gellend, als sie wie Kerzen erstrahlten und verbrannten.

»Was ist das?«

»Nicht was. Wer.« Ein erstes Anzeichen echter Hoffnung erhellte Bels grimmige Miene. Er zeigte auf eine Reihe Krieger, die in der Ferne auftauchten und von einem blassgoldenen Schimmer umgeben waren. »Die Elfen sind gekommen.«

Ohne ihre Unsichtbarkeitsschilde waren die Angreifer aus Eld hilflos den Flammenpfeilen der Elfen ausgeliefert, die auf Soldaten und Magier hinabregneten, und so traten sie den Rückzug an. Azrahn öffnete Portale zum Brunnen der Seelen, und jene, die das Glück hatten, in der Nähe zu sein, flüchteten sich in die relative Sicherheit des Brunnens. Der Rest der feindlichen Truppen starb unter dem Feuer der Elfen und Fey.

Noch bevor der Feind verschwunden war, rannte Ellysetta über das Feld zu Rain. Sie nahm all ihre Shei'dalin-Liebe zusammen und sammelte so viel Macht, wie ihr Körper geben konnte, und mehr, und vereinte beides zu Geweben des Friedens und der Liebe, die sie über Rain warf.

»Shei'tan!« Die erste leichte Berührung mit seinem rasenden Bewusstsein brachte sie zum Weinen. Nichts war von ihrem geliebten Rain geblieben, nichts von seinem sanften Fey-Herzen, seinen Schuldgefühlen und seinem Kummer, nichts von dem Fey, der besser sein wollte, als er war. Es gab nur noch unbändigen Zorn und Mordlust, das überwältigende Verlangen, zu töten und zu zerstören.

Tränen zitterten an ihren Wimpern und liefen über ihre Wangen. Nein, das würde sie nicht hinnehmen! Sie konnte es nicht. »Rain, shei'tan, ku'ruvelei. Komm zu mir zurück, Geliebter.« Auf jedem Faden ihres Bandes rief sie nach ihm und unterlegte ihre Worte mit Liebe, Frieden und Zwang.

Wenigstens war jetzt das blutrünstige Wesen in ihrem Inneren verstummt, und obwohl sie nicht wusste, warum, war sie dankbar dafür. Sie war bei Rain. »Shei'tan.«

Mit drohend erhobenen Schwertern fuhr er zu ihr herum. Die Blutstropfen, die auf seiner Rüstung glitzerten, flogen über ihr Gesicht und ihren Hals.

Sie zuckte zusammen, wich aber nicht zurück. »Rain, ich bin es, Ellysetta. Der Kampf ist vorbei, Shei'tan. Wir sind in Sicherheit. Der Feind ist geflohen. Steck deine Waffen weg, Shei'tan, und komm zu mir zurück.«

Es gab nicht einen Fingerbreit Haut oder Stahl an seinem Leib, der nicht mit Blut und Schmutz besudelt war. Sein Haar war feucht und dick mit Blut verklebt. Seine lavendelblauen Augen blitzten vor blinder Wut und unkontrollierter Macht.

Das war die wilde Seite seines Tairen, die er bisher so sorgfältig vor ihr verborgen hatte. Die Seite, die kein Erbarmen kannte. Die Seite, die ohne Reue töten würde. Das wilde Tier, das in jedem Tairen lebte, auch in ihr selbst.

Obwohl sie Angst hatte, ging sie mit ausgestreckten Händen auf ihn zu. »Las, Geliebter. Las«, murmelte sie. »Komm jetzt zu mir. Ich brauche dich, und die Fey brauchen dich auch.« Sie schuf Bilder der Schwindenden Lande, der Tairen-Jungen, der Amarynth-Blumen, die in Dharsa blühten, Bilder von sich selbst und Rain in enger Umarmung, von allem, was sie zu verlieren drohte, wenn sie im Krieg gegen die Eld unterlagen.

Allmählich legte sich der Sturm in seinen Augen, und sein Atem ging tiefer und gleichmäßiger. Sie nahm seine Hände, löste sanft die Waffen aus seinem Griff und ließ sie auf den Boden fallen. Dann hob sie seine blutige Hand an ihr Gesicht und legte ihre eigene darüber.

Er blinzelte, und ein winziger schwarzer Punkt entstand in der strahlenden Helligkeit seiner Augen, eine Pupille, die langsam größer wurde, als die Besinnung zurückkehrte und der Zorn verflog. Sein Blick wurde klar und richtete sich auf die blutige Hand, die an ihrer Wange lag, und auf die Blutspritzer auf ihrem Gesicht. »Ellysetta?«

Rain runzelte die Stirn, zog seine Hand zurück und starrte auf seine blutigen Handflächen und sein blutverschmiertes Rüstzeug. Seine Lippen pressten sich zusammen, doch nicht einmal das konnte verhindern, dass sie bebten. »Nei! Habe ich ...« Fassungslos schaute er sich um.

Wieder griff sie nach seinen Händen. »Nur Eld, Liebster. Niemand sonst.« Sie wusste ohne Worte, was er am meisten fürchtete: dass er in seinem Wahnsinn wieder Fey erschlagen hatte wie an jenem Tag, als aus Eadmonds Feld - oder Eadmonds Trift, wie die Fey das berüchtigteste Schlachtfeld in der Geschichte Celierias auch nannten - der Gläserne See geworden war.

Sein Gesicht verzog sich. »Ellysetta.« Zitternd vor Scham und Schmerz, fiel er auf die Knie, und die Tränen, die er lange Zeit nicht hatte vergießen können, strömten aus seinen Augen.

Und sie tat das Einzige, was sie tun konnte: Sie hielt ihn in ihren Armen und tröstete seine erschütterte Seele mit Worten der Liebe und der Vergebung.

Eld - Bourra Fell

Vadim Maur zog die dünnen Fäden seines magischen Gewebes in sich selbst zurück. Sein Atem ging flach und in kurzen, schnellen Stößen. Stundenlang regungslos zu verharren, während sein Bewusstsein seinen Körper verlassen hatte, um den Angriff zu leiten, hatte ihn erschöpft.

Heftiges Zittern durchlief ihn, und seine Muskeln verspannten sich unter seiner Haut zu schmerzhaften Knoten. Als er sie behutsam massierte, lief etwas Feuchtes über seinen Arm. Er öffnete die Augen, schlug seine Manschette um und stellte fest, dass mehrere neue tiefe Risse in seiner brüchigen Haut entstanden waren.

Vadim verzog das Gesicht und tupfte die schwärende Haut mit seinem Ärmel ab. Das war der Preis für die Ausübung von Magie, wenn einen die Verwesung schon in den Klauen hatte. Je stärker der Zauber war, desto schwächer wurde der Magier. Je schwächer er wurde, desto schneller schritt der körperliche Verfall voran.

Es war ein Wagnis gewesen, sich persönlich einzuschalten, um Ellysetta Baristani zu ergreifen. Aber wenn er nicht bald in einem neuen Gefäß inkarnierte, riskierte er, überhaupt nicht mehr dazu imstande zu sein. Und so sehr er auch wünschte, Ellysetta Baristanis Macht zu vereinnahmen, dieses Risiko einzugehen, war er nicht bereit.

Zwei Stunden später, nach einer längeren Behandlung durch die Heilerinnen, die ihm einiges von seiner ursprünglichen Kraft zurückgeben konnten, stand Vadim Maur vor der schweren, mit Sel'dor verstärkten Tür der Folterkammer, die jenen Magiern vorbehalten war, die sein Missfallen erregt hatten. Die Scharniere knarrten, als die beiden Wärter die massive Tür öffneten. Das Licht der Fackeln im Gang warf einen dünnen, schwankenden Schein in das Zwielicht der Kammer und auf die zitternde Gestalt, die auf dem Boden kauerte.

»Steh auf, Kolis!«

Der gekrümmte Mann zuckte zusammen, reagierte aber ansonsten nicht.

Vadim machte eine Handbewegung, und zwei der Wärter eilten in die Kammer, um den Gehilfen des Großmeisters an den Armen zu packen und in das wärmere und weniger erschreckende Licht des Ganges zu zerren. Der Gestank von Schweiß und Schlimmerem stieg von dem schlaffen Körper des Gehilfen auf, und Vadim verzog angewidert das Gesicht. Er wirkte einen Zauber, der die Gerüche von ihm abhielt, und hob mit einer Hand den Kopf des Mannes. Überreste von Blut, Schleim und Erbrochenem klebten an Manzas Haut.

»Kolis.« Der Großmeister der Magier schnippte vor dem Gesicht des jüngeren Mannes mit den Fingern, rief aber immer noch keine Reaktion hervor.

Zähneknirschend ließ Vadim das Kinn des anderen los. Vielleicht waren die Folterungen, die er sich für seinen Gehilfen ausgedacht hatte, doch unnötig brutal gewesen. Andererseits hatte er nicht erwartet, Kolis so bald wieder zu brauchen.

Angeekelt betrachtete Vadim die Körperflüssigkeiten, die an seiner Hand klebten, und wischte sie an der Uniform des nächsten Wärters ab. »Reinigt ihn und bringt ihn zu den Heilerinnen. Ich will, dass er innerhalb einer Woche wieder zu gebrauchen ist.«

Celieria

Abgesehen von Bel, der Rains Körper von den Sel'dor-Geschossen befreite, kamen weder Elfen noch Fey in ihre Nähe, als Ellysetta ihre heilenden Kräfte auf ihren Gefährten wirken ließ und ihn vom Abgrund des Wahnsinns zurückholte. Stattdessen heilten die Elfen schnell und umsichtig diejenigen der Fey-Krieger, die am schlimmsten verwundet waren, während die Unverletzten das Schlachtfeld reinigten. Die Fey äscherten die Körper der Toten ein und sammelten die Sorreisu kiyr der gefallenen Lu'tan ein, um sie später Ellysetta zu übergeben. Vierzig Lu'tan hatten im Kampf gegen die Eld ihr Leben gelassen.

Etliche Stunden später, als sich im Süden Celierias die erste Morgenröte am Himmel zeigte, hatte sich der rasende Zorn des Tairen Soul größtenteils gelegt. Mit Ellysettas Hilfe hatte Rain die fragilen Mauern der Selbstbeherrschung in seinem Inneren neu aufgebaut. Zusammen gesellten sie sich zu den anderen und begrüßten die Elfen.

Schlank und hochgewachsen - und unverkennbar nicht der Rasse der Sterblichen zugehörig - schimmerten die Elfen im fahlen Morgenlicht eher blassgold als silbrig wie die Fey. Ärmellose Kettenhemden aus schillernden Bronzegliedern lagen über bestickten Hemden und schmalen Hosen in unterschiedlichen Tönungen der Waldfarben Grün, Braun und Beige, und über ihren Schultern hingen Bogen und Köcher mit Pfeilen. Ihr langes, gewelltes Haar war aus dem Gesicht und hinter ihre spitz zulaufenden Ohren gestrichen und mit perlenverzierten schmalen Lederbändern durchflochten.

Rain musterte aus zusammengekniffenen Augen die Gesichter der Elfen. Sie waren ihm fremd. Keinen von ihnen hatte er je zuvor getroffen. Die Haare ihres Anführers schimmerten goldbraun wie das Herbstlaub von Amberbäumen, und in seinen Perlschnüren flatterten Vogelfedern. Und seine Augen, diese unverkennbaren, zu eindringlichen Elfenaugen, hatten das klare, durchscheinende Grün eines Waldteichs im Sonnenlicht.

Diese Augen hielten Rains Blick unbewegt stand.

Ellysettas Finger schlangen sich um seine. Die Aufmerksamkeit des Elfs wandte sich ihr zu, und sie erschauerte, als könnte sie fühlen, wie sein Blick direkt in ihre Seele drang.

Aber so fühlte es sich immer an, wenn man von Elfen angeschaut wurde. Als würde die Haut Schicht für Schicht abgeschält und Geist und Seele für eine genaue Begutachtung freigelegt. Alle Elfen besaßen bis zu einem gewissen Grad diese Gabe, doch bei einigen von ihnen war die Wirkung ausgesprochen beunruhigend.

Dieser Elf schien zu Letzteren zu gehören.

»Las, Shei'tani.« Nachdem Ellysetta die halbe Nacht darum gekämpft hatte, ihm Frieden zu geben, war Rain froh, jetzt ihr helfen zu können. Liebevoll strich er mit seinem Daumen über ihren Handrücken, aber er spürte bei der zarten Berührung, wie ihre Anspannung wuchs. Sie hatte Angst vor dem Elf oder war vielmehr verunsichert von seiner Anwesenheit und seinem forschenden Blick. »Dieser Elf ist ein Seher wie Falkenherz. Was du fühlst, ist seine Macht.«

»Er forscht in meinem Bewusstsein?«

»Nicht vorsätzlich.«

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. »Mir kommt es ziemlich vorsätzlich vor. Und sehr beunruhigend.«

»Errichte eine geistige Barriere. Nimm das stärkste Gewebe, das du beherrschst, und folge diesem Muster.« Er zeigte ihr ein dichtes, kompliziertes Muster lavendelblauer Fäden. »Es wird ihn nicht daran hindern, mehr zu sehen, als dir lieb ist, doch es hilft dir, seinen Blick ohne Unbehagen zu ertragen.«

Sie befolgte seinen Rat, und gemeinsam gingen sie auf den Elf zu, der sich als Fanor Weitsicht vom Clan der Tiefen Wälder vorstellte.

Der Elf richtete seinen eindringlichen Blick auf Rain und sagte: »Galad Falkenherz, Herr von Valorian, Fürst der Tiefen Wälder, König von Elvia und Wächter des Tanzes, entbietet dir deinen Gruß, Rainier vel'En Daris von den Fey.«

Rain neigte den Kopf. »Ich nehme seinen Gruß an und heiße seine Gesandten in unserem Lager willkommen. Habt Dank für eure Hilfe. Wir können unseren Gästen nicht die Gastfreundschaft erweisen, die sie in Dharsa erhalten würden, aber was wir haben, teilen wir gern mit euch.« Rain zeigte auf die Mitte des improvisierten Lagers. »Setzt euch bitte zu uns und erfrischt euch.«

»Alaneth. Wir nehmen die Einladung mit Freuden an.«

Fanor Weitsicht nickte, und er und seine Elfen folgten Rain und Ellysetta in die Mitte der versammelten Fey. Erdbändiger schufen einen schlichten Holztisch und Stühle und deckten den Tisch mit Kuchenbrot, während Wasserbändiger Becher mit kühlem Wasser aus einem nahen Bach füllten.

Fanor war der einzige Elf, der Platz nahm. Die anderen stellten sich hinter ihm im Halbkreis auf, aber einer von ihnen beugte sich vor, um ein Stück Brot und einen Becher Wasser vom Tisch zu nehmen. Er biss ein Mal in das Brot, gab es an den Elf, der neben ihm stand, weiter und nahm dann einen Schluck Wasser, ehe er auch den Becher weiterreichte. Die Geste war Ausdruck elvianischer Höflichkeit, eine formelle Annahme feyanischer Gastfreundschaft durch alle Mitglieder von Fanors Gruppe. Der letzte Elf, der Speis und Trank entgegennahm, reichte das Stück Brot und den beinahe leeren Becher Fanor, der verzehrte, was übrig war.

Rain wartete, bis der elvianische Lord fertig war, bevor er sich vorbeugte und seine Hände flach auf den Tisch legte. »Ich muss gestehen, Fanor Weitsicht, dass ich ebenso überrascht wie dankbar bin, dass die Elfen sich doch noch entschieden haben, in diesem Krieg an unserer Seite zu kämpfen.«

»Du missverstehst die Lage, Weltenzerstörer.« Die Miene des Elfs blieb unbewegt. »Wir wissen, was du von uns wünschst, aber dieses Lied endet, noch bevor es begonnen hat. Die Unterstützung, die du bei den Elfen suchst, kann dir nicht mehr von Nutzen sein.«

Rains Augen blitzten - das einzige äußere Anzeichen des Zorns, der in ihm brodelte. »Wenn ihr nicht hier seid, um euch uns anzuschließen, warum seid ihr dann gekommen?«

»Weil mein König mich beauftragt hat, dich und deine Gefährtin sicher nach Navahele zu geleiten.«

»Keita? Warum?« Rain straffte die Schultern.

»Du kennst die Antwort. Das Geschick deiner Gefährtin zeigt sich im Tanz der Elfen. Mein König wünscht, ihr Lied besser zu verstehen.«

Rains Zorn flammte jäh und vehement auf und drohte die neu errichteten Barrieren in seinem Inneren zu durchbrechen. Ellysetta legte ihre Hand auf seine, und die warme Berührung gab ihm die Kraft, sein Temperament zu zügeln.

Er atmete tief ein und ballte seine freie Hand zur Faust. »Ich verstehe dich und deinen König nicht«, sagte er leise. »Die Eld haben vor weniger als einem Monat in Orest und Teleon dreizehnhundert Fey und fast fünftausend Celierianer erschlagen; wie du in der letzten Nacht selbst gesehen hast, jagt der Großmeister der Magier meine Gefährtin, um ihre Seele an sich zu reißen; wir stehen einer neuen Armee der Finsternis gegenüber, und trotzdem erzählst du mir, dass die Elfen uns nicht beistehen wollen?« Trotz seiner Bemühungen erwachte sein Zorn von Neuem. Rain presste seine Hände auf die Holzplatte des Tisches und erhob sich halb von seinem Stuhl. »Was werdet ihr tun, wenn die Fey aus dieser Welt verschwunden sind und keiner mehr da ist, der die Kraft und den Willen hat, für das Licht zu kämpfen? Was wird euch euer Tanz dann noch nützen?«

Statt Anstoß an Rains Worten zu nehmen, verschränkte der Elfen-Lord seine Hände vor der Brust und neigte höflich den Kopf. »Die Elfen haben eure Notlage und die Gefahren gesehen, die für deine wahre Gefährtin bestehen. Unser König weiß, was auf dem Spiel steht, aber unser Weg ist nicht klar vorgezeichnet. Aus diesem Grund müsst ihr nach Navahele kommen.« Fanor wandte sich an Ellysetta. »Das Lied, das deinen Namen trägt, ist mächtiger als alles, was lebende Elfen je gesehen haben. Mächtiger noch als das Lied des Weltenzerstörers. Viele werden sterben, so viel ist gewiss. Wie viele überleben werden, bleibt noch zu sehen.«

Ellysetta fuhr zusammen, und Rain legte schützend einen Arm um sie. »Das reicht, Elf«, knurrte er. »Ihr werdet meine Gefährtin nicht mit Visionen von Tod und Untergang ängstigen.«

Der Elf machte ein überraschtes Gesicht. »Tenala. Verzeih mir. Aber wie kann ich Angst einflößen, wenn euer Auge der Wahrheit euch bereits eine viel grausigere Zukunft gezeigt hat?«

»Die Zukunft, die Shei'Kess zeigt, ist nur eine Möglichkeit, keine Gewissheit«, gab Rain kriegerisch zurück.

»Bayas«, pflichtete der Elf ihm bei, »doch die Vielfalt der Auswirkungen, die ihr Lied haben könnte, sind jetzt wesentlich weniger als zu dem Zeitpunkt, als unser Botschafter dir in diesem Sommer die erste Einladung meines Königs übermittelte. Lord Falkenherz bedauert, dass ihr nicht kommen konntet.«

»Nun, das tut mir leid, aber teilt ihm mit, dass wir nach Elvia kommen, sowie wir in Danae waren. Celieria braucht Verbündete, die bereit sind zu kämpfen, und unsere Zeit ist knapp bemessen.« Navahele befand sich auf der anderen Seite des Kontinents. Wenn sie zuerst dorthin reisten, bestand kaum Hoffnung, dass Truppen aus Danae vor dem Angriff der Eld in Celieria eintreffen würden.

»Wir haben gesehen, was ihr vorhabt, aber Lord Falkenherz bittet euch, jetzt ohne Verzögerung zu kommen. Wir werden euch sicher nach Navahele bringen. Lord Falkenherz wird die Danaer auffordern, sich dort mit euch zu treffen, sowie seine Angelegenheiten mit euch geregelt sind.« Fanor hob eine Hand, und mehrere Hundert Elfen tauchten aus den umliegenden Bäumen und Sträuchern auf.

Rain betrachtete die kleine Armee der Elfen. Obwohl er im Begriff war, den Verstand zu verlieren, war er kein Dummkopf. Diese Demonstration von Macht bedeutete, dass Falkenherz' Bitte ein Befehl war, und zwar einer, der notfalls mit großem Nachdruck in die Tat umgesetzt werden würde. Rain schloss die Augen, als sich unwillkürlich wieder Zorn in ihm regte. Er hatte noch nie besonders gut auf Nötigung reagiert, auch ohne den Rasenden Zorn und den Wahnsinn der unvollendeten Bindung nicht. »Da ihr darauf besteht«, knurrte er, »werden wir euch nach Navahele begleiten.«

»Eine weise Entscheidung«, erklärte Fanor. Er stand auf. »Wenn du und deine Gefährtin bitte mitkommen wollt ... Die übrigen Krieger können hier auf eure Rückkehr warten.«

Rains Augen funkelten. »Inakzeptabel.« Eine Änderung ihrer Reisepläne mochte er noch hinnehmen, aber er würde nicht erlauben, dass die Elfen Ellysetta in Gefahr brachten. »Die magischen Gewebe der Lu'tan meiner Shei'tani schützen sie vor dem Einfluss des Magiers, wenn sie schläft. Das ist dir und Falkenherz sicher bekannt. Ohne sie gehen wir nirgendwohin.«

Fanor überlegte kurz und nickte. »Na gut. Die Träume deiner Gefährtin sind vor dem Magier gefeit, sowie wir Elvia betreten, aber bis dahin dürfen die Lu'tan uns begleiten. Allerdings darf nur ihr Quintett die Grenze überschreiten«, fügte er hinzu. »Die Tiefen Wälder sind die Heimat vieler wilder Kreaturen, die die Anwesenheit so vieler Fey-Krieger als aggressiven Akt auffassen könnten. Es könnte Blutvergießen geben.«

Rain neigte den Kopf. Solange Ellysetta in Sicherheit war, würde er seine fragile Selbstbeherrschung nicht durch einen Streit aufs Spiel setzen. »Bas'ka. Wir sind einverstanden.«

Fanor breitete seine Hände aus. »Dann lasst uns aufbrechen.«

Kapitel 11

Celieria - Celieria Stadt

Warum musst du dabei sein?« Königin Annoura rauschte durch die luxuriösen Gemächer Dorians und sah ihren Mann erzürnt an, als sein Kammerdiener ihm den Brustschild aus poliertem Stahl anlegte und die Gurte einstellte, um den Sitz zu überprüfen. Dorian hatte ihr gerade mitgeteilt, dass er am nächsten Morgen persönlich mit seinem Heer reiten würde, um die Nordgrenze gegen die Eld zu verteidigen. »Was kannst du im Norden schon tun, was die Grenzherren nicht können?«

Dorian warf ihr einen scharfen Blick zu. »Ich kann als Herrscher dieses Landes mein Heer anführen. Ich kann mein Volk verteidigen - wie es jeder meiner Vorfahren, der je Celierias Krone trug, getan hat.«

»Das ist doch lächerlich!« Sie warf ihre Hände hoch und stemmte sie dann in die Hüften. »Du könntest umkommen! Und was wird dann aus Celieria?«

»Es wird in guten Händen sein. Unser Sohn ist nicht unfähig, Madam. Er ist jung, doch gut ausgebildet, und meine Berater sind ehrenhafte Männer, die ihn gut leiten werden.«

»Aber auch er begibt sich in Gefahr - auf deinen Befehl! Das ist Wahnsinn!«

»Wir sind im Krieg, Annoura.« Dorian, der sichtlich Mühe hatte, sein Temperament zu zügeln, schloss die Augen und holte tief Luft. »Dori ist so sicher wie nur irgend möglich - und ich bete, dass die Götter ihn beschützen werden -, doch ihm ist klar, dass Celieria uns jetzt braucht, wie hoch der Preis für uns selbst auch sein mag. Du solltest stolz auf unseren Sohn sein, Annoura. Er wird einmal ein guter König sein.«

»Und was ist mit diesem Sohn?« Annoura schlang ihre Arme um ihren noch flachen Bauch. »Soll er als Waise aufwachsen, nur weil sein Vater ihn im Stich ließ, um einem widersinnigen Begriff von Ruhm und Ehre nachzujagen?« Sie hatte noch nicht vergessen, dass Dorian wieder einmal die Fey über sie selbst gestellt hatte - oder dass er ihnen erlaubt hatte, seine Frau ohne ihr Wissen auf Magier-Male zu untersuchen. Sie bezweifelte, dass sie es je vergessen würde.

Dorian hob das Kinn, als sein Diener den metallenen Halsschutz umlegte, der seine verletzliche Kehle vor feindlichen Schwertern und Pfeilen schützen sollte. »Diejenigen zu verteidigen, die unter meinem Schutz stehen, hat nichts mit alberner Ruhmsucht zu tun, Annoura.«

»Und stehe ich etwa nicht unter deinem Schutz? Trotzdem verlässt du mich aus einer Laune heraus, um in einen sinnlosen Krieg zu ziehen, der von deinen Fey-Verwandten angezettelt wurde.« Sie stampfte mit dem Fuß auf. »Wenn sie nicht wären, würde es überhaupt keinen Krieg geben!«

Dorian hob eine Hand. »Marten«, sagte er zu seinem Kammerdiener, »lass uns bitte allein. Die Königin und ich wollen unter vier Augen miteinander sprechen.«

Marten verbeugte sich geschmeidig. »Eure Majestät.« Er drehte sich um und verneigte sich genauso tief vor Annoura. »Eure Majestät.«

Als er draußen war und die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, hob Dorian seine Hand. Ein zarter Glanz erhellte seine Handflächen, und Annoura wusste, dass er ein Gewebe schuf, das seine Zimmerflucht mit einem unsichtbaren Schutzschild umgab. Dorian war bei Weitem kein Meister der Magie, aber das Blut von Marikah vol Serranis, der Frau seines Vorfahren König Dorian I., war stark genug, dass ihre sterblichen Nachkommen selbst nach tausend Jahren in gewissen Bereichen immer noch den dritten oder vierten Grad magischer Fähigkeiten besaßen. Dorians Gewebe wäre von jedem Meister der Magie durchbohrt worden, doch gegen die neugierigen Ohren seiner sterblichen Untertanen war es ein wirkungsvoller Schutz.

Als der Schimmer um Dorians Hand verblasste, drehte er sich zu ihr um. Seine grünbraunen Augen, die sie einmal mit solcher Wärme und Leidenschaft angeschaut hatten, dass sie sich wie die glücklichste Frau der Welt gefühlt hatte, musterten sie jetzt kühl und distanziert.

»Die Fey haben diesen Krieg nicht begonnen, Annoura, aber Celieria wird ihn beenden.« Er sprach schroff und abgehackt. »Die Eld haben meinem Königreich den Krieg erklärt. Die Tinte auf dem Vorschlag ihres Handelsabkommens war noch nicht trocken, und die Sohlen ihres Botschafters hatten kaum den Staub celierianischen Bodens abgestreift, da sind sie ohne Vorwarnung in mein Land einmarschiert, haben Tausende meiner Untertanen abgeschlachtet und in einem Akt einer durch nichts provozierten Aggression zwei meiner Städte verwüstet. Und jetzt ...« Er presste die Lippen zusammen, drehte sich abrupt um und trat ans Fenster.

»Und was jetzt?«, hakte sie nach.

Dorian schob den zarten Spitzenvorhang beiseite und betrachtete sein Königreich. »Und jetzt ist es an der Zeit, den Eld zu zeigen, dass Celieria keine so leichte Beute ist. Ich habe weder ihren ungeheuerlichen Angriff auf die Große Kathedrale noch die Ermordung von Erzbischof Tivrest und Pater Bellamy vergessen. Ein solcher Verrat darf nicht ungesühnt bleiben!«

Annoura holte Luft. Es war lange her, seit sie ihn so ernst und entschlossen erlebt hatte. »Dorian, denk bitte gut nach. Celieria hat dreihundert Jahre lang in Frieden mit Eld gelebt. Diesen Frieden wollten auch die Eld beibehalten, bis Rain Tairen Soul plötzlich wieder aufgetaucht ist. Wir haben keinen Grund zu der Annahme, dass uns die Eld je angegriffen hätten, wenn nicht die Fey gewesen wären. Und jetzt steckt Celieria wieder einmal mitten in einem Krieg zwischen magischen Rassen. Unsere größte und einzige Hoffnung besteht darin, neutral zu bleiben. Sollen Eld und Fey einander doch vernichten! Eine Beteiligung Celierias an diesem Krieg kann nur mit unserem Untergang enden.«

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, und seine Lippen wurden schmal - ein sicheres Anzeichen, dass er allmählich zornig wurde. »Deine grundlose Abneigung gegen die Fey beeinträchtigt dein Urteilsvermögen, Annoura. Die Eld haben nicht die Schwindenden Lande angegriffen, sondern Celieria. Mein Königreich. Mich schmerzt der Gedanke, du könntest glauben, ich würde ihre mörderische Aggression einfach so hinnehmen.«

Als sie echten Zorn in seinen Augen blitzen sah, machte sie schnell einen Rückzieher. »Du hast recht, Dorian. Wenn die Eld Celieria erneut angreifen, müssen wir mit aller Härte zurückschlagen. Aber warum musst ausgerechnet du unsere Armeen an der Grenze anführen? Sicher können die Grenzherren auch ohne dich die Verteidigung im Norden bewältigen.« Sie trat zu ihm und langte nach seinen Armen. Ihre Fingerspitzen trafen auf harten Stahl. Sie wollte nach seinen Händen greifen, doch er trat zurück. »Ich liebe dich. Kannst du denn nicht verstehen, dass ich nicht erleben will, wie du verletzt oder, schlimmer noch, getötet wirst? Ich will, dass du in Sicherheit bist, hier, bei mir. Bei unserem Baby.«

Er machte eine scharfe Handbewegung. »Hör auf, Annoura. Es ist nicht die Liebe zu mir, die dich treibt; es ist der Hass auf die Fey. Glaubst du, mir ist nicht aufgefallen, wie oft du mich in den letzten Monaten auf die Probe gestellt hast, indem du versucht hast, mich dazu zu bringen, zwischen meinen Blutsbanden zu den Fey und meiner Liebe zu dir zu entscheiden? Ich habe es satt. Die Fey sind meine Blutsverwandten - aber mehr als das sind sie die treuesten Verbündeten unseres Landes. Je eher du das akzeptierst, desto besser für alle Beteiligten.«

»Dorian ...«

»Das Gespräch ist beendet. Ich breche morgen um zwölf Uhr mittags zur Grenze auf. Ich bin Dorian X. von Celieria. Es wird höchste Zeit, dass ich mich des ehrenvollen Namens meiner Vorfahren als würdig erweise.« Er schwenkte seine Hand, um das schützende Gewebe aufzulösen, und rief: »Marten!«

Die Tür wurde geöffnet, und Dorians Kammerdiener kam herein. »Eure Majestät?«

»Die Königin geht. Bring sie hinaus und dann sieh zu, dass wir das Anlegen der Rüstung hinter uns bringen.«

Annoura stand wie versteinert da. Innerlich zitterte sie vor Verzweiflung, Wut und Fassungslosigkeit über die Art und Weise, wie Dorian sie aus seiner Gegenwart entließ ... als wäre sie irgendein Höfling, dessen Gesellschaft lästig geworden war. Am liebsten hätte sie stürmisch von ihm verlangt, sie wieder zu lieben, aber ihr Stolz ließ nicht zu, dass sie ihn anflehte - schon gar nicht vor einem Dienstboten.

Sie hatte ihn mehr geliebt, als sie je für möglich gehalten hatte, jemanden lieben zu können. Und für eine capellanische Prinzessin, die in einer Fallgrube voller Intrigen, Machtspielen und Täuschungen aufgewachsen war, war allein die Verwundbarkeit durch eine so starke gefühlsmäßige Bindung die erschreckendste, wenn auch berauschendste Erfahrung ihres Lebens gewesen.

Und Dorian hatte sie verraten.

Sie hatte ihn geliebt, ihm alles gegeben, aber er hatte den Fey den Vorzug vor ihr gegeben, und jetzt riss er sich seine Liebe zu ihr aus dem Herzen.

Annoura richtete sich auf und verbarg ihre Gefühle - diese schwachen, nutzlosen Dinge - hinter einem Vorhang eiserner Selbstbeherrschung. Ihre Züge verhärteten sich zu der unbewegten königlichen Maske, die zu perfektionieren sie ein Leben lang Zeit gehabt hatte.

»Eure Majestät«, sagte sie zu Dorian. Ihr Tonfall war seidenweich, aber völlig ausdruckslos. Sie versank in einem makellosen Hofknicks, so tief, dass ihre Stirn beinahe den Boden berührte, und erhob sich dann mit geschmeidiger Anmut und dem leichten Rascheln von Seide und gestärkter Spitze. »Mögen die Götter dich im Norden behüten und dich heil und unversehrt heimkehren lassen. Und möge der Sieg dein sein, mein König.«

Seine Augen flackerten leicht, als wäre ihm klar geworden, dass irgendeine Schwelle überschritten worden war und nichts zwischen ihnen mehr so sein würde, wie es einmal gewesen war. »Annoura ...«

Sie wartete schweigend und gefasst.

Er runzelte leicht die Stirn, und einen Moment lang glaubte sie ein leichtes Nachgeben in seiner Haltung zu erkennen, doch dann biss er die Zähne zusammen und schaute unter dem Vorwand, die Gurte seines Brustpanzers zurechtzuziehen, nach unten. »Wie auch immer. Wir sehen uns noch, bevor ich aufbreche.«

Annouras letzter Funken Hoffnung erlosch. Seltsam, wie still selbst eine große Liebe sterben konnte.

»Natürlich, Sire.« Sie neigte den Kopf und wandte sich zum Gehen. Marten wollte sie zur Tür begleiten, aber sie winkte ab. »Bleib bei Seiner Majestät, Marten. Ich finde den Weg allein.«

Hoch erhobenen Hauptes, ihre Empfindungen in ein straffes Netz aus Disziplin und Stolz verpackt, schritt sie den Korridor hinunter, der Dorians Gemächer mit ihren eigenen Räumen verband. Nie war ihr der Weg so lang erschienen.

In ihrem Boudoir hatten sich die Damen ihres inneren Zirkels eingefunden, um Klatsch auszutauschen und Naschwerk zu knabbern. Sie alle standen bei ihrem Eintreten auf, um in Hofknicksen und tiefen Verbeugungen zu versinken und sie ehrerbietig zu begrüßen. »Eure Majestät!«

»Ladys. Sers.« Ihre Stimme bebte nicht im Geringsten. Darauf war sie stolz. Es war schließlich keine geringe Leistung. »Lasst mich bitte allein. Ich bin müde und brauche Ruhe. Ich will nicht gestört werden. Ist das klar?« Da sich die Neuigkeit ihrer Schwangerschaft schon verbreitet hatte, würde sich niemand über ihre Bitte wundern.

»Ja, Majestät. Gewiss, Majestät.« Die jungen Damen und Herren ihres Hofstaates verbeugten sich und knicksten erneut, bevor sie hinauseilten.

Jiarine Montevero ging als Letzte. »Eure Majestät? Soll ich den Arzt kommen lassen?«

Welches Heilmittel gab es schon für ein gebrochenes Herz? »Nein, danke, Jiarine. Es geht schon. Ich brauche nur ein paar Stunden ungestörter Ruhe. Morgen verabschiedet der Hof Seine Majestät und unsere Armee. Ich habe meine Wachtposten informiert, dass ich auf keinen Fall gestört werden will. Verstanden?«

»Ja, Eure Majestät.«

»Sehr schön. Das wäre dann alles.« Obwohl sie höflich sprach, war die Entlassung unmissverständlich.

Jiarine knickste. »Natürlich. Ruht wohl, Eure Majestät. Und schickt bitte nach mir, falls Ihr irgendetwas braucht.«

»Ja, danke.« Annoura drehte sich auf dem Absatz um und winkte Lady Montevero hinaus. Die Tränen, die sie sich geschworen hatte, nicht zu vergießen, brannten in ihren Augen, und sie war sich nicht sicher, wie lange sie noch durchhalten konnte. Jiarines liebevolle Anteilnahme machte alles noch schlimmer.

Sie wahrte die Fassung, bis sie die Tür ihres Salons ins Schloss fallen hörte, dann brachen alle Dämme. Die Tränen eines ganzen Lebens ergossen sich in tiefen, heftigen Schluchzern.

Vor der Tür der Gemächer der Königin stockten Jiarines Schritte, als sie die gequälten Laute hörte, die durch die schwere Tür drangen. Sie spielte mit dem Gedanken umzukehren, aber die Wachen der Königin hatten sich bereits vor der Tür postiert, und ihre Mienen machten unmissverständlich klar, dass sie beabsichtigten, Annouras Befehl, nicht gestört zu werden, nachdrücklich zu verteidigen.

Ein leiser Schauer strich über ihren Nacken, als hätte sie ein eisiger Wind gestreift, und als sie sich umdrehte, sah sie Primagus Gethen Nour - sie konnte in ihm einfach nicht Lord Bolor sehen - im Gang stehen. Er fing Jiarines Blick auf, drehte sich um und ging gelassen, aber zielstrebig in einen der kleinen Salons, wo sich häufig Höflinge aufhielten, während sie darauf warteten, der Königin zu Diensten zu sein. Kaum hatte er den Raum betreten, als ein halbes Dutzend junger Damen hastig hinauseilte.

Jiarine stählte ihre Nerven und zwang sich, dem Primagus zu folgen. Ihre Absätze klapperten rhythmisch auf den Marmorplatten.

Sowie sie den Salon betrat, packte Meister Nour sie am Ellbogen und zerrte sie in eine Ecke, wo sie vor den Blicken Vorbeigehender geschützt waren.

»Nun?«, fuhr er sie an.

»Es tut mir leid, Mylord. Ich hatte keine Gelegenheit, sie zu fragen.« Schon seit Tagen setzte er ihr zu, ihm eine Privataudienz bei der Königin zu verschaffen, aber Annoura hatten jeden derartigen Versuch entschieden abgelehnt. »Als sie vom König zurückkam, entließ sie ihren ganzen Hofstaat. Sie weint, wie ich sie noch nie weinen gehört habe.« Jiarine wunderte sich selbst über den unerwarteten Anflug von Mitgefühl für Annoura, unterdrückte die Regung dann rasch und sammelte ihre Gedanken, bevor Meister Nour auf die Idee kam, in ihrem Bewusstsein zu forschen.

Er legte eine Hand an ihre Kehle und drückte leicht zu. »Das gefällt mir nicht, Jiarine. Du hattest fünf Tage Zeit, um für mich ein Treffen unter vier Augen mit der Königin zu arrangieren, hast aber ständig neue Ausreden parat, warum du mir nicht geben kannst, was ich will. Allmählich habe ich den Eindruck, dass du meinen Willen absichtlich missachtest.« Seine Finger schlossen sich fester um ihren Hals. »Deine Zeit läuft ab, Jiarine. Wir geben Annoura ein, zwei Stunden, um sich zu beruhigen, dann führst du mich zu ihr. Du wirst dir einen Vorwand einfallen lassen, um uns an den Wachtposten vorbeizubringen.«

Jiarine biss sich auf die Lippe. Sie hasste ihn - hasste ihn aus tiefster Seele -, und obwohl sie zu viel Angst vor ihm hatte, um seine Pläne absichtlich zu durchkreuzen, hatte sie schneller als sonst nachgegeben, als die Königin ihre Bitten um eine Audienz wiederholt abgelehnt hatte. Aber wenn er heute Abend Druck ausübte, würde er scheitern, und sie würde den Preis dafür zahlen.

Ihre Stimme senkte sich zu einem beschwörenden Flüstern. »Lord Bolor, Ihr kennt die Stimmungen der Königin nicht. Glaubt mir, wenn ich Euch sage, dass es ein Fehler wäre, sie jetzt zu bedrängen. Wenn ich mich ihrem ausdrücklichen Befehl widersetze, wird sie mich aus ihrem Dienst entlassen.«

Nour trat näher und drängte sie mit dem Rücken an die Wand. Er war groß und breitschultrig, und ohne den berechnenden Ausdruck in seinen Augen und den Anflug von Grausamkeit um seinen Mund wäre er ein wirklich gut aussehender Mann gewesen. Er fuhr mit einem Finger leicht über ihr Kinn. Die zärtliche Geste ließ sie vor Schreck erstarren. Seine Augen waren genauso eiskalt wie das zischelnde Wispern, das wie ein Sägemesser über ihre Nerven strich.

»Wenn du dich meinem Befehl widersetzt, wird deine Strafe wesentlich härter ausfallen.«

Sie schloss die Augen und schluckte. Wenn sie noch an die Götter geglaubt hätte, hätte sie jetzt zu ihnen gebetet, doch sie hatte sich schon vor langer Zeit von ihnen abgewandt. »Mylord, bitte! Ich widersetze mich Euch nicht. Ich versuche, Euch zu helfen. Wenn ihr sie jetzt bedrängt, ruiniert Ihr alles. Sie könnte uns in einer Anwandlung von Groll alle beide vom Hof verbannen. Morgen, wenn sie ruhiger geworden ist, sorge ich dafür, dass Ihr sie treffen könnt - ohne ihre Wachen und weit weg von den Fey und der Palastgarde.«

Meister Nours Augen verengten sich, und sie wusste, dass ihre letzte Bemerkung ins Schwarze getroffen hatte. Er beklagte sich schon die ganze Woche darüber, was für eine Plage die Fey wären, weil sie fast jeden Fingerbreit des Palastes untersuchten und schon die leiseste Andeutung starker Magie Alarmglocken schrillen lassen und die Palastwachen auf den Plan rufen würde.

»Na schön. Du bringst die Königin zu mir.« Er beugte sich so nahe zu ihr, dass er sie an die Wand drängte, und presste seine Lippen an ihr Ohr. »Morgen, Umagi, und wenn du wieder versagst, wirst du die letzten Stunden deines Lebens damit verbringen, um Gnade zu flehen, das verspreche ich dir.« Seine Finger strichen leicht über ihr Kinn.

Ein betontes Hüsteln hinter ihnen ließ Nour erstarren. Er richtete sich auf, drehte sich um und starrte den kleinen, auserlesen gekleideten Zeremonienmeister, der keinen Meter von ihnen entfernt im Korridor stand, erzürnt an.

Jiarine hätte Gaspare Fellows küssen können. Noch nie war ihr sein Anblick so willkommen gewesen.

Von Master Fellows ließ sich dasselbe nicht behaupten. Er starrte das Pärchen an, als hätte er Nours Hand auf Jiarines Brust statt auf ihrem Kinn liegen gesehen.

»Lady Montevero. Lord Bolor.« Jede Silbe knisterte vor Missbilligung. Als Richter über alles, was bei Hof als Mode und angemessenes Benehmen galt, befand sich Master Fellows in der einzigartigen Position, allen außer den mächtigsten Höflingen die Regeln des Anstandes zu diktieren. Es war eine Verantwortung, die ihm sehr am Herzen lag.

»Master Fellows.« Jiarine zwang sich zu einem Lächeln. »Wie schön, Euch zu sehen. Und wie befindet sich Euer reizendes Kätzchen heute?«

Der Zeremonienmeister trug unter einem bernsteinfarbenen Halbcape, das verwegen über eine Schulter geworfen war, eine erstklassig geschnittene Kniehose und eine Weste aus waldgrünem Satin. Auf der anderen Schulter kauerte eine flauschige, kleine Katze wie der Papagei eines sorrelianischen Kapitäns. Das Kätzchen schaute Meister Nour an, sträubte das dichte Fell und fauchte.

»Liebchen!«, tadelte Master Fellows. »Das reicht!« Aber das Tier ließ sich weder besänftigen noch zum Schweigen bringen. Es fauchte erneut und hieb mit seinen ausgefahrenen Krallen in Nours Richtung. Master Fellows entschuldigte sich. »Ich bitte um Verzeihung, Lady Montevero, Lord Bolor. Ich weiß nicht, was in die Kleine gefahren ist. Sie ist in letzter Zeit nicht sie selbst.«

Die Augen des Primagus' verengten sich.

Jiarine erschrak und stellte sich unauffällig zwischen die beiden Männer. Trotz Master Fellows' gelegentlich etwas geziertem Auftreten hatte sie insgeheim eine Schwäche für ihn. Er hatte sich aus eigener Kraft emporgearbeitet, und obwohl sie wusste, dass er sie nicht sonderlich schätzte, behandelte er sie stets mit vollendeter Höflichkeit.

Mit einem gewinnenden Lächeln legte sie eine Hand an Master Fellows' Ellbogen und lotste ihn aus dem Gefahrenbereich. »Master Fellows, es trifft sich gut, dass ich Euch sehe. Ich plane eine kleine Teegesellschaft anlässlich der Begrüßung einer der neuesten Hofdamen, und ich hätte gern Euren Rat wegen der Tischwäsche. Lady Zillina findet, dass ich Satin nehmen sollte, aber das scheint mir für einen Nachmittagstee viel zu formell zu sein. Irre ich mich?«

Als sie und Master Fellows um die Ecke bogen, riskierte Jiarine einen letzten Blick über die Schulter. Gethen Nour war verschwunden.

Im Süden von Celieria

Nach menschlichen Maßstäben waren Elfen ungewöhnlich gute und ausdauernde Läufer, aber den Fey konnten sie nicht das Wasser reichen. Mit der Laufgeschwindigkeit der Krieger hätten die Fey die fünfhundert Meilen Ackerland im Südosten Celierias innerhalb von drei Tagen durchquert. Mit den langsameren Elfen dauerte es gut fünf Tage.

Sie schlugen ihr letztes Nachtlager in Celieria neben einem kleinen Bach unter den dicken, gewölbten Ästen einer Feuereiche auf.

»Wenn einer der Feuerbändiger ein Feuer entfacht«, sagte Fanor Weitsicht, »im Fluss gibt es Fische. Ich werde einige für uns zum Abendessen besorgen.« Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er an das moosbewachsene Ufer und legte sich auf den Boden.

»Ich mache schnell Feuer, ja?«, brummte Tajik und runzelte leicht die Stirn, als die anderen Fey neugierig zum Ufer gingen.

»Schau dir das an!«, raunte Rain Ellysetta zu, als sie sich zu den Übrigen gesellten.

Fanor legte eine Hand in das kalte, klare Wasser und summte eine beschwörende Melodie. Gleich darauf schwamm eine fette Bachforelle mit goldgrün schimmernden Schuppen direkt in seine Hände. Fanors Finger schlossen sich um den Fisch und schleuderten ihn in die Luft.

Gaelen fing die Forelle mit den schnellen, instinktiven Reflexen der Fey auf.

»Beruhige den Fisch, aber töte ihn nicht«, wies Fanor ihn an, und Gaelen stellte das zappelnde Tier mit einem einfachen Zauber ruhig.

Noch vier Mal sang Fanor sein Lied, und noch vier weitere Fische landeten in seiner Hand und von dort bei Gaelen.

Fanor erhob sich und trat zu den Fey, um mit leiser Stimme und klaren, reinen Tönen ein anderes, ebenso betörend schönes Lied zu singen. Dann schloss er die Augen und breitete eine Hand aus. Winzige weiße Lichtkugeln flogen von seinen Fingerspitzen und hüllten jeden der Fische ein. Als die Lichter verblassten und die letzten Noten des Liedes verklangen, waren alle Fische tot.

»Wie habt Ihr das gemacht?«, wollte Ellysetta wissen. Die Elfen hatten jeden Abend, wenn sie ihr Lager aufschlugen, kleine Wildtiere gejagt, aber jetzt hatte sie zum ersten Mal beobachtet, wie einer von ihnen seine Beute fing und tötete. Die anderen waren einfach mit dem Fleisch aufgetaucht, das bereits zum Rösten vorbereitet war.

Fanor lächelte über ihr verwirrtes Gesicht. »Wir sind alle miteinander verbunden, Ellysetta Erimea. Du und ich. Jeder Stein, jede Pflanze, jedes Tier. Wir entspringen alle derselben Quelle, und zu jener Quelle kehren wir alle zurück. Diese Fische kamen, als ich darum bat, deshalb dankte ich ihnen dafür, ihre Körper zu opfern, um uns Nahrung zu geben, und schickte ihr Licht zu den Göttern zurück.«

Er schritt über das federnde Gras zum Feuer, das vor Tajiks Füßen in einem Kreis von Flusssteinen hell loderte. Die Fey machten sich daran, die Fische geschickt auszunehmen, zu schuppen und auf Spießen über Tajiks Feuer zu halten, während Fanor die Überreste entsorgte, indem er sie unter einem Baum begrub und noch ein Lied der Elfen sang. »Was wir von ihnen verzehren, wird zu einem Teil von uns, und was wir nicht verzehren, wird zu einem Teil der Erde. Auf diese Weise sind sie nicht einfach verschwunden. Sie haben nur eine andere Form angenommen.«

Ellysetta war ein wenig verstört von der Vorstellung, dass Fanors Fische sich freiwillig ausgeliefert hatten, um getötet und gegessen zu werden. Als Bel ihr auf einem breiten Blatt ein Stück dampfenden Fisch anbot, dachte sie zuerst, sie wäre zu empfindsam, um noch Appetit zu haben, aber beim ersten Duft von warmem Essen knurrte ihr der Magen, und ihr Hunger überwog jede zartfühlendere Anwandlung. Sie schob einen Bissen in den Mund und schloss selig die Augen, als ihr der saftige, wohlschmeckende Fisch praktisch auf der Zunge zerging. Gleich darauf riss sie die Augen schuldbewusst auf.

Fanor lächelte. »Leben soll genossen werden, Ellysetta Erimea. Und der Tod ist nicht sinnlos.« Sein Lächeln verblasste. »Meistens jedenfalls nicht. Manchmal ist der Tod einfach das Ende, ohne Hoffnung auf Erneuerung und Wiederkehr zur ewigen Quelle.« Sein Blick, der sich plötzlich verdüstert hatte, richtete sich auf Rain. »Der Tod durch die Flammen des Tairen zum Beispiel«, fügte er leise hinzu.

Alle Fey erstarrten. Ellysetta sah, wie Rains Gesicht zu jener Maske versteinerte, hinter der er die Schuldgefühle und den Abscheu vor sich selbst verbarg. Seit dem nächtlichen Angriff der Eld war sein Inneres aufgewühlt, seine Selbstbeherrschung zerbrechlich.

Sie schaute Fanor mit gerunzelter Stirn an und öffnete den Mund, um ihren Gefährten zu verteidigen, während ihre Finger zart wie eine Feder über seinen Handrücken strichen.

»Bas'ka, Shei'tani«, raunte Rain ihr auf ihrem privaten Verbindungsweg zu. »Schon gut. Du musst mich nicht mehr beschützen.«

Ellysetta biss sich auf die Lippe und schwieg. Seit dem Überfall der Eld hatte sie versucht, Rain zu beschützen, und ihn umsorgt wie eine Tairen-Mutter ihr Junges. Er war von Tag zu Tag ausgeglichener geworden, indem er jedes Mal meditierte, wenn sie Rast machten, seine magischen Kräfte sparsam verwendete und ständig geistige Übungen machte, um seine inneren Barrieren zu stärken. Aber sie konnte den Anblick seines blutbeschmierten Gesichts und das Entsetzen in seinen Augen nicht vergessen, seine Angst, er könnte erneut etwas Grauenhaftes getan haben.

»Aiyah«, sagte Rain zu Fanor. »Der Tod durch die Flamme des Tairen ist ein Ende, von dem es keine Wiederkehr gibt. Dasselbe trifft auf das Magier-Feuer zu.«

»Vielleicht sind Tairen Souls und Magier einander ähnlicher, als den Fey lieb ist«, gab Fanor zu bedenken.

Gils Hand fuhr unwillkürlich zu seinem Fey'cha.

Tajik hielt ihn am Handgelenk fest. »Sei kein Narr, Gil.« Sein Blick ruhte unverwandt auf Fanor. »Dieser Elf will uns nur auf die Probe stellen.«

»Auch an den Händen der Elfen klebt Blut«, sagte Ellysetta. Alle waren aufgesprungen. »Ich habe die Geschichtsbücher gelesen. Die Armeen aus Elvia haben in den Kriegen gegen die Dämonen und Feraz Hunderttausende erschlagen.«

»Bayas, aber keiner, der durch die Hand von Elfen fällt, ist wirklich fort. Sie alle kehren zum Licht zurück, um wieder in diese Welt hineingeboren zu werden.«

»Dann haben die Götter vielleicht deshalb Tairen Souls erschaffen, weil manche Wesen so abgrundtief schlecht sind, dass sie für immer und ewig verschwinden müssen.« Sie würde nicht hinnehmen, dass Fanor ihren Gefährten auch nur andeutungsweise beschuldigte.

Aber Fanor hatte genug von Andeutungen. »Wie auf Eadmonds Feld?« Sein Blick durchbohrte Rain wie ein Pfeil aus einem elvianischen Bogen. »Hatten alle, die dort umgekommen sind, verdient, dass ihr Licht für alle Zeiten erlosch?«

Rain zuckte nur leicht zusammen, doch in seinem Inneren, in das Fanor nicht hineinschauen konnte, schrie seine Seele vor Schmerz. Rains Wimpern senkten sich, um die Scham zu verbergen, die in seinen Augen brannte. »Natürlich hatten sie es nicht verdient. Mein Vergehen ist so groß, dass nur die Götter mir Vergebung gewähren können.«

»Und bist du deshalb zum Gläsernen See zurückgekehrt, um Gedenkstätten für diejenigen zu erschaffen, die dort gefallen sind?«

Rain hob den Kopf und starrte ihn überrascht an.

»Bayas«, bestätigte der Elf. »Ich habe gesehen, was du auf Eadmonds Feld getan hast, und war dort, bevor ich mich auf den Weg zu unserem Treffen machte.« Der Elf neigte den Kopf und sah Rain forschend an, als versuchte er, ihn zu begreifen. »Warum hast du das getan? Hast du geglaubt, ein paar magische Denkmale könnten die unschuldigen Leben ersetzen, die in deinen Flammen umkamen? Hast du gehofft, eine solche Geste des Mitgefühls würde die Götter dazu bringen, dich und deine Gefährtin wohlwollender zu betrachten? Oder die Kinder der Unsterblichen, die dort fielen, würden nun, da du in die Welt zurückgekehrt bist, weniger Rachsucht empfinden?«

»Ich habe es getan, weil es getan werden musste.«

Ellysetta kam in Rage. »Rain hat für sein Handeln die Konsequenzen getragen. Er hat mehr Qualen erlitten, als irgendjemand erleiden sollte«, sagte sie hitzig zu dem Elf. »Und er hat es nicht nur überlebt, sondern in seiner Seele strahlt immer noch das Licht.« Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Ein einziges Mal hatten sich ihr die Qualen ihres Gefährten mitgeteilt, und diese kleine Kostprobe hatte sie beinahe vernichtet. Sie würde nicht einfach zuschauen, wie jemand - schon gar nicht dieser ... dieser Elf! - Rain kritisierte. »Er hat sich seine Vergebung bereits verdient. Die Götter haben ihn für würdig befunden, ebenso wie die Tairen. Also werdet auch ihr ihn nicht verurteilen, Fanor Weitsicht. Dazu habt Ihr kein Recht.«

»Ruhig, Shei'tani.« Zu dem Elf sagte Rain: »Ich kann nicht ungeschehen machen, was passiert ist. Dieses Leid werde ich für den Rest meines Daseins tragen. Doch was ich am Gläsernen See getan habe, tat ich, weil ich sichergehen wollte, dass jene, die dort fielen, nicht vergessen werden.«

Fanor betrachtete Rain nachdenklich. »Die Sicht der Elfen zeigt Ereignisse klar und deutlich, aber Empfindungen sind nicht so leicht zu erkennen. Ich habe deine Reue nicht gesehen«, räumte er ein. »Auch nicht, wie strahlend hell deine Gefährtin tatsächlich ist.« Er schaute Ellysetta an. »Kein Wunder, dass der Schatten so schwer auf ihr lastet. Er kämpft unentwegt, um seinen größten Gegner auszuschalten.«

Rains Rücken versteifte sich, und plötzliche Wut ging von ihm aus wie Hitze von einem Vulkan. »Hütet Eure Zunge, Elf!«, herrschte er den anderen an. »Meine Shei'tani ist hell und licht, und ich dulde nicht, dass jemand etwas anderes über sie sagt.«

»Ich wollte niemanden kränken«, erwiderte Fanor milde. »Es war eine reine Feststellung, und zwar eine, die deiner Gefährtin Tribut zollt.« Seine goldbraune Haut schimmerte matt im Abendlicht und ließ das klare Grün seiner Augen noch heller strahlen. »Und du, Tairen Soul, bist nicht mehr der, der du einmal warst. Du hast Demut und Reue gelernt. Du bist im Begriff zu lernen, ein König zu sein, nicht der Wahnsinnige, der die Welt in Brand steckte ... und meinen Vater umbrachte.«

»Euren Vater?«, wiederholte Ellysetta und runzelte die Stirn. Bruchstückhafte Erinnerungen begannen sich zusammenzusetzen. Elfen ... Eadmonds Trift ... Fanor ... Sie holte tief Luft. »Du bist Fanor, Sohn von Pallas Speerfalke.« Ihre Hand tastete nach der von Rain. »Der elvianische Bogenschütze, der auf Eadmonds Feld fiel ... der, für den du das erste Denkmal am See geschaffen hast. Rain, Fanor ist der kleine Sohn, dem seine letzten Gedanken galten.«

»Stimmt es, was meine Gefährtin sagt?«, fragte Rain.

Der Elf neigte den Kopf. »Bayas, Pallas Speerfalke war mein Vater. Ich hatte erst drei Winter erlebt, als er deiner Flamme zum Opfer fiel. Ich hatte kaum Erinnerungen an ihn ... bis ich zum Gläsernen See kam, wo ich ihn wiederfand und seine Liebe zu mir und meiner Mutter fühlte.« Seine Wimpern senkten sich und verbargen seine Augen.

Ellysetta spürte, wie sich in Rain die alten Dämonen von Schuld und Reue erhoben und ihre Klauen in ihn schlugen. Sie legte eine Hand auf seinen Arm, um ihm so viel Frieden zu geben, wie sie konnte, wusste aber, dass es nicht annähernd genug war.

»Sieks'ta, Fanor, Speerfalkes Sohn«, sagte er mit rauer Stimme. »Es gibt nichts, was ich tun kann, um Euch für Euren Verlust zu entschädigen. Wenn ich diesen Tag zurücknehmen könnte, würde ich es tun.«

»Ich denke, ich kann es dir jetzt glauben.« Fanor holte tief Luft. »Als ich das Gebilde berührte, das du für meinen Vater erschaffen hast, fühlte ich seine Gegenwart wie nie zuvor. Es war, als hättest du einen Teil seiner Seele in dein Gewebe einfließen lassen. Und vielleicht ist es tatsächlich so.« Bittersüße Empfindungen schimmerten in den dunklen Tiefen seiner Augen, etwas wie melancholische Ergebenheit und ein zerbrechliches Gefühl von Frieden, als würde eine lebenslange Wunde endlich verheilen. »Vielleicht, Rainier Feyreisen, sind jene, die in deinem Feuer umkamen, nicht so vollständig erloschen, wie ich immer geglaubt habe. Ihr Licht ist nicht zur Quelle zurückgekehrt, das ist wahr, aber ich glaube, dass zumindest ein Teil davon noch existiert ... in dir.«

Rain senkte den Blick. »Möge es nach dem Willen der Götter so sein«, sagte er leise.

Der Elf zog die Beine an und stützte seine Arme auf die Knie. »Ich wollte dir das, was du getan hast, niemals verzeihen, nicht einmal, als ich am Gläsernen See zum ersten Mal seit tausend Jahren wieder die Nähe meines Vaters spürte, doch ich hätte dir schon längst vergeben sollen.«

»Der Groll, den Ihr gegen mich gehegt habt, ist verständlich. Ihr wart ein Kind, dessen Vater in meiner Flamme sein Leben ließ.«

»Und du warst ein Fey, der aufgerufen war, eine furchtbare Tat zu begehen, weil es das war, was die Prophezeiung verhieß«, entgegnete Fanor. »Ich hätte dich nicht dafür verdammen dürfen, den Willen der Götter zu erfüllen. Alle Elfen wissen, dass jene, die ein Lied im Tanz haben, kaum jemals die Melodie auswählen können. Erst das, was sie später tun, zeigt ihren wahren Wert.« Er schüttelte den Kopf. »Anio, ich habe aus Kummer an meinem Zorn festgehalten, und ich glaube, du hältst aus demselben Grund an deinen Schuldgefühlen fest. Vielleicht ist es für uns beide an der Zeit zu vergeben, was du getan hast.«

Rain schloss die Augen und lehnte seinen Kopf an den dicken, knorrigen Stamm der Feuereiche. »Manches ist schwer zu vergeben.«

»Mag sein, doch ich vergebe dir. Wenn du wirklich in dir trägst, was vom Licht meines Vaters geblieben ist, bin ich froh. Seine Seele war hell, und er hat es verdient, dass ein Teil von ihm weiterlebt.«

»Etwas von ihm lebt weiter, Fanor«, sagte Ellysetta sanft und legte eine Hand auf Rains Schulter. »In Euch.« In dem Moment, als der Elf die magischen Worte »Ich vergebe dir« ausgesprochen hatte, hatte sie gefühlt, wie Rains Last ein wenig leichter geworden war. Allein dafür würde sie Fanor immer dankbar sein.

»Natürlich.« Der weiche Ausdruck auf Fanors Gesicht verschwand, und er war wieder ganz Elf, undurchdringlich und geheimnisvoll. Er stand auf und klopfte seine Hände ab. »Wir sollten schlafen. Morgen haben wir einen langen Tag vor uns.«

Kapitel 12

Meine Töchter, strebt nicht nach Geheimnissen,

blass und fern wie der Mond über uns.

Träumt nicht von goldenen Ketten der Liebe,

unsere Jahre sind lieblich und schön.

Von magischen Banden singen die Fey,

geschmiedet für alle Zeit.

Uns bleibt die Wahl, die Ehre des Schwurs,

jene kostbare Gabe der Zeit.

An die Töchter von Celieria,

Gedicht von Lady Denna Miron,

celierianische Dichterin

Celieria, das Gefängnis in der Alten Burg

Der Hohe Lord Sebourne schäumte vor Wut, als er seine Arme ausstreckte und sich von seinem Kammerdiener eine prächtige, gold bestickte Jacke über das frisch gewaschene und parfümierte Seidenhemd streifen ließ. Die Große Sonne war aufgegangen und verkündete das Ende seiner fünf Tage Haft im Westturm der Alten Burg. Bald würde der Kerkermeister erscheinen, um ihn freizulassen, aber Lord Sebourne war entschlossen, nicht einen Fuß aus dieser Zelle zu setzen, ehe er nicht seine übliche glanzvolle Erscheinung abgab.

Kein Gefängnisaufenthalt würde diesen Hohen Herrn Celierias in die Knie zwingen, das würde dieser rückgratlosen Marionette von König und seiner Schar speichelleckender Fey bald klar werden!

In Erwartung seiner bevorstehenden Entlassung war sein Kammerdiener noch vor Sonnenaufgang eingetroffen, um den Hohen Lord zu baden, zu rasieren und ihm mit Puder und Cremes zu einem makellosen Aussehen zu verhelfen. Und nun, da die Große Sonne allmählich höher stieg, legte Lord Sebourne seinen prunkvollsten Staat an: Seide und Satin, üppige Pelze aus fernen Ländern, massive Goldringe mit funkelnden Edelsteinen.

»Dieser Hohe Lord von Celieria ist niemandes Lakai«, knurrte er gereizt, als sein Kammerdiener seine Weste zuknöpfte und einen Gürtel aus schweren Goldgliedern um seine Taille legte. Jedes Kettenglied war mit einem Edelstein von der Größe eines Hühnereis besetzt.

»Nein, Mylord«, pflichtete der Kammerdiener ihm sanftmütig bei.

Sebourne wandte den Kopf und starrte aus dem Fenster. Die Sonne berührte fast die Dächer der Stadt, aber die Luft war frisch und kühl. Der Winter kündigte sich an, stellte Sebourne fest. Es wurde noch kälter, und er drehte sich stirnrunzelnd zu seinem Kammerdiener um. »Hast du nach meinem Bad im Nebenzimmer ein Fenster offen gelassen?« Die Alte Burg mochte ein Gefängnis sein, aber selbst Dorian hatte sich gehütet, einen Hohen Lord von Celieria in eine winzige Zelle ohne jede Annehmlichkeit zu stecken. Zusätzlich zum Wohnraum gab es ein kleines Schlafzimmer und eine Garderobe. »Es zieht.«

»Mylord?« Der Diener blickte verwirrt auf. »Nein, Mylord. Die Fenster sind alle fest geschlossen, und hier drinnen ist es warm wie im Frühling.«

»Unsinn! Frühling? In welcher Gegend - in den Ödlanden der Eismark?« Lord Sebourne schnaubte. »Leg noch etwas Holz nach, damit es wärmer wird.«

Der Diener war sichtlich erstaunt, murmelte aber: »Ja, Mylord. Gewiss, Mylord.« Schnell stand er auf, um noch ein Holzscheit auf das prasselnde Kaminfeuer zu legen.

Kurz bevor der Diener beim Kamin war, blieb er wie angewurzelt stehen und erstarrte.

»Brom?« Lord Sebourne sah seinen Kammerdiener irritiert an. »Was ist los mit dir, Mann?«

Bevor er noch mehr sagen konnte, erhaschte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung zu seiner Rechten. Es war ein Mann. »Aha, werde ich also endlich freigelassen? Wird auch Zeit!« Er drehte sich zu dem Kerkermeister der Alten Burg um.

Aber der Mann, der aus dem Schatten trat, war nicht der Kerkermeister. Ein seit Langem versperrter Bereich in Lord Sebournes Bewusstsein öffnete sich und übergoss ihn mit einer Flut verdrängter Erinnerungen. Plötzlich war Broms unerklärliche Erstarrung völlig verständlich. Lord Sebourne erstarrte selbst, als ihm klar wurde, dass es kein Luftzug vom Fenster war, der ihn bis ins Mark erschauern ließ.

Lord Bolor - oder vielmehr der Magier aus Eld, der sich als Lord Bolor ausgab - kam überraschend schnell näher. Er packte den Hohen Lord am Hals und schlang eine Hand um seine Kehle, ehe Sebourne mehr als zwei Schritte zurückweichen und seinen Mund zu einem stummen Schrei öffnen konnte.

»Wer seid Ihr?«, krächzte Sebourne unter dem erstickenden Griff. »Was wollt Ihr von mir?«

Der Magier beugte sich vor und verzog seinen Mund zu einem grausamen Lächeln. »Ihr wisst, wer ich bin - oder vielmehr, was ich bin - und Ihr wisst, warum ich gekommen bin. Es ist an der Zeit, die Schulden Eurer Familie zu begleichen, Lord Sebourne. Eure Herren und Meister in Eld benötigen Eure Dienste.«

In einer schmalen Gasse gegenüber der Alten Burg zog Gaspare Fellows seinen grauen Wollmantel enger um sich, um sich vor der Kälte des frühen Morgens zu schützen, und wartete darauf, dass Lord Bolor wieder aus dem alten Gemäuer herauskam. Sein Atem erzeugte kleine weiße Dampfwölkchen vor seinem Gesicht, und er zog sich tiefer in den Schatten zurück, um jeden verräterischen Hinweis auf seine Anwesenheit zu vermeiden.

Welche Angelegenheiten, fragte er sich, mochten Lord Bolor so früh am Morgen zum Gefängnis in der Alten Burg führen?

Seit Lady Ellysetta Gaspare ihre Sorge anvertraut hatte, dass Magier aus Eld in Celieria ihr Unwesen trieben, hielt er unermüdlich nach verdächtigen Umtrieben Ausschau. Bei aller Bescheidenheit, seine Beobachtungsgabe war beträchtlich - und durch jahrelange Beachtung auch der kleinsten Details in Sachen Mode oder Etikette bei Hof verfeinert.

Daher hatte am Vorabend Lady Monteveros und Lord Bolors Verhalten sein Interesse geweckt. Irgendetwas stimmte nicht an der Art, wie die beiden sich benahmen, wenn sie zusammen waren. Lady Montevero hatte sich bemüht, den neuen Lord Bolor überall bei Hof einzuführen, deshalb war Gaspare davon ausgegangen, dass zwischen den zweien eine Art Freundschaft oder eine andere intime Beziehung bestand. Und auf den ersten Blick hatte ihr Zusammensein in dem Salon vor den Gemächern der Königin wie ein normales romantisches Tête-à-tête gewirkt. Allerdings nur so lange, bis Gaspare die Furcht und den Abscheu in Lady Monteveros schönen blauen Augen gesehen hatte, bevor sie ihre Gefühle hinter einem strahlenden Lächeln verborgen hatte

Was Lord Bolor für Lady Montevero auch sein mochte, er war weder ihr Freund noch ihr Liebhaber. Darauf hätte Gaspare jede einzelne seiner feinsten Seidenwesten gewettet.

Liebchens Reaktion auf den Lord hatte Gaspares Verdacht nur verstärkt. Das Kätzchen mochte Lord Bolor nicht und hatte ihn noch nie gemocht. Sie reagierte auf seine Gegenwart genauso, wie Lady Ellysetta Liebchens Reaktion auf magische Wellen beschrieben hatte.

Natürlich waren die Abneigung einer kleinen Katze und der Ausdruck in den Augen einer Hofdame für Gaspare nicht Grund genug, dem König von seinem Verdacht Mitteilung zu machen. Kein Bürgerlicher - nicht einmal, wenn er in die hohe Stellung eines Königlichen Zeremonienmeisters aufgestiegen war - beschuldigte ohne handfeste Beweise einen celierianischen Lord, ein Agent aus Eld zu sein.

Also hatte Gaspare beschlossen, weitere Nachforschungen anzustellen.

Er bezahlte einen vertrauenswürdigen Diener dafür, ihn über Lord Bolors Kommen und Gehen bei Hof auf dem Laufenden zu halten, und als er die Nachricht erhielt, dass der Lord den Palast verlassen hatte, folgte Gaspare ihm.

»Miau!« Ein gereiztes Maunzen drang aus den Falten seines Mantels.

»Schon gut, Liebchen.« Gaspare öffnete die obersten Knöpfe seines Mantels, damit das Kätzchen seinen Kopf herausstrecken und sich umschauen konnte. »Und jetzt sei ganz still!«

Zum Glück war die Angelegenheit, die Lord Bolor in die Alte Burg geführt hatte, bald erledigt. Der Lord kam aus der alten Festung, blieb lange genug vor dem Tor stehen, um seinen Blick vorsichtig die Straße hinauf- und hinabwandern zu lassen, stellte dann seinen Mantelkragen auf und ging mit forschen Schritten in Richtung Süden, zum Fluss.

»Zeit zu gehen, Liebchen. Rein mit dir!« Gaspare versteckte die kleine Katze wieder unter seinem Mantel, knöpfte ihn zu und zog die Krempe seines schwarzen Hutes in die Stirn, um sein Gesicht zu verbergen. Eilig folgte er dem Adligen, achtete aber sorgfältig darauf, einen gewissen Abstand zu wahren, damit Lord Bolor nicht merkte, dass er verfolgt wurde.

Lady Talisa Barrial DiSebourne klappte den Gedichtband zu und legte das Buch neben sich auf die gepolsterte Sitzbank in der Fensterlaibung. Sie lehnte sich zurück und presste ihre Wange an die kalte Fensterscheibe der kleinen Lesenische in der Bibliothek ihres Vaters.

Hätte sie nur den guten Rat der Dichterin Lady Denna befolgt! Aber dafür war es jetzt zu spät. Diese goldenen Ketten hielten sie schon seit Langem gefangen und banden ihr Herz, ihre Liebe, ihre Seele selbst an den Fey-Krieger, von dem sie ihr ganzes Leben geträumt hatte.

Bis zum Tag ihres fünfundzwanzigsten Geburtstags hatte sie auf ihn gewartet. Wäre sie nur einen einzigen Tag länger unvermählt geblieben, hätte sie den Makel der Altjüngferlichkeit über ihre Familie gebracht. Die Gesellschaft hätte Talisa verstohlen gemustert und sich gefragt, welcher böse Fluch anständige Männer davon abhalten mochte, um ihre Hand anzuhalten. Ihre Brüder hätten Mühe gehabt, selbst Frauen zu finden. Und deshalb hatte sie geheiratet.

Und dann, als es zu spät gewesen war, war er gekommen. Adrial vel Arquinas. Der Mann ihrer Träume. Ein Fey-Krieger, leidenschaftlich und zärtlich zugleich und von so atemberaubender Schönheit, dass sie in dem Moment, als sie ihn zum ersten Mal sah, mit jeder Faser ihres Seins wusste, dass er der Grund für ihre Existenz war, die Seele, die zu vervollständigen ihr bestimmt war.

Talisa legte eine Hand auf ihren Mund. Allein die Erinnerung an seine samtbraunen Augen und den warmen Glanz seiner Fey-Haut reichte aus, um sie wegen des Glücks, das ihr nie zuteilwerden konnte, zum Weinen zu bringen.

»Adrial.« Sie flüsterte seinen Namen, den sie kaum zu nennen wagte. Sein Name war für sie zu einem Gebet geworden, das sie in der Stille der Nacht und in Stunden der Einsamkeit wie einen Schutzschild gegen die graue Verzweiflung erhob, von der ihr Leben jetzt beherrscht wurde.

Er war gekommen, der Gefährte, den ihr die Götter zugedacht hatten, doch die Gesetze der Menschen standen zwischen ihnen. Sie war die Ehefrau eines anderen, und Adrial konnte nicht Anspruch auf sie erheben. Obwohl es sich anfühlte, als risse sie sich mit ihren eigenen Händen das Herz aus der Brust, hatte sie ihn gebeten, sie zu verlassen und irgendwo anders sein Glück zu finden, und er hatte ihre Bitte befolgt. Er war mit seinem Volk in die Schwindenden Lande gegangen, und obwohl die Fey vor einer Woche nach Celieria Stadt zurückgekehrt waren, war Adrial nicht bei ihnen gewesen.

Es war höchste Zeit, die Tatsache zu akzeptieren, dass er nicht zurückkommen würde. Zeit, mit ihren verlorenen Träumen abzuschließen und zu versuchen, in ihrer Ehe so glücklich wie möglich zu werden.

Das Zuschlagen einer Tür ließ sie zusammenzucken. Sie setzte sich auf und drehte sich zu der geschlossenen Zimmertür um. Von draußen war das Klappern von Stiefelabsätzen zu hören, die ein zorniges Stakkato auf den Marmorboden trommelten, als sie sich der Bibliothek näherten.

Talisa schwang ihre Beine von der Fensterbank und stand auf. Sie strich ihre Röcke und ihr Haar glatt und kniff sich in ihre hohlen Wangen, damit sie etwas Farbe bekamen. Die Tür zur Bibliothek wurde aufgestoßen.

Colum stand im Türrahmen. Er war ausgegangen, um seinen Vater nach dessen Entlassung aus dem Gefängnis zu besuchen, und offensichtlich war irgendetwas vorgefallen. Sein Gesicht war erhitzt, sein Haar vom Wind zerzaust, und seine Augen glitzerten.

»Was ist los?«, fragte Talisa erschrocken. »Ist etwas passiert?« Sie konnte nur an den Krieg denken, der die Ländereien der Familien Sebourne und Barrial bedrohte. Wurde ihr Heim belagert? »Colum ...« Sie lief ihm entgegen.

»Pack deine Sachen, Talisa. Wir fahren noch heute heim - und damit meine ich Moreland.«

Sie starrte ihn entgeistert an. »Wir fahren? Aber du hast noch gestern Abend gesagt, dass wir die Stadt nicht verlassen würden. Du und Vater wart euch einig, dass es an der Grenze zu gefährlich wäre und wir lieber hierbleiben sollten.«

»Das war, bevor ich wusste, was du im Schilde führst.«

Sie blinzelte. »Was ich im Schilde führe?«, echote sie.

Sein Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln. »Halte mich nicht zum Narren, Talisa. Mein Vater hatte heute Morgen, bevor ich bei ihm war, einen Besucher. Jemand, der ihm glaubhaft versicherte, dass dein Liebster - dieser ehebrecherische Schurke von Fey! - nicht in die Schwindenden Lande zurückgekehrt ist. Er ist nicht einmal nach Norden gegangen, auf die Ländereien deines Vaters, wo ich ihn vermutet hatte. Der gemeine Dieb war die ganze Zeit hier in der Stadt!«

Ihre Hand fuhr unwillkürlich zu ihrer Kehle, und unter ihren Fingerspitzen konnte sie ihren rasenden Puls spüren. »Sprichst du von ... Adrial?«

Colums hübsches Gesicht verzerrte sich vor Wut. »Spiel mir bloß nicht die Ahnungslose vor!«

»Ich spiele dir gar nichts vor!«, gab sie zurück. »Ich habe Adrial nicht mehr gesehen, seit er und sein Bruder zusammen mit dem Tairen Soul und den anderen Fey Celieria verlassen haben.«

»Lügnerin!« Er holte mit einer Hand aus.

Talisa stieß einen erstickten Schrei aus, aber Colum bewegte sich so schnell, dass sie nicht ausweichen konnte. Instinktiv schloss sie die Augen und wappnete sich gegen den Schlag.

Er kam nicht.

Als sie die Lider hob, sah sie, dass Colum wie erstarrt dastand, seine Hand einen Atemhauch von ihrem Gesicht entfernt, seine Züge rot vor Zorn.

»Colum? Oh, nein!« Die Erkenntnis traf sie bis ins Mark, und sie schnappte nach Luft. »Er hat recht. Du bist hier!« Sie drehte sich auf unsicheren Beinen um, als die Luft ringsum zu glitzern und funkeln begann.

Sieben Fey-Krieger in Ledermonturen wurden sichtbar. Ihre blassen, schimmernden Gesichter waren grimmig, ihre Augen kalt und hart und von einer tödlichen Drohung erfüllt.

Talisa nahm sechs der Krieger kaum wahr. Ihr Blick, ihr ganzes Sein konzentrierte sich auf ein einziges Antlitz - das unvorstellbar schöne Gesicht des Mannes, von dem sie ihr ganzes Leben geträumt hatte, ihr wahrer Gefährte. Sie hatte geglaubt, ihn nie wiederzusehen. Ihr Herz machte einen Satz, und obwohl Colum keine Armlänge entfernt war, jubelte ihre Seele vor Freude und Glück.

»Adrial.« Sie ging einen Schritt auf ihn zu und streckte ihre zitternden Hände nach ihm aus. Im nächsten Moment war er bei ihr, schlang seine Arme um sie und zog sie so fest an seine Brust, dass sie die harten Konturen seiner Messer fühlen und seinen Herzschlag hören konnte. Die Tränen, die sie für sich behalten hatte, wenn sie abends in ihr Kissen geweint hatte, brachen sich abrupt Bahn, und sie fing an zu schluchzen, als bräche ihr das Herz. »Adrial ... ach, Adrial ...«

Er beugte sich vor, sodass sein schwarzes Haar über seine Schultern fiel und sie wie eine Wolke duftender dunkler Seide einhüllte. Er roch nach Frühling und warmen Wiesen, nach frischem Sonnenlicht nach einem langen, dunklen Winter. »Aiyah, ich bin hier, Shei'tani. Ich habe dich nie verlassen ... und werde es nie tun.«

»Oh, Adrial!« Talisa weinte vor Schmerz. »Du kannst nicht hierbleiben. Du kannst es nicht«, sagte sie, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte. Zärtlich strichen ihre Hände über die glatte, weiche Haut seines Gesichts. Sie konnte einfach nicht aufhören, ihn anzuschauen, ihn zu berühren. »Die Gründe, warum du gehen musstest, bestehen nach wie vor. Ich kann dich nicht begleiten.«

»Du kannst nicht bei ihm bleiben.« Adrial zeigte mit einer ruckartigen Bewegung seines Kinns auf die starre Gestalt Colums. »Und du gehst ganz bestimmt nicht an die Grenze. Das ist viel zu gefährlich. Die Kämpfe haben noch nicht begonnen, aber bald wird es so weit sein, und ich will nicht, dass du dann in der Nähe der Kampfhandlungen bist.«

»Was bleibt mir anderes übrig? Colum ist mein Ehemann, und er hat gesagt, dass wir nach Hause zurückkehren müssen.«

»Dein Zuhause ist bei mir.«

Ihre Lippen bebten. Auch die Finger, die sein Gesicht streichelten, zitterten. »Nein, ist es nicht, auch wenn ich von ganzem Herzen wünschte, es wäre so.«

Er nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss auf die Innenfläche. »Sag nur ein einziges Wort, Talisa, und ich werde es möglich machen. Ramiel, der Geistbändiger in deinem Quintett, kann einen Zauber wirken lassen, damit diSebourne seine Meinung ändert und dich gehen lässt.«

»Diese Art Zauber ist verboten. Wenn man dich überführt, wartet die Todesstrafe auf dich.«

»Dann würde ich eben gut achtgeben, dass man mich nicht erwischt.« Sein Griff verstärkte sich. »Teska, Shei'tani, lass dir von mir zur Freiheit verhelfen.«

Die Versuchung war groß, nahezu unwiderstehlich. Aber bevor sie antworten und sich selbst verdammen konnte, sah sie das Gesicht ihres Vaters vor sich und hörte noch einmal, was er ihr über die Unantastbarkeit des Schwurs einer Barrial und die gefährlichen politischen Konsequenzen gesagt hatte, die zu befürchten waren, wenn die Frau des Erben von Lord Sebourne mit einem Fey-Krieger durchbrannte. Sie wandte sich ab und schloss die Augen, um Adrial geliebtes Gesicht nicht sehen zu müssen. »Das kann ich nicht. Colum ist nicht irgendein Bürgerlicher. Er ist der Erbe eines Hohen Lords, und sein Vater hasst die Fey jetzt schon. Du hast es diesen Sommer selbst erlebt. Wenn ich mit dir gehe, treibt Lord Sebourne dieses Land in einen Bürgerkrieg. Und gerade jetzt darf Celieria nicht in zwei Lager gespalten werden.«

»Niemand muss es wissen. Wenn Ramiel seinen Zauber wirken lässt, werden alle denken, dass es Colums Idee war.«

»Lord Sebourne würde es wissen ... und ich auch.« Sie senkte den Kopf und starrte auf ihre fest verschlungenen Hände. »Als ich Colum heiratete, gelobte ich vor den Göttern, mein Leben mit seinem zu verbinden. Ich kann mein Ehegelübde nicht missachten.«

»Er hat seines bereits gebrochen. Hat er nicht gelobt, dich zu ehren und zu beschützen? Und doch hat er seine Hand gegen dich erhoben. Wenn wir nicht hier gewesen wären, hätte er dich geschlagen.«

»Er war außer sich.«

»Er hätte dich geschlagen«, wiederholte Adrial. Die dicht bewimperten Augen, die so betörend warm blicken konnten, waren hart wie polierte Steine. »Wenn er es getan hätte, hätte ich ihn dafür getötet.«

Sie legte ihre Finger an seine Lippen. »Sag nicht so etwas! Denke es nicht einmal.«

»Es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um dich zu beschützen, Shei'tani. Kein celierianisches Gesetz, das ich nicht brechen, keinen Gegner, den ich nicht töten würde. Du magst mit diesem Sterblichen verheiratet sein, aber ich lasse nicht zu, dass er dich anrührt. Ich kann es nicht zulassen.«

Diese Worte gaben Talisa plötzlich eine Erklärung für Colums ungewöhnlich rücksichtsvolles Verhalten in den letzten Wochen. Sie wich zurück und legte eine Hand auf ihren Mund, um ihr erschrockenes Keuchen zu unterdrücken. »Du bist der Grund, warum er mich nicht in sein Bett gedrängt hat. Oh, Adrial, was hast du getan?«

»Ich habe getan, was ich tun musste.« Adrial packte sie an den Armen. »Du bist meine Gefährtin, Shei'tani, und unser Bund ist nicht vollendet. Wenn er dich berührt, muss ich ihn töten. Da du und Rain mir das Versprechen abgenommen habt, ihm nichts anzutun, hatte ich keine andere Wahl, als dafür zu sorgen, dass er nie Hand an dich legt.«

»Der Herr des Lichts steh mir bei!« Talisa lief rastlos hin und her. »Du hast ihn mit einem Zauber belegt.« Als sie in Colums Nähe kam, der jetzt bewusstlos auf einem Sofa lag, stieß sie einen kleinen, erstickten Schrei aus, drehte sich abrupt um und lief in die entgegengesetzte Richtung. Adrials Bruder und die anderen fünf Fey beobachteten sie schweigend. »Bei den Göttern, wenn jemand Verdacht schöpft - es herausfindet, wirst du hingerichtet!«

Adrial folgte ihr. »Talisa ...«

»Nein!« Sie fuhr herum und hob eine Hand. »Ich bin seine Frau, Adrial. Seine Frau!«

»Und du bist meine wahre Gefährtin«, entgegnete er. »DiSebourne kann eine andere Frau finden. Sterbliche tun das oft. Für mich gibt es keine andere als dich und wird es nie geben.«

»Adrial ...« Ein plötzliches Lärmen vom Flur ließ Talisa verstummen. Sie erbleichte, als sie die vertrauten Männerstimmen hörte, die ihren Namen riefen. »Mein Vater und meine Brüder sind hier. Lord Sebourne ist bei ihnen. Ihr müsst gehen, schnell! Sie dürfen euch hier nicht finden!« Sie wirbelte herum und lief durch die Bibliothek, blieb aber gleich darauf wie angewurzelt stehen. »Warte! Was ist mit Colum? Ihr könnt ihn nicht in dieser Verfassung lassen.«

Adrial wandte den Kopf und rief: »Ramiel!« Der Geistbändiger trat zu Colum, und Talisa sah, wie Hände und Augen des Fey zu leuchten begannen.

»Talisa?« Die Stimme ihres Vaters kam direkt von der Tür. Schon drehte sich der kristallene Türknopf.

»Geht!«, rief sie leise. »Beeilt euch!« Winzige Funken sprühten auf ihrer Haut, sodass sich die feinen Härchen an ihren Armen aufstellten. Adrial und die anderen Fey wurden in dem Moment unsichtbar, als sich die Tür zur Bibliothek öffnete.

»DiSebourne!« Talisas Vater stürmte herein und stürzte sich sofort auf Talisas Mann, der aufgestanden war und sich jetzt die Schläfen rieb. »Was muss ich hören? Ihr plant, meine Tochter ins Grenzgebiet zu bringen? Habt Ihr denn alles verloren, was Euch die Götter an Verstand gegeben haben? Es herrscht Krieg, Mann!«

Colum drehte sich verwirrt zu ihm um. »Lord Barrial? Vater?«

»Haltet Euch da raus, Barrial«, brauste Lord Sebourne auf. »Ihr habt Euch schon genug eingemischt. Eure Tochter ist jetzt eine Sebourne, und die Frauen in unserer Familie folgen ihren Männern, wohin diese auch gehen. Colum reist auf unsere Besitzungen, um bei ihrer Verteidigung zu helfen - und seine Frau wird ihn begleiten!«

Talisas Vater fuhr zu dem Mann an seiner Seite herum. Seine Lippen zogen sich mit einem Knurren zurück, und in diesem Augenblick sah er genauso aus wie der wilde Wolf, der das Wappen der Barrials zierte. »Ihr werdet nicht das Leben meiner Tochter in Gefahr bringen, nur damit sich Euer Sohn wie Talisas Herr und Gebieter fühlen kann. Wenn ihm auch nur ein bisschen an ihrer Sicherheit gelegen wäre, würde er darauf bestehen, dass sie hierbleibt, so weit wie nur möglich von den Kampfhandlungen entfernt!«

»Ach, wirklich?«, höhnte Lord Sebourne. »Das könnte Euch so passen! Talisa hier mit ihrem Liebhaber zurückzulassen, war wohl Teil des Plans, den Ihr mit dem König und den Fey ausgeheckt habt, nicht wahr?«

»Was bei den Sieben Höllen redet Ihr da?«, wollte Cann wissen. »Hat die eine Woche Gefängnis Euer Gehirn aufgeweicht?«

»Spielt nicht den Unschuldigen! Colum und ich wissen, was hier läuft, stimmt's, Colum?«

»Ich ...« Sein Sohn schüttelte den Kopf und fuhr sich durchs Haar.

Lord Sebourne trat näher und musterte Colum aus zusammengekniffenen Augen. »Was ist los, Junge?« Seine Augenbrauen schossen bis zum Haaransatz hoch.

Talisa, die befürchtete, Lord Sebourne könnte erkennen, dass Colum geistig manipuliert worden war, trat hastig einen Schritt vor. »Vater, Lord Sebourne, bitte! Es gibt keinen Grund zum Streiten.« Sie legte eine Hand auf den Arm ihres Mannes. »Colum hat mir schon erklärt, warum wir mit euch und der Armee des Königs nach Norden gehen müssen. Ich wollte gerade meine Zofe beauftragen, unsere Sachen zu packen, als ihr kamt.«

»Talisa!«, rief ihr Vater. »Das kommt nicht infrage! Der Krieg hat begonnen. Jeder Besitz im Grenzgebiet ist in Gefahr, von den Eld eingenommen zu werden. Du könntest ums Leben kommen.«

»Nei, Shei'tani! Ich habe dir doch gesagt, dass es viel zu gefährlich ist.«

Adrials Stimme war für sie so klar und deutlich zu vernehmen, dass es Talisa überraschte, dass die anderen ihn nicht hören konnten. Die weichen Laute strichen wie eine zärtliche Liebkosung über ihren Rücken, und der Klang seiner Stimme war so überwältigend sinnlich, dass sie nur mit Mühe der Versuchung widerstehen konnte, laut zu stöhnen und zu der Stelle zu laufen, von der sie wusste, dass Adrial jetzt dort stand.

Ihre Reaktion bestärkte sie in ihrem Entschluss. Adrial und ihr Vater irrten sich. Der gefährlichste Ort für sie war nicht im Norden in der Nähe der Front, sondern hier in Celieria Stadt - insbesondere, wenn Colum mit seinem Vater nach Norden ging und sie allein zurückblieb. Talisa machte sich keine Illusionen. War sie erst einmal mit Adrial allein, würde sie der Verlockung seiner Nähe nicht lange standhalten - und zum Teufel mit Ehre, Ehegelübde und sogar ihrer Pflicht gegenüber dem Herrn des Lichts! Sie würde alles wegwerfen, um ihm zu folgen. Um bei ihm zu sein.

Und das bedeutete, dass sie nicht hierbleiben konnte.

»Wir sind Grenzvolk, Vater. Wir haben unser ganzes Leben im Angesicht des Dunkels gelebt und sind nie vor der Gefahr weggelaufen. Colum ist mein Mann, und wenn er geht, muss ich ihn begleiten.«

»Nun gut.« Lord Sebourne betrachtete seine Schwiegertochter mit einem Ausdruck, der zwischen Erstaunen, Argwohn und widerwilliger Billigung schwankte. »Es freut mich zu sehen, dass du endlich wie die Ehefrau eines Sebourne denkst. Wurde auch Zeit.«

Talisa biss sich auf die Lippe. Tiefe Scham erfüllte sie. Sie war in keiner Weise Colums richtige Ehefrau. Sie war es nie gewesen. »Ja, Mylord.«

»Dann sieh zu, dass eure Sachen gepackt werden und ihr innerhalb einer Stunde reisefertig seid. Wir reiten mit dem König aus der Stadt. Ich lasse dir um halb zehn eine Kutsche schicken.«

»Ja, Mylord.« Talisa knickste kurz. »Colum und ich werden bereit sein. Wenn Ihr mich jetzt bitte entschuldigen wollt? Ich muss mich darum kümmern, dass alles eingepackt wird.« Sie wandte sich um und verließ die Bibliothek.

Am Fuß der Treppe streifte eine warme Brise ihr Gesicht, und Adrials Stimme raunte ihr zu: »Ich verlasse dich nicht, Shei'tani. Wohin dein Weg auch führt, ich gehe ihn mit dir.«

Talisa erschauerte und hielt kurz inne. »Du tust, was du tun musst«, wisperte sie. »Dasselbe gilt für mich.« Dann eilte sie mit stoischer Entschlossenheit die Stufen hinauf.

Celieria Stadt - der Königliche Palast

Als Jiarine den Empfangsraum der Königin betrat, um Ihre Majestät für die feierliche Verabschiedung der Armee zurechtzumachen, fand sie die Tür zu Annouras Schlafgemach fest verschlossen und das Vorzimmer voller Hofdamen vor, die aufgeregt hin und her schwirrten.

»Was soll das?«, rief Jiarine den anderen Damen zu. »Warum helft ihr Ihrer Majestät nicht beim Ankleiden?«

»Die Königin hat jeder von uns den Zutritt verweigert«, erklärte eine der Hofdamen. »Sie sagt, dass sie nicht herauskommt. Sie will nicht sehen, wie ihr Gemahl in den Tod reitet.«

Erschrocken lief Jiarine zur Schlafzimmertür und klopfte zwei Mal an.

»Geht weg!«, ertönte eine heisere Frauenstimme hinter der Tür. »Ihr wisst doch bereits, dass ich mein Zimmer nicht verlasse!«

»Ich bin es, Majestät, Jiarine. Lady Montevero.«

Schweigen. Dann hörte sie, wie ein Schlüssel im Schloss gedreht wurde. Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. »Nur Ihr dürft herein, Jiarine. Sonst niemand.«

»Natürlich, Eure Majestät.« Jiarine scheuchte die anderen Hofdamen mit einer Handbewegung fort und schlüpfte hinein. Als sich die Tür hinter ihr schloss und Annoura sich zu ihr umdrehte, erschrak Jiarine über das Aussehen von Celierias schöner und mit gutem Grund eitler Königin.

Annouras Gesicht war fleckig und verschwollen vom Weinen, und ihre Augen waren so stark gerötet, dass das Blau scharf hervortrat. Mit dem silberblonden Haar, das in wirren Strähnen um ihr Gesicht hing, war sie die personifizierte Verkörperung von Verzweiflung und untröstlichem Kummer.

»Oh, Eure Majestät«, hauchte Jiarine. Niemals hätte sie geglaubt, dass es irgendetwas oder irgendjemanden auf der Welt gab, an dem Annoura so viel lag.

Wieder regte sich ein Funken unerwarteten Mitgefühls für Celierias Königin in Jiarine. Arme Annoura. Sie würde nie erfahren, wie hart die Magier von Eld daran gearbeitet hatten, sie so weit zu bringen. Und ebenso wenig würde sie erfahren, welche Rolle Jiarine dabei gespielt hatte.

Annoura wandte sich ab und bedeckte ihr Gesicht mit zitternden Händen. Die Schultern der Königin zuckten, und ein ersticktes Schluchzen verriet Jiarine, dass ein neuer Tränenstrom drohte.

»Was soll ich nur tun?«, weinte Annoura. »Der König bricht in weniger als einer Stunde auf, aber so kann ich mich unmöglich sehen lassen.« Mit leiserer Stimme fügte sie hinzu: »Schon gar nicht vor ihm.«

Oh ja, zwischen dem königlichen Paar war es zu einem Bruch gekommen, zu jener verheerenden Kluft, deren Entstehung Meister Manza so geschickt gefördert hatte. Und nach all den Jahren bei Hof kannte Jiarine Königin Annoura gut genug, um zu vermuten, dass zwischen dem König und der Königin nichts je wieder so sein würde, wie es einmal gewesen war.

Jiarines Verstand arbeitete schnell. Es wurde von der Königin erwartet, ihren Ehemann und Celierias Truppen zu verabschieden. Dorian würde nicht wünschen, dass seinem Volk die Entfremdung zwischen ihm und seiner Frau auffiel. Aber abgesehen von heilender Magie blieb nicht genug Zeit, um das verschwollene Gesicht, die verweinten Augen und die fleckige Haut der Königin verschwinden zu lassen, bevor sie sich in der Öffentlichkeit zeigte.

Jiarine schnippte mit den Fingern. »Schleier!«

Annoura hob den Kopf. »Schleier?«

»Ja.« Jiarine nickte überzeugt. »Schleier. Das ist die perfekte Lösung, Eure Majestät.«

Sie drehte sich um und eilte in den geräumigen Ankleideraum der Königin. Ergriffen von der perfekten, beinahe ironischen Symbolträchtigkeit ihrer Idee, suchte Jiarine nach einem scharlachroten Kleid, das Annoura im letzten Jahr hatte anfertigen lassen, aber mangels Gelegenheit noch nie getragen hatte. Gleichzeitig griff sie nach einem sorgfältig zusammengelegten Stapel zarter scharlachroter Schleier.

Sie brachte ihre Ausbeute ins Schlafzimmer und schwenkte die Sachen triumphierend. »Was könnte passender sein, als sich genauso zu verabschieden, wie es die Shei'dalins der Fey tun, wenn ihre Männer in den Krieg ziehen?«

Annoura zuckte bei dem Anblick all der roten Seide in Jiarines Händen zurück. »Ihr glaubt, dass ich wie ... wie eine von ihnen aussehen will?«

Zum Streiten war keine Zeit. »Dann eben nicht Rot, sondern Weiß, wenn es Euch lieber ist. Oder Blau. Auf die Farbe kommt es nicht an, Eure Majestät, nur darauf, dass Ihr in der Öffentlichkeit erscheinen könnt, ohne dass man sieht, wie Euer Gesicht aussieht, und weiß, wie sehr Ihr leidet.«

»Ich ...« Die Königin zögerte, und Jiarine konnte beobachten, wie Annoura ihren Stolz wiederfand. Ihre Schultern und ihr Rücken strafften sich. Sie rieb sich noch einmal die geröteten Augen und langte nach den Sachen in Jiarines Händen. »Ihr habt recht. Es ist die perfekte Lösung. Helft mir beim Anziehen. Und beeilt Euch! Wir haben nur noch eine halbe Stunde Zeit.«

Ihr Anblick schien Dorian einen Schock zu versetzen.

Es lag an dem Scharlachrot, dachte Annoura bei sich. Jiarine hatte gut gewählt. Rot war die Farbe der Shei'dalins, aber auch die Farbe des Blutes. Wie das Blut, das bald an Celierias Nordgrenze fließen würde. Wie das Blut, das aus einem tödlich verwundeten Herzen quoll.

Dorians Augen verdunkelten sich, und er runzelte verwirrt die Stirn. »Annoura ...« Er streckte seine Hand nach ihr aus.

Sie wich zurück und verschränkte ihre Hände vor der Taille. »Unser Volk wartet, Sire.«

Seine Miene wurde ausdruckslos. Nicht ganz so steinern wie die der Fey, aber nahe daran. »Dann lasst uns gehen.« Er wandte sich ab und bot ihr seinen Arm.

Als sie ihre Hand auf seine legte, war sie froh über die scharlachroten Satinhandschuhe, die sie trug. Dorian war Fey genug, um gelegentlich, wenn sie Hautkontakt hatten, ihre Gedanken zu erraten und ihre Empfindungen zu spüren. Früher einmal war diese innere Verbindung etwas ganz Besonderes gewesen, das sie noch enger zusammengeführt hatte, bis sie manchmal wie ein und dieselbe Person gedacht und gehandelt hatten. Aber jetzt würde sie einen derartigen Einblick in ihr gebrochenes Herz nur als unerwünschtes Eindringen und als Demütigung empfinden.

Steif und förmlich schritt das königliche Paar zu den offenen Flügeltüren, die auf die große Prachttreppe vor dem Palast führten. Und jeder Schritt, der auf dem blanken Marmorboden widerhallte, klang wie eine Totenglocke, die einsam in der unermesslichen Stille und Kälte des leeren Palastes läutete.

Draußen schien die Sonne viel zu hell für einen Tag so großen Kummers. Im Palasthof drängten sich Fußsoldaten und Berittene auf Kavalleriepferden. Leuchtend blau-weiß-goldene Banner wehten im Wind. Hinter den Palasttoren hatte sich die Bevölkerung von Celieria Stadt eingefunden. Die Leute brachen in tosenden Beifall aus, als Dorian und Annoura vortraten.

Dorian verschwendete keine Zeit mit langen Reden. Davon hatte er in den letzten Tagen genug gehalten, vor dem Hohen Rat ebenso wie vor der Bevölkerung, um zu erklären, warum es nötig war, dass Söhne, Ehemänner und Väter Celierias in den Krieg zogen - und warum noch mehr von ihnen Prinz Dorian begleiten würden, wenn er nächste Woche zur Küste aufbrach. Jetzt gingen er und Annoura einfach die steinernen Stufen zu ihren wartenden Pferden hinunter. Die Lords und Ladys des Hofes folgten, bestiegen ihre eigenen, mit bunten Schabracken geschmückten Reittiere und schwenkten seidene Wimpel, als die Trommler und Pfeifer der Infanterieregimenter aufzuspielen begannen. So führten Dorian, Annoura und ihr Hofstaat mit großem Pomp die Armee durch die Stadt zum Königstor, wo die Nordstraße begann.

Überall entlang des Weges, vom Palast bis zum Königstor, standen die Bewohner von Celieria Stadt Spalier, um ihre Soldaten abziehen zu sehen. Sie winkten und jubelten ihnen zu und warfen vor dem Zug kleine Blumensträuße auf das Straßenpflaster. Aus den Häusern zu beiden Seiten der Straße regnete es aus den Fenstern im ersten und zweiten Stock Blüten und duftende Bänder.

Der Krieg war ein großartiges, prachtvolles Schauspiel.

Jedenfalls, dachte Annoura bitter, bis seine furchtbaren Gräuel die eigene Türschwelle erreichten.

»Annoura ...«

Sie schloss hinter ihren Schleiern die Augen, als Dorians Stimme in ihrem Inneren erklang. Er beherrschte das Element Geist gut genug, um ohne Worte sprechen zu können. Vor dem heutigen Tag war es jedes Mal wie eine Liebkosung, ein zärtliches Geheimnis zwischen ihnen beiden gewesen, wenn er sie auf diese Weise angesprochen hatte.

Jetzt war das Vertrauen zwischen ihnen zerstört.

Hör auf, Dorian. Lass mich in Ruhe. Annoura konnte keine Magie wirken lassen, aber sie wusste, dass er sie hören würde. Irgendwo am Rand ihres Bewusstseins wartete er auf ihre Antwort.

»Ich ziehe in den Krieg, Annoura. Es besteht die Möglichkeit, dass ich nicht zurückkomme. Ich will nicht, dass die letzten Worte, die wir miteinander gewechselt haben, schroff und unfreundlich sind.«

Dann hättest du sie vielleicht nicht aussprechen sollen. Oder mich wie einen Dienstboten entlassen sollen. Das werde ich dir nie verzeihen. Zorn stieg in ihr auf, scharf und bitter wie Galle.

»Annoura.«

Wir sind beim Tor. Der Zug hatte den großen, prunkvollen Torbogen im Norden der Stadt erreicht. Annoura zog die Zügel an. Führe deine Männer an. Zieh in deinen Krieg. Geh mit deinen Freunden, den Fey. Sie sind die Einzigen, die du wirklich liebst.

Er beugte sich vor und packte die Zügel ihres Pferdes. »Das reicht!« Mit einem leichten Druck seiner Fersen trieb er sein Pferd dicht neben ihres. »Ich möchte dir Lebewohl sagen.«

Bevor sie es verhindern sollte, hob Dorian ihre Schleier und erstarrte, als er das Gesicht seiner Frau sah. Sie packte ihn derb an den Handgelenken. »Hast du mich nicht schon genug gedemütigt?«, zischte sie. »Lass mir jedenfalls einen kleinen Rest Würde.« Die Schleier rutschten aus seinen schlaffen Fingern und fielen wieder über ihr Gesicht.

»Annoura ...«

Sie biss die Zähne zusammen und musste die nächsten Worte förmlich herauszwingen. »Du hast mir ... wehgetan.« Ihre Stimme brach, und sie musste kurz innehalten, um ihre Fassung wiederzufinden. »Du hast mir versprochen, dass du das niemals tun würdest, aber du hast es getan.« Sie holte tief Luft und hüllte sich in eisige Kälte wie in einen Panzer. »Es wird nie wieder vorkommen.« Die unsichtbare Kluft zwischen ihnen wurde zu einem Abgrund.

Der weiche Ausdruck verschwand aus Dorians Augen und Gesichtszügen. »Sehr schön, Madame. Da Ihr entschlossen scheint, Euren Stolz zwischen uns zu stellen, nehme ich jetzt von Euch Abschied. Wir sprechen uns wieder, wenn ich aus diesem Krieg zurückkehre. Bis dahin mögen die Götter Euch und unsere Kinder beschützen.« Mit einem steifen Nicken trieb er sein Pferd an und ritt davon. Begleitet von dem schwungvollen Marsch der Pfeifer und Trommler, folgte ihm sein Heer in den Krieg.

Annoura starrte blindlings nach vorn, als die Armee Celierias an ihr vorbeizog. Ihre scharlachroten Schleier, die um ihr Gesicht flatterten, tauchten die Welt in blutiges Rot und fingen die feuchten Spuren ihrer Tränen auf.

Kapitel 13

Celieria Stadt - der Königliche Palast

Eure Majestät, ich habe mir die Freiheit genommen, eine kleine Überraschung für Euch vorzubereiten.« Jiarine Montevero schenkte Königin Annoura ihr liebreizendstes Lächeln. Der Hof war soeben von der Verabschiedung der königlichen Streitmacht zurückgekehrt, und die meisten Höflinge nahmen nun auf der Terrasse an einem opulenten Festmahl teil.

»Ich bin sehr müde, Jiarine«, erwiderte die Königin, »und ich schätze Überraschungen nicht.«

»Tut mir den Gefallen, Majestät. Glaubt mir, es wird Euch gefallen. Ich dachte, Ihr hättet gern ein bisschen Ruhe und Frieden.«

Die Königin war immer noch dicht verschleiert, deshalb konnte Jiarine ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen, aber ihre Jahre engen Umgangs mit Annoura waren nicht umsonst gewesen. Annoura zögerte. »Was schwebt Euch vor?«

Ein Hauch Neugier schwang in ihrer Stimme mit. »Ich habe im Südgarten eine private Mahlzeit für Euch bereitstellen lassen, Majestät.« Der Südgarten war eine hinter Mauern verborgene Zuflucht, ein gutes Stück von den Grünflächen und Parkanlagen entfernt, die vom restlichen Hofstaat frequentiert wurden, und ausschließlich der Königsfamilie vorbehalten.

Annouras verschleierte Gestalt versteifte sich. »Seine Majestät hat Euch erlaubt, den Südgarten zu betreten?«

»Nein, Ma'am«, antwortete Jiarine gelassen. »Ich habe nicht Seine Majestät gefragt, sondern seine Hoheit, den Prinzen. Er hielt es für eine großartige Idee.« Als Annoura immer noch zögerte, fügte sie hinzu: »Ich habe Eure Lieblingsspeisen und Eure Lieblingsmusik ausgewählt. Wenn Ihr wollt, leiste ich Euch gern Gesellschaft, doch Ihr könnt auch allein bleiben, ungestört und weit weg von neugierigen Blicken.«

Die Königin gab nach. »Na schön, meinetwegen. Ich glaube, ich könnte ein paar Stunden Ruhe und Zurückgezogenheit gebrauchen.«

Gaspare Fellows hatte Lord Bolor aus den Augen verloren.

Der Edelmann war hier auf der Terrasse gewesen, um an dem Festbankett zu Ehren der Verabschiedung der Armee teilzunehmen. Gaspare hatte sich nur einen Moment abgewandt, um die Frage eines Höflings zu beantworten, und als er sich wieder umgedreht hatte, war Lord Bolor verschwunden.

Er eilte zur Brüstung der Terrasse und betrachtete eingehend die Grünanlagen. Lord Bolor konnte er zwar nicht entdecken, aber er erhaschte einen flüchtigen Blick auf scharlachrote Schleier. In der Ferne erkannte er Jiarine Montevero und stellte fest, dass sie gerade dabei war, eine Gestalt, die wie eine Shei'dalin aussah, vom Palast wegzuführen.

Gaspares Herzschlag fing an zu rasen. Die Königin hatte heute Morgen scharlachrote Gewänder und Schleier getragen. Er machte unwillkürlich einen Satz nach vorn, und Liebchen maunzte bei der plötzlichen Bewegung vor Schreck.

Die heutige Beschattung Lord Bolors hatte mehr Fragen aufgeworfen als beantwortet. Nachdem er das Gefängnis in der Alten Burg verlassen hatte, war Lord Bolor in eine Schenke nicht weit von den Armeeunterkünften gegangen. Dort hatte er sich mit einem jungen Mann in Leutnantsuniform getroffen.

Gaspare hatte sich nicht nahe genug herangewagt, um verstehen zu können, was die beiden redeten, aber es war ihm gelungen, den Offizier beim Hinausgehen eingehend zu mustern: ein braunhaariger junger Mann mit einem deutlichen rotbraunen Muttermal auf der linken Wange - ein Schattenzeichen, wie abergläubische Leute es nannten. Es grenzte an ein Wunder, dass der Mann es mit einem sichtbaren Makel wie diesem zum Leutnant gebracht hatte.

Der Offizier war zu den Mannschaftsquartieren zurückgekehrt, und Gaspare hatte erneut die Beschattung Lord Bolors aufgenommen, aber der Adlige war direkt in seine Räumlichkeiten im Palast zurückgekehrt, vermutlich um sich für den Abmarsch des Heeres zurechtzumachen. Der Rest des Vormittags war ohne weitere Vorfälle verstrichen. Lord Bolor hatte sich mit dem übrigen Hofstaat eingefunden, um dem König und seiner Armee zuzujubeln, und obwohl Gaspare ihn während der ganzen Prozession scharf beobachtet hatte, war ihm nichts Verdächtiges an seinem Benehmen aufgefallen.

Aber sein Misstrauen blieb.

Und jetzt führte Jiarine Montevero die Königin vom Palast weg in den abgeschiedenen Südgarten. Und Lord Bolor war gerade verschwunden. Wahrscheinlich in die Palastgärten.

Vielleicht war es albern, doch irgendetwas stimmte da nicht.

Ausschließlich von dem Wunsch beseelt, die Königin daran zu hindern, sich von Lady Montevero fortbringen zu lassen -, schnappte sich Gaspare einen Teller mit Essen und ein Glas Rotwein und lief über die Rasenfläche.

Er war außer Atem und konnte es nicht verhindern, unterwegs die Hälfte des Weines zu verschütten, aber es gelang ihm, die Frauen zu überholen und vor ihnen auf den Weg zu treten. »Eure Majestät! Ich habe Euch von der Terrasse aus gesehen. Eure Majestät, mir ist zu Ohren gekommen, wie bekümmert Ihr seid, und ich weiß, dass Ihr heute noch nichts gegessen habt. Deshalb habe ich mir die Freiheit genommen, Euch eine Kleinigkeit zu bringen. Ich dachte, Ihr würdet vielleicht lieber allein etwas essen, fernab vom Getriebe des Hofes.«

»Sehr aufmerksam, Master Fellows«, sagte Jiarine, »aber ...«

»Bitte, Eure Majestät«, sagte Gaspare schnell. »Wollt Ihr nicht ein klein wenig zu Euch nehmen, nur um meine Sorge zu beschwichtigen?« Er trat näher, und mit einem wehmütigen Lebewohl an seinen makellosen Ruf als Mann, dem nie ein Fehltritt unterlief, stolperte Gaspare Fellows, Zeremonienmeister der Königin, über seine eigenen Füße. Speisen und Rotwein flogen durch die Luft.

Direkt auf Ihre Majestät.

»Idiot!«, kreischte Jiarine. »Tollpatsch! Seht doch, was Ihr angerichtet habt!«

»Oh, Eure Majestät!« Gaspare überschlug sich fast ein zweites Mal in seinem Eifer, sich zu entschuldigen. »Bitte verzeiht mir! Es tut mir so leid! Ganz furchtbar leid!« Er zückte ein blütenweißes Taschentuch, um das Gewand der Königin zu säubern.

»Master Fellows!«, rief Annoura. »Hört auf! Das reicht! Ihr macht es nur noch schlimmer.« Sie schlug seine Hände weg.

»Eure Majestät«, setzte er erneut an.

»Kein Wort mehr, Master Fellows. Kein einziges Wort! Ich gehe in den Palast zurück. Jiarine, Ihr könnt mir behilflich sein.« Immer noch verschleiert, aber vom Mieder bis zum Saum ihres Kleids mit Rotwein und Essensflecken beschmiert, nahm Annoura ihre königliche Würde zusammen, raffte ihre beschmutzten Röcke und ging steif zum Palast zurück. Mit einem letzten feindseligen Blick auf Master Fellows eilte Jiarine ihr nach.

Gaspare folgte ihnen und versuchte dabei, angemessen zerknirscht und bestürzt dreinzuschauen. Schwer fiel es ihm nicht. Er hatte soeben aus Liebe zu seiner Königin und seinem Land seinen Stolz und seinen guten Ruf geopfert. Aber in dem Moment, als Ihre Majestät und Lady Montevero den Palast betraten, wandte sich Gaspare direkt an den ersten Fey-Krieger, der ihm über den Weg lief, und schärfte ihm ein: »Was ihr auch tut, gebt gut acht, dass jemand die Königin rund um die Uhr bewacht.«

Elvia - Elfenforst

Ellysetta rieb sich mit einem heimlichen Stöhnen den Rücken und spann ein leichtes Heilungsgewebe, als sie zum Lagerfeuer humpelte. Nachdem sie am Morgen den Fluss Elva überquert hatten, waren sie am anderen Ufer auf Elfen gestoßen, die mit Ba'houda-Pferden auf sie warteten, um den Rest ihrer Reise nach Navahele zu beschleunigen. So angenehm die Gangart der Ba'houdas auch war, Ellysetta war es nicht gewöhnt zu reiten - schon gar nicht stundenlang und ohne Pause - und hatte Schmerzen an Stellen, von denen sie nicht einmal geahnt hatte, dass sie existierten.

Rain betrachtete sie mit einer Mischung aus Besorgnis und Erheiterung. »Wenn es so schlimm ist, solltest du deine heilende Magie für dich selbst wirken lassen«, meinte er. Er und ihr Quintett - bis auf Bel, der die erste Wache übernommen hatte - hatten sich um das Feuer geschart und bereiteten sich zum Schlafengehen vor. »Oder lass dir von mir helfen, die Schmerzen zu lindern.« Obwohl jeder Krieger mit den entsprechenden Gaben heilende Gewebe für Notfälle auf dem Schlachtfeld lernte, beherrschten nur einige wenige von ihnen mehr als die grundlegenden Muster, um tödliche Wunden zu stillen und verletzte Krieger so lange zu stabilisieren, bis sie einer Shei'dalin übergeben werden konnten.

»Ich bin zu müde, um Magie auszuüben, und du solltest deine Kräfte immer noch schonen.«

»Ich kann dich heilen, Ellysetta Erimea«, bot Fanor an, aber noch bevor die Worte von seinen Lippen gekommen waren, verschwanden ihre Schmerzen in einem schillernden Glanz mächtiger lavendelblauer Magie.

»Rain«, ermahnte sie ihren Gefährten.

Seine Arme schlossen sich um sie. »Ich bin nicht zu schwach, um ein einfaches Gewebe zu spinnen«, sagte er. »Und noch lange nicht so weit, einem Elf zu erlauben, für meine Gefährtin zu tun, was nur ihrem Shei'tan zusteht.«

Er war eifersüchtig! Sie verdrehte die Augen. Zu Fanor sagte sie: »Ihr nennt mich immer Ellysetta Erimea. Was bedeutet das?«

»Erimea ist der elvianische Name für den Stern, den die Celierianer Selena nennen.«

Ellysetta machte ein bestürztes Gesicht. »Selena?« Selena war ein Stern, der nur zu einer bestimmten Jahreszeit zu sehen war. Direkt vor dem ersten Tag des Seledos', dem Wintermonat, der dem Gott der Dunkelheit geweiht war, stand er tief am Himmel und schien den ganzen unbeliebten Monat hindurch, wenn die goldenen Tagesstunden am kürzesten waren. »Warum nennt Ihr mich so?«

»So haben wir Elfen dich schon immer genannt. Warum beunruhigt es dich?«

»Weil Selena der Winterstern ist, den die Celierianer ›Schattenlicht‹ nennen, und das ist nicht freundlich gemeint. Von Kindern, die unter Selenas Einfluss geboren werden, heißt es, dass sie vom Schatten berührt seien, und die, die in diesem Monat bei Neumond zur Welt kommen, werden angeblich ihr Leben lang von der Dunkelheit verfolgt.« Bei den Göttern ... war es möglich, dass sie selbst in einer solchen Nacht geboren worden war? Hatten die Elfen sie deshalb nach einem so übel beleumundeten Stern benannt?

Fanor brummte etwas auf Elvianisch. Ellysetta konnte die Worte nicht verstehen, aber freundlich klang es nicht. »Wenn die Celierianer das glauben, sind sie dumm. Erimea ist das hellste Licht am Winterhimmel. Wir Elfen nennen es ›Licht der Hoffnung‹, den Stern, der am hellsten scheint, wenn die Welt am dunkelsten ist.«

Ellysetta sah unsicher zu Rain.

Er drückte ihr tröstend die Hand. »Las, Shei'tani. Nei siad. Hab keine Angst. So sehr mir die Elfen missfallen, wenn es um Omen und Sterne geht, ziehe ich ihr Wort jedem menschlichen Aberglauben allemal vor.«

Als sie immer noch zweifelnd dreinblickte, sagte Rain: »Genug geredet. Zeit zum Schlafen.«

Fanor verstand den Wink. Er verbeugte sich und gesellte sich zu seinen Männern auf der anderen Seite des Lagers. Rain klopfte einladend auf den Boden neben sich. Er hatte die harten Platten seiner goldenen Kriegsrüstung und sein Kettenhemd abgelegt und trug nur noch seine Tunika aus gesteppter scharlachroter Seide.

Mit einem Seufzer kniete sich Ellysetta neben ihn, schmiegte sich in seine Arme und legte ihren Kopf auf seine Brust. Der stetige Schlag seines Herzens klang leise an ihr Ohr. Er machte eine Handbewegung, und das Quintett errichtete die Schutzschilde, um Ellysetta vor schlimmen Träumen zu schützen. Rain fügte sein eigenes fünffaches Gewebe hinzu.

»Shei'tan«, schalt sie ihn. »Du hast mir versprochen, sparsam mit deinen Kräften umzugehen. Fanor hat gesagt, dass ein einziges fünffaches Gewebe ausreicht, um meine Träume in Elvia abzuschirmen.«

»Wenn eins gut ist, sind zwei besser.« Er zog mit einer Fingerspitze die Konturen ihrer Lippen nach. »Nimm es mir zuliebe an, Ellysetta. Es quält mich, Angst in deinen Augen zu sehen, wenn du aufwachst, und zu wissen, dass ich dich vor dem, was dich verfolgt, nicht beschützen kann.«

Sie presste einen Kuss auf seine Handfläche. »Du bist bei mir. Das ist Schutz genug.«

»Ich werde immer bei dir sein.«

»Selbst wenn ich sterbe.«

Ellysetta schaute ihn stirnrunzelnd an. »Wirklich, Rain, so etwas darfst du nicht sagen.« Sie schüttelte den Kopf. »Oder auch nur denken. Immer wieder denkst du ans Sterben, als hättest du dich bereits in dein Schicksal ergeben, und das gefällt mir nicht.«

Leichte Röte stieg in seine Wangen. »Sieks'ta, Shei'tani. Mir war nicht bewusst, dass du mich hören kannst.«

»Ich habe dich aber gehört.« Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihn ernst an. »Die Götter hören dich auch, Rain. Wenn du es oft genug denkst, werden sie glauben, dass es das ist, was du dir wünschst.«

»Der Tod ist nicht, was ich mir wünsche, Ellysetta. Glaub mir, selbst wenn es das ist, was die Götter für mich vorgesehen haben, werde ich nicht kampflos gehen.«

»Du wirst überhaupt nicht gehen«, widersprach sie hitzig. »Das lasse ich nicht zu, und wenn ich gegen jeden Dämon im Brunnen der Seelen kämpfen muss.«

Er lächelte nur und sagte: »Komm her, Kem'feyreisa shanis.«

Sie widerstand seinen Bemühungen, sie an sich zu ziehen. »Ich meine es ernst, Rain.« Er konnte sie seine wilde Feyreisa nennen, so oft er wollte, aber sie würde sich nicht ablenken lassen.

»Ich weiß, Kem'san. Ich habe dich im Kampf erlebt, weißt du noch? Und jetzt komm her und lass dich von mir in den Armen halten. Morgen wird wieder ein langer Tag.«

Mit einem Seufzer drehte sie sich auf die Seite, und er legte einen Arm um ihre Taille und hielt sie von hinten umfangen. Ellysetta kuschelte sich an seine Wärme. Rain hatte Waffen und Stahl abgelegt, aber sein Körper, gestählt in Jahrhunderten des Trainings und der Disziplin, war beinahe so hart wie der Panzer seines Rüstzeugs. Seine seidige, duftende Haut, die in der Dunkelheit silbrig schimmerte, war das einzig Weiche an seinem Körper. Die Erkenntnis tröstete sie. Fast war es, als wäre er ihre Rüstung, ihr lebender Schild vor der Dunkelheit, die sie verfolgte.

Sie starrte in den Nachthimmel Elvias, wo am schwarzen Samt des Firmaments silberne Sterne funkelten und strahlten. Bald würde für diesen einen Monat des Jahres, wenn die Tage am kürzesten und die Nächte am längsten waren, Selena - Erimea - erscheinen, ein Licht am Horizont, der hellste Stern am dunklen Winterhimmel.

Aber wie, fragte sie sich, lautete der wahre Name dieses Sterns? War es Selena, das Schattenlicht, ein gefürchteter und bedrohlicher Vorbote der Finsternis, wie die Celierianer glaubten? Oder Erimea, das Licht der Hoffnung und die Verheißung des Herrn des Lichts, dass selbst in einer Welt, die kalt und dunkel geworden war, sein Licht noch immer scheinen würde?

Und was von beidem war sie selbst?

Kapitel 14

Die Hand sich dreht und geht nicht fehl,

ein Lied erklingt im tödlichen Tanz.

Lerne sie gut, des Kriegers Kunst.

Denn Schwerter töten

und retten zugleich.

Tanz der Schwerter.

Kriegergedicht des Chatok Remal v'En Alathir

Celieria - Celieria Stadt

Lord Bolor hatte wieder ein Treffen mit dem jungen Leutnant - dem Mann mit dem unheilvollen Muttermal.

Gaspare Fellows drückte sich in der Schenke Zum Speer und Schild, die sich in der Nähe der Mannschaftsquartiere befand, in einen schattigen Winkel und behielt die beiden Männer scharf im Auge. Er musste zugeben, dass es ein genialer Einfall von Bolor war, sich hier, mitten im Getriebe eines gut besuchten Wirtshauses, zu treffen. Der Ort war so öffentlich - wer würde schon auf den Gedanken kommen, ein Magier aus Eld könnte hier ein heimliches Stelldichein mit einem seiner Handlanger haben?

Vorausgesetzt natürlich, dass Lord Bolor tatsächlich ein Magier aus Eld war. Seit vier Tagen verfolgte Gaspare Lord Bolor unauffällig auf Schritt und Tritt. Er hatte beobachtet, wie sich der Edelmann mit einer Anzahl von Personen traf, von notorischen Unruhestiftern, Pamphletschreibern und Schlägern bis zu Händlern, reichen Kaufleuten und Adligen und einmal sogar in der Kirche des Lichts mit einem Priester. Das Problem war, dass die meisten Personen ganz normale, gewöhnliche Leute zu sein schienen, die ein ganz normales, gewöhnliches Leben führten. Einige von ihnen wirkten etwas zwielichtig, aber es war bekannt, dass mancher feine Herr gelegentlich die Dienste solcher Männer in Anspruch nahm.

Und da fast alle Treffen Lord Bolors hinter geschlossenen Türen oder an Orten, wo Lauschen unmöglich war, stattgefunden hatten, fehlte Gaspare immer noch der Beweis, dass Bolor etwas Schlimmeres als ein Edelmann mit einem ziemlich gemischten Bekanntenkreis war.

Diese zweite Verabredung mit dem Leutnant aus der königlichen Armee war Gaspares beste Chance herauszufinden, was Lord Bolor im Schilde führte. Indem er die katzengroße Ausbuchtung in dem Lederbeutel an seiner Hüfte tätschelte, begann er, sich unauffällig durch den Schankraum zu schieben. Er hatte den Tisch, an dem Lord Bolor und der Leutnant saßen, beinahe erreicht, als Liebchen einen fürchterlichen Schrei ausstieß und in ihrer Tragetasche wie verrückt zu zappeln und strampeln begann. Lord Bolor drehte sich so unvermittelt um, dass Gaspare sich hinter einen hölzernen Stützbalken ducken musste, um unentdeckt zu bleiben.

Als er den Mut aufbrachte, hinter dem Balken hervorzuspähen, strebten Lord Bolor und der Leutnant gerade dem Ausgang zu. Gaspare schlug die Klappe seiner Ledertasche zurück und musterte mit strengem Blick das pelzige weiße Gesicht seines verstörten Haustiers. »Schäm dich, Liebchen! Wir werden noch erwischt, wenn du so weitermachst!«

Blaue Augen starrten ihn unschuldig an. »Miau?« Liebchen stupste ihn mit ihrem weichen Köpfchen an, ein untrügliches Zeichen, dass sie unter dem Kinn gekrault werden wollten. Mit einem Seufzer kam Master Fellows ihrem Wunsch nach, fischte einen Leckerbissen aus seiner Manteltasche und hielt ihn ihr hin.

»Verzogenes kleines Ding«, schalt er sie mit einem nachsichtigen Lächeln. »Und jetzt sei schön brav, ja?« Er streichelte noch einmal ihren Kopf und klappte die Tasche wieder zu.

Lord Bolor und sein Freund gingen zur Tür hinaus. Gaspare flitzte hinter ihnen her. Der Leutnant schien zu den Mannschaftsquartieren zurückzugehen, während Lord Bolor nach links abbog und die gepflasterte Straße zum Kai hinunterging.

Gaspare wartete, bis der Edelmann um die Ecke gebogen war, und folgte ihm. Er hielt Abstand, aber trotzdem musste er sich ein, zwei Mal, als Lord Bolor stehen blieb oder den Kopf wandte, an eine Gebäudewand pressen oder in eine schmale Gasse tauchen, um nicht gesehen zu werden. Liebchen verhielt sich zum Glück ruhig.

Gaspare bog in eine der schmalen Seitenstraßen, die zum Kai führten, und verlangsamte seine Schritte. Lord Bolor war hier hereingegangen, das wusste er genau, aber die enge, gepflasterte Gasse war menschenleer. Er drehte sich langsam um, um die dunklen, schattigen Ecken der Gebäude abzusuchen, die auf beiden Seiten die Straße säumten, doch von Lord Bolor war weit und breit nichts zu sehen.

Hatte der Mann etwa bemerkt, dass er verfolgt wurde, und seine Schritte beschleunigt, um seinen Verfolger abzuschütteln?

Gaspare lief in der Hoffnung, seine Zielperson weiter vorn zu finden, die Straße hinunter, aber in diesem Moment fing Liebchen an, zu fauchen und so zu toben, dass sich die Außenseiten der Ledertasche nach allen Richtungen beulten. Fast am Ende der Straße, kaum einen Steinwurf vom Velpin entfernt, blieb er stehen, um die Tasche aufzuklappen, und zischte: »Ruhig, Liebchen! Er wird dich noch hören!«

»Zu spät«, sagte eine vertraute kalte Stimme, und Gaspare fuhr entsetzt herum. Seine Augen weiteten sich, und sein Atem entwich mit einem plötzlichen, schmerzhaften Stoß aus seinen Lungen, als sich ein scharfer Gegenstand wie Eis in seinen Bauch bohrte und ihn bis zur Brust aufriss.

Schwache Lichtfunken schimmerten auf der leeren Straße in der Luft, und Lord Bolor wurde sichtbar. Seine Augen waren bodenlose Abgründe der Dunkelheit, in denen bösartige rote Lichter funkelten. Sein Mund verzog sich zu einem grausamen Lächeln. »Hat Eure Mutter Euch nie erzählt, dass neugierige Leute früh sterben, Master Fellows?«

Gaspare, der von dem Dolch in Lord Bolors Hand aufgespießt wurde, konnte keinen Muskel rühren. Er konnte buchstäblich fühlen, wie sein Blut und seine Seele aus ihm herausgesaugt wurden, als wäre die Klinge ein gieriger Blutegel.

Bolors erschreckende Augen glitzerten, und brutal stieß er seinen Dolch noch tiefer in Gaspares Fleisch. Seine freie Hand hielt er vor Master Fellows' Gesicht. »Bevor Ihr sterbt, werdet Ihr mir alles verraten, was Ihr gesehen und wem Ihr es erzählt habt.«

Magie sammelte sich in seinen Fingerspitzen. Liebchen, die es sofort spürte, kreischte wie besessen und kämpfte sich aus der Tasche. Nadelspitze Krallen bohrten sich in Gaspares Seite, als sie an seinem Oberkörper hinaufturnte. Kaum auf seiner Schulter angelangt, stieß sie sich mit gesträubtem Fell und ausgefahrenen Krallen ab und landete direkt in Lord Bolors Gesicht.

Bolor stieß einen Schrei aus, taumelte zurück und schlug mit beiden Armen wild um sich, als die Katze sein Gesicht zerkratzte.

Gaspare fühlte, wie seine Kräfte versiegten. Er packte den Griff des Dolchs, der in seinem Leib steckte, und riss ihn heraus. Ein dunkler, tiefrot schimmernder Edelstein krönte den Knauf der gezackten Klinge. Den Dolch in der einen Hand, die andere auf seinen blutenden Unterleib gepresst, taumelte er auf die Uferpromenade. »Hilfe!«, rief er mit schwacher Stimme. »Zu Hilfe!«

In der Gasse stieß Liebchen einen ohrenbetäubenden Schrei aus. Als Gaspare den Kopf wandte, sah er, wie Lord Bolor die Katze von seinem Gesicht pflückte und auf das Straßenpflaster schleuderte. Liebchen landete unsanft, aber auf allen vieren. Sie machte einen Buckel, fauchte und spuckte. In Lord Bolors Handfläche entstand eine Kugel aus glühendem bläulich weißem Licht. Gaspare hatte noch nie Magier-Feuer gesehen, aber er hatte davon gehört und Abbildungen auf den Schlachtenbildern im Nationalmuseum der Bildenden Künste gesehen.

»Lauf, Liebchen!«, rief er, als Bolor das tödliche Geschoss auf das Kätzchen abfeuerte. Gaspare hielt den Dolch des Magiers immer noch in der Hand. Er schleuderte ihn mit aller Kraft, die ihm noch geblieben war, auf Lord Bolor. Das Messer verfehlte den Magier, lenkte ihn aber genug ab, um seine Zielsicherheit zu beeinträchtigen. Seine Feuerkugel schlug in eine Hauswand ein, eine knappe Handbreit von Liebchens Kopf entfernt, und die Ziegelmauer des Gebäudes ... verschwand einfach.

Liebchen flitzte fauchend davon und schoss um die Hausecke.

Der Magier fuhr zu Gaspare herum. Sein hasserfülltes Gesicht war von blutigen Furchen durchzogen. In seiner Hand bildete sich eine neue Feuerkugel.

Blut strömte aus Gaspares Wunde und tränkte den feinen Wollstoff seiner Hose. Sein Mund war trocken, seine Knie weich. Ihm war klar, dass er sterben würde. Aber als der Magier ausholte, um sein tödliches Geschoss abzufeuern, wusste Master Fellows, dass er diese Welt nicht auf diese Weise verlassen wollte.

Die Kugel aus grellem weißem Licht sauste zischend auf ihn zu. Gaspare tat das Einzige, was ihm übrig blieb: Er drehte sich um und stürzte sich in den Velpin.

Nour stieß einen Fluch aus, als er sah, wie Gaspare Fellows hinter der Steinbrüstung der Uferpromenade verschwand. Dann berührte er mit einer Hand sein blutendes Gesicht und knurrte, als ihn ein jäher Schmerz durchfuhr. Mochte die Finsternis den lästigen kleinen Bastard verschlingen - und seinen Dämon von Katze gleich dazu!

Celierias Zeremonienmeister, der ständig zum falschen Zeitpunkt auftauchte und Nours Pläne vereitelte, Celierias Königin für sich zu gewinnen, hatte sich zu einer wahren Landplage entwickelt. Und jetzt das. Das Magier-Feuer würde jeden Fey in der Stadt alarmieren.

Nour ließ mit einem Zauber rasch alle Hinweise auf seine Gegenwart verschwinden und rannte über die Straße, um zu erledigen, was von Fellows übrig war, aber als er über die Uferböschung zum Fluss schaute, war nichts mehr von dem Zeremonienmeister zu sehen.

Das Hämmern von Stiefeln auf Pflastersteinen und der Klang lauter Stimmen sagten ihm, dass es Zeit war zu verschwinden. Nour schnappte sich seinen Dolch, zog die Kapuze seines Umhangs über sein Gesicht und tauchte in das Gewirr enger Gassen ein.

Da er mit seinem übel zugerichteten Gesicht nicht in den Palast zurückgehen konnte, schlug er den Weg zu einer Pension im Hafenbezirk ein. Dort hatte er Zeit, eine Kesselhexe kommen zu lassen, die sich um seine Verletzungen kümmern konnte, seine blutverschmierten Sachen gegen frische Kleidung auszuwechseln und sich zu überlegen, wie er den Mord an Gaspare Fellows am besten zu seinem Vorteil nutzen könnte.

Leider hatte er in der Eile nicht daran gedacht, am Ort des Geschehens ein Fey-Messer zurückzulassen, um den Verdacht auf die Fey oder Dahl'reisen zu lenken, und er konnte kaum zurückgehen, um es noch nachzuholen. Aber vielleicht könnte er dennoch in Annouras Gemüt Zweifel säen. Vielleicht war das genau der Einstieg, den er brauchte, um ihr Vertrauen zu gewinnen. Hielten sich nicht fast alle Führer, wenn es um Politik ging, an die alte merellianische Devise: »Der Feind meines Feindes ist mein Freund«?

Der brandige Geruch von Magier-Feuer hing noch in der Luft, als die Fey am Flussufer eintrafen, doch von dem Magier, der dieses Feuer erzeugt hatte, war nichts zu sehen. Die Krieger durchsuchten in einem Umkreis von drei Häuserblocks Straßen, Gassen und Gebäude, aber sie konnten nicht einmal einen Augenzeugen finden, der gesehen hatte, was passiert war. Der Magier hatte seine Spuren zu gut verwischt.

»Na schön, meine Brüder, er war zweifellos hier, doch jetzt ist er weg.« Ilian vel Taranis stand am Ende der Steintreppe, die zu den Anlegestellen am Fluss führte.

Ein schrilles Maunzen erklang von den Stufen, gefolgt von dem Scharren von Krallen auf Stein. Eine kleine weiße Katze schoss wie ein Elfenpfeil die Treppe hinauf und flitzte die Straße hinunter.

Ilian hätte das Tier für eine der vielen streunenden Katzen gehalten, die sich am Kai herumtrieben, wenn ihm nicht das leuchtende celierianische Blau an ihrem Hals aufgefallen wäre. Eine Schleife. Eine blaue Satinschleife, um genau zu sein.

Weiße Katze. Blaue Schleife. Reizbares Wesen.

Was im Namen des Herrn des Lichts hatte Master Fellows' verwöhnte Prinzessin von Katze allein hier unten am Fluss verloren?

»Vel Mera, schnapp dir die Katze!«, rief er dem Krieger zu, der im Weg des weißen Kätzchens stand.

Rorin vel Mera warf ein magisches Gewebe über die Katze, und das Tier geriet sofort in Rage und fing an, wie rasend zu fauchen und zu spucken.

»Meine Güte«, murmelte Rorin. »Das kleine Biest kann toben wie ein Tairen.«

»Du hast ihr Angst gemacht.« Ilian warf seinem Waffenbruder einen vorwurfsvollen Blick zu, kniete sich neben die verstörte Katze und versuchte, sie zu beruhigen. »Komm schon, Kleine. Ganz ruhig. Wir tun dir nichts.« Er langte nach dem Tier und erhielt zum Lohn für seine Mühe vier blutende Kratzer auf seinem Handrücken. Trotz der Verletzungen ließ er nicht locker, und als er sich kurz darauf erhob, hielt er Master Fellows' weißes Kätzchen an seine Brust gedrückt.

»Glaubst du etwa, Master Fellows ist unser Magier?«, fragte Rorin. Der Zeremonienmeister war ihnen mit seinen Geschichten von Magiern, die versuchten, der Königin zu schaden, ziemlich auf die Nerven gegangen, und obwohl die Fey pflichtbewusst jeder seiner Behauptungen nachgegangen waren, hatten sie nichts gefunden, was seine Befürchtungen bestätigt hätte.

Ilian hielt seine unverletzte Hand hoch. Sie war mit dem noch feuchten Blut beschmiert, das am weißen Fell der Katze klebte. »Ich halte es eher für wahrscheinlich, dass Master Fellows seinen Magier beschattet hat. Und wie es scheint, ist er dabei erwischt worden.« Mit sinkendem Mut fügte er hinzu: »Lasst uns den Fluss absuchen. Wenn das Magier-Feuer ihn nicht getroffen hat, ist er vielleicht hineingesprungen.«

Sie schwärmten aus, um mit ihrer Suche zu beginnen, und riefen noch mehr Fey zu Hilfe.

Zehn Minuten später fanden sie Gaspare Fellows zwei Tairen-Längen flussabwärts in einen Kanal gekauert, der die Abwässer der Stadt in den Velpin leitete. Er war von seinem eigenen Blut durchtränkt und stand auf der Schwelle des Todes.

Elvia - Elfenwald

Die Fey und ihre elvianische Eskorte machten mittags Rast, um eine Kleinigkeit zu essen und sich auszuruhen. Nach einer schnellen Mahlzeit entfernte sich Ellysettas Quintett ein Stück, um sich im Schwertkampf zu üben. Ellysetta, die ihnen zuschaute, musste lachen, als Gaelen sich einen Spaß daraus machte, seine Brüder zu ärgern, indem er versuchte, sie zu unüberlegten Angriffen zu verführen.

»Das war so langsam, vel Sibboreth, dass man es schon lahm nennen könnte. Ein greiser Sterblicher wäre schneller.«

Tajik war zu schlau, um auf den Köder anzubeißen. Er lachte bloß spöttisch, warf seine roten Flechten zurück und sagte: »Aiyah, vel Serranis, du musst es ja wissen. Du hattest schon gut fünfhundert Jahre auf dem Buckel, bevor ich mehr als ein Funkeln in den Augen meines Erzeugers war.«

»Ha!« Gaelen zückte seine Meicha und stürzte sich auf Tajik. Der ehemalige Befehlshaber der Ostarmee zog blitzartig seine Waffen, um den Angriff abzuwehren, wich geschmeidig aus und wirbelte herum, um Gaelens ungeschützten Rücken anzugreifen. Gaelen, der Tajiks Schritt voraussah, duckte sich, ließ sich abrollen und sprang mit gekreuzten Säbeln wieder auf, sodass Tajiks Schwerter wirkungslos auf schimmernden Stahl prallten.

»Nicht schlecht für einen alten Fey«, bemerkte Tajik grinsend.

»Du musst es wissen«, gab Gaelen zurück. »Schließlich bist du selber einer.«

Ellysetta lachte über den verbalen Schlagabtausch. Ihre provokanten Wortwechsel verloren allmählich die schroffe Feindseligkeit, die ihre Beziehung beeinträchtigt hatte. Sie hoffte sogar, dass sich Tajiks anfängliches Misstrauen gegenüber Gaelen allmählich von widerwilliger Bewunderung in so etwas wie Freundschaft verwandeln würde, wenn er und die anderen weiterhin von Gaelen jene magischen Gewebe und Kampftechniken lernten, die er in seinen Jahrhunderten als Dahl'reisen entwickelt hatte.

Nicht weit von den beiden entfernt übten Rijonn, Bel und Gil sich daran, entfernte Ziele mit ihren Messern zu treffen, wobei sie sich bemühten, die schwindelerregende Schnelligkeit zu erreichen, mit der Gaelen scheinbar mühelos seine eigenen Dolche schleuderte.

Ellysetta schaute zu und stellte nach einer Weile fest, dass ihre Hände unwillkürlich nach ihren eigenen Fey'cha langten. »Könnt ihr mir beibringen, wie man das macht?«, erkundigte sie sich.

Gil und Rijonn schauten sie erstaunt an.

»Du willst den Tanz der Schwerter lernen? Warum denn?« In Gils starren Blick mischten sich Überraschung und Missbilligung. Die Frauen der Fey lernten nicht den Umgang mit Waffen. Ihre empathischen Empfindungen machten es ihnen unmöglich, ein Leben zu nehmen, ohne ihr eigenes zu verlieren.

Aber Ellysetta war nicht wie die anderen Fey-Frauen. »Weil wir in den Krieg ziehen und ich wenigstens lernen sollte, mich zu verteidigen.«

»Dich zu verteidigen, ist unsere Aufgabe«, entgegnete Gil.

»Und wenn ihr verwundet seid - oder tot? Wenn ich mit Sel'dor beschossen werde wie Rain und meine magischen Kräfte nicht beschwören kann?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich sollte wenigstens wissen, wie ich mich schützen kann.«

»Zeigt es ihr«, sagte Fanor ruhig, als die Fey zögerten. Alle wandten sich zu ihm um. »Ich kenne nicht alle Verse ihres Liedes«, fuhr er ernst fort, »aber die, die ich gesehen habe, sind voller Gefahren. Die Götter haben für sie keinen Weg des Friedens vorgesehen. Der beste Dienst, den ihr der Feyreisa erweisen könnt, ist, sie auf das Schlimmste vorzubereiten. Sie wird all ihre Kraft und all ihr Können brauchen, um dem, was vor ihr liegt, zu begegnen.«

Das Quintett schaute fragend zu Rain. Er wandte sich zu seiner Gefährtin um.

»Ich muss es tun«, erklärte sie. »Ich darf nicht hilflos sein.«

»Du bist alles andere als das.«

»Du weißt, was ich meine.«

Sein Seufzer zeugte von Furcht und Bedauern, unterlegt mit grimmiger Resignation. »Zeigt es ihr«, sagte er. »Zeigt ihr, wie man kämpft. Zeigt ihr, wie man sich verteidigt und wie man tötet. Ihr fünf müsst im Tanz der Schwerter ihre Chatok sein. Gebt ihr alles. Haltet nichts zurück.«

»Rain ...«, murmelte Bel mit sorgenvollem Blick.

Rain tat seinen unausgesprochenen Einwand mit einer Handbewegung ab. »Sie ist eine Tairen Soul, und wir Tairen Souls sind für den Krieg geboren. Der Weg, den die Götter ihr bestimmt haben, mag mir nicht gefallen, doch Fanor hat recht. Ich muss alles tun, was in meiner Macht steht, um zu gewährleisten, dass sie darauf vorbereitet ist, ihn zu beschreiten.«

»Fey'cha«, erklärte Bel, »haben ihren Schwerpunkt in der Mitte, damit die Klingen in der Luft einen perfekten Halbkreis beschreiben. Der elementarste Griff, den jeder Chadin in seinem Tanz der Schwerter als Erstes lernt, ist der Takaro, der Hammer.« Er zeigte ihr, wie man Finger und Daumen um den Griff des Messers legte. »Deine Haltung gibt dir Gleichgewicht und deinem Wurf mehr Kraft, ebenso die Art und Weise, wie du ausholst und deine Klingen schleuderst.«

Er demonstrierte die leicht geduckte Haltung - rechter Fuß nach vorn, linker Fuß ein wenig zurückgesetzt -, die ihrem Arm die meiste Kraft für den Wurf geben würde. »Der erste Wurf, den alle Chadins lernen, heißt Desriel'chata - Todesbiss. Du legst deinen Arm so zurück.« Er beugte ihren Arm am Ellbogen und bog die Hand, die das Messer hielt, über die Schulter zurück. »Dann, wenn du bereit bist, lässt du den Arm nach vorn schnellen und lässt genau hier im Schwung los.« Er hob ihren Oberarm, um die langsame Abwärtsneigung ihres Armes zu bremsen.

»Pass auf. Siehst du den Knoten dort im Stamm der Silbertanne?« Er zeigte auf eine hohe, knorrige Tanne, die einige Meter entfernt stand. »Darauf werde ich zielen.« Mit demselben Griff und in derselben Haltung, die er ihr gerade gezeigt hatte, zog Bel einen schwarzen Fey'cha aus seinem Brustgurt, beugte den Arm und warf mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung das Messer. Die Klinge war nur als Flirren in der Luft zu erkennen und landete gleich darauf im Baum. »Noch Fragen?«

Ellysetta schüttelte den Kopf.

»Kabei, dann bist du jetzt dran. Stell dich hin!« Er nickte beifällig, als sie ihre Füße ausrichtete und sich leicht duckte, genau, wie er es ihr gezeigt hatte. »Pack dein Messer ganz fest! Aiyah, gut so. Jetzt zieh den Arm zurück. Behalte dein Ziel im Auge!«

Ellysetta zog ihren Arm zurück und fixierte den dunklen Knoten im Baumstamm. Die Welt verengte sich zu einem dunklen, engen Tunnel, und sie konnte die Bahn förmlich sehen, der ihr Messer folgen musste, um das Ziel zu treffen. Da der Griff nicht gut in ihrer Hand lag, legte sie ihren Daumen parallel zur Klinge und drückte leicht darauf.

»Und jetzt wirf!«, sagte Bel.

Ihr Arm schnellte nach vorn. Das Messer flog aus ihrer Hand und schlug perfekte Räder in der Luft. Es bohrte sich genau in die Mitte des Baumstamms ... mehrere Handbreit von ihrem eigentlichen Ziel entfernt.

Ihr Fehler überraschte Ellysetta mehr, als es hätte der Fall sein sollen. Sowie sie ihren Griff um das Messer verlagert hatte, war sie ganz sicher gewesen, den Winkel, den Wurf, die Flugbahn des Messers zu erfassen. Als hätte sie dasselbe Messer schon tausend Mal geworfen.

»Schau nicht so enttäuscht! Der Wurf selbst war sehr gut«, tröstete Bel sie. »Wir müssen nur noch an deiner Zielsicherheit arbeiten.«

Rijonn ging zu dem Baum, um das Messer herauszuholen. »Und du hattest genug Kraft in deinem Wurf«, verkündete er. »Die Klinge steckt zwei Fingerbreit tief im Baum.« Er zog das Messer aus dem Stamm und warf es mit einer leichten Drehung des Handgelenks in Bels Richtung.

Dieser fing den Fey'cha mühelos auf und gab ihn Ellysetta zurück. »Versuch es noch einmal, Kem'falla.«

Sie wartete, bis Rijonn aus dem Weg war, bevor sie den nächsten Wurf wagte. Wieder bohrte sich das Messer zitternd ein Stück unter dem Knoten, der ihr Ziel gewesen war, in den Stamm.

»Na ja, zumindest bist du beständig«, bemerkte Gil grinsend.

Er warf das Messer zurück, und wieder reichte Bel es Ellysetta. »Deshalb trainieren Chadins so viele Jahre. Versuch es noch mal.«

Sie warf das Messer ein drittes, ein viertes und ein fünftes Mal, immer mit demselben Resultat. Beharrlich traf sie die Mitte des Baumstamms, doch stets ein Stück unter ihrem Ziel.

»Wirf noch einmal!«, befahl Gaelen und kniff leicht die Augen zusammen. »Aber ziele diesmal nicht auf den Knoten, sondern darauf!« Seine Hand schoss nach vorn. Grüne Magie wirbelte von seinen Fingerspitzen, und auf dem Baumstamm erschien über dem Knoten ein roter Kreis.

Ellysetta nahm ihr Ziel ins Visier, zog ihren Arm zurück und schleuderte den Fey'cha genau in den Knoten, den sie bisher immer verfehlt hatte.

Sie lachte verlegen. »Jetzt habe ich ihn getroffen.«

»Kabei. Und nun versuch das!« Gaelen beschwor erneut das Element Erde, und auf einem Baum, der viel weiter entfernt war, tauchte ebenfalls ein roter Punkt auf. »Siehst du es?«

»Das soll wohl ein Witz sein!« Der Baum war mindestens zwei Tairen-Längen entfernt.

»Kannst du es sehen?«

Ellysetta kniff die Augen zusammen. »Mit Müh und Not.« Das neue Ziel war kaum mehr als ein scharlachrotes Pünktchen am Baumstamm.

»Kabei. Versuch, es zu treffen!«

»Sei nicht albern, Gaelen.« Bel schaute seinen Freund erzürnt an.

»Psst!« Gaelen legte einen Finger an seine Lippen. »Kem'falla? Fixiere dein Ziel und wirf!«

»Das ist zu weit weg«, protestierte Bel. »Wenn sie schon auf ein Drittel der Entfernung ein größeres Ziel verfehlt, wie soll sie dann einen winzigen Punkt treffen, der zwei Tairen-Längen entfernt ist?«

»Lass gut sein. Teska, Ellysetta, stell dich in Position!«

Bel verdrehte die Augen, trat jedoch beiseite, damit Ellysetta freie Bahn hatte. Sie nahm ihre Position ein und zog ihren Wurfarm zurück.

»Konzentriere dich!«, riet Gaelen. »Schätze die Entfernung und die Kraft ab, die du brauchst, um so weit zu werfen! Sieh den Weg der Klinge vor deinem geistigen Auge! Erkennst du ihn?«

»Ich denke schon.«

»Dann wirf.«

Ihr Arm schoss vor. Das Messer flog wirbelnd durch die Luft. Es traf den Baumstamm genau in der Mitte ... doch wieder ein gutes Stück unter dem roten Punkt.

»Gut gemacht, Kem'falla«, lobte Gaelen. »Wirklich gut.«

Sie machte ein finsteres Gesicht. »Aber nur, wenn du willst, dass ich ständig tiefer treffe, als ich sollte, meinst du wohl.«

»Nei. Dein Treffer war perfekt. Du hast auf die Distanz von zwei Tairen-Längen ein Ziel von der Größe einer Sandfliege getroffen.«

Bel stieß ein ungläubiges Lachen aus. »Ich glaube, du solltest deine Augen mal von der Feyreisa untersuchen lassen, Kem'maresk. Sie hat den winzigen roten Punkt um mindestens zwei Handspannen verfehlt.«

»Der rote Punkt war nicht das Ziel.« Ein langsames, zufriedenes Grinsen breitete sich auf Gaelens Gesicht aus. »Geh dir das Messer anschauen, 'Jonn, und sag uns, was du siehst.«

Der Erdbändiger schoss mit einem Tempo davon, das nicht zu seiner gewaltigen Erscheinung zu passen schien, und legte die Strecke auf seinen langen Beinen im Handumdrehen zurück. »Hier ist noch ein zweites Ziel«, rief er, »und sie hat es punktgenau getroffen. Schau dir das an, Gil!«

Neugierig sprang der schwarzäugige Fey von dem umgestürzten Baumstamm auf, auf dem er gesessen hatte, und rannte zu seinem Freund. Nach einer kurzen Begutachtung und einem Wortwechsel, den Ellysetta nicht verstehen konnte, riss Gil die Klinge aus dem Baum und kam mit Rijonn zurückgelaufen.

»Es gab ein zweites Ziel.« Gil hielt den Fey'cha hoch. Auf der Spitze der Klinge war ein kleiner brauner Lederfleck aufgespießt.

Rain, der sich im Hintergrund hielt, um Ellysettas Lektionen zu beobachten, trat vor. »Lass mal sehen!« Er streckte eine Hand nach Ellysettas Fey'cha aus. Das kreisrunde braune Lederstück an seiner Spitze war fast durchtrennt worden.

»Darauf habe ich nicht gezielt«, gestand Ellysetta. »Ich habe es nicht einmal gesehen.«

Gaelens Lächeln vertiefte sich. »Ich weiß, Ellysetta. Ich habe das echte Ziel absichtlich braun gemacht, damit du es nicht sehen kannst. Aber ich habe es dort angebracht, wo dein Messer einschlagen würde, wenn du genau auf den roten Punkt zielst.«

»Das verstehe ich nicht.« Sie nahm Rain das Messer ab und steckte es wieder ein. »Wie kannst du sagen, dass ich zielsicher bin, wenn ich mein Ziel verfehlt habe?«

»Weil du zielsicher warst. Es ist deine Reichweite, an der es hapert.«

»Kannst du das vielleicht näher erklären?«, fragte Rain.

»Es ist leichter zu zeigen, als zu erklären. Geht bitte aus dem Weg, seid so gut!« Er scheuchte Rain und die anderen zur Seite. »Das erfordert ein bisschen Platz.«

Ellysetta wandte gerade den Kopf, um zu beobachten, wie Rain ein Stück zurücktrat, als Gaelen plötzlich rief: »Ellysetta, bote hamanas!« Waffen bereit!

Ihr Geist erstarrte vor Schreck, aber ein Instinkt, von dem sie nicht geahnt hatte, dass sie ihn besaß, übernahm das Kommando über ihren Körper. Noch ehe ihr bewusst war, was sie tat, fing sie das wirbelnde Messer in der Luft ab und schleuderte es mit derselben anmutigen Bewegung zu Gaelen zurück.

Er fing den Dolch mit ähnlicher Geschmeidigkeit auf und ließ sofort ein zweites Messer folgen. Ein drittes flog durch die Luft, noch bevor das zweite ihre Hand berührte, dann ein viertes und fünftes. Ellysetta, deren Hände genauso schnell waren wie Gaelens, fing jedes Messer auf und warf es zurück, bis ein unablässiger Strom von Fey'cha zwischen den beiden hin- und herflog.

Gaelen sprach ein Wort, und die Fey'cha verschwanden im Handumdrehen in den gekreuzten Gurten auf seiner Brust. Schweigend löste er die magische Barriere auf, die er errichtet hatte, um Rain und die anderen daran zu hindern, Ellysetta zu Hilfe zu kommen, als die ersten Messer geflogen waren.

Sowie die Barriere verschwand, machte Rain einen Satz nach vorn. Seine Faust schoss vor, krachte wie ein Dampfhammer in Gaelen und schleuderte den ehemaligen Dahl'reisen durch die Luft, bis er in einen mehrere Meter entfernten Baum prallte. Rain riss Ellysetta in seine Arme. In seinen Augen strahlte ein tödliches, gleißend helles Licht.

»Jedes Mal, wenn ich anfange, dir zu vertrauen, vel Serranis«, knurrte er, »musst du mir wieder beweisen, dass du es nicht verdient hast. Du wagst es, mit Messern auf meine Shei'tani zu werfen?«

»Sie war in keiner Sekunde in Gefahr«, brummte Gaelen. Mit einer Grimasse stieß er sich vom Baum ab und machte vorsichtig zwei tastende Schritte.

»Wie kannst du das behaupten. Was wäre passiert, wenn sie deine Fey'cha nicht abgefangen hätte?«

»Halte mich nicht für einen Vollidioten«, brauste Gaelen auf. »Ich bin ihr Lu'tan. Ich würde eher sterben, als zuzulassen, dass ihr auch nur ein Haar gekrümmt wird - und das solltest du allmählich wissen. Du kannst mich nicht jedes Mal aufhalten, wenn ich etwas tue, ohne es dir vorher zu erklären.«

»Aber du hast gewusst, dass ich dir nicht traue. Dieser Schutzschild war oben, bevor du geworfen hast.«

Gaelen verzog das Gesicht. »Ich kenne dich, Tairen Soul. Aber beruhige dich. Bevor ich meine Fey'cha warf, habe ich sie mit einem Zauber belegt, der sie sofort zu mir zurückgebracht hätte, wenn Ellysettas Reaktion auch nur ein bisschen langsamer gewesen wäre.«

Dieses Geständnis besänftigte Rain ein wenig. Sein fester Griff um seine Gefährtin lockerte sich, und sie wand sich aus seinen Armen.

»Nächstes Mal warne uns bitte vor«, sagte Rain zu Gaelen

»Ich wollte ihre Instinkte testen. Eine Warnung hätte den Test sinnlos gemacht.«

»Was für ein Test, Gaelen?«, fragte Ellysetta mit unsicherer Stimme. Sie starrte ihre Hände an, als gehörten sie jemand anders, und hob dann den Blick.

Tajik antwortete an Gaelens Stelle. »Du hast auf seine Würfe reagiert wie ein Krieger, der den Cha Baruk tanzt. Aber woher vel Serranis das wissen konnte, ist mir ein Rätsel.«

Cha Baruk, der Tanz der Schwerter, war das, was die Fey ›Kampfkunst‹ nannten, aber auch der Name des Kriegertanzes, bei dem tödliche Klingen in einer Demonstration von Stärke und Geschicklichkeit blitzschnell hin und her geschleudert wurden. Ellysetta wandte sich verwirrt an Gaelen. »Wie konnte ich das schaffen, wenn ich nicht ein einziges Mal mein Ziel getroffen habe?«

»Ich habe dafür gesorgt, dass du die Messer siehst, als wären sie ein wenig höher und weiter entfernt von deiner Hand, als sie in Wirklichkeit waren.«

»Warum?«, fragte Rain und kniff die Augen zusammen.

»Aus demselben Grund, warum ich einen roten Kreis auf einen Baum gemalt habe, wenn das echte Ziel ein brauner Kreis war. Ich wusste, wo ihre Hände sein würden, wenn sie die Messer kommen sah.«

»Und woher hast du das gewusst?«, fragte Bel leise, ohne seinen Freund aus den Augen zu lassen.

»Weil alles, was sie gemacht hat, seit sie ihr erstes Messer in die Hand nahm, absolut fehlerfrei war. Jeder Wurf, den sie tat, die Art, ihre Messer zu halten und sie zu werfen - alles war genauso, wie ich es getan hätte. Der einzige Unterschied besteht darin, dass ich einen Kopf größer bin und meine Reichweite ein, zwei Handbreit länger ist. Niemand - auch nicht das größte Naturtalent - nimmt einfach ein Messer in die Hand und beweist gleich beim ersten Mal ein solches Können.«

Gaelen drehte sich zu Ellysetta um. »Du hast den Griff, den Bel dir gezeigt hat, abgeändert, bevor du zum ersten Mal geworfen hast, indem du zum besseren Halt und zur größeren Zielsicherheit deinen Daumen auf die Kante der Klinge gelegt hast. Warum hast du das getan?«

»Ich ...« Sie starrte verwirrt auf ihre Hände. »Ich weiß es nicht. Es fühlte sich auf die Art einfach richtig an ... richtig und angenehmer.«

»Ich werfe den Desriel'chata auf dieselbe Art. Gil auch. Genauso wie unser Lehrer Shannisorran v'En Celay. Diesen Griff hat er all seinen Chadins beigebracht.«

»Worauf willst du hinaus, Gaelen?«, wollte Rain wissen.

»Erinnerst du dich noch an den Tag in Teleon, bevor wir durch die Nebel gingen, als die Feyreisa einen Anfall bekam und das Glaubensbekenntnis der Krieger sprach?«

»Natürlich. Das werde ich nie vergessen.«

»Also, was, wenn die Magier mehr getan haben, als einfach die Seele eines Tairen an ihre zu binden? Was, wenn sie auch die Seele eines Fey-Kriegers an Ellysettas Seele gebunden haben? Das würde erklären, warum sie töten kann, ohne wie unsere Frauen Qualen zu leiden. Und wie kommt es, dass sie die Worte des Glaubensbekenntnis der Krieger kennt und Desriel'chata wirft und den Cha Baruk tanzt wie ein Krieger, der vor langer Zeit unter dem Kriegertor das Wispern seines Namens gehört hat?«

»Du meinst, dass die Seele meiner Shei'tani irgendwie von den Magiern aus den Seelen anderer ... zusammengesetzt wurde. Aber du vergisst, dass sie meine wahre Gefährtin ist. Dieses Band können nur die Götter zwischen zwei Seelen herstellen. Nei.« Er schüttelte den Kopf. »Nei, es muss eine andere Erklärung geben.« Rain wandte sich an den Elf in ihrer Mitte. »Du hast vorausgesehen, dass meine Shei'tani das Können braucht, wie ein Krieger die Schwerter zu schwingen - hast du auch das hier vorhergesehen?«

Fanor schüttelte den Kopf. »Anio, aber diese Frage solltest du dem König der Elfen stellen. Er, der Hüter der Prophezeiung, sieht vieles, was geringere Seher nicht erkennen können.« Der Elf deutete auf das prasselnde Lagerfeuer, wo die aufgespießten Kaninchen goldbraun und knusprig gebraten waren. »Kommt und esst! Das Essen ist fertig, und wir müssen bald weiterreiten.«

Die Wandelnden Nebel

Die schöne Fey-Dame führte Lillis über die steilen Bergpfade des Rhakis-Gebirges. Als wollten sie ihre Gegenwart ehren, lichteten sich die Nebel, sodass Lillis das baumbestandene Tal unter ihnen erkennen konnte.

»Wie ist dein Name?«, fragte Lillis.

Die Dame lächelte sie an und antwortete auf Celierianisch. »Du kannst mich Eiliss nennen, meine Kleine«, antwortete sie auf Celierianisch. Ihre Stimme war reine Musik.

»Das ist ein schöner Name. Ich heiße Lillis. Wo gehen wir hin?«

»An einen Ort, an dem du in Sicherheit bist.«

Lillis erklomm eine Anhöhe. »Du sprichst jetzt Celierianisch.«

»Weil das die Sprache ist, die du sprichst.«

»Oh.« Lillis akzeptierte die Antwort, ohne weiter nachzufragen. »Hast du meinen Papa oder meine Schwester Lorelle gesehen?«

Eiliss strich mit ihren Fingern über Lillis' Wange. »Ja, Ajiana. Ich bringe dich jetzt zu ihnen.«

»Wirklich?« Tränen der Erleichterung stiegen Lillis in die Augen. »Du meinst, sie sind in Sicherheit?«

»Das sind sie, und bald seid ihr wieder vereint. Ist das nicht schön?« Der Pfad machte eine scharfe Kehre und verlief etliche Tairen-Längen nach unten, bevor er im Tal endete.

»Oh ja!« Schneepfötchen schnurrte friedlich an ihrer Brust. Eiliss' tröstliche Nähe beruhigte auch ihn. Lillis streichelte das flaumige Fell des Kätzchens und kraulte es unter seinem winzigen schwarzen Kinn. Schneepfötchen schloss selig die Augen und schnurrte noch lauter. »Was ist mit Kieran und Kiel? Sind sie auch

da?«

»Über ihr Geschick ist mir nichts bekannt, aber wenn sie die Nebel betreten haben, wird ihnen der Empfang zuteilwerden, der jedem Krieger der Fey zusteht.«

Als Eiliss Lillis anlächelte, wusste das kleine Mädchen, dass einfach alles wieder gut werden würde. Ihre Sorge um Kieran und Kiel löste sich auf wie die feinen Nebelfetzen, die um sie herumwirbelten.

Kapitel 15

Elvia - der Tiefe Wald

Glaubst du, Gaelen hat recht, und meine Seele ist wirklich an die eines Kriegers gebunden?«

Ellysetta und Rain schlenderten an den Kristallufern eines unbeschreiblich schönen Flusses entlang, der den Namen »Träumer« trug und dessen Bett und Ufer von funkelnden Edelsteinen gesäumt wurden, die die sanfte Strömung des Wassers glatt geschliffen hatte.

Nach ihrer Mittagspause waren sie den ganzen Tag lang schnell und unermüdlich weitergeritten und hatten nur haltgemacht, um ein wenig auszuruhen und ihre Pferde zu tränken. Kurz vor Einbruch der Dämmerung hatten sie den Fluss erreicht und ihr Nachtlager aufgeschlagen. Am nächsten Morgen würden sie den Träumer überqueren und den Tiefen Wald betreten, den uralten Forst und zugleich das Herz Elvias.

»Du bist eine Tairen Soul«, erwiderte Rain. »Dadurch lassen sich die meisten deiner Fähigkeiten erklären.«

»Aber nicht das Kampfgeschick eines Kriegers.«

Ellysetta hatte seit dem Mittag kein Messer mehr angerührt, da sie sich fast davor fürchtete, welche tödlichen Kenntnisse und bestürzenden Enthüllungen noch zum Vorschein kommen könnten. Den ganzen Nachmittag hatte sie die neugierigen und nachdenklichen Blicke der Elfen - und sogar ihres Quintetts - gespürt. Wieder einmal war sie die Ausnahmeerscheinung, ein Geheimnis, ein Rätsel, das gelöst werden musste, und das war ihr zutiefst zuwider.

»Mir ist der Gedanke gekommen, dass der Großmeister der Magier vielleicht ein Meister im Schwertkampf ist und ich deshalb so gut mit dem Messer umgehen kann«, gestand sie, als Rain nicht gleich antwortete. »Aber den Cha Baruk kann er nicht kennen, oder?« Die winzigen Edelsteine am Flussufer knirschten beim Gehen unter ihren Stiefeln.

»Höchst unwahrscheinlich«, meinte Rain. »Chadin trainieren dreihundert Jahre, ehe sie sich im Tanz so bewähren, wie du es getan hast.

»Du denkst also doch, dass Gaelen recht hat?«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll.« Er blieb stehen und nahm sie in die Arme. »Shei'tani, ich kann sehen, wie sehr dich das quält, und ich weiß, dass zum Teil meine Reaktion von vorhin daran schuld ist. Glaub mir, wenn ich dir sage, dass jedes Entsetzen, das du gespürt hast, nicht gegen dich gerichtet war, sondern vielmehr gegen die Vorstellung, dass die Magier eine Möglichkeit gefunden haben könnten, den Bund zwischen wahren Gefährten zu manipulieren.«

»Rain ...«

»Hier, fühle es selbst.« Er nahm ihre Hände in seine, und ihre empathischen Sinne, die durch das Band der Shei'tanitsa noch verstärkt waren, nahmen seine Aufrichtigkeit wahr. »Ganz gleich, wie deine Seele entstanden ist, es ist immer noch die Seele - die einzige Seele -, die nach meiner ruft. Und ich würde es nicht anders haben wollen.« Er strich eine Locke hinter ihr Ohr. »Ver'reisa ku'chae. Kem surah, Shei'tani.«

Sie zweifelte nicht an ihm. Wie könnte sie, wenn seine Haut ihre berührte und seine Gefühle so klar wie Worte auf Papier waren. Trotzdem ... »Aber was ist, wenn die nächste Fähigkeit, die ich an mir entdecke, keine gute ist, Rain? Was, wenn es etwas ganz Furchtbares ist?«

Er schenkte ihr ein so trauriges Lächeln, dass es ihr fast das Herz brach. »Du sprichst mit dem Mann, der die Welt verwüstet hat, Ellysetta. Selbst ein Magier könnte kaum etwas Schlimmeres anstellen.«

»Rain ...«

Er senkte den Kopf und ging weiter. »Ich gebe nicht vor zu verstehen, wie oder warum du all diese Dinge beherrschst. Ich akzeptiere es einfach und warte auf den Tag, an dem du es auch kannst.«

Das war das Problem. Rain kämpfte jeden Tag mit seinen Schuldgefühlen wegen der Dinge, die er getan hatte, während Ellysetta tagtäglich mit der Angst kämpfte, was sie irgendwann tun könnte - und zwar nicht erst dann, wenn der Magier Besitz von ihr ergriff. Sie glaubte allmählich, dass ihre Mutter recht gehabt hatte, als sie sich vor Ellies Magie gefürchtet und sie davon zu befreien versucht hatte.

»Und wenn dieser Tag nie kommt, Rain? Wenn ich niemals akzeptieren kann, was ich bin?«

»Er wird kommen. Du suchst Antworten auf Fragen, die du kaum zu stellen wagst - auch wenn du Angst davor hast, wie diese Antworten ausfallen könnten. Ich sehe es jedes Mal, wenn du eine neue, unerwartete Gabe an dir entdeckst.« Er streckte eine Hand aus und streichelte die weichen rotblonden Locken, die offen über ihren Rücken fielen. »Du hältst dich immer noch für feige, obwohl du tapferer als alle anderen Frauen bist, die ich kenne. Und obwohl ich für die Elfen nicht viel übrig habe, ist niemand besser geeignet als Falkenherz, um die Geheimnisse deiner Vergangenheit aufzudecken und die Möglichkeiten deiner Zukunft zu enthüllen.«

»Unserer Zukunft«, verbesserte sie ihn. Seit dem Angriff der Eld hatte Rain sich angewöhnt, über kommende Ereignisse zu sprechen, als würde er sie nicht mit ihr zusammen erleben.

»Unserer Zukunft«, bestätigte er. Für das bisschen Zeit, das uns bleibt.

»Das bisschen Zeit, das uns bleibt? Warum sagst du immer wieder so etwas?« Als er nicht antwortete, blieb sie stehen. »Was ist los, Rain? Ich weiß, dass du nicht daran denkst, ohne mich in den Krieg zu gehen, weil ich mich nicht einfach abschieben lasse. Zusammen sind wir stärker als getrennt. Ich dachte, das hätten wir bereits geklärt.«

»Ellysetta ... Shei'tani ...«

Er streckte eine Hand nach ihr aus, aber sie stieß sie weg. »Komm mir nicht mit deinem ›Ellysetta ... Shei'tani‹! Sprich mit mir. Sag mir die Wahrheit!«

»Ich sage dir immer die Wahrheit.«

»Nein, tust du nicht. Du lügst nie, aber du erzählst mir auch nicht immer alles. Dinge, von denen ich deiner Meinung nach nichts wissen soll, verschweigst du einfach.«

Er machte den Mund auf, schloss ihn aber klugerweise wieder. »Ich will nicht, dass du dir unnötig Sorgen machst.«

»Zu schweigen, wenn ich weiß, dass etwas nicht stimmt, macht mir mehr Sorgen.«

Er senkte den Blick. Seine dichten schwarzen Wimpern warfen im Mondlicht Schatten auf seine Wangen und schirmten das lavendelfarbene Leuchten seiner Augen ab. »Wir sind im Krieg, Ellysetta. Es kann viel geschehen. Ich bin der Tairen Soul. Ich werde jede Schlacht anführen und das Hauptziel der Eld sein.«

»Und so ist es, seit wir die Schwindenden Lande verlassen haben.«

Er seufzte. »Etwas ist anders.« Er starrte auf den Fluss. Das Mondlicht brach sich in der Edelsteineinfassung des Flussbetts und ließ helle Regenbogen im Wasser schillern. »Ich bin anders.«

»Inwiefern?«

Er bückte sich, um ein ovales Kristall aufzuheben, und rollte den Stein langsam zwischen seinen Fingern.

»Rain?«, bohrte sie nach.

Mit einer raschen Drehung des Handgelenks ließ er den Stein über den Fluss tanzen. Jedes Mal, wenn er das Wasser berührte, schoss eine kleine, bunte Fontäne in die Luft, um gleich darauf in konzentrischen Kreisen auf der Wasseroberfläche zu verlaufen. Als der Stein versank, schaute Rain Ellysetta ernst an. »Der Wahnsinn des unvollendeten Bundes hat begonnen.«

Einen Moment lang setzte ihr Herzschlag aus. In ihrem Kopf erlosch jeder klare Gedanke, und was blieb, war ein unangenehmes Surren. Die Welt selbst schien einige lange Augenblicke zu erstarren. Sie schluckte und leckte sich die plötzlich trockenen Lippen. »W-wie kannst du dir sicher sein?«

»Ich bin mir sicher.«

»Aber warum? Wie kommst du darauf?«

»Die Zeichen sind untrüglich.«

»Welche Zeichen?«

»Gerade eben hast du meine Gedanken wahrgenommen. Ich habe sie dir nicht mitgeteilt, aber du hast sie trotzdem gehört.«

»Vielleicht ist das ein Zeichen dafür, dass unser Band stärker wird.«

»Nei. Unser Band ist stark - stärker, als es je gewesen ist -, aber ehe der Bund vollendet ist, kannst du nicht nach Belieben in mein Bewusstsein eindringen. Du hast meine Gedanken gehört, weil ich die Fähigkeit verliere, sie für mich zu behalten. Das ist eine der ersten Auswirkungen des Wahnsinns.«

Sie runzelte die Stirn. »Wie kannst du mit Sicherheit sagen, dass das der Grund ist? Nichts an mir ... an uns folgt den Konventionen der Fey. Warum sollte es in diesem Punkt anders sein?«

Er lächelte traurig. »Ich bin mir sicher. Jeden Augenblick des Tages kämpfe ich darum, meine Gedanken nicht für andere laut werden zu lassen, und zwar seit der ersten Schlacht in Orest. Wenn ich es nicht tue ...« Er schloss die Augen, und sofort waren seine Gedanken in Ellysettas Bewusstsein. Nicht durch das Element Geist oder magische Kräfte dorthin gelenkt und auch nicht, weil sie sich bemüht hatte, sie zu hören. Sie waren einfach da, so klar und deutlich, als hätte er sie laut ausgesprochen.

Das erste Anzeichen für den Wahnsinn ist die Unfähigkeit eines Fey, seine Gedanken zu verbergen. Er gibt sie weiter. Erst in Momenten der Schwäche oder Verwundbarkeit, dann immer öfter, bis er nicht mehr verhindern kann, dass alles, was in ihm vorgeht, offenkundig wird. Das nächste Zeichen ist mangelnde Selbstbeherrschung, das heißt, dass er schnell in Wut gerät. Dann kommt der Verlust der Kontrolle über seine magischen Kräfte.

Ellysetta schlang ihre Hände fest ineinander, damit sie nicht mehr zitterten. »Wie lange?« Sie bekam die Frage kaum über die Lippen. »Wie lange hast du noch Zeit?« Sie liebte ihn. Sie liebte ihn mehr, als sie je geglaubt hatte, jemanden lieben zu können. Mehr als Mama und Papa und sogar mehr als die Zwillinge. In den wenigen gemeinsamen Monaten war er zum Fundament ihrer Existenz geworden, die Sonne, die auf ihre Welt schien. Sie konnte nicht einmal den Gedanken an ein Leben ohne ihn ertragen.

»Nicht sehr lange. Ein paar Monate, wenn die Götter mir gnädig sind.« Glatte, seidenweiche Haarsträhnen strichen über seine Wangen, als er den Kopf hängen ließ. »Der Krieg und all die Seelen der Toten, die immer noch auf meinem Gewissen lasten, beschleunigen den Prozess. Du hast selbst gesehen, wie schnell ich am Abend des Überfalls aus Eld rasend vor Zorn geworden bin. Seit damals habe ich mehrmals die Kontrolle über meine Magie getestet. Wenn ich mich nicht stark genug konzentriere, fallen meine Gewebe anders aus als beabsichtigt.« Er blickte auf. »Bel ahnt, was los ist, doch es wäre mir lieber, wenn niemand davon erfährt, bis ich tatsächlich die Kontrolle über meine magischen Kräfte verliere.«

Ellysetta versuchte zu verarbeiten, was er ihr sagte, während sie sich verzweifelt den Kopf zerbrach, um eine Lösung zu finden oder wenigstens eine Möglichkeit, das Fortschreiten seines Wahnsinns aufzuhalten, bis ihr Bund vollendet war. »Ich könnte versuchen, dich zu heilen - deine Seele zu heilen, wie ich es bei den Rasa getan habe.«

Er schüttelte den Kopf. »Nei, Shei'tani. Du bist zwar die Einzige, die meine Seele heilen kann, aber nur durch die Vollendung unseres Bundes.«

»Aber, Rain ...«

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. »Psst! Las, Shei'tani. Die Shei'tanitsa verwehrt dir den Zugang zu meinen Gedanken und meiner Seele, bis du mich in deine Seele einlässt. Selbst wenn es nicht so wäre, ich weiß, was es dich gekostet hat, die Rasa zu heilen. Auf meiner Seele lasten mehr Tode als auf Gaelens, und ich kann mich erinnern, was es dir angetan hat, ihn zu berühren. Nicht einmal um mein eigenes Leben zu retten, könnte ich erlauben, dass du so etwas noch einmal durchmachst.«

»Du würdest also lieber sterben, als mir zu erlauben, es wenigstens zu versuchen? Rain!«

Sein Gesichtsausdruck zeugte von unerschütterlicher Entschlossenheit. »Lieber würde ich tausend Mal sterben, bevor ich zulasse, dass du meinetwegen auch nur ein Zehntel meiner Qualen erleidest.«

»Und was glaubst du, welche Qualen ich erleiden werde, wenn du nicht mehr da bist?«, rief sie. »Ich liebe dich, Rain!«

»Und ich liebe dich, aber gegen den Wahnsinn gibt es nur ein Heilmittel. Ohne das ist nichts zu machen.« Er nahm ihre Hände. »Lass uns keine Zeit mit einem Streit verschwenden, den niemand gewinnen kann. Konzentrieren wir uns lieber auf den Kampf, den wir gewinnen können.«

Ellysetta hätte gern Einwände erhoben. Sie hätte Rain gern gezwungen, ihr zumindest den Versuch zuzugestehen, ihn zu heilen. Aber er war so überzeugt, dass es nicht funktionieren würde, und so fest entschlossen, sie nicht leiden zu lassen, dass er ganz sicher nicht nachgeben würde. Sie entzog sich seinem Griff und starrte blicklos in den Fluss.

Rain starrte auf seine leeren Hände und seufzte.

Eine Weile standen sie schweigend da und betrachteten den Fluss. Ein Fisch sprang in die Luft, und seine Schuppen schimmerten im Mondlicht wie blaue Edelsteine. Als er wieder ins Wasser fiel, bildeten sich violette, grüne und rosa Ringe auf der Oberfläche.

Rain brach als Erster das Schweigen. »Fanor hat mir erzählt, dass die Elfen diesen Fluss als ›Fluss wahrer Träume‹ bezeichnen«, sagte er. »Anscheinend absorbieren die Kristalle im Flussbett das Licht des Mondes und der Großen Sonne und wandeln es in eine Art magische Energie um, die Seher benutzen, um ihre Visionen besser zu verstehen. Er meinte, wir könnten ein Bad ... erhellend finden.« Er schenkte ihr ein bestrickendes Lächeln. »Ich halte nicht viel von der Mystik der Elfen, aber ich muss zugeben, dass ich es sehr genossen habe, als wir das letzte Mal in magischen Gewässern schwammen.«

Sie drehte sich mit finsterer Miene zu ihm um. »Du erzählst mir, dass der Wahnsinn des unvollendeten Bundes begonnen hat; du weigerst dich, dir von mir helfen zu lassen, dein Leben zu verlängern, und keine fünf Minuten später denkst du an so etwas?«

Weiße Zähne blitzten in einem zerknirschten Lächeln auf. »Ich bin dein Shei'tan. Egal, welche Gedanken mich beschäftigen, die Vorstellung, mich mit dir zu vereinen, ist immer dabei.«

Als Ellysetta nicht auf seinen scherzhaften Ton einging, verblasste das schwache Lächeln und wich Ernst und Aufrichtigkeit. »Es gibt schon genug Kummer und Gefahren in unserem Leben. Ich bin der Tairen Soul. Wie viel gemeinsame Zeit uns in diesem Leben bleibt, war auch ohne den Wahnsinn immer ungewiss. Magier-Feuer oder Sel'dor-Pfeile könnten mich schon in der nächsten Schlacht umbringen. Sollen wir die Zeit, die wir haben, damit verbringen, unser Schicksal zu beklagen, oder nicht lieber alles an Glück ausschöpfen, was wir einander geben können?«

Er hatte recht. Sie beide konnten jeden Moment ihr Leben lassen. Wie konnte sie auch nur eine Sekunde ihrer gemeinsamen Zeit damit vergeuden, eine Zukunft zu bejammern, die es vielleicht nie geben würde? Tränen schimmerten in ihren Augen. »Rain ...«

»Psst. Nei avi.« Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste ihre Tränen weg, bevor er ihren Mund mit einem langsamen, zärtlichen Kuss eroberte, der ihr jedes Bedauern nahm. Als er sich von ihr löste, verzogen sich seine Lippen zu einem trägen Lächeln. »Nun, Shei'tani ... willst du mit deinem Geliebten im Fluss der Träume schwimmen?«

Ihre Lippen bebten. Ihretwegen, weil sie ihren Bund nicht vollenden konnte, würde er sterben. Aber als seine Haut ihre berührte und seine Empfindungen ungehindert auf sie übergingen, konnte sie nicht den leisesten Hauch von Reue oder Bedauern oder Tadel entdecken. Er liebte sie bedingungslos, obwohl diese Liebe zu seinem Tod führen würde.

Sie blinzelte die Tränen weg, die er nicht sehen wollte. Noch nie hatte sie ihn mehr geliebt. Noch nie hatte sie so sehr das Gefühl gehabt, seiner unwürdig zu sein. »Aiyah.« Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und fand mit ihrem Mund zu seinem. »Kem'san. Kem'reisa. Kem'sheitan.« Sie murmelte die Worte unter Küssen an seinen Lippen und sang sie über ihr inneres Band seiner Seele. »Ke vo san, Rainier Feyreisen. Ich liebe dich.«

Seine Augen erstrahlten in einem warmen Lavendelblau. »Te ke vo, shei'tani«, antwortete er. »Für den Rest meines Lebens und in jedem anderen Leben, das folgt.« Er küsste sie ausgiebig. »Was auch passiert, daran darfst du nie zweifeln. Niemand, ob Sterblicher oder magisches Wesen, könnte glücklicher sein, als ich es bin, dein Shei'tan zu sein.«

Sie brachte ein etwas wässriges Lächeln zustande und war glücklich über die Freude, die sie ihm damit bereitete. Seine Reaktion gab ihr die Kraft, sich die Tränen aus den Augen zu wischen. »Veli, Rain. Finden wir heraus, wie magisch dieser Fluss tatsächlich ist.«

Mit einem schnellen Erdzauber entledigte sie sich ihrer Kleidung und ihrer Waffen und sprang ins Wasser. Ein Kaleidoskop bunter Farben erstrahlte um sie herum, als sie in den Strom tauchte, und schimmerndes Rosa und Blau umgab sie, als sie wieder an der Oberfläche erschien. Ihre Füße berührten den Kristallsand des Flussbetts, und ein Prickeln lief durch ihren Körper. O ja, das war eindeutig Magie!

Sie zog eine Hand durch das Wasser, und blendende Farben erhellten den Fluss, als die magischen Lichter wie Millionen winziger Prismen funkelten.

Am Ufer legte Rain seine Kriegsrüstung und seine Montur aus gesteppter Seide ab, die er darunter trug, und entblößte die straffe, gebändigte Kraft seines schlanken, muskulösen Körpers. Mit dem silbrigen Schimmer seiner Haut wirkte Rain überirdisch schön, als er in den Fluss stieg. Hinter ihm kräuselte sich das Wasser in scharlachroten, grünen und tiefvioletten Kreisen.

Wassertropfen rannen über Ellysettas Haut. Die abendliche Herbstluft strich aufreizend kühl über ihre Brüste und verwandelte ihre Brustwarzen in harte Knospen.

Ihre Augen leuchteten, als Rain seine Arme nach ihr ausstreckte, aber sie lachte und wich ihm spielerisch aus. Dann warf sie ihm über die Schulter einen verführerischen Blick zu und begann, ihn zu umkreisen. Gelbe, rosa und himmelblaue Wasserbahnen flossen hinter ihr her.

Die Farben, die Rain umgaben, loderten hell auf, als er mit unsichtbaren Armen nach ihr griff und sie fest an sich zog. »Veli taris, fellana.« Komm her, Frau!

Sie lachte wieder und ließ sich von ihm ziehen. Ihre Wimpern senkten sich flatternd, als sich seine echten Hände um sie schlossen, und ihr Lachen wurde zu einem leicht atemlosen Stöhnen. »Taris ke sha.« Hier bin ich. Sie legte den Kopf zurück, und ihr Haar fiel bis zu ihren Hüften hinab. Sie liebte das Gefühl von Stärke und Schutz, das jedes Mal erwachte, wenn Rain sie auch nur ganz leicht berührte. Bewunderung ... beinahe Ehrfurcht ... vermischten sich mit heißem Begehren. Noch nie hatte eine Frau gelebt, die sich so behütet und begehrt vorgekommen war wie sie, wenn Rain Tairen Soul sie in die Arme nahm.

»Rain ...« Sein Name drang tief aus ihrer Kehle, als sich die sengende Hitze seines Mundes um ihr Fleisch schloss und seine Zunge und seine Zähne die sensible Haut ihrer Brüste liebkosten, bis ein Atemhauch ausreichte, um sie erzittern zu lassen. Er hatte seine Magie nicht beschworen, und doch verzauberte er sie, als hätte er ein magisches Netz gesponnen, um ihr Inneres gefangen zu nehmen und ihre Sinne in Flammen aufgehen zu lassen. Er schnurrte an ihrer Haut, und das vibrierende Geräusch bewirkte, dass sich ihr ganzer Körper vor Lust anspannte. Ihre Finger tauchten in die dichte dunkle Fülle seiner Haare und hielten ihn fest.

Bis Rain in ihr Leben getreten war, hatte sie sich nie schön gefühlt. Auch jetzt, da sie von dem Zauber befreit war, der ihre Fey-Erscheinung hinter der Maske schlichter, unscheinbarer Sterblichkeit verborgen hatte, hatte sie immer noch das Gefühl, eher Ellie Baristani als Ellysetta Feyreisa zu sein - nur dann nicht, wenn Rain sie anschaute und berührte, wie er es in diesem Moment tat.

Sie fuhr mit ihren Fingernägeln über die seidige Haut seines Rückens und stieß ein kehliges Stöhnen aus, als seine Muskeln unter ihrer Berührung zuckten und erschauerten. Verlangen strömte wie eine feurige Woge durch ihren Körper, wobei ihr eigenes Begehren und das von Rain so dicht miteinander verwoben, dass sie nicht unterscheiden konnte, was zu wem gehörte. Ihr Schoß pochte vor heißen, ziehenden Schmerzen, und ihre Hüften rieben sich instinktiv an seinen.

Rain erschauerte, als Hitze wie flüssiges Feuer durch seine Adern strömte. Zärtliche Hingabe flammte auf wie dünne Seide auf glühender Kohle und verzehrende Flammen loderten in seinem Inneren. Seine Zähne strichen über Ellysettas Haut, knabberten mit scharfen, kleinen Bissen an ihr, sodass sie unwillkürlich nach Luft schnappte und sich an ihn drängte.

Der Tairen in ihm brüllte laut und verwandelte Blut in Feuer und Fleisch in brennenden Stein. Gib uns unsere Gefährtin! Nimm sie! Unterwirf sie! Die wilden Laute schossen durch seinen Kopf. Sein Tairen knurrte und fauchte und fletschte die Zähne. Liebevolle Zärtlichkeit gab es nicht, wenn sich Tairen vereinten, nur Feuer und Hitze, das Rauschen des Windes, den festen Griff schwerer Pranken, Lustschreie und eine leidenschaftliche Eroberung, die Himmel und Erde erbeben ließ.

Das Element Geist floss in wilden Strömen von seinen Fingern, und der Fluss glitzerte vor feurigen Lichtern. Hände, Zähne, Zungen, Lippen, Flügel, Krallen - seine geistigen Körper, der des Fey ebenso wie der des Tairen, liebkosten und quälten Ellysetta, eroberten und nahmen in Besitz. Fort war der zärtliche Liebende. Er überschüttete sie mit seiner Magie, seinem ganzen Sein, dem überwältigenden Verlangen seiner Seele, dem innersten Kern seines Wesens, der blieb, wenn alles andere von ihm abfiel: pure, dominante männliche Kraft, wild und unbezähmbar, Angreifer und Verteidiger, Eroberer und Beschützer, die Dunkelheit in ihrem Licht.

Uns, fauchte der Tairen. Sie gehört uns. Unsere Gefährtin. Unsere Frau. Unser Stamm.

»Kem«, herrschte er Ellysetta im Geist und über die Fäden ihres inneren Bandes an. Magie floss über ihr nacktes Fleisch, spannte ihre Muskeln und ließ Feuerwerke der Lust auf ihren Brüsten, ihren Lenden und in ihrem Schoß explodieren. Sie schrie auf, und seine Seele triumphierte, als ihre Reaktion seine eigene verstärkte. »Ve sha kem. Du gehörst mir. Sag es!«

Sie klammerte sich mit einem wortlosen Hunger an ihn. Ihr Mund strich über seine Haut und entzündete auf seinem Weg Flammen. Ihre Beine schlangen sich um seine Taille und versuchten, ihn an sich zu ziehen, weil der Tairen in ihr Erfüllung suchte, ohne sich Rains Willen zu beugen.

»Sag es!«, wiederholte er. Seine Hände packten sie an den Hüften, und seine Finger bohrten sich in ihr Fleisch, als er sie hochhob. Die Spitze seines Glieds drängte an den geschmeidigen Eingang ihrer Scheide, lockte und quälte sie mit dem Versprechen auf das, was sie begehrte. Wieder drängten sich ihre Hüften an ihn, und ihre Zähne schlugen sich kurz und scharf in seinen Hals, in dem Biss eines gereizten und fordernden Tairen-Weibchens. Rain warf den Kopf zurück und schüttelte sein feuchtes Haar aus, gab aber nicht nach.

Innerhalb des Stamms waren es die Weibchen, die das Rudel anführten. Aber bei der Paarung war es das Männchen, das seinen Anspruch mit unerbittlicher Dominanz einforderte. Ein Tairen-Männchen jagte seine Gefährtin mit unermüdlicher Ausdauer, auf der Erde ebenso wie am Himmel, und benutzte seine höhere Geschwindigkeit und Ausdauer, um ihren gespielten Widerstand zu brechen. Mit pfeilschnellen Pässen und verwegenen Flugmanövern trieb er sie genau dort hin, wo er sie haben wollte. Er demonstrierte seine Meisterschaft im Fliegen, indem er im Kollisionskurs auf sie zustieß, nur um im letzten Moment auszuweichen, sodass er sie im Flug leicht streifte, Flügelspitze an Flügelspitze, Fell an Fell. Und bei jeder Berührung verströmte er den schweren, sinnlichen Geruch der Paarung, der das Weibchen erhitzte und erregte, und machte seine Gefährtin rasend vor Verlangen, bis sie einfach nicht anders konnte, als einen letzten Protestruf auszustoßen und sich ihm hinzugeben.

»Sag es«, knurrte er wieder. »Ve sha kem.« Eine Bewegung seiner Hüften drängte sein Glied erneut an ihre Scheide. »Du gehörst mir. Sag es!«

Sie hieb mit den Fingernägeln nach ihm, fauchte ihn an und drehte und wand sich in seinem Griff, aber er ließ nicht locker, bis sie schließlich erschöpft und voller Verlangen nach ihm hervorstieß: »Aiyah, ke sha ver. Ich gehöre dir.«

»Für immer, Kem'tani.« Dann packte er sie fest an den Hüften und drang tief in sie ein. Ihre Augen schlossen sich gleichzeitig, und sie stießen im selben Moment einen Schrei aus, als Rain sie ausfüllte und ihre Körper sich umhüllt von wirbelnder Magie vereinten.

Als Rain die Augen wieder aufschlug, hatte sich die Welt um sie herum verändert.

Sie waren nicht mehr in einem magischen Fluss in Elvia, sondern lagen zusammen auf einer seidenen Couch, in einem Zelt, dessen purpurrote Seidenbahnen im lauen Abendwind, der den schweren Geruch von Tairen mit sich brachte, flatterten und wehten. Gedämpftes Brüllen ertönte in der Nacht wie Donnergrollen, und Flammenstöße erhellten den fernen Himmel, wo Tairen dicht bei den schneebedeckten Gipfeln der Feyls herumtollten. Rain erkannte in dem Ort die Shellabah auf dem alten Familiensitz seiner Familie in der Nähe der Feyls.

Er starrte Ellysetta ins Gesicht, als er in sie eintauchte. Ihr golden überhauchtes Haar breitete sich in wilder Fülle um ihren Kopf aus. Er runzelte die Stirn. Nein ... nicht golden. Ihr Haar sollte ... wie sein? Seine Gedanken zerfielen. Er bog den Rücken durch, als Ekstase seine Sinne überflutete. »Fellana, was machst du mit mir?« Wieder senkten sich seine Hüften, und wieder beobachtete er ihr Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen, und ihre Lippen teilten sich zu einem atemlosen Keuchen.

»Dasselbe, was du mit mir machst.« Ihre Stimme war ein sinnliches Schnurren, tief und voll und kehlig. Der Klang strich über seine Haut und fand in seiner Seele Widerhall, an einem Ort, den keine andere Frau je erreicht hatte.

Seine Hände streichelten die seidige blasse Haut, deren silbriger Glanz so hell war, als leuchtete der Muttermond selbst aus ihr heraus. So weich. So köstlich. Alles sein. Seine einzige wahre Liebe. Er beugte sich vor, um ihren Arm und ihre Hand mit Küssen zu überziehen, ihre zarten, schlanken Finger zwischen seine Lippen zu nehmen. Seine Zunge glitt über die sensiblen Fingerkuppen und fuhr leicht über die Ränder ihrer Fingernägel.

Sie streckte sich und schnurrte wie eine Katze, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Solch strahlende Schönheit. So unerwartet, so vollkommen in jeder Weise. Wenn er je von einer wahren Gefährtin geträumt hätte, wäre sie die Frau in seinen Armen gewesen. Seidige Locken wie Sonnenlicht auf einer See von Gold. Ein Körper, der sich unter seinen Körpern - dem des Fey und dem des Tairen - stark und doch weich anfühlte. Und Augen ... Ihre Wimpern hoben sich und gaben den Blick auf eine Iris von reinstem Tairen-Grün frei, ohne Pupillen und funkelnd vor Magie. Tairen-Augen. Ihre Augen. Die Augen der Seele, die er liebte.

Zu seiner Überraschung traten ihm Tränen in die Augen und glänzten an seinen Wimpern. »Wie konntest du das tun?«, fragte er. »Wie konntest du für mich den Himmel aufgeben?«

Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und leckte ihm nach Art der Tairen die Tränen ab. Sie war in vieler Hinsicht sehr viel mehr Tairen als Fey. »Van, kem'san, kem'Fey, ich würde viel mehr als das aufgeben, um mein Leben mit dir zu teilen. Beim Stamm ist Liebe eine freie Entscheidung, und ich habe mich für dich entschieden.«

»Aber deine Flügel ... deine wunderschönen Flügel ...«

Sie lächelte. »Wie könnte ich meine Flügel vermissen, wenn du meine Seele fliegen lässt?« Sie schlang ihre Arme und Beine um ihn und schnurrte an seiner Kehle. »Lass mich jetzt fliegen, Van. Und flieg mit mir.« Sie schenkte ihm ein Lächeln, das ganz und gar Frau war - nei, ganz und gar weiblich, wild und frei. Sie war seidige Hitze, heiß wie Tairen-Feuer, und er war brennender Stein, hart und unnachgiebig. Er verschlang ihre Hitze, vervielfachte sie und gab sie ihr mit jedem Stoß seines Körpers zurück.

Ihre Innenmuskeln schlossen sich so eng um ihn, dass er unwillkürlich die Lider senkte und nach Luft schnappte. »Fellana ...«

Rains Augen öffneten sich abrupt, als Ellysettas Körper ihn umschloss. Ihr Haar leuchtete im Mondlicht wie eine Flamme, und ihre Augen waren die einer Tairen, ohne Pupillen und strahlend hell.

»Lass mich fliegen, Rain.« Sie drängte sich an ihn und bohrte ihre Fingernägel wie Krallen in seinen Rücken. »Flieg mit mir.«

»Aiyah.« Seine Stimme war tief und kehlig und rau vor Bewegung und Verlangen. Er drang tief in sie ein, immer wieder, als könnte er mit dem intensiven Verschmelzen ihrer Körper auch ihre Seelen vereinen. Ringsum schäumte das Wasser in leuchtenden Fontänen auf, als ihre Leidenschaft immer stärker und feuriger wurde. Er konnte sie förmlich sehen: zwei Tairen vereint im wilden Tanz der Paarung, die Körper eng umschlungen, die Flügel weit ausgebreitet.

Als ihre Körper miteinander vereint und ihre Gefühle so fest ineinander verschlungen waren, dass er sie nicht mehr auseinanderhalten konnte, wusste Rain, was es bedeutete, zu reinem Licht zu werden, unbefleckt und allumfassend. Es war kein Raum mehr für Schatten, kein Raum für Leid oder Schuldgefühle, Furcht oder Bedauern, kein Raum für Raserei oder Reue. In diesem Augenblick war er nur Rain, Geliebter von Ellysetta, dessen Leidenschaft heller als die heißeste Flamme brannte und dessen Seele höher aufstieg, als selbst Tairen zu fliegen wagten.

Celieria Stadt

Der gezierte kleine Lackaffe hatte überlebt!

Gethen Nour lief im Zimmer seiner Pension rastlos hin und her und lud einen Fluch nach dem anderen auf das parfümierte Haupt Gaspare Fellows', Zeremonienmeister der Königin. Eigentlich hätte er innerhalb von Minuten an der Messerwunde verbluten müssen.

Er blieb stehen. Der Velpin. Der verfluchte Velpin. Vor tausend Jahren hatten die Fey einen reinigenden Zauber über das Wasser gesprochen, und eine der Folgen war eine leicht heilende Wirkung. Zweifellos hatte diese Eigenschaft des Wassers Fellows geholfen, am Leben zu bleiben, bis die Fey ihn gefunden, seine Wunden geschlossen und ihn in den Palast zurückgebracht hatten, wo eine der örtlichen Herdhexen ihn lange genug zur Besinnung gebracht hatte, dass er den Namen seines Angreifers preisgeben konnte.

Und jetzt wimmelte es auf den Straßen der Stadt von Soldaten der Königlichen Leibgarde, die nach dem verschwundenen Höfling Lord Bolor suchten.

Er war ruiniert.

In den Palast zurückzugehen, war ausgeschlossen. Man würde ihn gefangen nehmen und foltern oder den Wahrspruch über ihn fällen lassen. Da die Königin ohnehin nie etwas für ihn übriggehabt hatte, brauchte er von dieser Seite keine Hilfe zu erwarten. Als seine engste Bekannte bei Hof würde auch Jiarine höchstwahrscheinlich verhört und der Folter unterzogen werden, und selbst wenn sie den Zauber aktivierte, der ihr Gedächtnis löschte, die Wirkung hielt nicht auf unbegrenzte Zeit an. Sie würde ihn verraten, um ihre eigene Haut zu retten.

Und nach Eld zurückzukehren, war keine bessere Lösung.

Der Großmeister der Magier hatte bereits sein Missfallen über Gethens Leistungen in Celieria ausgedrückt. Nach völligem Scheitern als der Primagus zurückzukehren, dessen Gegenwart von Sterblichen bemerkt worden war ...

Gethen erschauerte. Nicht auszudenken, was ihm bevorstand.

Nein, er konnte nicht hierbleiben, und nach Hause konnte er auch nicht gehen. Er musste woanders hin. Nach Merellia vielleicht oder Droga. Oder, besser noch, an irgendeinen Ort, an dem der Großmeister niemals nach ihm suchen würde - einen Ort, an den der lange Arm Vadim Maurs noch nicht reichte.

Gethen zerrte einen kleinen Lederkoffer aus dem Schrank und begann, die magischen Gerätschaften, die er dort verwahrte, hineinzustopfen. Selkahr-Kristalle, Ringe und Armreifen der Macht für Zauberanwendungen, die er geglaubt hatte, hier in Celieria zu brauchen, Somulus-Pulver sowie andere Kräuter und Mixturen. Ein weiterer geheimer Vorrat befand sich im Gasthof Zum blauen Pony. Er würde hingehen, seine Sachen holen und sich dann irgendwie heimlich aus der Stadt stehlen. Den Brunnen der Seelen wagte er nicht zu benutzen; seine Angst, dort vom Großmeister entdeckt zu werden, war zu groß.

Nachdem er einen Umhang mit einer weiten Kapuze umgeworfen hatte, verließ er das Zimmer und schlich zur Hintertür der Pension hinaus auf die Gasse.

Aus der Dunkelheit ertönte eine vertraute Stimme. »Wohin denn so eilig, Nour?«

Gethen fuhr herum und ließ gleichzeitig Magie von seinen Fingerspitzen sprühen, aber bevor er seinen Schutzschild errichten konnte, spürte er ein scharfes Stechen im Nacken. Ihm wurde schwarz vor Augen, und seine Beine gaben unter ihm nach.

»Bitte! Ich weiß doch nichts!«, weinte Jiarine Montevero, als die Wachen sie durch die Gänge des Gefängnisses in der Alten Burg zerrten. »Ich habe euch alles gesagt! Mehr weiß ich nicht. Bitte! Ihr müsste mir glauben!«

Nach Master Fellows' Eröffnung, dass Lord Bolor der Magier war, der versucht hatte, ihn zu töten, hatte Prinz Dorian seine Mutter überredet, ihm zu erlauben, alle Personen, die in näherem Kontakt mit Lord Bolor standen, zum Verhör in die Alte Burg bringen zu lassen. Da Jiarine bei Hof am häufigsten in Bolors Gesellschaft gesehen worden war, gehörte sie natürlich zu den Höflingen und Hofdamen, die als Erste festgenommen und befragt wurden.

Sie war den ganzen Nachmittag verhört worden. Wie gut hatte sie Lord Bolor gekannt? Worüber hatten sie gesprochen? Wusste sie, wo er war? Dank des Zaubers, der ihr Gedächtnis ausschaltete und den sie sogleich beschworen hatte, war sie imstande gewesen, sämtliche Fragen in aller Unschuld zu beantworten.

Jetzt war es mitten in der Nacht, und die Wärter waren gekommen, um sie erneut aus ihrer Zelle zu holen. Jiarine war sicher, dass das nichts Gutes verhieß. Noch dazu hatte der Erinnerungszauber längst seine Wirkung verloren.

Die Wärter führten sie in einen Raum, bei dem es sich unverkennbar um eine Folterkammer handelte: Steinmauern, die von Fackeln in flackerndes rötliches Licht getaucht wurden, ein Tisch, auf dem alle möglichen Messer und Zangen lagen, und eine Art Streckbett, um Gliedmaßen zu dehnen, bis sie aus ihren Gelenken sprangen. In einer Ecke des Raumes stand eine vermummte Gestalt im Schatten.

Die Wärter stießen Jiarine auf einen Stuhl, legten die Metallschließen, die an den Armlehnen befestigt waren, um ihre Handgelenke und gingen hinaus.

Allein mit der schemenhaften Erscheinung in der Ecke, wurde Jiarine von nacktem Grauen gepackt und begann zu zittern. »B-bitte. Ich schwöre, ich habe alles gesagt, was ich weiß. Holt eine Shei'dalin! Lasst den Wahrspruch über mich fällen! Ich habe nichts zu verbergen.«

»Was für eine überzeugende Lügnerin! Ein wirklich ungewöhnliches Talent, meine Liebe. Fast könnte ich dir selbst glauben.«

Jiarine erstarrte. Sie kannte diese Stimme, kannte sie so gut wie ihre eigene. »M-meister?«

Der Mann in der Ecke schob die Kapuze seines Umhangs zurück und enthüllte ein Gesicht, das ihr bestens vertraut war. Ein Gesicht, das sie gekannt und geliebt und gehasst hatte, seit sie ein dummes junges Ding gewesen war, das im Austausch für Reichtum und Macht seine Seele an einen Magier verkauft hatte.

Kolis Manza schenkte ihr das bezaubernde, ein wenig rätselhafte Lächeln, das vor langer Zeit ihr Herz erobert hatte. »Weißt du, ich hatte beinahe vergessen, wie wahrhaft schön du bist.«

»Meister Manza! Den Göttern sei Dank, dass Ihr lebt!«

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich sofort. »Die Götter haben nichts damit zu tun, das kannst du mir glauben.« Er holte Luft und setzte wieder ein leichtes Lächeln auf, aber diesmal fiel ihr auf, dass etwas an ihm anders war. In seinen Augen war eine Kälte, die es früher nicht gegeben hatte.

»M-meister? Warum seid Ihr hier? Warum habt Ihr mich hierherbringen lassen?«

»Wie es der Zufall will, ist das hier einer der wenigen Räume im Gefängnis, dessen Mauern mit Schutzschilden gegen geistiges Eindringen ausgestattet sind. Da sich ein Magier auf freiem Fuß befindet, durchkämmen die Fey jeden Fingerbreit der Stadt auf der Suche nach Anzeichen von Magie, die auf Meister Nours Standort hinweisen könnten. Aber dank der Konstruktion dieses Raumes bleibt jede Magie, die hier ausgeübt wird, unentdeckt.«

Er seufzte und kam auf sie zu. »Siehst du, Jiarine, indem er sich der Entdeckung preisgab, hat Nour auch dich verdächtig gemacht. Angesichts unserer früheren Beziehung ... und meiner bevorstehenden Rückkehr zum Hof, darf das nicht sein. Deine Integrität muss über jeden Vorwurf erhaben sein, damit nicht einmal der Schatten eines Verdachts auf mich fällt. Und wie gut du auch lügen kannst, leider gibt es Mittel und Wege, die Wahrheit aus dir herauszuholen. Deshalb, meine süße Umagi, muss ich, so sehr ich es auch bedauern mag, alle Erinnerungen an die köstlichen Momente, die wir als unser wahres Selbst miteinander verbracht haben, dauerhaft aus deinem Gedächtnis streichen.«

»Meister?«

Er beugte sich zu ihr vor. »Keine Sorge, Jiarine, es tut nicht weh.« Er lächelte kalt. »Dieser Teil kommt später.«

»Gefoltert?« Annoura starrte den jungen Höfling, der vor ihr kniete, ungläubig an. »Ich soll glauben, dass Lady Montevero, eine Favoritin meines persönlichen Hofstaats, gefoltert wurde? Ihr müsst Euch irren, Ser! Sie wurde lediglich zum Verhör abgeführt und sollte so lange in der Alten Burg bleiben, bis eine Wahrsprecherin ihre Aussagen bestätigen kann.«

Der junge Edelmann verbeugte sich tief und hielt den Blick nach unten gesenkt. »Ich war heute Morgen bei ihr, um ihr ein paar Kleinigkeiten zum Zeitvertreib zu bringen. Jede Stelle ihres armen Gesichts ist grün und blau geschlagen. Und ihre Hände, ihre armen Hände ... Alle Finger sind gebrochen. Sie war kaum bei Bewusstsein. Alles, was sie immer wieder sagte, war: ›Ich bin unschuldig. Sagt der Königin, dass ich unschuldig bin‹.«

Annoura stand auf und verschränkte ihre Hände fest vor ihrer Taille, damit sie nicht zitterten. »Hinaus! Ihr alle! Sofort!«

Die Höflinge kannten diesen Ton. Alle sprangen auf und zogen sich hastig zurück.

Annoura lief rastlos hin und her. Ihre Gedanken überschlugen sich. Erst der Anschlag auf Master Fellows, dann die Enthüllung über Lord Bolor, dann die Durchsuchung der Stadt, die einen ganzen Tag später immer noch keine Resultate gezeitigt hatte.

All das war beunruhigend genug gewesen, aber diese Neuigkeit war ... unfassbar.

Nachdem Master Fellows Lord Bolor als seinen Angreifer genannt und noch dazu als Magier aus Eld bezeichnet hatte, hatte Annoura sich natürlich gefragt, ob Jiarines unermüdliche Versuche, Bolor in die Nähe der Königin zu bringen, Teil eines Komplotts gewesen waren. Deshalb hatte sie keine Einwände erhoben, als Dori darauf bestanden hatte, Lady Montevero zum Verhör in die Alte Burg bringen zu lassen.

Aber Folter? Dem hätte sie niemals zugestimmt. Nicht bei Jiarine. Jedenfalls nicht ohne stichhaltigere Beweise als reine Mutmaßungen und Verdächtigungen, weil sie sich im Umfeld des Täters bewegt hatte! Das hatte Jiarine nach all der Zeit, in der sie ihre Freundschaft bewiesen hatte, nicht verdient.

Annoura lief zur Wand und zog heftig an der Klingelschnur. Kurz darauf, als sie gerade ihr königliches Siegel unter ein Schriftstück setzte, erschien ihr Kammerherr. »Eure Majestät?«

»Lasst sofort meinen Sohn kommen. Und schickt Lord Hewen damit zur Alten Burg.« Sie reichte ihm das Schreiben. Die Tinte war noch feucht und die Handschrift ihre eigene und nicht die schwungvollen Linien des königlichen Kalligrafen, aber das Siegel machte das Dokument ebenso rechtsverbindlich wie jedes celierianische Gesetz. »Er soll diesen königlichen Entlassungsbefehl sofort dem Gefängnisleiter übergeben. Ich möchte, dass Lady Montevero noch vor dem Abendessen in Lord Hewens Obhut und unter diesem Dach ist.«

Der Kammerherr verbeugte sich. »Sehr wohl, Eure Majestät. Ich werde mich persönlich darum kümmern.«

Drei Stunden später standen Annoura und der halbe Hofstaat im Schlosshof und warteten, als die königliche Kalesche mit Lord Hewen und Lady Montevero über das Pflaster rollte und am Fuß der Treppe stehen blieb.

Das Gesicht verschwollen und verfärbt, die blauen Augen glasig vor Schmerzen, stützte sich Jiarine Montevero auf Lord Hewens Arm, als sie auf unsicheren Beinen aus der Kutsche stieg.

»Lady Montevero!« Annoura lief ihr mit ausgebreiteten Armen entgegen. »Mein armes Kind! Ich habe die Entlassung sofort befohlen, als mir die Nachricht zu Ohren kam.« Sie hatte Jiarines Hand drücken wollen, aber angesichts des bemitleidenswerten Zustands ihrer Finger entschied sich Annoura stattdessen dafür, ihre Hände an Jiarines Gesicht zu legen und einen zarten Kuss auf ihre Wangen zu hauchen.

»Bei den Göttern!«, ertönte eine volle Männerstimme. »Was ist ihr zugestoßen?«

Annouras Herz blieb einen Moment lang stehen. Als sie den Kopf wandte, sah sie den vertrauten, atemberaubend gut aussehenden Edelmann, der neben der offenen Tür einer zweiten Kutsche stand, deren Kommen ihr entgangen war. Sie verschlang den schmerzlich vermissten Anblick seines Gesichts, seiner Augen, seiner Haare, die ihm nachlässig in die Stirn fielen, förmlich mit Blicken.

»Eure Majestät«, murmelte Lord Hewen, »wir müssen Lady Montevero hineinbringen. In ihrer gegenwärtigen geschwächten Verfassung könnte sie sich durch eine Erkältung leicht den Tod holen.«

Seine mahnenden Worte brachten Annoura schlagartig zur Besinnung. »Natürlich.« Sie drehte sich zu den Höflingen um und winkte zwei ihrer derzeitigen Günstlinge an ihre Seite. »Kommt schnell! Bringt Lady Montevero in ihre Gemächer. Du da ...« Ihr Blick fiel auf die einfältige Hofdame. Wie hieß sie noch gleich ...? »Main, lass von den Dienern ein Feuer machen und sag dem Koch, er soll heißen Tee und Keflee zubereiten - und etwas Warmes und Nahrhaftes zum Essen für die Dame. Rasch!«

Als die Höflinge Jiarine hineinhalfen, wandte sich Annoura zu dem unerwarteten Neuankömmling um, ihrem attraktiven, zu lange entbehrten Günstling, der ihre Gedanken weit mehr beschäftigt hatte, als klug war. »Ser Vale.« Er hatte immer noch die Macht, ihr Herz schneller schlagen zu lassen, wenn sein Blick so unverwandt wie jetzt auf ihr ruhte. Er schaute sie an, als wäre sie der Mittelpunkt seines Universums.

»Eure Majestät.« Er verbeugte sich tief und blickte auf, um ihr jenes träge, verführerische Lächeln zu schenken, das ihren Atem stocken ließ. »Eure Schönheit, meine Königin, strahlt immer noch heller als die Sonne, und ich bin nichts als eine arme, welke Blüte, die Eurem Licht zu lange fern war.«

Bei jedem anderen Höfling hätte ein derartig dick aufgetragenes Kompliment lächerlich geklungen. Aber in Vales Ton lag eine solche Aufrichtigkeit, dass die Worte wie schöne Verse über seine Lippen kamen. Nur mit Mühe gelang es ihr, ihre Fassung zu bewahren und mit sorgfältig beherrschter Stimme zu erwidern: »Wir sind erfreut über Eure Rückkehr, Ser.« Dabei hätte sie am liebsten wie ein Schulmädchen, das zum ersten Mal verliebt ist, vor Freude gejauchzt und getanzt.

Kapitel 16

Elvia - der Tiefe Wald

Sechs Tage, nachdem sie den Fluss Träumer überquert hatten, näherten sich die Fey dem Herzen des Tiefen Waldes. Dichte Baumgruppen, die miteinander um Sonnenlicht und nahrhaftes Erdreich kämpften, lichteten sich allmählich und wichen noch älteren Bäumen, gewaltigen Riesen, die so hoch aufragten, dass Ellysetta glaubte, ihre Wipfel müssten die Wolken durchstoßen.

Als sie sich zu Rain umdrehte, der gerade durch einen Streifen Sonnenlicht hindurchritt, sah sie ihn einen Moment lang anders, als würde sein Anblick von einem zweiten Bild überlagert. Rain und doch nicht Rain. Sein Haar schimmerte in einem satten Bronzeton, nicht schwarz, und sein muskulöser Körper steckte in einer schimmernden Silberrüstung, nicht im goldenen Kriegsstahl. Das Bild erinnerte sie an den Mann, den sie in jener seltsamen Vision bei ihrem gemeinsamen Bad im Fluss gesehen hatte. Die Vision, die sie und Rain gleichzeitig erlebt hatten.

Ellysetta war überzeugt, einen kurzen Blick auf das Leben von Fellana der Lichten erhascht zu haben, jener Tairen, die sich in eine Fey-Frau verwandelt hatte, um bei dem Fey-König zu bleiben, den sie liebte. Aber als sie Fanor danach gefragt hatte, hatte er nur gesagt, dass der Fluss zeige, was ihm gefiel. Die Vision könne ebenso die Vergangenheit wie die Zukunft darstellen oder etwas zeigen, das aus Ellysettas und Rains persönlichem Dilemma entstanden war und vielleicht nie existiert hatte oder existieren würde. Im Grunde, so hatte sie den Elf verstanden, ging es darum, aus der Vision eine Erkenntnis zu gewinnen, die sich auf ihre gegenwärtige Situation anwenden ließ.

Sie blinzelte, und das Bild des Fey-Königs mit dem bronzebraunen Haar verschwand. Zu welcher Erkenntnis sollte sie gelangen? Sollte sie akzeptieren, dass die Tairen in ihr nie ihre Flügel finden würde? Dass sie und Rain schon einmal gelebt hatten - oder wieder leben würden? Dass Liebe eine freie Entscheidung war und sie lediglich diese Tatsache akzeptieren musste, um ihren Bund zu vollenden?

Fanor hatte gesagt, dass der Fluss Träumer sie erhellen würde, aber tatsächlich hatte er sie nur noch mehr verwirrt.

Ellysetta duckte sich, um einem niedrigen Ast auszuweichen, der so dick wie der Stamm einer hundertjährigen Feuereiche war. »Diese Bäume sind unglaublich«, sagte sie zu Rain, während sie an dem massiven Stamm des Baumriesen vorbeiritten. »Sie erinnern mich an die Wächterbäume vor Dharsa, nur dass sie noch viel, viel größer sind.« Die Fey und die Elfen ritten hintereinander auf einem schmalen Pfad, der sich durch dicht wuchernde Farne wand. Streifen von Sonnenlicht sickerten durch das Blätterdach und brachen sich an den satten, lebhaften Grüntönen der Bodenpflanzen und goldenen Schattierungen der glatten Baumstämme, sodass der ganze Wald in hellem Glanz zu erstrahlen schien.

»Es sind Wächter«, sagte Rain. »Die Wächterbäume in Dharsa stammen von den Elfen und sind ein Geschenk aus grauer Vorzeit, als unsere Völker noch vereint lebten. Aber diese hier sind noch viel älter.« Sein Körper wiegte sich im langsamen Schritt seines Ba'houda-Pferdes.

»Sie sind die Wächter des Waldes«, sagte Fanor. »Nichts entgeht ihrer Aufmerksamkeit oder ihrer Erinnerung, und sie leben eine sehr lange Zeit.«

»Wie lange?«, wollte Ellysetta wissen.

»Länger als jeder Elf oder Fey.« Der Elf beugte sich im Sattel vor, tätschelte den Stamm eines nahen Baumes, der mindestens eine Tairen-Länge breit war, und murmelte etwas im poetischen Singsang der Elfen. Die Äste des Baumes wippten leicht zur Antwort. »Dieser Wächter zum Beispiel lebt seit dem Anbrach des Dritten Zeitalters. Ein schöner, junger Baum.«

Ellysetta lachte. »Jung? Das Dritte Zeitalter brach vor mindestens hunderttausend Jahren an.«

Fanor lächelte. »Für einen Wächter ist er mit diesem Alter jung. In Navahele hat der älteste der Uralten in der Zeit vor der Erinnerung Wurzeln geschlagen, vor dem Ersten Zeitalter.«

Ihr blieb der Mund offen stehen. »Aber das ist über eine Million Jahre her!«

»So ist es. Er und die anderen Uralten von Navahele bewahren in ihren Jahresringen viele Erinnerungen, die beim Rest der Welt längst in Vergessenheit geraten sind.«

»Geben sie diese Erinnerungen weiter?«, fragte Rain.

»Nicht mir.« Fanor duckte sich, um einem Ast auszuweichen. »Die Uralten sprechen nur mit dem König und der Königin von Elvia, Lord Galad und seiner Schwester Ilona Lichthand, der Herrin von Silbernebel.«

Als sie einen Hügelkamm hinaufritten, erhellte sich Fanors Miene. »Wir sind da.« Er trieb sein Pferd an, und das Tier preschte los. Als sie oben angelangt waren, zügelte Fanor seinen Ba'houda und wartete, bis ihn die anderen eingeholt hatten.

»Schaut«, sagte er, als sie bei ihm waren. »Navahele, Stadt der Uralten.« Ein Lächeln des Glücks und des Stolzes breitete sich auf seinem Gesicht aus und verlieh seiner Haut einen mattgoldenen Schimmer.

Ellysetta zog ihre Zügel an und blieb auf dem Hügelkamm stehen. Staunend starrte sie ins Tal hinunter. Was sie auch erwartet hatte, das hier nicht.

Es gab keine Gebäude.

Navahele war nicht einfach eine Stadt in den Bäumen, es war eine Stadt der Bäume. Reihen von Wächtern, die nahezu doppelt so hoch und breit waren wie alle anderen, die sie bisher gesehen hatten, bildeten in vollendeter Harmonie dichte Kreise. Ihre golden schimmernden Stämme und Äste waren zu lebenden Kathedralen geworden, in denen die Elfen wohnten. Wendeltreppen zogen sich um gewaltige Stämme, und Brücken verliefen kreuz und quer zwischen den Bäumen. All das war entstanden aus Zweigen, Ranken und anderen Pflanzen, die sich um Äste und Stämme schlangen. Säulen und zierliche Spaliergitter aus stützenden Wurzeln erhoben sich in anmutiger Pracht unter den dicksten Ästen und erinnerten an den Wuchs von Bania-Bäumen. Ranken mit üppigen Blättern und Blüten hingen von den Baumkronen wie flatternde Bänder, um die Vögel und unzählige bunte Schmetterlinge wie fliegende Edelsteine herumflattern.

»Kommt«, bat Fanor. Er drückte seine Fersen in die Flanken seines Reittiers und lenkte das Pferd den Pfad hinunter, der zu der eindrucksvollen Stadt der Bäume führte. »Mein Volk erwartet uns.«

Die Fey saßen am Fuß des Hügels ab und folgten Fanor durch den Hain mächtiger, uralter Bäume, der das Zentrum der Stadt bildete. Dichtes, saftiges Moos, weich wie Daunenfedern, wuchs auf dem Boden unter den gewaltigen Ästen, und jeder Schritt war, als schwebte man auf Wolken.

Ellysetta konnte nicht aufhören, den Hals zu verrenken und wie ein staunendes Kind mit großen Augen die Szenen ländlicher Idylle zu betrachten. Klare Bäche sprudelten über rund geschliffene Steine, und schäumende Wasserfälle stürzten in rauschenden weißen Kaskaden über moosbewachsene Felsen. Überall wimmelte es von Geschöpfen aus Mythen und Legenden - Tiere und Vögel, die seit Langem aus der Welt der Sterblichen verschwunden waren.

»Ist das ein ... Einhorn?«, wisperte sie Fanor zu, als sie drei Elfen-Mädchen entdeckte, die Blumengirlanden in die lange, schimmernde Mähne eines prachtvollen weißen Pferdes mit einem gewundenen Horn auf der Stirn flochten. Der Hengst wandte sein stolzes Haupt in Ellysettas Richtung, wieherte und stampfte mit glänzenden Silberhufen auf den Boden. Das leise Lachen der Elfen-Mädchen verstummte, als sie Ellysetta und die Fey vorbeiziehen sahen.

»Ja, ein Einhorn oder Shadar, wie wir es nennen«, antwortete Fanor.

»Ich wusste nicht, dass es noch welche gibt - oder je wirklich gegeben hat, um genau zu sein.«

»Die Menschen haben sie wegen ihrer magischen Kräfte beinahe ausgerottet, genauso wie die Aquilinen.« Aquilinen waren wilde, geflügelte Pferde, von denen man sagte, sie könnten mit dem Rauschen ihrer Schwingen Donner und dem Schlag ihrer goldenen Hufe Blitze erzeugen. »Aber in Elvia leben noch viele von ihnen.«

Das Einhorn einfach nur anzuschauen, überwältigte Ellysetta beinahe. »Stimmt es, was die Legenden über die Macht eines Shadar-Horns sagen? Dass es jedes Gift außer Kraft setzen und jede Schlechtigkeit aufheben kann?«

Fanors weiße Zähne blitzten, als er nachsichtig lächelte. »Ja. Das Horn eines Shadar hat unvergleichliche heilende Kräfte, und deshalb wurde es so unbarmherzig von den Menschen gejagt. Wenn sie ein Shadar-Horn an eine vergiftete Quelle hielten, reinigte sich das Wasser sofort. Es heißt, die Berührung eines Shadar-Horns könne sogar jemanden retten, der mit dem Gift der Tairen in Berührung gekommen ist.«

Rain schnaubte. »Das ist mit Sicherheit ein Mythos. Nicht einmal unsere mächtigsten Shei'dalins können gegen Tairen-Gift etwas ausrichten.«

Der Elf zuckte die Schultern. »Nun, so heißt es in den Legenden Elvias. Ich weiß nicht, ob jemand je versucht hat herauszufinden, ob es stimmt.«

Tajik schnaubte und warf einen vielsagenden Blick auf Gaelen. »Vielleicht könnte vel Serranis ja mal den Versuch wagen, wenn wir schon hier sind. Rein im Interesse der Wissenschaft, versteht sich.«

Bel verdrehte die Augen. Gil und Rijonn lachten leise in sich hinein. Gaelen hob einfach seine Faust und steckte den Daumen in einer derben Geste durch Zeige- und Mittelfinger. Tajik grinste und warf ihm eine spöttische Kusshand zu.

Sie blieben vor einer schönen, von Ranken bewachsenen Laube stehen, die auf verschiedenen Ebenen um den Stamm eines gewaltigen Wächters verlief. Ein Dutzend Elfen mit golden schimmernder Haut erwarteten sie.

»Geht bitte mit ihnen«, sagte Fanor. »Lord Galad bittet euch, euch auszuruhen und zu erfrischen. Bei Sonnenuntergang findet euch zu Ehren ein Festessen statt. Danach seht ihr ihn.«

Die Elfen führten die Fey in einzelne Gästezimmer in geräumigen Höhlungen, die allein zu diesem Zweck im massiven Stamm des Baumes entstanden zu sein schienen. Rain begutachtete die Kammer, in die man Ellysetta und ihn geführt hatte, und konnte keinen Hinweis darauf entdecken, dass irgendetwas an der goldenen Oberfläche des Bodens, der Decke und der Wände von Hand bearbeitet worden war.

Das Licht in der Kammer stammte von einem silbernen Leuchter in Form hängender Weinranken, nur dass er keine Kerzen enthielt, sondern mit phosphoreszierenden Schmetterlingen besetzt war, deren Körper ein sanftes, silberblaues Licht verströmten, wenn sie langsam mit ihren edelsteinbesetzten Flügeln fächelten.

»Wenn ihr schlafen wollt, öffnet einfach das Fenster, dann fliegen die Damia hinaus«, sagte das Elfen-Mädchen, das sie zu ihrem Zimmer begleitet hatte. »Um sie zurückzurufen, gießt ein paar Tropfen Honigwasser in die Glockenblumen.« Sie hob einen Kristallflakon hoch und zeigte auf die hoch aufgerichteten silbernen Blumenkelche, die den Leuchter schmückten. »Erfrischungen und frische Kleidung liegen bereit. Am Fuß des Baumes befindet sich ein Wasserbecken. Das Bankett zu Ehren eurer Ankunft findet auf der Terrasse statt, von der man auf die Teiche rings um die Insel des Großen Vaters blickt. Macht es euch bis dahin bequem!«

»Talaneth, elfania«, sagte Rain mit einer leichten Verbeugung.

Die Elfe, eine schöne Frau mit Haaren wie die Nacht und Augen so strahlend wie ein Sonnenaufgang, erwiderte die Verbeugung. »Möge der Tag euch segnen!«, murmelte sie und zog sich mit stiller Anmut zurück.

»Was nun?«, fragte Ellysetta, als sie allein waren.

»Jetzt entspannen wir uns, so gut wir können, und warten auf den Sonnenuntergang.« Rain lächelte über Ellysettas verstimmte Miene. Nach den langen Tagen des Reitens hatte sie gehofft, dass die Zeit des Wartens vorbei wäre, wenn sie erst einmal in Navahele angelangt waren. »In Elvia hat alles seine Zeit.«

Sie aßen von den Früchten und den delikaten Backwaren, die bereitstanden, und benutzten das Badebecken. Als es Zeit zum Anziehen war, ließ Rain den sauberen Stapel elvianischer Kleidung unangetastet. Solange sich die Schwindenden Lande im Krieg befanden, war die goldene Kriegsrüstung seine einzige Bekleidung. Er befreite das Rüstzeug mit einem Zauber vom Staub und Schmutz der Reise und polierte die schwarz-goldenen Platten, bis sie glänzten.

Während Rain sich ankleidete, verwandelte Ellysetta ihr ledernes Reisekostüm in ein silberrotes Gewand, das prächtig genug für eine Begegnung mit einem unsterblichen König war. Sie ließ ihr Haar offen, sodass es in dicken Ringeln bis zu ihrer Taille herabfiel, und setzte sich eine Krone aus Platin, Diamanten und Tairen-Kristallen auf den Kopf.

»Na gut«, sagte sie, als sie beide fertig waren. »Gehen wir?« Das Herz hämmerte ihr vor Nervosität laut in der Brust.

»Du scheinst so hell wie die Große Sonne, Shei'tani«, sagte Rain mit einem Lächeln. »Aiyah, gehen wir. Und keine Angst. Falkenherz ist an die Gesetze elvianischer Gastfreundschaft gebunden. Wir sind auf seine Einladung hier, als seine Gäste. Nach diesem Gesetz sind wir an diesem Ort sicherer als an jedem anderen auf der Welt.«

»Es ist nicht die körperliche Gefahr, vor der ich mich fürchte«, gestand sie.

»Ich weiß. Aber welche Antworten er auch haben mag, Ellysetta, es ist besser, wenn wir Gewissheit haben, findest du nicht?« Er bot ihr sein Handgelenk dar.

Sie schnitt eine Grimasse und legte ihre Finger auf seine. »Das hängt von den Antworten ab«, murmelte sie.

Sie trafen die anderen Fey am Fuß des Baumes. Wie Rain hatte auch Ellysettas Quintett auf die angebotene elvianische Kleidung verzichtet und lediglich die schwarzen Ledermonturen gereinigt und blank gerieben und ihren Stahl poliert, bis er silberhell funkelte. Ein Elfen-Mädchen trat zu ihnen und forderte sie mit melodischer Stimme und einem Lächeln auf, ihr zu folgen.

Sie gingen über eine Wiese zu einer von Weinranken überdachten Terrasse an einem der kristallklaren Teiche im Herzen von Navahele, wo auf einem Tisch aus schimmerndem Holz neben funkelnden Kristalltellern und -gläsern Platten mit aromatisch duftendem geröstetem Fleisch, Gemüse und Obst bereitstanden.

Elfen-Mädchen mit bunten Blumenbändern im Haar traten vor, um Kelche mit gekühltem goldenem elvianischem Wein anzubieten, der nach Honigblüten schmeckte. Ellysetta nahm mit einem gemurmelten Dankeschön ein Glas an und nahm vorsichtig einen Schluck. Ein köstlicher Geschmack entfaltete sich auf ihrer Zunge, leicht süß und sehr erfrischend.

»Beylah vo. Es schmeckt herrlich«, sagte sie zu dem Elfenmädchen, das ihr das Glas gereicht hatte.

»Wir nennen es Elethea, was auf Elvianisch ›Sonnenlicht‹ bedeutet«, ertönte Fanors Stimme hinter ihrem Rücken.

Ellysetta drehte sich um und sah, dass der Elf sich zu ihnen gesellt hatte. Er hatte seine schlichte Jägertracht gegen schimmernde elvianische Pracht eingetauscht: eine lange Tunika, die beim Gehen abwechselnd moosgrün und golden schimmerte und in der Taille mit einem Gürtel gebunden war, dessen Glieder wie Efeublätter geformt waren.

Er deutete auf das Glas Wein in ihrer Hand. »Er wird aus den Früchten und Blüten gemacht, die in den höchsten Ästen der Wächterbäume von Navahele gesammelt werden.«

Als die Sonne am Horizont versank, erklang Musik. Die Elfen versammelten sich überall in der Stadt auf Wiesen und luftigen Galerien, um die Dämmerung mit jubilierenden Weisen zu begrüßen, mit so klaren, reinen Stimmen, dass Ellysetta Tränen in die Augen stiegen. Das Mädchen, das sie zur Terrasse geführt hatte, die Elfen, die sie bedienten, ja, sogar die Krieger, die überall in der Stadt stationiert waren, sie alle hielten inne, um in den Gesang ihres Volkes einzustimmen und dem Himmel ihr Lied darzubieten.

»Sie singen den Alinar«, sagte Fanor zu ihr, »eine Dankeshymne für die Segnungen des Tages.«

»Es ist wunderschön.« Ellysetta schloss die Augen und ließ sich von den Klängen gefangen nehmen. Die Melodie rührte tief in ihrem Inneren an eine Saite und erfüllte ihre Sinne mit stiller Freude und andächtigem Frieden. Dem Gesang der Elfen von Navahele zu lauschen, war, als hörte man alles Gute und Schöne in der Welt als Musik.

Die Sonne versank am Horizont, und das Lied der Elfen endete. Ohne jede Hast und voller Anmut wandte sich Galad Falkenherz' Volk wieder seinen vorherigen Tätigkeiten zu.

»Das war atemberaubend«, brach Ellysetta das Schweigen, das folgte. »Ich glaube, falls ich je die Lichtmaiden von Adelis ihr Gloria singen höre, wird es genauso klingen.«

»Egal, was man von den Elfen halten mag, niemand kann die Schönheit ihres Gesangs leugnen«, pflichtete Rain ihr bei.

Fanor verbeugte sich. »Alaneth. Habt Dank für eure Komplimente. Eines der höchsten Ziele aller Elfen ist es, unseren Gesang zu perfektionieren.«

»Und doch habt Ihr nicht gesungen.«

Der Elf lächelte. »Ich bin heute Abend euer Gastgeber. Elvianische Gastfreundschaft verbietet mir, ein Lied zu singen, in das ihr nicht einstimmen könnt.«

»Sir Galad wird also nicht kommen?«, fragte sie.

»Er ist jetzt fast ständig mit dem Studium der Prophezeiungen beschäftigt. Wenn ihr gegessen habt, wird er euch empfangen. Einstweilen bittet er euch, den Frieden und die Pracht von Navahele zu genießen.«

Überall in der Waldstadt begannen nun, da die rosige Wärme des Tages dem Dunkel der Nacht wich, die Lichter der Damia zu leuchten und den schwindenden Sonnenschein mit silberblauer Schönheit zu ersetzen, als wäre die Stadt in Sternenglanz und Mondstrahlen getaucht worden. Glitzernde Nachtvögel gesellten sich zu einer Vielzahl winziger schillernder Insekten, die zwischen den Ästen, Blättern und Ranken der Stadt hin und her flitzten, bis alles in magischem Glanz erstrahlte.

»Kommt!« Fanor forderte die Fey mit einer Handbewegung auf, ihre Plätze bei Tisch einzunehmen und an dem Festmahl teilzunehmen, das für sie bereitet worden war.

Celieria - südlich des Großen Forsts

Talisa diSebourne stand in der engen, dunklen Schlafkammer eines kleinen Gasthofs am südlichen Rand des Großen Forsts von Celieria und starrte mit wachsendem Entsetzen das behagliche Doppelbett an, das an der Wand stand.

Seit sie Celieria Stadt vor sieben Tagen verlassen hatten, war es ihr gelungen, die Erfüllung ihrer ehelichen Pflichten zu vermeiden, indem sie zuerst Reisekrankheit und dann ein mysteriöses Leiden vorgeschützt hatte, das von schwerer Übelkeit begleitet wurde. Falls ihrer Zofe der Geruch von Gallbeere in Talisas Morgentee aufgefallen war, hatte sie sich nichts anmerken lassen. Schließlich hatte Talisa die echten Beschwerden durch ihre monatlichen Blutungen als Ausrede benutzt. Aber jetzt waren ihr die Entschuldigungen ausgegangen.

Kerzen tauchten das Zimmer in flackerndes goldenes Licht. Die Wirtin hatte die Kissen mit einer frischen Füllung aus Salbei und Melisse versehen, bevor sich ihre noblen Gäste Lord diSebourne und seine Frau zur Nachtruhe begaben.

Als sie erfuhr, dass die beiden erst seit Kurzem verheiratet waren, hatte die freundliche Frau sich große Mühe gegeben, aus der kleinen Kammer eine Art Brautgemach zu machen. Zusätzlich zu den wohlriechenden Kräutern in der Bettwäsche hatte sie das Zimmer mit üppigen Blumensträußen aus den schlanken Zweigen eines immergrünen Gewächses geschmückt, dessen weiche grüne Nadeln einen köstlichen Duft verströmten, und Wildblumen wie zarten Liebesliedblüten, blassrosa Malven und himmelblauen Immertreu. Sogar eine Platte mit kleinen Leckerbissen und eine Flasche ihres besten Pinalle hatte sie gebracht Er wurde nun in einem kleinen Zinnkübel mit kostbaren Eisstücken gekühlt. »Um dem jungen Paar Glück zu wünschen«, hatte sie mit einem Lächeln gesagt, als sie hinausgegangen war und die beiden allein gelassen hatte.

Ihre freundlichen Bemühungen hatten nur Salz in offene Wunden gestreut und Talisa das Herz noch schwerer gemacht.

Talisa verschränkte ihre Hände vor ihrer Taille und klammerte sich mit den Fingern verstohlen an ihren Rockbund, als sie sich zu dem Mann umdrehte, den sie geheiratet hatte. »Colum, bitte. Ich brauche noch etwas Zeit.«

Er lachte bitter. »Zeit? Ich bezweifle, dass es auf der Welt genug Zeit gibt, damit du mich willst und nicht ihn. Nicht, dass du mich je gewollt hättest.«

»Colum ...«

»Ich bin kein Dummkopf, Talisa. Du hast mich an deinem fünfundzwanzigsten Geburtstag nur geheiratet, weil der, den du wirklich wolltest, nicht gekommen ist. Und das habe ich akzeptiert, weil ich wusste, dass ich dich glücklich machen kann, wenn du mir nur eine Chance gibst.« Seine Stimme brach, doch er fing sich rasch wieder und presste seine Lippen zu einem schmalen, blutleeren Strich zusammen.

»Ach, Colum!« Sie ging auf ihn zu und streckte in einer spontanen mitleidigen Regung die Hände nach ihm aus. Lange bevor er ihr Mann geworden war, war er ihr Freund gewesen, dank der Schwäche seines Vaters für die Verlockungen von Ruhm und Macht zwar immer eine Spur zu stolz und hochfahrend, aber dennoch ihrem Herzen lieb und teuer. Er war der Junge, der im Sommer mit ihren Brüdern in Kreppes über die Hügel und Wiesen ihrer aneinandergrenzenden Familiensitze getobt war. Der Jugendliche, der ihr am Ufer des Heras errötend einen Strauß welkender Immertreu überreicht hatte. Der Mann, der ihr an ihrem siebzehnten Geburtstag einen Heiratsantrag gemacht und dann geduldig acht Jahre auf ihr Jawort gewartet hatte.

Jetzt war er der Ehemann, der vor ihrem Mitgefühl zurückscheute und einen Schritt zurücktrat, um ihrer Berührung auszuweichen. »Ich liebe dich.« Er spie die Worte förmlich aus, sodass sie eher wie eine Anklage klangen, nicht wie eine Liebeserklärung. »Weißt du, wie viele Frauen mich angefleht haben, diese Worte zu ihnen zu sagen?«

Sie ließ ihre Hände sinken. »Dann hättest du es vielleicht tun sollen. Colum, ich war nie anders als ehrlich dir gegenüber.«

Wieder stieß er ein bitteres Lachen aus. »Natürlich nicht. Du bist viel zu edelmütig, um einen Mann mit freundlichen Lügen in die Irre zu führen. Aber nicht zu edelmütig, um einen Mann, den du nicht liebst zu heiraten, um deiner Familie keine Schande zu machen.«

Jetzt war sie es, die zusammenfuhr. Die Spitze traf, weil seine Worte beschämend wahr waren, doch das hinderte sie nicht daran, empört zu rufen: »Wie kannst du es wagen, mir das ins Gesicht zu sagen, Colum? Du kanntest nicht nur die Gründe, warum ich deinen Antrag annahm, sondern hast sie sogar benutzt, um mich zum Jawort zu überreden. Beschwere dich nicht über die Nachteile einer Abmachung, wenn du die Bedingungen selbst festgelegt hast!«

Sowie die scharfen Worte aus ihrem Mund waren, wünschte sie, sie hätte sie zurücknehmen können. Colums Temperament konnte sehr unangenehm werden, und obwohl er normalerweise sorgfältig darauf achtete, seine schlimmsten Launen vor ihr zu verbergen, sollte sie es besser wissen, als ihn in Rage zu bringen.

Mit zwei Schritten war er bei ihr, packte sie an den Oberarmen und schüttelte sie so heftig, dass die Nadeln aus ihrem Haar rutschten und ihre Locken offen über ihre Schultern und ihren Rücken fielen. »Ich wollte eine Ehefrau, nicht die Hure eines Fey, die meinen Namen und Titel annimmt und dann ihre Beine vor mir verschließt. Du redest über Abmachungen?« Wieder schüttelte er sie. »Du hast ebenfalls eine Abmachung getroffen, Lady diSebourne. Vor deiner Familie, einem Priester und der Hälfte des Adels im Norden hast du den heiligen Eid geschworen, meine Frau zu werden, und bei den Göttern, du wirst dein Versprechen einlösen!«

Mit einem wütenden Knurren schleuderte er sie aufs Bett. Der Bettrahmen stieß an den Nachttisch, und der kleine Eiskübel mit Pinalle krachte auf den Boden. Talisa rollte sich auf die andere Bettseite. Colum langte nach ihr, aber sie wich ihm rasch aus, griff nach dem Kerzenhalter und hielt ihn hoch wie eine Waffe, während sie sich rückwärts zum offenen Fenster schob.

Ihre Zähne zeigten sich in einer kleineren, weiblichen Version des wölfischen Fletschens ihres Vaters. »Tu es, und ich werde dich für immer verabscheuen, Colum diSebourne«, zischte sie. »Du wirst von mir nie mehr bekommen als das, was du dir mit Gewalt nehmen kannst. Niemals!«

Einen furchtbaren Augenblick lang glaubte sie, er würde sich trotzdem nehmen, was er wollte, aber dann drehte er sich mit einem unterdrückten Fluch auf dem Absatz um und ging schwer atmend und mit geballten Fäusten auf die andere Seite des Zimmers.

»Bei den Göttern, Talisa, du bringst mich um den Verstand.« Einen Moment lang erkannte sie in seiner Stimme den Jungen wieder, der ihr Freund gewesen war, verletzt und einsam und zu stolz, um sie um das zu bitten, wonach sein Herz verlangte. »Ich will nicht, dass es so zwischen uns ist. Ich will das, was wir hatten, bevor er kam.«

In der ersten Zeit ihrer Ehe, bevor Adrial in ihr Leben getreten war, hatte sie mit Colum das Bett geteilt, wenn nicht mit Freude, so doch mit liebevoller Freundschaft. Jetzt war allein der Gedanke daran mehr, als sie ertragen konnte. »Colum ... es tut mir so leid ...«

»Mir auch.« Er holte tief Luft und straffte die Schultern. »Aber du bist meine Frau und wirst dein Eheversprechen halten.«

Bevor er sich weiter darüber auslassen konnte, klopfte es an der Tür, und die gedämpfte Stimme von Talisas Bruder Luce rief: »Alles in Ordnung bei euch? Wir haben lautes Krachen gehört.«

Ohne den Blick von ihr zu wenden, rief Colum: »Schon gut, Luce. Deine Schwester hat bloß etwas umgestoßen.«

»Aha. Dir geht's gut, Tallie?«

Talisa schlang ihr Nachthemd eng um sich. »Ja, Luce«, rief sie, doch sie senkte nicht den Kerzenhalter, den sie immer noch wie eine Waffe in der Hand hielt. »Colum und ich haben nur ein bisschen ... gerangelt.«

»Ach so. Tja, geht es ein bisschen ruhiger an, ja? Parsi, Sev und ich sind im Nebenzimmer und wollen jetzt zu Bett. Du weißt ja, wie mürrisch Sev wird, wenn er seinen Schönheitsschlaf nicht bekommt.«

Schwere Stiefelschritte stampften davon, und eine Tür wurde geöffnet und gleich darauf geschlossen. Dann drang fröhliches Pfeifen durch die dünnen Wände, begleitet von den Stimmen ihrer Brüder: »Gute Nacht, Colum. Gute Nacht. Tallie.«

»Wie es scheint, sind deine Brüder entschlossen, dir die Zeit zu verschaffen, die du brauchst«, stellte Colum mit einem bitteren Lächeln fest. »Na schön. Du sollst sie haben. In einer Woche sind wir in Kreppes. Ich schlage vor, du nutzt diese Zeit, um deinen Fey-Liebsten zu vergessen.« Colums graue Augen, die manchmal weich wie das Gefieder einer Taube schimmerten, glitzerten jetzt wie heiße Stahlmünzen, die noch von den orangeroten Flammen des Schmelzfeuers glühten. »Denn so oder so, Lady diSebourne, unsere Entfremdung endet in unserer ersten Nacht auf Sebourne-Land.«

Er stolzierte hinaus. Er knallte nicht die Tür hinter sich zu, sondern schloss sie betont leise. Aus irgendeinem Grund schien das noch schlimmer zu sein. Talisa saß stumm da und atmete tief ein, als der Schock einsetzte und ihr Körper zu beben und Tränen in ihren Augen zu brennen begannen.

Sie vergrub ihr Gesicht in ihren zitternden Händen. Ein Laut, der halb Keuchen, halb Schluchzen war, entrang sich ihrer Kehle, und Tränen liefen wie heißer Regen aus ihren Augen. Ihr Götter, was soll ich bloß tun?

Eine Meile vom Gasthaus entfernt, in Celierias Wäldern, setzte Adrial vel Arquinas sich wütend gegen die Umklammerung seines Bruders Rowan zur Wehr. »Lass mich los, verdammt!«

»Damit du diesem Stinktier die Kehle aufschlitzt?«, gab Rowan hitzig zurück. »Niemals!« Er schüttelte seinen Bruder derb, in der Hoffnung, ihn ein wenig zur Besinnung zu bringen. »Erinnerst du dich nicht mehr daran, was Rain gesagt hat? Du darfst diSebourne kein Haar krümmen. Und schon gar nicht kannst du ihn umbringen. Wenn du das machst, zettelst du einen Krieg an!«

»Er jagt ihr Angst ein!«, brüllte Adrial.

Und dafür hätte Rowan dem elenden Mistkerl am liebsten selbst die Kehle durchgeschlitzt. Kein Krieger, der seinen Stahl wert war, konnte mit ansehen, wie die Gefährtin eines anderen Fey misshandelt wurde, ohne jene wilde Mordlust zu verspüren, die alle Fey als das ›Erwachen des Tairen in ihrem Inneren‹ bezeichneten. Auch wenn nur die wenigsten und mächtigsten Fey, die Meister aller fünf Elemente, je erlebten, wie ihre Tairen Flügel bekamen und Feuer spien, war der Instinkt des Raubtiers, das unbarmherzig seine Beute schlug, in ihnen allen stark ausgeprägt.

Rowan biss die Zähne zusammen. Nur die Tatsache, dass er mit beiden Händen verzweifelt seinen Bruder festhielt, verhinderte, dass er selbst zum Schwert griff. Feuer, das Element, das Rowan am besten beherrschte, schwelte in seinen Augen. Bei den Göttern, es juckte ihn in den Fingern, diesem verwöhnten Bastard diSebourne eine Lektion zu erteilen, wie man Frauen mit Respekt behandelte!

»Talisa!«, rief Adrial. Stürmisch wirbelnde Luftkegel brausten um ihn herum und zerfetzten Blätter und Zweige an den Bäumen in seiner Nähe, während ein starker Wind über dem Laubdach des Waldes heulte. »Sie weint, Rowan.« Seine Lippen zogen sich knurrend zurück, und in seinen braunen Augen flammte tödliche Magie auf. »Er hat Hand an sie gelegt. Wenn er das noch einmal macht, bringe ich ihn um, Krieg hin oder her.«

»Er ist ihr Ehemann, Adrial«, erinnerte Rowan ihn. »Nach seinen Begriffen hat er das Recht, sie anzufassen.« Bisher hatten sie Glück gehabt. Talisa war es gelungen, ihren Mann auf Distanz zu halten, aber es war offenkundig, dass diese kurze Schonfrist zu Ende ging. Rowan schloss die Augen und bat in einem stummen Gebet um Kraft. Welche Irrwege des Schicksals!

Plötzlich erschlaffte Adrial in Rowans Armen. Erschrocken lockerte Rowan seinen Griff. »Adrial?«

Der unerwartete Luftstoß brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Instinktiv breitete er die Arme aus, als er rückwärts in die Bäume flog. Im selben Moment sah er seinen Bruder in Richtung Gasthof rennen.

»Adrial!«, rief er. »Komm zurück, du Idiot!« Er schnappte nach Luft, als er in die Bäume krachte und auf den Boden stürzte. Bis er wieder zu sich kam, war Adrial verschwunden.

»Du solltest nicht hier sein.« Talisa drehte sich zu Adrial um, als er seine Beine über das Fensterbrett ihres offenen Schlafzimmerfensters schwang.

»Es ist der einzige Ort auf der ganzen Welt, an dem ich sein sollte.« Die Dielenbretter des Holzbodens knarrten nicht, als Adrial durchs Zimmer zu ihr lief. Er nahm sie in seine Arme, und sie protestierte nicht, sondern presste ihr Gesicht an seinen Hals und fing leise an zu weinen. Allein für diese Tränen hätte er diSebourne kaltblütig töten können. Wenn dieser Mistkerl nicht nach unten gegangen wäre, um seinen Zorn mit einem Humpen Ale abzukühlen ...

»Oh, Adrial ... was sollen wir tun? Ich weiß nicht, wie ich es ertragen soll, von ihm berührt zu werden, wenn du der einzige Mann bist, den ich will.«

Er strich über ihr wirres dunkles Haar. »Er wird dich nicht berühren. Nie mehr.« Seine Lippen fanden zu der weichen Haut an ihrer Schläfe, ihren feuchten Lidern und der zärtlichen Fülle ihres Mundes.

Sie wich zurück. »Adrial, nein, das ist verkehrt.«

»Nei, Shei'tani, es ist das einzig Richtige.« Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu wenden, senkte er wieder seine Lippen und küsste sie. Zuerst ganz sanft, ein zartes Berühren seiner Lippen, ein leichtes Knabbern seiner Zähne, ein winziges Kosten seiner Zunge. Zärtliche Küsse vertieften sich im Feuer der Leidenschaft, als Talisa seine Küsse erwiderte. Sie schmeckte nach Licht und Freude, nach Hoffnung und Frieden und Glück und all den süßen, heimlichen Träumen seines Herzens.

Und als sie ihre Arme hob und um seinen Hals legte, wusste er, dass er jeden Mann töten würde, der versuchte, ihm Talisa zu nehmen.

Colum diSebourne klammerte sich ans Treppengeländer und konzentrierte sich darauf, seine schweren, unbeholfenen Füße in die Mitte der Holzstufen zu setzen. Er konnte voller Stolz von sich behaupten, einiges zu vertragen, aber die letzte Runde Whiskey und Ale war eindeutig zu viel gewesen.

Da die Gesellschaft in der kleinen Schankstube des Gasthofs wesentlich herzlicher als der Empfang war, der ihn oben erwartete, hatte Colum keine Einwände erhoben, als die erste Runde zur nächsten geführt hatte. Irgendwann nach der fünften hatte er den Überblick verloren.

Er erreichte den Treppenabsatz und stützte sich an die Wand, um nicht die Stufen hinunterzufallen, die er gerade erklommen hatte. Fünf weitere schwankende Schritte brachten ihn zu seiner Schlafzimmertür.

Er war sich nicht sicher, was ihn erwartete, als er die Tür öffnete, aber beim Anblick von Talisa, die im flackernden Kerzenlicht schlief, schossen ihm Tränen in die Augen. Sie war so schön. Er liebte sie, seit er sie als Junge zum ersten Mal gesehen hatte, und sein Vater hatte ihm immer versprochen, dass sie eines Tages ihm gehören würde. Nie hatte er sich etwas so sehr gewünscht wie Talisa, niemals eine tiefere Sehnsucht gekannt. Jetzt war sie seine Frau, aber seine Träume von dem Leben, das sie miteinander führen würden, hatten sich in bittere Galle verwandelt.

Er holte tief Luft und fing an, aus seinen Sachen zu schlüpfen. Der Alkohol machte seine Hände und Beine unsicher, und ein paar Mal wäre er fast hingefallen, doch schließlich schaffte er es, sich auszuziehen und nackt zu seiner Frau ins Bett zu kriechen.

Ihr warmer, lieblicher Duft kitzelte seine berauschten Sinne, und als er sich an ihren Rücken presste und durch die dünne Seide ihres Nachthemds eine Hand auf ihre kleine, runde Brust legte, erwachte sie mit einem leisen Seufzer. Er hielt den Atem an, als sie sich in seinen Armen umdrehte und ihn aus ihren großen, dunklen Augen schlaftrunken anblinzelte.

»Colum«, wisperte sie. Ihre Arme legten sich um seinen Hals, und ihre blütenzarten Lippen öffneten sich seinem Kuss.

Draußen auf dem Dach direkt über dem Schlafzimmerfenster wirbelte lavendelblaue Magie, als der Geist-Bändiger der Fey sein Gewebe schuf, während hinter ihm in der Dunkelheit des Waldes Adrial vel Arquinas und seine Shei'tani sich lautlos davonstahlen.

Kapitel 17

Elvia - Navahele

Drei Stunden nach Sonnenuntergang waren endlich die letzten Gänge des Abendessens verzehrt und die betörend schönen Weisen elfischer Nachtmusik wehten über die Wiesen von Navahele.

Fanor stieß seinen Stuhl zurück und stand auf. »Kommt, meine Freunde. Es ist Zeit. Jetzt wird euch Lord Galad empfangen.«

Er führte die Fey von der Terrasse und über zierliche Brücken, die sich über die silbrigen Teiche rund um die Insel im Herzen der Stadt spannten. Dort stand in erhabener Pracht auf einer weiten, moosbewachsenen Anhöhe der Baum, der den Mittelpunkt von Navahele bildete, ein majestätischer Riese unter den Wächtern, mit einem Stamm, der leicht doppelt so breit wie jeder andere war.

»Das ist der Große Vater«, sagte Fanor. »Der uralte Baumriese, von dem ich euch erzählt habe. Er war in der Zeit vor der Erinnerung ein Schössling.«

»Er ist überwältigend«, hauchte Ellysetta und legte den Kopf in den Nacken. Der Große Vater war so hoch, dass sie seine oberen Äste nicht sehen konnte. Vor ihm fühlte sie sich wie ein Zwerg, wie eine Ameise zu Füßen eines Riesen. Die Rinde des Baumes war glatt und alterslos und schimmerte in einem silbrigen Goldton, der im Schein der leuchtenden Schmetterlinge, die an Ästen und Zweigen hingen, die Farbe wechselte.

»Ja, das ist er«, bestätigte eine leise, melodische Stimme.

Rain legte eine Hand auf Ellysettas Schulter, und zusammen drehten sie sich zu dem Fremden um, der sich aus dem Wald selbst materialisiert zu haben schien. Einen Moment noch war der Streifen Gras zu ihrer Linken leer, dann stand der König der Elfen vor ihnen.

Galad Falkenherz, ein Mann, der schon vor Gaelens Geburt eine Legende gewesen war, musste nicht vorgestellt werden. Groß, mit breiten Schultern und schmalen Hüften, war der König noch schöner als die meisten seiner Art, mit markanten, männlichen Zügen, die von einer Fülle mattgoldenen Haares umrahmt wurden, in das glänzende Blätter, duftende Kräuter und flatternde Falkenfedern eingeflochten waren. Abgesehen von der goldenen Tönung seiner Haut und seinen spitzen Ohren hätte er fast ein Fey sein können.

Bis man ihm in die Augen sah.

Falkenherz' Augen waren von einem tiefdunklen Smaragdgrün, in denen unendlich viele Lichter funkelten, als wären alle Sterne des Himmels in einen bodenlosen grünen Brunnen gefallen. Diese Augen wirkten so alt, dass es Ellysetta nicht überrascht hätte zu erfahren, dass sie die Entstehung und den Untergang von Welten erlebt oder ins Antlitz der Götter geschaut hatten.

Falkenherz musterte sie aus diesen zu eindringlichen Augen, und sie konnte ihn in ihrem Bewusstsein und ihren Gedanken spüren. Der Tairen in ihr, der eine Bedrohung witterte, rührte sich und stieß ein warnendes Knurren aus. Aus Angst vor dem, wie der Tairen in ihr reagieren könnte, senkte Ellysetta die Wimpern, um den Blickkontakt zu unterbrechen, und neigte den Kopf.

»Mylord Falkenherz«, murmelte sie. »Es ist eine Freude, Euch kennenzulernen.«

»Ellysetta Erimea.« Der Elfenkönig hatte eine Stimme, die wie ein Lied klang, leise und melodisch und bestrickend. Sein Feyan, das er mit leichtem Akzent sprach, rollte von seiner Zunge wie Wasser, das in einem Gebirgsbach über Felsen schäumt. »Lange habe ich auf den Tag gewartet, an dem du hier unter den uralten Wächtern von Navahele stehen würdest.«

Sie blickte überrascht auf. »W-wirklich?«

»Bayas. Ich lebe seit zehntausend Jahren, Ellysetta Erimea, und ich warte auf deine Ankunft, seit ich als Junge einen ersten flüchtigen Blick auf den Tanz erhaschte.« Wieder durchbohrte er sie mit seinem Blick. Sie zuckte unwillkürlich zusammen, und der Tairen in ihr grollte und knurrte.

»Parei«, befahl Rain kurz. »Ellysetta ist an die Art der Elfen nicht gewöhnt. Ihr bringt sie aus der Fassung.«

Der Elf richtete seinen eindringlichen Blick auf Rain, doch der kniff lediglich die Augen zusammen.

Galad Falkenherz lächelte. »So treffen wir uns wieder, Weltenzerstörer.« Der Elf wandte sich erneut an Ellysetta. »Dein Wahrgefährte und ich sind uns vor langer Zeit in Tehlas begegnet, als ich dort war, um Verwandte zu besuchen.« Er hielt kurz und beinahe erwartungsvoll inne, ehe er fortfuhr: »Obwohl er sich vielleicht nicht daran erinnert. Er war gerade erst von seiner Seelenfindung zurückgekehrt und verarbeitete noch das Staunen darüber, ein junger Tairen Soul zu sein.«

»Ich erinnere mich«, sagte Rain. »Ihr wart dort, um an der Zeremonie zur Verbindung Eures Cousins Hollen Hirschsprung mit der Nichte von Shannisorran v'En Celay teilzunehmen. Ihr sagtet meinem Vater, dass das nächste Lied im Tanz begonnen habe und ich derjenige sei, der es beschworen hat. Ich begriff nicht, warum das meinen Vater beunruhigte, bis ich erfuhr, dass diejenigen, die das Lied beschwören, immer dafür leiden müssen. Ihr könnt Euch vorstellen, wie besorgt ich war, als ich hörte, dass auch Ellysetta ein Lied im Tanz hat.«

»Seid ihr deshalb nicht gekommen? Hast du geglaubt, indem du meinen Ruf ignorierst, wird ihr Lied an Bedeutung verlieren?«

»Meine einzige Sorge war, sie hinter die Wandelnden Nebel zu bringen.«

»Und doch seid ihr hier, und sie ist jetzt weniger sicher als damals. Den Tanz kann man nicht ignorieren, Weltenzerstörer. Gerade du solltest das wissen.«

Rain versuchte, in Galads Bewusstsein einzudringen, um herauszufinden, welche Absichten der mächtige Elf hatte und was er über Ellysettas Anteil an der Prophezeiung der Elfen wusste.

Galad wehrte Rains Gewebe mit einer nachlässigen Handbewegung ab. »Die magischen Gewebe der Fey können nie darauf hoffen, in das Bewusstsein von Elfen einzudringen, und es gibt auch keinen Grund dafür. Ich will deiner Gefährtin nichts Böses. Sei bei anderen auf der Hut und pass gut auf Ellysetta Erimea auf. Sie wird allen Schutz brauchen, den ihr das Volk des Lichts geben kann.«

»Hunderte haben bereits geschworen, sie zu beschützen, in diesem Leben und im Tod, der folgt«, knurrte Tajik, bevor Rain etwas erwidern konnte.

»Freund und Verwandter.« Galad wandte sich an Tajik. »Bist du also doch noch nach Elvia zurückgekehrt.«

»Wie du mit Sicherheit vorausgesehen hast«, sagte Tajik.

»Bayas.« Der Elfenkönig streckte einen Arm aus, den Tajik nach kurzem Zögern zum Gruß mit seinen Händen umschloss. »Es freut mich zu sehen, dass dein Licht wieder hell scheint.«

Tajik deutete mit einer Kopfbewegung auf Ellysetta. »Das ist das Verdienst der Feyreisa, Cousin, wie du sicher schon weißt.«

»Das stimmt, aber deshalb freut mich nicht weniger, dass das, was ich gesehen habe, eingetreten ist.«

Ellysettas Blick wanderte von einem zum anderen. »Ihr seid verwandt, Tajik?«

Tajik zuckte die Schultern. »Die Schwester seines Vaters hat vor fünfzehntausend Jahren einen meiner Vorfahren geheiratet, aber Elfen vergessen ihre Familienlinien nie. Sowie sich Elfenblut mit deinem vermischt, werden du und deine Abkömmlinge immer Verwandte der Elfen sein.«

»Der Hohe Lord Barrial aus Celieria ist auch ein Verwandter von Euch, nicht wahr?«, fragte Rain.

Falkenherz nickte. »Er stammt von einem anderen Cousin ab. Unsere Familie geht in direkter Linie auf den ersten Elfenkönig zurück, der Navahele in der Zeit vor der Erinnerung gegründet hat.«

»Wie viele Verwandte habt Ihr?«, fragte Ellysetta.

Galad wandte sich zu ihr und verzog seinen Mund zu einem Lächeln, das Rain wegen seiner Wärme überraschte. Elfen waren bei denen, die nicht ihrer Art angehörten, eher reserviert. Sie lebten zu lange und sahen zu weit in die Zukunft, um sich leicht an Fremde anzuschließen.

»Seit Anbruch des Ersten Zeitalters«, antwortete Falkenherz, »hat diese Welt neunhundertneunundachtzigtausend und zweihundertdreiundsiebzig meiner Familie empfangen, aber heute leben nicht einmal mehr hundert von uns.«

»Wie viele von denen, die geblieben sind, sind Eure direkten Nachfahren?«

Das Lächeln des Königs wurde versonnen. »Wie meine Schwester Ilona habe auch ich keine Nachkommen. Wir zwei sind die letzten Elfen, die in direkter Linie von dem ersten König abstammen. Unsere verbliebenen Verwandten sind Cousins und Cousinen, Neffen und Nichten.«

»Diese Lektion in Familiengeschichte ist schön und gut«, unterbrach Gaelen, »aber mit Sicherheit nicht der Grund, warum Ihr Rain und Ellysetta nach Navahele gerufen habt.«

Jetzt wurde Falkenherz' Gesichtsausdruck wieder kühl. Er sah vel Serranis unverwandt an. »Anio, das war tatsächlich nicht der Grund. Feyreisen, du und deine Gefährtin möget mir folgen.« Er zögerte und schaute jeden Fey eindringlich an, bevor er hinzufügte: »Der Rest von euch muss hierbleiben.«

»Ellysetta geht ohne ihr Quintett nirgendwo hin.« Rains Stimme war hart wie Stein. »Was Ihr uns zu sagen habt, könnt Ihr auch vor ihnen sagen.«

»Ich versichere dir, dass deiner Gefährtin hier keine Gefahr droht.«

»Wie auch immer, entweder wir gehen alle oder keiner«, entgegnete Rain.

Ihre Blicke fochten einen kurzen Kampf aus, ehe Falkenherz seufzte und nachgab. »Gut. Ihr dürft alle mitkommen. Aber keiner von euch wird preisgeben, was er sieht - in keiner Form, weder gesprochen noch ungesprochen - und darauf müsst ihr euren Fey-Eid leisten.«

»Einverstanden«, sagte Rain. »Ich schwöre es.«

Nachdem sich die anderen mit ihrem Schwur zur Geheimhaltung verpflichtet hatten, führte Falkenherz sie durch einen Torbogen in das Innere des gewaltigen Wächters, den die Elfen »Großer Vater« nannten. Der Stamm öffnete sich in eine hohe, weite Höhle mit den Ausmaßen einer Kathedrale. Wendeltreppen verbanden die unzähligen Ebenen luftiger Galerien, die sich um den Thronsaal zogen.

»Rain«, flüsterte Ellysetta, »schau!« Sie zeigte auf die Decke, die sich hoch über ihren Köpfen befand. Leuchtende Lichter bildeten bewegliche Muster, die an Wolken an einem blauen Himmel erinnerten. Noch während sie hinschauten, verließen die Lichter die Decke und vollführten im Flug einen komplizierten Tanz. »Schmetterlinge!«, rief Ellysetta. Als die Schmetterlinge sich wieder niederließen, hatte sich das Muster verändert und zeigte jetzt eine Sonne, die auf eine Waldlichtung voll blühender Blumen schien. »Wie schön!«

»Die Damia freuen sich über deine Bewunderung, Ellysetta Erimea«, sagte Falkenherz lächelnd, als sich das Deckenmuster in das Abbild zweier Tairen verwandelte, die über einen blauen Himmel glitten.

In der Mitte des Saals erhob sich der Thron des Elfenkönigs auf einem hohen Podest, das wie ein Märchenwald gestaltet war. Aquilinen, Shadar und unzählige andere Tiere lugten hinter den Stämmen und Blättern der Bäume hervor. Der Thron selbst war ein massives Stück glattes, golden schimmerndes Holz, das so aussah, als wäre es genau an dieser Stelle aus dem Herzen des Wächterbaums herausgewachsen.

Elfen mit unbewegten Mienen hielten an den vier Ecken des Podestes Wache, und ein weiterer stand neben einer kleinen, mit Runen gravierten Tür, die sich im hinteren Bereich des Throns befand. Die Tür öffnete sich, als Falkenherz näher trat, und gab den Blick auf eine lange, gewundene Treppe frei, die nach unten führte.

Als sie hinunterstiegen, drang der Geruch schwerer, mit Magie gesättigter Erde an Rains Nase. Der Geruch erinnerte ihn an die Höhlen tief im Herzen von Fey'Bahren. An den Wänden hingen keine Fackeln, sondern winzige, leuchtende Goldscheiben, die gerade genug Licht abgaben, dass die Fey ihre Schritte setzen konnten, ohne befürchten zu müssen, auf den Stufen zu stolpern. Die Treppe selbst schien aus dem Baum herausgearbeitet zu sein, und die Wände waren glatt und unversehrt. Es gab kein Geländer zum Festhalten, aber das war auch nicht nötig. Die Treppe war so eng, dass Rains Schultern in der Kriegsrüstung beinahe die Wände streiften.

Nach einer Zeit, die ihnen wie eine Ewigkeit erschien, endeten die Stufen schließlich in einer dunklen Höhle mit einem tief in die Erde eingelassenen Wasserbecken. Hier flackerten keine Flammen mehr, doch am Rand des Beckens wuchsen hellblau schillernde Moose, die mit ihrem matten Licht die Kammer erhellten.

»Der große Spiegel von Navahele«, verkündete Falkenherz, als sie alle neben dem Becken standen. »Das ist der Grund, warum ich um euren Besuch gebeten habe, und der Grund, warum ich keinen Botschafter der Fey an Eurer Stelle akzeptieren wollte.«

»Erklärt das bitte näher«, drängte Rain. Schon fingen seine Nackenhaare an zu prickeln, als seine Tairen-Sinne erwachten. Das hier war Elfen-Magie - gewissermaßen der Quell ihrer Magie - und Falkenherz führte irgendetwas im Schilde.

»Es gibt keinen Grund zum Misstrauen.« Falkenherz' Stimme drang ruhig und bezwingend direkt in Rains Bewusstsein. »Ich suche nur nach besserem Verständnis für das Lied deiner Gefährtin.« Laut sagte er: »Wenn jemand ein Lied im Tanz aufruft, sind die Verse dieses Liedes manchmal eindeutiger, wenn der Rufer selbst in den Spiegel schaut. Ich hatte gehofft, Rainier Feyreisen, dass du und deine Gefährtin kommen würdet, als ich meinen Botschafter zu euch nach Celieria Stadt schickte. Damals gab es viele Strophen im Lied deiner Gefährtin.«

Rain schob sich näher an Ellysetta heran. »Und jetzt?«

»Sind es weniger. Alle gefährlich, die meisten von Dunkelheit überschattet.«

Ellysettas Finger schlossen sich um Rains Handgelenk, und ihre plötzliche Angst weckte sofort seine Beschützerinstinkte.

»Soll das heißen, dass es dem Magier gelingen wird, meine Seele in Besitz zu nehmen?«, fragte sie.

Falkenherz legte den Kopf zur Seite und sah sie unverwandt an. »Einige Möglichkeiten deines Liedes enden mit dieser Note«, gab er zu.

»Besteht keine Hoffnung?«

»Wenn es keine Hoffnung gäbe, hätte ich nicht Fanor zu euch geschickt, es sei denn als Attentäter.«

Ein warnendes Grollen drang aus Rains Kehle, und Ellysettas Quintett rückte sofort näher und verharrte mit den Händen über den roten Fey'cha.

Falkenherz hob seine Hände. »Frieden! Die Gesetze elvianischer Gastfreundschaft sind unantastbar. Sowie jemand auf meine Einladung den Fluss Elva überquert, garantiert jeder Elf und Waldbewohner seinen Schutz.«

Diese Versicherung beruhigte Ellysettas Quintett nicht. Ihre Hände verharrten weiterhin über ihren Waffen, und ihre Mienen blieben steinern und unbewegt wie Masken.

Ein plötzliches Knarren brach das angespannte Schweigen. Die nahtlos glatten Wände der Kammer bebten, und das Wasser des leuchtend blauen Beckens kräuselte sich.

Rain duckte sich leicht, einerseits, um das Gleichgewicht zu halten, andererseits, um auf einen Angriff vorbereitet zu sein. Seine Pupillen erweiterten sich, und die Sichtweisen von Fey und Tairen vereinten sich, als er die matt erleuchtete Kammer mit plötzlich erwachtem Argwohn musterte und nach der Bedrohung Ausschau hielt.

»Was für ein elfischer Trick ist das?«, brauste er auf. Rings um Ellysetta kämpfte ihr Quintett darum, sich auf den Beinen zu halten, als das Holz unter ihren Füßen sich aufbäumte wie ein lebendes Wesen.

»Der Große Vater liebt die Bedrohung durch Stahl so dicht an seinem Kernholz nicht«, erwiderte Falkenherz. »Besänftigt ihn, meine Freunde. Nehmt die Hände von euren Waffen!«

Widerwillig zogen die fünf Krieger ihre Hände von den Messern zurück. Gleich darauf hörte das Ächzen der Wände auf, und der Boden unter ihren Füßen war wieder fest und ruhig.

Ellysetta betrachtete staunend die glatte Wand des Bauminneren. »Dieser Baum ist wirklich am Leben!«

»Bayas, Ellysetta Erimea. Vor allem die Wächterbäume verfügen über Intelligenz - und sind tödlich, wenn sie sich bedroht fühlen. Der Große Vater hat deinem Quintett gegenüber lediglich eine höfliche Warnung ausgesprochen. Hätten die Krieger ihn oder mich tatsächlich bedroht, hätte er jeden Einzelnen in dieser Kammer in kürzester Zeit erschlagen.«

Die Krieger versuchten ihr Unbehagen zu verbergen, aber Rain bemerkte, dass einige von ihnen misstrauische Blicke auf die Wände warfen. Als Rijonn glaubte, niemand würde hinschauen, versetzte er dem Holzboden mit der Stiefelspitze einen Tritt. Der Baum trat zurück, und zwar fest genug, dass der große Fey einen Satz machte und beinahe das Gleichgewicht verlor. Gil warf seinem Freund einen vernichtenden Blick zu.

Falkenherz ignorierte die beiden. »Ellysetta Erimea, bist du bereit, in den Spiegel zu blicken?«

Sie befeuchtete ihre Lippen. »Was werde ich sehen? Ich habe schon früher in Orakel geschaut, und sie haben mir nie etwas Erfreuliches gezeigt.«

»Ich bezweifle, dass es jetzt anders sein wird.« Eine überraschend gütige Note milderte Falkenherz' Ton. »Du bist von Geburt an dazu bestimmt, die Welt zu verändern. Es ist kein leichter Weg, der vor dir liegt, und wie dein Gefährte bemerkt hat, ist er ohne große Leiden und Opfer nicht zu beschreiten.« Er ging einen Schritt auf sie zu und streckte die Arme aus, als wollte er sie an den Händen nehmen, doch Rain und ihr Quintett bildeten erneut einen schützenden Kreis um sie. Der Elfenkönig blieb abrupt stehen. »Die Frage, Ellysetta Erimea, ist nicht, ob du die Welt verändern wirst, sondern ob du sie zum Besseren verändern wirst.«

»Wie könnt Ihr daran zweifeln?«, knurrte Rain. »Ihr müsst sie nur anschauen, um zu sehen, wie hell und strahlend sie ist.«

»Elfenaugen sehen anders als die der Fey«, antwortete Falkenherz freundlich. »Das Lied deiner Gefährtin ist weder einfach noch gewiss. Sie birgt in sich das Potenzial für das Gute ebenso wie für das Böseste, was die Welt je erlebt hat. Sie ist ein Gefäß der Götter, wie es seit der Zeit vor der Erinnerung in dieser Art nicht existiert hat. Nicht einmal der Große Vater konnte etwas über sie sagen, außer, dass sie kommen würde und der Herr von Valorian ihre Ankunft erwarten müsse. Täusche dich nicht, Tairen Soul. Das Geschick der Welt liegt auf der Waagschale, und deine Gefährtin wird entscheiden, nach welcher Seite sich die Schale senkt.«

»Ich habe mich bereits verpflichtet, den Tod zu wählen, ehe ich zulasse, dass ich den Weg der Finsternis gehe«, sagte Ellysetta zu ihm. »Die Tairen werden dafür sorgen. Ich habe ihren Eid darauf.«

»Bayas. Auch das sind Möglichkeiten in deinem Lied, und diese Noten klingen immer noch hell und klar, was bedeutet, dass sie tatsächlich wahr werden können. Doch es gibt viele andere Strophen, die zu anderen Möglichkeiten führen, und sie sind es, die ich klarer sehen möchte - falls du einwilligst, in den Spiegel zu schauen.«

Rain legte eine Hand auf Ellysettas Schulter. »Werdet Ihr Elvia mit uns in den Kampf gegen die Eld führen, wenn sie sich dazu bereit erklärt?«

Golden schimmernde Wimpern senkten sich über die durchdringenden Augen des Elfenkönigs. »Das kann ich nicht. Wenn sich Elvia euch jetzt anschließt, wird geschehen, was ihr am meisten fürchtet.«

»Alles ist verloren, wenn Ihr uns nicht helft«, gab Rain zurück. »Allein können wir gegen die Eld nicht gewinnen.«

»Nein, das könnt ihr nicht, doch wenn die Elfen sich an den bevorstehenden Kämpfen beteiligen, wird der Großmeister der Magier die Besitzergreifung der Seele deiner Shei'tani vollenden - und das wird das Ende allen Lichts in dieser Welt bedeuten. Das habe ich in jeder Version ihres Liedes gesehen. Es ist keine Möglichkeit, sondern Gewissheit. Die Elfen dürfen nicht kämpfen. Es würde unser aller Untergang besiegeln.«

Ellysetta wandte sich halb zu Rain um, da sie instinktiv die Geborgenheit seiner Arme suchte.

»Erklärt mir das. Wie könnte Eure Teilnahme an diesem Krieg zu der Besitzergreifung ihrer Seele führen?«, beharrte Rain. Er fragte nicht einmal, woher der Elfenkönig wusste, dass Ellysetta bereits vom Magier gezeichnet war. Elfen sahen zu viel - in jeder Hinsicht.

»Sie wird die Reise, die sie machen muss, nicht antreten, wenn euch die Elfen zu Hilfe kommen. Mehr kann ich dazu nicht sagen. Wenn ich mehr preisgebe, könnte das Ergebnis gleichermaßen verheerend sein.«

»Treibt keine Spielchen mit uns.« Es juckte Rain in den Fingern, seine Waffen zu ziehen, aber er ließ seine Hände fest an seinen Seiten. »Verzeiht mir meine Offenheit, Lord Galad, doch wenn Ihr wollt, dass Ellysetta Euch hilft, ihr Lied im Tanz besser zu deuten, müsst Ihr uns etwas als Gegenleistung anbieten. Und was sie jetzt braucht, ist Hilfe, um ihre Magier-Male loszuwerden und unseren Bund zu vollenden. Was ich brauche, sind Schwerter und Pfeil und Bogen und Krieger, die diese Waffen beherrschen.«

»Es gibt nur zwei Möglichkeiten, ihre Male zu entfernen. Entweder ihr vollendet euren Bund, oder der Magier, der sie gezeichnet hat, wird getötet. Was militärische Hilfe angeht, die hast du bereits bekommen, ob es dir bewusst ist oder nicht. Oder hast du geglaubt, die Feraz würden bei diesem neuen Magier-Krieg tatenlos zuschauen?«

Rain erstarrte. »Die Feraz?«

»Machen mir jetzt schon seit Monaten an unseren Südgrenzen zu schaffen.«

»Davon hat Euer Botschafter nichts erwähnt, als wir uns in Celieria Stadt begegneten.«

»Und wenn du nicht entschlossen wärst, das Schlimmste von mir zu denken, hätte ich auch jetzt nichts gesagt.« Falkenherz strich sich mit einer müden Geste über den Nasenrücken. »Glaub mir, Tairen Soul, solange meine Einmischung das Lied deiner Gefährtin nicht auf den Pfad der Vernichtung führt, helfe ich dir, so gut ich kann. Wie diese Hilfe auszusehen hat, versuche ich seit dem Tag zu erkennen, an dem ich als Junge zum ersten Mal das Lied deiner Gefährtin sah - und falls du es vergessen hast, ich habe sofort meinen Botschafter nach Celieria Stadt geschickt, als ich erfuhr, dass ihr Lied begonnen hatte - und zwar genau an dem Tag, als ein celierianisches Mädchen den Tairen Soul vom Himmel rief.«

Rain wurde plötzlich still. »An jenem Tag in Tehlas, als Ihr zu meinem Vater sagtet, ich würde ein Lied im Tanz rufen, wusstet Ihr schon, dass ich eine wahre Gefährtin haben würde - und dass sie diejenige war, auf die ihr gewartet habt?«

Die Miene des Elfs wurde verschlossen, aber er sagte die Wahrheit. »Ich habe es gesehen, bevor du geboren wurdest.«

»Ihr wusstet, dass ich die Welt verbrennen würde.«

»Ja. Dieses Lied war lange vor deiner Geburt Gewissheit.«

Zorn regte sich in ihm. »Ihr wusstet also auch, dass Sariel sterben würde?«

»Deine wahre Gefährtin hätte nie deine Seele gerufen, wenn du noch an Sariel gebunden gewesen wärst.«

»Und Ihr habt all das geschehen lassen und tatenlos zugesehen?«

»Zugesehen?« Zum ersten Mal sprühte Zorn aus den Augen des Elfenkönigs. »Mein Volk hat in jeder Schlacht Seite an Seite mit den Fey gekämpft. Zigtausende sind gestorben, viele davon durch deine Flammen, was ich und viele von denen, die umkamen, gesehen hatten, noch bevor es passierte. Viele, die meinem Herzen nahestanden, gaben ihre Unsterblichkeit auf, um den Fey zu helfen, die Dunkelheit abzuwehren, doch einige Dinge, Weltenzerstörer, konnten wir nicht verhindern. Einige Dinge mussten genauso geschehen, wie sie geschahen, weil es nach dem Willen der Götter war.«

»Der Götter!«, spie Rain aus. »Ihr meint Euren verdammten Tanz!«

»Natürlich meine ich den Tanz!«, rief Falkenherz. »Der Tanz ist der Wille der Götter, und unsere Fähigkeit, ihn zu erkennen, ist die Gabe, die Taliesin Silberauge, dem ersten Elf, mitgegeben wurde, als die Götter unsere Völker aus den Sternen entstehen ließen. Ihr Fey seid die Kämpfer des Lichts, die Waffen, die die Götter zum Kampf gegen die Dunkelheit ausersehen haben. Wir Elfen sind die Leuchtfeuer, die euch leiten und unterstützen.«

»Uns leiten? Wenn die Magier-Kriege das Resultat Eurer Leitung waren, können die Fey verdammt gut darauf verzichten!«

»Und doch bist du hier und suchst meine Hilfe und Führung.«

Rain öffnete den Mund, klappte ihn aber gleich wieder zu. Zur Hölle mit diesem Elf! »Weil ich keine andere Wahl habe. Weil meine Shei'tani Antworten braucht, die nur Ihr geben könnt. Und weil ich weiß, dass wir diesen Krieg ohne Eure Hilfe nicht gewinnen können. Ihr wisst es auch, und trotzdem weigert Ihr Euch, uns zu helfen.«

»Es gibt sehr viel, was du nicht verstehst.«

»Weil Ihr es mir nicht sagen wollt!«

»Weil ich die Zukunft, die ich gesehen habe, nicht enthüllen kann, ohne in den Ablauf der Geschichte einzugreifen!«, gab Falkenherz hitzig zurück. »Zu viel steht auf dem Spiel, Tairen Soul. Mehr, als du dir vorstellen kannst. Du misstraust mir, und das verstehe ich. Aber ich versichere dir, die Elfen dienen dem Licht und haben es immer getan. Mein Volk hat die Schwindenden Lande verlassen, als die Wandelnden Nebel erschaffen wurden, doch sowie du in die Welt zurückgekehrt bist, habe ich meinen Botschafter zu dir gesandt, um dir Rat und Hilfe anzubieten, wie ich es bei jedem anderen Verteidiger der Fey, der je über die Schwindenden Lande geherrscht hat, getan habe. Deine Antwort«, fügte er betont hinzu, »bestand darin, mir jemanden zu schicken, den ich nicht eingeladen hatte.«

Rains Miene verfinsterte sich. »Ich musste Ellysetta hinter die Schwindenden Nebel bringen. Sie vor den Magiern zu schützen, war mein erstes Anliegen, und das hatte vor jedem Eurer Wünsche Vorrang, Elf!« Zorn brodelte unter seiner Haut. Schon konnte er fühlen, wie der Tairen in ihm an seinen Ketten zerrte, seine messerscharfen Krallen ausfuhr und drohend grollte.

Ellysetta legte ihre Hand auf seine. »Er ist nicht unser Feind, Shei'tan, und obwohl er uns mit Sicherheit etwas verheimlicht, ist sein Wunsch, uns zu helfen, aufrichtig.« Laut sagte sie zu Falkenherz: »Rain tat, was er für richtig hielt, Lord Galad, genau wie Ihr. Ich werde in den Spiegel schauen, aber ich wünsche mir im Gegenzug drei Dinge.« Ihre Stimme hatte den sanften, einschmeichelnden Klang der Shei'dalin.

Falkenherz neigte den Kopf. »Nenne deinen Preis, Ellysetta Erimea. Wenn ich dir geben kann, worum du mich bittest, ohne dein Lied zu beeinflussen, werde ich es tun.«

»Zuerst will ich Euren Eid, den Ihr auf alles ablegt, was Ihr liebt: Schwört, dass Ihr alles in Eurer Macht Stehende tun werdet, um zu verhindern, dass ich zu dem Monster werde, das ich im Auge der Wahrheit gesehen habe.«

Der Elfenkönig nickte. »Diesen Eid habe ich bereits geleistet. Wenn du dem Magier verfällst, Ellysetta, fällt das Licht mit dir, und der Tanz dieser Welt endet. Was noch?«

»Ich möchte wissen, wie der Bund mit meinem wahren Gefährten vollendet werden kann.«

Noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte, schüttelte Falkenherz den Kopf. »Anio. Das kann ich dir leider nicht sagen. Es ist eine Reise, die dein Gefährte und du gemeinsam machen müssten - ohne Hilfe oder Einmischung von außen.«

»Aber ...«

»Es tut mir leid«, unterbrach er sie mit fester Stimme. »Ich kann den Weg, den eure Seelen beschreiten müssen, nicht vorgeben. Nur ihr beide könnt das tun.«

»Könnt Ihr uns wenigstens sagen, ob wir unseren Bund vollenden werden?«, fragte sie.

Der Elfenkönig zögerte. Offensichtlich widerstrebte es ihm, sich dazu zu äußern. Aber nach ein paar Augenblicken gestand er: »Einige Variationen deines Liedes enthalten diese Strophe.«

»Beylah vo, Lord Galad.« Sie verschlang ihre Finger mit denen von Rain. »Das macht mir zumindest ein bisschen Hoffnung.« Sie holte tief Luft. »Eine letzte Bitte habe ich noch.«

»Und zwar?«

»Ich möchte die Wahrheit über mich wissen. Ich will wissen, woher ich manche Dinge weiß und kann. Wieso kann ich einen Fey'cha wie ein Meister schwingen, wenn ich nie zuvor einen in der Hand gehabt habe? Wie kann ich Seelen auf eine Weise heilen, die keiner anderen Shei'dalin möglich ist? Woher komme ich, und was hat man mir angetan - und kann es ungeschehen gemacht werden? Ich möchte wissen, wer meine leiblichen Eltern sind und ob sie noch leben.«

Falkenherz senkte den Kopf und schloss die Augen, als wäre er auf einmal müde. »Was geschehen ist, kann nicht ungeschehen gemacht werden, mein Kind. Die Vergangenheit kann nur dazu benutzt werden, die Zukunft zu gestalten.«

»Das ist mir klar. Aber wenn ich einwillige, in Euren Spiegel zu schauen, müsst Ihr mir die Wahrheit über meine Vergangenheit sagen.« Sie trat einen Schritt näher. »Ihr kennt sie doch, nicht wahr? Wenn ich diejenige war, auf die Ihr gewartet habt, müsst Ihr sie gesehen haben.«

Er atmete tief ein und stieß einen schweren Seufzer aus. »Bayas«, gab er zu. »Ich kenne die Wahrheit über dich. Wenn auch du sie wirklich wissen willst, werde ich sie dir zeigen. Einen Teil davon hast du schon gesehen.«

»Danke.« Ellysetta holte tief Luft. Ein Gefühl von Schicksalsergebenheit erfüllte sie. Nichts zu wissen, war schlimmer als jedes noch so tragische Geheimnis, das Falkenherz offenbaren könnte. Sie konnte nicht ändern, was sie war oder woher sie kam, aber sie konnte sich wenigstens den Tatsachen stellen und irgendwie Frieden mit der Wahrheit schließen. Sie war es müde, bei jedem Schatten zusammenzuzucken und sich davor zu fürchten, wer sie war.

»Dann haben wir eine Abmachung?«

Rains Arm schloss sich fester um ihre Taille. »Du musst dir ganz sicher sein, dass du das wirklich willst, Shei'tani«, raunte er. »Wenn du erst einmal mit einem Elf einen Pakt geschlossen hast, wird er dich beim Wort nehmen, und es wird sich unweigerlich herausstellen, dass das, was du bekommst, nicht das ist, was du erwartet hast.«

Sie klopfte beruhigend auf den goldenen Stahl, der seinen Oberarm umschloss. »Ich muss es tun, Rain. Mama hat immer gesagt, es wäre besser, eine bittere Wahrheit hinunterzuwürgen, als eine zuckersüße Lüge zu naschen. Er hat die Antworten, die ich brauche, und es ist vielleicht meine einzige Chance, sie jemals zu bekommen.« Sie streichelte seine Hand, und ihre Berührung war eine einzige Liebkosung voller Liebe und gleichzeitig eine Bitte um Verständnis. Nach ein paar Augenblicken ließ Rain sie widerstrebend los.

»Nun?«, fragte Falkenherz. »Haben wir eine Abmachung?« Seine eindringlichen Augen ruhten unverwandt auf Ellysetta.

Sie schluckte eine plötzliche Anwandlung von Furcht hinunter und nickte. »Ja.«

»Das Angebot wurde gemacht und ist akzeptiert worden. Der Handel gilt und wird nach Elfenart besiegelt.« Er klatschte in die Hände. Funken stoben aus einer Blüte aus grün-goldenem Feuer und wirbelten zwischen ihnen durch die Luft. Ein Prickeln schoss durch Ellysettas Adern. Als die Funken verflogen, deutete der Elfenkönig auf das schimmernde blaue Wasserbecken. »Knie dich neben den Spiegel. Ich möchte erst dein Lied sehen; dann zeige ich dir die Wahrheit über deine Vergangenheit.«

Als Ellysetta auf das Becken zuging und sich auf das weiche Moos am Ufer kniete, trat Falkenherz an die Innenwand der Kammer, legte seine Hände an das Holz und murmelte etwas in der melodischen Sprache der Elfen. Gleich darauf wurde der Raum von einem angenehmen, aber ziemlich starken Waldgeruch erfüllt, süß, erdig und würzig.

Ellysetta schwankte leicht, als sie von einem Schwindelgefühl befallen wurde.

Hab keine Angst und wehre dich nicht dagegen. Falkenherz' Stimme erklang in ihrem Kopf wie Glockenläuten, volltönend und unwiderstehlich. Nicht wie eine geistige Stimme, sondern wie etwas, das tiefer reichte und noch mächtiger war. Der Große Vater gibt nur den Geruch seiner Jahresringe ab. Es hilft dir, dich dem Spiegel geistig zu öffnen. Atme tief durch. Nimm seinen Geruch in deine Lungen auf.

Ohne zu zögern, holte Ellysetta so tief Luft, wie ihre Lungen es zuließen. Die schwach erleuchtete Kammer wirkte auf einmal blass und verschwommen, als hätte sich Nebel hineingestohlen und alles leicht verzerrt. Neben ihr begannen in den Tiefen des blauen Teichs Farben zu leuchten und ineinander zu verfließen.

Halte deine Hände über den Spiegel! Wenn ich es dir sage, leg deine Handflächen aufs Wasser ... aber achte darauf, sie nicht hineinzutauchen! Der Spiegel ist sehr starke Magie, und du bist nicht daran gewöhnt, ihn zu benutzen.

Wie von selbst schoben sich ihre Hände über die Wasseroberfläche. Die Farben im Teich hüpften und tanzten auf sie zu, als wollten sie die Hände begrüßen. Ellysetta sah seltsam distanziert zu, als gehörten diese Hände jemand anders.

»Shei'tani?« Rains Stimme drang in ihr Bewusstsein. Ein Teil von ihr nahm seine Sorge um sie vage wahr, doch sie schien nicht imstande zu sein, darauf zu reagieren. Ihre Lungen waren von dem überwältigenden Duft des Wächters erfüllt, und ihr Kopf war benommen.

Noch immer mit jenem seltsamen Gefühl, völlig losgelöst von allem zu sein, was geschah, beobachtete sie, wie sich ihre Hände mit gespreizten Fingern und den Innenflächen nach unten immer tiefer senkten, bis das kühle Wasser des Beckens ihre Haut berührte. Ihre Wimpern flatterten, und sie spürte einen prickelnden Schlag, als wäre die Flüssigkeit reine Magie. Vielleicht war es so ... und diese magische Kraft versuchte, sie in die blauen Tiefen zu ziehen. Sie beugte sich vor.

Halt!

Falkenherz' Befehl ließ sie erstarren. Noch immer streiften ihre Hände kaum die glatte Wasseroberfläche.

Du weißt, wie du dein Inneres einem anderen Wesen mitteilen kannst. Vereine es jetzt mit dem Spiegel!

Sie holte tief Luft, schloss die Augen und beschwor die strahlende, von Regenbogenfarben erhellte Dunkelheit der Fey-Sicht. In dieser Dunkelheit war die Welt ringsum ein helles Wogen leuchtender magischer Elemente: rotes Feuer, grüne Erde, schimmerndes blaues Wasser, silbrige Luft und lavendelblauer Geist. Hier im Herzen des Großen Vaters waren die Farben so intensiv, dass die Dunkelheit praktisch nicht zu sehen war und das Wasser des Spiegels in einem gleißenden Blau-Weiß erstrahlte. In diese blendende Helligkeit goss sie einen Teil der starken Energie, die ihr innerstes Wesen ausmachte, die lebende Magie, die ihr allein gegeben war.

Das Wasser flammte auf. Auch die Farben des Großen Vaters loderten auf, und der ganze Raum wurde so hell, dass Ellysetta einen Schrei ausstieß und die Augen öffnete. Noch immer überlagerte die Sichtweise der Fey ihre natürliche Sehkraft, und was eben noch eine fensterlose Höhle gewesen war, die nur vom Glanz des Spiegels schwach erleuchtet wurde, war jetzt so hell wie die Große Sonne. Ellysetta warf einen Blick über die Schulter. Rain und ihr Quintett standen in einem schützenden Halbkreis direkt hinter ihr, und obwohl ihr silbriger Fey-Schimmer für ihre geschärfte Sehkraft überdeutlich wahrnehmbar war, erschien jeder der Fey gegen das grelle Licht des Großen Vaters wie ein verschwommener Schatten.

Konzentriere dich, Ellysetta Erimea! Finde die Essenz deines Liedes!

Ellysetta drehte sich zu Galad Falkenherz um, doch wie der Baum und der Spiegel war auch der Elfenkönig so hell, dass es ihr in den Augen wehtat. »Das Licht blendet mich. Ich kann nichts sehen.«

Du brauchst nichts zu sehen. Du brauchst nur an dein Lied zu denken.

»Aber ich kenne mein Lied nicht. Nicht einmal die Tairen konnten es hören.«

Ich spreche nicht vom Lied der Tairen. Diesen Teil deiner Seele hast du noch nicht akzeptiert, deshalb kannst du es natürlich nicht hören. Ich spreche von deinem Lebenslied. Jeder hat eines. Es ist das einzigartige Muster eines jeden Lebens, seiner Freuden und Leiden, seiner Lieben und Ängste, seiner Erinnerungen und Träume. Denk an diese Dinge. Beschwöre dein Lied.

Bruchstückhafte Erinnerungen an die glücklichsten Tage ihres Lebens wirbelten durch ihren Kopf. Mama, Papa, die Zwillinge. Ihre Furcht und ihr Staunen an dem Tag, als Rain Tairen Soul vom Himmel stieß, um sie für sich zu beanspruchen. Selianne Pyerson, mit der sie nach der Art junger Mädchen alberte und lachte. Lillis und Lorelle, die jauchzend im Kreis herumhüpften, sodass ihre nerzbraunen Locken auf ihren schmalen Schultern wippten. Rain, der sie in seine Arme nahm und sie aus leuchtenden Augen ansah, als wäre sie die Sonne, um die sich seine ganze Welt drehte.

Allmählich kamen auch die weniger schönen Erinnerungen zum Vorschein. Kelissande Minsets gehässige Bemerkungen. Königin Annouras kaum verschleierter Spott, als sie Ellysetta bei ihrem ersten Auftreten bei Hof von oben bis unten musterte. Die Priester der Kirche des Lichts in Hartslea, die gekommen waren, um zu untersuchen, ob sie von Dämonen besessen war. Rain, der entsetzt vor ihr zurückwich, als über ihrem Herzen der dunkle Schatten des Magier-Mals wie eine giftige Blume erblühte.

Bayas. Du machst das sehr gut. Hör nicht auf, dich zu konzentrieren. Lass die Erinnerungen kommen!

Die Erinnerungen wurden immer beklemmender. Albträume aus ihrer Kindheit. Träume voller Blut und Tod und Krieg. Schreie. Die Exorzisten mit ihren furchtbaren Nadeln. Schmerzen! Bei den Göttern, diese entsetzlichen Schmerzen! Heiße Tränen brannten in Ellysettas Augen. Die Tairen, die im Sterben lagen. Der Großmeister der Magier mit seinen brennenden, rötlich schwelenden Augen, der triumphierend lachte. Du wirst sie alle töten, Mädchen. Du wirst sie alle töten. Dafür bist du auf die Welt gekommen. Mama, wie sie in ihren Armen starb. Jener grauenhafte, unwiderrufliche Moment, als eine Sel'dor-Klinge blitzte und Mamas Kopf über den Boden rollte.

Rasende Wut.

Sie schrie auf und versuchte, ihre Hände zurückzuziehen, in der Hoffnung, dieser Ansturm an Gräueln würde aufhören, wenn sie den Kontakt unterbrach.

Anio! Falkenherz' Stimme donnerte den Befehl. Nein! Du musst weitermachen.

»Ich will nicht.« Sie wimmerte wie ein Kind, das sich im Dunkeln fürchtet. Kalte Schauer liefen über ihre Haut. Sie konnte ihre Beine nicht mehr unter sich fühlen, aber ihre Hände und Arme waren zu Eis geworden und brannten und froren zugleich.

Du musst. Das ist der Preis für die Wahrheit, die du von mir verlangt hast.

»Ich habe meine Meinung geändert. Ich will nicht mehr.«

Der Handel wurde nach Elfenart besiegelt. Er kann nicht rückgängig gemacht werden.

Bilder aus ihrem Leben rasten in immer schnellerer Abfolge vorbei, als Ereignisse aus der jüngeren Vergangenheit auftauchten. Der Massan. Venarra, die die Seele einer sterbenden Fey-Frau am Leben hielt, während andere Shei'dalins fieberhaft versuchten, den geschundenen Körper zu heilen. Der Tod des Tairen-Jungen Forrahl. Ellysettas Abstieg in den Brunnen der Seelen, um die anderen Jungen zu retten. Die entsetzlichen Qualen, als sie zwei weitere Magier-Male erhielt, und Rains tollkühner Sprung in den Brunnen, um sie herauszuholen. Die Schlacht um Orest. Rain, der, in strahlende Magie gehüllt, aus dem See von Kiyeras Schleier auftauchte, als er die goldene Kriegsrüstung des Feyreisen anlegte. Die Rettung von Aartys und der Wahrspruch über den Magier. Die dunklen Stimmen, die in ihrem Kopf wisperten. Die mit Azrahn begabten Kinder, die infolge ihres magischen Gewebes gezeugt worden waren. Rains rasender Zorn während des Eld-Angriffs. Die Fey'cha, die so gut in ihren Händen lagen. Der Augenblick, indem sie ihre Abmachung mit dem Elfenkönig traf.

Die Bilder kamen immer schneller, je näher die Szenen, die sie zeigten, der Gegenwart waren. Als sie bei diesem Moment anlangten, schrie Ellysetta auf, und ihr Rücken versteifte sich. Die rasenden Bilder verflossen ineinander, aber sie konnte sie trotzdem erschreckend deutlich sehen.

Krieg. Armeen, so weit das Auge reichte. Dharsa ein glosender Trümmerhaufen. Rain in Tairen-Gestalt, der vor Schmerz brüllte, als ein Geschoss seine Brust durchschlug und ihn vom Himmel stürzen ließ. Rain und Ellysetta als Gefangene der Eld und in Ketten aus Sel'dor gelegt, die von Soldaten in schwarzen Rüstungen und einem blau gekleideten Primagus zu einem großen, klaffenden schwarzen Abgrund getrieben wurden.

Verlangsamt, sodass jeder Augenblick eine Ewigkeit zu dauern schien, sah Ellysetta, wie ein roter Fey'cha in Rains Rücken gestoßen wurde und wie sich Rains Augen vor Überraschung und Schmerz weiteten. Seine Glieder zuckten krampfhaft, als das tödliche Gift der Klinge durch seinen Körper schoss, dann fiel er tot vor ihre Füße. Sie sah sich selbst hoch aufgerichtet über seiner reglosen Gestalt stehen. Ihre Augen waren schwarz wie die Nacht und funkelten rötlich, als sie den blutigen Dolch hoch über ihren Kopf hielt und lachte.

»Nein!«, schrie Ellysetta und versuchte, ihre Hände zurückzuziehen, doch irgendetwas hielt sie über dem Spiegel fest. Sie konnte sich nicht befreien. Immer mehr Visionen tauchten im hellen Licht des Beckens auf, und jede war grauenhafter als die vorangegangene. Schlimmer als jeder Albtraum, den sie je gehabt hatte. Eine so entsetzliche Zukunft, dass sie den Anblick einfach nicht ertragen konnte.

Die Welt in Flammen. Millionen Tote. Celierianer, Fey und Elfen in Ketten. Fey'Bahren ein rauchgeschwärztes Beinhaus unter einer erbarmungslosen Sonne, während geflügelte Monster ohne Fell und abstoßend wie Darrokken, die einmal Tairen gewesen waren, den Himmel beherrschten. Ätzendes Gift tropfte von ihren Fängen und hinterließ schwärende Wunden im Erdreich.

Lillis und Lorelle, nicht tot, sondern schlimmer als das: dunkeläugige, bösartige Fratzen, die lachend in Fontänen von Blut tanzten, während sie mit den Schädeln abgeschlachteter Kinder spielten. Und sie selbst als Königin der Finsternis schaute ihnen von ihrem vergifteten Thron des Todes lächelnd zu.

»Aufhören!«, schrie Ellysetta. »Habt Ihr mich nur hergeholt, um mich zu foltern? Ihr habt gesagt, dass es noch Hoffnung gibt! Wo ist dort denn Hoffnung?« Sie wand sich und riss an ihren Händen, um sich gegen die unsichtbare Macht zu wehren, die sie an den Spiegel kettete, aber sie konnte sich nicht befreien. »Rain! Hilf mir!«, rief sie ihrem Gefährten über die inneren Fäden zu, die ihre Seelen miteinander verbanden.

Er antwortete nicht.

Panik befiel sie, und sie fing an zu zittern. »Wo ist Rain? Was habt Ihr mit ihm gemacht?« Sie versuchte, ihn zu sehen, aber sowohl ihre Fey-Sicht als auch ihre natürliche Sehkraft wurden jetzt von dem blendenden magischen Licht überlagert, das die Kammer erhellte. Alles, was sie sah, war grelles weißes Licht.

Beruhige dich, Ellysetta Erimea!, ermahnte Falkenherz sie. Deine Ängste sind unbegründet. Dein Gefährte ist genau dort, wo du ihn zuletzt gesehen hast, und in Sicherheit. Sei unbesorgt.

Unbesorgt? Sie war blind und gefangen und konnte Rain nicht erreichen, und dieser Fremde, dem Rain nicht traute, wollte, dass sie sich keine Sorgen machte?

»Aber warum kann ich ihn nicht hören? Warum kann ich ihn nicht sehen? Warum haltet Ihr mich gegen meinen Willen fest?«

Sie hörte einen Laut, der wie ein Seufzer klang. Du kannst nicht gehen, weil unser Pakt nach Elfenart besiegelt wurde. Deine eigene Magie hält dich, bis der vereinbarte Preis bezahlt worden ist. Je mehr du dich wehrst, desto fester wird das Band. Du kannst nichts sehen, weil die Macht, die dich blendet, ein Spiegelbild deiner eigenen Magie ist. Je mehr Magie du bei dem Versuch, dich zu befreien, einsetzt, desto greller wird das Licht. Wenn du dich beruhigst und deinen Widerstand aufgibst, wird das Licht allmählich verblassen.

»Warum habt Ihr mir das nicht gesagt, bevor ich den Spiegel berührt habe?«

Ich war der Meinung, es wäre nicht nötig, doch du bist viel mächtiger, als ich vorhergesehen habe. Er klang ein wenig beschämt und nicht mehr ganz so selbstbewusst wie vorher. Und viel heller.

Ellysetta war sich nicht sicher, ob er die Wahrheit sagte, aber als sie aufhörte, Widerstand zu leisten, wurde das grelle weiße Licht um sie herum allmählich matter. Nicht viel, doch es reichte aus, dass sie die verschwommenen Umrisse ihres wahren Gefährten und ihres Quintetts in der Nähe erkennen konnte.

Vor Erleichterung sank ihr Kopf nach vorn. Ihre Hände ruhten immer noch auf der glatten, kühlen Oberfläche des Beckens, aber sie hatte Angst, noch einmal hineinzuschauen, Angst, was ihr der Spiegel noch zeigen würde. »Ihr habt gesagt, es gäbe noch Hoffnung, doch jede Zukunft, die mir der Spiegel bisher gezeigt hat, ist ein Bild des Grauens. Ich sah, wie Rain ermordet wurde - und dass ich es war, die das Schwert führte.«

Bayas, aber du hast angstvoll in den Spiegel geblickt, deshalb hat er dir gezeigt, was du am meisten fürchtest. Ich habe mit anderen Gefühlen hineingeschaut und andere Wege gesehen ... von denen einige nicht so düster waren. Die Stimme des Elfenkönigs wurde sanft vor Mitgefühl. Noch bleibt Hoffnung, auch wenn sie nur schwach sein mag. Schau wieder hinein, Kind. Doch lass dich diesmal von Liebe, nicht von Furcht bestimmen.

Wenn es nur so leicht wäre! »Ich glaube nicht, dass ich weiß, wie ich aufhören soll, Angst zu haben. Sie ist ein Teil meines Lebens, seit ich mich erinnern kann.«

Manche Ängste, Ellysetta, können nie bezwungen werden. Manchmal kann man seine Angst nur akzeptieren und trotzdem handeln. Schau noch einmal in den Spiegel, aber erfülle dein Inneres mit Hoffnung!

Hoffnung. Das Wort brachte sie beinahe zum Weinen. Wann hatte sie jemals so etwas wie echte Hoffnung gekannt? Ihre Albträume, ihre Anfälle, die Angst, von einem Dämon besessen zu sein: Das Böse hatte sie ihr Leben lang verfolgt und jeden glücklichen Moment überschattet. Die meisten der Personen, die zu lieben sie sich erlaubt hatte, waren ihretwegen gestorben oder verschwunden: Selianne, Mama, Papa und die Zwillinge. Sie liebte Rain, doch alles, was sie ihm gebracht hatte, waren die Verbannung aus den Schwindenden Landen und die Aussicht auf den Tod.

Irgendwo tief im Inneren wusste sie, dass ihr Bund nie vollendet werden würde. Rain würde ihretwegen sterben. Ob im Kampf gegen Eld oder am Wahnsinn, darauf kam es nicht an. Letzten Endes würde sie ihn umbringen, wie sie ihn in all ihren Albträumen umbrachte. Und sie war mit Sicherheit die Ursache für den Tod von Mama und Selianne gewesen.

»Er wird meinetwegen sterben«, weinte sie.

Er wird ganz sicher sterben, wenn du nichts tust. Aber mehr als das wird alles Licht dieser Welt ebenfalls sterben. Willst du das, Ellysetta?

»Nein, natürlich nicht!«

Dann schau in den Spiegel, Kind. Die Götter haben dich geschickt, um die Dunkelheit zu bekämpfen, Ellysetta Erimea. Fürchte nicht, wofür du geboren wurdest.

Wenn es nur um ihr Leben gegangen wäre, hätte sie es nicht über sich gebracht, noch einmal in den Spiegel zu schauen und neue Gräuel zu sehen. Aber nicht nur ihr Leben stand auf dem Spiel.

Sie kannte das Antlitz des Bösen. Sie hatte es in ihren Träumen gesehen, und in letzter Zeit hatte es zu oft ihre Züge getragen. Das musste aufhören. Es gab keine andere Möglichkeit. Denn es war, wie Rain einmal zu ihr gesagt hatte: Wenn das Böse kam, konnte man es nicht mit Vernunftgründen vertreiben. Mit dem Bösen war kein Pakt zu schließen oder ein Waffenstillstand auszuhandeln. Man konnte sich nicht hinter verschlossenen Türen verstecken und hoffen, dass es vorübergehen würde. Das Böse kannte keine Gnade. Das Böse hatte keine Achtung vor dem Leben. Es nährte seine Kinder mit Blut und Hass. Es feierte den Tod und befahl Morde im Namen seiner Dunklen Gottheit.

Sie durfte jetzt nicht versagen, egal, was es sie kostete. Aus Gründen, die sie nie verstehen würde, hatten die Götter sie, Ellysetta Baristani, dazu ausersehen, der Angelpunkt zu sein, an dem sich das Geschick der Welt wendete. Und falls es in Falkenherz' Spiegel etwas gab, das ihr helfen könnte, den Schatten zu besiegen, der alles bedrohte, was ihr am Herzen lag, musste sie es finden.

Ellysetta hob den Kopf und sah in den Spiegel.

Kapitel 18

Meine Gefährtin, meine Liebe, mein Alles,

mein Leben in diesem Kerker des Leids.

Ich kann sie nicht halten, nicht schützen,

auch wenn unsere Seelen eins sind.

Mein Kind, meine Tochter,

meine Gabe der Götter.

Ich kann sie nicht halten, nicht kennen,

obwohl sie mein Volk retten

und meine Qualen beenden wird.

Lied des Herrn des Todes

von Shannisorran v'En Celay

Was ist los?« Rain runzelte die Stirn, als Ellysetta aufstand und einen Schritt von dem schillernden Blau des Spiegels zurücktrat. »Hast du deine Meinung geändert und willst lieber doch nicht hineinschauen und dein Lied sehen?«

Sie hielt überrascht inne. »Aber das habe ich doch schon getan!« Sie schaute Falkenherz an, dann wieder Rain. »Es muss Stunden gedauert haben.«

Rains Augenbrauen fuhren hoch. »Nei, du hast dich an den Rand des Beckens gekniet, die Oberfläche ein, zwei Augenblicke lang berührt und bist wieder aufgestanden.« Hinter ihm nickte ihr Quintett zustimmend. Alle Augen richteten sich auf Falkenherz.

Der Elf breitete seine Hände aus. »Ihr habt beide recht. Deine Gefährtin und ich haben tatsächlich eine lange, weite Reise durch tausend verschiedene Variationen ihres Liedes gemacht, aber für euch ist nicht mehr als ein Augenblick vergangen.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Der Spiegel ist Elfenmagie. Wie bei den Wandelnden Nebeln bewegt sich alles, was innerhalb des Spiegels geschieht, außerhalb der Zeit. Der einzige Unterschied besteht darin, dass der Körper des Sehers in dieser Welt bleibt und nur die Seele des Sehers die Reise unternimmt.«

Rain geriet sofort in Rage. »Ihr habt mit keinem Wort erwähnt, dass Ellysettas Seele ihren Körper verlassen würde, wenn sie den Spiegel berührt.« Er wusste, dass genau das passiert war, als sie den Brunnen der Seelen betreten hatte, um ein Leben zu retten. Aber er wusste auch, dass sie einen Anker brauchte, bevor sie einen derartigen Versuch wagte, und den hatte sie diesmal nicht gehabt. »Sie war nicht in Gefahr. Ich war bei ihr.«

Rain sah Falkenherz unverwandt aus harten Augen an, doch Ellysetta schickte er eine Woge von Liebe und Wärme. »Alles in Ordnung, Shei'tani?« Er hob seine Hand in einer stummen Einladung. Ellysetta legte ihre Finger in seine, und er zog sie schützend an sich.

»Es geht mir gut«, versicherte sie ihm.

Er entspannte sich erst, nachdem er sich persönlich davon überzeugt hatte. Auf der Suche nach Anzeichen von Verstörtheit strichen seine Sinne sie wie zarte Liebkosungen. Als er nichts entdeckte, beruhigte er sich ein wenig. »Und habt Ihr gefunden, was Ihr sucht, Lord Galad?«

»Vieles ist klarer geworden«, wich der Elfenkönig aus. »Welche Strophen ihres Liedes zum Tragen kommen, kann ich nicht sagen.«

Rain hielt nichts von elfischen Ausflüchten. »Was hast du gesehen, Shei'tani?«

»Ich ...« Ellysetta runzelte die Stirn. »Ich kann mich nicht erinnern. Gerade eben konnte ich es noch, glaube ich, aber jetzt ...«

Rains Zorn flammte erneut auf. Er starrte den Elfenkönig aus schmalen Augen an. »Ihr habt ihr die Erinnerungen an das, was sie gesehen hat, genommen?«

»Wenn ich dir die Zukunft aus Sorge, sie zu verändern, nicht anvertrauen kann, konnte ich wohl kaum zulassen, dass sie diese Zukunft sieht und sich daran erinnert.«

»Ich hasse diese verwünschten Elfen«, brummte Gil auf dem allgemeinen Verbindungsweg der Krieger. »Meinetwegen können sie millionenfach die Zukunft sehen, aber in der Gegenwart sind sie völlig nutzlos. Nie antworten sie direkt, wenn es Ausflüchte und faule Ausreden auch tun.«

Rain teilte Gils Gefühle von ganzem Herzen. Die Fey verstanden sich zwar auch sehr gut auf den wohldosierten Umgang mit der Wahrheit, doch das hieß nicht, dass es ihnen gefiel, wenn andere bei ihnen dasselbe taten. Schon gar nicht, wenn es sich dabei um eine zweibeinige Baumratte mit spitzen Ohren handelte.

Wenn du von Elfen einen Apfel kaufst, pass gut auf, dass kein Wurm drin ist. Die Ermahnung, die ihm sein Vater mehr als ein Mal zugeraunt hatte, passte wie gemalt. Seine Mutter hatte immer eine Schwäche für ihre Elfenfreunde gehabt, aber sein Vater hatte sie nie besonders geschätzt. Verlass dich nie auf einen Elf, es sei denn, dir bleibt nichts anderes übrig. Und selbst dann solltest du ihm nicht allzu sehr trauen.

Falkenherz breitete seine Hände aus. »Wenn ich dir mehr helfen könnte, Tairen Soul, würde ich es tun, doch mir sind die Hände durch unsere Prophezeiung gebunden. Was ich im Lied deiner Gefährtin sah, bestätigt, dass meine Einmischung die Dinge, die geschehen müssen, aus dem Gleichgewicht bringen würde.«

»Wie wär's, wenn ich ihn ein bisschen aus dem Gleichgewicht bringe, indem ich ihm seinen verdammten Kopf abschlage?«, knurrte Gil auf dem allgemeinen Verbindungsweg der Krieger. Seine Hand wanderte zu seinem Mei'cha.

»Aber die Elfen haben den Fey früher schon geholfen«, wandte Rain ein. »Ihr wart in den Magier-Kriegen unsere Verbündeten.«

»Und vorher in den Dämonen-Kriegen«, erinnerte Gaelen.

»Und wenn es der Tanz will, werden wir wieder an eurer Seite kämpfen, bevor unsere Zeit in der Welt vorbei ist«, versicherte der Elfenkönig ihnen. »Aber einstweilen, meine Freunde, müsst ihr, so tollkühn es auch scheinen mag, ohne die Magie von Elvia gegen Eld antreten. Was es auch kosten mag und wie sehr ich gehofft hatte, es würde anders kommen, so und nicht anders muss diese Strophe in Ellysettas Lied gespielt werden.«

Rain hätte gern widersprochen, doch er wusste, dass es zwecklos wäre. Wenn sich ein Elf erst einmal für einen Kurs entschlossen hatte, war er durch nichts umzustimmen - schon gar nicht, wenn es um den Tanz ging. Falkenherz und jeder Elf in seinem Königreich würden sich kopfüber in den Untergang stürzen, wenn sie der Meinung wären, dass der Tanz es verlangte.

In dieser Hinsicht waren Elfen wie die Fey, so ungern Rain es auch zugab. Der einzige Unterschied bestand darin, dass die Fey ihren Einsatz und ihre Opferbereitschaft dem Schutz ihrer Frauen weihten, nicht dem Diktat irgendeiner gottverdammten Prophezeiung.

»Ihr werdet uns also nicht helfen«, stieß Rain hervor. »Es gefällt mir nicht, aber ich akzeptiere es. Meine Shei'tani hat ihren Teil der Abmachung eingehalten. Jetzt seid Ihr an der Reihe. Zeigt ihr die Wahrheit über ihre Vergangenheit, wie ihr es gelobt habt. Und diesmal, Elf, werden wir alle zuschauen. Es erübrigt sich also, Ellysettas Erinnerungen noch einmal zu löschen.«

Falkenherz schloss kurz die Augen und nickte dann, als müsste er sich einem Los beugen, das er lieber meiden würde. »Bayas. Die Zeit ist tatsächlich gekommen. Tretet zum Spiegel. Ihr alle«, fügte er mit einem Seufzer hinzu. »Obwohl ich etwas anderes erhofft hatte, müsst ihr alle sehen, was der Spiegel zu zeigen hat.«

Gemeinsamen traten die Fey an das schimmernde blaue Becken.

Ellysetta wollte sich vor den Spiegel knien, doch Falkenherz hielt sie zurück. »Anio, Ellysetta Erimea. Berühre das Wasser nicht! Es ist diesmal nicht nötig, und es könnte ... problematisch werden.« Näher äußerte sich der Elfenkönig nicht. Stattdessen schloss er die Augen, hob seine Hände und stimmte in den weichen, melodischen Klängen der Elfensprache ein Lied an. Wieder wurde die Kammer von den schweren Aromen der Jahresringe des Wächters erfüllt.

Dieses Mal allerdings blieb die Oberfläche des Spiegelteichs nicht glatt und unbewegt. Ein feiner Dunst aus Wassertröpfchen stieg von dem Becken auf und formte sich zu einem schimmernden Schleier, der sich ausdehnte und hob, bis er die Decke berührte und von einer gewölbten Innenwand des Raumes bis zur anderen reichte und die Kammer wie ein großer Wandschirm aus Wasser in zwei Hälften teilte.

Mit klingender Stimme sagte Falkenherz: »Betrachte nun die Ereignisse rund um deine Geburt, Ellysetta Erimea!«

Die Oberfläche des Schleiers verdunkelte sich und wurde von Farben durchzogen, wie es vorher im Spiegel passiert war, doch jetzt wurde der Raum nicht vom weißen Strahlenglanz der Macht Ellysettas taghell erleuchtet, sondern nur vom Schimmer des Wassers in mattes Licht getaucht. Die Bilder, die über den Schleier wirbelten, rückten näher und wurden so klar und scharf, als würde Ellysetta durch eine Glasscheibe beobachten, was sich im Nebenzimmer abspielte.

Schwelende Fackeln warfen blasses gelbliches Licht auf eine fensterlose Kammer, die aus schwarzem Gestein herausgeschlagen worden war. Ein großer Tisch, auf dem sich Stapel von Büchern, Schriftrollen und Pergamenten türmten, beherrschte den Raum. Dahinter saß ein Mann, weißhaarig und doch alterslos und in purpurrote Samtgewänder gekleidet, die im Schein des Feuers beinahe schwarz wirkten. Sein Kopf war gesenkt, und er schrieb mit einer Feder etwas auf die Seiten eines Buchs. Der Mann blickte auf, und Ellysettas Herz erstarrte, als vertraute eisige, silberne Augen ihrem Blick begegneten und bis in ihre Seele drangen.

Einen Moment lang glaubte sie, dass es echt und der Spiegel tatsächlich ein klares Glasportal in diesen dunklen Raum war und der Großmeister der Magier von Eld sie genauso deutlich sehen konnte, wie sie ihn sah, aber dann beugte er sich wieder über sein Buch, tauchte seine Feder in die Tinte und schrieb weiter.

»Das ist er? Der Großmeister der Magier?«, fragte Rain leise.

Sie nickte, wandte den Blick jedoch nicht von dem Mann im schimmernden Schleier des Spiegelbeckens ab. Obwohl sie ihn in ihren Träumen nie richtig gesehen hatte, erkannte sie ihn sofort. Die vier unsichtbaren Magier-Male, die über ihrem Herzen einen Kreis bildeten, wurden kalt, und ihr Magen schnürte sich vor Entsetzen schmerzhaft zusammen. Als jemand an die Tür klopfte und der Magier »Herein!«, rief, schlug ihr Herz laut in ihrer Brust, und ihr Verdacht verdichtete sich zu Gewissheit.

Den Mann hatte sie nie gesehen, aber seine Stimme hatte sich ihrem Gedächtnis für alle Zeiten eingeprägt. Das war der Magier, der sie ihr Leben lang gequält hatte. Der Magier, der für den Tod ihrer Mutter und all der anderen verantwortlich war, die in den Kämpfen um Orest und Teleon umgekommen waren.

Der Mann, der die Seelen und Leben junger, noch nicht geschlüpfter Tairen gestohlen und sie für seine abscheulichen Experimente missbraucht hatte.

Tief in ihrem Inneren fing der Tairen an, zu grollen und seine Krallen an ihren Nerven zu wetzen.

Rains Hand stahl sich in ihre, und seine breiten, warmen Finger schlossen sich eng um ihre Hand, um ihr Schutz und Trost zu geben. »Ich bin bei dir, Shei'tani. Und das ist nur ein Bild aus der Vergangenheit. Er kann dir nichts anhaben.«

Er glaubte, sie hätte Angst vor dem Magier.

Vielleicht sollte sie ihn fürchten. Aber ihre einzige wirkliche Angst betraf den Hass, der wie flüssiges Feuer in ihren Adern brodelte. Wäre sie jetzt in ihrer wahren Tairen-Gestalt, würde Gift von ihren Fängen tropfen und blutrünstige Mordlust ihr ganzes Wesen erfüllen. Der Drang zu töten, zu zerfetzen und verstümmeln - zu verschlingen -, war so groß, dass es sie bis ins Mark erschütterte.

Auf dem Schirm, den Falkenherz hatte entstehen lassen, lief die Szene weiter ab. Das Klopfen an der Tür war ein Diener gewesen, der den Magier an einen Termin erinnerte. Der weißhaarige Großmeister verließ sein Studierzimmer und ging durch eine Reihe dunkler Korridore in schwarzem Felsgestein. Auf beiden Seiten säumten Türen mit schwarzen Metallbeschlägen den Korridor, und muskulöse Wärter mit bösartigen Sel'dor-Lanzen hielten neben einigen der Türen Wache.

»Diese Wände sehen aus, als würden sie Sel'dor-Erz enthalten«, murmelte Gil.

»Eine Art Höhle vielleicht?«, meinte Bel. »Vielleicht tief unter einer Sel'dor-Mine? Das würde erklären, warum die Fey nichts von dem Erstarken der Macht in Eld gespürt haben.«

»Und warum die Dahl'reisen sie nie bis zu ihrem Versteck zurückverfolgen konnten«, bemerkte Gaelen.

»Wo befinden sich in Eld die größten Sel'dor-Minen?«, fragte Tajik. »Falls er sich in einer der Minen aufhält, sollten wir dort zuerst nachschauen.«

Eine der Türen öffnete sich, und der Magier ging hinein. Jetzt befand er sich in einem Beobachtungsraum mit einem Fenster, durch das man ins Nebenzimmer sah, wo eine junge dunkelhaarige Frau auf einem flachen Tisch lag. Sie war an Händen und Füßen an den Tisch geschnallt, ihre Augen waren halb geschlossen, und ihr Kopf rollte hin und her, als wäre sie mit starken Drogen betäubt worden.

Am hinteren Ende des Raumes öffnete sich eine Tür, und vier kräftig gebaute Wärter, die schwere Ketten in ihren fleischigen Händen hielten, zerrten einen knurrenden nackten Mann an den Sel'dor-Fesseln herein, die um seinen Hals sowie um Fuß- und Handgelenke gelegt waren. Seine helle Haut schimmerte leicht. Dunkelblondes Haar hing in verfilzten Strähnen um sein Gesicht und auf seine Schultern. In dem Moment, als er die Frau auf dem Tisch sah, erstarrte er. Sein Kopf fuhr so abrupt hoch, dass sein Haar nach hinten fiel und schwarze, von Azrahn erfüllte Augen und eine Narbe zu sehen waren, die sich von seinem Mundwinkel bis zu seinem linken Ohr zog. Seine Nasenflügel bebten wie bei einem Wolf, der Beute wittert.

Neben Ellysetta versteifte Gaelen sich und zog zischend den Atem ein.

»Du kennst ihn?«, fragte Rain.

»Korren vel Dahn. Einer aus unserer Bruderschaft. Vor sechshundert Jahren habe ich ihn nach Eld geschickt, um das Versteck der Magier zu suchen, aber er wurde nie wieder gesehen.«

»Tja, wie es aussieht, hat er es gefunden«, murmelte Gil.

In der Szene, die im Spiegel zu sehen war, stürzte sich Korren auf die Frau auf dem Tisch. Die Reaktion seines Körpers auf ihre Gegenwart war unverkennbar. Ellysetta schnappte nach Luft und wandte den Blick ab, als der Dahl'reisen über die nahezu bewusstlose Frau herfiel. Rains Finger schlossen sich fester um ihre Hand, und sie fühlte den Ekel und die Scham, die in ihm aufstiegen, als er sich zwang, mit anzusehen, wie das Geschöpf, das einmal ein ehrenhafter Krieger der Fey gewesen war, einen unsagbar schändlichen Akt beging.

»Möge seine Seele für alle Ewigkeit in den Sieben Höllen schmoren«, flüsterte Bel entsetzt.

»Urteilt nicht zu hart über ihn«, sagte Falkenherz ruhig. »Es hat zweihundert Jahre gedauert, ihn zu brechen, und Wahnsinn kann selbst aus den besten Männern wilde Bestien machen. Er war nicht der Erste und bei Weitem nicht der Letzte.«

Falkenherz' leise Worte bewirkten, dass Rain zusammenzuckte und Ellysettas Hand noch fester drückte. Ihr Gesicht an seinen Hals gelegt, konnte sie sein Entsetzen so deutlich spüren wie ihr eigenes. »Du könntest niemals so etwas tun, Shei'tan«, versicherte sie ihm.

»Jetzt nicht mehr, das ist wahr«, antwortete er. »Aber bevor deine Seele nach meiner rief? Ich habe ohne Reue Millionen getötet. Was hätte ein weiteres gemeines Verbrechen noch ausgemacht?«

»Es hätte etwas ausgemacht, und du hättest es nie verübt.«

Seine Lippen streiften zärtlich ihre Stirn. »Korrens Untat ist geschehen. Du kannst wieder hinschauen.«

Ellysetta drehte sich rechtzeitig um, um zu sehen, wie die Frau, die von Korren vergewaltigt worden war, mit leerem Blick einigen Dienern folgte. Ellysetta warf Falkenherz einen finsteren Blick zu. »Warum zeigt Ihr uns das? Dieses arme Geschöpf ist nicht die Frau, die mich zur Welt gebracht hat, und Korren vel Dahn ist nicht mein Erzeuger.« Sie hatte vor einem Monat in der Flammenbucht die schemenhaften Gestalten ihrer Eltern im Traum gesehen, und weder die benommene Frau noch ihr Vergewaltiger hätte einer der beiden sein können.

»Anio, sie sind nicht deine Eltern. Sie und vel Dahn waren nur zwei von vielen Unglücklichen, die vom Großmeister der Magier gefangen genommen wurden.«

Das Bild auf dem Schirm verwischte sich. Als es wieder klar wurde, sahen sie dieselbe Frau, das Gesicht gerötet und erhitzt von den Strapazen, an einen Geburtstisch geschnallt, während der weißhaarige Magier ihren neugeborenen Sohn in den Armen hielt und eine magische Spirale aus Azrahn beschwor, die Funken von Magie in den Augen des Kindes hervorrief.

»Wir wissen bereits, dass er versucht hat, einen Tairen Soul zu züchten«, sagte Rain.

»Schau genau hin«, empfahl Falkenherz. Der Schirm flimmerte, und die Frau auf dem Geburtstisch wurde zu einer anderen, diesmal einer blonden, grünäugigen Elfenfrau, und das Kind in den Händen des Magiers wurde zu einem kleineren Jungen mit einem Schopf dichter schwarzer Haare. Gleich darauf sah man eine schwarzhaarige Frau mit tiefblauen Augen weinend nach ihrem Sohn greifen. Mutter und Kind wechselten in stetiger Abfolge, wieder und wieder.

»Nicht alle Personen, die ihr seht, sind Fey. Er hat euresgleichen gezüchtet, das ist wahr, doch er hat auch andere magische Linien gekreuzt. Elfen, Feraz, Eld.«

»Warum?«

»Um etwas zu erschaffen, das stärker und sogar noch tödlicher ist als du, Weltenzerstörer.«

Wieder verstärkte sich Rains Griff um Ellysettas Hand. »Ellie?«

»Sie war sein erster Erfolg, obwohl sie nicht das Produkt eines seiner Experimente ist.«

Die Atmosphäre im Raum wurde angespannt. Unbewachte Gedanken, die hauptsächlich von Rain, aber auch von den anderen Fey ausgingen, huschten durch Ellysettas Bewusstsein. Eine Besorgnis, die an Furcht grenzte, streifte sie, als die Krieger Falkenherz' Enthüllung verarbeiteten. Rain und Ellysetta waren die mächtigsten Wesen, die sie je gekannt hatten. Wenn der Magier etwas erschaffen hatte, das noch stärker war als sie ...

»Es gibt andere wie die Feyreisa?«, knurrte Tajik.

»Es gibt andere«, bestätigte Falkenherz. »Aber bisher ist es noch keinem von ihnen gelungen, seine volle Macht zu erlangen.«

»Er muss aufgehalten werden«, sagte Bel.

»Bayas«, stimmte Falkenherz zu. »Das ist wahr.«

»Und doch wollt Ihr und die Elfen uns nicht helfen«, bemerkte Rain mit flacher, harter Stimme.

»Wir können es nicht.«

»Wie angenehm für Euch.«

Die Augen des Elfenkönigs sprühten Funken. »Es ist alles andere als angenehm.« In seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Eine Zukunft zu kennen, die man nicht ändern kann, zu wissen, was passieren wird und wer von denen, die du liebst, leiden oder sterben muss, ohne dass du etwas tun darfst, um es zu verhindern, ist weder angenehm noch leicht, Weltenzerstörer. Die Gabe der Weissagung ist die schlimmste Form von Folter, die uns die Götter zugedacht haben.«

»Das sagt Ihr so«, bemerkte Gil höhnisch, »aber welche von denen, die Euch nahestehen, haben denn in letzter Zeit gelitten?«

Galad Falkenherz' Gesicht wurde zu einer Maske, die aus dem glatten Holz der Wächterbäume geschnitzt schien: golden, still und ausdruckslos, bis auf das grüne Feuer, das in seinen Augen brannte. Er machte eine geschmeidige Handbewegung und deutete mit seinen eleganten, spitz zulaufenden Fingern auf den Spiegel. »Diese!«

Im schimmernden Schleier nahm ein neues Bild Gestalt und Form an. Es war ein Liebespaar, in tiefe Schatten getaucht, die Haut der beiden schimmerte in der Dunkelheit silbrig. Der Mann war groß und breitschultrig, die Frau an seiner Seite schlank und anmutig, mit einer Fülle glänzender Locken, die in feurigen Wellen über ihren Rücken flossen, als der Mann sie in seine kräftigen Arme schloss. Ellysettas Herz setzte einen Schlag aus, als sie das Paar erkannte, das sie in jener Nacht in der Flammenbucht im Traum gesehen hatte.

Ihre Eltern. Die gequälten Seelen, die sie gezeugt hatten.

Dunkelheit schlug über der Szene zusammen, und ein neues, erschütterndes Bild des Mannes, der Ellysettas Erzeuger war, ersetzte das vorangegangene. Sein Körper hing schlaff und blutig geschlagen in schweren schwarzen Metallketten. Sein Kopf war auf die Brust gesunken, und die wirre Masse seiner schwarzen Haare umgab sein Gesicht wie ein zerfetzter Schleier. Langsam blickte er auf und lähmte Ellysetta mit dem hypnotischen Blick seiner grünen Augen, bis sie nichts anderes mehr sah als diese pupillenlosen strahlend grünen Quellen der Macht ... Tairen-Augen.

Rain und die fünf Krieger aus Ellysettas Quintett erstarrten, und Stille senkte sich über die Kammer. Das einzige Geräusch kam von dem leisen Singsang in der Sprache der Elfen, der aus dem Holz der Wände zu dringen schien, als wäre der Große Vater ein lebendiges Wesen, das mit seinem gedämpften Murmeln unzählige Stimmen vereinte.

Rechts von dem Mann entstand ein weiteres Bild. In einem hellen, gut beleuchteten Raum lag die Fey-Frau mit den flammenden Haaren auf einem Geburtstisch. Sie schrie auf, und ihr Gesicht war verzerrt vor Schmerz, als eine Frau mit einem kleinen, fest gewickelten Säugling davoneilte. Der Mann, der das Leid seiner Gefährtin fühlte, brüllte und zerrte in ohnmächtigem Zorn an seinen Ketten.

»Gütige Götter!« Gaelens benommene Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war, brach als Erstes das Schweigen.

»Aber sie sind gestorben«, wandte Bel ein. »Sie kamen im Krieg um.«

»Ihr kennt sie?« Ellysetta schaute kurz zu ihrem Quintett und sah die Fassungslosigkeit auf ihren Gesichtern. »Wer sind sie?« Sie drehte sich wieder zu dem Mann und der Frau um - Fremde, und trotzdem seltsam vertraut -, die ihr das Leben geschenkt hatten.

»Der Mann ist Shannisorran v'En Celay.« Gaelens Stimme war rau. »Der grimmigste Krieger, den es in den Schwindenden Landen je gegeben hat. Er war im Cha Baruk mein Chatok. Die Frau ist seine wahre Gefährtin. Ihr Name ist ...«

»Elfeya.« Tajik sank auf die Knie. Seine Fingernägel zogen blutige Furchen durch sein Gesicht. »Meine Schwester.« Seine Hände, sein Gesicht, sein ganzer Körper zitterte, und Magie sammelte sich in wirbelnden Wellen um ihn. »Der Magier hat sie? Der Magier hat meine Schwester?« Langsam und mit geballten Fäusten drehte er sich zu dem Elfenkönig um. Seine Augen wurden zu einer blauen Flamme, und seine Magie loderte in einem grellen Blitz von blendend grünem Licht auf. Der Boden schwankte und bebte, als Tajiks Erdmagie den Großen Vater bis in die Wurzeln erschütterte. »Du hast es gewusst«, knurrte er.

»Bayas«, gab Falkenherz unbewegt zu. »Ich wusste es.«

Tajik riss zwei rote Fey'cha aus ihren Scheiden und holte aus.

»Tajik, nicht!«, rief Gil.

Bevor die Fey'cha Tajiks Hände verlassen konnten, versetzte Gaelen dem Feuerbändiger einen Fausthieb auf die Schläfe. Der rothaarige Fey sackte wie ein Stein zu Boden.

Ellysetta schrie auf, lief zu Tajik und kniete sich neben ihn. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der Krieger nicht verletzt, sondern nur bewusstlos war, warf sie Gaelen einen vorwurfsvollen Blick zu.

Der ehemalige Dahl'reisen hielt den Blicken seiner schockierten Freunde mit grimmiger Miene und eiskalten Augen stand und fixierte Rain mit einem harten Blick. »Wir sollten ihm seine Erinnerungen nehmen, bevor er zu sich kommt.«

»Seine Erinnerungen nehmen?«, protestierte Bel. »Hier geht es um seine Schwester! Er hat ein Recht zu wissen ...«

»Was zu wissen?« Gaelen fuhr zu Bel herum. »Dass sie in den letzten tausend Jahren die Gefangene des Großmeisters der Magier von Eld war? Gefoltert, vergewaltigt und gezwungen, alle erdenklichen Grausamkeiten zu erdulden?« Seine Lippen wurden schmal. »Ich weiß, wozu ein mächtiger Fey imstande ist, um seine Schwester zu rächen. Marikah ist wenigstens schnell gestorben. Hätte sie dasselbe Schicksal erlitten wie Elfeya und ich wüsste davon, hätte ich in Eld derartige Gräueltaten begangen, dass nicht einmal die Götter selbst meine Seele hätten erlösen können. Dahl'reisen? Pah! Ich wäre bereitwillig zur schwärzesten Seele der Mharog geworden und hätte mich in Blut und Tod gesuhlt.«

Blanke Mordlust tobte in Gaelen direkt unter der Oberfläche - nicht heiß, wie es Rains Rasender Zorn war, sondern von einer tödlichen Eiseskälte. Nur seine Willenskraft verhinderte, dass diese Wut wie eine Woge aus Eis alles überschwemmte.

»Tajik ist fast so mächtig wie ich. Wenn er sich beim Aufwachen daran erinnert, dass die Eld seine Schwester haben, wird ihn keine Magie der Welt davon abhalten, den Versuch zu machen, zu ihr zu kommen - oder für das, was ihr angetan wurde, Rache zu nehmen. Ich habe vielleicht nicht besonders viel für vel Sibboreth übrig, aber ich will nicht erleben, wie er denselben Weg geht, den ich genommen habe. Wollt ihr es?« Er schaute sich um. Niemand konnte seinem herausfordernden Blick standhalten. »Nehmt ihm seine Erinnerungen! Eines Tages wird er es euch danken.«

»Er hat recht«, sagte Gil.

Rains Kinnpartie verhärtete sich. »Aiyah.«

»Anio.«

Fünf Krieger fuhren herum und starrten den Elfenkönig drohend an. »Haltet Euch da raus, Elf«, stieß Rain hervor. »Ihr habt schon genug angerichtet.«

»Das ist sein Lied im Tanz«, beharrte Falkenherz. »Elfeya ist meine Verwandte und steht meinem Herzen näher, als ihr wisst, doch was geschehen ist, so brutal es auch sein mag, war ihre Strophe. Ihre Gefangenschaft musste stattfinden. Und ihr Bruder muss dieses Wissen behalten.«

»Verdammt sei Euer Tanz«, knurrte Gaelen. »Tausend Jahre habt Ihr zugesehen, wie Eure eigene Cousine gefoltert wurde, und nichts getan, um ihr zu helfen - und das, obwohl Ihr wusstet, dass ihre Shei'dalin-Eigenschaften es ihr unmöglich machen, sich zu verteidigen. Es gibt keine Worte, um die Verachtung zu beschreiben, die ich für Euch empfinde.«

Falkenherz hob sein Kinn. »Ich habe Verständnis für deine Gefühle.«

»Nun, ich habe keines für Euer Verhalten.« Bels Stimme klang so kalt, wie Ellysetta sie seit Monaten nicht mehr gehört hatte. Er erinnerte sie an den Rasa, der er gewesen war, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war: Tot für jedes Gefühl und imstande, ohne Bedenken zu morden. Imstande, Falkenherz hier und jetzt zu erschlagen. »Wie kann ein Mann, der behauptet, dem Licht zu dienen, seine eigene Cousine bereitwillig der Dunkelheit ausliefern? Ihr habt zugelassen, dass sie verschleppt wurde, und nichts getan, um sie zu retten.«

»Du hältst mich für ein Monster, aber was Elfeya zugestoßen ist, musste passieren.«

»Warum?«, knurrte Gil.

Falkenherz presste die Lippen zusammen und gab keine Antwort. Seine durchdringenden Augen wurden zu verspiegelten Steinen, hart und distanziert. Doch ein Blick in Ellysettas Richtung, flüchtig und doch verräterisch, und ihr blieb das Herz stehen.

Plötzlich wusste sie es. Sie wusste, warum Elfeya und Shannisorran v'En Celay, ihre leiblichen Eltern, in den letzten tausend Jahren die Folter des Magiers erleiden mussten. Sie wusste, warum Falkenherz tatenlos zugesehen hatte, obwohl er die Qualen seiner Cousine in sein Inneres aufgenommen und zu seinen eigenen gemacht hatte und jeden Tag litt, als wäre er selbst ein Gefangener in Eld.

»Meinetwegen«, flüsterte Ellysetta.

»Was?« Rain fuhr wütend zu ihr herum. »So etwas darfst du nicht einmal denken! Du hast nichts damit zu tun. Du warst noch nicht einmal auf der Welt!«

»Und wenn meine Eltern nicht von dem Magier gefangen genommen worden wären, würde es mich nicht geben. Zumindest nicht so, wie ich bin. Nicht so, wie es im Tanz für mich vorgesehen ist.« Ihre Stimme war leise, aber fest, ihr Blick unverwandt auf Lord Galads Gesicht gerichtet. Dass er vor Kummer seine gequälten Augen schloss, bestätigte sie in ihrem Verdacht. »Ich wäre keine Tairen Soul gewesen. Ich wäre nicht deine wahre Gefährtin gewesen.«

Rain wich erschrocken zurück und erhob sofort Protest. »Natürlich wärst du das! Unser Bund wurde von den Göttern beschlossen, nicht von irgendeinem Magier aus Eld!«

»Aber ohne den Magier wäre nicht die Seele eines Tairen Soul an meine gebunden. Dieser Teil meiner Seele würde nicht existieren, und dieser Teil deiner Seele hätte keine Gefährtin.« Sie sah wieder zu Falkenherz. »Was ist von dem, das ich tun werde, so wichtig für den Tanz, dass deshalb so viele Leute leiden müssen?«

Eld - Bourra Fell

Shans Finger schlossen sich um die schweren Sel'dor-Ketten, die ihn aufrecht hielten, und obwohl die Anstrengung seinen gefolterten Körper Höllenqualen leiden ließ, zog er sich hoch und hob den Kopf, um das von einer Kapuze verhüllte Gesicht seines alten Feindes mit einem kalten, herausfordernden Blick zu fixieren. Jeder Teil seines Körpers und seiner Seele war so gepeinigt von Schmerzen und Erschöpfung, dass er sich kaum bei Bewusstsein halten konnte, aber er würde Vadim Maur nicht die Genugtuung geben zu sehen, wie nahe dran er war, endgültig gebrochen zu werden. Schon vor Tagen waren die Qualen, die seinem Fleisch zugefügt wurden, zu einem unablässigen dumpfen Pochen geworden - und Shan wusste, dass seine Sinne nach diesem Besuch so betäubt sein würden, dass er nicht einmal das mehr spüren würde.

Elfeya, deren Schmerzen um nichts geringer als seine eigenen waren, kauerte irgendwo im Hintergrund seines Bewusstseins, um bei ihm Zuflucht zu suchen. Diesmal ersparten sie ihr nichts. Sie hatte so viel gelitten, dass er bezweifelte, ob sie sich je wieder erholen würde, und der Klang ihrer Schreie, die in seinem Inneren widerhallten, würde ihn bis in alle Ewigkeit verfolgen.

Sanft und voller Zärtlichkeit löste er sich von ihr und richtete die Schutzschilde um sein Bewusstsein auf. Er legte all seine Kraft hinein, um sie so stark wie möglich zu machen, in der Hoffnung, Elfeya von allem abzuschirmen, was ihm bevorstand. Sie war so ausgebrannt, so nahe daran zu zerbrechen, dass er fürchtete, jede neue Folter, die Vadim Maur ihm zugedacht hatte, würde sie in den Wahnsinn treiben. Ein Teil von Shan wünschte, es würde geschehen, denn wenn sie verloren war, würde es nichts mehr geben, was ihm Halt gab. Und Wahnsinn war eine Art Entkommen. Im Wahnsinn gab es keinen Kummer, keine Schuldgefühle, keine Scham über die Gräuel, die seiner Gefährtin, die er nicht beschützen konnte, angetan wurden.

Doch bis es so weit war, dass ihn die Schmerzen entweder in gnädige Bewusstlosigkeit fallen ließen oder in den Wahnsinn trieben, würde er dem Großmeister der Magier von Eld trotzen und ihn bis zum Äußersten reizen.

»Hallo, Maur«, schnarrte er. Seine Kehle war von dem Halseisen, mit dem man ihn vor zwei Tagen gefoltert hatte, geschwollen und aufgeschürft, und jedes Wort ritzte seine Stimmbänder wie Messer, aber er zwang sich trotzdem zu sprechen. Seine Lippen kräuselten sich. »Ich würde gern sagen, dass Ihr gut ausseht, doch Fey lügen nicht. Fängt Euer Fleisch an zu verrotten?«

Er wusste, dass er einen Treffer gelandet hatte, als sich die behandschuhte Hand, die aus dem weiten Ärmel des Gewandes ragte, zu einer matten, knochigen Faust ballte. Maurs Kräfte ließen nach, und da Elfeya dem Tod zu nahe war, um ihn zu heilen, beschleunigte sich sein Verfall dramatisch.

»Immer noch voller Kampfgeist, Herr des Todes?«, höhnte der Großmeister. »Mal sehen, wie lange diese Stimmung anhält.« Er machte eine Handbewegung, und die gedrungene Gestalt, die hinter ihm im Schatten stand, trat vor.

Wider seinen Willen spürte Shan, wie sein Geist angesichts des gewaltigen schwarzen Schlaghammers, der im Licht der Fackeln matt schimmerte, ins Wanken geriet.

»Wie ich sehe, erinnerst du dich an meinen Umagi Goram und seinen Hammer.« Maurs Stimme troff von Sarkasmus. Er nickte Goram zu. »Du kannst anfangen.«

Viele endlos lange Jahrhunderte waren vergangen, seit Shan zum letzten Mal zu den Göttern gebetet hatte, doch als Goram mit seinem Hammer ausholte, erlosch in ihm jeder Gedanke bis auf einen.

Ihr Götter, steht mir bei.

Elvia - Navahele

Obwohl kein Laut aus dem Spiegel drang, erschütterte Shannisorran v'En Celays Schrei den Großen Wächter bis ins Mark, und jeder der Fey zuckte zusammen und flüsterte ein Gebet um Gnade.

Ellysettas Fingernägel bohrten sich so tief in Rains Handgelenk, dass Blutstropfen aus seiner Haut traten.

»Setah, Falkenherz!«, donnerte Rain. »Hört auf damit! Ellysetta hat genug gesehen.«

Der Elfenkönig nickte, aber bevor er tun konnte, was Rain verlangte, schlug der Hammer erneut zu. Shannisorran v'En Celays Kopf wurde nach hinten geschleudert, und sein Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze unvorstellbarer Schmerzen.

Ellysetta fing an zu zittern, als bekäme sie einen ihrer Anfälle, doch diesmal fiel sie nicht auf den Boden und wand sich in Krämpfen. Diesmal - und das schien weit erschreckender - sammelten sich ihre Kräfte. Ihre Augen wurden hell wie die der Tairen, ihre Pupillen verschwanden, und ihr silbriger Fey-Schimmer wurde zu gleißendem Licht, als sie das ungeheure Ausmaß ihrer magischen Kräfte beschwor.

»Krekk«, murmelte Rain. »Ellysetta! Zum Teufel, Elf, lasst diesen verfluchten Spiegel verschwinden!« Er erzeugte einen Schub Wasser und Luft, um es selbst zu tun, aber statt seinem Befehl zu gehorchen, floss die Macht, die er beschworen hatte, in schimmernden Wellen aus seinem Körper ... und vereinte sich mit der Ellysettas.

Ähnliche Ströme der Macht flossen von Gaelen und Bel und dem Rest ihres Quintetts zu ihr. Selbst Falkenherz' Elfenmagie wirbelte in glitzernden goldenen Schwaden auf sie zu. Ellysetta zog die Macht der anderen an sich und nahm sie in sich auf, sodass ihr magisches Leuchten immer greller wurde, bis Rains Augen von dem strahlenden Licht brannten.

»Ellysetta!«, rief er. »Parei, Shei'tani! Hör auf!«

Aber sie beachtete ihn nicht.

In der kleinen Kammer fing das glatte, unbezwingliche Kernholz des Großen Vaters an, zu knarren und zu ächzen, als sich das Holz in Ellysettas Richtung neigte, als wäre sie nicht zufrieden damit, Falkenherz' Macht und die der Fey an sich zu reißen, als bräuchte sie noch dazu jedes Quäntchen Leben und Macht, das in dem uralten Wächter steckte.

Im schimmernden Schleier des Spiegels sah Rain, wie der Hammer erneut zuschlug und Shannisorran v'En Celays Körper sich vor Schmerzen aufbäumte.

Ein Schrei reiner, uneingedämmter Wut erschütterte die innerste Kammer des Wächters. Macht loderte mit derartiger Gewalt auf, dass Ellysettas Quintett und der Elfenkönig zu Boden gingen. Rain, der seiner Gefährtin am nächsten war, wurde in die Höhe gerissen und mit voller Wucht an die glatte Wand des Baumes geschleudert. Mühsam rappelte er sich hoch und stützte sich auf seine Ellbogen, nur um gleich darauf wieder zurückgeworfen zu werden. In seinem Kopf drehte sich alles, und Dunkelheit überschattete den Rand seines Blickfeldes.

Verschwommen nahm er wahr, wie Falkenherz auf allen vieren zu Ellysetta kroch und schrie: »Anio! Fass das Wasser nicht an!«, als Ellysetta, die als Einzige im Raum noch stand, ihre Hände in den Spiegel tauchte.

Eld - Bourra Fell

Shans Atem kam in kurzen, flachen Stößen, und im Geist sagte er sich, betäubt und benommen vor Schmerzen, immer wieder dieselben Worte vor.

Schmerz ist Leben. Schmerz ist Leben. Schmerz ist Leben.

Er konzentrierte sich auf die Worte und benutzte sie als Schutzschild gegen die lähmenden Qualen, indem er jedes Wort wie einen imaginären Ziegelstein in den Wall gegen den Schmerz einfügte. Wenn er die Mauer stark und hoch genug baute, konnte er durchhalten.

Wieder holte Goram mit dem Hammer aus. Shan schloss die Augen vor dem drohenden Schlag. Immer schneller wurde sein beschwörender Singsang. Schmerz ist Leben. Schmerz ist Leben. Schmerz ist Leben.

Der Hammer landete mit einem ohrenbetäubenden Krachen in splitternden Knochen. Schmerzen explodierten in Shans rechtem Knie, und mit den Schmerzen barst die brüchige Mauer, die er errichtet hatte. Ein Schrei entrang sich seiner Kehle.

Bitte, ihr Götter, lasst mich sterben!

Er weinte fast. Goram hatte gerade erst angefangen, und schon drohte Shan zu zerbrechen, geistig wie körperlich. Monatelang wurde er jetzt beinahe täglich gefoltert und in den letzten Wochen mit einer Unerbittlichkeit, die die letzten tausend Jahre der Folter im Vergleich dazu wie einen harten Tag an der Akademie in Dharsa erscheinen ließ. Dank Elfeya hatte er alle vorangegangenen Torturen überstanden, aber diesmal war sie nicht da, um die Schmerzen zu lindern oder ihm Halt zu geben, Leben und Licht.

Die Verlockung aufzugeben, sein Leben einfach auszuhauchen, war nahezu unwiderstehlich. Doch das war nicht das, was Elfeya wollte. Und das bedeutete, dass er weiter durchhalten musste. Ohne ihre Hilfe musste er so stark sein, dass es für sie beide reichte.

Schlaff hing er in den Ketten, atemlos und benommen, und suchte im Geist nach den Worten, um wieder von vorn anzufangen. Diesmal flüsterte er sie laut. »Schmerz ist Leben.« Elfeya, ich liebe dich. Der erste Stein saß. Schmerz ist Leben. Es gibt keinen Preis, den ich für dich nicht bezahlen, keine Folter, die ich für dich nicht erdulden würde. Der nächste Stein glitt neben den ersten.

»Schmerz ist Leben.« Du bist die Sonne, die ihr Licht auf meine Seele scheinen lässt. Ein weiterer Stein fügte sich ein. Weil es dich gibt, hat mein Leben einen Sinn. Und noch ein Stein.

Goram holte erneut mit dem Hammer aus.

Shan schloss die Augen, um es nicht zu sehen. »Schmerz ist ...«

Seine linken Hüftknochen zersplitterten. Überwältigende Schmerzen umfingen ihn. Im Geist heulte er auf und rang verzweifelt nach den Worten. Schmerz ... ist ... ist ...

Wut.

Sie kam aus dem Nichts und erfüllte ihn schlagartig. Rasender Zorn. Mordlust. Wilde, ungebändigte Rachsucht, so stark, dass die Erde bebte.

Goram fiel auf die Knie, und sein Herr taumelte an die rauen Wände der Zelle. Maurs Kapuze rutschte herunter und enthüllte seine verwüsteten Gesichtszüge - die Haut, die wie flüssiger Talg hinabhing und dort, wo das Fleisch zu faulen begann, mit schwärenden Wunden durchsetzt war.

»Fass ... ihn ... nicht ... an!«

Der mit heiserer Stimme gebrüllte Befehl kam aus Shans Stimme - aber die wutentbrannte Stimme gehörte nicht ihm.

Geballte Macht sammelte sich in ihm, versengte ihn von innen heraus mit einer Hitze, die beinahe das Blut in seinen Adern zum Kochen brachte. Es war, als hätte der Herr des Lichts selbst mit einem göttlichen Blitzschlag die ganze ungeheure Energie der Großen Sonne in Shans Seele fließen lassen.

Zusammen mit der Macht kam eine Präsenz - weiblich und vertraut -, und Shan war nicht der Einzige, der sie spürte.

Silbrige Augen fixierten Shan. »Du!«, rief der Magier, und silbrige Augenscheiben verdunkelten sich zu dem abgrundtiefen Schwarz von Azrahn.

Shan brüllte der Tochter, die er nie gesehen hatte, eine Warnung zu - dem kostbaren, geliebten Kind, das Elfeya und er in einer Welt unendlichen Grauens gezeugt hatten. Das Kind, für das sie ihr Leben riskiert hatten, um es zu retten, und für das sie jetzt bereitwillig jede Folter ertrugen.

Der gewaltige Zorn - ihrer und seiner vereint - entlud sich mit unvorstellbarer Gewalt. Sel'dor-Fesseln zerfielen. Jäher Schmerz durchzuckte Shan, als sein Körper in einer Wolke lodernder Flammen aufging und sein Bewusstsein in einem Nebel wilder Raserei versank.

Verbrenne ihn! Reiß ihn in Stücke! Labe dich an seinen gerösteten Knochen!

Der Schrei gellte in seinem Kopf, aber der grimmige Kampfruf wurde zu einem Schmerzensschrei, als sich der feurige Nebel, zu dem er geworden war, neu gestaltete. Gliedmaßen bildeten sich, doch sie waren verzerrt und missgeformt, halb Tairen, halb Fey, als wären Mann und Tier in einem monströsen Prozess miteinander verschmolzen. Gewaltige Muskeln wölbten sich unter einem Flickwerk von silbriger Fey-Haut und breiten Streifen schwarzen Fells. Knochige Männerhände, größer als Servierplatten, hieben mit scharfen Krallen in die Luft.

Die Kreatur bäumte sich auf kräftigen Hinterbeinen auf, riss das Maul auf und entblößte scharfe Reißzähne. Glühend heiße Flammen schossen mit einem Feuerstoß heraus.

Goram schrie, als sein Körper zu schwelender Asche zerfiel. Neben ihm schmolz der Hammer, den er mit so grausamer Meisterschaft geschwungen hatte, zu harmloser Schlacke.

Der Magier verwandelte sein ursprüngliches Gewebe aus Azrahn in einen mächtigen Schutzschild, der dem ersten Feuerstoß widerstand - und dann schlug er zu. Seine hageren Arme schossen vor, purpurrote Samtärmel rutschten zurück und enthüllten Hände, die Geschosse aus Azrahn hielten und sie mit einer Wucht, die seiner schwachen, gebrechlichen Erscheinung widersprach, auf seinen Gegner schleuderten.

Die dunkle, unheilvolle Magie prallte an die gewaltige Brust, und das Wesen, das halb Shan, halb Tairen war, brüllte vor Zorn, Schmerzen und Furcht zugleich. Verkrampfte Flügel schlugen an die rauen Felsen der Decke; Krallen rissen tiefe Furchen in das Sel'dor-Erz.

Das Wesen heulte, als ein Schauer von Sel'dor-Geröll wie Säure auf seinen Rücken fiel und das brennende Eis von Azrahn sich auf seiner Brust ausbreitete.

Ein Flammenmeer loderte aus dem Maul der Bestie.

Vadim Maur warf sich durch die Zellentür und rollte sich nach links ab. Seine Knochen prallten schmerzhaft auf den harten Steinboden, aber weder die Prellungen noch das Knirschen eines brechenden Fingers beeinträchtigte seine Konzentration.

Schmerzen waren der Preis großer Magie, das hatte er schon vor langer Zeit akzeptiert.

Seine Macht reagierte mit ungeheurer Stärke auf seinen Ruf. Funkelnde, vielfach miteinander verwobene Fäden flossen in dichten schützenden Mustern von seinen Händen, als heiße Flammen aus der Zelle schlugen.

Die Wärter bei der Tür, die von den Schilden des Magiers nicht geschützt wurden, brannten wie Zunder. Sie hatten nicht einmal Zeit zu schreien, bevor die Asche, die einmal ihre Körper gewesen war, in einen feurigen Strudel gezogen wurde.

Schweißtropfen perlten über Vadims Haut, um gleich darauf zu verdunsten; die Haare auf seinen Armen knisterten, und seine Haut wurde hellrot. Er verstärkte seine Schutzschilde, doch die verheerende Kraft des Feuers war zu groß. Selbst ein sechsfaches Gewebe, wie stark es auch sein mochte, konnte der Tairen-Flamme nicht lange standhalten. Seine Schutzschilde versagten. Er wurde geröstet.

In seiner Verzweiflung gab er seinen Umagi, die die Zelle zwei Stockwerke weiter oben bewachten, einen Befehl. »Geht zu Elfeya. Tötet sie!«

Elvia - Navahele

Bel stöhnte und hielt sich seine klingenden Ohren zu. Sein Kopf fühlte sich an, als hätte dieses eldische Schwein seinen Hammer nicht auf Shans, sondern auf seinen, Bels, Schädel krachen lassen. Jemand schrie.

Er riss die Augen auf und rollte sich blitzschnell herum.

Wenige Meter entfernt hockte Ellysetta wie festgefroren vor dem schimmernden Wasserschleier, als würde sie von einer unsichtbaren Macht festgehalten. Ihr Kopf war zurückgeworfen, ihr Rückgrat vor Schmerzen durchgebogen, und sie schrie, als würde ihre Seele in Stücke gerissen.

»Holt sie vom Spiegel weg!«, rief Falkenherz. »Aus eigener Kraft schafft sie es nicht!«

Bel sprang auf. Ohne das geringste Anzeichen seiner sonstigen liebevollen Fürsorge katapultierte er sich durch die Luft direkt zu Ellysettas schlanker Gestalt und stieß sie um.

Sie landeten so hart auf dem Boden der Kammer, dass ihre Zähne klapperten. Bels einziges Zugeständnis an die Verpflichtungen eines Lu'tan bestand darin, sich im letzten Moment herumzurollen, sodass er und nicht Ellysetta die Wucht ihres Aufpralls abfing.

Sowie sie den Boden berührten, fing Ellysetta an zu toben. Brüllend und schreiend ging sie auf ihn los, kratzte ihm das Gesicht blutig und riss seine Ledermontur in Fetzen, um seinen Oberkörper zu attackieren. Bel versuchte, sie abzuwehren, ohne ihr wehzutun, doch diese Rücksicht war sein Verhängnis.

Wurzeln schossen aus dem Boden der Kammer, schlangen sich um Bels Arme und Beine und drückten ihn zu Boden. Er beschwor Feuer, um die Wurzeln zu verbrennen und sich zu befreien, aber die Fäden seiner Magie lösten sich im selben Moment auf, in dem sie entstanden, und wurden von dem ungeheuren Kraftfeld um Ellysetta aufgesogen.

»Ellysetta!«, protestierte er. Eisige Ströme flossen durch seine Adern, und eine plötzliche Schwäche machte ihn benommen und kraftlos.

Ellysetta trat zurück, und Bel erhaschte einen ersten Blick auf ihr Gesicht. Ihre Augen waren schwarz und mit blutroten Funken durchsetzt, ihre Zähne gefletscht wie die eines wilden Tieres. Die magische Aura, die sie umgab, war anders als alles, was er je gesehen hatte. Wie die Große Sonne bei einer totalen Sonnenfinsternis war sie von einem dunklen Schatten verhüllt, an dessen Rand ein Kreis aus strahlend goldenem Licht wogte.

Sie strich über ihr Ledergewand und ließ grüne Erde in ihrer Handfläche aufblitzen. Einer der Stahlknöpfe ihrer Montur löste sich auf und formte sich zu einem scharfen schwarzen Fey'cha, den sie in Bels Richtung schleuderte.

Hilflos an den Boden gefesselt und seiner Macht beraubt, die in Ellysetta hineinfloss wie ein Licht, das den unendlichen Hunger eines dunklen Sterns stillt, konnte er keinen Finger zu seiner Verteidigung rühren. Er konnte sich nicht einmal bewegen, um dem Messer auszuweichen.

Er konnte nur wispern: »Ellysetta, nei!«, als das Messer immer näher kam.

Tief im schwarzen Herzen von Bourra Fell heulte Shan, als er in seiner Seele fühlte, wie ein Messer in eine ungeschützte Brust eindrang. Die Verbindung zu seiner Tochter brach ab.

Kapitel 19

Elvia - Navahele

Ellysetta sah, wie Bels Augen sich weiteten, und hörte, wie sein Atem mit einem kurzen Keuchen entwich.

Das Gesicht, das sie eben noch vor sich gesehen hatte, war das von Vadim Maur gewesen. Sie war sich ganz sicher. Erst im letzten Moment hatte es sich in Bels Antlitz verwandelt.

Sie schrie vor Entsetzen, als sie fühlte, wie der Dolch durch Haut und Knochen drang und sich in das schlagende Herz bohrte. Es war, als hätte die Klinge ihre eigene Brust durchstoßen.

Im selben Moment wurde sie von einer Mauer aus Hitze und Stein in die Seite gerammt und umgestoßen. Der schwarze Fey'cha flog aus ihrer Hand und schlitterte über die schimmernde Oberfläche des Bodens. Hinter ihr sank der senkrechte Wasserschleier abrupt in den Spiegelteich wie ein Fallgitter, das plötzlich nach unten sackt. Eine schäumende Gischt eiskalter Tropfen besprühte Ellysettas Gesicht.

Sie schrie ... schrie ... schrie. Am Rand ihres Wahrnehmungsvermögens lauerte der Tod und grinste sie verschlagen an, während laute Stimmen sich zu einem wilden Chor der Angst und der Qual vereinten.

Verbrenne! Zerstöre! Stecke die Welt in Brand! Vernichte sie alle!

Ja! Ja! Ein furchtbarer dunkler und hungriger Teil ihrer Seele stimmte begierig in den Ruf ein. Sie hatte schon früher getötet. Sie kannte den Geschmack von Blut und Tod und erinnerte sich an das berauschende Gefühl, einen verhassten Feind zu erschlagen. Als Mama gestorben war, hatten jene, die sie getötet hatten, mit Schmerzen und Blut dafür bezahlt, und ihre Todesschreie waren wie eine überirdische Sinfonie durch Ellysettas Adern gerauscht.

Ellysetta.

Etwas hielt sie fest und drückte sie auf den Boden. Sie schlug mit den Armen um sich und krümmte ihre Finger zu Krallen. In ihr erhob sich ihre Macht mit ungezügelter Gewalt; sie brannte, raste und zerrte mit brutalen Händen an ihr, bis sie vor Schmerzen schrie.

Ellysetta!

Die Kraft in ihrem Inneren war zu übermächtig für ihren Körper. Das Verlangen, zu zerstückeln und zu zerstören, kämpfte darum, freigesetzt zu werden. Warum sonst wäre sie mit solcher Macht ausgestattet, wenn nicht, um Tod und Vernichtung auf jene herabregnen zu lassen, die denen etwas antaten, die sie liebte?

»Ellysetta!«

»Shei'tani!« Mit seiner realen wie mit seiner geistigen Stimme und über die starken Bande, die ihre Seele jetzt so eng mit seiner eigenen vereinten, rief er nach ihr und durchbrach die Barriere ihres Wahns.

Es waren Rains Arme, die sich um sie schlangen, sein Körper, der sich an ihren presste und sie auf den Boden drückte, sie aber ebenso mit dem Schutz und der Fürsorge eines Gefährten umgaben. Sein Haar, das nach warmem Frühlingsregen und gemeinsamen Erinnerungen duftete, fiel weich und seidig über ihr Gesicht, als sich seine Wange an ihre presste und seine Lippen besänftigende Worte voller Liebe an ihrer Haut murmelten.

Ellysetta kam schlagartig zur Besinnung. Ihre Augen öffneten sich, und sie sog mit einem schluchzenden Laut Luft in ihre Lungen.

»Rain?« Zitternde Hände zogen die vertrauten Umrisse seines Kopfs und seines Nackens nach. Finger gruben sich in das geliebte Bollwerk starker Schultern und klammerten sich verzweifelt und angstvoll an ihn. »Oh, Rain!« Brennend heiße Tränen stiegen ihr in die Augen, und ihre Kehle war so zugeschnürt, als würde sie von einer eisernen Faust gewürgt. »Oh, Rain, was habe ich getan? Bel ...«

»Psst ... ganz ruhig, Kem'reisa. Er ist heil und unversehrt.«

»Ich habe ihn erstochen. Ich habe ein Messer in sein Herz gestoßen. Ich habe es gespürt.«

»Nei«, beruhigte er sie. »Ich war rechtzeitig bei dir. Du hast ihm nichts getan. Die Klinge hat nicht einmal seine Haut geritzt.«

Ihre Augen schlossen sich, und Tränen der Erleichterung liefen ihr über die Wangen. Obwohl das Gefühl, ihr Messer in Bels Brust gestoßen und sein Herz durchbohrt zu haben, so real gewesen war, würde Rain niemals lügen. Schon gar nicht würde er sie belügen. Bel war unverletzt. Sie hatte ihn nicht umgebracht.

»Beylah sallan. Beylah sallan«, weinte sie. Sie schlang ihre Arme um Rains Hals und schmiegte sich an ihn. Die schüchterne, ängstliche Ellie, Tochter eines Holzschnitzers, die zum Teil immer noch in ihr lebte, hätte sich am liebsten in seinem Inneren verkrochen, um ein Teil von ihm zu werden, geschützt vor der Welt und außerstande, anderen Schaden zuzufügen, aber nach einigen Augenblicken des Trostes meldeten sich die robusteren Instinkte von Ellysetta Feyreisa und zwangen sie, sich aus der Geborgenheit von Rains Armen zu lösen und zu begreifen, was gerade passiert war.

Sowie sie den Kopf hob, war Gaelen bei ihr und streckte eine Hand aus, um ihr aufzuhelfen.

Bel, sichtlich erschüttert, aber ansonsten unverletzt, stand einen halben Schritt hinter ihm.

Ellysetta warf einen Blick auf ihren Freund, warf ihre Arme um ihn und brach erneut in Tränen aus. »Sieks'ta, kem'maresk. Verzeih mir, Bel. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ich könnte dir nie etwas antun.«

Er trat zurück und sah sie mit festem Blick an. »Es gibt nichts zu verzeihen, Kem'falla. Mein Leben gehört dir. Und auch mein Tod, falls es je nötig sein sollte.«

Seine schlichte, unerschütterliche Bereitschaft, sein Schicksal hinzunehmen, brach ihr fast das Herz.

»Was war da los?«, wollte Gaelen wissen. »Was ist mit dir passiert, als du den Spiegel berührt hast? Mit Lord Shan, meine ich.«

»Ich ...« Sie schaute Rain an und tastete instinktiv nach seiner Hand. Warme, kräftige Finger schlossen sich um ihre und stärkten ihren sinkenden Mut. »Ich weiß es nicht. Ich kann es nicht erklären. Es ist, als wäre ich in dem Moment, als ich den Spiegel berührte, auf einmal dort gewesen, bei meinem ... bei Lord v'En Celay. Als wäre ich ein Teil von ihm.«

»Das warst du.«

Alle Fey drehten sich zu Galad Falkenherz um.

Der Elfenkönig betrachtete Ellysetta mit undurchdringlicher Miene. »Der Spiegel ist ein Fenster, aber auch eine Art Portal. Du hast keine Erfahrung darin, mit dem Spiegel umzugehen, und als du ohne Anleitung das Wasser berührt hast, ist ein Teil deiner Seele und deines Bewusstseins durch den Spiegel getreten und in Shans Körper eingedrungen.«

»Bei den Göttern!« Sie legte eine Hand an ihren Mund. »War es meine Schuld, dass er sich in diese ... Kreatur verwandelt hat? Habe ich ihm das angetan?«

»Anio«, sagte Falkenherz sofort. »Dieser Gedanke darf dich nicht einmal ansatzweise streifen. Wie ich dir zuvor gezeigt habe, warst du nicht das erste Experiment des Großmeisters der Magier. Bei seinen frühen Versuchen benutzte er Erwachsene als Wirte für Seelen von Tairen.«

»Gute Götter!«, stieß Rain hervor. »Er hat die Seele eines Tairen an Lord Shan gebunden. Deshalb hatte Shan Tairen-Augen.«

»Er war einer von vielen gefangenen Fey-Kriegern«, bestätigte Falkenherz, »doch die anderen hatten im Gegensatz zu Shan nicht den Halt durch eine wahre Gefährtin. Wenn der Magier die Seelen von Tairen mit den Seelen jener Fey verband, wurden sie wahnsinnig und starben. Shan war der Einzige, der diese frühen Experimente überlebte. Und bisher war er der Einzige, der die Kraft besaß, die Verwandlung herbeizuführen - obwohl sie ihm, wie ihr selbst sehen konntet, nie vollständig gelungen ist.«

Ellysetta presste beide Hände auf ihren Mund. Ihr Magen rebellierte, als sie sich mit eindringlicher Klarheit an das Grauen und die Qualen der monströsen Kreatur erinnerte, zu der Lord Shan geworden war. »Möge sich der Herr des Lichts seiner erbarmen!«

»Ihr habt gesagt, dass der Magier zunächst mit Erwachsenen experimentierte«, unterbrach Gaelen sie.

Der Elf nickte. »Bayas. Seine Versuche mit den Seelen Ungeborener waren wesentlich erfolgreicher. Viele dieser Kinder überlebten Kindheit und Jugend, aber keines von ihnen war mächtig genug, die Verwandlung zu beschwören.«

»Ellysetta wird die Erste sein.«

»Das glaube ich auch. Mehr noch, der Magier glaubt es.« Er sah zu Ellysetta. »Und was am wichtigsten ist: Sie ist noch nicht ein Opfer des Wahns geworden, die die anderen beim Eintritt ins Erwachsenenalter befiel.«

»D-des Wahns?«, echote Ellysetta schwach. Ihr Mund wurde trocken, und sie schwankte unsicher hin und her. Wenn Bel ihr nicht rasch einen Arm um die Taille gelegt hätte, wäre sie womöglich gestürzt.

»Bayas. Die anderen können die Verwandlung nicht einmal in dem Ausmaß herbeiführen, in dem es dein Vater kann, aber wenn ihre Sel'dor-Fesseln entfernt werden, werden sie genauso wild und gewalttätig wie er.«

Einen schrecklichen Moment lang befürchtete sie, sie müsste sich übergeben. »Ihr meint, ich bin im Begriff, mich in eine Art ... Monster zu verwandeln? Ist das der Grund, warum ich mein Leben lang diese Anfälle und grauenhaften, blutrünstigen Albträume hatte?«

»Zu deinen Albträumen kann ich mich nicht äußern, doch die meisten deiner Anfälle kommen von deinem Vater, nicht von dem, was in deinem Inneren lebt.«

»Erklärt das bitte«, befahl Rain.

»Soweit ich es beurteilen kann, hat der Magier, als er die Seelen von Shan und Ellysetta manipulierte, unabsichtlich eine Art Brücke zwischen ihnen hergestellt. Eine Verbindung, die durch Azrahn entstanden ist und durch die biologische Nähe zwischen Vater und Kind verstärkt wurde ... vielleicht sogar durch das Band zwischen den beiden Tairen-Seelen, die an sie gebunden wurden. Diese Verbindung hat es möglich gemacht, dass du dich vorhin durch den Spiegel mit ihm vereinen konntest ... und dass deine Eltern imstande waren, dir im Brunnen der Seelen zu helfen, sowohl bei dem Versuch des Magiers, deine Seele in der Kathedrale des Lichts an sich zu reißen, als auch bei deiner Rettung der Tairen-Jungen.«

Ellysettas Herz setzte einen Schlag aus. »Das waren meine ...« Sie brach ab. Zwei Fremde als ihre Eltern zu bezeichnen, erschien ihr seltsam. Mama und Papa - Lauriana und Sol Baristani - waren die einzigen Eltern, die sie je gekannt hatte. »Das waren Lord Shan und Lady Elfeya?«, verbesserte sie sich.

Sie erinnerte sich an die starke, tröstliche Gegenwart, die sie gespürt hatte, als sie in den Brunnen der Seelen gestiegen war, um die Tairen-Jungen zu retten. Strahlend vor Wärme und Liebe, hatte ihr diese Gegenwart geholfen, die Ängste und Selbstzweifel, die sie ihr Leben lang gequält hatten, zu überwinden und voller Zuversicht ihre Magie auszuüben. Sie hatte geglaubt, der Herr des Lichts hätte sie geführt.

»Sie waren im Brunnen bei mir?«

»Sie waren immer bei dir, Ellysetta. Obwohl sie Gefangene sind, haben sie stets getan, was in ihrer Macht stand, um dich zu beschützen, egal, was es sie selbst kosten könnte.«

Ellysetta rief sich den Traum in Erinnerung, den sie in der Flammenbucht gehabt hatte: die Stimme einer Frau, die um Verzeihung bat, als sich ein schimmernder Schleier wie eine Decke um Ellysetta legte. »Sie waren es, die meine magischen Kräfte gebunden haben.«

»Bayas. Sie wussten schon vor deiner Geburt, was es mit dir auf sich hat, und da sie die Absichten des Magiers kannten, unterdrückten sie deine Magie, um sie vor ihm zu verbergen, und schafften es, dich bei der ersten Gelegenheit aus Eld hinausschmuggeln zu lassen.«

»Aber das verstehe ich nicht ... Wenn meine Eltern diese innere Verbindung benutzt haben, um auf mich aufzupassen und mich zu beschützen, wie kann dann mein Vater für meine Anfälle verantwortlich sein?«

»Hast du dich nicht wie am Anfang einer deiner Anfälle gefühlt, als du in den Spiegel geblickt und gesehen hast, wie der Magier Shan foltern lässt?«

»Ich ...« Sie runzelte die Stirn. Falkenherz hatte recht ... Das Gefühl war genau dasselbe gewesen.

»Hast du den Hammerschlag nicht gefühlt, als träfe er dein eigenes Fleisch?«

»Ja, aber woher wisst Ihr ...« Ihre Stimme verebbte.

»Ihr glaubt, sie hat Lord Shans Folter gespürt?«

»Ja.« Falkenherz wandte sich wieder Ellysetta zu und fixierte sie mit einem eindringlichen Blick, dem sie sich nicht entziehen konnte. »Deine Anfälle - und nach allem, was Fanor mir berichtet hat, auch einige deiner Kenntnisse und Fähigkeiten - kommen durch das Band, das euch eint, von deinem Vater zu dir.«

»Der Herr des Lichts stehe ihm bei!«, hauchte sie, als sie sich voller Entsetzen daran erinnerte, wie oft die Anfälle sie bei lebendigem Leib zu zerreißen schienen. Lord v'En Celay - ihr Vater - musste unvorstellbare Qualen erlitten haben.

»Und woher willst du wissen, dass ihre Anfälle eine Folge von Shans Folter sind?«, fiel Tajik ein. Seine blauen Augen loderten wie Flammen. Wenn Blicke töten könnten, wäre Galad Falkenherz tot auf den Boden der Kammer gesunken. »Es sei denn, du hättest seine und Elfeyas Leiden mit angesehen?«

»Ja, ich habe es gesehen«, antwortete Falkenherz unbewegt. »Jeden Tag in den letzten tausend Jahren habe ich Shan und Elfeya beobachtet, wie ich Ellysetta Erimea seit dem Tag ihrer Geburt beobachtet habe.«

Tajik stürzte sich auf seinen Cousin, und wenn Rijonn und Gil nicht einen Satz gemacht hätten, um ihn an den Armen zu packen und zurückzuzerren, hätte Tajik seine Hände um Falkenherz' Kehle gelegt und ihn erwürgt. Tajik fluchte und wehrte sich gegen den Griff seiner Freunde.

»Dreckiges Schwein!«, stieß er hervor. »Du hast sie beobachtet? Du hast die ganze Zeit über nicht nur gewusst, was ihnen angetan wird, sondern noch dabei zugesehen? Und nichts unternommen?«

Feuer flammte in seinen Augen auf. Fünffache Gewebe schossen von Gaelens und Bels Fingerspitzen und hüllten Tajik in dichte Schutzschilde, um zu verhindern, dass das Temperament des Fey-Generals tödliche Folgen hatte.

Galad Falkenherz hielt dem Zorn seines Cousins mit unerschütterlicher Ruhe stand, und als Bel und Gaelen ähnliche Schilde um ihn errichten wollten, winkte Falkenherz ab.

»Wie ich bereits sagte, Tajik, ihnen zu helfen, war eine Möglichkeit, die mir versagt blieb. Ich durfte nicht in ihre Strophe im Tanz eingreifen.« Er betonte jedes einzelne Wort nachdrücklich. »Und, ja, ich habe sie beobachtet. Da es nicht in meiner Macht stand, ihnen zu helfen, war das Mindeste, was ich tun konnte, Zeuge ihres Muts und ihrer Leiden und ihrer Opfer zu werden. Tatsächlich war ich ihr Wächter, derjenige, der über ihr Leben wachte. Und auch wenn ich mich ihnen nicht zeigen konnte, waren sie nie allein.«

»Und du glaubst, damit ist alles in Ordnung?«, brüllte Tajik. Tränen zogen silbrige Bahnen auf seinen Wangen, doch er gab sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen.

Falkenherz seufzte. Er wirkte auf einmal sehr müde. »Anio, Cousin. Nichts wird ihre Leiden je wiedergutmachen. Aber ich habe vor langer Zeit akzeptiert, dass dies mein Lied im Tanz ist. Genauso wie ich akzeptiert habe, dass du mir das nie verzeihen würdest.«

»Da hast du recht.« Tajik schüttelte Bel und Gaelen ab und warf ihnen einen finsteren Blick zu, bevor er sich wieder zu dem Elfenkönig umwandte. »Wo sind sie, Cousin? Und tu nicht so, als wüsstest du es nicht!«

Zum ersten Mal, seit die Fey Navahele betreten hatten, zeigte Falkenherz Anzeichen von Gereiztheit. Seine Miene verfinsterte sich. »Du hast gerade eben in den Spiegel geschaut«, fuhr er Tajik an. »Hast du Koordinaten auf einer Landkarte gesehen? Anio, denn im Tanz geht es um das Leben, das wir haben, und die Entscheidungen, die wir treffen, nicht um die Orte, die wir bewohnen. Sie sind in irgendeiner Festung in Eld, in Kerkern, die aus Gestein herausgeschlagen wurden, das wie Sel'dor aussieht. Bitte! Jetzt weißt du genauso viel wie ich über ihren Aufenthaltsort!«

Der Elf wandte sich abrupt um und kehrte den Fey den Rücken zu. Er murmelte dem Großen Wächter etwas zu, warf dann seine langen goldenen Haare mit einer brüsken Kopfbewegung zurück und drehte sich erneut um. Wieder verbargen sich seine Gefühle hinter einer Fassade undurchdringlicher Ruhe, und als er sprach, war seine Stimme kalt und jedes Wort hart wie Stein.

»Selbst wenn ich ihren genauen Aufenthaltsort wüsste, Cousin, würde ich es dir nicht sagen, aus Sorge, mit meiner Einmischung das Gleichgewicht des Tanzes zu stören.«

»Mögest du in den Flammen der Sieben Höllen schmoren!«, knurrte Tajik. »Mögen die Diener des Dunklen Herrschers dir alle Qualen auferlegen, die meine Schwester erleiden musste, und mögen deine Schreie um Gnade Musik in ihren Ohren sein, bis sie über deinen Körper und deine Seele herfallen. Mögest du den Kelch des Todes bis zur bitteren Neige leeren, und mögen deine Nachkommen deinen Namen mit jedem Atemzug verfluchen. Möge das Kernholz von Navahele verrotten ...«

Falkenherz hatte genug gehört. »Schweig!«, befahl er mit einer Stimme wie Donnerhall. Dann ergoss sich von seinen Lippen ein Wortschwall auf Elvianisch, der Tajiks Gesicht feuerrot anlaufen ließ. Was unverkennbar eine vernichtende Zurechtweisung war, endete eisig und kurz angebunden in der Sprache der Fey. »Du magst mein Cousin sein, doch du befindest dich im Herzen von Elvia. Und in diesem Land bin ich König. Du wirst mir den Respekt erweisen, höflich mit mir zu sprechen, Elfen-Verwandter, oder Schweigen bewahren. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Tajik machte ein finsteres Gesicht, aber alles, was er an Beleidigungen und Anschuldigungen vielleicht noch vorzubringen hatte, blieb hinter zusammengebissenen Zähnen und schmalen Lippen verschlossen. Er nickte kurz.

»Eine weise Entscheidung, Cousin.« Falkenherz wandte sich an Rain und Ellysetta und sagte: »Geht jetzt! Es ist spät geworden. Genießt heute Nacht die Annehmlichkeiten von Navahele. Wir sprechen morgen weiter.«

Ein Dutzend elvianischer Wachposten erwartete sie am Ende der Treppe, als sie aus den Tiefen des gewaltigen Wächterbaumes auftauchten. Rain bat um Geleit zu ihrem Quartier, und mit distanzierter Höflichkeit gingen die Elfen voran.

Eine Viertelstunde später betraten die sieben Fey Rains und Ellysettas behagliches Schlafzimmer.

»Was sollen wir jetzt machen, Rain?«, fragte Ellysetta, sowie sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. »Wir können die v'En Celays nicht einfach in Eld lassen. Wir müssen sie irgendwie retten.«

Rain legte einen Finger an seine Lippen, schüttelte den Kopf und deutete auf das schwere Holz, das sie umgab. »Dieser Baum ist wie alle Bäume in Navahele ein Beobachter«, teilte er ihr auf geistigem Weg mit. »Warte, bis die Fey den Raum abgeschirmt haben.«

Tajik und Gil schufen leichte Gewebe aus Erde und Luft, die durch jeden Winkel der Kammer fegten und Staub, Erde, Insekten und sogar einen winzigen, verdrossen wirkenden Baumfrosch aufstöberten. Die beiden Fey entledigten sich ihrer Funde durch eines der kleinen, runden Fenster der Kammer und versahen den Raum rasch mit einem dichten Schutzschild.

»Glaubst du wirklich, Lord Galad würde Frösche und Insekten schicken, um uns auszuspionieren?«, fragte Ellysetta.

»Elfen spionieren nun mal, Kem'falla«, sagte Tajik. »Und alles hier in Elvia - von Pflanzen und Insekten bis zu Tieren und sogar der Erde, auf der wir gehen - hilft ihnen dabei.«

»Aber was könnten sie ihm sagen, das er nicht ohnehin selbst sehen kann?«

Gil grunzte. »Möglichkeiten. Trotz des Schicksals, das uns vielleicht bestimmt ist, haben uns die Götter unseren freien Willen gegeben. Falkenherz kann bei all seiner Macht nie mit Sicherheit voraussagen, welche Strophe seines Liedes jemand singen wird. Alles, was die Elfen erfahren, alles, was sie sehen, alles, was die Beobachter an Informationen sammeln, benutzt er, um den Tanz zu deuten und die Wendungen, die das Lied nehmen wird, besser einzuschätzen.«

»Und jetzt«, fuhr Tajik fort, »will er wissen, was wir tun werden, um meine Schwester und ihren Gefährten zu retten, und ob er uns daran hindern muss oder nicht.«

»Tajik, er ist nicht so herzlos, wie du denkst«, wandte Ellysetta ein. »Er zeigt es vielleicht nicht, doch all das war nicht leicht für ihn.«

»Er hat gerade zugegeben, dass er die Qualen meiner Schwester tausend Jahre mit angesehen hat, weil er entschlossen war, dein Lied zur Vollendung reifen zu sehen.« Tajiks blaue Augen brannten wie eine helle Flamme. »Er wird alles tun, was nötig ist, damit sie bleibt, wo sie ist, falls es der Tanz erfordert.«

Gil warf sein langes weißblondes Haar zurück. Die silbrigen Pünktchen in seinen schwarzen Augen funkelten wie zornige Sterne. »Nun, Falkenherz mag imstande sein, ihr Leiden mit anzusehen, ohne einen Finger zu rühren, aber wir Fey können es nicht. Wir müssen sie retten. Selbst wenn Lord Shan und Lady Elfeya nicht die Eltern der Feyreisa wären ... selbst wenn sie nicht die größten wahren Gefährten dieses Zeitalters wären, verpflichtet uns unser Ehrenkodex dazu, sie zu retten.«

»Aiyah«, stimmte Rijonn mit rauer Stimme zu. »Ein Wort von dir, und ich zermahle jede Sel'dor-Ader in Eld zu Staub, um sie zu finden und zu befreien.«

Als Rain nicht sofort antwortete, drehte sich Ellysetta zu ihm um. »Rain? Du kannst sie unmöglich dort lassen!«

»Selbst wenn wir wüssten, wo sie festgehalten werden - und wir wissen es leider nicht -, sähe ich keine Möglichkeit, sie zu retten, ohne den sicheren Tod zu riskieren ... oder Schlimmeres.«

»Seit wann hindern Risiken einen Fey daran, das Richtige zu tun?«, entgegnete Bel, bevor Ellysetta etwas sagen konnte. Seine Gesichtszüge waren so grimmig wie die von Tajik, seine kobaltblauen Augen so hart und kalt, wie Tajiks Augen feurig waren. »Nun, da wir wissen, dass sie am Leben sind und Furchtbares erleiden, können wir sie nicht ihrem Schicksal überlassen. Das weißt du. Fey-Ehre ist nicht nur ein Wort. Wahre Gefährten der Fey werden vom Großmeister der Magier von Eld gefangen gehalten. Sie müssen befreit werden. Es gibt keine andere Möglichkeit.«

»Ich weiß, Bel.« Rain fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und lief rastlos hin und her. »Ich weiß.«

Gaelen musterte die entschlossenen Mienen der anderen Fey. »Ist keiner von euch auf die Idee gekommen, dass es vielleicht einen bestimmten Grund gibt, warum Falkenherz uns die Wahrheit über Shan und Elfeya gezeigt hat? Vielleicht will er ja, dass wir uns auf die Suche nach ihnen machen.«

Rains Rücken versteifte sich. »Was könnte er damit zu erreichen hoffen? Wenn die Fey bei einer aussichtslosen Mission in Eld umkommen, gewinnen die Magier.«

»Denk mal nach, Rain. Er hat zugelassen, dass Lord Shan und seine Gefährtin gefangen genommen wurden und tausend Jahre Folter erdulden mussten, weil er glaubte, es wäre im Tanz so vorgesehen. Und jetzt gibt er zum ersten Mal ihr Schicksal preis, und wem zeigt er es? Ihrer Tochter. Dem wahren Gefährten ihrer Tochter. Elfeyas Bruder. Den fünf Kriegern, die auf ihr Blut geschworen haben, Ellysetta zu dienen. Er hat uns hierhergebracht. Nur uns. Er hat uns sehen lassen, was der Spiegel enthüllen kann, weil er wollte, dass wir diese Information erhalten. Er wollte mir nicht erlauben, Tajiks Gedächtnis zu löschen, weil er es braucht, dass sein Cousin sich erinnert. Welchen Zweck könnte er damit verfolgen, wenn nicht, uns zum Handeln zu bewegen? Nicht die Fey. Uns.« Er zog mit einem Finger einen Kreis. »Uns sieben.«

Ellysetta runzelte die Stirn. »Du meinst, er hat alles, was gerade da unten passiert ist, geplant und mich manipuliert, damit ich die Wahrheit über meine Eltern fordere und wir sie suchen gehen, weil er eine Konfrontation zwischen mir und dem Großmeister der Magier will?«

»Du bist noch jung, Ajiana. Jung und vertrauensvoll.« Trauer und Zuneigung milderten das eisige Blau von Gaelens Augen. »Ich war ein Dahl'reisen. Ich habe vor langer Zeit gelernt, niemandem zu vertrauen. Und ich habe auch gelernt, dass die Welt für einen Elf wenig Überraschungen bereithält. Ob ich glaube, dass er uns manipuliert hat? Oh ja, das glaube ich. Ich glaube, der Herrscher wusste die ganze Zeit genau, was er tat. Er will, dass wir nach Eld gehen.«

»Nun, er kann wollen, was ihm passt«, brauste Rain auf. »Nichts könnte mich dazu bringen, Ellysetta jemals in dieses verfluchte Land zu lassen. Das ist Falkenherz bestimmt klar.« Er lief wieder hin und her. »Nei. Was dir dein Misstrauen auch eingibt, Galad Falkenherz ist nicht dumm. Außerdem hast du ihn gehört. Ellysetta wurde geboren, um den Schatten zu besiegen und dieser Welt das Licht zu erhalten. Er würde ihr Leben nicht so leichtfertig aufs Spiel setzen.«

»Und wie soll sie den Schatten besiegen, wenn sie sich ihm nie stellt?«, gab Gaelen zurück. »Hör auf, wie ein Fey zu denken, Rain, und fang an, wie ein Elf zu denken. Für sie ist kein Leben so wichtig wie die Erfüllung ihrer Prophezeiung. Falkenherz hat gesagt, dass Ellysetta geboren wurde, um den Schatten zu besiegen, doch hast du vielleicht von ihm gehört, wie sie ihr Schicksal überleben soll?«

Rain blieb wie erstarrt stehen und starrte Gaelen fassungslos an. »Ich ...«

»Nei, hast du nicht.« Gaelen beantwortete die Frage selbst. »Weil er sich gehütet hat, es auch nur mit einem Wort zu erwähnen. Und er hat dafür gesorgt, dass Ellysettas Erinnerungen an das, was sie im Spiegel gesehen hat, blockiert sind, obwohl er mir nicht erlauben wollte, die Wahrheit über Elfeyas Geschick aus Tajiks Bewusstsein zu löschen.«

Schweigen senkte sich über den Raum. Rain und die übrigen Krieger wechselten besorgte Blicke. Sie alle hätten Gaelens Behauptungen gern als absurd abgetan, doch die Mutmaßungen des ehemaligen Dahl'reisen ließen sich nicht ohne Weiteres von der Hand weisen.

»Rain war der letzte Fey, der ein Lied im Tanz für sich beanspruchen konnte«, erinnerte Gaelen sie. »Wir wissen alle, was dabei herausgekommen ist. Wären die Tairen nicht gewesen, hätte er nicht überlebt.«

Wieder herrschte angespannte Stille. Keiner von ihnen konnte leugnen, dass Ellysettas Lied möglicherweise mit Tod und Zerstörung enden würde. Sie hatten alle die düsteren Visionen im Auge der Wahrheit gesehen.

Bel räusperte sich. »Falkenherz kann Verwirrung stiften und Pläne schmieden, so viel er will; es wird ihm nichts bringen. Wir mögen die sieben sein, die er dazu ausersehen hat, seine Enthüllungen zu hören, aber das heißt nicht, dass wir davon unser Handeln bestimmen lassen müssen. Sowie wir eine entsprechende Nachricht in die Schwindenden Lande schicken, sind nicht einmal Tenn und seine Mitläufer in der Lage, die Fey an der Forderung zu hindern, dass alle Kräfte der Schwindenden Lande sich darauf konzentrieren müssen, Lord Shan und seine Gefährtin zu befreien.«

»Möge der spitzohrige Schurke im Feuer schmoren«, murmelte Rain halblaut. Finster starrte er die anderen an. »Darauf hat er gezählt, weil er weiß, dass ich genau das nicht zulassen kann.« Er fuhr sich durchs Haar. »Ich brauche die Fey, um Celieria und die Schwindenden Lande zu schützen, nicht um Eld zu stürmen und den Magiern auf ihrem eigenen Terrain zu begegnen. Wir sind zu wenige - und was die Magier in Teleon und Orest benutzt haben, um ihre Portale zu öffnen, ist mit Sicherheit überall in ganz Eld verteilt. Sowie wir tief genug in ihre Wälder einmarschiert sind, umzingeln sie uns einfach und schlachten uns ab.« Er machte auf dem Absatz kehrt und lief hin und her.

»Nei. Niemand außer uns darf die Wahrheit über Lord Shan und seine Gefährtin erfahren.« Seine Kiefer spannten sich an, und seine Augen verdunkelten sich. »Und fürs Erste müssen wir uns damit abfinden, dass wir nichts für sie tun können. Sie müssen einstweilen bleiben, wo sie sind.«

Eld - Bourra Fell

»Beeil dich!«, befahl Melliandra und riss an den Ketten, mit denen die schöne schwarzhaarige Frau gefesselt war. Die Gefangene stolperte weiter. »Beweg deine Füße!«, fuhr das Mädchen sie erbarmungslos an. »Es geht um Leben und Tod - auch für dich!«

Die Frau schaute sie aus glasigen Augen an, senkte dann hastig den Blick und ging etwas schneller. Unter den zerfetzten Überresten des einstmals prachtvollen roten Gewandes der Frau rasselten und klirrten Ketten aus Sel'dor auf dem harten Untergrund.

Diese dumme, dumme Person! Sie war eigensinniger gewesen, als gut für sie war, indem sie dem Großmeister der Magier und den Umagi, die ihm dienten, Trotz geboten hatte, wenn eine klügere Frau sich geduckt und um Gnade gefleht hätte, um sie zu besänftigen.

Nun, man hatte ihr eine Lektion erteilt. Nachdem ihr heftiger Widerstand durch Schläge und Vergewaltigungen gebrochen und in dumpfe Unterwürfigkeit verwandelt worden war, hatte man sie in Ketten gelegt. Keine der schmalen, schmückenden Sel'dor-Reifen für diese Shei'dalin. Nein. Schwere, breite Sel'dor-Schließen, die normalerweise den gefangenen Dahl'reisen vorbehalten waren, lagen eng um ihre Knöchel und Handgelenke, und die langen, spitzen Dornen, die im Inneren der Schließen angebracht waren, bohrten sich direkt über den Gelenken in Haut und Knochen und verursachten unablässige, qualvolle Schmerzen. Ein entsprechendes Halseisen mit hundert winzigen Sel'dor-Nadeln an der Innenseite schloss sich so fest um ihren Hals, dass jeder mühsame, keuchende Atemzug die Nadeln tiefer in ihr Fleisch trieb.

Melliandra verhärtete sich. Dagegen ließ sich nichts machen. Sie hatte nicht vor, sich von diesen stumpfen braunen Augen ebenso erweichen zu lassen wie von den liebevollen blauen Augen Shias, die inzwischen tot war. Melliandras Leben war jetzt schon schwierig und gefährlich genug, und wenn der Großmeister je dahinterkam, dass sie gegen ihn arbeitete, würde der Tod die geringste ihrer Sorgen sein.

»Hier.« Sie warf der Frau eine verfilzte Wolldecke zu. »Deck dich damit zu. Wenn die Wärter dich näher anschauen, sieht es für uns beide schlecht aus.

Die Frau mühte sich mit dem schweren Stück übel riechenden Stoffs ab, bis Melliandra einen derben Fluch ausstieß und der Frau die Decke aus den Händen riss, um sie ihr selbst grob überzuwerfen. Geschickt drapierte sie die Falten, sodass das seidige Haar der Frau, ihr zerrissenes Kleid und der verräterische Schimmer ihrer Haut nicht zu sehen waren.

»So«, murmelte sie, als sie fertig war, und musterte die Frau kritisch, bis sie sich vergewissert hatte, dass nichts von ihrer hellen Fey-Haut zu sehen war. »Das muss reichen. Und jetzt komm!« Sie packte mit der Faust ein Stück Decke und die Kette, die sich darunter verbarg, und zog kräftig daran. »Uns bleibt nicht viel Zeit.«

Sie zerrte die Frau den Korridor hinunter. In der Luft hing der schwere Geruch von Rauch und verbranntem Fleisch, und zwei Ebenen weiter unten, in der Abfallgrube, heulten die Darrokken. Markerschütternde Schreie begleiteten das Heulen der Tiere, und Melliandra lief es eiskalt den Rücken hinunter.

Der Tod war in Bourra Fell kein Fremder, aber heute war er in einer Gestalt erschienen, die sie noch nie gesehen hatte, nicht in Form von Magier-Feuer oder Azrahn und auch nicht durch die brutalen Hände von Folterknechten wie Goram und seinem Hammer, sondern als lodernde Flammen, die zu dem Brüllen eines magischen Wesens wie zu einer Todesmelodie getanzt hatten.

Wild, rachsüchtig und heißer als die Siebte Hölle waren die Schwaden brodelnder Flammen über die Treppen und den Abfallschacht gerast, der von der obersten Ebene bis in die dunkelsten Abgründe von Bourra Fell führte. Das Feuer verschlang alles auf seinem Weg und erwischte mehr als einen ahnungslosen Magier und Umagi.

Einen berauschenden Augenblick lang hatte Melliandra geglaubt, dass der Fey-Lord den Sieg davongetragen hatte. Sie hatte sogar zu hoffen gewagt, der Herr des Todes hätte den Großmeister der Magier von Eld erschlagen.

Aber dann war das Feuer von einem Moment auf den anderen erloschen, und die gebrochenen Schreie eines Wahnsinnigen hatten das Gebrüll und die Flammen ersetzt.

Und die sechs eisigen Male auf Melliandras Brust waren immer noch da.

Vadim Maur, Vater der Dunklen Blutlinie, der sie entstammte, war noch am Leben.

Der Herr des Todes war es, der jetzt schrie.

Seine Gefährtin war es, die jetzt starb.

Und Melliandras einzige Hoffnung bestand darin, sie zu retten. Elvia - Navahele

»Wir können Shan und Elfeya nicht einfach dort lassen!«, rief Tajik.

»Wir wissen nicht einmal, wo sie sind«, erinnerte Gaelen ihn.

»Dann finden wir es eben heraus«, verkündete Ellysetta. »Und überlegen uns, wie wir sie retten können.« Sie streckte trotzig das Kinn vor, als Rains Blick auf sie fiel. »Tut mir leid, Rain. Ich weiß, dass mehr auf dem Spiel steht als das Leben der beiden, aber wir müssen es tun. Ich habe schon eine Mutter an die Magier verloren. Ich will nicht noch eine verlieren.«

Rain verschränkte die Arme und wappnete sich gegen den Schmerz. Eine Mission zur Rettung Shans und Elfeyas abzulehnen, war eine der schwersten Entscheidungen, die er je getroffen hatte. Aber er wusste, dass es die richtige, nein, die einzig mögliche Entscheidung war.

»Shei'tani, mir ist klar, wie sehr du es willst - wie sehr du es brauchst, das zu tun, doch ich kann es nicht erlauben. Als dein Shei'tan würde ich alles riskieren, um dir Frieden zu schenken. Aber ich bin der Feyreisen, Verteidiger der Fey, und wir befinden uns im Krieg. In dieser Angelegenheit muss ich die Bedürfnisse der Fey über alles andere stellen.«

»Meine Eltern sind Fey!«, rief sie. »Und sie bedürfen ganz sicher der Hilfe!«

»Bitte ... teska ... versuch, mich zu verstehen. Ich muss meine Entscheidung als König der Schwindenden Lande treffen - und du musst es als Königin tun. Wir müssen beide das, was für unser Volk am besten ist, über unsere eigenen Wünsche stellen und an alle denken, deren Leben auf dem Spiel steht, nicht nur an diese zwei, egal, wer sie sind.«

Ellysetta zuckte zusammen, und er hasste sich dafür. Seine Ermahnung war mehr als unfair. Sie hatte die Bedürfnisse anderer immer vor ihre eigenen gestellt. Und jetzt musste er ihr das verweigern, was sie sich am meisten wünschte.

Ein zorniges, rebellisches Licht sprühte in ihren Augen. »Wie viel, Rain? Wie viel und wie lange muss jemand leiden, bis er es verdient hat, gerettet zu werden?«

Jetzt war es Rain, der sich wand. »Du weißt, dass ich es nicht so gemeint habe.«

»Dann erkläre es mir.«

Ärger regte sich in ihm. Dachte sie etwa, ihm fiele diese Entscheidung leicht? Glaubte sie ernsthaft, er würde so entschieden haben, wenn es irgendeine andere Lösung gäbe, die für ihn akzeptabel wäre? »Wen sollen wir schicken, Ellysetta? Dein Quintett? Und dich ungeschützt und angreifbar hier, außerhalb der Schwindenden Lande, lassen, wenn wir alle wissen, dass der Großmeister der Magier nur auf eine derartige Gelegenheit wartet? Soll ich selbst gehen? Die Katapulte aus Eld hätten mich in Orest beinahe getötet, aber ich bin überzeugt, ich kann unbemerkt direkt in feindliches Territorium fliegen, deine Eltern in einer Festung der Magier aufspüren und sie ohne Hilfe befreien.«

Ihre Wangen röteten sich, und sie trat gekränkt einen Schritt zurück. »Wer macht sich jetzt lächerlich?«

»Tue ich das?«, gab er zurück. »Wenn nicht ich oder dein Quintett, wer dann? Soll ich Krieger von den celierianischen Grenzen abziehen? Die Kämpfe haben bereits begonnen, und wir sind jetzt schon zahlenmäßig deutlich unterlegen, doch Dorian hat bestimmt Verständnis für unseren Wunsch, einige unserer Truppen abzuziehen. Wie viele sollen es deiner Meinung nach sein?«

»Ich habe nichts dergleichen vorgeschlagen!«

»Und wer bleibt noch, Ellysetta? Die Lu'tan? Der Eid, den sie auf dich geschworen haben, wiegt mehr als jede Loyalität mir oder den Schwindenden Landen gegenüber. Wenn du sie bittest, werden sie freudig auf deinen Befehl hin sterben. Bist du gewillt, sie in den Tod zu schicken? Denn eins steht fest: Wenn du sie in der Hoffnung, den Aufenthaltsort deiner Eltern zu finden, blindlings durch Eld ziehen lässt, werden sie sterben.«

»Natürlich habe ich das nicht gemeint!«, rief sie. »Du verdrehst meine Worte. Das ist nicht fair!«

»Fair?« Er stürzte sich auf das Wort wie ein Tairen auf seine Beute. »Das ist das Leben, Ellysetta, das Leben der Fey. Es ist fast nie fair. Es ist hart. Es ist undankbar. Wir nehmen uns, was wir an Freude finden können, und hüten es wie einen Schatz, weil wir wissen, wie selten solche Glücksmomente sind. Jeder Fey-Krieger und jede Shei'dalin, die in den Schwindenden Landen geboren werden, lernen sehr früh im Leben, dass es viele Tage gibt, an denen sie nur von zwei Übeln das kleinere wählen können. Und das ist so, ob es ihnen gefällt oder nicht, ob es fair ist oder nicht. Heute ist so ein Tag.«

Er verschränkte die Arme und richtete einen eindringlichen Blick auf seine Shei'tani und ihr Quintett. »Ich werde nicht einen einzigen Waffenbruder nach Eld schicken, ohne zu wissen, wohin er geht und was ihn dort erwartet. Habt ihr mich gehört? Ich werde einen derartigen Befehl nicht erteilen. Es sind zu wenig Fey auf dieser Welt geblieben, um auch nur ein einziges kostbares Leben für einen solchen Wahnsinn aufs Spiel zu setzen.«

»Wir tun also nichts?«, rief Tajik. »Wir überlassen meine Schwester einfach ihrem Schicksal?« Seine Hände waren zu Fäusten geballt, und er zitterte vor mühsam unterdrücktem Zorn am ganzen Leib.

Gaelen hatte recht, stellte Rain fest. Sie hätten Tajiks Erinnerungen auslöschen sollen. Der Krieger war am Rand des Wahnsinns, und das verhieß für sie alle nichts Gutes.

»Beruhige dich - und zwar sofort, Fey!«, fuhr er Tajik an, in der Hoffnung, ein paar scharfe Worte würden den anderen wieder zur Vernunft bringen. »Wir sind im Krieg, und ich brauche Leute, die einen kühlen Kopf bewahren - keine Krieger, die in Raserei geraten. Du bist ein General der Schwindenden Lande. Benimm dich dementsprechend!«

Tajik zuckte zurück, als hätte er einen Schlag ins Gesicht bekommen.

»Deine erste Pflicht ist der Eid, den du auf Ellysetta geleistet hast, gefolgt von der Pflicht eines Generals, sein Land zu verteidigen. Wenn wir die Eld nicht besiegen, wird jede Fellana - jede Schwester, Mutter, Tochter, Shei'tani und E'tani - das gleiche Schicksal erleiden wie Elfeya. Glaubst du auch nur einen Moment, dass sie und Shan das wollen? Meinst du, sie wollen, dass du deinen heiligen Eid brichst und Ellysetta schutzlos zurücklässt, um sie zu suchen?«

Tajiks Nasenflügel bebten, und sein Gesicht wurde erst rot, dann kreidebleich, aber er konnte Rains Blick nicht standhalten. Mit einem bitteren halblauten Fluch machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte ans andere Ende des Raumes.

Rain durchbohrte jeden der anderen Krieger mit einem grimmigen Blick. »Wir müssen diesen Krieg gewinnen, und zwar um jeden Preis. Und bis es so weit ist, müsst ihr Ellysetta mit eurem Leben verteidigen. Wenn wir die Magier besiegt haben, werden wir Shan und Elfeya finden und befreien. Bis dahin gibt es zu diesem Thema nichts mehr zu sagen.« Seine Hand durchschnitt die Luft. »Ist das klar?«

»Ja, Rain«, antworteten Bel und Gaelen gleichzeitig. Die anderen Krieger folgten ihrem Beispiel langsamer - und widerwilliger -, aber auch sie stimmten zu.

Damit blieb nur Ellysetta.

»Shei'tani?«, fragte Rain.

Sie presste die Lippen zusammen, und einen Moment lang glaubte er, sie würde ihm trotzen. Doch dann nickte sie und wandte den Blick ab.

Kapitel 20

Melliandra stieß die Tür der Zelle auf, in der die Gefährtin des Herrn des Todes untergebracht war, und trat ein.

Die rothaarige Fey-Frau lag zart und zerbrochen auf dem schwarzen Steinboden. Eine große Wunde klaffte grotesk mitten in ihrer bleichen, leblosen Brust, und scharlachrotes Blut lief über ihre aschfahle Haut und sammelte sich in einer dunklen, glänzenden Lache unter ihrem Körper. Vadim Maurs Umagi hatte einen tödlichen Schlag geführt und den Leichnam zurückgelassen, um ihn von den Abfallsammlern wegschaffen zu lassen.

Zum Glück für die Rothaarige war Melliandra die Abfallsammlerin in den unteren fünf Stockwerken von Bourra Fell ... und sie hatte den Gefährten der Rothaarigen lange genug gepflegt, um zu wissen, dass sie nicht allein kommen durfte.

Neben ihr stieß die vermummte Fey-Frau ein Keuchen aus und begann, etwas in ihrer Sprache zu murmeln.

»Psst!«, zischte Melliandra. Sie beeilte sich, die Zellentür zu schließen, und fuhr böse zu der Frau herum. »Sprich leise, du dummes Stück! Sonst hören sie dich noch!«

Aber die Frau war neben der Rothaarigen auf die Knie gesunken, wiegte sich hin und her und weinte und murmelte mit gebrochener Stimme: »Elfeya falla, Elfeya falla ...« Die zitternden Hände der Gefangenen schwebten über dem Körper der leblos daliegenden Fey. Einen Moment lang hätte Melliandra schwören können, einen goldenen Schimmer um die Hände der Frau zu sehen, doch dann stieß die Fey-Frau einen Schrei aus und riss ihre Hände zurück.

»Idiotin! Mit diesen Ketten kannst du keine Magie ausüben«, schalt Melliandra. Nicht einmal die Rothaarige, die mächtiger als jede andere Heilerin war, die man in Bourra Fell je gesehen hatte, konnte so starke heilende Magie wirken lassen, wie erforderlich war, um dem Tod ein Leben zu entreißen, wenn sie mit Sel'dor gefesselt war.

Sie eilte zu der Frau und steckte ihre schmutzige Hand in eine der verborgenen Taschen, die sie in die Falten ihres Rocks genäht hatte. Tastende Finger streiften ein hartes Stoffbündel. Sie zog es heraus und schlug hastig den Stoff auseinander, um eine Reihe grob gearbeiteter Metallschlüssel an einer Schnur aus geflochtenem Leder hervorzuholen.

Es waren Kopien der Schlüssel, die sie einem der Umagi-Wärter, die für Meister Maurs wichtigste Gefangene in den unteren Geschossen zuständig waren, entwendet hatte. Ein wenig Somulus-Pulver in das Gesicht des schlafenden Wärters hatte ihr ermöglicht, ihm den Schlüsselbund abzunehmen. Sie hatte auf einer kleinen Lehmplatte Abdrücke der Schlüssel gemacht und die Originale zurückgebracht, ehe der Wärter aus seiner Betäubung erwacht war.

Wochenlang hatte sie jede Gelegenheit genutzt, um Stücke zerbrochener Messer zu Schlüsseln zu schleifen, die in die Abdrücke, die sie angefertigt hatte, passten, wobei sie sorgfältig darauf geachtet hatte, alle Gedanken und Erinnerungen an ihre Tätigkeit in jenen Teil ihres Bewusstseins zu verbannen, das sie vor den Magiern abzuschirmen gelernt hatte. Sie war noch nicht mit allen Schlüsseln fertig, doch es war ihr gelungen, den zu beenden, der für die meisten Schließen der Gefangenen verwendet wurde.

Zum Glück für diese neue Shei'dalin-Gefangene hatte Meister Maur sie mit einem Satz jener Schlösser fesseln lassen, statt die magischen zu benutzen, die nur mittels Magie geöffnet werden konnten.

»Hoffen wir, dass es funktioniert«, murmelte Melliandra halblaut, als sie den grob gearbeiteten Schlüssel ins Schloss steckte und umdrehte.

Einen angespannten Moment lang drehte sich der Schlüssel nicht, aber nach einigen Versuchen klickte der Verschluss am linken Handgelenk der Shei'dalin leise. Die Frau keuchte, als lange, spitze Sel'dor-Dornen aus ihren Handgelenken glitten und hässliche, runde Einstiche zurückließen, die sich rasch mit Blut füllten, als Melliandra die schwarzen Metallreifen entfernte.

Derselbe Schlüssel öffnete die Fußeisen, aber keiner der anderen, die an der Lederschnur hingen, passte in den Metallreif, der sich um den Hals der Frau schloss.

Melliandra warf schnell einen grimmigen Blick auf die Gefährtin des Herrn des Todes. Sie hatte den Tod schon oft gesehen, öfter, als sie zählen konnte, und sie wusste, dass sich die Seele der Rothaarigen bereits von ihrem Körper gelöst hatte. Wenige Momente, und nur die Götter würden imstande sein, sie in einer anderen Gestalt als der eines Dämons zurückkehren zu lassen. »Unsere Zeit läuft ab. Du wirst es trotz des Halseisens versuchen müssen.«

Die dunkelhaarige Shei'dalin verschwendete keine Zeit mit einer Antwort. Sie kniete sich einfach auf den Boden und legte ihre Handflächen auf die Brust der Toten. Ihre Hände fingen an zu leuchten.

Melliandra wusste, welche Wirkung Sel'dor auf Fey hatte. Sie hatte selbst genug Fey-Blut in den Adern, um Sel'dor längere Zeit berühren zu können, ohne dass ihre Haut zu brennen begann. Und sie wusste, dass sich das schwarze Metall für reinblütige Fey wie kochende, ätzende Säure anfühlte, die über ihre Haut gegossen wurde. Dieses Gefühl verstärkte sich, wenn sie Magie ausübten.

Trotz des schweren Halseisens, das sich wie ein feuriges Joch in ihre Haut brennen musste, biss die dunkelhaarige Shei'dalin einfach die Zähne zusammen und machte weiter, bis der schwache Schimmer, den Melliandra zu sehen geglaubt hatte, zu einer deutlich sichtbaren Kugel aus warmem, leuchtend goldenem Licht wurde.

»Ihr Gefährte hält sie im Licht, aber sie ist im Begriff, den Schleier zu durchschreiten.« Die Stimme der Shei'dalin hallte kräftig und volltönend in Melliandras Kopf. Sie sprach Feyan, doch Melliandra war oft genug bei Meister Maurs Fey-Gefangenen gewesen, um sie zu verstehen. »Sie ist zu weit in den Brunnen der Seelen gegangen, als dass ich ihr folgen könnte. Ich kann sie nicht retten.«

»Aber du musst!«, protestierte Melliandra. »Wenn sie stirbt, stirbt er auch. Und ich brauche ihn. Er ist meine einzige Hoffnung.«

In ihrer Verzweiflung packte sie, ohne zu überlegen, die Hände der Shei'dalin und legte sie auf die tiefe Wunde in der blutigen Brust der Toten. »Rette sie!«, befahl sie. »Du musst sie retten! Du wirst es tun!«

Ohne Vorwarnung schwankte der Boden unter Melliandras Füßen. Energie schoss durch ihren Leib und rauschte tosend durch ihre Adern, so heftig, dass sie beinahe das Gleichgewicht verloren hätte und der Länge nach auf dem harten, kalten Steinboden der Zelle aufgeschlagen wäre. Fast im selben Augenblick wandte sich eine vertraute Gegenwart in ihre Richtung.

»Er weiß, dass wir hier sind!« Melliandra riss ihre Hände von der Gefährtin des Herrn des Todes zurück, packte die andere Heilerin an den Schultern und schleuderte sie in einen schattigen Winkel der Zelle. »Rühr dich nicht! Sag kein Wort!« Sie warf sich selbst in die entgegengesetzte Richtung und drehte sich dabei blitzschnell um, sodass ihre Augen auf die raue Oberfläche der schwarzen, mit Sel'dor durchsetzten Felswände gerichtet waren. In panischer Hast drängte sie alle Erinnerungen an ihre Pläne und Handlungen hinter die unsichtbaren Barrieren in ihrem Bewusstsein. Sie hatte gerade den letzten Gedanken verborgen, als sie ölige Dunkelheit wahrnahm, den lähmenden Druck eines Willens, der auf ihrem eigenen lastete.

Sie starrte die schwarze Wand an und füllte ihren Kopf mit dumpfen, leblosen Gedanken an Unterwürfigkeit und Schufterei.

»Was treibst du da, Umagi?«

Die Frage überraschte sie. Normalerweise fühlte sich der Wille des Großmeisters wie tausend tastende Finger an, wenn er in ihr Bewusstsein eindrang, um es gründlich zu durchkämmen. Diesmal jedoch schien er viel schwächer als sonst zu sein. Vielleicht war der Herr des Todes erfolgreicher gewesen, als sie gedacht hatte.

Sowie der Gedanke aufkeimte, unterdrückte sie ihn wieder. »Ich wurde hergeschickt, um eine Leiche abzuholen, Mylord.«

»Irgendetwas ist passiert, Umagi. Zeig es mir.« Der Druck seiner eisigen, dunklen Gegenwart wurde stärker und nachdrücklicher. Geschwächt oder nicht, der Magier war immer noch sehr mächtig, und sie konnte sich seinem Willen nicht entziehen.

Langsam und mit niedergeschlagenen Augen drehte sie sich um und ließ ihren Blick über den Körper der Rothaarigen wandern, bis er auf dem sanften Heben und Senken der Brust verharrte, wo sich die klaffende Wunde vom Schwert des Henkers bereits zu schließen begann.

»Ich wurde hergeschickt, um den Leichnam der Frau abzuholen«, wiederholte Melliandra, »aber sie ist nicht tot, Meister Maur.«

Eld - Bourra Fell

»Genug!« Vadim Maur gab der Heilerin, die vor ihm kniete, einen Stoß und hievte sich hoch. Krämpfe schüttelten seinen Körper. Shannisorrans Flammen hatten ihn beinahe umgebracht, und die Anstrengung, Magie einzusetzen, um seine Haut zu retten, hätte ihm beinahe den Rest gegeben.

Ein massiger, ihm treu ergebener Brocken von Umagi stand wie ein folgsamer Hund neben dem Sessel, in dem der Großmeister gerade gesessen hatte. »Lord v'En Celays Gefährtin ist am Leben. Bring diese Heilerin zu ihr.« Die Worte klangen verschliffen, weil v'En Celays Feuer seine Lippen verbrannt hatte.

Der Diener verbeugte sich und packte die Heilerin mit seiner fleischigen Pranke am Arm.

Als die beiden weg waren, wandte sich Vadim zu den anderen vier Umagi um, Sklaven von Geburt an und sorgfältig aufgezogen. Natürlich bar jeder Magie, aber unwiderruflich sein Eigentum. Neben ihnen stand bescheiden ein hochbegabter zwanzig Jahre alter Magier-Novize, einer von mehreren, die Vadim gezüchtet und dazu ausgebildet hatte, ihm als Gefäß zu dienen, falls seine Pläne, in einem Tairen Soul wiedergeboren zu werden, scheitern sollten.

Vadim streckte seine Arme aus. Ganze Bahnen von welkem Fleisch waren abgefallen oder verbrannt, sodass stellenweise elfenbeinfarbene Knochen durch die Haut schimmerten. Die Umagi scharten sich um ihn und fingen an, parfümierte Leinenstreifen um sein faulendes Fleisch zu wickeln. Geistesabwesend beobachtete er ihre Bemühungen.

Er konnte das Unausweichliche nicht länger hinausschieben. Nicht einmal sein starker Wille konnte weiterhin Leben in diesen zerstörten Körper pumpen. Das Ende seiner jetzigen Inkarnation stand bevor.

Sicher hatte sich die Kunde schon wie ein Lauffeuer in den Gängen der Magier-Hallen verbreitet. Primagi, die ihr Augenmerk auf den Dunklen Thron von Eld gerichtet hatten, schmiedeten vermutlich schon in diesem Moment Pläne, sein auserwähltes Gefäß zu stehlen und ihn zu zwingen, im Körper eines wertlosen Umagi ohne magische Kräfte wiederzuerstehen, damit sie ihn all seiner unvorstellbaren Kenntnisse berauben und ihn in der verrottenden Hülle eines Sterblichen dem Tod ausliefern konnten.

Aber Vadim hatte nicht vor, sein ruhmreiches Leben so erbärmlich enden zu lassen.

»Es wird Zeit«, sagte er. Er griff nach der frischen purpurroten Samtrobe, die seine Umagi ihm gebracht hatten. »Du bereitest den Inkarnationsraum vor. Ihr zwei lasst das Gefäß reinigen und vorbereiten. Und du« - er wandte sich an den letzten Umagi - »du weißt, was zu tun ist.«

Die vier Umagi und das Gefäß verließen das Zimmer. Drei von ihnen schlugen den Weg zu dem gut bewachten und stark gesicherten Inkarnationszimmer ein, das Vadim Maur im tiefsten Inneren von Bourra Fell eingerichtet hatte. Der vierte Umagi brachte die beschmutzten Gewänder des Großmeisters in die Wäscherei. Als sie außer Hörweite der Gemächer Vadim Maurs waren, wurden alle vier Umagi aufgehalten und ihre Kapuzen zurückgeschlagen, um ihre Identität zu überprüfen. Kurz darauf kam auch die in Purpur gehüllte Gestalt des Großmeisters heraus und bog in einen anderen Gang ein. Wie Vadim vorausgesehen hatte, tauchten dunkle Figuren auf und folgten lautlos im Schatten.

Sie warteten, bis ihr Opfer den Inkarnationsraum betrat, um zuzuschlagen. Aber als sie die purpurrote Kapuze zurückschlugen, die das Gesicht des Großmeisters verdeckte, war es nicht das abgezehrte Antlitz Vadim Maurs, das sie vor sich sahen, sondern das Gesicht seines Umagi-Dieners.

Tief im Erdinneren unter den Wäldern von Eld trat Vadim Maur aus dem Brunnen der Seelen in die türlose Kammer, die er vor mehreren Wochen aus massivem Sel'dor-Erz herausgeschlagen hatte. Damals war ihm klar geworden, dass seine Inkarnation nicht länger aufgeschoben werden konnte. Er warf den unbenutzten Chemar, den er bei sich trug, auf den Boden, und streifte mit einem angewiderten Laut den kratzigen Wollstoff des Umagi-Gewandes ab, das er nach seinem ersten Transport durch den Brunnen von seinen Gemächern zur Wäscherei angelegt hatte. Dort hatte er mit dem Umagi, der seine schmutzigen Gewänder gebracht hatte, getauscht und einen zweiten Chemar benutzt, um hierher, in seinen wahren Inkarnationsraum, zu gelangen.

Die Kammer wurde nur vom schwachen Schimmer eines magischen Gewebes erhellt. Dünne Lichtstreifen fielen auf das aschfahle Gesicht des Mannes, der an den Sel'dor-Tisch gebunden und kaum noch bei Bewusstsein war. Vadims vertrauenswürdigster Umagi stand neben dem Tisch und schnitt dem Mann die Überreste ehemals eleganter celierianischer Kleidung vom Leib. Dann wusch er ihn mit Kräuterseife und rieb ihn mit wohlriechenden Ölen ein.

Vadim begutachtete sein Gefäß. An dem gepflegten, jugendlichen Körper des Mannes war nicht das geringste Anzeichen von Gewaltanwendung zu sehen. Seine Folter - wenn auch qualvoll genug, um das Opfer nahezu um den Verstand zu bringen - war nur mithilfe geistiger Magie und Azrahn erfolgt und hatte zwar den Geist zerstört, den Körper mit all seinen Fähigkeiten aber unversehrt gelassen.

»Ich habe so große Dinge von dir erwartet, Nour. Deine Herkunft war makellos, dein Talent außergewöhnlich. Aber du hattest nicht genug Verstand, um deine Gaben optimal zu nutzen. Du warst eine schreckliche Enttäuschung für mich.« Er beugte sich über den schlaffen Körper des Primagus und packte ihn mit seiner bandagierten Hand am Kinn. Blutiger Speichel tropfte von seinem lippenlosen Mund auf Nours Wange. »Endlich habe ich die richtige Verwendung für dich gefunden.«

Elvia - Navahele

Eine seltsam betörende Musik weckte Ellysetta, eine Melodie, die sie noch nie gehört hatte, aber trotzdem zu kennen schien.

Sie setzte sich auf, wandte den Kopf und betrachtete Rain, der neben ihr lag und schlief. Die seidenen Betttücher hatten sich um seinen Körper gewickelt, der im matten Licht ihrer Schlafkammer silbrig schimmerte. Ihr schwoll das Herz vor Liebe, aber sie nahm es auf eine merkwürdig losgelöste Art wahr, als wäre es die Empfindung eines anderen.

Die Musik in ihrem Kopf wurde lauter und beharrlicher. Sie stand auf. Die Decken glitten geräuschlos an ihr herab. Sie langte nach einem elvianischen Gewand, das über einer Sessellehne hing, und schlüpfte hinein, während ihre Füße lautlos über den kühlen Holzboden schritten.

Sie öffnete die Tür und trat in den Zauber der frischen Herbstnacht hinaus. In der Luft hingen der schwere Duft von Nachtblühern, frischem Tau, erdigem Waldboden und der unverkennbare würzige Geruch von Magie.

Auf nackten Sohlen huschte sie die Treppe hinunter, die sich um den Stamm des Wächters zog. Ringsum herrschte bis auf die Klänge des Liedes tiefe Stille. Die Melodie rief nach ihr, lockte sie, und Ellysetta folgte ihr seltsam unbeirrt und zielstrebig, mit einer Gewissheit, die frei von Zweifeln, Angst oder auch nur Neugier war. Etwas in ihr wusste genau, wo sie hinging und warum.

Das Lied führte sie durch das Herz von Navahele, vorbei an der mondbeschienen Stille seiner Teiche und über zierliche Brücken, die aus blühenden Ranken und verschlungenen Baumwurzeln gestaltet waren. Ringsum schienen sich all die großen Bäume von Navahele in ihre Richtung zu neigen. Sie ging schnell, aber ohne Eile, und trat durch die Öffnung in dem glatten, golden schimmernden Stamm des Großen Vaters in die Weite von Galad Falkenherz' Thronsaal.

Der Raum war leer, die Wache nicht mehr auf ihrem Posten. Die Tür hinter dem Thron schwang auf, als Ellysetta näher kam, und sie stieg die lange Wendeltreppe zum tiefen, leuchtend blauen Herzen des Großen Wächters hinunter.

Galad Falkenherz stand neben dem Spiegelteich und wartete auf sie.

Die Klänge der Melodie, die sie geführt hatten, wurden leiser, bis sie nur noch gedämpft im Hintergrund zu hören waren, und bildeten das einzige Geräusch in der Stille, bis Ellysetta sprach.

»Ist das ein Traum?« Ihre Stimme floss aus ihrem Mund wie kleine Wellen über einen Teich, und jedes Wort hallte wider, als hätten viele Ellysettas die Frage gestellt.

Lord Galads grüne Augen leuchteten bezwingend und geheimnisvoll im matten Licht der Kammer. »Der Klartraum eines Sehers, Ellysetta Erimea, aber nichts, was du fürchten müsstest. Du hast Elethea getrunken und im Inneren eines Wächters geruht. Dein Elfenblut erwacht.«

»Ich habe keine Angst.« Und seltsamerweise stimmte das. Sie war völlig ruhig, selbst der schlummernde Zorn ihres Tairen war besänftigt. »Habt Ihr mich gerufen?«

»Nein. Wenn überhaupt, hast du mich gerufen. Du hast noch Fragen, auf die du Antworten suchst?«

»Ja.« Ehe er es erwähnt hatte, hatte sie nicht gewusst, dass es noch Fragen gab, doch jetzt stiegen sie wie Luftblasen in einem Teich auf. Mit ihnen kehrten auch ihre Gefühle zurück. »Meine Fey-Eltern ...«, begann sie.

»... würden nicht wollen, dass du dich opferst, um sie zu retten«, unterbrach Falkenherz sie. »Du hast mit dem Gedanken gespielt, deine Verbindung zu deinem Vater zu benutzen, um sie zu finden.« Der Elf beugte sich vor und sah sie aus seinen grünen Augen eindringlich an. »Das darfst du nicht tun. Der Magier wartet nur darauf, und wenn du es tust, ist alles verloren.«

»Soll das heißen, dass ich nichts tun kann, um ihnen zu helfen?«

»Im Gegenteil, du bist die Einzige, die das kann. Aber welchen Preis wirst du dafür bezahlen? Wie viele Leute wirst du zum Tode verurteilen, um sie zu befreien? Denn wenn du ihnen jetzt überstürzt zu Hilfe eilst, werden viele sterben. Sehr, sehr viele.«

»Ich muss sie also einem grauenhaften Schicksal überlassen?« Allein der Gedanke, nichts zu unternehmen, während ihre Familie furchtbare Qualen litt, widersprach allem, woran sie glaubte. Sie kannte Shan und Elfeya v'En Celay nicht, doch darauf kam es nicht an. Sie hatte ihre Leiden am eigenen Leib gespürt. Sie hatte das Bewusstsein ihres Vaters geteilt ... und einen Teil seiner Seele.

»Ja - es sei denn, du willst die Welt in einen Abgrund stürzen. Die leidenschaftliche Verteidigung derer, die du liebst, ist eine deiner größten Stärken, Kind, aber der Magier wird diese Eigenschaft gegen dich verwenden. Du musst mit dem Kopf denken, nicht mit dem Herzen. So wie ich es all die tausend Jahre getan habe.«

Sie hatte gefühlt, wie sehr Lord Galad unter dieser Entscheidung litt. Er hatte seinen Schmerz bewusst mit ihr geteilt, das war ihr jetzt klar - nicht um ihr Mitleid zu wecken, sondern damit sie seine Entscheidung begriff und erkannte, warum sie genauso handeln musste. Genauso wie Rain es getan hatte, obwohl sie aufbegehrt und ihn zu dem Schwur gedrängt hatte, ihre Eltern zu befreien, sobald ihr Aufenthaltsort bekannt war.

Falkenherz trat näher. »Aber das ist nicht der wahre Grund, warum du heute Nacht allein zu mir gekommen bist. Diese Frage hättest du auch im Beisein anderer stellen können.«

Ellysetta wich unwillkürlich vor ihm zurück. Sein Blick hielt sie gefangen, und die unbezwingbare Macht seiner Elfenaugen durchbrach ihre inneren Barrieren und drang bis zu den Geheimnissen vor, die sie tief in ihrem Inneren verbarg. »Der Wahn deines wahren Gefährten beginnt. Die Unvollständigkeit eures Bundes fängt an, an ihm zu zehren, und du willst wissen, wie viel Zeit ihm noch bleibt, bevor er dem Wahnsinn verfällt.«

Sie zitterte am ganzen Leib, aber seine Macht zog ihr die Antwort von den Lippen. »Ja.« Sie sagte sich, dass sie den Schwur, den sie Rain geleistet hatte, nicht brach, indem sie die Frage beantwortete. Falkenherz hatte bereits in ihr Inneres gesehen.

»Zu viel Schatten lastet auf ihm«, erwiderte Falkenherz. »Obwohl er dir Hoffnung macht, weiß er bereits, dass das Ende naht.«

Ihr Mund wurde trocken. Sie begegnete Falkenherz' eindringlichem Blick und fragte direkt: »Wie lange noch?« Als er zögerte, runzelte sie die Stirn. »Ihr schuldet meiner Familie bereits mehr, als Ihr je zurückzahlen könnt - gebt mir wenigstens das.«

Lord Galads Kiefer verspannten sich bei ihren Worten, doch nach einem Moment nickte er. »Gut. Um der Liebe willen, die ich für deine Mutter empfinde, antworte ich dir.« Der Elfenkönig schloss die Augen und hielt eine Hand über den Spiegelteich. Eine kleine Fontäne aus leuchtend blauem Wasser erhob sich und benetzte seine Handfläche. Seine Finger ruhten auf der Wasseroberfläche. »Ein Monat. Mehr nicht. Der Krieg wird den Untergang deines Shei'tan beschleunigen.«

Ellysetta unterdrückte einen erstickten Schrei. So wenig Zeit nur noch!

»Kann ich nicht seine Seele heilen, um ihm mehr Zeit zu geben?« Obwohl Rain ihr bereits eine Antwort gegeben hatte, dachte sie, dass Falkenherz vielleicht etwas wusste, das ihr Shei'tan nicht wusste.

Falkenherz schüttelte den Kopf. »Es gibt für dich nur eine Möglichkeit, sein Leiden zu heilen. Du musst euren Bund vollenden, oder Rain wird vor den letzten Tagen von Seledos sterben. Was auch geschehen mag, das steht fest.«

Sie holte tief Luft. Der gedämpfte Schrei des Aufbegehrens in ihrem Inneren wurde lauter. »Ihr wollt mir immer noch nicht sagen, wie ich das machen kann?«

»Der Schlüssel ist bereits in dir, Ellysetta. Wenn die Zeit kommt, wirst du entweder tun, was du musst, oder deinen Gefährten sterben lassen. Die Wahl liegt bei dir.«

Sie stieß ein bitteres Lachen aus. »Die Wahl? Wann hätte ich je eine Wahl gehabt?« Ellysetta schien es, als wäre sie den Großteil ihres Lebens von Mächten getrieben worden, die stärker als sie selbst waren.

Ein wissendes Licht leuchtete aus Galads grünen Augen. »Du glaubst, dass du keine Wahl hast, weil du mit Situationen fertig werden musst, die ohne dein Zutun entstanden sind? Dass du hilflos bist? Im Gegenteil, Kind. Dein ganzes Leben hast du immer wieder eine Wahl getroffen. Sich vor einer bitteren Wahrheit zu verstecken, ist eine Wahl. Das Unausweichliche hinzunehmen, ist eine Wahl. Selbst im Tod gibt es eine Wahl. Du magst keinen Einfluss auf den Zeitpunkt oder die Art deines Todes haben, aber du kannst wählen, wie du ihm begegnest.«

»Ist der Tod das Ende meines Liedes?«

Er lächelte, und in seinen Augen lag eine Mischung aus Trauer, Verständnis und unerwarteter Zuneigung. »Alle Lebewesen sterben, Ellysetta. Sogar Elfen und Fey ... obwohl es bei uns normalerweise länger dauert als bei anderen. Aber das Licht in uns allen«, er hielt eine Hand über ihr Herz, »jener Funke göttlicher Macht, den wir ›Seele‹ nennen, kann nur dann tatsächlich erlöschen, wenn wir es der Dunkelheit ausliefern. Und selbst wenn dieser Körper, in dem du jetzt lebst, dein Lied nicht überlebt, wird Ellysetta Erimeas Seele weiterbestehen, solange du am Licht festhältst. Möge dir dieser Gedanke Trost schenken.«

»Aber wenn ich sterbe, dann stirbt auch Rain ...« Ihren eigenen Tod konnte sie akzeptieren, jedoch nicht den von Rain. Niemals. »Bitte, Ihr müsst mir sagen ...«

»Anio.« Falkenherz hob eine Hand. »Ich habe schon mehr gesagt, als ich sollte. Ich habe geschworen, Schweigen zu bewahren ... aber du bist ihr so ähnlich.« Er presste die Lippen zusammen und wandte sich ab. »Geh nun, Cousine. Schlaf tief und traumlos. Ich spreche morgen mit dir.«

Sie machte einen halben Schritt auf ihn zu, doch er klatschte in die Hände, und vor ihren Augen verschwamm alles in einem Schauer goldener und grüner Funken. Ihr Bewusstsein schwand, und sie nahm nichts mehr wahr.

Die Wandelnden Nebel

Lillis und Eiliss hatten das Tal erreicht. Der Pfad führte durch einen dichten Hain hoher immergrüner Pflanzen auf eine Lichtung, wo sich ein kleines Dorf unter die Bäume duckte. Schimmernde Fey, groß, schlank und schön, drehten sich mit heiterer Gelassenheit um, als Eiliss und Lillis aus dem Wald kamen.

»Lillis!« Eine Gestalt, die viel kleiner als die anderen war, kam aus einem nahe gelegenen Gebäude geschossen und rannte über die Lichtung. »Lillis! Du bist hier!«

»Lorelle!« Mit einem Jauchzer lief Lillis ihrer Zwillingsschwester entgegen. Die Mädchen trafen sich in der Mitte der Lichtung, fielen einander in die Arme und wirbelten lachend im Kreis herum.

»Ich bin so froh, dass du in Sicherheit bist!«, rief Lillis. »Ich hatte solche Angst, dass dir etwas passiert ist.«

»Ich hatte auch schreckliche Angst um dich«, gestand Lorelle. »Lady Eiliss hat Papa und mich gefunden und uns hierhergebracht.«

»Papa?« Lillis klammerte sich fest an Lorelles Hand. »Wo ist er?«

Lorelle zeigte auf das Haus, aus dem sie gekommen war. »Da drin. Warte! Lillis, da ist noch etwas, das du ...«

Aber Lillis rannte schon über die Lichtung auf das Gebäude zu, auf das Lorelle gezeigt hatte. »Papa! Papa, ich bin hier!« Sie roch den geliebten, vertrauten Geruch seines Pfeifentabaks, lange bevor sie ihren Vater sah, und folgte dem Duft durch die hellen Räume bis zu einem abgeschiedenen Innenhof in der Mitte des Hauses. »Ich bin's, Papa, Lillis! Ich bin hier! Es geht mir gut! Lady Eiliss hat mich gefunden, genau wie dich und Lorelle!«

Lillis stürmte in den Innenhof. Ihr Vater stand in der Nähe einer kleinen Baumgruppe neben einem hübschen Springbrunnen. »Papa!« Sie lief auf ihn zu, nur um im nächsten Moment, als er sich zu ihr umdrehte, wie angewurzelt stehen zu bleiben.

Erst jetzt begriff sie, was Lorelle ihr hatte sagen wollen.

Papa war nicht allein. Jemand war bei ihm, eine Person, die so dicht bei ihm stand, dass Lillis sie erst gesehen hatte, als ihr Vater sich umdrehte.

Lillis spürte, wie sie zu zittern begann. Tränen stiegen ihr in die Augen, nahmen ihr die Sicht und liefen über ihre Wangen. Unsicher machte sie einen Schritt, dann noch einen und noch einen. Und dann rannte sie.

Im Nu hatte sie den kleinen Innenhof durchquert und warf sich in die Arme der Frau, die neben Sol Baristani stand. Und als sich diese vertrauten Arme, so stark und liebevoll, um sie schlossen und der vertraute Duft von Rosenwasser sie streifte, fing Lillis herzzerreißend zu schluchzen an.

»Mama. Oh Mama, du hast mir so gefehlt!«

Kapitel 21

Tausend Mal werde ich geboren,

wenn ich dich sehe.

Tausend Leben lebe ich,

wenn ich bei dir bin.

Und Tausend Tode sterbe ich,

... wenn du von mir gehst.

Geburt, Leben, Tod.

Gedicht von Adrial vel Arquinas für

seine wahre Gefährtin

Elvia - Navahele

Ellysetta erwachte zu den überirdisch schönen Klängen eines Liedes der Elfen an die Morgendämmerung und mit dem beglückenden Gefühl, Rains warmen Körper eng an ihrem zu fühlen. Einen Moment lang lag sie einfach da und streichelte seinen Arm, den er um sie gelegt hatte. Zart strich sie mit ihren Fingern über seine und hob seine Hand an ihre Lippen. So stark, so mächtig und letzten Endes doch so zerbrechlich.

Sie dachte an Falkenherz' düstere Voraussage von Rains Schicksal und schloss vor Schmerz die Augen. Ihr blieb nur ein Monat, um ihre Seele an die von Rain zu binden, sonst würde sie ihn an den Wahnsinn verlieren. Allein bei dem Gedanken schnürte sich ihr die Brust zusammen, und in ihren Lungen stockte der Atem.

Sie konnte ihn nicht verlieren. Nicht an den Wahnsinn. Nicht an den Krieg. Nicht an den Magier von Eld.

»Shei'tani?« Eine schlaftrunkene geistige Stimme rührte zart an ihre Sinne. Rains Finger wölbten sich ihren Lippen entgegen. Der Körper, der eben noch entspannt neben ihrem geruht hatte, regte sich jetzt, und Rains Arme schlossen sich fester um sie. »Arast sha de?« Was ist los?

Sie wandte sich zu ihm um. Seine Augen waren geschlossen, Er war noch halb im Schlaf, und nur ihre innere Unruhe hatte ihn geweckt. Sie streichelte seine Stirn. »Neitha, Shei'tan. Nichts. Schlaf weiter.« Sie begleitete ihre Worte mit einem leichten Gewebe sanften Nachdrucks und Friedens.

Aber gerade als er wieder einschlummerte, zerriss lautes Trommeln an der Tür die Stille.

Rain riss die Augen auf. Bevor Ellysetta auch nur einen Atemzug machen konnte, war er schon blitzschnell vom Bett gesprungen und zur Tür gerannt. Beim Laufen flog sein Mei'cha aus der Scheide und in seine Hand, und er riss die Tür mit scharfem Stahl in der einen und funkelnder Magie in der anderen Hand auf.

Vor der Tür stand ein Elf.

»Verzeiht die Störung«, sagte er gelassen, als wäre es ganz alltäglich, einem nackten, Schwert und Magie schwingenden Tairen Soul gegenüberzustehen. »Lord Galad bittet um Entschuldigung, aber ihr müsst sofort aufbrechen. Packt bitte eure Sachen. Lord Galad erwartet euch auf der Insel des Großen Vaters.«

Eine Stunde später stand Ellysetta, die jetzt wieder ihre rote Lederkleidung und ihre Fey'cha trug, mit Rain vor dem Großen Wächterbaum. Das erste Licht des frühen Morgens fiel durch die kühlen, von Tau benetzten Blätter, und über den silbrigen Teichen der Stadt stiegen blasse Nebelschleier auf und ließen Navahele in seiner friedvollen Schönheit wie ein Traumbild erscheinen.

Galad Falkenherz stand in fließenden, mit feinen Silberfäden durchwirkten salbeigrünen Gewändern vor dem Baum. »Ich hatte die Anführer der Danaer zu uns nach Elvia eingeladen, um euch Gelegenheit zu geben, sie zu treffen, doch leider bleibt dafür keine Zeit mehr. Ihr müsst sofort zur Grenze zwischen Celieria und Eld aufbrechen.«

»Warum?«, wollte Rain wissen. »Was ist passiert?«

»Eine Strophe, von der ich lange Zeit hoffte, sie würde nie erklingen, hat begonnen.« Tiefe Sorgenfalten gruben sich in Falkenherz' Gesicht. »Der nächste Kampf beginnt in sechs Tagen, nicht in zwei Wochen, wie ihr erwartet habt. Und ohne euch ist die Niederlage gewiss.«

»Wo?«, fragte Rain sofort. »In Kreppes?«

Falkenherz neigte den Kopf. »Lord Barrials Elfenblut macht seine Familie schon lange zum Gegenstand des Interesses dieses Magiers.«

Neben Ellysetta flammte jähe Hitze im Morgennebel auf, als Tajiks Magie erwachte. »Barrial auch?« Er ballte die Fäuste. »Du stehst da und erzählst uns, dass noch einer deiner Verwandten in Lebensgefahr ist - was du zweifellos schon vor Jahrhunderten vorausgesehen hast -, und rührst trotzdem keinen Finger, um ihm zu helfen?«

Die Augen des Elfenkönigs funkelten vor Zorn. »Habe ich nicht gerade eine Wahrheit preisgegeben, die euch unbekannt war? Und schicke ich euch nicht Lord Barrial zu Hilfe? Wie ich bereits erklärt habe, kann ich nicht mehr tun, ohne großen Schaden anzurichten. Ihr Fey sucht nach den Mustern im göttlichen Gefüge. Wir Elfen sehen sie. Wir helfen, wo wir können, Tajik, aber manche Muster müssen gesponnen werden. Manche Lieder müssen gesungen werden.«

»Das sagst du ständig. Egal, wer dafür bezahlt.« Tajik stieß einen Fluch aus und stolzierte davon.

»Die Neuigkeiten über seine Schwester haben Tajik völlig aus der Bahn geworfen«, sagte Rijonn. »Wenn er sich ein wenig beruhigt hat, wird er seine schroffen Worte bestimmt bereuen.«

»Nein, bestimmt nicht.« Falkenherz lächelte schwach. »Ich kenne meinen Cousin. Er ist ein Hitzkopf. Das war er schon immer. Aber er führt eine scharfe Klinge und ist ein leidenschaftlicher und unermüdlicher Kämpfer des Lichts. Beides werdet ihr brauchen, ehe dieses Lied zu Ende ist. Hier!« Ohne die sonstige Anmut der Elfen drückte er Rain ein langes, in Tuch eingeschlagenes Paket in die Hand. »Das ist meine Gabe an dich.«

Rain runzelte die Stirn und schlug den Stoff auseinander. Seine Augenbrauen verschwanden fast in seinem Haaransatz, als ein Spiralhorn zum Vorschein kam. »Das Horn eines Shadar?«

»Der Krieg ist voller Gefahren. Nimm es. Vielleicht findest du eines Tages Verwendung dafür.«

Der Elfenkönig wandte sich an Ellysetta und überreichte ihr einen Reif, der aus zierlichen Zweigen geflochten und mit winzigen goldenen Blumen übersät war, die wie kleine Sonnen vor tiefgrünem Laub wirkten. »Blüten des Wächterbaums«, sagte er. »Eine Gabe des Großen Vaters. Lege sie unter deinen Kopf, wenn du schläfst, damit nichts Böses deine Träume stört. Schlafe nicht ohne sie, sowie du Elvias Grenzen überschritten hast. Und weiche nicht von der Seite deines Gefährten. Seine Nähe bietet sogar noch mehr Schutz als die Blüten des Wächters ... und deine Nähe schützt ihn. Ihr gebt einander Halt und Licht und schirmt euch gegenseitig ab. Nur gemeinsam könnt ihr den Weg gehen, den die Götter für euch vorgesehen haben.«

Sie trat näher, um seine Hand zu nehmen, und erlebte zum ersten Mal, dass Falkenherz aus der Fassung geriet. Er hatte sich im Lauf der Jahrhunderte so sehr isoliert, dass sogar die schlichte Berührung einer Hand ein Schock war. »Beylah vo, Lord Galad. Ich bin für Eure Hilfe und Führung dankbar. Ich weiß immer noch nicht, warum die Götter mir diese Aufgabe auferlegt haben, doch ich bete, dass ich sie erfüllen kann.«

»Wen sonst sollten sie schicken, um die Dunkelheit zu besiegen, wenn nicht das strahlendste Licht?« Der Elfenkönig hob seine freie Hand und legte sie auf Ellysettas Hand, die er hielt. Seine Augen wurden sanft, und er betrachtete sie mit einem Ausdruck, der an Wärme grenzte. »Hab keine Angst, Ellysetta Erimea. Die Götter haben dich nicht allein auf diesen Weg geschickt.« Sein Blick wanderte über die Krieger, die einen Halbkreis um sie bildeten. »Rain, deine Lu'tan, deine leiblichen Eltern, sogar dein Vater und deine Mutter aus Celieria, sie alle sind aus einem bestimmten Grund in dein Leben getreten. Jeder von ihnen war dazu ausersehen, dich zu führen und zu bewachen, dir beizubringen, was er konnte, und dich vor der Dunkelheit zu behüten. Vergiss das nicht, Ellysetta. Vertrau auf die, die du liebst, und lerne von ihnen, dir selbst zu vertrauen.«

Er sah ihr tief in die Augen und ließ seine Stimme in ihrem Inneren erklingen. Finde deine Kraft, Cousine. Du hast mehr, als du ahnst. Und achte auf deine Träume. In deinen Adern fließt Elfenblut. Was deine Seele sieht, wenn dein Bewusstsein ruht, kommt nicht nur von dem Magier.

Er trat zurück und nickte ihnen noch einmal zu. »Lebt wohl, meine Freunde. Möge das Licht der Götter euren Weg erleuchten und euch vor Leid bewahren.«

Fanor führte die Fey von dem hoch aufragenden goldenen Turm des Großen Wächters zu einer kleinen grünen Wiese, wo ein Dutzend gesattelter Aquilinen mit angelegten schneeweißen Flügeln bereitstand. Drei schöne Elfen hielten die Zügel.

Gil blieb wie angewurzelt stehen. »Auf denen sollen wir reiten?«

»Sie sind bereit, es euch zu erlauben«, sagte Fanor, »und sie können euch schneller als jedes andere unserer Reittiere über Elvias Grenzen und die Berge bringen.«

Die geflügelten Pferde wieherten und schnaubten, als die Fey näher kamen. Wie die meisten Pferde nahmen sie den Raubtiergeruch der Fey wahr, und sie waren nicht so gleichmütig wie die großen Ba'houda, auf denen die Fey nach Navahele geritten waren.

»Esa«, beschwichtigte Fanor die Tiere mit sanfter Stimme. »Esa, meine Freunde.« Er winkte die Fey zu sich. »Kommt! Kommt langsam näher und haltet ihnen eure Hände hin. Sie werden sich beruhigen, sobald sie sich an euren Geruch gewöhnt haben.«

Indem sie Fanors Anweisungen befolgten, saßen die Fey auf den Aquilinen auf. Als sich die schneeweißen Tiere schnell und voller Anmut in den Himmel erhoben, warf Ellysetta über die Schulter einen letzten Blick auf den Großen Wächter.

Galad Falkenherz stand allein vor dem Baumriesen. Seine Stimme erklang in ihrem Kopf, volltönend und melodisch und mit der Kraft eines gewaltigen Stroms, der sich seinen Weg durch massiven Fels bahnt. Denk dran, Cousine, du musst Vertrauen zu dir selbst haben. Und wenn es so aussieht, als würden alle Wege in die Dunkelheit führen, lass dich von Liebe, nicht von Furcht leiten.

Die Aquilinen legten die Strecke von Navahele nach Süd-Celieria schneller zurück, als jeder Ba'houda oder Fey hätte laufen können. Sie trugen ihre Reiter über die endlosen Wälder Elvias, über die hohen, schneebedeckten Gipfel der Berge von Valorian und die tiefen Schluchten der Heldenklamm. Von den Ausläufern der Valorians flogen sie in Richtung Nordwesten zu dem sichelförmigen Tivali-Gebirgszug, wo sie sich weiter nach unten gleiten ließen, durch die verschneiten und eisigen Höhen jagten und bunt schillernde Kolitou in ihren frostigen Nestern aufscheuchten.

Drei Tage, nachdem sie in Navahele aufgebrochen waren, erreichten sie den nördlichsten Gipfel des Tivali-Gebirges. Die Aquilinen landeten auf einem steilen Berghang, und Fanor Weitsicht und die anderen Elfen verabschiedeten sich von den Fey.

»Hier trennen sich unsere Wege«, sagte Fanor. »Aquilinen fliegen außerhalb Elvias nicht über offenes Land.«

»Beylah vo, Fanor«, sagte Rain. »Für alles.«

»Anio, ich habe zu danken«, erwiderte der Elf. »Was du am Gläsernen See gemacht hast ... Du hast mir ermöglicht, einen Verlust zu verarbeiten, der mir mein ganzes Leben Schmerz bereitet hat. Dafür werde ich immer dankbar sein.«

»Werden wir uns wiedersehen?«, fragte Ellysetta.

»Ich hoffe es.« Er nahm ihre Hände und sah ihr in die Augen, nicht mit dem eindringlichen Starren eines Elfs, sondern mit dem warmen Blick eines Freundes. Ein schwaches Lächeln milderte seine sonst eher strengen Züge. »Und Hoffnung ist selten bei einem Volk, das weiß, was die Zukunft bringen wird.«

Fanors Aquiline Sturmwind wurde ungeduldig. Er schnaubte und scharrte mit den Hufen, und seine kräftigen weißen Zähne packten den Saum von Fanors Umhang und zogen fest daran.

»Wir müssen gehen«, sagte Fanor. »Sturmwind und seine Herde fühlen sich in der Welt der Sterblichen nicht wohl.« Mit einem bedauernden Blick trat der Elf zurück. »Lebt wohl, meine Freunde. Möge das Licht euch führen und Kraft geben.« Sein grüner Umhang flatterte, und die Kupferplättchen seines Kettenhemds klirrten, als er sich hinter Sturmwinds mächtigen Flügeln in den Sattel schwang.

Rain, Ellysetta und ihr Quintett sahen schweigend zu, wie die Aquilinen auf einen Felsvorsprung zugaloppierten, sich in die Lüfte schwangen und mit ihren weit ausgebreiteten Flügeln schlugen, um Höhe zu gewinnen. Innerhalb kürzester Zeit waren sie nur noch winzige Punkte am Himmel, die in eine Wolkenbank stießen und verschwanden.

»Haltet eure Waffen und eure Magie bereit, meine Brüder«, sagte Rain. »Uns bleiben drei Tage, um Kreppes zu erreichen, bevor der Kampf, den Falkenherz vorhergesagt hat, beginnt.« Er leitete die Verwandlung ein und erhob sich in den Himmel, während die Krieger von den Klippen sprangen und sich auf starken Luftströmungen zum Fuß der Berge tragen ließen, wo Ellysettas Lu'tan schon warteten. Zusammen schlugen sie den Weg nach Norden ein.

Celieria - Großer Forst - Drei Tage später

Fahles Morgenlicht drängte das Dunkel der Nacht zurück. Langsam tauchten die Herbstfarben der Laubbäume aus den Schatten. Talisa diSebourne starrte den heller werdenden Himmel an und ballte ihre Hände zu Fäusten.

Bis zu dieser Woche hatte sie die Morgendämmerung noch nie gehasst, und noch niemals hatte sie diese Tageszeit mehr gehasst als jetzt.

»Shei'tani. Teska.« Die Stimme des Mannes, den sie mehr liebte als ihr Leben, drang leise bittend an ihr Ohr. »Komm mit mir! Wir können in die Schwindenden Lande gehen.«

Talisa schloss die Augen, als Adrial seine Hände auf ihre Schultern legte und sich eng an sie schmiegte. Die Wirkung, die seine Gegenwart auf sie hatte, war überwältigend. Wie ein Zauberspruch nagten seine Worte an ihrem Widerstand. Seine Sehnsucht setzte ihrer Willenskraft zu und hob sie beinahe auf. Sie könnte es tun. Sie könnte jetzt gleich mit ihm gehen ... weglaufen. Sie könnte einfach ... nie mehr zurückkehren. Adrial würde sie in die Schwindenden Lande bringen. Sie würden den Rest ihres Lebens zusammen in Liebe und Harmonie verbringen ...

... während ihre Familie die Last ihrer Schande tragen müsste, zwei der großen Adelshäuser Celierias zu erbitterten Feinden würden und die Eld ihren Zwist nutzen würden, um das Land zu spalten und es Stück für Stück zu erobern.

Talisa biss sich auf die Lippe und zwang sich, einen Schritt von ihm wegzutreten, obwohl sie nichts lieber getan hätte, als sich in seine Arme zu schmiegen. Die leichteste Berührung Adrials weckte in ihr mehr Leidenschaft, mehr Liebe und mehr Verlangen als die intimsten Momente mit Colum, ihrem Ehemann.

Wieder schloss sich ihre Hand zu einer Faust. »Bitte, Adrial! Tu das nicht! Du hast eingewilligt, dass wir uns trennen, wenn die Armee in Kreppes eintrifft. Wir müssen heute Abend dort sein.« So rechtfertigte sie ihren Ehebruch. Sie würde Adrial heimlich mit aller Leidenschaft ihrer Seele lieben, bis sie in Kreppes waren, dann würden sie sich trennen, und sie würde ihr Leben mit Colum wieder aufnehmen.

Sie hatte geglaubt, sie könnte sich an Adrial sättigen und von den Erinnerungen ihrer gemeinsamen Zeit zehren. Aber Adrial hatte sie mit so viel Zärtlichkeit und berauschender Leidenschaft überschüttet, dass jede Berührung, jeder Kuss, jedes Wort und jede Liebkosung sie nur noch fester an ihn band. Die Götter mochten ihr beistehen, sie wollte nicht einmal an die Nacht denken, in der die Frau, die in Colums Bett lag, sie selbst war, nicht ein Trugbild der Fey. Wie sollte sie je die Kraft finden, sich nach Adrial von Colum berühren zu lassen?

»Ich weiß«, sagte Adrial rau. »Ich weiß, wir waren uns einig, dass wir uns trennen müssen. Es ist nur ...« Seine Stimme brach. »Ich hatte nicht gedacht, dass es so schwer werden würde.«

Sie drehte sich zu ihm um, und ihr stockte der Atem. Wie schön er war! Wie wunderschön. Haut, so hell und schimmernd wie Perlmutt, die im silbrigen Glanz der Fey erstrahlte. Augen, braun wie die eines Rehs, rund um die Iris fast golden und im Zentrum dunkel wie bittere Schokolade. Diese Augen hatten sie bis in ihre Träume verfolgt, solange sie denken konnte. Der Schmerz, der jetzt in ihnen lag, traf sie wie ein Schlag ins Gesicht.

Sie legte eine Hand auf seine Brust und die andere an seine glatte Wange. »Es geht doch nur um die Dauer eines sterblichen Lebens, Shei'tan. Kaum mehr als ein Augenblick im Leben eines Fey. Dann komme ich zu dir in die Schwindenden Lande, und wir können miteinander glücklich sein bis an unser Lebensende.«

Als er endlich akzeptiert hatte, dass sie ihren Mann nicht verlassen konnte, und erkannte, dass seine ständige Gegenwart ihr nur noch größeres Leid bringen würde, hatte er ihr von der Idee der Feyreisa erzählt. Von dem Zauber, der ihn in tiefen Schlaf versetzen würde, bis sie kam, um ihn zu wecken. Es gab keine Garantie, dass es funktionieren würde, doch Talisa war verzweifelt genug, um sich an den kleinsten Funken Hoffnung zu klammern.

Dreißig ... vielleicht fünfzig Jahre in einer Ehe ohne Liebe. Das war ein kleiner Preis für eine Liebe, die bis in alle Ewigkeit andauern würde.

Er neigte den Kopf. »Doreh shabeila de, Shei'tani.« So soll es sein. Er reichte ihr eine kleine verschlossene Pergamentrolle. »Das ist für dich, Kem'san. Mein letztes Brautgeschenk für dich, bis wir uns wiedersehen und unsere Seelen endlich vereint sind.«

Er hatte ihr seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht viele kleine Kostbarkeiten geschenkt. Jede seiner Gaben symbolisierte einen Aspekt seiner Liebe zu ihr, seiner Hoffnungen für ihre Zukunft. Aber das hier ... Sie nahm den Deckel ab, zog die kleine Pergamentrolle, die darin verwahrt war, heraus und rollte sie auf. Tränen traten ihr in die Augen, und ihre Kehle war wie zugeschnürt.

»Ich habe es letzte Nacht geschrieben, als du schliefst«, sagte er. »Die Worte sind von mir und kommen direkt aus meinem Herzen.«

»Es ist wunderschön.« Er hatte ein Gedicht für sie geschrieben. Jedes von Sehnsucht und Kummer erfüllte Wort war sorgfältig in fließender Kalligrafie zu Papier gebracht und das Blatt mit verspielten Arabesken und winzigen Bildern verziert worden, so perfekt gezeichnet, dass sie sich zu bewegen schienen. Blumen blühten, Tairen glitten am Himmel dahin, und andere magische Wesen tanzten zwischen den Zeilen. Und überall waren winzige Skizzen von ihnen beiden, wie sie spazieren gingen, einander umarmten, einfach zusammen glücklich waren.

In der letzten Strophe, streckte unter den schwungvollen Schnörkeln der abschließenden Worte ein ernster Adrial seine Arme nach Talisa aus, die von ihm ging und noch einmal über die Schulter zu ihm sah. Ihrer beider Gesichter waren erfüllt von Sehnsucht und Schmerz.

Und tausend Tode sterbe ich, wenn du von mir gehst.

Mit zitternden Fingern strich sie über die Wörter und zeichnete die gemalten Konturen seines Gesichts nach. Er hatte recht. Jede Trennung war eine so unvorstellbare Qual, als würde ihr immer wieder das Herz aus der Brust gerissen.

Ihre Fingerspitzen berührten das letzte Bild auf dem Blatt, Adrials Hoffnung für ihre Zukunft: eine strahlende Stadt in Weiß und Gold, die sich aus Wäldern und Hügeln erhob, und zwei winzige Gestalten, die sich umarmten, bevor sie das grüne Paradies betraten.

»Oh, Adrial!« Sie warf sich in seine Arme, presste ihre Lippen auf seine und ließ alles, was sie an Liebe und Sehnsucht empfand, in ihren Kuss fließen. Wie sollte sie je auch nur einen einzigen Tag - ganz zu schweigen von einem ganzen Leben - überstehen, ohne ihn auf ihren Lippen zu schmecken, ohne sich von seinen Armen umschlossen zu fühlen, ohne die Empfindungen, die sie überfluteten, wenn seine Haut ihre berührte?

»Ich liebe dich«, schluchzte sie an seinen Lippen und legte den Kopf leicht zurück, um sein Gesicht, die harte Linie seines Kiefers, seine Wange und sein Ohr mit Küssen zu übersäen. »Ich liebe dich so sehr!«

Seine Arme schlossen sich fest um sie, und einen Augenblick lang genossen sie eine letzte leidenschaftliche Umarmung, die ein ganzes Leben vorhalten musste. Als sich Talisa schließlich von ihm löste, sah sie Adrials Bruder Rowan, der schweigend und mit steinerner Miene ein Stück entfernt stand, aus tränenfeuchten Augen an. »Passt gut auf ihn auf«, bat sie. »Gebt acht, dass ihm nichts zustößt.« Und zu Adrial sagte sie: »Ich werde zu dir kommen, Geliebter. Ganz gleich, wie lange es dauert, wie viele Jahre ich warten muss, um frei zu sein, ich komme zu dir. Ich schwöre es.«

Außerstande, den Trennungsschmerz auch nur einen Moment länger zu ertragen, fuhr sie herum. Ihr Quintett umgab sie mit einem Zauber, der sie unsichtbar machte, und zusammen eilten sie aus dem Wald zu der schattenhaften Silhouette der Zelte, die direkt hinter der nördlichen Grenze des Großen Forstes zu erkennen war.

Die Große Sonne ging eben auf, und die Soldaten fingen an, sich zu rühren, als Talisa sich in das noch dunkle Zelt stahl, das sie mit Colum teilte.

Eine kühle Brise schlug ihr entgegen und ließ sie erschauern. Das Geräusch eines Streichholzes, das angerissen wurde, zerriss die Stille, und mattes Licht flackerte auf.

Colum saß in einer Ecke des Zeltes, seine grauen Augen unverwandt auf sie gerichtet, sein Gesichtsausdruck kälter, als sie je erlebt hatte, und zündete eine kleine Lampe auf dem Tisch neben sich an.

»Willkommen, meine Liebe«, sagte er. »Und wie geht es deinem Liebhaber?«

Celieria - Norban

Rain, Ellysetta und die Lu'tan hatten südlich von Norban im Großen Forst haltgemacht, um zu rasten und etwas zu essen. Sie waren seit Tagesanbruch unterwegs und wollten bis zum Mittag in Kreppes sein. Während der Rast arbeiteten Gaelen und der Rest des Quintetts mit Ellysetta daran, ihre Kampftechnik zu verbessern und ihre Treffsicherheit an ihre eigene Reichweite und Größe statt an die ihres Vaters anzupassen.

Plötzlich versteifte sich Bel, und seine Augen trübten sich, als jemand ihm auf geistigem Weg eine Nachricht schickte. Kurz darauf blinzelte er, und seine Augen nahmen wieder ihr übliches klares Kobaltblau an. In ihnen lag eine Sorge, wie Ellysetta sie noch nie an ihm gesehen hatte.

»Bel?«, fragte sie und richtete sich mit ihrem Fey'cha in der Hand auf. »Was ist los?«

Aber er hatte schon auf dem Absatz kehrtgemacht und lief das kurze Stück zu Rain. Einen Moment später rief der Feyreisen: »Fey! Bereit machen zum Aufbruch!«, und sein Ton war so schroff und knapp, dass Ellysetta sofort wusste, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

Sie sprach sofort das Wort, das ihre Messer in ihre Scheiden zurückgleiten ließ, und rannte zu ihm. Rund um die kleine Lichtung taten ihre Lu'tan das Gleiche. Innerhalb weniger Augenblick schwebte Ellysetta auf Rains Rücken über den Großen Forst, während sich unter ihnen am Boden der dunkle Schatten der Fey-Krieger bewegte. Erst jetzt fragte sie erneut: »Was ist los, Rain?«

»Adrials Anwesenheit ist entdeckt worden«, teilte er ihr ohne Umschweife mit. »Die Sebournes fordern seine Hinrichtung.«

Celieria - nördlich des Großen Forstes

»Bist du verrückt geworden, Talisa? Hast du völlig den Verstand verloren? Ist dir der Ernst deiner Lage auch nur annähernd bewusst?«

Talisa presste ihre Hände an ihre Taille, als ihr Vater im Zelt des Königs wie ein Wolf im Käfig hin und her lief und ihren sträflichen Leichtsinn beklagte.

Ein kleiner Ring aus Sel'dor war ihr zum Verhängnis geworden. Lord Seybourne, der immer misstrauischer gegen die Fey wurde, je näher sie der Grenze kamen, hatte seinem Sohn den Ring zum Schutz gegen die Magie der Fey gegeben. Als Colum die Person, die er für seine schlafende Frau hielt, gestreichelt hatte, war der Ring durch ihre Schulter geglitten und hatte sie als Trugbild enthüllt.

Ihr Quintett war in Sel'dor gelegt worden und stand unter strenger Bewachung. Vierzig Mann der Königlichen Garde waren in den Großen Forst geritten, um Adrial und seinen Bruder zu suchen. Colum hatte versucht, Talisa auf das Anwesen seiner Familie bei Dunbarrow zu schaffen, aber ihr Vater hatte es verhindert, indem er sich an den König gewandt hatte. Sie war aus Colums Gewahrsam entfernt worden und wurde jetzt hier unter Bewachung festgehalten, bis Adrial gefunden worden war und sich einem Verhör stellen konnte.

»Vater, ich ...«

»Nein.« Lord Barrial schnitt ihr mit einer heftigen Handbewegung das Wort ab. »Sag nichts. Hör einfach zu. Du bist nicht irgendein Bauernmädchen, das sich mit der Hälfte aller Knechte im Dorf im Heu wälzen kann, ohne größeren Schaden anzurichten, als ihren Ruf zu zerstören. Du bist die Tochter des Hohen Hauses Barrial. Ehefrau des Erben eines anderen Hohen Hauses. Im Rang an dritter Stelle nach einer Prinzessin von Celieria. Wenn du Ehebruch begehst, hat es schwerwiegende Konsequenzen! Wenn du Ehebruch mit dem Gesandten einer anderen Nation begehst, ist es eine Staatsaffäre! Und wenn du deinen Ehebruch mit der geistigen Manipulation deines Gatten tarnst und damit offen gegen celierianisches Gesetz verstößt, wird aus deiner Wollust ein Verbrechen, auf das die Todesstrafe steht. Colum und Sebourne fordern bereits den Kopf von vel Arquinas und von jedem anderen Fey-Krieger, der an dieser Täuschung beteiligt war. Und ich kann nicht sagen, dass ich ihre Meinung nicht teile!«

Alles Blut wich aus ihrem Gesicht. »Vater!« Fassungslos starrte Talisa ihn an. Sie traute ihren Ohren nicht. Ihr Vater war immer ein Freund der Fey gewesen - immer! »Wie kannst du so etwas sagen? Ich habe entschieden, mit Adrial zu gehen. Ich bin diejenige, die Colum betrogen hat. Adrial ist für das, was ich getan habe, nicht verantwortlich.«

Cann fletschte die Zähne. »Ach, nein?«, knurrte er. »Er hat Schande über mein Haus und das Haus Sebourne gebracht. Er hat meine Tochter dazu verführt, ihre Ehegelübde zu brechen. Er hat seine Magie benutzt, um Sterbliche zu täuschen und sie geistig zu manipulieren, damit sie seine Trugbilder nicht durchschauen. Ich bin nicht blind für die Fehler, die du begangen hast, Talisa, doch du bist eine liebeskranke fünfundzwanzigjährige Sterbliche. Er ist ein Unsterblicher, der seit wer weiß wie vielen Jahrhunderten auf dieser Erde weilt. Er ist lange genug ein Mann, um den Unterschied zwischen Recht und Unrecht zu kennen, seine Leidenschaften zu beherrschen und seine Magie nicht zu missbrauchen.«

»Ich bin nicht das unschuldige Opfer, und ich werde es auch nicht vorgeben zu sein. Ich bin mit ihm gegangen, weil ich ihn liebe, Vater. Ich liebe ihn schon mein ganzes Leben lang. Warum verstehst du das nicht?«

»Und was ist mit deiner Pflicht? Mit der Achtung vor deinen Ehegelübden? Hast du an irgendjemand außer an dich selbst gedacht? An deine Familie? Deine Brüder? Dein Land, um Himmels willen?«

Sie versteifte sich. »Wie kannst du es wagen, mir diesen Vorwurf zu machen? Was, glaubst du, hat mich hierher zurückgeführt?« Zornig ballte sie die Fäuste. »Wenn ich meine Gelübde nicht geachtet hätte, wäre ich schon vor Monaten mit Adrial durchgebrannt. Wenn ich mir meiner Pflicht« - sie spie das Wort förmlich aus - »nicht bewusst gewesen wäre, hätte ich Colum gar nicht erst geheiratet! Ich liebe ihn nicht. Ich habe ihn nie geliebt und werde ihn nie lieben. Erzähl mir also nichts von Pflicht! Wenn ich nicht aus Pflichtgefühl meiner Familie gegenüber geheiratet hätte, wäre ich frei gewesen, als Adrial kam! Ich hätte eine Chance gehabt, glücklich zu werden. Du weißt doch noch, was es heißt, glücklich zu sein, oder? Du warst es mit Mutter. Das habe ich mir auch gewünscht. Es ist alles, was ich mir je gewünscht habe.«

Die Wangen ihres Vaters röteten sich, und er wandte sich mit einem unterdrückten Fluch ab und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Bei den flammenden Höllen«, schimpfte er. Er warf einen gequälten Blick über die Schulter. »Glaubst du, ich habe mir für dich je etwas anderes gewünscht, als dass du glücklich wirst? Aber manche Dinge können nun mal nicht ungeschehen gemacht werden. Heilige Eide können nicht aufgehoben werden. Ehre ist alles, was wir haben, Talisa. Ohne Ehre sind wir nichts.«

Seine Augen wurden feucht. »Glaubst du, du bist die Einzige, die je eine Ehe ohne Liebe eingegangen ist? Deine Mutter war für mich Sonne, Mond und Sterne zugleich. Als sie starb, war es, als hätte ich eine Hälfte meiner Seele verloren. Jeden Tag kämpfte ich darum, mir nicht die Klinge an den Hals zu setzen. Ich zwang mich weiterzumachen, weil meine Kinder einen Vater verdient hatten. Jetzt gibt es in Celieria Stadt eine Frau, die mein Kind im Schoß trägt, weil die Feyreisa mich mit einem Zauber belegt hat, gegen den ich mich nicht wehren konnte. Und obwohl ich diese Frau nicht liebe und nie lieben werde, haben wir vor zwei Tagen in Abwesenheit geheiratet, damit mein Kind meinen Namen und allen Schutz bekommt, der damit verbunden ist. Und ich werde sie als meine Ehefrau ehren und meinem Eid treu bleiben, obwohl ich sie nie lieben werde. Und ich werde immer noch dagegen kämpfen, mir die Klinge an den Hals zu setzen, weil diese Frau einen Ehemann und das Kind, das wir gezeugt haben, einen Vater verdient. Ehre ist es, die uns der Liebe erst würdig macht, Tallie. Darin stimme ich mit den Fey überein. Und jeden Tag, den ich in Ehre lebe, ist ein Tag, mit dem ich deiner Mutter und der Liebe zwischen uns Ehre erweise.«

Talisas Gesichtszüge entgleisten, und die Tränen, die sie den ganzen Vormittag unterdrückt hatte, flossen aus ihren Augen. »Ach, Vater!«

Beim Anblick seiner weinenden Tochter verrauchte Barrials Zorn. Der Fremde mit den harten Augen verschwand, und er wurde wieder zu dem warmherzigen, liebevollen Vater, an den sie sich immer mit all ihren Kümmernissen hatte wenden können. Er breitete beide Arme aus, und sie stürzte zu ihm.

»Ach, Vater, was mache ich bloß?«

Er legte seinen Kopf an ihren. »Ich weiß es nicht, Tallie. Ich weiß es wirklich nicht.«

Als sie am Eingang des Zeltes ein Geräusch hörten, drehten sie sich um. Luce, einer von Talisas Brüdern, kam herein. »Sie haben vel Arquinas und seinen Bruder gefunden. Die Königliche Garde bringt sie jetzt her.«

»Adrial vel Arquinas, Ihr werdet diverser Verbrechen gegen die Krone beschuldigt: geistige Manipulation Sterblicher mittels Magie, Verstoß gegen das Abkommen zwischen Fey und Celierianern, Ehebruch an einem Lord des Reichs, Verschwörung, um Ehebruch an einem Lord des Reichs zu begehen, Täuschung eines Lords des Reichs mittels Magie, Einschränkung der Handlungsfähigkeit eines Lords des Reichs mittels Magie, Diebstahl mittels Magie ...«

Die Litanei der Anklagepunkte gegen Adrial wurde noch fast drei Minuten lang fortgesetzt. In ihrer Entschlossenheit, seine Hinrichtung durchzusetzen, hatten die Sebournes Adrial, seinem Bruder Rowan und Talisas Quintett alle Vergehen und Verbrechen zur Last gelegt, die ihnen nur einfielen.

Auf Talisas Drängen hatte ihr Vater getan, was er konnte, um das Gerichtsverfahren hinauszuzögern. Der Feyreisen und seine Gefährtin waren auf dem Weg, und er hatte hartnäckig verlangt, mit der Verurteilung Adrials zu warten, bis die Feyreisa eintraf und über ihn den Wahrspruch fällen konnte. Lord Sebourne bekam schon bei dem Vorschlag einen Tobsuchtsanfall.

»Ausgeschlossen, Sire!«, schäumte Colums Vater. »Wie können wir jemals wieder etwas glauben, was sie sagen? Der Tairen Soul muss gewusst haben, dass vel Arquinas Celieria nie verlassen hat. Er und Talisas Liebhaber haben gemeinsam den Plan ausgeheckt, die Frau meines Sohnes zu stehlen - und damit offen gegen Euer Verdikt gehandelt. Eine andere glaubwürdige Erklärung gibt es nicht! Die Fey haben Euch die ganze Zeit belogen und bewusst hinters Licht geführt, Sire!«

Der König hatte Lord Sebourne mit tonloser Stimme beigepflichtet. »In Anbetracht der Umstände hat Lord Sebourne recht. Vel Arquinas wird die Anklage, die gegen ihn erhoben wird, anhören und Gelegenheit haben, darauf zu antworten. Wir werden weder auf die Feyreisa noch irgendeine andere Shei'dalin der Fey warten.«

Jetzt harrte Talisa an der Seite ihres Vaters aus, als Adrial, Rowan und ihr Quintett vor dem König standen, um sich ihren Anklägern zu stellen. Links von Talisa beobachteten Colum und sein Vater das Geschehen mit höhnisch verzogenen Lippen und unverhohlener Genugtuung.

Adrial stand mit hoch erhobenem Haupt vor dem Gericht und wandte nicht ein einziges Mal den Blick von Talisa, als die Anklage verlesen wurde. Und obwohl er in so viel Sel'dor gekettet war, dass sie das Brennen des Metalls fast auf ihrer eigenen Haut spürte, sprach er im Geist zu ihr.

»Ke vo san, Shei'tani. In diesem Leben und in jedem anderen, das folgt, werde ich dich lieben. Vergib mir, dass ich dir solches Leid zugefügt habe. Ich hätte dein Glück vor mein eigenes stellen sollen, und das habe ich nicht getan.«

Die stille Resignation in seiner geistigen Stimme hätte sie warnen sollen, doch es war trotzdem ein Schock, als die Anklageverlesung beendet war und Adrial sich an den König wandte. »Ich bekenne mich in sämtlichen Punkten schuldig und bitte darum, dass alle ähnlichen Anklagen gegen meinen Bruder und die Krieger, die das Quintett meiner Shei'tani bilden, fallen gelassen werden«, sagte er mit klarer, volltönender Stimme. »Ich allein trage die volle Verantwortung für jeden Verstoß gegen celierianisches Recht.«

König Dorian setzte sich auf und runzelte die Stirn. »Ihr bekennt Euch schuldig? Einfach so?«

»Ich bin ein Fey, Eure Majestät. Trotz meiner jüngsten Handlungen bin ich ein Krieger von Ehre. Ich gestehe, dass ich Magie eingesetzt habe, um Gedanken, Taten und Erinnerungen von Colum diSebourne zu manipulieren. Er ist nach celerianischem Recht der Ehemann meiner Shei'tani, der anderen Hälfte meiner Seele. Nach Euren Gesetzen gehört sie ihm, doch ihre Seele wurde von den Göttern erschaffen, um meine zu vervollständigen, so wie meine Seele erschaffen wurde, um ihre zu vervollständigen. Nach der Urteilsverkündung Eurer Majestät in diesem Sommer glaubte ich, Celierias Weigerung, den Willen der Götter anzuerkennen, würde meinen Verstoß gegen die Gesetze der Sterblichen rechtfertigen. Ich war im Unrecht.«

Jetzt richtete er seinen Blick wieder auf Talisa und fuhr mit leiser Stimme und voller Bedauern fort: »Meine Handlungen haben meiner Gefährtin Schande gebracht und sie in den Augen anderer herabgesetzt, und damit habe ich mich selbst entehrt. Ich habe meine Blutlinie, meine Shei'tani, meinen König und meine Fey-Brüder beschämt.«

Tränen traten in Talisas Augen und machten sie beinahe blind. »Adrial ... nein. O, nein, Geliebter, du hast mich nicht beschämt. Was ich getan habe, habe ich aus freiem Willen getan, weil ich dich liebe und immer lieben werde.«

Seine Lippen bebten leicht, bevor er sie fest zusammenpresste und sich schnell wieder dem König zuwandte. »König Dorian von Celieria, dieser Fey bittet demütig um Eure Vergebung. Er hat ehrlos gehandelt und sich der großen Gaben, die ihm die Götter zuteilwerden ließen, als unwürdig erwiesen.«

»Adrial!«

König Dorian beugte sich vor. »Ser vel Arquinas, Euch ist klar, was Ihr damit sagt? Ihr wisst, dass die Strafe für Eure Vergehen der Tod ist?«

Adrial biss die Zähne zusammen. »Diesem Fey ist klar, welche Strafe das celerianische Recht vorsieht, und er akzeptiert sie. Die einzige Bitte dieses Fey ist, dass man ihm die Möglichkeit zugesteht, den Makel auf seiner Ehre zu tilgen. Wenn Eure Majestät es erlaubt, bittet dieser Fey um das Recht auf Sheisan'dahlein, den Ehrentod.«

»Was? Adrial, nein!« Talisa warf sich nach vorn, aber ihr Vater fing sie ab und hielt sie fest. »Nein! Das kannst du nicht tun! Das kannst du nicht tun!«

»Tu es nicht, Shei'tan! Lauf! Geh in die Schwindenden Lande zurück. Warte auf mich, wie wir es vereinbart haben. Ich kann alles ertragen, wenn ich weiß, dass du lebst und ich eines Tages wieder bei dir sein kann.« Tränen stiegen ihr in die Augen und strömten über ihr Gesicht.

Er schaute sie nicht an, aber eine sanfte, liebliche Brise streichelte ihr Gesicht. »Dafür ist es zu spät, Shei'tani. Jetzt bleibt nur ein Ausweg. Wir werden uns wiederfinden, ich verspreche es dir. Doch nicht in diesem Leben. Vielleicht erweise ich mich im nächsten als würdiger.«

»Du bist es schon jetzt! Tu es bitte nicht! Der Feyreisen und die Feyreisa kommen. Warte auf sie! Vielleicht finden sie eine andere Lösung. Adrial!«

»Das kann Eure Majestät doch unmöglich in Betracht ziehen?«, brauste Colum auf, als König Dorian nicht gleich antwortete. »Dieser elende Frauenräuber verdient nichts anderes als die Hinrichtung eines gewöhnlichen Kriminellen - er soll am Strick hängen, bis der Tod eintritt, und seine Gebeine bleiben am Galgen, bis sich die Aasgeier darüber hergemacht haben.«

»Das Gleiche gilt für die anderen Verbrecher, die ihm geholfen haben!«, stimmte sein Vater zu. »Einschließlich des Tairen Soul, der genau wusste, was vorging, und es einfach ignoriert hat!«

Dorian funkelte Vater und Sohn an. »Und wie viele unsterbliche Leben wird es kosten, den gekränkten Stolz des Hauses Sebourne zu besänftigen? Eurem Sohn wurden Hörner aufgesetzt. Das Abkommen zwischen Fey und Celierianern wurde verletzt, doch aus keinem schlimmeren Grund als ebendiesem. Ich werde nicht die Hinrichtung eines Fey-Königs fordern, weil die Frau Eures Sohnes einem anderen Mann gehört hat. Es ist Wahnsinn von Euch, so etwas auch nur vorzuschlagen.«

»Aber ...«

»Schweigt!« Dorian erhob sich. »Adrial vel Arquinas, Ihr seid mehrerer Verbrechen, auf die die Todesstrafe steht, angeklagt worden und habt Euch schuldig bekannt. Ihr seid bereit, Euch dem Urteil des Königs zu unterwerfen.«

Adrial nickte knapp. Hinter ihm stand sein Bruder Rowan wie aus Stein gemeißelt, regungslos und unbewegt, sein Gesicht kreidebleich, doch völlig ausdruckslos.

»Nun denn.« Der König holte tief Luft. »Adrial vel Arquinas, da Ihr den Missbrauch von Magie und die Verbrechen, die Euch zur Last gelegt werden, gestanden und dafür die alleinige Verantwortung übernommen habt, befinde ich Euch hiermit für schuldig im Sinne der Anklage. Zur Strafe für die Verbrechen, die Ihr begangen habt, verurteile ich Euch zum Tode. Aufgrund der jahrhundertelangen Bündnisse und Freundschaft zwischen unseren Nationen wandele ich das Urteil von Tod durch den Strang in Sheisan'dahlein, den Ehrentod der Fey, um, und erteile den Befehl, dass es innerhalb einer Stunde vollstreckt werden muss. Nutzt diese Zeit, um Abschied zu nehmen und Frieden zu schließen. Mögen sich die Götter Eurer Seele erbarmen.«

Als König Dorian sich umdrehte und zu seinem Zelt ging, brach Talisa in haltloses Schluchzen aus. Wenn die starken Hände ihres Vaters und ihres Bruders Luce sie nicht gehalten hätten, wäre sie auf die Knie gesunken.

»Adrial ... Adrial ...« Weinend taumelte sie zu ihm und fiel ihm in die Arme.

Colum trat mit einem hässlichen Gesichtsausdruck zu ihr, doch Luce bleckte die Zähne. »Zurück, diSebourne! Du hast für einen Tag mehr als genug Unheil angerichtet.«

Colum gab sich beleidigt. »Ich? Immerhin bin ich der geschädigte Teil.«

»Wenn es so wäre, würdest du jetzt weinen, als würde dir das Herz aus der Brust gerissen.« Luce trat zurück und streifte seinen Schwager mit einem kühlen Blick. »Du bist ein selbstsüchtiger Bastard, der nur an sich denkt, und ich bedaure, dass wir je besser von dir gedacht haben. Du hast immer gewusst, dass sie dich nicht liebt. Wenn dir Talisa jemals auch nur das Geringste bedeutet hätte, hättest du sie freigegeben, als der Fey kam. Das ist alles deine Schuld, weil du ein habgieriger, herrschsüchtiger Scheißkerl bist, der so tut, als wäre er ein Mann.«

»Luce!«, herrschte Cann seinen Sohn an. »Das reicht!« Zu Colum sagte er: »Aber Luce hat recht: Du hast für einen Tag genug angerichtet. Deshalb schlage ich vor, du und dein Vater seht zu, dass ihr verschwindet, damit Talisa in Ruhe die letzte Stunde mit dem Mann verbringen kann, den sie liebt.« Seine anderen beiden Söhne, Parsis und Severn, traten zu Luce und Cann, um eine Barriere zwischen Talisa und den Sebournes zu bilden.

Colum knurrte und stieß einen hässlichen Fluch aus, aber er und sein Vater waren den Barrials nicht gewachsen, und das wussten sie. Zusammen stolzierten Lord Sebourne und sein Sohn davon, aufgeplustert vor Überheblichkeit und selbstgerechter Entrüstung.

»Adrial, ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr.« Talisa nahm sein geliebtes Gesicht in ihre Hände und überschüttete es mit Tränen und Küssen. »Ich will nicht ohne dich leben. Ich ertrage es nicht, dich zu verlieren. Nicht auf diese Art.«

»Psst.« Adrial lächelte in ihre Augen. Bei ihrem Anblick brach ihm das Herz. Jede Träne, die aus Talisas Augen floss, brannte sich ebenso in seine Seele wie das Sel'dor in sein Fleisch. Er hatte ihr das angetan. Er hatte ihr so viel Leid beschert. Weil er auf seine Art genauso egoistisch war wie diSebourne. Sie beide hatten um Talisa gekämpft wie Hunde um einen Knochen. »Sieks'ta, Shei'tani. Ich habe in diesem Leben nicht richtig an dir gehandelt, doch ich schwöre dir, im nächsten Leben werde ich alles sein, was du verdienst.« Er nahm ihre Hand und zog sie an seine Lippen. »Das ist nicht das Ende, Shei'tani. Wie viele Jahre oder Leben es auch dauern mag, ich werde dich wiederfinden. Und wir werden glücklich sein. Darauf hast du mein Wort.«

Weinend schmiegte sie sich auf seinen Schoß und legte ihren Kopf an seine Schulter. »Erzähl mir, wie es sein wird, Shei'tan, wenn wir zusammen sind.«

Er legte sein Gesicht an ihr Haar und schloss die Augen, als auch er Tränen vergoss. Seine Kehle war wie zugeschnürt, sodass er kein Wort herausbrachte, deshalb schuf er mit dem Element Geist nicht nur Worte, sondern Visionen, indem er die Bilder seiner letzten Brautgabe zum Leben erweckte. Dharsa in voller Blüte, und sie beide für immer und ewig vereint. Die ganze nächste Stunde ließ er Bilder seiner Hoffnungen für sie entstehen, seiner Träume für ihre Zukunft, ihrer Liebe, der Kinder, die sie in einem anderen Leben haben würden, wenn Freude, strahlend hell wie Sonnenlicht, ihre vereinten Seelen erfüllen würde.

Dann kamen sie, um ihn zu holen, obwohl Talisa sich weinend an ihn klammerte, bis sie ihn wegzogen. Doch da war das erste Band ihrer inneren Bindung entstanden, und Licht schien mit der Wärme von tausend Sonnen auf ihre Seelen.

Sie versammelten sich vor König Dorians Zelt.

Talisa stand an der Seite ihres Vaters, stolz und aufrecht, das verweinte Gesicht unverschleiert. Ein Teil ihrer Seele würde beim Anblick von Adrials Tod sterben, doch da sie es nicht verhindern konnte, wollte sie, dass das Letzte, was er sah, ihr Gesicht und das Letzte, was er fühlte, ihre Liebe war.

Sie nahm aus dem Augenwinkel eine flüchtige Bewegung wahr, und als sie den Kopf wandte, sah sie, dass Colum rechts von ihr stand. »Wir stehen das durch, Talisa. Es fällt mir schwer, dir deine Vergehen zu verzeihen, aber du bist meine Frau, und ich bin entschlossen, mit dir ein gutes Leben aufzubauen.«

Sie zog scharf den Atem ein und verschränkte krampfhaft ihre Hände ineinander. »Erbe eines großen Hauses magst du sein, doch du bist ein widerwärtiges Stück Dreck, Colum diSebourne. Und du bist ein Narr, wenn du glaubst, du könntest für mich je etwas anderes als das Monster sein, das den Mann, den ich liebe, getötet hat. Von mir wirst du nichts bekommen - keine Berührung, kein Lächeln, kein gutes Wort.« Jetzt schaute sie ihn direkt an, damit er den tiefen Abscheu in ihren Augen sah. »Dein Name ist für mich ein Fluch.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Du wagst es ...«

Er langte nach ihr, aber sie wich seinem Griff geschickt aus und bleckte ihre Zähne in einem Knurren, das genauso gefährlich wie das ihres Vaters war. »Wenn du mich nur mit einem Finger berührst, bringe ich dich um!« Und der pure Hass, der in ihrer Stimme mitschwang, reichte aus, dass er vor Schreck erstarrte.

Sie raffte ihre Röcke und stellte sich auf der anderen Seite neben ihren Vater und ihre Brüder.

Schweigen senkte sich über die Anwesenden, als König Dorian aus seinem Zelt trat. Er stellte sich zwischen Colum und Talisas Vater und nickte. Die Königliche Garde führte Rowan und die anderen Fey, die immer noch ihre Fesseln trugen, auf die andere Seite des Kreises, wo sie unter Bewachung stehen blieben. Gleich darauf marschierten vier weitere Soldaten mit Adrial in die Mitte des Kreises.

Er hatte das Schwarz seiner Ledermontur gegen Rot getauscht. Sein dunkles Haar fiel offen auf seine Schultern, und sein Gesicht war blass, aber gefasst, beinahe heiter. Noch immer war er an Händen und Füßen in Sel'dor gekettet.

Talisa zwang ihre Lippen zu einem bebenden Lächeln. »Ich bin da, Shei'tan. Ich werde immer da sein.«

Er erwiderte ihr Lächeln nicht, doch seine Liebe überflutete sie wie eine warme Woge, und die beglückenden Bilder, die er für sie erschaffen hatte, entstanden von Neuem vor ihrem geistigen Auge. »Ver'reisa ku'chae, Talisa. Kem surah Shei'tani. In diesem Leben und in jedem anderen, das kommen mag.«

Die Königlichen Trommler begannen, einen Trommelwirbel zu schlagen, als einer der Soldaten vor den König trat und seine Arme ausstreckte, auf denen Adrials Fey'cha-Gurte lagen. Ein zweiter Soldat zog einen der roten Fey'cha heraus, aber bevor er ihn das kurze Stück zu Adrial tragen konnte, erschütterte ein ohrenbetäubendes Grollen den Himmel wie Donnerschlag.

Alle blickten auf und sahen den Tairen Soul im Süden in den Wolken schweben. Aus der Entfernung, die mindestens zwanzig bis dreißig Meilen betrug, wirkte er eher wie ein großer Vogel als ein Tairen. Zielstrebig zog er über den Himmel, direkt auf das Feldlager zu.

»Adrial! Der Tairen Soul kommt!« Hoffnung keimte in Talisas Brust. Wenn irgendjemand in Celieria diese Verhöhnung von Gerechtigkeit aufhalten konnte, dann der König der Fey und seine Gefährtin.

Colum schien dasselbe zu denken, denn während alle Augen auf den Tairen Soul gerichtet waren, machte er einen Satz nach vorn, riss einen der verbliebenen roten Fey'cha aus dem Gurt, den der Soldat vor ihm hielt, und holte mit dem Arm aus, um den Dolch zu werfen.

Talisa überlegte nicht. Sie sprang einfach vor und rief ihrem wahren Gefährten zu: »Adrial! Pass auf!« Dann warf sie sich zwischen ihn und Colum.

Der Dolch traf sie zwischen den Schulterblättern. Es tat nicht besonders weh. Nur eine winzige Explosion von Schmerz, ein einziges brennendes Stechen, das fast sofort vorbei war. Aber die Wucht des Wurfes raubte ihr Atem und Kraft, und sie sank in die Arme ihres Gefährten.

»Adrial.« Benommen blinzelte sie ihn an. »Adrial, ich ...« Ihre Gedanken verwirrten sich. Alles verschwamm vor ihren Augen, und ihre Stimme klang verschliffen. »Adri ... al ...«

Das Letzte, was sie sah, war sein geliebtes Gesicht, und das Letzte, was sie fühlte, war seine Liebe, unterlegt mit Verzweiflung und Entsetzen, als das Gift der Tairen durch ihre Adern raste und der Tod ihr jede Sicht nahm.

Adrial presste Talisas Körper an seine Brust. Ihr kastanienbraunes Haar ergoss sich über seine Arme. »Talisa ... Shei'tani ... nei ... nei. Nei va. Geh nicht! Ster eva ku. Bleib bei mir. Teska. Teska.« Seine Schultern zuckten unter krampfhaftem Schluchzen, und Tränen strömten ungehindert über sein Gesicht, als Talisas Augen brachen. »Nei, nei. Teska sallan. Ku'ruveli, Shei'tani. Komm zu mir zurück!« Er wusste, in welchem Moment ihre Seele aus ihrem schlanken Körper entwich. Ihr Dahinscheiden zerriss ihn innerlich und hinterließ an der Stelle in seinem Inneren, wo ihr Licht Fuß gefasst hatte, eine klaffende Lücke.

Er warf den Kopf zurück und schrie, als der Schmerz über ihren Tod seine Seele zerfleischte.

Am Himmel über Celieria traf Adrials Leid Ellysettas empathische Sinne wie ein Blitzschlag. Ihre Finger schlossen sich krampfhaft um den Sattelknopf, und ihr Körper erschauerte unter dem Ausmaß seines Elends. Dann folgte ein anderes Gefühl, das ebenso eindringlich und wesentlich erschreckender war.

»Rain!« Sie beugte sich vor und packte dicke Büschel seines Nackenfells. »Beeil dich. Beeil dich!«

Rain verstärkte seine Geschwindigkeit mit einem gewaltigen Schub Magie und raste über den Himmel. Die Lu'tan am Boden blieben weit zurück.

Adrials Kopf senkte sich mit einem Ruck. Seine Augen öffneten sich und fixierten unter dunklen Brauen Colum diSebourne mit der tödlichen Gewalt des rasenden Zorns. Weiße Funken Luft wirbelten um ihn herum, durchsetzt mit roten Funken lodernden Feuers. Zuckende Stränge grüner Erde flossen aus seinem Körper wie gierige Greifarme einer fleischfressenden Pflanze und tauchten tief in die Erde. Der Boden fing an, zu zittern und zu beben; der Wind heulte und nahm an Kraft und Geschwindigkeit zu.

Adrial vel Arquinas war Meister der Elemente Erde und Luft, und in seinem Zorn konnte nicht einmal das Sel'dor an seinen Händen und Füßen seine magischen Kräfte beeinträchtigen.

»Adrial!«, rief Rowan seinem Bruder verzweifelt zu und versuchte, selbst Feuer und Erde zu beschwören, um Adrials Magie entgegenzuwirken, aber ohne den Zorn, der seine Macht hätte speisen können, vereitelte das Sel'dor seine Bemühungen.

Die Bogenschützen, die um das Leben des Königs fürchteten, feuerten auf Adrial, doch die Zyklone, die um ihn herumwirbelten, packten die Pfeile mitten im Flug und schleuderten sie wie Zündhölzer auf den Boden. Adrials schimmernde Fey-Haut wurde immer heller, als er tief aus dem Quell seiner Macht schöpfte, um seine Magie zu beschwören, die Energie in seinem Körper aufzunehmen und zu halten, bis er wie ein Stern strahlte und nicht länger wie ein Fey, sondern eher wie ein Rächender Krieger von Adelis aussah.

Die Erde bebte, und alle außer Adrial taumelten so sehr, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnten. Grüne Erde brach wie Schlingpflanzen aus dem Gras vor Colums Füßen, wand sich um seine Beine und hielt ihn mit verschlungenen Fesseln aus solidem Stein fest. Die Wirbelwinde, die um Adrial wogten, dehnten sich aus und vereinten sich, um einen einzigen riesigen Zyklon zu bilden, der Adrial und diSebourne umschlang und sie im Zentrum eines gewaltigen Wirbels isolierte.

»Sie wollte zu dir zurückkehren.« Adrials Stimme vibrierte vor Magie, und in jedem Wort schwang eine fast greifbare Energie mit, die wie der tiefe Schlag einer gigantischen Glocke tönte. »Wir hatten uns darauf geeinigt, dass ich in die Schwindenden Lande zurückkehre und sie ihr Leben mit dir zu Ende führt. Aber nicht einmal das hast du uns vergönnt. Du hast ihr lieber das Herz gebrochen und ihre Hoffnung zerstört, als mit dem Wissen zu leben, dass ein Teil von ihr einem anderen gehört.«

Adrial hob seine gefesselten Hände. Wie seine Augen erstrahlten jetzt auch seine Handflächen in einem gleißenden Licht. Colum fing an, zu würgen und um Luft zu ringen. Seine Augen traten hervor, die Haut an seinen Schläfen warf Blasen, und sein Kopf rollte von einer Seite zur anderen. Sein Mund öffnete sich zu einem stummen, gurgelnden Schrei, und sein Körper schwoll an wie ein grotesker Ballon.

»Für deine Verbrechen an meiner Shei'tani, Sterblicher, verurteile ich dich zum Tod. Möge deine Seele für alle Ewigkeit in den Sieben Höllen verrotten!«

Adrial schlug donnernd seine Hände zusammen. Magie schoss wie ein Geysir aus feurigem Licht von seinen Fingerspitzen, aber nicht nach oben, sondern direkt in Colums Brust. DiSebournes Körper loderte auf wie eine Fackel.

Einen Moment lang stand Talisas Ehemann einfach da. Seine hervorquellenden Augen rollten in ihre Höhlen zurück, während sein Körper von heftigen Zuckungen geschüttelt wurde. Dann entzündete Adrials Magie die brennbaren Gase, die er in Colums Inneren ausgedehnt hatte, und diSebourne explodierte mit einem Flammenstoß aus Licht und Magie.

Als das grelle Licht verblasste, war diSebourne verschwunden, der Wirbelwind abgeflaut, und Adrial fiel schwer auf seine Knie. Der Hauptmann der Königlichen Garde schrie einen Befehl, und ein Pfeilhagel verdunkelte den Himmel. Adrial bäumte sich auf, als Dutzende Geschosse seine Brust und seinen Rücken durchbohrten. Doch die Pfeile beendeten nur, was mit Talisas Tod begonnen hatte.

»Shei'tani«, hauchte er mit seinem letzten Atemzug. Sein Körper sank auf den seiner Gefährtin, und er lieferte sich bereitwillig der Dunkelheit aus, die ihn im Brunnen der Seelen erwartete.

Mit seiner Shei'tani in den Armen, ihren Namen für immer in seine Seele eingebrannt, durchschritt Adrial vel Arquinas den Schleier und war nicht mehr.

Die Fey sangen bittersüße Lieder der Liebe und zweiten Chancen und der Verheißung auf künftiges Glück, während sie die sterblichen Hüllen ihres Bruders Adrial und seiner Shei'tani den Elementen zurückgaben.

Sowie Rain Falkenherz' Warnung weitergegeben hatte, dass der Kampf am nächsten Tag beginnen würde, brachen der König und seine Armee ihr Lager ab und zogen weiter in Richtung Norden. Ein verbitterter Lord Sebourne hatte seine Männer um sich geschart und sich auf den Weg nach Moreland gemacht. Nur Cannevar Barrial und seine Söhne blieben bei den Fey, um von Adrial und Talisa Abschied zu nehmen.

Sie kleideten das Paar als Symbol ihres Weges ins Licht in reines Weiß und legten die beiden nebeneinander auf eine von Erdbändigern gefertigte Kristallbahre. Als alle Lieder gesungen waren und Cannevar und seine Söhne ihr letztes Lebewohl gesprochen hatten, versammelten sich die Fey um die Bahre mit den wahren Gefährten und schufen ein dichtes magisches Gewebe, das sich wie eine Decke aus Licht über das Paar senkte. Das Licht flammte auf, und als es erlosch, war von Adrial und Talisa nichts außer einem einzelnen funkelnden Kristall geblieben. Adrials Sorreisu kiyr.

»Drei sinnlos verlorene Leben.« Zorn mischte sich in das furchtbare Leid in Ellysettas Herzen. Ihre Hände ballten sich an ihren Seiten zu Fäusten. »Ich habe sie im Stich gelassen. Ich hätte sie retten müssen.«

Rain, der neben ihr stand, schüttelte den Kopf. »Es war zu spät, Shei'tani. Du hättest nichts tun können. Niemand hätte etwas für sie tun können. Sie hatten den Schleier bereits durchschritten.«

»Aber ...«

»Nei. Kein Aber.« Er legte sanft einen Finger auf ihre Lippen. »Nicht jede Schlacht kann gewonnen werden. Nicht jedes Leben kann gerettet werden. Und so sehr wir es uns auch wünschen, nicht jedes Lied endet in Freude.«

Sie runzelte die Stirn und legte den Kopf zurück, um ihn anzuschauen. »Wird unseres in Freude enden?«

»Ich bete darum.« Seine Augen verdunkelten sich, und er streichelte zärtlich ihre Wange. »Aber selbst wenn wir nicht in diesem Leben unser Glück finden, werden wir erneut zur Welt kommen und uns wieder lieben. Daran glaube ich ohne jeden Zweifel. In diesem oder im nächsten Leben oder vielleicht auch im übernächsten, unsere Seelen werden eins sein ... wie bei Adrial und Talisa.«

Sie nickte und legte ihren Kopf an seine Schulter, um all die aufgewühlten Emotionen, die in ihr tobten, von sich abfallen zu lassen. Was folgte, war das Aufkeimen einer winzigen Knospe kindlicher Hoffnung, dass Rain und sie ebenso wie Talisa und Adrial irgendwann Freude und Glück finden würden - egal, was in diesem Leben geschah.

»Kommt, meine Freunde«, sagte Rain einen Moment später. »König Dorian braucht uns, wenn der Kampf beginnt.« Gemeinsam verließen die Barrials und die Fey den Schauplatz ihres tragischen Verlustes und legten die verbliebene Strecke nach Kreppes zurück.

Bis sie die Festung erreicht hatten, die sich nicht weit vom Fluss Heras auf einem Berg erhob, war es Abend geworden. Während Rains Flügel sie mit leisem Rauschen dahintrugen, ließ Ellysetta ihren Blick über den dunklen Horizont wandern. Ein kleines Licht, das durch seine erstaunliche Helligkeit auffiel, funkelte tief am Himmel. Bei dem Anblick machte ihr Herz einen Satz.

Erimea - oder Selena, wie die Celierianer sagten, Schattenlicht - stand am Himmel über Eld.

Anhang

Schlüsselwörter der celierianischen Sprache

Glocke – Stunde

Geläute – Minute

Dorn – Pelziges, rundliches, träges Nagetier. Wird als Schmortopf gegessen. »Matschdorn« ist ein Synonym für Spielverderber.

Keflee – Warmes Getränk, das wie ein Stimulans oder Aphrodisiakum wirkt.

Lord Adelis – Gott des Lichts. Während Celierianer eine Vielzahl von Göttern und Göttinnen (insgesamt dreizehn) anbeten, ist für die Kirche des Lichts Adelis, der Herr des Lichts, der Hauptgott, der über die anderen zwölf herrscht.

Rultschark – übel riechendes wildschweinähnliches Tier

Eldische Begriffe

Azrahn – Seelenmagie, von den Fey wegen ihres verderblichen Einflusses verboten aber von den Magiern ausgeübt und zur Meisterschaft entwickelt

Primagus – Meister der Magier

Sulimagus – reisender Magier

Umagi – jemand, der von einem Magier unterworfen wird und dem Willen seines/ihres Meisters ausgeliefert ist.

Begriffe der Fey

In Feyan werden Apostrophe eingesetzt:

1. In der Bedeutung »von« bzw. als Genitiv.

Kem'falla – Mylady, meine Dame, wörtlich: Dame mein E'tani –; Herzensgefährtin, wörtlich: Gefährtin des Herzens

Shei'tani – wahre Gefährtin, Seelengefährtin, wörtlich: Gefährtin der Wahrheit/Seele

2. Anstelle eines Bindestrichs und zur Betonung von Wörtern, die sich aus mehreren Wortwurzeln zusammensetzen.

3. Gelegentlich auch, um ausgelassene Buchstaben oder Silben zu ersetzen.

Ni v'al'ta! – wörtlich: Ni ve al'ta!

Aiyah - ja

Ajiana – Süße, Liebling

Azrahn - allgemeine Bezeichnung für Azreisenahn, die Seelenmagie

Bas'ka – in Ordnung

Beylah vo – danke (wörtlich: Dank sei dir)

Bote cha! – Klingen gezückt! (Zu den Waffen!)

Cha Baruk – Tanz der Messer

Cha'kor – Quintett (wörtlich: fünf Messer)

Chadin – kleines Messer (wörtlich: kleiner Fangzahn), Schüler im Tanz der Messer. Jeder Schüler hat einen persönlichen Mentor, der seine Fortschritte in den vierhundert Ausbildungsjahren an der Schule überwacht. Es ist eine Art Lehre, bei der viele Lehrer zu der Erziehung beitragen.

Chakai – Erste Klinge oder Erstes Schwert. Schwertmeister

Chatokkai – Erster General. Anführer aller Fey-Armeen, Stellvertreter des Tairen Soul. Belliard vel Jelani ist der Chatokkai der Schwindenden Lande.

Chervil – Schimpfwort, in etwa: Bastard

Dahl'reisen – (wörtlich: verlorene Seele) Fey-Krieger, die ihre wahre Gefährtin nicht gefunden haben und aus den Schwindenden Landen verbannt wurden, weil sie entweder ein Tabu der Fey gebrochen oder entschieden haben, den Dunklen Weg zu gehen, statt den Ehrentod der Krieger zu wählen, wenn die Last all der Leben, die sie zur Verteidigung der Fey genommen haben, für ihre Seelen zu schwer geworden ist. Dahl'reisen bekommen bei der Tötung, die ihre Seele ins Dunkel stürzt, eine Narbe.

Deskor – schlimm, schlecht

Doreh shabeila de – so möge es sein, so soll es sein

E'tan – Geliebter/Ehemann/Gefährte (des Herzens, nicht der wahre Gefährte der Seele)

E'tani – Geliebte/Ehefrau/Gefährtin (des Herzens, nicht die wahre Gefährtin der Seele)

E'tanitsa – Bund (der Herzen, nicht der Bund zwischen Wahrgefährten)

Faer – Magie

Falla – Dame

Felah Baruk – Tanz der Freude

Fey'cha – Wurfmesser der Fey. Fey'cha haben entweder schwarze oder rote Griffe. Rote Fey'cha sind mit einem tödlichen Gift versehen. Fey-Krieger tragen von jeder Art Fey'cha ein Dutzend bei sich.

Feyreisa – Gefährtin des Tairen Soul; Königin

Feyreisen – Tairen Soul; König

Jita'nos – Schwestersohn

Kabei – gut

Ke vo'san – Ich liebe dich

Kem'falla – meine Dame, Mylady

Kem'san – mein Liebes, mein Herz

Krekk – Schimpfwort

Ku'shalah aiyah to nei – Sag Ja oder Nein

Las – Frieden; ruhig; psst

Liss – Licht

Lute – rot (auch: Blut)

Massan – der Rat, bestehend aus fünf mächtigen Staatsmännern der Fey, die sich um die inneren Angelegenheiten der Schwindenden Lande kümmern. Außer in extremen Krisensituationen finden nie Ratssitzungen ohne die Erste Shei'dalin und den Feyreisen statt.

Maresk, mareska, mareskia – Freund (maskulin, feminin, Plural)

Mei felani. Bei santi. Nehtah, bas desrali – Lebe und liebe gut und innig. (Schon) Morgen sterben wir.

Meicha – geschwungene, säbelartige Klinge. Jeder Fey-Krieger trägt zwei Meicha, eines an jeder Hüfte.

Miora felah ti'Feyreisa – Glück der Feyreisa!

Nei – nein

Parei – halt! Aufhören!

Pacheeta – Dummkopf; nicht sehr schlau

Sel'dor – ein seltenes schwarzes Metall, das nur in Eld vorkommt und die magischen Kräfte der Fey beeinträchtigt (wörtlich: schwarzer Schmerz)

Selkahr – Schwarze Kristalle, die von den Magiern benutzt werden. Ursprünglich das Kristall Tairen-Auge, das durch Azrahn verdorben wurde.

Setah! – genug!

Seyani – Langschwert der Fey-Krieger. Jeder Krieger trägt zwei Seyani-Schwerter auf dem Rücken.

Sha vel'mei – Willkommen!

Shei'dalin – Heilerin und Wahrsprecherin der Fey

Sheisan'dahlein – Ehrentod der Fey. Ritueller Selbstmord zum Wohl der Fey. Alle Fey-Krieger, die ihre wahre Gefährtin nicht finden, werden irgendwann vor die Entscheidung gestellt, Sheisan'dahlein zu begehen oder Dahl'reisen zu werden.

Shei'tan – Geliebter/Ehemann/Gefährte

Shei'tani – Geliebte/Ehefrau. Gefährtin

Shei'tanitsa – der Bund zwischen wahren Gefährten, die Vereinigung der Seelen

Sieks'ta – Es tut mir Leid, Verzeihung (wörtlich: Es beschämt mich)

Sorreisu kiyr – Kristall der Seelensuche

Tairen – Geflügelte, katzenartige Wesen, die in den Schwindenden Landen leben. Die Fey verdanken ihre magischen Kräfte ihrer nahen Verwandtschaft mit den Tairen.

Tairen Soul – Fey, der die Gestalt eines Tairen annehmen kann. Als Bändiger aller fünf Elemente der Fey-Magie werden sie wegen ihrer Macht gefürchtet und verehrt. Der älteste Tairen Soul wird Feyreisen, der König der Fey.

Teska – bitte

Ver'reisa ku'chae. Kem surah, Shei'tani – Deine Seele ruft nach mir. Meine Seele antwortet, Geliebte.

Namensgebung

Bei Männern, die den Bund der Seelen mit ihrer wahren Gefährtin vollendet haben, ändert sich der Name von vel zu v'En. Bei Männern, die den Bund der Herzen geschlossen haben, ändert sich vel in vel'En.

Bei Frauen mit wahren Gefährten wird vol zu v'En. Bei Frauen mit Herzensgefährten wird vol zu vol'En.

Marissya und Dax v'En Solande sind wahre Gefährten.

Rain vel'En Daris und Sariel vol'En Daris waren Gefährten des Herzens (E'tanitsa-Gefährten).

C. L. Wilson wurde in Houston, Texas, geboren. Ihre Eltern arbeiteten bei der NASA, und schon als Kind liebte sie Mythen und Geschichten über andere Welten. So ist es kein Wunder, dass sie Schriftstellerin wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in Florida, USA.

Auf C. L. Wilsons englischsprachiger Homepage www.clwilson.com erhalten Sie weitere Informationen über die Autorin.