C. L. Wilson

HERRIN VON

LICHT UND

SCHATTEN

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Britta Evert

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2007 by C. L. Wilson

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Lady of Light and Shadows«

Originalverlag: Dorchester Publishing Co., Inc

Published by arrangement with Dorchester Publishing Co., Inc.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2010 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Dorothee Cabras, Grevenbroich

Titelillustration: Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von Shutterstock

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Karte: Daniel Ernle

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN: 978-3-8387-1757-9

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Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Christine Feehan, ein bewundernswertes Talent und ein noch bewundernswerterer Mensch. Deine Freundschaft ist für mich wie ein kostbarer Schatz.

Und für Diana Peterfreund, weil du so sehr an mich glaubst, mich nie im Stich gelassen hast und die einzige Person auf diesem Planeten bist, die noch aufgeregter war als ich, als ich »meiner Berufung« folgte.

Und für Lisa Richter, meine Schwester Lisette. Danke für alles. Du weißt, was ich meine.

Danksagungen

Meinen speziellen Dank an die fantastischen Mitarbeiter von Dorchester Publishing, insbesondere an Alicia Condon, Renee Yewdaev, Erin Galloway, Brooke Borneman, Tim DeYoung und Diane Stacey. Alles, was ich von euch in den letzten Monaten an Enthusiasmus, Ermutigung und Unterstützung erhalten habe, war für mich von unschätzbarem Wert.

Wie immer möchte ich meinen Freunden und freundlichen Kritikern sowie meinen wundervollen Eltern danken. Besonders großen Dank schulde ich meinem Ehemann und unseren Kindern Ileah, Rhiannon und Aidan, weil sie immer Verständnis hatten für die langen Stunden, die ich in meinem Arbeitszimmer verbracht habe.

Ein Dankeschön an die Buchhändlerin Rosemary von Rosemary’s Romance Books in Brisbane, Australien, für ihre liebevollen und hilfreichen E-Mails. Rosemary, du bist fabelhaft!

Danke der hochbegabten Künstlerin Judy York, die meine Vorstellung von Rain, Ellysetta und den Tairen perfekt in ihren brillanten Cover-Illustrationen umgesetzt hat – und mir erlaubt, sie auf meiner Website zu verwenden.

Und noch einmal meinen Dank an die großartigen Männer und Frauen von Tampa Area Romance Authors (TARA), die seit Jahren meine literarische Familie sind. TARA bringt’s!

Kapitel 1

Ich träume von Schwingen und Fängen und Stolz,

ich träume von Gift, stark und schnell.

Ich träume von Liedern und Wolken und Glanz,

von Flammen, die lodern so hell.

Ich träume von Winden, so hoch und so klar wie Kristall.

Ich träume von Feinden, flüchtend vor

meiner Stimme Schall.

Tairen – Träume von Jion vel Baris, Tairen Soul

Ellysetta Baristani stand in der dunklen, von Feuer erhellten Höhle von Fey’Bahren, dem legendären Zuhause der Tairen. Nicht weit von ihr lagen sechs Eier mit ledriger Schale auf einer dicken, weichen Schicht aus heißem, schwarzem Sand. Ein dichter, pelziger, zimtfarbener Schwanz ringelte sich schützend um die Eier. Seine schwarze Spitze wippte rhythmisch auf und ab und wirbelte Wolken aus feinem schwarzem Staub auf, wenn sie den Sand streifte. Der Staub flog wie Nebeldunst um Ellie herum und überzog ihre Kleidung mit einer dünnen Schicht rußiger Asche. Ungeweinte Tränen schnürten ihr die Kehle zu und brannten ihr in den Augen.

Die Tairen waren vom Aussterben bedroht.

Ellie konnte nicht erklären, woher sie es wusste. Das Wissen war einfach da, und es schien vertraut, als wäre es schon seit sehr, sehr langer Zeit da.

Calah, das letzte Weibchen ihrer Art, wurde von Tag zu Tag schwächer und verbrauchte ihre schwindenden Kräfte im Kampf um das Leben von sechs ungeschlüpften Jungtieren. Die letzte Hoffnung auf eine Zukunft für die Tairen ruhte auf diesen winzigen, ungeborenen Wesen – drei davon weiblich –, deren Lebenskraft stetig abnahm, noch während ihre kleinen Körper im Ei heranreiften.

Das zimtfarbene Fell des Muttertiers war stumpf und verfilzt. Ihr stolzer Katzenkopf, der größer als Ellysetta war, ruhte müde auf ihren Vorderpfoten, und ihre leuchtend goldenen Augen waren geschlossen. Ihr gewaltiger Leib hob und senkte sich unter tiefen, schweren Atemzügen. Sie hatte seit zwei Wochen nichts gegessen. Merdrahl, ihr Gefährte, war vor Sorge außer sich. Ruhelos wanderte er zwischen dem Eingang und dem Gelege hin und her. Seine braunen Schwingen rauschten, seine schweren Pfoten bewegten sich nicht so lautlos wie sonst, als sie über den Sand strichen, und ein tiefes Grollen drang aus seiner mächtigen Brust und hallte wie Donner durch die Höhle. Sein dunkelbrauner Schweif rollte sich unablässig ein und aus und zuckte unruhig. Merdrahls Fell war struppig, seine Ohren angelegt, und von seinen Fängen tropfte das tödliche Gift der Tairen. Immer wieder blieb er stehen, um seine Krallen in das Felsgestein zu schlagen und einen zornigen Feuerstrahl auszustoßen.

Wenn Merdrahl irgendetwas hätte töten müssen, um seiner Gefährtin Frieden bringen und ihren Nachwuchs schützen zu können, hätte er es getan. Und Ellysetta hätte ihm geholfen.

Über ihr ertönte ein Knurren, und als sie aufblickte, starrte sie in die schillernden grünen Augen von Sybharukai, der Weisen. Sie war die Älteste aller weiblichen Tairen und Makai, der Stolz von Fey’Bahren. Sie kauerte sich auf einen Felssims und schlug ihre gezückten Krallen in das Gestein. Ihr dunkles, silbrig gesprenkeltes Fell schimmerte im flackernden Licht der Höhle wie Donnerwolken und Rauch. Die abgerundeten Spitzen ihrer Ohren zuckten unablässig, und ihr dunkelgrauer Schwanz peitschte rastlos durch die Luft, sodass die tödlichen Stacheln, die sich in seiner pelzigen Spitze verbargen, auf die Felsen ringsum schlugen. Ihre Flügel entfalteten sich, breiteten sich hoch über ihrem Rücken aus und schlugen zweimal. Die scharfe Kralle im Mittelgelenk jedes Flügels glänzte im fahlen Licht wie die gekrümmte Klinge eines Meicha.

»Ich werde eine Lösung finden, Sybharukai.« Eine tiefe, männliche Stimme gab dieses Versprechen in dem vollen, singenden Tonfall der Tairen.

Hitze loderte in Ellysettas Schoß auf, und Innenmuskeln erschauerten bei der Erinnerung an genossene Freuden. Sie drehte sich um und sah, dass Rain neben ihr stand.

Rainier vel’En Daris, Tairen Soul und legendärer Formwandler, der einst in wildem, rasendem Zorn über den Tod seiner geliebten Gefährtin Sariel die Welt in Brand gesetzt hatte.

Rain Tairen Soul, König der Fey, der vom Himmel herabgekommen war, um Ellysetta als seine Shei’tani, seine wahre Gefährtin, zu beanspruchen, die einzige Frau, mit der er ein Seelenband formen konnte, das noch stärker war, als es das Liebesband mit Sariel gewesen war.

Sein langes schwarzes Haar fiel offen und glatt über seinen Rücken und umrahmte ein Gesicht von atemberaubender männlicher Schönheit. Die schwarze Ledermontur der Fey schmiegte sich an breite Schultern, schmale Hüften und lange, schlanke Beine. Seine tödlichen Schwerter und die Wurfmesser in den Gurten, die über seiner Brust verkreuzt waren, glänzten golden im flackernden Schein des Feuers. Seine lavendelblauen Augen glühten, und sein schöner Mund war grimmig zusammengepresst.

»Ich werde eine Lösung finden«, wiederholte er laut, aber immer noch an die majestätische graue Tairen gewandt. »Ich werde euch nicht enttäuschen.«

Er drehte sich um und marschierte durch den weichen Sand zu einer breiten Öffnung am Ende der Höhle. Ellie lief ihm nach, und zusammen folgten sie einem langen, gewundenen Gang durch den Berg, bis sie auf ein weites, von Sonnenlicht beschienenes Plateau hoch über den Schwindenden Landen hinaustraten. Ellie blinzelte und hob eine Hand, um ihre Augen vor dem gleißenden Licht der Großen Sonne abzuschirmen.

Als sich ihre Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, schnappte sie vor Staunen nach Luft. Sie standen nahe beim Gipfel des steilen, dunklen Fey’Bahren, dem höchsten Vulkan der Feyls, der majestätischen Bergkette, die die nördliche Grenze der Schwindenden Lande bildete. Unter ihnen erstreckte sich meilenweit das wogende goldene Grasland der Ebene von Corunn. Ellie nahm den atemberaubenden Anblick tief in sich auf. Das Bild schien vertraut und doch neu, wie eine vergessene, jüngst aufgefrischte Erinnerung.

»Oh, Rain«, hauchte sie. »Wie schön es ist!«

Magische Kräfte brachten ringsum die Luft zum Vibrieren, als Rain die Verwandlung einleitete. Ellysettas Körper prickelte, als eine Woge von Energie sie umspülte und innen wie außen überflutete. Ein feiner grauer Nebel ballte sich um Rain, dann um sie beide, und sie warf den Kopf zurück, während sie von einem Glücksgefühl ergriffen wurde, das so intensiv war, dass es an Schmerz grenzte. Obwohl Rain, nicht sie, der Formwandler war, spürte sie, wie sich sein Körper auflöste, neu formte und ausdehnte, als wäre es ihr eigener. Sie fühlte das Echo seines erweiterten Wahrnehmungsvermögens, als seine Fey-Sinne noch schärfer wurden. Fell wuchs, Schwingen entfalteten sich, und Krallen bohrten sich in Fels.

Gleich darauf lichtete sich der Nebel, und ein prachtvoller, tiefschwarzer Tairen mit riesigen lavendelblauen Augen kauerte auf dem Sims, wo eben noch Rain Tairen Soul, König der Fey und Ellysettas Verlobter, gestanden hatte. Der Tairen breitete seine gewaltigen ebenholzschwarzen Flügel aus und stieß sich mit einem donnernden Brüllen vom Felsen ab.

Hinter ihm blieb Ellysetta, noch immer in ihrer menschlichen Gestalt gefangen, allein auf dem Felsvorsprung zurück. »Komm zurück, Rain!«, rief sie. »Lass mich nicht allein!«

Ellysetta fuhr aus dem Schlaf. Ihr Herz hämmerte, und Tränen liefen kühl über ihre Wangen. Das im Traum Erlebte hielt ihr Herz immer noch gefangen, und sie hätte weinen mögen vor Verzweiflung über die aussterbenden Tairen und die furchtbare, qualvolle Leere, die sie befallen hatte, als Rain davongeflogen war und sie auf dem Felsen zurückgelassen hatte.

»Schon wieder ein Albtraum, Shei’tani?« Der vertraute Klang von Rains geistiger Stimme ertönte leise und leicht belegt vom Schlaf in ihrem Kopf. Ein Arm legte sich um ihre Taille, und ein schweres, warmes Gewicht drückte sich in ihrem schmalen Bett an sie – und es waren eindeutig nicht ihre Schwestern Lillis und Lorelle, die sich, wie sie es manchmal taten, an sie kuschelten.

Sie wandte langsam den Kopf, und ihr stockte der Atem.

Zum ersten Mal in den letzten fünf Tagen lag beim Erwachen keine kleine Brautgabe neben ihr, sondern eine sehr, sehr große. In schwarzes Leder gekleidet, mit seiner hellen Fey-Haut und dem tintendunklen Haar lag Rain auf ihrem schmalen Bett neben ihr und hielt sie fest umschlungen.

Da sie überzeugt war, noch immer zu träumen, schloss sie die Augen, atmete tief ein und schlug sie wieder auf.

Rain war immer noch da, fest und warm, und presste sein Gesicht an ihren Nacken.

Sie sollte aufspringen und sich anziehen, bevor ihre Mutter hereinkam und sie beide hier vorfand, aber sie konnte sich einfach nicht rühren. Stattdessen blieb sie liegen und starrte ihn wie verzaubert an. Durch das Fenster ihres Schlafzimmers fielen die ersten blassen Strahlen der aufgehenden Großen Sonne. Der Tag brach an, und Rain Tairen Soul lag in ihrem Bett.

Seine Augen öffneten sich, und wieder verschlug es ihr den Atem. Das strahlende Lavendelblau seiner Iris glühte, seine von dichten, dunklen Wimpern umrahmten Augen wurden beherrscht von leicht länglich geformten schwarzen Pupillen, die mit jedem Moment katzenartiger wurden. Seine schlanken Gliedmaßen spannten sich an, und er zog sie noch enger an seine harte, breite Brust und seine kräftigen, von Leder umschlossenen Beine.

»Shei’tani?«, wiederholte er. »Hattest du wieder einen Albtraum?«

»Nein«, brachte sie heraus. Wenn Rain sie so eindringlich ansah, hatte sie keinerlei Verlangen, von den grauenhaften Visionen zu sprechen, die sie ihr Leben lang bis in den Schlaf verfolgten. Sie räusperte sich und wisperte: »Es war nur ein Traum.«

»Du hast geweint.« Er berührte ihre feuchten Wangen.

»Es war ein bedrückender Traum.«

Seine Hand glitt über ihre Kinnpartie, sein Daumen strich über ihre Lippen und zog ihre Konturen nach. Sein Blick folgte den Bewegungen seiner Hand und ruhte so unverwandt auf ihr, dass sie ihn wie eine zarte Liebkosung auf ihrem Gesicht spürte. Als sein Blick auf ihrer vollen Unterlippe verharrte, strahlten seine Augen noch etwas heller, und das Prickeln seiner Magie lief über ihre Haut. Ein unsichtbarer Mund ließ Küsse folgen. »Erzähl es mir!«

Atemlos von dem Zauber, den seine Hände und seine magischen Liebkosungen bei ihr wirkten, stammelte sie eine kurze Zusammenfassung ihres Traumes. Rains geistige Küsse hielten inne, als sie ihm von Fey’Bahren und den sterbenden Tairen und seinem Schwur vor der großen grauen Tairen Sybharukai berichtete, und hörten ganz auf, als sie ihm erzählte, wie er fortgeflogen war und sie auf der Felskante zurückgelassen hatte.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und schaute sie unverwandt an. Sein Gesicht war ernst und bis auf das warme Leuchten seiner Augen völlig ausdruckslos. »Du hast geweint, weil du geträumt hast, dass ich dich allein lassen würde.«

»Nein, ich ...« Ihre Wangen röteten sich, als er angesichts ihres kläglichen Versuchs, ihn zu belügen, die Augenbrauen hochzog. Die sterbenden Tairen hatten ihr das Herz zerrissen, aber nicht deshalb war sie tränenüberströmt aufgewacht. »Ich habe dich gebeten, bei mir zu bleiben, doch du bist einfach weggeflogen.«

Er legte sanft einen Finger an ihre Lippen, um sie am Weitersprechen zu hindern. »Ich würde dich nie verlassen, Shei’tani, aus welchem Grund auch immer. Mein Platz ist an deiner Seite, und so ist es seit dem Moment, als du nach mir gerufen hast.« Er fuhr durch die wilde Fülle ihrer flammend roten Locken.

»Ich ... es war nur ein Traum.«

»Nicht einmal in deinen Träumen solltest du an mir zweifeln.«

Wie gebannt beobachtete sie, wie er seinen Kopf neigte. Langes schwarzes Haar fiel herab und umfing sie mit einem zarten Schleier, in dem es nur Rain und sie gab.

»Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tani. Deine Seele ruft nach mir. Meine Seele antwortet, Geliebte.« Mit tiefer, bewegender Stimme murmelte er den Schwur der Shei’tanitsa, erst auf Feyan, dann auf Celerianisch. »Darauf musst du vertrauen, Ellysetta. Du musst mir vertrauen.«

Er beugte sich noch etwas weiter vor und eroberte ihren Mund. Die Illusion verflog und wurde von der Wirklichkeit ersetzt, einer Wirklichkeit, die noch viel schöner als alle Magie war.

Erbarmen! Ellies Lider senkten sich flatternd. Heiliger Herr des Lichts, war es möglich, von einem einzigen Kuss vor Glückseligkeit zu sterben? Es musste so sein, denn sie hatte keinen Zweifel daran, dass sie gerade gestorben und im Himmel des Lichts gelandet war.

Wärme umspülte sie wie eine Flut und umschloss sie ebenso fest, wie seine Arme es taten. Sein Mund zog einen brennenden Pfad von ihren Lippen zu ihrem Kinn und von dort weiter nach unten zu der zarten Haut ihres Halses. Sie lehnte sich zurück, um ihre Kehle seinen Küssen darzubieten, und schnappte nach Luft, als ihre Gefühle sie um den Verstand zu bringen drohten. »Hör auf! Du musst aufhören. Meine Eltern ...« Aber ihre Hände klammerten sich viel stärker an ihn, als sie ihn mit Worten zu vertreiben versuchte.

Sie spürte, wie die Macht in seinem Inneren wuchs, und wusste, dass der Tairen, das wilde Raubtier, das in ihm lebte, zum Sprung ansetzte, doch noch bevor sie auch nur daran denken konnte, sich zu fürchten, ließ er sie los und saß gleich darauf auf ihrer Bettkante.

Stöhnend beugte er sich vor und vergrub sein Gesicht in seinen Händen. Sie setzte sich auf und starrte auf die lange Linie seines Rückgrats, auf seine breiten, mächtigen Schultern. Straffe Muskeln, harte Knochen, Sehnen – alles an ihm bebte.

»Rain?« Sie streckte eine Hand nach ihm aus, aber ihre Fingerspitzen hatten seinen Rücken kaum gestreift, als er schon aufsprang und den Stapel Leder und Stahl neben ihrem Bett aufhob.

»Sieks’ta. Du hast recht, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, egal, wie sehr ich es mir wünschen mag. Zu meiner Verteidigung kann ich nur anführen, dass du mich einfach um den Verstand bringst. Du bist eine gefährliche Frau.« Hin- und hergerissen zwischen Bewunderung und Ärger, schüttelte er den Kopf, während er seine Ledertunika anlegte und die Bänder verschnürte. »Ich hatte nicht die Absicht, neben dir einzuschlafen.« Er warf durch das Fenster einen Blick auf den heller werdenden Himmel. »Und ich wollte auch nicht bis zur Morgendämmerung bleiben.«

»Warum bist du überhaupt hier?«

Die Hände, die die Bänder zuschnürten, hielten inne. Er drehte sich zu ihr um und fixierte sie aus schmalen Augen. »Du erinnerst dich nicht?«

Ellysetta schluckte nervös, weil ihr Gedächtnis einen Moment lang wie ausgelöscht war. Dann öffneten sich die Schleusen, und ihre Erinnerungen kehrten schlagartig zurück. »Natürlich erinnere ich mich.« Sie lachte, um zu überspielen, wie erleichtert sie war. »Es kommt nicht jeden Tag vor, dass die Tochter eines Holzschnitzers mit dem König und der Königin und den Oberhäuptern sämtlicher Adelsfamilien von Celieria speist.« Gestern Abend hatte sie ihren ersten offiziellen Auftritt als künftige Königin der Schwindenden Lande gehabt.

»Nach dem Bankett, meine ich«, drängte Rain. »Kannst du dich noch an deinen schlimmen Traum erinnern?«

Ihr Puls beschleunigte sich. Sie erinnerte sich an verschwommene Bilder eines Albtraums, der grauenhafter und erschütternder gewesen war als jeder andere, den sie jemals erlebt hatte – und das wollte etwas heißen. Ellie sah in ihren Träumen Dinge, die selbst kampferprobte Krieger aus der Fassung gebracht hätten.

»Er war sehr schlimm.« Unsicher schaute sie ihn an. Sie hatte vage Erinnerungen an Blut und Leichen und ihr völlig verwüstetes Zimmer. Ellie blickte sich um. Ihr Zimmer sah genauso wie immer aus, klein, jedoch ordentlich und sauber, und alles war an seinem Platz. Aber natürlich hätten die Fey inzwischen jeden Schaden repariert.

»Du bist im Schlaf angegriffen worden«, erklärte Rain, »und zwar von jemandem, der deine Träume als Zugang zu deinem Unterbewusstsein benutzt hat. Jemand, der höchstwahrscheinlich Azrahn ausgeübt hat.« Azrahn, die magische Beeinflussung von Seelen, die für die Fey streng verboten war und von ihren größten Feinden meisterhaft beherrscht wurde.

»Du glaubst, dass es ein Magier war?«

»Aiyah, das glaube ich. Es scheint eine logische Schlussfolgerung zu sein. Träume sind jener Ort, wo Azrahn und Mena – die Kraft des Geistes – einander begegnen, und nachts sind die dunklen Mächte von Azrahn am stärksten.« Er langte nach den Ledergurten, in denen Dutzende von Fey’cha, den Wurfmessern der Fey, steckten, und schnallte sie verkreuzt über seine Brust.

»Ich habe dir von meinen Anfällen erzählt«, murmelte sie, »und von dem Exorzismus, der in meiner Kindheit an mir vorgenommen wurde. Das habe ich noch niemandem erzählt.«

»Du hast es mir gesagt, und du kannst deine Angst, du wärst von einem Dämon besessen, getrost ablegen. Ich glaube, irgendjemand – du nennst ihn den Schattenmann – hat dich dein Leben lang verfolgt, und deine Albträume und Anfälle sind die Folge seiner Versuche, Zugang zu deinem Bewusstsein zu erlangen.«

»Diese Leiden haben lange, bevor ich nach dir rief, begonnen«, wandte sie ein. »Als ich noch die Tochter eines Holzschnitzers war, niemand, der die Aufmerksamkeit eines Magiers auf sich lenken könnte.«

Er durchbohrte sie mit einem eindringlichen Blick. »Ellysetta, ich bin der Tairen Soul, der mächtigste lebende Fey, und du bist meine wahre Gefährtin und mir in jeder Hinsicht ebenbürtig. Auch wenn du sie dein ganzes Leben lang verleugnet hast, ist deine Magie sehr, sehr stark. Sie ist es schon immer gewesen. Ein Teil deiner Macht muss die Aufmerksamkeit der Magier geweckt haben, obwohl sie offensichtlich nicht wussten, wer du bist und wo man dich finden kann.« Er bückte sich nach seinem breiten Schwertgehänge und gürtete es um seine Taille.

Ellie beobachtete, wie er die Gürtelschließe einhängte und die beiden Meicha, die Krummsäbel, in ihren Hüftscheiden richtete. Tief in ihrem Schoß regte sich ein leises Wohlbehagen. Rain zuzuschauen, wie er sich anzog und seine Waffen anlegte, beschwor ein Gefühl unglaublicher Nähe und Vertrautheit herauf. Der Anblick weckte frische Erinnerungen: Rain durch einen verschwommenen, sinnlichen Dunstschleier zu sehen, seine Arme zu spüren, die sich um sie schlossen, Sterne, die schwindelerregend über den Himmel wirbelten, eine brennende, endlose Leere. Andere Eindrücke folgten: Rains nackte Haut unter ihrer Hand, der schwere Duft von Zinnoberöl und Magie ... und immer wieder Rain, der überall war und sie mit dem langsamen, unerbittlichen Brennen seines Körpers erfüllte, sie vervollständigte, indem er sie in Empfindungen versinken ließ, die köstlicher als alles waren, was sie je erlebt hatte.

»Rain«, sagte sie mit leiser, erstickter Stimme, »hast du ... habe ich ...« Ihr Gesicht wurde flammend rot. »Hast du letzte Nacht mit mir ... geschlafen?«

Rain hielt inne. Sein Kopf fuhr hoch, und sein Blick begegnete ihrem. Dann machte er einen Schritt auf sie zu und nahm ihr Gesicht in seine Hände. Seine Daumen strichen langsam über ihre Lippen und zogen die Konturen ihres Mundes nach. »Aiyah, Shei’tani, das habe ich.« Angesichts des zufriedenen Schnurrens seiner Stimme und der zarten Liebkosung seiner Daumen krampfte sich ihr Unterleib zusammen. »Und selbst wenn ich den Göttern in den nächsten zehntausend Jahren bei jedem Glockenschlag dankte, wäre es nicht genug, um ein so kostbares Geschenk zu würdigen.« Dann runzelte er die Stirn. »Obwohl unsere Vereinigung für mich vielleicht ein größeres Geschenk war als für dich, wenn du dich nicht daran erinnerst.«

»Ich erinnere mich.« Ihre Stimme war ein gepresstes Flüstern. Alles fiel ihr wieder ein. Vor allem das. »Sehr gut sogar.« Das plötzliche Funkeln seiner Augen jagte erneut heiße Schauer über ihren Körper. Sie wich zurück, um sich dem Zauber seiner Berührung zu entziehen.

»Unsere Körper haben sich nur im Geist vereinigt, Shei’tani. Ich habe das Versprechen, das ich deinem Vater gab, nicht gebrochen. Und glaub mir, noch nie ist es mir so schwergefallen, an meiner Ehre festzuhalten.«

Ellie zog irritiert die Augenbrauen zusammen, als ihr klar wurde, dass sie sich weder an das Ende des gestrigen Festmahls noch an den Heimweg erinnern konnte. Bis zu diesem Zeitpunkt waren ihre Erinnerungen ganz klar, aber alles danach blieb verschwommen, als wären Teile der Nacht von Nebel umhüllt. Sie erinnerte sich an süßen blauen Wein, der erstaunlich stark gewesen war, und daran, wie warm ihr geworden war – sehr, sehr warm. O nein, was hatte sie getan? Hatte sie sich etwa unsterblich blamiert?

Sie schluckte. »Wie bin ich nach Hause gekommen?«

Rain wandte den Blick ab und drehte sich um, um nach den Langschwertern, die am Fenster lehnten, zu greifen und seine Arme in die Schulterhalfter zu schieben. »Ich habe dich getragen.«

»Weil mir unwohl war?« Sie betete inständig, dass ihre Erinnerungen nicht zutrafen.

»Dir war nicht unwohl.« Er rückte die beiden Schwerter auf seinem Rücken zurecht und neigte den Kopf, um sich mit verdächtiger Konzentration der Aufgabe zu widmen, die Gurte zu befestigen.

»Wenn ich nicht krank war, warum hast du mich dann getragen?«, wollte sie wissen. Er war ein Fey, und obwohl er die Wahrheit umgehen und Fragen mit weit mehr Geschick, als er gerade eben bewies, ausweichen konnte und würde, blieb die Tatsache bestehen, dass ein Fey nicht log. Wenn man auf einer Antwort beharrte, musste er die Wahrheit sagen.

Er seufzte und schaute sie an. »Du hast ein bisschen zu viel Pinalle erwischt.«

»Ich war betrunken.« Bei der Vorstellung krampfte sich ihr Magen zusammen. Jetzt war ihr wirklich unwohl. Himmel, wie sehr hatte sie sich vor all den Edelleuten, deren Unterstützung Rain so verzweifelt zu gewinnen versuchte, zum Narren gemacht?

»Nicht ganz.«

»Was soll das heißen? Was habe ich angestellt?«

»Du hast ein bisschen zu viel Pinalle erwischt.«

»Das sagtest du bereits!«

Er warf ihr einen Blick zu, der sie verstummen ließ. »Du hast zu viel Pinalle getrunken«, wiederholte er mit fester Stimme, »und dann noch einen Becher Keflee.« Er hielt inne, und ein leicht amüsierter Ausdruck trat in seine Augen. »Ich schlage vor, du vermeidest diese Kombination in Zukunft lieber«, bemerkte er trocken.

Ellie legte ihre Hände an ihre glühenden Wangen. »Was habe ich getan?« Er antwortete nicht sofort, und sie sah ihm an, dass er überlegte, wie viel er ihr erzählen sollte. »Sag mir bitte die Wahrheit, was es auch ist. Wenn du es nicht tust, male ich mir nur die schlimmsten Dinge aus und verliere darüber den Verstand.«

»Der Pinalle hat dir deine Befangenheit genommen«, gab er zu, »und der Keflee ... Wusstest du, dass Keflee bei manchen Leuten wie ein Aphrodisiakum wirken kann?« Er wartete ihre Antwort nicht ab. »Du gehörst anscheinend zu ihnen, obwohl die Reaktion bei den meisten weit weniger stark ausfällt. Natürlich gab das Quintett deiner Beschützer erst, als es schon zu spät war, zu, dass sie von deiner ... ungewöhnlichen Reaktion auf Keflee wussten. Nicht, dass es darauf noch angekommen wäre. Wer hätte gedacht, dass du ein magisches Netz dieser Art spinnen könntest?«

»Welcher Art?«, wisperte sie, obwohl sie es bereits wusste.

»Woran hast du gedacht, bevor ich dich hinaustrug?«

»O nein!« Sie verbarg ihr Gesicht an ihren hochgezogenen Knien und legte ihre Arme über ihren Kopf. Blut, das heiß wie Feuer loderte. Begehren, das sich zu unerträglichem Verlangen steigerte. Ein Verlangen, so stark, dass es zu einer Qual wurde.

»Die Wirkung deines Zaubers ließ erst in den frühen Morgenstunden nach. Gegen drei Uhr, um genau zu sein. Sieben Stunden unglaublich starken, unerbittlichen sexuellen Verlangens, Ellysetta. Das war das magische Netz, in dem sich gestern Abend bei dem Bankett jeder verfangen hat.«

Ihr Magen rebellierte. »Ich glaube, ich muss mich übergeben.« Am besten wäre es, jetzt zu sterben und es gleich hinter sich zu bringen, denn ganz bestimmt würde sie vor Scham sterben, wenn sie einem der Gäste des Banketts wieder begegnete. Sie hatte den Hochadel von Celieria hemmungsloser Wollust preisgegeben – schlimmer noch, den König und die Königin!

Rain stieß einen unterdrückten Fluch aus und trat zu ihr. Seine Daumen strichen über ihre Wangen und streichelten sie sanft. Scham und Reue kämpften gegen die ganz anderen Regungen an, die seine Berührung in ihr hervorrief. »Sieks’ta. Ich bin müde, und ich benehme mich sehr schlecht. Ich hätte dir die Wahrheit beibringen müssen, ohne dir solchen Kummer zu bereiten. Du bist für die Vorfälle von gestern Abend nicht verantwortlich zu machen. Dir war gar nicht klar, was du tust. Zuerst habe nicht einmal ich es begriffen.« Er fasste sie am Kinn und wartete, bis sie den Kopf hob und seinem Blick standhielt. »Eins jedoch steht unumstößlich fest: In dir schlummern große magische Kräfte. Daran kann kein Zweifel bestehen.«

Ellie nickte kläglich. Sie konnte die Wahrheit nicht länger leugnen. Aus irgendeinem Grund, durch eine boshafte Laune der Götter, besaß Ellysetta Baristani magische Kräfte. Und diese Kräfte schienen sich nicht mehr unterdrücken zu lassen.

»Du musst lernen, mit deinen Fähigkeiten umzugehen. Eine so große Macht wie deine kann in ungeschulten Händen gefährlich sein.«

»Gut«, wisperte sie. Wenn Lernen verhinderte, dass sie etwas so Peinliches wie am vergangenen Abend anstellte, würde sie eine sehr eifrige Schülerin werden. »Wenn wir in den Schwindenden Landen sind, nehme ich jeden Unterricht, den ich deiner Meinung nach brauche. Es tut mir leid, so ein Durcheinander angerichtet zu haben.«

Rain, der sich fertig angezogen hatte, betrachtete sie einen Moment lang. »Streck deine Hand aus, Ellysetta.« Zögernd gehorchte sie, und er legte einen kleinen Samtbeutel in ihre offene Hand. »Das ist dein heutiges Geschenk. Mach es auf.«

Sie löste die Seidenkordeln und kippte den Beutel um. Drei große, vollkommene Perlen, eine weiß, eine rosa, eine blaugrau, rollten in ihre Handfläche.

»Schön, nicht wahr?«

»Hast du sie gemacht?«

»Nei. Wenn die Magie nicht Teil des dargebotenen Symbols ist, sollen die Fey keine magischen Kräfte gebrauchen, um ihre Geschenke anzufertigen.« Er schnitt ein Gesicht. »Ein Brauch, der manchmal recht lästig sein kann. Ich musste einen ahnungslosen Glasbläser aus dem Bett holen, um die Kugel für das kleine magische Gebilde anfertigen zu lassen, das ich dir letzte Woche geschenkt habe.« Sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln. »Und gestern Nacht, als deine Magie eine sehr starke Wirkung ausübte, schien ein Bad im kalten Ozean eine gute Idee zu sein.« Er nahm die blaugraue Perle aus ihrer Hand. »Weißt du, wie eine Perle entsteht?«

»Durch ein Sandkorn, das in eine Auster gelangt.«

»Aiyah. Aus einem winzigen Sandkorn.« Er drehte die Perle zwischen seinen Fingern hin und her. »Alle Perlen entstehen als etwas Unangenehmes, von dem sich die Auster nicht befreien kann, obwohl sie es vielleicht gern möchte. Deshalb umschließen Austern diese Dinge, die sich nicht entfernen lassen, formen sie und glätten die scharfen Kanten, bis sie im Lauf der Zeit aus etwas Ungewolltem eine große Kostbarkeit gemacht haben.«

»Was willst du damit sagen? Dass sich die Adelsfamilien Celierias irgendwann darüber freuen werden, dass ich ihnen sieben Stunden der Wollust beschert habe? Oder dass es sich nach einigen Jahrhunderten als günstig erweisen wird, dass ich ganz allein das Bündnis zwischen Fey und Celierianern zerstört habe?«

Dieses Bündnis zu festigen, war der wahre Grund für das gestrige Bankett gewesen. Tausend Jahre lang waren Celieria und die Schwindenden Lande unerschütterliche Verbündete gewesen, aber in letzter Zeit waren in großen Gebieten Celierias starke Vorbehalte gegen die Fey laut geworden. Dahl’reisen – furchteinflößende ehemalige Fey-Krieger, die auf den Dunklen Weg geraten und aus den Schwindenden Landen verbannt worden waren – standen im Verdacht, im Norden des Landes celierianische Bürger ermordet zu haben. Viele mächtige celierianische Adlige forderten neue und offenere Beziehungen zu den Eld, den ältesten und bittersten Feinden der Schwindenden Lande, um Jahrhunderte der Einflussnahme der Fey auf Celieria entgegenzuwirken.

Der vergangene Abend war Rains Chance gewesen, das Vertrauen und die Unterstützung der celierianischen Edelleute zu gewinnen, bevor sie darüber abstimmten, ob die Grenzen zwischen Celieria und Eld geöffnet werden sollten ... und was hatte sie getan? Ein Netz der Wollust über sämtliche Anwesenden gestülpt! Diese Demütigung würde man ihr nie verzeihen.

Ellysetta wandte sich mit einem Stöhnen ab und vergrub ihr Gesicht in ihren Händen.

»Las, Shei’tani.« Rain legte eine Hand auf ihre Schulter und drehte sie sanft zu sich herum. »Wenn das der Weg ist, den uns die Götter gewiesen haben, werden wir ihn gemeinsam beschreiten.«

»Aber, Rain ...«

»Pst.« Er küsste sie auf ihre Lippen, um ihren Einwand zu ersticken, und lächelte sie zärtlich an. »Hör auf mich, Ellysetta. Die Absichten der Götter sind nicht immer auf den ersten Blick zu erkennen, doch glaub mir, wenn ich sage, dass selbst aus einem sehr unerfreulichen Anfang etwas unendlich Kostbares entstehen kann.« Er legte die Perle in ihre Hand zurück und schloss ihre Finger darum. »Ich glaubte, mein Herz würde immer Sariel gehören. Mein Wille war, nur so lange zu leben, bis ich meine Pflicht gegenüber den Fey erfüllt hätte und dann Sariel in den Tod folgen könnte. Und dann bist du in meine Seele getreten. Ich wollte diese Verbindung nicht, ich gebe es zu. Aber in diesen wenigen Tagen hast du unerwartete Veränderungen in mir bewirkt. Du hast mir das Lachen wiedergegeben, das ich vor tausend Jahren verloren habe, und du hast mich daran erinnert, dass es immer Hoffnung gibt.« Er strich mit einem Finger über ihre Wange. »Ich würde dich nie ändern wollen, Ellysetta. Für mich bist du bereits eine Perle von unschätzbarem Wert.«

»Aber das Bündnis ... Ich weiß, wie wichtig es ist, doch seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben, mache ich alles nur noch schlimmer.«

Rain seufzte. »Wenn das Bündnis zwischen Fey und Celierianern die Aufregungen des gestrigen Abends nicht übersteht, war ihm ohnehin keine lange Lebensdauer mehr bestimmt. Würde ich etwas daran ändern, wenn ich könnte? Ja, natürlich. Wie du mir selbst erst gestern in Erinnerung gerufen hast, brauchen die Fey Celieria. Seit Jahrtausenden bewacht dein Land die Tore zu unseren Ländern. Aber die Fey brauchen auch dich. Ich brauche dich ... und zwar mehr als jedes Bündnis. Alles, worum ich dich bitte, ist, dass du versuchst, in Einklang mit den Gaben zu leben, die dir solche Angst machen. Ich weiß nicht alles, was es über das Band der Shei’tanitsa zu wissen gibt, doch ich weiß, dass beide Seiten akzeptieren müssen, was in ihrem Inneren ist, bevor sie einander ihre Seelen öffnen, um den Bund zu vollenden.«

Ellie biss sich auf die Lippe und schaute die Perlen in ihrer Hand an. »Ich werde es versuchen, Rain.«

»Beylah vo. Ich muss kurz zum Palast, Shei’tani, doch ich komme so schnell wie möglich zurück, damit du dich nicht allein mit den Kaufleuten abgeben musst.«

Ellysetta wusste, was er unausgesprochen ließ. Er musste in den Palast gehen, um damit zu beginnen, den Schaden, den sie mit ihrem magischen Netz angerichtet hatte, wiedergutzumachen. »Ich komme schon allein zurecht. Bestimmt hast du heute Morgen Wichtigeres zu tun.«

»Bist du sicher, es zu schaffen?«

Dass er es nicht bestritt, bewies, dass sie recht hatte. Er machte sich Sorgen, wie die Adligen auf das, was Ellysetta mit ihnen angestellt hatte, reagieren würden. Und sie wollte die Schwierigkeiten, die sie ihm gemacht hatte, nicht vergrößern, indem sie sich nun wie ein verschrecktes Häschen an ihn klammerte. »Geh ruhig. Ich komme zurecht.«

»Beylah vo, Shei’tani.« Er hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. »Geh wegen des Vorfalls von gestern Abend nicht zu streng mit dir ins Gericht. Du magst ein paar Leute in Verlegenheit gebracht haben, aber letzten Endes war das, was du getan hast, harmlos. Das werden deine Landsleute erkennen. Außerdem«, fügte er hinzu, »können nur diejenigen, die selbst über magische Kräfte verfügen, wissen, dass du die Verursacherin warst.«

»Ich Glückspilz«, sagte sie trübe.

Er lächelte und küsste sie wieder, diesmal aber länger. Seine Lippen schmeichelten ihren, sich zu öffnen, und seine Arme hielten sie, bis sie nachgab und sich an ihn schmiegte. Als zwischen ihnen Funken der Leidenschaft zu sprühen begannen, stieß Rain einen bedauernden Seufzer aus und löste sich von ihr.

»Ich komme gegen Mittag zurück und nehme dich auf einen Flug mit.« Er schlüpfte zum Fenster hinaus und schwang sich mit einem Satz in den Himmel. Sein Körper wurde zu einer Wolke funkelnder Magie, um sich zu einem gewaltigen schwarzen Tairen zu formen, der mit mächtigen Flügelschlägen über den Morgenhimmel zog.

Als er fort war, legte sie ein blaues Musselinkleid an – eines ihrer eigenen Kleider, keine der modischen Kreationen aus Seide und Taft, die Lady Maryssia für sie in Auftrag gegeben hatte – und huschte leise die Treppe hinunter, um mit dem Frühstück anzufangen. Bevor die Händler kamen, musste sie sich umziehen, aber mindestens ein, zwei Stunden lang konnte sie einfach Ellie Baristani, die Tochter des Holzschnitzers, sein.

Vier hochgewachsene, bedrohlich wirkende Krieger hatten in den Ecken des kleinen Wohnraums der Familie Baristani Posten bezogen. Das schwarze Leder, in das sie gekleidet waren, verschmolz mit den Schatten des frühen Morgens, und der helle Schimmer ihrer durchscheinenden Haut brach sich in den Klingen der unzähligen Schwerter und Messer, die jeder von ihnen trug. Ein fünfter Krieger, dessen langes schwarzes Haar offen auf seine Schultern fiel, kauerte mit dem Rücken zu Ellie vor der Küchentür.

Ravel vel Arras, Anführer des Zweiten Quintetts, das Ellie bewachte, wenn Belliard vel Jelani und seine Männer anderwärtig beschäftigt waren, drehte sich zu ihr um. Ein Ausdruck, den Ellie nur als Verlegenheit deuten konnte, huschte über sein Gesicht, bevor seine Züge wieder zu der typischen unbewegten Maske der Fey versteinerten.

Ravel zeigte mit einer eleganten Handbewegung auf den Eiskasten in der Küche. »Die kleine Katze ist mit dem stärkeren magischen Gewebe, das wir zu Eurem Schutz ums Haus gelegt haben, gar nicht glücklich«, murmelte er. »Sie hat sich die ganze Nacht unter dieser kleinen Truhe versteckt und weigert sich hervorzukommen. Kieran wird gar nicht erfreut sein. Er und Bel haben uns eingeschärft, in ihrer Nähe vorsichtig mit unserer Magie umzugehen.«

Ellie unterdrückte ein Lächeln. Dass ein tödlicher Krieger Angst hatte, das Fell eines winzigen Kätzchens könnte sich sträuben, war irgendwie rührend. »Lass mich mal sehen.« Ellie trat in die Küche, hockte sich auf den Boden und spähte unter den Eiskasten. Darunter kauerte, dicht an die Wand gedrückt, ein winziges weißes Fellknäuel, das von einem Paar riesiger hellblauer Augen beherrscht wurde. Das Kätzchen fauchte und fuhr nadelspitze Krallen aus.

»Arme kleine Love«, schmeichelte Ellie. »Ich wette, die letzte Nacht war für dich noch aufregender als für mich.« Wie die Fey in der vergangenen Woche festgestellt hatten, konnte Lillis’ und Lorelles Kätzchen magische Kräfte wahrnehmen – und zu behaupten, dass sie es hasste, wäre untertrieben.

»Komm her, mein Kleines. Na komm! Miez, miez, miez!« In der Hoffnung, die kleine Katze packen zu können, langte Ellie unter den Eiskasten, aber sowie ihre Finger weiches Fell berührten, fauchte Love empört und schlug mit ihren scharfen Krallen zu. Ellie japste und riss ihre blutende Hand zurück.

Wie ein pelziger weißer Kugelblitz schoss Love unter dem Eiskasten hervor, jagte durchs Wohnzimmer und sprang die Treppe hinauf, um sich in Lillis’ und Lorelles Zimmer in Sicherheit zu bringen.

Ravel trat einen Schritt auf Ellysetta zu. Schon strömten das Grün des Elements Erde und das Lavendelblau geistiger Kraft von seinen Fingerspitzen, um die Blutung zu stillen und das Brennen der tiefen Kratzer zu heilen, die sich über Ellies Handrücken zogen. »Soll ich Marissya rufen?«

Ellie stieß ein ungläubiges, kleines Lachen aus. »Um einen Kratzer von einem Kätzchen zu heilen? Nein, danke, das geht schon.«

Ravel runzelte die Stirn, sodass sich seine dunklen Augenbrauen über seinen auffallend violettblauen Augen zusammenzogen. »Ich werde den Feyreisen informieren«, beharrte er. »Er wird Sorge tragen, dass Marissyas Terminplan einen kurzen Besuch zulässt.«

Ellie beherrschte sich noch rechtzeitig, bevor sie die Augen verdrehte. Sie war unter Ravels Obhut verletzt worden, und sein Instinkt als Fey ebenso wie sein strenger Ehrenkodex als Krieger verpflichteten ihn, dafür zu sorgen, dass ihre Wunde geheilt wurde. Er selbst konnte es nicht machen. Obwohl die Fey über ungewöhnliche magische Kräfte verfügten, konnten ihre Krieger im Gegensatz zu den Frauen der Fey keine Wunden heilen. Sie konnten nur Blutungen stillen und vorübergehend aufgeschürftes Fleisch verschließen.

»Danke, Ser Ravel«, sagte sie, »aber es sollte unmissverständlich klar sein, dass es sich nur um einen Kratzer handelt. Arme Love. Ich hätte wohl nicht nach ihr fassen sollen, doch normalerweise lässt sie sich von uns aufheben, wenn sie Angst hat.«

»Vielleicht hat sie Grund, mehr Angst als sonst zu haben«, verkündete eine grimmige Stimme.

Ellysetta zuckte vor Schreck zusammen, und als sie sich umdrehte, sah sie ihre Mutter in der Küchentür stehen. »Guten Morgen, Mama. Ich habe dich gar nicht gehört.«

Lauriana Baristani war bereits vollständig angezogen. Ihr hellbraunes Haar war im Nacken zu einem Knoten geschlungen, und ihr Körper steckte vom Hals bis zu den Zehen in einem praktischen weinroten Kleid. Sie musterte Ellie aus ihren grünbraunen Augen scharf von oben bis unten. »Wie geht es dir heute Morgen, Ellysetta?«

Ellie sank der Mut. Der eindringlich forschende Blick ihrer Mutter sagte ihr, dass sie nach einem Überbleibsel des furchtbaren Albtraums der vergangenen Nacht suchte, einem sichtbaren Zeichen des schrecklichen Makels, der Ellysettas leibliche Eltern – wer sie auch sein mochten – zweifellos bewogen hatte, sie in den Wäldern bei Norban auszusetzen, als sie noch ein Baby gewesen war.

Eine alt vertraute innere Anspannung befiel Ellie. »Sehr gut, Mama.«

»Wirklich?« Die Augen ihrer Mutter hatten schon immer zu viel gesehen. Das war einer der Gründe, warum Ellie zu einer so musterhaften und gehorsamen Tochter herangewachsen war. »Gestern Abend ging es dir alles andere als gut. Einen so schlimmen ... Anfall hast du seit Hartslea nicht mehr gehabt.«

Schweigen senkte sich über die beiden. Sie sprachen nie von Hartslea, jener Stadt im Norden, wo sie vor vielen Jahren gelebt hatten, der Stadt, aus der sie nach dem Exorzismus an Ellie geflohen waren. Ellie war damals erst acht Jahre alt gewesen, aber sie konnte sich immer noch an den Geruch von Sagoblumen und Weihrauch, an das bösartige Glitzern langer Nadeln im flackernden Kerzenlicht, an das tiefe Scharlachrot der Gewänder der Exorzisten und an das fanatische Glühen ihrer Augen erinnern.

»Mir geht es gut, Mama«, wiederholte sie, während sie das Grauen ihrer Kindheit in den hintersten Winkel ihres Denkens verdrängte. Sie wollte nicht an diese furchtbaren Tage denken.

»Ellysetta ...« Ihre Mutter streckte einen Arm nach ihr aus, hielt aber inne, als Ellysetta zurückwich. Ein Ausdruck von Schmerz huschte über Laurianas Gesicht, doch sie unterdrückte ihn schnell. »Ich mache mir Sorgen, Ellysetta, und du weißt, warum. Du weißt auch, dass ich alles tun würde, was in meiner Macht steht, um dir zu helfen.« Ihre Stimme wurde milder. »Ich liebe dich, mein Kleines. Ich will nur dein Bestes.«

Ellysetta senkte schuldbewusst den Kopf. Ihre steifen Schultern entspannten sich. »Das weiß ich doch, Mama, und ich liebe dich auch. Aber mach dir bitte keine Sorgen. Falls es eine Möglichkeit gibt, etwas gegen meine Albträume zu unternehmen, werden Rain und die Fey einen Weg finden, das hat Rain mir geschworen.«

»Das ist alles schön und gut, Ellie, doch was, wenn er es nicht kann? Magie ist eher die Wurzel deiner Probleme, nicht die Lösung.«

Ellie unterdrückte eine heftige Erwiderung. Mama verabscheute Magie ebenso sehr, wie Rain die Eld verabscheute. Wenn eines dieser Themen zur Sprache kam, war mit keinem von ihnen vernünftig zu reden.

Bevor Ellie eine Antwort einfiel, hörte sie die Stimme ihres Vaters rufen: »Guten Morgen, Ellie-Kind. Ich hoffe, du kochst uns gerade etwas Leckeres. Mein Magen ist so leer, dass ich einen Drachen verspeisen könnte.« Sol Baristani kam in die Küche und begrüßte seine Tochter mit einem warmen Lächeln und einer ungezwungenen Heiterkeit, die seine braunen Augen hinter den Brillengläsern nicht erreichte.

»Guten Morgen, Papa.« Dankbar für die Unterbrechung, die gerade zur rechten Zeit kam, legte Ellie ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn auf die Wange.

Er duftete eher nach Seife und frischer Wäsche als nach Holzspänen und Pfeifentabak, den vertrauten Gerüchen, die sie so sehr liebte, aber seine Umarmung war so liebevoll, dass ihr das Herz aufging – wie immer. Ihr Vater fragte sie nicht nach dem vergangenen Abend, und dafür liebte sie ihn umso mehr. Wenn sie darüber sprechen wollte, würde sie zu ihm gehen, so wie sie es von jeher getan hatte, und er hatte genug Geduld, um darauf zu warten. Außerdem mochte er die Fey im Gegensatz zu Mama. Trotz ihrer seltsamen Art und magischen Kräfte hatte er sie in seinem Haus willkommen geheißen, weil er wusste, dass Rain Tairen Soul der Mann war, von dem Ellie ihr ganzes Leben geträumt hatte.

»Ich wollte gerade das Frühstück zubereiten«, sagte Ellie. »Was meinst du, werden drei Eier ausreichen, um ein Loch von Drachengröße zu füllen?«

»Hm ... mach lieber vier draus, und du kannst Würstchen und ein paar von deinen Maiswaffeln mit rösten, wenn du schon dabei bist. Ich fange heute ein bisschen später mit der Arbeit an.« Sol legte einen Arm um die Taille seiner Frau und küsste sie, bis sich die strengen Linien um ihren Mund entspannten.

»Papa! Papa!« Angekündigt vom Geräusch trappelnder Füße kamen Lillis und Lorelle die Treppe heruntergelaufen, rannten durch den kleinen Wohnraum und warfen sich ihrem Vater in die Arme. Hellbraune Locken fielen wirr über die Rücken der weißen Baumwollnachthemden der Zwillinge.

Sol umarmte die beiden und küsste sie auf ihre weichen Wangen. »Guten Morgen, ihr Süßen. Seid ihr zwei nicht der hübscheste Anblick, der einen Papa je begrüßen könnte?« Er ließ die Mädchen los und lächelte sie an. »Zieht euch eure Morgenmäntel an und lasst euch von Mama die Haare bürsten, dann könnt ihr mir helfen, den Tisch zu decken, während Ellie das Frühstück zubereitet.«

»Ja, Papa«, riefen die beiden einstimmig.

Ellysetta warf ihrem Vater ein dankbares Lächeln zu, als ihre Mutter die Zwillinge wieder nach oben scheuchte. Sie war froh über die Atempause, auch wenn sie wusste, dass die Befragung ihrer Mutter noch nicht beendet war.

Was gestern Abend auch passiert sein mochte – ob ein Magier sie attackiert hatte, wie Rain vermutete, oder ein Dämon von ihr Besitz ergriffen hatte, wie Mama befürchtete –, eins wusste Ellie mit Sicherheit: Der Schattenmann, der sie ihr Leben lang in ihren Träumen verfolgt, sie belauert und Nacht für Nacht, wenn sie schlief, nach ihr gerufen hatte, hatte sie endlich gefunden. Wer er war und was er von ihr wollte, wusste sie nicht, aber sie konnte das beklemmende Gefühl nicht abschütteln, dass die echte Gefahr erst begonnen hatte und alles noch viel, viel schlimmer werden würde.

Tausend Meilen nördlich von Celieria, in der unterirdischen Festung Boura Fell tief unter den dunklen Wäldern von Eld, schritt Vadim Maur, Großmeister der Magier und Oberhaupt des heimlich wieder einberufenen Hohen Rats der Magier, einen langen, breiten, von Fackeln beleuchteten Gang hinunter.

Hier unten war die schwere, dunkle Erde stark mit Sel’dor angereichert, dem schwarzen Metall der Eld, einer der wenigen Stoffe, die die Magie der Fey zu beeinflussen vermochten. Die Erde war zu einer glatten, undurchdringlichen Masse verstrichen und auf Wände, Decken und Böden verteilt worden, sodass diese Flächen mit einer fast zwanzig Zentimeter starken Schicht Sel’dor überzogen waren, verborgen hinter Mosaikkacheln in fortlaufenden, verschlungenen magischen Mustern.

Dies war nur eine der drei Ebenen in Boura Fell, und hier wurden Vadims gefährlichste, mit magischen Fähigkeiten begabte Gäste untergebracht.

Vadim Maur blieb vor einer der vielen mit Sel’dor beschichteten Türen stehen, steckte einen schweren schwarzen Schlüssel ins Schloss und wisperte einen Zauberspruch der Feraz. Die Türfüllung schillerte leicht, als die magischen Kräfte zu wirken begannen. Vadim drehte den Schlüssel herum und wartete, bis sich eine ganze Reihe von Sperren innerhalb der Tür klickend öffnete und zwölf schwere Riegel aus Sel’dor zwei volle Handspannen in die Felswand zurückglitten.

Die Tür schwang nach innen auf, und Vadim betrat ein uneinnehmbares magisches Gefängnis, das wie das luxuriöse Boudoir einer Edeldame ausgestattet war. Zierliche, kostbare Möbel bildeten elegante Gruppierungen – in einer Ecke eine Bibliothek voller Bücher, in einer anderen weich gepolsterte Ottomanen, und am hinteren Ende des Raumes ein breites, mit leuchtenden Seidenstoffen drapiertes Bett, deren bunte Bahnen gut die Handschellen aus Sel’dor verbargen, die er nur noch selten benutzte, es sei denn, er war gerade in grausamer Stimmung. Unter der äußeren Schönheit der Einrichtung war jeder Zentimeter Holz, Metall, Papier und Stoff mit Sel’dor durchzogen.

Auf dem Bett lag eine Frau. Sie setzte sich auf, als Vadim hereinkam. Lange, flammend rote Ringellocken wogten über ihre Schultern und die dünne Seide, die ihre Brüste bedeckte. Große, dicht bewimperte goldene Augen, deren längliche Pupillen sich zu katzenartigen Schlitzen verengten, musterten ihn ausdruckslos.

Trotz des Sel’dor, das in jeden Gegenstand im Raum eingearbeitet war, trotz der zehn Sel’dor-Ringe in ihren Ohren und der mit scharfen Stacheln versehenen Schließen um ihre Knöchel und Oberarme, ja sogar trotz seiner eigenen ungeheuren Kräfte konnte Vadim ihre Macht deutlich spüren. Die Frau war atemberaubend schön. Allein der Anblick ihres unverschleierten Gesichts konnte Könige dazu bringen, vor ihr niederzuknien und ihr jeden Wunsch zu erfüllen – und zwar, ohne dass sie auch nur einen winzigen Teil ihrer unvorstellbaren Magie eingesetzt hätte.

Er trat einen Schritt auf sie zu. Sie zuckte unwillkürlich zusammen und wich zurück.

Wie um dieses kurze Anzeichen von Furcht zu überspielen, hob sich ihr Kinn. »Hast du eine schlechte Nacht hinter dir, Magier?« Ihre Augen huschten verächtlich über die versengte Haut auf seiner Gesichtshälfte. Ellysetta Baristanis Macht hatte sich in der vergangenen Nacht als so stark erwiesen, dass die Feuersbrunst, die sie in ihren Träumen hatte erstehen lassen, ihn tatsächlich in der realen Welt verbrannt hatte.

»Ganz im Gegenteil, meine Liebe, es war eine sehr gute Nacht. Obwohl ich bezweifle, dass du mir zustimmen würdest.« Vadim lächelte. Die Raumtemperatur sackte auf den Gefrierpunkt ab. Er trat noch einen Schritt näher, und sein Lächeln vertiefte sich, als ihre Anwandlung von spöttischem Trotz verflog und ihr ohnehin bleiches Gesicht alle Farbe verlor.

»Elfeya, mein Schatz, du hast Geheimnisse vor mir.«

Kapitel 2

In den Mannschaftsquartieren von Celierias Königspalast fand Rain Belliard vel Jelani und die anderen Krieger von Ellysettas Erstem Quintett immer noch in ihren Betten vor, wo sie die Exzesse der vergangenen Nacht ausschliefen. Auch sie waren Ellysettas magischem Netz nicht entkommen, und das Letzte, was Rain von ihnen gesehen hatte, war, dass sie in Richtung Rotlichtbezirk liefen.

Rain weckte sie mit ein paar gut gezielten Tritten.

»Beim sengenden Blute des Tairen«, murmelte Bel. Der Anführer von Ellysettas Eskorte und Rains ältester Freund rollte sich herum, setzte sich auf und rieb sich die Augen. Zerzaustes schwarzes Haar fiel ihm wirr über Gesicht und Schultern. Trübe kobaltblaue Augen blinzelten ins Licht. »Sei nett, Rain. In meinem ganzen Körper gibt es weder Muskeln noch Knochen, die mir nicht wehtun.«

»Ich musste Schlimmeres erdulden«, teilte Rain ihm mit, »erwarte also kein Mitleid von mir.«

»Der Gott des Lichts steh ihr bei«, stöhnte Rowan vel Arquinas, der Feuerbändiger in Ellysettas Quintett, und warf einen Arm über sein Gesicht. »Tut mir leid, dass ich dich wegen des Keflee nicht gewarnt habe. Nie wieder werde ich eine solche Information zurückhalten.«

»Denk dran, wenn du das nächste Mal auf die Idee kommst, mir einen Streich zu spielen, vel Arquinas«, warnte Rain ihn.

»Das werde ich. Das werde ich.« Rowan hatte am Vorabend zugegeben, dass er in der Hoffnung, mit diesem Wissen Rain einen Streich spielen zu können, Bel und die anderen dazu überredet hatte, Ellysettas extrem sinnliche Reaktion auf Keflee geheim zu halten. So zahm und gesittet, wie Rowan sich in der letzten Woche benommen hatte, hätte Rain eigentlich wissen müssen, dass er irgendetwas im Schilde führte. Im Kampf bewies dieser Fey tödlichen Ernst, aber ansonsten war er mehr als übermütig. Nur seine Geschwister Adrial und Sareika, die er beide absolut vergötterte, waren vor seinen Streichen sicher.

Kiel vel Tomar, Wasserbändiger des Quintetts, versuchte, sich auf seinen Ellbogen zu stützen, nur um gleich darauf blass zu werden und auf sein Lager zurückzusinken. »Kann ein Fey von zu viel Sex sterben?«, fragte er.

»Ja«, antwortete Bel unumwunden. »Noch eine Stunde und wir hätten es alle bewiesen.«

»Was ist mit Adrial los?« Rain schaute zu Rowans Bruder, der immer noch bewusstlos auf seiner Pritsche lag.

Rowan zuckte die Schultern und rieb sich den Nacken. »Ihn scheint es am schlimmsten erwischt zu haben.«

»Bei Weitem«, pflichtete Kieran vel Solande ihm bei, während er über ein Dutzend zerknitterter rosa Karten aus seinem Hosenbund zog. Auf jeder stand der Name eines celierianischen Freudenmädchens und dazu die Bitte, sie bei seinem nächsten Aufenthalt in der Stadt wieder zu besuchen. Mit seinen vierhundert Jahren war der Sohn der Gefährten Marissya und Dax v’En Solande der jüngste Fey des Quintetts – aber er war so mächtig und so erfahren im Schwertkampf, dass Rain nicht gezögert hatte, ihn Ellysettas Quintett als Erdbändiger zuzuteilen. »Das magische Netz hat uns alle getroffen, aber keinen so stark wie Adrial.«

Rain betrachtete sie, die fünf Fey, die die Elite der Krieger seines Landes darstellten, und schüttelte den Kopf. In diesem Moment hätte ein Kind mit einem Holzschwert sie besiegen können. »Ihr stinkt nach Fusel. Habt ihr euch zu allem Überfluss auch noch betrunken?«

»Es schien eine gute Idee zu sein«, murmelte Rowan.

»Wir hatten gehofft, die Wirkung des magischen Netzes zu dämpfen.« Kiel sah ausgesprochen blass um die Nase aus. Nachdem er rasselnd Luft geholt hatte, sprang er auf und taumelte, so schnell er konnte, zu den Waschräumen am Ende des Ganges.

Rain unterdrückte ein Lachen. »Ich würde euch ja vorschlagen, Marissya um ein Heilmittel zu bitten, aber ich finde, ihr habt es alle verdient, noch ein bisschen länger zu leiden.«

Nachdem noch ein paar boshafte Bemerkungen ausgetauscht worden waren, wurde Rain ernst. »Lasst Adrial noch ein, zwei Stunden schlafen und weckt ihn dann«, sagte er. »Ravels Quintett bewacht Ellysetta, und sie wird von einem fünfundzwanzigfachen Schutzschild abgeschirmt, doch ich möchte, dass ihr zu ihr geht, sowie ihr euch erholt habt. Irgendetwas hat sie gestern Nacht angegriffen.«

»Was?« Bel schoss hoch. Auch Rowan und Kieran und sogar Kiel, der gerade aus dem Waschraum zurückgewankt war, wurden blitzartig wieder zu tödlichen Kriegern, und ihre Hände langten instinktiv nach ihren Waffen. »Warum hast du uns das nicht gleich erzählt?«

»Sie ist unverletzt«, beruhigte Rain sie. »Und auch wenn ihr dabei gewesen wärt, hättet ihr nichts ausrichten können. Der Angriff erfolgte über einen Traum.«

»Magier?«, fragte Kieran.

Rain nickte. »Höchstwahrscheinlich. Die Schilde konnten sie nicht schützen, und weder Ravel noch einer seiner Männer hat etwas gespürt, bis sie schreiend aufwachte.«

»Wir wecken Adrial und gehen sofort zu ihr.« Bels Gesicht war eine undurchdringliche Maske.

Wenn Fey-Männer wie ihre empathisch veranlagten Frauen die Gefühle anderer gespürt hätten, würde er jetzt von Bels Scham und Selbstverachtung wie von Wogen überspült werden, das wusste Rain. Der Krieger war Ellysettas eingeschworener Verteidiger – freiwillig durch Lute’asheiva, den Eid, der auf das Blut des Kriegers geschworen wurde, gebunden und verpflichtet, sie gegen jede Bedrohung zu beschützen –, und doch war er nicht an ihrer Seite gewesen, als sie angegriffen worden war.

»Nei, lasst Adrial schlafen. Quäl dich nicht, Bel.« Rain legte eine Hand auf die Schulter seines Freundes. »Es gibt nichts, was du hättest tun können, mein Freund.«

»Ich hätte dort sein müssen.«

»Dasselbe gilt für mich«, erwiderte Rain. »Aber ich war Meilen entfernt an einem Strand der Großen Bucht und versuchte verzweifelt, mich gegen ihr magisches Gewebe zu wehren, um meine Ehre nicht zu verlieren.«

Bels Augen wurden schmal. »Ich weiß, dass du das nicht so leicht nimmst, wie es scheint. Deine Gefährtin wurde angegriffen. Wo ist dein Zorn?«

Leichte Röte stieg in Rains Wangen. Ein Fey-Krieger müsste angesichts eines Angriffs auf seine Gefährtin rasend vor Zorn sein, aber Rains Ruhe war durch nichts zu erschüttern.

»Sie wollte es nicht.« In einer fast hilflosen Geste breitete er seine Hände aus. Das Blut von Millionen lag in diesen Händen, und doch konnte er das Schandmal in diesem Augenblick kaum erkennen. »Letzte Nacht erklang mein Lied für sie, und sie hat den ersten Faden zwischen uns gesponnen.« Um das Grauen ihres Albtraums zu beschwichtigen, hatte er Ellysetta ein Lied der Tairen vorgesungen. Die Musik hatte in ihrer Seele einen Widerhall gefunden, eine Wirkung, die es nur auf die wahre Gefährtin eines Tairen gab, und in einem Augenblick vollkommener seelischer Übereinstimmung hatte Ellysetta das erste zarte Band der Vereinigung zwischen ihnen geknüpft.

Noch jetzt trieb ihm die Erinnerung an diesen glückseligen Moment Tränen in die Augen.

Bel starrte ihn an. »Tränen«, murmelte er. »In Augen, die seit tausend Jahren nicht mehr geweint haben.« Sein strahlend blauer Blick wanderte über Rains Gesicht und suchte nach einer Veränderung, und sei sie auch noch so klein. »Das Band entsteht.«

»Aiyah«, gab Rain leise zu.

Rowan, Kieran und Kiel rückten näher. Ihre sonst so stoischen Mienen wichen einer Mischung von Staunen und Neid. Seit tausend Jahren, seit den verheerenden Magier-Kriegen, hatte kein Fey-Krieger mehr seine wahre Gefährtin gefunden, und es gab nichts, was sich ein Fey-Krieger sehnlicher wünschte. Aber die Gabe der Bindung einer Shei’tanitsa war so selten, dass einem Krieger normalerweise beschieden war, zu leben und zu sterben, ohne die Frau zu finden, die dazu geboren war, seine Seele zu ergänzen. Aus diesem Grund strebten Fey-Krieger seit Jahrhunderten danach, die Kunst der Magie und des Schwertkampfes meisterhaft zu beherrschen. Aus diesem Grund bemühte sich jeder von ihnen, der beste, der tapferste und ehrenhafteste aller Krieger zu sein – immer in der Hoffnung, sich der größten Gabe der Götter als würdig zu erweisen.

»Was empfindest du?«, wollte Rowan wissen.

Rain hob die Schultern und suchte nach den richtigen Worten. Das hier waren seine Freunde, seine Waffenbrüder, die Krieger, die geschworen hatten, Ellysetta mit ihrem Leben zu verteidigen. Obwohl Rains Gefühle sehr persönlich und intim waren, war das Wunder der Shei’tanitsa ein Schatz, den Fey, die um ihre Gefährtin warben, immer mit ihren alleinstehenden Waffenbrüdern geteilt hatten.

»Frieden«, sagte er schließlich. »Als wäre ich an einem warmen Frühlingstag auf einer Wiese mit weichem Gras aufgewacht und wüsste zum ersten Mal genau, wer ich bin und wozu ich mich auf dieser Welt aufhalte. Und Demut, als stünde ich vor dem Herrn des Lichts und breitete die ganze dunkle Hässlichkeit meiner Seele vor ihm aus und würde trotzdem von seinem Licht überschüttet, bis der letzte dunkle Fleck verblasst.« Ein Lächeln breitete sich langsam auf seinem Gesicht aus. »Und Leidenschaft – besonders unter dem Einfluss ihres magischen Netzes –, aber darüber werde ich nicht mehr sagen. Manche Dinge sollten einem Fey und seiner Gefährtin vorbehalten bleiben.«

Die Krieger, die schweigend gelauscht und versucht hatten, sich ihren Neid nicht anmerken zu lassen, grinsten und lachten.

Bel legte eine Hand auf Rains Schulter. »Mögen die Götter deinen Weg erleuchten, Rain, und die Reise deiner Shei’tanitsa glücklich enden lassen.«

»Beylah vo, mein Freund.« Rain schloss seine Hände im traditionellen Gruß der Krieger um Bels Oberarme und zog ihn kurz an sich. Unter allen Fey gab es keinen, den er so sehr liebte wie Bel. Noch vor einer Woche hatte Rain um seinen Freund gebangt. Die Dunkelheit, die irgendwann alle Fey-Krieger ohne wahre Gefährtin verschlang, war knapp davor gewesen, auch Bel zu vereinnahmen. Aber Ellysetta – seine wunderbare, überraschende Ellysetta – hatte mit einer einzigen Berührung voll heilender Wärme mühelos Jahrhunderte des Todes aus Bels Seele gefegt, und jetzt konnte Bel wieder Freude empfinden.

Kieran, Kiel und Rowan folgten einer nach dem anderen Bels Beispiel, indem sie Rain an den Armen fassten und umarmten, ihm dafür dankten, dass er sein Glück mit ihnen teilte, und ihm alles Gute wünschten.

Als er sie verließ, bewegten sie sich mit neuem Schwung und schüttelten die Müdigkeit und die Ausschweifungen der vergangenen Nacht ab. Nur Adrial schlief noch, aber Rain bezweifelte, dass die anderen ihm noch lange Ruhe gönnen würden. Ellysetta war angegriffen worden, und die Ehre der Fey verlangte gebieterisch, dass die Krieger ihres Ersten Quintetts wieder den Platz an ihrer Seite einnahmen, um sie vor jeder Gefahr zu beschützen.

Kolis Manza, Schüler und Gehilfe des Großmeisters der Magier von Eld, stöhnte, als er wieder zu sich kam. Sein Schädel schien zu zerbersten, und in seinem Mund hatte er einen Geschmack, als hätte er seinen Durst in der Kloake gestillt. Er hustete und spuckte einen übel schmeckenden Schleimbatzen auf den Boden.

Bei den verlausten Eiern des Herrn des Lichtes! Das magische Gewebe dieser kleinen Hexe war mehr als beeindruckend gewesen.

Kolis stützte sich auf seine Ellbogen und verzog angewidert das Gesicht, als eine schlaffe Hand von seiner Brust in seinen Schoß rutschte. Zahlreiche Gliedmaßen schlangen sich um seinen Leib, nackte, mollige, weibliche Gliedmaßen. Sie gehörten den vier nackten, molligen, weiblichen Leichen, die wie welke Blätter kreuz und quer auf dem Bett lagen, die Augen weit offen und blicklos, in den Brüsten tiefe, klaffende Wunden, die erstaunlich wenig geblutet zu haben schienen. Bei jeder Frau fehlte der Zeigefinger der rechten Hand.

Kolis schob die toten Körper beiseite und stand auf. Sein Dolch lag zusammen mit einem kleinen, blutbefleckten Lederbeutel neben dem Bett auf dem Fußboden. Er bückte sich, um beides aufzuheben, und begutachtete den schwarzen Edelstein auf dem Knauf der Waffe. Der dunkle Stein erstrahlte in satten rubinroten Lichtern. Wenigstens waren seine nächtlichen Aktivitäten im Bett nicht verschwendet gewesen. Vier neue Seelen waren in dem Stein gefangen und warteten darauf, von ihm sinnvoll eingesetzt zu werden. Und da zurzeit so viele Fey Celieria heimsuchten, würde er sicher bald Verwendung für sie finden, zunächst einmal, um einen Pfad durch den Brunnen der Seelen zu öffnen, auf diesem Weg nach Eld zu reisen und dem Großmeister Bericht zu erstatten.

Trotz des Hämmerns in seinem Kopf verzogen sich Kolis’ Lippen zu einem zufriedenen Lächeln. Endlich hatte er den Beweis, den er im Auftrag seines Herrn Vadim Maur finden sollte: Die rothaarige Gefährtin des Tairen Soul verfügte über magische Kräfte – und zwar in sehr eindrucksvollem Ausmaß.

Obwohl nur die Oberhäupter von Celierias Adelshäusern zu dem Bankett am Vorabend eingeladen worden waren, hatte Kolis dem Ereignis im Körper von Jiarine Montevero beigewohnt, der hübschen celierianischen Hofdame, die Kolis im Austausch für Reichtum und Einfluss Zugriff auf ihre Seele gewährt hatte. Jiarine hatte genug Hexenblut in sich, das es ihm ermöglichte, mit ihren Augen die Machtströme zu sehen, die von Ellysetta Baristani ausgingen.

Diese Strömungen waren erstaunlich stark gewesen. Auch innerhalb eines anderen Körpers war Kolis der Wirkung ihres unwiderstehlichen magischen Netzes nicht entkommen. Nachdem er Jiarine ihrem hemmungslosen Treiben überlassen hatte, war er in diese kleine, schäbige Absteige im Bordellbezirk gegangen, hatte die Bordellbesitzerin und ihre drei Mädchen kommen lassen und immer wieder mit ihnen geschlafen, bis in die frühen Morgenstunden, als er in einem letzten rasenden Anfall von Leidenschaft ihr Blut und ihre Seelen genommen hatte. Dann war er in einen tiefen Abgrund der Bewusstlosigkeit gestürzt.

Nein, Ellysetta Baristani war keine einfache Haus- und Hofhexe wie Jiarine und auch kein celierianisches Kind, in dem sich aus der Zeit der Magier-Kriege ein schwacher Rest Magie gehalten hatte. Dafür war das magische Netz, das sie gewebt hatte, zu rein und zu stark gewesen. Ohne jeden Zweifel war sie diejenige, die vor so vielen Jahren verloren gegangen war, die eine, die der Großmeister seit damals suchte. Vadim Maurs Experiment schien unvergleichliche Früchte getragen zu haben.

Kolis beschwor Feuer, um die Leichen der vier toten Huren zu beseitigen, und benutzte dann die Schüssel und den Wasserkrug neben dem Bett, um sich zu säubern. Er machte sich keine Sorgen um etwaige Besucher; jeder wusste, dass die Mädchen zu dieser Tageszeit noch schliefen. Auch an die Dienstboten verschwendete er keinen Gedanken. Das hier war keines der luxuriösen Freudenhäuser der Stadt. Die Frauen hatten sich selbst um alles gekümmert.

Ohne jede Eile zog Kolis den blauen Mantel seiner Verkleidung als sorrelianischer Handelskapitän an, zog die blau tätowierten gekreuzten Schwerter auf seinen Backenknochen nach und kämmte sich mit den Fingern seine langen, sorgfältig geölten und mit goldenen Ringen durchflochtenen schwarzen Locken. Nur wenige Leute würden auf einen Seemann, der durch das Amüsierviertel der Stadt schlenderte, achten, und kaum jemand würde sich an ihn erinnern.

Als er fertig angekleidet war, nahm der eldische Magier seinen schwarzen Dolch und die pralle, blutbefleckte Lederbörse vom Tisch und schlüpfte zur Hintertür hinaus auf die dunkle, übel riechende Gasse.

Nachdem er das Mannschaftsquartier verlassen hatte, schlug Rain den Weg zum Palast ein, um Marissya und Dax zu besuchen. Die Shei’dalin und ihr Gefährte hatten es am Vorabend noch in ihre eigenen Gemächer geschafft, lagen aber noch im Bett, als Rain bei ihnen eintraf.

Bis die beiden angekleidet und bei ihm im privaten Speisezimmer des Königs waren, um mit ihm zu frühstücken, hatte Rain bereits gegessen und ließ sich seinen zweiten Becher Keflee schmecken, indem er sich die Aromen auf der Zunge zergehen ließ und sich vorzustellen versuchte, warum das Getränk eine so starke Wirkung auf seine Shei’tani hatte. Zugegeben, es schmeckte sehr gut, doch nichts daran hätte seine Sinne sonderlich gekitzelt. Aber wenn Ellysetta es so gern mochte, würde er in seinem Palast immer etwas von dem Trunk vorrätig haben. Nun ja ... erst, wenn sie sein Bett teilte. Mit einem trockenen Lächeln stellte er seinen Becher hin.

»Warum grinst du?«, knurrte Dax. Er warf seiner Shei’tani, die gerade ihren schweren Schleier hob, einen Blick zu und wiederholte gereizt: »Warum grinst er?«

Rain spürte den Hauch eines geistigen Zugriffs, ein Eindringen, das seinen Zorn erregte, aber Marissya lächelte ihm einfach ins Gesicht. »Er hat entschieden, dass Keflee gewisse Vorteile haben könnte«, verriet sie Dax. »Seine Brautwerbung macht Fortschritte. Der erste Faden des Bandes wurde gesponnen.« Sie nahm Rains Gesicht in ihre Hände und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf beide Wangen zu küssen. »Miora felah, kem’feyreisen.«

Dax, dessen gereizte Miene zu einem aufrichtigen Lächeln zerfloss, drehte sich zu Rain um. »Mioralas, Rain. Das sind tatsächlich gute Neuigkeiten.« Wie Bel und die anderen entbot Dax ihm den Kriegergruß und gute Wünsche für ein glückliches Ende.

»Beylah vos. Danke euch beiden.« Rain nahm einen Schluck Keflee und warf der Shei’dalin einen strengen Blick zu. »Du weißt, dass es unhöflich ist, ohne Erlaubnis in das Bewusstsein eines Fey einzudringen.« Er versuchte, eine finstere Miene zu machen, aber Dax’ Grinsen und das aufkeimende Glücksgefühl, das er selbst empfand, machten es unmöglich.

»Aiyah. Fast so unhöflich, wie uns nach einem so ereignisreichen Abend zu wecken.« Marissya schenkte sich eine Tasse Keflee ein, setzte sich zu Rain und berührte ihn zart mit ihrer Hand. »Du bist müde. Du verbrauchst zu viel Kraft, um deine Selbstbeherrschung zu bewahren. Erlaube mir, dir zu helfen.« Ihre magische Energie streifte ihn wie eine kühle Brise, entspannte ihn, stärkte ihn und gab ihm Ruhe und Kraft. »Das ist alles, was ich im Moment tun kann«, sagte sie zu ihm und zog ihre Hand zurück. »Es sollte ausreichen, um dir durch den Nachmittag mit deiner Shei’tani zu helfen.«

Rain dankte ihr mit einem Nicken. Es war nicht das erste Mal, dass Marissya ihm ihre Stärke lieh, damit er seine eigene wiederfand, und es würde auch nicht das letzte Mal sein. Sein Werben um Ellysetta Baristani war noch lange nicht zu Ende.

Dax stöhnte ein bisschen, als er sich auf den Sessel neben Marissya setzte.

»Hast du dich nicht um deinen Gefährten gekümmert?«, fragte Rain Marissya erstaunt.

»O doch, das hat sie«, antwortete Dax mit einem schwachen, aber boshaften Grinsen. »Immer und immer wieder. Das ist ja das Problem. Ich glaube, ich bin vielleicht schon zu alt für derart ... kraftvolle ... Aktivitäten.«

»Rain meinte eine Heilung«, schnaubte Marissya, »wie dir sehr wohl bewusst ist.«

»Aha. Ich war in Gedanken wohl noch bei der vergangenen Nacht.« Dax trank die Hälfte seines Keflee mit einem einzigen Schluck aus und warf Rain einen vielsagenden Blick zu. »Hast du eine Ahnung, was diese Frau alles anstellen kann mit ...«

»Dax!«

Trotz der Qualen, die er in der vergangenen Nacht sieben Stunden lang hatte erdulden müssen, als ihm Ellysettas Magie unablässig zugesetzt hatte, fand Rain, dass es die Mühe fast schon deshalb wert gewesen war, um zu sehen, wie die kühle, unbewegte Marissya in einer höchst interessanten Schattierung von Scharlachrot anlief. Die Fey waren in einigen Dingen eher zurückhaltend, aber die Beziehungen zwischen Mann und Frau gehörten nicht dazu. Was bedeutete, dass sich in einer bestimmten Suite des Palasts einiges abgespielt haben musste, wenn Marissya noch am nächsten Morgen rot wurde.

»Allein bei dem Gedanken, was es sein könnte, wird mir schwindlig.« Rain schüttelte den Kopf und lachte.

Marissya vergaß ihre Verlegenheit und wandte sich mit einem staunenden Ausdruck in den Augen zu Rain um. »Das ist das erste Mal seit tausend Jahren, dass ich dich lachen höre. Ich hätte nicht gedacht, dieses Geräusch jemals wieder zu hören.« Tränen glitzerten an ihren Wimpern. Sie blinzelte sie weg, sodass sie wie silbrige Tropfen über ihre Wangen liefen. »Gesegnet sei die Feyreisa, wenn sie meinem guten Freund Rain das Lachen wiedergegeben hat.«

Marissyas Tränen rührten an Rains Herz. Ihm wurde zum ersten Mal bewusst, wie schwierig die vergangenen Jahrhunderte für sie gewesen sein mussten. All jene vom alten Stamm, die den Krieg überlebt hatten, hatten ihr Leben gegeben, um den magischen Schutzwall der Wandelnden Nebel zu erschaffen, und es Marissya, der stärksten der verbliebenen Shei’dalin, überlassen, die Schwindenden Lande zu regieren, während Rain sich durch Jahrhunderte des Wahnsinns gekämpft hatte. All das hatte sie auf sich genommen, ohne sich jemals zu beklagen oder ihm auch nur den geringsten Vorwurf zu machen.

Er holte tief Luft und ließ sie langsam wieder entweichen. »Obwohl ich es zuerst nicht begrüßt habe«, sagte er ruhig, »und obwohl es immer noch ein schlimmes Ende nehmen kann, bin ich dankbar für dieses Glück, das mir die Götter zuteilwerden ließen. Es ist lange her, seit ich gewusst habe, warum das Leben lebenswert ist. Ellysetta hat mich daran erinnert.«

»Dann sage auch ich, gesegnet sei die Feyreisa«, erklärte Dax. »Aber möge sie – die Götter schützen sie! – nie wieder ihre magischen Kräfte so wie gestern Abend wirken lassen.«

»Wenigstens nicht so, dass es sieben Stunden anhält«, verbesserte Marissya ihn.

»Bezeugt«, erklärte Rain mit einem trockenen Lachen. Gleich darauf stand er auf, um seinen Becher nachzufüllen und gleichzeitig eine magische Schutzbarriere um den Raum zu errichten. »Bereits zweimal habe ich jetzt erlebt, wie Ellysetta das Element Geist beschwor. Sie beherrscht es mehr als meisterhaft. Und auch ihre Demonstration als Luftbändigerin vor ein paar Tagen war nicht etwa der dritte oder vierte Grad. Bei einer so starken Beherrschung zweier Elemente muss sehr viel Fey-Blut in ihren Adern fließen, doch ich verstehe nicht, warum man nichts davon sehen kann. Sie sieht rein menschlich aus, doch ihre Magie ist durch und durch Fey – und sehr, sehr mächtig.«

»Aber wie kann sie Fey sein, Rain?«, hielt Marissya entgegen. »Hältst du es im Ernst für möglich, dass wahre Fey-Gefährten seit den Magier-Kriegen unentdeckt hier in Celieria leben? Welchen Grund könnte es für sie geben, aus den Schwindenden Landen ins Exil zu gehen? Selbst wenn es ein solches Paar gegeben hat – sobald ihnen klar wurde, dass ihr ungeborenes Kind ein Mädchen ist, wären sie mit Sicherheit zu uns zurückgekehrt, statt ihre Tochter schutzlos in dieser Welt zu lassen.«

»Ich muss Marissya recht geben«, sagte Dax. »Kein Fey, der seine Waffen wert ist, würde seine weiblichen Angehörigen einer derartigen Gefahr aussetzen. Wahrscheinlicher ist, dass es sich, wie ihre Mutter meint, um Reste von Magie aus den Kriegen handelt ...«

Rain schüttelte den Kopf. »Keine Restmagie kann erklären, wie sie einen Tairen vom Himmel oder Bels Seele geheilt oder gestern Abend das Element Geist so meisterhaft gebändigt hat.«

»Dann waren vielleicht ihre leiblichen Eltern nicht rein menschlich«, sagte Marissya. »Vielleicht haben sie das Erbe magisch begabter Vorfahren – Fey, Elvianer oder Danae – in sich getragen, und vielleicht ist aus diesem Grund die Restmagie des Nordens erwacht.«

»Haben Sian und Torel in Norban irgendetwas herausgefunden, das zur Lösung dieses Rätsels beitragen könnte?«, fragte Dax.

»Nei«, antwortete Rain. »Sie erwähnten eine Spur, der sie gestern Abend nachgehen wollten, aber in der letzten Nacht war niemand in der Verfassung, ihren Bericht entgegenzunehmen.«

Die beiden Krieger waren nach Norden gereist, um Ellysettas Herkunft zu erforschen. Eine junge Frau, die sich als wahre Gefährtin eines Tairen Soul erwies, schoss nicht einfach wie Unkraut aus dem Boden. Und trotz Dax’ und Marissyas Zweifel war Rain überzeugt, dass Ellysetta einer unverfälschten und sehr mächtigen magischen Linie entsprang. Wer ihre Eltern waren und warum sie ihre Tochter nach der Geburt nicht in die Schwindenden Lande gebracht hatten, war ein Rätsel, das Rain zu lösen gedachte.

»Was sie auch ist«, sagte Marissya, »sie muss ihre wahre Identität entdecken und annehmen, bevor das Band zwischen euch vollendet werden kann.«

»Das weiß ich. Zumindest hat sie endlich akzeptiert, dass sie magische Kräfte besitzt, und sich einverstanden erklärt, sich in der Anwendung ihrer Gaben schulen zu lassen.« Rain verstummte und erzählte dann leise: »Heute Morgen hatten Ellysetta und ich denselben Traum. Ich träumte, ich wäre wieder in Fey’Bahren. Ich bemerkte es nicht, aber sie war mit mir dort. Sie sah Calah und die Jungen und hörte den Eid, den ich Sybharukai geleistet habe. Sie sah alles genau so, wie es in meinem Traum passiert ist.«

»Träume gemeinsam zu erleben, ist uns ein-, zweimal passiert«, sagte Dax. »Du solltest froh sein, nicht besorgt. Es ist ein Zeichen für eine starke Bindung.«

Marissya schaute Rain forschend an. Wie immer sah sie mehr, als ihm lieb war. »Du hast ihr nichts von den Tairen erzählt.«

Rain starrte seinen Keflee-Becher an und fuhr mit seinem Daumen über den beschlagenen Henkel.

»Rain ...« Marissya sagte nur seinen Namen, aber ihr Ton war Tadel genug.

»Wozu wäre es schon gut? Sie ist ohnehin schon sehr verunsichert. Soll ich die Zerstörung unseres Bundes manifestieren, indem ich das Schicksal zweier Arten auf ihre Schultern lade?«

»Das Auge der Wahrheit hat dich hierher geschickt, damit du sie findest, Rain. Die Geschicke dieser zwei Arten ruhen auf ihren Schultern, ob sie es weiß oder nicht. Du musst ihr auf jeden Fall klarmachen, was auf dem Spiel steht. Zwischen wahren Gefährten kann es keine Geheimnisse geben. Außerdem könnte sie dich mit ihrer Reaktion überraschen, wenn du ihr die Wahrheit sagst. Ellysetta hat sehr viel Mut, auch wenn man es auf den ersten Blick nicht erkennt.«

»Wenn die Zeit gekommen ist«, antwortete Rain, »werde ich ihr alles sagen. Im Moment müssen wir uns mit einer dringlicheren Krise befassen.«

Marissya starrte ihn einen Moment lang unverwandt an. »Die Vollendung eines Bundes zwischen wahren Gefährten bringt genug Herausforderungen mit sich, auch ohne dass du alles noch komplizierter machst, Rain«, warnte sie ihn. »Vertraue Ellysetta, wie ein Shei’tan seiner Gefährtin vertrauen sollte.«

Seine Kiefermuskeln spannten sich an, und er hielt ihrem vorwurfsvollen Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. Marissya presste die Lippen zusammen, fügte aber nichts mehr hinzu, sondern ließ zu, dass ein anderes Thema angeschlagen wurde. »Ellysettas magisches Gewebe hat sich ausschließlich auf den Bankettsaal beschränkt«, bemerkte sie. »Nur die, die sich im Saal aufhielten, waren betroffen. Sowie uns klar war, was vorging, errichtete Dax eine Barriere um den Saal, die verhinderte, dass andere näher kamen oder etwas hören konnten. Alle, die dort waren, werden sich an das, was vorgefallen ist, erinnern, aber niemand sonst wird sie gesehen oder gehört haben. Und wir haben getan, was wir konnten, um die meisten der Anwesenden in ihre privaten Räumlichkeiten zu schicken.«

»Gut gemacht«, lobte Rain. »Besser als alles, was ich zu dem Zeitpunkt zustande gebracht hätte.«

»Es könnte trotzdem Gerüchte geben«, warnte Marissya.

»Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist. Zumindest habt ihr uns ein bisschen Zeit verschafft, uns darauf einzustellen.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Was habt ihr gestern Abend erfahren?«

Dax ging die Liste mit celierianischen Adligen durch, mit denen er und Marissya vor und während des Essens gesprochen hatten. Von den zweihundert Mitgliedern des Hohen Rates hatten nur dreißig erklärt, immer noch unschlüssig zu sein, wie sie in Bezug auf das bevorstehende Abkommen mit den Eld abstimmen sollten, und leider würden die Fey fast jede einzelne dieser Stimmen brauchen, um die Eld von Celieria fernzuhalten.

Zu viele von Celierias Adligen hatten im Lauf der Zeit eine deutlich ablehnende Haltung gegenüber den Fey eingenommen. Einige von ihnen gingen sogar so weit zu behaupten, dass Rains Rückkehr nach Celieria nach tausend Jahren selbst auferlegten Exils in den Schwindenden Landen der Beweis dafür wäre, dass Dahl’reisen und Fey gemeinsame Sache machten, um Celieria in Unruhen zu stürzen. Und obwohl Rain es Ellysetta gegenüber nie zugeben würde, war es durchaus möglich, dass ihr magisches Gewebe alle Hoffnungen, die bevorstehende Abstimmung für die Sache der Fey zu entscheiden, zunichtegemacht hatte.

»Was gestern Abend vorgefallen ist, könnte die Situation grundlegend verändert haben«, fügte Dax hinzu. »Tatsächlich hatten nicht einmal Marissya und ich eine Chance gegen die Auswirkungen von Ellysettas Magie.«

Marissya, die wieder errötete, nippte an ihrem Keflee und hob den Blick, um die eleganten vergoldeten Stuckverzierungen an der Decke zu betrachten.

Rain schaute Dax an und zog anerkennend eine Augenbraue hoch, erbarmte sich aber Marissyas und nahm ihr neuerliches Erröten kommentarlos hin. »Im Grunde sind es also dreißig Edelmänner, die Celierias Geschick in den Händen halten«, folgerte er.

»Vorausgesetzt, keiner von den anderen ändert heute Morgen seine Meinung«, stimmte Dax zu. »Von denen, die sich noch nicht entschieden haben, sind Lord Orly und Lord Verakis die einflussreichsten. Wenn wir ihre Unterstützung gewinnen, haben wir vielleicht noch eine Chance. Jeder von ihnen wird wahrscheinlich ein Dutzend weiterer Stimmen vom niederen Adel bekommen.«

»Es überrascht mich immer noch, dass Dorian Morvel für unsere Seite gewinnen konnte. Er hat für unser Volk nicht viel übrig, das hat er gestern Abend unmissverständlich klargemacht.«

»Er hat fünf unverheiratete Töchter und keine Abnehmer für sie«, erwiderte Dax. »Wenn du sie sehen könntest, wüsstest du, warum. Sein Einkommen ist in den letzten Jahren aufgrund schlechter Ernten zurückgegangen, und er kann keine Mitgift anbieten, die groß genug wäre, um die bitteren Pillen zu versüßen. Ich weiß, dass er dir gesagt hat, dass er seinen unehelichen Sohn versorgt sehen will, doch in Wirklichkeit braucht er genug Gold, um seine Töchter an den Mann zu bringen.«

»Dorian hat ihm zwei ansehnliche Landsitze im Süden versprochen«, sagte Marissya. »Damit wäre sein Grundbesitz der zweitgrößte in Celieria. Das ist für einen Mann wie Lord Morvel durchaus ein Lockmittel.«

»Nun, ich hoffe, dass seine Habgier trotz der Vorfälle von gestern Abend siegt.« Rain schnitt eine Grimasse, als er an die möglichen Folgen von Ellysettas Magie dachte. »Als ich ihn das letzte Mal sah, zerrte er gerade seine Frau vom Tisch weg, und sie riss sich im Laufen die Sachen vom Leib. Bei den Göttern!« Er rieb sich das Gesicht. »Ich bete, dass sie es in ihr Zimmer geschafft haben, bevor ...«

Marissya nickte. »Morvel ist nicht der Typ, der eine öffentliche Demütigung verzeiht.«

Die drei sahen einander in grimmigem Schweigen an. Es würde nicht lange dauern, bis die Edelleute erkannten, dass Magie, nicht etwa ein Übermaß an Pinalle und Keflee, die Triebfeder für ihr Verhalten gewesen war. Während die Fey eine Nacht hemmungsloser Leidenschaft mit einem Lachen oder Stöhnen und vielleicht einem Erröten abtun konnten, waren die meisten Celierianer in diesen Dingen sehr viel prüder. Schlimmer noch war, dass Ellysettas magisches Gewebe – auch wenn es unabsichtlich geschaffen worden war – den Willen von Celierias mächtigsten Adligen außer Kraft gesetzt und ihre Hemmungen in Rauch aufgelöst hatte. Diese Leute, die auf ihren Besitztümern wie gekrönte Häupter herrschten, hatten in der vergangenen Nacht wie Marionetten nach Ellysettas Pfeife getanzt.

»Wir müssen die Lage einschätzen und tun, was in unserer Macht steht, um den Schaden wiedergutzumachen«, erklärte Rain. »Ich will nicht, dass der Vorfall Ellysetta angelastet wird. Sollte man euch fragen, deutet an, dass ich der Verursacher war. Wer kann schon sagen, ob es nicht tatsächlich mein Verlangen nach ihr war, das Ellysetta angetrieben hat?«

»Ich spreche mit Dorian«, versprach Marissya. »Wenn er nicht erkannt hat, dass die Magie von Ellysetta kam, besteht eine gute Chance, dass es auch keiner der anderen bemerkt hat.«

Rains Kiefermuskeln verspannten sich, als König Dorians Name fiel, und er nickte knapp. Er wusste, dass er sich persönlich an Dorian wenden sollte, von König zu König, aber Marissya war im Umgang mit ihrem Neffen viel gelassener, als Rain es je sein könnte.

Der Mann hätte dieses ganze politische Hickhack beenden können, indem er Primus – das Vorrecht des Königs, die Geschicke des Staates zu lenken – ausrief, um die Grenzen vor den Eld verschlossen zu halten. Das war es, was ein starker König getan hätte. Aber Dorian hatte zu viel von seiner Macht an Celierias Adel abgetreten. Er baute auf gutes Einvernehmen, wo er seinen Führungsanspruch hätte demonstrieren sollen, und weigerte sich trotz Rains Warnung vor der wachsenden Dunkelheit im Norden, ohne stichhaltige Beweise für eine Rückkehr der Magier den Willen seines Hohen Rates zu übergehen.

»Teleos hat uns seine Unterstützung zugesichert«, sagte Rain, »aber ich bezweifle, dass die Lords, die uns misstrauen, seinetwegen ihre Meinung ändern werden.« Teleos hatte für den Geschmack der meisten reinblütigen Celierianer zu viel Fey-Blut in seinen Adern, und seine Abstammung zeigte sich deutlich in seinen Fey-Augen und seiner leicht durchscheinenden Haut. »Lord Barrial ist – oder war zumindest – auf unserer Seite, und er scheint von den anderen Adligen sehr geschätzt zu werden. Wenn ihn die Ereignisse des vergangenen Abends nicht gegen uns eingenommen haben, könnte er ein wertvoller Verbündeter sein. Hast du den Sorreisu kyir gesehen, den er gestern Abend getragen hat?«

»Aiyah«, antwortete Dax. »Darüber haben wir uns auch schon Gedanken gemacht. Er verkehrt nicht regelmäßig bei Hof, und gestern war es das erste Mal, dass Marissya oder ich ihn mit dem Kristall gesehen haben.«

»Ich werde ihn um ein Treffen bitten und sehen, was ich in Erfahrung bringen kann.« Rain lehnte sich zurück und nippte an dem warmen Keflee. »Konzentrieren wir uns einstweilen darauf, eine Möglichkeit zu finden, diese hohen Herren davon zu überzeugen, dass die Eld immer noch eine Bedrohung darstellen – oder wenigstens ein Bündnis mit den Fey lukrativer als eines mit den Eld erscheinen zu lassen.«

Das Sonnenlicht, das durch ihre geschlossenen Lider sickerte, ließ Königin Annoura eine Woge von Rot sehen, wie ein Meer aus wässrigem Blut. Sie blinzelte schlaftrunken, stöhnte, als das grelle Licht sie blendete, und zog sich ein Kissen übers Gesicht. Bei den Göttern, ihr taten alle Glieder weh. Von den Zehenspitzen bis zum Scheitel fühlte sich jeder Muskel, jede Sehne, jeder Zentimeter Haut wund und zerschunden an.

Ein sonores Schnarchen drang an ihr Ohr, und als sie den Kopf wandte, sah sie Dorian, ihren königlichen Gemahl, nackt neben sich liegen, einen Arm und ein Bein besitzergreifend um sie geschlungen.

Annoura schaute nach unten und stellte fest, dass sie selbst mit schamlos gespreizten Beinen auf den zerwühlten Decken lag. Waren die Dienstboten hereingekommen und hatten sie so gesehen, die Königin von Celieria, nackt und hingegossen wie ein Seestern und den Blicken jedes Gaffers dargeboten? Sie packte einen Zipfel der seidenen Bettdecke, zog sie über sich und zischte leise, als selbst diese leichte Berührung ihre von Bartstoppeln aufgeschürfte und gereizte Haut irritierte.

Gute Götter, was für eine Nacht!

Wie hatte etwas so enervierend Banales wie ein Galadiner so schiefgehen können? Ihre Hände krampften sich um die Bettdecke, als die Erinnerungen zurückkehrten, scharf und klar wie Glas. Das Bankett. Dorians unerwarteter und höchst unwillkommener Coup, die Hohen Herren Barrial und Morvel zu überreden, Ehen ihrer Söhne mit Ellysetta Baristanis Schwestern anzubieten. Rain Tairen Soul, der mit seiner unstandesgemäßen Braut im Palast paradierte, als wäre sie die Königin der Königinnen.

Der Affront war zu groß gewesen. Annouras schwelende Abneigung war übergekocht, und aus ihrem Wunsch, die Tochter des Holzschnitzers in ihre Schranken zu verweisen, war grimmige Entschlossenheit geworden. Ein leises Wort in das Ohr einer vertrauenswürdigen Person geraunt, hatte gereicht, dass ein nicht enden wollender Strom schweren blauen Weins in das Glas des Mädchens geschenkt worden war und eine Spezialmischung eines extrem starken Keflee in ihren Becher gelangt war.

Das Mädchen betrunken zu machen, sie der überwältigenden aphrodisiakischen Wirkung des Keflee auszusetzen und zuzuschauen, wie sie sich vor dem gesamten Hochadel von Celieria zum Narren machte, das war Annouras Plan gewesen.

Nur dass es nicht wie geplant gelaufen war.

Nicht Ellysetta Baristani hatte sich vor dem Hof blamiert – an ihrer Stelle hatte es jede andere Person im Bankettsaal getan. Die mächtigsten und einflussreichsten Adligen Celierias waren wie ausgehungerte Wölfe übereinander hergefallen, Lords und Ladys, Mitglieder des Hohen Rates, sogar sie selbst und Dorian – alle hilflos einem rasenden sexuellen Verlangen ausgeliefert.

»Magie des Geistes«, hatte Dorian ihr ins Ohr gekeucht, während ihre Hände bereits wie von selbst nach einander gelangt hatten. Nur Dorians Fey-Blut war es zu verdanken, dass er dem magischen Ruf lange genug hatte widerstehen können, um mit Annoura sein Schlafzimmer zu erreichen – aber er war nicht imstande gewesen, das magische Gewebe aufzulösen oder seine Wirkung zu dämpfen. Genau wie sie selbst hatte auch er wie eine Marionette nach den eigenwilligen Befehlen magischer Kräfte getanzt. Über sieben Stunden hatten sie einander mit fieberhafter Intensität geliebt. Orgasmus kam auf Orgasmus, einer überwältigender als der andere. Und jedem Höhepunkt folgte ein noch tieferes, noch beharrlicheres, brennendes Verlangen.

Annouras Kehle war wie zugeschnürt, als sie daran dachte, und ihr Herz dröhnte wie eine Trommel in einer Truhe, auf der schwere Steine lagen. Als Prinzessin aus dem Königshaus von Capellas war sie streng dazu erzogen worden, jede Situation im Griff zu haben und sich die Dinge nie aus der Hand nehmen zu lassen. Aber gestern Abend hatten ihr die Fey mit einem einzigen magischen Gewebe auch noch den letzten Anschein von Kontrolle genommen. Sie war machtlos gewesen. Versklavt. Beherrscht und kontrolliert von der magischen Willenskraft einer anderen Person.

Sie setzte sich auf und zog die Knie an ihre Brust. Hilflosigkeit war ein Gefühl, das ihr fremd war und mit dem sie nicht umgehen konnte.

Hinter ihr rührte sich Dorian. Sie fühlte, wie sich die Matratze hob und senkte, als er sich bewegte, fühlte seine Hand auf ihren Hüften, seine Finger, die sich besitzergreifend um ihre Taille schlossen.

»Annoura?« Seine Stimme war rau und belegt vom Schlaf. »Komm wieder ins Bett, Kem’san.«

Annoura zuckte bei dem Kosewort der Fey zusammen und warf einen Blick über die Schulter. »Ins Bett?«, echote sie ungläubig. »Nach dieser Nacht kannst du unmöglich noch mehr wollen!«

Er schlug ein Auge auf und verzog seinen Mund zu einem trockenen Lächeln. »Selbst wenn ich wollte, ich bezweifle, dass ich die Kraft dazu aufbringen würde, meine Liebe. Ich halte dich einfach gern in den Armen. Es ist zu lange her, seit wir zusammen aufgewacht sind.« Er streichelte ihre Taille und zog mit seinem Daumen eine Linie an ihrem Rückgrat hinauf.

Obwohl ihr Fleisch wund und gereizt war, spürte sie, wie sich unter seiner Hand ein Prickeln der Erregung regte. Sie hatte ihm noch nie widerstehen können, vom ersten Moment an nicht. Seit sie einander zum ersten Mal gesehen hatten und ihre Blicke einander begegnet waren, begehrte sie ihn – seine Küsse, seine Liebe, seine Hände auf ihrem Körper, sein Lächeln, das ihr das Gefühl gab, auf Wolken zu schweben.

Jetzt schlich sich zum ersten Mal in ihrem Leben ein hässlicher Gedanke in ihr Inneres. Hatte Dorian all die Jahre die magischen Künste der Fey auf sie wirken lassen?

Die Möglichkeit war nicht von der Hand zu weisen. In seinen Adern floss das Fey-Blut sehr stark. Vor zehn Generationen hatte sein Vorfahr Dorian I. Marikah vol Serranis geheiratet, Schwester der Shei’dalin Marissya und Zwillingsschwester von Gaelen vel Serranis, dem mörderischen Dahl’reisen, der als Dunkler Herrscher bekannt war. Durch die Ehe war die mächtige Magie der Fey in die Blutlinie des celierianischen Königshauses gelangt. Selbst jetzt bewirkte Dorians Erbe, obwohl durch zehn Generationen verdünnt, dass seine Lebenszeit dreimal so lang wie die eines normalen Celierianers währen würde. Er war bei ausgezeichneter Gesundheit – an Erkrankungen, wie sie bei Menschen normalerweise vorkamen, hatte er nie gelitten –, und er konnte die Elemente Luft und Geist bändigen, obwohl er laut seiner eigenen Aussage weniger als ein Zehntel des Könnens seiner magischen Vorfahren besaß.

Bis jetzt hatte sie ihm immer geglaubt und stets gedacht, ihre Hingabe und ihr Verlangen wären ganz normale Begleiterscheinungen ihrer Liebe zu ihm. Aber nach der vergangenen Nacht musste sie sich einfach fragen, welche Gefühle von ihr selbst kamen und welche auf den Einfluss von Fey-Magie zurückzuführen waren. Bei den Göttern, war es möglich, dass Dorian sie ohne ihr Wissen mit seiner Magie versklavt hatte?

»Komm her, Kem’sharra, lass mich dich noch ein bisschen länger in den Armen halten.«

Sie wich seiner Hand aus und erhob sich vom Bett. Die üppige Fülle lichtblonder Haare fiel bis zu den Hüften über ihren Rücken.

»Annoura?«

»Der Tag ist schon halb vorbei. Der Hof wird sich wundern, warum wir noch nicht erschienen sind.« Sie trat über den unordentlichen Stapel abgeworfener Kleidungsstücke, die sie und Dorian einander in der letzten Nacht vom Leib gerissen hatten, und langte nach dem seidenen Morgenmantel, den ihre Zofe jeden Abend für sie zurechtlegte. Annoura schlüpfte in die Ärmel. Die dünne Seide gab ihr das Gefühl, weniger nackt, weniger verwundbar zu sein. Und mehr sie selbst.

Sie verschlang die Enden der Schärpe um ihre Taille zu einem Knoten und drehte sich zu ihrem Ehemann um. Er hatte sich auf einen Ellbogen aufgestützt und schaute sie stirnrunzelnd an.

»Du musst dir darüber Gedanken machen, wie du jetzt vorgehen wirst, Dorian«, sagte sie, erfreut, in ihrer Stimme wieder den vertrauten herrischen Ton zu hören. »Du kannst das nicht einfach hinnehmen.«

Er richtete sich auf. Die Furchen auf seiner Stirn vertieften sich. »Wovon redest du?«

»Über das magische Gewebe, das der Tairen Soul gestern Abend gesponnen hat. Er hat gegen die Regeln des Abkommens zwischen Fey und Celierianern verstoßen, indem er uns mit seiner Magie geistig und körperlich manipuliert hat. Du musst an ihm ein Exempel statuieren.«

»Rain hat das Netz nicht gesponnen«, erwiderte er. »Es war das Mädchen, Ellysetta Baristani.«

Annoura starrte ihn entgeistert an. »Aber sie ist Celierianerin!«

»Auch ich bin Celierianer, meine Liebe. Und Teleos ebenfalls. Das bedeutet nicht, dass wir nicht über magische Fähigkeiten verfügen.«

Sie riss sich zusammen, bevor ihr die Frage entschlüpfte, ob er seine magischen Fähigkeiten jemals bei ihr eingesetzt hatte. »Dann musst du eben an ihr ein Exempel statuieren. Schließlich gehört sie immer noch zu deinen Untertanen.«

»Welchem Zweck würde das dienen, außer dem, die Fey zu verärgern? Die Bedingungen des Abkommens verbieten nicht, dass Celierianer untereinander magische Kräfte einsetzen.« Er schwang seine langen Beine über die Bettkante und stand auf. »Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass das Mädchen nicht wusste, was es tat. Ellysetta Baristani ist völlig arglos. Man muss sie nur anschauen, um zu sehen, wie unschuldig sie ist. Ich werde das arme Mädchen nicht demütigen, indem ich sie zur Genugtuung und zum Amüsement des Hofes für etwas verantwortlich mache, das sie unter dem Einfluss von zu viel Wein getan hat – Wein, der ihr von uns serviert wurde.«

Annoura versteifte sich. »Von uns?« Hatte Dorian etwa ihre leise Anweisung an ihren Haushofmeister gehört – oder schlimmer noch, wusste er etwas über den unglaublich starken Keflee?

»Wir waren gestern Abend die Gastgeber, Annoura. Wir sind für die Verfassung der Gäste, die an unserer Tafel speisen, verantwortlich.«

Er wusste es nicht. Erleichterung über seine Unkenntnis rang in ihr mit Zorn über seine Gelassenheit. Sie starrte ihn erzürnt an. »Das ist alles? Du nimmst es einfach hin?«

Dorian machte ein überraschtes Gesicht. »Warum nicht? Wer hat denn wirklich Schaden genommen?« Sein Mund verzog sich zu einem trägen Lächeln. »Erzähl mir nicht, du hättest nicht wenigstens einen Teil der letzten Nacht genossen. Und mein Wort darauf, ich kann mir denken, dass mindestens ein halbes Dutzend älterer Herren dem Mädchen ein Vermögen dafür bezahlen würden, wenn sie sie noch einmal auf diese Weise ... äh ... stärken würde.« Sein Lächeln wurde zu einem durchtriebenen Grinsen, verblasste aber, als seine Frau nicht auf seinen Scherz einging. »Komm schon, mein Liebes. Du siehst das alles viel zu eng. Es war ein Unfall.«

»Es war gefährlich, Dorian! Wenn sie so etwas bewirken kann, was vermag sie noch zu tun?«

Seine Miene verhärtete sich. »Die Antwort lautet: nein, Annoura. Du wirst keinerlei Versuch unternehmen, das Mädchen zu bestrafen. Wie ich die Fey kenne, werden sie die Verantwortung für das, was vorgefallen ist, auf sich nehmen, sodass jeder Vorwurf sie und nicht Ellysetta trifft.« Er schlenderte um das Bett herum zu dem Stapel zerknitterter Kleidungsstücke vom Vorabend und zerrte eine zerknüllte Hose hervor. »Und das, meine Liebe, müsste dich doch angesichts deiner zahlreichen Versuche, die Fey in Misskredit zu bringen, eigentlich sehr freuen.«

»Dorian!« Fassungslos starrte sie ihn an. Wie hatte er alles umkehren können, sodass jetzt sie als Schuldige dastand? Egal, was sie zur Entwicklung der Dinge beigesteuert haben mochte, sie war ein Opfer! Man hatte ihren freien Willen ausgeschaltet und war auf ihrem Stolz und ihrer Würde herumgetrampelt. Die Königin von Celieria war zum Spielball magischer Kräfte geworden – und ihr Ehemann, der König, dachte nicht daran, sie zu rächen! Er betrachtete das Ganze als guten Witz, als leicht schlüpfrige Posse.

Dorian zog seine weite weiße Seidentunika über den Kopf und ließ den Kragen offen, sodass leicht gebräunte Haut und dunkle Brusthaare zu sehen waren. Die übrigen Sachen ließ er auf dem Fußboden liegen. »Die vergangene Nacht war ein Vergnügen, das sich mit Worten nicht beschreiben lässt – jedenfalls für mich. Schade, dass du meine Empfindungen nicht teilst. Ich muss jetzt gehen.« Er verbeugte sich mit perfekter und sehr routinierter Anmut. Auf Annoura wirkte seine Geste wie ein Schlag ins Gesicht.

»Dorian.« Unwillkürlich machte sie einen Schritt auf ihn zu und streckte bittend einen Arm nach ihm aus, aber er ging bereits hinaus.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, ballte sich ihre Hand zu einer bebenden Faust. Die Fey. Immer wenn es darum ging, zwischen den Fey und seiner Frau zu wählen, entschied er sich für die Fey. Nie für sie.

Sein Verrat traf sie tief. Seinetwegen hatte sie sich von ihrer eigenen Familie abgewandt. Sie war mit einem einzigen Ziel vor Augen erzogen worden: einen königlichen Ehemann zu nehmen und die Geschicke seines Reichs so zu lenken, dass Capellas’ Macht zunahm. Aber das hatte sie nicht getan. Sie hatte Dorian zu sehr geliebt, um mit anzusehen, wie er zur Marionette ihrer Eltern wurde. Natürlich hatte sie sich ihre Machtstellung an seinem Hof gesichert, aber sie hatte sich mit aller Kraft dafür eingesetzt, Celieria so stark werden zu lassen, dass es Capellas’ Stärke weder brauchte noch seinem Machtstreben geopfert wurde. Ihr allein war es zu verdanken, dass heute nicht Capellas, sondern Celieria die Welt beherrschte – und das hatten ihre Eltern ihr nie verziehen.

Alles, was sie sich je im Gegenzug für ihren Einsatz gewünscht hatte, war, dass Dorian dieselbe Loyalität und Ergebenheit für sie bewies. Aber jetzt war ihr endlich klar geworden, dass er das nie tun würde. Für Dorian würden immer die Fey an erster Stelle stehen.

Mit dieser Erkenntnis starb ein wenig von der Liebe, die sie immer für ihn empfunden hatte, und ein kalter, harter Samen des Grolls setzte sich in ihrem Herzen fest. Angst und das Gefühl, verraten worden zu sein, verhärteten sich zu Zorn und neuer Entschlossenheit. Dorian mochte am Althergebrachten hängen und sich an sein kindliches Vertrauen zu den Fey klammern, aber für sie galt das nicht. Annoura von Celieria, geboren als Prinzessin von Capellas und jetzt die mächtigste Königin der Welt, würde nicht zulassen, dass die Fey mit ihrer verfluchten Magie Celieria am Gängelband führten.

Die Eld hatten eine Alternative angeboten – wirtschaftliche und militärische Vormacht, welche die Fey nicht einschloss. Wichtiger noch, sie verfügten über magische Kräfte, die stark genug waren, um sogar Fey-Magie zu vereiteln, falls Dorians unsterblicher Fey-König Einwände gegen Celierias Unabhängigkeit hatte.

Während Dorian alles tun wollte, um das Abkommen mit den Eld zu verhindern, würde Annoura ihrerseits dafür sorgen, dass es zustande kam.

Kapitel 3

Ellysettas Vormittag zog sich quälend langsam dahin. Jedes Mal, wenn einer der Kaufleute der Königin kam, wartete sie auf das leise Tuscheln und die verstohlenen, vielsagenden Blicke, die verraten würden, dass der Betreffende von den Vorfällen des gestrigen Abends gehört hatte – oder, schlimmer noch, wusste, dass sie dafür verantwortlich war. Zu ihrer Überraschung blieben die gefürchteten Spötteleien aus. Die Händler und Handwerker gingen mit derselben kaum verschleierten Überheblichkeit und kühlen Sachlichkeit wie zuvor ihren Geschäften nach. Entweder hatten sie keine Ahnung, was auf dem Bankett passiert war, oder sie gaben sich große Mühe, sich nichts anmerken zu lassen.

Schlimmer als die Scham über das, was sie getan hatte, waren die furchtbaren Erinnerungen an den Albtraum, der dem Abend im Palast gefolgt war.

Die pechschwarze Höhle. Die Ratten, die um sie herumhuschten, über ihren Körper krochen und ihr mit scharfen Zähnen und Krallen das Fleisch von den Knochen rissen, während der Schattenmann unablässig murmelte: »Zeig dich, Mädchen!« Das riesige Schlachtfeld mit den Leichen all derer, die sie kannte, und unzähligen anderen, die ihr fremd waren. Die gewaltige Armee, so riesig, dass sie die Grenzen ihres Blickfeldes überschritt, die sich wie ein Meer der Finsternis über die ganze Welt ergoss. Das Zischen der angsteinflößenden Stimme: »Du wirst sie alle töten. Dazu bist du geboren worden.«

Eine grauenhafte Szene nach der anderen hatte der Schattenmann ihr gezeigt. Bel und ihre Eskorte – niedergemetzelt. Mama, Papa und die Zwillinge – abgeschlachtet, und ihre toten Körper ein schauriges Festmahl, um das sich die Krähen hackten.

Das Schlimmste von allem aber war gewesen, Rain tot zu ihren Füßen zu sehen. Das Schimmern des Fey war für immer erloschen, und seine geliebten Augen waren im Tod trübe und milchig geworden. Allein die Erinnerung reichte aus, sie erschauern zu lassen, und am liebsten hätte sie laut geschrien.

So wie sie es in der vergangenen Nacht getan hatte.

Dieser eine qualvolle Schrei des Protestes war ihr Untergang gewesen. Ein ganzes Leben des Versteckspielens war in dem einen Moment zerbrochen, als sie sich selbst – und ihre Magie – vor dem Schattenmann preisgegeben hatte.

Sie konnte sich lebhaft an die eisige Umklammerung seiner Hand erinnern, die sich um ihren Hals geschlossen hatte. Seine grausame Schadenfreude, als er schnurrte: »Ich kann dich sehen ... Ellysetta!«, und seine schwarze Kapuze zurückschlug, um sein Gesicht zu zeigen.

Es war ihr eigenes Gesicht gewesen.

Sie war der Heerführer der Schattenarmeen, das Werkzeug, mit dem er die Welt zerstörte.

»Feyreisa.«

Sie war das furchtbare Wesen, das die Armeen der Finsternis angeführt hatte, um ihre Freunde und Familie zu erschlagen.

»Kem’falla.«

Er hatte behauptet, ihr die Zukunft zu zeigen. Und selbst jetzt, im hellen Tageslicht, graute ihr bei der Vorstellung, er könnte ihr die Wahrheit gesagt haben.

»Ellysetta!«

»Ellie?«

Der Klang zweier Stimmen, die gleichzeitig scharf ihren Namen riefen, holte sie abrupt in die Wirklichkeit zurück. Sie schüttelte die Phantome aus ihrem Albtraum ab und blickte auf. Mama und Ravel standen neben ihr und schauten sie besorgt an.

Plötzlich fiel ihr auf, dass es im Zimmer drückend heiß war und die Näherinnen sich Luft zufächelten und sich den Schweiß von der Stirn wischten.

»Du bändigst gerade das Element Feuer, Feyreisa.« Ravel sah sie aus seinen violetten Augen unverwandt an, und sie konnte die kaum merkliche Spannung spüren, die sich in ihm aufbaute.

Erst jetzt fühlte sie das magische Prickeln unter ihrer Haut und erkannte, dass die Luft- und Feuerbändiger aus Ravels Quintett sich bemühten, etwas gegen die rasch steigende Zimmertemperatur zu unternehmen. Ellie schnappte nach Luft, und das Summen von Magie in ihrem Inneren verstummte sofort.

»Ellie«, sagte Mama wieder, »ist alles in Ordnung?«

Ellysetta schaute ihre Mutter an und zwang sich zu einem Lächeln. »Ja, natürlich. Tut mir leid, ich war einfach mit meinen Gedanken woanders.« Sie warf Ravel schnell einen Blick zu und wiederholte: »Sieks’ta. Mir war gar nicht bewusst, was ich tue.«

Mama wirkte nicht überzeugt, sagte aber nichts weiter, und den Rest des Vormittags achtete Ellysetta darauf, ihre Gedanken nicht abschweifen zu lassen. Sie war geistig völlig erschöpft, als Ravel und sein Quintett sie und ihre Mutter zur Großen Kathedrale des Lichts eskortierten, wo heute die zweite der sechs Andachten stattfand, die erforderlich waren, bevor Ellysetta das Sakrament des Brautsegens empfangen und Rain heiraten konnte.

Vor dem Haus der Baristanis war nichts von den Demonstranten zu sehen, die sich in den Tagen zuvor dort eingefunden hatten, um ihrem Ärger über die Anwesenheit der Fey Luft zu machen. Sie waren von den Fey verscheucht worden und wurden jetzt von einer unsichtbaren Barriere abgehalten, die am Morgen in einem Radius von vier Wohnblöcken rund um das Haus errichtet worden war. Außerhalb dieser Barrieren allerdings war die Menschenmenge wesentlich größer und sichtlich erregter geworden. Die Fey rückten zusammen und errichteten dichte, schimmernde Schilde um Ellysetta und ihre Mutter.

»Muss das sein?«, murmelte Lauriana, während sie finster die sichtbaren Fäden des magischen Gewebes musterte.

»Es dient unserem Schutz, Mama«, erwiderte Ellysetta. »Rain hat uns gewarnt, dass er kein Risiko mehr eingehen würde, was unsere Sicherheit angeht.«

»Obwohl ich das Motiv einsehe«, bemerkte ihre Mutter scharf, »missfallen mir die Methoden. Magie schafft mehr Probleme, als sie löst.« Ihre Kinnpartie verhärtete sich. »Und wenn sich diese Fey einbilden, sie könnten mir überallhin folgen, wo ich hingehe, und mich dabei unter diese großen Blasen stecken, haben sie sich geschnitten.« Sie warf dem Krieger, der ihr am nächsten war, einen erzürnten Blick zu. Er erwiderte ihn mit ausdrucksloser Miene.

Wenig später erreichten sie die goldenen Brücken, die Celieria mit der heiligen Insel der Gnade verbanden, dem kleinen Eiland mitten im Velpin, auf dem die Große Kathedrale des Lichts erbaut worden war. Mit ihren Mauern und Säulen aus weißem Marmor und den leuchtenden vergoldeten Dächern erhob sich die Kathedrale wie ein Palast aus Sonnenstrahlen und Wolken inmitten der sorgfältig gepflegten Rasenflächen und Gärten.

Selianne Pyerson, Ellysettas beste Freundin, die zugestimmt hatte, am Tag des Brautsegens als ihre Ehrendame, die sogenannte Honoria, zu fungieren, wartete schon, als sie ankamen.

Ellie lief die dreizehn Marmorstufen hinauf, um ihre Freundin mit einer Umarmung, einem Lächeln und einem forschenden Blick zu begrüßen. »Wie geht es dir, Sel?«

Zum Glück wirkte Selianne heute fröhlicher als bei der Andachtsübung des Vortags. Die dunkelsten Sorgenschatten unter ihren tiefblauen Augen waren verblasst, und das Lächeln, das sie Ellie schenkte, als sie einander umarmten, kam sichtlich von Herzen. »Danke, sehr gut, Ellie. Na ja«, schränkte sie mit einer Grimasse und einem kurzen Blick auf die schwer bewaffneten Krieger ein, die auf der Insel ausschwärmten, »so gut es mir eben unter den Umständen gehen kann.« Ihre Augen wurden schmal, als sie Ravel und sein Quintett betrachtete, und sie klammerte sich fest an Ellies Hand. »Das sind nicht dieselben Fey, die dich gestern begleitet haben.«

»Keine Sorge«, beruhigte Ellie ihre Freundin hastig. »Sie haben genauso wie die anderen geschworen, weder deine Gedanken zu lesen noch unsere Gespräche zu belauschen. Du kannst ihnen vertrauen«, fügte sie hinzu, als Selianne ein skeptisches Gesicht machte. »Fey lügen nicht, und sie werden einen geleisteten Eid nicht brechen.«

»Wenn du es sagst, Ellie«, murmelte Selianne, schien aber nicht überzeugt zu sein.

Ihre Furcht war verständlich. Sel hatte Angst, die Fey – oder, schlimmer noch, Rain – könnten herausfinden, dass Sels Mutter aus Eld stammte und nicht aus Sorrelia, wie jeder annahm. In Anbetracht von Rains vehementer Ablehnung seiner Feinde von früher hatte sogar Ellie Angst vor seiner Reaktion, wenn er das Geheimnis ihrer Freundin entdeckte.

Bevor Ellie noch etwas sagen konnte, ließ sich hinter ihr eine spöttische Stimme vernehmen. »Na, so etwas! Ellie Baristani. Was für ein Zufall, dass wir uns ausgerechnet hier treffen!«

Selianne schnitt ein Gesicht und beugte sich zu Ellie vor. »Tut mir leid, ich wollte dich eigentlich noch warnen, aber ...«

Mit sinkendem Mut drehte Ellie sich um und sah sich Kelissande Minset, ihrer Feindin seit Kindheitstagen, gegenüber. Kelissande stand im Portal der Kathedrale und starrte Ellie unverwandt an. Ihre himmelblauen Augen blieben kalt wie Eis, als sich ihre Lippen zu einem honigsüßen Lächeln verzogen. Neben ihr stand ein gut aussehender junger Edelmann, der ein hochmütiges Gesicht machte und sehr unnahbar wirkte.

»Kelissande«, begrüßte Ellie sie.

Als Tochter eines der reichsten Bankiers der Stadt war Kelissande genauso luxuriös gekleidet wie eine Adlige. Ihr Kleid war eine elegante Kreation aus Seidenmoiré; an Hals und Ohrläppchen funkelten Diamanten und Saphire, und an der linken Hand trug sie einen neuen Ring mit einem riesigen, von mehreren Reihen kleiner Saphire in unterschiedlichen Blautönen umgebenen Brillanten. Kelissandes Lächeln gefror, als ihr Blick über Ellies gleichermaßen elegantes Kleid aus safrangelber Seide glitt. »Wie ich sehe, haben sich die Fey bemüht, deine Garderobe zu verbessern.«

Ellie, die wusste, dass an ihrer Erscheinung nichts auszusetzen war, schenkte ihr ein nichtssagendes Lächeln. »Eigentlich war es die Königin, die so freundlich war, ihre Schneider zu bitten, sich um mich zu kümmern.« Als sie sah, dass Kelissandes Finger sich verkrampften, wechselte sie das Thema. »Ich wusste gar nicht, dass du hier den Gottesdienst besuchst.«

»Kelissande ist frisch verlobt«, erklärte Selianne. »Sie und ihr Bräutigam, Ser Challen Sonneval, waren bei Erzbischof Tivrest, um ihre eigene Hochzeit vorzubereiten. Ser Sonneval, darf ich bekannt machen, meine Freundin Ellysetta Baristani, die seit Kurzem mit dem Tairen Soul verlobt ist.«

»Ah ja.« Endlich machte der junge Edelmann den Mund auf. Er sprach mit übertrieben gedehnter Stimme und höfischem Näseln. »Mir ist das Gerede über den Tairen Soul und die Tochter des Holzschnitzers bereits zu Ohren gekommen.« Kalte braune Augen musterten Ellie von oben bis unten. »Interessant.«

Ellie blinzelte angesichts seiner kühlen Unverschämtheit, und an ihrer Seite trat Ravel drohend einen Schritt vor. Ser Sonnevals Augen weiteten sich.

»Nei, Ser Ravel, ist schon gut.« Ellysetta hob eine Hand, um etwaige Probleme im Keim zu ersticken.

Um die Taille trug sie den schwarzen Fey’cha, den Dolch, den Bel ihr geschenkt hatte, als er mit seinem Blut den feierlichen Eid geleistet hatte, ihr stets zu dienen. Als sich ihre Finger um den mit Seide umwickelten Knauf schlossen, erfüllte sie ein Gefühl ruhiger Selbstsicherheit.

»Es ist in der Tat ein Glück, dass wir in derart aufgeklärten Zeiten leben«, bemerkte sie, »dass die Tochter eines Holzschnitzers einen König und die Tochter eines Bankiers einen Ser heiraten kann.«

Ser Sonneval erbleichte, um gleich darauf, als ihm die Spitze ihrer Bemerkung bewusst wurde, heftig zu erröten. Kelissandes Augen funkelten vor kaum verhohlenem Zorn.

Ellie, deren Gesichtsausdruck unverändert gelassen und höflich blieb, fuhr, an die alte Feindin gewandt, fort: »Ich möchte dir im Namen meiner Familie gratulieren. Mögest du all das Glück finden, das du verdienst.«

Ravel trat mit steinerner Miene vor. »Mistress Minset, Ser Sonneval, ich muss euch bitten, jetzt zu gehen. Die Andachtsübungen der Feyreisa beginnen bald, und die Insel wird von den Fey hermetisch abgeriegelt.«

Noch während er sprach, schwärmten zwei Dutzend Krieger entlang des Ufers aus, um magische Schutzbarrieren zu errichten, die jeden daran hinderten, die Insel zu betreten oder zu verlassen, solange Ellysetta dort war. Da das kanonische Recht verbot, die Große Kathedrale bewaffnet zu betreten, hatten die Fey darauf bestanden, ihre magischen Barrieren zu errichten, um Ellysetta bei jedem ihrer Besuche zu beschützen, und obwohl er vor Zorn getobt und gedroht hatte, beim König Einspruch zu erheben, war nicht einmal der Erzbischof persönlich in der Lage gewesen, diese Maßnahme zu unterbinden.

»Sie hasst mich wirklich«, murmelte Ellie, als Kelissande und ihr Verlobter sich zurückzogen.

»Sie konnte es noch nie ertragen, von anderen in den Schatten gestellt zu werden«, erwiderte Selianne. »So wie sie sich immer gebärdet hat, bevor du hergekommen bist, hätte man glauben können, dass sie einen Lord heiraten würde, nicht einen schlichten Ser. Er ist natürlich so arm wie eine Kirchenmaus – der siebte Sohn eines unbedeutenden Adligen aus dem Süden –, aber dafür von edler Herkunft. Ihm gefiel die Höhe ihrer Mitgift, und ihrem Vater gefiel sein blaues Blut. Ich persönlich glaube, sie konnte den Gedanken, dass du den König der Fey heiratest, nicht ertragen. Bestimmt schien ihr da diese Ehe die beste Möglichkeit zu sein, dich auszustechen.« Selianne verdrehte die Augen. »Jammerschade, dass du ihre Hochzeit verpassen wirst. Es wird bestimmt ein glanzvolles Ereignis.«

»Ich hätte sie auf jeden Fall verpasst«, bemerkte Ellie trocken. »Ich bezweifle ernstlich, dass Kelissande Minset mich einladen würde.«

»Ah, aber jetzt bist du die Braut des Tairen Soul. Natürlich würde sie dich einladen.«

»Dann tut es mir weit mehr leid, die Erfahrung zu verpassen, wie Kelissande Minset mich um einen Gefallen bittet.«

Beide Mädchen lachten bei der absurden Vorstellung.

Der Klang von Seliannes Lachen und der vertraute Anblick ihres strahlenden Lächelns und ihrer tanzenden Augen erfüllte Ellie mit Wärme. Sie hatte es in den letzten Tagen so sehr vermisst, mit ihrer besten Freundin zu plaudern und zu lachen. Sie waren miteinander aufgewachsen und hatten in all den Jahren so viel miteinander geteilt: Geheimnisse, Hoffnungen, Lachen und Sorgen. Außerhalb ihrer Familie gab es niemanden, den sie so sehr liebte wie Selianne.

Seliannes Lächeln verblasste, als sie Tränen in Ellysettas Augen schimmern sah. »Was ist los? Stimmt etwas nicht?«

Ellie schüttelte den Kopf und blinzelte die Tränen weg. »Nichts Besonderes, Sel. Ich musste bloß daran denken, wie lieb ich dich habe. Ich weiß, wie schwierig all das für dich ist ... und dass es dir lieber wäre, wenn ich Den Brodson statt Rain heiraten würde, doch ich bin so froh, dass du hier bei mir bist und mir als Ehrendame zur Seite stehst.«

»Ach, Ell!« Selianne warf beide Arme um Ellie und umarmte sie stürmisch. »Du bist in allem, was zählt, meine Schwester. Wo sonst sollte ich sein, wenn nicht an deiner Seite?« Die beiden weinten ein bisschen, lösten sich dann voneinander, lachten und wischten sich die Tränen von den Wangen. »Komm«, meinte Selianne und hängte sich bei Ellysetta ein, »gehen wir lieber rein. Vater Tivrest schaut aus, als würde er gleich explodieren.«

Im selben Moment, als die beiden Frauen über die Schwelle der Großen Kathedrale traten, marschierte Den Brodson, Ellysettas ehemaliger Verlobter, mit energisch vorgestrecktem Kinn durch die gepflasterten Straßen des Westends.

Was zu viel war, war zu viel!

Der Gassenjunge, den er gestern Abend bezahlt hatte, hatte ihm die Nachricht überbracht, dass Batay, der sorrelianische Handelskapitän, in das Gasthaus Zum blauen Pony zurückgekehrt war, und jetzt war es an der Zeit, dass sich Den und der gute Kapitän einmal von Mann zu Mann unterhielten. Zur Not mit den Fäusten. Dens Fingerknöchel knackten laut, als er seine plumpen Hände zu Fäusten ballte.

Fast eine Woche war vergangen, seit der sorrelianische Kapitän Den angesprochen und ihm zugesagt hatte, ihm dabei zu helfen, seine Braut zurückzubekommen. Bis jetzt allerdings hatten sich die Versprechen des Sorrelianers als Schall und Rauch erwiesen. Obwohl Den den Großteil der vergangenen Woche damit verbracht hatte, für Batay und seinen mysteriösen Meister den Laufburschen zu spielen, war er keinen Schritt näher daran, Ellie Baristani zurückzugewinnen, als an dem Tag, als König Dorian Dens Verlöbnis für null und nichtig erklärt hatte.

»Bei den Göttern«, hatte Dens Freund Garlie Tavitts am Vorabend bei einem Humpen Ale ausgerufen, »dein Pa ist jetzt so reich wie ein König. Such dir doch ein anderes Mädchen! Was hast du davon, dich mit den Fey anzulegen?«

Garlie verstand ihn nicht. Niemand verstand ihn. Das Gold, das die Fey als Entschädigung für die Lösung der Verlobung gezahlt hatten, gehörte Dens Vater, nicht ihm. Und Den hatte es satt, von seinem Vater abhängig zu sein. Ellie und das Geld, das er mit ihren magischen Kräften verdienen wollte, waren seine Chance auf ein Vermögen, das ihm ganz allein gehörte.

Aber es ging nicht nur um Geld. Es ging um Stolz und Respekt und Sieg. Rainier vel’En Daris hatte sich etwas genommen, das Den gehörte. Und selbst die letzte Kanalratte im Westend wusste, dass, wer auch immer Den Brodson etwas wegnahm, und wenn es nur eine Rinde Brot war, der Dieb von Den gejagt und grün und blau geschlagen werden würde. Und das galt genauso für glattzüngige sorrelianische Kapitäne. Den Brodson war kein kleiner Handlanger, der für andere die Schmutzarbeit erledigte.

Es war Zeit zum Handeln.

Den stieß die Tür des Gasthofs auf und marschierte zielstrebig hinein. Nach einem kurzen Gespräch mit dem Wirt ging er zu einem der privaten Speisezimmer am Ende des Ganges und klopfte zweimal kurz an die Tür, bevor er sie aufstieß. Das mittlerweile vertraute Gesicht von Kapitän Batay lächelte ihn über einen verschrammten Holztisch hinweg an. Vor ihm stand ein Teller mit den Resten einer Mahlzeit, und er trank gerade aus einem Glas, das mit blutrotem Wein gefüllt war.

»Ah, Bürger Brodson, kommt doch herein.« Kapitän Batay stellte sein Glas ab und winkte Den herein.

Den zögerte. Nach einem Blick auf den sorrelianischen Kapitän war Dens gerechter Zorn verraucht, und ein eiskalter Schauer lief ihm über den Rücken. Geschockt und verwirrt stand er da und versuchte, die Angst zu verscheuchen, die ihm plötzlich im Nacken saß.

Was zur Hölle war los mit ihm? Batays Lächeln verriet nichts als eine freundliche Begrüßung. Zugegeben, in seinen ausdrucksvollen blauen Augen zeigte sich eine gewisse Verschlagenheit, aber ohne diese Eigenschaft würde der Kapitän Den bei seinen Bemühungen, seine verlorene Braut wiederzubekommen, auch kaum von Nutzen sein. Dennoch warf Den unwillkürlich einen Blick über die Schulter, als er in das private Speisezimmer trat und die Tür schloss.

»Der Wirt hat mir mitgeteilt, dass Ihr letzte Nacht hier wart und die Nachricht bekommen habt, die ich für euch zurückließ«, sagte Batay, als Den näher trat. »Habt Ihr mitgebracht, worum ich Euch bat?«

Trotz seiner ursprünglichen Absicht, bei diesem Treffen den Ton anzugeben und sich nichts bieten zu lassen, ertappte Den sich dabei, wie ein Bittsteller an den Tisch zu treten und unterwürfig eine kleine hölzerne Spieldose aus seiner Tasche zu ziehen. In den geschnitzten Deckel der Dose waren zwei künstliche Edelsteine eingebettet, und sie spielte eine blecherne Version der Ouvertüre aus der Sinfonie Rainiers Lied. Den fand das Stück auf eine ironische Weise sehr passend.

»Hervorragend«, meinte der Kapitän. »Das wird seinen Zweck durchaus erfüllen.« Er streckte eine Hand aus, und Den gab ihm die Spieldose.

»Wie kommt Ihr auf die Idee, sie könnte das Geschenk auch nur auspacken?«, fragte Den.

»Das wird sie, glaubt mir. Sie wird den Zwang spüren, es auszupacken.« Der Sorrelianer langte in seine Jackentasche und zog eine leere Phiole heraus.

»Wenn es überhaupt in ihre Nähe gelangt«, sagte Den. »Es ist nicht anzunehmen, dass die Fey mir erlauben werden, ihr ein Geschenk zu machen.«

Kapitän Batay legte die Phiole auf den Tisch und fasste unter seine Jacke. »Wenn das Geschenk fertig ist, werde ich dafür Sorge tragen, dass es überbracht wird.«

Den fuhr zurück, als der Sorrelianer einen langen, bösartig aussehenden schwarzen Dolch aus der Scheide zog. Die Doppelklinge war schmal und gewellt, das lange Heft eng mit schwarzen und roten Seidenkordeln umwickelt. Ein großer schwarzer Edelstein in goldener Krallenfassung funkelte im Knauf.

»Was soll das?«, fragte Den mit brüchiger Stimme.

»Ganz ruhig, Bürger Brodson. Ich brauche nur ein bisschen von Eurem Blut.«

»Warum?«

»So viele Fragen. Ihr wart nicht so neugierig, als ich Euch meine Hilfe anbot.«

»Da habt Ihr auch kein Blut von mir gewollt.«

»Aber jetzt will ich es.« Kapitän Batay lächelte. »Nur ein, zwei Tropfen.«

»Und wenn ich Nein sage?«

»Dann, fürchte ich, ist unsere Beziehung beendet. Dort ist die Tür.« Er zeigte mit dem Finger in die Richtung. »Schließt sie bitte, wenn Ihr hinausgeht.« Der Kapitän legte den Dolch auf den Tisch und steckte die leere Phiole wieder in seine Jackentasche. Dann hob er sein Glas, nahm einen tiefen Schluck von dem rubinroten Wein und zog die Augenbrauen hoch, als Den blieb, wo er war. »Wenn Ihr Eure Braut aus den Klauen des Tairen Soul befreien wollt, Bürger, könnt Ihr bleiben. Aber der Preis ist Euer Blut.«

Den dachte an Ellysettas Fähigkeiten, an die Schätze, die ihm gehören würden. An den Reichtum und die Macht. An die Befriedigung, die es ihm verschaffen würde, den arroganten Tairen Soul in seinem eigenen Spiel zu schlagen. Dieser Dämon und Hexenmeister der Fey hatte Dens Beute gestohlen. Den würde sie sich zurückholen.

»Nur ein, zwei Tropfen?«

»Mehr brauche ich nicht.«

Den streckte seinen Arm aus.

Die zweite von Ellysettas sechs Andachtsübungen verlief in einer überraschend ruhigen Atmosphäre, und obwohl man nicht unbedingt behaupten konnte, dass die Stimmung in der Kathedrale vor Wohlwollen überfloss, herrschte statt des Zorns und der Missbilligung, die am Vortag in der Luft gelegen hatten, zumindest ein gewisser Grad an Akzeptanz, und Vater Tivrest sprach die Andacht mit feierlicher, sonorer Stimme. Als sie fertig waren, gingen Mama und Selianne ohne Fey-Eskorte zusammen zu Madame Binchis Salon in der Königinnenstraße, um ihre Kleider anzuprobieren, während Ellysetta von den Fey nach Hause begleitet wurde.

Bel und die Übrigen aus Ellysettas Erstem Quintett waren schon da und warteten auf sie. Sie sahen elender aus, als Ellie es je erlebt hatte, und die kurze Hochstimmung, in die Seliannes Gesellschaft sie versetzt hatte, verflog sofort.

»Es tut mir so leid«, sagte sie unglücklich zu Bel, nachdem Ravel mit seinem Quintett abgezogen war. Sie war den Tränen nahe, als sie die fünf Krieger betrachtete, die ihr so gute Freunde geworden waren. Sie sahen müde und mitgenommen aus, und sie hatte ihnen das angetan. Sie und ihr magisches Gespinst. »Ich schwöre, dass ich das nicht wollte.«

Bel schüttelte nur den Kopf und lächelte freundlich. »Las, kem’falla, das wissen wir doch.« Weit mehr als die Vergebung, die ihr zustand, schimmerte in seinen tiefblauen Augen. »Deine magischen Kräfte erwachen, und das ist immer ein bisschen chaotisch.«

»Bel hat recht, Feyreisa«, bemerkte Kieran und warf lächelnd einen Blick auf das winzige weiße Kätzchen, das auf seiner Schulter kauerte. Love hatte entschieden, dass es auf Kierans Schulter wesentlich bequemer als in ihrem Versteck unter dem Eiskasten war. Sie streckte ihr Kinn vor, um sich kraulen zu lassen, und betrachtete den Erdbändiger der Fey verzückt. Ihr kurzer Schwanz zuckte über sein Ohr, ihre winzigen Krallen klammerten sich an das Leder seiner Montur, und sie schnurrte trotz der starken magischen Schutzschilde, die das Haus immer noch umgaben, so laut, dass Ellie es durch das ganze Zimmer hören konnte. »Dich trifft kein Vorwurf.«

»Aiyah«, bestätigte Kiel. »Außerdem ist niemand zu Schaden gekommen.«

»Ich wette, etliche Männer würden für eine derartige ... Stärkung gern etwas zahlen«, warf Rowan hilfreich ein, »wenn du weißt, was ich meine.« Er grinste. Rowan hatte einen Sinn für Humor, den Ellysetta allmählich als puren Übermut durchschaute. Er war der Typ, der Ungeheuer mit einem Stock piken und laut lachen würde, wenn sie brüllten. »Ehrlich gesagt«, fügte er hinzu, »haben Kieran und Adrial gestern Nacht in den Freudenhäusern ein paar neue Fey-Legenden in die Welt gesetzt.«

»›Kieran mit den blauen Augen‹ haben sie ihn genannt«, sagte Kiel und schob sich neben Kieran, um ihm einen übertrieben schmachtenden Blick zuzuwerfen. »Ein Augenaufschlag von ihm reichte aus, um die Damen in Verzückung geraten zu lassen.«

Kieran setzte sein charmantes Lächeln auf, ließ die Wimpern über seinen mittlerweile berühmten blauen Augen flattern und fing Kiel auf, als er so tat, als würde er in Ohnmacht fallen. Love, die das gar nicht komisch fand, hieb mit ihren Krallen nach dem blonden Fey.

»Und mein kleiner Bruder war ›Adrial, der Unermüdliche‹«, berichtete Rowan stolz. »Auch er hat die Damen um den Verstand gebracht, aber aus einem anderen Grund.« Der Fey wackelte mit den Augenbrauen und grinste breit.

Ellysetta legte ihre Hände an ihre glühenden Wangen und sank matt auf eine Sofalehne. »Das hilft kein bisschen.« Sie konnte nicht fassen, dass die Krieger über das, was sie getan hatte, Witze machten. Sie selbst fand das alles ganz und gar nicht komisch.

Adrial anscheinend auch nicht. Statt mit den anderen Fey zu lachen, hatte er sich in eine Ecke des Zimmers zurückgezogen, starrte ins Leere und zitterte am ganzen Leib.

»Adrial?« Ellie ging besorgt zu ihm. Seine helle Fey-Haut war noch blasser als die der anderen, und seine braunen Augen wirkten erweitert und trübe. Ellie legte eine Hand an seine Stirn. Seine Haut fühlte sich feucht an, und sie schnappte nach Luft, als ihre Sinne den Eindruck grenzenloser Verzweiflung empfingen. Adrial wich mit einem Satz vor ihr zurück, und die Empfindung verblasste.

»Fass mich nicht an.« Seine Stimme war schwach.

Ellie spürte, dass die anderen Fey-Krieger im Zimmer aufhorchten, aber sie ignorierte sie und konzentrierte sich ausschließlich auf Adrial. »Du bist krank«, sagte sie. »Du solltest im Bett liegen.«

»Nei.« Er rieb sich mit bebenden Händen das Gesicht. »Es geht mir gut.«

»Adrial. Kleiner Bruder.« Rowan trat näher. Sein Lachen war einer besorgten Miene gewichen. »Höre auf die Feyreisa.« Er streckte seine Hände aus, um seinen Bruder an den Armen zu packen, aber Adrial schüttelte ihn ab.

»Nei!« Weiße Funken sprühten aus Adrials Augen. »Fass mich nicht an, Rowan. Ich habe doch gesagt, es geht mir gut.«

Love, das Kätzchen, fauchte bösartig, hüpfte von Kierans Schulter und flitzte in die Küche. Ein Lichtkreis entstand um Ellysetta, als Bel, Kiel, Kieran und die fünf Krieger ihres Zweiten Quintetts sich um sie herum aufbauten.

»Warum beschwörst du dann das Element Erde?«, fragte Kieran.

Adrial runzelte die Stirn. »Ich ...« Die Funken in seinen Augen verblassten. »Habe ich das getan?« Er presste seine Handflächen an seine Schläfen und kniff die Augen zusammen. »Vielleicht sollte ich mich wirklich lieber hinlegen.« Er ließ sich von Rowan zur Couch führen.

»Sprich mit mir, Adrial«, drängte Rowan ihn. »Du hast mich aus deinem Bewusstsein ausgeschlossen. Ich kann dich nicht erreichen. Du musst mit mir sprechen.« Er warf Bel einen kurzen, eindringlichen Blick zu. »Wir brauchen Marissya.«

Bel nickte, und sein Blick wurde verschwommen, als er eine geistige Verbindung zu Marissya herstellte. »Sie kommt«, berichtete er kurz darauf.

»Shei’tani.« Rains Stimmer ertönte klar und deutlich, aber mit unverkennbarer Sorge in Ellies Kopf. »Wir sind unterwegs. Halte dich von Adrial fern.«

Sie sollte sich fernhalten? Ellie schaute Adrial an und biss sich auf die Lippe. Aber es ging ihm sehr schlecht. Ihr Instinkt drängte sie, ihm zu helfen. Sie machte einen Schritt auf den Fey zu, sah sich jedoch sofort Bel gegenüber, der ihr den Weg versperrte.

»Nei, Ellysetta. Du wirst dich in dieser Sache nicht dem Willen des Feyreisen widersetzen. Du darfst nicht in Adrials Nähe, ehe wir wissen, was ihm fehlt.«

»Aber ...«

»Ellysetta, tu, was ich sage!« Jetzt war in Rains Stimme nichts mehr von dem sanften, liebevollen Verehrer zu merken. Es gab nur noch den unumschränkten Herrscher, der Gehorsam gewöhnt war und ihn auch von ihr forderte.

Sie zuckte zusammen und warf Bel einen bösen Blick zu, vor allem deshalb, weil Rain nicht da war, um sich böse anschauen zu lassen, aber auch, weil sie wusste, dass Bel sie verraten hatte. »Ich möchte ihm doch nur helfen.«

»Am besten hilfst du ihm, indem du auf deinen Shei’tan hörst.« Bel sah kurz zu Rowan und Adrial und fügte im Geist hinzu: »Hör zu, Ellysetta. Du hast gesehen, wie Adrial Luft beschworen hat, ohne sich dessen bewusst zu sein. Er kann über Erde und ein wenig auch über Feuer gebieten. Er könnte dir sehr wehtun. Die Shei’dalin in dir will ihm helfen. Doch du bist auch die Feyreisa. Du darfst dich keinem Risiko aussetzen.«

Obwohl jeder Muskel in ihrem Körper protestierte, trat Ellie ein Stück von Adrial zurück. Sie hasste die unerschütterliche Überzeugung der Fey, dass die Feyreisa vor jedem Schaden bewahrt werden musste, hasste es, mit ansehen zu müssen, wie sehr Adrial litt, ohne auch nur die Möglichkeit zu bekommen, ihm zu helfen. Worauf sie sich von jeher besonders gut verstand, war, die seelischen und körperlichen Leiden derer, die sie liebte, zu lindern.

»Sprich mit mir, Adrial«, forderte Rowan erneut.

»Ich kann nicht klar denken.« Adrial legte eine Hand auf seine Augen. »Es fällt mir so unglaublich schwer zu denken. In meinem Kopf geht alles durcheinander.« Er lehnte sich an die Sofalehne und gab ein leises, verzweifeltes Stöhnen von sich. »Gestern Abend war es, als wäre jemand anders in meinem Bewusstsein, und jetzt ist es, als fehlte ein Teil von mir, ein Teil von meiner Seele. Ich habe gesucht und gesucht, aber ich kann es nicht finden. Ich bin verloren. Bei den Göttern, ich bin absolut verloren.« Er schlug die Augen auf, hohle, hoffnungslose Augen, und packte seinen Bruder am Hemd. »Hilf mir, Rowan.«

Der weinte. »Das werde ich, Adrial. Ich werde dir helfen, das schwöre ich bei meiner Seele.«

Auch Ellie weinte. Sie hatte ihm das angetan. Was Adrial auch quälte, es war ihretwegen in seine Seele eingedrungen, weil sie in ihrer Unwissenheit und ihrem betrunkenen Zustand ein magisches Netz gesponnen hatte, das ihn angreifbar gemacht hatte.

Es war zu viel. Sie konnte nicht einfach tatenlos zuschauen. Adrials Schmerzen fraßen an ihrem Inneren und zerrissen ihr das Herz. Indem sie ihn unverwandt ansah, holte sie tief Luft und versuchte zum ersten Mal in ihrem Leben, ihre magischen Kräfte bewusst einzusetzen. Sie dachte an die glänzenden Fäden, die Marissya gewebt hatte, stellte sich schimmernde Bänder aus Licht und Macht vor, die sich zu einem Gewebe heilender Magie verschlangen. Stellte sich vor, dieses Gewebe wie ein Netz über Adrial zu senken. Angestrengt konzentrierte sie sich darauf, die Bilder in ihrem Kopf Wirklichkeit werden zu lassen.

Nichts geschah.

Ellie versuchte, sich zu erinnern, was sie gestern Abend unter dem Einfluss von starkem Pinalle und Keflee gewirkt hatte, aber ihre Erinnerungen waren vage und verschwommen. Sie hatte nicht absichtlich ihre magischen Kräfte beschworen, sondern einfach ihre Gedanken umherschweifen lassen. Ellie reinigte ihr Denken und versuchte, das Gleiche noch einmal zu tun. Wieder holte sie tief Luft, dachte an beruhigende Dinge und wollte diese Gedanken an Adrial weitergeben.

Auch jetzt geschah nichts.

Wozu waren magische Kräfte gut, wenn man sie nicht anwenden konnte, wenn sie gebraucht wurden? Frustration und Mitgefühl zugleich erfüllten sie. Adrials schönes Fey-Gesicht war schmerzverzerrt, und sein Körper bebte, als er sich weinend an seinen Bruder klammerte und um Hilfe flehte.

Ellysetta, die verzweifelt wünschte, sie könnte den Schaden, den sie angerichtet hatte, irgendwie wiedergutmachen, biss sich auf die Lippen, schloss die Augen und betete: »Helft ihm bitte, ihr Götter. Macht, dass es aufhört. Nehmt ihm die Schmerzen.«

Kapitel 4

Du hast ihm seine Erinnerungen genommen, Ellysetta.«

»Ich habe doch gesagt, dass es mir leidtut!« Ellie hielt Rains erzürntem Blick unerschrocken stand. Na ja, nicht ganz unerschrocken. Aber es war immer noch leichter, Rains Zorn zu sehen als den bekümmerten und enttäuschten Ausdruck auf Bels Gesicht. Auf Zorn konnte sie ebenfalls mit Zorn reagieren. Bels Enttäuschung gab ihr das Gefühl, ihn irgendwie verraten zu haben. »Du hast mir gesagt, dass ich ihm nicht näher kommen soll, und das habe ich auch nicht getan.« Sie starrte Bel finster an. Sie hatte niemanden verraten. »Du hast mir nicht verboten zu versuchen, ihn zu heilen.«

Als Marissya, Rain und Dax eingetroffen waren, hatten sie Adrial friedlich schlummernd vorgefunden, ohne Erinnerungen an die vergangene Nacht oder das Gefühl von Leere, das ihn heute Morgen gequält hatte. Die letzten achtzehn Stunden waren in seinem Kopf wie ausgelöscht. Als Marissya diese Erklärung abgab, hatte sich ein Dutzend anklagender Augenpaare auf Ellie gerichtet, der nichts Besseres eingefallen war, als sich auf die Lippe zu beißen und hoffnungsvoll zu sagen: »Äh ... tut mir leid?«

Das war natürlich das Falsche gewesen. Von Rain hatte es Vorwürfe gehagelt, ein wahres Donnerwetter, das jetzt, eine volle Viertelstunde später, immer noch in vollem Gange war. Adrial war in Begleitung von Marissya, Dax und Rowan in den Palast zurückgekehrt. Teris und Cyr, zwei Krieger aus Ravels Quintett, waren gekommen, um Adrial und Rowan zu ersetzen. Und Rain war immer noch dabei, Ellie eine Standpauke zu halten.

Allmählich wurde sie wütend. Ständig bekam sie von den Fey zu hören: »Setz deine magischen Kräfte ein. Akzeptiere deine Magie!« Sie fand es nicht ganz fair von Rain, sie jetzt dafür zu tadeln, dass sie diesen Rat befolgt hatte. Immerhin hatte sie Adrial von seinen Schmerzen befreit. Vielleicht nicht unbedingt auf die Art, wie er es sich gewünscht hätte, doch die Schmerzen waren verschwunden, und abgesehen von ein paar fehlenden Erinnerungen ging es Adrial sehr gut. Sie hatte ihn sogar von sämtlichen Nachwirkungen der Exzesse der vergangenen Nacht geheilt. Sogar Lady Marissya hatte gesagt, dass die Heilung an sich meisterhaft gewesen wäre. Man sollte meinen, irgendjemand wäre zumindest dafür dankbar!

»Ich wollte ihm nicht seine Erinnerungen nehmen. Ich wollte ihm doch nur helfen.«

»Du hättest ihn nicht berühren dürfen«, erklärte Rain zum mindestens zwanzigsten Mal, wie es ihr schien. »Egal, auf welche Art und Weise.«

»Du hast deine Anweisung nicht näher erläutert. ›Pass auf, was du sagst, wenn du dich auf ein Spiel mit einem Tairen einlässt.‹ Waren das nicht genau deine Worte an mich?«

Rain kochte so sehr vor Wut, dass es Ellie nicht gewundert hätte, wenn Flammen aus seinem Kopf geschlagen hätten. »Das war kein Spiel! Das hier hätte dich dein Leben kosten können. Du hast gewusst, was ich meinte, als ich dir auftrug, dich von ihm fernzuhalten.«

»Ich habe es gewusst? Soll ich jetzt etwa schon deine Gedanken lesen können?«

»Du könntest es«, knurrte er. »Wenn du bereit wärst, den Bund zwischen uns zu vollenden, würdest du jeden meiner Gedanken wie deine eigenen kennen.«

Wütend, weil sie angebrüllt wurde, nur weil sie versucht hatte, einem Freund zu helfen, und noch wütender, weil sie nicht imstande gewesen war, es richtig zu machen, schrie Ellie Rain an: »Dann will ich diesen blöden Bund vielleicht gar nicht! Vielleicht ist es mir lieber, meine Gedanken für mich zu behalten. Vielleicht solltest du einfach in die Schwindenden Lande zurückkehren und mich in Ruhe lassen!«

Das Echo ihrer Worte hallte in der Totenstille, die ihrem Ausbruch folgte, wider. Jedes Mitglied ihres Quintetts fand einen Grund, an die Decke, auf den Fußboden oder die leeren Wände zu starren.

Rain erwiderte leise: »Das meinst du nicht ernst, Ellysetta.«

»Ach, nein?«, brauste sie auf, obwohl sich ihr Zorn schon wieder legte. Seine Stimme hatte kaum merklich gebebt, als er eben ihren Namen ausgesprochen hatte, und selbst wenn ihre innere Bindung an ihn ihr nicht erlaubt hätte, die Unsicherheit zu spüren, die ihn befiel, hätte jenes leichte Beben ihr es verraten. Sie hatte ihn tief getroffen, an einer Stelle, die nur durch sie verwundbar war, durch niemanden sonst, und das wusste sie.

Ellie schloss die Augen und rieb sich die Schläfen. Sie war müde. Ihr Kopf schmerzte. Und ihr Herz ebenfalls. Sie hatte gestern Abend einen furchtbaren Schlamassel angerichtet, und dieser Schlamassel war aus irgendeinem Grund für Adrials Schmerzen verantwortlich. Dann hatte sie versucht, Adrial zu heilen, und wieder alles falsch gemacht. Und jetzt hatte sie Rain mit zornigen Worten, die sie gar nicht ernst meinte, wehgetan. Sie spürte seinen Schmerz in ihrem Inneren wie eine brennende Leere, und zwar so eindringlich, als wäre es ihr eigener Schmerz.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Natürlich meine ich es nicht so. Ich bin heute Morgen nicht ich selbst.« Dann lachte sie, so absurd war diese Bemerkung. »Heute Morgen? Ich bin nicht mehr ich selbst, seit du vom Himmel gekommen bist und mich fast zu Tode erschreckt hast.« Sie verschränkte die Arme über der Brust und zwang sich, seinem Blick zu begegnen. »Vielleicht ist es besser, wenn wir heute keinen Ausflug unternehmen. Wir sind beide müde und überreizt. Ich glaube, es hat wenig Sinn, wenn wir beide miteinander allein sind.«

»Du hast Angst.« Er klang unsicher, als gäbe er sich Mühe, ihre Stimmung zu verstehen. »Ich habe meine schlechte Laune an dir ausgelassen, und zwar wegen Dingen, für die du nichts kannst. Versteh doch, es geht um die Gefahr, in der du schwebst und die dir nicht einmal annähernd klar ist. Hab keine Angst vor unserem Bund, Ellysetta. Ich weiß, dass es nicht leicht ist, mit mir auszukommen. Ich kenne meine Seele sehr gut, und in ihr gibt es viele dunkle Abgründe, doch glaub mir bitte eines: Allein dein Glück und dein Wohlergehen liegen mir am Herzen.«

Es war zum ersten Mal, dass Ellie Rain in seinem Selbstbewusstsein erschüttert sah, und es gefiel ihr nicht. Er war ihr Held, ihr Märchenprinz, von dem sie ihr Leben lang geträumt hatte, eine überlebensgroße Legende. Sie war nur die vierundzwanzigjährige Tochter eines Holzschnitzers, ein Niemand. Sie sollte nicht die Macht haben, eine Legende ins Wanken zu bringen, und doch war es so. Ellie wollte diese Macht nicht haben. Sie konnte es nicht ertragen, Rain verunsichert zu sehen, schon gar nicht, wenn sie die Ursache dafür war.

»Gestern Nacht wusste ich nicht, was ich tat«, bekannte sie. »Heute Morgen schon. Ich wollte Adrial helfen, obwohl ich wusste, dass du es nicht wünschst.« Sie hielt seinem Blick stand und zuckte die Schultern. »Die Ironie dabei ist, dass nicht das Geringste passierte, als ich versuchte, ihn zu heilen. Erst als ich den Versuch aufgab, gelang es mir. Wem soll das schon nützen?«

Sie verzog das Gesicht und stieß einen Seufzer aus. »Wie auch immer, ich bin es, die sich entschuldigen muss, nicht du. Ich hätte nicht versuchen dürfen, Kräfte anzuwenden, die ich nicht einmal begreife. Ich hätte nicht gegen deinen ausdrücklichen Wunsch verstoßen dürfen. Und ich hätte nicht sagen dürfen, dass du gehen und mich in Ruhe lassen sollst. Das will ich auch gar nicht.« Sie starrte auf ihre Füße und scharrte mit der Spitze ihres Schuhs über den Holzboden. »Wenn du mir geglaubt hättest und gegangen wärst, würde ich es den Rest meines Lebens bereuen.«

Sie hörte nicht, wie er sich bewegte, sah nur kurz die dunklen Schatten seiner Stiefel näher kommen und fühlte, wie er seine Hände an ihre Wangen legte und seine Finger tief in ihrem Haar vergrub, als er sanft ihr Gesicht zu seinem hob.

»Ich weiß, dass all das viel zu schnell gegangen ist«, erwiderte er. »Ich weiß, dass sehr viele Anforderungen an dich gestellt werden und dass es schwer ist, in so kurzer Zeit mit so tief greifenden Veränderungen zurechtzukommen. Und ich bin ... unbeherrscht, sogar an meinen besten Tagen.« Seine Stimme senkte sich zu einem rauen Wispern, und seine Daumen strichen zärtlich über ihre Wangenknochen. »Ich wollte dich weder anschreien noch deine Gefühle verletzen. Sieks’ta, ich habe mir selbst Schande gemacht. Wenn ich könnte, Shei’tani, würde ich diesen Tag noch einmal beginnen lassen. Vergessen wir alle bösen Worte, die gewechselt wurden.«

»Das möchte ich sehr gern.«

»Doreh shabeila de. So sei es.« Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie, eine zarte Geste, die ihr Herz schmelzen ließ. »Komm, lass uns zusammen mit dem Wind reiten.«

Sie flogen über eine Stunde in nordwestlicher Richtung, vorbei am Königswald zu den wogenden Hügeln des Ackerlandes im Herzen Celierias, und landeten auf einer Waldlichtung nicht weit vom Ufer der Sarne.

Majestätische Eichen warfen kühle Schatten auf die Lichtung, und die langen, geschmeidigen Äste der wasserliebenden Naidja-Flechten wogten in der sanft fließenden Strömung hin und her wie die Locken der Nymphen, nach denen sie benannt worden waren. Am Ufer wuchsen in Hülle und Fülle rosige Gänseblümchen, deren zarte weiße Blütenblätter gelbe Herzen umgaben und die einen köstlichen Duft verströmten. Rain pflückte für Ellysetta einen Strauß Wildblumen, und als sie ihre Zehen ins kühle Wasser der Sarne hängen ließ, überraschte er sie, indem er aus den Gänseblümchen einen Kranz flocht und ihr auf den Kopf setzte.

»Meine Königin«, erklärte er.

Sie ließ die Schultern hängen. »Keine sehr gute, fürchte ich.«

»Ein Krieger wird nicht an einem Tag erschaffen. Lass dir Zeit, Shei’tani. Du wirst in deine neue Rolle hineinwachsen.«

»In zwanzig, dreißig Jahren vielleicht.« Sie stupste mit den Zehen einen glatten Flusskiesel an. »Vorausgesetzt natürlich, ich habe vorher nicht jedes politische Bündnis der Fey im Alleingang zerstört. Und all meinen Freunden wer weiß was angetan.« Sie legte sich auf die grasbewachsene Uferböschung und starrte in den strahlend blauen Himmel über Celieria.

»Woran Adrial auch leidet, ist nicht deine Schuld, Ellysetta. Abgesehen von Müdigkeit und möglicherweise einer gewissen Verlegenheit leidet keiner der anderen unter unangenehmen Nachwirkungen deines magischen Netzes. Und das Bündnis zwischen Fey und Celierianern ist nicht zerstört. König Dorian hegt keinerlei Groll.«

»Das wäre dann ... einer von zweihundert?« Sie legte einen Arm über ihre Augen und stöhnte. »Ich wusste es. Ich hätte gestern Abend nicht in den Palast gehen sollen. Auch ohne dieses blöde magische Gewebe hätten die Edelleute Anstoß an meiner Anwesenheit genommen. Und das haben sie auch. Sie lehnen mich ab – und dich auch, weil du mich mitgebracht hast. Sie ist der Hochadel unseres Reiches, und egal, was du sagst, egal, welchen Titel du mir verleihst, egal, ob du mich von Kopf bis Fuß mit Tairenaugen-Kristallen behängst, ich bin ihnen nicht ebenbürtig und werde es auch nie sein.«

Er setzte sich so abrupt auf, dass sein mitternachtsschwarzes Haar um seine Schultern wehte. »Du hast recht. Du stehst mit ihnen nicht auf einer Stufe. Du bist meine Shei’tani. Meine wahre Gefährtin. Und ich bin der Tairen Soul. Nach den in Celieria herrschenden Sitten und Gebräuchen war der einzige anwesende Mann, der mir gestern Abend ebenbürtig war, Dorian. Die einzige Person, die mir wahrhaft ebenbürtig war, warst du.«

»Wie kannst du so etwas sagen? Ich bin ein Niemand. Ich bin bloß die einfache Tochter eines Holzschnitzers.«

Rain lächelte trocken. »Ajiana, du bist alles andere als einfach.«

»Du weißt, was ich meine.«

»Ja. Und du irrst dich.« Er beugte sich vor und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. »Ellysetta, das Band der Shei’tanitsa entsteht nicht zwischen zwei Parteien, die einander nicht ebenbürtig sind. Es entsteht nur zwischen den in jeder Beziehung aufeinander abgestimmten Hälften eines Ganzen.«

Sie setzte sich auf, zog ihre Beine an und schlang ihre Arme darum. »Na bitte, das beweist doch nur, dass ich sehr wohl recht habe. Wir sind so weit davon entfernt, einander völlig zu entsprechen, wie ... wie ...« Sie suchte nach einem entsprechend absurden Vergleich. »Wie ein Tairen und Love, das Kätzchen!«

Rains Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln, und seine lavendelblauen Augen, die manchmal so kalt wirken konnten, glühten vor Wärme. Seine Finger strichen in einer zarten Liebkosung über die glatte Haut ihrer Wange. »Du hast gerade erst angefangen, deine vielfältigen Gaben zu entdecken. Würdest du ein Kind tadeln, weil es nicht lesen kann, wenn es zum ersten Mal ein Buch in der Hand hält? Oder nicht laufen kann, wenn es zum ersten Mal auf die Beine gestellt wird?«

»Ich bin kein Kind mehr.«

»In dieser Hinsicht bist du eines. Niemand schlägt einen neuen Weg ein, ohne dass ihm gelegentlich ein kleiner Schnitzer unterläuft.«

»Ein kleiner Schnitzer? Schnitzer sind Bagatellen, wenn man einen Saum schlecht näht zum Beispiel oder das Essen anbrennen lässt. Der gestrige Abend war eine Katastrophe. Und um allem die Krone aufzusetzen, habe ich noch an Adrial herumgepfuscht.«

Rains Augen verdunkelten sich, und sein Lächeln verblasste. Die Hand an ihrer Wange sank nach unten. »Ellysetta, ich habe einst die ganze Welt in Schutt und Asche gelegt. Millionen sind durch meine Hand gestorben – darunter Tausende, die meine Freunde und Verbündeten waren. Das war eine Katastrophe. Was gestern Abend passiert ist, war lediglich eine kleine Peinlichkeit.«

Sie spürte, wie in seinem Inneren Gefühle von Grauen und Ekel vor sich selbst erwachten, und einen kurzen Moment lang, bevor er sich wieder vor ihr verschloss, hörte sie das Echo der Schreie, die ihn folterten. Jeden Tag seines Lebens litt er entsetzliche Qualen für etwas, das er in einigen wenigen unwiderruflichen Stunden wahnsinniger Raserei getan hatte. Und sie war so dumm gewesen, einen einzigen demütigenden Abend damit zu vergleichen.

Tränen brannten in ihren Augen. Warum schien in letzter Zeit alles, was sie sagte oder tat, falsch herauszukommen? »Es tut mir leid. So habe ich es nicht gemeint.« Sie starrte auf ihre krampfhaft verschränkten Hände, die vor ihren Augen verschwammen. Sie konnte es nicht ertragen, ihn zu enttäuschen oder sich vor ihm herabzusetzen, doch genau das schien sie ständig zu tun. »Du musst mich für einen kompletten Idioten halten.« Ihre Kehle war zugeschnürt, ihre Stimme gepresst.

»Nei, Shei’tani. Das könnte ich nie von dir denken.«

Seine Stimme war leise, zärtlich und voller Bedauern. Die eiserne Selbstbeherrschung, die sie den ganzen Tag bewahrt hatte, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu haben, brach in sich zusammen. Tränen flossen in einem unablässigen Strom aus ihren Augen. Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen und schluchzte verzweifelt. Rain stieß einen kleinen Laut des Protests aus und nahm sie in seine Arme, aber das ließ ihre Tränen nur noch schneller fließen.

»Las, Shei’tani. Nei avi. Weine nicht. Ve khoda kem’san.« Rain wiegte Ellysetta sanft in seinen Armen und strich über ihr ungebärdiges Haar. Ihre Gefühle von Minderwertigkeit und Verzweiflung trafen ihn wie tausend Stacheln, Stacheln, die sich tief ins Fleisch bohrten und dort ein schmerzhaftes Gift freisetzten.

Schuldgefühle überfluteten ihn. Von dem Moment an, in dem er sie für sich beansprucht hatte, hatte er Ellysetta aus der tröstlichen Geborgenheit ihres früheren Lebens gerissen und sie – mit viel zu wenig Zeit, um sich in ihrer neuen Situation zurechtzufinden – in die stürmischen und gefährlichen Gewässer seines Daseins gestoßen. Schlimmer noch, er hatte ihr nicht einmal gesagt, warum.

Sie hatte sich bewundernswert bemüht, ihre Ängste zu verbergen. Mit tapferer Miene hatte sie zugelassen, von Fremden zu der königlichen Erscheinung geformt zu werden, die sie für angemessen hielten. Als wäre sie nicht jetzt schon königlich genug, um alle anderen zu überstrahlen!

Er beugte sich vor, legte seine Stirn an ihre und schloss die Augen. Auf einmal wusste er, dass Marissya recht hatte. Zwischen ihm und Ellysetta konnte es ohne vollständige Aufrichtigkeit weder Liebe noch Vertrauen geben.

Er wartete, bis ihre Tränen versiegten, und raffte all seinen Mut zusammen. »Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss.« Rain wandte den Kopf, um die Innenfläche ihrer Hand zu küssen, bevor er aufstand und sich ein kleines Stück von ihr entfernte.

Auch Ellie stand auf, um ihm zu folgen, blieb aber stehen, als er sich zu ihr umdrehte. Er wusste, dass seine Miene versteinert war. Er konnte nicht aussprechen, was er zu sagen hatte, ohne sich hinter der stoischen Maske der Fey zu verbergen, doch ihr Zögern, die Unsicherheit, die ihr inneres Strahlen dämpfte, brachte seine Entschlusskraft ins Wanken.

»Ellysetta ...«

Sie schluckte und hielt seinem Blick stand, obwohl er sehen konnte, dass ihre Hände zitterten und die Pulsader unter der zarten Haut an ihrem Hals hektisch pochte. »Was ist denn, Rain?«

»Erinnerst du dich noch, wie ich dir erzählt habe, dass das Auge des Tairen mir befohlen hat, dich zu finden?«

»Weil ich deine wahre Gefährtin bin.«

Rain nickte. »Aiyah, ich bin sicher, dass das eine Rolle gespielt hat, doch in Wahrheit war unser Bund eine unerwartete Zugabe. Ich hatte das Auge des Tairen wegen etwas anderem konsultiert und es gebeten, mir die Lösung für mein Problem zu zeigen. Es zeigte mir Celieria ... und dich.«

Ellysetta trat unwillkürlich einen Schritt zurück. »Und welches Problem soll ich angeblich lösen können, Rain?« Da war er wieder, dieser stille Mut. Am liebsten würde sie davonlaufen. Er konnte die Unruhe in ihrem Inneren spüren wie bei einem gefangenen Vogel. Dennoch blieb sie, wo sie war.

Es gab keine schonende Art und Weise, es ihr beizubringen, keine Überleitung, um den Schlag zu mildern, deshalb sagte er ihr unumwunden die Wahrheit. »Der Traum, von dem du mir heute Morgen erzählt hast – in dem du in Fey’Bahren warst und gesehen hast, wie Tairen-Junge noch im Ei starben, und gehört hast, wie ich Sybharukai schwor, einen Weg zu finden, sie zu retten – das war kein Traum. Die Tairen sterben tatsächlich, Ellysetta, und wenn wir es nicht irgendwie verhindern können, werden die Fey mit ihnen sterben. Ich habe das Auge des Tairen nach dem Schlüssel gefragt, um die Tairen und die Fey zu retten, und es hat mich zu dir geschickt.«

Selianne stieß das kleine Seitentor ihres Hauses auf, schlenderte durch den gepflegten Garten und löste die Bänder ihrer Strohschute, als sie sich der Küchentür näherte. Ihre sorgenvollen Gedanken kreisten wie schon den ganzen Nachmittag um Ellysetta und ihre bevorstehende Heirat mit Rain Tairen Soul. Obwohl nicht zu übersehen war, dass Ellie vor Glück förmlich strahlte, konnte Selianne sich nicht für ihre Freundin freuen.

Ellie bedeutete ihr einfach zu viel, und Selianne hatte zu viel über die Gefahren der Magie und die gefürchtete Macht des Rain Tairen Soul gelesen, um diese Eheschließung als gute Partie ansehen zu können. Für Ellie wäre es bei Weitem besser gewesen, diesen Klotz Den Brodson oder sogar den lüsternen alten Vergoldermeister Norble Weazman zu heiraten. Wenigstens wäre alles, was diese beiden ihr antun könnten, rein körperlicher Natur. Die Fey mit ihren beängstigenden magischen Kräften konnten das Denken anderer steuern – und wer wusste schon, wozu sie noch imstande waren.

Selianne öffnete die Seitentür und trat in ihre kleine, freundliche Küche. »Mutter?«, rief sie, als sie ihre Schute neben der Tür an einen Haken hängte. »Bannon, Cerlissa, Mama ist wieder da.« Die Küche war leer, und sie konnte die Kinder nirgendwo hören. »Mutter?«

Sie lief den kurzen Flur zum Wohnzimmer hinunter und erstarrte vor Schreck. Ein Mann beugte sich über ihre schlafenden Kinder, die auf einer Decke vor dem Kamin lagen. Ihre Mutter stand mit leerem Blick regungslos neben der Tür.

Der Mann drehte sich um und heftete seine strahlend blauen Augen auf Selianne. Eine eisige Woge überschwemmte sie. Obwohl sie weder seinen Namen wusste noch sein Gesicht einordnen konnte, schien sein Anblick erschreckend vertraut – wie eine Erscheinung aus einem der finsteren Albträume, die sie plagten, seit die Fey in Celieria eingetroffen waren.

Ein Lächeln breitete sich auf seinem anziehenden Gesicht aus. »Ah, Selianne, da bist du ja. Wir haben uns schon Sorgen gemacht.«

Ihre Hand legte sich unwillkürlich auf ihre Brust, wo ein kalter, pochender Schmerz einsetzte. Hastig trat sie einen Schritt auf ihre Kinder zu, stieß aber einen erstickten Schrei aus und blieb abrupt stehen, als sie in der Hand des Mannes eine schwarze Klinge sah, deren scharfe Spitze eine tödliche Bedrohung darstellte.

»Wer seid Ihr?« Ihre Stimme bebte vor Furcht. »Was wollt Ihr hier?«

»Was ich will?« Die Augen des Mannes verdunkelten sich zu einem beängstigenden Schwarz, einem abgrundtiefen, seelenlosen Schwarz, in dem bösartige rote Lichter zu glimmen begannen. »Nun, dich natürlich, mein Schatz.«

Bevor Selianne reagieren konnte, trat ihre Mutter vor sie, hob ihre offene Handfläche und blies ihrer Tochter eine Wolke von funkelndem weißem Pulver ins Gesicht. Selianne schnappte vor Schreck nach Luft und verschluckte sich, als das Pulver in ihre Atemwege drang.

Eine eigenartige Lethargie befiel sie. Vor ihren Augen begann alles zu verschwimmen, und sie schwankte unsicher auf den Beinen. Ihre Hände tasteten in die Luft, und sie konnte sich selbst wie aus weiter Ferne verwirrt murmeln hören. »Mama?«

Kolis Manza beobachtete, wie das Mädchen der Wirkung des Somulus-Pulvers erlag. Trotz der endlosen Orgie der vergangenen Nacht spürte er, wie sich ein vertrautes Begehren in ihm regte. Mit ihrem blonden Haar und den tiefblauen Augen war sie unbestreitbar schön. Selbst unter den strahlenden Schönheiten im Palast des Großmeisters der Magier würde sie ihren Platz behaupten.

»Komm her, Selianne.« Geduldig lächelnd winkte er sie zu sich. Im Gegensatz zu ihrer in Eld geborenen Mutter hatte sie als Kind keine Seelenbindung erfahren, deshalb verwendete Kolis Drogen und behutsame magische Gewebe geistiger Energie und Azrahn, um Selianne in eine Art Trance zu versetzen und ihr Anweisungen zu geben, die ihre Gedanken und Handlungen lenken würden, ohne dass es ihr bewusst war. Wie zum Beispiel die Weisung, die ihr Misstrauen und ihre Furcht vor den Fey verstärkte, und der Befehl – den sie sehr bald ausführen würde –, ihrer Freundin Kolis’ Hochzeitsgeschenk zu überbringen, und natürlich der Befehl, der sie jetzt zu ihm führte. In ihrem gegenwärtigen tranceartigen Zustand wusste sie, wer ihr Meister war, und gehorchte ihm, auch wenn er sorgfältig alle Erinnerungen an seine vorherigen Besuche aus ihrem Gedächtnis gelöscht hatte.

Mit einem glasigen Blick in ihren schönen Augen kam sie näher und blieb erst stehen, als er es ihr bedeutete. Gehorsam streckte sie ihren linken Arm aus. Bei den letzten drei Begegnungen hatte er ihr aus diesem Arm Blut abgenommen und sich nach der ersten Blutentnahme das Vergnügen gegönnt, direkt von ihr zu trinken, nachdem er ihre Vene mit seinem Dolch aufgeritzt hatte.

»Nein, meine Liebe.« Sanft umfing er ihre Hand, zog sie an seine Lippen und presste einen Kuss auf ihre Finger. »Heute ist mir nach etwas anderem zumute.« Er lenkte ihre Hand zu den Bändern ihres Mieders und begleitete die Bewegung mit einem Zauber, der in ihr Erinnerungen an ihren Mann weckte.

Seliannes Lippen verzogen sich zu einem sinnlichen Lächeln, als sie die Bänder löste, die das Oberteil ihres Kleides zusammenhielten. Helles, weiches Fleisch kam zum Vorschein. Kolis hob seinen Dolch an ihre üppige Brust, ritzte die zarte Haut neben ihrer Brustwarze auf und murmelte die rituellen Worte. Als der dunkle Edelstein im Knauf des Dolches in einem tiefen, satten Rot erstrahlte, ersetzte er die Klinge durch seine Lippen und saugte an ihrer Brust. Ein Lachen entschlüpfte ihm, als sich der süße, warme Geschmack von Muttermilch mit dem köstlich salzigen Aroma ihres Blutes vermischte.

»Die Tairen liegen im Sterben, und die Fey haben trotz deiner ungeheuren Macht keine Möglichkeit, sie zu retten, aber du denkst, dass ich es kann?« Ellysetta lehnte sich benommen an den dicken, knorrigen Stamm der Feuereiche, die hinter ihr stand. Die Finger tief in die harten Furchen der Rinde vergraben, starrte sie Rain fassungslos an. Was sie auch erwartet hatte, das hier ganz sicher nicht. »Wie kannst du so etwas bloß glauben?«

»Es ist nicht so weit hergeholt, wie es scheint«, erwiderte er. »Was die Tairen auch tötet, es greift nur die Jungen im Ei an. Niemand außer den Tairen darf die Nisthöhle betreten, daher bin ich der einzige Fey, der seit den Magier-Kriegen in Fey’Bahren gewesen ist. Aber du bist meine wahre Gefährtin, und die Tairen werden dich als Verwandte willkommen heißen. Du darfst in die Nähe der Eier kommen, was noch keiner unserer Shei’dalins je gestattet worden ist.«

»Und wozu soll das gut sein? Ich bin keine Shei’dalin.«

»Ellysetta, du hast mit einer einzigen Berührung Bels Seele geheilt. Du hast meine Qualen mit einer schlichten Umarmung gelindert. Marissya ist die mächtigste lebende Shei’dalin, dennoch hat sie in tausend Jahren nicht so viel erreicht. Und du hast es getan, ohne es auch nur bewusst zu versuchen – und ohne jede Art von Schulung oder Ausbildung. Für mich besteht an einem kein Zweifel: Wenn überhaupt jemand die Macht hat, die Tairen zu retten, dann bist du es.«

Sie starrte ihn entsetzt an. »Ich schaffe es nicht einmal, an einem Festbankett teilzunehmen, ohne alles zu vermasseln. Statt die Tairen zu retten, sorge ich wahrscheinlich nur dafür, den Prozess ihres Aussterbens zu beschleunigen.«

»Du musst einfach nur lernen, deine Kräfte zu beherrschen, Shei’tani. Dabei helfe ich dir gern.«

Möge der Herr des Lichtes ihr beistehen! »Ich finde wirklich nicht, dass sich das nach einer guten Idee anhört. Gibt es denn keine andere Möglichkeit? Vielleicht solltest du noch mal zu diesem Auge der Wahrheit gehen und sagen, dass du dir eine andere Antwort wünschst.«

Rain lachte kurz auf. »Nei. Ich bezweifle, ob ich ein weiteres Mal den Mut aufbrächte, das Auge um einen weiteren Blick zu bitten. Schon letztes Mal war es nicht erfreut, und das Auge kann sein Missfallen sehr ... nachhaltig demonstrieren.«

Eine Vision von Rain, wie er vor Qual aufschrie, zuckte durch Ellysettas Kopf, und eine vage Erinnerung an Schmerzen brannte sich in ihre Sinne. Ihre Hände ballten sich instinktiv zu Fäusten, und ihr Rückgrat versteifte sich. »Dieses Auge ... es hat dir wehgetan, als du es um Hilfe gebeten hast?« Ihre Stimme war leise, fast ein Knurren.

Die Erheiterung, die um Rains Mundwinkel spielte, vertiefte sich zu Genugtuung, und seine Augen begannen zu glühen. Er trat zu Ellie. »Ich habe nicht gebeten. Ich habe gefordert. Und zwar ziemlich grob. Das Auge hat mich für meine Arroganz bestraft, wie es sein gutes Recht war.« Er führte ihre Fäuste an seine Lippen und küsste die verkrampften Finger. »Schau dich nur an! Du bist bereit, das Auge der Wahrheit, eine der größten Mächte in den Schwindenden Landen, für das zu bekämpfen, was es mir deiner Meinung nach angetan hat. Und dennoch hältst du dich immer noch für einen Feigling?« Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Es mag einiges erfordern, den Tairen in dir zu wecken, Shei’tani, doch du darfst nie daran zweifeln, dass er in deiner Seele lebt – und dass er sehr stark ist.«

Stolz und Anerkennung gingen von ihm aus, umgaben sie mit Wärme und beschwichtigten ihre heftige Reaktion darauf, wie hart das Auge der Wahrheit mit ihm umgesprungen war. Aber nicht einmal seine Anerkennung konnte die lähmende Enge in ihrer Brust lösen. Auf ihren Schultern lastete sowohl das Geschick der Fey als auch das der Tairen, und Rain erwartete von ihr, beide Arten wie durch ein Wunder zu retten.

»Du stehst in dieser Sache nicht allein, Ellysetta«, sagte Rain, der offensichtlich die Empfindungen spürte, die wie Wolken der Furcht durch ihr Inneres wirbelten. »Diese Aufgabe ist uns beiden auferlegt. Alles, worum ich dich bitte, ist, mir dabei zu helfen, mein Volk zu retten.«

Sie blickte in sein geliebtes Gesicht, das so schön war, so aufrichtig. Ihr ganzes Leben hatte sie von ihm geträumt, ihr ganzes Leben um die Schmerzen, die er erlitten hatte, geweint und gebetet, die Götter mögen seiner Seele Frieden schenken. Und jetzt stand er hier vor ihr und bat sie um Hilfe.

Wie könnte sie ihm seine Bitte abschlagen?

Sie holte tief Luft, schlang das kleine bisschen Mut, das sie besaß, wie ein wärmendes Tuch um sich und nickte. »Ich werde alles tun, was ich kann, Rain, auch wenn ich nicht weiß, wie meine Hilfe aussehen wird.«

»Sich der Kampflinie zu nähern, ist der erste Sieg in einer Schlacht, Shei’tani. Du musst lernen, deine kleinen Erfolge zu feiern. Sie erhellen den Weg zu größeren Taten.« Er zog ihre Hände an seine Lippen. »Es ist mir eine Ehre, bei diesem ersten Ta n z d e i n Chatok, dein Lehrer, zu sein.«

Obwohl ihre Knie wackelig waren, hob sie den Kopf und streckte ihr Kinn vor. »Und wo fangen wir an, Chatok?«

Sein leises Lachen kitzelte ihre Sinne.

»Wie bei allen Abenteuern fangen wir mit dem ersten Schritt an. Mit etwas, das klein ist und einfach. Bevor du deine magischen Kräfte tatsächlich beherrschen kannst, musst du erst einmal die Muster deiner Magie begreifen. Wir beginnen mit dem alltäglichsten aller Muster: der Magie, die allen lebenden Dingen innewohnt.«

Ihre Augenbrauen hoben sich. »Du glaubst, dass alle lebenden Dinge Magie besitzen?«

Er lächelte. »Natürlich, Ellysetta. Das Leben ist Magie: Feuer, Erde, Luft, Wasser, Geist und Azrahn vereint. Energie, Substanz, Bewusstsein und Seele.«

»Dieser Baum« – sie zeigte auf den mächtigen Stamm der Eiche in ihrem Rücken – »hat ein Bewusstsein?«

»Nicht so, wie du und ich es kennen, aber, aiyah, er hat es. Lassen nicht alle Bäume ihre Wurzeln zur besten Wasserquelle wachsen? Recken sie nicht ihre Äste, um zum Licht der Sonne zu finden?«

»Das ist einfach so, wie es die Natur eingerichtet hat. Äste wachsen dorthin, wo es mehr Sonnenlicht gibt, weil sie ohne dieses Licht nicht überleben können, nicht, weil sie es selbst so wollen.«

»Hast du jemals einen Gegenstand berührt und seine Magie gefühlt?«

»Nein.«

»Ich schon. Als ich ein Junge war, kurz vor meiner Seelensuche, als meine Magie in mir wach wurde, verbrachte ich Stunden damit, durch die Straßen von Dharsa zu wandern und alle möglichen Dinge zu berühren, um zu sehen, ob ich die Magie in ihnen entdecken könnte – ob ich sie dazu bringen könnte, auf meine Gegenwart zu reagieren.«

Sie versuchte, sich Rain Tairen Soul als Jungen vorzustellen, konnte es aber nicht. »Haben sie reagiert?«

»Aiyah.« Sein Lächeln war das leise Echo der Genugtuung eines Jungen. »Schon damals, noch bevor ich aus dem Quell der Macht geschöpft hatte, den jeder Tairen Soul in sich hat, erkannten und begrüßten sie mich. Die Bäume raschelten mit ihren Blättern. Die Grashalme beugten sich vor mir.«

»Das könnte der Wind gewesen sein.«

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Wie kann jemand, der so begeistert von den Legenden der Fey ist, so ungläubig sein? Es war nicht der Wind, glaub mir. Hier, ich zeige es dir.« Er ging mit einer geschmeidigen Bewegung um sie herum und legte eine Hand an den rauen Stamm der Feuereiche. Seine Augen deuteten nicht mit dem leisesten Schimmern darauf hin, dass er magische Kräfte wirken ließ, doch Ellie konnte deutlich sehen, wie sich das schwere Dach der Äste langsam zu ihm hinabneigte. Alle anderen Bäume raschelten weiter im Wind. »Siehst du?«

»Du gebrauchst keine Magie, um die Äste nach unten zu senken?« Obwohl ihr nichts auffiel, musste sie ihm diese Fragen stellen, einfach, um sicher zu sein.

»Nei. Ich berühre lediglich den Baum und bitte ihn, mich wahrzunehmen, mir seine Magie mitzuteilen.« Er nahm seine Hand vom Stamm, und die Äste richteten sich sofort wieder auf. »Komm, versuch es selbst. Leg deine Hand so an den Baum.« Er führte ihre Hand an den Stamm und presste die Innenfläche sanft an die Rinde. »Was fühlst du?«

»Rinde.«

Er seufzte. »Abgesehen davon?« Er musterte sie streng. »Du hältst dich wohl für witzig?«

Sie grinste ihn an. »Es war witzig, gib’s zu.«

»Ich gebe gar nichts zu. Sei ernst, nur einen Moment lang, Pacheeta, dann kannst du dich wieder über mich lustig machen.«

Ellie setzte eine ernste Miene auf und räusperte sich. »Na gut.« Sie spreizte ihre Finger und drückte ihre Hand fester an den Baumstamm. »Ich bin ganz ernst, doch ich fühle nichts außer einem Baum.«

»Schließ die Augen! Konzentriere dich! Denk an die Stelle, wo deine Hand den Stamm berührt, an das, was du unter deinen Fingerspitzen, hinter der Rinde, spürst! Dort ruhen Energie und Macht. Es ist wie ein Pulsieren und Glühen, ein warmes Licht. Es ist warm und lebendig. Kannst du es fühlen?«

»Nein.« Da waren nur das Plätschern des Flusses in ihren Ohren, die raue Baumrinde unter ihrer Hand, die kühle Brise auf ihrem Gesicht. Aber sie konnte keinerlei pulsierende magische Lebenskraft sehen oder fühlen, die von dem Baum ausging.

»Du lässt dich von zu vielen anderen Dingen ablenken, Ellysetta. Du bist immer noch zu stark auf das Körperliche fixiert. Sperr aus, was du hörst oder durch körperliche Berührung spürst. Diese Dinge sind unwichtig.« Seine Stimme senkte sich zu einem sanften Murmeln, und er begann, auf Feyan mit ihr zu sprechen, einen leisen Sprechgesang, den sie nicht ganz verstand, der aber dennoch seltsam beruhigend wirkte.

Das Rauschen des Wassers verklang. Der Atem des Windes auf ihrer Haut war nur noch ein zarter Hauch aus weiter Ferne, lindernd und entspannend. Ellie konnte die Rinde des Baumes nicht mehr unter ihrer Hand fühlen. Sie glitt in einen Brunnen warmer Dunkelheit, die allmählich zu einer Landschaft glühender Lichter wurde, die in einer Vielzahl von Farben und Tönen schillerten. Sie konnte alles ringsum erkennen, aber es war, als sähe sie es mit anderen Augen. Rain stand vor ihr, ein schimmernder Regenbogen in Weiß, Lavendelblau, Grün, Blau und Schwarz, alle Farben gedämpft, als wäre er in einen dunklen Schleier gehüllt.

Neben ihr ragte die Feuereiche hoch und mächtig auf. Es war kein pulsierendes Glühen, das sie ausstrahlte, sondern ein gleißendes Licht, das in kräftigen Schattierungen von Grün und Blau erstrahlte und von dünnen Adern in Lavendelblau, Rot und Schwarz durchzogen war. Es war atemberaubend schön.

»Siehst du es?«, fragte Rain.

»Ja.« Ihre Zunge fühlte sich belegt an, als versuchte sie, noch halb im Schlaf zu sprechen.

»Siehst du, wo deine Hand den Baum berührt?«

»Ja.«

»Dann ruf das Licht des Baumes zu deiner Hand! Stell dir vor, wie es in deine Finger und von dort deinen Arm hinauf fließt! Bitte das Licht, zu dir zu kommen, seine Magie mit dir zu teilen!«

Die Augen immer noch geschlossen, betrachtete sie das leuchtende Leben unter ihrer Hand. Sie wollte wissen, wie es sich anfühlte, wenn dieses Strahlen durch ihre Adern floss. Sie öffnete ihre Sinne und bat das Licht, sie mit seiner Schönheit zu überfluten.

Das Licht des Baumes schoss mit einem grellen Blitz auf sie zu und jagte ihren Arm hinauf. Ellie schrie erschrocken auf und riss ihre Hand von dem Stamm weg. Ihre Augen öffneten sich. Rain sprang zu ihr, um sie an seine Brust zu ziehen und eine Schutzbarriere um sie beide herum zu errichten, als die Äste der Eiche zu knarren und knacken begannen, herunterfielen und den Boden um Ellie und Rain übersäten.

Als der Schauer aus Ästen aufhörte, betrachtete Rain erst das Werk der Zerstörung zu seinen Füßen und dann den Baum. Nicht ein einziger Ast war geblieben. Die eben noch so prächtige Feuereiche war jetzt ein dicker, kahler Pfahl, der aus dem Boden ragte.

»Ich glaube, wir müssen dir als Erstes Mäßigung beibringen«, murmelte er.

»Was ist passiert?« Ellie starrte betroffen den Baum an. »War ich das?«

»Nei, das ist nicht deine Schuld, Ellysetta. Du hast keinerlei Magie wirken lassen. Du hast den Baum lediglich gebeten, auf dich zu reagieren. Aber es muss eine sehr, sehr eindringliche Bitte gewesen sein.« Er schüttelte den Kopf.

»Kannst du ihn wieder heilen?« Sie konnte es nicht ertragen, den Baum in diesem Zustand zurückzulassen.

»Aiyah.«

Ellie beobachtete, wie Rains Augen vor geballter Macht zu glühen begannen. Er machte eine Handbewegung, und silbrig weiße Fäden, von denen Ellie mittlerweile wusste, dass sie das Element Luft verkörperten, schlangen sich um einen der Äste und hoben ihn hoch. Hellgrüne Fäden des Elements Erde ließen den Ast an seinem ursprünglichen Platz anwachsen. Rain fuhr fort, bis jeder einzelne Ast am Baum war und die Feuereiche wieder heil und unversehrt vor ihnen stand.

Als er fertig war, dankte Ellie ihm und wisperte dem Baum eine aufrichtige Entschuldigung zu. Ihn noch einmal anzufassen, wagte sie nicht, da sie spürte, dass er immer noch zitterte wie ein verschreckter Welpe.

»Das war gut«, stellte Rain fest.

»Gut? Ich hätte den armen Baum beinahe umgebracht!«

»Hast du aber nicht. Ich möchte, dass du versuchst, Magie zu weben.«

»Ich halte das für keine gute Idee. Ich hätte fast einen Baum zerstört, ohne auch nur zu versuchen, magische Kräfte einzusetzen, und mir schaudert bei der Vorstellung, was ich anrichten könnte, wenn ich es tatsächlich versuche.«

»Vertrau mir, Shei’tani. Du hast mir versprochen, dich unterrichten zu lassen.«

»Ich habe versprochen, mich unterrichten zu lassen, wenn wir in den Schwindenden Landen sind«, gab sie zurück. »Noch sind wir nicht da.«

Rain öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Ein reumütiges Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Pass auf, was du sagst, wenn du dich mit einem Tairen auf ein Spiel einlässt.« Dann wurde seine Miene ernst. »Das ist wichtig, Ellysetta. Ich passe auf, dass du weder dir noch anderen Schaden zufügst, doch du musst die Magie begreifen, die du besitzt, und du musst lernen, sie zu beherrschen. Davon hängt sowohl unser Bund wie das Geschick der Tairen ab.«

Ellie zögerte unentschlossen. Einerseits machte ihr die Magie, die sie zu besitzen schien, Angst, andererseits wollte sie unbedingt lernen, richtig damit umzugehen, damit es nicht noch einmal vorkam, dass sie wie am Vorabend auf dem Bankett oder heute Morgen bei Adrial ihre Kräfte unbewusst oder mit unerwarteten Folgen anwandte.

»Na gut«, gab sie nach. »Bring es mir bei.«

Kapitel 5

Terkaz, Bluttrinker, lösche deinen Durst.

Frathmir, Fleischverzehrer, stille deinen Hunger.

Boraz, Knochenmahler, mahle deinen Staub.

Choutarre, Seelenesser, nimm dir dein Teil.

Wir fangen mit etwas Einfachem an«, sagte Rain. »Dass du das Element Luft gut beherrschst, hast du bereits bewiesen, und was mir vorschwebt, ist gewichtslos und leicht zu handhaben. Setz dich da hin.« Er deutete auf einen Grasfleck am Ufer der Sarne.

Ellysetta kam seiner Bitte nach.

»Jetzt nehmen wir uns einen kleinen Teil vom Fluss und schirmen ihn und uns selbst vor der Strömung und dem Wind ab.« Er hob seine Hände und webte einen Vorhang aus stiller Luft um sie und ein kleines Stück vom Fluss herum. Ellie wollte ihre Zehe ins Wasser stecken, aber er hielt sie zurück.

»Nei, komm nicht mit dem Wasser in Berührung. Für diese Übung muss die Oberfläche ganz ruhig sein.« Seine Augen glühten leicht, und ein blassblaues Licht schimmerte um seine Hände. Kurz darauf war das kleine Stück Fluss vor ihnen glatt wie Glas. »So, und jetzt möchte ich, dass du versuchst, genug Wind zu erzeugen, um die Wasseroberfläche zu bewegen.«

»Wie soll ich das machen?«

»Finde die Stille in deinem Inneren. Vorhin, als du die Feuereiche gebeten hast, auf dich zu reagieren, hast du die Stille gefunden und konntest dadurch die Strukturen des Gewebes erkennen, aus dem alle Lebewesen bestehen. Die Stille ist der Quell, aus dem Magie entspringt. Von dort kannst du die Magie herbeirufen und durch deinen Körper strömen lassen. Und wenn sie dich erfüllt und eins mit dir wird, kannst du sie wie deine Gliedmaßen lenken. Zuerst erfordert der Prozess ein wenig Anstrengung, aber im Lauf der Zeit wird der Weg genauso leicht zu finden sein, wenn du ihn bewusst suchst, wie du ihn jetzt beschreitest, wenn du es rein instinktiv machst.«

Wieder führte er sie durch die meditative Übung an den stillen, schimmernden Ort, wo die Welt von leuchtenden magischen Fäden erhellt war.

»Alles um dich herum besteht aus dem Element Luft. Du wirst es als mattes Weiß erkennen. Ruf es zu dir!«

»Ich sehe es, doch wie kann ich es rufen?«

»Genau so, wie du den Baum aufgerufen hast, dir sein innerstes Wesen mitzuteilen. Öffne dich dem Element. Stell dir vor, du wärst eine Zisterne und die Magie das Wasser, das hineinfließen muss, um dich zu füllen.«

Ellie versuchte es, aber kein schimmerndes weißes Licht antwortete auf ihren Ruf. »Es geht nicht.«

»Ich zeige dir, was ich meine, dann kannst du es noch einmal versuchen.«

Die schattenhafte Welt löste sich sofort auf, als Rain sein Schwertgehänge ablegte und sich hinter sie setzte. Er zog ihren Rücken an seine Brust. Prickelnde Wärme lief an ihrem Rückgrat hinauf, als sich sein Körper an ihren presste und er sie fest umfangen hielt. Seine Schenkel schlossen sich um ihre Schenkel, seine Arme lagen auf ihren Armen, seine Finger verschlangen sich mit ihren Fingern.

»Was machst du da?« Ihre Stimme klang ein wenig brüchig.

»Wenn du mein Chadin wärst, mein Schüler, könnte ich in dein Bewusstsein eintreten, um deine Bemühungen zu beobachten und dich zu leiten. Da unser Bund zurzeit noch nicht vollendet ist, habe ich keinen Zugang zu deinem Bewusstsein, aber wenn ich dich so halte wie jetzt, wirst du fühlen, was ich tue, um das Element zu rufen und zu lenken. Ich hoffe, dass du es nachmachen und diese Übung allein bewältigen kannst.« Sie spürte an ihrer Wange, dass er lächelte. »Außerdem, Shei’tani, vergeht kein Augenblick, in dem ich nicht nach einer Gelegenheit und einem Vorwand suche, dich zu berühren.«

Sie erschauerte vor Freude. »Wenn du glaubst, ich könnte mich konzentrieren, solange du dich so eng an mich schmiegst, bist du auf dem Holzweg«, warnte sie ihn.

Seine Lippen streiften ihr Ohr. »Gut zu wissen, dass dich meine Berührung nicht kalt lässt.« Seine leise Stimme strich über ihre Haut und echote in ihrem Inneren. »Aber versuch, dich zu konzentrieren, Ajiana. Wenn wir fertig sind, werde ich uns beide belohnen.«

Ellies Herz schlug schneller. Wie konnte er erwarten, dass sie sich konzentrierte, wenn er so etwas sagte?

Er begann, etwas auf Feyan zu murmeln, ruhige, fließende Silben, Worte, die sie zwar nicht verstand, die aber in ihrem Kopf eine friedliche Melodie spielten. Der Klang seiner Stimme floss über sie hinweg; Wärme drang in ihre Haut ein und machte sie schläfrig. Seine kräftigen Finger streichelten ihre Hände. Ihr Rückgrat wurde weich und nachgiebig, als sie sich entspannt an ihn lehnte und ihren Kopf an seine Schulter legte.

»Jetzt werde ich das Element Luft zu mir rufen, Ellysetta. Kannst du fühlen, wie es sich in mir sammelt?«

»Ja.« Die Luft regte sich fast unmerklich, als sie auf Rains Ruf reagierte. Die Magie kam nicht zu seinen Händen, wie sie immer geglaubt hatte, sondern erfüllte sein Inneres, stieg auf und durchdrang seinen Körper, bis der Kristall seines Siegelrings schwach zu leuchten begann.

»Ich brauche nicht viel Luft. Die Stärke des Gewebes hängt von der Menge der Magie ab, die aufgerufen wird, und von der Art, wie es gesponnen wird. Im Moment brauche ich nur eine leichte Brise, deshalb rufe ich bloß ein wenig Luft zu mir und forme sie zu einem losen Gespinst. Alle Elemente haben ihre eigenen natürlichen Muster. Magie zu nutzen, heißt, diese Muster zu einem bestimmten Zweck zu formen.«

Ellie spürte, wie sich die Macht, die von einer Quelle in seinem Inneren gespeist wurde, in seinen Händen konzentrierte. Die blasse Haut seiner Hände wurde durchscheinend, als sich die Kräfte in Erwartung ihrer Freisetzung sammelten.

»Eine Brise ist ein weiches, geschmeidiges Muster mit sehr wenig Bewegung in den Fäden.« Seine Finger streckten sich, und dünne Fäden weißer Energie flossen in träge wogenden Linien heraus. Als das Gewebe den stillen Teil des Flusses erreichte, kräuselte sich die Wasseroberfläche.

»Hast du gespürt, wie ich die Luft freigesetzt habe?«

»Es fühlte sich wie ein Seufzer an.«

»Aiyah. Wassergewebe fühlen sich wie Lachen an. Feuer wie ein Erröten. Dein Geist kennt die Muster instinktiv; du musst nur noch lernen, sie bewusst zu formen.« Ohne ihre Hände loszulassen, rief er das Element Wasser auf, und die Oberfläche wurde wieder glatt und still. »Jetzt probierst du es.«

Ellie holte tief Luft, presste die Lippen aufeinander und versuchte, sich vom Element Luft erfüllen zu lassen.

»Kämpf nicht darum. Du willst Luft zu dir rufen, sie nicht überwältigen. Zieh sie an. Atme sie ein.« Seine Finger streichelten ihre.

Sie versuchte, alles zu beherzigen, was er sagte, aber nichts geschah.

»Nicht aufgeben«, ermahnte Rain. »Stell dir vor, wie der Wind an dir vorbeiweht. Wenn man lernt, Magie zu beherrschen, hilft es, sich das Element in seinem natürlichen Zustand vorzustellen.«

Ellie konzentrierte sich. Wieder murmelte Rain ihr ermutigende Worte zu. Sie stellte sich vor, dass eine leichte Brise über ihr Gesicht und durch ihr Haar wehte. Ellie stellte sich vor, die Luft einzuatmen, bis sie ihre Lungen ausfüllte, sie auf den Fluss zu hauchen und das Wasser in Bewegung zu versetzen. Wieder passierte nichts. »Ich kann es nicht.«

»Du kämpfst immer noch gegen deine Magie an. Entspann dich, Shei’tani. Lass dich von dem Element erfüllen.« Seine Hände wanderten zu ihrer Taille. »Atme«, raunte er ihr ins Ohr.

Sie nahm tief Atem.

»Gut. Jetzt fühlst du, wie sich die Magie in dir sammelt.« Er streichelte ihren Bauch. Sofort schnürte sich ihr Inneres zusammen.

Gleichzeitig stieg Hunger in ihr auf, schneller als jede Magie, und plötzlich konnte sie nur noch an sehr sinnliche Dinge und die Hitze von Rains Körper denken.

»Lass die Magie durch deinen ganzen Körper fließen, bis sie ebenso ein Teil von dir wird wie Fleisch und Blut.« Rains Hände glitten an ihrem Brustkorb hinauf und streiften dabei seitlich ihre Brüste auf eine Art und Weise, dass ihr der Atem stockte.

Fast hätte sie laut gestöhnt. Liebe Götter, lasst mich diese Übung beenden, bevor ich mich auf ihn stürze und eine ganz andere Lektion verlange!

»Und jetzt«, sagte Rain, »lässt du sie frei.«

Flammen schossen von ihren Fingerspitzen, Wasser brodelte, und die Oberfläche des Flusses kräuselte sich.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. »Nun, Shei’tani, das Element Feuer beherrschst du offensichtlich.«

Ellie weigerte sich, ihn anzuschauen. »Das war nicht das Element Luft. Ich dachte, ich hätte Luft befohlen.«

»Hast du auch. Ich habe gefühlt, wie sie sich in dir sammelt, aber dann hast du stattdessen Feuer freigesetzt. Ich muss dir die Idee in den Kopf gesetzt haben, als ich dir sagte, Feuer fühle sich wie Erröten an.«

Nein, dachte Ellie. Er hatte ihr die Idee in den Kopf gesetzt, als er seine Hände über ihren Körper hatte wandern lassen und in ihr Ohr gehaucht hatte.

»Oder«, sagte Rain, »ich habe dich darauf gebracht, weil ich dich gestreichelt habe.«

Sie schluckte. »Hast du nicht gesagt, du könntest meine Gedanken nicht lesen?«

Er lachte leise an ihre Wange. »Das habe ich auch nicht getan.« Seine Hände schlossen sich über dem warmen Seidenmieder ihres neuen Kleides um ihre Brüste, und seine Daumen strichen über ihre harten, empfindlichen Brustspitzen.

Züngelnde Flammen versengten sie. Ellysetta schnappte nach Luft. »Rain ...«

»Ich denke, wir sind mit unserer ersten Lektion fertig, und ich habe dir und mir eine Belohnung versprochen.« Seine Stimme senkte sich zu einem rauen Murmeln, und seine Lippen überzogen ihren Hals mit prickelnden Küssen. Das Gewebe aus Luft um sie herum löste sich auf, und der warme Sommerwind, der nach Blumen und dem frischen Grün der Lichtung duftete, streichelte sie. Rain bettete Ellie in das weiche, dichte Gras und beugte sich über sie, sodass sein langes, dunkles Haar wie ein Schleier aus ebenholzschwarzer Seide auf sie herabfiel. Wärme erfüllte die blasse Perfektion seiner Züge und ließ alle Spuren kühler Überlegenheit schmelzen, sodass nichts blieb als eindringliche, sengende Schönheit, unverhohlenes Verlangen und die glühende Intensität seiner Augen.

Seine Hand wanderte an ihrem Arm hinauf; seine Finger tanzten leicht über ihre Haut, vom Ellbogen bis zur Schulter und von dort nach unten, um die sanfte Rundung ihrer Brust unter der safrangelben Seide ihres Kleides zu streicheln. Mit der Kuppe seines Fingers zog er immer größer werdende Kreise auf der Seide über ihrer Brust. Mit jedem Kreis krampfte sich ihr Schoß vor Erregung stärker zusammen.

»Ku shalah aiyah to nei, shei’tani«, wisperte seine Stimme in ihrem Kopf. Sag mir Ja oder Nein. Jedes Wort war eine Liebkosung, genauso erotisch wie die süße Folter seiner kreisenden Finger.

Nie in ihrem Leben hatte je ein Mann ihre Sinnlichkeit geweckt, nicht einmal die begehrtesten jungen Edelmänner des Hofes, die von so manchem celierianischen Mädchen angehimmelt wurden. Keiner bis auf Rain. Und bei ihm war es, als hätten sich all die Sehnsüchte einer ganzen Lebenszeit in ihr angestaut und nur darauf gewartet, von ihm freigesetzt zu werden. Ein Blick, eine Berührung, ein Wispern, und schon stand Ellysetta, die nie zuvor auch nur das leiseste Verlangen nach einem Mann verspürt hatte, in Flammen. Schon jetzt begehrte sie ihn mit derselben glühenden Leidenschaft, die gestern Abend ihr magisches Netz gespeist hatte.

Sag Ja oder Nein, forderte er sie auf. Als könnte es für sie jemals etwas anderes geben als eine einzige Antwort.

»Aiyah.« Ihre Zustimmung war nur ein leiser, beinahe nicht wahrnehmbarer Hauch. Ihr Hunger war so groß, dass sie kaum atmen konnte. Sie hob ihre Hände, legte sie an sein Haar, sodass sie es wie schwarze Seide unter ihren Fingern spürte, und wünschte sich, sie wäre mutig genug, weiter zu gehen.

»Du hast keine Ahnung von der Schönheit, die meine Augen erblicken, wenn ich dich anschaue.« Unendlich sanft schob er den Ausschnitt ihres Mieders zurück, um die weiche Fülle ihrer Brüste zu entblößen. Seine Finger zogen die Umrisse der kleinen Halbkugeln nach, bevor sich seine Hände zärtlich darum schlossen und seine Daumen über die rosigen Spitzen strichen. Sie verhärteten sich sofort und reckten sich ihm fordernd entgegen. Rain hob den Blick, und in seinen Augen brannte ein leidenschaftliches Feuer, das sie bis ins Innerste erschütterte. »Du verzauberst mich, Ellysetta.«

Ihr Mund wurde trocken. Flüssiges Feuer loderte in ihrem Inneren auf.

Rains Blick senkte sich auf ihre Lippen. Sein Mund folgte mit zarten Küssen. Seine Zungenspitze zog die Konturen ihrer Lippen nach, spielerisch und tastend. Die warmen, feuchten Striche ließen Ellysetta vor Wonne nach Luft schnappen, und Rain vertiefte den Kuss, indem er die Geheimnisse ihres Mundes erforschte und in Besitz nahm. Er nahm ihr den Atem aus den Lungen und gab ihr seinen eigenen zurück.

Noch immer kreisten seine Finger köstlich und quälend zugleich auf ihrer Brust. Ihre Hüften warfen sich unruhig hin und her; ihre Arme schlangen sich um seinen Hals und klammerten sich fest. Sie drückte ihren Rücken durch, um ihre Brust in einer stummen Bitte noch enger an seine Handfläche zu pressen. »Rain ... Rain, bitte ...«

»Ich habe gestern Abend deine Gedanken gehört«, flüsterte er. »Ich habe gehört, was du gesagt hast. Ich habe jedes Wort wie ein Brandmal auf meiner Haut gespürt.« Seine Lippen fanden die pochende Pulsader an ihrem Hals und küssten sie.

Sie erschauerte, als die sinnliche Wärme seiner Zunge über ihre Halsbeuge strich. Zum ersten Mal machte sie die Erwähnung des gestrigen Vorfalls nicht verlegen. Alles, woran sie denken konnte, waren die Gefühle, die ihren Körper überschwemmten, das wilde Verlangen, das in ihr aufstieg. »Was habe ich denn gesagt?«

»Du hast gesagt: ›Ich will.‹« Seine Lippen wanderten an ihre Kehle hinauf und hinterließen einen feurigen Pfad auf der weichen Haut.

O ja, sie wollte. Ihn und keinen anderen. Sie hatte ihn schon immer gewollt. Würde ihn immer wollen.

»›Ich begehre.‹«

Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Brust. Erdmagie sprühte Funken. Schwarzes Leder verschwand. Die brennende Hitze seiner hellen, durchscheinenden Fey-Haut traf auf ihre Handflächen. Sie fuhr mit ihren Händen über seine Brust, um jede Wölbung, jeden harten Muskel wiederzufinden, alles, was sie in der letzten Nacht entdeckt hatte, um zu spüren, wie seine flachen Brustwarzen sich aufrichteten, als sie leicht mit ihren Fingernägeln darüberstrich.

»›Ich verzehre mich.‹«

Langsam, viel zu langsam, wich er ein Stück zurück. Die Seide seiner Haare kitzelte ihre Haut. Kühlere Luft wehte dort, wo eben noch seine Wärme gewesen war, und jagte leise Schauer über ihre nackte Haut. Ihre Brüste fühlten sich geschwollen an, ihre Brustspitzen hart und fordernd, als seine Hände ihr erotisches Spiel fortsetzten.

»›Ich brenne.‹«

Ohne den Blick von ihren Augen zu wenden, beugte er sich über ihre Brust, und trotz der Hitze, die ihre Wangen überflutete, konnte sie nicht wegschauen. Sie beobachtete, wie er seinen Mund um ihre Brust schloss. Ihre Lider senkten sich über dem verzückten Ausdruck in ihren Augen. Ihre Hände klammerten sich an seine Schultern, als er sie auf eine Art und Weise verzauberte, die keine magischen Kräfte brauchte.

Sie brannte, war unter seinen Händen wie eine lebende Flamme.

»Brenne mit mir.« Fast sang er die Worte, in vollen Tönen, die ihr ganzes Sein erfüllten. Strahlende Noten in berauschenden Farben, so eindringlich, dass jede einzelne von ihnen eine Explosion der Sinne war. Es war das Lied der Tairen, sein Lied, das in ihrer Seele Widerhall fand.

Geistige Kraft flutete in schweren Wogen von seinen Händen und breitete sich in immer schneller kreisenden Spiralen zu einem magischen Netz aus, das die Realität verdrängte und mit der makellosen Illusion von ihnen beiden ersetzte, wie sie zusammen auf einer Lichtung am Flussufer lagen, umgeben von einem Dutzend prächtiger Wasserfälle, von denen sich Dunstschleier in allen Farben des Regenbogens ausbreiteten. Verschwunden waren Ellysettas safrangelbes Kleid und Rains schwarze Ledermontur. Nackt und eng umschlungen lagen sie da, und es gab keine Schuldgefühle, keine strenge celierianische Züchtigkeit, weder Scham noch Bedauern über ihre Leidenschaft.

Ellie genoss den Anblick seines Körpers, der so blass und so vollkommen war mit seinen kräftigen Muskeln unter der schimmernden Haut. Sie streichelte ihn und atmete den schweren Duft von Rain und von Magie ein, eine Erinnerung für die Sinne, die sie nie vergessen würde.

Rain war alles, was sie sich je erträumt hatte – jede Hoffnung, jeder Wunsch, jedes heimliche Gebet, das sie den Göttern zugewispert hatte. Ein wilder, gnadenloser Krieger, zum Kämpfen geboren und erzogen. Ein tödlicher Beschützer, der bereit war, seine Unsterblichkeit zu opfern, um diejenigen zu verteidigen, die in seiner Obhut waren. Ein edler Held, ein leidenschaftlicher Liebhaber. Und wenn er sie mit so viel Hingabe und Eindringlichkeit ansah, gab er ihr, der schlichten, unscheinbaren Ellysetta Baristani, das Gefühl, berauschender als die Sonne und schöner als die Sterne am Himmel zu sein.

Wenn sie so wie jetzt mit ihm zusammen war, konnte sie fast fühlen, wie sich die unheilvollen Schatten, die sie ihr Leben lang verfolgt hatten, zurückzogen.

In dem magischen Gespinst, das sie umfangen hielt, schob sich sein Körper auf ihren und glitt in sie hinein. Sie spürte, wie sich ihr Körper dehnte, um sein mächtiges Glied aufzunehmen, und fühlte, wie sich ihre Muskeln anspannten und ihn tiefer in sich hineinzogen. Er füllte sie vollständig und perfekt aus, als hätte ein lange vermisster Teil von ihr endlich zu ihr gefunden und sie ganz werden lassen.

Langsam begann er, sich in ihr zu bewegen. Als er sich ein wenig zurückzog, entschlüpfte ihr ein kleiner Protestlaut. Dann tauchte er schnell und hart wieder in sie ein, und sie schnappte nach Luft. »Rain!«

Er lachte. Er liebte es, sie zu spüren, ihre Leidenschaft und rückhaltlose Hingabe. Sowohl in seinem magischen Netz als auch in seinen Armen sprang der Funke der Leidenschaft von ihr zu ihm. Es war ein Ausbruch von körperlichen wie seelischen Empfindungen, die zwischen ihnen eine vollkommene Harmonie herstellten. Bei all ihrer Unschuld und ihrer strengen celierianischen Erziehung konnte Ellysetta weder ihr Verlangen nach ihm leugnen noch die überwältigende Reaktion ihres Körpers auf ihn unterdrücken. Für Rain gab es kein größeres Glück, als zu beobachten, wie sich ihre strahlenden grünen Augen vor Lust verdunkelten, und das Erschauern ihres Körpers zu spüren, als sie zum Höhepunkt fand. Seine nackte Brust presste sich an ihre weichen, vollen Brüste. Haut an Haut konnte er fühlen, was er mit ihr machte, innerhalb wie außerhalb des magischen Gewebes, und nichts, nicht einmal das berauschende Gefühl von Freiheit, wenn er zum Himmel aufstieg, war je so schön gewesen.

Jeder Stoß seiner Hüften trug das Echo seines Liedes mit sich. Lust und Qual schwollen in immer höher steigenden Wellen an. Obwohl er das magische Gewebe aufrechterhielt, fühlte sich jede Berührung, jedes Keuchen und jedes krampfhafte Erschauern lebendig und real an und erschütterte ihn bis in seine innerste Seele.

Er eroberte ihren Mund, als sein geistiger Körper sie zu einem letzten, überwältigenden Höhepunkt führte. Seine Selbstbeherrschung brach in sich zusammen, und sein Körper spannte sich an. Wilde Schauer jagten über seine Haut, als Leidenschaft in rasenden Wogen explodierte.

Zusammen lagen sie da, atemlos und benommen, immer noch erschauernd, bis das rasende Klopfen ihrer Herzen allmählich nachließ. Über ihnen schien grell die Große Sonne, und der Sommerhimmel erfüllte ihre Augen mit einem hellen, klaren, wolkenlosen Blau.

Kolis Manza errichtete Schutzbarrieren um sein Zimmer im Gasthof Zum blauen Pony und zog den schwarzen Magier-Dolch aus der Scheide. Auf dem Tisch neben ihm lagen ein Röhrchen Blut von einer der toten Huren, ihr abgetrennter Finger und eine kleine Silberschale. Kolis spießte den Finger mit der scharfen Messerspitze auf, ließ das Blut über Klinge und Finger laufen und stellte dann die grausige Opfergabe mit angewiderter Miene auf den Boden.

Lieber hätte er das Tor ohne dieses Brimborium geöffnet, aber dazu war so viel Azrahn erforderlich, dass jeder Fey in einem Umkreis von fünf Meilen den Verursacher finden und erschlagen würde. Obwohl Kolis den Tag herbeisehnte, an dem die Magier ihre heimlichen Aktivitäten aufgeben und offen herrschen konnten, war er zu realistisch, um sich auf einen Kampf von vierzig gegen einen einzulassen.

Er trat ein Stück von der Silberschale zurück und murmelte die Worte der Feraz-Beschwörung, die er sich vor langer Zeit eingeprägt hatte: »Terak, Bluttrinker, lösche deinen Durst. Frathmir, Fleischverzehrer, stille deinen Hunger. Boraz, Knochenmahler, mahle deinen Staub. Choutarre, Seelenesser, nimm dir dein Teil.« Wieder trat er einen Schritt zurück und vollendete den Zauberspruch. »Wächter des Brunnens, ich rufe euch. Nehmt diese Gabe an und gewährt freies Geleit durch euer Reich.«

In der Silberschale begannen der Finger und das Blut zu brodeln. Ein kleiner schwarzer Punkt entstand in der Luft über der Schale. Dunkle Schatten schwebten aus der winzigen Öffnung und kreisten zischend um die Opfergabe. Dämonen. Die körperlosen Gestalten der Wächter des Seelenbrunnens wirbelten durch die Luft und stürzten sich dann wie ausgehungerte Bestien geifernd auf die Gabe. Innerhalb weniger Sekunden war der blutige Finger verschwunden, Fleisch, Blut und Knochen völlig verzehrt und der schwarze Dolch einer seiner gefangenen Seelen beraubt. Und hinter der Stelle, wo die Opfergabe gewesen war, klaffte ein tiefes, dunkles Loch, der Zugang in ein von flackernden rötlichen Lichtern durchsetztes schwarzes Nichts.

Der Brunnen der Seelen lag offen vor ihm, und wieder fühlte Kolis die mittlerweile vertraute prickelnde Schwäche in seinen Gliedern, als Teile der reinen, unverschlossenen Macht des Brunnens in die Welt der Lebenden drangen. Er befürchtete nicht, dass die Fey es spüren könnten. Jahrelange Versuche hatten bewiesen, dass es ihnen nicht möglich war. Dämonen nahmen all das natürlich wahr, aber sie waren nichts anderes als gefangene Geister, die aus dem Seelenbrunnen herbeigerufen worden waren. Wenn sich von der anderen Seite der Welt ein Tor zum Brunnen öffnete, würden die Dämonen es wissen.

Während er sich dem Tor näherte, warf Kolis einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass der Wachstuchbeutel, in dem sich eine zweite Opfergabe befand, auf dem Nachttisch lag, wo er ihn zurückgelassen hatte. Einer seiner Umagi sollte ihn aktivieren, wenn Kolis zurückkehrte. Wie die Eld im Lauf der Jahre festgestellt hatten, waren die Wächter launisch, und ohne Opfergabe und Zauberformeln der Feraz öffneten sich die Ausgänge vom Brunnen nie genau dort, wo sie es sollten.

Kolis hob seinen Dolch auf, trat durch das Tor in die Finsternis und wandte sich dann um, um einen Zauberspruch der Feraz zu murmeln. Hinter ihm brach das Tor in sich zusammen, und alles Licht von der Außenwelt erlosch. Totale Finsternis umgab ihn und schmiegte sich eng an ihn wie eine kalte Liebste. Eine Weile stand er nur da, um seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Der Edelstein im Knauf seines Dolchs glühte wie ein rotes Leuchtfeuer und warf einen schwachen Lichtkreis, der ihm den Weg durch das Reich der Schatten wies.

Er hielt den schimmernden Dolch höher und rief Azrahn, süßlich und kühl, zu sich. Seine Augen schlossen sich kurz vor Befriedigung, als ihn die dunkle Macht durchströmte. Azrahn, der zweite Mystizismus, die Magie der Seelen, das Element der Zerstörung, die mächtigste aller sechs Magien. Die Fey fürchteten sie und lehnten sie ab. Sie waren dumm und kurzsichtig. Die Magier aus Eld hingegen umarmten und beherrschten Azrahn, und deshalb würden sie triumphieren.

Kolis ließ sich mit der Kraft von Azrahn durch den Brunnen nach Eld führen. Die Reise würde nicht lange dauern, höchstens drei Stunden.

Ellysetta und Rain schwebten über Celieria Stadt in der Luft und waren gerade dabei, in langsamen Kreisen nach unten zu gleiten, als Ellysetta von einer lähmenden Schwäche befallen wurde. Nur die Ledergurte hielten sie noch, als sie im Sattel in sich zusammensank und sich mit ihren Händen schwach an die Griffe klammerte. Wie das tödliche Gift einer Spinne saugte die eisige Kälte alle Kraft aus ihrem Körper und ließ ihre Gliedmaßen hilflos zittern. Ihr Herz schlug beängstigend laut und langsam, und jedes Hämmern war ein schmerzhafter Schlag an die gefrorene Wand ihres Brustkorbs.

Selbst in der Gestalt des Tairen, der großen, geflügelten Katze, nahm Rain ihre Empfindungen wahr. Seine Schwingen breiteten sich weit aus, um die Geschwindigkeit zu verlangsamen, und sein großes Tairen-Haupt wandte sich um, sodass er sie mit einem glühenden, pupillenlosen Auge fixieren konnte. »Ellysetta? Was ist los? Stimmt etwas nicht?«

Schon ließ das Gefühl eisiger Kälte nach, und ihre Kräfte kehrten in ihre Glieder zurück. »Schon gut«, versicherte sie ihm. »Es ist nichts. Bloß wieder ein Geist, der über mein Grab geht.«

»Es schien viel schlimmer als sonst zu sein.«

Da ihre Kehle vor Angst immer noch wie zugeschnürt war, konnte sie es nicht leugnen. »War es auch.« Viel schlimmer sogar – als wäre eine zuvor vorhandene Schutzschicht abgelöst worden und das Gefühl einer Bedrohung näher an sie herangerückt.

Das Gesicht des Tairen nahm einen Ausdruck an, den sie nur als grimmig bezeichnen konnte. »Halt dich gut fest, Shei’tani!« Er wartete nur so lange, bis Ellysetta sich mit beiden Händen an den Sattel klammerte, bevor er seine Flügel anlegte und das restliche Stück des Weges zu dem kleinen, ummauerten Garten hinter ihrem Zuhause im Sturzflug nahm. Noch in der Luft wechselte er seine Gestalt, während Ellie mit einem kleinen Aufschrei der Überraschung auf einer Rutsche aus Luft in die wartenden Arme ihres Quintetts glitt.

»Ich will rund um die Uhr fünfundzwanzigfache Schutzschilde um dieses Haus – und um Ellysetta, wenn sie ausgeht«, befahl Rain dem Quintett, während er an Ellies Seite eilte. »Die wandernde Seele hat sie erneut attackiert.« An Ellysetta gewandt, fügte er in demselben scharfen Befehlston hinzu: »Du gibst uns sofort Bescheid, wenn du wieder etwas Derartiges spürst. Jemand oder etwas macht Jagd auf dich, Shei’tani, und mein Instinkt sagt mir, dass diese wandernden Seelen irgendwie miteinander zusammenhängen.«

»In Ordnung.« Sie hielt seinem eindringlichen Blick stand und fragte sich, wie viel man ihr von ihrer Furcht ansah. Früher hatte sie diese beunruhigenden Gefühle des Erschauerns als bedeutungslose Zwischenfälle abgetan – nichts, was auch nur annähernd so beängstigend wie ihre Anfälle oder Albträume gewesen wäre. Aber nach dem furchtbaren Traum der vergangenen Nacht konnte sie diese Selbsttäuschung nicht mehr aufrechterhalten.

Du wirst sie töten, Mädchen. Du wirst sie alle töten. Ellie bekam eine Gänsehaut, als sie im Geist erneut die höhnische und triumphierende Stimme des Schattenmannes hörte.

Was, wenn sie nicht von Dämonen besessen, wie Mama befürchtete, oder kein von den Magiern verfolgter Ableger der Fey war, wie Rain glaubte? Was, wenn der Schattenmann ihr die Wahrheit gesagt hatte und sie, ohne es zu wissen, den Keim eines schrecklichen Übels in sich trug und all die Ereignisse der letzten Zeit nur Anzeichen dafür waren, dass die verfluchte Saat in ihrem Inneren endlich aufging?

Ihr Leben lang hatte sie tief im Innersten eine wilde, dunkle Kraft gespürt, etwas Schreckliches, das sie noch mehr ängstigte als der Schattenmann. Sie hatte es von frühester Kindheit an bekämpft, wenn sie von furchtbaren Anfällen und Visionen gepeinigt wurde. Selbst jetzt konnte sie es fühlen, eine kaum merkliche Anspannung, die sich in ihr zum Sprung duckte.

»Ach, Ellie, da bist du ja wieder. Das ist gut.« Die Stimme ihrer Mutter riss Ellysetta aus ihren düsteren Gedanken, und als sie aufblickte, sah sie Lauriana in der Tür stehen. »Master Fellows ist hier.«

»Danke, Mama.« Ellie zwang ein Lächeln auf ihre Lippen. »Ich komme gleich.« Sie holte tief Luft, hob ihr Kinn und ging ins Haus, um den Zeremonienmeister der Königin zu begrüßen.

Als Rain Ellysetta folgen wollte, hielt Bel ihn zurück, indem er eine Hand auf Rains Arm legte. »Einen Moment, Rain«, murmelte er. Er wartete, bis die Tür hinter Ellysetta ins Schloss gefallen war. Erst dann fuhr er fort: »Ich habe nichts mehr von den zwei Kriegern gehört, die ich nach Norban geschickt habe.«

Rain versteifte sich. »Sian und Torel?«

»Sie haben sich seit gestern Nachmittag weder gemeldet noch auf meinen Ruf reagiert.«

Rain kannte die beiden Fey. Sie waren verantwortungsbewusste Männer und gute Krieger, von denen kaum anzunehmen war, dass sie versäumten, Bericht zu erstatten – und noch weniger, dass sie ihren Kommandanten ignorierten, wenn er sie rief. »Versuch es weiter. Torels Bruder ist mit uns in der Stadt, nicht wahr?«

»Aiyah, Tiar ist hier.«

»Bitte Marissya, zu ihm zu gehen.« Falls Torel noch am Leben war, würde Marissya über die Verbindung von Tiar zu Torel Empfindungen spüren, wo selbst Brüder nur Gedanken wahrnehmen konnten. Wenn sie nichts fand, würde Tiar den Trost einer Shei’dalin brauchen, ihre Hilfe, seinen Kummer zu bewältigen, bis er in die Schwindenden Lande zurückkehrte, wo er seinen Verlust angemessen betrauern konnte. »Und schick ein Quintett nach Norban, um nach ihnen suchen zu lassen.«

Rain folgte Ellysetta ins Haus. Master Fellows, der elegante, makellos gekleidete Zeremonienmeister der Königin, war bereits da und gab zustimmende Laute von sich, während er Ellysetta umkreiste und ihr safrangelbes Kleid mit kritischem Blick begutachtete.

»Nicht übel, Mylady. Nein, ganz und gar nicht. Manch einer mag sagen, dass nicht die Kleider eine Königin machen, aber ich war schon immer der Meinung, dass sie auf jeden Fall dazu beitragen, sie heller erstrahlen zu lassen.« Gaspare Fellows schürzte missbilligend die Lippen, als sein Blick auf den Dolch an ihrer Taille fiel. »Darauf jedoch würde ich lieber verzichten.«

Ellysettas Hand schloss sich um den Griff des Fey’cha, auf den Bel mit seinem Blut geschworen hatte, sie zu beschützen. »Nein.« Die Ablehnung war aus ihrem Mund, ehe sie es verhindern konnte, und sie trat instinktiv einen Schritt zurück, um näher bei Rain zu sein.

Er legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Es ist eine Königin der Fey, die Ihr ausbildet, Master Fellows. Der Dolch bleibt. Er ist ein Symbol großer Ehre und ein unschätzbarer Schutz.«

»Verstehe.« Der Zeremonienmeister runzelte die Stirn, gab jedoch nach. »Nun, dann mag es angehen. Alle Kulturen sollten ihre Traditionen hochhalten.« Er räusperte sich. »Und wie ist es gestern Abend bei dem Bankett gelaufen?«

Eine verräterische Röte überzog Ellysettas Wangen, und sie warf Rain einen verzweifelten Blick zu.

Master Fellows legte seine Finger an seine Lippen. »Lieber Himmel! So schlimm?«

»Ellysetta hat sich sehr gut gehalten.« Rain nahm Ellies Hand und drückte sie tröstend. »Sämtliche ... Schwierigkeiten entzogen sich ihrem Zugriff und können ihr nicht zum Vorwurf gemacht werden.«

»Schwierigkeiten? Aha. Mir ist heute im Palast bereits aufgefallen, dass irgendetwas in der Luft liegt.« Master Fellows machte eine Pause, aber als feststand, dass keine weitere Erklärung folgen würde, wechselte er geschmeidig das Thema. »Nun, dann sorgen wir eben dafür, dass in Zukunft keine Probleme mehr auftreten. Die beste Möglichkeit, die ich kenne, um das zu erreichen, ist, Euer Auftreten so majestätisch zu gestalten, dass niemand es wagt, Euch zu tadeln. Euer nächster öffentlicher Auftritt wird bei Prinz Dorians Verlobungsball stattfinden. Bis dahin müsst Ihr imstande sein, mit unvergleichlicher Anmut zu tanzen und höfische Konversation zu machen.« Er hob mahnend einen Finger. »Ich warne Euch, die nächsten Tage der Vorbereitung werden wesentlich schwieriger und anstrengender sein als unsere vorangegangenen Sitzungen. Ihr müsst Euch sehr viele Kenntnisse aneignen, und ich werde ein strenger Lehrmeister sein. Mylord Feyreisen, wenn ich bitten dürfte ...« Er tippte sich leicht an die Schläfe.

Rain beschwor das Element Geist und webte ein leichtes Netz, um die Anweisungen aus Master Fellows’ Kopf zu sammeln. Die nächsten Stunden widmete Rain sich der Aufgabe, Ellysetta durch ihre neuesten Lektionen in höfischem Benehmen zu führen, indem er Master Fellows detaillierten geistigen Instruktionen folgte. Aber die ganze Zeit kehrten seine Gedanken ständig zu Bels beunruhigendem Bericht über Sian und Torel zurück.

Zwei erfahrene Krieger, die in den Norden des Landes geschickt worden waren, um Licht in das Geheimnis um Ellysettas Herkunft zu bringen, wurden vermisst. Das war auch ohne Schattenmänner und wandernde Seelen und Adrials Erkrankung ein Grund zur Sorge. Fey-Krieger verschwanden nicht einfach. Wieder einer von vielen beunruhigenden Vorfällen – und sie alle kreisten nach seinem Geschmack viel zu nahe um Ellysetta.

Als Ellies Lektion beendet und Master Fellows aufgebrochen war, verließ auch Rain das Haus. Er schaute im Quartier der Krieger vorbei, um nach Adrial zu sehen, der wach war und behauptete, gesund genug zu sein, um seinen Platz in Ellysettas Quintett wieder einzunehmen. Anschließend suchte Rain Marissya und Dax in ihrer Palastsuite auf.

Die Shei’dalin bestätigte Adrials Selbsteinschätzung. »Ich konnte bei ihm nichts Ungewöhnliches entdecken, Rain. Deine Shei’tani hat seine Erinnerungen gelöscht. Sie sind vollkommen weg, ohne jede Spur, der ich folgen könnte.«

»Er will seinen Dienst wieder aufnehmen.«

Sie zögerte und sagte dann vorsichtig: »Er ist ein guter Mann, Rain. Und ich habe nichts Böses in ihm gefunden. Was ihn auch befallen hat, ich glaube nicht, dass es von Eld kam.«

»Würdest du ihn in deinem Quintett haben wollen?«

»Lass ihn noch ein paar Tage hierbleiben, damit ich ihn beobachten kann«, schlug Marissya vor. »Wenn sich keine Auffälligkeiten zeigen, kann er wieder in Ellysettas Quintett eintreten. Es stehen genug Krieger um ihr Haus Wache, um ihn ständig im Auge zu behalten. Wenn dir dabei nicht ganz wohl ist, kann er natürlich meinem Quintett beitreten. Ellysetta kann Soren haben. Er steht Adrial an Können kaum nach.«

Dax sah seine Gefährtin stirnrunzelnd an. Ein Fey würde eher einer Armee von Magiern, Dämonen und den Blutherrschern von Drogan entgegentreten, als auch nur das geringste Risiko einzugehen, dass seiner Shei’tani etwas zustoßen könnte.

»Ich denke darüber nach«, erwiderte Rain. »Was ist mit Torel?«

Marissyas Augen füllten sich mit Schmerz. Sie schüttelte den Kopf. »Ich konnte nichts finden. Er und Sian sind fort. Ich habe Tiar mit einem Gespinst von Ruhe und Frieden umgeben, aber er sollte nicht hierbleiben. Torel und er standen sich sehr nahe, und der Tod seines Bruders hat ihn tief getroffen.«

»Dann schick ihn nach Hause«, erklärte Rain. »Mit einem Quintett, damit er nicht vom Weg abkommt. Das Letzte, was wir jetzt brauchen, ist ein Fey-Krieger, der rachedurstig durch Celieria streift.« Er wandte sich an Dax. »Wie viele unserer celierianischen Förderer haben wir gestern Abend verloren?«

»Sechs von den dreißig, die wir umzustimmen hofften, haben uns unumwunden mitgeteilt, dass sie uns nicht unterstützen werden, und zwei der Lords, auf die wir gezählt haben, stellen sich jetzt gegen uns.«

Rains Miene verfinsterte sich. »Sie fürchten unsere Magie, wollen aber die Diener des Dunklen Gottes über ihre Grenzen lassen? Wo bleibt da die Vernunft?«

»Erwarte keine Vernunft von ihnen, Rain«, sagte Dax. »Es ist tausend Jahre her, seit sie das wahre Gesicht des Bösen gesehen haben. Sie sind selbstgefällig und bequem geworden und haben sich so sehr an Frieden und Freiheit gewöhnt, dass sie glauben, nichts und niemand könnte es ihnen je wieder nehmen. Deshalb sehen sie Feinde, wo sie Stärke und Freundschaft sehen sollten, und sie wollen Freundschaft mit unseren Feinden schließen, um uns besser kontrollieren zu können.«

»Warst nicht du es, der noch vor wenigen Tagen vorgeschlagen hat, dass wir den Handel erlauben und dazu nutzen sollten, um Spione nach Eld zu schicken?«

»Ich weiß, ich weiß.« Dax stieß einen Seufzer der Frustration aus und fuhr sich durchs Haar. »Und zu dem Zeitpunkt hielt ich es auch für richtig. Aber Marissya und ich haben die letzten drei Tage mit Dorians Höflingen verbracht und den größten Teil des heutigen Tages dazu verwendet, die Edelleute offen zu befragen. Es herrscht ein bestürzendes Misstrauen, ja sogar unverhohlene Feindseligkeit gegen uns. Zum Teil ist das auf die Übergriffe der Dahl’reisen im Norden zurückzuführen, aber Marissya und ich sind beide der Ansicht, dass mehr dahintersteckt.«

»Dann glaubst du also allmählich auch, dass die Dunkelheit existiert, die ich in Eld spüre? Dass die Magier tatsächlich wieder tätig geworden sind?«

»Ich halte es jedenfalls nicht für ausgeschlossen. Übrigens, Lord Teleos gibt heute Abend in seinem Stadtpalais ein privates Essen für dich und mehrere adlige Herren. Und Lord Barrial lässt ausrichten, dass er sich gern mit dir treffen würde.«

»Ausgezeichnet!« Rain war ausgesprochen interessiert an dem celierianischen Edelmann, der einen Fey-Kristall trug und auf seinem Land fünfundzwanzig der gefürchteten Dahl’reisen beherbergte. »Sonst noch etwas?«

»Lord Morvel hat sein Eheangebot zurückgezogen.«

Rain lachte bitter. »Nun, das ist wenigstens eine ebenso gute wie schlechte Nachricht. Ellysetta wird erleichtert sein, und ehrlich gesagt, bin ich es auch. In diesem Eisklotz von Mann findet sich nicht ein Funken Mitgefühl. Er wird nie ein Freund der Fey sein.« Er holte tief Luft. So sehr er Morvel – oder die meisten celierianischen Adligen, um genau zu sein – auch ablehnte, konnte er es sich trotzdem nicht leisten, die wenigen potenziellen Verbündeten, die er hatte, zu verlieren. »Ich spreche morgen mit Morvel und versuche, die Wogen zu glätten. Was alles andere betrifft«, fügte er hinzu, »hat Bel ein Quintett beauftragt, das Verschwinden von Sian und Torel zu untersuchen. Schicken wir zwei weitere Männer nach Norden, um diese Überfälle aufzuklären. Falls tatsächlich Dahl’reisen dahinterstecken, müssen wir dem Ganzen einen Riegel vorschieben.«

Kapitel 6

Rain folgte Cannevar Barrials Diener in den nordwestlichen Teil der ummauerten Gartenanlagen des Stadtpalais, wo Lord Barrial und seine vier Söhne sich gerade im Bogenschießen übten.

Der Hohe Lord trug goldbraunes Leder von schlichtem Zuschnitt, das ihn wie einen einfachen Bürger hätte wirken lassen, wären da nicht der schimmernde Glanz des Leders und das Glitzern der goldenen Zierbeschläge gewesen. Sein dunkles Haar war im Nacken mit einem Lederband zusammengefasst. Sein Gesicht, das Rain im Profil sehen konnte, zeigte äußerste Konzentration, als er die straffe Sehne des elvianischen Bogens spannte. Er trug nicht die Fingerringe eines Bogenschützen, stellte Rain fest und war entsprechend beeindruckt, als der Grenzherr es trotzdem schaffte, die Sehne bis hinter sein Ohr zu ziehen. Keine leichte Aufgabe für einen Mann, wenn der Bogen elvianisch und aus unbeugsamem Hirschhornholz war.

»Ich bin gleich bei Ihnen, Mylord Feyreisen«, sagte Lord Barrial und bewies damit, dass seine Konzentration sich nicht so ausschließlich auf das Bogenschießen richtete, wie Rain gedacht hatte. Dennoch wandte der Celierianer seinen Blick nicht von der winzigen, weit entfernten Zielscheibe, und als er die Sehne losließ, traf sein gekerbter Pfeil direkt ins Schwarze.

»Sehr beeindruckend.« Rain deutete mit einer Kopfbewegung auf den geschnitzten Bogen in Barrials Händen. »Und ein schöner Bogen. Von den Handwerkern des Valorian-Gebirges hergestellt, wenn mich meine Erinnerung an elvianische Symbole nicht trügt.«

»Euer Gedächtnis ist gut.« Lord Barrial lächelte. »Galad Falkenherz schenkte mir diesen Bogen zur Ersten Jagd, als ich sechzehn wurde.« Hinter ihm schossen Lord Barrials Söhne ihre Pfeile ab, und jeder von ihnen traf mitten ins Schwarze.

»Falkenherz?« Rain zog die Augenbrauen hoch. Der König von Elvia war ihm kein Unbekannter. Er hatte seine Krieger während der Magier-Kriege in die Schlacht geführt und hütete eine uralte elvische Prophezeiung mit dem Namen »Der Tanz«. »Ihr habt noble Freunde, Cannevar Barrial. Nehmt Ihr auch einen Platz mit Eurem eigenen Lied im Tanz ein?«

Lord Barrial lachte. »Nein, den Göttern sei Dank. Ich bewege einfach wie alle anderen meine Füße zu der Musik.« Er reichte einem Diener seinen Bogen. »Meine Beziehung zu Falkenherz ist einfach erklärt. Wir sind durch die Familie meiner Mutter miteinander verwandt. Nach dem Tod meiner Eltern habe ich meine Kindheit in Elvia verbracht.«

»Aha.« Der Mann wurde immer interessanter. Königliches elviansches Blut, Freunde unter den Dahl’reisen und einen Sorreisu kyir um den Hals. Cannevar mochte zum Tanz kein eigenes Lied beitragen, aber Rain war bereit, sein letztes Messer zu verwetten, dass er zumindest eine Harmonie spielte.

Lord Barrial trat kurz beiseite, um leise mit seinem ältesten Sohn zu sprechen. Der junge Mann nickte, und kurz darauf begannen er und seine Brüder, ihre Ausrüstung einzupacken. Lord Barrial kam zu Rain zurück. »Ich habe gehört, dass Ihr heute Abend bei Teleos speist.«

»So ist es. Werdet Ihr uns Gesellschaft leisten?«

»... habe meinen Söhnen versprochen, mit ihnen auf die Jagd zu gehen, da der Hohe Rat in den nächsten zwei Tagen nicht zusammentrifft. Wir reiten in ein paar Stunden in Richtung Königswald.« Er verzog das Gesicht und fügte vertraulich hinzu: »Ich möchte Lady Thea aus dem Weg gehen. Sie war leider die einzige alleinstehende Frau in meiner Nähe, als Eure Gefährtin ihr magisches Netz webte, und ich fürchte, sie hat in das, was folgte, ein bisschen zu viel hineingedeutet.«

»Das magische Netz meiner Gefährtin, Lord Barrial?« Rain bemühte sich, verwirrt zu klingen.

Der Grenzherr zog wissend eine Augenbraue hoch. »Ich habe genug elvianisches Blut in mir, um Magie zu erkennen, wenn ich sie sehe. Vor allem, wenn sie mich am Schwanz packt und sieben höllische Stunden lang nicht loslässt. Wenn ich mich recht entsinne, saß ich Eurer Dame genau gegenüber. Da sie die Einzige war, die sich nicht die Kleider vom Leib riss, und ihre Kristalle glühten, war es nicht schwer, den Verantwortlichen auszumachen.«

»Hm.« Rain unterdrückte den plötzlichen Impuls, sich verlegen hinter dem Ohr zu kratzen. Wenigstens schien Lord Barrial den Vorfall nicht tragisch zu nehmen. »Meine Dame reagiert ungewöhnlich stark ... auf Keflee und beherrscht noch dazu das Element Geist. Nehmt dazu die fünf Sorreisu kiyr und ein bisschen zu viel Pinalle, und ... nun, Ihr habt das Resultat mit eigenen Augen gesehen. Es geschah nicht in böser Absicht, das versichere ich Euch. Sie wusste nicht, was sie tat.« Er begegnete Lord Barrials Blick und hielt ihm stand. »Ich wäre Euch sehr verpflichtet, Lord Barrial, wenn die Quelle der Magie unter uns bleiben könnte. Ellysetta hat ohnehin schon einen mehr als steilen Weg vor sich, um von den Adelshäusern akzeptiert zu werden.«

Lord Barrial grinste. »Ihr braucht Euch zu nichts verpflichtet zu fühlen. Die Erinnerung an den Anblick, wie Morvel seine Frau wie eine aufgeregte Henne durch den Saal gescheucht hat, ist mehr als genug Lohn für mein Schweigen.« Er lachte und klopfte Rain auf die Schulter. »Kommt, geht ein Stück mit mir und stellt Eure Fragen. Ich werde sie beantworten, so gut ich kann.«

»Erzählt mir von den Dahl’reisen«, bat Rain, als sie eine Allee von mächtigen Feuereichen hinunterschlenderten.

Cannevar lächelte. »Ich habe mir schon gedacht, dass das eine Eurer ersten Fragen sein würde. Oh, mir sind all die Gerüchte natürlich zu Ohren gekommen, und ich habe die ›Beweise‹ gehört, die Sebourne und etliche andere gestern im Hohen Rat vorgebracht haben, aber es fällt mir nach wie vor schwer, es zu glauben. Dahl’reisen beschützen meine Familie schon seit Jahrhunderten. Und trotz all der Schauermärchen, die über ihn im Umlauf sind, weiß ich, dass Gaelen vel Serranis den Kontakt mit Sterblichen vermeidet.«

»Beim Bankett habt Ihr gesagt, Ihr wärt ihm begegnet.«

»Ja. Zweimal. Das erste Mal, als ich ein Junge von fünf Jahren war. Eldische Reiter überfielen meine Familie, als wir von einer Hochzeitsfeier auf dem entlegenen Anwesen eines entfernten Verwandten zurückkehrten. Sie töteten meine Eltern und gingen gerade auf mich los, als ein Mann wie aus dem Nichts auftauchte. Er trug Fey-Stahl und tötete zehn Eld – so schnell und geschickt, wie ich es noch nie erlebt habe.«

»Seid Ihr sicher, dass es Gaelen vel Serranis war?«

»Schwarzes Haar. Blassblaue Fey-Augen von der Farbe und Wärme eines Gletschers. Eine Narbe quer über seiner rechten Augenbraue. Hier« – er streckte eine Hand aus – »nehmt die Erinnerung, um meine Aussage zu bestätigen.« Als Rain zögerte, sagte Cann: »Das ist schon in Ordnung. Ich weiß, dass die Fey durch Berührung Gedanken lesen können.«

»Ich werde nichts anderes suchen«, versprach Rain, »und nicht versuchen, mehr als oberflächliche Gedanken zu berühren. Denkt einfach an den Mann, den Ihr gesehen habt. Versucht, Euch sein Gesicht zu vergegenwärtigen.« Rain fasste nach der Hand des Celierianers.

In dem Moment, als sich helle Fey-Haut über den dunkleren Handrücken des Celierianers schob, begannen Canns Gedanken in Rains Bewusstsein zu fließen. Sie kamen nicht in einem fließenden Strom, was bewies, dass Cann stärkere geistige Barrieren als die meisten seiner Landsleute hatte, und die meisten Gedanken, die durchsickerten, beschäftigten sich mit Gaelen und der gegenwärtigen Situation: Warum beschützen die Dahl’reisen mein Land, überfallen aber andere? Warum hat Gaelen vel Serranis mir das Leben gerettet und mich davor gewarnt, dass sich in Eld erneut Dunkelheit ausbreitet? Steckt etwas anderes hinter Rain Tairen Souls Besuch als ...

Der letzte Gedanke wurde abrupt abgebrochen, und Cann lieferte rasch das sehr deutliche Bild eines Fey-Kriegers.

Obwohl er es erwartet hatte, krampfte sich Rains Magen bei dem Anblick des berüchtigten und ihm sehr vertrauten Gesichts des einst gefeierten Fey-Kriegers zusammen: Gaelen vel Serranis, jetzt unter dem Namen der Dunkle Herrscher bekannt. Es war Gaelens blutige Rache für den Tod seiner Zwillingsschwester gewesen, die die ganze Welt in die Magier-Kriege katapultiert hatte. Langes, schwarzes Haar umrahmte ein strenges, hartes Gesicht, das von durchdringenden eisblauen Augen beherrscht wurde. Eine lange, gezackte Narbe, die fünf Zentimeter über der rechten Schläfe begann, sich über die Stirn zog und die rechte Augenbraue teilte. Kein Fey außer einem Dahl’reisen behielt Narben, und auch er trug außer bei tiefen, tödlichen Wunden nur dann Narben davon, wenn er jene Tötung vollbrachte, die seine Seele in die Finsternis stürzte. Rain erinnerte sich an Marissyas qualvollen Aufschrei, als ihr Bruder mit diesem verräterischen Mal in die Schwindenden Lande zurückgekehrt war. Er erinnerte sich an die tiefe Verzweiflung auf Gaelens Gesicht, als sie und die übrigen Fey-Frauen vor ihm und dem unerträglichen Leid seiner verdammten Seele geflohen waren.

Rain ließ Canns Hand los, und das Bild verblasste. »Wenn das der Fey war, den Ihr gesehen habt, war es tatsächlich Gaelen, der Euch als Kind das Leben gerettet hat.«

Cann nickte und sagte leise: »Ich weiß noch, wie schnell er sich bewegte, wie rasch und mühelos er die Angreifer aus Eld tötete. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass er sich über mich beugte und mir sagte, ich sei in Sicherheit. Dann muss ich das Bewusstsein verloren haben. Als ich aufwachte, war ich allein. Es waren keine Leichen zu sehen, kein Blut, nur ein leeres Feld, eine versengte Stelle im Gras und der Ring meines Vaters um meinen Hals.« Cann drehte den schweren Siegelring an seiner rechten Hand hin und her. »Ich wünsche mir immer noch, er hätte ihre Leichen zurückgelassen. Ich hätte meine Eltern gern begraben.«

Rain kannte den Schmerz, den ein solcher Verlust mit sich brachte, nur zu gut, und er kannte die innere Leere, die blieb, wenn man nichts hatte, was man noch einmal halten konnte, keine Möglichkeit hatte, einen letzten Abschied zu nehmen. »Gaelen hat die Toten verbrannt, damit ihre Seelen nicht von den Magiern aus Eld beschworen werden konnten«, erkläre Rain, um Gaelen wenigstens diesen kleinen Trost zu geben. »Er hat getan, was für Eure Eltern und Euch selbst am besten war.«

»Wirklich? So habe ich es nie gesehen.«

»Es gibt vieles, was Euer Volk nicht mehr weiß, vor allem in Hinblick auf Magie und die Völker mit magischen Kräften. Die Eld gebrauchen ganz offen Azrahn, die Magie, die wir Fey für uns verboten haben. Es ist eine düstere und gefährliche Magie, eine sehr verführerische Macht, die zu leicht missbraucht werden kann und selbst für einen Fey ein großes Risiko birgt, wenn er sie anwendet. Ihr Celierianer glaubt, dass wir euch nur vor den Eld warnen, weil sie und die Fey einander vor tausend Jahren massakriert haben, aber das ist nur zu einem geringen Teil der Grund für unser Misstrauen gegen sie.«

Die Eichenallee endete bei einem kleinen Fischweiher. Rain bückte sich, um einen flachen Stein aufzuheben, und ließ ihn über die Wasseroberfläche flitzen. »Aus welchem Grund wollten die Eld Eure Eltern töten?«, fragte er.

Lord Barrial zuckte die Schultern. »Warum handeln Eld, wie sie handeln? Sie rauben und plündern. Sie töten, es sei denn, das Grenzvolk bringt sie zuerst um.« Er ließ einen Stein mehrere Meter über das von Rains Wurf gekräuselte Wasser hinwegtanzen und lächelte, als Rain eine Augenbraue hochzog.

Rain schüttelte den Kopf. »So wahllos gehen die Eld nicht vor. Sie machen kaum jemals etwas, ohne einen bestimmten Zweck zu verfolgen, und meistens werden ihre Handlungen von Magiern gelenkt. Trug Euer Vater in der Nacht, als er getötet wurde, das Tairen-Auge?« Er hob noch einen Stein auf und ließ ihn fliegen. Dieser Stein berührte vierzehn Mal die Wasseroberfläche des Teichs, bevor er auf der anderen Seite aufs Ufer hüpfte und eine Schar Gänse in die Flucht jagte.

Cann lachte und warf die Hände hoch. »Ihr gewinnt. Nein, mein Vater trug den Kristall nur zu feierlichen Anlässen. Ihr glaubt, dass sie es in Wirklichkeit darauf abgesehen hatten?«

»Es ist möglich. Jeder, der Magie ausübt, verlangt nach diesem Kristall.«

Aufgrund der in dem Kristall enthaltenen Macht und seiner Fähigkeit, die magischen Kräfte des Benutzers zu bündeln und sogar zu verstärken, war er für jene, die sich mit Magie befassten, von unschätzbarem Wert. In den Händen eines erfahrenen Magiers war das Tairen-Auge eine tödliche Waffe, insbesondere ein Sorreisu kiyr, der dem Magier Zugriff auf eine Fey-Seele gewähren konnte. Das Tairen-Auge konnte durch Azrahn verdorben und zu Selkahr, dem schwarzen Edelstein der Magier, umgewandelt werden.

»Habt Ihr den Kristall jetzt bei Euch?«, fragte Rain.

Argwohn verdrängte die Heiterkeit in Canns Miene. »Warum fragt Ihr?«

»Wenn ich recht habe, ist es ein Sorreisu kiyr, der Kristall der Seelensuche. Er wird die Identität des Fey-Kriegers, der sein erster Besitzer war, bewahren, und das könnte uns helfen zu verstehen, warum die Dahl’reisen und die Eld ein solches Interesse an Eurer Familie haben.«

Mit unübersehbarem Widerstreben befreite Lord Barrial den Kristall aus den Falten seiner Ledertunika und zog die Kette über seinen Kopf. Rain nahm den funkelnden Stein in seine Finger und spürte sofort das Prickeln der gebändigten Magie, die den Kristall so selten und wertvoll machte. Er holte tief Luft, öffnete sich dem Tairen-Auge und bat es, seine Geheimnisse preiszugeben.

Macht, uralt und stark, durchströmte ihn. Große Macht, mit Schatten unterlegt, die bewirkten, dass Rain die Zähne zusammenbiss. Der Kristall hatte einem Dahl’reisen gehört, und zwar einem, der den Weg in die Finsternis nicht leichtfertig gegangen war – und der kein Fremder war.

Mit einem leisen Keuchen gab er Lord Barrial den Anhänger zurück. »Es ist der Sorreisu kiyr von Dural vel Serranis«, sagte Rain. »Gaelens und Marissyas Cousin, der nie aus den Magier-Kriegen zurückgekehrt ist.« Er begegnete Lord Barrials betroffenem Blick. »Elvianisches mag nicht das einzige magische Blut sein, das in Eurer Familie fließt, Cannevar Barrial. Es ist möglich, dass Ihr mit dem Dunklen Herrscher verwandt seid.«

Er lag in einer stinkenden Rultschark-Höhle, umgeben von den Überresten der früheren vierbeinigen Bewohner, die sich in verkohlten Haufen neben den kleinen Eingang der Höhle türmten.

Sein Atem ging schwer, und vor seinen Augen verschwamm alles. Das Feuer, das er beschworen hatte, um die Höhle zu reinigen, hatte ihm qualvolle Krämpfe beschert. Es war ihm gelungen, sich in die Höhle zu schleppen, bevor er das Bewusstsein verloren hatte, und erst jetzt, fast einen ganzen Tag später, nach der Helligkeit des Lichtes zu urteilen, das hereinfiel, war er wieder zu sich gekommen und genug bei Kräften, um zusammenhängende Gedanken fassen zu können.

Neben ihm auf der Erde schimmerten im fahlen Licht zwei Sorreisu kiyr. Daneben lag in dem schlammigen Gemisch aus Blut und Erde eine Feuerklinge aus schwarzem Sel’dor. Schwache rubinrote Lichter glühten in dem dunklen Edelstein, der den Knauf des Messers zierte.

Die in den Flammen der Hölle geschmiedete Klinge mochte den Geschmack seines Blutes.

Gaelen vel Serranis lachte leise und bitter. Der Dolch war seit Jahrhunderten das Einzige, das an ihm Gefallen fand.

Böses zog Böses an, so sagte man, und Gaelen musste es wissen. Immerhin war er der verfluchte Dahl’reisen, der als Dunkler Herrscher bekannt war, das Schreckgespenst der Fey. Er war der gefürchtete Krieger, der freiwillig die schattenhafte, düstere Existenz eines Dahl’reisen auf sich genommen hatte, um blutige Rache an den Eld zu üben und jene Kriege zu entfachen, die beinahe das Ende der Welt bedeutet hätten. Er war tatsächlich verloren, ein Seelenloser ohne Hoffnung auf Erlösung.

Aber obwohl er die dunkle Krone der Dahl’reisen mehr als verdient hatte, lag noch ein weiter Weg vor ihm, ehe er sich an der abgrundtiefen Schlechtigkeit der Magier messen konnte, und zwar dank der spärlichen Segnungen, die ihm die Götter immer noch zuteilwerden ließen. Tief in seinem Inneren hielt sich eigensinnig ein untilgbarer Rest von Fey-Ehre, und an dieses schwache Licht klammerte er sich mit der ganzen Kraft seiner verdorbenen Seele. Und obwohl er nie wieder einen Fuß auf Fey-Erde setzen würde, verlangte dieser Rest Ehrgefühl von ihm, seine Heimat zu beschützen.

Vor mehreren Tagen hatten Gaelens Spione ihm von zwei Fey-Kriegern berichtet, die nach Norden wanderten, Richtung Norban. Er war gekommen, um der Sache nachzugehen, nur um festzustellen, dass eine Gruppe von Eld unter der Führung eines Magiers offensichtlich dieselbe Idee gehabt hatten. Gaelen war ihnen bis zum Wald, zu der Hütte des Holzfällers Brind Palwyn, gefolgt. Die Eld hatten den Mann getötet, nachdem sie ihn gefoltert hatten, um Informationen von ihm zu bekommen, aber in seiner Eile, die Fey daran zu hindern, ihre Neuigkeiten weiterzugeben, hatte der junge Magier – kaum mehr als ein Lehrling, sonst hätte er es besser wissen müssen – den Leichnam unvorsichtigerweise unversehrt zurückgelassen.

Gaelen hatte Azrahn angewendet, um Palwyns Seele aus dem Reich der Toten zurückzurufen, ihn befragt und schließlich seinen Körper verbrannt, damit niemand seinem Beispiel folgen konnte. Obwohl die Fey Palwyns Gedächtnis gelöscht hatten, erinnerte sich seine Seele noch an das darauf folgende brutale Verhör der Eld, und diese intakten Erinnerungen hatte Gaelen ihm entzogen.

Der Großmeister der Magier von Eld hatte eine Tochter.

Eine rothaarige, grünäugige Tochter wie das celierianische Mädchen, das Rain Tairen Soul vom Himmel herabgerufen hatte und das vor mehr als zwei Jahrzehnten in den Wäldern um Norban verloren gegangen war.

Als er von der wahren Gefährtin des Tairen Soul erfahren hatte, hatte Gaelen Rainier vel’En Daris zuerst um die scheinbare Gnade der Götter beneidet, aber jetzt erkannte er, dass die Götter vel’En Daris nichts verziehen hatten. Sie hatten sich nur eine neue, noch grausamere Folter für ihn ausgedacht – eine neue, noch tödlichere Bedrohung für die Fey.

Gaelen berührte die beiden Sorreisu kiyr, die den Fey-Kriegern namens Sian vel Sendaris und Torel vel Carlian gehört hatten. Er entzog den Kristallen ihre Namen und schlug dann über ihnen in der Luft ein Zeichen, das uralte Symbol eines Kriegers, mit dem er den Seelen der toten Fey eine schnelle Reise in ein friedliches Jenseits wünschte.

Gaelen hatte die beiden Fey nicht gekannt, doch er hätte sie gerettet, wenn es ihm möglich gewesen wäre. Aber er war zu spät gekommen. Wieder einmal. Er hatte den letzten der beiden fallen sehen, mutig und ehrenvoll, wie es einem Fey-Krieger gebührte. Gaelen hatte die verbliebene Hand voll ihrer Angreifer einschließlich des Magier-Lehrlings erschlagen, aber während des Kampfes hatten ihn zahlreiche Sel’dor-Pfeile getroffen, und drei der Eld hatten ihm mit ihren Schwertern das Fleisch aufgerissen, bevor er sie hatte überwältigen können.

Trotz der Qualen, die es ihm bereitet hatte, mit Sel’dor in seinem Fleisch das Element Feuer zu beschwören, hatte er die Leichen der Fey-Krieger verbrannt. Er hatte nicht versucht, ihre Seelen aus dem Totenreich zurückzurufen, um zu erfahren, was sie den Fey zu berichten hatten, obwohl es ihm trotz seiner Verwundungen durch Sel’dor nur minimale Schmerzen bereitet hätte, Azrahn anzuwenden. Seine Zurückhaltung hätte die meisten Fey, einschließlich fast aller Dahl’reisen, überrascht. Selbst jetzt noch gab es einige Verbrechen, die der Dunkle Herrscher nicht begehen würde. Die Seele eines Fey von den Toten zurückzuholen, war eines davon.

Auch die Eld hatte er verbrannt, ohne ihre Seelen zu rufen, denn ihre Seelen waren bereits an ihren Herrn gebunden, und sie zu rufen, hätte den Großmeister der Magier auf Gaelens Anwesenheit aufmerksam gemacht. In Anbetracht der Tatsache, dass er von Sel’dor durchbohrt war und in erschreckend kurzer Zeit viel Blut und Kraft verlor, wäre das ein äußerst unkluger Zug gewesen.

Er war tiefer in den Wald getaumelt, bis er die Rultschark-Höhle gefunden hatte, hatte die Bewohner, wildschweinähnliche Tiere, verbrannt und sich in die enge, feuchte Zuflucht schleppen können, bevor er bewusstlos geworden war.

Und jetzt lag er verwundet und geschwächt in dem fauligen Gestank der Höhle und versuchte, genug Kraft aufzubringen, um sich zu retten. Ein Teil von ihm wünschte sich, einfach die Augen zu schließen und zu verbluten. Aber ein anderer, stärkerer Teil kämpfte mit der Verbissenheit des Tairen, mit Zähnen und Klauen, dagegen an. Das war der Teil, der ihn noch nach tausend Jahren als Dahl’reisen am Leben hielt, ihn, der für immer von der Schönheit der Schwindenden Lande und der Wärme der Fey verbannt war.

Was ihn trieb, sein elendes Dasein so lange zu fristen, wusste er nicht, aber jetzt hatte er endlich wieder ein klares Ziel vor Augen. Der Großmeister der Magier hatte eine Tochter.

Bald würde sie Rain Tairen Soul heiraten und mit den Fey in die Schwindenden Lande zurückkehren. Wie in der alten Legende von dem großen, verfluchten Schatz, der in seiner goldenen Schatulle Pestilenz und Tod verbarg, würden die Fey ihren eigenen Untergang in die Schwindenden Lande bringen, wenn sie die Tochter des Großmeisters sicher durch die Wandelnden Nebel geleiteten. Sie würde sie alle vernichten, auch Gaelens einzige noch lebende Schwester Marissya. Das durfte er nicht zulassen.

Die Tochter des Großmeisters musste sterben.

Langsam und unbeholfen, weil er blutüberströmt und noch immer entkräftet war, befreite Gaelen sich von seinen Waffen und seiner schwarzen Ledertunika. Die Wunden, in denen sich die Geschosse aus Sel’dor befanden, bluteten nicht – das verfluchte Metall der Eld trank Blut, wie ausgedörrte Erde Wasser aufsaugte –, aber der lange, tiefe Schnitt an seinem Oberschenkel und die beiden anderen Wunden, wo Eld-Klingen ihn getroffen hatten, bluteten wieder stark und tränkten den Verband, den er in der vergangenen Nacht angelegt hatte. Er hatte zwar nicht die Kraft, das Sel’dor zu entfernen, doch er konnte zumindest die Blutungen stillen.

Gaelen zog einen Fey’cha aus seinem Gürtel und beschwor Feuer, um die Klinge zu erhitzen, bis sie glühte. Selbst diese schwache Magie wurde durch das Metall der Eld zu einer reinen Qual. Mit zusammengebissenen Zähnen presste er die glühende Klinge auf die schlimmste seiner Wunden und unterdrückte eine Woge von Übelkeit, als der Geruch von brennendem Fleisch an seine Nase drang. Er schaffte es, die Klinge erneut zu erhitzen und zwei weitere Wunden zu verschließen, ehe er wieder das Bewusstsein verlor.

Vadim Maur starrte seinen Gehilfen unverwandt an. Unter seinem rechten Augenwinkel zuckte ein winziger Muskel, das einzige sichtbare Anzeichen für seinen Zorn. Nun ja, das, dachte Kolis, und die deutlich gesunkene Raumtemperatur. Er hatte nicht vor, nach den hässlichen roten Brandwunden auf der linken Seite von Vadim Maurs hagerem, bleichem Gesicht zu fragen. Offensichtlich war eines seiner zahlreichen Experimente schiefgegangen, aber Kolis war nicht so dumm, sich danach zu erkundigen.

»Sie beherrscht das Element Geist?«, fragte Vadim mit einer Stimme, die wie ein eisiges Zischen war.

»Ohne jeden Zweifel, Meister. Gestern Abend schuf sie ein magisches Gewebe, das über zweihundert Personen – einschließlich Fey – mehr als sieben Stunden in der Gewalt hatte. Keiner von ihnen bemerkte, was sie tat, bis es zu spät war. Sie hat es nicht einmal bewusst getan. Etwas Derartiges habe ich noch nie erlebt. Ich war im Körper meiner Umagi Jiarine Montevero dabei, und sie hat genug vom Erbe der Hexen in sich, dass ich die Fäden sehen konnte. Sie kamen von Ellysetta Baristani.«

»Und wie ist es dir dabei ergangen, Kolis? Bist du nicht auch davon beeinflusst worden, wenn du so nahe am Geschehen warst?«

Kolis errötete und senkte den Blick. »Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass es so war, Meister. Obwohl ich wusste, dass es ein magisches Gewebe war, konnte ich mich seinem Einfluss nicht entziehen.«

Schweigen senkte sich über den Raum. Wieder sank die Temperatur deutlich, und Frost überzog jede Oberfläche. »Sie beherrscht Geist also ebenso wie Feuer ...«

Kolis’ Augen weiteten sich, als eine Hand Vadim Maurs zu den Verbrennungen auf seiner Wange zuckte. Ellysetta Baristani hatte das getan? Beim Herrn der Finsternis! Wie war das möglich?

Wirbelnde Wolken in Schwarz und Rot begannen, die silbrigen Augen des Großmeisters zu verdunkeln. »Also ganz und gar nicht das ungeschickte junge Ding ohne jede Begabung, wie mir meine Lieblinge seit langer Zeit einreden wollen.«

Obwohl er wusste, dass sich der Zorn seines Herrn nicht gegen ihn richtete, gefror Kolis das Blut in den Adern. Die Gefangenen würden für ihre Irreführung büßen. Bald würde das Echo ihrer Schreie durch die Mauern von Boura Fell hallen. Der Sulimagus empfand fast so etwas mit Mitleid mit ihnen.

»Du wirst mir Ellysetta Baristani bringen.« Der eisige Befehl riss Kolis aus seinen Gedanken.

»Ich habe Euren Wunsch vorausgesehen, Meister.« In kurzen Worten erklärte er das Geschenk, das er für Ellysetta Baristani vorbereitet hatte. »Ich habe bereits in die Wege geleitet, dass es ihr überbracht wird, und dafür gesorgt, dass keine Möglichkeit besteht, das Geschenk entweder zu meinem Umagi oder zu mir zurückzuverfolgen.«

Der Großmeister tippte nachdenklich mit einem Finger auf seine Lippen, und der Raum begann, sich zu erwärmen, als ein Großteil seines Zorns verrauchte. »Die Idee hat einiges für sich, doch du verlierst die Kontrolle, sobald du das Päckchen aus deinen Händen lässt. Wie sieht deine Alternative aus, falls dieser Plan scheitert?«

Kolis schluckte und gab vorsichtig zu: »Ich habe meinen zweiten Plan noch nicht ganz entwickelt.«

»Der Schlüssel zum Erfolg, Kolis, ist, einen Misserfolg einzubeziehen.«

»Ich weiß, Meister, und ich habe arrangiert, dass meine neueste Umagi dem Baristani-Mädchen als Honoria dient, weil sie dann vielleicht von größerem Nutzen für mich ist. Ich habe an eine Entführung bei der Hochzeit gedacht, falls das Geschenk nicht wie beabsichtigt wirken sollte.«

Der Großmeister schüttelte den Kopf. »Zu riskant. Der Tairen Soul wird da sein.«

»Ja, Großer Meister, aber mir scheint es die beste Möglichkeit zu sein. Ich habe auch schon daran gedacht, von meiner Umagi ein Portal öffnen zu lassen, und zwar während des Brautsegens, wenn alle zur Zeremonie der Läuterung im Solarus, der Sonnenkapelle der Kathedrale, sind, doch da sie allein gegen alle anderen wäre, kann sie es kaum schaffen.« Die einzigen Personen, die eine Braut während des Brautsegens in den Solarus begleiten durften, waren der Priester, die Brautmutter und die Honoria – und weder die Seele Lauriana Baristanis noch die des Erzbischofs Tivrest waren an die Magier gebunden. Bei allem Pomp und all seinem Hochmut war der Erzbischof ein Mann von tiefer Gläubigkeit, und bis jetzt hatte er jeden von Kolis’ Versuchen, ihn zu beeinflussen, eisern abgewehrt.

»Ich bin erfreut, dass du einen Angriff während des Brautsegens in Betracht gezogen hast. Das war auch mein erster Gedanken. Die Isolation während der Zeremonie bietet eine glänzende Gelegenheit.« Meister Maur glättete die seidengefütterte Samtmanschette seines violetten Magiergewandes. »Und obwohl du unter der Voraussetzung, dass deine Umagi unser einziger Helfer im Solarus wäre, mit Recht an ihrem Erfolg zweifelst, habe ich mir über dieses Problem bereits Gedanken gemacht und eine, wie ich glaube, sehr gute Lösung gefunden.« Eine silbrige Augenbraue wurde hochgezogen. »Wusstest du, dass Ellysetta Baristani früher einmal mit den Exorzisten der Kirche des Lichtes zu tun hatte?«

»Nein, Meister, das wusste ich nicht.«

»Mhm, wie auch immer, so war es. Ich habe es erst vor wenigen Stunden von Primagus Keldo erfahren. Sein Umagi in Hartslea hat es herausgefunden.« Der Großmeister der Magier lehnte sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Hände unter dem Kinn. »Wie es scheint, litt die junge Ellysetta in ihrer Kindheit unter heftigen ›Krampfanfällen‹. Die Kirche kam zu dem Schluss, dass sie von einem Dämon besessen wäre, und überredete ihre Eltern, einem Exorzismus zuzustimmen. Laut Keldos Umagi änderte der Vater des Mädchens seine Meinung, noch bevor der Exorzismus abgeschlossen werden konnte, und die Familie zog es vor, Hartslea fluchtartig zu verlassen, statt Ellysetta den Priestern zu überlassen.«

»Das ist hochinteressant, Meister.« Kolis versuchte, bewundernd zu klingen, obwohl ihm im Moment nicht klar war, inwiefern ihm diese Information von Nutzen sein sollte. »Die Mutter ist immer noch sehr fromm und lehnt die Fey unverhohlen ab. Ich habe mich ihrer Ängste bedient, in der Hoffnung, sie dazu zu bringen, das Mädchen von seinen Bewachern zu trennen, doch bisher ist sie standhaft geblieben.«

»Dein Mann im Norden, dieser Priester, er ist ein Exorzist, nicht wahr?«

»Nivane? Ja. Dadurch konnte ich leicht an ihn herankommen.« Wie viele seiner im Norden aufgewachsenen Brüder war der junge Priester mit einer unterschwelligen Begabung für Azrahn geboren worden, und als er die Magie unbewusst einsetzte, um einen von Kolis’ Umagi zu exorzieren, hatte er Kolis Zugang zu seiner Seele gewährt.

»Einige Teile der Großen Kathedrale sind uralt«, fuhr Vadim Maur fort, »zu einer Zeit erbaut, als Dämonenprinzen eine beträchtliche Bedrohung darstellten. Die ursprüngliche Bestimmung des Solarus war Läuterung – aber nicht für Bräute. Es war eine Kammer, die nahezu ausschließlich für Exorzismus verwendet wurde.«

»Davon habe ich noch nie etwas gehört.« Jetzt, da sich in seinem Kopf die Möglichkeiten, die sich aus diesem Umstand ergaben, überschlugen, war die Bewunderung in Kolis’ Stimme aufrichtig.

»Dieses Wissen ist vor langer Zeit verloren gegangen. Ich habe es erst kürzlich in einem alten merellianischen Text erwähnt gefunden. Zum Schutz seiner ursprünglichen Bestimmung wurde der Solarus so gebaut, dass er selbst magischen Geweben aller fünf Elemente widerstehen kann.« Der Großmeister legte seine verschränkten Finger an seine Lippen und lächelte. »Der ganze Raum ist ein Käfig für von Dämonen besessene magische Geschöpfe. Es gibt auf der ganzen Welt keinen besseren Ort, um die wahre Gefährtin eines Tairen Soul zu stehlen.«

Kapitel 7

Seid gegrüßt, Mylord Feyreisen, Lady Marissya und Lord Dax!« Mit einem warmen Leuchten in seinen hellgrünen Fey-Augen streckte der Hohe Lord Devron Teleos einen Arm aus und begrüßte Rain und Dax nach der traditionellen Art der Krieger, als die Fey kurz nach Sonnenuntergang die weitläufige Eingangshalle seines Stadthauses betraten. Der Celierianer war heller als seine rein sterblichen Landsleute und dunkler als seine Fey-Verwandten, mit einer Haut, die wie mattes Elfenbein schimmerte, und schulterlangem, rabenschwarzem Haar.

Rain murmelte eine Begrüßung, während er sich unauffällig umschaute. Mit einigen kurzen Blicken erfasste er die Lage jedes einzelnen Ein- und Ausgangs und die beeindruckende Waffensammlung an den Wänden, Waffen aus dem Land der Fey ebenso wie aus Celieria und Elvia. Sein Blick fiel auf ein ganz besonderes Stück: eine vollständige Fey-Rüstung mitsamt Schwertern und Dolchen. Alles davon erstrahlte in einem Glanz, den kein noch so langer Zeitraum je trüben würde.

»Ah ja, ich dachte mir schon, dass das Euer Interesse wecken würde«, bemerkte Teleos und deutete mit einer Kopfbewegung auf Rüstung und Waffen. »Das waren Shanis’ Waffen.«

»Ich habe sie erkannt.« Rain hatte manches Jahr an der Seite seines alten Freundes gekämpft und beobachten können, wie er jene Schwerter mit tödlicher Präzision geschwungen hatte. Der legendäre Fey-Lord Shanisorran v’En Celay hatte die Waffen, in deren Stahl die Symbole der mächtigen v’En Celay-Linie eingraviert waren, persönlich seinem Namensvetter Shanis Teleos, einem Abkömmling aus der Linie seines Bruders, zum Geschenk gemacht. »Es überrascht mich, sie an einer Wand in Celieria Stadt zu sehen. Fey-Stahl war für den Krieg bestimmt, nicht zur Dekoration.«

Teleos, der ihm diese Bemerkung nicht zu verübeln schien, lächelte. »Mein Vater erachtete Shanis’ Waffen stets als einen zu kostbaren Familienschatz, um sie aufs Spiel zu setzen. Er hat sie nie benutzt, und vor hundert Jahren, als es an den Grenzen immer öfter zu Übergriffen der Eld kam, ließ er sie hierher in Sicherheit bringen.«

Rain, der sich der Augen und Ohren ringsum bewusst war, fing Teleos’ Blick ein und sprach telepathisch mit ihm: »Bringt sie mit, wenn Ihr die Krieger-Akademie in Dharsa besucht. Shanis’ Waffen verdienen die Ehre, im Kampf getragen zu werden.«

Teleos verbeugte sich leicht und machte eine einladende Handbewegung. »Kommt bitte herein. Von den anderen sind die meisten bereits hier.« Der Hohe Lord ging in einen großen Salon, wo ungefähr zwei Dutzend der Edelleute, die Rain am Vorabend getroffen hatte, warteten. »Mylord Feyreisen, das hier sind einige meiner ältesten Freunde und zuverlässigsten Kollegen im Rat, Familien, mit denen das Haus Teleos eine lange Geschichte verbindet.« Teleos lächelte leicht, und in seinen grünen Augen lag eine geheime Genugtuung. »Es ist mir ein Vergnügen, Euch erneut mit allen bekannt zu machen: Der Hohe Lord Verakis und seine Frau Lady Ceiliana. Der Hohe Lord Nin und seine bezaubernde Braut Lady Aleen. Der Hohe Lord Darramon und seine Frau Lady Basha. Lord und Lady Fann und Lord und Lady Barlo.«

Als Teleos Rain herumführte und den einzelnen Gästen vorstellte, wurde Rain allmählich der Grund für den zufriedenen Ausdruck in Teleos’ Blick klar, und seine Bewunderung für seinen neuen Freund steigerte sich beträchtlich. Mit seiner Vermutung, Teleos’ Fey-Erscheinung würde die anderen Adligen dazu verleiten, ihm weniger zu vertrauen, hatte er die Situation eindeutig falsch eingeschätzt. Stattdessen zeigte sich, dass die Familie Teleos innerhalb ihres Heimatlandes sorgfältig ein mächtiges Netzwerk an Verbündeten aufgebaut und gepflegt hatte.

Diese kleine Schar an adligen Herren repräsentierte ebenso einige der strategisch wichtigsten Landsitze Celierias wie ein halbes Dutzend Schlüsselpositionen von großer militärischer Bedeutung: Der Hohe Lord Darramon, einer der fünf mächtigsten Herren des Landes, bewachte die Grenze zu Eld; Lord Fann war berühmt für seine Schiffswerften in der Schwanenbucht; Lord Nin, ein berühmter Marineheld, beherrschte mit seiner gewaltigen Festung in Kweneburg die Mündung der Großen Bucht; Lord Clovis, ein Industrieller, lieferte mit den großen Vorkommen an Kohle und Stahl in seinen Ländern mehr als die Hälfte von Celierias Stahl und Eisen, und schließlich der Hohe Lord Ash, ein Grenzherr aus dem Süden, dessen handgearbeitete Bogen und meisterhafte Bogenschützen es sogar mit der Perfektion Elvias aufnehmen konnten. Teleos und seine weisen Vorfahren hatten dauerhafte Verbindungen zu all den Mächten aufgenommen, die erforderlich waren, um eine Armee zur Verteidigung Celierias aufzubauen und auszurüsten.

»Ein beeindruckendes Netzwerk an Freunden«, bemerkte Rain. »Shanis wäre stolz.«

Teleos lächelte. »Es war seine Idee. Als sich die Wandelnden Nebel erhoben, sagte er, dass Rain Tairen Soul eines Tages zurückkehren würde und dass das Haus Teleos darauf vorbereitet sein sollte, ihn zu unterstützen.»

»Shanis hat das in die Wege geleitet?« Als Rain seinen Blick erneut durch den Raum wandern ließ, erkannte er, dass er das Geschenk eines vor langer Zeit verstorbenen Freundes vor sich sah.

Teleos hielt Rains Blick ruhig stand. »Tairen verteidigen den Stolz.«

Die vertraute Maxime der Fey war Shanis’ Lieblingsdevise gewesen. Auf einmal war Rain sehr bewegt. Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte leicht. »Das tun sie tatsächlich, mein Bruder.« Er holte tief Luft und setzte die übliche undurchdringliche Maske der Fey auf, als er sich umwandte, um dem wachsamen, misstrauischen Blick des Adligen, der in seiner Nähe stand, zu begegnen. »Lord Darramon, es ist mir ein Vergnügen, Euch wiederzusehen.«

Der Hohe Lord zog eine dunkle Augenbraue hoch. »Ist es das?« Die grauen Augen des Mannes wurden hart. »Ich bin nur Teleos zuliebe hier. Wenn es unsere alte Freundschaft nicht gäbe, wäre ich nicht gekommen. Der Adel Celierias ist kein Spielball Eurer Launen, Mylord Feyreisen. Entweder Ihr respektiert unser Recht auf den freien Willen, oder die Eld werden nicht Eure einzigen Feinde in diesem Erdteil sein.«

Rain verbeugte sich. »Ich entschuldige mich für das, was gestern Abend passiert ist, Lord Darramon. Ich kann Euch versichern, es war keine böse Absicht.« Er schaute Darramon unverwandt an, obwohl er spürte, dass die anderen ihn nicht aus den Augen ließen, und wusste, dass sie aufmerksam lauschten. »Wenn ein Fey seine wahre Gefährtin findet, so wie ich die meine gefunden habe, hat er seine magischen Kräfte nicht so gut im Griff wie sonst. Es fällt einem Fey nicht leicht zuzugeben, dass seine Disziplin nicht so stark ist, wie sie sein sollte, aber es bleibt mir wohl nichts anderes übrig.«

Darramon lachte kurz auf. »Ihr glaubt also, mit einer Entschuldigung wäre alles vergeben und vergessen?«

»Keineswegs«, erwiderte Rain ernst. »Ich übernehme die volle Verantwortung für das, was geschehen ist, und zwar mit allen Konsequenzen. Aber beschuldigt mich nicht, Mylord, jenes Gewebe absichtlich geschaffen zu haben, um das Denken und Handeln von Celierianern zu beeinflussen. Magie zu benutzen, um andere ihres freien Willens zu berauben, ist eine Taktik der Eld, keine der Fey, und genau die Art von Machtmissbrauch, vor der ich Euch alle warnen will.«

Darramons Frau, eine zerbrechliche Schönheit mit strahlend blauen Augen und dunklem, rötlich schimmerndem Haar, legte eine Hand auf den Arm ihres Gatten.

Die Augen des Hohen Lords flackerten kurz zu ihr, dann nickte er. »Ich werde mir anhören, was Ihr zu sagen habt, Mylord Feyreisen. Doch was getan wurde, ist nicht nur mir, sondern auch meiner Frau angetan worden, und diesen Übergriff kann ich nur schwer verzeihen. Sie erfreut sich in letzter Zeit nicht bester Gesundheit.«

Rain, dessen Mitgefühl sofort wach wurde, wandte sich mit aufrichtiger Besorgnis an Lady Darramon. »Mylady, falls Ihr gestattet, wäre es Lady Marissya eine Ehre, Euch zu Diensten zu sein. Es gibt unter den Fey keine bessere Heilerin. Teska, bitte. Es ist das Mindeste, was wir anbieten können.«

Marissya trat mit raschelnden Röcken vor. »Gewiss, Mylady. Wenn Lord Teleos uns ein Zimmer zur Verfügung stellt, in dem wir ungestört sind, werde ich mich sofort um Euch kümmern.«

»Selbstverständlich«, sagte Teleos. Er winkte einen Diener herbei. »Marton, führe die Damen bitte in die Gemächer meiner Mutter.«

»Basha«, begann Lord Darramon.

»Nein, schon gut«, unterbrach Lady Darramon ihn. »Ich habe noch nie an Lady Marissyas gutem Willen gezweifelt und werde jetzt nicht damit anfangen.« Die Frau des Hohen Lords schenkte Marissya ein schwaches Lächeln. »Ich würde mich über jede Hilfe von Eurer Seite glücklich schätzen, Mylady.«

Darramon sah seiner Frau mit sorgenvoll gefurchter Stirn nach, doch seine Miene verhärtete sich, als er sich wieder Rain zuwandte. »Glaubt nicht, dass mich das dazu bringen wird, Euch mit mehr Wohlwollen anzuhören.«

»Mylord, das würde ich mir nie einfallen lassen.« Rain machte eine letzte, präzise abgemessene Verbeugung. »Ein offenes Ohr ist alles, worum ich bitte.«

Lord Darramon war nicht der einzige Gast, der kühl auf Rains Ansuchen reagierte, aber zu seiner Überraschung begrüßten ihn einige Paare mit auffallender Herzlichkeit. Zuerst war er verwirrt, doch als ihm im Lauf des Abends auffiel, wie ebendiese Paare vor dem Essen vielsagende Blicke und verstohlene Berührungen austauschten, ging ihm ein Licht auf.

Er warf Dax einen Blick zu und entdeckte dieselbe amüsierte Erkenntnis in den Augen des anderen. »Vielleicht packen wir das Ganze falsch an«, meinte Rain. Trotz der immer noch angespannten Atmosphäre schwang ein Hauch von Lachen in seiner Stimme mit. »Vielleicht hat Rowan recht, wenn er meint, dass wir uns eher an die ältlichen Lords wenden sollten, die uns möglicherweise im Austausch für eine kleine ... Verjüngungskur ihre Stimme geben würden.«

Dax verschluckte sich an seinem Pinalle.

Rain unterdrückte ein Grinsen, nahm sich ein kleines Stück gebratener Wachtel in Blätterteig von einem Tablett, das herumgereicht wurde, und steckte es sich in den Mund. Wenn auch sonst vielleicht nichts bei diesem Essen herauskam, konnte er Ellysetta zumindest Erleichterung verschaffen, indem er ihr mitteilte, dass nicht alle hohen Herren Celierias ihr magisches Gewebe als unangenehm empfunden hatten.

Marissya und Basha Darramon kehrten zurück, bevor die Gäste zu Tisch gebeten wurden. Darramons Frau wirkte zwar immer noch zerbrechlich, hatte aber eine bedeutend bessere Farbe und ging mit festerem Schritt.

»Ein bösartiges Leiden«, teilte Marissya Rain und Dax mit, als die Gäste Teleos in den Speisesaal folgten. »Sie wird weit mehr als einige kurze Behandlungen brauchen. Ich habe ihre Kräfte gestärkt und getan, was ich konnte, damit sich ihr Körper besser gegen das Fortschreiten der Krankheit wehren kann, doch wenn Lady Basha nicht in die Schwindenden Lande kommt oder ein halbes Dutzend unserer besten Heilerinnen sie aufsuchen, wird sie nächstes Jahr um diese Zeit bereits tot sein.«

»Nun ja«, meinte Dax, »so grausam es auch klingt, es scheint eine sichere Möglichkeit, um die Stimme ihres Mannes zu bekommen.«

Der Rücken der Shei’dalin versteifte sich. »Shei’tan, ich hoffe, du schlägst nicht vor, ihn mit dem Leben seiner Frau zu bestechen.«

»Marissya, wir haben uns schon vor langer Zeit damit abgefunden, dass du nicht jedes sterbende Lebewesen heilen kannst. Wir stehen mitten in einem Kampf um unser Dasein. Wenn die Möglichkeit, Lady Darramon zu heilen, dazu beiträgt, Lord Darramons Stimme zu bekommen, wäre es dumm von uns, sie nicht in Betracht zu ziehen. Außerdem, falls die Eld freien Zugang nach Celieria bekommen, ist sie ohnehin schon so gut wie tot – oder schlimmer noch, sie wird zum Werkzeug, um ihren Mann zu zwingen, sich den Magiern zu unterwerfen.«

Rain betrachtete über den Tisch hinweg die liebevolle Fürsorge und unverhohlene Liebe, die sich auf Lord Darramons hartem Gesicht zeigten, als er den Kopf neigte, um leise etwas zu seiner Frau zu sagen. Was, wenn Rain an Lord Darramons Stelle und Ellysetta die Sterbende wäre? Was würde Rain nicht alles tun, um ihr Überleben zu sichern? Was würde er nicht alles geben?

Allein bei dem Gedanken krampfte sich sein Magen zusammen, und der Tairen in ihm knurrte drohend. Dax hatte recht. Das Versprechen, Lady Basha zu heilen, würde ihnen sofort Lord Darramons Stimme sichern. Ein Mann, der seine Frau so innig liebte wie Darramon unverkennbar Lady Basha, würde nie zulassen, dass etwas so Unbedeutendes wie eine Abstimmung der Wiederherstellung ihrer Gesundheit im Weg stand.

Ein skrupelloser König würde diesen Umstand zu seinem Vorteil nutzen.

Nach dem Essen zogen sich die Gäste in Teleos’ Wintergarten zurück. Diener eilten geschäftig hin und her, um Tee, Keflee und eine Auswahl exzellenter alkoholischer Getränke anzubieten, und das Gespräch wandte sich jetzt ernsthaft dem Handelsabkommen mit Eld zu.

Der Hohe Lord Verakis, Besitzer ausgedehnter und strategisch wichtiger Ländereien im Westlichen Mittelland, war ein nüchterner Mann, gebildet, überlegt und unabhängig in seinem Handeln und Denken. Sein Land lag direkt auf dem Weg zum Garreval. Wenn Krieg ausbrach, würden die Eld auf ihrem Weg in die Schwindenden Lande durch Verakis’ Besitz marschieren, und zu Rains Glück war sich der Lord dieser Tatsache bewusst. Das ruhig und vernünftig geführte Gespräch der beiden gab Rain den Anstoß, den er brauchte, um die zurückhaltenderen unter den Adligen in die Diskussion einzubinden.

»Meine Ländereien liegen nicht in der Nähe des Garreval und sind strategisch kaum von Bedeutung«, wandte Lord Dunn, ein kleiner Landeigentümer aus Zentral-Celieria, ein.

»Vielleicht nicht strategisch bedeutsam aufgrund des Standorts, Lord Dunn«, korrigierte Rain, als er sich daran erinnerte, was Master Fellows Ellysetta an diesem Nachmittag über das Haus Dunn erzählt hatte, »aber auch Armeen aus Eld brauchen Verpflegung. Die Qualität und Menge Eurer Felder machen Dunn zu einer ansehnlichen Beute.«

»Also wirklich, Mylord«, protestierte Lord Nevis Barlo, ein weiterer Landbesitzer, dessen Anwesen südlich von Celieria Stadt lag. »Ihr redet, als wäre der Feldzug der Magier eine Gewissheit, obwohl es tatsächlich keinerlei Beweise gibt, die Eure Behauptung stützen.«

»Ich kenne die Magier, Lord Barlo«, gab Rain zurück. »Mir ist bekannt, was sie alles tun werden, um an die Macht zu kommen. Wenn der Hohe Rat der Magier wieder eingesetzt worden ist, dann ist der Feldzug eine Gewissheit, zweifelt nicht daran! Vielleicht nicht in diesem Jahr und vielleicht auch nicht im nächsten, aber kommen wird er. Magier sind geduldige Gegner. Sie werden warten, bis Ihr in Eurer Wachsamkeit nachlasst, und dann zuschlagen.«

»Mylord Feyreisen.« Lord Callumas Nin, der Hohe Lord und Marineheld, der Kweneburg hielt, räusperte sich. »Wir alle sind hier, weil wir bereit sind, uns anzuhören, was Ihr zu sagen habt. Aber sprechen wir doch über Fakten, nicht über Mutmaßungen, ganz gleich, für wie begründet Ihr Eure Mutmaßungen haltet. Ihr wollt unsere Stimmen, um die Eld aus Celieria herauszuhalten. Die Eld wollen unsere Stimmen, um hereinzukommen. Wir wissen, was die Eld bieten: Gold, Handel, einen unbegrenzten Vorrat an Keio, um jeden zukünftigen Ausbruch der Seuche im Keim zu ersticken. Was haben die Fey zu bieten?«

Rain nickte, erfreut über diesen leichten Fortschritt – auch wenn das, was die Sterblichen Diplomatie nannten, im Grunde nur ein höflicher Ausdruck für Bestechung war. »Eine gute Frage, Mylord. Wie Eure Vorfahren vor langer Zeit erfahren konnten, haben die Fey einiges zu bieten, und unsere Gaben kommen ohne die Bedingungen, die die Eld an ihre Angebote knüpfen.« Er nahm von einem Diener einen kleinen Kelch Pinalle an und beugte sich vor. »Wir haben Krieger von einer Meisterschaft, an der sich kein Sterblicher je messen kann, Mylord, Waffenmeister, die Eure Männer ausbilden und gegebenenfalls Seite an Seite mit ihnen kämpfen werden. Heilerinnen, die Eure Kranken versorgen.« Rain begegnete Lord Darramons Blick. »Magie, die hilft, Euren Besitz zu schützen. Segel, die den Wind verstärken und Schiffe schneller werden lassen.« Er nahm einen Schluck Pinalle. »Ist irgendetwas davon für Euch von Interesse, Mylord?«

Lord Fann, der Schiffbauer, richtete sich auf. »Von magischen Kräften beflügelte Segel?«

Lord Nins Reaktion war zurückhaltender, zeugte aber ebenfalls von Interesse. »Erzählt uns mehr.«

Rain gab Dax ein Zeichen, worauf sich der Fey ausführlich darüber ausließ, was die Fey und ihre Magie alles bewerkstelligen konnten. Während Dax sprach, fing Rain Lord Darramons Blick ein und schuf einen privaten geistigen Kommunikationspfad zu ihm. »Eure Frau liegt im Sterben. Ohne Heilung wird sie in einem Jahr um diese Zeit nicht mehr unter uns sein, sagt Marissya.«

Das Glas Pinalle in der Hand des Hohen Lords schwankte, und süßer blauer Wein schwappte über den Rand, um unbemerkt über Darramons bebende Hand zu laufen. Sein Gesicht wurde unter der Sonnenbräune blass. Er hatte nicht gewusst, wie schlimm es um seine Frau stand. Vermutet vielleicht, aber nicht mit Sicherheit gewusst.

Rain tat der Mann leid. Die Neuigkeit war eindeutig ein schwerer Schlag für ihn. »Ich werde nicht die Sicherheit unserer Frauen gefährden, indem ich zulasse, dass sie sich weit von den Wandelnden Nebeln entfernen, doch wenn Ihr Eure Frau zum Garreval bringt, sorge ich dafür, dass unsere Heilerinnen sich dort um sie kümmern.«

Wenn ich Euch meine Stimme gebe. Die Antwort war ein spontaner und leicht zu lesender Gedanke.

»Es wäre eine Lüge zu behaupten, dass ich nicht daran gedacht hätte«, sagte Rain, »aber – nein, es ist ein Geschenk der Fey, eine Geste unseres guten Willens, egal, wie Ihr abstimmt. Ich werde ein Quintett beim Garreval postieren, das Euch dort erwartet. Ihr habt von heute an zwei Monate, um Eure Frau dorthinzubringen. Wenn es in der Macht unserer Heilerinnen liegt, sie zu heilen, werden sie es tun.«

Die Lippen des Grenzherrn bewegten sich und formten ein einziges Wort. Warum?

»Bringt sie einfach zu uns«, antwortete Rain schroff, »und zögert nicht zu lange. Wenn Ihr innerhalb der nächsten zwei Monate nicht kommt, gehen wir davon aus, dass Ihr unser Angebot ablehnt. Das Quintett wird in die Schwindenden Lande zurückkehren, und Eure Frau wird nach dem Willen der Götter leben oder sterben.«

Ellysetta saß auf ihrer Fensterbank und betrachtete die abnehmenden Mutter- und Tochtermonde, die sich langsam über den Nachthimmel schoben. Innerhalb des sichtbar schimmernden fünfundzwanzigfachen Schutzschildes, der das Haus umgab, schien die Welt in tiefem Frieden zu ruhen, aber trotzdem wollte ihre innere Anspannung nicht weichen. Das Haus war still. Ihre Eltern waren schon zu Bett gegangen, und obwohl Ellie spürte, wie ihre Müdigkeit sie drängte, sich schlafen zu legen, wagte sie es nicht. Was, wenn sie wieder einen schlimmen Traum hatte? Was, wenn sie etwas noch Furchtbareres als in der letzten Nacht träumte?

Bel hatte ihr versichert, dass der fünfundzwanzigfache Schild alle bekannten magischen Angriffe abhalten würde, aber Ellysettas Unruhe legte sich nicht. In der vergangenen Nacht hatte der Schattenmann sie gefunden. Wer konnte wissen, welches Grauen er als Nächstes bereithielt? Hinter ihr warfen drei Laternen blassgoldene Lichtkreise in ihr Zimmer, die sogar Schatten aus den dunkelsten Ecken verscheuchten, doch auch die flackernden Lichter vermochten ihr keine Ruhe zu schenken.

Bildete sie es sich ein, oder war es im Zimmer kälter geworden? Ellie zog fröstelnd ihr gestricktes Umschlagtuch fester um ihre Schultern.

Auf einmal spannte sich ihr ganzer Körper an. Was bewegte sich dort unten im Hinterhof? Sie hielt die Hände über ihre Augen, spähte durchs Fenster und ließ sich dann mit einem Stöhnen zurücksinken, als sie feststellte, dass es nur Kieran war, der im Mondlicht an seiner Fertigkeit im Schwertkampf arbeitete.

»Um Himmels willen, Ellysetta, du machst dich lächerlich!« Sie rieb sich das Gesicht, sprang auf und nahm den schweren Band von Tarrs Geschichte der Adelshäuser Celierias von dem Bücherstapel auf ihrem Nachttisch. Nach Master Fellows’ heutigen Lektion über den einheimischen Adel hatte sie sich von Bel zur Bibliothek begleiten lassen, um einige Bücher auszuwählen, die ihr, wie sie hoffte, bei ihrem Umgang mit den Adligen des Landes helfen würden. Da sie heute Nacht ohnehin keinen Schlaf finden würde, konnte sie wenigstens ihre Zeit sinnvoll nutzen.

Ellie kroch ins Bett, türmte die Kissen in ihrem Rücken auf, legte das dicke Buch auf ihre Oberschenkel und begann, über die Erlebnisse und Errungenschaften der früheren Lords und Ladys von Celieria zu lesen. Leider war Tarrs Stil zwar von äußerster Akkuratesse, aber beklagenswert trocken. Triumphale Siege – unglaubliche, schwindelerregende Taten, die ihr den Atem raubten, wenn sie in der Dichtung der Fey darüber las – wurden in der Beschreibung durch den gelehrten Master Tarr ungefähr so lebhaft und fesselnd, als schaute man zu, wie Gips angerührt wurde.

Sie hielt durch, fest entschlossen, für Rain ein Gewinn statt eine Last zu sein, und in der Hoffnung, sich durch ihre Lektüre von ihren Ängsten abzulenken. Vielleicht hätte es funktioniert, wenn Tarr ein begnadeterer Schriftsteller gewesen wäre. So hingegen schrak sie bei jedem Klappern der Fensterflügel und jedem Knarren des Dielenbodens zusammen und bekam bei jedem flackernden Schatten an ihren Schlafzimmerwänden Herzklopfen. Sie hatte gerade Kapitel fünf – »Die Geschichte des Hohen Hauses Orly« – zur Hälfte bewältigt, als ein Geräusch von draußen sie zusammenzucken ließ. Sie unterdrückte einen Schrei, als ein Schatten über ihr Fenster glitt.

»Shei’tani?« Rain stand auf dem schmalen Dachsims vor ihrem Fenster. Schimmernde grüne Fäden des Elementes Erde spannen sich von seinen Fingerspitzen zu ihrem Fenster, das leise nach innen aufschwang. Frische Nachtluft, unterlegt mit dem Duft von Magie, wehte mit einer kühlen Brise herein. Rain sprang mit katzenhafter Anmut über das Fensterbrett und landete lautlos mitten im Zimmer.

Ellie legte eine Hand an ihre Kehle und spürte unter ihren Fingern ihren hektischen Puls. »Was machst du hier?« Sie legte das schwere Buch auf den Nachttisch. »Ich dachte, du wärst heute Abend bei Lord Teleos.«

»Bel hat mir mitgeteilt, dass du noch wach bist, deshalb bin ich früher aufgebrochen.« Zwei Schritte brachten ihn an ihre Seite. Er fing ihre Hände mit seinen ein und führte sie an seine Lippen. »Möchtest du mit mir fliegen, Shei’tani?«

Sein langes dunkles Haar fiel über seine Schultern, und seine Fey-Haut hob sich blass schimmernd vom Schwarz seiner Ledermontur ab. Ihr Herz schlug schneller, aber diesmal nicht vor Angst. Würde je der Tag kommen, an dem sein Anblick ihr nicht mehr den Atem nahm?

Ohne zu zögern, stieg sie mit ihm zum Fenster hinaus und aufs Dach, ohne daran zu denken, dass sie barfuß war und nur ihr Nachthemd trug.

»Vertraust du mir?«, fragte er, als sie auf dem Dachgiebel standen und auf die schlafende Stadt blickten.

Sie antwortete ohne Zögern: »Natürlich.«

Er lächelte, und es war, als würden sich Wolken vor der Sonne verziehen. Seine Zähne blitzten strahlend weiß, und seine perfekte männliche Schönheit wurde liebenswert und anziehend. Wenn Rain lächelte, würden sogar Lichtmaiden vor Freude weinen.

Er zog sie an sich und eroberte ihren Mund mit einem langen, süßen, schmelzenden Kuss, bei dem ihr die Knie weich wurden und sie sich mit beiden Händen an seine breiten Schultern klammern musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Rain lachte leise an ihre Haut, zog einen Pfad von Küssen von ihrem Kinn bis zu ihrem Ohr und wisperte mit einer Stimme, die reine Magie war: »Hab keine Angst.« Das war alles, was sie als Warnung erhielt, ehe er sie hoch in die Luft warf.

Sie stieg auf, als wäre sie schwerelos, getragen von einer Säule aus Luft, die sich in einer Spirale nach oben wand. Ellie war atemlos, fürchtete sich jedoch nicht. Der fünfundzwanzigfache Schutzschild, das Netz, das das Haus der Familie Baristani schützte, entfaltete sich vor ihr wie die Blütenblätter einer erblühenden Blume. Mit weit ausgebreiteten Armen wandte sie ihr Gesicht dem Himmel zu und ließ sich von Rains Magie immer höher tragen. Als sie den Gipfelpunkt ihres Aufstiegs erreichte und sacht zurückzufallen begann, erhob sich Rain in Tairen-Gestalt unter ihr, und sie landete genau im Sattel.

Magie spann sie in schillernde Wolken ein, und als die Luft wieder klar wurde, schaute Ellysetta nach unten und lachte entzückt. Rain hatte ihr Baumwollnachthemd in lange, fließende Gewänder verwandelt, die aussahen, als hätte er sie aus Sternenlicht gewebt. Jede noch so leichte Bewegung ließ den Stoff schimmern und glänzen.

»Ich war in romantischer Stimmung«, sagte Rain mit einem leisen Lachen. »Halt dich fest!«

Ellies Hände packten den Sattelknauf, als sich seine Flügel weit ausbreiteten und sie zusammen in den dunklen Nachthimmel aufstiegen.

Sie flogen fast eine Stunde lang, aus reiner Freude am Fliegen und um die stille Schönheit der Nacht zu genießen und im silbrigen Licht von Mutter und Tochter Mond zu baden. Scheinbar schwerelos schwebten sie über den mondhellen Wassern der Großen Bucht und ließen sich so weit nach unten sinken, dass Rains Flügelspitzen das Wasser streiften und eine symmetrische Spur gekräuselter Ringe hinterließen. Sie glitten über die wogenden Weinberge an der Nordküste und über dunkle, dicht bewaldete Hügel. Sie flogen, bis die Rastlosigkeit in Ellysettas Innerem tiefem Frieden wich und ihre Angst vor der Nacht zu einer vergessenen Erinnerung wurde.

Als sie zum Haus zurückkehrten, hatten die Monde ihren Zenit bereits überschritten. Rain landete leichtfüßig auf dem Dach, aber als er Ellie zu ihrem Schlafzimmerfenster zurückbringen wollte, legte sie eine Hand auf seinen Arm.

»Macht es dir etwas aus, wenn wir noch eine Weile hier oben bleiben?«

»Hier auf dem Dach?« Sie nickte, und er zuckte die Schultern. »Gern, wenn du es möchtest.«

Sie setzte sich auf das steile Dach und legte den Kopf zurück, um die Sterne zu betrachten. Sie schienen jetzt viel weiter weg zu sein als während des Flugs, und der weiche Schimmer der Schutzbarrieren dämpfte das Licht einiger schwächer strahlender Sterne. »Ich habe seit meiner Kindheit viele Nächte hier oben damit zugebracht, die Sterne anzuschauen und zu träumen. Es schien immer so friedlich.«

Er setzte sich neben sie. »Wovon hast du denn geträumt?«

»Ach, davon, wovon die meisten jungen Mädchen träumen, denke ich. Von Fey-Märchen. Von wahrer Liebe.« Sie lachte verlegen. »Von dir.«

»Schöne Träume, hoffe ich.« Sein Daumen strich leicht über ihre Unterlippe.

»Natürlich.« Ihre Stimme klang ein wenig atemlos, wie immer, wenn Rain sie so anschaute wie jetzt. Selianne hätte es wahrscheinlich Hexerei genannt, aber Ellie wusste, dass es ganz einfach Liebe war. Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu entspannen. »Wie war das Essen bei Lord Teleos?«

»Nicht schlecht.« Er erzählte ihr von der Zusammenkunft der Edelleute, die Teleos einberufen hatte, und von dem warmen Empfang, den ihm einige der Ehepaare bereitet hatten. Ellysetta errötete heftig, stieß aber unwillkürlich einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie erfuhr, dass niemand ihr magisches Netz als Katastrophe ansah.

Als er ihr von Lady Darramons Krankheit und seinem Angebot, sie heilen zu lassen, erzählte, war Ellysetta sehr bewegt. »Arme Lady Darramon«, sagte sie. »Armer Lord Darramon. Ich bin froh, dass du ihre Krankheit nicht benutzt hast, um seine Stimme zu bekommen.«

»Das war vermutlich ein Fehler.«

»Güte ist niemals ein Fehler, Rain.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem Ausdruck, der eher eine Grimasse als ein Lächeln war. »So sollte es sein, Shei’tani, aber wenn die Politik der Sterblichen im Spiel ist, werden gute Taten selten belohnt.«

Ellie legte den Kopf zur Seite. Wenn es um Sterbliche, insbesondere um Adlige, ging, wurde er immer zynisch. »Wenn du das glaubst, warum hast du dann nicht Lord Dax’ Rat befolgt?«

Statt zu antworten, zog Rain seine Knie an, drehte den großen Siegelring an seiner Hand hin und her und beobachtete, wie sich das Mondlicht innerhalb der rubinroten Tiefen des Kristallsteins zu einem funkelnden Regenbogen brach.

»Rain?« Sein Zögern überraschte sie. Sie beugte sich vor und legte eine Hand auf seinen Arm. Unter dem weichen, glatten Leder fühlten sich seine Muskeln straff und hart an.

»Ich habe daran gedacht«, gab er mit gesenkter Stimme zu. »Darramon ist sehr einflussreich. Mit seiner Unterstützung hätten wir mindestens ein Dutzend weiterer Stimmen bekommen können. Er hätte jeden Preis bezahlt, um das Leben seiner Frau zu retten. Was er in dieser Beziehung dachte, war nicht zu verkennen.«

»Warum hast du dann angeboten, seine Frau zu heilen, ohne Bedingungen zu stellen?«

Glühende lavendelblaue Augen fingen ihren Blick ein und hielten ihn fest. »Weil ich mir das gleiche Angebot wünschen würde, wenn es um dein Leben ginge.«

Ellysetta stockte der Atem. Er hatte nie gesagt, dass er sie liebte, die Worte nie ausgesprochen. Aber sein Angebot an Lord Darramon kam einer Liebeserklärung so nahe, wie es sich nur vorstellen ließ. Es gab ihr die Hoffnung, dass die Worte eines Tages folgen würden.

»Du hast das Richtige getan, Rain«, erklärte sie leise. »Liebe sollte nie als Waffe eingesetzt werden.«

Er küsste sie – es war ein langer, genießerischer Kuss, der berauschende Leidenschaft mit unendlicher Zärtlichkeit verband –, lehnte sich dann an das Dach und zog sie auf seinen Schoß. Sie lag an seiner Brust und lauschte seinem Herzschlag, während seine Finger durch ihr Haar strichen.

»Rain ... was passiert mit dir, wenn ich sterbe?«

Schwarze Augenbrauen zogen sich finster zusammen. »Du wirst nicht sterben, Shei’tani. Ich lasse es nicht zu.«

Sie stützte ihr Kinn auf ihre Hände und sah ihm ins Gesicht. »Ich meine damit nicht, dass ich getötet werde – obwohl nach den Ereignissen der letzten Tage keiner von uns diese Möglichkeit ausschließen kann. Ich meine ganz normal sterben. Auch wenn ich nur zum Teil sterblich bin wie Lord Teleos, werde ich irgendwann sterben.« Sie erinnerte sich, was Rain an jenem ersten Abend zu ihr gesagt hatte, als er ihr in Celierias Nationalmuseum der Bildenden Künste gefolgt war: Wenn es den Eld gelingt, dich zu töten, könnte ich es nicht überleben.

Damals hatte sie nur an die Folgen eines unerwarteten, gewaltsamen Todes gedacht, aber das Gespräch über Lady Darramon hatte sie daran erinnert, dass jedes sterbliche Dasein, ob man wollte oder nicht, eines Tages endete.

»Ach so.« Der grimmige Ausdruck auf seinem Gesicht verschwand. Er strich eine Locke aus ihrem Gesicht. »Mach dir darüber keine Sorgen, Ellysetta. Weder Zeit noch Krankheit werden je dein Leben fordern können, es sei denn, du wünschst es.«

Ihre Augen weiteten sich. »Du kannst Unsterblichkeit gewähren?«

Er schüttelte den Kopf. »Die Fey sind nicht wirklich ›unsterblich‹. Wir sterben genauso wie alle anderen, wenn wir schwere Verletzungen davontragen und nicht rechtzeitig geheilt werden können. Was wir hingegen haben, ist ein Körper, der unberührt von Alterung oder Krankheiten bleibt. Unsere Körper haben die angeborene Fähigkeit, sich ständig selbst zu heilen und zu verjüngen. Deshalb altern wir nicht mehr, wenn wir erwachsen geworden sind, und deshalb bleiben uns keine Narben. Schau her!«

Er setzte sich auf, zog einen schwarzen Fey’cha aus seinem Brustgurt und ritzte sich leicht den Handrücken auf. Ellie unterdrückte einen Protestschrei, als die scharfe Klinge eine dünne rote Blutspur zog, doch als Rain das Blut wegwischte, konnte sie sehen, dass die Haut bereits wieder verheilt war.

Ellysetta nahm seine Hand und streichelte die unversehrte Haut, während sie die offensichtliche Schlussfolgerung aus Rains Enthüllung zog. »Die Shei’dalins der Fey sind meisterhafte Heilerinnen.«

»Aiyah, sie können bei Sterblichen bewirken, was die Natur für die Fey tut.«

»Warum habe ich noch nie davon gehört?«

Er zuckte die Schultern. »Es ist eine Gabe, die wir lange vor der Welt verborgen halten wollten. In zu vielen alten Erzählungen der Fey in unserer Halle der Schriften kann man von Shei’dalins lesen, die von Despoten, die sich das ewige Leben wünschten, versklavt und gefoltert wurden. Das ist einer der Gründe, warum wir unsere Frauen so gut behüten.«

»Natürlich. Das müsst ihr wohl. Das ewige Leben.« Sie lachte unsicher. »Denk nur an all die Möglichkeiten, die sich daraus ergeben! Die Zwillinge können sich alle Zeit der Welt lassen, um einen Mann zu finden, den sie wirklich lieben.«

Rain runzelte die Stirn. »Du hast mich missverstanden, Ellysetta. Diese Gabe ist nicht etwas, das ich auf deine Familie ausdehnen kann. Wir gestehen es nur jenen zu, die eine Vereinigung mit einem Fey eingehen.«

Träume, Jahrhunderte mit ihrer Familie zu verbringen, fanden ein abruptes Ende. »Aber sie sind meine Familie«, protestierte sie. »Du kannst unmöglich glauben, dass ich ohne sie leben kann, und zwar eine ganze Ewigkeit lang.«

»Ewiges Leben wäre noch grausamer, Shei’tani. Sterbliche Seelen sind nicht dafür geschaffen, die Dunkelheit der Zeitalter zu ertragen. Sie werden ... verstört und bitter.«

»Ist das das Schicksal, das mich erwartet?«

»Nei, niemals. Das Band der Shei’tanitsa sichert deiner und meiner Seele ewige Kraft, bis uns die Götter zu sich rufen. Aber eine sterbliche Seele, der kein derartiger Bund Halt gibt, genießt diesen Schutz nicht.« Als Ellysetta immer noch die Stirn runzelte, fügte er sanft hinzu: »Du weißt so gut wie ich, dass deine Mutter diese Gabe nie zu einem solchen Preis annehmen würde, selbst wenn wir sie ihr anbieten könnten.«

Ellie senkte den Blick. Er hatte recht. Mama würde nie das Risiko eingehen, ihrer Seele Schaden zuzufügen.

Rain nahm sie in die Arme. »Jedenfalls das kann ich dir anbieten: Wenn deine Familie in die Schwindenden Lande kommt, wird sie frei von Krankheiten und den Auswirkungen des Alters leben, bis ihre Zeit gekommen ist.«

»Danke, Rain.« Sie wusste, wie scharf die Fey ihre Grenzen überwachten, Rain noch mehr als alle anderen. Seit dem Ende der Magier-Kriege hatten die Fey ihr Land keinem von ihrer Art geöffnet, aber dennoch war sein Angebot nur ein schwacher Trost. Ihre Eltern waren in ihrem Leben wie Leuchtfeuer, die hell und stark vor einer manchmal erschreckenden Dunkelheit standen. Sie konnte sich nicht vorstellen, jahrhundertelang ohne sie zu sein.

»Ich habe dich bekümmert.«

»Nein, hast du nicht ... nicht wirklich. Alle Sterblichen wissen, dass sie irgendwann den Tod ihrer Eltern bewältigen müssen, aber es war noch nie ein Gedanke, den ich mit Fassung tragen konnte.«

»Ich würde dir mehr anbieten, wenn ich könnte.«

»Ich weiß.« Sie stand auf. »Es ist spät. Ich sollte lieber zu Bett gehen.«

»Natürlich.« Eine Bewegung seiner Hand, und ihr schimmerndes Gewand verwandelte sich wieder in ein schlichtes Baumwollhemd. Er half ihr durchs Fenster. »Wirst du jetzt schlafen können? Ist deine Angst von dir abgefallen?«

Sie biss sich auf die Lippe. »Du hast es gewusst?«

»Ja.« Er legte eine Hand auf sein Herz. »Hier habe ich es gefühlt, durch das erste Band unserer Verbindung. Deshalb bin ich vorzeitig von Teleos’ Essen aufgebrochen. Als ich deinen Kummer spürte, konnte ich nicht länger dort bleiben. Du hättest Bel bitten sollen, mich zu rufen. Ich wäre gekommen.«

»Ich wollte nicht lästig fallen.«

»Das könntest du nie.« Er deutete mit einer Kopfbewegung zum Bett. »Soll ich wieder bei dir bleiben wie letzte Nacht?«

»Würdest du das tun?« Die hoffnungsvolle Frage kam ihr über die Lippen, bevor sie sie unterdrücken konnte. Sie schämte sich sofort und versuchte, es abzuschwächen. »Tut mir leid. Das musst du nicht. Wirklich nicht. Es wird schon gehen.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Du glaubst, dich eine weitere Nacht in meinen Armen zu halten, wäre eine lästige Pflicht? Diesen Eindruck habe ich bestimmt nicht hinterlassen wollen.« Ohne eine Antwort abzuwarten, hob er sie hoch und legte sie aufs Bett, bevor er geschickt seine Waffengurte und Ledertunika abstreifte und sich zu ihr legte. Seine Arme schlossen sich um sie und zogen sie an die Wärme und Geborgenheit seiner Brust, und als ihre Lider allmählich schwer wurden, spürte sie seine Lippen auf ihrem Haar.

»Schlaf, Shei’tani.« Die gewisperten Worte umfingen sie wie eine Liebkosung. Ellie fügte sich widerspruchslos, und zum ersten Mal seit Wochen verbrachte sie die ganze Nacht in tiefem, traumlosem Schlaf.

Kapitel 8

Ich lebe.

Ich kämpfe.

Ich blute.

Ich sterbe.

Für die Liebe.

Ich bin ein Fey.

Ich bin ein Fey, Kriegergedicht

von Evanaris vel Bahr

Bekleidet mit eng anliegender Jacke und Hose und einer Weste aus Tuelis Sebarres kostbarer Spinnwebseide in Blau- und Grünschattierungen, um die Farbe seiner Augen zu betonen, stieg Kolis Manza die Stufen zum Palast hinauf. Bewundernde Frauenblicke folgten ihm, aber er ignorierte sie. Der Sulimagus war es gewohnt, weibliche Aufmerksamkeit zu erregen, wenn er in die Rolle von Ser Vale, Günstling der Königin, schlüpfte.

Alles lief wie am Schnürchen. Der Sohn des Fleischers, Den Brodson, war unterwegs nach Norden, um Meister Maurs Pläne für Ellysetta einzuleiten; Selianne lieferte Kolis’ Geschenk für die Feyreisa ab, und Kolis’ jüngste Schmähschriften gegen die Fey waren bereits in den Straßen der Südstadt in Umlauf und erhitzten mit ihren Anschuldigungen die Gemüter der Bewohner. Jetzt war es, wie Vadim Maur und Kolis am Vorabend übereingekommen waren, für Jiarine Montevero an der Zeit, sich die Geschenke und Titel zu verdienen, die sie Kolis verdankte.

Kolis ging zum hinteren Bereich des Palastes, wo der große Ballsaal auf Marmorterrassen führte, von denen man auf weitläufige, makellos gepflegte Gärten und Springbrunnen blickte. König Dorian und Königin Annoura gaben ein spätes Frühstück, um den adligen Damen und Herren des Hofes die zukünftige Verlobte ihres Sohnes vorzustellen.

Auf dem Rasen war ein großes weißes Prunkzelt aufgestellt worden, um zu verhindern, dass die warme Sommersonne Annouras edle Gäste zu sehr erhitzte. Schneeweiße Tischtücher flatterten in der leichten Brise, und lange Tafeln bogen sich unter einer Fülle kulinarischer Leckereien: mit Pflaumen gefüllte Nachtigallen, die kunstvoll in Beete aus kandierten Blumen eingebettet waren, gebratener Pfau, in einem Fächer leuchtender Federn dargeboten, Wildschwein vom Spieß, das auf einem Bett gedünsteter Salatblätter, geeister Früchte und winziger Gemüsehäppchen serviert wurde. Unter einer blau und cremefarben gestreiften Markise spielte ein kleines Streichorchester auf.

Annoura saß unter dem größten Baldachin neben Prinz Dorian und seiner zukünftigen Braut, Lady Nadela, auf einem vergoldeten Stuhl. Die Shei’dalin, wie immer in scharlachrote Seide gekleidet und von einem Schleier verhüllt, hatte in der Nähe Platz genommen, dahinter ihr in schwarzes Leder gekleidetes Quintett von Fey-Kriegern. Dorian und Lord v’En Solande standen ein Stück entfernt in einer kleineren, weniger festlich gestimmten Gruppe von Edelmännern, zu denen Teleos, Clovis, Nin und Fann gehörten. Kolis hegte keinerlei Zweifel, worüber sie diskutierten.

Er winkte einen Pagen zu sich und reichte ihm eine gefaltete und versiegelte Nachricht. »Bring das – diskret, wenn ich bitten darf – Lady Montevero, der Dame in Blau, die dicht bei der Königin steht.« Er warf dem Jungen für seine Mühe ein Goldstück zu und ging in den Palast zurück, um in einer kleinen Bibliothek zu warten.

Eine Viertelstunde später öffnete sich die Tür, und Jiarine kam herein. Himmelblaue Saphire und Diamanten glitzerten an ihrem Hals und ihren Handgelenken und betonten ihre leicht geröteten Wangen und die weiche pastellblaue Seide ihres Kleides.

»Das Kleid steht dir, meine Liebe.« Die Farbe verlieh ihr einen täuschenden Hauch von Unschuld, obwohl Jiarine alles andere als unschuldig war. Er zog sie an sich und schnalzte missbilligend mit der Zunge, als er die dunklen Male an ihrer Kehle entdeckte, die sich unter sorgfältig aufgetragenen Schichten von Puder verbargen. »Diese Grobiane beim Bankett sind ziemlich rau mit dir umgesprungen. Du hättest bessere Manieren fordern sollen. Andererseits nehme ich nicht an, dass es dir etwas ausgemacht hat, oder?« Er lächelte und strich mit einem Finger über ihr Kinn, als sich die Röte auf ihren Wangen vertiefte.

Sie riss ihr Gesicht zurück und starrte ihn erzürnt an. »Du hast mir nicht gesagt, was dieser Feraz-Zauber bewirken würde«, warf sie ihm vor. »Warum hast du mich nicht gewarnt?«

Er zog eine Augenbraue hoch, ließ ihr aber ihre Ungeduld durchgehen. Später würde Zeit genug bleiben, um Jiarine die angemessene Unterwürfigkeit einer Umagi zu lehren. »Meine Liebe, ich wusste es nicht. Der Ta l i s bewirkt keine bestimmte Reaktion, er verstärkt nur die Emotionen seiner Zielperson und ruft eine magische Reaktion hervor. Wenn Ellysetta Baristani kalt gewesen wäre, hätte der Raum durchaus mit einer Eisbeschichtung enden können.«

»Du hast mich im Stich gelassen. Du hast mich ihnen ausgeliefert.«

»Ich mache mir nichts aus Männern, schon gar nicht aus abstoßenden, sabbernden Böcken wie Lord Bevel. Nicht einmal, wenn ich mich in deinem bezaubernden Körper befinde.« Seine Hand wanderte an ihrem Hals hinunter und folgte dem Saum ihres tiefen Dekolletés, wo sich ihre Brüste unter dem engen Mieder strafften. Kolis sah den Schatten eines weiteren blauen Flecks, der unter dem Stoff verschwand, und wusste, dass die Male an ihrer Kehle nicht die einzigen waren, die sie trug.

»Wer hat dich besessen, Jiarine? Nenn mir ihre Namen.« Seine Hände strichen federleicht über ihr Mieder.

Sie erschauerte und schloss die Augen.

»Ihre Namen, Schatz. Von Bevel weiß ich bereits. Wer noch, hm?« Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass es mehr als einer gewesen war.

»Purcel.« Sie stieß den Namen zwischen den Zähnen hervor.

»Purcel?« Kolis lachte leise. »Du bist noch anziehender, als mir bewusst war. Der Mann ist ein lebender Leichnam. Ich bezweifle, dass er in den letzten zehn Jahren imstande war, mehr als nur einen Finger zu heben.« Im Geist ging er die Informationen durch, die er vor langer Zeit in sein Gedächtnis eingespeichert hatte. Purcels Land war reich an Eisen und Kohle, und nur Lord Clovis produzierte in Celieria noch mehr Stahl als er. Vadim Maur würde sehr erfreut über diesen neuen Anhänger sein. »Wer noch?«

Kolis’ Hand glitt über ihr Mieder und befreite eine Brust. Die cremige Haut, glatt wie Porzellan und blass wie Milch, war von dunklen Stellen, die die Form von Fingern hatten, und gebogenen Linien, die an Bisswunden erinnerten, entstellt. Ihre Brustspitze war hart und aufgerichtet. Er fuhr mit seinem Daumen darüber und beobachtete, wie ihr Fleisch unter der Berührung zuckte. »Von wem hast du diese kleinen Bisse bekommen?« Er beugte sich vor und zog eine der Bisswunden mit seiner Zungenspitze nach.

Sie schnappte nach Luft und klammerte sich an seine Schultern. »Ponsonney.«

»Ah ja, das habe ich schon von ihm gehört. Hat er dir seinen Wanderstock gezeigt?« Er leckte an ihrer Brustspitze und knabberte leicht daran. Sie belohnte ihn mit einer plötzlichen Flut von Hitze und dem süßen Moschusduft ihrer Erregung.

»Ja«, keuchte sie.

»Hat er ihn bei dir benutzt?« Er hob ihre Röcke und ließ seine Hand über die Seide ihrer Strümpfe und die Strumpfbänder hinweg bis zu der weichen, nackten Haut ihrer Innenschenkel gleiten. Ihre Hüften drängten sich nach vorn.

»Ja.« Ihre Stimme war gepresst.

»Und? Hat es dir gefallen?« Seine Hand wurde feucht, als er sie streichelte. Mit einer fast unbewussten Bewegung reckte sie sich auf die Zehen, damit er besser an sie herankam, und ihre Hüften begannen, sich in einem vertrauten kreisenden Rhythmus an seiner Hand zu reiben.

»Ja!«

Kolis lächelte und bearbeitete sie mit seiner Hand und seinem Mund. Er genoss es, wie leidenschaftlich sie auf seine Berührungen reagierte, genoss die vereinzelten Bilder und Erinnerungen an Empfindungen der vergangenen Nacht, die von Jiarines Bewusstsein in seines sickerten. Sie hatte sich auf jede erdenkliche Art von Männern nehmen lassen, und sie hatte darin geschwelgt, hatte um ihre Hände, ihre Lippen gebettelt und geweint, hatte darum gefleht, sie in sich zu spüren. Er biss sie im selben Moment in die Brustspitze, als sich sein Daumen hart auf ihre kleine Knospe presste, bis sie aufschrie und zu einem schnellen, erschütternden Höhepunkt kam.

»Gut«, schnurrte er, als ihre Krämpfe zu kleinen Schauern verebbten. »Ich will ihre Stimmen. Beschaff sie mir. Und ich will noch dazu Mull und Lord Harrod. Tu, was du zu tun hast.« Er packte sie an den Schultern und drückte sie vor sich auf die Knie. Ohne Aufforderung wanderten ihre Hände zu den Knöpfen seiner Hose. Von all seinen Umagi war Jiarine diejenige, deren unersättlicher Hunger nach Sex seinem eigenen beinahe gleichkam. »Ich weiß«, er brach ab und stöhnte leise, als sich ihre Lippen um sein Glied schlossen, »wie überzeugend du sein kannst.« Jetzt war er es, der die Augen schloss.

Eine halbe Stunde später stand Kolis hinter einer Marmorsäule und beobachtete, wie Jiarine sich wieder zu den Höflingen unter dem großen Baldachin gesellte. Sie bewegte sich mit natürlicher Anmut, als sie zur Königin ging und Annoura etwas zuraunte, das die Königin zum Lächeln brachte. Nach einem kurzen Blick über die Schulter nahm Jiarine einem Diener ein Glas mit eisgekühltem Pinalle ab und schlenderte über den Rasen zu Lord Harrod.

Kolis trat hinter der Säule hervor und wartete darauf, dass Königin Annoura ihn entdeckte. Er wusste es sofort, als ihr Blick auf ihn fiel. Selbst aus der Ferne konnte er sehen, wie sie erstarrte. Er hielt ihren Blick einen Moment lang fest, lange genug, um ihre Erinnerungen an die Reize Ser Vales aufzufrischen, und wandte sich dann in dem Wissen ab, dass sie den Rest des Tages an ihren Favoriten denken würde. Wie Kolis Manza vor langer Zeit gelernt hatte, wirkte eine Versuchung dann am besten, wenn das Objekt der Begierde knapp außer Reichweite war, und trotz Annouras Widerstand nahm ihr Verlangen nach verbotenen Freuden von Tag zu Tag zu.

Lauriana Baristani saß mit Selianne Pyerson an einem kleinen Fenstertisch in Pimbolds gut besuchter Keflee-Schenke auf der Königsallee, wo sie und Selianne nach der heutigen Segnung hingegangen waren. Ein kleines, in blau-silbernes Papier eingeschlagenes Päckchen – Seliannes Hochzeitsgeschenk für Ellysetta – lag vergessen zwischen ihnen auf dem Tisch. Laurianas Spiegelbild in der Fensterscheibe zeigte ein Gesicht, das ebenso bedrückt aussah, wie ihr angesichts der Neuigkeiten zumute war, die Selianne ihr mit leiser Stimme erzählt hatte ... Gerüchte, die ihr unter dem Siegel der Verschwiegenheit von einer Bekannten, die gute Beziehungen zum Hof unterhielt, anvertraut worden waren.

Ellysetta hatte im Palast an einer wüsten Orgie teilgenommen, Resultat eines magischen Netzes, das der Tairen Soul gesponnen hatte!

»Es tut mir leid, Madame Baristani.« Selianne langte über den Tisch und nahm Laurianas Hand. »Ich wusste nicht, was ich tun soll, aber ich fand, Ihr solltet es wissen.«

»Nein, Selianne, es war richtig, es mir zu erzählen.« Lauriana riss sich zusammen und tätschelte geistesabwesend die Hand der jungen Frau.

»Ich habe Angst um Ellie, Madame Baristani. Ich habe Angst, was mit ihr passiert, was aus ihr wird, wenn die Fey sie von hier wegbringen. Ich weiß, dass Ihr immer Ellies Leuchtfeuer gewesen seid. Und ich habe Angst, was mit ihr geschieht, wenn sie nicht mehr von Euch geleitet wird.« Selianne senkte den Blick und zögerte, als müsste sie ihren Mut zusammennehmen, um weiterzusprechen. »Meine Mutter hat einen Freund ... einen Kapitän. Er hat sich bereiterklärt, Ellie mitzunehmen, wenn er Celieria wieder verlässt. Er kann sie an einen Ort bringen, wo sie vor den Fey sicher ist.«

»Was?« Lauriana riss ihre Hände zurück und starrte Selianne mit ungläubigem Entsetzen an. Vor zwei Tagen hatte Selianne ihr tränenüberströmt ihre Befürchtung, Ellies Seele könnte bei den heidnischen Fey Schaden nehmen, anvertraut, aber Laurie war nicht klar gewesen, dass Seliannes Sorge sie in diese Richtung lenken würden. »Kind, ich weiß, du meinst es gut, aber ...«

»Bitte, Madame Baristani, hört mich an! Er kann euch alle mitnehmen, die ganze Familie. Es wären keine Konsequenzen zu befürchten, und ihr wärt alle in Sicherheit ... zusammen und frei von den Fey.«

»Keine Konsequenzen? Liebes Kind, wir haben auf persönlichen Befehl des Königs vor dem Hohen Rat und dem halben Hof als Zeugen geschworen, Ellysetta dem Tairen Soul zur Frau zu geben. Wenn wir diesen Eid brechen, sind wir alle Ausgestoßene, Vertriebene. Und die Fey würden Ellie nicht einfach aufgeben. Sie würden uns den Rest unseres Lebens jagen.«

Tränen glitzerten in Seliannes blauen Augen. »Ich denke doch nur an Ellie. Es ist erschreckend, wie sie sich vor meinen Augen verändert. Ich habe Angst vor dem, was die Fey aus ihr machen.«

»Ich auch«, stimmte Lauriana grimmig zu. »Aber wir können ein Unrecht nicht durch ein noch größeres Unrecht wiedergutmachen, Selianne, wie verlockend oder gerechtfertigt es auch scheinen mag. Jede Schrift im Buch des Lichts lehrt uns, dass das der erste Schritt auf dem Weg der Finsternis ist.«

»Aber was können wir sonst tun, Madame Baristani?«

Lauriana starrte die Jüngere hilflos an. Ihre Augen fühlten sich trocken an und brannten, und der kleine Imbiss, den sie zu sich genommen hatte, lag ihr schwer im Magen. »Ich weiß es nicht.«

Sie machte sich immer noch Sorgen, als sie eine Stunde später, mit den Päckchen beladen, die sie von verschiedenen Kaufleuten geholt hatte, nach Hause ging. Ihre Schritte wurden langsamer, als sie sich der Ecke Westring und Mohngasse näherte. Ein unrasierter Mann in mottenzerfressenen Lumpen stand neben dem Laternenpfahl an der Ecke. Er hielt ein großes Schild mit der Aufschrift Die Schatten sind unter uns hoch und beschwor die Celierianer, Buße zu tun und das Licht zu suchen.

Lauriana verzog das Gesicht. Ein Schattenseher, einer der verrückten religiösen Fanatiker, die in jeder Wolke und jedem flackernden Licht das Ende der Welt sahen. Leute von seinem Schlag rückten die wahren Anhänger von Adelis in ein schlechtes Licht.

Sie schob sich näher an den Straßenrand heran, um einen weiten Bogen um den Mann zu machen, aber als sie an ihm vorbeiging, sprang er auf sie zu und packte sie an den Armen. Lauriana stieß vor Schreck einen schrillen Schrei aus, und ihre Tasche und die Päckchen purzelten auf die Pflastersteine. Der Mann schob sein Gesicht so dicht vor ihres, dass sie das Netz roter Äderchen im Weiß seiner wilden Augen sehen konnte.

»Er ist hier!«, schrie der Mann. »Die dämonische Bestie des Dunklen Herrn! Er wird ihre Seele stehlen, Mutter! Rette sie! Nur du kannst sie retten!«

»He, lass die Frau los!« Mehrere Männer kamen Lauriana zu Hilfe und befreiten sie von dem zerlumpten Seher. »Geh zurück in die Gosse, wo du hingehörst, du Spinner!« Zwei Männer schubsten ihn auf die Straße, während ein dritter sich bückte, um Laurianas Habseligkeiten aufzuheben.

»Alles in Ordnung, Madam?« Ein vierter Mann mit freundlichen Augen half ihr auf die Beine.

»Ich ... ja.« Lauriana legte eine bebende Hand an ihr Gesicht und kämpfte gegen eine drohende Tränenflut. »Danke, es geht mir gut. Ich bin nur ein bisschen erschrocken.« Sie nahm dem dritten Mann ihre Päckchen und ihre Tasche ab. »Ich danke Euch allen«, wiederholte sie. So gefasst, wie es ihr möglich war, bog sie in die Mohngasse und ging nach Hause.

Fast wie von selbst warf sie einen Blick über die Schulter. Der Schattenseher stand auf einer Seite der gepflasterten Straße und beobachtete sie. Sein Mund bewegte sich. Sie konnte nicht hören, was er sagte, aber sie wusste es trotzdem. Nur du kannst sie retten!

Bis ins Mark erschüttert, ging sie weiter. Rain und Ellie waren immer noch unterwegs, um wieder einmal »Stunden der Werbung« zu verbringen, diese langen Ausflüge, wenn sie beide unbegleitet davonflogen, um wer weiß was anzustellen. Sol war überzeugt, dass der Tairen Soul seinen feierlichen Eid, die Ehre ihrer Tochter unangetastet zu lassen, nicht brechen würde, aber Lauriana konnte das Vertrauen ihres Mannes nicht teilen. Schon gar nicht nach Seliannes grauenhaften Enthüllungen.

Zu Hause brachte sie ihre Päckchen nach oben und legte sie auf ihr Bett. Dabei flatterte ein Stück Papier auf den Boden. Sie bückte sich, um es aufzuheben, und runzelte die Stirn, als ihr Blick auf die verschmierten Blockbuchstaben der Schlagzeile fielen, die verkündete: Hütet euch vor dem Herrn der Schatten, der eure Seelen verdirbt!

Um Himmels willen! Dieser Schattenseher musste eines seiner religiösen Traktate in ihre Taschen gesteckt haben. Lauriana hatte diesen Leuten nie viel Beachtung geschenkt, da sie in ihrer Verehrung des Herrn des Lichts zu orthodox war, um an dem fanatischen Mystizismus der Schattenseher Gefallen zu finden.

Sie wollte das Papier wegwerfen, hielt aber inne. Was, wenn die Seher bei all ihren Wahnvorstellungen recht hatten, was die Fey anging? Hatte Selianne ihr nicht gerade von dem unheiligen fleischlichen Zauber erzählt, mit dem der Tairen König Dorians Hof belegt hatte?

Sie überflog den Text. Das meiste davon war hysterisches Geschwätz, wie man es von den Sehern kannte, aber ein, zwei Zeilen kamen der Wahrheit sehr nahe, was die Verlockungen des Bösen betraf, und die Behauptung, dass die gefährlichsten aller Diener des Schattenherrn diejenigen waren, die sich mit dem Anschein von Schönheit und Güte umgaben. Lauriana las diese Zeilen mehrmals durch und erschauerte. Die Beschreibung der Diener des Schattens trafen genau auf Rain Tairen Soul und die Fey zu.

Zwei Stunden später saß Lauriana im Salon. Sie strickte emsig und warf immer wieder scheele Blicke auf den König der Fey, der Ellysetta durch die Schritte eines komplizierten höfischen Tanzes führte, den sie laut Master Fellows vor dem Verlobungsball des Prinzen lernen musste.

Der Mann, der die Seelen der Unschuldigen verdarb, bewegte sich mit überirdischer Anmut, als er Ellysetta durch eine Reihe eleganter Pirouetten wirbeln ließ. Er sah strahlend, rein und wunderschön aus, ganz und gar nicht wie die Schlange der Zwietracht, die er, wie Lauriana sehr wohl wusste, in Wirklichkeit war. Er verführte Ellysetta zu Orgien und gefährdete ihr Seelenheil. Wie die Priester stets sagten, der rascheste Weg ins Verderben war der Pfad des Vergnügens ...

Ellie warf ihr einen Blick zu und runzelte leicht die Stirn. »Mama? Ist alles in Ordnung?«

Als ihr bewusst wurde, dass sie auch die Aufmerksamkeit des Tairen Soul auf sich gezogen hatte, setzte Lauriana eine unbewegte Miene auf und bemühte sich, ihre Gedanken genauso gut zu verschleiern. »Mir geht es blendend, Kindchen.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ich habe mich nur ein bisschen über einige der Händler geärgert, mit denen ich heute zu tun hatte.«

Sie entschied, dass es nicht günstig war, mit einem derartigen Aufruhr in ihrem Inneren in der Gegenwart des Fey zu bleiben, legte ihre Strickerei beiseite und ging nach oben in ihr Zimmer, um die Einkäufe zu sortieren, die sie mit nach Hause gebracht hatte.

Sie leerte den Inhalt der größten Tüte auf ihr Bett. Zusammen mit den Schachteln mit Dankschreiben und Hochzeitseinladungen, die sie vom Drucker geholt hatte, purzelte das kleine, blau-silbern verpackte Geschenk heraus, das Selianne ihr gegeben hatte. Ellysettas Freundin hatte Lauriana gebeten, es so zu platzieren, dass Ellie es auch ganz bestimmt finden und selbst auspacken könnte, ohne Zuschauer. »Es ist nur eine Kleinigkeit von einer verheirateten Freundin an eine Freundin, die auch bald verheiratet sein wird, Madam Baristani«, hatte Selianne ihr leicht errötend zugewispert. Lauriana hatte das Geschenk vergessen, aber als sie jetzt die silbernen Bänder schimmern sah, fühlte sie sich verpflichtet, es so schnell wie möglich in Ellies Zimmer zu bringen.

Sie eilte den Flur hinunter und stellte das Geschenk auf Ellies Kommode. Als sie sich zur Tür wandte, wurde ihr schwindlig, und alles verschwamm vor ihren Augen. Sie taumelte hinaus und legte eine Hand an die Wand des Flurs, um sich abzustützen, bis das Schwindelgefühl verflogen war.

»Lauriana, du Spatzenhirn. Was erwartest du denn, wenn du den ganzen Tag nichts isst?«, schalt sie sich selbst. Ihre Konstitution war nicht mehr so gut, wie sie in ihrer Jugend einmal gewesen war. Sie ging in ihr Schlafzimmer zurück, um ihr Gesicht mit kühlem Wasser abzuspülen, bevor sie hinunterging und sich etwas zu essen richtete.

Als sie an Ellysettas offener Zimmertür vorbeikam, fiel ihr Blick auf ein blau-silbernes Glitzern, und sie blieb ärgerlich stehen.

Wer hatte denn das Geschenk in Ellies Zimmer gestellt? Wie oft hatte sie ihren Töchtern und den Fey gesagt, dass alle Geschenke zusammen unten aufbewahrt werden sollten! Hach! Genauso gut könnte sie mit einer Steinwand reden!

Lauriana verfolgte mit ihrer Anordnung einen bestimmten Zweck. Wenn die Geschenke hier und dort abgelegt und aufs Geratewohl geöffnet wurden, statt sorgfältig verwahrt und aufgelistet zu werden, bestand nicht die geringste Hoffnung, dass die entsprechenden Dankschreiben bei den richtigen Leuten landeten. Und in Anbetracht der Tatsache, dass die Hälfte der Geschenke von adligen und einflussreichen Familien kam, könnte eine solche Nachlässigkeit dem Ruf ihrer Familie und Sols Geschäft schaden. Welche Edelleute würden Waren bei einem undankbaren Mann kaufen, der sich nicht einmal die Mühe machte, ihnen für ihre Geschenke zu danken?

Sie schnappte sich das Päckchen und lief nach unten, um es in der Diele auf den Tisch zu den drei Dutzend und mehr Geschenken zu legen, die heute eingetroffen waren.

Die Haustür öffnete sich. Dajan vel Rhiadi, der Fey, der jeden Tag vor der Tür der Baristanis Wache stand, trat mit noch mehr Päckchen beladen, die von den Fey bereits inspiziert worden waren, ins Haus.

»Auf den Tisch damit, bis wir im Salon mehr Platz geschafft haben«, herrschte Lauriana ihn an. Die Arme über der Brust verschränkt, beobachtete sie mit finsterer Miene, wie Dajan ihren Befehl ausführte, und klärte dann den verwunderten Mann nachdrücklich darüber auf, wie wichtig es war, ihre Anweisungen, was die Hochzeitsgeschenke anging, genau zu befolgen.

»Es gibt Ärger, General.«

Gaelen vel Serranis stöhnte, als die geistige Nachricht in sein Bewusstsein drang. Fieber und Schüttelfrost hatten ihn stark geschwächt, und die zahlreichen Wunden ebenso wie das Sel’ dor in seinem Fleisch erinnerten ihn mit Wellen von Schmerzen, die ihn gnadenlos überfluteten, an ihr Vorhandensein.

»Berichte.« Mehr brachte er nicht heraus, und dieses eine Wort zu bilden und genug Energie aufzubringen, es in die Welt hinauszusenden, gab ihm das Gefühl, dass spitze Stacheln in sein Hirn getrieben wurden. Von allen magischen Elementen war das des Geistes am schwersten zu beherrschen, wenn man von Sel’dor durchbohrt war. Erde war fast genauso schlimm, dicht gefolgt von Feuer und schließlich Luft und Wasser.

»Truppen aus Eld marschieren an der Grenze auf.« Die Information kam von Farel vel Torras. Er war Gaelens Adjutant und engster Freund und Vertrauter, falls man unter den Dahl’ reisen überhaupt von Freundschaft und Vertrauen sprechen konnte.

»Invasion?« Diesmal waren die Schmerzen beim Gebrauch des Elements Geist so scharf, dass Gaelen seinen Aufschrei nicht ganz unterdrücken konnte. Keuchend sank er auf die verrotteten Blätter des Höhlenbodens. Die Schrapnelle aus Sel’ dor, die immer noch tief in seinem Fleisch steckten, brannten wie Feuer.

»Möglich.« Eine kurze Pause, dann: »Sie ziehen sich an der westlichen Grenze zusammen.«

Dicht bei den Schwindenden Landen. Was nahelegte, dass die Pläne der Eld, woraus auch immer sie bestanden, einen Angriff auf die Fey einschlossen.

Rain Tairen Soul war in Celieria Stadt. Ebenso Gaelens Schwester Marissya.

Und die Tochter des Großmeisters der Magier war bei ihnen.

Farel musste die Fey warnen – sowohl vor der Natter, die vor ihrer Tür lauerte, als auch vor der, die sich in ihrer Mitte verbarg. Er musste Dahl’reisen ausschicken, damit sie den dämonischen Ableger der Eld erschlugen, bevor sie durch die Wandelnden Nebel gelangt war und das Böse ihres Vaters freisetzen konnte.

Gaelen wusste, dass es ein furchtbares Risiko war. Rain würde in dem Moment, in dem seine wahre Gefährtin getötet wurde, sterben – kein Fey, nicht einmal Rain Tairen Soul, könnte diesen Verlust überleben –, und nichts wäre für die Eld vorteilhafter als der Tod des letzten Tairen Soul. Aber hatte er eine andere Wahl? Sowie die Tochter des Großmeisters der Magier die Wandelnden Nebel passiert hatte, konnte ihr Vater sie dazu benutzen, tief im Herzen der Schwindenden Lande zuzuschlagen, und dagegen wären die Dahl’reisen völlig machtlos. Die Fey würden vernichtet werden. Marissya würde sterben.

Gaelen wappnete sich gegen die Geschosse aus Sel’dor, die ihn erneut peinigten, als er seine letzten Kräfte mobilisierte, um den Befehl zu erteilen. Dieses Mal konnte nicht einmal seine ungeheure Willenskraft die Qualen besiegen. Sein magisches Gewebe löste sich auf, noch während es im Entstehen begriffen war. Trotz der jahrhundertelangen Schulung und Erfahrung schrie er auf. Es war ein scharfer, durchdringender Laut, ebenso Ausdruck von Schmerzen wie von Wut und Verzweiflung.

Wieder ließ er sich keuchend auf das welke Laub fallen und schaffte es mit letzter Kraft, bei Bewusstsein zu bleiben, als die Schmerzen ihn mit rasenden Wellen überfielen.

Er hätte gern geflucht und getobt, aber nicht einmal diesen kleinen, rasch dahinschwindenden Rest von Energie durfte er aufs Spiel setzen. Schon überschlugen sich seine Gedanken, um eine andere Lösung zu finden. Die Lage abzuschätzen, sich anzupassen, zu handeln. Fey-Krieger waren darin geschult, rasch zu denken, um scheinbar unüberwindliche Hindernisse zu umgehen.

Ohne Gaelens Befehl würden die Dahl’reisen weiterhin tun, was sie in den letzten tausend Jahren getan hatten – die Fey aus der Ferne beschützen –, aber keiner würde direkt mit den Fey kommunizieren, und keiner würde es wagen, sich Celieria zu nähern, solange Marissya dort war. Da er kein geistiges Gewebe herstellen konnte, um den Befehl zu erteilen, würde er selbst gehen müssen. Er musste derjenige sein, der dafür sorgte, dass die Brut des Großmeisters der Magier niemals auch nur einen einzigen verfluchten Fuß in die Schwindenden Lande setzte.

Aber zuerst musste er die Kraft aufbringen, auf die Beine zu kommen.

Bei den Göttern, es tat weh. Sein Körper hatte ihm nichts mehr zu geben. Nichts außer qualvollen Schmerzen, einem Herzen voller Hass und den Erinnerungen an eine Zeit, als er den Weg des Lichts beschritten hatte, nicht den der Dunkelheit.

Steh auf, Fey! Ein Krieger liegt nicht auf dem Boden und jammert, bloß weil er verletzt ist. Glaubst du, die Magier warten, bis du Zeit genug hattest, dich von deinen Wunden zu erholen? Sie werden dich an Ort und Stelle erschlagen und in deinen Schädel pinkeln. Steh auf, Junge! Im Geist konnte er immer noch die raue, herrische Stimme seines Lehrmeisters, des großen Shannisorran v’En Celay, hören, wenn er den jungen Schüler Gaelen anblaffte. Wie oft in all den langen Jahren seiner Ausbildung hatte der große Shan, Herr des Todes, ihn über seine Grenzen hinaus angetrieben? Schmerz ist Leben, mein Junge. Fey-Krieger essen Schmerzen zum Frühstück. Wir atmen sie. Wir umarmen sie. Wir heizen uns in einer kalten Nacht damit ein. Steh auf, Junge! Steh auf, verdammt noch mal!

Gaelen rappelte sich mühsam hoch.

Seine Wunden schrien auf. Furchtbare Schmerzen breiteten sich in seinen Gliedern aus wie ein loderndes Feuer. Er bleckte die Zähne und schluckte den gequälten Schrei hinunter, der hinausdrängte, lenkte ihn nach innen und leitete die Energie in seinen Körper zurück. Fey aßen Schmerzen zum Frühstück. Fey umarmten Schmerzen. Fey atmeten Schmerzen in einer kalten Nacht ein und stießen sie wieder aus, um sich warm zu halten.

Was bist du, Chadin? Schrei es heraus! Ich will es hören!

Ich ... bin ... ein Krieger!

Ich ... bin ... ein Fey!

Vielmehr war er es einmal gewesen.

Eine Hand an seine Seite gepresst, zwang Gaelen sich zu gehen. Zuerst schwankten seine Schritte unsicher, und bei jeder zitternden Bewegung detonierte pures Feuer in seinem Körper, als geschlossene Wunden aufrissen und Schrapnelle sich in zerrissenem Muskelgewebe verschoben, doch bald vereinten sich all die einzelnen Schmerzen zu einer einzigen dumpfen Qual, und die konnte er bewältigen. Taumelnde Schritte wurden sicherer und länger und schließlich zu einem leichten Trab. Die Gangart ließ sich nicht annähernd mit seinem sonstigen unglaublichen Tempo messen, und seine Füße fielen schwer auf den Boden, aber immerhin kam er voran.

Die Reise mochte sein Tod sein, sein Ziel war es ganz gewiss, doch es war besser, als in einer verrotteten Höhle an Blutverlust und Wundbrand zu sterben. Und obwohl er seiner letzten noch lebenden Schwester in über tausend Jahren nicht einmal auf einen halben Kontinent in die Nähe gekommen war, würde er bereitwillig sein eigenes Leben und das Leben jedes Dahl’reisen unter seinem Befehl geben, bevor er zuließ, dass ihr auch nur ein Haar gekrümmt wurde.

Mit jedem Schritt konzentrierte Gaelen seine starke Willenskraft auf ein einziges Ziel: Er musste nach Celieria Stadt. Die Tochter des Großmeisters der Magier durfte nicht am Leben bleiben.

Kapitel 9

Ellysetta summte eine fröhliche Melodie der Fey, während sie geschäftig in der kleinen Küche der Baristanis hin und her eilte, um ein herzhaftes Frühstück, bestehend aus gepfefferter Eierspeise, mit Honig glasiertem Speck und Maisküchlein mit Butter, zubereitete. Seit jenem letzten Albtraum nach dem Bankett im Palast vor vier Tagen hatten sie keine schlimmen Träume mehr heimgesucht, nicht einmal andeutungsweise. Jede Nacht, wenn ihre Eltern zu Bett gegangen waren, stahl sich Rain in ihr Zimmer, und die Fey errichteten fünfundzwanzigfache Schutzbarrieren um ihr Haus. Somit hatten sie es geschafft, die Ursache für ihre Albträume auszuschalten.

Ihr war gar nicht bewusst gewesen, was für eine furchtbare Belastung diese Träume geworden waren. Jetzt war es, als wäre ihr eine schwere Last von der Seele genommen worden, und sie war glücklicher und unbeschwerter, als sie sich erinnern konnte, je gewesen zu sein.

Natürlich, dachte sie mit einem verstohlenen Lächeln, als sie den Frühstückstisch deckte, war das ebenso Rain wie dem Ausbleiben ihrer Träume zu verdanken. Zusätzlich zu seinen täglichen Brautgaben – einem Diadem aus köstlichen Rosenmargeriten, die aus weißen und rosa Diamanten geformt waren, einer kleinen Kristalllampe, in der ein duftendes Öl brannte, einer Spieldose, in der sich ein winziges Paar im Tanz drehte, wenn die Musik spielte – hatte er ihr jeden Tag mehr als ein Dutzend kleiner Geschenke gemacht, Kleinigkeiten, die sie zum Lachen oder Lächeln bringen sollten, und jedes von ihnen mit einer Nachricht in seiner Handschrift versehen.

Und als wäre das nicht genug, hatten sie in den letzten Tagen die Stunden seiner Brautwerbung auf einer wunderschönen Wiese auf den Hügeln oberhalb der Großen Bucht verbracht. Dort hatte er mit ihr neben einem tosenden Wasserfall im weichen Gras gelegen und ihr mit seinem Körper ebenso wie mit seiner meisterhaften Beherrschung des Elementes Geist gezeigt, wie wahrhaft ergeben er ihr war. Noch jetzt bewirkten die Erinnerungen daran, dass ihre Haut prickelte und ihre Knie wackelig wurden.

Sie fächelte sich Luft zu und legte ein Glas Eiswasser an ihr Gesicht, um ihre erhitzten Wangen zu kühlen. Ihr Hochzeitstag – und ihre Hochzeitsnacht – konnte gar nicht bald genug kommen.

Außerdem hatte Rain sich mit großer Hingabe der Aufgabe gewidmet, sie im Bändigen der Elemente zu unterrichten. Obwohl sie immer noch nicht echte Magie wie nebenbei beschwören konnte – und nie ein Gewebe schuf, das laut Rain über den ersten Grad hinausging –, verstand sie sich mittlerweile recht gut darauf, lebende Dinge zu bitten, ihr Wesen mit ihr zu teilen. Sie konnte Gras wogen und Wasser den Bewegungen ihrer Finger folgen lassen, und wenn sie ihre Hände über Rains nackte Haut streichen ließ, ohne ihn zu berühren, bewirkte sie, dass jeder seiner Muskeln bebte und seine Augen so hell erstrahlten wie die Große Sonne.

Das einzig Unerfreuliche an diesen Tagen, die ansonsten paradiesisch schön gewesen wären, waren die immer noch herrschende Unruhe in der Stadt und die wachsende offene Erbitterung ihrer Mutter über die Fey.

Erst gestern hatte die Nachricht von einem neuerlichen Angriff der Dahl’reisen im Norden nahezu zu einer Massenhysterie bei einem Mob von celierianischen Bürgern und Brüdern des Strahlenkranzes geführt. Die Leute waren zum Palast marschiert und hatten sich vor den Toren versammelt, um die Vertreibung sämtlicher Fey aus der Stadt zu fordern. »Brautdiebe!«, hatten sie geschrien. »Kindsmörder! Diener der Finsternis!« Die Feindseligkeit war so stark und ausufernd gewesen, dass selbst Lady Marissyas Versuch, die Massen zu beruhigen, gescheitert war. Schließlich war die Königliche Garde vollzählig hinausgeritten, um die aggressivsten Demonstranten zu verhaften und die Menschenmenge zu zerstreuen.

Die Unruhen hatten etliche der hohen Herren reizbar gemacht. Selbst mit der Unterstützung, die sie mithilfe der Lords Teleos und Barrial gewonnen hatten, stellte Rain fest, dass es problematisch sein würde, die Stimmen zu bekommen, die erforderlich waren, um zu gewährleisten, dass die Grenzen zu Eld geschlossen blieben.

Die Decke knarrte, als jemand im Schlafzimmer, das sich über der Küche befand, auf den Dielenbrettern hin und her lief. Ellysetta blickte mit gerunzelter Stirn auf. Mama war fast so schlimm wie die Unruhestifter draußen auf den Straßen. In den letzten Tagen war ihr widerstrebendes Einverständnis mit Ellysettas bevorstehender Eheschließung in Misstrauen, wenn nicht unverhohlene Feindseligkeit umgeschlagen.

Ellie sagte sich, dass die Nähe so vieler Fey ihren Tribut von Lauriana forderte – schließlich hatte ihre Mutter magischen Kräften und denen, die sie ausübten, nie getraut –, aber hinter ihrer Reaktion schien mehr zu stecken, fast als verstärkte irgendetwas ihre Ängste.

Ellie verdrängte diese unangenehmen Gedanken, legte die Maiskuchen auf eine Platte, stellte sie und das übrige Essen auf den Tisch und trat dann zurück, um ihr Werk zu bewundern. Alles war fertig und nahezu perfekt. Die Eier und die Kuchen dampften, der Speck war knusprig und duftete verlockend. Die Blumen, die sie in die Mitte des Tischs gestellt hatten, waren fröhlich und bunt, wenn auch vielleicht ein klein wenig welk.

Sie biss sich auf die Lippe. Rain hatte ihr beigebracht, lebende Dinge zu bitten, etwas von ihrem Wesen abzugeben. Gestern hatte er ihr noch dazu gezeigt, wie man ein wenig von sich selbst zurückgab. Nachdem sie sich rasch umgeschaut hatte, um sich zu vergewissern, dass sie allein war, schloss sie die Augen, um ihre Gedanken zu sammeln, konzentrierte sich dann und strich mit einer Hand über die Blumen. Die Stängel richteten sich auf, und die Blütenblätter entfalteten sich.

Mit einem erfreuten Lächeln drehte Ellie sich um, um Salz und Pfeffer vom Regal zu nehmen – und erstarrte. Ihre Mutter stand in der Tür und starrte sie an. Ellies Herz setzte einen Schlag aus.

»M-mama! Ich habe dich gar nicht gesehen!« Hatte Lauriana beobachtet, wie sie die Blumen aufgefrischt hatte? Ellie beschloss, sich nichts anmerken zu lassen, und zwang sich zu einem strahlenden Lächeln. »Du hast noch geschlafen, als ich wach wurde, deshalb habe ich schon mal das Frühstück gerichtet.« Sie zeigte auf den Tisch.

»Ich habe nicht gut geschlafen«, murmelte ihre Mutter. Aus dunklen, wachsamen Augen musterte sie erst Ellie, dann den Tisch, bevor ihr Blick zu ihrer Tochter zurückkehrte. »Ellie, Kind ... möchtest du mir vielleicht etwas sagen?«

Ellie blinzelte ein-, zweimal und schluckte den Kloß hinunter, der ihr plötzlich in der Kehle steckte. »Äh ... nein, nichts.« Das war keine Lüge. Das Letzte in der Welt, was sie wollte, war, ihrer Mutter zu erzählen, dass Rain ihr beibrachte, magische Kräfte zu nutzen. Es gab ein paar Dinge, von denen ihre Mutter besser nichts wusste.

Sie räusperte sich. »Setz dich doch, Mama. Ich wollte euch gerade zum Essen rufen.« Sie drehte sich wieder zum Herd um und begann, Salz- und Pfefferstreuer aufzufüllen, weil sie ein bisschen Zeit brauchte, um ihre Fassung wiederzufinden.

Sie hörte, wie ihre Mutter einen Stuhl zurückzog und sich setzte. Ich danke dir, Herr des Lichts, flüsterte Ellie insgeheim und richtete einen kurzen, dankbaren Blick gen Himmel. Sie stellte Salz und Pfeffer auf den Tisch und zuckte zusammen, als Lauriana eine Hand um ihr Handgelenk schloss.

»Ich liebe dich, Ellie. Du weißt, dass ich nur das will, was für dich am besten ist, nicht wahr?«

Ellie wäre beinahe in Tränen ausgebrochen. Ja, das wusste sie. Sie konnte die verzweifelte Sorge und innige Liebe ihrer Mutter ebenso stark spüren, wie sie Rains Empfindungen wahrnahm, wenn sie ihn berührte. Aber sie wusste auch, wie entsetzt Lauriana wäre, wenn sie entdeckte, dass Ellie Magie angewandt hatte.

»Ich weiß, Mama.« Sie beugte sich vor, um ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange zu geben und sie zu umarmen. »Ich liebe dich auch. Mehr als ich je sagen könnte.«

»Du würdest es mir doch erzählen, wenn du in Schwierigkeiten wärst, nicht wahr? Oder wenn dich die Fey ermutigen würden, etwas zu tun, von dem du weißt, dass es unrecht ist?«

Ellysetta ließ ihre Mutter los. »Ich bin nicht in Schwierigkeiten, Mama, und ich tue nichts Unrechtes. Mach dir bitte keine Sorgen – und freu dich für mich. Ich träume von Rain Tairen Soul, seit ich ein kleines Mädchen war, das weißt du doch.«

Bevor ihre Mutter etwas erwidern konnte, kamen die Zwillinge, die sich gerade darüber stritten, welche von ihnen heute das rosa Haarband tragen würde, in die Küche gelaufen. Ihnen folgte Papa. Die Baristanis senkten ihre Köpfe, um ein Tischgebet zu sprechen und zu essen. Als sie fertig waren, brachte Mama die Mädchen zum Unterricht in eines der benachbarten Häuser, während Sol Baristani sich auf den Weg in sein Geschäft machte.

Nie wieder, schwor sich Ellysetta, als sie beobachtete, wie ihre Mutter die Straße hinunterging und um eine Ecke bog. Nie wieder würde sie auch nur die kleinste Form von Magie anwenden, wenn ihre Mama in der Nähe war.

Mit dem Gefühl, noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen zu sein, wandte sie ihre Aufmerksamkeit ihren morgendlichen Lektionen bei den Fey zu. Adrial und Rowan hatten ihre Plätze in Ellysettas Quintett wieder eingenommen, und heute Morgen leiteten sie den Unterricht, indem sie Ellie etwas über die legendäre Krieger-Akademie in Dharsa und die Jahrhunderte der Ausbildung erzählten, die ein Fey-Krieger vervollständigen musste, bevor er im Quintett einer Shei’dalin dienen durfte.

»Sel’dor ist ein schwarzes Metall, das die Magie der Fey behindert«, erklärte Adrial. »Unsere Feinde wissen das. Deshalb benutzen die Eld Sel’dor-Pfeile mit Widerhaken und Sel’dor-Klingen, die in unserem Fleisch abbrechen. Und das wissen wir natürlich. Aus diesem Grund werden Fey von Jugend an darin geschult, das, was andernfalls unerträgliche Schmerzen wären, auszuhalten, und auch ohne magische Kräfte und verwundet ein nicht zu unterschätzender Gegner zu sein. Es ist ein langsamer Prozess. Viele Jahrhunderte sind erforderlich, um diese Fähigkeit zu beherrschen, und wir hören unser ganzes Leben nicht auf, daran zu arbeiten.«

Die Strohhalme stachen und kratzten Gaelen unbarmherzig, und dazu kam das endlose Rumpeln von Wagenrädern auf der holperigen Landstraße. Er unterdrückte ein Stöhnen, als der Wagen über eine besonders tiefe Rille fuhr und einen Satz machte, der ihn an die harten Kanten einer Kiste schleuderte. Die Schrapnelle aus Sel’dor, die in seinem Rücken und seinen Armen steckten, verschoben sich und rissen weitere Muskeln auf, als sie sich noch tiefer in sein Fleisch bohrten, doch er hielt mit grimmiger Entschlossenheit das schwache magische Gewebe aufrecht, das ihn unsichtbar machte.

Seit drei Tagen rückte er elend langsam, aber unaufhaltsam näher an Celieria Stadt heran. Zahllose Stunden, wenn Erschöpfung, Schmerzen und Blutverlust ihren unvermeidlichen Tribut forderten, war er ohne Bewusstsein gewesen, doch er hatte durchgehalten. Laufend, soweit er dazu imstande war, gehend und sogar kriechend, wenn es gar nicht anders gegangen war, hatte er sich weitergeschleppt. Am vergangenen Abend, als er zu entkräftet gewesen war, um sich auf den Beinen zu halten, hatte er sich auf den Karren eines ahnungslosen Bauern gehievt, der Richtung Süden unterwegs war, um Kisten mit frischem Obst und anderen Nahrungsmitteln nach Vrest zu bringen. Die Fahrt war holprig gewesen, sein Schlaf sporadisch, aber zumindest hatte er sich ein wenig erholen können, ohne sein Ziel aus den Augen zu verlieren.

Der Karren wurde langsamer, und gedämpfte Geräusche drangen an Gaelens Ohr. Er zwang sich, seine trüben Augen zu öffnen, und setzte sich mühsam auf, um über den Rand des Wagens zu spähen. Vor sich konnte er die vereinzelten Gebäude sehen, die die Außenbezirke von Vrest bildeten.

Zeit, das Gefährt zu verlassen. Mit all dem Sel’dor in seinem Körper war es ihm nur mit Müh und Not gelungen, seine einfache Tarnung aufrechtzuerhalten, und obwohl es gereicht hatte, ihn vor einem Bauern zu verbergen, der damit beschäftigt war, sein Gespann zu lenken, konnte er nicht riskieren, von scharfäugigeren Bewohnern der Stadt entdeckt zu werden. Ein verwundeter Fey mit einer verräterischen Narbe auf der Stirn würde zu viel unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich ziehen, und wenn die Nachricht seines Kommens vor ihm Celieria Stadt erreichte, würde der Tairen Soul möglicherweise mit seiner verfluchten, von Magiern gezeugten Gefährtin fliehen, bevor Gaelen nahe genug an sie herankam, um sie zu töten.

Jede Bewegung war eine qualvolle Übung in Disziplin und Entschlossenheit, als Gaelen sich hochstemmte und seine Beine über die Seitenwand des Karrens hievte. Als der Wagen sich einer Brücke näherte, die über ein schmales Flussbett führte, stieß er sich ab und ließ sich die Uferböschung hinunterrollen. Jedes Mal, wenn er auf den Boden prallte, schossen qualvolle Schmerzen durch seinen Körper. Seine Tarnung löste sich auf, und er schleppte sich unter den Brückenbogen, um sich dort zu verstecken.

Bei den Göttern, das wäre fast sein Ende gewesen! Er ließ sich auf die schattige Böschung fallen und atmete kurz und stoßweise ein. Unter seiner Haut brannte das Sel’dor wie Säure.

Er tastete nach einem der schwarzen Fey’cha, die in seinen Brustgurten steckten. Noch immer lagen zweihundert Meilen zwischen Gaelen und seiner Beute in Celieria Stadt. Bei guter Gesundheit hätte er die Strecke in weniger als zehn Stunden zurücklegen können, aber in seiner gegenwärtigen Verfassung konnte er froh sein, wenn er es in zehn Tagen schaffte.

Höchste Zeit, noch ein bisschen mehr von dem schwarzen Metall loszuwerden, das die Eld so großzügig verteilt hatten! Wenn er in Celieria Stadt war, würde er dem Balg des Großmeisters als Gegenleistung ein bisschen rotes Metall der Fey geben.

Vadim Maurs fließende purpurrote Gewänder raschelten in der Grabesstille, als er in das tiefste Geschoss von Boura Fell hinabstieg. Sein langes, knochenbleiches Haar schimmerte im flackernden Licht des dunklen Korridors hell wie ein Leuchtfeuer für die beiden Männer und die Frau mit den flammendroten Haaren, Elfeya, die schweigend hinter ihm hergingen.

Drei Tage waren vergangen, seit er das celierianische Mädchen zum letzten Mal gerufen hatte. Er hatte sie gefunden, aber es war ihr gelungen, ihn abzuwehren und ihr Bewusstsein vor ihm zu verschließen. In den letzten drei Nächten hatte er es nicht geschafft, sie zu finden, geschweige denn sie zu rufen. Dieses Scheitern seiner Pläne machte ihn wütend.

Auch Kolis’ verhextes Geschenk hatte keine Wirkung gezeigt. Der verfluchte Zauber war noch nicht einmal ausgelöst worden! Vadims Absicht, das Mädchen während des Brautsegens zu entführen, erschien ihm von Tag zu Tag vielversprechender. Zum Glück hatte er diesen Plan bereits in Bewegung gesetzt. Er war nicht der Mann, der etwas dem Zufall überließ.

Der Sieg fiel denen zu, die alles genau planten.

Und Strafe – schnell und hart – wurde all jenen zuteil, die sich ihm in den Weg stellten.

Am Ende des längsten Korridors dieser Ebene standen zwei untersetzte Männer vor einer schweren, mit Sel’dor beschlagenen Tür Wache. In ihren fleischigen Händen hielten sie Sel’dor-Speere mit spitzen Widerhaken.

»Öffnet die Tür«, befahl der Großmeister.

Einer der Wärter zog den Schlüsselring von seinem Bund und sperrte die Tür auf, öffnete sie und trat beiseite, um den Magier und seine Begleiter eintreten zu lassen.

Der Raum war dunkel. Vadim hob eine Hand, und Feuer loderte in den Wandleuchtern auf. Helles Licht beleuchtete ein riesiges Gewölbe, das aus dem schwarzen Felsgestein von Eld herausgehauen worden war. Adern von Sel’dor zogen sich durch das Gestein, ein natürlicher Schutzschild für die Magie, die hier freigesetzt wurde. Der Raum war der Stolz jedes Wissenschaftlers, ein Laboratorium mit einer Fülle von Geräten und Mixturen, Hilfsmitteln bei der jahrhundertelangen Suche des Großmeisters nach Wissen. Mitten im Raum war ein breiter, mit Sel’dor gespickten Haltegurten versehener Tisch am Boden festgeschraubt.

So viel war versucht worden. So viel war gelernt worden. Fast genug, aber nicht ganz.

An der Rückwand befand sich ein großer Käfig aus Sel’dor. In ihm krümmte sich ein nackter Mann vor dem grellen Licht, das den Raum plötzlich erfüllte.

Neben dem Großmeister gab Elfeya einen leisen, rasch erstickten Laut von sich. Ein Schluchzen. Der Magier lächelte in sich hinein. Selbst nach tausend Jahren war Elfeya immer noch imstande zu weinen. Es war ein Beweis, wie behutsam er mit ihr umgegangen war, mit welcher Sorgfalt er seine beiden Lieblinge behandelt hatte. So viele andere Magier hatten ihre Gefangenen verloren, weil sie durch unbedachtes Foltern wahnsinnig geworden waren, aber Vadim Maur hatte wieder einmal Erfolg gehabt, wo andere versagten.

Der Mann im Käfig erstarrte. Sein Kopf hob sich, und seine Nüstern blähten sich, als sich seine blattgrünen Augen auf die Frau richteten. Längliche Pupillen verengten sich zu schmalen Schlitzen, bevor sie sich wie bei einer Katze auf der Jagd weit öffneten. Einen winzigen Moment lang glühten seine Augen in einem vorhersehbaren Aufflackern von Macht, das ihn nach Luft schnappen ließ, als die Schließen aus Sel’dor, die sich eng um seine Handgelenke und Fußknöchel schlossen, diese Macht in quälende Schmerzen verwandelten.

Elfeya stieß einen Schrei aus und zuckte genauso zusammen wie er.

Der Mann warf sich an die mit scharfen Metallstacheln versehenen Gitterstangen seines Käfigs, schlang seine Finger darum, ohne darauf zu achten, wie sich die spitzen Metallzacken in sein Fleisch bohrten, und rüttelte heftig an ihnen, mit einem Griff, der selbst nach so vielen Jahrhunderten der Gefangenschaft immer noch unglaubliche Kraft verriet. Obwohl die Stangen aus Sel’dor und mit Widerhaken bestückt waren, hätte den Mann, wenn er nicht selbst an Händen und Füßen mit diesem Metall gebunden gewesen wäre, nichts im Käfig halten können.

Er bleckte die Zähne. Er heulte vor Wut. Er heulte vor Verlangen.

Die Frau zitterte.

Vadim Maur lachte. Sie waren tatsächlich ein steter Quell der Erheiterung. Und so leicht zu manipulieren, wenn man den Trick erst einmal heraus hatte.

»Komm her, mein Schatz.« Der Magier streckte eine Hand aus, und obwohl Elfeyas goldene Augen vor Hass glühten – einem Hass, der in den letzten tausend Jahren ebenfalls nicht schwächer geworden war –, kam sie zu ihm. Sie zuckte nicht zurück, als er die scharfe Sel’dor-Klinge an ihre Kehle legte. Der schwarze Edelstein im Heft des Dolches begann, rötlich zu schimmern. Er hatte ihr Blut schon früher gekostet.

»Bringt ihn zum Tisch«, befahl der Magier, und die zwei Diener, die er mitgenommen hatte, gingen zögernd zu dem Käfig und dem wahnsinnigen Geschöpf, das darin gefangen gehalten wurde.

Als sie die Käfigtür aufsperrten, stürzte sich der Gefangene auf die Frau, nur um mit einem rauen Schrei abrupt innezuhalten.

Die Klinge aus Sel’dor hatte die Kehle der Frau aufgeritzt, gerade tief genug, um Schmerzen zu verursachen. Der Großmeister lächelte, als er sah, wie ihre goldenen Augen den gebundenen Gefangenen um den Tod anflehten, und lachte, als der Mann ihr einen gequälten Blick zuwarf, aus Augen, in denen jetzt eine herzzerreißende Klarheit lag. Unterworfen, ohne dass Hand an ihn gelegt oder auch nur ein Hauch Magie eingesetzt wurde, ließ sich der Gefangene zum Tisch führen und von den Dienern festschnallen.

Der Magier hätte den Mann mit jeder erdenklichen Zahl von magischen Kräften unterdrücken können, aber auf diese Art war es sehr viel befriedigender.

Als der Mann an den Tisch gefesselt war, fuhr Vadim mit einem Finger über Elfeyas Wunde, um sie zu schließen, und berührte die Sel’dor-Ringe, die durch ihre Ohren gebohrt waren. Zehn Ringe in jedem Ohr, mit winzigen Glöckchen daran, damit sie nie vergaß, dass sie da waren oder wer sie durchstochen hatte. Ähnliche, mit kleinen Glocken und scharfen Sporen versehene Schließen lagen eng um ihre Knöchel, und meisterhaft gearbeitete Sel’dor-Reifen von erstaunlicher Schönheit umschlossen mit Hunderten winziger Stacheln ihre Oberarme.

Sie war die einzige Gefangene, die je so aufwendiger Fesseln bedurft hatte, so groß war ihre Macht. Aber das stärkste und unüberwindlichste Druckmittel, das Vadim benutzte, war der Mann, der jetzt auf dem Tisch lag.

Drei korpulente Diener und ein kleines, zerlumptes Mädchen trugen einen großen Bottich und mehrere Eimer mit heißem Wasser in den Raum. Die Diener stellten den Bottich auf den Boden und füllten ihn mit dem Wasser. Das kleine Mädchen, das ein Stück Seife und einen Waschlappen hielt, stand mit gesenktem Blick da. Sie war dunkelhaarig, nicht älter als zehn oder elf. Irgendetwas an ihr wirkte vertraut, obwohl der Großmeister nicht genau wusste, was es war.

»Worauf wartest du?«, fuhr Vadim das Kind an. »Bade ihn.«

Das Mädchen hob den Kopf und sah ihn an. Große, von dichten schwarzen Wimpern umrahmte Augen in einer auffallenden Silberschattierung starrten ihn unter geschwungenen, dunklen Augenbrauen und ungekämmtem Haar hervor an. Kalte Augen, uralte Augen – seine Augen.

Jetzt fiel ihm ein, wer sie war. Die Enkeltochter seines Urenkels oder etwas in der Art. Ein Mitglied seiner zahlreichen Nachkommenschaft. Vadim konnte sich nicht an ihren Namen erinnern, aber das war nicht von Bedeutung. Sie war ohne jede magische Fähigkeiten geboren. Ein wertloser Klumpen Fleisch, zu nichts anderem gut, als denen, die über ihr standen, zu dienen.

Er holte mit einer Hand aus und schlug ihr ins Gesicht, fest genug, um das Mädchen auf die Knie fallen zu lassen. »Unverschämtheit dulde ich nicht, Umagi. Wenn du es noch einmal wagst, deine Augen zu mir zu erheben, reiße ich sie dir heraus.«

Ohne einen Laut stand das Mädchen auf. Mit angemessen demütig gesenktem Blick trat sie zu dem angeketteten Fey, tauchte ihren Waschlappen und die Seife ins Wasser und begann, den Dreck von Jahren von der Haut des Gefangenen zu waschen. Die drei kräftigen Diener, die zusammen mit dem Mädchen gekommen waren, lösten nacheinander jeweils auf einer Seite die Hand- und Fußschellen des Gefangenen, damit das Kind an seinen Rücken herankam.

Als sie fertig war, hoben die Diener den Wasserbottich hoch und kippten ihn über dem Mann aus, der an den Tisch gefesselt war. Er schnappte nach Luft und schüttelte den Kopf, um das Wasser aus seinen Augen zu bekommen. Wasser und schmutzige Schlieren liefen vom Tisch herab und strömten in seifigen Bahnen zum Abfluss in der Mitte des Raumes. Das Mädchen trocknete den Mann ab, so gut es ging; dann nahmen sie und die anderen Diener die Eimer, verbeugten sich vor Vadim Maur und gingen.

Der Großmeister fuhr mit einer Hand durch Elfeyas seidige Locken. Dieses leuchtende, unverwechselbare Haar! Sie war tatsächlich eine unglaublich schöne Frau. Er hatte sie jetzt schon seit einigen Jahren nicht mehr zu sich kommen lassen, weil sie so zerbrechlich gewesen war und Zeit gebraucht hatte, um ihre körperliche und geistige Stärke wiederzuerlangen. Jetzt war sie kräftiger – das hatte sein Besuch bei ihr in dieser Woche bewiesen. Seine Finger streichelten ihren Nacken. Sie schaute ihn nicht an, erschauerte nicht, hielt nicht einmal den Atem an. Sie stand einfach da und ließ alles über sich ergehen, den Blick unverwandt auf die Augen des Gefangenen geheftet.

»Du darfst jetzt zu ihm gehen«, sagte der Magier zu ihr, der wusste, dass alles in ihrem Körper, alles in ihrer Seele sie zu diesem Mann hinzog, obwohl ihr Verstand, der durch Jahrhunderte der Folter geschärft war, ihr zurief, ihrem Verlangen nicht nachzugeben.

Folter war so viel qualvoller, wenn die Erinnerungen an Freuden noch frisch im Gedächtnis waren. Angst war so viel stärker, wenn man genau wusste, was man zu verlieren drohte. Falls diese beiden, wie er argwöhnte, ihm all die Jahre seinen größten Triumph vorenthalten hatten, würde ihre Strafe schlimmer als alles andere sein, was sie je durch ihn erlitten hatten. Und sie würden diese kurze Zeit miteinander haben, dieses kleine Stück Glück, um ihre Qualen noch grausamer zu machen.

»Fass ihn an.« Der Großmeister beugte sich dicht an ihr Ohr und murmelte: »Ich weiß, dass du es willst. Wie lange ist es her? Drei Jahre? Fünf?« Und er wusste, dass sie sich genau erinnerte, wie viele Jahre, Monate, Tage, Stunden, selbst Augenblicke vergangen waren, seit sie diesen Mann berührt hatte. »Schau ihn an. Schau, wie sein Körper darum bettelt, von dir berührt zu werden.« Der Mann auf dem Tisch befand sich in einem Zustand hilfloser körperlicher Erregung, ebenso wie sie außerstande, die Instinkte seines Körpers zu unterdrücken. »Geh zu ihm. Fass ihn an. Vereinige dich mit ihm, wie es dir dein Verlangen befiehlt.«

Mit einem leisen Schrei, dem Aufschrei einer gequälten Seele, rannte Elfeya quer durch den Raum zu dem Gefangenen und nahm sein Gesicht in ihre zitternden Hände. Tränen liefen über ihr Gesicht, fielen auf seine schmalen Wangen und vereinten sich mit den Tränen, die aus seinen Augenwinkeln flossen. Ihr flammend rotes Haar ergoss sich wie flüssiges Feuer über seine Brust. Mit einem rasenden Verlangen, gegen das sie machtlos war, küsste sie ihn und schluchzte an seinen Mund: »Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tan. Kem surah.«

Lauriana erledigte ihre Einkäufe wie in Trance, ging automatisch von einem Geschäft zum anderen, während sie im Geist immer wieder jene kurzen Augenblicke in der Küche durchging, als sie hereingekommen war und gesehen hatte ... ja, was? Sie war sich nicht ganz sicher, was sie eigentlich gesehen hatte. Es war so schnell gegangen, und sie war sehr müde gewesen nach einer weiteren Nacht, in der sie sich hin und her gewälzt hatte und aus Träumen erwacht war, an die sie sich nicht erinnern konnte, die in ihr aber ein Gefühl drohenden Unheils hinterlassen hatten.

Hatte Ellie die Blumen verschoben, oder hatten sie sich von selbst bewegt, wie es auf den ersten Blick gewirkt hatte? Sie wusste es nicht. Aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass Magie im Spiel gewesen war. Dass Ellysetta, ihr süßes Kind, schlechte, unnatürliche Magie angewandt hatte, genau wie die Fey, die sie schon immer so sehr fasziniert hatten.

Meine Güte, wie hatte sie bloß zulassen können, dass Ellie in ihrer Schwärmerei für die Fey so weit ging? Sie hätte das Ganze schon vor Jahren im Keim ersticken sollen, aber das hatte sie versäumt. Zu sehen, wie Ellies Augen leuchteten, wenn Sol ihr Märchen über Prinzessinnen und Zaubermeister der Fey und die Heldentaten der legendären Fey-Krieger aus alter Zeit erzählt hatte ... Nicht einmal Laurianas Abneigung gegen Magie war stark genug gewesen, um ihre Tochter dieser glücklichen Momente zu berauben. Was konnte es schon schaden, hatte sie sich gedacht, einem Kind mit ein paar Geschichten Freude zu machen?

Du erntest, was du gesät hast, Lauriana, und schau dir an, was dir deine Nachsicht gebracht hat. Eine Tochter, die mit dem schlimmsten aller Fey verlobt ist ... eine Tochter, die sich von allem abwendet, was du ihr beigebracht hast, und den Weg des Lichts verlässt.

Diese Gedanken ließen Lauriana nicht mehr los.

Voller Verzweiflung machte sie sich auf den Weg zu der kleinen Kapelle im Westend, wo sie und ihre Familie immer dem Gottesdienst beiwohnten, in der Hoffnung, Vater Celinor könnte ihr irgendwie raten.

Sie hätte es besser wissen müssen. Der junge Priester war von den Fey ebenso betört wie Ellysetta.

Kaum hatte sie begonnen, ihre Befürchtungen anzusprechen, als er auch schon anfing, die Fey zu verteidigen, indem er ihre Tugenden aufzählte und sie ermahnte, sie nicht wegen der außergewöhnlichen Gaben zu verurteilen, die ihnen die Götter beschieden hatten.

»Wir sind alle Geschöpfe der Götter, Madame Baristani«, sagte er. »Auf dieser Welt gibt es Magie, weil es nach dem Ratschluss der Götter so sein soll. Würdet Ihr eine Blume wegen ihres Duftes ablehnen? Nein? Warum solltet ihr dann die Fey verabscheuen, weil sie die magischen Kräfte besitzen, die ihnen bei der Geburt mitgegeben werden?«

»Ihr stammt aus dem Süden, nicht wahr, Vater Celinor?«

Er sah ein bisschen überrascht aus, nickte aber. »Ja, aus dem Tivali-Tal, nicht weit von der Grenze zu Elvia. Ich habe etliche Jahre in der Nähe magischer Rassen verbracht und sie im Großen und Ganzen als ehrenhaft und vertrauenswürdig erlebt.«

»Nun, ich bin aus dem Norden«, gab sie zurück, »aus Dolan bei der Grenze zu Eld. Und ich weiß mit Gewissheit, dass nicht alle magischen Kräfte gut sind. Und auch nicht alle Götter, was das angeht.«

»Ich stimme Euch zu«, pflichtete er ihr bei. »Der Schattenherr ist böse, und seine Anhänger sind es auch, aber wir reden hier nicht vom Schattenvolk. Wir reden über die Fey, und sie waren immer edle Geschöpfe. Nicht vollkommen – kein Lebewesen ist das –, doch sie bemühen sich, gut zu sein. Sie folgen dem Weg des Lichts.«

»Woher wollt Ihr das wissen, Vater? Kein Mensch hat in den letzten tausend Jahren auch nur einen Fuß in die Schwindenden Lande gesetzt. Keiner von uns weiß, was hinter den Wandelnden Nebeln vorgeht.«

Er erhob sich und streckte eine Hand aus, um ihr beim Aufstehen behilflich zu sein. »Ich fürchte, ich kann Euch in dieser Sache nicht helfen, Madame Baristani. Was ich Euch anbieten kann, ist, den Solarus der Kapelle aufzusuchen. Er ist nicht so großartig wie der in der Kathedrale, aber ich finde dort immer Frieden, wenn ich beunruhigt bin.«

Es war nicht der Rat, den sie erhofft hatte, doch offensichtlich das Beste, was er ihr anzubieten hatte. Sie folgte ihm zu dem kleinen Solarus der Kapelle und trat ein. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss, damit sie ungestört blieb, und sie trat an den Altar in der Mitte des runden Raumes. Über ihr warfen die verspiegelte Decke und die mit mehreren Fenstern versehene winzige Kuppel helles Licht auf die kleine Statue von Adelis, die auf dem Altarstein stand.

Seufzend kniete Lauriana nieder, senkte den Kopf und fing an zu beten. Sie betete über eine halbe Stunde, manchmal kniend, manchmal hin und her laufend, manchmal weinend, aber der Frieden, den sie suchte, war ungreifbar wie Rauch.

Vater Celinor verstand sie nicht. Er hatte die hässlichen Seiten der Magie nie gesehen. Nicht einmal Sol, der wie sie aus dem Norden stammte, verstand sie wirklich. Er hatte seine Jugendjahre in der behüteten Stadt Callowill verbracht, während sie in Dolan aufgewachsen war, einem kleinen und unglücklicherweise strategisch wichtig gelegenem Weiler, der sich in den Schatten zwischen zwei großen Wäldern schmiegte, dem Großen Wald und dem dunklen Forst Verlaine.

Viel zu viele erbitterte magische Schlachten waren im Krieg vor Dolans Türschwelle ausgefochten worden, und unter den furchtbaren Folgen dieser Kämpfe litten die Dolaner immer noch. Sie kannten die Schattenseiten der Magie aus erster Hand. Sie wurden von den Lyrant angegriffen, mutierten Abkömmlingen langschwänziger Baumkatzen, die von schwarzer Magie verdorben worden waren. Sie erfuhren namenloses Grauen, wenn Kinder mit unheiligen Kräften geboren wurden, und nahmen großes Leid auf sich, wenn sie diese Kinder zum Wohl der Stadt aufgaben, weil sie wussten, dass sie alle noch Schlimmeres erwartete, wenn sie es nicht taten.

Laurianas Schwester Bessinita, ein normalerweise liebes, fröhliches Kind von zwei Jahren, war in den dunklen Schatten des Verlaine-Waldes ausgesetzt worden, nachdem sie beim Spielen mit einem Nachbarskind einen Wutanfall bekommen hatte. Ihr Zorn hatte ein Feuer entfacht, das das Haus des Nachbarn abgebrannt, seine Frau fast getötet und ihr Kind schwer verletzt hatte.

Deshalb hatte Lauriana, als sie Ellysetta unter jenem Baum nördlich von Norban gefunden hatte, genau gewusst, was das bedeutete. Sie hatte gewusst, dass sie einfach umkehren und weggehen sollte. Aber die weichen Ringellocken und großen, ernsten Augen der Kleinen hatten so herzzerreißende Erinnerungen an die süße Bess wachgerufen, dass Lauriana es einfach nicht fertiggebracht hatte weiterzugehen.

Sie hatte einen Handel mit dem Herrn des Lichts gemacht. Wenn Er die magischen Kräfte des Kindes unter Verschluss hielt, würde Lauriana das kleine Mädchen im Sinne der Heiligen Kirche erziehen und alles tun, was in ihrer Macht stand, damit das Kind nie vom Weg des Heils abwich.

Sie hatte Ihn um ein Zeichen gebeten, und ein Sonnenstrahl war durch das Blätterdach gedrungen und direkt auf das Baby gefallen, sodass die Locken wie eine Gloriole aus goldenen Flammen geleuchtet hatten. In diesem Augenblick hatte Lauriana gewusst, dass es ihr bestimmt gewesen war, dieses Kind zu finden und es zu retten, nachdem sie ihre eigene Schwester Bess nicht hatte retten können.

Lauriana hatte ihren Teil der Abmachung eingehalten. Sie hatte Ellie in der Kirche des Lichts großgezogen, sie von ganzem Herzen geliebt und ihr beigebracht, Magie zu fürchten und abzulehnen. Und obwohl es ein Gefühl war, als bohrten sich scharfe Messer in ihr eigenes Fleisch, hatte sie ihr geliebtes Kind den Exorzisten anvertraut, als die schlimmen kindlichen Wutanfälle darauf hinzudeuten schienen, dass die Dunkelheit in Ellies Seele die Oberhand zu gewinnen drohte.

Und jetzt wandte sich das süße kleine Mädchen, dessen Seele zu retten Lauriana gelobt hatte, die Tochter, die sie im Glauben an das Licht aufgezogen hatte, sich von allem ab, was ihre Mutter sie gelehrt hatte, verführt von den trügerisch schönen Scheinbildern der Fey.

Lauriana hätte weinen und toben können, und am liebsten hätte sie ihr Kind genommen und außer Gefahr gebracht, aber das konnte sie nicht. König Dorian hatte Ellysetta zur Braut des Königs der Fey erklärt, und daran konnte Lauriana nichts ändern. Die Frau eines Holzschnitzers konnte sich nicht über den Beschluss eines Königs hinwegsetzen, geschweige denn über den von zwei Königen. Außerdem musste sie an Lillis und Lorelle denken.

»Bitte«, flüsterte sie und blickte zu den Sonnenstrahlen auf, die durch die Fenster der winzigen Kuppel fielen. »Bitte, hilf mir! Zeig mir, wie ich sie beschützen kann. Gib mir ein Zeichen.«

Aber diesmal blieb der Herr des Lichts stumm.

Müde und verzweifelt und genauso besorgt wie vor ihren Gebeten verließ sie den Solarus. Vater Celinor stand in der Nähe der Tür und sah sie aus seinen gütigen blauen Augen mitleidig an.

»Sie ist ein gutes Mädchen, Madame Baristani«, sagte er. »Ich glaube, Ihr müsst Euch keine Sorgen darüber machen, dass sie unter den Fey vom rechten Weg abkommen könnte, ganz gleich, was die Pamphletschreiber und Unruhestifter behaupten. Wenn sich die Gemüter erst einmal beruhigt haben und die Leute wieder anfangen zu denken, statt aus Angst wegen dieser Bedrohungen durch die Dahl’reisen zu handeln, werden sie sich daran erinnern, dass die Fey Soldaten des Lichts sind.«

»Ich hoffe, Ihr habt recht, Vater«, murmelte Lauriana.

Er tätschelte ihre Hand. »Vertraut darauf, dass der Herr des Lichts die Seelen in seiner Obhut behütet.«

Sie nickte gehorsam, aber nicht überzeugt, und verabschiedete sich von ihm. Draußen auf der Straße wurden ihre Zweifel und Ängste von Neuem wach, und sie erledigte ihre Einkäufe in tiefster Verzweiflung. Sie wünschte, sie könnte Ellie irgendwie helfen, doch sie wusste einfach nicht, wie. Einen Moment lang spielte sie sogar mit dem Gedanken – die Götter stehen ihr bei! –, sich an die Brüder vom Strahlenkranz zu wenden, aber sowie ihr Blick auf ihre laut klagenden Anhänger fiel, kehrte sie um und floh. Sie mochte verzweifelt sein, doch nicht verzweifelt genug, um Magie gegen Wahnsinn einzutauschen.

Und die ganze Zeit gellte ihr die Warnung des Schattensehers in den Ohren: Rette sie, Mutter! Nur du kannst sie retten.

Als sie nach der letzten Anprobe für das Kleid, das sie selbst bei Ellies Hochzeit tragen sollte, Madame Binchis Salon auf der Königinnenstraße verließ, brach sie in hilfloses Schluchzen aus. Sie hatte gerade eben das schönste Kleid anprobiert, das sie je getragen hatte, für sie persönlich von Celierias tonangebender Modeschöpferin maßgeschneidert. Es hätte eines der aufregendsten und beglückendsten Ereignisse ihres Lebens sein sollen, der Auftakt zu dem noch beglückenderen Ereignis der Hochzeit ihrer ältesten Tochter. Stattdessen stand sie da, in kostbare, elegante Seide gekleidet, und wurde von einem einzigen Gedanken beherrscht: Werde ich in seidenen Gewändern und mit Juwelen geschmückt tanzen, während ich meine Tochter in ihren Untergang schicke?

Eine vertraute Stimme rief ihren Namen: »Madame Baristani?«

Sie blickte auf und rieb sich die Tränen aus den Augen. Nicht weit von Madame Binchis Geschäft entfernt, stand Selianne auf dem Bürgersteig. Sie trug eine Tasche voller Päckchen und schaute Lauriana besorgt an.

»Geht es Euch gut, Madame Baristani?«

»Oh, Selianne!« Sie fing wieder an zu weinen. Hier war jemand, der sowohl Laurianas Liebe zu Ellie und ihre Furcht vor den Fey teilte. Hier war jemand, mit dem sie sprechen konnte, jemand, der sie verstehen würde. »Nein, Kind, ich glaube, es geht mir gar nicht gut.«

Selianne trat zu ihr und legte tröstend einen Arm um ihre Schultern. »Kommt mit, Madame Baristani.« Sie betrachtete die Geschäftsfassaden ringsum. »Da vorn ist Narras Teestube. Warum trinken wir nicht eine schöne Kanne Tee, und Ihr erzählt mir, was Euch bedrückt?«

Zwei Stunden später kniete Lauriana neben Selianne und Ellysetta in der Großen Kathedrale des Lichts vor dem Altar. Den Kopf im Gebet gesenkt, warf sie einen verstohlenen Blick auf Erzbischof Tivrest. Zum ersten Mal seit Tagen spürte sie einen Funken Hoffnung.

»Ich finde, Ihr solltet mit dem Erzbischof sprechen«, hatte Selianne ihr geraten, nachdem Lauriana ihr in Narras Teestube ihr Herz ausgeschüttet hatte. »Er ist ein verständiger Mann und ein wahrer Heiliger. Seine Macht in der Kirche ist groß genug, um von König Dorian zu verlangen, die Seelen in seiner Obhut zu beschützen. Sprecht mit ihm. Erzählt ihm alles, was Ihr mir erzählt habt. Es würde mich überraschen, wenn er nicht helfen könnte.«

Als Lauriana Vater Tivrest jetzt ernst und stark in seinem Glauben vor dem Altar stehen sah, wusste sie, dass Selianne recht hatte.

Der Erzbischof war weder ein verblendeter Bewunderer der Fey wie Vater Celinor noch von blindem Hass auf die Fey erfüllt wie die fanatischen Brüder vom Strahlenkranz. Er war ein vernünftiger, strenggläubiger Mann, ein disziplinierter Soldat des Lichts und ebenso edel und mächtig wie irgendjemand an König Dorians Hof.

Wenn jemand ihr helfen konnte, Ellie zu retten, dann Erzbischof Tivrest.

Er schlug das Zeichen des Herrn des Lichts und sprach den letzten Segen der heutigen Andachtsübungen. »Erhebt euch, meine Töchter«, sagte er, als er fertig war, »und gehet hin im Licht.«

Die drei Frauen standen auf, und die weihevolle Stimmung verflog.

»Das wär’s also«, stellte Selianne fest, während sie sich die Hände rieb und die Finger bog, die den Großteil der letzten Stunde im Gebet verschränkt gewesen waren. »Morgen ist der Brautsegen. Bist du bereit, Ell?«

Ellysetta nickte. »Ich denke, schon.«

»Nervös?«

»Ein bisschen.«

»Das wird schlimmer, wenn es ernst wird und die Hochzeit stattfindet.«

Alle drei lachten, sogar Lauriana. Ellies Miene wurde noch ein bisschen feierlicher. »Es scheint dir jetzt besser zu gehen, Mama.«

»Ja, das stimmt.« Aus dem Augenwinkel sah Lauriana, wie sich der Erzbischof anschickte, seinen Platz am Altar zu verlassen. Sie gab erst Ellie, dann Selianne rasch einen Kuss. »Geht ruhig, ihr zwei! Ich möchte noch kurz mit Erzbischof Tivrest sprechen.« Sie lief zu ihm. »Euer Gnaden? Habt Ihr vielleicht einen Moment Zeit für mich?«

»Ich frage mich, worum es geht«, raunte Ellysetta Selianne zu.

Ihre Freundin zuckte die Schultern. »Irgendwas wegen der Hochzeit, nehme ich an. Ich gehe jetzt lieber. Gerwyn ist nicht in der Stadt, deshalb passt Mama auf die Kinder auf.«

»Immer noch? Er ist schon seit Tagen weg.«

Selianne nickte düster. »Ich weiß. Er fehlt mir schrecklich.«

Ellysetta fühlte das Prickeln von Magie in der Luft, als die Fey die Schutzbarrieren rund um die Insel auflösten, und gleich darauf ein vertrautes Gefühl von Nähe und Macht. Was machte Rain hier? Er wartete immer, bis sie nach Hause kam, ehe er sie zu ihren täglichen Ausflügen abholte. »Sel, Rain ist hier.«

Die arme Selianne sah aus, als hätte jemand sie mit einem Messer attackiert. »Ich ... äh ... ich glaube, ich gehe lieber hinten raus.« Sie drehte sich um und floh.

Ellysetta schaute ihr nach. Vielleicht war es tatsächlich besser, dass Selianne der Hochzeit nicht beiwohnen würde. Es würde gar keinen guten Eindruck machen, wenn ihre Honoria aus Angst vor dem Bräutigam während der Trauung in Ohnmacht fiel. Einen noch schlechteren Eindruck würde es allerdings machen, wenn der Bräutigam die Honoria ermordete, weil er ihre Gedanken las und feststellte, dass sie zum Teil Eld war. Wenigstens hatten sie und ihre beste Freundin sich bis jetzt um die wichtigen Vorbereitungen gemeinsam kümmern können – und dem Herrn des Lichts sei Dank, dass sich Rains düstere Prophezeiung, die Magier könnten Seliannes Seele in Besitz nehmen, nicht erfüllt hatte!

Sie winkte ihrer Freundin noch einmal kurz zu, sammelte ihre Gedanken und eilte aus der Kathedrale hinaus ins helle Sonnenlicht, wo Rain auf dem gepflegten Rasen stand und wartete.

»Hast du mich so sehr vermisst?«, begrüßte sie ihn mit einem verschmitzten Lächeln.

»War meine Werbung so erbärmlich, dass du fragen musst?« Seine Zähne blitzten in einem verführerischen Lächeln auf, und seine Stimme senkte sich zu einem kehligen Schnurren. »Ich werde mich bemühen, es in Zukunft besser zu machen.«

Du lieber Himmel! Sie kannte diesen Blick, diesen Tonfall. Ihre Wangen wurden feuerrot.

Er lachte leise und trat so dicht zu ihr, dass ihre Körper sich fast, aber nur fast berührten. Funken sprühten zwischen ihnen hin und her und schienen sie herauszufordern.

Ihre Augen wurden schmal. Dieses Spiel konnten zwei spielen. Er hatte ihr selbst beigebracht, wie es ging. Da ihr bewusst war, dass sie an einem öffentlichen Ort waren, achtete sie darauf, nicht ihre Hände zu gebrauchen. Sie schloss einfach die Augen, konzentrierte sich und ließ die Essenz ihres Wesens in pulsierenden Wellen über ihn strömen. Sein Atem wurde mit einem scharfen Zischen eingezogen, und sie lächelte befriedigt, als sie das Prickeln seiner Sinne spürte.

Als er wieder zu Atem gekommen war, betrachtete er sie aus halb geschlossenen, schwelenden Augen. »Wenn ich ein sehr, sehr guter Junge bin, Shei’tani, machst du das dann noch mal, wenn wir allein sind?«

Sie lachte. Ohne sich um den öffentlichen Ort oder die Kirchgänger zu kümmern, die an ihnen vorbeischlenderten, warf sie ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn ausgiebig.

Das zärtliche Necken in seinen Augen verwandelte sich in ein anderes, tieferes Gefühl, das Ellies Herzschlag stocken ließ. Seine Hand glitt über ihre Wange und strich ihr gekräuseltes Haar zurück. »Komm, Shei’tani, tanz mit deinem Gefährten über den Himmel!«

Er führte sie nicht aus den Stadtmauern hinaus wie sonst, sondern wechselte zum großen Zorn der Priester, die ihn sahen, seine Gestalt direkt auf dem Rasen vor der Kathedrale. Ellysetta bemerkte es kaum. Sie schwang sich auf Rains Rücken und stieg mit ihm zum Himmel auf.

»Seht Ihr, was ich meine, Euer Gnaden?« Lauriana zeigte durch das Fenster auf den schnell entschwindenden Schatten des geflügelten Tairen. »Er beschwört seine magischen Kräfte hier auf heiligem Boden, ohne Achtung für unseren Glauben oder unsere Traditionen. Und er ermutigt Ellie, ebenfalls Magie wirken zu lassen, davon bin ich überzeugt. Sie ist so verliebt in ihn, dass sie alles tun würde, um ihm zu gefallen, und ich fürchte, wenn er es von ihr verlangt, wird sie irgendwann sogar dem Pfad des Lichts den Rücken kehren.«

Erzbischof Tivrest wandte sich vom Fenster ab und ging in seinem privaten Studierzimmer hin und her, mit einem Gesichtsausdruck, der halb unmutig, halb nachdenklich war. »Vielleicht ist es Vorsehung, Madame Baristani, dass Ihr heute gekommen seid, um über Eure Befürchtungen zu sprechen.« Er schien einen Entschluss gefasst zu haben und blickte auf. »Würdet Ihr mir bitte folgen?«

Der Erzbischof nahm eine Öllampe von seinem Arbeitstisch, zündete sie an und führte Lauriana in einen kleinen fensterlosen Raum, der an sein Studierzimmer angrenzte. Lange Samtdraperien hingen von der Decke bis zum Boden, um die Kälte der uralten Steinmauern abzuhalten, und in einer Ecke befand sich ein kleiner Altar, auf dessen Steinplatte Dutzende roter Kerzen standen. Noch immer roch es nach Rauch und Sago-Blumen, als hätte jemand erst kürzlich die Altarkerzen angezündet.

Der Erzbischof ging zur linken Wand, zog die Vorhänge auf und gab den Blick auf eine kleine Metalltür frei, die er mit einem Schlüssel aufsperrte, den er aus einer Tasche in seinen Gewändern geholt hatte. Die Tür schwang nach innen auf, und man konnte eine schmale, steinerne Wendeltreppe erkennen. Ein schwacher Lichtschein drang von unten aus der Dunkelheit.

»Ihr seid heute Morgen nicht die Erste, die sich um das Seelenheil Eurer Tochter besorgt zeigt«, sagte er, als sie die Stufen hinuntergingen. »Drei Brüder aus dem Norden sind ebenfalls gekommen, um mich zu sehen.« Die Stufen führten in ein kleines Zimmer, das mit schlichten Holzmöbeln – einem Tisch und einigen Stühlen – eingerichtet war. Die Anwesenden, drei Männer in scharlachroten Gewändern, erhoben sich und wandten sich um, als Lauriana und der Erzbischof eintraten.

»Das«, verkündete Erzbischof Tivrest und zeigte auf einen älteren Mann – »ist Vater Lucial Bellamy, Oberhaupt des Adelis-Ordens. Und das hier« – er deutete auf den etwas jüngeren weißblonden Priester an seiner Seite – »ist Vater Nivane, einer seiner Ordensbrüder. Und der Pater dort drüben im Schatten ist Vater Brevard.«

Vater Brevard trat nicht hervor und nahm auch nicht die Kapuze ab, die sein Gesicht verhüllte.

Lauriana war noch nie einem der drei Männer begegnet, aber auch ohne Erzbischof Tivrests Erwähnung ihres Ordens hatte ihr der erste Blick auf ihre scharlachroten Gewänder verraten, wer – oder was – sie waren.

Exorzisten.

Kapitel 10

Nein.« Laurianas Füße begannen sich wie von selbst zu bewegen, als sie vor den Männern in ihren blutroten Roben zurückwich.

»Vater Bellamy hat von der Verlobung Eurer Tochter mit dem Tairen Soul gehört«, begann der Erzbischof. »Er hat sich sofort auf den Weg nach Celieria Stadt gemacht, als er davon erfuhr. Wie er sagt, ist ihr Name dem Orden nicht unbekannt.«

Laurianas ängstlicher Blick schoss von einem Priester zum anderen. »Ich ...« Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sodass sie kein Wort herausbrachte, und ihre Knie waren so wackelig, dass sie sich an der Wand abstützen musste.

»Setzt Euch doch, bevor Ihr noch hinfallt.« Der Erzbischof nahm sie behutsam am Arm und führte sie zu einem der freien Holzstühle. Dann zog er einen zweiten heran, setzte sich neben sie und tätschelte mit einer Güte, von der sie nicht gewusst hatte, dass er sie besaß, ihre Hand. »Das hier ist kein Verhör, und ich habe Euch nicht hergebracht, um Euch zu tadeln oder zu ängstigen. Ihr seid zu mir gekommen, um mich um Hilfe zu bitten, und ich möchte Euch gern helfen, so gut ich kann. Aber zuerst muss ich wissen, was damals in Hartslea passiert ist.« Er beugte sich vor und sah sie aus seinen blauen Augen ernst und aufrichtig und ohne auch nur den Hauch eines Vorwurfs an. »Ist es wahr, dass man bei Eurer Tochter feststellte, dass sie von einem Dämon besessen war, als sie noch ein Kind war?«

Lauriana schluckte schwer und nickte. »Ja.« Sie zwang sich, weiterzusprechen und ihm von Ellysettas Anfällen und der Diagnose der Ärzte zu erzählen.

»Ihr habt also beim Orden Beistand gesucht.«

Bei der schmerzlichen Erinnerung schloss sie kurz die Augen und nickte. Es war die schwerste Entscheidung ihres Lebens gewesen. »Ja. Sol wollte es nicht, aber ich bestand darauf. Sie kamen mit ihren Gebetsbüchern und Nadeln in unser Haus ... Es war furchtbar, was sie mit ihr machten. Sie schrie und schrie.« Noch immer konnte sie das schmerzverzerrte Gesicht der kleinen Ellie sehen, konnte hören, wie sie weinte und schrie und ihre Mama und ihren Papa anflehte, sie zu retten, irgendetwas zu unternehmen, damit die Schmerzen aufhörten.

»Ich weiß, dass die Riten brutal erscheinen können«, sagte Vater Bellamy leise, »doch sie sind notwendig. Dämonen geben ihre Beute nicht kampflos auf.«

»Aber der Exorzismus wurde nicht vollständig durchgeführt«, warf Erzbischof Tivrest ein.

Lauriana schüttelte den Kopf. »Sol konnte es nicht ertragen. Er ging dazwischen und warf die Priester hinaus. Wir verließen Hartslea. Wir beteten und beteten, und irgendwann hörten die Anfälle von allein auf.«

»Tatsächlich?«

Sie wich seinem allzu wissenden Blick aus. »Zum größten Teil, ja. Es ist mehr als fünf Jahre her, seit sie zum letzten Mal einen Anfall hatte. Gelegentlich hat sie Albträume – zumindest, seit der Tairen Soul in der Stadt ist.«

»Ihre Albträume treten häufiger auf?«, fragte Vater Nivane unvermittelt.

Sie warf einen argwöhnischen Blick in seine Richtung. »Ja.«

Er wechselte einen Blick mit Vater Bellamy. Der ältere Priester nickte. »Madame Baristani«, sagte Vater Bellamy freundlich, »wenn ein Dämon von einer Seele Besitz ergreift, geht er erst, wenn er vertrieben wird. Er mag eine Weile schlummern, doch er ist nach wie vor da.« Er legte eine Hand auf ihre Schulter. »Ihr müsst die Vollendung des Exorzismus anordnen.«

Sie zuckte zurück, entriss dem Erzbischof ihre Hand und sprang auf. »Nein.« Ihr Herz schlug schmerzhaft gegen ihre Rippen, und ihre Lungen bekamen keine Luft mehr. Langsam wich sie zurück.

»Gute Frau, Eure Sorge und tiefe Liebe zu Eurer Tochter sind unverkennbar. Und offensichtlich waren Eure Liebe und Hingabe zum Herrn des Lichts Euch bei Euren Bemühungen, sie nicht vom Weg des Lichts abweichen zu lassen, von unschätzbarer Hilfe, aber Ihr könnt sie jetzt, wenn sie Euch am meisten braucht, nicht im Stich lassen.«

»Ihr versteht nicht. Mein Ehemann hat mich auf das Buch des Lichts schwören lassen, dass ich Ellie nie wieder den Exorzisten überlassen würde. Ich kann meinen feierlichen Eid nicht brechen.«

»Der Herr des Lichts würde nie von Euch verlangen, einen Schwur zu halten, wenn Ihr dadurch Euer Kind dem Bösen ausliefert«, erwiderte der Erzbischof. »Es war falsch von Eurem Mann, einen solchen Schwur zu verlangen. Ich entbinde Euch in aller Form davon.«

Lauriana schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Sol würde mir nie verzeihen. Es würde unsere Familie zerstören.« So milde und liebevoll er auch war, besaß Sol ein stählernes Rückgrat und ein unerschütterliches Ehrgefühl. Er konnte vieles verzeihen, doch nicht jene Art von persönlichem Verrat, den man ihr jetzt vorschlug. »Selbst wenn Sol Verständnis hätte, die Fey würden es sicher nicht verstehen. Sie würden jeden töten, der Ellie auch nur anrührt. Der Tairen Soul erlaubt nicht einmal, dass der Zeremonienmeister der Königin beim Tanzunterricht ihre Hand hält, um Himmels willen! Sie würden uns alle umbringen ... die Exorzisten ... Euch ... mich ... vielleicht sogar meine ganze Familie.« Mit zitternden Fingern fuhr sie sich durchs Haar. »Nein, es ist Wahnsinn, so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen.«

»Madame Baristani«, warf Vater Nivane ein, »würdet Ihr Eure Meinung ändern, wenn Ihr wüsstet, dass wir den Exorzismus durchführen könnten, ohne dass jemand etwas davon erfährt?«

»Wie in aller Welt könnt Ihr so etwas versprechen? Ellysetta hat ein starkes inneres Band mit dem Tairen Soul. Er ... fühlt Dinge. Und alle Fey können Gedanken lesen. Sie wüssten es in dem Moment, in dem Ihr sie berührt.«

»Nein.« Die blassen Augen des jungen Priesters leuchteten auf. »Wir haben vor Kurzem in den Kirchenarchiven eine vergessene Schrift entdeckt, aus der hervorgeht, dass wir den Exorzismus ohne Wissen der Fey vornehmen können. Sie könnten direkt vor der Tür stehen und würden nichts merken.«

»Die meisten Opfer von Dämonen haben keine Erinnerungen an den Exorzismus, wenn er erst einmal abgeschlossen ist«, fügte Vater Bellamy hinzu. »Die Fey würden es nie erfahren. Eure Familie wäre nicht in Gefahr.«

Der Erzbischof stand auf. »Madame Baristani ... meine Tochter ... Ich weiß, dass es eine schwierige Entscheidung ist, aber für Euer Kind ist es das Richtige.«

Sie wich vor ihm zurück und schüttelte den Kopf. Es war zu gefährlich. Was sie auch sagten, sie würde dieses Risiko nicht eingehen. »Ich weiß Eure Fürsorge zu schätzen, Euer Gnaden – mehr als Ihr ahnt –, und ich weiß, dass ich zu Euch gekommen bin, um Euch um Hilfe zu bitten, aber das ist nicht die Art Hilfe, die ich gesucht habe. Ich hatte gehofft, Ihr könntet den König einfach überreden, die Verlobung zu lösen. Sowie ich sie aus der Nähe der Fey geholt habe, wird Ellysetta wieder ein ganz normales Mädchen sein.«

»Es gibt für mich keine wie auch immer geartete Möglichkeit, das Verlöbnis Eurer Tochter zu lösen. Es wurde nicht nur vom Obersten Gerichtshof beschlossen, sondern König Dorian und der Tairen Soul haben daraus eine Staatsangelegenheit gemacht. Und selbst wenn ich die entsprechende Befugnis hätte – was nicht der Fall ist –, habt Ihr nicht gehört, was Vater Bellamy gesagt hat? Eurer Tochter ist kein normales Mädchen und wird es nie sein, ehe der Exorzismus abgeschlossen ist.«

»Und ich habe Euch gesagt, dass ich einen Exorzismus nicht erlauben kann. Ich kann es einfach nicht.« Lauriana drehte sich um und eilte zur Treppe, doch noch bevor sie einen Fuß auf die unterste Stufe setzen konnte, packte jemand ihr Handgelenk mit stählernem Griff. Vater Nivane hielt sie fest.

»Denkt an Eure Tochter, Frau! Denkt an ihre Seele! Wie könnt Ihr eine so selbstsüchtige, feige Entscheidung treffen und Euch als ihre Hüterin bezeichnen?«

»Nivane!«, rief Vater Bellamy energisch. »Du vergisst dich. Lass Madame Baristani sofort los!« Der älteste der Exorzisten wandte sich mit verständnisvoller Miene an Lauriana und streckte in einer versöhnlichen Geste die Hände nach ihr aus. »Vergebt meinem jungen Bruder, Madame. Er bekämpft seit Langem die Diener der Finsternis, und solche Arbeit erfordert einen gewissen Eifer. Manchmal vergisst man, dass andere mit den Gefahren der bösen Mächte nicht so vertraut sind wie wir.«

Sie presste sich an die Wand. Die Steine fühlten sich eiskalt auf ihrer Haut an. »Ich weiß, was schlecht ist, Vater, glaubt mir.«

Er forschte in ihren Augen und nickte. »Ich glaube Euch, meine Tochter. Ich kann in Euren Augen lesen, dass Euch das Böse nicht fremd ist.« Kummer und Mitgefühl lagen in seinem Blick, und die schlichte Güte, die sie in seinen Augen sah, brachte sie zum Weinen. Anscheinend tat ihm leid, worum er sie bitten musste, und er wusste, wie schwer diese Entscheidung war. »Wir können Euch nicht zwingen, das zu tun, doch wollt Ihr mir wenigstens versprechen, darüber nachzudenken? Ihr könnt uns morgen Eure Antwort geben.«

»Ich ...«

»Ihr könnt ihre Heirat nicht verhindern«, fuhr er fort, »aber Ihr könnt ihre Seele retten. Und ist es nicht das, was Ihr die ganze Zeit wolltet?«

Lauriana, aus deren Augen Tränen liefen, nickte. »Ja.«

»Ihr seid ihr eine gute Mutter und ein leuchtendes Vorbild gewesen. Ohne Euch wäre sie ohne Zweifel schon längst verloren. Werdet Ihr mir ihr zuliebe versprechen, über unsere Bitte nachzudenken?«

Nivane senkte zerknirscht den Kopf. »Verzeiht mir meinen Ausbruch, Madame Baristani. Er war meiner Berufung nicht würdig. Ich will nur das Beste für Eure Tochter. Hier, nehmt das, bitte.« Er nahm den goldenen Anhänger ab, der um seinen Hals hing, und hielt ihn ihr hin. Der Anhänger stellte eine goldene, mit einem bernsteinfarbenen Kristall besetzte Sonne dar. »Es ist ein Talisman, der von einigen Brüdern unseres Ordens gesegnet wurde und vor Magie schützen soll. Ich weiß, dass die Fey Euer Haus umstellt haben. Dieser Anhänger wird Euch und Eure Gedanken vor ihnen beschützen.«

Bellamy legte eine Hand auf Nivanes Schulter. »Madame Baristani, wenn Ihr Eure Meinung bis morgen früh nicht geändert habt, schickt den Anhänger einfach hierher in die Kathedrale zu Erzbischof Tivrest zurück. Dann werden wir wissen, dass Ihr unser Angebot ablehnt, und abreisen, ohne dass jemand etwas von der Angelegenheit erfährt. Weder Eure Familie noch die Fey werden wissen, dass wir an Euch herangetreten sind.«

Lauriana streckte langsam eine Hand aus und nahm den Anhänger. Das Metall fühlte sich warm an. »Ich werde über alles, was Ihr gesagt habt, gründlich nachdenken und Euch morgen meine Antwort mitteilen.«

In seinem Zimmer im Gasthof Zum Blauen Pony lächelte Kolis Manza zufrieden in sich hinein, als er spürte, wie der bernsteinfarbene Kristall von Nivane in den Besitz der Mutter der Feyreisa überging. Der Feraz-Zauber, mit dem der Stein belegt war, unterdrückte Gedanken nicht, sondern filterte eher die lautesten heraus und leitete sie an sein Gegenstück, das um Kolis’ Hals hing und als Empfänger diente. Wenn die Fey nicht gerade bewusst Zugang zu Lauriana Baristanis Gedanken suchten, würden sie nichts von dem, was in ihrem Kopf vorging, mitbekommen, während Kolis seinerseits wie eine kleine Fliege am Rand saß und alles hörte, was lauter als ein Wispern war.

Rain und Ellie flogen schneller und weiter als je zuvor.

»Wie schnell kannst du eigentlich fliegen?« Als sie Celieria Stadt verließen, hatte Ellie diese unschuldige Frage gestellt, und er hatte es ihr mit einem boshaften Lachen gezeigt.

Er hatte sie beide in einen magischen Kokon gesponnen und so hoch hinaufgetragen, dass sie den breiten Saum des Zwielichts und dicht darüber das weiche Flimmern der Sterne sehen konnten. Keine Brise hatte den Schutzschild aus Luft um sie herum bewegt, als sie dahinflogen, und Rains Flügel bewegten sich nicht einmal. Sie waren ausgebreitet, aber eng an seinen Körper gelegt, sodass es reine Magie war, die sie mit atemberaubender Geschwindigkeit durch die Lüfte trug.

»Das war unglaublich«, hauchte Ellie, als sie schließlich landeten und Rain wieder seine Fey-Gestalt annahm. »Wie schnell waren wir?«

Rain lächelte. »Sehr schnell. Wir sind auf halbem Weg nach Kweneburg.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Auf halbem Weg – aber Kweneburg ist über fünfhundert Meilen von Celieria Stadt entfernt!«

»Ein bisschen mehr als vierhundert Meilen Luftlinie. Ich hätte weiter fliegen können, doch dann hätte ich etwas essen müssen, um neue Kraft zu schöpfen, und einem Tairen beim Essen zuzuschauen, kann für diejenigen, die den Anblick nicht gewöhnt sind, ein bisschen beunruhigend sein.«

Sie dachte an Love und ihre Angewohnheit, angebissene, halb aufgefressene Mäuse und Eidechsen herumliegen zu lassen, und bekam ein flaues Gefühl im Magen. Wie leicht man doch vergaß, dass Tairen in erster Linie Raubtiere waren, mit den Instinkten und dem Verhalten eines Raubtiers! »Was essen Tairen?«

»Wenn sie Hunger haben? Alles, was sich bewegt.«

»Und du bist jetzt ... äh, hungrig?«

Er warf den Kopf zurück und lachte. »Nur auf Speisen, die wir gemeinsam genießen können. Warum kümmerst du dich nicht darum, während ich einen Schutzschild errichte?« Nach einem kurzen Blick auf ihre Umgebung beschwor er das Element Erde. Unter einem Baum in der Nähe erschienen eine zusammengelegte Decke und ein kleiner Korb.

Während er es Ellie überließ, die Decke auszubreiten und Fleisch, Käse, Obst und Salate auszupacken, schuf Rain um sie herum eine große fünffach verstärkte Kuppel und sicherte sie. Nicht einmal hier am Strand der Großen Bucht, zweihundert Meilen von Celieria Stadt entfernt, würde er in seiner Wachsamkeit nachlassen. Was Ellie auch verfolgte, ob Magier, Dämon oder Dahl’reisen, würde keine Gelegenheit haben, Jagd auf sie zu machen, solange er es verhindern konnte.

Er setzte sich zu ihr auf die Decke, um zusammen mit ihr zu essen. Als sie fertig waren, legte er sich, auf seine Ellbogen gestützt, zurück und beobachtete, wie sie zum Ufer schlenderte, wo die Wellen sanft auf den weißen Sand schlugen. Mit hoch erhobenen Armen bot sie ihr Gesicht der Wärme der Großen Sonne dar und schnurrte förmlich vor Vergnügen, als der Wind von der See durch ihr Haar fuhr und ihre Lungen mit frischer, salziger Luft füllte.

Sie dort in der leichten Brandung stehen zu sehen, erinnerte ihn an die längst vergangenen Tage seiner Jugend, als er, Rainier-Eras, Tairen Soul von Fey’Bahren, sich seinen Artgenossen angeschlossen hatte, um in den warmen, glitzernden Wassern der Tairen-Bucht zu schwimmen und später im silbrigen Sand zu liegen und in der Sonne zu baden, um seine Flügel im Seewind trocknen zu lassen. Rajahl, sein Vater, hatte dasselbe getan, sich aber nie sehr weit von seinem Sohn entfernt. Er hatte stets ein wachsames Auge auf ihn, während Rains Mutter Kiaria ihren hell schimmernden Fey-Leib an seine dunkle Tairen-Gestalt schmiegte, mit geschlossenen Augen und einem zufriedenen Lächeln auf dem Gesicht.

Ellysetta raffte ihre Röcke und tauchte einen schlanken Fuß ins Wasser. Eine Welle brach sich und sprühte Gischt und Sand auf den Saum ihres Kleides.

»Das ist nicht die richtige Kleidung für einen Aufenthalt an der See«, stellte Rain fest. Er beschwor das Element Erde und verwandelte ihr schweres Seidenkleid in ein fließendes weißes Hemd und eine ebensolche leichte Überjacke. Die Sachen bauschten sich im Wind um Ellies Körper und umschmeichelten ihre Konturen auf eine Art und Weise, die sein Herz ein bisschen schneller schlagen ließ. Sie schaute an sich hinunter und schnappte nach Luft, bevor sie hastig ihre Hände auf die interessantesten Stellen legte. Rain grinste. Der Stoff ihres Gewandes war sehr dünn, und er hatte keine Unterwäsche geschaffen.

Sie runzelte die Stirn. »Das würde ich nicht als ›sehr, sehr gut‹ bezeichnen.«

»Kommt auf den Standpunkt an, Shei’tani. Von hier aus sieht es sehr, sehr gut aus.«

»Frechdachs.«

»Glücklicher Gefährte«, verbesserte er. Wieder arbeitete er mit dem Element Erde. Seine Waffen verschwanden und tauchten ordentlich gestapelt auf einer Decke unter den breiten Blättern eines Pella-Baumes wieder auf. Seine Ledermontur verwandelte sich in ein Hemd und weite Hosen, genauso dünn und fließend wie Ellies Kleidung. Im Gegensatz zu ihr versuchte er nichts zu verbergen, nicht einmal die Stelle seines Körpers, die immer interessanter wurde. Ihre Augen weiteten sich. »Und ungeduldiger Bräutigam«, fügte er mit einem Schulterzucken und einem weiteren Grinsen hinzu.

Es fühlte sich gut an, in der Sonne zu stehen und miteinander zu scherzen, als hätte keiner von ihnen andere Sorgen. Fast schon zu gut. Die Freundlichkeit der Götter war meistens nicht von langer Dauer.

Er sprang auf und streckte eine Hand nach ihr aus. »Komm, lass uns schwimmen!«

Sie zögerte. »Wenn ich ins Wasser gehe, werden meine Sachen ganz durchsichtig.«

»Ich weiß, und darauf freue ich mich mehr, als du dir vorstellen kannst.«

Ihre Wangen überzog ein so tiefes Rosa, dass daneben die Blüten der Pella-Bäume verblassten.

Lachend nahm er sie in seine Arme und wirbelte sie mehrmals im Kreis herum. »Du schenkst mir so viel Freude.« Er küsste sie, bis sie beide außer Atem waren, und zog sie erneut zum Wasser. »Los, schwimm mit mir!«

»Du meinst es ernst?«

»Du hast das Meer noch nie so gesehen, wie es ein Fey sieht. Ich möchte diese Erfahrung mit dir teilen.« Ein Teil seiner Brautwerbung bestand darin, ihr zu zeigen, wie viel Freude es bereiten konnte, ein Fey zu sein. Ihr auf alle erdenkliche Arten klarzumachen, dass es zwar Schwierigkeiten und Gefahren mit sich brachte, seine Gefährtin zu sein, aber auch sehr viel Schönes.

Sie zögerte einen Moment, legte dann ihre Hand in seine und ließ sich von ihm in die Brandung führen.

Wieder eine kleine Demonstration von Mut, wie so oft in den letzten paar Tagen. Sie war immer noch sehr unschuldig – und würde es in gewisser Weise wohl immer bleiben –, aber bei aller Unschuld sehr abenteuerlustig. Jahrelang hatte Ellysetta diese Neigung im Keim erstickt, weil sie sich verzweifelt gewünscht hatte, die stille, gehorsame Tochter zu sein, die ihre Eltern ihrer Meinung nach erwarteten, aber jetzt lernte sie wie ein Tairen-Junges, das von einer instinktiven Sehnsucht nach dem Himmel getrieben wird, ihre Flügel zu entfalten und zu fliegen. Zugegeben, er ermutigte sie, doch das Verlangen kam von ihr.

Er warf sein Hemd in den Sand, sodass er nur noch mit der leichten Hose bekleidet war, die von seiner Taille bis zu den Knöcheln reichte. Ellysetta starrte ihn lange an, mit einem Ausdruck auf ihrem Gesicht, den er nur als Hunger bezeichnen konnte, und dann ließ sie mit einer langsamen Entschlossenheit, die ihn beinahe um den Verstand brachte, die Überjacke, die er für sie geschaffen hatte, von ihren Schultern gleiten, sodass sie nur noch in dem schlichten, von zwei schmalen Trägern gehaltenen Hemd vor ihm stand. Im Ausschnitt zeigte sich die Wölbung ihrer Brüste, verführerische Kurven, die die Aufmerksamkeit auf ihre kleinen Brustspitzen lenkten, die sich an den feinen Stoff drückten. Das Oberteil ging in einen weiten Rock über, der sich um ihre Knöchel bauschte und in einer kurzen Schleppe auslief.

Jetzt war es Rain, der sie anstarrte, und sein Blick war nicht nur hungrig – er war gierig.

Sie zog eine Augenbraue hoch, warf einen herausfordernden Blick über die Schulter und stürzte sich in die Wellen.

»Da soll mich doch ...«, murmelte Rain, bevor er seine Benommenheit abschüttelte und sich ebenfalls ins Wasser warf.

Ein einfaches Gespinst aus Luft und Wasser ermöglichte ihnen beiden, unter Wasser zu atmen und genauso klar zu sehen wie an Land, und zusammen erkundeten sie die Geheimnisse der Welt, die sich unter den Wellen verbarg. In Sonnenlicht gebadete Riffs nahe der Küste wichen tieferen Gewässern mit geheimnisvollen Höhlen und wogenden Feldern schimmernden Seetangs voller hin und her flitzender Fische und anderer Meerestiere.

In den funkelnden Tiefen leuchtete Ellysettas Haar wie wogende Korallenstäbe. Ihr dünnes Hemd schmiegte sich eng an ihren Körper, und ihre Röcke flossen träge hinter ihr her, neckten ihn mit dem gelegentlichen Aufblitzen von glatter, wie Perlmutt schimmernder Haut – ein Schenkel, eine Wade, die köstliche Rundung ihrer Pobacken und die weiche Fülle ihrer Brüste mit den dunkleren Kreisen kleiner, harter Brustwarzen. Mühelos schwamm er hinter ihr her, um sich mit diesem Anblick zu quälen.

Er beobachtete, wie sie pfeilschnell durchs Wasser nach unten schoss und ihre Hände nach einem Schwarm regenbogenbunter Fische ausstreckte, die dicht über dem Meeresboden durch Algen und Tang schwammen. Hastig fuhren sie auseinander, als ihre tastenden Finger ihnen zu nahe kamen. Luftbläschen schäumten auf, als Ellie lachte und gleich darauf wieder hinter ihnen herjagte.

Selbst mit den langen – und erfreulich durchsichtigen – Röcken ihres Kleides im Schlepptau schwamm sie, als wäre sie dazu geboren wie das Meeresvolk, das in den warmen Gewässern des westlichen Ozeans lebte. Er würde sie zu ihnen bringen. Wenn sie von dieser kleinen Bucht schon so entzückt war, würde sie das Meeresvolk mit ihren glitzernden Schwänzen und langen, wogenden Haaren in allen Schattierungen der See zu wahren Begeisterungsstürmen hinreißen.

»Schau!«, rief Ellysetta ihm zu.

Sie langte auf den sandigen Meeresboden und hob eine Muschel hoch, die doppelt so groß wie seine beiden Hände zusammen war. Sie war oval mit langen geringelten Stacheln und hatte eine breite Lippe in einem tiefen irisierenden Blau mit grünen und lila Streifen. Die Schnecke, die das Gehäuse einmal bewohnt hatte, war schon lange verschwunden.

»Ist das nicht schön?«

Er betrachtete ihr lächelndes Gesicht und ihre leuchtenden Augen. »Du bist schön.«

Ihr Lächeln verblasste, als er näher zu ihr schwamm, sie an der Hand nahm und sie vom Meeresboden nach oben zog, bis sich ihr Körper leicht an seinen schmiegte und sie schwerelos unter der Wasseroberfläche dahintrieben. Er küsste sie, um ihr mit seinem Kuss seine Freude und Hingabe zu zeigen.

Rain beschwor das Element Erde, und der durchsichtige Stoff ihres Kleides teilte sich unter seinen Händen und gab die Vollkommenheit ihrer seidigen Haut und sanften Kurven frei. Sie war schön. Ihr langes, leuchtendes Haar, das wie eine flüssige Flamme wirkte und so schön wie das einer Meerjungfrau war, wogte um ihre schlanken Gliedmaßen herum. Ihre kleinen, runden Brüste passten perfekt in seine Handflächen. Er beugte sich vor, um eine der rosigen Knospen in seinen Mund zu nehmen, während seine dunklen Haare, die in der Strömung trieben, die andere Brust mit hauchzarten Berührungen liebkosten.

Ihre Finger packten sein Haar und hielten sich daran fest. Die erregenden Berührungen seiner Zunge, das sanfte Streicheln seiner Haare ... Himmel! Schwerelos schwebte sie in einem Meer von Wärme und Empfindungen. Zarte Küsse wurden auf ihren Bauch gehaucht und wanderten weiter nach unten. Sie schlug die Augen auf. »Rain?«

Er lächelte und hob den Kopf, hielt aber das magische Gewebe aufrecht, das quälende Küsse rund um die weichen, flammend roten Löckchen zwischen ihren Schenkeln presste. »Las, Shei’tani. Lass mich dir dieses Geschenk machen. Ich verspreche dir, dass es dir gefallen wird.« Das magische Gewebe bewegte sich weiter nach unten, direkt in diese Locken hinein. Ellysettas Augen weiteten sich, doch sie bat ihn nicht, damit aufzuhören. Rain fasste das als Ermutigung auf und senkte seinen Kopf, um ihre Lippen einzufangen. Seine Zunge tauchte im selben Moment in die köstliche, weiche Höhle ihres Mundes ein, wie seine imaginäre Zunge in die noch weichere geheime Höhle zwischen ihren Schenkeln eindrang.

Lieber Himmel! Ellysetta schloss die Augen, als Woge auf Woge unvorstellbarer Lust ihre Sinne bombardierte. Hitze stieg in ihr auf, ein Druck, der immer stärker wurde, als jeder echten Berührung seiner Zunge eine magische folgte. Ihre Hände klammerten sich an seine Schultern; ihre Finger bohrten sich in seine straffen Muskeln. Er hatte nicht übertrieben, was seine meisterhafte Beherrschung des Elementes Geist anging. Obwohl sie wusste, welche Berührung von ihm und welche von seinem magischen Gebilde kam, fühlte sich beides gleich erschütternd an. Die Muskeln in ihren Beinen und in ihrem Unterleib spannten sich an. »Rain ... Rain, bitte ...« Immer wieder fuhr seine Zunge über eine Stelle, in der sich alle bebenden Nervenenden ihres Körpers zu konzentrieren schienen. Sie schrie auf, und ihre Sinne explodierten.

Ihren zitternden Körper an seinen gepresst, ließ Rain eine gewaltige Wasserfontäne aufschäumen, die sie wie springende Delfine durch die Brandung brechen ließ. Die Wucht des Wassers warf sie bis an den Strand, wo ein rasch geschaffenes Gewebe aus Luft ihren Aufprall dämpfte. Rain landete mit Ellysetta in den Armen sanft im Sand, kaum zwei Schritte von der Decke entfernt, die er unter dem Pella-Baum ausgebreitet hatte.

Er kniete sich darauf und bettete Ellysetta behutsam neben sich. Wasser strömte von seinen Haaren, tropfende, salzige Nässe. Mit einer Handbewegung trocknete er sie beide.

Sie sah ihn staunend an. »Das ... das war ...«

Er lächelte. »Ich freue mich, dass es dir gefallen hat.« Seine Augen glühten, brannten. Er hatte ihr Befriedigung geschenkt, aber nichts für sich selbst genommen. Noch immer war er voller Verlangen nach ihr.

Ellysetta stockte der Atem, als sich von Neuem Begehren in ihrem Schoß regte. Er war so schön und leidenschaftlich und trotzdem so unendlich sanft mit ihr und immer darauf bedacht, dass sie die Entscheidungen traf, aus freiem Willen und ohne jeden Druck. Seine Macht war so groß, dass er ihren Willen mit einem einzigen Gedanken beugen könnte, aber er setzte nichts davon ein, um sie in irgendeiner Weise zu beeinflussen.

Sie richtete sich auf, legte eine Hand auf seine bloße Brust und bewunderte die seidige Glätte seiner schimmernden Haut, die Kraft, die sich hinter so viel Schönheit verbarg. Rain erstarrte, als ihre Hand über seine Rippen weiter nach unten zu seinen straffen Bauchmuskeln wanderte. Das Vorderteil seiner Hose verschob sich, als das harte Fleisch, das sich darunter verbarg, an den Stoff drängte, als wollte es nach ihr langen.

Ihre Kühnheit überraschte sie selbst. Sie kniete splitternackt neben ihm und genierte sich nicht im Geringsten. Stattdessen wünschte sie, er wäre ebenfalls nackt. »Zieh das aus!« Sie fuhr mit den Fingern über seinen Hosenbund. »Ich will dich sehen.«

Er machte eine Handbewegung, und der dünne Stoff löste sich in feine Nebelfetzen auf.

Ellysetta hielt den Atem an. Der männliche Körper war ihr nicht ganz unbekannt. Durch die Gemälde der alten Meister im Museum, kichernde Gespräche mit Selianne nach deren Heirat und Rains magische geistige Gewebe wusste sie in groben Zügen, was sie erwartete. Aber nichts hatte sie auf den Anblick des realen Rain oder das überwältigende Verlangen, das sie bei seinem Anblick überfiel, vorbereitet.

Er war schön. Überall. Ganz besonders dort, wo sein Geschlecht wie eine dicke, seidige Alabastersäule mit einem leicht rosigen, runden Kapitell aus einem Nest dichter schwarzer Locken aufragte. Sie streckte eine Hand aus, weil sie es brauchte, ihn zu berühren, jenen Körperteil zu fühlen, der sich so sehr von ihrem eigenen Körper unterschied. Ihre Finger schlossen sich um seinen Schaft, und ihr Daumen strich über die samtige Spitze. Seine Haut war hier so weich ... und so heiß, dass sie in ihrer Hand wie eine Flamme glühte. Sein Glied zuckte in ihren Fingern, und sie ließ ihre Hand nach unten und dann wieder nach oben gleiten. Prickelnde Energie schoss ihren Arm hinauf und sprang von seinem Körper auf ihren.

Er packte sie unvermittelt und drängte sie auf das Polster aus feinem Sand zurück. Sein Körper presste sich in seiner vollen, verführerisch nackten Länge an ihren, Haut an Haut, heiß und schwer, eine köstliche Last, die bewirkte, dass sich ihre Beine wie von selbst öffneten und instinktiv um seine Schenkel schlangen. Sein Körper erbebte, bevor er wieder erstarrte und jeder Muskel sich anspannte und hart wie Stahl wurde.

»Die Götter seien mir gnädig, Shei’tani.« Er schloss die Augen und legte sein Gesicht an ihren Hals. »Mach so etwas nicht noch einmal.«

»Aber ich will dich, Rain. Ich will es.« Wieder langte sie nach ihm, doch er fing ihre Hand ab und hielt sie eisern fest.

»Ellysetta ...« Seine Stimme war rau vor Verlangen. »Ich will dich auch, Shei’tani. Und ich sehne mich nach der Vereinigung mit dir. Teska, lass mich das magische Netz spinnen.« Er stöhnte, als der Tairen laut brüllend sein Recht einforderte und nach seiner Gefährtin verlangte.

Eine schockierende Welle von Hunger schlug über Ellysetta zusammen – glühend, gierig und überwältigend. Sie erschauerte unter der Wucht dieser Empfindungen, die in jede einzelne Körperzelle eindrangen und Begehren in brennenden Hunger verwandelten, einen Hunger, der immer stärker und fordernder wurde. Sie brauchte ihn, jetzt, brauchte es, ihn in sich zu spüren, von ihm tatsächlich so genommen zu werden, wie er es mit seiner Magie schon getan hatte.

»Keine Magie«, befahl sie mit einer Stimme, die so leise war, dass sie fast an ein kehliges Knurren erinnerte. »Nur du und ich, wie es uns bestimmt ist.«

Rain stöhnte gequält, als sich jeder Muskel in seinem Körper schmerzhaft anspannte. »Es gibt nichts, was ich mir mehr wünsche, Shei’tani. Wenn du wüsstest, wie stark mein Verlangen nach dir ist, würde es dir Angst machen.« Er holte tief Luft. Die Götter hätten keine heimtückischere Folter als diese ersinnen können: Ellysetta, die ihn nicht nur ohne jede Beeinflussung drängte, das zu tun, was jeder Instinkt als Fey wie als Tairen Soul von ihm forderte, sondern es ihm befahl. »Teska. Ich habe deinem Vater einen Eid geleistet. Ich kann ihn nicht brechen.«

Jetzt konnte er kaum fassen, dass er so dumm gewesen war, sich zu einem solchen Schwur hinreißen zu lassen. Kein Sterblicher hatte das Recht zu bestimmen, was zwischen einem Shei’tan und seiner Gefährtin vorging. Als Sol Baristani von Rain verlangt hatte zu schwören, dass vor der Hochzeit keine körperliche Vereinigung stattfinden würde, hätte er sich weigern sollen. Aber er hatte sich gewünscht, jeden Tag eine gewisse Zeit mit Ellysetta allein sein zu können, um langsam um sie zu werben und ihr Vertrauen zu gewinnen, damit zwischen ihnen ein Band entstehen konnte.

»Ich habe diesen Eid nicht geleistet«, wandte sie ein. »Wenn du dich auf ein Spiel mit einem Tairen einlässt ...« Sie schmiegte sich an ihn und rieb ihre Hüften an seinen, bis ihm fast das Herz in der Brust explodierte.

Sie würde ihn umbringen. Ohne Waffe, ohne Magie würde sie sein Untergang sein. In seinem Inneren tobte der Tairen und zerrte, rasend vor Zorn und Verlangen nach seiner Gefährtin, an seinen Ketten.

»Ich habe es geschworen«, stieß er hervor. »Ich habe meinen Schwur bereits so weit ausgedehnt, wie ich kann. Das hier würde ihn brechen.«

Ihre Augen blitzten. Einen Moment lang fürchtete er, sie würde eine Forderung stellen, die er nicht mehr ablehnen könnte, doch stattdessen sagte sie: »Dann spinne dein magisches Netz, Shei’tan. Jetzt!«

Magie des Geistes strömte in zwei Bahnen von seinen Händen und leuchtete so intensiv, dass die ganze Welt in blendendem Lavendelblau erstrahlte, bis das Netz zu einer täuschend echten Illusion wurde. Rain verwandte einen winzigen Teil seiner Konzentration darauf, seine schwarze Lederhose wieder anzulegen, in der verzweifelten Hoffnung, seine Ehre unangetastet zu lassen. Seinen Händen und Lippen ließ er freien Lauf, und prompt stürzten sie sich mit verzehrendem Hunger auf Ellysettas köstlichen Körper, während der geistige Rain die geistige Ellysetta mit einer leidenschaftlichen Umarmung umfing.

Sie langte mit gierigen Händen nach ihm und stöhnte vor Frustration, als sie auf die warme Barriere des Leders stieß statt auf das erhitzte nackte Fleisch, nach dem sie sich sehnte. Ihre Finger hakten sich in den Bund und zerrten daran. »Zieh das aus«, forderte sie, um gleich darauf aufzuschreien, als sich seine Lippen um eine sensible Brustspitze schlossen und ihr Blut in Brand setzten.

Hände, Mund, Zähne und Zunge, magisch wie real, erkundeten ihren Körper, fanden jede sinnliche Stelle und folterten jeden Nerv, bis ihr Körper in Flammen stand. Die Muskeln in ihren Oberschenkeln fingen an zu zittern, als ihre Leidenschaft sowohl körperlich wie geistig in einem erschütternden Höhepunkt gipfelte. Noch bevor die ersten Schauer verebbten, machte Rain weiter und trieb sie zu einem zweiten, noch gewaltigeren Höhepunkt, dann zu einem dritten.

»Rain, du wirst mich noch umbringen!« Immer wieder jagten Schauer über ihren Körper; eine Lust, die unvorstellbar war und kein Ende nahm, erfüllte sie. Sie wusste nicht mehr, was real und was Illusion war. Ihre Hände klammerten sich an seine Schultern, ihre Fingernägel bohrten sich in seine Haut. »Komm zu mir!«

»Noch nicht.« Sein Gesicht war verzerrt, und seine Augen strahlten wie die Sonne, als er sie mit unerbittlicher Entschlossenheit erneut zum Höhepunkt brachte.

Ellie wollte es nicht auf diese Art. Sie wollte nicht, dass er sie zum Fliegen brachte, sondern dass er mit ihr flog. Jedes bewusste Denken setzte aus und wich reinen Instinkten. Sie schloss ihre Hand durch das warme Leder um die harte Wölbung seiner Erektion. Indem sie die Technik anwandte, die er ihr gezeigt hatte, ergoss sie alles, was ihr ganzes Wesen ausmachte, über ihn. Energie sprang von ihrem Körper auf seinen über, heiß und stürmisch und überwältigend. Er schnappte nach Luft und verlor beinahe seine Selbstbeherrschung, als diese Flut sein Inneres überschwemmte.

»Jetzt!«, drängte sie.

Flammen versengten ihn. Sie bat nicht mehr. Sie forderte – und nicht nur, indem sie ihr Innerstes mit ihm teilte. Mit derselben instinktiven, unbewussten und doch erstaunlich starken Beherrschung des Elementes Geist, die er schon früher an ihr erlebt hatte, zwang sie ihn förmlich dazu, sie zu vervollständigen.

Er konnte es ihr nicht verweigern. In Wahrheit wollte er es auch gar nicht.

In seinem magischen Gewebe tauchte Rain tief in sie ein, und sie schrie auf, als er sie ganz ausfüllte, ihr das Gefühl gab, endlich vollständig zu sein. Ihre geistigen Körper verfielen in einen wilden Rhythmus; Arme und Beine schlangen sich eng umeinander, Hüften hoben und senkten sich.

Rains Kehle war wie zugeschnürt, als das Verlangen stärker wurde und Haut sich über straffe Muskeln spannte. Jeder leise Schrei von Ellysettas Lippen wirkte wie ein frischer Funke. Er gab alles von sich, legte alles in seine Magie.

Ohne Vorwarnung brach Ellysettas eigene Magie wie eine ungezähmte Naturgewalt aus und umfing sie beide. Magische Fäden von ungeheurer Stärke gingen von ihr aus, verschlangen sich mit seinem Gewebe und trieben Rain mit der gleichen gnadenlosen Meisterschaft an, wie seine Magie sie antrieb. Die geistige Ellysetta schlang ihre Beine um seine Hüften und rollte sich auf ihn. Ihm stockte der Atem, als er sie anschaute: wild und prachtvoll, unglaublich weiblich, mit blitzenden Augen und Haaren, die sie wie eine flammende Gloriole umgaben. Eine Kriegsgöttin aus ferner Vergangenheit, aus einer Zeit vor jeder Erinnerung.

Sie ritt auf ihm, indem sie ihre seidigen Hüften hob und senkte und ihn mit ihren Innenmuskeln so fest umschloss, dass jede Bewegung eine köstliche Qual war. Sein magisches Netz hielt sie beide umfangen, und er lieferte sich Ellysettas Magie völlig aus. Nichts existierte auf der Welt außer ihm und ihr und diesem atemlosen Tanz, der immer schneller und wilder wurde, bis Ekstase sie beide überwältigte und ihre Schreie sich mit dem rhythmischen Branden der Wellen vermischten.

»Ich weiß wirklich nicht, was da über mich gekommen ist«, murmelte Ellysetta, als sie und Rain in dem gepflasterten Hinterhof ihres Zuhauses landeten. Die heiße Röte in ihren Wangen war nicht verblasst, seit sie die Große Bucht verlassen hatten.

»Ich weiß es auch nicht, aber ich hoffe, es kommt wieder über dich. Bald.« Rain grinste und wehrte ihren Klaps mit den blitzschnellen Reflexen des Kriegers ab.

Sein Grinsen verblasste, als er Bel mit grimmiger Miene in der Hintertür von Ellysettas Elternhaus stehen sah. Der Ausdruck in seinen Augen war ihm vertraut, und er verhieß nie Gutes.

»Ellysetta.« Rain nahm ihre Hand und hauchte rasch einen Kuss auf die Innenfläche. »Noch einen Moment, Shei’tani. Ich bin gleich bei dir.«

Sie schaute die beiden an und runzelte die Stirn, als ihr auffiel, dass irgendetwas nicht stimmte, nickte aber nur und ging an Bel vorbei ins Haus.

Als sie drinnen war, errichtete Bel rasch einen Schutzschild, der ihnen Ungestörtheit sicherte. »Ich habe Nachricht von dem Quintett erhalten, das wir nach Norban geschickt haben. Sie haben Sians und Torels Waffen gefunden und dazu etliche Sel’dor-Pfeile mit Widerhaken, an einem Ort, an dem offensichtlich ein Kampf stattgefunden hat.«

Rains Lippen pressten sich zu einem schmalen Strich zusammen. Die Neuigkeit kam nicht unerwartet – sie hatten bereits das Schlimmste vermutet –, doch die Pfeile aus Sel’dor ... Derartige Pfeile waren seit Jahrtausenden die bevorzugten Waffen eldischer Soldaten gegen die Fey gewesen. »Ist Dorian informiert worden?«

»Marissya hat ihm die Nachricht vor einer Stunde überbracht. Er sagt, es wären keine ausreichenden Beweise, um ein Vorgehen seinerseits zu rechtfertigen, und dass jeder die Pfeile angefertigt oder sogar auf einem alten Schlachtfeld ausgegraben haben könnte.«

Zorn und Erbitterung regten sich in Rain. Dorian war entschlossen, die Augen vor der Wahrheit zu verschließen – als könnte er die Bedrohung durch die Eld einfach verschwinden lassen, indem er sie ignorierte.

»Das ist nicht alles«, sagte Bel. Sein Gesicht war grimmig. Was es auch sein mochte, es war nichts Gutes.

»Sprich.«

»Einer der Männer, mit dem die beiden in Norban gesprochen haben – ein Gastwirt –, ist ebenfalls verschwunden und gilt mittlerweile als tot. Sebourne fordert bereits eine Untersuchung, inwieweit die Fey damit zu tun haben.«

Rain schloss die Augen. Das hatte ihnen gerade noch gefehlt – noch mehr Waffen in Sebournes Arsenal gegen die Fey!

»Das ist noch nicht das Schlimmste, Rain. Unsere Krieger haben dort, wo Sian und Torel getötet wurden, einen weiteren Fey’cha gefunden. Einen roten Fey’cha mit dem Zeichen von Gaelen vel Serranis.«

»Weiß Sebourne auch darüber Bescheid?«

»Nei, den Göttern sei Dank. Niemand außer unseren Kriegern weiß es. Ich habe ihnen befohlen, das Messer zu zerstören.«

Schon wieder tauchte vel Serranis auf! War der Dahl’reisen so tief gesunken, dass er sich dem schlimmsten Feind der Fey angeschlossen hatte? Hatte er all die Celierianer im Norden ermordet und jenen Jungen beauftragt, Ellysetta zu töten? Bei dem Gedanken krampfte sich Rains Herz zusammen.

Die Götter mochten Celieria und den Schwindenden Landen beistehen, wenn sich Dahl’reisen und Magier verbündet hatten. Und die Götter mochten Rain als unwürdigen Narren verfluchen, wenn er Ellysetta und Marissya nicht unverzüglich aus Celieria herausschaffte und in die Sicherheit der Schwindenden Lande brachte.

»Danke, Bel.« Rain löste Bels magisches Gewebe auf, ging ins Haus und suchte sofort Ellysetta auf.

Sie spürte seinen inneren Aufruhr und strich mit ihren Fingern über seinen Handrücken. Mitgefühl und Trost streiften ihn wie ein zarter Hauch. »Was ist los, Rain?«

Er streichelte ihre Hand und zog sie an seine Lippen, um sie zu küssen. »Vertraust du mir, Ellysetta? Vertraust du mir, das zu tun, was für dich und deine Familie am besten ist?«

Sie sah ihn forschend an und nickte. »Ja, natürlich, Rain.«

»Ich muss deinen Vater um etwas bitten, aber ich wollte zuerst dein Einverständnis haben.«

»Ich wünsche von meinem Versprechen, Ellysetta nächste Woche zu heiraten, entbunden zu werden, damit wir stattdessen schon morgen gleich nach dem Brautsegen heiraten können«, verkündete Rain ohne Umschweife, als er mit Ellysetta und ihren Eltern am Küchentisch saß. Bel und der Rest des Quintetts hatten die Zwillinge mit in den Salon genommen, um sie damit zu beschäftigen, die letzten paar Dutzend Geschenke auszupacken, und Rain für sein Gespräch mit Ellysettas Eltern ein wenig Freiraum zu verschaffen.

»Morgen?«, protestierte Lauriana. »Das kann nicht Euer Ernst sein!«

Sol runzelte besorgt die Stirn. »Warum die Eile?«

Rain starrte auf seine Hände. Seine Finger krümmten sich, weil sie sich danach sehnten, den tröstlichen Griff von scharfem Fey-Stahl zu fühlen und der namenlosen Gefahr zu begegnen, die er schon so lange spürte. »Morgen Mittag um zwölf tritt Celierias Hoher Rat zur endgültigen Debatte und Abstimmung über die Öffnung der Grenzen nach Eld zusammen. Ihr wisst, dass ich mich die ganze Woche bemüht habe, genau das zu verhindern, doch wenn nicht ein halbes Dutzend der Ratsherrn ihre Meinung ändert oder aber der König Primus einberuft, was beides wenig wahrscheinlich ist, wird der Antrag auf Öffnung der Grenzen angenommen werden. Ich möchte, dass Ellysetta aus der Stadt und in Sicherheit ist, bevor die Sonne in einem Land untergeht, das Magier innerhalb seiner Grenzen willkommen heißt.«

»Sicherheit?«, gab Lauriana zurück. »Haltet Ihr uns für dumm genug zu glauben, dass es das ist, was Ellysetta in den Schwindenden Landen erwartet?«

»Mehr Sicherheit als hier«, erwiderte Rain.

»Das ist Ansichtssache.«

»Madame Baristani, habt Ihr vergessen, dass letzte Woche jemand versucht hat, Eure Tochter zu töten – oder dass irgendetwas sie erst vor vier Tagen über ihre Träume angegriffen hat?«

»Ihr Fey seid magische Wesen. Wer sagt, dass ihr nicht beide Angriffe inszeniert habt, um uns davon zu überzeugen, dass Ellie in Gefahr ist?«

»Mama!«, protestierte Ellysetta.

»Laurie!«, schalt Sol seine Frau gleichzeitig.

Rains Augen sprühten Funken. »Wagt nicht zu unterstellen, die Fey könnten Ellysetta je ein Leid zufügen! Jeder Krieger in dieser Stadt – jeder Krieger in den Schwindenden Landen – würde sein Leben geben, um ihr auch nur die kleinste Verletzung zu ersparen. Zwei sind bereits tot.«

Sol starrte Rain entsetzt an. »Was?«

»Ich habe zwei Fey in den Norden geschickt, um dort so viel wie möglich über Ellysettas Herkunft in Erfahrung zu bringen. Sie wurden ermordet.« Er legte seine Hand auf Ellies. Ellysetta war völlig aus der Fassung gewesen, als er ihr die Neuigkeit berichtet hatte, aber es hatte geholfen, sie vom Ernst der Lage zu überzeugen. Er hoffte, ihre Eltern würden genauso vernünftig sein. »Ich habe es heute, als Ellysetta und ich von unserem Ausflug zurückkamen, erfahren.«

»Ermordet ... von wem?«

»Wir glauben, dass es Eld waren, und das bedeutet, dasselbe Volk, das meine Männer ermordet hat, bekommt leichteren Zugang zu Ellysetta und ihrer Familie, falls das Handelsabkommen zustande kommt, wie es momentan der Fall zu sein scheint.«

Ernste braune Augen hielten seinem Blick unverwandt stand. Einen langen Augenblick herrschte Schweigen.

»Sol!«, protestierte Lauriana. »Du kannst seine Bitte nicht ernsthaft in Betracht ziehen.«

»Wie wäre dir zumute, Laurie, wenn Ellie verletzt, vielleicht sogar getötet würde, nur weil wir zu selbstsüchtig waren, um sie gehen zu lassen?«

»Wird es schlimmer sein, als zu wissen, dass sie ihre Seele an diese gottlosen Hexenmeister verliert, wenn wir sie in die Schwindenden Lande schicken, wo ihr niemand Halt im Glauben gibt?«

»Mama!«

»Laurie!« Sol starrte seine Frau an, als hätte sie plötzlich zwei Köpfe. »Was ist nur in dich gefahren? Die Hochzeit ist längst beschlossene Sache. Ellysetta wird in die Schwindenden Lande ziehen. Die einzige Frage, die sich jetzt noch stellt, ist, ob sie morgen oder ein paar Tage später gehen wird.«

Lauriana sprang auf und rannte aus der Küche. Sol warf Rain einen entschuldigenden Blick zu und folgte seiner Frau.

»Mama hat es nicht so gemeint«, sagte Ellie. »Sie ist in letzter Zeit einfach ... ein bisschen durcheinander.«

Rain seufzte. »Sie war immer gegen diese Heirat, daran hat sie von Anfang an keinen Zweifel gelassen. Ich hatte allerdings gehofft, sie hätte sich inzwischen ein bisschen damit angefreundet.«

»Das habe ich auch gedacht«, gestand Ellysetta leise, während sie zu ihm trat und ihre Arme um ihn legte. »Aber ich glaube, sie braucht ein bisschen mehr Zeit. Wenn wir erst einmal verheiratet sind und sich die Lage so weit entspannt hat, dass wir regelmäßig zu Besuch kommen können, wird sie einsehen, dass das Zusammenleben mit den Fey meine Seele nicht zerstört, und sich beruhigen.« Als Rain keine Antwort gab, legte sie den Kopf zurück und schaute ihn an. »Wir kommen doch zurück, nicht wahr, Rain?«

Er zögerte und antwortete dann: »Ich habe dir schon gesagt, dass deine Familie in den Schwindenden Landen immer willkommen ist.«

Ellysetta versteifte sich. Sie ließ ihre Arme sinken und wich einen Schritt zurück. »Willst du damit andeuten, dass ich nie mehr zurückkommen kann?«

»Wenn die Grenzen nach Eld geöffnet werden, wäre es zu gefährlich.«

Ihr Gesicht versteinerte, aber er spürte die Gereiztheit in ihrem Inneren. »Nun«, sagte sie nach kurzem Schweigen, »dann tust du morgen am besten, was du kannst, um dafür zu sorgen, dass die Grenzen geschlossen bleiben.« Sie streckte das Kinn vor. »Denn wenn meine Familie hierbleibt, werde ich zurückkommen, ob es dir passt oder nicht.«

Sie lief an ihm vorbei in den Flur und wandte sich zur Treppe. Rain, der sie nicht einfach so davonstürmen lassen wollte, folgte ihr und packte sie am Handgelenk. Stürmische Empfindungen – Schmerz, Zorn, Misstrauen und sogar ein Hauch Angst – trafen ihn, als er sie berührte.

»Ich tue das nicht, um dir wehzutun, Ellysetta.« Seine Stimme war leise, aber scharf. »Wäre es dir lieber, wenn ich den freien Willen jedes Adligen in Celieria beuge und meinem eigenen Willen unterwerfe? Ich habe alles andere probiert, um sie zu überzeugen, doch sie glauben einfach nicht, dass die Eld eine so große Gefahr darstellen, wie mir bekannt ist.«

»Dann bring sie dazu, es zu glauben«, fuhr sie ihn an und riss sich so heftig von ihm los, dass sie einen Stapel Hochzeitsgeschenke, der in der Diele auf einem Tisch stand, umstieß. Mit einem unterdrückten Fluch bückte sie sich, um die Päckchen aufzuheben. »Du bist ein meisterhafter Geistbändiger. Ich weiß aus eigener Erfahrung, dass sich deine magischen Gewebe absolut echt anfühlen.«

»Alle Fey haben geschworen, Celierianer niemals geistig zu beeinflussen.« Rain kniete sich neben sie, um eine kleine blaue, mit einem silbernen Band umwickelte Schachtel aufzuheben, die unter den Tisch gefallen war.

»Ich schlage nicht vor, dass du sie beeinflusst«, brauste sie auf. »Ich schlage vor, du zeigst ihnen einfach, wie die Magier-Kriege waren, so wie du mir die Schwindenden Lande gezeigt hast. Überzeuge König Dorian, dass du dich direkt vor der Abstimmung an den Hohen Rat wenden darfst, damit sie mit eigenen Augen und aus erster Hand die verheerenden Folgen der bösen Kräfte der Magier sehen. Gib mir das!« Sie streckte ihre Hand nach dem kleinen Päckchen aus.

Als er es ihr reichte, berührten ihre Finger einander, und Ellie zuckte bei dem Hautkontakt zusammen. Rain trat grimmig einen Schritt zurück.

Im Salon hörte Rain, wie Lorelle fragte: »Lillis, was ist denn mit Love los?«

Ein lautes Zischen war zu hören, dann ein Fauchen, gefolgt von einem kurzen Schmerzensschrei. Love kam aus dem Salon gestürzt, schlitterte mit ihren kleinen Pfoten über den Holzboden, jagte die Treppe hinauf und verschwand.

Rain warf einen Blick in den Salon. Kieran hielt Lillis, deren Hand von tiefen, blutenden Kratzern durchzogen war, im Arm und untersuchte die Verletzungen. »Was ist passiert, Kieran?«

»Ich weiß es nicht.« Der junge Krieger schien sich zu schämen, dass einem der Mädchen in seiner Obhut etwas zugestoßen war. »Die Katze hat auf einmal verrückt gespielt.« Er starrte die anderen Krieger erzürnt an. »Wer von euch hat Magie beschworen?«

Rain sah von einem zum anderen. Alle schüttelten den Kopf und bestritten, die kleine Katze in irgendeiner Weise gereizt zu haben. Dann drehte er sich wieder zu Ellysetta um, die ihrer Schwester nicht die geringste Aufmerksamkeit schenkte, sondern sich ausschließlich auf das Päckchen in ihrer Hand konzentrierte. Ein kalter Schauer überlief ihn. »Ellysetta?« Er ging auf sie zu.

Noch bevor er bei ihr war, nahm sie den Deckel der Schachtel ab, und eine kleine Spieldose kam zum Vorschein. Jetzt konnte Rain das kaum wahrnehmbare geistige Gespinst spüren, das Love in Panik versetzt hatte. Und als Ellysetta die Spieldose anfasste, fühlte er das erste kühle, süßliche Keimen von Azrahn.

Er legte die restliche Distanz zu ihr mit einem einzigen Satz zurück, riss ihr die Schachtel aus der Hand und schleuderte sie in den hintersten Winkel des Raumes. Als die Spieldose herausfiel, begannen die beiden schwarzen Kristalle in ihrem Deckel rötlich zu flackern. Eine blecherne Melodie ertönte, und ein unheimlicher dunkler Schatten stieg auf, der allmählich Gestalt annahm.

Er stieß Ellysetta hinter sich. »Bel! Schaff sie hier raus!« Er schaute nicht nach, ob sein Befehl befolgt wurde, sondern konzentrierte sich ausschließlich auf das dunkle Ding. Ein Dämon. Ein Wesen, das vor seinem Tod freiwillig seine Seele dem Bösen ausgeliefert hatte.

Rain spürte hinter seinem Rücken das Vibrieren magischer Schwingungen, als Ellysettas Quintett einen fünffachen Schutzschild um sie errichtete. Ein kurzes Scharren von Füßen war zu hören – aus irgendeinem Grund wehrte sie sich dagegen, von den fünf Kriegern hinausgebracht zu werden. »Ellysetta, geh!«

Die Eingangstür wurde aufgerissen, und ein Dutzend Fey stürmte ins Haus.

Der Dämon nutzte den Umstand, dass Rain einen Moment lang abgelenkt war, sofort aus und stürzte sich zischend auf Ellysetta und ihr Quintett.

Der Aufruhr schreckte Lauriana und Sol auf. Die beiden liefen die Treppe hinunter. »Was in aller Welt ...« Laurianas zornige Stimme erstarb, und ihr Gesicht versteinerte beim Anblick der blitzenden Magie und des Dämons, der auf ihre Tochter losging. »Die Götter stehen uns bei!«

»Ti’Feyreisa!« Mit einem wilden Schrei sprang Dajan, der junge Krieger, der vor dem Haus der Baristanis Wache stand, dem Dämon in den Weg. Feuer loderte wie eine rote Wolke um ihn herum, und er warf sich nach vorn, um den drohenden Angriff des Dämons abzuwehren.

»Nei, nicht!« Rains scharfer Befehl kam zu spät.

Der erste dunkle Schatten des Dämons drang durch Dajans Feuerschild, als wäre er nicht vorhanden, und traf die Haut des Fey. Der Krieger wurde aschfahl, als die tödliche Kreatur ihm das Leben aus dem Leib saugte. Sein Körper fiel zu Boden, und der Dämon stieß einen Triumphschrei aus.

Indem er ein kurzes Gebet für die Seele des gefallenen Fey sprach, vereinte Rain Luft, Feuer, Erde, Wasser und Geist zu einer einzigen harten Faust der Macht, die er in das Wesen hineinjagte.

Der Dämon war nicht mehr da.

Rain stand wie erstarrt. Macht umwogte ihn, als seine Augen schnell den Raum absuchten, aber er konnte das Geschöpf nicht mehr sehen.

Wieder strich Azrahn wie ein kühler, süßer Hauch über Rains Haut, sodass sich seine Nackenhaare aufstellten. Das Raunen schwoll zu einer Sturzflut von Macht an und erfüllte den Raum mit einem ekelerregenden, süßlichen Geruch. Über der Spieldose bildete sich in der Luft ein dunkler Spalt. Mit einem leisen Schrei sank Ellysetta in dem Kokon, der sie schützte, auf die Knie. Dann richtete sie sich zu Rains Entsetzen taumelnd auf und versuchte, sich auf den immer größer werdenden schwarzen Abgrund zu werfen.

Rain jagte erneut einen gewaltigen Strahl seiner Macht in die Spieldose und die beiden schwarzen Kristalle, in denen sich die Kraft von Azrahn konzentrierte. Die Spieldose explodierte, die Kristalle zersplitterten, der schwarze Spalt verschwand. Ellysetta blieb abrupt stehen und schüttelte den Kopf, als erwachte sie aus einer Art Trance.

Ein unwirklicher, gellender Schrei ertönte über ihnen. Rain blickte auf. Ein kaum wahrnehmbarer Schatten, der die ganze Decke von einer Seite zur anderen überzog, verdichtete sich zu einem gähnenden schwarzen Loch, das quer durch den Raum auf Rain zuschoss. Zum dritten Mal beschwor er seine Macht, indem er Erde, Wasser, Feuer, Luft und ein mystisches Element dazu verwendete, eine schimmernde Klinge zu schaffen, deren magische Eigenschaften so dicht gewebt waren, dass sie wie eine echte Klinge in seiner Hand lag.

Er wich dem Dämon mühelos aus, indem er in den leichten, fließenden Mustern des Cha Baruk, dem Tanz der Schwerter, durch die Luft wirbelte. Noch während er kreiste, traf seine Klinge die dunkle Gestalt der Kreatur. Sie heulte auf und verdichtete sich erneut, um ihre Kraft aufrechtzuerhalten.

Ein zweites Schwert erschien in Rains anderer Hand, lang und dünn. »Komm her, Wesen der Finsternis, tanz mit mir!«

Der Dämon machte einen Satz nach vorn, diesmal aber auf Ellysetta zu, nicht auf Rain.

Rains Schwerter blitzten und hieben die Kreatur auf die Hälfte ihrer ursprünglichen Größe zusammen, um den dunklen Zorn von Ellysetta auf sich zu lenken. »Es war dumm von deinem Herrn, dich zu schicken. Du bist kaum mehr als ein Kind der Finsternis. Kein ebenbürtiger Gegner für den Tairen Soul. Komm! Nimm deinen Tod an und finde Frieden, wie du ihn hättest finden sollen, als du zum ersten Mal gestorben bist.«

Der Dämon stürzte sich auf ihn. Rain blieb unbewegt stehen und stieß beide Schwerter direkt in die dunkle Gestalt. Indem er die Schranken seines Bewusstseins öffnete, schickte Rain seine Macht über seine Arme und die magischen Klingen direkt in das bittere schwarze Herz des Dämons. Die Essenz des Lebens prallte mit der Verkörperung des Todes zusammen. Der Dämon stieß einen schrillen Wutschrei aus. Einen Moment lang war seine dunkle Gestalt in blendendes Licht getaucht, um gleich darauf zu verschwinden und nichts außer einer langen Brandspur im Fußboden zu hinterlassen.

Sol starrte seine Tochter, den toten Fey und die Verwüstung seines Hauses an. Er schluckte schwer und blickte Rain an. »Ich entbinde Euch von Eurem Kontrakt.«

»Sol!«

Der Holzschnitzer legte eine Hand auf den Arm seiner Frau. »Ruhig, Laurie. Wir können sie nicht beschützen, das weißt du. Unsere einzige Hoffnung besteht darin, dass die Fey es können.« Er wandte sich wieder an Rain. »Heiratet sie morgen und verlasst unser Land, wenn Ihr es für richtig haltet. Ich bitte Euch nur, dass Ihr gut auf sie aufpasst.«

Kapitel 11

Lebe gut.

Liebe innig.

Schon morgen werden wir sterben.

Glaubensbekenntnis der Fey-Krieger

Was ist passiert? Was war das?« Ellysetta starrte entsetzt auf die Stelle, wo der Dämon verschwunden war, und dann auf den toten Fey, der auf dem Boden lag. Ihre Eltern hatten mit den Zwillingen das Haus verlassen, damit die Krieger das Haus der Baristanis wieder in Ordnung bringen und sich um Dajans Leichnam kümmern konnten.

»Das war der Beweis, den Dorian gewollt hat«, sagte Rain grimmig. »Das war ein Dämon, erschaffen mit Azrahn. Die Magier aus Eld sind hier und schon am Werk.«

»Was?« Ellysettas Kopf fuhr hoch. Ein jäher stechender Schmerz hinter ihren Augen ließ sie aufschreien, und sie presste ihre Handballen an ihre Schläfen.

Rains Fürsorge umfing warm ihre Sinne. »Du bist verletzt.« Ein Wortschwall auf Feyan folgte, Befehle, die mit solcher Schärfe erteilt wurden, dass die Krieger sie eilends befolgten.

»Nei ... bin nicht verletzt. Aber mein Kopf fühlt sich an, als bohrte mir jemand ein Messer ins Gehirn.« Was war mit ihr passiert? Einen Moment noch hatte sie mit Rain gestritten, und im nächsten wurde sie von ihrem Quintett umringt und von einer unheimlichen, gestaltlosen schwarzen Kreatur angegriffen. Und Dajan, der Krieger mit den strahlenden Augen, der gewöhnlich ihre Eingangstür bewachte, lag grau und tot auf dem Fußboden. »Du meinst, die Magier haben dieses Wesen geschickt? Meinetwegen?«

»Aiyah.« Seine hellen Augen sahen sie eindringlich an. »Kannst du dich nicht erinnern?«

»Nein.« Sie runzelte die Stirn und forschte in ihrem Gedächtnis. »Wir beide haben gestritten. Ich habe mich umgedreht und einen Stapel Geschenke umgestoßen. Du hast mir geholfen, sie aufzuheben. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass Bel mich festhielt und dieses Ding ... dieser Dämon auf mich losging.«

»Du erinnerst dich nicht, das Geschenk ausgepackt zu haben?«

»Welches Geschenk?«

Er hob eine Hand und deutete auf die gegenüberliegende Ecke des Raumes. Die Überreste der Spieldose und einige seltsame schwarze Splitter erhoben sich in die Luft und flogen in seine Hände. »Dieses hier.«

»Das habe ich noch nie gesehen. Bist du sicher, dass es von den Magiern kommt?«

»Siehst du das hier?« Er zeigte ihr die Hand voll schwarzer Splitter, die wie Kristallscherben aussahen. »Das ist Selkahr, Tairen-Auge, das durch Azrahn und andere eldische Magie verdorben wurde. Die Magier stellen es her. Niemand sonst kennt das Geheimnis, nicht einmal die Fey. Wenn das Dorian nicht überzeugt, Primus auszurufen, kann ihn nichts zur Einsicht bringen.«

»Rain.« Bel murmelte eine Entschuldigung, als er ihn unterbrach. »Wirst du den Leib deines Bruders zu den Elementen zurückschicken?«

Rains Finger schlossen sich um die Selkahr-Splitter, und der Zorn auf seinem Gesicht wich einen Moment lang Kummer, ehe seine Züge wieder zu einer ausdruckslosen Maske versteinerten. »Diese Ehre gebührt dir, mein Freund.«

Auf Bels Zeichen stellte sich Ellysettas Quintett um Dajans Leichnam auf. Mit leisen, melodischen Stimmen sangen sie ein schlichtes Trauerlied, in dem der Mut und die Ehre des toten Fey gerühmt wurden, und beschworen ihre Macht. Ellysetta konnte die Magie sehen. Fünf einzelne Stränge – von jedem Krieger einer – verflochten sich zu einem einzigen, hell leuchtenden Gewebe, das sie zu einem schimmernden Netz formten. Immer noch singend, ließen die Krieger das Netz wie eine Decke aus Licht über Dajan sinken. Der Gesang verstummte.

»Steig auf in den Himmel, Dajan«, sagte Bel, »und lache mit dem Wind. Mögest du das Glück finden, ehe wir uns wiedersehen.« Er schaute zu den anderen vier Kriegern, von denen jeder einen Strang des Gewebes hielt, und gab ihnen im Geist ein Zeichen. Wie ein einziger Mann neigten sie gleichzeitig die Köpfe. Das Netz, das sie über Dajans Leichnam gelegt hatten, erstrahlte einen Moment lang gleißend hell. Ellie schirmte ihre Augen ab.

Als das Licht erlosch, war das schimmernde Netz ebenso verschwunden wie Dajan. Nichts war geblieben bis auf einen einzelnen runden Stein, Dajans Sorreisu kiyr, den Bel aufhob und Kieran reichte. Der junge Fey schloss seine Hand um den Kristall, und seine blauen Augen glühten einige Sekunden lang hellgrün. Dasselbe grüne Leuchten umgab den Kristall. Als der Glanz verblasste, öffnete Kieran seine Hand, in der Dajans Kristall der Seelensuche lag, jetzt in einer ovalen Fassung aus Goldfiligran und an einer goldenen Kette hängend.

»Dajans Kristall gehört nun dir, Ellysetta«, sagte Bel. »Bei den Fey ist es Brauch, dass der Sorreisu kiyr eines Kriegers an die Shei’tani geht, für die er sein Leben geopfert hat.«

Er legte den dunklen, schimmernden Edelstein in ihre Handfläche. Der Stein fühlte sich erstaunlich warm an, beinahe als wäre er lebendig. Ihre Haut prickelte dort, wo der Kristall sie berührte, und das Hämmern in ihren Schläfen schien nachgelassen zu haben. Sie starrte in den Regenbogen von Licht, der durch das Innere des Steins wirbelte.

»Warum ist der Kristall nicht zusammen mit Dajan verschwunden?«, fragte sie.

»Tairen-Auge wird durch eine Magie erschaffen, die unsere Macht übersteigt«, antwortete Rain. »Fey können dieses Kristall weder erschaffen noch zerstören.«

»Was soll ich damit machen?«

»Ihn tragen, Shei’tani«, sagte Rain, indem er ihr den Anhänger aus der Hand nahm und um den Hals hängte, »in ehrenvollem Gedenken an den Krieger, der sein Leben in deinem Dienst gab.«

In dieser Geste lag eine gewisse fast grausame Symbolik, die ihr nicht entging. Fey-Krieger trugen die Seele jedes Einzelnen, der durch ihre Hand gestorben war, wie einen brennenden Stein um ihren Hals. Wie es schien, würde sie die »Seele« jedes Kriegers, der gestorben war, um sie zu beschützen, buchstäblich als Stein um ihren Hals tragen.

Rain beugte sich vor und küsste sie liebevoll.

»Ähem.« Ein diskretes Räuspern ließ sie auseinanderfahren. Master Fellows, der in einem makellos gestärkten Leinenhemd und eisblauer Brokatjacke und -hose schmuck wie eine frisch geprägte Münze aussah, stand in der Tür. »Ich bitte um Entschuldigung, dass ich einen offensichtlich zärtlichen Moment unterbreche, aber da uns nur noch vier kurze Stunden bleiben, um Lady Ellysettas Beherrschung der höfischen Künste zu vervollkommnen, haben wir keine Zeit zu verlieren.«

Als die beiden ihn verständnislos anstarrten, runzelte Master Fellows die Stirn. »Der Verlobungsball des Prinzen, nicht wahr?«, erklärte er. »Heute Abend um acht Uhr.«

Den Rest des Nachmittags herrschte eine eigenartige, fast unwirkliche Atmosphäre. Ellysetta tanzte in Rains Armen und knickste und übte höfische Konversation mit Master Fellows, während ringsum Fey-Krieger Hochzeitsgeschenke verluden und rasch Ellies Zimmer ausräumten und all ihre Habseligkeiten einpackten. Lauriana lief mit finsterer Miene herum und blaffte Befehle wie ein General, als gäbe diese vermeintliche Autorität ihrem Haushalt den Anschein von Normalität wieder und könnte ihre Furcht vor Dämonen und anderen gefährlichen magischen Wesen bezwingen.

Am Ende ihrer Lektion überraschte Master Fellows Ellysetta mit einem unerwarteten Kompliment. »Ihr besitzt eine angeborene königliche Anmut, Mylady, und es war ein Vergnügen, Euch unterrichten zu dürfen. Denkt immer daran, dass Ihr zum Teil zwar immer Ellie, die Tochter des Holzschnitzers sein werdet, aber auch Lady Ellysetta, die Königin des Tairen Soul seid.« Er verbeugte sich und küsste ihre Hand. »Lasst heute Abend im Palast Lady Ellysetta den Vortritt.«

Diese Worte begleiteten sie den Rest des Tages. Sie gingen ihr immer noch durch den Kopf, als sie vor ihrem Frisiertisch saß und eine der jüngeren Friseurinnen der Königin Ellies langes, ungebärdiges Haar zu einer eleganten Kreation aus Zöpfen, Rollen und Korkenzieherlocken bändigte.

Ellie ließ ihren Blick mit einem Gefühl bittersüßer Trauer durch ihr kahles Zimmer wandern. Sie mochte die Tochter eines Holzschnitzers gewesen sein, doch diese Zeiten waren vorbei. Jetzt war sie eine Fremde in ihrem eigenen Heim. Alles, was zu ihrem Leben gehörte, war verpackt und auf einem Wagen verstaut worden, um in die Schwindenden Lande transportiert zu werden.

»Bitte sehr!« Die Friseurin, eine Frau in den Zwanzigern, befestigte ehrfürchtig die Krone aus Sorreisu kiyr in Ellies Frisur und trat einen Schritt zurück, um ihr Werk zu bewundern. »Ihr seid hinreißend, Mylady.«

Ellysetta betrachtete im Spiegel die elegant gekleidete und frisierte Frau. »Bin ich das?«, murmelte sie. Ihr Kleid war aus lavendelblauer Seide, in derselben Farbe wie Rains Augen, mit weiten, anmutig gebauschten Röcken und einem schmeichelnden geraden Ausschnitt, der ihre Schultern fast ganz frei ließ und tief genug war, um den Ansatz ihrer Brüste sehen zu lassen. Dajans Kristall schimmerte auf ihrer hellen Haut. Die Frau im Spiegel sah nicht wie die Tochter eines Holzschnitzers aus. Sie sah ... königlich aus.

»Ja, Ma’am«, antwortete die Friseurin. »Hübscher als die meisten Damen bei Hof, wenn Ihr mich fragt. Ihr habt einen zarten Knochenbau und schöne Haut, und wenn Euer Haar auch ein bisschen schwer zu bändigen sein mag, ist es einfach umwerfend, wenn es wie jetzt richtig frisiert ist, auch wenn ich das selbst sage. Wie eine flammende Krone. Ihr ahnt gar nicht, wie viele adlige Damen sich ihre Haare in Eurem Farbton färben lassen wollten.«

Ellie lachte ungläubig. »Das soll wohl ein Witz sein.«

»O nein, Ma’am. Es würde mich nicht wundern, wenn die Hälfte der Damen beim heutigen Ball rotes Haar hätte.«

»Na ja, aber falls es so ist, dann nur, weil Rain Tairen Soul mir eine Krone aufgesetzt und mich zur Königin der Fey erklärt hat, und nicht, weil ich schön bin.«

»Ellie, Mama sagt, es wird Zeit.« Lillis steckte ihren Kopf zur Tür herein und machte große Augen. »Oh, Ellie, siehst du aber schön aus! Wie eine Märchenprinzessin.«

Die Friseurin zog vielsagend die Augenbrauen hoch, und Ellysetta musste lächeln.

»Danke, Lillis.« Sie stand auf und strich die Falten in ihrem Rock glatt. »Ich denke, ich bin so weit.«

Sie ging nach unten und verabschiedete sich von ihrer Familie, bevor sie Rain nach draußen zu dem wartenden Wagen folgte. Sol und Lauriana standen oben auf der Treppe vor der Haustür und schauten zu, wie der Wagen über die Pflastersteine zum Palast rollte, flankiert von Fey-Kriegern in ihrer Montur aus Leder und Stahl.

Als das Gefährt um die Ecke bog, legte Sol einen Arm um die Schultern seiner Frau. »Es wird ihr schon nichts passieren, Laurie. Die Fey werden gut auf sie aufpassen.«

»Und ihre Seele, Sol?«, fragte Lauriana. »Wer wird auf ihre Seele aufpassen?«

Sol schaute ihr mit gerunzelter Stirn nach, als sie die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer lief und die Tür hinter sich absperrte. Eine ganze Weile stand sie dort mit dem Rücken zur Tür, schwer atmend und verzweifelt bemüht, sich zu beruhigen. Dann langte sie an ihren Hals und zog den goldenen Bernsteinanhänger, den Vater Nivane ihr gegeben hatte, aus seinem Versteck in ihrem Mieder. Die Finger krampfhaft um die sonnenförmige Scheibe geschlossen, kniete sie sich neben ihr Bett und begann zu beten.

In den tiefsten Kammern von Boura Fell lag Elfeya nackt in den Armen ihres Gefährten auf dem Lehmboden seiner Zelle. Sie hatte sich auf einen Ellbogen gestützt, damit sie in sein geliebtes Gesicht schauen und die gesegnete Klarheit seiner grünen Augen sehen konnte. Er war immer noch bei ihr und im Moment bei klarem Verstand, den Göttern sei Dank.

»Die Große Sonne geht in deinen Augen auf, Geliebte.« Seine Stimme erklang sanft und zärtlich in ihrem Kopf. Der Satz war eine alte Metapher der Fey für »Ich liebe dich«, und ihr Gefährte gebrauchte sie wegen der goldenen Farbe ihrer Augen besonders gern. Früher einmal, vor vielen, vielen Jahren, hätte die Frau bei diesen Worten gelächelt. Jetzt wurden ihre Augen feucht. Sie blinzelte, und die Tränen fielen wie Regentropfen auf die helle Haut seiner Brust, winzige, salzige Tröpfchen, die sich mit der noch salzigeren Feuchtigkeit seines Schweißes vermischten.

Die wenigen Stunden, die der schwarze Magier ihnen zugestanden hatte, waren nicht vergeudet worden. Trotz des Wissens, dass eine solche Wohltat nur der Auftakt zu einem Grauen jenseits aller Vorstellungskraft war, hatten die beiden keinen weiteren Versuch unternommen, sich die Freuden ihres Zusammenseins zu versagen, nachdem Elfeya jene erste Barriere von Furcht überwunden und ihrem Instinkt und der Versuchung nachgegeben hatte. Obwohl die Wächter sie lüstern beobachtet hatten, wie es die Eld in all den Jahrhunderten immer getan hatten, hatten sie und ihr Gefährte jede Berührung, jede Liebkosung rückhaltlos genossen. Bis auf diese kurzen Glücksmomente in ewiger Finsternis gab es nichts, wofür es sich zu leben lohnte.

Vielleicht war das der Grund, warum sie weinte.

Lieber das als Erinnerungen an Freiheit und überschäumende Liebe! Solche Erinnerungen gewährten dem Bösen nur Zugang zu ihren Seelen.

Sie schloss die Augen, als ihr Shei’tan seine Hand an ihre Wange legte. Mit einer Geste, die Elfeya so gut kannte wie ihren eigenen Herzschlag, strich er ihr mit seinem Daumen die Tränen weg. Sie hob ihre Hand, um mit ihren schlanken Fingern seine zu streicheln, die größer und stärker als ihre waren. Zarte Fingerspitzen fuhren über die leicht aufgeraute Haut, die harten Knochen unter der dünnen Schicht Fleisch, die Glätte der Nägel mit ihren rissigen Rändern.

So stark und doch so verletzlich. Ebenso wie sie verfügte er über ungeheure Macht, aber sie lebten beide in verletzlichen Gefäßen aus lebendigem Fleisch und zerbrechlichen Knochen, die in den letzten tausend Jahren unzählige Male dem Tod so nahe gewesen waren. Selbst jetzt, trotz dieser wenigen Stunden geistiger Klarheit, wusste sie, dass er am Rande des Wahnsinns balancierte. Die unvorstellbare Macht, mit der er geboren worden war, war durch die barbarischen Experimente des Bösen noch größer geworden, doch dafür hatte er einen furchtbaren Preis gezahlt. Die Götter mochten der Welt beistehen, wenn ihm diese Fesseln aus Sel’dor jemals abgenommen wurden.

Ihre Finger legten sich um seine Hand und strichen mit den Spitzen leicht über seine Handfläche, über das aufgerissene Fleisch, das von seinem Angriff auf die Gitterstäbe seines Käfigs immer noch blutete. Sie beugte sich über seine Hand und küsste die vielen kleinen, tiefen Wunden.

»Wenn ich deine Sonne bin, Geliebter, bist du meine Welt. Aber für dich bin ich ein helles Licht in der Dunkelheit.« Sie brauchten keine Magie des Geistes, um miteinander zu sprechen. Als vereinte wahre Gefährten waren ihre Seelen und Gedanken eins. Sel’dor konnte sie nicht voneinander trennen, eine Tatsache, die sie sorgfältig verborgen hatten. Obwohl Vadim Maur ihren gefolterten Körpern unzählige Geheimnisse entrissen hatte, gab es immer noch eine Hand voll Wahrheiten, die sie für sich hatten behalten können. Diese eine war kaum von Bedeutung, nicht annähernd so wichtig wie die anderen Geheimnisse, die sie hüteten. »Fühle mein Licht, Shei’tan. Fühle meine Liebe.«

Sie atmete ein und begab sich an einen anderen Ort, an jenen weit entfernten Ort, wo sie auf einer See der Trance trieb. Dort, wo die Schmerzen, die Sel’dor hervorrief, nur noch ein kaum spürbares vages Ziehen waren, webte sie unsichtbare Stränge heilender Erde und schickte sie in die verletzten Hände ihres Gefährten, um ihm die Schmerzen zu nehmen, auch wenn sie nicht wagte, die Wunden an seinen Händen zu heilen. Seine Wunden waren geringfügig genug, dass sie sie heilen könnte, aber der Magier würde es sofort merken.

Sie konnten immer noch magische Kräfte heraufbeschwören, obwohl ihnen Grenzen gesetzt waren, bevor die Schmerzen durch das Sel’dor unerträglich wurden. Im Lauf der letzten zehn Jahrhunderte hatten sie diese Grenzen oft ausgelotet und sogar erweitert, es aber nur ein einziges Mal geschafft, große Magie wirken zu lassen. Nur dieses eine Mal war es ihnen gelungen, den unbeugsamen Instinkt der Shei’tanitsa, der das Überleben des Partners gewährleistete, zu unterdrücken und fast den Tod zu finden, um ihr magisches Netz zu weben.

Der Magier hatte natürlich Verdacht geschöpft, als das Kind verschwunden war. Aber die Wahrheit hatte er nicht vermutet, sondern hatte sich mit seinem Wissen, dass das Band der Shei’tanitsa sie ebenso unerbittlich unterwarf wie das Sel’dor in ihren Körpern, in Sicherheit gewiegt. Doch dieses eine Mal hatten sie ihn überlisten können.

»Lebt sie noch in Freiheit?« Sie hatte die Frage seit Jahren nicht gestellt, aber er würde es wissen. Er war durch die schwärzeste Magie des Bösen an das Kind gebunden.

»Aiyah. Sie findet zu ihrer Macht.«

Obwohl Elfeya das seit Vadim Maurs Besuch in ihrer Zelle vermutet hatte, krampfte sich immer noch Angst wie eine kalte Hand um ihr Herz.

»Wie viel hat sie preisgegeben?« Wenn der Magier erst einmal die wahren Fähigkeiten des Kindes entdeckte, würde sie nichts vor seinem Zorn retten. Elfeya erinnerte sich in eindringlichen, qualvollen Details an die jahrelangen Foltern, die sie und ihr Gefährte über sich hatten ergehen lassen müssen, als das eldische Dienstmädchen, in dessen Bewusstsein sie unveränderliche Befehle eingeimpft hatten, mit ihrer kostbaren Last aus dem Palast des Großmeisters geflohen war. Im Vergleich zu dem, was er ihnen antun würde, wenn er das volle Ausmaß ihrer Täuschung erkannte, würden diese Qualen verblassen.

»Nur ein wenig, doch bei ihr ist sogar wenig mehr als genug.«

»Wie ist das möglich? Unser Schutz hätte nicht so bald versagen dürfen.«

»Ihre Macht ist ungeheuer groß, Elfeya. Auch solange sie noch ohne ihren wahren Gefährten war, hätten wir nie hoffen dürfen, dass unser Schutz von Dauer sein würde.«

Sie hob den Kopf und sah in die geliebten hellgrünen Augen ihres Gefährten. Früher, unzählige Lebenszeiten zuvor, war sie die größte Heilerin in den Schwindenden Landen gewesen, eine Shei’dalin, mit der sich keine andere hatte messen können. Als sie ihm begegnet war, war er ein legendärer Fey-Krieger gewesen, nur wenige Seelen davon entfernt, zum Dahl’reisen zu werden, ein Herr der Finsternis, dessen Stahl das Blut von Millionen gekostet hatte, dessen unglaubliche Seele ins Wanken geraten war und unter der Last der unzähligen Leben, die er genommen hatte, zusammengebrochen wäre, wenn nicht ihre Liebe und ihre Stärke ihn vom Rande des Abgrunds zurückgeholt hätten.

Zusammen waren sie das stärkste Paar seit grauer Vorzeit gewesen und stellten in den Schwindenden Landen die größte Konzentration an Macht dar; sie waren in ihrer Einheit sogar noch größer als ein Tairen Soul, wenn auch ohne die Fähigkeit, die Gestalt zu wechseln. Und all ihre Macht, all ihre Stärke waren in einem einzigen Moment überwältigt worden, als die Magier von Eld Elfeya in einen Hinterhalt gelockt hatten. Ein Messer an ihrer Kehle, ein einziger Schnitt in ihr verletzliches Fleisch, und der Mann, der einmal der größte Krieger der Schwindenden Lande gewesen war, lieferte seine Waffen ab und begab sich freiwillig in Gefangenschaft.

Der Großmeister der Magier hatte sie am Leben gelassen, weil sie ihm nützlich waren, starke und mächtige Geschöpfe, an denen er seine schändlichen Experimente ausprobieren konnte. Aber wenn er erfuhr, was sie ihm aus den Fingern hatten schlüpfen lassen, würden ihn noch so viele Experimente nicht für seinen Verlust entschädigen.

»Wenn er es herausbekommt ...« Sie konnte den Gedanken nicht vollenden.

»Dann sterben wir, Elfeya. Wenn wir Glück haben.«

Es gab Dinge, die schlimmer waren als der Tod, wie sie beide wussten, aber dennoch schlossen sich Elfeyas Augen vor einer neuerlichen Woge der Angst und der Auflehnung. Obwohl sie ihren eigenen Tod freudig begrüßen könnte, konnte sie nichts auf der Welt dazu bringen, seinen Tod hinzunehmen. Er war ihr Shei’tan, ihr Geliebter, die zweite Hälfte ihrer Seele und um jeden Preis zu beschützen. Um sein Überleben zu sichern, würde sie jede Folter erdulden.

Elfeya legte die Hand ihres Gefährten an ihre Brust und beugte sich vor, um ihn zu küssen. »Liebe mich, Shan«, wisperte sie an seinen Mund. »Als wäre es das erste Mal. Als wäre es das letzte Mal.«

»Das werde ich immer tun«, schwor er.

Sie nahm Shan in ihrem Körper auf, wie sie ihn vor so langer Zeit in ihrer Seele aufgenommen hatte. Voll und ganz und rückhaltlos. Als ihre Körper und Seelen miteinander verschmolzen, fielen ihr die Worte eines uralten Bekenntnisses der Fey-Krieger ein. Lebe gut. Liebe innig. Schon morgen werden wir sterben. Nie hatte sie die Worte besser erfassen können als in diesem Moment. Sie lächelte in die Augen ihres Geliebten und lachte, als wären sie beide frei, weil sie wusste, dass es ihn glücklich machte.

Sie konnten nicht kämpfen. Sie konnten nicht gewinnen. Aber sie konnten einander jeden Moment lang, der ihnen zum Leben blieb, lieben. Das war das größte Geschenk, das die Götter je machen konnten, und es war jeden Preis wert, den sie dafür zahlen mussten.

Als die Kutsche über die gepflasterten Straßen Celierias zum königlichen Palast fuhr, nahm Rain Ellysettas Hand und legte etwas hinein, das ihre Haut prickeln ließ. Sie schaute nach unten und schnappte nach Luft. Das tiefgoldene Licht der untergehenden Sonne brach sich schimmernd und funkelnd in dem schweren, unglaublich schönen Armband in ihrer Hand.

Kleine, in vielfältige Facetten geschliffene Brillanten glitzerten wie Sonnenstrahlen um ein Tairen-Auge, größer und satter in der Farbe als Dajans Sorreisu kiyr, den sie um den Hals trug. Der Reif hatte die Form zweier goldener Tairen, die den Kristall auf ihren stolz erhobenen Köpfen und ausgebreiteten Flügeln trugen.

»Der Kristall hat meinem Vater gehört und ging nach seinem Tod und dem Tod meiner Mutter auf mich über.«

»Oh, Rain! Wie schön!« Das Schmuckstück war atemberaubend. Sie wollte es ihm zurückgeben, aber er hinderte sie daran, indem er seine Hand um ihre schloss. Ellie spürte seine Überraschung, seine Unsicherheit.

»Dieses Geschenk ... es gefällt dir nicht?«

»Es ist für mich?«

»Aiyah, natürlich.«

Sie holte tief Luft. »Ich dachte, du meinst, es wäre deines Vaters Kristall der Seelensuche ...«

»Aiyah, das stimmt«, bestätigte er. »Der Sorreisu kiyr meines Vaters, mein kostbarster Besitz, den ich dir übergeben möchte. Meine Eltern waren keine wahren Gefährten, deshalb hat meine Mutter ihn nie getragen, doch ich glaube, es würde meinen Vater freuen, wenn die Shei’tani seines Sohnes seinen Kristall trägt. Kieran hat das Armband heute angefertigt, während du gepackt hast. Nimmst du mein Geschenk an?«

Sie nickte, und er legte den Reif um ihr rechtes Handgelenk. Ihre Hand ... ihr ganzer Arm kribbelte. Rajahl vel’En Daris’ Kristall vibrierte auf ihrer Haut, und die Resonanz der Schwingungen schien bei Dajans Kristall ein Echo hervorzurufen. Es strich über ihre Haut bis zu dem Diadem in ihrem Haar, wo einer der geliehenen Sorreisu kiyr mit einem Schimmern von Macht antwortete. Es war Bels Kristall, stellte sie mit geschärfter Wahrnehmung fest.

Die Kristalle von Dajan, Bel und Rajahl vibrierten alle in völliger Übereinstimmung mit Ellysettas Herzschlag, als wären die Kristalle und sie irgendwie miteinander verbunden.

»Rain«, sagte sie leise, »ich kann den Kristall deines Vaters und den von Dajan fühlen ... wie einen Herzschlag.«

Seine Augen glommen im Licht der Steine wie die einer Katze. »Das ist ein gutes Zeichen, Shei’tani. Deine Magie erkennt die Magie der Krieger, deren Kristalle du trägst.«

»Auch Bels Kristall schlägt.«

»Er hat einen Bluteid auf dich geleistet. Damit ist seine Seele an dich gebunden. Dajan schuf ein Band zwischen seiner und deiner Seele, als er bei dem Versuch, dich zu beschützen, sein Leben ließ.«

»Und der Kristall deines Vaters?«

»Was ihn zum Schwingen bringt, ist der Widerhall deiner Bindung an mich. Es ist gut, dass du es so stark spürst.«

»Es fühlt sich ... seltsam an.«

»Das hört in dem Moment auf, wenn dein Körper die Schwingungen aufnimmt.«

Sie hielt den Atem an, und die Schwingungen wurden stiller ... waren immer noch da, aber weniger spürbar. Rain beobachtete sie lächelnd. In ihm war ein Frieden, wie sie ihn noch nie zuvor an ihm bemerkt hatte. »Du scheinst dich zu freuen«, stellte sie fest. »Ist dein Treffen mit Dorian gut verlaufen?« Rain hatte dem König die Sel’dor-Splitter mit einem Bericht über den Angriff des Dämons überbringen lassen und war nach der Lektion von Master Fellows zu ihm gegangen, um persönlich mit ihm zu sprechen.

»Allerdings. Ich werde mich morgen direkt an den Hohen Rat wenden. Dorian hat mir versprochen, Primus auszurufen, wenn ich sie nicht überzeugen kann. So oder so, die Grenzen bleiben geschlossen.«

»Aber du willst trotzdem, dass wir morgen heiraten und aufbrechen.«

»Ja. Die Grenzen geschlossen zu lassen, hindert die Magier lediglich daran, ihre Agenten in jede Stadt und jedes Dorf zu schicken. Es bedeutet nicht, dass die Gefahr vorbei ist. Tut mir leid, Shei’tani, ich weiß, dass du gern mehr Zeit hättest, aber ich muss dich sicher jenseits der Wandelnden Nebel wissen.«

»Schon gut.« Sie legte ihre Hand auf seine. »Abgesehen von meiner Familie hält mich nichts in Celieria. Ich bin bereit, mit dir in die Schwindenden Lande zu gehen. Ich möchte lernen, wie ich meine magischen Kräfte anwenden kann, und tun, was in meiner Macht steht, um die Tairen zu retten.«

»Seine Königliche Hoheit Rainier vel’En Daris Feyreisen, Tairen Soul, König der Schwindenden Lande, Verteidiger der Fey, und Lady Ellysetta Baristani Feyreisa, wahre Gefährtin des Tairen Soul, Königin der Schwindenden Lande.«

Ihre Hand auf Rains Handrücken gelegt, schritt Ellysetta die breite Treppe hinunter. Sie starrte in ein Meer von Gesichtern, und alles, woran sie denken konnte, war, dass sie sich selbst und alle anderen Anwesenden unsterblich blamiert hatte, als sie das letzte Mal diese Stufen hinuntergegangen war.

Als Premierminister Corrias näher trat, um sie zu begrüßen, fiel ihr auf, wie sein Blick kurz über den Reichtum an Tairenauge-Kristallen huschte, die sie trug. Er verneigte sich so tief, dass seine Stirn beinahe den Boden berührte. »Mylord Feyreisen, Lady Ellysetta.« Außer Respekt schwang in seiner Stimme ein Anflug von Furcht mit. Er war dem magischen Gewebe am Abend des Gala-Diners also auch nicht entronnen.

Ellysetta murmelte eine, wie sie hoffte, angemessene Erwiderung und atmete ein wenig freier, als Rain sie an dem Minister vorbeiführte und sagte:

»Komm, Shei’tani. Wir müssen unsere Gastgeber begrüßen und dem Prinzen und seiner Verlobten Glück wünschen.«

Königin Annouras Augen ließen das gewohnte kriegerische Funkeln vermissen, stellte Ellysetta fest, als Rain und sie vor dem Thronpaar standen. Stattdessen sah sie Argwohn und frostigen Respekt und wie bei Lord Corrias einen Hauch Furcht. »Sie weiß, dass das magische Netz von mir kam, nicht wahr?«

»Dorian hat es ihr gesagt«, bestätigte Rain.

Überraschenderweise tat die Reaktion der Königin weh. Ellysetta war an die Angst und das Misstrauen der gewöhnlichen Bürger vom Westend gewöhnt, aber von der Königin Celierias hatte sie es nicht erwartet.

Hinter Annoura und seitlich von ihr standen ihre Hofdamen. Darunter befand sich eine schöne junge Frau mit dunklen Haaren und auffallend blauen Augen, die Ellie beim Bankett kurz getroffen hatte. Wie war noch ihr Name? Jiarine? Sie starrte Ellysetta eindringlich an, wandte sich allerdings ab, als ihre Blicke einander begegneten, aber der kurze Blickkontakt irritierte Ellysetta. Sie runzelte die Stirn. Irgendetwas an der jungen Dame stimmte nicht.

König Dorian begrüßte sie mit einem schiefen Lächeln und gekünstelter Herzlichkeit. »Ich gehe davon aus, dass es heute Abend weniger bewegt zugehen wird, Lady Ellysetta«, fügte er hinzu und überraschte sie, indem er sich auf dem allgemeinen Verbindungsweg der Fey an sie wandte. »Ich werde allmählich ein bisschen zu alt für derartige Aufregungen.«

Sie errötete und schwor sich insgeheim, weder Pinalle noch Keflee anzurühren. Nach einigen weiteren steifen Höflichkeitsfloskeln mit dem königlichen Paar gingen Ellysetta und Rain nach links, wo Prinz Dorian und seine Verlobte auf kleineren Thronen saßen.

Das Pärchen erhob sich, als sie näher kamen. Der Prinz zollte erst Rain, dann Ellysetta eine Viertelverbeugung, und Lady Nadelas Knicks zeugte von ähnlichem Respekt. Auf keinem der beiden Gesichter war Furcht zu entdecken, nur jugendliche Arroganz und eine Spur Ablehnung. Seltsamerweise wirkte das beruhigend auf Ellysetta. Die Arroganz celierianischer Adliger war ihr vertraut.

Sie stand schweigend da, als Rain seine Hände auf das junge Paar legte und sagte: »Den Segen der Fey für Euch, Prinz Dorian und Lady Nadela. Mögt Ihr Euch eines langen Lebens, Wohlstands und des Fortbestands Eurer Linie erfreuen.« Er trat zurück. »Jetzt gib du ihnen deinen Segen, Ellysetta.«

Sie warf dem Paar einen entschuldigenden Blick zu. »Obwohl mich die Fey als eine der Ihren anerkannt haben, scheint es mir nicht richtig, wenn ich Euch ihren Segen gebe. Ich glaube jedoch an die Gnade und die Barmherzigkeit der Götter. Wenn Ihr es erlaubt, ist es ihr Segen, den ich für Euch erbitten möchte.«

Prinz Dorian und Lady Nadela wechselten einen Blick, dann nickte der Prinz. »Natürlich.«

Ellysetta lächelte erleichtert. »Danke.« Sie streckte ihre Arme aus und nahm die Hände des Paars in ihre. »Mögen die Götter Euch, Prinz Dorian und Lady Nadela, mit einem langen Leben, unverbrüchlicher Liebe und der Freude an vielen gesunden Kindern segnen.« Eine seltsame prickelnde Wärme durchlief sie, und alles, was sie sah, schien auf einmal in den satten, grünen Schimmer des Elements Erde getaucht zu sein. Das Prickeln konzentrierte sich in ihrer Brust und wanderte von dort über ihre Arme in ihre Hände, wo es von ihren Fingerspitzen floss. Dann war es verschwunden und ließ nichts zurück außer einer wohligen Wärme und einer leichten Erschöpfung.

Sie blinzelte und schüttelte ihre Benommenheit ab. Der Prinz und seine Braut standen leicht schwankend vor ihr. Der Kristall an ihrem Handgelenk erstrahlte in allen Farben des Regenbogens, deren Licht verblasste, noch während sie es überrascht anstarrte.

Eine Hand legte sich um ihren Ellbogen. Anerkennung und Freude und überschäumende Hoffnung überfluteten ihre Sinne, als Rain sie von der Königsfamilie wegführte.

»Das war kein magisches Feld der untersten Stufe«, stellte Kieran fest.

Die Krieger wechselten Blicke. »Bei ihr sind die Götter der Schlüssel«, murmelte Bel.

»Was ist los?«, fragte Ellysetta. »Was habe ich getan?«

»Du hast ihnen den Segen einer Shei’dalin erteilt«, erklärte Rain. »Du hast ihnen Gesundheit geschenkt und ein langes Leben und Fruchtbarkeit.«

»Ich?«

»Aiyah.«

»Wie habe ich das gemacht?«

»Wir haben alle schon erlebt, wie du trotz der Barrieren, die deine Magie meistens zu blockieren scheinen, starke magische Kräfte freigesetzt hast. Jetzt ist uns endlich klar, wie du es machst. Die Götter sind der Schlüssel. Du rufst sie an, bevor du instinktiv deine Magie wirken lässt.« Er legte den Kopf zur Seite. »Deine Mutter hat dich in dem Glauben erzogen, dass Magie etwas Schlechtes ist, Wunder von den Göttern hingegen etwas Gutes sind. Wenn du ein kleines Wunder brauchst, rufst du die Götter an, und sie antworten, indem sie die magischen Kräfte in dir freilassen. Das ist dein Schlüssel.«

»Du hast die Götter angerufen, bevor du mein Herz zum Weinen gebracht hast«, sagte Bel. »Und als du Adrials Erinnerungen gelöscht hast.«

»Und gerade eben hast du dasselbe getan«, warf Kieran ein.

Ellysetta sah Überraschung ebenso wie Gewissheit auf ihren Gesichtern. Tausend kleine Gegebenheiten fielen ihr ein: wie gut es ihr immer gelungen war, kleine Wunden der Zwillinge mit einem Kuss nicht mehr schmerzen zu lassen; ihre Fähigkeit, ihre Mutter zu beschwichtigen; die Leichtigkeit, mit der sie verloren gegangene Gegenstände und gelegentlich sogar verloren gegangene Kinder fand; die Art, wie sie sich manchmal in einer Menge praktisch unsichtbar machen konnte, wenn sie von ihrer Schüchternheit überwältigt wurde. Daran, wie sehr sie immer wieder darum gebetet hatte, Schwestern – Zwillinge – zu bekommen.

Sie, Ellysetta Baristani, hatte all diese Dinge geschehen lassen. Sie mochte sich als Gefäß, durch das Götter ihre kleinen Wunder wirken ließen, angeboten haben, aber die Magie, die all das möglich gemacht hatte, war aus ihr gekommen. Sie hatte ihr Leben lang magische Kräfte eingesetzt, genau so wie Rain es von Anfang an behauptet hatte. Betroffen starrte sie ihn an.

»Magie ist nichts Schlechtes, Shei’tani. Und auch diejenigen, die über Magie gebieten, sind nicht schlecht, wenn sie ihre Gabe für einen guten Zweck verwenden.« Er strich mit seinen Fingern über ihre Wange. »Wirst du den Felah Baruk mit mir tanzen, Shei’tani? Auf der Terrasse, unter dem silbernen Licht des Muttermondes?«

Der Felah Baruk, übersetzt »Tanz der Freude«, war bei den Fey der Tanz der Werbung und der Hingabe.

»Bel und Kieran haben mir die Schritte gezeigt, aber ich fürchte, ich kann mich nicht an alle erinnern«, antwortete sie.

»Es wird mir ein Vergnügen sein, sie dir beizubringen.«

Ellie legte eine Hand auf sein Handgelenk. »Dann zeig mir den Weg, Shei’tan.« Sie liebte es, wie seine Augen funkelten, wenn sie ihn so nannte: wahrer Gefährte, Ehemann, Geliebter.

Sie gingen an den Bewaffneten vorbei, die bei den großen, gewölbten Torbögen Wache standen, und schlenderten über den Marmorboden der Terrasse zur Balustrade, wo man einen Ausblick auf die Palastgärten hatte.

Rain warf Kieran einen Blick zu. »Bitte die Musiker, den Felah Baruk zu spielen.« Der blonde Krieger machte eine knappe Verbeugung und eilte in den Ballsaal zurück. Gleich darauf klangen die hellen, süßen Töne des Tanzes der Freude in die Nacht hinaus.

Rain streckte eine Hand aus, und Ellysetta nahm sie mit einem Lächeln und einem Knicks an.

»Du darfst nicht lachen, wenn ich etwas falsch mache«, ermahnte sie ihn. Aber noch während sie sprach, stellte sie fest, dass sie instinktiv mit anmutigen Schritten den Mustern folgte, die für die Fey Brautwerbung und Bindung symbolisierten. Leicht schwankend drehte sie sich langsam um. Rain umkreiste sie, groß, dunkel, ernst, mit glühenden Augen. »Du führst«, wisperte sie, als sie einen Arm hob, eine Hand wie einen Schleier vor ihr Gesicht sinken ließ und sie dann in einer stummen Einladung ausstreckte.

»Ein bisschen.« Er nahm ihre Hand und verschlang seine Finger mit ihren. Sie drehte sich wirbelnd herum, sodass sein Arm ihre Taille umschloss und ihr Rücken an seiner Brust lag. »Soll ich aufhören?«

»Nei.« Sie blickte auf und legte den Kopf zurück, um ihm in die Augen zu schauen. »Es ist sehr schön.« Er zeigte ihr den Tanz, indem er sie bei jedem Schritt führte, aber so unauffällig, dass sie fast glauben konnte, es wäre ihre Erinnerung an die Tanzstunden und nicht Rain, die ihr half. Sie versuchte nicht, sich dagegen zu wehren, sondern unterwarf sich geistig und körperlich seiner Führung, und sie tanzten, als hätten sie es schon tausend Mal getan.

Er war zu Hause! Der Gnade der Götter sei Dank, seine Sünden waren ihm vergeben worden. Er war zu Hause! Gaelen vel Serranis stand im hohen Gras der Ebenen von Corunn. Die Sonne, die ihm erbarmungslos auf den Kopf schien, ließ die goldenen Turmspitzen des Tairen-Soul-Palastes in Dharsa glitzern, und die Klänge des Felah Baruk wehten wie heilende Magie über seinen Körper. Die Töne waren leise, als kämen sie aus weiter Ferne, aber er hörte sie zum ersten Mal seit über tausend Jahren, und sein Herz jubilierte.

Marissya! Marissya! Ich bin daheim!

Er sah sie klar und deutlich vor sich, seine Schwestern, schön, wie das Leben nur sein konnte, zwei Sterne am Morgenhimmel, ihre Gesichter leuchtend vor Lachen und Liebe, ihr Haar offen; es flatterte wie Banner aus dunkler Seide im Wind. Marissya, die sanftere der beiden, mit tiefen meerblauen Augen und Haaren so braun wie die fruchtbare Erde. Marikah, seine Zwillingsschwester, mit pechschwarzem Haar und hellblauen Augen, die ohne das Lachen und die Liebe, die sie stets wärmten, genauso kalt wie seine eigenen Augen gewesen wären. Seine Schwestern liefen mit ausgestreckten Armen durch das hohe Gras auf ihn zu, um ihn zu begrüßen. Er sah, wie Marikahs Lippen seinen Namen formten, doch als er die Arme nach ihr ausstreckte, verblasste sie und ließ nichts als Luft zurück. Seine Stirn zog sich in tiefe Falten, als Erinnerungen, bruchstückhaft und flüchtig wie der Wind, seine Freude zerstörten. Marikah war ... tot?

Nei! Nei!

Aber noch während er den Kopf schüttelte und aufschrie, sah Gaelen die Szene vor sich, die sich Millionen Mal in seinem Kopf abgespielt hatte. Seine Zwillingsschwester Marikah lag auf einem Boden aus kunstvoll gearbeiteten goldenen und blauen Mosaiksteinen, ihr Kleid von einem immer dunkler werdenden Scharlachrot, derselben Farbe wie die Lache, die sich unter ihrem Körper ausbreitete. Ein eldischer Dolch steckte tief in ihrer Brust. Sie wandte den Kopf und streckte eine Hand aus ... nicht nach Gaelen, sondern nach dem Mann, der tot neben ihr lag. Der Celierianer. Der Sterbliche, den sie sich zum Gefährten erwählt hatte.

Marissya stand immer noch im Gras, in das Rot der Shei’dalin gekleidet. In ihren Augen lag ein anklagender Blick. Es war deine Pflicht, sie zu beschützen, und du hast versagt. Für uns bist du tot.

Verdammnis blies einen eisigen Wind durch seine Seele, und er fror so sehr, dass er mit den Zähnen klapperte.

Gaelens Augen öffneten sich und erblickten die Dunkelheit der Nacht. Sterne funkelten über ihm am Himmel und verblassten im Licht des Mondes. Ihm wurde bewusst, dass er an einem Feldrain auf der Erde lag. Er war nicht in den Schwindenden Landen. Seine Schwester Marikah war tot, und er war ein Dahl’reisen, ein Verdammter, der seine Seele verloren hatte.

Aber er konnte immer noch die Klänge des Felah Baruk hören.

Ein leises Stöhnen drang aus seiner Kehle, als er sich auf die Seite rollte und den Kopf hob. Alles verschwamm vor seinen Augen, doch er sah die Lichter einer befestigten Stadt, die er kannte und verabscheute.

Celieria Stadt.

Draußen auf der Terrasse war die Luft warm und mild und vom Duft der Blumen im Palastgarten erfüllt. Ellysetta tanzte mit Rain, bis der letzte Ton des Felah Baruk verklang.

»Guten Abend, Mylord Feyreisen, Lady Ellysetta.« Eine tiefe Baritonstimme ertönte hinter ihnen.

»Lord Barrial.« Ellysettas Finger schlossen sich krampfhaft um Rains Handgelenk, als sie sich zu dem Grenzherrn umdrehte. Hier war jemand, der ihr beim Bankett wirklich sympathisch gewesen war, und sie ertappte sich dabei, mit angehaltenem Atem darauf zu warten, wie er sie begrüßen würde.

»Lady Ellysetta.« Er verbeugte sich tief vor ihr. Als er sich aufrichtete, spielte der Hauch eines Lächelns um seine Lippen. »Nehmt es mir nicht übel, aber darf ich darauf vertrauen, dass Ihr heute Abend keinen Pinalle trinken werdet?«

Ellie wurde rot. »Bestimmt, Mylord. Ich glaube, ich werde nie wieder Pinalle trinken. Ganz gewiss nicht in Kombination mit Keflee.«

»Nun, das wäre eine Verschwendung einer guten Gelegenheit.« Lord Barrial zog eine dunkle Augenbraue hoch. »Stimmt Ihr mir zu, Mylord Feyreisen?«

Rain lächelte, wenn auch ein wenig zerknirscht. »Doch, obwohl es von Ort und Zeit der Gelegenheit abhängt.«

Lord Barrial lachte, trat ein wenig näher und senkte die Stimme. »Teleos hat mir erzählt, dass Ihr heute Ärger mit den Eld hattet. Ein Dämon?«

»Aiyah, und endlich haben die Magier einen Fehler gemacht. Sie haben Selkahr verwendet, um die Kreatur zu rufen, und mir den Beweis geliefert, den ich gebraucht habe, um Dorian zu überzeugen. Die Grenzen werden morgen nicht geöffnet, egal, wie die Abstimmung ausgeht. Dorian hat gesagt, dass er Primus ausrufen wird.«

»Gut gemacht, mein Freund.« Lord Barrial klopfte ihm auf den Rücken. »Das sind gute Neuigkeiten. Jetzt müsst Ihr nur noch beten, dass vor der morgigen Abstimmung nichts mehr dazwischenkommt.«

»Ah, da seid Ihr ja!« Lord Teleos trat durch die Terrassentüren. »Guten Abend, Rain, Lady Ellysetta.« Der Grenzherr mit den Fey-Augen neigte den Kopf, sodass sein offenes dunkles Haar über seine Schultern fiel. Neben ihm stand ein Fremder in Gewändern, die in überirdischem Glanz erstrahlten und deren Farben von Blau zu Grün und Gold zu wechseln schienen. »Habt Ihr schon den Botschafter von Elvia kennengelernt? Lord Arran Blauschwinge, ich darf Euch den Tairen Soul Rainier vel’En Daris und seine Gefährtin Lady Ellysetta Baristani vorstellen.«

Der Elvianer verbeugte sich. Seidiges, langes braunes Haar, das in unzählige winzige Zöpfchen geflochten war, streifte seine spitz zulaufenden Ohren. Seine Augen waren dunkelgrün wie das tiefste Innere des Waldes, seine Haut beinahe so hell wie die der Fey, aber eher golden glänzend als silbrig schimmernd. Der Botschafter richtete seinen eindringlichen Blick auf Ellysetta, und sie starrte ihn staunend an. Sie hatte noch nie zuvor einen Elf kennengelernt, und er wirkte geheimnisvoll und tiefgründig, als könnten diese Augen Dinge sehen, die anderen verborgen blieben.

Er murmelte etwas in einer Sprache, die wie das leise Rauschen eines Wasserfalls in einem von Sonnenlicht gesprenkelten Wald klang. Ellysetta verstand nicht, was er sagte, doch Rain, Lord Barrial und Lord Teleos versteiften sich bei seinen Worten vor Überraschung. Rain legte seine Hand an Ellies Ellbogen und zog sie näher an seine Seite. Er antwortete in derselben Sprache, aber bei ihm klang es wie rasende Stromschnellen. Der Botschafter wandte seinen Blick unbeeindruckt Rain zu, sagte genauso ruhig wie vorher etwas zu ihm, verneigte sich dann und ging.

»Worüber habt ihr da eben geredet?«, wollte Ellysetta wissen.

Es war Lord Barrial, der antwortete. »Er hat gesagt, Euer Lied im Tanz hätte begonnen.« Er und Lord Teleos musterten sie erstaunt.

»Elfen-Mysterien«, knurrte Rain und trat noch näher zu Ellysetta. »Es bedeutet gar nichts, Ellysetta, außer dass du die wahre Gefährtin eines Tairen Soul bist.«

»Und dazu bestimmt, die Welt zu verändern«, fügte Lord Barrial hinzu, »wie allen, die ihr Lied im Tanz singen.« Er schaute Rain stirnrunzelnd an. »Auch Euer Lied muss noch klingen, Rain, wenn Galad Falkenherz wünscht, dass die Fey ihn im Tiefen Wald aufsuchen. Er spricht derartige Einladungen nicht leichtfertig aus.«

»Nun, Lady Ellysetta, Ihr steckt voller Überraschungen.« Lord Teleos schüttelte den Kopf. »Aber was sonst kann man von der Gefährtin eines Tairen Soul erwarten?« Sein Lächeln verblasste, als er sich wieder an Rain wandte. »Wie auch immer, ich bin nicht gekommen, um Euch den Botschafter vorzustellen – er erriet einfach nach Art der Elvianer, was ich vorhatte, und schloss sich an. Ich wollte Euch mitteilen, dass Lord Krahn mit seiner Frau und seinem Erben eingetroffen ist. Ihr und die Feyreisa solltet ihn begrüßen, und ich würde Euch auch gern mit einigen anderen Herren bekannt machen, die heute in die Stadt gekommen sind. Sebourne dreht bereits seine Runden.«

»Dorian hat versprochen, Primus auszurufen«, warf Lord Barrial ein.

»Aha!« Teleos zog seine Augenbrauen hoch. »Ausgezeichnet. Der Selkahr hat ihn überzeugt?«

»So ist es«, antwortete Rain.

»Gut.« Teleos rieb sich die Hände. »Trotzdem kann es nicht schaden, alle Klingen im Arsenal zu schärfen? Niemand weiß, was die Feinde von Celieria und den Schwindenden Landen noch bereithalten. Es sind unruhige Zeiten.«

Rains Augen wurden schmal, und Ellysetta spürte ein kurzes Aufflackern von Zorn. »Allerdings.« Er bot Ellysetta seinen Arm und zeigte mit seiner freien Hand auf den überfüllten Ballsaal. »Geht voran, Lord Teleos. Die Feyreisa und ich würden sehr gern alle Celierianer kennenlernen, die noch bereit sind, die alten Bindungen Eures Landes an die Fey zu ehren.«

Ellysetta wusste nicht, wie lange Rain und sie damit beschäftigt waren, Teleos’ Bekannte zu begrüßen, aber die Zeit verging erstaunlich schnell. Im Gegensatz zu den affektierteren Hofdamen und Höflingen verbrachten diese Adligen einen Großteil des Jahres auf ihren abgelegenen Landgütern, weit entfernt von den Intrigen und Vorurteilen des Hofes. Die meisten von ihnen kamen außerdem aus dem Westen des Landes, wo die Schwindenden Lande näher waren, und begrüßten Rain mit beträchtlich mehr Wärme als die anderen Edelleute.

Rain war umgänglich und charmant, auf eine Weise, wie Ellysetta sie kaum jemals bei ihm erlebte, wenn er mit Celierianern zu tun hatte. Sie ihrerseits bemühte sich nach Kräften, Master Fellows’ Rat zu befolgen und daran zu denken, dass sie heute Abend nicht Ellie, die Tochter des Holzschnitzers, sondern Ellysetta, die Königin des Tairen Soul war. Mithilfe ihrer umfassenden Kenntnisse der Legenden der Fey, Master Fellows’ Lektionen und der Geschichten, die sie in Master Tarrs dickem Wälzer gelesen hatte, gelang es ihr, in angemessenem Rahmen Konversation zu machen und peinliche Schnitzer zu vermeiden.

Eine Anzahl ausländischer Würdenträger mischte sich unter die celierianischen Gäste. Kühle Capellaner, gebräunte Sorrelianer, weitere drei Elvianer außer dem Botschafter, Vertreter sämtlicher sterblicher, unsterblicher und magischer Länder, mit denen Celieria Beziehungen unterhielt. Jeder dieser ausländischen Würdenträger legte Wert darauf, Rain und Ellysetta zu begrüßen. Bald sah es fast so aus, als gäbe es zwei Empfänge – einen für die königliche Familie Celierias und einen für Rain Tairen Soul und seine Gefährtin.

Diese Tatsache entging Königin Annouras Aufmerksamkeit nicht. Obwohl ihre Miene heiter und gelassen blieb, schlossen sich ihre Hände fester um ihren silbernen Spitzenfächer.

Jiarine Montevero beugte sich über Annouras Ohr und raunte ihr mit verächtlicher Stimme zu: »Glaubt Ihr, ihnen ist überhaupt bewusst, dass auf diesem Ball die Verlobung von Prinz Dorian gefeiert wird und nicht der Tairen Soul? Seht doch nur, wie sie um ihn herumscharwenzeln!«

Der Fächer in Annouras Hand zerbrach. »Lady Jiarine«, sagte sie mit tonloser Stimme, »mein Fächer scheint zerbrochen zu sein. Holt mir bitte einen anderen.«

»Gewiss, Euer Majestät.« Jiarine nahm den kaputten Fächer und eilte mit einem befriedigten Lächeln auf den Lippen in die Gemächer der Königin.

Der Abend war schon zur Hälfte vorbei, als der silbern livrierte Diener auf dem Treppenabsatz späte Gäste ankündigte. »Lord und Lady Collum diSebourne.«

Ein breites Lächeln erhellte Lord Barrials Gesicht. »Wenn Ihr mich bitte entschuldigen wollt, Mylord Feyreisen, Mylady Ellysetta, meine Damen, meine Herren.« Er verbeugte sich kurz. »Meine Tochter und ihr frischgebackener Ehemann sind endlich eingetroffen.«

Ellysetta beobachtete, wie er mit großen Schritten zur Treppe eilte, wo eine junge Frau gerade am Arm eines hübschen, leicht blasiert wirkenden celierianischen Edelmanns die Stufen hinunterschritt. Lord Barrials Tochter hatte das kastanienbraune Haar ihres Vaters, das bei ihr hoch aufgetürmt war und in dicken, schimmernden Ringellocken über den Rücken ihres altrosafarbenen Kleides fiel. Ihr herzförmiges Gesicht schien wie geschaffen für das strahlende Lächeln, das sich sofort zeigte, als sie ihren Vater entdeckte. Sie lief die letzten paar Stufen hinunter und fiel Lord Barrial lachend in die Arme. Ellysetta spürte, wie ihr vor Mitfreude das Herz schwoll.

Neben ihr versteifte Rain sich. »Was tut er denn da?«

Als sie seinem Blick folgte, stellte sie fest, dass Adrial in der Nähe zum Eingang des Ballsaals stand. Sein Bruder Rowan kam von der Terrasse hereingelaufen und begann, sich durch die Menschenmenge zu Adrial durchzukämpfen.

»Bel«, blaffte Rain, dessen geistige Stimme scharf wie ein Peitschenschlag war.

Bevor Bel sich rühren konnte, stieß Adrial einen erstickten, rauen Schrei aus, und Ellysettas Gefühle gerieten dermaßen in Aufruhr, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. »Adrial?«, sagte sie und machte einen halben Schritt auf ihn zu. Im selben Moment kam Rain in Bewegung, und Rowan schrie: »Nei, Adrial!«

Noch bevor jemand ihn aufhalten konnte, hatte Adrial pfeilschnell den Raum durchquert und stand vor Lord Barrials Tochter. Als sein Schatten auf sie fiel, erstarrte die junge Frau. Das Lächeln auf ihrem Gesicht verblasste, und sie löste sich aus den Armen ihres Vaters.

»Talisa?« Lord Barrial schaute seine Tochter verwirrt an, aber sie beachtete ihn nicht. Ihr Blick ruhte unverwandt auf dem schönen, hellhäutigen Fey-Gesicht von Adrial vel Arquinas.

Benommen starrte sie Adrial aus großen Augen an. »Ich kenne dich«, sagte sie. »Seit ich mich erinnern kann, habe ich von dir geträumt. Erst vor wenigen Tagen hatte ich wieder einen Traum von dir.«

»Talisa?« Der junge Lord, mit dem sie verheiratet war, kam näher. »Wer ist dieser Mann? Woher kennst du ihn?« Seine Stimme war schwer von Misstrauen.

Seine Frau schien ihn nicht zu hören. »Ich habe auf dich gewartet«, sagte sie leise zu Adrial, »aber du bist nicht gekommen.«

»Jetzt bin ich hier, Geliebte!« Mit rauer Stimme verkündete Adrial: »Ver reisa ku’chae. Kem sera, shei’tani.« Er hob seine Hände.

Langsam streckte Talisa Barrial diSebourne ihre Hände aus.

»Bei den Göttern, das werdet ihr nicht tun!«, knurrte Lord diSebourne und packte seine Frau am Arm, um sie von Adrial wegzureißen.

Schnell wie ein Blitz ging Adrial auf ihn los, einen tödlichen roten Fey’cha in jeder Hand und Mordlust in seinen Augen.

»Rain!«, rief Ellie. »Halte ihn auf!«

Noch bevor die erste Silbe über ihre Lippen kam, schoben sich helle Schutzschilde um Adrial, Lord Barrial, seine Tochter und ihren Ehemann. Ellie sah alles wie durch einen Schleier, als sich auch um sie Schutzschilde erhoben. Mit einem Schub von Luft stieß Rain sie schützend hinter sich, während sich die verbliebenen Krieger ihres Quintetts um sie formierten.

Im selben Augenblick tauchten wie von Zauberhand Dutzende Fey-Krieger auf, in schwarzes Leder gekleidete Gestalten, die von der Brüstung der Empore sprangen, aus allen Ecken und Winkeln, ja aus der Holztäfelung selbst herbeiströmten, wie es Ellie vorkam. Einen Moment noch war der Saal ein Meer von Höflingen in schimmernden Pastelltönen gewesen, im nächsten ein dunkler Abgrund von schwarzem Leder, grimmigen Gesichtern und blankem Stahl.

Kapitel 12

König Dorian sprang auf, während gleichzeitig seine Leibwache mit gezückten Waffen um ihn und Königin Annoura ausschwärmte. Neben seinen Eltern riss Prinz Dorian seine Verlobte an sich.

Adrial warf sich mit solcher Wucht gegen den Schutzschild, der ihn umgab, dass rote und weiße Funken sprühten. »Lasst mich frei! Ihr habt kein Recht, einen Fey von seiner Shei’tani zu trennen!«

Talisa streckte weinend die Arme nach Adrial aus, als ihr Vater versuchte, sie wegzuziehen. Ihr Mann, der ebenfalls in einen magischen Schutzschild eingeschlossen war, hatte seinen Degen gezogen. Gewalt glitzerte in seinen Augen. »Und Ihr habt nicht das Recht, die Frau eines anderen anzurühren!«

»Frieden!« Marissyas Stimme war sehr leise und ruhig.

»Wagt es nicht, Eure Hexenkünste an mir zu versuchen, Fey-Weib!«, zischte Lord diSebourne. Mit lauter Stimme rief er durch den grabesstillen Ballsaal: »Ist das aus uns Celierianern geworden, Sire? Sind wir die Knechte der Fey-Magier? Mein Vater hat mir erzählt, was seit der Ankunft der Fey hier in der Stadt passiert ist. Sie ermorden unsere Bauern – sogar unsere Kinder –, und Ihr tut nichts! Sie nehmen einem Mann die Verlobte, und Ihr lasst es zu! Werdet Ihr auch tatenlos zuschauen, wenn sie einem anderen die Ehefrau rauben?«

König Dorians Gesicht wurde blass, bevor es sich vor Zorn verfinsterte. »Ihr vergesst Euch, Lord diSebourne«, gab er kalt zurück. »Obwohl Euer Zorn verständlich ist, werdet Ihr Eure Zunge hüten, wenn Ihr mit Eurem König sprecht.«

»Sire, meine Familie hat Hunderte von Jahren dafür gelebt, die Grenzen zu schützen. Ich bin ein treu ergebener Untertan, aber entweder verteidigt Ihr das Recht eines Mannes auf seine Ehefrau, oder Ihr lasst es. Ich fordere eine Antwort.«

Lord Sebourne unterstützte seinen Sohn. »Ich ebenfalls, Sire.«

Lord Morvel folgte als Erster seinem Beispiel, dann zwei weitere Grenzherren.

Rain wartete schweigend und wachsam auf Dorians Antwort. Der celierianische König ließ seinen Blick langsam über die Gesichter der Edelleute wandern, die seine Herrschaft stützten, und über die stillen, blassen Gesichter der Fey, die früher einmal geschätzte Verbündete gewesen waren, jetzt aber zu einer Quelle der Zwietracht zu werden drohten, die sein Königreich in Gefahr bringen könnte. Er hielt Rains Blick einen langen Moment stand. Als er sprach, war Dorians Stimme klar und unbeirrt.

»Ich unterstütze rückhaltlos das Recht eines Mannes auf seine Ehefrau, Lord diSebourne, über die Rechte aller anderen hinaus.«

Ein lautes Summen von tuschelnden Stimmen folgte seiner Ankündigung.

Ohne eine Miene zu verziehen, neigte Rain seinen Kopf vor dem König. »Und genauso sehen es die Fey, Euer Majestät. Wir ehren Eure Heiratsriten so, wie wir die Bindungen unserer Art ehren. Beide sind unantastbar.«

»Ve ta nei keppa!«, rief Adrial. Du bist im Unrecht!

»Ni ve ta!«, herrschte Rain ihn an. Du auch! »Du wirst schweigen. Wir sprechen uns später, nicht hier und jetzt zur Belustigung dieser Sterblichen. Du wirst deine Gefährtin in der Obhut ihres Vaters lassen und mit mir kommen. Jetzt!« Er richtete einen scharfen Blick auf Lord Barrial und kommunizierte zum ersten Mal geistig mit ihm. »Beschützt Eure Tochter, auch vor Ihrem Ehemann. Wenn er ihr etwas tut, wird es Tote geben, und ich werde es nicht verhindern können.«

Fassungslosigkeit, Empörung und Sorge rangen auf Lord Barrials Gesicht um die Oberhand, doch Rain wandte sich ab. Solange der Grenzherr gut über seine Tochter wachte, könnte diese Krise ohne Blutvergießen vergehen. Um jedoch ganz sicherzugehen, sprach Rain einen stummen Befehl, und gleich darauf begannen fünf der Krieger im Raum zu flimmern, bis sie unsichtbar waren. Nicht dass er Cannevar nicht traute, aber kein Fey würde seine wahre Gefährtin jemals gänzlich der Obhut eines Sterblichen anvertrauen.

Rain machte eine Handbewegung, und die restlichen Fey – Dax, Marissya und ihr Quintett sowie die Krieger – zogen sich zurück. Adrial rührte sich nicht. Das war keine Überraschung. Aber auch der Rest von Ellysettas Quintett blieb.

Rain wandte sich mit leicht gerunzelter Stirn zu seiner Gefährtin um. Noch immer von dem Schutzschild umhüllt, stand sie regungslos hinter ihm. Ihr Blick ruhte auf Adrial und Talisa diSebourne, und Tränen flossen unaufhaltsam aus ihren Augen.

Ellysetta nahm weder wahr, wo sie hinschaute, noch dass sie weinte. Sie war sich nicht einmal ihres eigenen Körpers bewusst. Alles, was sie wusste, was sie wahrnahm, waren Gefühle. Jubelnde Freude, überwältigender Schmerz, eine Sehnsucht, so inbrünstig und stark, dass sie ihr ganzes Inneres erfüllte und erzittern ließ. Und sie konnte Stimmen hören, ihre Stimmen, die seltsamerweise ein Teil von ihr selbst waren.

»Ich habe auf dich gewartet, aber du bist nicht gekommen.«

»Jetzt bin ich hier.«

»Es ist zu spät. Ich habe mein Leben bereits einem anderen verpfändet.«

»Verlass ihn. Komm mit mir. Du bist meine Shei’tani. Dein Platz ist bei mir.«

»Ich bin seine Frau. Mein Platz ist bei ihm.«

»Ich habe elf Jahrhunderte auf dich gewartet. Zählt das nicht?«

Herzzerreißendes Leid überflutete Ellysettas Sinne. »Ich habe von dir geträumt. Ich habe dich mit den anderen gesehen. Mit den anderen Frauen.«

Die Woge von Verachtung und Ekel, die Adrial für sich empfand, war so überwältigend, dass es Ellysetta den Atem nahm. Sie schnappte nach Luft. Sie würde das nicht überleben.

»Ellysetta!« Feste Hände packten sie an den Schultern und schüttelten sie schnell und hart.

Sie kam abrupt zu sich und starrte Rain benommen an. Seine Augen glühten vor Furcht.

»Schon gut.« Sie nahm seine Hand, holte tief Luft und versuchte, ihr immer noch rasendes Herz zu beruhigen. »Es geht mir gut. Aber Adrial ...«

Adrial zitterte am ganzen Leib, und sein Gesicht war aschfahl geworden. Mit einem Fluch trat sein Bruder Rowan vor und versetzte ihm einen kräftigen Kinnhaken. Der jüngere Fey sackte bewusstlos in sich zusammen und glitt in die Arme seines Bruders.

Talisa stieß einen kleinen Schrei aus, unterdrückte ihn jedoch rasch. Mit einer Selbstbeherrschung, die Ellysetta noch lernen musste, gelang es Talisa, Ruhe zu bewahren und an der Seite ihres Vaters zu bleiben, als Rowan seinen Bruder hinaustrug. Obwohl Ellysetta wusste, dass Talisa das Herz brach, hielt sie sich so stolz und aufrecht wie die hochmütigste aller celierianischen Edeldamen. Tatsächlich zerbrach ihr Herz in tausend winzige Scherben, die alles, was sie in ihrer Ehe und in ihrem Leben an Glück gefunden hatte, in kleine Stücke schnitten.

Ellysetta schüttelte den Kopf, um sich der starken Wirkung, die die Gefühle der jungen Frau auf sie ausübten, zu entziehen. Warum konnte sie auf einmal das Leid anderer so eindringlich spüren? Erst bei Adrial, jetzt bei Talisa? Sie schaute verstohlen Rain an, als er sie aus dem Saal führte. Was war mit ihr los?

Sie trafen sich in Rains Palastsuite. Marissyas Quintett errichtete um die Räume einen Schutzschild, der ihnen Ungestörtheit verschaffte, während Rowan seinen Bruder auf eines der Sofas legte. Marissya setzte sich zu Adrial und schlug ihre Schleier zurück. Ihr Gesicht war von großer Sorge erfüllt, als sie ihre Hände auf ihn legte. Rain beobachtete sie mit finsterer Miene. Nach einem Moment stand die Shei’dalin auf.

»Körperlich geht es ihm gut. Ich habe getan, was ich konnte, damit seine Empfindungen betäubt sind, wenn er aufwacht. Aber du weißt, dass Adrial Celieria jetzt nicht verlassen wird.« Marissya schaute Rain an. »Ganz gleich, was ihr sagt – du und Dorian und sogar Talisa –, er wird sie nicht verlassen.«

»Ich weiß.« Kein Krieger würde seine wahre Gefährtin jemals verlassen, nachdem er sie gefunden hatte. »Ich habe nie von einer verheirateten Frau gehört, die das Band der Shei’tanitsa erkennt.«

»Wenn ihr Ehemann tatsächlich einen Teil von Talisas Herz oder Seele besäße, hätte sie das auch nicht. Nicht, dass es für die Celierianer einen Unterschied machen wird. Lord diSebourne wird nicht tatenlos zuschauen, wenn ein Fey ihm seine Frau nimmt. Und sein Vater wird ihn unterstützen. Lord Barrial vielleicht auch.«

»Auch das weiß ich.«

»Es könnte das Ende der Allianz zwischen Fey und Celierianern bedeuten.«

»Soll ich Adrial jetzt gleich umbringen, um uns weiteren Ärger zu ersparen?«, fragte Rain provozierend. Ellysetta schnappte nach Luft, und Rain zügelte sein Temperament. »Die Allianz ist bereits verloren. Es besteht nicht die geringste Aussicht, dass Dorian jetzt noch Primus ausruft, und wir haben nicht genug Stimmen, um die Eld aus Celieria fernzuhalten.«

»Wer schert sich um Politik?«, mischte Dax sich ein. »Ist denn keinem außer mir klar, dass wir zum ersten Mal in tausend Jahren nicht nur ein Band der Shei’tanitsa erkannt haben, sondern noch dazu ein zweites, und das innerhalb von zehn Tagen? Mit celierianischen Frauen! Kommt das niemandem merkwürdig vor?« Er schaute die anderen Fey an. »Kein Krieger hat je seine wahre Gefährtin außerhalb der Fey-Frauen gefunden, und doch hat vor einer Woche Rain Ellysetta gefunden und jetzt Adrial Talisa. Es widerspricht jeder Logik.«

»Für Talisa gibt es immerhin so etwas wie eine Erklärung«, warf Rain ein, der an Canns Sorreisu kiyr dachte. »In den Adern der Barrials fließt elvianisches Blut und, wie es scheint, auch Fey-Blut.« Er sah Marissya an. »Lord Barrial trägt den Kristall deines Cousins Dural.«

Sie sank auf das Sofa, auf dem Adrial lag. »Dural?«

»Ich habe es bei Teleos’ Dinner entdeckt. Ich war mir nicht sicher, ob sie verwandt sind, aber jetzt scheint es klar zu sein.«

»Aber Barrials Frau war nicht seine wahre Gefährtin«, wandte Dax ein. »Das Band zwischen ihnen war ausschließlich sterblich – ganz eindeutig, sonst hätte er es nicht überlebt, als seine Frau im Kindbett starb. Und wenn Lord Barrial Fey ist, wie du sagst, wie konnte er außerhalb der Bande der Shei’tanitsa eine Tochter zeugen?«

Weibliche Kinder wurden nur wahren Gefährten geboren, und selbst dann kam es so selten vor, dass die Geburt eines Mädchens als Segen betrachtet und begeistert gefeiert wurde.

»Ich verstehe es nicht besser als du, Dax.« Rain hob seine Hände. »Talisa und Ellysetta stammen beide aus dem Norden. Vielleicht gibt es dort irgendetwas, das wir zu lange übersehen haben, Überreste magischer Kräfte aus den Magier-Kriegen, die in Verbindung mit anderem magischen Blut das Unmögliche möglich machen.«

Eins stand für Rain fest: Lord Barrials Herkunft und Talisas Existenz erklärten die Anwesenheit von fünfundzwanzig Dahl’reisen auf Barrials Ländereien und das persönliche Interesse, das Gaelen an Lord Barrial hatte. In der Linie der Barrials floss das Blut der vel Serranis, und irgendwie hatte Lord Barrial eine Tochter gezeugt, obwohl er und seine Frau keine wahren Gefährten gewesen waren. Eine Tochter, die sich in der Nähe der Dahl’reisen nie wohlgefühlt hatte, als könnte sie wie alle Fey-Frauen die Schmerzen ihrer verlorenen Seelen spüren. Die Dahl’reisen hatten eine potenzielle wahre Gefährtin beschützt – vermutlich auch in der Hoffnung, dass aus Barrials Linie eine wahre Gefährtin für einen von ihnen entspringen könnte.

»Kommt es wirklich darauf an, wie Talisa Adrials Shei’tani werden konnte?«, unterbrach Rowan. »Sie ist es, und er wird sie nicht verlassen. Was du auch sagst, Rain, und welche Folgen es für unsere Beziehungen zu Celieria haben mag, er wird versuchen, sie für sich zu gewinnen. Keiner von uns hat das Recht, ihn daran zu hindern. Falls es jemand versuchen möchte, bekommt er es zuerst mit mir zu tun.« Er starrte die anderen herausfordernd an.

Ohne Vorwarnung kam Adrial wieder zu sich. Er setzte sich abrupt auf und suchte mit schnellen, panischen Blicken das Zimmer ab. »Talisa ...«

Rowan war sofort an der Seite seines Bruders. »Sie ist in Sicherheit. Sie ist bei ihrem Vater.«

Adrial packte Rowan an den Armen und klammerte sich fest, als bräuchte er die Kraft seines Bruders, um seine eigene wiederzufinden. »Der Celierianer ... diSebourne?«

»Ist bei seinem Vater.«

»Bei den Göttern, Rowan, es darf einfach nicht sein! Wie konnte ich nicht wissen, dass es sie gibt? Wie konnte ich sie nicht finden, bevor sie diesen Mann geheiratet hat?« Adrial vergrub sein Gesicht in den Händen. »In jener Nacht im Freudenhaus war sie in meinem Bewusstsein.« Er raufte sich die Haare. »Ich habe sie betrogen, obwohl ich sie gefunden hatte, und sie war die ganze Zeit bei mir. Sie hat alles gefühlt.« Er stieß ein kurzes, bitteres Lachen aus. »Ich kann mich nicht einmal mehr erinnern, was ich unter dem Einfluss dieses verfluchten magischen Gewebes getan habe, aber sie weiß es. Und sie wirft es mir vor.«

Ellysetta keuchte, und ihre Hand flog an ihre Kehle, als ihr endlich das volle Ausmaß des Kummers bewusst wurde, den Talisa hatte erleiden müssen. »Adrial ...« Sie streckte eine Hand nach ihm aus, doch er wich vor ihr zurück. »Adrial, es tut mir so leid.«

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter, und sie spürte sofort eine Welle von Zuversicht und Kraft. »Es ist nicht deine Schuld, Ellysetta«, sagte Rain fest. »Niemand ist schuld. Auch ohne dein magisches Gewebe wäre Adrials Shei’tani mit einem anderen verheiratet.«

Adrial stand abrupt auf. »Verzeih mir, Ellysetta. Der Feyreisen hat recht. Ich hätte nicht unterstellen sollen, dass du in irgendeiner Weise verantwortlich bist. Ich ... ich bin nicht ich selbst.« Er wandte sich an Rain. »Ich muss das ehrenhafte Amt, Luftbändiger im Quintett der Feyreisa zu sein, abtreten. Weder habe ich das Recht, ihr noch länger zu dienen, noch kann ich in die Schwindenden Lande zurückkehren. Mein Platz ist bei meiner Shei’tani.« Er straffte die Schultern und hob trotzig das Kinn. »Ich kann nicht von dir verlangen, zu Talisas Schutz ein Quintett aufzustellen, doch ich erwarte von dir, dass du nicht versuchst, mich daran zu hindern, das zu tun, was ich tun muss.«

»Sie wird bereits von fünf Kriegern bewacht«, antwortete Rain ruhig. »Sie unterstehen deinem Befehl. Kein Fey wird dich davon abhalten, deiner Shei’tani zu folgen. Aber, Adrial ... vergieß kein celierianisches Blut, so sehr du auch provoziert werden magst.«

»Nicht einmal, um sie zu beschützen?«

»Nur wenn ihr Leben unmittelbar bedroht ist. Aus keinem anderen Grund.«

Adrial nickte steif. »Einverstanden.«

»Und geh ihrem Mann aus dem Weg. Er wird Ärger machen, wenn er erfährt, dass du hierbleibst.«

»Ich werde es versuchen.«

»Du musst mehr als das tun.«

Ihre Blicke begegneten sich über Ellysettas Kopf hinweg, und einen kurzen Moment lang prallten ihre Willen aufeinander. Dann senkte Adrial den Kopf, und Ellysetta wusste, dass sein Pflichtgefühl ihn zumindest fürs Erste davon abhalten würde, einen Krieg zu provozieren.

Adrial trat einen Schritt vor und verbeugte sich. »Miora felah, ti’Feyreisa«, murmelte er, als er sich wieder aufrichtete. »Mögen die Götter dir ein langes Leben und Fruchtbarkeit schenken, Ellysetta Baristani, und mögest du in den Schwindenden Landen glücklich werden.«

Adrial wechselte einen kurzen Blick mit seinem Bruder, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und ging.

Als die Tür hinter ihm zufiel, sanken Rowans Schultern herab. »Das sollte eigentlich ein Freudentag sein.«

Ellie litt fast ebenso mit Rowan wie mit seinem Bruder und Talisa diSebourne.

Rowan straffte die Schultern und wandte sich zu Rain um. »Ich muss mich von der Ehre entschuldigen, im Quintett der Feyreisa als Feuerbändiger zu dienen. Ich kämpfe dort, wo ich immer gekämpft habe – an der Seite meines Bruders. Außerdem«, fügte er hinzu, »wenn Lord Barrials Tochter Adrials Anspruch nicht akzeptiert und Sheisan’dahlein für ihn nicht mehr möglich ist, muss ich es sein, der ihm Frieden schenkt.«

»Nei, Rowan«, protestierte Marissya. »Wir können es uns nicht leisten, auch dich zu verlieren.«

»Er ist mein Bruder. Es ist meine Pflicht und mein Recht.«

Rain nickte und streckte einen Arm aus. Nach kurzem Zögern erwiderte Rowan den Gruß. »Mögen die Götter mit dir sein, Rowan, und mit deinem Bruder. Ich warte auf den Tag, an dem ihr beide in die Schwindenden Lande zurückkehrt.«

»Mögen die Götter so gütig sein«, murmelte Rowan.

Dann war auch er fort.

»Sheisan’dahlein ist der Ehrentod der Fey-Krieger, nicht wahr?«, murmelte Ellysetta. »Warum sollte Adrial sich jetzt, da er seine wahre Gefährtin gefunden hat, umbringen, auch wenn sie ihren Bund nicht vollendet? Und was hat Rowan damit gemeint, dass er Adrial Frieden schenken muss?« Ellysetta sah sich im Zimmer um, aber die Fey wichen einer nach dem anderen ihrem Blick aus. Sie wandte sich zu ihrem Gefährten um. »Rain?«

Er schwieg so lange, dass Ellie glaubte, er würde ihre Frage nicht beantworten. Dann sagte er schließlich so langsam, als entrisse man ihm jedes Wort gegen seinen Willen: »Wenn ein Fey seine Shei’tani findet – so wie ich dich gefunden habe und Adrial Talisa gefunden hat –, ist seine Seele an ihre gebunden. Diese Bindung kann nicht aufgehoben werden, und er muss versuchen, sie für sich zu gewinnen, weil ihn sonst das, was wir Seelenhunger nennen, langsam um den Verstand bringt.«

Ellysettas Magen krampfte sich zusammen. Die Fey waren sehr mächtige Wesen, einige gefährlicher als andere, aber selbst der Schwächste unter ihnen konnte eine verheerende Wirkung haben, wenn er seine magischen Kräfte nicht mehr unter Kontrolle hatte.

»Wie ich dir in dieser Woche schon erzählt habe, hat jeder Fey etwas vom Tairen in sich, etwas Wildes in seinem Inneren. Es ist sehr stark und sehr mächtig. Wenn der Seelenhunger kommt, befreit sich dieses Tairen-Erbe. Selbst jene, die keine Tairen Souls sind, werden für sich selbst und alle in ihrer Nähe zu einer Gefahr. Du weißt, was ein Fey anrichten kann, wenn er vom Wahnsinn befallen wird. Es darf nicht passieren.«

»Wenn Talisa also nicht ...«

»Wenn Lord Barrials Tochter den Bund nicht vollendet, muss Adrial sich das Leben nehmen, oder einer von uns muss es für ihn tun.«

»Und wenn ich unseren Bund nicht vollende?« Sie starrte Rain entsetzt an, als ihr dämmerte, was dann passieren würde.

»Dann muss ich sterben. Ellysetta. Von meiner eigenen Hand oder der eines anderen.« Er hatte nicht seine übliche ausdruckslose Miene aufgesetzt, aber sie konnte nichts anderes als ein ruhiges Hinnehmen dieser Tatsache in seinem Gesicht sehen und in seinem Inneren spüren. An dem Tag, an dem er gekommen war, um sie zu beanspruchen, hatte er sie als sein Schicksal akzeptiert, ohne zu wissen, ob sie ihm Glück bringen würde oder den Tod.

»Warum hast du mir das nie erzählt? Warum hast du es verheimlicht?« Von Anfang an hatte man diese Möglichkeit in Betracht gezogen, erkannte sie jetzt. Genau für diesen Fall waren sogar besondere Bedingungen in den Ehevertrag aufgenommen worden.

»Es ist, wie es ist«, erwiderte Rain. »Wir können es nicht ändern. Es dir zu sagen, hätte keinen Zweck.«

»Keinen Zweck?« Sie starrte ihn fassungslos an. »Ich bin angeblich deine wahre Gefährtin. Findest du nicht, ich habe es verdient zu wissen, dass etwas, das ich tue oder nicht tue, dein Tod sein kann? Glaubst du nicht, ich hätte das gern gewusst?« Sie verschränkte ihre Arme über der Brust. Er hatte ihr das bewusst verschwiegen – diese Erkenntnis tat weh. »Was ist mit all dem Vertrauen, von dem du ständig redest? Oder sieht es so aus, dass ich dir vertrauen soll, während du mir immer wieder Dinge verheimlichst?«

Seine Wangen röteten sich. »Ich hatte gehofft, es würde keinen Grund geben, es dir zu sagen. Wie es schien, warst du der Vorstellung, mich zu lieben, nicht ganz ... abgeneigt. Ich dachte, alles andere hätte Zeit.«

»Wer hat sich verpflichtet, dich zu töten?« Aber sie wusste es bereits. Sie wandte sich an Bel.

»Rain und ich sind bis auf unser Blut Brüder«, sagte er.

»Du könntest ihn töten? Würdest du es tatsächlich tun?«

»Wenn es sein müsste.«

»Wie könntest du das je fertigbringen? Du liebst ihn fast so sehr, wie ich ihn liebe.«

»Es ist nichts, was wir leichtfertig tun«, erklärte Marissya. »Ein Fey kann einem anderen Fey nicht das Leben nehmen, ohne seine Seele zu verlieren und zum Dahl’reisen zu werden.«

Vadim Maur stieg die letzte Treppenflucht zu den tiefsten Kerkern seines unterirdischen Palastes hinab. Zehn Ringe der Macht funkelten an seinen Fingern, und Selkahr schimmerte matt an seinen Handgelenken. Der üppige Faltenwurf seines scharlachroten Gewandes schleifte hinter ihm auf dem Boden. Seine Schärpe war schon vor langer Zeit von all den Edelsteinen für seine Verdienste so schwer geworden, dass er sie nur noch zu äußerst zeremoniellen Anlässen umlegte, und heute ging es ums Geschäft, nicht um Etikette.

Er wandte sich nach links und ging den langen, düsteren Gang hinunter, vorbei an mehreren Dutzend leeren Zellen. Früher einmal waren sie alle belegt gewesen, wie es einige Zellen auf dem Korridor zur Rechten immer noch waren, aber im Lauf der Jahrhunderte waren fast alle seiner kostbaren Fey-Schoßtiere gestorben, und in letzter Zeit kam man sogar an Dahl’reisen schwer heran.

Die Wachen vor der letzten Zelle ganz hinten am Ende des langen Korridors öffneten die schwere, mit Bändern und Riegeln aus Sel’dor beschlagene Tür, als Vadim näher kam. Er ging hinein und ließ die Lichter in den Haltern an der Wand aufflammen, um den Käfig und das gefangene Paar zu beleuchten. Noch bevor er hereingekommen war, hatten sie sich in den hintersten Winkel des Käfigs verkrochen, und wieder einmal hatte der Mann – voraussehbar wie die Zeit – seine Gefährtin hinter sich geschoben. Als könnte diese kleine Geste sie schützen!

Vadim lächelte kalt. »Shannisorran v’En Celay ... Elfeya, meine Schöne ... Ich bin gar nicht erfreut, dass ihr beide Geheimnisse vor eurem Herrn und Meister habt.«

Der Mann warf sein langes Haar zurück, um es aus dem Gesicht zu bekommen und seinen Feind besser sehen zu können. Seine breiten, nackten Schultern strafften sich, und seine Augen blickten unverhohlen herausfordernd, fast verächtlich. »Welche Geheimnisse sollen das sein, Vadim?« Lord v’En Celays Stimme war eingerostet, so lange war sie nicht mehr gebraucht worden, aber die tiefen, grollenden Töne klangen so stolz wie eh und je.

Vadim kannte die Legenden über Shannisorran v’En Celay. Er war mit ihnen groß geworden, so wie alle Kinder in Eld mit Geschichten über ihre Feinde aufgezogen wurden. Er wusste, dass der große v’En Celay, auch Herr des Todes genannt, der am meisten gefürchtete Krieger seiner Zeit gewesen war, Tausende seiner Mitbrüder unter seinem Befehl gehabt und sie in einigen der blutrünstigsten Schlachten zum Sieg geführt hatte. Die Magier hatten ihn ebenso gefürchtet wie die Tairen Souls. Der Herr des Todes war unbesiegbar, skrupellos, immun gegen Schmerzen, Entbehrungen und sogar Niederlagen.

Bis er seine wahre Gefährtin gefunden und beansprucht hatte.

In diesem einen unwiderruflichen Moment war Shannisorran v’En Celay für alle Zeiten verwundbar geworden. Aber vor Vadim hatte kein Magier je gewagt, diese Verwundbarkeit zu seinem Vorteil auszunutzen.

Es war Vadim, der den Plan ersonnen hatte, ein Paar von wahren Gefährten für Studienzwecke, Experimente und zur Zucht gefangen zu nehmen. Die anderen Magier hatten ihn einen Narren genannt, aber er hatte nicht aufgegeben und es schließlich geschafft, etliche der jüngeren, weniger engstirnigen Magier auf seine Seite zu ziehen. Er hatte Elfeyas Ergreifung geplant, die Falle gestellt und seine Anwesenheit und die fünf anderer Magier unter dem Gestank verwesender Leichen verborgen, während seine Mitverschwörer das Paar auf dem Höhepunkt der Magier-Kriege in einen Hinterhalt gelockt hatten. Es war Vadim gewesen, der die Falle hatte zuschnappen lassen, Vadim, der den Herrn des Todes gefangen genommen und sich damit in die höheren Ränge des Hohen Rates der Magier katapultiert hatte. Er war die logische Wahl als Nachfolger des Großmeisters Demyan Raz gewesen, nachdem die idiotische Entscheidung des Mannes, Rain Tairen Souls Seelengefährtin zu ermorden, zur Dezimierung der eldischen Bevölkerung geführt hatte.

Und es war Vadim, der Großmeister, der Visionär, der die letzten tausend Jahre seines Lebens einem einzigen Ziel geopfert hatte, einem Ziel, so überwältigend groß, dass seine Gegner selbst jetzt noch zweifelten, ob er je Erfolg haben würde. Diese Zweifler würden sich bald vor seiner Größe verneigen. Sein endgültiger Triumph stand kurz bevor, und in einigen wenigen Stunden würde er seine Beute in der Hand haben.

Vadim schenkte seinem allzu stolzen Gefangenen ein kühles Lächeln. »Welche Geheimnisse, Lord v’En Celay? Gibt es so viele, dass Ihr nicht wisst, wovon ich rede?« Ohne eine Antwort abzuwarten, beantwortete er die Frage mit einem zufriedenen Schnurren selbst. »Das Kind, Shan. Das Kind, das Ihr mir vor zwei Jahrzehnten gestohlen habt. Das Mädchen, von dem Ihr und Eure liebliche Elfeya behauptet habt, es hätte keine magischen Fähigkeiten, obwohl es von dem Feyreisen persönlich als seine wahre Gefährtin beansprucht wurde. Mein Kind, Shan.«

Kapitel 13

Kalter Kuss. Blanker Stahl. Scharfer Biss.

Schwarzes Blut. Roter Tod.

Mein Freund Fey’cha.

Die Klinge, Kriegergedicht von

Evanaris vel Bahr

Seit tausend Jahren arbeite ich für den Sieg, und Ihr habt versucht, ihn mir zu nehmen.«

Ein Peitschenschlag des Elementes Erde zischte durch die Luft und riss die Haut auf Shannisorran v’En Celays Rücken so tief auf, dass ein weiteres Rinnsal von Blut mit den unzähligen anderen roten Strömen floss. Der Mann, der einst den Beinamen Herr des Todes getragen hatte, zuckte kaum zusammen. Im Lauf der Jahre war der Schmerz zu einem vertrauten Freund geworden. Shan bezweifelte, dass er mehr als nur ein Stöhnen von sich gab, auch wenn sich sein Körper krümmte, während Vadim Maur ihm das Fleisch von den Knochen peitschte.

Aber da war noch Elfeya. Es war eine Folter für sie, seine Bestrafung mit anzusehen, und ihre Qualen trafen Shan viel härter, als es Vadims grausamste Schläge je vermocht hätten. Als er für immer in den befreienden Abgrund des Wahnsinns zu entgleiten drohte, hatte Elfeya ihm Halt gegeben. Die Ironie, die darin lag, war ihm in den letzten Jahrhunderten eindringlich bewusst geworden. Aufgrund der gegenseitigen Abhängigkeit, die der Natur einer Shei’tanitsa entsprach, war Elfeya Shans größter Segen und größter Fluch zugleich.

Vadim Maur wusste das und setzte sein Wissen skrupellos zu seinem Vorteil ein.

Ein Peitschenschlag aus dem Element Erde war im Gegensatz zu einem aus Feuer, der die Wunden noch im Entstehen verätzte, schmerzhaft und blutig. Elfeya hatte nie gern Blut über Shans Haut laufen sehen, nicht einmal vor den Magier-Kriegen, als die meisten Verletzungen nicht mehr als kleine Kratzer gewesen waren, die er sich zugezogen hatte, wenn er junge Fey-Krieger die Feinheiten des Schwertertanzes gelehrt hatte.

»Es sieht schlimmer aus, als es ist, Elfeya.«

Liebe und Kummer überfluteten ihn, heilend und verletzend zugleich. »Ich weiß, Geliebter.« Es tat ihr weh, dass sie nichts tun, nicht einmal seine schlimmsten Schmerzen lindern konnte, doch sie waren vor langer Zeit übereingekommen, dass sie in der Gegenwart des Großmeisters nie auch nur die geringsten magischen Kräfte wirken lassen sollte.

Nicht, dass es darauf noch sehr viel länger ankam. Die wahre Natur des Kindes regte sich. Die geistigen Fesseln, die er und Elfeya dem Mädchen angelegt hatten, lockerten sich im selben Maße wie die Angst vor ihrer eigenen Magie abnahm, eine Angst, die sie beide ihr nur mit großem Bedauern eingegeben hatten. Es blieb bitter wenig Zeit, ehe sie preisgab, was Shan und Elfeya mit großen Mühen so lange verborgen hatten.

Rain Tairen Soul hatte das Mädchen als seine wahre Gefährtin beansprucht. Nun, da Shan und Elfeya es nicht mehr konnten, musste er sie beschützen. Shan kannte Rainier vel’En Daris kaum, aber sein Vater Rajahl war ein guter Mann und gefürchteter Krieger gewesen, auf dessen Schwert man immer hatte zählen können. Nach dem Willen der Götter würde sein Sohn genauso sein, stark und furchtlos genug, um gegen die Magier anzutreten und zu gewinnen.

Ein scharfes Messer bohrte sich in Shans Seite, und er wand sich unter einem jähen, nahezu unerträglichen Schmerz. Vadim war es leid, nur mit ihm zu spielen, und fing mit der richtigen Folter an. Elfeyas stummer Schrei traf Shan bis ins Mark.

Er fühlte, wie sich in weiter Ferne Unruhe regte, eine von Vadim Maurs schwarzer Magie geschaffene Verbundenheit zwischen ihm selbst und dem Kind. Normalerweise konnte Shan diese innere Verbindung abblocken, doch es war ihm nie gelungen, sie gänzlich aufzuheben, obwohl er genau wusste, welches Grauen sie hervorrief. Er zog sich in sich zurück, sodass die Schmerzen allein ihm und Elfeya blieben, aber die Folter hatte gerade erst begonnen. Die Schmerzen würden noch viel schlimmer werden, und dann würde er nicht mehr verhindern können, dass seine Qualen und sein Zorn mit voller Wucht ausbrachen und auch das Mädchen trafen.

Mein Kind, es tut mir so leid!

Die Kutsche des Königs holperte über die gepflasterten Straßen der Stadt. In dem königlichen Gefährt saß Ellie allein in eine der mit rotem Samt ausgeschlagenen Ecken gedrückt. Sie war wütend auf die Fey und alles, was mit ihnen zusammenhing, wütend auf Rain, weil er ihr nichts gesagt hatte, wütend auf sich selbst, weil sie nicht früher daran gedacht hatte zu fragen.

In jedem Fey-Märchen, das sie je gelesen hatte, ging es um das Gleichgewicht der Kräfte. Für jedes Licht gab es einen Schatten. Für jedes Lächeln gab es eine Träne. Für jedes Geschenk gab es ein Opfer.

Wenn sie den Bund zwischen wahren Gefährten nicht vollendete, würde Rain sterben. Und Bel mit seinen viel zu alten Augen und den sorgsam verborgenen Hoffnungen würde den tödlichen Streich ausführen und damit seinen besten Freund und jede Hoffnung auf seine eigene Erlösung zerstören. Rain und Bel hatten diese Möglichkeit ohne Zögern und ohne Klagen akzeptiert.

Vielleicht galt das Leben den Sterblichen mehr, weil sie weniger Zeit hatten, um es zu genießen, aber sie wollte nicht, dass noch jemand ihretwegen sterben musste. Schon gar nicht Rain oder Bel!

Die Kutsche wurde langsamer und blieb schließlich vor dem Haus der Baristanis stehen. Gleich darauf wurde der Wagenschlag geöffnet, und Bel half ihr das schmale Trittbrett hinunter. Ellie blieb auf der Straße stehen und betrachtete das anheimelnde Licht, das durch die Fenster ihres Elternhauses auf die Straße fiel. Ihre Eltern waren noch wach, und die Fey hatten noch nicht den fünfundzwanzigfachen Schutzschild um das Haus errichtet.

Als sie auf die Haustür zuging, schlug ihr der vertraute Geruch von Speck und Zwiebeln entgegen. Ellie versteifte sich. Sie kannte diesen Geruch.

»Du hast dich ja mächtig herausgeputzt, Ellysetta Baristani, in deiner feinen Seide.« Den Brodson trat aus dem Schatten.

Fey-Schwerter wurden zischend aus ihren Scheiden gezogen.

»Nein ... schon gut.« Ellysetta beschwichtigte mit einer Handbewegung ihre Bewacher. Sie steckten ihre Schwerter nicht zurück, aber sie zerstückelten Den auch nicht auf der Stelle. Jammerschade, dass die Fey in ihr magisches Gewebe, das die Unruhestifter von dieser Gegend fernhielt, nicht einen eigenen Faden gesponnen hatten, der Den Brodson nicht in die Nähe kommen ließ. Da seine Eltern in der Nachbarschaft lebten, schien er mühelos durch die Barrieren gelangen zu können. Ellie hob das Kinn und erwiderte den finsteren Blick ihres ehemaligen Verehrers. »Was willst du, Den?«

»Die Braut, die mir dein ehrloser, vertragsbrüchiger Hund von einem Vater versprochen hat, würde mir für den Anfang schon genügen.«

Ellysetta unterdrückte eine hitzige Antwort. Mit ihren seltsam geschärften Sinnen konnte sie seinen Zorn und seinen Hass spüren. Seine schwelenden Aggressionen reizten sie, und sie hatte Mühe, nicht die Beherrschung zu verlieren. Der heutige Abend war ohnehin schon anstrengend genug gewesen. Trotzdem hatte sie mehr als genug von Den Brodson und seinen ungerechtfertigten Ansprüchen. »Mein Vater ist ein guter und anständiger Mensch. Die Verlobung wurde legal in einem Gerichtshof gelöst, und deine Eltern sind dadurch unermesslich reich geworden.«

»Mein Vater ist von den Fey mit irgendwelchen Zaubertricks gefügig gemacht worden und hat sich bestechen lassen. Nichts daran war legal.«

»Dein Vater hat mehr Gold, als er in tausend Leben verdienen könnte, gesehen und es sich geschnappt«, korrigierte sie ihn scharf. »Mit Zauberei hatte das rein gar nichts zu tun.«

»Du trägst mein Zeichen!«

»Nicht mehr.« Sie wandte den Kopf und zeigte ihm ihren unversehrten Hals. »Und ich habe es nur wegen deiner Hinterlist getragen, also hast du es wohl kaum nötig, von Zaubertricks der Fey zu sprechen.«

Den stieß einen ordinären Fluch aus und spuckte auf den Boden. »Sie mögen das Zeichen mit ihrer Magie entfernt haben, aber wir wissen beide, wer dich als Erster beansprucht hat, Ellie.«

»Warum wolltest du mich eigentlich zur Frau haben? Es ist schließlich nicht so, dass du jemals irgendetwas für mich empfunden hättest – abgesehen von dem Spaß, den es dir gemacht hat, mich einzuschüchtern, als ich ein Kind war.«

»Was weißt du schon von meinen Gefühlen!«

»Genug, um mir sicher zu sein, dass du keine zärtlichen Gefühle für mich hegst.«

»Ich hätte dich gut behandelt.«

»Was heißt, dass du mich nur zweimal in der Woche verprügelt hättest statt jeden Tag.« Ihre aufgewühlten Emotionen verdichteten sich zu blanker Wut, und sie starrte ihn finster an. »Du bist ein habgieriger kleiner Despot, Den Brodson, mit sehr wenigen guten Eigenschaften – falls du überhaupt welche hast. Du hast in deinem ganzen Leben noch nie jemanden geliebt, schon gar nicht mich.«

»Liebe?« Er stieß ein höhnisches Lachen aus. »Geht es etwa darum? Du glaubst, dass der Tairen Soul dich liebt?«

Falls er sie damit hatte verletzen wollen, war es ihm nicht gelungen. »Ich weiß, dass er mich nicht liebt. Aber er braucht mich, Den, und das reicht fürs Erste.«

»Er braucht nicht dich. Er braucht deine magischen Kräfte, und er braucht deinen Schoß, Ellie, um neue Tairen Souls für die Fey zu zeugen. Die Tatsache, dass du Teil des Handels bist, ist bloß eine kleine Unannehmlichkeit, mit der er sich abfinden muss, um zu kriegen, was er will. Denk in deiner Hochzeitsnacht daran!«

Sie lachte mit echter Erheiterung. »Willst du damit etwa meine Gefühle verletzen, du unverschämte kleine Kröte? Die Hälfte der Frauen in dieser Stadt – einschließlich der meisten Hofdamen – würden einen Mord begehen, um von Rain einen Bruchteil der Hingabe zu bekommen, mit der er mich überschüttet. Glaubst du ernsthaft, irgendeine Frau würde dich nehmen, wenn sie den König der Fey haben kann?«

Sein Gesicht verfinsterte sich, und er kam drohend einen Schritt näher. »Du Schlampe! Keine Frau redet so mit mir!«

Er lag rücklings auf der Straße, bevor er noch einen Zentimeter weitergekommen war.

Kieran kniete auf ihm und hielt eine scharfe Klinge mit rotem Griff an Dens Kehle. Eine eisige Drohung lag in den blauen Augen, die normalerweise vor Lachen leuchteten. »Du kleines Würstchen, langsam verliere ich die Geduld mit dir. Wenn du die nächste Minute überleben willst, kommst du der Feyreisa und ihrer Familie nie wieder in die Nähe. Verstanden?« Als Den vorsichtig nickte, schenkte Kieran ihm ein leichtes Lächeln, das noch erschreckender als der tödliche Ausdruck in seinen Augen war. »Kabei, eine weise Entscheidung. Möglicherweise deine erste, nicht wahr?« Ohne den Blick von seinem Gefangenen zu wenden, fragte Kieran: »Was wünscht die Feyreisa, das ich mit diesem Ärgernis machen soll?«

Bevor Ellysetta antworten konnte, wurde die Haustür geöffnet, und Sol kam heraus. »Was ist hier los?«

Ellysetta holte tief Luft. »Nichts, Papa«, sagte sie. »Den war lediglich der Meinung, es wäre eine schöne Nacht, um mich zu beleidigen. Kieran hat ihn eines Besseren belehrt.« Sie sah Kieran an. »Lass ihn frei«, befahl sie. »Wenn er noch einmal herkommt, bringst du ihn zum Palast und überlässt ihn der Gerichtsbarkeit des Königs.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und lief die Stufen zur Haustür hinauf, verzweifelt bemüht, die Furcht, die in ihr aufstieg, zu unterdrücken.

Einen beängstigenden Moment lang hatte eine schreckliche Stimme in ihrem Inneren auf Kierans Frage, was mit Den geschehen solle, geantwortet: Töte ihn!

»Dorian kann jetzt unmöglich Primus ausrufen, ohne eine offene Rebellion zu riskieren. Krekk!« Rain fuhr herum und marschierte zu den hohen Bogenfenstern, von denen man auf die gepflegten Rasenflächen und Springbrunnen auf der Rückseite des Palastes sah. »Ich war ein jämmerlicher Feyreisen. Zu sehr mit meinem eigenen Elend beschäftigt, um meine Pflicht zu tun.«

»Nei, Rain«, widersprach Dax. »Wenn jemand für die Verschlechterung unserer Beziehungen zu Celieria schuld ist, dann Marissya und ich. Seit den Magier-Kriegen sind wir jedes Jahr hergekommen und haben nicht erkannt, was vorgeht. Wir waren zu selbstgefällig in unserer Überzeugung, das Vel-Serranis-Blut in Celierias königlicher Familie wäre ein Garant für unser Bündnis.«

»Du bist nicht der Verteidiger der Fey. Ich bin es. Die Verantwortung ruht auf mir.« Seine Kinnpartie spannte sich an. »Ihr solltet heute Abend aufbrechen, du und Marissya. Nehmt hundert Männer und geht. Ellysetta und ich kommen nach, sowie die Trauung vollzogen ist.« Er lachte kurz auf. »Wenigstens ist ihr Vater einverstanden, dass wir schon morgen heiraten.«

»Wir gehen erst, wenn du gehst. Wir ...« Dax runzelte plötzlich die Stirn und drehte sich zu seiner Gefährtin um. »Ist dir nicht gut, Marissya?«

Die Shei’dalin hatte sich auf einen Sessel in einer Ecke des Zimmers zurückgezogen. Sie rieb sich die Stirn, und ihre Haut war blasser als gewöhnlich. »Heute Nacht stürmen zu viele starke Emotionen auf mich ein. Es ist sehr schwierig, sie abzublocken, und es gelingt mir nicht so gut, wie es mir lieb wäre.«

Dax war sofort an ihrer Seite und legte einen Arm um sie. »Shei’tani, warum hast du denn nichts gesagt? Komm, leg dich hin. Du solltest dich ausruhen.«

Sie tätschelte seinen Arm und lächelte müde. »Zum Ausruhen bleibt noch Zeit genug, wenn wir in den Schwindenden Landen sind.«

Rain, der über die Blässe der Shei’dalin erschrak, unterstützte Dax. »Jetzt ist auch Zeit genug, Marissya. Wir können heute Nacht ohnehin nichts mehr tun.«

»Ich glaube, ich könnte nicht einmal schlafen, wenn ich es wollte. Hier sind so viel Zorn und so viel Leid. So große Schmerzen ...« Sie schloss die Augen.

Rain und Dax wechselten einen besorgten Blick.

»Dax!«

»Marissya!«

»Rain!«

Der geistige Ruf ereilte Dax, Marissya und Rain gleichzeitig. Die Dringlichkeit war unverkennbar. Talisas Quintett rief nach der Shei’dalin, Rowan nach seinem König. Rain, Dax und Marissya schossen zur Tür und rannten die Palastgänge hinunter zu Cannevar Barrials Räumen.

Der Großmeister der Magier ließ seine Peitsche so brutal nach unten sausen, dass Fleisch von den Knochen gerissen wurde.

Shans Körper bäumte sich auf, als sich jeder Muskel vor Schmerz verkrampfte. Sein heiserer Schrei hallte an den Felswänden seines Kerkers wider. Elfeya, die schluchzend neben ihm stand, stieß ebenfalls einen Schrei aus.

Trotz seiner Anstrengungen entzog sich der Schmerz seiner Kontrolle und schoss durch das innere Band, das Shan mit dem armen Mädchen in Celieria verknüpfte.

In ein schlichtes blaugraues Nachthemd gekleidet, lief Ellysetta in ihrem Zimmer hin und her. Juwelenbesetzte Haarnadeln ergossen sich wie funkelnde Regentropfen über ihre Kommode, und ihr Haar fiel in einer wirren Masse aus Locken und Zöpfen über ihren Rücken. Ihr seidenes Ballkleid lag zusammengeknüllt in einer Ecke, die goldene Fey-Krone achtlos daraufgeworfen. Töte ihn!

Abgesehen von dem Exorzismus in ihrer Kindheit, als sie die Schmerzen an den Rand des Wahnsinns getrieben hatten, hatte sie noch nie in ihrem Leben bewusst diesen Wunsch gehabt. Woher war er gekommen? Wie hatte sie so etwas auch nur denken können, mit eisiger Kälte und beängstigender Grausamkeit?

Töte ihn!

Bei den Göttern, wenn ihr Vater nicht herausgekommen wäre, hätte sie den Befehl vielleicht ausgesprochen, und Kieran hätte ihr gehorcht. Den wäre tot. Getötet von Kierans Hand, aber auf ihren Befehl.

Sie presste ihre Hände an ihre Schläfen. Ihr tat wieder der Kopf weh. Er vibrierte in einem stetigen Dröhnen, das an ihren Nerven zerrte.

Ohne Vorwarnung schlug der Schmerz mit einer solchen Wucht zu, dass Ellie auf den Boden geschleudert wurde. Sie hielt sich die Ohren zu, um die Schreie nicht mehr zu hören, doch die grauenhaften Laute kamen aus ihrem Inneren und wollten nicht verstummen.

Der Anfall dauerte nicht lange, ein paar Sekunden höchstens, und als er vorbei war, rappelte Ellysetta sich mühsam hoch und rannte die Treppe hinunter, vorbei an ihrem erschrockenen Quintett und durch die Küche in den winzigen ummauerten Garten auf der Rückseite ihres Elternhauses. Dort war sie eingesperrt und blieb mit laut klopfendem Herzen stehen. Verzweifelt sog sie in tiefen Zügen die kühle Nachtluft ein und erschauerte, als der kalte Schweiß, der ihr am ganzen Körper ausgebrochen war, verdunstete.

Beruhige dich, Ellie. Beruhige dich und bekomm dich wieder in den Griff.

Es war natürlich hoffnungslos. Sowie es einmal angefangen hatte, konnte nichts die heftigen Krämpfe aufhalten, die jedes Mal auf diese Anfälle folgten. Sie sei von Dämonen besessen, hatten die Priester behauptet, als sie ein kleines Kind gewesen war. Irgendetwas, das in ihrer Seele nicht stimmte, hatte eine Tür für das Böse offen gelassen.

Kampfgeräusche erreichten Rain, lange bevor er den letzten Korridor erreichte. Als er im Laufschritt um die Ecke bog, stellte er fest, dass Lord Barrials Tür von Talisas Quintett abgeriegelt wurde. Die Wände ringsum waren mit Rußspuren von Feuerstößen übersät. Rowan lehnte benommen an einer Wand. Adrial stand in geduckter Kampfhaltung mitten im Korridor, die Zähne gebleckt und in jeder Hand einen roten Fey’cha.

Rain, der die Situation auf einen Blick erfasste, stürzte sich auf Adrial. Ein fünffaches magisches Gewebe floss von seinen Fingern und ließ die giftigen Klingen im selben Moment auf den Boden fallen und zu einer harmlosen Masse schmelzen, als Rain mit Adrial zusammenprallte. Die beiden krachten auf den Marmorboden. Adrials Schulterbein brach, und er grunzte vor Schmerzen, aber Rain presste ihn trotzdem mit Muskeln und Magie gleichermaßen auf den Boden. Fey-Krieger lernten von frühester Jugend an, Schmerzen zu ertragen und trotz schwerer und sogar tödlicher Wunden weiterzukämpfen, bis ihre Herzen zu schlagen aufhörten.

Ein jäher, bohrender Schmerz und ein gellender Schrei in seinen Ohren ließen Rain zusammenfahren, und fast hätte er Adrial losgelassen. Wann hatte der jüngere Mann das gelernt? Rain errichtete rasch eine innere Barrikade, die ihn vor Täuschungen und geistigen Angriffen schützte.

Adrial schlug sofort wieder zu.

Die Luft um Rain herum verdichtete sich, und ein Gefühl von Atemnot befiel ihn. Adrial entzog der Luft, die sein König atmete, den Sauerstoff. Rains Augen verengten sich. »Vorsicht, Fey«, knurrte er, »oder du zwingst mich, etwas zu tun, das du schmerzlich bedauern wirst.« Er wehrte Adrials Angriff mit einem kräftigen Gegenstoß ab. Es war nicht leicht. Der andere beherrschte das Element Luft genauso gut wie Rain, wenn nicht besser, da Adrial jahrelang an seinem vorrangigen Talent gearbeitet hatte, während Rain alle fünf Elemente meistern musste. Aber Adrial war verwundet und seine Konzentration durch die kürzliche Entdeckung der Shei’tanitsa abgelenkt.

Gaelen stöhnte. Sein Kopf tat furchtbar weh, und er wusste nicht genau, ob er bei dem Sturz ohnmächtig geworden oder nur benommen war. Er öffnete die Augen und starrte auf den schmalen Streifen sternenhellen Himmels, der zwischen den hohen Gebäuden auf beiden Seiten der dunklen Gasse zu sehen war. Das Zwillingsgestirn der Großen Schlange stand immer noch fast direkt über seinem Kopf. Er war also nur benommen gewesen.

Er holte tief Luft und wünschte im selben Moment, er hätte es nicht getan. Irgendetwas verrottete hier in der Dunkelheit, und zwar nicht nur er selbst. Er rollte sich herum und stützte sich auf seine Hände und Knie. Eine Handfläche sank in eine weiche, aufgequollene Masse. Sein Magen revoltierte sofort, und er musste immer wieder krampfhaft erbrechen.

Die Krämpfe vergingen, die Schmerzen traten allmählich in den Hintergrund, und sein Kopf sank zwischen seine zitternden Schultern. Er atmete flach und keuchend.

Wenn die Eld ihn jetzt sehen könnten ... der Dunkle Herr, schwach wie ein Säugling, spie sein Gedärm in der Gosse aus. Das würde diese verfluchten Magier bestimmt zum Lachen bringen.

Gaelen hob eine Hand, um sich den Mund abzuwischen, besann sich aber eines Besseren, als ihm der Geruch der Masse, die seine Hand überzog und von der er lieber nicht wissen wollte, was es war, in die Nase stieg.

Bei den Göttern, das war lächerlich. Erbärmlich. Wenn er die Tochter des Großmeisters fand, würde sein Gestank ihre Bewacher auf seine Spur bringen, lange bevor das Mädchen in Reichweite war.

Er rappelte sich hoch, und einen Moment stand er schwankend da, mit einer Hand an die dunkle Mauer gelehnt. Seine Füße schlurften mühsam dahin und trugen ihn aus der Gasse in die schwach erleuchteten Straßen eines der anrüchigeren Viertel von Celieria Stadt. Immer darauf bedacht, sich im Schatten zu halten, schleppte er sich langsam durch enge, gewundene Gassen. Alte Erinnerungen ebenso wie sein Instinkt hätten seine Schritte zum königlichen Palast und Marissya gelenkt, aber er widerstand der Versuchung, seine Schwester ein letztes Mal zu sehen. Sie war im Palast und wurde von ihrem Chakor, ihrem Quintett, und ungefähr hundert weiteren Fey beschützt. In seiner momentanen Verfassung hätte er nicht die geringste Chance, lebend zu ihr zu gelangen, um sie zu warnen. Nei, er musste zuerst die Brut des Großmeisters erschlagen.

Er suchte mit all seinen Sinnen nach den Strömungen der Fey-Magie, nach der natürlichen Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte. Er fühlte die Konzentration von Fey im Palast und eine weitere Konzentration in einem bescheideneren Viertel der Stadt. Gaelen wandte sich um und schleppte sich in Richtung Westend, indem er sich an Hausmauern entlanghangelte und sich zwang, einen mühsamen Schritt nach dem anderen zu machen.

Er folgte seinen Sinnen bis ins Herz des Westends, wo er schließlich an eine Barriere stieß, die in seinen Augen in einem zarten Lavendelblau erstrahlte. Hier war mit dem Element Geist ein magisches Gewebe geschaffen worden. Als er es untersuchte, erkannte er die Umkehrungsmuster, die bezwecken sollten, unerwünschte Sterbliche fernzuhalten. Hinter der Barriere sah er einen schwachen lavendelblauen Schimmer auf einem Dach und einen weiteren auf einem Gebäude auf der anderen Straßenseite. Fey-Krieger, die sich mit einem Schutzschild umgeben hatten, um sich den Blicken der Menschen zu entziehen. Sie bewachten etwas. Bewachten jemanden.

Er trat in den Schatten zurück, nahm all seine Kraft zusammen und schaffte es, ein loses Netz zu weben, um seine Gegenwart vor ihnen zu verbergen. Es war kein starker Schutz – das verhinderte das Sel’dor in seinem Körper –, aber er reichte aus, dass ihre Blicke über ihn gleiten würden, ohne ihn zu sehen, es sei denn, sie wüssten genau, wo sie hinschauen müssten.

Gaelen lehnte sich an eine Ziegelmauer und dachte über die Möglichkeiten nach, die ihm offenstanden. Fünfzig oder mehr Fey bewachten das kleine Haus. Er war so geschwächt, dass er eine direkte Konfrontation mit einem Fey-Krieger nicht überleben würde. Er klopfte auf die Tasche seiner zerrissenen und blutigen Tunika und fühlte die Ausbuchtung der zwei Sorreisu kiyr, die er den toten Fey abgenommen hatte. Sie waren mit hoher Wahrscheinlichkeit im Dienst der Gefährtin des Tairen Soul gestorben, wodurch eine Bindung an sie entstanden sein musste. Er würde dieses Band benutzen, um sie aus dem Haus zu locken, weg von ihren Bewachern, und dann zuschlagen. Aber wo?

Ein kühler, frischer Duft wehte ihn an. Klares, reines Wasser. Der Velpin. Plötzlich bekam er furchtbaren Durst. Die durch magische Kräfte geklärten Wasser des Flusses würden ihn reinigen, die schlimmsten seiner Wunden lindern und mit der Magie der Fey, die bis in die tiefsten Tiefen des Velpin reichte, seine schwindenden Kräfte neu beleben. Dorthin würde er die Frau locken. Er wandte sich nach links und schlurfte eine enge Gasse hinunter, aus der Reichweite der Krieger und zum kühlen, heilenden Nass des Stromes.

Ellysetta schlang ihre Arme um ihre Taille und legte den Kopf zurück, um das kleine Viereck sternenklaren Himmels zu betrachten, das durch das Häusermeer zu sehen war. Schwindel befiel sie, und sie sah alles verschwommen. Eine zweite Lage von Sternen schien die erste zu überlagern und hin und her zu schwanken. Sie nahm einen fauligen Gestank wahr.

Plötzlich wurde ihr übel. Sie fiel auf die Knie und erbrach heftig unter dem liebevoll gepflegten Orangenbaum ihrer Mutter ins Gras.

Als ihr Magen sich entleert hatte, kniete sie, immer noch keuchend, auf der Erde.

»Ellysetta.«

Bel tippte an ihre Schulter, und sie fuhr knurrend wie ein wildes Tier herum. Er wich tatsächlich vor ihr zurück.

»Lass mich in Ruhe!«, brauste sie auf.

»Du bist krank.«

»Und du hast es bestimmt schon Rain gemeldet.« Ihr Ton war gehässig, doch es kümmerte sie nicht. Eine furchtbare Wut war in ihr wach geworden.

»Er hat sich abgeschirmt, ich kann ihn nicht erreichen.« Bel ließ sie nicht aus den Augen. »Ich dachte, wir wären Freunde. Kannst du nicht mit mir reden?«

»Ist für einen Abend nicht genug geredet worden?« Mühsam und mit schmerzenden Gliedern stand sie auf. Eine leichte Brise wehte über ihr Gesicht, und sie erschauerte. Als sie eine Hand an ihre Wange legte, spürte sie etwas Kühles und Feuchtes. Tränen. Sie weinte und hatte es nicht einmal bemerkt.

»Ellysetta«, beharrte Bel, »die Fey machen dir nichts zum Vorwurf, und wir werden es auch nie tun, auch dann nicht, wenn du den Bund mit Rain nicht vollenden kannst. Und wir wollen von dir nicht mehr, als du zu geben bereit bist. Die Götter handeln nach eigenem Gutdünken, und wir Fey akzeptieren, was uns bestimmt ist. Du bist für uns alle ein Segen.«

Sie ignorierte ihn. Ein neues Gefühl beherrschte sie. Durst. Sie war schrecklich durstig.

Bel fasste sie an den Schultern und schüttelte sie. »Ellysetta! Sprich mit mir!«

Er stand ihr im Weg. Ellysetta starrte ihn finster an, und schon im nächsten Moment war er verschwunden. Bei den Göttern, sie war so durstig, dass sie einen ganzen Fluss leer trinken könnte!

»Sie hat Schmerzen«, rief Adrial, der immer noch fieberhaft versuchte, sich aus Rains Griff zu winden, »und sie lassen mich nicht zu ihr!«

»Du hast kein Recht, zu ihr zu gehen«, sagte Rain. »Und wenn du einen Fey-Bruder erschlagen hättest, hättest du sie für alle Zeiten verloren. Denk nach, Adrial. Es ist der Wahn der unerfüllten Bindung, der dich beherrscht. Glaub mir, ich weiß es. Finde deine Mitte, und halte mit beiden Händen daran fest. Talisa ist in Sicherheit. Marissya ist bei ihr.«

Rain ließ den jüngeren Mann erst los, als das magische Glühen in Adrials Augen erloschen war, und selbst dann blieb er wachsam.

»Lass mich zu ihr! Ich muss sie sehen!«

»Adrial ...«

»Sie ruft nach mir.« Die Qual in Adrials Augen war nicht zu übersehen. »Teska, Rain!«

Es würde nicht lange dauern, bis Lord Sebourne von dem Kampf vor Lord Barrials Zimmer erfuhr. Adrial war nicht unbedingt diskret vorgegangen, und Palastmauern waren bekanntermaßen dünn, vor allem, wenn es um interessanten Klatsch ging. Doch wenn Talisa nach Adrial rief und ihr Ehemann nicht hier war, um es zu verhindern – wer war Rain, dass er einen Shei’tan von seiner Gefährtin abhielt?

»Dann aber schnell«, murmelte Rain. »Und falls diSebourne kommt, verschwindest du aus dem Fenster. Er darf dich nicht bei ihr finden. Hab Geduld, bis wir einen Weg finden, aus dieser Sache herauszukommen, ohne einen Krieg anzuzetteln. Genauso wie ich vor Dorians Gericht stehen musste, um seinen Adel zu beschwichtigen, musst auch du die Gesetze und Bräuche Celierias respektieren.«

Ihre Blicke trafen aufeinander, zwei Shei’tans, deren Bund nicht vollendet war, die aber für immer an wahre Gefährtinnen aus einem fremden Land gebunden waren. Adrial nickte und schlüpfte ins Zimmer. Rain winkte auch Rowan hinein, für den Fall, dass Adrial den beruhigenden Einfluss seines Bruders brauchen würde. Die anderen machten sich daran, alle Hinweise auf die Konfrontation verschwinden zu lassen, ehe sie in den Schatten traten und mit ihm verschmolzen. Talisas Quintett folgte Rain in Lord Barrials Zimmer, schloss und verriegelte die Tür und bewachte sie.

Talisa lag auf einem Ruhebett aus pflaumenblauer Seide. Ihre Wangen waren hohl, ihre Augen geschlossen. Marissya saß neben ihr und breitete ihre schimmernden, heilenden Hände über ihr aus, aber Dax hielt seine Gefährtin an den Schultern, für Rain ein sicheres Zeichen dafür, dass es Marissya nicht gut ging. Dax machte das nur, wenn seine Shei’tani seine Kraft brauchte, um ihre eigene Stärke zu unterstützen oder zu vergrößern.

Lord Barrial lief im Zimmer auf und ab wie ein eingesperrter Tairen. Er blieb abrupt stehen, als er Adrial hereinkommen und an Talisas Seite eilen sah. »Was will er hier?«

»Talisa hat ihn gerufen«, sagte Rain.

»Talisa ...« Cann starrte seine Tochter an. »Ich habe nie gemerkt, dass sie so etwas kann.«

Rain sah, wie Talisa die Augen aufschlug, und bemerkte die Erleichterung auf ihrem Gesicht, als Adrial sich neben sie kniete und ihre Hand in seine nahm. »Wahrscheinlich hat sie es selbst nicht gewusst. Obwohl ich annehme, dass es im Lauf der Jahre immer wieder Momente gab, in denen Ihr genau gewusst habt, wenn etwas mit ihr nicht in Ordnung war.«

»Ja, aber ich hatte immer so etwas wie eine innere Verbindung zu denen, die ich liebe«, sagte Cann.

Rain nickte. »Geistige Energie. Eines der zwei mystischen Elemente. Alle Fey beherrschen wenigstens die Grundlagen des Elementes Geist.«

»Ich bin Celierianer, kein Fey.«

»Fey genug, wenn Dural vel Serranis Euer Vorfahre ist. Serranis-Blut war schon immer stark. Es hat in der Vergangenheit sogar Tairen Souls hervorgebracht.«

Marissya lehnte sich zurück.

»Nun?«, fragte Cann sie. »Was fehlt meiner Tochter?«

»Was fehlt meiner Shei’tani?«, echote Adrial.

»Ihr fehlt nichts«, sagte Marissya. »Die Schmerzen, die sie spürt, sind die eines anderen. Genauso wie bei mir. Ich hätte es wissen müssen, doch es ist so lange her, seit ich es gefühlt habe.« Die Shei’dalin holte tief Luft und begegnete Rains Blick. »Dahl’reisen. Und zwar ein unglaublich starker.«

»Gaelen?«, fragte Rain.

»Ich weiß es nicht. Ich ertrage es nicht, mich weit genug zu öffnen, um es zu erfahren. Ich habe eine so starke innere Barriere errichtet, wie es mir nur möglich ist, und fühle trotzdem, wie seine Seele an meinem Inneren reißt.«

»Welchen Grund könnte er haben, hierher zu kommen?«, überlegte Cann stirnrunzelnd. »Er muss wissen, dass die Fey hier sind und Marissya seine Nähe spüren würde.«

Rain dachte an die beiden Fey, die er in den Norden geschickt hatte und die dort umgekommen waren, und an die Gerüchte von Überfällen der Dahl’reisen entlang der Grenze zu Eld. Wenn Gaelen sich mit den Eld verbündet hatte, gab es in Celieria eine Person, die ihm dazu verhelfen konnte, den Fey einen tödlichen Schlag zu versetzen.

»Ellysetta!« Rain versuchte, sie zu erreichen, merkte dann aber, dass seine eigene geistige Blockade noch intakt war. Er hob sie auf und versuchte es erneut. Sein Herzschlag stockte. Er konnte Ellysetta nicht fühlen.

Bel stöhnte und rappelte sich mühsam auf. Von der Wucht, mit der sein Kopf auf die Steine aufgeschlagen war, mit denen der schmale Hof gepflastert war, rauschte es in seinen Ohren, und er sah alles leicht verschwommen.

Lass dir das eine Lehre sein, Belliard vel Jelani. Wenn die Feyreisa sagt, dass du sie in Ruhe lassen sollst, dann tu, was sie sagt.

Er verzog das Gesicht, schüttelte den Kopf und beugte sich einen Moment vor, bis das Schwindelgefühl vergangen war. Ellysettas Luftstoß war schnell und brutal gekommen, hatte ihn wie der Peitschenschlag eines Tairen-Schweifs getroffen und ihn quer durch den Hof an die Mauer am hinteren Ende geschleudert.

Es war dumm von ihm gewesen, sie an den Schultern zu packen. Ein Junge, der noch nicht den ersten Grad im Tanz der Schwerter erlangt hatte, hätte es besser gewusst.

»Bel?« Rains Stimme drang schmerzhaft in Belliards dröhnenden Kopf. »Was ist los? Ich kann Ellysetta nicht mehr spüren.«

»Sie ist hier bei mir.« Bel schaute zu der Stelle, wo Ellysetta eben noch gestanden hatte, und gefror.

Ellysetta war verschwunden!

Eine Meile vom Haus seiner Beute entfernt, wo er sich vor der Entdeckung durch Fey-Bewacher sicher wusste, gab Gaelen das magische Gewebe auf, das seine Gegenwart verbarg. Keuchend sackte er gegen eine Mauer. Schweiß lief ihm übers Gesicht, und das Sel’dor brannte in seinem Fleisch wie glühende Kohlen. Er war am Ende, und das Einzige, was ihn noch auf den Beinen hielt, war sein eiserner Wille.

Er hatte nicht einmal die Kraft, seinen Schmerz zu beherrschen. Obwohl er ihn nicht vollständig freiließ, drang zu viel davon durch seine geistigen Barrieren. Die Krieger würden es nicht spüren. Mitgefühl war eine Gabe – oder ein Fluch, was eher der Wahrheit entsprach –, die nur den Fey-Frauen eigen war.

Vergib mir, Marissya.

Sie wusste bestimmt schon, dass er hier war. Sie musste seine Gegenwart inzwischen spüren, und je länger er blieb, desto schlimmer würden die Schmerzen werden. Er musste zum Velpin gelangen, um alles, was ihm an Kraft geblieben war, zu erneuern, und die Tochter des Großmeisters töten, bevor die Fey ihn aufspürten und erschlugen.

Gaelen stieß sich von der Mauer ab und setzte sich wieder in Bewegung. Unbeirrt folgte er dem reinen, frischen Duft des Velpin durch ein Labyrinth enger, gepflasterter Straßen und Gassen, kam mit jedem Schritt der Verheißung auf die Linderung seiner Qualen näher, bis die Straße schließlich auf die Rasenflächen eines Parks und den von Bäumen gesäumten Uferdamm des Flusses hinausführte. Steinerne Stufen führten zu einem schmalen Kai, wo die einheimischen Frauen ihre Wäsche waschen konnten.

Eine Hand an die Mauer gestützt, schleppte Gaelen seinen geschundenen Körper die Treppe hinunter. Aber er war zu müde, und seine Kräfte ließen ständig nach. Seine Füße waren bleischwer, und er strauchelte. Auf der letzten Stufe rutschte er aus, verlor das Gleichgewicht und stürzte in den Fluss. Sein Kopf streifte die Kaimauer, und sein letzter ironischer Gedanke, als die Wasser des Velpin über ihm zusammenschlugen, war, dass wenigstens kein Gestank mehr an seinem Körper haften würde, wenn man Marissya seine Leiche brachte.

Warum stand sie, nur mit ihrem Nachthemd bekleidet, mitten im Flusspark des Westends?

Ellysetta drehte sich ein paar Mal benommen im Kreis, verwirrt, weiches Gras unter ihren Füßen und die kühle Nachtbrise, die den frischen Geruch des Velpin mitbrachte, auf ihrem Gesicht zu spüren. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, waren die Warnzeichen, die ihren Anfällen immer vorangingen, das seltsame Gefühl, alles doppelt zu sehen, von dem ihr schwindlig geworden war, und der furchtbare Durst.

Stirnrunzelnd presste sie eine Hand auf ihr Herz. Sie fühlte sich nicht wie sonst nach einem Anfall von Dämonenbesessenheit. Ihr Kopf schmerzte – das war typisch –, aber auch ihr übriger Körper tat weh. Es waren Hunderte brennender Schmerzen, die wie winzige, heiße Geschosse unter ihre Haut drangen. Als sie die Augen schloss, schossen fremdartige Bilder durch ihren Kopf: hohes, wogendes Gras, zwei Mädchen, die lachend und mit ausgestreckten Armen auf sie zuliefen. Eine von ihnen sah aus wie die Shei’dalin Marissya, nur jünger. Auch die andere erschien ihr seltsam vertraut, und beim Anblick ihrer strahlenden, hellen Augen und ihres fröhlichen Lächelns schwoll Ellysetta vor Freude das Herz. Dann verwandelte sich die Szene in einen schrecklichen Albtraum.

Ellies Augen öffneten sich abrupt, und sie fiel schluchzend auf die Knie.

»Rain, hilf mir!« Ihr Hilferuf war ebenso Instinkt wie bewusster Gedanke.

»Ellysetta! Wo bist du?«

Sie sank vor Erleichterung fast auf den Boden, als sie seine Stimme hörte. »In dem Park am Fluss, nicht weit von daheim. Irgendetwas passiert mit mir.« Sie zuckte zusammen, als immer mehr Bilder auf sie einstürmten. »Ich habe Angst.«

»Bleib da! Ich komme.«

»Mach schnell!«

»So schnell mich die Flügel tragen, Shei’tani.«

Vom Fluss her hörte Ellysetta ein leises Plätschern und ein schwaches Husten. Auf allen vieren kroch sie über den Boden, vom Klang der Geräusche angezogen wie Eisen von einem Magneten. »Jemand ist hier. Unten am Fluss. Ich muss dorthin ...«

»Nei! Bleib, wo du bist!«

Sie konnte das gedämpfte Brüllen des Tairen hören und sah in der Ferne einen Flammenschweif am Nachthimmel. Aber es war die dunkle Gestalt im Wasser, die ihre Aufmerksamkeit beanspruchte, ihren Willen bezwang und sie unwiderstehlich anzog. Es war ein Mann. Als sie näher kam, konnte sie den Ärmel seiner schwarzen Tunika sehen, der sich an einem Mauerhaken verhakt hatte, und sie spürte die Verbissenheit, mit der er darum kämpfte, nicht im stetigen Strom des Velpin unterzugehen.

»Es ist ein Mann. Er ist verletzt. Er hat Schmerzen ... bei den Göttern, so furchtbare Schmerzen!« Sie konnte ihm nicht an Land helfen. Das Einzige, was sie für ihn tun konnte, war, seinen Arm von dem Haken zu befreien und ihn auf die relative Sicherheit der Kaistufen zu ziehen. Ellysetta packte den dunklen Ärmel und fühlte zu ihrer Überraschung weiches Leder unter ihren Fingerspitzen. Celierianer trugen für gewöhnlich keine Lederhemden. Erst jetzt fiel ihr das Blitzen von Stahl unter der Wasseroberfläche auf. »Er ist ein Fey!«

»Geh weg von ihm! Fass ihn nicht an!«

»Es muss einer von euch sein. Er ist verwundet. Und er blutet.« Indem sie den Arm des Mannes mit beiden Händen packte, stemmte Ellie ihre Füße fest auf den Boden und zerrte das tote Gewicht seines Körpers aus der Strömung des Flusses und auf die Steintreppe, die zum Wasser führte. »Schon gut«, murmelte sie. »Du bist in Sicherheit. Wir holen Hilfe.« Sie beugte sich vor, um ihn auf die Seite zu drehen. Er hob den Kopf. Eindringliche blaue Augen, hell wie Eis und leicht glühend, starrten sie an.

»Ellysetta, nei!«

Die Hände des Mannes schlossen sich um ihre Handgelenke. Seine bloße Haut, nass und kalt vom Fluss, berührte ihre. Qualen, wie Ellysetta sie noch nie erlebt hatte, überschwemmten sie. Sie schrie auf.

Gleichzeitig mit dem Peitschenhieb des Großmeisters verbiss sich etwas in Shans Seele. Bitterer, scharfer Schmerz schoss durch die Verbindung zwischen ihm und dem Mädchen in Celieria und überlagerte jede körperliche Folter mit etwas viel, viel Schlimmerem.

Dahl’reisen. Verlorene Seele. Eine emotionale Wüstenei, bar jeder Gefühlsregung außer Verzweiflung, Schmerz und den Trümmern zerstörter Träume. Einmal hätte diese Leere beinahe Shans Seele erobert, aber Elfeya hatte ihn gerettet. Jetzt tauchte das Dunkel wieder vor ihm auf, zog ihn an wie ein unwiderstehlicher klaffender Abgrund.

Elfeya, deren Bewusstsein seit dem Tag ihrer Vereinigung unauslöschlich mit seinem verbunden war, schrie auf und übertönte und verstärkte mit ihrer Furcht und ihrer Qual seine eigenen Empfindungen.

Rain stieß vom Himmel herab. Er hatte die Verwandlung in seine menschliche Gestalt gleichzeitig mit seinem Sinkflug eingeleitet, aber der jähe Schmerz, der ihn mit voller Wucht traf, entriss ihm jede Kontrolle. Hilflos musste er es geschehen lassen, dass sein Körper zu dem eines Mannes wurde. Er schlug hart auf dem Boden auf und fühlte das Knirschen von Knochen, als mehrere Rippen brachen. Rain stieß einen Schrei aus, doch die Schmerzen seiner Verletzung waren nichts im Vergleich zu dem, was er durch seine Verbindung zu Ellysetta fühlte – die bittere Leere des Seelenlosen, den Zorn ohne Ziel, die toten Träume und die grimmige Verzweiflung.

Zeit und Raum verschoben sich in schwindelerregendem Tempo, und auf einmal war er ein junger, wilder Tairen Soul, der über ein Schlachtfeld flog, tödliche Tairen-Flammen auf den Feind regnen ließ und die Schutzschilde der Magier attackierte. Es war eine blutige Schlacht, die hier tobte. FeyKrieger fielen zu Hunderten, aber dasselbe galt für den Feind. Ein verzweifelter Ruf erreichte ihn. Im Süden dezimierte ein blutrünstiger Trupp merellianischer Söldner unter der Führung von drei getarnten Dämonenprinzen erschreckend schnell die celierianische Infanterie und elvianische Bogenschützen. Rain schickte seinen belagerten Verbündeten fünfundzwanzig Quintette zu Hilfe, während er sich gleichzeitig tief nach unten sinken ließ, um eine kleine Schar von Magiern unter Feuerbeschuss zu nehmen. Die Magier errichteten gerade noch rechtzeitig einen Schutzschild, um dem Tod zu entgehen, und schafften es, ihn trotz des tosenden Feuers, mit dem er sie überzog, aufrechtzuerhalten. Fauchend schwenkte Rain nach links ab, ließ sich von den Aufwinden nach oben tragen und zog weite Kreise, um einen neuerlichen Angriff zu starten.

In diesem Augenblick zeigte sich der wahre Schlachtplan der Magier. Drei Dahl’reisen-Dämonen nahmen eine schattenhafte, aber tödliche Lebensform an, direkt vor der Fey-Linie, die Rain gerade durch seinen Befehl, den Celierianern und Elvianern zu Hilfe zu kommen, geschwächt hatte. Giftige Dämonenschwerter hieben durch die Reihen erfahrener Fey-Krieger wie die Sense eines Bauern durch Weizen, und in ihrem tödlichen Schatten folgten die Magier. Innerhalb weniger Minuten waren sie bis zu den Zelten hinter der Front durchgestoßen, wo Shei’dalins sich bemühten, so viele Verwundete und Sterbende wie möglich zu retten.

Sariel war keine Shei’dalin, aber sie verfügte über gewisse Kenntnisse im Heilen, und sie konnte mit ihrer Magie jedem Mann Frieden schenken, eine Gabe, die an einem Ort des Todes ihren eigenen Wert hatte. Die sanfte Sariel, durch die hässliche Brutalität des Krieges ihres Lachens beraubt, hatte nicht mehr als den Bruchteil einer Sekunde des Grauens erlebt und nur einen einzigen Ruf tun können, bevor Feuer und eine schwarze Magier-Klinge ihrem Leben ein Ende gesetzt hatten.

»E’tan!« Ehemann. Geliebter. Beschützer. Freund. Gefährte, aber nicht wahrer Gefährte. Doch nicht einmal Gefährte und Beschützer war er ihr gewesen! Er war es, der die Reihen gelichtet und die Frauen angreifbar gemacht hatte. Der Sariel dem Tod ausgeliefert hatte!

Als ein Gefangener seiner Erinnerungen und seines Wahnsinns jener Zeit sah Rain nun hilflos mit an, wie sich die Szene wiederholte. Nur war es diesmal nicht Sariel, die von der schwarzen Klinge des Magiers bedroht wurde. Diesmal war es Ellysetta, die entsetzt aufblickte, als sich das Schwert über ihren allzu verletzlichen Hals senkte, Ellysetta, die schrie: »Shei’ tan!«

Schatten sprühten Funken von blitzendem Stahl, als Dutzende Fey-Krieger mit gezückten Waffen in den kleinen Park liefen. Bel führte sie an. Er sah seinen König und Freund auf dem Boden liegen und nach Ellysetta schreien, die Augen auf eine Szene gerichtet, die nur er sehen konnte, und von einer wirbelnden magischen Wolke wie von einem Sturm umgeben, als er die Verwandlung zum Tairen beschwor.

»Marissya, wir brauchen dich!« Bel setzte einen gewaltigen Schub geistiger Energie ein, um der Shei’dalin die dringliche Botschaft zu übermitteln, und befahl dann den fünf Quintetten, rund um ihren König Stellung zu beziehen. »Errichtet um ihn den stärksten Käfig, den ihr erschaffen könnt. Wir dürfen ihn nicht fliegen lassen. Was es auch kostet, er muss aufgehalten werden!«

Bel raste an seinem besten Freund vorbei, um der Frau zu helfen, der er bei seiner Seele geschworen hatte, sie zu beschützen. Sie war auf der Treppe zum Fluss und wurde von einem Dahl’reisen festgehalten, den Bel kannte und früher einmal bewundert hatte. Ellysetta stieß einen gellenden, gequälten Entsetzensschrei aus.

»Vel Serranis! Lass sie los!«

Auch wenn Gaelen vel Serranis ein Dahl’reisen war, war er immer noch ein Fey, und jeder Fey, der Gaelen das Leben nahm, würde seine eigene Seele verlieren.

Ohne in seinem Lauf innezuhalten, zog Bel zwei scharfe rote Fey’cha aus ihren Scheiden und machte einen Satz nach vorn, um den Dahl’reisen zu töten, der Hand an Ellysetta Baristani gelegt hatte.

Hinter ihm verwandelten sich Rains Schreie in das Furcht erregende, kehlige Gebrüll eines rasenden Tairen.

Im eisernen Griff des Mannes, den sie hatte retten wollen, schwankte Ellysettas Bewusstsein unsicher in einem Spiegelsaal des Wahnsinns hin und her. Sie war Ellysetta Baristani und war es doch nicht. Sie war ein nackter Mann, der vor Schmerzen unter der Peitsche eines eldischen Magiers heulte. Sie war eine Frau, aus deren Augen blutige Tränen liefen. Sie war Gaelen vel Serranis, am Rande des Wahnsinns, als er mit ansehen musste, wie seine Schwester, die er mehr als alle anderen liebte, in einem kurzen, grauenhaften Moment unter dem Streich einer eldischen Mörderklinge fiel. Sie war Rain, eingesperrt in den Kerker qualvoller, alter Erinnerungen und neuer Albträume, und knapp davor, erneut ein Werk der Zerstörung zu beginnen.

Sie war sie selbst, Ellysetta Baristani, die vor Entsetzen über die Gräuel schrie, die ihr Bewusstsein überfluteten, während tief in ihrem Inneren schon ein rasender Zorn anschwoll, überwältigend wie der Zorn eines Tairen.

Die Qualen mussten aufhören. Sie würden aufhören!

Bel war mitten im Sprung, als Ellysettas Schreie abrupt verstummten und ein Luftstoß, wie eine Faust so hart, an seine Brust schlug, dass er auf den Boden geschleudert wurde. Er bekam keine Luft mehr, und die roten Fey’cha entglitten seinen Händen.

»Tötet ihn!«, schrie Bel seinen Fey-Brüdern zu und forderte, ohne zu überlegen, das Opfer von ihnen. »Er hat die Feyreisa!«

»Nei! Ihr bleibt, wo ihr seid.« Der Befehl kam von Ellysetta, aber ihre Stimme klang anders als sonst, sie vibrierte vor Macht und duldete keinen Widerspruch.

Hinter Bel riefen die Krieger, die Rain bewachten: »Der Tairen Soul! Er ist frei! Unser magisches Netz ist gefallen! Wir können unsere magischen Kräfte nicht einsetzen!«

Zuerst glaubte Bel, es wäre Gaelen vel Serranis, der die dunkle Magie der Dahl’reisen benutzte, um sie alle zu unterwerfen, doch dann wandte Ellysetta ihren Kopf ganz leicht in seine Richtung. Ihr Gesicht war ausdruckslos, und ihre Augen glühten.

Bel lief es kalt über den Rücken. »Ellysetta ...« Was ihn aus diesen glühenden Augen ansah, war nicht die sanftmütige Seele, die ihn bezwungen hatte. »Ellysetta, du musst uns erlauben, Rain aufzuhalten. In seinem gegenwärtigen Zustand ist er eine Gefahr für uns alle.« Er versuchte, seine Magie zu beschwören, doch nichts geschah. Bel konnte die Quelle in seinem Inneren fühlen, stark und mächtig, aber es war, als wären die Ströme seiner Magie umgeleitet worden.

Zu ihr.

»Aiyah, es muss aufhören.« Mit einer Kraft, die ihrer zarten Gestalt widersprach, drehte Ellysetta den Dahl’reisen auf den Rücken, riss das nasse Leder seiner Tunika von oben bis unten auf und entblößte die helle Haut seiner Brust und die unzähligen blutenden Wunden, die sie entstellten. Sie legte eine Hand auf das Herz des Dahl’reisen, und ein funkelndes magisches Gewebe erschien, kunstvoll gewirkt und strahlend hell wie die Große Sonne. Bel hob eine Hand, um seine Augen vor der blendenden Helligkeit abzuschirmen. Das Gewebe breitete sich wie ein Netz über der Brust des Dahl’reisen aus, sank dann nach unten und in ihn hinein, und jeder Fingerbreit von Gaelen vel Serranis’ entblößter Haut schimmerte wie ein Kerzenschatten, der von innen heraus leuchtete.

Der Dahl’reisen schrie auf, mit einem Laut, der wie ein ersticktes Schluchzen klang. Sein Körper bäumte sich auf, seine Muskeln spannten und dehnten sich. Ein gequältes Stöhnen drang durch die zusammengebissenen Zähne, als würde er einer unerträglichen Folter unterworfen. Und Belliard vel Jelani sah etwas, das er nie für möglich gehalten hätte.

Die Narbe, die sich über die Stirn des Dunklen Herrn zog – das Zeichen seiner verlorenen Seele –, begann zu verblassen.

Bel richtete seinen staunenden Blick auf Ellysetta. Ihr Anblick brannte sich für alle Zeiten unauslöschlich in sein Gedächtnis ein. So inbrünstige Augen in einem Gesicht stiller Gelassenheit.

Ihr Körper versteifte sich. Ihr Kopf fuhr hoch, und ihre Augen blitzten mit einem plötzlichen Aufflackern in einem blendenden Licht auf, das das Flussufer einen Moment lang hell wie am Tag erscheinen ließ. Dann verschwand das Licht in ihren Augen ebenso wie das Leuchten auf vel Serranis’ Körper, beides erlosch so schnell wie eine Kerze.

»Rain ... wo ist Rain?« Ellysettas Stimme war wie ein Hauch. Dann stieß sie einen winzigen Seufzer aus und brach über dem reglosen Dahl’reisen zusammen.

Kapitel 14

Vadim Maur wich vor seinen beiden Gefangenen zurück. Kalter Angstschweiß, etwas, das er seit Jahrhunderten nicht mehr gekannt hatte, lief ihm den Rücken hinunter.

Das Paar lag regungslos auf dem Boden des Käfigs. Der plötzliche Lichtstrahl, der sie eingehüllt hatte, war verschwunden, und die zerbrochenen Überreste dessen, was einmal Handschellen, Fußketten und Ohrringe aus Sel’dor gewesen war, lagen um ihre unversehrten Körper verstreut.

Der Großmeister zog sich hastig aus dem Käfig zurück, schlug die Tür zu und sperrte sie mit bebenden Fingern ab. »Holt die Fesseln!«, brüllte er den Wärtern zu, die vor der Zelle warteten. »Legt sie den beiden an. Schnell, bevor der Mann aufwacht.«

Wenn Shannisorran v’En Celay ohne Fesseln aus Sel’dor aufwachte ...

Vadim erschauerte. Der Fey-Lord war seit seiner Gefangennahme nur ein einziges Mal ungefesselt gewesen, und das auch nur, um die Fortschritte von Vadims Experimenten zu überprüfen. Die rasende Bestie, die zum Leben erwacht war, hatte vier Magier und zwei Trupps von Wärtern erschlagen. Selbst ein Hagel von Sel’dor-Pfeilen mit Widerhaken hatte ihn kaum aufgehalten. Ein Messer in die Brust seiner Shei’dalin war das Einzige gewesen, was ihn zum Nachgeben hatte zwingen können.

Der Fey-Lord und seine Gefährtin zuckten zusammen, rührten sich aber ansonsten nicht, als die Wärter ihnen die mit Stacheln versehenen Sel’dor-Schließen anlegten. Erst jetzt begann Vadim, sich zu entspannen.

Was war da eben passiert? Woher war dieser Stoß konzentrierter Macht gekommen? Vadim kannte nichts, was Sel’dor, das in der Haut eines Fey steckte, auflösen konnte. Noch nie hatte er so etwas wie die gebieterische Stimme in seinem Inneren gehört, die sagte: »Es muss aufhören.« Noch bei der Erinnerung überlief ihn ein Schauer.

Einer der Wärter blieb ein Stück von ihm entfernt stehen und räusperte sich. »Was sollen wir mit den Gefangenen machen, Hoher Herr?«

Vadim holte Luft und bemühte sich, seine Stimme ruhig klingen zu lassen. »Lasst sie von den Dienern versorgen.«

»Sollen wir sie trennen, Hoher Herr?«

Er dachte an das Auflodern von Macht, an das Staunen, als das Sel’dor in harmlose, spröde Stücke zerfallen war. Wenn das noch einmal geschah, während das Paar vereint und bei vollem Bewusstsein war ...

»Ja. Bringt die Frau in ihre Zelle zurück. Gebt mir Bescheid, wenn einer von ihnen aufwacht.« Vadim wartete, bis die Wachen Elfeya aus der Zelle ihres Gefährten getragen hatten, und spann dann sein magisches Netz um die Gitterstäbe aus Sel’dor. Welche Macht die Sel’dor-Fesseln der gefangenen Fey auch gelöst haben mochte, es würde nicht so leicht sein, ein sechsfaches Gewebe zu zerfetzen, schon gar nicht, da es sich bei der sechsten Schicht um einen massiven Strang Azrahn handelte. Nur um ganz sicherzugehen, fügte Vadim einen Schutzschild aus schwärzester Feraz-Hexenkunst hinzu.

»Erstes Quintett, zu mir! Ravel, such fünfundzwanzig Mann zur Bewachung des Dahl’reisen aus. Die übrigen kümmern sich um den Tairen Soul.« Bel erteilte seine Befehle über den allgemeinen Verbindungsweg der Fey. Das benommene Schweigen und die starre Haltung der Krieger im Park fanden ein Ende, als Bels Befehle sie alle in Bewegung versetzten.

Bel lief die letzten Stufen zum Kai hinunter und nahm Ellysettas schlaffen Körper in seine Arme. Ihre Haut fühlte sich kühl und klamm an, und ihr Puls schlug hektisch und unruhig. »Kiel, schau dir vel Serranis an. Lebt er?«

Der blonde Krieger kniete sich neben den Dahl’reisen, der ausgestreckt am Boden lag, und legte eine Hand an seinen Hals. »Er atmet, und sein Herz schlägt. Er lebt.« Dann stieß Kiel vor Überraschung einen Fluch aus. »Ich will verdammt sein! Seine Narbe – sie ist verschwunden!«

»Aiyah«, bestätigte Bel.

Kiels Blick flog zu dem Mädchen in Bels Armen. »Hat sie ...? Bedeutet es das, was ich glaube?«

»Aiyah, sie hat es getan. Und ich glaube, es bedeutet genau das. Aber binde ihn trotzdem für den Fall, dass ich mich irre.« Bel nahm Ellysetta fester in seine Arme.

»Aber wie ist das möglich? Wie kann sie ihm seine Seele zurückgegeben haben?«

»Ich habe dir einen Befehl gegeben, Fey«, fuhr Bel ihn an. »Binde vel Serranis, und zwar schnell, bevor er aufwacht!« Er trug Ellysetta durch den Park zu der Stelle, wo Rain regungslos am Boden lag, und bettete sie neben ihn. »Marissya, wo bist du?«

»Nicht mehr weit. Was ist passiert? Da waren so viel Qual, so viel Zorn, und jetzt kann ich überhaupt nichts mehr fühlen.«

»Ich erkläre es dir, wenn du hier bist. Beeil dich bitte!«

Als Marissya eintraf, blieb die Shei’dalin beim Anblick ihres Bruders Gaelen, der bewusstlos und von einem undurchdringlichen Schild umgeben war, wie angewurzelt stehen. »Bei den Göttern. Gaelen!« Sie stieß einen kleinen, erstickten Laut aus und lief auf ihn zu, aber Dax hielt sie zurück.

»Nei, Shei’tani, komm ihm nicht in die Nähe. Du musst dich um Rain und die Feyreisa kümmern.«

»Dax, seine Narbe ist nicht mehr da, und ich kann keine Schmerzen in ihm spüren. Wie ist das möglich?«

»Ich weiß es nicht, Liebste, aber ich traue dem Frieden nicht. Komm mit.« Dax zog sie von ihrem berüchtigten Bruder weg.

Nach kurzem Zögern gab Marissya nach. Rain brauchte sie. Er war gerade im Begriff zu erwachen, und sie konnte seine dumpf pochenden Schmerzen am eigenen Leib spüren. Er brauchte zuerst ihre Hilfe. Seine Knochen waren gebrochen, doch was wesentlich beunruhigender war: Seine inneren Schutzbarrieren waren praktisch in sich zusammengebrochen. Ellysettas Qual hatte seine Barrieren durchstoßen und den Tairen an den Rand des Wahnsinns getrieben. Sein erster bewusster Gedanke war Angst um Ellysetta, und diese Angst würde den Tairen an den letzten dünnen Fäden von Rains Beherrschung zerren lassen. Marissya ließ rasch ihre Kraft auf ihn übergehen und half ihm, seine zerstörten Barrieren wieder zu errichten, als er zu Bewusstsein kam. Erst als sie sicher war, dass er den Tairen im Griff behalten konnte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit seinen gebrochenen Knochen zu.

Sie hatte gerade erst begonnen, die Knochen wieder zusammenwachsen zu lassen, als Rain die Augen aufriss und sie am Handgelenk packte. »Hör auf!«

Marissya zog scharf den Atem ein und nahm ihre Hände von Rains Rippen. »Die Knochen sind noch nicht ganz verheilt.«

»Spare deine Kräfte für Ellysetta. Irgendetwas stimmt nicht mit ihr.« Seine gebrochenen Knochen schmerzten stark genug, um ihm ein leises Stöhnen zu entlocken, als er sich aufsetzte, doch er wies Marissya zurück und zog Ellysettas schlaffen Körper an seine Brust. Tiefe Falten gruben sich um seine Mundwinkel ein, als er eine Hand auf Ellysettas nackte Haut legte. »Ich kann sie überhaupt nicht fühlen.«

»Lass es mich versuchen.« Marissya bündelte ihre ganze Macht, die Macht einer Shei’dalin, indem sie in ihrem Inneren Magie sammelte, bis sie ihren Körper erfüllte und wie das Blut selbst pulsierte, das durch ihre Adern strömte. Auf einer Woge heilender Magie schickte sie ihr Bewusstsein in Ellysetta hinein.

Die Lebenskraft der jungen Frau war stark, ihre Farben waren hell und leuchtend, aber die Essenz dessen, was Ellysetta ausmachte, fehlte. Marissya rief leise nach ihr und unterlegte ihre geistige Stimme mit einer hypnotischen Wirkung, um etwas aus Ellysetta herauszulocken, stieß jedoch auf tiefes Schweigen. Sie verdoppelte ihre Anstrengungen und versuchte es erneut.

»Rain, ruf nach ihr! Bel, du auch! Ihr habt eine innere Bindung zu ihr.«

Als die Stimmen der beiden ihre eigene ersetzten, spürte sie den schwachen Hauch einer Reaktion, der sofort im Keim erstickt wurde. Marissya versuchte schnell, die Quelle jener Reaktion zu fassen zu bekommen, hielt aber sofort erschrocken inne.

Alles, was Ellysettas Wesen ausmachte, verbarg sich hinter einer dicht gewebten, leuchtenden magischen Barriere. »Ein magisches Gewebe. Herr des Lichts, steh uns bei! Sie hat eine Festung um ihr Bewusstsein errichtet. Etwas Ähnliches habe ich noch nie gesehen, Rain.«

Es war das geistige Gewebe einer Shei’dalin, doch in einer so dichten und komplexen Struktur, dass Marissya es nicht einmal annähernd entschlüsseln konnte. Vorsichtig tastete sie sich mit einem zarten Strang ihrer eigenen Macht vor, um die Barriere zu erkunden, und fuhr überrascht zusammen, als sich ein schimmernder Faden löste. Als sie näher hinsah, stellte sie fest, dass das dichte Gewebe in Wirklichkeit aus vielen leichteren Geweben bestand, Schicht um Schicht. Sie alle bildeten ein undurchdringliches Dickicht um das, was sie schützten – was es auch sein mochte.

Gaelen kam zu sich, verriet es aber mit keinem Wimperzucken oder auch nur der kleinsten Veränderung seiner Atemzüge. Eine Wachsamkeit, die in Jahrhunderten von Kämpfen geschärft worden war, hatte ihm dieses stille Erwachen zur zweiten Natur gemacht.

Er war noch am Leben. Er hatte tödliche Dahl’reisen-Hände auf die Gefährtin des Tairen Soul gelegt, und trotzdem atmete er noch. Wie war das möglich?

Unauffällig streckte er seine Sinne aus, um seine Umgebung abzutasten, stieß jedoch an vibrierende Wände der Macht. Dichte, fünfundzwanzigfach verstärkte magische Netze umgaben ihn und hielten ihn gefangen.

Er riskierte es, ein Auge zu öffnen, und sah die Krieger, die sich um ihn postiert hatten, sah durch das Leuchten ihrer magischen Netze hindurch den Tairen Soul, der den leblosen Körper seiner Gefährtin an seine Brust drückte.

Marissya kauerte neben ihm. Sein Herz schnürte sich beim Anblick seiner Schwester krampfhaft zusammen. Sie war immer noch so schön wie damals vor tausend Jahren, als er ihr geliebtes Gesicht zum letzten Mal gesehen hatte. Dax, Belliard vel Jelani und Rain Tairen Soul knieten mit besorgten Mienen neben ihr.

Er war also gescheitert. Er hatte die Brut des Großmeisters der Magier nicht erschlagen.

Gaelen wappnete sich gegen die kalte Wut, den Hass, gegen die Empfindungen eines Dahl’reisen, die ihn mit gnadenloser, tödlicher Entschlossenheit hierher getrieben hatten.

Nichts geschah.

Erst jetzt fiel Gaelen auf, dass noch etwas fehlte. Der Schmerz. Der Zorn. Die Verzweiflung.

Er hob seine zitternden Hände und legte sie an sein Gesicht. Ungläubige Finger tasteten nach dem verfluchten Zeichen des Ausgestoßenen, dem Brandmal seiner verlorenen Seele.

Es war nicht da.

Mit dieser Entdeckung kam die Erkenntnis, dicht gefolgt von Grauen, herzzerreißendem Leid und Schuldgefühlen. Er starrte das bewusstlose Mädchen an, das Wunder, das zu zerstören er gekommen war, und Tränen, die er in über tausend Jahren nicht vergossen hatte, liefen ihm über die Wangen.

Was hatte er getan?

Marissya wagte einen neuerlichen Vorstoß gegen die äußerste Schicht des magischen Gewebes. Nach kurzem Aufbegehren entrollten sich die Fäden und lösten sich auf. Ermutigt fuhr sie fort.

Schicht um Schicht zog Marissya die aus dem Element Geist gewebten Stränge auseinander und setzte ihre Energie frei. Zuerst machte sie schnelle Fortschritte, aber dann ging es immer langsamer, da jedes Gewebe dichter und widerstandsfähiger als das vorhergehende war. Die Zeit verging unbemerkt. Müdigkeit befiel sie, und sie ertappte sich dabei, wie sie sich an Dax lehnte, um sich seine Kräfte zu leihen, um ihre eigenen zu verstärken.

Sie löste ein besonders kompliziertes Muster auf und wäre beinahe in Tränen ausgebrochen, als sie das nächste sah. Dichter gewebt als alles, was sie je gesehen hatte, stellte es einen unüberwindlichen Wall an Macht dar. Furchteinflößend. Unzerstörbar. Erschöpfung und Verzweiflung überschwemmten sie.

»Marissya!« Tiefe Sorge lag in Dax’ Ruf.

»Ich kann es nicht. Es ist unmöglich, und ich bin so müde.« Sie wollte einfach nur schlafen.

»Marissya!« Diesmal klang Dax gedämpft, wie aus weiter Ferne. Sie nahm vage eine Art Ziehen wahr, beachtete es aber nicht. Sie würde jetzt schlafen. Einfach die Augen schließen und eine Weile schlafen.

Eine Welle von Macht durchspülte sie und riss sie gegen ihren Willen aus ihrer Benommenheit. »Nei, lasst mich schlafen!«

»Später!« Die harte, gebieterische Stimme gehörte Rain. »Du bist die Shei’dalin. Du musst es tun.«

»Aber ich kann es nicht. Schau dir das Gewebe an. Es würde Tage dauern, es aufzulösen.«

Ein weiterer Schub von Macht vereinte sich mit Rains Macht. »Die Feyreisa braucht dich, Marissya.« Das war Bel. »Wir geben dir unsere Stärke.«

»Es ist egal, wie viel Stärke ihr mir gebt. Ich kann es nicht. Begreift ihr das nicht?«

»Lasst mich helfen!« Zum tausendsten Mal, wie es ihm schien, flehte Gaelen seine unbewegten Bewacher an. »Verflucht sollt ihr sein für eure Blindheit! Sie hat mir meine Seele zurückgegeben! Lasst mich zumindest versuchen, den Schaden, den ich angerichtet habe, wiedergutzumachen. Legt rote Fey’cha an meinen Hals und tötet mich, wenn ich auch nur einen falschen Atemzug mache, aber erlaubt mir, ihr zu helfen, bevor ihr sie verliert.«

Rain starrte seinen berüchtigten Gefangenen eindringlich an. Er traute dem Dahl’reisen nicht, doch selbst er war bis ins Mark erschüttert über das Wunder, das Ellysetta anscheinend gewirkt hatte. Tränen liefen über vel Serranis’ Wangen. Dahl’reisen weinten nicht.

Ravel wusste nicht, was er denken sollte.

Aber Marissyas Macht war nahezu erschöpft, und die Feyreisa wachte nicht auf.

»Tu es«, knurrte Rain. »Teris, Cyr, legte eure roten Fey’cha an seine Kehle. Jurel und Vonn, ihr übernehmt seinen Rücken. Wenn einer von euch auch nur die Andeutung einer bösen Absicht erkennt, bringt ihn um. Ihr Übrigen hebt die Barrieren um ihn auf, doch seid darauf vorbereitet, sie jeden Moment wieder zu senken.«

Eine neue Welle von Macht durchströmte Marissya wie ein frischer, kraftvoller Wind, der über ihr Bewusstsein wehte. »Kleine Schwester ...«

Marissya versetzte es einen Stich. »Gaelen?«

»Ich bin es, Aijana.«

»Gaelen ... Wie ist es möglich, dass ...«

»Später ist noch genug Zeit für Antworten, Aijana, das verspreche ich dir. Einstweilen nimm, was ich dir geben kann, vollende dein Werk und kehre in dein eigenes Sein zurück. Ich bin hier. Dein Gefährte ist hier an meiner Seite. Wir werden dafür sorgen, dass du nicht versagst.«

»Aber Gaelen, das Gewebe lässt sich nicht auflösen. Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll.«

»Es ist aus dem Element Geist erschaffen worden, Marissya, und es verteidigt sich vor deinem Zugriff. Du bist müde, weil es dir befohlen hat, müde zu sein. Deine Macht ist verbraucht, weil es dir befohlen hat, deine Macht zu verbrauchen. Es ist unüberwindbar, weil es dir befohlen hat, genau das zu glauben. Es ist eine Täuschung, kleine Schwester, wie die meisten geistigen Gewebe.«

»Gaelen ...«

»Du machst deinem Gefährten Angst, und obwohl ich mir nie besonders viel aus ihm gemacht habe, tut er mir einfach leid.« Er lachte, etwas, das er selbst in Marissyas Kindheit selten getan hatte. Der Klang seines Lachens gab ihr neue Kraft. »Also bring es zu Ende, Aijana, und kehre zu ihm zurück.«

Marissya fühlte die Entschlossenheit ihres Bruders, sie zu unterstützen, als wäre er ein unendlicher Quell an Macht und reiner Willenskraft, aus dem sie ewig schöpfen könnte. Gaelen war ein Bollwerk der Kraft. Er war es immer gewesen: ihr Held, der Bruder, den sie in ihrer Jugend vergöttert hatte.

»Aiyah. Also gut.« Sie wandte sich wieder dem geistigen Gewebe zu, indem sie ihre Konzentration darauf richtete, die Energien derer, die mit ihr verbunden waren, zu vereinen und mit ihren eigenen zu verflechten. Dann attackierte sie das Netz, nicht subtil, sondern mit wilder Entschlossenheit, und durchtrennte stählerne Stränge, als wären sie aus feiner Seide. Das Gewebe versuchte, sich zu verteidigen, indem es sie mit Erschöpfung und Selbstzweifeln überhäufte, aber sie hielt durch, bis der letzte Strang gelöst war und die Barriere zerfiel.

»Wir haben es geschafft!«, jubelte sie und lachte die verblassenden, jetzt wirkungslosen Fäden an.

»Du hast es geschafft, kleine Schwester.«

»Gaelen ... ach, Gaelen, du hast mir so gefehlt! Ich ...« Sie brach ab, als sich ihr Blick von den zerfallenden geistigen Fäden entfernte und auf ein weiteres Gewebe fiel.

»Was ist los?« Obwohl nicht einmal ein Hauch von Sorge in Gaelens Stimme lag, reichte die Frage allein schon aus, Marissyas wahren Gefährten zu alarmieren.

»Marissya!« Dax versuchte gar nicht erst, seine Besorgnis zu verbergen.

»Da ist noch ein Gewebe.« Sie stieß einen andächtigen Seufzer aus. »Ihr solltet es sehen. Es ist unvorstellbar schön.« Dicke Stränge reiner Macht, die weiß, blau, rot, grün und lavendelblau erstrahlten, waren zu einem dicht verschlungenen Muster verwoben. »Es ist fünffach. Beim Feuer des Tairen, es ist ein fünffaches Gewebe – ein Meisterwerk.«

»Hat Ellysetta es gemacht?«, fragte Rain.

»Ich weiß es nicht. Ich muss es berühren, um festzustellen, ob ich den Erschaffer fühlen kann.«

Marissya näherte sich vorsichtig und stellte überrascht fest, dass sie nichts spürte. Ein fünffaches magisches Gewebe von dieser Dichte hätte vor Macht pulsieren müssen. Aber dieses hier wäre unsichtbar gewesen, wenn Marissya nicht ihr Bewusstsein mit dem von Ellysetta verschmolzen hätte. Wie so vieles an der Tochter des Holzschnitzers war auch das hier ein Rätsel.

Marissya tastete sich mit all ihren Sinnen vor, strich behutsam über die äußerste Schicht des schimmernden Gebildes ... und stieß einen schrillen Schrei aus, als etwas sie angriff. Sie empfing einen kurzen Eindruck von funkelnden Augen und tödlichem Zorn, bevor sie aus Ellysettas Körper hinauskatapultiert wurde und in ihren eigenen zurückkehrte, und zwar mit einer solchen Wucht, dass sie rücklings im Gras landete.

Sie stöhnte und hörte einige andere Fey stöhnen, als wäre es ihr Echo. Hände langten nach ihr und halfen ihr, sich aufzusetzen. »Es geht mir gut«, murmelte sie und winkte ihr Quintett ab. Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Ihr Schädel dröhnte, als hätte jemand mit einem Hammer daraufgeschlagen.

Dax und Bel rappelten sich mühsam hoch und hielten sich die schmerzenden Köpfe. Neben ihnen, umringt von glühender Magie und gezückten Giftklingen, tat Gaelen dasselbe.

»Alles in Ordnung?« Marissya fragte ganz instinktiv, obwohl sie wusste, dass keiner ernsthaften Schaden genommen hatte. Am längsten ruhte ihr Blick auf Gaelen. Sie hätte angenommen, dass sich sein Aussehen nach einem Jahrtausend als Dahl’reisen verändert haben müsste. Aber er war ein Fey, unsterblich, für immer in der Vollkommenheit der Blüte seiner Jahre und ihr so vertraut, wie er es immer gewesen war.

Liebe erfüllte sie und überflutete ihre Augen mit schimmernden Tränen. »Mögen die Götter Ellysetta Baristani segnen«, sagte sie leise und schlug das Zeichen des Herrn des Lichts. Sie wandte sich zu Rain um. »Das Gewebe war nicht von ihr, Rain. Die geistigen Gewebe schon – sie alle, auch die mächtigsten –, doch das letzte Gewebe, das alle fünf Elemente in sich vereinte, stammte von jemand anders. Jemand hat es bewusst in ihrem Inneren hinterlassen.«

»Was?« Rain starrte sie überrascht an. »Aber warum?«

»Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, jemand wollte sichergehen, dass sie ihre magischen Kräfte nie benutzt. Vielleicht wollte man sogar verhindern, dass irgendjemand ihre Magie erkannte.«

»Warum sollte jemand ihr das antun?«

»Ich weiß es nicht, Rain. Doch eins kann ich dir sagen: Wenn man die Stärke des fünffachen Gewebes als Maßstab für das, was es verbergen soll, nehmen kann, ist Ellysettas Magie nicht einfach nur stark, wie wir vermuten, sondern die gewaltigste Macht, die mir je begegnet ist.«

Kapitel 15

Ellysetta stöhnte und schlug mühsam die Augen auf. Die vertrauten Kopfschmerzen waren schlimmer denn je und hämmerten unablässig an ihre Schläfen. Eine lärmende, verwirrende Sturzflut von Gedanken und Befürchtungen überschwemmte sie. Gesichter, verschwommen und vage, schwebten über ihr; Hände streckten sich nach ihr aus und berührten sie. Das Getöse in ihrem Kopf wurde unerträglich. Sie stieß einen leisen Schrei aus, zuckte zurück und prallte an eine solide Mauer gesegneter Ruhe. Schutzsuchend schmiegte sie sich enger daran, und Rain legte seine Arme um sie. Wärme und Frieden, unterlegt mit dem unbezähmbaren Drang, sie zu beschützen, hüllten sie ein und dämpften die Geräusche der anderen.

»Was ist los, Shei’tani?«

»Sie sind so laut. In meinem Kopf höre ich sie alle auf einmal.«

»Schirmt euch ab«, befahl Rain. »Eure Gedanken stören die Feyreisa.«

Sofort verstummten die Stimmen, doch dafür zeigten sich Überraschung und Neugier.

»Ve ta dor«, sagte Marissya. »Ve ku’jian vallar. Du leidest Schmerzen. Erlaube mir, dir zu helfen.

Zum ersten Mal begriff Ellysetta, wie schwer es für Marissya war, dort stehen und geduldig auf die Erlaubnis warten zu müssen, mit ihren magischen Kräften zu helfen, während Ellysettas Kopfschmerzen sie beide quälten.

»Hab keine Angst vor Marissya, Shei’tani. Sie will dir nichts Böses.«

»Ich weiß.« Ellysetta runzelte die Stirn. Das war keine Lüge. Sie wusste, dass Marissya sie nur von ihren Kopfschmerzen befreien wollte, mehr nicht. Sie wusste es so sicher wie nur irgendetwas. Es war, als könnte sie in das Bewusstsein, ja sogar in die Seele der anderen Frau schauen und dort ihre guten Absichten wie ein Leuchtfeuer strahlen sehen.

Ellysetta schaute Dax an und fragte sich, was er gerade dachte. Die Antwort war einfach da: Er sorgte sich um seine Gefährtin; sie war so müde und würde trotzdem nichts unversucht lassen, um Ellysetta zu helfen. Er misstraute Gaelen vel Serranis, ganz gleich, was die Feyreisa getan hatte, um seine Narbe verschwinden zu lassen, und ganz gleich, ob Marissya davon überzeugt war, dass ihr Bruder frei von jedem Makel zu ihnen zurückgekehrt war.

Ellysettas Blick wanderte von einem Fey zum anderen und pflückte die Gedanken aus ihren Köpfen, als wären es Blumen auf einer Wiese. Viele Gedanken grenzten an Ehrfurcht und Verehrung. Sie konnte einem Dahl’reisen die Narbe nehmen und ihm seine Seele wiedergeben. Sie war ein Geschenk der Götter oder vielleicht selbst eine Göttin, die gekommen war, um sie zu retten. Vor derartigen Gedanken schrak Ellysetta zurück, mehr noch als vor den düsteren Überlegungen einiger anderer Krieger, die der Meinung waren, dass das, was sie getan hatte, das Urteil der Götter infrage stellte und ein Jahrtausend des Fey-Rechts aus dem Gleichgewicht brachte. Zu verändern, was die Götter bestimmt hatten, konnte nicht gut sein, egal, wie wundervoll es zunächst erscheinen mochte.

Ellysetta suchte den Dahl’reisen, dessen Narbe sie angeblich entfernt hatte, und fand ihn von wachsamen Kriegern umstellt. Als sie in seinem Inneren forschte, stellte sie fest, dass seine Gedanken genauso leicht zu lesen waren wie die der anderen. Fassungslosigkeit war vorherrschend, gefolgt von der

unbändigen Freude über das unerwartete Geschenk, in der Nähe seiner Schwester sein zu können und ihr trotzdem nicht den leisesten Schmerz zu bereiten. Helle eisblaue Augen begegneten Ellysettas Blick. Er wusste, was sie tat, wusste, dass sie die Gedanken aller Fey las und jetzt gerade bei ihm angelangt war.

»Es gibt nichts, was ich vor dir verbergen würde, Ki’falla’sheisan.« Seine geistige Stimme war ruhig und fest, ein Fels unerschütterlicher Akzeptanz und völlig frei von Furcht. »Mein Geist und meine Seele, die du tiefer Verzweiflung entrissen hast, stehen dir rückhaltlos offen. Aber ich muss dich warnen: Es gibt Erinnerungen an Dinge, die eine Shei’dalin zum Weinen bringen werden.«

Trotz seiner Erlaubnis scheute sie davor zurück, sein Denken zu erkunden, während er sie beobachtete. Stattdessen wandte sie sich Rain zu, doch seine Gedanken blieben ihr völlig verborgen. Sie berührte seine Hand und seufzte erleichtert auf, als sie seine Sorge um sie spürte. Wenigstens daran hatte sich nichts geändert.

Als sie ihn berührte, schaute er sie an. »Shei’tani, willst du Marissya nicht erlauben, wenigstens zu versuchen, deine Schmerzen zu lindern?« Eine kleine Sorgenfalte stand auf seiner Stirn.

Sie drückte Rains Hand und wandte sich an die Shei’dalin. »Wenn es dir Frieden gibt, mich zu heilen, dann tu es.« Zum ersten Mal hatte sie keine Angst vor Marissyas Berührung, weil sie wusste, dass die andere nur die Schmerzen beseitigen wollte, an denen sie beide litten.

Als Marissya ihre Hand hob, stellte Ellysetta fest, dass sie tatsächlich fühlen konnte, wie die andere ihre magischen Kräfte beschwor, wie das Glühen stärker wurde, als es auf ihren Ruf reagierte. Sie konnte sehen, wie die Heilerin die Macht zu einem schimmernden Faden spann, den sie zu einem erkennbaren Muster verwob. Lavendelblauer Geist, grüne Erde und kühle weiße Luft strichen wie ein Hauch durch Ellies Inneres, lösten verkrampfte Muskeln und pochende Nerven. Dann war es vorbei, und Marissya lehnte sich völlig erschöpft an ihren Gefährten.

Ellysetta berührte ihre Schläfen. Die Schmerzen waren noch da, aber gedämpft. »Beylah vo.«

»Es ist mir eine Ehre, der Feyreisa zu dienen«, antwortete die Heilerin. Ihr Blick wanderte wieder zu ihrem Bruder und blieb bei ihm. »Du hast wahrhaftig ein Wunder gewirkt. Es gibt nichts, was ich je tun könnte, um es dir zu vergelten.«

»Er ist also geheilt?«, fragte Rain. »Keine Spur von Dahl’reisen in ihm?«

»Er und meine Schwester Marikah wandelten tausend Jahre vor meiner Geburt auf dieser Erde. Lange bevor ich ihn kannte, war Gaelens Seele vom Krieg überschattet, aber selbst das ist jetzt verschwunden.« Sie ging auf ihren Bruder zu, winkte ab, als Dax und ihr Quintett instinktiv protestierten, streckte beide Arme aus und legte ihre Hände auf Gaelen. »Er ist ohne jede Dunkelheit, wie ein Kind.« Auf einmal standen Tränen in Marissyas Augen, und sie warf ihre Arme um ihren Bruder und hielt ihn fest.

Über die Schulter seiner Schwester hinweg fing Gaelen Ellysettas Blick auf. Seine Stimme erklang in ihrem Kopf. »Allein für diesen Augenblick schulde ich dir meine Seele.« Seine eisblauen Augen schlossen sich, und seine Gesichtszüge spannten sich vor starken, kaum beherrschten Empfindungen an, als er die Umarmung seiner Schwester erwiderte.

Ellysetta schmiegte ihr Gesicht an Rains Brust. »Wie es scheint«, wisperte sie, »habe ich vielleicht endlich einmal das Richtige mit der Magie gemacht, die du in mir geweckt hast.«

Er strich über ihr Haar. »Es ist, wie Marissya gesagt hat: Deine Magie ist ein Wunder.«

»Ki’falla’sheisan ...« Hochverehrte Dame. Die tiefe Baritonstimme erklang hinter ihr. Die Stimme war ein wenig rau, als wäre sie selten gebraucht worden, aber die Klänge waren vertraut. Sie hatte sie gerade eben im Geist gehört.

Ellysetta drehte sich um. Der Mann, der in ganz Celieria als Dunkler Herrscher bekannt war und gefürchtet wurde, machte eine so tiefe Verbeugung, dass seine Stirn fast den Boden berührte. Ebenso anmutig, wie er sich verneigt hatte, richtete er sich auf und überragte ihre nicht unbeträchtliche Größe um mehr als eine Haupteslänge.

»Ki’falla’sheisan«, wiederholte der Dunkle Herrscher. »Ich bin Gaelen vel Serranis, Bruder der Shei’dalin Marissya v’En Solande und einst stolzer Krieger der Fey. Die letzten tausend Jahre war ich Dahl’reisen, die verlorenste aller verlorenen Seelen, doch du hast mich gerettet.«

»Ich bin Ellysetta Baristani, Ser vel Serranis. Und eigentlich weiß ich nicht, was ich gemacht oder wie ich es gemacht habe, aber ich freue mich trotzdem.«

»Du bist nicht, was ich erwartet hatte. Du bist ... unschuldig.« Der helle Blick wurde schärfer und so eindringlich, dass Ellysetta ihn fast wie eine körperliche Berührung spüren konnte, als er sie forschend ansah, als wäre er auf der Suche nach etwas.

Dann erhellte sich Gaelens Gesicht, und er fiel vor ihr auf die Knie. »Ellysetta Baristani, wahre Gefährtin des Tairen Soul, aus eigenem freien Willen weihe ich mein Leben und meine Seele deinem Schutz. Kein Leid soll dir geschehen, nicht im Leben und nicht im Tod, solange ich die Macht habe, es zu verhindern.« Langsam, um die vielen Krieger, die in der Nähe standen, nicht zu provozieren, zog er einen schwarzen Fey’cha und ritzte mit der Klinge seine Handfläche auf. Die Hand zur Faust geballt, ließ er sechs Blutstropfen auf das Messer fallen. »Das schwöre ich bei meinem Blut, bei Feuer und Luft und Erde und Wasser, bei Geist und Azrahn. Ich verlange, dass mein Schwur anerkannt wird.«

Totenstille senkte sich über den Park. Der Dunkle Herrscher kniete vor Ellysetta, den Kopf stolz erhoben, den Blick unverwandt auf ihr Gesicht gerichtet, während sich das Schweigen in die Länge zog. Ein Muskel in Gaelens Kiefer zuckte. »Sie hat meine Seele gerettet. Lute’asheiva ist mein Recht.«

»Dein Recht?«, wiederholte Rain. »Du hast alle Rechte an dem Tag verwirkt, als du den Dunklen Weg beschritten hast. Du hast Dahl’reisen-Hände an meine Gefährtin gelegt, und allein dafür hättest du den Tod verdient. Stattdessen hat sie deine Seele aus der Finsternis befreit. Das heißt aber nicht, dass ich dir traue, vel Serranis.«

Gaelens Blick wanderte zu Rain. »Was du auch glaubst, ich diene keinem anderen Herrn, und da meine Seele jetzt in ihrem Dienst steht, werde ich es auch nie tun.« Als Rain den Schwur immer noch nicht anerkannte, fügte er hinzu: »Du solltest die Gelegenheit ergreifen, meinen Schwur anzuerkennen. Lute’asheiva gewährleistet, dass ich sie nie verraten kann.«

»Rain?« Ellysetta berührte seine Hand, als erneut Schweigen herrschte.

Er starrte den ehemaligen Dahl’reisen aus harten, kalten Augen an. »Wenn du sie jemals verrätst oder ihr Schaden zufügst, vel Serranis – und sei es auch ungewollt –, ist dein Leben verwirkt. Ich werde nicht nur Fey ausschicken, um dich töten zu lassen. Ich werde den Tairen schicken. Und es wird kein nächstes Leben für dich geben.«

Gaelens Pupillen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Ich würde es nicht anders haben wollen.«

»Dann ist dein Schwur anerkannt«, sagte Rain. Die Worte schienen ihm nur schwer über die Lippen zu kommen.

»Anerkannt«, echote Bel, gefolgt von Ellysettas restlichem Quintett, Marissya und Dax und allen anderen Fey im Park.

Die Klinge in Gaelens Hand funkelte hell auf, um den Bund zu besiegeln. Er reichte Ellysetta das Messer mit dem Griff voran. »Dein Shei’tan ist dein erster Beschützer, Kem’falla. Denk daran, dass ich dein zweiter bin.«

»Dritter«, korrigierte Bel.

Gaelen hielt Bels hartem Blick ungerührt stand. »Dritter«, räumte er schließlich ein und lächelte schwach. »Einstweilen.«

Ellysetta nahm das angebotene Messer an. »Danke, Ser vel Serranis.«

Helles Grün erstrahlte um die Hände des früheren Dahl’reisen und verblasste, um eine Scheide samt Kette aus Platin preiszugeben, die Gaelen ihr reichte. »Für dich bin ich Gaelen, Kem’falla.«

»Warum bist du hergekommen, vel Serranis?«, fiel Rain ihm ins Wort. »Du warst ein Dahl’reisen und hast eine Stadt betreten, in der sich eine Shei’dalin aufhält. Allein auf das Passieren der Tore hätte für dich die Todesstrafe gestanden. Das war dir sicher bewusst.«

»Natürlich.« Der Dunkle Herrscher stand geschmeidig auf. »Ich kam, um meine Schwester zu beschützen. Die Eld rüsten sich zum Angriff. Es ist möglich, dass sie schon hier sind.«

Ein plötzlicher kalter Windstoß fegte durch die Nacht. Ellie erschauerte.

Gaelens Augen wurden schmal. »Deine Shei’tani friert, Tairen Soul, und sie ist müde.« Grüne Erde blitzte erst in Kierans Händen und gleich darauf in Gaelens auf. »Ich werde dir sagen, was ich weiß, aber kümmere dich erst um sie.« Er hielt Ellysetta ein Cape aus weichem blauem Wollstoff hin. Hinter ihm löste sich der pelzgefütterte Samtumhang, den Kieran gerade erst fertig gestellt hatte, wieder in die Elemente auf.

Rain legte das blaue Cape um die Schultern seiner Gefährtin. »Ellysetta und ich fliegen zum Palast zurück. Komm sofort zu uns, vel Serranis. Ich habe viele Fragen an dich, und du hast einiges zu erklären.« Er warf den Fey, die ihn umringten, einen herrischen Blick zu. Sie traten sofort zurück, um ihrem König Platz für die Verwandlung zu machen.

Als er sich schimmernd in den Tairen verwandelte, überspülte die Macht, die er ausstrahlte, Ellysetta wie ein heißer Regenschauer. Sie erschauerte, als sie spürte, wie ihre Haut zu prickeln begann. Rain Tairen Soul wandte sein mächtiges Haupt und schnurrte kehlig und tief. Seine Flügel ragten hoch auf seinem Rücken auf und breiteten sich in einer Geste männlicher Stärke und Dominanz weit aus. Ellysetta trat zu ihm und schloss die Augen, als das Element Luft sie nach oben trug. Ihre Hände tauchten tief in sein weiches Nackenfell, und mit einem lauten Brüllen erhob sich Rain Tairen Soul in den Nachthimmel.

Als der Tairen Soul und seine Gefährtin sich entfernten, ging Kieran zu dem Mann, der sein Onkel war. Die Augen des jungen Mannes funkelten herausfordernd. »Ich bin der Erdbändiger im Ersten Quintett der Feyreisa. Es war meine Aufgabe, ihren Umhang herzustellen.«

Der berüchtigte Fey maß Kieran mit einem Blick. »Du warst nicht schnell genug. Sie stand frierend da, während du noch mit Samt und Pelz beschäftigt warst. Extravaganz hat ihre Vorzüge, junger Fey, aber Zweckmäßigkeit ist besser. Du dienst der Feyreisa und musst lernen, ihr in allem gut zu dienen.«

Kieran versteifte sich. »Ich war nur ein, zwei Augenblicke nach dir fertig.«

»Du bist hier nicht in den Schwindenden Landen. Ein, zwei Augenblicke können sie das Leben kosten.«

»Es war nur ein Umhang gegen die Kälte!«

»Und was wird es das nächste Mal sein? Du hast sie schon einmal im Stich gelassen. Wo warst du, als sie den gefährlichsten Dahl’reisen berührte, der je gelebt hat?« Während Kieran ihn noch sprachlos anstarrte, drehte Gaelen vel Serranis sich um und fing an zu laufen. Schnell hatte er die anderen Fey, die zum Palast eilten, eingeholt und kurz darauf hinter sich gelassen.

Die fünf Krieger von Ellysettas Erstem Quintett wechselten wütende Blicke, ehe sie selbst in ihren schnellen Laufschritt verfielen und hinter dem Dunklen Herrn herjagten.

Rain und Ellysetta erreichten den Palast zuerst. Ellysettas Quintett legte die Strecke in erstaunlicher Geschwindigkeit zu Fuß zurück und traf einige Zeit vor den anderen ein. Ellysetta saß gerade in Rains Salon und kritzelte hastig eine Nachricht an ihre Eltern, als Bel zur Tür hereingestürzt kam. Die anderen Mitglieder des Quintetts folgten so schnell, dass alle fünf Krieger beinahe übereinander gestolpert und auf dem Boden gelandet wären. Sie waren außer Atem und erhitzt, und auf ihren Gesichtern stand Schweiß.

Kieran beugte sich vor, stützte sich auf seine Knie und atmete tief durch. »Gut gemacht, Brüder. Wir haben den eingebildeten Bastard geschlagen.«

»Ihr seht alle so aus, als könntet ihr etwas zu trinken vertragen.« Gaelen saß kühl und gelassen auf dem Sofa beim Fenster und lächelte die Neuankömmlinge an. »Wasser? Oder vielleicht etwas Stärkeres, das euch hilft, wieder zu Kräften zu kommen?«

Kieran knirschte mit den Zähnen. Bel fluchte leise und richtete sich auf. »Wie hast du das gemacht?«, fragte er und wischte sich mit dem Armrücken den Schweiß von der Stirn. »Wir haben dich draußen auf der Palasttreppe überholt.«

»Ach ja?« Gaelen erhob sich geschmeidig. »Bist du sicher?«

»Das war ein Trugbild?«

Vel Serranis zuckte die Schultern. »Ich bin Meister des Elementes Geist.«

»Ich ebenfalls. Wenn es Geist gewesen wäre, hätte ich es gemerkt.«

»Hm. Andererseits habe ich dir mindestens tausend Jahre voraus, Belliard vel Jelani. Und unzählige Lebenszeiten mehr Erfahrung.«

Mit einer Selbstverständlichkeit, die Rain insgeheim rasend machte, übernahm Gaelen prompt die kleine Bar, die sich in einer Wandnische befand, und fing an, gleichermaßen Gläser mit Eiswasser wie bissige Kommentare zu den Unzulänglichkeiten des Quintetts auszuteilen. Nach den erbosten Blicken der Krieger zu urteilen, freute es sie nicht besonders, dass der ehemalige Dahl’reisen sich zu ihrem Lehrmeister ernannt hatte.

»Die Eld haben sich also in Bewegung gesetzt und planen einen Angriff, und du bist gekommen, um deine Schwester zu warnen«, sagte Rain. »Und wie bist du an diese Information gelangt?«

Gaelen zuckte erneut die Schultern und hörte auf, die anderen zu ärgern, um nach einem Kristallkelch und einer Flasche Pinalle zu greifen. »Nicht lange, nachdem ich in Norban auf eine Schar eldischer Marodeure gestoßen war, berichteten meine Männer über Truppenbewegungen der Eld entlang der westlichen Grenze.«

»Deine Männer?«

»Die Bruderschaft der Schatten. Dahlreisen, die nach wie vor die Schwindenden Lande beschützen.« Er schenkte sich ein großzügiges Quantum des blassblauen Getränks ein. »Wir verteidigen die Grenzen gegen Übergriffe der Eld.«

»Dann stimmen die Gerüchte also.«

»Einige ja. Ich esse keine celierianischen Kleinkinder zum Frühstück.« Er hob den Kelch an seine Lippen, begegnete über den Rand hinweg Kierans zornigem Blick und lächelte boshaft. »Fey-Knaben, die Soldat spielen, schmecken viel besser.«

Rains Augen wurden schmal. »Kieran ist der Sohn deiner Schwester und ein guter Krieger. Jung, aber ein besserer Erdbändiger als irgendein anderer Fey in den Schwindenden Landen. Außerdem hat er den Rang eines Meisters als Luft- und Feuerbändiger und hält den vierten Grad in der Beherrschung von Geist und Wasser. Wenn du ihn einmal zu oft reizt, vel Serranis, wirst du es bereuen.«

»Das bezweifle ich. Er mag der Sohn meiner Schwester sein, doch er hat die Reflexe seines Vaters.«

»Ich bin ja so froh, dass du zu uns zurückgekehrt bist, Gaelen«, bemerkte Dax, der in der Tür stand, trocken. »Ich hatte vergessen, was für ein Vergnügen es ist, deine Gesellschaft zu genießen.« Er, Marissya und das Quintett der Shei’dalin traten ein.

Gaelen hob grüßend sein Glas. »Du warst nie gut genug für sie und wirst es nie sein, aber wenigstens bist du ein Fey und besitzt genügend Grundkenntnisse, um für ihr Wohlergehen und ihre Sicherheit zu sorgen. Nicht wie dieser wertlose Sterbliche, den Marikah wählte.« Er stürzte den Rest des Pinalle in einem Zug hinunter und stellte den Kelch beiseite. »Aber genug davon.« Er hob eine Hand. Die Zimmertür fiel krachend ins Schloss und verriegelte sich von selbst. Schimmernde Netze aus Luft und Geist flossen von seinen Fingerspitzen und versiegelten den Raum. Alles ging so schnell, dass sogar Rain vor Überraschung blinzelte.

Gaelen zog eine dunkle Augenbraue hoch. »Ich habe den Rang eines Meisters für die Elemente Erde, Luft, Geist und Feuer, den fünften Grad für das Element Wasser und wurde vom großen Shannisorran v’En Celay persönlich im Tanz der Schwerter unterrichtet.« Er sah Kieran an, und seine Miene verhärtete sich. »Ich habe die schärfste Klinge der Schwindenden Lande geführt, und dennoch konnten die Magier meine Schwester ermorden, als sie in meiner Nähe war und unter meinem Schutz stand. Ein kurzes Zögern, der Bruchteil einer Sekunde kostete sie das Leben.« Er hielt Kierans Blick unverwandt stand. »Wenn ich Perfektion verlange, junger Fey, dann nur, weil nichts außer Perfektion genügen kann. Nicht, wenn es darum geht, die Schwindenden Lande zu verteidigen, und schon gar nicht, wenn eine Shei’dalin beschützt werden muss, die die wahre Gefährtin eines Tairen Soul ist und den Dunklen Herrscher aus dem Reich der lebenden Toten zurückholen kann.«

»Du hast gesagt, dass du auf eldische Plünderer gestoßen bist«, unterbrach Rain ihn. »Erzähl uns, was du weißt. Marissya, du überprüfst jedes Wort seines Berichtes auf seinen Wahrheitsgehalt.«

Als sich die Hände seiner Schwester um seinen Arm schlossen, hob Gaelen das Kinn. »Vor drei Tagen entdeckte ich, nicht weit von Norban, die sterblichen Überreste eines celierianischen Holzfällers. Er war von eldischen Verbrechern unter Leitung eines Magierlehrlings gefoltert und ermordet worden. Die Eld suchten Informationen über ein rothaariges Kind, das dort vor ungefähr vierundzwanzig Jahren gefunden wurde.« Sein Blick flackerte zu Ellysetta und verharrte auf ihrem flammend roten Haar. »Ich nahm die Spur der Eld auf und fand sie in den letzten Momenten eines Kampfes mit zwei Fey.«

»Wahr«, sagte Marissya. »Das müssen Sian und Torel gewesen sein.«

Rain runzelte die Stirn. »Die Fey – Sian und Torel – kamen um?«

»Aiyah. Einer von ihnen war bereits tot. Der andere tat seinen letzten Atemzug, ehe ich bei ihm war. Sie starben einen ehrenvollen Tod, wie es Kriegern zukommt.« Gaelen langte in sein Hemd und holte zwei Anhänger heraus. »Hier sind ihre Sorreisu kiyr, um meine Aussage zu untermauern.«

Marissya berührte die Steine und schloss ihre Augen. »Es sind die Kristalle von Sian und Torel. Und ihr Tod war so, wie Gaelen ihn beschrieben hat.«

»Hast du eine Ahnung, was dieser Holzfäller über die Feyreisa gewusst haben könnte, das wichtig genug war, um einen Magier dazu zu bringen, ihn zu verhören und wegen seines Wissens zu töten?«, fragte Rain.

»Die Erinnerungen des Mannes waren nicht mehr vorhanden«, antwortete Gaelen. »Jemand – wie es aussieht, eure Fey – hat sie gelöscht, bevor der Magier bei ihm war.«

»Wenn der Holzfäller bereits tot war und Sian und Torel starben, bevor du bei ihnen warst«, sagte Bel ruhig, »woher willst du dann wissen, dass sie es waren, die seine Erinnerungen gelöscht haben?«

Gaelen zögerte. »Du beobachtest gut, Belliard vel Jelani.« Er neigte leicht den Kopf. »Wie gesagt, ich bin Meister im Bändigen von Luft, Erde, Feuer und Geist und habe im Beherrschen von Wasser den fünften Grad erreicht. Soweit ich weiß« – er hielt Rains Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken – »halte ich in Azrahn den vierten Grad.« Marissya schnappte nach Luft, und sowohl ihr eigenes Quintett als auch das von Ellysetta wirkten auf einmal hellwach und sehr bedrohlich. Gaelen warf seiner Schwester ein liebevolles Lächeln zu und sprach unumwunden das Urteil über sich selbst. »Ich rief die Seele des Mannes von den Toten zurück, um zu erfahren, was ich wissen musste, bevor ich seinen Körper dem Feuer übergab.«

»Oh, Gaelen!«

»Der Gebrauch von Azrahn ist ein Vergehen, das mit Verbannung bestraft wird«, sagte Kieran.

Gaelen stieß ein kurzes, unfrohes Lachen aus. »Das ist nicht sehr abschreckend, wenn man bereits wegen weit schlimmerer Verbrechen verbannt wurde, nicht wahr, mein Kleiner? Nebenbei verbietet das Gesetz der Fey auch, an den Erinnerungen von Celierianern herumzupfuschen. Ich bin also nicht der Einzige, der Fey-Gesetze übertritt, wenn es die Situation erfordert.« Er musterte Rain kühl. »Ich habe nie erwartet, je wieder die Schwindenden Lande zu betreten. Wenn du beschließt, mir die Einreise zu verweigern, weil ich als Dahl’reisen Azrahn beschworen habe, soll es so sein.«

»Ich werde dir die Einreise nicht verweigern. Aber du wirst nicht wieder Azrahn anwenden. Es ist verboten.«

Gaelens Kinnpartie verhärtete sich. »Ich werde tun, was ich immer getan habe – alles was notwendig ist, um die Fey zu beschützen.«

»So wie du uns damals beschützt hast, indem du uns aus purem Rachedurst in einen Krieg mit den Magiern gestürzt hast?«

»Oder wie du, als du die ganze Welt in Schutt und Asche gelegt hast?«

»Hört auf damit, ihr beiden«, brauste Marissya auf.

»Wenn es die Fey waren, die die Erinnerungen des Holzfällers gestohlen haben, was hat dich daran gehindert, auch ihre Seelen von den Toten zurückzuholen, um zu erfahren, was sie wussten?«, fragte Kieran beißend.

Die Raumtemperatur kühlte merklich ab. Die Kälte stammte von dem eisigen Zorn, den Gaelen ausstrahlte, dem aber bald leiser Spott folgte. »Na schön, Kleiner, ich habe es versucht; mittlerweile war ich jedoch von Sel’dor durchlöchert, und meine magischen Kräfte waren nicht ganz so leicht zu handhaben wie sonst.«

»Unwahr.« Marissya lächelte über die finstere Miene ihres Bruders. »Zumindest was den Versuch angeht, Fey-Seelen zu rufen. Von Sel’dor durchlöchert warst du wirklich.«

»Ich fing ein paar Pfeile mit Widerhaken ab, als ich mir den letzten der eldischen Plünderer und den Magierlehrling, der sie anführte, vornahm. Ich konnte nicht mehr mit dem Element Geist arbeiten, deshalb kam ich persönlich nach Celieria.«

»Jetzt ist von Sel’dor keine Spur mehr in dir.«

»Die Feyreisa muss die Pfeilspitzen und Schrapnelle entfernt haben, als sie mich heilte.«

»Nein«, widersprach Bel. »Sie hat dich angefasst und entzündet wie eine Kerze, aber soweit ich es sehen konnte, hat sie nicht ein Stück Sel’dor aus dir herausgeholt.«

»Und doch ist es aus meinem Fleisch verschwunden.«

Alle wandten sich zu Ellysetta um. »Falls ich es war, kann ich mich nicht daran erinnern und habe keine Ahnung, was ich tun müsste, damit es mir noch einmal gelingt.«

»Also ... sie ist die wahre Gefährtin eines Tairen Soul, gibt einem Dahl’reisen seine verlorene Seele zurück und löst mit einer Berührung Sel’dor in Luft auf. Trotzdem ist sie immer noch hier in der Stadt und nicht hinter den Wandelnden Nebeln in Sicherheit? Und Marissya ebenfalls?«

Rain errötete vor Zorn über den Vorwurf. »Nicht weil es mein Wunsch ist, glaub mir«, gab er zurück. »Meine Ehre und celierianisches Gesetz binden mir die Hände. Ellysettas Vater und Dorian haben ihre Verlobung mit einem Celierianer nur unter der Bedingung gelöst, dass ich sie nach celierianischem Brauch heirate, und die Formalitäten dauern einige Zeit. Wenn es nicht so wäre, hätte ich sie schon vor Tagen in die Schwindenden Lande gebracht. So wie ich deiner Schwester in dem Moment befohlen hätte, nach Hause zurückzukehren, wenn ich gewusst hätte, dass die Celierianer mit den Eld ein Handelsabkommen schließen wollen und sie und Dax darüber im Bilde waren.«

Gaelen durchbohrte seine Schwester mit einem eindringlichen Blick, der die unerschütterliche Marissya zum Erröten brachte, aber jede schneidende Bemerkung, die ihm möglicherweise auf der Zunge lag, blieb ungesagt. Er wandte sich wieder zu Rain um. »Die Eld sind in Bewegung. Welchen Angriff sie auch planen, er wird bald erfolgen. Ihr solltet sofort aufbrechen, noch heute Nacht. Nimm deine Shei’tani und geh.«

»Ich habe dir bereits gesagt, dass ich das nicht kann. Die erforderlichen Zeremonien vor der Trauung werden erst morgen abgeschlossen. Danach heiraten wir und reisen sofort ab.«

»Stell deine Ehre nicht über das Leben deiner Shei’tani.«

»Genau diese Einstellung hat dich vor langer Zeit auf den Dunklen Weg geführt, vel Serranis. Ich werde meinen Schwur achten. Wenn ich es nicht täte, wäre ich ihrer nicht würdig.«

Jemand klopfte an die Tür. Auf Rains Befehl öffnete Kiel sie. Marissya nahm ihre Hand vom Arm ihres Bruders, eine kleine, instinktive Geste, um ihn nicht in seinem Stolz zu verletzen, als Rowan hereinkam.

»Es ist also wahr.« Rowan fixierte Gaelen mit einem harten Blick. »Wie kommt es, dass du noch am Leben bist, Dahl’reisen?« Seine Hände waren dicht bei seinen Messern, und nervöse Anspannung und Aggression gingen beinahe wie sichtbare Kräfte von ihm aus.

»Friede, Rowan«, murmelte Kiel. »Gaelen ist kein Dahl’reisen mehr. Die Feyreisa hat ihm seine Seele zurückgegeben.«

»Das haben wir gehört, aber bis jetzt habe ich es nicht geglaubt. Es ist jedoch noch lange keine Entschuldigung dafür, dass er seine verkommene Existenz in diese Stadt bringt und die wahre Gefährtin meines Bruders quält.«

»Die wahre Gefährtin deines Bruders?« Gaelen sah von Rowan zu Ellysetta.

»Nicht Ellysetta«, erklärte Marissya. »Talisa diSebourne, Lord Barrials Tochter.« Gaelen starrte sie entgeistert an. »Du wusstest nicht, dass sie sich zur wahren Gefährtin eines Fey eignet?«

»Nei! Wie hätte ich das ahnen können? Lord Barrials Ehebund war ein rein sterblicher. Wir wussten, dass das Mädchen schwache empathische Eigenschaften hat, haben aber nie mehr vermutet. Wenn es so gewesen wäre, hätten wir bestimmt nicht zugelassen, dass sie sich an Sebournes Erben wegwirft.«

»Warum hast du dann fünfundzwanzig Dahl’reisen auf Lord Barrials Besitz stationiert?«, wollte Rain wissen. »Du weißt, dass Barrial ein Nachfahre deines Cousins Dural ist und Fey-Blut – vel Serranis-Blut – in seiner Familie fließt.«

»Aiyah, das weiß ich. Es war Durals Verschwinden, das mich vor siebenhundert Jahren wieder nach Celieria geführt hat. Er war spurlos verschwunden, seine sterbliche Gefährtin erschlagen, sein Sohn zur Waise geworden. Und sie waren nicht die Einzigen. Überall entlang der Grenze erzählt man sich Geschichten von nächtlichen Überfällen und verschwundenen Personen. Damals gründete ich die Bruderschaft der Schatten. Wir fingen an, die Grenzen zu patrouillieren und die Überfälle zu verhindern, wenn es uns möglich war. Was die fünfundzwanzig Dahl’reisen angeht ... sie sind dort, um Lord Barrial zu beschützen. Zu viele Überfälle richteten sich gegen Durals Nachfahren.«

»Warum?«

»Das wissen wir nicht. Im Lauf der Jahre habe ich über hundert Dahl’reisen nach Eld geschickt, um es herauszufinden. Keiner von ihnen ist je zurückgekehrt.«

»Das bringt mich zu meiner Frage von vorhin zurück«, unterbrach Kieran schroff das Gespräch. »Warum hast du nicht die Seelen der Eld, die du getötet hast, gerufen und sie befragt?«

Gaelen lächelte verhalten. »Die Magier binden die Seelen ihrer Mitläufer an sich, mein Junge. Wenn du eine Seele rufst, die einem Magier gehört, kannst du genauso gut einen geistigen Faden direkt zum Großmeister persönlich schicken und ein Leuchtfeuer entzünden, um ihm den Weg zu dir zu weisen. Azrahn zu gebrauchen, macht die Seele für ... gewisse Dinge offen. Ich persönlich ziehe es vor, wenn es sich dabei nicht um einen Magier handelt.«

»Azrahn?«, fiel Rowan ein. Er durchbohrte Rain mit einem ungläubigen Blick. »Gaelen ist ein Dahl’reisen, der offen zugibt, Azrahn einzusetzen, und du lässt ihn in einem Raum mit der Feyreisa Atem holen? Hast du den Verstand verloren?«

»Hat er«, brummte Kieran.

»Gaelen ist kein Dahl’reisen mehr«, antwortete Marissya mit einem vernichtenden Blick auf ihren Sohn. »Die Feyreisa hat seine Seele erneuert. Was, findest du, soll Rain tun? Ihn erschlagen, nun, da er wieder geheilt ist? Oder ihn für etwas verbannen, das er getan hat, als er außerhalb unserer Gesetze lebte?«

»Der Dunkle Herrscher hat sich mit seinem Blut dem Dienst an der Feyreisa verpflichtet.« Die trockene Bemerkung kam von Teris, dem neuen Feuerbändiger in Ellysettas Erstem Quintett.

Rowan klappte der Unterkiefer hinunter. Fassungslos starrte er Rain an. »Du hast den Verstand verloren!«

»Rowan.« Marissya warf ihm einen warnenden Blick zu. »Ist mit Talisa alles in Ordnung.«

Der Krieger, der ungläubig den Kopf schüttelte, antwortete nicht sofort. »Ihr Ehemann war da und forderte ihre Rückkehr«, berichtete er schließlich. »Lord Barrial musste fast handgreiflich werden, um ihn zum Gehen zu bewegen.« Er warf einen schnellen, wachsamen Blick auf Gaelen und wandte dann seine Aufmerksamkeit wieder Rain zu. »Ich konnte Adrial nur mit Müh und Not davon abhalten, diSebourne die Kehle aufzuschlitzen.«

»Adrial ist immer noch bei seiner Shei’tani?«, fragte Rain.

»Aiyah.«

»Hat der Ehemann ihn dort vorgefunden?«

»Nei, Adrial war klug genug, sich unsichtbar zu machen, bevor diSebourne hereinkam.« Rowans Kiefermuskeln zuckten. »Kannst du nicht mit dem König sprechen, Rain? Gibt es keine Möglichkeit, die Ehe zu lösen, so wie Ellysettas Verlobung gelöst wurde?«

»Zu einem anderen Zeitpunkt wäre es vielleicht möglich gewesen. Aber du hast die Adligen heute Abend gehört. Dorians Reich ist nur eine Haaresbreite von offener Rebellion entfernt. Selbst wenn es in seiner Macht stände, die Ehe aufzulösen, könnte Dorian es zu diesem Zeitpunkt nicht tun. Er kann den Fey nicht auf Kosten seiner eigenen Untertanen entgegenkommen. Geh wieder zu Adrial und sag ihm, dass er Geduld haben muss.« Noch während er sprach, wusste Rain, dass sein Rat wertlos war. Auch noch so viel Geduld würde Talisa nicht zu einer freien Frau machen. Wenn sie ihren Ehemann aus freiem Willen verließ, konnte diSebourne einfach behaupten, dass die Fey ihre magischen Kräfte eingesetzt hätten, um Talisa zu beeinflussen. Viele Celierianer würden das nur allzu gern glauben.

Rowan wandte sich zum Gehen, blieb in der Tür noch einmal stehen und drehte sich um, um Gaelen mit einem harten Blick zu fixieren. »Ich behalte dich im Auge, Dahl’reisen, und die roten Fey’cha werden nie weit von meinen Fingerspitzen sein.«

»Wie herzerwärmend, Gegenstand solcher Zuneigung zu sein«, scherzte Gaelen, als die Tür hinter Rowan krachend ins Schloss fiel.

»Was hast du erwartet, vel Serranis?«, wollte Rain wissen.

»Den Tod«, antwortete er schlicht. »Aber stattdessen wurde mir Erlösung zuteil.« Er verbeugte sich in Ellysettas Richtung und hob seine Hand. »Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um mich dessen als würdig zu erweisen.« Er richtete sich auf und straffte seine Schultern. »Und du, Tairen Soul, solltest nicht mich zum Objekt deines Argwohns machen, wenn der Großmeister der Magier seine Hände nach deiner Gefährtin ausstreckt.«

»Ich bin mir der Bedrohung durch die Eld sehr wohl bewusst. Aber hinter den Angriffen auf Ellysetta und all den Problemen, die in jüngster Zeit in Celieria aufgetreten sind, schienen Dahl’reisen, nicht Magier zu stecken.« Rain nickte Marissya zu, die wieder die Hand ihres Bruders nahm.

»Ich habe nie einen Angriff auf deine Gefährtin angeordnet, weder durch Befehle noch durch Andeutungen«, erklärte Gaelen.

»Wahr«, sagte Marissya.

»Und doch landete dein Fey’cha in den Händen eines Gassenjungen, der Ellysetta letzte Woche damit angriff.« Rain zog eine Augenbraue hoch. »Wie erklärst du das?«

»Ich habe die letzten sieben Jahrhunderte an den Grenzen gekämpft und dabei die eine oder andere Waffe verloren. Eine davon könnte ohne Weiteres in die Hände meiner Feinde geraten sein.« Gaelen runzelte die Stirn. »Da ich nicht den Befehl zu diesem Angriff gegeben habe, sind die offensichtlichen Verdächtigen die Magier, aber das ergibt keinen Sinn. Der Großmeister der Magier ist kein Narr. Warum sollte er einen Suchtrupp nach Norban schicken, um dort einen Holzfäller zu foltern und zwei Fey wegen der Informationen, die sie über die Feyreisa erhalten haben, zu töten, wenn er eigentlich nur die Absicht hat, sie zu töten?«

»Die Klinge war abgeschwächt«, sagte Marissya. »Vielleicht wollte man Ellysetta nur leicht verletzen.«

»Verletzen?«, wiederholte er. »Aber zu welchem Zweck?« Gaelen lebte seit zweieinhalbtausend Jahren auf der Erde. Mehr als die Hälfte dieser Zeit hatte er im Kampf gegen Eld verbracht. Er kannte dieses Volk. Und er wusste, dass die Magier nie grundlos handelten.

Der Fey’cha sollte offensichtlich auf ihn als Täter weisen. Es war nur ein Ablenkungsmanöver, eine falsche Spur ... Aber der Angriff selbst ... eine abgeschwächte Klinge, die nicht töten sollte. War auch das eine falsche Fährte? Bilder wirbelten durch seinen Kopf: der gefolterte Waldbewohner, die zwei toten Fey, der Magier, der ein verlorenes Kind suchte, von dem er behauptete, es wäre die Tochter des Großmeisters von Eld ... Ein Bild überlagerte alle anderen – ein legendärer Schatz, der in seinen goldenen Truhen tödliche Seuchen mitbrachte.

Gaelens Blick wanderte durch das Zimmer und fiel auf Ellysetta. Wie ein Monster schlug das Grauen seine Krallen tief in seinen Leib. Er war gekommen, um sie zu töten, und sie hatte seine Seele gerettet. Sie war unschuldig, eine so reine Seele, wie ihm noch nie eine begegnet war. Aber was, wenn in ihr eine Dunkelheit war, die sie nicht einmal selbst erkannte?

Als ihm einfiel, dass Marissyas Hand auf seiner Haut lag, drängte er diese Gedanken schleunigst zurück. Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt. »Du hast erzählt, es hätte mehrere Angriffe auf die Feyreisa gegeben«, sagte er zu Rain. »Was ist ihr sonst noch zugestoßen?«

»Gestern bekam sie ein verhextes Geschenk«, antwortete Rain. »Als sie es berührte, beschwor es einen Dämon und riss hinter Ellysetta eine Art Spalt in die Luft.«

»Einen Spalt?«

»Wie die Portale, die Dämonen benutzen, um aus dem Brunnen der Seelen zu fliehen, nur viel größer.«

»Kam etwas aus dem Spalt heraus?«

»Nei. Aber Ellysetta zog es unaufhaltsam in die Richtung dieser Öffnung, als würde sie von einem fremden Willen gelenkt.«

Die innere Anspannung Gaelens ließ ein wenig nach. Wenn Ellysetta tatsächlich ein ahnungsloser Handlanger des Großmeisters war, würde er kaum eine Falle stellen, um sie gefangen zu nehmen.

Es sei denn, der Angriff des Dämons wäre eine weitere falsche Fährte, um ihre Abreise in die Schwindenden Lande zu beschleunigen. Was wäre besser geeignet, die Fey dazu zu bringen, Ellysetta überstürzt hinter den Schutz der Wandelnden Nebel zu bringen, als sie glauben zu machen, ihr Leben wäre in Gefahr?

Nein, nein, er wollte es nicht glauben. Sein Misstrauen entsprang seinen tausend Jahren als Dahl’reisen, die er nur hatte überleben können, weil er in jedem Geschenk eine Falle vermutet und in jedem Schatten den Feind gesucht hatte.

Ellysetta hatte seine Seele erneuert, und er hatte einen heiligen Eid geschworen, ihr zu dienen, sie mehr als alle anderen im Leben wie im Tod zu beschützen. Sie war ein unschuldiges Geschöpf, eine wundervolle Gabe der Götter.

»Was ist los, Gaelen?« Marissyas Sorge um ihn streifte ihn.

Er versperrte seine schweifenden Gedanken und Gefühle hinter seinen geistigen Barrieren, wo Marissya keinen Zugang zu ihnen hatte, es sei denn durch gewaltsames Eindringen in sein Bewusstsein. »Die Art und Weise dieser Eld-Angriffe gefällt mir nicht.« Was wahr genug war, um sie zu beruhigen.

»Was ist der Brunnen der Seelen?«, fragte Ellysetta.

»Celierianer nennen es Unterwelt«, antwortete Rain. »Es ist das Heim ungeborener Seelen und jener Toten, die sich den Weg in die nächste Welt noch nicht verdient haben. Außerdem ist es die Heimat von Dämonen.«

»Die Eld haben lange Zeit Azrahn und Selkahr-Kristalle benutzt, um Dämonen aus dem Brunnen der Seelen zu holen«, fügte Gaelen hinzu, »aber in den letzten Jahren haben sie gelernt, wie man ein reales Tor zwischen dem Brunnen und der Welt der Lebenden öffnen kann.« Er spürte das Gewicht jedes einzelnen scharfen Blickes, der sich jetzt auf ihn richtete. Diese neueste Errungenschaft der Eld war ihnen also unbekannt. »Sie benutzen es zum Reisen, und man bemerkt es nur, wenn Azrahn angewandt wird, um das Tor zu öffnen. Wenn der Spalt, der sich hinter der Feyreisa geöffnet hat, ein solches Tor war, hätten sie die magischen Kräfte, die ihre Schritte lenkten, durch den Brunnen direkt zum Großmeister der Magier führen können.«

Rain legte eine Hand an den Griff des Meicha an seiner Hüfte. »Können sie überall ein Tor öffnen? In diesem Zimmer zum Beispiel?«

»Nei. Soweit wir wissen, muss eine dritte Partei den Endpunkt für sie öffnen, oder es muss ein Selkahr-Kristall vorhanden sein, der das Portal zu einem bestimmten Zeitpunkt öffnet. Ich habe ein-, zweimal selbst probiert, ein Tor zu öffnen, um mehr über die Vorgehensweise zu erfahren, aber die Resultate waren eher ... unerfreulich. Was den Brunnen der Seelen auch bewacht, es wird nicht gern gestört.«

»Du glaubst, die Eld werden diese ... Tore benutzen, um uns hier in der Stadt anzugreifen?«

»Würdest du es an ihrer Stelle nicht tun? Die Armeen der Eld marschieren an der Grenze auf. Wenn es in der Stadt Seelen in Magierbesitz gibt – und angesichts der Angriffe auf die Feyreisa müssen welche hier sein –, könnte der Großmeister von diesen Personen genug Portale öffnen lassen, um ohne Vorwarnung eine Invasionsarmee vor Dorians Haustür zu schicken.«

»Wenn das möglich ist, warum hat er es nicht schon getan?«, fragte Ellysetta.

»Vielleicht war er noch nicht bereit, Kem’falla. Vielleicht hat die Entdeckung, dass du hier in Celieria bist, ihn veranlasst, früher zu handeln, als ihm lieb ist. Oder er hat einen geplanten Angriff verschoben, um seinen Helfern Zeit zu geben, dich gefangen zu nehmen.«

Gaelen wandte sich wieder an Rain. »Wenn die Eld einen Dämon auf die Feyreisa gehetzt haben, dann kommen sie wieder und höchstwahrscheinlich in großer Zahl. Der Großmeister geht kein Risiko ein. Er will niemanden daran erinnern, wozu die Eld fähig sind. Er hat sorgfältig darauf geachtet, die Magier im Hintergrund zu lassen und der Welt ein freundliches Gesicht zu präsentieren. Aber seit den Magier-Kriegen arbeitet er unablässig daran, die Macht der Eld erstarken zu lassen. Er hat überall auf der Welt, an jedem königlichen Hof, Abgesandte und Spione.«

»Und woher weißt du das?«

»Weil ich ebenfalls an jedem königlichen Hof Abgesandte und Spione habe. Während die Fey die letzten tausend Jahre damit verbracht haben, sich hinter den Wandelnden Nebeln zu verschanzen und ihre Wunden aus den Magier-Kriegen zu lecken, hat der Rest der Welt die Gelegenheit genutzt, Neues aufzubauen, wieder Macht zu erringen und Bündnisse zu schließen, an denen die Fey keinen Anteil haben.«

Rains Lippen wurden schmal. »Wenn du mir damit sagen willst, dass ich ein schlechter König war, kannst du dir den Atem sparen. Das weiß ich selbst.«

»Das ist nicht wahr«, widersprach Marissya. »Du hast kein Recht, ihn zu verurteilen, Gaelen. Du weißt nichts davon, was er durchgemacht hat, was für ein Triumph es war, jenen ersten Tag zu erleben, an dem er ohne die Hilfe jeder Shei’dalin in den Schwindenden Landen wieder bei Verstand war. Wir haben uns nicht nur hinter den Wandelnden Nebeln verkrochen, um unsere Wunden zu lecken. Wir haben uns auch eingesperrt, um die Welt zu schützen.«

»Marissya, die Fey sind schwach, ihre Feinde sind stark. Die Gründe tun nichts zur Sache. Ein verwundeter Kämpfer und ein unbewaffneter Junge sterben gleichermaßen, wenn die Klinge ihren Hals trifft.«

»Setah«, brauste Rain auf. »Wir kehren morgen in die Schwindenden Lande zurück. Ellysetta und ich sprechen unsere Ehegelübde gleich nach der Abstimmung im Hohen Rat. Du kommst mit uns, Gaelen. Ich will alles wissen, was du über die Eld und ihre Pläne weißt. Es wird Zeit für den Verteidiger der Fey, sein Volk endlich wieder zu verteidigen. Bis dahin bleibt Ellysetta unter ständiger Bewachung hier im Palast.« Rain nickte Marissya zu, und ihre Hand sank wieder nach unten.

»Das war’s?«, fragte Kieran ungläubig. »Das Verhör ist beendet?« Er zeigte mit einem zitternden Finger auf seinen berüchtigten Onkel. »Wollt ihr ihn nicht wenigstens fragen, ob er und seine ›Bruderschaft‹ celierianische Bürger ermordet haben, bevor ihr ihm Zugang durch die Wandelnden Nebel gewährt und seine Heimkehr auf den Straßen von Dharsa feiert?«

»Kieran«, murmelte Marissya und sah ihren Sohn stirnrunzelnd an.

»Nein, Mutter. Er muss antworten. Unser Bündnis mit Celieria ist wegen Gerüchten über Dahl’reisen, die im Norden Dorfbewohner umbringen, in Gefahr. Wir müssen wissen, ob er es getan hat oder nicht.«

»Kieran hat recht«, stimmte Rain zu. Er nickte, und wieder legte Marissya mit unübersehbarem Widerstreben ihre Hand auf den Arm ihres Bruders. »Beantworte seine Frage, Gaelen.«

Der ehemalige Dahl’reisen zögerte, als müsste er seine Worte abwägen, und zuckte dann die Schultern. »Aiyah, die Bruderschaft und ich haben einige Celierianer hingerichtet.«

Marissya unterdrückte ein Keuchen. »Wahr. Oh, Gaelen, warum?«

»Sie waren Magier-Knechte, deren Seelen Magiern aus Eld gehörten. Wir konnten nicht zulassen, dass sie am Leben blieben und Böses verbreiteten.«

»Wie konntet ihr wissen, dass sie Magierknechte waren?«, hakte Kieran nach. »Habt ihr mit eigenen Augen gesehen, wie sie mit Magiern zusammen waren und ihren Willen ausführten? Uns allen ist doch bekannt, dass man erst weiß, wer in den Diensten der Magier steht, wenn der Betreffende handelt.«

»Das stimmt nicht ganz, junger Spund.«

»Ihr Dahl’reisen habt eine Möglichkeit gefunden, Magier-Knechte zu erkennen?«, fragte Rain scharf. Die geheime, unsichtbare Macht der Magier-Knechtschaft war eine der tödlichsten Waffen der Eld.

»Haben wir. Diese Abhängigkeit hinterlässt bei den Betreffenden Zeichen, die mit bloßem Auge nicht erkennbar sind, nicht einmal für Fey, aber in Gegenwart von Azrahn wie schwarze Schatten über dem Herzen der versklavten Person auftauchen.«

»Schon wieder Azrahn!«, fuhr Kieran auf.

»Azrahn ist nur Magie, mein Junge. Mystisch wie das Element Geist. Trotz allem, was Fey darüber lernen, ist Azrahn nicht böse, und diese Magie anzuwenden, wird dich nicht zu einem Diener der Finsternis machen, solange du sie weise und mit Vorsicht anwendest.« Gaelen schaute Ellysetta an und wusste, dass er die Wahrheit erfahren musste, sei es auch nur, um zu entscheiden, wie man sie am besten schützen konnte. »Schau her!« Bevor die anderen reagieren konnten, flammte eine kleine, schemenhafte Spirale in seiner Handfläche auf, und ein widerwärtig süßlicher Geruch wehte durch den Raum.

Marissya schrie auf und wich vor ihrem Bruder zurück. Auch Ellysetta gab einen kleinen Schrei von sich, ebenso aus Furcht wie als Warnung.

Zwölf rote Fey’cha flogen schnell und zielsicher durch die Luft.

Nicht schnell genug, um das magische Gespinst zu durchdringen, das Gaelen einhüllte und die Messer mitten im Flug abfing.

Ellysetta legte unwillkürlich eine Hand an ihre Brust, wo ihr vor Schreck über Gaelens plötzliche Aktion beinahe das Herz stehen geblieben wäre. Ein kalter, dumpfer Schmerz pochte in ihrer linken Brust. Ihre Haut erschauerte vor jäher Angst und mangelndem Sauerstoff, und ihre Zähne fingen an zu klappern. Aus irgendeinem Grund wusste sie, dass Gaelen nichts Böses plante, doch ihr Entsetzen blieb unverändert.

»Hör auf, Gaelen«, befahl sie. »Hör sofort auf!« Sie presste ihre Handfläche an ihr unruhig pochendes Herz.

Seine Augen verengten sich leicht. »Wie du wünschst, Kem’falla.« Der ehemalige Dahl’reisen verbeugte sich, und die Azrahn-Flamme in seiner Hand erlosch.

»Ihr anderen legt die Waffen weg!« Ellysettas Stimme bebte. Wie durch ein Wunder gaben ihre Knie nicht unter ihr nach.

Langsam und widerstrebend steckten die Fey ihren zweiten Satz Messer wieder ein. Gleich darauf löste sich Gaelens Schutzschild auf, und die zwölf roten Fey’cha, die in seinem Gewebe hängen geblieben waren, fielen klirrend auf den Boden.

So schnell, wie Gaelen vor einem Moment gewesen war, bewegte sich jetzt Rain. Wie ein Blitz war er bei Gaelen, packte ihn an der Kehle und schloss seine Finger um die Luftröhre des anderen. »Was war der Zweck dieser Übung, Dahl’reisen?«, fuhr Rain ihn an. »Ist es doch der Tod, den du suchst?«

»Wenn ich Böses im Sinn hätte, wärt ihr jetzt schon alle tot«, antwortete Gaelen. »Ich wollte nur etwas demonstrieren.«

»Durch die Anwendung verbotener Magie?«

»Ich habe Azrahn angewendet. Habe ich Dämonen oder Magier angelockt? Habe ich meine Seele wieder verloren? Nein, keine dieser düsteren Prophezeiungen hat sich erfüllt. Weil die Magie an sich nicht böse ist.«

»Sie ist verboten! Es ist eine Magie, die nie eingesetzt werden darf!«

»Nur weil die Fey aus uralten Zeiten, die vor so vielen Jahrhunderten lebten und starben, dass wir keine Erinnerungen mehr an sie oder ihre Begründung haben, der Meinung waren, es sollte so sein«, gab Gaelen hitzig zurück. »Dahl’reisen genießen nicht das Privileg, sich hinter Schutzwällen zu verstecken und mit selbstgerechter Ehrerbietigkeit Gesetze zu achten, die längst jede Bedeutung verloren haben. Wir haben mit Geistesgegenwart, Schnelligkeit und Willenskraft überlebt. Und wir haben gelernt, dass wir die mächtigste Waffe unseres Feindes verstehen müssen, wenn wir ihn besiegen wollen.«

Knurrend ließ Rain Gaelen los und stieß den älteren Fey von sich. »In den Schwindenden Landen bleiben wir unserer Ehre und unseren Gesetzen treu. Wenn du vorhast, bei uns zu leben, wirst du dasselbe tun.«

»Und wenn du dich weigerst, Veränderungen in Betracht zu ziehen, solltest du nicht damit rechnen, den bevorstehenden Krieg zu überleben«, entgegnete Gaelen. Mit einem unterdrückten Fluch machte er auf dem Absatz kehrt und lief rastlos hin und her. Mitten im Zimmer blieb er stehen und warf einen harten, forschenden Blick in Ellysettas Richtung. Seine Schultern sackten leicht nach unten und strafften sich gleich darauf wieder. »Ich habe Azrahn eben nicht nur beschworen, um etwas zu beweisen. Ich habe es aus einem anderen Grund getan. Es gab da etwas, das ich wissen musste.«

»Und was, vel Serranis?«, grollte Rain. »Ob wir dich mit roten Fey’cha zerstückeln können, bevor du deine Schutzschilde aufgestellt hast?«

»Nein, das war es nicht.« Er lächelte schwach. »Aber es ist gut zu wissen, dass ihr es nicht könnt.« Er wurde wieder ernst, ging zu Ellysetta und beugte ein Knie vor ihr. Dann nahm er ihre Hände in seine. »Kem’falla, mein Leben gehört dir. Ich werde dich nie verraten. Ich werde dich über den Tod selbst hinaus verteidigen. Durch die Sieben Höllen würde ich gehen, wenn du es von mir verlangtest.«

Ellysetta wusste nicht, was sie sagen sollte. »Beylah vo, Gaelen. Ich danke dir für deine Freundlichkeit.«

»Dann vergib mir, Ki’falla’sheisan.«

»Was soll ich dir vergeben?« Sie runzelte verwirrt die Stirn, als Gaelen sich wieder erhob und einen Schritt zurücktrat.

»Vel Serranis?« Rain, der angesichts des verdächtigen Benehmens des Fey wachsamer denn je war, trat zu Ellysetta und zog sie ein Stück von dem ehemaligen Dahl’reisen weg.

»Die Eld, die den Holzfäller und deine Fey getötet haben, waren nicht auf der Suche nach irgendeinem rothaarigen Kind«, verkündete Gaelen. Seine Augen ruhten unverwandt auf Ellysetta. »Und ich bin nicht nur nach Celieria gekommen, um euch vor eldischen Truppenbewegungen an der Grenze zu warnen.«

»Ich wusste es!«, knurrte Kieran. »Ich habe euch ja gesagt, dass wir ihm nicht trauen können.«

»Las, Kieran«, zischte Bel. »Lass ihn ausreden.«

Rain hob eine Hand, um beide zum Schweigen zu bringen. »Aus welchem Grund bist du dann gekommen, vel Serranis?«

»Einen Moment noch. Zuerst möchte ich noch sagen, dass ich nicht länger glaube, was ich für wahr gehalten habe. Und denkt daran – vor allem du, Tairen Soul –, dass eine große Gabe der Götter nie ohne eine gleichermaßen große Gefahr kommt. Der Preis für das Geschenk sind die Bereitschaft und der Mut, der Gefahr entgegenzutreten. Wenn ihr das eine nicht akzeptieren könnt, seid ihr des anderen nicht wert.«

»Ich brauche keine Lektion über den Preis, den die Götter für ihre Segnungen fordern. Damit habe ich mein Leben lang gelebt«, sagte Rain.

Gaelen neigte den Kopf. Seine Miene versteinerte und wurde zu der ausdruckslosen, undurchdringlichen Maske der Fey. »Die Eld suchen die verlorene Tochter des Großmeisters der Magier«, sagte er einfach. Er begegnete Ellysettas Blick. »Und ich kam her, um sie zu töten.«

Kapitel 16

Einst ließ dass Glück den Garten grünen uns,

doch unserer Liebe Blüten wurden welk.

Verschwunden jede Hoffnung, verloren auch mein Herz.

Geblieben ist nur meiner Klage Klang.

Garten des Kummers,

Klagelied von Mara vol Elias

Ellysettas Quintett reagierte instinktiv auf die vermeintliche Bedrohung, indem es sofort einen Kreis um sie bildete. Aber noch während sie zu ihrem Schutz Barrieren errichteten, schlugen die Emotionen der fünf Krieger über Ellysetta zusammen: Staunen, Ungläubigkeit – und Furcht.

Aber viel schlimmer war, dass Rain ihre Hand losließ.

»Das kann unmöglich wahr sein«, sagte er. Aber Ellysetta spürte seine Unsicherheit, hörte sie im leichten Beben seiner Stimme.

»Ich will es auch nicht glauben«, gestand Gaelen. »Aber die Möglichkeit ist vorhanden, und wir können sie nicht ignorieren, sei es auch nur, um sie selbst zu schützen.«

»Es kann nicht wahr sein. Es ist nicht wahr.« Rain drehte sich um und hielt eine Hand mit der Innenfläche nach außen vor Ellysetta. »Schaut sie doch an! Sie ist hell und strahlend. Kein Eld könnte je so hell leuchten, schon gar nicht die Tochter des Großmeisters der Magier.«

»Die Eld werden nicht böse geboren«, erwiderte Gaelen. »Sie werden von ihrer Umgebung verdorben und von den Magiern versklavt und zu Unterwürfigkeit gezwungen. Die Magier binden die Seelen der Kinder aus Eld an ihrem ersten Geburtstag an sich und fahren damit fort, bis sie ganz ihnen gehören. Aber wenn sie diejenige ist, die sie suchen, wurde sie als Kind aus Eld geschmuggelt, bevor die Seelenbindung vervollständigt werden konnte.«

»Du musst dich irren, Gaelen«, sagte Marissya. »Es ist wieder ein Trick der Magier, der uns manipulieren und dort Zweifel und Unsicherheit säen soll, wo es nichts dergleichen geben kann.«

»Das ist durchaus möglich«, räumte er ein. »Aber als ich eben Azrahn beschwor, habt ihr darauf alle wie Fey reagiert. Sie nicht.« In seinen Augen lag tiefer Kummer, als er erneut Ellysettas Blick suchte. »Sie hat wie jemand reagiert, der das Mal der Magier trägt.«

Ellysetta zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen, und presste eine Hand auf ihr verräterisches Herz. »Nein! Nein, das ist nicht wahr!« Aber noch während sie es leugnete, erinnerte sie sich an die kalte, verschlagene Stimme aus ihren Albträumen.

Mädchen ... du kannst dich nicht ewig vor mir verstecken, hatte diese Stimme gezischt. Er bringt dich um, wenn er erfährt, was du wirklich bist. Noch schlimmer war die Erinnerung an das höhnische Lachen aus dem Albtraum der vergangenen Woche. Du wirst sie alle töten. Dafür bist du geboren worden.

»Rain ...« Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie sich zu ihm umwandte und das Entsetzen und den Abscheu in seinem Blick sah. Sie streckte eine Hand aus. »Rain ...« Er wich zurück, und ihre Tränen flossen in heißen Strömen, die rasch abkühlten, als sie über ihre Wangen liefen.

Rains Kinnpartie verspannte sich. »Vel Serranis, du hast gesagt, dass Azrahn das Mal enthüllt.«

»Aiyah.«

»Dann tu es.«

»Nein!« Ellysetta schrak vor Gaelen zurück.

»Ich tue dir nicht weh, Kem’falla«, versprach Gaelen mit bekümmerter Stimme. »Aber wir müssen es wissen, so oder so. Wissen ist besser als blinde Furcht.«

Bei den Göttern! Am liebsten wäre Ellysetta auf und davon gelaufen, vor ihnen allen, selbst vor Rain, geflohen, um sich an einem Ort zu verstecken, wo niemand sie finden konnte.

»Mut, Ellysetta«, hörte sie Gaelens Stimme im Geist wispern. »Das Mal der Magier macht dich nicht zu einem schlechten Menschen, aber es bringt dich in Gefahr. Wir können dich nicht angemessen beschützen, solange wir nicht wissen, wie stark deine Abwehr beeinträchtigt ist.«

Mut? Wann hätte sie den je gehabt? Sie vermied Auseinandersetzungen und versteckte sich vor ihrer eigenen Magie, weil sie Angst vor dem hatte, was in ihr war, und diese Angst hatte sie schon immer gehabt! Und jetzt wollte Gaelen, dass die furchtbare, geheime Dunkelheit ihrer Seele vor dem Mann, den sie liebte, entblößt wurde?

»Wenn du es nicht für dich selbst tun willst, tu es für deinen Shei’tan«, drängte er. »Schon die Möglichkeit, dass ein solches Mal existiert, hat in euch beiden Zweifel geweckt. Ihr werdet euren Bund niemals vollenden können, ohne die Wahrheit zu kennen und zu akzeptieren. Rain wird sterben.«

Allein der Gedanke an seinen Tod erfüllte sie mit einer Angst, die größer war als alle Ängste um sich selbst. Sie blieb stehen. »Gut«, flüsterte sie. »Schau nach, ob ich dieses Mal trage.«

»Beylah vo, kem’Feyreisa.«

Gaelen hielt eine Hand mit der Handfläche nach oben. Seine Augen begannen zu glühen, als er anfing, magische Kräfte zu beschwören. Seine Pupillen erweiterten sich und zeigten das innere Dunkel seiner Augen, eine tiefe Schwärze, in der rötliche Lichter flackerten.

Ein schattenhafter Hauch Azrahn wirbelte in seiner Handfläche, und drang mit seinem abstoßend süßlichen Geruch in ihre Haut. Ein dumpfes, kaltes Pochen setzte direkt über ihrem unruhig schlagenden Herzen ein. Ihre Finger sehnten sich danach, sich auf diese Stelle zu legen, sie zu verstecken, so wie sie es ihr ganzes Leben getan hatte. Sie schaute nach unten. Eine einzelne Träne lief aus ihrem Augenwinkel.

Dort auf der weichen, blassen Schwellung ihrer linken Brust, gleich über dem Herzen, zeigte sich im tiefen Ausschnitt ihres Nachthemdes ein Schatten auf ihrer Haut. Ein grauenhaftes, vernichtendes Mal.

Rain starrte entsetzt auf Ellysettas Mal. Wenn man Gaelen glauben konnte – und die Götter mochten ihm beistehen, Rain glaubte ihm! –, war das der Beweis für eine Seelenbindung an die Magier. Die Eld hatten in Ellysettas Seele Fuß gefasst.

»Es ist nur ein einziges Zeichen«, sagte Gaelen gerade. »Könnte schlimmer sein. Ganze sechs Male sind erforderlich, um eine Seele vollständig zu unterwerfen.«

Rain hörte nur mit halbem Ohr zu. In seinem Kopf ging es drunter und drüber. Der Instinkt, jeden zu töten, der mit dem Bösen aus Eld infiziert war, war so stark, dass sich seine Hand fast schmerzlich danach sehnte, den roten Fey’cha zu ziehen. Und doch ... diese von Magiern in Besitz genommene Frau war seine Shei’tani, seine wahre Gefährtin, die wunderbar helle, strahlende Seele, die ihn aus den Schatten der Verzweiflung befreit hatte. Sie war diejenige, die er hatte finden und mitnehmen sollen, um die Schwindenden Lande zu retten.

Oder etwa nicht?

Sie starrte ihn an, weinend und mit ausgestreckten Händen, als wollte sie ihn anflehen, sie zu trösten, ihr ein Zeichen zu geben, dass er sie nicht von sich stoßen würde.

Aber das konnte er nicht.

Unsicher trat er einen Schritt zurück, dann noch einen und noch einen, um sich von der Verheißung und der Verdammnis zu entfernen, die sie darstellte. Besser wäre er schon vor tausend Jahren gestorben, als jetzt diese Qual zu erdulden. Er hielt sich die Hände vors Gesicht. Seine Finger krümmten sich wie die Krallen eines Tairen. Er sehnte sich danach, sich das Fleisch von den Knochen zu reißen, sich gewaltsam von dem ohnmächtigen Verlangen und Hunger zu befreien, von allem, was ihn an Ellysetta band.

Er war der Verteidiger der Fey und hatte geschworen, die Feinde seiner Heimat zu erschlagen, und sie war ein Geschöpf der Magier. Wie könnte er sie am Leben lassen?

Er war der Tairen Soul, letzter Bewahrer des größten aller Mysterien der Fey, und sie war seine Shei’tani. Wie konnte er zulassen, dass ihr ein Leid geschah?

Wie konnte sie der Schlüssel zur Rettung der Tairen und der Fey sein, wenn das Böse der Eld ihren Körper und ihre Seele beschmutzte?

Sein Verstand geriet aus den Fugen. Rasender Zorn und ohnmächtige Wut drohten, ihn zu verschlingen. Nur ein winziger Rest Selbstbeherrschung half ihm, nicht völlig die Fassung zu verlieren, aber Ellysettas Verzweiflung wirkte wie Öl auf Feuer.

»Rain!« Marissya rief nach ihm. Die Stimme der Shei’dalin vibrierte vor Macht und Ruhe.

Er wehrte es ab. Marissya konnte ihm nicht helfen. Diesmal nicht. »Ich muss gehen. Hier kann ich nicht bleiben.« Seine Augen begegneten denen Ellysettas und wandten sich hastig ab. Mit einem Satz war er bei der Balkontür und riss sie auf. »Behaltet sie heute Nacht hier und passt gut auf sie auf. Bringt sie morgen früh zu ihrer Familie zurück.« Ohne auch nur einen einzigen Blick zurückzuwerfen, stieß er sich ab und schwang sich in den Nachthimmel.

»Rain!«

Sie rief verzweifelt nach ihm. Ellysetta. Wahre Gefährtin des Tairen Soul. Tochter des Großmeisters der Magier von Eld, Rains gefährlichstem und verabscheuungswürdigstem Gegner.

Mit einem Wutschrei und einem lodernden Flammenstoß raste Rain Tairen Soul in die dunkle Nacht hinaus.

»Rain«, wisperte Ellysetta. Er war fort, verschluckt von der Nacht. Er hatte sie von seinem Bewusstsein abgeschnitten und ihr nichts gelassen, keine Verbindung zu ihm, keine Möglichkeit, ihn zu erreichen. Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen und weinte.

»Komm mit, kleine Schwester.« Marissya zog sie sanft von der Brüstung zurück. Aber hinter ihrem Mitleid spürte Ellysetta das unwillkürliche Zurückscheuen der Shei’dalin. Nicht einmal Marissya konnte ihren Abscheu vor Ellysettas beschmutztem Blut gänzlich verbergen.

Ellysetta riss sich zusammen. »Ich sollte jetzt lieber nach Hause gehen. Es gibt keinen Grund hierzubleiben.«

»Es gibt jeden Grund«, verbesserte Gaelen. »Du bist nach wie vor die Feyreisa und als solche immer noch in Gefahr.« Er wies mit dem Kopf zum Fenster. »Der Feyreisen kommt wieder. Er hat keine andere Wahl. Er wird es früh genug erkennen.« Gaelen machte eine Pause, bevor er leise fortfuhr: »Wenn der Seelenhunger ihn erst einmal packt.«

Rain flog in rasendem Tempo in Richtung der Schwindenden Lande, eher von blindem Instinkt als bewusstem Denken zu der Zuflucht von Fey’Bahren und den Tairen getrieben. Jahrhunderte lang hatten sie ihn behütet, als niemand sonst es vermocht hatte, und er wusste, die Tairen würden ihm durch die feurige Umarmung der Tairen-Flamme ewigen Frieden schenken, wenn der Seelenhunger ihn zu verzehren begann und der Wahnsinn erneut Besitz von ihm ergriff.

Ellysetta. Allein der Gedanke an ihren Namen ließ den Tairen vor Wut brüllen.

Als sie ihn damals an jenem Tag vor einigen Wochen vom Himmel herabgerufen hatte, hatte er geglaubt, die Götter würden ein Wunder geschehen lassen, um ihn zu retten. Jetzt erkannte er, dass Ellysetta ihm geschickt worden war, um seinen endgültigen Untergang herbeizuführen.

Tochter des Großmeisters der Magier. An Magier gebunden. Für immer an seine Seele gebunden.

Lieber würde er sein eigenes Leben opfern, ehe er die Schwindenden Lande mit einer Gefährtin, die ein Geschöpf der Magier war, in Gefahr brachte.

Marissya und die anderen Fey riefen aus Celieria nach ihm, aber er ignorierte sie. Er ließ einen starken Rückenwind aufkommen, um seinen Flug zu beschleunigen, und jagte gen Westen über den Himmel, immer näher an den Schutz der Schwindenden Lande und das Feuer der Tairen heran.

Aber die Tairen hatten anderes mit ihm vor. Rains Flug dauerte einige Stunden, als eine Melodie goldener Klänge sein Bewusstsein eroberte, das Tairen-Lied von Fey’Bahren, vorgetragen von Sybharukai, Hüterin von Fey’Bahren und dem Stolz der Tairen. Die tiefen Töne strömten durch ihn hindurch, nicht begütigend und friedvoll wie so oft in der Vergangenheit, sondern gebieterisch und knisternd vor Macht.

»Wir spüren dein Kommen, Rainier-Eras«, sang sie. »Warum kehrst du allein zurück? Wo ist die eine, die zu finden wir dich ausgeschickt haben? Wo ist deine Gefährtin?«

Er hatte weder mit Sybharukai noch mit anderen Tairen gesprochen, seit er die Schwindenden Lande verlassen hatte, aber es überraschte ihn nicht, dass sie von Ellysetta wusste. Schnell und mit so vielen Informationen, wie er in der Sprache der Tairen übermitteln konnte, erklärte Rain, was passiert war.

»Du hast sie verlassen, deine Gefährtin? Du hast sie dort bei den Menschen zurückgelassen?«

»Was hätte ich sonst tun sollen? Ich konnte sie nicht in die Schwindenden Lande bringen.«

»Tairen lassen ihre Gefährten nicht im Stich.« Selbst über die ungeheure Entfernung hinweg konnte Rain die Missbilligung der großen Katze bis in die Knochen spüren. Kalte, dissonante Töne schwangen in der klingenden Melodie der Tairen-Sprache mit.

»Sybharukai, hast du mich nicht gehört? Sie ist eine Kreatur der Magier.«

»Magier«, schnaubte Sybharukai. »Glaubst du, wir haben Angst vor ihnen?« Sie übermittelte das Bild von Krallen, die sich erbarmungslos in Felsen schlugen. »Hat nicht einst ein einziger Tairen die Erde für tausend Jahre vom Übel der Magier befreit? Tairen lassen ihre Gefährten nicht im Stich. Sie verteidigen den Stolz der Tairen. Sie ist diejenige, die zu finden wir dir befohlen haben, Rainier-Eras. Bring sie zu uns.«

Als Tairen Soul war Rain König der Fey, aber er war auch ein Tairen von Fey’Bahren ... wo Sybharukai herrschte. Dennoch zögerte er. Sie begriff die Gefahr nicht. Sie begriff nicht, was sie von ihm verlangte.

»Eben um den Stolz der Tairen zu verteidigen, darf ich sie nicht zu euch bringen. Sie ist die Tochter des Großmeisters der Magier von Eld, und die Magier haben ihre Seele gebunden. Er wird sie benutzen, um uns zu vernichten. Durch Ellysetta kann er sogar mich benutzen. Das kann ich nicht zulassen.«

Die Antwort der großen Katze bestand in einem Bild Sybharukais, wie sie gereizt ihren Schwanz hin und her peitschte. »Eine Gefährtin zu beanspruchen, ist immer mit Herausforderungen und Risiken verbunden. Nur die Stärksten erweisen sich als würdig. Das sichert den gesunden Bestand unseres Volks. Bring sie zu uns!«

Rains Krallen fuhren heraus, gekrümmt und messerscharf. Gift sammelte sich in seinen Fängen, und feurige Funken sprühten über den Nachthimmel. »Nein! Ich werde es nicht tun!«

»Rainier-Eras! Gehorche meinem Befehl! Es gibt einen Grund, warum du auserwählt wurdest. Nur sie kann uns retten, aber nur, wenn du sie retten kannst. Tu deine Pflicht, Tairen Soul! Bewache sie! Beschütze sie! Bring ...«

Ihre Stimme wurde mitten im Wort unterbrochen. Zum ersten Mal in seinem Leben blockte Rain den Gesang der Tairen ab. Er brauchte Sybharukais Tadel nicht, um zu wissen, dass seine Pflicht hinter ihm lag, in Celieria Stadt. Ohne Ellysetta würden die Fey und die Tairen mit Sicherheit sterben. Aber er wusste auch mit erschreckender Klarheit, dass er, wenn er sich nicht jetzt von Ellysetta abwandte, es nie tun würde. Auch wenn es bedeutete, seine eigene Seele den Magiern auszuliefern.

Und wenn die Magier Macht über einen Tairen Soul hatten, würden viel mehr Leute sterben als nur die Tairen und die Fey.

Nachdem Rain verschwunden war, verbrachten die Fey mehrere Stunden erbitterter Debatten darüber, was wegen Gaelen und seiner Kenntnisse dessen, was im Norden von Celieria vor sich ging, zu tun wäre. Marissya war dafür, dass er zu Dorian ging und alles berichtete, was er wusste. Dax und Bel stimmten vehement dagegen.

Gaelens Anwesenheit war ein zweischneidiges Schwert. Er konnte zwar auf den Eid der Shei’dalin schwören, dass die Celierianer im Norden von den Magiern beherrscht wurden, aber bei einem Verhör würde er auch zugeben müssen, die Dahl’reisen geführt und celierianische Bürger getötet zu haben. Allein die Tatsache, dass Gaelen bei ihnen war, lieferte Lord Sebournes Behauptung, es gebe ein Bündnis zwischen Fey und Dahl’reisen, neue Nahrung.

Schließlich überzeugten Bel und Dax Marissya, dass es am besten wäre, Gaelens Anwesenheit geheim zu halten, auch vor Dorian. Das Risiko, ihn preiszugeben, war einfach zu groß.

Ellysetta verbrachte die ganze Nacht zusammengerollt in einem Lehnstuhl in Rains Schlafzimmer, wo sie durch das Fenster in die Nacht hinausstarrte und beobachtete, wie die beiden Monde über den Himmel zogen, während die kleinen Silberglocken in langsamer Abfolge die Stunden verkündeten. Ein fünfundzwanzigfaches magisches Gewebe schirmte den Raum ab und umhüllte sie mit vibrierender Macht. Gaelen hatte angeboten, dem Gewebe Azrahn hinzuzufügen, da es sie gegen die Macht des Magier-Zeichens schützen würde, aber die anderen zogen schon bei seinem Vorschlag ihre roten Fey’cha.

In dem wenigen Schlaf, den Ellysetta fand, wurde sie von neuen Albträumen gemartert, in denen Rain sich voller Abscheu von ihr abwandte und laute Fey-Stimmen »Magier-Kreatur!« riefen, genau so wie in ihren früheren Träumen ihre Ankläger »Vom Dämon besessen!« geschrien hatten.

Am schlimmsten aber waren die Träume von schimmernden Legionen grimmiger Fey-Krieger, die tausend scharfe Messer nach ihr warfen, und von Rain Tairen Soul, der vom Himmel herabstürzte, um sie mit loderndem Feuer zu versengen, während sie vor ihnen stand, umgeben von finsterer Macht, ihre Augen tiefschwarze Abgründe, in denen rote Flammen zuckten.

Von Westen wehte ein unnatürlich starker Wind, als würde sich der Himmel selbst gegen Rain wenden. Sybharukai war weder über seine Unzugänglichkeit erfreut, noch verzieh sie ihm seine hartnäckige Weigerung, Vernunft anzunehmen. Kräftige Böen fegten wie Wellen auf hoher See über den Himmel, drängten ihn zurück nach Celieria Stadt und zu Ellysetta und zwangen ihn, sich jede Meile in die Gegenrichtung hart zu erkämpfen.

Rain kochte vor Wut, lehnte es aber ab umzukehren. Der Wind wurde zu einem Sturm. Dunkle Gewitterwolken türmten sich am Himmel auf. Obwohl er hin und her geschleudert wurde, hielt Rain gegen den Wind und schlug eigensinnig mit den Flügeln. Er flog eine Zeitspanne, die ihm wie eine Ewigkeit erschien, ohne die geringste Ahnung, wie weit er vorankam – wenn überhaupt –, weigerte sich aber aufzugeben.

Je weiter er sich von Ellysettas heilender Nähe entfernte, desto lauter hörte er das Raunen von Stimmen ... die Stimmen der Millionen, die er erschlagen hatte. Sie klagten ihn an, wie sie es seit Jahrhunderten taten. Mörder! Zerstörer!

Schlimmer waren die verlorenen, kummervollen Stimmen der Freunde und Unschuldigen, die in den Flammen seines tosenden Feuers umgekommen waren.

Ich hatte Kinder, eine Familie!

Meine Sahra ... wir wollten im nächsten Frühjahr heiraten.

Rain, mein Freund, wie konntest du mir das antun?

Sie machten ihm Vorwürfe, weinten um ihr verlorenes Glück, die verlorenen Tage des Lebens, die er ihnen gestohlen hatte, und erinnerten ihn daran, dass er, nicht Ellysetta, derjenige mit einem wahren Makel auf seiner Seele war. Wenn irgendein Lebewesen es verdiente, zurückgewiesen und verdammt zu werden, dann war er es.

Er wütete gegen die Stimmen, wollte widersprechen, wusste aber, dass er es nicht konnte. Flammenstöße sprühten aus seinem Maul und verwandelten Regen in Dampf, als sie auf die Gewitterwolken hinabfielen, doch immer noch flog er unbeirrt weiter.

Erst viel, viel später, in den frühen Morgenstunden, brach die Wolkendecke endlich auf. Und als es passierte, loderte frischer Zorn in ihm auf. Seine verschlagene Tairen-Verwandte hatte seinen Starrsinn gegen ihn verwendet. Völlig darauf konzentriert, sich durch den rasenden Sturm zu kämpfen, war ihm entgangen, dass der Wind die Richtung geändert hatte. Statt in Richtung Süden zu wehen, wo Celieria Stadt lag, hatte er Rain Hunderte von Meilen nach Norden in Richtung Eld geblasen.

Unter ihm zerschnitt das breite Band des gewaltigen Stromes Heras die Landschaft wie eine Narbe, und dahinter erstreckten sich die dichten, dunklen Wälder von Eld, so weit das Auge reichte. Zum ersten Mal seit tausend Jahren sah er das Land seines Feindes wieder.

Bittere Erinnerungen überschwemmten ihn. Manche davon waren seine eigenen, andere hingegen, die er nie gesehen hatte, flogen ihm mit den Winden von Fey’Bahren auf einem neuen Lied der Tairen zu.

»Sieh hin, Rainier-Eras«, drängte das neue Lied. »Sieh hin und erinnere dich. Und lerne!«

Eindringliche, blutige Bilder traten vor sein geistiges Auge, grauenhafte Szenarien des Krieges, den er geführt hatte. Der furchtbare Preis, den nicht nur er, sondern alle Tairen und Fey zahlen mussten, um ihn zu beenden. Erschütterndes Leid und tragischer Verlust. Die grimmige Entschlossenheit und Hingabe so vieler Fey-Krieger, Shei’dalins, Gefährten, sogar wahrer Gefährten, die ihre Unsterblichkeit im Kampf gegen den Feind verloren hatten, den sie zu stark hatten werden lassen.

Die Tairen und Fey waren in diesen Kriegen gleichermaßen dezimiert worden, ein Schlag, von dem sich keine der beiden Rassen je erholt hatte. Von den Überlebenden hatten sich Tausende bereitwillig und selbstlos geopfert, um die Wandelnden Nebel zu erschaffen. Sie hatten ihr Leben gegeben ... nicht nur, um die Fey zu schützen, wie er immer geglaubt hatte, sondern um ihn zu schützen.

Er erkannte es in dem Tairen-Lied so klar, dass ihm vor Schmerz beinahe das Herz brach. Trotz der alles verzehrenden Dunkelheit in seiner Seele, trotz der Millionen, die er getötet hatte, als er die Welt in Flammen hatte aufgehen lassen, hatten weder die Tairen noch die Fey ihn zurückgestoßen. Stattdessen waren sie gestorben, um ihm Leben zu schenken.

Sie waren gestorben, damit er, Rainier-Eras, der letzte Tairen Soul und der unwürdigste von allen, nicht umkam.

Selbst Ellysetta, die sich selbst feige nannte, hatte sich der furchtbaren Finsternis seiner Seele gestellt und ihm gegeben, was er nicht bereit gewesen war, ihr zu schenken: Akzeptanz und Heilung durch den ruhigen und unerschütterlichen Mut ihrer Liebe.

»Genug!«, rief er dem Wind zu. »Ich gebe nach!«

Die von der Kraft der Tairen gespeisten Winde erstarben sofort. Der Himmel klarte auf. »Wenn es der Tod ist, den du suchst, so liegt er vor dir. Wir werden dich nicht aufhalten. Wenn du dich für das Leben entscheidest, weißt du, wo du es findest und was du zu tun hast.« Sybharukais abschließende Worte erklangen aus weiter Ferne, dann verstummte das Tairen-Lied ebenso wie der Wind.

Rain kreiste über dem Land seines Feindes am ruhigen Himmel und traf seine Entscheidung. Seine Flügel senkten sich, und seine Tairen-Gestalt schwenkte nach Norden, in das Land Eld.

Kapitel 17

Im fahlen Licht der Morgendämmerung wachte Ellysetta erschöpft auf. Sie saß noch immer zusammengerollt im Lehnstuhl. War noch immer allein. Kein Brautgeschenk lag neben ihr. Keine prickelnde Nähe wärmte ihre Sinne. Rain war nicht zurückgekehrt.

Gaelen und Ellysettas Quintett erwarteten sie, als sie aus dem Schlafzimmer kam. Die Männer betrachteten sie schweigend, die Augen erfüllt von Mitgefühl und Reue.

»Wo ist er?«, fragte sie.

»Wir wissen es nicht«, gestand Bel. »Er reagiert auf keinen unserer Rufe.«

Ihre Brust fühlte sich an, als schlösse sich eine harte Faust langsam, aber unerbittlich um ihr Herz und ihre Lungen. »Dann ist es also vorbei. Er kommt nicht zurück.«

»Er braucht nur mehr Zeit«, meinte Kieran. »Sowie er wieder klar denken kann, wird er zurückkommen.«

»Ja, natürlich«, stimmte Gaelen zu, »aber wir können es uns nicht leisten, auf ihn zu warten. Der Großmeister der Magier macht Jagd auf dich, Kem’falla. Du bist hier nicht sicher. Du musst mit den Fey in die Schwindenden Lande gehen. Es ist deine einzige Chance auf Überleben.«

»In die Schwindenden Lande?« Sie starrte ihn an, als wäre er verrückt geworden. »Du hast gestern Abend unmissverständlich klargemacht, dass das der letzte Ort ist, an den ich mich begeben sollte. Ich bin die Tochter des Großmeisters der Magier, hast du gesagt. Ich trage das Zeichen der Magier. Du wolltest mich sogar töten, um zu verhindern, dass ich die Schwindenden Lande betrete.«

»Aber nur, weil ich dachte, du wärst verdorben und schlecht. Das bist du nicht. Aber du bist in großer Gefahr. Rain ist nicht da. Wir müssen davon ausgehen, dass die Magier es mittlerweile wissen. Sie werden seine Abwesenheit zu ihrem Vorteil nutzen wollen, was bedeutet, dass der Angriff schon sehr bald erfolgen könnte.«

Ellysetta wandte sich ab. Im Moment kümmerte sie es nicht, ob die Magier angreifen wollten. Sie wollte nur, dass der hohle Schmerz in ihrem Inneren aufhörte. »Meine Eltern waren nur unter der Bedingung, dass Rain mich nach celierianischem Recht in einer celierianischen Kirche heiratet, bereit, mich in die Schwindenden Lande gehen zu lassen. Schau dich doch um!« Sie umschloss mit einer weit ausholenden Handbewegung das Zimmer. »Rain ist nicht da. Eine Hochzeit ohne Bräutigam ist ein Problem.«

»Du kannst ihn in Stellvertretung heiraten«, antwortete Gaelen, ohne zu zögern. »Das war früher bei den Königen aus alter Zeit gang und gäbe, wenn sie eine Braut aus einem fernen Land nahmen. Belliard wird Rain vertreten, damit die Hochzeit heute stattfinden kann, und wir können die Stadt verlassen, bevor die Eld Zeit zum Angreifen haben.«

»Rain wollte sowieso, dass die Hochzeit heute stattfindet«, fügte Bel hinzu. »Marissya hat die Sondergenehmigung, die er vom König bekommen hat, damit der Erzbischof keine Schwierigkeiten macht.«

Ellysetta starrte die beiden in plötzlichem Begreifen an. »Ihr beide habt euch das heute Nacht zurechtgelegt, stimmt’s?«

Bel und Gaelen wechselten einen Blick und nickten. »Wir haben auf unser Blut geschworen, dich zu beschützen«, sagte Bel. »Was auch zwischen dir und Rain passiert, die Bindung des Lute’asheiva, die Gaelen und ich eingegangen sind, bleibt. Dich vor jedem Schaden zu bewahren, ist unsere erste Pflicht.«

Fast hätte sie wieder angefangen zu weinen. Was für eine grausame Ironie des Schicksals, dass Gaelen und Bel standhafter als Rain waren! »Bel, gib mir bitte eine ehrliche Antwort. Glaubst du wirklich, dass die Fey oder die Tairen sicherer sind, wenn sich die Tochter des Großmeisters der Magier in den Schwindenden Landen befindet?«

»In welchem Verhältnis du zum Großmeister stehst, ist ohne Bedeutung«, antwortete Bel. »Du bist die Feyreisa. Und deine Seele ist so hell, dass ich mir nicht vorstellen kann, wie er dich je für etwas Schlechtes benutzen könnte.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Du hast nicht die richtige Frage gestellt«, gab er zurück. »Wären die Schwindenden Lande sicherer, wenn die Tochter des Großmeisters dort lebt? Vielleicht nicht. Aber wäre unsere Königin besser beschützt, wenn die Macht der Tairen und Fey und der Schutzwall der Wandelnden Nebel zwischen ihr und denen stehen, die ihr schaden wollen? Die Antwort darauf lautet jetzt und immer: Aiyah.«

Absolute Gewissheit lag in seinem schimmernden Blick, nicht der geringste Zweifel. Sie wandte den Kopf. »Ich muss jetzt nach Hause. Ich brauche meine Familie. Ich gebe euch meine Antwort, wenn ich mit meinen Eltern gesprochen habe.«

Ihr Quintett und Gaelen wechselten einen Blick, dann nickten alle. »Wir bringen dich hin.«

Welche Hoffnung auf elterlichen Trost Ellysetta gehegt haben mochte, sie versiegte in dem Moment, als sie zu Hause eintraf. Ihre Eltern warteten in der Tür, zorniger und missbilligender, als sie die beiden je erlebt hatte.

»Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?«, blaffte Lauriana in dem Moment, als Ellysetta über die Schwelle trat. Die Hände in die Hüften gestemmt, starrte sie ihre Tochter erzürnt an. Neben ihr zog Sol hastig an seiner Pfeife, ein sicheres Zeichen, wie aufgeregt er war.

»Mama?«

»Die ganze Nacht weg, um wer weiß was zu tun!«

Ellysetta hatte eine Nacht voller furchtbarer innerer Qualen hinter sich, weil sie die Tochter des Großmeisters der Magier war, und ihre Mutter machte sich Sorgen darüber, was die Nachbarn dachten? Ellie hätte lachen müssen, wenn sie den Tränen nicht so nahe gewesen wäre.

»Mama, bitte. Du regst dich wegen nichts und wieder nichts auf. Letzte Nacht kam es zu ... einem Vorfall, und Rain hielt es für sicherer, mich im Palast übernachten zu lassen. Hast du meine Nachricht nicht bekommen?«

»Wegen nichts und wieder nichts, sagt sie«, ereiferte sich ihre Mutter. »Ein unverheiratetes Mädchen macht sich davon, um die Nacht bei einem Mann zu verbringen, aber ihre Eltern haben keinen Grund zur Sorge. Haben wir dich so erzogen, dass du dich für einen Unsterblichen mit einem hübschen Gesicht zur Dirne machst?«

»Mama!« Sie hätte nicht schockierter sein können, wenn ihre Mutter ihr eine Ohrfeige gegeben hätte. Noch nie hatte Ellysetta eine so hässliche Anschuldigung aus dem Mund ihrer Mutter gehört, schon gar nicht gegen sie.

»Madame Baristani ...«, setzte Bel an.

»Schweigt!« Laurianas Wutschrei ließ sie beide verstummen. Sie richtete das volle Ausmaß ihres Zorns gegen Bel. »Ihr Fey habt nicht einen Funken Anstand. Ihr habt den Ruf unserer Tochter unwiderruflich ruiniert. Kein anständiger Mann würde sie jetzt noch haben wollen!«

Bel versteifte sich, und Lauriana war wütend genug, um sich darüber zu freuen, dass sie ihn getroffen hatte. Seit ihrer Ankunft traten diese Fey celierianische Sitten und Gebräuche mit Füßen und demontierten Stück für Stück das Bollwerk an Moral, das Lauriana und Sol mit so großen Mühen für Ellysetta errichtet hatten. Führten sie mit ihrem verdorbenen magischen Hokuspokus in Versuchung. Gefährdeten ihr Seelenheil.

»Es ist nichts passiert, Mama«, sagte Ellie. »Rain war nicht einmal da – er hat den Palast fast sofort, nachdem ich dort war, wieder verlassen.«

»Man hat dich gesehen, Ellie!«, rief ihre Mutter. »Man hat gesehen, wie du die Gemächer des Fey-Königs betreten hast, mit nicht mehr am Leib als deinem Nachthemd! Schau deinem Vater und mir in die Augen und sag, dass der Tairen Soul nicht mit dir das Lager geteilt hat, dass er dich nicht dazu verleitet hat, magische Kräfte einzusetzen. Sag uns, dass du die Gelübde deiner Concordia nicht gebrochen hast!«

Ellie wurde einen Moment lang blass, bevor eine verräterische Röte in ihre Wangen stieg.

Sol richtete sich auf. »Er hat mir versprochen ... er hat einen heiligen Eid der Fey geschworen ...«

»So war es nicht«, widersprach Ellie hastig. »Rain hat sein Versprechen gehalten. Er hat geschworen, nicht mit mir zu schlafen, und das hat er auch nicht – nicht wirklich –, und bei der Magie ging es ausschließlich um Kleinigkeiten. Er hat nur versucht, mir beizubringen, meine magischen Kräfte zu beherrschen. Wir haben bloß ...«

»Du brauchst weder etwas zu erklären noch dich zu entschuldigen, Kem’falla. Du hast nichts Unrechtes getan.« Ein unbekannter Fey mit stahlblauen Augen stellte sich neben Ellysetta, in einer Haltung, die Schutz und Fürsorge verriet. Aber sowie er seine Aufmerksamkeit Lauriana zuwandte, wirkte er nur noch bedrohlich. Seine Augen durchbohrten sie mit einer solchen Kälte, dass Lauriana buchstäblich das Blut in den Adern gefror.

»Niemand könnte besser über die Ehre Eurer Tochter wachen als die Fey«, verkündete er mit einer Stimme, die vor Verachtung troff. »Und selbst wenn es nicht so wäre, sie ist zu Höherem berufen, nicht dazu, die Zuchtstute für einen Sterblichen zu spielen oder sich beschämen zu lassen von den schmutzigen Gedanken einiger Kleingeister, die blind für ihre Helligkeit sind.«

Lauriana rückte instinktiv näher an Sol heran und klammerte sich an seinen Arm. »Wer seid Ihr?«

»Mein Name«, sagte der Mann kühl, »ist Gaelen vel Serranis.«

Lauriana hatte den Legenden über die Fey nie viel Aufmerksamkeit geschenkt, aber jeder Celierianer kannte die furchtbare Geschichte von Gaelen vel Serranis. »Der Dunkle Herrscher?« Ihre Stimme schraubte sich in die Höhe und endete in einem schrillen Ton, der mehr als einen Fey zusammenzucken ließ. Sie starrte Ellie entsetzt an. »Du hast den Dunklen Herrscher in mein Heim gebracht?«

»Mama ...«

»Madame Baristani ...«, begann Bel.

»Raus!« Sie zeigte mit einem bebenden Finger zur Tür. »Verschwindet aus meinem Haus! Ihr gottverfluchten Hexenmeister habt zum letzten Mal einen Fuß über meine Schwelle gesetzt! Zuerst Magie, dann Dämonen und Tote und der ruinierte Ruf meiner Tochter, und jetzt wagt Ihr es, den Dunklen Herrscher persönlich in mein Haus zu bringen? Niemals!«

»Mama, bitte!« Ellysetta streckte flehend die Hände aus. Noch nie in ihrem Leben hatte sie ihre Mutter so rasend vor Zorn erlebt – oder so nahe am Rand der Hysterie.

»Dein ›Mama‹ kannst du dir sparen. Ich will, dass diese Fey aus meinem Haus verschwinden! Und von meiner Türschwelle! Sofort!«

»Madame Baristani, es ist zu gefährlich, Euch ohne jeden Schutz hierzulassen«, versuchte Bel es erneut. »Die Magier aus Eld haben ...«

»RAUS!«, kreischte sie. »VERSCHWINDET! Sol!«

Sol nahm die Pfeife aus dem Mund und legte einen Arm um die Schultern seiner Frau. Seine Augen waren vor Zorn kalt und hart geworden. »Meine Frau hat vollkommen recht. Ihr Fey habt unser Vertrauen missbraucht und das Schlimmste aller Übel vor unsere Tür gebracht. Ihr müsst gehen, jetzt gleich.«

»Papa!«, protestierte Ellysetta.

»Sie gehen, Ellysetta. Sie alle. Auf der Stelle. Und noch dazu können sie den Ehevertrag als null und nichtig betrachten. Eher brennt die ganze Welt wie die Feuer der Sieben Höllen, bevor ich meine Tochter den Fey anvertraue.« Er rammte sich die Pfeife wieder in den Mund und biss die Zähne zusammen.

»Papa! Das kann nicht dein Ernst sein! Die Fey sind hier, um uns zu beschützen. Wir sind alle in Gefahr.«

Weder die wütende Miene ihrer Mutter noch die grimmige Entschlossenheit auf dem Gesicht ihres Vaters gerieten auch nur im Geringsten ins Schwanken.

Ellysettas Lippen bebten. Sie presste sie fest aufeinander und ballte ihre Hände zu Fäusten. Noch nie zuvor hatte sie sich ihrem Vater widersetzt. Jetzt würde sie es tun.

»Ich werde Celieria heute mit den Fey verlassen, Papa«, sagte sie. Sie hielt seinem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich würde lieber mit deinem Segen und einer von der Kirche sanktionierten Ehe gehen, doch wenn es sein muss, verzichte ich auf beides.« Als sie den Schock in den Augen ihres Vaters sah, wäre sie beinahe wankend geworden.

»Du hältst zu den Fey statt zu deiner eigenen Familie?«, rief ihre Mutter.

»Wenn ich ohne sie hierbliebe, würde ich uns alle in Gefahr bringen. Das will ich nicht. Ich habe dieser Familie bereits mehr als genug geschadet.«

Laurianas Gesicht erschlaffte einen Moment lang vor Schreck, verhärtete sich aber sofort wieder. »Wenn du aus dieser Tür gehst, Ellysetta Baristani«, verkündete sie mit harter Stimme, das Gesicht blass, doch entschlossen, »bist du hier nicht mehr willkommen.«

»Laurie«, murmelte Sol und drückte warnend ihre Schulter. »Das reicht.«

Lauriana riss sich von ihm los und rannte mit raschelnden Röcken die Treppe hinauf. Gleich darauf wurde ihre Tür so laut zugeknallt, dass die Glasschirme der Lampen in der Diele klirrten.

Sol wandte sich mit gerunzelter Stirn zu Ellysetta um. »Ich habe dir trotz der Bedenken deiner Mutter vertraut, Ellie. Und was ist der Dank? Lug und Trug. Und jetzt noch der Dunkle Herrscher. Was sind das für schlimme Dinge, in die Rain dich hineingezogen hat?«

»So ist es nicht. Rain versucht, mich vor schlimmen Dingen zu beschützen, nicht, mich in sie hineinzuziehen.«

»Und wie erklärst du dann ihn?« Sol wies mit einer ruckartigen Kopfbewegung auf den berüchtigten Fey, der hinter ihr stand, und fuhr mit gesenkter Stimme fort: »Er ist ein gefährlicher Mann. Der mörderischste Dahl’reisen, der je gelebt hat. Ich fasse nicht, dass Rain ihn in deine Nähe kommen lassen konnte. Ich fasse nicht, dass du ihn in unser Haus gebracht hast.«

»Gaelen ist kein Dahl’reisen mehr, Papa. Ich habe ihm seine Seele wiedergegeben.«

Die Pfeife glitt aus Sols Hand und zerbrach auf dem Boden. »Du hast was?«

»Das ist letzte Nacht passiert. Deshalb hat Rain mich in den Palast mitgenommen.« Sie breitete ihre Hände aus und starrte auf die glatten, scheinbar sterblichen Innenflächen. »In mir ist Magie – und zwar nicht nur das bisschen, das ihr immer vermutet habt. Es macht mir sogar noch mehr Angst als Mama, aber ich kann es nicht länger leugnen. Und ich werde lernen müssen, damit umzugehen.«

Die Stirn ihres Vaters legte sich in sorgenvolle Falten. Er wusste genauso gut wie sie, dass es keine Versöhnung zwischen Ellysetta und ihrer Mutter geben würde, wenn Ellie erst einmal anfing, ihre magischen Kräfte offen zu benutzen.

»Ich liebe dich, Papa. Ich werde dich immer lieben ... aber du und ich wissen beide, dass ich nicht mehr hierher gehöre.« Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und das letzte Wort brachte sie kaum noch heraus. Es war die Wahrheit, doch sie laut auszusprechen, war, als würde ihr ein Messer ins Herz gestoßen.

»Ellie, nein ...« Tränen stiegen ihrem Vater in die Augen. »Wir können fortgehen – das Land verlassen, wenn es sein muss ...«

»Nein, Papa. Ich bin mein ganzes Leben davongelaufen, und ihr seid meinetwegen mitgelaufen. Das muss aufhören. Die Fey können mir auf eine Art und Weise helfen, wie du es nicht kannst. Und sie werden mich beschützen.«

»Ist es das, was du wirklich willst?« Seine Augen flehten sie an, Nein zu sagen.

»Es ist das, was sein muss.«

Sols Schultern sanken herab, und sie sprach schnell weiter, ehe sie völlig die Fassung verlor:

»Du warst einverstanden, dass die Trauung heute stattfindet, gleich nach dem Brautsegen. Ich kann verstehen, wenn du und Mama nicht kommen wollt, aber ich würde mir trotzdem eure Billigung und euren Segen wünschen.«

»Ich soll nicht kommen wollen ...? Ach, Ellie.« Sol nahm sie in die Arme und zog sie eng an sich. Der Geruch von frischem Holz, Pfeifenrauch und Möbelpolitur umhüllte sie – die Gerüche, die sie immer mit Liebe und Fürsorge verbinden würde. »Natürlich werde ich dort sein. Wir werden beide kommen. Du bist unsere Tochter.«

»Danke, Papa«, wisperte sie an seinen Hals. »Es tut mir so leid, dass ich euch so viel Kummer gemacht habe.« Sie schloss die Augen, sprach ein stummes Gebet und versuchte, ihre Macht zu beschwören. Der Kristall, der an ihrem Handgelenk funkelte, half ihr, und bald antwortete ein hauchdünner Faden des Elementes Geist auf ihren Ruf. Ellysetta legte ihre Gedanken hinein und schickte sie in das Bewusstsein ihres Vaters. »Ich werde den Fey vor dem Haus befehlen, hierzubleiben, Papa.«

Sie trat ein wenig zurück, sah ihm in die Augen und fügte hinzu: »Sie werden unsichtbar bleiben, damit sie Mama keine Angst machen, aber du sollst wissen, dass sie hier sind und euch beschützen.« Ihr fiel auf, wie ihr Vater erstarrte, als ihm klar wurde, dass sie nicht laut, sondern durch Magie mit ihm sprach. »Ich liebe dich, Papa.« Auch diese Worte übermittelte sie ihm zusammen mit all ihren Gefühlen, damit er wusste, dass es wahr war.

Sol schüttelte seine Starre ab und zog sie noch einmal an sich, um sie ein letztes Mal stürmisch zu umarmen. »Ich liebe dich auch, Ellie-Kind. Ich werde dich immer lieben.«

Ihr Kinn bebte, und sie musste die Lippen zusammenpressen, um das Schluchzen zu unterdrücken, das ihr plötzlich in die Kehle gestiegen war. Schnell, bevor sie von Neuem in Tränen ausbrach, wand sie sich aus seinen Armen und ging zur Tür. »Ich schicke jemanden, der meine Sachen holt.« Sie ging an Bel vorbei und verließ das Haus ihres Vaters.

Gaelen und die anderen folgten ihr. Bel war der Letzte, der ging.

»Master Baristani« – Bel verbeugte sich vor Sol – »die Fey bedauern, Eurer Familie Unannehmlichkeiten zu bereiten, aber glaubt mir bitte, dass trotz der Befürchtungen Eurer Frau der Weg, den Ellysetta jetzt beschreitet, der Weg ist, den ihr der Herr des Lichts selbst bestimmt hat.«

Sol nickte. »Gebt einfach gut auf sie acht.«

»Das war ja eine tolle Leistung«, schimpfte Kieran, als sich die Tür hinter Sol schloss. »Die Mutter der Feyreisa beleidigen, sie terrorisieren und die ganze Familie gegen uns aufbringen!«

Gaelen verzog verächtlich den Mund. »Was hätte ich denn tun sollen? Deinem Beispiel folgen und tatenlos zuschauen, wie diese Frau die Feyreisa beschämt und sie zum Weinen bringt?«

»›Mein Name ist Gaelen vel Serranis‹«, äffte Kieran seinen Onkel nach und zog dann ein finsteres Gesicht. »Warum hast du es nicht gleich in die ganze Nachbarschaft hinausgebrüllt? Beim Feuer des Tairen!«

»Sie hat mich gefragt, wer ich bin. Ich habe geantwortet. Oder findest du etwa, ich hätte lügen sollen?«

»Schluss, ihr beiden!«, brauste Ellysetta auf. Sie maß Gaelen mit einem strengen Blick. »Kieran hat recht. Marissya und Dax haben unmissverständlich klargemacht, dass sich die Fey im Moment kein unliebsames Aufsehen mehr erlauben können. Du bewegst dich nicht mehr außerhalb des Fey-Rechts. Wenn du mir dienen willst, wie du auf dein Blut geschworen hast, musst du es ehrenhaft tun. Und das schließt nicht ein, vor Leuten wie meiner Mutter deinen Namen zu nennen, um sie in Angst und Schrecken zu versetzen.«

»Kem’falla ...«, protestierte Gaelen.

»Spar dir die Mühe, es abzustreiten«, gab sie scharf zurück. Zorn war besser als Tränen. Zorn erzeugte Stärke, und Stärke war, was sie brauchte. »Ich weiß, warum du es gemacht hast, und du solltest dich schämen. Ob es dir gefällt oder nicht, sie ist meine Mutter und verdient deinen Respekt.«

Kieran grinste Gaelen hämisch an, bis ein scharfer Blick Ellysettas jeden Ausdruck von seinem Gesicht fegte. »Und was dich angeht: Gaelen ist dein Onkel, der geliebte Bruder deiner Mutter. Er ist Teil deiner Familie. Lerne, mit ihm auszukommen. Du musst ihn nicht mögen, aber vielleicht denkst du daran, dass er mehr als doppelt so lange wie deine Eltern auf dieser Erde lebt und die letzten tausend Jahre damit verbracht hat, die Feinde der Fey zu bekämpfen. Er hat wahrscheinlich schon mehr Kenntnisse der Fey vergessen, als du je gelernt hast. Wenn du versuchst, ihm mit ein wenig Respekt zu begegnen, bekommst du vielleicht etwas davon zurück.«

»Dasselbe gilt für den Rest von euch«, fügte sie hinzu und ließ ihren Blick über alle Krieger ihres Quintetts wandern. »Ich bin sicher, dass Gaelen uns einiges beibringen kann, und es wäre dumm von uns, nicht von ihm zu lernen.«

Gaelen sah fassungslos aus. Ihr Quintett sah fassungslos aus. Die Maus hatte gebrüllt wie ein Tairen, und keiner von ihnen wusste, was er davon halten sollte. Ellysetta straffte die Schultern. Die Fey behaupteten, dass sie ihre Königin wäre. Es war an der Zeit, sich dieser Rolle entsprechend zu verhalten.

»Ich kann nicht zurück. Das heißt, dass ich vorwärts gehen muss, und in Anbetracht dessen, wohin dieser Weg führt, werde ich alles an Hilfe und Kenntnissen brauchen, was ich kriegen kann. Statt euch also zu zanken, solltet ihr tapferen Krieger vom Volk der Fey lieber eure Kräfte vereinen und etwas Sinnvolles machen – zum Beispiel einen Plan ersinnen, wie ich den heutigen Brautsegen und die Trauungszeremonie lebend überstehen kann.«

Lange nachdem Ellysetta gegangen war, saß Lauriana immer noch weinend in ihrem Schlafzimmer und betete um Rat und Hilfe, aber der Herr des Lichts schwieg hartnäckig. Sol war bei ihr gewesen, um sie davon zu überzeugen, dass alles gut gehen würde, aber sie hatte ihn weggeschickt. Wie konnte alles wieder gut werden, wenn ihr ältestes Kind sich kopfüber auf ebenden gefährlichen und verderblichen Weg der Magie begab, vor dem Lauriana es so lange bewahrt hatte? Noch dazu mit dem Dunklen Herrscher an seiner Seite?

Sie hielt Vater Nivanes Anhänger in der Hand. Der bernsteinfarbene Stein schimmerte im Licht, das durch das Fenster fiel. Vielleicht, dachte sie, antwortete der Herr des Lichts nicht auf ihre Bitten, weil er durch den Rat seiner Diener schon alles gesagt hatte.

Erzbischof Tivrest und Vater Bellamy hatten ihr eine Lösung angeboten, einen Weg, Ellysettas Seele zu retten, auch wenn Lauriana sie nicht hier in Celieria, fern aller Magie, behalten konnte. Sie würde nicht einmal handeln müssen. Sie musste das Angebot nur annehmen, indem sie den goldenen Talisman einfach behielt, den Vater Nivane ihr gegeben hatte.

Lauriana holte tief Luft und traf ihre Entscheidung. Sie stand auf, schob den Anhänger in ihr Mieder zurück und setzte sich dann hin, um einen kurzen Brief an Sol zu schreiben, den sie unter ihr Kopfkissen legte, wo er ihn finden würde, wenn heute nicht alles wie geplant verlief. Als sie fertig war, lief sie nach unten, um Wasser für ein Bad zu erhitzen. Es war Zeit, sich für den Brautsegen zurechtzumachen.

Wieder einmal in seiner Aufmachung als der elegante Ser Vale, Annouras Günstling, näherte sich Kolis Manza den Gemächern der Königin. Ungehindert passierte er die beiden Posten, die vor ihrer Tür Wache standen, und schlenderte durch den Salon in das anschließende Schlafzimmer, wo sich zwei Dutzend aufgeputzte Hofdamen leise miteinander unterhielten. Etliche von ihnen warfen lange, interessierte Blicke in seine Richtung, aber er beachtete sie nicht. Seine Augen ruhten ausschließlich auf der zierlichen, schönen Königin von Celieria.

Annoura saß vor ihrem Frisiertisch und sah in ihrem Kleid aus silberner Spitze sehr eindrucksvoll und königlich aus. Kammerzofen waren damit beschäftigt, ihr helles Haar frisch aufzustecken und ihre Schminke für ihr Erscheinen bei der letzten und wichtigsten Sitzung des Hohen Rates auszubessern.

Vale vollführte eine tiefe Verbeugung und erklärte mit verführerischem Überschwang: »Eure Schönheit stellt den strahlenden Glanz von Mutter Mond in den Schatten, meine Königin.«

Annoura hatte es sofort bemerkt, als Ser Vale eingetreten war. Sie hatte ihn im Spiegel beobachtet und sich eingeschärft, sehr kühl zu ihm zu sein. Aber trotzdem stockte ihr der Atem. Ihr Blut strömte heiß durch ihre Adern, als seine volle Baritonstimme ihre Haut wie warme Seide streichelte.

»Ihr seid also zurückgekehrt«, bemerkte sie, während sie im Spiegel dem Blick ihres Günstlings begegnete.

»Ich weiß, dass meine Gegenwart Euch missfiel, meine Königin«, murmelte Vale und trat näher, »aber ich konnte es nicht ertragen, länger fernzubleiben. Vergebt mir meine Impertinenz. Ich bringe Euch ein kleines Zeichen meiner Ergebenheit.« Er hielt ihr einen Strauß vollkommener, cremig weißer Rosen, die mit einem blutroten Band zusammengehalten wurden, hin. »Ihre Schönheit verblasst neben der Euren.«

Sie scheuchte mit einer ungeduldigen Handbewegung die umherschwärmenden Edeldamen und die kleine Schar der Zierden des Hofs hinaus. »Geht bitte!« Die Kammerfrauen und Höflinge knicksten, verneigten sich und zogen sich in das Nebenzimmer zurück, um die Königin und ihren Günstling allein zu lassen. Die Tür blieb offen, um den Anstand zu wahren.

Annoura rührte sich nicht und wandte auch nicht das Gesicht zu ihm um. Stattdessen wartete sie und zwang ihn, sich ihr zu nähern. Es war eine kleine Trumpfkarte, die sie häufig ausspielte, warum also fühlte sie sich, wenn sie es bei Ser Vale tat, wie die sprichwörtliche Naive?

»Nehmt sie«, bat er leise und hielt die Rosen etwas höher, sodass ihr betäubender Duft sie einhüllte. »Sagt mir, dass Ihr mir verzeiht.«

Seine ausdrucksvollen blaugrünen Augen, die unergründlich tief schienen, hatten sie schon immer fasziniert. Leicht benommen und schwindlig griff Annoura nach den Blumen. Sie stieß einen leisen Wehlaut aus, als ein scharfer Dorn die weiche Haut ihres Fingers ritzte.

»Verwünscht sei mein Dummkopf von Kammerdiener«, knurrte Vale. »Er hat geschworen, sämtliche Dornen entfernt zu haben.« Er kniete sich neben sie, legte den Strauß auf den Frisiertisch und nahm ihre verletzte Hand, um sie zu begutachten. Ein Tropfen Blut zeigte sich an ihrer Fingerspitze und hob sich scharlachrot von der zarten Blässe ihrer Haut ab. »Vergebt mir, meine Königin.« Er zog den verletzten Finger dicht an seine Lippen, hob den Blick und sah sie aus glühenden Augen an.

Annoura stockte der Atem. Wortlos und ohne Widerstand ließ sie zu, dass er ihren Finger an seine Lippen zog, und erschauerte, als sein Atem über ihre Haut strich. Seine warme, feuchte Zunge fuhr über die winzige Wunde und wand sich verführerisch um ihre Fingerspitze. Wieder erschauerte sie und senkte die Lider, als sich ihre Muskeln anspannten und sich in ihrem Schoß Hitze ausbreitete. Eine seltsame, dunkle Lethargie befiel sie, und vor ihren Augen verschwamm alles, sodass nur Hitze, Lust und Dunkelheit blieben.

Eine leise, bezwingende Stimme raunte ihr zu: »Die Fey haben Euch verraten, Majestät. Der Dunkle Herrscher steht in ihren Diensten. Er ist in diesem Augenblick hier in Celieria, und die Fey verstecken ihn vor Euch und dem König. Ihr müsst den Befehl geben, dass der Dunkle Herrscher in Ketten aus Sel’dor gelegt und in den dunkelsten Kerker der Alten Burg gesperrt wird. Rasch! Bevor es zu spät ist!«

Kolis beobachtete, wie sich die gelöste, betörte Miene der Königin in Falten legte, als seine Worte in ihr Bewusstsein drangen. Er konnte das Entsetzen und die Angst, die er von Lauriana Baristani über Nivanes Talisman empfangen hatte, kaum glauben, doch ihm blieb keine Zeit, der Sache nachzugehen, und er durfte kein Risiko eingehen. Vel Serranis war ein zu gefährlicher Fey, als dass er die Beute des Großmeisters bewachen dürfte. Er musste aus dem Spiel genommen werden.

Der Geschmack von Annouras Blut war noch frisch auf Kolis’ Zunge, das erste Bindeglied, das zwischen ihnen hergestellt worden war ... nicht so bindend wie das Mal der Magier, aber stark genug. Er lehnte sich näher an sie und unterlegte seine Worte mit einem geistigen Zwang, den er bisher noch nie einzusetzen gewagt hatte. »Das ist der Beweis, dass die Fey und die Dahl’reisen unter einer Decke stecken. Celieria braucht Eld, um sich gegen die Fey behaupten zu können. Nur die Eld können Euch helfen, Euren Thron zu behalten. Die Fey müssen besiegt werden. Das Abkommen muss zustande kommen.«

»Die Sitzung hat begonnen«, verkündete Bel. »Die Schutzschilde sind errichtet.« Er sah sich in der Palastsuite um und stellte fest, dass die Spannung bei allen Kriegern merklich gewachsen war. Der brisante Teil des Tages begann.

Ellysetta stand mitten im Zimmer. Sie trug ein schlichtes, schmuckloses blaues Leinenkleid mit züchtigem Ausschnitt, und ihr Haar fiel in einer Kaskade heller, ungebändigter Locken bis zur Taille hinunter. Gaelen kniete vor ihr und befestige ein Paar leerer, mit Stahlnieten beschlagener Fey’cha-Scheiden an ihren Knöcheln.

»Ich habe diese Scheiden und Bels Waffengürtel mit Erdmagie versehen«, sagte er. »Deine Fey’cha werden sich exakt eine halbe Stunde, nachdem Bel seine Waffen vor der Kathedrale abgelegt hat, neu formen. Du kannst das Gotteshaus unbewaffnet betreten und wahrheitsgemäß antworten, dass du keine Waffen mitgebracht hast, falls die Priester danach fragen, doch du hast deine Fey’cha wieder, noch bevor du den Solarus betrittst. Wenn etwas während des Brautsegens passiert, was es auch sei, brauchst du nur mit einer dieser Klingen deine Haut blutig zu ritzen, und Bel und ich kommen sofort.«

Die Gebote der Kirche, die besagten, dass Bräute am Tag ihres Brautsegens als Symbol ihrer Bereitwilligkeit, Äußerlichkeiten wie Reichtum und Eitelkeit abzulegen, bescheiden gekleidet und ohne jeden Schmuck zu kommen hätten, bedeuteten für Ellysetta, dass sie weder ihre Sorreisu kiyr noch ihre Fey’cha-Gurte tragen konnte. Aber die Fey waren nicht gewillt, sie ohne jeden Schutz in den Solarus der Kathedrale gehen zu lassen.

»Die Schärpe ist fertig«, sagte Kieran und reichte Bel einen steifen blauen Gürtel, der zu Ellysettas Kleid passte.

Bel legte das Band um Ellysettas Taille. »Wie fühlt sich das an?«, fragte er.

»Gut«, antwortete sie. Ihre vier Sorreisu kiyr waren in den Gürtel eingenäht. Sie konnte fühlen, wie sie sich an ihre Haut pressten und vor Macht vibrierten.

»Und wie fühlst du dich?«, wollte Gaelen wissen.

Die Tränen, die Ellysetta plötzlich in den Augen brannten, überrumpelten sie selbst, und sie schaffte es kaum, sie zurückzuhalten. Direkt auf den Kummer folgte Zorn. Wie sie sich fühlte? Sowohl ihre Eltern als auch ihr Verlobter hatten sie zurückgewiesen, und sie hatte gerade erfahren, dass ihr leiblicher Vater das schlimmste Wesen auf der Erde war. Was glaubte er denn, wie sie sich fühlte?

Sie unterdrückte die Tränen ebenso wie den Zorn, den sie in Entschlossenheit verwandelte.

Sie holte tief Luft. »Ich fühle mich bereit«, sagte sie und sah Stolz auf den Gesichtern der Krieger. Sie hielten Ellysetta für tapfer. Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Sie bestand nur noch aus Nerven, und nicht Mut hielt sie aufrecht, sondern die Tatsache, dass sie buchstäblich keine andere Wahl hatte. »Bringen wir es hinter uns.«

Draußen vor dem Palast wartete eine Kutsche, zusammen mit gut hundert Fey in voller Montur. Bel half Ellysetta in den Wagen und gab dem Kutscher ein Zeichen. Die Palasttore schwangen auf, der Kutscher schnalzte mit den Zügeln, und die Kutsche holperte auf die breite, gepflasterte Königsallee hinaus. Schimmernd vor Magie, schwärmten die Fey rund um das Gefährt aus.

Sie kamen an einigen Gruppen von Demonstranten und Brüdern des Strahlenkranzes vorbei, die die Fey ausbuhten und beschimpften, aber die unausgesprochene Drohung von scharfen Fey-Klingen hielt die Unruhestifter in Schach.

Eine knappe Meile von der Kathedrale entfernt rief eine Männerstimme: »Halt im Namen der Königin!«, und die Kutsche blieb abrupt stehen.

Ellysetta steckte den Kopf aus dem Fenster und sah, dass ein kleiner Trupp Soldaten mitten auf der Straße stand und ihnen den Weg versperrte. Drei größere Gruppen näherten sich von Osten, Westen und von hinten.

»Wir haben einen Haftbefehl für den Mörder Gaelen vel Serranis«, verkündete der Hauptmann der Wache, als er näher kam. »Ich fordere Euch im Namen der Königin auf, ihn auszuliefern.«

Ellysetta wagte nicht, sich zu Gaelen umzudrehen, der hinter ihrer Kutsche stand. Wie hatten sie von ihm erfahren? Zugegeben, er hatte keinerlei Versuch unternommen, sich zu tarnen, aber obwohl sein Name genauso berüchtigt war wie der Rains, bezweifelte sie, dass ihn ohne seine verräterische Narbe mehr als eine Hand voll Leute in Celieria erkannt hätte. Auf einmal drehte sich ihr der Magen um. Hatte ihre Mutter ihn etwa angezeigt?

Der Hauptmann reichte Bel ein Pergament, auf dem das königliche Siegel prangte. »Ich bin angewiesen, Euch mitzuteilen, dass es als kriegerischer Akt angesehen wird, vel Serranis zu verstecken.«

Ohne Bel zu beachten, der ihr geraten hatte zu bleiben, wo sie war, stieß Ellysetta den Wagenschlag auf, sprang heraus und schnappte sich den Haftbefehl. Ihre Augenbrauen hoben sich vor Zorn, als sie ihn überflog. Die Anklagen gegen Gaelen umfassten Mord, Kriegsverbrechen und Vergehen gegen die Interessen der Krone, und etliche der Anklagepunkte stammten aus den Magier-Kriegen vor tausend Jahren. »Das ist lächerlich!«, rief sie. »Selbst wenn Gaelen bei uns wäre – und ich sage nicht, dass er es ist –, würde ich ihn nicht ausliefern, damit er wegen irgendwelcher Dinge vor Gericht gestellt wird, die vor tausend Jahren passiert sind.«

»Da wäre noch die jüngere Angelegenheit von ermordeten celierianischen Bürgern im Norden.« Die Haltung des Hauptmanns wurde aggressiver. »Lady, ich bin hier, um Gaelen vel Serranis zu verhaften, von dem bekannt ist, dass er sich in Eurer Gesellschaft befindet. Wenn Ihr es ablehnt, ihn auszuliefern, muss ich stattdessen Euch in Gewahrsam nehmen, fürchte ich.«

Bel stellte sich vor Ellysetta. »Sie ist die Feyreisa der Schwindenden Lande«, warnte er mit kalter, tonloser Stimme, »und untersteht nicht mehr Celierias Gerichtsbarkeit. Wenn Ihr dumm genug seid, den Versuch zu unternehmen, sie mitzunehmen, werdet Ihr und Eure Männer hier sterben.« Er verzog keine Miene und erhob auch nicht seine Stimme.

Hinter dem Hauptmann traten seine Männer unruhig hin und her und schlossen ihre Finger fester um ihre Schwertgriffe. Einige von ihnen zogen sogar ihre Waffen. Der Hauptmann hingegen rührte sich nicht, obwohl sein Gesicht fast alle Farbe verloren hatte. »Wenn das der Preis für den Gehorsam an meiner Königin ist, Ser, dann müssen meine Männer und ich diesen Preis zahlen.«

»Setah.« Gaelen trat vor. »Es gibt keinen Grund für Drohungen oder Gewalt.«

»Gaelen, was machst du denn?«, protestierte Ellysetta. »Überlass das mir!«

»Las, Kem’falla. Du kannst dir die Verzögerung nicht leisten.« Er hielt dem Blick des Hauptmanns mit eisig glitzernden Augen stand. »Ich bin vel Serranis.«

Ellysetta hätte nicht gedacht, dass der Hauptmann noch blasser werden könnte, aber er wurde es. Er schluckte und hob das Kinn. »Gaelen vel Serranis, auf Befehl der Königin nehme ich Euch in Gewahrsam. Tretet vor, Ser, und streckt die Hände aus.« Einer der Männer hinter ihm kam näher und hielt mit zitternden Händen einen Satz schwarzer Metallschließen hin.

Neben Ellysetta erschauerte Bel vor Abscheu. »Hat man Euch auch befohlen, ihn in Sel’dor zu legen?«, wollte er wissen.

»So ist es. Die Macht des Dunklen Herrschers ist zu gefährlich, um ungefesselt zu bleiben.«

Gaelen verzog keine Miene, als einer der Soldaten mit den Schließen aus Sel’dor näher kam, aber in Ellysetta wurde ein wilder Beschützerinstinkt wach. Sie hatte Gaelens Seele erneuert. Er hatte auf sein Blut einen Eid geschworen, ihr zu dienen. Gaelen gehörte zu ihr. Es war ihr nicht gelungen, ihre Landsleute in der vergangenen Woche daran zu hindern, Bel zu foltern, aber sie würde nicht zulassen, dass mit Gaelen dasselbe geschah.

»Hauptmann«, protestierte sie, »wenn Ihr darauf besteht, Gaelens Macht zu binden, können die Fey es tun. Es gibt keinen Grund für diese Fesseln.« Bevor jemand ihre Absicht erkannte, trat sie zwischen Gaelen und den näher kommenden Soldaten und riss dem ahnungslosen Mann die Schließen aus den Händen.

Im selben Moment brannten sich Schmerzen wie Feuer in ihre Handflächen und schossen ihre Arme hinauf. Ein erstickter Schrei kam von ihren Lippen. Die Fesseln aus Sel’dor fielen auf das Straßenpflaster, und Ellysetta starrte betroffen auf ihre Hände. Ihre Haut war feuerrot, und erste Brandblasen zeigten sich.

Ihr Quintett bildete einen Kreis um sie; Klingen wurden sirrend aus ihren Scheiden gezogen. Celierianer und Fey standen einander mit gezücktem Stahl angriffslustig gegenüber. Die Kristalle in Ellysettas Gürtel pressten sich als Folge der Wirkung des Sel’dor fast schmerzhaft an ihren Körper. Die Fey ringsum hielten ebenso ihre Waffen wie ihre magischen Kräfte bereit und warteten nur auf das Signal zum Angriff.

»Halt!«, gebot Gaelen. »Legt die Waffen nieder! Ich gehe mit ihnen, in Fesseln aus Sel’dor, wie sie es verlangen.« Er blieb regungslos stehen, als sich der Soldat bückte, um die Handschellen aufzuheben und um seine Handgelenke zu legen. »Vertrau mir, Kem’falla. Es ist besser so.«

Ellysetta zuckte zusammen, als die Schließe einschnappte. »Wir gehen zum König«, versprach sie. »Du wirst unter Marissyas Wahrspruch berichten, was im Norden vor sich geht. Er wird dir glauben müssen.«

»Dafür ist keine Zeit. Geh! Tu, was du tun musst. Ich komme zurecht.« Er wehrte sich nicht, als die Soldaten ihn abführten. »Bring sie in die Kathedrale, vel Jelani!«, rief er über die Schulter zurück. »Und errichtet die Schutzschilde, sowie ihr die Brücke überquert habt.« Zu Ellysettas Bestürzung warf er den Kopf in den Nacken und lachte. »Miora felah ti’Feyreisa! Und den Segen der Götter auf lästige celierianische Königinnen!«

»Warum lacht er? Was meint er mit dem Segen der Götter?« Sie drehte sich zu Bel um und stellte fest, dass er Gaelen mit einem seltsamen Gesichtsausdruck nachschaute. »Bel?«

Belliard wandte sich um und gab Cyr ein Zeichen, der sofort zu Ellysetta eilte und Feuer beschwor, um den Verbrennungen an ihren Händen die schlimmste Hitze zu entziehen. Um sie herum zogen sich die verbliebenen celierianischen Soldaten vorsichtig zurück und gaben den Weg zur Kathedrale frei.

»Schau deine Hände an, Ellysetta!« Bels kobaltblaue Augen leuchteten. »Das Sel’dor hat dich verbrannt. Und du hast nicht einmal Magie beschworen.«

Ellies Augen weiteten sich in plötzlichem Begreifen. »Sel’dor verbrennt kein Eld-Fleisch.«

»Nei«, bestätigte er, »das tut es nicht. Eine so starke Reaktion kann nur eins bedeuten.« Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Du bist ohne den Schatten eines Zweifels eine Fey, Ellysetta. Eine reinblütige, ungeheuer mächtige Fey.«

In welcher Beziehung der Großmeister der Magier auch zu ihr stehen mochte, ihr Vater war er ganz eindeutig nicht.

Selianne war schon in der Kathedrale, als Lauriana eintraf. Die junge Frau stand in stillem Gebet vor dem Schrein der Gottheit Asha, Hüterin von Gesundheit und Heim und Herd. Als Lauriana näher kam, nahm Selianne eine Kette mit einem goldenen Anhänger ab und legte sie zu den Münzen und Schmuckstücken, die andere Gläubige gespendet hatten, in die Almosenschale.

»Ist jemand in deiner Familie erkrankt, Selianne?«

Die junge Frau schrak zusammen und fuhr herum. »Madame Baristani! Ich habe Euch nicht kommen gehört.« Sie legte eine Hand an ihre Brust, als hätte sie Herzklopfen. »Ja, meiner Mutter geht es in letzter Zeit leider gar nicht gut.«

»Du meine Güte, das tut mir aber leid! Es ist hoffentlich nichts Ernstes?«

»Ein leichtes Brustleiden. Aber nach dem schlimmen Anfall, den sie im letzten Winter hatte, habe ich mir selbst versprochen, darauf zu achten, lieber früher als später um göttliche Heilung zu beten.«

Lauriana zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, sich zu beruhigen. Sie hätte Selianne gern ins Vertrauen gezogen, doch sie wagte es nicht. Selianne hatte keinen Talisman, der ihre Gedanken vor einem Eindringen der Fey beschützte, und Lauriana durfte kein Risiko eingehen.

Das Rascheln weicher Ledersohlen auf Marmor ließ sie herumfahren. Der Erzbischof schritt den Mittelgang des Kirchenschiffs herunter und kam auf sie zu. Wie gewöhnlich war sein Priestergewand von reinem, makellosem Weiß. Aber an diesem Morgen war auch der ärmellose Mantel, den er über seinem Ornat trug, weiß statt blau, Symbol seiner vor Kurzem gereinigten Seele und seiner Bereitschaft, die heiligen Riten des Brautsegens zu vollziehen. »Guten Morgen, Madame Baristani, Madame Pyerson.«

Lauriana und Selianne versanken beide in tiefen Knicksen und küssten den Ring an seiner ausgestreckten Hand.

Er richtete seinen ernsten Blick auf Lauriana. »Seid Ihr bereit, Madame Baristani?«

Sie schluckte und nickte. »So bereit, wie es eine Mutter an solch einem Tag sein kann.«

»Nur ruhig, Madame«, sagte er in einer für ihn untypischen gütigen Regung. »Alles wird zu einem guten Ende führen, Ihr werdet sehen.«

Gedämpfte Geräusche klangen vom Hauptportal der Kathedrale herüber. Fünf Fey in voller Montur marschierten in die Kirche. Ein junger Mann in der blauen Tunika und Robe des Novizen eilte hinter ihnen her. »Sers! Ihr dürft die Kathedrale nicht bewaffnet betreten! Das ist verboten!«

Lauriana erkannte in den Fey die Gruppe von Kriegern, die ihr Haus und ihre Tochter bewachte. Ihr Anführer – wie war noch sein Name? Ravel? – verbeugte sich und reichte dem Erzbischof einen versiegelten Brief. »Eminenz, wir sind vom König autorisiert, die Kathedrale vor dem Eintreffen der Feyreisa zu sichern.«

Lauriana blieb der Atem in der Kehle stecken. Die Kathedrale sichern? Vom König autorisiert? Laurianas vage Befürchtungen verwandelten sich in jähe Furcht. Hatten die Fey irgendwie entdeckt, was sie und der Erzbischof planten? Hatte Vater Nivanes Talisman versagt und ihnen erlaubt, heimliche, verräterische Gedanken abzufangen? Ihre Hände schlangen sich ineinander, und ihr war fast schwindlig vor Angst. Beruhige dich, Lauriana, und denk an etwas anderes.

Der Erzbischof riss das Pergament aus den Fingerspitzen des Fey, erbrach das Siegel und überflog das Dokument.

»Euer König«, fuhr der Fey fort, während der Erzbischof noch las, »hat uns das Recht zugebilligt, sowohl das Kirchenschiff als auch den Solarus, wo der Brautsegen stattfinden wird, zu durchsuchen.«

Die Hand des Erzbischofs krampfte sich um das Pergament, aber er konnte sich gerade noch beherrschen, bevor er dem fast an Verrat grenzenden Impuls nachgab, ein Schreiben des Königs zu zerknüllen. Stattdessen fand er mit sichtlicher Mühe seine Fassung wieder und bedachte den Fey mit einem frostigen Blick. »Dann durchsucht alles, aber beeilt euch. Ich dulde nicht, dass eure Waffen das Haus des Herrn einen Moment länger als unbedingt nötig beschmutzen. Seid Ihr der Anführer dieser Männer?«

Ravel neigte leicht den Kopf.

»Dann dürft nur Ihr – und zwar unter meiner Aufsicht – den Altarraum, das Luminarium und den Solarus überprüfen. Und Ihr werdet an keinen dieser heiligsten aller Orte Stahl mitnehmen oder Eure Magie gebrauchen. Das ist mein letztes Wort.«

»Einverstanden.« Ohne eine Miene zu verziehen, legte der Fey seine Messergurte und Schwertscheiden ab und zeigte mit einer Hand zum Altar. »Nach Euch, Exzellenz.«

Hinter ihm schritten zwei der Fey-Krieger den gesamten Innenraum der Kirche ab, schauten unter Altäre und öffneten die Reihen geschnitzter und vergoldeter Andachtstafeln, um einen Blick in die privaten Gebetsräume zu werfen. Die beiden anderen Krieger gingen die Sitzreihen eine nach der anderen ab, hoben Kissen, inspizierten Gesangbücher und schauten unter den Bänken nach.

Selianne kuschelte sich enger an Lauriana. »Was glaubt Ihr, was sie dort suchen?«, wisperte sie.

»Ich weiß es nicht, Liebes«, log Laurie. Sie tätschelte dem Mädchen die Hand. »Es ist sicher nur eine Vorsichtsmaßnahme zu Ellies Schutz.«

Ravel und der Erzbischof beendete eine ähnlich gründliche Überprüfung des Hauptaltars und der erhöhten Empore des Luminariums, ehe sie zum Solarus gingen. Lauriana konnte ihren Blick nicht von den beiden Männern losreißen, als sie die schwere Verbindungstür öffneten und die kleine heilige Kapelle des Lichts betraten. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben und gleichmäßig zu atmen und ihre Gedanken streng im Zaum zu halten. Der Erzbischof schaute nicht ein einziges Mal in ihre Richtung, und sein Benehmen deutete auf nichts Schlimmeres als Entrüstung über die Invasion der heiligen Stätte hin, die seiner Obhut anvertraut war.

Die beiden Männer blieben eine ganze Weile im Solarus. Lauriana kam es wie eine Ewigkeit vor. Ständig wartete sie auf einen empörten Aufschrei. Die Zeit kroch dahin ... eine Minute ... fünf ... eine Viertelstunde. Schweißtropfen sammelten sich auf ihrer Oberlippe und in ihren Handflächen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Gerade als sie überzeugt war, dass man ihr Geheimnis entdeckt hatte, kehrten Ravel und der Erzbischof ins Kirchenschiff zurück. Ravel sammelte wortlos seine Waffen ein, und alle fünf Krieger wandten sich zum Gehen. Ravel blieb in der Tür stehen. »Meine Damen, Exzellenz, danke für Eure Zeit. Die Fey bedauern etwaige Unannehmlichkeiten und wissen Euer freundliches Entgegenkommen und Verständnis zu schätzen.« Er verbeugte sich tief, drehte sich um und marschierte hinaus.

»Puh«, murmelte Selianne. »Das war ganz schön aufregend.«

»Ja.« Lauriana entschuldigte sich und lief zum Erzbischof. »Euer Gnaden?«

Der Geistliche klopfte ihr auf die Hand. »Macht Euch keine Sorgen, Tochter. Alles ist gut.«

Kurz darauf vernahmen Laurianas Ohren das Klappern näher kommender Stiefel, und der vertraute und verabscheute Geruch frisch gesponnener Magie stieg ihr bitter in den Mund.

Ellysetta und ihr Fey-Gefolge waren eingetroffen.

Ellysetta stieg die dreizehn Stufen zum Haupteingang der Großen Kathedrale hinauf und wartete dort, während ihr Quintett mit allen Anzeichen des Widerstrebens seine Waffen dem jungen Priesteranwärter gab, der an der Tür stand. Hinter ihr waren die Fey damit beschäftigt, rund um die Insel der Gnade undurchdringliche fünfundzwanzigfache Schutzschilde zu errichten, die sich wie eine massive Kuppel aus schimmerndem Dunst über der Insel erhoben. Durch die offenen Portale der Kathedrale konnte sie am Ende des Kirchenschiffs die in reines Weiß gekleidete Gestalt des Erzbischofs sehen. Selianne, die links von ihm stand, sah blass und verängstigt aus und befürchtete zweifellos, dass die Fey jeden Moment »Eine eldische Spionin!« schreien und sie erschlagen würden. Ihre Mutter stand rechts von ihm.

Der Anblick Laurianas machte Ellysetta stutzig, was ihren Verdacht anging, wer Gaelen bei der Königin verraten hatte. Wenn Mama es getan hatte, warum sollte sie dann beim Brautsegen erscheinen? Sich freiwillig mit hundert Fey hinter magische Schutzschilde einsperren zu lassen, nachdem sie Gaelen wegen Verbrechen gegen die Krone angezeigt hatte, schien für Lauriana ein untypisch bedenkenloses Verhalten zu sein.

Dicht gefolgt von ihrem Quintett, ging Ellysetta auf den Altar zu. Direkt vor ihrer Mutter blieb sie stehen. »Ich habe nicht geglaubt, dass du kommen würdest.«

Laurianas Lippen bebten, bevor sie sie aufeinanderpresste. »Du bist meine Tochter, Ellysetta«, gab sie zurück. »Wenn du darauf bestehst, mit den Fey zu gehen, kann ich zumindest dafür sorgen, dass du unseren Sitten gemäß gesegnet und getraut wirst, bevor du aufbrichst.« Ihre Kiefer mahlten einen Moment lang. »Glaub nicht, dass das bedeutet, ich würde deine Entscheidung billigen. Das tue ich nicht.«

Ellysetta nickte. Mit Missbilligung konnte sie leben, mit dem Verlust der Liebe ihrer Mutter nicht. Und dann, einfach weil sie es wissen musste, senkte sie ihre Stimme zu einem Flüstern und sagte: »Hast du über den ... Gast gesprochen, der heute mit mir nach Hause kam? Hast du ihn der Königin gemeldet?«

Lauriana fuhr zusammen. Ihre Überraschung wirkte echt. »Nein!« Ihre Miene verfinsterte sich. »Obwohl ich es hätte tun sollen, wenn ich es mir recht überlege.«

Obgleich Ellysetta ihre Fey-Kräfte bei Weitem noch nicht beherrschte, konnte sie kein Anzeichen einer Lüge entdecken. Ihre Mutter war sehr nervös und angespannt, was in Anbetracht ihrer heftigen Abneigung und ihres Misstrauens gegen die Fey nicht verwunderlich war – aber mit Gaelens Verhaftung hatte sie nichts zu tun.

Ellysetta atmete erleichtert auf. »Danke, dass du gekommen bist, Mama«, sagte sie. »Ich weiß, dass es keine leichte Entscheidung für dich war, und ich liebe dich dafür, dass dir genug an mir liegt, um trotz deiner Vorbehalte herzukommen.« Sie wünschte, sie könnte die Zeit beherrschen, so wie die Fey die Elemente meisterten, und die schroffen Worte auslöschen, die sie und ihre Mutter an diesem Morgen gewechselt hatten. »Du warst immer mein Halt und mein Vorbild. Es wäre mir nicht richtig erschienen, den Brautsegen zu erhalten, ohne dich an meiner Seite zu haben.«

Tränen füllten die Augen ihrer Mutter, aber als Ellysetta vortrat, um sie zu umarmen, wandte Lauriana sich ab und bat mit gepresster Stimme: »Bitte, Exzellenz, fangen wir an.«

Ellysetta ließ die Arme sinken. Die Zurückweisung ihrer Mutter tat fast so weh wie Rains Ablehnung in der vergangenen Nacht. Aber Mama war hier, rief sie sich in Erinnerung. Trotz ihrer Zweifel und offenkundigen Ängste war sie gekommen, um Ellysetta zur Seite zu stehen. Rain hingegen, wo auch immer er sein mochte, hatte ihr nicht einmal das zugestanden.

Kapitel 18

Rain wachte von dem befremdlichen Gefühl auf, samtweiche Pferdelippen auf seinem Gesicht zu spüren, und von dem lauten Knirschen von Pferdezähnen, die an seinem Ohr knabberten. Er öffnete ein Auge und starrte in ein großes, dicht bewimpertes braunes Pferdeauge.

Über ihm wölbte sich ein strahlend blauer Himmel. Unter ihm lag weiches, kitzelndes – er hob eine Hand voll von dem Zeug auf und starrte es an – Heu. Er lag in einem Heuhaufen, irgendwo auf dem Feld eines Bauern, und ein großer, massig gebauter Kaltblüter klaubte Strohhalme von seinem Gesicht und kaute geräuschvoll an seinem Ohr.

Er ließ sich von dem Heuhaufen und aus der Nähe des hungrig grasenden Pferdemauls rollen und kam unsicher auf die Beine. Bei den Göttern, ihm tat alles weh! Jeder Muskel, jedes Gelenk und jede Sehne schmerzte von den bitteren, beschwerlichen Stunden, die er in der vergangenen Nacht damit verbracht hatte, gegen die starken, unnatürlichen Winde zu kämpfen.

Sybharukai – gesegnete sei sie für ihre Gerissenheit! – hatte genau gewusst, welche Strafe ihm für seine Dummheit gebührte, als sie ihn wieder zur Vernunft gebracht hatte. Sie hatte den Zorn aus ihm herausgepeitscht, ihm einige bittere Wahrheiten an den Kopf geworfen, bis er beinahe daran erstickt wäre, und ihm dann, als er völlig erschöpft gewesen war, die Entscheidung selbst überlassen.

Und nun, da er in hellem Tageslicht in der beschaulichen Ruhe einer Futterwiese stand, hinter sich Eld und weit im Süden Celieria Stadt mit all ihren Hoffnungen, wusste er mit einer Gewissheit, die ihm lange gefehlt hatte, dass seine Entscheidung richtig gewesen war.

Für jedes große Geschenk verlangen die Götter einen hohen Preis. Rain hätte wissen müssen, dass die Götter ihm nicht das überwältigende und unerwartete Wunder einer wahren Gefährtin bescheren würden, ohne dafür eine Gegenleistung zu fordern. Selbst Marissya hatte ihn an jenem ersten Abend gewarnt, nachdem er Ellysetta für sich beansprucht hatte. Du kannst dich deiner Verantwortung nicht entziehen, Rain, nicht gegenüber den Tairen, nicht gegenüber den Fey und schon gar nicht gegenüber deiner wahren Gefährtin. Denn eines, Rain, scheint gewiss ... welche Aufgabe die Götter für Ellysetta Baristani vorgesehen haben, sie muss erschreckend gefährlich sein, sonst würde sie nicht einen Tairen brauchen, um ihre Seele zu beschützen.

Was könnte gefährlicher für sie sein, als mit dem Makel des Großmeisters der Magier behaftet zu sein? Ebenso wie Ellysetta vor ihrer ersten Begegnung mit den Tairen zurückgeschreckt war, war Rain vor seiner ersten Mutprobe zurückgeschreckt. Schlimmer noch, er war geflohen und hatte Ellysetta in dem Glauben gelassen, sie stoße ihn ab.

Sie trug weder Schuld daran, wer ihr Vater sein mochte, noch daran, dass man sie als Kleinkind mit dem verfluchten Magier-Mal gezeichnet hatte. Und Rains erste Pflicht galt nicht dem Rest der Welt oder den Fey, nicht einmal den Tairen, sondern ihr.

Er nahm seine ganze Kraft zusammen, beschwor das Element Geist und schleuderte eine Frage wie einen Pfeil nach Süden in Richtung Celieria. Die Antwort, die er kurz darauf erhielt, kam von einem jungen Geistbändiger, den Rain nicht besonders gut kannte.

»Die Feyreisa ist in der Kathedrale. Die fünfundzwanzigfach verstärkten Schutzschilde sind errichtet. Marissya und Dax sind bei den Sterblichen im Hohen Rat. Auch dort stehen die Schutzschilde. Marissya hat gesagt, man solle dir ausrichten, dich zu beeilen.«

»Ich komme«, gab Rain knapp zurück. Das Gewebe löste sich in dem Moment auf, als das letzte Wort übersandt wurde. Er ballte die Hände zu Fäusten.

Ellysetta war in Sicherheit, geschützt durch ein mächtiges magisches Netz und mehr als hundert der stärksten Krieger der Schwindenden Lande. Die Sitzung des Hohen Rates war etwas anderes. Er hatte Ellysetta versprochen, dass er Celieria nicht in die Hände der Eld fallen lassen würde. Nach seinem furchtbaren Verrat der letzten Nacht war er entschlossen, sie nicht noch einmal zu enttäuschen.

Er musste nach Celieria Stadt zurück, jetzt gleich. Ohne Verzögerung.

Rain beugte die Knie und schwang sich mit einem Satz in die Lüfte. Eine brodelnde Wolke aus grauem Nebel und Magie wirbelte um ihn herum. Der vertraute Rausch der Verwandlung befiel ihn, betäubte seine Sinne, ließ Rain, den Fey, in den Wolken aufgehen und fügte ihn als Rain, den Tairen Soul, wieder zusammen. Unter ihm blickte der Bauer, auf dessen Feld er geschlafen hatte, erschrocken von seinem Pflug auf, und auf einer kleinen eingezäunten Weide in der Nähe seiner Felder scharte sich eine kleine Herde von Rindern in instinktiver Furcht vor dem Raubtier, das über ihr schwebte, eng zusammen.

Rain kreiste über dem Gehöft und der Herde. Die Große Sonne näherte sich bereits ihrem Zenit, und er war immer noch Hunderte Meilen von Celieria entfernt. Er würde fliegen müssen, so schnell er konnte, um rechtzeitig dort zu sein.

Er stieß auf das Weidevieh herab, dann ein zweites und drittes Mal, um die kleine Herde auszudünnen, bis sein Tairen-Bauch gefüllt war, und flog dann ein viertes und letztes Mal über den Stoß Heu, auf dem er geschlafen hatte. Die Magie des Elementes Erde wurde gesponnen, langte tief in die Steinschicht unter dem Feld hinein, fand, was er brauchte, und verwandelte es in die Gabe des Tairen Soul.

»Der Tairen Soul dankt dir, Bürger!«, rief er dem Bauern zu. »Ich biete Entschädigung für dein Vieh und den Segen der Fey für dein Haus.«

Stränge aus Luft bildeten sich hinter ihm und erzeugten einen kräftigen Rückenwind, der ihn mit dreifacher Höchstgeschwindigkeit über den Himmel rasen ließ. Wie ein Orkan fegte er durch dunstige Wolken und wirbelte sie wild durcheinander.

Unten auf dem Feld tanzten der Bauer und seine Familie lachend vor überschäumender Freude rund um den Heuhaufen und warfen lose Halme in die Luft. Halme, die Rain in reinstes, schimmerndes Gold verwandelt hatte.

Nach den Eröffnungsreden, die von Lord Sebourne und Lord Teleos gehalten worden waren, und einer halben Stunde wirkungsloser Salven, die von einem halben Dutzend Edelmänner von niedrigerem Adel abgefeuert worden waren, wandte sich Lord Morvel, einer von Celierias zwanzig Hohen Herren, an die Versammlung. Er begann, indem er die Anwesenden an seine ursprünglich freundliche Haltung des guten Willens und der Offenheit gegenüber den Fey erinnerte – und an den Grund für seinen späteren Meinungsumschwung. Dann ging er ausführlich auf die zahlreichen wirtschaftlichen Vorteile einer Entmilitarisierung der nördlichen Grenzen und einer Expansion des celierianischen Handels ein.

Von ihrem Silberthron lauschte Annoura Lord Morvels weitschweifigen Ausführungen nur mit halbem Ohr und spähte immer wieder verstohlen zur Eingangstür. Sie wartete auf ein Zeichen, dass Gaelen vel Serranis’ Ergreifung reibungslos über die Bühne gegangen war.

»An den Grenzen hat in den letzten hundert Jahren Ruhe geherrscht«, schloss Lord Morvel mit seiner volltönenden Stimme, die mühelos durch den großen Marmorsaal trug. »Die Eld haben die Hand der Freundschaft ausgestreckt. Celieria darf nicht an engstirnigen Vorurteilen festhalten, die auf die von den Fey und einigen irregeleiteten celierianischen Adligen geschürten Ängste zurückzuführen sind.«

Beifälliges Geraune erhob sich in mehreren Bereichen des Saals. »Tatsächlich, Morvel?« Lord Barrial stand auf, um Einspruch zu erheben. »An den Grenzen war es in den letzten hundert Jahren also ruhig? Das Leben drüben im Osten muss wahrlich idyllisch sein. Erinnere mich daran, dich zu besuchen, wenn ich das nächste Mal Ferien mache.« Einige Lords lachten. Lord Barrial wartete, bis wieder Stille herrschte, und fuhr in ernsterem Ton fort: »Im Gegensatz zu meinem beneidenswerten Freund Morvel müssen wir auf meinem Land immer noch mit regelmäßigen Überfällen aus dem Norden leben. Die Eld, die ich kenne, sind keine freundlichen Hüter des Lichts, sondern zu allem entschlossene Gegner. Selbst mit ständigen Patrouillen und der Hilfe der Dahl’reisen habe ich entlang des Heras im letzten Jahr über dreißig Dorfbewohner verloren – Männer, Frauen und sogar Kinder.«

»Das sind in der Tat schlimme Neuigkeiten, Lord Barrial«, unterbrach Annoura ihn. »Aber wie könnt Ihr sicher sein, dass die Täter Eld waren? Zeugen von anderen Besitztümern haben ausgesagt, dass Dahl’reisen die Schuldigen waren.«

»Bei allem gebührenden Respekt, Majestät, ich bezweifle, dass Dahl’reisen hinter den Überfällen auf meinem Grund und Boden stecken«, erwiderte er. »Es ist noch keine zwei Monate her, dass Gaelen vel Serranis unmissverständlich klargemacht hat, dass er ohne Weiteres meine Barrikaden hätte passieren und mich oder irgendein anderes Mitglied meiner Familie hätte ermorden können, wenn er gewollt hätte. Und er hat es nicht getan.«

»Ah ja«, murmelte sie. »Gaelen vel Serranis, der Dunkle Herrscher. Derselbe Fey, der dieses Land einst in einen verheerenden Krieg stürzte, der beinahe die ganze Welt zerstört hätte. Ihr wollt den Hohen Rat glauben machen, er wäre ein tragischer, edler Wächter des Nordens, obwohl alle Beweise dagegen sprechen. Ich frage mich, Lord Barrial, ob Euer blindes Vertrauen zu diesem Fey – der bekanntermaßen ein Mörder und Kriegsverbrecher ist – in irgendeiner Weise damit zusammenhängt, dass Ihr mit ihm verwandt seid?«

Diese Neuigkeit ließ die Herren des Hohen Rates aufspringen. Erregte Stimmen wurden laut.

König Dorian hob die Glocke, mit der die Versammlung zur Ordnung gerufen wurde, von ihrem Samtkissen und läutete sie kräftig. Lord Corrias, der neben dem Thron stand, kam in Bewegung. »Ruhe!«, rief er. »Auf Befehl des Königs hat sofort Ruhe im Saal zu herrschen!«

»Lord Barrial«, forderte Dorian, als sich die Anwesenden beruhigt hatten, »erklärt bitte dem Rat, wie Ihr es bereits mir erklärt habt, in welcher Beziehung Ihr zu Gaelen vel Serranis steht – einem Mann, der, wie ich hinzufügen möchte, auch mit mir verwandt ist.« Er warf Annoura einen bohrenden Blick zu, aber sie zog nur eine Augenbraue hoch und zeigte keinerlei Anzeichen von Zerknirschung.

Lord Barrial verbeugte sich. »Danke, Sire.« Indem er sich wieder an die Versammlung wandte, fuhr er fort: »Ihre Majestät hat recht. Wie es scheint, ist Gaelen vel Serranis tatsächlich mit mir verwandt, obwohl ich im Gegensatz zu unserem König kein direkter Abkömmling von ihm bin. Ich habe vor Kurzem festgestellt, dass ein Mann, der in der Familienchronik als Jerion Dural geführt wird – dessen Enkel Pollis vor sechshundert Jahren übrigens jener diBarrial wurde, von dem meine Linie abstammt –, in Wirklichkeit Dural vel Serranis war, Cousin von Lady Marissya und Gaelen vel Serranis.«

Annoura hörte nur mit halbem Ohr zu. Ein junger Mann, der für den Hohen Rat als Bote tätig war, lief mit einem kleinen versiegelten Umschlag in der Hand an einer Seite des Saals hinunter. Aus dem Augenwinkel verfolgte sie, wie er näher kam. Die Nachricht wurde ihrem Protokollchef übergeben.

»Wann habt Ihr erfahren, dass Dural vel Serranis Euer Vorfahre ist?«, fragte Dorian.

»Erst vor ein paar Tagen.«

Sebourne sprang auf. »War das bevor oder nachdem die Fey versuchten, die Frau meines Sohns zu stehlen, Barrial? Worauf hast du dich eingelassen?«

»Lass meine Tochter aus dem Spiel«, gab Cann heftig zurück, »und wage es nicht, meine Ehre oder meine Loyalität infrage zu stellen!«

»Das hast du selbst getan! Von Anfang an hast du die Interessen der Fey über die Celierias gestellt. Womit haben sie dich bestochen? Mit dem ewigen Leben?«

»Muss ein Grenzherr von Celieria jetzt schon bestochen werden, um das Land zu schützen? Ich tue meine Pflicht, Sebourne! Was ist mit dir und deinen Kumpanen? Oder hat das Funkeln von eldischem Gold jede Hoffnung auf Vernunft erstickt?«

Sebournes Anhänger gerieten erneut in Rage, zeigten mit den Fingern und erhoben wilde Anschuldigungen. Teleos und ein halbes Dutzend anderer sprangen auf, um Canneval Barrial zu unterstützen.

Annouras Protokollchef reichte ihr die Nachricht. Sie erbrach das Siegel und warf einen Blick auf die drei lapidaren Worte, die auf das Papier gekritzelt waren: Wir haben ihn.

Sie spähte verstohlen zu Ser Vale, den sie aufgefordert hatte, sie anstelle eines ihrer üblichen Kammerherren, der erkrankt war, zu begleiten. Er beobachtete sie und nickte unauffällig.

Wieder wurde die Glocke geläutet. »Ruhe!« Diesmal gab Dorian selbst den Befehl. »Meine Herren, nehmt Platz und beruhigt Euch!« Als die Adligen sich leise murrend fügten, wandte sich Dorian wieder an Cann. »Lord Barrial, wem gilt Eure Loyalität?«

Cann richtete sich kerzengerade auf. »Wem sie immer gegolten hat. Euch, Sire, und Celieria.«

»Habt Ihr jetzt oder je zuvor irgendeine Form von Bezahlung oder Leistung von Dahl’reisen oder Fey als Gegenleistung für politische Gefälligkeiten angenommen?«

»Absolut nicht.«

»Habt Ihr jetzt oder je zuvor die Interessen von Fey oder Dahl’reisen vor die Celierias gestellt?«

»Niemals, mein Lehnsherr. Ich bin in erster Linie immer Celierianer.«

»Lord Sebourne, da Ihr die Anschuldigung vorgebracht habt, frage ich Euch direkt: Habt Ihr Beweise dafür, dass Lord Barrial in den Diensten von Dahl’reisen oder Fey steht?«

»Nein, Sire«, gab Sebourne mürrisch zu.

»Dann beweist die Enthüllung von Lord Barrials Ahnen lediglich, dass er und ich weitläufig miteinander verwandt sind. Ohne handfeste Beweise will ich keine weiteren Anschuldigungen gegen ihn hören. Nicht einmal andeutungsweise.« Dorians Blick ruhte auf Annoura.

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Dann wäre uns vielleicht am besten damit gedient, unsere Fragen an Gaelen vel Serranis persönlich zu richten.« Sie heftete ihre kalten Augen auf Marissya v’En Solande. »Meine Wache hat ihn soeben verhaftet. Hier in der Stadt, in Gesellschaft von Ellysetta Baristani und den Fey.«

Im nächsten Moment war im Sitzungssaal die Hölle los.

Drei weiß gewandete Ministranten kamen aus der Sakristei, als Ellysetta sich auf der gepolsterten Bank vor dem Altar des Adelis aufrichtete. Die Jungen marschierten hintereinander eine enge, steinerne Wendeltreppe hinauf, die auf einen tulpenförmigen Balkon führte, von dem man auf das Luminarium blickte, und fingen an zu singen.

Ihre Stimmen stiegen auf wie Silberstrahlen und schwebten, durch die sorgfältig geplante Akustik vielfach verstärkt, kristallklar und schwerelos durch das Gewölbe des Kirchenschiffs.

»Erhebe dich, Ellysetta Baristani«, sagte Erzbischof Tivrest, »und folge mir ins Luminarium, um Adelis deine letzte Andacht vor dem Brautsegen darzubringen.«

Ellysetta raffte ihre schweren Leinenröcke, stand auf und ging um den Altar herum, um sich zu dem Erzbischof zu stellen. Als ihre Finger in seine glitten, öffnete sie ihre Sinne für ihn, wagte es sogar – die Götter mochten es ihr verzeihen! –, sein Bewusstsein zu überprüfen.

Eine Sturzflut konzentrierter, entschlossener Gedanken schlug ihr entgegen. Lass dein Licht über ihr leuchten, oh Herr! Verbanne die Dunkelheit aus ihrer Seele. Führe sie auf den Pfad des Lichtes und hilf ihr, den dunklen Schatten standzuhalten. Lass dein Licht über ihr leuchten, oh Herr! Immer wieder wurden die Worte wiederholt, und das einzige Bild im Bewusstsein des Erzbischofs war ein blendend helles Licht.

Was sie erwartet hatte, wusste Ellysetta selbst nicht genau, aber sie konnte nichts Gefährliches oder Bedrohliches an seinem inbrünstigen Wunsch finden, ihre Seele zu retten.

Tivrest ging zu der erhöhten runden Plattform des Luminariums voran und geleitete sie die dreizehn Stufen hinauf, wo sie sich auf das große goldene, in den Boden eingravierte Medaillon stellte, direkt unter der hohen goldenen Kuppel der Kathedrale und der Turmspitze, auf der sich die Adelis-Statue befand. »Schau nach oben, Tochter«, sagte er, »und lass deinen Weg von der Glorie des Herrn des Lichts erleuchten.«

Sie legte den Kopf zurück. Über ihr war die gewaltige Kuppel der Kathedrale so bemalt worden, dass sie wie ein Sommerhimmel aussah, und das Bild wirkte täuschend echt. In der Mitte der Kuppel glänzte eine goldene Scheibe. Noch während sie hinsah, zeigte sich ein winziger Lichtpunkt im Zentrum der Scheibe, der schnell größer wurde. Ein Lichtstrahl schoss von der Mitte der Kuppel nach unten und tauchte Ellysetta und den Erzbischof in einen hellen, weißgoldenen Glanz.

»Knie nieder, Tochter, und sprich deine Gebete.«

Ellysetta kniete sich in die leuchtende Wärme des Luminariums und spürte, wie ihre Haut das Licht aufsog. Fast wie Magie vibrierte es in ihrem Fleisch. Dann schloss sie ihre Augen und wandte ihr Gesicht himmelwärts. »Adelis, segne mich. Lass mich immer im Licht sein. Gib mir dein Licht, damit ich nie meinen Weg verliere.« Hilf mir, Herr, fügte sie innerlich hinzu. Gib mir den Mut und die Kraft, das Böse, das mich verfolgt, zu besiegen.

»Marissya, Dax, Annoura – in mein Privatzimmer. Sofort!« König Dorian sprang auf und rauschte mit wallenden Gewändern zu seinem privaten Raum am hinteren Ende des Ratssaals, wobei er mit jedem Schritt Zorn versprühte. Kaum war die Tür ins Schloss gefallen, als er auch schon auf die drei losging. »Ist das wahr?« Er starrte seine Verwandte und ihren Gefährten zornig an. »Habt ihr den Dunklen Herrscher hier in Celieria, vor meiner Nase, beherbergt?«

Marissya streckte eine Hand nach ihm aus. »Dorian, ich ...«

»Antworte auf meine Frage, verdammt! Und versuch nicht, mich mit friedlichen Gedanken einzuspinnen! Es wird nicht funktionieren.«

»Er kam gestern Nacht«, gab Dax zu. »Aber es ist nicht so, wie du denkst.«

»Und was wäre das?«, fuhr Annoura dazwischen. »Einem Feind der Krone zu helfen? Den Mord an unschuldigen celierianischen Bürgern gutzuheißen? Oder erwartet ihr etwa immer noch, dass wir glauben, die Eld und nicht die Dahl’reisen wären für die Morde in Celierias Norden verantwortlich?«

Marissya und Dax wechselten einen schuldbewussten Blick.

»Bei den Göttern!«, explodierte Dorian. »Er hat es getan! Er hat es getan, ihr habt es gewusst und trotzdem nichts gesagt.« Dorian starrte die beiden an, als hätte er sie noch nie gesehen. Sein Leben lang hatte er seine legendäre Fey-Verwandtschaft verehrt und idealisiert. Er hatte sie sogar mehr geliebt als seine Eltern. Sein Leben lang hatte er bedingungslos an eines geglaubt, an die Ehre und Aufrichtigkeit von Marissya v’En Solande.

»Dorian ...«, begann die Heilerin.

»Sei still!«

»Aber Dorian, diejenigen, die Gaelen getötet hat, hatten ihre Seelen an die Magier verloren! Er hat es geschworen – einen Fey-Eid unter dem Wahrspruch der Shei’dalin.«

Einen Moment lang wurde Dorian wankend. Ein Fey-Eid war unantastbar und konnte nicht falsch geschworen werden. Und ein Fey-Eid unter dem Wahrspruch einer Shei’dalin garantierte, dass der Eid nicht nur dem Wortlaut nach, sondern auch im Geist wahr und aufrichtig war.

»Ein Dahl’reisen, der einen Fey-Eid ablegt?«, bemerkte Annoura höhnisch. »Unter dem Wahrspruch einer Shei’dalin? Für wie dumm haltet ihr uns?«

Dorians Kiefermuskeln verhärteten sich. Der kurze Augenblick der Unsicherheit war vorbei. »Annoura hat recht, Marissya. Wie du uns selbst oft gesagt hast, haben sich die Dahl’reisen ihrer Fey-Ehre selbst beraubt. Jeder Eid, den sie schwören, ist wertlos. Und selbst wenn es nicht so wäre, würden die Fey nie zulassen, dass ein Dahl’reisen mit einer Shei’dalin in Berührung kommt.« Seine Augen wurden schmal. »Es sei denn, auch das wäre eine Lüge.«

»Fey lügen nicht«, sagte Dax und starrte Dorian wütend an. »Wir erzählen vielleicht nicht alles, was wir wissen, aber was wir preisgeben, ist die Wahrheit, dessen kannst du sicher sein.«

»Wie kann ich euch jetzt noch glauben? Ihr beide seid gerade einer schamlosen Täuschung überführt worden.«

»Gaelen hat einen Fey-Eid geschworen, Dorian«, schaltete Marissya sich ein. »Und zwar vor einer Shei’dalin – vor mir. Ellysetta hat seine Seele erneuert. Er ist wieder einer von uns.«

Dorian starrte sie entgeistert an. »Das ist unmöglich!«

»Bis gestern Abend hätte ich dir recht gegeben. Ein derartiges Wunder übersteigt die Macht jeder Shei’dalin – ganz gewiss meine Macht. Aber offensichtlich ist die wahre Gefährtin eines Tairen Soul dazu fähig.« Sie trat einen Schritt auf Dorian zu. Tränen schimmerten in ihren blauen Fey-Augen. »Gestern Nacht stand ich meinem Bruder zum ersten Mal seit tausend Jahren gegenüber. Ich umarmte ihn. Und ich berührte ihn mit diesen Händen« – sie hob ihre Hände – »während er einen Fey-Eid schwor, dass alles, was er uns sagte, die Wahrheit sei.«

Wieder stahl sich Zweifel in Dorians Augen. Sie sah so ernst aus und so unendlich glücklich, dass er am liebsten selbst geweint hätte.

Annoura packte ihn am Arm und riss ihn von der Shei’dalin weg. »Lasst uns allein, Fey!«, befahl sie barsch. »Ich will allein mit meinem Mann sprechen, ohne dass ihr ihn mit euren Hexenkünsten beeinflusst.«

»Mit meinen ...?« Marissya schluckte die Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag, hinunter, holte tief Luft und bemühte sich sichtlich, ihr Temperament zu zügeln. »Dorian«, sagte sie mit wesentlich ruhigerer Stimme, »Kem’jita’taikonos.« Abkömmling aus der Linie meiner Schwester. Die Bezeichnung berührte Dorian tief. So hatte Marissya ihn schon sehr lange nicht mehr genannt, nicht seit er nach dem Tod seines Vaters den Thron bestiegen hatte. »Alles, was ich dir gesagt habe, ist wahr. Ich würde dich nie belügen, und ich würde nie versuchen, deine Gedanken zu manipulieren. Alles, was ich je wollte, war, dich zu beschützen und dir zu helfen, so wie ich vor dir deine Vorväter beschützt und ihnen geholfen habe. So wie ich hoffe, nach dir deine Söhne zu beschützen und ihnen zu helfen.«

»Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll«, murmelte Dorian und wandte sich von Marissyas ausgestreckten Händen und flehenden Augen ab. »Tut bitte, was meine Königin sagt. Lasst uns allein.«

Marissyas Hände ballten sich zu lockeren Fäusten, und ihre Arme sanken seitlich herab. Dax legte eine Hand auf ihre Schulter. »Komm, Shei’tani.« Er machte eine Handbewegung. Die Tür, die in den Sitzungssaal führte, öffnete sich, und er geleitete Marissya hinaus.

Als sie gegangen waren, nahm Annoura Dorians Hand. »Du weißt, dass du nicht alles glauben kannst, was die Shei’dalin sagt. Sie hat gelogen, was den Dunklen Herrscher angeht. Sie hat ihn vor dir versteckt, hier im Palast, dem Sitz deiner Macht. An dem Ort, den du dein Zuhause nennst. Sie hat es getan, obwohl sie wusste, dass ihr Bruder im Norden celierianische Bürger ermordet hat. Du kannst es dir nicht leisten, auf ihre Shei’dalin-Tricks hereinzufallen.«

»Aber was, wenn sie die Wahrheit sagt? Selbst wenn Fey und Dahl’reisen unter einer Decke stecken, welchen Grund hätten sie, celierianische Bauern zu töten?«

Annoura lachte kurz. »Das Abkommen, Dorian. Denk doch mal nach. Unter deiner Herrschaft ist Celieria wohlhabend und stark geworden. Wir sind in der Welt der Sterblichen zur Führungsmacht geworden. Und genau in dem Moment, in dem wir daran denken, ein Abkommen zu unterzeichnen, das uns von den Fey unabhängig machen würde, sterben auf einmal im Norden Celierianer, und Rain Tairen Soul taucht nach tausendjährigem Exil auf, um Ängste wegen einer neuerlichen Bedrohung durch die Magier zu schüren ... eine Bedrohung, die außer ihm niemand wahrzunehmen scheint.« Sie trat näher zu ihm und nahm seine Hände. »Angst ist Macht, Liebling. Solange wir die Eld fürchten, können die Fey unser Land unterdrücken und von sich abhängig machen.«

Dorian hatte sein ganzes Leben inmitten der Palast-Intrigen verbracht. Höflinge lächelten und gelobten Freundschaft und Treue, während sie hinter dem Rücken des Königs oder der Königin Pläne schmiedeten. Alles, was Annoura sagte, ergab Sinn, und wenn es um andere Verbündete als die Fey gegangen wäre, hätte er ihnen solche Machenschaften ohne Weiteres zugetraut. Aber sein Vertrauen in die Fey war so tief in ihm verwurzelt, dass es jetzt fast schon rein instinktiv war. Obwohl er mit Beweisen, die all seine Überzeugungen über den Haufen warfen, konfrontiert wurde, wollte er nicht glauben, dass sie einer derartigen Täuschung fähig waren.

Annoura nahm sein Gesicht in ihre Hände und schaute ihm ernst in die Augen. »Ich weiß, wie schwierig das für dich ist, mein Liebster, doch dein Land braucht jetzt einen starken Herrscher. Du musst deine persönlichen Gefühle für die Fey beiseiteschieben und daran denken, was für Celieria am besten ist. Verbanne die Fey aus der Ratskammer, damit sie uns geistig nicht beeinflussen können«, drängte sie ihn. »Lass Gaelen vel Serranis, in so viel Sel’dor gelegt, wie wir finden können, von der Wache aus der Alten Burg holen, damit er vom Hohen Rat befragt werden kann. Wir müssen alle Informationen haben, nicht nur die, die uns die Fey zugestehen. Und dann sollen die Hohen Herren nach bestem Wissen und Gewissen abstimmen.«

Das laute Stimmengemurmel verstummte, als sich die Tür des königlichen Privatzimmers wieder öffnete. Alle Blicke richteten sich auf König Dorian und seine Königin, als sie sich zu dem erhöhten Podium begaben und auf ihren Thronen Platz nahmen.

»Lord Corrias«, befahl Dorian, »geleitet Lady Marissya, Lord Dax und die übrigen Fey zu ihren Zimmern und sorgt dafür, dass sie dort bleiben.«

»Dorian, nei!«, protestierte Marissya.

Er ignorierte sie. »Schickt einen Boten zur Alten Burg. Vel Serranis soll in jede Unze Sel’dor gelegt werden, die wir besitzen, und dann zur Befragung hierher in diesen Saal gebracht werden. Der Hohe Rat wird in einer halben Stunde erneut zusammenkommen, um die Aussage des Dunklen Herrschers zu hören.«

Nachdem sie ihre Gebete im Luminarium gesprochen hatte, kniete sich Ellysetta noch einmal vor den Altar, während Erzbischof Tivrest sein goldenes Zepter über ihren Kopf hielt und den zweiten Brautsegen sprach. Als er fertig war, stand sie auf und folgte ihm zu der schweren, reich mit Schnitzereien verzierten und vergoldeten Tür, die zum Solarus führte. Hinter ihr ertönte das leise Klappern von Fey-Stiefeln auf dem Marmorboden des Kirchenschiffs, als ihr Quintett aufmarschierte, um vor dem Eingang der heiligen Kapelle Posten zu beziehen.

Erzbischof Tivrest schnaubte voller Missfallen über ihre Anwesenheit und starrte sie unter dichten, dunklen Augenbrauen unfreundlich an. »Ihr werdet den Solarus nicht betreten. Euer Kamerad hat ihn bereits überprüft.«

»Und ich werde ihn noch einmal überprüfen, bevor die Feyreisa ihn betritt«, entgegnete Bel. Seine kobaltblauen Augen hielten dem finsteren Blick des Erzbischofs ungerührt stand, bis Tivrest sich widerwillig geschlagen gab und beiseitetrat.

»Dann geht hinein«, sagte er mürrisch. »Aber nur einer von euch, wie vorhin. Fasst nichts an, schließt eure Suche ab und kommt wieder raus.«

Bel verbeugte sich und betrat den Solarus. Ellysetta wartete im schützenden Kreis ihrer verbliebenen Bewacher, während Bel den Raum untersuchte. Eine ganze Weile später kam er heraus. »Alles in Ordnung.«

»Beylah vo, Bel.« Sie legte ihre Hand auf seine. »Danke für alles.« An ihrem Knöchel spürte sie das deutliche Prickeln von Magie, als sich die Fey’cha, auf die Bel und Gaelen mit ihrem Blut geschworen hatten, insgeheim neu formten. Sie holte tief Luft und ging mit Erzbischof Tivrest in die heilige Kammer, dicht gefolgt von Lauriana und Selianne. Die große goldene Tür fiel ins Schloss.

»Alsdann, Dunkler Herrscher. Ihr sollt vor dem Hohen Rat erscheinen.« Der große, massige Kerkermeister der Alten Burg näherte sich der Arrestzelle, in der sich sein neuester und berüchtigster Gast befand. »Rein mit euch, Männer, und passt auf, dass er nicht die kleinste Bewegung macht.«

Vorsichtig und mit bleichen, angespannten Mienen schob sich ein Dutzend Bewaffneter mit Lanzen und Schwertern in die Zelle und umstellte vel Serranis.

»Corbin«, blaffte der Kerkermeister, »bring die Ketten.«

Hinter ihm kam sein untersetzter junger Gehilfe hervor. Ketten aus Sel’dor rasselten und klirrten auf dem Boden, als er sie halb zur Zelle trug, halb zog und in der Nähe der Tür fallen ließ, sodass sie einen großen schwarzen Haufen bildeten. Der Mann griff nach dem ersten Satz schwerer Fußketten und ging zögernd auf den Gefangenen zu.

»Worauf wartest du? Leg sie ihm an!«

Der jüngere Mann schluckte und trat noch ein wenig näher. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, als er sich vorsichtig vor den Dunklen Herrscher kniete und die Arme ausstreckte, um die erste Fußkette um den linken Knöchel des Dahl’reisen zu legen.

Bei der ersten Berührung mit dem schwarzen Metall aus Eld sprühte das Bein des Dahl’reisen winzige Funken. Corbin schrie auf, fiel nach hinten und ließ die Fesseln los. Die Sel’dor-Ketten rutschten durch den Stiefel des Gefangenen hindurch und landeten auf dem strohbedeckten Boden der Zelle. Der Stiefel des Dahl’reisen schimmerte und sprühte, verschwand und tauchte wieder auf.

»Hölle und Teufel!«, schrie der Kerkermeister. Er fuhr auf dem Absatz herum, schnappte sich eine Sel’dor-Kette von dem Stapel und peitschte sie über vel Serranis. Der Oberkörper des Gefangenen versprühte einen weiteren Funkenschauer, als die Kette direkt durch ihn hindurchfuhr. »Unser Gefangener ist ein verdammtes magisches Gespinst! Man hat uns angeschmiert!«

Er ließ die Kette fallen, rannte den Gang hinunter und rief den Wachen zu: »Bringt dem König eine Nachricht! Vel Serranis ist geflohen!«

Bel wandte das Gesicht zum Mittelschiff der Kirche um und atmete tief ein, um mit jeder seiner Fey-Gaben alles zu wittern, was in der Luft lag.

»Ich weiß, dass du da bist, vel Serranis«, sagte er ins Leere. »Wir sind jetzt allein. Komm zum Vorschein.« Er nahm noch einmal tiefer Luft und wandte sich nach rechts zum Altar um.

Kaum eine Schrittlänge entfernt, begann die Luft zu flimmern. Die weißgoldene Marmorplatte des Altartischs, die mit einem Tuch aus blauem Seidenmoiré bedeckt war, verblasste. Ein fahler Schatten verdichtete sich zu der in schwarzes Leder gekleideten und voll bewaffneten Gestalt von Gaelen vel Serranis.

»Ich will verdammt sein«, knurrte Kieran.

»Wie hast du das geschafft?«, wollte Kiel wissen. »Wie hast du dich von dem Sel’dor befreit?«

»Gar nicht«, sagte Bel. »Er ist nie mit dem Sel’dor in Berührung gekommen.«

Gaelen warf Bel einen anerkennenden Blick zu. »Vielleicht besteht ja doch noch Hoffnung für dich, vel Jelani.«

»Wie hast du es angestellt?«, fragte Kieran.

Sein Onkel zuckte die Schultern. »Als die Feyreisa sich die Finger verbrannte, nutzte ich die allgemeine Verwirrung, um die echten Fesseln mit einem Tritt unter die Kutsche zu befördern und einen überzeugenden Ersatz herzustellen. Die Fesseln, die der Soldat aufhob, waren ebenso ein magisches Gewebe wie der Gaelen vel Serranis, den diese celierianischen Dummköpfe in Gewahrsam nahmen.« Er zog eine Augenbraue hoch, als die anderen ihn erstaunt anstarrten. »Mein Platz ist an der Seite der Feyreisa. Ihr habt doch nicht etwa geglaubt, ich würde mich von ein paar übereifrigen Sterblichen daran hindern lassen, meine heilige Pflicht zu erfüllen?«

»Es überrascht mich, dass du dich nicht mit ihr in den Solarus eingeschlichen hast«, bemerkte Kiel.

Gaelen schüttelte den Kopf. »Die Brautstunde ist ein geheiligtes Ritual und wesentlich älter, als selbst den Celierianern bewusst ist. Da ich weder Ellysettas geistliches Vorbild noch ihr Priester bin, wäre meine Anwesenheit eine Entweihung.«

Bel überspielte etwas, das stark nach einem derben Schimpfwort klang, mit einem Hüsteln und zog ungläubig die Augenbrauen hoch. »Und der Schutz an der Tür zum Solarus, an dem dein magisches Gebilde gescheitert ist, als du versucht hast, dich hindurchzuschmuggeln, hat nicht zufällig etwas damit zu tun?«

»Na ja«, gab Gaelen mit einem trockenen Lächeln zu, »das auch.«

In der heiligen Kammer der inneren Einkehr und seelischen Läuterung sah Ellysetta sich prüfend um. Der kreisrunde Raum war so groß wie das gesamte Erdgeschoss ihres Elternhauses und zur Gänze aus weißem Marmor erbaut. Bilder von Adelis und den anderen zwölf Gottheiten, die den Völkern der Erde ihre Gaben darbrachten, waren in Gold in die Wände graviert worden. Die spärliche Einrichtung des Raumes bestand aus einem kleinen goldenen Betschemel vor einem kunstvoll geschnitzten Andachtsbild und einigen mit Samt gepolsterten Bänken, die zusammen mit sechs Marmorsäulen einen Kreis um den erhöhten weißen Marmoraltar in der Mitte des Raumes, direkt unter der hohen Kuppeldecke, bildeten. Die Innenfläche der Kuppel war mit vergoldeten Spiegeln verkleidet, die jeden Lichtstrahl reflektierten, sodass die kleinste Kerze den ganzen Raum erhellt und ein Kandelaber ihn in grelles Licht getaucht hätte. Tatsächlich ließen sechs kleine goldene Lampen den Solarus taghell erstrahlen.

»Geh zum Andachtsbild, Tochter, und sprich die sechs Andachtsgebete des Lichtes, während ich die Kammer segne. Wenn das geschehen ist, können wir mit der Läuterung deiner Seele beginnen.«

Mit ihrer Mutter und Selianne an ihrer Seite ging Ellysetta quer durch den Raum zu dem geschnitzten Andachtsbild, kniete sich auf den goldenen Schemel und begann, die Gebete zu sprechen, die sie als Kind gelernt hatte. Hinter ihr schritt Erzbischof Tivrest den Raum ab, wobei er bei jeder Marmorsäule innehielt, um ein Gebet zu murmeln, und sein Zepter auf die Wände richtete und hin und her schwenkte.

Ellysetta spürte das mittlerweile vertraute Prickeln auf ihrer Haut, und die Worte der Andachtsübung blieben ihr im Hals stecken.

Der Erzbischof war damit beschäftigt, Magie zu beschwören!

»Gaelen vel Serranis konnte fliehen.« Dorian verkündete die Neuigkeit mit schwerem Herzen. Schon wurden um ihn herum erste empörte Stimmen laut. Jede Hoffnung, vel Serranis direkt zu befragen, war ebenso geschwunden wie Dorians schwache Hoffnung, die Wahrheit zu erfahren.

Er sah zu Annoura, die voller Stolz und Bewunderung auf ihn blickte. Mit einem leichten Nicken ermutigte sie ihn, alles Übrige bekannt zu geben, wie sie beide übereingekommen waren. »Im Interesse einer fairen und offenen Debatte«, fuhr Dorian fort, »muss ich alle Anwesenden darüber informieren, dass Gaelen vel Serranis zugegeben hat, im Norden celierianische Landbewohner getötet zu haben. Laut Aussage der Fey gab er an, die Seelen derjenigen, die er getötet hat, wären von den Magiern in Besitz genommen worden.«

Unter den Herren des Hohen Rates brach eine hitzige Debatte aus. Lautstarke Anschuldigungen wurden ausgestoßen, und die Glocke musste mehrmals geläutet werden, weil ihr sanftes Klingen von dem allgemeinen Getöse übertönt wurde. Nach einer Weile, als der Lärmpegel allmählich sank, erteilte Dorian Lord Sebourne das Wort.

Sebourne wandte sich an seine Kollegen. »Seit ihrer Ankunft versuchen die Fey, in uns Zweifel gegen unsere Nachbarn im Norden zu säen, und machen sie für die Verbrechen verantwortlich, die Gaelen vel Serranis begangen – und gestanden – hat. Sie wollen uns mit der Angst vor Magiern und der Bedrohung unserer Freiheit unter Druck setzen, obwohl ihre eigenen Leute, die aus den Schwindenden Landen verbannt wurden, die wahre Bedrohung darstellen.« Er warf einen langen und vielsagenden Blick auf die Versammlung. »Jeder weiß, dass der Rat der Magier bei dem Flammenden Inferno, das den Krieg beendete, zerstört wurde. Die wenigen Magier, die überlebt haben, wurden in alle Winde verstreut, und seither hat es keinerlei Hinweise auf neuerliche Aktivitäten der Magier in Eld gegeben.«

Er wartete, bis das Lärmen der zustimmenden Rufe und des Beifalls abgeebbt war, ehe er fortfuhr: »Falls jemand noch immer Zweifel hat, möge er sich Folgendes fragen: Wie kann vel Serranis behaupten, seine Opfer wären von Magiern unterworfen worden, wenn jedermann weiß, dass die Unterwerfung durch Magier keine sichtbaren Zeichen hinterlässt?« Er ließ seine Worte einen Moment auf sein Publikum wirken, um dann seine rhetorische Frage selbst zu beantworten. »Nein, meine Herren, vel Serranis’ Opfer waren keine Seelensklaven der Magier, sondern unschuldige Menschen, einfache, ungebildete Leute vom Land, die das Unglück hatten, zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein. Die fragwürdigen Anschuldigungen der Fey sind nur der letzte in einer ganzen Reihe von Versuchen, die öffentliche Meinung zu beeinflussen und uns mit der nicht existierenden Drohung aus Eld Angst einzujagen. Ich beschwöre euch, meine werten Amtsbrüder, nicht nachzugeben!«

Er wandte den Kopf, um zuerst Lord Barrial, dann Teleos mit einem scharfen Blick zu durchbohren. »Und selbst wenn ihr immer noch an den Schutz durch die Fey glauben wollt, bedenkt dies: Unsere Ernten werden in diesem Jahr schlecht ausfallen. Die späten Fröste haben im Norden die Frühlingsernte zerstört, während die Sturmfluten die Hälfte des Korns und Getreides im Süden und Osten überschwemmt haben. Die Fey mit all ihren ungeheuren magischen Fähigkeiten haben nichts unternommen, um uns zu helfen. Auf der anderen Seite des Flusses hingegen ist Eld zu Wohlstand gelangt. Von unseren Wachtürmen können wir täglich Karawanen sehen, die Lebensmittel in großen Mengen zu den Märkten bringen. Selbst wenn ihr den Eld nicht vertraut, selbst wenn ihr lieber wollt, dass alles beim Alten bleibt, können wir als verantwortungsbewusste Grundherren die Möglichkeit, Nahrung für den Winter zu kaufen, einfach in den Wind schlagen? Glaubt ihr, unsere Pächter kümmert es, ob die einzige Mahlzeit auf ihrem Tisch aus Eld kommt statt aus Celieria?«

Er breitete seine Arme weit aus. »Die Eld aus Nicht-Magier-Familien sind genauso wie Celierianer schlichte Sterbliche. Sie kommen in friedlicher Absicht und bieten uns ihre Freundschaft an. Können wir nicht einfach akzeptieren, dass sie, genauso wie wir, nur daran interessiert sind, gut zu leben?«

»Das ist die Gelegenheit, dem Einfluss der Fey-Magie etwas entgegenzusetzen!«, rief einer von Sebournes Anhängern.

Lord Morvel stand auf. »Lord Sebourne hat recht. Warum belasten wir uns mit den Erinnerungen an eine uralte Fehde? Die wirkliche Frage lautet: Was ist für Celieria am besten? Selbst wenn wir nicht Nahrungsmittel für den Winter bräuchten, was spricht dagegen, die Grundherren Celierias von neuen Absatzmärkten für ihre Waren profitieren zu lassen?«

Die Türen zur Ratskammer wurden aufgestoßen. Eine vertraute Stimme rief: »Ganz im Gegenteil, Lord Morvel, Lord Sebourne hat alles andere als recht. Die Eld sind nicht eure Freunde, und in ihnen etwas anderes als einen Feind zu sehen, der nur Celierias Untergang im Sinn hat, wäre ein fataler Trugschluss.«

Die Herren drehten sich auf ihren Plätzen um, um den Neuankömmling anzustarren, und wieder erhoben sich laute Stimmen im Saal – einige überschwänglich, andere empört.

Rain Tairen Soul war zurückgekommen.

Kapitel 19

Auf flammenden Schwingen schwebt der

mächtige Tairen dahin,

über die Krieger in schimmernder Wehr,

die Krieger der Fey,

so stolz und verwegen gegen den Feind –

Magier und Dämonenbrut,

dass die Shei’dalins in wogendem Rot weinen

um der Unsterblichen Tod.

»Die Schlacht von Eadmond’s Field« aus

Rainiers Lied von Avian aus Celieria

Dorian brauchte volle zehn Minuten, um die Ratskammer wieder unter Kontrolle zu bekommen, und als die letzten der Hohen Herren sich setzten, wandte er sich mit vor Zorn sprühenden Augen an Rain. »Mylord Feyreisen, die Wachposten vor diesem Saal waren ausdrücklich angewiesen, niemanden einzulassen. Dennoch seid Ihr hier. Erklärt Euch, Ser!«

»Ihr habt mich eingeladen, vor dem Hohen Rat zu sprechen, Euer Majestät«, erinnerte Rain ihn. »Aus diesem Grund bin ich hier.«

»Unsere Einladung wurde ausgesprochen, ehe uns bekannt war, dass Eure Leute einen Verbrecher beherbergen, der von der Krone gesucht wird. Ihr wisst, dass Gaelen vel Serranis heute Morgen in Gesellschaft Eurer Gefährtin und der Fey gestellt und verhaftet wurde?«

»Ich wurde darüber informiert, als ich mich der Stadt näherte.« Er konnte sehen, dass die Neuigkeit Dorians Glauben an die Fey erschüttert hatte. »Ich war nicht hier, als Dax und Marissya entschieden, Gaelens Anwesenheit geheim zu halten, Dorian, aber offen gesagt, ich hätte dasselbe getan, um genau das Misstrauen zu vermeiden, das du jetzt gegen uns hegst.«

»Und habt Ihr auch gewusst, dass der Dunkle Herrscher geflohen ist, bevor er hierhergebracht werden konnte, um vor dem Rat verhört zu werden?«, warf Annoura ein. »Hatten die Fey dabei vielleicht ihre Hand im Spiel?«

»Die Neuigkeit überrascht mich nicht. Vel Serranis hat die letzten tausend Jahre Feinde ausmanövriert, die wesentlich gefährlicher waren als die königliche Garde.« Er brauchte nicht lange nachzudenken, wo Gaelen jetzt sein mochte. Ein Krieger würde sich nie weit von der Frau, die zu beschützen er gelobt hatte, entfernen. Im Gegensatz zu einem gewissen unwürdigen Gefährten. Rain verzog das Gesicht. Wenn das hier vorbei war und er zu Ellysetta zurückkehren konnte, lag ein langer und steiniger Pfad vor ihm, um das Vertrauen zurückzugewinnen, das er gestern Nacht aus Feigheit weggeworfen hatte.

Dorian sagte wieder etwas. Rain zwang sich, seine Aufmerksamkeit erneut auf den König zu richten, und fing den letzten Teil von Dorians Ausführungen auf. »... Ihr werdet Euch also an vel Serranis’ Statt stellen und alle Fragen, die meine Lords haben, beantworten?«

»Ich werde nicht als Gefangener in Ketten aus Sel’dor hier stehen, falls es das ist, was Ihr meint«, erwiderte Rain, »aber ich werde die Fragen des Rates beantworten, so gut ich kann.«

Dorian nickte. »Das scheint mir fair, Mylord Feyreisen.«

»Euer Majestät!«, protestierte Sebourne. »Das kann nicht Euer Ernst sein! Wir können unmöglich alles glauben, was er sagt. Die Wahrsprecherin ist nicht hier, um seine Worte zu bestätigen, und ihre Gabe, andere hinters Licht zu führen, haben die Fey bereits sattsam bewiesen.«

Rain warf dem zänkischen Lord einen Blick zu und zog ungläubig eine Augenbraue hoch. »Ihr wünscht den Wahrspruch? Ihr spuckt auf die Fey, attackiert uns unablässig und wollt trotzdem Vorteil aus unseren vielen Gaben ziehen?« Er lachte bitter. »Die Fey haben ein Wort für dumme Sterbliche wie Euch. Dravi’norah. Madenfutter.«

»Wie könnt Ihr es wagen!«

»Einen Esel beim Namen zu nennen, ist das Geringste dessen, was ich wage, Lord Sebourne.« Rain zog die Oberlippe zurück und ließ seine Zähne aufblitzen, während er sich leicht vorbeugte. Seine Pupillen wurden lang und schmal, als er seine Beute ins Visier nahm. »Ihr wisst sehr wohl, dass die Fey nicht annähernd so feindselig sind, wie Ihr uns unterstellt, sonst würdet Ihr es nicht wagen, uns ständig anzugreifen und zu diffamieren. Aber ich warne Euch, Tairen sind nicht so nachsichtig. Treibt mich weit genug, Sterblicher, und der Tairen wird seine Fänge zeigen.« Er wandte dem Mann den Rücken zu, ohne sein empörtes Gestammel zu beachten. »Stellt Eure Fragen, König Dorian, und gesteht mir dann wie vereinbart das Recht zu, vor dem Rat zu sprechen.«

»Gut.« Dorian ignorierte den aufgebrachten Sebourne. »Wie Ihr mich erinnert habt, habe ich Euch eingeladen, Euch an diesen Rat zu wenden. In Anbetracht der Tragweite der Angelegenheit werden wir uns anhören, was Ihr zu sagen habt, aber zuerst müssen wir uns mit Gaelen vel Serranis beschäftigen. Er hat zugegeben, im Norden celierianische Bürger erschlagen zu haben. Das ist eine unbestreitbare Tatsache.«

»Richtig. Hier habe ich mich geirrt. Gaelen hat unter dem Wahrspruch der Shei’dalin geschworen, dass tatsächlich Dahl’reisen, nicht Eld, für den Tod der Dorfbewohner verantwortlich sind ... aber er hat auch geschworen, dass diejenigen, die er getötet hat, unter dem Einfluss von Magiern standen.«

»Wie Lord Sebourne vorhin ganz richtig bemerkte«, mischte Annoura sich ein, »ist allgemein bekannt, dass Magier-Beeinflussung nicht zu erkennen ist. Wie kann Gaelen vel Serranis sicher sein, dass die, die er getötet hat, tatsächlich unter dem Einfluss der Magier standen?«

»Bis gestern Nacht dachte ich wie Ihr. Niemand – kein Sterblicher, Fey, Elf oder Danae – konnte je erkennen, wer unter dem Einfluss von Magiern stand, bevor der Betreffende nicht handelte. Doch die Dahl’reisen haben eine Möglichkeit gefunden, das zu tun, was uns versagt ist. Gaelen sagt, dass die Personen, die er getötet hat, in den Diensten der Magier standen. Er hat es unter dem Wahrspruch der Shei’dalin geschworen. Ich glaube ihm, und Ihr solltet es auch.«

Rain sah, wie sich hinter Annoura die Augen eines ihrer kleinen Schoßhündchen von Adligen vor Furcht weiteten. Eine ähnliche, wenn auch ernstere Sorge zeigte sich auf den Gesichtern der Lords, deren Ländereien an der Grenze lagen. Leider war die Zahl derer, die unverhohlen skeptisch wirkten, bei Weitem größer.

»Das ist noch nicht alles«, fügte Rain hinzu. »Gaelen hat uns außerdem davor gewarnt, dass die Eld an den Grenzen Truppenverbände zusammenziehen.«

»Um Himmels willen!«, explodierte Sebourne. »Müssen wir uns diese Propaganda wirklich noch länger anhören? Gaelen vel Serranis – ein geständiger Mörder – behauptet, dass er das Unentdeckbare entdecken und unsichtbare Eld-Truppen am Heras sehen kann. Euer Majestät, das ist reine Erfindung ... und noch dazu nicht einmal besonders glaubwürdig!«

»Ach ja?«, gab Rain zurück. »Auch ich wollte nicht akzeptieren, was Gaelen sagte. Ich wollte mich vor der Wahrheit verstecken, genauso wie Celieria es seit Langem macht, aber die Tairen haben mich davon überzeugt, dass es nicht möglich ist. Sie haben mich an meine Pflicht erinnert, an die Pflicht, so unangenehm oder erschreckend sie auch scheinen mag, die Fey zu verteidigen und die Welt vor dem Übel der Magier zu beschützen. Sie haben mich daran erinnert, dass ich eine Verpflichtung habe gegenüber meiner Gefährtin und ihrer Familie und denen unter euch, die mit den Fey verwandt sind.« Er sah Dorian, Barrial und Teleos an und fuhr fort: »Tairen lassen ihre Leute nicht im Stich. Tairen verteidigen den Stolz.«

Er wandte sich wieder Sebourne zu und durchbohrte den Mann mit einem harten Blick. »Ich bin letzte Nacht an die Grenze zu Eld geflogen, Lord Sebourne. Ich habe den Heras überquert und mich fünf Meilen ins Landesinnere begeben, und was ich sah, bestätigt Gaelens Behauptungen. Diese Karawanen voller frischer Waren, die Ihr jeden Tag vorbeiziehen seht, führen weit mehr mit sich als Obst und Gemüse. Die Eld haben Truppen und Waffen an die Grenze geschmuggelt, direkt vor Eurer Nase. Die Dörfer sind alle befestigt und mit Schützengräben versehen. Die Eld rüsten sich für den Krieg.«

Einige andere der Grenzherren setzten sich kerzengerade auf. Wie viele von ihnen, fragte Rain sich, hatten von ihren Landsitzen aus die Karawanen beobachtet, ohne sich etwas dabei zu denken?

Sebourne ließ sich nicht umstimmen. »Falls die Eld ihre Grenzen besser schützen, Weltenvernichter, dann höchstwahrscheinlich deshalb, weil sie erfahren haben, dass Ihr« – er stieß mit einem Finger in Rains Richtung – »nicht mehr hinter den Wandelnden Nebeln sicher verwahrt seid!«

»Das ist eine Möglichkeit«, gab Rain ihm recht. »Aber könnt Ihr Euch einen Irrtum leisten?«

Einige Sitze weiter erhob sich Lord Darramon, einer der Gemäßigten unter den zwanzig Lords. »Selbst unter der Voraussetzung, dass die Magier wieder zusammengefunden haben – und das ist eine unbewiesene Vermutung – und sogar unter der Voraussetzung, dass die Eld ihre Truppen an der Grenze verstärken, warum sollten sie uns angreifen? Celieria hat seit Jahrhunderten keine Aggression gegen die Eld gezeigt. Welchen Grund haben wir ihnen gegeben, gegen uns Krieg zu führen?«

Bevor Rain antworten konnte, sprang Teleos auf. »Welche Gründe hatten die Eld denn schon immer, um anzugreifen?«, rief er. »Eroberung. Macht. Verherrlichung des wahren Dunklen Herrschers, Seledorn, Gott der Schatten.«

»Um euch und eure Befestigungen zu zerstören«, stellte Rain knapp fest. »Weil Celieria alles ist, was zwischen ihnen und den Schwindenden Landen steht.«

»Warum hast du deine Gebete unterbrochen, Tochter?«

»Ich ...« Ellysetta brach ab, bevor sie den Erzbischof fragte, warum er Magie beschwor. »Welche Art Segen ist das, Vater?«, erkundigte sie sich stattdessen.

Er runzelte verärgert die Stirn. »Es ist der traditionelle Segen für diese Kapelle, der vor der Lichten Stunde erforderlich ist. Jetzt widme dich wieder deinen Gebeten und lass mich fortfahren. Wir können mit der Lichten Stunde nicht beginnen, ehe die Kammer gesegnet ist.«

Ellysetta drehte sich wieder zum Altar um und neigte den Kopf. Die vertrauten Worte kamen wie von selbst über ihre Lippen, aber ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf den Erzbischof, der durch den Solarus schritt.

Sie bemerkte ihren Irrtum fast sofort. Erzbischof Tivrest beschwor keine Magie. Es war das Zepter in seiner Hand, das schon unzählige Priestergenerationen überdauert hatte. Genauso wie vor langer Zeit die Lampen der Stadt einen Feuerzauber von Fey erhalten hatten, um sie leuchten zu lassen, und die Wasser des Velpin einen reinigenden Zauber, der sie immer frisch und klar erhielt, waren Tivrests Zepter magische Kräfte beigegeben worden. Und diese Kräfte wurden durch den traditionellen »Segen« geweckt.

»Bel. Gaelen.« Sie wollte ihnen mitteilen, was sie entdeckt hatte, und die beiden fragen, ob auch sie die Magie fühlen konnten.

Nur Schweigen antwortete ihr.

Ellie schärfte ihre Sinne, unterdrückte ihre inneren Barrieren, die sie am Gebrauch ihrer magischen Kräfte hinderten, und untersuchte das Zepter näher. Was sie entdeckte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Ein fünffaches magisches Gewebe. Der Erzbischof hatte den Solarus mit einem Gewebe der fünf Elemente umgeben.

Sie war in einem magischen Käfig gefangen.

»Komm zu mir in die Mitte des Raumes, Tochter, damit wir mit der Lichten Stunde der Einkehr und Läuterung beginnen können.«

»Nehmt den Segen von diesem Raum, Vater.«

Der Erzbischof schien aufrichtig überrascht. »Das kann ich nicht. Und wir können den Solarus nicht verlassen, ehe die Lichte Stunde vollendet ist. Nun komm zu mir in die Mitte des Raumes und knie dich vor den Altar des Lichts.«

Sie blieb, wo sie war, und starrte ihn an. »Erst wenn Ihr das fünffache magische Gewebe entfernt, das Ihr gerade um diesen Raum gelegt habt.«

Hinter ihr schnappte Lauriana nach Luft. »Ellysetta! Hüte deine Zunge!«

Das Gesicht des Erzbischofs verfinsterte sich. »Ich soll in dieser heiligen Kammer Magie gewirkt haben? Wie kannst du es wagen, mich einer solchen Blasphemie zu beschuldigen!«

Ihr Magen krampfte sich zu einem schmerzenden Knoten zusammen, aber sie gab nicht nach. »Ob Ihr es beabsichtigt habt oder nicht, Ihr habt gerade mit diesem Zepter magische Kräfte beschworen. Und ich muss darauf bestehen, dass Ihr das sofort rückgängig macht. Oder gebt mir das Zepter, dann mache ich es für Euch.«

Er riss das Zepter aus ihrer Reichweite. »Du gehst zu weit, Mädchen! Geh zum Altar und bitte den Herrn des Lichts um Vergebung.« Eine stählerne Hand packte sie am Arm und zerrte sie zum Altar.

Seine Haut auf ihrer zu spüren, bombardierte ihre Sinne mit dem Zorn seiner Gedanken. Ohne lange zu überlegen, drang Ellysetta in sein Bewusstsein ein. Indem sie alle ihre Sinne weit öffnete und ihre Entschlossenheit zu einem Pfeil der Macht formte, überwand sie die Barriere seiner Gedanken und legte sein Inneres bloß.

Eine Flut von Gedanken und Erinnerungen überschwemmte sie. Mama, die weinte und den Erzbischof anflehte, ihr zu helfen, die Seele ihrer Tochter zu retten. Tivrests Entschlossenheit, seine unerschütterliche Überzeugung, dass Magie etwas Schlechtes war und ausgerottet werden müsse. Sein brennender Ehrgeiz, aus der jungen Königin der Fey ein strahlendes Leuchtfeuer für die Schwindenden Lande zu machen. Aber zuerst musste er ihre Seele von jeder Dunkelheit befreien. Er musste die Dämonen aus ihrer Seele vertreiben.

Bei dem knarrenden Ächzen von Marmor, der auf alten, verborgenen Schienen bewegt wurde, blieb Ellysetta beinahe das Herz stehen. Sie fuhr zum Altar herum, als er gerade nach hinten rollte, in eine tiefe Nische hinter der Marmorwand glitt und eine kleine, dunkle Kammer am Ende einer Geheimtreppe freigab.

Erzbischof Tivrest hielt sie mit eisernem Griff fest, als drei Männer in den scharlachroten Kutten der Exorzisten aus der Dunkelheit in das weiße Licht des Solarus traten.

»Nein!« Ellysetta versuchte, sich aus dem überraschend festen Griff des Erzbischofs zu befreien. »Bel, Gaelen, helft mir!« Ihr geistiger Hilferuf prallte an den Schutzschilden ab, die den Raum umgaben, und löste sich auf. Sie wehrte sich verzweifelt. Ringsum loderten die Flammen in den Wandleuchtern hell auf, züngelten empor und leckten mit zornigem, sinnlosem Hunger an dem Marmor der Wände und der Decke.

Der Erzbischof schrie auf. »Sie verbrennt mich!«

Einer der Exorzisten trat vor und warf ein dunkles Seil um ihre Schultern. Sie stieß einen Schrei aus, als sich die heiße Wut ihrer Magie in reinen Schmerz verwandelte. Sel’dor. Das Metall war in das Seil eingearbeitet. Sie kämpfte mit aller Kraft, um sich von dem Erzbischof und dem Seil zu befreien.

Der zweite Exorzist schlug seine Kapuze zurück und sah sie mit strenger Miene an. »Genug, Mädchen«, befahl er. »Ich bin Vater Lucial Bellamy, Oberhaupt des Adelis-Ordens. Wir sind hier, um deine Seele zu retten. Aber wir können nicht zulassen, dass du uns alle mit deinen dämonischen Kräften in Gefahr bringst.« Er zog einen Satz schwarzer Metallfesseln hervor und kam näher.

»Mama!« Ellysetta warf einen verzweifelt flehenden Blick über ihre Schulter. »Hol Hilfe, Mama!«

Aber statt ein entsetztes Gesicht zu machen, stand ihre Mutter weinend und mit fest verschränkten Händen da.

»Mama?« Ellysettas Erkenntnis kam zu spät.

»Wehr dich nicht, Liebling, bitte. Lass zu, dass sie deine Seele retten!«

Ellysetta richtete einen verzweifelten Blick auf ihre beste Freundin. »Sel?«

»Ich ...« Selianne schaute zu Lauriana, die heftig den Kopf schüttelte und sie am Arm packte, als wollte sie die junge Frau festhalten. Als Selianne sich wieder zu ihrer Freundin umdrehte, war ihre Miene gefasst und schicksalsergeben. »Es tut mir leid, Ellie. Die Fey haben dich verhext. Es ist nur zu deinem Besten.«

Der Exorzist ließ die Sel’dor-Fesseln um Ellysettas Handgelenke zuschnappen. Unerträgliche Schmerzen zwangen sie in die Knie.

»Die Magier erinnern sich zweifellos, wie einst ein Bündnis zwischen Fey und Celierianern sie besiegt hat«, sprach Rain in das benommene Schweigen, »und mit Sicherheit wollen sie denselben Fehler nicht ein zweites Mal machen. Was glaubt Ihr, warum sie ihren Botschafter mit seinem Angebot hergeschickt haben?« Er warf einen langen, ernsten Blick auf die Versammlung. »Wenn sie Euch, unsere Verbündeten, davon überzeugen können, dass die Fey und die Magie der Fey, die immer nur für gute Zwecke eingesetzt worden ist, schlimmer und bedrohlicher als die Eld sind, und wenn sie euch dazu bringen können, ihre Lügen und falsche Freundschaft zu akzeptieren und Eure Grenzen zu öffnen, dann werdet Ihr bald erleben, wie Ihr Seledorn anbetet und die Seelen Eurer Kinder den Magiern überlasst. Sie werden nicht ein einziges Dorf dem Erdboden gleichmachen müssen, um Euer Land zu erobern.«

»Absurde Gräuel-Propaganda«, höhnte Sebourne. »Fantastereien, die jeder Grundlage entbehren. Ihr habt bezüglich Gaelen vel Serranis gelogen. Ihr habt bezüglich der Morde im Norden gelogen. Ihr lügt auch jetzt. Eure Beweggründe sind leicht zu durchschauen. Celieria ist in Eurer Abwesenheit unabhängig geworden. Wir sind aus eigener Kraft zu einer Großmacht gewachsen. Eure haltlosen Anschuldigungen und Abschreckungstaktiken sind Teil des bedauerlich durchsichtigen Plans, Celieria in Abhängigkeit von der Macht der Fey zu halten.«

Teleos sprang auf. »Dummkopf!«, brüllte er. »Hast du nicht ein Wort von dem verstanden, was er gesagt hat? Wir sind in Gefahr! Die Fey lügen nicht! Der Feind steht vor den Toren und wetzt die Messer!«

»Der Feind«, gab Sebourne scharf zurück und zeigte auf Rain, »ist genau hier! Dieser Tairen Soul hat bereits bewiesen, wie bereit er ist, celierianische Abkommen zu brechen, celierianische Bürger zu manipulieren und seine Verbündeten zu ermorden!«

»Hört, hört!« Morvel applaudierte. »Celierianer lassen sich nicht von Fey-Märchen und Schauergeschichten in die Knie zwingen.«

Rain starrte die beiden Oppositionsführer ungläubig an. Hatten sie so viel vergessen? Hatten die vergangenen Jahrhunderte des Friedens die hart erworbenen Lektionen der Vergangenheit aus der Erinnerung der Sterblichen gelöscht? Seine Augen sprühten Funken. »Ich stehe hier als lebender Augenzeuge der Magier-Krieger und der ungeheuren, gewissenlosen Schandtaten der Eld, und Ihr nennt mich einen Lügner und tut meine Warnungen als Fey-Märchen und Schauergeschichten ab?«

Zeig es ihnen, hatte Ellysetta ihn gedrängt. Lass sie das Böse der Magier mit eigenen Augen sehen.

Seine Finger ballten sich zur Faust. Einmal hatte er Ellysetta schon im Stich gelassen. Er würde es nicht noch einmal tun. Magie sammelte sich mit einem schmerzhaften Stoß in seinem Inneren und brannte in seinen Adern. »Da ich Euch nicht dazu bringen kann, auf mich zu hören, werde ich es Euch mit eigenen Augen sehen lassen. Schaut genau hin! Das ist die Vergangenheit, an die ich mich erinnere, die Vergangenheit, die ich erlebt habe.«

Rain breitete seine Hände aus. Von seinen Händen floss Licht in wogenden Strahlen, die sich zu einer glühenden, immer größer werdenden Masse bündelten. Schlachtenlärm wurde laut. Der Geruch von verbranntem Fleisch, frischem Blut, menschlichem Schweiß und Magie stieg auf. Vor langer Zeit gestorbene Männer und Frauen – Fey, Celierianer, Elvianer, Danae – erstanden zu meisterhaft erschaffenem Leben. Shei’dalins in wallenden roten Schleiern bemühten sich unter hellen Zeltdächern darum, die Verwundeten zu retten und den Sterbenden Frieden zu schenken.

Er hätte einfach dieses Schaubild der Vergangenheit vor ihnen erstehen lassen können, aber er ließ sein magisches Netz langsam über die Versammlung gleiten, bis jeder Einzelne der celierianischen Ratsherren auf jenem Schlachtfeld aus alter Zeit stand und jeden Anblick, Geruch, Geschmack und Laut, jede Berührung mit erschreckender Klarheit wahrnahm. Und während das magische Gespinst jeden der Lords ergriff, ließ Rain eindringliche Erinnerungen an die Ereignisse, die zu den Magier-Kriegen geführt hatten, in das Gedächtnis eines jeden einfließen: die geheimen Machenschaften der Eld, die alle in der schockierenden Brutalität eines Königsmords gipfelten, Gaelens Vergeltung und schließlich die verheerenden Gräuel des Krieges.

Ein Feuerstoß der Magier erschütterte die Erde. Eine Reihe zart besaiteter Lords krümmte sich vor Furcht.

Eine blutige Schlacht tobte. Mehrere Tausend eldische Soldaten und zwei Dutzend Magier verteidigten eine eroberte celierianische Festung. Grauenhafte schwarze Magie quoll in dichten Schwaden über die Burgmauern und wurde zu einem tödlich giftigen Nebel, der über das Schlachtfeld der anrückenden Armee entgegenfloss. Celierianische Soldaten schrien auf, als der Nebel sie einhüllte und ihnen das Fleisch buchstäblich von den Knochen fiel. Rüstzeug fiel klirrend zu Boden, als zersetzte, blutige Knochen, die einmal Menschen gewesen waren, einen letzten taumelnden Schritt machten, bevor sie sich in Lachen stinkenden Schleims auflösten. Nicht einmal die hungrigen Dämonen, die heulend über das Schlachtfeld rasten, wollten die grauenhafte Flüssigkeit anrühren, die zurückblieb.

Krieger der Fey, Elvianer und Danae stürmten, sprühend vor Magie, zur vordersten Linie, um den zersetzenden Dunst zu der Festung und den sie umlagernden dunklen Armeen zurückzuschicken. Ein Pfeilhagel dezimierte die Schar auf die Hälfte, als die Krieger tapfer auf dem Feld standhielten und ihre Schutzschilde errichteten. Dämonen verschlangen in wenigen Augenblicken weitere zwei Dutzend. Von einer Anhöhe katapultierten Steinschleudern brennende Geschosse über die Burgmauern, und mehrere Hundert Bogenschützen aus Elvia schossen ihre eigenen tödlich zielsicheren Pfeile in die Reihen der schwarz gerüsteten Feinde.

Ein tiefes, furchtbares Brüllen ertönte über ihnen. Ein Schatten glitt über die Krieger mit einem heißen, dunklen Luftstoß, der den Geruch von Tairen, Feuer und Magie mit sich brachte. Gewaltige, weit ausgebreitete Schwingen fegten tief über das Schlachtfeld, als die riesige geflügelte Katze zum Angriff ansetzte.

Ein massiver Ball aus dem Feuer der Magier näherte sich blitzschnell der linken Flanke des schwarzen Tairen.

»Rain! Hinter dir!« Der Ruf kam von mehreren Männern gleichzeitig, Celierianern wie Fey, die alle zusammen an vorderster Front kämpften.

Ein zweiter schwarzer Tairen, genauso groß wie Rain Tairen Soul, stieß herunter, und eine gewaltige Flamme vernichtete das tödliche Magier-Feuer, bevor es Rain erreichte. Das prachtvolle Geschöpf schloss sich Rain an und unterstützte mit seinen mächtigen Flammenstößen den Angriff. Kurz darauf gaben die Schutzschilde der Magier nach, und ein halbes Dutzend brennender Gestalten floh in panischer, sinnloser Raserei vor dem Inferno.

Die Hörner der Eld bliesen zum Rückzug. Feindliche Soldaten strömten über die Mauern der Festung und flüchteten in wildem Durcheinander. Ein Dutzend Tairen flog so dicht hinter den verbliebenen Magiern her, dass ihre Flammen an den Absätzen der Feinde leckten, während die Infanterie von Celierianern und Danae die fliehenden Soldaten verfolgte. Aus dem nahe gelegenen Wald stieg ein Schauer elvianischer Pfeile auf und ergoss sich über die flüchtenden Truppen. Eine schwarz-silberne Reihe von Fey-Kriegern versperrte den einzigen Fluchtweg, der geblieben war.

Ein paar Augenblicke später war es vorbei.

In der Stille, die folgte, schritten Menschen, Fey, Elvianer und Danae das Schlachtfeld ab, um gefallene Freunde und Kameraden zu bergen. Sie halfen den Verwundeten in die Zelte der Heilerinnen und legten die Toten nebeneinander aufgereiht an den Waldrand.

Die beiden schwarzen Tairen stießen vom Himmel herab und verwandelten sich im letzten Moment in hochgewachsene, schwarzhaarige Fey-Krieger. Rain Tairen Soul und sein Vater Rajahl.

Ein Celierianer in golden ziselierter Silberrüstung wischte mit dem Saum seines blauen Umhangs das Blut von seinem Schwert und steckte die Klinge in die Scheide. Jeder Celierianer in der Ratskammer erkannte die gekreuzten Schwerter und den gekrönten Falken des königlichen Familienwappens der Torrevals.

»Mylord Rajahl, Mylord Rain.« Dorian II. schloss nacheinander seine Hände um die Oberarme der beiden Fey. »Gut gekämpft, meine Herren.«

Ein halbes Dutzend berittener Celierianer in Kettenhemden kam vom Schlachtfeld herbeigaloppiert. Einer der Reiter löste sich von der Gruppe und lenkte sein Pferd zum König und den beiden Tairen Souls. Er riss die Zügel an und glitt mit geschmeidiger, fast unirdischer Anmut aus dem Sattel. Seine Brustplatte zeigte einen goldenen Tairen auf dem weißen Feld einer aufgehenden Sonne, das Wappen der Familie Teleos, das sowohl die verwandtschaftlichen Beziehungen zu den Fey würdigte als auch die Verbundenheit zu der Kirche des Lichtes unterstrich.

»Euer Majestät.« Der Reiter – Shanis Teleos – näherte sich dem König. Als er seinen Helm abnahm, sah man Fey-Augen von lebhaftem Grün hell in einem Gesicht schimmern, das von Blut und Schweiß verdunkelt war. Shanis neigte in einer schnellen, geschmeidigen Verbeugung kurz das Knie. »Der Feind ist gestellt, Sire.« Er richtete sich auf und wandte sich an die Tairen Souls. »Mylord Rajahl, Rain.« Ein Lächeln erhellte sein Gesicht, als er und Rain einander die Hand gaben. »Danke für eure Hilfe. Ohne euch hätten wir den Sieg nicht erringen können. Gebt uns eine Viertelstunde Zeit, um unsere Toten und Verwundeten zu bergen, bevor ihr die Eld verbrennt.«

»Beeil dich, mein Freund«, sagte Rain. »Ein Kundschafter aus Elvia hat, keine zwei Wegstunden von hier entfernt, eine verdächtige Karawane entdeckt. Wenn sich unter ihnen ein Primagus oder ein Dämonenprinz befindet, werden sie bald nahe genug sein, um die Seelen der Toten zu sich zu rufen. Wir haben nicht genug Krieger, um noch einmal gegen diese Armee in Dämonengestalt zu kämpfen. Eine Viertelstunde, danach wird das Feld in Brand gesteckt.«

»Verstanden.«

»Sire!«

Dorian drehte sich um und lächelte, als er den näher kommenden Ritter sah. »Pellas! Cousin! Ich bin froh, dich heil und unversehrt zu sehen.«

Lord Pellas, der Cousin des Königs, erwiderte das Lächeln seines königlichen Verwandten nicht. »Ich bin unverletzt, ja, aber Theron, der Sohn unseres Onkels, hatte nicht so viel Glück. Kommt schnell, Sire. Er ist dem Tode nahe. Die Shei’dalin glaubt nicht, dass sie ihn retten kann.«

Dorian fiel in einen schnellen Laufschritt.

Als Dorian sich seinem Cousin näherte, verdunkelten sich Lord Pellas’ Augen, und die Hand an seiner Seite schloss sich fest um den langen Dolch an seiner Hüfte und riss ihn aus der Scheide.

»Sire! Achtung!«, rief Shanis und stürzte sich mit gezücktem Schwert auf den Cousin des Königs. Er enthauptete den Attentäter im selben Moment, als Rains und Rajahls rote Fey’cha mit tödlicher Präzision in der Brust des Mannes landeten.

»Pellas?« Der König starrte den zuckenden, kopflosen Leichnam seines Cousins und die Klinge, die der Tote immer noch fest umklammert hielt, mit ungläubigem Entsetzen an.

»Habt Ihr nicht gerade seine Augen gesehen, kurz bevor er zuschlagen wollte?«, fragte Shanis. »Sie wurden schwarz wie die Nacht. Ich weiß nicht, wie es den Magiern gelungen ist, Sire, doch er hat seine Seele an die Finsternis verloren.«

»Das glaube ich nicht. Er stand mir so nahe wie ein Bruder.«

Shanis löste das Messer aus der Hand des Toten. »Das ist ein Mordinstrument der Feraz, Sire. In der Mitte der Klinge verläuft eine mit Gift gefüllte Kehle. Die Spitze bricht ab, wenn sie im Opfer steckt, und das Gift wird freigesetzt.« Er stellte einen Stiefelabsatz auf das Messer und trat es entzwei. Drei kleine Tropfen grüner Flüssigkeit sickerten auf den Boden. Die Erde zischte und qualmte. Rund um die Stelle wurden einige Handbreit Gras schnell braun, dann schwarz.

»Aber ... wie ist das möglich? Wie hätte ich das nicht merken können?«

»Quält Euch nicht, König Dorian«, sagte Rajahl. »Höchstwahrscheinlich haben die Magier sein Gedächtnis gelöscht, sodass er nichts mehr über sich selbst wusste. Es gibt keine Warnzeichen, wer in der Hand der Magier ist. Man merkt es erst, wenn sie zuschlagen.«

Das geistige Gewebe verblasste. Die ehemaligen Herren von Celieria lösten sich in Dunst auf, und Rain wandte sich noch einmal an die Adligen, die sich in Dorians Hohem Rat versammelt hatten.

»Die Magier sind zurückgekehrt. Wie viele von ihnen, kann ich nicht sagen. Aber eines steht fest: Wo Magier sind, sind auch diejenigen, deren Seelen sie in Besitz genommen haben. Sie könnten mitten unter Euch leben, mit Euch essen, die Hochzeit Eurer Kinder feiern und die innigsten Augenblicke Eures Lebens mit Euch teilen. Und in dem Moment, in dem die Magier sie rufen, werden sie jedes Mitglied Eurer Familie im Schlaf ermorden und auch noch dem kleinsten schlummernden Säugling die Kehle aufschlitzen, um ihren Herren gefällig zu sein. Die Fey gieren nicht nach Macht – das haben wir nie –, aber die Magier tun es. Öffnet die Grenzen nach Eld nicht. Das zu tun, hieße, Euren eigenen Untergang heraufzubeschwören.«

Ellysetta krümmte sich keuchend zusammen. Das feurige Brennen des Sel’dor ließ jeden Muskel in ihrem Leib erzittern, aber sie zwang sich, ihre von Schmerzen zerfressenen Hände zu bewegen und mit bebenden Fingern unter ihren langen Röcken nach den beiden Fey’cha zu tasten, die an ihren Knöcheln befestigt waren.

Ihre Hände schlossen sich um die Griffe beider Dolche und rissen sie heraus.

»Vorsicht!«, rief einer der Exorzisten. »Sie hat Messer!« Er holte mit einem Fuß aus und erwischte ihre gefesselten Hände mit seiner Stiefelspitze. Die beiden Fey’cha flogen aus Ellies Händen und schlitterten über den Boden.

Ellysetta kroch von dem Mann weg, ihre Röcke eng um ihre Beine geschlungen, um ihre Knöchel und die dünnen parallelen Schnitte zu verbergen, aus denen rotes Blut tropfte.

Bel stand mit der scheinbar mühelosen Regungslosigkeit des Fey-Kriegers vor der Tür des Solarus. Nur seine Augen bewegten sich und suchten das Innere der Kathedrale unermüdlich ab. Neben ihm tat Gaelen vel Serranis dasselbe.

Die absolute Stille, die vom Solarus ausging, hätte Bel beruhigen sollen, aber stattdessen verstärkte sich seine innere Anspannung. Ihm wäre bedeutend wohler gewesen, wenn Ellysetta ihm gelegentlich einen Gedanken geschickt hätte, so wie die Quintette, die um die kleine Insel postiert waren, ihn alle zehn Minuten auf den neuesten Stand brachten.

Plötzlich spannte sich jeder Muskel an Bels Körper an. Auch Gaelen fuhr zusammen.

Ihre Augen begegneten einander in einem beunruhigten Blick. Dieses eine Mal herrschte völlige Übereinstimmung zwischen dem Ersten Schwert der Fey und dem Anführer der Dahl’reisen. Wie ein Mann drehten sie sich mit erhobenen Händen um, weckten ihre magischen Kräfte und schufen ein vereintes, fünffach verstärktes Gewebe, das stark genug war, die Tür zu schmelzen.

Ein heftiger Gegenstoß traf sie mit voller Wucht, schleuderte sie beide und den Rest des Quintetts zu Boden und ließ ein halbes Dutzend Bankreihen zu Sägespänen zerfallen.

Ein lautloses Dröhnen erschütterte den Solarus. Die Kristall-Kandelaber über ihren Köpfen erzitterten mit einem melodischen Klingen. Lauriana schrie erschrocken auf.

Der Erzbischof klammerte sich an den Rand des Altars, um Halt zu finden. »Was war das?«

Vater Bellamy warf über die Schulter einen Blick zur Eingangstür. »Wenn ich eine Vermutung wagen müsste, würde ich sagen, die Fey haben erkannt, was hier vorgeht, und versuchen einzubrechen.«

Der Erzbischof erbleichte und trat nervös einen Schritt von der Tür zurück. Er warf Bellamy einen anklagenden Blick zu. »Hattet Ihr nicht gesagt, sie wären nicht in der Lage, den Exorzismus zu erkennen?«

»Eigentlich sollten sie es nicht können. Aber entweder hat jemand unsere Pläne verraten, oder diese junge Frau hier hat eine Möglichkeit gefunden, die heiligen Schutzschilde des Solarus zu durchbrechen und ihre Freunde auf unsere Anwesenheit aufmerksam zu machen.«

Der Exorzist, der die Fey’cha aus Ellysettas Hand getreten hatte, schlug ihren Rock zurück und entblößte die flachen, blutenden Schnittwunden an ihren Beinen. »Auf die Klingen muss ein Blutschwur geleistet worden sein«, stieß er zornig hervor. Er schob seine Kapuze zurück und entblößte weißblondes Haar. »Indem sie sich mit den Klingen verletzte, sandte sie einen Ruf an die Fey aus, die ihr die Waffen gegeben haben.«

»Lasst mich gehen«, bat Ellysetta mit bebender Stimme. »Dafür werden sie euch alle töten. Lasst mich jetzt gleich gehen, bevor jemand zu Schaden kommt.« Sie starrte ihre Mutter eindringlich an. »Mama, ich weiß, dass du es gut meinst, aber was hier passiert, ist unrecht. Ich bin eine Fey. Daher kommen meine magischen Kräfte, nicht von Dämonen. Ich bin nicht böse. Meine Magie ist nicht böse. Lasst mich bitte gehen, ehe etwas Schreckliches passiert.«

»Sollten wir den Exorzismus nicht lieber abbrechen?«, fragte Lauriana unsicher.

»Wo ist dein Mut, Frau?«, rief einer der Exorzisten. »Es geht um die Seele deiner Tochter. Ist das etwa nicht ein kleines Risiko wert?«

»Habt keine Angst, Madame Baristani«, beruhigte Vater Bellamy sie. Er warf seinem Untergebenen einen strafenden Blick zu. »Die Fey können nicht durchbrechen. Der Solarus dieser Kathedrale wurde so konstruiert, dass er einem direkten Angriff durch Magier-Feuer oder der magischen Wirkung aller fünf Elemente zugleich standhalten kann.«

»Ich mache mir nicht meinetwegen Sorgen, aber ich habe noch zwei weitere Kinder und einen Ehemann. Nichts kann sie vor dem Zorn der Fey schützen. Erzbischof Tivrest hat mir versprochen, dass die Fey nichts von dem Exorzismus erfahren würden.«

»Nur Mut, Madame. Wenn wir hier fertig sind und die Fey sehen, dass Eure Tochter heil und unversehrt ist, werden sie keinen Grund haben, Eurer Familie ein Leid zuzufügen.« Vater Bellamy klopfte Lauriana tröstend auf die Schulter. »Jede große Pflicht fordert gewisse Opfer, und die Seele Eurer Tochter zu retten, ist die Pflicht, die Euch auferlegt wurde. Tröstet Euch mit dem Wissen, dass der Herr des Lichts jene belohnt, die ihm hingebungsvoll dienen.«

»Meine Herren«, sagte König Dorian zu der Versammlung der Lords, »es ist an der Zeit, zur Abstimmung zu schreiten. Lord Corrias« – er nickte seinem Premierminister zu – »beginnt mit dem Namensappell.«

»Ja, Euer Majestät.« Der Premierminister schlug das Protokollbuch auf. »Der Hohe Rat stimmt heute über das Handelsabkommen mit den Eld ab. Ja-Stimmen zählen zugunsten des Abkommens, Nein-Stimmen dagegen. Lord Abelmar, wie stimmt Ihr ab?«

In den oberen Reihen erhob sich der junge, erst kürzlich in den Besitz seines Titels gelangte Grundherr eines kleinen Lehensgutes in der Nähe der Schwanenbucht. »Abelmar stimmt mit Ja, Ser.«

Bel setzte sich auf und rieb sich den Kopf. Bei den Flammen des Tairen, das hatte wehgetan! Gaelen und er hätten ein Loch in die Wand schlagen müssen, groß genug, um einen Tairen hindurchfliegen zu lassen, aber angesichts der Wucht des Rückstoßes fühlte es sich an, als wäre ein Großteil der Energie auf sie zurückgeschleudert worden.

»Ellysetta, ist alles in Ordnung?« Er rappelte sich hoch – und erstarrte vor Fassungslosigkeit.

Die Tür des Solarus war nicht zerstört. Sie hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen.

Gaelen stieß eine Reihe kerniger Flüche aus. »Der verdammte Raum ist so konstruiert, dass er einem magischen Gewebe aller fünf Elemente standhält. Er ist gegen Magie geschützt – und ich wette, dass die Tür unter der Vergoldung vollständig mit Sel’dor verkleidet ist. Die Wände sind es wahrscheinlich auch.«

»Fey! Ti’Feyreisa! Runter mit den magischen Schutzschilden um die Insel! Ruft Rain!« Bel erteilte den Befehl all seinen Männern, die auf der kleinen Kathedraleninsel postiert waren.

»Dämonen!« Der Schrei kam über den allgemeinen Verbindungsweg der Fey. »Sie kommen aus dem Boden. Dutzende von ...« Die Verbindung brach abrupt ab.

Ein eisiger Wind fegte durch die Kathedrale, und ein schwacher, widerwärtig süßer Geruch erfüllte das Kirchenschiff. Kaltes, zischendes Gelächter wisperte in der Dunkelheit.

»Verdammt«, knurrte Kieran

»Wir haben Gesellschaft«, stellte Gaelen fest. Alle fünf magischen Elemente erwachten an seinen Fingerspitzen sprühend zum Leben, als er sich zu dem langen, schattigen Mittelgang umdrehte. »Ein Dämon.« Schmale eisblaue Augen überprüften das Kircheninnere. »Falsch. Es sind zwei.«

Bels Herz hämmerte in seiner Brust. Es war eine Falle. Und mit den fünfundzwanzigfachen magischen Schilden, die die Insel umgaben, hatten sich die Fey ihren eigenen Käfig gebaut.

Er legte alles, was er an Macht besaß, in ein weiteres Gewebe. »Chakor! Die fünf Elemente, jetzt sofort!«

Noch bevor er das erste Wort zu Ende gesprochen hatte, vereinte sich Kierans mächtiger Strang Erde mit Bels geistigem Gewebe. Kiels Wasser und gleich darauf Feuer und Luft von Teris und Cyr folgten.

»Bei dem kleinen Altar im hinteren Bereich des Kirchenschiffs befindet sich ein aktiver Selkahr-Kristall«, sagte Gaelen. »Ich schleiche mich an und zerstöre ihn, damit unsere Freunde hier nicht noch mehr Zulauf bekommen.« Die Raumtemperatur sank beträchtlich. »Verdammt!«

»Was ist?«

»Zähle noch einen sehr unfreundlichen Dahl’reisen-Dämon zu der Mischung.« Gaelen fluchte erneut. »Sprecht nicht mehr über die allgemeine Verbindung. Er kann euch hören. Ich muss diesen Kristall zerstören. Lenkt diese Burschen ein bisschen ab!«

Bel nickte. Er hatte schon in den Magier-Kriegen gegen Dämonen gekämpft, aber nur wenige dieser tödlichen Kreaturen waren so gefährlich wie die Geister von Dahl’reisen, die ihre Seelen in den Dienst der Finsternis gestellt hatten. »Geh! Wir geben dir so gut wie möglich Deckung. Und beeil dich! Die Feyreisa braucht uns.« Während Gaelen davonschoss, sammelte Bel seine Kräfte. »Denkt daran, Fey ... nur fünffache Magie. Stahl ist nutzlos. Und lasst euch auf keinen Fall von den Dämonen anfassen!«

Bel wartete keine Erwiderung ab. Zwei dunkle Phantome stießen zischende Laute aus und stürzten sich aus den Schatten auf Gaelen. Bel übernahm das Kommando über das fünffache Gewebe und schleuderte ihnen ein brennendes Licht in den Weg. Die Dämonen kreischten, als ihre gestaltlose Bosheit an das schimmernde Netz der Macht prallte.

»Rain! Bel! Gaelen! So helft mir doch!« Trotz des Sel’dor, das sich in ihre Haut brannte, warf Ellysetta verzweifelte, flehende geistige Botschaften in alle Ecken des Raumes, in der Hoffnung, eine von ihnen würde vielleicht durch einen winzigen Spalt des magischen Käfigs dringen, der sie gefangen hielt.

»Beruhige dich, Tochter«, bat Erzbischof Tivrest. »Tu, was Vater Bellamy sagt. Gib deine dämonische Magie auf und setze dein Vertrauen in den Herrn des Lichts.«

»Die Magie, die meine Mutter fürchtet, ist mein Geburtsrecht, Vater, keine Dämonenbesessenheit. Ihr müsst mir glauben.« Sie hielt seinen Blick fest. Ihre Stimme vibrierte vor Ernst und Aufrichtigkeit und übte einen unwiderstehlichen Zwang auf ihn aus. Zweifel schlichen sich in die Augen des Erzbischofs, und sie bemühte sich, ihren Vorteil weiter auszunutzen. »Schaut mich an, Vater. Ich sage Euch die Wahrheit. Ich wurde gläubig erzogen. Ich habe hier in dieser Stadt meine erste Concordia gefeiert. Ich folge dem Weg des Lichts.« Ihr Atem ging flach und stoßweise, als sich das Brennen der Metallfesseln verstärkte. »Lasst mich gehen, Vater. Tut das einem Kind des Lichts nicht an.«

Ein Schatten huschte an ihrem Augenwinkel vorbei, und gleich darauf war das Klatschen von Fleisch auf Fleisch zu hören. Ein jäher, brennender Schmerz ließ ihre Gesichtshälfte aufflammen und beendete abrupt ihren Versuch, den Zwang einer Shei’dalin auszuüben. »Vorsicht, Vater«, ermahnte der weißblonde Exorzist. »Selbst jetzt, da Ihr geneigt seid, Gnade walten zu lassen, würde sie Eure Seele stehlen, wenn sie könnte.« Wieder schlug er sie, diesmal fester.

»Das reicht, Nivane«, befahl Vater Bellamy. »Unser Ziel ist es, die Dämonen aus ihrer Seele zu vertreiben, nicht, sie zu misshandeln. Es gibt bessere Methoden, ihre Hexenstimme zum Schweigen zu bringen.« Bellamy winkte den dritten, immer noch mit einer Kapuze verhüllten Mann zu sich. »Kneble sie.«

»Ja, Vater.« Der dritte Exorzist kam mit einem zusammengerollten Knebel in seinen behandschuhten Händen näher. Als er fast bei ihr war, zuckten Ellysettas Nasenflügel angewidert. Dieser Exorzist stank nach Zwiebeln und Speck, ein Geruch, den sie immer mit dem verhassten Den Brodson in Verbindung bringen würde. In genau diesem Moment überschwemmte sie eine Woge von Hass und Genugtuung.

»Die Götter stehen mir bei!« Entsetzt starrte sie den dritten Exorzisten an. Er war jetzt nahe genug bei ihr, dass sie unter den Schatten seiner Kapuze schauen konnte. Blaue, von kurzen schwarzen Wimpern umrahmte Augen über einer Nase, die bei jugendlichen Raufhändeln mehr als einmal gebrochen worden war, starrten sie an. »Er ist kein Exorzist, Vater Tivrest! Das ist Den ...«

Der zweite Exorzist namens Nivane packte sie an den Handschellen und drückte auf einen kleinen verborgenen Knopf. Winzige Stacheln fuhren aus der Innenseite der Handschellen und bohrten sich in ihre Haut. Ein Schrei schnürte ihr die Kehle zu. »Wenn du deine magischen Kräfte ruhen lässt, werden die Fesseln dich nicht bestrafen«, verkündete Nivane laut. »Hör auf mit deinen Lügen! Lass ab von deinem unheiligen Tun! Bitte den Herrn des Lichts, dir deine Sünden zu vergeben, und tritt ein in sein Licht!«

Ellysetta versuchte, ihn mit einem Stoß von Erde und Luft zurückzudrängen, aber in dem Moment, als sie die Magie der Elemente beschwor, brannten ihre Handgelenke wie Feuer und jagten glühend heiße Klingen an ihren Armen hinauf.

Den packte sie grob und stopfte den Knebel in ihren Mund. »Es wird dir noch leid tun, mich zurückgewiesen zu haben«, zischte er ihr ins Ohr. »Als meine Frau hätte ich dich mit Anstand behandelt. Jetzt wirst du meine Hure sein.« Mit seinen Händen, die von den Falten seiner roten Gewänder verborgen wurden, drückte Den ihre Brust so fest, dass sie einen erstickten Schrei nicht zurückhalten konnte. »Bevor ich mit dir fertig bin, wirst du mich anflehen, mir die Füße zu lecken.«

»Legt sie auf den Altar«, befahl Vater Bellamy. »Die Handschellen werden ihre Dämonen eine Weile in Schach halten, doch wir müssen uns beeilen und mit dem Exorzismus anfangen.«

Hände packten sie und hoben sie hoch. Ihre Gegenwehr war kein Hindernis für die vier Männer, die sie mühelos das kurze Stück zum Altar trugen.

Gaelen schwang sich um eine Marmorsäule. Dort, in der Opferschale auf dem Altar einer kleineren Gottheit, pulsierte ein dunkler Selkahr-Kristall vor verbotener Macht. Eine teilweise geschmolzene Goldkette lag um den Kristall. Der Selkahr musste als eine Art Anhänger getarnt gewesen sein, und der Kristall selbst hatte in seinem Versteck geschlummert, bis der magische Mechanismus, der ihn geweckt hatte, ausgelöst worden war.

Ein dünner Rauchfaden waberte zwischen Stein und Altar hin und her. Gaelen blieb abrupt stehen, obwohl es ihm schwerfiel, sich nicht kopfüber auf den tödlichen Schatten des Dämons zu werfen. Seine Magie schuf ein strahlendes Licht um seine Hände. Mit aller Kraft schleuderte er der Kreatur ein fünffaches Netz in den Weg. Es war nicht so stark wie das Gewebe, das Bel und die anderen vier Meister aus dem Quintett der Feyreisa geschaffen hatten, aber wirkungsvoll genug, um den Dahl’reisen-Dämon zischend zurückweichen zu lassen.

Der amorphe schwarze Schatten bewegte sich und wurde zu der vertrauten dunklen Gestalt eines Dahl’reisen-Kriegers. Rauchige, durchscheinende Schattenklingen waren quer über die Brust und auf den Rücken der Kreatur geschnallt, genau dort, wo Fey-Stahl hätte sein sollen, und in seinen unbestimmten dunklen Gesichtszügen lagen zwei glühend rote Augen, die jede Bewegung Gaelens verfolgten. Die verschwommenen Schatten des Gesichts wurden klarer und formten sich zu einem scharf umrissenen, dunklen Bild von Augen, Mund, Nase und Wangen.

Ein Fey-Gesicht. Ein vertrautes Gesicht. Ein Krieger, der Gaelen lange Zeit ein guter Freund gewesen war, auch dann noch, als sie beide aus den Schwindenden Landen verbannt worden waren. Esan vel Morian, einer von der Bruderschaft der Schatten, der auf Gaelens Befehl nach Eld gegangen war, um nie wiederzukehren. Gaelens Herz, das erst vor so kurzer Zeit durch Ellysettas Berührung geheilt worden war, fühlte sich an, als bräche es entzwei.

»Ich entbiete Euch meinen Gruß, General«, zischte der Dämon.

Rain schaute schweigend zu, wie die Lords von Celieria einer nach dem anderen zur Stimmabgabe aufgerufen wurden. Einer nach dem anderen standen sie auf und riefen Ja oder Nein. Als drei viertel der Stimmen abgegeben worden waren, ließ er die Schultern hängen. Die Mehrheit aller unschlüssigen Wähler hatte abgestimmt. Er war gescheitert.

Die Eld würden nach Celieria kommen.

Kapitel 20

Vater Bellamy stellte einen kleinen roten Lederkoffer auf eine der Bänke, die rund um den Altar standen, und ließ das Schloss aufschnappen. Lange, scharfe Nadeln, jede mit einem kleinen, dunklen Kristall an der Spitze, glänzten auf rubinroter Seide.

»Haltet sie fest«, befahl er.

Den, Nivane und Erzbischof Tivrest pressten Ellysettas Beine und ihren rechten Arm auf den Boden. Vater Bellamy legte eine Hand fest auf ihre linke Schulter. »Vergib mir, Tochter. Es wird wehtun, aber es ist zu deinem eigenen Wohl. Adelis, Herr des Lichts, vertreibe die Dunkelheit aus dieser Seele!« Während er das Exorzismusgebet intonierte, stieß Vater Bellamy die erste Nadel in ihr Fleisch.

Ellysetta bäumte sich auf und schrie an den Knebel, der fest in ihrem Mund steckte. Die Nadel war nicht aus Stahl oder Silber. Sie war aus reinem Sel’dor. An der Einstichstelle wurde ihr Fleisch kalt, und heimtückische Eisströme drangen in ihren Körper ein und strahlten überall in ihrem Inneren Kälte aus. Dunkelrote Lichter begannen in dem dunklen Kristall am Nadelkopf zu flackern. Sie spürte ein furchtbares Ziehen in ihrem Inneren, als versuchten die Nadel und der Kristall, ihr die Seele aus dem Leib zu reißen.

Ein erstickter Schrei kam von der anderen Seite des Raumes. Lauriana stand da, eine Faust in den Mund gesteckt, und klammerte sich an Selianne. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Bitte, Ellie, kämpf nicht dagegen an. Vertrau deine Seele dem Herrn des Lichtes an. Bitte, mein Kleines!«

Zorn erwachte in ihr zu heißem Leben. Mama hatte sie verraten! Selianne hatte sie verraten! Erzbischof Tivrest hatte sie verraten. Die Menschen, denen Ellysetta hätte vertrauen sollen, die beiden Frauen, die sie am meisten liebte, hatten sie verraten.

Eine zweite Nadel bohrte sich in ihre rechte Schulter. Wieder schrie sie an den erstickenden Knebel. Ihre Hände schlossen und öffneten sich krampfhaft; ihre Fingerspitzen pressten sich auf den harten Marmor. Ihre Seele schien in tausend Stücke zerrissen zu werden.

Die eisige Kälte hatte jetzt ihren gesamten Brustkorb befallen. Sie rang um Atem und zitterte unkontrolliert am ganzen Leib. Etwas Dunkles, Ungreifbares streifte die Ränder ihres Bewusstseins, und sie hätte schwören können, auf der Haut über ihrem Herzen Skeletthände zu spüren.

Am anderen Ende des Altars beobachtete Nivane sie aus Augen, die einen Moment lang wie feurige Abgründe glühten. Eine unermessliche schwarze Leere, in der beängstigende rote Lichter flackerten. Weiße Zähne blitzten in einem triumphierenden Lächeln auf, und die vertraute zischende Stimme aus ihren schlimmsten Albträumen erklang in ihrem Kopf. Hallo, Mädchen.

Blankes Entsetzen befiel sie.

Ihre Fersen stemmten sich fest an die Altarplatte, und ihr gefolterter Körper warf sich hin und her, als sie versuchte, den bösartigen Augen des Exorzisten und der zischenden Stimme des Schattenmannes zu entkommen. Hände packten sie und hielten sie fest. Höhnisches Gelächter tanzte über ihre Haut und vibrierte an den eiskalten Nadeln, die in ihr Fleisch stachen.

Ihre Reaktion enthielt keine bewusste Überlegung. Keine Kontrolle. Keine Magie. Nur bloßgelegten, reinen Instinkt. Ellysettas geistige Barrieren zerfielen, und nacktes Grauen wurde zu einem stummen, übernatürlichen Schrei:

»Rain! Shei’tan! Hilf mir!«

Der Schock verschlug Rain den Atem.

Sein Herz setzte mitten im Schlag aus. Ringsum schien die Zeit stehen geblieben zu sein. Jeder der Anwesenden im Sitzungssaal erstarrte und wurde still, vollkommen still. Einen Moment lang existierte im Universum nichts als ein einziger verzweifelter Hilfeschrei.

Eine Seele, die direkt nach seiner rief.

Ihre Seele.

»Rain! Shei’tan! Hilf mir!«

Einen kurzen Moment war sie da, in seinem Bewusstsein, seinen Gedanken, seinem ganzen Sein.

Und dann war sie fort.

»Nein.« Seine Hände zitterten. Sein Blut gefror vor Angst. »Nein!«

Über Dorians Thron befand sich in der Decke des Saales ein großes, rundes Oberlicht. Ohne zu überlegen und taub für die aufgeregten Schreie der Sterblichen, durchquerte Rain mit drei gewaltigen Sprüngen den Saal und setzte über das Königspaar, das auf der Empore saß. Ein gewaltiger Schub von Kraft und Magie schien ihn nach oben zu schleudern. Er brach als Fey durch das Fenster und tauchte auf der anderen Seite der Glasscherben als Tairen auf.

Feuerzungen versengten den Himmel, als Rain Tairen Soul zur Großen Kathedrale des Lichts schoss.

Betroffen starrte Gaelen das wabernde, schattenhafte Dämonengesicht seines Waffenbruders an.

»Esan, mein Bruder, wie konnte das passieren?«

»Ist das wichtig, General?«, zischte der Dämon. »Ich diene, also stirbst du.« Eine tödliche Dämonenklinge schoss vor, schnell und präzise. Nur seine in Jahrhunderten des Kämpfens erworbenen Reflexe ermöglichten es Gaelen, dem tödlichen Kuss von Esans Schwert auszuweichen. Hinter ihm wurden Kampfgeräusche laut, als Bel und die anderen ihre beiden Dämonen angriffen.

Gaelen zog die lange, schimmernde Klinge seines Seyani-Schwerts aus der Scheide.

Der Dämon lachte. »Stahl hat keine Macht über mich.«

»Mag sein.« Sein Schwert erstrahlte plötzlich in hellem Glanz, als Gaelen jene Position des Cha’Baruk einnahm, die als Lied des Todes bekannt war. »Aber die fünffachen Stränge, die ich darum gewoben habe, ganz sicher.« Stahl sirrte durch die Luft und hieb durch die Mitte des Dämons. Die Kreatur schrie auf, und seine verschwommene Gestalt schwankte.

Gaelen nutzte die Tatsache, dass Esan durch den Schock abgelenkt war, um ein fünffaches Gewebe auf den Selkahr-Kristall zu schleudern. Der dunkle Stein zerbarst in einem Sprühregen von Staub, und das Dämonenportal brach in sich zusammen. Ja! Wenigstens konnten keine anderen alten Freunde oder Feinde mehr auftauchen, um sich an dem Kampf zu beteiligen.

Ein schrilles Kreischen und ein kalter Luftzug waren die einzige Warnung, die er bekam, als sich der Dämon erneut auf ihn stürzte. Gaelen fuhr herum und fiel mit hoch erhobenem Schwert und fünffachen Schutzschilden auf ein Knie, um den Angriff des Dahl’reisen-Dämons abzuwehren. Funken sprühten, als magische und dämonische Klingen aufeinanderprallten.

Esan war ein Fey aus der mächtigen Linie der vel Morian, und fast fünfzehnhundert Jahre lang war er ein enger Freund und Trainingspartner gewesen. Er war einer der wenigen Fey gewesen, denen es gelungen war, mit der scharfen Kante ihrer Schwerter Gaelens Haut zu streifen. Solange er noch am Leben war, hatte das nicht viel ausgemacht. Ein kleiner Ritzer und ein bisschen Blut hatten Gaelen letzten Endes nie den Sieg gekostet. Aber jetzt bargen Esans Dämonenschwerter das Versprechen auf einen Tod, der noch schneller kommen würde als durch die roten Fey’cha. Gaelen durfte sich nicht einen einzigen Fehler erlauben.

Er wehrte mit einer blitzschnellen Parade ab und griff sofort wieder an. Da der Stahl seines Schwerts als Halt für seine fünffachen Gewebe diente, musste Gaelen weder seine Aufmerksamkeit noch seine Energie darauf verschwenden, seine Magie aufrechtzuerhalten. Stattdessen konnte er sich ausschließlich auf den Kampf konzentrieren, und das war im Moment ein Glück.

Esan hatte sich noch nie leicht geschlagen gegeben. Daran hatte sich nichts geändert. Jeder Zusammenstoß der Klingen vibrierte durch Gaelens Arme. Esan hielt sich nicht zurück. Das hier war kein freundschaftlicher Schaukampf; es ging um Leben und Tod.

Gaelen musste sich anstrengen, um eine Minute zu überleben und dann noch eine. Er wirbelte von einer geschmeidigen Position des Cha’Baruk zur nächsten, indem er sich drehte und duckte und leichtfüßig vom Altar auf den Boden und zu den Kirchenbänken sprang. Seine zwei Schwerter schwangen in einer unablässigen Folge von Schönheit und Tod durch die Luft. Esan parierte jeden Hieb.

»Wir müssen das beenden, mein Freund.« Mit jeder Minute, die verging, wuchs die Gefahr für Ellysettas Leben. »Ich kann dich aus dieser dunklen Fron befreien, Esan.« Mit einem Dämon zu verhandeln, war sinnlos, das wusste Gaelen. Aber ein hartnäckiger Rest von Fey-Loyalität bewog ihn, es zumindest zu versuchen. Diese verdorbene Seele, die ihn jetzt angriff, war einmal ein geliebter Freund und Waffenbruder gewesen, mit einer Seele so hell, wie sie jetzt dunkel war. »Komm, mein Bruder. Wenn noch eine Spur von Fey in deiner Seele geblieben ist, hör auf zu kämpfen und lass dir von mir Frieden geben.«

Der Dämon knurrte und kam mit blitzenden Klingen näher.

Gaelen parierte mit den wirbelnden Streichen der Figur des Feuerrings, doch Esans Attacke war zu vehement, zu hasserfüllt. Gaelen wurde zurückgedrängt und stolperte über eine Unebenheit im Boden. Den Bruchteil einer Sekunde geriet Gaelens perfekte Form ins Wanken. Er hielt seine Schwerter zu weit auseinander – kaum eine Handbreit, aber mehr brauchte der Dämon nicht.

Die Schattenklinge sauste mit tödlicher Präzision nach unten.

Und prallte in einem Funkenschauer auf ein schimmerndes, von Magie gegürtetes Seyani-Schwert.

»Deine Technik mit dem Schwert ist gut, aber an deiner Beinarbeit könntest du ein bisschen arbeiten.« Kieran grinste.

»Frechdachs.« Gaelen stieß sein von den fünf Elementen verstärktes Schwert tief in das Herz des Dahl’reisen-Dämons. Die Kreatur heulte und zuckte, als Strahlen reiner Magie in seine Finsternis drangen und das Böse sprengten, das Esans Seele gefangen hielt. Gaelen ließ seine ganze Macht in die Strahlen fließen. Die schattenhafte Gestalt flimmerte und wurde immer durchsichtiger, wie Nebel, der sich im Sonnenlicht auflöst.

»Geh in Frieden, mein Bruder. Mögen die Götter dir den Weg ins Licht erleuchten.« Als der letzte schattenhafte Rest des Dämons verblasste, sackte Gaelen an eine Wand, stützte seinen Kopf auf seinen Handrücken und atmete mehrmals tief ein.

»Keine Zeit für ein Nickerchen, Onkel!«, schalt Kieran. »Wir haben noch zu tun.«

Gaelen zwang sich, aufzuspringen und hinter Kieran herzulaufen, um zu den anderen zu stoßen, die schon wieder versuchten, die Tür des Solarus aufzubrechen. »Wenn das hier vorbei ist, Jungchen, und die Feyreisa sich in Sicherheit befindet, werde ich dir Respekt vor Älteren beibringen.« Er warf dem Sohn seiner Schwester ein rachsüchtiges Lächeln zu.

Kieran grinste. »Versuchen kannst du es ja.«

»Etwas nur zu versuchen, gibt es bei mir nicht.« Gaelen warf sein langes Haar zurück und begutachtete stirnrunzelnd das fünffache Gewebe des Quintetts. »Das wird nicht funktionieren, vel Jelani. Fünffach ist nicht genug.« Seine Augen fingen den Blick des Fey-Generals ein und hielten ihn fest. »Sechsfach ist ihre einzige Chance. Wirst du deine Dolche im Zaum halten?«

Bels Mund wurde schmal. »Azrahn zu beschwören, ist ein Vergehen, das mit Verbannung bestraft wird.«

»Rette sie zuerst. Verbannen kannst du mich immer noch. Stich mir bloß nicht die rote Klinge in den Bauch, wenn wir durchbrechen. Einverstanden?«

Bel forschte in den Augen des ehemaligen Dahl’reisen nach einem Anzeichen von Verrat, fand aber nur ehrliche, unerschütterliche Entschlossenheit. »Einverstanden«, sagte er.

Im nächsten Moment ging ein eisiger Hauch von Gaelen aus, und Bels Backenzähne schmerzten von der plötzlichen Kälte und dem ekelerregend süßlichen Geruch, als ein sechster Strang der Macht entstand.

Azrahn.

Bel konnte das Grauen nicht unterdrücken, das ihn befiel, und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Gaelens eisblaue Augen waren schwarz geworden, ein dunkler Abgrund, in dessen Tiefen rötliche Lichter wie schwelende Glut flackerten. Diese Augen, die einem Albtraum entsprungen zu sein schienen, begegneten kurz seinem Blick, bevor sie sich auf die Spirale der verbotenen Magie richteten, die sich in Gaelens Händen bildete.

Bel war noch nie einem Fey, der Azrahn beschwor, so nahe gewesen.

Das Gesetz der Fey forderte Gaelens Verbannung oder seinen Tod. Stattdessen öffnete Bel sein magisches Gewebe und ließ zu, dass der ehemalige Dahl’reisen den unheilvoll pulsierenden Strang schwarzer Magie hineinfließen ließ.

»Halt gut fest, Fey. Zieh das Netz enger zusammen.« Schimmernde Fäden verdichteten sich, und magische Kräfte bündelten sich zu gleißenden Lichtstrahlen. »Zielt auf die Scharniere. Jetzt!«

Das sechsfache Gewebe schnellte vor wie ein dickes Tau reiner Macht. Der Türrahmen kreischte, und Funken flogen, als magisches Gewebe auf verzaubertes Metall traf. Ein paar Sekunden lang hielt das erste Scharnier dem Angriff der Fey stand, indem es heiße Funken sprühte und scharfe Metallsplitter in alle Richtungen schleuderte. Aber so stark die magieabweisende Konstruktion der Tür auch war, die konzentrierte Wucht des magischen Gewebes der Fey, das durch den tödlichen sechsten Strang verstärkt wurde, war stärker. Langsam – viel zu langsam, fand Bel – begann das Metall des ersten Scharniers zu brodeln und dann zu schmelzen.

Wir kommen, Ellysetta. Halte durch! Bel wagte nicht, seinem Gewebe auch nur einen winzigen Bruchteil seiner geistigen Kraft zu entziehen, um den Gedanken zu übermitteln.

Ellysetta trieb schwerelos in einem kühlen, dunklen Vakuum, von vollkommener Stille umgeben und frei von allen Schmerzen. War das der Tod? Oder hatten die Qualen des Exorzismus sie einfach in den Wahnsinn getrieben?

Ein leises Lachen ertönte in der Dunkelheit. Der triumphierende Klang glitt wie eine Schlange über ihre Haut.

Sie fuhr in wilder Panik herum, um die Quelle des Lachens zu entdecken, aber ihr unruhiger Blick fand nur Dunkelheit. Sie versuchte zu fliehen, doch das Lachen verfolgte sie. Spöttisch und voller Genugtuung.

»So treffen wir uns also wieder, Ellysetta.«

Ein vertrautes Grauen ließ ihren Herzschlag stocken, als sie die zischende Stimme des Schattenmannes erkannte.

»Zeig dich, du Feigling!«, forderte sie ihn heraus.

Die Dunkelheit, die sie umgab, lichtete sich. Tiefes Schwarz wurde von grauen Streifen durchzogen. Ellysetta konnte eine verschwommene Gestalt ausmachen, hochgewachsen und in ein langes Gewand gekleidet. Eine mit funkelnden, dunklen Edelsteinen besetzte Schärpe schlang sich um seine Taille, und unter der Kapuze war fahles, ausgezehrtes Fleisch zu sehen. Aus dem Dunkel der Kapuze sprühten rote Lichtblitze über blutleeren Lippen. Neue Panik befiel sie und überwältigte sie nahezu.

»Rain hatte recht, Schattenmann. Du bist ein Magier.«

Noch mehr Gelächter erklang. »Nicht ›ein‹ Magier, Kind. ›Der‹ Magier. Ich bin Vadim Maur, Großmeister der Magier von Eld, der größte Magier, der je gelebt hat.«

Ellysetta drehte sich um und rannte davon.

»Ellysetta! Shei’tani!« In den scheinbar endlosen Minuten, die es dauerte, vom Palast zur Kathedrale zu fliegen, rief Rain ständig auf dem geistigen Verbindungsweg nach Ellysetta und versuchte gleichzeitig, sie auf dem tiefer liegenden Pfad zu erreichen, der von Seele zu Seele führte und den sie benutzt hatte. Sie antwortete nicht.

Noch immer umgaben massive fünfundzwanzigfache Gewebe die Insel der Gnade mit einer Kuppel undurchdringlicher Magie. Rain kreiste auf der Suche nach einer Schwachstelle um die Kuppel. Seine scharfen Tairen-Augen erkannten mühelos die magischen Ströme und machten jeden vor Macht pulsierenden Strang aus.

Da!

Er entdeckte eine Stelle, wo das Gewebe dünner war, und ein winziges Quadrat, wo die Fäden nur vierfach gewebt waren. Hier hatte jemand angefangen, das Gespinst aufzulösen.

Rain füllte seine Lungen mit Luft. Ein starkes fünfundzwanzigfaches Gewebe könnte der Flamme des Tairen eine ganze Weile widerstehen. Ein vierfaches nicht.

Mit schlagenden Flügeln schwebte er über der Schwachstelle im Gewebe und atmete aus. Das Gift seiner Fangzähne, vermischt mit Tairen-Atem und Tairen-Magie, drang in einem feinen Strahl aus seinen Nüstern, und ein gewaltiger Feuerstoß schoss durch die Luft.

Die Flamme des Tairen konnte alles verbrennen, was ihr im Weg stand: Holz, Stein, Metall, Fleisch und sogar Magie.

Die kleine vierfach gewebte Stelle verbrannte schnell und ließ eine Öffnung zurück, die zu klein für einen Tairen, aber groß genug für einen Fey-König war.

Rains Tairen-Gestalt löste sich auf, und seine Fey-Gestalt glitt im freien Fall exakt durch die Öffnung. Er wartete bis zum letzten Moment, bevor er seinen Fall mit einem Luftstoß bremste, und lief, sowie seine Füße den Boden berührten.

Weinend betrachtete Lauriana die gequälte Gestalt ihrer Tochter und betete um Vergebung. Sie hatte einen kleinen Teil des ersten Exorzismus miterlebt, als Ellie ein Kind gewesen war, aber das hier war hundert Mal schlimmer. Wie furchtbar Ellie schrie! Als würde ihr die Seele aus dem Leib gerissen ...

Jetzt wurde sie ruhiger. Ihre Schreie waren zu einem benommenen Stöhnen und Gestammel geworden, nachdem Vater Bellamy die achte der zwölf benötigten Nadeln eingeführt hatte. Sie zitterte so stark, dass die Nadeln an ihren Knien, Schenkeln, Hüften und Schultern vibrierten, und ihr Atem ging flach und stoßweise.

Lauriana presste ihre Hände an ihre Lippen. Oh, Ellie, Liebling, verzeih mir! Ich wollte dir nie wehtun. Ich wollte nur dein Bestes.

Ein gedämpftes Krachen war zu hören, erst schwach, dann immer lauter. Erzbischof Tivrest warf einen erschrockenen Blick über die Schulter. »Die Fey! Sie brechen die Tür auf! Bei den Flammen der Hölle, Bellamy! Habt Ihr nicht gesagt, sie könnten nicht hereinkommen?«

Vater Bellamy starrte das schmelzenden Metall an. »Das ist unmöglich! Ich habe die alten Pläne selbst gesehen. Dieser Solarus ist so gebaut worden, dass er dem direkten Angriff eines fünffachen Gewebes standhalten kann.«

»Aber nicht einem sechsfachen«, sagte Nivane. »Jemand da draußen hat Azrahn beschworen.«

Lauriana stockte der Atem. Die Fey brachen durch? Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Der Erzbischof hatte ihr zugesichert, dass die Fey nichts von dem Exorzismus erfahren würden, und er hatte sich geirrt. Er hatte ihr versprochen, dass die Fey nicht in den Solarus eindringen könnten, und wie es schien, hatte er sich auch in diesem Punkt geirrt. Sie hatte erlebt, mit welcher Inbrunst die Fey Ellie beschützten. Sie würden keinen schonen, der ihr ein Leid zufügte. Gaelen vel Serranis hatte schon einmal wegen der Taten eines Einzigen eine ganze Familie ausgelöscht. Oh Götter, was hatte sie getan?

»Dann bleibt nicht mehr viel Zeit. Wir müssen so viele Dämonen wie möglich exorzieren.« Vater Bellamy griff nach der neunten Nadel.

»Ihr habt recht, Vater«, stimmte Nivane zu. »Es bleibt nicht viel Zeit. Jedenfalls nicht genug, um diese Scharade fortzusetzen.«

Bevor Vater Bellamy mehr tun konnte, als überrascht aufzublicken, stieß Nivane ihm einen schwarzen Dolch in den Rücken. Auf der anderen Seite des Altars zog der dritte Exorzist ein Messer aus den Falten seines Gewandes und erstach den Erzbischof.

Lauriana schrie auf. »Nein! Ihr habt sie ermordet!«

»Es geht doch nichts über eine schnelle Auffassungsgabe«, höhnte Nivane.

»Niemand hat je behauptet, dass sie ein großes Licht wäre. Aber für unsere Zwecke war sie ganz brauchbar.« Der dritte Exorzist schlug seine Kapuze zurück und zeigte sein nur zu vertrautes Gesicht.

Lauriana umklammerte ihre Kehle. »Den? Den Brodson? Was hat das zu bedeuten?«

Den schenkte ihr ein düsteres Lächeln. »Ich erfülle mein Gelübde, Madame. Ich beanspruche, was mir gehört. Danke übrigens für Eure Hilfe, die mir die Sache sehr erleichtert hat.«

Zum ersten Mal sah Lauriana Den so, wie er wirklich war – nicht der auf eine derbe Weise hübsche Sohn von Bekannten oder passende Bewerber um die Hand ihrer Tochter, sondern ein hinterhältiger, kaltblütiger Schurke, der vor nichts zurückschreckte – nicht einmal vor dem Mord an Celierias Erzbischof –, um zu kriegen, was er wollte. »Ellie hat also immer recht gehabt, was dich angeht. Du bist wirklich eine schleimige kleine Kröte.«

Dens Gesicht rötete sich vor Zorn. Er wandte sich zu Nivane um. »Lass mich sie töten!«

»Nur wenn sie uns keine andere Möglichkeit lässt. Der Meister will sie lebend. Er glaubt, dass sie uns immer noch von Nutzen sein kann.«

Lauriana klammerte sich an Seliannes Arm. »Selianne«, wisperte sie eindringlich, »wir müssen sie aufhalten. Wir müssen Ellie retten.«

Ihr Rücken wurde steif, als sie eine kalte, scharfe Klinge an ihren Rippen spürte. Sie wandte den Kopf und starrte das Mädchen, das sie praktisch mit aufgezogen hatte, fassungslos an. »Selianne?«

»Es tut mir leid, Madame Baristani. Ich kann nicht erlauben, dass Ihr Euch einmischt.«

»Nein.« Laurianas Lippen bebten. »Nicht du. Ellie liebt dich wie eine Schwester. Wie konntest du sie verraten?«

»Wie ich sie verraten konnte? Oh, Madame Baristani, und was glaubt Ihr, was Ihr getan habt?« Seliannes Gesicht verzerrte sich vor Qual. »Sie haben meine Kinder. Sie haben geschworen, sie zu töten, wenn ich ihnen nicht helfe. Gerade Ihr solltet wissen, dass es nichts gibt, was eine Mutter nicht tun würde, um ihre Kinder zu retten.«

»Sie? Wer? Wer steckt dahinter?«

»Die Magier von Eld.«

Endlich, viel zu spät, erkannte Lauriana, wie vollständig man sie hinters Licht geführt hatte. Sie hatten ihre größte Angst entdeckt und meisterhaft damit gespielt, indem sie ihr eingeredet hatten, Ellysettas Seele wäre in Gefahr. Seliannes Besuche, ihre Sorge um Ellie, die sie Lauriana leise anvertraut hatte, alles hatte nur dazu dienen sollen, Laurianas Ängste zu schüren, bis sie schließlich ihre Tochter direkt in die Falle geführt hatte.

Alles, was Rain vel’En Daris gesagt hatte, stimmte. Die Magier waren am Werk, und sie taten alles, um Ellie in die Finger zu bekommen. Sie hatten Ellies beste Freundin und sogar ihre eigene Mutter gegen sie gewandt.

Statt Ellie zu retten, hatte Lauriana sie auf die denkbar schlimmste Art und Weise verraten.

Dunkelheit trieb an Ellysetta vorbei, aber falls sie Boden unter den Füßen hatte, spürte sie es nicht. Als sie innehielt, war der Großmeister der Magier immer noch da, ein bösartiger Schatten unter anderen Schatten, ein eisiger Atemhauch in ihrem Nacken.

»Jede Hoffnung auf Entkommen ist sinnlos«, wisperte er. »Niemand wird dich retten kommen. Alle haben dich verraten. Deine Mutter, deine Freundin, der Tairen Soul. Du bist ganz allein.«

»Nicht alle haben mich verraten«, widersprach sie. »Gaelen und Bel nicht. Sie sind jetzt da draußen und kämpfen für mich. Sie werden mich retten.«

»Wirklich? Glaubst du, sie haben den Exorzisten, der sich im Solarus verbarg, nicht gespürt? Oder die Absichten deiner Mutter und des Erzbischofs in ihren unbewachten Gedanken nicht gelesen? Sie wussten, was dir bevorstand, und sie haben einen magischen Käfig gebaut, um zu verhindern, dass du entkommst.«

Einen Moment lang geriet ihre Überzeugung ins Wanken. War es möglich? Ihr Herz schlug unruhig in ihrer Brust, und Zweifel durchbohrten sie wie eisige Pfeile.

»Warum sollten sie das tun?«, gab sie schwach zurück. Sie zitterte vor Kälte. Eine dunkle, unsichtbare Kraft zerrte an ihr und zog sie unaufhaltsam zu dem Magier, wie Stahl zu einem Magneten. Sie wehrte sich dagegen, doch ihre Bemühungen waren langsam und anstrengend.

»Weil sie wissen, was du bist. Mein Kind, Ellysetta. Meine Tochter. Mein größtes Werk. Das Kind, das ich zur Vernichtung der Fey erschaffen habe.«

»Lügner!« Sie versuchte zu lachen, aber das Klappern ihrer Zähne verhinderte es. Ihr war so kalt, als wäre alle Wärme von dieser Welt genommen worden. »Du hast dich selbst verraten, Magier. Sel’dor verbrennt kein eldisches Fleisch, doch es verbrennt meines. Ich bin nicht deine Tochter, und die Fey wissen es trotz deiner Versuche, sie davon zu überzeugen.«

Sie hatte gehofft, ihn aus der Fassung zu bringen, aber es funktionierte nicht. »Du denkst in so gewöhnlichen, begrenzten Bahnen«, höhnte er. »Jeder Straßenköter kann Junge werfen. Was ist daran schon erstaunlich? Ich spreche davon, etwas viel Größeres als Fleisch und Blut zu zeugen.«

Kalte Winde wehten um sie herum. Eisige, unsichtbare Finger zupften und zerrten und stocherten, suchten jede Schwachstelle in ihrer Verteidigung und nahmen ihr jeden Widerstand, alle Hoffnung.

»Deine Seele, Mädchen. Ich bin der Vater deiner Seele. Ich habe sie erschaffen, und jetzt bin ich gekommen, um sie zu beanspruchen.«

Auf dem Rasen rund um die Kathedrale kämpften Fey-Krieger gegen das, was ganze Heerscharen von Dämonen zu sein schienen. Viele – zu viele – Krieger lagen tot oder sterbend auf dem Boden, und die anderen kämpften verbissen um ihr Leben.

Im Laufen sah Rain noch einen Dämon aus dem Boden kommen und schmeckte die süßliche Kälte von Azrahn. Er schleuderte ein konzentriertes fünffaches Gewebe auf die Stelle, und der Selkahr-Kristall, der dort vergraben war, barst.

»Fey, folgt dem Geruch von Azrahn! Im Boden sind Selkahr-Kristalle vergraben. Zerstört sie, um die Dämonenportale zu schließen. Miora Felah ti’Feyreisa!«

»Miora Felah ti’Feyreisa!« Der Ruf hallte von allen Ecken der umkämpften Insel.

Rain nahm vier Stufen auf einmal, als er die Treppe zur Kathedrale hinauflief, und brach durch die schwere Doppeltür, die ins Kirchenschiff führte.

Mit einem Blick erfasste er den zerstörten Altar links vom Eingang, die unverkennbaren Anzeichen eines Kampfes und die Gruppe der sechs Fey, die im hinteren Teil der Kirche starke magische Kräfte wirken ließen. Raureif bildete sich auf den Bankreihen bei Gaelen, und in der Luft lag ein so betäubend süßlicher Geruch, dass Rains Magen rebellierte. Der ehemalige Dahl’reisen beschwor bewusst Azrahn.

Rasende Wut stieg in Rain auf. Wogende graue Nebelmassen hüllten ihn ein und sprühten die starken Funken der Magie der Verwandlung.

Ein gewaltiges Krachen erschütterte die Kathedrale, drang durch den kleinen Spalt im Schutzschild des Solarus und brachte die Kristall-Leuchter zum Klirren. Lauriana zuckte zusammen und schrie.

»Der Tairen Soul ist gekommen«, stellte Nivane fest. Er zog eine Augenbraue hoch. »Ich bin neugierig, ob er den Fey, der Azrahn beschwört, in Flammen aufgehen lässt, wie es das Gesetz der Fey verlangt.«

Das zweite Scharnier schmolz, und jetzt leckten lodernde Tairen-Flammen gierig am Türrahmen. Ein sardonisches Lächeln zuckte um Nivanes Mundwinkel. »Anscheinend nicht. So viel zu den Gesetzen der Fey. Schnapp dir das Mädchen! Wir verschwinden.«

Den bückte sich, um Ellie aufzuheben, zögerte aber, als sie stöhnte und mit den Lidern flatterte. »Sie kommt zu sich.«

»Sie hat mittlerweile genug Sel’dor im Leib, um uns keine Probleme mehr zu machen. Heb sie auf! Ich öffne das Portal.« Nivane riss den langen Flammendolch aus Vater Bellamys Rücken und schleifte die verkrümmte Gestalt des Exorzisten auf die andere Seite des Raumes.

Er stieß ein kurzes Lachen aus und schaute zu Den. »Die Wärter sind so sehr an kleine Happen Fleisch gewöhnt, dass Bellamy ein wahres Festmahl für sie abgeben wird.« Er rammte die Magier-Klinge tief in die Brust des Toten. Der große dunkle Kristall im Griff der Waffe flackerte rötlich.

Nivane trat ein paar Schritte von dem Leichnam zurück, und Lauriana hörte ihn etwas in einer fremden Sprache murmeln. Der Körper des toten Priesters begann zu schwelen. Ein kleiner schwarzer Punkt bildete sich in der Luft über dem Toten. Dunkle Schatten schwebten aus der kleinen Öffnung und umkreisten zischend den Leichnam.

Ellysetta schrie auf, als sie das vertraute Gefühl befiel, dass eisige Spinnen über ihr Fleisch krochen. Die Empfindung war viel stärker als je zuvor.

»Siehst du?«, flüsterte der Magier. »Du kannst sie fühlen, nicht wahr, die Dunkelheit in deiner Seele? Die große Gabe, die ich dir verliehen habe, als du noch im Schoß deiner Mutter warst. Öffne dich dieser Gabe, Mädchen. Nimm sie an!«

»Beachte ihn nicht.« Eine feste Stimme, fremd und doch vertraut, drang in ihr Bewusstsein. Die Stimme eines Mannes. »Gib ihm keinen Zugang zu deiner Seele. Er nutzt deine Ängste aus, um dich hierzubehalten, wenn diejenigen, die du am meisten liebst, dich brauchen. Sieh die Wahrheit, die er vor dir verbirgt.«

Schwaches Licht sickerte durch die Schatten, die sie einhüllten. Der Solarus lag unter ihr, als schwebte sie unter der Decke und sähe alles durch getöntes Glas.

»Du!«, zischte der Magier. »Das wirst du bereuen!«

Ellysetta schrie auf, als ihr bewusst wurde, dass Selianne ihre Mutter mit einem Messer bedrohte. Erzbischof Tivrest lag leblos auf dem Marmorboden, eine Klinge in seinem Rücken. Den hievte gerade Ellysettas schlaffen Körper über seine Schulter.

Und Vater Bellamy ...

Der Exorzist war offensichtlich tot, sein Mund zu einem stummen Schrei aufgerissen. Über ihm vertiefte sich ein dunkler Schatten zu einem klaffenden Abgrund.

In den wirbelnden Schatten erhaschte Ellysetta grauenhafte Bilder von wilden Augen, mahlenden Zähnen und breiten, blutverschmierten Mündern. Voller Entsetzen sah sie mit an, wie der Leichnam des Priesters vor ihren Augen in Fetzen gerissen wurde. Die Dämonen verschlangen Vater Bellamys Körper und Seele bis auf den letzten Rest. Innerhalb weniger Sekunden war alles, was blieb, eine zerrissene rote Seidentunika, aus der sogar die Blutflecke herausgesaugt waren.

Über den Resten erweiterte sich immer schneller das dunkle Loch und wurde zu einer Art Tor, das in tiefste Finsternis führte. Die Dämonen zogen sich zischend zurück, um das Tor einzurahmen, wobei ihre gestaltlosen Formen wie tödliche Giftschlangen hin und her zuckten.

Der zweite Exorzist, Nivane, machte eine Handbewegung, und nach kurzem Zögern ging Den auf die schaurige Öffnung zu. Lauriana, durch das Messer in Seliannes Hand gezwungen, taumelte weinend hinterher.

Ellysetta hörte etwas, das wie ein ersticktes Stöhnen klang, und ein jäher scharfer Schmerz in ihrer Brust ließ sie aufschreien.

»Hör zu, Mädchen!« Die Stimme des Großmeisters war wieder da, aber die einschmeichelnde Verlockung war einem kalten Befehlston gewichen. »Jeder, den du liebst, hat dich verraten. Niemand wird dir zu Hilfe kommen. Sie alle haben dich aufgegeben und von sich gestoßen. Du bist allein. Deine Gegenwehr schiebt nur das Unausweichliche hinaus. Du kannst nicht hoffen, dich gegen mich zu behaupten.«

Sein Wille legte sich wie ein erdrückendes Gewicht auf ihren eigenen Willen und drängte sie, den Kampf aufzugeben und das Unausweichliche geschehen zu lassen. Verzweiflung überschwemmte sie in stetigen, unerbittlichen Wellen, und sie war nur eine Haaresbreite davon entfernt, sich zu ergeben. Du bist keine Kriegerin, raunte die Stimme der Verzweiflung ihr zu. Du hast weder das Wissen noch die Kraft, ihn zu besiegen.

»Nein, Kind«, ertönte eine zweite Stimme. Diesmal war es die Stimme einer Frau, warm und ermutigend. »Beachte ihn nicht. Die, die du liebst, sind ganz nahe. Dein Gefährte ist bei ihnen. Sie kämpfen um dich. Du darfst dich nicht ergeben. Wenn du dich dem Bösen auslieferst, wird dein Gefährte sterben, und ohne ihn kann nichts den Bösen daran hindern, deine Seele zu zerstören. Kämpfe gegen ihn, Kind. Für deinen Gefährten. Für deine Seele. Kämpfe gegen ihn für all die Leben, die er zerstört hat.«

»Ellysetta! Shei’tani!« Rains Ruf streifte ihre Sinne wie ein helles, warmes Licht, das in der eisigen Dunkelheit erstrahlte.

Die Qualen des Exorzismus und der Schmerz über den Verrat hatten sie hierher gebracht, in dieses Reich der Schatten. Der Großmeister der Magier hatte sie abgelenkt, mit ihren Ängsten gespielt und Zweifel in ihr gesät. Aber jetzt erfüllte sie frische Energie, ein Quell neu erwachter Hoffnung.

Rain. Er war zurückgekommen.

»Hör nicht auf diese elenden Kreaturen!«, befahl der Magier laut. »Du kannst nicht aufhalten, was passiert. Wehre dich nicht dagegen! Gib dich auf!«

»Nein!«, schrie sie trotzig zurück. Die Schattenwelt wich zurück. Ihre Sinne erwachten, ihre Nerven kreischten, Sel’dor brannte wie glühende Kohle in ihrem Leib.

Schreiend wachte sie auf.

Kapitel 21

Eingehüllt von der langen, wirren Masse ihrer Haare, die ihr ins Gesicht fielen, und blind vor Schmerzen, kämpfte Ellysetta darum, zu sich zu kommen. Den hatte sie über seine fleischige Schulter geworfen, ohne zu beachten, dass sich die Sel’dor-Nadeln bei jeder seiner Bewegungen tiefer in ihr Fleisch bohrten und ihr Blut und ihre Seele zu verzehren drohten.

Reine Willenskraft hielt sie bei Bewusstsein. Wenn sie zuließ, dass sie in den Brunnen gebracht wurde, würde sie – die Person, die Ellysetta war – nie wieder zurückkehren.

»Ellysetta! Shei’tani!« Rains Ruf drang durch die geborstenen Schutzschilde des Solarus, und sie weinte beinahe vor Erleichterung. Noch nie war ihr der Klang einer Stimme so willkommen gewesen.

»Wir sind spät dran! Schaff sie sofort in den Brunnen!«, rief Nivane.

Den hastete um den Altar. Ellysettas Haar schleifte über eine der samtbezogenen Marmorbänke. Und dort stand, immer noch geöffnet, der Lederkoffer des Exorzisten, dessen bösartige Utensilien im hellen Licht des Solarus funkelten.

Ihre Hand schoss vor. Ihre Fingerspitzen erwischten den Rand des Kofferdeckels und rissen ihn zu sich herüber. Ein halbes Dutzend Nadeln fielen auf den Boden, aber es gelang ihr, eine Hand voll der Folterinstrumente zu packen, bevor der Koffer aus ihren Fingern glitt.

Mit aller Kraft, die sie besaß, stieß sie die scharfen Spitzen in Dens Oberschenkel.

Der Sohn des Fleischers heulte und ging in die Knie. Ellysetta rutschte von seiner Schulter und knallte auf den Boden. Ihr Kopf schlug so hart auf dem Marmorboden auf, dass ihr schwindlig wurde.

»Dreimal verfluchte Schlampe!«

Ellysetta zwang sich, die Augen aufzuschlagen. Den Brodson kauerte nicht weit von ihr auf dem Boden und verrenkte seinen Oberkörper, als er versuchte, die Nadeln aus seinem Bein zu ziehen.

»Nicht rausziehen, du Dummkopf!«, fuhr der hellhaarige Exorzist ihn an. »Du kannst den Brunnen nicht betreten, wenn du blutest, sonst versetzt du die Dämonen in Raserei. Sel’dor-Wunden bluten nicht, solange das Metall im Fleisch bleibt.« Mit einem gemurmelten Fluch ging Nivane auf Ellysetta zu. »Ich nehme das Mädchen«, blaffte er. »Selianne, schaff die Mutter in den Brunnen!«

Mama. Ellysetta erhaschte einen Blick auf das verweinte Gesicht ihrer Mutter und das Messer an ihren Rippen. Ellysetta riss sich den Knebel aus dem Mund. »Selianne, nein!« Sie kroch ein Stück zurück, als Nivane näher kam. »Hör nicht auf sie! Bekämpfe sie! Lass dich nicht für ihre Untaten missbrauchen!«

»Du verschwendest deinen Atem«, bemerkte Nivane höhnisch. »Sie hat ihre Seele an den Gehilfen des Großmeisters und damit an den Großmeister selbst verkauft. Und jetzt, meine Liebe, ist es für dich an der Zeit, deine Bekanntschaft mit dem großen Vadim Maur zu erneuern.«

Ihre Finger rissen an den Nadeln, die in ihren Schenkeln und Hüften steckten. Die Nadeln ließen sich nur mühsam herausziehen und verursachten furchtbare Schmerzen. Eine ... zwei ... bei der dritten schrie Ellysetta. Sie warf die Nadeln weg und langte nach der nächsten.

»Dummes Ding, glaubst du wirklich, das wird dir etwas nützen?«

»Ihr könnt mich nicht in den Brunnen bringen, wenn ich blute, oder?«, brachte sie keuchend heraus. »Und ohne Sel’dor werden meine Wunden bluten!«

Nivane langte nach ihrem Bein. Sie trat nach ihm, aber er packte sie am Knöchel und zerrte sie zu sich. »Stimmt. Doch das heißt bloß, dass ich das Vergnügen haben werde, dich persönlich zu durchbohren.«

Wieder holte sie zu einem Tritt aus und erwischte Nivanes Kinn mit der Fußkante. Sein Kopf flog zurück, und Blut tröpfelte aus seinem Mundwinkel.

»Petchka!« Seine Faust schoss nach vorn, und die Wucht des Schlags ließ Ellie rücklings über den glatten Marmorboden und halb unter den Altar schlittern. Ihre Hände verfingen sich in den Falten von Erzbischof Tivrests Gewand, und ihre Finger streiften etwas Hartes und Kaltes.

Das Zepter.

Tivrests Zepter mit der Kristallspitze, das er benutzt hatte, um das fünffache magische Gewebe rund um den Solarus entstehen zu lassen.

Sie war weit entfernt davon, die Feinheiten von Magie zu begreifen, aber sie hatte ihr Leben lang Märchen und Gedichte der Fey gelesen. Kristalle waren Objekte der Macht. Wenn Rain ein Dämonenportal schließen konnte, indem er den Kristall, der es geöffnet hatte, zerschmetterte, schien es nur logisch, dass die Zerstörung des Kristalls auf dem Zepter auch das fünffache Gewebe zerstören würde, das es geschaffen hatte.

Sie versuchte, nach dem Zepter zu greifen, aber Nivane zerrte sie unter dem Altartisch hervor, bevor sie es zu fassen bekam. Ellie schrie auf, als er eine Exorzistennadel in die blutende Wunde an ihrer Hüfte stieß.

»Mama!« Ihr Körper bäumte sich vor Schmerzen auf, als das Sel’dor sie sofort dafür bestrafte, das Element Geist zu beschwören. »Das Zepter des Erzbischofs! Schlag es kaputt! Schnell!«

»Brodson, du jämmerlicher Wurm«, knurrte Nivane, »greif dir die Nadeln und bring sie her. Hilf mir, ihre Wunden zu verstopfen.«

Aus dem Augenwinkel sah Ellysetta, wie sich ihre Mutter aus Seliannes Griff wand und einen Satz zum Leichnam des Erzbischofs machte. Lauriana packte das Zepter und hielt es hoch.

Als sie ausholte, um es auf dem harten Marmor des Altars zu zerschmettern, entriss Selianne ihr das Zepter und versetzte ihr einen so heftigen Stoß, dass Lauriana das Gleichgewicht verlor. Ihr Kopf schlug hart an der Kante des Altartischs auf, und sie sackte auf den Boden, wo sie regungslos liegen blieb.

»Mama!« Ellysetta versuchte, zu ihrer Mutter zu kriechen, um ihr zu helfen, doch Nivane hielt sie immer noch am Knöchel fest, und Den humpelte zu ihnen und hob dabei die Nadeln auf, die sie aus ihrem Körper gezogen hatte.

Ein kaltes Lächeln spielte um Seliannes Lippen. »Netter Versuch«, sagte sie, aber die Stimme, die über ihre Lippen kam, war nicht ihre eigene. »Wie stark du doch sein musst, wenn du trotz der Menge Sel’dor in deinem Körper ein so starkes geistiges Gewebe bilden kannst. Ich würde sagen, zwanzig Ringe werden nicht reichen, um dich zu halten. Mein Meister hat wirklich Großes geleistet.«

Ein lautes Dröhnen erschütterte den Raum, als etwas die Tür rammte. Die Tür bebte und begann nachzugeben. Selianne – oder vielmehr die Kreatur, die Selianne beherrschte – warf einen Blick über die Schulter.

»Nivane, Brodson, hört auf zu trödeln! Verbindet ihre Wunden. Selbst wenn das Gewebe des Zepters unversehrt ist, wird es nicht mehr lange dauern, bis die Fey durchbrechen. Ich komme jetzt zu euch. Bringt das Mädchen zu mir in den Brunnen.«

Ellysetta erhaschte einen Blick auf ein Glitzern in der Dunkelheit des Seelenbrunnens, als würden in seinen Tiefen Sterne funkeln. Als die Lichter näher kamen, erkannte sie, dass die Sterne in Wirklichkeit der Widerschein der Edelsteine war, die an der Schärpe eines Magiers aus Eld befestigt waren. Er näherte sich dem Solarus.

Es blieb keine Zeit mehr. Sie wandte sich zu Selianne um. Spöttische schwarze Augen starrten sie aus dem Gesicht ihrer Freundin an.

Ellysetta biss die Zähne zusammen, und ihre Muskeln spannten sich unwillkürlich an. Wellen von Schmerzen überschwemmten sie, als sie ihre magischen Kräfte beschwor. Bitte, ihr Götter, helft mir!

»Zerschlage das Zepter, Selianne!«

Jede Nadel in ihrem Fleisch vibrierte, und bei jeder Schwingung schossen widerstreitende Kräfte wie Pfeile durch ihren Körper. Die Stränge ihrer Magie, die ohnehin nicht zusammenfanden, bockten und wehrten sich gegen ihren Willen, um sich wie von selbst aufzulösen, als das Sel’dor seine Wirkung zeigte. Vor Schmerzen schreiend verdoppelte Ellysetta ihre Anstrengungen. Sie spürte, wie sich die Barrieren in ihrem Inneren gegen den Ruf nach Magie wehrten und ihren Energiefluss eindämmten, während das Sel’dor sie gleichzeitig für ihren Versuch bestrafte.

Ellysetta krümmte sich vor Schmerzen und schrie laut: »Helft mir, ihr Götter!«

Sie spürte ein winziges Schnappen, als wäre auf ihrer Haut eine Seifenblase geplatzt. Ein zarter Hauch kühler, prickelnder Magie durchwehte sie. Ein magischer Strang, der ihr fremd war, unberührt vom Fluch des Sel’dor und pulsierend vor Macht.

Sie packte ihn, formte ihn und schleuderte ihn mit einem scharfen Befehl in Seliannes Bewusstsein.

Der Kopf der Freundin fiel zurück. Schwarze Augen flackerten, und Dunkelheit verblasste zu strahlendem, vertrautem Blau. Entsetzen und Verwirrung zeichneten sich auf Seliannes Gesicht ab. »Ellie?«

»Zerstöre den Kristall des Zepters, Sel!«

»Ellie ... ich ...« Selianne legte eine Hand an ihre Stirn. Schon verdunkelten sich ihre Augen wieder.

»Ich flehe dich bei den Göttern an, tu es! Schnell!« Ellysetta verstärkte den Druck auf Selianne, nur um in jähem Begreifen und Entsetzen zurückzufahren, als sie Vadim Maurs vertrautes bösartiges Bewusstsein streifte.

Ausgezeichnet, Mädchen, zischte er.

Den Bruchteil einer Sekunde empfing sie das Bild eines blassen triumphierenden Gesichts und silbrig schillernder Augen. Eine Stimme murmelte Worte in einer Sprache, die sie nicht kannte. Eine Phantomklinge wurde tief in ihre Brust gestoßen und durchbohrte ihr Herz mit Eis. Sie schrie verzweifelt auf, als sich die schreckliche Finsternis über sie senkte.

Lauriana rührte sich. Vages Bewusstsein kehrte zurück, begleitet von Schmerzen und Übelkeit.

Sie hörte Ellie rufen: »Zerschlag das Zepter, Selianne! Ich flehe dich bei den Göttern an, tu es! Schnell!« Und dann hörte sie einen furchtbaren Schrei. Es war Ellie, die schrie.

Laurianas Augen öffneten sich.

Ihre Tochter lag auf dem Boden und schluchzte herzzerreißend. Blut befleckte ihr Kleid an den Stellen, wo sie ein halbes Dutzend Nadeln aus ihrem Fleisch gezogen hatte, um sich gegen ihre Angreifer zu wehren, aber ihr Widerstand war gebrochen.

Sel’dor-Fesseln klirrten auf Stein, als Den und Nivane Ellie an den Armen packten und sie hochrissen. Sie hing schlaff zwischen ihnen, und ihr Kopf sank nach vorn.

»Zeit, dich nach Hause zu bringen, Mädchen.« Ein Mann, den Lauriana nicht kannte, trat aus dem klaffenden schwarzen Portal in das Licht des Solarus. Er trug lange, fließende scharlachrote Gewänder und um die Taille eine mit funkelnden Edelsteinen besetzte Schärpe. Erinnerungen und Lektionen aus der Kindheit und Bilderbücher mit Darstellungen böser Hexenmeister ermöglichten ihr, dem Fremden einen Namen zuzuweisen.

Ein Magier aus Eld.

»Du hast meinem Meister all die Jahre eine lange Hetzjagd beschert«, sagte der Magier und trat näher an Ellie heran. »Aber die Zeit des Versteckspielens ist vorbei.« Er nickte den beiden Männern zu, die Ellie festhielten. »Bringt sie in den Brunnen«, wies er sie an. »Die Primagi Severn und Gobel, die die Schwarze Garde anführen, sind nicht mehr weit. Sie werden uns die Fey vom Hals halten. Selianne, bring mir das Zepter.«

»Nein, Sel.« Ellie stöhnte und hob mit sichtlicher Mühe den Kopf. »Tu es nicht!«

»Gehorche mir, Mädchen! Denk an deine süße kleine Cerlissa!«

Selianne begann zu zittern. Dunkelheit färbte die Augen der jungen Frau, als die Finsternis sie erneut zu verschlingen drohte.

»Hör nicht auf ihn, Sel!«, flehte Ellie. »Denk daran, was Vater Celinor uns gelehrt hat. Für Kinder des Lichts gibt es immer eine Wahl. Lass dich nicht von ihm für seine bösen Taten missbrauchen!«

»Selianne, du wirst mir jetzt gehorchen!«

Lauriana spähte durch die wirre Masse ihrer Haare, um die Entfernung von sich zu dem Zepter abzuschätzen. Wenn sie schnell war – und die Götter gnädig waren –, könnte sie es schaffen, das Zepter zu ergreifen und es zu zerschmettern, bevor es dem Magier gelang, sie zu töten.

Dass ihr der Tod gewiss war, nahm sie hin. Ellysetta war ihre Tochter, ihr geliebtes erstes Kind. Alles was sie getan hatte, hatte sie aus Liebe getan und um Ellies Seele zu retten. Lauriana war bereit, ihr eigenes Leben zu opfern, um ihre Tochter in Sicherheit zu wissen.

Sie schloss die Augen und machte eine vage, fächelnde Handbewegung. »Adelis«, murmelte sie leise, »hilf mir, mein Unrecht wiedergutzumachen. Ich zahle jeden Preis, den du verlangst, aber bitte, Herr des Lichts, gib mir die Kraft, mein Kind zu retten.« Sie holte tief Luft, nahm all ihren Mut zusammen und zog ihre Beine unter sich. Sie würde nur diese eine Chance haben.

Ein gewaltiges Dröhnen ließ die Tür zum Solarus in ihren letzten verbliebenen Scharnieren erzittern, und der Magier wandte sich um. Lauriana nutzte den Umstand, dass er kurz abgelenkt war, rappelte sich hoch und machte einen Satz. Ihre Finger schlossen sich um das runde Ende des Zepters.

»Mama, pass auf!«, schrie Ellie.

Lauriana blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie der Magier eine Kugel blau-weiß schillernder Magie auf sie schleuderte. Sie kam schnell. Zu schnell, um ausweichen zu können.

Selianne stürzte zu ihr, aber statt sie anzugreifen, stieß sie Lauriana beiseite. »Madame Bari ...« Ihre Stimme verstummte abrupt, als das blau-weiße Licht sie verschlang.

Lauriana schrie entsetzt auf, als sich Selianne vor ihren Augen buchstäblich in Luft auflöste.

»Närrin!«, schäumte der Magier. »Dummes Ding!« Ein zweites magisches Geschoss entstand in seiner Hand.

»Mama!« Ellie benutzte den Griff der beiden Männer als Halt, um sich abzustoßen und mit beiden Füßen zuzutreten. Sie erwischte den Magier genau in dem Moment in der Kniekehle, als er seine Magie freisetzte. Das tödliche Magier-Feuer flog nach oben, versengte die Luft über Laurianas Kopf und verpuffte wirkungslos an der magisch verstärkten Wand hinter ihr.

Mit fliegenden Fingern schleuderte Lauriana das Zepter auf den Marmorboden.

Der Kristall zersplitterte.

Die Tür zum Solarus barst mit einem ohrenbetäubenden Krachen. Rain Tairen Soul und Ellysettas Quintett stürzten mit gezückten Schwertern und blitzender Magie herein.

Noch nie war Lauriana ein Anblick willkommener gewesen.

»Sie kommen, Ellie! Die Fey sind ...« Ihre Stimme brach ab, als ein plötzliches Brennen ihre Brust in Flammen setzte und sie von einer Woge von Schwäche befallen wurde. Fast erwartete sie, ein qualmendes Loch in ihrem Oberkörper zu sehen, als sie hinunterschaute. Stattdessen steckte dicht bei ihrem Herzen ein dunkler, edelsteinbesetzter Dolchgriff in ihrer Brust.

»Dumme Person!« Der Magier holte mit einem Arm weit aus, und Lauriana flog durch die Luft. Ihr Körper schlug hart an eine Marmorsäule rechts vom Altar und sank auf dem Boden in sich zusammen.

»Mama!«, schrie Ellie und stemmte sich verzweifelt gegen den eisernen Griff der beiden Männer, die sie festhielten.

»Nivane, zur Hölle mit dir!«, rief der Magier, während er eine brodelnde blau-weiße Kugel aus Magier-Feuer quer durch den Raum schleuderte, um die Fey aufzuhalten. »Schaff das Mädchen in den Brunnen!«

Gaelen und Rain reagierten gleichzeitig, indem sie in vollkommener Übereinstimmung fünffache Gewebe spannen und sie mit gleicher Wucht auf das tödliche Magier-Feuer warfen. Ein dritter Angriff erfolgte einen knappen Herzschlag später von Ellysettas Quintett.

Das Magier-Feuer und die magischen Gewebe der fünf Elemente prallten mit einem explosionsartigen Knall aufeinander. Der Raum erbebte unter dem betäubenden Krach, und in der Kuppel zerfielen verspiegelte Kacheln zu Staub.

Als der grelle Blitz explodierender magischer Kräfte verblasste, sah Rain, wie Ellysetta sich gegen zwei Männer in scharlachroten Gewändern wehrte und nach ihrer Mutter schrie, die regungslos vor dem Sockel einer der sechs Säulen der Kapelle lag.

Er entdeckte den Bluterguss auf Ellysettas Gesicht und die Sel’dor-Fesseln an ihren schmalen Handgelenken, und seine Augen sprühten vor Zorn Feuer. Schlimmer noch waren die widerwärtigen Folternadeln, die tief in ihrem Fleisch steckten. Jetzt, ohne die Dämmung des fünffachen Schutzschilds, der den Solarus umgeben hatte, konnte er jeden ihrer brennenden Schmerzen wie seinen eigenen fühlen. Zorn und Scham zugleich erfüllten ihn.

Die Kapuzen der scharlachroten Kutten waren zurückgeschlagen, sodass man die Gesichter der Männer sehen konnte. Den hellhaarigen kannte Rain nicht, aber der andere ...

Der Tairen Soul lächelte mit dem Ingrimm eines Raubtiers. Der Fleischersohn würde bald für jede Wunde zahlen, die er und seine verfluchten Kumpane der Gefährtin des Tairen Soul zugefügt hatten.

»Haltet den Magier in Schach«, befahl Rain. »Ich kümmere mich um die Schweine, die meine Shei’tani festhalten.«

»Aiyah, Rain«, antwortete Bel. Neben ihm webten Gaelen und die anderen vier Krieger aus Ellysettas Quintett starke magische Stränge, um die Schutzschilde des Magiers zu zerschlagen. Schwerter waren nutzlos, ehe es ihnen gelang, diese Schilde zu durchbrechen, aber dann ... dann würde der Magier bereuen, jemals seine verfluchten Hände an die Feyreisa gelegt zu haben.

Rains Gestalt flimmerte, wurde unsichtbar und raste quer durch den Raum zu dem gähnenden Seelenbrunnen, um neben den beiden Männern, die Ellysetta hielten, wieder zu erscheinen.

Der weißblonde Exorzist packte eine Hand voll ihrer flammend roten Locken und hielt die scharfe Klinge eines Magier-Dolchs an ihre Kehle. »Einen Schritt näher, Tairen Soul, und ich schlitze ihr die Kehle auf«, warnte er.

»Nei, das glaube ich nicht.« Rains Augen glühten. Luft und Erde flossen in magischen Strömen von seinen Fingerspitzen.

Die Augen des Hellhaarigen traten hervor, und sein Mund öffnete sich zu einem verzweifelten, stummen Keuchen, als Rain seinen Lungen alle Luft entzog. Die Finger des anderen, die den Dolch hielten, richteten sich einer nach dem anderen auf, bis die Klinge an Ellysettas Kehle klirrend zu Boden fiel. Feuer loderte in Rains Augen, und die Haut des Exorzisten wurde unter der glühenden Hitze heiß und rot.

Panisch ließ der Mann Ellysetta los, taumelte zurück und versuchte vergeblich, die unsichtbaren Flammen auszuschlagen, die seinen Körper von innen verschlangen. Rain ließ einen roten Fey’cha durch die Luft fliegen. Präzise und zielsicher landete die scharfe Klinge bis zum Anschlag im rechten Auge des Mannes. Das tödliche Gift des Tairen wirkte schnell. Schon sackte der Mann leblos zu Boden, und sein Körper ging in Flammen auf.

Kein so schneller und sauberer Tod für den Fleischersohn. Rain lächelte und trat ein wenig zurück. Nei, gelobte er mit grimmiger Freude, weder schnell noch sauber und schon gar nicht schmerzlos.

Den Brodson warf einen Blick auf die Drohung in Rains Augen und sprang in den Brunnen.

Ellysetta rannte zu ihrer Mutter.

Rain fuhr herum, um sich den Sulimagus vorzunehmen, der dem Quintett einen Kampf lieferte.

»Rain, pass auf!«, schrie Bel. Ein Pfeilhagel kam aus dem Brunnen geflogen.

Rain grunzte, als sich Pfeile in seine Schulter, seinen Schenkel und seinen Rücken bohrten und Sel’dor sein Fleisch in Brand steckte. Knurrend warf er sich zur Seite und schickte einen gewaltigen Feuerstoß in den Brunnen. Die Schmerzen ließen ihn fast in die Knie gehen. Er erhob seine Stimme über das Echo der Schreie von drinnen hinweg. »Fey, ti’Feyreisa!«, rief er. »Wir haben Gesellschaft!«

Eldische Soldaten in schwarzen Rüstungen schwärmten aus dem Brunnen wie Bienen aus einem aufgeschreckten Bienenstock. Mit ihnen kamen zwei Männer in den tiefblauen Gewändern und edelsteinbesetzten Schärpen der erfahrenen und überaus gefährlichen Primagi.

»Mama!« Außer sich vor Angst fiel Ellysetta neben ihrer Mutter auf die Knie. »Halte durch, Mama. Ich bin hier.« Sie wollte schon das Messer aus der Brust ihrer Mutter ziehen, hielt aber inne. Wenn sie nicht verhindern konnte, dass die Wunde blutete, würde es der Tod ihrer Mutter sein, die Klinge zu entfernen.

Ellysetta versuchte, heilende Magie zu beschwören, nur um einen Aufschrei zu unterdrücken, als sich das giftige Metall der Eld in ihr Fleisch fraß. Schluchzend riss sie die letzten Nadeln heraus und zerrte an den Handschellen, um sie zu lösen. Das Metall verbrannte ihre Fingerspitzen. Sie entdeckte den Knopf, der die Stacheln zurückzog, die sich in ihre Handgelenke bohrten, aber sie konnte die Sperrtaste nicht finden. Wo war die Sperrtaste?

Sie konnte fühlen, wie ihre Mutter ihr entglitt: Die Kälte des Todes rückte immer näher.

Rain schleuderte eine ganze Reihe fünffacher Gewebe auf die Eld, um sie daran zu hindern, durch den Brunnen in den Raum zu gelangen, aber es waren zu viele von ihnen. Die Primagi durchsetzten seine Gewebe mit Magier-Feuer und rissen Löcher in seine Verteidigung. Eldische Soldaten stürmten mit hocherhobenen schwarzen Schwertern den Solarus.

Ein Schatten flog von rechts auf Rain zu. Er wirbelte herum und brachte den Fey’cha in seiner Hand in Anschlag. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung.

Gaelen knurrte und stieß Rain mit voller Wucht um, im selben Moment, als ein Magier-Feuer genau die Stelle traf, wo der Tairen Soul eben noch gestanden hatte.

»Danken kannst du mir später«, scherzte der ehemalige Dahl’reisen und klopfte Rain auf die Wange, ehe er aufsprang.

»Ich hätte dich umbringen können, du Narr!«

»Mit einem schwarzen Fey’cha?«, schnaubte Gaelen. »Wohl kaum.« Er presste eine Hand auf seine Seite und verschloss die Wunde, die Rains Klinge geschlagen hatte, mit einem Gewebe grüner Erde. Mit der anderen Hand schleuderte er in rascher Abfolge einen roten Fey’cha nach dem anderen auf den Feind, um die zu erschlagen, die Rains Verteidigungslinie durchbrochen hatten, und feuerte weitere der tödlichen Klingen in den Brunnen. Dämonen heulten und kreischten vor Gier, als Blut aus den Wunden der eldischen Soldaten floss. Grauenhafte Schreie erfüllten den Solarus, als die Dämonen über die Sterbenden herfielen. »Nicht dass es ein schlechter Schlag gewesen wäre«, fügte Gaelen hinzu. »Wenn du nicht im letzten Moment das Messer zurückgezogen hättest, hättest du meine Nieren und meine Leber durchbohrt. Aber schwarz? In einem Kampf? Dein Chatok sollte sich schämen.«

»Es war rot, bis ich sah, dass du es warst.« Rain schubste ihn beiseite und errichtete ein fünffaches Gewebe, um ein brodelndes Magier-Geschoss abzublocken. Er grunzte, als seine Arme bei dem schmerzhaften Aufprall vibrierten. »Steck dir deine Fey’cha in den Mund, vel Serranis. Hier drinnen sind mehrere hundert Soldaten, und so sehr ich einen guten Vierzig-zu-eins-Kampf auch zu schätzen weiß, solange Ellysetta hier ist, ist es zu riskant. Es wird Zeit, diesen Tanz zu beenden.« Er fing einen neuerlichen Pfeilhagel der Eld mit einer wogenden Feuerwand ab und schleuderte drei rote Fey’cha auf einen kleinen Trupp Soldaten, der gerade die linke Barriere durchbrochen hatte. »Kannst du das Portal schließen?«

Gaelen duckte sich vor einem Feuergeschoss und jagte das gekrümmte Ende eines Meicha in den Bauch eines Soldaten. »Die Magier unterstützen nichts mit ihrer Energie, das heißt, dass hier irgendwo ein Selkahr-Kristall sein muss. Ein großer. Irgendwo in der Nähe des Portals.«

»Versuch doch, hinter den beiden Primagi und den sechzig oder mehr bewaffneten Eld nachzuschauen.«

Gaelen grinste. »Wusste ich doch, dass irgendwo in dir ein Funken Humor stecken muss, Tairen Soul.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Hältst du mir die Magier vom Leib?«

Rain hielt seinem Blick stand. Das Lachen in seinen Augen war feierlichem Ernst gewichen. »Das werde ich.«

Das Grinsen des ehemaligen Dahl’reisen verblasste. Er nickte kurz. »Beylah vo, kem’Feyreisen.« Ein Meicha in der einen Hand, einen roten Fey’cha in der anderen, warf er sich nach rechts und tauchte kämpfend wieder auf.

Die Magier hatten ein weiteres Loch in Rains Bresche geschlagen. Soldaten strömten durch, indem sie über die Leichen ihrer gefallenen Kameraden stiegen. Rain warf ihnen einen vom Element Luft gesteuerten Wirbelsturm in den Weg. Sie schrien, als der Orkan sie vom Boden riss und in alle Ecken des Raumes schleuderte.

Hinter ihm erschütterte eine laute Explosion den Solarus, und er hörte Bel und die anderen aufschreien. Rain schaute über die Schulter zu ihnen. Der Sulimagus hatte das Quintett umgestoßen. In seiner Hand formte sich ein heller Feuerball. Er schleuderte ihn auf Cyr. Der Fey starb ohne einen Laut.

Rain traf den Eld mit einem roten Fey’cha in den Rücken und lenkte ihn lange genug ab, dass der Rest des Quintetts wieder auf die Beine kommen konnte. Bel schlug mit einem vierfachen Gewebe zurück. Kieran, Teris und Kiel vereinten ihre Gewebe zu dicken magischen Strängen und attackierten die Schutzschilde des Magiers.

Wieder erwischte ein Pfeil Rain im Rücken, direkt unter der Schulter, und bohrte sich in seine Lunge. Unerträgliche Schmerzen zwangen ihn in die Knie und ließen seine Brust wie Feuer brennen, als er das Element Luft beschwor, um einen Lungenkollaps zu verhindern. Ein Dutzend Eld schlüpfte an seinem zerstörten Gewebe vorbei und näherte sich ihm mit geschwungenen Schwertern und singenden Pfeilen.

»Halte durch, Mama«, flehte Ellysetta. Mit jeder Sekunde, die verstrich, konnte sie fühlen, wie ihre Mutter schwächer wurde und das Leben unaufhaltsam aus ihr wich. Sie konnte nicht darauf warten, dass die Fey ihr halfen. Sie musste eine Möglichkeit finden, trotz der Fesseln aus Sel’dor heilende Kräfte in sich zu finden.

Ellysetta nahm all ihren Mut zusammen und hielt ihre Hände über die Wunde ihrer Mutter. »Herr des Lichts, hilf mir«, flüsterte sie und holte Magie aus dem schimmernden Quell in ihrem Inneren. Das Sel’dor brannte an ihren Handgelenken wie Feuer, aber sie biss die Zähne zusammen und hielt durch. Sie würde ihre magischen Kräfte beschwören. Sie konnte es. Sie würde ihre Mutter retten. Das Brennen schoss ihre Arme hinauf und wurde zu einer reinen Folter. Ein tiefer, kehliger Schrei des Aufbegehrens formte sich in ihrer Kehle. Ich werde es tun! Bitte, Herr des Lichts, hilf mir!

Ein schwacher Faden des Elements Erde floss in Laurianas Körper. Nicht genug, nicht annähernd genug, um sie zu retten, aber genug, dass Ellysetta wagen konnte, die Magier-Klinge herauszuziehen. Sie warf die bösartige Waffe von sich, so weit sie konnte, und presste eine Hand auf die Brust ihrer Mutter.

Lauriana rührte sich, und ihre Lider flatterten. Ellysetta würgte ein Schluchzen hinunter. »Halte durch, Mama.«

Lauriana hörte die Stimme ihrer Tochter, die nach ihr rief, erst gedämpft, als käme sie aus weiter Ferne, dann immer lauter. Als der Magier ihr sein Messer ins Herz gestoßen hatte, war ihre Welt in Finsternis gestürzt und sie selbst in eine kalte, schwarze See geworfen worden, wo starke Strömungen unablässig versuchten, sie in einen furchtbaren Abgrund zu ziehen. Sie hatte sich dagegen gewehrt, weil sie Angst vor dem hatte, was sie in jenem Abgrund erwartete. Der Kampf hatte ihre Kraft erschöpft. Jetzt war sie müde. So müde.

Aber die Strömungen waren verschwunden, und ihre Tochter rief nach ihr.

Mühsam schlug Lauriana die Augen auf. Ihr Herz, das nur noch schwach schlug, setzte einen Schlag aus.

Einen Moment lang glaubte sie, dass sie tot wäre und eine geflügelte Lichtmaid des Adelis’ gekommen wäre, um sie in den Himmel des Lichts zu bringen, doch jetzt erkannte sie, dass ihr das Gesicht der Lichtmaid vertraut war. Verändert – so strahlend und schön –, aber vertraut. Ein Gesicht, das Lauriana liebte, seit sie es vor vierundzwanzig Jahren zum ersten Mal erblickt hatte.

»Ellie?«, wisperte sie.

Eine Aureole aus Licht umgab Ellysetta. Ein strahlender Schein, wild und unberührt und hell wie die Große Sonne. Das Licht wirbelte und wogte und kam auf Lauriana zu, als wollte Ellysetta sie mit Helligkeit umgeben, um den näher rückenden Schatten von Laurianas Tod zu vertreiben.

»Oh, Ellie«, hauchte Lauriana. Ehrfurcht, Liebe und Reue vereinten sich. Ob es durch den Willen des Herrn des Lichts geschah oder an ihrem bevorstehenden Tod lag – Lauriana wusste, dass sie zum ersten Mal die strahlende Schönheit der wahren Seele ihrer Tochter sah. Eine Träne lief ihr aus dem Auge. All die Jahre war sie so blind gewesen. All die Jahre hatte sie gefürchtet, die Macht, die Ellie besaß, wäre schlecht, doch jetzt erkannte sie, wie sehr sie sich geirrt hatte. »Du bist so schön ...« Sie versuchte, eine Hand an das Gesicht ihrer Tochter zu legen, aber ihre Glieder waren bleischwer.

Ellysetta fing die unsichere Hand ihrer Mutter auf, als sie hinabsank, und legte sie an ihre Wange. Tränen strömten aus ihren Augen. Sie konnte die Kälte fühlen, die ihre Mutter befiel, als der Tod unausweichlich näher kam. »Bleib bei mir, Mama. Verlass mich nicht.«

»Ich habe dem Herrn des Lichts mein Leben für deines versprochen.« Die Lippen ihrer Mutter verzogen sich zu einen matten Lächeln. »Es war ein guter Handel.« Ihre Stimme wurde schwach, und ihre Worte klangen verschliffen, als ihr Atem und ihre Kraft versiegten. »Ich liebe dich ... mein Kleines ...«

Plötzlich schob sich ein dunkler Schatten in Ellysettas Blickfeld; derbe Hände packten sie an den Schultern und zerrten sie hoch. Zwei eldische Soldaten hatten Gaelens und Rains Verteidigung durchbrochen.

»Lasst mich los!« Ellysetta wehrte sich verzweifelt. »Mama!«

»Mama!«, äffte einer der Männer sie spöttisch nach. »Mama! Mama!« Seine Miene verhärtete sich. Sein schwarzes Schwert schnellte nach unten. Ellysetta schrie. Lauriana riss mit einem stummen Keuchen ihre Augen weit auf, als die Klinge sie tödlich traf. Sie hatten sie enthauptet!

Ellie schrie aus Leibeskräften. »Nein!« Sie war außer sich vor Entsetzen. »Nein!«

»Mama ist tot, Mädchen«, höhnte der Mann. »Schon unterwegs zu ihrem Schöpfer. Und du kommst jetzt mit, um deinem zu begegnen.«

Ein roter Fey’cha landete in seinem Hals. Der Eld gab einen erstickten Laut von sich und sank tot auf den Boden. Neben ihm ereilte seinen Kameraden dasselbe Schicksal.

Ellysetta registrierte kaum, dass die beiden ein gewaltsames Ende gefunden hatten. Wie betäubt und starr vor Entsetzen starrte sie den Körper ihrer Mutter an. Eine Erinnerung kehrte wieder, an Rain, als er über Sariels Tod gesprochen hatte. Sie haben sie enthauptet, damit sie nicht geheilt werden konnte. Nicht einmal Marissya konnte Mama jetzt noch helfen. Sie war dahingegangen, unwiderruflich tot.

Eine fremdartige, erschreckende Leere tat sich in Ellysettas Seele auf, ein kalter, öder, qualvoller Ort, wo bis jetzt eine Wärme gewesen war, die mit der Gegenwart ihrer Adoptivmutter zusammenhing. Der Schmerz brannte wie konzentrierte Säure und fraß sich bis in den tiefsten, am besten gehüteten Bereich ihrer Seele. Zorn und noch etwas anderes erhoben sich, etwas, das stark und wild und gewalttätig war, in ihr anschwoll und gegen die geistigen Schranken aufbegehrte, die sie sich selbst auferlegt hatte.

Ihr Kopf, ihr Körper, alles an ihr fühlte sich an, als würde es in Flammen stehen. Schmerzen packten sie mit harten, dornigen Fingern. Weiß glühende Qual nahm ihr die Sicht, und die Erschütterungen in ihrem Inneren ließen den Boden unter ihren Füßen beben. Auf ihre Sinne wurde ein ungeheurer Druck ausgeübt; er war unerbittlich und wurde immer stärker, bis er kaum noch zu ertragen war. Wieder stieß Ellysetta einen Schrei aus, einen Schrei voller Verzweiflung, Aufbegehren und Zorn, der wie ein Sturm durch ihr Inneres fegte.

Die lebenslängliche unsichtbare Barriere in ihrem Inneren brach in sich zusammen. Macht, heiß und leidenschaftlich und unvorstellbar groß, strömte hindurch. Das Sel’dor an ihren Handgelenken kreischte, bevor es barst. Es war der sengenden Kraft ihrer Magie nicht gewachsen. Ellysetta warf den Kopf zurück, als die Magie sie wie eine Sturzflut überschwemmte. Es fühlte sich nicht so an, wie sie erwartet hatte. Es war nicht schwarz und böse und abartig, wie ihre Mutter sie gelehrt hatte, Magie zu sehen. Es war nicht abstoßend süß und verdorben wie das, was die Magier beschworen. Es war sprühend und einzigartig, prachtvoll und erschreckend zugleich. Ellysetta griff nach dieser Magie, zog sie mühelos an sich, bis sie das Gefühl hatte, dass ihr Körper verschwunden und sie selbst eine lebende Flamme war.

Sie war eine Kindgöttin, die eben erst entdeckt hatte, dass sie mehr tun konnte, als gegen die zu wüten, die ihr wehgetan hatten. Sie war eine junge Tairen, die eben erst den Zweck des Giftes in ihren Fängen entdeckt hatte. Sie war ein magisches Geschöpf, rein und flammend, überwältigend und tödlich.

Ihre Mutter war tot. Und die Eld hatten ihren Tod verschuldet.

Sie würde sie vernichten.

Brüllend vor Zorn schwang Rain die schweren, tödlichen Schwerter in seinen Händen, erschlug zwei Gegner und schleuderte sengendes Feuer auf zehn weitere, während er versuchte, zu Ellysetta zu kommen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich einer der Primagi, in dessen Handfläche sich blau-weißes Magierfeuer sammelte, zu Gaelen umwandte. Knurrend ließ er die Erde unter dem Boden des Solarus beben. Der Primagus taumelte. Die Feuerkugel rutschte nach links und zischte durch ein halbes Dutzend Eld. Geschwärzte, halb verschmorte Körper sanken leblos zu Boden.

Ohne Vorwarnung prallte ein Stoß reiner Energie auf Rain, so stark und ungebändigt, dass er beinahe das Gleichgewicht verlor. Im Geist hörte er einen halben Kontinent entfernt den Triumphschrei der Tairen, und ein Echo dieses Schreis kam instinktiv aus seiner Kehle.

Ellysetta! Er fuhr zu ihr herum und erstarrte.

Knisternde Macht umgab sie wie ein Glorienschein. Ihr langes, vom Feuer geküsstes Haar wurde ihr von einem unnatürlichen Wind aus dem Gesicht geweht, und ihre Augen strahlten wie Zwillingssonnen, als sie sich zu den Kriegern aus Eld umwandte.

»Shei’tani«, flüsterte er und hob eine Hand, um seine Augen abzuschirmen, als ihre leuchtende Gestalt in die Luft aufstieg.

»IHR WERDET FÜR DAS, WAS IHR GETAN HABT, STERBEN!«

Ihre Stimme war mächtig wie Donnerhall. Die Kristallkandelaber im Solarus klirrten einen Moment lang leise und warnend, bevor der Boden auf und ab zu wogen begann. Indem er im zornigen Grün des Elements Erde aufglühte, brach im Marmorboden des Solarus ein gewaltiger Spalt auf, und Erdreich ergoss sich in den Raum. Etliche Soldaten aus Eld stürzten schreiend in den Tod. Gips, Glas und Stein regneten in massiven Brocken von der Kuppel und zerschmetterten alles, was darunter war.

Ein Blitz zuckte durch die Luft. Durch das zerstörte Dach erhaschte Rain einen flüchtigen Blick auf brodelnde schwarze, von blauen, weißen und roten Linien der Macht durchzogene Wolken. Innerhalb weniger Sekunden hatte Ellysetta ein tosendes Unwetter am Himmel heraufbeschworen. Gewaltige Böen packten erwachsene Männer, als wären sie Streichhölzer, und schleuderten sie durch die Luft. Regengüsse stürzten sintflutartig herab und verdampften zu Nebel, als sie die feurige Aura berührten, die Ellysetta umgab.

Ein Hagel von Sel’dor-Pfeilen verdunkelte den Himmel. Die eldischen Soldaten hatten sich von dem Schock erholt, der sie einen Moment lang alle erfasst hatte.

»Tut ihr nichts, ihr Dummköpfe! Der Meister will sie lebend!« Der Ruf kam von dem Magier, der mit Bel und den übrig gebliebenen Mitgliedern von Ellysettas Quintett kämpfte. Er schleuderte blau-weißes Magierfeuer, um die Pfeile abzufangen. Das Feuer verschlang die Hälfte der Pfeile, aber der Rest setzte seinen tödlichen Kurs fort.

Rain warf einen Schild um Ellysetta, doch die schützende Hülle brach noch in dem Moment, in dem sie entstand, in sich zusammen, wurde einfach verschluckt von Ellysettas Aura.

Sie hob einen Arm, und ein feuriges fünffaches magisches Gewebe schoss aus ihren Fingerspitzen. Die Pfeile lösten sich sofort in Luft auf. Ein weiteres fünffaches Gewebe erschien, und dieses zielte direkt auf den Magier, der neben dem Brunnen der Seelen stand.

»Ellysetta! Nei!« Rain warf sein eigenes magisches Netz aus, um ihres zu schwächen und umzuleiten, aber seine Magie prallte an ihrer ab. Er konnte nur entsetzt zuschauen, wie Ellysettas Gewebe mit tödlicher Präzision durch die Luft jagte.

Der glühende Strahl verbrannte die Schutzschilde des Primagus, als wären sie aus Papier. Die Zeit schien stillzustehen. Rain sah, wie ganz langsam ein großes, versengtes schwarzes Loch in der Brust des Magiers erschien, als sich Ellysettas magischer Strahl durch ihn bohrte; er bemerkte den ungläubigen Ausdruck auf dem Gesicht des Magiers, dem mit einem Mal klar wurde, dass seine Beute ihn erschlagen hatte. Dann verfiel der Körper des Mannes, als die konzentrierte Macht in ihm entzündet wurde. Rain schaffte es kaum, seine Augen abzuschirmen, bevor der Magier in einer gewaltigen Detonation von Licht und Hitze zerbarst.

Rain wartete auf die Qual, wartete darauf, dass Ellysetta vor Entsetzen und Schmerz schrie, wenn der Tod, den sie gerade verursacht hatte, ihr eigenes Leben und damit auch seines forderte.

Doch der Schmerz blieb aus, und sie mussten auch nicht mit ihrem Leben bezahlen.

Der Todesschrei des Magiers gellte noch durch den Kampflärm, als noch mehr Feuerstrahlen aus Ellysettas Fingerspitzen schossen und eldische Soldaten trafen. Körper brannten wie Zunder. Die Krieger aus Eld, die so triumphierend den Solarus gestürmt hatten, schrien vor Panik und Furcht, als Feuerzungen und rote Fey’cha auf sie herunterregneten und innerhalb weniger Sekunden ihre Zahl dezimierten.

Dutzende fielen, bevor Rain den überlebenden Primagus rufen hörte: »Rückzug!« Die Angreifer aus Eld flohen in den schwarzen Abgrund zurück, der sie ausgespien hatte, und ließen die Hälfte ihrer Truppe tot oder sterbend in den Ruinen des Solarus zurück.

Ellysettas Hand schoss vor. Der rot gewandete Sulimagus konnte gerade noch in den Brunnen springen, bevor ein zischender Blitz reiner Macht die Stelle, wo er gestanden hatte, in Brand steckte. Der zweite Primagus hatte nicht so viel Glück. Rain zerschmetterte seine Schutzschilde und hieb ihn mit einem brutalen Schlag in zwei Hälften. Dämonen stiegen heulend aus dem Brunnen auf, um den Magier innerhalb von Sekunden zu umkreisen und zu verschlingen. Fetzen des blauen Magiergewandes und der juwelenbesetzten Schärpe, die seine Mitte umschlossen hatte, fielen in einem kleinen Haufen auf den Boden.

Gaelen donnerte eine Faust fünffacher Macht in den Selkahr-Kristall, der den Brunnen offen gehalten hatte. Der Kristall barst, und das Portal zum Brunnen der Seelen fiel in sich zusammen.

»Ellysetta. Shei’tani.« Rain wandte sich zu ihr um und langte mit all seinen Sinnen nach ihr, murmelte ihren Namen auf jedem erdenklichen Weg, einschließlich jenem fragilen Band, das sie zwischen ihren Seelen hergestellt hatte, und jenem noch erstaunlicheren Band, das er seit den Magier-Kriegen mit keinem anderen Fey mehr geteilt hatte. »Kem’reisa.«

Noch immer wütete animalischer, rasender Zorn in ihr, brodelnd und hungrig nach Blut und Tod. Auf seinen Ruf hin wandte sie den Kopf. Ihre Augen durchbohrten ihn, und wie eine Antwort regte sich ein gleicher heißer Zorn in ihm. Auch seine Augen wurden hell und glühend, und tief in seiner Kehle ertönte ein leises Knurren, als der Tairen in ihm um die Oberhand rang. Er hielt ihren Blick in einem Wettkampf zwischen Macht und Macht, Willen und Willen, Gefährten und Gefährtin fest.

»Sie haben uns wehgetan. Sie haben unsere Mutter erschlagen.« Ihre Stimme war klangvoll und melodisch, die Stimme Ellysettas ... und noch mehr als ihre Stimme. Ihre aufgewühlten, strahlenden Augen richteten sich auf den Leichnam Lauriana Baristanis, und ihr Zorn flammte erneut auf. »Sie müssen sterben.«

»Aiyah«, versprach er. »Und das werden sie. Sie werden vor uns fliehen wie Beute auf den Ebenen von Corunn. Das schwöre ich dir. Aber noch nicht, Kem’reisa. Zuerst müssen wir die Tairen und die Fey retten.« Ihre Aufmerksamkeit wandte sich wieder ihm zu, und er beschwichtigte seinen eigenen Zorn. Er streckte seine Arme aus. »Komm zu mir zurück, Ellysetta. Der Stolz der Tairen braucht dich, und ich brauche dich auch.« Er unterlegte jeden der Verbindungswege, den sie miteinander teilten, mit forderndem Verlangen.

Zuerst war er sich nicht sicher, ob sein Ruf durch den Schleier ihrer Rachsucht gedrungen war, aber dann spürte er, wie sich ihr Zorn verlagerte. Das wilde, ungestüme Strahlen ihrer Augen wurde ein wenig matter, und er fühlte, wie die sanftere Seite ihrer Seele allmählich wieder zum Vorschein kam.

»Rain.« Diesmal war ihre Stimme ganz Ellysetta, fassungslos und gebrochen. »Oh, Rain.« Der Lichtschein, der sie umgab, erlosch, und ihr Körper stürzte von großer Höhe auf die scharfkantigen Trümmerhaufen aus Stein, Marmor und Erde hinab.

Er machte einen Satz und ließ instinktiv die magische Kraft der Erde von seinen Fingern fließen, sodass ihr Fall verlangsamt und aufgefangen wurde. Von Luft umfangen, schwebte sie über dem Boden, bis er bei ihr war und sie stürmisch an seine Brust zog. Ihre Haut fühlte sich warm an, die Pulsader an ihrem Hals schlug schnell, wurde aber schon langsamer, und selbst jetzt noch erstrahlte sie in einem sichtbaren Glanz.

Ellysettas ungeheure Magie war freigesetzt worden, und im selben Moment war die Fassade der Sterblichkeit, die sie ihr Leben lang verborgen hatte, zusammengebrochen und hatte die stolze Fey-Königin enthüllt, zu der sie geboren war. Die vertrauten Züge ihres Gesichts waren dieselben, doch sie schienen jetzt reiner und wirkten atemberaubend. Selbst die liebenswerten Sommersprossen, die ihre Haut gesprenkelt hatten, waren verschwunden und hatten die helle, seidige Perfektion von Fey-Haut hinterlassen.

Sie war immer noch Ellysetta, aber die schüchterne Sterbliche war verschwunden. An ihrer Stelle stand eine betörende Shei’dalin der Fey, mit Augen, die vor Macht strahlten.

Die überlebenden Krieger ihres Quintetts versammelten sich um sie und starrten sie mit offenem Mund an. Die stoische Ruhe der Fey wich benommenem Staunen und ungläubiger Verzückung. Nirgendwo in den Schwindenden Landen gab es eine Frau, die so hell strahlte. Noch nie hatte es eine wie sie gegeben ... außer vielleicht der legendären Fellana.

Denn unter Ellysettas langen kastanienbraunen Wimpern, in einem Gesicht, das jetzt in der durchscheinenden Schönheit der Fey erstrahlte, schauten Tairen-Augen hervor, wo früher einmal die Augen einer Sterblichen gewesen waren. Schimmernde Prismen in einem schillernden Grün ohne eine Spur von Weiß und glühend vor unterschwelliger Magie.

»Rain«, keuchte Bel. »Bei den Göttern, Rain, ist sie ...?«

»Tairen Soul«, bestätigte Rain. »Die erste, die geboren wurde, seit ich vor zwölfhundert Jahren zur Welt kam. Die erste weibliche Tairen Soul, die es je gegeben hat.«

In Eld, eingesperrt in die dunkle Enge seiner Zelle, blutend und geschwächt von den Wunden, die er erhalten hatte, weil er seiner Tochter geholfen hatte, setzte Shannisorran v’En Celay ein müdes Lächeln der Genugtuung auf. Instinktiv suchte er den vertrauten geistigen Weg, um das Bild, das er empfing, zu übermitteln. »Kannst du sie sehen, Elfeya?«

Seine wahre Gefährtin, die allein in ihrem seidenen Gefängnis war, weinte vor Liebe und Glück und versuchte, ihre Angst zu verbergen. »Aiyah, Geliebter, ich sehe sie. Sie ist eine Pracht.«

Kapitel 22

Lebwohl denn, du tapfere Seele, du Held,

flieg fort auf Schwingen von Gold,

steig auf zu lichteren Höhen.

Wir hier auf Erden werden deine Taten besingen,

bis dereinst das goldene Horn erschallt

und deinen Mut zum Kampfe ruft.

Der heiligen Flamme strahlender Schein

wird über alle siegen.

Lebwohl denn, tapfere Seele,

Klagelied der Fey-Krieger

Draußen vor der Kathedrale war die Schlacht mit den Dämonen vorbei, und die verblieben Fey bargen die Toten. Zwei Dutzend Krieger lagen Seite an Seite auf dem verbrannten Gras. Der zarte Schimmer des Lebens, der sie umgeben hatte, war erloschen. Angesichts der grimmigen Beweise für ihren verzweifelten Kampf empfand Rain in seinem Inneren eine furchtbare Leere, in der die Trauer um ihren Verlust laut widerzuhallen schien. Er hatte in seinem Leben zu viele Tote gesehen, zu viele verloren, die ihm nahe gestanden hatten. Es tat weh. So groß die Erschöpfung nach dem Kampf auch sein mochte, der Verlust schmerzte unerträglich.

»Oh, Rain ... so viele sind gefallen.« Ellysetta verschlang ihre Finger mit seinen und drückte seine Hand.

Er hatte schlimmere Schlachten als diese erlebt, wo die Toten wie ein Teppich ganze Täler bedeckt und die Flüsse sich vom Blut rot gefärbt hatten, aber dieser Kampf hinterließ eine ganz bestimmte Wunde in seinem Herzen, einen Kummer, den man nie würde vergessen können. Denn das hier war ihr erster Kampf gewesen, ihre erste bittere Erfahrung mit Verlust. Freundin, Mutter, so viele der Fey, die sie allmählich mit Namen gekannt hatte – alle in weniger als einer Stunde verloren. Rain hätte sein eigenes Leben gegeben, um ihr das zu ersparen.

»Komm, Shei’tani. Hier ist niemand, der Heilung braucht. Dämonen lassen keine Verwundeten zurück.« Gaelen hatte die Sel’dor-Splitter aus Rains Schulter, Brust und Oberschenkel entfernt, während Kieran einer weinenden Ellysetta geholfen hatte, heilende Erde und Geist zu beschwören, um Rains Wunden zu schließen und seine Schmerzen zu lindern.

Das feurige Strahlen des Tairen in Ellysettas Augen war verblasst. Geblieben waren Fey-Augen, hell wie Frühlingsgras und mit leicht länglicher Pupille. Auch die wilde, ungezähmte Kraft des Tairen war abgeebbt. Schon bildeten sich in ihrem Inneren wieder instinktiv die Schutzschilde, die sie ihr Leben lang abgeschirmt hatten.

Als die Krieger vortraten, um die Körper ihrer gefallenen Brüder den Elementen zu übergeben, hielt Ellysetta sie auf. »Nei«, sagte sie. »Meine Landsleute sind zu lange blind gewesen. Mögen diese tapferen Fey noch ein letztes Mal den Schwindenden Landen dienen und Zeugnis für das Böse aus Eld ablegen.« Sie begegnete Rains Blick, und er nickte.

Die Fey hoben die magischen Schutzschilde rund um die Insel der Gnade auf, und König Dorians bewaffnete Garde stürzte über die Brücken, gefolgt von dem, was der gesamte Hohe Rat Celierias zu sein schien.

»Was habt Ihr getan? Die heiligste Kathedrale von Celieria – mutwillig zerstört!« Lord Sebourne stürmte mit vor gerechtem Zorn gerötetem Gesicht die Szene. »Bei den Göttern!«, rief er, als er Erzbischof Tivrests Leichnam entdeckte, der gerade aus der Kathedrale getragen wurde. »Ist das der Erzbischof?« Er fuhr mit wilden Augen zu Rain herum. »Mörder!«, spie er. »Dämonen! Diener der Finsternis!«

»Schweigt!« Ellysettas Stimme unterbrach Lord Sebourne knapp und gebieterisch.

Der Grenzherr schnappte nach Luft. »Was fällt Euch ein! Impertinente Person! Ich werde Euch ...« Er brach abrupt ab und starrte Ellysetta verwirrt an, als ihm aufging, dass die Frau mit dem flammenden Haar, die neben Rain stand, nicht mehr das schüchterne celierianische Mädchen war, auf das er herabgeblickt hatte. »Wer seid Ihr? Was für eine Hexerei ist das schon wieder?«

Rain lächelte grimmig. »Vorsicht, Lord Sebourne. Meine Gefährtin ist keine schlichte Bürgerliche mehr. Sie ist Ellysetta Feyreisa, nicht nur dem Namen nach eine Tairen Soul, und Ihr bedroht sie auf eigene Gefahr.«

»Meine Güte«, murmelte König Dorian, der Ellysettas veränderte Erscheinung staunend betrachtete. »Wie ist das möglich?« Es war nicht zu übersehen, dass Dorian sich ihrer unverhüllten Macht einer Shei’dalin nicht ganz entziehen konnte, ihrer Schönheit und dem Strahlen ihrer Liebe nicht – all jener Dinge nicht, die in ihm den Wunsch weckten, sie zu beschützen und ihr zu dienen.

»Ein Tarnung«, antwortete Rain. »Ein mächtiger Zauber, der über sie verhängt wurde, als sie kaum auf der Welt war, um ihre magischen Kräfte zu binden und ihr wahres Erbe zu verbergen, damit die Eld sie nicht finden konnten.« Er richtete einen harten Blick auf Annoura, die neben ihrem Mann stand und mit offenem Mund das »unscheinbare Ding« anstarrte, das sich völlig unerwartet in eine Schönheit verwandelt hatte, die Celierias strahlendste Edelsteine der Damenwelt in den Schatten stellte. »Damit die Magier aus Eld sie nicht finden konnten.«

An Dorian gewandt, fügte er hinzu: »Die Magier haben sie während des Brautsegens in der Großen Kathedrale angegriffen.« Er berichtete kurz, was passiert war, und sah König Dorian grimmig an. »Die Eld haben gelernt, durch den Brunnen der Seelen zu reisen. Sie können Armeen direkt vor Eurer Haustür aufmarschieren lassen, und Ihr werdet erst gewarnt sein, wenn sie erscheinen.«

Ängstliches Stimmengemurmel erhob sich unter den Höflingen, unterlegt von den empörten Einwänden einiger Edelleute, die immer noch hartnäckig an ihren Zweifeln festhielten.

Rain hob den Kopf und wandte sich an die gesamte Versammlung der Lords. »Mehr als zwei Dutzend Fey gefallen. Der Erzbischof und das Oberhaupt des Adelis-Ordens ermordet. Ellysettas Mutter vor ihren Augen erschlagen. Das war nicht das Werk der Fey oder der Dahl’reisen.« Er hielt Annouras Blick fest, bis ihre hochmütige Selbstsicherheit Risse bekam und sie sich abwandte. »Das war nicht das Werk netter, friedfertiger Nachbarn, die ihre Freundschaft anbieten.« Er musterte Sebourne kalt. »Das war kein Fey-Märchen oder eine Schauergeschichte.« Ein letzter eindringlicher Blick auf Morvel ließ den Hohen Herrn rettungslos ins Stammeln geraten. »Das war ein massiver Angriff der Magier, geplant und gelenkt vom Großmeister der Magier persönlich. Die Magier leben und herrschen wieder über Eld. Diejenigen, deren Seelen von Magiern in Besitz genommen wurden, sind bereits unter euch. Schaut gut hin, meine Herren.« Er zeigte auf die Zerstörung hinter sich. »Das ist nur ein Vorgeschmack dessen, was die Eld anrichten können – was sie tun werden, wenn Ihr sie in Euer Land lasst.«

Seine harten Gesichtszüge entspannten sich leicht. »Wenn Ihr die Gefallenen noch inspizieren wollt, tut es sofort. Wir verbrennen die Eld noch in dieser Stunde und die anderen vor Sonnenuntergang. Es ist nicht sicher, die Nacht über jene hereinbrechen zu lassen, die von Magiern getötet wurden.«

Dieses eine Mal widersprach ihm nicht einmal Annoura.

Ellysetta stand vor den Fenstern von Rains Schlafzimmer im Palast. Draußen in der Ferne, hinter dem westlichen Tor der Stadt, stiegen vor dem Hintergrund eines orangeroten und rosa getönten Himmels zwei Rauchsäulen auf. Auf Rains Befehl waren auch die sterblichen Überreste von Erzbischof Tivrest und Vater Bellamy am Nachmittag direkt vor den Stadtmauern auf Scheiterhaufen verbrannt worden.

Jetzt wartete nur noch der Scheiterhaufen ihrer Mutter.

Hinter ihr öffnete sich die Tür. Auch ohne sich umzudrehen, wusste sie, dass es Rain war. Sie konnte fühlen, wie alles an ihm sie ansprach, sein Geruch, sein Verstand, seine Seele – alles sprach ihre Sinne an. Ihr Fey-Erbe und die vor Kurzem erwachte Macht der Tairen reagierten sofort darauf. Befreit von den starken magischen Barrieren, die sie ein Leben lang verborgen und beschützt hatten, fühlte sich jeder Zoll ihres Körpers zerbrechlich und sehr empfindlich an – wie zarte, neue Haut, die sich über einer tiefen, schmerzenden Wunde bildet.

Ihre Finger verkrampften sich kurz um den Vorhang. »Ist es so weit?«

»Dein Vater ist noch bei deiner Mutter in der Kapelle. Ich habe ihm gesagt, dass wir ihm eine weitere Viertelstunde zugestehen, aber mehr Zeit zu verlieren, können wir nicht riskieren. Die Sonne wird bald untergehen, und die Seele deiner Mutter gerät in Gefahr, wenn wir noch länger warten.«

Sie nickte. »Ich habe kürzlich Lady Marissya zurückkommen hören. Hat sich der Hohe Rat anders besonnen?«

»Allerdings. Die Grenzen bleiben geschlossen.« Nachdem er die Zerstörung seiner Kathedrale gesehen hatte, hatte König Dorian die Versammlung aufgefordert, ihre Abstimmung noch einmal zu überdenken. »Lord Sebourne und eine Hand voll Schwachköpfe haben immer noch dafür gestimmt, die Eld willkommen zu heißen, da sie sich offenbar einbilden, sie könnten die Eld ›in Schach halten‹, aber zum Glück hatten die meisten anderen mehr Verstand.«

»Was ist mit Seliannes Familie?« Ellysetta stand bewusst mit dem Rücken zu ihm, als sie die Frage stellte. »Ich weiß, dass du ein Quintett beauftragt hast, nach ihnen zu schauen.« Sie hatte ihm die Wahrheit über Seliannes Herkunft und den Grund, warum sie ihm das verschwiegen hatte, gestanden.

Sie hörte Rain seufzen. »Ihr Ehemann ist tot, und zwar schon seit Tagen. Ihre Mutter hat sich erhängt.« Ellysetta schloss die Augen. »Ihre Kinder fanden wir schlafend in der Wohnung über dem Geschäft ihrer Mutter. Gaelen hat sie untersucht. Beide tragen das Zeichen der Magier.«

Oh nein. Ellysetta presste eine Hand auf die kalte, schmerzende Stelle über ihrem Herzen. Sie hätte weinen können. »Wie oft sind sie gezeichnet worden?«

»Einmal, aber das ist genug. Sie haben nicht dein Fey-Blut, das ihnen gegen weitere Beeinflussung beistehen könnte.« Er zögerte und fügte dann hinzu: »Sie können nicht unter Menschen bleiben, und ich kann sie nicht in die Schwindenden Lande mitnehmen. Gaelen ist mit ihnen aufgebrochen, um sie an einen Ort zu bringen, an dem sie in Sicherheit sind.«

»Wo?«

»Das wollte er mir nicht sagen. Er meinte nur, es wäre ihre beste Chance zu überleben und die einzige Chance für ihre Seelen, frei zu bleiben.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Selianne würde es so wollen. Sie hat sie so sehr geliebt.« Die fernen Rauchwolken verschwammen, als ihr Tränen in die Augen stiegen. »Vor zehn Tagen war ich noch eine Sterbliche, ein junges Mädchen, das den Kopf voller Fey-Legenden hatte. Jetzt bin ich eine Shei’dalin und anscheinend eine Tairen Soul, aber dieses Fey-Märchen hat bei Weitem nicht so glücklich geendet, wie ich es mir erträumt hatte.«

Er nahm ihre Hand und drehte Ellysetta sanft zu sich herum. Trauer und Verständnis verdunkelten das Lavendelblau seiner Augen zu tiefem Violett. »Das tun sie nie, Shei’tani. Für die Fey mischt sich immer Bitterkeit unter das Süße.«

»Für jede große Gabe fordern die Götter einen hohen Preis«, murmelte sie.

»Aiyah. Und nur durch unsere Bereitschaft, den Preis zu zahlen, erweisen wir uns der Gabe als würdig.«

»Und wenn der Preis zu hoch ist?«

»Manchmal kann es so sein. Einmal war er es für mich. Ich ertrug es nur, weil ich keine andere Wahl hatte. Manchmal ist das alles, was man tun kann.«

»Bist du deshalb zurückgekommen?«, fragte sie. »Weil du keine andere Wahl hattest?« Sie sah, wie er sich wand, spürte seine Reue und seine Scham. Noch vor einem Tag hätte sie sich hastig bei ihm entschuldigt und ihn beschwichtigt. Jetzt löste sie sich von ihm und trat ein paar Schritte zurück. »Gaelen und die anderen haben gesagt, dass dich der Seelenhunger zu mir zurücktreiben würde. Dass du ihm keinen Widerstand leisten könntest. Ist das der Grund, warum du zurückgekommen bist?«

»Ich war ein Feigling, als ich dich auf diese Weise verließ«, gab Rain zu. »Ich habe nicht nachgedacht. Mein Leben lang habe ich nichts so sehr gehasst wie die Eld. Und als Gaelen sagte, du wärst eine Eld ... als er das Mal freilegte ... es war mehr, als ich ertragen konnte. Ich wusste nicht, was ich tun würde, wenn ich blieb, also bin ich geflohen.« Seine Augen wurden dunkel vor Schmerz. »Ich weiß, dass ich dir wehgetan habe und du an mir zweifeln musstest, und ich bedaure es zutiefst, aber die Entscheidung, zurückzukommen, habe ich selbst getroffen.«

»Weil ohne mich die Tairen und die Fey aussterben?«

Er schüttelte den Kopf und breitete hilflos die Hände aus, während er nach den richtigen Worten suchte. »Je weiter ich mich von dir entfernte, desto lauter wurden die Stimmen der Seelen, die auf mir lasten. Sie erinnerten mich an meine eigene Wertlosigkeit und daran, wie tapfer du mich trotz der Dunkelheit meiner Seele akzeptiert hast. Die Tairen erinnerten mich daran, welche Opfer sie und die Fey gebracht haben, um mich zu retten, als ich einer Erlösung ganz und gar unwürdig war. Und ich erkannte, dass ich, wenn ich dich im Stich ließ, auch bei allem anderem versagen würde. Dass mein Leben keinen Sinn hätte. Keine Ehre. Keine Hoffnung. Keine Seele mehr, die auf Erlösung hätte hoffen dürfen.« Er nahm ihre Hände und umschloss sie mit festem Griff, um sie zu zwingen, seine Gefühle und die Wahrheit seiner Worte zu spüren. »Als Sariel starb, sehnte ich mich nach dem Tag, an dem ein anderer Tairen Soul geboren werden würde, damit ich mich endlich mit ihr im Tod vereinen könnte. Und jetzt bist du da, eine Tairen Soul, aber ich träume nicht mehr vom Tod. Du hast in mir den Wunsch geweckt, wieder zu leben, Ellysetta.«

Als Liebeserklärung war es wunderschön und ergreifend. Ellie, das Mädchen, das Fey-Märchen verschlungen hatte, wäre praktisch in Ohnmacht gefallen. Ellysetta, die Frau, die es besser wusste, entzog ihm sanft ihre Hände.

»Du glaubst, dass alles, was Gaelen gesagt hat, nicht stimmt, weil ich eine Tairen Soul bin, aber so ist es nicht, Rain. Der Großmeister der Magier hat bestätigt, mein Vater zu sein. In der Kathedrale hat er sich während des Exorzismus Zugang zu meinem Bewusstsein verschafft und es mir gesagt.«

»Er lügt, wenn er den Mund aufmacht«, erwiderte Rain, ohne zu zögern. Dann nahm er ihr Gesicht in beide Hände und strich mit seinen Daumen hauchzart über ihre Wangen. »Du bist eine Tairen Soul. Kein eldischer Halbling könnte solche Macht besitzen.«

Sie legte ihre Hände auf seine und hielt sie fest. »Er ist nicht mein leiblicher Vater – selbst das hat er zugegeben –, und er lügt auch nicht immer. Etwas von ihm lebt tatsächlich in mir, nicht in meinem Körper, aber in meiner Seele. Etwas, das stärker als das Mal der Magier ist. Ich kann es selbst jetzt fühlen.« Dieser Teil des Großmeisters war immer noch da, lag kalt und dunkel wie ein verborgener Dämon in ihr auf der Lauer. »Ich kann Azrahn beschwören, Rain. Ich habe es heute getan, als ich versuchte, Selianne zu retten.«

Sie spürte die Furcht, die ihn sofort befiel. Auch er erinnerte sich an Gaelens Warnung über die Gefahren, wenn jemand, der unter dem Einfluss der Magier stand, Azrahn beschwor. Sie biss die Zähne zusammen und suchte seinen Blick. »Der Großmeister hat mich mit einem weiteren Mal gezeichnet. Als ich Azrahn beschwor.« Sie sagte es fast trotzig ... und wartete darauf, von ihm zurückgestoßen zu werden.

Die erwartete Zurückweisung kam nicht. Stattdessen nahm er sie in die Arme und ließ nicht zu, dass sie vor ihm zurückwich. »Du hättest etwas so Grauenhaftes nie erleben dürfen«, sagte er leise. »Ich hätte besser auf dich aufpassen müssen. Ich werde besser auf dich aufpassen.« Er legte seine Hand über ihr Herz, und die Wärme seiner Berührung drang bis in die Kälte des Mals. »Wir werden eine Möglichkeit finden, die Male zu entfernen, so wie Marissya das Mal entfernt hat, das dieses Schwein Brodson dir aufgezwungen hat.«

Als sie ungläubig zu ihm aufblickte, lächelte er schwach. »Ich verdiene deine Zweifel. Ich habe dich zurückgestoßen, als du mich am meisten brauchtest, und mit dieser Scham muss ich für immer leben. Aber ich werde denselben Fehler nicht noch einmal machen, Ellysetta. Ich werde mich nicht von dir abwenden. Ich gehöre zu dir, ganz gleich, welche Magie du beschwörst, ganz gleich, wie viele Male du trägst.«

»Der Großmeister der Magier wird versuchen, durch mich die Fey zu zerstören. Dich zu zerstören.«

»Ja, das wird er, aber wir werden es nicht zulassen.« Als sie keine Antwort gab, stieß er einen kleinen Seufzer aus. »Warte hier. Ich habe im anderen Zimmer etwas für dich.« Er schlüpfte zur Tür hinaus und kam gleich darauf mit einem schweren, in ein Seidentuch eingeschlagenen Gegenstand zurück. »Ich habe deinen Vater an jenem ersten Abend gebeten, das hier für mich zu fertigen. Es war als Hochzeitsgeschenk bestimmt, doch ich finde, dass es sich jetzt besser als Brautgabe eignet.« Er zog das Seidentuch zurück und enthüllte eine kunstvoll geschnitzte Skulptur.

Ellysetta stockte der Atem, und sie streckte eine Hand nach dem schimmernden Schatz in Rains Händen aus. Ihre Fingerspitzen strichen über makelloses Ebenholz und seidenglatte Feuereiche. Die Schnitzerei wirkte so echt, dass sie beinahe die Wärme des Lebens im Holz spüren konnte. »Das hat Papa geschnitzt? Es ist das Schönste, was er je angefertigt hat.«

»Es ist ein Kunstwerk«, bestätigte Rain. »Kein Fey hätte es besser machen können.«

Unter Sol Baristanis geschickten Händen war ein Tairen-Paar in Ebenholz und Eiche zum Leben erwacht. Das Weibchen war ein geschmeidiges, schimmerndes Geschöpf mit smaragdgrünen Augen und gold geäderten Flügeln, die an den Rücken angelegt waren. Das Tairenweibchen saß auf seinen Hinterbeinen, stolz aufgerichtet wie eine Katzengottheit. Neben ihm hielt ein größerer männlicher Tairen, der aus reinem schwarzem Ebenholz geschnitzt war, einen Flügel, an dessen Unterseite Diamantstaub glitzerte, schützend über seine Gefährtin. Die Schwänze aus Ebenholz und Eiche waren in einer Geste innigster Vertrautheit und Liebe ineinander geschlungen, und zwar so kunstvoll und kompliziert, dass Ellysetta kaum fassen konnte, wie ihr Vater das ohne Magie geschafft hatte. Ein Ausdruck von liebevollem Stolz lag im Blick der beiden, der auf einem Paar rundlicher Jungtiere ruhte, die zu ihren Füßen spielten, eines schwarz, eines lohfarben, und beide leicht gesprenkelt.

»Das Paar sieht genau so aus, wie ich es mir vorgestellt hatte«, sagte Rain. »Schon seit jenem ersten Abend, Shei’tani, habe ich dich klarer erkannt, als mir bewusst war. Ich sah deine wahre Seele – und meinen wahren Platz an deiner Seite, meine Aufgabe, dich zu beschützen und vor Schaden zu bewahren. Die Jungen waren eine Beigabe deines Vaters«, fügte er hinzu. »Er nannte sie den ›Wunsch eines Vaters für seine Tochter‹. Als ich eben bei ihm in der Kapelle war, gab er mir die Skulptur und bat mich, dir das zu sagen.«

Draußen stand die Sonne im Westen tief am Horizont. Die Nacht rückte näher. Rain streckte eine Hand aus. »Komm, Shei’tani. Betten wir die Seele deiner Mutter zur Ruhe. Und jetzt frage ich dich, ob du meine Frau werden willst. Nicht weil dein Vater mich zu deinem Verlobten bestimmt hat und nicht weil die Götter entschieden haben, dass es so sein soll, sondern weil du dir wünschst, dein Leben mit meinem zu verbinden.«

Ellysetta blickte von der einzigartigen Tairen-Familie in ihren Händen auf. Rains Augen waren voller Sehnsucht und voller Verheißung. Vielleicht war das Mädchen, das Fey-Märchen liebte, doch noch nicht ganz verschwunden.

Sie legte ihre Finger in seine. »Aiyah, Rain, ich will dich heiraten.«

Lauriana wurde auf eine goldene Bahre gelegt und von Ellysettas Quintett durch die gepflasterten Straßen zu ihrer letzten Ruhestätte außerhalb der Stadtmauern getragen. Sol ging hinter der Bahre, seine Zwillingstöchter an der Hand, gefolgt von Rain und Ellysetta und dann Marissya und Dax. Die Nachhut bildeten sämtliche Fey in Celieria in vollem Staat, mit ihren im schwindenden Tageslicht schimmernden Waffen und seidenen Bannern in Rot, Violett und Gold, die im Abendwind wehten. Es war eine Prozession, die einer Königin würdig gewesen wäre.

»Ich hätte nie gedacht, dass du meiner Mutter so viel Ehre bezeugen würdest«, flüsterte Ellysetta, die wegen dieses unerwarteten Tributs an Lauriana den Tränen nahe war. »Ich dachte, du verachtest sie dafür, dass sie mich zu den Exorzisten gebracht hat.«

»Wenn Ehre nur denen vorbehalten wäre, die niemals irren, wäre keiner von uns ihrer würdig«, antwortete Rain. »Als sie sah, wie man sie missbraucht hatte, um dir zu schaden, gab sie ihr Leben, um dich zu retten. Darin liegt sehr viel Ehre.«

Während sie durch die Stadt zogen, erhoben die Fey ihre Stimmen, um in kristallklaren Tönen ein altes Klagelied für die Gefallenen zu singen. Ellysetta kannte das Lied, das normalerweise Kriegern vorbehalten war, die sich durch besondere Taten und Heldenmut ausgezeichnet hatten, und sie weinte vor Liebe, Kummer und Stolz zugleich. Nicht einmal, wenn sie es gewollt hätte, hätte sie ihre Empfindungen unterdrücken können. Sie quollen hervor wie ein Fluss, der über seine Ufer tritt, und vereinten sich mit den Klängen des Liedes.

Ellysetta trug nicht den Schleier einer Shei’dalin. Als Marissya es ihr vorschlug, hatte sie mit der Begründung abgelehnt, dass sie schon zu viel Zeit ihres Lebens damit verbracht hätte zu verbergen, wer und was sie war. Ihr unverschleierter Glanz strahlte wie ein Leuchtfeuer. Ihre angeborenen magischen Kräfte, das Mitgefühl und der heilende Frieden einer Shei’dalin, all das war jetzt freigesetzt und umgab sie mit Wellen von Licht.

Angesichts der Prozession ertappten sich Celierianer, die eine Woche lang voller Groll gegen die Fey gewesen waren, dabei, herzzerreißend zu schluchzen. Das Strahlende Volk, das in letzter Zeit so bedrohlich gewirkt hatte, erschien jetzt wie ein Heldenvolk aus alter Zeit, edel, anmutig und gut. Mitten unter ihnen ging eine Frau von unvergleichlicher Schönheit, strahlend wie die Große Sonne selbst, mit Locken wie heilige Flammen. Allein ihr Anblick vertrieb die dunklen Schatten aus ihren Köpfen, und diejenigen, die einen Blick aus ihren leuchtend grünen Augen auffingen, spürten, wie Liebe und Hoffnung in ihren Herzen keimten.

Die Prozession zog sich durch die Straßen und das westliche Tor zum letzten noch nicht entzündeten Scheiterhaufen. Ellysettas Quintett bettete Lauriana sanft auf das geölte Holz, bevor die Krieger zurücktraten und Vater Celinor mit der celierianischen Totenmesse begann. Als er fertig war, trat Sol mit einer brennenden Fackel vor und entzündete den Scheiterhaufen seiner Frau.

Lillis und Lorelle, die sich vor Ellysettas veränderter Erscheinung überhaupt nicht fürchteten, sondern sie anscheinend eher als tröstlich empfanden, klammerten sich an ihre Schwester.

»Tut ihr das nicht weh, Ellie?«, fragte Lillis mit gepresster Stimme, als die Flammen den Körper ihrer Mutter verschlangen.

Frische Tränen liefen aus Ellysettas Augen. Sie kniete sich rasch hin und umarmte ihre Schwester liebevoll. »Nein, mein Kleines, ganz bestimmt nicht. Sie ist jetzt beim Herrn des Lichts.«

»Im Himmel des Lichts?«, fragte Lorelle.

»Ja, Lorelle, im Himmel des Lichts bei den himmlischen Lichtmaiden.« Sie nahm auch Lorelle in die Arme und drückte beide Mädchen fest an sich, während sie die Götter in einem tief empfundenen Gebet darum bat, ihren Schwestern Frieden zu schenken und ihnen zu helfen, über den Verlust ihrer Mutter hinwegzukommen. Die Zwillinge seufzten und schmiegten sich enger an sie, um ihre schmalen Arme um Ellysettas Hals zu schlingen.

Laurianas Scheiterhaufen verbrannte schnell, während die Sonne unterging und die Dämmerung anbrach, und erlosch von selbst, als sich die Nacht über die Stadt senkte. Als die letzte Flamme flackernd ausging, nahmen Feuerbändiger der Fey der Glut die Hitze und sammelten die Asche ein. Ellysetta und ihre Schwestern kehrten zum Palast zurück, während Rain mit Sol auf dem Rücken hoch in die Lüfte aufstieg, damit er die Asche in den Wind streuen und sie sich auf die Erde des Landes senken konnte, das Lauriana Baristani geliebt hatte.

Später wurden Rain Tairen Soul und Ellysetta in der königlichen Privatkapelle in Anwesenheit der Fey, der Lords Barrial und Teleos, des Königs und der Königin und der Familie der Braut in einer stillen Zeremonie von Vater Celinor getraut. Der Pomp und der Prunk der königlichen Hochzeit, die Lauriana vorgeschwebt hatten, wurden durch schlichte Eleganz ersetzt, die aus einigen wenigen erlesenen Blumen bestand. Ellysetta hatte sich das von Anfang an gewünscht.

Sie trug das Kleid, das Maestra Binchi kreiert hatte, und den Kranz aus den blassgoldenen Rosen, die ihre Mutter ausgesucht hatte, aber hier endete die celierianische Braut, und die Shei’dalin der Fey begann. Um ihren Hals und ihre Taille hingen an goldenen Kettengliedern die Sorreisu kiyr aller Fey, die für sie gestorben waren. Die Dolche, auf die Bel und Gaelen ihren Eid abgelegt hatten, steckten in juwelenbesetzten Scheiden an ihren Hüften, und an ihrem Handgelenk funkelte der Kristall von Rajahl vel’En Daris.

Marissya übergab die Braut, und die Rolle der Honoria übernahm mit untadeliger Anmut Master Fellows. Er meinte, dass es für eine Königin einfach nicht anginge, ohne eine »Ehrendame« zu heiraten – so skandalös es auch sein mochte, einen Mann als Honoria zu haben. Als Vater Celinor den abschließenden Segen sprach und die beiden zu Mann und Frau ernannte, senkte sich ein Gefühl tiefen Friedens über Ellysetta, fast als wäre ihre Mutter hier an ihrer Seite und sähe liebevoll und wohlwollend zu, wie Ellysetta ihr Leben mit dem des Mannes vereinte, den die Götter für sie ausgewählt hatten.

Nach einem kurzen Hochzeitsessen geleitete Rain Ellysetta für ein paar Stunden der Zweisamkeit in ihre Gemächer, während die Fey alles für die Abreise vorbereiteten. Dort angelangt, war Rain unschlüssig, wie er sich jetzt verhalten sollte.

Endlich war er von den Zwängen celierianischer Sitten und seinem Ehrenwort frei, an das er seit dem Tag ihrer Verlobung gebunden gewesen war, und jetzt ließ ihn das Verlangen nach seiner Gefährtin nicht mehr los.

Der Ruf ihrer Seele war sehr stark, und das Begehren, mit dem sein Körper darauf reagierte, war genauso machtvoll, und der Tairen forderte stürmisch seine Gefährtin, aber Ellysetta hatte gerade erst ihre Mutter verloren. Er konnte ihren Kummer spüren, das Leid, das sie und dadurch auch ihn quälte. Sich jetzt auf sie zu stürzen und auf ihre körperliche Vereinigung zu drängen, schien der Gipfel an Egoismus zu sein. Sie brauchte Zeit zum Trauern.

Entschlossen, sich wie ein Mann von Ehre zu verhalten, führte er sie in sein Schlafzimmer, erschuf mit der Magie der Erde aus ihrem Hochzeitskleid ein Nachthemd aus zartem Leinen und küsste sie sanft auf die Lippen, bevor er sich zum Gehen wandte.

»Rain?«, rief sie, als er bei der Tür war. »Du lässt mich allein?«

»Nei, natürlich nicht«, versicherte er ihr. »Ich bin gleich nebenan. Du kannst dich ein bisschen ausruhen. Wir brechen in den frühen Morgenstunden auf, ehe die Stadt erwacht, und wir haben eine lange Reise vor uns.«

Ellysetta runzelte die Stirn, verwirrt über die Art und Weise, wie er sich an den Türpfosten klammerte. Er sah aus, als wäre er im Begriff, einen Satz zu machen. »Aber das ist unsere Hochzeitsnacht.«

Sein Blick senkte sich, und seine Fingerknöchel traten weiß hervor, so stark presste er sie auf die Tür. »Aiyah, und ich weiß, dass es nicht der glückliche Tag ist, den du dir gewünscht hast. Du bist in Trauer. Meine Bedürfnisse können warten.«

Ellysetta atmete erleichtert auf. Sein Zögern hatte also nichts mit ihren Magier-Malen oder der verbotenen Magie, die sie beschworen hatte, zu tun. »Aber meine nicht«, sagte sie leise zu ihm. »Ja, ich bin in Trauer, aber es hat zu viel Kummer gegeben, zu viele Tränen. Ich möchte diesen Tag gern mit Hoffnung beenden ... mit Freude. Ist das eine so abwegige Bitte?«

Rain löste seine Finger vom Türrahmen, durchquerte das Zimmer und trat ans Bett. »Nei, ganz und gar nicht. Es gibt nichts, was ich mir mehr wünsche.« Langsam, um ihr Zeit zu geben, ihre Meinung zu ändern, nahm er sie in seine Arme. Ihr langes Haar fiel über seine Armbeuge, seidenweich und so köstlich duftend, dass jeder Atemzug ein reiner Genuss war. Er beugte sich vor, um sie zu küssen, hielt dann aber inne, kurz bevor sein Mund zu ihrem fand. »Du musst dir sicher sein, Shei’tani, dass es das ist, was du willst. Wenn du auch nur den geringsten Zweifel hast, sag es mir jetzt, und ich gehe.«

»Ich will nicht, dass du gehst.« Sie hob eine Hand, um sie an sein Gesicht zu legen. »Ich will es, Rain. Ich will dich.«

Er eroberte ihren Mund in einem langen, zärtlichen Kuss, teilte sanft ihre Lippen mit seinen, dann wurde der Kuss auch schon leidenschaftlicher. »Du bist so schön, Shei’tani.« Seine Stimme erklang in ihrem Inneren, leise, rauchig und sehr intim. »Das warst du schon immer, aber nun, da dein Strahlen nicht mehr verborgen wird, bist du es umso mehr.«

»Du gibst mir das Gefühl, schön zu sein.« Das war von Anfang an so gewesen. Selbst als sie noch die unscheinbare Sterbliche Ellie Baristani gewesen war, hatte er ihr das Gefühl vermittelt, die hinreißendste Frau auf der Welt zu sein.

Er küsste sie langsam und genießerisch, nahm sich die Zeit, an ihrer Unterlippe zu knabbern, ihre Oberlippe zu necken und ihr Gesicht mit hauchzarten Küssen zu übersäen, bis sie sich hin und her warf und unruhig an seinen Lippen nagte. Er zog die Augenbrauen hoch. »Ungeduldig, Shei’tani? Was wünschst du dir? Das?«

Seine Hand wanderte über ihr Nachthemd. Der Stoff teilte sich ohne Protest und fiel in weichen Bahnen über ihren üppigen Brüsten auseinander. Die köstliche Folter des gleitenden Stoffs und der darauffolgende kleine Luftzug verwandelten ihre Brustspitzen in kleine, harte rosige Knospen. Rain strich mit seinem Daumen darüber und löste ein winziges Erdbeben an Empfindungen in ihr aus, die wie ein Echo seine eigenen Sinne streiften.

»Oder vielleicht das?« Er beugte sich vor und schloss seine Lippen um ihre Brust.

»Rain ... ja ... Das.« Ihr Atem entwich mit einem leisen Seufzen, und sie zog Rain an ihre Brust. Ihr Kopf fiel nach hinten, und ihre Augen schlossen sich, als seine Zunge die sensible Spitze liebkoste.

Sie schmeckte nach Sonnenschein und Frühling, nach blühenden Blumen und kristallklaren Wassern. Jeder Strich seiner Zunge auf ihrem Fleisch war für seine Sinne ein winziger Vorgeschmack darauf, wie das Leben im Himmel des Lichts sein würde. Schönheit, Freude, Frieden, Erfüllung. Zusammengehörigkeit. Alles, was er sich immer gewünscht hatte, und die Verheißung auf Dinge, die er sich nicht einmal hatte vorstellen können.

Sein Körper reagierte mit plötzlicher Erregung, wollte mehr als flüchtige Blicke auf das verheißene Paradies, er hungerte nach dem Geschenk, von dem jeder Fey-Krieger träumte.

Er zog sich ein Stück zurück, um ihren Anblick zu genießen, wie sie jetzt in seinen Armen lag, hell und schimmernd, der silbrige Glanz von dunkleren, warmen Tönen durchzogen, als ihre Leidenschaft sich ebenso steigerte wie seine. Ihre leuchtenden Fey-Augen waren von einem Grün, das so tief und rein erstrahlte, dass er sich in diesen Augen hätte verlieren können.

Er senkte wieder den Kopf und fuhr fort, zarte Küsse auf ihre Haut zu hauchen. »Als ich ein Junge war, bevor ich meine Flügel fand, versuchte ich, mir auszumalen, wie meine Shei’tani sein würde. Ich konnte mir nie ein Bild von ihr machen, weil ich im Grunde meines Herzens wusste, dass es mir bestimmt war zu fliegen, und ich wusste, welches Opfer dafür gebracht werden musste. Aber noch nie wurde ein Fey-Krieger geboren, der nicht davon träumt, seine wahre Gefährtin zu finden. Deshalb schlich ich mich nachts, wenn meine Eltern zu Bett gegangen waren, hinaus, legte mich unter die Sterne und fragte die Götter, ob sie nicht irgendwie eine Möglichkeit finden könnten, einem Tairen eine wahre Gefährtin zu schenken.«

»Das hast du mir noch nie erzählt.«

Leichte Röte stieg in seine Wangen und ließ ihn viel jünger, als er den Jahren nach war, und viel verletzlicher aussehen. »Es war so ein dummer, selbstsüchtiger Traum«, sagte er. »Ein Tairen zu sein, ist für sich schon ein seltenes und großes Geschenk, und als ich älter wurde, schämte ich mich bei der Erinnerung daran, dass ich noch mehr verlangt hatte.«

Ihre Hände rahmten sein Gesicht ein. Der süße Kuss ihrer Fingerspitzen und das Leuchten in ihren Augen schenkten ihm Wärme und nahmen der Scham einer lange zurückliegenden Kindheit den Stachel. »Sich nach Liebe zu sehnen, ist nicht selbstsüchtig, Rain. Wir werden alle mit dem Wunsch nach der Zusammengehörigkeit geboren, die uns vollständig macht.« Ihr Daumen strich über seine Lippen, und sie lächelte, als er die Liebkosung mit Küssen und Knabbern erwiderte. »Ich habe davon geträumt, einen Ort zu finden, an den ich wirklich gehöre, obwohl ich eine Familie hatte, die mich liebte. Und obwohl ich wusste, dass ich weder so schön noch so gütig wie die Prinzessinnen in den Fey-Märchen war, träumte ich davon, meine wahre Liebe zu finden.«

Er fing ihren Daumen zwischen den Zähnen ein, mit einem kurzen Aufflackern von Eifersucht, das klein, aber instinktiv war. Tairen teilten nicht. Genauso schnell wurde ihm bewusst, was er tat. Er gab ihren Daumen frei und hauchte zur Entschuldigung einen Kuss darauf. »Hatte deine wahre Liebe ein Gesicht?«

Ellysetta, der die Eifersucht ebenso wenig entgangen war wie der Grund für diese Regung, lachte leise. »Ja.«

»Und? Wie hat er ausgesehen?«

Ihr Lächeln verblasste, bis nur eine wehmütige Andeutung davon auf ihren Lippen blieb. »Wie du.«

Seine Augen blitzten, und seine Arme packten sie mit stählernem Griff und zogen sie an sich, um ihren Mund erneut zu erobern. Er küsste sie, bis sie keine Luft mehr bekam und sich an ihn schmiegte, legte dann sein Gesicht an ihr Haar und liebkoste mit den Lippen die weiche Haut hinter ihrem Ohr.

»Vielleicht sollte ich mich nicht so darüber freuen, dass es in deinem Herzen nie einen anderen als mich gegeben hat, aber tatsächlich bringe ich nicht die Demut auf, mich dafür zu schämen.« Ein tiefes, kehliges Schnurren voller Genugtuung schwang in seiner Stimme mit.

»Wirklich nicht?« Sie lachte so betörend, dass sein Herz schneller schlug. Ihre Hände wanderten über seine Brust und legten sich auf seine straffen Muskeln, während ihre Fingernägel zart über seine flachen Brustwarzen strichen, bis sie sich aufrichteten. Dann hielt sie einen Moment inne, um mit einer Fingerspitze die harten Knospen zu streicheln, fing seinen Blick auf und lächelte. Ihre Macht erwachte, und Magie sprang wie Funken von ihrer Haut auf seine.

Blut strömte heiß, fast schmerzhaft in seine Lenden. Er stöhnte und lachte beschämt. »Vorsicht, Ellysetta, sonst bin ich am Ende, bevor ich angefangen habe.«

»Dann fang an«, drängte sie ihn. Ihre Hände glitten an seinen Seiten hinunter und zerrten an seinem Hosenbund. »Du hast mir gezeigt, was mich erwartet, und ich stelle fest, dass ich ungeduldig bin.«

Eine zweite Aufforderung brauchte er nicht. Das Element Erde strömte von seinen Fingern, löste Stiefel, Ledermontur und ihr Nachthemd in nichts auf und ließ sie beide unbekleidet zurück. Ellysetta schnappte kurz nach Luft, als sie sich unvermittelt nackt wiederfand, aber trotz der Röte, die kurz ihre Wangen verdunkelte, zuckte sie weder zusammen noch wich sie zurück.

Sie war in seinen Augen dieselbe und doch erstaunlich neu. Ihre Schönheit erstrahlte auf so vielen Ebenen, dass sie ein wahres Fest für seine Sinne war, und ihre Empfindungen streichelten ihn, drängten ihn weiterzumachen, sangen seiner Seele ein neues Lied Ellysettas ... Darin ging es nicht um Ellysetta als Fey oder Tairen, sondern um Ellysetta als Frau, fesselnd und faszinierend. Komm zu mir, Rain. Mach mich zu deiner Frau.

Ohne bewussten Gedanken streckte er seine Hände nach ihr aus und stöhnte leise, als seine Fingerspitzen die seidige Glätte ihrer Haut aufs Neue entdeckten. Endlich stand es ihm frei, das zu nehmen, was ihm gehörte. Nach den Gesetzen ihrer Kultur und in den Augen ihrer Familie war ihre Vereinigung nicht länger verboten, sondern ihr Recht, seines und ihres.

Er streichelte die sanft gerundeten Formen ihres Körpers, von den weichen Hügeln ihrer Brüste über die schmale Einbuchtung ihrer Taille zu den leicht schwellenden Hüften und Oberschenkeln. Ein magisches Prickeln blieb unter seiner Berührung zurück, als die funkelnden Lichter seiner Magie über ihre Haut tanzten und ihre Sinne entflammten.

»Es ist tausend Jahre her, seit ich zum letzten Mal den Körper einer Frau berührt habe«, murmelte er. »Ich hoffe, ich enttäusche dich nicht.«

Obwohl er es mit einem kleinen Lächeln sagte, hörte sie aus seiner Stimme mehr Aufrichtigkeit heraus, als er preisgeben mochte. Er fürchtete, die Realität ihrer Vereinigung könnte nicht so erregend sein wie die Illusionen, die er mit solcher Meisterschaft erschaffen hatte.

»Enttäuschen könntest du mich nur, Rain, wenn du jetzt gehen würdest.« Sie drängte sich an ihn und legte ein Bein über seines, um ihren Fuß über die harten Muskeln seiner Waden wandern zu lassen und seine Oberschenkel zu streicheln. Sein Glied bäumte sich hungrig auf, als sich bei ihrer Geste das Nest feiner Locken zwischen ihren Schenkeln teilte.

»Du spielst mit dem Feuer.«

Sie lachte, und es klang wie ein kehliges Schnurren, das über seine Haut rollte und jede Zelle in seinem Körper zum Leben erweckte. »Das muss der Tairen in mir sein.«

Der Tairen in ihm selbst bog die Krallen und antwortete mit einem beifälligen Knurren. »Dann nimm mein Feuer, Shei’tani, und brenne für mich.«

Er beugte sich vor und widmete sich der Aufgabe, sie zu entflammen, Leib und Seele. Ströme reiner Magie wirbelten wie tausend streichelnde Hände über ihre Haut. Sein Mund schloss sich erst um die eine, dann um die andere Brust und verwandelte die weichen Spitzen in harte, straffe Knospen. Leichte Brisen prickelnder Kälte wechselten sich mit schwüler Hitze ab, in einem berauschenden, erotischen Spiel, das jeden Zentimeter ihrer Haut erregte.

Ihre Hände tauchten in die seidige Fülle seiner Haare und klammerten sich daran fest. Ihre Hüften drängten sich rastlos an ihn und verlangten nach ihm, aber er lachte nur an ihre Haut und ließ Ellysetta von seiner Magie verzaubern, während er einen feurigen Pfad von Küssen über ihren straffen Bauch zog, jeden Fingerbreit ihrer Haut kostete, ihren Duft einatmete, bis er so sehr davon erfüllt war, dass er keinen Atemzug machen konnte, ohne sie zu schmecken. Dann wanderten seine Lippen weiter nach unten. Seine Hände fanden die weiche Rundung ihrer Pobacken und hoben sanft ihre Hüften an.

Ellysetta stieß einen schwachen, atemlosen Schrei aus, als er sich über sie beugte, und versuchte in einer letzten instinktiven Anwandlung celierianischer Tugendhaftigkeit, ihre Schenkel zusammenzupressen, aber er ließ es nicht zu. »Wie du mich selbst erinnert hast, ist unser Bund der Ehe besiegelt, Shei’tani. Nach euren Sitten ebenso wie nach meinen kann es zwischen uns keine Scham geben. Alles an dir darf von mir erobert und angebetet werden.«

Sie spürte die langsame, genießerische Berührung seiner Zunge, und ein wohliger Seufzer entfuhr ihr.

»Du schmeckst nach Sahne und Honig, Shei’tani.« Wieder kostete er ausgiebig von ihr, gefolgt von einem direkten Vorstoß, der verboten erregend war. Die ganze Zeit wurden ihre Brüste von seinem magischen Gewebe umschlossen und liebkost, und Ellysetta glaubte zu vergehen. »Öffne dich für mich.«

Die Götter stehen ihr bei! Innere Muskeln spannten sich an. Sie wand sich unter den Händen, die sie festhielten, und stöhnte, als er leise an die Haut ihrer intimsten Körperstelle lachte. Wie von selbst spreizten sich ihre Beine, und ihre Augen schlossen sich vor dem Ansturm unvorstellbarer Empfindungen, als die Liebkosungen seiner Zunge das Blut in ihren Adern in flüssiges Feuer verwandelten. In ihrem Inneren baute sich ein immer stärker werdender Druck auf, und ihre Hüften griffen einen instinktiven Rhythmus auf, hoben und senkten sich unter jeder Berührung seiner Zunge.

In diesem Augenblick war alles, was er sich vom Leben wünschte, Ellysettas Geschmack auf seiner Zunge zu spüren, ihren Duft einzuatmen, ihre weiche Haut unter seinen Händen zu fühlen. Durch die Berührung, Haut an Haut, teilte er jede seiner fiebrigen Empfindungen mit ihr. Ihr flehendes Schluchzen und das rastlose Zucken ihrer Hüften machten ihn rasend. In seiner Seele erhob sich der Tairen.

Ellysetta schloss die Augen, als eine Sturmflut von Gefühlen sie überschwemmte. Das Brüllen des Tairen ließ das innere Band zwischen ihnen vibrieren, als hätte der Blitz eingeschlagen, und weckte jede Fiber ihres Seins zu pulsierendem Leben. Ihr Rücken bog sich durch. Sie warf den Kopf zurück.

»Rain!« Bei den Göttern! »Rain!« Der Höhepunkt riss sie mit tausend erschütternden Explosionen mit, von der ihr jede einzelne den Atem nahm und sie bis ins Mark erschütterte.

Er richtete sich auf, mit blitzenden Augen und auf den Lippen ein triumphierendes, fast wildes Lächeln. Sein hartes Glied drang mit einem einzigen atemberaubenden Stoß in sie ein. Falls es einen Moment des Schmerzes gab, stahl er ihn ihr und ließ nur das Gefühl zurück, ihn in ihrem Körper zu spüren, zu fühlen, wie er sie ausdehnte und eine Leere ausfüllte, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie existierte.

Rain zog seine Hüften zurück, und sie weinte fast vor Protest und klammerte sich mit einer instinktiven Bitte an ihn. Er stieß wieder zu, und sie schrie vor Lust auf.

Im Geist sah sie den Tairen triumphierend brüllen, als er sich erhob, um zu erobern und zu beherrschen. Zum ersten Mal reagierte ihre eigene Wildheit und antwortete auf den Ruf. In ihrer Seele fühlte sie das Schlagen von Flügeln und Krallen, das Donnern der Tairen-Körper, die sich in einem uralten Ritual ungezähmter Paarung vereinten, während Rains und Ellysettas Fey-Körper in einer genauso wilden Vereinigung zueinanderfanden. Ihre Hand krümmte sich, und sie zog ihre Nägel mit einer Leidenschaft über seinen Rücken, die ebenso rückhaltlos wie seine war.

Rain warf den Kopf zurück und brüllte, stemmte sich auf seine Knie und zog ihre Hüften mit sich, während er in einem unablässigen Rhythmus immer wieder in sie eindrang. Ellysetta lag wie hingegossen auf den Seidenlaken ihres Bettes unter ihm, ihr Haar auf dem Kissen gefächert wie züngelnde Flammen. Ihre Brüste wippten bei jedem seiner kräftigen Stöße, und er konnte sehen, wie der Fey-Glanz in ihren Augen immer heller wurde, bis sie zu stürmischen, matt schimmernden Teichen wurden, aus denen feurige Funken sprühten. Tairen-Augen.

Immer wieder trieb er sie bis an den Rand des Höhepunkts und darüber hinaus, genoss es, ihre Schreie in seinen Ohren zu hören, den benommenen, verzückten Blick in ihren Augen zu sehen, wenn sie von Ekstase überwältigt wurde. Ihre Innenmuskeln schlossen sich krampfhaft um ihn, seidig und glatt und zuckend vor einer Lust, die ihm den Atem stocken ließ. Jeder Muskel seines Körper straffte sich, als Ellysettas Höhepunkt seinen eigenen entzündete.

Ihre Lust erfasste ihn wie ein Orkan, raubte ihm jeden Gedanken, jeden Zweifel und ließ nur einen Fels an Gewissheit in ihm zurück. Das war die grundlegende, elementare Schönheit des Lebens, das leidenschaftliche Wechselspiel von Fleisch und Atem und Wesen, zwei Hälften, die ein Ganzes bildeten. Dieser Moment mit ihr war der Grund, warum er geboren war. Sie war der Grund für sein Leben.

Er fiel neben ihr auf die weiche Matratze und betrachtete sie mit verklärtem Blick, während seine keuchenden Atemzüge allmählich ruhiger wurden. Sie war in jeder Hinsicht ein solches Wunder für ihn. Eine Erlösung, die er nie erwartet hatte. Ein Glück, das er nicht verdient hatte. Und so, wie sie jetzt neben ihm lag, mit einer Seele, die heller als die Sterne strahlte, war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Sie vereinte das Mitgefühl einer Shei’dalin mit Stärke, und ihr Wille war mit reinstem Stahl und der ungezähmten Wildheit der Tairen unterlegt. Wenn sie ihre Fähigkeiten in ihrer Gesamtheit erst einmal annahm, würde sie eine Naturgewalt sein, eine Feyreisa von solcher Macht, wie die Welt sie noch nie gekannt hatte. Die Erkenntnis, dass er, Rainier vel’En Daris, der Krieger war, den die Götter an ihre Seite gestellt hatten, um sie zu beschützen und ihr zu helfen, sie zu ... lieben, machte ihn demütig.

Unerwartete Tränen stiegen ihm in die Augen und flossen über.

»Rain?« Besorgt streckte sie eine Hand nach ihm aus.

Er gab ein kleines, verlegenes Lachen von sich und hob eine Hand, um sich die verräterische Feuchtigkeit aus den Augen zu wischen. »Dieser Fey hier lernt doch noch, was Demut ist.«

Sie erwiderte sein Lächeln nicht. »Was ist los? Was stimmt nicht?«

»Las, kem’san. Alles in Ordnung. Mir ist nur gerade etwas klar geworden, das ich von Anfang an hätte wissen müssen.« Er legte ihre Hände auf seine Brust, umfing dann mit einer Hand ihr Gesicht, während er die andere um ihre Taille legte, um sie an sich zu ziehen, ganz eng, damit sie mit ihren Sinnen einer Shei’dalin selbst spürte, welches Wunder ihm widerfahren war.

»Vom heutigen Tag an, was auch passiert – auch wenn wir unser Band nie vollenden, nicht einmal, wenn wir die Tairen oder die Fey nicht retten können –, sollst du eines wissen, Ellysetta Baristani.« Er lächelte ihr in die Augen und sprach aus, was ihn bewegte: »Mein Herz ist dem Weg meiner Seele gefolgt. Ke vo san, Ellysetta. Ich liebe dich.«

Er spürte das schwachen Beben, das sie durchlief, als ihre Sinne die Aufrichtigkeit seiner Gefühle erfassten. Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, und ihre Stirn legte sich in verwirrte Falten. Sie wollte es glauben, sehnte sich danach, es zu glauben, aber ihre Furcht, sich zu öffnen und verletzlich zu machen, ließ sie an ihm zweifeln.

Er küsste erst einen ihrer Mundwinkel, dann den anderen. »Deine Seele ruft, Shei’tani. Meine antwortet.« Er lehnte sich zurück, um ihren Blick aufzufangen, und hielt ihn mit einer Stetigkeit fest, an der sie nicht zweifeln konnte. »Und ich würde es nicht anders haben wollen.« Er senkte den Kopf und eroberte ihre Lippen mit schmerzhafter Zärtlichkeit und berauschender Leidenschaft. In seinen Kuss legte er all seine Hoffnungen, all seine Träume, all seine Wünsche und untermalte sie mit einem Schwur. Er wiederholte die Worte auf Feyan und sang sie ihr dann in den klingenden Tönen des Tairen-Liedes vor. Es war das Lied, das zu hören sie geboren war, und das alles in sich barg, was Rain ausmachte.

Tränen schimmerten in Ellysettas Augen. Sie konnte seine Empfindungen schmecken wie ein köstliches, vielschichtiges Gewürz und spürte eine Wahrheit, die sie nicht anzweifeln konnte, ein Versprechen, von dem sie wusste, dass er eher sterben würde, als es zu brechen. Endlich bot er ihr die Liebe an, von der sie immer geträumt hatte, nahm sie mit der Ausschließlichkeit an, nach der sie sich immer gesehnt hatte.

Mit geschlossenen Augen erwiderte sie seinen Kuss und nahm sein strahlendes Versprechen von Hingabe an. Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals und hielten sich an ihm fest. »Ich liebe dich auch, Rain. Ich habe dich immer geliebt.«

An ihren Hüften regte sich sein Körper, als Liebe zu Leidenschaft und Leidenschaft zu Verlangen wurde. Sie nahm ihn in sich auf und lächelte vor atemlosem Staunen, als er sie erneut ausfüllte und vollständig machte.

Und später, als sie in erschöpftem Schweigen nebeneinander lagen, begann der erste zerbrechliche Faden der Einigkeit, der in der letzten Nacht verstummt war, leise von Neuem zu erklingen. Ein zweiter schimmernder Faden gesellte sich zum ersten, fügte seine eigene Melodie hinzu, zärtlich und bittersüß, gedämpft durch Verlust, vertieft durch Vergebung und stärker als das Lied, das zuvor zwischen ihnen gesungen worden war.

In der silbrigen Stille des frühen Morgens, ohne Fanfaren, die ihren Aufbruch verkündeten, verließen die Fey Celieria Stadt.

Sol und die Zwillinge hatten ebenfalls gepackt und reisten mit Lord Teleos und den Fey in Richtung Westen. Sie würden auf Teleos’ Ländereien in der Nähe des Garreval bleiben, bewacht von zehn Quintetten, die Lord Teleos helfen sollten, seine Verteidigung zu verstärken und seine Männer in der Kampfkunst der Fey auszubilden.

Außerhalb des westlichen Stadttors trat Rain ein Stück beiseite, um die Verwandlung zum Tairen zu beginnen. Ellysetta schloss die Augen, als sie spürte, wie die Schwingungen seiner Magie über sie hinwegfegten und ihre eigenen, lange verborgenen Gaben ansprachen. Und als er sich in Tairen-Gestalt vor sie kauerte, prachtvoll und wild, und sein schwarzes Fell im silbrigen Licht der Monde wie reinstes Ebenholz schimmerte, war sie glücklich, dazu geboren zu sein, an seiner Seite zu stehen.

Sie würde sich für ihn entscheiden, immer. Sie würde ihre Familie und alles, was ihr vertraut war, verlassen und Gesetzen und Königen und Magiern und Dämonen und sogar der Kirche des Lichts trotzen, um bei ihm zu sein. Sie würde die Barrieren einreißen, die immer noch in ihrem Inneren lebten, sich der Dunkelheit, welcher Art sie auch sein mochte, stellen, die dahinter lauerte, und den Magier bezwingen, der ihre Seele für sich haben wollte. Diese Seele – ebenso wie alles andere an ihr – gehörte Rainier vel’En Daris. Es konnte für sie nie ein Glück geben, das ihn nicht einschloss.

Auf Rains Wort lief Ellysetta los und schwang sich auf den Rücken des Tairen. Als sie saß, stieß Rain sich mit seinen Hinterbeinen ab und sprang in den Himmel. Seine Flügel entfalteten sich und strafften sich, als sie vom Wind erfasst wurden und rasch an Höhe und Geschwindigkeit zulegten.

Die Nachtluft war warm und mild, und das Licht des Muttermondes strahlte wie ein Leuchtfeuer, das die Fey nach Hause rief. Rain Tairen Souls Schatten raste in Richtung Westen über das mondhelle Land.

Anhang

Schlüsselwörter der celierianischen Sprache

Glocke – Stunde

Geläute – Minute

Dorn – pelziges, rundliches, träges Nagetier. Wird als Schmortopf gegessen. »Matschdorn« ist ein Synonym für Spielverderber.

Keflee – warmes Getränk, das wie ein Stimulans oder Aphrodisiakum wirkt.

Lord Adelis – Gott des Lichts. Während Celierianer eine Vielzahl von Göttern und Göttinnen (insgesamt dreizehn) anbeten, ist für die Kirche des Lichts Adelis, der Herr des Lichts, der Hauptgott, der über die anderen zwölf herrscht.

Rultschark – übel riechendes wildschweinähnliches Tier

Eldische Begriffe

Azrahn – Seelenmagie, von den Fey wegen ihres verderblichen Einflusses verboten, aber von den Magiern ausgeübt und zur Meisterschaft entwickelt.

Primagus – Meister der Magier

Sulimagus – reisender Magier

Umagi – Jemand, der von einem Magier unterworfen wird und dem Willen seines/ihres Meisters ausgeliefert ist.

Begriffe der Fey

Beylah vo – Danke (wörtlich: Dank sei dir)

Cha Baruk – Tanz der Messer

Cha’kor – Feyan für Quintett (wörtlich: fünf Messer)

Chatokkai – erster General. Anführer aller Fey-Armeen, Stellvertreter des Tairen Soul. Belliard vel Jelani ist der Chatokkai der Fading Lands.

Chervil – Schimpfwort, in etwa »Bastard«

Dahl’reisen – (wörtlich: verlorene Seele) Fey-Krieger, die ihre wahre Gefährtin nicht gefunden haben und aus den Fading Lands verbannt wurden, weil sie entweder ein Tabu der Fey gebrochen oder entschieden haben, den Dunklen Weg zu gehen, statt den Ehrentod der Krieger zu wählen, wenn die Last all der Leben, die sie zur Verteidigung der Fey genommen haben, für ihre Seelen zu schwer geworden ist. Dahl’reisen bekommen bei der Tötung, die ihre Seele ins Dunkel stürzt, eine Narbe.

E’tan – Geliebter/Ehemann/Gefährte (des Herzens, nicht der wahre Gefährte der Seele)

E’tani – Geliebte/Ehefrau/Gefährtin (des Herzens, nicht die wahre Gefährtin der Seele)

E’tanitsa – Bund der Herzen, nicht der Bund zwischen wahren Gefährten

Felah Baruk – Tanz der Freude

Fey’cha – Wurfmesser der Fey. Fey’cha haben entweder schwarze oder rote Griffe. Rote Fey’cha sind mit einem tödlichem Gift versehen. Fey-Krieger tragen von jeder Art Fey’cha ein Dutzend in Ledergurten quer über die Brust geschnallt.

Feyreisa – Gefährtin des Tairen Soul; Königin

Feyreisen – Tairen Soul; König

Ke vo’san – Ich liebe dich

Kem’falla – Mylady

Kem’san – mein Liebes, mein Herz

Krekk – Schimpfwort

Ku’shalah aiyah to nei – Sag Ja oder Nein

Las – Frieden, ruhig, psst

Maresk, mareska, mareskia – Freund (maskulin, feminin, Plural)

Mei felani. Bei santi. Nehtah, bas desrali – Lebe und liebe gut und innig. (Schon) morgen sterben wir.

Meicha – geschwungene, säbelartige Klinge. Jeder Fey-Krieger trägt zwei Meicha, eines an jeder Hüfte.

Miora felah ti’Feyreisa – Glück der Feyreisa!

Pacheeta – Dummkopf; nicht sehr schlau

Sel’dor – ein seltenes schwarzes Metall, das nur in Eld vorkommt und die magischen Kräfte der Fey beeinträchtigt (wörtlich: schwarzer Schmerz)

Selkahr – schwarze Kristalle, die von den Magiern benutzt werden. Ursprünglich das Kristall Tairen-Auge, das durch Azrahn verdorben wurde.

Sheisan’dahlein – Ehrentod der Fey. Ritueller Selbstmord zum Wohl der Fey. Alle Fey-Krieger, die ihre wahre Gefährtin nicht finden, werden irgendwann vor die Entscheidung gestellt, Sheisan’dahlein zu begehen oder Dahl’reisen zu werden.

Shei’tan – Geliebter/Ehemann/Gefährte

Shei’tani – Geliebte/Ehefrau. Gefährtin

Shei’tanitsa – der Bund zwischen wahren Gefährten, die Vereinigung der Seelen

Sieks’ta – Es tut mir leid/Verzeihung (wörtlich: Es beschämt mich)

Tairen – geflügelte, katzenartige Wesen, die in den Fading Lands leben. Die Fey verdanken ihre magischen Kräfte ihrer nahen Verwandtschaft mit den Tairen.

Tairen Soul – selten: Fey, der die Gestalt eines Tairen annehmen kann. Als Bändiger aller fünf Elemente der Fey-Magie werden sie wegen ihrer Macht gefürchtet und verehrt. Der älteste Tairen Soul wird Feyreisen, der König der Fey.

Teska – bitte

Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tani – Deine Seele ruft nach mir. Meine Seele antwortet, Geliebte.

C. L. Wilson wurde in Houston, Texas geboren. Ihre Eltern arbeiteten bei der NASA, und schon als Kind liebte sie Mythen und Geschichten über andere Welten. So ist es kein Wunder, dass sie Schriftstellerin wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern an der Golfküste Floridas.

Besuchen Sie die Autorin auf Ihrer Website: www.clwilson.com