C. L. Wilson

DIE FINSTERE

MACHT DER

TAIREN SOUL

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Britta Evert

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2008 by C. L. Wilson

Titel der Originalausgabe: »King of Sword and Sky«

Originalverlag: Dorchester Publishing Co., Inc.

By arrangement with Dorchester Publishing Co., Inc.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg.

»Mages of Eld« Copyright © 2008 by Michele Baird

»Tairen Song« Copyright © 2008 by Lynda Hendrix

»Beyond the Faering Mists« Copyright © 2008 by Bridget Clark

»Shei’tanitsa Reign« Copyright © 2008 by Ariel Hacker

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2010 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Dorothee Cabras, Grevenbroich

Titelillustration: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von

shutterstock und stock.xchng

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Karte: Daniel Ernle

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-1756-2

Sie finden uns im Internet unter

www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Lisette. Wo die Tairen sind ...

Und für Mom,

weil ohne dich dieses Buch nie geschrieben

worden wäre.

Danksagung

Danke meinem wundervollen Dad! Als er sich bereit erklärte, meine Website in das kleine Datenverarbeitungsprogramm einzubringen, das wir gekauft hatten, ahnte er nicht, dass er bald als Webster, SQL-Guru, Photoshopper, JavaScripter, Flash-Programmer und Dreamweaver nicht nur zu einem Meister seines Fachs, sondern zum Superstar werden würde. Daddy, du bist mein Held!

Wie immer ein Dankeschön meinen fabelhaften Freunden, kritischen Partnern und einfallsreichen Kollegen Christine Feehan, Betina Kahn, Kathie Firzlaff, Sharon Stone, Diana Peterfreund und Carla Hughes. Danke meinem Ehemann Kevin und meinen Kindern Ileah, Rhiannon und Aidan für ihr Verständnis und ihre Rücksichtnahme.

Ein besonderes Dankeschön an die großartigen Leser, die Beiträge für meinen Tairen-Soul-Lyrik-Wettbewerb eingeschickt haben. Herzlichen Glückwunsch all den von Lesern gewählten Gewinnern! Die preisgekrönten Gedichte wurden zusammen mit einigen anderen, die ich aus den eingesandten Beiträgen ausgesucht habe, in King and Queen eingefügt, und zwar:

»Mages of Eld« von Michele Baird, Portland, Oregon,

»Tairen Song« von Lynda Hendrix, Wellford, South Carolina,

»Beyond the Faering Mists« von Bridget Clark, Warrington, Pennsylvania,

»Shei’tanitsa Reign« von Ariel Hacker, Monument, Connecticut.

Sämtliche Einladungen und preisgekrönten Gedichte sind auf meiner Website nachzulesen. Herzlichen Dank allen Damen, die uns gezeigt haben, welche Talente in ihnen schlummern!

Prolog

Eld – Bourra Fell

Zwei Primagi und sechzig Mann meiner Schwarzen Garde erschlagen, und doch habt ihr zwei es irgendwie geschafft, das alles zu überleben – während meine Beute entschlüpfen konnte.«

Im untersten Geschoss von Bourra Fell, der unterirdischen Festung, die sich in der Tiefe des dunklen Waldes im Herzen von Eld verbarg, schritt der Großmeister der Magier, Vadim Maur, auf dem von Sel’dor durchzogenen Boden einer kleinen, von Fackeln erhellten Zelle auf und ab. Vor ihm saßen zwei vom Kampf gezeichnete Männer, die an schwarze Metallstühle gekettet waren. Einer von ihnen trug die mit Blut und Schmutz beschmierten Überreste des scharlachroten Ornats eines Exorzisten, der andere zerfetzte und befleckte karmesinrote Lumpen, die einmal das seidene Gewand eines Sulimagus, eines reisenden Magiers, gewesen waren, der die außerordentlichen, uralten Künste der schwarzen Magie beherrschte und ausübte.

Vadim Maurs Schritte hielten abrupt inne. Prachtvolle, purpurrote Stoffbahnen wallten um seine hagere Gestalt. Langes, knochenweißes Haar fiel ihm auf die Schultern und betonte die Blässe eines Gesichts, das seit tausend Jahren kein Sonnenlicht mehr erblickt hatte. Eine beringte Hand schoss nach vorn, und dünne, klauenartige Finger schlossen sich um den geschwollenen Kiefer von Kolis Manza, Elds berühmtestem und hochgeschätztem Sulimagus, der bis vor wenigen Tagen in Celieria Stadt die Befehle seines Herrn Vadim Maur ausgeführt hatte.

Jetzt war die Schärpe des Sulimagus ihrer Juwelen – Ehrenabzeichen für seine Verdienste – beraubt und der zerrissene und zierdelose Stoffstreifen wie in Verhöhnung seiner einst so hohen Stellung als erfahrenster und begabtester Gehilfe des Großmeisters um die Kehle des Mannes geschlungen worden.

»Ergreift sie«, zischte Vadim. »Bringt sie zu mir. So lautete mein Befehl.« Lange, spitze Nägel bohrten sich tief in die Haut des Sulimagus. »Und du kehrst mit leeren Händen zurück.«

»Ihre Macht war zu groß«, protestierte Kolis schwach. »Nicht einmal die Primagi konnten ihr Widerstand leisten.«

»Zu groß?« Silbrige Augen funkelten vor Zorn, und weißer Raureif legte sich auf jede Oberfläche in Vadim Maurs Studierzimmer, als die Raumtemperatur in Reaktion auf die Stimmung des großen Magiers abrupt fiel. »Natürlich ist ihre Macht ungeheuer groß! Sie ist die Krönung meines Werks, an dem ich tausend Jahre gearbeitet habe! Der Tairen Soul, den ich geschaffen habe! Mein größter Triumph – und du hast sie dir durch die Finger schlüpfen lassen!«

»Was hätte ich noch tun können, Meister? Die Fey haben unsere Verteidigung durchbrochen.« Der Sulimagus hustete und stöhnte gleich darauf, als seine gebrochenen Rippen protestierten. »Ich habe versucht, sie aufzuhalten und den anderen genug Zeit zu verschaffen, um sie in den Brunnen zu bringen, aber dann ... dann ist ihre Magie förmlich ... explodiert. Sie hat uns alle völlig überrumpelt.«

»Schweig!« Vadims freie Hand schoss mit ungeheurer Wucht nach vorn. Trotz des hohen Alters des Großmeisters und seiner immer gebrechlicher wirkenden Erscheinung krachte seine Faust brutal in das Gesicht seines Gehilfen. Die schweren Ringe der Macht, die jeden seiner Finger zierten, verstärkten die Heftigkeit seines Schlags. Das Splittern von Knochen und das Knirschen von Knorpel hallten an den Steinwänden der Kammer wider. Blut spritzte Kolis aus Mund und Nase. Ein rasselnder Atemzug entrang sich seinen Lungen, als er in seinen Ketten bewusstlos in sich zusammensackte.

Vadim drehte sich zu dem Mann in der zerlumpten Exorzistenkutte um und zog einen Magier-Dolch mit gewellter Klinge aus seiner Gürtelscheide. Er packte eine Hand voll fettiger, brauner Haare, riss so fest an ihnen, dass der Kopf des Gefangenen nach hinten fiel, und hielt die rasiermesserscharfe Klinge des Dolchs an seine Kehle.

Wasserblaue, von kurzen, schwarzen Wimpern umrahmte Augen starrten ihn in stummem Entsetzen an. Frisches Blut lief aus beiden Nasenlöchern und Mundwinkeln des Mannes, und hässliche, dunkle Blutergüsse zeigten sich auf seinem Gesicht, das noch von früheren Schlägen verschwollen und verfärbt war. An seiner Kehle flatterte die Pulsader wie ein gefangener Spatz, und seine kräftige Brust hob und senkte sich unter kurzen, flachen Atemzügen.

Der Gefangene schluckte krampfhaft, und seine Kehle wurde noch enger an die scharfe Klinge des Magier-Dolchs gepresst. Selbst diese leichte Berührung fügte der Haut des Mannes einen neuen Schnitt zu. Aus der Wunde lief kein Blut. Das durstige, dunkle Metall des Dolchs trank jeden Tropfen, nichts wurde verschwendet, und der geschliffene, dunkle Edelstein im Knauf begann, rötlich zu flackern. Der Mann erstarrte in atemlosem Schweigen.

Vadims Mund verzog sich zu einem höhnischen Grinsen. »Und nun zu dir, Fleischerssohn. Hast du dir tatsächlich auch nur den Bruchteil einer Sekunde eingebildet, dein erbärmliches, wertloses Menschenleben hätte für mich einen anderen Sinn, als bei der Ergreifung Ellysetta Baristanis zu helfen?« Vadim beugte sich vor und ließ seine silbrigen Augen zu dunklen, rötlich glimmenden, bodenlosen Abgründen der Finsternis werden, als er Azrahn, die verlockende und ungeheuer starke Zauberkraft der Magier, beschwor.

Den Brodson, Sohn eines Fleischers aus Celieria und ehemaliger Verlobter von Ellysetta Baristani, starrte in jene Zwillingsabgründe der Finsternis und wusste, dass er dem Tod ins Gesicht sah. Vor einigen Tagen hatte er in der Großen Kathedrale des Lichts schon einmal dem Tod von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden. Damals hatte Rain Tairen Soul einen Fey-Dolch aus der Scheide gezogen und Den angelächelt.

An jenem Tag hatte der Sohn des Fleischers sich umgedreht und war in den Brunnen der Seelen gesprungen, um zu entkommen. Jetzt – die Götter standen ihm bei! – konnte er nirgends mehr hingehen.

Der weißhaarige Großmeister der Magier lehnte sich noch weiter vor. »Der einzige Wert, den du nun noch für mich hast, besteht in den geringfügigen Dienstleistungen, die mir die Wächter des Brunnens als Gegenleistung für die Auslieferung deines verrotteten Kadavers anbieten werden.«

Ein winselnder Laut kam über Dens blutende Lippen. Er hatte beobachtet, wie die Wächter vorgingen ... hatte gesehen, wie sie mit Toten und Sterbenden verfuhren. Nie im Leben würde er die gellenden, animalischen Schreie der eldischen Soldaten vergessen, die bei lebendigem Leib verschlungen worden waren. Frisches Blut war durch ihre Bandagen gesickert und hatte die ausgehungerten Dämonen angezogen, wie verwundete Tiere Distelwölfe anlocken.

Bei den Göttern, so wollte er nicht sterben! »Bitte ...«

Schwarze Augen sprühten bösartige, rote Funken. Der Großmeister legte eine Hand auf Dens Brust, direkt über seinem Herzen, die Finger gekrümmt wie Krallen, sodass nur ihre Spitzen Dens Körper berührten. Alle fünf spitzen Nägel gruben sich tief in die Haut, als wolle der Magier Dens Brustkorb durchbohren und ihm das Herz herausreißen. Seine schwarzen Augen trübten sich. Dens Haut wurde dort, wo die bleiche Hand sie berührte, kalt wie Eis.

»Nein, wartet! Wartet!« Verzweifelt stemmte Den seine Füße auf den Fußboden und stieß seinen Stuhl zurück, um der eisigen Hand des Magiers zu entkommen. Ein Stuhlbein blieb an einer unebenen Stelle im Steinboden hängen, und Den kippte mit einem erstickten Schrei hintenüber.

Schmerzen explodierten in seinem Schädel, als er auf die Steine krachte. Seine Hände, die an den Gelenken mit Handschellen gefesselt waren, rieben sich schmerzhaft an den Metallschließen. Der Schock erschütterte seinen ganzen Körper, und ein schmales, längliches Päckchen aus wattiertem Stoff fiel aus der tiefen Tasche seiner Kutte und landete neben ihm auf dem Boden.

Die zwei blassen, kräftigen Wärter, die neben der Tür standen, eilten herbei, um den Stuhl zu packen und ihn mitsamt Den wieder aufzustellen. Einer von ihnen versetzte dem kleinen Päckchen einen Tritt, sodass es quer über den Boden schlitterte. Der Stoff glitt auseinander, und eine Hand voll langer Nadeln mit Kristallspitzen fiel heraus und rollte mit einem absurd heiteren Klingeln über den Steinboden.

Der Großmeister hielt inne. Seine Augen wurden schmal und ein wenig heller, sodass sich das albtraumhafte Schwarz in eine etwas weniger beängstigende Schattierung von kaltem, glitzerndem Silbergrau verwandelte. Er steckte seinen Dolch wieder in die Scheide und deutete auf die herumliegenden Exorzismus-Nadeln. »Bringt sie mir!«, befahl er.

Die beiden Wärter beeilten sich, seinen Befehl auszuführen, indem sie hastig die Nadeln aufhoben und sie ihrem Herrn brachten. Der Magier untersuchte sie gründlich. Die meisten der dunklen Kristalle an den Nadeln waren schwarz, aber einige von ihnen schimmerten rötlich.

Vadim Maurs Kiefer verhärtete sich. Er fuhr herum, packte Den mit festem Griff am Kinn und schüttelte ihn so kräftig, dass ihm schwarz vor Augen wurde. »Diese Kristalle haben Blut geleckt«, zischte der Magier. »In wessen Fleisch sind sie gebohrt worden, Sterblicher? In deines? Oder in das einer anderen Person?«

Den schluckte die bittere Galle hinunter, die ihm in die Kehle gestiegen war. »Ellie Baristani«, stöhnte er. »Sie riss sie sich aus dem Fleisch, um uns daran zu hindern, sie in den Brunnen zu bringen.«

Der Großmeister ließ Den los und richtete sich auf, hielt die Nadeln an seine Nase und atmete tief ein. Seine Augenlider senkten sich flatternd. Als er sie wieder aufschlug, lächelte er.

»Nun, Sterblicher, wie es scheint, wirst du dein elendes Leben doch noch einen Tag länger behalten.« Er löste die Schärpe, die um seine Taille geschlungen war, wickelte die Nadeln vorsichtig hinein und steckte das kleine Bündel in seine eigene tiefe Tasche. »Ich bestrafe diejenigen, die mich erfreuen, nicht, und diese Gabe hier ist in der Tat erfreulich.«

Der flache Atemstoß der Erleichterung, den Den ausstieß, war kaum aus seinen Lungen, bevor sich seine Brust neuerlich vor Panik zusammenschnürte, als der Großmeister einen Satz machte und seine knochige Hand um Dens Kehle legte.

»Der heutige Tag ist mein Geschenk für dich«, zischte der Magier. »Aber für das Leben nach dem morgigen Tagesanbruch gibt es einen Preis, Sterblicher.« Er hob das Magiermesser und drehte die scharfe, schwarze Klinge hin und her, sodass das Licht der Fackeln Schatten über das dunkle Metall huschen ließ. »Akzeptiere, mit meinem Mal gezeichnet zu werden. Stelle deine Seele bereitwillig in meinen Dienst. Sonst wirst du, wenn die Große Sonne aufgeht, einen Tod erleiden, der grausamer ist als alles, was du dir vorstellen kannst.«

Den wimmerte.

Der Magier lächelte, drückte die Messerspitze an Dens Handgelenk und ritzte ihm die Haut auf. Blut quoll aus der Schnittwunde und lief wie scharlachrote Tränen an Dens Arm hinunter. Der Magier zog das Handgelenk an seine Lippen. Den zuckte zusammen, als eine blasse Zunge aus Vadim Maurs Mund schoss und sein Blut aufleckte. »Antworte mir, Junge. Liefere mir deine Seele aus, oder stirb. Die Entscheidung liegt bei dir.«

Dens Hand bebte. Er zitterte am ganzen Leib. Wie hatte es so weit kommen können? Wie hatten all seine Pläne derartig fehlschlagen können?

Der Griff des Magiers wurde fester, und spitze Fingernägel bohrten sich in die weiche Haut von Dens Handgelenk. »Sprich, Sterblicher! Akzeptierst du mein Mal? Stellst du deine Seele aus eigenem freien Willen in meinen Dienst?«

Dens Träume von einem Leben in Luxus, in irgendeinem entlegenen Winkel der Welt, wo er sich an Ellie Baristanis magischen Fähigkeiten mästen könnte, zersplitterten wie Glas. Für ihn würde es keinen hochherrschaftlichen Besitz geben. Keine geschmeidigen, üppigen Dienerinnen, die jedes seiner Bedürfnisse befriedigten. Keine Edelleute, die bei ihm Schlange standen, um seine Gunst zu suchen. Es würde keine Ellie Baristani geben, die vor ihm auf den Knien lag, ihm die Füße küsste und ihn um Verzeihung bat, die sich zur Hure machte, um ihm gefällig zu sein.

Seine Augen schlossen sich. Seine Schultern hoben und senkten sich unter stummem, hilflosem Schluchzen.

»Ja«, flüsterte er.

»Ja, Meister«, korrigierte die zischende Stimme des Magiers.

»Ja, Meister.« Tränen stiegen Den in die Kehle und brannten unter seinen Lidern.

»Dann sag es. ›Aus eigenem freien Willen empfange ich Euer Mal und verpflichte meine Seele zum ewigen Dienst an Euch.‹«

Den konnte hören, wie er weinend die Worte nachsprach, die ihn für alle Zeiten verdammten. Heiße Tränen liefen über seine eisigen Wangen. Die kalten Lippen des Magiers pressten sich an sein Handgelenk und schmatzten widerwärtig, als der Magier Dens Blut aus der Ader saugte. Dann kam der noch kältere Druck jener klauenartigen Hand, die die Haut über seinem Herzen packte. Ein ekelerregend süßlicher Geruch stieg auf, schwer und erstickend wie Fässer mit faulem Obst. Reines, kaltes Eis bohrte sich scharf wie ein Messer tief in Dens Brust. Ein Wille, schwer wie Stein, lastete auf seinem.

Er trieb in einem schwarzen Fluss, rang keuchend um Atem und kämpfte verzweifelt darum, sich über Wasser zu halten, während ihn ein furchtbares Gewicht langsam und unaufhaltsam nach unten zog. Sein Kopf tauchte unter, und das schwere, ölige, schwarze Wasser des Flusses – so kalt und so grauenhaft süß – umschloss ihn. Seine Lungen brannten, als ihnen die Luft ausging und das Verlangen zu atmen überwältigend wurde. Er kämpfte, wehrte sich, versuchte, sich nach oben zu strampeln, aber das Gewicht hielt ihn fest und zog ihn immer tiefer hinunter.

Seine Welt bestand aus völliger Dunkelheit. Kein Licht. Keine Hoffnung. Nicht ein Hauch von Wärme. Seine Lungen standen in Flammen. Wenn er atmete, würde er ertrinken. Wenn er es nicht tat, würde er sterben.

Dens Mund öffnete sich, und er schnappte verzweifelt nach Luft. Ölige Dunkelheit strömte in ihn hinein, füllte seine Lungen, füllte sein ganzes Sein.

Mit einem letzten erstickten Schluchzen um sein verlorenes Leben gab Den Brodson auf.

Kapitel 1

Celieria – am Garreval

Sieben Tage, nachdem sie Celieria Stadt verlassen hatten, erreichten die Fey das Ende der Welt der Sterblichen. Als die kleine, aus Wagen und marschierenden Fey bestehende Karawane den Gipfel des letzten Hügels erreichte, stockte Ellysetta der Atem. Vor ihr dehnte sich eine weite, fruchtbare Ebene aus, von Hecken gesäumtes Ackerland und Felder, die sich über Meilen und Meilen erstreckten und deren üppiges Grün sich vor dem Hintergrund majestätischer, hoch aufragender Berge dramatisch abhob.

»Oh, Papa!«, hauchte Ellysetta.

»Das ist das Schönste, was ich je gesehen habe«, pflichtete Sol Baristani ihr leise bei, während er sich neben sie auf den Wagen setzte, in der Hand ein entzündetes Streichholz, das vergessen über dem gefüllten Endstück seiner Lieblingspfeife schwebte.

Gemeinsam betrachteten Vater und Tochter in andächtigem Staunen die hohen Berggipfel.

Auf den ersten Blick schienen die Berge eine geschlossene Kette zu bilden, aber Ellysetta wusste aus den unzähligen Geschichten, die sie gelesen hatte, dass es sich in Wirklichkeit um zwei Gebirgsmassive handelte. Das stolze Rhakis-Gebirge erstreckte sich von Norden nach Süden und stieß beinahe mit den mächtigen Ausläufern der Silbernebelberge zusammen. Nur eine knappe Meile trennte die beiden Höhenrücken, ein berüchtigter Pass mit dem Namen Garreval, das Tor zu den Schwindenden Landen.

Nebelfetzen wirbelten um die baumbestandenen Felsen und hochgelegenen Weideflächen der Silbernebelberge. Die Wolken, die sich über dem Rhakis-Gebirge ballten, waren weniger freundlich, sondern dunkel und regenschwer und in Richtung Norden, wo sich die zerklüfteten Berggipfel Eld näherten, brodelnd und gewitterträchtig. Diese weichen Wolken und düsteren Unwetter verschmolzen zu einem dichten, schimmernden Nebel, der über dem Pass zwischen den beiden Bergketten lag. Ein leichter Schauer überlief Ellysetta bei dem Anblick.

Die Wandelnden Nebel. Die magische Barriere, die die Schwindenden Lande umgab, unbezwingbar für alle bis auf die Fey.

Das Streichholz, das Sol über seine Pfeife hielt, brannte unbemerkt ab, bis er sich die Finger verbrannte. »Himmel und Hölle!«, japste er. Ärgerlich schwenkte er das Streichholz, bis es erlosch, warf die verkohlten Überreste aus dem Wagen und blies auf seine schmerzenden Finger.

Ellie unterdrückte ein Lachen, als sie sich zu ihm umwandte und nach seiner Hand langte. Es war nicht das erste Mal, dass sich ihr Vater die Hände an einem Streichholz verbrannt hatte, und es würde nicht das letzte Mal sein. Zu oft ließ er sich von schönen Dingen ablenken – und dank seiner Vorliebe für seine Pfeife häufig mit einem brennenden Streichholz in der Hand.

»Ist schon gut, Ellie, mein Mädchen«, protestierte Sol, als sie seine Hand ergriff.

»Ich weiß, Papa, aber Marissya hat gesagt, dass ich üben soll, wann immer sich die Gelegenheit ergibt.« Sie hielt die Hand ihres Vaters in ihrer eigenen und konzentrierte sich auf das gerötete Fleisch, indem sie versuchte, die Flut von Gedanken und Gefühlen abzublocken, die auf sie einstürmten, als sie seine Haut berührte.

Liebe. Sorge. Instinktive Furcht, in die sich Schuldgefühle mischten. Die strahlende Helligkeit und greifbare Magie der schönen Fremden, die neben ihm saß, war ihm immer noch nicht ganz geheuer.

Ellie verdrängte den schmerzhaften Stich, den seine Angst in ihr hervorrief, und versuchte, ihre Gedanken und Energien so zu bündeln, wie Marissya v’En Solande, die mächtigste Heilerin der Fey, es ihr gezeigt hatte. Während der wochenlangen Reise in Richtung Westen hatte Marissya täglich mehrere Stunden mit Ellysetta verbracht, um sie zu lehren, ihre eigenen starken Heilkräfte einzusetzen.

Obwohl Ellysetta immer noch viel zu lernen hatte, erfasste sie jetzt ganz bewusst die grundlegenden Muster der heilenden magischen Gewebe, die sie ihr Leben lang unbewusst gesponnen hatte. Marissya hatte ihr versichert, dass sie bald imstande sein würde, diese Gewebe je nach Bedarf zu spinnen und dabei nur so viel Macht zu gebrauchen, wie erforderlich war. Aber Zurückhaltung war etwas, womit Ellysetta nach wie vor Probleme hatte. Die starken inneren Barrieren, die ihre magischen Kräfte eingedämmt hatten, waren nicht mehr vorhanden, und die Zauber, die sie früher so unauffällig gewirkt hatte, sprudelten jetzt hervor wie ein Fluss durch einen gebrochenen Damm.

Marissyas Ermahnungen vor Augen, langte Ellysetta in ihren inneren Quell der Macht und beschwor behutsam die schimmernden magischen Stränge der Elemente, die sie brauchen würde. Rotes Feuer, um der Wunde Hitze zu entziehen. Grüne Erde, um das verletzte Fleisch zu heilen. Lavendelblauen Geist, um die Schmerzen zu nehmen. Und noch etwas hatte Ellysetta während ihrer Lektionen bei Marissya entdeckt. Ein inneres goldenes Strahlen, das Marissya die »Liebe einer Shei’dalin« nannte, jene geheimnisvolle Kraft, die nur den Frauen der Fey innewohnte. Sie bewirkte, dass sämtliche magischen Stränge einer Shei’dalin in einem warmen Goldton leuchteten. Kein Fey-Krieger konnte seine magischen Fähigkeiten auf diese Art beschwören.

»Diese besondere Kraft entspringt dem Mitgefühl und der Zuwendung der Fey-Frauen«, hatte Marissya ihr erklärt. »Es handelt sich nicht um einen siebten Zweig der Magie. Die Liebe einer Shei’dalin kann nicht gesondert eingesetzt werden, sondern begleitet den Zauber jeder Fey-Frau.«

»Und mache ich es auch so?«

An dieser Stelle hatte Marissya lachen müssen. »Feyreisa, du machst nichts so wie die anderen Fey.« Immer noch lächelnd, hatte sie hinzugefügt: »Ellysetta, wenn du deine Magie wirken lässt, erstrahlt sie in einem so hellen Glanz, dass ich wie geblendet bin.«

Als Ellie jetzt die Hand ihres Vaters hielt, bemühte sie sich, ihre magischen Kräfte zu beschwören und sie mit der Zurückhaltung wirken zu lassen, die Marissya versucht hatte, ihr beizubringen.

Sie fand die einzelnen Stränge, verwob sie zu einem lockeren heilenden Muster und »stieß« das Gewebe mit sanftem Nachdruck in die Hand ihres Vaters. Es prallte mit der Wucht eines Hammerschlags in sein Fleisch und loderte mit einem gleißenden Strahlen hell auf.

Ellysetta verzog das Gesicht, als ihr Vater erschrocken zusammenfuhr und die Augen aufriss.

»Das Licht stehe mir bei«, murmelte sie, bevor sie sich mit lauterer Stimme erkundigte: »Alles in Ordnung, Papa?«

Sol blinzelte ein paar Mal und unterzog sich einer sorgfältigen Musterung. Als er keine fehlenden – oder neu hinzugekommenen Körperteile – entdecken konnte, schenkte er ihr ein Lächeln. »Gut gemacht, Ellie. Der Finger ist so gut wie neu.« Er hielt ihr seine Hand hin, um es ihr zu zeigen.

Tatsächlich war der hässliche, rote Fleck auf seiner Fingerspitze verschwunden. Aber das war nicht das Problem. Ellysetta beobachtete, wie sich ihr Vater mit seiner frisch verheilten Hand durchs Haar fuhr und plötzlich mitten in der Bewegung innehielt.

»Oh«, sagte er. Sol Baristani war in dem Alter, in dem bei vielen sterblichen Männern »sich das Laub zu lichten«, beginnt, wie er selbst es nannte. Noch vor wenigen Augenblicken war sein Haar recht schütter gewesen. Ohne den Blick von Ellysettas Gesicht zu wenden, strich er über den dichten Haarschopf, der ihm unvermutet gewachsen war. »Na ja ... äh ... nicht schlecht. Vorausgesetzt, dass es nicht giftgrün ist.« Er zog in gespielter Bestürzung die Augenbrauen zusammen und fügte mit unsicherer, fast furchtsamer Stimme hinzu: »Äh ... es ist doch nicht grün, oder, Ellie?«

Seine Tochter seufzte. »Nein, Papa, ist es nicht.«

Mit einem Augenzwinkern tat er so, als atme er erleichtert auf. »Na dann, warum nicht?« Er lachte und tätschelte ihre Hand. »Das hast du gut gemacht, Ellie. Vielleicht hast du es mit deiner Magie ein bisschen übertrieben, aber der Finger ist geheilt. Und welcher Mann hätte nicht gern ein wenig mehr Haare, wenn ihm die eigenen allmählich ausgehen?« Er steckte sich die Pfeife in den Mund, zündete ein neues Streichholz an, hielt es an den Pfeifenkopf und paffte, bis der Tabak rötlich zu glühen begann und duftende Rauchwölkchen um sein frisch gewachsenes Haupthaar schwebten ... und um ein Gesicht, das von einem Moment auf den anderen um mindestens zehn Jahre jünger geworden war.

Ellysetta zwang sich zu einem Lächeln. »Beylah vo, Papa.« Sterblichen neue Jugend zu schenken, gehörte nicht zu den Dingen, die Marissya ihr beigebracht hatte – aber anscheinend hatten die Muster des entsprechenden magischen Gewebes sehr viel mit denen eines ganz normalen Heilungszaubers gemeinsam.

Ein fröhliches Juchzen erklang rechts von Ellysetta. Der Fey-Krieger Kiel vel Tomar, das lange, silberblonde Haar zu einem Zopf geflochten, rannte mit Ellysettas neunjähriger Schwester Lorelle auf den Schultern an ihr vorbei, dicht gefolgt von Kieran vel Solande, Marissyas Sohn. Lorelles Zwillingsschwester Lillis thronte auf Kierans Schultern und kickte ihm mit den Fersen in die Brust, als wäre er eines der elvianischen Ba’houda-Pferde, die die Wagen der Karawane zogen. Ihre kleinen Finger krallten sich in seinen Schopf dichter, kastanienbrauner Haare.

Lillis und Lorelle trugen Miniaturversionen von Marissyas und Ellysettas Reisekostümen aus braunem Leder, die Kieran auf ihr stürmisches Drängen für sie hatte weben müssen. Kieran und Kiel gaben ihr Bestes, um die Kinder von ihrem Kummer über den Tod ihrer Mutter abzulenken, indem sie jeden Tag der Reise zu einem Erlebnis machten. Die Zwillinge hatten die Idee begierig aufgegriffen und auch noch die kürzeste Rast genutzt, um auf Erkundungstour zu gehen – stets unter wachsamen Fey-Augen natürlich, aber so gut wie nie an sauberen, trockenen Orten. Die Schatzkisten, die ihr Papa vor Jahren für sie geschnitzt hatte, quollen jetzt vor Reiseandenken über: kleine Steine, Wildblumen, Schneckenhäuser, Federn, kurz: alles, was ihre Aufmerksamkeit erregte.

Kieran sah lächelnd in Ellysettas Richtung. Seine Schritte stockten, als sein Blick auf Sol Baristani fiel. Dann schaute er Ellysetta an, die heftig errötete. Die Fähigkeit einer Shei’dalin, die Jugend von Sterblichen zu erneuern, war ein Geheimnis, das die Fey seit Jahrtausenden hüteten, und sie hatte es gerade vor aller Augen preisgegeben.

Zum Glück zupfte Lillis an Kierans Haar, bevor er eine Bemerkung machen konnte, und hopste auf seinen Schultern auf und ab. »Schneller, Kieran!«, rief sie. »Die beiden schlagen uns noch!«

Mit einem letzten Blick und einem Kopfschütteln wandte Kieran sich ab und raste hinter Kiel und Lorelle den grasbewachsenen Hügel hinunter.

Ellysetta schaute ihnen nach. Die Anspannung, die im Lauf der Woche in ihrem Inneren immer stärker geworden war, schnürte ihr die Brust ab. Sie näherten sich dem Ende ihrer Reise. Noch ein Tag, höchstens zwei, und sie würde zurücklassen, was von ihrer geliebten Familie geblieben war, um ihrem Ehemann durch die geheimnisumwitterten Wandelnden Nebel zu folgen und vielleicht niemals zurückzukehren.

Sol klopfte ihr auf die Hand und deutete mit dem Kinn in die Richtung, in der die Zwillinge verschwunden waren. »Es tut gut, sie wieder lachen zu hören.«

»Ja«, stimmte sie zu. Die Zwillinge hatten in letzter Zeit nicht viel Grund zur Freude gehabt.

»Sie vermissen ihre Mutter«, sagte Sol. »Mir zuliebe versuchen sie, zu lachen und zu scherzen, aber ich höre jeden Abend, wie sie in ihre Kissen weinen und darum bitten, dass sie zurückkommt.«

Ellysettas eigener Kummer wurde schlagartig wach. Ihr Gesicht verdüsterte sich, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ich vermisse sie auch, Papa.« So streng ihre Mama manchmal auch gewesen war, Ellysetta hatte niemals an ihrer Liebe gezweifelt – und diese Liebe nie anders als von ganzem Herzen erwidert.

»Ach, Ellie.« Sol legte einen Arm um die Schultern seiner Tochter und zog sie an sich. »Mein Liebes. Wir vermissen sie alle.«

Sie schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals, wie sie es früher so oft getan hatte, und weinte. Und ihr Vater hielt sie im Arm, wie er sie stets im Arm gehalten hatte, klopfte ihr auf den Rücken und wiegte sie, als wäre sie noch das kleine Kind, das auf seinen Schoß geklettert war und bei ihm Trost gesucht hatte, wenn es von schlimmen Albträumen geplagt worden war.

Sie weinte, bis keine Tränen mehr kamen, rieb sich, so gut sie konnte, die Augen trocken und redete auf ihn ein, wie sie es in dieser einen Woche so viele Male getan hatte. »Wollt ihr nicht doch mit uns kommen, Papa? Rain wird dir und den Mädchen freies Geleit durch die Wandelnden Nebel gewähren. Ihr könntet dort leben, bei uns und in Sicherheit.«

Sol seufzte. »Wir sind nicht Fey wie du, Ellie. Unsere Heimat ist hier in Celieria. Die letzte Bitte, die deine Mutter an mich gerichtet hat, bevor sie ...« Seine Stimme wurde rau, und er schluckte den Kloß herunter, der ihm in die Kehle gestiegen war. »In dem Brief, den sie mir schrieb, bevor sie an jenem Tag in die Kathedrale ging, bat sie mich, dafür zu sorgen, dass die Zwillinge in Celieria, unter ihresgleichen, aufwachsen, falls ihr etwas zustoßen sollte.«

»Papa, darum hat sie dich gebeten, als sie immer noch überzeugt war, ich wäre von einem Dämon besessen und die Fey wären schlecht. Am Ende hat sie ihren Fehler eingesehen. Glaubst du nicht, dass sie auch in diesem Punkt ihre Meinung geändert hätte?« Diese Frage hatten sie seit ihrem Aufbruch aus Celieria Stadt schon tausend Mal besprochen. »Meinst du nicht, es wäre ihr lieber, die Mädchen in Sicherheit zu wissen, egal, wo sie leben?«

»Es war ihr letzter Wunsch, Ellie. Pscht.« Er legte einen Finger auf ihre Lippen, um weitere Einwände im Keim zu ersticken. »Diese Pflicht ist mir so heilig, als hätte ich es ihr an ihrem Totenbett geschworen. Solange die Möglichkeit besteht, dass die Mädchen in Frieden unter Leuten unserer Art leben, bleiben wir hier. Du bist eine Fey, Ellysetta. Du gehörst in die Schwindenden Lande. Wir sind Sterbliche und gehören hierher.« In seinen Augen lag Trauer, aber auch unbeugsame Entschlossenheit.

Als Ellysetta diesen Blick sah, wusste sie, dass sie verloren hatte. Ihr Vater war der liebevollste Mann, den sie kannte, aber wenn jener stählerne Ausdruck in seine Augen trat, bedeutete das, dass er seine Entscheidung getroffen hatte und dabei bleiben würde. Sie biss sich auf die Lippen, starrte auf ihre Hände, die sie im Schoß verschränkt hatte, und nickte. Sie wagte nicht, ihn anzuschauen, weil sie Angst hatte, die frischen Tränen, die unter ihren Lidern brannten, würden sich in heftigen, hilflosen Schluchzern Bahn brechen.

Ellysetta hörte, wie ihr Vater erneut seufzte, und sah aus dem Augenwinkel, dass er sich zu ihr umwandte. Seine Hand, kräftig und gebräunt und voller Schwielen nach all den Jahren als Holzschnitzer, legte sich auf ihre. Liebe, so tief und unerschütterlich wie Liebe nur sein konnte, strömte bei seiner Berührung in sie hinein, zusammen mit Stolz und Dankbarkeit und Worten, die in ihrem Kopf klar wie eine Glocke erklangen.

»Ich liebe dich, mein Ellie-Kind. Kein Mann könnte seine Tochter mehr lieben, und kein Vater könnte stolzer sein, als ich es auf dich bin. Auch wenn ich tun werde, was ich kann, um die Wünsche deiner Mutter zu achten, werde ich die Sicherheit meiner Kinder nicht leichtfertig aufs Spiel setzen. Wenn es Ärger gibt, passieren die Mädchen und ich die Wandelnden Nebel. Das ist mein Versprechen an dich.«

Obwohl sie durch ihre Tränen alles verschwommen sah, hob sie ihren Blick zu seinem und sah die Aufrichtigkeit, die sie durch die Berührung seiner Haut spürte. Es war mehr, als sie erwartet hatte. Sein Versprechen war ein Gelöbnis, das er als ebenso bindend betrachtete wie den Eid, den er seiner Frau geleistet hatte.

Als der Wagen seine Fahrt wieder aufnahm und die grasbewachsenen Hügel hinunter auf die fruchtbaren Ebenen des Garreval zurollte, betrachtete Sol die gewaltigen Berge und grünen Felder.

»Ein schöner Ort«, sagte er. »Ich glaube, deiner Mutter hätte es hier gefallen.«

Ellie legte ihren Kopf an seine Schulter. »Das glaube ich auch.«

»Die Schutzschilde sind aufgestellt. Der Durchgang durch den Garreval ist gesichert.« Belliard vel Jelani, Erster General der Schwindenden Lande, unterbrach die geistige Verbindung zu den Dutzenden Spähern der Fey, die in einem Radius von fünf Meilen um ihren Zielort ausschwärmten. Wie schon die ganze vergangene Woche hatten die Krieger den Weg der Karawane von Sterblichen frei gehalten und Schilde errichtet, um neugierige Einheimische ebenso wie Spione aus Eld von ihrer Spur abzulenken.

Noch vor gut drei Wochen hatten Celierianer mit ihren Familien die Straßen und Wege vom Garreval nach Celieria Stadt gesäumt, um die unsterblichen Fey auf ihrem alljährlichen Zug zur Landeshauptstadt zu beobachten. Diesmal würde kein einziger Sterblicher die Fey auf ihrem Marsch sehen oder sich daran erinnern.

Bel wandte sich zu Rain um, der mit gerunzelter Stirn in Richtung der Fey-Karawane starrte. »Rain? Ist etwas nicht in Ordnung?« Bels Hand bewegte sich instinktiv zu seinen Waffen, sodass seine Finger über den Griffen seiner Wurfmesser schwebten.

»Nei.« Mit unübersehbarer Überwindung wandte Rain seine Aufmerksamkeit seinem Freund zu. »Oder doch, aber nichts anderes als das, was uns belastet, seit wir Celieria Stadt verlassen haben. Sie weint wieder um ihre Mutter.«

Bel, der den Schmerz in Rains lavendelblauen Augen nicht sehen wollte, starrte auf seine Hände. Trotz all seiner Macht – die selbst nach den Maßstäben der Fey beeindruckend war – konnte Rain nichts gegen den Kummer im Herzen seiner geliebten Ellysetta tun. Sicher, er hätte sie in eine rosige Wolke vermeintlichen Glücks einspinnen oder einen der anderen Fey bitten können, ihr ihre Erinnerungen zu nehmen, aber das war nicht die Art der Fey. Rain waren ebenso durch seine Ehre wie durch seine Liebe die Hände gebunden, und er konnte nur das machen, was Fey-Männer seit Jahrhunderten taten – seiner Gefährtin zur Seite stehen und ihr mit seiner Liebe so gut als möglich Trost schenken.

»Du solltest zu ihr gehen«, meinte Bel.

Rain seufzte und schüttelte den Kopf. »Nei, im Moment braucht sie ihn mehr als mich – jemanden, der ihre Mutter genauso innig geliebt hat wie sie selbst.«

Bel kannte Rain lange genug, um aus seinen Worten herauszuhören, was ungesagt blieb. »Alles, was Lauriana Baristani tat, hat sie aus Liebe getan«, erinnerte er Rain sanft. »Und am Ende gab sie ihr Leben, um ihr Kind zu retten.«

»Das ist mir bewusst«, erwiderte Rain, »aber ich kann nicht eine Zuneigung vortäuschen, die ich nie empfunden habe.«

Bel stieß mit der Spitze seines schwarzen Lederstiefels einen großen, grasbewachsenen Erdklumpen weg. Lauriana war von Anfang an dagegen gewesen, dass Ellysetta den König der Fey heiratete, und sie hatte aus ihrer Meinung keinen Hehl gemacht, auch nicht Rain gegenüber. »Vielleicht«, sagte er schließlich, »braucht Ellysetta es nicht, dass du eine Liebe heuchelst, die du nicht empfunden hast. Vielleicht reicht es einfach, wenn sie weiß, dass du da bist und sie liebst.«

»Das weiß sie.« Rain ließ seinen Blick über das Tal wandern, das unter ihnen lag. »In den letzten vier Tagen hat es keine ungewöhnlichen Vorfälle gegeben, und niemand folgt uns, seit wir Celieria Stadt verlassen haben. Ich weiß nicht recht, ob ich erleichtert oder beunruhigt sein soll. Die Eld, die ich kannte, hätten uns nicht so leicht davonkommen lassen.«

Bel ging auf den Themenwechsel ein. »Vielleicht funktionieren unsere Ablenkungsmanöver.« Eine andere Gruppe von Fey war nach Norden aufgebrochen, in Richtung Orest. Sie führten einen durch magische Schilde abgeschirmten Wagen mit sich, um die Eld glauben zu machen, Ellysetta und ihre Familie wären bei ihnen.

»Hoffen wir es«, sagte Rain mit unbewegter Miene. »Aber wir sollten auf alles vorbereitet sein – und zwar nicht nur seitens der Magier. Wenn die Dahl’reisen erfahren, dass Ellysetta Seelen erneuern kann ...«

Bel erschauerte. »Du glaubst doch nicht, dass Gaelen ...« Er brach ungläubig ab, um gleich darauf einzuwenden: »Er ist Ellysettas Lu’tan.« Nachdem Ellysetta ihm seine Seele zurückgegeben hatte, hatte Gaelen mit seinem Blut geschworen, ihr zu dienen, und gelobt, sie sein Leben lang und über den Tod hinaus zu beschützen. Kein Lu’tan würde diesen Eid je brechen. »Gaelen ist wieder ein Fey. Seine Ehre ist wiederhergestellt worden. Vergiss nicht, dass Ellysetta ohne ihn bereits in den Händen der Magier wäre.«

Rains Kiefermuskeln spannten sich an. »Das habe ich nicht vergessen. Aber genauso wenig vergesse ich, dass ein einziger Blick auf sein unversehrtes Gesicht ausreicht, um seine Dahl’reisen-Freunde die Wahrheit erkennen zu lassen.« Von allen Fey trugen nur Dahl’reisen Narben davon, und auch das nur, wenn sie jene Tötung begingen, die ihre unsterblichen Seelen ins Dunkel stürzte. Als Ellysetta Gaelens Seele erneuert hatte, hatte sie seine Dahl’reisen-Narbe ausgelöscht. »Wie sehr du Gaelen auch als Beschützer vertrauen magst, du darfst in deiner Wachsamkeit nicht nachlassen. Man kann den Dahl’reisen nicht trauen, und sie könnten versuchen, Gaelens lange Bekanntschaft mit ihnen zu ihrem Vorteil auszunutzen.«

Rains Miene verdüsterte sich, und Bel spürte das kurze, schnell unterdrückte Anschwellen von Macht, die Reaktion auf unerfreuliche Gedanken – welche es auch sein mochten –, die Rain durch den Kopf gingen.

»Ich denke, ich kehre doch zu Ellysetta zurück«, sagte Rain.

Er trat zurück, und der flüchtige Funken Macht wurde zu einer gewaltigen Woge, als er die Verwandlung beschwor. Glitzernde graue Nebelschwaden hüllten Rain ein, und als sie sich zerstreuten, kauerte an seiner Stelle ein tiefschwarzer Tairen. Die mächtige geflügelte Katze richtete ein großes, schimmerndes Auge auf Bel, und in seinem Inneren erklang in den volltönenden, melodischen Klängen der Tairen eine dröhnende Stimme.

»Nach Teleon, Bruder, und morgen nach Hause.«

Ellysetta stieg gerade aus dem Wagen, um die letzte Meile über die grünenden Felder des Garreval zu Fuß zu gehen, als zwanzig Fey-Krieger an die Spitze des Zugs stürmten, um ihren Zielort zu sichern, den Außenposten, der auf dem Fundament der Ruinen der einstmals gewaltigen Festung Teleon stand. Lillis und Lorelle gingen rechts und links von ihr und klammerten sich mit ihren kleinen Händen an ihr fest.

Sie würde Rain für die Zeit mit ihrer Familie, die er ihr geschenkt hatte, immer dankbar sein. Er hätte sie in seiner Gestalt als Tairen direkt in die Schwindenden Lande bringen können, hatte es aber nicht getan. Da er wusste, wie sehr sie an ihrer Familie hing, hatte er alles für eine gemeinsame Reise arrangiert. Die elvianischen Ba’houda-Pferde, die auf Ausdauer und Geschwindigkeit gezüchtet wurden, waren viel schneller als die Reittiere der Sterblichen, doch als geflügelter Tairen und mit seinen magischen Kräften hätte Rain die tausend Meilen quer durch Celieria an einem einzigen Tag zurücklegen können.

Obwohl er immer noch jeden Morgen kleine Brautgaben auf ihrem Kopfkissen zurückließ, war diese zusätzliche Zeit mit ihrer Familie sein wahres Geschenk an sie, und sie bemühte sich, sich jede kostbare Erinnerung gut einzuprägen. Wie auch diese hier: die Mädchen, die an ihrer Seite durch das hohe Gras liefen, mit ihren braunen Locken, die bei jedem ihrer Schritte auf und ab hüpften. Die leichte Brise, die wehte, erfüllt vom Duft des Nebels, der von den Bergen kam, und dem Geruch nach warmem Gras, das im Wind wogte. Ellysetta drückte die kleinen Hände der Zwillinge und betrachtete die Grübchen, die sich in ihren Wangen zeigten, als sie vor Freude lachten.

Bei den Göttern, sie liebte sie so sehr! Wenn den beiden ihretwegen jemals etwas zustoßen sollte ...

»Keine trüben Gedanken, Shei’tani.« Die Ermahnung glitt auf einem mittlerweile vertrauten geistigen Pfad in ihr Inneres.

Ellysetta blickte zu der großen, geflügelten schwarzen Katze auf, die über den Kamm eines nahe gelegenen Hügels flog und rasch näher kam. »So trübe sind sie gar nicht«, erwiderte sie. »Nicht schwarz, nur ein bisschen grau.«

Sie konnte es ihm nicht verdenken, dass er das Schlimmste vermutete. Seit ihrer Abreise aus Celieria Stadt hatte sie keinen inneren Frieden gefunden. Der Großmeister der Magier mochte nicht wissen, wo sich Ellysetta Baristani befand, aber trotz Rains Anwesenheit und der fünfundzwanzigfachen Schutzschilde, die die Fey jeden Abend um das Lager errichteten, hatte er es mehr als einmal geschafft, zu ihrer Seele vorzudringen, wenn sie träumte. Es war ihm nicht gelungen, sie mit einem weiteren Magier-Zeichen zu versehen, doch jedes Mal, wenn er sie fand, fuhr sie mit der rasenden Mordlust des Tairen, der auf Tod und Rache sinnt, aus dem Schlaf.

Infolgedessen hatte sie die meisten Nächte hellwach verbracht und war mit Rain über den mondhellen Himmel geflogen.

»Ich habe nur daran gedacht, wie sehr ich meine Schwestern vermissen werde, wenn wir fort sind. Und ich kann nicht aufhören, mir Sorgen um ihre Sicherheit zu machen.«

»Kieran und Kiel werden nicht zulassen, dass ihnen auch nur das Geringste zustößt.« Die beiden Fey und zweihundert ihrer Landsleute würden auf Lord Teleos’ Familiensitz in der Nähe des Garreval bleiben, um über Ellysettas Familie zu wachen.

Rain stieß in rasantem Sturzflug von der Anhöhe hinunter und vollzog mitten im Flug die Verwandlung, sodass er im Laufschritt in seiner schlanken, in schwarzes Leder gekleideten Fey-Gestalt landete. Einige wenige schnelle Schritte, und er war bei ihr.

Allein bei seinem Anblick und der Glut in seinen lavendelblauen Augen stockte Ellysetta der Atem. Alle Fey waren fantastische Erscheinungen, aber der legendäre Rain Tairen Soul überstrahlte sie alle. Er war ein unsterblicher König, dessen unverhüllte Fey-Schönheit die Sinne betörte, mit einem Gesicht von atemberaubend männlicher Vollkommenheit. Nur die kräftigen Knochen, die sich unter der Haut abzeichneten, und die Aura einer tödlichen Bedrohung, die ihn umgab, bewahrten es davor, allzu hübsch zu sein.

Er war ein Tairen Soul, der Stärkste und Einzigartigste aller Fey, ein Meister sämtlicher fünf Bereiche der Fey-Magie, und imstande, die Verwandlung in den magischen, Feuer speienden Tairen der Schwindenden Lande zu vollziehen.

Er war ihr wahrer Gefährte, die zweite Hälfte ihrer Seele, und wenn Ellysetta endlich den Mut und das bedingungslose Vertrauen fand, die erforderlich waren, um die dunkelsten Seiten seines und ihres eigenen Wesens zu akzeptieren – rückhaltlos jeden Gedanken, jede Furcht, jede Scham und jede Bösartigkeit in ihrem Inneren preiszugeben –, würden sich ihre Seelen für alle Ewigkeit vereinen. Wenn sie das nicht schaffte, würde ihre unvollständige Bindung Rain in den Wahnsinn treiben und ihm letzten Endes den Tod bringen.

Doch trotz dieses Wissens strahlte Rains Liebe offen und unverhohlen aus seinen Augen, als er näher kam, und entfachte Ellysettas Sinne. Sie fing an zu zittern. »Shei’tan.« Bevor Ellysetta Gelegenheit hatte, sich zum Narren zu machen, warf sich Lillis mit einem entzückten Juchzen in Rains Arme und zerstörte den berauschenden Zauber, der ihre große Schwester in seinen Bann geschlagen hatte.

»Dürfen wir heute wieder mit dir fliegen, Rain?«, fragte Lillis, während Lorelle angesaust kam, Rains freie Hand packte und aufgeregt auf und ab hopste.

Ellie unterdrückte ein Lachen. Lillis und Lorelle hatten ihre Furcht vor Rain und seiner Macht völlig abgelegt. Er war ein Teil ihrer Familie geworden. Was unter anderem bedeutete, dass er ein hilfloses, männliches Wesen geworden war, das sie spielend um den Finger wickeln konnten.

Rain seinerseits hatte gelernt, sich in ihrer Gegenwart zu entspannen und zuzulassen, dass sie an die Sanftmut der Fey rührten, die auch in seinem Herzen wohnte. Obwohl er ein Mann war, der seine Feinde erbarmungslos ausmerzen konnte, lachte er jetzt zusammen mit den Zwillingen und strahlte wie ein Mann, der die Dunkelheit nie erlebt hatte.

»Erst einmal wollen wir euch sicher in eurem neuen Zuhause wissen, Ajinas. Dann nehme ich euch wieder mit auf einen Flug.«

Er musste noch lernen, Nein zu sagen.

»Hurra! Hurra!« Lorelle warf ihre Arme hoch und tanzte begeistert um ihn herum.

»Dürfen wir in unserem neuen Zuhause wieder ein Kätzchen haben?«, fragte Lillis und klapperte mit ihren Wimpern. »Wo wir doch Love zurücklassen mussten.«

Kieran hatte die Mädchen davon überzeugt, dass die kleine Katze namens Love – oder Liebchen, wie Lillis und Lorelle sie auch nannten – mit ihrer ausgeprägten Aversion gegen Magie zu bemitleiden wäre, wenn sie in den Schwindenden Landen oder so nahe bei dem starken Zauber der Wandelnden Nebel leben müsste. Widerwillig hatten sie zugestimmt, Love in Celieria Stadt zu lassen und der Obhut von Gaspare Fellows, Königin Annouras Zeremonienmeister, anzuvertrauen.

Rain lächelte. »Ein neues Kätzchen? Ich denke, das dürfte sich machen lassen. Vielleicht für jede von euch ein eigenes, hm?«

Lillis umarmte ihn stürmisch und sprang dann aus seinen Armen, um mit ihrer Zwillingsschwester zu Kiel und Kieran zu laufen und den beiden zu erzählen, dass sie wieder fliegen würden und Rain gesagt hätte, dass sie neue Kätzchen bekommen würden.

Ellie blickte ihnen kopfschüttelnd nach. »Irgendwann wirst du lernen müssen, was der Unterschied zwischen liebevoller Zuneigung und sklavischer Ergebenheit ist.«

Er hauchte einen Kuss auf die Innenfläche ihrer Hand. »Lass mich ihnen an Geschenken und Freiheiten geben, was ich vermag. Ihr Leben wird schon bald sehr eingeschränkt sein. Teleos!« Rain winkte Devron Teleos zu, dem celierianischen Adligen mit den Fey-Augen, der neben den wahren Gefährten Marissya und Dax v’En Solande stand und schweigend auf die Stelle starrte, wo sich das neue Zuhause der Familie Baristani befand. »Wie lange ist es her, seit Ihr am Garreval wart?«

Teleos verzog den Mund. »Ich achte darauf, jedes meiner Besitztümer mindestens einmal im Jahr aufzusuchen, doch wie Ihr seht, gibt es hier kaum etwas, das mich anlocken könnte.«

Unter ihnen, auf den unteren Ausläufern des Rhakis-Gebirges, erhoben sich auf dem Geröll silberblauer Steine die Ruinen einer ehemals großartigen Festungsanlage: Teleon, der einstige Stammsitz des Hauses Teleos. Nach tausend Jahren lag seine einstmals weithin gerühmte Schönheit noch immer vergessen und unter Trümmern begraben. Die von Fey erschaffenen Türme und Zinnen waren eingestürzt, ihre Überreste von Flechten, Moosen und dichten Grasbüscheln überwuchert. Ein kleiner Außenposten, ein aus Steinen und unverkennbar von Menschenhand errichtetes Gebäude, stand am Fuß der Berge auf einer leichten Anhöhe, nicht weit von den Überresten dessen, was früher einmal das prachtvolle Tor in die ummauerte Stadtfestung gewesen war. Rauch stieg in der Mitte des Dachs aus einem Abzug.

Ellysetta versuchte, sich ihre Bestürzung nicht anmerken zu lassen. Das war das neue Heim ihrer Familie?

Als könne er ihre Gedanken lesen, sagte Lord Teleos: »Ich komme mir wie ein äußerst schäbiger Gastgeber vor, wenn ich meinen Gästen eine derart primitive Unterkunft anbiete.« Der celierianische Lord, Nachfahre von Rains seit Langem verstorbenem Freund Shanis Teleos, betrachtete grimmig die Überreste seines einst so prächtigen Landsitzes. »Rain, seid Ihr sicher, dass die Familie der Feyreisa auf einer meiner komfortableren Besitzungen nicht besser untergebracht wäre?«

Rain lächelte und schüttelte den Kopf, sodass sein glattes, schwarzes Haar wie Seide über seine Schultern strich. »Nei, für unsere Zwecke ist es wie geschaffen.«

»Das hier war einmal ein Ort großer Schönheit«, sagte Lord Teleos traurig. In der Zeit vor der Entstehung der Nebelwände war seine Familie eng mit den Fey befreundet gewesen, und die zahlreichen Fey-Ahnen in seinem Stammbaum hatten Devron und all seinen Vorfahren Fey-Augen, schimmernde Haut und eine Lebensspanne beschert, die weit länger als die normaler Menschen war. Teleon, früher einmal ein Besitz von unvergleichlicher Pracht, war ein Geschenk der Fey an ihre Freunde und Verwandten im Haus Teleos gewesen.

»Aiyah, das war es«, bestätigte Marissya. »Ich erinnere mich an die Terrassengärten und die vielen Springbrunnen. Es erinnerte mich an Dharsa.«

Lord Teleos betrachtete die Ruinen seines Familiensitzes aus düsteren Augen. »Ich habe mir immer gewünscht, meine Vorfahren hätten es wieder errichtet, nachdem das Gift aus den Kriegen weggespült war, aber vielleicht ist es besser, dass sie es nie versucht haben. Sterbliche Hände hätten dem Teleon von früher nie gerecht werden können.« Er seufzte. »Manche Dinge, die verloren gingen, bleiben lieber vergangen.«

Rain gab einen Laut von sich, der etwas zwischen einem Grollen und einem Lachen war. »Und manche Dinge verdienen es, wieder aufzuerstehen.« Kleine Lachfältchen bildeten sich um seine Augenwinkel. »Ihr habt gesagt, wir könnten es bewohnbar machen, Devron.«

Teleos’ Augenbrauen zogen sich zusammen. »Teleon wiederherstellen, meint Ihr?«

»Aiyah te nei.« Ja und nein. Und nach dieser geheimnisvollen Antwort lächelte Rain und fuhr fort: »Kommt. Ich glaube, Ihr werdet feststellen, dass Ihr doch kein so schäbiger Gastgeber seid.«

Marissya, Dax, Teleos und Ellysetta, die vor Neugier fast platzten, folgten Rain, als er die letzte halbe Meile zum Fuß der Berge voranging.

In der Nähe des Tors, das in den kleinen Vorposten führte, standen zwei Dutzend celierianische Soldaten entlang der Außenmauer Spalier. Jeder von ihnen trug auf seinem Helm das Abbild eines springenden Tairen und einen scharlachrot gesäumten, weißen Waffenrock mit dem Wappen des Hauses Teleos – einem goldenen Tairen, der sich vor einer aufgehenden roten Sonne auf einem weißen Feld abhob. Wimpel in Weiß, Scharlachrot und Gold flatterten im Wind.

Sie schritten durch das offene Tor, aber als Lord Teleos den Weg zum Hauptgebäude einschlagen wollte, hielt Rain ihn zurück. »Nei, Dev, nicht in diese Richtung.«

Bel kam herbeigelaufen, als die kleine Gruppe gerade um die Ecke des Hauptgebäudes bog und auf die rückwärtige Mauer zuging. Als Ellysetta sich umdrehte, um ihn zu begrüßen, stellte sie fest, dass Bel stirnrunzelnd den Berg betrachtete, der hinter der steinernen Einfriedung des Vorpostens in die Höhe ragte. Der schimmernde Glanz der Nebelwände war sehr hell, fast wie ein Schatten, der nicht aus Dunkelheit, sondern aus Licht bestand. Obwohl menschliche Augen es nicht erkennen würden, war die ganze Bergwand mit schillernden, wogenden Strängen eines magischen Gewebes überzogen.

Rain warf einen Blick über seine Schulter und lächelte, als er Bels verdutzte Miene sah. Die rückwärtige Steinmauer des Vorpostens lag vor ihm. Rain machte noch einen Schritt nach vorn. Die Luft um ihn herum kräuselte sich wie Wasser in einem Becken.

Mit einem weiteren Schritt trat Rain durch die Mauer und verschwand aus dem Blickfeld.

»Bei den Flammen des Lichts!«, entfuhr es Devron. Nach einem kurzen Blick auf Marissya und Dax lief er hinter Rain her, indem er sich kopfüber in etwas stürzte, das massiver Stein zu sein schien. Wieder flimmerte die Luft, dann war auch Lord Teleos verschwunden.

»Ein Trugbild aus dem Element Geist«, stellte Kiel fest, während er seinen Blick über die Bergwand wandern ließ. Von Rain oder Lord Teleos war nichts zu sehen, nur die rückwärtige Mauer des Vorpostens und dahinter die eingestürzten Überbleibsel von Teleon, hohe, dichte Grasbüschel und kleine Gruppen knorriger Bäume, die im Wind hin und her schwankten.

»Ziemlich clever«, bemerkte Bel. »Sie nutzen den magischen Schatten, den die Nebel werfen, um das Energiefeld des Gewebes zu verbergen. Nicht einmal ein Meister unter den Geistbändigern würde es sehen, bis er fast mit der Nase daran stößt.«

»Na?«, sagte Kieran mit einem breiten Grinsen und hielt Lillis seine Hand hin. »Worauf warten wir noch? Mal sehen, was sich dahinter versteckt.«

Mit einem fröhlichen Lachen legte sie ihre Hand in seine und lief mit ihm den Trampelpfad hinauf. Lorelle packte Kiel an der Hand und riss ihn mit sich, als sie den beiden dicht auf den Fersen folgte.

Ellysetta, Bel und Sol kamen als Nächste. Als sie durch den wogenden magischen Vorhang traten und ihr Blick auf die Szenerie dahinter fiel, blieb Ellysetta vor Staunen der Mund offen stehen.

»Der Herr des Lichts steh mir bei«, flüsterte Sol Baristani und betrachtete ehrfürchtig die strahlende Pracht, die sich seinem Auge bot. »So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.«

»Es ist wie ein Zauberschloss aus einem Fey-Märchen«, hauchte Ellie.

Sie standen in dem offenen Torbogen einer Bergfestung von ungeheuren Ausmaßen und unvergleichlicher Schönheit. Silberblaue Steine stiegen hoch in den Himmel auf, ein faszinierendes Beispiel für das Geschick und die Baukunst der Fey. Mit Zinnen gekrönte Mauern schützten üppige, in anmutigen Terrassen angelegte Gärten mit Blumen und Bäumen, Springbrunnen und duftenden Sträuchern. An jedem Turm und entlang der Außenmauern, die direkt an der Bergwand verliefen und den oberen Teil der Anlage mit mehreren Schutzschilden und einer silbrig blauen Schönheit umgaben, flatterten Fahnen in den leuchtenden Farben des Hauses Teleos.

»Ellie! Papa! Kommt her, und schaut euch das an!« Lillis und Lorelle standen mitten in einem kleinen Park, der sich in den Bogen der zweiten Innenmauer schmiegte. Lachend tanzten sie unter den anmutig geneigten Ästen von Kirschbäumen, von denen blassrosa Blütenblätter herabrieselten. Kieran und Kiel standen in der Nähe und beobachteten die Kinder mit einem nachsichtigen Lächeln.

Lord Teleos stand wie vom Donner gerührt neben Rain, als Ellysetta und Sol den äußeren Burghof überquerten und sich zu den Zwillingen gesellten. »Ihr habt es getan«, sagte er. »Ihr habt Teleon in seiner alten Pracht wiederauferstehen lassen.«

»Nicht ganz«, gab Rain zu. Er riss seinen Blick von Ellysetta und den Mädchen los und wandte seine Aufmerksamkeit Devron Teleos zu. »Einige der Gärten und Gebäude auf der mittleren Ebene sind noch geistige Gewebe, aber die Mauern und Tore sind real ... und ebenso wie das Herrenhaus auf der obersten Ebene gut zu verteidigen.«

»Trotzdem ist es eine unglaubliche Leistung. Wie habt Ihr das nur geschafft?«

»Auf den großen Kriegsfesten Chatok und Chakai hinter den Nebeln sind dreitausend Fey stationiert. Während unserer Reise durch Celieria sind sie hergekommen, um ein angemessenes Zuhause für die Familie der Feyreisa zu schaffen. Und um Teleon erneut für den Kampf zu rüsten.«

Lord Teleos drehte sich überrascht zu ihm um. »Ihr glaubt, dass die Eld hier zuschlagen werden? Obwohl die Wandelnden Nebel jede Hoffnung auf ein Eindringen in die Schwindenden Lande zunichtemachen?«

Rain schaute über den gepflasterten Hof auf den unteren Garten, wo Ellysetta, Sol und die Zwillinge gerade einen Springbrunnen mit Statuen tanzender Mädchen betrachteten, von deren schlanken Fingerspitzen klares Wasser wie ein Schleier in ein kleines Becken hinabfiel.

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. »Wenn die Eld kommen«, sagte er, »dann nicht, um sich Zugang durch die Wandelnden Nebel zu verschaffen.«

Kapitel 2

Im Leid erstarrt die blutgetränkte Erde,

aus Felsen bitt’re Tränen fließen.

In Feldern, die einst grün, ruht unter

stillem See aus Glas der Liebe Grab,

umlodert von des Tairen Flammen,

umdunkelt von der Träume Tod.

Dort kämpfen noch die Schatten

der großen Könige von einst,

dort tanzen leise holde Maiden

zum Lied der Liebe, die hier starb.

Sariels Klagelied

von Avian aus Celieria

Ellysetta stand auf dem Altan eines luxuriös ausgestatteten Schlafzimmers im oberen Stockwerk eines von Teleons mächtigen Türmen und starrte zu den Wandelnden Nebeln hinaus. Vor einigen Stunden hatte die untergehende Sonne die Nebelschleier in flammendes Rot getaucht, sodass es schien, als senke sich ein feuriger Vorhang über die Welt. Jetzt war es Nacht geworden, und die Nebel bildeten vor dem Dunkel eines nahezu mondlosen Himmels eine wogende, in allen Farben des Regenbogens schillernde Wand.

Hinter ihr erklang das Klappern von Stiefeln auf Stein, und sie warf einen Blick über die Schulter. Immer noch in seiner schwarzen Ledermontur und vollbewaffnet, seine Fey-Haut hell und durchscheinend wie Perlen im Mondlicht, kam Rain näher. Er hatte sich mit Teleos, Bel, Kieran und Kiel zusammengesetzt, um über die Verteidigung von Teleon zu sprechen und sich ein Bild von der Stärke der Truppen auf Teleos’ übrigen Besitzungen zu machen.

Ein Krieg stand bevor. Sosehr sich manch einer auch scheute, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, es bestand kein Zweifel mehr daran. Sie konnten nur beten, dass ihnen Zeit genug blieb, um alle Vorbereitungen zu treffen, bevor es an Celierias Grenzen zum offenen Kampf kam.

Und obwohl es ein schrecklicher Wunsch zu sein schien, hatte Ellysetta insgeheim gebetet, dass die Eld ihren ersten Schlag an einem weit entfernten Teil Celierias wie Orest oder Celieria Stadt führten und den Fey genügend Zeit blieb, um Lillis, Lorelle und ihren Vater aus dem Land zu schaffen und hinter den Wandelnden Nebeln in Sicherheit zu bringen.

Jetzt schien ihr diese heimliche Bitte unbedacht. Die Hexen des Nordens – von denen es in Hartslea, der Heimatstadt ihrer Kindheit, trotz der starken Präsenz der Kirche eine ganze Menge gegeben hatte – glaubten, dass ein Wunsch, der anderen Schaden zufügte, demjenigen, der ihn aussprach, dreifaches Unheil bringen würde. War die Hoffnung, die erste Schlacht in diesem Krieg möge woanders stattfinden, das Gleiche, wie anderen Schlechtes zu wünschen? Bei dem Gedanken erschauerte Ellysetta.

»Ist dir kalt?«, fragte Rain. Seine Augen wurden schmal. »Oder sind deine wandernden Seelen zurückgekehrt?«

Ellysetta litt häufig unter unerklärlichen kalten Schauern, die ihr wie eisige Spinnen über den Rücken krochen. Diese Schauer – oder wandernden Seelen, wie Rain sie nannte – waren allerdings bedeutungslos im Vergleich zu den grauenhaften Albträumen und erschreckenden Anfällen, die sie ihr Leben lang gequält hatten und die Ellysetta selbst immer als unglückliche Veranlagung abgetan hatte. Rain jedoch hielt das eigenartige Auftreten dieser Schauer nicht für so harmlos wie Ellysetta.

»Nichts dergleichen«, beteuerte sie. »Nur ein sorgenvoller Gedanke wegen des Krieges.«

Seine Arme schlossen sich fester um sie. »Deine Familie ist in Sicherheit. Die Fey werden gut auf sie aufpassen.«

»Ich weiß.« Und das stimmte. Kieran und Kiel würden ihr Leben geben, um ihre Familie zu beschützen. Alle Fey, die auf Teleon blieben, würden das tun.

Rain strich mit seinem Daumen über ihre Unterlippe und neigte den Kopf, um der kleinen Liebkosung einen Kuss folgen zu lassen. »Ich habe heute Nacht noch etwas zu erledigen, ehe ich in die Schwindenden Lande zurückkehre. Ich hatte gehofft, du würdest mich begleiten, aber vielleicht möchtest du stattdessen lieber hierbleiben und versuchen, ein bisschen Schlaf zu finden.«

»Nein, es geht mir gut.« Sie nahm seine Hand. »Du weißt, dass ich nicht schlafen kann, wenn du nicht bei mir bist.« Er war ihr Talisman gegen den Zugriff des Magiers von Eld auf ihre Träume, und sie fürchtete sich davor, einzuschlafen, ohne dass Rain an ihrer Seite lag, sie in seinen Armen hielt und vor den sehr realen Schrecken der Nacht beschützte.

»Dann lass uns gehen – und nimm deinen Umhang mit!«

Kurz darauf schwebten sie hoch über Teleon am nächtlichen Himmel. Ellysetta breitete ihre Arme aus und wandte ihr Gesicht zu den Sternen empor. Rain schuf mit dem Element Feuer ein leichtes Gewebe, um sie zu wärmen und vor der kühlen, dünnen Luft, die an ihnen vorbeiwehte, zu schützen.

»Festhalten!« Der knappe Befehl war die einzige Warnung, die sie erhielt, bevor Rain seine Tairen-Ohren flach an den Kopf legte, einen heißen Feuerstrahl ausspie, der die Nacht erhellte, dann seine gewaltigen Flügel an seinen Körper presste und im Sturzflug nach unten schoss.

Ellysetta jauchzte vor Freude und klammerte sich an den hohen, geschwungenen Sattelknauf, als sie das ebenso beunruhigende wie berauschende Gefühl völliger Schwerelosigkeit befiel. Zusammen stürzten sie und Rain nach unten und kamen dem Boden, der viele Meilen unter ihnen lag, immer näher. Der mondhelle Himmel wurde silbrig weiß, und feine Wassertröpfchen benetzten Ellysettas Gesicht, als sie in eine Wolkenbank tauchten. Sie fing die würzig-frische Kühle der Wolke mit ihrer Zungenspitze auf und kostete die stärkende Süße.

Ein, zwei Herzschläge später brachen sie durch die Wolkendecke und fanden sich in der frischen, klaren Dunkelheit der Nacht wieder.

Tairen-Schwingen breiteten sich aus und strafften sich, und der wilde, tollkühne Sturzflug wurde zu einem atemberaubenden Aufstieg. Wieder stieß Ellysetta einen Schrei aus, einen atemlosen, keuchenden Laut, und packte den Sattelknauf. »Rain! Ich glaube, ich habe irgendwo auf dem Weg meinen Magen verloren.«

Der mittlerweile vertraute kehlige Klang eines Tairen-Lachens mischte sich in das Rauschen des Windes in ihren Ohren. »Halt dich lieber wieder fest. Das hier ist sogar noch besser.«

Magische Stränge schlangen sich um sie, um sie gut festzuhalten, während Rain mit einem Schub durch Magie erzeugter Energie dahinjagte. Die Welt flirrte an ihnen vorbei, bis Rain sie mit einem leichten Verlagern der Flügel in einer Spirale nach unten trudeln ließ. Die schattenhafte Erde und der mondhelle Himmel wirbelten vor Ellysettas benommenen Augen wie in einem Kaleidoskop vorbei.

Eine andere Frau hätte vielleicht vor Angst geschrien und ihn angefleht, sofort aufzuhören, aber Ellysetta warf nur den Kopf zurück und lachte vor Glück. Das Gefühl unbegrenzter Freiheit strömte wie eine starke Droge durch ihre Adern.

Sie würde vom Fliegen nie genug bekommen. Die grenzenlose Freude an tanzenden, leise wispernden Winden, der Kitzel, durch dunstige Wolken zu tauchen und so hoch aufzusteigen, dass sie mit ihren Fingerspitzen beinahe Sternenstaub berühren konnte ... Fliegen war so unvorstellbar schön, dass es all ihre Ängste und Sorgen vertrieb. Na ja, korrigierte sie insgeheim, fast alle.

»Rain, glaubst du wirklich, dass ich in Fey’Bahren einfach in die Nisthöhle gehen und mit meinen magischen Fähigkeiten die Jungen der Tairen von ihrem Leiden, was es auch sein mag, heilen kann?« Das nämlich war der Grund, warum Rain nach Celieria gekommen war und nach ihr gesucht hatte. Ohne dass die Außenwelt etwas davon ahnte, hatte eine geheimnisvolle Krankheit seit Jahrhunderten Tairen-Jungen, die noch nicht aus dem Ei geschlüpft waren, getötet und ihre Zahl dezimiert, bis nur noch ein gutes Dutzend der großen Katzen am Leben war. Das Auge der Wahrheit hatte Rain nach Celieria geschickt, um dort den Schlüssel für ihre Rettung zu finden.

Sie, Ellysetta Baristani, war dieser Schlüssel. Auch wenn keiner von ihnen tatsächlich wusste, wie sie dieses Wunder bewerkstelligen sollte.

»Ich weiß, dass es sich nicht nach einem großartigen Plan anhört«, gab er zu, »aber die Tairen haben noch nie eine unserer Heilerinnen in die Höhle gelassen – nicht einmal Marissya. Du jedoch bist sowohl eine Tairen Soul als auch meine wahre Gefährtin. Du wirst in der Lage sein, die Höhle zu betreten und die Jungen zu behandeln – etwas, das noch keine andere Shei’dalin je vermocht hat.«

»Das setzt voraus, dass ich weiß, welchen Zauber ich gebrauchen muss, wenn ich dort bin – und wie ich es anstellen soll.«

»Aus diesem Grund wird Marissya uns nach Fey’Bahren begleiten – um deine Ausbildung fortzusetzen und dich bei der Heilung der Tairen zu beraten. Aber vielleicht wirst du ihre Hilfe gar nicht brauchen. Ich habe gehört, dass du Ravels neuen Feuerbändiger heute Nachmittag, als ich mit deinen Schwestern fliegen war, mühelos geheilt hast.«

Sie lachte kurz auf. »O ja, geheilt habe ich ihn allerdings. Ich habe diese Wunde verschwinden lassen, als wäre sie nie da gewesen.«

»Siehst du, du ...«

»Und ich habe jede Spur von Müdigkeit nach dem Marsch der letzten Woche beseitigt«, fuhr sie fort. »Und jeden Schatten von seiner Seele genommen. Und ihm so viele überschüssige Energien beschert, dass er kaum noch zu bändigen war und den Rest des Tages um meine beiden Quintette herumflitzte, bis Bel und Ravel damit drohten, den roten Fey’cha zu ziehen, wenn er noch einen Muskel rührte.«

Einen Moment herrschte Schweigen, dann sagte Rain mit seltsam gepresster Stimme: »Nun, Shei’tani, es gibt Schlimmeres, als einen Fey zu gut zu kurieren.« Raues Tairen-Lachen vibrierte in seiner Kehle.

Ellysettas Augen wurden schmal. Er fand das also komisch? »Und wenn er nicht den anderen Fey auf die Nerven ging, lief er mir nach wie ein liebeskranker Jüngling.«

Das kehlige Lachen verwandelte sich sofort in ein tiefes Grollen, und Flammenzungen versengten die Luft um Rains Maul. »Ach ja?« Sein Nackenfell sträubte sich, und seine Ohren legten sich flach an den Schädel. Tairen waren sehr besitzergreifend und schätzten es ganz und gar nicht, wenn andere männliche Wesen ihr Territorium betraten und ihren Gefährtinnen zu nahe kamen.

»Ha! Siehst du? Jetzt ist es nicht mehr so komisch, oder?« Sie fuhr sich mit einer Hand gereizt durch ihre vom Wind zerzausten Locken. »Ich fühle mich wie der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen. Wenn Marissya mich bittet, einen Luftstoß zu erzeugen, beschwöre ich einen Sturm herauf, der sie umwirft. Wenn ich Wasser bändigen soll, überflute ich fast das ganze Lager.«

»Deine Macht ist eben ungeheuer groß«, beschwichtigte Rain sie, »und sie wird nicht mehr von den magischen Barrieren eingedämmt, die dir in deiner Kindheit eingegeben wurden. Du brauchst lediglich Zeit und Übung, um zu lernen, diese Macht richtig zu dosieren.«

Sie seufzte. »Auch wenn ich es irgendwann lerne, meine Macht zu kontrollieren, was ist, wenn meine Versuche, die Jungen zu heilen, fehlschlagen?«

Den rechten Flügel leicht nach unten gesenkt, zog Rain einen Halbkreis, um weiter in Richtung Süden zu fliegen. »Dann gehen wir nach Dharsa und fangen ganz von vorn an. Vielleicht kannst du uns helfen, etwas zu finden, das wir all die Jahre übersehen haben.«

»Sei doch realistisch, Rain.«

»Das bin ich. Ich habe nach dem Schlüssel für die Rettung der Tairen und der Fey gefragt, und das Auge hat mich zu dir geschickt. Damit steht für mich fest, dass du es bist, die ein Mittel entdecken wird, um dem Sterben der ungeborenen Tairen, was auch der Grund dafür sein mag, ein Ende zu bereiten. Daran zweifle ich nicht – im Gegensatz zu dir.«

Rain breitete beide Flügel weit aus, ließ sich in weiten Kreisen nach unten sinken und landete auf einem langen Streifen Land. Getragen von einem schützenden Luftpolster stellte er Ellysetta sicher auf dem Boden ab, während Rain in einem glitzernden Nebel die Verwandlung zum Fey vollzog.

Er hob seine Hände, vergrub seine Finger tief in den wirren Locken ihrer flammend roten Haare und strich mit seinem Daumen über ihre Lippen. Ein leises Prickeln blieb auf ihrer Haut zurück. »Wir sind da, Shei’tani.«

Ellysetta schaute sich um. Nichts erschien ihr vertraut.

»Wo sind wir?«

Seine Augen verdunkelten sich. »Das hier ist Eadmonds Trift.«

Die dunkle, schimmernde Oberfläche des Gläsernen Sees, der sich über viele Meilen erstreckte, glitzerte im matten Licht der Monde. Gespenstische Nebelschwaden wehten an den stillen, leblosen Ufern des Sees dahin, und im fahlen Mondlicht wirkten die wabernden Schleier wie geisterhafte Mädchengestalten, die sich selbstvergessen im Kreis drehten.

Ellysetta verschlug es den Atem, als sie die weite Fläche jenes Ortes betrachtete, der das berüchtigtste Schlachtfeld in der Geschichte Celierias darstellte. Hier war vor tausend Jahren Sariel, Rains erste Gefährtin, von den Magiern aus Eld getötet worden, und in dem Schmerz über ihren Tod war Rain in den Rasenden Zorn der Tairen verfallen und hatte die Welt mit seinem Feuer in Schutt und Asche gelegt.

Als sie sich dem südlichen Ende des Gläsernen Sees näherten, kamen sie an einer Bronzestatue vorbei, die in einem Kreis gemeißelter Steine stand. Ellysettas Kehle schnürte sich zusammen, als sie erkannte, dass es sich um ein lebensgroßes Abbild des unglücklichen Paares handelte, das Fabrizio Chelan in seinem berühmten Gemälde Tod der Geliebten unsterblich gemacht hatte: Rain Tairen Soul, der seine tote Gefährtin Sariel in den Armen hielt und seine Verzweiflung gen Himmel schrie. Die Steine rings um die Statue erzählten die Geschichte der verhängnisvollen Schlacht mit Szenen, die in den glatten Granit gehauen worden waren. Jahrtausende würden vergehen, dachte Ellysetta bei sich, bevor Wind und Wetter die Geschichte von Rain und Sariel verwittern lassen würden.

Ellie zog mit den Fingern die Reliefs auf dem letzten der Steine nach und las das tragische Ende der Geschichte, die sie so gut kannte, laut vor: »Es heißt, wenn man in die Mitte des Sees hinausgeht, könne man Lady Sariel immer noch sehen, schön wie das Sonnenlicht, als schliefe sie nur.« Plötzlich spürte sie Rains jähen Schmerz, und sie gab einen bestürzten Laut von sich. »Oh, Rain, es tut mir so leid.« Sie hatte ihren Schwestern die Geschichte so oft erzählt, dass die Worte wie von selbst über ihre Lippen gekommen waren. »Ich hätte es nicht laut lesen sollen.«

»Nei, ist schon gut«, sagte er. »Diese Geschichte ist mir wesentlich lieber als die Wahrheit.«

Erzürnt über ihre Gedankenlosigkeit, biss sie sich auf die Lippe. Sie wusste, dass die romantische Fey-Legende unmöglich stimmen konnte. Die Magier hatten Sariel enthauptet und ihren Leichnam verbrannt.

»In jener Woche habe ich Millionen getötet«, fügte Rain hinzu. Seine Stimme war rau und gepresst. »Tausende von ihnen, hier an diesem Ort. Vor allem Eld und ihre Verbündeten, aber auch Fey und Menschen und Elfen und Danaer, die es nicht rechtzeitig schafften, meinem Zorn zu entkommen.«

Auch das wusste Ellysetta. Celieria hatte rund um diesen Ort an mehreren Stellen kleine Gedenkstätten errichtet, zum Andenken an all jene Verbündeten Celierias, die in dem Flammenmeer des Tairen ums Leben gekommen waren. Das Feuer war unablässig vom Himmel gefallen und hatte die Erde selbst in einen See aus geschmolzenem schwarzem Glas verwandelt, der auf dem Schlachtfeld alle Spuren der Armeen tilgte.

Ellysetta trat aus dem Steinkreis und ging zu ihm. »Du musst aufhören, dich deswegen zu quälen, Rain. Du warst nicht bei Sinnen und wusstest nicht, was du tatest.«

»Ich wusste es«, widersprach er. »Es war mir einfach egal.«

Der Rasende Zorn hatte ihn gepackt, die furchtbare Wut der Tairen, ein überwältigender, ohnmächtiger Hass, der weder Gnade noch Reue kannte, nur das übermächtige Verlangen, jedweden Feind, der ihn entfacht hatte, zu zerstören.

Ellie wusste, dass Rain von hier nach Norden geflogen war, um die Armeen der Eld und ihrer Verbündeten aufzuspüren, und dabei Feuer und Tod hatte regnen lassen. Er hatte die ganze Nation von Eld mit glühendem Tairen-Feuer überzogen und nichts als verbrannte Erde zurückgelassen. Aber selbst dann hatte sein Zorn immer noch nach mehr Blut, mehr Tod geschrien. Er war entlang der Ostküste von Eld geflogen, um das Meer mit seinen Flammen in Brand zu setzen und ganze Flotten feindlicher Kriegsschiffe zu versenken. Bis es den Fey und den Tairen endlich gelang, ihn zurückzuholen, lag der halbe Kontinent in Schutt und Asche, und Millionen hatten ihr Leben gelassen.

»Du hast die Kriege beendet«, erinnerte Ellysetta ihn.

»Ich hätte beinahe alles Leben auf der Erde beendet.«

»Aber du hast es nicht getan. Selbst in deiner Raserei hat sich deine Wut hauptsächlich gegen die Eld gerichtet.«

Er ließ nicht zu, dass sie an diesem Trugbild festhielt. »Ich war gerade auf dem Weg nach Süden, um Celieria von der Landkarte zu löschen, als Marissya und die anderen mich aufhielten.«

»Glaubst du, du hättest es wirklich getan?«

»Aiyah. Die Götter stehen mir bei, das hätte ich.«

Ellysetta nahm Rains Hände in ihre. Sie konnte seinen Selbsthass wegen der Gräuel, die er der Welt zugefügt hatte, spüren. Unzählige Unschuldige waren hier an jenem Tag ebenso gestorben wie der verhasste Feind.

»Ich kenne ihre Namen«, sagte er. »Jeden einzelnen derer, die durch meine Zerstörungswut ihr Leben verloren haben – und das waren sehr viele. Seit Jahrhunderten lebe ich mit dem Klang ihrer Schreie in meinem Inneren. Im Lauf der Zeit habe ich gelernt, sie zu dämpfen, aber sie sind immer noch da, schreien und klagen nach wie vor. Jedes Mal, wenn ich meine Schutzbarrieren senke, sehe ich ihre Gesichter und die Erinnerungen an das Leben und die Träume, die ich zerstört habe.«

»Rain, du hast wegen eines furchtbaren Anfalls von Wahnsinn tausend Jahre voller Qualen verbracht. Hast du nicht genug gelitten? Du musst das alles loslassen.«

Er hielt ihrem Blick stand. Seine Fey-Haut schimmerte in einem matten, silbrigen Glanz, doch seine Augen mit den länglichen Pupillen glühten. »Das kann ich nicht, Ellysetta. Die Folter ihrer verlorenen Leben ist die Last, die ich tragen muss. Nur der Tod oder die Vollendung unseres Bundes kann mich erlösen.«

Eine Brise wehte wie ein Nebelhauch über den See, kühl von der Nachtluft, die von den Bergen fiel, und geschwängert vom Duft der magischen Nebelwände. Rain hob seinen Blick zu den hell leuchtenden Lichtern in allen Farben des Regenbogens, die über den Berggipfeln wogten. »So viele, die meinetwegen ihr Leben opfern mussten, hier auf Eadmonds Trift und auch dort.« Er zeigte auf die Wandelnden Nebel. »Zwölftausend der ältesten und stärksten Fey und alle Tairen bis auf einen gaben ihr Leben, um die Nebel zu erschaffen.«

»Du kannst dir nicht die Schuld an ihrem Tod geben.«

Über sein Gesicht huschte ein Ausdruck, der sie bis ins Innerste traf. »Nicht?«, sagte er leise. »Alle Tairen Souls bis auf mich waren tot. Ich war der letzte, und ich war wie von Sinnen vor Schmerz und Zorn. Aber als Letzter von ihnen war ich, der Tairen Soul, auch der Verteidiger der Fey. Wenn ich eine Bedrohung für sie entdeckt hätte, wäre ich wieder in den Kampf gezogen. Deshalb haben sie die Nebelwände errichtet. Ich bin sicher, dass sie zum Teil die Welt vor mir, vor allem aber mich vor der Welt schützen wollten. Um mir so lange wie möglich Frieden zu schenken, damit ich weiterleben und wieder zur Besinnung kommen konnte.«

Sie fühlte seine Scham, sein stummes Grauen. »Ach, Rain.«

»Wie kann ein Fey ein solches Opfer je vergelten? Wie kann er sich dessen jemals würdig erweisen? Wie kann er all die Leben, die seinetwegen ausgelöscht wurden, aufwiegen?«

Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Indem du genau das tust, was du jetzt gerade machst«, antwortete sie. »Indem du so gut lebst, wie du kannst. Indem du versuchst, das Land und die Leute zu retten, die jene Fey geliebt haben. Indem du sie und ihr Andenken ehrst, wie du es seit dem Tag, an dem ich dir zum ersten Mal begegnet bin, tust.«

»Ich glaube, du betrachtest diesen Fey wohlwollender, als er es verdient, Kem’san.«

»Nei, ich sehe ihn klar und deutlich.« Sie legte ihre Handfläche an seine Brust. »Und ich liebe den Fey, den ich sehe.«

Wenn sie Rain mit einer solch unerschütterlichen Gewissheit anschaute, sah er in ihren Augen immer ein anderes Bild seiner selbst schimmern. Einen stärkeren Rain Tairen Soul, um Vieles besser und klüger, als er in Wirklichkeit war. Als sähe sie, wenn sie ihn anschaute, nur den Rain, der er vielleicht hätte sein können, wenn er nie die Welt in Schutt und Asche gelegt hätte ... einen guten und edlen Herrscher. Er sehnte sich danach, dieser Fey zu sein, und sei es auch nur, weil er es nicht würde ertragen können, in ihrer Achtung zu sinken.

»Ich kann nicht die Leben, die ich genommen habe, zurückgeben oder die Träume, die ich zerstört habe, wieder aufbauen, aber ich kann zumindest dafür sorgen, dass tapfere Freunde und Verbündete, die hier gefallen sind, niemals vergessen werden. Gehst du an meiner Seite, während ich das tue, Shei’tani?«

»Natürlich.«

Er führte sie ans Ufer des Sees und entzündete über ihren Köpfen eine helle Feuerkugel, um ihnen den Weg zu weisen, doch als er auf die dunkle Glasfläche trat, zögerte sie. Im Schein des Feuers sah das Glas glatt und glänzend aus, unberührt von Schmutz, Tierspuren oder auch nur einem Staubkorn. Es war, als wage nichts Lebendes an diese heilige Ruhestätte zu dringen.

»Vielleicht sollten wir es nicht betreten«, meinte sie. »Es kommt mir so vor, als gingen wir über ein Grab.«

»Nichts ist von denen, die hier gestorben sind, geblieben«, beruhigte Rain sie. »Dafür haben meine Tairen-Flammen gesorgt. Aber ich werde unter unseren Füßen ein Gewebe aus Luft entstehen lassen, damit wir das Glas nicht berühren.«

Silbrigweiße Fäden flossen von seinen Fingerspitzen, und als Ellysetta auf die Glasfläche trat, glitt sie fast schwerelos darüber, als wäre der See ein zugefrorener Teich und sie hätte an den Füßen Schlittschuhe, nicht jene zierlichen Stiefeletten aus bestickter Seide.

Einen knappen Meter vom Ufer entfernt blieb Rain stehen. »An dieser Stelle fiel ein elvianischer Bogenschütze. Sein Name war Pallas Speerfalke vom Tiefenwald-Clan. Er hatte eine Gefährtin namens Celia und einen Sohn, der noch keine drei Winter erlebt hatte.« Er neigte den Kopf. »Ich bin ihm im Leben nie begegnet, aber seinen Tod werde ich niemals vergessen.«

Geistige Energie sammelte sich blau in Rains Fingerspitzen und schuf das dreidimensionale Abbild eines gut aussehenden Elfs mit ernsten Augen und nussbraunem Haar, das in Zöpfen über seinen spitzen Ohren hing. Orangerotes Feuer wirbelte in glühenden Spiralen durch die Luft und gravierte den Namen des Elfs an der Stelle, wo er gestorben war, ins Glas, und darunter den Clan und das Heimatland des Gefallenen. Rain hielt eine Hand über die Gravur und sagte: »Las, Pallas Speerfalke. Möge die Welt ein freundlicherer Ort sein, wenn du zurückkehrst.« Der Name funkelte, und das Abbild des Elfs sank in den gläsernen See.

»Ich habe sein Bild mit seiner Namensgravur verbunden«, erklärte er. »Diejenigen, die an diesen Ort kommen, werden seinen Namen und sein Gesicht sehen und einige seiner Erinnerungen mit ihm teilen. Vielleicht bewirkt es, dass sie ein wenig um ihn trauern.«

»Das ist ein schöner Tribut für ihn, Rain«, sagte Ellysetta.

»Findest du? Es gibt noch einen anderen Grund, warum ich dich hergebracht habe. Wenn du unseren Bund vollendest, werden meine Erinnerungen an diese Leute zu deinen werden. Bevor das geschieht, solltest du zumindest ansatzweise begreifen, was das beinhaltet. Du solltest wissen ...« Er brach ab. Seine Kiefer mahlten einen Moment lang, und als er weitersprach, war seine Stimme rau. »Du solltest wissen, was hier an jenem Tag wirklich passiert ist. Es war nicht das romantische Fey-Märchen, das die Celierianer daraus gemacht haben. Das hier waren gute Leute, mit einem eigenen Leben, mit eigenen Lieben. Wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, würde ich diesen Tag auslöschen.«

Sie konnte spüren, wie schwer das Leid und die Schuldgefühle auf ihm lasteten. Er wusste besser als jeder andere, was er getan hatte, wusste, welche Leben er zerstört hatte. Bis ihr Bund vollendet war, konnte sie ihm diesen Schmerz nicht nehmen. Alles, was sie tun konnte, war, ihm zur Seite zu stehen und zu versuchen, ihm diese Last zu erleichtern.

»Dann lass mich Pallas Speerfalke kennenlernen, damit ich genauso wie du um ihn trauern kann.« Sie trat dicht an die Stelle, wo der Name tief ins Glas eingeritzt war. Sowie sie näher kam, wirbelte Rains geistiges Gewebe wie lavendelblauer Nebel um sie herum. In ihrem Bewusstsein entstand das Bild des Elfs, und mit ihm kam ein Schwall von Erinnerungen: das Gesicht seiner Frau; die Liebe, die er für sie empfunden hatte; der Augenblick, in dem sein Sohn zur Welt gekommen war; der Tag, an dem er seinem Kind den ersten winzigen Bogen geschenkt hatte; der Marsch in die Schlacht; die Freunde, an deren Seite er gekämpft hatte, das letzte erschrockene Keuchen, als die rote Flammenwand des Tairen über das Feld gerast war, und die Erkenntnis, was ihm bevorstand. Sein letzter Gedanke, bevor ihn das Feuer verzehrte, galt seiner Frau Celia und ihrem Sohn Fanor.

Tränen der Trauer um den tapferen Mann, der sein Leben gelassen hatte, und um seine geliebte Frau und sein Kind, zu dem er nie zurückgekehrt war, stiegen Ellysetta in die Augen. »Falls seine Frau und sein Sohn noch leben, sollten sie erfahren, dass sein letzter Gedanke ihnen gegolten hat.« Sie holte mühsam Luft und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Wenn du einen Gesandten nach Elvia schickst, musst du Pallas Speerfalkes Familie mitteilen lassen, was du hier gewirkt hast, damit sie wissen, dass ihre Toten nicht vergessen worden sind. Du solltest es all deinen Verbündeten mitteilen.«

»Du glaubst, dass sie es gern wüssten?«

»Ja. Selbst unter den Sterblichen könnte es Nachkommen von Gefallenen geben, die vielleicht eines Tages herkommen, um mehr zu erfahren, um sich zu erinnern und um zu trauern.«

Die ganze Nacht hindurch gingen sie über den See, um auf dem schimmernden, schwarzen Glas Gedenkstätten für die Gefallenen zu errichten, bis schließlich kurz vor Morgengrauen nur die Stelle, wo Sariel gestorben war, unberührt geblieben war. Sie befand sich nicht, wie es in der Legende hieß, in der Mitte des Sees, sondern in der Nähe des südlichen Ufers, wo die Fey damals die Zelte der Heilerinnen aufgeschlagen hatten.

Als Rain anfing, für Sariel das gleiche Zeichen in der Oberfläche des Sees entstehen zu lassen, hielt Ellysetta ihn auf. »Tausend Jahre lang war ihr Name mit Tod und Verderben verbunden«, sagte sie. »Die Celierianer erzählen sich, dass sie unter dem Glas schläft. Warum lassen wir ihnen diese Legende nicht und schenken ihr ein Ehrenmal, das der Welt zeigt, wie sie wirklich war? Warum geben wir ihr nicht so etwas?« Indem sie das Element Geist beschwor, jenen Zweig der Magie, den Ellysetta am besten handhaben konnte, schuf sie das Bild der Gedenkstätte, die ihr vorschwebte.

Rain betrachtete ihr magisches Gewebe überrascht. »Bist du sicher, dass du das willst?«

»Sie hat es verdient.« Sie legte ihre Hand auf seine, und bei ihrer Berührung fühlte er ihre Aufrichtigkeit. »Ich neide ihr nicht die Liebe, die du ihr entgegengebracht hast, Rain. Sie hat dir in einer Welt der Kriege und des Grauens Freude gebracht, und dafür werde ich ihr immer dankbar sein.«

Er atmete tief ein, als ihm das Herz in der Brust schwoll und ihm beinahe Tränen in die Augen stiegen. »Du hättest sie auch geliebt, weißt du.«

Ellysettas Blick war voller Wärme und Verständnis, als sie ihn anlächelte. »Ich weiß. Das habe ich schon getan, als ich das erste Mal ihre Geschichte las. Jetzt glaube ich, dass ich sie so sehr geliebt habe, weil ein Teil von mir wusste, wie groß deine Liebe zu ihr war.«

Er zog ihre Hände an seine Lippen und hauchte einen Kuss auf ihre Fingerspitzen. »Dann soll es so sein, wie du es wünschst. Tritt ein Stück zurück, damit ich das Element Feuer beschwören kann.«

Rain wartete, bis sie in sicherer Entfernung war, ehe er seine Hände hob und seine magischen Kräfte rief. Erde und Feuer sammelten sich in seinem Inneren. Als er die Energie hatte, die erforderlich war, flossen helle, wirbelnde, grüne und rote Fäden von seinen Fingern und verflochten sich zu einem magischen Gewebe. Er lenkte das Gespinst auf die Oberfläche des Sees und erhitzte das dunkle Glas, bis es in einem feurigen Rot zu erglühen begann. Vom Element Erde angezogen, richtete sich das Glas langsam auf und formte sich zu einem Denkmal. Rain fügte die Elemente Luft und Geist hinzu und kühlte dann das dampfende Glas behutsam mit leichten, lauen Luftstößen ab.

Als er fertig war, zeigte sich im Osten am Himmel das erste Licht der Morgendämmerung, und der dunkle See war nicht länger eine leere Fläche aus blankem Glas. Stattdessen erhob sich in der Mitte des südlichen Endes, genau an der Stelle, wo Sariel ihr Leben gelassen hatte, aus dem Glas ein Sarkophag, als wäre er aus den Tiefen des Sees emporgewachsen. Schimmerndes, schwarzes, mit einer Fülle von Gold und Edelsteinen verziertes Glas bildete den an den Kanten abgerundeten, rechteckigen Sockel, auf dem unter einer dicken Schicht von klarem Kristallglas ein Abbild von Sariel zu sehen war, die in friedlichem Schlummer zu liegen schien. Rain hatte das Bild so erschaffen, wie er Sariel in Erinnerung hatte: ein junges Fey-Mädchen, schön und sanft wie die Morgendämmerung, mit schneeweißer, schimmernder Fey-Haut, tiefschwarzem Haar und Lippen wie Rosenknospen.

Auf dem Sockel hatte er in den vier Sprachen der Verbündeten von einst – Celierianer, Fey, Elfen und Danaer – die Worte eingraviert, die Ellysetta vorgeschlagen hatte: Sariel, die Geliebte. Möge sie vom gesegneten Ruf des wahren Gefährten erwachen.

Während Rain und Ellysetta noch vor der Gedenkstätte standen und Rains Werk betrachteten, spähte die Große Sonne über den Horizont. Das Licht des frühen Morgens tauchte den Gläsernen See in einen warmen Schimmer und ließ all die Namen, die in die dunkle Oberfläche eingraviert waren, wie Diamanten funkeln. Als die Sonne höher stieg, fielen weiche, goldene Lichtstreifen auf Sariels Grabmal, und das geistige Abbild darin schimmerte und glühte und ließ über der Stätte einen leuchtenden Lichtkreis in allen Farben des Regenbogens erstrahlen. Innerhalb dieses Lichterbogens wirbelten Bilder einer lachenden, tanzenden, heilenden Sariel, und jedes Bild war von Leben und Freude erfüllt.

Rains Kehle war wie zugeschnürt, und die Arme, die er um Ellysettas Taille gelegt hatte, zogen sie enger an ihn heran. Er beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf die dichten, duftigen Seidenspiralen ihrer flammend roten Haare. »Beylah vo, Shei’tani. Ich danke dir.«

Der Gläserne See war nicht mehr ein Ort des Todes und Untergangs und der hoffnungslosen Dunkelheit, sondern vielmehr ein Mahnmal für Frieden und Schönheit, das in der goldenen Verheißung eines neuen Tages erstrahlte.

Ellysetta drehte sich in seinen Armen zu Rain um. Ihre grünen Augen leuchteten, und auf ihren Lippen lag ein Lächeln, das sein Herz mit einer seit Langem verloren geglaubten Freude erfüllte. »Sha vel’mei, Kem’san.« Sie legte eine Hand an seine Wange. »Bring mich nach Teleon zurück, damit ich mich von allen, die ich liebe, verabschieden kann, und dann lass uns nach Hause gehen ... in die Schwindenden Lande.«

Kapitel 3

Celieria – Teleon

Sieh mal einer an, was der Tairen hereingeschleppt hat.« Kieran vel Solande schob einen polierten Meicha in seine Hüftscheide und drehte sich um, um den Krieger zu begrüßen, der gerade durch die unsichtbare Barriere getreten war, die Teleon vor den Blicken von Fremden abschirmte.

Gaelen vel Serranis blieb im äußeren Burghof stehen und ließ seinen Blick über die neu errichtete Anlage schweifen. »Beeindruckend.«

Geräusche emsiger Betriebsamkeit waren zu hören, da auf jeder Ebene der Stadtfestung Fey in der Morgensonne am Werk waren. Jeder von ihnen, der das Erdbändigen gut genug beherrschte, um von Nutzen zu sein, arbeitete daran, die verbliebenen Gebäude, die mit dem Element Geist geschaffen worden waren, durch handfesten Mörtel und Steine zu ersetzen, während Luftbändiger halfen, Ziegel und Holz herbeizuschaffen, und Feuerbändiger Metall für Türen und Tore und Waffen für die Verteidigung der Feste bearbeiteten.

»Sei gegrüßt, Onkel. Du warst so lange weg, dass ich schon glaubte, ein Lyrant hätte dich verspeist.« Kieran schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. »Ja, ja, die Hoffnung stirbt zuletzt.«

Gaelen musterte den Sohn seiner Schwester Marissya aus schmalen, eisblauen Augen. »Immer noch so unverfroren wie eh und je, Bürschchen? Offensichtlich lässt vel Jelani dich nicht hart genug arbeiten, wenn dein Atem noch für dumme Witze reicht.«

»Ha! Wo bist du gewesen?«

Gaelen beugte sich vor und fuhr dem jungen Fey durchs Haar. Es war eine bewusst gönnerhafte Geste, bei der Kieran eine finstere Miene machte und abrupt zurückwich. »Das geht dich nichts an, mein Kleiner.« Jetzt war es Gaelen, der grinste, und er genoss es sichtlich. »Wo ist der Tairen Soul?«

Als Kieran ihn nur böse anstierte und die Lippen zusammenpresste, verdrehte Kiel die Augen und antwortete an seiner Stelle: »Mit Lord Teleos auf der dritten Ebene, um so viel wie möglich zu vollenden, ehe er und die Feyreisa aufbrechen.«

»Und die Feyreisa?«

»Auf der obersten Ebene, um mit Marissya und den Zwillingen einen Garten zum Andenken an ihre Mutter anzulegen.«

Gaelen nickte, schaute dann zu Kieran und runzelte die Stirn. »Wie siehst du denn aus?« Er streckte eine Hand aus und zog die ledernen Messergurte, die sich auf Kierans Oberkörper überkreuzten, gerade. »Und du nennst dich einen Krieger? Nachlässig, vel Solande. Sehr nachlässig.«

Kieran schaute an sich hinunter, um zu sehen, was sein Onkel meinte. Das Nächste, was er mitbekam, war, dass er flach auf dem Boden lag, seinen eigenen Fey’cha an die Kehle gepresst. Eine tödliche Drohung lag in den Augen des Mannes, der bis vor Kurzem der am meisten gefürchtete aller Dahl’reisen gewesen war.

»Sehr nachlässig, in der Tat«, wiederholte Gaelen leise. Seine Stimme war wie ein kalter Windhauch, seine Augen wie Eis. »Brennst du so sehr darauf, zu sterben?«

Kieran erstarrte. Im Grunde war er sich ziemlich sicher, dass es sich wieder einmal um eine von Gaelens äußerst demütigenden, wenn auch wirkungsvollen Demonstrationen handelte, wie wenig die heutige Generation der Fey-Krieger von wahrer Kampfkunst verstand. Vel Serranis hatte schließlich nur eine der schwarzen Klingen aus Kierans Brustgurt gezogen, nicht das mit tödlichem Gift versehene rote Fey’cha.

Andererseits fürchtete Kieran, dass es sich keineswegs um eine Lektion handelte.

»Antworte, Bürschchen«, brauste Gaelen auf. »Willst du unbedingt sterben?«

»Willst du es?«, knurrte Kiel leise und drohend.

Erst jetzt fiel Kieran auf, dass der Wasserbändiger sich über Gaelen beugte und zwei rote Fey’cha an Gaelens Hals und Bauch presste.

Gaelen stieß einen Fluch aus, und das Messer, das an Kierans Kehle lag, wich zurück. Als Kiels Klingen ebenfalls zurückgezogen wurden, rollte Gaelen sich herum, sprang auf und starrte die beiden zornig an. »Oben im Norden sind die Magier tätig geworden. Ein Krieger verschwindet für etliche Tage, und ihr wisst nicht, wo er gewesen ist. Und trotzdem begrüßt du ihn ohne jeden Argwohn? Stehst da wie ein Vollidiot, während er dir deine eigene Waffe abnimmt und dich damit bedroht? Ich frage dich noch einmal: Willst du unbedingt sterben?«

Er richtete sich auf und schloss mit seinem vernichtenden Blick nicht nur Kiel, sondern auch das Dutzend erzürnter Fey ein, die außerhalb des Schutzschildes standen, den er um sich errichtet hatte, als er Kieran angegriffen hatte. »Und das gilt für euch alle. Keiner von euch hat auch nur sein Schwert gezogen, als ich eurem Waffenbruder ein Messer an die Kehle hielt. Vel Tomar hat wenigstens halbwegs gute Reflexe ... und einen guten Instinkt.« Letzteres fügte er mit widerwilliger Anerkennung hinzu. Er deutete mit dem Kopf auf die tödlichen roten Fey’cha, die Kiel immer noch fest in den Händen hielt. »Rot ist die richtige Wahl, wenn du befürchtest, die Bedrohung könnte echt sein.«

Gaelen löste seinen Schutzschild auf, und die umherstehenden Fey steckten murrend ihre Waffen wieder ein.

»Das ist eine gute Methode, dich umbringen zu lassen, vel Serranis«, rief einer von ihnen.

»Von euch armseligem Haufen?«, gab Gaelen höhnisch zurück. »Äußerst unwahrscheinlich. Ich müsste gefesselt, von Sel’dor durchbohrt und geblendet sein, bevor ihr mir gegenüber im Vorteil wärt. Seid ihr etwa die besten Krieger, die die Schwindenden Lande zu bieten haben? Die Götter mögen uns beistehen!« Gaelen schüttelte angewidert den Kopf. »Was denkt sich der Tairen Soul nur dabei, seine Gefährtin so lange außerhalb der Wandelnden Nebel zu lassen, wenn sie keinen anderen Schutz als einen Haufen unerfahrener Knaben hat, die eben erst entwöhnt worden sind?«

Kieran klopfte den Staub von seiner Ledermontur und fing mit finsterer Miene den schwarzen Fey’cha auf, den Gaelen ihm zuwarf. »Er wollte ihre Familie auf dem Weg in ihre neue Heimat beschützen – und der Feyreisa ermöglichen, so viel Zeit, wie er ihr geben kann, mit ihren Verwandten zu verbringen, bevor sie die Nebelwände durchschreitet. Unsere Kundschafter haben unseren Weg fünf Meilen in jede Richtung gesichert. Und zu deiner Information, es hat keinerlei Angriffe gegeben und nicht das geringste Anzeichen drohender Gefahr.«

»Nicht? Da habt ihr aber Glück gehabt.«

Sein Sarkasmus kam bei Kieran nicht gut an. »Ehrst du so den Schwur, den du der Feyreisa geleistet hast?«, platzte er heraus. »›Lerne, mit ihnen auszukommen‹, hat sie gesagt, aber du fängst schon wieder an, uns zu provozieren und anzugreifen. Obwohl sie gesagt hat, dass du damit aufhören sollst.«

Gaelen öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Seine Augen wurden schmal, und er nickte leicht, als wolle er Kierans Argument anerkennen. »Sieks’ta, kem’jita’nos. Du hast recht. Sie wäre gar nicht erfreut.« Sein Blick wurde scharf. »Und dass du mit den Sticheleien angefangen hast, ist keine Entschuldigung für mich.«

Kierans Gesicht erstarrte mitten im Grinsen.

Kiel hustete hinter vorgehaltener Hand. »Ein Punkt für ihn, Kieran«, sagte er, was ihm einen bitterbösen Blick seines Freundes eintrug. »Tja, stimmt doch«, beharrte er, bevor er sich an Gaelen wandte. »Da du unsere Kenntnisse in der Kampfkunst so unzulänglich findest, könntest du uns eigentlich helfen, unsere Technik zu verbessern.«

Einige der anderen erstarrten vor Zorn.

»Bittest du mich, euer Chatok zu werden?« Ein spöttisches Heben der Augenbraue begleitete die Frage.

Kieran, der glaubte, dass Kiel Spaß machte, schnaubte. Nur Krieger von höchstem Rang und untadeligem Ruf wurden Chatok, höchst angesehene Lehrmeister von Kriegern. Gaelen vel Serranis, der rebellische Krieger, der freiwillig den Dunklen Pfad beschritten hatte, um die Ermordung seiner Schwester Marikah zu rächen, war der letzte Fey, der für eine derart hohe Stellung in Frage kam.

Aber Kiel meinte es ernst. »Wir haben in den Kriegen zu viele Männer verloren, und von denjenigen, die überlebten, haben die mächtigsten und erfahrensten ihr Leben gegeben, um die Wandelnden Nebel zu schaffen. Bald wird es wieder Krieg geben, und wir können es uns nicht leisten, schlecht vorbereitet zu sein. Du besitzt die Kenntnisse, die wir alle brauchen.« Der Wasserbändiger hob mit einer geschmeidigen Bewegung die Schultern. »Ja, Gaelen, ich bitte dich tatsächlich, mein Chatok für alle Bereiche des Cha Baruk zu werden, die ich deiner Meinung nach nicht ausreichend beherrsche. Wirst du mir diese Ehre zuteilwerden lassen?«

Gaelen verlor ein wenig die Fassung. »Das war Sarkasmus, vel Tomar, kein ernst gemeintes Angebot. Ich war ein Dahl’reisen. Ich habe den Weg des Schattens gewählt und mich dafür entschieden, tausend Jahre seiner bitteren Spur zu folgen, statt mein Leben auf ehrenhafte Weise zu beenden, wie es ein aufrechter Fey getan hätte.«

»Das ändert nichts an der Tatsache, dass du über Fähigkeiten verfügst, die wir alle brauchen. Selbst die Feyreisa hat uns empfohlen, von dir zu lernen.«

»Das hat sie allerdings.« Gaelen presste die Lippen zusammen. »Und wie ich ihr versprochen habe, werde ich euch alles beibringen, was ich weiß, aber nur als Landsmann und Waffenbruder. Ich werde dem Chatok, der mich unterwiesen hat, keine Schande machen, indem ich vorgebe, das Recht zu haben, mich in diese ehrenwerte Gemeinschaft einzureihen.«

»Dann werde ich deine Anweisungen befolgen. Ich danke dir für deine Bereitschaft, dein Wissen und deine Technik in der Kampfkunst an mich weiterzugeben.« Kiel neigte anmutig den Kopf, sodass sein langes, blondes Haar wie schimmernde Streifen Sonnenlicht nach vorn fiel.

Gaelen schwieg einen Moment lang und zog leicht seine schwarzen Augenbrauen zusammen, während er den anderen betrachtete. »Du überraschst mich, vel Tomar. Und ich dachte, die Welt hielte keine Überraschungen mehr für mich bereit.«

Kiel lächelte aus Augen, die so blau und arglos wie eine ruhige See waren. »Ich bin Wasserbändiger, Gaelen. In uns steckt immer mehr, als man von außen sieht.«

Gaelen lachte. »Das stimmt.« Er schaute Kieran an. »Und du, mein Kleiner, bist eindeutig ein Erdbändiger. Steinharter Schädel, felsenfester Wille. Und so unwillig, dich zu ändern, dass ein Erdbeben erforderlich wäre, um dich vom Fleck zu bewegen, wenn du erst einmal Fuß gefasst hast. Genau wie dein Vater.« Als Kierans Miene sich verdüsterte, grinste Gaelen. »Ich fürchte, die Feyreisa wird Nachsicht mit mir haben müssen. Deinen Stolz herauszufordern, macht zu viel Spaß, als dass ich es ganz und gar aufgeben könnte.«

Kieran knirschte mit den Zähnen.

Gaelen lachte wieder und sah zu Kiel. »Wo ist vel Jelani?«

Kiel zeigte auf eine kleine Schonung, wo Lichtfrauenbäume mit weißen Stämmen und goldenen Blättern wuchsen. »Dort oben, bei der Feyreisa und ihren Schwestern.«

»Beylah vo, vel Tomar.«

»Sha vel’mei«, antwortete Kiel, als der berüchtigte Krieger schon zu den schimmernden Bäumen eilte.

Kieran boxte Kiel in den Arm. Sehr fest.

»Aua!« Sein Freund rieb sich den Bizeps. »Was soll das?«

»›Werde mein Chatok‹?«, rief Kieran. »›Bring mir alles bei, was du weißt‹? Bei den flammenden Feuern des Tairen! Was in aller Welt hast du dir dabei gedacht? Du bist mein Waffenbruder und wechselst auf die Seite des Feindes über?«

Kiel schaute Gaelen nach, bevor er sich wieder zu Kieran umwandte. »Er ist dein Onkel, nicht dein Feind. Außerdem hat uns die Feyreisa ans Herz gelegt, von ihm zu lernen.«

»Er ist ein Dahl’reisen.«

»Er war es«, korrigierte Kiel.

»Was glaubst du, was er letzte Woche getan hat? In der Kirche des Herrn des Lichts gebetet? Er war bei ihnen, bei denen, die auf dem Pfad der Schatten wandeln.«

Kiels Brauen zogen sich über Augen zusammen, die so tief und so blau wie der Lysandische Ozean waren. »Und selbst wenn es so wäre, was macht es schon? Er ist Lu’tan der Feyreisa. Er hat mit seinem Blut geschworen, sie im Leben wie im Tod zu beschützen.«

»Du bist zu vertrauensselig, Kiel.«

Die blonden Augenbrauen des anderen Fey schossen hoch. »Ich? Ich war es nicht, der tatenlos zusah, als er dir deine eigene Klinge nahm und sie an deine Kehle hielt.«

Kieran biss die Zähne zusammen. »Er ist unerträglich.«

»Gib’s zu«, sagte Kiel, »seine Art ist vielleicht genau das, was die Lehrer der Akademie brauchen, um ein bisschen aufgerüttelt zu werden und ihre Methoden neu zu überdenken. Und«, fügte er mit einem Grinsen und einem vielsagenden Blick hinzu, »auch genau das, was ein starrköpfiger Erdbändiger, den ich kenne, brauchen kann.«

»Fahr zur Hölle!«

Nicht weit von dem Wäldchen mit Lichtfrauenbäumen entfernt, von dem man freien Blick über den Garreval hatte, bepflanzten Marissya, Ellysetta und die Zwillinge ein frisch umgestochenes Beet mit Rosenbüschen und den Blumen, die Lauriana Baristani am meisten geliebt hatte. Rains Werk am Gläsernen See hatte Ellysetta auf die Idee gebracht, einen kleinen Gedenkgarten anzulegen, etwas, das von ihrer Mutter zurückblieb, ein Ort für ihren Vater und ihre Schwestern, wo ihr Papa sitzen und Celieria betrachten konnte, während die Zwillinge auf dem Rasen spielten.

Ellysetta summte leise vor sich hin, während sie mit ihrem Spaten ein Loch in die schwere, dunkle Erde schaufelte, wo die letzten der duftenden rosa Ackerstiefmütterchen eingesetzt werden sollten, die Lorelle bereithielt. Neben ihr klopfte Marissya die Erde um eine Liebesverheißung fest, jene köstlich duftende, rote Rosensorte, die ihre Mutter am liebsten gehabt hatte.

Ellie kauerte sich auf die Fersen, um ihr Werk zu begutachten. »Ich glaube, wir sind bereit für die Statue«, sagte sie zu Bel, während die Zwillinge nach zwei vollen Gießkannen griffen und begeistert die frisch gepflanzten Blumen begossen. »Sachte, Mädchen«, ermahnte sie sie, als Schlamm auf ihre Kleider spritzte. Die beiden blickten unschuldig auf, und Ellysetta biss sich auf die Lippe, um nicht über ihre dick mit Erde beschmierten Gesichter zu lachen. Lillis und Lorelle mussten erst noch lernen, verirrte Locken nach Art der Gärtner lieber mit dem Unterarm als mit völlig verschmutzten Händen zurückzustreichen. »Na gut, das ist genug Wasser. Tretet ein Stück zurück, ihr zwei, damit Bel die Statue aufstellen kann.«

Die Zwillinge traten von dem Blumenbeet weg, und Bel wuchtete die schwere, weiße Marmorstatue einer geflügelten Lichtmaid hoch und stellte sie keuchend in der Mitte des halbkreisförmigen Gartens auf. Obwohl Ellysetta Kieran erlaubt hatte, die Marmorstatue mithilfe des Elements Erde zu erschaffen, hatte sie darauf bestanden, dass alle anderen Vorbereitungen für den Garten sämtlich von Hand gemacht werden mussten, da ihre Mutter es so gewollt hätte.

»Was meint ihr, Mädchen?«, fragte Ellysetta, als sie alle ihr Werk begutachteten. Ein leuchtender Halbkreis aus rosa und roten Rosen schmiegte sich um die schlanken, weißen Stämme der Lichtfrauenbäume, und eine bunte Auswahl zart duftender Blumen und Kräuter bedeckte den Boden rings um die Statue. In den Sockel der Statue waren Laurianas Name und ihr Lieblingsvers aus dem Buch des Lichts eingemeißelt: Möge das Licht stets deinen Weg erhellen und dich vor allem Leid bewahren.

»Es ist wunderschön, Ellie.« Lillis und Lorelle seufzten. »Papa wird sich so freuen!«

»Das denke ich auch.«

»Ich glaube, dass vel Jelani die Statue schief hingestellt hat«, verkündete eine männliche Stimme. »Du solltest ihn den Stand noch einmal korrigieren lassen.«

»Gaelen!« Marissya wandte sich mit einem strahlenden Lächeln um, eilte zu ihrem Bruder und umarmte ihn stürmisch. »Du bist wieder da!« Als sie ihn losließ, drehte sie sich um und betrachtete stirnrunzelnd den Garten. »Findest du wirklich, dass die Statue schief steht?«

In seinem Lächeln lag eine Zärtlichkeit, die ausschließlich seiner einzigen noch lebenden Schwester vorbehalten war. »Nei, Ajiana. Das war bloß ein Scherz. Ich dachte, es könnte Spaß machen, Jelani dabei zuzuschauen, wie er das Ding noch einmal hochhievt.«

Bel warf dem ehemaligen Dahl’reisen aus seinen kobaltblauen Augen einen bitterbösen Blick zu, während Marissya nur lachte, ihn noch einmal umarmte und verkündete: »Meiruvelei, kem’jeto. Willkommen zurück, Bruder. Du hast mir gefehlt.«

»Ich freue mich, dass du wieder bei uns bist, Gaelen.« Ellysetta streckte ihre Hände nach ihm aus. »Wie geht es Seliannes Kindern?« Er hatte Celieria Stadt mit den verwaisten Kindern ihrer besten Freundin verlassen, mit dem Versprechen, sie an einen Ort zu bringen, wo sie vor dem Mal gefeit wären, mit dem ein Magier aus Eld sie gezeichnet hatte.

»Sie sind in Sicherheit und gut aufgehoben, bei Leuten, die sie lieben werden, ganz wie es dein Wunsch war, Kem’falla«, antwortete er und verbeugte sich. Als er sich wieder aufrichtete, war seine Stirn gerunzelt. »Aber ich bin gar nicht erfreut, dich noch hier vorzufinden, außerhalb des Schutzes der Schwindenden Lande. Dein Gefährte handelt unklug.«

»Wir brechen in drei Stunden auf, sowie er und Lord Teleos ihre Besprechung beendet haben.«

»Du solltest überhaupt nicht hier sein. Wenn Rain mit dir, so schnell er kann, geflogen wäre, wärst du jetzt schon seit fünf Tagen hinter den Wandelnden Nebeln.«

»Setah.« Sie hob eine Hand. »Sei uns nicht böse.« Sie zog ihre Schwestern an sich und übersäte ihre hellbraunen Locken mit Küssen. »Geht Papa holen, Mädchen. Wir wollen ihm Mamas Garten zeigen.« Als die beiden fort waren, sagte sie zu Gaelen: »Es ist meine Schuld, dass wir noch hier sind. Rain wusste, dass ich es nicht ertragen hätte, so kurz nach Mamas Tod von meiner Familie getrennt zu werden.«

»Der Grund spielt keine Rolle. Du solltest hinter den Nebeln sein. In Sicherheit. Dasselbe gilt für Marissya.« Er fuhr sich gereizt mit beiden Händen durch sein glattes, schwarzes Haar. »Ich dachte, vel’En Daris hätte mehr Verstand, als dich hier in Celieria zu lassen.«

»Es geht mir gut, Gaelen«, beteuerte sie. »Nichts hat ...«

Der Anfall kam ohne Vorwarnung.

Einen Moment noch wollte sie Gaelen wegen seiner Schwarzseherei schelten, und im nächsten lag sie schon auf dem Boden und krümmte sich vor Schmerzen.

Die Schmerzattacken kamen wie aus heiterem Himmel, waren unerträglich und auf eine grauenhafte Weise vertraut. Ellysettas Rückgrat spannte sich an und verkrampfte sich vor Qual, während sich ihre Hände in den Boden krallten. Die Sehnen an ihrem Körper traten wie Stahlbänder hervor, und ihre Muskeln strafften sich so sehr, dass sie zu Folterinstrumenten wurden, zu brennenden Steinen unter ihrer Haut.

»Rain! Dax! Ti’Feyreisa! Fey! Ti’Feyreisa!« Vage nahm sie Marissyas verzweifelten Hilferuf auf dem allgemeinen Verbindungsweg der Fey wahr.

Ellysetta sah, wie Marissya ihre Hände nach ihr ausstreckte. Sie erstrahlten bereits im hellen Glanz der heilenden Wellen von golden schimmernder Erde und Geist. Gaelens Warnschrei kam zu spät.

In dem Moment, als Marissya ihre Hände auf Ellysetta legte, attackierte sie der Schmerz. Er strömte nicht aus Ellysetta heraus, sondern dehnte sich einfach aus, schlug seine giftigen Fänge in Marissya und erfüllte die empathischen Sinne der Shei’dalin mit wahren Höllenqualen – als würde jeder Knochen in ihrem Körper splittern, jeder Muskel in Fetzen gerissen und ihre Seele in den Feuern der Sieben Höllen verbrennen. Marissya schrie auf, riss instinktiv ihre Hände von Ellysettas Körper und taumelte zurück.

»Marissya!« Gaelen packte sie an den Armen und schleuderte sie förmlich über den Plattenweg auf die Mitte des angrenzenden Rasens, aus der Reichweite dessen, das Ellysetta befallen hatte, was auch immer es sein mochte.

»Das Licht steh mir bei.« Marissya weinte, und ihre Stimme zitterte ebenso hilflos wie ihre Glieder. Sie hob ihre entsetzten Augen zu ihrem Bruder. »Bei den Göttern, Gaelen, noch nie habe ich etwas Derartiges erlebt. Noch nie.« Sie hatte in den Magier-Kriegen auf den blutigsten Schlachtfeldern gedient und den Wahrspruch über die Seelen von Sterblichen gefällt, die so durchdrungen vom Bösen gewesen waren, dass es sie krank gemacht hatte, sie zu berühren, aber noch nie hatte sie etwas so Entsetzliches wie die grauenhaften Qualen erlitten, die Ellysettas zarten Körper erschütterten.

»Bel, bring Marissya in Sicherheit«, befahl Gaelen. »Ich kümmere mich um die Feyreisa.«

»Nei, ich bin ihr Lu’tan. Ich kann sie genauso wenig verlassen, wie du es kannst.« Darauf bedacht, sie nicht zu berühren, fiel Bel neben Ellysettas starrem Körper auf die Knie und sandte einen tastenden Strang geistiger Energie in ihr Bewusstsein, zog sich aber hastig wieder zurück, als die wilde, entfesselte Kraft ihres Tairen sein Eindringen spürte und mit einem Wutschrei und einem Auflodern glühender Magie reagierte. Was sie auch angriff, Bel kam nicht nahe genug an sie heran, um es näher zu untersuchen. »Rain! Wo bist du?«

»Ich bin hier.« Rain Tairen Soul schwang sich über die Brüstung der Terrasse und glitt im selben Moment an einer Luftsäule hinunter, als Ellysettas Körper erneut von heftigen Krämpfen geschüttelt wurde. Gaelen und Bel beeilten sich, zu ihm zu laufen und ihn festzuhalten, als er zu Ellysetta stürzen wollte.

»Tu das nicht!«, zischte Bel. »Ihr seid Gefährten. Wenn du sie berührst, wirst du auch ohne die Vollendung eures Bundes ihre Qualen genauso stark spüren wie sie.«

Ein gequälter Schrei entrang sich ihrer Kehle und wurde zu einem röchelnden Stöhnen, als die Krämpfe stärker wurden, ehe sie wieder nachließen. Ellysetta sank zitternd und keuchend in sich zusammen. Rain befreite sich aus Bels und Gaelens Griff und kniete sich neben sie, um ihren schlaffen Körper in seine Arme zu nehmen. »Shei’tani.«

Ihr Kopf schmiegte sich in seine Armbeuge. Ihre Augen öffneten sich, und ihre Pupillen verengten sich im strahlenden Grün ihrer Iris zu katzenartigen Schlitzen. »Rain.« Sie klammerte sich mit einer Hand an seinen Arm, stieß ihn aber schon im nächsten Moment weg und versuchte, sich aus seinen Armen zu winden. »Lass mich los! Schnell, bevor es wieder anfängt.«

»Ich lasse dich nicht los. Was es auch sein mag, ich werde nicht einfach zuschauen, während du so gefoltert wirst.« Er gab sie nicht frei, und sosehr sie sich auch bemühte, ihr schlanker Körper hatte gegen seine Stärke keine Chance.

»Teska, Rain! Bitte!« Wieder kehrte der Schmerz zurück und schlug mit unbarmherziger Härte zu. Ihr Körper wurde starr, ihre Kiefer pressten sich zusammen, und ihr Hals spannte sich so sehr an, dass jeder Atemzug ein hart erkämpfter Sieg war. Dieser hier würde so schlimm wie alle anderen Anfälle werden, die sie je erlitten hatte. Und wenn Rain Hautkontakt mit ihr hatte, würde er ihre Qualen spüren, als wären es seine eigenen.

Rains Kiefer wurden wie von einer stählernen Zwinge zusammengepresst, und die Sehnen an seinem Hals traten hervor. »Bei den lodernden Feuern des Tairen!« Der Widerhall seiner Schmerzen verdoppelte ihre eigenen, und sie schrie auf.

Gaelen und Bel stürzten sich in einem verzweifelten Versuch, die beiden zu trennen, auf Rain und Ellysetta.

»Lass sie los, Rain, verdammt!«, knurrte Gaelen, als Rain ihn abwehrte. »Du machst es nur noch schlimmer – merkst du das nicht? Sie fühlt auch deine Schmerzen. Ihr bildet eine Symbiose. Marissya!«

Seine Schwester spann ein magisches Gewebe, um Rains Nachgeben zu erzwingen, während Gaelen und Bel sich bemühten, Ellysetta aus Rains Armen zu befreien. Marissyas Gewebe hielt lange genug stand, dass sich sein Griff ein wenig lockerte. Bel zerrte Ellysetta hervor, und Gaelen rang Rain nieder und hielt ihn auf den Boden gedrückt, bis ein gewisses Maß an Einsicht in seine wilden Augen zurückkehrte.

Noch im selben Moment stieß Rain Gaelen weg und kroch auf den Knien zu Ellysetta. Ihre Augen waren schreckensgeweitet, und ihr Körper zitterte unkontrolliert.

»Hol ... Papa.« Jedes Wort war hart erkämpft. »Er weiß ... was ... zu ... tun ... ist ... aaaah!« Das letzte Wort verebbte zu einem Wimmern, als glühendes Feuer durch ihren Körper raste und die Welt nur noch aus einer einzigen unvorstellbaren Folter bestand.

Eld – Bourra Fell

Pralle Muskeln traten auf dem Rücken und den kräftigen Armen des untersetzten Wärters hervor, als er den schweren Sel’dor-Hammer schwang, den er Boraz, den Knochenknirscher, nannte. Der Schlag landete mit einem satten Laut im Fleisch des Gefangenen und zerschmetterte mit einem grauenhaft mahlenden Geräusch dessen Knochen.

Shannisorran v’En Celay, an Ketten hängend, die an den mit Sel’dor-Stacheln gespickten Handschellen befestigt waren, stieß einen erstickten Schmerzensschrei aus, als sein rechter Hüftknochen brach. Sein Körper krümmte sich, und Schmerzen durchzuckten ihn wie feurige Wellen, als sich Knochensplitter durch zerfetzte Muskelfasern bohrten. Der Schmerz war unvorstellbar. Viel zu stark, um noch länger unterdrückt zu werden. Er hatte gespürt, wie seine Schmerzen wie rasende, feurige Pfeile durch das innere Band jagten, das Vadim Maur mit seiner schwarzen Magie unwissentlich zwischen Shan und Ellysetta Baristani hergestellt hatte. Sie war seine Tochter, die er seit ihrer Geburt nicht mehr gesehen hatte.

»Wie habt ihr das gemacht?« Vadim Maur, Großmeister der Magier von Eld, verfolgte aus eiskalten Augen Shans Folter. »Wie habt ihr es geschafft, du und unsere liebliche Elfeya, die magischen Kräfte eurer Tochter vor mir zu verbergen?«

Shan saugte Luft in seine Lungen, während er sich bemühte, sich von den Qualen, die sein Körper litt, zu distanzieren. Er hustete und stöhnte, als ihn erneut eine Woge von Schmerzen überschwemmte. Seine Folter hatte mit einfachen, aber brutalen Fausthieben begonnen, ehe man zu den Hammerschlägen übergegangen war. Ein paar seiner Rippen waren gebrochen, und bei jedem Atemzug sammelte sich Blut in seinem Mund. Er spuckte einen Mundvoll aus.

»Ich weiß, dass ihr ihre Flucht bewerkstelligt habt und ihre Magie irgendwie getarnt habt, damit ich sie nicht entdecke.«

Shan warf Strähnen des mattschwarzen Haars zurück, das ihm in die Augen fiel. Der Wärter hatte zuerst Shans Knöchel zerschmettert, dann seine Kniescheiben und jetzt den ersten Hüftknochen. Sieben Gelenke waren noch übrig, und er wusste, dass Maur nicht eines davon unversehrt lassen würde, ob er nun antwortete oder nicht. Er hob sein Kinn in einer Geste, die Elfeya immer als sicheres Zeichen seiner Unbeugsamkeit beklagt hatte, und fixierte Vadim Maur mit dem unverwandten Blick eines Raubtiers.

Maurs Lippen pressten sich einen Moment lang aufeinander. »Herr des Todes.« Höhnisch sprach er den Beinamen aus, den Shan sich vor vielen Jahrhunderten erworben hatte, bevor er seine wahre Gefährtin gefunden hatte und er der tödlichste Krieger gewesen war, den es je in den Schwindenden Landen gegeben hatte.

»So arrogant – selbst jetzt noch. Ich habe nicht vergessen, wie ihr beide versucht habt, ihr im Solarus zu helfen, meinem Mal zu entkommen. Ihr habt versagt, wie ihr wisst – ich habe sie erneut mit meinem Mal gezeichnet –, aber ihr werdet trotzdem die nächsten tausend Jahre damit verbringen, mich als Belohnung für eure Mühen um den Tod anzuflehen. Du und Elfeya.« Er nickte kurz.

Der Wärter schwang erneut den Hammer.

Die Ketten rasselten, als Shan sich aufbäumte und unter der Wucht des Schlags erschauerte. Sein Schrei hallte an den dunklen Steinwänden wider. Schmerz ist Leben, rief er sich in Erinnerung und sagte im Geist die Litanei auf, die er seine Chadin an der Akademie in Tehlas gelehrt hatte. Fey essen Schmerz zum Frühstück. Wir vertreiben uns mit Schmerzen in einer kalten Nacht die Zeit, um uns warm zu halten.

»Zieh ihm die Haut vom Rücken«, befahl Maur kalt. »Nimm die Feuerpeitsche. Ich will nicht, dass er verblutet, nur dass er dem Tod nahe genug ist, um seine Gefährtin gefügig zu machen.«

Shan wurde schwarz vor Augen, als der Wärter mit der vom Großmeister bevorzugten Feuerpeitsche in seinen fleischigen Händen näher kam.

Schon der erste Hieb traf ihn bis ins Mark. Er krümmte sich vor Schmerzen, als sein Fleisch zerfetzt und versengt wurde, und ihm schwindelte, als die zerschmetterten Knochen in seinen Beinen von innen an seinem Fleisch schabten und rieben. Oh, ihr Götter, habt Erbarmen! Diesmal würde Maur ihn vielleicht brechen.

»Shei’tan.« Elfeyas Stimme, warm wie ein Sommerwind an der Küste der Tairen-Bucht, strich über ihn hinweg. »Ich bin hier, Geliebter. Ich bin bei dir. Gemeinsam sind wir stark.«

Mit einer Leichtigkeit, die Vadim Maur rasend vor Zorn gemacht hätte, wenn er es nur geahnt hätte, glitt Elfeya in Shans Bewusstsein, indem sie all die dunklen magischen Gewebe, das Sel’dor und die schwarze Magie umging, die der Großmeister eingesetzt hatte, um sie und ihren Gefährten voneinander zu trennen. Sie war dort, bei Shan, wie sie es seit dem Tag ihrer Vereinigung gewesen war, ein unauslöschlicher Teil seiner Seele. Seine Kraft, sein Glück, seine größte Schwäche. »Lass es sein, Elfeya. Schütze dich selbst. Ich ertrage es nicht, wenn du leidest.«

»Nei, niemals. Ich lasse nicht zu, dass er uns bricht. Du bist Shannisorran v’En Celay, der größte Krieger, den es in den Schwindenden Landen je gegeben hat. Du bist ein Krieger der Fey, und ich bin deine Gefährtin, eine Shei’dalin mit großer Macht. Dieser Magier mag unsere Körper gefangen halten, aber er hat keine Gewalt über unsere Seelen.«

Der zweite Peitschenhieb riss ihm das Fleisch vom Rücken. Er warf den Kopf zurück und hörte sich selbst laut schreien.

»Shan! Bleib bei mir! Konzentriere dich auf den Klang meiner Stimme, Geliebter!« Als er nicht reagierte, wurde ihr Ton so scharf wie die Peitsche des Magiers. »Sprich mit mir, Fey!«, herrschte sie ihn an. »Wer bist du?«

Sie hatte zu viele Jahre in geistiger Nähe mit ihm verbracht und oft genug miterlebt, wie er seine Chadins bis ans Ende ihrer Kräfte getrieben hatte, nur um ihnen zu befehlen, noch mehr aus sich herauszuholen. Sie war selbst eine unerschrockene, tapfere Kriegerin und ihm in jeder Hinsicht ebenbürtig. Und sie hatte recht: Fey gaben nicht nach, weder Furcht noch Schmerz oder Verzweiflung. Sie kämpften, bis ihnen das Herz in der Brust zersprang. »Ich bin ein Krieger», keuchte er laut. »Ich bin ein Fey.«

»Kabei! Und was ist ein Krieger der Fey? Sag es mir! Schrei es heraus!«

Die Peitsche riss ihm einen dritten Streifen Fleisch vom Rücken, aber diesmal war sein erstickter Schrei kein besinnungsloses Brüllen. Diesmal war es ein Aufbegehren, das sich seiner schmerzenden Kehle entrang, jedes einzelne Wort eine Herausforderung. »Ich bin der Stahl, den kein Feind brechen kann.« Er schob das Kinn vor, begegnete Maurs bösartigem, silbrig schillerndem Blick und stieß zwischen den Zähnen hervor: »Ich bin die Magie, die keine dunkle Macht je bezwingt.«

Der Großmeister lächelte.

Als der vierte Schlag fiel, war Shan vor Schmerzen wie geblendet. Indem er sich völlig auf Elfeyas Nähe und Wärme konzentrierte, zwang er den Schrei aus schmerzenden Lungen. »Ich bin der Fels, an dem sich das Böse wie Wellen bricht. Ich bin ein Fey! Ein Krieger der Ehre! Ein Kämpfer des Lichts!«

Shan sackte in seinen Ketten in sich zusammen, als ihn die Folterung seines Körpers in eine entrückte Wolke betäubender Schmerzen hüllte. Er hing nur noch mit einem seidenen Faden an einer bewussten Wahrnehmung und hielt daran fest, indem er die Worte, die er gerade eben so trotzig herausgeschrien hatte, im Geist ständig wiederholte, untermalt von Elfeyas leisem Weinen.

Ein eisiger Atemhauch streifte sein Gesicht, leicht und quälend. »Du wirst in der Finsternis verrotten, Fey, während deine Gefährtin meinem Vergnügen dient und deine Tochter mir ihre Seele ausliefert.«

Der schlummernde Wahnsinn in Shans Seele erwachte brüllend vor Zorn zum Leben. Über die Verbindung zu seinem Kind spürte er, wie das Tier in ihr in rasender Wut aufschrie. Im nächsten Moment schoss ungeheure Macht in einem gewaltigen Schub über jenes innere Band, raste in seinen geschundenen Körper und versengte ihn mit glühendem Feuer. Das Tier in ihm griff gierig nach dieser Kraft, um mit ihr seinen eigenen Zorn zu nähren. Shan sah nur noch einen schwarzen, mit rachsüchtigen roten Funken durchsetzten Schatten vor sich. »Nicht, wenn ich dich Stück für Stück auseinanderreiße und mich über deine blutigen Knochen hermache, eldischer Abschaum.« Er stürzte sich mit gefletschten Zähnen auf den Magier und schrie: »Ve sha Desriel!«

Aus dem Augenwinkel sah er den Hammer durch die Luft sausen. Der Magier rief: »Töte ihn nicht, du Idiot!« Schmerzen explodierten in Shans Schädel, und sein Körper erschlaffte, als er das Bewusstsein verlor.

Sol hielt seine Tochter fest in den Armen, während er sie sanft hin- und herwiegte, wie er es früher so oft getan hatte, und ihr die Lieder vorsang, die sie als Kind beruhigt hatten. Schillernde fünfundzwanzigfache magische Gewebe bildeten um sie herum eine sichtbare Kuppel. Ein fünffacher Schutzschild hatte praktisch nichts dazu beigetragen, ihre Qualen zu lindern, aber das fünfundzwanzigfache Gewebe hatte die Schmerzen zumindest so weit dämpfen können, dass sie aufgehört hatte, wie von Sinnen zu schreien und sich hin- und herzuwerfen.

Marissya hatte keine Ahnung, wie sie Ellysetta helfen konnte. Die Schmerzen, die sie litt, stammten nicht von einer körperlichen Wunde, und jedes Mal, wenn Marissya versuchte, ihr Inneres zu untersuchen, reagierte der Tairen in Ellysetta mit rasendem Zorn auf das geistige Eindringen der Shei’dalin. Rain, dem Ellysetta vertraute, konnte sie nicht berühren, ohne noch größere Schmerzen hervorzurufen. Und Gaelen, der vorgeschlagen hatte, die verbotene Seelenmagie Azrahn anzuwenden, um mehr herauszufinden, war einhellig überstimmt worden.

Plötzlich versteifte Ellysetta sich wieder und riss ihre Augen weit auf. »K’shareth na pearson sh’verre korbay!«, schrie sie, wobei ihre Stimme gebrochen und heiser und einige Oktaven tiefer als sonst klang. »K’shafair na selltemorra sh’verre dagorren! K’shadure a daynalle pear coda la cresses! K’shafay! Shaysan lowcha! Liesse chakai!« Die letzten Worte stieß sie mit wilder Leidenschaft hervor, um dann in Sols Armen zusammenzubrechen. Ihr Kopf sackte nach hinten, und sie begann, dieselben unverständlichen Sätze immer wieder zu murmeln.

Sol hob seine entsetzten Augen zu den Fey, die in benommenem Schweigen um ihn herumstanden. »Könnt ihr Fey mit all eurer Macht denn gar nichts für sie tun? Hatte Laurie doch recht mit ihrer Überzeugung, dass Ellie von Dämonen besessen ist?«

Bel schluckte. »Nur, wenn der Dämon, der von ihr Besitz ergriffen hat, der Geist eines Fey-Kriegers ist.«

»Was soll das heißen?«, wollte Sol wissen.

»Das soll heißen, dass sie Feyan spricht«, antwortete Rain.

»Feyan? Und was sagt sie?«, fragte Sol.

Rains Miene war undurchdringlich. »Sie sagt: ›Ich bin der Stahl, den kein Feind brechen kann‹.« Einer nach dem anderen fielen Bel, Dax und Gaelen ein, bis sie die Worte gemeinsam wiederholten. »›Ich bin die Magie, die keine dunkle Macht bezwingt. Ich bin der Fels, an dem sich das Böse wie Wellen bricht. Ich bin ein Fey, ein Krieger der Ehre, ein Kämpfer des Lichts.‹«

»Es ist das Glaubensbekenntnis der Krieger«, erklärte Gaelen, »das jedem Fey-Jungen beigebracht wird, wenn er auf die Kriegsakademie kommt, um seine Ausbildung im Cha Baruk zu beginnen.«

Mit plötzlich verfinsterter Miene kniete sich Rain neben Sol Baristani und packte Ellysetta an den Schultern. »Nal?«, fragte er. »Nal ve sha? Wer bist du? Wie ist dein Name?«

Ihr Kopf hing schlaff nach hinten. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Sag es mir!« Der gedämpfte Schmerz ihrer unsichtbaren Verletzungen zerrte an seinen Sinnen. In seinem Inneren brüllte und fauchte der Tairen in Rain und zerrte an seinen Fesseln.

Rain spürte das jähe Anschwellen von Macht, als der Tairen in Ellysetta sich aufbäumte. Ihre Augen öffneten sich und richteten sich auf sein Gesicht. Die Fäden ihres inneren Bandes erwachten lodernd zum Leben. Eras, sein Tairen, brüllte vor Wut, weil er in ihrer Seele etwas – jemanden – spürte. Bevor er auf die Bedrohung reagieren konnte, flammte Ellysettas Macht auf, und Rains Glieder erschlafften abrupt. Ihre Pupillen erweiterten sich, bis keine Spur von Grün in ihrer Iris mehr zu sehen war, und Rain wich in instinktivem Entsetzen zurück, als ihre Augen einen kurzen Moment lang tiefschwarze Abgründe mit wirbelnden roten Funken waren.

»Ve sha Desriel!«, schrie sie. Schon im nächsten Moment verlor sie alle Kraft. Ihre Augen verdrehten sich nach hinten, und sie sank bewusstlos in die Arme ihres Vaters.

»Was bei den Sieben Höllen ist da gerade passiert?«, fragte Dax. »Was war das?«

»Ich weiß es auch nicht«, fuhr Rain ihn an. »Da war etwas in ihrem Inneren, noch etwas anderes als der Tairen. Ich weiß nicht, was es war – vielleicht ein Magier, vielleicht ein Dämon. Aber was es auch war, es hätte um ein Haar den Tairen in ihr befreit, und noch kann sie ihn nicht beherrschen. Wir müssen sie in die Schwindenden Lande bringen. Sofort!« Er schickte über das allgemein zugängliche Netz einen Ruf aus. »Fey! Macht euch bereit! Wir brechen auf.«

»Rain«, protestierte Marissya, »du kannst sie unmöglich jetzt durch die Nebel schicken. Wir haben keine Ahnung, wie die Wandelnden Nebel auf ihre Magier-Male reagieren werden, und wenn schon dieser Anfall beinahe den Tairen freigesetzt hätte, kann es durchaus sein, dass es in den Nebeln tatsächlich passiert.«

»Marissya hat recht, Rain«, pflichtete Bel ihr bei. »Die Nebel können bei einem Fey das Schlimmste zum Vorschein bringen. Deine Shei’tani braucht Zeit, um sich zu erholen und ihre inneren Barrieren wieder aufzubauen, damit sie den Tairen in ihr in Schach halten kann.«

Rain starrte die beiden finster an. »Dafür haben wir keine Zeit. Ich weiß nicht, was gerade mit ihr passiert ist, doch ich will verdammt sein, wenn ich auch nur eine Stunde länger hierbleibe und riskiere, dass sich so etwas wiederholt. Marissya, sobald Ellysetta aufwacht, sorgst du dafür, dass sie ihre innere Ruhe wiederfindet. Bel, Gaelen, ihr beide helft ihr, die Barrieren wieder zu errichten, die sie braucht, um den Tairen im Zaum zu halten und sich vor allem zu schützen, was die Nebel bei ihr bewirken können.«

»Rain?«, unterbrach Sol Baristani. Der Holzschnitzer hielt immer noch den leblosen Körper seiner Tochter in den Armen, streichelte ihr Haar und wiegte sie sanft, wie er es seit ihrer frühesten Kindheit so oft getan hatte. »›Wescha Desriell‹. Das hat sie schon bei früheren Anfällen gesagt. Ist das auch Feyan? Was bedeutet es?«

Rains Mund presste sich zu einem schmalen Strich zusammen. »Es bedeutet: ›Ich bin der Tod.‹«

In Teleon brach hektische Betriebsamkeit aus, als die Fey sich beeilten, alle Vorbereitungen für ihre Abreise zu treffen. Wie Rain befohlen hatte, begann Marissya in dem Moment, als Ellysetta wieder zu sich kam, ihr Inneres mit Ruhe und Frieden zu erfüllen, während Bel und Gaelen ihr halfen, die inneren Schutzschilde, die bei dem Anfall in sich zusammengebrochen waren, wieder zu errichten. Sowie sie mit allem fertig waren, begannen die Fey, aus Teleon abzuziehen.

Ellysetta, die immer noch blass und angegriffen aussah, bemühte sich verzweifelt, ihre Tränen zu unterdrücken, als sie sich auf die schimmernden, silberblauen Stufen kniete, um die Zwillinge ein letztes Mal stürmisch zu umarmen. Sie wollte sie nicht loslassen, wollte nicht daran denken, morgens aufzuwachen, ohne ihre süßen, lächelnden Gesichter zu sehen. Aber der furchtbare Anfall, den sie hinter sich hatte, und ihre Pflicht gegenüber den Tairen ließen ihr keine andere Wahl.

»Ihr werdet mir beide fehlen«, sagte sie zu den Mädchen und rutschte ein wenig zurück, um ihre weichen Wangen und rosigen Lippen mit Küssen zu übersäen. »Ich werde jeden Tag an euch denken – und euch zu jedem Glockenschlag vermissen. Ich liebe euch so sehr.«

Lillis und Lorelle weinten genauso hemmungslos wie sie. »Geh nicht, Ellie! Bleib hier bei uns!«

»Ach, meine Kleinen, wenn ich das nur könnte!« Sie warf ihrem Vater einen letzten flehenden Blick zu. »Willst du es dir nicht noch einmal überlegen, Papa? Kommt mit uns. In den Schwindenden Landen seid ihr alle besser aufgehoben.«

Er schüttelte den Kopf. Obwohl er der Meinung war, dass die Zwillinge als Sterbliche im Land der Unsterblichen glücklich werden könnten, dachte er nicht daran, den letzten Wunsch seiner Frau zu missachten. »Versteh mich bitte, Ellie.«

Sie biss sich auf die Lippe, beschämt, dass sie ihn immer wieder drängte, seinen Schwur zu brechen. »Es tut mir leid. Ich möchte doch bloß, dass ihr alle in Sicherheit seid.«

»Hier sind wir in Sicherheit. Die Fey werden auf uns aufpassen. Und wie ich es dir versprochen habe, kommen wir sofort, wenn sich auch nur ein Hauch von Gefahr zeigt.«

Ellysetta wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen und schenkte ihm ein wässriges Lächeln. »Ich weiß, Papa. Ich bin eben so egoistisch, dass ich euch drei immer bei mir haben möchte.«

Hinter den Brillengläsern schimmerten Sols braune Augen feucht. »Ach, Ellie-Kind, wenn das egoistisch ist, mache ich mich derselben Sünde schuldig, denn ich würde dich für immer bei mir behalten, wenn ich glaubte, dass du dabei glücklich wärst.« Er umarmte sie. Als sich seine Arme um sie schlossen, floss all die Liebe, die ihr ganzes Leben lang ihr Halt gewesen war, in sie hinein und gab ihr Wärme, Zuversicht und Kraft. Sol nahm ihr Gesicht in beide Hände und umarmte sie noch einmal, bevor er zurücktrat. »Geh jetzt, Tochter. Finde das Glück, das du verdienst. Und möge das Licht stets deinen Weg erleuchten und dich vor Leid bewahren.«

»Teleos.« Rain schloss seine Hände um die Unterarme des Hohen Herrn aus Celieria. »Ihr bewacht unsere Tore, hier wie am Veil, und Ihr hütet die drei Schätze, die meiner Gefährtin so teuer sind.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die Zwillinge und Sol Baristani. »Euer Beistand bedeutet uns sehr viel.«

»Es ist eine große Ehre für das Haus Teleos, den Fey zu Diensten zu sein«, antwortete Lord Teleos.

»Die ersten tausend Krieger, die ich Dorian zugesichert habe, werden die Schwindenden Lande noch in dieser Woche verlassen. Bis Ende des Monats bringe ich Verstärkung und jenen Fey-Stahl, den ich Euch für Eure Männer versprochen habe, nach Orest. Und noch etwas, Dev.«

»Aiyah?«

Rain hielt den Blick des Jüngeren fest. »Mein Freund Shanis wäre stolz, Euch zur Familie zu zählen.«

Der celierianische Edelmann blinzelte überrascht. »Beylah vo, Rain«, sagte er leise. »Ich wünschte, ich hätte ihn gekannt.«

»Ihr kennt ihn. Ihr seid ihm sehr ähnlich.« Wieder tauschten sie den Kriegergruß, eine Geste der Hochachtung und Freundschaft, dann wandte sich Rain an Ellysettas Familie. »Meister Baristani, Lillis und Lorelle.« Rain schüttelte dem Holzschnitzer die Hand, bevor er sich auf den Boden kniete und beide Arme ausbreitete. Die Zwillinge warfen sich an seine Brust und weinten genauso heftig wie bei ihrem Abschied von Ellysetta.

»Aber, aber, meine Kleinen«, protestierte er, als ihre Tränen nicht aufhören wollten. »Das ist kein Abschied für immer, nur ein Lebewohl, bis wir uns wiedersehen.« Als sie ein Stück zurücktraten, lächelte er und wischte ihre Tränen weg. »Schön brav sein, ja? Hört auf Kieran und Kiel und versucht, euch von allen Gefahren fernzuhalten.«

Die Zwillinge nickten. »Ganz bestimmt.«

Ellysetta legte ihre Hand auf Rains Handgelenk. Als er sie die Stufen hinunter zu Marissya und Dax und den anderen wartenden Fey führte, schaute sie immer wieder über die Schulter zurück und winkte ihrem Vater und den Zwillingen und auch Kieran und Kiel zu, die bei ihrer Familie Wache standen.

»Versprecht mir, gut auf sie aufzupassen«, bat sie Kiel und Kieran ein letztes Mal, als Rain sich ein Stück entfernte, um die Verwandlung einzuleiten.

»Wir werden sie mit unserem Leben beschützen«, gelobte Kieran. »Darauf hast du unseren feierlichen Eid.«

Der wilde, schwere Geruch des Tairen wehte zu ihr hinüber. Ellysetta schloss die Augen und sog ihn tief ein, bevor sie sich umdrehte, um ihren Platz auf Rains Rücken einzunehmen. Eine ganze Reihe dicker Lederriemen hielt sie im Sattel, für den Fall, dass sie bei ihrem Flug durch die Nebelwände einen neuerlichen Anfall erlitt. Rain schwang sich mit einem Satz in die Lüfte, und ihre geliebte Familie wurde immer kleiner, als er sie schnell davontrug. Sie drehte sich im Sattel um und starrte nach unten, auch als die drei schon längst nicht mehr zu erkennen waren.

»Du wirst sie wiedersehen, Shei’tani«, tröstete Rain sie.

Würde sie das? Ellysetta warf einen letzten Blick auf die entschwindenden silberblauen Türme und Zinnen von Teleon. Warum hatte sie dann die furchtbare Vorahnung, dass dies das letzte Mal war, dass sie und ihre Familie zusammen gewesen waren?

Rain ließ sich von den Aufwinden weiter nach oben tragen, während sich unter ihnen die Fey zu Fuß den Wandelnden Nebeln näherten. Mit wachsender Unruhe betrachtete Ellysetta das helle Leuchten des magischen Gewebes, das in wogenden Schwaden von den Bergspitzen herabhing und den Pass zwischen dem Rhakis-Gebirge und den Silbernebelbergen ausfüllte.

»Könnten wir nicht einfach über die Nebel hinwegfliegen?«, schlug sie zaghaft vor.

Rains Flügel legten sich in Schräglage, und er flog in die entgegengesetzte Richtung. »Nei, dagegen haben sich die Fey, die die Nebel geschaffen haben, abgesichert. Wenn du die Schwindenden Lande betreten willst, führt kein Weg an den Nebeln vorbei, egal, wie hoch du fliegst oder wie tief du gräbst.«

»Wir haben also keine andere Wahl, als durch sie hindurchzufliegen.«

»Aiyah.«

»Was ist das für ein Gefühl?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe die Nebel nur einmal passiert, als ich nach Celieria kam, um dich zu suchen, und die Magie der Nebel betrifft nur diejenigen, die in unser Land einreisen, nicht jene, die es verlassen.«

»In celierianischen Märchen wird von Jägern und Hirten berichtet, die an diesigen Tagen in die Nebel gerieten und verschwanden, nur um Monate oder sogar erst Jahre später wieder aufzutauchen und Geschichten über das Strahlende Volk hinter den Nebelwänden mitzubringen. Sind diese Märchen wahr?« Es gab Hunderte dieser Geschichten, eine bunter ausgeschmückt als die andere. Manche Abenteurer behaupteten, mit den Fey aus alter Zeit in dichten Wäldern auf eine wilde Jagd gegangen zu sein; andere erzählten von opulenten Festessen in einem Saal aus Kristall und voller Musik und Fey-Mädchen, die so schön waren, dass selbst das härteste Herz bei ihrem Anblick schmelzen musste. Eine solche Einladung anzunehmen, hieß es, sei gleichsam ein Abschied von dem Leben, das man gekannt habe, da die Zeit für die Gäste der Fey ein anderes Maß habe und umso schneller vergehe, je tiefer man in den Nebel eindringe.

»Ich nehme an, einiges an diesen Geschichten mag wahr sein«, antwortete Rain. »Die Schöpfer der Nebel hätten bestimmt nicht gewollt, dass Unschuldige zu Schaden kommen – doch ebenso wenig hätten sie diesen Unschuldigen erlaubt, dass sie als Waffe gegen die Fey eingesetzt werden.«

Aber was war mit den nicht ganz Unschuldigen? Hirten und Jäger mochten mit verlorener Zeit als einzigem Preis für ihr Eindringen davongekommen sein, doch andere hatten nicht so viel Glück gehabt. Ellie hatte von ganzen Armeen gehört, die in den Nebeln verschwunden und nie wieder gesehen worden waren.

Unter ihnen verengte sich der Zug der Fey zu Reihen von jeweils zehn Mann nebeneinander, und die ersten zehn traten ohne Zögern in den schimmernden Nebel. Nur noch wenige Augenblicke, und Rain und Ellie würden an der Reihe sein.

Furcht regte sich in ihr, und ihr Herz schlug schneller. »Was glaubst du, wie die Nebel auf meine Magier-Male reagieren werden?«

Rain zögerte. »Du bist die Feyreisa und eine Tairen Soul«, antwortete er schließlich. »Das werden die Nebel erkennen.«

Ihr Magen schnürte sich schmerzhaft zusammen, als sie seine ausweichende Stimme hörte. »Aber du bist dir nicht sicher, oder?«

Seine Tairen-Ohren zuckten, und eine kleine Flamme loderte vor seinem Mund in der Luft auf. »Deshalb fliegen wir, statt zu Fuß zu gehen. Halt dich gut fest. Ich will uns so schnell wie möglich da durchbringen.«

Der letzte Fey-Krieger verschwand in den Wandelnden Nebeln.

Rain zog einen letzten Kreis und flog dann direkt auf den schimmernden magischen Dunstschleier zu. Alles, was Ellysetta vielleicht noch hätte sagen wollen, blieb ihr in der Kehle stecken. Der dichte Nebel beherrschte ihr gesamtes Blickfeld, ein endloses, wogendes, weißes Schimmern mit bunten Lichtern.

Sie beugte sich über den Sattel, schob ihre Hände tief in Rains Tairen-Pelz und klammerte sich krampfhaft fest. »Rain.«

»Ich bin bei dir, Ellysetta.«

Ihr blieb ein letzter Bruchteil einer Sekunde, Zeit genug, um hastig Atem zu holen, bevor sie in den Nebel eintauchten.

Kapitel 4

Verborgenes Land, verbotenes Land,

hinter den Wandelnden Nebeln.

Ein Volk, das verging wie der Wind

hinter den Wandelnden Nebeln.

Magische Mächte wirken

hinter den Wandelnden Nebeln.

Die Fey, sie leben noch

hinter den Wandelnden Nebeln.

Hinter den Wandelnden Nebeln

aus dem Gedichtband

Klagelieder für die Fey von Avian aus Celieria

Die Wandelnden Nebel waren nicht, was Gaelen erwartet hatte. Im Lauf der Jahre war er, als er noch ein Dahl’reisen gewesen war, mehrmals in der Absicht zum Garreval gekommen, die Augen zu schließen, hineinzugehen und sein weiteres Schicksal den Nebeln zu überlassen, aber tatsächlich hatte er es nie geschafft, auch nur eine Stiefelspitze in diese magische Wand zu halten. Er wusste nicht, ob ihn Feigheit oder Stolz davon abgehalten hatten, und er hatte sich nie die Mühe gemacht, die Gründe näher zu erforschen, weil er fast Angst vor der Antwort hatte, auf die er möglicherweise stoßen würde.

Seine ersten Schritte in den Nebel waren so unerschrocken, wie sie es immer gewesen waren, und es hätte die meisten Fey überrascht, zu erfahren, wie viel es ihn kostete, eine Fassade ruhiger Gelassenheit aufrechtzuerhalten. Seine Nerven zitterten so stark, als bestünde sein Inneres aus Gelee. Zu seiner tiefsten Beschämung spürte seine Schwester seine Furcht. Kurz bevor sie und Dax in den Nebel eintraten, wandte Marissya den Kopf und wisperte ihm auf ihrem persönlichen Verbindungsweg zu: »Hab keine Angst, Kem’jeto. Ein verlorener Sohn der Fey kehrt zurück. Die Nebel werden dich freudig willkommen heißen.«

Dann hatten die Nebel seine Schwester und ihren Gefährten verschluckt, und Gaelen war an der Reihe, den großen Schritt zu wagen. Belliard vel Jelani, der an seiner Seite ging, sah ebenso angespannt aus, wie Gaelen sich fühlte. Das Gesicht des anderen war wie versteinert, und seine Augen waren dunkel schimmernde, kobaltblaue Sterne. Und vel Jelani war kein unerfahrener Chadin, der soeben den ersten Grad im Cha Baruk erreicht hatte. Gaelen wappnete sich gegen eine grauenhafte Erfahrung.

Zu seiner Überraschung blieb sie aus. Stattdessen erfüllte ihn ein Gefühl tiefen Friedens, als er blindlings in den von Nebelschwaden verschleierten Pass hineintappte. Es hüllte ihn in einen schimmernden Kokon weißer Wärme, weich und duftend, als wäre er wieder ein Kind und seine vor langer Zeit gestorbene Mutter, Briessa v’En Serranis, hielte ihn im Arm.

»Mela?«, wisperte er und hob sein Gesicht. »Bist du da?« Sein Verstand sagte ihm, dass es unmöglich war. Seine Eltern waren hundert Jahre vor dem Ausbruch der Magier-Kriege gestorben, erschlagen von Feraz, als sie nach einem Besuch bei Marikah und dem ersten König Dorian zurückgekehrt waren, mit denen sie die Geburt ihres Sohns gefeiert hatten.

Führten die Nebel auf diese Weise Eindringlinge in die Irre? Nicht durch Angst und Schrecken, sondern durch wehmütige Erinnerungen an bessere Zeiten? Der Zauber, der auf ihn ausgeübt wurde, war sehr stark. Es war lange her, seit Gaelen so etwas wie inneren Frieden empfunden hatte. Er schüttelte die verführerische Wärme ab und zwang sich, sich zu konzentrieren.

Denke an unsere Heimat, wie du sie in Erinnerung hast, hatte Marissya ihm geraten. Da du dich in den Nebeln nicht auf deine Sinne verlassen kannst, lass dich von deinen Erinnerungen führen.

Gaelen dachte an die leuchtenden, weißen Türme und goldenen Dächer von Dharsa, an die hoch aufragenden Vulkane der Feyls, an die wogenden, goldenen Gräser der Ebenen von Corunn. Die Heimat, die er immer so sehr geliebt und seit tausend Jahren nicht mehr gesehen hatte. Mela, dein Sohn kehrt zurück.

Er ging weiter. Er wusste nicht, wie lange er ging, aber allmählich begann sich der dichte Nebel zu lichten. Ein helles Licht erstrahlte vor ihm, und er konnte Marissya und Dax erkennen, die zuversichtlich ausschritten. Marissyas Nähe war wie ein Leuchtfeuer, und um sie herum waren die dicken Schwaden kaum mehr als hauchzarte, weiße Nebelfetzen, als würde die Magie Marissya erkennen und begrüßen. Gaelen spähte zur Seite. Er konnte Belliard, der nur eine Armlänge von ihm entfernt ging, jetzt deutlich sehen.

Der grimmige Ausdruck auf Bels Gesicht war verschwunden und reinem Staunen gewichen. Als er Gaelens Blick spürte, schüttelte Bel den Kopf und sagte: »Es war noch nie so leicht, die Nebel zu durchqueren.«

»Wir haben es hinter uns?«

»Das Schlimmste, ja. Dieser leichte Dunstschleier wird in weniger als einer Tairen-Länge verblassen.«

»Ich habe etwas ganz anderes erwartet«, sagte Gaelen.

»Ich auch«, bekannte Bel. »Früher musste Marissya mir immer zu Hilfe kommen, wenn mich der Nebel auf der anderen Seite förmlich ausspie.« Noch während er sprach, hörten sie aus den dichten Schwaden hinter sich einen scharfen, rasch unterdrückten Schrei.

Gaelen warf einen Blick über die Schulter und sah eine Reihe von zehn Fey aus der weißen Masse auftauchen. Jeder von ihnen schaute mitgenommen und angegriffen aus, und zwei zitterten so sehr, dass ihre Kameraden ihnen helfen mussten, sich auf den Beinen zu halten.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Gaelen. »Warum sie und nicht ich?«

Bel stieß ein leises, staunendes Lachen aus. »Die Feyreisa. Sie hat unsere Seelen erneuert.«

Gaelen hörte nur mit halbem Ohr hin. Der Nebel zerstreute sich, und was sich ihm jetzt bot, war ein Anblick, den er nie wieder im Leben zu sehen gehofft hatte: der goldene Schein der Großen Sonne auf den beiden Kriegsfesten der Schwindenden Lande, Chatok und Chakai, Lehrer und Meister, ewige Wächter des Garreval.

Sie hatten sich in all der Zeit nicht verändert. Auf einem Ausläufer des Rhakis-Gebirges, direkt hinter den letzten zarten Nebelschleiern, thronte immer noch die große Festung Chatok, stolz und grimmig und wehrhaft wie eh und je, in vollkommener Schönheit und genau so, wie er sie in Erinnerung hatte. Massive Blöcke aus silberblauem Granit bildeten konzentrische Kreise aus zinnenbesetzten Mauern und Wehrgängen, die eine Vielzahl hoch aufragender Türme mit schimmernden Stahldächern umgaben. Im Süden wuchs die gleichfalls silbrigweiße Feste Chakai aus den Felsen der Silbernebelberge empor. Der Pass zwischen den beiden Burgen, der eine Meile breit war und von der großen Mauer der Steinernen Krieger bewacht wurde, trug den Namen Miora te Baloth’Liera, Feld der Freude und des Kummers, aber die meisten Krieger nannten es Taloth’Liera, Feld des Todes.

Vor der Erschaffung der Nebel hatte mehr als eine grauenhafte Schlacht die Erde von Taloth’Liera mit dem Blut der Armeen getränkt, die unvorsichtig genug gewesen waren, den Versuch zu wagen, in die Schwindenden Lande einzudringen. Gaelen selbst hatte auf diesem Pass bei drei verschiedenen Gelegenheiten das Schwert geschwungen.

Einen Moment lang stockte ihm vor Ergriffenheit der Atem. Hier auf Chatoks großem Wehrturm namens Lute’cha war Gaelens Kindheitsfreund Lothien vel Din während ihrer ersten gemeinsamen Schlacht in seinen Armen gestorben, von dem vergifteten Speer eines merellianischen Prinzen direkt ins Herz getroffen. Und dort, auf Chakais äußerstem Burgwall, hatte sein geliebter Waffenbruder Eilon vel Hantor Gaelen beiseitegestoßen, um ihn vor dem tödlichen Axthieb eines Kriegers aus Irdhri zu retten, nur um mit gespaltenem Rückgrat an Gaelens Stelle das Leben zu verlieren.

Und schließlich dort drüben, weniger als drei Tairen-Längen von der Stelle entfernt, wo er jetzt stand, direkt hinter den massiven Stahltoren in der Mitte des steinernen Walls zwischen Chatok und Chakai, hatten Gaelen und sechstausend seiner Landsmänner rote Fey’cha in den blutigen Boden von Taloth’Liera gestoßen und geschrien: »Bas desrali lor bas tirei!« Wir sterben lieber, als zu weichen! Und bis auf den letzten Mann hatten sie standgehalten und gekämpft und den Pass verteidigt, als selbst Steinmauern und Stahltore unter dem Ansturm der Feinde gewankt hatten.

Und sie standen noch immer, die schimmernden Tore der Schwindenden Lande, gewaltig und prachtvoll, hoch wie zwanzig Fey und eine Tairen-Länge tief. Als Gaelen und die anderen näher kamen, glitten die schweren, glänzenden Platten langsam zur Seite und gaben den Blick auf ein Land frei, von dem er tausend Jahre lang geträumt hatte. Das Land, das er aufgegeben hatte. Das Land, das er in all den Jahrhunderten beschützt hatte, obwohl er überzeugt gewesen war, dass er sterben würde, ohne je wieder einen Blick auf dieses geliebte Paradies zu erhaschen.

Die Schwindenden Lande, Heimat der Fey.

Seine Heimat.

Er machte einen Schritt an den Türmen vorbei, die das Tor flankierten, und einen zweiten unter dem breiten, anmutig geschwungenen, hohen Torbogen hindurch. Als er aufblickte, sah er in die Gesichter eines Dutzends Fey-Krieger, die über ihm auf der Brustwehr standen, und rechnete halb und halb mit einem Hagel roter Fey’cha. Sollte es tatsächlich dazu kommen, würde er nicht einmal den schwächsten aller Schutzschilde aufbauen, um sich zu verteidigen.

Aber der Tod kam nicht.

Zwei weitere Schritte führten ihn aus dem Durchgang hinaus, und zum ersten Mal seit tausend Jahren setzte Gaelen vel Serranis seinen Fuß auf heimatlichen Boden.

Unbewegt hatte er zahllose Schlachten viel zu vieler blutiger Kriege hingenommen. Er hatte sich grauenhaften magischen Kräften und Furcht einflößenden Feinden gestellt und war nie wankend geworden, nicht einmal, wenn er von zahlenmäßig weit überlegenen Gegnern attackiert worden war. Doch mit diesem einen Schritt, mit der ersten leichten Berührung seiner Stiefelspitze mit Fey-Erde, begann sein kampferprobter Körper zu zittern. Seine Beine bebten, seine Schultern zuckten und alle Kraft verließ ihn.

Mit einem Aufschrei fiel Gaelen vel Serranis auf dem Land seiner Vorväter auf die Knie.

Marissya, deren Glanz einer Shei’dalin sich jetzt völlig frei entfaltete und hell wie ein Stern erstrahlte, wandte sich um. Liebe und Freude und Heiterkeit umspülten Gaelens Sinne wie sanfte Wellen, und ihr Lächeln war Balsam für seine Seele. »Ke tamiora«, sagte sie. »Kem’jeto ruvel.« Ich bin glücklich. Mein Bruder kehrt zurück.

Eine Hand legte sich auf seine Schulter, und als er aufblickte, sah er Belliard vel Jelani an seiner Seite.

»Willkommen daheim, Gaelen«, sagte er leise.

»Beylah vo, mein Bruder«, erwiderte Gaelen mit rauer, gepresster Stimme. Tränen stiegen ihm in die Augen. Er versuchte nicht, sie wegzuwischen. Er ließ sie einfach fallen, und die Erde von Miora te Baloth’Liera saugte sie ebenso auf, wie sie das Blut aufgesaugt hatte, das er hier in der Vergangenheit so oft vergossen hatte.

Bel, der an Gaelens Seite stand, begriff, was in dem älteren Krieger vorging. Als Bel sich aufgemacht hatte, um Rain und Marissya auf ihrer Reise nach Celieria Stadt zu begleiten, war er so nahe daran gewesen, selbst zu einem Dahl’reisen zu werden, dass er wirklich nicht gewusst hatte, ob er die Schwindenden Lande je wiedersehen würde. Die Schatten waren so nahe gewesen, dass selbst einige wenige Tötungen mehr das Gleichgewicht seiner Seele hätten zerstören und ihn auf den Dunklen Weg stoßen können – oder ihm keine andere Wahl gelassen hätten, als den verzweifelten Ausweg des Sheisan’dahlein, den Ehrentod der Krieger, zu wählen.

Aber Ellysetta hatte seine Seele ebenso vollständig erneuert wie die Gaelens.

Das Klappern von Stiefelabsätzen auf Stein ließ ihn den Blick heben. Zwei Dutzend Krieger stürzten die Treppe des Turms hinunter. Ihre Mienen waren wie in Stein gemeißelt, ihre Klingen gezogen.

»Halt!«, befahl Bel. »Steckt eure Waffen weg!«

»Dein Aufenthalt in der Welt der Sterblichen hat deinen klaren Verstand getrübt, vel Jelani.« Mit blauen Augen, so kalt wie ein Wintermorgen, und einer ebenso eisigen Stimme kam Tajik vel Sibboreh, der braunhaarige General der Östlichen Armeen der Fey, näher. »Er ist der Dunkle Herrscher.«

»Er war es«, korrigierte Bel. »Aber jetzt ist er wieder ein Fey, und er ist willkommen. Er hat die Nebel durchquert, und du wirst ihn wie den Bruder begrüßen, der er ist.«

»Dahl’reisen sind nicht meine Brüder.« Tajik zog blitzschnell einen roten Fey’cha und presste die scharfe Kante der giftigen Klinge an Gaelens Kehle.

Genauso schnell richtete Bel die rote Klinge gegen Tajik, dessen Männer im selben Moment Rot zogen und mit den tödlichen Messerspitzen auf Bel zielten. Belliard ignorierte sie. »Nei, mein Freund«, sagte er leise, »das wirst du nicht tun. Gaelen ist mein Waffenbruder, und wir haben beide mit unserem Blut den Eid auf die Feyreisa geleistet. Sie hat seine Seele erneuert. Seine Dahl’reisen-Narbe ist verschwunden. Marissya selbst hat ihn mit ihren Händen berührt und ihn für unversehrt erklärt.«

Tajiks Blick flog zu Marissya. »Kem’falla? Ist das wahr?«

Marissya nickte. »All das ist wahr, mein Freund. Steck dein Messer weg. Hier gibt es nichts Böses, nur Grund zum Freuen und Feiern. Mein Bruder ist zurückgekehrt, und Rain hat seine Gefährtin gefunden – und zwar ausgerechnet in Celieria. Sie hat Gaelens Seele erneuert.«

Tajik schwieg einen langen Moment und ließ Marissyas Worte auf sich wirken. Dann schob er mit einem letzten düsteren Blick auf Gaelen den Dolch in die Scheide und trat zurück. Seine Männer folgten seinem Beispiel.

»Gaelen vel Serranis«, sagte er, »die Götter haben dir mehr Gnade erwiesen, als du verdienst. Sosehr es mir auch widerstrebt, dir Zugang in die Schwindenden Lande zu gewähren, werde ich dir nicht im Weg stehen.« Sein Gesicht verhärtete sich zu einer kalten, steinernen Maske. »Aber sei gewarnt: Du hast dich schon einmal für den Dunklen Weg entschieden. Noch einmal wirst du diese Wahl nicht treffen können. Wenn du dieses Mal unsere Gesetze brichst, werde ich dich höchstpersönlich ins nächste Leben befördern.« Sein Daumen strich fast liebevoll über den scharlachroten Griff seines Fey’cha.

Gaelen erhob sich. Dieses eine Mal zeigte sich auf seinem Gesicht nicht die leiseste Andeutung seiner üblichen Unverfrorenheit, sondern nur ernste Gefasstheit. »Akzeptiert, Fey.«

Tajiks kalte Augen musterten Gaelen prüfend von Kopf bis Fuß. Als er fertig war, knurrte er und wandte sich zu Bel um. »Wer ist diese Feyreisa, dass sie die Seele eines Dahl’reisen erneuern kann?«

Bel lächelte. »Sei nicht so argwöhnisch. Sie ist heller und strahlender als alles, was du je gesehen hast. Und sie ist eine Tairen Soul.«

»Mir gefällt das nicht«, brummte Tajik.

»Dir gefallen Veränderungen nie, alter Freund.«

Tajik knurrte wieder. »Nicht jede Veränderung ist gut, egal, wie verlockend sie anfangs scheinen mag.« Auf einem privaten Verbindungsweg fügte er hinzu: »Und ich bin nicht der Einzige, der so denkt. Viele Gerüchte gehen um, seit wir erfahren haben, dass vel Serranis euch begleitet. Der Massan tritt heute Morgen in Dharsa zusammen.«

Bels Augenbrauen fuhren hoch. »Ohne Marissya oder Rain?« Der Massan, der Rat von fünf mächtigen Staatsmännern der Fey, der sich um die inneren Angelegenheiten der Schwindenden Lande kümmerte, wurde nie ohne die mächtigste aller Shei’dalins und den Feyreisen einberufen – außer in extremen Ausnahmefällen. Dass die fünf jetzt zusammentrafen, obwohl sie wussten, dass Rain unterwegs war, kam einer Misstrauenserklärung am Führungsanspruch des Tairen Soul gleich.

»Aiyah, ohne sie. Wie du siehst, bin ich tatsächlich nicht der Einzige, dem diese Veränderungen Unbehagen bereiten.« Ein winziger Hauch von Wärme milderte Tajiks strenge Züge. »Bel, du und ich, wir sind seit unserer frühen Kindheit enge Freunde. Ich vertraue dir wie keinem anderen. Sag mir, dass du keine Bedenken hast – dass es keinen Grund zur Sorge gibt, und ich werde dir glauben.«

Bel hatte derartige Fragen erwartet. Er kannte seinen alten Freund Tajik zu gut. Das Problem bestand darin, dass Ellysetta zwei Magier-Male trug. Jeglichen Grund zur Sorge zu leugnen, wäre eine Lüge, und kein Fey, der seiner Waffen würdig war, würde jemals lügen. Aber genauso wenig war Bel bereit, Tajiks Zweifel und Befürchtungen zu manifestieren, indem er eine Antwort verweigerte.

»Tajik, mein Bruder, ich werde dir keine Wahrheit präsentieren, die du mit eigenen Augen erkennen kannst, wenn du die Feyreisa kennenlernst«, erwiderte er. So umging er geschickt eine direkte Antwort und klang dabei durchaus überzeugend. »Ein Blick auf ihr Gesicht, und du wirst dasselbe wissen, was ich weiß – dass sie all das ist, was sämtliche Fey-Krieger zu verteidigen geschworen haben. Man kann nicht anders, als sie zu lieben.«

Der General der Östlichen Armee holte tief Luft, ließ den Atem langsam wieder entweichen und nickte. »Bas’ka, Belliard. Wie du es sagst, so soll es sein. Wo ist dieser Inbegriff all dessen, was wahr und gut ist?«

Bel klopfte seinem Freund auf die Schulter. »Rain bildet die Nachhut, und sie ist bei ihm.«

Tajik knurrte. »Wir warten also.«

»Aiyah.« Bel beobachtete, wie Marissya sich von Dax’ Seite löste und zu den Nebeln eilte, als einer der Fey, die herauskamen, drei Schritte machte und dann in die Knie ging. Jetzt kam das Schwerste: das Warten. Für jeden Einzelnen von ihnen war der Weg durch die Nebel anders und konnte von wenigen Minuten bis zu mehreren Stunden dauern. Diejenigen, die bereits in dem Teil des Garreval, der zu den Schwindenden Landen gehörte, angelangt waren, konnten nur abwarten, während die Übrigen noch etwaige Hindernisse umschifften, die sich ihnen in den Weg stellen mochten.

Marissya heilte diejenigen, denen die Nebel übel mitgespielt hatten, während Bel und Gaelen auf der Brustwehr auf und ab schritten und mit wachsender Unruhe darauf warteten, dass Rain und Ellysetta eintrafen. Minuten wurden zu Stunden. Als die Letzten der Fey-Krieger schließlich aus den Wandelnden Nebeln traten und zum Tor wankten, wechselten Gaelen und Bel einen unverhohlen bestürzten Blick. Der Himmel über dem Pass war klar und leer.

Rain und Ellysetta waren nirgendwo zu sehen.

Innerhalb der Nebel, in diesem undurchdringlichen weißen Gespinst, hatte Ellysetta jede Orientierung, jede Sicht und jedes Gefühl verloren. Sie konnte in dem dichten, erstickenden Weiß nicht einmal eine Fingerspanne weit sehen. Weder den Sattel unter sich noch die Fellbüschel des Tairen in ihren Händen konnte sie spüren. Panik befiel sie und raubte ihr den Atem. »Rain!«

»Ich bin hier, Ellysetta. Ich bin bei dir.«

»Ich kann dich nicht sehen! Ich kann dich nicht fühlen!«

»Ganz ruhig, Ellysetta. Die Nebel sollen diejenigen, die einzudringen wagen, verwirren und von allem anderen abschneiden. Mit deinen Sinnen kannst du mich nicht wahrnehmen, aber du kannst mich durch unser inneres Band spüren. Sprich mit mir. Das macht den Durchgang weniger beängstigend.«

Ellysetta konnte sich nicht vorstellen, dass Sprechen irgendetwas erleichtern würde. Kälte kroch über ihren Körper. Der weiße Nebel schien dunkler zu werden, und sie begann, Stimmen zu hören, erst nur ein Wispern, ein leises, beunruhigendes Murmeln, das immer lauter wurde, während sie dahinflogen. Sie konnte nicht verstehen, was die Stimmen sagten, aber eine unterschwellige Anspannung schien in den Lauten mitzuschwingen, als könne man durch dicke Wände die gedämpften Geräusche einer Auseinandersetzung hören.

»Hörst du das, Rain?«

»Was meinst du, Ellysetta?«

»Die Stimmen. Leute, die reden.«

Er schwieg einen Moment. »Die anderen Fey sind mit uns im Nebel. Könnten sie es sein, die du hörst?«

Sie lauschte angestrengt, um auszumachen, woher die Stimmen kamen. Sie klangen ganz nahe, aber sie konnte trotzdem keine Quelle entdecken. Die Geräusche schienen aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen. »Ich glaube nicht«, sagte sie. Ihr Herz schlug ein bisschen schneller. »Wer es auch ist, die Stimmen klingen zornig.«

Die Nebel wurden noch dunkler und verdichteten sich zu einer schattenhaften Masse, in der das aufgebrachte Stimmengemurmel zu einem scharfen Wortwechsel wurde. Ellysetta konnte einzelne Worte aufschnappen, alle auf Feyan.

Shei’dalin ... Magiergeschöpf ... Nei! ... beschmutzt ... hell ... unerwünscht ... Gefährtin ... Mörderin ... Feindin!

Ihr Magen schnürte sich vor Angst schmerzhaft zusammen. »Rain ... ich glaube, sie streiten meinetwegen.«

»Ich fliege schneller, Shei’tani.« Rains grimmiger Tonfall erschreckte sie. Von wem diese Stimmen auch stammen mochten, sie schienen nichts Gutes zu bedeuten.

Ellysetta versuchte, sich noch fester an Rain zu klammern. Sie konnte weder den Wind auf ihrem Gesicht fühlen noch Rains Tairen-Körper unter sich sehen. Wenn er schneller flog – falls sie tatsächlich noch flogen –, merkte sie nichts davon.

Jetzt waren die Nebel beinahe schwarz, und helle Streifen, die wie Blitze aussahen, flackerten in der Dunkelheit, die sie umgab, als wären Rain und sie in das Zentrum eines heftigen Gewitters geflogen.

Der Klang anklagender Stimmen wurde immer lauter. Verräterin! Schattenwesen! Jedes Wort hallte wie ein Donnerschlag in Ellysettas Kopf. Beschmutzt! Mörderin!

»Rain!« Außer sich vor Angst rief sie seinen Namen, aber nicht einmal sie selbst konnte über das Getöse hinweg ihren Schrei hören.

Magiersklavin!

Verdammte Seele!

FEIND!

»Nein!«, schrie sie. »Ich bin nicht verdammt; ich bin nicht der Feind!« Sie fühlte einen schrecklichen Druck in ihrer Brust, als habe sich eine schwere Last auf sie gelegt. Eisige Kälte drang in ihren Körper ein. »Bitte!«, flehte sie. »Ihr müsst mir glauben!«

Der Nebel begann, sich ein wenig zu lichten, und einen Moment lang wagte Ellysetta zu hoffen, dass sie das Schlimmste überstanden hätten. Dann sah sie, was vor ihr lag, und ihr winziger Funken Hoffnung erlosch.

Bilder tauchten aus dem Nebel auf und formierten sich zu einer breiten, grünen Allee, gesäumt von hohen, majestätischen Bäumen. Im Schatten ihrer ausladenden Äste standen grimmige Fey-Krieger mit gezückten Schwertern wie eine stumme Bedrohung. Sie sahen Ellysetta an, wie seit jenem ersten Tag, an dem sie Rain vom Himmel gerufen hatte, kein Fey sie je angesehen hatte – als wäre sie der Tod selbst.

»Rain?« Ellysetta blickte sich panisch um. Sie saß nicht mehr auf seinem Rücken, sondern stand auf ihren eigenen Beinen mitten auf der Straße. Verzweifelt fuhr sie herum und hielt nach ihm Ausschau, aber er war nirgends zu sehen. »Rain!«

»Die Angeklagte steht allein vor Gericht«, verkündete eine kalte Stimme. Sie gehörte einer Frau, war volltönend und gebieterisch.

Ellysetta sackte das Herz in die Magengrube, und sie erschauerte vor Angst. Langsam drehte sie sich wieder um.

Am Ende des Weges standen Dutzende rot verschleierter Shei’dalins, dahinter doppelt so viele Furcht einflößende Fey in roter Ledermontur. Jeder von ihnen hatte sein Langschwert gezogen und stützte sich mit festem Griff darauf. Der nackte Stahl funkelte bedrohlich.

Die dichten Schleier der größten Shei’dalin bauschten sich, und wieder sprach die strenge, herrische Frauenstimme: »Die Angeklagte möge vortreten und sich dem Urteil stellen.«

Als wäre sie einem fremden Willen unterworfen, ging Ellysetta auf die verschleierten Frauen zu. Entsetzt versuchte sie, sich dagegen zu wehren. Obwohl Rain und die Fey sie zu einer der Ihren erklärt hatten, war ihre Furcht vor der Fähigkeit einer Shei’dalin, die Seele anderer bloßzulegen, nicht kleiner geworden. Marissya vertraute sie, aber sie war nicht bereit, sich diesen fremden Shei’dalins mit ihren harten Stimmen auszuliefern. Obwohl sie vor Anstrengung zitterte, schaffte sie es, stehen zu bleiben.

»Wer seid ihr?«, fragte sie. »Was soll das hier bedeuten? Und was habt ihr mit Rain gemacht?«

Ein lautes Brüllen ertönte über ihnen, und eine Wolke warmer Luft hüllte sie ein und umgab sie mit dem Geruch von Magie und Tairen. Ellie blickte auf und schnappte vor Furcht und Ergriffenheit zugleich nach Luft. Am Himmel wimmelte es von Tairen. Flammenstöße verwandelten die Wolken in große, brodelnde Feuerbälle.

Einer der Tairen, ein prachtvolles, tiefschwarzes Geschöpf mit goldenen Augen und schillernden Flügeln, kreiste hinter ihr, bevor er plötzlich pfeilschnell herabstieß. Der Mund der gewaltigen Katze war zu einem wilden Brüllen aufgerissen und entblößte massive Fangzähne, von denen Gift tropfte. Seine Krallen waren drohend ausgefahren.

Ellysettas Herz setzte einen Schlag aus. Das Raubtier wollte töten, und sie war das Opfer. Einen grauenhaften Moment lang war jeder Muskel in ihrem Körper wie gelähmt. Sie konnte nicht atmen, konnte sich nicht rühren, um ihr Leben zu retten.

Dann brüllte der Tairen wieder, und der tosende Laut riss sie aus ihrer Erstarrung. Ihr Instinkt übernahm das Kommando.

Ellie schrie auf und rannte los.

Direkt in die Arme der wartenden Shei’dalins.

»Nein!«, schrie sie und fuhr verzweifelt herum, um zu entkommen, doch die Frauen waren zu schnell. Ellysetta war umringt von ihnen und ertrank in einem Meer scharlachroter Gewänder. Blasse, schimmernde Hände langten nach ihr. »Nein!« Die Hände der Shei’dalins berührten sie. Fest und unerbittlich schlossen sich ihre Finger um Ellysettas Handgelenke, ihre Hände, ihre Arme und Schultern. »Nei, bitte nicht! Te s k a! Lasst mich los!« Sie zerrte und zog, konnte sich aber nicht befreien.

»All jene, die eintreten, werden beurteilt.« Die große Frau, die zuvor gesprochen hatte, nahm Ellies Gesicht in ihre Hände. »Du wirst dich unterwerfen«, befahl sie, und Ellie erstarrte.

Die Frau schlug ihren Schleier zurück und enthüllte ein Gesicht von atemberaubender Schönheit und Augen, die wie feurige Scheiben brannten. Alle anderen Shei’dalins folgten ihrem Beispiel. Ihre Macht, die so ganz anders als die sanfte Fürsorge war, die Marissya ihr gegenüber stets bewiesen hatte, schlug rücksichtslos und unbarmherzig wie eine Flutwelle über ihr zusammen.

Ellies Bewusstsein wehrte sich instinktiv, indem es ihre inneren Barrieren verstärkte und sich verzweifelt bemühte, ihre Gedanken vor den Frauen zu verschließen. Aber es waren zu viele, und der Druck war zu groß. Ellysetta hatte das Gefühl, als würde das Gewicht sämtlicher Ozeane der Welt auf sie geschmettert werden und an ihre Schutzschilde schlagen wie stürmische Wogen an einen Wellenbrecher.

»Bekämpfe uns nicht«, befahl die Frau, die als Erste gesprochen hatte. »Du kannst nicht gewinnen. Am Ende bekommen wir doch, was wir wollen.«

»Nei!« Nur Rain hatte sie die furchtbaren und beängstigenden dunklen Gedanken gestanden, die sie manchmal heimsuchten. Und sie würde nicht ... sie konnte diese gewalttätigen, finsteren Orte in ihrem Inneren nicht diesen Shei’dalins preisgeben. Ihr graute davor, was sie entdecken könnten und was passieren würde – mit ihr selbst, ihnen und Rain –, wenn sie die wilde, ungezähmte Macht entfesselten, die in Ellie lebte.

»Öffne dich uns«, beharrte die Frau.

Der Druck nahm zu, vervielfachte sich und wurde schließlich unerträglich. In Ellies Bewusstsein spannten und dehnten sich die Schutzschilde, die Bel geholfen hatte, wieder zu errichten, und die ihre Gedanken vor jedem Zugriff bewahren sollten, und wurden dünn. Hinter diesen Barrieren regte sich der Tairen in ihr und fauchte eine Warnung.

»Gib nach«, forderten sämtliche Shei’dalins. »Unterwirf dich unserem Urteil.« Es waren Dutzende von ihnen, zu viele, und ihre magischen Kräfte verflochten sich zu einem vielfachen Gewebe von unvorstellbarer Macht.

Der erste Strang in Ellies schützendem Gewebe riss, und die verbliebenen Fäden spannten sich unter dem unablässigen Druck der Shei’dalins straff an.

»Hört auf! Hört auf! Ihr wisst ja nicht, was ihr tut! Rain!« Verzweifelt schrie sie seinen Namen.

Ihre inneren Barrieren brachen in sich zusammen.

Gnadenlos brachen die Shei’dalins durch die Bresche.

Schlachtengetümmel erklang, riss Rain in einen Strudel von Emotionen und peitschte seine Sinne auf. Die Schreie der Toten und Sterbenden, heißes Blut, das sich in einem Schwall über sein Gesicht ergoss, Feuer, Rauch, das Brennen von Sel’dor in seinem Fleisch. Seine Schwerter funkelten – heller, mit Blut bespritzter Stahl, der tödliche Kreise zog. Eld, Merellianer, Feraz ... sie alle fielen unter der gnadenlosen Wucht seiner Schwerthiebe.

Mit Schwert, mit Fängen, Klauen und feurigem Tairen-Atem tötete er wieder und wieder, und mit jedem Tod senkte sich eine Schicht eisiger Kälte auf ihn. Eine Schicht nach der anderen, bis er wie erfroren war. Trotzdem schlugen seine Klingen unablässig zu, stand sein Feuer in hellen Flammen. Trotzdem kämpfte er weiter.

Es waren nicht nur Feinde, die unter seinen tödlichen Waffen fielen, sondern auch Verbündete, Celierianer, Elfen, Danaer. Seine eigenen Landsleute, die Fey. Er sah ihre Gesichter, den Schock, die Fassungslosigkeit über seinen Verrat, sah das Flehen um Gnade, das nie über ihre Lippen gekommen war.

Ringsum standen inmitten des grauenhaften Gemetzels die fahlen, grauen Schatten der Toten und beobachteten ihn unverwandt aus starren, schwarzen Augen. Ihre blutlosen Münder waren offen und bewegten sich, ihre Lippen formten mühsam Worte. Abgezehrte Arme hoben sich; tote Finger zeigten auf ihn.

Und dann hörte er das Wispern. Ein leises Murmeln, das sich über das Kampfgetöse erhob, ein Summen, das seine Sinne traf und eher zu fühlen als zu hören war.

Mörder. Zerstörer. Räuber des Lebens.

Weltenvernichter.

»Nein!«, schrie er, und die Bilder der anklagenden Toten verblassten.

Als er wieder klar sehen konnte, flog er über ein wüstes, verbranntes Land. Unter ihm lag die Stadt Dharsa in Trümmern, ihre schimmernden, weißen Türme und goldenen Dächer nur noch Haufen glosender Asche. Er machte kehrt, jagte über den Himmel in Richtung Nordosten, zu dem großen Vulkan Fey’Bahren, Heimat der letzten noch lebenden Tairen. Aber als er ankam, fand er nur noch feurige, heiß glühende Ströme von Lava vor, die wie gewaltige Fontänen von Blut, das aus einer tödlichen Wunde spritzt, an den Bergwänden hinabliefen. Die Nisthöhle, das Labyrinth von Höhlen und Tunneln, das den Großteil der letzten tausend Jahre sein Zuhause gewesen war – all das war zerstört.

Verzweifelt und fassungslos flog er von einem Ende der Schwindenden Lande zum anderen. Keine Spur von Leben war geblieben. Nicht ein einziger Grashalm, nicht der kleinste Zweig, nicht einmal das winzigste Insekt hatte überlebt. Die Schwindenden Lande waren tot, ebenso wie die Tairen und die Fey, denen dieser einst so paradiesische Teil der Welt Heimat gewesen war.

»Das ist deine Schuld, wie du weißt«, sagte eine leise Stimme vorwurfsvoll.

Rain schloss die Augen. Er kannte diese Stimme. Langsam drehte er sich um. Er wusste, wer hinter ihm stand, und fürchtete sich vor dem Bild, das die Nebel gewählt hatten, um ihn zu foltern.

Sariel stand schlank und anmutig vor ihm, in ein durchsichtiges Gewand von zartem Pastellblau gekleidet. Sie war wunderschön. Selbst unter der exquisiten Schönheit anderer Fey-Frauen war sie immer eine unvergleichliche Blüte an Liebreiz gewesen. Ebenholzschwarzes Haar fiel wie wogende Seide über ihre Schultern, und Augen von einem tiefen, betörenden Blau betrachteten ihn voller Kummer und Bedauern.

Ihr Anblick zerriss ihm nicht das Herz wie früher, bevor es Ellysetta darin gegeben hatte. Jetzt erfüllte ihr Abbild ihn nur mit Trauer um das liebliche Fey-Mädchen, deren Jahrtausende Lebenszeit so brutal verkürzt worden waren. Er hatte sie mit jeder Faser seines jugendlichen Seins geliebt, aber diese Liebe beherrschte sein Herz nicht länger. Rain, der Gefährte Sariels, war vor tausend Jahren auf einem blutigen Schlachtfeld nördlich von Teleon gestorben. Ein anderer Rain war aus der Asche auferstanden und an dem Tag geboren worden, als Ellysetta Baristanis Seele nach ihm gerufen und seine Seele geantwortet hatte. Seit jenem Augenblick konnte keine andere – nicht einmal die Frau, für die er einst die Welt in Brand gesteckt hatte – Anspruch auf Rains Herz oder Seele erheben.

»Du hast das Böse in die Wandelnden Nebel gebracht«, warf Sariel ihm vor. »Du hast uns alle zum Untergang verdammt.« Ihre Stimme war leise und vibrierte vor Scham und Trauer. Tränen füllten ihre Augen und liefen über schimmernde, alabasterbleiche Wangen.

»Ich bringe nichts Böses. Ich bringe unsere Rettung«, gab er zurück. »Und falls du dazu bestimmt bist, mich zu quälen, hast du die falsche Gestalt gewählt. Rain, der Gefährte Sariels, existiert nicht mehr. Jetzt gibt es nur noch Rainier-Eras, wahrer Gefährte von Ellysetta Feyreisa.«

Die Nebel schienen ihren Irrtum zu erkennen. Sariels schönes Gesicht verzerrte sich, ihr Körper dehnte und teilte sich und formte sich zu zwei Personen, einem Mann und einer Frau. Ein hochgewachsener Mann mit grimmigen Augen, schwarzen Haaren und ernster Miene. Eine Frau, schlank und strahlend. Schön. Bewundert und geliebt. Seine Eltern: Rajahl vel’En Daris und seine E’tani Kiaria.

Sie waren nicht realer, als Sariel es gewesen war, aber ihr Anblick traf ihn wie ein Messer ins Herz. Die Klinge drehte sich schmerzhaft herum, als die beiden zu sprechen begannen.

»Du bist der Tairen Soul von Fey’Bahren«, sagte sein Vater, »durch einen Eid gebunden, unser Land gegen diejenigen zu verteidigen, die uns Leid zufügen wollen, und dennoch hast du uns alle verraten.« Auf Rajahls Gesicht lag ein Ausdruck von Strenge und Missbilligung und, schlimmer noch, Enttäuschung – ein Blick, mit dem Rajahl seinen Sohn insgesamt vielleicht ein- oder zweimal im Leben bedacht hatte, weil dieser Blick Rain so tief traf, dass er alles getan hatte, was in seiner Macht stand, um dafür zu sorgen, dass sein Vater ihn nie wieder so anschaute.

Seine Mutter weinte. »Ach, mein Sohn, mein Sohn, besser wärst du gestorben, als so tief zu sinken.«

Obwohl es nur ein Trugbild war, traf ihn ihr Tadel bis ins Herz. Am liebsten hätte er seinen Protest laut herausgeschrien, aber er tat es nicht. Er schob seine Gefühle beiseite. Trugbilder gewannen an Kraft, wenn man an sie glaubte.

»Zeigt euer wahres Gesicht!«, forderte er das Paar auf, das vor ihm stand. »Ich weiß, dass meine Eltern genauso wenig in diesen Nebeln leben wie Sariel.«

»Wir tragen die Gesichter derer, deren Rat du früher einmal gesucht hast«, sagte seine Mutter. »Wir tragen die Gesichter, von denen wir hoffen, dass sie dich zur Besinnung bringen. Höre auf uns, mein Sohn.«

Aber noch während sie sprach, begann ihr Bild zu verblassen. Sie und Rajahl verschwanden, und dann war es Johr vel Eilan, der vor ihm stand, der Tairen Soul, der König gewesen war, als Rain seine Flügel gefunden hatte. Johr, der gefürchtete Krieger mit dem eisernen Willen, der die Schwindenden Lande achthundert Jahre lang geführt hatte.

Als Johr auf dem Tairen-Thron gesessen hatte, waren die Schwindenden Lande stark gewesen. Er war ein König, der seiner Krone würdig war: stark, tatkräftig und unbeugsam. Nicht irgendein Feyreisen ohne wahre Gefährtin, der die Krone nur deshalb bekommen hatte, weil es keinen anderen gab, der Anspruch auf sie hätte erheben können, sondern ein Tairen Soul, der sich jahrhundertelang nicht nur in der Kriegstaktik, sondern auch in der Kunst der Diplomatie und des Herrschens ausgezeichnet hatte. Ein Mann, der sich das Recht erworben hatte, das Land in Zeiten des Friedens und Wohlstands ebenso wie in den schweren Zeiten blutiger Schlachten zu regieren.

Johr, einen wahren und rechtmäßigen Verteidiger der Fey, zu sehen, weckte in Rain all seine bitteren Selbstzweifel. Er wusste, dass er nicht der König war, den das Land verdient hatte.

Die Nebel wussten es ebenfalls.

»Du wirfst einen Schatten auf den Tairen-Thron, Rainier vel’En Daris. Du bist deiner Krone nicht würdig.«

Rain stieß ein bitteres Lachen aus. »Das gebe ich zu. Meine Seele ist verfinstert vom Tod der Millionen, die ich in den Kriegen erschlagen habe. Aber wer wird Tairen Soul sein, wenn du mich verbannst?«

»Du weißt, wovon ich spreche – und von wem. Du weißt, wessen dunkle Hand auf ihr ruht. Sie wird den Untergang der Tairen wie der Fey besiegeln. Und dennoch bringst du sie hierher. Weil du dich selbst vor deine Pflicht stellst.«

Johrs Kiefermuskeln spannten sich, und seine grüngoldenen Augen funkelten in einem jähen, zornigen Aufwallen von Macht. »Das ist nicht die Wahl eines Königs, Tairen Soul. Du beschämst deine Krone, dein Schwert und die Linie deiner Vorgänger. Diese Frau bringt unserer Welt den Tod.«

Einen furchtbaren Moment lang erinnerte sich Rain an Ellysettas Anfall, ihre schwarzen, von Azrahn erfüllten Augen und die tiefe, raue Stimme, mit der sie schrie: »Ich bin der Tod!«

Ebenso schnell, wie der Zweifel gekommen war, schüttelte er ihn wieder ab. Nei. Nein, das würde er nicht glauben. Der einzige Tod, der mit Ellysetta in Verbindung stand, war das Böse aus Eld, das ihr nachstellte, der grauenhafte Grund, warum die Götter ihr einen Tairen zum Gefährten bestimmt hatten.

Er biss die Zähne zusammen. »Ellysetta ist hell und leuchtend. Sie ist diejenige, die ich finden sollte, wie das Auge des Tairen es mir befohlen hatte – weil sie den Fey Leben bringt, nicht den Tod. Sie ist eine Shei’dalin und eine Tairen Soul und meine wahre Gefährtin. Du wirst nichts gegen sie sagen.«

»Und wenn das Böse, das sie in sich trägt, zum Leben erwacht? Was wirst du dann tun, Rainer vel’En Daris? Wie wirst du die Fey gegen die Schlange, die du an deiner Brust nährst, verteidigen?«

»Sie wird nicht straucheln. Wir werden unseren Bund vervollständigen, und der Magier, der sie mit seinem Zeichen versehen hat, wird jede Macht über sie verlieren.« Er klammerte sich an diese Hoffnung, weil er ohne sie verloren wäre. »Was sonst hätte ich tun sollen, als sie herzubringen? Sie unbeschützt dort draußen in der Welt lassen? Ich habe getan, was jeder Fey – jeder Shei’tan – gemacht hätte. Ich habe sie in Sicherheit gebracht.«

»Und uns alle in Gefahr.«

Rain straffte die Schultern und reckte sein Kinn. »Die Tairen sind anderer Meinung. Sybharukai, Makai vom Stolz der Tairen, ist anderer Meinung. Tairen lassen ihresgleichen nicht im Stich. Tairen verteidigen ihren Stamm.«

Ein kaltes Lächeln verzog Johrs Mundwinkel. »Für das Wohlergehen des Stammes akzeptieren die Tairen aber auch jede Kampfansage.«

Eine plötzliche Kälte befiel Rain. Seine Haut fühlte sich klamm an, und sein Herz schlug unruhig vor Furcht.

»Wo ist Ellysetta?«, wollte er wissen. »Was habt ihr mit ihr gemacht?« Er wandte sich von Johrs Abbild ab und rief, so laut er konnte: »Ellysetta!«

Ellysetta schrie, bis sie glaubte, ihr würde die Kehle zerspringen. Ohne jedes Anzeichen der Sanftmut und des Mitgefühls, das Marissya ihr gegenüber immer gezeigt hatte, plünderten die Shei’dalins der Wandelnden Nebel ihr Bewusstsein, drangen in persönliche Gedanken und Erinnerungen ein und legten sogar ihre am besten gehüteten Geheimnisse und tiefsten Ängste frei. Ellysetta versuchte, sich dagegen zu wehren, aber immer, wenn es ihr gelang, ihre Willenskraft zu konzentrieren und gegen die Frauen zu richten, hefteten sie ihre Furcht einflößenden Augen auf sie, und Ellysettas Gedanken flatterten wie Blätter im Wind davon.

Rücksichtslos durchkämmten die Shei’dalins ihr Inneres und untersuchten jede Erinnerung. Ihre Kindheit in Hartslea, die furchtbaren Anfälle, die Erklärung der Priester, dass sie von einem Dämonen besessen wäre. Ihr erster Exorzismus und die rasende Mordlust, die sie mit acht Jahren gepackt hatte, als sich die blanken, langen Nadeln der Exorzisten in ihr Fleisch gebohrt hatten. Die Shei’dalins konnten sehen, was Ellysetta damals gedacht hatte, wussten, dass sie davon geträumt hatte, diese Exorzisten in Stücke zu reißen und in Kaskaden ihres Blutes zu baden.

Ellysetta weinte vor Scham und Entsetzen über ihre grauenhaften Gedanken. Als sie Rain die schreckliche Wahrheit über ihre Kindheit anvertraut hatte, hatte er es akzeptiert und ihr liebevolle, heilende Vergebung angeboten. Diese Shei’dalins kannten kein Mitleid. Erbarmungslos sezierten sie Ellysettas Inneres und erfüllten sie mit qualvollem Abscheu vor sich selbst.

Der Tairen in ihr fauchte eine wütende Warnung und begann, mit seinen Krallen die letzten Reste ihrer Selbstbeherrschung zu zerfetzen.

»Bitte«, flehte sie. »Bitte, hört auf!«

Die Shei’dalins bohrten nur noch tiefer, fanden die Erinnerungen an den Augenblick, als Ellysetta Gaelens Seele erneuert hatte, und an das schwarze Mal des Magiers, das wie ein Schatten über ihrem Herzen lag. Sie beschworen den grauenhaften Moment in der Großen Kathedrale des Lichts herauf, als ein eldisches Schwert durch die Luft gesaust war und Laurianas Kopf von ihrem Körper getrennt hatte.

Hitze loderte in Ellysetta auf, das erste warnende Aufflackern des großen Zorns. Sie tun uns weh.

»Hört auf!«, schrie Ellysetta, außer sich vor Angst, was passieren würde, wenn sie es nicht taten. Der Zorn in ihrem Inneren wurde immer größer.

Sie fanden die Erinnerungen an jenen schrecklichen Albtraum, in dem sie inmitten von Leichen auf einem Feld stand und sah, wie sie selbst die Armeen der Finsternis anführte, die alles niedermetzelten, was ihnen in den Weg kam. Die gemeinen, höhnischen Worte des Schattenmannes hallten in ihrem Kopf wider: Du wirst sie töten, Mädchen. Du wirst sie alle töten. Das ist der Grund, warum du auf die Welt gekommen bist.

In Ellysetta stieß der Tairen, jenes Wesen gebündelter Macht, einen furchtbaren, zischenden Laut aus. Ihre Muskeln verkrampften sich. Ihre Haut spannte sich und glühte, als der Druck in ihrem Inneren immer stärker wurde. Rache an jenen, die uns wehtun ... Rache für das, was sie uns angetan haben ...

Die Shei’dalins legten immer mehr Visionen frei, jeden schlimmen, beängstigenden Albtraum über Krieg und Blutvergießen, den Ellysetta je geträumt hatte. Verstümmelte und zerfetzte Leichen, Blut, das in scharlachroten Strömen floss. Nur trugen all die Toten dieses Mal die Züge jener, die sie liebte: Mama, Papa, Lillis, Lorelle, Bel, Selianne und, wohin sie sich auch wandte, immer wieder Rain. In jedem Gesicht sah sie Rain. Rain, der tot war. Rain, der im Sterben lag. Rain, der zusammenbrach, verbrannte, verblutete. Der laut schrie, als er in den Flammen der Magier aufging.

»Nei! Bitte nicht!«, schrie sie, sowohl als Warnung an die Shei’dalins als auch als Befehl an die wilde Zerstörungswut, die in ihr wuchs.

»Ellysetta!« Rains Stimme schallte mit Sprache und Geist und Tairen-Lied gleichzeitig durch die Nebel und sprach ebenso ihre Seele wie ihr Bewusstsein an. Ihr Herzschlag raste, und die Fäden ihres inneren Bandes zu Rain regten sich und vibrierten in einem plötzlichen Erstarken magischer Kräfte als Reaktion auf die Verzweiflung und Furcht in seinem Ruf.

Der Zorn des Tairen, der sich in ihr aufgebaut hatte, konzentrierte sich auf ein einziges Ziel. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, und ihre Augen flammten auf. Sie hatten es gewagt, ihre Qualen zu benutzen, um ihren Gefährten zu foltern? Ellysettas Macht erhob sich in stürmischen, aufgepeitschten Wogen, strahlend hell und glühend heiß.

»Rain!« Sie rief seinen Namen auf jedem der Wege, die auch er benutzt hatte, um sie zu erreichen. Ihre Stimme und das wütende Brüllen des Tairen verschmolzen. »Ich bin hier!« Ihr Ruf drang durch die Nebel und fand ihn sofort, packte ihn mit einem feurigen Band, das ihm den Weg zu Ellysetta zeigte.

Auf einmal war er da, wild und rasend vor Zorn, und stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen aus. Flammen loderten rings um Ellysetta auf, als der Tairen in Rain seiner Gefährtin zu Hilfe eilte. Die Allee, die Shei’dalins, die Schar eisiger Fey, sie alle lösten sich in einem Wall von Tairen-Flammen auf.

Das Brüllen erschütterte Taloth’Liera, als hätten die Götter selbst geschrien.

Ein ganzer Abschnitt der Nebel verfärbte sich zu leuchtendem Orange, bevor es in einer brodelnden Wolke von Tairen-Feuer zerbarst. Etliche Fey-Krieger taumelten. Stahl schlug klirrend auf Felsen. Ein großer, feuriger Lichtball schoss aus den dichten Flammen. Die Krieger, die auf der Mauer zwischen den beiden Festungen standen, schrien erschrocken auf, als er an ihnen vorbeiraste.

Die Feuerkugel stürzte wie eine Sternschnuppe auf die Erde. Bel hob eine Hand, um seine Augen abzuschirmen, und erhaschte am Rand des Lichts den schattenhaften Umriss eines Tairen-Flügels. Seine Kehle war wie zugeschnürt, als ihm klar wurde, dass er gerade mitansah, wie Rain Feuer speiend über den Himmel jagte – und dass das blendende Licht auf seinem Rücken Ellysetta war.

Sie landeten eine halbe Meile hinter dem Kriegerwall. Dichte Staubwolken stiegen auf, als sie den Boden berührten. Gaelen und Bel liefen zu ihnen, dicht gefolgt von Dax und Marissya, Tajik und den übrigen Fey.

Alle blieben abrupt stehen, als der Tairen einen Schrei ausstieß und sich aufrichtete. Schwarze Schwingen breiteten sich in einer eindrucksvollen Demonstration ungebändigter Macht aus, und helle Flammenstöße versengten die Luft.

Als die Fey keine Anstalten machten, näher zu kommen, kauerte sich der Tairen wieder auf alle viere. Ein tiefes, bedrohliches Grollen drang aus seiner Brust, und immer noch stieß er Flammen aus. Ellysettas strahlende Gestalt glitt aus dem Sattel und lehnte sich an sein Vorderbein. Allmählich begann ihre gleißende Aura zu verblassen. Rain blieb in der Gestalt des Tairen. Seine Schwanzspitze zuckte, und seine Ohren waren flach an den Kopf gelegt.

»Was zur Hölle geht hier vor?«, wollte Tajik wissen. »Haben die Nebel ihnen Zugang gewährt, oder haben sich der Tairen Soul und seine Gefährtin den Weg einfach mit Feuer erkämpft?« Argwohn lag in Tajiks strahlend blauen Augen, und obwohl er nicht nach seinen Waffen griff, entging Bel nicht, wie angespannt er war.

»Las, Taj«, sagte Bel. »Das war Rains erster Durchgang durch die Nebel. Keiner von uns wusste, was er zu erwarten hatte. Die Sache ist ihm anscheinend nicht leicht gemacht worden, aber er hat es geschafft, und nur darauf kommt es an.«

Tajik war nicht wegen seiner Gutgläubigkeit General der Östlichen Armee geworden. Seine Augen durchbohrten Bel ebenso gnadenlos, wie seine Schwerter im Lauf der Jahrhunderte unzählige Feinde aufgespießt hatten. »Der Tairen Soul ist nicht der Einzige, der mit einem Feuerstoß durch die Nebel gebrochen ist.« Er deutete mit einem Nicken auf die immer noch blendend helle Ellysetta. »Welchen Makel könnte eine Shei’dalin auf ihrer Seele haben, um die Nebel derartig gegen sich aufzubringen?«

»Die Macht der Feyreisa ist unvorstellbar«, warf Marissya ein und lenkte damit den eindringlichen Blick des Generals auf sich, »aber sie setzt sie nie für sich selbst ein. Die Qualen, die Rain erlitten hat – was es auch gewesen sein mag –, haben ohne Zweifel den Beschützerinstinkt des Tairen in ihr geweckt. So habe ich sie seit dem Moment, in dem ihre Mutter vor ihren Augen ermordet wurde, nicht mehr erlebt.«

Die stählerne Härte in Tajiks Augen geriet ein wenig ins Wanken. Abgesehen von dem Band zwischen wahren Gefährten gab es bei den Fey keinen Instinkt, der so ausgeprägt war wie der Drang der Krieger, Frauen vor jedem Leid zu bewahren, und die Vorstellung von einem jungen Fey-Mädchen, das angesichts des Verlustes der geliebten Mutter zusammenbricht, rief diesen tief verwurzelten Instinkt nachhaltig wach.

»Rain wird sich erst beruhigen, wenn Ellysetta ruhiger geworden ist.« Marissya trat ein Stück näher an die beiden heran. Ellysetta wandte den Kopf und fixierte Marissya mit einem so durchdringenden Blick, dass die Shei’dalin nach Luft schnappte und wie angewurzelt stehen blieb. Ellysettas Augen hatten keine Pupillen mehr; sie waren wirbelnde Kaleidoskope, in denen die ganze Macht eines Tairen funkelte. Die Shei’dalin erstarrte und war einen Moment lang in eine Aura flammenden Lichts getaucht.

Dax machte einen Satz nach vorn, aber Gaelen packte ihn am Arm und hielt ihn zurück. »Sei kein Narr, Dax. Ellysetta wird Marissya nichts tun.«

Gleich darauf erlosch das Licht um Marissya. Dax befreite sich aus Gaelens Griff und fing seine taumelnde Gefährtin auf.

Marissya holte tief Luft und sammelte sich, bevor sie Dax sanft abschüttelte. »Las, Shei’tan. Mir ist nichts passiert.« Ohne die Augen von Ellysetta zu wenden, wischte sie sich den dünnen Schweißfilm von ihrer Oberlippe. Die Feyreisa hatte ihr nichts getan, das war richtig, doch Marissya fühlte sich, als wäre ihr ganzes Sein, Körper und Seele, gepackt, auseinandergerissen und von einem gnadenlosen Inquisitor seziert worden.

Es war ein Gefühl, das Marissya nur zu gut kannte, auch wenn sie diese Behandlung nie am eigenen Leib erfahren hatte, jedenfalls nicht mit einer so schonungslosen und brutalen Härte.

Ellysetta hatte gerade über die mächtigste Shei’dalin der Schwindenden Lande den Wahrspruch gefällt.

Und zwar nicht in freundlicher Absicht.

Marissya ließ ihren Atem langsam entweichen. Kein Wunder, dass Ellysetta sich so sehr vor Shei’dalins fürchtete! Hätte diese unerbittliche Zergliederung ihres Bewusstseins nur ein wenig länger gedauert, wäre selbst Marissya hilflos weinend und mit gebrochenem Willen zusammengebrochen. Und dabei hatte Ellysetta sie nicht einmal körperlich berührt.

Was die Feyreisa auch in Marissyas Innerem entdeckt – oder als nicht vorhanden registriert – hatte, schien sie zufriedenzustellen, denn als die Shei’dalin erneut vortrat, ließ Ellysetta widerspruchslos zu, dass sie näher kam.

Marissya, die halb und halb befürchtete, Ellysettas wilde, ungebändigte Macht erneut zu provozieren, heilte rasch die körperlichen Auswirkungen von Stress und Schock und tat, was sie konnte, um dazu beizutragen, Ellysettas innere Barrieren wiederherzustellen. Die Nebel hatten sie nicht geschont. Während der Heilung war Marissya mit Ellysettas Bewusstsein verbunden und konnte das hitzige, zornige Fauchen des Tairen hören und die Gewalttätigkeit spüren, die unter der Oberfläche brodelte.

Marissya verspürte nicht den Wunsch, von der vollen Wucht dieser Gewalt getroffen zu werden.

Schließlich war sie fertig. Sie zog schnell ihre Hände zurück und sträubte sich nicht, als Dax sie am Arm packte und mehrere Schritte von Rain und seiner Gefährtin wegzog.

»Ist mit ihr alles in Ordnung?« Tajik starrte wie gebannt die immer noch strahlende Frau mit dem flammenden Haar an, die so furchtlos neben dem gewaltigen schwarzen Tairen stand und mit ihrer blassen, schimmernden Hand sein Fell streichelte.

»Es geht ihr gut«, versicherte Marissya. »Ich hatte recht. Die Nebel haben den Tairen in ihr geweckt, aber sie wird allmählich ruhiger.«

Bei Rain setzte die Verwandlung ein, und das jähe Auflodern von Magie bewirkte bei Tajik, dass er instinktiv die leicht gebeugte Angriffshaltung des Kriegers einnahm und seine Hand auf roten Stahl legte.

Ellysettas Kopf wandte sich ruckartig herum, und ihre funkelnden Augen hefteten sich auf die Bedrohung, die sie sofort wahrgenommen hatte. Tajik richtete sich kerzengerade auf und erstarrte. Ein fremdes Bewusstsein drang in ihn ein und bohrte sich durch all seine Schutzschilde bis in sein innerstes Wesen.

»Aiyah, du solltest uns fürchten. Wir sind mächtig.« Obwohl die Stimme sehr leise war, hallte sie in seinem Kopf wie ein Gong wider und ließ ihn erzittern. »Bedrohe uns nicht!«

Sie befreite ihn aus seiner Erstarrung und wandte ihr Gesicht dem hochgewachsenen, schwarzhaarigen Fey an ihrer Seite zu. Rains Augen glühten und versprühten magische Macht wie schillernde Funken. Sein Arm schloss sich um Ellysettas Taille, und sein Mund senkte sich auf ihren. Ohne die Fey zu beachten, die sie umringten, küsste er seine Gefährtin mit einer Leidenschaft, die beinahe auch ihr Publikum erfasste.

»Shei’tani ... Ellysetta ...« Seine Stimme erklang in vollen, weichen Tönen, glitt schimmernd über die Fäden ihrer inneren Verbindung und das neu geschaffene, glühend heiße Band, das vor stürmischer, ungezügelter Macht vibrierte.

Rain wusste nicht, was in den Nebeln mit ihnen geschehen war, und in diesem Moment kümmerte es ihn nicht. Was dort auch passiert war und welche Gründe es dafür geben mochte, die Nebel hatten in Ellysetta und ihm den Tairen geweckt, und in jenem Augenblick animalischer Wildheit, als Ellysettas Seele und der Tairen in ihr vor Wut gebrüllt und nach Rain verlangt hatten, hatten sich die Macht und der Zorn der beiden Tairen vereint und waren wie ein glühender Flammenbogen mitten aus dem Herzen der Großen Sonne auferstanden. Oder vielmehr wie die Flammen des Tairen, das Feuer, das alles verzehrte. Jener Strahl reiner, uneingeschränkter Macht hatte sich bis in die tiefsten Tiefen seiner Seele gebohrt und dort verankert.

Das feurige Band war immer noch da, weder erloschen noch gedämpft oder gezähmt von den anderen, und so fest geschlungen, dass fast eine vollständige Einheit entstanden war.

Als das jähe Auflodern ihrer Macht und der wilde Zorn des Tairen in ihr allmählich verebbte, ließ die Feyreisa ihren Gefährten los und drehte sich zu den Fey um. Wieder stockte Tajik der Atem. Der bedrohliche Tairen war verschwunden, und geblieben war lediglich strahlende, goldene Schönheit. Die unverschleierte Erscheinung einer Shei’dalin zu sehen, hieß, das Antlitz der Liebe zu erblicken, aber bei der Feyreisa war die Wirkung überwältigend. Als ihr Blick auf ihn fiel, aus Augen, die wie leuchtende Sonnen schienen, war es, als hätten die Götter selbst sein Herz mit hellem Licht erfüllt.

»Sie ... sie ist ...« Er schluckte schwer. »Mir fehlen die Worte.«

Bel klopfte seinem alten Freund liebevoll auf die Schulter. »Ich habe dir ja gesagt, dass sie hell und licht ist.«

Tajik machte zwei unsichere Schritte nach vorn, fiel auf ein Knie und neigte den Kopf. Als er sich wieder erhob, heftete er seine glühenden Augen auf die Feyreisa und begrüßte sie mit den Worten, die er ihr hätte gleich entbieten sollen. »Meiveli, kem’Feyreisa. Willkommen in den Schwindenden Landen.«

Kapitel 5

Eld – Bourra Fell

Vadim Maurs linke Hand zitterte.

Der Großmeister der Magier betrachtete mit finsterer Miene das verräterische Zucken und ballte dann seine Finger zur Faust, bis sie nicht mehr bebten. Sein Besuch bei Shannisorran v’En Celay hatte ihn mehr Kraft gekostet, als es hätte der Fall sein dürfen. Wäre nicht der Kriegshammer auf den Schädel des Fey-Kriegers gekracht, hätte der Schub reiner Macht, der von ihm ausging, Vadim mit voller Wucht getroffen, statt nur seinen linken Arm zu streifen. Der schwache Schutzschild, den der Magier hastig errichtet hatte, hatte den Aufprall nicht mildern können, und seit dem Vorfall kribbelte es in seiner Hand.

Er hätte es besser wissen müssen, als in seinem geschwächten Zustand v’En Celays Zelle aufzusuchen. Und die letzten sechs Tage damit zu verbringen, die Seele des Celierianers Den Brodson an sich zu binden, hatte ihn angestrengt. Die meisten Magier, denen nicht die üblichen sechs Jahre für die vollständige Unterwerfung einer Seele zur Verfügung standen, begnügten sich mit einem weniger starken Zugriff auf ihre Umagi, aber Vadim hatte noch nie halbe Sachen gemacht. Er hatte die gesamte Macht, die für eine Seelenbindung normalerweise in einem Zeitraum von sechs Jahren verbraucht wurde, auf sechs Tage konzentriert.

Ein derart schrankenloser Einsatz von Macht war nicht eine seiner klügsten Entscheidungen gewesen, doch mitanzusehen, wie ihm Ellysetta Baristani durch die Finger schlüpfte, als sie praktisch schon ihm gehört hatte, hatte ihn in Raserei versetzt. Er hatte ein sinnvolles Ventil für seinen Zorn gebraucht, und

Brodsons Schmerzensschreie waren Balsam für seine Seele gewesen. Außerdem hatte er die vollständige und unwiderrufliche Macht über den Celierianer haben wollen, und da Kolis die Angelegenheit in Celieria verpfuscht hatte, wurde Zeit rasch zu einem Luxus, statt für ihn zu arbeiten.

Jemand klopfte an die Tür seines Studierzimmers. »Herein«, rief er.

Die Tür schwang auf und gab den Blick auf einen Umagi frei, der sich verneigte und sagte: »Fezaiina Zebah Rael ist eingetroffen, Großer Meister.«

»Schick sie her!«

Kurz darauf rauschte die schöne, bronzehäutige und in schwere, sinnliche Düfte und bunte Seidenschleier gehüllte Feraz mit raschelnden, wogenden Stoffbahnen in sein Studierzimmer. »Fezai Madia entbietet Euch ihre Grüße, Chazah Maur.« Zebahs rote Lippen verzogen sich zu einem herausfordernden Lächeln, als sie an Vadims Schreibtisch trat, aber in ihren schlehendunklen Augen lag eine Intelligenz, die weit größer war, als ihre üppigen Kurven einen einfältigen Mann hätten vermuten lassen. Diese Augen sahen alles; nichts entging ihrer Aufmerksamkeit. Sie war die Gesandte einer der mächtigsten Hexen der Feraz – Fezai Madia Shah, Hohepriesterin des Blutigen Kelchs –, und Vadim hütete sich davor, sie zu unterschätzen.

»Ihr seht müde aus, Großer Meister«, murmelte sie. Der verführerische Zauber ihrer Stimme brannte sich wie Feuer in seine Haut. Die Frauen der Feraz, vor allem jene, die dem Volk der Hexen entstammten, waren eine gefährliche Kombination aus exotischer Schönheit und angeborener erotischer Macht. So kühn und blutrünstig die Männer der Feraz auch sein mochten, es waren ihre Frauen, die die wahre Macht in den Händen hielten.

Vadim musterte die Hexe kühl, ohne die Wirkung ihrer Magie zu beachten, und behielt seine immer noch zitternden Hände außer Sichtweite unter dem Tisch. »Ich bin weder müde noch schwach, Fezaiina, und Ihr verschwendet Eure Zeit, wenn Ihr Eure Macht an mir erprobt. Wie ihr Fezai schon vor langer Zeit gelernt habt, bin ich immun gegen derartige Tricks, so verlockend sie auch sein mögen.« Sex war zwar in gewisser Weise befriedigend und unter den richtigen Umständen auch nützlich, aber im Grunde nur eine Ablenkung von der einzigen wahren Leidenschaft in seinem Leben, dem Streben nach Herrschaft.

»In ihrer letzten Nachricht behauptete die Fezai, sie habe einen Durchbruch geschafft, der mich erfreuen würde«, fuhr er fort. Vadims seit Langem bestehende Verbindung zu den Hexen von Feraz hatte sich in vielerlei Hinsicht als vorteilhaft erwiesen, nicht allein aufgrund der einzigartigen Zauberkraft, die sie durch eine Vereinigung ihrer Macht, ihrer Blutlinien und ihres Wissens um Magie geschaffen hatten.

»Zim.« Die Fezaiina gab ihre Versuche auf, Vadims Sinne zu betören, und zog einen schwarzen Samtbeutel aus den Falten ihrer Jiba, des Gewands, das sie in raschelnden Bahnen bunter Seidenstoffe lose um ihre üppigen Rundungen geschlungen hatte. »Die Fezai sendet Euch dieses großzügige Geschenk, Chazah Maur.« Sie zog die Schnüre des Beutels auf und nahm einen kleinen, wie Perlmutt schimmernden Stein heraus, den sie auf die mit Pergamenten übersäte Tischplatte legte.

Vadim Maur beugte sich vor und begutachtete den Stein eingehend, ehe er ihn in die Hand nahm. Er war weiß, oval und an den Kanten abgerundet, ungefähr so groß wie ein Pfirsichkern und geformt wie Steine, die Kinder über eine Wasserfläche hüpfen lassen. »Und das ist ...?«

»Magie, Chazah. Große und mächtige Magie.«

»Welche Art Magie?« Er schloss seine Finger um den Stein und sprach im Geist einen Zauberspruch, aber nichts in dem Stein reagierte darauf. »Ich spüre nichts.«

»Genau.«

Er runzelte die Stirn. »Vergeude nicht meine Zeit, Hexe!«

»Gebt gut acht, Großer Meister.« Sie neigte den Kopf nach vorn, öffnete ihre roten Lippen und wisperte einen Hexenspruch der Feraz. Ein Schatten flackerte im Herzen des irisierenden Steins, als rege sich eine Larve in ihrem Kokon. Unter den äußeren Schichten des Steins begann eine Rune, in einem gleißenden Licht zu erstrahlen.

Vadim zog die Augenbrauen zusammen. Er kannte die Rune und ihre Bedeutung nur, weil er sich mit den lange vergessenen Hexenkünsten der Feraz beschäftigt hatte.

»Gamorraz?« Die Rune war uralt und einer verbotenen Abart der Hexensprache entsprungen, die vor Jahrtausenden, in den schwärzesten Tagen jener Zunft, gesprochen worden war. Gamorraz war ein überaus mächtiger Dämon und Vater der vier Wärter des Seelenbrunnens.

»Zim«, hauchte Zebah. »Ein uralter und mächtiger Name, um uralte und mächtige Magie zu beschwören.«

»Und der Zweck dieses Steins?«

Zebah lächelte. »Sein Zweck ist es, Portale zu öffnen, Chazah. Tore zum Brunnen der Seelen.«

Er nahm den Stein und warf ihn ihr zu. Sie fing ihn mit einer geschmeidigen Drehung des Handgelenks auf. »Das ist der großartige neue Triumph Eurer Fezai? Die Kristalle aus Selkahr erfüllen denselben Zweck.«

Ihre Augen wurden schmal. »Du tust ein Geschenk, dessen Wert du nicht einmal annähernd ahnst, sehr schnell ab, Chazah. Zim, diese Steine, die wir Chemar nennen, bewirken dasselbe wie Selkahr, aber nur in ihrem Zweck sind Chemar und Selkahr gleich.« Zebah öffnete ihre Faust und ließ den Stein zwischen ihren Fingern hin- und hergleiten. »Selkahr ist sehr kostbar, das wissen wir. Wie viel davon könnt Ihr noch erübrigen, um Türe und Toren zu öffnen?«

Vadims Rückgrat versteifte sich angesichts ihrer direkten Frage. »Genug«, antwortete er knapp. Selkahr wurde aus dem Kristall Tairen-Auge gewonnen, und dieser Rohstoff war in letzter Zeit erschreckend schwer zu beschaffen gewesen.

Sie lachte gurrend. »Aber man bekommt es nicht so leicht in die Finger.« Sie beugte sich vor, sodass sich ihre Brüste einladend aneinanderpressten, und heftete ihre dunklen Augen auf sein Gesicht. »Chemar, Großer Meister, wird aus den Knochen derer gemacht, die Gamorraz geopfert werden. Die Steine können nach Belieben und in großen Mengen hergestellt werden. Aber das Beste daran ist, wie Ihr selbst sehen werdet, dass die Chemar keinerlei magische Eigenschaften aufweisen, ehe sie mit dem entsprechenden Zauberwort aktiviert werden. Fey-Wärter werden sie nicht entdecken. Kein Opfer ist erforderlich, um die Wirkung der Steine auszulösen. Ihr könnt Chemar überall dort hinlegen, wo Ihr ein Portal wünscht, und die Tore ganz nach Belieben öffnen – und zwar, ohne Azrahn anzuwenden. Ihr könnt Eure Armeen ohne Vorwarnung einschleusen, wo es Euch beliebt. Die Steine verbrauchen sich, wenn man sie benutzt, doch man muss nur einen anderen hinlegen, wenn ein weiteres Tor geöffnet werden soll.«

Der Großmeister lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Sehr schön. Ihr habt mein Interesse geweckt.« Er zeigte auf den Beutel, der an Zebahs Handgelenk baumelte. »Wie viele von diesen Chemar habt Ihr mitgebracht?«

Die Hexe hob den schwarzen Beutel. »Fezai Madia schickt Euch als Zeichen ihres guten Willens vier Dutzend.«

Vadim erhob sich, wobei der Saum seiner purpurroten Magiergewänder um seine Knöchel wogte. »Ihr werdet mir eine Demonstration ihrer Wirkung geben. Dann entscheide ich, wie nützlich sie tatsächlich sind.«

Zebah verbeugte sich tief, aber das träge, selbstgefällige Lächeln, das auf ihrem Gesicht lag, als sie sich wieder aufrichtete, strafte jede Andeutung von Unterwürfigkeit Lügen. »Wie Ihr wollt. Es ist mir ein Vergnügen, Euch zu Diensten zu sein, Großer Meister.«

»Welcher Preis schwebt der Fezai für weitere Steine vor?«

Das Lächeln der Fezaiina vertiefte sich und zeigte die scharfen Spitzen ihrer kleinen, weißen Zähne. »Einen Eurer stärksten Männer für jeweils vier Dutzend Chemar.«

Vadims Blick wurde scharf. »Das ist ein hoher Preis.«

»Vielleicht.« Zebah zog ihre dunklen, geschwungenen Augenbrauen hoch. »Aber bedenkt eines, Chazah: Eure Männer werden zu Euch zurückkehren, wenn die Fezai mit ihnen fertig ist.« Sie schüttelte den Beutel mit den Steinen und lachte. »Oder zumindest das, was von ihnen übrig bleibt.«

Drei Stunden später brach die Fezaiina auf, indem sie in die klaffende Öffnung des Seelenbrunnens stieg. Vier muskulöse, mit Handschellen aus Seldor gefesselte Männer folgten ihr zahm wie Lämmer. Ihre Augen waren niedergeschlagen, ihre Gesichter leer, weil sie völlig unter dem Bann der Hexe aus Feraz standen.

Vadim Maur sah ihnen mit leichtem Bedauern nach. Die vier waren vielversprechende Männer aus starken Blutlinien und voller latenter magischer Kräfte gewesen. Aber Fezai Madia wäre ganz und gar nicht erfreut gewesen, wenn er ihr als Entgelt für ihre jüngste Entdeckung nicht allerbeste Qualität geschickt hätte ... und die Frau war sehr launenhaft und konnte ausgesprochen bösartig werden.

Wieder begannen die Finger, die den Samtbeutel hielten, zu zittern. Vadim richtete einen unverwandten Blick auf seine Hand und versuchte, die bebenden Muskeln mit seiner Willenskraft zu kontrollieren. Stattdessen wurde das Zittern noch stärker und breitete sich auf seinem ganzen Arm aus. Der Beutel mit den magischen Steinen entglitt Vadims kraftlosen Fingern.

»Großmeister Maur.« Ein Wachtposten, der in der Nähe stand, ging auf ihn zu, bis ihn ein geknurrter Befehl des Magiers erschrocken zurückweichen ließ.

Vadim bückte sich, um den Beutel aufzuheben, und verwahrte ihn in einer Tasche seiner Robe. Seine zitternde Hand vergrub er in der anderen Tasche, während sein Blick durch den Raum wanderte und registrierte, wer ihn in den letzten Minuten beobachtet hatte. Zu ihrem Pech unterstanden alle vier Männer, die Zeugen seiner Schwäche geworden waren, Primagi, die nicht bei Vadim Maur, sondern bei anderen Magiern in die Lehre gegangen waren, sodass er anders als bei den Umagi seiner eigenen Lehrlinge keinen Zugriff auf ihre Seelen hatte.

»Ihr vier. Kommt her!«

Nervös traten sie näher. Was blieb ihnen auch anderes übrig?

»Kniet nieder!«

Zwei von ihnen zögerten. »Großmeister Maur?«

Das ängstliche Zaudern verdross ihn. »Tut, was ich gesagt habe!«

Die vier Männer schluckten und knieten sich auf den Boden. »Meist ...« Die Stimme des Wärters brach gurgelnd ab, als Vadims Magierschwert die Köpfe von drei Männern sauber abtrennte. Der vierte stieß einen Schrei aus und fuhr gerade rechtzeitig zurück, um dem ersten tödlichen Streich zu entgehen. Dem zweiten entkam er nicht.

Aus dem Zugang zum Seelenbrunnen, der mit einer Kombination aus Azrahn und häufigen Opfergaben für die Wärter des Brunnens offen gehalten wurde, war das Heulen der Dämonen zu hören, die frisches Blut witterten. Vadim überließ die Kreaturen ihrem Festschmaus. Die Seelen derer, die von den Wesen, die im Brunnen lebten, verzehrt wurden, konnten nicht aus dem Reich der Toten zurückgerufen werden. Die vier Männer würden ihren Lehrherren keine Geschichten über Vadims Schwäche zutragen.

Als Vadim Maur den Raum verließ, blieb er kurz stehen, um dem Wärter auf der anderen Seite der Tür zu sagen: »Verständige deinen Hauptmann. Sag ihm, dass wir mehr Wächter für den Brunnen brauchen.«

Der Soldat schlug die Hacken zusammen und verbeugte sich zackig. »Wie Ihr wünscht, Hoher Herr.«

Die Schwindenden Lande – Chatok

Nacht hatte sich über das Land gesenkt. Ein warmer, trockener Wind blies von Westen und zerzauste Rains langes Haar. Mit leuchtenden Augen, das Gesicht gen Norden gewandt, stand er auf der Brüstung des großen Wehrturms von Chatok und sang seine Botschaft an seine Artgenossen, die Tairen, in ihrer immer noch weit entfernten Nisthöhle von Fey’Bahren.

Ellysetta lauschte den klingenden Tönen des Tairen-Liedes, als sie die letzten Stufen erklomm, um sich zu ihrem Gefährten zu gesellen. Er hatte seine Montur aus Leder und Stahl gegen ein weit fallendes Gewand aus mattblauem Samt über einem Hemd aus schwerer, lavendelblauer, mit Silberfäden durchwirkter Seide getauscht. Ein kunstvoll verschlungener Reif aus gehämmertem Silber ruhte auf seiner Stirn, und das Gold der Kette und der Fassung seines Sorreisu kiyr, dem Kristall seiner Seelensuche, war von ihm in schimmerndes Silber verwandelt worden.

Ohne seinen Gesang zu unterbrechen, drehte sich Rain zu ihr um und streckte eine Hand nach ihr aus. Ellysetta nahm sie, und er zog sie an sich und legte seine Arme besitzergreifend um ihre Taille. Sein weiter Umhang bauschte sich um sie und hüllte sie mit Rains warmem, schwerem Duft ein. Die Spannung, die sich seit Tagen in ihm aufgebaut hatte, begann allmählich von ihm zu weichen. Trotz des mehr als unfreundlichen Empfangs, den ihnen die Wandelnden Nebel bereitet hatten, waren sie endlich in den Schwindenden Landen angelangt und in Sicherheit, nur noch zwei Tagesreisen von Fey’Bahren, der Nisthöhle der Tairen, entfernt.

»Gute Neuigkeiten?«, fragte sie, als die letzten Töne des Liedes vom Wind davongetragen wurden.

»Cahlah konnte heute Nahrung zu sich nehmen«, antwortete er. »Sybharukai sagt, dass ihre Kräfte zurückkehren. Auch den Jungen scheint es besser zu gehen.«

»Das sind gute Neuigkeiten.« Ellysetta legte den Kopf zurück. Ein leises Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Vielleicht brauchen die Fey mich gar nicht so dringend, wie du gedacht hast.«

Sein Griff wurde fester. »Tu deine Bedeutung für die Fey nicht leichtfertig ab. Cahlah mag sich erholen, aber ihre Jungen sind erst dann sicher, wenn sie geschlüpft sind.«

»Wir machen uns also noch heute Nacht auf den Weg nach Fey’Bahren?«

»Nei.« Er lächelte und strich ihre Locken zurück. »Heute Nacht ruhen wir uns aus und lassen die Krieger die Ankunft unserer Feyreisa feiern. Es ist lange her, seit sie Grund zur Freude hatten.«

Zusammen gingen sie nach unten in die weitläufige Halle. Mitten im Raum brannte ein großes Feuer, und sämtliche Krieger der Östlichen Armee hatten sich eingefunden, um ihre neue Königin willkommen zu heißen.

Als sie und Rain auf den Treppenabsatz traten, der in die Halle hinunterführte, senkte sich andächtiges Schweigen über die Anwesenden, und alle Augen richteten sich auf Ellysetta. Einen Moment lang befiel sie vertraute Panik, als die Erinnerungen an ihren ersten, missratenen Auftritt am celierianischen Hof wach wurden, und sie erstarrte, doch dann erhoben sich Hunderte Fey-Stimmen zu dem mittlerweile wohlbekannten Ruf: »Miora felah ti’Feyreisa!«

Bel und Gaelen, die beide größer und blendender aussahen, als Ellysetta sie je erlebt hatte, traten an den Fuß der Treppe und lächelten zu ihr herauf, als sie und Rain die Stufen hinunterschritten. Wie alle anderen Fey hatten auch die beiden Krieger ihre Ledermonturen mit weiten Gewändern vertauscht. Gaelen hatte gedeckte Farben gewählt, die an neblige Wälder aus alter Zeit erinnerten, während Bel einen kobaltblauen Umhang über einem Hemd in schimmerndem Silber und mattem Zinngrau trug. Beide Männer blickten Ellysetta voller Wärme an.

»Du siehst hinreißend aus, Kem’falla«, sagte Bel mit einem Lächeln.

»Beylah vo, Bel.« Während Rain Gewänder in den Farben der Abenddämmerung angelegt hatte, hatte er Ellysetta in Sternenlicht gekleidet. Ihr Kleid bestand aus schwerer, weißer, mit unzähligen winzigen Diamanten bestickter Seide, die bei jeder Bewegung funkelten. Ein enges Mieder mit tiefem, rechteckigem Ausschnitt lief in einem weiten, wogenden Rock mit einer langen Schleppe aus. Um ihre Taille schloss sich ein Gürtel aus Platin, an dessen Gliedern, die wie Weinranken geformt waren, die Sorreisu kiyr der Krieger hingen, die in Celieria für Ellysetta ihr Leben gegeben hatten, und an den Hüften trug sie Bels und Gaelens Dolche, mit denen die beiden den Eid auf Ellysetta geschworen hatten. Ihr Haar flutete in weichen, flammenden Ringellocken offen über ihren Rücken, und auf dem Kopf trug sie eine Krone aus Sternen – Diamanten und Tairen-Kristalle, die in der zarten Platinfassung funkelten und glitzerten.

Dicht gefolgt von Bel und Gaelen geleitete Rain sie zum Haupttisch, wo Marissya und Dax bereits warteten.

Ellysetta blieb wie angewurzelt stehen, als ihr Blick auf die fünf fremden Fey-Frauen fiel, die bei den beiden saßen. »Wer ist das?«

»Das sind Shei’dalins aus Dharsa«, antwortete Rain. »Sie sind früher am Abend, als wir uns noch umzogen, zusammen mit den Kriegern eingetroffen, die ich König Dorian versprochen habe, um ihm dabei zu helfen, die Grenze nach Eld zu sichern.«

»Shei’dalins?« Ellysetta versteifte sich.

»Las, Shei’tani«, beruhigte Rain sie. Sie hatte ihm von den Shei’dalins in den Wandelnden Nebeln erzählt. »Ich habe Lord Darramon versprochen, dass die Fey seine todkranke Frau heilen, wenn er sie nach Teleon bringt. Diese fünf Shei’dalins sind gekommen, um mein Versprechen zu erfüllen. Komm, ich mache dich mit ihnen bekannt«, schlug er vor und lud sie mit einer Handbewegung ein, ihm zu folgen.

Ellysetta fand sich nur widerstrebend bereit, mit ihm zu gehen, um die Shei’dalins zu begrüßen und etwas zu murmeln, das, wie sie hoffte, nach einer angemessenen Begrüßung klang. Sie versuchte, sich ihr Misstrauen gegenüber den Frauen nicht anmerken zu lassen, doch sie setzte sich auch nicht zu ihnen.

Das Festessen, das folgte, hatte nichts mit dem steifen Zeremoniell der Galabankette am celierianischen Hof zu tun, sondern war eine richtige Feier. Hinter dem Schutz der Wandelnden Nebel milderten sich die steinernen Mienen der Fey, sie lachten und lächelten, und aus den unerschrockenen, tödlichen Kriegern wurden umgängliche Männer von auffallender Schönheit und Wärme. Lachen erklang aus jeder Ecke des Saals. Die Tische bogen sich unter den Platten mit gebratenem Fleisch und einer Vielzahl verlockender Köstlichkeiten: kalte Salate, dampfende Gemüsespeisen, frische, mit Honig glasierte Früchte, begleitet von hellem, lieblichem Wein und klarem, kühlem Wasser. Ellysettas Augen weiteten sich vor Überraschung, als sie einen Schluck nahm.

»Das ist gut!« Das Wasser schmeckte wie frisch gefallener Schnee und Sonnenschein, kalt, süß und rein, und verströmte eine unerwartete Energie, als sie davon trank.

»Freut mich, dass es dir zusagt.« Rain nahm einen Schluck aus dem Becher und stellte ihn beiseite. »Wir nennen es Faerilas. Es ist Quellwasser aus dem Großen Brunnen mitten in einer unserer größten Städte.« Er schnitt einen runden Käselaib in dünne Scheiben und reichte ihr eine. Vorsichtig biss sie ein kleines Stück ab. Der Käse war fest und sahnig, mit einem leichten Nussaroma, und zerging auf der Zunge. »Vielleicht hast du von dieser Quelle schon gehört. Sterbliche, die den Grund für die Langlebigkeit der Fey falsch deuteten, nannten sie den ›Ewigen Quell‹.«

»Der Brunnen der Ewigen Jugend?« Ellysetta hielt vor ihrem nächsten Bissen Käse inne, um das Wasser in ihrem Kelch mit größerem Interesse zu betrachten.

Er lachte. »Las, Shei’tani. Ich sagte, dass irregeleitete Menschen ihn so genannt haben, nicht, dass sie recht hatten.«

»Aber es ist etwas Magisches an diesem Faerilas.« Sie nahm noch einen Schluck. »Ich kann es schmecken.« Ein kleiner Schluck von dem köstlichen Wasser, und schon gab eine prickelnde Energie ihr neue Kraft.

»Aiyah, aber keine Magie, die dich verjüngt – oder dir ewige Jugend schenkt. Die Wasser der Quelle verstärken magische Kräfte und reinigen, was immer sie berühren, mehr nicht. Der reinigende Zauber, mit dem die Fey den Fluss Velpin belegt haben, ist ähnlich, wenn auch weniger stark.« Er lächelte, als Ellysetta ein enttäuschtes Gesicht machte, und langte nach einer kleinen, tropfenförmigen Schale mit hellgrünen und scharlachroten Früchten. »Hier, probier das einmal.« Er zerteilte eine Frucht geschickt mit einem Fey’cha und reichte ihr ein kleines Stück. »Ich glaube, es wird dir schmecken.«

Ellysetta nahm das angebotene Obststück und biss in das feste, glatte Fruchtfleisch. Süßer, würziger Saft füllte ihren Mund mit einem köstlichen Geschmack und lief aus ihren Mundwinkeln. Lächelnd hob sie eine Hand, um die Tropfen wegzuwischen. »Sehr gut. Und sehr saftig.«

»Wir nennen diese Frucht Tamaris. Sie ist eine Verwandte der Komarinde, die schöner aussieht, aber nicht gut schmeckt.«

Ihre Zunge prickelte. »Auch in der Ta m a r i s steckt Magie.«

Seine Augen tanzten. »Magie findest du in den Schwindenden Landen überall. In alten Legenden heißt es, dass es die große Tairen Lissallukai war, die mit ihrem Gesang die Magie in unsere Welt gebracht hat, aber nach unzähligen Jahrtausenden ist die Faer, die Magie der Tairen und der Fey, zu einem Teil des Landes geworden, und zu einem Teil von uns selbst.«

Sie biss noch einmal in die Frucht, und wieder lief Saft über ihre Haut, aber diesmal fing Rain ihn auf, bevor sie es tun konnte. Seine Finger wanderten nach oben, nahmen den Nektar von ihrer Haut und strichen ihn mit einer kurzen Handbewegung über ihre Lippen. Seine Augen glühten.

Ihr Lachen erstarb. Alles in den Schwindenden Landen quoll über vor Magie, die Fey, die Tairen, selbst das Wasser und die Früchte des Feldes. Aber für sie verkörperten Rain und die Gefühle, die er in ihr weckte, die größte Magie. »Wird es immer so sein?«

»Wie?«

»Wird es zwischen uns immer wie verzaubert sein?«

Seine Augen flackerten einen Moment hell auf. »Aiyah, Ellysetta, das wird es. Das Band zwischen wahren Gefährten wird niemals schwächer. Was zwischen uns besteht, wird bis ans Ende aller Zeiten andauern.«

Eld – Bourra Fell

Vadim Maur ging durch die von Fackeln erhellten Gänge und Stiegen von Bourra Fell zu der Halle, in der sich Elfeya v’En Celays Kerkerzelle befand. Wie der Vorfall beim Brunnen der Seelen bewiesen hatte, erforderte die Schwäche in seinem Arm sofortige Pflege. Offensichtlich hatte die mächtige Shei’dalin nicht ihr Bestes gegeben, um ihn stark und gesund zu machen. Das würde sich ändern.

Er löste die Riegel und Schlösser einer massiven Tür. Sie schwang nach innen auf, und er lächelte, als sein Blick auf die Fey-Frau mit dem flammenden Haar fiel, die nackt an ihr Bett gekettet war.

Er hatte Elfeya und ihrem Gefährten Foltern unvorstellbaren Ausmaßes versprochen, weil sie die Wahrheit über ihre Tochter vor ihm verborgen und versucht hatten, ihr dabei zu helfen, aus der Falle zu entkommen, die er ihr während des Brautsegens in der Großen Kathedrale des Lichts gestellt hatte. Getreu seinem Versprechen lag Lord v’En Celay jetzt in den tiefsten Kerkern von Bourra Fell, kaum mehr als ein blutiger Haufen zerfetzter Haut und zerschmetterter Knochen.

Elfeyas Bestrafung war nicht ganz so blutig – er brauchte ihren Körper unversehrt genug, damit sie die heilende Magie wirken lassen konnte, die ihm so nützlich war –, aber Folter hatte unzählige Facetten. Er setzte sich auf den Bettrand und legte seine Hand auf die weiche Wölbung ihrer nackten Brust. Ein langer, kalter Daumen strich über die schmerzenden Quetschungen und Peitschenspuren, die die Vollkommenheit ihrer schimmernden Haut entstellten.

Sie fuhr zusammen und starrte ihn hasserfüllt an. Ihre goldenen Augen funkelten vor Abscheu.

»Dein Gefährte hat einen sehr schlechten Tag hinter sich«, murmelte er. »Wesentlich schlimmer als deine vergangene Nacht.« Sein Daumen bohrte sich in ihr weiches Fleisch und zog mit seinem scharfen Nagel eine dünne Linie von süßem, scharlachrotem Blut. »Aber sein morgiger Tag wird noch viel schlimmer werden, wenn du mich heute Nacht nicht sehr gut heilst. Verstanden?« Er beugte sich vor, um das Blut von ihrer Haut zu lecken, und kostete das Prickeln starker Magie aus, das es auslöste. »Ich kann sehr grausam zu Schoßtieren sein, die meinen Unwillen erregen.«

Etliche Stockwerke unter der Zelle der Shei’dalin zerrten zwei kräftig gebaute Umagi die blutigen Überreste des letzten Schoßtiers weg, das den Zorn eines der Magier von Bourra Fell auf sich gezogen hatte. Ein zerlumptes junges Mädchen mit einer wirren Mähne schwarzer Haare hielt den Abfallkarren, als ihre Begleiter den leblosen Körper hineinfallen ließen. Zerschmetterte Gliedmaßen hingen herab wie verwelkte Blumenstiele, und die Knochen des Mannes waren kaum mehr als pulverisierter Staub in einer blutigen Fleischmasse.

»Tja, lang hat er nicht durchgehalten«, knurrte einer der Männer.

»Das tun die meisten nicht, wenn Goram erst mal seinen Hammer rausholt.« Der zweite Mann zeigte mit dem Kinn auf eine Tür am Ende des düsteren Gangs. »Bloß der da hinten. Hab noch kein Geschöpf gesehen, sterblich oder magisch, das überlebt hat, was er überstanden hat. Es ist, als habe der Tod selbst Angst davor, ihn zu holen.«

Der erste Mann erschauerte. »So hat man ihn genannt, weißt du. Desriel, Herr des Todes. Der tödlichste Fey, den es je auf Erden gegeben hat ... Hat fast genauso viele umgebracht wie der Tairen Soul, als er die Welt in Brand steckte ... bloß, dass der Herr des Todes es mit nichts anderem als seinen Schwertern und seiner Magie geschafft hat. Sogar Meister Maur fürchtet ihn. Ich dachte schon, er würde sich vor Angst in die Hosen machen, damals vor zwei Wochen, als das ganze Sel’dor auf einmal von dem Gefangenen abfiel.«

»Pass auf, was du sagst, Durm. Hier haben die Wände Ohren.« Der andere zeigte mit einer Kopfbewegung auf das Mädchen, das den Karren hielt. Er versetzte ihm einen kurzen Schlag auf den Kopf. »Los, schmeiß diesen Haufen Fleisch in die Grube. Meister Maurs Lieblinge haben Hunger. Danach gehst du ein Stockwerk weiter nach oben. Da gibt es noch mehr Arbeit für dich.«

Kalte, silberne Augen starrten ihn durch das Gewirr dunkler Haare an. Wortlos schob das Mädchen den schweren Karren zur Abfallgrube am anderen Ende des Korridors. Der Leichnam hatte keinen weiten Weg vor sich. Das hier war die unterste Ebene von Bourra Fell, und die Grube befand sich nur um einige Körperlängen weiter unten.

Mit einem dumpfen Laut landete der knochenlose Körper auf dem Boden der Grube. Dem Aufprall folgten fast sofort wildes Bellen und Knurren und das Scharren laufender Füße.

Das Mädchen spähte hinunter und beobachtete aus silbernen Augen mit kühlem Interesse, wie das Rudel lederhäutiger, wolfähnlicher Darrokken über die frische Nahrung herfiel. Eines der Tiere hob den Kopf. Seine roten Augen glühten in der Dunkelheit der Grube, und seine scharfen, gelben Fänge waren gefletscht. Als es das Mädchen entdeckte, rannte das Tier die Wand hinauf, machte einen Satz und schnappte nach ihm. Das Mädchen zog sich hastig zurück und hielt sich den Mund zu, als der faulige Gestank des Darrokken aufstieg.

Die beiden Umagi waren bereits fertig und auf dem Weg nach oben. Als das Mädchen den Fuß auf die unterste Stufe setzte, um ihnen zu folgen, warf es einen letzten nachdenklichen Blick auf die bewachte Zelle am Ende des Korridors. Desriel. Herr des Todes. Halblaut wisperte es die Namen und rannte die Treppe hinauf.

Die Schwindenden Lande – Chatok

Während der Mahlzeit lehnte Marissya sich zu Rain und murmelte: »Hatte Tajik schon Gelegenheit, mit dir zu sprechen?«

»Nein«, sagte er. »Ich habe ihn nicht mehr gesehen, seit wir durch die Nebel gekommen sind. Warum?«

»Anscheinend ist in unserer Abwesenheit der Massan einberufen worden.«

Rains Hände verkrampften sich kurz um sein Silberbesteck.

»Was ist der Massan?«, wollte Ellysetta wissen.

»Nicht was«, murmelte Dax. »Wer. Der Massan setzt sich aus den fünf Fey-Lords zusammen, die gemeinsam mit Marissya und Rain das Land regieren.«

»Wie die Zwanzig?« Celierias zwanzig Hohe Herren, die Lords mit dem größten Grundbesitz im Land, waren nach König Dorian die einflussreichsten Männer in Celieria und stimmten über alle wichtigen Staatsangelegenheiten ab.

»Eher so etwas wie der persönliche Beraterstab des Feyreisen.« Mit einer schmalen, zweizinkigen Gabel spießte Dax eine Scheibe der knackigen, leicht süßlichen Wurzeln auf, die Ellysetta bereits probiert hatte, und biss hinein. »Jeder der fünf Fey-Lords hat seine Gefährtin gefunden und ist ein Meister des Elements, das er vertritt.«

»Klingt wie ein Quintett.«

»Aiyah, bloß, dass die Herren des Massan nicht eine bestimmte Shei’dalin beschützen. Sie beschützen die Schwindenden Lande.«

»Wovor?«

Rain stieß ein kurzes Lachen aus. »In den letzten tausend Jahren? Vor mir. Oder so sieht es jedenfalls aus«, fügte er hinzu, als Ellysetta ein besorgtes Gesicht machte und Marissya ihm einen tadelnden Blick zuwarf. »Wir sehen einander nicht oft von Angesicht zu Angesicht. Wenn Marissya nicht wäre, wären wir einander schon bei mehr als einer Gelegenheit an die Gurgel gegangen.«

Ellysetta schaute Dax’ Gefährtin an. »Marissya gehört dem Rat auch an?«

»Marissya ist nicht irgendeine Shei’dalin«, erklärte Dax. »Sie ist die Shei’dalin, Oberhaupt aller Wahrsprecherinnen und Heilerinnen der Fey.« Als Ellysetta immer noch verwirrt dreinschaute, fuhr er fort: »In den Schwindenden Landen vereint sich letzten Endes sämtliche Befehlsgewalt im Feyreisen, dem Verteidiger der Fey. Aber die Shei’dalin« – er deutete mit seiner Gabel auf seine Gefährtin – »und der Massan helfen bei der Verwaltung der Schwindenden Lande und übernehmen alle Regierungsaufgaben, die nicht die Aufmerksamkeit des Tairen Soul erfordern.«

»Was hat es zu bedeuten, dass sie den Massan ohne Rain und Marissya einberufen haben?«

»Es bedeutet, dass sich in Dharsa Ärger zusammenbraut«, erklärte Rain unumwunden.

»Ich bin sicher, dass es nichts zu sagen hat«, antwortete Marissya gleichzeitig.

Ellysetta schaute von einem zum anderen. »Was nun: Ärger oder nicht?«

Rain seufzte. »Ich mag in den letzten tausend Jahren Feyreisen gewesen sein, aber Marissya und der Massan waren es, die das Land seit den Kriegen geführt haben. Erst wegen meines Wahnsinns, und dann, weil ich all meine Kräfte darauf konzentrierte, meinen Cha Baruk zu vollenden. Die Chatok waren der Meinung, dass die Disziplin des Trainings mir helfen würde, meine inneren Barrieren neu aufzubauen und zu verstärken und meinen Wahnsinn in Schach zu halten. Sie hatten recht, doch die Ausbildung ließ mir nicht viel Zeit für das Amt des Königs der Fey.«

»Du denkst also, einige Mitglieder des Massan haben sich zu sehr daran gewöhnt, die Macht des Tairen-Throns selbst auszuüben.« Ellysetta presste eine Hand an ihre Magengrube. Die politischen Unruhen in Celieria lagen gerade hinter ihr, und sie hatte gehofft, in den Schwindenden Landen ein gewisses Maß an Frieden zu finden. Eine törichte Hoffnung möglicherweise, wenn man bedachte, dass ein Krieg vor der Tür stand und die Tairen im Aussterben begriffen waren, aber dennoch ...

»Nei, Rain, du darfst die Feyreisa nicht beunruhigen«, schaltete Marissya sich ein und runzelte die Stirn. »Du weißt, dass es nichts dergleichen ist. Hunger nach politischem Einfluss ist eine menschliche Eigenschaft. Den Fey ist diese Art Machtstreben fremd.«

»Die Tairen hungern auch nicht nach politischer Macht, Marissya, doch das hält die Mitglieder des Stolzes der Tairen nicht ab, jederzeit die Kampfansage auszusprechen, wenn sie den Eindruck haben, dass der Makai, der sie anführt, schwach ist. Der Stärkste führt, die anderen folgen. Das ist das Gesetz der Tairen.« Ein grimmiger Zug lag um seinen Mund, und als Ellysetta sanft über seine Hand strich, empfingen ihre Sinne eine beunruhigende Mischung stürmischer Empfindungen: Anspannung, Zorn und etwas, das sich seltsamerweise anfühlte, als wäre es ... Scham.

Rain zog seine Hand zurück, um nach seinem Weinglas zu greifen.

»Die Lords des Massan sind ehrenhafte Fey, denen ausschließlich der Schutz und das Wohlergehen der Schwindenden Lande am Herzen liegen«, beharrte Marissya. »Sie würden den Feyreisen niemals verraten.«

»Marissya, die Lords des Massan sind zunächst einmal Krieger. Ich zweifle nicht an ihrer Ehre, aber es gibt keinen Fey-Krieger, der nicht genug vom Tairen in sich hat, um eine offene Kampfansage auszusprechen, wenn er glaubt, dass die Situation es erfordert.«

»Eine Sitzung ist noch lange keine Kampfansage, Rain, und ich bin sicher, der Massan hätte nicht einmal das getan, wenn nicht irgendetwas zutiefst Beunruhigendes vorgefallen wäre.«

Dax zog eine Augenbraue hoch. »Zum Beispiel ... na ja, ich weiß nicht ... dass dein Bruder, der Dahl’reisen, durch die Nebel gekommen ist?«

»Ehemaliger Dahl’reisen«, brauste Marissya auf. »Und Sarkasmus steht dir nicht, Shei’tan.« Dann schnitt sie eine Grimasse und wandte sich an Rain. »Aber Dax hat recht«, gab sie zu. »Ich glaube, dass sie sich aus diesem Grund getroffen haben. Und ich denke, deshalb sollten Gaelen und Bel sich gleich morgen früh auf den Weg nach Dharsa machen. Sowie die fünf Herren des Massan Gaelen von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, werden sie erkennen, dass es nichts zu befürchten gibt.«

Dax beugte sich zu Rain und raunte ihm ins Ohr: »Nichts zu befürchten, aber vieles, was ihnen nicht gefallen könnte.«

Marissya starrte ihren Gefährten erzürnt an. »Dax!«

Trotz des ernsten Themas musste Rain ein Lachen unterdrücken, doch er setzte schnell wieder eine unbewegte Miene auf, als Marissyas erboster Blick auf ihn fiel. Er räusperte sich, leerte sein Weinglas und sagte: »Deine Idee ist gut, aber ich will nicht, dass Gaelen sich ohne uns dem Massan stellen muss. Wir vier brechen morgen bei Tagesanbruch nach Fey’Bahren auf. Bel, Gaelen und die heimkehrenden Krieger sollen uns in vier Tagen vor den Toren Dharsas treffen. Das sollte uns genug Zeit geben, nach Fey’Bahren zu kommen, Ellysettas heilende Kräfte auf die Tairen-Jungen wirken zu lassen und dann nach Dharsa zu fliegen.«

»Dax und ich hatten vor, nach Elvia zu reisen, nachdem ich Ellysetta in Fey’Bahren geholfen habe.«

Rain drehte das leere Weinglas in seiner Hand hin und her und schüttelte den Kopf. »Es hat keinen Sinn, mit den Elfen zu verhandeln, ehe wir alles mit dem Massan geklärt haben. Falkenherz wird die Uneinigkeit unter uns spüren und zögern, die Truppen, die wir brauchen, zur Verfügung zu stellen. Wir kümmern uns erst um die Tairen, dann um den Massan und schließlich um Elvia.«

Nach dem Essen griffen zwei Dutzend Fey zu Flöten und Lauten, um ihre Musik erklingen zu lassen. Und Ellysetta stellte fest, dass die Krieger der Fey ebenso meisterhaft sangen, wie sie Magie ausübten und das Schwert schwangen. Die eindringliche Schönheit ihrer Stimmen erhob sich zu kristallklaren Klängen, in denen sich zahlreiche Harmonien vereinten, und weckte in ihr den Wunsch, gleichzeitig zu lachen und zu weinen.

Nach einer ergreifenden Wiedergabe von Zehntausend Schwerter, in das alle anwesenden Krieger einstimmten, marschierten die Fey zum vorderen Teil des Raumes, traten einer nach dem anderen an die große Tafel, um Ellysetta und Rain zu begrüßen und ihnen Glück für die baldige Vollendung ihres Bundes zu wünschen, und knieten dann vor Marissya und den anderen Shei’dalins nieder, um ihren Segen zu empfangen.

Ellysetta bemerkte im hinteren Teil des Saals eine große Gruppe von Kriegern, unter ihnen auch Tajik vel Sibboreh, die sich den anderen nicht angeschlossen hatten. Die düstere Aura, die sie umgab, erregte Ellysettas Aufmerksamkeit und ließ sie nicht mehr los. Sie sangen mit den anderen Fey, aber sie lächelten selten, und ihr Lachen wirkte gedämpft.

»Rain, wer sind diese Krieger?«

Rain folgte ihrem Blick. »Das sind die Rasa. Sie sind so, wie Bel war, bevor du sein Herz wieder zum Weinen gebracht hast.«

Ellysettas Brust schnürte sich schmerzhaft zusammen. Sie erinnerte sich, wie Bel gewesen war, als sie ihn kennengelernt hatte: an seine Augen, die voller Schatten und Schmerz gewesen waren, an die Art, wie sorgfältig er es vermieden hatte, ihrem Blick länger zu begegnen, an das Leid, das ihn eingehüllt hatte wie ein Umhang.

»Warum kommen sie nicht her, um den Segen einer Shei’dalin zu empfangen?«

»Sie haben zu viele Schlachten erlebt und tragen die Last zu vieler Seelen. Die Shei’dalins können nicht ihre Hände an sie legen, ohne ihre Schmerzen zu teilen, deshalb berühren sie sie nicht, es sei denn, um tödliche Wunden zu heilen.«

»Das ist nicht fair«, murmelte Ellysetta, während sie stirnrunzelnd die einsamen Krieger betrachtete.

»Das Leben ist nun mal nicht immer fair, Shei’tani«, erwiderte Rain. »Aber so ist es eben bei den Fey, und alle Fey-Krieger akzeptieren, dass das Leben ein Gleichklang von Pflicht, Ehre und Opfer ist.«

Dieser Aspekt der Fey-Kultur war es, der Ellysetta am meisten zu schaffen machte. Diese Männer, diese Krieger, hatten so viel für ihr Land geopfert, aber wenn sie ihre wahren Gefährtinnen nicht fanden, würden sie irgendwann Sheisan’dahlein, den Ehrentod, wählen müssen oder auf den Dunklen Pfad geraten und zu Dahl’reisen werden, für immer aus der Schönheit der Schwindenden Lande verbannt. Es gab nicht einmal die Gewissheit, ob überhaupt irgendwo eine Gefährtin für sie existierte – nur die Hoffnung, dass die Götter irgendwann die eine Frau, deren Seele nach seiner rief, erschaffen und auf seinen Weg lenken würden, wenn sich ein Fey dessen als würdig erwies. Aber die meisten Fey starben, bevor dieser Traum wahr wurde.

Ihre Finger verkrampften sich, und ihre Nägel bohrten sich in ihre Handfläche. Schon als sie klein gewesen war, war der Drang, diejenigen zu heilen, die Schmerzen litten, in ihr sehr stark ausgeprägt gewesen. Diese Fey-Krieger litten große seelische Qualen. Ellysetta konnte ihre Schmerzen wie viele kleine, scharfe Messer fühlen, die sich in ihr Fleisch bohrten.

Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf.

»Shei’tani?« Rain runzelte die Stirn und erhob sich ebenfalls.

»Ich möchte mit ihnen reden.«

Er hielt sie am Handgelenk fest. »Nur reden?«

Allmählich kannte er sie viel zu gut. Sie war sich nicht sicher, ob das von Vorteil war. »Vielleicht gebe ich ihnen den Segen einer Shei’dalin«, gestand sie.

»Nei, du darfst sie nicht berühren«, befahl er. Als sie trotzig das Kinn vorschob, fügte er über ihre private geistige Verbindung hinzu: »Du meinst es gut, aber du würdest sie nur beschämen. Du würdest sie zwingen, dich entweder dadurch zu verletzen, indem sie dein Angebot ablehnen oder indem sie dir Schmerzen bereiten, wenn du sie berührst. So oder so würden sie tiefe Reue empfinden.«

Mit finsterer Miene setzte Ellysetta sich wieder. Sie wusste, dass sie nicht imstande sein würde, sich zurückzuhalten, wenn sie jetzt zu den Rasa ging. Vorhin hatten die Musik und die fröhliche Feier das Leid der Krieger überdeckt, aber jetzt setzten ihr die Qualen dieser Männer ebenso unerbittlich zu wie ihr eigener Drang, ihnen zu helfen.

»Beylah vor, shei’tani«, murmelte Rain.

»Danke mir nicht dafür, dass ich sie leiden lasse.«

Er legte seine Hand auf ihre. »Nicht dafür danke ich dir.«

Viele Stunden, nachdem das letzte Lied verklungen und der letzte Krieger zu Bett gegangen war, lag Ellysetta neben Rain und starrte an die Decke. Obwohl sie unendlich müde war, konnte sie nicht schlafen, weil sie ständig an jene Fey-Krieger, die Rasa, denken musste. Sie fand die Vorstellung furchtbar, dass sie hier in einer Art Exil lebten, ohne den Trost einer Umarmung oder der Berührung einer liebevollen Hand zu haben, wenn eine Shei’dalin die Gnade der Götter und eine sichere Heimkehr aus der Schlacht für sie erbat.

Kein Mann, nicht einmal ein Fey-Krieger, der von klein auf im Kampf ausgebildet wurde, sollte mit ansehen müssen, wie anderen Fey der Segen und die Wärme der Shei’dalin zuteilwurden, die man ihm selbst verweigerte.

Sie stieg aus dem Bett, legte einen Morgenmantel an und spähte über die Schulter. Rain schlief. Die lange Reise von Celieria Stadt, die Magie, die er angewandt hatte, um Teleon in altem Glanz erstrahlen zu lassen, und die Erschöpfung nach den heutigen Prüfungen in den Wandelnden Nebeln forderten endlich ihren Tribut. Er rührte sich nicht.

Wenn sie ihren Plan wirklich in die Tat umsetzen wollte, war jetzt der richtige Zeitpunkt.

Sie ging zur Tür, blieb aber wie angewurzelt stehen, als Rain sich im Schlaf bewegte. Er würde gar nicht begeistert sein, wenn er aufwachte und sie nicht vorfand.

Noch weniger begeistert würde er sein, wenn er herausfand, was sie getan hatte.

Ellysettas Entschluss geriet einen Moment lang ins Wanken, aber schon bald begannen die Schmerzen der Krieger wieder auf sie einzuhämmern. Sie schlang ihren Morgenmantel fester um sich und verknotete die Schärpe. Morgen würden sie und Rain in der Hoffnung, die Tairen zu retten, nach Fey’Bahren fliegen. Keiner von ihnen wusste, ob Ellysetta dazu wirklich in der Lage sein würde.

Aber Seelen zu heilen war etwas, dass sie auf jeden Fall konnte. Ihr war immer noch nicht klar, wie sie es machte, doch es funktionierte. Und Ellysetta war nicht die Art Frau, die tatenlos zuschauen konnte, wenn andere litten. Die Rasa hatten Schmerzen. Sie würde sie heilen.

Lautlos zog Ellysetta die Tür auf und schlüpfte hinaus.

Auf dem Boden der großen Halle von Chatok lagen überall schlafende Fey. Ellysetta huschte auf Zehenspitzen mitten zwischen ihnen hindurch, indem sie geschickt das Gewirr von Füßen und Köpfen umging und ihre Röcke raffte, damit die langen Stoffbahnen nicht die schlafenden Krieger streiften und sie weckten. Einige von ihnen regten sich, als sie vorbeiging, aber die meisten schliefen tief und fest.

Sie eilte den Korridor hinunter, der in den Burghof führte. Auf halbem Weg zu den massiven Türen, die das Gebäude sicherten, nahm sie leises Rascheln wahr. Sie war nicht allein. Ellysetta blieb stehen, drehte sich um und starrte den langen, schattigen Gang hinunter, der nur vom flackernden Licht der Kerzen erhellt wurde, die alle paar Meter in Wandnischen standen. Nicht einmal mit der geschärften Sehkraft der Fey konnte sie jemanden erkennen.

Aber sie konnte sie fühlen. Alle beide.

»Gaelen, Bel, ich weiß, dass ihr da seid. Zeigt euch!«

Gleich darauf schimmerte ein lavendelblaues Licht in der Dunkelheit, und ihre beiden eingeschworenen Beschützer kamen zum Vorschein.

»Wie hast du uns entdeckt?«, fragte Gaelen. »Es war vel Jelani, stimmt’s? Sein Gewebe war nicht dicht genug.«

Bel versteifte sich, und seine kobaltblauen Augen wurden schmal. »Ich habe es genauso gemacht, wie du es mir gezeigt hast«, protestierte er. »Falls es nicht perfekt war – was ich bezweifle –, dann liegt es an deinen Anweisungen, nicht an meiner Ausführung.«

»Es war nicht das Gewebe«, sagte Ellysetta. »Wie ist es euch gelungen, euch vor Fey-Augen zu verbergen? Denn das habt ihr doch getan, oder?«

Gaelen zuckte die Schultern. »Ein kleiner Trick, den sich die Dahl’reisen im Lauf der Jahre angeeignet haben. Auch die Eld können geistige Magie beschwören, deshalb haben wir gelernt, die Merkmale unserer Magie selbst vor jenen zu verbergen, für die sie normalerweise sichtbar wären.«

»Ein hilfreiches Talent.«

Einer seiner Mundwinkel hob sich. »Sehr hilfreich«, räumte er ein. »Es hat mir mindestens ein halbes Dutzend Mal das Leben gerettet.«

Ellysetta dachte sofort an die Männer, die am nächsten Morgen die Schwindenden Lande verlassen würden, um im Norden die Grenze gegen die Eld zu verteidigen. »Könntest du das nicht auch den anderen beibringen – den Kriegern, die morgen nach Celieria aufbrechen?«

»Aiyah, wenn genug Zeit ist, kann ich es den besten Geistbändigern unter ihnen beibringen«, antwortete Gaelen. »Und wenn sie bereit sind, von einem ehemaligen Dahl’reisen zu lernen.«

»Wie viel Zeit würdest du brauchen?«

»Ich habe es Jelani in wenigen Stunden beigebracht, aber er hat sich gleich sehr geschickt angestellt.« Belliard wirkte zuerst überrascht über das Kompliment, dann erfreut. »Die anderen werden vielleicht mehr Übung brauchen.«

»Ich bezweifle, dass es schaden kann, wenn sie sich ein, zwei Tage später auf den Weg machen, doch mir scheint, dass es viele Leben retten könnte, wenn die Krieger der Fey lernen, ihre Anwesenheit sogar vor einem Magier zu verbergen.«

»Da wäre allerdings noch der Stolz der Fey zu bedenken«, erinnerte Gaelen sie. »Ich war ein Dahl’reisen. Auch wenn du meine Seele erneuert hast, bleibt ein Makel auf meiner Ehre. Ein Chatok sollte über jeden Zweifel erhaben sein.«

»Gaelen, du verfügst über Wissen und Fähigkeiten, die die Fey brauchen. Kieran, Kiel und Bel waren bereit, von dir zu lernen. Warum sollten die übrigen Fey anders denken?«

»Sie haben dir als dein Quintett gedient, Kem’falla. Ihre Loyalität galt dir. Aber falls du dich erinnerst, wollten auch sie keine Anweisungen von mir entgegennehmen, bis du es ihnen befohlen hast.«

Bel, dessen blaue Augen unverwandt auf Ellysetta ruhten, unterbrach Gaelen. »Im Moment interessiert mich eher die Frage, warum du mitten in der Nacht allein durch die Gänge von Chatok wanderst. Wo ist Rain?«

Ellie errötete. Es war nicht das erste Mal, dass Bel sie dabei ertappte, sich nachts heimlich aus ihrem Zimmer zu schleichen. »Ich konnte nicht schlafen.« Obwohl sie sich größte Mühe gab, konnte sie nicht verhindern, dass ihre Stimme fast entschuldigend klang. »Du weißt ja, dass ich nachts gern herumspaziere, wenn ich unruhig bin. Und du hast mir selbst gesagt, dass es in den Schwindenden Landen kein Problem wäre.«

»Es ist nicht die Tatsache, dass du spazieren gehst, die mich dieses Mal beunruhigt, Kem’falla, sondern dein Ziel.«

Sie biss sich auf die Lippe. Rain war nicht der Einzige, der sie allmählich viel zu gut kannte. »Du wirst mich nicht aufhalten. Ich muss es tun.«

»Ellysetta, hat Rain dir nicht ausdrücklich verboten, die Rasa zu berühren?«

»Er hat mir erklärt, dass sie sich schämen würden, wenn ich durch sie Schmerzen erleiden müsste, aber, Bel, du warst auch einer von ihnen, und ich habe dich geheilt, ohne dass es mir das Geringste ausgemacht hätte.«

»Der Glanz, der deine Fähigkeiten verbarg, muss auch deine empathischen Eigenschaften abgeschirmt haben. Außerdem waren damals Hunderte geistige Barrieren errichtet, die weiteren Schutz boten. Aber das alles ist jetzt nicht mehr vorhanden. Du wirst die Schmerzen der Krieger fast genauso stark spüren, wie du Gaelens Qualen gefühlt hast, als du deine Hände auf ihn legtest. Das können wir dir nicht erlauben.«

»Ihr setzt das voraus, ohne Beweise dafür zu haben.«

»Ich war in jener Nacht dabei, als du Gaelens Seele erneuert hast«, erinnerte er sie. »Ich habe gesehen, was mit dir passiert ist, und ich weiß, wie intensiv du die Gedanken und Gefühle aller hören und fühlen konntest, nachdem Marissya die Schranken in deinem Inneren aufgelöst hatte.«

Sie verschränkte die Arme. »Ich werde es tun, Bel, ob du nun einverstanden bist oder nicht. Ich muss es tun.«

»Du verlangst von mir – von uns«, korrigierte er mit einem raschen Blick auf Gaelen, »den Eid, dich vor jedem Leid zu beschützen, zu brechen. Sag du es ihr, Gaelen. Wir können das nicht zulassen.«

Einen Moment lang schwieg Gaelen. Er stand einfach regungslos da und betrachtete sie aus seinen hellen, leuchtenden Augen. Seine Miene verriet nichts. »Sie ist die Feyreisa«, sagte er schließlich. »Und wir sind die Krieger, die durch Lute’asheiva dazu verpflichtet sind, ihr in jeder Weise zu Diensten zu sein und sie zu beschützen. Wir befehlen ihr nichts, vel Jelani. Wir sind es, die von ihr Befehle empfangen. Wenn sie der Meinung ist, dass sie es tun muss, müssen wir ihr dabei helfen.«

»Sei kein Narr!«, rief Bel. »Wenn sie in den Tod springen wollte, würdest du ihr dann noch einen Schubs geben? Diese Männer einfach nur anzufassen, wird ihr Schmerzen bereiten. Das weißt du.«

Ellysetta nahm seine Hand, und Bel erstarrte. Seine dunklen Augenbrauen waren zusammengezogen, und seine Augen glühten in der Dunkelheit wie blaue Flammen. »Ich bin eine Shei’dalin, Bel. Ob es dir gefällt oder nicht, Schmerzen sind zu einem unauslöschlichen Bestandteil meines Lebens geworden. Davor kannst du mich nicht beschützen.«

»Ellysetta ...«

»Psst.« Sie legte ihre Hände an seine Wangen. »Du bist mein Freund. Ich liebe dich wie einen Bruder. Aber ich muss es tun. Verstehst du das nicht? Es tut mir mehr weh, ihre Schmerzen zu spüren und nichts dagegen zu unternehmen. Ich weiß, dass ich sie heilen kann. Es ist das Einzige, von dem ich weiß, dass ich es kann.«

»Aber ...«

»Te s k a. Bitte.«

Bel schloss resigniert die Augen und nickte widerwillig. »Doreh shabeila de. Wenn das deine Entscheidung ist, stehe ich dir zur Seite.«

»Beylah vo, Bel.«

»Ihr wollt was tun?« Tajik vel Sibboreh war fassungslos. Er durchbohrte Bel mit einem mörderischen Blick. »Und du hilfst ihr noch dabei? Das ist Wahnsinn! Nicht einmal Marissya kann die Rasa berühren, ohne Schmerzen zu leiden.«

»Sie ist nicht Marissya«, gab Bel zurück. »Die Fähigkeiten der Feyreisa gehen weit über das hinaus, was wir von einer Shei’dalin, selbst einer so mächtigen wie Marissya, erwarten können. Ellysetta ist unvergleichlich. Und ich helfe ihr, weil ich ihr Lu’tan bin, ihr Beschützer, und weil sie sagt, dass sie es tun muss.«

»Nei, kommt nicht infrage. Ehre ist alles, was den Rasa geblieben ist. Das könnt ihr uns nicht nehmen.« Der General trug wieder seine Ledermontur und seine Waffen, weil er die Nachtwache auf der Burgmauer hielt. Seine Hände waren über der Brust verschränkt, seine Finger dicht bei den silbernen Griffen seiner Fey’cha.

»Vel Sibboreh«, schaltete Gaelen sich ein, »wie lange ist es her, seit eine Shei’dalin dich berührt hat, außer, um eine tödliche Wunde zu heilen?«

Tajiks Kiefer wurden hart wie Stein, seine Augen dunkel. »Länger als bei den meisten anderen. Ich hätte in den Magierkriegen, als meine Schwester umkam, beinahe meine Seele verloren. Ich diene hier, weil ich der Letzte meines Hauses bin und der Massan nicht noch eine der alten Blutlinien verlieren will.«

Ellysetta trat einen Schritt vor. »Dann nimm du als Erster meinen Segen an, damit du selbst siehst, dass ich euch helfen kann.«

»Was? Nei! Auf keinen Fall. Da mache ich nicht mit! Völlig ausgeschlossen.«

Sie schaute ihn ruhig und mit wesentlich mehr Geduld an, als sie empfand. »Ser vel Sibboreh ... Tajik ... wenn eine andere Shei’dalin hier an der Stelle wäre, an der ich stehe, was würde sie fühlen?«

»Einen Teil dessen, was ich fühle. Schmerzen. Qualen. Verzweiflung.« Scham zeigte sich auf seinem Gesicht. »Genug, um alle bis auf die Stärksten unserer Shei’dalins zum Weinen zu bringen, obwohl ich mich bemühe, meine Empfindungen zu unterdrücken.«

»Aber ich muss nicht weinen. Ich fühle dein Leid und deine Schmerzen, doch viel schlimmer ist es, deine Qualen zu spüren und nichts dagegen unternehmen zu dürfen.« Sie schüttelte die Manschetten ihres Gewandes zurück und streckte ihre Arme nach ihm aus. »Gib mir deine Hände.« Sie sah ihm tief in die Augen und versuchte, jene Autorität in ihren Blick zu legen, die Rain ausstrahlte. »Teska.«

»Vertrau deiner Feyreisa, vel Sibboreh«, murmelte Gaelen.

»Tu, was sie sagt, Tajik«, fügte Bel hinzu.

Mit unverkennbarem Widerwillen hob Tajik seine Hände und hielt sie Ellysetta hin. Er achtete darauf, keinen Hautkontakt mit ihr zu haben, ließ nur seine Hände über ihren in der Luft verharren, bis sie nach seinen Fingern griff.

In dem Moment, in dem ihre Haut seine berührte, schoss eine Welle von Schmerzen durch sie hindurch, mit einer Gewalt, die sie so sehr überrumpelte, dass sie taumelte. Beim Herrn des Lichts! Wie kann er es ertragen, mit solchen Qualen zu leben? Wie war es ihr gelungen, Bel zu heilen, ohne auch nur einen Hauch von Schmerzen zu spüren, als sie ihn berührt hatte?

Wie aus weiter Ferne nahm sie ein tiefes Grollen wahr. Rain war im Begriff aufzuwachen. Rasch errichtete sie eine innere Barriere, um die Schmerzen zu unterdrücken und zu verhindern, dass sie auf Rain übergingen. Das Letzte, was sie wollte, war, dass er dahinterkam, was sie gerade machte. Er würde vor Wut außer sich geraten.

»Sieks’ta, sieks’ta.« Entsetzen malte sich auf Tajiks Gesicht. »Lass mich los, Feyreisa, ich bitte dich.« Der Heerführer der Fey versuchte, sich aus ihrem Griff zu befreien, aber Ellysetta hielt ihn unbeirrt fest.

»Hör auf ihn, Ellysetta«, drängte Bel sie. »Lass ihn los, ehe dir etwas zustößt.«

»Nei, es geht mir gut. Gebt mir bitte noch ein bisschen Zeit.«

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Sie gehörte Gaelen. »Ist es zu viel, Kem’falla?« Er war ein ruhender Pol, ein Anker, der ihr Halt gab.

Sie atmete tief ein. »Es ist schlimmer, als ich erwartet hatte«, gestand sie. Ihre Backenzähne waren fest zusammengebissen, und ihre Glieder zitterten leicht. Bei den Göttern, es tat furchtbar weh, Tajik anzufassen! »Ich verstehe das nicht.«

»Ich glaube, Bels Argumente waren stichhaltiger, als einer von uns geahnt hat. Nimm dir so viel von meiner Kraft, wie du bekommen kannst, und benutze sie, um dich abzuschirmen.« Zusammen mit dem Angebot kam in schneller Abfolge eine Reihe von Anweisungen.

Sie klammerte sich an die Kraft, die Gaelen anbot, wie an einen Rettungsanker. Noch während sie im Geist seine Anweisungen verarbeitete, folgte ihr Körper bereits instinktiv den Befehlen, indem sie einen Teil seiner Energie in sich aufnahm und ein wenig von Tajiks Schmerzen auf demselben Weg hinausfließen ließ.

Gaelen stieß ein leises Zischen aus, unterdrückte es aber sofort. »Vielleicht solltest du ihn doch lieber loslassen.«

Ellysetta beachtete ihn nicht, sondern biss die Zähne zusammen und versuchte, die schlimmsten Schmerzen abzuschütteln. Warum empfand sie die Leiden des Fey auf einmal derart intensiv? War es das, was die meisten Fey-Frauen fühlten, wenn sie die Rasa berührten? Die Götter mögen ihnen beistehen, dachte Ellysetta. Sie hatte nicht verstanden, worum es ging. Kein Wunder, dass die Krieger so sehr darauf bedacht waren, ihre Frauen zu schützen. Und kein Wunder, dass die Rasa sich nur am Rande ihrer Gemeinschaft bewegten und versuchten, jeden Kontakt mit den Frauen ihrer Art zu vermeiden.

Es war jetzt auch ihre eigene Art, fiel Ellysetta ein. Wenn sie jener grauenhafte Tag in der Kathedrale eines gelehrt hatte, dann war es, dass sie mit Sicherheit eine Fey war, keine Celierianerin.

Und sie wollte und konnte die tapferen Männer nicht im Stich lassen, die ihr Glück und ihr Seelenheil geopfert hatten, um die Schwindenden Lande zu verteidigen.

»Lass ihn los, Ellysetta!«, bestürmte Bel sie. »Wenn du es nicht tust, rufe ich Rain.«

Ihre Augen funkelten, und ihre Lippen verzogen sich zu einem Knurren. »Tairen lassen ihre Art nicht im Stich. Tairen verteidigen den Stamm. Entweder ihr beide helft mir, oder ihr geht.«

Bel machte ein fassungsloses Gesicht. Auch Tajik wirkte völlig entgeistert. Gut. Sie brauchten beide einen heilsamen Schock, der sie von dem blinden Festhalten an sinnlosen Traditionen befreite. Sie waren so überzeugt, dass an den überlieferten Sitten und Gebräuchen nichts zu ändern war, dass sie nicht einmal den Wunsch hatten, es zu versuchen.

Ellysetta aber war nicht gewillt, sich geschlagen zu geben. Diese Leute, diese Fey, gehörten jetzt zu ihr. Das hier war ihr Volk. Ihre Familie. Ihr Stamm. Sie würde sie beschützen, und sie würde sie von ihren Schmerzen befreien.

»Nimm ihre andere Schulter, Bel«, befahl Gaelen. »Sie kann durch das Band der Lute’asheiva von uns Kraft beziehen und sie wie ihre eigene gebrauchen.«

Bel kam dem Befehl eilig nach. »Kem’falla, hat Gaelen dir gezeigt, wie du ...« Er brach abrupt ab, ehe er mit leicht rauer, aber zerknirschter Stimme fortfuhr: »Aha ... wie ich sehe, hat er es getan.«

In dem Moment, als Bel sie berührte, strömte eine frische Woge beflügelnder Energie durch Ellysetta. Sie reagierte mit der Gier und Verzweiflung eines Verdurstenden, der in der Wüste eine Oase findet, und saugte von der pulsierenden Kraft, so viel sie konnte, auf, um gleich darauf noch mehr davon zu suchen.

Die Macht kam plötzlich und unerwartet, hell und funkelnd. Und rasend vor Wut.

Tajik wurde kreidebleich. Gaelen und Bel erstarrten zu Eis. Ellysetta brauchte sich nicht umzudrehen, um zu sehen, dass die Quelle jener Macht genau hinter ihr stand.

Es war Rain.

Kapitel 6

Feurig wie die Sonne macht sie Schatten zunicht’,

Stern von Chakai, führt die Seelen zum Licht.

Aus Stern von Chakai, ein Kriegerlied

über Ellysetta, die Strahlende

Die Schwindenden Lande – Chatok

Teska, Feyreisa, lass mich los, ich bitte dich!« Erneut versuchte Tajik verzweifelt, sich aus Ellysettas Griff zu winden, aber seine Anstrengungen wurden dadurch beeinträchtigt, dass es ihm widerstrebte, Gewalt gegen sie einzusetzen. »Rain, kem’Feyreisen, sieks’ta. Vergib mir. Ich hätte mich weigern sollen. Die Schuld liegt ganz und gar bei mir.«

Rain musterte die kleine Gruppe grimmig. »Ich weiß genau, bei wem die Schuld liegt.« Bel wich seinem Blick aus, und selbst Gaelen wirkte beschämt – was für den arroganten ehemaligen Dahl’reisen eine völlig neue Erfahrung sein musste. »Nei, lasst sie nicht los, ihr Dummköpfe!«, donnerte Rain, als die beiden schuldbewusst zurücktreten wollten. »Dafür ist es zu spät. Bei den Flammen des Tairen, Ellysetta! Du konntest einfach nicht auf mich hören, was?«

»Rain, ich ...«

»Schweig!« Er war wütend auf sie, weil sie sich heimlich davongeschlichen hatte, um das hier zu tun – und wütend auf sich selbst, weil er es nicht vorausgesehen hatte. Wenn schon nichts anderes, hätten die vergangenen Wochen ihn lehren sollen, dass seine süße, sanfte Shei’tani einen eisernen Willen hatte – und einen stahlharten Dickschädel! Wenn sie sich zu etwas entschlossen hatte, würde sie sich ebenso wenig von ihrem Ziel abbringen lassen wie ein ausgehungerter Tairen von seiner Beute.

Seine Hände schlossen sich um ihre Taille. »Bring es zu Ende«, knurrte er. »Jetzt gleich, ehe ich das bisschen Beherrschung verliere, das mir geblieben ist, und ihnen die Kehlen aufreiße, weil sie ihre Hände auf dich gelegt haben.«

Ellysetta entzog ihm so schnell so viel Energie, dass ihm schwindelte.

Weil er körperlich mit ihr verbunden war, spürte er, wie sich die Strömungen ihrer magischen Kräfte vereinten und ein vibrierendes Gewebe schufen, das so hell leuchtete, dass er das Muster nicht erkennen konnte. Dann strömte die Magie aus ihr hinaus, und Tajik erstarrte. Seine Augen weiteten sich vor Schreck, als eine wirbelnde Wolke aus hellem Licht ihn in einen funkelnden Dunstschleier hüllte und dann in seine Haut eindrang.

Eld – Bourra Fell

»Shan!« Elfeya keuchte den Namen ihres Gefährten.

Er antwortete nicht sofort, und als er es tat, klang seine Stimme in ihrem Bewusstsein dünn und schwach. Der Großmeister der Magier hatte sie noch nicht zu ihm gehen lassen. »Ich fühle es, Geliebte.«

Die schwärzeste Magie des Großmeisters hatte ein Band zwischen Shan und Ellysetta geschmiedet, und durch ihren Bund der Shei’tanitsa mit Shan teilte auch Elfeya die Verbindung. Die beiden hatten sie im Lauf der Jahre dazu verwendet, zu tun, was in ihrer Macht stand, um die Schutzschilde, die sie um die Magie ihrer Tochter gelegt hatten, zu verstärken, indem sie in ihr Unterbewusstsein die Warnung eingaben, sich vor dem Großmeister der Magier verborgen zu halten.

Jetzt erwachte diese Macht zu neuem Leben, und beide von ihnen fühlten ein Ziehen in ihrem Inneren, als würde ein Teil ihrer eigenen magischen Kräfte, die so lange zu keinem sinnvollen Zweck mehr beschworen worden waren, abgezogen werden.

Genauso plötzlich, wie es begonnen hatte, hörte das Ziehen wieder auf, und ihre Macht kehrte schlagartig zu ihnen zurück. Mit ihr drang wie ein zarter Duft, der durchs Fenster wehte, ein Geruch angenehmer und vertrauter Magie, einer Magie, die Elfeya erkannte und von der sie geglaubt hatte, sie würde sie nie wieder fühlen.

Ein Name kam mit einem Seufzer, der kummervoll und staunend zugleich war, über ihre Lippen. »Tajik.«

Die Schwindenden Lande – Chakai

»Bei den Höllenfeuern des Tairen!«, hauchte Tajik. Als Ellysetta ihn losließ, zitterte er von Kopf bis Fuß. »Die Götter seien gesegnet! Ich wusste, dass es stimmen musste – der Dahl’reisen ist Beweis genug –, aber ich konnte es trotzdem nicht wirklich glauben.« Er hob seine bebenden Hände und starrte auf die Innenflächen, als suche er ein jetzt nicht mehr vorhandenes Schandmal. »Die Schatten auf meiner Seele sind verschwunden. Mein Herz kann wieder weinen.« Tränen schimmerten in seinen Augen und liefen über seine Wangen. Er machte sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen. »Wie ist das möglich?«

»Ich habe dir ja gesagt«, bemerkte Bel, »dass es auf der Welt keine Zweite ihrer Art gibt.«

Rain stieß ein warnendes Knurren aus. Bel und Gaelen ließen beide abrupt Ellysettas Schultern los, und Rain zog sie energisch an sich. »Ich sollte dir den Po versohlen«, herrschte er sie auf ihrem privaten Kommunikationsweg an.

»Weil ich es nicht ertrage, wie ihr anderen mit anzusehen, wie diese tapferen Fey leiden?« Sie wand sich aus seinem Griff und starrte ihn böse an. Ihr Kinn war trotzig vorgeschoben und zeigte jenen Zug von Eigensinn, den er mittlerweile kennen und fürchten gelernt hatte. »Ich habe versucht, mich nicht einzumischen, aber es ging nicht. So bin ich nun mal, Rain. Ihre Schmerzen haben mich gefoltert, bis ich es nicht mehr aushalten konnte.« Ihre Miene wurde weicher, und sie legte ihre Hände an seine Wangen, ehe sie sich auf die Zehenspitzen reckte, um ihre Lippen auf seine zu pressen. »Verzeihst du mir?«

Er hätte einen Schritt zurücktreten sollen, damit sie nicht merkte, wie leicht sie ihn um den Finger wickeln konnte, aber er konnte sich das Vergnügen, von ihr geküsst zu werden, einfach nicht versagen. Als ihre Lippen einander begegneten, schlossen sich seine Arme um sie und zogen sie eng an sich. Er füllte seine Lungen mit ihrem berauschend süßen Duft und seinen Mund mit dem Zauber ihres Kusses.

Wem wollte er etwas vormachen? Sie konnte ihn um den Finger wickeln. Ein Winken mit ihrer schlanken Hand oder ein Flattern ihrer dunklen Wimpern, und schon wurde er Wachs in ihren Händen. Er könnte natürlich versuchen, einen festen Standpunkt zu vertreten, und behaupten, Ellysetta vor sich selbst zu beschützen, aber letzten Endes gab es nichts, was er ihr verweigern würde, wenn sie es sich nur sehnlich genug wünschte. Und das wussten sie beide.

Als sie ihn losließ, glühten seine Augen wieder, diesmal aber nicht vor Zorn. »Baska. Du hast deine gute Tat getan, Feyreisa, jetzt komm wieder zu deinem Gefährten ins Bett, wo du hingehörst.« Er schnurrte die Worte förmlich, unterlegte sie mit dem hellen Funkeln der nahezu sichtbaren Klänge des Tairen-Liedes und beobachtete voller Genugtuung, wie sich ihre Lider flatternd senkten. Er mochte nicht imstande sein, sie zu beherrschen, aber sie war gegen ihn genauso wenig immun wie er gegen sie – den Göttern sei Dank! »Komm mit«, drängte er wieder mit einer Stimme, die reine Verführung und köstliche Verheißung zugleich war.

Sie begann, sich an ihn zu schmiegen, bis Tajik hüstelte und den Zauber brach. Rain hätte sich am liebsten auf den Fey gestürzt und ihn in Stücke zerrissen.

Ellysettas Augen öffneten sich. Der Schleier des Begehrens, der ihren Blick verdunkelte, wurde rasch zu einem verlegenen Erröten, als sie sich daran erinnerte, dass Bel, Gaelen und Tajik immer noch da waren und zuschauten. Die Verlegenheit wurde zu Argwohn, als ihr Blick auf Rain fiel, der es noch nie besonders gut verstanden hatte, ein unschuldiges Gesicht zu machen. Dafür steckte viel zu viel vom Tairen in ihm.

»Komm«, sagte er noch einmal. »Es ist spät, und wir haben morgen einen langen Weg vor uns. Du solltest möglichst viel Schlaf bekommen.«

»Aber ich bin noch nicht fertig, Rain. Ich muss noch für die anderen Rasa tun, was in meiner Macht steht.«

Rain versteifte sich. »Nei. Kommt nicht infrage.«

»Aber ...«

»Nei!« Er packte sie grob an den Schultern und schüttelte sie leicht. »Glaubst du, ich habe nicht gespürt, was du gerade eben erlebt hast? Denkst du, ich erlaube, dass du das noch einmal durchmachst?«

»Nichts zu machen, tut mir viel mehr weh.«

»Und wenn ich einen Fey töte, weil es mich wahnsinnig macht, seine Hand auf deinem Körper zu sehen, wie wirst du dich dann fühlen?«

»Ich habe mehr Vertrauen zu dir, als etwas Derartiges zu erwarten.«

»Das solltest du vielleicht nicht.«

»Rain, bitte! Auch wenn ich nur ein bisschen helfen kann, muss ich es wenigstens versuchen.«

»Und du musst es erlauben.«

Er starrte sie finster an. »Glaubst du, du bist die einzige Frau bei den Fey, die dieses Verlangen verspürt? Das Los eines Kriegers ist es, zu leiden, das einer Shei’dalin, dieses Leid zu ertragen. Und als dein Shei’tan habe ich die Pflicht, dir zu helfen, diese Last zu tragen, und dich daran zu hindern, etwas Unbedachtes zu tun, was im Übrigen« – er richtete seinen Blick auf Gaelen und Bel – »auch die Aufgabe deiner Lu’tans wäre. Aber anscheinend haben sie es vollkommen vergessen.«

Die beiden hatten den Anstand, betretene Gesichter zu machen.

»Rain, keine andere Shei’dalin kann die Schmerzen so nehmen, wie ich es kann.« Sie wandte sich an Tajik. »Tajik, leidest du noch?«

»Nei.« Seine Stimme war rau, seine Augen voller Staunen. »Meine Seele ist rein und hell wie die eines Kindes.«

Sie drehte sich wieder zu Rain um. »Siehst du? Wie kannst du von einem Fey verlangen, mit solchen Qualen zu leben, obwohl du weißt, dass es in meiner Macht liegt, dieses Leid zu beenden?«

»Wenn es dir Schmerzen bereitet, diese Macht auszuüben? Ganz leicht.«

Sie knirschte mit den Zähnen. Wie konnte man nur so stur sein! »Ich kann etwas bewirken, was keine andere Shei’dalin vermag. Wie oder warum das möglich ist, weiß ich genauso wenig wie du, aber diese Gabe besitze ich nun mal. Bestimmt hatten die Götter beabsichtigt, dass ich davon Gebrauch mache.«

»Ein Punkt für sie«, murmelte Gaelen.

Rain warf ihm einen erzürnten Blick zu. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war, dass Gaelen diesen Wahnsinn unterstützte. »Das stimmt nicht. Die Götter haben dir auch Macht über Azrahn verliehen, doch das bedeutet nicht, dass du sie anwenden sollst. Manche Gaben sind nicht dazu bestimmt, genutzt zu werden. Manche Gaben sind zu gefährlich.«

»Alle Gaben haben ihren Preis, Feyreisen«, gab Gaelen zurück.

»Und manchmal ist der Preis eben zu hoch!«, blaffte Rain. »Nei! Ich erlaube es nicht.«

»Rain, diese Männer werden die Schwindenden Lande vielleicht bald verlassen, um Celieria zu verteidigen – das Volk, das zu verteidigen ich dich gebeten habe. Sie könnten sterben, während sie den Schwur erfüllen, den du auf mein Drängen abgelegt hast. Du musst mir erlauben, vor ihrem Aufbruch alles zu tun, was ich kann, um ihnen zu helfen. Die Schmerzen, die ich habe, wenn ich sie heile, sind nur vorübergehend und hören in dem Moment auf, in dem ihre Seelen erneuert sind. Aber wenn ich es nicht tue und diese Männer sterben, werden mich ihre Qualen niemals verlassen.« Sie packte ihn am Arm. »Möchtest du, dass ich denselben Kummer und dieselbe Reue erleiden muss, die ich am Gläsernen See in dir gefühlt habe?«

Sosehr Rain sich auch wünschte, es zu leugnen, es ließ sich nicht bestreiten, dass die Shei’dalin in Ellysetta ebenso stark wie der Tairen geworden war. Das Leid der Rasa zu fühlen und nichts unternehmen zu können, um es zu lindern, tat ihr weh. Es war ihr bis in ihre Träume gefolgt, hatte sie aus dem Schlaf gerissen und hierher geführt, mit der Bereitschaft, alle erdenklichen Schmerzen über sich ergehen zu lassen, um diese Männer zu heilen.

Und sie war allein gekommen, ohne ihn, weil sie befürchtet hatte, er würde ihr verbieten, was sie tun musste.

»Kem’jeto.« Mein Bruder, wisperte Bels Stimme auf dem privaten Weg, der schon seit Jahrhunderten zwischen ihnen bestand. »Ich glaube, dass Gaelen und Ellysetta recht haben könnten.«

»Auch du, Bel?« Es traf ihn, dass Belliard, der ehrenhafteste Fey, den Rain kannte, und auf dessen Meinung er sich in allen Dingen verließ, diesem Wahnsinn zustimmte. »Wie kannst du so etwas sagen?«

»Unsere Reihen haben sich gelichtet. Wenn unsere erfahrensten Kämpfer schon in den ersten Schlachten ihre Seelen verlieren, bleiben zu wenige übrig, um die Feyreisa und die Schwindenden Lande zu verteidigen.« In Bels eindringlichen kobaltblauen Augen lag eine Mischung aus Trauer und bitterem Ernst. »Sie ist hier, in einer Zeit größter Not, und sie gebietet über mehr Macht als je eine andere Shei’dalin zuvor. Ich gebe nicht vor zu wissen, welche Absichten die Götter haben, aber das Muster scheint eindeutig.«

Rain drehte sich auf dem Absatz um und entfernte sich einige Schritte von den anderen. Der Shei’tan in ihm war hin und her gerissen. Egal, wie er sich entschied: Seine Geliebte würde Schmerzen erleiden, und dieser Gedanke war ihm unerträglich.

Der Tairen Soul in ihm gab den Ausschlag.

Obwohl er es gern bestritten hätte, wusste er, dass Bel recht hatte. Um die Eld zu besiegen, würden die Schwindenden Lande bei einem Kriegsausbruch jeden Krieger brauchen, der noch am Leben war – sogar jene, die an eine Gefährtin gebunden waren –, aber die Seelen der Rasa waren bereits so gefährdet, dass sie nach der ersten oder zweiten Schlacht sterben oder der Dunkelheit erliegen würden. Der Verteidiger der Fey konnte es sich nicht erlauben, die ältesten und erfahrensten Fey-Krieger zu verlieren – und auch als Ellysettas Gefährte konnte er es nicht.

Denn auch wenn man alles Gerede über besondere Gaben und die Absichten der Götter beiseiteließ, blieb eine unumstößliche, schlichte Wahrheit, und diese Wahrheit überwog alles andere.

Wenn die Eld kamen und die Fey nicht stark genug waren, um sie zu schlagen, standen Ellysetta Foltern bevor, die wesentlich schlimmer als die Seelenqualen eines Rasa wären.

Rain drehte sich zu seiner Gefährtin und ihren beiden Lu’tans um. Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Dass er die Entscheidung getroffen hatte, hieß noch lange nicht, dass es ihm gefallen musste. »Na gut, Shei’tani«, stieß er hervor. »Wenn du es unbedingt so haben willst, sehen wir zu, dass wir es hinter uns bringen.« Er streckte eine Hand aus.

»Warte«, sagte Tajik. »Wenn die Feyreisa das wirklich machen will, möchte ich meine Kräfte mit euren vereinen, um ihr zu helfen.« Er zog einen schwarzen Fey’cha aus seinen Brustriemen und fiel auf ein Knie. »Aus eigenen, freiem Willen, Ellysetta Feyreisa, weihe ich mein Leben und meine Seele deinem Schutz. Niemand soll dir Schaden zufügen, weder im Leben noch im Tod, wenn ich die Macht habe, es zu verhindern.« Er zog das Messer über seine Handfläche und ließ sechs Tropfen Blut auf die Klinge fallen. »Das schwöre ich bei meinem Lebensblut, bei Feuer und Luft, Erde und Wasser, Geist und Azrahn, der Magie, die nie beschworen werden darf. Ich bitte darum, meinen Eid zu bestätigen.«

»Du bist der Letzte deiner Linie, vel Sibboreh«, sagte Rain. »Willst du dir diese Bindung nicht für deine eigene wahre Gefährtin aufheben?«

»Wenn die Götter mich einer Shei’tani für würdig erachten, werden sie dafür sorgen, dass ich sie in meinem nächsten Leben finde. Für den Augenblick ist Lute’asheiva mein Recht, das ich hiermit beanspruche.«

»Dann werde ich es dir nicht verweigern, mein Bruder.« Rain nickte. »Dein Schwur ist bezeugt.«

»Bezeugt«, echoten Gaelen und Bel.

Der Fey’cha leuchtete hell auf, als Tajik vel Sibboreh mit einer Hand, die im hellen Grün des Elements erstrahlte, über die blanke Klinge fuhr. Als er fertig war, bedeckte eine kunstvoll gearbeitete Scheide, die wie ein Flammendolch geformt war, den funkelnden Stahl. Tajik überreichte Ellysetta die Waffe. »Dein Shei’tan wird immer dein erster Beschützer sein, Kem’falla, aber du magst wissen, dass auch ich dich beschütze. In diesem Leben und im Tod, bis ich wieder auf diese Welt zurückkehre, gehöre ich dir.« Er verbeugte sich tief vor ihr. »Miora felah, ti’Feyreisa.«

Ellysetta starrte den Dolch in ihrer Hand an, den dritten seiner Art, der jetzt in ihrem Besitz war, und wandte sich dann mit gerunzelter Stirn an den Fey, der ihn ihr gegeben hatte. »Was hat Rain gerade eben gemeint, als er dich gefragt hat, ob du dir diese Bindung nicht für deine wahre Gefährtin aufheben willst?« Sie drehte sich zu Rain um. »Rain?«

Halb und halb in der Hoffnung, das Wissen würde sie in ihrem Entschluss umstimmen, die Rasa zu segnen, breitete Rain die Hände aus und teilte ihr die schlichte Wahrheit mit. »Das Band der Shei’tanitsa kann nicht entstehen, wo eine andere starke Bindung existiert. Tajik, Bel und Gaelen haben mit ihrem Blut geschworen, dir zu dienen. Dieser Schwur ist bindend in diesem Leben und im nächsten, was bedeutet, dass es für sie keine Shei’tanitsa geben kann, bis sie wiedergeboren werden. Das Herz eines wahren Gefährten kann man nicht teilen.«

Sie schluckte und starrte Bel, Gaelen und Tajik entsetzt an. »Und obwohl euch das klar war, habt ihr diesen Eid geleistet? Wie konntet ihr das nur tun?«

»Ellysetta, Kem’falla, das ist für uns kein Opfer«, antwortete Bel. »Du hast unsere Seelen erneuert. Natürlich haben wir dir ewige Treue geschworen.«

»Aber ihr habt jede Chance aufgegeben, eine Gefährtin zu finden ...«

»Nur in diesem Leben, Kem’falla«, sagte Gaelen. »Wir werden wiedergeboren. Bis dahin steht es uns frei, Liebe anzunehmen, wenn wir sie finden. Die Bande der E’tanitsa sind einem Fey nicht weniger wert und willkommen, und für einen Krieger, der jahrhundertelang keine Fellana berühren konnte, ohne ihr Schmerzen zu bereiten, ist selbst ein Bund der Herzen ein unvorstellbares Glück.«

»Aber ...«

»Alle großen Gaben haben ihren Preis, Kem’falla«, sagte Gaelen. »Jede Wahl hat Konsequenzen. Und alle Fey akzeptieren das.«

»Zumindest alle Ehrenmänner«, warf Tajik ein und sah Gaelen vielsagend an. Gaelens Augen wurden schmal.

Ohne ihn zu beachten, zeigte der Fey-General mit einer Hand auf die silbrigweißen Mauern von Chakai auf der anderen Seite des Taloth’Liera. »Dort drüben schlafen die Rasa, Kem’Feyreisa. Wenn du immer noch den Wunsch hast, sie zu segnen, würde ich dich bitten, bei zwei bestimmten Männern anzufangen.«

»Ich ...« Ellysetta zögerte. Sie hatte nie überlegt, welche Folgen ihr Segen für die Fey haben könnte, sondern nur daran gedacht, ihre Schmerzen zu beenden. Und zugegeben, ein wenig schmeichelte es auch ihrer Eitelkeit, wenn sie das Staunen und die Freude auf den Gesichtern der Krieger in jenem Moment sah, in denen ihnen bewusst wurde, dass die seelischen Qualen verschwunden waren. Aber wie konnte sie jetzt immer noch diese Heilung anbieten – jetzt, da sie den Preis kannte, den zu zahlen sich die Fey-Krieger verpflichtet fühlten?

»Ich will ihnen nicht die Hoffnung auf eine wahre Gefährtin nehmen. Es ist schlimm genug, dass ich es bei dreien von euch schon getan habe, ohne es zu wissen.«

»Bereue nicht, unsere Seelen geheilt zu haben, Ellysetta«, sagte Bel. »Die Zahl der Fey beläuft sich auf nicht mehr als vierzigtausend. Wenn es Gefährtinnen für uns gäbe, hätten wir sie schon gefunden.«

»Aber Rain hat mich gefunden und Adrial Talisa«, wandte sie ein. Auch wenn der Bund von wahren Gefährten zwischen dem Luftbändiger Adrial vel Arquinas und Lord Cannevar Barrials verheirateter Tochter in diesem Fall unglückselig war und nur ein trauriges Ende hatte nehmen können – König Dorian hatte die Rechtmäßigkeit von Talisas Ehe bestätigt, sodass Adrial keinen Anspruch auf sie erheben konnte –, hatte Talisa Barrial diSebournes sterblich geborene Seele nichtsdestotrotz nach der eines unsterblichen Fey gerufen. »Es könnte in Celieria noch andere Gefährtinnen geben, die nur darauf warten, von ihren Fey gefunden zu werden.«

»Die Chancen dafür stehen denkbar schlecht, Ellysetta«, sagte Bel freundlich. »Wie viele andere celierianische Frauen stammen wie Talisa sowohl von Fey als auch von Elvianern ab? Nei, die Rasa haben bereits alles bis auf einen winzigen Funken Hoffnung verloren. Die meisten von ihnen werden noch vor dem Ende ihrer nächsten Schlacht dahingehen – sie sind der Dunkelheit zu nahe.«

Rain trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Ein tiefes Grollen drang aus seiner Kehle. »Was in keiner Weise auf Ellysetta zurückfällt«, sagte er und fixierte Bel unfreundlich. »Die Rasa leben und sterben nach dem Ratschluss der Götter. So ist es von jeher gewesen.« Er packte Ellysetta an den Schultern. »Shei’tani, wenn du Bedenken hast, dann tu es nicht. Das Auge der Wahrheit hat gesagt, dass es deine Bestimmung sei, die Tairen zu retten; es hat nichts von der Erlösung der Rasa erwähnt. Wenn dir ihre Nähe zu viel Schmerz bereitet, können wir jetzt unverzüglich nach Fey’Bahren aufbrechen.«

Sie starrte ihn aus großen, angstvollen Augen an. »Hat Bel recht? Werden diese Männer sterben, wenn ich sie nicht heile?«

In diesem Augenblick hätte Rain mit Wonne seine Hände um den Hals seines besten Freunds gelegt und so lange zugedrückt, bis Bel die Augen aus den Höhlen sprangen. »Bel, mein Bruder, welcher Dämon hat dich geritten, ihr das zu sagen?«

»Hätte ich sie etwa in dem Glauben lassen sollen, dass sie uns alle unsere Hoffnungen geraubt hat?« Zorn schwang in Bels Stimme mit. »Was die Feyreisa bewirken kann, ist ein Wunder, ein Geschenk der Götter! Ich lasse nicht zu, dass sie sich deshalb Vorwürfe macht. Außerdem weißt du genauso gut wie ich, wie viele der Rasa nur noch an einem hauchdünnen Faden an ihrer Ehre hängen.«

»Du sollst Ellysetta vor Schmerzen bewahren, nicht sie ermutigen, freiwillig welche auf sich zu nehmen!«

»Und was, glaubst du, wäre schlimmer für sie? Der Schmerz, zu wissen, dass die Rasa in diesem Leben keine Gefährtinnen finden werden, oder der Schmerz darüber, dass sie entweder Sheisan’dahlein gewählt oder den Dunklen Pfad betreten haben, obwohl sie diese Männer hätte retten können?«

»Rain?« Ellysetta wand sich aus seinen Armen und sah ihn unverwandt an. »Antworte mir! Werden die Rasa in der nächsten Schlacht sterben, wenn ich sie nicht heile?«

Rains Lippen zogen sich zurück und entblößten zusammengebissene Zähne. Er wünschte, er könnte sie belügen. Wenn es ihm möglich wäre, würde er es jetzt tun. Aber er war ein Fey, und ein Fey log nicht. »Sie leben hier, weit entfernt von den anderen Fey, weil der Schatten schon sehr dunkel auf ihnen lastet. Wenn es zum Krieg kommt, werden sie ihn nicht überleben. Jedenfalls nicht als Fey.«

Seine Worte trafen Ellysetta wie ein Schlag ins Gesicht. Sie zuckte zusammen und wurde blass. Im nächsten Moment fasste sie sich wieder, und Rain sah die Reaktion, die er gefürchtet hatte. Ihr schlanker Rücken wurde steif und kerzengerade, ihre Schultern strafften sich, ihr Kinn hob sich entschlossen. Die kleinen, mittlerweile vertrauten Gesten weckten in ihm den Wunsch, irgendetwas in Stücke zu reißen, angefangen mit Bel und Gaelen.

Ellysetta Feyreisa hatte sich entschieden.

»Bringt mich zu den Rasa.«

Als Rain ihr seinen Arm hinhielt, damit sie ihre Hand darauf legen konnte, starrte sie ihn erschrocken an.

»Du brauchst nicht mitzukommen, Rain. Du hast doch gesagt, dass es für dich zu problematisch sein wird.«

Erst jetzt wurde ihm klar, wie wenig sie begriffen hatte. »Ich bin dein Shei’tan, Ellysetta. Welche Entscheidung du auch triffst, sie gilt für uns beide.«

Die Rasa waren vor Entsetzen außer sich, als sie hörten, aus welchem Grund Ellysetta gekommen war. Da sie befürchteten, ihrer Feyreisa Schmerzen zu bereiten, weigerten sie sich zunächst wie Tajik vel Sibboreh, sich von ihr berühren zu lassen, bis Tajik zwei grimmige Fey holte und sie zu Ellysetta brachte. Sie waren die Ältesten der Rasa, Krieger, die im selben Alter wie Bel und Tajik waren und sich noch gut an die Gräuel der Magier-Kriege erinnerten.

»Die Magier sind zurückgekehrt«, sagte Tajik zu ihnen, »und bald wird es wieder Krieg geben. Die Schwindenden Lande werden alle ihre Söhne brauchen. Die Feyreisa kann eure Seelen heilen, auf dass ihr leben und kämpfen könnt wie ein Fey, dessen Stahl das Blut seines ersten Feindes noch nicht gekostet hat.« Auf dem Kommunikationsweg der Krieger fügte er hinzu: »Ich weiß, wie schwer es euch fällt, aber nehmt dieses Geschenk an, meine Brüder, damit wir zusammen leben und kämpfen können, wie wir es früher getan haben. Ich brauche euch an meiner Seite, auch noch nach der ersten Schlacht, um die Erde mit Magierblut zu tränken und den Tod all derer zu rächen, die wir geliebt haben.«

»Magier? Bist du sicher?« Die Frage kam von Gillandaris vel Jendahr, einem weißblonden Fey mit schwarzen Augen, der seine Schwerter mit meisterhaftem und tödlichem Geschick beherrschte. Er hatte durch die Magier aus Eld seine Eltern, zwei Brüder und seine geliebte Nichte, eine Shei’dalin, verloren. Nicht einmal tausend Jahre hatten gereicht, den Schmerz einer so tiefen Wunde zu lindern.

»Bel schwört, dass es so ist. Drei von ihnen haben in der vergangenen Woche die Feyreisa angegriffen.«

Gils Kiefermuskeln zuckten, und seine mitternachtsdunklen Augen sprühten Funken der Macht. Er fiel vor der Feyreisa auf die Knie und streckte seine Hände aus. »Möge es den Göttern gefällig sein, Feyreisa. Ich nehme dein Angebot, mich zu heilen, an, damit ich die Schwindenden Lande verteidigen und den Tod derer rächen kann, die ich geliebt habe.«

»Wie ist dein Name?«, fragte Ellysetta.

Er warf den Kopf zurück, sodass sein weißblondes Haar über seine schwarze Ledermontur fiel. »Ich bin Gillandaris vel Jendahr, Meister im Bändigen von Luft, Erde und Feuer, halte den vierten Grad in den Elementen Wasser und Geist und bin Freund und Waffenbruder von Tajik vel Sibboreh und ehemaliger Chadin des großen Shannisorran v’En Celay.« Er warf einen kühlen Blick in Gaelens Richtung.

»Versprichst du, nicht mit deinem Blut einen Eid auf mich zu leisten, wenn ich deine Seele erneuere, Ser vel Jendahr? Wirst du meinen Segen als das annehmen, was er ist – ein freiwillig gemachtes Geschenk?«

Gil zog die Augenbrauen zusammen. »Lute’asheiva ist das Privileg eines Kriegers, nicht ein Geschenk, das eine Shei’dalin erlauben oder verbieten kann, aus welchen Gründen auch immer.« Gil war dafür bekannt, kein Blatt vor den Mund zu nehmen, egal, mit wem er sprach. Er war ein Krieger, hart wie Stahl, scharf wie eine Klinge und unerschütterlich in seinen Überzeugungen und seiner Bereitschaft, sie zu verteidigen. »Nei, ein derartiges Versprechen werde ich nicht geben!«

Der Rücken der Feyreisa versteifte sich, und einen Moment lang glaubte Tajik, dass sie ihre Gabe verweigern würde. Aber dann blitzten ihre Augen, und sie packte Gils Hände mit festem Griff. Gils Mund öffnete sich zu einem stummen Keuchen. Blendendes Licht erstrahlte rings um die Feyreisa und hüllte sie beide ein. Bel, Gaelen und Rain stießen gleichzeitig einen Fluch aus und sprangen vor, um Ellysetta an ihrer Kraft teilhaben zu lassen, aber noch bevor sie bei ihr waren, stieß Gil einen heiseren Schrei aus. Das Licht, das die beiden umgab, flackerte einen Moment lang grell auf und erlosch dann. Gil zitterte, und die Feyreisa sah erschrocken und unglücklich aus.

»Was ist los?« Tajik runzelte die Stirn. Hatte sie beschlossen, Gils Seele doch nicht zu heilen? »Feyreisa, er ist ein guter Mann, ein ehrenhafter Krieger, einer, dessen Tod für uns alle ein großer Verlust wäre. Te s k a, heile ihn, damit er die Schwindenden Lande auch noch in den kommenden tausend Jahren verteidigen kann.«

Eine raue, ungläubige Stimme sagte: »Das hat sie getan.« Ohne seinen benommenen Blick von ihr zu wenden, langte Gil nach seinem Fey’cha, zog es aus der Scheide und ritzte sein Handgelenk an der vibrierenden Klinge auf. Die Worte des Lute’asheiva sprudelten förmlich aus seinem Mund. Rain, Tajik, Bel und Gaelen bezeugten seinen Schwur, und die Feyreisa nahm mit grimmiger Akzeptanz Gils Dolch an.

»Ich will deine Waffe nicht«, sagte sie.

»Sie gehört trotzdem dir, Kem’falla.«

»Ich war verärgert, und ich bin nicht sanft mit dir umgegangen.« Sie hob den Blick von dem Messer und sah ihn unglücklich an. »Ich habe dir wehgetan. Sieks’ta. Ich hätte behutsamer sein sollen.«

Gil erhob sich. Sein hellblonder Kopf überragte sie um zwei Handspannen. »Ein Mückenstich, Kem’falla, mehr nicht. Praktisch vorbei, noch ehe ich etwas gespürt habe.« Seine Mundwinkel hoben sich leicht. »Ich denke, ich habe es für meinen Ungehorsam verdient. Ich hätte daran denken müssen, dass Tairen Widerspruch nicht sonderlich schätzen.«

»Aiyah, das hättest du«, stimmte der Tairen Soul mit tiefer, kehliger Stimme zu. Er legte eine Hand auf die Schulter der Feyreisa, und als sie sich umwandte und ihn anschaute, lag auf seinem Gesicht ein Ausdruck derartig bedingungsloser Hingabe, dass Tajik spürte, wie sich seine Brust schmerzhaft zusammenzog. Früher einmal hatte auch er davon geträumt, eine Frau zu finden, in deren Augen er die Große Sonne auf- und untergehen sehen würde, eine Frau, deren Seele nach seiner rief. Er hoffte nicht mehr darauf, sie in diesem Leben zu finden, aber er wagte es, erneut für ein solches Wunder in seinem nächsten Leben zu beten.

Rain schickte Ellysetta leise Klänge in der Sprache der Tairen, eine Melodie, die vor Stolz und Zuversicht vibrierte, als sie über ihr inneres Band zu ihr gelangte. »Du hast Gils Seele erneuert, Shei’tani. Ich sehe dir an, dass du dir Sorgen um ihn machst, aber dafür gibt es keinen Grund. Er ist unversehrt.«

»Wirklich?« Bekümmert blickte sie zu ihm auf. »Ich bin mir nicht sicher. Ich bin übrigens auch nicht davon überzeugt, ob mit mir selbst alles in Ordnung ist.«

»Was meinst du damit?«

»Es hat sich nicht richtig angefühlt, was ich gerade mit Gil gemacht habe. Ich war wütend, Rain.« Sie biss sich auf die Lippe. »Er hat sich mir widersetzt, und das hat mir nicht gefallen. Ich glaube, irgendetwas in mir wollte ihm wirklich wehtun.«

Sie wand sich in Rains Armen, als wolle sie sich aus seinem Griff lösen, aber er ließ es nicht zu. »Las, Ellysetta. Sieht Gil aus, als wäre er verletzt? Nei, und zwar, weil er es nicht ist. Er hat deine Autorität infrage gestellt, und du hast ihm die Krallen gezeigt. So sind Tairen nun mal.«

»Nei, es ist mehr als das. Meine Magie fühlte sich falsch an. Als wäre etwas Süßes sauer geworden. Es erinnerte mich an den Moment, als der Großmeister der Magier mich mit seinem Mal zeichnete.«

»Das bildest du dir nur ein.« Rain schaute sie streng an. Dass Ellysetta andeutete, irgendetwas an ihrer Magie könnte Ähnlichkeit mit der schwarzen Magie haben, die der Großmeister ausübte, gefiel ihm nicht.

»Glaubst du? Rain, du weißt, dass ein Teil von ihm in mir ist und dass ich es nachts am stärksten spüre. Was ist, wenn er die Male, die er mir beigebracht hat, dazu benutzt, um mich ... zu verändern?« Mehr als alles andere fürchtete Ellysetta, dass der finstere Großmeister der Magier von Eld mithilfe dieser Male ihre Seele verderben und die Fey vernichten könnte. »Was ist, wenn die Macht, die ich gerade bei Gil eingesetzt habe, von ihm kommt ... dem Magier?«

»Ellysetta, schau dich doch um. Du bist von den ältesten und erfahrensten Kriegern der Fey umgeben. Wenn etwas in deinem magischen Gewebe auch nur einen Teil eldischer Magie in sich trüge, würden diese Männer es spüren.« Er strich eine verirrte Locke aus ihrem Gesicht. »Du hast Gil nicht verletzt, du hast ihm seine Seele wiedergegeben. Versteh mich nicht falsch, ich bin nicht glücklich über deine Entscheidung, die Rasa zu heilen – und ich will dich jetzt bestimmt nicht ermutigen, damit weiterzumachen –, aber ich erlaube nicht, dass du jedes Mal, wenn der Tairen die Zähne zeigt, Magier siehst.«

Sie atmete tief ein, und er konnte sehen, wie sie einen fast sichtbaren Schleier der Ruhe über ihre Gefühle breitete. »Bas’ka«, sagte sie. »Vielleicht hast du recht.«

Er lächelte und beugte sich vor, um den sorgenvollen Ausdruck von ihrem Gesicht zu küssen. Sein Tairen-Lied ließ Töne der Ermutigung und des Zutrauens erklingen, bis sich ihre Schultern entspannten und sie ihre Arme um seinen Hals schlang, um seinen Kuss zu erwidern.

Hinter ihnen räusperte Tajik sich. »Kem’falla, wenn es beliebt, darf ich dir als Nächsten diesen tapferen Fey-Krieger vorstellen, Rijonn vel Ahrimor, der mein bester und ältester Freund ist. Er und ich kennen uns seit unserer frühesten Kindheit; wir waren zusammen Chadins in Tehlas. Er ist einer der fähigsten Erdbändiger, die je in den Schwindenden Landen gelebt haben.«

»Ser Ahrimor.« Der Krieger, der neben Tajik stand, war der größte und kräftigste Fey, den Ellysetta je gesehen hatte. Seine Augen und Haare waren so braun wie die fruchtbare Erde des Garreval, und er strahlte eine so stoische Ruhe und Kraft aus, als gäben eher Berge nach als er. Sie mochte ihn auf Anhieb, und zwar sehr. Ellysetta streckte ihre Hände aus. »Erlaubst du mir, deine Seele zu heilen?«

Der Erdbändiger nickte und hielt seine gewaltigen Pranken hin, legte sie aber nicht in ihre, sondern überließ es ihr, den endgültigen Schritt zu machen.

Der einzige Laut, den er von sich gab, als sie ihn berührte, war ein leises Keuchen. Welches Unbehagen Ellysetta auch bei Gils Heilung verspürt haben mochte, es trat nicht wieder auf, und Rijonn zu berühren, verletzte sie ebenso wenig, wie es bei Gil der Fall gewesen war. Als sie fertig war, kniete er sich vor sie und sprach mit leiser, rauer Stimme den Schwur des Lute’asheiva.

Von einer Unterkunft zur anderen, von einem Nachtlager zum nächsten, schritt sie die silbrigweißen Korridore der Festung Chakai ab, um die Rasa aufzusuchen und ihnen Frieden für ihre verwundeten Seelen anzubieten.

Viele der Krieger, die sie ansprach, lehnten ihr Angebot ab. Einige waren nicht bereit, der Feyreisa Schmerzen zuzufügen, andere weigerten sich, die Gefährtin eines anderen Fey zu berühren. Einige grimmige Krieger erklärten es für unehrenhaft, den Schmerzen zu entfliehen, die ihnen nach dem Ratschluss der Götter auferlegt worden waren.

Aber auf jeden Fey, der ihr Geschenk ablehnte, kamen zwei bis drei andere, die es annahmen.

Mit der Aussicht, sich den Magiern von Eld erneut im Kampf zu stellen, und angesichts der wachsenden Zahl benommener Lu’tans, die an Ellysettas Seite standen, traten immer mehr Krieger vor und baten darum, ihre Seelen heilen zu lassen. Einer nach dem anderen begann zu weinen, als der Frieden, den er verloren hatte, ihn wieder erfüllte. Einer nach dem anderen sanken die Männer, die eben noch praktisch Ausgestoßene gewesen waren, auf die Knie und legten auf ihre neue Königin den Eid des Lute’asheiva ab.

Minuten wurden zu Stunden. Die Reihen der Rasa lichteten sich zusehends. Auf dem langen Wall, der nach Chatok führte, sprach sich herum, was gerade vorging. Die Krieger, die auf der silberblauen Brustwehr Wache hielten, hörten davon. Die Shei’dalins, die in ihren Kammern schliefen, wachten von leisem Geraune auf: »Kommt schnell her! Die Feyreisa heilt die Rasa!«

Chatok leerte sich. Die Bewohner der Festungsanlage liefen über den Schutzwall zu den weißen Türmen von Chakai, um das Wunder mit eigenen Augen zu sehen.

Marissya fand Ellysetta in der Großen Halle von Chakai vor, wo sie gerade die Rasa heilte, die hier ihr Nachtlager auf dem Boden aufgeschlagen hatten. Ellysettas Augen glühten, und ihr Körper war in eine schimmernde Aura aus weißgoldenem Licht gehüllt. Hinter ihr stand Rain, dessen Augen vor mühsam unterdrückter Wut funkelten. Er bohrte mit bloßen Händen Löcher in Stein, während er zusah, wie ein Fey nach dem anderen von seiner Gefährtin berührt wurde.

Alle Lu’tans unterstützten Ellysetta jetzt mit ihrer Energie. Sowie ein frisch geheilter Fey auf die Knie fiel und seinen Eid leistete, nahm sie seine Kraft und fügte sie ihrem schimmernden magischen Gewebe hinzu. Das magische Leuchten umgab sie alle mit einem hellen, weißgoldenen Licht.

Marissya starrte entsetzt die Fey-Krieger an, die Ellysetta eigentlich beschützen sollten und sie stattdessen zum Weitermachen ermutigten. »Gaelen! Bel! Was macht ihr denn da? Habt ihr den Verstand verloren? Wie könnt ihr diesen Wahnsinn dulden?«

»Sie hat gesagt, die Schmerzen seien erträglich«, erwiderte Gaelen.

»Das hat sie gesagt?« Marissyas Stimme schraubte sich in die Höhe, und ihre Hände ballten sich zu Fäusten. »Die Götter bewahren mich vor Narren und Männern! Einmal mag es erträglich sein – sie ist so stark, dass sie möglicherweise das erste Dutzend verkraften konnte –, aber wie viele Rasa hat sie inzwischen geheilt? Ist euch nicht klar, dass es sich hier um Schmerzen handelt, die sich ansammeln und immer stärker werden?«

Marissya biss sich auf die Zunge, um nicht eine wüste Schimpftirade loszulassen. Obwohl ihr Bruder und Bel es besser – viel besser! – hätten wissen müssen, konnten sie Ellysettas Gefühle nicht nachvollziehen. Sie hatten keine Ahnung, was es sie tatsächlich kostete. Marissya und die fünf Shei’dalins, die in benommenem Schweigen neben ihr standen, wussten es.

Und Rain ebenfalls.

Um seine aufrechte Gestalt wogte eine Aura zornentbrannter Macht. Trotz Ellysettas tapferer Worte, hatte die Qual, so viele Rasa zu heilen, ihr Mitgefühl, das Mitgefühl einer Shei’dalin, über jedes Maß hinaus strapaziert. Alle ihre Sinne schmerzten, als wäre ihr eine tiefe, klaffende Wunde in die Brust geschlagen worden, bis in ihr Herz. Der Tairen in Rain reagierte auf die Schmerzen seiner Gefährtin mit unbändigem Zorn.

Und der gleiche wilde Zorn tobte und kämpfte in Ellysetta. Der Strahlenglanz, der sie umgab, loderte hell auf.

Der Krieger, dessen Hände Ellysetta hielt, stieß einen scharfen Schrei aus und fiel auf die Knie. Von Kopf bis Fuß zitternd, langte er nach den Lederriemen, die seinen schwarzen Fey’cha hielten. Noch während er seinen Schwur sprach, wandte sich Ellysetta dem nächsten Krieger zu, der hinter ihm stand.

»Schwestern«, befahl Marissya den anderen Shei’dalins, »gebt mir eure Kraft.« Die fünf Fey-Frauen kamen ihrer Aufforderung ohne Zögern nach. Weder Marissya noch die anderen Shei’dalins konnten für die Krieger tun, was Ellysetta tat, aber sie konnten ihr ihre Stärke geben und ihr wenigstens einen Teil der Schmerzen nehmen, damit sie in der Lage war, ihr Werk fortzusetzen.

Marissya verwob die Macht der Shei’dalins zu starken, heilenden Strängen und legte ihre Hände auf Ellysettas Schultern. Funken knisterten und sprühten, als ihre Körper einander berührten, und Ellysetta fuhr herum und starrte die andere aus schmalen Augen drohend an.

»Las, Ellysetta«, beschwichtigte Marissya sie. »Nimm, was wir dir geben können. Mach Gebrauch von unserer Magie. Vereine unsere Kräfte mit deinen!« Magische Stränge des Friedens und der Heilung flossen von ihren Händen, Stränge aus Erde, Feuer und Geist, und alle schimmerten im warmen, goldenen Glanz der Liebe einer Shei’dalin. »Lange haben wir alle diesen Fey mehr Freude gewünscht, als wir ihnen zuteilwerden lassen konnten. Was wir an Macht haben, steht dir zur Verfügung. Heile unsere Brüder! Lass sie an Leib und Seele genesen!«

Ellysettas funkelnde Augen untersuchten Marissyas magisches Gewebe. Ohne ein Wort wandte sie sich wieder dem Fey zu, dessen Hände sie hielt. Ein leises Keuchen entrang sich Marissya, als Ellysetta die Stränge, die aus der Macht der Shei’dalins erschaffen worden waren, ergriff und sie tief in die blendende Helligkeit ihres eigenen Musters stieß.

»Das Licht steh mir bei«, wisperte Marissya.

»Shei’tani?« Dax packte sie am Arm.

»Es geht mir gut, Shei’tan. Ich bin nur überrascht. Sie schirmt mich ab, aber die Schmerzen, die sie leidet, sind furchtbar.« Marissya schuf rasch ein Gewebe, das Ellysetta Frieden geben und ihr die Schmerzen nehmen sollte, schluckte dann und schüttelte den Kopf. »Ich kann das Muster ihres Gewebes fühlen. Es unterscheidet sich kaum von dem Muster, das Frieden schenkt, abgesehen von der Liebe ... Das Licht steh mir bei, noch nie habe ich die Liebe einer Shei’dalin so intensiv empfunden.«

Das war die Stärke von Ellysettas Magie. Strahlend helle, unerschütterliche, unbesiegbare Liebe. Liebe, die keine Niederlage hinnahm. Liebe, die keine Grenzen kannte und nie an sich selbst dachte. Liebe, die eher zugrunde ging, als sich geschlagen zu geben.

»Dax«, sagte Marissya, »stell eine Gruppe von Fey zusammen. Sie sollen von Zimmer zu Zimmer gehen und jeden Rasa herbringen, der geheilt werden möchte. Beeil dich! Diejenigen von euch, die eine Heilung abgelehnt haben, verschwinden von hier. Sofort!«, fuhr sie einige der Krieger an, die ein wenig abseits standen, die Arme verschränkt, die Augen grimmig und misstrauisch. Marissyas Vehemenz schien sie leicht aus der Fassung zu bringen, aber sie waren zu lange darauf geeicht, ihre Autorität zu respektieren, als etwas anderes tun zu können, als zu gehorchen. Sie warfen noch einen letzten Blick über die Schulter und räumten dann wortlos das Feld.

»Sie muss aufhören«, knurrte Rain.

Marissya wusste, wie sehr er sich anstrengen musste, den Tairen in seinem Inneren zu bändigen. »Nei, Rain. Sieks’ta, ich weiß, wie schwer es für dich ist, aber sie muss ihr Werk vollenden. Sie hat zu viel von sich selbst in ihre Magie gelegt und hält nichts zurück. Ich habe Angst vor dem, was passieren könnte, wenn du sie aufhältst, bevor sie fertig ist.« Sie stieß einen leisen Fluch aus. »All die Tage habe ich versucht, ihr beizubringen, ihre magischen Kräfte behutsam einzusetzen. Ich hätte ihr lieber zeigen sollen, nicht zu viel von ihrem Inneren preiszugeben.«

Eine Shei’dalin hielt einen kleinen Teil ihrer selbst zurück und gab ihm Halt, bevor sie einen Rasa berührte, und zwar immer. Die Schmerzen von so vielen zu spüren, war überwältigend. Selbst die stärkste Heilerin riskierte, sich in den Qualen desjenigen, den sie heilte, zu verlieren, wenn sie nicht einen Teil ihrer Seele, ihres Wesens, sorgfältig abschirmte, am besten, indem sie sich mit einer anderen Person verband, mit ihrem Gefährten zum Beispiel oder mit einer anderen Shei’dalin.

Ellysetta hielt nichts von sich zurück. Obwohl immer noch eine undurchdringliche Barriere ihr Bewusstsein vor dem Zugriff anderer Shei’dalins schützte, waren die Tore ihres Mitgefühls weit geöffnet, und die strahlende Helligkeit ihrer Seele fiel wie sengende Strahlen der Großen Sonne auf die Rasa. Noch bevor ein Krieger geheilt war, wandte sie sich schon dem nächsten zu, getrieben von dem Drang, die Schmerzen zu beenden, die sie so eindringlich spürte.

Alle Shei’dalins waren ähnlich empathisch veranlagt und verspürten ebenso wie Ellysetta das starke Verlangen, gequälten Seelen Frieden zu schenken. Der einzige Unterschied bestand darin, dass Ellysetta irgendwie imstande war, dem Schmerz standzuhalten.

Aber nicht, weil sie ihn nicht fühlte. Es schien eher, als könne sie die Schmerzen der Rasa absorbieren und zumindest einen Teil davon in das heilende Licht umwandeln, in das sie die Männer tauchte.

Ein dumpfes Pochen hämmerte in Marissyas Schläfen, als Krieger in die Halle strömten. Anders als den Dahl’reisen war den Rasa ihre verzweifelte Lage nicht anzusehen, aber sogar die Shei’dalins, die ihr Inneres mit einem starken Schutzschild umgeben hatten, fühlten den Widerhall ihres Leides, als sich ein Dutzend oder mehr Rasa einfanden. Das war der Grund, warum sie hier am Garreval lebten, in sicherer Entfernung von den Frauen ihrer Art.

Marissya biss die Zähne zusammen und schuf ein geistiges Gewebe, das nur mit einer Andeutung von Zwang unterlegt war und sich an Ellysetta richtete. »Ellysetta, hör mir zu. Du kannst nicht weiterhin jeden Krieger einzeln behandeln. Du wirst dich verlieren, lange bevor du fertig bist.«

»Nei.« Ellysetta runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, verriet aber ansonsten mit keinem Anzeichen, dass sie den magischen Zwang erkannte, den Marissya auf sie auszuüben versuchte. Doch schon das Stirnrunzeln genügte, um Marissya zurückweichen zu lassen. Sie hatte heute bereits einmal Ellysettas Macht zu spüren bekommen und war nicht gewillt, es noch einmal auf eine Konfrontation ankommen zu lassen.

»Las, kleine Schwester. Ich kann fühlen, wie sehr du danach verlangst, ihnen Frieden zu schenken. Aber du musst nicht die Seele jedes einzelnen Kriegers erneuern, um einen Zustand vollkommener Unschuld herbeizuführen. Wenn sämtliche Rasa hier versammelt sind, werden die anderen Shei’dalins und ich dir helfen, dein magisches Gewebe über alle gleichzeitig auszubreiten. Ihre Heilung wird vielleicht nicht so vollständig sein wie jetzt, doch es sollte sie vor den Schatten des Dunklen Pfades bewahren. Wenn du sie voll und ganz heilen willst, kannst du es später tun, ohne deinen Gefährten einem solchen Risiko auszusetzen.«

Ellysettas Kopf fuhr herum, und ihr strahlender Blick traf Rain. »Shei’tan, habe ich dir wehgetan?« Die Finger, die die Handgelenke eines Kriegers umschlossen, lösten sich, und der Fey fiel auf die Knie und tastete mit bebenden Händen nach seinen Fey’cha-Gurten.

Ellies Kummer und Schuldgefühle überschwemmten Marissyas Sinne. Ellysetta war offensichtlich nicht bewusst gewesen, was sie Rain antat. Sie hatte sich so ausschließlich auf die Rasa konzentriert, dass nichts anderes zu ihr durchgedrungen war, nicht einmal Rains Qualen.

»Bring es einfach zu Ende, Ellysetta«, stieß er hervor. »Hör entweder auf oder heile sie alle. Aber was du auch machst, beeile dich.«

Ellysetta durchbohrte Marissya mit einem sengenden Blick. Die strahlende Macht in diesen Augen traf sie bis in die Seele. »Wie kannst du mir helfen?«

»Erlaube mir und den anderen Shei’dalins, zu deinem magischen Gewebe beizutragen. Lass dir von uns Halt geben und dir helfen, die Stränge deines Gewebes auszudehnen, um alle Rasa, nicht nur einen, zu heilen.«

Schon packte der überwältigende Schmerz des nächsten Rasa Ellysetta und lenkte ihre Gedanken und ihre Aufmerksamkeit von Marissya ab. Ihre Magie loderte hell auf und umgab sie mit wirbelnden, leuchtenden Fäden. Ellysetta hielt die Hände des Kriegers, als ihn das volle Ausmaß ihrer Macht traf. Wie so viele seiner Brüder vor ihm schrie er auf und fiel auf die Knie. Am ganzen Leib zitternd, tastete er mit unsicherer Hand nach seinem schwarzen Fey’cha.

Während er stammelnd seinen Eid ablegte, wandte sich Ellysetta zu Marissya um. »Bas’ka. Tut es.« Sie richtete ihre funkelnden, grünen Augen auf die anderen Shei’dalins. »Und wagt es nicht, zu weit vorzudringen. Der Tairen wird euch nicht freundlich aufnehmen.«

Nicht eine der Shei’dalins, die diesem finsteren Blick ausgesetzt war, zweifelte daran, dass die Drohung der Feyreisa ernst gemeint war.

Kapitel 7

Unter Marissyas Führung verflochten die Shei’dalins rasch die Stränge ihrer eigenen Magie mit Ellysettas Gewebe. Sowie sich ihre Kräfte vereint hatten, schoss Ellysettas Macht wie weißgoldene Lichtblitze empor und verfolgte die glühenden magischen Fäden zu den Frauen zurück, die sie gesponnen hatten. Lichter erstrahlten, als das angeborene Schimmern der Fey-Frauen plötzlich grell aufleuchtete. Ihr Glanz erfüllte den ganzen Raum und wurde immer heller, bis die versammelten Krieger ihre Augen mit den Händen abschirmten.

Marissya schnappte nach Luft und fiel wie die anderen Shei’ dalins auf die Knie. Ellysetta beschwor nicht mit ihnen zusammen Magie, sie nahm sich die Kräfte der Shei’dalins einfach, vereinnahmte ihre Macht und lenkte den Fluss ihrer Energien, als wären es ihre eigenen, genauso, wie sie es bei den Lu’tans gemacht hatte – nur, dass zwischen den Shei’dalins und Ellysetta nicht das Band des Lute’asheiva bestand. Sie hätte nicht in der Lage sein dürfen, die magischen Kräfte der anderen vollständig zu beherrschen.

Aber genau das tat sie.

Marissya konnte fühlen, wie ihre Willenskraft immer schwächer wurde. Der tiefe, starke Kern ihrer Macht reagierte auf Ellies Befehle, indem er sofort auf Ellysetta überging. Marissya begann zu zittern. So viel Macht ... so unerträglich hell. Wie konnte Ellysetta nur über eine derartige Macht verfügen?

Neben ihr begannen zwei der anderen Shei’dalins zu schwanken, und ihr Fey-Glanz verblasste.

»Ellysetta ... kleine Schwester ... teska ... hör auf! Spinn dein Gewebe. Jetzt gleich!« Mit dem letzten Rest Willenskraft, der ihr geblieben war, fügte Marissya ihre Bitte dem Fluss magischer Energie hinzu, der ungehindert von ihr zu Ellysetta strömte.

Auch später war sie sich nicht sicher, ob ihre Worte durchgedrungen waren oder Ellysettas entfesselte Magie einfach keine Energien mehr aufnehmen konnte, doch ganz plötzlich hörte das gierige Zehren an ihren Kräften auf. Ellysettas magisches Gewebe schoss in mächtigen Strömen brennender Fäden empor und verschlang sich zu einem funkelnden Netz goldener Macht. Es senkte sich auf die versammelten Fey, hüllte sie ein und wirbelte um sie herum. Dann sank die Magie mit einem letzten flammenden Licht in das Fleisch der Krieger. Ihre Körper erstrahlten kurz in einem goldenen Glanz, bevor sie zu dem natürlichen, silbrigen Schimmer ihrer Art verblassten.

Ellysettas Macht erlosch. Marissya und die anderen Shei’dalins erhoben sich unsicher und tasteten blindlings nach den steinernen Mauern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Die Krieger in der Halle starrten Ellysetta betroffen an. Einer nach dem anderen fielen sie auf die Knie und langten nach ihren Fey’cha.

»Nei! Nicht mehr.« Ellysetta wich zurück und hob abwehrend die Hände. »Parei. Ich nehme keine weitere Bindung mehr an.« Flehend drehte sie sich zu ihrem Gefährten um. »Rain, Shei’tan, bring mich fort von hier.« Er stand hinter ihr an der Wand. Die Steine um ihn herum waren zu Schotter zermahlen, und seine Augen funkelten in seinem grimmigen Gesicht wie violette Sonnen. »Ich kann die Leiden der Rasa, die ich nicht geheilt habe, wieder fühlen. Bring mich schnell fort, irgendwohin, wo ich ihre Schmerzen nicht mehr spüre. Ich glaube nicht, dass ich mich zurückhalten kann, sie zu heilen – auch wenn sie es nicht wollen –, wenn wir noch länger hierbleiben.«

In einem bunten Wirbel magischer Funken stieß sich Rain von der Mauer ab. Ohne ein Wort nahm er sie in seine Arme und schoss mit ihr in den Nachthimmel hinaus.

Sie flogen in Richtung Süden, bis die Lichter von Chatok und Chakai weit hinter ihnen lagen und die beklemmenden Schmerzen der Rasa so gedämpft waren, dass Ellysetta wieder frei atmen konnte.

Diese innere Ruhe übertrug sich allerdings nicht auf Rain. Mit gewaltigen Flügelschlägen jagte er über den Himmel. Flammenstöße loderten vor ihnen in der Luft auf und ließen an den Schutzschilden, die Rain um Ellysetta errichtet hatte, magische Funken sprühen.

Das wütende Grollen des Tairen fand in ihrem Inneren einen dröhnenden Widerhall. Er war rasend vor Zorn über die Fey-Krieger, die es gewagt hatten, seine Gefährtin zu berühren. Sie gehört uns. Uns allein! Zur Hölle mit den Fey! Brenne ihren Geruch von der Haut der Shei’tani! Der Zorn des Tairen schlug nach ihr aus und bewirkte, dass der Tairen in ihr ebenfalls brüllte und die Krallen ausfuhr.

Rain beschwor abrupt einen ungeheuren Energieschub, der um sie herum einen glühenden Kegel aus Feuer und Luft bildete und sie mit solcher Wucht nach vorn katapultierte, dass Ellysetta an die hohe Sattellehne geschleudert wurde. Magische Ströme gingen von Rain aus und verdichteten sich zu reiner Energie, die sie schneller als je zuvor durch die Lüfte rasen ließen. Unter ihnen glitt das Land wie ein verschwommenes Zerrbild dahin. Rains Tairen, dessen volles Ausmaß an Kraft davon beansprucht wurde, seine Flügel ruhig und eng am Körper zu halten, verstummte.

Erst jetzt, als das Schreien seines Tairen ihren eigenen nicht mehr aufbrachte, wurde Ellysetta bewusst, wie viel Schaden sie mit ihrem eigensinnigen und selbstsüchtigen Entschluss, die Rasa zu heilen, angerichtet hatte. Rains Selbstbeherrschung war zum Zerreißen gespannt. Während der Heilung hatte er ihr seine Qualen vorenthalten – oder vielleicht hatte sie sie nur nicht sehen wollen –, aber jetzt konnte sie sich nicht mehr blind dafür

stellen. Düstere Wolken der Mordlust und des rasenden Zorns, unterlegt mit eisiger Furcht und tiefer Verzweiflung, brodelten in ihm, während er darum kämpfte, den Tairen und seine Magie im Zaum zu halten.

Entsetzen befiel sie. Bei den Göttern, was hatte sie ihm angetan? »Rain?«

Er antwortete nicht.

Durch die Berührung ihrer nackten Beine mit Rains Tairen-Fell konnte sie immer noch den Aufruhr in seinem Inneren spüren, aber er hatte jede innere Verbindung zu ihr abgebrochen. »Rain, teska. Bitte, sprich mit mir! Es tut mir leid, Shei’tan. Es tut mir so leid!«

Ellysetta beugte sich vor, um ihre Hände in seinem Pelz zu vergraben, und versuchte, ihn mit ihren magischen Kräften zu beruhigen und ihm Frieden zu schenken. Langsam, viel zu langsam, spürte sie, wie sich sein furchtbarer Zorn zu legen begann.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange oder wie weit sie flogen, aber als sie einen Fluss erreichten, der im Sternenlicht wie ein silbernes Band glitzerte, stieß Rain nach unten, wobei er die Baumwipfel des dichten Waldes auf den Abhängen der Silbernebelberge streifte. Vogelschwärme krächzten erschrocken und stoben davon. Die Schatten grasender Tiere flitzten unter Bäume und Sträucher, um vor dem Raubtier, das über ihnen dahinjagte, in Deckung zu gehen. Ein tiefes Grollen drang aus Rains Brust, als er sich auf den Boden gleiten ließ, und Ellysetta keuchte, als ein Luftstoß sie aus dem Sattel hob und in dem dunklen Wald am Ufer des Flusses auf den Boden setzte.

»Ich brauche Nahrung. Hier bist du in Sicherheit. Sprich den Befehl ›Lissi‹, um die Lichter zu entzünden.« Das war alles, was er sagte, die ersten Worte, die er sprach, seit sie Chakai verlassen hatten. Seine Stimme war belegt. Im nächsten Moment war er verschwunden.

»Rain!«, rief sie ihm nach. »Rain!«

»Entzünde die Lichter, Ellysetta, und geh zur Halle. Ich komme nach, sobald ich fertig bin.« Aus weiter Ferne erklang Rains Tairen-Stimme, gefolgt von dem panischen Schrei der unglückseligen Kreatur, die sein Raubtierauge entdeckt hatte.

Ein Schauer durchlief sie, aber nicht aus Furcht oder Widerwillen. Der animalische Laut der Jagd ließ heiße Energie durch ihre Adern strömen. Ihre Muskeln spannten sich an. Im Geist sah sie Rain vor sich, ein mächtiges, tödliches Raubtier mit Blut an den Fängen, die Flügel weit ausgebreitet. In ihrem Inneren knurrte der rastlose Tairen mit einem Hunger nach Blut, der ihren Puls rasen und ihren Atem stocken ließ.

»Lissi!«, rief sie in der Hoffnung, die erschreckende Rastlosigkeit in ihrem Inneren zu vertreiben, raffte ihren Umhang enger um sich und machte hastig einen Schritt auf die gedämpften Lichter zu, die in der Dunkelheit aufleuchteten.

Unruhe wurde zu Staunen, als sie näher trat und die verlassene Stadt entdeckte, die silbrig schimmernd aus den tiefen Schatten des Waldes auftauchte. Eine Hand an einen Baumstamm gelehnt, ließ Ellysetta ihren Blick benommen über diesen verborgenen Schatz wandern.

»Was ist das für ein Ort, Rain?«

Wieder hörte sie in der Ferne einen panischen Schrei, kurz darauf gefolgt vom Brüllen des Tairen. »Früher hieß er Elverial.« Rains Stimme hatte den bedrohlichen, dunklen Klang des Raubtiers.

Elverial. Das Tal der Elfen. Der Name schien mehr als angemessen zu sein. Die Stadt schmiegte sich in ein tiefes Tal zwischen zwei Gipfel der Silbernebelberge, und die Gebäude schienen ebenso sehr Teil des Waldes zu sein wie die Bäume. In gedämpften Schattierungen von Grün und Braun und Mauerwerk aus silbrigem Stein erhoben sie sich auf dem Waldboden, schmiegten sich an die Stämme uralter Baumriesen und zogen sich in anmutigen Stufen den steilen Berghang hinauf.

Der Ort wirkte so elfenhaft, dass Ellysetta halb und halb erwartete, ein spitzohriger Bogenschütze würde im nächsten Moment von den Ästen springen und nach dem Grund ihres Kommens fragen, aber falls jemals Elfen hier gelebt hatten, waren sie schon vor langer Zeit fortgegangen. Mit Steinplatten ausgelegte Wege führten über den von welkem Laub übersäten Waldboden, und Statuen, durch Jahre der Vernachlässigung nachgedunkelt, hielten in den Gärten, die von der ungezähmten Schönheit der Natur zurückerobert worden waren, stumm und melancholisch Wache.

Ein großes Gebäude, von dem sie annahm, dass es die Halle war, die Rain erwähnt hatte, ragte in der Nähe aus dem Wald empor, und Ellysetta folgte dem nächsten Fußweg, der jetzt kaum mehr als eine Reihe zerbrochener Steine war und durch üppig wuchernde Ranken und Farne führte. Sie ging eine kurze Treppe hinauf und durch einen gewölbten Torbogen in das Innere des Hauses.

Innen war das Gebäude von überirdischer Schönheit und friedvoller als jeder andere Ort, den sie kannte. Ihr staunendes Keuchen wurde zu einem tiefen, genießerischen Atemzug, köstlich frisch von der kühlen Waldluft und dem zarten Dunst der Bäche, die in kleinen Wasserfällen vom Berg herabstürzten.

Über ihr schimmerte gedämpftes Licht in silbernen Kandelabern, die wie blühende Ranken geformt waren. Hohe Bogenfenster holten die Natur in die Halle, in der sich die gedämpften grünen, braunen und goldenen Farben des Waldes harmonisch mit anderen Farbtupfern vereinten – sattes Violett und Blau und hier und da cremiges Gelb und leuchtendes Rot. Schriftzeichen der Fey und Elfen-Runen zogen sich in anmutigen Girlanden an den Türbogen entlang und an den steinernen Säulen hinauf, die so bearbeitet worden waren, dass sie wie Bäume aussahen, die aus dem Boden wuchsen und mit ihren Ästen die Gewölbedecke stützten. Noch immer schmückten Wandbehänge und kostbare Möbel die Halle, als hätte hier ein treuer Verwalter oder ein schützendes magisches Gewebe die Verwüstungen durch die Zeit aufgehalten.

»Es war der Geburtsort meiner Mutter.«

Ellysetta spürte den plötzlichen Energieschub, den Rains Verwandlung auslöste, erst wenige Augenblicke, bevor er sprach, und als sie sich mit klopfendem Herzen umdrehte, sah sie ihn im Eingang stehen. Magie schuf einen hellen Glanz um seine hochgewachsene Gestalt, aber seine Augen waren immer noch mehr Tairen als Fey, und trotz der friedlichen Atmosphäre ihrer Umgebung fühlte sie, wie sich ihr eigener Tairen unruhig regte.

»Nachdem ich damals nach den Magier-Kriegen wieder zur Besinnung gekommen war, kam ich gelegentlich her, um Ruhe und Frieden zu finden.« Er hatte seine Jagd beendet, aber seine Anspannung war immer noch spürbar – ebenso ein Hunger, den seine Beute nicht hatte stillen können.

Ihr Mund wurde trocken. »Und, hast du ihn gefunden?« Sie räusperte sich. »Den Frieden, den du gesucht hast.«

»Zum Teil.« Mit langen, entschlossenen Schritten ging er auf sie zu. Sein Gesicht wirkte wie eine schimmernde, blasse Maske aus Silberstein, seine Augen wie funkelnde Edelsteine. »Mehr als heute Nacht.«

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, und sie wich unwillkürlich ein paar Schritte zurück. Eine Wand mit einem Gobelin, der Elfen auf der Jagd zeigte, hielt ihren Rückzug auf. »Rain, es tut mir leid. Mir war nicht klar, was ich dir antat ... was meine Heilung der Rasa dir abverlangen würde.«

Er blieb vor ihr stehen, nur eine knappe Handbreit von ihr entfernt und ohne sie zu berühren, aber nahe genug, dass sie die brodelnde Hitze spüren konnte, die von ihm ausging, das Knistern einer Magie, die sich kaum unterdrücken ließ.

»Mach dir keine Vorwürfe. Du hast deine Entscheidung getroffen so wie ich die meine.« Seine Stimme war leise und rau und ließ sie zusammen mit dem unverwandten, sengenden Blick seiner Augen und dem Pulsieren seiner Magie von Kopf bis Fuß erzittern. »Ich hätte dich aufhalten oder dich einfach von Chakai wegbringen können, an einen Ort, wo du die Schmerzen der Rasa nicht mehr gespürt hättest.«

Sie befeuchtete ihre Lippen. Ihre eigene Magie reagierte heiß und fordernd auf Rains Nähe. »Und warum hast du es nicht getan?«

»Du wolltest sie vor dem Tod retten. Ich wollte sie für den Tod retten. Wenn die Eld zuschlagen, werde ich jeden Krieger, den ich finden kann, brauchen, um die Schwindenden Lande zu retten.« Er stützte seine Hände links und rechts von ihrem Kopf an die Wand. »Außerdem war mir klar, dass du mir ein derartiges Eingreifen nicht ohne Weiteres verzeihen würdest. Du hast mir so wenig vertraut, dass du dich heimlich aus unserem Bett gestohlen hast. Auf dem Weg unserer Vereinigung liegen schon genug Hindernisse – mehr brauchen wir nicht.«

»Ich ...« Ellysetta verstummte. Was hätte sie schon sagen können?

»Deshalb habe ich dir erlaubt, zu tun, was du deinem Gefühl nach tun musstest, Ellysetta. Ich wusste, welchen Preis meine Entscheidung haben würde, und ich habe ihn bezahlt.« Er senkte den Kopf und fixierte sie mit glühenden Augen. »Aber deine Entscheidung hat ebenfalls ihren Preis, Shei’tani, und auch er muss bezahlt werden.«

Eine Strähne seines Haares fiel nach vorn, streichelte ihre Wange und kitzelte mit ihren Enden die Spitze ihrer linken Brust. Ihr Unterleib schnürte sich zusammen, und jähe Lust ließ sie erschauern. Nur dieser Hauch einer Berührung, und schon war sie drauf und dran zu explodieren.

Sie schluckte schwer. »P ... preis?«

»Sie haben dich berührt, ein Fey nach dem anderen, jeder von ihnen ohne Gefährtin.« Seine Lippen kräuselten sich und zeigten den weißen Glanz seiner Zähne. »Du hast zugelassen, dass ihre Hände auf dir ruhten, ihr Geruch an dir haften blieb.«

Alle Luft wich schlagartig aus ihren Lungen. »Ich ... ich ...«

»Ich habe getan, was ich konnte, um den Tairen zu ermüden und meine Magie zu erschöpfen, doch ich kann nicht länger warten.« Seine Pupillen verengten sich zu schmalen Schlitzen, um dann ganz zu verschwinden und seine Augen im hellen Glanz des Tairen erstrahlen zu lassen. »Wir werden nicht länger warten.«

Hitze ging in wahren Wellen von ihm aus, und mit ihr ein berauschender Duft, der allein Rain gehörte, ein dichtes, vielschichtiges Aroma, in dem sich die Frische der Fey, die herbe Ausdünstung mächtiger Magie und der schwere, erdige Geruch des Tairen vereinten. Er hatte sie noch nicht einmal berührt, und doch hüllte diese duftende Wärme sie so vollständig ein, dass es kaum eine Rolle spielte. Ellysetta atmete tief ein und sog seinen Geruch in ihre Nase, ihren Mund und ihre Kehle, bis er ihren ganzen Körper erfüllte.

Rain neigte sich zu ihr und ließ seine Lippen über ihren verharren. Das stürmische Lavendelblau seiner Tairen-Augen hielt sie gefangen. »Verzeih mir, Shei’tani. Ich glaube nicht, dass ich die Kraft habe, sanft zu sein.«

Wieder schluckte sie. »Dann sei es nicht ...«

Ihre Stimme brach ab, als er sie mit seinem Körper an die Wand drängte. Straffe Fey-Muskeln, die vor Hitze glühten, pressten sich an ihre weichen Rundungen. Er packte sie an den Handgelenken und hob sie im selben Moment, in dem er ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss eroberte, über ihren Kopf.

Bei der ersten Berührung mit seiner Haut erwachten ihre inneren Bande zu ihm mit einem Schlag. Sie schrie auf, aber der Laut wurde von seinem hungrigen Kuss erstickt.

Gefühle und Macht überfluteten ihre Sinne: der Zorn eines Shei’tan, der zugelassen hatte, dass andere Männer seine Gefährtin berührten. Das rasende Verlangen eines Tairen, seine Gefährtin für sich zu fordern und alle Spuren anderer männlicher Gerüche von ihr zu tilgen. Hunger. Bei den Göttern, welch ein Hunger! Ein ziehender Schmerz, der so stark war, dass Ellysetta beinahe selbst vor Verlangen weinte, als sie ihn fühlte.

All die Schmerzen und Ängste des vergangenen Tages lösten sich auf wie Nebel im Sonnenlicht. Nichts zählte, nichts existierte mehr außer Rain und Ellysetta und diesem Augenblick.

»Ve sha kem’tani. Kem’san. Kem’reisa.« Du bist meine Gefährtin, mein Herz, meine Seele. Er raunte die Worte an ihren Lippen, schickte sie mit dem Element Luft an ihre Ohren, mit dem Element Geist in ihr Bewusstsein und ließ sie in den ergreifend eindringlichen Tönen des Tairen-Liedes erklingen. Mit Händen und Worten, mit Lippen und Zähnen beanspruchte er sie für sich, nahm sie in Besitz, brandmarkte sie mit seiner Berührung, seinem Kuss, seinem Atem und dem Duft seiner Haut, die sich heiß an ihrer rieb.

Als er seine Lippen von ihren löste, atmete sie in tiefen Zügen Luft ein. Ein rasch geschaffenes magisches Gewebe hielt ihre Handgelenke über ihrem Kopf fest und erlaubte es Rains Händen, einen feurigen Pfad über ihren Körper zu ziehen. Wie er sie bereits gewarnt hatte, war nichts an seiner Berührung sanft. Es gab nur Feuer, das Brennen von Fleisch an Fleisch, das Nagen von Zähnen an ihrer Kehle und ihren Brüsten, die eine Woge heißer Magie entblößt hatte.

»Aiyah, Rain, ja! Ich gehöre dir, so wie du mir gehörst.« Sie wollte ihn, alles, was nur ihr gehörte, ihr allein, von den nachtschwarzen Haaren, die wie seidige Peitschen über ihre Haut wirbelten, bis zu den wilden, funkelnden Augen, den schweren Atemzügen, die aus seinen Lungen drangen, und der brennenden Härte seines Körpers, der sich wie Stahl um sie schlang.

Hände und Lippen aus Fleisch und Blut ebenso wie aus reiner Magie wanderten über ihren Körper, um jede Stelle zu liebkosen und in feuchte, sinnliche Hitze zu tauchen. Sie stieß einen Schrei aus, als sich sein Mund um ihre straffe Brustspitze schloss und das empfindliche Fleisch unter seiner Zunge hart wie ein Diamant wurde. Sie schrie noch einmal, als er fest genug zubiss, um sie in der Vorahnung eines ersten Höhepunkts erschauern zu lassen. Seine Hand schob sich zwischen ihre Schenkel, und seine Finger tauchten in ihre Locken. Feuer explodierte und überflutete sie mit heißer Feuchtigkeit, als seine geschickten Finger sie auf den Gipfel der Lust führten.

Rain kniete sich vor sie und zog mit seinem Mund einen brennenden Pfad über ihren Bauch und die Kurve ihrer Hüften. Ein tiefes Grollen erklang in seiner Brust und vibrierte in seinem Blut. Die innere Verbindung zwischen ihnen pulsierte vor Intensität. Die ungezähmte, feurige Energie dieses neuen und sonnenhellen Verbindungsbandes knisterte wie Funken in seinem Fleisch, als er zu ihr aufblickte und sie ansah, nackt, die Arme über ihrem Kopf von unsichtbaren magischen Bändern gehalten, als wäre sie eines der jungfräulichen Opfer, die die Sterblichen in alter Zeit den Unsterblichen, die sie für Götter hielten, gebracht hatten.

Bebend. Nackt. Hilflos.

Und sie gehörte ihm.

Der Tairen brüllte triumphierend, und als ihn diesmal eine wilde, animalische Kraft erfüllte, ließ er es zu. »Ve sha kem«, knurrte er. Du bist mein. Seine Zähne streiften ihren Schenkel. Seine Finger hörten nicht auf, sie zu streicheln und zu quälen. Ihr Fleisch war verlockend feucht, und der Geruch ihrer Erregung erfüllte die Luft mit einer schweren Süße und ließ sein Glied so stark anschwellen, dass es wehtat.

Sie schluchzte. »Aiyah, Rain. Ich gehöre dir. Dir allein.«

Es war nicht genug. Nicht annähernd genug. Seine Hände schlossen sich um ihre Hüften, und sein Mund senkte sich auf das erhitzte, weiche Fleisch zwischen ihren Schenkeln. Er hielt sie mit seinem Blick fest und verschlang sie, bis sie seinen Namen schrie und in seinen Händen zusammenbrach.

Mit einer geschmeidigen Bewegung richtete er sich auf und legte gleichzeitig Leder und Stahl ab. Wieder schlossen sich seine Hände um ihre Hüften. Seine eigenen Hüften drängten sich eng an ihre, und die harte Säule seines Glieds presste sich an ihren Bauch. Ellysetta keuchte. Sein unersättlicher Hunger rief wieder nach ihr und weckte ihr eigenes Verlangen.

Sie schloss die Augen, aber in der Dunkelheit schienen ihre anderen Sinne umso schärfer zu werden, und bunte Lichtfäden flackerten hinter ihren Lidern. Es war die Sehkraft der Fey, erkannte sie sofort, eine magische Sehkraft, die keine offenen Augen erforderte. Statt schwarzer Haare und funkelnder, lavendelblauer Augen und dem Liebreiz von Elverial sah sie die glühenden Fäden der Magie, aus der alle Dinge entstanden, Feuer, Wasser, Erde, Luft und Geist – und die blendende, lodernde Flamme, die Rain war, als er jetzt vor ihr stand und sie in Feuer und Licht hüllte.

Und um ihn herum, in schillernden Fäden, die zu hell waren, um eine klare Form erkennen zu lassen, zeigte sich wie ein zweiter Schatten die strahlende Gestalt eines Tairen, die Flügel in einer beängstigenden Demonstration von Stärke und Überlegenheit weit ausgebreitet. In seinen Augen lag dieselbe Macht, die Rain ausstrahlte. Noch während sie ihn anschaute, brüllte er, und rotgoldene Flammen brachen aus seinem Mund und schlugen über ihr zusammen.

Ihre Augen öffneten sich abrupt, als Hitze und Hunger durch ihren Körper jagten. Magie und Verlangen nahmen in ihrem Inneren zu, so schnell und fordernd, dass ihre Haut brannte, als wäre sie zum Zerreißen gespannt.

»Rain ... bitte ... Ich brauche ...« Ihre Stimme verebbte.

»Was brauchst du?«

Sie bäumte sich auf, so stark war der Schmerz, so heftig das Verlangen. Aber er gab nicht nach, bis sie ihm antwortete. Verzweifelt schrie sie: »Dich!«

»Dann nimm mich, Shei’tani.« Seine Finger vergruben sich im weichen Fleisch ihrer Hüften, hoben sie hoch und ließen sie schnell und hart nach unten gleiten. Ihre Beine schlangen sich um seine Taille, und sie warf den Kopf zurück und stieß einen verzückten Schrei aus, als er mit einem machtvollen Stoß in sie eindrang.

»Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tani.« Der hämmernde Rhythmus von Rains Hüften unterstrich die geknurrten Worte der Shei’tanitsa, und bei jedem harten Stoß schrie Ellysetta seinen Namen, während sein Glied in ihr schwoll, sie dehnte und ganz ausfüllte.

Auf diese Art mit Rain vereint, seine Haut an ihre gepresst, fühlte sie seine Lust genauso intensiv wie ihre eigene. Ihr Atem kam in flachen Stößen aus ihren Lungen, als eine feurige Welle nach der anderen sie überschwemmte. Feuer tanzte hinter ihren Augen, und weiß glühende Flammen vermengten sich mit einem Meer aus leuchtendem Orange, als sie einen weiteren überwältigenden Höhepunkt erreichte.

Rain stöhnte, als sich Ellysettas Scheide wie eine Faust um ihn schloss. Ihre inneren Muskeln packten ihn mit stählernem Griff und vibrierten so stark, dass Lust an Schmerz grenzte. Alles Denken ging in einem Flammenmeer von Gefühlen unter, und ein Schrei entrang sich seiner Kehle, als er zu seinem eigenen Höhepunkt fand. Seine Beine zitterten, und er taumelte zurück, kaum fähig, sich aufrecht zu halten.

Ein hastig geschaffenes magisches Gewebe löste die Bänder, die Ellysettas Hände hielten, und sie sank bebend an ihn und schlang ihre Arme um seinen Hals. Mit zwei Schritten war er bei einem mit dunklem Samt bezogenen Diwan, aber noch bevor er Ellysetta darauf betten konnte, regte sich erneut der Tairen mit frisch entfachter Leidenschaft. Die Arme, die Ellysetta trugen, spannten sich an, als sich sein ausgelaugter Körper mit neuer Kraft füllte.

Die ganze Nacht hindurch trieb ihn der Tairen erbarmungslos an und gab ihn nicht frei. Immer wieder, Stunde für Stunde, forderte er mit einer unersättlichen Leidenschaft, die sogar Ellysettas erotisches Gewebe im Königspalast von Celieria übertraf, sein Recht. Er nahm sie auf dem Diwan, auf dem Fußboden, über einen kleinen Tisch gebeugt, auf ihren Knien, den Rücken an seine Brust gelehnt, sodass seine Hände ungehindert ihre Brüste und das weiche, geschmeidige Fleisch zwischen ihren Schenkeln liebkosen konnten. Er nahm sie, bis es keine noch so kleine Stelle ihres Körpers gab, die sie ihm nicht überlassen hätte, bis ihre Stimme heiser von ihren Schreien und ihr Körper so überempfindlich war, dass eine einzige Berührung seiner Zunge oder der leichteste Atemhauch sie dazu brachte, schluchzend seinen Namen zu stammeln und zu zittern.

Erst als das Dunkel der Nacht der Morgendämmerung zu weichen begann, ließ der Aufruhr nach, der in seinem Inneren getobt hatte, und das wilde Brüllen des Tairen verstummte. Mit einem gewisperten Dankgebet und einem Seufzer der Erleichterung ließ sich Rain neben Ellysetta auf den Diwan sinken und schlief ein.

Kapitel 8

Der Kinder Lachen verstummt in der Leere.

Dunkelheit wächst gleich einer Chimäre.

Träume, von finsterem Alb vertrieben,

zu foltern das Reine, ist ihnen geblieben.

Magier von Eld

von Daria vol Siar

Die Schwindenden Lande – Elverial

Ellysetta erwachte vom Klang plätschernden Wassers und einer kühlen Brise, die sanft durch ihr Haar strich. Sie begann, sich zu strecken, und stöhnte, als schmerzende Muskeln gegen jede Bewegung protestierten.

Ihre Lider hoben sich flatternd. Sie lag mitten in einem mit schimmernden Kupferornamenten verzierten, prachtvollen Bett, auf dem sich weiche Decken und dicke Kissen in satten Schattierungen von Grün, Gold und tiefem Purpur türmten. Das Bett stand an der Rückwand eines offenen, von einem Kupferdach gekrönten Raumes, der den Blick auf eine Reihe schäumender Wasserfälle freigab, die den Berg hinuntertosten.

Eine kühle Brise wehte herein und brachte den Geruch von Holzfeuer und gebratenem Fisch mit sich, bei dem Ellysetta sofort der Magen knurrte. Sie schlang das moosgrüne Leintuch um sich, stieg aus dem Bett, ohne ihre schmerzenden Muskeln zu beachten, und lief zu den offenen Fensterbogen, um hinauszuschauen.

Rain, der nur mit seinen Lederhosen und Messergurten bekleidet war, kauerte am Flussufer und röstete über einem kleinen Holzfeuer Fisch am Spieß. Er hob den Kopf und sah sie mit unbewegter Miene an. »Hast du Hunger?«

Trotz der Exzesse der vergangenen Nacht überflutete sie beim Anblick seiner bloßen, schimmernden Haut, seiner muskulösen Arme und breiten Schultern und der wie aus Stein gemeißelten Kraft seiner nackten Brust eine frische Woge von Wärme. »Ja, großen Hunger.« Und nicht nur auf Essen.

»Bleib dort.« Er schob den Fisch geschickt vom Holzspieß auf einen kleinen Teller und schlenderte eine schmale Holztreppe hinauf, die vom Flussufer ins Schlafzimmer führte. »Ich wollte dir etwas zu essen machen, bevor du wach wirst.« Erst jetzt entdeckte sie vor einem der Fenster einen kleinen, runden Tisch mit einigen gepolsterten Hockern. Auf dem Tisch standen eine Vase mit frischen Waldblumen und ein Krug mit klarem Quellwasser.

Ellysetta setzte sich vorsichtig auf einen der Stühle und wandte ihr Gesicht nach draußen, um die Grimasse zu verbergen, die sie unwillkürlich schnitt, als kleine Nadeln in ihr wundes Fleisch zu stechen schienen. Im Tageslicht, das hell auf den Fluss und die umliegenden Wälder schien, konnte sie die ganze, friedvolle Pracht Elverials betrachten. »Das ist der schönste Ort, den ich je gesehen habe. Es sieht fast so aus, als wären die Gebäude hier wie ein Teil des Waldes aus dem Boden gewachsen.«

»Aiyah. Elvianische Baumeister haben es von jeher verstanden, ihre Werke harmonisch in ihre natürliche Umgebung einzubinden.«

»Du hast gesagt, es wäre der Geburtsort deiner Mutter?«

»Ja. Sie stammte aus einer uralten Linie, in der Elfen- und Fey-Blut floss und die in die Zeit zurückreichte, als unsere beiden Völker mehr als nur Verbündete waren. Wir kamen oft her, als ich noch ein Junge war.«

Sie konnte sich einen jungen, unbeschwerten Rain, der durch diese Wälder streifte, auf Bäume kletterte und – sie warf einen Blick auf den gerösteten Fisch und lächelte – in den Flüssen und Bächen angelte, gut vorstellen. »Warum ist eine so schöne Stadt aufgegeben worden? Noch dazu so plötzlich? Es sieht so aus, als wären alle Bewohner eines Tages einfach fortgegangen, um nie mehr wiederzukehren.«

»So war es auch. Die meisten, die hier gelebt haben, starben in den Kriegen oder während der Erschaffung der Wandelnden Nebel. Der Rest zog irgendwann nach Dharsa, um unter anderen Fey zu leben. Da, bitte, nimm etwas. Wir müssen bald aufbrechen, und du solltest vorher etwas essen. Dax und Marissya sind bereits unterwegs nach Fey’Bahren, und ich möchte am liebsten jeden weiteren Aufenthalt vermeiden, bis wir sie eingeholt haben.« Er nahm ein zartes Stück Fisch und hielt es ihr an die Lippen. Ein leises Prickeln überlief sie, als sie den Mund öffnete und von seinen Fingern aß. Seine Lider senkten sich und verbargen seine Augen vor ihr.

Ellysetta nahm noch ein Stück Fisch von seiner Hand und runzelte die Stirn, als ihr auffiel, dass er selbst nichts kostete. »Du isst gar nichts?«

»Ich habe etwas zu mir genommen, während du geschlafen hast. Das hier ist für dich.« Er reichte ihr noch einen Bissen.

Sie verlagerte ihr Gewicht auf dem kleinen Hocker und zuckte leicht zusammen, als bei der Bewegung einige wunde Körperstellen protestierten.

Rain presste die Lippen zusammen. »Sieks’ta, Shei’tani. Ich schäme mich sehr. Ich bin in der letzten Nacht nicht sanft mit dir umgegangen.«

Sie errötete und schluckte ihren Bissen Fisch hinunter. »Ich kann mich nicht erinnern, mich beklagt zu haben.«

»Ich habe dich nicht mit der Fürsorge eines Shei’tan behandelt.«

»Rain.« Sie legte ihre Hand auf seine, um ihn daran zu hindern, weiter den Fisch zu zerteilen. »Es geht mir gut. Wenn jemand sich entschuldigen muss, dann ich. Ich habe darauf bestanden, die Rasa zu heilen. Mir war nicht klar, was das für dich bedeuten würde. Du hast versucht, es mir begreiflich zu machen, doch ich habe nicht auf dich gehört, weil ich nicht wollte, dass du mir etwas in den Weg legst.« Das zuzugeben, tat mehr weh als jede körperliche Erinnerung an die vergangene Nacht.

Seine Kiefer spannten sich an. »Ich habe es erlaubt. Ich habe ihnen erlaubt, dich zu berühren und dich mit ihren Qualen zu foltern, weil ich der Verteidiger der Fey bin und ihre Waffen für den Krieg brauche. Und dann habe ich dich dafür bestraft.«

»Nein, das hast du nicht ...«

»Du hast schon mehr leiden müssen, als der Gefährtin eines Fey zumutbar ist. Erst dieser Anfall in Teleon, dann die Schwindenden Nebel und die Rasa. Und schließlich noch ich. Du kannst es nicht leugnen.« Er nahm ihre Hand, strich über die schwachen, kreisförmigen Male um ihre Gelenke und starrte finster auf die bläulichen Abdrücke seiner Finger auf ihren Oberarmen. »Das war das Erste, was ich beim Aufwachen an dir gesehen habe.«

Sie wand sich aus seinem Griff. »Du hast mir nicht wehgetan. Ich bin ein bisschen wund, ja, aber ansonsten unversehrt. Außerdem«, sie tippte mit den Fingerspitzen auf die rötlichen Male auf seiner Brust, wo ihre Nägel wie Krallen gewütet hatten, »bist du auch nicht völlig unbeschadet davongekommen.«

Er schaute hinunter und schnaubte abfällig. »Das ist doch gar nichts.«

»Genauso belanglos wie das hier.«

»Es ist nicht belanglos. Du kannst das nicht vergleichen. Ich bin ein Krieger und ein Tairen Soul. Wenn du mir die Knochen brichst und mir ein Messer zwischen die Klingen jagst, ist es für mich nicht schlimmer als ein harter Trainingstag in der Akademie. Du bist meine Gefährtin. Es ist meine geschworene Pflicht, dich vor jedem Leid zu bewahren, und doch habe ich dir diese Verletzungen zugefügt.« Er hob den Kopf, und in seinen Augen lagen so viel Reue und Abscheu vor sich selbst, dass es ihr das Herz brach. »Ich habe dir schon vor Wochen versprochen, dass ich den Tairen bändigen würde, dass du ihn nie mehr fürchten müsstest, aber gestern Nacht habe ich seinen ganzen Zorn an dir ausgelassen.«

»Rain ...«

»Ich hätte mich von dir fernhalten und länger auf die Jagd gehen sollen, um mich abzureagieren. Hier warst du in Sicherheit. Ich hätte es besser wissen müssen und nicht zu dir zurückkehren sollen, doch ich habe es getan.« Seine Stimme brach, und er wandte den Blick von ihr ab, um blicklos auf den Bach zu starren, der schäumend über die Felswände herabfiel. »Der Tairen ist nicht sanftmütig. Das einzige Mal, als ich bei Sariel die Kontrolle über ihn verlor, machte ich ihr solche Angst, dass sie tagelang weinte.«

»Rain.« Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Ich bin nicht Sariel.«

»Das weiß ich, Ellysetta, aber ...«

»Psst.« Sie legte einen Finger auf seine Lippen. »Du hast gesagt, was du auf dem Herzen hattest; jetzt bin ich an der Reihe. Du hast mir keine Angst gemacht. Jedenfalls nicht sehr viel«, verbesserte sie schnell. »Und du hast mir nicht wehgetan. Im Gegenteil, ich kann mich an nichts erinnern, was ich nicht genossen hätte.« Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. Ihre Mutter hatte sie zu einer tugendhaften und zurückhaltenden jungen Frau erzogen, und gestern Nacht hatte sie in den Fängen einer brennenden Leidenschaft einiges gesagt und getan, für das sie sich heute im hellen Tageslicht schämte. Aber trotz ihrer Verlegenheit hielt sie Rains Blick ruhig stand.

»So sehr«, fuhr sie fort, »dass ich gehofft hatte, ich könnte dich überreden, einiges davon noch mal zu wiederholen.« Jetzt glühten ihre Wangen feuerrot, aber Rains benommener Gesichtsausdruck war es wert. »Vergiss nicht, dass auch ich eine Tairen bin.« In dem Versuch, wesentlich mutiger auszusehen, als sie sich fühlte, streckte sie eine Hand aus und strich mit dem Daumen über die flache Scheibe seiner Brustwarze. Sie verhärtete sich sofort zu einer kleinen, harten Spitze. Fasziniert strich sie noch einmal darüber.

Rain packte sie bei den Handgelenken. »Ellysetta«, knurrte er warnend, »treib keine Spielchen, wenn es dir nicht ernst ist. Um meine Selbstbeherrschung steht es nicht zum Besten.«

Sein kehliges Grollen vibrierte auf ihrer Haut, und die Hitze, die er plötzlich ausstrahlte, erhitzte ihr Gesicht und ließ ihren Atem stocken. Lebhafte Erinnerungen an die vergangene Nacht tauchten vor ihrem geistigen Auge auf, und sie leckte sich unwillkürlich die Lippen. Rains Blick fiel sofort auf ihre Zungenspitze, und sie sah, wie seine Nasenflügel bebten.

Noch eine Erinnerung stand vor ihr: Rain, der sich über ihre Brust beugte und mit seinen brennenden Augen ihren Blick festhielt, während seine Zunge ihre harte Brustspitze liebkoste und ihr unvorstellbare Lust schenkte. Sie erschauerte auf ihrem Hocker und erstickte ein Stöhnen, als sich ihre schmerzenden Muskeln anspannten und eine mittlerweile vertraute Hitze in ihr aufstieg.

Ellysetta, die sich auf einmal sehr mutig und verwegen fühlte, beugte sich vor. »Und wenn es mir nun ernst ist, Shei’tan?« Ohne den Blick von seinen Augen zu wenden, neigte sie den Kopf und fuhr mit einer kühnen Geste, die der braven, züchtigen Ellie Baristani, die ihre Mutter erzogen hatte, völlig fremd war, mit ihrer Zunge über seine harte, spitze Brustwarze.

Er sprang auf und zog sie an sich. Das Leintuch, das sie sich umgeschlungen hatte, fiel hinunter, sodass sie nackt und lachend in seinen Armen lag.

»Nur eines, Rain«, bat sie ihn. »Lass uns diesmal bitte das Bett nehmen.«

Viel später ließen Rain und Ellysetta die friedlichen Wälder von Elverial hinter sich und jagten mithilfe eines Luftzaubers über den Himmel der östlichen Schwindenden Lande. Sie überquerten den Garreval und holten Marissya und Dax am frühen Nachmittag ein.

Rain vertauschte Ellysettas Sachen gegen Reisekleidung aus braunem Leder, wie Marissya sie trug, und da er darauf bestand, dass Marissya seine Gefährtin behandelte, bevor sie sich wieder auf den Weg machten, schritt Ellysetta bald genauso leichtfüßig wie die anderen drei Fey und ohne die geringsten Schmerzen über den rosigen Sand der Wüste. Trotz der Hitze der Sommersonne, die erbarmungslos auf die Ebene brannte, kam sie nicht ins Schwitzen, und sie liefen alle so schnell und mühelos dahin, dass sie ohne das Gefühl der Schwerkraft und das rhythmische Klopfen der Stiefel auf dem Boden fast die Augen hätte schließen und glauben können, sie würde fliegen.

Eine Fey zu sein, brachte eindeutig Vorteile mit sich.

»So viel Wüste hatte ich nicht erwartet«, sagte Ellysetta und beugte sich über einen kleinen, stachelige, tiefvioletten Strauch, den Rain Kaddah nannte. Die kühlen Wasserfälle und von gedämpftem Sonnenlicht gesprenkelten Wälder Elverials waren verschwunden. Von den westlichen Ausläufern des Rhakis-Gebirges bis zum Horizont im Osten gab es, so weit das Auge reichte, nur kahle, sandige Erde, in der Kakteengewächse wie der Kaddah wuchsen und gelegentlich ein Baum, der in der kargen Umgebung hartnäckig ums Überleben rang. »Die Fey-Gedichte, die ich gelesen habe, handeln von Wiesen und Tälern und sanften Strömen, an deren Ufern Bäume stehen, die höher als die Tairen sind.«

Ein wesentlich größerer Kaddah versperrte Rain den Weg. Er sprang mühelos mit einem Satz hinüber. »Früher einmal waren die Schwindenden Lande so, wie du sie beschreibst, aber nach den Magier-Kriegen, in denen wir so viele unserer Frauen verloren haben, begannen unsere Länder, zu Steppen und Wüsten zu veröden.«

»Du glaubst, dass das am Verlust der Frauen liegt?«

»Ich weiß es.« Er lächelte über ihr überraschtes Gesicht. »Fellana, das Fey-Wort für Frau, stammt von dem alten Ausdruck Felah’naveth, was Lebensspenderin bedeutet. Wenn eine Fey-Frau ein Kind erwartet, sprießt unter ihren Füßen buchstäblich neues Leben.«

Ellysetta war so erstaunt, dass sich ihre Schritte unwillkürlich verlangsamten. Rain, Marissya und Dax überholten sie, und sie beeilte sich, die drei wieder einzuholen. »Du meinst, schwangere Frauen können die Wüste begrünen?«

»Rein technisch gesehen lassen sie überall, wo sie den Erdboden berühren, Amarynth sprießen, aus der alle anderen Pflanzenformen entstehen.«

»Amarynth? Die unsterbliche Blume?« Ellysetta kannte Amarynth aus den alten Märchen und Gedichten der Fey, die sie ihr Leben lang gelesen hatte. »Ich habe immer geglaubt, sie wäre nur eine Legende.«

»Das schien sie selbst für die Fey in den letzten tausend Jahren beinahe zu sein. Wir nennen sie die ›Blume des Lebens‹. Sie erblüht nur in den Fußabdrücken einer Fellana, die ein Kind erwartet.«

»Es ist eine große Gabe«, fügte Marissya hinzu, »doch es kann ziemlich anstrengend sein.« Als Ellysetta sie verständnislos anschaute, erklärte sie: »Wenn eine Fey-Frau ein Kind erwartet, ist ihre Magie stärker denn je. Der Boden um sie herum erwacht buchstäblich zu neuem Leben. Um diesen Zauber mit anderen zu teilen, wandert sie durchs ganze Land. Vor den Magier-Kriegen war es nicht so schlimm – Amarynth wuchsen in Hülle und Fülle –, aber danach gab es kaum noch Geburten. Die Amarynth welkten dahin. Als ich mit Kieran schwanger wurde ... na ja, sagen wir einfach, ich hatte zwölf Monate lang reichlich Bewegung.«

Neben ihr schnitt Dax ein Gesicht. »Wir«, warf er ein. »Wir hatten reichlich Bewegung. Ich habe es abgemessen. Viertausend Meilen sind wir gegangen, nicht eingerechnet die Meilen, die wir zurückgelegt haben, als wir von Haus zu Haus zogen, um all die anderen Paare zu segnen, die darauf hofften, dass etwas von Marissyas Magie der Fellana auf sie übergehen würde.« Er schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen. »Am besten betet ihr zwei für einen plötzlichen Anstieg der Fruchtbarkeit unter den Fey, bevor euch die Götter mit ihren Gaben überschütten. Nach meiner Einschätzung wird das erste zukünftige Elternpaar laufen, nicht gehen müssen, um die Sache halbwegs erfolgreich hinter sich zu bringen.«

»Das ist doch nicht schlimm.« Ellysetta hüpfte mit weit ausgebreiteten Armen über einen Kaddah-Strauch. »Ich habe entdeckt, dass ich gern laufe.«

Rain lächelte.

Eld – Bourra Fell

Wieder zitterte seine Hand.

Vadim Maur presste seine Handflächen aneinander, verschränkte seine Finger und betrachtete über seinen Schreibtisch hinweg Gethen Nour, einen der

vielversprechendsten ehemaligen Lehrlinge des Magiers, der schon vor langer Zeit in den Rang eines Primagus aufgestiegen war. »Du hast sicher schon gehört, dass Kolis mich unlängst enttäuscht hat.«

Obwohl er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, zuckte Gethen innerlich leicht zusammen. Kolis’ Schicksal war in den Hallen der Magier allgemeines Gesprächsthema geworden.

»Er ist noch am Leben«, versicherte Vadim. Dann lächelte er. »Pech für ihn.«

Gethen gelang es, eine unbewegte Miene zu bewahren. »Ich hoffe, dass ich Euch nie enttäuschen werde, Meister.«

Der Großmeister nickte. »Das hoffe ich auch, Gethen. Und jetzt bekommst du die Gelegenheit, mir in Erinnerung zu rufen, wie gut du mir dienen kannst.« Drei Streifen zierten die Manschetten von Gethens blauem Magiergewand, nur zwei weniger als bei jenen Primagi, die dem Hohen Rat der Magier angehörten. Vadim würde den Fehler, den er bei Kolis gemacht hatte, nicht wiederholen. Diesmal würde sein Gesandter ein hochrangiger Magier sein, und ebenso erfahren wie mächtig.

Nour räusperte sich leicht. »Meister?«

»Du wirst Kolis’ Platz in Celieria einnehmen.« Er beäugte den jüngeren Mann kritisch. Nour sah nicht halb so gut wie Kolis aus, doch er war groß und gut gewachsen und anziehend genug, dass es ihm nicht an willigen Gespielinnen im Bett mangeln würde. Seine Haare waren dicht und dunkel, seine Augen moosgrün. Das war ein Vorteil. Königin Annoura bevorzugte Brünette, da sie ihre eigene zarte, helle Schönheit umso besser hervorhoben. »Kolis’ Umagi am Hof wird dir den Weg in den inneren Zirkel der Königin ebnen.«

»Verzeiht, Meister«, wandte Nour vorsichtig ein, »aber ich dachte, dass unsere Pläne aufgedeckt worden wären und die Fey Celieria Stadt verlassen hätten.«

»Wir haben einen Rückschlag erlitten, das stimmt, doch unsere Arbeit in Celieria Stadt ist noch nicht beendet. Dorian sitzt immer noch auf dem Thron, und nach all den Jahren scheint er endlich so etwas wie Rückgrat zu entwickeln. Er rüstet die Festungen entlang der Grenze auf. Das passt gar nicht in meine Pläne. Wenn es sein muss, werde ich Celieria gewaltsam einnehmen, aber es wäre mir lieber, unsere Stärke und unsere Ressourcen für die Fey aufzuheben.«

Der Primagus neigte den Kopf. »Gewiss, Meister. Wann wünscht Ihr, dass ich aufbreche?«

»Heute Abend. Kolis’ Umagi wird dir Einlass an den Hof und Zugang zur Königin verschaffen. Dorian muss kontrolliert, entmachtet oder aus dem Weg geräumt werden. Wie auch immer, ich will, dass Celierias Thron in unsere Hände fällt, und zwar heute in vier Monaten, vor der Nacht der Neumonde.«

»Ich werde nicht versagen, Meister.«

»Falls du es tust, dann nur einmal.« Vadims linke Hand fing wieder an zu zittern. Der Magier erhob sich und schob die bebende Hand auf seinen Rücken. »Da wäre noch etwas, Nour.«

Gethen setzte eine Miene milder Neugier auf. »Ja, Meister?«

»Du wirst einen Weg finden, die Gefährtin des Tairen Soul zu mir zu bringen. Lebend. Bevor sie den Bund mit ihm vollendet.«

Das Kinn des Primagus sackte nach unten, und einen kurzen Moment lang flackerte unverhohlene Furcht in seinen Augen auf. Er versuchte, es zu kaschieren, indem er den Blick senkte und sein Keuchen mit einem gezwungenen Hüsteln überspielte. »Vergebt mir, Meister, aber jeder Magier in Bourra Fell weiß, dass die Fey das Mädchen durch die Wandelnden Nebel geführt haben. Kein Magier kann jetzt noch an sie herankommen. Diese Aufgabe übersteigt sogar Eure ungeheure Macht, Großer Meister.«

»Das wird sich weisen«, brauste Vadim auf. Er holte tief Luft und beherrschte sich mühsam. »Ich verlange nicht von dir, sie in den Schwindenden Landen zu stellen, Nour. Ich erwarte von dir, dass du eine Möglichkeit findest, sie herauszulocken. Die Familie des Mädchens ist immer noch nicht gefunden worden. In Orest ist sie nicht eingetroffen, aber dieselben Späher, die den Tairen Soul entdeckt haben, berichten von einem äußerst starken magischen Schild rund um den Garreval. Ich frage mich, warum sich die Fey die Mühe machen sollten, einen derartigen Zauber zu erschaffen, wenn sie dort nur auf der Durchreise in die Schwindenden Lande waren.«

»Ihr glaubt, dass die Familie des Mädchens dort ist?«

»Ich glaube, dass irgendetwas dort ist, und ich will wissen, was es ist.« Vadim öffnete eine Schreibtischschublade und entnahm ihr den schwarzen Samtbeutel mit den Chemar, die Fezaiina Rael zurückgelassen hatte. »Hier. Ich wünsche, dass diese Steine rund um den Garreval ausgelegt werden, innerhalb dessen, was sich hinter diesem magischen Gewebe verbirgt. Platziere sie dort, wo sie als Portale für Invasionstruppen am günstigsten sind. Falls sich Ellysetta Baristanis Familie am Garreval aufhält, musst du sie irgendwie herausholen und zu mir bringen.«

Nour nahm den Beutel und warf einen kurzen Blick hinein, ehe er ihn in der Tasche seines Magiergewandes verstaute. »Ja, Meister.«

»Du wirst meinen neuesten Umagi mitnehmen. Er kannte Ellysetta Baristani und ihre sterbliche Familie und hat noch ein paar Rechnungen zu begleichen. Er brennt darauf, dir bei der Suche nach ihnen zu helfen, und er hat beim celierianischen Pöbel etliche Bekannte, die uns von Nutzen sein könnten.« Links von Vadim öffnete sich eine Tür, und ein kräftiger, auf eine derbe Art gut aussehender Celierianer trat ein.

Obwohl an der Weisheit seiner Entscheidung, Den Brodsons Seele zu unterwerfen und zu versklaven, durchaus Zweifel bestehen mochten, empfand Vadim Maur einen gewissen Stolz bei seinem Anblick. Es erforderte sehr viel Macht, die sechs vollständigen Male in nur sechs Tagen beizubringen, aber es erforderte auch einen sehr starken Umagi, um diesen Prozess zu überleben. Brodson hatte es geschafft, wenn auch nicht leicht. Das Gesicht des Celierianers wirkte unter dem geröteten Teint fahl, sein dunkles Haar war mit weißen Strähnen durchzogen, und seine kräftigen Muskeln schmerzten immer noch von den Auswirkungen seiner Folter und Unterjochung.

»Das ist Meister Nour, Umagi. Du wirst ihm dienen, wie du mir selbst dienen würdest.« Vadim hielt Den Brodson mit einem Blick fest, der mit der eisigen, süßlichen Dunkelheit von Azrahn unterlegt war. »Enttäusche mich nicht, Sterblicher. Wie du weißt, gehe ich mit denen, die versagen, nicht sanft um.«

Brodsons Gesicht wurde um einige Nuancen bleicher, und ein Muskel in seiner Wange begann, hektisch zu pochen. Er verbeugte sich und stellte sich wie ein gehorsamer Hund neben Nour.

»Geht! Bei Einbruch der Nacht brecht ihr auf. Ihr werdet Kolis’ Eingang ins Gasthaus benutzen. Sorgt dafür, dass seine Umagi den Wärtern des Brunnens ein Opfer bringt. Nicht der leiseste Hauch von Azrahn darf auf eure Anwesenheit hinweisen.«

»Verstanden, Meister. Es wird geschehen, wie Ihr es befehlt.« Gethen verbeugte sich, befahl dem Celierianer mit einem Fingerschnippen, ihm zu folgen, und verließ das Zimmer.

Als die beiden Männer gegangen waren, hob der Großmeister der Magier seine bebenden Hände und untersuchte sie. Das Zittern war trotz Elfeyas eifriger Bemühungen, ihn zu heilen, wieder stärker geworden, und so gern er es auch getan hätte, er konnte die Wahrheit nicht länger leugnen.

Das Zittern trat nicht deshalb auf, weil er zu viel Energie verbraucht hatte, um Den Brodsons Seele zu binden. Es hatte auch nichts damit zu tun, dass Shannisorran v’En Celay vor Kurzem einen guten Treffer gelandet hatte. Seit jener Nacht vor zwei Wochen, als er Ellysetta Baristani im Reich der Träume aufgespürt und versucht hatte, sie ein zweites Mal zu kennzeichnen, wurde er zusehends schwächer. Das Mädchen hatte sich mit einer Vehemenz gewehrt, die er nicht vorausgesehen hatte. Das Feuer, das es beschworen hatte, hatte die Barrieren der Traumwelt überwunden und ihn in der Realität verbrannt.

Und noch etwas war in diesem Feuer gewesen, etwas, das tiefer ging als ein paar Schichten verbrannter Haut.

Trotz seiner zahlreichen Besuche bei Elfeya v’En Celay und ihrer täglichen Behandlungen hatte er sich nicht gänzlich erholt, und er war schließlich zu der Erkenntnis gelangt, dass er nie mehr genesen würde ... jedenfalls nicht in seiner jetzigen Gestalt.

Das Alter gewann allmählich die Oberhand über seine magischen Kräfte. Der Zeitpunkt seiner nächsten Inkarnation, die durch Elfeya v’En Celays beeindruckende Gaben so lange hintangehalten worden war, ließ sich nicht länger aufschieben.

Der Tod rückte immer näher.

Möge Kolis’ Seele im Schatten verrotten! Die Unfähigkeit des Sulimagus in Celieria Stadt war Vadim teuer zu stehen gekommen – der Preis, den er bezahlt hatte, war weit höher als die Tatsache, dass Celieria Elds geheime Angriffspläne entdeckt hatte, und der Verlust einer wertvollen Fey-Gefangenen.

Ein Magier brauchte ein neues Gefäß für seine Seele, wenn der Zeitpunkt seiner Inkarnation näher kam. Nur das stärkste Gefäß mit den stärksten magischen Kräften kam infrage, weil zwar die Erinnerungen und das Wissen eines Magiers während der Inkarnation in seinen neuen Körper übertragen werden konnten, nicht aber seine Macht.

Im Lauf der Jahrhunderte war mehr als ein Großmeister der Magier von seinem gefährlichsten Rivalen nicht im offenen Kampf, sondern dadurch ausgestochen worden, dass der andere die Inkarnation seines Gegners abwartete, um dann sein auserwähltes Gefäß zu stehlen und es durch einen machtlosen, sterblichen Umagi des Rivalen zu ersetzen. Nach der Inkarnation konnte die hilflose neue Gestalt des Magiers mühelos all ihres in Jahrhunderten angesammelten kostbaren Wissens beraubt werden, bevor die bemitleidenswerte lebende Hülle, die zurückblieb, im Dunkel der Gefangenschaft dahinschwand und schließlich verendete.

Der größte Magier, der je über Eld geherrscht hatte, hatte nicht die Absicht, ein derartiges Ende zu nehmen. Vor langer Zeit, noch vor den Magier-Kriegen und der Verwüstung der Welt, war in seinem Inneren eine großartige Idee gekeimt und hatte kräftige Wurzeln geschlagen. Seit jenem Moment hatte er jeden Tag seines Lebens damit verbracht, seinen Traum wahr zu machen.

Ellysetta Baristani war Vadims größtes Werk, der Gipfel all der langen, aufreibenden Jahrhunderte des Experimentierens. Sie war sein Kind, geboren als Fey, aber durch Vadims höchst geschickten Einsatz der dunkelsten Geheimnisse von Azrahn an reine Macht gebunden.

Sie war sein Gefäß, eine Tairen Soul, deren Geburt er in die Wege geleitet hatte, damit ihr Körper nach seiner nächsten Wiedergeburt seine Seele beherbergen konnte.

Durch sie konnte er erlangen, was noch kein Magier vor ihm erreicht hatte: reine, grenzenlose Macht, die zerstörerische Kraft eines Tairen und – was am besten von allem war – die Unsterblichkeit der Fey.

Und Kolis hatte sich das Mädchen durch die Finger schlüpfen lassen.

Wieder zitterte Vadims Hand, aber diesmal vor Wut. Er zwang sich, ruhiger zu werden. Er war der Großmeister der Magier, ein Mann, der Widrigkeiten schuf, statt an ihnen zu scheitern. Er würde seine Bemühungen, Ellysetta Baristani in die Hände zu bekommen, fortsetzen, da sie die ideale Kandidatin für sein Gefäß war, aber Vadim war schon immer zu klug gewesen, um alles auf eine Karte zu setzen.

Bei Ellysetta Baristani hatte er Erfolg gehabt. Er konnte es noch einmal schaffen.

Die Schwindenden Lande – die Östliche Wüste

Als die Große Sonne sich allmählich dem Horizont näherte, entdeckte Ellysetta eine Stadt, die aus der endlosen Wüste ragte.

»Was ist das?«, fragte sie und zeigte mit dem Finger in die Richtung.

»Das ist Lissilin, Licht des Ostens«, antwortete Rain. »Unser heutiges Ziel.«

Lissilin, das sie erreichten, ehe die Dämmerung ihre Schatten über das Rhakis-Gebirge warf, war eine weitere aufgegebene Stadt der Fey. Wie in Elverial lag auch hier eine melancholische Schönheit über dem Ort, und die überirdische Anmut der unsterblichen Fey zeigte sich in jedem gewölbten Torbogen und jeder kunstvoll gearbeiteten Steinmauer. Im Gegensatz zu Elverial jedoch vermittelte Lissilin nicht den Eindruck einer schlafenden Stadt, die auf die Rückkehr ihrer Bewohner wartete. Alles Leben war aus Lissilin gewichen. Seine Gärten waren karge Sandflächen, seine Häuser und Brunnen die ausgedörrten, von der Sonne gebleichten Gebeine einer toten Stadt.

Ellysetta empfand tiefe Trauer, als sie durch die leeren, sandigen Straßen ging. »Wie viele Fey haben früher hier gelebt?« Es mussten viele gewesen sein. Lissilin war kein kleines Dorf.

»Zwanzigtausend«, antwortete Dax.

Sie zuckte zusammen. »Wo sind sie jetzt alle?«

Sie hatten das Zentrum der Stadt erreicht. Fünf breite Straßen liefen auf einem sternförmigen Platz zusammen, der von einem großen, ausgetrockneten Springbrunnen beherrscht wurde, in dem ein halbes Dutzend steinerne Tairen kauerten. Früher einmal war das hier zweifellos ein prachtvoller Park gewesen, genauso schön wie der Kirschgarten in Teleon.

Rain begegnete ihrem Blick mit düsteren Augen. »Fort.«

»Tot?«

»Die meisten von ihnen. Die Übrigen gingen nach Dharsa, als sie erkannten, dass Lissilin im Sterben lag.«

Ellysetta betrachtete die verwaisten Gebäude. So viel verlorene Schönheit! Was für eine furchtbare und traurige Verschwendung. »Wie viele von den Städten der Schwindenden Lande sind noch bewohnt?«

Er holte tief Luft und ließ sie mit einem schweren Seufzer entweichen. »Einige Fey leben immer noch in Tehlas und Klingenkreuz, und andere leben allein, aber nur in Dharsa herrscht tatsächlich noch Leben und Treiben.«

Nur in Dharsa. In dem ganzen gewaltigen Königreich der Fey war einzig Dharsa noch bevölkert.

Rain zeigte auf ein schönes Gebäude aus rosenfarbenem Stein, wo ein eleganter Säulengang in einen farbenfroh gekachelten Innenhof führte. »Shei’tani, du und Marissya könnt dort warten, während Dax und ich auf die Jagd gehen. In diesem Haus gibt es immer noch ein paar Räume, die für Reisende eingerichtet sind. Ich fülle den Brunnen auf, damit ihr Wasser zum Waschen und Trinken habt.« Er drehte sich zu dem Tairen-Brunnen um und beschwor ein kühles, blaues Wassergewebe. Gleich darauf schoss klares Wasser aus den Mündern der steinernen Tairen und begann, das große Becken des Brunnens zu füllen.

Ellysetta runzelte verwirrt die Stirn. Rains Gewebe war nicht stark genug gewesen, um so viel Wasser aus dem Nichts zu schaffen. Er hatte lediglich hervorgeholt, was unter dem Sand vorhanden war. »Das verstehe ich nicht. Wenn es hier immer noch Wasser gibt, warum ist die Stadt dann gestorben?«

Rain antwortete nicht sofort. Stattdessen nahm er eine Hand voll Sand und formte ihn zu einem kleinen Becher, den er mit dem Wasser füllte, das aus einem der Tairen-Münder lief. Er reichte Ellysetta den Becher. »Koste es.«

Sie nippte vorsichtig daran. Kühles, süßes Wasser berührte ihre Zunge. »Es ist einfach Wasser.«

»Genau.« Rain formte für Marissya einen zweiten Becher, während Ellysetta ihren Durst stillte. »Es ist einfach Wasser. Aber dieser Springbrunnen ist – oder vielmehr war – Lissilins Quelle.«

Ihre Augen weiteten sich, und sie starrte den Tairen-Brunnen bestürzt an. Kein Hauch der Magie von Faerilas war in dem Wasser enthalten, das aus diesen steinernen Mündern floss. Es war nichts als ... Wasser.

»Nicht der Wassermangel war es, der die Stadt umgebracht hat, Ellysetta. Auch Lissilins Magie ist gestorben.«

Zum ersten Mal begriff Ellysetta voll und ganz, wie verzweifelt die Lage der Fey tatsächlich war. Sie waren in jeder erdenklichen Weise vom Aussterben bedroht, durch den Tod der Tairen, ihre immer kleiner werdende Zahl, sogar durch das allmähliche Schwinden ihrer Magie.

»Glaubst du, dass das alles irgendwie zusammenhängt?«

Rain nahm einen Schluck von dem Wasser und schüttete den Rest in den Sand. »Die Tairen erkranken im Ei, die Fey sind kinderlos, und die Magie der Schwindenden Lande stirbt langsam. Ob ich glaube, dass es einen Zusammenhang gibt? Aiyah. Davon bin ich überzeugt. Aber was die Ursache all dessen ist, das ist die Frage, auf die wir immer noch keine Antwort haben.«

Eld – Bourra Fell

Begleitet von einem halben Dutzend Diener ging Vadim den Korridor hinunter, an dem sich die luxuriösen Zellen befanden, die seinen weiblichen Gefangenen mit den stärksten magischen Fähigkeiten vorbehalten waren.

Viele Jahre lang hatte Elfeya v’En Celay hier gewohnt, in kostbare Seidenstoffe gekleidet und dazu bestimmt, ihm zu Gefallen zu sein, in der Zeit, als Vadim Maur noch versucht hatte, seine meisterhafte Beherrschung eldischer Magie mit ihren unzähligen Fey-Gaben zu vereinen. Sein Plan hatte zu nichts geführt, außer zu der Entdeckung, dass eine Fey, die an ihren wahren Gefährten gebunden war, nur mit diesem Nachkommen zeugen konnte.

Diese Einschränkung galt allerdings nicht für ungebundene Fey. Obwohl die Fey-Frauen ohne Bindung an einen Gefährten, die er während der Kriege gefangen genommen hatte, zu zerbrechlich waren, um mehr als ein paar Jahrzehnte in Gefangenschaft zu überleben, waren die Männer ebenso zäh wie fruchtbar. Im Lauf der Jahrhunderte hatten seine gefangenen Dahl’reisen und männlichen Fey Tausende Frauen aus Celieria und Eld geschwängert, und in Hinblick auf seinen Plan, zusätzliche Magie in die Blutlinien einfließen zu lassen, hatte er sogar eine Anzahl ihrer Nachkommen in die celierianische Bevölkerung in den von magischen Kräften beeinflussten Gebieten entlang der Grenzen eingeschleust.

Überall an den Grenzen lebten ahnungslose Abkömmlinge des über Jahrhunderte währenden Zeugungsprogramms des Großmeisters Vadim Maur. Kreuzungen celierianischer und eldischer Sterblicher mit Fey, Elfen und Magiern gaben die Erbanlagen weiter, die sie seinen Manipulationen verdankten, und begründeten das magisch begabte Potenzial für seine geplanten Zuchtversuche: Frauen für seine Dahl’reisen und Männer für jene wenigen Frauen, deren genetisches Erbgut es ihnen unmöglich machte, die Berührung eines Dahl’reisen zu ertragen. In seinem Studierzimmer waren in ganzen Bänden die spezifischen Eigenschaften der Blutlinien vermerkt, die er im Lauf der Jahrhunderte gezüchtet und miteinander gekreuzt hatte.

Die drei stärksten Frauen dieser Generation befanden sich gerade im letzten Viertel ihrer jahrelangen Schwangerschaften. Die Föten in ihnen verfügten über ungeheure magische Fähigkeiten, und es gab Anzeichen dafür, dass jedes der Kinder sämtliche fünf Elemente der Fey-Magie beherrschte. Und das bedeutete, dass es für Vadim an der Zeit war, erneut das Wunder der Seelenmanipulation zu wirken.

Vor einer der mit vergoldeten Beschlägen versehenen Türen blieb er stehen. Die Wärter, die auf beiden Seiten des Eingangs Wache hielten, beeilten sich, ihm aufzusperren, und auf eine Bewegung seiner Hand hin schwang die schwere Tür nach innen auf und gab den Blick auf die prachtvolle Ausstattung des Raumes frei. Wo sich früher einmal nur eine aus dem Fels geschlagene Höhle von gewaltigen Ausmaßen befunden hatte, wuchsen entlang eines Steinplattenweges Bäume und Gräser auf sanften Böschungen. Über allem brannte ein helles Licht, das täglich in Nachahmung des Weges, den die Große Sonne am Himmel zurücklegte, über die gewölbte Decke wanderte. Eine angenehme Brise wehte durch die Bäume, und in der Ferne plätscherte Wasser in einen klaren Teich.

Vadim hatte vor langer Zeit festgestellt, dass eine heitere Stimmung die Chancen auf ein Überleben der ausgetragenen Kinder erhöhte, während Einkerkerung zu mehr Fehlgeburten beziehungsweise Todgeburten führte. Daher hatte er gelernt, durch eine freundliche Umgebung die Atmosphäre zu verbessern, mit einem starken Zauber sämtliche Erinnerungen seiner Gefangenen an ihr früheres Leben gelöscht und durch den Wunsch ersetzt, ihr winziges Stückchen vom Paradies zu genießen, dem Großmeister der Magier stets gefällig zu sein und sich bereitwillig mit Männern zu paaren, wenn es ihnen befohlen wurde.

Vadim folgte dem Weg zu dem von Bäumen beschatteten Teich, wo er, wie er wusste, die drei Frauen finden würde, derentwegen er gekommen war. Ein kleines, schwarzhaariges Mädchen in den Lumpen einer Dienerin war bei ihnen. Ein Tablett mit Speisen, das in der Nähe im Gras stand, erklärte ihre Anwesenheit, aber er war nicht erfreut, sie bei den Frauen vorzufinden. Sie saß mit geschlossenen Augen da, während eine der schwangeren Frauen leise sang und dem Kind das dunkle Haar kämmte.

Ein Blatt raschelte unter Vadims Füßen. Die Augen der jungen Dienerin öffneten sich, und er konnte ein vertrautes, silbriges Schillern sehen, bevor sie hastig aufsprang. Schon wieder dieses Kind! Ein Affront für seine Blutlinie. Von einem seiner eigenen Nachkommen gezeugt – diese silbrigen Augen waren der schlagende Beweis für die beschämende Wahrheit –, aber gänzlich ohne jede magische Begabung geboren.

»Was hast du hier verloren, Mädchen?«, herrschte er sie an.

»Vergebt mir, Meister Maur. Es scheint sie glücklich zu machen, jemanden zu haben, um den sie sich kümmern können. Ich dachte, es würde niemanden stören.« Die Worte waren unterwürfig, die verräterischen Augen niedergeschlagen. Aber in ihrer Stimme schwang ein Unterton mit, der ihn wütend machte. Allein ihre Anwesenheit machte ihn wütend.

»Du dachtest?« Seine Lippen kräuselten sich. »Wenn du denken sollst, dann werde ich dir die Gedanken persönlich in den Kopf setzen.« Er packte sie am Kinn und quetschte es zwischen seine Finger. Ihre silbrigen Augen blitzten – nur einen kurzen Moment, aber lange genug, dass er den Ausdruck von Hass in ihnen erkennen konnte. Seine Nasenflügel bebten. Er beschwor Macht und rammte sie wie einen Fausthieb erbarmungslos in ihr Bewusstsein. Das Mädchen stieß einen erstickten Schrei aus und ging in die Knie. »Sklaven denken nicht. Sie dienen schweigend und unauffällig. Und bilde dir bloß nicht ein, dass dir aufgrund deiner Augen in Bourra Fell eine Sonderstellung zusteht. Magie ist die einzige Währung in diesem Reich, und davon besitzt du nichts. Und jetzt verschwinde! Wenn ich dich noch einmal hier antreffe, bist du das nächste Opfer für die Wärter des Brunnens!«

Er wartete, bis sie gegangen war, bevor er sich den Frauen zuwandte, die am Teich saßen. Sie schmiegten sich eng aneinander, klammerten sich aneinander fest und weinten vor Angst und Verwirrung.

»Shia, Tailinn, Fania, kommt her!« Sie gehorchten nicht sofort, was ihn noch mehr in Rage brachte. Mit einem gemurmelten Fluch beschwor er Azrahn, aber statt es in die Frauen zu jagen, wie er es bei dem Mädchen gemacht hatte, beschwor er einen Zauber, der einen starken Zwang auf die Frauen ausübte. Ihre lieblichen Gesichter wurden ausdruckslos, ihre Augen flach und leer.

»Kommt her«, wiederholte er, und alle drei Frauen traten in stummem, unterwürfigem Gehorsam zu ihm.

Er legte seine Hände auf ihre nackten, hochschwangeren Leiber und schickte seine Magiersinne in ihr Inneres, um die Gesundheit und Entwicklung der Föten zu untersuchen. Alle drei Schwangerschaften verliefen genau so, wie er es geplant hatte, und alle drei Ungeborenen reagierten auf seine Gegenwart mit kleinen magischen Funken der Macht, die ihre Mütter zusammenzucken ließen.

Vadim wählte Shia aus, die Celierianerin mit dem langen, schwarzen Haar und den hellblauen Augen, die dem Mädchen etwas vorgesungen und ihr Haar gekämmt hatte, als er hereingekommen war. Shia entstammte dem Haus vel Serranis und Vadims eigener Blutlinie und gehörte zu den verheißungsvollsten Frauen dieser Generation. Sie reagierte so empfindlich auf die Dahl’reisen, dass Vadim sich gezwungen gesehen hatte, sie vor der Paarung in Bewusstlosigkeit zu versetzen. Selbst aus diesem Zustand wäre Shia beinahe erwacht, und sie hatte leise gewimmert, als sich der Samen des Dahl’reisen in sie ergossen hatte.

Der Großmeister der Magier schnippte mit den Fingern und zeigte auf sie. Sofort kamen vier Dienerinnen mit Kleidern und goldenen Seidenpantoffeln herbeigeeilt, um Shia anzukleiden. Vadim nahm eine leere Phiole und ein Skalpell aus einer Tasche und ritzte einen winzigen Schnitt in ihren Arm. Hellrotes Blut quoll heraus. Er füllte die Phiole, verschloss sie und ließ mit einem Gewebe des Elements Erde die kleine Wunde verheilen.

»Bringt sie in den Geburtsraum und bereitet sie vor.«

Indem er die Dienerinnen ihren Aufgaben überließ, ging Vadim in seine eigenen Gemächer zurück, in die kleine, schwer bewachte geheime Kammer, die sich tief im Herzen seiner Privaträume verbarg. Obwohl ein riesiger Spalt tief im Inneren von Bourra Fell genug Gold, Silber und Edelsteine barg, um zehn Königreiche zu kaufen, befand sich der wahre Schatz von Eld in dieser winzigen Kammer.

Vadim löste die magischen Sperrvorrichtungen und öffnete die Tür.

In der Kammer waren ganze Reihen versperrter Truhen, Schubladen und Regale mit allen erdenklichen Instrumenten der Macht vollgestopft, Objekte, die Vadim von seinen Vorgängern geerbt hatte, und dazu noch die ansehnliche persönliche Sammlung, die er selbst angeschafft hatte. Magische Gerätschaften, für deren Besitz Männer und Frauen von Wissen Welten erobern würden. Steine, um bestimmte Dämonen zu beschwören, sowie Halskrausen mit eingravierten Runen und Handschellen, um diese Dämonen zu halten und zu beherrschen. Holzstatuen, die von mächtigen Hexen der Feraz für die dunkelsten Zwecke von Mutter Nacht selbst geschaffen worden waren. Kelche der Drogan, die, wenn sie mit dem Blut eines Kindes gefüllt wurden, zu dunklen Spiegeln wurden, mit denen der Großmeister und seine Gesandten ohne jede andere Form von Magie über große Entfernungen hinweg miteinander kommunizieren konnten.

Eine kleine Truhe, die mit nicht weniger als zwölf tödlichen Schutzmechanismen verschlossen war, barg seine Schmuckstücke der Macht. Vadim hob die Sperren auf und öffnete die Truhe. Laden voller magischer Ringe und Armreifen funkelten ihn an. Er breitete sie auf der Tischplatte aus. Vier Laden enthielten schimmernde, in goldene Ringe gefasste Kristalle aus Tairen-Auge; acht weitere quollen von schwarzem Selkahr in Platinfassungen über.

Aus einer tiefen Innentasche seines Gewandes zog er die kleine Phiole mit Shias Blut, das immer noch warm war, nahm den Deckel ab und ließ einige Tropfen Blut auf seine Handfläche tropfen. Nachdem er mit seiner Zunge das Blut berührt hatte, um seinen Geschmack im Mund zu haben, rieb er seine Handflächen aneinander, bis sie von einem dünnen, rasch trocknenden roten Film überzogen waren.

»Gaz mora khan«, wisperte er. Aus Blut die Macht. Seine Augen schlossen sich, als eine schwere, verlockende Dunkelheit in seinen Adern zu pulsieren begann. Das Blut an seinen Händen wurde warm und erhitzte seine Handflächen. Die Überreste auf seiner Zunge nahmen einen samtigen Honiggeschmack an, der bald so überwältigend süß wurde, dass seine Zähne schmerzten.

Seine Augen öffneten sich ruckartig wieder. Jetzt waren sie schwarz und mit den rötlich flackernden Lichtern von Azrahn durchsetzt. Auf seine durch die starke Zauberkraft der Magier geschärfte Sehkraft wirkte die kleine Schatzkammer wie ein Brunnen voller Schatten, in dem grelle magische Lichter funkelten und die Kristalle aus Tairen-Auge gleißende Prismen in allen Farben des Regenbogens waren. Vadim legte seine blutbeschmierten Hände auf die Kristalle.

»Vi mora ulchis«, befahl er. Dem Blut Gehorsam. Seine Handflächen, die in einem matten, stumpfen Rot schimmerten, glitten langsam über die Kristalle. Einige von ihnen strahlten heller und versprühten winzige Funken wie Holzscheite in einem offenen Feuer. Er nahm sie aus der Lade und testete die kleinere Anzahl mehrmals, bis er die vier Steine ausgewählt hatte, die am stärksten auf seinen Zauber ansprachen.

Auf ähnliche Weise suchte er vier schwarze Selkahr aus und streifte dann zwei seiner reinsten und mächtigsten violetten Amethystringe über seine Daumen. Schließlich öffnete der Großmeister der Magier eine weitere Schublade und entnahm ihr zwei goldene Armreifen, in die uralte merellianische Runen eingraviert waren.

Als er fertig war, reaktivierte er die Sperren, die die Truhen schützten, und verließ die kleine Kammer.

Die dunkelste Stunde der Nacht rückte näher. Die Zeit großer Magie war gekommen.

Kapitel 9

Die Schwindenden Lande – Lissilin

Der Schrei durchbohrte Rain wie ein Messer. Er fuhr von der Lagerstatt auf, die er auf das Dach getragen hatte, damit Ellysetta und er unter dem Sternenhimmel schlafen konnten. Das überwältigende Gefühl unsagbaren Leides befiel ihn so eindringlich, dass ihm der Atem stockte. Neben ihm stieß Ellysetta einen leisen Schmerzensschrei aus, wurde ebenfalls schlagartig wach und drückte die weiche Decke an ihre Brust.

»Rain ...« Tränen erstickten ihre Stimme. Sie begriff nicht, was in ihr vorging, aber sie war Fey genug, Tairen genug, um den furchtbaren Kummer in jeder Faser ihres Seins zu spüren.

Er senkte den Kopf. Ungeweinte Tränen brannten in seinen Augen. Es war zu spät. Er hätte direkt nach Fey’Bahren fliegen sollen, aber Sybharukais Versicherung, dass Cahlahs Zustand sich verbessert habe, hatte ihn in dem falschen Glauben gewiegt, er hätte noch Zeit.

Er presste seine Handflächen an seine Stirn und sang ein kurzes Abschiedsgebet. »Steige hoch auf und lache mit dem Wind«, flüsterte er.

»Was ist passiert, Rain?« Tränen liefen über Ellysettas Gesicht.

»Cahlah ist tot, und eines ihrer Kleinen ist im Ei verendet.« Er strich mit dem Daumen ihre Tränen weg und küsste sie zärtlich, bevor er sie losließ. »Ich muss gehen. Ich hätte gern, dass du mitkommst, aber wenn wir in Fey’Bahren eintreffen, musst du vielleicht warten, bis die Trauer ein wenig nachgelassen hat, ehe man dich willkommen heißt.«

»Natürlich komme ich mit«, sagte sie, ohne zu zögern.

»Beylah vo.« Während sie sich anzogen, suchte Rain Kontakt zu Dax und stellte fest, dass der andere wach und sehr besorgt um seine Gefährtin war, die plötzlich aufgewacht war und zu weinen begonnen hatte, ohne ihm dafür einen bestimmten Grund nennen zu können.

»Sieks’ta«, entschuldigte Rain sich. »Zwei der Tairen sind tot. Ellysetta und ich haben unseren Kummer zu intensiv fühlen lassen. Verzeih, dass wir deine Gefährtin belastet haben. Wir fliegen nach Fey’Bahren. Ihr zwei kommt so bald wie möglich nach.«

Gleich darauf hoben Ellysetta und er von den Dächern Lissilins ab und wandten sich in Richtung Norden zu den Feyls.

Eld – Bourra Fell

Der Großmeister der Magier stöhnte. Nackt und in Blut gebadet lag er der Länge nach auf dem kalten Steinboden und krümmte sich, als er vom letzten der schmerzhaften Krämpfe, die jeden Muskel seines Körpers befallen hatten, noch einmal gewaltsam gepackt wurde.

»Meister?« Stiefel scharrten über den Boden.

»Fass mich nicht an!« Er stieß die Warnung zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Das Rauschen in seinen Ohren, das von seinen eigenen Schreien herrührte, begann abzuebben. Stattdessen hörte er etwas anderes: ein stetiges Tröpfeln, als tropfe übergekochte Milch auf eine harte Oberfläche. Aber er wusste, dass es keine Milch war. Der schwere, metallische Geruch war unverkennbar.

Es war Blut, dick und warm, und es war sehr viel Blut. Es sprach von Leben und von einem kürzlich stattgefundenen gewaltsamen Tod.

Kein Wunder, dass die Diener erschrocken waren. Wenn Vadim seine Beute nach dem wilden, qualvollen Kampf, den er gerade gewonnen hatte, verloren hätte, wäre er wie rasend vor Zorn gewesen.

»Das Kind?«

»Am Leben, Meister.« Die Stimme bebte. »Und unversehrt.«

Nicht er war es, den die Diener jetzt fürchteten. Vadim schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, alles, was er an Kraft besaß, zusammenzunehmen. Diesmal war der Kampf schlimmer als je zuvor gewesen und hatte ihm sein ganzes magisches Können und seine letzten Kraftreserven abverlangt. Fast hätte er verloren, so unvorstellbar es auch schien. Der Tod war ihm so nahe gewesen, dass er seinen kalten Atem im Nacken wie einen erstickenden Nebel gespürt hatte, der sich wie ein Schleier auf ihn legte.

Ohne das Pulsieren von Magie in seinem Inneren lastete die ganze Bürde seines Alters auf ihm. Seine Knochen schmerzten, seine Muskeln fühlten sich schwach und kraftlos an. Allein sein Wille bewirkte, dass er sich aufrichtete und die Schultern straffte, obwohl sein Körper viel lieber gebeugt geblieben wäre wie der eines alten Mannes. Er war der Großmeister der Magier. Er konnte es sich nicht leisten, Schwäche zu zeigen.

Er stand auf. Blutverklebte Haare hingen ihm in die Augen. Vadim strich sie ungeduldig zurück und begutachtete die Resultate seiner jüngsten Bemühungen.

Shia lag auf dem Geburtstisch, ihr liebreizendes Gesicht mit Blut bespritzt und zu einer Maske des Schmerzes erstarrt. Ihr Leib war vom Brustbein bis zum Schamhügel aufgeschlitzt. Lange Fetzen zerrissener Haut hingen herab und deuteten darauf hin, dass der Angriff aus ihrem eigenen Körper erfolgt war. In den verwüsteten Überresten ihres Unterleibs lag der Säugling, den Vadim so sorgfältig erschaffen hatte, still in einem warmen Teich aus Blut und zerstückelten Organen und betrachtete die Welt aus Augen, die keine Pupillen hatten und wie das magische Kristall der Tairen glühten.

Ein Gefühl von Triumph regte sich in Vadim und gab ihm neue Kraft. Er streckte eine Hand nach dem Kind aus und lachte, als es zischte und mit winzigen, klauenartigen Fingern nach ihm schlug. »Nicht doch, mein Kleiner.« Er hob das Kind aus dem Leichnam seiner Mutter. »Was für ein feiner, starker Junge du doch bist. Und was für einen feinen, starken Magier du abgeben wirst!«

Das Kind an seine Brust gedrückt, ging Vadim in ein Nebenzimmer, wo ein Dutzend Dienerinnen neben klaren, beheizten Wasserbecken wartete. Einige von ihnen folgten Vadim ins Wasser und wuschen schweigend den Schmutz der magischen Riten von ihm und dem winzigen Baby, das er ihnen nur widerstrebend überließ.

Als sie fertig waren, trat er aus dem Wasser und ließ sich mit warmen, duftenden Tüchern abtrocknen und mit einem schweren, prächtigen Gewand bekleiden, um die Kälte zu vertreiben, die ihm nach diesen Sitzungen immer in den Knochen saß. Sein Frösteln half, das Zittern in seiner Hand zu überspielen, als er sich neben einem glühenden Kohlenbecken in einen weichen Sessel setzte. Die Dienerinnen legten ihm das gewickelte Kind in die Arme.

Schon begann die Magie seiner Erscheinung zu verblassen, und seine Augen nahmen ihr natürliches Aussehen an, ein klares, helles Blau mit tiefblauem Rand. Shias Augen.

Zu seiner Überraschung regte sich ein Hauch Bedauern in Vadim Maur. Shia war von ungewöhnlichem Liebreiz gewesen, und sie hatte ihm gute Dienste geleistet. Zusätzlich zu den vielen Stunden persönlicher Befriedigung, die sie ihm geschenkt hatte, hatte sie ein halbes Dutzend hochbegabter Nachkommen, gezeugt von seinen mächtigsten Männern, zur Welt gebracht.

Er strich mit einem hageren Finger über die glatte Wange des Babys. »Dein Name, mein Kind, wird Tyrkomel sein. Der Mutter Tod.«

Nachdem der Magier mitsamt seiner Beute den Geburtsraum verlassen hatte, kamen die Umagi-Diener von Bourra Fell, um mit kühler Sachlichkeit das Zimmer auszuräumen und zu reinigen. Drei Frauen spritzten den blutigen Tisch und Fußboden mit einem Wasserschlauch ab. Zwei Männer kamen hereingeschlurft, um den verstümmelten, kalten Körper der toten Frau in Leinwand zu schlagen und in eine Karre zu legen.

Das zerlumpte, dunkelhaarige Mädchen stand neben den Griffen der Karre. Es zuckte zusammen, als die Leinwand auseinanderfiel und den Blick auf das erstarrte Gesicht, das seidige, schwarze Haar und die blicklosen, hellblauen Augen der Leiche freigab.

Ein leiser Schrei, der rasch unterdrückt wurde, stieg dem Mädchen in die Kehle. Als die beiden Diener in den Geburtsraum zurückgingen, streckte es eine Hand aus und strich mit bebenden Fingern über Shias schimmerndes Haar. Ein rostiges Messer blitzte auf, und eine Locke des langen, tiefschwarzen Haars landete in der Hand des Mädchens.

Die Locke an die Brust gedrückt, rannte es davon. Eine der Dienerinnen stieß einen erzürnten Schrei aus, als sie herauskam und die Abfallkarre verwaist vorfand, aber das Mädchen blieb nicht stehen. Es lief eine Reihe dunkler Treppen hinunter und durch enge, gewundene Gänge, die kaum mehr als in den Felsen gehauene Tunnel waren. Nackte, schmutzige Füße kletterten über verwittertes Gestein bis hinunter zur tiefsten Ebene von Bourra Fell, wo die gefährlichsten Gefangenen eingesperrt waren und der Boden der Abfallgrube war.

Dort kauerte das Mädchen sich in einer schattigen Nische unter der Treppe in die Dunkelheit, wiegte sich hin und her und streichelte die Locke. Es gab keinen Laut von sich – es hatte vor langer Zeit gelernt, zu schweigen –, aber im Geist sang es mit rauer, erstickter Stimme Shias Lieblingslied. Als es das wütende Bellen und Knurren der wilden Darrokken hörte, die sich in der Abfallgrube um den neuen Leckerbissen stritten, der ihnen zugeworfen worden war, hielt sich das Kind die Ohren zu und erhob seine geistige Stimme zu einem Brüllen. Nicht sie! Nicht sie! Nicht sie mit den gütigen, blauen Augen und den zärtlichen Händen. Fleisch und Knochen. Das ist alles. Fleisch und Knochen.

Das Mädchen hielt Shias Haar an ihre Lippen, atmete den Duft ein und zwang sich, sich das heiter lächelnde Gesicht in Erinnerung zu rufen, das es noch vor wenigen Stunden gesehen hatte. Ja, das war sie. Shia. Die liebe, freundliche Shia mit den gütigen Händen, die es liebte, dem Mädchen die Haare zu bürsten und schöne Lieder über den Sonnenschein zu singen, über weichen Regen und warme, duftende Winde, die nach Blumen rochen statt nach schwarzer Magie und Tod. Sie hatte dem Mädchen sogar einen Namen gegeben und es so genannt, wenn es zu ihr gekommen war ... Melliandra.

Melliandra atmete und sang und wiegte sich hin und her, bis das Knurren und Zähnefletschen der Darrokken verstummte. In der Stille wurde auch sie ruhiger. Umagi begehrten nicht auf. Umagi hatten zu dienen, sonst nichts. Ihre Gedanken und Erinnerungen, sogar ihre Seelen waren nicht ihr Eigentum.

Aber sie würde Shia mit keinem teilen – schon gar nicht mit dem Großmeister, der sie getötet hatte.

Schon vor Jahren hatte sie gelernt, Gedanken vor ihm zu verbergen. Anfangs nur Kleinigkeiten – das Stück Brot, das sie eingesteckt, der lose Knopf, den sie von einem der Kissen in seinem Zimmer entwendet hatte. Im Lauf der Zeit war sie mutiger geworden und hatte gelernt, mehr für sich zu behalten – zum Beispiel, wie sehr sie ihn hasste und sich seinen Tod wünschte.

Jetzt nahm sie den Kummer und die Tränen über Shias Tod und formte daraus eine helle, harte Schale um den kleinen Bereich ihres Bewusstseins, in dem sie ihre Geheimnisse versteckte. Sie gab diesem Teil ihres Bewusstseins einen Namen – es gehörte nicht mehr der unbrauchbaren, machtlosen Umagi namens Mädchen. Es gehörte dem Kind, dem Shia Lieder vorgesungen hatte, das sie in den Armen gehalten und Melliandra genannt hatte.

Hinter dieser hellen, harten Schale verwahrte Melliandra ihre Erinnerungen an Shia und die viel zu kurzen Stunden des Glücks, die sie im dunklen Herzen von Bourra Fell gefunden hatte. Der Großmeister würde nie an diese Erinnerungen herankommen. Eher würde sie sterben.

Oder er.

Ihre Augen öffneten sich, schillerten silbrig und füllten sich mit einem Ausdruck leidenschaftlicher Entschlossenheit.

Kapitel 10

Tairen, Tairen, den Winden gleich

eroberst du des Himmels Reich.

Gabe der Götter aus alter Zeit,

Herrscher der Lüfte in Ewigkeit.

Tairen, Tairen

von Kimall vel’En Belawi, Tairen Soul

Die Schwindenden Lande – Östliche Wüste

Hoch über der Erde tauchte das Nahen der Großen Sonne den Himmel im Osten in verschwommene Farben. Dünne Wolkenfetzen, die in der Ferne über dem Horizont schwebten, erglühten rosig im erwachenden Licht des Tages.

Der Wind blies durch die losen Schutzschilde aus Feuer, die Ellysetta umgaben, und pfiff ihr in die Ohren, als Rain und sie über die Schwindenden Lande dahinjagten. Unter ihnen wichen die kargen Farben der Wüste allmählich einem weiten, hügeligen Gebiet, das mit hohen, schwankenden Gräsern bewachsen war. Herden grasender Tiere, die überall auf dem Grasland zu sehen waren, sprengten furchtsam davon, als Rain in seiner Tairen-Gestalt über ihnen dahinglitt.

Hinter der Weite der goldenen Ebenen erhoben sich in imposanter Pracht die rauchenden, schneebedeckten Vulkane der Feyls, beherrscht von einem hohen Berg, der die anderen um mindestens ein Drittel überragte. Wolken umgaben seinen beschneiten Gipfel wie eine dunstige Krone.

Direkt unter Rain und Ellysetta erschienen drei Tairen und ließen sich von den Aufwinden nach oben tragen.

»Ist das Fey’Bahren?«, fragte Ellysetta.

»Ja. Torasul, Fahreeta und Steli kommen uns begrüßen.«

Die drei Tairen spien Feuer und warfen sich in der Luft herum, um mit atemberaubender Geschwindigkeit auf Rain und Ellysetta zuzufliegen.

Sie schluckte. »Ist das ein gutes Zeichen?«

»Du bist die wahre Gefährtin des Tairen Soul. Keiner der Tairen würde es wagen, dir auch nur ein Haar zu krümmen. Aber Steli ist ein bisschen ... ungestüm. Sie könnte versuchen, dir Angst einzujagen. Sie hält sich für Chakai, die Erste Klinge der Tairen.«

»Erste Klinge?«

»Inbrünstigster Verteidiger der Schwindenden Lande. In Celieria nennt man sie Schwertmeister. Bel, Tajik, Rijonn und Gil sind alle Erste Klingen der Schwindenden Lande. Gaelen war es auch, bevor er zum Dahl’reisen wurde.«

»Oh.« Na toll.

Ellysettas Finger schlossen sich krampfhaft um den Sattelknauf, als die Tairen in lautes Gebrüll ausbrachen. Die großen Katzen, deren glühende Augen wie schimmernde Brunnen reiner Macht wirkten, waren ein überwältigender Anblick. Eine von ihnen, eine makellos weiße Schönheit mit tiefblauen Augen, überholte die anderen Tairen und zeigte mit einem herausfordernden Brüllen ein Furcht erregendes Gebiss scharfer, weißer Zähne. Rain brüllte zurück, aber die weiße Tairen behielt ihr Tempo bei.

»Ist Steli die weiße?«

»Aiyah.«

Stelis Ohren waren angelegt, ihre messerscharfen Krallen ausgefahren.

»Rain ...« Ellie klammerte sich an den Sattel und schlang ihre Beine fest um Rains Hals. Er und Steli befanden sich auf direktem Kollisionskurs, und keiner von beiden verriet das geringste Anzeichen von Furcht oder Unruhe. Und keiner von beiden machte Anstalten, langsamer zu werden.

»Vertrau mir, Ellysetta.«

Ihm vertrauen. Sie sollte ihm vertrauen, wenn zwei Tonnen geballter Kraft in Höchstgeschwindigkeit auf sie zurasten. Ellysetta schluckte, schloss die Augen und hielt sich fest.

»Festhalten!« Das war die einzige Warnung, die Ellysetta erhielt, ehe Rain scharf nach links schwenkte.

Ellysetta unterdrückte einen Schrei. Ihre Augen öffneten sich gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die beiden Tairen um Haaresbreite einen Zusammenstoß verhinderten. Steli sauste so dicht an ihnen vorbei, dass ihr pelziger Schwanz Ellysettas Bein streifte und der Fahrtwind, den ihre schlagenden Flügel aufwirbelten, Ellysettas Haare in alle Richtungen wehen ließ.

Rain war innerhalb weniger Sekunden wieder auf Kurs. »Alles in Ordnung, Shei’tani?«

Mit Händen, an denen die Knöchel vor Anspannung weiß hervortraten, hielt Ellysetta dichte Büschel Tairen-Fell gepackt, und ihre Beine waren so fest an den Sattel gepresst, dass sie fast schon mit dem Leder verschmolzen. Allmählich beruhigten sich ihr rebellierender Magen und ihr rasender Puls, und sie schaffte es, ihre Muskeln genügend zu entkrampfen, um Rains Fell loszulassen. »Einstweilen ja.« Abgesehen von dem unbehaglichen Gefühl, dass sie das wenige, was sie in Lissilin gegessen hatte, demnächst von sich geben würde.

»Du hast dich sehr gut gehalten.« Rains Stimme klang anerkennend. »Steli wird uns nicht noch einmal herausfordern. Du hast nicht geschrien, und ich bin nicht ins Schwanken geraten. Sie hat als Erste beigedreht.« Jetzt lag Stolz in seiner Stimme, die Art Stolz, den Männer und Jungen empfinden, wenn sie eine Mutprobe bestehen.

Ellysetta lockerte ihren Griff und schüttelte den Kopf. Steli war nicht die Einzige, die sich für die Erste Klinge der Tairen hielt.

Die anderen beiden Tairen – einer golden schimmernd, der andere dunkelbraun – umkreisten sie, und Rain flog zwischen ihnen hindurch. Er steuerte direkt den massiven Gipfel von Fey’Bahren an, und als sie näher kamen, konnte Ellysetta die dunklen Schatten der Höhlen sehen, die sich in den steilen Bergwänden befanden. Rain landete auf einem breiten Felssims vor einer der größten Höhlen. Ein Luftstoß hob Ellysetta aus dem Sattel und setzte sie ab, während sich Rains große, schwarze Tairen-Gestalt bereits in feinen Dunst auflöste. Dann war er wieder Rain, groß und unerschrocken und überirdisch schön.

»Komm, Shei’tani. Sybharukai und die anderen warten schon auf uns.«

»Bist du sicher, dass ich mitkommen soll? Ich kann notfalls auch hier draußen warten.« Ein lautes Brüllen zerriss die Luft, und als sie den Kopf wandte, sah sie, wie Steli eine gewaltige Flamme ausspie. Ellysetta schluckte. »Vielleicht doch nicht.«

Trotz seiner Sorgen verzogen sich Rains Lippen zu einem kleinen Lächeln. »Du wärst hier draußen sicher, doch Sybharukai sagt, dass ich dich mitbringen soll.« Er bot ihr sein Handgelenk dar. »Komm, Shei’tani, damit du unsere Seelenverwandten kennenlernst.«

Er geleitete sie durch einen langen, gewundenen Gang, der kein Ende zu nehmen schien. Er war hoch und breit genug, um drei ausgewachsene Tairen nebeneinander gehen zu lassen, und das Gestein von Jahrhunderten des Gebrauchs dunkel und abgeschliffen. Zahlreiche kleinere Tunnel zweigten vom Hauptgang ab, aber sie bewegten sich unbeirrt weiter nach unten. Sowie der Höhleneingang nicht mehr zu sehen war, beschwor Rain Feuer, um die Kristallkugeln, die den Pfad säumten, zu entzünden.

»Die Tairen haben Lichter in ihren Höhlen?«, fragte sie überrascht.

Er lachte leise. »Nei, aber Feyreisen in ihrer Fey-Gestalt finden es hilfreich. Es heißt, Feyreisen und ihre Familien hätten früher einmal zusammen mit den Tairen in Fey’Bahren gelebt, doch das muss lange her sein – falls es überhaupt stimmt. Die meisten Fellana haben zu viel Angst vor den Tairen, um sich in ihrer Nähe wohlzufühlen.«

»Hatte deine Mutter Angst vor den Tairen?«

Sein Lächeln wurde traurig. »Nei. Nei, niemals.«

Irgendwann mündete der Gang in eine weitläufige, von Feuer erhellte Höhle tief im Herzen von Fey’Bahren. An den Seitenwänden stiegen Felsplatten terrassenförmig zehn Tairen-Längen nach oben, und eine dicke Schicht von heißem, schwarzem Sand bedeckte den Boden. Ellysetta konnte die Hitze durch die Sohlen ihrer Stiefel spüren, als sie und Rain eintraten. Ringsum beobachteten sie aus der Dunkelheit der umliegenden Felsplatten glühende Augen. Die Luft vibrierte von einem tiefen Grollen, das so schmerzerfüllt war, dass es Ellysetta Tränen in die Augen trieb.

Ein rauchgrauer Schatten regte sich am hinteren Ende der Höhle. Ellysetta schrak zusammen, als zwei große, funkelnde, grüne Augen darin erschienen. Dann bewegte sich der Schatten erneut und richtete sich auf, um lautlos über den Sand zu schleichen. Die Tarnung der großen, dunkelgrauen Katze, die jetzt näher kam, war erstaunlich. Selbst in der Bewegung schien sie eher Rauch als festes Fleisch zu sein. Als die Tairen fast bei ihnen war, nahm Ellysetta eine überwältigende Mischung aus Willkommen, Stärke und einer bezwingenden Ruhe wahr, fast als könne diese eine Tairen allein den Kummer der anderen in Schach halten.

»Sybharukai.« Rain berührte Ellysettas Schulter. »Warte hier, Shei’tani.« Er trat allein vor, um die Matriarchin vom Stamm der Tairen zu begrüßen. Seine hochgewachsene Fey-Gestalt schien neben der Tairen zu schrumpfen, und der freundliche Stups, den ihm Sybharukai mit ihrem massiven Schädel gab, schleuderte ihn ein paar Schritte zurück. Er hob seine Arme, schlang sie um die gewaltige Katze und legte sein Gesicht an ihr pelziges Maul.

Als sie sich voneinander lösten, sah Ellysetta, was Sybharukais Körper bis jetzt versperrt hatte. Eine andere Tairen lag regungslos auf dem dunklen Sand der Bruthöhle. Ihr großer Kopf war zur Seite gelegt, und ihre geöffneten Kiefer zeigten Fänge, die früher einmal tödliche Waffen gewesen waren, und eine schlaff heraushängende Zunge. Ihre Augen waren offen, aber sie waren leer und von einem trüben Weiß. Die riesenhafte Katze schmiegte sich um sechs große Eier, als wolle sie sie noch im Tod beschützen. Hinter dem toten Muttertier kauerte ein großer, dunkelbrauner Tairen. Von ihm kamen die klagenden Laute.

Ihr Instinkt drängte Ellysetta, den tiefen Schmerz zu lindern, der die Ursache für dieses überwältigende Leid war. Unwillkürlich trat sie einen Schritt näher, hielt aber gleich darauf inne. Das hier war ein Ort der Trauer, und sie war eine Fremde.

»Das ist Cahlah«, sagte Rain leise, als er an ihre Seite zurückkehrte. »Sie ist – war – die Mutter dieser noch nicht geschlüpften Jungen, und ihr Tod war es, den wir gespürt haben. Das Männchen hinter ihr ist ihr Gefährte Merdrahl.« Seine Stimme war gepresst, und sein Gesicht wirkte wie versteinert.

Im Gegensatz zu den Tairen war Rain ihr nicht fremd, und sie brauchte weder eine Einladung noch eine nähere Bekanntschaft, um ihm ihren Trost anzubieten. Ellysetta griff nach seiner Hand. Als sich ihre Finger um seine schlossen, konnte sie die prickelnde Wärme fühlen, die von ihrem Körper auf seinen überging, den heilenden Zauber, den sie instinktiv ausübte. Trauer, Mitgefühl und sanfte Liebe.

»Es tut mir leid, Rain. Das ist meine Schuld. Wenn du mir nicht Zeit für meine Familie gelassen hättest ... wenn wir direkt hierher geflogen wären, hätten wir schon vor Tagen eintreffen können. Vielleicht hätten wir eine Möglichkeit gefunden, sie zu retten.« Ihre Schuldgefühle lasteten schwer auf ihr. Sie versuchte, sie abzublocken, damit Rain nichts merkte, aber sie hatten Hautkontakt miteinander, und er spürte ihr Schuldbewusstsein und ihren Kummer so deutlich, als wären es seine eigenen Empfindungen.

Er atmete mühsam ein und nahm sie in seine Arme. »Nei, ich erlaube nicht, dass du dir Vorwürfe machst. Die Entscheidung lag bei mir. Du wärst mitgekommen, wenn ich darauf bestanden hätte, doch das habe ich nicht. Sogar Sybharukai glaubte, dass Cahlah auf dem Weg der Besserung wäre, und diese ... Sache, was es auch sein mag, die die Jungen noch im Ei tötet, hat nie zuvor einen erwachsenen Tairen befallen. Sybharukai sagt, dass Cahlah mit Cha, Meicha, Te s e y a n i, mit Fängen, Klauen und Schweif dagegen ankämpfte, aber sie war schon zu geschwächt und nutzte ihre letzten Energien, um die Gefahr, die ihren Jungen drohte, abzuwehren.«

Ellysetta legte eine Hand an seine Brust. »Ich bin es, die du im Auftrag des Auges des Tairen suchen solltest. Ich bin es, der es bestimmt ist, sie zu retten. Wenn ich nicht für Cahlahs Tod verantwortlich bin, wie kannst du es dann sein?«

Sybharukai gab einen kehligen Laut von sich, der für Ellysetta wie eine sanfte Ermahnung und ein leicht ungeduldiger Befehl zugleich klang.

Rain lächelte reumütig. »Sie, die die Tairen führt, hat für Schuldgefühle nichts übrig. Was geschehen ist, ist geschehen.« Er trat zurück und zog Ellysetta sanft zu Sybharukai. »Komm, Ellysetta, ich möchte dir Sybharukai vorstellen, Makai vom Stamm von Fey’Bahren.«

Sie standen so dicht bei der großen, geflügelten Katze, dass ihr Atem durch Ellysettas Haar strich.

»Seid gegrüßt, Dame Sybharukai«, murmelte Ellysetta höflich. Sie war noch nie einem Tier vorgestellt worden, aber die reine Präsenz dieser Tairen war so überwältigend, dass eine formelle Begrüßung und ein Ehrentitel vor ihrem Namen durchaus angebracht zu sein schienen.

Gleich darauf war sie froh, so höflich gewesen zu sein. Die leuchtenden Augen der Tairen fixierten sie, und eine Woge reiner Macht schlug über ihr zusammen und floss durch ihren Körper wie Wind durch die Zweige eines Baumes. Tröstlicher Wärme folgte schneidende Kälte, und Ellysetta, die das Gefühl hatte, ausgezogen und in eisiges Wasser gestoßen worden zu sein, schnappte nach Luft. Das Nächste, was sie spürte, war Zögern, gefolgt von Überraschung. Dann wieder ein messerscharfes Sondieren. Die ganze Zeit hielt Sybharukai ihren Blick mit ihren Augen fest, diesen tiefen Brunnen uralter Weisheit.

Das hier war kein Tier, sondern ein Wesen von großer Macht und Intelligenz.

Ein gedämpfter Laut war zu hören – das Lachen einer Tairen –, und eine leise, klingende Stimme ertönte in ihrem Inneren, nicht im Lied der Tairen, sondern mit Worten, die einfach in Ellysettas Kopf auftauchten. Auf Celierianisch.

»In der einen oder anderen Form sind wir alle Tiere, meine Kleine.«

Ellysetta starrte die Tairen staunend an. »Ich wusste nicht, dass Tairen Celierianisch sprechen können!«

»Sie spricht in deiner Muttersprache zu dir?« Rain wirkte erfreut. »Das ist ein Zeichen großer Hochachtung. Die Tairen können ihre Gedanken in jeder Sprache, die sie wünschen, übermitteln, aber sie halten Worte für unbeholfen und einschränkend. Ihr Tairen-Lied ist viel schöner.«

»Ja, doch die Art, wie sie jetzt spricht, ist auch fantastisch.« Ellysetta konnte nicht den Blick von Sybharukai wenden. »Es fühlt sich ganz anders als die Kommunikation unter den Fey an, als wären die Worte um mich herum und würden von jedem Teil meines Körpers aufgenommen.«

»Aiyah. Die Tairen verwenden nicht das Element Geist, sondern eine andere Form der Kommunikation.«

»Sie hat meine Gedanken gelesen.«

»Sei nicht beleidigt. Die Tairen legen ihrer Magie nicht die Beschränkungen auf, die die Fey haben, und innerhalb dieses Bereichs gibt es keine Geheimnisse.«

»Ich bin nicht beleidigt.«

Sybharukais schwerer, grauer Schädel stupste Ellysetta an. Bevor Ellysetta wusste, wie ihr geschah, neigte Sybharukai den Kopf und leckte Ellie das Gesicht ab. Ihre Zunge war warm und rau, ähnlich der einer Hauskatze.

Sybharukai kauerte sich wieder auf ihre Hinterläufe. Aus sämtlichen Nischen in den Felswänden waren leise Geräusche zu vernehmen, als die übrigen Tairen sich regten. Eine geschmeidige, honigbraune Schönheit mit goldenen Augen ließ sich lautlos auf den schwarzen Sand der Nisthöhle fallen, die goldenen Flügel halb ausgebreitet, um ihren Sprung abzufangen. Hinter ihr landete ein etwas größerer Tairen mit rötlichem Fell. Gemeinsam kamen sie auf Ellysetta zu.

»Xisanna und ihr Gefährte Perahl. Da Sybharukai dich akzeptiert hat, wollen dich auch die anderen begrüßen.«

Während Xisanna, die honigfarbene, und Perahl, der rotbraune Tairen, Ellysetta zurückhaltend beschnupperten, kamen immer mehr Tairen von den Felssimsen gesprungen.

»Seid gegrüßt, Lady Xisanna, Lord Perahl.« Ellysetta zuckte zusammen, als die beiden Tairen ihre Begutachtung beendeten und ihr das Gesicht leckten, bevor sie sich zurückzogen, um den anderen Platz zu machen.

Allein und paarweise inspizierte über ein Dutzend Tairen Ellysetta, bevor sie ihr als Zeichen ihrer Billigung und des Willkommens über das Gesicht leckten. Fahreeta, Torasul und Steli kehrten von draußen zurück und traten vor, um ebenfalls ihren Gruß zu entbieten.

Der Gefährte der toten Tairen stieß einen klagenden Laut aus, der so viel Schmerz verriet, dass Ellysetta erneut Tränen in die Augen schossen. Instinktiv machte sie einen Schritt in seine Richtung, aber Rain hielt sie zurück. »Nei, Shei’tani. Die Tairen und ich kümmern uns um ihn.«

Noch während er sprach, erhob Sybharukai sich und schritt über den schwarzen Sand zu der Stelle, wo Cahlahs Leichnam lag. Die anderen Tairen folgten ihr.

»Es ist Zeit, Ellysetta.« Rain zog ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Fingerspitzen. »Merdrahl war bereit, auf meine Ankunft zu warten, aber jetzt erträgt er es nicht länger. Hinter uns sind Stufen in die Wand gehauen. Klettere mindestens bis zur vierten Ebene, und komm nicht herunter, ehe ich es dir sage.«

Furcht befiel sie. »Rain?«

»Mir wird nichts passieren, Ellysetta, und dir auch nicht, aber du musst tun, was ich dir sage. Beeil dich bitte.«

Das Drängen in seiner Stimme bewirkte, dass Ellysetta sich umdrehte und über den Sand zu den breiten, flachen Stufen lief, die in die Seitenwand der Höhle gehauen waren. Die Luft vibrierte vor Magie, als Rain die Verwandlung beschwor, und als sie einen Blick über die Schulter warf, lief er bereits in Tairen-Gestalt durch die Höhle, um sich den anderen anzuschließen.

Ellysetta stieg bis zur zweiten Ebene hinauf. Unter ihr nahmen die Tairen alle Eier bis auf eines in ihre Mäuler und trugen sie auf die andere Seite der Höhle, legten dort die Eier in einer Ecke ab und bedeckten sie mit dunklem Sand, bevor sie wieder zu den anderen gingen und mit ihnen einen Kreis um Merdrahl und seine tote Gefährtin bildeten.

Alle Tairen stimmten ein Grollen an, einen Laut, der tief und kehlig war und Ellysetta eine Gänsehaut verursachte.

»Höher, Shei’tani!«

Rains stummer Befehl trieb Ellysetta weiter nach oben. Als sie den dritten Absatz erreichte, wurden die sonoren Töne durchdringender. Die Tairen, die sich um Merdrahl und Cahlah gruppiert hatten, stellten sich auf ihre Hinterbeine, entfalteten ihre Flügel und ließen ihre irisierenden Augen vor Magie hell erstrahlen. Merdrahl stieß einen markerschütternden Schrei aus und legte sich auf die leblose Gestalt seiner toten Gefährtin. Der Berg selbst begann zu zittern, als die Stimmen der Tairen in der großen Höhle widerhallten. Einige von ihnen warfen ihre Köpfe in den Nacken und brüllten. Flammenstöße schossen aus ihren Kehlen, und auf einmal wusste Ellysetta, was kommen würde.

Hastig kletterte sie die vierte Treppe hinauf. Ihre Handflächen wurden am Felsen aufgerissen, aber sie beachtete die Schmerzen nicht. Panik hatte sie befallen, eine Panik, deren Ursache in einer unerschütterlichen, grausigen Gewissheit lag.

Feuer loderte auf, hell und strahlend. Das Feuer der Tairen zum Reinigen und Klären. Das Feuer der Tairen zum Vernichten und Verwandeln. Das Feuer der Tairen, ein uralter und tödlicher Zauber.

Woher sie es wusste, war Ellysetta selbst ein Rätsel, doch sie war sich völlig sicher. Ihre Haut fühlte sich heiß und straff an, als wäre das Feuer schon in ihr und drängte auf Befreiung. Schweißtropfen benetzten ihre Haut, und ihr Atem ging flach und stoßweise. Auf dem vierten Sims hielt sie inne, außerstande, sich noch weiter nach oben zu schleppen. Was bevorstand, ängstigte sie, aber es zog sie auch an, rief nach ihr wie ein vertrauter Freund.

Unter ihr standen jetzt alle Tairen, die den Kreis bildeten, auf ihren Hinterläufen. Ihre Flügel waren weit ausgebreitet, und die glatte Haut an der Unterseite schimmerte, als wären sie mit Diamantstaub übersät. In Ellysettas Bewusstsein erklang das Lied der Tairen in klaren, endlosen Noten, die anschwollen, bis sie sich zu einem Crescendo steigerten und sie mit einer Flut von Gefühlen überschütteten: Tiefe Trauer, unendliche Liebe, qualvolle Einsamkeit, die Verheißung auf Frieden. Tränen liefen ihr aus den Augen. Merdrahl hatte seine Gefährtin verloren, und sein Leid war unermesslich. Die Tairen, seine Familie, würden ihn davon erlösen.

Die sphärenhaften Töne goldener und silberner Musik brausten auf und vibrierten mit einem so reinen und eindringlichen Klang in der Luft, dass sie sichtbare Gestalt annahmen. Die Musik drang durch Ellies Ohren bis in ihr Bewusstsein und noch tiefer, um in Blut, Fleisch und Knochen, in den Kern ihres Wesens selbst, einzusinken. Tief im Inneren regte sich ihr eigener Tairen und fauchte verstört und verängstigt, als sie von verzweifelter Sehnsucht, schmerzhafter Leere und ohnmächtiger Qual erfüllt wurde. Ihre Seele wollte ... brauchte ... Was es war, wusste Ellysetta selbst nicht.

Als das Lied seinen Höhepunkt erreichte, warfen die Tairen ihre Köpfe zurück und brüllten. Die bebenden Schwingen weit ausgebreitet, atmeten sie alle gleichzeitig tief ein. In der Mitte des Kreises zeigte Merdrahl seine tödlichen Fänge und stieß einen letzten wilden, markerschütternden Schrei der Liebe und des Kummers aus, Bitte und Befehl zugleich.

Feuer schoss in gewaltigen Stößen aus den Rachen der anderen Tairen. Wo Merdrahl und Cahlah gewesen waren, wogte ein loderndes Flammenmeer. Ellysetta hob eine Hand, um ihre Augen vor dem grellen Licht zu schützen, konnte aber den Blick nicht abwenden. Die Flügel der Tairen pumpten Luft wie ein Blasebalg. Dicke Wolken aus Feuer und Rauch quollen hervor und überfluteten den Höhlenboden. Hitze schoss wie eine Stichflamme nach oben und schleuderte Ellysetta nach hinten.

Sie rollte sich auf allen vieren herum und versuchte aufzustehen, aber eine vertraute prickelnde Kälte, wie der Biss einer Eisspinne, befiel sie und raubte ihr jede Kraft in den Beinen. Das Gefühl wurde stärker, jagte an ihrem Rückgrat hinauf und ließ jeden Muskel ihres Körpers zittern. Furcht schnürte ihr die Kehle zu.

»Rain ...«

Ihr zögernder Ruf blieb unbeantwortet. Ellysetta kroch an den Rand des Felsvorsprungs. Der Boden der Höhle war vollständig von einem tosenden Flammenmeer verschlungen worden, das bis an den Treppenabsatz unter ihr schlug. Von den Tairen war nichts mehr zu sehen, aber sie wusste, dass sie dort waren, mitten in diesem Inferno, und den Flammen weiter Nahrung gaben. Sie konnte sie singen hören, einen einzigen lang anhaltenden Ton, der in Ellysetta widerhallte.

Sie kauerte sich an den Rand der Felsplatte. Trotz der Hitze fröstelte sie, und ihr Fleisch zitterte, als löse es sich von ihren Knochen. Über den klaren, endlosen Gesang der Tairen hinweg konnte sie jetzt leises Wispern hören, heimtückisch und beängstigend. Stimmen, die schmeichelten, zischten und flehten. Wortlose Befehle, die an ihr zerrten und sie mit blankem Entsetzen erfüllten.

Und dann hörte sie ihren Namen. Es klang, als würde er von einem namenlosen Ungeheuer der Finsternis gesprochen werden. Ellysssettttttaaaaa.

Keuchend stieß sie sich von der Felskante ab und tastete blindlings umher, um irgendwo Halt zu finden, als könne das, was ihren Namen rief, nach ihr greifen und sie packen. Sie fand einen kleinen Felsen, klammerte sich verzweifelt an ihm fest und kniff die Augen zu.

»Rain!« Laut rief sie seinen Namen, schrie ihn in den feurigen Wind. Dann rief sie ihn noch einmal über ihre geistige Verbindung, beschwor ihn wie einen Talisman gegen die drohende Dunkelheit. »Rain!«

In der Höhle brach der Dauerton der Tairen ab, und eine sanftere Melodie setzte ein, zärtlich und wehmütig, aber mit einem Hauch Helligkeit und Hoffnung. Genauso schnell, wie sie gekommen waren, verschwanden die wispernden Stimmen und mit ihnen die verstörende Kälte, die wie Eisspinnen über ihre Haut gekrochen war. Das Brüllen der Tairen verstummte, und durch ihre geschlossenen Lider konnte sie erkennen, wie das Licht ihrer Flammen schwächer wurde, bis die Höhle wieder in dämmerige Schatten getaucht war.

Rain fand Ellysetta an den kleinen Felsen gepresst vor. Ihre Augen waren fest geschlossen, und selbst in dem schwachen Licht sah er, wie hektisch ihre Pulsader am Hals pochte, und hörte ihre flachen, keuchenden Atemzüge.

»Ellysetta?«

Als er sie berührte, zuckte sie zusammen, und er runzelte besorgt die Stirn. Ihre Haut fühlte sich eiskalt an. Sie fror und war unverkennbar zu Tode erschrocken. »Es ist vorbei, Shei’tani. Du brauchst keine Angst zu haben.« Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und legte seine Hände an ihre Wangen, um seine Körperwärme auf sie zu übertragen. Er konnte sich nur vorstellen, dass ihr das Ritual des Dahinscheidens, das die Tairen vollzogen hatte, solche Angst einjagte. Wahrscheinlich hatte sie geglaubt, sie würde in den Flammen verbrennen. »Sieks’ta. Es tut mir leid. Ich hätte dich vor dem Lied des Feuers warnen sollen. Ich weiß, wie beängstigend das Ritual wirken kann, doch ich schwöre dir, Shei’tani, dass du zu keiner Zeit in Gefahr warst.«

Sariel hatte sich immer vor den Tairen gefürchtet. Sie hatten sie als Rains Gefährtin willkommen geheißen, aber sie hatte sich in ihrer Gegenwart nie wohlgefühlt und ihn nur selten nach Fey’Bahren begleitet. Da Ellysetta selbst eine Tairen Soul war, hatte er gedacht, sie würde mehr Verständnis aufbringen und sich hier ebenso daheim fühlen wie er, aber anscheinend hatte er zu viel erwartet.

Er unterdrückte seine Enttäuschung und legte seine Lippen an die glatte Haut ihrer Stirn. »Sieks’ta, Geliebte. Verzeih mir. Ich hätte dich vorbereiten, dir mehr Zeit lassen sollen, dich an all das Neue zu gewöhnen, statt dich gleich hierher zu bringen und zu erwarten, dass du uns verstehst.« Er hatte Sariel nie gedrängt, die Tairen-Seite seiner Seele zu akzeptieren, und er würde auch von Ellysetta nicht mehr verlangen, als sie geben konnte. Wenn sie bereit war, würde der Stolz der Tairen auf sie warten.

»Ich habe keine Angst vor den Tairen.« Ellysettas Stimme war ein heiseres Flüstern. »Ich habe mich auch nicht vor dem Feuer gefürchtet, obwohl ich es vielleicht hätte tun sollen.«

Rain trat ein wenig zurück, um sie anzuschauen. Ihre Augen waren offen, ihr Gesicht blass. Anscheinend ließ ihre Furcht allmählich nach. »Was hat dir dann solche Angst eingejagt?«

»Es war die Dunkelheit ... die Kälte.« Ihre Stimme schwankte, und sie erschauerte wieder. »Die Stimmen, die nach mir riefen.«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Ellysetta, hier gab es weder Dunkelheit noch Kälte, nur Feuer. Da waren auch keine Stimmen – bis auf die der Tairen, die mit ihrem Lied Cahlah und Merdrahl und ihr ungeborenes Junges ins nächste Leben begleitet haben. Wir haben dich nicht gerufen.«

»Es waren nicht die Tairen oder du. Es war auch nicht der Schattenmann. Es war etwas anderes, etwas schrecklich Böses.« Ihre Finger bohrten sich in seine Schulter. »Rain, es kannte meinen Namen.«

»Psst.« Rain strich mit einer Hand über Ellysettas wirre Locken und warf Sybharukai einen besorgten Blick zu. Weder er noch die Tairen hatten irgendein Anzeichen von Gefahr bemerkt, dennoch bezweifelte er nicht, was Ellysetta sagte. Wenn sie etwas glaubte, dann mit absoluter Überzeugung.

Was, wenn Ellysetta, die in der Lage war, einen Dahl’reisen ins Licht zurückzuholen, spüren konnte, was selbst Sybharukai, der großen Weisen der Tairen, entging? Schlimmer noch: Was, wenn das Böse, das Cahlah und ihren Jungen die Lebenskraft geraubt hatte, Ellysetta als Nächstes Opfer auserkoren hatte? Ein tiefes Grollen drang aus seiner Kehle. Das Ding, das Cahlah und ihre Jungen getötet hatte, war ein rätselhafter, unsichtbarer und ungreifbarer Feind, der seit Jahrhunderten über Fey und Tairen gleichermaßen triumphierte.

Ellysetta zitterte immer noch in seinen Armen und fing an, mit den Zähnen zu klappern, als Furcht Entsetzen wich. Rain nahm sie in seine Arme, ließ sich geschmeidig auf den Boden der Höhle fallen und schlug den Weg zu einem der breiten Tunnel ein, die von der Bruthöhle wegführten.

»Wo gehen wir hin?«

»Du bist völlig durchfroren. Es gibt hier einen unterirdischen See, der vom Vulkan im Berginneren erwärmt wird.«

»Es geht mir gut«, protestierte sie. »Ich brauche kein heißes Bad. Und du musst mich nicht tragen.«

»Mir zuliebe wirst du ein Bad nehmen. Und es ist mir ein Vergnügen, dich zu tragen.« Falls das gestaltlose Böse sie wieder attackierte, wollte er ihr nahe genug sein, um zu spüren, was Ellysetta fühlte.

»Was ist mit Merdrahl? Er ist fort, nicht wahr?«

»Aiyah. Er ist fort. Das war der Zweck unseres Liedes des Feuers – ihn, Cahlah und ihr totes Junges von diesem Leben zu befreien, damit sie in die nächste Welt übergehen können.«

Sie schaute über die Sandfläche zu der Stelle, wo Merdrahl gewesen war. Rain wusste sofort, in welchem Moment sie erkannte, was von den beiden Tairen und ihrem toten Kind geblieben war. Trotz ihres Erschauerns versteifte sich ihr Rücken, und Staunen überflutete jeden Punkt ihrer inneren Verbindung.

»Lass mich runter, Rain.« Sie wand sich aus seinen Armen. »Ist das ...?« Sie machte drei Schritte, bevor er nach ihrer Hand langte und sie festhielt.

»Nei, fass es nicht an. Es ist immer noch sehr warm.« Er warf einen Blick auf die Masse aus dunklem, glänzendem Kristall, dessen Glanz sich in den Tiefen vielschichtiger Facetten brach. »Aiyah, es ist, was du denkst.« Das Kristall Tairen-Auge, zwei große Blöcke und ein kleinerer, dunklerer: Das war alles, was in dieser Welt von Merdrahl, Cahlah und ihrem Kind blieb.

»Wie ist das möglich? Du hast mir einmal erzählt, dass Tairen-Auge weder hergestellt noch zerstört werden kann.«

»Ich habe gesagt, dass die Fey es weder erschaffen noch zerstören können. Das können nur die Tairen, und zwar, indem sie das Ritual vollziehen, das du eben erlebt hast. Mindestens zwölf erwachsene Tairen sind erforderlich, um das Lied des Feuers zu singen.«

Sie berührte die beiden Kristalle, die um ihren Hals hingen. »Das sind die ... Körper toter Tairen?«

»Sie waren es einmal, aber das Lied des Feuers verwandelt das, was gewesen ist, und gibt ihm eine neue Form.« Er legte seinen Handrücken an ihre Wange. »Und das, Ellysetta«, ermahnte er sie freundlich, »ist ein Geheimnis, das du keiner Seele erzählen darfst. Nicht einmal die Fey wissen, wie Tairen-Auge-Kristalle entstehen. Dieses Wissen ist ein Schatz, der von den Tairen und den Feyreisen, die sich wie Brüder unter ihnen bewegen, gehütet wird.«

Sie nickte. »Ich werde nicht darüber sprechen.«

Sie traten durch den Eingang des Tunnels in den breiten, von der Zeit ausgetretenen Gang, der tiefer ins Herz von Fey’Bahren führte. Kleine Kieselsteine klapperten hinter ihnen, und Ellysetta wandte den Kopf.

»Die Tairen folgen uns.« Sie klang überrascht.

»Sie sind neugierig. Es ist sehr lange her, seit außer mir jemand nach Fey’Bahren gekommen ist.«

Sie blieb wie angewurzelt stehen. »Ich bade nicht vor Publikum. Nicht einmal, wenn es sich dabei um Tairen handelt.«

Celierianische Prüderie. Ein Teil von ihm hoffte, dass Ellysetta sie nie ganz ablegen würde. Er liebte es, wie ihre Wangen rosig anliefen, wenn sie verlegen wurde. »Ich werde dich mit einem Schutzschild vor ihren Blicken abschirmen, Shei’tani.«

Der Gang endete in einer weiteren großen Höhle. Rain beschwor Feuer, um die Lichter in den Wandhaltern zu entzünden und das klare, ruhige Wasser des Sees zu beleuchten. Wenn auch nicht ganz so weitläufig wie die Nisthöhle, war auch diese Kaverne sehr eindrucksvoll. Die Felsen rund um den weiten, glasklaren See boten Platz für etliche ausgewachsene Tairen, und die gewölbte Decke war hoch genug, um selbst der größten geflügelten Katze genügend Bewegungsfreiheit zum Entfalten und Schwingen der Flügel zu bieten. Die Felswände waren blank poliert und glatt von all den Jahrtausenden, in denen junge Tairen unter den wachsamen Augen ihrer Eltern ihre Flammen erprobt hatten. Rain selbst hatte hier mit seinen Kindheitsfreunden Flammen an den Fels geworfen, um zu lernen, das Feuer und seine Hitze zu beherrschen und Feuer zu speien, ohne sich die Schnauze zu verbrennen.

Ellysetta trat an den Rand des Sees, kniete sich auf den Boden und tauchte eine Hand ins Wasser. »Es ist warm.«

»Fey’Bahren ist ein Vulkan. Seine Wärme beheizt die Quellen, die den See speisen.« Er lächelte schwach. »Die Tairen wissen einen gewissen Komfort zu schätzen.« Er führte sie zu einer seichten Stelle des Sees, wo Felsstufen im Wasser eine perfekte Badestelle bildeten. »Hier, Ellysetta.«

Sie zögerte. »Mir ist jetzt wirklich schon viel wärmer.«

»Ellysetta, selbst wenn du splitternackt durch die Tunnel von Fey’Bahren liefest, würden sich die Tairen nichts dabei denken.«

»Hm ... na ja ...« Ihre Wangen erglühten in einem tiefen Rosarot. »Ich glaube nicht, dass ich das in nächster Zeit ausprobieren werde.«

So sittsam. So ... celierianisch. Er lächelte und schüttelte den Kopf. Erde strömte funkelnd von seinen Fingerspitzen, und ihre Reisekleidung aus Leder wurde zu einem Badekleid aus weichem Leinen. »Da. Und jetzt geh ins Wasser und lass dich aufwärmen. Und du bleibst so lange drin, bis ich dir sage, dass du wieder raus darfst.«

Ellysetta zog angesichts seines herrischen Tons eine Augenbraue hoch.

»Te s k a.« Bitte.

Sie schnaubte. »Na schön, ich gehe rein. Aber ich komme raus, wenn es mir passt, nicht dir.«

Sybharukai schnurrte und kletterte auf ihren Ruheplatz. »Schön, dass dir deine Gefährtin zeigt, wer Makai ist.« Ihre dunkelgrauen Ohren zuckten vor Erheiterung.

Rain warf der weisen Tairen einen säuerlichen Blick zu. »Du wirst anders denken, wenn du es bist, der sie trotzt.« Er setzte sich neben Sybharukai auf einen glatten Felsen und beobachtete, wie sich seine Gefährtin ins warme Wasser gleiten ließ und selig die Augen schloss, als die Wärme ihre kalte Haut durchdrang. »Ellysetta sagt, dass sie etwas gespürt hat, als wir für Merdrahl und Cahlah das Lied des Feuers sangen. Etwas Kaltes, Böses. Sie sagt, es habe ihren Namen gerufen. Hast du es auch gefühlt?«

Sybharukais Ohren zuckten. »Nei. Es gab nur das Lied des Feuers und dann Frieden und Kummer, als Merdrahl und Cahlah aus diesem Leben fortflogen.« Sie machte eine Pause und fügte dann hinzu: »Von dem Jungen war nichts zu spüren.«

Rain nickte. Auch er hatte den Übergang des Ungeborenen in ein anderes Leben nicht gefühlt. Wie bei allen anderen Opfern der schleichenden Krankheit war es, als wäre seine Seele entführt worden, bevor er ins nächste Leben gesungen werden konnte.

Rains Instinkt sagte ihm nach wie vor, dass die Eld dahintersteckten, aber es gab keinerlei Anzeichen, dass Azrahn im Spiel war oder irgendein böser Zauber die Schutzschilde der Wandelnden Nebel durchbrochen hatte.

Und doch hatte Ellysetta das Böse gespürt ... etwas Dunkles, Kaltes und Lockendes.

Ein leises Plätschern weckte seine Aufmerksamkeit. Ellysetta war untergetaucht und lag reglos unter der Wasseroberfläche. Mit geschlossenen Augen und von den langen Locken ihrer hellen Haare umwogt, erinnerte sie an eine der betörenden Nixen aus Danae, die sich einen Spaß daraus machten, unvorsichtige Sterbliche in ein feuchtes Grab zu locken.

»Sie bringt das Lied in dein Herz zurück«, stellte Sybharukai fest.

»Aiyah.«

»Du sehnst dich nicht mehr nach deinem eigenen Lied des Feuers.«

Rain hielt Sybharukais Blick stand. »Nei. Ich will leben.« Bis zu jener Nacht, als er bis zu den Grenzen von Eld geflogen war, hatten die Tairen nie erwähnt, wie sehr er sich nach Sariels Ermordung nach dem Tod gesehnt hatte, doch natürlich hatten sie es alle gewusst und seinen Wunsch akzeptiert. Bei den Tairen blieb ein Paar ein Leben lang zusammen. Aber sie hatten auch gewusst, dass er den Tod nicht suchen würde, bevor er seine Pflicht gegenüber den Fey und den Tairen erfüllt hatte.

Sybharukai streckte sich schnurrend und krümmte ihre Krallen. »Ellysetta-Kätzchen ist eine bessere Gefährtin für dich als die andere.«

»Sie ist meine Shei’tani. Sariel war meine E’tani.« Die Tairen hatten Sariel nie bei ihrem Namen genannt. Stets war sie »deine Gefährtin« oder »jene Frau« gewesen, wenn sie mit Rain über sie gesprochen hatten. Und jetzt war sie offensichtlich »die andere«.

»Die andere war eine Freundin, aber keine Tairen.«

Rain schaute Sybharukai erstaunt an. Normalerweise war die Makai nicht so gesprächig. »Nei«, stimmte er zu. »Sariel war keine Tairen, aber Ellysetta ist es.«

Wieder zuckten die Ohren der riesigen Katze. »Sie riecht nach Tairen, doch ihr Lied erklingt nicht für uns. Wir können ihren Sorreisu kiyr nicht wählen oder sie durch die erste Verwandlung führen, solange wir ihr Lied nicht kennen.«

»Vielleicht weiß sie noch nicht, wie sie es singen soll. Die Celierianer können es ihr nicht beigebracht haben.«

»Tairen singen schon im Ei. Es besteht keine Veranlassung, ihnen etwas beizubringen.«

»Aber sie ist eine Tairen. Ich habe es in ihren Augen gesehen. Sie hört mein Lied.«

»Doch du kannst ihres nicht hören.«

Rain runzelte verwirrt die Stirn. Nein, er hatte Ellysettas Lied noch nie gehört. Er hatte den Tairen in ihren Augen gesehen, hatte gefühlt, wie sich seine Macht in ihr sammelte, und seinen rasenden Zorn erlebt, doch er hatte ihn nie singen gehört. »Nei«, sagte er langsam. »Ich dachte, es liegt vielleicht daran, dass unser Band noch nicht vollständig geknüpft ist.«

»Du hörst das Lied von Fey’Bahren.«

»Aiyah, ich höre euch alle, aber wir sind keine Gefährten. Ich höre auch die Gedanken sämtlicher Fey, doch bis Ellysetta und ich unseren Bund vollenden, kann ich von ihr nur die Gedanken hören, die sie mir bewusst sendet. Vielleicht ist es mit ihrem Lied ähnlich.«

»Auch wir können sie nicht hören. Sie ist ...« Sybharukai gab das Sprechen auf und schuf eine Reihe von Klangbildern, die ein wirres Netz aus verhedderten Fäden zeigten, an deren Enden junge Tairen zerrten und zogen, nur um die Schnüre noch mehr zu verwirren.

Rain nickte. »Aiyah. Ich hätte es selbst nicht besser ausdrücken können.« Ellysetta war ein Rätsel, eine faszinierende Mischung aus Unschuld, erstaunlicher Macht und unzähligen Geheimnissen, die sich ihm hartnäckig verschlossen und ihn mit ihrem Vorhandensein quälten.

»Wenn du in die Fey-Siedlung zurückkehrst, werden die Tairen mit dir fliegen und anstelle deiner Gefährtin Shei’Kess begrüßen, da Ellysetta kein eigenes Lied hat.«

Rain blieb der Mund offen stehen. Die Tairen hatten Dharsa seit der Zeit vor den Magier-Kriegen nicht mehr betreten. »Warum macht ihr das? Ihr seid nicht einmal nach Dharsa gekommen, um das Auge zu bitten, den Jungen zu helfen.«

Sybharukai schnaubte. »Warum hätten wir das tun sollen? Wir haben dich geschickt.«

Rain blinzelte vor Überraschung. Sie hatten ihn geschickt? Vor fast einem Monat hatte er in einem Akt schierer Verzweiflung seine bloßen Hände auf das Auge der Wahrheit gelegt, um ihm Antworten zu entringen. Das Orakel hatte nicht erfreut reagiert. Jetzt deutete Sybharukai an, dass sie und der Stamm in irgendeiner Weise für sein Handeln verantwortlich waren. Seine Augen verengten sich. »Hast du mir die Idee in den Kopf gesetzt, das Auge der Wahrheit zu konfrontieren?«

Sie fuhr ihre Krallen aus und fing an, die Spitzen am Felsen zu schärfen. »Du gehörst dem Stamm der Tairen an. Du kennst unsere Bedürfnisse. Du hast getan, was nötig war, als die Zeit reif war.«

Rain lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. Ihre ausweichende Erklärung war Antwort genug. Die Fey würden nicht im Traum daran denken, ihre Magie einzusetzen, um andere Fey zu manipulieren, doch die Tairen hatten nie vorgegeben, so höflich und zivilisiert zu sein. Sie waren keine gezähmten Geschöpfe und lebten nicht nach den Gesetzen derer, die es waren. »Und Ellysetta? Warum wollt ihr den Gruß für sie singen? Was verschweigst du mir?«

Sybharukai stieß einen Seufzer aus und flatterte mit den Flügeln. Tairen mochten wild, boshaft und unberechenbar sein, doch wie die Fey logen sie nie. »Ellysetta-Kätzchen riecht nach Tairen«, sagte sie schließlich, »aber auch nach etwas anderem.« Sie schloss die Augen und ließ ein tiefes, kehliges Schnurren vernehmen. »Nach alter Magie.«

Rain setzte sich kerzengerade auf. »Welche Art alter Magie?«

Sybharukais Schnurren verstummte. Ihre hellgrünen Augen öffneten sich, und ihre Krallen bohrten sich in den Felsen. »Der Geruch stammt aus grauer Vorzeit, und das Gedächtnis der Tairen reicht nicht weit genug zurück, um ihm einen Namen zu geben, aber Shei’Kess wird es wissen. Shei’Kess bewahrt die Erinnerungen aller Tairen.«

Älter als Sybharukais kollektives Gedächtnis? Die Möglichkeit schockierte ihn. Sybharukai war die Makai des Stammes von Fey’Bahren. Sie selbst lebte seit über zweitausend Jahren, und ihr Stammesgedächtnis, Erinnerungen, die von jeder sterbenden Makai an ihre Nachfolgerin weitergegeben wurden, reichte bis zu den Anfängen des Zweiten Zeitalters zurück.

Ein lautes Platschen lenkte ihn ab, bevor er weitere Fragen stellen konnte. Steli war ins Wasser gesprungen, paddelte neben Ellysettas Felsplatte und prustete dicke Wasserfontänen in die Luft. Ellysetta stieß vor Überraschung einen kurzen Schrei aus, der sich gleich darauf in ein Lachen verwandelte, und zog einen Arm übers Wasser, um die verspielte Tairen zu bespritzen.

Stelis Spiel überraschte Rain. Die Tairen vom Stamm Fey’Bahren hatten Sariel gegenüber nie etwas anderes als hochmütiges Desinteresse und höfliche Nachsicht gezeigt, aber Steli behandelte Ellysetta wie ein Tairen-Junges. Auch ohne Ellysettas Lied zu hören, akzeptierten Steli und die anderen sie als eine Angehörige ihres Stammes.

Fahreeta landete im Wasser und ließ eine gewaltige Fontäne in die Luft schießen. Die goldene Tairen gab ein johlendes Triumphgeheul von sich, als ihre Welle über Steli und Ellysetta zusammenschlug, und tauchte rasch unter, als Steli die Verfolgung aufnahm. Ellysetta schaute lachend zu.

Rain drehte sich wieder zu Sybharukai um, weil er das Gespräch fortsetzen wollte, doch die Makai von Fey’Bahren hatte sich erhoben und stapfte zum Rand des Beckens. »Genug geredet, Rainier-Eras. Zeit zum Spielen.« Mit einem ohrenbetäubenden Brüllen sprang sie ins Wasser. Die übrigen Tairen folgten bald, und innerhalb weniger Augenblicke war der See voller nasser, vergnügter Tairen.

Da er wusste, dass er heute keine Antworten mehr bekommen würde, und nicht von dem allgemeinen Spaß ausgeschlossen sein wollte, stand Rain auf, zog seine Ledermontur aus und tauchte geschmeidig in das warme, klare Wasser zu den anderen. Merdrahl und Cahlah waren nicht mehr, aber ihre Leiden waren beendet. Das Lied des Feuers hatte in ihnen allen ein Gefühl von Freude und Erneuerung wachgerufen, und genau wie die anderen Tairen konnte auch er Zeit für ein bisschen Glück erübrigen, bevor der Kampf gegen die Dunkelheit, die sie alle bedrohte, erneut aufgenommen wurde.

Celieria Stadt – Königspalast

Lady Jiarine Montevero, Kammerfrau von Celierias Königin Annoura, lehnte sich näher zu dem blanken Spiegel und tupfte eine dünne Schicht frischen, weißen Puders über die dunklen Ringe unter ihren Augen. Sie schlief gar nicht mehr gut seit dem Verschwinden von Königin Annouras Günstling Ser Vale – dem unglaublich attraktiven und charmanten Mann, den Jiarine als Kolis Manza kannte und dem sie im Austausch für Reichtum, Macht und gesellschaftlichen Aufstieg ihre Seele überlassen hatte.

Elf Tage ohne Schlaf – weniger aus Sorge um Meister Manzas Schicksal als um ihr eigenes – begannen, Spuren auf ihrem Gesicht zu hinterlassen, und das konnte sie sich nicht leisten. Königin Annoura von Celieria duldete bei den sogenannten Glanzstücken ihres inneren Zirkels nicht weniger als Perfektion. Vielleicht kam Ser Vale eines Tages doch noch zurück, und er würde nicht begeistert sein, wenn sie aufgrund einer so dummen Nachlässigkeit wie mangelnder Aufmerksamkeit für ihr Erscheinungsbild ihre glänzende Stellung bei Annoura verloren hatte.

Jiarine kniff sich in die Wangen und legte geschickt einen Hauch Rouge auf. Ihr Haar trug sie heute in seiner natürlichen dunklen Farbe. Ihr war zu Ohren gekommen, dass die Königin an diesem Morgen nicht in bester Stimmung war. Wenn das der Fall war, wusste ihr innerer Zirkel, dass es klüger war, auf Haarpuder zu verzichten und Kleidung in satten, dunklen Tönen zu wählen, welche die zarte, silbrighelle Schönheit der Königin stärker hervorhob und ihre Laune verbesserte.

Mit einem unterdrückten Fluch trat Jiarine mit der Schuhspitze nach dem Saum des himmelblauen Kleides, das sie am Morgen bereits angelegt und dann wieder ausgezogen hatte. »Fanette!«, rief sie ihre junge Zofe, die sie ins Nebenzimmer geschickt hatte, um ihr dunkelblaues Kleid zu bügeln. »Beeil dich, Mädchen! Ihre Majestät schätzt Verspätungen ganz und gar nicht.«

Jiarine drehte sich wieder zum Spiegel um, langte in die Körbchen ihres eng geschnürten Spitzenkorsetts und hob ihre Brüste, sodass die rosig gefärbten Spitzen keck über den Rand lugten. Sie wusste, wie sie ihre Reize am vorteilhaftesten einsetzen konnte, und es gab einige einflussreiche hohe Herren, die gern einen Hauch Rosa sahen, wenn Lady Montevero sich in ihre Richtung lehnte.

Für den Fall, dass Meister Manza nicht zurückkehrte, hatte Jiarine ihre eigenen Pläne für ihr Fortkommen, angefangen mit der Absicht, die nächste Lady Purcel zu werden. Der alte Bock war reich wie ein König, und wenn sein Atem auch wie eine Latrine stank und seine lüsternen Hände nur zu gern jede junge Frau, die dumm genug war, ihm zu nahe zu kommen, zwickten und befingerten, würde sie seinen welken, alten Penis mit Vergnügen ins Grab reiten, wenn sie dadurch in den Besitz seines Vermögens und seiner Ländereien kam. Außerdem war er so alt, dass es nicht schwer sein sollte, ihm unauffällig zu einem zeitgerechten Ableben zu verhelfen, falls sich das durch häufigen und leidenschaftlichen Sex nicht ohnehin von selbst ergab. Und dank der von magischen Kräften herbeigeführten Orgie vor zwei Wochen hatte Purcel schon eine Kostprobe von Jiarines Künsten erhalten und wusste, dass sie nach seinem Geschmack waren.

Die Schlafzimmertür öffnete sich. »Endlich! Was in aller Welt hat dich so lange ...« Jiarine brach abrupt ab, als zwei Unbekannte hereinkamen. Sie schnappte sich den ersten Gegenstand, der in Reichweite war – ein Kissen –, und hielt es vor ihre Brust. »Wer seid Ihr? Wie könnt Ihr es wagen! Raus mit Euch, sofort!«

Beide waren wie Edelmänner gekleidet, doch sie lebte jetzt seit drei Jahren bei Hof und kannte keinen von ihnen. Der größere der zwei war ein gut aussehender, schlanker Mann mit waldgrünen Augen, der andere war untersetzt und massig und hatte die Statur eines Hafenarbeiters. Seine wasserblauen, von dichten, schwarzen Wimpern umrahmten Augen musterten sie mit unverhohlenem Interesse.

Als keiner der Männer Anstalten machte, ihrer Aufforderung nachzukommen, erhob Jiarine die Stimme und kreischte: »Fanette!«

»Schweig, Umagi.« Der größere der beiden sprach mit einer kalten, herrischen Stimme, die sie wie ein Schlag ins Gesicht traf.

Jiarine erstarrte und schwieg. Jeder Tropfen Blut wich aus ihrem Gesicht, als die Haut über ihrer linken Brust eiskalt wurde und eisige Ströme sich rasend schnell in ihrem Körper ausbreiteten. Bei den Göttern, Vale war tatsächlich etwas zugestoßen! Ihre Lippen bebten, und ihre Finger schlossen sich krampfhaft um das Kissen. Die Frage war aus ihrem Mund, ehe sie es verhindern konnte. »Wo ist Ser Vale – Meister Manza?«

»Ich sagte, du sollst schweigen«, herrschte der hochgewachsene Magier sie an. »Du wirst nur sprechen, wenn ich dich dazu auffordere.«

Jiarine zuckte zusammen und presste die Lippen fest aufeinander. Sie war mittlerweile vertraut genug mit Magiern, um zu wissen, dass absoluter Gehorsam die beste Methode war, um zu überleben.

»Sulimagus Manza wird nicht wiederkommen. Ich bin Primagus Nour, dein neuer Herr. Jetzt geh auf die Knie und erweise mir den gebührenden Respekt!«

Das Kissen glitt aus ihren Händen. Sie fiel auf die Knie und beugte sich so weit vor, dass ihre Stirn den Fußboden in der Nähe seiner Füße berührte. Ihre Brüste rutschten aus dem Mieder und streiften mit ihren rosigen Spitzen den Teppich, aber sie wagte nicht, ihre Hand zu heben, um sie wieder ins Korsett zu schieben.

Die harte Ledersohle von Meister Nours Stiefel bohrte sich in ihren Nacken und drückte ihr Gesicht in den Teppich, bis sie kaum noch Luft bekam. Statt dem instinktiven Drang nachzugeben, ihr Rückgrat zu versteifen und sich gegen den Druck zu wehren, zwang sie sich, ihren Körper schlaff werden zu lassen.

Ihre Unterwürfigkeit schien ihrem neuen Herrn zu gefallen. Nach einem Moment hob sich sein Fuß von ihrem Nacken.

Jiarine verharrte in ihrer Stellung und wagte nicht mehr zu tun, als kurz und flach zu atmen. Er hatte ihr nicht erlaubt, sich zu bewegen.

Fast eine Minute blieb sie so und wartete stumm. Endlich kam der kalte Befehl: »Du darfst aufstehen.«

Sie stemmte sich mit den Händen hoch und stand auf, die Arme an ihren Seiten herabhängend, die Augen niedergeschlagen.

»Schau mich an, Umagi!«

Sie hob die Wimpern und sah starr nach vorn, wie Vale es sie vor vier Jahren gelehrt hatte, als sie, eine ehrgeizige Siebzehnjährige, freiwillig ihren Dunklen Pakt mit ihm geschlossen hatte. Ihr war nicht klar gewesen, welchen Preis sie tatsächlich dafür zahlen würde, doch Vale hatte es ihr beigebracht. Sechs Monate lang hatte er sie immer tiefer auf den Weg der Dunkelheit geführt, indem er jede Woche ein bisschen mehr von ihr genommen hatte, als sie ursprünglich zu geben bereit gewesen war, und sie dazu gebracht hatte, ihm Stück für Stück ihre Seele auszuliefern. Langsam und methodisch hatte er sie verführt, gebrochen und seinem Willen unterworfen. Er hatte sie darin geschult, ihm zu gehorchen, ohne Fragen zu stellen, und ihm in jeder Weise zu dienen. Und allmählich hatte sie es bereitwillig, manchmal sogar gern getan.

Jetzt war er fort, aber das unsichtbare Joch der Versklavung, das er ihr auferlegt hatte, blieb unverrückbar an Ort und Stelle. Sie hatte das Gefühl, dass es unter Nours Hand nicht halb so leicht wie unter der Kolis Manzas sein würde.

Meister Nour hob ihr Kinn und studierte mit kalten Augen ihr Gesicht. Sie war sorgfältig darauf bedacht, seinem Blick nicht zu begegnen. Meister Manza hatte ihr einige Freiheiten zugestanden, doch Meister Nour wirkte nicht so umgänglich. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie der korpulente Mann auf ihre entblößten Brüste starrte. Meister Nour gönnte ihnen nicht einmal einen flüchtigen Blick.

Der Gesichtsausdruck des Primagus verriet nichts von seinen Gedanken, und als seine Musterung beendet war, bemerkte er nur: »Manza hatte schon immer einen Blick für ein hübsches Gesicht.«

Dann wandte er sich ab, und Jiarine erlaubte sich, einen tiefen Atemzug zu machen. Als sich dabei ihre Brüste hoben und senkten, leckte sich der untersetzte Mann seine dicken Lippen. In diesem Moment wusste sie, dass er kein Magier war. Er konnte unmöglich die strenge Disziplin besitzen, die laut Meister Manza für einen Magier unumgänglich war, und sich dennoch so leicht von einem Paar praller Brüste ablenken lassen. Ein Umagi also wie sie selbst. Sie funkelte ihn zornig an und wusste, dass sie richtig geraten hatte, als er lediglich mit einem lüsternen Grinsen reagierte.

»Manza hat behauptet, dass du ihm recht nützlich gewesen wärst«, sagte Meister Nour, und sowohl Jiarine als auch der untersetzte Umagi erstarrten zu ausdruckslosen Statuen. »Ich hoffe, ich werde denselben Eindruck gewinnen. Deine erste Aufgabe besteht darin, mich am Hof der Königin einzuführen. Ich werde Lord Geris Bolor sein, von einem kleinen Landgut in der Nähe von Sebournes Besitz im Norden.«

Jiarine holte tief Luft. »Meister, darf ich sprechen?«

»Was ist, Umagi?«

»Lord Sebourne verkehrt sehr oft bei Hof. Eure Identität würde bald angezweifelt werden.« Die Worte kamen überstürzt über ihre Lippen. Sie war sich nicht sicher, wie dieser neue Magier auf eine Umagi reagieren würde, die es wagte, ihm Ratschläge zu erteilen, aber wenn sie nichts sagte und seine Pläne scheiterten, würde er ihr die Schuld geben. Lieber wollte sie die Strafe für Unverschämtheit als die Strafe für Versagen auf sich nehmen. »Ein Ser ohne Landbesitz oder der uneheliche Sohn eines Adligen wäre eine bessere Wahl, die von den Mitgliedern des Hofes weniger infrage gestellt würde.«

»Aber ich werde kein Ser sein, Umagi. Diesen Weg hat Manza gewählt, und es hat ihm nicht annähernd genug gebracht. Lords haben Einfluss und Möglichkeiten, die bloßen Sers nicht offenstehen. Im Übrigen – auch wenn die Nachricht noch nicht bis zum Hof vorgedrungen ist – hat der echte Lord Bolor ein vorzeitiges Ende gefunden, und ich bin sein seit Langem verlorener Sohn und Erbe aus einer heimlichen Ehe. Ich habe die Heiratsurkunde und den Geburtsschein mitgebracht und kann, wenn nötig, den Priester kommen lassen, der die Rechtmäßigkeit dieser Dokumente bestätigen kann.«

Der gegenwärtige diBolor war ein Lord, dem Jiarine schon begegnet war. Er hatte eine Frau und zwei kleine Kinder. Wenn alles, was ihm zustieß, der Verlust seines Erbes und seines Rangs im Adelsregister war, wo er künftig als Bastard statt als rechtmäßiger Sohn und Titelerbe geführt werden würde, konnten er und seine junge Familie sich glücklich schätzen. Aber irgendwie bezweifelte sie, dass es sich so verhielt. Die meisten, die zu Hindernissen im Weg eines Magiers wurden, waren irgendwann tot oder galten als vermisst. Sie tat den unschuldigen Mann und seine Familie mit einem Schulterzucken ab. Besser diese Leute als sie selbst!

»Wie Ihr wünscht, Lord Bolor. Aber wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, Ihr mögt als Adliger durchgehen, Euer Umagi hingegen nicht.« Sie warf dem untersetzten Mann einen hochmütigen Blick zu. »Er hat nichts von Adel an sich, eher etwas von Hafengegend.«

Die Miene des Mannes verfinsterte sich. Meister Nour warf ihm nur einen kurzen Blick zu und lachte dann zu ihrer Überraschung. »Die Hafengegend, hm? Ich schätze, er sieht tatsächlich ein bisschen nach einem Raufbold aus.«

»Ich schlage vor, Ihr gebt ihn als Euren Diener aus. Aber behaltet ihn in Eurer Nähe. Die Lords werden ihn für Euren Leibwächter halten, und seine Fäuste sind groß genug, dass sie es sich zweimal überlegen, bevor sie Zweifel an Euch äußern.«

Nour schürzte die Lippen und musterte sie mit neuem Interesse. »Vielleicht bist du doch mehr als eines von Manzas hübschen Püppchen, Jiarine.«

»Danke, Mylord.« Vor Erleichterung sackte sie in sich zusammen. Hastig straffte sie die Schultern. »Wäre sonst noch etwas, Meister Nour?«

»Allerdings.« Er blaffte über die Schulter: »Geh jetzt, Brodson. Mach die Tür hinter dir zu. Sieh zu, dass der Königin die Nachricht übermittelt wird, Lady Montevero sei heute Morgen indisponiert.«

Das Klicken der Tür, die ins Schloss fiel, hallte in der stillen Kammer Unheil verkündend wider.

Der Primagus trat einen Schritt näher. »Ich glaube, meine Kleine, ich hätte nichts dagegen, wenn du mir zeigst, wie gut mein Freund Kolis dir beigebracht hat, ihm zu Diensten zu sein.«

Jiarine warf einen verstohlenen Blick auf das Gesicht des Magiers. Gleich darauf wünschte sie, sie hätte es nicht getan.

Zum ersten Mal, seit er ihr Zimmer betreten hatte, lächelte Gethen Nour, und der Anblick erfüllte sie mit blankem Entsetzen.

Eld – Bourra Fell

Schmerzen hüllten Shan ein wie eine Decke. Jeder Nerv seines Körpers brannte und pochte. Am Rand seines Bewusstseins schwebte Elfeya und sang ihm auf Feyan und Elvianisch seine Lieblingslieder aus ihrem lang zurückliegenden Leben in den Schwindenden Landen vor. Ihre Stimme half, die schlimmsten Schmerzen in Schach zu halten, während sie darauf warteten, dass Vadim Maur aufhörte, mit ihnen Katz und Maus zu spielen, und Elfeya erlaubte, Shan zu heilen.

Ein Geräusch an der Tür lenkte ihn ab. Elfeya hörte auf zu singen.

»Kommt er zurück?« Unendliches Grauen lag in ihrer Stimme. Wenn Maur wieder da war, würden die tausend Jahre der Gefangenschaft bald zu Ende sein. Sie wussten beide, dass Shan in seiner derzeitigen Verfassung keine weitere Folter mehr überstehen würde.

Draußen im Gang war Stimmengemurmel zu hören, aber es war zu gedämpft, als dass er die Worte hätte verstehen können. Die Zellentür wurde aufgestoßen. Shan versteifte sich unwillkürlich, gab jedoch ein Zischen von sich, als das Anspannen seiner Muskeln die Fragmente zerschmetterter Knochen in seinem Fleisch verschob. Er konnte sich nicht bewegen, nur leicht den Kopf wenden, um zu sehen, wer hereinkam.

Wieder Stimmengemurmel, dann schlurfte der massige Wärter hinaus. Shan erhaschte einen flüchtigen Blick auf den Neuankömmling – eine zierliche Gestalt, deren Gesicht noch im Schatten lag. Der Geruch nach Essen wehte zu ihm, und Shan schloss die Augen. Nicht Vadim Maur, sondern ein Umagi mit Nahrung für das Lieblingsspielzeug des Großmeisters. Das Ende seiner Qualen war also doch noch nicht da.

Leise Schritte führten den Umagi zu den Sel’dor-Gitterstäben seines Käfigs. Stoff raschelte an Stein, darauf ertönte das Scharren von Metall, als der Umagi einen Teller auf den Boden stellte.

»Ich kann mich nicht bewegen und selbst essen«, sagte Shan. »Dein Herr hat zu gute Arbeit geleistet.«

Zu seiner Überraschung berührte ein Bissen Nahrung seine Lippen. Als er die Augen öffnete, sah er den dünnen Arm, der sich durch die Gitterstäbe geschoben hatte, um ihm etwas zu essen an den Mund zu halten.

»Esst«, befahl eine leise Stimme. Eine weibliche Stimme. Jung. Die Stimme eines Kindes. »Selbst der stärkste Fey braucht Nahrung.«

Warme, würzige Flüssigkeit tropfte auf seine Zungenspitze, Sauce von einem kleinen Stück Braten. Wie lange war es her, seit er gebratenes Fleisch gegessen hatte? Shan leckte sich die Lippen. Der Geschmack war unvorstellbar. Ihm kam der Gedanke, das Fleisch könnte vergiftet oder mit Drogen versetzt sein, doch er war darüber hinaus, sich darum zu kümmern. Der Geruch des Essens machte ihn hungrig. Er öffnete den Mund und nahm das Stück Fleisch, wobei er sich zwang, langsam zu kauen, um den Geschmack, die Wärme und die Konsistenz auszukosten. Ein weiteres Stück berührte seine Lippen, bevor er das erste geschluckt hatte, und er aß auch das.

»Warum seid Ihr noch am Leben?«, wisperte das Kind, während er aß. »Er zerschmettert Eure Knochen und schält Euch das Fleisch vom Leib, und trotzdem lebt Ihr noch. Warum?«

Shan schloss einfach die Augen und kaute weiter, ohne zu antworten. Anscheinend enthielt das Fleisch keine Drogen, um seine Zunge zu lockern, denn es fiel ihm nicht schwer, nichts zu sagen.

Das Kind hielt den nächsten Bissen ein Stück von seinem Mund entfernt, seufzte dann und gab ihm das Fleisch. »Ihr seid misstrauisch. Das kann ich verstehen. Es heißt, dass Ihr schon tausend Jahre hier seid.«

So lange ... die Hälfte seiner Zeit mit Elfeya hatte er hier verbracht, in Dunkelheit und Folter. »Ah, Shei’tani, sieks’ta. Unser Band war eher ein Fluch als ein Geschenk.«

»Nei«, antwortete sie sofort. Liebe, tiefe und endlose Liebe, strömte über die unzerstörbaren Stränge ihrer Bindung zu ihm, und mit der Liebe kam ihre unerschütterliche Gewissheit, ihre reine, strahlende Wahrheit. Vor langer Zeit hatte sie ihre Wahl getroffen und ihre Seele vollständig und rückhaltlos an seine gebunden, und nichts – nicht einmal die Hölle der letzten tausend Jahre – würde sie dazu bringen, diesen Schritt zu bereuen. »Nicht einmal die Jahrhunderte voller Qualen würde ich aufgeben wollen, wenn es hieße, dass ich dadurch auch nur einen einzigen Tag weniger mit dir zusammen wäre. Du bist all das Glück, das ich brauche. Solange wir leben, gibt es Hoffnung.«

»Man sagt, dass er Euch in all der Zeit nicht gebrochen hat«, fuhr das Kind fort. »Ihr müsst sehr stark sein ... und Euer Widerstand muss ihn sehr wütend machen.« Düsterer Triumph stahl sich wie ein unsichtbares Lächeln in die Stimme des Mädchens. »Sie haben alle Angst vor Euch, müsst Ihr wissen. Sogar er. Ich kann es riechen, wenn sie hierher gehen.«

Shans Neugier war fast gegen seinen Willen geweckt. Wer war dieses Mädchen? Warum war es hier?

Er holte langsam tief Luft und ertrug geduldig das Brennen seiner gebrochenen Rippen, als sich seine Lungen ausdehnten. »Was willst du?«, knurrte er.

»Eure Hilfe.«

»Meine Hilfe?« Er stieß ein kurzes, raues Lachen aus. »Hast du mich nicht angeschaut, Mädchen? Wie könnte ich dir in meiner Verfassung schon von Nutzen sein?«

»Ihr werdet wieder gesund«, antwortete sie. »Die anderen sagen, dass Ihr immer wieder geheilt werdet, egal, was er Euch antut. Wichtig ist vor allem, dass Ihr nicht sein Zeichen tragt. Ihr könnt tun, was keiner von uns kann.«

»Und was wäre das?«

Das Kind beugte sich vor, presste das Gesicht an die Gitterstäbe aus Sel’dor und senkte die Stimme zu einem so leisen Wispern, dass er sich anstrengen musste, sie zu verstehen.

»Ihn töten.«

Kapitel 11

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Du hättest mich warnen können.«

Rain lächelte. »Du hättest es wissen können. Etwas Ähnliches war doch zu erwarten.«

Die Wasserspiele waren vorbei, und Steli, die Ellysetta als ihr eigenes Junges adoptiert zu haben schien, hielt sie jetzt fest in ihren Pfoten und leckte sie liebevoll trocken, wie es Tairen-Mütter zu allen Zeiten bei ihren Jungen getan hatten. Die tiefblauen Augen der Tairen strahlten vor Freude, doch Rain glaubte, in all dem Glück eine Spur Überheblichkeit zu erkennen.

Ellysetta ließ die mütterliche Fürsorge geduldig und gutmütig über sich ergehen, nachdem sie sich von dem ersten Schock erholt hatte. Als Steli fertig war und warme Luft blies, um sie restlos trocken zu bekommen, schnurrte Ellysetta beinahe. Sie lehnte sich an Stelis Hals und streichelte das weiche, weiße Fell der Tairen. »Danke, Steli.«

Ringsum räkelten sich Tairen auf den flachen, breiten Steinen rund um den See. Das langsame Schlagen trocknender Flügel ließ eine leichte Brise durch die Höhle ziehen und kräuselte die glatte Oberfläche des Sees. Der vertraute warme Geruch nach Tairen stieg Rain in die Nase. Es war nicht der zarte, reine Duft der Fey, sondern etwas Tieferes, Vielschichtigeres. Fey rochen nach Wiesenblumen und Frühlingslüften, Tairen nach schwerer, fruchtbarer Erde.

Steli erhob sich, streckte sich und gähnte, bevor sie sich wieder niederließ und ihre Flügel hob, um sie zu trocknen. Ellysetta fuhr sich durchs Haar und zuckte zusammen, als sie mit den Fingern in dem Gewirr hängen blieb.

»Wenn du zu mir kommst, bürste ich dir die Haare«, bot Rain an.

Sie blickte überrascht auf, lächelte aber, als sie eine Bürste in seiner Hand erscheinen sah. »Magie kann sehr nützlich sein.« Sie ging zu ihm und setzte sich neben ihn.

»Rain?«, fragte sie, als er mit der Bürste methodisch durch ihre Locken fuhr. »Was, glaubst du, habe ich während des Liedes des Feuers gehört?«

Er hielt mitten im Bürsten inne. »Ich weiß es nicht, Shei’tani. Sybharukai sagt, dir haftet der Geruch uralter Magie an. Vielleicht nimmst du deshalb Dinge wahr, die uns anderen entgehen.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Was ist ›uralte Magie‹?«

Er seufzte. »Das weiß ich auch nicht. Sieks’ta. Ich sollte Antworten haben, aber alles, was ich habe, sind dieselben Fragen, die du stellst. Sybharukai sagt, dass die Tairen uns nach Dharsa folgen und das Auge der Wahrheit in deinem Namen begrüßen werden, in der Hoffnung, dass es uns mehr Informationen als früher zukommen lässt. Das Auge ist von Tairen erschaffen worden, und vielleicht kann der Stamm von Fey’Bahren es überzeugen, etwas offener zu sein.«

»Wenn das möglich ist, warum haben sie es dann nicht schon letztes Mal versucht, als du das Auge der Wahrheit um Hilfe gebeten hast und zu mir geschickt worden bist?« Ein bedrohliches Funkeln lag in ihrem Blick. Sie hatte nicht vergessen, welche Qualen ihm das Auge der Wahrheit zugefügt hatte. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er diese Information besser für sich behalten hätte.

»Offensichtlich war es nicht der richtige Zeitpunkt.« So waren Tairen nun mal, geheimnisvoll und unberechenbar, und Sybharukai wusste oft mehr, als sie preisgab.

»Aber ist jetzt der richtige Zeitpunkt?«

»Anscheinend.«

Ellysetta schürzte die Lippen, doch sie nickte und drehte sich wieder um. Er fuhr fort, ihr Haar zu bürsten.

»Rain?«

»Ja?«

»Was passiert, wenn ich nicht schaffe, was jeder von mir erwartet? Was, wenn die Jungen immer noch verenden, die Fey unfruchtbar bleiben und der Zauber der Schwindenden Lande allmählich vergeht?«

»Ich glaube an dich, Shei’tani.«

»Aber wenn du dich nun irrst?«, beharrte sie. »Wenn ich versage?«

»Du fragst, als erwartetest du, dass ich dann nichts mehr von dir wissen will.« Er legte die Bürste weg und trat zu ihr, um seine Hände auf ihre Schultern zu legen und ihr eindringlich in die Augen zu schauen. »Hör gut zu, Ellysetta. Am Abend unserer Hochzeit habe ich geschworen, dass ich mich nie wieder von dir abwenden werde, und das wird auch nie passieren – egal, welche Wunder du wirken kannst oder nicht, egal, welcher Art deine magischen Kräfte sind, egal, ob du jemals unseren Bund vollenden kannst. Ich gehöre dir, voll und ganz, von heute bis ans Ende aller Tage.«

»Aber ...«

»Wir sind beide Wesen mit großer Macht, doch wir sind keine Götter. Du bist weder für unsere Probleme verantwortlich, noch bist du zu tadeln, wenn du sie nicht lösen kannst.« Seine Daumen zeichneten die Konturen ihrer vollen Unterlippe nach und strichen dann über die seidige Glätte ihrer Wangen. »Mach es einfach so gut, wie du kannst, Shei’tani. Mehr kann niemand von sich selbst verlangen.« Er hob ihre Hand, hauchte erst einen Kuss in die Innenfläche und dann auf den zarten Puls an ihrem Handgelenk und lächelte sie beruhigend an. »Genug von diesen ernsten Themen. Komm mit, dann zeige ich dir all die Wunder von Fey’Bahren.«

Die Kavernen von Fey’Bahren waren tatsächlich wahre Wunderwerke, eine ganze Stadt aus Tunneln und Grotten, die unter dem Vulkan aus dem Gestein herausgeschlagen worden waren. Die Tunnel, erzählte Rain Ellysetta, erstreckten sich von Fey’Bahren bis zu den zerklüfteten Gipfeln der umliegenden Feyls und waren eine Erinnerung an die Tage, als die Tairen noch nicht vom Aussterben bedroht gewesen waren.

Rain zeigte ihr die Kristallhöhlen im tiefsten Inneren des Berges, wo Adern von Edelsteinen und kostbaren Metallen die Wände mit funkelnden Mosaiken überzogen, und später eine besonders schöne, dunstige Kammer, in der sich das noch warme Wasser des Badesees mit dem kühlen Silberband eines unterirdischen Stroms vereinte und über eine schroffe Felsklippe hinunterstürzte. Am Ende des Wasserfalls bildeten die Ströme einen weiteren kleinen See und mündeten schäumend in einen Fluss, der sich den Blicken entzog.

Am schönsten fand Ellie eine Kammer, die Rain die Kaverne der Erinnerung nannte. Ihr Eingang wurde von einem Paar kunstvoll gemeißelter, steinerner Tairen mit Diamantkrallen und glitzernden Augen aus Tairen-Kristall bewacht. Drinnen waren sämtliche Wände mit Reliefs bedeckt, auf denen die unzähligen vergangenen Zeitalter der Tairen und Fey abgebildet waren. Die Szenen, erzählte Rain ihr, waren im Lauf der Jahrtausende von künstlerisch begabten Feyreisen in den Stein geritzt worden. Ellie erkannte in einigen der Darstellungen vertraute Legenden der Fey, in anderen berühmte Schlachten wieder, aber die meisten von ihnen zeigten Ereignisse, die in der Welt der Sterblichen längst in Vergessenheit geraten waren. Ellie hätte Monate, selbst Jahre in dieser Kammer bleiben mögen, um diese erstaunliche bildhafte Dokumentation der Vergangenheit zu betrachten, ohne je das Interesse daran zu verlieren.

Erst als Rain sie hinausführte, entdeckte sie die Bilderserie, die jenen verhängnisvollen Tag beschrieb, an dem sich die ganze Welt verändert hatte. Sie blieb wie angewurzelt stehen und streckte eine bebende Hand aus, um das Abbild eines Männergesichts zu berühren, dessen Züge mit derber, ungeschulter Hand geschaffen und in einem Ausdruck ewiger Qual erstarrt waren.

»Oh, Rain ...« Neben diesem einzelnen, herzzerreißenden Bild fanden sich andere, noch gröber skizzierte Szenen: Ein Tairen, der ein Schlachtfeld winziger Soldaten vernichtete, eine Frau, die laut aufschrie, als ein Mann in weiten Gewändern eine Klinge auf ihren Nacken hinabsausen ließ, ein karges, verlassenes Ödland, in dem es nichts gab außer den geborstenen Skeletten toter Bäume und einem winzigen, knienden Mann, der seine Arme voller Schmerz zum Himmel hob.

»Mir fehlte die künstlerische Begabung jener, die vor mir die Wände gestaltet haben«, sagte Rain leise.

»Du hast sie selbst gemacht, ohne Magie«, murmelte Ellysetta. Sie konnte die Erinnerungen an die Qualen fühlen, die er gelitten hatte, als er jene Bilder geschaffen hatte. Erinnerungen an Zorn und Schmerz und ein Leid, das über jedes vorstellbare Maß hinausging. Sie zog ihre Hand zurück. »Du hast deinen Schmerz in den Stein fließen lassen.«

»Wirklich?« Er klang überrascht. »Das war mir gar nicht bewusst. Ich wusste nur, dass meine Arbeit hier, mein Versuch, meine eigene Geschichte in Stein zu meißeln, das Einzige war, was mir ein gewisses Maß an Frieden schenken konnte.«

Er hatte so sehr gelitten ... und jetzt drohten all die Opfer, die er gebracht hatte, um die Fey zu retten, all sein Leid von einer namenlosen Macht verschlungen zu werden, die allmählich die Tairen auslöschte. Tausend Jahre hatte er in Qualen verbracht und um seinen Verstand und um Erlösung von dem wahnsinnigen Kummer gekämpft, der ihn verzehrte, hatte um sein Leben gekämpft, weil die Fey ihn brauchten, um ihrerseits zu überleben.

Rain sagte, dass sie nicht für die Rettung der Tairen verantwortlich wäre, aber das sprach sie nicht von ihrer Verantwortung frei. Sie hatte in Fey’Bahren etwas gespürt, das weder Rain noch den anderen Tairen aufgefallen war, etwas Böses und Triumphierendes. Es waren nicht die Albträume, die sie ihr Leben lang verfolgt hatten, oder die vertraute Bosheit des Großmeisters der Magier, aber es war genauso beängstigend.

Sie berührte das gemeißelte Abbild von Rains Gesicht und spürte den Widerhall seiner Qualen und seiner verzweifelten Entschlossenheit, am Leben zu bleiben, obwohl er sich nichts sehnlicher wünschte, als zu sterben. War sie je so selbstlos gewesen? So tapfer?

Nein, sie hatte ihr Leben lang Angst gehabt und war davongelaufen – vor ihren Albträumen, ihren Feinden, ihrer Magie. Sie hatte es satt, Angst zu haben. Und mit dem Weglaufen war es ein für alle Mal vorbei.

»Bringst du mich bitte zur Nisthöhle zurück? Ich weiß nicht, ob ich irgendwie helfen kann, doch ich würde gern damit anfangen, es zu versuchen.«

Die Tairen waren alle vom See zurückgekehrt und lagerten auf den Steinterrassen der großen Höhle, als Ellysetta auf den Nistsand trat und zu den immer noch eingegrabenen Tairen-Eiern ging. Steli ließ sich sachte nach unten gleiten und bewegte ihre weißen Schwingen, um den Großteil des schwarzen Sandes, der die Eier bedeckte, wegzublasen, bevor sie sich wieder zurückzog.

Die verbliebenen fünf Eier waren grau gesprenkelt und so groß, dass sie Ellysetta bis zur Schulter reichten. Sie legte eine Hand auf die stumpfe, leicht abgerundete Spitze eines Eis. Die Außenschale bestand aus einer zähen, ledrigen und leicht körnigen Masse, weder so hart noch so spröde wie Vogeleier. Ellysetta drückte vorsichtig drauf und machte einen Satz, als das Ei leicht zuckte, als reagiere es auf ihre Berührung.

Sie riss ihre Hand zurück und drehte sich nervös zu Rain um. »Können die Tairen-Jungen es fühlen, wenn ich sie anfasse?«

Er nickte. »Die Tairen sind schon im Mutterleib aufnahmefähig, doch bis die Eier in den Sand gelegt werden, beschränkt sich ihr Wahrnehmungsvermögen eher auf Gefühle und Sinneseindrücke als auf tatsächliche Gedanken, ähnlich, wie es bei ungeborenen Kindern unserer eigenen Spezies der Fall ist.« Ein Schatten verdunkelte seine Augen. »Sybharukai sagt, dass in diesem Gelege noch drei fruchtbare Weibchen sind. Das Junge, das gestern Nacht von uns ging, war männlich.« In seiner Wange zuckte ein Muskel. »Ich schätze, dafür müssen wir dankbar sein.«

Auf dem Felssims über ihm knurrte Sybharukai leise. Ellie spähte zu den Tairen hinauf. Vierzehn Augenpaare, die im orangeroten Licht der Höhle funkelten, beobachteten sie. Vierzehn. Mehr war von dem einst blühenden Stamm nicht geblieben. Und wenn diese ungeschlüpften jungen Weibchen starben, würde der Stamm der Tairen von Fey’Bahren mit dieser Generation aussterben.

Sie legte ihre Hand auf das Ei, das ihr am nächsten war, und konzentrierte sich, indem sie ihre inneren Barrieren aufhob und ihre Sinne einsetzte, ganz wie Marissya es ihr in ihren gemeinsamen Lektionen beigebracht hatte. Las, Ellysetta. Finde die Stille in deinem Inneren. Versuche nicht, deine Magie zu lenken. Lass ihr freien Lauf. Werde eins mit ihr! Sie schloss die Augen und bemühte sich, jenen inneren Ort der Stille zu finden, wo die Welt nur noch ein schimmerndes Licht war. Entspanne dich. Atme. Alle lebenden Dinge bestehen aus Luft, Wasser, Feuer, Erde und Geist. Suche nicht nach ihrer Essenz, lass sie zu dir kommen.

Allmählich traten die Geräusche und Gerüche der Welt in den Hintergrund, und die schimmernde Dunkelheit erwachte hinter ihren Augen zu glühendem Leben. Magische Stränge – silbrige Luft, rotes Feuer, grüne Erde, violetter Geist und blaues Wasser – leuchteten auf, manche hell und strahlend, andere kaum mehr als ein zarter Glanz. Die Tairen waren so hell, dass Ellysetta nahezu geblendet war. So viel Magie, funkelnd und ungezähmt. Musik schien in ihrem Licht mitzuschwingen, die schönen, kühnen, reichen Töne des Tairen-Liedes, die immer unter der Oberfläche vorhanden waren und selbst dann erklangen, wenn die geflügelten Katzen schwiegen.

Neben ihnen wirkten Rains Farben ein wenig matter, als wären sie von einer dünnen Schattenschicht bedeckt. Ellie war schon einmal dieser Schleier der Dunkelheit an ihm aufgefallen, als dämpfe die Last all der Seelen, an der er trug, die Helligkeit seiner eigenen Seele.

Als sie sich den Eiern zuwandte, erloschen die schimmernden Lichter. Sie konnte neben sich Rain und um sich herum die Tairen sehen, aber wo das Junge im Ei hätte sein sollen, waren nur Dunkelheit und Stille.

»Was ist los?«, fragte Rain.

Sie runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher. Ich glaube, ich mache genau das, was Marissya mir gezeigt hat, doch ich kann die Jungen überhaupt nicht fühlen. Es ist, als wäre nichts als Leere in den Eiern.«

»Sie fürchten sich.« Sybharukais helle Stimme drang in Ellysettas Bewusstsein. »Sie wissen, dass Cahlah, Merdrahl und einer ihrer Brüder von uns gegangen sind. Sie schützen sich, so wie es Tairen-Junge, die außerhalb der Höhle ausgebrütet wurden, vor langer Zeit taten, um sich vor Jägern zu schützen.« Zusammen mit den Worten entstand das Bild eines mit Sand bedeckten, erhöhten Nestes, das in der Sonne statt in der Dunkelheit einer Vulkanhöhle ausgebrütet wurde. Ein Raubtier schlich sich an und beschnüffelte den Sand rund um das Nest.

Ellysettas Rücken straffte sich. Natürlich hatten die Jungen Angst. Es waren Babys, die eben erst angegriffen und erschreckt worden waren und die vor Kurzem den Tod ihrer Eltern gespürt hatten. Neue Zuversicht erfüllte sie. Magie mochte für sie immer noch ein großes Geheimnis sein, aber verängstigte Kinder zu trösten war etwas, das sie schon immer gut gekonnt hatte.

Sie kniete sich neben das Ei und bemühte sich, es in ihren Armen zu bergen, als wäre es ein Kind. Wie oft hatte sie Lillis und Lorelle so gehalten, sie sanft gewiegt und ihnen etwas vorgesungen, bis jeder Kummer, jede Furcht geschwunden war! An diese Zeit dachte sie zurück, als sie sich an das Ei schmiegte und die raue Schale streichelte, als wäre es die weiche Wange eines Säuglings. Erst leise, dann mit wachsendem Selbstvertrauen begann sie, die Melodien und Schlaflieder zu summen, die sie ihren kleinen Schwestern vorgesungen hatte.

Zuerst verhielten sich die Jungen nach wie vor ruhig und verbargen ihr Licht vollständig, doch als Ellysetta weitersang, schwebten allmählich gedämpfte Farben durch das dunkle Innere der Eier.

Etwas streifte den Rand von Ellysettas Bewusstsein, zögernd, zaghaft, aber neugierig. Sie konzentrierte sich darauf. Was sie fühlte, war winzig, verängstigt und müde. Vorsichtig ging sie der Regung nach und blinzelte Tränen zurück, als ein hauchdünner, schimmernder Klang in ihrem Inneren ertönte. Sie schmiegte sich noch enger an das Ei und strich ermutigend über die Schale. »Hallo, mein Kleines. Kannst du mich hören? Ich heiße Ellysetta, und ich bin gekommen, um euch zu helfen.«

Celieria Stadt – der Königspalast

Gethen Nour knöpfte den Schritt seiner Seidenhose zu, zog seine Jacke gerade und stieß mit seiner Fußspitze die zitternde Frau an, die vor ihm auf dem Boden kauerte. »Du kannst dich jetzt anziehen, Kleine. Brodson wird deine Zofe kommen lassen.«

Lady Montevero nickte und wischte die Tränen weg, die Streifen in die Überreste von Puder und Rouge auf ihrem Gesicht zogen.

»Die Zofe – Fanette hast du sie genannt, nicht wahr? Gibt es jemanden, den sie liebt, den sie um jeden Preis beschützen würde? Ein Kind vielleicht? Eine Mutter?«

Er sah, wie sich Jiarines nackte Schultern anspannten. Sie wusste, warum er diese Frage stellte. »Ein Baby«, wisperte sie.

»Ausgezeichnet.« Es gefiel ihm, dass sie die Information sofort preisgab, obwohl sie seine Absichten kannte. Brodson würde dem Mädchen heute Abend nach Hause folgen. Schon morgen um diese Zeit würde die junge Fanette das erste von Gethens eigenen sechs Zeichen tragen. »Und noch etwas, Kleine ...«

»J-ja?«

»Du kommst heute Abend zu mir in Manzas Unterkunft am Hafen. Du darfst mir all die faszinierenden Dinge zeigen, die er dir beigebracht hat.« Gethen lächelte zum zweiten Mal an diesem Morgen und genoss es, wie ein Schauer über ihren Körper lief, der bei Weitem nicht mehr so gepflegt und makellos aussah wie bei seinem Eintreffen.

Trotzdem antwortete sie fügsam: »Ja, Meister Nour.«

Vielleicht war Kolis, wenn es um das Abrichten seiner Umagi ging, doch nicht der sentimentale Schwächling gewesen, für den Nour ihn immer gehalten hatte.

»Ich freue mich darauf. Ach ja, und noch etwas ...« Er beugte sich über sie und fuhr mit seinem Daumen über die zarte Pulsader an ihrem Hals. Seine Stimme senkte sich zu einem sanften Wispern. »Bis wir uns wiedersehen, wirst du alles, was du kannst, über eventuelle Vorkommnisse in letzter Zeit am Garreval in Erfahrung bringen. Du darfst keinen Verdacht erregen, aber auch nicht mit leeren Händen zu mir kommen. Ich bin kein angenehmer Mann, wenn ich enttäuscht bin.«

Das erstickte Schluchzen entschlüpfte ihr, bevor sie sich auf die Lippen beißen konnte, um es zu unterdrücken. Frische Tränen quollen aus ihren Augen. Die dunkle Fülle ihrer wirren, braunen Locken wogte, als sie kurz nickte.

»Ausgezeichnet. Wie ich sehe, werden wir glänzend miteinander auskommen.« Er richtete sich auf und verließ das Zimmer, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Im angrenzenden Zimmer saß die Zofe Fanette, eine mollige, kleine Frau mit kornblumenblauen Augen und braunem Haar, das zu einem adretten Zopf geflochten war, mucksmäuschenstill Den Brodson gegenüber auf einem Stuhl. Ihre Hände lagen so fest ineinander verschränkt in ihrem Schoß, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Deine Herrin braucht deine Hilfe, Mädchen.«

Als Fanette aufstand, langte Nour in seine Jackentasche, und als sie an ihm vorbeiging, packte er sie am Arm und blies ihr eine kleine Prise Somulus-Puder ins Gesicht. Ihre ängstlichen blauen Augen wurden ausdruckslos. »Als du heute Morgen kamst, musstest du feststellen, dass Lady Jiarine eine Zusammenkunft mit einem ziemlich ... brutalen Edelmann hatte. Da du weißt, wie sehr er ihr schaden kann, wenn Gerüchte über seine Gewohnheiten in Umlauf gesetzt werden, wirst du deine Herrin pflegen und den Mund halten, ebenso zu ihrem Wohl wie zu deinem eigenen. Und nun lauf!«

Das Mädchen ging benommen mit langsamen Schritten ins Nebenzimmer.

»Komm, Brodson.« Er winkte den Sohn des Fleischers zu sich. »Der Tag ist halb vorbei, und wir haben viel zu tun.«

Eld – Bourra Fell

Elfeya v’En Celay lag auf ihrem mit Sel’dor verstärkten Bett, erschöpft und elend und voller Selbstekel nach all den Stunden, die sie damit verbracht hatte, den Großmeister der Magier zu heilen. Hass war eine negative Empfindung, die eine Shei’dalin nie haben sollte, aber in den letzten tausend Jahren war sie ebenso zu ihrem ständigen Begleiter geworden wie das Brennen des verabscheuten eldischen Metalls auf ihrem Fleisch. Die Götter mochten ihr verzeihen, doch sie war voller Hass. Sie hasste mit jeder Unze Fleisch und jedem Tropfen Blut in ihrem Körper.

Und wenn es ihren Shei’tan Shan nicht gäbe, der in den tiefsten Zellen von Vadim Maurs unterirdischer Festung eingekerkert war, hätte sie getan, was keine Shei’dalin jemals tat.

Sie hätte getötet.

Wenn Shan nicht wäre, hätte sie ihre Shei’dalin-Kräfte umgekehrt und sie dazu eingesetzt, den dunklen Magier zu töten, der zu ihr kam, um Heilung zu finden. Und sie hätte vor Freude geweint, wenn sie die Qual, ein Leben genommen zu haben, mit ihrem eigenen Tod bezahlt hätte.

Elfeya legte einen Arm über ihr Gesicht, um ihre Augen zu bedecken, als nutzlose Tränen der Schwäche zu fließen begannen. Es hatte keinen Sinn zu weinen. Tausend Jahre der Tränen, genug, um einen Ozean zu füllen, hatten ihr nicht einen einzigen Moment des Elends erspart.

»Shei’tani.« Shans Stimme, die sie so sehr liebte, wisperte ihr das Wort über die Fäden ihrer Bindung zu. Begütigend und tröstend streichelte Shan sie im Geist so nachhaltig, dass sie beinahe glauben konnte, er wäre hier bei ihr, hielte sie in seinen Armen und liebte sie mit all der wilden, köstlichen und leidenschaftlichen Hingabe, die sie in ihren allzu knapp bemessenen gemeinsamen Stunden genossen hatten.

Sie wischte sich die Tränen vom Gesicht und lachte dann ein bisschen über die Sinnlosigkeit dieser kleinen Geste der Eitelkeit. Er konnte ihre Tränen nicht sehen, doch er wusste, dass sie sie vergossen hatte. »Ich bin hier, Geliebter.«

»Du bist allein?«, fragte er.

»Niemals, solange es dich gibt.« Ein Lächeln zitterte auf ihren Lippen, verblasste aber sofort wieder. »Er war hier«, berichtete sie, »doch jetzt ist er fort. Seine Gesundheit ist geschwächt.« Darüber hätten sie beide sich freuen sollen, aber sie konnte Shans Besorgnis wie ein Echo ihrer eigenen Unruhe spüren.

»Dann ist er gefährlicher denn je. Verzweifelte Männer sind zu allem in der Lage.«

»Aiyah. Er weiß, dass er das Unausweichliche nicht länger hinausschieben kann.« Die Zeit arbeitete jetzt gegen Vadim Maur. Er konnte sich die Umsicht und die Geduld, die seine Herrschaft von jeher auszeichneten, nicht mehr leisten.

»Wenigstens ist unsere Tochter jetzt bei den Fey. Sie werden sie beschützen.«

»So gut sie können«, stimmte sie ihm zu.

Vadim Maur war ein zu mächtiger Magier, als das Elfeya unbemerkt in seinem Bewusstsein hätte forschen können, aber im Lauf der Jahre war er viele Male zu ihr gekommen, um sich heilen zu lassen ... und andere Dinge zu tun. Diese Gelegenheiten hatte sie genutzt, um sich so viele Vorteile wie möglich zu verschaffen. Sie hatte seine geistigen Schutzschilde erprobt, alle Gedanken, die er nicht bewusst bewachte, gesammelt und sich langsam – sehr, sehr langsam – einen nicht wahrnehmbaren Pfad zu den Geheimnissen gebahnt, die er in seinem Inneren verschlossen hielt.

Sie konnte aus Vadim Maurs Bewusstsein nicht nach Belieben Gedanken entnehmen, doch wenn er müde war und ihre Heilkräfte brauchte – was in letzter Zeit immer häufiger vorkam –, erlaubte ihr jener hauchdünne geistige Faden, den sie gesponnen hatte, ihn ein wenig zu beeinflussen, ihn dazu zu bringen, sich in ihrer Gegenwart so weit zu entspannen, dass gelegentlich eine nützliche Information aus seinem Denken an die Oberfläche drang, wo Elfeya sie unbemerkt an sich nehmen konnte.

»Hast du entdeckt, was er plant?«, fragte Shan.

Vadims Umagi-Spione in Celieria waren zu Dutzenden verschwunden, was den Magier behinderte und sein Standbein im Norden Celierias schwächte. Wer hinter diesen Todesfällen steckte, wusste sie nicht, aber die Fey schuldeten dem geheimnisvollen Unbekannten Dank. Durch den Verlust seiner Umagi hatte Maur keine Möglichkeit, die Portale des Seelenbrunnens zu öffnen, die es ihm ermöglicht hätten, eine ganze Armee für einen Überraschungsangriff einzuschleusen.

Doch er hatte noch einen Trumpf im Ärmel, etwas so Wichtiges, dass er sich hütete, auch nur ein einziges Mal daran zu denken, wenn er bei Elfeya war.

»Nein, er war zu sehr von seinem gestrigen Triumph erfüllt. Er hat einen zweiten Tairen Soul erschaffen, diesmal einen Jungen mit vel Serranis-Blut.« Sie schloss erschüttert die Augen. Armes, gequältes Kind. Es gab niemanden, der es retten würde, so wie Shan und sie Ellysetta gerettet hatten.

»Er muss aufgehalten werden. Wenn er die Seele eines Tairen Soul versklavt ...« Seine Stimme verebbte. Vor fünfundzwanzig Jahren hatte ebendiese Furcht Shan und Elfeya dazu getrieben, bei dem Versuch, die magischen Kräfte ihrer Tochter zu binden und sie aus Eld zu schmuggeln, ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Die zerstörerische Macht des Tairen in der Hand eines Magiers – die Vorstellung war so grauenhaft, dass Elfeya schauderte, wenn sie nur daran dachte.

»Elfeya ... Geliebte ...«

Sie versteifte sich. Wenn ihr Shei’tan sie in einer anderen Situation als beim Liebesakt bei ihrem Namen nannte, verhieß es nie etwas Gutes.

»Das Mädchen, das vorhin hier war – eine Umagi, die mir etwas zu essen brachte –, bat mich um Hilfe. Sie will, dass ich Maur töte.«

Ihr gefror das Blut in den Adern. »Nei.«

»Elfeya ...«

»Nei! Es muss sich um eine Falle handeln, eine neue Methode, um uns zu foltern. Sie ist eine Umagi. Keiner von ihnen könnte so etwas auch nur denken, ohne dass der Herrscher über ihre Seele es wüsste.«

»Vielleicht ist ja ein anderer Magier ihr Herr. Einer, der Maur tot sehen will.«

»Selbst wenn es so ist, gibt es für dich keine Möglichkeit, ihn zu töten, ohne selbst ums Leben zu kommen.«

Sie spürte seinen inneren Seufzer. Dann sagte er mit einer Stimme, die so leise und müde war, dass sich ihre Kehle unwillkürlich zusammenschnürte: »Kann der Tod nach all diesen Jahrhunderten der Folter wirklich noch ein so schreckliches Los sein, Kem’san?«

Die Tränen, die sie nicht hatte vergießen wollen, stiegen ihr in die Augen und liefen über ihr Gesicht. »Nei, teska, denk nicht so! Solange wir leben, gibt es Hoffnung. Eintausend Jahre haben wir gelitten. Ich würde noch einmal tausend Jahre ertragen, nur für die wenigen Stunden Zusammensein, die er uns gönnt. Liebst du mich etwa weniger?«

»Du weißt, dass es nicht so ist.«

»Dann versprich mir, dass du das nicht tun wirst.«

»Elfeya ...«

»Versprich es mir, Shan.«

Eine Weile antwortete er nicht, bis er schließlich mit gebrochener Stimme sagte: »Alle Entscheidungen, die wir treffen, gelten für uns beide. Wenn du es nicht willst, wird es nicht geschehen.«

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

»Deine Gefährtin braucht Nahrung«, stellte Sybharukai tadelnd fest.

Ellysetta wachte schon viele Stunden lang bei dem Gelege. Auch jetzt schmiegte sie sich an die Eier und strich mit den Händen über die ledrigen Schalen, während sie kleine Lieder der Ermutigung und des Lobes sang.

»Aiyah«, stimmte er zu, »und Schlaf.« Obwohl es in der Nisthöhle unverändert dunkel war, hatte draußen die Große Sonne ihren Zenit überschritten und näherte sich allmählich dem westlichen Horizont. Der Tag war fast vorbei, und Marissya und Dax waren keine achtzig Meilen mehr entfernt. Sie würden noch vor Einbruch der Nacht eintreffen.

Rain betrachtete Ellysetta. Ihr war nichts von der Müdigkeit anzumerken, die er in ihrem Inneren spürte. War sie sich dessen überhaupt bewusst? Sie konzentrierte sich einzig und allein auf die Kommunikation mit den fünf kleinen, in ihre Eier gekuschelten ungeborenen Tairen. Sie umgab sie mit einem Gespinst aus Liebe und Geborgenheit, das an die geistigen Gewebe der Fey erinnerte, nur dass es bei ihr kein Abbild, sondern aufrichtige Gefühle waren. Echte, innige Liebe. Zärtlichkeit. Hingabe. Stolz. Ermutigung. All das strahlte sie aus wie Sonnenlicht und badete die Jungen in ihrer Wärme.

»Shei’tani.« Er legte kurz eine Hand auf ihre Schulter. Ohne ihren Gesang zu unterbrechen, drehte sie sich zu ihm um, und einen Moment lang ergoss sich das Lied von Wärme, Liebe und Zärtlichkeit auch über ihn und drang ihm bis in die Poren. Sein Atem stockte, und seine Lider senkten sich.

Er runzelte die Stirn, als Ellysetta zu singen aufhörte.

»Tut mir leid.« Sie versuchte aufzustehen und machte ein überraschtes Gesicht, als ihre Beine, die nach dem stundenlangen Sitzen völlig steif waren, unter ihr nachgaben.

Rain fing sie auf, legte einen Arm unter ihre Knie und hob sie hoch, um sie mühelos zum Haupteingang der Höhle zu tragen.

»Wohin bringst du mich?«, fragte sie, als sie in einen der breiteren Gänge einbogen, die vom Haupttunnel abzweigten.

»Du bist müde. Du musst essen und schlafen. Etwas weiter oben ist eine Kammer, in der du dich ausruhen kannst.« Lichtkugeln entzündeten sich und erhellten ihren Weg. Dieser Tunnel war schmaler als der Hauptgang, doch immer noch recht breit. Die Wände waren glatt, der Boden ausgetreten.

»Aber die Jungen ...«

»Wir haben Zeit.« Der Tunnel gabelte sich in drei Gänge, von denen einer nach unten, die beiden anderen nach oben führten. Sie wandten sich nach links und nach oben. »Die Krankheit, die die Tairen befällt, tritt meistens in den Stunden zwischen Abenddämmerung und Tagesanbruch auf.«

»Ich glaube eigentlich nicht, dass es eine Krankheit ist, Rain. Während ich ihnen vorsang, versuchte ich, Anzeichen einer Verletzung oder Erkrankung zu finden, konnte aber nichts entdecken. Ich kann mich natürlich irren – Marissya hat als Heilerin viel mehr Erfahrung als ich –, doch mir kommen sie alle gesund vor. Müde und verängstigt, aber gesund.«

Er warf ihr einen grimmigen Blick zu. »Ich habe befürchtet, dass du das sagen würdest.«

»Du glaubst also auch nicht an eine Krankheit?«

»Nei. Mein Instinkt hat mir schon immer gesagt, dass mit Sicherheit die Eld dahinterstecken, doch ich habe viele Junge im Ei sterben sehen – Dutzende von ihnen in meinen Armen, wenn ich versuchte, sie aus dem Ei zu holen, um sie zu retten –, und nicht ein einziges Mal das Wirken von Azrahn gespürt.«

»Nun, wenn es nicht die Magier und Azrahn sind, glaubst du, dass das, was ich während des Liedes des Feuers gespürt habe, etwas mit dem Tod der Kleinen zu tun haben könnte?«

»Ich weiß es nicht, Shei’tani. Ich weiß es einfach nicht.«

Der Gang machte einen scharfen Knick und stieg weiter an. Über ihnen fiel durch eine große Öffnung in der Decke gedämpftes Licht in den Tunnel, und Ellysetta erhaschte einen Blick auf den blauen Nachmittagshimmel. Überrascht, dass es draußen noch hell war, schirmte sie mit einer Hand ihre Augen ab. Sie hatte in den Höhlen von Fey’Bahren jedes Zeitgefühl verloren.

Sie wand sich in Rains Armen. »Du kannst mich ruhig absetzen. Ich bin bestimmt ziemlich schwer.«

»Du bist keine Last.« Er beugte sich vor und gab ihr einen langen, zärtlichen Kuss. »Außerdem«, fügte er hinzu, als er den Kopf hob, »sind wir schon da.«

Er trug sie durch einen weiteren, etwas engeren Tunnel, der vor einer hohen Holztür endete. Ein Schnippen seiner Finger ließ grüne Erde entstehen, um den Riegel zu öffnen, und silbrige Luft stieß die Tür auf. Wieder machte Rain eine Handbewegung, und überall im Zimmer flackerte in Wandhaltern Feuer auf und vereinte sein Licht mit dem Sonnenschein, der durch einen weiteren Gang hereinfiel.

Schließlich setzte Rain Ellysetta ab. Langsam drehte sie sich im Kreis herum, um ihre Umgebung zu betrachten. Der Raum war offensichtlich für einen Feyreisen eingerichtet worden, groß genug, um einem Tairen Bewegungsfreiheit zu erlauben, aber mit gewissen Annehmlichkeiten ausgestattet, unter anderem mit einem Bett, auf dem sich Felle und Kissen türmten, und großen, kunstvoll gewebten Teppichen, die den harten Steinboden bedeckten. An einer Wand standen ein eleganter, geschnitzter Schreibtisch und ein dazu passender vergoldeter Stuhl.

»Das ist dein Zimmer«, mutmaßte sie.

»Es gehörte einmal Johr, dem Tairen Soul vor mir, aber es ist meins, seit ich geistig genesen bin. Es gab noch mehr möblierte Zimmer, doch ich habe sie in den frühen Tagen meines Wahns in Flammen aufgehen lassen und nie den Versuch unternommen, sie wieder einzurichten.« Kleine Lachfältchen bildeten sich um seine Augenwinkel, als Ellie ihn betroffen anstarrte. »Jetzt bin ich viel braver.«

»Wie kannst du darüber bloß Witze machen?«

Er legte eine Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen darüber. »Weil du mir Lachen und Freude wiedergegeben hast.«

»Rain ...« Sie streckte ihre Hände nach ihm aus, weil sie ihn umarmen und festhalten wollte, aber er trat einen Schritt zurück.

»Erst essen. Dann schlafen. Und dann zeige ich dir vielleicht, wie dankbar dein Shei’tan ist.«

Hitze stieg in ihrem Inneren auf, als sie die sinnliche Verheißung in seinen Augen sah. Bis Rain in ihr Leben getreten war, war ihr nie klar gewesen, was für eine verführerische Farbe Lavendelblau sein konnte, aber jetzt stellte sie fest, dass sie diese spezielle Schattierung nie wieder sehen könnte, ohne an atemlose Liebe und Leidenschaft zu denken.

»Komm«, murmelte er. Seine Stimme strich wie dunkler Samt über ihre Haut und bewirkte, dass ihr Atem schneller ging und ihr Pulsschlag sich beschleunigte. »Ich dachte, wir essen draußen. Die Aussicht ist atemberaubend.« Er bedeutete ihr, durch einen breiten Torbogen voranzugehen.

Ellysetta ging an einem kleinen Raum vorbei, bei dem es sich um ein Badezimmer zu handeln schien, und durch eine leere Höhle mit einer großen Öffnung, die nach draußen führte.

Sie trat auf eine breite Felsplatte hinaus, die aus der Bergwand hervorsprang, und ging langsam bis zum Rand. Dort, wo der Wind wehte, die Wolken zum Greifen nahe waren und die Erde so weit unter ihr lag, konnte man leicht glauben, sie würde wieder hoch in den Lüften schweben und über die Schwindenden Lande fliegen. Ihr Bauch krampfte sich vor Aufregung zusammen, und sie schloss die Augen, um die kühle, klare Luft einzuatmen.

»Hier zu stehen ist fast so, als würde man fliegen.«

Rain trat hinter sie und legte seine Arme um ihre Taille. »Aiyah. Du spürst es auch. Als könntest du vom Felsen springen, und der Wind würde dich auffangen und hoch in die Luft tragen.«

»Ja, genau so ist es.« Sie öffnete die Augen und schaute auf ihre Füße. Ihre Stiefelspitzen berührten den Rand der Felsplatte, aber sie hatte keine Angst. Kein Anzeichen von Schwindel befiel sie, nicht einmal die leiseste Furcht, nur freudige Erregung und Sehnsucht.

»Ich habe diesen Ort vermisst«, murmelte er an ihrem Ohr. »Ich komme nicht so oft her, wie ich sollte. Meistens nur dann, wenn ich das Bedürfnis verspüre, das einfache Dasein eines Tairen zu haben.«

»Einfach? So einfach kommen mir Tairen gar nicht vor.« Sie dachte an die Geheimnisse des Berges und an Sybharukai mit ihren rätselhaften grünen Augen. Ellysetta war noch keinen Tag hier, aber sie wusste schon jetzt, dass an den Tairen wesentlich mehr war, als sie je erkannt hatte.

»Nicht? Sie essen, wenn sie hungrig sind, schlafen, wenn sie müde sind, und töten ihren Feind ohne Bedenken oder Reue, wenn er sie bedroht. Weißt du, wie beruhigend das ist?«

»Einen Feind zu töten?«

»Keine Reue zu empfinden.«

Sie drehte sich in seinen Armen um und hob den Blick zu ihm. Wieder waren die Schatten in seinen Augen, die Erinnerungen an all jene, die in seinen Flammen umgekommen waren. Sie reckte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen, und legte dann ihren Kopf an seine Halsbeuge. Und so standen sie zusammen am Rand des Abgrunds, als wären sie allein auf der Welt, während die kühlen Winde des hohen Berges um sie herumwirbelten.

»Ich frage nur ungern, was wir eigentlich essen wollen. Doch ich bin nicht sehr erpicht auf rohes Fleisch.« Sie warf einen Blick auf die weit unter ihnen grasenden Herden.

Rains Augenwinkel legten sich in kleine Falten. Es war kein Lächeln, aber beinahe. »Das kann ich mir vorstellen. Obwohl ich gestehen muss, dass noch lebendes Tavalree für einen hungrigen Tairen ein wahrer Leckerbissen ist.«

Mit einem beiläufigen Gewebe aus dem Element Erde beförderte er einen Tisch und zwei Stühle aus seinem Zimmer auf den Felsvorsprung und ließ dann einen kleinen Korb mit Essen, eine verkorkte Flasche und ein Paar goldene Kelche erscheinen. Als Ellysetta einen überraschten Laut ausstieß, gestand er: »Ich habe unten in einer der Höhlen immer einen kleinen Vorrat an Essen, das durch einen speziellen Zauber frisch bleibt. Ich will auch nicht immer Tavalree essen, wenn ich hier bin.«

Es war eine einfache Mahlzeit: ein großes Stück Käse, flache, runde, goldbraune Brotlaibe und einige tränenförmige Tamaris-Früchte. Rain entkorkte die Flasche, goss kristallklares Wasser in die beiden Kelche und reichte ihr einen. Der erste Schluck verriet ihr, dass es Faerilas war. »Aus Dharsa«, erklärte er auf ihren fragenden Blick hin und schob einen Teller zu ihr. »Genug geredet. Iss! Dein Körper braucht Nahrung, um wieder zu Kräften zu kommen.«

Ellysetta nahm sich ein Stück Brot und belegte es mit Käsescheiben. Der erste Bissen war himmlisch. Der Käse war cremig und würzig, das Brot ein Genuss. Sie hatte nicht gemerkt, wie hungrig sie war, aber sowie sie den ersten Bissen gekaut hatte, befiel sie ein wahrer Heißhunger. Gierig schlang sie ihr Mahl hinunter und starrte kurz darauf erstaunt ihre leeren Hände an, an denen noch der Saft der Ta m a r i s – Früchte klebte. Wie war das möglich?

Rain lachte leise. »Es macht hungrig, so viele Stunden lang magische Kräfte wirken zu lassen.« Als sie verwirrt die Stirn runzelte, erklärte er: »Dein Gesang. Mit deinem Lied hast du die Jungen mit Mut und Liebe umgeben. Selbst Sybharukai war beeindruckt. In gewisser Weise war dein magisches Gewebe eine Nachahmung des Tairen-Liedes.«

»Das war mir nicht bewusst.«

»Es scheint dir nie bewusst zu sein, wenn du starke magische Kräfte wirken lässt.« Er nahm sich die letzte Portion, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und biss in sein Brot. »Darüber mache ich mir Gedanken, seit wir Celieria Stadt verlassen haben. Durch die Umstände deiner Geburt warst du gezwungen, deine Magie eher instinktiv anzuwenden, statt sie wie eine Technik einzusetzen, Ellysetta. Obwohl sie dir früher gut gedient hat, scheint diese Praxis dich darauf geeicht zu haben, deinen magischen Kräften nur zu vertrauen, wenn du nicht weißt, dass du sie gebrauchst.«

Sie setzte sich ein wenig verstimmt auf. »Ich habe schon bewusst Magie beschworen. All die Stunden, die ich mit Marissya auf unserer Reise hierher verbracht habe, um von ihr das Heilen zu lernen, habe ich Magie beschworen – sehr starke Magie. Wie würdest du das nennen?«

»Frustration.« Als sie die Arme über der Brust verschränkte und ihn erbost anfunkelte, fügte er hastig hinzu: »Ich will deine Bemühungen nicht kritisieren, Shei’tani, aber du hast versucht, die Gewalt eines Ozeans durch eine Flussmündung zu schleusen. Und wenn du nicht vergessen kannst, wie stark und möglicherweise gefährlich dieser Ozean ist, wird deine Macht entweder eingedämmt oder durchbricht alle Dämme.«

»Du glaubst also, dass ich meine Macht nicht kontrollieren kann, weil ich sie fürchte?«

»Ich glaube, Shei’tani, du hast das, was du bist, so lange gefürchtet, dass in deinem Herzen für Vertrauen kein Platz mehr ist. Und ehe du dir selbst nicht vertraust, wirst du feststellen, dass es schwierig, wenn nicht sogar ausgeschlossen ist, deine Magie zu steuern ... oder unseren Bund zu vollenden.«

»Und was schlägst du vor?«

»Dasselbe, was jeder Chadin von Cha Baruk zu hören bekommt: Du musst üben. Und zwar so oft wie möglich. Manche Dinge lassen sich einfach nicht anders erlernen. Je mehr Selbstvertrauen du gewinnst, desto kleiner werden deine Ängste sein.«

»Und wer soll mich dieses Selbstvertrauen lehren?«

»Auch darüber habe ich nachgedacht.« Er lehnte sich zurück, zog einen Fey’cha aus seinem Brustgurt und fing an, das Messer durch seine Finger wirbeln zu lassen, so meisterhaft, dass die scharfe Klinge seine Haut nicht einmal ritzte. »Bis unser Bund vollendet ist, kann ich nicht mit deinem Bewusstsein verschmelzen, wie es ein Chatok tun muss, um dich anzuleiten. Die Shei’dalins werden dir helfen, die Gaben einer Shei’dalin zu gebrauchen, aber du bist auch eine Tairen Soul. Du brauchst Kenntnisse, die dir keine Shei’dalin vermitteln kann.«

Ellysetta beobachtete den blitzenden Stahl in seinen Fingern. Die Klinge war nur noch als Flirren in der Luft zu erkennen.

»Die Lehrer an der Akademie von Dharsa sind Meister der Kriegskunst wie auch der Magie. Sie sind unsere erfahrensten Lehrer – und alle von ihnen haben ihre wahre Gefährtin gefunden, was es mir leichter machen wird, ihnen zu erlauben, dir nahe zu sein.« Er fing die schwarze Klinge mitten im Flug auf und steckte sie wieder in die Scheide. »Ich werde einen von ihnen bitten, dein Chatok zu werden und dich alles über die Magie der Fey zu lehren.«

»Du willst, dass ein Krieger mir beibringt, meine magischen Kräfte zu beherrschen?«

Er hob den Blick, und Ellysettas Mund wurde auf einmal trocken. Dichte, schwarze Wimpern umrahmten schimmernde, blassviolette Augen, die in diesem Moment zu glühen anfingen. Sofort wurde die Erinnerung an seinen Gesichtsausdruck wach, als er in Chakai neben ihr gestanden und zugesehen hatte, wie sie die Rasa heilte.

»Ob ich es will? Nei. Aber es ist das, was du brauchst.« Er starrte auf den Tisch, wo sein Daumennagel gerade eine tiefe Furche in die Platte gezogen hatte. Ein Muskel zuckte in seinem Gesicht. Einen kurzen Moment lang flackerte das Element Erde grünlich auf, und die Tischplatte war wieder unversehrt. »Wenn unser Bund vollendet wäre, würde ich dich selbst unterrichten, aber das ist er nicht.« Seine Schultern hoben sich und sanken wieder hinunter. »Wenn es noch einen Tairen Soul gäbe, könnte ich ihn bitten, doch es gibt keinen. Es muss ein Chatok der Akademie sein. Sie sind die Einzigen, die dir beibringen können, was du wissen musst.«

Ellysetta beugte sich über den Tisch und legte ihre Hände in seine. »Es gibt keinen Grund, dich zu quälen, Rain. Du bist mein Shei’tan, der Mann, von dem ich mein ganzes Leben geträumt habe. In meinem Herzen gibt es keinen Platz für einen anderen.«

»In manchen Dingen, Shei’tani, hören Tairen nicht auf die Stimme der Vernunft.«

»Nicht?« Sie rutschte von ihrem Stuhl, setzte sich auf seinen Schoß und legte ihre Arme um seinen Hals. »Vielleicht muss man ihnen nur gut zureden.«

Sie lächelte, als sich die scharfen Linien um seinen Mund glätteten und das Leuchten in seinen Augen noch auffallender wurde – und sehr viel wärmer.

»Vielleicht hast du recht«, schnurrte er. »Warum probieren wir es nicht einfach aus?«

Kapitel 12

Die Hänge von Fey’bahren sind dunkel

vom Blut der Feinde, Beutetiere und Narren.

Alte Maxime der Fey

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Ellysetta wachte gähnend auf, streckte sich genüsslich und freute sich über das angenehme Spannen von Muskeln und die Wärme von Rains Körper, der neben ihr lag. Sie schmiegte sich an ihn, um ihr Gesicht in seinem Haar zu vergraben und seinen Geruch tief einzuatmen. Sie würde es nie müde werden, neben ihm aufzuwachen, Haut an Haut, und zu wissen, dass sie dort war, wo sie hingehörte.

Nach dem Essen hatten sie sich in Rains Schlafzimmer zurückgezogen, um sich mit atemberaubender Leidenschaft zu lieben, bevor sie erschöpft in einen tiefen, traumlosen Schlaf gefallen waren. Jetzt war Ellysetta wach und erfrischt und stellte fest, dass Fey-Männer nicht die Einzigen waren, deren sexueller Appetit schier unersättlich war.

Sie schob ein Bein über seinen Oberschenkel und legte einen Arm um seine Taille, um mit ihren Fingern über die stählernen Wölbungen seines Bauchs zu fahren und zu seiner Brust hinaufzuwandern. Sie lächelte, während sie ihre Wange an die weiche Haut seines Nackens schmiegte, als sich eine flache Brustwarze unter ihren Fingerspitzen aufrichtete. »Mhm.« Sie streichelte die kleine Knospe und strich mit ihren Lippen über sein Ohr. »Hast du dich gut erholt, Shei’tan?« Ihre Hand glitt über seine Rippen zu seinen Hüften, um ein weit interessanteres Stück männliches Fleisch zu streicheln. Ihr Lächeln vertiefte sich. »Sieht ganz danach aus.«

Sie quietschte vor Lachen, als er sich blitzschnell herumwarf, sie auf den Rücken rollte und aufs Bett drückte. »Du fühlst dich wohl sehr wagemutig, hm?«, knurrte er. Er senkte den Kopf, und seidiges, schwarzes Haar senkte sich wie dunkle Schleier über sie und tauchte sein Gesicht in Schatten, sodass das Glühen seiner Augen noch eindringlicher wirkte.

»Gefällt es dir nicht?«

»Das habe ich nicht gesagt.« Seine Lippen eroberten ihre in einem leidenschaftlichen Kuss und gaben sie erst wieder frei, als ihr Puls raste, ihre Fingernägel seinen Rücken zerkratzten und sie nach Luft rang. »Dieser Fey mag es wagemutig.«

Sie schloss die Augen, als seine Lippen von ihrer Kehle zu ihren Brüsten wanderten. Feuchte Hitze umschloss eine zarte Brustspitze, während seine warmen Finger ihre Magie auf die andere wirken ließen. »Sehr gut«, stöhnte sie. Ihre Beine schlangen sich um seine Hüften, und ihre Fersen bohrten sich in sein straffes Fleisch und drängten ihn nach oben. Sosehr sie seine Hände, seine Lippen und seine Magie auch liebte, was sie wirklich wollte war, dass er in ihr war, wo er hingehörte, und sie vollkommen erfüllte. Nie fühlte sie sich so vollständig wie in den Momenten, wenn ihre Körper vereint und ihre Seelen einander so nah waren, dass die letzten flüchtigen Fäden ihres Bandes beinahe mit Händen zu greifen waren.

Ein tiefes Schnurren strich über ihre Haut, und warme, duftgeschwängerte Luft wirbelte um sie herum. »Schönes, starkes Paaren ist gut. Rainier-Eras und Ellysetta-Kätzchen werden dem Stamm der Tairen viele Junge schenken.«

Die erfreut klingende, schnurrende Stimme, die eindeutig nicht Rain gehörte, traf Ellysetta wie ein Kübel Eiswasser. Sie riss die Augen auf und starrte direkt in sehr große, sehr glühende und sehr neugierige blaue Tairen-Augen.

»Aaah!«, kreischte Ellysetta und schubste Rain so heftig von sich, dass er vom Bett fiel und mit einem dumpfen Krach auf dem Boden landete. Hektisch griff sie nach Fellen und Seidendecken und versuchte verzweifelt, ihre Blößen zu bedecken.

»Gütiger Herr des Lichts!«, rief sie und starrte die weiße Tairen fassungslos an. »Was machst du hier? Hast du noch nie etwas von Anklopfen gehört?«

Steli schnaubte und kauerte sich auf ihre Hinterläufe. Ein gedämpftes Grollen drang aus ihrem Brustkorb, und ihr Schwanz schlug so kräftig an die Zimmerwand, dass kleine Gesteinsbrocken auf den Boden fielen. »Was ist ›Anklopfen‹?«

Rain stand nackt, wie er war, aber nicht im Geringsten verlegen, auf und rieb sich sein lädiertes Hinterteil. Er warf Steli einen unfreundlichen Blick zu. »Ellysetta-Feyreisa meint, dass Steli-chakai eine Begrüßung singen sollte, bevor sie den Schlafplatz des Feyreisen und seiner Gefährtin betritt.«

Die Tairen legte ihren Kopf zur Seite. »Der Stamm hat schon den Gruß gesungen, in der Nisthöhle.«

Seine Lippen zuckten. »Aiyah, aber Ellysetta-Feyreisa ist unter Menschen aufgewachsen ... jenen Zweibeinern, die sich nur in ihrer Privatsphäre paaren. Sie braucht Zeit, um sich an die Sitten der Tairen zu gewöhnen.«

Steli schaute zu Ellysetta, die immer noch eisern die Decken umklammert hielt. Die Ohren und der Schwanz der Tairen zuckten, dann schnaubte sie wieder. »Was ist ›Privatsphäre‹?«

Rain lachte. »Privatsphäre bedeutet, dass Steli-chakai diesen Schlafplatz nur aufsuchen sollte, wenn Ellysetta-Feyreisa oder Rainier-Eras sie einladen.«

Steli legte die Ohren an. »Steli mag Privatsphäre nicht.« Sie knurrte. »Und Anklopfen auch nicht.« Mit gesträubtem Fell und unverkennbar beleidigt drehte sie sich geschmeidig um und ging auf die Felsplatte hinaus, von der sie anscheinend gekommen war. »Die Fey-Verwandten sind hier. Sie warten auf Su Reisu.« Mit einem leichten Schnüffeln wandte sie sich zum Gehen.

»Warte, Steli!« Ellysetta lief der weißen Tairen nach und holte sie draußen auf dem Felssims ein. Stelis Augen waren immer noch stürmisch genug, dass Ellysetta vorsichtshalber aus der Reichweite ihrer Krallen blieb. »Sieks’ta. Es tut mir leid. Ich wollte deine Gefühle nicht verletzen. Ich bin die Art der Tairen noch nicht gewöhnt – und du hast mich überrascht. Bitte, teska, verzeih mir.«

Ihre Bitte schien den gekränkten Stolz der weißen Tairen zu besänftigen. Sie fegte mit ihrem Schwanz über den Boden, krauste die Nase und schniefte ein letztes Mal, bevor sie verkündete: »Steli verzeiht.«

Ellysetta warf ihre Arme um den Hals der Katze. »Beylah vo, Steli-chakai.«

»Ellysetta-Kätzchen wurde nicht in Fey’Bahren geboren. Sie wurde nicht nach unserer Art aufgezogen.« Steli fing an zu schnurren und leckte Ellysetta mütterlich übers Gesicht. »Steli wird ihr alles beibringen.« Die weiße Tairen klang beunruhigend erfreut.

Da die Wogen geglättet waren, begleitete Steli Rain und Ellysetta zum Su Reisu, einem flachen Hochplateau am Fuß des Fey’Bahren, wo Marissya und Dax warteten. Nach einem ersten drohenden Knurren an die Adresse des Paars hatte sich die weiße Tairen schützend hinter Ellysetta gekauert, und ließ es, abgesehen von einem gelegentlichen warnenden Grollen, wenn die Neuankömmlinge zu nahe kamen, geschehen, dass die Fey einander begrüßten.

Ellysetta berichtete Marissya von ihren Beobachtungen. »Es sind noch fünf Eier übrig. Ich habe versucht, die Ursache der Erkrankung zu finden, genau so, wie du es mir beigebracht hast. Vielleicht liegt es an meiner Unerfahrenheit, aber abgesehen davon, dass die Jungen müde und verängstigt sind, konnte ich nichts feststellen.«

»Sie hat für sie gesungen und ihnen mit ihrem Lied Liebe und Kraft gegeben«, fügte Rain hinzu.

Ellysetta schnitt eine Grimasse. »Natürlich, ohne es zu erkennen.«

Marissya wollte ihr schon die Hand tätscheln, überlegte es sich aber nach einem Blick auf die blauäugige Tairen anders. »Du brauchst bloß Übung, Ellysetta. Was dich hemmt, ist nicht mangelnde Begabung, sondern mangelndes Selbstvertrauen.«

Ellysetta schaute Rain an, der vielsagend eine Augenbraue hochzog. »Rain hat gestern Abend so ziemlich dasselbe gesagt. Er will, dass ich nicht nur von den Shei’dalins lerne, sondern auch von den Lehrern der Akademie in Dharsa.«

Marissya machte große Augen. »Ach ja?«

»Sie ist eine Tairen Soul«, erklärte Rain. »Manche Dinge, die sie lernen muss, können ihr die Shei’dalins nicht beibringen.«

»Der Massan wird damit nicht einverstanden sein.«

»Der Massan hat bei der Ausbildung junger Feyreisen nicht mitzureden.«

Steli knurrte, kroch näher und schob ihren Kopf an Ellysetta vorbei, um ihre stürmischen blauen Augen auf Marissya zu richten. Ihre Lefzen zogen sich zurück und entblößten ihre Fänge, und ihre Nasenflügel bebten und schnupperten in die Luft, als würden sie potenzielle Gefahren – oder Beute – wittern.

»Mag sein, aber geh höflich mit ihnen um.« Marissya starrte stirnrunzelnd die weiße Tairen an, wich ein Stück zurück und langte nach Dax’ Hand. »Sie verdienen deinen Respekt.«

»Den haben sie. Aber das heißt nicht, dass dieser König für seine Entscheidungen ihre Billigung braucht.«

»Veränderungen erfordern Zeit.«

»Zeit ist ein Luxus, den ich mir nicht leisten kann.« Rains Augen sprühten violette Funken. »Ein Krieg steht bevor, und mein Bund mit Ellysetta ist noch nicht vollendet. Ich muss tun, was ich für notwendig halte. Ich habe Ellysetta erlaubt, die Rasa zu heilen, weil ich die Kampfkraft dieser Krieger brauche. Ellysetta muss als Shei’dalin und als Tairen Soul geschult werden. Dass sie beides verkörpert, ist eine Gabe, die ihr die Götter mitgegeben haben. Wenn sie sich selbst nicht in ihrer Gesamtheit als Person akzeptieren kann, welche Hoffnung besteht dann für die Vollendung unseres Bundes?«

Bevor Marissya antworten konnte, stupste Steli sie mit ihrer Nase an und schnupperte erneut. »Die hier hat für eine Fey-Verwandte einen starken Tairen-Geruch.«

»Marissya?« Rain schaute die Tairen verwirrt an. »Sie stammt aus der vel Serranis-Linie. In der Vergangenheit sind aus ihrer Familie etliche Feyreisen hervorgegangen. Vielleicht ist es das, was du witterst?«

»Vielleicht«, gab Steli kurz angebunden zurück. Wieder schnüffelte sie an Marissyas Kleidung und stieß sie mit der Nase an, bevor sie sich wieder auf ihre Hinterläufe kauerte. »Diese hier kann Ellysetta helfen, unsere Jungen zu heilen?«

»Wir glauben es, ja.«

Die Chakai peitschte mit ihrem Schwanz auf den Boden. »Sybharukai sagt, dass diese hier die Nisthöhle betreten darf.«

Während Rain sie noch erstaunt anstarrte, schwang sich die ungestüme weiße Tairen in die Luft und flog zu der weiten Öffnung der Höhle, die in das Innere von Fey’Bahren führte.

»Was ist los?«, wollte Marissya wissen, als die Tairen nicht mehr da war. »Was hat sie gesagt?«

Rain starrte sie ungläubig an. »Dass du die Nisthöhle betreten darfst.«

Die Shei’dalin sperrte vor Staunen den Mund auf. »Das verstehe ich nicht. Ich war schon früher hier, und die Tairen haben mich nie auch nur einen Fuß über Su Reisu hinaus setzen lassen.«

»Marissya, ich bin genauso überrascht wie du. Steli hat gesagt, dass dir Tairen-Geruch anhaftet. Vielleicht hat sich während eures Unterrichts etwas von Ellysettas Geruch auf dich übertragen. Kommt es wirklich darauf an?«

Marissya schüttelte nachdrücklich den Kopf.

»Gut. Dann lass uns gehen. Du kannst die Jungen selbst untersuchen und uns definitiv sagen, ob eine Shei’dalin sie heilen kann.«

Marissya setzte sich in Bewegung, blieb aber gleich darauf abrupt stehen. »Warte! Was ist mit Dax?«

»Er bleibt hier«, antwortete Rain, ohne zu zögern. »In der Höhle befinden sich Eier, und gestern sind drei Tairen gestorben. Der Stamm würde ihn töten, noch bevor er einen Fuß in den Sand gesetzt hätte.«

»Aber er ist mein Shei’tan. Die Tairen haben die Gefährten jener, die sie im Stamm willkommen heißen, immer freundlich empfangen.«

»Die Tairen heißen dich nicht im Stamm willkommen, Marissya. Sybharukai hat dir lediglich erlaubt, Fey’Bahren zu betreten, damit du Ellysetta helfen kannst, die Jungen zu retten.« Er sah Dax an. »Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, aber du hast mein Wort, dass ich deine Gefährtin beschützen werde wie meine eigene.«

»Das weiß ich.« Dax winkte ab. »Geht schon!«

Rain flog Marissya und Ellysetta zum Haupteingang der Höhle. Mit Rain an der Spitze gingen sie durch den gewundenen Tunnel zur Nisthöhle.

Marissyas Augen waren staunend geweitet, als sie auf dem Weg in das Innere des Vulkans in jeden Gang spähte und die Geheimnisse von Fey’Bahren in sich aufnahm.

»Wenn wir die Nisthöhle betreten«, wies Rain sie an, »gehen wir langsam über den Sand zu den Eiern. Marissya, wenn die Tairen irgendwann aufgebracht wirken, hör sofort mit dem auf, was auch immer du gerade machst.«

»Würden sie Dax wirklich töten, wenn er in die Höhle käme?« Ellysetta, der dieses Problem keine Ruhe ließ, stellte die Frage über ihre private Verbindung zu Rain. Die Tairen waren mächtige und intelligente Lebewesen, nicht einfach Tiere. Es fiel ihr schwer, das warme Willkommen, das ihr zuteilgeworden war, mit der wilden Mordlust, die Rain für so gewiss hielt, in Einklang zu bringen.

»Der Überlebenstrieb ist bei den Tairen der stärkste Instinkt, und hier in der Höhle werden ihre Jungen ausgebrütet«, antwortete er. »Jeder Eindringling wird als Bedrohung angesehen, und wenn es um die Sicherheit ihrer Jungen geht, töten Tairen alles und jeden, der sie bedroht. Daran darfst du nie zweifeln.«

Schließlich erreichten sie das Ende des Tunnels, und harter Stein wich einem dicken Belag aus feinkörnigem, schwarzem Sand. In der Nisthöhle waren die Tairen auf ihre Felssimse zurückgekehrt, bis auf Sybharukai, die sich an die Eier geschmiegt hatte und den Jungen klingende Weisen von der Kraft und Wildheit der Tairen vorsang.

Die Tairen, die dem Eingang am nächsten waren, knurrten und flatterten mit den Flügeln, als sie Marissya sahen, doch ein Brüllen von Sybharukai verhinderte, dass sie sich erhoben. Sybharukais Augen strahlten hell und grün in ihrem rauchgrauen Gesicht, und obwohl sie mit dem Schwanz über den Boden peitschte, blieb sie, wo sie war.

»Die Fey-Verwandte darf sich den Eiern nähern, aber wenn sie den Jungen schadet, wird ihr Blut den Sand tränken.«

Marissya legte unwillkürlich eine Hand an ihre Kehle; mit der anderen klammerte sie sich an Ellysetta. Sybharukai hatte über den allgemein zugänglichen Verbindungsweg gesprochen, und zwar auf Feyan.

»Ich ... ich habe nicht die Absicht, ihnen Schaden zuzufügen«, beteuerte Marissya. »Ich bin nur hier, um der Feyreisa zu helfen, so gut ich kann.«

»Die Fey-Verwandte ist gewarnt.« Damit erhob Sybharukai sich und trat drei Schritte zurück, damit Ellysetta und Marissya näher kommen konnten. In einer stummen Demonstration ihrer Macht fuhr die große Katze die langen, elfenbeinfarbenen Stacheln in ihrem Schwanz aus und bohrte sie in den Boden.

Ellysetta ging zu dem Gelege und begrüßte die Jungen, indem sie jedes Ei berührte und ein leises Lied sang. »Sie haben es gern, wenn man für sie singt. Das hier ist Miauren.« Sie streichelte das Ei, das ihr am nächsten war. »Er ist ein feiner, tapferer Tairen. Und das ist Hallah, von der ich glaube, dass sie einmal so mutig und verwegen wie Steli-chakai wird. Und diese Kleinen sind Letah, Sharra und Forrahl.«

»Du hast schöne Namen für sie ausgesucht«, bemerkte Marissya, während sie vorsichtig näher trat.

»Ich habe sie nicht ausgesucht. Die Jungen haben mir ihre Namen genannt, als ich ihnen etwas vorgesungen habe.« Ellysetta lächelte, weil die Shei’dalin ein so überraschtes Gesicht machte. »Rain hat mir erzählt, dass Tairen-Junge schon im Mutterleib ihre Umwelt wahrnehmen, Monate, bevor das Muttertier die Eier im Nest ablegt. Komm, leg deine Hand auf Hallahs Schale und sing ihr etwas vor!« Sie trat ein Stück zur Seite, damit Marissya sich neben sie stellen konnte. »Sie mag Lieder über den Krieg. Letah und Sharra ziehen Wiegenlieder vor.«

»Und was mag Forrahl?«

Ellie lächelte liebevoll. »Alles. Wenn ich ihm etwas vorsinge, schnurrt er so laut, dass sein Ei vibriert. Schau her!« Sie drehte sich um und stimmte einen celierianischen Choral an, und tatsächlich fing das Ei neben ihr fröhlich zu wippen an.

»Du bist ein Wunder, Feyreisa«, murmelte Marissya. »Ich glaube, es ist nicht das Lied, das ihn so glücklich macht, sondern vielmehr die Liebe, die du ihm schenkst, während du es singst.« Vorsichtig kauerte sie sich neben das Ei, das ihr am nächsten war. »Ihr zwei mögt also Wiegenlieder?« Sie legte den Kopf zur Seite und fing an, die Lieder zu summen, die Fey-Mütter ihren Kindern vorsangen, wenn sie noch klein waren.

Während sie sang, setzte Marissya ihre magischen Kräfte ein, um die Kleinen zu untersuchen. Sie ging dabei so behutsam wie möglich vor, ohne dabei jedoch die Gründlichkeit ihrer Untersuchung zu vernachlässigen. Ihre Rücksicht verlangsamte sie, aber die Resultate waren eindeutig. Genau wie Ellysetta gesagt hatte, war mit den Jungen rein körperlich alles in Ordnung. Marissya konnte keine Infektionen, keine Behinderungen, keine Organschäden oder bösartigen Wucherungen entdecken. Dank der Heilung, die Ellysetta mit ihrem Gesang unbewusst bewirkt hatte, waren die kleinen Tairen nicht einmal mehr müde.

Und doch lagen sie zweifellos im Sterben.

Ellysetta hatte andere noch nicht oft genug sterben gesehen, um den Tod zu erkennen, doch bei Marissya war es anders. Sie hatte während der Kriege zu lange in den Heilungszelten gearbeitet, neben zu vielen tödlich verwundeten Fey gekniet. Der Tod war hier. So oft schon hatte sie ihn verzweifelt bekämpft, dass er ihr so vertraut war wie Dax’ geliebtes Gesicht. Ein schwacher, kalter Schatten lauerte im Kern der warmen Helligkeit der Jungen.

Marissya schloss die Augen und beschwor die Shei’dalin-Macht, die es ihr ermöglichte, selbst den verkommensten Seelen die Wahrheit zu entreißen und tödlich verwundete Krieger am Leben zu halten, während sie sie heilte. Sie verschloss ihre Sinne vor allem, was sie umgab, und konzentrierte sich ausschließlich auf ihre Wahrnehmung. Vorsichtig und behutsam wandte sie sich der jungen Tairen namens Sharra zu, indem sie sich mit ihrem Bewusstsein auf einem starken, weißgolden leuchtenden Strang geistiger Energie in das Ei begab.

Sharras helles Licht erlosch abrupt, und Marissyas Hand wurde mit stählernem Griff von der Schale des Eis weggerissen. Verwirrt schlug sie die Augen auf, blinzelte, um wieder zu sich zu kommen, und stellte fest, dass Ellysetta neben ihr war und ihr Handgelenk in einer schmerzhaften Umklammerung festhielt. Die Augen der Feyreisa funkelten hellgrün und erstrahlten in irisierenden Lichtern, und ihre Pupillen waren vollständig verschwunden.

»Was du auch tust, Marissya, hör auf damit!« Ein vibrierendes Summen verwandelte Ellysettas Stimme in ein Knurren.

Ein lauterer und wesentlich bedrohlicherer Laut ertönte hinter Ellysetta. Marissya blickte auf und schluckte.

Sybharukais Augen, die noch aufgewühlter und heller als Ellysettas waren, fixierten Marissya so eindringlich, dass sich die Shei’dalin nicht rühren konnte. Gift tropfte von den entblößten Fängen der Tairen; ihre giftigen Stacheln waren vollständig ausgefahren, und ihr Schwanz peitschte wie eine Waffe durch die Luft.

Marissya löste ihr magisches Gewebe sofort auf. »Es ... es tut mir leid.« Sowie das erste Wort aus ihrem Mund war, kam der Rest herausgestürzt. »Ich wollte niemandem etwas zuleide tun. Die Jungen sind weder krank noch verletzt, aber sie sterben! Ich wollte nur die Ursache dafür finden. Rain ... sag es ihnen.« Sie drehte sich zu ihm um, nur, um festzustellen, dass auch seine Augen mehr Tairen als Fey waren.

Ihr erster Gedanke war, Dax zu rufen, doch sie wagte es nicht. Wenn sie ihn rief, würde er sofort zu ihr kommen. Er würde kommen, und die Tairen würden ihn töten. Verängstigt, wenn auch verzweifelt bemüht, diese Angst nicht ihrem Gefährten mitzuteilen, stand Marissya langsam auf, wobei sie darauf achtete, keine plötzlichen Bewegungen zu machen.

»Welches Element war das gerade eben?«, fragte Ellysetta, und ein Teil der Anspannung fiel von Marissya ab, als sie sich umdrehte und sah, dass die Augen der Feyreisa allmählich wieder wie immer aussahen.

»Das Element Geist.«

»Es hat sich nicht so angefühlt.«

»Es war das Muster einer Shei’dalin, Ellysetta. Ich habe versucht, mit den Jungen zu verschmelzen, um zu sehen, ob ich spüren kann, was sie umbringt.«

Ellysetta ließ sie los und seufzte. »Nimm’s mir nicht übel, Marissya, doch ich schlage vor, du versuchst das lieber nicht noch einmal. Es scheint den Tairen nicht zu gefallen.«

Marissya spähte zu Sybharukai, die sie immer noch beäugte, als wäre sie eine lebende Mahlzeit. »Das sehe ich.« Sie trat ein Stück von dem Gelege zurück. »Tut mir leid, Rain. Was den Tod der Jungen auch verursachen mag, ich glaube nicht, dass ich es aufhalten kann.«

Seine Kieferpartie spannte sich an, und er nickte. »Ich bringe dich wieder zu Dax, aber es wäre mir lieb, wenn du über Nacht bleiben könntest, falls das, was die Jungen quält, zurückkehrt. Wenn das passiert, kannst du vielleicht etwas fühlen, das dir jetzt entgeht.«

Sie schaute all die Tairen an, die in ihren Felsnischen kauerten.

»Die Entscheidung liegt natürlich bei dir«, fügte Rain hinzu. »Wie du gerade feststellen konntest, ist die Sache nicht ungefährlich.«

»Selbstverständlich bleibe ich.« Mit einem Lächeln, das viel mehr Zuversicht vorspiegelte, als sie empfand, fügte Marissya hinzu: »Wie viele Shei’dalins haben schon Gelegenheit, ein Tairen-Junges zu retten?«

Trotz einer Nacht des Wartens und Beobachtens kehrte das, was Cahlah und ihr Junges getötet hatte, nicht zurück, und am nächsten Morgen bei Sonnenaufgang flogen vier große Tairen über die Schwindenden Lande. Rain trug Dax und Marissya auf seinem Rücken, während Steli Ellysetta trug. Sybharukai hatte außerdem die Gefährten Fahreeta und Torasul mitgeschickt, die zusammen mit Steli Shei’Kess begrüßen sollten.

»Glaubst du wirklich, das Auge des Tairen wird uns jetzt mehr sagen?«, fragte Rain Steli, während sie über den Himmel glitten. Ob von Tairen geschaffen oder nicht, das Auge hatte jahrhundertelang hartnäckig geschwiegen und sich strikt geweigert, den Fey Hilfe oder Anleitung zu geben, bis Rain ihm gewaltsam die Informationen entrissen hatte, die ihn nach Celieria Stadt führen sollten – und zu Ellysetta.

»Das Auge hat dich zu Ellysetta-Kätzchen geschickt. Es wusste, dass du sie zu den Fey-Verwandten und zu uns bringen würdest. Da sie nun hier ist, hat Shei’Kess vielleicht mehr zu sagen.«

»Nun, ich hoffe, der Gesang wird dem Auge eine freundlichere Reaktion entlocken, als es mir zuteilwerden ließ.« Die überwältigenden Schmerzen, die ihn förmlich zerrissen hatten, als er seine Hände auf das Auge gelegt hatte, würde er nicht so bald vergessen.

Steli zog abfällig ihre Nase kraus. »Du hast es herausgefordert. Wir sind nicht so ...« Sie schuf das Bild eines dummen Tairen-Jungen, das in den Schwanz eines mürrischen älteren Artgenossen biss.

Ellysetta lachte und versuchte sofort – wenn auch vergeblich –, es vor Rains schmalen Tairen-Augen zu verbergen, indem sie hüstelte und schnell das Thema wechselte. »Ich verstehe immer noch nicht, warum die Tairen seit den Magier-Kriegen nicht mehr in Dharsa waren. Ich dachte, die Tairen sehen in den Fey ihre Verwandten.«

Rain quittierte ihr Lachen mit einem verächtlichen Schnauben. »Das tun sie, doch das bedeutet nicht, dass sie besondere Zuneigung zu ihnen hegen oder den Wunsch haben, öfter mit ihnen zu verkehren.«

»Warum nicht?«

Statt die Frage selbst zu beantworten, gab Rain sie an die Tairen weiter. »Ellysetta möchte wissen, warum die Tairen von Fey’Bahren seit den Magier-Kriegen nicht mehr in der Stadt der Fey-Verwandten waren.«

»Warum sollten wir?« Die Frage schien Steli zu überraschen. »Du warst nicht da, und die Fey-Verwandten sind keine Tairen.«

»Sie haben keine Flügel oder schönes Fell«, fügte Fahreeta hinzu und ließ ihren Körper in eleganten Loopings über den sonnenhellen Himmel wirbeln, um ihre wohlgeformten Flügel und das reine Gold ihres Fells zur Schau zu stellen. »Und sie gehen zu leicht kaputt, wenn man mit ihnen spielt.«

»Sie riechen wie Beute«, stimmte Torasul zu, »sind aber nicht zum Essen da. Das ist verwirrend. Macht eine Katze ganz ...« Worte wurden durch das lebhafte Bild eines knurrenden Tairen ersetzt, von dessen Fängen Gift und Speichel tropfte.

»Ich ... verstehe«, sagte Ellysetta langsam.

Rain lachte. Es klang wie eine Reihe belustigter Schnaufer. »Für die Tairen sind einzig Tairen Souls wahre Verwandte. Andere Fey sind im Grunde nur lästige Anhängsel. Nicht Beute, aber auch nicht Teil des Stammes. Ohne Flügel, ohne Fänge, ohne Fell, ohne die Fähigkeit, fliegen zu können. Zweibeinige Wesen, die vielleicht vor vielen Jahrtausenden entfernt mit den Tairen verwandt waren. In gewisser Weise sehen die Tairen in den Fey etwas Ähnliches wie in dem Kätzchen, das Kieran deinen Schwestern geschenkt hat«

Ellysetta sperrte den Mund auf. »Sie betrachten die Fey als Schoßtiere?«

»Eher als sehr entfernte Verwandte. Viel primitivere und bei Weitem nicht so mächtige Verwandte.«

Das musste sie erst einmal verarbeiten. »Wissen die Fey das? Die Krieger sprechen ständig von ›dem Tairen in ihrem Inneren‹.«

»Alle Fey wissen, wo die Grenze gezogen wird. Diejenigen, die keine Tairen Souls sind, bewundern die Tairen – ihre Macht, ihre Schönheit und ihre Magie –, aber sie haben auch Respekt vor ihrer Wildheit. Bei den Fey heißt es: ›Die Hänge von Fey’bahren sind dunkel vom Blut der Feinde, der Beutetiere und der Narren.‹ Was vielleicht damit zusammenhängt, dass die Vorstellung eines Tairen von Verhandlungen darin besteht, warnend zu knurren, bevor er dich mit Fängen und Flammen auseinanderreißt und röstet.«

»Ich weiß, dass es stimmen muss, doch ein Teil von mir kann es einfach nicht glauben. Schau dir nur Fahreeta an.« Ellysetta zeigte auf die geschmeidige goldene Katze, die am Himmel Kapriolen schlug. »Sie scheint so ... so putzig und verspielt zu sein wie ein Kätzchen.«

Als könne sie spüren, dass Blicke auf ihr ruhten, begann Fahreeta, laut zu schnurren, und kreiste in schwindelerregendem Tempo um ihren Gefährten Torasul. Das große Männchen bedachte seine übermütige Gefährtin mit einem duldsamen Blick und flog weiter. Als sie ihm zu nahe kam, holte er mit seiner schweren Pranke aus und erwischte ihre rechte Flügelspitze. Mit einem Japsen trudelte die goldene Schönheit nach unten. Sie fing ihren Sturz mühelos ab und fand sofort ihr Gleichgewicht wieder, aber ihr Fell war zerzaust, und ihre grünen Augen sprühten Funken. Torasul lachte leise und stieß Rauchwölkchen aus.

Fahreeta zog die Lefzen zurück, entblößte ein prachtvolles, strahlend weißes und messerscharfes Gebiss und knurrte. Ihr Schwanz wippte wie eine gewaltige Peitsche durch die Luft. Lange, gebogene Krallen glitten aus ihren Vorderpfoten. Dann schlug sie kräftig mit den Flügeln und schoss mit einem Wutschrei quer über den Himmel zu ihrem Gefährten.

Ellysetta keuchte erschrocken und klammerte sich an Stelis weißes Fell, doch Torasul warf seiner Gefährtin nur einen gleichgültigen Blick zu. Dann legte er mit einer Geschwindigkeit, die Ellysetta erneut nach Luft schnappen ließ, seine Flügel an und katapultierte sich mit einer Rolle vorwärts direkt in die wilde Attacke seiner Gefährtin. Erst im letzten Moment breiteten sich Torasuls Flügel aus, um seinen Sturz zu bremsen, bevor er mit Fahreeta zusammenprallte. Der Aufprall wurde von wütendem Gebrüll begleitet, und man sah ein Gewirr elfenbeinfarbener Fänge und gekrümmter, spitzer Krallen, die sich ineinander verschlangen. Jeder der beiden packte den anderen mit seinen gewaltigen Kiefern am Kragen. Flügel peitschten blitzschnell die Luft, bevor sie sich straff anlegten. In einem unentwirrbaren Knäuel ineinander verschlungener Flügel und Schwänze wirbelten die beiden über den Himmel und ließen sich nach unten fallen.

»Rain!«, rief Ellysetta, die Angst hatte, das Paar würde vor ihren Augen zu Tode kommen. »Unternimm doch etwas!«

Steli warf einen Blick auf das verbissen rangelnde Paar und schnaubte. »Kindsköpfe.«

Gerade als es so aussah, als würden Torasul und Fahreeta auf dem Erdboden aufschlagen, breiteten die beiden ihre Flügel aus und lösten sich voneinander, um in entgegengesetzte Richtungen aufzusteigen und ihre Kreise zu ziehen. Dann ließen sie sich beide nach oben tragen, gewannen rasch an Höhe und Geschwindigkeit und flogen bald wieder neben Rain und Steli her.

Zufrieden schnurrend setzte Fahreeta ihre Kapriolen am Himmel fort und ließ keine Gelegenheit aus, sich mit Flügeln und Fell an ihrem Gefährten zu reiben. Torasul brummte wohlig, bevor er zu seiner unerschütterlichen stoischen Ruhe zurückfand und mit stetigem Flügelschlag dahinglitt.

»O ja«, bemerkte Rain mit süffisanter Stimme. »Putzig und verspielt. Haargenau wie kleine Kätzchen.«

Celieria – Teleon

»Guten Morgen, ihr Süßen.« Sol Baristani strahlte seine beiden Töchter an, die gerade in das sonnige Frühstückszimmer von Teleons Bergfried gelaufen kamen. »Ihr zwei seid hübsch wie ein Sommertag.«

Lillis und Lorelle trugen beide himmelblaue Kleidchen und darüber weiße Spitzenschürzen, deren Bänder im Rücken zu großen Schleifen gebunden waren. Ihre hellbraunen Haare fielen in dichten Ringellocken über ihre Schultern und wurden von Kränzen aus schönen, aromatisch duftenden, weißen Glockenblumen gekrönt.

»Guten Morgen, Papa!«, zwitscherte Lillis. »Schau mal, was wir gefunden haben!« Sie hielt ihm einen Strauß der gleichen Blumen hin, die Lorelle und sie im Haar trugen. »Sind die nicht schön? Sie sind alle über Nacht in dem Garten gewachsen, den wir mit Ellie und Lady Marissya angelegt haben.«

Sol bewunderte die zarten weißen Glockenblumen gebührend. Auf dem halben Dutzend schlanker Stiele, die Lillis in der Hand hielt, wippten Blüten, die fast so groß wie die Faust eines Säuglings waren. Sechs Blütenblätter umgaben sternförmig einen blassrosa, von schimmernden Adern durchzogenen Kelch mit tiefrosa Staubgefäßen. Die Blumen waren hinreißend, ihr Duft eine betörende Mischung aus Frische und schwerer Süße, wie Jasmin, der von einem kühlen Frühlingsregen benetzt wurde. Laurie hätte sie geliebt.

»Sie sind wunderschön, Kätzchen«, stimmte Sol mit leicht belegter Stimme zu. »Wir stellen sie in dieses Glas, ja?« Er goss Wasser in ein leeres Glas, reichte es Lillis, damit sie die Blumen hineingeben konnte, und stellte die behelfsmäßige Vase in die Mitte des Tisches. »Sehr hübsch. Und jetzt setzt euch, ihr zwei, und esst, bevor euer Frühstück kalt wird.« Als die Mädchen zu ihren Stühlen hüpften, weiteten sich Sols Augen. Seine Töchter hinterließen auf dem Boden eine Spur schlammiger Fußabdrücke.

»Mädchen!« Er runzelte streng die Stirn. »Wart ihr im Garten, um Blumen zu pflücken, oder habt ihr im Schlamm getanzt? Schaut euch nur an, wie schmutzig ihr den Boden gemacht habt!«

Die Zwillinge wandten sich um. Lillis’ Mund formte sich zu einem O, aber Lorelle zuckte nur nachlässig die Schultern. »Ist doch nur ein bisschen Schmutz, Papa. Das bringt Kieran im Handumdrehen in Ordnung.«

»Ach, wirklich?« Sol stemmte seine Hände in die Hüften. »Kieran mag imstande sein, mit ein bisschen Magie alles in Ordnung zu bringen, aber er hat hier schon genug zu tun, ohne dass ihr ihm noch mehr Arbeit macht. Los, ihr zwei, zieht sofort eure Schuhe aus! Lillis, nimm dir einen Besen und fang an aufzukehren. Lorelle, du holst den Mopp. Und für deine freche Antwort darfst du heute das Frühstücksgeschirr abwaschen.«

»Papa!«

Er zeigte mit dem Finger zur Tür. »Geht schon!«

Die Mädchen zogen schmollend ab. Sol starrte ihnen stirnrunzelnd nach und schüttelte bekümmert den Kopf. Laurie wäre außer sich. Die vergangenen Wochen des täglichen Kontakts mit Magie hatten die Mädchen eindeutig verdorben und dazu geführt, dass die Lektionen in Pflichtgefühl und Disziplin, die ihre Mutter ihnen unermüdlich eingetrichtert hatte, schnell in Vergessenheit gerieten. Aber was sollte er machen? Ihr Leben hatte sich drastisch verändert, und zwar für immer. Sosehr er sich auch an die Sitten und Gebräuche der Sterblichen klammern mochte, Magie würde ein täglicher Bestandteil von Lillis’ und Lorelles Leben bleiben, daran führte kein Weg vorbei.

»Guten Morgen, Meister Baristani«, begrüßte Kiel ihn, als er und Kieran mit Lord Teleos eintraten. Die beiden Fey und der Grenzherr hatten sich angewöhnt, jeden Morgen mit den Baristanis zu frühstücken, bevor sie sich daranmachten, die Renovierungsarbeiten in Teleon fortzusetzen. Nicht, dass es noch sonderlich viel zu tun gegeben hätte. Die Krieger, die Rain geschickt hatte, damit sie Lord Teleos nach Orest begleiteten, hatten während der letzten zweiundsiebzig Stunden ohne Pause gearbeitet, um die Festung auszubauen. Morgen würden Lord Teleos und die Krieger nach Orest aufbrechen.

»Sieht so aus, als wäre jemand heute Morgen durch den Schlamm spaziert«, stellte Kieran mit einem Blick auf die schmutzigen Fußabdrücke fest. Er hob eine Hand, um seine magischen Kräfte wirken zu lassen, aber Sol hielt ihn zurück.

»Bitte nicht, Kieran. Die beiden Mädchen haben den Dreck ins Haus geschleppt, und sie müssen ihn auch wieder beseitigen. Ich will nicht, dass meine Töchter zu verwöhnten und unachtsamen kleinen Dingern werden, nur weil sie unter Fey leben.«

»Kieran.« Kiel sprach seinen Waffenbruder mit seltsam gepresster Stimme an und stupste ihn an. »Sieh doch, Kieran!« Er zeigte auf den Frühstückstisch.

Kieran drehte sich um – und erstarrte.

»Was ist los? Stimmt etwas nicht?« Beide Fey starrten den Strauß weißer Blumen auf dem Tisch an, und Sol wurde unbehaglich zumute. Waren die Blüten etwa giftig?

Aber Kiel griff mit zitternden Händen nach dem Strauß, und Kieran machte keine Anstalten, ihn daran zu hindern. Der Wasserbändiger hielt die Blumen an sein Gesicht und atmete tief ein.

Auch Lord Teleos’ Augen wurden groß und rund. »Ist das etwa das, was ich vermute?«

»Meister Baristani«, brachte Kieran heraus, »woher kommen diese Blumen?«

»Die Mädchen haben sie mitgebracht. Warum?« Sol schwankte zwischen Sorge und Verwirrung. Die drei Männer verhielten sich, als hätten sie einen Geist gesehen, aber anscheinend waren die Blumen nicht gefährlich. »Was ist los? Haben die beiden etwas falsch gemacht?«

Kieran antwortete nicht. Stattdessen drehte er sich auf dem Absatz um, rannte in den Flur hinaus und brüllte auf eine für Fey sehr untypische Art und Weise lauthals: »Lillis! Lorelle!«

Die Zwillinge kamen mit Besen und Mopp angelaufen.

»Was ist? Ist etwas passiert?«

Kieran zeigte auf die Blumen in Kiels Hand und in ihren Haaren. »Wo habt ihr die gefunden?«

»Draußen.« Lorelle zeigte durch die Spitzbogenfenster auf die stufenförmig angelegten Terrassen. »In den Gärten, die wir zusammen mit Ellie und Lady Marissya bepflanzt haben.«

Lillis strahlte. »Sind sie nicht schön? Es gibt jede Menge von ihnen. Sie müssen über Nacht aufgeblüht sein.«

»Fey! Ti’jensa! In die Gärten! Beeilt euch! Sagt mir, was ihr seht!« Kieran schickte den Ruf über die allgemeine Verbindung, und im nächsten Moment rannte draußen ein Dutzend Krieger zu den Terrassen.

Kurz darauf ertönten laute Stimmen. »Sie blüht! Die weiße Glocke blüht!« Aufgeregt teilten die Krieger ihre Entdeckung allen Fey mit, die in der Nähe waren. »Amarynth, Brüder! Die weiße Glocke blüht in den Gärten von Teleon!«

Einen Moment lang herrschte benommenes Schweigen, dann erhob sich in der ganzen Festungsanlage lauter Jubel, ein so ohrenbetäubendes Hurra, dass die Fensterscheiben klirrten. »Die Amarynth blüht! Mioralas! Gesegnet sei dieses Haus und alle, die hier leben!«

»Amarynth?« Sol zog erstaunt die Augenbrauen zusammen. Viele Holzschnitzer verwendeten die sechsblättrige Amarynth-Blüte, die auch Sternblume genannt wurde, als Motiv für ihre Arbeiten, aber er hatte noch nie eine mit eigenen Augen gesehen. »Es gibt sie wirklich?«

»Allerdings, Meister Baristani, und sie blühen nur dort, wo eine Fey-Frau gegangen ist, die ein Kind erwartet.«

Sols Augen weiteten sich. »Ihr meint, Ellysetta ... meine kleine Ellie ...«

»Nei. Nicht Ellysetta«, erwiderte Kiel. »Der Bund zwischen ihr und Rain ist noch nicht vollständig, und deshalb können sie noch keine Nachkommenschaft zeugen. Diese Blumen blühen für Dax und Marissya.«

Auf Kierans Gesicht lag ein etwas albernes Grinsen. »Ich bekomme einen Bruder. Einen Bruder, Kiel! Meine Mela erwartet ein Kind.« Tränen stiegen ihm in die Augen.

Kiel lächelte. »Mioralas, mein Freund. Ich freue mich für dich.« Er klopfte Kieran auf die Schulter. »Du solltest derjenige sein, der es ihnen mitteilt. Mach schnell, bevor es unsere Brüder bis Dharsa hinausposaunen!«

»Aiyah ... aiyah ... das mache ich ... jetzt gleich.« Kieran konnte sich kaum konzentrieren. Er schloss die Augen und hielt den Strauß Amarynth an sein Gesicht, ganz vorsichtig, um die kostbaren Blüten nicht zu zerdrücken. Lachend und weinend vor Freude, nahm er Verbindung zu seinen Eltern auf. »Mela ... Gepa ... ich bin es, Kieran.«

Die Schwindenden Lande – die Ebenen von Corunn

Rain, Ellysetta und die anderen waren auf halbem Weg nach Dharsa, als sie Kierans Nachricht erreichte. Sie hatten gerade eine Pause eingelegt, um sich ein wenig zu entspannen und etwas zu essen, und das war gut so, da Dax’ Beine sofort unter ihm einknickten, als er die Worte seines Sohnes hörte.

Kieran erweiterte den ursprünglichen Verbindungsweg, um sie alle teilhaben zu lassen, als er seine fassungslosen Eltern mit Grüßen und Glückwünschen überhäufte. Dax saß auf dem Boden und hielt seine Gefährtin in den Armen. Der grimmige Fey-Lord sah so glücklich und ergriffen aus, dass Ellysettas Kehle wie zugeschnürt war.

In Teleon blühten Amarynth. Marissya bekam ein Kind.

Die Fey waren wieder fruchtbar.

Rain kniete sich neben die Shei’dalin und ihren Gefährten. »Miora felah, Marissya. Miora felah, Dax. Den Segen der Götter für euch beide.«

Marissya, die gleichzeitig lachte und weinte, schloss Rain in ihre Arme. »Glück und Segen für uns alle, Kem’maresk, Kem’Feyreisen. Und vor allem für die Feyreisa.«

»Für mich?« Ellysetta blinzelte überrascht. »Aber ich habe doch gar nichts gemacht.«

Die Shei’dalin wandte ihr strahlendes, tränennasses Gesicht in Ellysettas Richtung. »Dein magisches Gewebe«, erklärte sie. Sie lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. »Das furchtbare, unentrinnbare und sieben Stunden währende Gewebe, das du am Hof von Celieria gesponnen hast.« Fröhliches Lachen perlte von ihren Lippen und nahm ihren Worten jede Spitze. »Ellysetta ... kleine Schwester ... du köstliche Gabe der Götter. Du hast in jener Nacht mehr als nur das Element Geist beschworen – mögen dich die Götter zehnfach dafür segnen.«

»Steli! Fahreeta, Torasul!« Rain gab die Neuigkeit an seine Tairen-Verwandten weiter, die sich damit vergnügten, Tavalree über die Ebene zu scheuchen, nur um die Tiere laufen zu sehen. »Kommt her, um mit uns zu feiern! Marissya aus dem Volk der Fey trägt ein Junges unter ihrem Herzen!«

Die drei Tairen waren schnell bei ihnen. Steli beugte sich über Dax und Marissya, um sie beide zu beschnüffeln, und ließ dann einige Töne des Tairen-Liedes erklingen. Ein leises, hohes und nicht ganz taktfestes Echo drang an Ellysettas Ohren. Die weiße Tairen setzte sich mit zufriedener Miene auf.

»Das ist es also, was ich gerochen habe«, verkündete sie. Sie sprach nicht im Tairen-Lied, sondern auf Feyan, damit Dax und Marissya sie auch ganz sicher verstanden. »Die Fey-Verwandte trägt einen vom Stamm der Tairen.«

Marissya und Dax schnappten beide nach Luft. »Ich trage was?«, keuchte Marissya, während sie eine Hand auf ihren flachen Bauch legte und sich mit der anderen an Dax klammerte.

»Ein Tairen Soul?« Rain warf den Kopf zurück und lachte. Dann zog er Ellysetta hoch und schwenkte sie im Kreis herum. »Shei’tani! Ach, Shei’tani, du wunderbare Frau! Das ist eindeutig nicht, was ich von den Göttern erwartet hatte, aber ich begrüße es trotzdem. Ein Kind der Fey ... ein Tairen Soul ... und das dank dir!« Er überschüttete ihr Gesicht mit Küssen.

Dax fing an zu lachen. »Du weißt natürlich, was das bedeutet, sowie man davon in Dharsa Wind bekommt? Unsere Frauen werden darauf bestehen, unserer Feyreisa eine strenge Diät mit Keflee und Pinalle zu verordnen, bis überall in den Schwindenden Landen wieder weiße Amarynth blühen!«

Ellysettas Augen weiteten sich.

»O nein!« Marissya gab einen Laut von sich, der halb Lachen, halb Stöhnen war. »Die Götter stehen uns bei!«

Kapitel 13

Nicht Sonne, nicht Mond, nicht die Sterne in all ihrer Pracht,

erstrahlen im Glanze, den Ellysetta gebracht.

Aus Stern von Chakai, einem Kriegerlied

über Ellysetta, die Strahlende

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Der Rest der Reise nach Dharsa verging schnell. Immer wieder trafen überschwängliche Glückwünsche und Grüße für Dax und Marissya ein. Gegen Mittag wichen die weiten, wogenden Grasfelder der Ebenen von Corunn lieblichen, dicht bewaldeten Hügeln, die sich wie Meereswellen hoben und senkten und allesamt der Strahlenden Stadt zustrebten.

Gänzlich aus weißem Stein erbaut und von glänzenden goldenen Kuppeln und Turmspitzen gekrönt, leuchtete Dharsa wie ein juwelenbesetztes Diadem aus dem satten Grün der bewaldeten Hügel. Die Stadt war auf einem Ring von fünf Hügeln rund um einen höheren Gipfel errichtet worden, auf dem ein gewaltiger strahlender Palast stand. Elegante Gebäude von unvorstellbarer Schönheit und Anmut lugten aus üppigem Grün, Terrassengärten und Bäumen voller duftender Blüten und praller, schimmernder Früchte hervor. Wasser schoss in Kaskaden aus atemberaubenden Fontänen und von kunstvoll angelegten Klippen herab und speiste Flüsse, die an den Hängen hinunterströmten, bis sie in das breite, schimmernde Band des Flusses Faer mündeten. Vögel jeder Gestalt und Farbe flatterten und hüpften von Baum zu Baum und überzogen den Himmel mit einem Regenbogen tanzender Farben und Klänge.

Ellysetta hatte noch nie etwas so Vollkommenes gesehen. »Rain ... ach, Rain!«

Der schwarze Tairen wandte den Kopf und strahlte sie aus leuchtenden Augen an. »Willkommen in Dharsa, Shei’tani, dem strahlenden Herzen der Schwindenden Lande.«

Rain neigte einen Flügel und legte sich nach links, um entlang des Rings zu fliegen, den die fünf Hügel bildeten. Steli, Fahreeta und Torasul waren ihm dicht auf den Fersen, und kurz darauf landeten alle vier Tairen auf einer kleinen Lichtung, wo die Fey, die aus Celieria Stadt zurückgekehrt waren, zusammen mit Ellysettas Lu’tans und dem Rest der ehemaligen Rasa bereits warteten.

Eine greifbare Aura der Freude umgab die Krieger, und sie strahlten, wie sie seit Jahren nicht mehr gestrahlt hatten. Sie hatten für den Einzug in die Stadt ihre schimmernden, schwarzen Ledermonturen bereits vom Reisestaub gereinigt und ihre Waffen auf Hochglanz poliert. Wartende Luftbändiger hoben Ellysetta, Marissya und Dax geschickt aus ihren Sätteln.

Gaelen war zur Stelle, sowie die Füße seiner Schwester den Boden berührten. Er nahm sie in seine Arme und hielt sie fest. »Mioralas, kleine Schwester. Die Götter segnen dich.« Ohne sie loszulassen, schenkte er Dax ein Lächeln und hielt ihm seine Hand hin, die sein Schwager innig drückte. »Te a v o, Dax. Mein Herz jubelt für euch beide.« Er drehte sich wieder zu seiner Schwester um und grinste. »Noch dazu ein Tairen Soul«, sagte er stolz. »Ich hätte nicht gedacht, dass v’En Solande so etwas zuwege bringen kann.«

Dax war zu glücklich, um Anstoß an Gaelens Bemerkung zu nehmen. »Wart’s ab, Schwager. Wenn mein Sohn seine Flamme entdeckt, wird er dir Respekt beibringen.«

»Manche Wunder übersteigen sogar die Macht eines Tairen Soul.« Bel grinste, und fügte hinzu: »Lass deine Schwester los. Hier sind noch andere Fey, die ihr gratulieren wollen.«

Während Dax und Marissya die Glückwünsche der Fey entgegennahmen, hüllten Erdbändiger das Paar in wirbelnde magische Fäden ein, um ihre Reisekleidung gegen weite, fließende Gewänder in Schattierungen von Grün und Weiß zu tauschen, um das kostbare Leben zu feiern, das in Marissya heranwuchs. Hunderte Fey umringten die Shei’dalin wie den Schatz, der sie war, und jeder der früheren Rasa nahm sich einen Moment Zeit, um vor ihr niederzuknien und ihre Hand zu berühren, was vor wenigen Tagen noch keiner von ihnen gewagt hätte.

Als alle Marissya Glück gewünscht hatten und sie über die Krieger den Segen einer Shei’dalin gesprochen hatte, traten sie zurück, um sich in Reih und Glied aufzustellen.

Rain nahm seinen Platz an Ellysettas Seite ein. Er hatte sich umgezogen und trug jetzt formelle Kleidung: schwarze Ledermontur, ein violett gefüttertes, schwarzes Cape, Stiefel, in deren Leder die scharlachroten und violetten Konturen eines steigenden Tairen geprägt waren, und auf dem Haupt die Tairen-Krone. Ellysetta fühlte sich in ihrem schlichten Reisekostüm neben den anderen ein wenig unscheinbar, doch als sie Rain bat, ihr ein Kleid zu machen, das dem Anlass angemessen war, lächelte er geheimnisvoll und zeigte mit einer Kopfbewegung auf Bel. »Deine Lu’tans haben etwas für dich vorbereitet.«

Bel stand vor den Reihen der Krieger. Als alle Augen auf ihm ruhten, verneigte er sich tief und sagte: »Bei den Fey ist es Brauch, dass eine Shei’dalin, auf die ein Krieger mit seinem Blut den Eid geleistet hat, ihr für alle Zeiten zu dienen, ständig seine Waffe tragen soll, sowohl zu ihrem Schutz als auch als Symbol der Achtung, die sie der Verpflichtung des Kriegers erweist. Aber vor drei Nächten hat die Feyreisa in Chakai erneut bewiesen, dass sie geboren wurde, um Traditionen auf den Kopf zu stellen.«

Die Lu’tans lachten und riefen: »Miora felah ti’Feyreisa!«

Bel wartete, bis die lauten Rufe verebbten, bevor er fortfuhr: »Dreihundertsiebzehn Fey haben nach der legendären Nacht der Heilung ihre Seelen dem Schutz der Feyreisa geweiht. Mit Gaelen und mir verfügt Ellysetta Feyreisa jetzt über dreihundertneunzehn Beschützer. Noch nie hat eine Shei’dalin so viele Lu’tans gehabt.«

»Und keine Shei’dalin wird je wieder so viele haben!«, riefen die Lu’tans.

Weiße Zähne blitzten, als Bel ein zustimmendes Grinsen aufsetzte, bevor er erneut die Hände hob, um seine freudig erregten Brüder zu beruhigen. »Das hat uns einiges Kopfzerbrechen bereitet, da die Feyreisa unmöglich so viele Waffen tragen kann, es aber einer Entehrung gleichkäme, wenn sie es nicht täte. Wir« – er wandte sich zu den versammelten Fey um – »die Krieger, die den Eid auf die Feyreisa abgelegt haben, haben nachgedacht und uns eine, wie wir hoffen, akzeptable Lösung einfallen lassen.«

Er winkte Gaelen, Tajik, Rijonn und Gil zu sich. Die Fey-Krieger, die Fey’cha-Gurte und nietenbesetzte Lederkleidung im Rot einer Shei’dalin in den Händen hielten, traten vor.

»Gaelen und ich waren der Meinung, dass wir beide sowie Tajik, Gil und Rijonn uns zusammenschließen sollten, um dein Erstes Quintett zu bilden, Feyreisa«, verkündete Bel. »Unsere Messer stecken hier in diesem Hüftgürtel. Die anderen Lu’tans haben durch das Los entscheiden lassen, wessen Waffen du in deinen Fey’cha-Gurten trägst, und den Rest haben wir in die Nieten umgearbeitet, die dein Ledergewand schmücken. Sie sind alle hier« – er zeigte auf das mit Nieten besetzte Leder und die Waffengurte – »jedes einzelne Messer. Lass einen einzigen Tropfen deines Blutes auf eine Niete oder Klinge fallen, und der Krieger, der sich zu deinem Schutz verpflichtet hat, wird gerufen.«

Ellysetta nahm die Gabe ehrfürchtig an. »Beylah vo. Ich werde diese Sachen mit Stolz tragen.«

»Sha vel’mei, kem’falla.« Bel verbeugte sich. »Heute allerdings ist das hier vielleicht eher angebracht.« Er nickte Rijonn und Tajik zu, die ihre Hände hoben und helle Stränge des Elements Erde von ihren Fingerspitzen fließen ließen. Das Leder des Gewandes verschwand und formte sich an Ellysettas Körper zu einem kunstvoll bestickten Kleid, gewebt aus dem silbrigen Fey-Stahl der Messer ihrer Lu’tans. Zwei Schärpen in Purpur-und Scharlachrot, in denen Dutzende Messer steckten, überkreuzten ihre Brust wie Fey’cha-Gurte, während die Fey’cha ihres Ersten Quintetts zusammen mit den Tairen-Kristallen der Krieger, die in Celieria für Ellysetta gestorben waren, um ihre Hüften hingen. Ihr Haar fiel in einem dichten, von silbernen Ringen gehaltenen Geflecht roter Locken über ihren Rücken.

»Gut gemacht, meine Brüder«, lobte Rain, und Steli, Fahreeta und Torasul schnurrten anerkennend. Mit der Konzentration so vieler Fey in ihrer Nähe wuchs Ellysettas eigene Macht. Ihre ganze Gestalt erstrahlte in einem weißgoldenen Licht, das ihr Kleid aus silbrigem Fey-Stahl wie einen Stern funkeln ließ. »Du wirst sie blenden, Shei’tani.« Er hielt ihr sein Handgelenk hin. »Geh zu deinem Volk, Feyreisa.«

Das Haupttor von Dharsa, das von einem Paar springender, steinerner Tairen bewacht wurde, war ein meisterhaft gearbeiteter gewölbter Steinbogen von ungeheuren Ausmaßen. Hinter dem Tor führte eine von mächtigen Bäumen gesäumte Allee, deren ineinander verschlungene Äste einen hohen, mit Sonnenlicht gesprenkelten Gang bildeten, in die legendäre Stadt der Fey.

Tausende der unsterblichen Fey hatten sich auf der Hauptstraße und auf den Dächern der Stadt eingefunden. Jubelnd begrüßten sie die Krieger, die aus Celieria heimkehrten, aber als sie Marissya und Dax in ihren Gewändern in frischem Grün entdeckten, steigerte sich der Jubel zu wahren Begeisterungsstürmen. Und der Beifall verwandelte sich in tränenreiche Freude, als über tausend ehemalige Rasa zum ersten Mal seit vielen Jahren in ihre Stadt und zu denen, die sie liebten, zurückkehrten.

Die Freude wurde zu Ehrfurcht, als Fahreeta und Torasul in Sicht kamen. Fahreeta brüllte und knurrte und hielt ihre Schwingen hoch in die Luft, um ihre majestätische Schönheit und Wildheit zur Schau zu stellen. Gelegentlich blieb sie stehen, um zur lautstarken Begeisterung der Fey kleine Flammenstöße in die Luft zu jagen. Neben ihr trottete Torasul unerschütterlich und tödlich mit geschmeidiger Anmut einher und senkte nur dann und wann den Kopf, um die Fey, die entlang der Straße standen, finster anzustarren und seine bedrohlichen Fangzähne zu zeigen, worauf die Krieger anerkennend grinsten und sich verbeugten.

Hinter Fahreeta und Torasul marschierten Ellysettas dreihundert Lu’tans. Als sie die Straßen von Dharsa betraten, erhoben sie ihre Stimmen zu einem Lied namens Stern von Chakai, das einige von ihnen zu Ehren der Shei’dalin geschrieben hatten, die ihre Seelen erlöst hatte.

Schließlich waren Rain und Ellysetta an der Reihe, die Stadt zu betreten.

»Bist du bereit, Shei’tani?« In Rains Augen lag eine Mischung aus Zärtlichkeit und Stolz.

Obwohl die scheue Celierianerin in ihr am liebsten die Flucht ergriffen hätte, holte Ellysetta tief Luft und legte ihre Hand auf sein Handgelenk. »Aiyah, ich bin bereit.« Zusammen traten sie unter dem schützenden Laubdach der Alleebäume hervor auf die breiten weißen Steinstraßen von Dharsa.

In dem Moment, als sie erschienen, brach unter den Fey ein ohrenbetäubender Jubel aus.

»Ellysetta Beilissa, Eiliss o Chakai. Ellysetta, die Strahlende, Stern von Chakai!«

Die ehrfürchtigen Rufe raubten Ellysetta den Atem und scheuchten Tausende Vögel auf.

Ellysetta erstarrte vor Staunen. Flatternde Flügel verdunkelten den Himmel über Dharsa, und von den blühenden Obstgärten der umliegenden Hügel regnete es duftende Blütenblätter. Von jeder Straße und jedem Dachgarten, aus jeder Gasse und jedem Weg sangen die Fey ihren Namen mit grenzenloser, überwältigender Freude. Die Herzen Tausender Fey öffneten sich und begegneten ihr mit einer so aufrichtigen Liebe und Herzlichkeit, dass es sie bis in die Seele erschütterte.

Die Hand auf Rains Arm begann zu zittern. Tränen stiegen ihr in die Augen und ließen alles, was sie sah, verschwimmen, bis sie die Gesichter der Tausenden, die gekommen waren, um sie zu begrüßen, nicht mehr erkennen konnte. Nie hätte sie von einem solchen Willkommen zu träumen gewagt.

»Meivelei, Shei’tani.« Rains telepathisches Wispern klang seltsam gepresst. »Meivelei ti’Dharsa.«

Irgendwie schaffte Ellysetta es, weiterzugehen, obwohl ihre Knie so sehr zitterten, dass sie Angst hatte, sie würde auf den Pflastersteinen zusammenbrechen. Die Liebe, die ihr entgegengebracht wurde, ließ ihre eigene Magie erstrahlen, bis sie so hell leuchtete wie der Stern, der sie für die Lu’tans war.

Hinter ihnen stellte sich Ellysettas Erstes Quintett in einem schützenden Halbkreis auf, während Steli als selbst ernanntes sechstes Mitglied des Quintetts die Nachhut bildete. Die Tairen bewegte sich wie die Chakai, die sie war, stolz und majestätisch, mit Augen, die in dem reinen Weiß ihres Gesichts wie Saphire funkelten. Ihre Krallen, die halb ausgefahren waren, klapperten beim Gehen auf dem Pflaster, und ihre Flügel waren in einer Demonstration beschützender Macht ausgebreitet.

Die Prozession blieb am Fuß von Dharsas höchstem Berg stehen, der zugleich die Mitte der Stadt bildete und wo die fünf Lords des Massan und ihre Shei’dalin-Gefährtinnen warteten. Die Krieger stimmten ein letztes Lied an, eine lautstarke, jubelnde Wiedergabe von Zehntausend Schwerter. Als sich die Stimmen der Fey zu einem brausenden Crescendo steigerten, bäumten sich Fahreeta, Torasul und Steli auf, schwangen ihre Pranken brüllend gen Himmel und spien glühende Flammen aus, während ihre großen Flügel durch die Luft schlugen. Das war das Abbild des ungezähmten Tairen, Symbol der Macht des Feyreisen. Die drei behielten ihre Pose bei, bis die Lu’tan in perfekter, ergreifender Tonlage den letzten Vers sangen: »Zehntausend Schwerter für dich allein, Geliebte der Seele, für dich allein.«

Mit einem letzten Brüllen, das den Boden wie ein Donnerschlag erschütterte, erhoben sich alle drei Tairen in die Lüfte. Getragen von ihren gewaltigen Schwingen stiegen sie rasch auf, bis sie hoch über der Stadt kreisten, die ersten wahren Tairen, die seit tausend Jahren über Dharsa flogen. Sie entflammten den Himmel mit ihrem Feuer, bevor sie nach Norden abschwenkten und außer Sichtweite verschwanden.

Rain hob seine Arme und verkündete über die allgemeine Verbindung, die seine Worte in jeden Winkel der Stadt trug, und gleichzeitig mit seiner körperlichen Stimme: »Mioralas, Fey! Mioralas, kem’ilanis! Voller Stolz präsentiert dieser Fey Ellysetta Feyreisa, wahre Gefährtin des Tairen Soul, sie, deren Licht verdüsterte Seelen erhellt, sie, die Hoffnung schenkt, wo es keine mehr gibt, und den Fey die Fruchtbarkeit zurückbringt!« Er nahm ihre Hand und hielt sie hoch. »Miora felah ti’Feyreisa!«

Die ehemaligen Rasa griffen seinen Ruf auf. »Miora felah ti’Feyreisa! Miora felah ti’Feyreisa!«

Die Menge brach in tosenden Beifall aus, und überall in Dharsa stimmten Tausende Fey in die Jubelrufe ein.

Als Rain seinen Blick über die Menge wandern ließ, entdeckte er Dutzende Gesichter, die er kannte, sah hier und da ein leichtes Nicken, das ihm sagte, dass seine sorgfältig inszenierte Darbietung nicht unbemerkt geblieben war. Und als seine Augen denen der fünf Mitglieder des Massan und ihren Gefährtinnen auf dem Podium begegneten und ihre Blicke festhielten, wusste er, dass auch sie ihn verstanden hatten.

Falls sie tatsächlich daran gedacht hatten, seine Position infrage zu stellen, musste ihnen jetzt klar sein, dass ihre Chancen deutlich gesunken waren. Ellysetta hatte die Rasa gerettet, war von den Tairen angenommen worden und hatte dank ihres starken Fruchtbarkeitszaubers in Form von Marissya v’En Solandes ungeborenem Tairen Soul-Sohn die Verheißung auf Leben in die Schwindenden Lande zurückgebracht.

Trotz der drohenden Kriegsgefahr waren die Götter den Fey eindeutig wieder gnädig gesinnt – dank Ellysetta Feyreisa, Stern von Chakai.

Mit einem leisen, entschlossenen Lächeln schwang sich Rain in die Luft, wobei sich sein Körper in eine wirbelnde Wolke bunt glitzernden Nebels auflöste. Gleich darauf schoss er in schwarzer, tödlicher Pracht als Tairen über den Himmel, um sofort wieder nach unten zu stoßen. Ellysettas Lu’tans beschworen einen kräftigen Luftstrom, der sie hochhob und auf Rains Rücken landen ließ.

»Halt dich fest, Shei’tani.«

»Warte, Rain! Was ist mit dem Massan? Wollten wir sie nicht treffen?«

»Sie werden in wenigen Stunden zu uns kommen, noch bevor das Bankett zu Ehren deiner Ankunft beginnt. Einstweilen sollen sie Marissyas Glück und die Rückkehr der Rasa feiern, und wir können genießen, was, wie ich fürchte, die letzten Stunden Zweisamkeit sind, die uns für eine Weile vergönnt sein werden. Ich habe das Gefühl, dass ganz Dharsa den Wunsch hat, dich persönlich zu begrüßen und um deinen Segen zu bitten.«

Rain kreiste ein letztes Mal über der Menge, bevor er zum Palast auf dem Gipfel des Stadthügels flog und Ellie freie Sicht auf ihr neues Zuhause bot.

Weitläufiger als mehrere celierianische Wohnblöcke zusammen erhob sich der fünfeckige weiße Marmorbau inmitten üppiger, gepflegter Gartenanlagen. Vergoldete Tairen-Statuen kauerten an allen fünf Ecken auf dem Dachfirst, und jedes der Tiere hielt in seinen gewaltigen Kiefern eine schimmernde Kugel aus Tairen-Kristall. Ein massiver Turm mit einer goldenen Kuppel stand in der Mitte der Anlage, gekrönt von der Silberstein-Statue einer Shei’dalin in fließenden, goldenen Gewändern. Ihr Gesicht blickte zum Himmel empor, und in ihren ausgestreckten Armen hielt sie eine sechste Kristallkugel, die noch größer als die fünf anderen war und wie die Sonne strahlte.

»In den Legenden heißt es, der weiße Stein wäre der Kiyr von Lissallukai, der ersten Tairen, die Magie in die Welt hauchte«, erzählte Rain ihr, während sie über dem Palast kreisten. »Die Tairen an den fünf Ecken des Gebäudes repräsentieren die fünf Makai, die ihre Stämme hierher geführt haben.«

»Und die Shei’dalin und die fünf Krieger?« Unter der Shei’dalin, die Lissallukais Seelenkristall hielt, standen rund um die Kuppel die Statuen von fünf grimmigen Fey-Kriegern. Sie lehnten sich über den Rand des Turmdachs in den Wind hinaus und hielten in ihren hellen Steinhänden silberne Schwerter. Jeder Krieger trug einen fein gearbeiteten Schuppenpanzer aus Silber und Gold und darüber Waffenröcke mit Emailverzierungen in Scharlachrot, Silberweiß, sattem Purpur, Kobaltblau oder leuchtendem Grün.

»Die fünf Zweige der Fey-Magie natürlich, und die Liebe, die uns Hoffnung gibt und Fey-Krieger auf dem Pfad des Lichtes hält. Sie bewachen und segnen die Tairen-Halle, den Thronsaal des Feyreisen.«

Auf der nordöstlichen Seite des Turms befand sich ein großer, offener Burghof, der mit dichtem, grünem Gras bewachsen war. Dort landeten sie, und Rain nahm wieder seine Fey-Gestalt an.

»Wie schön!«, sagte Ellysetta und schaute sich um.

»Als es noch viele Tairen gab und die Makais nach Dharsa kamen, um sich mit den Feyreisen zu treffen, fand man sich hier ein, bevor alle in die Tairen-Halle gingen. Steli und die anderen werden morgen herkommen, um für das Auge des Tairen zu singen.«

Die Mauern des Burghofs waren mit Mosaiken gekachelt, die verschiedene Szenen darstellten: Tairen, die in den blauen Lüften über Fey’Bahren und Dharsa schwebten, in den Ebenen von Corunn auf die Jagd gingen, durch grüne Wälder schlichen und in klaren Wassern an Stränden mit silbernem Sand schwammen. Die Mosaike schimmerten magisch, und Rain zeigte ihr, wie man die Szenen durch eine Drehung des Kopfes lebendig werden lassen konnte.

Ellysetta lachte entzückt und wandte ihren Kopf hin und her, um zu beobachten, wie sich die Tairen bewegten und die Bäume im Wind raschelten.

Dann führte er sie zur südlichen Mauer des Burghofs, wo sich unter dem Giebel ein schimmerndes Wasserbecken befand. Ein Mädchen und ein Krieger aus Silberstein gossen unablässig Wasser aus Kristallurnen in das Becken, während zu beiden Seiten des Wasserstrahls Mosaike Tairen darstellten, die auf der Mauer kauerten, als würden sie trinken. Rain nahm einen goldenen Becher aus einer kleinen Nische, hielt ihn unter das fließende Wasser und reichte ihn Ellysetta.

In dem Moment, als das Wasser ihre Lippen berührte, weiteten sich ihre Augen. Ein kleiner Schluck reichte aus, um jedes Anzeichen von Müdigkeit zu vertreiben und ihr frische Energien zu geben. »Faerilas.« Sie nahm noch einen Schluck, bevor sie den Becher leerte und wohlig erschauerte. »Aber viel stärker als jedes andere, das ich je getrunken habe.«

»Das Becken wird direkt aus Dharsas Großer Quelle gespeist«, erklärte er. Als sie fertig war, füllte er den Becher für sich selbst. »Stärkeres Faerilas findest du nirgendwo in den Schwindenden Landen.«

»Was macht es so viel stärker?« Sie beobachtete, wie das Wasser durch seine Kehle floss, und sah, wie seine Haut heller zu schimmern begann, als das Faerilas seine magischen Kräfte belebte.

»Das weiß niemand«, gestand er.

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Na gut, aber woher beziehen die Quellen ihre magischen Kräfte?«

»Auch das wissen wir nicht.« Er trank den Becher aus und stellte ihn in die Nische zurück. »Wir wissen allerdings, dass am Grunde jeder Quelle Tairen-Kristalle liegen – das haben wir entdeckt, als wir versuchten, Lissilin wieder aufzubauen –, aber einfach die Kristalle zu ersetzen, reicht nicht aus. Es muss noch etwas anderes mitspielen, eine bedeutende Magie aus alter Zeit, die den Fey verloren gegangen ist.

»Sybharukai hat gesagt, dass sie in mir den Geruch alter Magie wahrgenommen hätte.«

Rains Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Das ist mir nicht entgangen.« Er hielt ihr sein Handgelenk hin. »Komm, ich will dir dein neues Zuhause zeigen.«

Ellysetta wollte schon ihre Hand auf sein Handgelenk legen, lächelte dann aber und schlang ihre Finger in seine. Fey hielten einander nicht an der Hand. Es galt als riskant in einer Welt, in der ein Krieger jederzeit in der Lage sein musste, seine magischen Kräfte oder seine Waffen einzusetzen.

»Hier sind wir sicher genug«, sagte sie, als er die Augenbrauen hochzog. »Es gibt nicht viele celierianische Sitten, die mir lieber sind als die Sitten der Fey, aber das hier ist eine davon.«

Er lächelte, verschlang seine Finger nach Art der Celierianer lose mit ihren und führte sie in den Palast.

Der Palast des Fey-Königs war ein wahres Wunderwerk und schöner als alles, was Ellysetta bisher in dieser erstaunlichsten aller Fey-Städte gesehen hatte. Hier gab es goldene Türen, weiße Marmorböden, hohe, gewölbte Decken und Wände mit bunten Tapisserien, auf denen die Kriege und Legenden der Fey dargestellt waren, die anderswo längst in Vergessenheit geraten waren. Lange Vorhänge aus schweren Stoffen umrahmten glaslose Fenster, die auf Terrassen gingen, von denen man atemberaubende Ausblicke auf die Stadt erhielt.

Und überall war Magie zu finden, von den schimmernden Tairen-Mosaiken im Burghof bis zu den Fontänen, aus denen in jedem Innenhof des Gebäudes Faerilas sprudelte, und den Reinigungszaubern, die sofort den leisesten Hauch von Schmutz oder Staub beseitigten, sodass jeder Zoll des Palastes in perfektem Fey-Glanz erstrahlte.

Es überraschte Ellysetta, dass es in dem Palast Küchen gab. Sie waren sogar sehr groß, und in ihnen waren Dutzende echter, lebendiger Fey-Frauen und sogar Fey-Lords eifrig damit beschäftigt, zu backen und zu braten und eine ungeheure Speisenfolge für das heutige Festmahl zuzubereiten. Alle hielten in ihrer Arbeit inne, um sie herzlich zu begrüßen, bevor sie sich wieder um das Essen kümmerten.

»Warum machen sie nicht einfach ...« Sie wackelte mit den Fingern. »Du weißt schon.«

Rain lachte. »Das kommt natürlich auch vor«, räumte er ein, »doch letzten Endes ist eine gute Mahlzeit wie ein Lied eine schöne Kunst, die man mit allen Sinnen genießen sollte. Außerdem, wo bleibt der Spaß im Leben, wenn man nie etwas mit seinen eigenen Händen erschafft?«

Ellysetta zog skeptisch eine Augenbraue hoch. Sie hatte zu viele Stunden mit der Eintönigkeit des Kochens, Putzens und anderer häuslicher Pflichten verbracht, um diese Tätigkeiten als Vergnügen zu betrachten.

»Vielleicht änderst du deine Meinung, wenn du deine ersten hundert Jahre hinter dir hast«, meinte Rain. »Magie ist nur ein Werkzeug und kein Ersatz für persönliche Erfahrungen und Leistungen. Wenn man das vergisst, wird das Streben nach magischer Perfektion zum einzigen Lebensinhalt, und dann würden die Fey bald denselben dunklen Weg beschreiten wie die Eld.«

Nachdem sie die Küchen verlassen hatten, besichtigten sie den Bankettsaal, die Wintergärten, die Prunkräume, die Palastbibliothek und die privaten Gemächer des Königs. Ein Raum war schöner als der andere, und jeder für sich ein wahrer Schatz.

Von seinen luxuriös ausgestatteten Arbeitsräumen führte Rain sie durch einen schmalen Korridor in die private Waffenkammer des Königs. Dort befand sich auf drei hohen Ständern in einer beleuchteten Nische die Kriegsrüstung des Fey-Königs.

Gänzlich aus golden schimmerndem Stahl gearbeitet, bestand das Rüstzeug aus einem Kettenhemd, einem vollständigen Satz von Fey-Schwertern und Messern, in deren Griffe der purpurne Tairen, das Wappentier des Fey-Königs, eingraviert war, und einem Brustpanzer aus vergoldetem Stahl und dicken Schichten gehärteten und geprägten schwarzen Leders.

»Das Rüstzeug des Königs wurde in der Zeit vor unserer Erinnerung angefertigt«, erzählte Rain ihr, »und seit Tevan Feuerauge, dem ersten Tairen Soul der Schwindenden Lande, von einem Feyreisen an den nächsten übergeben.«

»Es überrascht mich, dass nichts davon verloren gegangen ist oder beschädigt wurde«, sagte Ellysetta. »Fey-Könige haben im Lauf der Jahrhunderte in vielen furchtbaren Kriegen gekämpft.«

»In den Stahl ist ein Zauber eingearbeitet, der jeden Schaden sofort ausbessert, und ein weiterer Zauber, der das Rüstzeug des Königs in diesen Raum zurückbringt, wenn der Tairen Soul, der die Rüstung getragen hat, stirbt.«

Er trat zu dem mittleren Ständer, wo das glänzende Schwarz und Gold der königlichen Rüstung wie Schatten und Sonnenlicht schimmerte. In das schwarze Leder waren goldene und silberne Symbole geprägt, umgeben von einer schwankenden Zahl von Kreisen. Rains Finger schwebten über den Zeichen, ohne sie zu berühren. »Das sind die Namenssymbole jedes Verteidigers der Fey, der je diese Rüstung angelegt und die Fey in die Schlacht geführt hat. Die Kreise zeigen, wie lange jeder von ihnen regiert hat. Ein silberner Ring für ein Jahrhundert, ein goldener Ring für ein Jahrtausend.«

Ellysetta trat näher und betrachtete die Symbole. Kein Name hatte mehr als einen Ring, und nur einige wenige hatten sowohl Silber wie Gold. »Wo steht dein Name?«

»Er steht nicht dort.« Als sie ihn überrascht anschaute, erklärte er: »Nur diejenigen, die das Rüstzeug getragen haben, werden genannt. Ich habe es noch nie getragen. Johr Feyreisen starb am Garreval, nur wenige Tage, bevor ich die Welt in Brand steckte. Die Rüstung kehrte nach Dharsa zurück, und ich konnte das Schlachtfeld nicht verlassen, um sie zu holen.«

»Und seit damals hast du sie nie anprobiert? Nicht einmal, um zu sehen, ob sie passt?«

Mit sanfter, aber auch ernster Stimme antwortete er: »Das ist die Kriegsrüstung des Fey-Königs, Ellysetta. In dem Moment, in dem ein Feyreisen sie anlegt, verpflichtet er die Schwindenden Lande zum Krieg und sich selbst zu einem von zwei Geschicken: Sieg oder Tod. Erst wenn eines davon eintritt, kann die Rüstung in diesen Raum zurückkehren, und erst dann können die Fey aufhören zu kämpfen.« Ihr schien das Entsetzen im Gesicht zu stehen, denn er warf ihr ein trauriges Lächeln zu. »Der Krieg ist für die Fey kein Spiel, Shei’tani, und Kapitulation ist ausgeschlossen.«

Ohne sich wirklich bewusst zu sein, was sie tat, packte sie ihn am Arm und zog ihn von dem schimmernden, schwarz-goldenen Rüstzeug weg in Richtung Tür. »Dann bete ich, dass dein Name nie dort stehen wird.« Aber sie wussten beide, dass es bald so sein würde.

Von der Waffenkammer führte Rain Ellysetta zu der breiten Galerie zurück, von der man in den Tairen-Hof, den Ausgangspunkt ihrer Besichtigungstour, gelangte. Bel, Gaelen, Tajik, Gil und Rijonn warteten im Burghof. Sie hatten ihre Kriegermontur mit prächtigen Gewändern für die abendlichen Festivitäten getauscht, strahlten alle vor Stolz und diskutierten lebhaft die Höhepunkte von Ellysettas Einzug in die Stadt und den überwältigenden Empfang, den ihr die Fey bereitet hatten.

Bevor Rain und Ellysetta sich ihnen anschließen konnten, erschienen am anderen Ende der Galerie Dax und Marissya, gefolgt von den fünf Herren des Massan mitsamt ihren Gefährtinnen.

Rain unterdrückte eine kurze, instinktive, ablehnende Regung und begrüßte die fünf Lords. »Meivelei, Fey.« Er legte eine Hand auf Ellysettas Rücken und drängte sie sanft nach vorn. »Dieser Fey präsentiert euch voller Stolz seine Shei’tani, Ellysetta aus Celieria. Ellysetta, das hier sind die ehrenwerten Herren des Massan, des Hohen Rates, der die Schwindenden Lande regiert.«

Rain legte seine Hand um den Unterarm des ersten Massan, eines silberblonden Wasserbändigers, dessen Augen das gleiche tiefe Violettblau wie die Wellen hatten, die an die schwarzen Klippen der Flammenbucht schlugen. »Dieser gute Fey ist Loris v’En Mahr, Wasserbändiger des Massan, mit seiner Shei’tani Nalia.«

Rain lächelte, als aufrichtige Wärme in Loris’ Augen trat, und lachte, als die goldblonde Nalia Ellysettas Hand nahm und sie in die Arme schloss, als wären sie Schwestern, die einander lange nicht mehr gesehen hatten. Das war eben Nalias Art. Wenn Loris Wasser war, voller geheimer Tiefen und unsichtbarer Strömungen, war Nalia ebenso der Wind, der ihn aufwühlte, wie der Felsen, der sich sogar gegen seine stürmischste Brandung trotzig behauptete. Was Nalia wollte, bekam sie auch. Zum Glück wollte sie für gewöhnlich das, was für alle das Beste war.

»Meivelei, kleine Schwester«, begrüßte Nalia sie. »Willkommen. Lange haben wir Gefährtinnen des Massan gebetet, dass die Götter unserem König Frieden bringen. Und nun bist du da.« Nalia trat einen Schritt zurück, um Ellysetta forschend anzuschauen. »Berichte über deine Wunder erreichten uns ebenso wie die Kunde von deinem hellen Glanz schon vor Tagen, und wie ich sehe, war nichts davon übertrieben.« Ein strahlendes Lächeln erhellte Nalias Gesicht, und wieder schloss sie Ellysetta lebhaft in die Arme.

Nach kurzem Zögern und einem leicht benommenen Blick zu Rain erwiderte Ellysetta die Umarmung.

»Lass ihr Luft zum Atmen, Kem’alia«, tadelte Loris seine Gefährtin und berührte sie leicht am Arm. »Sie ist die Zurückhaltung einer Shei’dalin gewöhnt, nicht deinen Überschwang.«

Nalia lachte unbekümmert und ließ Ellysetta los. »Sieks’ta, Feyreisa. Ich habe mich vergessen. Vor langer Zeit, als ich noch ein Kind war, pflegte meine Mutter den Kopf zu schütteln und zu seufzen, wenn sie sich ausmalte, welchen Unfug ich wohl in meinem Leben anstellen würde. Sie war den Göttern unendlich dankbar, dass sie mir Loris geschickt haben. Er hat das Gröbste von meinen rauen Kanten abgeschliffen.«

»Sie hätte den Namen Nimshorra, der Wirbelwind, statt Nimalia, die Windblume, bekommen sollen«, bemerkte Loris mit einem liebevollen Blick auf seine Gefährtin.

Rain berührte Ellysetta leicht am Ellbogen und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das nächste Paar. »Und das sind Nurian v’En Soma, Geistbändiger, und seine Shei’tani Sianna. Nurian ist ein alter Freund und treuer Gefolgsmann. Sariel war die Tochter seines Cousins.«

»Las te miora a vo, Feyreisa«, murmelte Lord Nurian. »Frieden und Glück mögen dich begleiten.« Der Geistbändiger und seine Gefährtin waren so dunkel, wie Loris und Nalia hell waren. Lord Nurian verbeugte sich mit anmutig schwingenden Gewändern, während seine Gefährtin Sianna höflich lächelte, ihre Hände aber fest verschränkt vor ihrer Taille hielt. Sie war nicht halb so überschwänglich wie Nalia.

»Beylah vo«, murmelte Ellysetta. »Es ist mir eine Ehre, euch kennenzulernen.«

Rain stellte das nächste Paar vor. »Ellysetta, darf ich vorstellen – Erdbändiger Eimar v’En Arran und seine wahre Gefährtin Jisera.«

In Eimars sonnenhelle Locken waren winzige Kristallglöckchen geflochten, die bei jeder Kopfbewegung leise klingelten, aber seine Augen waren kalt und klar wie der Winterhimmel. Rain war sich nicht ganz sicher, wie er Ellysetta aufnehmen würde, bis Eimars zierliche, dunkle Shei’tani Ellysetta schüchtern anlächelte und sagte: »Mein Bruder Lothan gehört zu denen, deren Seelen Ihr erneuert habt. Seine Rückkehr erfüllt mein Herz mit großer Freude.«

Daraufhin neigte Eimar unter dem leisen Klingen seiner Kristallglöckchen den Kopf. »Meivelei, Feyreisa«, sagte er. »Te sallan’meilissis a vo.«

Erdbändiger Yalan v’En Belos und seine Shei’tani Mahri begrüßten Ellysetta ähnlich zurückhaltend wie Nurian und seine Gefährtin. Schließlich kamen sie zu dem Feuerbändiger Tenn v’En Eilan, einem Fey, mit dem Rain schon verschiedentlich aneinandergeraten war.

»Tenn ist der Anführer des Massan«, erklärte er Ellysetta. »Sein Bruder Johr war Feyreisen, als ich meine Flügel fand. Tenns Shei’tani Venarra ist die Archivarin der Halle des Schrifttums.« Tenn, der Rain ständig mit seinem toten Feyreisen-Bruder verglich, war die Ursache für einen Großteil der Probleme, die Rain mit dem Massan hatte. Und als sich Ellysettas Finger auf seinem Handgelenk plötzlich verkrampften, wusste Rain, dass ihr seine innere Anspannung nicht verborgen geblieben war.

»Lord v’En Eilan.« Ellysetta neigte den Kopf und bemühte sich, dem Anführer des Massan ohne Vorurteile zu begegnen, aber das war nicht leicht, wenn Rains Empfindungen trotz seiner Bemühungen, sie zu unterdrücken, unter ihren Fingerspitzen aufbrandeten.

Das Gewand des Feuerbändigers leuchtete wie züngelnde Flammen in einem Kamin. In seinen Haaren, die braun und auf Schulterlänge gekürzt waren, schimmerten rote und goldene Lichter, und seine zimtbraunen Augen waren mit goldenen Punkten gesprenkelt. Sein feuriger Blick bereitete Ellysetta Unbehagen, aber sie konnte nicht sagen, was an ihrer Reaktion von ihr selbst ausging und wie viel ein Widerhall von Rains Emotionen war.

Sie wandte ihren Blick rasch Tenns Gefährtin zu, einer schwarzhaarigen, dunkeläugigen Schönheit, die nur um weniges herzlicher wirkte. »Lady v’En Eilan.«

»Soweit ich weiß, habt Ihr reges Interesse an den Legenden und der Dichtung der Fey, Feyreisa«, sagte Venarra. Die dunklen Augen der Shei’dalin durchbohrten Ellysetta, und ein fremdes Bewusstsein streifte behutsam und tastend Ellysettas Sinne. Ellie verengte ihre Augen und senkte ihre geistigen Barrieren so schnell und heftig, dass die Shei’dalin zusammenzuckte.

»Das ist richtig.« Ellysetta hielt dem Blick der anderen ruhig stand. Rain rückte so nahe an sie heran, dass sich sein Arm an ihrem rieb. »Als Kind habe ich alles verschlungen, was ich über die Fey finden konnte. Ich ahnte nicht, dass ich etwas über meine eigene Herkunft lernte.«

Venarra neigte den Kopf. »Rain hat mir vorgeschlagen, Euch die Halle des Schrifttums zu zeigen. Es wird mir eine Ehre sein, es schon morgen zu tun, nachdem die Tairen für das Auge der Wahrheit gesungen haben.«

Als die formelle Begrüßung der Feyreisa beendet war, schlenderten die Mitglieder des Massan zu Bel, Tajik und dem Rest von Ellysettas Quintett, um sie willkommen zu heißen. Ellysetta, die gespannt war, welchen Empfang man Gaelen bereiten würde, ließ sie nicht aus den Augen. Ihr war nicht klar, wie nervös sie war, bis Rain sanft über ihre Hand strich und sie vor Schreck beinahe aus der Haut gefahren wäre.

»Las, Shei’tani«, murmelte er ihr über ihre persönliche Verbindung zu. »Du siehst so gereizt aus wie eine Tairen-Mutter, die ihre Jungen bewacht. Gaelen braucht deinen Schutz nicht.«

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sich ihre Hände zu Fäusten ballten und ihre Kiefer so fest aufeinandergepresst waren, dass ihre Backenzähne wehtaten. Was sie selbst anging, wurde sie mit dem Misstrauen des Massan fertig, aber nicht bei Gaelen. »Er hat genug gelitten. Können sie ihn nicht einfach willkommen heißen?«

»Er hat gewusst, dass er bei seiner Rückkehr in die Schwindenden Lande eher auf Argwohn als auf Wärme stoßen wird. Es ist der Weg, den er selbst gewählt hat.«

Alle fünf Ratsherren hatten undurchdringliche Mienen aufgesetzt, und ihre Gefährtinnen vibrierten förmlich vor Magie. Sogar die freundliche, lächelnde Nalia wirkte bedrohlich.

Marissya stellte sich zwischen die Massan und ihren Bruder. »Ihr braucht keinen Wahrspruch über Gaelen zu fällen. Das habe ich bereits an dem Tag getan, als die Feyreisa seine Seele erneuerte, und die Nebel haben ihn ohne Widerspruch passieren lassen.«

Ellysetta spürte, wie ihre eigene Magie an Intensität zunahm. Die Erinnerung an das, was sie in den Nebeln erlebt hatte, war immer noch schmerzhaft vorhanden. Wenn diese Shei’dalins versuchen sollten, gegen Gaelens Willen den Wahrspruch über ihn zu fällen ... nun, dann würde Marissya nicht die Einzige sein, die ihm zu Hilfe kam.

Rain trat vor und hob beschwichtigend seine Hände. »Marissya hat recht. Heute Abend wird es hier keinen Wahrspruch geben. Ellysetta Feyreisa ist in Dharsa eingetroffen. Marissya Shei’dalin erwartet ein Kind, einen Tairen Soul.« Das schwache Glitzern in seinen lavendelblauen Augen, die über die Mitglieder des Massan wanderten, machte seine nächsten, ruhigen und mit einem Lächeln gesprochenen Worte zu einer Drohung. »Wenn es zu einer Kampfansage kommen muss, lasst es morgen geschehen. Heute ist der Abend der Freude.«

Nach kurzem Schweigen neigte Tenn den Kopf. »Gewiss, Feyreisen.« Er hielt seiner Shei’tani sein Handgelenk hin und bedeutete Rain und Ellysetta, den anderen vorauszugehen.

Die Feiern, die in ganz Dharsa abgehalten wurden, dauerten bis spät in die Nacht. Nach Sonnenuntergang erstrahlte die ganze Stadt, als Feuerzauber Dharsas Fontänen und Wasserfälle in schäumende Kaskaden des Lichts verwandelte und stille Gartenpfade von tanzenden Feenfaltern beleuchtet wurden. Betörende Düfte schwängerten die Luft und machten jeden Atemzug zu einem Genuss. Und überall wurde vor Freude gesungen und getanzt.

Im Palast nahmen die Herren des Massan und ihre Gefährtinnen mit Marissya, Dax, Rain und Ellysetta an der großen Tafel Platz, um ein Mahl zu genießen, das sogar nach Fey-Maßstäben unvergleichlich war. Nach dem Essen traten Ellysettas Lu’tans mit ihren Dolchen in der Hand an, um den wilden Schwertertanz der Krieger, Cha Baruk, den Tanz der Messer, vorzuführen. Tausende scharfe Fey’cha flogen aus schimmernden Händen, schossen wie silberne Blitze über die Kreise der Tanzenden und wirbelten um die Krieger herum, bis die Messer mit einem lauten Schrei der Männer wieder in ihren Scheiden landeten und die Krieger sich in eine letzte Pose des Triumphes warfen. Alle Zuschauer brachen in lauten Jubel und Beifall aus. Als die Lu’tans zu ihren Plätzen zurückkehrten, wurden sanftere Weisen angestimmt. Rain bot Ellysetta die Hand, und sie betraten die Tanzfläche, um Hunderte von Paaren bei den schönen, höfischen Schritten des Felah Baruk anzuführen, dem Tanz des Lebens, den Sterblichen besser bekannt als »Freudentanz der Fey«.

Und die ganze Nacht hindurch, bis die Feiern bei Morgengrauen schließlich ein Ende fanden, kam ein endloser Strom von Fey zu Ellysetta, nicht nur, um ihren Segen zu erbitten, sondern auch, um ihr für die Rückkehr von Söhnen, Brüdern und geliebten Kriegern zu danken, die der Finsternis so nahe gewesen waren.

Kapitel 14

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Ellysetta und Rain erwachten spät am nächsten Morgen davon, dass sich eine massive weiße Pfote durch das offene Spitzbogenfenster ihres Schlafzimmers schob. Die Pfote drosch so kräftig auf die Bettkante, dass die beiden beinahe auf den Fußboden gefallen wären. »Steli klopft an, Ellysetta-Kätzchen. Komm, komm! Zeit, Shei’Kess Tairen-Grüße zu singen.«

Rain fluchte und schleuderte ein Kissen auf die große Katze, aber Ellysetta lachte nur. »Danke fürs Anklopfen, Steli-chakai.«

Die Pfote wurde zurückgezogen, und ein mutwilliges, schnarrendes Tairen-Lachen erklang. Dann war ein Zischen zu hören, und gleich darauf, als die gewaltige Tairen mit einem Satz auf dem Dach landete, ein dumpfes Krachen, das die Kronleuchter erzittern ließ. Kurz darauf zerriss lautes, dreistimmiges Gebrüll die Stille der schlafenden Stadt.

Rain fluchte erneut und hielt sich den Kopf. »Das hält sie wohl für sehr witzig.«

Ellysetta kicherte. »Es ist witzig. Wenn du gestern Abend nicht so viel Pinalle getrunken hättest, würdest du das auch finden.« Zu Ellies größter Verlegenheit hatten Marissya und Dax die Wahrheit über das verhängnisvolle, von Keflee und Pinalle inspirierte magische Gewebe verraten, das Ellysetta am celierianischen Königshof gesponnen hatte, und irgendein boshafter Fey – Ellie tippte auf Gaelen – hatte prompt etliche Kisten des blauen celierianischen Weins aufgetischt. Obwohl Ellysetta sich standhaft geweigert hatte, auch nur einen Tropfen anzurühren, hatte Rain unzählige Trinksprüche auf die Gesundheit und Fruchtbarkeit seiner Freunde ausgebracht und zahlte jetzt den Preis dafür. Dafür, dass er versucht hatte, sie betrunken und lüstern zu machen, hatte er seinen Brummschädel verdient, doch als er nun wieder stöhnte, erbarmte sie sich seiner und half ihm mit ihrer heilenden Magie.

Bis sie sich angezogen und auf den Weg zum Tairen-Hof gemacht hatten, hatte sich schon eine kleine Gruppe eingefunden, unter anderem Marissya und Dax und Ellysettas neues Quintett. Die Aussicht, den Massan zu sehen, freute Rain weit weniger.

Auch Steli war nicht erfreut. Die weiße Tairen sprang mit einem Satz vom goldenen Dach ins Gras und drängte die Lords des Massan und die anderen Fey zurück. Mit gefletschten Zähnen grollte sie in der Sprache der Tairen: »Das Lied des Stammes ist nur für Tairen bestimmt, Rainier-Eras. Diese Fey-Verwandten sind nicht willkommen.«

»Die Tairen sagt, dass ihr draußen warten müsst«, teilte Rain den anderen Fey mit.

Als Rain, Ellysetta und Steli durch den Torbogen gingen, der zu den massiven, aus Holz geschnitzten Türen der Tairen-Halle führte, drehte sich Marissya zu ihrem Gefährten um. Ihre Augen waren voller Staunen. »Ich habe sie gehört, Dax. Ich habe das Tairen-Lied gehört. Oder vielmehr unser Sohn hat es gehört, und ich durch ihn.« Sie klammerte sich an Dax’ Arm und bohrte ihre Finger tief in sein Fleisch. »Dax, Geliebter, es ist das Schönste, was ich je gehört habe. Als würden die Sterne selbst singen.«

Fahreeta, die Steli gefolgt war, blieb stehen und drehte sich zu Dax und Marissya um. »Das Lied ist sehr stark in dem Jungen. Er ist ein mächtiger Tairen. Ein gutes Zeichen, dass er unser Lied schon so früh hören kann.« Die goldene Katze senkte ihren Kopf und stupste Marissyas Bauch sanft mit ihrer Nase an. »Stammesgrüße an dich, Kätzchen. Sing Fahreeta deinen Namen.«

Die Antwort bestand in einem kaum wahrnehmbaren Anschwellen von Macht, einem eigenartigen Prickeln in Marissyas Leib. Durch ihren Bauch wirbelten hektische, flatternde Bewegungen wie der Flügelschlag von Feenfaltern, die auf einer abendlichen Wiese tanzen. Und dann ... zart wie ein Hauch, aber sehr deutlich formten die klaren Töne des Liedes ihres Kindes ein einziges schimmerndes Wort: »Keralas.«

Marissya legte Dax’ Hand auf ihren Bauch. »Sein Name ist Keralas, Shei’tan. Der Tairen-Name unseres Kindes ist Keralas.«

»Ein guter Name. Sehr stark. Der Tairen Keralas, der früher gelebt hat, war ein großer Jäger. Ein mächtiger Verteidiger seines Stammes.« Fahreetas stürmische Augen tauchten Marissya in ein warmes, grünes Licht. »Du gibst dem Jungen einen Fey-Namen, kleine Mutter, und unter diesem Namen wird man ihn kennen. Nur für den Stamm wird er Keralas sein.«

»Ich verstehe«, sagte sie ernst. »Sein Vater und ich werden für ihn einen Fey-Namen voller Kraft und Würde aussuchen, der seinem Tairen-Namen Ehre machen wird.«

Fahreeta schnurrte zustimmend. »Für eine ohne Flügel verstehst du die Gesetze des Stammes sehr gut.«

Marissya lächelte. »Ich stamme aus der vel Serranis-Linie. In den Generationen vor meiner Zeit sind viele Feyreisen aus meiner Familie hervorgegangen.«

Die goldene Katze nickte weise. »Das erklärt vieles. Der Beutegeruch ist nicht so stark an dir.«

Steli warf einen Blick zurück. »Du darfst mitkommen, Mutter-Frau. Keralas soll unseren Gesang an das Auge hören.« Marissya nahm die Einladung eifrig an, aber als Dax ihr sein Handgelenk anbot und sie beide kamen, drang ein tiefes Grollen aus Stelis Kehle. »Der Fey-Mann darf nicht mit. Das Lied des Stammes ist nur für Tairen-Ohren bestimmt. Die Mutter-Frau darf kommen, sonst niemand.«

Marissya blieb stehen und schüttelte den Kopf. »Ohne Dax gehe ich nicht mit. Er ist mein Stamm – und auch der unseres Kindes. Er ist mein Shei’tan. Wenn du willst, dass unser Kind euer Lied hört, muss die Einladung für Dax und mich gelten.«

Fahreeta lachte leise in sich hinein. Steli dachte schweigend nach und verkündete widerwillig: »Der Gefährte der Mutter kann mitkommen, doch er darf nie über das, was er hören und sehen wird, sprechen. Die Lieder, die wir für das Auge des Tairen singen, sind nur für den Stamm bestimmt.«

Die Tairen-Halle war fraglos der prächtigste Raum des Palastes. Ellysetta schaute sich mit großen Augen um. Über dem weiten Saal wölbte sich eine hohe, von reich verzierten Marmorsäulen gestützte Kuppeldecke. Auf einem erhöhten Podest an einem Ende der Halle stand in leuchtender Pracht der goldene TairenThron. Zwei weit ausgebreitete Tairen-Schwingen mit schimmernden Platinspitzen bildeten die Rückenlehne, und die Armstützen stellten zwei Tairen-Köpfe mit Augen aus hell funkelnden Tairen-Kristallen dar.

Aber es war der Gegenstand in der Mitte des Raumes, der Ellysettas Aufmerksamkeit fesselte.

Shei’Kess. Das Auge der Wahrheit.

Das Auge war eine gewaltige, perfekte Kugel aus Tairen-Kristall und sogar noch größer als die dampfenden Kristalle, die nach Cahlahs und Merdrahls Lied des Feuers zurückgeblieben waren. Es wurde von einem Gestell in Form von drei goldenen Tairen getragen, die das Auge auf ihren ausgestreckten Flügeln hoch in die Luft hielten.

Das war das Orakel, das die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft sehen konnte. Das Orakel, das Rain beauftragt hatte, sie, Ellysetta, zu finden.

Das Orakel, das Rain Schmerzen zugefügt hatte, als er es um Hilfe gebeten hatte.

Sie wusste, dass Rain und die Tairen hofften, das Auge würde preisgeben, auf welche Weise Ellysetta dazu beitragen konnte, die Tairen-Jungen zu retten, doch sie traute dem Ding nicht. Wenn es bereit war zu helfen, warum hatte es das nicht schon früher getan? Und was für eine Macht war es, die denen, die Hilfe suchten, wehtat? Keine sehr ehrenhafte, wie ihr schien.

Außerdem – und bei diesem Gedanken schnürte sich ihr Magen schmerzhaft zusammen –, was würde das Auge in ihr entdecken, wenn es in die Vergangenheit und die Zukunft sehen konnte? Sie hatte nicht vergessen, was die Stimmen in den Wandelnden Nebeln zu ihr gesagt hatten. Magiersklavin! Dunkle Seele! FEIND!

»Ellysetta?«

Sie biss sich auf die Lippe und blickte in Rains Augen, in denen sehr viel Verständnis lag. »Ich habe Angst, Rain«, flüsterte sie. »Angst, was es mir vielleicht zeigt ... über die Zukunft ... und über mich.« Die Stimme aus ihren Albträumen gellte ihr in den Ohren. Du wirst sie töten, Mädchen. Du wirst sie alle töten. Allein zu diesem Zweck bist du auf die Welt gekommen.

»Las.« Rain strich mit seinen Lippen zart über ihren Mund. »Furcht ist für den Gejagten, nicht für den Jäger. Du musst darauf vertrauen, dass ich dich beschützen werde – und auf deine eigene Stärke bauen. Du bist eine Tairen des Stammes von Fey’Bahren. Der Magier kann dir nicht nehmen, was du ihm verweigerst. Und selbst wenn das Auge dir etwas Unangenehmes zeigt, darfst du nicht vergessen, dass Zukunftsvisionen nur Möglichkeiten, keine Gewissheiten sind. Einzig die Vergangenheit steht fest. Alles andere kann sich ändern.« Er hielt ihren Blick fest, bis sie das Kinn hob und nickte.

Die Tairen hatten sich dem Auge ohne ein Anzeichen von Ellysettas Zögern oder Nervosität genähert und sich in einem lockeren Kreis darumgesetzt, sodass jeder von ihnen vor einem der drei schimmernden Tairen saß, die Shei’Kess trugen. Neben den riesenhaften Katzen wirkten sowohl das Auge als auch die Tairen-Statuen klein.

»Singt mit uns, Tairen-Verwandte«, forderte Steli die anderen auf. »Sechs singen besser als drei.«

»Aber ich beherrsche die Sprache der Tairen nicht«, wandte Marissya ein.

»Keralas wird singen.«

»Was ist mit mir?«, fragte Ellysetta.

Steli schnurrte und fegte mit ihrem Schwanz über den Boden. »Sing, was immer dir einfällt, Kätzchen. Du bist den Tairen verwandt. Das Auge wird dich hören.«

Rain nahm seine Tairen-Gestalt an, und die drei anderen stellten sich zwischen Steli, Fahreeta und Torasul. Steli fing an zu summen, mit einem tiefen, kehligen Schnurren, das durch den ganzen Saal hallte. Fahreeta und Torasul stimmten ebenso in den Gesang ein wie Rain, der zwischen Steli und Torasul stand. Ihre Augen begannen zu glühen und zu irrlichtern. Die Töne ihres Liedes waren hell und voll und wirbelten wie funkelnde Edelsteine in allen Farben des Regenbogens um sie herum. Flankiert von Fahreeta und Torasul, schloss Marissya die Augen und wiegte sich hin und her, als die klingenden Töne des Tairen-Liedes sie einhüllten.

Zunächst blieb Ellysetta still, als die Tairen sangen. Sie kannte das Lied des Stammes nicht, aber jede Note war wie ein tiefer Glockenschlag, der in ihrem Inneren widerhallte. Die Abfolge der Töne echote in ihrem Herzen und ihrer Seele und setzte kleine Lawinen von Empfindungen frei: Sehnsucht, Freude, Zugehörigkeit, Stolz. Während die Klänge um sie herum und durch sie hindurch wehten, glaubte sie fast, einen frischen Hauch feuchter Luft auf ihrem Gesicht zu fühlen, als triebe sie durch Wolken, und dazu die rhythmischen Bewegungen kräftiger Muskeln, die sie auf warmen Luftströmungen nach oben trugen, das Brennen von Feuer auf ihrer Zunge und das erregende Gefühl, Tairen zu sein, Beherrscher des Himmels, furchtlos und frei.

Der Geruch von Fey’Bahren nach schwerer, erdiger Magie stieg ihr in die Nase. Das Lied des Stammes in den Ohren, konnte sie in der Gesamtheit einzelne Gerüche ausmachen wie helle Fäden, die sich durch ein dunkleres Gewebe zogen, so deutlich und eindringlich, dass jeder Geruch ein Bild schuf: die ruhige, majestätische Sybharukai, die ungestüme Steli, der weise Krieger Corus, die hübsche, verspielte Fahreeta.

Das Auge begann, in einem inneren Glanz zu erstrahlen, und das undurchsichtige Kristall verwandelte sich in eine glühende Kugel von tiefdunklem Rot. Innerhalb des Zentrums des Auges wirbelten kleine, bunt schillernde Funken. Allmählich lichtete sich die Dunkelheit. Die flockigen Tiefen des Auges wurden zu einem Fenster in jene Zeit, als die Schwindenden Lande noch grün und fruchtbar und voller Leben gewesen waren. Wasser floss in mächtigen Strömen durch Wälder und blühende Wiesen und schlängelte sich durch eine weite, grasbewachsene Ebene, die zu einer hohen Bergkette mit Vulkanen führte. Rauch und Wolken hüllten die majestätischen Gipfel ein, und hoch über den Bergen flogen Tairen über den Himmel, zu viele, als dass man sie hätte zählen können. Ihr Brüllen dröhnte wie Donnerschlag, und aus ihren Mäulern schossen Feuerstöße wie Blitze in einer fernen Wolkenbank.

»So viele«, hauchte Rain im Geist, während seine Stimme weitersang. »So viele sind es in meiner ganzen Lebenszeit nicht gewesen. Auch nicht zur Zeit meines Vaters oder der meines Großvaters.«

Fey’Bahren war nicht der einzige Ort in den Feyls, wo die geflügelten Katzen lebten. Man konnte andere Tairen sehen, die aus Höhlen in Bergen kamen, von nah und fern, sich in die Lüfte schwangen, um sich den Ihren anzuschließen, oder im Sturzflug herabstießen, um die vereinzelten Herdentiere zu jagen, die auf den Ebenen grasten.

»Glaubst du, das Auge zeigt uns die Zeit, als es noch ein Tairen war?«, fragte Ellysetta.

»Ich weiß es nicht, Shei’tani. Das Auge ist in Dharsa, seit das Erste Zeitalter anbrach.«

In den Wäldern unterhalb der Berge huschten winzige Gestalten an einem Flussufer entlang. Es war ungefähr ein Dutzend, bekleidet mit engen Hosen, Hemden und Umhängen, die perfekt mit den Farben der Wälder verschmolzen. Es waren Jäger. Die Hälfte von ihnen trug Köcher auf dem Rücken und in den Händen Pfeil und Bogen, während die anderen, die von einem silbrigen Schimmer umgeben waren, Krummsäbel umklammert hielten. Langsam und lautlos bewegten sie sich weiter. Nicht weit von ihnen entfernt befand sich ihre Beute, eine kleine Herde von Zackenhörnern, die gerade am Ufer graste und trank.

Das Bild rückte abrupt näher. Der Schatten eines Tairen verdunkelte den Boden. Die Zackenhörner hoben erschrocken ihre Köpfe, entdeckten das Raubtier, das über ihnen kreiste, und flüchteten sich in das dichte Unterholz des Waldes. Die Jäger blickten auf, und Ellysetta erhaschte einen flüchtigen Blick auf spitze Ohren, die aus seidigem Haar lugten, und Gesichter von betörender Schönheit. Einige von ihnen lachten, andere drohten in gespieltem Ärger mit der Faust. Es waren Elfen und Fey, die gemeinsam auf die Jagd gingen und offensichtlich Freunde waren. Mindestens zwei Frauen gehörten zu der Gruppe, eine Elf, die andere Fey, und beide mit Bogen und Messer bewaffnet. Der Anführer machte eine Handbewegung, und die Jäger rannten ihrer Beute nach. Gleich darauf waren sie unter dem grünen Laubdach der Bäume verschwunden.

Als das Lied des Stammes verklang, verblassten die Bilder. Das Auge trübte sich, aber noch immer funkelten die Regenbogenlichter in seinen Tiefen. Fast schien es, als hätte das Lied der Tairen das Auge geweckt und die uralten Erinnerungen eines einstmals lebenden Wesens wachgerufen.

Ellysettas Hand wanderte unwillkürlich zu dem großen Tairen-Kristall an ihrem Handgelenk, dem Sorreisu kiyr von Rajahl vel’En Daris, Rains Vater. Sie erinnerte sich an das leise, harmonische Prickeln, das der Stein ausgestrahlt hatte, als sie ihn zum ersten Mal angelegt hatte, und daran, dass Bels Kristall ähnlich reagiert hatte. Und sie erinnerte sich an jene dampfenden, glitzernden Kristalle, die im dunklen Nistsand von Fey’Bahren ruhten – alles, was von der Tairen Cahlah und ihrem Gefährten übrig geblieben war.

Vielleicht hatte das Lied des Stammes tatsächlich alte Erinnerungen geweckt, Erinnerungen an den Tairen von einst, dessen Körper durch das Lied des Feuers in den großen Kristall verwandelt worden war, den man heute das Auge der Wahrheit nannte.

Nach einer kurzen Periode der Stille stimmte Steli ein neues Lied an. Nicht das Stammeslied, sondern eine Begrüßung anderer Art. Eine Begrüßung, die gleichzeitig eine Bitte war, und das von Lebewesen, von denen Ellysetta gedacht hätte, dass sie so etwas wie Demut nicht kannten. Die Stimmen der anderen wurden leiser, um eine Begleitung zu summen und Stelis Worte mit einem melodischen Echo zu unterlegen.

»Die Tairen von Fey-Bahren singen Grüße des Stammes für das ungeborene Junge Keralas und für Ellysetta-Feyreisa, diejenige, die zu holen du Rainier-Eras beauftragt hast. Sie ist gekommen, wie es dein Wunsch war. Ihr Lied ist stumm, aber Sybharukai, Makai von Fey’Bahren, entbietet dir stattdessen unser Stammeslied. Wisse, dass Ellysetta-Feyreisa eine Tairen vom Stamm von Fey’Bahren ist. Hilf ihr, wie du jenen helfen würdest, mit denen du einst geflogen bist. Lehre sie, was du einmal den Stamm gelehrt hast. Führe sie, um den Feind zu jagen, den wir nicht sehen können, damit sie unsere Jungen, die noch im Ei sterben, retten kann. Gib das Wissen, das du besitzt, weiter, damit unser Stamm leben kann und wieder erstarkt und unser Lied in dieser Welt niemals verstummt.«

Dieses Mal jedoch gab das Auge keine Antwort, sondern blieb dunkel und stumm.

»Sing für das Auge, Kätzchen«, drängte Steli. »Es lauscht. Es wird dich hören. Sing für das Auge der Wahrheit. Bitte um die Antworten, die du suchst.«

Ellysetta schaute sich in der Runde der Fey und Tairen um. Marissya nickte ermutigend. Rain und die Tairen sahen sie unverwandt mit unbewegten Mienen an und warteten.

Das Lied, das sie sang, stammte von den Fey und war weniger mit bewusster Überlegung als vielmehr instinktiv gewählt. Die Töne quollen über ihre Lippen, und die Worte schäumten empor wie Wasser aus einer Quelle. Es war das Lied von Fellana, der Strahlenden, der Tairen, die sich in einen Fey-König verliebt und ihre Flügel und einen Teil ihrer Seele den Magiern von Eld überlassen hatte, um mit ihm zusammen zu sein.

Als der Refrain zu einem Crescendo anschwoll, begann das Auge zu glimmen. Die Regenbogenfunken in seinem Zentrum fingen an, sich schneller zu drehen; ihr Licht wurde fahl und verschwommen und breitete sich aus, bis es schien, als wäre das Auge von Nebelschleiern durchzogen. Ellysetta erhob ihre Stimme und hielt den Refrain mit einem kristallklaren Ton, der weiß und rein wie Sternenlicht in der Luft schimmerte.

Als der letzte Ton erstarb, wurde das dunstige Zentrum von Shei’Kess wieder klar, und ein Licht flammte in den unberührten Tiefen des Kristalls auf.

Das Licht durchbohrte Ellysetta und drang bis tief in ihre Seele ein, so kraftvoll und brennend, dass sie nach Luft schnappte. So viel Macht ... so alt ... so unbarmherzig. Die Magie des Auges hielt sie in eisernem Griff, während es ihre Erinnerungen aufwühlte und die versperrten Orte aufriss, wo sie ihre schrecklichsten Albträume und qualvollsten Ängste verbarg.

Im Auge entstanden Bilder von Krieg und Zerstörung. Die Schwindenden Lande in Trümmern. Die weiße Schönheit Dharsas verbrannt und verwüstet, seine goldenen Dächer geschmolzen, seine luftigen Türme eingestürzt und zerfallen – eine Wüstenei schwelender Asche und geschändeter Schönheit.

Auf dem rauchgeschwärzten Hügel, wo sich die Tairen-Halle erhob, waren die hohen, weißen Mauern schwarz beschmiert, die goldenen Turmspitzen zu großen, bösartigen Speeren aus Sel’dor geworden, die wie Lanzen in den Himmel stachen. Das Wasser der Quelle war rot und floss als zähflüssiger, scharlachroter Strom am Berghang hinunter wie Blut aus einer klaffenden Wunde. Rund um den Berg, neben Gärten, die zu makabren Leichenstätten aufgespießter und verwesender Kadaver geworden waren, waren die Legionen des Großen Magiers von Eld postiert und legten sich wie ein drohender Schatten über das Land.

Im Palast stand neben einer dunklen, bizarren Verhöhnung dessen, was einst der Tairen-Thron gewesen war, die Gestalt, die Ellysetta aus ihren Träumen kannte: sie selbst in einer blutroten Rüstung. Eine Göttin der Zerstörung, schön und furchtbar, deren Hand Gift auf die Erde träufelte und deren Kuss all jenen, die es wagten, sich ihr zu widersetzen, den Tod brachte.

Ihr Gesicht war totenblass, ihr Haar flammend rot, ihre Augen zwei schwarze Abgründe, in denen rote Lichter funkelten. Sie trug einen vollständigen Satz von Fey-Messern, aber sie waren nicht aus schimmerndem Stahl, sondern aus Sel’dor. Rains Tairen-Krone ruhte auf ihrem Haupt, doch ihre sechs leuchtenden Tairen-Kristalle hatten sich in schwarzes, mit giftigen roten Lichtblitzen durchsetztes Selkahr verwandelt.

Vor ihr stand eine Versammlung düsterer Gestalten, die ihren Namen priesen, aber dieses Mal waren es keine Eld und ihre korrupten Verbündeten. Dieses Mal waren es Gesichter, die sie erkannte.

Gaelen. Bel. Tajik. Gil. Rijonn. Jeder Einzelne ihrer Lu’tans, die bei ihrem Blut geschworen hatten, ihr zu dienen. Ihre Gesichter waren fahl wie die Haut von Leichen, ihre Augen schwarze, seelenlose Abgründe.

Ellysetta hob ihre Hände an ihr Gesicht. Das Entsetzen raubte ihr den Atem. Sie hatte die Seelen dieser Männer erneuert. Sie hatte sie retten wollen. Und sie, die geschworen hatten, Ellysetta in diesem wie im nächsten Leben zu dienen und sie zu verteidigen, hatten ihren Schwur erfüllt.

Als die Feyreisa, die sie zu ihrem strahlenden Licht erklärt hatten, der Finsternis verfallen war, waren sie ihr gefolgt.

Die dunkle Ellysetta hob den Kopf und fixierte mit ihrem gnadenlosen Blick die lebendige Ellysetta. Ein grausames, spöttisches Lächeln spielte um ihre Lippen.

Wut stieg in Ellie auf, heiß und verzehrend. Der Tairen in ihrem Inneren erwachte mit unglaublicher Schnelligkeit und unbezähmbarer Wut. Mit ihm erhob sich seine Macht, ungeheuer groß und tödlich. Sie tun uns weh!, heulte der Tairen. Wir werden ihre Seelen brennen lassen!

»Ellysetta!«, keuchte Marissya.

»Shei’tani, nei!«, rief Rain.

Die Tore zur Tairen-Halle flogen auf. Ellysettas Quintett kam mit gezückten Schwertern und Funken sprühender Magie hereingestürmt, dicht gefolgt von den fünf Lords des Massan, die mit pulsierender Kraft fünffache Gewebe schufen.

Alle blieben bei dem Anblick, der sich ihn bot, abrupt und außer sich vor Entsetzen stehen. Ellysetta kauerte vor dem Auge der Wahrheit, die Lippen zu einem wütenden Knurren verzogen, die Finger zu Klauen gekrümmt. Über und hinter ihr wogte die große, schattenhafte Gestalt eines schwarzen Tairen, gänzlich aus den wirbelnden, rötlich glimmenden Schleiern von Azrahn erschaffen.

Kapitel 15

Ein Schwert ist in der Scheide gut aufgehoben,

aber nicht zu diesem Zweck wurde Fey-Stahl geschmiedet.

Tevan Feuerauge, erster Feyreisen

der Schwindenden Lande

Du hast gewusst, was sie war und welcher Makel auf ihr liegt, und hast sie trotzdem hergebracht.« Tenn schritt in der Tairen-Halle auf und ab. Die Sohlen seiner tiefroten Lederstiefel schlugen auf den Marmorfliesen einen hektischen Rhythmus.

»Was hättest du an meiner Stelle gemacht? Sie dort bei den Sterblichen gelassen und den Eld ausgeliefert?« Rain starrte den Anführer des Massan zornig an. Er hatte ihnen die Wahrheit über Ellysetta, die Magier-Zeichen, die sie trug, und über das Interesse des Großmeisters von Eld an ihrer Person gesagt. Es hätte auch nicht viel Sinn gehabt, es zu verbergen, nachdem Gaelen zu Ellysetta gestürzt war und geschrien hatte: »Schnell, Fey! Fünffache Schutzschilde um die Feyreisa, bevor der Magier die Spur von Azrahn zu ihr zurückverfolgt!« Anscheinend hatte ihr rasches Handeln gewirkt. Ellysetta, die von ihrem Quintett in Rains Zimmerflucht gebracht worden war, sagte, dass sie kein drittes Zeichen erhalten habe, aber ein Schaden ganz anderer Art war angerichtet worden.

»Sie hat Azrahn beschworen!«, warf der Erdbändiger Yulan ihm vor. »Das ist ein Vergehen, das mit Verbannung bestraft wird.«

Rains Rückgrat wurde so steif wie Seyani-Stahl, und Magie brodelte in ihm wie ein Sturm, bereit, jederzeit zur Verteidigung seiner Gefährtin auszubrechen. »Nur absichtliche Ausübung der verbotenen Magie ist ein Grund für Verbannung, und Ellysetta hat es unbewusst getan. Aiyah, sie beherrscht Azrahn. Bis zu einem gewissen Grad tun wir das alle, ebenso, wie wir das Element Geist beherrschen, doch sie hat ihre Macht noch nicht unter Kontrolle. Der Tairen in ihr fasste das, was sie im Auge sah, als Bedrohung auf und versuchte, sich davor zu schützen.«

»Sie ist an einen Magier gebunden!«, stieß Tenn hervor. »Sie ist eine Bedrohung für die Sicherheit der Fey.«

»Sie ist meine wahre Gefährtin! Die erste wahre Gefährtin eines Tairen Soul, die es auf der Welt je gegeben hat!«

»Umso mehr Grund zur Sorge!«

Rains Miene versteinerte. »Was soll das heißen?« Seine Stimme war seidenweich, aber das letzte Wort endete mit einem leisen, kehligen Knurren.

Der Anführer des Massan ging weiter rastlos auf und ab. Entweder hörte er das verräterische Grollen nicht oder erkannte nicht, was es war: das Knurren eines Tairen auf der Jagd. »Eine an einen Magier gebundene, Azrahn ausübende Frau von fragwürdiger Herkunft und unvorstellbarer Macht taucht auf einmal wie aus dem Nichts auf – und entpuppt sich zufällig als wahre Gefährtin des einzigen Tairen Soul, der die Magier-Kriege überlebt hat?«

Rain beugte sich vor. »Es gefällt mir nicht, was du damit unterstellen willst, v’En Eilan. Glaubst du im Ernst, die Eld könnten eine Möglichkeit gefunden haben, eine Frau zu erschaffen, die nicht nur in jeder Hinsicht Fey, sondern noch dazu die wahre Gefährtin eines Tairen Soul ist und in deren Seele ebenfalls ein Tairen lebt?«

»Es ist nicht weniger glaubhaft als die Vorstellung, ein Fey-Lord würde seine Shei’tani nach den Magier-Kriegen tausend Jahre lang außerhalb der Schwindenden Lande lassen, unbeschützt und fern von ihren Landsleuten.«

»Es besteht die Möglichkeit, dass ihre Eltern nicht aus den Schwindenden Landen stammen«, erwiderte Rain.

»Das ist völlig ausgeschlossen!« Yulan v’En Belos schnaubte.

»Das haben wir immer geglaubt«, gab Rain ihm recht, »und so ist es immer gewesen. Aber keine zwei Wochen, nachdem ich Ellysetta gefunden hatte, entdeckte Adrial vel Arquinas in einer Sterblichen seine wahre Gefährtin. In den Adern ihres Vaters fließt das Blut von Fey wie das von Hoch-Elfen, aber ihre Mutter war rein sterblich. Ihr Vater wusste nicht einmal, dass seine Tochter magische Gaben besitzt, bis ihre Seele nach Adrials Seele rief.« Als er sich im Saal umschaute, stellte er fest, dass sich auf den Gesichtern der anderen die gleiche Betroffenheit spiegelte wie in Yulans Miene. »Wir müssen zumindest die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass etwas, von dem wir nichts ahnen, an den Grenzen vorgegangen ist. Dort wurde in den Magier-Kriegen sehr viel Magie freigesetzt. Wer weiß, welche Auswirkungen das gehabt hat? Ellysettas Adoptivmutter sprach von sterblichen Kindern, die mit magischen Kräften zur Welt kamen.«

»Ein weiterer Grund zur Sorge«, unterbrach Tenn ihn. »Wir alle wissen, welche Art von Kreaturen die verbliebene Magie erzeugt hat: Lyrant, Schattenschlangen, Blutranken und Knochengeister. Allesamt bösartig und gemein. Nei, was von eldischer Magie berührt wird, ist verdorben. Das war schon immer so und trifft heute mehr denn je zu. Ihr habt alle dasselbe gesehen wie ich.« Er schaute sich um und erfasste jeden der Fey-Lords mit stählernem Blick. »Diese Rasa, denen du erlaubt hast, mit ihrem Blut den Eid auf die Feyreisa zu leisten, werden zu ihrer Privatarmee werden, genauso schlecht und verkommen wie sie selbst.«

»Wenn es um die Zukunft geht, zeigt das Auge nur Möglichkeiten, wie du sehr wohl weißt«, brauste Rain auf. »Wage nicht anzudeuten, das, was du gesehen hast, wäre Gewissheit.«

»Aber es ist auch nicht ausgeschlossen«, gab Tenn zurück. »Das Auge lügt nicht.«

»Beten wir zum Wohle aller zu den Göttern, dass sie kein Geschöpf der Magier von Eld ist«, meldete sich Loris, der Wasserbändiger, zu Wort. »Und wenn sie es ist, ist uns besser damit gedient, eine Möglichkeit zu finden, sie von diesem Fluch zu befreien, statt sie deswegen zu verdammen.«

»Die einzige Art, wie die Fey das Böse aus Eld je zerstört haben, ist, es mit Feuer zu vernichten«, rief Tenn.

Rains straffe Muskeln spannten sich noch fester an, und sein Körper duckte sich leicht, wie bei einer Katze, die zum Sprung ansetzt. »Wenn du Ellysetta auch nur ein Haar krümmst, v’En Eilan, gibt es auf der ganzen Welt keinen Ort mehr, wo du vor meinem Zorn sicher bist.«

Ein leises Knurren über ihren Köpfen ließ die Fey aufblicken. Steli kauerte auf dem breiten Mauersims, das sich um die Kuppel der Halle zog. Ihre pupillenlosen Augen erstrahlten in einem gleißenden, stürmischen Blau; weiße Schwingen breiteten sich aus und schlugen so heftig, dass Windböen durch den Saal fegten. Die Lords des Massan hielten ihre wehenden Gewänder fest und traten beiseite, als die weiße Tairen in ihrer Mitte landete.

»Dieser Stamm hier heißt Ellysetta-Kätzchen nicht willkommen. Steli-chakai spricht Warnung einer Mutter.« Die riesige, weiße Katze senkte ihren massigen Schädel und fletschte die Zähne. Ein tiefes, lautes, warnendes Grollen rumpelte in ihrer Brust und Kehle und ließ die Glöckchen in Eimar v’En Arrans Haar klirren.

Mit einem Warnruf sprang Fahreeta auf den Boden, dicht gefolgt von Torasul. Die beiden bauten sich links und rechts der Massan-Lords auf und trieben die Anführer der Fey mit Knurren und Fauchen in die Mitte des Raumes. Alle fünf Fey-Lords legten ihre Hände an ihre Schwerter, obwohl nicht einer von ihnen wagte, die Klinge gegen die Tairen zu ziehen. »Warnung, Fey-Verwandte. Steli-chakai spricht Warnung einer Mutter. Fahreeta und Torasul sprechen Warnung des Stammes.«

»Ellysetta-Kätzchen ist vom Stamm Fey’Bahren.« Der weiße Kopf wurde vorgestreckt, und Steli zeigte jedem der Massan ihre Fangzähne. »Seid gewarnt, Fey-Verwandte. Rainier-Eras fordert Gefährtenrechte ein, aber Steli-chakai fordert Mutterrechte ein. Steli-chakai ist die Unbeugsamste vom Stamm Fey’Bahren.«

Tenn warf Rain einen wütenden Blick zu. »Was reden sie da, Feyreisen?« Die Massan verstanden das Lied der Tairen nicht. Alles, was sie hörten, waren grollendes Knurren, scharfes Fauchen und gedämpftes Brüllen.

»Sie sagen, dass Ellysetta zu ihrem Stamm gehört, ihr aber nicht.« Die Antwort kam nicht von Rain, sondern von Marissya, die sich um Ellysetta gekümmert hatte, jetzt jedoch zurückgekehrt war und neben Dax in der Tür stand, beide Hände auf ihren noch flachen Bauch gelegt. »Steli, die weiße Tairen, ist so etwas wie die Heerführerin von Fey’Bahren. Sie rät euch, Ellysetta, die sie gewissermaßen adoptiert hat, vorsichtig und respektvoll zu behandeln. Die anderen beiden, Fahreeta und Torasul, empfehlen das Gleiche.« Sie bedachte die fünf Lords mit einem langen, gebieterischen Blick. »Ich schlage vor, ihr befolgt diesen Rat.«

Loris breitete seine Hände mit einer beruhigenden Geste aus. »Las, meine Freunde. Wir alle kennen Tenn. Er wird gelegentlich das Opfer jener hitzigen Anwandlungen, die so viele Feuerbändiger befallen, aber er würde nie daran denken, der Gefährtin eines anderen Fey ein Leid zuzufügen. Nicht wahr, Tenn?«

Er starrte den Anführer des Massan so lange unverwandt aus seinen veilchenblauen Augen an, bis der gereizte Feuerbändiger »Nein, natürlich nicht« murmelte und zum anderen Ende des Saals marschierte.

»Na bitte. Versteht ihr?« Loris wandte sich wieder zu den anderen Mitgliedern des Massan um. »Es kommt nicht darauf an, woher sie kommt, nicht einmal darauf, welches Blut in ihren Adern fließt. Sie ist Rains Shei’tani, und das bedeutet, dass wir gar keine andere Wahl haben, als sie von jedem Makel durch die Eld zu befreien oder sie wenigstens davor zu beschützen, damit sie und Rain ihren Bund vollenden können.«

»Was ist, wenn der Makel, der auf ihr liegt, den Bund verdirbt – und damit auch Rain?«, warf Yulan ein.

»Dann sind wir verloren«, sagte Tenn.

»Unsinn!« Eimars Haarglöckchen klingelten leise, als er sich stirnrunzelnd zu Tenn umdrehte. »Ich habe noch nie von einem Magier gehört, der mächtig genug war, den vollendeten Bund einer Shei’tanitsa zu zerstören.«

»Und ich habe noch nie von einer an einen Magier gebundenen Frau gehört, die diesen Bund vollenden kann«, gab Yulan zurück.

»Shei’kess hat mich nach Celieria geschickt, weil ich Ellysetta finden sollte«, erinnerte Rain Yulan scharf. »Ich bin nicht bereit zu glauben, dass es seine Absicht war, den Untergang der Fey herbeizuführen. Nei. Meiner Meinung nach besteht kein Zweifel, dass es in ihrer Macht liegt, uns zu retten. Unsere Aufgabe ist es, ihr dabei zu helfen.«

Tenn seufzte und rieb sich müde das Gesicht. »Du wirst es sicher nicht gern hören, Rain, aber du musst die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass deine Shei’tani vielleicht schon alles getan hat, was ihr bestimmt war.« Seine Miene wurde mitfühlend. »Die Amarynth blüht für Marissya, und der Stamm von Fey’Bahren sagt, dass ihr Kind ein Tairen Soul ist. Du hast uns gestern Abend erzählt, dass Ellysettas magisches Gewebe dafür verantwortlich ist. Könnte nicht das die Rolle sein, die Ellysetta zugewiesen war?«

Rain lief es eiskalt über den Rücken. Daran hatte er nie gedacht, nicht einmal, als die Nebel Ellysetta und ihn so heftig attackiert hatten. »Sie ist eine Tairen Soul«, entgegnete er. »Der erste weibliche Tairen Soul in unserer Geschichtsschreibung – und die erste Shei’dalin, die es je vermocht hat, die Seelen von Fey-Kriegern zu heilen.«

»Und wie uns das Auge hinreichend klargemacht hat, könnte genau diese Gabe unser aller Verhängnis sein. Wenn sie vom Weg abkommt und ihre Lu’tans ihr in die Finsternis folgen, sind wir verloren.«

Der Gedanke, Ellysetta an die Dunkelheit zu verlieren, ließ Rain bis ins Mark erschauern. Das konnte und würde nicht geschehen, solange er atmete. »Du schaust sie an, Tenn, und siehst Gefahr. Wenn ich sie anschaue, sehe ich Hoffnung. Für mich, für die Tairen und für die Fey.«

»Sie ist deine Gefährtin«, wandte Tenn ein. »Natürlich ist es das, was du siehst.«

»Deine Loyalität deiner Gefährtin gegenüber gereicht dir zur Ehre«, fügte Yulan hinzu, »aber niemand hier kann bestreiten, dass unsere Bedenken gerechtfertigt sind. Die Zukunft, wie sie uns das Auge gezeigt hat, mag nur eine Möglichkeit sein, aber es beweist, dass die Feyreisa eine potenzielle Bedrohung für die Sicherheit der Schwindenden Lande ist.«

»Alle großen Gaben der Götter haben ihren Preis«, hielt Rain dagegen. »Warum sollte es bei der ersten wahren Gefährtin eines Tairen Soul anders sein?«

Loris trat mit schwingenden blauen Gewändern zu Rain. »Ich halte zu Rain.« Seine dunkelblauen Augen schlugen sie alle in ihren Bann, und seine ruhige Stimme ließ keinen Widerspruch zu. »Welche Gefahr die Feyreisa in Zukunft auch für uns darstellen mag, sie ist eine Shei’dalin, die wahre Gefährtin unseres Königs und eine Tairen Soul vom Stamm Fey’Bahren. Ich akzeptiere und verteidige sie. Die einzige andere Entscheidung führt auf den Dunklen Pfad, und das ist ein Weg, den ich nicht beschreiten werde, egal, wie viele Risiken alle anderen Möglichkeiten bergen und welche Opfer sie fordern mögen.«

»Auch ich stehe auf Rains Seite«, erklärte Marissya. »Was der Magier von Eld ihr auch angetan haben mag und was er beabsichtigen mag, Ellysettas Seele ist durch und durch rein und hell.«

»Rain, Loris und Marissya haben recht«, stimmte Eimar zu. »Als eine Shei’dalin der Fey verdient die Feyreisa alles, was wir ihr an Hilfe und Schutz geben können.«

Dass die vier so unerschütterlich zusammenhielten, genügte, um Yulan und Tenn, wenn auch widerwillig, schweigen zu lassen, und damit war die Sache entschieden. Wenig später sang Rain den Tairen Lebewohl, verabschiedete sich von Marissya und kehrte in seine Gemächer zurück, um seine Shei’tani zu trösten.

»Sie müssen mich hassen.« Ellysetta saß im offenen Fensterbogen ihrer Suite auf Rains Schoß gekuschelt, die Augen immer noch gerötet von der Tränenflut, die sie an seinem Hals vergossen hatte.

»Nei, sie hassen dich nicht.« Rain streichelte ihren Rücken und zog mit den Fingerspitzen die zarten Wölbungen ihres Rückgrats nach. »Sie sind natürlich beunruhigt, aber früher oder später hätten wir ihnen ohnehin die Wahrheit sagen müssen. Tairen haben keine Geheimnisse vor ihrem Stamm.« Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und atmete den köstlichen Duft ihrer Locken ein. »Sie sind sogar alle damit einverstanden, dass du sowohl von den Shei’dalins wie von den Chatok der Akademie unterrichtet wirst. Also, wie du siehst, haben die Visionen des Auges keinen unwiderruflichen Schaden angerichtet.«

»Rain ...« Sie löste sich von ihm und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. »Ich weiß, dass es nicht so leicht war.«

So gern er es auch getan hätte, er würde nicht lügen und auch nicht die Wahrheit beschönigen, nicht einmal Ellysettas Seelenfrieden zuliebe. »Nei, leicht war es nicht. Was das Auge für die Zukunft zeigt, ist keine Gewissheit, aber es ist möglich. Einige vom Massan befürchten, dass das, was sie gesehen haben, tatsächlich eintreten könnte.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Genau das, was wir geplant hatten: die Tairen retten, unseren Bund vollenden und Celieria gegen die Eld verteidigen.« Er stieß ein kurzes, reumütiges Lachen aus. Es klang ganz leicht, aber er wusste, dass sie die schwierigsten Herausforderungen ihres Lebens vor sich hatten. »Morgen geht Venarra mit dir in die Halle des Schrifttums, während ich alles für deinen Unterricht in Magie in die Wege leite und mich mit den Massan und den Kriegern treffe, um sämtliche Vorbereitungen für Celierias Verteidigung zu treffen. Es gibt viel zu tun, und es bleibt wenig Zeit, wenn ich bis Ende des Monats Krieger und Waffen nach Orest schicken will.«

Ellysetta legte ihren Kopf an Rains Halsbeuge und starrte durch die bauschigen Vorhänge, die den offenen Erker einrahmten. In der letzten Nacht hatte sie auf einer Wolke überschäumender Freude geschwebt, weil sie geglaubt hatte, endlich an dem Ort angelangt zu sein, an den sie gehörte, und dass das märchenhafte Leben bei den Fey, von dem sie immer geträumt hatte, endlich beginnen würde.

Heute hatte sie das Auge der Wahrheit mit brutaler Hand auf die Erde zurückgeholt und ihr unmissverständlich gezeigt, dass die Albträume, die sie ihr Leben lang verfolgt hatten, noch lange nicht zu Ende waren.

Die Schwindenden Lande – Dharsa

In dem Moment, als sie am nächsten Morgen Venarra v’En Eilan in der Eingangshalle des Palastes traf, wurden alle Ängste und Zweifel, die Shei’Kess geschürt hatte, wieder wach.

Entweder hatte Venarra die Vision des Auges und Ellysettas Azrahn-Gewebe gesehen, oder Tenn hatte ihr erzählt, was passiert war. Wie auch immer, als die schwarzen Augen der Frau auf sie fielen, wurde in Ellie sofort die Erinnerung an die kalten, gnadenlosen Shei’dalins in den Wandelnden Nebeln wach. Das Gefühl verstärkte sich, als sie schweigend durch die Frühnebel gingen, die Dharsas zentralen Hügel umgaben. Die Stadt schlief noch, und die Welt war in weiße Stille getaucht. Ellie rechnete bei jedem Schritt halb und halb damit, sich in der Allee wiederzufinden, an deren Ende die Shei’dalins und ihre grimmigen Begleiter gewartet hatten.

Stattdessen verließen sie auf halbem Weg nach unten die Palastanlagen und bogen in eine weiß gepflasterte Straße. Die weichen Sohlen von Ellies bestickten Stiefeletten huschten über das Pflaster. Kurz darauf begann sich der Nebel zu lichten, und sie erreichten einen imposanten, prächtigen Säulenbau, der sich am Fuß eines schäumenden, in mehreren Stufen herabrauschenden Wasserfalls befand.

»Das hier, Feyreisa«, brach Venarra das Schweigen, »ist die Halle des Schrifttums, das Archiv, in dem alles Wissen der Fey seit Anbruch des Ersten Zeitalters verwahrt wird.«

Ellysetta legte den Kopf zurück. Sie war so beeindruckt, dass es ihr die Sprache verschlug. Das Gebäude schien direkt aus der Hügelseite herauszuwachsen, und allein seine Maße wirkten einschüchternd. Sie folgte Venarra durch einen Gang hoher, wuchtiger Säulen in einen mit kostbaren Fliesen geschmückten Raum, wo eine Fey-Frau in einem prachtvollen, blaugrünen Kleid am Eingang wartete.

»Feyreisa, das ist Tealah vol Jianas, meine Assistentin hier in der Halle des Schrifttums. Falls Ihr bei einem Eurer Besuche in der Halle etwas braucht, ruft einfach nach einer von uns, und wir sind zur Stelle.«

»Meivelei, Feyreisa.« Tealah hatte ein scheues Lächeln, blaugrüne Augen und schimmerndes, schwarzes, Haar, das ihr in Wellen bis zur Taille fiel. »Nalia hat gesagt, dass Ihr wie ein Stern strahlt. Wie ich sehe, hat sie nicht übertrieben.« Tealah verbeugte sich und deutete auf eine Tür, die sich hinter ihr befand. »Te s k a, tretet ein und seid willkommen.«

Die hohen, schweren Bogentüren öffneten sich auf einen weitläufigen Innenhof mit mehreren Ebenen, dessen reine Schönheit Ellysetta den Atem nahm. Die Glasdecke wölbte sich so hoch und weit, dass ein Tairen darunter mühelos hätte fliegen können. Das Licht, das hell hereinfiel, beleuchtete ganze Reihen von Regalen, in denen sich Unmengen sorgfältig gestapelter Bücher und Schriftrollen befanden. Rund um die Halle befanden sich auf fünf Stockwerken weitere Arbeitsbereiche, hinter deren Balustraden hohe Regale und Lesetische standen.

»Wie viele Bücher und Schriftrollen gibt es hier?«, fragte Ellysetta. Verglichen mit diesem Wunderland der Fey-Geschichte war Celierias großzügig ausgestattete Nationalbibliothek nur eine bescheidene Sammlung.

»In der Haupthalle sind es an die vier Millionen Dokumente. Aber unter dieser Ebene befinden sich fünf weitere Lagerhallen, von denen jede mindestens dreimal so viele Schriften enthält, wie ihr hier seht.«

»Es würde ein ganzes Lebensalter dauern, sie alle zu lesen.« Die Menge an Wissen, die darauf wartete, entdeckt zu werden, war ebenso berauschend wie überwältigend.

»Mehrere Lebensalter«, verbesserte Venarra. »Selbst unter den Fey gibt es, soweit ich weiß, keinen einzigen Archivar, der es jemals geschafft hätte.«

Ellysetta sank der Mut. »Aber wie kann ich hoffen, je die Informationen zu finden, die ich brauche, um die Tairen zu retten? Allein um die Titel der Bücher auf dieser Ebene zu lesen, würde ich Monate brauchen.«

»Kommt, ich zeige Euch etwas.« Mit einer eleganten Bewegung ihrer schlanken Hand führte Venarra Ellysetta über eine Wendeltreppe in die Mitte der Halle, wo auf einem Podest ein ovaler Rahmen stand, in dem sich eine klare Scheibe aus silbrig getöntem Glas zu befinden schien.

»Spiegel«, sagte Venarra, und Farben begannen über das Glas zu treiben und zu wehen. Kurz darauf tauchte ein schönes, körperloses Fey-Gesicht im Glas auf. Es war das Gesicht eines Fey-Mannes, blass und silbrig schimmernd, mit funkelnden, smaragdgrünen Augen und Haaren von der Farbe polierter Feuereiche. Die langen Flechten seiner flammenden Haare bauschten sich wie Wolken aus Feuer und Rauch um sein Gesicht.

»Das ist der Spiegel der Befragung. Fragt nach bestimmten Texten oder Informationen, und der Spiegel wird es finden, wenn etwas Derartiges im Haus existiert.«

»Warum hat er ein Gesicht?«

»Das haben alle Spiegel. Zweifellos waren die Erschaffer der Meinung, dass es leichter wäre, eine Frage an eine Person zu richten als an eine Glasscheibe.« Ihr Ton wurde brüsk. »Welche Schriftrollen wollt Ihr zuerst sehen?«

»Vielleicht könntet Ihr mir empfehlen, wo ich anfangen soll.«

Venarra zögerte, als wäre sie überrascht, dass Ellysetta sie um ihren Rat bat, und sagte schließlich: »Die Tairen-Jungen liegen im Sterben. Werke über das Heilen scheinen für den Anfang das Beste zu sein.«

»Dieser Meinung wäre ich auch, aber weder Marissya noch ich konnten bei den Jungen einen Hinweis auf eine körperliche Erkrankung finden. Sie sind gesund, und doch sterben sie.«

»Es gibt Arten von Krankheiten, die sich nicht in offenkundigen körperlichen Symptomen zeigen. Sogar die beste Heilerin kann sie übersehen.«

»Dann fangen wir doch damit an.« Ellysetta schenkte der anderen ein Lächeln, das unerwidert blieb.

Venarra drehte sich wieder zu der schimmernden, ovalen Glasscheibe um. »Spiegel, finde sämtliche Aufzeichnungen in der Halle bezüglich Krankheiten, die nicht durch einen Heilungszauber entdeckt werden können, und bring sie zu einem freien Lesetisch.«

Der Spiegel, der geduldig und mit unbewegter Miene gewartet hatte, schien schimmernd zu erwachen. Die strahlend grünen Augen des körperlosen Gesichts schlossen sich langsam. Das flammende Haar wurde wie von einer plötzlichen Böe zurückgeweht und wogte dann wieder sanft hin und her. Als sich die Augen des Spiegels wieder öffneten, funkelten Myriaden winziger grüner Lichter in ihnen.

Ellysetta wich überrascht zurück, als die Funken aus dem Glas traten und wie ein Schwarm winziger Feenfalter um den Spiegel herumwirbelten, ehe sie mit schimmernden, grünen Lichtschweifen in alle Richtungen davonstoben.

Ellie drehte sich schnell um und versuchte, so vielen von ihnen mit den Augen zu folgen, wie ihr möglich war. Dutzende rasten um die oberen Ebenen des Atriums herum und vollführten in der Luft akrobatische Kunststücke, bevor sie zielstrebig bestimmte Rollen und Bücher in den unzähligen Regalen ansteuerten. Jedes Buch und jede Schriftrolle, auf der ein Licht landete, erstrahlte in grellem Grün.

Venarra trat aus dem Kreis heraus und ging zum nächsten Tisch. Sie hatte erst ein paar Schritte gemacht, als die grünen Lichter im Zickzackkurs zurückflitzten und in winzigen Kaskaden heller Farben hinunterfielen. Erst auf dem Tisch, dann auf dem Boden daneben wurden die Farbtupfer zu rasch wachsenden Stapeln von Büchern und Schriften, die alle von einem grünen Licht umgeben waren.

»Es sind so viele!«

»Meine Frage war sehr allgemein«, erklärte Venarra. »Wenn Ihr entschieden habt, welche Themen besonders vielversprechend sind, könnt Ihr den Spiegel benutzen, um die Suche einzuengen.«

Die Shei’dalin langte im selben Moment, als Ellysetta danach griff, nach einer der Schriftrollen, die ganz oben auf dem ersten Stapel lag, und ihre Hände streiften einander. Venarra fuhr zurück, als hätte sie sich verbrannt – oder vielmehr, als wären Ellysettas Magier-Zeichen eine ansteckende Krankheit, die durch bloßen Hautkontakt übertragen wurde.

»Sieksta.« Venarra presste ihre Hand flach an ihre Seite. Ellysetta konnte sehen, wie sie sich bemühte, ihre Empfindungen zu unterdrücken und ihren Widerwillen hinter einer Maske einstudierter Höflichkeit zu verbergen. »Wie ich gerade sagte ...« Sie räusperte sich. »Ihr braucht Euch nicht die Mühe zu machen, die Dokumente zurückzulegen. Wenn Ihr geht, wird der Spiegel automatisch alles an seinen Platz bringen.«

»Venarra ...«

Die Shei’dalin fuhr fort, als hätte Ellie nicht gesprochen. »Die Halle wird überwacht, um zu verhindern, dass Originaltexte das Gebäude verlassen. Wenn Ihr also ein Dokument mitnehmen wollt, bittet einfach den Spiegel, eine Kopie anzufertigen.«

»Venarra ...« Sie wollte schon eine Hand nach der anderen ausstrecken, unterdrückte die Regung aber rasch, als die Shei’ dalin zurückwich. »Schließt mich bitte nicht aus. Sprecht mit mir. Ich brauche Eure Hilfe.«

»Es gibt nichts zu sagen. Wenn Ihr keine Fragen mehr habt, überlasse ich Euch jetzt Eurer Lektüre.«

Ellysetta ließ nicht locker. »Ich weiß, dass der Vorfall mit dem Auge der Wahrheit sehr beunruhigend war. Ich kann verstehen, wie Euch zumute ist.« Sie konnte sich nur zu leicht in Venarras Lage versetzen. Schließlich hatte sie selbst genau das Gleiche empfunden, als Gaelen die Wahrheit über ihr Magier-Zeichen preisgegeben hatte. »Sogar Rain wandte sich entsetzt von mir ab, als er die Wahrheit erfuhr. Er verabscheut die Eld – fast noch mehr, als er mich jetzt liebt –, und als er hörte, dass ich ein Magier-Zeichen trage, war er bereit, lieber den Tod zu wählen, als die Sicherheit der Fey zu gefährden, indem er mich in die Schwindenden Lande brachte.«

Venarras abweisende schwarze Augen fixierten Ellysetta argwöhnisch. »Warum erzählt Ihr mir das?«

»Weil Ihr die Wahrheit wissen müsst. Tatsächlich bin ich fast froh, dass das Auge alles preisgegeben hat. Wie Rain und Steli mir erzählten, haben Tairen keine Geheimnisse vor ihrem Stamm. Rain hätte mich in Celieria lassen können, als er von meinem Magier-Zeichen erfuhr. Zuerst wollte er das auch, weil er Angst vor dem hatte, was die Magier tun würden, wenn es ihnen gelang, mich vollständig zu binden – ich glaube, er fürchtet es immer noch –, doch die Tairen hinderten ihn daran. Sie glauben, dass ich diejenige bin, die sie retten kann – die Einzige, die sie retten kann.«

Venarra schaute auf ihre fest verschränkten Hände. »Das mag sein, Feyreisa – und ich bete, dass es wirklich so ist –, aber ich habe die Vision des Auges gesehen. Ich habe die Zukunft, wie sie vorhergesagt wurde, gesehen. Und ich habe die aufgespießten Köpfe hinter Eurem Thron gesehen.« Venarras Stimme zitterte. Nicht aus Angst, wie Ellysetta erkannte, sondern in einer wilden Inbrunst, die an die der Tairen erinnerte. »Der Kopf meines Shei’tan war auch dabei.« Ihre Augen blitzten. Das Schwarz hatte sich in feuriges Gold verwandelt, und die Stapel von Büchern und Schriftrollen auf dem Tisch begannen zu schwanken. »Ich würde lieber persönlich Euren Tod herbeiführen, ehe ich zuließe, dass Ihr ihm etwas antut.«

Ellysettas Mund war wie ausgetrocknet.

Der Bücherstapel kippte um, und Schriftrollen flatterten auf den Boden.

Das Geräusch schien Venarra dem Zorn zu entreißen, der sie gepackt hatte. Sie fuhr herum, entfernte sich ein Stück von Ellysetta und krümmte sich, als habe sie Schmerzen.

Ellysetta kniete sich auf den Fußboden und fing an, mit zitternden Händen Bücher aufzuheben.

Im nächsten Moment hocke Venarra neben ihr, um ihr zu helfen. Ihre Gefühle waren wieder weggesperrt; ihr Gesicht war eine undurchdringliche Maske hochmütiger Gelassenheit, und sie achtete sorgfältig darauf, nicht wieder versehentlich Ellies Hände zu berühren.

Als sie fertig waren, standen sie einander in angespanntem Schweigen gegenüber. Die körperliche Distanz machte nur einen winzigen Bruchteil der tiefen, unsichtbaren Kluft aus, die tatsächlich zwischen ihnen klaffte.

»Venarra, ich ...«

»Teska, Feyreisa. Entschuldigt meinen Ausbruch.« Venarra hob stolz ihr Haupt. »Mir ist bewusst, dass Euch an der Last, die Euch auferlegt wurde, keine Schuld trifft. Als Shei’dalin bin ich nicht ohne Mitgefühl, aber ich kann keinen warmherzigen Empfang für eine Frau vorspiegeln, die dem Mann, den ich liebe, den Tod bringen könnte.« Sie holte tief Luft. »Obwohl die Tairen von dem Makel, der Euch anhaftet, wussten, haben sie Rain befohlen, Euch herzubringen, weil sie glauben, dass Ihr die Einzige seid, die ihren Stamm retten könnte. Tenn befürchtet, dass Ihr all das, was Euch außerdem zu tun bestimmt war, bereits getan habt, aber Euer Shei’tan lehnt es ab, diese Möglichkeit auch nur in Betracht zu ziehen. Hoffen wir zum Wohle aller, dass Rain und die Tairen recht haben und Ihr eine Lösung findet, bevor sich die andere Prophezeiung des Auges erfüllt.«

Ellysetta biss sich auf die Lippe. Wie könnte sie der Frau ihr verzweifeltes Verlangen, ihren Shei’tan zu beschützen, vorwerfen? Sie würde genauso reagieren, wenn jemand Rain bedrohte. Aber deshalb tat die Wunde, die Venarras Misstrauen geschlagen hatte, nicht weniger weh.

»Nun«, sagte Ellysetta und wandte sich dem Berg von Büchern und Schriftrollen zu, »dann sollte ich wohl besser gleich anfangen.« Sie schaute Venarra noch einmal an. »Gibt es noch irgendetwas, das ich wissen sollte, bevor Ihr geht?«

Nach kurzem Zögern antwortete die Shei’dalin: »Nei. Falls Ihr weitere Fragen habt, stellt sie dem Spiegel oder bittet ihn, Tealah oder mich zu suchen.«

Nachdem Venarra gegangen war, stand Ellysetta da und kämpfte gegen die Tränen an, die zu fließen drohten. Sie sagte sich, dass sich Venarras Reaktion nicht von der Behandlung unterschied, die sie ihr ganzes Leben lang erfahren hatte. Als Kind war sie nach ihren Anfällen immer wieder zum Gegenstand des Argwohns oder sogar offener Feindseligkeit von Nachbarn geworden. Dagegen aufzubegehren hatte früher nichts daran geändert und würde auch heute nichts ändern.

Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und drehte sich langsam im Kreis herum. Sie befand sich in Dharsa in der Halle des Schrifttums, der vermutlich größten Sammlung antiker Schriften, die es gab, umgeben von Jahrtausenden Geschichte, Legenden und Geheimnissen, die der Welt verloren gegangen waren.

Einfach nur hier zu sein, war die Erfüllung eines ihrer innigsten Träume, und sie würde sich diese Freude durch nichts trüben lassen. Sie würde sich auf die Stapel von Büchern und Schriften stürzen und all die Wunder entdecken, die ihre Seiten enthielten, und sie würde eine Möglichkeit finden, die Tairen zu retten.

Ellysetta öffnete die Schließe einer Kiste mit Dokumenten und entrollte das erste Pergament. Es ließ sich nicht feststellen, wie alt die Schriftrolle war. Die Magie der Fey hatte sie in perfektem Zustand erhalten. Noch während Ellysetta bewundernd die elegante, künstlerische Kalligrafie betrachtete, verarbeitete sie im Geist bereits das vertraute Schriftbild der Wörter und Sätze auf Feyan:

Über die Bestimmung und Behandlung von Erkrankungen geistiger Natur. Aufzeichnungen der Shei’dalin Carenna vol Espera.

Während sich Ellysetta in das Wissen der Fey vertiefte, beschäftigte sich Rain mit militärischer Planung. Er stand vor der großen magischen Landkarte, die eine ganze Wand bedeckte und eine detaillierte Ansicht der Schwindenden Lande, Celierias und der angrenzenden Nachbarländer zeigte: Elvia, Eld, die Eismark und Danael. Hinter ihm saßen die fünf Lords des Massan an einem wuchtigen Tisch und beobachteten, wie sich bei jeder Bewegung von Rains Hand winzige Figuren über die Karte schoben.

»Eintausend unserer Brüder sind bereits unterwegs zu Celierias Nordmark.« Er winkte, und kleine Fey-Armeen schwärmten an den südlichen Ufern des Flusses Heras aus. »Sie werden die Sterblichen ausbilden und sie auf den bevorstehenden Konflikt vorbereiten, aber ich habe vor, innerhalb der nächsten drei Monate weitere sechstausend Mann aufmarschieren zu lassen.«

»Sechstausend?«, unterbrach Tenn ihn. »Warum sollen wir so viele schicken? Haben sie keine eigenen Armeen?«

»Doch, aber es ist zu lange her, seit sie mit einem richtigen Krieg konfrontiert waren. Abgesehen von gelegentlichen Aufständen in Eld, sind die Schwerter vieler Soldaten vom langen Müßiggang stumpf geworden.«

Yulan grunzte. »Dann ist das vielleicht die Art der Götter, ihren Untergang herbeizuführen.«

Rain verkniff sich eine bissige Bemerkung. Als jemand, der noch bis vor drei Wochen Yulans Meinung über Celieria geteilt hatte, konnte Rain die Ansichten des Erdbändigers kaum verdammen, doch er stimmte ihnen nicht mehr zu. Es gab nur noch wenige Fey. Celierianer gab es viele, aber ohne die Hilfe der Fey hatten sie keine Chance gegen Eld. Und wie Ellysetta festgestellt hatte, würden alle Sterblichen sich als Seelensklaven der Magier in der Armee von Eld wiederfinden, wenn die Magier Celieria eroberten.

»Celieria ist für die Eld immer nur ein Sprungbrett gewesen«, sagte Rain stattdessen. »Wir kennen alle ihr wahres Ziel.«

»Sollen sie doch kommen«, bemerkte Yulan höhnisch. »Die Nebel werden sie verschlingen.«

»Wirklich?« Das ließ Rain nicht widerspruchslos durchgehen. »Aber wie lange? Wie lange werden die Nebel dem Feuer der Magier standhalten, bevor sie fallen? Und wenn die Nebel fallen, was dann? Auf jeden Fey kommen zweihundert Celierianer. Können wir es uns leisten, dass ein Großteil von ihnen von den Magiern versklavt wird? Sie mögen nur Sterbliche sein, doch selbst Ameisen können einen Löwen zu Fall bringen, wenn sehr viele von ihnen angreifen.«

Rain sah einen betroffenen Ausdruck über die Mienen der anderen huschen, als wäre ihnen dieser Gedanke bisher fremd gewesen. »Wir müssen davon ausgehen, dass die Eld kommen. Wir müssen davon ausgehen, dass die Nebel fallen. Unter dieser Voraussetzung müssen wir planen und Vorkehrungen treffen, um uns in jeder erdenklichen Weise zu schützen.«

Er drehte sich wieder zu der Landkarte um. »Ich habe bereits mit Eren Thoress in Klingenkreuz gesprochen. Ich fliege noch im Lauf dieser Woche hin, um zwei weitere Feuer zu entzünden.« Sämtlicher Stahl der Fey wurde in Klingenkreuz in großen Hochöfen hergestellt, die nur mit einer Tairen-Flamme angezündet werden konnten. Insgesamt gab es sechs Öfen, und Rain hoffte, dass es nicht nötig sein würde, sie alle Tag und Nacht laufen zu lassen, wie es während der Magier-Kriege gewesen war. »Ich habe Teleos versprochen, gegen Ende des Monats nach Orest zu kommen und ihm tausend weitere Krieger zur Verteidigung von Kiyeras’ Schleier und genügend Schwerter und Rüstzeug zu bringen, um seine eigenen Krieger auszustatten. Unsere beste Verteidigung besteht darin, den Celierianern zu helfen, sich selbst zu verteidigen.«

Wieder drehte er sich zur Karte um und ließ Waffen und Truppen zu strategisch günstigen Positionen in den Schwindenden Landen und an Celierias Nordgrenze marschieren, aber als er fertig war, war seine Hauptsorge leicht zu erkennen.

»Wie ihr seht, sind unsere Verteidigungslinien dünn. Wir werden die Elfen brauchen.« Er wandte sich zu den Lords des Massan um. »Falkenherz’ Botschafter in Celieria hat Ellysetta und mich eingeladen, den Tiefen Wald zu besuchen. Ursprünglich wollte ich Marissya und Dax an meiner Stelle schicken, aber da sie ein Kind erwartet, dürfen wir sie nicht gefährden.«

Sein Blick fiel auf Loris. Von allen Massan war der Wasserbändiger derjenige, dem Rain nach Marissya immer am meisten vertraut hatte. Er war kein Hitzkopf wie Tenn oder ein sturer Klotz wie Yulan. Er war ... anpassungsfähig und dennoch stetig und unnachgiebig wie das Element, das er beherrschte. Der ideale Botschafter.

»Loris, wie lang ist es her, seit du und Nalia zuletzt mit Elfen getafelt habt?«

Ein Mundwinkel des Wasserbändigers hob sich. »Zu lange, mein König. Meine Gefährtin und ich würden uns über die Gelegenheit freuen, wieder mit unseren Verwandten im Süden zu speisen.«

»Gut.« So ungern er Loris’ Unterstützung im Rat auch verlor, kein anderer Fey eignete sich besser dafür, die Bedingungen eines Bündnisses auszuhandeln. »Komm zu mir, wenn wir hier fertig sind.«

Tenn beugte sich vor. »Bis elvianische Truppen Grund und Boden der Schwindenden Lande betreten, werden wir jeden Einzelnen der sechstausend Krieger brauchen, die du nach Celieria schicken willst.«

Rain runzelte die Stirn. »Aber ich brauche diese sechstausend an den Grenzen, wenn wir Celieria Grund zur Hoffnung geben wollen, auch nur ein Zehntel der Armee abzuwehren, die während der Magier-Kriege angriff.«

»Wieder hast du gerade meinen Standpunkt unterstützt. Wir sollten uns Sorgen um das Leben von Fey, nicht um das von Celierianern machen.« Tenn verschränkte die Arme. »Wir haben bereits tausend an die Grenzen und tausend weitere nach Orest geschickt, dazu kommen noch die fünfhundert in Teleon. Weitere zweitausend könnten wir eventuell erübrigen, mehr aber auch nicht, sonst könnten wir gleich selbst die Nebel einreißen und die Eld in unserem Land willkommen heißen.«

Rain betrachtete stirnrunzelnd die Karte. Zweitausend waren zu wenig, doch in einem Punkt hatte Tenn recht. Bis die Elfen eintrafen, konnte er nicht mehr Männer entbehren, ohne die Verteidigung der Schwindenden Lande zu schwächen. Er brauchte mehr Krieger – oder eine Möglichkeit, diejenigen, die er hatte, effektiver zu machen.

In der Abgeschiedenheit der Halle des Schrifttums nahm sich Ellysetta ein Buch nach dem anderen, ein Schriftstück nach dem anderen vor, bis der Turm von Texten, die sie gelesen hatte, allmählich höher als die gestapelten Dokumente wurde, die sie noch nicht kannte. Sie verlor jedes Zeitgefühl und hob erst den Kopf, als ein Paar Stiefel in ihr Blickfeld kam. Neben ihr stand Rain, in dessen lavendelblauen Augen Erheiterung und Zuneigung, aber auch leiser Tadel lagen.

»Ich habe mir schon Sorgen gemacht, ob du dich in der Stadt verirrt hast, doch wie ich feststelle, hast du dich nicht vom Fleck gerührt.«

»Ich habe gelesen.«

»Das sehe ich.«

»Du hast mir von der Halle des Schrifttums erzählt, aber du hast nicht erwähnt, wie groß sie ist. Hier gibt es Millionen Bücher und Schriftrollen.« Bei der Vorstellung wurde ihr immer noch schwindelig. Geschichtliche Ereignisse, die längst in Vergessenheit geraten waren, Märchen und Legenden, die kein Lebender je gehört hatte – was würde sie hier vielleicht alles entdecken? »Millionen!«

Rains Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. »Aiyah, Shei’tani, doch du musst nicht alle auf einmal lesen.« Er legte eine Hand unter ihren Arm und half ihr auf. »Komm, es ist spät. Hast du etwas gegessen?« Sein Blick fiel auf einen unberührten Teller auf dem Nebentisch.

»Venarras Assistentin Tealah hat mir etwas gebracht, aber ich hatte keinen Appetit.«

Seine Miene wurde streng. »Du warst den ganzen Tag hier, ohne etwas zu dir zu nehmen?«

»Jetzt könnte ich eine Kleinigkeit vertragen«, sagte sie, um ihn zu besänftigen.

»Das glaube ich. Es ist Abend geworden.«

Erst jetzt fiel Ellysetta auf, dass das Tageslicht, das durch das Glasdach hereinfiel, durch den hellen Schein unzähliger kleiner Leuchtkörper, die wie Sterne funkelten, ersetzt worden war. Wann war das passiert? Und wen kümmerte es?

»Ich habe ein paar interessante Möglichkeiten entdeckt.«

»Du kannst mir alles darüber erzählen – beim Abendessen.«

»Ich kann jetzt nicht gehen! Ich muss noch all die anderen Bücher lesen.« Sie zeigte auf die Stapel, die sie noch nicht studiert hatte. »Venarra hat mir erzählt, dass die Bücher alle an ihren Platz zurückgebracht werden, wenn ich die Bibliothek verlasse, und ich will nicht den Überblick verlieren, was ich schon gelesen habe und was nicht.«

»Sie hat dir nicht gesagt, wie du die Bücher, die du bei deinem nächsten Besuch brauchst, ablegen kannst?«

»Das geht?«

Rain presste die Lippen zusammen. »Natürlich. Hier.« Er trat in den blauen Kreis um den Spiegel und befahl: »Spiegel, lege die Bücher beiseite, die Ellysetta Feyreisa verlangt, aber noch nicht gelesen hat. Bring sie zu ihrem Tisch, wenn sie zurückkommt.«

Das Gesicht im Spiegel murmelte mit leiser Stimme: »Doreh shabeila de.« So soll es sein. Die Texte, die Ellysetta schon gelesen hatte, verschwanden in einem Wirbel grüner Funken, die in alle Richtungen schossen.

»So«, sagte Rain. »Die anderen werden auf dich warten, wenn du wieder herkommst. Komm, gehen wir zum Palast, damit du etwas zu essen bekommst.«

Draußen war der Himmel dunkel, die Sterne funkelten hell, und Mutter und Tochter Mond standen im Westen tief am Horizont. Der Duft von Honigblüten und Jasmin hing in der Luft, als Rain und Ellysetta den Hügel zu der schimmernden, weißgoldenen Pracht des Palastes hinaufstiegen, und in den Schatten der umliegenden Gärten tanzten Feenfalter.

»Wie ist dein Treffen mit dem Massan gelaufen?«, erkundigte sich Ellysetta im Gehen.

Er zuckte die Schultern. »So gut, wie es zu erwarten war. Tenn und Yulan halten mich für einen Narren, weil ich das Leben von Fey aufs Spiel setze, um Celieria zu verteidigen. Sie finden, ich sollte Celieria seinem Schicksal überlassen und unsere Anstrengungen und Energien auf unseren eigenen Schutz konzentrieren. Wie kann ich ihnen das verübeln? Ich habe genauso gedacht, bis du mich daran erinnert hast, dass Celierias Schicksal nur die Aussicht auf unser eigenes Los widerspiegelt.«

»Aber du bist der Verteidiger der Fey und der Oberbefehlshaber der Armee. Sie können deine Entscheidungen nicht anfechten, oder?«

»Nei, doch sie können mit einer Hinhaltetaktik für Verzögerungen sorgen, die ich mir nicht leisten kann. Die Eld werden schnell zuschlagen, um sich eine Ausgangsbasis in Celieria zu schaffen, und sie werden dabei nicht behutsam vorgehen. Du hast selbst gesehen, wie gut die Magier Zweifel und Furcht zu ihrem Vorteil einsetzen können. Wenn unsere Krieger auch nur mit dem leisesten Zweifel in die Schlacht ziehen, werden die Magier diese Unsicherheit gegen sie verwenden. Wir müssen einig sein. Das ist unsere einzige Hoffnung auf Sieg.«

»Das wissen die Lords des Massan sicher auch.«

»Sie wissen es, und ich verlasse mich darauf, dass ihre Ehre dafür sorgt, unsere Differenzen auf einer privaten Ebene zu belassen. Tenn glaubt, dass ich unbesonnen handle, doch bisher misstraut er mir nicht genug, um eine offene Kampfansage gegen mich auszusprechen.«

Sie hob beunruhigt den Blick. »Würde er das wirklich tun?«

Sie bogen in einen schwach erleuchteten, von duftenden Hecken und blühenden Blumen gesäumten Weg. Schimmernde Feenfalter flitzten von Blume zu Blume und zogen Sternschnuppen funkelnder Lichter hinter sich her.

»Vor tausend Jahren hätte kein Mitglied des Massan es je gewagt, auch nur daran zu denken. Der Tairen Soul herrschte als König, und der Massan bot lediglich Ratschläge und Empfehlungen an. Aber dieser Massan hat die letzten tausend Jahre an meiner Stelle die Geschicke des Landes gelenkt, und einigen von ihnen gefällt der Gedanke, dass Rain, der verrückte Feyreisen, tatsächlich selbst regieren will, gar nicht.« Er lachte unfroh. »Und ich habe Dorian kritisiert, weil er sich von seinem Hohen Rat Vorschriften machen lässt.«

»Was wirst du tun?«

»Was ich tun muss. Die Verteidigung der Schwindenden Lande sichern, wie es mir die Götter aufgetragen haben. Dem Massan werden meine Methoden nicht gefallen, aber ich habe weder die Zeit noch das Temperament, auf Übereinstimmung zu setzen.« In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, und er gestand mit gesenkter Stimme: »Ich habe Gaelen gebeten, den Fey seine Dahl’reisen-Kenntnisse beizubringen.«

»Du hast ...« Ellysetta, die im Geist jetzt schon die hitzigen Debatten vor sich sah, zu denen es kommen würde, wenn der Massan von dieser Maßnahme erfuhr, brach ab. Wenn diese Fey-Lords an irgendetwas noch mehr Anstoß nehmen würden als an einer Shei’tani, die an einen Magier gebunden war, dann an der Vorstellung, ein ehemaliger Dahl’reisen – ein Fey, der seine Ehre aufgegeben hatte – könnte den Lehrer für diejenigen Krieger spielen, die dem Ruf der Finsternis unerschütterlich widerstanden hatten, während der Dahl’reisen ihm gefolgt war. »Das macht mich nicht besonders glücklich.«

Rain verzog den Mund. »Ehrlich gesagt, mich auch nicht.« Er fuhr sich durchs Haar – eine unbewusste Geste, die deutlicher als Worte zeigte, wie nervös er war. »Wie die meisten Fey bin ich kein Freund von Veränderungen, Shei’tani. Teilweise, weil Stabilität und Routine mein Halt waren, als ich darum rang, mich aus meinem Wahn zu befreien, aber auch weil Disziplin und Gesetze das Leben weniger ... gefährlich machen. Die Fey leben nach einem strikten Ehrenkodex, weil Ehre das ist, was uns zusammenhält und vor den Verlockungen des Dunklen Pfads beschützt. Es ist ein guter – und gerechter – Weg, weil wir dadurch dieser Welt als Vertreter des Guten erhalten bleiben.«

»Glaubst du wirklich, dass die Fey ohne diesen Kodex jemals wirklich schlecht werden könnten?«

Das matte Straßenlicht warf flackernde Schatten auf sein Gesicht und enthüllte seine düstere Miene. »Jeder Chadin, der an der Akademie das Tor der Krieger durchschreitet, lernt die warnenden Geschichten über ehemals große Fey-Krieger, die ihre Ehre verloren und vom Licht abfielen, so wie es bei den Eld der Fall war. Jene Fey, die einst als Helden der Schwindenden Lande durch die Straßen von Dharsa gingen, wurden Dahl’reisen und irgendwann Mharog, verkommene Geschöpfe des Bösen, die jeden Hauch Güte in ihren Seelen erstickt haben.«

»Aber nicht alle Dahl’reisen sind böse«, wandte sie ein. »Einige von ihnen haben einfach das Leben dem Ehrentod vorgezogen. Ist das so schlimm?«

»Jede Reise beginnt mit dem ersten Schritt, und der erste Schritt auf den Dunklen Pfad heißt, sich für sich selbst zu entscheiden, statt das Opfer zu wählen.« Er drehte sich zu ihr um und sah sie aus verdunkelten Augen an. »Unser strenger Ehrenkodex ist es, der Kriegern erlaubt, auf sich selbst und auf ihre Klingen zu vertrauen – und das kann den Unterschied zwischen Leben und Tod, Sieg oder Niederlage ausmachen. Vor allem, wenn es sich bei dem Feind um Eld handelt und Zweifel eine Waffe ist, die sie benutzen, um Seelen zu fangen und zu zerstören.«

»Wenn du immer noch so strikte Ansichten hast, warum willst du dann, dass Gaelen die Fey unterrichtet?«

»Weil ich keine andere Wahl habe. Die Fey sind im Aussterben begriffen. Wir sind zu wenige ... und werden noch weniger werden, sowie die Eld ihre Armeen aufmarschieren lassen. Wenn Gaelen einem Fey beibringen kann, im Kampf auch nur ein paar Minuten länger durchzuhalten, könnte auch das durchaus den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage bedeuten.«

Sie kamen zu einer kleinen, formvollendet gemeißelten Steinbrücke, die über einen der leise plätschernden Bäche führte, die sich durch die Gartenanlagen des Palastes zogen. Rains Schritte verlangsamten sich, als sie die Brücke überquerten, und er blieb stehen, um die Lichter der Stadt, die unter ihnen lag, zu betrachten.

»Ich sage mir immer wieder, dass die Götter Gaelen vielleicht genau aus diesem Grund deinen Weg haben kreuzen lassen und dir die Macht gegeben haben, seine Seele zu erneuern. Dass er vielleicht sich selbst über das Opfer stellte, weil das alles – die Tatsache, dass er jetzt hier bei uns ist – in das Muster des göttlichen Gewebes gehört.« Er lachte bitter. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich es wirklich glaube. Der Fey in mir wird wahrscheinlich immer denken, dass er Sheisan’dahlein hätte wählen müssen. Aber was ich auch von seinen Entscheidungen oder seiner Ehre halten mag, ich kann nicht leugnen, dass Gaelen einen Großteil der letzten tausend Jahre damit verbracht hat, Celieria vor einer Unterwanderung der Eld zu schützen. Niemand ist besser in der Lage, die Fey-Krieger dieser Generation zu lehren, wie man gegen Eld kämpfen und gewinnen kann.«

Ellysetta konnte fühlen, wie zerrissen er innerlich war. »Nun, wenigstens wird Marissya dir helfen, beim Massan die Wogen zu glätten.«

»Das könnte sie wahrscheinlich – sie kommt ganz gut mit ihnen zurecht –, doch sie ist bereits von ihrem Amt im Rat zurückgetreten.«

»Was?« Ihr fiel der Unterkiefer herunter. »Aber warum?«

»Wegen des Kindes. Schau nicht so empört, Shei’tani. Sie wird den Fey auch weiterhin dienen ... doch eben nicht als unsere Shei’dalin. Bis ihr Kind zur Welt kommt, wird sie durch die Schwindenden Lande ziehen, um Amarynth wachsen zu lassen und die Wüste zurückzudrängen. Venarra hat sich bereit erklärt, Marissyas Stelle als Shei’dalin zu übernehmen und die Ausbildung, die du bei Marissya begonnen hast, fortzusetzen.«

»Oh.« Ellysetta biss sich auf die Lippe.

»Das gefällt dir nicht.« Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, und seine Augen sprühten blassblaue Funken. »War Venarra unhöflich?«

»Nein, natürlich nicht.« Bei den Göttern, das Letzte, was sie wollte, war, Anlass für noch mehr Uneinigkeit zwischen Rain und dem Massan zu sein. »Sie war nicht grob ...« Zorn und Grobheit waren nicht dasselbe. »Es ist nur so ... Rain, du weißt doch, wie schwer es mir fällt, einer Shei’dalin zu vertrauen. Ich habe Wochen gebraucht, um mit Marissya warm zu werden. Und jetzt soll ich ganz von vorn anfangen? Mit einer Frau, die glaubt, dass der Magier von Eld jeden Moment meinen Verstand an sich reißen und mich dazu benutzen wird, die Schwindenden Lande zu zerstören?«

Seine kurze Anwandlung von Zorn verflog. »Hm ...« Er drückte tröstend ihre Hand, und sie gingen weiter. »Gib dir und Venarra ein wenig Zeit, einander besser kennenzulernen, Shei’ tani. Das Auge hat bewusst Zwietracht zwischen uns gesät. Warum, weiß ich nicht. Im Moment sind alle Mitglieder des Massan wachsam, aber sowie sie dich besser kennen, werden sie dich genauso lieben, wie ich es tue.«

Würden sie das? Ellie war sich nicht sicher. Sie hatte ein ganzes Leben als Außenseiterin hinter sich – und sosehr sie sich auch bemüht hatte, es war ihr fast nie gelungen, die Leute für sich zu gewinnen. Und bei allem, was Rain darüber zu sagen hatte, sich selbst zum Wohl vieler zu opfern und lieber den Tod zu wählen, als seine Seele aufs Spiel zu setzen, schien er nicht die Parallele zwischen ihr und den Dahl’reisen zu sehen.

Die Dahl’reisen-Narbe war das sichtbare Zeichen für den langsamen Niedergang eines ehemaligen Fey-Kriegers. Waren die Magier-Zeichen, die sie trug, weniger verdammend, auch wenn sie nur mittels Azrahn zu sehen waren? Wenn Sheisan’dahlein die einzige ehrenhafte Entscheidung für Dahl’reisen war, was sagte das dann über sie aus?

Ellysetta blickte zu den Sternen hinauf, die über dem Palast funkelten, und folgte Rain langsam den Hügel hinauf.

Celieria Stadt – der Königliche Palast

Einen halben Kontinent entfernt strahlten die Flammen von tausend Kerzen in Kronleuchtern wie Sterne, und das Funkeln von zehntausend Edelsteinen glitzerte von dem prachtvollen Aufgebot der Höflinge, die sich im goldenen Ballsaal von Celierias Königspalast eingefunden hatten.

Als ein Lakai mit volltönender Stimme verkündete: »Lord Geris Bolor«, beobachtete der ganze Hofstaat voller Interesse, wie der gut aussehende, breitschultrige Neuankömmling eintrat und sich vor den königlichen Majestäten, König Dorian und Königin Annoura, verbeugte. Trotz des prickelnden Skandals, den die Enterbung des vorherigen Lords diBolor verursacht hatte, begrüßten die gekrönten Häupter den neuen Lord Bolor mit angemessener Herzlichkeit. Kurz darauf führte eine von Königin Annouras persönlichen Favoritinnen, Lady Jiarine Montevero, den neuen Lord im Ballsaal herum und machte ihn mit den Adligen bekannt, die hier versammelt waren.

Nours Blick wanderte durch den Ballsaal, bis er abrupt innehielt. Sein Rückgrat versteifte sich, und seine Schutzbarrieren richteten sich instinktiv auf. »Und wer, meine Liebe, sind die reizende junge Dame in Blassrosa und der Gentleman in Bronze neben ihr?«

Jiarine folgte seinem Blick und zog eine Augenbraue hoch. »Ihr habt ein gutes Auge, Mylord. Das ist der Hohe Lord Barrial mit seiner Tochter Talisa diSebourne. Einer der Fey, die den Tairen Soul begleiteten, behauptete, dass sie seine wahre Gefährtin sei.«

»Aber sie ist mit Sebournes Erben verheiratet?«

»Ja, und deshalb wirkt sie so melancholisch. Der König hat Lord diSebournes Anspruch auf sein Recht als ihr Ehemann bestätigt, und der Fey, der sie für sich forderte, hat Celieria vor zwei Wochen mit seinen Landsleuten verlassen. Seither ist sie bedrückt und verstört.« Jiarine stieß einen übertriebenen Seufzer aus und verzog dann verächtlich ihre roten Lippen.

Leichte Gereiztheit huschte über Nours Gesicht. »Du magst dich bei Hofe auskennen, meine Liebe, aber über die Fey hast du noch viel zu lernen.« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der bildschönen und tatsächlich sehr schwermütig wirkenden Lady diSebourne zu, indem er seinen Blick über ihre nähere Umgebung schweifen ließ. Dabei achtete er auf den verräterischen schwachen Schimmer der

Unsichtbarkeits-Gewebe der Fey. Ein vollständiges Quintett, stellte Nour fest, bewachte die kostbare Shei’tani, und dazu kamen noch zwei weitere, die sich in ihrer Nähe aufhielten. Zweifellos der glücklose Bewerber um Lady Talisas Hand, in Begleitung eines Freundes, der ihn davon abhalten sollte, etwas Unüberlegtes zu tun – wie zum Beispiel einen Krieg anzuzetteln.

Seine Mundwinkel hoben sich leicht. Die Möglichkeiten, die diese Situation barg, waren sorgfältiger Überlegung wert. Einstweilen jedoch hatte er etwas anderes zu tun.

»Wo ist dieser Hohe Lord Darramon, von dem du mir erzählt hast?«

»Da drüben. Er geht gerade zu Königin Annoura.« Jiarine deutete mit dem Kopf auf Celierias schöne Königin. »Wie ich Euch erzählt habe, ist seine Frau schwer krank, und laut der Informationen, die Fanette aus seinen Dienstboten herauskitzeln konnte, haben die Fey angeboten, sie zu heilen. Ihr Mann bereitet eine Karawane vor, um sie zum Garreval zu bringen. Fanette sagt, sie wollen schon morgen aufbrechen.«

»Dann müssen wir rasch handeln.«

Kapitel 16

Wir sind der Stahl, den kein Feind brechen kann.

Wir sind die Magie, die keine dunkle Macht je bezwingt.

Wir sind der Fels, an dem sich das Böse wie Wellen bricht.

Wir sind Fey, Krieger der Ehre, Kämpfer des Lichts.

Glaubensbekenntnis der Fey-Krieger

Die Krieger-Akademie von Dharsa war ein eindrucksvoller Bau, der auf dem Gipfel des Ana Mena, dem nördlichsten Hügel der Stadt, thronte. Wie alle anderen Gebäude der Stadt war auch die Akademie aus schimmernden, weißem Stein erbaut, aber ihre goldenen Dachspitzen stellten große Seyani-Schwerter dar, die hoch in den Himmel ragten, und entlang des Firsts standen Silbersteinstatuen von Fey-Kriegern in geduckter Angriffsstellung, mit ausgestreckten Armen und in den Fäusten ihre Krummsäbel.

Das Kriegertor vor dem Gebäude, das in die Anlage führte, war ein breiter Gang mit Tonnengewölbe und vier weiteren Innentoren, Symbole für die vierhundert Jahre währende Reise, die jeder junge Fey unternehmen musste, um innerhalb dieser Mauern zu einem tödlichen und disziplinierten Krieger zu werden.

Das erste Tor namens Shalin, der Junge, das aus frisch duftendem Obstholz geschnitzt war, stellte Dutzende Szenen aus den ersten hundert Jahren der Ausbildung eines jugendlichen Fey dar. Das zweite Tor hieß Cha, die Klinge. Aus schimmerndem Stahl geschmiedet, waren auf seiner blanken Oberfläche die Symbole des fortgeschrittenen Schwertkampfs dargestellt, der den Fey-Kriegern während ihrer zweiten hundert Jahre Lehrzeit beigebracht wurde. Das dritte Tor, Faer, was Magie bedeutete, bestand zur Gänze aus hundertfachen Geweben der Macht und symbolisierte die Beherrschung der magischen Kräfte, worauf sich das dritte Jahrhundert der Ausbildung konzentrierte.

Und schließlich Chakai, der Meister, ein aus Silberstein gemeißeltes Tor, so breit, wie ein Fey groß war, und mit Hunderten scharfer Stahlklingen durchsetzt. Auf seiner massiven, unbezwinglichen Platte, die nur durch Magie bewegt werden konnte, stand in funkelnden magischen Buchstaben das Glaubensbekenntnis der Krieger.

Gaelen, Bel, Tajik, Rijonn und Gil umringten Rain auf der gepflasterten Straße, die zum Tor führte. Alle starrten auf den drohend aufragenden Eingang, der auf beiden Seiten von zwei Kriegerstatuen aus massivem Silberstein bewacht wurde, deren grimmige Mienen eine Warnung für all jene zu sein schienen, die eintreten wollten.

»Und du bist sicher, dass du das wirklich willst?«

Rain spähte zu Gaelen. Das war seit dem Frühstück vor zwei Stunden mindestens das vierte Mal, dass der ehemalige Dahl’reisen ihn das fragte. Obwohl Gaelen genauso unbekümmert wie immer aussah, verriet sein wiederholtes Fragen, wie dünn die Fassade vermeintlichen Selbstbewusstseins tatsächlich war.

»Ja, bin ich«, antwortete Rain wie schon die letzten drei Male zuvor. »Und du?«

Der frühere Dahl’reisen zog eine dunkle Augenbraue hoch. »Natürlich. Warum auch nicht?« Er schnaubte abfällig. »Da drinnen ist nicht einer, der mir ernstlich Kopfzerbrechen bereiten könnte, nicht einmal an seinem besten Tag.«

»Gut«, sagte Rain. »Denn ich bin sicher, es wird mehr als nur einer darauf brennen, es auszuprobieren. Du hast deine Ehre beschmutzt. Sie werden dich nicht so leicht davonkommen lassen.« Er wandte sich um, um durch das Kriegertor voranzugehen. Tajik, Rijonn und Gil folgten ihm.

Gaelen zögerte lange genug, um sich einen wissenden Blick von Bel einzuhandeln.

»Du bist wieder ein Fey«, sagte Belliard mit ruhiger Zuversicht. »Lass ihnen Zeit, sich daran zu erinnern, behandle deine Waffenbrüder mit dem Respekt, den sie verdienen, und sie werden dich willkommen heißen.«

Gaelen rückte seine Waffengurte zurecht und biss die Zähne zusammen. »Sie können ihr Willkommen für sich behalten – und ihre Missachtung auch. Wenn ihnen ihr Stolz verbietet, das zu lernen, was ich ihnen anbieten kann, haben sie ihr Schicksal verdient.«

»Richtig«, stimmte Bel zu. »Sich hinter falschem Stolz zu verstecken, ist genauso dumm, als zöge man mit gläserner Rüstung in die Schlacht. Ich bin froh, dass du erkennst, wo die Gefahr liegt.«

Gaelen warf ihm einen säuerlichen Blick zu. »Du bist so subtil wie ein brünstiger Rultschark.«

Bel quittierte die Beleidigung mit einem Grinsen. »Demut ist kein giftiger Trank«, sagte er. »Es würde dich nicht umbringen, einen Schluck davon zu kosten.«

»Und das soll Spaß machen?«

»Denk einfach an die Freude auf dem Gesicht deiner Schwester, wenn sie sieht, dass du die Krieger der Fey in die Schlacht führst wie der Held, der du früher einmal warst.« Bel zog vielsagend eine Augenbraue hoch, drehte sich um und lief hinter Rain und den anderen her.

Gaelen starrte ihm mit offenem Mund nach. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, streckte Bel eine Hand hinter seinen Rücken und schuf aus dem Element Geist eine Fliege, die er direkt in Gaelens Mund surren ließ.

Vel Jelani war eindeutig ein Meister seines Fachs. Die Fliege fühlte sich viel zu echt an, bis hin zum wilden Flattern ihrer Flügel und dem unangenehmen Geschmack. Gaelen spuckte unwillkürlich aus, bevor er daran dachte, Bels Gewebe einfach aufzulösen. Seine Augen wurden schmal, als leises Lachen in seinen Ohren erklang. »Das wirst du noch bereuen, vel Jelani.« Mit zusammengebissenen Zähnen rannte er hinter dem Geistbändiger durch den langen, gewölbten Gang des Kriegertors.

Rain, Tajik, Rijonn und Gil traten aus ebenjenem Tor und überquerten den ersten kleinen Hof, wo sich in den Zeiten vor dem Krieg gegen die Magier, als die Schwindenden Lande noch in voller Blüte gestanden hatten, zu Beginn jeder Saison junge Rekruten eingefunden hatten, um beurteilt und einem Chatok zugeteilt zu werden, der sie im Cha Baruk anleiten würde. Sechs Stufen führten von dem Hof zu der Bogentür, die auf den Gang der Ehre hinausging, einen langen, geschlossenen Korridor, der entlang des großen, zentralen Übungsfelds der Akademie verlief. Hier säumten die Statuen berühmter Krieger und Chatok den schimmernden Marmorgang, während an den Wänden blank polierter Fey-Stahl und die Sorreisu kiyr längst verstorbener Helden hingen.

Als Rain an den Statuen vorbeiging, spürte er das Gewicht ihrer starren Blicke, und unangenehme Zweifel regten sich in seinem Inneren. Er war häufiger, als er zählen konnte, durch diesen Korridor gegangen und hatte dabei die geistigen Gewebe, die von den Triumphen und Opfern jedes Einzelnen dieser bedeutenden Fey berichteten, so oft aktiviert, bis er jede Geschichte auswendig konnte.

Ehre war für die Fey, deren Andenken hier bewahrt wurde, kein leeres Wort gewesen, sondern eine eherne Wahrheit, klar und unbestechlich. Dafür waren sie gestorben, selbstlos und anderen zum Vorbild. Was tat er, wenn er jetzt einen Dahl’reisen in diese heiligen Hallen brachte?

Bel und Gaelen holten ihn in dem Moment ein, als er durch die Tür ging, die auf den Übungsplatz führte. Rain wandte sich zu Gaelen um und erwartete, in den Augen des ehemaligen Dahl’reisen dieselben Zweifel zu sehen, die ihn selbst befallen hatten. Stattdessen las er darin Staunen und etwas, das ihn noch mehr überraschte ... Demut.

»Es hat mich willkommen geheißen«, flüsterte Gaelen. »Als ich hindurchging, sagte das Kriegertor: ›Sei gegrüßt, Gaelen vel Serranis, Krieger der Fey, Kämpfer des Lichts‹, genau so wie damals, als ich meine Ausbildung abschloss. Es war, als hätte ich den Dunklen Pfad nie beschritten.«

Bel klopfte Gaelen lächelnd auf die Schulter, und Rain schloss erleichtert die Augen. Die Anspannung, die ihm in Schultern und Bauch gefahren war, floss aus ihm heraus wie Wasser durch einen Damm. Die Nebel hatten Gaelen willkommen geheißen, und jetzt hatte das Kriegertor ihn ebenfalls begrüßt. Es war, als wollten die stärksten magischen Kräfte der Schwindenden Lande Rain in seiner Überzeugung bestärken, dass Gaelens Ehre tatsächlich wiederhergestellt war und die Schatten der Vergangenheit getilgt waren, als hätten sie nie existiert.

Er holte tief Luft und ging durch die Tür auf den Übungsplatz der Akademie hinaus.

Der Platz war eine weite Fläche nackten Bodens unter offenem Himmel, umgeben von überdachten Säulengängen. Sämtliche Krieger hatten sich hier versammelt. Tausende von ihnen. Ellysettas Lu’tans und jeder nicht gebundene Krieger in Dharsa – und sogar einige Dutzend derer, die ihre Gefährtin gefunden hatten.

Alle Augen richteten sich auf Rain, als er und Ellysettas Quintett eintraten und zum Ende des Feldes gingen, wo sich unter einem runden Marmordach eine Tribüne mit vergoldeten Stühlen befand.

Vor langer Zeit, als es noch viele Feyreisen gegeben hatte, hatten der Verteidiger der Fey und seine Tairen Soul-Brüder einmal im Monat die Akademie besucht und dort auf diesen Stühlen gesessen, um bei der Ausbildung der Krieger zuzuschauen, die an ihrer Seite kämpfen würden. Heute wurden die Stühle wie immer in den letzten tausend Jahren von den ehrwürdigen Chatok, den Lehrern der Akademie, besetzt. Sie standen auf, als Rain näher kam.

»Willkommen, Feyreisen.« Jaren v’En Harad, der Älteste der Chatok und Leiter der Akademie, verbeugte sich und deutete auf den großen, mit geschnitzten Tairen-Köpfen verzierten Sessel, der in der Mitte stand und freie Sicht auf das Feld bot.

Rain zögerte einen winzigen Moment lang, ehe er weiterging und sich vor den Sessel stellte.

Auf dem Platz herrschte Stille, und alle Blicke ruhten auf ihm.

»Ihr habt mittlerweile gehört, dass die Magier zurückgekehrt sind. Celieria braucht unsere Hilfe.« Rains Augen wanderten über die versammelten Krieger und sahen das Wissen, das sich in ihren grimmigen, steinernen Mienen spiegelte.

»Das Böse in Eld ist wieder auferstanden, und es wirft seine Schatten auf unseren Nachbarn. Celieria kann ohne unsere Unterstützung nicht überleben, also müssen wir helfen. Denn wie uns die Worte, die auf Bor Chakai geschrieben stehen, jedes Mal, wenn wir das Kriegertor durchschreiten, in Erinnerung rufen, ist es der Kampf, zu dem ein Fey geboren wurde.«

Er blickte in die Schar der Fey, von denen die meisten in den Magier-Kriegen gekämpft hatten, und sah auf allen Gesichtern dieselben Erinnerungen, dieselbe Erkenntnis. Sie wussten genau, was er von ihnen verlangte und welchen furchtbaren Gräueln sie entgegensahen, wenn die Magier wieder erstarkt waren, doch sie wussten auch, dass der Kampf gegen das Böse die Aufgabe war, die ihnen die Götter gestellt hatten.

»Aber wir sind zu wenige geworden, meine Brüder. Nicht einmal gegen eine eldische Armee, die nur ein Viertel so groß ist wie jene aus den Magier-Kriegen, könnten wir lange durchhalten. Das ist der Grund, warum ich euch heute hier zusammengerufen habe.« Rain verschränkte die Arme über der Brust und spreizte die Beine, als wappne er sich instinktiv gegen den Sturm, der bald um ihn herum ausbrechen würde. »Ihr habt sicher alle schon gehört, dass die Feyreisa die Seele eines Dahl’reisen erneuert hat – und nicht irgendeines Dahl’reisen, sondern die des Dunklen Herrn, Gaelen vel Serranis, persönlich.« Alle Augen richteten sich auf den hochgewachsenen Krieger mit den eisigen Augen, der links von Rain stand. »Er hat den Großteil der letzten tausend Jahre damit verbracht, an den Grenzen gegen die Eld zu kämpfen. Ich habe ihn gebeten, diejenigen unter euch, die dazu bereit sind, zu unterrichten.«

»Wir sollen ... ihn als Chatok akzeptieren?« Zornige Stimmen wurden laut.

»Ja«, sagte Rain. »Bel, Tajik, zeigt ihnen, warum!«

Die beiden Krieger wechselten einen kurzen Blick und machten sich unsichtbar.

»Ein Unsichtbarkeitszauber«, höhnte Tael vel Eilan, einer von Tenns jüngeren Cousins. »Das kann hier jeder Geistbändiger.«

»Ach ja?« Rain zog eine Augenbraue hoch. »Stellen wir die Probe aufs Exempel.« Er warf einen kühlen Blick auf die Versammlung. »Wer von euch hält einen Meistertitel als Geistbändiger?« Tausende Hände hoben sich. »Ausgezeichnet. Dann solltet ihr alle keine Mühe haben, zu entdecken, wo meine beiden Freunde sind.« Er wartete, doch die Krieger ließen ihre Hände sinken und schauten sich verwirrt um. Offensichtlich waren sie nicht imstande, Tajik und Bel zu finden. »Ihr könnt es nicht? Aber Unsichtbarkeit ist ein simples Gewebe. Jeder Geistbändiger sollte in der Lage sein, es sofort zu erkennen.«

Er ließ eine volle Minute verstreichen, um den Kriegern reichlich Zeit zu lassen, ihre Beute zu finden, und fixierte dann Tael mit einem herausfordernden Blick. »Wie es scheint, ist dieses Gewebe doch nicht so simpel. Vielleicht kannst du mir sagen, wo meine Freunde sind? Nei? Soll ich es dir zeigen? Na gut. Meine Brüder, kommt zum Vorschein.«

So schnell, wie sie im Nichts verschwunden waren, tauchten die beiden Krieger wieder auf. Tajik stand hinter einem der Geistbändiger und drückte ihm sein Messer an den Hals.

Bel stand neben Tael und hielt den Stahl des jüngeren Fey in seinen Händen.

Der junge Krieger griff ins Leere, dorthin, wo seine Messergurte und Gürtel hätten sein sollen. »Wie ...?«

Bel gab Tael sein Eigentum zurück. »Arroganz ist kein Ersatz für Erfahrung, Fey. Du solltest vielleicht – nur vielleicht – bedenken, dass ein Fey, der fast tausend Jahre Kampf gegen die Eld im Grenzgebiet überlebt hat, dir vielleicht das eine oder andere über Magie – und Überlebensstrategien – beibringen könnte.«

Indem er es dem jungen Krieger, der feuerrot geworden war, überließ, seine Waffen wieder anzulegen, kehrte Bel an Gaelens Seite zurück.

Der ehemalige Dahl’reisen warf Bel einen Seitenblick zu und lächelte schwach. »Ich bin gerührt, vel Jelani. Ich hatte keine Ahnung, wie viel dir an mir liegt.«

Bel schnitt ein Gesicht und verdrehte die Augen, was Gaelen zum Lachen brachte.

Rain erhob seine Stimme, als er sich erneut an die versammelten Krieger wandte. »Dieses geistige Gewebe ist eine Technik, die Gaelen diesen beiden Kriegern in weniger als einem Tag beigebracht hat. Könnt ihr euch vorstellen, welche Vorteile ihr euch damit auf dem Schlachtfeld verschaffen könntet?«

Die Lu’tans nickten, aber die meisten der Anwesenden wirkten immer noch skeptisch, manche sogar unverhohlen feindselig.

»Raffinierte Techniken ändern nichts an der Tatsache, dass er den Weg des Schattens beschritten hat«, rief einer der Fey. »Seine Anwesenheit beschmutzt die Ehre aller Chatok, die jemals in diesen Mauern unterrichtet haben.«

»Andere Zeiten erfordern eine andere Einstellung«, gab Rain zurück. »Ein Krieg steht bevor. Unser alter Feind hat sich wieder erhoben und an Stärke gewonnen, während wir schwach geworden sind. Ich werde ganz sicher nicht einen Fey abweisen, der einmal zu unseren schnellsten und fähigsten Kämpfern gehört hat.« Rain ließ seinen Blick über die gesamte Menge wandern. »Welche Strafe ihm die Götter auch auferlegt haben, er hat für seine Verbrechen bezahlt, und ihm ist ein neues Leben geschenkt worden, damit er wieder den Schwindenden Landen dienen kann. Die Wandelnden Nebel haben ihn für würdig erachtet, und sogar das Kriegertor hat ihn als Waffenbruder und Kämpfer des Lichts begrüßt. Will jemand von euch weniger tun?«

Er wartete, bis seine Worte eingesickert waren, und fuhr fort: »Gleich wird der Gong der Krieger erklingen.« Wie es an Trainingstagen der Akademie üblich war, würde jeder der Chatok den Gong schlagen, um die Chadin zur Ordnung zu rufen. »Diejenigen, die es ablehnen, von einem, der ein Dahl’reisen war, zu lernen, dürfen gehen, bevor Gaelen den Gong schlägt.« Er wandte sich an die Lehrer der Akademie. »Dasselbe gilt für jeden Chatok, der sich weigert, Gaelen vel Serranis in diese ehrenwerte Gemeinschaft aufzunehmen. Ich werde niemanden wegen seiner Entscheidung geringer schätzen. Ich weiß, dass das, was ich verlange, nicht leicht ist, und dass es viele von euch beunruhigt. Wenn ihr euch dafür entscheidet zu bleiben, gilt diese Wahl als bindender Eid, Gaelen vel Serranis den gleichen Respekt wie jedem anderen Chatok zu erweisen.«

Etliche Krieger und ein halbes Dutzend Chatok wurden unruhig, und Rain wusste, dass sie sofort gehen würden, wenn der Gong zum ersten Mal schlug.

»Bevor ihr euch entscheidet, meine Brüder, bedenkt Folgendes. Wir sind nur wenige. Der Feind ist uns zahlenmäßig weit überlegen. Loris v’En Mahr wird in Kürze nach Elvia reisen, um den König der Elfen, Galad Falkenherz, zu treffen. Ich setze meine Hoffnung darauf, dass das uralte Bündnis zwischen unseren Völkern erneuert wird und Loris die Elfen überzeugen kann, uns in diesem Kampf zu unterstützen. Aber was auch bei dieser Mission herauskommt, die Eld werden zuschlagen, und die Fey müssen darauf vorbereitet sein, den Feind abzuwehren.«

»Und noch etwas mögt ihr bedenken.« Rains Hände legten sich an den Reif aus silbernen, von goldenen Ranken und Amarynth-Blättern umschlungenen Schwertklingen, der als Zeichen seiner Königswürde auf seiner Stirn ruhte. »Ich verlange von euch nichts, das ich nicht auch von mir selbst verlange.« Er nahm die Krone ab, legte sie behutsam auf den vergoldeten Tairen-Sessel und ging zu seinen Mitbrüdern auf den Übungsplatz.

Jaren v’En Harad trat vor den Gong und versetzte ihm den ersten Schlag.

Von all jenen, die sich auf dem Feld versammelt hatten, waren nur sechstausend geblieben, als Gaelen den letzten Schlag führte. Ein Viertel von ihnen waren Ellysettas Lu’tans und die anderen Rasa, deren Seelen sie gerettet hatte. Nicht die überwältigenden Zahlen, auf die Rain gehofft hatte, aber mehr, als er ernsthaft erwartet hatte.

Die Hälfte der Chatok war ebenfalls gegangen. In einer Art stiller Zeremonie der Missbilligung hatte jeder von ihnen gewartet, bis er an der Reihe war, den Gong der Krieger zu schlagen, um dann stattdessen in betont stolzem Schweigen hinauszuschreiten.

Als es vorbei war, nickte Jaren den versammelten Fey zu. »Das ist ein guter Anfang. Ich hatte nicht erwartet, dass so viele bleiben würden.«

»Ich auch nicht, doch es sind trotzdem nicht annähernd genug«, erwiderte Rain. »Und ich habe dich um die Hälfte deiner erfahrensten Chatok gebracht.«

»Du hast nur die Spreu vom Weizen getrennt, das heißt, diejenigen, die aus ihrem Stolz ein Grabtuch gemacht haben.« Jaren begegnete Rains Blick. »Unsere Welt hat sich verändert, Feyreisen. Ich habe große Städte der Fey sterben sehen, musste erleben, wie unsere Wälder wieder zu öden Steppen wurden, und meine Shei’tani um die Kinder weinen hören, die ihr Schoß nicht empfangen kann. Mir scheint, wenn die Wege der Vergangenheit nur in den Tod führen, ist Veränderung die einzige Hoffnung auf Leben.«

»Und wenn Veränderung nur zu noch mehr Tod führt?«, fragte Rain.

Jaren lächelte traurig. »Das tun große Veränderungen immer. Deshalb ist es so schwer, sie anzunehmen. Aber unser Volk ist nicht dazu geboren, sich vor Gefahren zu verstecken.« Er legte eine Hand auf Rains Arm. »Führe uns mit Mut, mein König. Rufe allen in Erinnerung, was es bedeutet, ein Fey zu sein.«

Das verhaltene Lächeln des Chatok verwandelte sich in ein helles Aufblitzen weißer Zähne, und sein Gesicht erstrahlte in einem verwegenen, stolzen Glanz. Innerhalb eines Augenblicks verwandelte sich Jaren von einem Mann, auf dem ein schwerer Kummer lastete, in einen stolzen, tödlichen Krieger der Fey, furchtlos und unerschrocken. »›Wir sind der Stahl, den kein Feind brechen kann. Wir sind die Magie, die keine dunkle Macht je bezwingt. Wir sind der Fels, an dem sich das Böse wie Wellen bricht.‹ Vergiss nicht, unsere Brüder immer wieder daran zu erinnern – bring sie dazu, es zu glauben –, und die Eld können uns zahlenmäßig zehnfach überlegen sein und werden uns trotzdem nicht besiegen.«

Ellysettas Magen schnürte sich zu nervösen Knoten zusammen, als sie auf die Halle der Wahrheit und Heilung zuging, dem heiter anmutigen Bau auf Dharsas zentralem Hügel, wo die Shei’dalins ihre magischen Kräfte wirken ließen und ihre Fähigkeiten perfektionierten.

Die Halle war erfüllt vom sanften Plätschern schäumender Springbrunnen, und prächtige Blüten und Hängepflanzen verwandelten jeden Raum in ein Paradies des Friedens und der Harmonie. Shei’dalins in ihrer unverhüllten, strahlenden Schönheit, deren Haar offen herabfiel, lachten und lächelten aus jeder Ecke, von jedem Sofa und Sessel.

Die zierliche, dunkle Jisera v’En Arran, Eimars Gefährtin, kam mit ausgestreckten Händen auf sie zu, um sie warmherzig zu begrüßen. »Willkommen in der Halle der Wahrheit und Heilung, Feyreisa. Venarra erwartet Euch schon.«

Sie führte Ellysetta durch eine Reihe miteinander verbundener Räume und flüsterte ihr auf einem geistigen Gewebe leise zu: »Ich kann Eure Unruhe spüren, kleine Schwester.«

Ellysetta schaute sie erschrocken an, versuchte aber nicht, die Wahrheit zu leugnen.

Die ernste Miene der Shei’dalin war voller Mitgefühl und Verständnis. »Ich weiß, dass Venarra abweisend wirken kann, doch das liegt nur daran, dass sie Dinge so stark empfindet, dass sie ihre Gefühle wie ein Krieger im Griff haben muss. Wenn Ihr sie besser kennenlernt, werdet Ihr merken, dass ihr Herz leidenschaftlich, aber sehr liebevoll ist.«

Sie waren in einem kleinen Wohnzimmer voller weich gepolsterter Sessel angelangt. Jisera begleitete Ellysetta hinein, schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln und ging. Ellie unterdrückte den Wunsch, sich an ihr festzuhalten, als sie Jisera nachschaute.

Ein Geräusch hinter ihrem Rücken ließ sie herumfahren.

Venarra stand in einem Torbogen. Sie war von Kopf bis Fuß in rote Seide gekleidet, was ihre dunklen Augen und Haare und ihre helle Haut perfekt zur Geltung brachte. Ellysetta war froh über den silbernen Umhang, den Rain aus dem Stahl ihrer Lu’tans gewebt hatte, und über die fünf Messer ihres Quintetts, die an ihren Hüften auf dem violetten Samt ihres Kleides ruhten. Der Stahl gab ihr Selbstvertrauen, genau wie Bels Dolch damals in Celieria ihr Selbstbewusstsein gestärkt hatte, als sie Königin Annoura und ihrem Hofstaat hatte gegenübertreten müssen.

Nach kurzem Schweigen sagte Venarra: »Kommt mit.« Sie ging durch einen zweiten, auf Spiralensäulen ruhenden Torbogen voran in einen kleinen, abgeschiedenen Garten. Üppige Blumen und blühende Bäume verströmten köstliche Wohlgerüche. Vögel und Schmetterlinge flatterten zwischen Zweigen und Blüten hin und her. Aus Wasserhähnen in der Form von Tairen-Köpfen sprudelte Faerilas in kleine Wandbrunnen.

»Als Shei’dalin ist es meine Pflicht, dafür Sorge zu tragen, dass Ihr in den Fertigkeiten einer Shei’dalin ausgebildet werdet. In Anbetracht der Worte, die gestern zwischen uns gefallen sind, habe ich daran gedacht, dass es Euch vielleicht lieber wäre, von jemand anders als mir unterrichtet zu werden, aber Marissya sagt, dass Eure Macht sogar sie überwältigt.« Sie sah Ellysetta an. »Marissya ist unsere begabteste Shei’dalin, doch ich bin stärker, wenn es darum geht, die Struktur eines Gewebes zu durchschauen und das tatsächliche Muster zu erkennen. Sie glaubt, dass ich am besten geeignet bin, Euch auszubilden und Euch die Disziplin zu lehren, die Ihr braucht, um Eure Macht zu kontrollieren.«

Venarra senkte den Kopf und bückte sich, um ein Büschel Honigblüten zu pflücken. Leichte Röte färbte ihre blassen Wangen. »Vielleicht ist ihre Überzeugung fehl am Platz. Wie Ihr gestern gesehen habt, bin ich nicht immer so diszipliniert, wie ich sein sollte.«

Ellysetta wünschte, sie wäre nicht so gut darin, sich in die Lage anderer zu versetzen. Der kalte Zorn, an dem sie gern festgehalten hätte, verrauchte bereits angesichts des Errötens und des beschämten Eingeständnisses Venarras. »Ihr hattet Angst um Euren Gefährten.«

»Ich habe immer noch Angst um ihn. Ich vertraue dem, was in Euch steckt, nicht. Manche, die an Magier gebunden sind, sind unschuldig, das weiß ich, aber das ändert nichts an den Gräueltaten, die sie im Namen ihres Herrn und Meisters begehen.«

Ellysetta biss sich auf die Lippe. »Ich weiß.«

Venarra blickte auf. »Ich denke, dass Jisera vielleicht besser imstande wäre, Eure Ausbildung zu leiten. Ihr habt die Seele ihres Bruders erneuert. Wie Rain sieht sie nur das Gute in Euch, während ich das Böse, das vielleicht in Euch schlummert, nicht übersehen kann. Ich kann mich nicht verstellen, und Ihr werdet mir gegenüber nicht so offen sein können, wie Ihr solltet.«

Bevor Ellysetta antworten konnte, näherten sich eilige Schritte. »Venarra!« Drei Shei’dalins stürzten in den Garten. »Komm schnell!«

Venarra lief ihnen entgegen. »Was ist los? Ist etwas passiert?«

Ellysetta rannte den vier Shei’dalins nach, die zu einem der Heilungsräume im vorderen Teil des Gebäudes eilten. Vor der Tür stand ein Krieger. Er zitterte am ganzen Leib; Brust und Hände waren mit Blut beschmiert, und sein Gesicht war aschfahl.

»Sie ist gestürzt«, schluchzte er. »Sie ist auf dem Absatz der Jahrhunderttreppe gestolpert. Ich habe es erst bemerkt, als es schon zu spät war.«

Eine Fey-Frau, deren Haut ihren zarten Fey-Schimmer völlig verloren hatte, lag regungslos auf dem Behandlungstisch. Ihre Haare waren blutverklebt, ihr Hals und ihre Glieder unnatürlich verdreht. Jisera und mehrere andere Shei’dalins waren schon bei ihr und hielten ihre strahlenden Hände über sie gebreitet, aber als Jisera zu Venarra sah, waren ihre Augen düster.

Bei dem Blick begann der Krieger zu weinen. »Nei, bitte nicht!«

Venarra nahm sein Gesicht in ihre Hände und zwang ihn, sie anzuschauen. »Las«, sagte sie. Das Wort tönte wie ein Glockenschlag, und der Krieger beruhigte sich sofort. »Ich lasse sie nicht sterben.«

Was folgte, war eine Heilung, wie Ellysetta sie noch nie erlebt hatte. Venarra beugte sich über die Verletzte und sammelte all ihre Kräfte. Die schwarzen Augen verwandelten sich in flüssigen Bernstein und leuchteten wie Sonnen, und die herbe Selbstbeherrschung, die sie so kalt erscheinen ließ, wich einer Ausstrahlung von so intensiver, übermächtiger Liebe, dass Ellysetta fast geweint hätte. Venarra strahlte so hell wie eine Lichtmaid des Adelis und war von einer weißgoldenen Aura umgeben. Sie legte ihre Hände auf die Brust der Sterbenden und schickte dieses Licht in den leblosen Körper. Ihre Augen schlossen sich. »Bleib, Geliebte«, sagte sie mit einer Stimme, die Lied, Gebet, Befehl und Bitte zugleich war, und so eindringlich, dass selbst Ellysetta ihre bezwingende Macht spürte. »Bleib deinem E’tan zuliebe.«

Zwei Stunden später konnte die Fey-Frau, die am Abgrund des Todes geschwebt hatte, in den schützenden Armen ihres Gefährten das Haus der Heilung verlassen. Venarra sank erschöpft und ausgelaugt an den Behandlungstisch. Die anderen Shei’dalins gingen eine nach der anderen an ihr vorbei, um ihren Arm zu berühren und ihr einen Teil ihrer eigenen Kraft zu geben, bis die blasse Haut der Shei’dalin wieder schwach zu schimmern begann.

»Was ist da gerade passiert?«, wollte Ellysetta wissen. »Wie habt Ihr das gemacht?«

Venarra blickte müde auf, aber Jisera antwortete an ihrer Stelle. »Sie hat Carinas Seele ans Licht gehalten, während wir anderen ihren Körper geheilt haben.« Jisera legte eine Hand auf Venarras Schulter und sandte einen weichen, goldenen Lichtstrahl in die Shei’dalin. »Sie war schon zu weit fort, als dass wir anderen sie hätten erreichen können. Ohne dich, meine Freundin, wären sie und Daran jetzt beide tot.«

Als Jisera und die anderen gegangen waren, fragte Ellysetta: »Kann Jisera mir beibringen, was Ihr gerade gemacht habt?« Sie dachte an ihre Mutter und daran, wie verzweifelt sie sich bemüht hatte, sie am Leben zu halten, während Laurianas Lebenslicht unaufhaltsam erloschen war. Wenn sie damals schon Venarras Wissen gehabt hätte, könnte Mama jetzt vielleicht noch leben.

»Im Lauf der Zeit«, antwortete Venarra. Schon hatte sie ihre Müdigkeit, die sie weicher und zugänglicher hatte erscheinen lassen, abgeschüttelt und wieder ihre kühle, reservierte Miene aufgesetzt. »Vorausgesetzt, Ihr lernt es, Eure magischen Kräfte richtig einzusetzen.«

»Kann sie mir beibringen, es so gut wie Ihr zu machen?«

Venarra zog eine Augenbraue hoch. »Warum fragt Ihr?«

Statt einer Antwort sagte Ellysetta: »Marissya glaubt, dass Ihr mich unterrichten solltet, nicht wahr? Dass Ihr mir am besten dabei helfen könnt, meine Magie zu beherrschen?«

»Aiyah«, bestätigte die Shei’dalin langsam.

»Dann möchte ich, dass Ihr mich unterrichtet – wenn Ihr dazu bereit seid.«

»Warum?«

»Weil ich als Shei’dalin so gut wie irgend möglich sein will, wenn es zum Krieg kommt. Wenn ich auch nur ein einziges Leben so, wie Ihr es gerade getan habt, retten kann, zählt das mehr als alles persönliche Misstrauen zwischen uns.«

Venarra sah sie nachdenklich an. »Ich bin eine strenge Lehrerin. Ich erwarte von meinen Schülerinnen Perfektion.«

Ellysetta straffte die Schultern. »Ich werde so lange an mir arbeiten, bis ich diese Perfektion erreicht habe.«

Einen langen Moment herrschte Schweigen, bis Venarra schließlich nickte. »Gut. Setzt Euch zu mir und gebt mir Eure Hände.« Venarra klopfte neben sich auf den Behandlungstisch. »Die erste Lektion, die Ihr lernen müsst, besteht darin, Euer Bewusstsein meinem zu öffnen. Danach zeige ich Euch, wie Ihr Halt findet, um nicht in der Magie Eurer Heilung unterzugehen.«

Celieria Stadt

Gethen Nour stand über den Leichnam des Kochs gebeugt, den Lord Darramon für die Reise zum Garreval eingestellt hatte. »Komm her, Umagi«, befahl er, und Den Brodson trat zu ihm. Nour packte mit beiden Händen Dens Kopf und hielt ihn fest, während er die Erinnerungen des toten Kochs in Brodsons Bewusstsein einsinken ließ.

Als er fertig war, stand Brodson wie betäubt da und schwankte leicht hin und her. Starke Magie floss von den Händen des Primagus, und Brodsons Gesicht begann, sich zu verformen wie ein Klumpen Ton in den Händen eines Töpfers. Die teilweise abgeflachte Nase wurde neu gestaltet, die Lippen wurden dünner, das Kinn weniger kantig. Brodsons braunes Haar wurde lang und glatt und verblasste zu einem gelblichen Blond. Sein korpulenter Körper schrumpfte zu einer mageren Gestalt zusammen. Als Nour fertig war, blieb von Den Brodson nichts außer seinen hellblauen Augen, die aus dem Gesicht des toten Kochs starrten. Die Augen des Mannes hatten eine andere Farbe gehabt, aber dagegen ließ sich nichts machen. Obwohl die Transformationsmagie der Eld alles am Aussehen einer Person verändern konnte, blieben die Augen immer gleich.

»Das ist für dich.« Nour reichte Brodson ein Bernsteinamulett. »Du musst es ständig tragen. Es gewährt dir einen gewissen Schutz gegen den geistigen Zugriff der Fey und erlaubt mir, deine Gedanken und Beobachtungen zu hören, sodass ich ständig auf dem Laufenden bin. Jede andere Form von Kommunikation wäre zu riskant. Und noch etwas.« Nour drückte seinen Zeigefinger fest an Brodsons linke Schläfe und murmelte einen Zauberspruch der Feraz, der den Umagi erbeben ließ. »Wenn du auf Fey triffst, wisperst du den Befehl, den ich dir gerade gegeben habe. Er wird deine eigenen Erinnerungen für drei Stunden auslöschen und nur die des Kochs zurücklassen.«

Brodson nickte und legte seine neuen Hände an sein neu geformtes Gesicht.

»Beeil dich!«, fuhr Nour ihn an. »Zieh seine Sachen an und geh zur Karawane zurück!«

Den entkleidete den Leichnam und erschauerte, als er die blutlose Wunde in der Brust des Toten sah. Die schwarze Klinge des Magiers war direkt ins Herz gedrungen, und nicht ein Tropfen Blut war geflossen. Der Kristall im Griff von Nours gewelltem, schwarzem Dolch schillerte jetzt rötlich.

Eine Stunde später war Den in der Kleidung des Toten im Küchenwagen damit beschäftigt, den Beutel mit Chemar-Steinen, den Meister Nour ihm gegeben hatte, in der kleinen Truhe mit den persönlichen Habseligkeiten des Kochs zu verstecken.

Als er zurücktrat, ließen ihn ein lautes Fauchen und ein Krallenhieb auf seinen Knöchel zusammenfahren. »Bei den Pforten der Hölle!«, fluchte er und drehte sich mit finsterer Miene um, nur um festzustellen, dass er auf den Schwanz einer Katzenmutter getreten war, die sich zusammen mit ihren Jungen auf ein Lager aus alten Lumpen kuschelte. Eine Erinnerung flackerte in seinem Bewusstsein auf: Die Katze hieß Florrie und war die Mäusefängerin des Kochs.

Dens Augen wurden schmal, als Florrie erneut fauchte und nach seinem Knöchel ausholte. Die Kätzchen fingen an zu miauen – und zwar sehr laut –, als könnten sie spüren, dass ihre Mutter gereizt war. Den bückte sich, um das Katzenlager mitsamt seinen Bewohnern aus dem Wagen zu werfen, als eine seiner eigenen Erinnerungen wach wurde: seine Schwester, die sich wegen jedes flaumigen, glubschäugigen Kätzchens, das ihr über den Weg lief, wie eine Schwachsinnige gebärdete ... Ihm kam eine Idee, und er hielt inne.

Wenn Ellie Baristanis Schwestern seiner eigenen auch nur annähernd ähnlich waren, was könnte sie dann besser in seine Nähe locken als ein Korb voller Kätzchen?

»Aber du, pass auf!«, warnte er Florrie und drohte ihr mit dem Finger. »Wenn du mich noch einmal kratzt, stopfe ich dich in einen Sack und ertränke dich im nächsten Fluss!«

Den kletterte aus dem Wagen und stieg auf den Kutschbock, wobei er den anderen Mitgliedern von Darramons Gruppe winkte, die seinen Gruß erwiderten. Keiner von ihnen schien zu erkennen, dass er nicht der Koch war, und zwanzig Stunden später fuhr Den in Lord Darramons Karawane über die gepflasterten Straßen, die von Celieria Stadt in Richtung Westen führten.

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Die nächsten Wochen vergingen wie im Flug. Gaelen und die anderen Chatok verbrachten die ersten fünf Tage damit, die Fähigkeiten jedes Kriegers zu beurteilen, wobei sie den Männern weit mehr abverlangten als die üblichen Anforderungen von Ro Faer und Ro Chakai. Die Prüfungen dauerten Tag und Nacht, und jeder Krieger musste seine Kenntnisse im Schwertkampf, in jedem Bereich der fünf magischen Elemente und sogar in militärischer Strategie und Taktik unter Beweis stellen. Die Fey, die sich in jedem dieser Bereiche am meisten auszeichneten, wurden Gaelens persönliche Schüler.

Seine Methoden waren oft brutal. Einige der Übungen im Nahkampf und Schwertkampf führten zu Knochenbrüchen und blutenden Wunden, vor allem während der ersten Lektionen einer neuen Technik. Die Krieger verwahrten jeden Tag, bevor sie auf dem Übungsplatz antraten, ihre roten Fey’cha in den Waffenkammern der Akademie, aber abgesehen davon kämpften sie mit blanken Klingen, und zwar mit sehr vielen.

»Glaubst du etwa, die Eld kämpfen mit Holzstöcken?«, donnerte Gaelen, als sich einer seiner Schüler beschwerte. »Sei froh, dass es in den Schwindenden Landen keine Sel’dor-Pfeile gibt! Ich würde sie ohne Weiteres auf euch abfeuern und von euch verlangen, mit den Widerhaken in eurem Fleisch weiterzukämpfen, damit ihr nicht unvorbereitet in einen echten Kampf geht.«

Wenn ihre Bemühungen seinen hohen Ansprüchen nicht genügten, packte er die unzulänglichen Krieger am Kragen, starrte ihnen ins Gesicht und knurrte: »Warum, glaubt ihr, gibt es an der Akademie keine Strafe für Blutvergießen? Kämpft, als wäre es euch ernst! Kämpft, als hinge euer Leben davon ab, denn wenn ihr gegen die Eld antretet, wird es so sein, glaubt mir!«

Mehr als ein Fey teilte genauso gut aus, wie er einsteckte, manchmal sogar besser, und Gaelen verbrachte ebenso viel Zeit blutig und zerschlagen auf dem Rücken wie auf beiden Beinen. Er nahm die Hiebe ohne Klagen hin und ließ sich nur dann von den Shei’dalins heilen, wenn seine Wunden so schwer waren, dass sie ihn im Kampf behinderten.

»Es ist nicht weniger, als ich erwartet habe, und viel weniger, als ich verdiene«, sagte er ruhig zu Ellysetta, nachdem die Shei’dalins vier gebrochene Rippen, ein zerschmettertes Schlüsselbein und einen Schwerthieb, der glatt durch die Muskeln seines Oberschenkels gegangen war, geheilt hatten. »Ich habe den Pfad der Schatten beschritten. Ich habe meine Ehre und meinen Eid als Krieger der Fey verraten. Sollen sie mich ruhig für meine Taten bestrafen. Solange sie lernen, Marissya und dich besser zu beschützen, kann ich jeden Preis ertragen, den sie mich zahlen lassen.«

Gil, Tajik, Rijonn und Bel unterstützten ihn bei den ersten Lektionen, und trotz ihrer anfänglichen Bedenken beobachteten die Chatok der Akademie seinen Unterricht mit einem Interesse, das bald zu aktiver Beteiligung wurde. Vor dem Ende der zweiten Woche beherrschten die Chatok Gaelens Unsichtbarkeitszauber und einige andere seiner Techniken, und begannen, ihm zu assistieren.

Zum großen Ärger der Massan schloss sich Eimar v’En Arran den Schülern der Akademie an, um sich von Gaelen unterrichten zu lassen.

»Wenn tatsächlich ein neuer Krieg mit den Magiern vor der Tür steht«, sagte der Luftbändiger mit ruhigem Pragmatismus, »sind vielleicht alle Fey aufgerufen, die Schwindenden Lande zu verteidigen. Ich bin nicht zu stolz, um so viel zu lernen, wie ich kann, um die Sicherheit meiner Gefährtin zu gewährleisten ... selbst wenn es heißt, von einem Chatok zu lernen, der einmal den Weg des Schattens gegangen ist.«

Eimars Einstellung ermutigte andere Fey, seinem Beispiel zu folgen. Rains Treffen mit dem Massan wurden zu kurzen, hitzigen Scharmützeln, und Gaelens strapaziöse Übungsklassen füllten sich zusehends. Bald musste der Unterricht auf die angrenzenden Felder und Gebäude der Akademie erweitert werden, um die wachsende Zahl von Chadins aufnehmen zu können, die kamen, um die neuen Techniken zu lernen, die ihre Brüder ihnen gezeigt hatten. Sogar Tenns Cousin Tael erschien, um sich Gaelens magische Fähigkeiten anzueignen.

Während Rain und die Krieger sich auf den Krieg vorbereiteten, wanderten Marissya und Dax über die Hügel von Dharsa, um Amarynth blühen zu lassen und über ihre Landsleute den Segen zu sprechen, der ihnen Fruchtbarkeit schenken sollte. Ellysetta konzentrierte sich auf ihre Studien in Magie und suchte nach wie vor regelmäßig in der Halle des Schrifttums Informationen, die ihr bei der Rettung der Tairen-Jungen helfen könnten. In den meisten Nächten flogen sie und Rain nach Fey’Bahren, damit sie den Jungen Lieder der Liebe und der Heilung vorsingen und sich mit der Art der Tairen vertraut machen konnte.

Trotz ihres wenig verheißungsvollen Anfangs mit dem Massan begann Ellysetta, Freunde unter den Männern und Frauen der Fey zu finden. Kaum ein Tag verging, an dem nicht mindestens ein halbes Dutzend Paare zu ihr kam, um sie um einen Fruchtbarkeitszauber zu bitten, und mindestens zwanzig strahlende Fey-Mädchen und ehemalige Rasa hatten sie gebeten, ihren Bund der E’tanitsa zu segnen. Obwohl Krieg am Horizont drohte, blühte die Hoffnung in Dharsa ebenso schnell und üppig auf wie Amarynth auf den Hügeln.

Ellysetta machte allmählich beträchtliche Fortschritte mit ihren magischen Kräften. Obwohl sie immer noch nicht das Vertrauen aufbrachte, das erforderlich war, um sich Venarra vollständig zu öffnen, entstand zwischen den beiden Frauen zumindest eine Verbindung, die der Shei’dalin erlaubte, Unzulänglichkeiten in Ellysettas Geweben zu korrigieren und sie bei der Beschwörung und Ausübung ihrer Magie zu leiten. Die magischen Gewebe, die Ellysetta daraufhin schuf, waren verlässlich genug, dass Venarra ihr die Erlaubnis gab, unter ihrer Aufsicht die verwundeten Chadin zu heilen.

Vertrauen zu haben, fiel ihr wesentlich leichter, wenn sie sich in magischer Kriegskunst mit Jaren v’En Harad übte, dessen Zuneigung zu Rain Ellysetta jedes Mal fühlen konnte, wenn er ihre Hände nahm, um sie durch die nächste Übung zu führen. Tatsächlich verdankte sie zu einem großen Teil ihm und seiner freundlichen, aber strengen Führung ihre wachsende Disziplin und Selbstbeherrschung. Das Schwierigste, was er von ihr verlangte, war, die magischen Muster genauso zu weben, wie er es ihr zeigte – und zwar, ohne dass der goldene Glanz ihrer Shei’dalin-Liebe das Gewebe färbte, da er fürchtete, sie könnte mit dieser Liebe in ihrer Magie ebenso wie andere Shei’dalins selbst den Tod erleiden, wenn sie töten musste. Fest entschlossen, Rains Mentor nicht zu enttäuschen, arbeitete Ellysetta unermüdlich daran, die goldene Färbung aus ihren Kampfgeweben herauszuhalten und sie ausschließlich in ihre heilenden Muster einfließen zu lassen.

Nach dem morgendlichen Unterricht in Magie kehrte sie in die Halle des Schrifttums zurück, um weiter nach Hinweisen zu forschen, die ihr helfen sollten, das mysteriöse Leiden der Tairen-Jungen zu enträtseln. Die Aufzeichnungen ihrer anfänglichen Suche hatten nichts Hilfreiches erbracht, daher fing sie an, jedes Buch zu durchforsten, das in irgendeiner Weise mit Tairen, früheren Krankheiten oder ungeklärten Todesfällen im Stamm zu tun hatte, und sogar Werke über Dämonologie zu studieren, in der Hoffnung, irgendetwas würde sie in die richtige Richtung weisen.

Ellysetta lernte, wie man den Spiegel bitten konnte, zu einem bestimmten Buch geführt zu werden, und begann, die vollgepackten Untergeschosse zu erkunden. Die Totenstille in der Halle machte sie allmählich nervös, also ließ sie sich vom Spiegel Kopien der Texte anfertigen und nahm jeden Tag eine Tasche voller Aufzeichnungen mit in die Akademie. Sie las, während sie zuschaute, wie ihre Lu’tans und die anderen lernwilligen Fey sich die Kenntnisse aneigneten, die Gaelen ihnen vermitteln sollte.

Zuerst machten sich einige der Fey Sorgen, dass Gaelens brutale Trainingsmethoden Ellysettas empathische Sinne belasten könnten. Aber obwohl die Seelenqualen der Rasa Ellysetta fast um den Verstand gebracht hatten, beunruhigten sie die Blutergüsse, offenen Wunden und gebrochenen Knochen der Krieger auf dem Übungsplatz zu ihrer Überraschung nicht im Geringsten. Selbst bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen einer der Fey eine wirklich lebensgefährliche Verletzung erlitt, entsprang ihre Unruhe eher der Sorge um das Leben des Kriegers als tatsächlichem Mitleid.

Bis zu dem Tag, an dem sich Rain eine schwere Wunde zuzog.

Einer der Krieger, der in Rains Nähe mit einem anderen kämpfte, stürzte nach vorn, stolperte und stieß sein Schwert tief in Rains ungeschützten Rücken. Der Anblick einer Fey-Klinge, die aus der Brust ihres Gefährten ragte und von seinem Blut scharlachrot gefärbt war, bewirkte, dass Ellysetta sofort aufsprang und ihre Magie so heftig knisterte und sprühte, dass ihr Haar sie wie ein flammender Heiligenschein umgab. Blitzschnell war sie an seiner Seite, ohne das warnende Grollen, das aus ihrer Kehle kam, oder das Blitzen in ihren Augen wahrzunehmen, das die Krieger erschrocken zurückweichen ließ.

Ellysetta vergaß alles, was Venarra und Jaren ihr über Mäßigung und Disziplin beigebracht hatten, und heilte Rain mit einem instinktiven, sengenden Schub Macht. Wie es für ihre magischen Ausbrüche typisch war, heilte sie ihn so schnell und so gründlich, dass seine Augen hell wie Sterne funkelten, als er aufstand, und seine eigene Magie genauso heiß loderte wie sein Blut. Er trug Ellysetta vom Platz, um sie in das nächste Zimmer mit einer Tür zu bringen – es handelte sich dabei zufällig um eine Rüstkammer – und dort zusammen mit ihr sämtliche Schilde und Brustpanzer von den Regalen krachen zu lassen. Rain lächelte, als sie zurückkamen, die Lu’tans und sogar die anderen Krieger grinsten, und Ellysettas Wangen blieben den Rest des Tages feuerrot.

Danach fingen die Lu’tans an, mit Ellysettas wilder Leidenschaft einer Tairen zu prahlen und sie Ellysetta-makai statt Feyreisa zu nennen.

Ein paar andere Fey-Frauen begannen, angelockt von den bewundernden Geschichten über Ellysettas Mut und Stärke, nachmittags den Übungsplatz zu besuchen, aber keine von ihnen hielt mehr als einige wenige Stunden durch, bevor das dumpfe Hämmern der Fausthiebe und die gelegentlichen Sprühregen aus scharlachrotem Blut sie bewogen, friedlichere Orte aufzusuchen.

»Ich weiß nicht, wie du das aushältst«, sagte Tealah nach ihrem fünften tapferen Versuch, mit Ellysetta auf dem Übungsplatz auszuharren. Venarras Assistentin hatte sich als warmherzige und intelligente Frau entpuppt, die sehr interessiert wirkte und weit eher geneigt war als die Archivarin, Ellysetta als Schwester und Freundin anzunehmen, statt in ihr eine mögliche Gefahr zu wittern, die ständiger Überwachung bedurfte. »Wenn ich meine Schutzschilde nicht mit voller Kraft einsetze, fühle ich jeden Schlag, als hätte er mich selbst getroffen. Du nicht?«

Ellysetta schüttelte den Kopf. »Ich spüre die ernsten Verletzungen – die schlimmsten empfinde ich wie einen stechenden Schmerz in meiner Brust oder meinem Bauch –, aber alles andere ...« Sie zuckte die Schultern. »Nei. Ich weiß von den Schmerzen, doch ich fühle sie nicht. Ergibt das einen Sinn?«

»Ja, natürlich. Dasselbe bewirken meine inneren Barrieren bei mir, obwohl sie offenbar lange nicht so stark wie deine sind, und anscheinend musst du sie nicht wie wir anderen ständig erneuern.« Tealah entkorkte eine Flasche Faerilas, die sie mitgebracht hatte, und nahm einen Schluck. Nach ihrem dritten Besuch in der Akademie hatte sie sich angewöhnt, eine Flasche Wasser von der Quelle mitzubringen, um die magischen Kräfte, die sie für ihre Schutzschilde brauchte, wiederherzustellen und dadurch länger als ein bis zwei Stunden bleiben zu können.

Ellysetta verschränkte ihre Arme über den Knien. »Wenn es für Fey-Frauen schon schwierig ist, hier auf dem Übungsplatz zu sein, wie ertragt ihr es dann, im Krieg in den Heilungszelten zu arbeiten?«

»Nur die Shei’dalins dienen im Krieg – na ja, abgesehen von den Magier-Kriegen. Aber das war eine verzweifelte Zeit. Jeder Fey, der die Kindheit hinter sich hatte, hat sich in irgendeiner Weise nützlich gemacht.«

»Ich dachte, alle Fey-Frauen wären Shei’dalins.«

Tealah lachte. »Wahrscheinlich deshalb, weil Marissya die einzige Fey-Frau ist, die Celierianer in den letzten tausend Jahren zu Gesicht bekommen haben. Nei, viele von uns – heutzutage sogar die meisten, um ehrlich zu sein – sind keine Shei’dalins. Jedenfalls ist diese Eigenschaft bei ihnen nicht ausgeprägt genug, um von Bedeutung zu sein. Wir sind natürlich alle empathisch veranlagt und alle Heilerinnen – manche mehr als andere –, aber nur die Stärksten von uns können wahrsprechen. Das ist es, was Shei’dalin bedeutet: die Frau, die Wahrheit spricht. Mit dieser Gabe geht die Fähigkeit Hand in Hand, wesentlich mehr Schmerzen als andere empathisch veranlagte Frauen zu ertragen.«

»Aber du bist eine Shei’dalin?« Sie hatte Tealah einige Male in der Halle der Wahrheit und der Heilung gesehen.

Tealah nickte. »Aber keine sehr starke. Nicht annähernd so mächtig wie Venarra oder Marissya.«

»Das erklärt, warum du länger hierbleiben kannst als die anderen.«

»Das«, bestätigte Tealah und schüttelte ihre Flasche mit Faerilas, »und das hier. Nalia, Venarra und Marissya könnten viel länger als ich durchhalten, und zwar ohne belebende Mittel, doch ich bezweifle, dass eine von ihnen stundenlang, Tag für Tag, hier sitzen könnte wie du.« Sie legte den Kopf zur Seite und sah Ellysetta nachdenklich aus ihren blaugrünen Augen an. »Wenn du hier bist, strahlst du sogar eine Energie aus, die du in der Halle des Schrifttums und in der Halle der Wahrheit und der Heilung nicht hast.«

»Wirklich?«

»Mhm. Hier strahlst du heller, und nicht deshalb, weil deine Schutzschilde stärker sind. Es ist fast, als würde ein Teil deines Wesens auf Gewalt ansprechen.«

Ellysetta wich entsetzt zurück. »Du glaubst, ich genieße es, wenn sie einander wehtun?«

Tealah gab sich selbst einen kleinen Klaps auf die Wange. »Tut mir leid. Das ist ganz falsch rausgekommen. Natürlich habe ich nicht gemeint, dass du dich an ihren Schmerzen weidest. Keine Shei’dalin würde das je tun, egal, wie mächtig und stark sie ist. Ich meinte nur ...« Ihre Stimme verebbte. Sie schüttelte den Kopf und biss sich auf die Lippe. »Hör nicht auf mein dummes Gerede. Ich weiß wirklich nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Natürlich strahlst du hier heller. Dein Gefährte ist hier. Es muss seine Gegenwart sein, die diese Wirkung auf dich hat.«

Trotz Tealahs nachträglicher Beschwichtigung ging ihre Bemerkung über ihre scheinbare Reaktion auf Gewalt Ellysetta den Rest des Tages nicht mehr aus dem Kopf. Später am Abend, als sie und Rain sich in ihre Gemächer zurückgezogen hatten, fragte sie ihn, was er davon hielt.

»Was hat es zu bedeuten, Rain, dass ich dir und all den anderen Kriegern dabei zuschauen kann, wie ihr euch gegenseitig die Köpfe einschlagt, und keinerlei Entsetzen verspüre?«

Sie hatten in der riesigen Silbersteinwanne des Feyreisen gebadet – was mehr Lachen, Planschen und Liebesspiele als eine tatsächliche Reinigung zur Folge gehabt hatte – und lagen jetzt nackt hinter den sanft schwingenden Seidenvorhängen auf ihrem Bett, knabberten saftige Rotbeeren und genossen die kühle, nach Jasmin und Honigblumen duftende Brise, die durch die Balkontür hereinwehte. Die Überreste ihres privaten Abendessens lagen neben einer geöffneten Flasche mit blauem Pinalle aus Celieria und einer dampfenden Kanne Keflee auf dem Tisch. Rain hatte erneut erfolglos versucht, Ellysetta zu überreden, etwas davon zu trinken – natürlich nur all jenen Fey-Paaren zuliebe, die auf den Segen der Fruchtbarkeit hofften.

Frisch gewaschen und von Ellysettas warmen Händen frisch geheilt, zog Rain einen Pfad aus klebrigem Rotbeerensaft von Ellysettas Nabel über ihren flachen, straffen Bauch bis zur Spitze einer kleinen, runden Brust und folgte dann der Spur mit Lippen und Zunge, bis sie mit einer Mischung aus Lust und Gereiztheit erschauerte.

»Parei. Ich meine es ernst.« Sie packte ihn an den Händen. »Ich mache mir Sorgen, Rain. Ihr habt alle gesagt, dass ich eine Shei’dalin bin. Sollte ich nicht ... ach, ich weiß nicht ... ein bisschen mehr wegen der Schmerzen der Krieger weinen und jammern, wenn sie sich verletzen?«

»Weinen? Und jammern?« Rains Augenbrauen schossen hoch. »Arme Marissya! Glaubst du etwa, dass es das ist, was sie tut?«

Ellysetta gab ihm einen Schubs. »Du weißt genau, dass ich es nicht so gemeint habe. Sei doch mal ernst.« Sie zog eine Decke über ihren Körper. »Das macht mir wirklich Sorgen. Tealah hat heute etwas darüber gesagt, dass ich auf die Gewalt beim Kampftraining anzusprechen scheine, und jetzt muss ich ständig daran denken. Was, wenn sie recht hat? Und was, wenn das ein Anzeichen dafür ist, dass die Macht des Magiers zunimmt?«

Das Lachen auf Rains Gesicht erlosch sofort. »Nei«, sagte er kurz. »Es stimmt, dass du innerhalb der Mauern der Akademie entspannter bist als jede andere Shei’dalin, doch das hat nichts mit der Macht des Magiers zu tun. Du bist eine Tairen Soul, Ellysetta. Und Tairen sind ungestüm, nicht ängstlich ... Raubtiere, keine Beute. Für uns ist der Kampf ein Spiel.«

»Ja, aber ...«

»Du kannst jeden Krieger da draußen auf dem Übungsplatz fragen, ob er Spaß hat. So hart und schmerzhaft der Drill auch sein mag, jeder von ihnen wird dir mit ›ja‹ antworten. Wir fühlen alle denselben Schub von Energie – von Macht und Magie und Leben –, wenn wir uns miteinander im Schwertkampf messen. Es ist der Tairen, der sich in uns regt. Er regt sich auch in dir, Kem’reisa. Das ist es, was du spürst, nicht der Magier.«

Sie runzelte die Stirn. »Und wenn du dich nun irrst und ich gar keine Tairen Soul bin? Was ist, wenn der Magier von Eld meine Seele so manipuliert hat, dass ich den Anschein erwecke, eine Tairen Soul zu sein, damit du mich in die Schwindenden Lande bringst – und das der Grund ist, warum die Tairen mein Lied nicht hören können? Was ist, wenn ich in Wirklichkeit das bin, was Gaelen zuerst dachte und die Massan jetzt befürchten: Ein Geschöpf, das der Magier von Eld erschaffen hat, um die Schwindenden Lande von innen heraus zu zerstören?«

»Du vergisst etwas sehr Wichtiges, Ellysetta. Deine Seele hat nach meiner gerufen.« Er nahm ihre Hände in seine. »Du bist meine wahre Gefährtin. Ganz gleich, welchen Teil von dir der Großmeister der Magier manipuliert haben mag, die Shei’tanitsa ist ein Band grenzenloser Liebe und bedingungslosen Vertrauens. Das ist eine Macht, die die Magier nie begreifen werden – und ganz sicher nicht mit ihrer dunklen Magie erschaffen können.«

Unerschütterliche Aufrichtigkeit floss von seinen Fingerspitzen in ihre. Sie konnte nicht an ihm zweifeln. Das Problem bestand darin, dass sie fast nur aus Zweifeln bestand, was sie selbst anging. »Ich habe Angst vor dem, was ich bin, Rain. Diese Angst habe ich schon immer gehabt. Selbst hier bin ich immer noch anders, immer noch die Außenseiterin, die Gefährliche. Diejenige, die mit Argwohn betrachtet wird. Du kannst sagen, dass es nicht stimmt, aber ich weiß, dass es so ist. Das gilt für Venarra und Tenn und einige andere. Ich höre es in ihrem Denken, fühle es in ihren Emotionen.«

»Vielleicht fürchten sie dich, weil du es tust«, meinte er. »Du lebst jetzt unter Personen mit starken empathischen Veranlagungen, nicht unter gewöhnlichen Sterblichen. Sie können deine Selbstzweifel spüren.«

»Und wie stelle ich es an, keine Angst mehr zu haben?«

Er seufzte und schloss sie in seine Arme. »Ich glaube, wenn wir das herausfinden, Shei’tani, haben wir den Schlüssel zur Vollendung unseres Bundes entdeckt.«

Kapitel 17

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Bis Ende des Monats war die Zahl der Krieger, die an der Akademie ausgebildet wurden, auf sechzehntausend angestiegen. Die Geistbändiger unter ihnen beherrschten einen Unsichtbarkeitszauber, der keine Spuren hinterließ, und konnten ihn weit genug ausdehnen, um ein vollzähliges Quintett vor Entdeckung zu schützen. Einige dieser Fey hatten außerdem entdeckt, dass echte Unsichtbarkeit nahezu unbegrenzte Möglichkeiten bot, wenn es darum ging, anderen Streiche zu spielen. Diese Fey und die Fallen, die sie ihren unvorsichtigen Brüdern stellten, tauchten überall wie aus heiterem Himmel auf, bis Gaelen drohte, »den nächsten Idioten, der ihm auf die Nerven ging, aufzuspießen«. Das beendete die Streiche allerdings nicht, sondern bewirkte nur, dass die Täter vorsichtiger in der Auswahl ihrer Opfer waren.

Geistbändiger waren nicht die Einzigen, die von Gaelens Erfahrung profitierten. Die Erdbändiger hatten einen kleinen Trick gelernt, der einen Pfeilhagel oder Schwerthiebe abblocken konnte, wenn auch nicht für längere Zeit. Alle Krieger konnten die Fey’cha aus ihren Brustgurten bedeutend schneller als vorher abfeuern, und Gaelen behauptete, dass sie mit mehr Übung ihr Tempo noch weiter erhöhen könnten.

Alles in allem war Gaelens Ausbildung ein durchschlagender Erfolg. Und obwohl Loris aus Elvia die Nachricht geschickt hatte, dass ein Notfall in Süd-Elvia ihn daran gehindert habe, den Elfenkönig auch nur zu sehen, war Rain mit den Fortschritten des Monats zufrieden. Die Krieger waren bereit, und die Stimmung war gut.

Ellysetta wünschte, sie könnte dasselbe von sich behaupten. Mit jedem Tag, der verging, rückte Rains Abreise näher, aber sie hatte immer noch keine Antwort auf die Frage, was die Tairen-Jungen tötete, gefunden.

»Was im Namen der Götter hat mich auf den Gedanken gebracht, ich könnte Antworten finden, die den Fey entgangen sind, obwohl sie schon seit tausend Jahren danach suchen?«, beschwerte sie sich bei Rain, nachdem sie die, wie ihr schien, millionste Schriftrolle studiert hatte. Sie saßen auf dem Podium, von dem man Ausblick auf den Übungsplatz der Akademie hatte. Nicht weit von ihnen lagen auf dem Boden die Reste ihres Mittagessens. »Ich weiß ja nicht einmal, wonach ich eigentlich suche. Vielleicht habe ich die Antwort schon hundert Mal direkt vor meiner Nase gehabt und war einfach nur zu blind, um sie zu erkennen.«

Frustriert ließ sie sich in ihrem Sessel zurücksinken. »Ich habe keine Antworten gefunden. Ich habe mein Tairen-Lied nicht gefunden, und ich weiß nicht einmal, wie sich unser Bund vollenden lässt.« Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen. »Vielleicht haben Venarra und Tenn recht. Vielleicht habe ich schon alles getan, was mir bestimmt war.«

Rains Hände schlossen sich fest um ihre. Sofort überschwemmte eine Vielzahl von Gefühlen ihre Sinne: Vertrauen, Überzeugung, Zuversicht, alles unterlegt mit einer unterschwelligen Gereiztheit. »Diesen Gedanken hätte Venarra dir gegenüber nie erwähnen dürfen. Es bewirkt nur, dass du noch mehr an dir zweifelst, als du es ohnehin schon tust.« Seine Lippen wurden schmal. »Sieks’ta, Shei’tani. Ich war zu sehr durch andere Dinge abgelenkt, um mich so um dich zu kümmern, wie ich es sollte. Seit wir in Dharsa sind, habe ich nicht mehr angemessen um dich geworben.«

Ellie seufzte und lehnte sich an ihn. »Du hattest zu tun. Wir hatten beide viel zu tun.« In den Vitrinen in ihren Zimmern befand sich eine wachsende Sammlung von Brautgaben, aber seit ihre Ausbildung begonnen hatte, waren Rain und sie nur noch allein, wenn sie nach Fey’Bahren und zurück flogen, um die Tairen-Jungen zu betreuen, oder in den wenigen Stunden unruhigen Schlafes, der ihnen jede Nacht vergönnt war.

»Ein Fey sollte nie zu beschäftigt sein, um für seine Gefährtin zu sorgen.« Er stand auf und zog sie hoch. »Komm mit!«

»Wo gehen wir hin?«

»An einen Ort, an den ich dich schon vor Wochen hätte bringen sollen.« Rain spürte Gaelen auf und teilte ihm mit, dass der Feyreisen und die Feyreisa Dharsa für einige Tage verlassen würden.

Gaelen beäugte die beiden, grinste und sagte: »Wird auch Zeit, Feyreisen.«

Rains Antwort bestand in einer Reihe von Wörtern auf Feyan, die Ellysetta noch nie gehört hatte, aber einige der Krieger in der Nähe johlten und lachten so schallend, dass sie überzeugt war, dass Rains Erwiderung nicht für Frauenohren geeignet war. Gaelen fuhr zu den Schülern herum und blaffte sie wütend an. Und sofort setzten sie ihre gewohnt steinernen Mienen auf. Indem er die Fey der erfreulich gnadenlosen Standpauke Gaelens überließ, suchte Rain einen Platz für die Verwandlung und entschwand kurz darauf mit Ellysetta in Richtung Westen.

Celieria – Teleon

»Lord Darramon ist eingetroffen.«

Kieran, der an der Brustwehr von Teleons höchstem Wachturm lehnte, sandte die Nachricht durch die Wandelnden Nebel zu den Kriegern und Shei’dalins, die in den Festungen Chatok und Chakai warteten. Im Westen hatte soeben eine Karawane von Kutschen und Karren und Berittenen den Hügelkamm überquert und bewegte sich jetzt den Abhang hinunter.

»Wir kommen.« Die Stimme, die ihm antwortete, wurde durch das Energiefeld der Nebel verzerrt.

»Er hat sich ganz schön Zeit gelassen, wenn man bedenkt, dass er seine Frau von einer tödlichen Krankheit heilen lassen will«, murmelte Kiel. »Ich habe mich schon gefragt, ob er überhaupt noch auftaucht.«

»Diese Reittiere wurden von Menschen gezüchtet und sind keine Ba’houda.« Kieran zählte drei Dutzend Reiter und zwei weitere Wagen mit Dienstboten und Vorräten. »Ich bezweifle, dass sie weniger als drei Wochen unterwegs waren.«

»Sollen wir ihnen entgegengehen?«

Kieran richtete sich auf. »Aiyah, aber halten wir uns lieber vom Spielfeld fern.« Lillis und Lorelle spielten mit dem Quintett, das heute mit ihrer Bewachung betraut war, eine Partie Steine nach der anderen – und schlugen ihre Leibwächter nach Strich und Faden, zumindest hatte es für Kieran den Morgen über den Anschein gehabt. »Ravel.« Er setzte sich schnell mit dem Anführer des Quintetts in Verbindung. »Lord Darramon kommt. Kiel und ich gehen ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. Pass auf, dass die Mädchen außer Sichtweite bleiben.«

Obwohl die Zwillinge einsahen, wie wichtig es war, dass sie innerhalb des von magischen Schilden verborgenen Geländes von Teleon blieben, zeigten sie in letzter Zeit Anzeichen von Langeweile, die sich in einer wachsenden Leidenschaft für lange Wanderungen äußerte. Erst gestern hatte Kieran sie dabei erwischt, in den unteren Wachtürmen »Gefangene Prinzessin« zu spielen, und gerade noch verhindern können, dass sie an den zusammengeknoteten Laken, die sie über die Brüstung geworfen hatten, hinunterkletterten. Wäre er nur ein paar Minuten später gekommen, wären die beiden auf ungeschütztem Boden gelandet und für jedermann sichtbar gewesen.

»Verstanden.« Ravel klang gehetzt, als hielten ihn die Zwillinge ganz schön auf Trab.

Kieran unterdrückte ein Grinsen. Wahrscheinlich war es so. Lillis und Lorelle hatten jede Menge überschüssiger Energien.

»Fey, ti’bor«, meldete er über die allgemeine Verbindung, um die anderen Krieger aufzufordern, sich mit ihm am Vordertor des Außenpostens zu treffen. Er und Kiel liefen die Hauptstraße hinunter, die im Zickzack den Hügel hinab zum Vorposten verlief, und kürzten den Weg ab, indem sie mehrere Treppen und einige schnelle Luftschübe benutzten. Hinter ihnen folgten vier Dutzend Krieger. Sie liefen durch Teleons geheimes Tor und betraten den von Menschenhand erbauten Vorposten am Fuß der Berge, noch bevor der Erste von Lord Darramons Vorreitern das Haupttor erreichte.

Mit einem Gruß an die Soldaten, die auf den Wachtürmen des Tors Posten bezogen hatten, gingen die Fey unter dem hochgezogenen Fallgitter hindurch und stellten sich einander gegenüber zu beiden Seiten des offenen Tors auf, um die Karawane zu erwarten. Jeder Krieger hielt seine Hände unauffällig in Reichweite seiner roten Fey’cha.

»Dein Onkel käme jetzt nicht ungelegen«, bemerkte Kiel. »Ein bisschen Azrahn, und schon wüssten wir, ob wir zu den Waffen greifen müssen.«

Kieran warf ihm einen verdrossenen Blick zu. »Sehr witzig, Kiel.« Er betrachtete die näher kommende Reisegruppe. »Die Fey haben Jahrtausende ohne die verbotene Magie überlebt. Und das werden wir auch weiterhin. Verlass dich einfach auf deine sichere Hand und dein scharfes Auge.«

Das erste Dutzend Reiter, das den Vorposten erreichte, war von der Reise staubig und unverkennbar erschöpft, aber Kieran konnte nichts Verdächtiges an den Männern erkennen. Er machte sich mit ihrem Anführer, einem Hauptmann Waters, bekannt. Der Mann hatte einen ruhigen, festen Blick, der ihm sofort die Sympathien der Fey sicherte.

»Die Karawane wird die Anlage erst betreten, nachdem ich sie inspiziert habe, Ser vel Solande«, sagte Hauptmann Waters. Sein Pferd wieherte und tänzelte nervös, da es das latente Raubtier in den beiden Fey witterte. »Ich bin sicher, Ihr versteht das. Es sind unruhige Zeiten.«

»Gewiss«, antwortete Kieran höflich. »Macht Eure Inspektion. Die Stalljungen werden sich um Eure Pferde kümmern, wenn Ihr fertig seid.« Er zeigte durch das Tor auf die Stallungen, die auf der rechten Seite lagen. »Unsere Quartiere sind voll, doch Ihr könnt an der südlichen Mauer ein Lager aufschlagen, nachdem wir Eure Gruppe und alles, was Ihr mitführt, überprüft haben.«

Mit einem Nicken und einem Tippen an seinen breitrandigen Hut gab Hauptmann Waters seinem unruhigen Pferd die Sporen und ritt an Kieran und Kiel vorbei durchs Tor. Innerhalb der Mauern untersuchte der Celierianer mit schnellen, prüfenden Blicken die Anlage.

Kieran, der ihn aus dem Augenwinkel beobachtete, fragte sich, ob er nach Fallen Ausschau hielt oder Schwachstellen in der Verteidigung suchte. Trotz des Verbotes, die Gedanken von Celierianern zu lesen, drang er unmerklich in das Bewusstsein des Hauptmanns ein. Im Kopf eines Sterblichen Informationen zu suchen, war ein offener Bruch des Abkommens zwischen Fey und Celierianern, doch die Gedanken eines potenziellen Feindes kurz zu streifen, um die Sicherheit von Fey-Frauen zu gewährleisten, war nichts dergleichen. Der Hauptmann war wachsam, hegte aber keine verdächtigen Gedanken.

Kurz darauf ritt Hauptmann Waters wieder durch das Vordertor und gab der wartenden Karawane ein Zeichen. Kutscher schnalzten mit der Zunge und zogen die Zügel an, und Karren und Kutschen setzten sich in Bewegung.

Während die Karren und der Wagen mit den Dienstboten zu dem offenen Feld entlang der südlichen Mauer abbogen, fuhr Lord Darramons Kutsche direkt zum Tor. Die lackierten Seiten des Wagens waren dick mit Staub überzogen, die leuchtend gelb gestrichenen Räder von der wochenlangen Fahrt über holprige, ungepflasterte Straßen und offenes Gelände zerkratzt und abgestoßen. Auf Kiels Zeichen hielt der Kutscher die Pferde an.

Die Wagentür schwang auf, bevor Kiel auch nur in der Nähe war, und Lord Darramon schaute heraus. Sein Haar war zerzaust, sein Gesicht blass und gequält und um den Mund eingefallen. »Sind sie schon hier, die Shei’dalins?«

»Sie kommen, Mylord.«

»Sagt ihnen, dass sie sich beeilen sollen. Meine Frau hat das Bewusstsein verloren. Ich fürchte, sie stirbt.«

Wenige Minuten nach ihrer Ankunft lag Lady Darramon bereits auf dem frisch bezogenen Bett des Festungskommandanten, und kurz darauf betrat eine kleine Schar scharlachrot gekleideter, dicht verschleierter Shei’dalins das Zimmer, begleitet von einem Dutzend stoischer Fey-Krieger, die, klirrend vor Stahl, ihre Positionen einnahmen, um den Raum zu sichern.

Nachdem die Shei’dalins Lady Darramon untersucht hatten, teilten sie ihrem Ehemann mit, dass ihre Krankheit zwar tatsächlich lebensbedrohlich war, ihr momentaner Zustand jedoch eine andere Ursache hatte.

»Schwanger?« Lord Darramon starrte die fünf verschleierten Shei’dalins fassungslos an. »Meine Frau ist schwanger? Aber ... w-wie ist das möglich? Es ging ihr so schlecht, dass ich nicht ... dass wir nicht ...« Er brach ab. Schock wurde zu Argwohn und verhärtete sich zu Gewissheit. »Dieser Abend. Dieser dreimal verfluchte Abend im Palast, als der Tairen Soul sein magisches Netz über uns warf.« Seine Stimme verstummte abrupt, als er seine Lippen aufeinanderpresste. Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß er hervor: »Welche Auswirkungen hat das auf die Heilung meiner Frau? Ihr werdet ihr doch trotzdem helfen können, oder?«

»Es besteht ein gewisses Risiko«, gab eine der Shei’dalins zu. »Wir müssen langsamer vorgehen, um dem Kind nicht zu schaden, aber welche Vorkehrungen wir auch ergreifen, unser Zauber wird stark sein und das Kind schon in den Anfängen seines Lebens berühren. Unsere Magie wird auf das Ungeborene nicht ohne Folgen bleiben.«

Darramon versteifte sich. »Folgen? Inwiefern? Wird das Kind deformiert sein?« Er war ein Adliger der alten Schule, geboren und aufgewachsen in einer rauen Gegend Celierias, wo es noch heute das Schicksal eines Kindes war, das körperlich deformiert zur Welt kam, auf einem Hügel ausgesetzt und den Tieren und Elementen ausgeliefert zu werden. »Es dem Wind überlassen«, nannte man es, als würde der Wind das Kind aufheben und an einen besseren Ort tragen. Romantisches Gewäsch, das das Leid der Mütter, denen die Neugeborenen aus den Armen gerissen wurden, lindern sollte. Basha würde das nie zulassen. Eher würde sie mit ihren eigenen schwachen Händen das Haus niederreißen, bevor sie sich ihr Kind nehmen ließ, selbst wenn das Geschöpf ein zweiköpfiges Monster wäre.

»Nei.« Eine andere Shei’dalin, deren Schleier leise raschelte, antwortete ihm. In ihrer Stimme lag etwas unendlich Beruhigendes, und Lord Darramon spürte, wie sich sein Zorn wie von selbst legte und seine nervöse Anspannung nachließ. »Wir sind Heilerinnen«, fuhr die Shei’dalin fort, »keine Magier. Unsere magischen Gewebe können niemals Unheil anrichten. Was meine Schwester meint, ist Folgendes: Wenn wir das Kind in einem so frühen Entwicklungsstadium derartig starker Magie aussetzen, werden geringe Teile unserer Fähigkeiten in ihr wurzeln. Höchstwahrscheinlich wird sie magische Eigenschaften aufweisen, wenn sie erst einmal zur Welt gekommen ist.«

»Sie? Es ist ein Mädchen?« Lord Darramons Gesichtszüge erschlafften, und seine Stimme brach bei dem letzten Wort. »Basha hat sich schon immer eine Tochter gewünscht. Unsere sechs Kinder sind alles Jungen – mittlerweile Männer.« Ein Mädchen. Eine kleine Tochter mit Bashas großen, blauen Augen, eine Tochter zum Liebhaben und Verwöhnen, die ihn genauso mühelos um den kleinen Finger wickeln würde, wie ihre Mutter ihn in ihrem Herzen hielt. Es war ein heimlicher Traum, den er immer gehegt, aber nie laut ausgesprochen hatte.

Er riss sich zusammen, bevor sein Fantasiebild zu feste Wurzeln in seinem Herzen schlagen konnte. Sein Kinn wurde wieder energisch. »Ihr habt meine Frage nicht beantwortet. Könnt Ihr meine Frau heilen, obwohl sie schwanger ist? Ich werde Bashas Leben nicht aufs Spiel setzen – nicht einmal für eine Tochter.«

»Las, Lord Darramon.« Wieder sprach die erste Shei’dalin. »Wir sind zu fünft, und unser Zauber ist stark. Wenn Ihr es immer noch wünscht, werden wir Eure Frau von dem Leiden heilen, das ihre Lebenskraft verzehrt.«

»Aber seid gewarnt, Lord Darramon«, warf eine dritte Shei’dalin ein. »Euer Kind wird mit magischen Kräften geboren werden. Wie stark diese Gaben sein werden, können wir nicht vorhersagen, doch ihr Leben in Eurer Welt wird nicht leicht sein.«

Darramon holte tief Luft. Er war nicht so unerfahren, den Ernst ihrer Warnung zu unterschätzen, und er wusste besser als viele andere Adlige, welche Probleme die Zukunft bringen könnte. Seine Besitzungen lagen an der Grenze zu Eld, mit Cann Barrials Ländereien im Osten und denen von Griffet Polwyr und Teleon im Westen. Der dunkle Verlaine-Wald, Heimat von Lyrant und allen möglichen anderen unheimlichen Kreaturen, warf seinen Schatten auf die südliche Flanke seines Landes.

Sein Grund und Boden hatte in Celieria am meisten unter den Magier-Kriegen gelitten. Die Knochen und Asche von Drogans, Feraz-Hexen, Elfen, Danaern, Eld und Fey verrotteten unter der schwarzen Erde Darramons, und bis zum heutigen Tag war manch düsterer Ort geblieben, wo nichts als Unheil gedieh. Jahrhundertelang waren Darramons Dörfern Hexen und Hexenmeister zu Dutzenden entsprungen, und noch jetzt setzten seine Pächter jedes Jahr Kinder aus – einige, weil sie mit furchtbaren körperlichen Behinderungen geboren worden waren, die meisten aber, weil sie gefährliche magische Kräfte erkennen ließen.

Ja, er wusste, was die Warnung der Shei’dalins bedeutete. Er wusste es genau. Und für ihn kam nur eine einzige Antwort infrage.

Lord Darramon streichelte die zerbrechliche Hand, die er liebevoll in seiner eigenen hielt, und sagte: »Rettet meine Frau und unser Kind.«

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Rain und Ellysetta folgten dem Fluss Faer, der von Dharsa nach Nordwesten floss und in die Flammenbucht mündete, und legten zweimal eine Pause ein, um sich auszuruhen, etwas zu essen und sich in den magischen Wassern des Faer zu erfrischen. Im Gegensatz zur östlichen Hälfte der Schwindenden Lande war der Westen immer noch dicht bewaldet. Die schneebedeckten, rauchenden Gipfel der Feyls beherrschten den nördlichen Horizont, und im Westen verliefen wogende Hügelketten, die Rain die Vanyas nannte, entlang der Küste, die sie am späten Vormittag erreichten. Hinter den Hügeln lag das endlose Blau des Lysandischen Ozeans, und von hier schienen die westlichen Nebel nicht mehr als ein zarter Schimmer zu sein, der die schäumenden Wogen und den blauen Himmel in funkelnde Lichter tauchte.

Die nördliche Spitze der Vanyas endete an einer Landzunge, auf der sich eine aus grauem Stein erbaute Stadt befand. Hinter einem breiten Kanal, der in die gewaltige Bucht mündete, fanden die mächtigen Feyls am Ufer des Ozeans ein abruptes Ende. Wasserfälle brausten über blanke, schwarze Klippen und stürzten in die tosenden Wellen.

»Das ist die Festung Klingenkreuz, die nördlichste Stadt der Fey und die Quelle allen Fey-Stahls«, erklärte Rain, als sie näher kamen. »Und das ist die Flammenbucht, wo nach den Legenden die Große Tairen Lissallukai zum ersten Mal Magie in die Welt brachte.«

Fünfzig in schimmernde Gewänder gekleidete Fey begrüßten sie, als sie landeten. Sie wurden von einem Fey-Lord angeführt, der sich als Eren v’En Thoress, Statthalter von Klingenkreuz, vorstellte.

»Meivelei ti’Cha’Rik, Ellysetta Feyreisa«, begrüßte der Fey-Lord sie. »Willkommen in Klingenkreuz.« Er verbeugte sich vor Rain und sagte leise: »Meivelei, Rain. Es erfreut mein Herz, dich wieder hier zu sehen. Zu viel Zeit ist seit deinem letzten Besuch vergangen.«

»Zu viel Zeit ist vergangen, seit ich den Wunsch hatte zu hören, was die Nacht zu sagen haben könnte«, erwiderte Rain.

»Nun, jetzt bist du wieder hier. Nur darauf kommt es an.« Mit einem warmen Lächeln an Ellysetta sagte Eren: »Kommt, Feyreisa, und lernt meine Shei’tani und die Fey, die Klingenkreuz halten, kennen.«

Nachdem Eren sie mit den anderen bekannt gemacht hatte, führte sie eine der Fey-Frauen in eine Unterkunft, wo Rain und Ellysetta sich frisch machen konnten. Neue Gewänder in Silber und Blassblau, die nach Honig und Frühlingsregen dufteten, lagen auf einer samtbezogenen Bank bereit, und ein mit Rosenblüten angereichertes Bad war in ein Marmorbecken unter freiem Himmel eingelassen worden, das Ausblick auf den geschützten Hafen der Stadt und die Flammenbucht bot.

»Sie haben uns erwartet?«, fragte Ellysetta, nachdem sie und Rain gebadet und die Sachen anzogen hatten, die für sie bereitgelegt worden waren.

»Ich habe unser Kommen angekündigt.« Er hatte seine Waffen abgelegt und nur einen einzigen schwarzen Fey’cha behalten, den er jetzt in die Scheide schob und in die zinngraue Seidenschärpe um seine Taille steckte. Ellysetta folgte seinem Beispiel und ließ bis auf die Dolche ihres Quintetts alle anderen Messer zurück.

Draußen hatten die Fey, die sie zuvor begrüßt hatten, eine Mahlzeit für Rain und Ellysetta vorbereitet. Zu den festlich gekleideten Lords und Ladys der Fey hatten sich zwanzig Krieger in schwarzem Leder und blankem Stahl gesellt. Die Konversation wäre angenehmer gewesen, wenn sie sich nicht hauptsächlich um die Kriegsvorbereitungen der Schwindenden Lande und die Schwerter und Rüstungen, die die Waffenschmiede für Celieria anfertigten, gedreht hätte.

Nach dem Essen erbaten alle Fey von Klingenkreuz Ellysettas Segen, den sie zu ihrer größten Erleichterung ohne unangebrachte oder peinliche Machtschübe erteilen konnte.

»Ich glaube, ich muss mich bei Venarra entschuldigen«, raunte sie Rain zu, als sie später durch die gepflegten, stillen Grünanlagen der Festung schlenderten. »Ich hatte ein paar sehr unfreundliche Gedanken, was sie angeht, aber eben ist es mir zum ersten Mal gelungen, meine magischen Kräfte mühelos zu beschwören und genau wie beabsichtigt wirken zu lassen.«

Eine Steintreppe führte zum Außenwall, von dem man auf den Lysandischen Ozean blickte. Rain trat zur Seite, um Ellysetta vorzulassen. »Ich glaube, dass Chadins sogar bei Shei’dalins mehr durch strenge Anforderungen lernen als durch gütige Ermahnungen«, bemerkte er, während er ihr nach oben folgte. »Marissya ist viel stärker empathisch veranlagt als Venarra, und obwohl sie eine ausgezeichnete Lehrerin ist, fällt es ihr manchmal schwer, sich von den Empfindungen ihrer Schülerinnen zu distanzieren. Bei Venarra ist es nicht so. In der Beziehung erinnert sie mich an Gaelen. Sie ist eine harte Lehrmeisterin, aber ihre Gewebe sind immer absolut präzise.«

»O ja«, stimmte Ellysetta zu und verdrehte die Augen. »Venarra ist überaus präzise.«

Rain lachte leise. Wie oft hatte er sich als junger Chadin im selben Tonfall über seinen Chatok beklagt. »Auch wenn du es im Moment noch nicht zu schätzen weißt, ist Präzision genau das, was du bei einem Chatok brauchst. Dadurch wird das Lernen zielgerichteter und vermittelt jene Disziplin, die erforderlich ist, um große Macht zu beherrschen.«

Am Ende der Treppe zupfte Rain sie an der Hand. »Komm! Ich will die Verteidigungsanlagen der Stadt überprüfen, und uns bleibt nur noch eine gute Stunde.«

»Warum die Eile?«

»Wirst du schon sehen.« Er lachte, als sie einen Schmollmund zog. Ellysetta mochte keine Geheimnisse – jedenfalls nicht bei anderen.

Der zinnenbewehrte Festungswall verlief rund um die Hügelspitze, war breit genug, dass vier Verteidiger hintereinander stehen konnten, und bot trotzdem genug Platz für Manöver und Waffen sowie den Transport Verwundeter. Jeweils im Abstand von zwei Tairen-Längen bildete die Außenmauer halbkreisförmige Plattformen für Kanonen und Katapulte.

»Es gibt da etwas sehr Wichtiges, um das ich dich bitten muss«, sagte Rain, als sie rund um die Stadt gingen. »Wie du weißt, marschiert unsere Armee in drei Tagen nach Orest, und ich muss mitgehen, um Kiyeras Schleier zu sichern. Ich werde dich während meiner Abwesenheit zu meiner Stellvertreterin im Rat ernennen.«

»Du wirst ... was?« Ellysettas Stimme brach, und sie starrte ihn entsetzt an. »Hast du den Verstand verloren, Rain? Noch vor zwei Monaten war ich die Tochter eines Holzschnitzers, die noch nie das Innere eines Palastes gesehen hatte, und jetzt soll ich einem Rat angehören, der eine ganze Nation regiert?«

»Ich weiß, dass ich viel von dir verlange, und wenn ich eine andere Wahl hätte, würde ich dir diese zusätzliche Last nicht aufbürden. Ich brauche jemanden, dem ich vertraue und der in meiner Abwesenheit die Führung übernehmen und darauf achten kann, dass alles nach meinem Wunsch abläuft.«

»Aber ...«

»Die Mitglieder des Massan sind alle Männer von Ehre«, fuhr er rasch fort, »doch ihnen ist bei den Veränderungen, die ich eingeführt habe, nicht ganz wohl. Deshalb ist es unerlässlich, dass du hierbleibst und dafür sorgst, dass meine Befehle befolgt werden. Tenn und Yulan könnten daran denken, meine Anordnungen ... neu zu interpretieren. Und da Venarra Marissyas Platz als Shei’dalin des Rats übernommen hat, wird Nuri sich nicht gegen sie stellen. Loris kommt frühestens in zwei Wochen zurück, und die anderen werden Eimars Einwände ignorieren, wenn du nicht dabei bist, um es zu verhindern.«

Ihre Augenbrauen schossen beinahe bis zum Haaransatz hinauf. »Und du glaubst, sie werden auf mich hören? Die Hälfte des Massan wartet doch nur darauf, dass ich mich in den Handlanger der Finsternis verwandle und den Weltuntergang einleite!«

Rain schnitt eine Grimasse. Er hatte ihre Reaktion vorhergesehen, aber ihm blieb keine andere Wahl. »Wenn es dir ein Trost ist, ich werfe dich nicht einfach den Wölfen vor. Bel hat sich bereit erklärt, bei dir in Dharsa zu bleiben, um dich zu beraten und zu unterstützen. Es gibt keinen Fey, dem ich mehr vertraue als ihm.«

»Na wunderbar. Dann gibt es ja wohl keinen Grund zur Sorge mehr.« Sie fuhr herum und marschierte mit zornig raschelnden Röcken ein Stück den Wall hinunter.

»Ellysetta. Shei’tani.« Er kam zu ihr, fasste sie an den Armen und hielt sie fest, als sie sich wieder umdrehen wollte. »Es ist nötig, dass du das für mich tust. Hör mir zu«, befahl er und schüttelte sie leicht, als er sah, wie sie trotzig ihr Kinn vorstreckte.

Sie starrte ihn erzürnt an und richtete dann ihren Blick auf einen Punkt in der Ferne.

Rain knirschte mit den Zähnen. Wirklich, sosehr er sie liebte, es gab auf der ganzen Welt keine Frau, die ihn mehr in Rage bringen konnte. »Ich habe noch einen anderen Grund, warum ich dich zu meiner Stellvertreterin ernenne. Du musst begreifen, wie der Massan regiert, und lernen, mit seinen Mitgliedern zu arbeiten. Denn wenn ich nicht zurückkomme, bist du die nächste Tairen Soul.«

Ihr Blick flog zu ihm zurück. Entsetzen malte sich auf ihr Gesicht. »Heiliger Herr des Lichts! Darum geht es also in Wirklichkeit!« Sie stieß ein ungläubiges Lachen aus. »Du bereitest mich auf deinen Tod vor.«

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er ließ es nicht zu. »Hör auf! Parei! Bei den Flammen des Tairen, Ellysetta! Wir können uns nicht aussuchen, welche Prüfungen die Götter für uns bereithalten. Wir entscheiden nur, wie wir sie ertragen!«

»Na schön, aber ich werde nicht hier stehen und mir von dir anhören, was ich zu tun habe, wenn du in Celieria im Kampf gegen die Eld fällst. Es gibt für diese Diskussion keinen Grund, weil du zurückkommen wirst!«

»Nichts würde ich lieber tun, Shei’tani. Aber sollte ich doch nicht wiederkommen, musst du herrschen. Zumindest so lange, bis Marissyas Kind alt genug ist, um den Thron für sich zu beanspruchen.«

»Aber unser Bund ...«

»... ist noch nicht vollendet. Du wirst meinen Tod überleben.« Er hielt sie fest, als sie sich in seinen Armen wand. »Hör zu, Ellysetta. Hör zu!« Er schüttelte sie wieder, und sie hielt still. »Der Massan wird es dir nicht leicht machen, das Land zu regieren. Diese Männer sind es gewöhnt zu befehlen und werden versuchen, dich zu dem zu überreden, was sie für richtig halten. Lass das nicht zu! Tenn und Yulan mögen sich in dem Glauben wiegen, dass die Eld uns nicht angreifen werden, wenn wir sie in Ruhe lassen, oder dass wir uns hinter den Wandelnden Nebeln verschanzen und irgendwie in Frieden mit einem Feind leben können, dessen einziges Ziel es ist, das Licht dieser Welt auszulöschen und zum Ruhme Seledorns Seelen zu versklaven. Du darfst dich von ihren Argumenten nicht umstimmen lassen – und es werden gute Argumente sein, mit vielen stichhaltigen Einwänden. Aber sie werden trotzdem falsch sein. Du und ich wissen beide, dass die Fey nicht mehr lange in Freiheit leben, wenn man den Eld erlaubt, ihr Übel ungehindert zu verbreiten.«

»Und warum sollten sie auf mich hören?«

»Sie werden auf dich hören, Ellysetta, weil du die Verteidigerin des Glaubens sein wirst.«

Sie riss sich von ihm los und verschränkte ihre Arme über der Brust. »Ich bin kein Krieger, Rain. Ich bin nicht einmal eine echte Tairen Soul. Ich habe weder mein Lied noch meine Flügel gefunden.«

»Sybharukai hat dich im Stamm von Fey’Bahren aufgenommen. Du bist Tairen genug. Was den Krieger betrifft, vergiss nicht, dass ich dich im Kampf erlebt habe. Du hast zwei Primagi erschlagen und eldische Soldaten wie Mäuse in die Flucht geschlagen – und das hast du ohne Flügel und ohne Ausbildung geschafft.«

»Es erfordert mehr, über ein Land zu herrschen, als Leute töten zu können.«

Rain versteifte sich und stieß ein bitteres Lachen aus. »Das weiß niemand besser als ich, Ellysetta.«

Ein Ausdruck von Reue huschte über ihr Gesicht. »Ich habe nicht dich gemeint.«

»Mag sein, aber was wahr ist, ist wahr. Ich kenne meine Unzulänglichkeiten nur zu gut.«

Sie fuhr sich erbittert durchs Haar. »Du bist ein guter König, Rain. Dir liegt allein das Wohl der Schwindenden Lande am Herzen, und du bist bereit, harte Entscheidungen zu treffen, nicht die leichten, mit denen alle einverstanden sind. Das sind Führungsqualitäten.«

»Bis vor Kurzem habe ich überhaupt keine Entscheidungen getroffen, sondern Marissya und den Massan an meiner Stelle regieren lassen. Nur deinetwegen versuche ich, endlich der König zu sein, der ich schon immer hätte sein sollen.« Er holte tief Luft und straffte die Schultern. »Teska, du musst das für mich tun, Ellysetta. Versprich mir, in meiner Abwesenheit meinen Platz einzunehmen – und die Fey anzuführen, falls ich nicht zurückkomme.«

Sie verschränkte wieder die Arme und starrte finster auf ihre Füße. »Na schön. Ich verspreche es.«

»Beylah vo.« Er hätte gern mehr gesagt, aber er kannte seine Shei’tani mittlerweile gut genug, um zu wissen, was ihre eisern zusammengepressten Lippen bedeuteten: Sie hörte nicht mehr zu. Alles, was er jetzt sagte, würde ungehört bleiben. Er schaute zum Himmel hinauf. Die Sonne hatte ihren Zenit längst überschritten, und der Nachmittag war mehr als halb vorüber. »Es wird allmählich spät. Beenden wir unsere Inspektion.«

Er hielt Ellysetta sein Handgelenk hin, aber sie warf ihm nur einen düsteren Blick zu und marschierte ohne ihn weiter. Rain seufzte und folgte ihr. Sie war nicht erfreut über ihn oder die Pläne, die er mit ihr hatte, und er konnte es ihr nicht verübeln. Er verlangte zu viel von ihr, und das wusste er. Aber blieb ihm etwas anderes übrig?

Sie setzten ihren Gang über den Festungswall fort, wobei sie gelegentlich stehen blieben, um Verteidigungsmaßnahmen zu überprüfen und die Hand voll Fey-Krieger zu begrüßen, die den Wall bemannten. Obwohl ihre Augen immer noch zornig funkelten, war Ellysetta eine Frau, die Wort hielt. Sie biss die Zähne zusammen, hörte zu, wenn Rain über die Bewaffnung und den Schutz der Stadt sprach, und stellte ihrerseits Fragen, die verrieten, dass sie aufpasste und versuchte, alle Informationen aufzunehmen und zu verarbeiten.

Als sie die ganze Stadt umrundet hatten und wieder am nördlichen Wall oberhalb des Hafens anlangten, waren es nur noch knappe zwei Stunden bis Sonnenuntergang. Eren erwartete sie an der Treppe.

»Alles ist bereit, Feyreisa«, sagte er, als sie näher kamen. »Aber Ihr habt nicht viel Zeit.«

»Was ist bereit?« Ellysettas Augenbrauen zogen sich misstrauisch zusammen.

»Die Überraschung, die ich dir versprochen habe, Shei’tani. Der wahre Zweck unseres Kommens.« Sie kehrten nur in die Festung zurück, um wieder ihre Lederkleidung anzulegen, bevor Rain Ellysetta zum geschützten Hafen führte, wo ein schnittiges Segelboot aus golden schimmerndem Holz mit dicken Tauen am Pier befestigt war und fröhlich auf den Wellen tanzte.

»Du willst mit mir eine Segeltour unternehmen?« Sie starrte das Boot ungläubig an. »Du bringst mich her, um mir zu erzählen, dass ich mich auf deinen Tod vorbereiten soll, und denkst, ich hätte Lust, segeln zu gehen? Hast du denn völlig den Verstand verloren?« Sie stemmte ihre Fäuste in die Hüften und blitzte ihn wütend an.

»Las.« Er hielt seine Hände wie zum Waffenstillstand hoch. »Nicht einfach segeln. Das hier ist die Flammenbucht, und in den nächsten zwei Stunden geht die Große Sonne unter. Ich dachte, du würdest dieses Schauspiel vielleicht gern genießen.«

Ellysetta fielen die Legenden über die Flammenbucht ein. Laut uralter Fey-Mythologie hatte Lissallukai, die erste Tairen, die je den Schatten von Flügeln auf die Schwindenden Lande geworfen hatte, bei Sonnenuntergang ihr Feuer auf die Wasser der Bucht gehaucht und auf diese Weise Magie in die Welt gebracht. Junge Fey kamen während ihrer Seelensuche hierher, um bei Sonnenuntergang in der Bucht zu schwimmen, im Licht der Feenfalter zu träumen und die wahre Magie ihrer Seele zu finden.

»Das ist noch etwas, das ich deiner Meinung nach tun muss, um deinen Platz als Verteidiger der Fey einzunehmen, nicht wahr?«

Er seufzte. »Ich habe bloß gedacht, dass du es vielleicht einmal ausprobieren solltest, weil du nie eine Seelensuche erlebt hast. Dieser Ort ist wirklich reine Magie. Vielleicht herrscht hier sogar genug Magie, um dir dabei zu helfen, dein Lied zu finden oder zu lernen, dir selbst zu vertrauen. Vielleicht sogar genug Magie, um dir den Weg zur Vollendung unseres Bundes zu zeigen.«

Die Geduld in seiner Stimme beschämte Ellysetta. Rain war derjenige, der in den Krieg zog. Sie blieb im Schutz der Schwindenden Lande und riskierte nichts.

Nichts, außer der Möglichkeit, den Rest ihres Lebens ohne ihn zu verbringen. Sie biss sich auf die Lippe, wandte den Blick ab und blinzelte die Tränen weg, die ihr plötzlich in die Augen getreten waren. Diese Möglichkeit auch nur in Betracht zu ziehen, war undenkbar.

»Sieks’ta. Ich benehme mich kindisch. Es ist nur so, dass ...« Ihr Kinn bebte, ihre Kehle war zugeschnürt. Sie brachte kein Wort heraus, und die Tränen, gegen die sie gekämpft hatte, quollen hervor. Ellie wischte sie mit dem Handrücken weg. »Ich will dich nicht verlieren, Rain.«

Er schloss sie in seine Arme und zog sie in die Geborgenheit seines warmen Körpers. »Das ist ausgeschlossen, Shei’tani. Ich bin für immer dein.«

Sie drehte sich um, schmiegte sich an ihn und legte ihr Gesicht an seine Halsbeuge. »Du weißt, was ich meine.« Sie murmelte die Worte an seiner Haut, fühlte mit ihren Lippen den Pulsschlag an seinem Hals und kostete seinen Geschmack, der sich mit dem salzigen Nass ihrer Tränen vermischte.

»Ich weiß.« Er streichelte ihr Haar und hielt sie fest. »Wenn ich könnte, würde ich bei dir bleiben und dich nie wieder verlassen. Aber das ist eine Wahl, die mir nicht offensteht. Als Feyreisen muss ich meiner Krone würdig sein. Erst dann bin ich auch unserer Verbindung würdig.«

»Das bist du jetzt schon«, protestierte sie.

»Nei, bin ich nicht. Du hast mich schon immer für besser gehalten, als ich bin, doch jetzt ist für mich die Zeit gekommen, zu dem ehrenhaften Fey zu werden, den ich in deinen Augen sehe.« Er hob ihr Kinn, strich ihr mit dem Daumen die Tränen weg und lächelte sie so liebevoll an, dass sie beinahe wieder zu weinen begonnen hätte. »Las, kem’san. Komm, lass uns gemeinsam den Zauber der Bucht erleben. Ich kenne niemanden, der nicht ein gewisses Maß an Frieden findet, nachdem er bei Sonnenuntergang in diesen Wassern geschwommen ist.«

Sie machte einen zittrigen Atemzug und nickte, während sie sich mit den Handflächen die Augen trocken rieb. In einigen Tagen würde er gehen. Es gab keine Garantie, dass er je wiederkehren würde. Sie würde die Zeit, die ihnen blieb, nicht mit Tränen und Vorwürfen verschwenden.

Ellysetta reichte ihm die Hand und ließ sich von ihm auf das elegante Boot helfen. Sowie sie sich gesetzt hatte, stieß er von der Mole ab, setzte sich auf seinen Platz am Heck und schuf ein Gewebe aus Luft, um die Segel zu blähen und das Boot über die Bucht zu den schwarzen Sandstränden an der fernen nördlichen Küste treiben zu lassen. Das kleine, von Elfen angefertigte Gefährt war schlank und schnell und glitt anmutig über Wogen und Wellenkämme.

Die Flammenbucht war sehr groß, eher ein kleiner Golf als eine Bucht, und selbst mithilfe der magischen Winde, die sie vorantrieben, dauerte die Fahrt von Klingenkreuz zur Nordküste fast eine Stunde. Ellysetta, die Rains Nähe brauchte, bewegte sich vorsichtig zum Bootsheck, um sich zwischen seine Beine zu setzen und ihren Kopf an seinen Oberschenkel zu lehnen, während er das Ruder hielt. »Kennst du vielleicht Segellieder der Elfen?«

»Ein paar.«

»Singst du sie mir vor?«

Er lächelte und strich über ihr Haar. »Wenn du es gern möchtest.« Gleich darauf vereinte sich sein tiefer Bariton mit den Geräuschen von Wind und Wellen. Ellysetta schloss die Augen und ließ sich von der uralten, melancholischen Melodie des Elfenliedes umspülen wie von der feinen Gischt, die über ihr Gesicht sprühte.

Als das Boot auf den schwarzen Sand am Fuß der Feyls glitt, neigte sich die Große Sonne dem Horizont zu, und das Wasser in der Bucht erstrahlte in goldenen und orangeroten Lichtern. Rain hob Ellysetta heraus, trug sie ans Ufer und setzte sie in den weichen, dunklen Sand.

»Wir haben noch ungefähr zwanzig Minuten Zeit bis zum Sonnenuntergang«, meinte er. Seine Hände wanderten zu den Schließen seiner ledernen Messergurte und Schwertriemen.

»Glaubst du wirklich, dass wir hier Antworten finden?«

»Ein Versuch kann jedenfalls nicht schaden, oder?« Geschickt löste er die Riemen und ließ sie mit einem Heben seiner Schultern hinuntergleiten. Als Nächstes zog er seine Tunika aus und warf sie nachlässig in den Sand, bevor er sich setzte, um Hosen und Stiefel abzustreifen. Dann sprang er auf, nackt und atemberaubend, und zog vielsagend eine Augenbraue hoch.

Ellysetta warf einen nervösen Blick auf die Türme und Wälle von Klingenkreuz, die sich über viele Meilen an der Bucht entlangzogen. Die Sehkraft der Fey war bedeutend schärfer als die der Sterblichen, und obwohl über sechzig Meilen zwischen diesem Ufer und jenen Türmen lagen, erwartete sie halb und halb, von den Silhouetten der fernen Zinnen strahlende Fey-Augen zu sehen. »Bist du sicher, dass wir allein sind?«

»Du meinst, abgesehen von der Legion, die uns von Dharsa gefolgt ist?«

»Ha, ha.« Mit einem übertriebenen Stoßseufzer zog sie ihre Sachen aus und starrte nun ihrerseits Rain mit hochgezogenen Augenbrauen an, entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen, auch wenn sie ziemlich sicher war, dass ihre Haut nicht silbrig schimmerte wie die der Fey, sondern rosig angelaufen war. Trotzig hob sie ihr Kinn.

Rain zog die Augenbrauen hoch. »Tema storris«, lobte er sie feierlich. »Sehr tapfer.«

Ellysetta schnitt ihm eine Grimasse, warf ihre Ledersachen und ihre Waffen ins Boot und tauchte in die Wellen. Fast im selben Moment schoss sie wieder hoch, quiekend und von Kopf bis Fuß zitternd. »Das ist ja eiskalt!«

Er lachte. »Natürlich. Was hast du denn gedacht? Die Ströme, die diese Bucht speisen, kommen aus der Eismark, der Eiswüste nördlich der Feyls. Wenn du es nicht so eilig gehabt hättest, hätte ich dir gesagt, dass die meisten jungen Fey, die während ihrer Seelensuche hierher kommen, warten, bis die Große Sonne den Horizont berührt.« Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Auf die Art müssen sie nicht so lange im Wasser vor Kälte schlottern.«

»Oh!« Sie schlug mit einem Arm in die Wellen, um Rain mit einem eisigen Sprühregen zu überschütten, aber er schuf blitzschnell ein Gewebe aus rotem Feuer, um das Wasser verdampfen zu lassen, bevor es ihn berührte. Ellysetta schlang zitternd die Arme um ihren Oberkörper und starrte Rain böse an. »Geschieht dir recht, wenn ich hier erfriere!«

Er unterdrückte ein Lachen und bemühte sich, ein zerknirschtes Gesicht zu machen. »Ach nein, sag doch nicht so etwas!« Er stieg in die Wellen und watete zu ihr. Als ihn das eisige Wasser umspülte, zuckte er mit keiner Wimper. »Du bist eine Fey. Die Kälte kann dir nichts anhaben. Du musst sie nicht einmal fühlen, wenn du es nicht willst. Komm, ich wärme dich.« Seine Augen glühten, und Licht sammelte sich um seine rechte Hand. Er hielt einen Finger ans Wasser, und leuchtend rote Strahlen breiteten sich auf der Oberfläche aus. Bald hatte das Wasser in ihrer Nähe die Temperatur eines warmen Bades. »Besser, Kem’san?«

»Viel besser.« Ihre Zähne klapperten nicht mehr. Sie ließ sich auf die Knie fallen und unter die mittlerweile dampfenden Wellen sinken, um ihren Kopf und ihre Schultern zu wärmen. Zusammen schwammen sie in dem Wasserkreis, der durch Rains Magie erwärmt wurde, und beobachteten, wie die Große Sonne sich im Westen allmählich immer tiefer neigte, bis ihr unterer Rand fast den Horizont berührte. »Wenn die Fey die Kälte nicht spüren«, sagte Ellysetta, während sie auf den Sonnenuntergang warteten, »was sollte dann das Märchen von den Jungen, die bei ihrer Seelensuche beinahe im Wasser erfrieren, das du mir aufgebunden hast? Oder wolltest du mich bloß ärgern?«

»Ich dich ärgern? Nei, dafür bin ich ein viel zu netter Shei’tan.« Als sie die Augen zusammenkniff, lachte er noch einmal und wurde dann ernst. »Ich habe gesagt, dass Fey die Kälte nicht fühlen müssen. Auch jene, die keine Feuerbändiger sind, können ein einfaches geistiges Gewebe schaffen, um die Kälte abzublocken. Diejenigen, die während der Suche herkommen, setzen nicht einmal für ihr eigenes Wohlbefinden Magie ein.«

Sie runzelte die Stirn, warf einen bedauernden Blick auf das dampfende Wasser und sagte: »Dann sollten wir es auch nicht tun. Mach schnell, bevor die Sonne das Wasser berührt! Wir sind hergekommen, um Antworten zu finden, und wollen unsere Chancen nicht verderben, indem wir gegen die Regeln verstoßen.«

»Wie du wünschst, Shei’tani«, erwiderte er. Sein Feuergewebe erlosch, und das angenehm warme Wasser kühlte schnell ab.

Als Ellysetta wieder mit den Zähnen klapperte, nahm Rain sie in seine Arme, um ihr mit seiner Körperwärme gegen die Kälte beizustehen. Zusammen trieben sie im salzigen Wasser der Bucht und sahen zu, wie die Große Sonne immer tiefer sank.

In dem Moment, als der riesige, glühende Ball den Horizont berührte, leuchtete das Wasser der Bucht, als stünde es in Flammen. Überall auf der weiten Fläche tauchten Delfine und Wale auf, um zu sehen, wie die Sonne unterging, und auf den feurigen Wogen zu tanzen.

»Das ist wirklich reine Magie«, flüsterte Ellysetta, als sie von prickelnder Wärme und atemlosem Staunen überwältigt wurde.

»Aiyah. Jeden Abend, solange die Schwindenden Lande bestehen, ist das Lissallukais großes und immerwährendes Geschenk an diese Welt – ein Augenblick reiner Magie, um das größte aller Wunder zu feiern.«

Ellysetta wandte sich verzaubert zu Rain um. Ihr Körper bewegte sich im rhythmischen Heben und Senken der Wellen an seinem. »Das größte aller Wunder?«, wiederholte sie fragend.

»Das Leben, Ellysetta.« Seine Hände legten sich um ihr Gesicht und hoben ihre Lippen zu seinen. »Und die Liebe.«

Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals und hielten ihn fest. Ringsum stand die Welt im rot glühenden Licht der untergehenden Sonne, während zwischen Rain und Ellysetta die mittlerweile vertraute Flamme der Leidenschaft aufloderte.

»Aiyah«, murmelte sie an seinen Lippen. »Das größte aller Wunder.«

Kapitel 18

Es war einmal vor langer Zeit,

als Krieger standen Seit’ an Seit’,

zu kämpfen gegen ewige Nacht,

mit Pfeil und Schwert und Zaubermacht.

Nur Geister noch im Schatten bangen,

vom Willen nicht allein gefangen.

Das Kind, wird es auch bald geboren,

in Berg und Tälern geht verloren.

Aus dem Gedicht Herrschaft der Shei’tanitsa

von Lady Flarien di’Chanis

Im Zwielicht der Dämmerung, das auf den Sonnenuntergang folgte, schwammen Rain und Ellysetta zum Ufer zurück, wo ihr Boot lag. Rain holte zwei große, flauschige Tücher aus einem Korb und reichte seiner Gefährtin eins.

Sie schlang es um sich. Die Luft war viel wärmer als das Wasser in der Bucht, und sie hörte bald auf zu frösteln. »Was jetzt?«

»Jetzt bauen wir uns ein Nest, damit wir im Licht der Feenfalter schlafen und vom wahren Sinn unserer Seelen träumen können. Schau!« Er zeigte auf die nahen Wälder. »Sie erwachen.« Tatsächlich flackerten in dem dunklen Wald am Fuß des Vulkans winzige Lichtpunkte.

Rain ging voran. Seine nackte Fey-Haut schimmerte in der Dunkelheit silbrig und erleichterte es Ellysetta, ihm zu folgen, als er einen schmalen Trampelpfad durch dichtes Buschwerk und hohe Bäume einschlug.

»Hier.« Der Weg führte in eine kleine Senke am Fuß des nächsten Vulkans. »Das wird reichen.« Die Senke war kaum mehr als eine winzige Waldlichtung, wo die Felsen zu dicht unter dem farnbewachsenen Boden lagen, um Bäume wachsen zu lassen. Ein Wasserfall schäumte an der Bergwand hinunter und formte auf einer Seite der Senke einen kleinen Teich. »Komm, Shei’tani.« Rain zog das Tuch von seinen Hüften und breitete es auf einem dichten Farnbett aus. »Zeit zum Schlafen.« Eine schwarze Augenbraue hob sich, und seine lavendelblauen Augen begannen zu glühen. »Oder für andere Dinge.«

Lächelnd ging sie zu ihm und ließ zu, dass er an den Enden ihres Tuchs zupfte und es über ihren nackten, schimmernden Körper hinabgleiten ließ. Ihr Haar fiel ihr über Rücken und Schultern, umrahmte ihre kleinen, runden Brüste mit geschmeidigen Flammenzungen und kitzelte die sanfte Rundung ihrer Hüften.

Ein Sonnenuntergang in der Flammenbucht war tatsächlich ein Erlebnis von ungeheurer Magie. Ohne jeden Zweifel hatte sich heute Abend, als sie in den von der versinkenden Sonne entzündeten, flammengeküssten Wassern der Bucht geschwommen war, etwas in ihrem Inneren verändert. Zum ersten Mal stand sie nackt vor ihm, ohne sich auch nur im Geringsten zu schämen. Stattdessen pulsierte ihr Blut vor frisch erwachter Weiblichkeit.

Sie hob ihre Arme und legte ihre Hände an sein Gesicht. »Liebst du mich, Rain?«

»Mehr als ich je geahnt hätte, lieben zu können. Sämtliche Sterne werden vom Himmel fallen, bevor ich je aufhöre, dich zu lieben.«

Die Wahrheit seiner Worte war klar und endgültig, so unumstößlich, dass nicht der Hauch eines Zweifels in ihm war. Erschüttert über so viel Hingabe, holte sie tief Luft.

Er hatte zu ihr gesagt, dass er in den Krieg ziehen müsse, um ein König zu werden, der seiner Krone würdig war, und ein Fey, der des Bundes zwischen wahren Gefährten würdig war, aber in Wirklichkeit war er schon jetzt um Vieles mehr, als sie verdiente.

Sie strich mit ihren Händen über die schlanken, straffen Muskeln seiner Arme, fasziniert von dem leichten Zittern, das ihn bei der Berührung durchlief, vom Knistern der Magie, die unter ihren Händen Funken sprühte, als sehne sich alles an ihm danach, ein Teil von ihr zu werden. So ein guter, wunderschöner Fey. Ihr Fey. Ihre Liebe, ihr Herz, ihr Seelengefährte. So stark und so tapfer. Alles, was sie selbst nie gewesen war.

Alles, was sie werden musste, um seiner würdig zu sein.

Nicht ein verängstigtes Mädchen, das sich Hilfe suchend an ihn klammerte, sondern eine mutige Frau, die selbst stark und selbstsicher war. Eine Tairen Soul. Ein Geschöpf, das ihm ebenbürtig war.

Ringsum begannen in den dunklen Wäldern zarte Lichter zu erstrahlen, als unzählige Feenfalter erwachten und aus den kleinen Nestern flogen, die ihnen tagsüber Obdach boten. Die winzigen, leuchtenden Wesen tanzten wie Sterne durch den schattigen Wald. Der Wasserfall plätscherte leise in sein Becken, und in der Ferne ertönte das gedämpfte Tosen der Brandung, die die Luft mit dem salzigen Geruch der See anreicherte. Ellysetta trat zurück und ertastete mit ihren bloßen Füßen das weiche Tuch, das Rain ausgebreitet hatte. Ihre Knie gaben nach, und sie sank schwerelos auf das nächtliche Lager, das Rain ihnen bereitet hatte, und zog ihn mit sich, aber als er sich auf sie legen wollte, stemmte sie ihre Hände an seine Schultern und schob ihn weg.

»Nei, Shei’tan. Lass mich.« Sie hatte schon früher beim Liebesakt die Initiative ergriffen, aber nur, wenn sich der Tairen in ihr geregt und die scheue Celierianerin, die so sehr Teil von ihr blieb, mit seiner Leidenschaft mitgerissen hatte. Diesmal war sie weder wild noch scheu, weder Tairen noch Sterbliche. Diesmal war sie einfach Ellysetta, Gefährtin von Rain, eine Frau, die allmählich ihre Mädchenschaft abstreifte und hinter sich ließ.

»Weißt du, wie sehr ich dich liebe?« Sie konnte immer noch nicht fassen, wie sehr diese Liebe in so kurzer Zeit gewachsen war. Und auch sie selbst war gewachsen. Sie war von dem schwärmerisch verklärten jungen Mädchen, das die Märchen der Fey so sehr geliebt hatte, zu der trauernden Realistin gereift, die hatte mit ansehen müssen, wie ihr Gefährte sie verließ und ihre Mutter starb, sie war zu der rasenden Tairen in den Nebeln geworden, die ihre Arme in verzweifelter Angst und bedingungslosem Vertrauen nach ihrem Gefährten ausstreckte, und zu der jungen Feyreisa, die fest entschlossen war, sowohl die Magie der Shei’dalins als auch jene der Krieger zu meistern und die Antworten zu finden, die sie brauchte, um ihr neues Königreich zu retten. Jeden Schritt des Weges war sie seinetwegen gegangen, für ihn, und hatte ihre wachsende Kraft mit der Liebe genährt, die sie ihm entgegenbrachte.

Ihre Hände glitten an seinem Körper hinunter und bewunderten dabei die glatte Wärme seiner Haut. Blass wie Silbernebel, geschmeidig wie Seide. Sie liebte es, seinen Körper unter ihren Händen zu fühlen, die Stärke und die Macht, die sich hinter seiner atemberaubenden Schönheit verbargen. Mit einem leisen Lachen registrierte sie seine kitzligen Füße und das leichte Beben seiner Schenkel, als sie die langen, straffen Muskelstränge streichelte und sich vorbeugte, um ihre Lippen über seine Haut streichen zu lassen.

»Fellana ...«, stöhnte er und streckte seine Hände nach ihr aus.

»Nei, Rain«, ermahnte sie ihn, während sie seinen Händen auswich. »Das ist meine Zeit.« Sein Glied war hart und groß und pulsierte im Rhythmus seines schweren Herzschlags. Sie liebkoste ihn, indem sie ihre Hand um seine heiße Erektion schloss, ihre Lippen über seine samtweiche Haut tanzen ließ und dann die flachen Muskeln seines Unterleibs mit Küssen übersäte.

Wieder stöhnte er und drängte in instinktivem Verlangen seine Hüften an ihre Lippen. »Du spielst mit mir.«

Sie schnurrte und zog mit ihrer Zunge einen Kreis um die Einbuchtung seines Nabels. »Ich will nur unser Vergnügen verlängern.« Der köstliche Duft seiner Haut, in den sich die animalischeren Gerüche des Tairen mischten, bewirkte, dass sich ihre Muskeln anspannten. Ihre Erregung wurde zu einem ziehenden Schmerz, einem Beben innerer Muskeln, einem langsamen Verbrennen von Fleisch.

Seine Nasenflügel bebten, als sie den verräterischen Duft von dunklem Honig auffingen, und seine Augen, die bereits glühten, sprühten Blitze.

»Du willst mich«, murmelte er.

»Mehr als du ahnst.« Sie beugte sich über seine Brust, um an den harten Knospen seiner Brustwarzen zu knabbern und dann genießerisch an ihnen zu saugen.

Ein tiefes, vibrierendes Grollen drang aus seiner Brust und Kehle, die verführerischen Laute seines Tairen-Verlangens. »Dann komm, Kem’fellana, Kem’tani, und nimm dir, was du begehrst.«

Das leise Schnurren in seiner Stimme jagte flüssige Hitze durch ihre Adern. Ihre Brüste spannten sich, und ihre Spitzen verhärteten sich zu schmerzenden Knospen. Sie setzte sich rittlings auf ihn, bog ihren Rücken durch und gab einen leisen Laut von sich, als sich seine Hände um ihre Brüste schlossen und seine Daumen über die sensiblen Spitzen strichen. Bei den Göttern! Nur eine einzige Berührung von ihm, und schon vervielfachte sich ihre Lust so schnell, dass sie nur mühsam ihren ersten erschauernden Höhepunkt unterdrücken konnte. Sie wollte es jetzt noch nicht. Das hier war ihre Stunde, ihre Verführung, ihre Nacht, um ihn zu necken und zu quälen, bis seine Selbstbeherrschung dahin war und er sie anflehte, ihn zu nehmen. Das war ihre Art, ihren Anspruch auf ihn zu untermauern, wie er es schon so oft bei ihr getan hatte.

Keuchend wich sie seinen gefährlichen Händen aus. »Glaubst du, ein Liebesgewebe kann die Feenfalter davon abhalten, ihre Traummagie wirken zu lassen?« Ihre Finger wanderten über seine Brust, während sie ihr innerstes Wesen mit ihm teilte, wie er es ihr in Celieria beigebracht hatte.

Er erschauerte und gab einen Laut, der halb Stöhnen, halb Lachen war, von sich. »Ich bin bereit, es zu riskieren.«

Mit einem trägen Lächeln senkte sie den Kopf auf seine Brust und rutschte an ihm hinunter, indem sie einen Pfad quälender Küsse und sprühender magischer Funken über seinen Körper zog. Sie streichelte seinen flachen Bauch und seine schmalen Hüften. Ihre Fingernägel ritzten leicht seine Haut, und sie schwelgte in jedem noch so winzigen Erschauern und Keuchen und dem immer helleren Glanz seiner halb geschlossenen Augen, als er beobachtete, wie sie dem vor Erregung pochenden Fleisch immer näher kam.

Ellysetta, die von ihrer Macht als Frau wie berauscht war, lächelte ihn an, beugte sich vor und nahm sein Glied in ihrem Mund auf. Stöhnend schloss er die Augen, und sein Kinn stieß abrupt in die Luft, als sein Kopf nach hinten fiel und er sich ihr vollständig auslieferte. Die Hitze und der salzig-süße Geschmack seiner Haut, der schwere, betörende Duft männlicher Erregung, all das überflutete ihre Sinne.

Seine Hände hoben sich, umstrahlt vom lavendelblauen Schimmer des Elementes Geist, aber sie winkte ab. »Nei, Shei’tan. Dieses Mal bin ich es, die magische Kräfte wirken lässt.«

Sonst war immer er es gewesen, der sie in ein magisches Netz von solcher Perfektion eingehüllt hatte, dass sie nicht imstande gewesen war, Wirklichkeit von Illusion zu unterscheiden.

Jetzt war sie an der Reihe.

Sie beschwor ihre magischen Kräfte so, wie Jaren und Venarra es ihr in den letzten Wochen beigebracht hatten. Die Magie reagierte mit einem berauschenden Anschwellen von Macht auf ihren Ruf. Ellysetta malte sich die Bilder und Empfindungen aus, die sie sich wünschte, und verflocht sie zu einem dichten Muster. Das Element Geist war ihre größte Begabung im Bereich der Magie – war es schon immer gewesen.

Als das Gewebe so dicht und schwer war, wie sie es nur erschaffen konnte, ließ sie der Magie in starken, schimmernden Strömen freien Lauf. Ihr Zauber senkte sich wie ein zarter Schleier über Rain und hüllte ihn in eine so fein gesponnene Illusion ein, dass nicht einmal er sagen konnte, wo Realität zu Magie wurde.

Rain keuchte, als sein Blut entflammte und zu flüssigem Feuer wurde, das ihn von innen versengte. Hitze sammelte sich in seinen Lenden und spannte seine Haut zum Zerreißen an, als Ellysettas verführerischer Mund ihn mit leidenschaftlicher Hingabe verschlang und ihre Magie seine Sinne überwältigte. Jeder Muskel seines Körpers verkrampfte sich, während er darum rang, nicht die Beherrschung zu verlieren.

Ihre wilden, feurigen Locken strichen zart wie Federn über seine brennende Haut und streichelten ihn im selben verheerenden Rhythmus, wie ihr Mund ihn liebkoste. Seine Lungen waren erfüllt von ihrem warmen Geruch, seine Hände von der heißen Seide ihres Fleisches. Sie war überall, unterwarf seinen Körper, raunte in seinem Bewusstsein, folterte ihn mit spielerischen Berührungen und langen, trägen Küssen ihrer samtigen Zunge, überschüttete ihn mit einer derart grenzenlosen, uneingeschränkten Leidenschaft, wie er sie noch nie erlebt hatte. Ihr Mund brachte ihn um den Verstand, bis er erschauerte und fast schluchzend ihren Namen rief: »Ellysetta!«

Jetzt schuf er sein eigenes geistiges Gewebe und ließ es mit ihrem verschmelzen, um die Vereinigung einzufordern, nach der er sich sehnte. Langsam – bei den Göttern, so langsam! – gab sie ihn frei und setzte sich auf. Seine Hände packten sie an den Hüften, seine Finger bohrten sich in ihr weiches Fleisch und zogen sie näher an sich heran.

Ellysetta überlief ein Schauer, als Rains Verlangen auf ihre Sinne einstürmte. Ihr Körper stand in Flammen. Jede köstliche Liebkosung, jeder Kuss, alles, was sie ihm gegeben hatte, kam durch das Gefühl seines nackten, brennenden Fleisches zehnfach zu ihr zurück.

Ein melodisches Trillern klang durch die Nacht. Die Feenfalter, die die Fey in ihrer Mitte spürten, waren gekommen, um der Sache nachzugehen. Sie schwärmten aus und vollführten am Nachthimmel schwindelerregende akrobatische Kunststücke. Funkelnder Staub regnete von ihren glitzernden Flügeln, als sie über Rain und Ellysetta durch die Luft wirbelten und tanzten. Seltsamerweise wirkte ihre Anwesenheit nicht störend, sondern schien eher ein natürlicher Bestandteil des bestrickenden und ungestümen Zaubers des Augenblicks zu sein.

Ellysetta schloss die Augen und lauschte den lieblichen, wortlosen Liedern der kleinen Nachtschwärmer. Wie von selbst kam die Sichtweise der Fey über sie, und die Lichtung wurde zu einem juwelenglitzernden Märchenland, in dem die samtige Dunkelheit von irisierender Magie hell erstrahlte und wahre Schauer winziger funkelnder Lichter im Gefolge der Feenfalter wie Kristalle herabfielen. Unter ihr schien Rain wie ein blitzendes Wogen reiner Macht, berauschend und heller als alles, was sie je gesehen hatte. Das dunkle Gewebe, das ihn sonst verschleierte, war vor dem strahlenden Glanz seines innersten Wesens nahezu völlig verblasst. Und sie selbst ... sie selbst war weiß und golden wie die Große Sonne.

»Jetzt, Geliebte«, bat Rain. »Te s k a, komm jetzt zu mir.«

»Aiyah«, sagte sie. »Jetzt.« Sie führte ihn zum Eingang ihres Körpers. In dem Moment, in dem die Kuppe seines Glieds sie berührte, bäumten sich seine Hüften mit einem kraftvollen Stoß auf. Ellysetta schloss die Augen, und unterdrückte einen heiseren Aufschrei, als Ekstase jede Zelle ihres Körpers überschwemmte. Ihre inneren Muskeln schlossen sich eng um ihn, hielten ihn fest und zogen ihn tief in sie hinein.

Sie begann sich zu bewegen, erst langsam, dann immer schneller. Jedes Heben und Senken brachte sie näher an den Rand des Höhepunkts. Sie konnte fühlen, wie jeder Strang ihres nur teilweise vollständigen Bundes im Rhythmus ihrer Bewegungen pulsierte. Sie konnte die Tairen in ihnen brüllen hören, wild und fordernd und leidenschaftlich.

»Rain ...«

Er packte sie mit beiden Händen und trieb sie an, immer schneller und schneller, bis alles um sie zu verschwimmen begann. Sie riss ihre Augen auf und starrte Rain an. Seine Haut leuchtete so hell wie der Mond, seine Augen waren ein lavendelblaues Zwillingsgestirn, seine Seele ein heller Leitstern, der schon lange, bevor sie ihn kannte, nach ihr gerufen hatte. Sie beugte sich vor und eroberte seinen Mund in einem Kuss.

»Ve sha kem’san«, wisperte sie an seine Lippen. »Ke vo san.« Und mit einem letzten Hüftstoß trieb sie Rain und sich über den Rand der Ekstase. Ihre Stimmen erklangen in einem einzigen, dicht verflochtenen Gewebe, und von den tanzenden Feenfaltern regneten funkelnde Lichter auf sie hinab.

Ellysetta träumte von Dunkelheit, warm und tröstlich wie eine Decke, in die man ein schlafendes Kind wickelt. Sie träumte von Stimmen, die sangen, Stimmen von Tairen und von Fey. Die Lieder waren unterschiedlich und doch irgendwie alle vertraut und anheimelnd und erklangen in lieblichen, vielschichtigen Tönen. Sie sangen von Mut und Stärke, von Liebe und Freude, von Willkommen und Hoffnung. Ellysetta wollte einstimmen, aber Töne und Worte kamen nicht über ihre Lippen.

Sie bewegte sich, und ihre Glieder flatterten und drängten an die Begrenzungen der warmen Dunkelheit. Die Gesänge wurden zu einem sanften Wiegenlied. »Still, mein Kleines ... hab Geduld.« Eine wispernde Warnung, lautlos gesungen. »Sei ruhig, Liebes. Psst! Sei ganz still. Er darf dich nicht hören.«

Die Dunkelheit veränderte sich, wurde kälter. Das Strampeln nach Freiheit wurde zu Angstattacken. Ein widerwärtiger, süßlicher Geruch drang in ihre Nase, und ihr wurde schwindlig und übel. Kalte Hände zerrten sie von der Wärme der Stimmen weg. Sie schrie vor Angst auf. Furchtsames Wimmern vermischte sich mit wütendem Gebrüll und herzzerreißenden Klagelauten.

Der vielstimmige Gesang wurde schwächer, als die Stimmen der Tairen verstummten und nur noch die der Fey blieben, von Männern und Frauen. Jetzt zog sich unverkennbar Furcht wie ein Faden durch ihre Melodie. Eine leise, kalte Stimme gesellte sich dazu, ein eisiges, zischendes Wispern, das sie mit unsagbarem Grauen erfüllte. Sie rollte sich zusammen und zitterte unkontrolliert, während eine warme Fey-Stimme eindringlich in ihre Ohren sang, sanft und doch gebieterisch: »Sei still ... ganz still.«

Und das war sie.

Das Lied der Fey wurde misstönend und klagend. »Sieks’ta. Vergib uns, Kem’kaidina. Vergib uns.«

Ein Licht leuchtete in der Dunkelheit, strahlend und überirdisch, und hüllte sie ein wie eine Kugel aus den Strahlen des Regenbogens. Es war warm und hell und fast so schön wie die leuchtenden Farben des Tairen-Liedes. Ohne Furcht und wie gebannt von ihrer Schönheit starrte Ellysetta die Lichter an und begriff nicht, was geschah, als die Kugel schrumpfte, sich zusammenzog und immer enger um sie schloss. Die Lichter schlangen sich fest um sie und nahmen ihr jede Sicht.

Die Welt wurde wieder dunkel. Dunkel und still und von einem eisigen Hauch überzogen.

Als das Licht zurückkehrte, kam es von zwei runden Silbermünzen, die wie Zwillingsmonde an einem Nachthimmel schienen. Das Licht wurde heller, und die Monde wurden zu einem Paar kalter, silberner Augen, die aus einem abgezehrten, aschfahlen Gesicht starrten. Klauenartige Hände hielten ein winziges Neugeborenes hoch, und ein triumphierendes Lachen, bei dem Ellysetta das Blut gefror, ertönte.

Die Szene wechselte. Sie befand sich in einer dunklen Höhle mit schwarzen Wänden, die von einigen Fackeln in Wandhaltern nur schwach beleuchtet wurde. Zwei schattenhafte Gestalten, ein Mann und eine Frau, standen eng umschlungen in einem vergitterten Käfig. Der Mann war an Handgelenken und Fußknöcheln an die Wand gekettet. Sie konnte die Gesichter der beiden nicht erkennen, aber ihre Haut schimmerte silbrig. Zuerst glaubte Ellysetta, Rain und sich selbst als Gefangene ihrer Feinde vor sich zu sehen, doch dann hob der Mann seinen Kopf, als könne er ihre Anwesenheit spüren.

Augen, die feurig glühten, schlugen sie in ihren Bann.

Sie hatten keine Pupillen, nur strahlende Prismen in irisierendem Grün, die vor Macht schillerten.

Die Augen eines Tairen.

Allmählich begannen sie, sich zu verändern, indem die Farbe von Grün in Gold überging, und auch die Szene wechselte. Das Gesicht des Mannes wurde zu dem stolzen, majestätischen Haupt der Tairen Cahlah, der dunkle Kerker, in dem der Mann und die Frau gewesen waren, zur Nisthöhle von Fey’Bahren. Cahlah lag an ein Tairen-Ei geschmiegt auf dem schwarzen Sand und erfüllte die Tunnel von Fey’Bahren mit lautem Wehklagen. Sie kratzte und nagte an der ledrigen Schale des Eis, bis sie schließlich aufbrach und einen schlaffen, kleinen Körper freigab.

Aber die regungslose Gestalt, die herausfiel, war kein Tairen-Junges.

Es war Ellysetta, nackt und leblos, die Augen von einem trüben, milchigen Weiß.

Ellysetta wachte mit rasendem Puls und brennenden Lungen auf, als wäre sie tatsächlich in jenem Ei eingesperrt gewesen, um einen langsamen, qualvollen Tod zu erleiden.

Sie setzte sich auf, presste eine Hand auf ihr hämmerndes Herz und zwang sich, ruhiger zu werden. Der Wald war immer noch in das Dunkel der Nacht getaucht. Die Feenfalter schwirrten aufgeregt und in atemberaubender Geschwindigkeit zwischen den Bäumen hin und her.

Irgendetwas stimmte nicht.

Neben ihr lag Rain und schlief: Ein Arm ruhte unter der dunklen Masse seiner glatten, seidigen Haare auf seiner Stirn. Er verzog im Schlaf das Gesicht. Ellysetta beugte sich über ihn, um ihn wach zu rütteln.

»Rain ... Shei’tan ... wach auf! Irgendetwas ist passiert.« Das Gefühl, von einer schweren Last erdrückt zu werden, wurde immer stärker.

Rain öffnete die Augen und setzte sich so schnell auf, dass sie auf die Fersen fiel. Seine Hände fuhren zu seiner Brust, um instinktiv nach den Fey’cha zu greifen, die normalerweise dort befestigt waren. Als er Ellysetta sah, ließ seine Anspannung ein wenig nach. Er packte sie am Arm, zog sie hinter sich und errichtete fünffache magische Schilde um sie beide. Dann witterte er in die Luft und versuchte, die Quelle ihrer Unruhe auszumachen.

»Die Gefahr ist nicht hier«, sagte er leise. »Sie ist irgendwo anders.« Dann kam der Ruf. Sybharukais tiefe, volltönende Stimme wurde vom Wind zu ihnen getragen. »Rainier-Eras, du und deine Gefährtin müsst kommen.«

Sie flogen so schnell, wie Rains magische Kräfte und Flügel sie trugen, und machten nur eine Unterbrechung, um Marissya abzuholen und dann ihren Weg nach Fey’Bahren fortzusetzen. Marissya hatte als Heilerin viel mehr Erfahrung als Ellysetta, und Ellie war nicht bereit, das Leben der Tairen-Jungen aufs Spiel zu setzen, indem sie versuchte, sie allein zu heilen. Als sie in der Nisthöhle eintrafen, fanden sie den gesamten Stamm um die verbliebenen fünf Eier versammelt vor, abwechselnd böse knurrend und leise singend.

Rain lotste Ellysetta und Marissya an den gefährlichen, peitschenden Schwänzen der weiblichen Tairen vorbei. Die Giftstachel waren vollständig ausgefahren und schimmerten blass im matten Feuerschein der Höhle. Auch der Zorn des Tairen in ihm selbst regte sich.

Rain hob die Barrieren auf, die sein Fey-Bewusstsein abschirmten, und sandte all seine Sinne aus. Kein Hinweis auf die Quelle der Gefahr erreichte ihn. Es gab nur die verzweifelte Angst der Jungen, die in ihren Eiern kämpften ... gegen was?

Dann kroch Grauen wie ein eisiger Finger an seinem Rückgrat hinauf.

Es war nackte Angst, aber nicht seine eigene oder die der Jungen. »Ellysetta.«

Trotz ihrer warmen Lederkleidung und der Hitze des Sandes zitterte sie am ganzen Leib. »Fühlst du es nicht?«

»Was meinst du?«

»Die Kälte ... Ich höre Stimmen. Flüstern und Raunen.«

»Ich fühle nichts.« Rain nahm ihre Hände. Sie waren eiskalt. Er sah Marissya an, die den Kopf schüttelte.

»Es ist genau so wie an jenem Tag, als die Tairen das Lied des Feuers sangen.« Ellysetta sah die besorgten Mienen von Rain und Marissya und erkannte, dass keiner von beiden das Böse, das hier irgendwo lauerte, spüren konnte. Warum war sie die Einzige, die es bemerkte?

»Mal sehen, ob ich feststellen kann, woher es kommt.« Sie ließ Rains Hand los und ging zielstrebig zu dem Gelege. Als sie näher kam, lief es ihr so kalt über den Rücken, dass sie eine Gänsehaut bekam, und ihre Knie zitterten vor Schwäche. Sie tastete nach dem Ei, das ihr am nächsten war, um sich festzuhalten.

In dem Moment, als ihre Hand die ledrige Schale berührte, machte das Tairen-Junge im Ei einen Satz in ihre Richtung. Das Ei schwankte hin und her, und Ellysetta konnte im Geist ein ängstliches Maunzen hören. Das Junge wandte sich ihr zu, wie kleine Babys blindlings nach der Mutter tasten und instinktiv die Wärme und Geborgenheit ihrer Nähe suchen. Ihr stiegen Tränen in die Augen. Am liebsten hätte sie die Außenwände des Eis aufgerissen und das furchtsame Junge in die Arme genommen. Es war doch noch ein Baby, genauso wie jedes celerianische oder Fey-Baby, klein, unschuldig und verletzlich. Und eine dunkle, unheimliche Totenhand streckte sich nach dem Jungen aus, als wäre es eine Beute, die gefangen und verschlungen werden sollte.

Als Ellysetta die anderen Eier berührte, erhielt sie von jedem der ungeborenen Kätzchen dieselbe spontane, völlig verängstigte Reaktion. Viel schlimmer noch war, dass sie jedes Mal, wenn sie ein Ei losließ, um ein anderes anzufassen, das Junge vor Angst schreien hören und seine verzweifelten, viel zu schwachen Versuche fühlen konnte, sich an sie zu klammern.

»Oh, Rain, sie haben solche Angst!«

Mit zwei weit ausholenden Schritten war er an ihrer Seite. »Sag mir, was ich tun kann, um zu helfen.«

»Fass sie an. Sprich mit ihnen. Gib ihnen das Gefühl, dass sie nicht allein sind. Sing ihnen etwas vor.«

Er begann, leise Worte zu murmeln, zuerst noch zögernd, dann aber, als auch er die panische Angst der Jungen spürte, mit ruhiger Entschlossenheit. Sein Murmeln wurde zu einem sanften Schnurren und schließlich zu einem tiefen Bariton, der ein tröstendes Lied sang. Marissya fiel ein, und die Tairen rückten näher, senkten ihre mächtigen Schädel und fügten dem Gesang die atemberaubende goldene und silberne Schönheit des Tairen-Liedes hinzu.

Ellysetta öffnete all ihre Sinne, um den Ursprung des Angriffs aufzuspüren. Am Rand ihres Bewusstseins nahm sie einen Hauch eisiger Kälte wahr, überall und nirgendwo zugleich, eine Stimme, die kalt und bedrohlich klang und die reine Harmonie der Lieder verdarb, die Rain und die Tairen sangen. Die Präsenz dieses Wesens war so stark, dass sie es fast sehen konnte, aber jedes Mal, wenn sie versuchte, sich darauf zu konzentrieren, löste sich der Angreifer auf wie Nebelschleier, wurde gestaltlos und ungreifbar. Er war stets gegenwärtig, doch immer außerhalb ihrer Reichweite.

»Marissya, versuch noch einmal, die Jungen zu heilen. Vielleicht schlummert das, was es auch ist, im Verborgenen, wenn es nicht gerade angreift.«

Die Shei’dalin trat vor. Grüne Erde und blauer Geist, beides mit goldenen Lichtern durchsetzt, schlang und wand sich in schimmernden Strömen um ihre Handflächen, als sie ihre Macht beschwor und formte und schließlich auf eines der Eier übertrug.

Marissya runzelte die Stirn, als ihre Magie in das Ei floss. »Ich kann immer noch keinen Hinweis auf ein körperliches Leiden entdecken, Ellysetta, aber ich fühle, dass sie sterben. Es ist fast, als sauge irgendetwas das Leben aus ihnen heraus.« Sie blickte auf. Ihr Gesicht war verhärmt, und ein sorgenvoller Ausdruck lag in ihren tiefblauen Augen. »Ich kann versuchen, sie am Leben zu halten, damit du Zeit hast, das, was sie umbringt, zu finden und auszuschalten.«

»Tu das.« Ellysetta ging leise summend von einem Ei zum anderen und spann ihre heilenden Gewebe, wie Venarra es sie gelehrt hatte, aber sie hatte genauso wenig Erfolg wie Marissya. Erbitterung regte sich in ihr. Die kleinen Tairen schluchzten und zitterten trotz der tröstenden Stimmen, die sie einlullten, vor Furcht. Jedes Mal, wenn Ellysetta ihre Hände auf ein Ei legte, um das Junge zu beruhigen, fing ein anderes an zu weinen. Und jedes Mal, wenn sie dieses tröstete, wimmerte ein drittes. Fast, als ob ... als ob ...

»Der Herr des Lichts stehe ihnen bei!«, stieß Ellysetta entsetzt hervor. »Sie werden gejagt!«

Sowie sie es aussprach, wusste sie, dass sie recht hatte. Allerdings griff der Jäger – wer oder was es auch sein mochte – nicht direkt an. Er testete die Schutzbarrieren der Jungen und ermüdete sie, genauso wie ein Rudel Distelwölfe eine Herde Schafe bis zur Erschöpfung hetzt, um dann die geschwächten Tiere zu erlegen.

Rain hörte auf zu singen. Sein Rücken wurde steif, und sein Gesicht schien wie aus Stein gemeißelt. »Magier?«

»Ich glaube nicht. Es wirkt nicht vertraut.«

»Ellysetta! Rain!« Beide drehten sich um, als sie Marissya rufen hörten. Das Gesicht der Shei’dalin war bleich, ihr Mund schmerzverzerrt. »Irgendetwas stimmt nicht.« Auf einmal stieß sie einen Schrei aus, taumelte zurück und sank auf dem schwarzen Sand in die Knie, gekrümmt und die Arme um ihren Bauch geschlungen.

»Marissya!« Ellysetta rannte zu der Shei’dalin und kniete sich neben sie in den Sand.

Angst löschte alle sorgfältigen Instruktionen aus, die Venarra ihr über die Wahl der magischen Stränge und die bestimmten Muster eines Gewebes gegeben hatten. Stattdessen wurde Ellysetta von reinem Instinkt beherrscht, als sie sich Marissya zuwandte. Liebe Götter, helft mir! Macht, dass ich sie heilen kann! Ihre magischen Kräfte reagierten auf ihr stummes Gebet mit einem ungeheuren Aufbäumen von Macht, ergossen sich ungehindert und ohne jede Zurückhaltung in Marissya und verbanden die beiden Frauen mit starken, uneingedämmten Strömen.

In diesem Augenblick uneingeschränkter Verbundenheit spürte Ellysetta eine vertraute, angsteinflößende Gegenwart, etwas Fernes und Dunkles, das sich mit jähem Interesse in ihre Richtung neigte.

Die Haut über ihrem Herzen wurde plötzlich eiskalt. Entsetzen erzeugte in ihrem Mund einen bitteren, metallischen Geschmack. Oh nein. Oh nein!

Die Macht in ihrem Inneren verlagerte sich mit einem schnellen, harten Ruck, ungestüm, wild und wütend. Magie schoss in einer wahren Fontäne empor, erfüllte ihr ganzes Sein und quoll hervor, bevor Ellysetta ihre Barrieren wieder schließen konnte.

Die Gewalt ihrer Energie schleuderte sie nach hinten, direkt an Rains Beine.

»Ellysetta!« Er fasste sie an den Armen und half ihr auf. »Was ist los? Was ist da gerade passiert?«

Bevor sie antworten konnte, schrien die Tairen.

»Nein!« Ellysetta fuhr herum und stürzte zum Gelege, während sie gleichzeitig ihre Magie beschwor, um zu kämpfen, doch in dem Moment, in dem sie ihre Barrieren aufhob, wusste sie bereits, dass sie zu spät kam.

Der Feind war verschwunden, aber er ging nicht mit leeren Händen.

Gerade eben hatten noch fünf Tairen-Junge in ihren Eiern gezittert. Jetzt waren es nur noch vier.

»Nein ... oh, nein ...« Ellysetta rannte zu dem reglosen Ei, das zu Forrahl gehörte, dem süßen, kleinen Tairen, dessen Ei vor Freude stets gewackelt hatte, wenn sie ihm etwas vorgesungen hatte. »Bitte, ihr Götter, teska. Lasst das nicht zu!« Indem sie voller Verzweiflung ihre Macht beschwor, legte sie beide Hände auf das Ei und schuf das hellste heilende Gewebe, das sie meistern konnte.

Diesmal fühlte sie nichts. Keine wispernden Stimmen, kein vertrautes Übel. Nur tote, stumme Leere, wo einmal die Stimme eines kostbaren Tairen-Jungen erklungen war.

Eld – Bourra Fell

Vadim Maur hielt sich mit eisernem Griff am Geburtstisch fest, als die Dienerinnen das Kind zum Waschbecken trugen. Seine Hände und Beine zitterten so sehr, dass er aus Angst, das Gleichgewicht zu verlieren, nicht wagte, den Tisch loszulassen.

Schon zum zweiten Mal hatte Ellysetta Baristani ihn überrascht. Er hatte ihre Gegenwart nur wenige Augenblicke gespürt, bevor sie ihn wahrgenommen hatte, und ohne diesen kurzen Vorsprung hätte ihre rasende Wut ihn getroffen, wie es schon einmal passiert war. So hatte sie lediglich seine Gliedmaßen geschwächt und ihn gezwungen, die Flucht zu ergreifen, um ernstere Verletzungen zu vermeiden.

Sie hatte ihn in die Flucht geschlagen. Ihn, den Großmeister der Magier von Eld.

Allein der Gedanke war ein Sakrileg.

Der einzige Trost, den er aus dem beinahe zum Scheitern verurteilten Unternehmen der heutigen Nacht bezog, war der Preis, den seine Dienerinnen gerade in den Armen hielten. Er wandte den Kopf, um zuzuschauen, wie seine Umagi das Neugeborene wuschen. Es war wieder ein Junge. Trotz Ellysetta Baristanis Eingreifen und seines abrupten Rückzugs aus dem Brunnen war die Verbindung leicht gegangen, ohne den brutalen Kampf, den er für Tyrkomel ausgefochten hatte. Leider war sich Vadim diesmal seines Erfolgs nicht annähernd so sicher. Die Augen des Babys hatten nicht geschillert wie die von Tyrkomel, als er den Mutterschoß verlassen hatte.

Natürlich war dieses Kind auch nicht seiner Mutter während der Geburt aus dem Leib gerissen worden. Fania war bewusstlos, aber unversehrt. Auch das war eine Art Sieg. Selbst wenn der Junge nicht der siegreiche Triumph war, den Shias Sohn darstellte, würde Fania am Leben bleiben und weitere Kinder zur Welt zu bringen.

»Bringt ihn mir!«, blaffte er, und eine Dienerin kam herbeigeeilt, um das Baby von ihm begutachten zu lassen.

Zumindest schien der Junge mehr Fey als Sterblicher zu sein. Seine Augen waren von einem klaren, strahlenden Grün mit leicht länglichen Pupillen, und obwohl seit seiner Geburt kaum eine Viertelstunde vergangen war, hatte seine Haut bereits den hellen Perlmuttschimmer der Fey angenommen. Er schrie und zappelte nicht und sträubte sich auch nicht gegen die behutsamen und doch energischen Handreichungen der Dienerinnen. Stattdessen lag er ruhig da und betrachtete aus hellen Augen seine Umgebung.

Vadim beugte sich tiefer über den Kleinen. Tief in den Pupillen der grünen Augen des Jungen erhaschte Vadim den Glanz schlummernder Magie. Er hob eine Hand und ließ aus dem Element Feuer eine kleine Kugel entstehen. Das Kind wurde ganz still und starrte auf das konzentrierte Strahlen blau-weißer Energie. Der Glanz in seinen Augen wurde stärker, als seine Magie auf das Magier-Feuer reagierte.

Zufrieden ließ Vadim den glühenden Ball erlöschen. Eine derart schnelle und eindeutige Reaktion zeugte von großer Macht. Dieses Kind war begabt, und zwar ganz außerordentlich.

»Er soll auf den Namen Coros hören.« Der Name bedeutete Potenzial, keine Gewissheit, sondern eine Möglichkeit. »Bringt ihn ins Kinderzimmer und legt ihn neben Tyrkomel!«

Als die Frauen das Kind wegbrachten, befiel den Großmeister der Magier eine Müdigkeit, die wie ein zentnerschweres Gewicht auf ihm lastete. Er taumelte und konnte sich nur auf den Beinen halten, weil er sich an einer Dienerin festhielt.

Vadim kämpfte gegen eine Woge von Übelkeit und Schwindel. Er hatte geglaubt, Ellysetta Baristanis glühendem Peitschenhieb reiner Macht entkommen zu sein, aber wie es schien, hatte er sich geirrt.

Die Dienerin half ihm im Nebenraum auf eine gepolsterte Liege und begann, ihm das Blut von den Händen zu waschen. Er ließ es widerspruchslos zu. Nur seine eigenen Umagi, deren Seelen er vollständig in Besitz genommen hatte, durften diesen Raum betreten und ihn pflegen, wenn er am verwundbarsten war. Es gab in ihren Köpfen nicht einen Gedanken, in ihren Herzen nicht einen Wunsch, der nicht von Vadim selbst stammte. Sie würden sich ein Messer ins Herz stoßen, wenn er es von ihnen verlangte.

»Hol Elfeya«, befahl er. Er hatte nicht die Kraft, die Treppe hinaufzusteigen, und er konnte es nicht riskieren, in seiner geschwächten Verfassung gesehen zu werden. »Bring sie zu mir. Schnell. Und pass auf, dass niemand dich sieht.«

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Ellysetta lehnte sich kraftlos an die stille, leblose Schale. Sie war wie betäubt vor Kummer. Nacht für Nacht flog sie jetzt seit Wochen zur Nisthöhle, um den Kleinen etwas vorzusingen. Sie kannte jeden Ton, jede Tonlage des Tairen-Liedes der Jungen, kannte das glückliche Pochen jedes kleinen Herzens und die winzigen Laute, die die Jungen von sich gaben, wenn sie Ellysettas Nähe spürten. Sie hatten sie geliebt und ihr vertraut.

Und sie hatte sie enttäuscht.

Schlimmer noch, sie hatte Marissya in Gefahr gebracht.

Sie hob ihre trüben, verzweifelten Augen zu Rain. »Er war hier. Als ich versuchte, Marissya zu heilen, war er hier.«

Rain erstarrte. »Der Magier von Eld? Du hast ihn hier in der Höhle gespürt?« Fünffache, vor reiner Macht vibrierende Schutzschilde wurden sofort um sie herum aufgerichtet.

»Die brauchst du nicht. Er ist nicht mehr da.« Ihre Stimme klang gepresst. Tränen brannten unter ihren Lidern, als der Schock tiefer Verzweiflung wich.

Rains Schilde blieben aufrecht. Er kniete sich neben Ellysetta und packte sie an den Oberarmen. »Sprich mit mir, Shei’tani.« Hinter seiner entschlossenen Miene lauerte die Angst. »Ist es der Großmeister von Eld, der die Tairen-Jungen tötet?«

»Ich weiß es nicht. Wenn er es ist, kann er irgendwie seine Gegenwart verbergen. Ich habe ihn erst wahrgenommen, als ich Marissya anfasste.« Sie biss sich auf die Lippe. »Ich glaube, er hat ...« Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als weigere ihr Körper sich, die furchtbaren Worte laut auszusprechen. Sie zwang sich weiterzureden. »Ich habe Angst, er hat mich als eine Art Leiter benutzt, um sie zu attackieren.«

Fast erwartete sie, dass Rain entsetzt zurückweichen würde, und wappnete sich gegen den Schmerz.

Stattdessen nahm er sie nach einem kurzen Moment des Schocks in seine Arme. »Das ist nicht möglich, Shei’tani. Selbst, wenn er über deine Magier-Zeichen andere Fey angreifen könnte, vergiss nicht, dass Marissya an einen wahren Gefährten gebunden ist. Das Band der Shei’tanitsa schützt ihre Seele vor jeder Form von schädlichem Zugriff. Kein Magier kann ihr jemals Schaden zufügen, es sei denn, durch einen tätlichen Angriff.«

»Vielleicht hat er ja genau das getan. Vielleicht hat er irgendwie meine magischen Kräfte umgekehrt und ...«

»Las. Du lässt dich von deiner Furcht quälen.« Er strich ihr Haar zurück und hielt ihrem Blick mit unerschütterlicher Überzeugung stand. »Du trägst nur zwei seiner Male, Ellysetta. Gaelen hat uns versichert, dass zwei Male dem Magier nicht genug Macht geben, um dich gegen deinen Willen zu steuern.«

Ellysetta wollte ihm glauben. Sie wünschte es sich so sehr, dass es wehtat. »Aber er war hier. Wenn er nicht Marissya angegriffen hat, was dann ...?« Ihre Stimme verstummte. Sie erinnerte sich, wie Marissya sich vornübergebeugt und ihre Arme um ihren immer noch flachen Bauch geschlungen hatte. »Das Baby! Marissyas Baby wird nicht durch das Band der Shei’tanitsa geschützt!«

Sie und Rain starrten einander wie gelähmt vor Entsetzen an, bis Marissya ein leises Stöhnen ausstieß, und sie beide zu ihr eilten. Blaue Augen öffneten sich unter flatternden Lidern, und Marissya krauste verwirrt die Stirn, als sie die beiden sah, die sich besorgt über sie beugten. »Rain? Ellysetta?«

»Wie geht es dir, Kem’mareska? Kannst du dich aufsetzen?« Rain legte eine Hand auf Marissyas Rücken und half ihr auf.

»Natürlich. Es geht mir gut. Warum auch nicht?«

»Du bist zusammengebrochen. Erinnerst du dich nicht?«

»Ich ...« Die Shei’dalin fasste sich an den Kopf.

»Marissya«, unterbrach Ellysetta. Sie verstand, dass Rain versuchte, die Frage möglichst schonend zu stellen, aber manche Dinge musste eine Mutter sofort und ohne Umschweife erfahren. »Marissya, schau nach, wie es deinem Baby geht.«

Marissya erbleichte. »Meinem Baby?«

Ellysetta nahm Marissyas Hände und legte sie flach auf ihren Bauch. »Te s k a! Schau sofort nach! Ist er gesund? Schau ihn dir genau an.« Das Herz stieg ihr in die Kehle und schlug wie ein Schmiedehammer, während die Shei’dalin ihre magischen Kräfte beschwor und zu ihrem Kind schickte. »Und? Ist er unversehrt?«

An Marissyas Wimpern glitzerten Tränen, die den Schein des Feuers auffingen. »Ja, es geht ihm gut.« Ihr Mund verzog sich zu einem zittrigen Lächeln. »Beylah sallan, er ist gesund und munter.« Sie schluchzte vor Erleichterung. Dann versuchte sie, sich wieder zu fassen. »Was ist eigentlich los?«

Nach einem kurzen Dankgebet half Rain der Shei’dalin auf die Beine. »Ellysetta hat den Großmeister der Magier gefühlt, als sie dich heilte. Sie hatte Angst, er könnte sie als eine Art Leiter benutzt haben, um dich zu attackieren, als du versucht hast, die Jungen zu retten.«

»Der Großmeister der Magier.« Die Augen der Shei’dalin weiteten sich. »Aber das ist unmöglich. Dax und ich sind durch den Bund der wahren Gefährten geschützt. Der Großmeister kann keinen Zugang zu meiner Seele bekommen, sosehr er sich auch bemühen mag. Kein Magier kann es.«

»Das stimmt, aber wie Ellysetta richtig bemerkte, gilt das nicht für dein Kind.«

Marissyas Arme schlossen sich in einer instinktiven Geste mütterlicher Besorgnis um ihren Bauch. »Aber ... der Großmeister kann nicht einfach nach Belieben jemanden mit seinem Mal zeichnen. Es muss irgendeine Verbindung geben.«

»Ich trage zwei seiner Zeichen«, erinnerte Ellysetta sie grimmig. »Ich muss die Verbindung sein.« Sie wandte ihren Blick vor dem Entsetzen in Marissyas Augen ab. »Gaelen sollte das Kind auf Magier-Zeichen untersuchen, wenn wir wieder in Dharsa sind.«

»Nei, das ist ausgeschlossen.« Rain hob gebieterisch eine Hand, als sie Einwände erheben wollte. »Wir sind jetzt in den Schwindenden Landen, Ellysetta, und die Freiheiten, die ich Gaelen in Celieria zugestanden habe, kann ich ihm hier nicht einräumen. Azrahn zu beschwören, ist ein Vergehen, das mit Verbannung bestraft wird, selbst wenn es um die Suche nach Magier-Zeichen geht.«

Bevor sie widersprechen konnte, trat Sybharukai zu ihnen. Ihre grünen Augen waren wild und aufgewühlt. »Der Stamm muss das Lied des Feuers singen.«

Ellysetta schaute sich in der Höhle um. Sie war so sehr mit ihrer Sorge um Marissya und den Magier von Eld beschäftigt gewesen, dass sie den tiefen Schmerz der Tairen abgeblockt hatte. Alle Tairen, die sich in der Höhle versammelt hatten, waren fast rasend vor Schmerz über den Verlust eines weiteren Jungen.

»Soll ich Marissya aus der Höhle bringen?«, fragte Rain.

Sybharukais Ohren zuckten. »Sie darf bleiben. Ihr Kleines soll unser Lied hören. Aber Ellysetta und die Mutter sollten auf den oberen Felsplatten Zuflucht suchen.«

»Ich fliege sie hinauf.« Rain nahm seine Tairen-Gestalt an, während Sybharukai sich vorbeugte, um Forrahls Ei aus dem Nest zu nehmen und in sichere Entfernung zu bringen. Fahreeta und Torasul schaufelten mit ihren Pranken eine dicke Schutzschicht aus schwarzem Sand über die verbliebenen Eier.

»Was ist los?«, fragte Marissya. »Was geht hier vor?«

»Noch ein Junges ist gestorben«, antwortete Ellysetta. »Der Stamm wird jetzt das Lied des Feuers singen. Es ähnelt der Zeremonie der Fey, wenn sie den Körper eines Gefallenen den Elementen übergeben.« Rain legte sich in den Sand, damit die beiden Frauen auf seinen Rücken steigen konnten. »Steig auf. Wir müssen uns in Sicherheit bringen, bevor es anfängt.«

»Welches der Jungen ist gestorben?«, fragte Marissya, als Rain sich in die Luft schwang.

Ellysettas Finger krampften sich um den ledernen Sattelknauf. »Forrahl. Der süße Kleine, der so gern gesungen hat.«

Marissyas Arme schlossen sich fester um Ellysettas Taille. »Es tut mir so leid! Ich weiß, wie sehr du ihn geliebt hast.«

Das Mitgefühl und die Anteilnahme der Shei’dalin hüllten Ellysetta in schimmernde Wolken, aber es tröstete sie nicht. Sie hatte Forrahl geliebt. Sie hatte ihn geliebt, als wäre er ihr eigenes Kind. Aber letzten Endes hatte ihre Liebe nicht gezählt. Sie hatte ihn trotzdem im Stich gelassen. Worin ihre Aufgabe in den Schwindenden Landen bestand oder welche Gabe sie angeblich zur einzigen Person machte, die die Tairen retten konnte, hatte sie bis jetzt noch nicht entdeckt.

Rain setzte die beiden Frauen auf einer der oberen Felsplatten ab, die sich sieben Ebenen über dem sandigen Boden der Höhle befand. Aus dieser Entfernung sahen die Tairen viel kleiner aus ... und es waren so wenige. Der Stamm von Fey’Bahren, sämtliche Tairen, die es noch auf der Welt gab, bestand aus diesen vierzehn riesigen geflügelten Katzen und den vier verbliebenen Eiern, auf denen die ganze Hoffnung auf das Überleben ihrer Art ruhte.

Ellysetta beobachtete mit wachsender Unruhe, wie Rain sich nach unten gleiten ließ, um sich den anderen, die rund um das Ei des armen toten Forrahl einen Kreis bildeten, anzuschließen. Was entging ihr? Was begriff sie nicht?

Jetzt war sie genau wie Rain überzeugt, dass der Großmeister der Magier irgendwie seine Hand im Spiel hatte. Sie hatte seine Anwesenheit gespürt, und wenn Rain recht hatte mit seiner Behauptung, dass die Eld nie etwas täten, ohne einen Zweck zu verfolgen, war der Magier aus einem bestimmten Grund hier gewesen, aber nicht, um den Versuch zu unternehmen, sie mit einem weiteren Mal zu zeichnen.

Was hatte er getan?

Tief unter ihnen hatten die Tairen ihren Gesang angestimmt. Ellysetta schloss die Augen, als die vollen Klänge in ihrem Inneren widerhallten. Sie konnte das unverwechselbare Lied jedes einzelnen Tairen wie einen Faden in dem dicht gewebten Muster erkennen – Sybharukai, Rain, Steli, sogar die dünnen Stimmchen der ungeborenen Jungen.

Als der Gesang anschwoll, nahm Marissya ihre Hand. Andächtige Freude strömte bei der Berührung in Ellysetta hinein. »Es ist so schön«, hauchte Marissya. »Wenn unser Kind zur Welt gekommen ist und ich das Wunder des Tairen-Liedes nicht mehr hören kann, werde ich den Verlust beklagen.«

Das Lied des Feuers steigerte sich zu einem tosenden Crescendo. Flammen barsten aus den Kehlen der Tairen und schossen hell lodernd empor.

Und dann spürte Ellysetta wie beim letzten Mal einen eisigen Finger an ihrem Rücken hinabgleiten und hörte wispernde Stimmen, die leise ihren Namen riefen.

Marissyas Hand schloss sich plötzlich krampfhaft um Ellies, diesmal aber nicht vor Freude oder Ehrfurcht.

»Ellysetta.« Marissyas Stimme bebte. Das Flammenmeer unter ihnen tauchte die Höhle in helles Licht. Marissyas Augen waren vor Furcht weit aufgerissen. Ihre freie Hand legte sich schützend auf ihren Bauch, während sie sich mit der anderen an Ellysetta klammerte. Sie zitterte am ganzen Leib.

»Du fühlst es auch.« Erleichterung rang mit Entsetzen. »Kannst du es auch hören? Das Wispern? Die Stimmen?«

Marissya nickte heftig. »Sie rufen ›Keralas‹.« Tränen stiegen ihr in die Augen. »Er hat Angst. Er hat solche Angst.«

Voller Furcht, das Übel, das die Nisthöhle heimsuchte, könnte ein weiteres Opfer fordern, fiel Ellysetta vor Marissya auf die Knie, öffnete ohne Zögern all ihre Sinne und ließ ihr Bewusstsein in die Shei’dalin eintauchen. Sie fand das Baby, das kaum mehr als eine winzige Kerze im strahlenden Licht seiner Mutter war. Es wimmerte und fürchtete sich genauso wie die Tairen-Jungen.

Ellysetta nahm alles, was sie an Wärme und Liebe besaß, und sang für ihn, wie sie für die kleinen Tairen gesungen hatte. Wärme und Liebe strömten aus ihr heraus und in ihn hinein, trösteten und beruhigten ihn. Allmählich verstummte sein Wimmern, und Ellysetta hörte ein schwaches, zittriges Echo, so leise, dass es kaum zu vernehmen war. Sie war so betroffen, dass sie sich sofort zurückzog.

Marissyas Kind, das erst vor kurzer Zeit in ihrem Schoß entstanden war, sang. Seine Stimme war süß und sanft, seine Töne kaum mehr als flackernde Lichtpunkte, aber er sang unverkennbar das Lied der Tairen.

Genau so, wie die ungeschlüpften Jungen es taten, wenn sie ihnen vorsang.

Unvermittelt schlug eine eisige Woge aus Eis über ihr zusammen.

In ihrem Inneren brachen Dämme, und eine Sturzflut von Erinnerungen überschwemmte sie. Die Albträume ihrer Kindheit von Flügeln und Feuer und Fängen ... Sybharukais Freude, als sie Marissyas Geruch witterte und verkündete: »Die Fey-Verwandte trägt einen von unserem Stamm.« ... Ellysettas toter Körper, der aus dem Tairen-Ei rollte ... Cahlah, die ihren Verlust betrauerte ... Die zwei schemenhaften Gestalten der eingekerkerten und angeketteten Fey ... Die triumphierenden, kalten, silbernen Augen des Großmeisters, als er ein Neugeborenes hochhielt ... Seine höhnische Stimme, als er an jenem grauenhaften Tag in der Kathedrale behauptete: »Ich bin der Vater deiner Seele, Mädchen. Ich habe sie erschaffen, und jetzt komme ich sie mir holen.«

Und schließlich Gaelen, der sagte: »Der Brunnen der Seelen ... Die Eld wenden schon seit Langem Azrahn an und benutzen Selkahr-Kristalle, um die Dämonen aus dem Brunnen zu beschwören ...«

Der Brunnen der Seelen. Die Unterwelt.

Heimat der Seelen jener Toten, die sich das Recht auf ein neues Leben noch nicht erworben hatten.

Schoß der Seelen von Ungeborenen.

Beim Herrn des Lichts!

»Ellysetta!«, schrie Marissya, als Ellie zur Felskante lief und sprang.

Das schützende Luftkissen, das sofort zur Stelle und genauso beschaffen war, wie Jaren es ihr beigebracht hatte, dämpfte ihren Sturz. Das Lied des Feuers war zu Ende, und die Flammen hatten sich bereits zerstreut. Ellysetta landete auf beiden Beinen neben den Eiern. Ein weiterer Stoß Luft blies den heißen Sand weg, sodass sie die kühlen ledrigen Schalen berühren konnte. Ein Ei nach dem anderen nahm sie sich vor und stellte fest, dass die Jungen im Inneren vor Angst zitterten und weinten. Einem nach dem anderen sang sie vor, bis sie sich beruhigt hatten und Ellysetta ihre Antwort bekam.

Jedes der Jungen hatte die Kälte gefühlt. Jedes von ihnen hatte die wispernden Stimmen gehört, die ihre Namen riefen.

»Was ist los, Ellysetta?« Rain stand neben ihr, und auch die Tairen, die aufgeregt knurrten, hatten sich eingefunden.

Sie starrte sie alle benommen an. »Ich weiß, warum ich den Großmeister der Magier gespürt habe. Ich weiß, warum die Jungen sterben.« Das Ausmaß des Rätsels, das sie endlich gelöst hatte, überwältigte sie. Sie befeuchtete ihre bebenden Lippen. »Du hattest recht, Rain. Es ist der Großmeister der Magier. Er ist es von Anfang an gewesen. Er steckt hinter allem.«

Kapitel 19

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Der Großmeister der Magier benutzt den Brunnen der Seelen, um die Seelen ungeborener Tairen zu stehlen.« Ohne Einleitung verkündete Rain der handverlesenen Gruppe von Fey, die er im Königlichen Burghof hinter der Tairen-Halle versammelt hatte, die Neuigkeit.

Dax saß auf einer Steinbank, einen Arm schützend um Marissya gelegt. Ellysettas Quintett stand bei dem kleinen Wandbrunnen, und Steli, die mit ihnen von Fey’Bahren zurückgeflogen war, kauerte in der Ecke auf den platt gedrückten Überresten eines kleinen Blumengartens und starrte die Anwesenden aus bedrohlich funkelnden, blauen Augen an. Ein Zauber, der sie vor fremden Ohren schützte, lag über dem Hof.

»Um ihre Seelen zu stehlen?«, wiederholte Tajik. »Aus welchem Grund?«

»Um sie an die Seelen ungeborener Kinder zu binden«, sagte Ellysetta leise, »damit er seine eigenen Tairen Souls erschaffen kann.«

Die anwesenden Fey wechselten bestürzte Blicke.

»Aber das ist nicht möglich«, protestierte Gil. »Selbst wenn er in der Lage wäre, die beiden Seelen zu verbinden, bräuchte er Fey-Kinder, die Meister aller fünf Elemente sind – und dazu müssten ihre Eltern wahre Gefährten sein. Kinder aus anderen Verbindungen werden nie Meister in einem magischen Zweig, geschweige denn in allen fünf Bereichen.«

»Er hat Paare, die wahre Gefährten sind«, sagte Ellysetta. »Wenigstens muss er welche gehabt haben, als ich zur Welt kam.«

»Als du ...« Tajik brach ab und starrte sie entgeistert an. »Du bist eine von ihnen. Eine der Tairen Souls, die er gezüchtet hat.«

»Ja.« Ein Glück, dass Rain einige Schritte entfernt stand. Wenn er in Reichweite gewesen wäre, hätte sie seine Hand so fest umklammert, dass sie ihm sämtliche Finger gebrochen hätte. »Rain hat mich zur Flammenbucht gebracht. Wir waren bei Sonnenuntergang im Wasser, und später träumte ich ...« Ellysetta atmete tief durch. Sie war den Tränen nahe, als sie an die beiden schemenhaften Fey-Gestalten dachte, die sich verzweifelt aneinanderklammerten. »Ich träumte von meiner Geburt ... und von meinen Eltern. Von meinen Fey-Eltern und den Tairen, deren Jungen die Seele gestohlen und an meine gebunden wurde.« Cahlah und Merdrahl waren die Eltern des Tairen-Jungen gewesen, dessen Seele sie erhalten hatte. Forrahl war sein – ihr – Bruder gewesen. »Hier, seht selbst.« Sie ließ ihren Traum noch einmal vor aller Augen erstehen.

Als sie fertig war, weinte Marissya. Steli knurrte warnend, und die Krieger standen stumm und wie erstarrt da.

»Sie müssen im Krieg in Gefangenschaft geraten sein«, sagte Bel. »Wie sonst hätte der Magier eine Fey-Frau in die Finger bekommen können?«

Marissya presste eine Hand auf ihren Mund. »Bei den Göttern, und sie waren die ganze Zeit gefangen?« Das Entsetzen, das sich auf ihrem Gesicht zeigte, ließ die Mienen der Krieger versteinern.

Ellysetta wandte sich zu Rain um. »Erkennst du sie?«

Rain schüttelte den Kopf. »Nei. Es gab mehrere Tairen Souls mit grünen Augen, aber ich kann mich an keinen erinnern, der zusammen mit seiner Gefährtin verschwunden ist.«

»Vielleicht war der Mann kein Tairen Soul, als er gefangen genommen wurde«, meinte Gaelen. »Wenn die Feyreisa recht hat und der Großmeister der Magier die Seelen der ungeborenen Tairen stiehlt, um seine eigenen Tairen Souls zu erschaffen, war sie vielleicht nicht die Erste.«

Steli gab ein kehliges Knurren von sich und hieb mit ihren Krallen in das Blumenbeet. »Viele Jungen sind gestorben«, teilte sie Rain und Ellysetta mit. »Oft und oft.«

»Kommt es darauf an, wer sie sind?«, rief Marissya. »Wir müssen sie retten.«

Rains Miene verhärtete sich. »Und wie sollen wir das machen, wenn wir es kaum schaffen, unsere eigene Vernichtung zu verhindern, Marissya?«

»Wir können sie nicht einfach dort lassen!«

»Haben wir eine andere Wahl?« Seine Augen waren düster. »Wir haben keine Ahnung, wo sie sind oder ob sie überhaupt noch leben, und wir sind ganz sicher nicht stark genug, um in Eld einzumarschieren und sie zu suchen.«

»Shei’tani, was Rain sagt, stimmt.« Dax nahm die Hand seiner Gefährtin.

»Wir können nicht einmal den Magier daran hindern, die Tairen-Jungen zu töten«, stieß Rain hervor. Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und lief hin und her. »Wenn Ellysetta recht hat, müssen wir zuerst herausfinden, wie wir dem ein Ende machen können, sonst ist vielleicht alles andere, was wir tun, sinnlos. Die einzige Macht, die die Eld wirklich fürchten, ist die Macht der Tairen. Könnt ihr euch vorstellen, was sie machen, wenn sie diese Macht für ihre Zwecke einsetzen können?«

Ellysetta wusste es. Sie hatte es in ihren Albträumen in grellen, grauenhaften, blutigen Bildern gesehen. »Die Welt würde untergehen.«

Die Krieger sahen einander mit bitterer Erkenntnis an. Keine sterbliche Armee wäre in der Lage, einem Heer standzuhalten, das ein von Magiern gelenkter Tairen anführte. Und wenn die Magier die Fey vernichteten, war auch keine andere magische Rasse stark genug, Eld zu besiegen.

»Es ist vielleicht schon zu spät«, sagte Tajik. »Wenn er seit den Magier-Kriegen die Seelen von Tairen stiehlt, ist nicht abzusehen, wie viele Tairen Souls er schon geschaffen hat.«

Gaelen gab einen geringschätzigen Laut von sich. »Wenn er viele von ihnen hätte, hätten wir sie schon zu sehen bekommen, vel Sibboreh.«

»Wirklich?«, gab Gil zurück. »Vielleicht baut er gerade sein Heer auf und wartet den günstigsten Zeitpunkt ab.«

»Oder er wartet darauf, dass seine Tairen Soul ihre Flügel bekommen«, mutmaßte Rain. »Ellysetta war noch ein Baby, als sie aus Eld herausgeschmuggelt wurde, und ihre Macht muss sich erst noch entfalten.«

»Wie können wir ihn aufhalten?«, fragte Ellysetta. »Wegen der Tairen Souls, die er vielleicht schon erschaffen hat, können wir nichts unternehmen, aber wir müssen ihn irgendwie daran hindern, noch mehr von ihnen zu schaffen.«

»Wenn er Seelen aus dem Brunnen stiehlt, müssen wir ihm den Zugang zum Brunnen abschneiden – oder eine Möglichkeit finden, die Jungen vom Brunnen der Seelen zu trennen«, stellte Gaelen fest. »Und das geht nur mit Azrahn.«

»Nei!«, donnerten Gil, Tajik, Rain und Dax wie aus einem Mund.

»Azrahn ist das Werkzeug des Feindes, nicht unseres«, erklärte Tajik.

»Wir reden hier über die Manipulation und den Diebstahl von Seelen«, gab Gaelen heftig zurück. »Welches Werkzeug sollen wir benutzen, um Seelenraub zu bekämpfen, wenn nicht Seelenmagie?« Er warf die Arme hoch und marschierte erbost davon. »Der Herr des Lichts bewahre mich vor schwülstigen Narren!«

»Schwülstig?«, knurrte Tajik. »Ist es schwülstig, in Ehre zu leben?«

»Was ist an der Zerstörung all dessen, was uns teuer ist, ehrenhaft? Ich lebe lieber als geschmähter Ausgestoßener und beschütze meine Leute, statt zusammen mit allen, die ich liebe, einen edelmütigen Leichnam abzugeben.«

»Und genau diese Einstellung hat dich überhaupt erst auf den Dunklen Pfad geführt! Ehre ist der Anker, der uns im Licht hält!«

»O ja, allerdings, ein Anker«, bemerkte Gaelen bissig. »Aber was passiert, wenn du mitsamt diesem verdammt schweren Anker über Bord gehst? Du säufst ab, so sieht es aus – und mit dir jeder deiner Brüder, der genauso an diesen Anker gekettet ist wie du!«

»Elender Dahl’reisen!« Tajiks rote Haare schienen drauf und dran zu sein, Feuer zu fangen. Er stürzte sich auf Gaelen, dessen Augen zu blauem Eis gefroren, bevor er seinerseits auf Tajik losging.

»Das reicht!« Rain trat mit ausgestreckten Armen zwischen die beiden und legte seine Handflächen auf die Oberkörper der kampflustigen Krieger. »Zur Hölle mit euch! Hebt euch eure Wut für die Eld auf.« Er sah Gaelen finster an. »Azrahn ist verbotene Magie. Das hast du akzeptiert, als du in die Schwindenden Lande zurückkehren durftest. Entweder du hältst dich an unsere Gesetze, oder du wirst wieder verbannt. Ist das klar?«

Gaelens Augen wurden schmal. »Ja.«

»Kabei.« Rain stieß ihn weg und wandte sich an Tajik. »Lass deinen Dolch stecken, vel Sibboreh. Auch ohne Gaelen hätte es den Krieg gegen die Magier gegeben, und deine Schwester hätte den Tod gefunden. Vergiss nicht, dass Gaelens Schwester als Erste sterben musste.«

Ein Muskel zuckte in Tajiks Wange. Mit einem mürrischen Nicken drehte er sich um und verzog sich in eine Ecke des Burghofs.

Nach einem kurzen Schweigen, damit sich die Gemüter beruhigen konnten, sagte Marissya: »Die Tairen-Jungen vom Brunnen der Seelen zu trennen wäre ohnedies nicht möglich. Wenn diese Verbindung vor ihrer Geburt unterbrochen würde, würde man ihre Seelen von ihren Körpern trennen. Sie würden sterben.«

Ellysetta zog die Augenbrauen zusammen. »Ist dann nicht die Geburt die Lösung, die auf der Hand liegt?« Sie schaute Rain an. »Der Magier hat noch nie Tairen angegriffen, nachdem sie geschlüpft waren, oder?«

»Nicht auf diese Art«, bestätigte er, »aber dieses Gelege wurde erst vor drei Monaten gelegt. Es ist noch viel zu früh zum Schlüpfen. Tairen verbringen zwölf Monate im Mutterleib und acht Monate im Sand. Kein Junges, das weniger als sechs Monate im Ei war, hat je überlebt.«

»Kann nicht der heilende Zauber einer Shei’dalin die Dinge beschleunigen?« Sie wandte sich an Marissya. »Es geht doch nur um ein paar Monate. Wenn die mächtigsten Heilerinnen in der Lage sind, abgetrennte Gliedmaßen wieder anwachsen zu lassen oder jemanden, der im Sterben liegt, am Leben zu erhalten, sollten sie auch den Reifungsprozess eines Ungeborenen beschleunigen können.«

Marissya schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht, Ellysetta. Nicht einmal die mächtigste Heilerin kann die Seele eines Säuglings vor seiner Zeit aus dem Brunnen holen, egal, wie weit entwickelt das Kind körperlich sein mag. Solange im Brunnen eine Seele mehr lebt als auf der Welt, sind uns die Hände gebunden.«

Ellysetta rieb sich die müden Augen. »Wir sollten noch einmal die Schriften studieren. Da wir jetzt wissen, wonach wir suchen, finden wir vielleicht Hinweise, die uns vorher entgangen sind. Marissya, kannst du die Shei’dalins bitten, uns zu helfen? Wir brauchen bei unserer Suche so viel Hilfe, wie wir kriegen können.«

»Natürlich. Ich bitte Venarra, gleich morgen die anderen Shei’dalins einzuberufen.«

Ellysetta blickte auf. Im Osten zeigte sich bereits Licht am Himmel. »Also ungefähr jetzt«, bemerkte sie mit einem schwachen Lächeln.

»Ihr braucht erst einmal Schlaf, du und Marissya«, sagte Rain. »Wir haben Jahrhunderte darauf gewartet, eine Lösung für dieses Problem zu finden; wir können uns noch ein paar Stunden länger gedulden.« Er drehte sich zu der ungestümen weißen Tairen um. »Steli-chakai sollte ihr Lager in der Tairen-Halle aufschlagen.«

»Einverstanden. Steli wird für Shei’kess singen«, schnurrte die Tairen. »Vielleicht gibt das Auge die Geheimnisse preis, die es noch hütet.«

»Ich werde nicht mit angehaltenem Atem warten«, murmelte Rain. Etwas lauter fügte er hinzu: »Beylah vo, Steli-chakai.« Rain hob den Zauber auf, der ihre Privatsphäre schützte, und Steli schwang sich mit einem Satz in die Lüfte. Die Fey machten sich auf den Weg zu ihren Unterkünften.

Rain begleitete Ellysetta in ihre Palastsuite und schirmte die Fenster vor dem Licht der Morgendämmerung mit Blenden ab, damit Ellysetta ein paar Stunden schlafen konnte. Als er unter die kühle Seide der Bettdecken und an die Wärme ihres schlanken Körpers glitt, drehte sie sich um und kuschelte sich an ihn.

»Rain?«

»Hm?« Er legte seinen Mund an ihre weichen Locken und atmete ihren lieblichen Duft ein.

»Glaubst du, dass die Fey, die mich gezeugt haben, immer noch in Eld und am Leben sind?«

Sein Körper erstarrte. »Ihnen zuliebe wünsche ich, dass es nicht so ist, Shei’tani.«

Ihre Hand lag auf seiner Brust, und ihre Finger strichen zart über seine Haut. »Glaubst du, sie könnten in den Magier-Kriegen in Gefangenschaft geraten sein?«

Er nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss in die Innenfläche. »Das bezweifle ich. Eld gehen nicht gerade zimperlich mit ihren Gefangenen um. Niemand könnte tausend Jahre Folter überstehen.«

»Du hast es überstanden«, flüsterte sie.

»Nur weil der Tairen in mir mich nicht sterben lassen wollte.« Er holte tief Luft. »Nei, ich bin sicher, diejenigen, die dich gezeugt haben, können nicht lange in der Gewalt der Magier gewesen sein.«

Er streichelte ihr Haar und wünschte dabei halb und halb, er hätte sie nicht in die Flammenbucht gebracht. »Es tut mir leid, Shei’tani. Ich hatte gehofft, die Flammenbucht würde dir Frieden bringen, nicht noch mehr Sorgen. Ich wollte, dass unsere letzten Tage, bevor ich nach Orest aufbreche, voller Freude sind.« Eine Zeit der Erinnerungen, für den Fall, dass der Krieg ausbrach, bevor er zu ihr zurückkehren konnte. »Ich wollte dich zu meiner Sheballah bringen, wie ich es dir in Celieria versprochen habe.«

Sie legte den Kopf zurück. Ihre Augen leuchteten in dem gedämpften Licht, das durch die Blenden fiel. »Aber unser Bund ist noch nicht vollendet. Du hast gesagt, du würdest mich am ersten Abend unserer vollständigen Vereinigung dort hinbringen. Lass uns so lange warten. Dann habe ich etwas, worauf ich mich freuen kann, bis du zu mir zurückkommst.«

Seine Lippen fanden die weiche Haut ihrer Kehle und strichen über die warme Pulsader, die in ihrer Halsbeuge pochte. Er liebte ihren Geruch, ihren Geschmack, das Gefühl, ihre seidenweiche Haut unter seinen Lippen zu spüren. »Bas’ka«, stimmte er zu. »Wir warten so lange. Das soll mein letztes Brautgeschenk an dich sein.«

»Ich werde sehr böse sein, wenn du mich enttäuschst.« Sie legte ihre Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn. »Sag mir, dass du mich liebst.«

»Ich liebe dich.« Er ließ seinen Mund an ihrem Nacken hinunter zu ihrer Schulter gleiten. Seine Hände legten sich um ihre schmale Taille und wanderten über ihre Rippen nach oben, um sich um ihre kleinen Brüste zu schließen. »Mehr, als ich mit Worten ausdrücken kann.«

Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und bot ihm ihre Lippen dar. »Dann liebe mich, Rain, solange wir noch Zeit haben.«

Die seidene Bettwäsche knisterte an ihrer Haut, als er sie in die weichen Kissen und Decken drückte. Seine Haut schimmerte wie mattes Silber, und seine Augen glühten vor Wärme und Leidenschaft. »Ich werde dich sehr viel länger lieben, Kem’reisa.«

Trotz der intensiven Bemühungen der Shei’dalins ergab ihre Suche keinerlei Hinweise nach vergessenen Zauberformeln, mit denen die Geburt eines Kindes aus dem Brunnen der Seelen beschleunigt werden könnte, und der Tag vor Rains Abreise nach Orest brach ohne die Hoffnung auf einen Sieg im Kampf um die Tairen-Jungen an.

Als die Krieger, die Rain begleiten würden, sich zum Aufbruch rüsteten, ging Rain allein in die Königliche Rüstkammer.

Dort, in der Stille der Kammer, die nur vom melodischen Plätschern des Faerilas-Wassers unterbrochen wurde, das in ein Schwimmbecken sprudelte, zog Rain sich aus und legte seine Ledermontur, seinen Stahl und sogar den regenbogenfarbenen, schillernden Kristall der Seelensuche und den aus Tairen-Auge geschliffenen Siegelring ab, den er trug, seit er zum Verteidiger der Fey geworden war.

Nackt trat er an den Rand des Beckens und kniete sich mit ausgestreckten und nach oben gewandten Handflächen auf den Boden, um leise die Worte des uralten Gebets anzustimmen, das alle Krieger vor dem Kampf sangen. Dann erhob er sich, sprang mit einem Satz in den fließenden Strom Faerilas und schnappte nach Luft. Wie alle Quellen im Palast wurde auch diese direkt aus Dharsas Großem Quell gespeist. Das Wasser war eiskalt und mit Magie angereichert. Es brannte vor Kälte und Hitze zugleich und ließ die Magie in Rains Fleisch hell auflodern.

Er blieb unter dem Wasserstrahl stehen, bis sein Körper in der reinigenden Kraft seiner beeindruckenden Magie erstrahlte, stieg dann aus dem Becken und trocknete sich mithilfe des Elements Luft rasch ab. Sechs Schritte brachten ihn zu der Altarnische, wo dreizehn frische, noch nicht entzündete Kerzen in verschiedenen Schattierungen von Erde und Himmel in einem Muster göttlicher Macht angeordnet waren. Er fuhr mit seiner Hand über die Kerzen, entzündete sie mit einem schwachen Feuerzauber und sprach jeweils den Namen jener Gottheit aus, der die Kerze geweiht war. Einer nach dem anderen flackerten die Dochte zu einer hellen, orangegelben Flamme auf, und eine Mischung betörender Düfte erfüllte den Raum.

Rain kniete sich vor den Altar und sang das Bittgebet des Feyreisen. »Licht der Welt, lass deine Herrlichkeit auf diesen Fey scheinen. Gib mir die Weisheit, meine Brüder im Kampf zu führen, die Stärke, den Feind zurückzuschlagen, und, wenn es dein Wille ist, den Mut, tapfer und ehrenhaft in den Tod zu gehen. Möge das Licht siegen!«

Schließlich fügte er noch seine eigene, stumme Bitte hinzu: »Wenn ich falle, lass mein Leben das Opfer sein, das Ellysetta von den Magiern befreit. Wenn ich falle, hilf ihr, unser Volk mit Weisheit und Stärke zu führen, auf dass die Schwindenden Lande von Neuem erblühen.« Und der schwerste Wunsch für jeden Fey, der wollte, dass seine Shei’tani an ihn und nur an ihn gebunden war: »Wenn ich falle ... mach, dass sie lebt und Liebe und Glück bei einem anderen findet!«

Die Kerzen flackerten, und nach einem letzten Wort des Gebetes und des Dankes blies er sie aus, ließ den warmen Duft der erloschenen Dochte über sein Gesicht und seine bloße Haut wehen und atmete mit geschlossenen Augen die würzigen Aromen ein.

Ein ähnliches Ritual hatte er in seiner Jugend vollzogen, bevor er in den Krieg gezogen war. Damals hatten ihn der Rauch der Kerzen und das Wasser der Großen Quelle mit einem Gefühl von Ruhe und Entschlossenheit erfüllt. Er war noch so jung gewesen, so ahnungslos, welche furchtbaren Gräuel ein Krieg mit sich brachte.

Jetzt wusste er es besser. Jetzt wusste er, wie verhängnisvoll selbst der Sieg sein konnte.

Er näherte sich der Nische, in dem sich das Rüstzeug des Königs befand, und blieb stehen. Sowie er die goldene Rüstung anlegte, befanden sich die Schwindenden Lande im Krieg, und es würde kein Zurück geben, ehe die Eld sich ergaben oder das Licht der Fey für immer erlosch.

Fast glaubte er, Johrs Stimme zu hören, schroff und herausfordernd. Du glaubst, du hast das Recht, das zu tun, Fey? Bist du dir sicher?

Rain rief sich den Tag in Erinnerung, als Johr die Rüstung angelegt hatte. Er hatte alle Tairen Souls des Landes in diese Kammer befohlen, damit sie Zeugen dieser Handlung wurden. Damals hatte es zwanzig von ihnen gegeben, die sich im Alter zwischen Rains jugendlichen zweihundert Jahren bis zu den beinahe sechshundert Jahren von Johr bewegten. Rain hatte an derselben Stelle gestanden wie jetzt, zitternd vor Aufregung, Furcht und nervöser Anspannung. Gaelen vel Serranis hatte gerade finstere Rache an den Eld geübt, und die Welt war aus den Fugen geraten.

Er und seine Brüder hatten zugesehen, wie Johr sein Leder und seinen Stahl ablegte. Sie hatten mit ihm zusammen die Lieder des Gebetes und der Läuterung gesungen, während er sich in den Wassern der Quelle reinigte und die heiligen Kerzen anzündete, wie Rain es gerade getan hatte. Magie – Johrs eigene Tairen-Kräfte – wogte rings um ihn und hüllte seine Blöße in dichte, gleißende Lichtschwaden, als er energisch zu der Nische schritt, in der das Rüstzeug des Königs wartete.

»Ihr glaubt, König zu sein, hat vor allem mit Macht zu tun?«, fragte Johr sie. Groß und erhaben stand er vor ihnen, mit breiten Schultern und einem Gesicht, das wie aus Stein gemeißelt schien. Seine Augen, die wild und aufgewühlt waren, hatten keine Pupillen, und ihr normales Braun hatte sich in glühenden Bernstein verwandelt, der wie geschmolzener Stahl brannte. »Macht ist nichts. König zu sein heißt, Entscheidungen zu treffen. Schwere, blutige, schändliche Entscheidungen. Eines Tages wird vielleicht einer von euch Feyreisen sein. Wenn für euch die Zeit kommt, Entscheidungen zu treffen, werdet ihr dann weise genug sein, richtig zu entscheiden?« Sein eindringlicher Blick versengte sie förmlich. »Denkt lange und gut nach, meine Brüder. Wir sind zum Töten geboren, aber der Krieg ist ein giftiger Trank. Egal, warum ihr trinkt, der Kelch enthält den Tod – und zwar nicht nur für eure Feinde. Seid also sicher – seid euch in zwei Dingen absolut sicher, bevor ihr auch nur den kleinsten Schluck nehmt: erstens, dass es keine bessere Alternative gibt, und zweitens ...«

Er brach ab und senkte den Kopf, als wäre die Anstrengung, sich aufrecht zu halten, zu groß.

»Und zweitens?«, fragte einer der jüngeren Tairen Souls, ein Fey, der kaum älter als Rain war.

Johr holte tief Luft. Langsam hob er den Kopf und straffte die Schultern, um wieder stolz und aufrecht vor ihnen zu stehen. »Und zweitens: Seid sicher, dass ihr, sowie ihr den Kelch genommen habt, Fey genug seid, ihn zu leeren, auch wenn sein Gift euer Fleisch verfaulen lässt, euer Land in eine Wüstenei verwandelt und alle, die ihr liebt, zu bitteren Qualen verurteilt.«

Seine Magie erstrahlte, und die Rüstung in der Wandnische löste sich auf, um sich am Körper des Königs neu zu formen, als wäre der Stahl seiner Gestalt angepasst worden. Einen letzten Augenblick stand er schweigend da, ein strahlender Fürst der Fey, gekleidet in Schwarz, Rot und Gold, und die Augen so düster und grimmig, wie Rain sie noch nie gesehen hatte. »In den Krieg, meine Brüder!« Johr setzte den Helm auf. »Zum Sieg oder in den Tod!«

»Zum Sieg oder in den Tod!«, riefen sie.

Und so hatten die Magier-Kriege begonnen.

Als Rain jetzt, kurz vor Ausbruch eines weiteren Krieges mit den Magiern, allein in der Königlichen Rüstkammer stand, suchte er Johrs von Ringen umgebenes Namenssymbol auf einer der schwarzen Lederplatten. »Wenn du mich hören kannst, Johr Feyreisen«, murmelte er und strich mit seinem Daumen über die Runen seines Vorgängers, »dann führe mich jetzt so, wie du mich geführt hast, als ich meine Flügel fand.«

Als Rain die Königliche Rüstkammer verließ und die Tairen-Halle betrat, warteten Bel und Gaelen schon. Bel warf einen Blick auf Rains schlichtes schwarzes Leder und den silbrigen Stahl, sagte aber nur: »Die Krieger haben sich versammelt.«

Gaelens eisblaue Augen verengten sich. »Du glaubst immer noch, dass hier mehr als nur ein einziges Ende möglich ist?«

Rain richtete seine Messergurte. »Nei, so dumm bin ich nicht.«

»Warum dann das?« Gaelen zeigte auf Rains alte Ledermontur.

»Ein Krieg steht bevor, und ich weiß, dass er genauso unvermeidlich ist, wie er es vor tausend Jahren war – aber in dem Moment, in dem die Eld auf den Wällen von Orest den goldenen Kriegsstahl der Feyreisen sehen, wird die erste Schlacht beginnen. Lass uns erst unsere Männer positionieren, unsere alten Bündnisse bekräftigen und unsere Verteidigung planen, bevor wir den Fehdehandschuh werfen.« Als Gaelen immer noch ein skeptisches Gesicht machte, seufzte Rain. »Auch wenn es mir auf diese Art vielleicht nur gelingt, Ellysetta Zeit zu verschaffen, um die Tairen zu retten, ist das schon genug.«

»Genug wofür?«

Bel antwortete an Rains Stelle. »Hoffnung.«

Ganz Dharsa war gekommen, um die Krieger zu verabschieden, und Tränen mischten sich in die Stimmen, die sich zu einem Jubelchor erhoben. Obwohl Rain nicht den goldenen Stahl trug, glaubte niemand in Dharsa, dass die Fey, die sich heute auf den Weg nach Orest machten, zurückkehren würden, bevor es zum offenen Krieg gekommen war. Und die meisten konnten sich noch erinnern, wie wenige zurückgekommen waren, als die Fey zum letzten Mal in den Krieg gezogen waren.

In fließende purpurrote Seide gehüllt und flankiert von Bel, Gaelen und Steli, stand Ellysetta auf einem girlandengeschmückten Podium und sah die Reihen der Fey-Krieger mit Rain an der Spitze vorbeimarschieren. Ihre klare, liebliche Stimme sang mit den anderen Fey, und auf einer privaten Verbindung rief sie Rain zu: »Pass gut auf dich auf, Kem’san! Komm zu mir zurück!«

Kurz bevor er um eine Ecke bog und aus ihrem Blickfeld verschwand, drehte er sich zu ihr um. »Wir sehen uns bald wieder, Shei’tani.«

Dann war er fort. Ellysetta blieb auf dem Podium und schaute zu, bis der letzte Fey in Rains Gefolge die Allee von Wächterbäumen hinunter verschwand.

Als die Straße leer und die Stadt still war, wandte sie sich zu Marissya und den anderen Shei’dalins um, die in der Nähe warteten. »Na gut, Kem’fallas, machen wir uns wieder an die Arbeit.«

Rain und die Fey durchquerten in rasendem Tempo die Ebenen von Corunn und die Östliche Wüste, aber hinter der verlassenen Stadt Sohta verlangsamte das ständige Auf und Ab des felsigen Berggeländes ihren schnellen Lauf zu einem gemäßigten Trab. Am frühen Morgen des vierten Tages erreichten sie die Wandelnden Nebel und den Pass von Revan Oreth, wo die vulkanischen Feyls in das Rhakis-Gebirge übergingen.

Zwar stellten die Nebel für Fey, die die Schwindenden Lande verließen, kein Hindernis dar, aber Revan Oreth war kaum mehr als ein halsbrecherischer Ziegensteig, der sich durch eine Schlucht mit messerscharfen Felsen und brüchigen Steinwänden wand. Die Fey setzten jeden ihrer Schritte mit größter Vorsicht.

Der Pass führte in das turbulente Herz von Kiyeras Schleier, einer Klamm mit gewaltigen, dreihundert Fuß hohen Wasserfällen, die auf allen Seiten von den Bergwänden herabstürzten. Magie lag in den wogenden Nebelschleiern und donnernden Fluten, eine gewaltige Magie, die vom Kristallsee floss, der großen Bergquelle am Schnittpunkt des Rhakis-Gebirges, der Feyls und der Mandolay-Höhen. Diese Wasser, die in den Fluss Heras mündeten, verbrannten Magierfleisch ebenso, wie Sel’dor die Fey verbrannte.

Rain und die anderen Krieger stürzten sich, ohne zu zögern, in die Fluten. Obwohl sie von den Wassermassen durchtränkt und fast in die Knie gezwungen wurden, kämpften sie sich unbeirrt durch die tosende Klamm von Kiyeras Schleier.

Ihre Belohnung, als sie schließlich auf der anderen Seite ankamen, bestand darin, einen Ort zu betreten, der der Vorstellung der Sterblichen vom Paradies am nächsten kam.

Wolken aus feiner Gischt stiegen über dem Wasser auf, und an den steilen Berghängen wuchsen Farne und Moose, die in der kühlen Feuchtigkeit üppig gediehen. Streifen aus kondensiertem Nebel wurden zu schmalen Rinnsalen, die unablässig über die zerklüfteten, mit Moos und Farn überzogenen Steilwände liefen und ein zartes Gespinst von Miniaturwasserfällen bildeten. Überall dort, wo ein Lichtstrahl hinfiel, entstanden Regenbogen.

Dort, am Fuß der majestätischen Kaskaden und in einem weiten, in die Berge eingebetteten Tal, erhob sich Orest, die Stadt der Nebel, wie eine gewaltige Kathedrale aus schwarzen Perlen, Alabaster und Jade aus den Regenbogen. Von hohen, uneinnehmbaren Festungswällen umgeben, erblühte im köstlichen Atem des Schleiers das strahlende Herz der Stadt mit seinen Gärten voller Farne, Moose und Bäume inmitten anmutiger Säulengänge, perlgrau schimmernder Kuppeldächer und gewölbter Brücken, die sich über die Quellflüsse des Heras spannten.

Bewaffnete Wächter in den gold-weiß-roten Waffenröcken des Hauses Teleos standen an jeder Ecke, jeder Brücke, jedem Turm und wachten über Orest wie über einen kostbaren Schatz. Noch bevor Rain aus der dunstigen Gischtwolke hervortrat, war er von hundert Soldaten umringt – und alle hielten die spitzen Enden ihrer Speere in seine Richtung.

Als Reihe auf Reihe durchnässter Fey-Krieger aus den Katarakten des Schleiers kam, wichen die Soldaten von Orest zurück, aber bevor die Fey ihnen zahlenmäßig überlegen waren, brachte ein Ruf Verstärkung. Über ihnen tauchten aus den Felsen und Spalten der nackten Bergwand Bogenschützen auf, die ihre Waffen auf die Neuankömmlinge richteten.

Rain, der keinen Anstoß an Celierias scharfer Bewachung nahm, hob in der allgemein gültigen Geste des Friedens seine Hände. »Teilt Lord Teleos mit, dass der Tairen Soul eingetroffen ist.«

»Ihr hättet Euer Kommen ankündigen sollen«, tadelte Teleos, als er Rain, Tajik, Rijonn und Gil in einen warmen, trockenen Wintergarten bat, dessen gläserne Decke und Wände freien Blick auf den Schleier und die grüne Pracht der Oberstadt von Orest gewährten. »Wenn ich gewusst hätte, dass Ihr durch Kiyeras Schleier kommt, hätten meine Männer Euch freundlicher empfangen.«

»Der Empfang war so freundlich, wie ein Fremder erwarten konnte«, erwiderte Rain milde. »Kompliment für die schnelle Reaktion Eurer Männer. In Anbetracht der Tatsache, dass seit tausend Jahren niemand mehr den Schleier passiert hat, hätte ich nicht erwartet, dass Eure Männer so wachsam wären.«

»Für Sterbliche sind sie gut gedrillt«, stimmte Tajik zu. »Sie machen Euch Ehre.«

»Beylah vo.« Dev neigte dankend den Kopf. »Kiyeras Schleier mag ruhig sein, aber die größte Gefahr für die Welt der Sterblichen ist nur einen Pfeilschuss über den Heras entfernt. Und wir bewachen die einzige Brücke zwischen Orest und dem Perelinischen Ozean.« Er ging zu der Seite des Raumes, die nach Osten gewandt war und freie Sicht auf die Stadt bot.

Am Fuß von Orests großem Festungswall wichen die Berge ein wenig zurück, und der Heras stürzte über einen zweiten breiten Wasserfall namens Maidentor hinunter, bevor er Richtung Osten quer über den Kontinent strömte, ein breites, dunkles Band, das bis zum Meer über tausend Meilen zurücklegte. Diese ganze Strecke entlang überbrückte nicht ein einziger Stein oder ein einziges Zugseil die dunklen Wasser, die Eld von Celieria trennten. Alles, was an Brücken oder Fähren je existiert hatte, war während der Magier-Kriege zerstört und nie wieder aufgebaut worden.

»Ich glaube, Ihr werdet feststellen, dass die Brücken von Orest für die Eld weniger interessant sind, als sie es früher einmal waren«, bemerkte Rain. »Der Brunnen der Seelen ist jetzt die einzige Brücke, die sie brauchen.«

Kritisch musterte er die zugegeben eindrucksvollen Verteidigungsanlagen der Mittel-und Unterstadt. Die Mittelstadt, nach den Wasserfällen, die es flankierte, Maidentor genannt, verlief in einer Reihe gut gesicherter Terrassen in steilen Stufen bis zum Südufer des Heras hinunter. Die unterste Terrasse von Maidentor führte auf die weitläufige, von einer Mauer umgebene Unterstadt. Wie bei den Festungswällen der Oberstadt zogen sich breite Mauern aus schimmerndem, grauem Stein um die Unterstadt und ragten vier Tairen-Längen über den dunklen Fluten des mächtigen Heras auf. Mit Stahlblenden versehene Schießscharten für Kanonen und Bogenschützen befanden sich in dem soliden Mauerwerk, und die stählernen Rahmen schwerer Katapulte kauerten im Abstand von jeweils einer Tairen-Länge entlang der zinnenbewehrten Brustwehr auf breiten Plattformen. Hinter dem massiven Außenwall erhob sich ein zweiter, höherer Wall mit schlanken Türmen, auf denen Kriegszaubermeister während des Kampfes ihre Magie beschworen.

»Wenn die Eld kommen«, empfahl Rain, »lasst Euch nicht von den Erfahrungen der Vergangenheit leiten. Ihr Angriff kann von überall erfolgen und ohne jede Vorwarnung. Vielleicht sogar aus der Stadt selbst.« Er musste nichts erklären. Lord Teleos war in Celieria Stadt gewesen, als die Eld in der Großen Kathedrale des Lichts ihren Angriff gestartet hatten.

»Die Fey, die mich von Teleon hierher begleitet haben, haben das bereits bedacht«, erwiderte Dev. »Sie haben die Verteidigungsanlagen besichtigt und alles mit einem Schutzzauber belegt. Sollten die Eld irgendwo in Orest ein Tor öffnen, werden wir es wissen.«

»Kabei.« Rain hatte dasselbe schon von seinen Männern erfahren, aber Orest gehörte Devron Teleos. Er betrachtete den schimmernden Fey-Stahl, den Dev trug, und sah die vertrauten Familien-Symbole auf den Schwertgriffen. »Shanis wäre stolz, dass Ihr seine Waffen tragt, Dev.« Er legte eine Hand auf die Schulter seines Freunds. »Jetzt werden wir Euch beibringen, sie zu benutzen. Ich weiß, dass ich Euch sicheres Geleit zur Akademie in Dharsa versprochen habe, aber angesichts der Umstände habe ich stattdessen die Akademie zu Euch gebracht. Tajik, Gil und Rijonn werden Euch und Eure Männer in den Grundformen des Cha Baruk unterweisen. Wie viele Orestianer haben magische Fähigkeiten?«

»Einige.«

»Holt sie her. Jeder Erwachsene oder Junge über sechzehn, der bereit ist, von uns zu lernen, ist willkommen. Wenn die Eld so brutal zuschlagen, wie ich befürchte, wird Orest jeden Vorteil brauchen.« Rain starrte auf die grüne, von Nebeln und Regenbögen umkränzte Stadt und fragte sich, wo und wann der erste Angriff kommen würde.

Kapitel 20

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Nichts.

Nichts, nichts und wieder nichts.

Frustriert schob Ellysetta den Stapel nutzloser Schriftstücke beiseite. Seit Rains Abreise vor einer Woche waren sämtliche Shei’dalins und Heilerinnen in Dharsa damit beschäftigt, eine Möglichkeit zu finden, die Brutzeit der Tairen-Jungen zu verkürzen. Die Suche hatte sich von der Halle des Schrifttums bis in jede Privatbibliothek und alle Aufzeichnungen über das Heilen, die sie in die Finger bekamen, ausgedehnt. Sogar die Frauen in Tehlas und Klingenkreuz hatten sich an der Suche beteiligt, aber bis jetzt ohne Ergebnisse.

Steli beförderte Ellie und Marissya jeden Tag von Dharsa nach Fey’Bahren und zurück, damit sie die neuen Heilungsmethoden, die sie entdeckt hatten, bei den Jungen anwenden konnten, in der Hoffnung, so ihre Entwicklung schneller voranzutreiben. Aber obwohl die Jungen körperlich viel kräftiger geworden waren, waren die schimmernden Lichter, die den Kern ihrer Seele darstellten, immer noch so zart und schwach wie in der Nacht, als Forrahl starb.

Ellysetta war mit ihrem Latein am Ende. Laut der Dokumente, die sie bei ihrer ausführlichen Suchaktion studiert hatten, konnte das, was Ellysetta brauchte – was die Jungen brauchten –, nicht bewerkstelligt werden.

Mit finsterer Miene stieß sie ihren Stuhl vom Tisch zurück. Ihre Gereiztheit weckte sofort ihre Magie. Winzige Funken flüchtiger Macht flatterten wie Feenfalter um sie herum, als sie aufstand und zwischen den Tischen auf und ab lief, wo die anderen Shei’dalins sich immer noch sorgsam einen Text nach dem anderen vornahmen. Sie fuhr sich mit allen zehn Fingern durchs Haar und raufte sich die wirren Locken.

Was wussten die Verfasser dieser Werke schon? Laut ihren Aussagen war es unmöglich, die Seele eines Dahl’reisen zu erneuern, aber Ellysetta hatte es geschafft. Sie musste auch einen Weg finden, den Tairen-Jungen zu helfen, am Leben zu bleiben.

Irgendwo musste irgendwer oder irgendetwas die Antworten haben, die ihr sagen würden, wie sie vorzugehen hatte. Schließlich war sie der Grund, warum das Auge der Wahrheit Rain nach Celieria geschickt hatte. Sie war es, von der das Auge behauptet hatte, sie könne die Tairen und die Fey retten.

Ellysetta blieb wie angewurzelt stehen.

Sie fuhr herum, lief die Treppen der Halle hinauf, stürzte, ohne die aufgeregten Rufe der Shei’dalins zu beachten, in die frische, strahlende Schönheit Dharsas hinaus und lief über die duftenden Wege zum Palast.

Eine Quelle hatte Ellysetta noch nicht zurate gezogen. Eine Quelle, die Antworten barg, über die nicht einmal die Halle des Schrifttums verfügte. Shei’Kess. Das Auge der Wahrheit.

Celieria – Teleon

Den Brodson summte die Melodie seines celierianischen Lieblingsliedes – ein schlüpfriges Trinkerlied über Hähne und Katzen –, während er eine Decke unter seinen Arm klemmte, mit einer Hand einen Picknickkoffer nahm und mit der anderen einen großen, mit einem Tuch verhängten Korb aufhob. Sein Summen wurde zu einem fröhlichen Pfeifen, als er über die Wiese im Süden des Außenpostens von Teleon stapfte. Die Wärter auf den Mauertürmen winkten ihm zu, als er vorbeiging.

Seit Den hier eingetroffen war, zeigte er sich von seiner liebenswürdigsten Seite, um sich mit den Soldaten anzufreunden, die in der kleinen Festung stationiert waren. Ein schnelles Lächeln, Schlagfertigkeit und Witz und die Bereitschaft, jederzeit ein offenes Ohr zu haben oder einen Humpen zu spendieren, hatten ihn bei den gemeinen Soldaten zu einem willkommenen Gast gemacht. Er nutzte diese Freundschaft, um sämtliche Ecken und Winkel des Außenpostens zu erkunden und zwei Dutzend Chemar an gut versteckten Stellen zu deponieren: Einige waren in den Ecken des Burghofes vergraben, andere in einen Schlitz in der Matratze eines Soldaten und weitere in die Mauerritzen der Wachtürme gesteckt.

Den passte gut auf, keinen Verdacht zu erregen, wenn er herumstreifte, aber er merkte sich sämtliche Ein- und Ausgänge der Anlage und die Anzahl sowie die Standorte aller Soldaten, Sterblicher wie Fey. Außerdem hielt er sich über das Kommen und Gehen der fünf Shei’dalins auf dem Laufenden und übermittelte seine Beobachtungen durch den Bernstein, der um seinen Hals hing, an Meister Nour in Celieria Stadt.

Die einzige Aufgabe, die er noch nicht bewältigt hatte, war, den Aufenthaltsort von Ellie Baristanis kleinen Schwestern zu ermitteln.

Der Druck stieg. Lady Darramons unerwartete Schwangerschaft zwang die fünf Shei’dalins, die Heilung langsamer als geplant vorzunehmen, aber die edle Dame sah bereits wesentlich kräftiger und wohler aus als der lebende Leichnam, der sie bei ihrer Ankunft gewesen war. Den rechnete täglich mit der Nachricht, dass die Darramons Teleon verlassen würden.

Er wusste, dass die Zwillinge nicht weit entfernt sein konnten. Den hatte in den beiden Fey, die den Darramon-Tross bei der Ankunft begrüßt hatten, dieselben Krieger wiedererkannt, die Ellie und ihre Schwestern noch vor Kurzem in Celieria Stadt bewacht hatten.

An den Braunhaarigen konnte Den sich besonders gut erinnern. Es war derselbe Krieger, der ihn, Den Brodson, an jenem Tag, als Rain Tairen Soul ihm seine Verlobte geraubt hatte, ausgelacht und als »kleines Würstchen« bezeichnet hatte ... derselbe Krieger, der später ein Messer an Dens Kehle gedrückt und geknurrt hatte: »Allmählich verliere ich die Geduld mit dir, du kleines Würstchen.«

Ja, Den erinnerte sich an diesen Fey. Und wenn der Angriff erfolgte, hoffte er, dabei zu sein, wenn die Kehle dieses unerträglich überheblichen Mistkerls von einer Sel’dor-Klinge aufgeschlitzt wurde.

Leider hatten seine zahlreichen Versuche, den beiden Fey-Kriegern zu folgen, zu keinem Ergebnis geführt. Einen Moment schlenderten sie noch über den Burghof, um im nächsten um eine Ecke zu biegen und sich buchstäblich in Luft aufzulösen. Egal, wie oft er versuchte, sich an ihre Fersen zu heften oder sogar die Richtung einzuschlagen, in die sie verschwunden waren – Den fand sich immer in irgendeinem anderen Bereich der Festung wieder, wo er verwirrt den Kopf schüttelte, um zu sich zu kommen und sich zu fragen, wohin er eigentlich wollte.

Den hinteren Bereich der Anlage schützten eindeutig ein magisches Trugbild und ein Zauber, der Dens Schritte wie von selbst in eine andere Richtung lenkte, aber die Magie war zu stark, als dass er sie hätte durchbrechen können.

Da es mit einem direkten Schritt nicht klappte, hatte er beschlossen, die Zwillinge lieber aus ihrem Versteck zu locken, statt zu versuchen, sie zu finden. Die letzten drei Tage hatte er täglich, nachdem er für Darramons Leute das Essen bereitet und den Küchenwagen gereinigt hatte, die Kätzchen und ihre Mutter in einen Korb gepackt, eine Decke genommen und eine Runde um die südwestliche Seite des Vorpostens gedreht, um die Kätzchen in der Sonne spielen zu lassen, während ihre Mutter im Gras Feldmäuse jagte.

Jeden Tag legte er seine Decke ein klein wenig näher an die Rückseite der Festung.

Bis jetzt hatte noch kein »Fisch« angebissen, aber er hatte oft genug in der Großen Bucht geangelt, um zu wissen, wie man einen Köder auswarf und nicht die Geduld verlor.

»Psst, Lillis! Er ist wieder da!« Lorelle klammerte sich an die oberen Äste eines Kirschblütenbaums und winkte ihre Schwester zu sich. »Guck mal!« Sie reichte Lillis das kleine Messingfernrohr, das Kieran für sie angefertigt hatte, damit sie Pirat und Edelfräulein spielen konnten. (Lorelle war immer der Pirat.)

Lillis quetschte sich in eine Astgabel, hielt das Fernroh vor ihr Auge und drehte am unteren Ende, um die Schärfe einzustellen. »Oooh ... da sind sie! Sechs Stück, Lorelle! Er hat sechs kleine Kätzchen. Oooh ... ich möchte die kleine Schwarze. Sie hat so süße weiße Söckchen.«

Lorelle warf ihrer Schwester einen strengen Blick zu. »Woher willst du wissen, welche du wirklich möchtest, wenn du sie noch nicht mal in den Arm genommen hast? Vielleicht hätte die, die du haben willst, mich viel lieber als dich.«

Lillis blickte auf. »Aber wie sollen wir sie denn in den Arm nehmen? Wir dürfen nicht nach draußen, wo uns jeder sehen kann. Schon gar nicht, wenn Fremde hier sind.«

»Er ist kein Fremder«, gab Lorelle zurück. Also wirklich, Lillis war manchmal ein richtiger Waschlappen! »Er ist schon die ganze Woche hier, und alle Wachtposten winken ihm zu, wenn er vorbeigeht. Außerdem, wenn er böse wäre, hätten Kieran und Kiel ihn schon tot gestochen oder seine Eingeweide in Brand gesteckt oder ihm die ganze Luft und das ganze Wasser aus dem Körper gesaugt.«

In letzter Zeit löcherte Lorelle Kiel und Kieran ständig mit Fragen, auf welche Arten sie mit ihren magischen Kräften ihre Feinde töten konnten. Obwohl Lillis regelmäßig zu quieken anfing und sich sehr zimperlich gab, wollte Lorelle immer noch mehr über möglichst einfallsreiche und grausame Methoden erfahren, um Bösewichte zu töten. Eines Tages, schwor sie sich, würde sie dem Magier begegnen, der Ellie wehgetan und ihre Mama ermordet hatte, und sie, Lorelle, würde eine Möglichkeit finden, ihn zu töten – und je mehr er dabei leiden musste, desto besser!

Das Gesicht ihrer Schwester legte sich in sorgenvolle Falten. »Kieran wird bestimmt wütend.«

»Wird er nicht, wenn er nichts davon erfährt, du Dummchen. Wir können uns heimlich hinausschleichen, mit den Kätzchen spielen und uns wieder hereinschmuggeln, bevor er überhaupt merkt, dass wir weg sind.«

Lillis wirkte immer noch unschlüssig.

Lorelle reckte ihre Nase in die Luft. »Na schön, ich gehe jetzt. Und wenn mein Kätzchen mich am Ende lieber hat, als deins dich mag, ist es allein deine Schuld, weil du es nur nach der Farbe ausgesucht hast.« Sie kletterte den Baum hinunter, ließ sich auf den Boden fallen und schüttelte energisch ihre Röcke aus, um sie von kleinen Rindenstückchen zu reinigen. Sie hatte erst zwölf zielstrebige Schritte gemacht, als ein erfreutes Lächeln auf ihr Gesicht trat.

Lillis rannte ihr nach, um sie einzuholen.

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Die Tairen-Halle war leer. Bel und Gaelen waren in der Akademie, Steli war auf der Jagd, und Eimar hatte die anderen Mitglieder des Massan überredet, ihn in die Akademie zu begleiten, um die neuen Fähigkeiten zu begutachten, die er und die anderen Krieger unter Gaelens Anweisung erworben hatten.

Ellysettas Schuhe verursachten kein Geräusch, als sie über die Marmorfliesen zu der großen, dunklen Kristallkugel huschte, die auf den Rücken der goldenen Tairen-Flügel schwebte.

Sie hatte diesen Raum seit jenem Tag, als das Auge so furchtbare Visionen gezeigt und in ihr sowohl den Tairen als auch die gefährliche Magie Azrahn geweckt hatte, nicht mehr betreten.

Ihre Haut prickelte, als sie näher trat. Das Auge war reine Magie, und sie konnte das Pulsieren seiner Macht auf ihrer Haut und ihren Nackenhaaren spüren. Träge Schatten zogen durch die dunklen Tiefen des Auges. Lichtstreifen in hellen Regenbogenfarben zuckten durch tiefrote Schwaden.

»Wer warst du?« Ihr Flüstern klang in der steinernen Stille des Saals wie ein Schrei. »Du hast einmal gelebt. Du musst einen Namen gehabt haben.«

Das Auge gab keine Antwort, aber im Grunde hatte sie es auch nicht erwartet.

Ellysetta atmete tief durch und nahm all ihren Mut zusammen. Sie würde sich hüten, das Orakel anzufassen. Rain hatte es getan, und das Auge hatte nicht freundlich reagiert. Die Tairen hatten für das Auge gesungen, doch auch das hatte ihm nicht gefallen.

Sie würde etwas Einfacheres, weniger Aggressives versuchen. Etwas, das sie kontrollieren konnte.

Ein geistiges Gewebe.

Sie schloss die Augen, um sich zu konzentrieren und ruhiger zu werden, bevor sie die lavendelblaue Magie beschwor, deren heller Schimmer sie immer an Rain in Augenblicken der Leidenschaft erinnerte. Die Magie war sofort da und floss so stetig und mühelos in sie hinein, dass ihr Chatok stolz gewesen wäre.

Sie sammelte die Magie, bündelte sie zu einem feinen, spinnwebzarten Gewebe und unterlegte jeden Faden mit eindringlichem Wissensdurst und Achtung und einem Echo der schrecklichen Verzweiflung, Angst und Trauer, die sie empfunden hatte, als Forrahl gestorben war. Sie wusste nicht, ob das Auge noch Gefühle nachvollziehen konnte, doch sie hoffte, dass ihr geistiges Gewebe es von ihrer Aufrichtigkeit überzeugen würde. Als das Muster vollendet und die Fäden mit so viel Macht und Gefühl angereichert waren, wie sie nur geben konnte, warf sie das schimmernde Netz über die Kristallkugel und benutzte es als Leiter für ihre geistige Stimme.

»Ich bin es ... Ellysetta.«

Na schön, das war keine besonders intelligente Bemerkung. Das Auge der Wahrheit war das mächtigste Orakel der Welt. Es wusste alles, was es über sie zu wissen gab, auch Dinge, die noch nicht passiert waren. Und es wusste mit Sicherheit auch, ohne dass sie sich vorstellte, wer sie war. Ellie schluckte den Kloß herunter, der ihr in die Kehle gestiegen war, und versuchte es noch einmal.

»Du hast Rain gesagt, dass ich diejenige bin, die die Tairen und die Fey retten kann. Du hast ihn nach Celieria geschickt, um mich zu finden und hierher zu bringen. Jetzt bin ich hier, aber die Tairen sterben immer noch. Ich weiß nicht, wie ich deine Prophezeiung erfüllen soll.«

Magische Kräfte regten sich und vereinten sich. Nicht ihre eigenen. Sie wollte die Augen nicht öffnen, weil sie Angst vor dem hatte, was sie sehen würde, aber hinter ihren Lidern setzte in der Dunkelheit die Sehkraft der Fey ein. Sie sah ihr eigenes Gewebe, ein Netz aus zarten, lavendelblauen Fäden, auf einer Kugel aus strahlenden Sternen, die zu kreisen und immer heller zu leuchten begannen.

»Teska, sag mir bitte, was ich tun soll. Sie sind auch deine Verwandten. Wie kann ich sie retten?« In der Annahme, das Auge würde ihr vielleicht eher eine Antwort geben, wenn sie gezielter fragte, fügte sie hinzu: »Wenn ich die Tairen-Jungen aus dem Ei hole, sind sie dann gegen die dunkle Macht gefeit, die sie verfolgt?«

Die Sternenlichter der Kugel blitzten gleichzeitig auf. Ellysetta taumelte unter der Wucht der magischen Energie, die freigesetzt wurde, zurück. In diesem Lichtblitz pulsierte ein einziges Wort, weder gesprochen noch gesungen, sondern in jeder Zelle ihres Körpers mit absoluter und unmissverständlicher Gewissheit spürbar:

Aiyah.

Sie schluckte. Shei’Kess hatte gesprochen. Zu ihr. Mit einer lautlosen Stimme, die ebenso allmächtig war, wie es die Priester der Kirche des Lichts von der göttlichen Stimme des Herrn behaupteten. Lieber Herr des Lichts! Ihre Wimpern flatterten, als wollten sich ihre Augen gegen ihren Willen öffnen. Sie hielt sie fest geschlossen, weil sie sich immer noch vor dem fürchtete, was sie im Auge der Wahrheit sehen könnte.

Ellysetta ordnete ihre Gedanken und versuchte, sich zu konzentrieren. Das Auge war von Tairen erschaffen worden. Die Fey waren überzeugt, dass es aus diesem Grund niemals lügen könnte, doch es hieß nicht, dass das Auge immer die volle Wahrheit sagte. Sie hatte nur gefragt, ob es die Jungen von ihrem Jäger befreien würde, wenn man sie aus dem Ei holte. Sie hatte nicht gefragt, ob sie trotzdem sterben würden.

»Gibt es eine Möglichkeit, die Jungen aus dem Brunnen der Seelen zu befreien, sodass sie auch nach nur drei Monaten im Ei schlüpfen, überleben und gesund bleiben können?« So. Das schien Ellie präzise genug zu sein.

Wieder pulsierte das Auge, und die lautlose Stimme antwortete ein zweites Mal:

Aiyah.

Ihr Herz hämmerte an ihre Rippen. Sie befeuchtete ihre Lippen. »Und wie?«

Die Vibrationen von Energie wurden stärker und stürmten auf Ellysettas Sinne ein. Die Sternenlichter kreisten so schnell, dass sie zu festen Lichtbalken wurden, die durch einen schillernden Ball wirbelten. Ellysettas Atem ging flach und stoßweise, als liefe sie zu schnell, um noch Luft zu bekommen. »Wie?«, fragte sie noch einmal. »Teska, sag es mir!«

Sie bemühte sich, ihr Gewebe aufrechtzuerhalten und noch mehr Dringlichkeit in die Fäden zu legen. »Du hast Rain ausgeschickt, mich zu finden. Wenn du weißt, wie ich die Tairen retten kann, sag es mir bitte, bevor der Magier von Eld noch einem Jungen die Seele raubt. Sag mir, wie ich das verhindern kann.«

Die lautlose Stimme antwortete nicht, aber das Licht im Auge blitzte immer wieder in einem gnadenlos hämmernden Rhythmus auf. Ellysettas Augen fingen an zu brennen. Ihre Wimpern flatterten, und die winzigen Muskeln in ihren Lidern zuckten krampfhaft. Sollte sie hinschauen? Was versuchte, das Auge ihr zu sagen – dass es ihr die Antwort nur zeigen konnte?

Na gut. »Zeig es mir!«

Sie schlug die Augen auf.

Celieria – Teleon

»Hallo!«

Den Brodson unterdrückte ein wildes Triumphgefühl und zwang sich zu einem freundlichen Lächeln, als er sich zu Lillis und Lorelle Baristani umdrehte. »Nanu, ihr zwei. Wo kommt ihr denn her?«

Die Zwillinge wechselten einen Blick. »Von daheim«, antwortete die eine, während die andere seine Frage ignorierte und ohne Umschweife fragte: »Dürfen wir deine Kätzchen streicheln?«

Er brachte ein väterliches Lachen zustande. »Ihr habt kleine Katzen gern, was? Tja, ich kenne kein Mädchen, das Kätzchen nicht mag. Natürlich könnt ihr sie streicheln. Hier, damit spielen sie gern.« Er hatte aus biegsamen Holzfasern drei kleine Kugeln geflochten und in den Hohlraum jeder Kugel einen Chemar und zwei kleine Glöckchen gesteckt. Die Zwillinge ließen die Kugeln über den Boden rollen und lachten, als die Kätzchen mit den Pfoten danach schlugen und sie jagten. »Wohnt ihr hier in der Gegend? Ich bin schon seit einer Woche hier – ich bin der Koch von Lord Darramons Reisegruppe –, und ich bin sicher, dass ich mich an zwei so reizende junge Damen erinnern würde.«

»Wir sind Verwandte von Lord Teleos.« Die beiden logen so unbefangen, dass Den ihnen geglaubt hätte, wenn ihm die Wahrheit nicht bekannt gewesen wäre.

»Ah, Lord Teleos. Ein guter Mann.« Als die Mädchen wieder nach den bimmelnden Kugeln griffen und sie zu den Kätzchen kullern ließen, langte Den nach dem Beutel mit weißen Steinen, der an seinem Gürtel baumelte, und berechnete, wo er die Chemar hinwerfen musste, damit er die Zwillinge packen und in den Brunnen zerren konnte, bevor sie Gelegenheit hatten, um Hilfe zu rufen.

Das metallische Klirren von hundert Klingen ließ ihn mitten in der Bewegung erstarren. Magie brach ringsum mit einer solchen Gewalt aus, dass sich ihm die Haare sträubten. Unsichtbarkeitszauber wurden aufgehoben, und er sah sich von einer, wie ihm schien, ganzen Fey-Armee umzingelt. Ihre Schwerter waren gezogen, ihre Gesichter kalte, steinerne Masken, ihre Augen glühende Scheiben.

Den schluckte. Sein Herz stieg ihm in die Kehle, und das Blut schoss ihm ins Gesicht. Gleich darauf wurde er aschfahl und stand zitternd und bebend und in Angstschweiß gebadet da. In panischer Verzweiflung murmelte er das Zauberwort, das Meister Nour ihm für eine derartige Situation genannt hatte.

Schon im nächsten Moment waren die Erinnerungen Den Brodsons verschwunden, im tiefsten Winkel seines Denkens verwahrt und versperrt, wo sie erst wieder zum Vorschein kommen würden, wenn die Kraft des Zaubers nachließ. Der Mann, der sich an nichts anderes erinnerte als daran, Lord Darramons verängstigter Koch zu sein, überschlug sich förmlich, um Entschuldigungen zu stammeln. »Vergebt mir, Sers! Ich hatte nichts Böses im Sinn. Die Mädchen wollten gern die kleinen Katzen streicheln. Ich fand nichts dabei, es ihnen zu erlauben.«

Die Zwillingsschwestern sprangen auf. Jede von ihnen hielt ein winziges, zappelndes Kätzchen und eine der Zauberkugeln im Arm. Eine der beiden sah zerknirscht aus, die andere trotzig. Die Zerknirschte heftete ihre weit aufgerissenen Augen auf einen braunhaarigen, blauäugigen Fey. »Wir wollten die Katzenkinder doch bloß streicheln, Kieran.«

»Du hast versprochen, dass wir ein anderes Kätzchen bekommen, weil wir unser Liebchen doch zu Hause lassen mussten«, fügte das trotzige Mädchen hinzu. Sie streckte ihr Kinn vor. »Wir wollten sie uns anschauen, damit wir dir sagen können, welche wir haben möchten.«

»Und ihr habt versprochen, den Schutz Teleons nicht zu verlassen. Wenn ihr euer Wort nicht haltet, warum sollte ich meins halten?« Der blauäugige Fey, der trotz seines täuschend jugendlichen Aussehens der Anführer der Gruppe zu sein schien, durchbohrte die Mädchen mit einem so kalten, harten Blick, dass die Zerknirschte von ihnen in Tränen ausbrach.

»Die jungen Damen hätten gern ein Kätzchen?«, warf der Koch schnell ein. »Bitte, sucht euch welche aus! Betrachtet es als ein Geschenk von mir. Ich gebe sogar noch diese kleinen Rasseln dazu, damit die Katzen etwas zum Spielen haben. Sie lieben diese Bälle.« Er hielt ihnen eine Hand voll der kleinen magischen Kugeln hin.

»Na bitte!«, verkündete das dreistere Kind. »Siehst du? Er hat nichts dagegen.«

Der blauäugige Fey sagte zähneknirschend: »Setzt diese Tiere auf den Boden! Sofort! Und geht mit Kiel zurück. Auf der Stelle!«, donnerte er, als das dickköpfige Mädchen wieder den Mund öffnete.

Die Kleine machte ein finsteres Gesicht, setzte das Kätzchen aber ab. Es fing an zu miauen und sich an ihrem Knöchel zu reiben. »Siehst du? Es will mitkommen!«

»Bitte, Kieran!«, bettelte das liebe Mädchen. »Bitte, bitte! Wir werden auch immer brav sein, Ehrenwort. Ihr müsst nicht mal auf uns aufpassen. Bitte, können wir sie nicht behalten?« Sie drückte das flauschige, schwarz-weiße Kätzchen an ihre Wange und starrte Kieran aus großen, tränenfeuchten Augen so flehend an, dass es jedem Mann, der nur ein bisschen Herz hatte, schwergefallen wäre, der Kleinen diesen Wunsch abzuschlagen. »Bitte?«

Der blauäugige Fey namens Kieran wechselte einen kurzen Blick mit einem anderen Fey, der langes, blondes Haar hatte. Als er sich wieder umwandte, fixierte Kieran den Koch mit einem so durchdringenden Blick, dass der Verstand des Mannes völlig in Verwirrung geriet. Als er kurz darauf zu sich kam, blinzelte er und hielt sich den Kopf, während der Fey grüne Erdmagie um einen der Bälle webte, um ihn auseinanderzunehmen und den weißen Stein in seinem Inneren zu Staub zu zermahlen.

»Was war das?« Der Fey hielt ihm das weiße Pulver hin, das zurückgeblieben war.

Der Koch biss sich auf die Lippe. »Bloß ein hübscher Stein, Ser. Er hat die Glöckchen beim Rollen lauter klingeln lassen.« Er griff nach dem Beutel mit Steinen und schüttete einige in seine offene Hand. »Da, seht Ihr?« Der Fey nahm einen der weißen Steine und untersuchte ihn gründlich. »Schön wie Mondsteine, aber lange nicht so teuer. Wenn die Kinder gelegentlich eine Partie Steine spielen, überlasse ich ihnen gern die hier.«

»Oooh, Lillis und ich lieben das Spiel!« Das dreiste Mädchen lugte über den Arm des Fey.

Der Fey namens Kieran wurde sofort wieder wachsam und warf dem Mädchen einen erzürnten Blick zu. »Du hast eine Katze und ein Spielzeug für sie bekommen – sei dankbar dafür! Und jetzt zurück nach Teleon! Ihr beide bekommt großen Ärger, glaubt mir.«

Die dreiste Schwester schnappte sich ihr Kätzchen und eine der Rasseln und strahlte. »Danke, Kieran! Du wirst es bestimmt nicht bereuen.«

Er zeigte mit dem Finger. »Los!«

Sie grinste ihre Zwillingsschwester an und lief mit ihr davon.

Als die Mädchen fort waren, nickte der Fey seinen Gefährten zu. Die Schwerter glitten wieder in ihre Scheiden. Kieran verbeugte sich vor dem Koch. »Ich wünsche noch einen guten Tag, Bürger. Danke für dein großzügiges Geschenk. Die Mädchen werden dich nicht mehr belästigen.«

»Ach, sie waren nicht lästig, Ser«, versicherte der Koch ihm. »Nehmt die hier auch noch mit.« Er legte die verbliebenen Rasseln zu den restlichen Steinen in den Beuteln. »Bestimmt verlieren sie die anderen bald. Und das hier sind genug Steine für ein Spiel.«

»Beylah vo. Deine Großzügigkeit ehrt dich.«

»Gern geschehen, Ser. Die Mädchen können jederzeit kommen, wenn sie mit den anderen Kätzchen spielen ...« Er brach ab und schluckte. Mit einem leichten Schimmer von Magie war der Fey einfach ... verschwunden.

Während sich Lord Darramons Koch noch staunend im Kreis herumdrehte, lief Kieran Kiel und den beiden Mädchen nach. Sowie sie die Schwelle des magischen Gewebes übertreten hatten, das den geheimen Bereich der Festung Teleon abschirmte, hob er seinen Unsichtbarkeitszauber auf und stürzte zu den Mädchen.

Lillis und Lorelle drückten ihre neuen Kätzchen selig an sich, aber ihr strahlendes Lächeln verblasste, als er näher kam. Sie hatten ihn noch nie böse erlebt, und in diesem Moment war er so wütend wie nie zuvor in seinem Leben. Den beiden hätte alles Mögliche zustoßen können. Alles!

»Geht nach oben ins Haus. Euer Vater muss von eurem Ungehorsam in Kenntnis gesetzt werden.«

Jetzt sahen sie wirklich besorgt aus. Und dazu hatten sie auch allen Grund!

Obwohl Kieran noch nie im Leben bei einem weiblichen Wesen handgreiflich geworden war, erschien die Idee der Sterblichen, Kindern gelegentlich den Hosenboden zu versohlen, immer verlockender. Schweigend marschierte er mit den Mädchen durch die langen, gewundenen Gassen Teleons bis zu ihrem Wohnhaus.

Sol kam ihnen in der Eingangstür mit sorgenvoll gerunzelter Stirn entgegen. »Was ist los? Ist etwas passiert?«

»Die Mädchen hielten es für eine gute Idee, auf den Feldern außerhalb unserer geheimen Festung spazieren zu gehen.«

Sols Augenbrauen fuhren bis zum Haaransatz hoch. »Sie haben ... was?«

Die Mädchen überschlugen sich förmlich, um ihm von den Kätzchen zu erzählen – dass sie nur die richtigen aussuchen wollten und alles gut ausgegangen sei. Sols Miene wurde bei jedem Wort grimmiger. Noch bevor die Kinder mit ihrer Erklärung fertig waren, fuhr er sie an: »Seid still! Geht in den Salon und wartet dort! Und kein Wort mehr!«

Erschrocken und so ängstlich, wie sie es bei Kieran und Kiel nie waren, brachen die Zwillinge in Tränen aus, huschten an ihrem Vater vorbei und liefen in den Salon.

Als die beiden Fey ihnen folgen wollten, hob Sol eine Hand. »Ich muss euch bitten, hier draußen zu bleiben. Ich habe mit meinen Töchtern zu reden – allein.« Er ging in den Salon und schloss die Tür hinter sich.

Draußen im Flur konnten Kieran und Kiel die vernichtende Standpauke hören, die Sol seinen leichtsinnigen Töchtern hielt. Danach war das Scharren von Stühlen zu vernehmen, Lillis’ und Lorelles jämmerliches Schluchzen und dann vier laute Schläge, gefolgt von noch lauterem Heulen.

Kurz darauf wurde die Tür geöffnet, und Sol trat beiseite, um Kieran und Kiel hereinzulassen.

Trotz seines vorherigen Wunsches, den Mädchen eigenhändig den Hosenboden zu versohlen, brach es Kieran fast das Herz, als er Lillis’ tränenverschmiertes Gesicht sah. Nei, er hätte es niemals fertig gebracht, nicht einmal zu ihrem eigenen Wohl.

Lorelles Augen waren nicht verweint, doch ihr kleines Kinn war vorgestreckt und ihre Arme über der Brust verschränkt. Als sie Kiel sah, blinzelte sie und kehrte ihm hastig den Rücken zu.

Kieran seufzte. Sein Zorn war verraucht. Es hatte keinen Zweck, sie noch mehr zu schelten. Er kniete sich neben Lillis, zog sie an seine Brust und ließ sie weinen, bis keine Tränen mehr kamen. Kiel stand schweigend hinter Lorelle, bis sie sich schließlich umdrehte und an ihn lehnte.

Als die beiden sich endlich wieder beruhigt hatten, fragte er: »Wie seid ihr nach draußen gelangt, ohne gesehen zu werden? Ich bin euch nicht mehr böse. Aber ich muss wissen, welche Fey nicht so gut aufgepasst haben, wie sie sollten.«

»Es war nicht ihre Schuld.« Lillis schniefte. »Wir haben gemacht, dass sie uns nicht sehen konnten.«

Kieran runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Wir haben gemacht, dass sie uns nicht sehen konnten«, sagte auch Lorelle.

Kiels Augen weiteten sich, und er wechselte einen erstaunten Blick mit Kieran. »Ihr ... ihr habt euch unsichtbar gemacht? Wie Kieran und ich?«

»Nein, nicht so. Es ist eher so, dass wir die anderen dazu bringen, woanders hinzuschauen«, erklärte Lorelle. »Außerdem seid ihr nie richtig unsichtbar, du und Kieran. Ihr werdet blass und fangt an zu schimmern, doch wir können euch trotzdem sehen.«

Kieran wippte auf seinen Fersen. »Ihr könnt unser geistiges Gewebe erkennen?« Sterbliche konnten Magie nicht sehen. Vielleicht einen Hauch großer Magie, aber nichts, das so unauffällig war wie ein Unsichtbarkeitszauber ... es sei denn, sie verfügten selbst über beträchtliche magische Fähigkeiten.

»Wir mussten Mama versprechen, es keinem zu erzählen.« Lillis schaute ihn ernst an.

Sol, dessen Knie auf einmal wackelig wurden, hielt sich an einer Stuhllehne fest. »Eure ... eure Mutter hat gewusst, dass ihr Magie sehen könnt?«

Lillis nickte. »Wir haben ihre einmal gesehen, und sie hat uns schwören lassen, es keinem zu sagen – nicht einmal dir oder Ellie.«

Sols hölzerne Pfeife entglitt seinen bebenden Fingern und brach auf dem Steinboden entzwei. »Eure Mama ... hatte magische Kräfte?«, fragte er mit schwacher Stimme.

»Sie hat einmal ein Feuer in der Küche gelöscht, als wir fünf waren.« Lorelle bückte sich, um die zerbrochene Pfeife aufzuheben, und reichte ihrem Vater die Teile.

»Sie hat dabei ganz rot geleuchtet«, ergänzte Lillis.

»Sie war furchtbar erschrocken, als wir sie danach gefragt haben.« Lorelle schüttelte den Kopf. »Sie hat sogar geweint.«

»Deshalb wussten wir, dass wir so tun müssen, als wären wir so wie alle anderen, genauso wie Ellie und Mama es gemacht haben.« Lillis warf Kieran einen hoffnungsvollen Blick zu. »Können wir damit jetzt nicht aufhören? Wir haben keine Lust mehr dazu.«

»Du meinst, du hast keine Lust mehr.« Lorelle schnaubte. »Du kannst es nicht so gut wie ich.«

»Kann ich doch!«, gab Lillis hitzig zurück. »Keiner hat mir was angemerkt, nicht mal Liebchen, wenn ich sie im Arm hielt.«

»Mädchen«, unterbrach Kieran. Die beiden hörten sofort auf zu streiten und schauten ihn unschuldig an. Er nahm die Liebe und Zuneigung wahr, die er immer fühlte, wenn die Zwillinge ihre großen, ausdrucksvollen Augen auf ihn richteten, doch jetzt spürte er zum ersten Mal noch etwas anderes, einen hauchdünnen Faden von ... Beeinflussung. Das kaum wahrnehmbare, zarte Gewebe eines Trugbildes, das von ihnen ausging. »Wie wäre es, wenn ihr beide jetzt gleich damit aufhört, so zu tun als ob. In jeder Beziehung. Wärt ihr so freundlich – mir zuliebe?«

Lillis und Lorelle wandten sich an ihren Vater. »Dürfen wir, Papa?«

Der Holzschnitzer nickte stumm.

Kiel trat näher. In seinen blauen Augen lag unverhohlenes Interesse. »Was habt ihr vor uns verborgen, kleine Fey’cha?«

Ellysettas Schwestern wechselten einen letzten Blick, zuckten die Schultern und verkündeten einstimmig: »Das.« Die Illusion harmloser Sterblichkeit glitt von ihnen ab wie der Schatten einer erloschenen Kerze, und obwohl die Kinder nicht von einem Moment auf den anderen wie die Große Sonne strahlten, war nicht zu übersehen, dass sie ... leuchteten.

Kieran stockte der Atem vor Staunen. Ihre Haut schimmerte leicht, fast wie jene der Fey. Und jede hielt in der offenen Hand eine kleine, wirbelnde Kugel reiner Magie: rotes Feuer und grüne Erde bei Lorelle, weiße Luft und blaues Wasser bei Lillis.

Die Schwindenden Lande – Dharsa

Gaelen fing den Hieb, den sein Gegner mit seinem Seyani-Langschwert ausführte, mit einer blitzschnellen Bewegung zwischen seinen beiden Mei’cha ab, indem er die gekrümmten Klingen schloss, Heft an Heft, Spitze an Spitze. Eine kurze Drehung, und das Schwert seines Gegners entglitt dessen Händen und fiel auf den Boden.

»Beim Biss des Tairen«, knurrte Gaelen den entwaffneten Mann an. »Du kennst die Bewegung und weißt, wie du dich dagegen schützen kannst, aber du bist immer noch zu langsam.« Er steckte seine Dolche ein und bückte sich, um das Schwert des anderen aufzuheben. »Üben, Char, üben! Bitte einen der Erdbändiger, Übungssegler für dich fliegen zu lassen. Wenn du ein Dutzend mit dem Schwert heruntergeholt hast, ohne dass auch nur eine einzige Feder auf dir landet, kannst du davon ausgehen, dass du dich verbessert hast.«

Der Fey, der nach mehreren anstrengenden Trainingsstunden erhitzt und außer Atem war, nickte und verbeugte sich vor Gaelen, wie sich ein Chadin immer am Ende des Unterrichts vor seinem Chatok verbeugte.

Gaelen neigte kurz den Kopf und drehte sich auf dem Absatz um.

Und er machte ein finsteres Gesicht, als auf der anderen Seite des Feldes plötzlich die Beine eines Kriegers nach vorn flogen und der Mann fluchend der Länge nach auf dem Boden landete. Fey-Lachen ertönte, und ein Geistbändiger tauchte wie aus dem Nichts auf. Gaelen knurrte etwas und verdrehte die Augen. Er würde es noch bereuen, gewissen Fey diesen Zauber beigebracht zu haben.

Erst heute Morgen hatte er den Wettstreit einiger Geistbändiger unterdrückt, die hatten herausfinden wollen, wie viele Chatok-Schwerter sie unbemerkt entwenden könnten. Zum Glück hatte keiner eine seiner Waffen erwischt. Oder etwa doch?, dachte Gaelen und runzelte die Stirn, als ihm ein leichtes Kribbeln seiner Nerven auffiel. Er überprüfte rasch seine Waffen, um zu sehen, ob noch alle an Ort und Stelle waren, und atmete erleichtert auf. Alle noch da.

Ein Farbtupfer, den er aus dem Augenwinkel erhaschte, ließ ihn den Kopf wenden, und jetzt wurde ihm klar, was er gerade eben wahrgenommen hatte. Ellysetta saß auf der Zuschauertribüne am Ende des Feldes. Indem er taumelnden Kriegern und geschwungenen Schwertern auswich, lief er zu ihr. Als er näher kam, verwandelte sich das schwache Prickeln seiner Sinne in volle Alarmbereitschaft.

Ellysetta sah blass und mitgenommen aus. »Vel Jelani!« Er sandte sofort den Ruf von einem Lu’tan zu einem anderen und sprang auf die Tribüne, um neben Ellysetta niederzuknien. »Kem’falla, fehlt dir etwas?«

»Es geht mir gut. Ich ...« Ihr Blick wanderte unruhig zu einem Punkt hinter Gaelens rechter Schulter. Bel kam auf sie zugelaufen. Sie stand abrupt auf. »Tut mir leid. Es ist nichts. Vergiss bitte, dass ich gekommen bin.« Sie drehte sich um und eilte zu den Türen der Akademie.

Beunruhigt, aber bestrebt, ihr zu helfen, scheuchte Gaelen Bel mit einer Handbewegung weg und folgte ihr. »Ellysetta!« Im Gang holte er sie ein. »Was ist los? Irgendetwas liegt dir doch auf der Seele. Bitte.« Er öffnete die Tür zu einem der Übungsräume, wo junge Chadins sich im Kampf Mann gegen Mann übten. »Was du auch zu sagen hast, hier kannst du es mir unter vier Augen sagen.«

Sie biss sich auf die Lippe und starrte die offene Tür an. Nach ihrer Haltung zu urteilen, war sie drauf und dran, die Flucht zu ergreifen. »Nei, ich sollte wirklich lieber gehen. Es war ein Fehler, zu kommen.«

Er hielt sie am Arm fest, bevor sie sich umdrehen konnte. »Kem’falla.«

Sie erstarrte.

Gaelen riss seine Hand zurück, als hätte er sich verbrannt. Er berührte kaum jemals eine Fey-Frau. Zu viele Jahre hatte er als Ausgestoßener gelebt, dessen Berührung einer empathischen Frau unerträgliche Schmerzen bereiten konnte. Obwohl das nicht länger der Fall war, hatte er in über fünfzehnhundert Jahren keine Fey-Frau mehr so unbedacht angefasst. Die letzten Wochen hatten dazu geführt, dass er sich vergessen hatte.

»Sieks’ta. Verzeih mir. Wenn du gehen willst, kannst du es natürlich tun. Ich werde nicht versuchen, dich daran zu hindern. Aber vergiss nicht, dass ich dein Lu’tan bin. Wenn du irgendetwas brauchst ... wenn dich irgendetwas bedrückt, brauchst du es mir nur zu sagen, und ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um dir zu helfen.«

Wieder zögerte sie. »Gaelen ...«

Ihr Zögern schien ihn aufzufordern, der Sache nachzugehen, was er unverzüglich tat. »Wenn es wichtig genug war, deswegen herzukommen, muss es wichtig genug sein, um darüber zu sprechen. Sag mir, was los ist.«

Ellysetta schüttelte den Kopf. »Es war falsch von mir, zu dir zu kommen. Ich muss allein damit fertig werden.« Sie verschränkte krampfhaft ihre Hände und ging rastlos hin und her. »Es war egoistisch von mir, auch nur daran zu denken. Schau, was du jetzt alles hast. Du hast eine Chance auf ein neues Leben. Ein gutes Leben. Deine Ehre ist wiederhergestellt. Die Fey akzeptieren dich allmählich wieder. Du hast Gelegenheit, dich um Marissya zu kümmern und ihren Sohn zum Mann heranwachsen zu sehen ... ein Leben zu führen, wie es ohne die Magier-Kriege schon immer hätte sein können. Ich kann nicht von dir verlangen, all das aufs Spiel zu setzen.«

Und plötzlich wusste er Bescheid. Wie hätte es anders sein können? Er hatte es seit dem Tag erwartet, an dem sie verkündet hatte, was die Jungen im Ei umbrachte.

»Du willst, dass ich dir beibringe, Azrahn zu beschwören.«

Sie blieb stehen und sah ihn verzweifelt an. »Ja.«

Das Brüllen des Tairen und das Rauschen von Flügeln ließ Bel aufblicken. Verwirrt

runzelte er die Stirn, als er Steli von Dharsa wegfliegen sah, auf ihrem Rücken Ellysetta

und ein Krieger, der wie Gaelen aussah.

Er wollte sich gerade wieder seinem Training widmen, als ihm Tealah auffiel, die ihm

von der Tribüne zuwinkte. »Weitermachen, Fey!«, befahl er und lief zu ihr, um zu

erfahren, was sie hierher geführt hatte.

Das Gesicht der Shei’dalin war blass vor Sorge. »Ist Ellysetta hier? Geht es ihr gut?«

»Sie ist gerade gegangen. Warum?«, fragte er. »Was ist passiert?«

»Sareika vol Arquinas hat gesehen, wie sie aus der Tairen-Halle gelaufen kam und

dabei so ausschaute, als hätte sie einen Geist gesehen. Und sie sagt, Shei’Kess habe

geglüht ... wie immer nach einer Prophezeiung.«

Bel suchte am Himmel die rasch entschwindende Gestalt Stelis und fing an zu laufen.

In dem Übungsraum, in dem Ellysetta und Gaelen sich aufgehalten hatten, löste sich ein Unsichtbarkeitszauber auf und enthüllte das fassungslose Gesicht von Tael vel Eilan.

Er war Gaelen vom Übungsfeld gefolgt, fest entschlossen, der Geistbändiger zu sein, der die größte Beute des Tages machte – eine Klinge des Chatok vel Serranis persönlich. Nun hielt Tael statt des begehrten Stahls seinen Magen, der seinen Inhalt von sich zu geben drohte.

Die Feyreisa hatte Gaelen gebeten, ihr beizubringen, die verbotene Magie zu beschwören.

Kapitel 21

Celieria – Teleon

Wie konnte mir das entgehen?« Sol Baristani lief im Salon auf und ab. Die Mädchen waren nach draußen gegangen, um unter den wachsamen Augen von Ravels Quintett mit ihren neuen Kätzchen zu spielen. »Sie sind meine Kinder. Wie konnte ich nur so ahnungslos sein?«

»Sie verstehen es beide sehr gut, ihre Magie zu verbergen«, meinte Kiel. »Vielleicht haben sie es der Feyreisa abgeschaut.«

Sol schüttelte den Kopf. Noch nie hatte er sich so benommen gefühlt ... so verloren. Als wäre seine Welt plötzlich auf den Kopf gestellt worden und er wüsste nicht mehr, wo oben und unten war. »Und Laurie – wenn sie recht haben, hatte auch sie magische Fähigkeiten.«

»Ich muss gestehen, dass wir genauso überrascht sind wie Ihr, Meister Baristani«, sagte Kieran, »obwohl wir es vielleicht nicht sein sollten. Die Feyreisa ist ein solches Wunder, dass es nur natürlich scheint, wenn Eure Familie das eine oder andere unerwartete Geheimnis hat.«

»Geheimnisse schon, aber ... Magie ...« Er schüttelte den Kopf. »Sie sind meine leiblichen Töchter, nicht adoptiert wie Ellie. Mein eigen Fleisch und Blut. Celierianisch und sterblich wie ihre Mutter und ich.«

»Eure Frau stammte aus dem Norden, aus einem Gebiet, wo in den Magier-Kriegen ungeheure Mengen großer Magie freigesetzt wurden. Eine derart starke Konzentration von Magie löst sich nicht einfach auf, ohne Spuren zu hinterlassen. Hexen und Hexenmeister und wesentlich unerfreulichere Mutationen sind in jenen Gegenden nichts Ungewöhnliches.«

»Ja, aber ...«

»Wir wussten, dass Eure Frau eine starke Aversion gegen Magie hatte, doch ihre eigenen magischen Kräfte ein ganzes Leben lang verborgen zu halten ... Hat sie nie eine diesbezügliche Andeutung gemacht?«

»Nein, natürlich nicht. Lillis und Lorelle müssen sich irren. Sie waren damals noch Kleinkinder. Wer kann sagen, ob das, was sie in Erinnerung haben, wirklich so passiert ist?«

»Sie haben es geschafft, ihre eigene Magie ihr Leben lang zu verstecken«, erinnerte Kiel ihn. »Und zwar ohne die magischen Barrieren, die die Macht der Feyreisa unterdrückten. Glaubt ihnen nicht, Meister Baristani, wenn es Eure Ängste beschwichtigt, doch Kieran und ich können es nicht einfach abtun. Eure Frau muss über beträchtliche magische Kräfte verfügt haben, um eine so starke Gabe weitergeben zu können.«

»Ich ...« Sol schaute von einem Fey zum anderen. Obwohl sich sein Herz immer noch gegen die Wahrheit wehrte, begann sein Verstand bereits, die Hinweise, die er sein ganzes Leben gesehen, aber nicht erkannt hatte, zusammenzusetzen. Sie formten sich zu einem Ganzen wie die perfekt geschnitzten Teile eines hölzernen Puzzles. »Lauries jüngere Schwester Bess wurde als Kind in Dolan ausgesetzt. Im Alter von zwei Jahren steckte sie mittels Magie das Haus der Nachbarn in Brand, und ihren Eltern blieb nichts anderes übrig, als sie in den Wald zu bringen und dort ihrem Schicksal zu überlassen. Das hat Laurie ihren Eltern nie verziehen – und ebenso wenig konnte sie den furchtbaren Preis vergessen, den man für magische Kräfte zahlen muss.«

Kieran machte ein grimmiges Gesicht. »Lady Darramon ist so gut wie gesund. Morgen kehren die Shei’dalins in die Schwindenden Lande zurück. Ich rate Euch dringend, mit ihnen zu gehen. Die Gaben Eurer Töchter machen sie zu einem kostbaren Schatz, nach dem es viele verlangen wird – nicht nur die Magier.«

»Selbst wenn sie hier unbehelligt leben können«, fügte Kiel freundlich hinzu, um mögliche Einwände abzuwehren, »sollten sie lernen, ihre Gaben zu beherrschen und gebrauchen. Wie die kleine Schwester Eurer Frau bewiesen hat, kann unkontrollierte Magie gefährlich sein. Eure Töchter sind beide schon sehr stark, und wenn ihre magischen Kräfte ebenso wachsen wie bei den Fey, werden sie bald im Besitz ihrer vollständigen Macht sein.«

Sol hatte die Wahrheit über Ellie lange geleugnet, weil er sie nicht hatte sehen, nicht hatte akzeptieren wollen. Er durfte bei Lillis und Lorelle nicht den gleichen Fehler machen.

Und er würde nicht ihre Sicherheit aufs Spiel setzen – nicht einmal aus Achtung vor dem letzten Wunsch seiner Frau.

»Kabei«, sagte Kieran, als Sol resigniert nickte. »Ihr und die Mädchen solltet das Nötigste einpacken. Sowie die Shei’dalins morgen ihr Werk vollendet haben, brechen wir auf. Den Rest Eurer Habe werden die Fey später nachbringen.« Er machte eine Pause und legte dann eine Hand auf Sols Arm. »Ihr trefft die richtige Entscheidung, Meister Baristani.«

Sol sah ihm in die Augen. »Ich bete zu den Göttern, dass Ihr recht habt.«

Die Schwindenden Lande – Ebene von Corunn

Belliard vel Jelani rannte schneller als je zuvor in seinem Leben. Seine Füße flogen förmlich über die grünen Hügel der Landschaft und berührten den Boden nur, um sich mit kräftigen Stößen vorwärts zu katapultieren. Das Element Luft beschleunigte sein Tempo, und die Fey-Haut, die nie in Schweiß ausbrach, war mit einem dünnen, feuchten Film überzogen.

Ellysetta war mit Gaelen nach Fey’Bahren unterwegs, um zu lernen, Azrahn zu beschwören. Er hatte sie über ihre private Verbindung erreicht, und obwohl sie es zuerst nicht hatte zugeben wollen, hatte sie schließlich die Wahrheit gestanden. Sie hatte das Auge befragt, und es hatte ihr mitgeteilt, dass die Tairen-Jungen nur durch Azrahn gerettet werden könnten. Und Gaelen – dieser wahnsinnige, rebellische Dickschädel! – hatte sich bereit erklärt, ihr zu zeigen, wie man die verbotene Magie beschwor!

»Hast du den Verstand verloren?«, hatte Bel getobt. »Weißt du, was passiert, wenn du dabei erwischt wirst? Du wirst verbannt! Und Rain muss mit dir gehen oder an deinem Verlust zugrunde gehen! Das kannst du nicht machen, Ellysetta! Nei! Das ist Wahnsinn!«

Sie hatte die Verbindung abgebrochen und nicht mehr auf seine Rufe reagiert. Dasselbe galt für Gaelen.

Bel spielte mit dem Gedanken, Rain zu rufen. Er wollte es tun. Als Erster General der Schwindenden Lande war er sogar dazu verpflichtet. Aber er war außerdem Ellysettas Lu’tan, und so loyal er Rain gegenüber auch sein mochte, dieses heilige Band stand an erster Stelle.

Und Bel hatte, offen gestanden, Angst, was Rain tun würde, wenn er erfuhr, dass Gaelen vorhatte, Ellysetta Azrahn zu lehren.

Es würde Blutvergießen geben. Gaelens Blut würde fließen, und zwar nicht zu knapp. Vielleicht würde Rain ihn sogar töten – eine Tat, die ihn unweigerlich auf den Dunklen Pfad führen würde, und was sollte dann aus Ellysetta und den Fey werden?

Nei, Bel konnte es Rain nicht sagen. Was er allerdings tun konnte, war, selbst nach Fey’Bahren zu gehen und diesem Wahnsinn ein Ende zu setzen. Wenn er Gaelen bewusstlos geschlagen und Ellysetta zur Vernunft gebracht hatte, dann erst würde Bel Rain rufen, damit er seiner Gefährtin den Kopf zurechtsetzte und ihr nachhaltig beibrachte, auf was für ein ungeheuerliches Unternehmen sie sich eingelassen hatte.

Die Schwindenden Lande – in den Wäldern nordöstlich von Dharsa

»Vel Jelani ist auf dem Weg nach Fey’Bahren, aber er ist zu schnell, als dass unsere Krieger ihn einholen könnten. Ich habe unseren Truppen befohlen zurückzufallen.«

Tenn, der auf einem Baumstumpf saß und mit seinen Gefährten eine kurze Pause einlegte, starrte auf den Siegelring, den er als Anführer des Massan in den letzten tausend Jahren getragen hatte. Ein Sterblicher hätte bei dem Gedanken, dass sein Feind endlich den Fehler beging, auf den er schon lange wartete, vielleicht Genugtuung empfunden, aber Tenn hatte nur ein Gefühl drohenden Unheils, das in dem Moment eingesetzt hatte, als Tael zitternd, blass und sichtlich aufgewühlt zu ihm gekommen war.

Es würde kein gutes Ende nehmen.

Für niemanden.

»Tue ich das Richtige?«

Leder raschelte leise. Venarra war hinter ihn getreten und beugte sich über ihn. »Du hast die Vision im Auge der Wahrheit gesehen. Du weißt, was auf dem Spiel steht.«

Aiyah, er hatte es gesehen, obwohl er jetzt wünschte, er hätte nicht hingeschaut. »Ich weiß ... ich weiß, aber ...«

»Du hast dieses Netz nicht gewebt, Shei’tan. Gib nicht dir die Schuld an den Konsequenzen. Ich habe sie gewarnt, was passieren wird, wenn sie den falschen Weg einschlägt.«

Tenn runzelte die Stirn. Er wurde das Unbehagen darüber, ein Unrecht zu begehen, nicht los ... ebenso wenig wie das flaue Gefühl in seinem Magen. »Ich denke ununterbrochen, dass es noch eine andere Möglichkeit geben muss. Vel Serranis könnte ich nie trauen ... aber Belliards Ehre war immer über jeden Zweifel erhaben.« Er stand auf und nahm Venarra in die Arme, in der Hoffnung, sie zu fühlen, würde ihm ein wenig Frieden bringen. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass er etwas so Furchtbares billigt.«

»Vielleicht tut er es nicht«, beschwichtigte sie ihn. »Vielleicht hofft er, sie aufhalten zu können.«

Tenn legte sein Kinn auf Venarras Scheitel. Es war auch seine Hoffnung, dass Bel tatsächlich versuchte, die beiden aufzuhalten – und ein Teil von ihm wünschte sich auch, dass es Bel gelingen würde. »Glaubst du, es besteht die geringste Möglichkeit, dass sie und das Auge recht haben könnten und Azrahn die einzige Möglichkeit ist, die Tairen zu retten?«

Venarra legte den Kopf in den Nacken. »Shei’tan.« Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Darauf kommt es nicht an. Azrahn ist verbotene Magie, das Werkzeug des Bösen. Sie darf nie angewendet werden, egal, zu welchem Zweck. Aber selbst wenn das nicht wahr wäre«, fügte sie hinzu, »du hast gehört, was vel Serranis gesagt hat. Jedes Mal, wenn sie Azrahn beschwört, erlangt der Großmeister der Magier erneut Zugriff auf ihre Seele. Das können wir nicht zulassen.«

Tenn nickte und starrte düster in den dichten Wald. Fünfzig dem Massan treu ergebene Fey folgten Belliard nach Fey’Bahren. Wenn sie dort eintrafen, würden sie vel Serranis, Belliard und die Feyreisa festhalten, bis der Massan und die Shei’dalin eintrafen, um den Wahrspruch über sie zu fällen. Wenn Ellysetta tatsächlich die verbotene Magie ausgeübt hatte, würde der Massan sie aus den Schwindenden Landen verbannen.

Hatten sie eine andere Wahl? Sie hatten am Tag nach Ellysettas Ankunft in Dharsa alle die grauenhafte Vision im Auge der Wahrheit erblickt, hatten gesehen, wie der Großmeister der Magier von Eld und der Gott der Finsternis, dem er diente, Ellysetta dazu benutzen würden, alles Licht der Welt erlöschen zu lassen. Solange Ellysetta Baristani in den Schwindenden Landen blieb, stellte sie eine Gefahr für die Fey dar. Sie hatte sich bereits eine Privatarmee von Lu’tans aufgebaut, hatte selbst ehrenhafte Fey überzeugt, die Lehrtätigkeit des berüchtigtesten aller Dahl’reisen zu akzeptieren, und war jetzt im Begriff, verbotene Magie auszuüben.

All ihre Handlungen schienen durchaus vernünftig und von den besten Absichten geleitet, und doch höhlte sie Stück für Stück die Fundamente von Ehre und Opfermut aus, die die Schwindenden Lande groß gemacht und die Fey auf dem Weg des Lichts gehalten hatten. Nach und nach korrumpierte sie all jene, die sie angeblich retten sollte – sogar Tael, dem seine Entdeckung nahezu das Herz gebrochen hatte.

Sie musste aufgehalten werden. Sofort, bevor sie die Schwindenden Lande in den Untergang führte.

Tenn stand auf und winkte Yulan und Nurian zu sich. Eimar war nicht bei ihnen. Er war viel zu begeistert von Gaelen vel Serranis und der Feyreisa, um noch vertrauenswürdig zu sein. »Wir haben lange genug gerastet. Wenn wir Fey’Bahren bis morgen früh erreichen wollen, müssen wir uns wieder auf den Weg machen.«

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Gaelen schritt den Rand des Su Reisu-Plateaus ab und schuf um sich und Ellysetta eine schimmernde Kuppel aus der Magie aller fünf Elemente.

»Warum tust du das, wenn du mir beibringen willst, nur das Element Geist zu gebrauchen?«, wollte Ellysetta wissen.

»Die Stille wird dir helfen, die nötige Konzentration zu finden.« Er fügte die letzten Stränge seines Gewebes hinzu. »Außerdem, falls ich zu irgendeinem Zeitpunkt spüre, dass du tatsächlich Azrahn beschwörst, hoffe ich, dass meine fünffachen Gewebe den Großmeister der Magier daran hindern, dich zu zeichnen, wie es bei deiner ersten Begegnung mit dem Auge der Wahrheit passiert ist.«

Auf dem Weg nach Fey’Bahren – und noch vor Bels wutentbranntem Ruf – hatten sie sich darauf geeinigt, dass keiner von beiden während des Trainings tatsächlich die verbotene Magie ausüben würde. Stattdessen würde Gaelen ihr mit einem geistigen Gewebe zeigen, wie man Azrahn beschwören und anwenden konnte, und Ellysetta würde auf dieselbe Art zeigen, was sie gelernt hatte. Diese Lösung schützte sie nicht nur vor einem weiteren Magier-Zeichen, während sie lernte, die Gewebe zu erschaffen, die ihr das Auge gezeigt hatte, sondern bewahrte Gaelen vor dem Zorn des Massan, falls herauskam, was sie hier taten.

Ellysetta wollte die magischen Muster kennenlernen und sicher sein, dass sie sie spinnen konnte, bevor sie Rain von ihrem Plan in Kenntnis setzte. Zusammen würden sie entscheiden, wie sie weiter vorgehen sollten. Ellysetta wollte keine Entscheidungen mehr für ihn treffen, schon gar nicht derart gefährliche wie diese.

»Es gibt auf der ganzen Welt keinen Schutzschild, der ausreicht, wenn du tatsächlich Azrahn beschwörst«, ermahnte Gaelen sie erneut. »Du trägst die Zeichen des Großmeisters. Wenn du lange genug Azrahn ausübst, wird er es fühlen und Zugang zu deiner Seele bekommen. Er wird dich erneut zeichnen. Daran führt kein Weg vorbei. Das ist dir klar?«

Ellysetta nickte verbissen. Sie wusste es. Das Auge hatte ihr gezeigt, was passieren würde. »Es ist die einzige Chance für die Jungen. Unsere Heilungsversuche reichen nicht aus.«

Gaelens eisblaue Augen hielten ihren Blick einen Moment lang fest; dann nickte er. »Bas’ka, dann setz dich hin und öffne dein Bewusstsein. Meine geistigen Gewebe müssen der Realität, Azrahn zu beschwören und auszuüben, so nahe wie möglich kommen, und das heißt, dass ich die Kontrolle über deine Gedanken und Sinne haben muss.«

Ellysetta holte tief Luft, setzte sich auf den harten, steinigen Boden des Felsplateaus und hob die starken Schutzschilde um ihr Bewusstsein auf. »Ich bin bereit. Zeig mir die Gewebe.«

Gaelen setzte sich mit überkreuzten Beinen vor sie und legte seine Hände auf ihre. Das Element Geist sammelte sich in lavendelblauen, wirbelnden Schwaden um ihn. Das Gewebe hüllte Ellysetta ein, sank mit einem tonlosen Rauschen in ihre Haut ein, und Gaelens Bewusstsein verband sich auf eine Art und Weise mit ihrem, die sie den Shei’dalins nie erlaubt hatte.

»Azrahn existiert in uns allen«, raunte seine Stimme in ihrem Inneren. »Es ist die Magie der Seele, Quell und Zerstörung allen Lebens. Es ist eine Macht, die weit stärker als alles ist, was die Fey beherrschen. Es ist nicht, wie die Fey glauben, von Grund auf böse, aber es ist ohne jeden Zweifel die gefährlichste Magie, die es gibt.«

»Ich verstehe«, erwiderte sie.

»Dann lass uns anfangen.«

Celieria – Orest

Rain stand auf den Zinnen der Oberstadt von Orest und schaute über die Fälle von Maidentor und den Fluss Heras hinweg nach Norden, wo das Land Eld lag. Ein fahlgrauer Dunstschleier hing über den dunklen Wäldern seines Feindeslands. Die kühleren Herbstmonate überzogen Eld immer mit Nebel und Regen, aber trotzdem bereitete ihm der Anblick Unbehagen. Als er Eld zum letzten Mal gesehen hatte, lag es unter ähnlichen grauen Schwaden, aber nicht das Wetter war die Ursache gewesen. Die Feuer von Koderas, der großen Sel’dor-Schmiede von Eld, hatten Tag und Nacht Rauch ausgespien, während die eldische Waffenschmiede Schwerter und Rüstungen für Elds Soldaten und Verbündete angefertigt hatten.

Er witterte in die Luft. In der Brise lag kein Anzeichen von Rauch, doch er konnte seine Unruhe trotzdem nicht abschütteln. Seine Tairen-Instinkte waren geweckt. Er konnte fühlen, wie das Tier in seinem Innern seine Krallen ausfuhr und sich zum Angriff duckte.

»Ellysetta ...« Rain rief ihren Namen über ihre geistige Verbindung. Sie hatten gestern Abend miteinander gesprochen, aber er musste ihre Stimme wieder hören.

Als sie keine Antwort gab, runzelte er die Stirn und sprach sie über ihre ganz persönlichen inneren Bande an, doch sie reagierte immer noch nicht. Beunruhigt wandte sich Rain an Bel. »Bel? Ich kann Ellysetta nicht erreichen.«

Einen Moment herrschte Schweigen. Dann: »Ellysetta ist in Fey’Bahren, Rain.«

Hoffnung regte sich in Rains Brust. »Hat sie eine Möglichkeit gefunden, die Jungen zu retten?«

Wieder Schweigen, diesmal länger. »Sie glaubt es, ja.«

Rain schloss vor Erleichterung die Augen. Das war die beste Nachricht seit Tagen! »Den Göttern sei Dank! Was ist es? Ein längst vergessenes Heilungsmuster? Wie hat sie es gefunden?« Als Bel zum dritten Mal schwieg, runzelte Rain die Stirn. »Bel?«

Die Schwindenden Lande – die Feyls

Rain raste vor dem Himmel der Abenddämmerung wie ein dunkler Komet über die Gipfel der Feyls. Er flog parallel zur Nordseite der Wandelnden Nebel und achtete darauf, die strahlende magische Wolke nicht einmal mit einer Flügelspitze zu streifen.

Die Nebel hatten ihn wieder herausgefordert, als er über Kiyeras Schleier geflogen war, aber diesmal war er nicht in der Stimmung gewesen, sich von ihnen quälen zu lassen. Nach ein paar kurzen, unerfreulichen Minuten hatte er die Herausforderung so beantwortet, wie es jeder gereizte Tairen machen würde – mit einem gewaltigen Feuerstoß. Daraufhin waren die Phantome im Nebel verstummt. Vielleicht hatten sie erkannt, dass er sie in Flammen aufgehen lassen würde, wenn sie versuchten, ihn aufzuhalten. Ob ein einzelner Tairen Soul imstande wäre, die Wandelnden Nebel zu zerstören, war mehr als ungewiss, doch wenn sie ihm weiterhin im Weg gewesen wären, hätte er es herausgefunden.

Lautes Gebrüll eilte ihm voraus, da er immer wieder versuchte, Ellysetta zu erreichen. Als sie keine Antwort gab, steckte er mit seinem Wutschrei beinahe die inneren Bande zwischen ihnen in Brand. »Ellysetta! Bei den Göttern, wirst du mir wohl endlich antworten?«

Endlich reagierte sie, doch ihre Stimme klang unsicher. Beklommen. »Rain, Liebster, was ist los?«

Feuer sprühte um seine Lefzen. »Du beschwörst Azrahn? Das tust du uns an? Das tust du mir an?«

Über ihr Band fühlte er Erschrockenheit. Und Schuldbewusstsein! »Woher weißt ... »Sie brach ab. »Bel.«

Er machte sich nicht die Mühe, es zu bestätigen. »Du wirst diesen Wahnsinn sofort beenden! Ich komme jetzt nach Fey’Bahren. Wenn Gaelen bei meiner Ankunft noch da ist, bringe ich ihn um.«

»Rain! Warte! Es ist nicht so, wie du denkst. Ich übe nicht Azrahn aus. Das würde ich dir nie antun. Ich habe in Chakai meine Lektion gelernt. Welche Entscheidungen wir auch treffen, wir treffen sie gemeinsam, Shei’tan. Bitte, du musst mir glauben. Ich ...«

Was sie noch hatte sagen wollen, ging verloren, als er die Verbindung abbrach. Er lenkte die Kraft seines Zorns in seinen Flug und raste schneller als je zuvor über den Himmel.

Es war mitten in der Nacht, als er in Fey’Bahren eintraf. Das Lagerfeuer auf Su Reisu strahlte wie ein Leitstern in der Nacht und beleuchtete Ellysettas schlanke Gestalt und den großen, dunklen Krieger an ihrer Seite.

Gaelen vel Serranis.

Rain zog seine Flügel eng an seinen Körper, legte noch einmal an Geschwindigkeit zu und schoss wie ein Meteor zu Boden.

Ellysetta musste sowohl seine Anwesenheit als auch seine Absichten gespürt haben, denn sie warf sich vor vel Serranis und breitete schützend ihre Arme aus. »Rain, warte!«

Er wurde kein bisschen langsamer. Er nahm einfach die Verwandlung vor. Der Regenbogenschleier seiner Magie fegte wie eine Sturmbö über Ellysetta und Gaelen und sammelte sich hinter ihnen in Rains Fey-Körper. Er landete mit einer Rolle auf dem Boden, sprang auf und ging knurrend und mit gefletschten Zähnen in Angriffsstellung.

»Rain!«, rief Ellysetta wieder. »Es ist nicht so, wie du denkst!«

Er stieß sie mit einem Luftstoß beiseite und hielt sie mit einem fünffachen Gewebe fest. »Verteidige dich selbst!«, knurrte er Gaelen an, bevor seine Faust nach vorn schnellte und Gaelen einen Kinnhaken versetzte. Vel Serranis ging zu Boden. Rain stürzte sich auf ihn und fing an, auf ihn einzuprügeln.

Der Kampf dauerte nicht lange. Rain hatte nicht all die Wochen unter Gaelens Anleitung trainiert, ohne eine Menge darüber zu lernen, wie der andere kämpfte und wie er am besten zu besiegen war. Und Gaelen wusste bei all seiner Unverfrorenheit, dass er sein Schicksal herausgefordert hatte. Als vel Serranis stöhnte und nach Luft schnappte und sein anziehendes Gesicht blutig und zerschlagen genug war, stieß Rain ihn beiseite, sprang auf und befreite Ellysetta aus dem magischen Gewebe.

»Wir haben nicht Azrahn ausgeübt, Rain«, protestierte sie. »Nur im Geist. Ich würde eine so schwerwiegende Entscheidung nie ohne dich treffen.«

»Ich weiß.« Er wischte sich mit dem Handrücken etwas Blut aus dem Mundwinkel. »Das wurde mir, kurz nachdem wir miteinander gesprochen hatten, klar. Du hast mich gebeten, dir zu glauben. Sowie mein Zorn sich ein bisschen legte, erkannte ich, dass du recht hast. Ich musste dir einfach glauben und darauf vertrauen, dass du uns niemals absichtlich Schaden zufügen würdest. Und damit wusste ich, dass Bel sich irren musste. Dass es eine andere Erklärung geben musste.«

Ihr blieb der Mund offen stehen. »Aber warum hast du dann ...« Sie zeigte auf Gaelen, der sich mühsam aufgesetzt hatte und seinen verrenkten Kiefer massierte.

»Weil er es verdient hat.« Rain trat Gaelen mit der Stiefelspitze in den Oberschenkel. »Du musst die Gesetze dieses Stammes akzeptieren, vel Serranis. Du magst ihr Lu’tan sein, doch ich bin ihr Gefährte. Bring sie noch einmal in Gefahr – sei es auch auf ihren Befehl –, und du wirst mir dafür Rechenschaft ablegen.«

Gaelen hielt Rains Blick einen langen Moment stand, lachte dann, spuckte einen Mundvoll Blut aus und nickte. »Akzeptiert.«

»Kabei.« Rain wandte seine Aufmerksamkeit wieder Ellysetta zu. »Und jetzt, Shei’tani, erklärst du mir, was, bei den lodernden Feuern der sieben Höllen, hast du dir eigentlich dabei gedacht?«

Sie zuckte angesichts des mühsam unterdrückten Zorns, der jedes seiner Worte in einen Peitschenhieb verwandelte, zusammen, aber sie hielt sich tapfer. »Ich weiß, wie wir die Tairen retten können, Rain, doch dazu brauche ich Azrahn.«

Kapitel 22

Tairenherz und Tairenseele

begegnen gemeinsam der Nacht.

Zwei Tairen in Liebe vereint,

nichts bezwingt je ihre Macht.

Am flammenden Himmel ihr Lied erklingt,

von Hoffnung und Liebe der Seelen es singt.

Tairn-Lied, Ballade

von Merik vel Sejan, Tairen Soul

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Rain schlang seine Arme um Ellysetta und hielt sie fest, während sie schon die Hände nach einem der Eier in der Nisthöhle ausstreckte. Am liebsten hätte er sie der Gefahr entrissen. Wie hatte er sich darauf nur einlassen können? Sie war seine Shei’tani, seine Gefährtin, die Frau, die er schützen musste – auch wenn der Preis dafür das Leben aller Tairen oder Fey war, die noch auf Erden wandelten.

»Ellysetta ...« Vergib mir, Sybharukai. »Was, wenn sich das Auge geirrt hat? Du bist keine erfahrene Seherin. Es ist durchaus möglich, dass du die Botschaft missverstanden hast.«

»Ich habe sie nicht missverstanden.«

Rain schüttelte heftig den Kopf. Er hatte Angst um Ellysetta und wünschte verzweifelt, er könnte sie aufhalten. »Nei! Ich habe meine Meinung geändert. Es ist zu gefährlich.« Er zog ihre Hand an seine Lippen und presste einen Kuss in die Innenfläche. »Kein Fey würde je ein solches Opfer von dir verlangen.«

Sie legte ihre freie Hand auf seine. »Aber nicht die Fey haben es von mir verlangt, Rain, sondern die Götter.« Sie streichelte mit ihren Fingerspitzen seine Haut. »Jede große Gabe hat ihren Preis.«

»Dieser Preis ist zu hoch.«

Sie brachte ein zittriges Lächeln zustande. »Ein weiteres Magier-Zeichen ist nicht zu viel, um die Welt zu retten.« Als Rain sie immer noch mit brennender Verzweiflung in den Augen anstarrte, wich ihr Lächeln einer ernsten Miene. »Ich muss es versuchen. Und du musst es mir erlauben. Wenn ich es nicht tue, werden die Tairen sterben. Marissyas Kind wird sterben. Und alle anderen Fey auch. Wenn ich es nicht tue ... wenn ich den Großmeister der Magier nicht jetzt aufhalte, wird es für uns alle zu spät sein.«

»Ellysetta ...«

»Das hier sind nicht nur Tairen, Rain. Es sind die Geschwister der Tairen, die an meine Seele gebunden sind. Sie sind meine ... Familie.« Sie zog ihn an sich und presste ihre Lippen an seinen Hals. Sie gab sich wesentlich tapferer und überzeugter, als sie sich fühlte, und sie wollte, dass er das wusste. »Sieks’ta, ich setze dich unter Druck, und das sollte ich nicht. Diese Entscheidung muss von uns beiden ausgehen. Ich kann sie nicht allein für uns treffen. Das habe ich schon oft genug gemacht. Ku’shalah aiyah to nei, shei’tan. Sag Ja oder Nein. Und wenn deine Antwort nein lautet, werde ich es akzeptieren und gehen.«

»Und die Welt der Fey wird untergehen.«

»Ja.«

Er schloss die Augen und beugte sich vor, um seine Stirn an ihre zu legen. »Ich habe Angst«, sagte er leise. »Eine Angst, die ich um mich selbst nie haben würde.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie blinzelte sie weg. »Ich weiß.«

Seine Lippen eroberten ihre mit einem wilden, leidenschaftlichen Kuss. Sein Atem, sein ganzes Wesen ergoss sich in sie, als sich seine Arme noch fester um sie schlossen. »Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tani.«

»Ke vo san, shei’tan.«

Er löste sich einen Moment lang von ihr, um sie dann noch einige Male zu küssen, bevor er nickte und zur Seite trat. »Aiyah. Obwohl es ein Gefühl ist, als würde mein Herz von einem Lute’cha durchbohrt, lautet meine Antwort ja. Tu, was du tun musst. Aber nur dieses eine Mal, Geliebte. Nur dieses eine Mal, um jene zu retten, die wir lieben.«

»Nur dieses eine Mal«, versprach Ellysetta. Sie wusste, wie schwer es ihm fiel, seine Erlaubnis zu geben. Sie konnte fühlen, wie Furcht und der inbrünstige Drang, sie zu beschützen, an seiner Willenskraft zehrten. Wenn die Lage der Tairen nicht so verzweifelt gewesen wäre, hätte er sich geweigert und den Göttern und den Eld die Entscheidung überlassen, ob die Jungen am Leben blieben oder starben.

Sybharukai schlich lautlos auf ihren weichen Pfoten über den Sand, majestätisch und entschlossen. »Sei tapfer, Ellysetta-makai.« Die schwingenden Töne ihrer Stimme erklangen in jeder Körperzelle Ellysettas, rein und schön, uralt und weise. »Dein Gefährte gibt dir seine Kraft, und ich gebe dir die Kraft unseres Stammes. Du musst dich dem Bösen nicht allein stellen.« Sybharukai senkte den Kopf und öffnete ihren Mund. Tairen-Kristalle fielen in den Sand, mehrere Dutzend, groß und von einem tiefen Rubinrot, in dessen reichen Facetten sämtliche Farben des Regenbogens schillerten. »Unser Lied hast du nicht gefunden, aber diese Kristalle wurden aus den Kiyranis meiner mächtigsten Vorfahren geschliffen. Benutze sie. Möge ihre Magie die deine stärken und ergänzen.«

Ellysetta hob die Steine auf, und Rain fasste sie in eine goldene Kette, die er ihr um den Hals hängte. Die Steine waren tatsächlich sehr mächtig. In dem Moment, als sie Ellysettas Haut berührten, vervielfachte die Energie der Kristalle ihre eigene. Ihr ganzer Körper prickelte, und ihre schweren Locken knisterten bis in die Spitzen.

Ellysetta drehte sich um und ging auf das Gelege zu. Ihr Herz schlug in ihrer Brust wie eine Trommel, und ihre Kehle war eng und trocken, als wäre ihr alle Feuchtigkeit aus dem Körper gesaugt worden. Bitte, ihr Götter, wenn ihr mich überhaupt hört, dann hört mich jetzt. Macht, dass es gut geht. Helft mir, sie zu retten. Lasst mich nicht scheitern.

Die Magie, die ihr das Auge der Wahrheit gezeigt hatte, unterschied sich nicht sonderlich von einigen der fortgeschritteneren Heilungsmustern, die ihr die Shei’dalins im Lauf dieser Woche beigebracht hatten, als sie nach Möglichkeiten gesucht hatten, die Tairen zu retten. Aber während ihre heilende Magie warm war und zart duftete, hatte Azrahn einen widerwärtig süßlichen Geruch und ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Selbst das Scheinbild dieser Magie, das sie bei ihren Übungen erlebt hatte, hatte ihr Übelkeit bereitet, was bewies, was für ein meisterhafter Geistbändiger Gaelen war und wie gut er die Auswirkungen von Azrahn kannte.

Dank Gaelens detaillierter Anweisungen wusste sie jetzt genau, wo sie in ihrem Inneren die Quelle Azrahns finden würde, wie sie es beschwören und in die Muster, die das Auge der Wahrheit ihr gezeigt hatte, einfügen konnte.

Diesmal jedoch würde die verbotene Magie echt sein, kein Trugbild.

Sie holte tief Luft und zwang sich, ruhiger zu werden, bevor sie entschlossen die letzten Schritte zu den Eiern zurücklegte. Es war an der Zeit, das zu tun, weswegen sie gekommen war.

Ellysetta nickte Rain zu. Er hob seine Hände und errichtete einen fünffachen Schutzschild aller Elemente um sie. Es war vergebliche Liebesmüh – sie wusste, dass sie diese Nacht nicht ohne ein weiteres Magier-Zeichen überstehen würde –, aber er hatte darauf bestanden, ihr so viel Schutz zu geben, wie er konnte.

»Sing bitte für sie, Sybharukai.«

Sofort erfüllte die klingende Schönheit der Stimme der großen Makai die Höhle und schlang sich in goldenen und silbernen Lichtfäden um die Eier. In ihren Schalen fingen die Jungen an, die Melodie ihrer Großmutter mitzusummen. Der Rest des Stammes und Rain stimmten ebenfalls ein.

In der Ruhe, die sie bewusst in ihrem Inneren gesucht hatte, fand Ellysetta den Halt, dessen Bedeutung Venarra ihr eingeprägt hatte: Sie trennte einen kleinen Teil ihres Bewusstseins ab und verwahrte dort den innersten Kern ihres Wesens. Das war ihre Absicherung, die verhindern würde, dass sie sich in ihrer Heilung verlor.

Dann fing sie an.

Zuerst beschwor sie die fünf Elemente und verflocht die Stränge zu den Mustern, die ihr die Shei’dalins beigebracht hatten, um das Wachstum von Fleisch und Knochen anzuregen. Die Jungen streckten sich, zappelten in ihren Schalen und gaben leise, glucksende Laute von sich, als kitzelten die warmen Fäden sie.

In dieses heilende Gewebe fügte Ellysetta den ersten kühlen Faden Azrahn ein.

Das Singen und Lachen der Jungen verwandelte sich in ängstliches Wimmern. Die kleinen Körper, die sich an die einengenden Schalen gedrängt hatten, schrumpften und zitterten vor Furcht.

»Nicht doch, meine Kleinen«, schmeichelte Ellysetta, indem sie in den Gesang des Stamms einfiel. »Ich bin es, meine Süßen. Ellysetta. Habt keine Angst!«

Aber noch während sie ihnen Mut machte, fühlte sie, wie sich etwas Dunkles und Gefährliches regte. Irgendetwas, das Azrahn geweckt hatte.

Erschrocken wich sie zurück, doch das Wimmern der Jungen ließ sie innehalten. Sie war ihre einzige Hoffnung. Sie konnte sie nicht im Stich lassen. Und das hier waren die Muster, die ihr das Auge der Wahrheit vorgegeben hatte.

Ellysetta biss die Zähne zusammen und fügte einen weiteren Strang Azrahn in das Gewebe, und dann noch einen und noch einen, verflocht die eisigen, gekräuselten Fäden rötlich schimmernder Dunkelheit in das schimmernde Muster heilender Magie.

Eld – Bourra Fell

In der Kammer des Hohen Rates der Magier hielten der Großmeister und die mächtigsten Primagi eine Sitzung ab, um die letzten Vorbereitungen für den Krieg zu besprechen. Vadim Maur stand vor der Karte des größten Kontinents von Eloran, wo ihre ersten Ziele bereits feststanden.

»Die Truppen sind bereit, großer Meister.« Primagus Sib Vargus verbeugte sich vor seinem Vorgesetzten. »Ein Wort von Euch, und sie werden den Brunnen betreten.«

Vadim Maur öffnete den Mund, um den Befehl zu erteilen, aber bevor er etwas sagen konnte, strich ein völlig unerwartetes, sehr vertrautes Prickeln mächtiger Magie über ihn. Er packte die Kanten des Kartentischs, um sich auf den Beinen zu halten, und schloss mit einem Schauer des Entzückens die Augen.

Ellysetta Baristani übte Azrahn aus. Köstliches, mächtiges, glorreiches Azrahn.

Pulsierend vor Macht und Leben, strömte es durch seine Adern. Selbst hier, einen halben Kontinent entfernt, konnte er das ungeheure Ausmaß ihres Potenzials spüren. Ihre Beherrschung magischer Macht war bewundernswert. Welch feine Gewebe, welch angeborenes Erfassen der Dinge. Welch ein Talent!

Und jetzt war es an ihm, diese Gaben für sich einzufordern.

Über die Verbindung ihrer zwei bereits existierenden Male schlug er schnell und hart zu, mit einem brutalen Peitschenschlag der Macht und einer triumphierenden Begrüßung. »Hallo Mädchen.«

Die Schwindenden Lande – Fey Bahren

Obwohl sie wusste, dass es kam, und sogar die Schmerzen erwartete, schrie Ellysetta auf und fiel auf die Knie, als die Macht des Großmeisters der Magier direkt in ihre Brust einschlug und ihr Herz durchbohrte. Eisige Kälte umfing sie mit einem lähmenden Griff. Ihr wurde schwarz vor Augen, und in der Dunkelheit sah sie die blutroten Zwillingsmonde fahl glühender Augen und hörte die vertraute gehässige Stimme ihres Feindes: »Hallo Mädchen.«

Kämpfen war sinnlos. Als sie die verbotene Magie beschwor, hatte sie gewusst, dass sie ihm damit ihre Seele öffnete – genau wie an jenem Tag in Celieria in der Großen Kathedrale des Lichts.

Diesmal ließ sie sich von der Macht überspülen und nahm die hämische Genugtuung des Magiers ohne Widerstand hin. Sie ließ sich davon aufspießen, einfrieren, binden.

Dann rappelte sie sich wieder hoch und setzte ihr Werk fort.

Im Bewusstsein des Magiers regte sich Überraschung. Er war durch seine drei Zeichen und die Macht, die Ellysetta ausübte, mit ihr verbunden und wusste, dass sie immer noch Azrahn wirken ließ. »Was machst du da, Mädchen?« Sie fühlte, wie seine kalten, tastenden Finger tief in ihr Inneres langten, um ihre Absichten zu erkennen oder nach Hinweisen zu suchen, die ihm verrieten, wo sie war und was sie vorhatte. Ellysetta biss die Zähne zusammen und versuchte, ihn abzublocken, während sie fortfuhr, die verbotene Magie auszuüben.

Jetzt zitterte sie am ganzen Leib, und ein ekelerregend süßer Geschmack stieg ihr in den Mund. Ein drittes schattenhaftes Mal war neben den ersten beiden auf ihrer linken Brust erschienen, und das dunkle Trio pochte in einem Takt mit ihrem Puls, als wären Messer aus Eis in ihr Herz gestoßen worden, die jetzt bei jedem rhythmischen Schlag vibrierten.

Rain, der seine Tairen-Gestalt angenommen hatte, sang immer noch für die Jungen. Er versuchte nicht, mit Ellysetta in Verbindung zu treten. Sie hatte sich von ihm schwören lassen, dass er das nicht tun würde, während sie die dunkle Magie ausübte, da sie befürchtete, der Magier könnte sie als Werkzeug benutzen, um auch Rain zu kennzeichnen. Aber trotzdem fühlte sie seine Angst und sein Entsetzen. Er sang den Tairen-Jungen Mut zu, doch für Ellysetta und sich selbst hatte er keinen mehr. Seine Krallen bohrten sich tief in den Sand, und sein Schwanz peitschte in ohnmächtiger Wut gegen die Felswände der Höhle.

Ellysetta zwang sich, sich vor seinen Gefühlen und den Schreien der Jungen zu verschließen, damit sie sich ausschließlich auf ihr magisches Gewebe konzentrieren konnte. Hier war kein Platz für Fehler oder unbeherrschte, instinktive Magie. Wie Gaelen ihr während ihrer Übungsstunden immer wieder eingeprägt hatte, war Azrahn zu gefährlich, als dass sie sich auch nur den kleinsten Schnitzer erlauben durfte.

Sie stützte sich auf die Disziplin, auf die Venarra und Jaren sie gedrillt hatten, und arbeitete stetig und konzentriert, indem sie die Macht der Tairen-Kristalle um Hals, Taille und Handgelenk nutzte, um ihre Magie zu bündeln und zu verstärken.

Ein Ei nach dem anderen wurde von ihr behandelt. Behutsam webte sie Azrahn in die unsichtbaren, spinnwebfeinen Fäden, die die Jungen an den Brunnen der Seelen banden. Diese Fäden benutzte sie als Bindeglied, durch das sie Azrahn fließen ließ – in Form verstärkter heilender Gewebe.

Der Magier spürte, was sie tat. Sein eisiger Zorn überschwemmte sie. »Dummes Ding! Du spielst mit Kräften, die du nicht verstehst!«

Eld – Bourra Fell

Vadim Maur stieß sich vom Kartentisch ab. Wie konnte sie es wagen? Diese Umagi, die er erschaffen hatte – das Geschöpf, dessen außergewöhnliche Gaben er für seine eigene Größe entwickelt hatte –, wagte es, diese Fähigkeiten zu benutzen, um ihrem Herrn und Meister die Stirn zu bieten?

Der Raum war still und eiskalt. Die Primagi starrten ihn ausdruckslos und wachsam an. Er runzelte die Stirn, und die Zimmertemperatur sank noch weiter.

Falls diese lästige kleine Person sich einbildete, sie könne den Großmeister der Magier von Eld übertrumpfen, stand ihr eine bittere Lektion bevor.

»Befehlt euren Heerführern, ihre Truppen zu sammeln. Wenn ich in vier Stunden nicht zurück bin, schickt die Armeen in den Brunnen.«

Er drehte sich um, verließ den Raum und rauschte den Gang zu seinen Privatgemächern hinunter.

»Meister Maur!« Der Umagi, der sich um seine persönlichen Dinge kümmerte, sprang auf, als Vadim ins Zimmer gestürzt kam.

»Hol Tailinn«, fuhr er den Diener an. Tailinn war die dritte kurz vor der Niederkunft stehende Frau, deren Kind auf seine Gabe aus dem Brunnen der Seelen wartete. »Nein, warte, hol sie und die anderen drei, die bald dran sind. Ich will sie alle in einer halben Stunde im Geburtszimmer haben!« Jedes Wort war wie mit Eis unterlegt.

Der Diener verbeugte sich hastig und stolperte in seiner Eile, zur Tür zu kommen, beinahe über seine eigenen Füße. »Natürlich, Hoher Herr. Sofort!«

Ellysetta Baristani dachte, sie könnte ihn seiner Tairen Souls berauben? Sie würde ihre Unverschämtheit noch bereuen. Purpurrote Gewänder rauschten, als Vadim in sein Studierzimmer eilte und die Kammer betrat, in der er seine kostbarsten Werkzeuge der Macht aufbewahrte, unter anderem auch die beiden Nadeln, die die Exorzisten in der Großen Kathedrale des Lichts in Ellysetta Baristanis Fleisch getrieben hatten und an denen noch ihr Blut klebte.

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Ellysetta verlor jedes Zeitgefühl. Eingehüllt in einen Kokon flimmernder Magie, schickte sie unablässig Wogen der Heilung und der Kraft über die hauchdünnen Azrahn-Fäden in den Brunnen der Seelen, um diese Macht an die Seelen der Jungen weiterzugeben.

Das anfängliche ängstliche Wimmern war verstummt, als die Jungen begriffen, dass es sich bei Ellysettas Magie nicht um das dunkle Grauen handelte, das sie jagte und verletzte. Während sie ihre Magie wirken ließ, sang sie ihnen etwas vor, und bald stimmten die Kleinen in ihren Gesang ein.

Langsam und fast unmerklich wurden die schwachen Stimmen der Jungen kräftiger.

Sybharukai sang Worte der Ermutigung. Steli schnurrte und stupste Ellysetta im Geist zärtlich mit ihrem Kopf an. »Deine Magie wirkt, Kätzchen.«

Eld – Bourra Fell

Die vier schwangeren Frauen waren ohne Bewusstsein und an die Geburtstische geschnallt. Vadim hatte nicht die Absicht gehabt, den Versuch zu unternehmen, vor dem nächsten Neumond, der Zeit, wenn seine Macht ihren Höhepunkt erreichte, eine Seele an Tailinns Kind zu binden, aber er konnte nicht länger warten. Auch hatte er nie mehr als eine Seele in einer Nacht gebunden, doch er wollte verdammt sein, wenn er sich von Ellysetta Baristani die Früchte monatelanger Arbeit wegschnappen ließ.

Vadim schnippte mit den Fingern, und einer der Diener reichte ihm einen Kristallkelch. Der Magier nahm den Kelch und leerte ihn in einem Zug. Der dunkelrote Trank hatte den metallischen Beigeschmack vom Blut Tailinns und der anderen Frauen und enthielt außerdem eine starke Dosis verschiedener magischer Kräuter und zerstoßene Sel’kahr-Kristalle.

Als sich der mächtige Blutzauber prickelnd in seinem Inneren ausbreitete, hob Vadim seine beringten Hände und beschwor seinen nützlichsten und widerwilligsten Diener. »Choutarre, Seelenräuber, im Namen von Seledorn, Fürst der Schatten, rufe ich dich. Choutarre, Seelenräuber, im Namen von Seledorn, Herr der Dämonen, binde ich dich, Choutarre, im Namen von Seledorn, Herrscher der Finsternis, befehle ich dir, mir zu dienen. Sei die Hand meiner Macht und Ausführer meines Willens.«

Ein eisiger Wind fegte durch die Kammer, blies Vadims Haar zurück und bauschte die weiten Falten seiner purpurroten Samtgewänder. Eine Stimme, die klang, als würden Knochen auf Stein zermahlen, knurrte: »Wie soll ich dir dienen?«

Vadim kleidete seinen Befehl in Ströme dunkler, unabwendbarer Macht. »Bring mir die Seelen, die ich brauche.«

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Die Jungen verstummten.

Ellysetta griff beunruhigt auf die Sehkraft der Fey zurück, um die Eier zu untersuchen. Ihre Unruhe wurde zu Panik. Das schimmernde Licht der Jungen, das eben noch so hell gestrahlt hatte, war erloschen. Die Eier schienen leer zu sein; nichts war innerhalb der Schalen geblieben als ein schwarzes Vakuum, genau wie bei Ellysettas erstem Besuch in Fey’Bahren und später in jener Nacht, als Forrahl gestorben war.

Dann hörte sie das Wispern von Stimmen.

»O nein! Nicht jetzt. Teska, sallan, lass das nicht zu!« Verzweifelt schickte sie konzentrierte Macht über die magischen Gewebe, in der Hoffnung, die Heilung zu beschleunigen.

Die Tairen fingen an zu knurren. Sybharukais Schwanzstacheln stellten sich drohend auf.

»Er kommt die Jungen holen.« Rains Stimme war schwer von Gewissheit.

»Aiyah.« Etwas Kaltes, Dunkles streifte ihre Gewebe, und ihre Konzentration geriet vor Furcht ins Wanken. Die Tairen-Jungen fingen wieder an zu wimmern. Ellysetta erschauerte, und ihre Knie wurden weich. Sie klammerte sich an das Ei, das ihr am nächsten war, um sich aufrecht zu halten. »Aber das ist nicht er. Es ist dieses andere Wesen – was es auch sein mag –, das er benutzt, um ihre Seelen an sich zu binden. Eine Art Dämon oder verlorene Seele, die seine Befehle ausführt. Ich weiß es nicht.«

Sie zuckte zusammen, als das Wesen wieder ihre Gewebe berührte. Das Gefühl war scharf und eindringlich und rief all ihre Erinnerungen an die grauenhaften Albträume wach, unter denen sie ihr ganzes Leben gelitten hatte. Es war, als huschten Ratten um ihre Knöchel. Der Tairen in ihrem Inneren fing an zu knurren und an seinen Fesseln zu zerren.

»Komm zurück, Ellysetta. Es ist zu gefährlich.«

»Ich kann die Jungen nicht sterben lassen.« Was es auch war, dieses Wesen hatte die Wirkung ihres heilenden Zaubers aufgehoben. Schlimmer noch, sie konnte fühlen, wie es die Kräfte der Jungen aufzehrte und die mühsam errungenen Fortschritte der letzten Stunden zunichtemachte. »Ich muss es tun, Rain. Niemand sonst kann es tun. Deshalb hat das Auge dir den Auftrag gegeben, mich zu finden.«

»War das hier auch Teil der Weissagung des Auges?«

Sie biss sich auf die Lippe. Abgesehen von den Geweben, die sie bereits gesponnen hatte, war nichts in der Vision des Auges zu sehen gewesen. Jetzt musste sie kämpfen, ohne zu wissen, welchem Muster sie folgen sollte. »Nei, aber darauf kommt es nicht an. Wenn ich diesen Angriff nicht abwehre, sterben die Jungen. Ich werde das Magier-Zeichen für nichts empfangen haben.«

Vertraute Macht schwoll an, und der funkelnde Nebel der Verwandlung wallte um Rains Tairen-Gestalt. Noch bevor er sich zerstreut hatte, marschierte Rain als Fey über den Sandboden der Höhle zu ihr. Sein Gesicht war blass und mitgenommen, seine Augen glühten hell.

»Nei, Ellysetta.« Er löste den fünffachen Schutzschild um sie herum auf und packte sie an den Schultern. Starke Emotionen stürmten auf ihre Sinne ein. »Hör zu. Ob Magier oder Dämon, dieses Wesen nimmt nie mehr als ein Junges auf einmal mit. So ist es immer gewesen. Lass ihm dieses eine Leben, und wenn es wieder weg ist, kannst du mit der Heilung fortfahren, die dir das Auge gezeigt hat.«

Er war fast von Sinnen vor Angst, sonst hätte er nie daran gedacht, das Opfer eines unschuldigen Lebewesens als angemessenen Preis für den Sieg anzusehen. Und diese Angst sagte ihr mehr, als Worte es je vermocht hätten, wie innig und verzweifelt er sie liebte.

»Rain.« Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Das kann ich nicht. Du weißt, dass ich es nicht kann. Wenn es unsere Kinder wären, würdest du dann auch tatenlos mit ansehen, wie eines von ihnen stirbt, damit die anderen gerettet werden können? Oder würdest du nicht eher Himmel und Erde in Bewegung setzen, um sie alle zu retten?«

Er wischte das Argument mit einem Knurren beiseite. »Ich würde tausend Tode in Kauf nehmen, um sie zu retten. Aber du verlangst nicht von mir, mein eigenes Leben aufs Spiel zu setzen, sondern deines.«

»Ja.« Sie legte ihre Lippen auf seinen Mund und küsste ihn. Sie liebte ihn so sehr. »Du hast gesagt, dass du des Bundes zwischen uns würdig werden musst. Doch wenn ich auch nur eines dieser Babys kampflos aufgebe, wie kann ich dann je unserer Vereinigung würdig sein?«

»Glaubst du, mir liegt mehr an unserem Bund als an deinem Leben?«, gab er zurück. »Ich gebe gern mein Leben, wenn es bedeutet, dass du leben kannst.«

Sie drückte ihn an sich, während sie mit ihren Fingern durch sein Haar strich, und hielt ihn, als könne allein die Kraft ihrer Umarmung die Vereinigung ihrer Seelen vollenden. »Und du glaubst wirklich, es gäbe Hoffnung für mich, wenn ich dich nicht mehr hätte?« Sie löste sich sanft von ihm und sah ihm in die Augen. »Ohne dich werde ich Sheisan’dahlein wählen, nur um sicherzugehen, dass sich die Prophezeiung des Auges nie erfüllen kann. Ich habe Steli schon gebeten, sich darum zu kümmern.«

»Shei’tani ...« Seine Gesichtszüge entgleisten.

»Ich muss es tun, Rain. Tairen lassen ihre Jungen nicht im Stich. Tairen verteidigen den Stamm.«

Tränen glänzten in seinen Augen. Er schloss sie und legte ergeben seine Stirn an ihre. »Aiyah.«

Dieses eine Wort der Zustimmung, einem Herzen entrissen, das vor Angst verging, ließ ihre Liebe zu ihm ins Grenzenlose wachsen. Sie strich mit ihren Daumen über die glatte Seide seiner Haut. »Wenn Liebe allein ausreichte, Shei’tan, wäre unser Bund schon tausendmal vollendet worden.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem zittrigen Lächeln. »Du machst diese Fey sehr stolz.«

Seine Arme schlossen sich fest um sie, und sein Mund eroberte ihren in einem letzten leidenschaftlichen Kuss. »Ver reisa ku’chae, Ellysetta. Kem surah.« Als er sie schließlich losließ, trat er einen Schritt zurück und sah sie mit grimmiger Entschlossenheit an. »Aber wenn es getan werden muss, Shei’tani, tun wir es gemeinsam.« Er nahm seinen Kristall der Seelensuche von seinem Hals und hängte ihn Ellysetta um. »Du wirst meine Kraft und alles, was ich dir noch geben kann, brauchen.«

»Rain, nei. Wenn der Magier mich benutzt, um dir sein Zeichen zu geben ...«

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. »Dann ist es nicht mehr als der Preis, den du zu zahlen bereit warst, um die Tairen zu retten. Wenn du mit drei Zeichen leben kannst, kann ich es sicher mit einem.«

»Rain ...«

»Wenn es unsere Kinder wären, würdest du wollen, dass ich nur zuschaue, während du dein Leben riskierst, um sie zu retten?«

Diesem Argument konnte sie sich genauso wenig verschließen wie er.

Er wandte sich an die Makai des Stamms von Fey’Bahren. »Sybharukai, wenn Ellysetta etwas zustößt, lass mich nicht fliegen.« Seine Lider senkten sich über Augen, die auf einmal sehr wild geworden waren. »Und wenn es dem Magier gelingt, die Jungen zu stehlen, versprich mir, Eld in verbrannte Erde zu verwandeln.«

Die graue Tairen nickte. »So wird es geschehen, Rainier-Eras.«

Eld – Bourra Fell

Shan lehnte seinen Kopf an die mit Sel’dor durchsetzte Wand seiner Kerkerzelle und begrüßte den vertrauten brennenden Schmerz. Im Lauf der Jahre waren Schmerzen fast zu einer Art Trost geworden. Ihm fielen die Augen zu. Erschöpfung und Verzweiflung schlichen sich in sein Herz. Hoffnung war etwas, das es schon lange nicht mehr gab.

»Er hat sie gezeichnet, Shei’tani. Sie beschwört Azrahn, und er hat sie erneut gezeichnet.«

In der Dunkelheit hinter seinen Augenlidern entstand das Bild seiner Geliebten mit dem hellen Feuer ihrer Haare und dem strahlenden Glanz ihrer Augen so lebhaft, dass sie bei ihm war, als ihre Antwort kam, und vor ihm stand, das einzige Licht, das in seiner Welt geblieben war.

»Sie übt die verbotene Magie bewusst aus? Das würden die Fey nie erlauben.«

»Sie versucht, die Tairen zu retten. Der Magier will ihre Seelen rauben.« Das hatte er über das Bindeglied, das seine Seele schon vor ihrer Geburt mit Ellysettas Seele verband, sehen können. »Sie kämpft jetzt gegen ihn.«

»Allein kann sie ihn nicht besiegen.«

»Ich weiß.«

»Wir müssen ihr helfen.«

»Maur ist dort, im Brunnen. Er wird unsere Gegenwart spüren, genau so, wie er sie gespürt hat, als wir ihr schon einmal zu Hilfe kamen.« Schon einmal hatte Shan diesen Versuch unternommen und einen hohen Preis dafür bezahlt. Seine Knochen waren von den Folterungen kaum geheilt, und Elfeyas Albträume von den Dingen, die ihr der Magier angetan hatte, ließen sie beide immer noch jede Nacht schweißgebadet aus dem Schlaf schrecken.

»Wir müssen ihr trotzdem helfen.«

Shan senkte den Kopf und stützte sein Kinn auf die Brust. Er hatte keine andere Antwort erwartet. »Ich weiß.«

»Dann zeig mir ihre Magie, Shei’tan, und sei meine Brücke zu ihrer Seele.«

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Ellysetta nahm die Kraft von Rain und den Tairen und fügte sie zusammen mit ihrer eigenen Macht ihren Geweben hinzu. Einen Moment lang erstrahlten die heilenden Stränge hell wie Sonnenstrahlen; einen Moment lang wich die Dunkelheit zurück. Aber genauso schnell erlosch das Licht wieder.

Die Jungen schrien vor Angst und ließen den hellen Klang ihres Namens wie einen Talisman und ein Gebet ertönen. Als sie sich in ihrer Furcht an sie wandten, wie sich ein erschrockenes Kind an den Rock seiner Mutter klammerte, traf Ellysetta das Vertrauen, das sie in sie setzten, wie ein Stich ins Herz.

Schluchzend sandte sie einen weiteren Schub ihrer Macht über die Gewebe, schickte Helligkeit, um das Dunkel abzuwehren, aber wie zuvor verzehrte nach einem kurzen Aufflackern von Hoffnung der Schatten das Licht.

Die Gewebe, die das Auge ihr gezeigt hatte, waren nicht stark genug. Sie versuchte, sie mit Gesang zu stärken, indem sie Liebe in jedes einzelne Wort fließen ließ. Ellysetta wandte jeden heilenden Zauber an, den sie kannte. Ihre durch Azrahn verstärkten Gewebe hätten vielleicht gereicht, um die Jungen zu retten, bevor der Magier seinen Seelenräuber auf sie gehetzt hatte, doch jetzt stand bei diesem Kampf mehr auf dem Spiel. Sie versuchte nicht nur, die Jungen aus dem Brunnen zu holen, sie kämpfte gegen etwas, das sie immer tiefer hineinzog.

Die Jungen lagen im Sterben. Ellysetta, die über ihre magischen Gewebe eng mit ihnen verbunden war, konnte fühlen, wie sie ihr entglitten, nicht nur eines oder zwei, sondern alle. Ihre Körper waren völlig gesund, aber ihre klaren Stimmchen und das Licht ihrer Seelen verblassten allmählich.

Du bist eine Shei’dalin. Halte sie im Licht.

Der Gedanke tauchte wie aus dem Nichts auf, doch er war voller Gewissheit. Sie musste den heilenden Zauber einer Shei’ dalin wirken lassen, die Magie, die Venarra benutzt hatte, um die Seele jener sterbenden Frau am Leben zu erhalten. Venarra hatte ihr die Muster noch nicht beigebracht, aber sie mussten sich instinktiv in ihr Bewusstsein eingeprägt haben, denn das Wissen war da, als hätte sie diese Gewebe schon tausendmal geschaffen.

Adelis, Herr des Lichts, bitte hilf mir! Führe mich! Lass mich nicht fehlgehen. Die Götter hatten früher ihre Gebete erhört, indem sie ihre Wunder durch Ellysettas intuitive, ungeschulte Magie gewirkt hatten. Sie betete, dass sie ihr auch diesmal helfen würden.

Ellysetta zwang sich, ihre Ohren vor den jämmerlichen Schreien der Jungen zu verschließen, und überließ sich ganz dem sanften, mächtigen Lied der Tairen. Es floss über sie hinweg und durch sie hindurch und befreite sie von all ihren Ängsten und Zweifeln. Ihre Hände lösten sich. Ihre Muskeln entspannten sich. Ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig. Ihr Inneres wurde zu einem Quell der Ruhe, und aus diesem Quell schöpfte sie Kraft.

Der Ursprung ihrer Macht lag tief in ihrem Inneren verborgen, strahlend wie die Sonne, eher weiß als golden, und von der Kraft der Liebe einer Shei’dalin erfüllt. Sie nahm diese Kraft in ihr Bewusstsein auf, bis jeder Gedanke im Abglanz ihrer Magie erstrahlte. Dann, als sie nichts mehr aufnehmen konnte, entließ sie ihren Geist, die Essenz ihrer Seele, aus ihrem Körper und sandte ihn in die kleinen Körper der Tairen-Jungen, so wie die Shei’dalins sich in den Körper eines anderen begaben, wenn sie große Heilungen vornehmen mussten.

Folge deinen Geweben in den Brunnen.

Als würde sie von den unsichtbaren Händen der Götter gelenkt, fand sie in den Tairen-Jungen die schwingenden Fäden ihrer heilenden Gewebe und folgte ihnen, indem sie das helle Licht der Welt verließ und in das dunkle Reich der Seelen hinabstieg.

Das Licht erlosch. Die plötzliche Dunkelheit erschreckte sie. War sie in eine der Fallen des Magiers getappt?

Instinktiv wandte sie sich an ihren Gefährten. »Rain ...«

»Ich bin da, Geliebte.« Der tiefe Bariton seiner Stimme erklang fest und tröstlich. Er war hier bei ihr in der Dunkelheit, genauso wie er im grellen Grauweiß der Wandelnden Nebel bei ihr gewesen war. Er würde immer bei ihr sein.

Der kurze Augenblick von Unsicherheit und Angst verging, und ihre Zuversicht wuchs von Neuem. Solange Rain bei ihr war, konnte ihr nichts geschehen.

Sie folgte den Fäden ihres Gewebes, wie ein Bergmann in der undurchdringlichen Dunkelheit einer Mine einem Seil folgt, um den Weg nach oben zu finden, nur dass sie immer weiter in die Mine hineinging. Endlich wurde es nach einer schier endlosen Wanderung im Dunkel wieder heller. Erst war nur ein schwaches rötliches Glimmen zu erkennen, dann ein etwas hellerer Schein, der beim Näherkommen zu kleinen Kugeln regenbogenfarbenen Lichts wurde, das unsicher flackerte. Es waren die Tairen-Jungen.

Und bei ihnen war der Feind, den es zu bekämpfen galt.

Eine nahezu unsichtbare, wogende Dunkelheit, die mit dem Schwarz des Brunnens verschmolz, begegnete ihr. Nicht wie Rauchschwaden, sondern eher wie eine ölige, leere Fläche, die sich bewegte, als wäre sie lebendig. Unzählige dünne Fäden, die an schwarze Spinnweben erinnerten, gingen von dem Wesen aus. Sie hingen an den Seelen der Jungen, saugten sie aus wie Blutegel und entzogen ihnen ihr helles Licht.

Ellysetta schlug nach den dunklen Fäden und riss sie von ihren Opfern los.

»Weg mit euch! Lasst sie in Ruhe!«

Die Fäden schlugen zurück, indem sie blindlings hin und her zuckten. Eine Hand voll von ihnen blieb an ihr hängen. Sie riss sie los, nur um festzustellen, dass ein Dutzend andere nach ihr ausholten. Überall, wo sie Ellysetta berührten, verblasste ihr Licht, als würden die hungrigen Münder auch ihre Seele verschlingen.

»Ellysetta!«, rief Rain. Eine Woge von Macht raste durch sie hindurch und erfüllte sie mit dem blendenden Licht seiner Liebe.

Das schwarze Ding wich zurück und ließ sie los, als hätte es sich verbrannt.

Ja, Aijana, genau so. Keine Dunkelheit, so undurchdringlich sie auch sein mag, hat Macht über das Licht. Lass dein Licht leuchten, Ellysetta. Lass den Zauber deiner Liebe wirken.

Die Stimme sprach mit einer ruhigen Gewissheit, die ihr frische Kraft gab. Sie konnte es schaffen. Sie hatte die Macht. Die Götter hatten sie dazu ausersehen.

Ellysetta schöpfte aus ihrer Magie, aus Rains gleißender Helligkeit und aus der Kraft der Tairen, die sich in den Kristallen, die sie trug, und in dem Gesang konzentrierte, der um sie herum erklang. Es reichte immer noch nicht. Zu viel ihrer eigenen Kraft war an jenen Anker gebunden, den sie selbst geschaffen hatte, und die Magie, die sie jetzt brauchte, erforderte alles, was sie zu geben hatte.

Sie löste sich von ihrem inneren Halt, sammelte auch diese Magie und entnahm jeder Quelle, die sie finden konnte, alles, was es dort an Macht gab. All das verflocht sie zu leuchtenden Geweben, weißgolden wie die Liebe einer Shei’dalin und strahlend hell wie die Große Sonne, und dazu Azrahn, dunkel wie die erloschene Glut eines toten Sterns. Das neue Muster gab nicht nur den Jungen Kraft, sondern vertrieb auch diese gierigen Münder aus dem Brunnen.

Mit jedem dunklen Faden, der verdorrte und abfiel, schien das Licht der Tairen-Jungen heller.

Ellysetta ließ immer mehr Macht in ihr magisches Gewebe fließen, indem sie Kraft von Rain empfing, von den Tairen und aus der scheinbar unendlichen Quelle der Zuversicht und Liebe, die sie so unerwartet hier im Brunnen der Seelen gefunden hatte. Ihr Azrahn und ihre Shei’dalin-Liebe waren so eng miteinander verflochten, dass ihre Fäden zu einem einzigen, dicken Strang wurden. Licht und Dunkel pulsierten in einem Rhythmus wie Blut, das durch die Leben spendenden Blutbahnen einer Gottheit fließt. Das Licht war stärker als die Dunkelheit. Sein strahlender Glanz erhellte die Schatten, bis in den weißglühenden Fäden ihres Gewebes kein Hauch von rotgetöntem Schwarz oder auch nur abstoßendem Grau zu finden war.

Ellysetta schickte dieses Leben, diese Liebe und diese ungebändigte Kraft in die Seelen der Kinder, indem sie alles über sie ergoss, wie die Quelle von Dharsa ihre Wasser über die Fontänen und Bäche der Stadt ausschüttete, ihnen alles gab und nichts für sich behielt.

Die Stimmen der Jungen wurden lauter und kräftiger. Das zaghafte, unsichere Glimmen ihres Liedes verwandelte sich in funkelnde Sterne aus goldenem und silbernem Licht, in einen Fluss glitzernder Helligkeit, der den Brunnen beleuchtete, als er sich in einer Spirale nach oben wand.

»Geht, meine Lieblinge«, drängte Ellysetta. »Geht!« Sie gab jedem von ihnen mit sonnenhellen Händen einen leichten Schubs. Die leuchtenden Kugeln, die die Seelen der Tairen-Jungen verkörperten, verformten und dehnten sich und streckten kleine Gliedmaßen und Flügel, um zu hellem Licht in Tairen-Gestalt zu werden. Getragen von den Klängen des Liedes folgten sie dem Strom aus dem Brunnen hinaus.

Eld – Bourra Fell

Vadim Maur brüllte vor Wut, als er fühlte, wie die hellen Seelen der Tairen Choutarres Griff entglitten. Bitterer Zorn und abgrundtiefer Hass tobten in ihm. Er stieß sich die Exorzismusnadel, die mit Ellysettas Blut getränkt war, in die Vene und wisperte einen Zauberspruch. Ihr mächtiges Blut vermengte sich mit seinem. Seine Sinne schärften sich, und seine Verbindung zu ihr wurde noch enger. Zum zweiten Mal in dieser Nacht schlug er zu.

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Ellysetta stieß einen Schrei aus, als die dunkle Macht des Magiers erneut eine eisige Klinge in ihr Herz bohrte.

Ihr Licht erlosch, und der Brunnen war in Dunkelheit getaucht.

Sie nahm vage wahr, dass Rain ihren Namen rief, aber seine Stimme war gedämpft und schien aus weiter Ferne zu kommen. Müdigkeit befiel sie. Sie war völlig erschöpft und ausgelaugt. Alles, was sie an Macht besaß, hatte sie den Tairen-Jungen gegeben und kaum etwas für sich behalten, und das vierte Zeichen, das jetzt auf ihrer Brust entstand, hatte ihr das Wenige, was ihr an Licht geblieben war, genommen.

In der Stille und Dunkelheit konnte sie die wispernden Stimmen hören, die ihren Namen riefen, wie damals, als sie zum ersten Mal das Lied des Feuers gehört hatte. Der Drang, einfach loszulassen, war nahezu überwältigend. Sie war so müde, und irgendwie wirkten die Stimmen nicht mehr so beängstigend. Jetzt schienen sie Ellysetta eher willkommen zu heißen.

»Ellysetta!« Rains Ruf dröhnte durch die Stille des Brunnens. Die Fäden ihrer Bindung erstrahlten in grellem Licht, als die ungeheure, unermessliche Gewalt seiner Macht an ihnen stark und belebend wie Faerilas aus Dharsas Quelle aufloderte und Ellysetta aus ihrer Benommenheit riss.

Rain, ihr Gefährte. Rain, die Liebe ihres Lebens.

Rain, der in dem verzweifelten Versuch, sie aus dem Brunnen zu befreien, Azrahn beschwor.

Eine jähe Woge dunkler Macht barst im Brunnen. Der Großmeister der Magier, der seine Falle aufgestellt und abgewartet hatte, schlug jetzt ernsthaft zu. Seine Magie stieß wie ein Dolch in Rains Gewebe.

»Nein!«, schrie Ellysetta entsetzt. »Shei’tan!«

Das Nächste, was Ellysetta mitbekam, war, dass sie im warmen Sand der Nisthöhle lag und in blitzende, lavendelblaue Augen starrte. Rain packte sie, riss sie in seine Arme und hielt sie so fest, dass sie kaum Luft bekam.

»Beylah sallan. Beylah sallan.« Seine Stimme brach. »Ich dachte, ich hätte dich verloren, Shei’tani.«

Außer sich vor Angst um ihn, stieß sie ihn von sich und riss sein Hemd auf, um die glatte Haut seiner Brust freizulegen. Sie beschwor ein winziges Flackern von Azrahn, um es nach einem kurzen, ungläubigen Keuchen sofort wieder erlöschen zu lassen. Rains Oberkörper schimmerte hell und zeigte nicht das kleinsten Anzeichen eines dunklen Mals.

»Das verstehe ich nicht.« Ihre bebenden Finger strichen unsicher über seine Haut. »Du hast Azrahn beschworen, Ich habe gesehen, wie er dich getroffen hat. Ich habe es gefühlt. Trotzdem bist du unversehrt.«

Rain legte ihre Hand an seine Brust und stieß einen Laut aus, der halb Lachen, halb Schluchzen war. »Wie könnte er Anspruch auf eine Seele erheben, die ganz und gar dir gehört? Es gibt nichts, was ich nicht geben würde, keinen Teil von mir, den ich nicht opfern würde, kein Gesetz, das ich nicht brechen würde, wenn ich dich dadurch vor Leid beschützen kann. Kem’reisa sha ver. Meine Seele gehört dir. Mach mit ihr, was du willst.«

Ellysettas Seele entfaltete sich wie eine Blume, die in der Sonne erblüht, als ein strahlendes neues Band vom innersten Kern ihres Seins zu Rain entstand. Gold und weiß leuchtend, war es ein Band reinster Liebe, ein Band der Aufrichtigkeit und des Vertrauens, das niemals reißen würde. Sie warf ihre Arme um seinen Hals, zog ihn an sich und weinte, als ihre Lippen zu seinen fanden und seinen Mund ebenso eroberten, wie sie sein Herz und seine Seele erobert hatte.

Hinter ihnen und um sie herum begann der Stamm leise zu singen, und eine klingende Melodie heller Töne erfüllte die Nisthöhle.

Ellysetta und Rain drehten sich um. Die vier Eier schwankten hin und her, und in den lederartigen Schalen bildeten sich Risse, als sie von scharfen Krallen aufgebohrt wurden. Winzige Schnauzen mit Eizähnen schoben sich durch die Öffnungen und nagten an den Kanten, um sie zu vergrößern.

Vier feuchte, zerstrubbelte kleine Köpfe lugten hervor; Augen, die wie Edelsteine funkelten und wie Sternenstaub wirbelten, starrten sie an. Die Eier dehnten sich und zerbrachen. Zappelnd und strampelnd kämpften sich die Jungen vor, bis alle vier herauspurzelten und keuchend, maunzend und zitternd vor Erschöpfung im Sand lagen. Ihre feuchten Flügel flatterten.

Sybharukai neigte den Kopf, um jedes der Jungen trocken zu lecken, und ließ ein tiefes, kehliges Schnurren vernehmen. Die Kleinen schlossen selig die Augen, legten ihre kleinen Köpfe zurück und schnurrten so eifrig zurück, dass ihre winzigen Körper wackelten.

»Oh, Rain.« Ellysetta, deren Augen sich mit Tränen füllten, hielt ihn fest.

»Du hast es geschafft, Shei’tani.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nei. Wir haben es geschafft, Shei’tan. Du und ich.«

Kapitel 23

I san, sheisan, te Liss!

Für Liebe, Ehre und Licht!

Kampfruf der Fey

Eld – Bourra Fell

Vadim Maur erkannte an den weit aufgerissenen Augen seiner Umagi und dem erschrockenen Schweigen, dass ihn sein Abstecher in den Brunnen und sein unbedachter, kräftezehrender Versuch, drei Magier-Zeichen in einer Nacht anzubringen, teuer zu stehen gekommen waren. Er wusste es, noch bevor die Taubheit aus seinen Gliedern wich und er fühlen konnte, wie weich seine Knie geworden waren. Die knochigen Hände, die sich an die Kanten des Geburtstischs klammerten, waren blutleer und weiß, und das Gewebe unter seinen gelblichen Fingernägeln hatte sich bläulich verfärbt.

»Helft mir in einen Sessel.« Seine Worte klangen verschliffen, und seine Zunge fühlte sich geschwollen an.

Zwei seiner Umagi stürzten herbei, um ihre Schultern unter seine Arme zu schieben und ihn zu stützen, als er sich schlurfend zu einem Sessel im Nebenzimmer schleppte.

Nicht eine einzige Tairen-Seele war vereinnahmt worden. Jede von ihnen war verloren, freigesetzt durch Ellysetta Baristanis Anwendung der großen Magie, die er ihr mitgegeben hatte. Dieselbe Magie, die er für sich hatte beanspruchen wollen, um sich zu einem lebenden Gott zu machen – unermesslich mächtig und unbesiegbar.

Unsterblich.

Er schloss erschöpft die Augen und holte keuchend Luft. Blutiger Schleim quoll aus seinen Lungen, als er ausatmete.

»Holt Elfeya her. Bringt ihren Gefährten in den Beobachtungsraum.«

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Ellysetta kuschelte sich in Rains Arme, während sie zusammen die ersten Schritte im Leben der Tairen-Jungen beobachteten. Alle vier waren gesund, ihre Augen hell, ihre Stimmen stark, ihre kleinen Körper bereits mit weichem Fell bedeckt.

»Klein« war natürlich ein relativer Begriff. Jedes Tairen-Junge war so groß wie ein Pony, und ihre Flügel hatten eine Spannweite von mehreren Metern, aber neben den Erwachsenen des Stammes wirkten sie winzig. Sie sangen und schnurrten gleichzeitig, und Ellysetta erkannte jedes an seinem Lied. Hallah war eine tiefschwarze Schönheit mit leuchtend grünen Augen; Sharrah und Letah sahen mit ihrem zimtbraunem Fell und den goldenen Augen wie kleinere Ausgaben ihrer Mutter Cahlah aus. Der männliche Tairen, Miauren, war grau wie seine Großmutter, mit schwarzen Spitzen an Ohren und Schwanz.

Die Jungen waren mit einem Mund voller Zähne und einem Bauch voller Hunger zur Welt gekommen, und als Steli ein frisch geschlagenes Tavalree in die Höhle brachte, wandte Ellysetta ihr Gesicht vor der wilden Gier ab, mit der die Kleinen über ihre erste Mahlzeit herfielen.

Rain lachte leise über ihre Empfindlichkeit. »Komm, Shei’tani, überlassen wir die Jungen ihrem Essen. Ich bringe dich nach Dharsa zurück, dann muss ich nach Orest zurückkehren.«

Sie nickte. Ihre Freude verwandelte sich in Melancholie. Auch ohne dass Rain etwas sagte, wusste sie, dass er das Königliche Rüstzeug aus Dharsa holen würde. Wenn er das nächste Mal zurückkam – falls er zurückkam –, würden sich die Schwindenden Lande im Krieg befinden.

Steli knurrte und trottete hinter ihnen her. Ihre blauen Augen blitzten. »Fey sammeln sich auf Su Reisu. Du musst sie warnen, Rainier-Eras. Sie sind nicht willkommen.«

»Bel muss eingetroffen sein. Ich werde ihm und Gaelen sagen, dass sie wieder gehen sollen.«

Der Himmel über den Schwindenden Landen war noch dunkel, und zu Rain und Ellysettas Überraschung standen auf Su Reisu, dort, wo sie Gaelen zurückgelassen hatten, mindestens zwanzig Krieger im Schein des Feuers. Aber Gaelen und ein anderer Krieger, bei dem es sich nur um Bel handeln konnte, knieten, von dichten, strahlenden magischen Schilden gehalten, in einem Kreis von Kriegern.

»Bleib hier«, sagte Rain. »Ich gehe hinunter.«

Ellysetta nahm ihn fest an der Hand. »Nein. Sie sind nicht deinetwegen hier.« Bel und Gaelen waren beide gefangen genommen worden. Das konnte nur eins bedeuten. »Sie sind meinetwegen gekommen. Sie müssen erkannt haben, was ich vorhabe.«

»Wir gehen zusammen, Shei’tani.« Als sie protestieren wollte, legte Rain einen Finger auf ihre Lippen. »Wir haben diese Entscheidung gemeinsam getroffen und werden auch die Konsequenzen gemeinsam tragen.«

Sie trat zurück, damit er die Verwandlung vollziehen konnte, und zusammen flogen sie auf das Felsplateau, um den versammelten Fey-Kriegern gegenüberzutreten.

Rain erkannte einige der Fey. Eine Hand voll von ihnen waren diejenigen, die an jenem Tag in der Akademie einen großen Auftritt daraus gemacht hatten, die Tribüne zu verlassen, bevor Gaelen den Gong geschlagen hatte. Unbeugsame Krieger, die an dem leuchtenden, makellosen Ideal vollkommener Ehre festhielten, als wäre nichts anderes ihrer Beachtung würdig.

Er konnte ihnen ihre Ansichten nicht verübeln. Das Ideal vollkommener Ehre war ein schöner Traum, an den Rain jahrelang selbst sein Herz gehängt hatte. Und es war ein lohnenswertes Ziel – solange das Streben danach nicht zu sklavischer Ergebenheit ohne jedes Mitgefühl und die Bereitschaft wurde, Veränderungen zu akzeptieren.

»Was habt ihr hier zu tun, Fey?«, fragte er. Bel und Gaelen fingen beide an, zu sprechen und zu gestikulieren, aber weder Stimme noch Geist konnte durch die fünfundzwanzigfachen Gewebe dringen, die eng um sie geschlungen waren. In Rain sammelte sich seine Magie, bereit, beim ersten Anzeichen von Aggression beschworen zu werden. »Mit welcher Autorität haltet ihr den Ersten General der Schwindenden Lande und einen Chatok der Akademie fest?«

Einer der Fey trat vor. Seine Augen waren hell und hart, sein Gesicht eine ausdruckslose Maske. »Mit der Autorität der Ersten Shei’dalin und des Massan«, antwortete er.

Rain spürte das Explodieren von Macht nur den Bruchteil einer Sekunde, bevor dreißig weitere Fey ihre Unsichtbarkeitszauber abwarfen. Zwei dichte, fünfundzwanzigfache Gewebe schlossen ihn und Ellysetta ein.

Eld – Bourra Fell

Elfeya, die an Händen und Füßen mit Sel’dor-Schließen gefesselt und mit schweren Sel’dor-Ketten an die Wand gebunden war, unterdrückte ihren wilden Triumph, als sie das elende Wrack betrachtete, das der Großmeister der Magier von Eld jetzt war. Sein Gesicht war das verwesende Antlitz eines Leichnams. Fahles Fleisch hing in wächsernen Falten unter seinen eingesunkenen Augen und um Mund und Nase. Seine Augen waren trübe Silberscheiben in blutroten Teichen, und sein einst so volles weißes Haar war dünn und spärlich geworden und klebte in wirren Strähnen an der fleckigen, pergamentartigen Haut, die seinen Schädel bedeckte.

»Ich werde Euch nicht heilen«, teilte sie ihm mit kaltem Stolz mit. »Wenn Ihr mich zu diesem Zweck gerufen habt, habt Ihr das Wenige, was Euch in diesem Leben noch an Zeit geblieben ist, verschwendet.«

Er lachte, doch sein Lachen wurde zu einem Husten, der blutigen Speichel wie rote Gischt versprühte. »Tapfere Worte. Du wirst kühner, als gut für dich ist.« Er machte eine Handbewegung, und die Wand neben ihr wurde durchsichtig. In einer hell erleuchteten Kammer lag Shan mit Dutzenden Sel’dor-Gurten an einen Tisch aus demselben bösartigen, schwarzen Metall geschnallt. Seine Augen waren verbunden, und in seinem Mund steckte ein Knebel.

Bei seinem Anblick krümmte sie sich innerlich, und Furcht und verzweifelte Liebe befielen sie gleichermaßen. Sie hätte gern um seine Freilassung gefleht, doch Shan und sie hatten sich darauf geeinigt, so etwas nie zu tun. Stolz warf sie den Kopf zurück und zwang sich, nicht so zu klingen, als würde ihr das Herz aus der Brust gerissen. »Was könnt Ihr uns noch antun, was Ihr uns nicht schon längst angetan habt? Er wird keine weitere Folter überleben. Wenn Ihr ihn tötet, befreit Ihr mich. Wie auch immer, ich habe genug davon, Euer erbärmliches Leben zu verlängern. Was Ihr auch macht, ich werde Euch nicht heilen.«

»Oh, ich werde ihn nicht töten. Noch lange nicht.« Er beugte sich vor und sprach in ein Rohr, das mit dem Nebenzimmer verbunden war. »Reißt ihm die Eingeweide heraus!«

Elfeya schloss die Augen, als einer der Wärter im Nebenzimmer einen messerscharfen Haken hob und über Shans verletzlichen Bauch hielt. Sie fühlte, wie sich der Haken in seine Haut bohrte, als wäre es ihre eigene, und spürte das Brennen seiner Innenorgane, als der Wärter sie aus seinem Leib riss. Elfeya

sprach nicht mit Shan. Sie wagte es nicht, weil sie befürchtete, nicht stark zu bleiben, wenn sie seine Stimme hörte. Sie fühlte jeden Moment seiner Qualen und biss sich auf die Lippen, bis sich ihr Mund mit Blut füllte.

»Das reicht, denke ich. Zeit für die Heilung.« Maur sprach wieder in das Rohr.

Gegen ihren Willen schlug Elfeya die Augen auf und wandte gerade noch rechtzeitig den Kopf, um zu sehen, wie eine Frau mit stumpfem Blick in Shans Zimmer geführt wurde. Als der Wärter sie zu Shan führte und ihre Hände auf seinen zerfetzten Bauch legte, erstrahlte um die Hände der Frau ein grünes Licht. Shan bäumte sich auf, und ein erstickter Schrei entrang sich seiner Kehle.

»Sie ist leider nicht annähernd so erfahren wie du, und wie du siehst, hat sie den Verstand verloren, aber das arme Ding kann einfach nicht aufhören zu heilen. Da du in letzter Zeit ein wenig ... widerspenstig warst, ließ ich sie von einem meiner anderen Paläste hierher bringen. Ich fürchte, sie verursacht genauso viele Schmerzen wie die Wunden, die sie heilt, doch sie versteht sich recht gut darauf, ihre Patienten am Leben zu erhalten. Unendlich lange.«

Elfeya fing an zu weinen. Noch dreimal schlitzten die Wärter Shans Bauch auf. Dreimal heilte ihn die leere, teilnahmslose Hülle von Shei’dalin ihn mit ihren instinktiven magischen Kräften. Die ganze Zeit hindurch erlitten Elfeya und Shan jeden brennenden Schmerz gemeinsam, und sie wussten beide, dass es weiter- und weiter- und weitergehen konnte – und würde. Die Schmerzen wurden so entsetzlich, dass Shan ohnmächtig wurde.

»Parei! Halt!« Verzweifelt warf Elfeya sich vor dem Magier auf die Knie und griff nach seinen Händen. »Teska, ich flehe Euch an. Ich werde Euch heilen. Löst diese Fesseln, beendet Shans Folter, und ich heile Euch.«

Der Magier nickte dem Wärter zu. »Nimm ihr die Handschellen ab.« Elfeya zischte er zu: »Du wirst mich jetzt sofort heilen. Wenn mich deine Ergebnisse zufriedenstellen, beende ich seine Folter.«

Weinend beschwor sie ihre Magie. Das Sel’dor brannte sich in ihr Fleisch, als sie so viel Macht, wie ihr möglich war, in Vadim Maurs verrottenden Körper fließen ließ. Als sie nicht mehr konnte, ließ sie die Hände sinken und neigte den Kopf. »Bitte.«

Er befahl einem der Umagi, ihm einen Spiegel zu bringen. Sein Gesicht war immer noch verzerrt, sein Fleisch fleckig und schlaff wie geschmolzenes Wachs, aber ein Großteil seiner Kraft war zurückgekehrt. Er stand auf, packte Elfeya an den Haaren und riss sie hoch.

»Hast du dir etwa eingebildet, du könntest dich heute Nacht einfach einmischen, ohne dass ich es merke?«, zischte er. »Hast du gedacht, ich spüre nicht, wie du ihre Gewebe verstärkst und ihr zeigst, wie sie ihre Macht einsetzen muss?« Er schüttelte sie wie ein Kind. »Du und dein geliebter Herr des Todes werdet für das bezahlen, was ihr mir genommen habt. Ihr werdet teuer dafür bezahlen ... sehr, sehr lange Zeit.« Er schleuderte sie an die Wand. Sie schlug mit dem Kopf so heftig auf dem harten Stein auf, dass ihr einen Moment lang schwarz vor Augen wurde.

Maur durchbohrte die Wärter mit seinem rot geränderten, silbernen Blick. »Bringt den Mann in seine Zelle zurück. Ihr könnt ihn euch morgen wieder vornehmen.«

»Und was ist mit ihr?«

Vadim Maur warf einen Blick auf Elfeya und kräuselte höhnisch seine verzerrten Lippen. »Bringt sie zum Schreien. Bringt sie dazu, um den Tod zu betteln. Aber tötet sie nicht. Ich will sie lebend an dem Tag, an dem ich mir den Körper und die Seele ihrer Tochter nehme.«

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Die Morgendämmerung tauchte den östlichen Himmel über den Schwindenden Landen in zartes Rosa. Rain saß, geistig und körperlich völlig entspannt, in seinem magischen Käfig. Die ersten Stunden seiner Gefangenschaft hatte er vor Zorn getobt, aber das war vorbei. Jetzt lag der Tairen in ihm auf der Lauer, ein schweigender Jäger, nicht wild und ungestüm, sondern von einer tödlichen Geduld und bereit, bei der ersten Gelegenheit zuzuschlagen. Durch die dichten Gewebe ihrer Käfige isoliert, konnten er und Ellysetta weder um Hilfe rufen noch miteinander sprechen, außer über die Fäden ihrer ureigensten inneren Verbindung.

Ihre Fey-Wärter standen auf und wandten sich nach Westen, die Fey’cha in den Händen. Gleich darauf steckten sie ihre Waffen wieder ein und winkten der sich nähernden Gruppe zu. Tenn, Yulan und Nurian erklommen mit ihren Shei’dalins das Plateau.

Die sechs gingen auf ihren gefangenen König und seine Gefährtin zu. Tenn nickte den Wärtern zu, und die magische Kuppel um Ellysetta löste sich auf. Die fünffachen geistigen Gewebe blieben und verhinderten, dass sie die Tairen zu Hilfe rufen konnte, und schimmernde Reifen banden ihre Arme an ihre Brust, sodass sie keine magischen Kräfte zu ihrer Verteidigung beschwören konnte.

Tenn trat vor. Sein Gesichtsausdruck war so steinern wie die stoische Maske, die ein Fey-Krieger im Kampf aufsetzte. »Ellysetta von Celieria, du wirst angeklagt, die verbotene Magie ausgeübt zu haben. Gibst du dein Verbrechen freiwillig zu, oder muss der Wahrspruch über dich gefällt werden?«

Ihre Augen wurden schmal. »Lasst Rain frei! Ihr habt Euren König gefangen genommen. In Celieria, Tenn v’En Eilan, würdet ihr als Verräter gebrandmarkt und zum Tod durch Folter verurteilt werden.«

»Wir sind nicht in Celieria«, sagte der Feuerbändiger leise, »und was wir tun, ist kein Verrat. Wir« – er zeigte auf Yulan, Nurian und Venarra – »sind hier, um Rains Wahnsinn Einhalt zu gebieten und zu verhindern, dass er die Schwindenden Lande zerstört.«

»Wahnsinn?« Sie spie das Wort aus. »Alles, was er getan hat, hat er getan, um die Schwindenden Lande zu retten. Wie könnt ihr ihn auf diese Weise verraten?«

»Ihr wagt es, uns Verrat zu unterstellen?« Rotgoldene Flammen brannten in Tenns Augen, und seine Stimme bebte vor Zorn. »Er hat jedes Fey-Gesetz gebrochen, das ihm nicht passt, und die Ehre verhöhnt, die der Grundpfeiler unserer Existenz ist! Er bringt einen Dahl’reisen durch die Wandelnden Nebel und ernennt ihn zum Lehrer in den geheiligten Hallen der Kriegerakademie von Dharsa. Er gewährt einer von einem Magier gezeichneten Frau Einlass in die Schwindenden Lande, schaut tatenlos zu, wie sie Hunderte unserer besten und edelsten Krieger betört und dazu bringt, bei ihrem Blut einen Eid auf sie zu leisten, und macht sie zu seiner Königin, obwohl das Auge der Wahrheit sie als die verdorbene, Azrahn wirkende Unheilsbringerin bloßstellt, die sie ist!«

Tenn richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Gerechter Zorn wogte in Schwaden feuriger roter Magie um ihn herum. »Er hat uns in jeder erdenklichen Art und Weise verraten! Indem er Euch in unser Land gebracht hat!«

»Er hat mich hierher gebracht, weil das Auge der Wahrheit ihm gesagt hat, dass ich die Tairen retten würde«, rief sie. »Und das habe ich auch! Vier Junge sind heute Nacht in Fey’Bahren zur Welt gekommen – weil Rain und ich sie gerettet haben!«

Tenn stutzte, und einen Moment – nur einen kurzen Moment – sah sie einen Hauch von Zweifel in seinen goldbraunen Augen.

Yulan trat näher und starrte sie anklagend an. »Wie habt Ihr sie gerettet, Celierianerin? Mit Azrahn? Hat unser König Euch wissentlich erlaubt, die verbotene Magie auszuüben?«

»Alles, was Rain getan hat, hat er für die Schwindenden Lande getan!«, begehrte sie auf. »Er ist euer König, und er würde sterben, um sein Volk zu retten!«

»Dann hätte er es vor tausend Jahren tun sollen«, gab Nurian, Sariels Verwandter, hitzig zurück. »Er ist eine Schande, genau wie Ihr! Ein Wahnsinniger, der einen Thron geerbt hat, den er nicht verdient, weil er nicht mit seiner Gefährtin gestorben ist, wie es jeder Fey getan hätte. Alles an seinem Aufstieg zur Macht ist genauso verdorben wie seine Existenz und seine Herrschaft. Ich lehne ihn als rechtmäßigen König der Fey ab.«

Ellysetta starrte ihn entsetzt an. »Ihr hasst ihn, weil Sariel gestorben ist und Rain nicht. Bei den Göttern, all die Zeit hattet ihr einen Platz in seinem Herzen, und dabei habt ihr ihm den Tod gewünscht!«

»Genug davon.« Tenn hob seine Hand. »Wir schulden Euch keine Erklärung. Wir sind hier, um Antworten zu bekommen, und Ihr werdet sie uns geben, freiwillig oder durch Wahrspruch. Ihr, Ellysetta von Celieria, seid angeklagt, die verbotene Magie Azrahn ausgeübt zu haben. Gebt Ihr dieses Verbrechen aus freiem Willen zu?«

Sie starrte sie böse an und presste die Lippen zusammen. »Sie beschuldigen mich, Azrahn ausgeübt zu haben«, teilte sie Rain mit. »Sie sagen, dass du ein Wahnsinniger bist und nicht herrschen solltest.«

Zu ihrer Überraschung lachte er. »Nun ja, du hast Azrahn ausgeübt, und ich bin manchmal mehr als nur ein bisschen verrückt.«

Sie wandte den Kopf und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Du findest das also komisch?«

Seine Zähne blitzten in einem Lachen auf, das eher wild als erheitert war. »Nei, Shei’tani. Der Spaß fängt gerade erst an. Schau!« Er deutete nach oben.

Ellysetta hob den Blick zum Himmel, wo Stelis weiße Gestalt im frühen Morgenlicht wie eine Perle schimmerte. Ihre Flügel waren weit ausgebreitet, und als sie sich weiter nach unten sinken ließ, um die Versammlung auf Su Reisu näher zu begutachten, funkelten ihre Augen wie blaue Sterne. Sie stieß ein Gebrüll aus, das jeden Fey auf dem Plateau zusammenzucken und angstvoll nach oben blicken ließ. Steli brüllte erneut und spie einen gewaltigen Feuerstoß. »Tairen! Verteidigt den Stamm!«

Innerhalb weniger Minuten war der Himmel von Tairen verdunkelt, die alle laut genug brüllten, um die Berge erbeben zu lassen. Fauchend und Feuer speiend stießen sie auf das Plateau hinunter, und die Fey liefen wie Mäuse in alle Richtungen. Die Tairen trieben sie mit Flammen und Flugattacken wieder zusammen.

Als die Fey alle wieder auf dem Plateau waren, umringt von einem vollen Dutzend aufgebrachter Tairen, schob Steli, von deren Fängen Gift tropfte, ihren gewaltigen Schädel vor und gab ein tiefes, kehliges Knurren von sich. In reinem, gut verständlichen Feyan befahl sie: »Befreit die Verwandten unseres Stammes von eurer Magie, oder ihr sterbt an Ort und Stelle.«

Tenn, Yulan und sogar Venarra wirkten fassungslos. In einer fast lächerlichen Geste wandten sie die Köpfe und schauten Ellysetta flehend an.

»Das würden sie nicht wagen«, sagte Tenn. »Wir sind Fey. Mein Bruder war König!«

»Rain und ich sind Tairen«, gab Ellysetta kühl zurück, »und Rain ist König. Ich schlage vor, ihr tut, was Steli sagt. Und zwar schnell, bevor ihr ihre Beschützerinstinkte noch mehr reizt. Heute Nacht befinden sich vier hungrige Junge in der Höhle, und der Stamm betrachtet alle Eindringlinge als Bedrohung, die ausgeschaltet werden muss.«

Mit finsterer Miene nickte Tenn den Fey zu, und die Gewebe um Rain, Bel und Gaelen lösten sich auf. Die drei Männer waren sofort bei Ellysetta und drängten sie hinter sich, sodass sie zwischen ihren hohen Gestalten und den grollenden Tairen Steli, Fahreeta und Torasul eingeklemmt war.

»Sollen wir die Flügellosen verbrennen?«, fragte Steli in der Sprache der Tairen. Tairen kannten keine politischen Manöver. Für sie war ein Feind ein Geschöpf, das in Stücke gerissen und verbrannt wurde.

Rain war stark versucht, Stelis Angebot anzunehmen, lehnte es aber nach kurzem Überlegen ab. »Nei. Sie sind Fey, meine Verwandten, ob es mir gefällt oder nicht. Möge die Vernunft siegen.«

»Vernunft?«, knurrte die weiße Katze. »Vernunft hat die Flügellosen zu dem Glauben verführt, stärker zu sein als du, sonst hätten sie keine Kampfansage gemacht. Zeig ihnen die Zähne, Rainier-Eras, nicht den Bauch, und wetze deine Krallen. Sogar Sybharukai weiß, dass ein Biss in den Nacken Unruhestifter daran erinnert, Achtung zu beweisen. Zeig den Flügellosen, wer Makai dieses Stammes ist.«

»Steli-chakai ist ebenso weise wie kriegerisch.« Rain richtete seinen Blick auf die Mitglieder des Massan. »Erkläre, warum du hier bist, Tenn v’En Eilan. Erkläre mir, warum fünfzig Krieger der Fey, drei Mitglieder des Massan und drei Shei’dalins zum Fuß von Fey’Bahren gekommen sind, um ihren König gefangen zu nehmen und die Gefährtin des Tairen Soul zu beschuldigen, die verbotene Magie ausgeübt zu haben.«

»Leugnest du unsere Anschuldigungen?«, gab Tenn statt einer Antwort zurück. »Deine Gefährtin hat schon einmal Azrahn beschworen, und wir haben guten Grund zu der Annahme, dass sie Gaelen vel Serranis mit der Absicht hergebracht hat, es wieder zu tun.«

Rains Kiefer mahlten. »Wie lange habt ihr von Dharsa hierher gebraucht?«

Die Frage brachte Tenn aus dem Gleichgewicht. »Achtzehn Stunden. Was hat das mit ...«

»Achtzehn Stunden. Vor achtzehn Stunden habt ihr euch auf den Weg nach Fey’Bahren gemacht, weil ihr geglaubt habt, meine Gefährtin hätte vor, eine Magie auszuüben, die ihre Seele verderben und die Schwindenden Lande in Gefahr bringen könnte.« Seine Lippen wurden schmal. »Und trotzdem habe ich in all der Zeit nicht ein einziges Wort der Warnung von dir oder einem anderen Mitglied des Massan erhalten, dass meine Gefährtin sich in große Gefahr begibt. Warum nicht, Tenn?«

Der Feuerbändiger biss die Zähne zusammen und antwortete nicht.

Yulan kam seinem Freund zu Hilfe. »Nicht wir sind es, die ein Unrecht begangen haben!«

»Nicht?« Rings um Rain begannen Funken zu sprühen, als Magie und Zorn in ihm brodelten. »Jeder Krieger der Fey schwört auf sein Leben und seine Ehre, die Frauen der Schwindenden Lande vor jedem Schaden zu beschützen. Jeder Einzelne von euch hätte mir eine Warnung zukommen lassen können. Ich hätte rechtzeitig eintreffen können, um sie aufzuhalten. Aber das habt ihr nicht getan. Was nur eine Schlussfolgerung zulässt: Ihr wolltet, dass sie Azrahn beschwört. Ihr habt gehofft, dass sie es tun würde, weil es euch einen Vorwand liefern würde, sie aus den Schwindenden Landen zu verbannen.«

Er durchbohrte jeden der drei Männer mit einem so glühenden Blick, dass es an ein Wunder grenzte, dass sie nicht an Ort und Stelle in Flammen aufgingen. »Ihr habt euren Namen Schande gemacht.«

Venarra stellte sich neben ihren Gefährten. »Aiyah, wir haben ihr Gelegenheit gegeben, Azrahn auszuüben«, sagte sie, »aber wir haben sie nicht dazu veranlasst. Sie kannte die Gefahr. Sie kennt das Gesetz. Dennoch entschied sie sich dafür, die Schwindenden Lande in Gefahr zu bringen. Wir haben alle gesehen, was passieren wird, wenn sie fortfährt, ehrenhafte Fey auf den Dunklen Pfad zu führen. Sie ist eine Kreatur der Eld und wurde hierher geschickt, um uns zu zerstören. Es ist unsere Pflicht, sie aufzuhalten.« Venarras lederne Reisekleidung wurde zu den scharlachroten Seidengewändern der Shei’dalins, und ein roter Schleier verhüllte ihr Gesicht. »Rainier vel’En Daris, deine Gefährtin wird des Verbrechens angeklagt, die verbotene Magie ausgeübt zu haben. Sie wird gestehen oder den Wahrspruch auf sich nehmen.«

Noch bevor er Ellysettas instinktives Entsetzen spürte, bewegten sich Rains Hände blitzschnell. Vier rote Fey’cha steckten eine Fingerspanne von den Stiefeln der drei Massan und der Shei’dalin Venarra entfernt im Boden. Die Klingen der anderen Fey, die sofort in Rains Richtung flogen, erstarrten dank der meisterhaften Barrieren von Gaelen und Bel mitten in der Luft.

»Fasst sie an und ihr sterbt«, verkündete Rain kalt. »Betrachtet die Warnung als ausgesprochen.«

»Sie hat dich verhext!«, rief Tenn.

»Sie hat mich vom Tod ins Leben zurückgeführt und mir die Augen für die Wahrheit geöffnet. Sie hat uns alle gerettet und dafür ihre Seele aufs Spiel gesetzt. Wenn das Hexerei ist, dann sind die Götter selbst die Hexenmeister, die Ellysetta diese Kunst gelehrt haben.«

»Rainier Feyreisen.« Venarra packte ihn am Handgelenk und sprach mit der absoluten Autorität einer Shei’dalin zu ihm. »Hat deine Gefährtin Ellysetta die verbotene Magie ausgeübt?«

Er konnte sich nicht gegen ihren Wahrspruch wehren, deshalb schrie er die Wahrheit trotzig heraus. »Aiyah, das hat sie, und ich ebenfalls! Und ich würde es wieder tun!«

Stille senkte sich über das Plateau. Die Augen der Massan und der Shei’dalin trübten sich, als sie auf einer privaten Verbindung ihre Gedanken austauschten. Einen Moment später wandte sich Tenn mit steinerner Miene an Rain und Ellysetta.

»Ellysetta Baristani und Rainer vel’En Daris, ihr habt euch des Verbrechens schuldig gemacht, Azrahn, die verbotene Magie auszuüben. Für diese Tat verhängt der Massan über euch das Urteil, dass euch eure Waffen abgenommen werden und ihr für alle Ewigkeit aus den Schwindenden Landen verbannt werdet.«

Rain stieß ein bitteres Lachen aus. »Ihr wollt uns verbannen? Du überschreitest deine Befugnisse, Tenn. Der Tairen Soul ist dem Massan keine Rechenschaft schuldig, und der Wille des Massan gilt nicht mehr als der des Tairen Soul.«

»Du irrst, Rain. Die Fey haben dem Massan vor tausend Jahren die Autorität verliehen, dich zu überstimmen, um zu verhindern, dass du uns in deinem Wahnsinn in den Abgrund führst, wie du es jetzt gerade tust.«

Die Worte trafen Rain wie ein tödlicher Schlag. Fassungslos drehte er sich zu Bel um, und das Messer bohrte sich noch tiefer in sein Herz, als sein bester Freund den Blick abwandte. Die ganze Zeit ... die ganze Zeit hatte der Massan nicht nur in seinem Namen geherrscht. Der Massan hatte über ihn geherrscht.

Und nicht einmal Marissya hatte es ihm gesagt.

Nicht einmal Bel.

Eld – Bourra Fell

Elfeya lag keuchend auf dem Steinboden. Jeder Zoll ihres Körpers war blutig und zerschlagen. Sie spürte es sofort, als Shan wieder zu sich kam, und nahm Verbindung zu ihm auf, um ihm möglichst viele Informationen zu geben, bevor ihre Folterknechte weitermachten. »Orest und Teleon, Liebster. Sie schlagen in Orest und Teleon zu.« Das hatte sie dem Bewusstsein Vadim Maurs entnehmen können, während sie ihn heilte. »Sag es ihr, Shan.«

»Elfeya ...«

»Sag ihr, sie soll sie warnen.«

Sie schrie auf, als sie an den Haaren gepackt und hochgerissen wurde. Derbe Hände schleuderten sie so brutal an die steinerne Zellenwand, dass ihr die Luft wegblieb. Rotglühendes Metall erschien in ihrem Blickfeld. Verzweifelt versuchte sie, ihre Verbindung zu Shan zu lösen, bevor der Schrei aus ihrer Kehle drang und der Geruch von verbranntem Fleisch aufstieg, aber sie war nicht schnell genug.

Ein schreckliches Brüllen erklang in der Benommenheit ihres Bewusstseins ... ihre und Shans Schreie, die sich in Todesqualen der Raserei und des Schmerzes vermischten, als die Eld sie immer wieder verbrannten.

Die Schwindenden Lande – Fey’Bahren

Fey und Tairen bildeten einen engen Kreis. Gewalt brodelte dicht unter der Oberfläche. Rain strengte sich an, seine Gedanken zu sammeln und die Fassung wiederzufinden, die Tenns Enthüllung ihm geraubt hatte.

»Rain ...« Bel machte ein verzweifeltes Gesicht. »Sieks’ta, Kem’maresk. Ich hätte es dir sagen sollen, aber als du wieder bei uns warst, hielt ich es nicht für nötig. Ich hätte nie gedacht, dass sie so weit gehen würden.«

»Ihr wollt den Verteidiger der Fey in die Verbannung schicken, obwohl die Schwindenden Lande kurz vor einem zweiten Krieg gegen die Magier stehen?«, warf Gaelen den Massan mit eiskalter Wut vor. »Ihr wollt die Frau verbannen, die den Tairen und den Fey das Leben zurückgegeben hat? Ihr wollt sie beide des Landes verweisen, obwohl der einzige Grund, warum sie Azrahn beschworen haben, der war, euer erbärmliches Leben zu retten?«

»Die Gründe tun nichts zur Sache«, sagte Tenn. »Das Gesetz ist eindeutig. Diejenigen, die die verbotene Magie ausüben, müssen verbannt oder getötet werden. Das ist der Weg der Ehre. Es ist der Weg der Fey.«

»Es ist der Weg des Todes und der Beschränktheit«, brauste Gaelen auf.

»Es steht dir frei, dich ihrem Exil anzuschließen, Dahl’reisen«, fuhr Yulan ihn an.

»Was ist ›Verbannung‹?«, knurrte Steli.

Rain antwortete laut, damit alle ihn hören konnten. »Verbannung, Steli-chakai, bedeutet, dass diese Fey sagen, dass ich nicht länger Tairen Soul bin. Es bedeutet, dass sie vorhaben, Ellysetta-Feyreisa und mich aus der Höhle und allen Ländern der Fey zu verjagen.«

Jeder Tairen auf Su Reisu brüllte. Flammen schossen aus gefletschten Mäulern und versengten den Morgenhimmel; Flügel wurden in einer Demonstration Furcht erregender Macht ausgebreitet.

Schutzschilde entstanden rund um die versammelten Fey. Dutzende Hände griffen nach roten Fey’cha.

Rain errichtete Schilde um Ellysetta, aber nicht um sich selbst. Finster starrte er die anwesenden Krieger an. »Und ihr nennt mich wahnsinnig? Ihr wollt Rot gegen den Stamm ziehen?« Er wandte sich mit erhobener Hand zu den Tairen um. »Steli-chakai, Mitglied meines Stammes, hört auf!« Zu den anderen sagte er: »Wir haben Feinde genug, auch ohne uns gegeneinander zu wenden. Zurücktreten, Fey!« Als sich niemand rührte, wurde seine Stimme eine Oktave tiefer und donnerte über das Plateau: »Ich sagte: zurücktreten!«

Hinter ihm stieß Ellysetta einen erstickten Schrei aus. Eisige Kälte befiel ihn.

Er fuhr herum, und alles Blut wich aus seinem Gesicht.

Ellysetta zitterte am ganzen Leib. Jeder Muskel war verkrampft, und jede Sehne spannte sich unter ihrer Haut. Ihre Hände waren zu Klauen gekrümmt, und ihre Augen waren bodenlose schwarze Abgründe, in denen rote Lichter tanzten, wie ein toter Himmel voll blutiger Sterne.

Sie warf den Kopf zurück und schrie: »Sal veli! Piersan veli ti’Teleon te Orest! Sala talothi!« Sie kommen! Der Feind kommt nach Teleon und Orest! Tötet sie!

Die Stimme, die aus ihrem Mund kam, war nicht ihre eigene. Sie war tief und heiser, als wäre sie dem Tod selbst aus dem Rachen gerissen worden, und ihr Klang streifte Rains Sinne wie eine gezackte Klinge.

Ihr Blick, in dem das rötliche Glimmen von Azrahn lag, traf ihn, und sie schrie mit kehliger Stimme: »Feyreisen! Verteidige den Stamm!«

Ihre Beine gaben unter ihr nach, und sie brach in seinen Armen zusammen. Mit ihrer eigenen Stimme flüsterte sie ihm in panischer Verzweiflung eindringlich zu: »Orest und Teleon. Sie sind in Gefahr. Er kommt. Du musst sie warnen. Warne sie, Shei’tan. Sag es ihnen ...«

Rain drückte sie an seine Brust und hob seinen gequälten Blick zu den anderen. »Wir müssen Orest und Teleon sofort warnen.«

»Bist du verrückt geworden? Hast du ihre Augen nicht gesehen?« Tenn zeigte mit dem Finger auf Ellysetta. »Sie ist besessen! Die Magier benutzen diese Frau, um uns in eine Falle zu locken!«

»Wie können sie uns in eine Falle locken?«, gab Rain heftig zurück. »Unsere Brüder sind bereits dort.«

»Dann versuchen sie eben, dich aus den Schwindenden Landen zu locken«, warf Yulan zornig ein, als Tenn verstummte und verwirrt die Stirn runzelte.

»In Anbetracht dessen, dass ihr ihn gerade verbannt habt, kann euch das eigentlich egal sein, oder?«, bemerkte Gaelen höhnisch.

»Es ist keine Falle.«

Alle Blicke richteten sich auf Ellysetta.

Ihre Lider hoben sich und enthüllten Augen von hellem Fey-Grün, die leuchtend und im stürmischen Funkeln der Tairen erstrahlten. »Es ist keine Falle. Die Eld kommen. Ich habe keine Ahnung, woher ich das weiß, aber es ist so. Orest und Teleon sind in Gefahr.« Sie stand auf, obwohl sie immer noch unkontrolliert zitterte, und behielt die unbeirrbare Überzeugung in ihrem Blick bei. »Glaub mir, Shei’tan. Unsere Freunde sind in Gefahr. Wir müssen sie warnen.«

Ihre tiefe Sorge und ihre unerschütterliche Gewissheit erfüllten seine Adern erst mit Eis, dann mit loderndem Feuer. Ellysetta hatte keine Zweifel. Und deshalb konnte auch er nicht zweifeln.

Rain warf den Kopf in den Nacken und sandte den Ruf über die Verbindung der Krieger. »Fey! Zu den Waffen! Orest und Teleon, macht euch zum Kampf bereit! Kieran! Kiel! Bringt Ellysettas Familie und die Shei’dalins in Sicherheit! Jetzt, Fey! Sofort! Die Eld kommen!«

»Missachtet diesen Befehl!«, schrie Tenn auf demselben Verbindungsweg. »Auf Befehl des Massan zieht ihr euch in die Schwindenden Lande zurück! Greift die Eld nicht an!« Rain schrie er an: »Selbst wenn deine Gefährtin nicht das Sprachrohr der Magier ist, hast du kein Recht, die Armeen der Fey zu befehligen! Du bist ein Dahl’reisen! Ein Ausgestoßener!«

Später würde Bel ihm erzählen, dass Rain in diesem Moment doppelt so groß und seine Schultern doppelt so breit zu werden schienen und seine Augen wie violette Zwillingssonnen strahlten. Aber alles, was Rain spürte, war das Anschwellen seiner Tairen-Macht, das seinen Körper fast bersten ließ, heiß wie die Große Sonne und genauso rasend. Mit einer Stimme, so tief und so tödlich, dass der Boden unter seinen Füßen bebte, knurrte er: »Der Krieg hat begonnen, und du willst uns immer noch entzweien?«

Tenn lehnte es ab, auch nur einen Zollbreit von seinem Standpunkt abzurücken. »Der Krieg hat nicht begonnen! Welche Falle die Eld auch gestellt haben, ich lasse nicht zu, dass sich die Fey kopfüber hineinstürzen! Ich bin nicht bereit, das wenige, was an Leben geblieben ist, für Celieria zu opfern!«

Rain hätte am liebsten Tenns Kehle aufgeschlitzt und in seinem Blut gebadet. »Die Eld greifen nicht Celieria an, du Narr! Teleon und Orest sind die Tore in die Schwindenden Lande. Sie kommen zu uns!«

Er fuhr herum und gab eine zweite verzweifelte Meldung an die Krieger durch. »Fey! Meine Brüder, jeder von euch muss sich jetzt entscheiden. Diejenigen, die sich vor den Eld verstecken wollen und auf den Schutz der Wandelnden Nebel hoffen, mögen sich zurückziehen, wie es der Massan befohlen hat. Alle anderen bereiten sich auf den Kampf vor!«

Er schwang sich in die Luft und nahm gleichzeitig seine Tairen-Gestalt an. »Fahreeta, Torasul! Nehmt zwei vom Stamm mit und fliegt zum Garreval. Beschützt die Familie der Feyreisa. Steli, du passt auf Ellysetta auf. Die Übrigen folgen mir, so schnell sie können.« Er kreiste über Su Reisu. »Gaelen, Bel, ich bin vielleicht nicht mehr euer König, aber als euer Freund könnte ich eure Schwerter brauchen.«

Bel wechselte einen Blick mit Gaelen und sagte auf dem privaten Verbindungsweg: »Wir folgen dir durch die Sieben Höllen, Rain, wenn du uns mitnimmst.«

Rain glitt nach unten. Bel und Gaelen schwangen sich auf seinen Rücken und riefen: »Miora felah ti’Feyreisa! Miora felah ti’Feyreisen! Und Tod den Eld!« Mit einem tosenden Rauschen mächtiger Magie raste Rain über den Himmel, Orest und dem Krieg entgegen.

Celieria – Teleon

Die Shei’dalins kamen nicht dazu, ihre letzte Behandlung Lady Darramons zu beenden. Direkt nach Rains Warnung scheuchten Kieran und Kiel sie und Ellysettas Familie aus Teleon hinaus und in Richtung Garreval. Hinter ihnen brachten die Fey, die sich dafür entschieden hatten, zu bleiben und zu kämpfen, Lord Darramons Gruppe in der verborgenen Festung in Sicherheit.

»Was, im Namen der Sieben Höllen, ist los, Kieran?«, fragte Kiel seinen Freund über ihre private Verbindung, als sie den Berghang hinuntereilten. Nach Rains Aufruf, sich für den Krieg zu rüsten, hatte der Verbindungsweg der Krieger von Tenn v’En Eilans Befehlen widergehallt, den Rückzug anzutreten, mit der Behauptung, dass er und der Massan den Oberbefehl über die Fey-Armeen hätten und Rain wegen des Ausübens von Azrahn zum Dahl’reisen geworden und aus den Schwindenden Landen verbannt wäre.

»Ich will verdammt sein, wenn ich es weiß. Der Massan ist verrückt geworden. Im Moment liegt mir allerdings nur daran, die Familie der Feyreisa und die Shei’dalins in Sicherheit zu bringen, bevor uns die Eld jeden Dämon aus dem Brunnen der Seelen auf den Hals hetzen.« Kieran warf über die Schulter einen Blick auf die kleine Gruppe hinter ihm. »Schnell«, drängte er. »Und seid leise!«

Lillis und Lorelle kletterten über Felsen, Buschwerk und Gräser. Kleine Schlingen, in denen die Kätzchen, die sie mitgenommen hatten, untergebracht waren, hingen um ihre Hälse. Außerdem trug jedes Mädchen eine Tasche mit den Habseligkeiten, die sie am Vorabend gepackt hatten. Sol, der sein eigenes, größeres Bündel auf dem Rücken trug, hastete hinter seinen Töchtern her.

Hinter ihm folgten schweigend und mit schnellen Schritten die fünf Shei’dalins. Ihre langen, scharlachroten Gewänder waren gegen Reisekleidung aus braunem Leder vertauscht worden. Fünfzig stumme, grimmige Fey bildeten die Eskorte der kleinen Schar. Ihre Augen leuchteten vor Macht, und ihre Pupillen wurden länglich und weit wie bei einer jagenden Katze. Eine Kuppel aus geistiger Energie, die sie unsichtbar machte, bewegte sich mit ihnen, als sie die ungeschützte Bergseite in Richtung Garreval überquerten.

Kieran trieb seine kleine Schar an und gab sein Bestes, sich seine Unruhe nicht anmerken zu lassen. Nicht ein einziger Fey-Krieger war seit Rains Aufruf zum Kampf aus den Wandelnden Nebeln gekommen.

Eld – Bourra Fell

»Meister Maur.« Die Primagi des Rates der Magier von Eld verneigten sich tief, als Vadim Maur eintrat, das verwüstete Gesicht in den Falten einer tiefroten Kapuze verborgen. Er wollte auf keinen Fall preisgeben, wie geschwächt sein Körper war. In dem Moment, in dem er eine derartige Schwäche zeigte, würden ihm ehrgeizige Primagi zusetzen wie Distelwölfe, die einen verletzten Schafbock hetzen.

»Status?«, fragte er knapp.

Die Primagi wandten ihre Aufmerksamkeit der Kriegskarte zu. Sib Vargus, der Älteste der Magier, berührte mit seinem Finger den celierianischen Bereich, wisperte einen Magierspruch und zog den Finger mit einer einzigen Bewegung nach oben. Ein dunkles, schimmerndes Bild der celierianischen Landkarte, die mit mehreren Dutzend winzigen Lichtpunkten durchsetzt war, stand senkrecht über dem Tisch. Eine weitere Handbewegung vergrößerte den Ausschnitt des nordöstlichen Quadranten Celierias, vom Garreval bis Orest.

»Die Teleon-Truppe steht, wie Ihr es befohlen habt, im Brunnen bereit. Der Rest befindet sich in Boura Dor und erwartet Eure Befehle.«

Der Großmeister der Magier studierte die Karte. »Sagt den Kommandeuren, dass sie angreifen sollen. Hier.« Er zeigte auf einen der Lichtpunkte und wisperte ein Feraz-Zauberwort. Das Licht verwandelte sich von Weiß in Rot. Vadim berührte in rascher Abfolge weitere Punkte. »Und hier und hier und hier.« Seine Augen wurden schmal, als sie auf dem Teil ruhten, der den Garreval zeigte. Ein Bündel weißer Lichter bewegte sich direkt am Rand der Karte in Richtung Süden.

Er lächelte und berührte einen Lichtpunkt, der sich direkt östlich von ihnen befand. »Und hier. Bringt mir Ellysetta Baristanis Familie und die Shei’dalins – lebend.«

Celieria – Teleon

Die Eld tauchten aus dem Nichts auf, Tausende von ihnen. Sie kamen ohne Vorwarnung und scheinbar von allen Seiten: Vom Torhaus, den Mannschaftsquartieren, den Wachtürmen, dem Burghof und allen Feldern rund um den Vorposten. Sie strömten einfach durch klaffende schwarze Öffnungen in der Luft und kündigten ihr Kommen nur durch einen Hagel Sel’dor-Pfeile und blau-weiße Kugeln aus Magierfeuer an.

Die ersten Celierianer, die fielen, hatten nicht einmal Zeit, einen Schrei auszustoßen. Das einzige Geräusch, das von ihnen kam, war das dumpfe Aufschlagen ihrer Körper, die von den Mauern stürzten.

Die anderen, die lange genug am Leben blieben, um ihre Brüder fallen zu sehen und das Bersten von Steinen und das Splittern von Holz zu hören, als Türme und Unterkünfte vom Feuer der Magier weggefegt wurden, erhoben ihre Stimmen. »Zu den Waffen!«, schrien sie und hoben Schwerter und Armbrüste. »Zu den Waffen! Wir werden angegriffen!«

Aus den Schatten der Festung und den unsichtbaren Schutzschilden Teleons sprangen Fey-Krieger, die sich nach Rains Warnung gesammelt hatten, mit blitzendem Stahl aus ihren Verstecken hervor.

»I san, sheisan, te Liss!« Für Liebe, Ehre und Licht!

Sie stießen den Kriegsruf der Fey aus und stürzten sich in den Kampf.

Drei Meilen entfernt, in der Nähe des in Nebelschwaden gehüllten Garreval-Passes, hielt Kieran inne, um einen Blick auf Teleon zu werfen. Der Vorposten war in gleißendes Licht getaucht. Magierfeuer und Fey-Magie explodierten am Himmel wie Blitze. Selbst aus dieser Entfernung konnte er die gedämpften Schreie und den Kampflärm hören.

Plötzlich ertönte in ihrer Nähe ein Schrei. Ihre Gruppe war entdeckt worden. Dunkle Schatten stürmten über die grasbewachsene Ebene auf sie zu, eine knappe Meile entfernt. Eldische Soldaten. Und noch etwas war bei ihnen. Etwas, das auf vier, nicht auf zwei Beinen lief.

Eine der Shei’dalins schrie: »Darrokken!«

Die knurrenden, geifernden Tiere holten die Fey mühelos ein. Rote Augen funkelten bedrohlich, und Kieran gefror das Blut in den Adern. Er hatte noch nie einen Darrokken gesehen, doch er wusste, dass die Tiere ihre Beute nicht zu Boden werfen mussten, um sie zu erlegen. Giftiger Speichel tropfte von ihren gelben Fangzähnen, und die langen, messerscharfen Krallen brachten Pest und Verwesung. Ein Biss oder ein Hieb dieser bösartigen Krallen, und das Opfer starb ohne Aussicht auf Heilung binnen einer halben Stunde.

»Lauft!« Kieran hob Lillis auf, während Kiel Lorelle in die Arme nahm. »Zu den Nebeln!« Sie fingen an zu rennen, setzten über Steine und Sträucher. Die Krieger fielen ein Stück zurück, um ihnen so gut wie möglich Rückendeckung zu geben. »Fey! Ti’Kieran! Ti’shei’dalins!« Kieran sandte den Ruf über die Verbindung der Krieger.

Hinter ihm fielen Fey’cha herab wie Regen vom Himmel, aber für jeden Darrokken, der starb, nahm ein anderer seinen Platz ein, und das ätzende Blut der widerwärtigen Kreaturen fraß sich durch Fey-Stahl, sodass jede Klinge, die zu ihrem Besitzer zurückfand, schartig und spröde war und ekelerregende Dämpfe ausströmte, die den Fey in den Augen und auf der Haut brannten.

Zwei Fey am Ende der Reihe waren die Ersten, die fielen, als sie von den massigen, ledrigen und mit Schleim überzogenen Körpern der Darrokken zu Boden geworfen wurden und scharfe Fangzähne Fey-Kehlen aufschlitzten.

Das Rudel teilte sich auf. Ein Dutzend der abstoßenden Tiere jagte davon, um den Weg zum Pass abzuschneiden und die Fey zu den Magiern zurückzutreiben.

»Weiter! Nach oben! Lauft zu den Nebeln!« Kieran wechselte die Richtung und stürmte den Hang hinauf. Es war mehr als gefährlich, die Nebel auf bergigem Gelände zu betreten, doch im Vergleich zu dem sicheren Tod durch die Darrokken schien das Risiko gering.

Kugeln aus Magierfeuer schossen durch die Luft. Sol stolperte und landete auf dem Boden. Der Krieger, der stehen blieb, um ihm auf die Beine zu helfen, starb ohne einen Laut, als die Feuerkugel ihn am Kopf traf.

Größere Kugeln der tödlichen blau-weißen Flammen fielen vom Himmel. Rings um sie herum explodierte die Erde. Felsen und Bäume – alles, was das Magierfeuer berührte – verschwanden von einem Augenblick auf den anderen, und große Brocken der Bergwand lösten sich und stürzten wie bei einem Erdrutsch nach unten.

»Mögen sich die Götter erbarmen!«, rief Sol.

»Was heißt hier: die Götter? Wo sind die vermaledeiten Fey?«

»Fey! Ti’Kieran! Beschützt die Shei’ dalins! Ti’Kieran! Ti’Shei’dalins!« Lillis klammerte sich an ihn, vergrub ihr Gesicht an seinem Hals und tränkte seine Haut mit heißen Tränen.

»Kieran!«, brüllte Kiel. »Der Berg!« Ein weiterer erschreckender Beschuss durch Magierfeuer hatte die Hälfte der Bergkuppe über ihren Köpfen gesprengt. Die verbliebenen Felsen und Steine brachen mit einem ohrenbetäubenden Donnern in sich zusammen und schickten ihnen eine Woge unzähliger Tonnen Erde, Geröll und Holz entgegen.

»Halt dich gut an mir fest, Aijana«, flüsterte Kieran Lillis ins Ohr, während er sich umwandte und beide Hände hob. In seinem Inneren, mitten aus dem Zentrum seiner Seele geholt, erblühte das grüne Element Erde und verflocht sich zu Bahnen von außergewöhnlicher Perfektion und Stärke. Er war Kieran, Sohn aus den Häusern Solande und Serranis, Abkömmling von vielen der bedeutendsten und mächtigsten Fey, die je gelebt hatten, ein Erdbändiger von ungeheurer Macht.

Mit einem Schrei des Aufbegehrens warf er seine Gewebe aus.

Die herabstürzenden Massen erstarrten. Kieran biss die Zähne zusammen, während er all seine Macht in das Gewebe fließen ließ und das Gewicht des Berges mit der reinen Kraft seiner Magie und seines Willens hielt.

Er erhob seine Stimme und rief den Kriegern hinter sich zu: »Fünffache Gewebe, Kem’jetos! Haltet uns das verfluchte Magiefeuer vom Leib!«

Aber die Fey fochten schon einen verzweifelten Kampf um ihr Leben aus.

Und sie waren im Begriff, diesen Kampf zu verlieren.

Einerseits dem giftigen Speichel der Darrokken und andererseits dem Wüten der Magierfeuer ausgesetzt, konnten sich die Krieger nicht gegen den Pfeilhagel der eldischen Bogenschützen wehren, die immer näher rückten. Magische Gewebe gerieten ins Wanken, und Kieran schrie vor Zorn, als seine Waffenbrüder zu fallen begannen. Ätzende Säure fraß sich in sein Fleisch, als sich ein Sel’dor-Pfeil tief in seinen Oberschenkel bohrte.

»Meister Baristani, nehmt die Mädchen! Geht mit den Shei’dalins in die Nebel! Lauft!« Wieder brach ein Darrokken durch die Reihen der Fey und fiel über die Krieger her. Zwei der Shei’dalins nahmen Lillis und Lorelle an den Händen und liefen zu den von Nebeln eingehüllten Berggipfeln hinauf. Die anderen drei kreischten, als Magierfeuer, Sel’dor-Pfeile und Darrokken sie aus dem Schutz des Garreval abdrängten und in die Richtung der eldischen Armee trieb. »Kiel, wo zum Teufeln bleiben die Fey?«

Kiel schleuderte eine wütende Botschaft nach Chatok und Chakai. »Fey! Ti’Kiel! Ti’ku! Ti’Teleon!« Zu mir! Nach Teleon! Wirbelnde blaue Fäden flossen von seinen Fingerspitzen und zerstückelten die Darrokken, die Lillis und Lorelle verfolgten.

Donnergrollen erschütterte den Boden unter Kierans Füßen. Verdammt! Noch mehr Magierfeuer? Wenn jetzt der Boden unter ihm nachgab, war er tot. Er konnte sein magisches Gewebe nicht teilen, ohne zu riskieren, dass der ganze Berg auf sie stürzte.

Aber diesmal kündigte das Grollen nicht einen von Magierfeuern hervorgerufenen Erdrutsch an.

Die Östliche Armee der Fey brach mit strahlender Magie und blankem Stahl aus den Nebeln. Hunderte ... Tausende ... und mehr. Sämtliche Krieger hatten Chatok und Chakai verlassen, um ihren umlagerten Brüdern zu Hilfe zu kommen.

Zwei weitere Pfeile bohrten sich in Kierans Rücken. Sein Gewebe schwankte, und er schrie vor Wut, als der Berg zusammenstürzte.

Eld – Bourra Fell

Die Reihe blinkender Lichter am Rand der Landkarte Celierias erlosch abrupt. Vadim Maur runzelte die Stirn und wechselte zu der Karte der Schwindenden Lande, um den Bereich um den Garreval zu überprüfen, aber auch hier zeigten sich die beweglichen Lichter der Chemar nicht. Sie waren verschwunden.

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen. Zur Hölle mit diesen Schwachköpfen! Sie hätten Ellysetta Baristanis Familie gefangen nehmen sollen, statt sie und ihre kostbaren Chemar mit Magierfeuer zu vernichten.

Er wandte sich wieder der Karte Celierias zu. In Teleon führte eine neue Spur von Chemar von der Hauptgruppe weg. Die Brotkrumen, die Den Brodson gestreut hatte, um den Weg in die verborgene Festung der Fey zu finden.

Er tippte auf vier weitere weiße Lichter rund um Teleon und verwandelte sie in rote. »Schickt die zweite Welle. Lasst die Dämonen auf die Armee im Garreval los.« Maur berührte die Linie der Steine, die in die verborgene Festung führte. »Schickt den Schwarzen Wächter hierhin, die Primagi dorthin.« Schließlich färbte er einen letzten Lichtpunkt rot. »Und hierhin. Bringt mir Lord Darramons Frau.«

»Und Lord Darramon selbst, Hoher Herr?«

Er blickte auf und zog eine Augenbraue hoch. »Tötet ihn. Lasst keinen am Leben.«

Celieria – Teleon

Die Schreie der Fey und das Lärmen von rasch näher kommenden Schritten waren die ersten Anzeichen, dass die Eld die Festung eingenommen hatten. Lord Darramon hielt sein Schwert noch fester. Den schob sich an Lady Darramon heran. Er wusste, was von ihm erwartet wurde.

Als der Angriff erfolgte, geschah alles erschreckend schnell. Das Portal öffnete sich lautlos, ein großer, gähnender Schlund der Dunkelheit, aus dem schwarze Pfeile wie ein Schwarm Krähen herausflogen. Lord Darramon stürzte zu seiner Frau und fand den Tod durch die Sel’dor-Klinge des Schwarzen Wächters. Lady Darramon schrie und kämpfte wie eine Wahnsinnige, bis Den ihr einen Fausthieb auf die Schläfe versetzte. Dann färbte sich das silbrige Blau des Raumes rot von Blut, als Dämonen heulend aus dem Brunnen stürzten, um über die Toten und Sterbenden herzufallen.

Eld – Bourra Fell

»Teleon ist gefallen, Mylord.« Primagus Rao verbeugte sich. »Wir haben Lady Darramon, drei Shei’dalins und zwei Dutzend Fey-Krieger gefangen genommen. Alle sind gebunden und durch den Brunnen geschafft worden. Die verborgene Festung und der Vorposten sind geschliffen worden.«

»Und die Fey?«

»Haben schwere Verluste erlitten, Mylord. An die tausend ihrer Krieger sind umgekommen, bevor wir sie in den Garreval zurückdrängen konnten.«

»Ausgezeichnet. Legt überall im Garreval Chemar aus. Wenn die Fey erneut durchbrechen, werden wir sie schon erwarten.« Vadim Maur wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem senkrechten Schaubild zu und begutachtete den Bereich, der Orest und die Standorte der dort deponierten Chemar zeigte. Er aktivierte fünfzehn der magischen Steine. »Vargus, setzt Euch mit Euren Heerführern in Boura Dor in Verbindung. Leitet die Eroberung von Orest ein.«

Kapitel 24

Celieria – Orest

Auf den Wällen und Straßen der Unterstadt von Orest kämpften Celierianer und Fey Seite an Seite. Schwerter, Streitäxte und Kriegshämmer wurden geschwungen, zerschmetterten Knochen und schlugen Gliedmaßen ab. Magie explodierte aus schimmernden Händen. Fey’cha flogen mit schwindelerregender Geschwindigkeit und tödlicher Präzision, bis der perlgraue Stein rot von Blut war.

Aber der Strom eldischer Soldaten riss nicht ab.

Devron Teleos schwang den Meicha seines Vorfahren Shanis Teleos und wehrte den Hieb einer Sel’dor-Klinge ab. Die Wucht des Schlages erschütterte ihn, doch er knurrte nur und stieß die Klinge eines roten Fey’cha in die schwarzen Schuppen eines eldischen Brustpanzers. Sein Gegner ging mit einem Aufschrei zu Boden und starb noch im selben Moment an dem tödlichen Tairen-Gift, mit dem der Stahl versetzt war.

»Bei den flammenden Höllen, wo kommen die bloß her?«, schrie Dev, während er herumwirbelte, um sich den nächsten Gegner vorzunehmen. Rain hatte ihn gewarnt, dass die Eld gelernt hätten, den Brunnen der Seelen zu benutzen, um von einem Ort an den anderen zu kommen, aber es hatte nicht den Hauch von Azrahn oder ein anderes Warnzeichen gegeben, bevor die Portale wie aus dem Nichts erschienen waren und zwanzigtausend Eld ausgespien hatten. Die ganze Unterstadt war überrannt worden.

Tajik vel Sibboreh hielt sein Langschwert in der linken Hand und feuerte rote Fey’cha mit der rechten ab. »Ich habe keine Ahnung, aber solange diese Maden kommen, werde ich sie umbringen.« Seine roten Flechten wirbelten wie Feuerzungen um ihn herum, und seine Waffen bewegten sich mit atemberaubender Geschwindigkeit. Er kämpfte wie ein Dämon. Nichts und niemand hielt ihm stand. Sein Gesicht war mit Blut beschmiert, und seine strahlend blauen Augen wirkten in dieser grauenhaften Maske fast unheimlich.

Eine Tairen-Länge entfernt schwang ein massiger eldischer Soldat mit Oberarmen wie Baumstämme seine Streitaxt wie eine Sense und hieb einen Celierianer nach dem anderen in Stücke.

Tajik fletschte seine Zähne in einem bösartigen Grinsen, rannte einen Berg Schutt hinauf und sprang über das Kampfgetümmel hinweg auf den Rücken des Riesen. Mit dem Schrei »Miora felah ti’Feyreisa!« holte er mit seinem Schwert zum tödlichen Schlag aus und enthauptete den Soldaten mit einem einzigen Hieb. Der kopflose Körper blieb noch einen Moment stehen. Fontänen von Blut schäumten aus seinem Hals. Tajik hielt das Gesicht darunter und lachte.

Um ihn herum kämpften Fey mit tödlicher Meisterschaft und Augen, die wie wilde Sterne funkelten. Der Anblick erfüllte Tajik mit Stolz. Nicht einer der Fey hatte Orest verlassen, trotz des Unsinns vom »Rückzug in die Schwindenden Lande«, zu dem dieser Schwachkopf Tenn v’En Eilan sie aufgefordert hatte. Jeder Krieger unter Tajiks Kommando wusste, wofür sein Stahl geschmiedet worden war, und zwar ganz sicher nicht für einen Rückzug, noch bevor der Feind überhaupt auf dem Schlachtfeld erschienen war!

Ein Sel’dor-Pfeil prallte an Tajiks Schulterplatte ab. Aus zusammengekniffenen Augen beobachtete er einen Trupp eldischer Bogenschützen, die es bis zur inneren Stadtmauer geschafft hatten. Magie schoss von seinen Fingerspitzen. Ein halbes Dutzend Bogenschützen stand in Flammen und stürzte von der Mauer.

Eine weitere Angriffswelle der Eld wogte um eine Ecke. Tajik empfing die Soldaten mit einem Zauber, der ein Gebäude über ihnen einbrechen ließ. »Ihr wollt den Tod, eldische Maden? Den könnt ihr haben. Das ist für all die ehrenhaften und anständigen Freunde, die ihr abgeschlachtet habt! Das ist für meine Schwester!« Glühend vor Magie, sprang er in die Staubwolke, die über dem eingestürzten Gebäude aufstieg, und schwang sein Schwert, während seine Fey’cha zwischen jedem Hieb wie rote Blitze zuckten. »Kommt, tanzt mit dem Tairen, wenn ihr euch traut!«

Dev überließ Tajik seinem Gemetzel, duckte sich vor einem explodierenden Magierfeuer, das ein halbes Dutzend weniger glückliche Kameraden hinter ihm erwischte, und lief über eine Steintreppe zu den Zinnen der Außenmauer hinauf, um sich einen besseren Überblick über die Stadt zu verschaffen. Die Unterstadt von Orest stand in Flammen. Ganze Straßenzüge brannten und verbreiteten dichte, graue Rauchschwaden, und Schreie und das Toben des Kampfgetümmels erhoben sich aus dem Inferno.

Von seinem Aussichtspunkt konnte er sehen, wie der Erdbändiger Rijonn vel Ahrimor, der größte Fey, dem Dev je begegnet war, einen Streifen Land wie einen Teppich schüttelte. Er donnerte ein magisches Gewebe nach dem anderen in den Boden, ließ die Erde wogen wie eine stürmische See, riss Gebäude aus ihren Fundamenten und schleuderte feindliche Truppen und schwere Belagerungswaffen wie Treibgut durch die Luft. An ihm führte kein Weg vorbei. Eldische Bogenschützen hatten den Rücken des Fey bei ihren Versuchen, ihn in die Knie zu zwingen, in ein verdammtes Nadelkissen verwandelt, aber der Riese biss einfach die Zähne zusammen und machte weiter.

»Fey! Ti’vel Ahrimor!« Dev gab den Befehl über die Verbindung der Krieger, bevor er ihn seinem Kommandanten noch einmal laut zurief. »Nehmt euch diese Bogenschützen vor, Männer! Beschützt diesen Fey!«

»Lord Teleos! Runter!« Luft krachte wie ein Fausthieb in seine Brust und schleuderte ihn im selben Moment auf das blutige graue Pflaster, als eine massive Kugel aus Magierfeuer an der Stelle durch die Luft sauste, wo eben noch sein Kopf gewesen war.

Dev wechselte einen grimmigen Gruß mit dem weißhaarigen, schwarzäugigen Gillandaris vel Jendahr, einem engen Freund Tajiks, der womöglich noch wilder und blutrünstiger als der rothaarige General der Fey war. Magie sprühte von Gils Händen, bevor er seine Gewebe mit voller Wucht über die Mauerwehr warf. Dev rappelte sich hoch und spähte über die Brüstung. In der Flussmitte trieb ein halbes Dutzend eldischer Boote, jedes von ihnen mit einem vollen Dutzend blau gewandeter Primagi besetzt, die gewaltige Feuerkugeln auf die Außenmauer schleuderten. Hinter ihnen, am Nordufer des Heras, feuerten gewaltige Katapulte – wo, beim Herrn der Finsternis, kamen sie her? – Sprengstoffkapseln auf die Stadtmauer ab.

Gils magisches Gewebe traf eine der Kriegsbarken, wo es mit ohrenbetäubendem Krachen explodierte und Holzstücke durch die Luft fliegen ließ. »Fey!«, rief Gil über die Verbindung der Krieger. »Zur Mauer! Fünffache Gewebe auf den Fluss! Versenkt die Barken und verschafft den Magiern ein kühles Bad!« Er schleuderte das nächste Gewebe über die Mauern und traf dieselbe Barke ein zweites Mal, an derselben Stelle. Der Rumpf barst, und die Magier schrien, als das Wasser des Heras in das Boot floss.

Dev beobachtete die schreienden Magier mit grimmiger Genugtuung. Die von der Großen Quelle gespeisten Wasser des Heras verätzten Magier genau so, wie Sel’dor Fey verätzte, was bedeutete, dass die verfluchten Blaukittel gerade ein Säurebad nahmen. »Katapulte!«, rief er. »Zielt auf den Fluss! Nehmt euch die Barken vor!«

Gil grinste und salutierte knapp. »Ich überlasse Euch die Boote, Lord Teleos. Wir kümmern uns um die Magier in der Stadt.« Er flog auf einem Luftbogen von der Außenmauer und landete wie eine Katze auf einem verlassenen Turm der Innenmauer. »Wasserbändiger! Teilt die Wasserfälle! Lasst es regnen!« Sein Lachen hallte unheimlich durch Rauch und Kampfgetöse. Dichte Wolken blauer Magie trieben über der Stadt, und auf einmal erhob sich die Hälfte der tosenden Wasserfälle von Maidentor in die Luft und flutete die Unterstadt von Orest.

Eine Stunde später waren die meisten Kriegsbarken der Magier versenkt, und die Unterstadt stand einen halben Meter unter Wasser. Aber noch immer strömten eldische Soldaten aus allen Richtungen herbei. Die Katapulte am Nordufer des Heras und die verbliebenen Magier hatten sich Orests Außenmauer und seine Geschütze zum Ziel genommen. Die Mauer brach ein und riss Hunderte Männer und Fey mit sich.

Dev gab seinen Posten auf den Ruinen der äußeren Stadtmauer auf und zog sich auf den schwer angeschlagenen Innenwall zurück. Von überall kamen Meldungen über neue Portale, die sich öffneten und frische feindliche Truppen, Dämonen und Darrokken ausspien, die widerwärtigen, todbringenden Kreaturen, die Eld erschaffen hatte.

Die Verteidiger der Stadt waren zahlenmäßig unterlegen und wurden trotz der wilden, mörderischen Kampflust und Magie von Fey-Schwertkämpfern wie Sibboreh und seinen Freunden vom Feind laufend dezimiert. Der gesamte Außenring der Unterstadt stand in Flammen, und der Feind marschierte in Richtung Westen, zu den Bergen. Wenn die Verbündeten sich jetzt nicht zurückzogen, riskierten sie, voneinander abgeschnitten und erschlagen zu werden.

Der Kampf um die Unterstadt von Orest war vorbei. Dev schrie auf dem Verbindungsweg der Krieger: »Rückzug in die Berge! Rückzug zu den Fällen von Maidentor!« Die Reihe steil hintereinander aufragender Mauern, die an den Hängen des Rhakis lagen, würden für die Eld schwerer zu erobern sein. Die Mauern waren dick, die Geschütze zahlreich, und das hohe Gelände verschaffte den Verteidigern einen Vorteil. »Rückzug zum Maidentor! Rückzug!«

In das Unsichtbarkeitsgewebe gehüllt, das Gaelen ihm zu wirken beigebracht hatte, rannte Tajik hinter den abziehenden Verbündeten her und erschlug auf dem Weg ahnungslose Eld. Aber als er sich Maidentor näherte, dämmerte ihm allmählich, dass der Ruf zum Rückzug für ihn möglicherweise ein wenig zu spät gekommen war. Der Feind rückte näher, mit frischen, ausgeruhten Truppen. Tajik beschloss, sich mehr auf das Laufen als auf das Töten zu konzentrieren.

Eine knappe Meile von den befestigten Terrassen von Maidentor entfernt brach ein Rudel geifernder, dreckiger Darrokken vor ihm aus einem Seitenweg auf die Straße. Obwohl Tajik immer noch seine Tarnung aufrechterhielt, drehten die Tiere sofort um und kamen mit rotglimmenden Augen und giftigem Schaum vor den Mäulern auf ihn zugerannt.

Tajik stieß einen derben Fluch aus. Darrokken spürten ihre Beute nicht mit den Augen auf. Sie witterten sie.

Wie die verfluchten Bestien allerdings neben dem pestilenzialischen Gestank, den sie ausströmten, noch irgendetwas anderes riechen konnten, war Tajik ein Rätsel.

Rote Fey’cha flogen von seinen Fingern. Er wandte sich nach Norden und rannte so schnell, als hinge sein Leben davon ab. Was tatsächlich der Fall war, stellte er fest, als die donnernden Schritte der Tiere näher kamen. Er gab seine Tarnung auf und ließ all seine magischen Kräfte in Geschwindigkeit und Wendigkeit fließen, um schneller als je zuvor in seinem Leben zu rennen.

Die Darrokken hinter ihm beschleunigten ihr Tempo.

Gerade, als der faulige Atem der widerlichen Kreaturen seinen Nacken streifte und er den Hauch des Todes spürte, ertönte in seinem Geist eine vertraute Stimme. »Vel Sibboreh! Duck dich! Fünffache Schilde!«

Er blickte auf und sah über sich einen riesigen, dunklen Schatten und ein gähnendes Maul mit scharfen Fängen, aus dem lodernde Flammen schlugen. Sofort ging er in Deckung und schirmte sich mit einem magischen Schutzschild ab, während die Darrokken von Tairen-Feuer verschlungen und verbrannt wurden.

Vom Maidentor ertönte der Ruf: »Feyreisen!«

Zwei schattenhafte Gestalten in schwarzem Leder sprangen von Rains Rücken und landeten mit gezückten Dolchen und sprühender Magie in Tajiks Nähe. Bel und Gaelen liefen zu ihm und grinsten von einem Ohr zum anderen.

»Du wirst langsam, mein Bruder«, witzelte Bel. »Die Höllenhunde hätten dich beinahe geschnappt.«

Tajik klopfte den Staub von seinen Sachen und warf seine Zöpfe zurück. »Ich und langsam? Ha! Ihr kommt zu spät zum Kampf!« Sein freches Grinsen schmolz zu einem Ausdruck aufrichtiger Freude, als er seine Hände in festem Griff um ihre Unterarme schloss. »Meivelei, Fey. Es tut gut, euch zu sehen. Aber kommt, beeilen wir uns! Teleos hat gerade den Rückzug zum Maidentor befohlen.«

»Dann sind wir ja gerade noch rechtzeitig gekommen.« Gaelen schwang sein Schwert. »Geht ja auch nicht, dass du den ganzen Spaß für dich hast.«

Die drei rannten zur Westseite der Stadt und schützten mit funkelnder Magie und blitzenden Schwertern die Flanken der Verbündeten. Hinter ihnen glitt Rain über die Ruinen der Unterstadt von Orest und zog eine Flammenreihe nach der anderen durch die feindlichen Linien.

Noch immer tobte die Schlacht in der Unterstadt. Rains Flammen gaben den verwundeten und eingeschlossenen Verbündeten, die verzweifelt versuchten, den Schutz von Maidentor zu erreichen, Deckung. Er flog, wie er seit den Magier-Kriegen nicht mehr geflogen war, stieß senkrecht nach unten, um gleich darauf wieder aufzusteigen, und bewegte seinen kraftvollen Tairen-Körper mit der Geschmeidigkeit einer Sylphe.

Der Geruch und die Hitze seines Feuers stiegen ihm in die Nüstern, ebenso der Geruch von brennendem Fleisch und Magie. Und in seinem Inneren war ein rasender Zorn und heizte die Wut seiner Flamme an. Erinnerungen überfluteten ihn. Erinnerungen an die Kriege, an Eadmonds Trift. Die Stimmen der Toten wurden wieder lauter und vereinten sich mit den Schreien der Eld, die seinem Feuer zum Opfer fielen.

Aber trotz der Raserei, die so dicht unter der Oberfläche lauerte, gab ihm ein Gefühl von Frieden, das er nie gekannt hatte, Halt. Ellysetta.

Ihr Bund war noch nicht vollendet, doch sie war da und ließ ihre Stimme über die Fäden ihrer Verbindung erklingen; sie sandte ihm aus der Ferne ihre Liebe und ihr Vertrauen. »Ich bin hier, Geliebter. Ich bin bei dir. Gemeinsam sind wir stark.« Ihre Stimme war wie ein strahlendes Licht in seinem Herzen, eine helle, gold-weiße Sonne, die den eisigen Griff der Dämonen von einst erwärmte und die Glut seines Zornes kühlte. Ein Leitstern, der seine Seele daran hinderte, in den dunklen Abgrund zu stürzen. »Flieg, Shei’tan! Flieg für uns beide.«

Und das tat er.

Immer wieder tauchte er nach unten und stieg erneut auf. Immer wieder ertönte sein Brüllen mächtig und triumphierend über Orest.

Seine Anwesenheit gab Orests Kämpfern neue Hoffnung. Von den Zinnen in Maidentor feuerten Bogenschützen brennende Pfeile ab, deren hohle Schäfte mit einer hochbrennbaren, zähen Flüssigkeit gefüllt waren, die heiß genug brannte, um Leder und Haut zum Schmelzen zu bringen. Entlang der Innenmauern der Unterstadt lenkten Wasserbändiger die Fluten des Heras auf jeden Funken Magierfeuer um, während Feuerbändiger Rains Tairen-Flammen vervielfachten und die Brandpfeile der Bogenschützen Fels und Stein, Fleisch und Knochen verbrannten. Erdbändiger rissen, brüllend vor Anstrengung, gewaltige Erdspalten zwischen den verwüsteten Stadtteilen auf, die ganze Legionen von Eld verschlangen, ehe sie sich wieder über ihnen schlossen.

Aber für jedes Portal, das Rain mit seinem Feuer vernichtete, öffnete sich ein anderes. Er konnte es sich nicht erklären. Es war ausgeschlossen, dass so viele Selkahr-Kristalle unentdeckt in Orest vergraben worden waren. Dennoch öffnete sich ein Tor nach dem anderen, und eine Legion nach der anderen kam heraus.

Sel’dor-Pfeile verdunkelten den Himmel wie Heuschreckenschwärme. Rains Attacken zogen jedes Mal mehr feindliches Feuer nach sich, und obwohl Luftbändiger Wirbelwinde und starke Luftströmungen erzeugten, um die Pfeile vom Himmel zu holen, steckten unzählige ätzende, schwarze Metallschäfte in Rains Flügelhäuten wie Stacheln in einer Kaddah-Frucht.

Erschöpfung, Blutverlust und Schmerzen bewirkten irgendwann, dass er sich vom Himmel in den Schutz der Oberstadt von Orest zurückzog. Laut platschend landete er unbeholfen im See von Kiyeras Schleier, sank schwer atmend ins Wasser und ließ sich von Faerilas überspülen, zu müde, um an Land zu schwimmen.

Bel, Gaelen und Dev sprangen einfach in den See und schwammen zu ihm, um die Widerhaken der Sel’dor-Pfeile, die ihn durchbohrten, abzuhacken und die giftigen, schwarzen Schäfte aus seinem Fleisch zu ziehen. Befreit von Sel’dor, färbten seine Wunden das Wasser um ihn herum rot.

Schwer atmend schloss er die Augen, als das Faerilas in seine offenen Wunden drang. Die magische Kraft des Wassers brannte wie reinigendes Feuer, heilend und schmerzhaft zugleich. Er wandte den Kopf, um etwas von dem belebenden Nass zu trinken, während sich seine Waffenbrüder um seine Verletzungen kümmerten.

»Du solltest dich von Teleos’ Hexen untersuchen lassen«, sagte Bel. »Einige dieser Wunden sind ziemlich tief.«

»Es gibt andere, die schlechter dran sind. In einer halben Stunde bin ich erholt genug, um wieder zu fliegen, und bei der Verwandlung werden meine Wunden heilen. Was gibt es Neues aus Teleon?«

Bels Augen wurden dunkel wie die Nacht. »Verloren. Teleos hat es erfahren, als wir noch in den Nebeln waren. Über tausend Rasa sind tot. Teleon ist wieder zerstört. Lord Darramon wurde erschlagen, und seine Frau wird vermisst. Die Eld halten die celierianische Seite des Garreval.«

»Was ist mit Ellysettas Familie und den Shei’dalins?«

»Verschwunden«, antwortete Bel knapp. Schlechte Nachrichten bekam ein Krieger lieber mit scharfer Klinge serviert. Ein glatter Schnitt tat ein bisschen weniger weh. »Kiel und Kieran ebenfalls. Tot oder gefangen oder in den Nebeln verirrt.«

Rain warf den Kopf zurück und brüllte seinen Schmerz heraus. In einem Wirbel aus Funken und Farben vollzog sich die Verwandlung und löste brennende Schmerzen aus, als die Pfeilspitzen aus Sel’dor, die noch in seinem Fleisch steckten, Magie in Folter verwandelte. Rain begrüßte den Schmerz, das scharfe Brennen. Das Brüllen wurde zu einem Schrei, der seine Fey-Kehle rau werden ließ.

Bei den Göttern! Ellysetta durfte ihren Vater und die Zwillinge nicht verlieren, nicht nach allem anderen, was passiert war! »Hat man es ihr schon gesagt?« Er brauchte ihren Namen nicht zu nennen.

»Nei.« Gaelens Augen waren trocken, aber voller Trauer. »Keiner von uns hatte den Mut, ihr die Nachricht zu überbringen.«

Sie hatten darauf gewartet, dass er es tat. »Seit wann werden sie vermisst? Könnten sie noch in den Nebeln sein?«

»Wenn sie die Nebel betreten haben, dann nicht durch den Pass«, sagte Bel. »Einer der wenigen Überlebenden der Schlacht sagt, dass er gesehen hat, wie sie den Berg hinaufliefen, um Eld und Darrokken zu entkommen.«

Sein letzter Funken Hoffnung erlosch, und er stieß ein leises Stöhnen aus. Die Wandelnden Nebel zu durchqueren war schon im günstigsten Fall ein gefährliches Unterfangen. Der Garreval war der bevorzugte Weg, weil der Pass im Gegensatz zu den schroffen Felswänden des Revan Oreth flach und weit war. Im Garreval konnten jene, die von den Trugbildern der Nebel in die Irre geführt wurden, kaum in eine Schlucht stürzen und sich das Genick brechen. Das Rhakis-Gebirge hingegen bestand praktisch nur aus steilen Felsen und tiefen Abgründen.

»Ich sage es ihr. Sie verdient es, das Schicksal derer, die sie liebt, zu kennen.« Rain schwamm ans Ufer, hievte sich an Land und trocknete sich mit einem einfachen Zauber aus Feuer und Luft ab, und dann gab es nichts mehr zu tun, als Ellysetta die Neuigkeit mitzuteilen.

Sie antwortete sofort, als hätte sie auf seinen Ruf gewartet, aber obwohl Bel ihm die schlechte Nachricht ohne Umschweife serviert hatte, brachte Rain es nicht übers Herz, bei Ellysetta ebenso entschlossen zu verfahren. Stattdessen berichtete er über Orest, über die Schlacht und den nicht enden wollenden Ansturm feindlicher Truppen.

»Die Eld sind in voller Stärke aufmarschiert. Mehr, als ich mir je hätte träumen lassen. Orest und Teleon sind erst der Anfang. Warne Marissya. Sie soll Eimar und Loris verständigen. Sie werden vernünftig sein, auch wenn Tenn und die anderen es nicht sind. Die Fey müssen sich auf den Krieg vorbereiten.«

»Sie wissen es, Rain. Sybharukai hat Xisanna und Peral losgeschickt, um Marissya und Dax zu holen. Venarra kontrolliert die Shei’dalins, aber Marissya geht nach Orest. Die Tairen kommen auch. Steli sagt, dass der Stamm in zwei Stunden bei Kiyeras Schleier ist. Warte auf sie.«

»Ich wünschte, ich könnte es, Kem’reisa, doch die Eld bestehen einfach darauf, Krieg zu führen.« Er versuchte, seine Worte mit trockenem Humor zu würzen.

»Rain ...« Die Helligkeit ihres Wesens verdunkelte sich leicht, als ihre Sorge einen Schatten über sie warf. »Gibt es Neuigkeiten aus Teleon?«

Er zögerte. Es ließ sich nicht länger hinausschieben. Sie hatte ein Recht auf die Wahrheit. »Ja ... aber leider keine guten.« Mit stockender Stimme berichtete er, was er wusste. Alles, denn mit weniger würde sie sich nicht zufriedengeben. Obwohl er fühlte, wie ihr das Herz in der Brust brach, war sie eine starke, tapfere Frau. Eine Tairen Soul.

»Vermisst?« Ihre Stimme bebte. »Papa und die Zwillinge? Kieran und Kiel?« Ein Schluchzen erstickte ihre Stimme, und eine Weile herrschte Schweigen. Dann sagte Ellysetta mit fester Stimme: »Nei. Nei, wenn sie von uns gegangen wären, wüsste ich es. Die Hälfte meines Herzens würde mit ihnen sterben, aber so ist es nicht. Sie können nicht fort sein. Unmöglich. Ich glaube es nicht! Nei.« Er konnte fast sehen, wie sie ihr Kinn reckte und wie ihre Augen kriegerisch funkelten. »Jemand hat beobachtet, wie sie zu den Nebeln gelaufen sind. Dort müssen sie sein. Wir müssen bloß warten, bis sie durchgekommen sind.«

Wenn sie überhaupt aus den Nebeln herausfanden. Wenn sie nicht von einem Felsen stürzten und sich das Genick brachen. Wenn sie nicht bereits alle Gefangene des Großmeisters der Magier von Eld waren. Rain erwähnte diese Möglichkeiten nicht. Welcher Fey würde seiner Gefährtin jede Hoffnung rauben? »Mögen die Götter es so bestimmt haben, Shei’tani.«

Bel, Gaelen und Dev verschlangen ein hastiges Mahl und studierten dabei eine Karte, die Dev mitgebracht hatte. Die Kampfgeräusche wurden lauter und die Rufe über die Verbindung der Krieger häufiger. Ohne Rain am Himmel waren die Eld wieder auf dem Vormarsch und gewannen an Boden. »Ich muss los.«

»Möge das Licht dich schützen, Shei’tan, und bitte ... bitte, Rain, warte auf die Tairen. Gib ihnen noch zwei Stunden.«

Er würde ihr kein Versprechen geben, das er nicht halten konnte, also sprach er stattdessen einen Schwur, den er nie brechen würde: »Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tani.«

Als Rain und die anderen in die Schlacht zurückkehrten, war die Unterstadt von Orest schwarz von eldischen Soldaten. In der kurzen halben Stunde, die er sich Ruhe gegönnt hatte, um wieder zu Kräften zu kommen, waren Katapulte in einem Halbkreis um die unteren Ebenen von Maidentor gestellt worden, jedes davon von einem halben Dutzend Pfeilkanonen gesichert, die auf den Himmel zielten. Die Fey hatten fünffache Schilde errichtet, um die Verteidiger zu schützen, aber ein unablässiger Hagel von Sel’dor-Pfeilen regnete herab und begann, die Schilde zu schwächen. Die Katapulte schleuderten massive Felsbrocken und Minen in jede Bresche.

Geschützt durch Flugkörper und magische Schilde, warf eine Gruppe von Magiern eine Feuerkugel nach der anderen auf die Verteidiger der Stadt. Hunderte lösten sich innerhalb von Sekunden in nichts auf, und die Hälfte der ersten drei Ebenen verschwand einfach, als wäre sie von Götterhand ausradiert worden.

»Fey!«, schrie Rain über die Verbindung der Krieger. »Fünfundzwanzigfache Schutzschilde! Wehrt das Magierfeuer ab!«

Er schwang sich in die Luft und vollführte halsbrecherische Manöver, als sich der Himmel um ihn herum von Sel’dor-Pfeilen und großen Speeren, die aus den Kanonen abgefeuert wurden, verdunkelte. Die Pfeile waren lästig.

Die Speere hingegen waren der Tod eines jeden Tairen.

»Rain! Nach links ausweichen! Nach links!« Bels Schrei drang in sein Bewusstsein. Instinktives Vertrauen in seinen ältesten Freund ließ ihn in die besagte Richtung abrollen, und der Speer, der sich beinahe in seine Brust gebohrt hätte, riss stattdessen ein klaffendes Loch in seinen Flügel. Er schaffte es knapp bis Maidentor zurück, ehe sein Flügel nachgab, und er mitten im Zentrum eines eldischen Angriffs landete.

Zum Glück brauchten Tairen keine Flügel, um Feuer zu speien. Die gesamte Ebene ging in einem lodernden Flammenmeer unter. Schreiende Eld sprangen von den Mauern und stürzten brennend in den Tod.

Rain nahm seine Fey-Gestalt an und erledigte die restlichen Soldaten mit seinen Schwertern. Er kämpfte wie im Rausch und brüllte triumphierend, als Blut wie scharlachroter Regen fiel. Seine Zähne blitzten in einem wilden Lachen auf. Sein Hunger nach Blut wuchs. Tairen Souls kämpften mit Feuer aus der Entfernung. Aber der Nahkampf, dieser Tanz des Todes, weckte das wilde Raubtier in ihm.

Tote Verbündete lagen wie Blätter auf den Ruinen von Orest verstreut. Zu viele von ihnen hatten Fey-Gesichter. Gesichter von Freunden. Der Kampf musste aufhören, hier und jetzt, koste es, was es wolle.

Rain wechselte erneut seine Gestalt, wobei sich seine Flügel neu und unversehrt formten, und schwang sich wieder in die Lüfte. Als er jetzt die Magier attackierte und Sel’dor durch die Luft schwirrte, versuchte er nicht, den Geschossen auszuweichen, sondern verwandelte sich einfach in gestaltlosen Nebel und ließ Speere und Pfeile durch sich hindurchfliegen.

Es tat trotzdem weh. Einige empfindungsfähige Teile Rains, die in der schillernden, grauen Wolke verstreut waren, zu der er geworden war, fühlten das scharfe Brennen des Sel’dor an jedem winzigen Tropfen seines Seins, aber das bösartige schwarze Metall glitt hindurch, ohne Schaden anzurichten.

Als der Pfeilhagel vorbei war, verwandelte er sich wieder in den mitternachtsschwarzen Tairen mit dem Tod in den Augen, stieß auf die Schar eldischer Magier hinab und spie eine gewaltige Flamme aus, die alles auf ihrem Weg in Brand steckte. Die Schilde der Magier hielten knapp drei Minuten, ehe sie wie glosende Späne in sich zusammensanken und das heiße, züngelnde Tairen-Feuer die ungeschützten, rot und blau gekleideten Hexenmeister verschlang. Rain stieß einen Triumphschrei aus, legte an Geschwindigkeit zu und raste über den Himmel.

Dieselbe Taktik benutzte er, um drei der Katapulte und die Kanonen, die sie flankierten, zu zerstören, aber als er auf das vierte hinabstieß, waren die Eld auf seinen Angriff vorbereitet. Ihre Sel’dor-Geschosse kamen in einem unablässigen Strom statt in einem einzigen, dichten Schwall, sodass Rain nach der Verwandlung in seine Tairen-Gestalt in einen Dauerbeschuss geriet und ein Dutzend Geschosse in seiner Seite landeten. Seine Flamme verbrannte den Rest, doch als er nach unten flog, um das Katapult in Brand zu stecken, öffneten sich zu beiden Seiten Portale, aus denen Kanonen auf ihn zielten.

Er wich aus, aber vier Speere rissen tiefe Wunden in seine Seite, als er abdrehte. Aus zwei anderen Portalen wurden Sel’dor-Netze abgefeuert; der schwere Maschendraht schlang sich eng um ihn und zog ihn auf den Boden. Sein Versuch, die Gestalt zu wechseln, endete in unerträglichen Qualen, als sich weitere Sel’dor-Pfeile in seine Flanken bohrten.

Er war umringt von Eld, die schwarze Lanzen und gezackte Klingen schwangen.

Ein ohrenbetäubendes Brüllen übertönte die Kampfgeräusche. Strahlend helle, brodelnde Feuerwolken brachen aus den Wandelnden Nebeln und kündigten die Ankunft von acht großen Tairen an. Mit Wutschreien stürzten sie sich auf das Schlachtfeld der Unterstadt, an der Spitze Steli, weiß und furchtlos. Auf ihrem Rücken saß eine strahlende Gestalt in scharlachrotem Leder.

Flammende Zyklone aus Erde und Feuer schossen von Ellysettas Fingerspitzen und trieben die Eld zurück, die ihren Gefährten einkreisten.

Rain schloss die Augen, als Tairen-Feuer sich wie ein heißer Sprühregen über ihn ergoss. Hitze und Feuer hüllten ihn ein und brannten das Sel’dor-Netz und die Widerhaken der Pfeile von seinem Körper, ohne dass sich auch nur eine einzige Blase in seiner Tairen-Haut bildete. Gleich darauf schwang er sich in den Himmel. »Du solltest nicht hier sein, Ellysetta«, tadelte er sie, als er dicht um Steli kreiste.

»Wo sollte ich sonst sein, wenn nicht an der Seite meines Gefährten?« Ellysetta warf den Kopf zurück und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Tairen lassen ihre Gefährten nicht im Stich. Tairen verteidigen den Stamm.«

Er schnaubte und stieß Rauch aus seinen Nüstern. Eigensinnige Frau. Starrköpfige Frau.

Seine Frau.

Und er hätte sie nicht anders haben wollen.

»Du machst diesen Fey sehr stolz.« Er unterlegte jedes Wort mit der unendlichen Liebe, die er für sie empfand. »Tatsächlich kann ich deine Hilfe bei Kiyeras Schleier gut gebrauchen. Dort sind Verwundete, die einer Shei’dalin bedürfen.«

Weder zögerte sie, noch erhob sie Widerspruch. »Ich gehe.« Ihre Augen wurden schmal, als ihr Blick auf die blutgetränkten Pfeile fiel, die in seiner Seite steckten. »Bring das hier zu Ende und komm zu mir, Shei’tan. Ich warte auf dich.« Sie strich mit einer Hand über Stelis Nacken, und die weiße Tairen wandte sich in Richtung Oberstadt.

»Was sollen wir mit den Eld machen?«, fragte Pella, eine der anderen sieben Tairen, als Steli auf die Stadt in den Bergen zuflog.

Rain warf einen Blick auf das Schlachtfeld, wo so viele ihr Leben gelassen hatten. Von hier oben sahen die Eld nicht anders aus als Ameisen, die um ihren Bau wimmelten. »Verbrennt sie«, befahl er. »Verbrennt die Eld und zündet die Erde an. Lasst keinen Zoll unberührt!«

Kapitel 25

Während die Truppen der Fey, die neue Energien gewonnen hatten, Bogenschützen, Kanoniere und Magier auf Trab hielten, machten die neun Tairen kurzen Prozess und legten die Unterstadt von Orest in Schutt und Asche.

Die meisten der Eld brachen aus den Reihen und flohen zum nächsten Portal, als der Stamm von Fey’Bahren das Schlachtfeld in Brand steckte. Diejenigen, die nicht die Flucht ergriffen, kamen brennend und schreiend in den Flammen um. Zu Rains großer Erleichterung schien das Einäschern des gesamten Schlachtfeldes sowohl die Portale als auch das, was sie geöffnet hatte, zu zerstören. Keine klaffenden Löcher öffneten sich mehr; keine Armeen der Eld kamen mehr zum Vorschein. Von der Unterstadt blieb ebenso wie von dem befestigten eldischen Dorf am anderen Flussufer nur verbrannte Erde zurück, aber Rain und die anderen Tairen hörten nicht auf, bis sie auch noch das letzte Überbleibsel der eldischen Armee vom Erdboden getilgt hatten.

Rain gab Fahreeta und Torasul in Teleon die Anweisung, dort dasselbe zu tun. Die beiden Tairen äscherten den Garreval und die Berghänge und das Tal um Teleon bis an den Rand der Wandelnden Nebel ein.

Als sie fertig waren, gingen die Fey in Orest wie am Garreval über die rauchenden Schlachtfelder, um die Sorreisu kiyr ihrer gefallenen Brüder aufzulesen. Viele waren von den Eld während der Schlacht abgerissen und gestohlen worden, doch der Rest wurde eingesammelt, um an die Verbliebenen der Gefallenen geschickt zu werden. Unter ihnen waren auch die Kristalle von sechzig Lu’tans, die bei der Verteidigung von Orest gestorben waren. Ellysetta legte ihre Sorreisu kiyr in einen seidengefütterten Beutel und bat die Tairen, sie mit nach Fey’Bahren zu nehmen, um ihnen dort einen Ehrenplatz neben den Kiyranis des Stamms einzuräumen.

Während sie es Rain und den Celierianern überließ, mit der Reinigung und dem Wiederaufbau der zerstörten Stadt zu beginnen, kümmerte sich Ellysetta um die Verwundeten. Es stimmte sie traurig, dass es längst nicht so viele waren, wie sie erwartet hatte. Magierfeuer tötete, statt zu verwunden. Sie heilte diejenigen, die ihre Hilfe am nötigsten brauchten, und als Marissya und Dax auf Xisannas Rücken eintrafen, brauchten die meisten der verbliebenen Verwundeten kaum mehr als Ruhe und ein wenig Pflege.

Zu Rains und Ellysettas Überraschung waren Marissya und Dax weder allein noch mit leeren Händen gekommen. Xisannas Gefährte Perahl trug den Luftbändiger des Massan, Eimar, und seine Gefährtin Jisera auf seinem Rücken, und Dax hatte hinter Xisannas Sattel eine große Truhe befestigt.

Er ließ sich auf den Boden gleiten und stellte die Truhe ab.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Rain, als Dax den schweren Deckel der Truhe hob und das schimmernde, goldene Rüstzeug des Fey-Königs enthüllte. »Der Massan hat mich wegen der Ausübung von Azrahn verbannt. Ich bin zum Dahl’reisen erklärt worden. Ich habe nicht länger das Recht, diese Rüstung zu tragen oder die Schwindenden Lande im Krieg anzuführen.«

»Anscheinend doch, mein Freund«, entgegnete Dax lächelnd. Er zeigte mit einer Kopfbewegung auf die weiße Tairen, die neben Ellysetta kauerte. »Sprich mit ihr.«

Steli rümpfte die Nase und raschelte mit ihren Flügeln. »Der goldene Stahl gehört nicht den Fey, Rainier-Eras«, sagte sie auf Feyan. Ihre blauen Augen starrten die anwesenden Fey herausfordernd an, während ein tiefes Grollen aus ihrer Kehle drang. »Es steht ihnen nicht zu, zu geben oder zu nehmen. Der goldene Stahl wurde vom Stamm erschaffen. Er gehört dem Tairen Soul.«

»Aber ich bin nicht mehr der Tairen Soul, Steli-chakai«, wandte Rain ein. »Der Massan hat mir meine Krone genommen, als ich zum Dahl’reisen erklärt wurde.«

Die weiße Katze schnaubte. »Nicht die Fey wählen den Tairen Soul. Nur der Stamm kann wählen.«

»Der Stamm hat mich nie gewählt«, erinnerte er sie freundlich. »Ich wurde Tairen Soul, weil ich der Einzige war, den es noch gab.«

Steli senkte den Kopf und fixierte ihn aus ihren großen, stürmischen, blauen Augen. Weisheit lag darin. Wesentlich mehr Weisheit, als den meisten Fey klar war. »Wir haben gewählt, Rainier-Eras. Wir haben vor tausend Jahren gewählt, als wir entschieden, dich nicht sterben zu lassen.«

Schweigen senkte sich über die Oberstadt von Orest. Selbst das Tosen der Wasserfälle wirkte gedämpft.

»Was Tenn getan hat, wird nicht standhalten, Rain.« Der Luftbändiger Eimar v’En Arran trat vor und stellte sich neben Steli. Die kleinen Glocken in seinem Haar klingelten in der Brise, die von den Wasserfällen wehte, und seine winterhellen Augen waren hart und fest. »Kein Fey hat je den Treueeid auf den Massan geleistet«, fuhr er fort. »Aber wir alle haben diesen Eid auf die Schwindenden Lande und unseren König Rain Tairen Soul geschworen. Du hast mein Wort darauf, dass Loris und ich dieses Unrecht wiedergutmachen. Bis dahin wissen wir, dass wir dort stehen, wo wir immer gestanden haben: an der Seite unseres Königs.« Er verbeugte sich tief. »Miora felah ti’Feyreisen.«

Als Rain in die Gesichter der anderen Fey blickte, sah er in ihnen dieselbe Überzeugung, denselben Glauben. An ihn.

Er wandte sich zu Ellysetta um und bemerkte, dass ihre Augen vor Stolz glänzten. Und zum ersten Mal wusste er, dass der Fey, der sich in diesem Glanz spiegelte, der war, der er sein sollte.

»Wirst du die Rüstung tragen, Rain?«, fragte Bel. »Wirst du unser König sein?«

Darauf gab es nur eine einzige Antwort.

»Aiyah.«

Eld – Bourra Fell

Vadim Maur saß schweigend in der Stille des Raumes. Raureif knisterte auf jeder Oberfläche des Kriegszimmers des Magier-Rates. Es war so kalt, dass sein Atem Dampfwolken erzeugt hätte, aber die Kälte seines Zorns war so tief in ihm verankert, dass sie ihn von innen heraus erfrieren ließ.

Der Sieg in Teleon und Orest war ihm im letzten Moment entrissen worden. Lord Teleos, der stärkste Verbündete der Fey in Celieria, war noch am Leben, und beide Pässe in die Schwindenden Lande blieben unter Teleos’ Kontrolle. Er und die Fey würden sich beeilen, ihre Verteidigungslinien wiederherzustellen, und die Fey würden weiterhin durch die Wandelnden Nebel ein und aus gehen und Vadims Pläne für Celieria behindern.

Die unerwarteten Niederlagen des heutigen Tages waren eine kostspielige Fehlspekulation gewesen. Schon fing man im Rat der Magier zu tuscheln an, wie er wusste.

Was er jetzt brauchte, war ein schneller und vollständiger Sieg, um die Gegner in seinen Reihen zum Schweigen zu bringen. Celieria musste die Seiten wechseln; die stärksten Befürworter der Fey mussten erschlagen oder mundtot gemacht werden, und dann musste er eine Möglichkeit finden, die Wandelnden Nebel zu Fall zu bringen und die Tairen in ihrer Höhle zu überrumpeln.

Er ließ die Landkarte von Celieria entstehen und begann, seinen nächsten Schachzug zu planen.

Celieria – Orest

Das Tosen der Katarakte von Kiyeras Schleier erstickte jedes andere Geräusch. Rund um den See brannten Fackeln, die die wogenden Nebelschwaden um die Fälle in flammend orangerote Wolken verwandelten und die Gesichter der Tairen und Fey beleuchteten, die als Rains Zeugen gekommen waren.

Ellysetta in ihrem nietenbesetzten, scharlachroten Ledergewand, die Fey’cha-Gurte mit den Klingen ihrer Lu’tans über Kreuz um ihre Brust geschnallt, stand stolz und aufrecht da und beobachtete unverwandt, wie ihr Shei’tan Leder und Stahl ablegte. Ihr Quintett umringte sie, und hinter ihnen kauerte Steli, die weiten Schwingen schützend ausgebreitet.

Die Luft wehte kühl über Rains Haut, und die magische Kraft der Wasser des Heras war deutlich zu spüren. Jeder Atemzug füllte seine Lungen mit dem magischen Nass der schimmernden Nebel und ließ seine Macht prickelnd zum Leben erwachen. Nackt drehte er sich um, ging die Böschung zum See hinunter und watete hinein.

Die Strömung war schnell und behinderte ihn, als er zu den Fällen schwamm und in die schäumenden Fluten von Kiyeras Schleier tauchte. Das Wasser war eiskalt von der Schneeschmelze und reich an starker Magie aus der uralten Quelle des Kristallsees.

Er wandte sein Gesicht nach oben und ließ das Wasser über sich strömen. Stärkende Magie hüllte ihn in Wolken wogender Nebelschwaden, und die eisigen Ströme reinigten ihn wie die scharfe Kante eines Messers, das sämtliche Schatten von Furcht oder Zweifel ablöste.

Er blieb unter den Fluten stehen, bis die Magie von Kiyeras Schleier ihn erfüllt und gereinigt hatte, jedes Element seiner eigenen Magie geweckt und mit einer inbrünstigen Kraft angereichert hatte, die sich gegen alle äußeren Zwänge auflehnte und darum kämpfte, freigesetzt zu werden. Seine Fey-Haut wurde heller und heller, und das Wasser, das in Kaskaden herabfiel, verwandelte sich in schimmernden Nebel und tauchte ihn wie das Licht eines Sterns in eine silbrigweiße Aura.

Eine tiefe, volltönende Stimme, anders als jede Stimme, die er je zuvor gehört hatte, erklang in seinem Bewusstsein und seiner Seele und jeder Faser seines Seins, als sprächen die Götter selbst zu ihm.

Du bist bereit, Rainier-Eras. Mach dich zum König.

Tränen mischten sich in den sprühenden, von magischem Licht erhellten Nebel. Frieden senkte sich über ihn. Wieder atmete er tief ein und füllte sein Herz mit Mut und Entschlossenheit.

»Ich bin Rainier-Eras!« Er schrie es zum Himmel empor, ließ die Worte nicht nur mit lauter Stimme, sondern auch im Geist und im Lied der Tairen erklingen. »Feyreisen des Stammes von Fey’Bahren, König der Schwindenden Lande, Verteidiger der Fey.«

Die Fey und die Tairen echoten: »Rainier Feyreisen! König der Schwindenden Lande! Verteidiger der Fey!«

Rain schwamm ans Ufer zurück. Als seine Füße in das dichte Moos der Böschung sanken, wirbelte noch immer die sternenhelle Magie um ihn herum und tauchte ihn in Schleier der Kraft. Er hob seine Arme. Erde floss in gleißendem Licht von seinen Fingern, legte sich um das königliche Rüstzeug und löste es in Strömen grünlich getönter Magie auf, die sich mit dem hellen Licht, das ihn umgab, vereinten.

Er ging weiter, indem er einen Fuß fest vor den anderen setzte. Mit jedem Schritt, den er tat, verdunkelten sich die magischen Schleier, die ihn umgaben, zu Schattierungen von Rot und Schwarz und Gold, und er konnte spüren, wie all die Fey-Könige, die vor ihm gekommen waren, durch sein Bewusstsein huschten und ihm Worte der Ermutigung zuflüsterten.

Die strahlend helle Magie verblasste und ließ Rain in der Rüstung des Königs zurück. Er sprach einen Befehl, den er vorher nicht gekannt hatte, und die goldenen Klingen des Königs glitten geschmeidig in ihre Scheiden. Die Namenssymbole, die in die Rüstung eingraviert waren, funkelten einen Moment lang wie eine ganze Galaxie, ehe sie wieder zu schlichtem Gold und Silber verblassten.

Und auf der linken Brustplatte, direkt über seinem Herzen, glänzte jetzt das Symbol eines neuen Königs: die Rune für Rainier-Eras, golden eingraviert und umrahmt.

Bel reichte ihm den goldenen Helm. Als Rain ihn nahm, erinnerte er sich an den tapferen Ruf »Zum Sieg oder in den Tod!«, mit dem Johr sie in den Krieg geführt hatte. Er sah seine Brüder an, um sich ihre Gesichter für immer einzuprägen, da er wusste, dass viele von ihnen kein weiteres Jahr mehr erleben würden. Dass sie den Tod auf sich nahmen, damit diejenigen, die sie liebten, leben konnten. Er würde nicht rufen: »Zum Sieg oder in den Tod!« Das war nicht der Grund, warum er kämpfte. Das war nicht der Grund, warum sie kämpften.

»Für den Sieg, meine Brüder!« Er nahm Ellysettas Hand und hielt sie hoch. »Und für das Leben.«

»Für Sieg und Leben!«, antworteten die Krieger.

Rain beschwor die Verwandlung, setzte Ellysetta auf seinen Tairen-Rücken und schoss in den Himmel hinauf. Seine schlichte Kriegermontur blieb, wo sie war, die Haut seines alten Lebens, die er für immer abgeworfen hatte.

Anhang

Schlüsselwörter der celierianischen Sprache

Glocke – Stunde

Geläute – Minute

Dorn – pelziges, rundliches, träges Nagetier. Wird als Schmortopf gegessen. »Matschdorn« ist ein Synonym für »Spielverderber«.

Keflee – warmes Getränk, das wie ein Stimulans oder Aphrodisiakum wirkt.

Lord Adelis – Gott des Lichts. Während Celierianer eine Vielzahl von Göttern und Göttinnen (insgesamt dreizehn) anbeten, ist für die Kirche des Lichts Adelis, der Herr des Lichts, der Hauptgott, der über die anderen zwölf herrscht.

Rultschark – übel riechendes, wildschweinähnliches Tier

Eldische Begriffe

Primagus – Meister der Magier

Sulimagus – reisender Magier

Umagi – jemand, der von einem Magier unterworfen wird und dem Willen seines/ihres Meisters ausgeliefert ist.

Begriffe der Fey

In Feyan werden Apostrophe eingesetzt:

1. In der Bedeutung »von« bzw. als Genitiv:
Kem’falla – Mylady, meine Dame, wörtlich: Dame mein
E’tani – Herzensgefährtin, wörtlich: Gefährtin des Herzens
Shei’tani – wahre Gefährtin, Seelengefährtin, wörtlich: Gefährtin der Wahrheit/Seele

2. Anstelle eines Bindestrichs und zur Betonung von Wörtern, die sich aus mehreren
Wortwurzeln zusammensetzen.

3. Gelegentlich auch, um ausgelassene Buchstaben oder Silben zu ersetzen.

Ni v’al’ta! – wörtlich: Ni ve al’ta!

Aiyah – ja

Ajiana – Süße, Liebling

Azrahn – allgemeine Bezeichnung für Azreisenahn, die Seelenmagie

Bas’ka – in Ordnung

Beylah vo – danke (wörtlich: Dank sei dir)

Bote cha! – Klingen gezückt! (Zu den Waffen!)

Cha Baruk – Tanz der Messer

Cha’kor – Quintett (wörtlich: fünf Messer)

Chadin – kleines Messer (wörtlich: kleiner Fangzahn), Schüler im Tanz der Messer. Jeder Schüler hat einen persönlichen Mentor, der seine Fortschritte in den vierhundert Ausbildungsjahren an der Schule überwacht. Es ist eine Art Lehre, bei der viele Lehrer die eigentliche Erziehung selbst in die Hand nehmen.

Chakai – Erste Klinge oder Erstes Schwert. Schwertmeister

Chatokkai – Erster General. Anführer aller Fey-Armeen, Stellvertreter des Tairen Soul. Belliard vel Jelani ist der Chatokkai der Schwindenden Lande.

Chervil – Schimpfwort, in etwa: »Bastard«

Dahl’reisen – (wörtlich: verlorene Seele) Fey-Krieger, die ihre wahre Gefährtin nicht gefunden haben und aus den Schwindenden Landen verbannt wurden, weil sie entweder ein Tabu der Fey gebrochen oder entschieden haben, den Dunklen Weg zu gehen, statt den Ehrentod der Krieger zu wählen, wenn die Last all der Leben, die sie zur Verteidigung der Fey genommen haben, für ihre Seelen zu schwer geworden ist. Dahl’reisen bekommen bei der Tötung, die ihre Seele ins Dunkel stürzt, eine Narbe.

Deskor – schlimm, schlecht

Doreh shabeila de – so möge es sein, so soll es sein

E’tan – Geliebter/Ehemann/Gefährte (des Herzens, nicht der wahre Gefährte der Seele)

E’tani – Geliebte/Ehefrau/Gefährtin (des Herzens, nicht die wahre Gefährtin der Seele)

E’tanitsa – Bund der Herzen, nicht der Bund zwischen wahren Gefährten

Faer – Magie

Falla – Dame

Felah Baruk – Tanz der Freude

Fey’cha – Wurfmesser der Fey. Fey’cha haben entweder schwarze oder rote Griffe. Rote Fey’cha sind mit einem tödlichen Gift versehen. Fey-Krieger tragen von jeder Art Fey’cha ein Dutzend in Ledergurten quer über die Brust geschnallt.

Feyreisa – Gefährtin des Tairen Soul; Königin

Feyreisen – Tairen Soul; König

Jita’nos – Schwestersohn

Kabei – gut

Ke vo’san – Ich liebe dich.

Kem’falla – meine Dame, Mylady

Kem’san – mein Liebes, mein Herz

Krekk – Schimpfwort

Ku’shalah aiyah to nei! – Sag Ja oder Nein!

Las – Frieden, ruhig, psst

Liss – Licht

Lute – rot (auch: Blut)

Massan – der Rat, bestehend aus fünf mächtigen Staatsmännern der Fey, die sich um die inneren Angelegenheiten der Schwindenden Lande kümmern. Außer in extremen Krisensituationen finden nie Ratssitzungen ohne die Erste Shei’dalin und den Feyreisen statt.

Maresk, mareska, mareskia – Freund, Freundin, Freunde

Mei felani. Bei santi. Nehtah, bas desrali – Lebe und liebe gut und innig. (Schon) morgen sterben wir.

Meicha – geschwungene, säbelartige Klinge. Jeder Fey-Krieger trägt zwei Meicha, eines an jeder Hüfte.

Miora felah ti’Feyreisa! – Glück der Feyreisa!

Nei – nein

Parei – halt! Aufhören!

Pacheeta – Dummkopf; nicht sehr schlau

Sel’dor – ein seltenes schwarzes Metall, das nur in Eld vorkommt und die magischen Kräfte der Fey beeinträchtigt (wörtlich: schwarzer Schmerz)

Selkahr – schwarze Kristalle, die von den Magiern benutzt werden. Ursprünglich das Kristall Tairen-Auge, das durch Azrahn verdorben wurde.

Setah! – genug!

Seyani – Langschwert der Fey-Krieger. Jeder Krieger trägt zwei Seyani-Schwerter auf dem Rücken.

Sha vel’mei – Willkommen!

Shei’dalin – Heilerin und Wahrsprecherin der Fey

Sheisan’dahlein – Ehrentod der Fey. Ritueller Selbstmord zum Wohl der Fey. Alle Fey-Krieger, die ihre wahre Gefährtin nicht finden, werden irgendwann vor die Entscheidung gestellt, Sheisan’dahlein zu begehen oder Dahl’reisen zu werden.

Shei’tan – Geliebter/Ehemann/Gefährte

Shei’tani – Geliebte/Ehefrau/Gefährtin

Shei’tanitsa – der Bund zwischen wahren Gefährten, die Vereinigung der Seelen

Sieks’ta – Es tut mir leid, Verzeihung (wörtlich: Es beschämt mich)

Sorreisu kiyr – Kristall der Seelensuche

Tairen – Geflügelte, katzenartige Wesen, die in den Schwindenden Landen leben. Die Fey verdanken ihre magischen Kräfte ihrer nahen Verwandtschaft mit den Tairen.

Tairen Soul – Fey, der die Gestalt eines Tairen annehmen kann. Als Bändiger aller fünf Elemente der Fey-Magie werden sie wegen ihrer Macht gefürchtet und verehrt. Der älteste Tairen Soul wird Feyreisen, der König der Fey.

Teska – bitte

Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tani – Deine Seele ruft nach mir. Meine Seele antwortet, Geliebte.

Namensgebung

Bei Männern, die den Bund der Seelen mit ihrer wahren Gefährtin vollendet haben, ändert sich der Name von ›vel‹ zu ›v’En‹. Bei Männern, die den Bund der Herzen geschlossen haben, ändert sich ›vel‹ in ›vel’En‹.

Bei Frauen mit wahren Gefährten wird ›vol‹ zu ›v’En‹. Bei Frauen mit Herzensgefährten wird ›vol‹ zu ›vol’En‹.

Marissya und Dax v’En Solande sind wahre Gefährten.

Rain vel’En Daris und Sariel vol’En Daris waren Gefährten des Herzens (E’temisa-Gefährten).

C.L. Wilson wurde in Houston, Texas, geboren. Ihre Eltern arbeiteten bei der NASA, und schon als Kind liebte sie Mythen und Geschichten über andere Welten. So ist es kein Wunder, dass sie Schriftstellerin wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in Florida, USA.

Auf C. L. Wilsons englischsprachiger Homepage www.clwilson.com erhalten Sie weitere Informationen über die Autorin.