C. L. Wilson

IM BANN DES

ELFENKÖNIGS

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Britta Evert

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

© 2007 by C.L. Wilson

Published by arrangement with Dorchester Publishing Co., Inc.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Titel der Originalausgabe: »Lord of the Fading Lands«

Originalverlag: Dorchester Publishing Co., Inc.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2009 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Titelillustration: © Leslie Anne Peck via Agentur Schlück GmbH

Umschlaggestaltung: Rainer Schäfer

Karte: Daniel Ernle

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN: 978-3-8387-1758-6

Sie finden uns im Internet unter

www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Danksagung

Ich habe das Glück, wundervolle Freunde und Verwandte zu haben. Mein besonderer Dank gilt meiner Agentin Michelle Grajkowski, weil sie das Risiko einging, den Fantasy-Roman einer unbekannten Autorin anzunehmen, und aus demselben Grund meiner Lektorin Alicia Condon. Ihr beide habt meinen Traum wahr werden lassen.

Dank auch an alle, die mir mit ihrer konstruktiven Kritik behilflich waren: Christine Feehan, Diana Peterfreund, Mom, Bettina Krahn, Sharon Stone, Kathie Firzlaff, Carla Hughes, meine Schwester Lisette, Tanya Michaels, Sheila Clover English und Alesia Holliday. Dank an meine guten Freunde Kim Klein, Keith Stringer und April Rice, die mich ermutigt haben, und an meinen Mann Kevin und unsere Kinder Ileah, Rhiannon und Aidan, weil sie Verständnis für die vielen Stunden hatten, die ich in meinem Arbeitszimmer verbracht habe.

Mein besonderer Dank an die Buchhändlerin Kay Meriam Vamvakias: Du hast keine Ahnung, wie viel mir deine Ermutigung und Unterstützung bedeutet haben. Du bist eine wahre Freundin der Fey.

Dank an die talentierte Künstlerin Judy York, die meine Vision von Rain, Ellysetta und den Tairen für meine absolut fantastischen Buchcover perfekt eingefangen und mir erlaubt hat, ihre Illustrationen für meine Website zu verwenden!

Und zu guter Letzt meinen Dank an die wundervollen Männer und Frauen von TARA (Tampa Area Romance Authors), die in den vergangenen fünf Jahren zu meiner zweiten Familie geworden sind. TARA lebe hoch!

Prolog

Laut und stolz der Tairen singt,

der sich in die Lüfte schwingt.

Leise klagend wie der Wind

tönt das Wiegenlied dem Kind.

Tairens Klage

Schlaflied der Fey

Die Tairen waren vom Aussterben bedroht.

Rain Tairen Soul, König der Fey, konnte die Wahrheit nicht länger leugnen. Und trotz seiner unvorstellbaren Macht und seiner jahrhundertelangen Bemühungen wusste er weder, wie er die Geschöpfe retten sollte, die seine Seelenverwandten waren, noch wie er die Leute beschützen konnte, die sich darauf verließen, dass er sie führte und verteidigte.

Die Tairen, diese prachtvollen magischen geflügelten Katzen der Schwindenden Lande, hatten in ihrer Schar nur noch ein einziges fruchtbares Weibchen, das mit jedem Tag schwächer wurde, an dem es seinen sechs ungeborenen Kindern alles an Kraft opferte, was es besaß. Auf diesen winzigen Wesen ruhte die letzte Hoffnung einer Zukunft für die Tairen. Aber heute war die schmerzliche Wahrheit zutage getreten. Die rätselhafte, tödliche Krankheit, die im letzten Jahrtausend die Tairen dezimiert hatte, hatte ihre unsichtbaren Klauen in einen weiteren Wurf ungeborener Jungen geschlagen.

Wenn die Tairen starben, würden auch die Fey sterben. Die Geschicke der beiden Spezies waren untrennbar miteinander verflochten, schon seit den nebelhaften Zeiten einer fernen Vergangenheit.

Rain ließ seinen Blick durch die weite, leere Fläche von Tairen Hall schweifen. Tatsächlich, dachte er grimmig, hatte der Untergang der unsterblichen Fey schon vor Jahrhunderten begonnen.

Früher einmal, in einer Zeit, an die er sich noch erinnern konnte, waren in der Halle die Stimmen von Hunderten Fey-Lords, Kriegern, Shei’dalins und Tairen Souls erklungen, wenn sie über Politik diskutiert und Abkommen ausgehandelt hatten. Diese Tage waren seit Langem vorbei. In der Halle war es jetzt still, still wie in den längst verödeten Städten der Fey, still wie in den Kinderstuben der Fey, still wie die Gräber all jener Fey, die vor tausend Jahren in den Kriegen gegen die Magier von Eld gestorben waren.

Jetzt starb die letzte Hoffnung für die Tairen und die Fey zugleich, und Rain spürte eine wachsende Dunkelheit im Osten, im Land seiner alten Feinde, den Magiern von Eld. Er wurde das Gefühl nicht los, dass beide Ereignisse in irgendeinem Zusammenhang standen.

Rain wandte sich zu der riesigen, unschätzbar wertvollen Kugel des magischen Auges der Tairen, auch »Auge der Wahrheit« genannt, um, die in der Mitte des Raums stand und auf den Flügeln von drei mannshohen goldenen Tairen-Skulpturen ruhte. Das Auge stellte ein Orakel dar, in dem der geübte Seher nach Antworten in der Vergangenheit und der Gegenwart und in den unendlichen Möglichkeiten der Zukunft suchen konnte. Jetzt war die Kugel Unheil verkündend dunkel und getrübt, die Zukunft ein düsterer, bedrohlicher Schatten. Wenn es einen Weg gab, die gnadenlose Auslöschung seiner Völker zu verhindern, dann lag die Antwort dort in dem Auge.

Das Auge der Wahrheit hatte seine Geheimnisse bewahrt, indem es Schatten, aber keine deutlichen Visionen zeigte. Es hatte den Versuchen der begabtesten noch lebenden Seher der Fey widerstanden und sich für jeden noch so betörenden Zauber unzugänglich gezeigt. Schließlich war das Auge ein Werk der Tairen; es lag in seiner Natur, Stolz mit Gerissenheit zu verbinden, Leidenschaft mit zeitweilig boshaftem Schalk. Seher näherten sich ihm mit Respekt, sie baten bescheiden um einen Einblick und bemühten sich mit der Kraft ihres Geistes und ihrer Magie um seine Gunst, aber niemals mit einer Berührung.

Das Auge der Wahrheit sollte nie berührt werden.

Es war ein ehernes Gesetz, das jedem Fey von Kindheit an eingebläut wurde.

Das Auge enthielt die konzentrierte Magie von Jahrhunderten, eine Macht, die so rein und unbefleckt war, dass eine Berührung dem Versuch gleichgekommen wäre, die Hände auf die Große Sonne zu legen.

Aber das Auge barg Geheimnisse, und Rain Tairen Soul war ein verzweifelter König, der keine Zeit zu verschwenden und keine Geduld für das Protokoll hatte. Das Auge der Wahrheit würde berührt werden. Er war der König, und er wollte Antworten, und wenn er sie dem Orakel mit Gewalt entreißen musste.

Seine Hände hoben sich. Mühelos beschwor er Macht herauf und meisterte sie mit vollendetem Geschick. Das silbrig weiße Element Luft formte sich zu magischen Gespinsten, die er auf Türen und Wände, Boden und Decke legte. Ein spinnwebzartes Netz aus dem lavendelblauen Element des Geistes wurde hinzugefügt, dann das grüne Element Erde, um sämtliche Eingänge der Halle zu versiegeln. Niemand würde eintreten und ihn stören. Kein Schrei, kein Wispern, kein geistiger Zugriff konnte diese Schutzschilde durchdringen. Ob gut oder schlecht, er würde die Antworten dem Auge ungehindert entringen – und wenn es ein Leben für seine Anmaßung forderte, würde es nur sein eigenes nehmen können.

Er schloss die Augen und löschte jeden Gedanken aus, der nicht um sein momentanes Ziel kreiste. Seine Atemzüge wurden tief und gleichmäßig und verließen seine Lunge in einem langsamen Rhythmus, der sich dem seines Herzschlags anglich. Sein ganzes Sein reduzierte sich auf eine schimmernde Klinge der Entschlossenheit.

Seine Augen öffneten sich. Rain Tairen Soul streckte beide Hände aus, um sie an das Auge der Wahrheit zu legen.

»Aaah!« Macht, unermessliche und unbezwingliche Macht floss durch ihn hindurch. Sein Kopf fiel zurück, seine Zähne entblößten sich, seine Kehle schmerzte von einem unterdrückten Schrei. Schmerzen durchbohrten seinen Körper wie tausend Klingen aus Sel’dor-Stahl, und obwohl er zwölfhundert Jahre Zeit gehabt hatte, um zu lernen, Schmerzen zu ertragen, hinzunehmen und auszulöschen, wand sich Rain vor Qualen.

Dieser Schmerz war anders als alles, was er je erlebt hatte.

Dieser Schmerz ließ sich nicht unterdrücken.

Feuer schoss durch seine Adern und versengte seine Haut. Er fühlte seine Seele zersplittern und seine Knochen schmelzen. Das Auge zürnte seinem tollkühnen Zugriff. Er hatte es mit bloßen Händen und unverhohlener Macht angegriffen, und das konnte nicht geduldet werden. Der Zorn des Auges drang ihm bis ins Mark, erschütterte sein Rückgrat und peitschte jeden Nerv in seinem Körper, bis Tränen aus seinen Augen liefen und Blut aus seinem Mund tropfte, so fest biss er sich auf die Lippen, um zu schreien aufzuhören.

»Nei«, keuchte er. »Ich bin der Tairen Soul, und ich werde meine Antwort bekommen.«

Falls das Auge das Ende sowohl der Tairen als auch der Fey verkünden wollte, würde es Rains Leben nehmen. Er hatte keine Angst vor dem Tod; fast sehnte er sich danach.

Er lieferte sich dem Auge aus und zwang seinen gefolterten Körper, sich zu entspannen. Macht und Schmerzen strömten gleichermaßen durch ihn und eroberten ihn, ohne auf Widerstand zu stoßen. Und als der ungeheure Ansturm von Gewalt in jede einzelne Zelle gedrungen war und Schmerzen sein ganzes Sein erfüllten, senkte sich eine seltsame Ruhe über ihn. Der Schmerz war da, überwältigend stark und nahezu unerträglich, aber wenn er sich nicht dagegen wehrte, war er imstande, seinen Geist von den Qualen seines Körpers zu lösen und sein körperliches Leid von seinem zu allem entschlossenen Willen zu trennen. Rain Tairen Soul zwang sich, die Lippen zu bewegen und in rauem, gebrochenem Flüsterton die uralten Worte der Macht zu formen, um die unvorstellbare Zauberkraft des Auges in den Strömungen der Elemente Luft, Wasser, Feuer, Erde und Geist einzufangen.

Er öffnete die Augen, die wie Zwillingsmonde im dunklen Spiegelbild des Auges der Wahrheit erstrahlten und in seinem Gesicht, das vor Schmerzen kreidebleich war, wie Feuer glühten.

Indem er Stimme und Geist vereinte, stellte Rain Tairen Soul seine Frage: »Wie kann ich die Tairen und die Fey retten?«

Während er der Qual des direkten Kontakts mit dem Auge unerschütterlich standhielt, suchte er in den aufgewühlten Tiefen nach Antworten. Millionen Möglichkeiten huschten an seinen Augen vorbei, unzählige Variationen einer möglichen Zukunft, unzählige Erinnerungen an vergangene Ereignisse. Millennien vergingen in einem Augenblick, Visionen, die so schnell an ihm vorbeirasten, dass er nicht hoffen konnte, sie jemals mit bloßem Auge auszumachen, aber sein Geist, der unbeirrt die Fäden der Magie zog, nahm die Bilder auf und verarbeitete sie mit schonungsloser Deutlichkeit. Rain Tairen Soul wurde Zeuge von millionenfachem Sterben, vom Aufstieg und Fall ganzer Kulturen. Zornige, uneingeschränkte Macht wucherte in der Welt, und die Magier von Eld vollbrachten ihre Untaten. Tairen schrien vor Schmerz, während sie in ihrer Qual der Welt entsagten. Frauen der Fey vergossen Ozeane von Tränen, und Krieger der Fey sanken hilflos auf die Knie, schwach wie kleine Kinder. Rains Geist begehrte auf, um die Visionen abzuwehren, aber seine Hände hielten das Auge der Wahrheit immer noch fest. Wieder stellte er seine Frage.

»Wie kann ich die Tairen und die Fey retten?«

Er sah sich selbst in Tairengestalt. Wahllos tötete er Unbewaffnete und spießte mit seinen Klauen Fey-Krieger auf.

»Wie kann ich die Tairen und die Fey retten?«

Sariel, seine geliebte Gefährtin, lag tot und gebrochen zu seinen Füßen, von Hunderten Messern durchbohrt, ihr Gesicht zur Hälfte vom Feuer der Magier schwarz versengt. Sie streckte eine Hand nach ihm aus, und ihre verbrannten, blutverschmierten Lippen formten seinen Namen. Hilflos musste er mit ansehen, wie die blitzende Klinge eines schwarzen Magier-Schwertes aus Eld ihre Kehle aufschlitzte. Hellrotes Blut schoss wie eine Fontäne empor ...

Der unsagbare Schmerz über Sariels Tod, der in den Jahrhunderten seines Lebens ohne sie allmählich nachgelassen hatte, brach erneut auf. Wut und Mordlust explodierten tief in seinen Eingeweiden und waren durch nichts aufzuhalten. Es war der gefürchtete Rasende Zorn der Fey, der verstärkt wurde durch das animalische Wüten des Tairen, hemmungslose Gefühle in Verbindung mit tödlichen Fängen, sengender Glut und unvorstellbarer Macht.

Sie würden sterben! Sie hatten seine Gefährtin erschlagen, und für dieses Verbrechen würden sie alle sterben! Seine Seele schrie auf und klammerte sich gierig an den Wahnsinn und an die Macht, ohne Reue zu töten, die Erde zu verbrennen und nichts als Tod, Rauch und Asche zu hinterlassen.

»Nei!« Rain riss seine Hände vom Auge der Wahrheit los und hielt sie sich vors Gesicht. Sein Atem ging in kurzen Stößen, als er darum rang, seine Wut zu bändigen. Früher einmal hatte er in einem Moment des Wahnsinns und unerträglichen Schmerzes das wilde Tier in seinem Inneren freigelassen und den Tod über die Welt gebracht. In wenigen Augenblicken hatte er Tausende erschlagen, in wenigen Tagen einen halben Kontinent in Schutt und Asche gelegt. Es hatte die vereinte Willenskraft jedes noch lebenden Tairen und Fey erfordert, seine Raserei zu beenden.

»Nei! Bitte!«, flehte er, während er noch immer um seine Beherrschung kämpfte. Er ließ die geistigen Fäden, die ihn mit dem Auge verbanden, in der verzweifelten Hoffnung los, dass ein Zerreißen des Bandes den Zorn beenden würde, der ihn zu überwältigen drohte.

Stattdessen war es, als hätte er Öl ins Feuer gegossen.

Alles vor seinen Augen wurde rot, als wäre die ganze Welt in Blut gebadet. Der Tairen in ihm schrie nach Befreiung. Zu seinem Entsetzen spürte er, wie sich sein Körper verformte; er sah das schwarze Fell, die tödlichen Krallen, die in die Luft hieben.

Zum ersten Mal in den zwölfhundert Jahren seines Lebens lernte Rainier vel’En Daris vollständiges Grauen kennen.

Die magischen Schutzschilde, die er in der ganzen Halle errichtet hatte, würden einen Tairen Soul im Zustand des Rasenden Zorns nicht aufhalten können. Alle würden sterben. Die ganze Welt würde sterben.

Die Verwandlung vollzog sich qualvoll langsam, kroch durch seine Glieder und verhöhnte ihn und seine Unfähigkeit, etwas daran zu ändern. Das Wenige, was ihm an klarem Verstand geblieben war, beobachtete wie ein betäubter, hilfloser Zuschauer, wie sein eigener Tod unaufhaltsam näher rückte, und erkannte mit vagem Entsetzen, dass er sterben würde und dies nicht verhindern konnte.

Er hatte seine eigene Macht überschätzt und die des Auges der Wahrheit gefährlich unterschätzt.

»Halt!«, rief er. »Ich bitte dich! Hör auf! Tu das nicht!« Ohne Stolz oder Scham fiel er vor dem uralten Orakel auf die Knie.

Der Zorn ging so schnell, wie er gekommen war.

Mit einem Aufblitzen von Licht verschwand seine Tairengestalt. Fleisch, Sehnen und Knochen formten sich wieder zu der schlanken, muskulösen Statur eines Fey. Schwer atmend fiel er vornüber auf den Boden. Angstschweiß strömte aus seinen Poren, und seine Muskeln zitterten unkontrollierbar.

Leises Lachen huschte über den Steinboden und tanzte die reich geschnitzten Säulen hinauf, die beide Seiten der Halle von Tairen säumten.

Das Auge lachte ihn für seine Arroganz aus.

»Aiyah«, flüsterte er mit geschlossenen Augen. »Ich habe es verdient. Aber ich bin verzweifelt. Unsere Völker – deins ebenso wie meins – sind vom Aussterben bedroht. Und wieder erhebt sich eine dunkle Macht in Eld. Hättest du nicht auch jeden Zorn herausgefordert, um unsere Völker zu retten?«

Das Lachen verklang, und Schweigen senkte sich über die Halle. Es wurde nur von den wortlosen Geräuschen unterbrochen, die von Rain kamen, ersticktes Keuchen und ein Stöhnen vor Schmerzen, das er nicht unterdrücken konnte. In der Stille sammelte sich Macht. Die feinen Härchen auf seinen Armen und in seinem Nacken richteten sich auf. Er bemerkte etwas Helles, das durch den dünnen Schleier seiner Lider fiel, ein Kaleidoskop bunter Farben, das die Halle in weiches Licht tauchte.

Seine Augen öffneten sich und wurden groß vor Staunen.

Dort oben auf den Flügeln der drei goldenen Tairen erstrahlte das Auge der Wahrheit in blendender Klarheit, eine Kristallkugel, die gleißendes Licht und wogende Prismen in leuchtenden Farben aussandte.

Benommen rappelte er sich auf die Knie und streckte instinktiv die Hände nach dem Auge aus. Erst als seine Finger nahe genug waren, um winzige sengende Pfeile der Macht von dem Stein zu empfangen, kam er zur Besinnung und riss seine Hände zurück, um nicht die polierte Oberfläche des Orakels zu berühren.

Irgendetwas war in den strahlenden Tiefen des Auges aufgetaucht, ein Bild, das wie das Gesicht einer Frau aussah, aber alles, was er ausmachen konnte, waren verblassende Funken von sattem Grün, die umgeben waren von flammendem Orange. Ein feiner Nebel bildete sich im Zentrum des Auges, der sich langsam lichtete, als ein weiteres Bild entstand. Dieses Bild sah er klar und deutlich, und er erkannte es sofort. Es war eine Stadt, die er gut kannte, eine Stadt, die er verabscheute. Das zweite Bild verblasste, und das Auge trübte sich, doch es war genug. Rain Tairen Soul hatte seine Antwort. Er kannte seinen Weg.

Mit einem Stöhnen stand er langsam auf. Seine Knie zitterten, und er taumelte zurück und ließ sich auf den gepolsterten Sitz des Throns fallen.

Rain betrachtete das Auge der Wahrheit mit neuer Achtung. Er war der Tairen Soul, der mächtigste aller lebenden Fey, und trotzdem hatte ihn das Auge in kürzester Zeit auf ein weinendes Kind reduziert. Wenn es nicht entschieden hätte, ihn freizugeben, hätte es ihn benutzen können, um die ganze Welt zu zerstören. Stattdessen hatte es ihm erst seine Arroganz ausgetrieben und dann zumindest eines der Geheimnisse preisgegeben, die es verbarg.

Er ließ einen zarten Film von Luft, Feuer und Wasser über das Auge gleiten, um die schwachen Abdrücke zu beseitigen, die seine Finger hinterlassen hatten, als er es gewagt hatte, sie auf das Orakel zu legen.

»Sieks’ta. Danke.« Er sprach die Worte mit aufrichtigem Respekt und wurde sofort dadurch belohnt, dass die Schmerzen in seinem Körper nachließen. Mit einer Verbeugung vor dem Auge der Wahrheit marschierte er zu der massiven holzgeschnitzten Tür am Ende der Halle und ließ die unsichtbaren Schutzschilde verschwinden.

»Marissya.« Noch während er die schweren Türen mit der Kraft der Luft, die er zu sich befohlen hatte, aufschwingen ließ, sandte er seinen geistigen Ruf nach der stärksten lebenden Shei’dalin, der Wahrsprecherin der Fey, aus. Die Krieger, die vor den Türen der Halle Wache standen, nickten zu den Befehlen, die er im Vorbeigehen mit schnellen, lebhaften Handbewegungen erteilte. Das Rascheln in seinem Rücken verriet ihm, dass seine Befehle soeben ausgeführt wurden.

»Rain?« Marissyas geistige Stimme war genauso besänftigend wie ihre körperliche, ihr Interesse milde und geduldig.

»Eine Änderung unserer Pläne. Ich breche morgen früh ebenfalls nach Celieria auf und verdopple deine Wachen. Lass deine Verwandten wissen, dass der Feyreisen mit dir kommt.«

Selbst über die ganze Stadt hinweg konnte er ihre Überraschung spüren, und das brachte ihn beinahe zum Lächeln.

Einen halben Kontinent entfernt, in Celieria, einer Stadt der Sterblichen, kuschelte sich Ellysetta Baristani in einen Winkel ihrer winzigen Schlafkammer. Tränen liefen ihr übers Gesicht, und sie zitterte am ganzen Leib.

Der Albtraum war so real gewesen, der Schmerz so intensiv. Dutzende bösartiger, brennender Striemen zeichneten ihre Haut ... tiefe Kratzer, die sie sich selbst beigebracht hatte und die schlimmer ausgesehen hätten, wenn ihre Fingernägel länger gewesen wären. Aber schlimmer als die Qualen ihres Albtraums waren der ohnmächtige Zorn und das herzzerreißende Gefühl eines Verlustes, die helle animalische Wut eines tödlich verwundeten Herzens. Ellysettas Seele hatte gelitten, als wären die qualvollen Schmerzen ihre eigenen gewesen.

Und dann hatte sie etwas anderes gespürt, etwas Dunkles und Böses, eine schleichende boshafte Gegenwart, die sie mit einem Entsetzensschrei auf den Lippen hatte hochfahren lassen.

Sie hielt sich mit zitternden Händen die Augen zu. Bitte nicht schon wieder, flehte sie die Götter an.

Kapitel 1

Ellie, sei doch nicht so eine lahme Ente!« Die neunjährige selbstbewusste Lorelle Baristani sah ihre ältere Schwester schmollend an.

Es war ein entzückender Schmollmund, fand Ellysetta. Lorelles vorgeschobene Unterlippe war voll und rosig, ihre runden Wangen waren glatt wie ein Pfirsich und ihre großen braunen Augen unschuldig und seelenvoll. Das bezaubernde Bild wurde durch eine Fülle goldbrauner Ringellocken vervollständigt, und es war bekannt, dass mehr als ein vernünftiger Erwachsener angesichts so eindrucksvoller kindlicher Artillerie die Waffen gestreckt hatte. Zu Lorelles Pech war Ellie aus härterem Holz geschnitzt.

Ellysetta lächelte und bückte sich, um ihrer Schwester einen Kuss auf die Wange zu geben. »Eine lahme Ente bin ich also? Nur weil ich keine Lust habe, den ganzen Tag in dem vermutlich größten Gedränge des Jahres zu stecken? Und wofür? Um einen kurzem Blick auf einen Fey-Krieger zu werfen, wenn er vorbeimarschiert?« Ellie schüttelte den Kopf und knetete energisch den Teig, aus dem sie kleine Brote fürs Abendessen backen wollte.

Morgen würde der mit großer Spannung erwartete alljährliche Besuch der Shei’dalin Marissya v’En Solande stattfinden. Es war immer ein großes Spektakel, wenn sie bei der Ankunft mit ihrer Garde von einhundert grimmigen, in Leder und Stahl gekleideten Fey-Kriegern die Stadt betrat und die Hauptstraße hinunter zum Palast schritt.

Noch vor einer Woche wäre Ellysetta nur für die Chance, das Funkeln einer Fey-Klinge zu sehen, hingegangen, ganz gleich, wie lange die Warterei sich hinziehen würde. Aber das war vor den verstörenden Albträumen und den dunklen Bildern gewesen, die sie seither verfolgten. Jeden Morgen spannte beim Aufwachen ihre Haut, und ihre Muskeln waren unerklärlich müde und taten weh, als würde sie jede Nacht im Schlaf einen Kampf ausfechten. Als müsste sie kämpfen, um etwas abzuwehren ... oder schlimmer, um es zu behalten.

Erinnerungen huschten durch ihren Kopf – Erinnerungen an entsetzliche Krämpfe, die ihren Körper schüttelten, an Mamas Angst, an die Exorzisten der Kirche des Lichts mit ihren fanatisch glühenden Augen und der gnadenlosen Entschlossenheit, die Dämonen aus ihrer Seele zu vertreiben.

Sie erschauerte bei den schrecklichen Erinnerungen und schlug hastig das Zeichen der Kirche des Lichts. Nein, alles in allem war jetzt ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, in die Nähe der Fey und ihrer mächtigen Magie zu kommen.

»Außerdem habe ich morgen zu tun«, teilte sie Lorelle mit, dankbar für die stichhaltige Ausrede. »Lady Zillina hat eine ganz neue Ausstattung für ihren Empfangssalon bestellt, und Mama möchte, dass ich mit der Stickerei für die Kissen anfange.«

»Aber Ellie, der Feyreisen kommt!«

Elli stockte der Atem. Der Feyreisen? Trotz ihrer begründeten Angst vor Magie hatte sie ihr ganzes Leben davon geträumt, Rain Tairen Soul in Fleisch und Blut zu sehen.

Dann kehrte ihr gesunder Menschenverstand zurück, und sie warf ihrer Schwester einen strengen Blick zu. »Wer hat dir denn diesen Unsinn erzählt? Jeder weiß, dass der Feyreisen die Schwindenden Lande seit tausend Jahren nicht mehr verlassen hat.« Nicht seit Ende des grauenhaften Gemetzels, das unter dem Namen »Magier-Kriege« in die Geschichte eingegangen war.

»Das ist kein Unsinn!«, protestierte Lorelle empört. »Ich habe es von Tomy Sorris persönlich!« Tomy Sorris, Sohn des Druckers, war der hiesige Stadtschreier und normalerweise bestens über alle Neuigkeiten und den letzten Klatsch im Bilde.

Ellie war nicht beeindruckt. »Dann hat Tomy wohl zu viel Druckerschwärze eingeatmet.« Sie legte den Teig zum Aufgehen in eine Schüssel und deckte ihn mit einem feuchten Tuch zu.

»Hat er nicht!« Lorelle stampfte zornig mit dem Fuß auf.

»Na schön, dann ist er eben falsch informiert«, gab Ellie zurück. Wenn Rain Tairen Soul wirklich zu kommen beabsichtigte, hätte man schon längst etwas davon gehört. Der Fey, der mit seinem Rasenden Zorn einmal beinahe die Welt zerstört hätte, würde nicht einfach sein tausendjähriges Exil aufgeben, ohne es vorher anzukündigen.

Mit einem sauberen Tuch wischte sie schnell die feine Mehlschicht von der Tischplatte und schüttelte es in dem Abfalleimer unter dem Spülbecken aus. Anschließend drückte sie fest auf die Pumpe und spülte ihre mehlbestäubten Finger unter dem kalten Wasserstrahl ab, bevor sie über die Schulter zu Lorelle sah.

»Außerdem, warum sollte der Feyreisen herkommen? Er hatte nie viel für die Sterblichen übrig, nicht einmal vor den Kriegen.«

Sie erinnerte sich, am Vortag in der Zeitung etwas darüber gelesen zu haben, dass eine kleine Gruppe von Reisenden in der Nähe der Grenze von Dahl’reisen überfallen worden war, jenen gefährlichen Söldnern, die früher einmal Fey-Krieger gewesen waren, bevor man sie wegen der Dunkelheit in ihren Seelen aus den Schwindenden Landen verbannt hatte. Würde Rain Tairen Soul deshalb nach Celieria kommen?

Sie verwarf den Gedanken sofort. Ihr Leben lang hatte sie Berichte über Angriffe der Dahl’reisen gehört – mit derlei Geschichten pflegte man kleinen Kindern Angst zu machen, damit sie artig waren –, aber nichts davon hatte je den König der Fey über die Grenzen der Nebel, die die Schwindenden Lande umgaben, hinausgelockt. Nein, Lorelle musste sich irren.

Ellie nahm ihre Schürze ab, hängte sie an einen hölzernen Haken in der Ecke der bescheidenen, aber gemütlichen Küche der Familie Baristani und glättete mit ihren schlanken Händen ihren zweckmäßigen hellbraunen Musselinrock. Ihre Ärmel waren über die Ellbogen geschoben, und als Ellie die schlichten Bündchen bis zu ihren Handgelenken hinunterzog, konnte sie bei dem Gedanken an üppige elfenbeinfarbene Spitze, die über ihre Hände streichelte, einen wehmütigen Seufzer nicht unterdrücken. Das war natürlich ein alberner Tagtraum. Spitze würde bei der Hausarbeit nur schmutzig werden und zerreißen.

Sie lächelte Lorelle an, deren Schmollmund sich zu einem regelrechten Flunsch ausgewachsen hatte. »Komm schon, Kleines, sei nicht böse. Ich kann stattdessen mit dir in den Park gehen. Es dauert nicht den ganzen Tag, doch dort ist es bestimmt nicht so überfüllt, und du hast trotzdem Spaß.«

Lorelle verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich will aber nicht in den Park! Ich will den Feyreisen sehen!«

Bevor Ellie etwas erwidern konnte, kam Lorelles Zwillingsschwester Lillis aufgeregt in die Küche gelaufen. Sie war das Ebenbild ihrer Schwester und wäre von Lorelle nicht zu unterscheiden gewesen, wenn ihr Gesicht nicht im Gegensatz zu Lorelles finsterer Miene vor Freude gestrahlt hätte. »Ellie! Ellie! Rate mal!«

Ellysetta machte absichtlich große Augen. »Was ist denn?«

»Der Feyreisen kommt, und Mama hat gesagt, du darfst mit uns hingehen und zuschauen, wie er in die Stadt einzieht!«

»Ha!«, rief Lorelle. »Ich hab’s ja gewusst!«

Diesmal blieb der Atem, der Ellie in der Kehle stockte, wo er war. Tomy Sorris mochte zu viel Druckerschwärze geschnüffelt haben, aber Mama irrte sich nie. Als suchte sie Bestätigung, blickte Ellie zur Tür.

»Mama? Ist es wahr? Der Feyreisen kommt wirklich nach Celieria?«

Lauriana Baristani, die geschickt die Schleife ihres breitrandigen Sonnenhuts löste, als sie über die Schwelle trat und in die Küche kam, nickte. In ihren Augen lag ein freudiges Leuchten, das Ellie noch nie zuvor gesehen hatte. »Es ist wahr«, bestätigte sie.

Ellie sah erstaunt zu, wie ihre Mutter ihren Hut und ihren gewebten Schal über eine Stuhllehne hängte, statt die Sachen ordentlich an die hölzernen Haken zu hängen, die für diesen Zweck bestimmt waren. Ihre Mutter war der festen Überzeugung, dass jedes Ding seinen Platz hatte. Irgendetwas war los, etwas, das nichts mit dem unerwarteten Besuch eines zwölfhundert Jahre alten Fey zu tun hatte, der sich in einen Tairen verwandeln konnte.

»Mama?« Ellie hob Hut und Schal auf und hängte beides an seinen Platz. »Was ist los?« Sie sah ihre Mutter forschend an. Lauriana war eine hübsche Frau Mitte fünfzig mit einer robusten Figur und kräftigen Armen, die ebenso geeignet waren, ihrem Ehemann zu helfen, schwere Möbelstücke zu heben, sowie ihre Kinder fest zu umarmen. Sie hatte das gleiche tiefbraune Haar wie die Zwillinge, aber ihre weichen Locken waren stark mit Grau durchzogen, und ihre Augen waren grünlich braun. Ihr braunes Kleid war aus solidem, vernünftigem Tuch gefertigt und ihre Schuhe aus ebenso solidem, vernünftigem braunem Leder. Aber im Moment sah sie kein bisschen vernünftig aus. Sie sah ... wie berauscht aus.

»Oh, Ellie, du wirst es nicht glauben!« Lauriana griff nach Ellies Händen. »Königin Annoura«, sagte sie und drückte Ellies Finger, »hat deinen Vater über Lady Zillina beauftragen lassen, zu Ehren des Feyreisen eine besondere Schnitzerei anzufertigen. Sie soll dem Feyreisen auf dem Verlobungsball des Prinzen überreicht werden!« Als Ellie nach Luft schnappte und die Zwillinge quiekten, strahlte Lauriana und nickte. »Ein Auftrag der Königin. Endlich!«

»Oh Mama«, hauchte Ellie. »Papa muss außer sich vor Stolz sein.« Nach zehn Jahren als Meisterschnitzer hatte Sol Baristani endlich einen der begehrten königlichen Aufträge erhalten. Wenn das bekannt wurde, würden Adlige und reiche Kaufleute ihm die Tür einrennen, um bei ihm Arbeiten in Auftrag zu geben. Geld, das im Haushalt der Baristanis eher rar war, würde reichlich in die Haushaltskasse fließen.

Lauriana warf ihrer ältesten Tochter ein verschmitztes Lächeln zu. »Und die Damen Minset, Madam Neureich und ihr eingebildetes Fräulein Tochter, werden sich glatt ins Hemd machen!«

»Mama!«, japste Ellie und warf ihrer Mutter einen schockierten Blick zu.

Ihre Mutter, die heute eindeutig nicht so gesetzt und vernünftig wie gewöhnlich war, lachte laut und schlug sich dann eine Hand vor den Mund. »Oh, das war boshaft! Richtig boshaft.«

Ellie musste unwillkürlich lachen. Es sah ihrer ruhigen, untadeligen Mutter so gar nicht ähnlich, etwas Ungehöriges zu sagen, nicht einmal über die Bankiersgattin Madam Minset, die sich übermäßig viel auf ihren gesellschaftlichen Aufstieg zugute hielt. Aber wenn es je eine Frau verdient hatte, dass man böse Bemerkungen über sie machte, dann Madam Minset – und das galt doppelt für ihre Tochter Kelissande.

»Aber warum kommt der Feyreisen nach Celieria, Mama?«

Lauriana zuckte mit den Schultern. »Das weiß niemand, doch es wird bestimmt ein Spektakel. Und ich habe Lillis versprochen, dass du sie und Lorelle mitnehmen wirst, um den Feyreisen zu sehen.« Als Ellie sie überrascht anstarrte, errötete ihre Mutter leicht. »Ich weiß, was du denkst, und das soll auch nicht heißen, dass ich die Feyzauberer billige. Das tue ich nicht, ganz und gar nicht. Aber der Herr des Lichts hat Rain Tairen Soul als Botschafter auserwählt, über den Er unserer Familie seine letzte Segnung übermittelt hat. Ich möchte auf keinen Fall, dass Er uns für undankbar hält. Gehst du nun mit den Mädchen hin oder nicht?«

Ellie warf einen Blick auf Lorelle, die von einem Ohr zum anderen grinste, und musste lachen. »Ja, natürlich«, antwortete sie. Die Zwillinge quietschten vor Freude und tanzten durch die Küche.

Wie furchtbar ihre Albträume auch sein mochten, nie im Leben würde sich Ellie die Gelegenheit entgehen lassen, den einzigen und wahren Rain Tairen Soul zu sehen. Er war eine lebende Legende, der Fey, der einmal in einem Anfall von rasendem Schmerz und Wahnsinn fast die ganze Welt zerstört hätte.

Wie viele Balladen waren über diesen schrecklichen Tag geschrieben worden? Wie viele Stücke? Im Museum der Bildenden Künste in Celieria hingen nicht weniger als zwanzig gewaltige Ölgemälde, auf denen die ganze Abfolge der Ereignisse dargestellt war. Die bedeutendsten Künstler der Stadt Celieria hatten sie im Lauf der letzten tausend Jahre geschaffen. Ellie konnte nicht zählen, wie viele Male sie vor Fabrizio Chelans unsterblichem Werk Tod der Geliebten gestanden und Tränen über die unaussprechlichen Qualen vergossen hatte, die der große Meister auf Rain Tairen Souls Gesicht abgebildet hatte, als er die sterbende Lady Sariel in den Armen hielt und seinen Schmerz hinausschrie.

Rain Tairen Soul in Fleisch und Blut zu sehen, war mehr, als sie je zu hoffen gewagt hätte.

Sie drohte den Zwillingen mit dem Finger. »Ihr zwei solltet lieber daran denken, heute Abend rechtzeitig zu Bett zu gehen. Wir werden in aller Frühe aufbrechen, um einen guten Platz zu bekommen.«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. »Du und deine Liebe zu den Fey!« Aber dieses eine Mal verzichtete sie auf die übliche Predigt über die Übel der Magie und die gefährliche Versuchung, die ein hübsches Gesicht darstellte.

Obwohl Ellie die Angst ihrer Mutter vor Magie teilte, hatte sie alles, was mit den Fey zusammenhing, von Kindheit an fasziniert. »Das soll nicht heißen, dass ich über deine anderen Neuigkeiten nicht genauso aufgeregt bin wie du.« Sie fasste ihre Mutter an den Händen. »Ich will alles darüber hören! Was genau hat Lady Zillina gesagt? Lass kein einziges Detail aus!«

Lauriana schob einen Schemel zurück, setzte sich und erzählte die ganze Geschichte, einschließlich des Vergnügens, das ihr der Umstand bereitet hatte, dass Stella Morin, die größte Klatschbase der Nachbarschaft, alles mitbekommen hatte. Sie war ins Geschäft gekommen, um Lauriana anzuvertrauen, dass Donatella Brodson, die jüngste Tochter des Fleischers, offiziell dem dritten Sohn eines reichen Seidenhändlers versprochen worden war.

»Ach!« Lauriana schnippte mit den Fingern. »Da fällt mir ein, Den kommt heute zum Abendessen.«

»Den?« wiederholte Ellie bestürzt. Den Brodson, der Sohn des Fleischers, war ein feistes Mastschwein von einem Mann. Und seit seine Frau vor sechs Monaten im Kindbett gestorben war, lief er Ellie nach wie ein ausgehungerter Köter, der ein saftiges Steak wittert. Er hatte die lästige Gewohnheit angenommen, sie in dunklen Ecken abzupassen, sich so dicht an sie heranzuschieben, dass ihr der Geruch von Speck und Zwiebeln, den er verströmte, in die Nase stieg, und so unverwandt auf den Halsausschnitt ihres Kleides zu starren, als könnte er die sanften Rundungen sehen, die sich unter dem Stoff verbargen. Seine Wurstfinger packten sie ständig am Arm, als hätte er ein Anrecht auf sie. Ellie erschauerte vor Ekel. Sie hatte ihn nie besonders gemocht, nicht einmal als Kind. Jetzt bekam sie eine Gänsehaut, wenn sie nur an ihn dachte.

Neben ihr verdrehten die Zwillinge die Augen, griffen sich an die Kehlen und gaben Würgelaute von sich. Auch sie hatten nichts für Den übrig.

»Hm.« Lauriana schenkte den Grimassen der beiden keine Beachtung, aber sie scheuchte die Zwillinge aus der Küche. »Spielt in eurem Zimmer, Mädchen.« Dann wandte sie sich an Ellie. »Zieh dein grünes Kleid an, mein Liebes. Darin siehst du richtig hübsch aus.«

»Warum sollte ich mich für Den hübsch machen?«

Ein strenger Blick traf sie. Die lachende, unbeschwerte Mama war verschwunden, die praktische, nüchterne Mama war wieder da. »Du bist vierundzwanzig, Ellie. Damit bist du längst über das Alter hinaus, in dem man eine gute Partie macht und eine Familie gründet. Schau dir deine Freundinnen an! Alle sind seit Jahren verheiratet, haben mindestens ein Kind und sind mit dem nächsten schwanger.«

»Kelissande ist nicht verheiratet«, wandte Ellie ein.

»Ja, aber Kelissande mangelt es nicht an Freiern.« Der Blick in Laurianas Augen blieb unverändert streng, doch ihre Stimme wurde sanfter. »Sie besitzt Schönheit und Vermögen, Kind. Du nicht.«

Ellie senkte den Kopf, um die Tränen zu verbergen, die ihr in die Augen getreten waren. Sie wusste, dass sie keine Schönheit war; sie hatte oft genug ihr Spiegelbild gesehen. Und wenn sie ihre Mängel jemals vergaß, wies Kelissande Minset sie nur zu gern darauf hin.

»Obwohl du ein gutes, treues Herz hast«, fuhr Lauriana fort, »und kräftig genug bist, um jedem Mann eine wertvolle Hilfe zu sein, halten junge Burschen und ihre Eltern nicht zuerst nach diesen guten Eigenschaften Ausschau. Die jungen Männer wollen Schönheit. Die Eltern wollen Vermögen. Der Auftrag der Königin wird vermutlich ausreichen, um Dens Familie auf Trab zu bringen, aber du hast nicht die Zeit, um zu warten, bis Papa ein Vermögen gemacht hat und du unter vielen Bewerbern wählen kannst.« Unausgesprochen blieb die allgemein anerkannte Tatsache, dass ein Mädchen, das mit vierundzwanzig noch nicht verheiratet war, offensichtlich in irgendeiner Weise unzulänglich war. Alte Jungfern wurden bemitleidet – und sorgfältig beobachtet, damit die Hand des Bösen, die ihre Zukunft getrübt hatte, keinen Schatten auf die Menschen in ihrer Umgebung warf.

Ellie traute ihren Ohren nicht. Anscheinend hatte ihre Mutter bereits entschieden, wen sie heiraten würde. »Aber ich liebe Den nicht, Mama.« Zu ihrem Entsetzen kippte ihre Stimme.

»Ellysetta.« Sie hörte das Rascheln von Röcken und spürte gleich darauf die unerwartete Wärme, mit der sich die Arme ihrer Mutter um ihre schmalen Schultern legten und sie an sich zogen. »Ach, mein Kleines. Das ist meine Schuld.« Lauriana seufzte. »Ich hätte schon vor langer Zeit meine Pflicht erfüllen müssen. Aber du warst so ... anders, und wir waren arm. Ich dachte, du würdest nie heiraten, warum also sollte ich dir nicht deine Träume lassen?«

Anders. Ein milder Euphemismus für die beängstigende Wahrheit, die ihre Mutter nie aussprach. Ellie wusste, dass ihre Eltern sie liebten, ebenso Lillis und Lorelle. Aber das verhinderte nicht, dass sie das Gerede der anderen hörte – oder die Furcht sah, die ihre Mutter nie ganz verbergen konnte, wenn in Ellies Umgebung ... Dinge passierten.

»Doch du hast dich verändert, Ellie, und deine Umstände ebenfalls. Du bist auf deine Art recht hübsch, und dieser königliche Auftrag bringt nicht nur Geld in unsere Kasse, sondern wird auch weitere Aufträge nach sich ziehen. Schau mich an, Kind.« Ellie gehorchte dem Befehl und dem Druck der Hand, die ihr Kinn hob, und begegnete dem ernsten Blick ihrer Mutter. »Im Leben gibt es keine Sicherheiten, Ellie. Das ist deine Chance auf eine Ehe, und du musst sie ergreifen.«

»Aber Mama ...«

Lauriana hob mahnend einen Finger. »Trotz all der Vorfälle in deiner Jugend habe ich nie deine Liebe zu den Märchen über die Fey oder deine Träume von wahren Gefährten unterdrückt. Aber das alles ist etwas für die Fey, nicht für Sterbliche wie uns. Wir haben nicht jahrhundertelang Zeit, auf die wahre Liebe zu warten.«

»Das weiß ich, Mama.«

»Die Liebe wird mit der Zeit kommen, Ellie.«

»Aber nicht bei Den Brodson, Mama!« Wie könnte es so sein, wenn ihr schon bei dem Gedanken, von ihm berührt zu werden, schlecht wurde?

»Aber, aber! Du hast ihm noch nicht einmal eine Chance gegeben, Ellysetta. Den ist kein schlechter Kerl, und er hat in den letzten Monaten wirklich Interesse an dir gezeigt. Seine Familie ist gut genug, sowohl von den Manieren wie von ihrer gesellschaftlichen Stellung her, und deinen Kindern würde es nie an Nahrung mangeln. Glaub mir, wenn ich dir sage, dass es für Eltern nichts Schlimmeres gibt, als ein Kind nach Essen schreien zu hören, das sie ihm nicht geben können. Auch wenn dieses Kind nicht ihr eigen Fleisch und Blut ist.«

Ellie senkte den Blick, als sie der Hinweis, dass sie nicht die leibliche Tochter der Baristanis war, bis ins Herz traf. Vor beinahe vierundzwanzig Jahren, auf einer Reise von Kreppes nach Hartslea im Norden, hatten Sol und Lauriana in den Wäldern nahe bei Norban ein ausgesetztes Baby gefunden, ein kleines Mädchen mit einem dichten Schopf rotblonder Haare und leuchtend grünen Augen.

Trotz der Tatsache, dass sie bitterarm waren – Sols Hände waren nach einem Unfall steif und nahezu verkrüppelt, sodass er nicht mehr als Holzschnitzer arbeiten konnte –, hatten sie das Baby mitgenommen, statt es in den Wäldern seinem Schicksal zu überlassen. Und sie hatten es behalten, obwohl Sol mit den wenigen Kupferstücken, die er als Zimmermannslehrling bekam, kaum genug zum Leben verdiente. Seine verletzten Hände schafften es, mit Nagel und Hammer, Raspel und Drehbank zu arbeiten, aber die kunstvollen Schnitzereien, die er so sehr liebte, konnten sie nicht mehr anfertigen.

Die beiden behielten Ellysetta auch, als sie von rätselhaften, heftigen Krämpfen befallen wurde und die Priester erklärten, dass sie von Dämonen besessen wäre. Sie hatten sogar lieber ihr Heim in Hartslea aufgegeben, statt sie hinauszuwerfen oder sie in die Obhut der Kirche zu geben, wie die Exorzisten und der Gemeindepriester es ihnen rieten.

Danach hatte sich das Geschick der Familie zum Besseren gewendet. Sols Hände waren wie durch ein Wunder vollständig geheilt, und er hatte zu seiner ersten Liebe, der Holzschnitzerei, zurückkehren können. Ellies unheimliche Anfälle hatten nachgelassen und schließlich fast ganz aufgehört – ein Umstand, den Mama darauf zurückführte, dass Ellie bei ihrer ersten Concordia in der Kirche des Lichts ihre Seele in den Dienst des Lichts gestellt hatte.

Trotzdem hatte Ellie nie vergessen, wie viel die beiden ihretwegen aufgegeben hatten. Jetzt bestand für sie die Chance, sich zu vermählen, vielleicht nicht gut, aber gut genug. Es würde Lillis und Lorelle ermöglichen, eine wirklich gute Partie zu machen.

»Du musst darauf vertrauen, dass deine Eltern wissen, was am besten ist, Ellysetta. Für dich und deine Familie.«

»Ja, Mama«, flüsterte sie. Das war sie ihnen schuldig, das und noch viel mehr.

»Ich weiß, dass er nicht der Mann ist, von dem du geträumt hast, doch gib Den eine Chance. Und falls ein anderer junger Mann aus guter Familie um die Erlaubnis bittet, um dich zu werben, werden wir auch ihn in Betracht ziehen.«

»Ja, Mama.«

»Und zieh heute Abend dein grünes Kleid an!«

Ellie ließ die Schultern hängen. »Ja, Mama.«

An diesem Abend legte Ellie ihr grünes Kleid an und versuchte, sich nicht so zu fühlen wie ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wird. Auf den ausdrücklichen Wunsch ihrer Mutter trug sie unter dem grünen Kleid Laurianas Hochzeitshemd, und alte elfenbeinfarbene Spitze, sehr schön und zart und weiblich, fiel über ihre Hände. Ellie wünschte, sie könnte stattdessen ihre einfachen Manschetten tragen.

Angestrengt starrte sie ihr Spiegelbild an. Leuchtend grüne Augen starrten zurück, Augen, die in dem spitzen Gesicht zu groß wirkten und von ihren hohen Wangenknochen und der schmalen Nase noch betont wurden. Innerhalb des letzten Jahres waren ihre Augenbrauen und Wimpern zu einem tiefen Kastanienbraun nachgedunkelt. Der anmutige Bogen ihrer Brauen wirkte jetzt eher exotisch als blass und verwaschen, und seit ihre Wimpern so dunkel geworden waren, konnte man erkennen, wie lang und dicht sie waren. Ellie hatte sich darüber gefreut, doch im Moment hätte sie sich liebend gern wieder in dem fast farblosen Rotblond ihrer Kindheit gesehen. Ihr Mund war zu breit, stellte sie kritisch fest, ihre Lippen zu voll und zu rot. Ihre Zähne hingegen waren weiß und gerade und mit das Schönste an ihr.

Sie beschloss, heute Abend nicht zu lächeln – oder zumindest nicht so, dass sie dabei die Zähne zeigte.

Ihre wilde Mähne hatte sie erbarmungslos zu einem straffen Knoten gebändigt und war dieses eine Mal froh über die unmodische leuchtende Haarfarbe und den eher strengen Stil der Frisur. Sie trat einen Schritt vom Spiegel zurück. Leider hatte Mama recht, wenn sie fand, dass dieses Kleid ihr gut stand. Die grüne Farbe schmeichelte ihr, und das Mieder, das eng geschnürt war, um ihre Brüste zu heben, ließ sie eher schlank als dünn erscheinen. Sie war nach wie vor zu groß, um nach dem Standard Celierias als weiblich zu gelten. Barfuß war sie mit Den auf einer Augenhöhe. Ellie schlüpfte in ihre Schuhe mit den höchsten Absätzen und wuchs sofort fünf Zentimeter.

Befriedigt, weil sie genau das getan hatte, was ihre Mutter wünschte, und trotzdem jede Andeutung von Schönheit im Keim erstickt hatte, ging Ellie nach unten in den Salon der Familie.

Den war bereits da. Er saß ihrem Vater gegenüber auf einer von Sol Baristanis schön geschnitzten Bänken und kaute genießerisch eine Süßigkeit. Seine untersetzte Gestalt steckte in einem, wie es schien, neuen dunkelblau karierten Anzug, der um eine winzige Spur zu eng saß, und um seinen stämmigen Hals hatte er ein gelbes Halstuch geschlungen. Eine goldene Anstecknadel, die wie ein reichlich plumper Bär geformt war, glitzerte in den Falten seines Halstuchs. Sein braunes Haar war mit stark duftender Pomade straff nach hinten gebürstet, doch einige kunstvoll gelegte Locken fielen ihm in die breite Stirn. Seine Haut war gerötet, seine Nase leicht mitgenommen von einigen Raufereien in seiner Kindheit, und seine blassblauen Augen wurden von kurzen schwarzen Wimpern gesäumt.

Auf eine etwas derbe, dem Sohn eines Fleischers angemessene Weise war er halbwegs attraktiv. Nicht sein Aussehen war es, was Ellie abstieß.

Als er aufblickte und sie sah, sprang er auf und durchquerte das Zimmer, um unangenehm nah vor ihr stehen zu bleiben. Sein Blick glitt über sie und verharrte auf ihrem Busen, der sich unter dem zarten Stoff von Laurianas bestem Hemd abzeichnete. Ein Busen, der dank ihrer – wie sie jetzt fand, unbedachten – Entscheidung, hohe Absätze zu tragen, fünf Zentimeter näher an seinem Gesicht war. Den leckte sich die vollen Lippen.

Das war es, was Ellie abstieß.

Sie unterdrückte die Regung, ihre Arme über der Brust zu verschränken, zwang ein schwaches Lächeln – ohne Zähne! – auf ihre Lippen und sagte: »Guten Abend, Den. Wie nett, dass du uns heute Abend Gesellschaft leistest.«

»Du siehst sehr hübsch aus, Ellysetta.« Das kam natürlich von ihrem Vater. Den lief angesichts ihres Busens immer noch das Wasser im Mund zusammen.

»Danke, Papa.« Sie war dankbar für die innige Liebe, die aus Sol Baristanis Augen leuchtete. Und für seine Anwesenheit. Nur die Götter wussten, was Den versucht hätte, wenn sie allein gewesen wären. Nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, etwas, das ihr nicht unbedingt gefallen würde.

»Mhm. Ja«, stimmte Den zu und befeuchtete wieder seine Lippen. »Sehr hübsch.« Seine blassblauen Augen wanderten an ihrem Hals hinauf und blieben an ihrem Mund hängen. Als er endlich Ellies Blick begegnete, zeichneten sich rote Flecken auf seinen Wangen ab.

Einen Moment lang empfand sie brennenden Hunger. Es war sein Hunger, stellte sie fest, und zwar nicht auf Essen. Plötzliche Panik stieg in ihr auf und schnürte ihren Magen zu schmerzhaften Knoten zusammen. Der Schweiß brach ihr aus den Poren. Wenn er sie anfasste, würde ihr schlecht werden, das wusste sie.

»Ah, Ellysetta. Gut.« Die Stimme ihrer Mutter drang durch die seltsamen Empfindungen, die sich Ellies bemächtigt hatten, und sie schnappte unwillkürlich nach Luft. Kein Wunder, dass ihr mulmig war. Sie hatte den Atem angehalten, bis ihr schwindlig wurde!

»... wollte dich eigentlich bitten, mir zu helfen«, sagte Lauriana gerade, »aber ich habe meine Meinung geändert. Du siehst viel zu hübsch in deinem Kleid aus, und es wäre ein Jammer, wenn es in der Küche schmutzig wird. Findest du nicht, Den?« Es war der eher peinliche Versuch einer Mutter, dem jungen Mann ein Kompliment zu entlocken, doch Den tat ihr sofort den Gefallen.

»Ja, wirklich, Madam Baristani.« Den machte eine knappe Verbeugung, als wäre er der Sohn eines Lords, nicht der eines Fleischers. »Ellysetta sieht hübscher denn je aus.« Das selbstgefällige Lächeln war auf sein Gesicht zurückgekehrt.

»Sol, vielleicht könntest du mir stattdessen ein wenig zur Hand gehen?«, schlug Lauriana mit einem vielsagenden Blick vor.

Ellies Augen weiteten sich vor Schreck. »Es macht mir nichts aus, dir zu helfen, Mama!« Sie hörte die schrille Verzweiflung in ihrer Stimme. »Wirklich nicht!«

»Unsinn. Du bleibst hier und kümmerst dich um deinen Bewunderer. Dein Vater hilft mir gern.« Als die beiden sich zum Gehen wandten, warf ihre Mutter Den ein nachsichtiges Lächeln zu und meinte mit einer neckischen Stimme, die gar nicht nach Ellies Mutter klang: »Wir brauchen nicht lange, Kinder.«

Ihre peinlich durchsichtigen Absichten waren nicht zu verkennen, und Den beeilte sich, der unausgesprochenen Aufforderung Folge zu leisten. Sowie Laurianas Röcke den Flur hinunterraschelten, trat er noch näher zu Ellie und streckte seine plumpen Hände nach ihr aus. Sie taumelte zurück, um seinem Annäherungsversuch zu entgehen, fand sich aber in einer Ecke wieder. Von seinen Armen gefangen gehalten, starrte sie entsetzt und angewidert auf seine feuchten, dicken Lippen, die sich ihren näherten.

Ellie wich dem Kuss aus, indem sie sich rasch zur Seite drehte und versuchte, unter seinem Arm durchzutauchen. Leider war sie nicht schnell genug, und ihre schlanken Muskeln waren seiner stämmigen Gestalt nicht gewachsen. Nach einem kurzen, würdelosen Gerangel landete sie wieder in der Ecke, eng an seinen Körper gepresst.

»Komm schon, Ellie.« Sein Atem ging schneller. »Wir wissen doch beide, warum deine Eltern uns allein gelassen haben. Es gibt keinen Grund, die Schüchterne zu spielen. Ich will nicht mehr als einen Kuss oder zwei.« Er grinste und entblößte zwei Reihen scharfer und etwas schiefer Zähne. »Fürs Erste.«

»Den, wir kennen uns doch kaum.«

Er lachte. »Wir kennen uns seit unserer Kindheit, Ellie.«

»Aber nicht so ... Wir waren nur ... äh ... Freunde.« Sie waren nie Freunde gewesen. Er war immer ein gemeiner Quälgeist gewesen, der sie gern zum Weinen gebracht hatte.

»Jetzt will ich, dass wir mehr als Freunde sind.« Seine Hände glitten um ihre Taille, und seine Lippen senkten sich, streiften aber nur ihre Wange, weil sie hastig das Gesicht abwandte. Den zog sich ein Stück zurück und lachte leise. »Ich beobachte dich jetzt schon eine ganze Weile, Ellie«, murmelte er mit belegter Stimme. »Zugegeben, als Kind warst du nicht gerade eine Schönheit mit deinen roten Haaren, den Sommersprossen und den spitzen Knien. Aber in letzter Zeit hast du dich ganz gut rausgemacht.« Wieder blitzte dieses selbstgefällige Lachen auf, und eine dickfingrige Hand schloss sich um ihr Kinn. »Ich habe beschlossen, dich zu meiner Frau zu machen, Ellie Baristani.«

Er fragte nicht. Er sagte es einfach, als hätte sie in dieser Angelegenheit keine Wahl. Entsetzt starrte sie ihn an und überlegte fieberhaft, wie in aller Welt sie sich halbwegs mit Würde aus dieser Situation retten sollte. »Den, das ist ... äh ... eine große Ehre, aber ...«

»Psst.« Die Hand wanderte von ihrem Kinn zu ihrem Mund und hielt ihn zu. »Du brauchst nichts zu sagen.« Ihre Augen weiteten sich vor Wut und plötzlicher Angst, als sich seine Hand fester auf ihren Mund presste und Den seinen Kopf auf ihren Hals senkte.

Ihr Magen rebellierte, als etwas Warmes und Feuchtes ihre Haut berührte. War das etwa seine Zunge? Ein stechender Schmerz an ihrer Halsbeuge ließ sie unter seiner erstickenden Hand keuchen. Diese widerwärtige Kröte hatte sie gebissen! Er saugte an der Stelle, wo er sie gerade gebissen hatte, und leckte wieder mit dieser warmen, feuchten Zunge darüber. O nein, gleich würde sie sich übergeben!

Wütend und angewidert packte sie ihn mit beiden Händen am Haar und riss daran. Sehr fest. Außerdem trat sie ihn gegen das Schienbein. Er grunzte nur und drückte sie an die Wand, nagelte sie mit dem schweren, unbeweglichen Gewicht seines massigen Körpers fest. Bevor sie genug Atem holen konnte, um zu schreien, lag sein Mund auf ihrem. Seine Lippen waren feucht und glitschig, und diese ekelhafte Zunge war wieder unterwegs, diesmal, um zu versuchen, in ihren Mund zu kommen.

Ohne Vorwarnung legte er eine Hand auf ihre Brust. Ellie öffnete instinktiv den Mund, um zu schreien. Es war genau die falsche Reaktion und eine, die Den anscheinend erwartet hatte. Seine Hand schoss hoch, um ihren Kiefer offen zu halten, und seine Zunge stieß tief in ihren Mund. Ihre Schreie wurden von seinem Mund erstickt und kamen als panische kleine Japser heraus, die seine Erregung nur noch zu steigern schienen.

Noch nie im Leben war Ellie auf diese Weise attackiert worden. Wo waren ihre Eltern? Wie konnten die beiden sie diesem ... diesem Überfall ausliefern?

Unter dem Ekel und dem Gefühl von Hilflosigkeit regte sich eine andere, dunklere Empfindung, ein wilder, inbrünstiger Zorn. Ihre Haut wurde heiß und fing an zu prickeln; sie spannte auf ihren Knochen, als kämpfte etwas in ihr darum herauszukommen.

Entsetzen packte sie, als der Boden zu schwanken begann.

Zweihundert Meilen entfernt, an einem Lagerfeuer, das in der kühlen Nacht brannte, spürte Rain Tairen Soul, wie ihn die Empfindungen einer Frau förmlich durchbohrten: Angst, Wut, Verzweiflung. Er sprang mit geblähten Nasenflügeln auf, als könnte er die Gefühle im Wind wittern. Sein Geist raste, um einen Weg zu ihnen zu finden und ihre Quelle zu entdecken.

Eine weitere Welle von Empfindungen stürmte auf ihn ein. Ekel, Zorn, dann blankes Entsetzen. Ein lautloser Schrei formte sich in seinem Inneren. Die Frau rief nach ihm. Sie hatte Angst, und er war nicht da, um sie zu beschützen.

Er schwang sich vom Boden in den Himmel, indem er blitzartig die Gestalt des Tairen annahm. Flammen loderten über den Nachthimmel, und sein Zorngebrüll ließ die Luft vibrieren, als er dem Weg des Wesens folgte, das im Geist nach ihm rief.

Aber dann verstummte der Ruf so plötzlich, wie er gekommen war. Verwirrt, weil die Verbindung so abrupt abgebrochen war, verharrte Rain mitten im Flug. Sein Zorn war immer noch gegenwärtig; nach wie vor züngelten Flammen um sein Maul, und Gift sammelte sich hinter seinen Reißzähnen, aber seine Wut hatte ihr Ziel verloren. Die Angst und die Verzweiflung der Frau waren verschwunden und gaben seinem Groll keine neue Nahrung. Er schwenkte nach rechts, kreiste über den Himmel und schickte seinen Geist auf die Suche, um diejenige zu finden, die ihn gerufen hatte. Er entdeckte nichts als Schweigen und die besorgten Rufe der Fey-Krieger, die er zurückgelassen hatte. Dann den noch besorgteren Ruf von Marissya.

Die Krieger hätte er ignorieren können, Marissya hingegen nicht. Alle Fey-Männer waren verpflichtet, die Frauen ihrer Rasse zu beschützen, auch vor Besorgnis.

»Rain?« Marissya versuchte nicht, die Unruhe in ihrer geistigen Stimme zu verbergen. Sie war nur ein Jahrhundert älter als Rain und kannte ihn ihr Leben lang. Sie waren Freunde. »Was ist passiert?«

»Sie hat nach mir gerufen. Sie hatte Angst.«

»Wer?«

Er zögerte. »Ich weiß es nicht.« Scharfe Tairen-Augen durchbohrten die Nacht. In weiter Ferne sah er die Lichter von Celieria. »Aber ich werde es herausfinden.« Er senkte einen Flügel und setzte sich in Richtung Stadt in Bewegung.

Ellie saß am Tisch und konnte den Gedanken, Essen in ihren Mund zu schieben, nicht ertragen. Der beängstigende Zorn und das beunruhigende Spannen ihrer Haut waren beinahe so schnell vergangen, wie sie gekommen waren, und Ellie hatte keine Ahnung, was geschehen war. Obwohl sie hätte schwören können, dass der Salon tatsächlich geschwankt hatte, schien niemand sonst etwas gemerkt zu haben. Verlor sie etwa den Verstand? Hatten die Dämonen, die sie seit ihrer Kindheit quälten, einen anderen, subtileren Weg gefunden, ihre bösen Kräfte auf Ellie einwirken zu lassen?

Ellysetta verstand sich darauf, nicht aus der Fassung zu geraten. Ihr Leben lang hatte sie daran gearbeitet, ihre Gefühle unter Kontrolle zu haben, um nicht versehentlich einen neuerlichen Anfall auszulösen. Sie zwang sich, in tiefen, regelmäßigen Zügen zu atmen und an etwas Beruhigendes zu denken.

Trotzdem konnte sie nicht den Anflug von Gereiztheit unterdrücken, der sich in ihr regte, als sie unter ihren Wimpern hervor zu ihrer Mutter spähte und feststellte, dass Lauriana sich angeregt mit Den Brodson unterhielt. Wie konnte Mama auch nur einen Moment lang in Betracht ziehen, Ellie mit diesem lüsternen Widerling zu verheiraten?

Wusste ihre Mutter, was Den im Salon gemacht hatte? Sie musste etwas Derartiges geahnt haben, denn sie hatte absichtlich Lärm gemacht, bevor sie wieder hereingekommen war. Welchen Grund hätte sie dafür haben sollen, wenn nicht den, Den wissen zu lassen, dass er jetzt lieber die Hände von Ellie nehmen sollte? Und das hatte er auch getan, den Göttern sei Dank. Mit einem letzten feuchten Kuss und einem letzten schmerzhaften Pressen ihrer Brust hatte Den sie losgelassen und gesagt: »Es wird schon gehen mit dir, Ellie.« Als wäre sie eine Rinderkeule, die er im Schlachthof besichtigt und für gut befunden hatte.

Ellies Erleichterung, von ihm befreit zu sein, schlug schnell in das Gefühl um, verraten worden zu sein. Wie konnte Mama wissen, was Den getan hatte, und nicht empört sein? Bestimmt wusste ihre Mutter nichts von diesem ekligen rosa Schlabberding von Zunge.

Wut und Trotz prallten in ihrem Inneren zusammen. Sie würde Den Brodson nicht heiraten. Niemals. Wieder flammte ihre Wut auf, schnell und heiß.

Plötzlich spürte sie etwas in ihrem Inneren. Eine tastende Berührung, als versuchte jemand oder etwas, an ihr Inneres heranzukommen. Sie nahm die vage Ahnung von mühsam beherrschtem Zorn und das weit stärkere Gefühl von einem sehr mächtigen Wesen wahr, das mit grimmiger Entschlossenheit näher kam. Ellies Löffel fiel klirrend auf den Tisch. Alle schauten sie überrascht an.

»Ellie?« Ein besorgter Ausdruck lag in den braunen Augen ihres Vaters. »Alles in Ordnung, Kind?«

Sie legte eine bebende Hand an ihren Kopf. »Ich ... ich denke schon, Papa.« Das Gefühl war verschwunden. War es nur ein Produkt ihrer Fantasie gewesen? Ein weiteres Anzeichen drohenden Wahnsinns? Sie zwang sich zu einem schwachen Lächeln und zupfte an ihrem Kragen. »Ja, meine ich. Mir geht es gut. Ich bin nur ein bisschen müde.«

»Was ist das da an deinem Hals?« Lorelle starrte auf die Stelle, wo Den Ellie gebissen hatte, die Stelle, die Ellie gerade unabsichtlich enthüllte.

Sofort starrten alle auf Ellies Hals. Verlegen deckte sie die Stelle mit ihrer Hand zu. Sie hatte nicht in den Spiegel geschaut. Hatte Den ein Mal an ihr hinterlassen?

Anscheinend war es so, denn ihr Vater starrte jetzt unverwandt Den an. Dieser unverschämte Flegel setzte einfach sein selbstgefälliges Lächeln auf und hielt dem Blick ihres Vaters ungerührt stand. Die Augen ihrer Mutter schossen von ihrem Mann zu dem Verehrer ihrer Tochter. In Laurianas Augen lag ein Ausdruck, der Ellies Herzschlag stocken ließ. Ihre Verlegenheit schwand, sogar die Furcht vor dem, was jetzt passieren würde, und wich leichter Sorge.

»Mädchen«, sagte Sol. Ellie hatte seine Stimme noch nie so ausdruckslos und hart gehört. »Geht auf eure Zimmer.« Die Zwillinge sprangen auf und huschten davon. »Du auch, Ellysetta.« Er schaute sie nicht an, wandte seinen starren Blick nicht von Den.

Ellie reagierte nicht sofort. Wussten ihre Eltern doch nicht, was Den mit ihr gemacht hatte? War es möglich, dass sie Ellie und ihn nicht aus genau diesem Grund im Salon allein gelassen hatten?

»Papa?«

»Geh!«, herrschte er sie an, und Ellie wäre beinahe über ihre eigenen Füße gestolpert, so eilig hatte sie es, aus dem Zimmer zu kommen. Sie rannte die Treppe hinauf, indem sie zwei Stufen auf einmal nahm, und blieb erst stehen, als sie sich in die Geborgenheit ihrer kleinen Kammer geflüchtet hatte.

Da sie unbedingt wissen wollte, was für ein Mal Den auf ihrer Haut hinterlassen hatte, ging sie zu dem kleinen Frisiertisch in der Ecke. Mit zitternden Fingern riss sie ein Streichholz an und entzündete die Öllampe auf dem Tisch. Weiches goldenes Licht erfüllte den Raum. Ellie lehnte sich weit vor und zog das Hemd am Ausschnitt zur Seite, sodass an ihrer Halsbeuge ein kleines dunkles ovales Mal zum Vorschein kam. Im goldenen Licht der Lampe sah es wie ein Rußfleck aus. Ellie rieb daran, aber es ging nicht weg. Sie fühlte sich irgendwie missbraucht und beschmutzt und machte sich große Sorgen, was jetzt gerade unten vorgehen mochte.

Ellie setzte sich auf ihre Bettkante und wartete. Sie wusste nicht, wie lange sie dort saß. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bevor sie das Knarren der Treppe und die langsam trottenden Schritte ihres Vaters hörte. Ellie stürzte zur Tür und riss sie auf.

»Papa?«

Enttäuschung und Kummer lagen in seinen Augen, als er zu ihr sah. »Geh zu Bett, Ellysetta. Es ist spät geworden.« Er sah müde und mitgenommen aus. Alt.

»Aber Papa ... was Den angeht ...« Was sollte sie sagen? Sie konnte ihrem Vater doch nicht erzählen, was für widerliche Sachen er mit ihr gemacht hatte. »Ich ... ich weiß, dass Mama ihn für eine gute Partie hält, Papa, aber ... ich mag ihn nicht. Bitte, ich will ihn nicht heiraten.«

Ihr Vater starrte sie einen Moment an, schüttelte dann den Kopf und wandte sich ab. »Geh zu Bett. Wir reden morgen weiter.«

»Aber Papa ...«

Er ging einfach bis zum Schlafzimmer weiter und schloss die Tür hinter sich.

Ellie zog sich in ihr Zimmer zurück, kleidete sich im Halbdunkel aus und hängte das grüne Kleid und das Hemd ihrer Mutter in den kleinen Schrank, der an der Wand lehnte. Sie wollte weder das eine noch das andere jemals im Leben wieder tragen.

Nachdem sie in ein baumwollenes Nachthemd geschlüpft war, setzte sie sich ans Fenster und löste ihr Haar. In langen, dicken Locken fiel es ihr über den Rücken. Während sie es mit kraftvollen Strichen bürstete, starrte sie auf den Nachthimmel hinaus. Sowohl der große Mond, der Mutter genannt wurde, als auch der kleinere namens Tochter waren drei viertel voll. Es war eine helle Nacht.

Bitte, betete sie in der inständigen Hoffnung, die Götter Celierias würden sie hören. Bitte schickt mir jemand anders. Irgendjemand, nur nicht Den. Sie legte die Bürste auf den Frisiertisch zurück, kroch ins Bett, zog die Decke bis ans Kinn und schloss die Augen.

Elly sah den Schatten nicht, der in ihr Zimmer fiel, als das Licht des Großen Mondes von einem riesigen schwarzen Tairen verdeckt wurde, der durch die Nacht flog. Sie sah die lavendelblauen Augen nicht, die wie Leuchtfeuer glühten und ihr Licht suchend auf die Dächer von Celieria richteten.

Kapitel 2

Er zeigt sich in schrecklicher Schönheit und

im Glanz seiner Macht.

Im Feuer der Leidenschaft brennt seine Seele,

im Leid wird sein Name geflüstert.

Aus der Dichtung Rainiers Lied

von Avian aus Celieria

Auf Celierias Hauptstraße standen die Leute bereits in vier Reihen hintereinander, als Ellie und die Zwillinge am nächsten Morgen um sieben Uhr eintrafen. Die Neuigkeit, dass der Tairen Soul persönlich kommen würde, hatte sich wie ein Lauffeuer in Celieria verbreitetet, und Ellie war überzeugt, dass sich noch vor dem Läuten der zehnten Stunde jeder Mann, jede Frau und jedes Kind in der Stadt auf den Straßen drängen würden, um den legendären Feyreisen zu begaffen, Rain Tairen Soul, Mensch und Tier zugleich, der einst beinahe die ganze Welt zerstört hätte.

Sie begann sich nach einem Platz umzuschauen, von wo aus sie das zu erwartende Spektakel beobachten könnten. Ungefähr auf halbem Weg zwischen den Stadttoren und dem königlichen Palast entdeckte sie am Rand eines der vielen kleinen Parks, die es in Celieria gab, einen grasbewachsenen Hügel. Vom Gipfel dieses Hügels würden die Kinder freie Sicht auf die Prozession der Fey haben.

Nachdem sie die Zwillinge spielen geschickt hatte, um sich die Zeit bis zum Beginn der Prozession zu vertreiben, breitete Ellie ihre braunen Röcke aus und setzte sich auf den Boden, ohne an Grasflecken oder den Morgentau zu denken, der ihr Kleid benetzte. Ihre Gedanken kreisten immer noch sorgenvoll darum, was gestern Abend zwischen Den und ihren Eltern vorgefallen sein mochte. Sie wusste es immer noch nicht. Papa hatte das Haus bereits verlassen, als sie zum Frühstück nach unten gekommen war, und Mama hatte zu ihr gesagt, dass sie miteinander reden würden, wenn sie vom Aufmarsch der Fey zurückgekommen wäre. Ellie wurde das unbestimmte Gefühl nicht los, dass etwas sehr Schlimmes bevorstand.

Im Schlaf war sie erneut von Träumen gequält worden. Es waren nicht die vertrauten Albträume von Blut, Tod und Gewalt gewesen, die furchtbaren Bilder, die sie fast ihr ganzes Leben verfolgten, sondern neue, erschreckende Träume von loderndem Zorn und blassvioletten Augen, von einer klanglosen Stimme, die nach ihr rief und gebieterisch eine Antwort von ihr forderte. Sie erinnerte sich daran, sich hin und her gewälzt zu haben, erinnerte sich daran, wie sie versucht hatte, diese Augen und die beharrliche Stimme zu verdrängen. Erst kurz vor Morgengrauen hatte sie endlich Ruhe gefunden.

Als sie jetzt in den klaren blauen Morgenhimmel starrte, an dem die Große Sonne wie eine riesige goldene Kugel strahlte, konnte sie fast so tun, als wären die Träume nicht mehr als ein Produkt ihrer überreizten Fantasie gewesen – eine Folge der Sorgen wegen der Sache mit Den –, und dass alles wieder gut werden und das Leben zu seinem normalen, friedlichen Rhythmus zurückfinden würde.

Sie glaubte es keinen Augenblick lang.

Zwanzig Meilen außerhalb der Stadt zogen zweihundert Fey-Krieger und ein Fey-Fürst in raschem Tempo über die breite Straße, die eine Schneise in die celierianische Landschaft mit ihren fruchtbaren Feldern und kleinen Dörfern schlug. Bauern und Dorfbewohner, die mit ihren Familien gekommen waren, um den Zug der unsterblichen Fey zu sehen, standen in Gruppen am Straßenrand. Dieses Jahr allerdings galt ihre Aufmerksamkeit nicht der Straße, sondern dem Himmel, wo Marissya v’En Solande auf dem Rücken eines gewaltigen schwarzen Tairen durch die Lüfte glitt. Es war der berüchtigte Rain Tairen Soul persönlich.

Die Fey-Krieger waren drei Stunden vor Morgengrauen aufgebrochen und Richtung Celieria marschiert. Marissya war mit ihnen gegangen, bis Rain, kurz bevor die Große Sonne aufging, zurückgekehrt war; danach hatte sie die Reise auf dem Rücken des Tairen fortgesetzt, sodass die Krieger in ihren üblichen, leicht zu haltenden Laufschritt fallen konnten. Die nächsten siebzig Meilen hatten sie zügig zurückgelegt.

Jeder wusste, dass irgendetwas Rain in der vergangenen Nacht beunruhigt hatte und dass er auf der Suche nach der Ursache für diese Unruhe gewesen war. Aber er hatte seit seiner Rückkehr kein Wort gesagt, und nicht einmal Marissya konnte ihn zum Sprechen bringen.

Als sie sich der Stadt näherten, landete Rain, ließ Marissya auf den Boden gleiten und nahm wieder seine Fey-Gestalt an. Ruhelos lief er hin und her, während sich Marissya und die Fey auf ihren zeremoniellen Einzug in die Stadt vorbereiteten.

Marissya tauschte ihre Reisekleidung aus braunem Leder gegen ein rotes Gewand, das sie vom Kinn bis zu den Zehen verhüllte, und einen Hut mit steifer Krempe und einem dichten roten Schleier, der ihr Gesicht verbarg. Ihr taillenlanges schwarzes Haar wurde geflochten und unter den Hut gesteckt. Die Kleidung wäre warm und beengend gewesen, wenn nicht ihr Gefährte Dax aus dem Element Luft ein kühlendes Netz gesponnen hätte. Marissya war eine Shei’dalin, eine mächtige Heilerin und Wahrsprecherin der Fey, und wer nicht zu den Fey gehörte, durfte sie außerhalb der Audienzen nicht zu Gesicht bekommen.

Rund um Marissya legten zweihundert Fey-Krieger schimmernde schwarze Ledermonturen an und verbrachten mindestens eine halbe Stunde damit, die Klingen der Waffen zu polieren, die jeder Krieger trug, wenn er die Schwindenden Lande verließ. Ihr Gefährte Dax, der in das dunkelrote Leder eines Fey-Fürsten gekleidet war, der seine wahre Gefährtin gefunden hat, pflegte seine Waffen mit ähnlicher Hingabe. Obwohl er nicht länger der Kriegerkaste angehörte – keinem Fürsten der Fey war es erlaubt, weiterhin durch den Tanz der Messer den ewigen Bund mit seiner Gefährtin in Gefahr zu bringen –, würden seine Waffen immer zwischen Marissya und etwaigen Feinden stehen.

Marissya, die mit ihren Vorbereitungen lange vor den Männern fertig war, gesellte sich zu Rain. Es war viele Jahre her, seit sie ihn in einer derartigen Verfassung erlebt hatte. Er war rastlos und gereizt und lief mit kurzen, schnellen Schritten hin und her. In ihm steckte so viel unverhohlene Macht, dass er von einer schimmernden Aura umgeben war, aus der ständig winzige Funken schlugen. Seine Augen glänzten hell und fiebrig, und seine Nasenflügel bebten, als wäre er ein Tier, das irgendeine Witterung aufnahm, die es reizte. Wenn er in seiner Tairen-Gestalt gewesen wäre, hätte er Flammen gespien. Noch hatte er sich unter Kontrolle – sie und alle anderen Fey hätten es gemerkt, wenn es nicht so wäre –, aber er befand sich in einem Zustand hochgradiger Erregung, und das verhieß nichts Gutes für den langen Tag, der vor ihnen lag.

Sie kannte ihn gut genug, um ihn jetzt nicht zu berühren – man konnte vibrierende Energie nicht anfassen, ohne einen Schock zu bekommen. Stattdessen wandte sie sich auf ihrem ganz persönlichen geistigen Weg an ihn, den sie vor vielen Jahrhunderten in Freundschaft gefunden hatten. »Beruhige dich, Rain.« Sie schickte ihm mit den Worten eine Welle von Ruhe und Zuversicht, war aber nicht überrascht, als er die Empfindungen ungeduldig abschüttelte und weiter auf und ab lief.

»Sie ist dort. Letzte Nacht war ich einen Moment lang in ihrem Bewusstsein, bevor ich sie wieder verlor.« Erbitterung klang in seinen Worten mit.

»Wer, Rain? Wer ist dort?«

Er fuhr herum. Seine Augen schleuderten Blitze, seine langen, schlanken Finger verkrampften sich, und seine Brust hob und senkte sich. Er war wütend und frustriert, ja, aber Marissya erkannte, dass noch mehr dahintersteckte.

»Sie ist dort!«, fuhr er sie an. »Sie! Die eine!« Und dann folgte das eine Wort, das sie zu verstehen glaubte. Das eine Wort, das alles erklärte. Er schrie es laut heraus: »Shei’tani!«

Ein lautes Dröhnen hallte durch die Luft, gefolgt von absolutem Schweigen, als zweihundert Fey-Krieger herumfuhren und ihren König ungläubig anstarrten.

Marissya schnappte unwillkürlich nach Luft. »Aber das kann nicht sein!«

»Es kann nicht anders sein.«

Seine aufgewühlten Emotionen brausten wie eine Sturmflut durch ihren geistigen Kanal, und Marissya, die diese Gefühle sofort als diejenigen erkannte, die sie waren, taumelte zurück. Ihr Geist wandte sich sofort an Dax, ihren Gefährten, um ihm die schockierende Erkenntnis über Rains Empfindungen mitzuteilen.

Ihre Blicke begegneten einander über die Entfernung hinweg, und sie wandten sich gleichzeitig um, um ihren König anzuschauen.

Wieder lief er ungeduldig hin und her. Immer wieder wandte er den Kopf in Richtung Celieria, und die Macht in ihm loderte immer feuriger auf. Marissya und Dax kannten die Instinkte, die ihn trieben, und wussten, dass bei ihm als Tairen Soul diese Instinkte viel ausgeprägter und schwerer zu kontrollieren waren, weil sie sowohl von den Leidenschaften der Fey als auch denen der Tairen beherrscht wurden. Wenn sie nicht sehr gut achtgaben, würden die bevorstehenden Tage mit einer Katastrophe enden.

Als sie den Feyreisen entdeckte, der in Tairen-Gestalt mit dem Wind ritt, musste Ellie sich eingestehen, dass allein dieser Anblick die endlose Warterei und das furchtbare Gedränge wert war. Lange bevor die Fey-Krieger aufmarschierten, sahen Ellie und die Zwillinge Rain Tairen Soul über den Himmel gleiten. Er war alles, was die Legende erzählte, und noch mehr – ein gewaltiges, wildes schwarzes Katzenwesen mit glühenden violetten Augen, beängstigend und schön zugleich. Wie ein Raubvogel kreiste er über der Stadt und spie immer wieder wie zur Warnung Feuer, wenn sich die wogende Menge zu dicht an die näher kommenden Krieger drängte. Auch aus der Ferne konnte sie das gefährliche Blitzen seiner scharfen, giftigen Krallen erkennen. Seine Ohren waren flach angelegt, seine Krallen ausgefahren.

Als die Fey-Krieger in Sichtweite kamen, wirkte ihr Anblick fast genauso beeindruckend wie der des Tairen Soul. Es waren mindestens doppelt so viele Krieger wie sonst. Eine Reihe nach der anderen zog in tadelloser Marschordnung ein, und zum ersten Mal, seit Ellie sich erinnern konnte, umgaben ihre magischen Kräfte die Krieger wie eine schimmernde Gloriole aus Licht.

Staunendes Murmeln erhob sich in der Menge.

Die Fey-Krieger in ihrer Montur aus schwarzem Leder und mit den silbernen Schwertern und Messern, die in der Sonne blinkten, boten ein atemberaubendes Bild. Jeder Krieger hielt zwei lange, geschwungene Säbel namens Meicha in den Händen, während Hunderte scharfer Wurfmesser, die sogenannten Fey’cha, in ledernen Gurten steckten, die über Kreuz um die Brust gebunden wurden. Und als wäre das noch nicht genug, trug jeder von ihnen zwei massive Langschwerter, die Seyani, auf den Rücken geschnallt.

Es hieß, dass ein Fey-Krieger so tödlich wie zehn menschliche Meisterkämpfer war. Wenn sie die grimmige Entschlossenheit dieser Männer, ihre Präzision und das greifbare Schimmern von Magie anschaute, das sie umgab, glaubte Ellie es sofort.

In der Mitte der Formation, von einem noch helleren Schein umgeben, ging eine unbewaffnete, in weite blutrote Gewänder gehüllte Gestalt. Es war die Shei’dalin, die Wahrsprecherin Marissya v’En Solande, und der attraktive, aber gefährlich wirkende Mann in rotem Leder an ihrer Seite war ihr Gefährte, der Fey-Fürst Daxian v’En Solande.

Als der Zug näher kam, drängte die Menge weiter nach vorn, um mehr sehen zu können. Rain Tairen Soul brüllte und ließ lodernde Flammen aus seinem Maul schlagen. Mit lautem Geschrei und gereckten Köpfen wich die Menge zurück.

In dem plötzlichen Wogen eng aneinandergedrängter Körper verlor Lillis das Gleichgewicht und fiel hin. Sie heulte vor Schmerzen, als Lorelle bei dem Versuch, nicht selbst umgeworfen zu werden, auf ihre Hand trat.

Ellie war sofort zur Stelle, half Lillis auf die Beine und begutachtete den Schaden. Die kleinen Finger des Mädchens waren rot, die Haut über einem Knöchel leicht aufgeschürft. »Ach, Kleines, das tut mir leid. Soll ich es mit einem Kuss wegzaubern?«

Lillis schniefte und nickte. »Ja, Ellie. Das macht niemand so gut wie du.«

Ellie schenkte dem kleinen Mädchen ein liebevolles Lächeln und zog den verletzten Finger an ihren Mund. »Mögen die Götter dich beschützen, mein Schatz«, murmelte sie und küsste den kleinen Finger. Ein winziger Stromschlag schoss von Ellie auf ihre Schwester, und beide zuckten zusammen. Ellie lachte. »Tut mir leid, Lillis, mein Kleines. Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Rain Tairen Soul jagte über ihre Köpfe hinweg und stieß ein Gebrüll aus, das die Luft wie ein Donnerschlag vibrieren ließ.

Ellie blickte auf und sah, wie die Fey-Krieger abrupt stehen blieben und ihre Krummsäbel hoben. Diejenigen, die der Shei’dalin am nächsten waren, zogen mit dem leisen Klirren von Metall an Metall ihre Langschwerter aus den Scheiden.

Die Shei’dalin wandte den Kopf hin und her, als suchte sie etwas in der Menge. Ihr Gefährte hielt seine scharfen Schwerter kampfbereit in den Händen.

Die Menge verstummte. Ellie schaute von ihrem Aussichtspunkt mit angehaltenem Atem zu und zog die Zwillinge schützend an sich. Sie hatte keine Ahnung, was vorging, aber es musste etwas Ungewöhnliches sein, etwas Wichtiges und Beängstigendes. Die Menschen um Ellie herum fingen an, einander hin und her zu schubsen, um besser sehen zu können.

»Lillis! Lorelle! Bleibt dicht bei mir!« Sie packte die beiden und zog sie eng an sich, ängstlich besorgt, sie könnten vom Hügel hinuntergeschubst werden und unter die trampelnden Füße geraten.

Rain Tairen Soul brüllte erneut und hieb mit den Krallen in die Luft. Flammen loderten am Himmel auf, gefolgt von einem weiteren Wutschrei. Unten auf der Straße hob die Shei’dalin beide Arme und schrie: »Rain! Neil«

Die Menge geriet in Panik, und Ellie ebenso. Irgendjemand prallte an ihren Rücken. Sie stolperte und versuchte, sich auf den Beinen zu halten, aber ihre Ledersohlen glitten auf dem Gras aus. Mit einem Schreckensschrei kippte Ellie vornüber. Noch im Fallen stieß sie mit einer Hand die Kinder zurück und streckte die andere Hand aus, um ihren Sturz abzufangen. Sie landete hart auf dem Boden und schrie vor Schmerzen auf, als ein Mann mit dem Absatz seines Stiefels auf ihre Hand trat und die zarten Knochen zerquetschte.

Schmerzen und Angst überfluteten sie. Ringsum rannten die Leute panisch hin und her, und wieder bohrte sich ein Stiefel in ihre gebrochene Hand. Erneut schrie Ellie auf. Kaum in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, und überzeugt, hier auf dem Boden zu sterben, rollte sie sich zusammen und hielt ihre gebrochene Hand schützend über ihren Kopf.

Sie nahm vage wahr, dass die Leute aufgeregt durcheinanderschrien. Sie sah nicht, wie Rain Tairen Soul seine Flügel zusammenlegte und wie ein schwarzer Meteor nach unten schoss. Aber etwas drang zu ihrem Bewusstsein durch und ließ sie erkennen, dass plötzlich die Sonne ebenso verschwunden war wie die Menschen, die ihr wehgetan hatten.

Sie blickte auf und stieß einen schrillen Entsetzensschrei aus, als sie sah, wie der riesige, schwarz geflügelte Tairen landete und im letzten Moment zu Rainier vel’En Daris Feyreisen wurde, dem berüchtigten Rain Tairen Soul, der geschmeidig vom Himmel auf die Erde glitt.

Bedrohlich ragte er über ihrer zusammengekauerten Gestalt auf. Tiefschwarzes langes Haar wehte um sein Gesicht. Seine Haut war hell und schimmerte blass, sein Gesicht schrecklich in der Vollkommenheit seiner atemberaubenden männlichen Schönheit, und aus seinen lavendelfarbenen Augen strahlte ein eisiges Feuer. Mit einer Handbewegung beschwor er einen Kokon aus Feuer und Luft herauf, der sie beide mit einem wirbelnden Nebel aus Weiß und Rot umhüllte.

Ellie duckte sich furchtsam und hob instinktiv ihre verletzte Hand, um ihn abzuwehren. Mit einem erstickten Schluchzen rappelte sie sich hoch und taumelte zurück.

»Zurück!«, befahl sie heiser. Ihr Puls raste, und ihr Atem ging in schnellen, flachen Stößen, aber sie schien keine Luft zu bekommen. Hatte er seine Zauberkraft eingesetzt, um ihr den Atem aus der Lunge zu stehlen? Sie wusste, dass die Fey so etwas konnten.

»Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tani.« Er sprach in einer melodischen, fremden Sprache – in Feyan, erkannte sie, auch wenn sie die Worte nicht verstand – und trat näher.

»Nein!«, schrie sie. Vielleicht hatte er ihr gerade mitgeteilt, dass sie sich auf ihren Tod vorbereiten sollte. »Bleibt weg! Kommt nicht näher!«

Er blieb stehen und runzelte die Stirn. »Ve ta dor. Ve ku’jian vallar.« Dann ging er mit langsamen, zielstrebigen Schritten weiter und streckte die Arme nach ihr aus, ohne darauf zu achten, dass sie schluchzte und vor ihm zurückschrak. Seine Finger, die stark und überraschend warm waren, schlossen sich um ihre Unterarme und hielten sie mühelos fest. Ellie nahm das überwältigende Gefühl von Macht, vermischt mit einem tiefem Schmerz und einer unendlichen Sehnsucht wahr. Aber darunter verbarg sich noch etwas anderes – ein Strudel brodelnden Zorns. Sie schrie auf und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, schaffte es aber nur, ihre Handknochen zu quetschen. Jäher Schmerz schoss durch ihren Arm.

Ein Schrei drang aus ihrer Kehle. Sie fiel auf die Knie. Völlig unerwartet war sie frei. Sie blinzelte und spähte verstohlen zum Feyreisen.

Seine Augen waren fest geschlossen, seine Hände so straff zu Fäusten geballt, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er zitterte, als hätte er Schmerzen. Dann riss er die Augen wieder auf. Noch immer war jene eisige Kälte in ihnen, Verwirrung und mehr als nur ein Anflug von Wahnsinn.

Ängstlich beobachtete sie ihn, bereit, sofort die Flucht zu ergreifen, falls er sich ihr wieder nähern sollte.

Mit einem Fingerschnippen ließ er eine Öffnung in dem wirbelnden Feuerwall erscheinen, in dessen Mitte sie sich befanden, und rief mit seiner tiefen, gebieterischen Stimme etwas in der Sprache der Fey.

Gleich darauf trat die Wahrsprecherin ein, dicht gefolgt von ihrem Gefährten. Dax hatte seine Schwerter zurückgesteckt, und als er in den Zauberkreis trat, den der Feyreisen errichtet hatte, verblasste sein eigener Glanz von Macht. Er war nur wenige Schritte hinter seiner Gefährtin, als sie zu Ellie ging.

Obwohl das Gesicht der Shei’dalin hinter roten Schleiern verborgen war, strahlte sie Wellen von Mitgefühl und Wärme aus. Trotz ihrer Angst und nicht zuletzt der heimlichen Befürchtung, dass all das ein Fey-Trick war, spürte Ellie, wie ihr Entsetzen nachließ. Sie musste dieser Frau einfach vertrauen. Die Wahrsprecherin würde ihr nie ein Leid zufügen. Es gab keinen Grund, Angst zu haben. Sie konnte aufatmen. Alles würde gut werden.

Dem begütigenden Mitgefühl der Shei’dalin, ihrem sanften Drängen, jede Furcht aufzugeben, zu widerstehen, war unmöglich. Benommen und wie gebannt von der hypnotischen Zauberkraft einer Shei’dalin der Fey wehrte sich Ellie nicht, als Marissya nach ihrer gebrochenen Hand griff.

Die langen, blassen Finger der Fey-Frau strichen über Ellies Hand. Wärme sickerte durch Ellysettas Haut in das Fleisch und die Knochen darunter. Ihre Schmerzen verflogen. Ein leichtes Prickeln breitete sich in ihrer Hand aus, und sie sah staunend zu, wie sich ihre Knochen richteten und zusammenwuchsen. Binnen kürzester Zeit war ihre Hand wieder heil und unversehrt.

Ellie bewegte vorsichtig die Finger. Sie verspürte nicht den leisesten Schmerz.

Sie schluckte den Kloß hinunter, der ihr in der Kehle steckte, und starrte die Fey-Frau ehrfürchtig an. »Wie habt Ihr das gemacht?«

»Eva Telah, cor la v’ali, Feyreisa.« Die Stimme hinter den Schleiern klang so sanft, so beruhigend und so gütig, dass Ellie am liebsten in der tröstlichen Wärme dieser Stimme versunken wäre. Sie schüttelte ihre Lethargie mit einer heftigen Kopfbewegung ab.

»Ich kann Euch nicht verstehen.«

Der Kopf der Wahrsprecherin fuhr hoch. Obwohl Ellie ihre Augen nicht sehen konnte, hatte sie das Gefühl, dass die Shei’dalin sie überrascht anstarrte. »Du sprichst nicht die Sprache der Fey?«

»Nur ein, zwei Wörter.« Ellie konnte nicht verstehen, was daran so ungewöhnlich sein sollte. Hatte sie diese Leute irgendwie beleidigt? »Es tut mir leid«, entschuldigte sie sich. »Lesen kann ich es ganz gut, aber nur wenige Celierianer sprechen Eure Sprache.«

»Du bist Celierianerin?«

Ellie blinzelte. »Ja, natürlich.«

Die Wahrsprecherin warf einen Blick über ihre Schulter. Der Feyreisen, der Ellie immer noch anstarrte, runzelte die Stirn. Sie wich langsam zurück. Sofort drehte sich die Shei’dalin wieder zu ihr um und hob dabei ihren schweren Schleier. Riesige blaue Augen, so mitfühlend, dass Ellie in ihnen genauso hätte versinken mögen wie in ihrer Stimme, lächelten sie aus einem Gesicht an, das so schön war, dass es eine Lichtmaid in den Schatten gestellt hätte.

»Sei ganz ruhig, kleine Schwester«, murmelte die Shei’dalin und legte ihre Hand auf die von Ellie. »Gerade du hast nichts von Rainier zu befürchten.« Während die Fey-Frau sprach, spürte Ellie einen leichten Druck in ihrem Kopf, so schwach, dass sie es vielleicht gar nicht bemerkt hätte, wenn sie nicht ohnehin schon so angespannt gewesen wäre. Man erzählte sich, dass eine Shei’dalin die Seele eines Menschen bloßlegen und selbst die stärksten Männer zum Weinen bringen könne. Wahrsprecherinnen konnten jeden ihrem Willen unterwerfen.

»Nein!« Ellie riss sich von Marissya los und errichtete im Geist ein Tor aus Ziegeln und Stahl, das vor ihrem Bewusstsein zuschlug und jeden Zugang verwehrte.

Die Shei’dalin gab einen erstickten Laut von sich und taumelte zurück. Die Augen des Tairen Soul flammten hell auf, und lavendelblaues Licht erstrahlte in gleißendem Glanz rund um Ellie. Ein tiefes Grollen drang aus seiner Brust, und er bleckte die Zähne wie ein wildes Tier, das im Begriff stand anzugreifen. So schnell, dass nur ein Flirren in der Luft wahrzunehmen war, schob er sich zwischen Ellie und die Shei’dalin. Genauso schnell trat Dax v’En Solande an die Seite seiner Gefährtin.

»Zurück!« Die scharfe, herrische Stimme war in Ellies Kopf. Aus irgendeinem Grund wusste sie, dass sie vom Feyreisen kam.

Außer sich vor Angst, warf sich Ellie an die feurige purpurrote Wand, die sie einschloss, um zu entkommen, bevor die beiden Fey-Fürsten beschlossen, sie an Ort und Stelle zu erschlagen.

Stattdessen fuhr der Tairen Soul zu ihrem fassungslosen Erstaunen zur Shei’dalin und ihrem Gefährten herum. Seine Hände hoben sich in die Höhe, und aus seinen Fingern schoss in grellen Lichtblitzen Macht, im selben Moment, als der andere Fey-Fürst auf die gleiche Weise seine Macht demonstrierte und eine leuchtende Wolke reiner Energie um seine Gefährtin warf. Wie bei Rain waren auch Daxian v’En Solandes Zähne bedrohlich gebleckt, aber die Bedrohung richtete sich allein gegen den Feyreisen.

Die beiden Männer standen einander mit wutverzerrten Mienen gegenüber. Die Macht, die sie verströmten, ließ die Luft vibrieren.

»Nei, Rain!«, rief die Wahrsprecherin. Ihre Stimme war jetzt nicht mehr ruhig, sondern ängstlich. »Nei, shei’tan!« Dann erklärte sie in der Sprache Celierias: »Ich wollte dir keine Angst machen. Verzeih mir bitte! Beruhige dich. Achte auf deine Gefühle.«

Die verwirrte Ellie brauchte einen Moment, ehe sie begriff, dass die Wahrsprecherin mit ihr redete. »Ich?«

»Ja! Siehst du denn nicht, dass er dich beschützen will?« Noch während sie mit dem Mädchen sprach, sandte Marissya eine stumme Bitte an Rain. »Es tut mir leid, Rain. Ich wollte sie nicht ängstigen. Bitte. Sie ist unverletzt. Überzeuge dich selbst. Sei ruhig. Du musst dich beruhigen. Jetzt bist du es, der ihr Angst macht.« An ihren Gefährten gewandt, dessen Gedanken und Gefühle sie so gut wie ihre eigenen kannte, fuhr sie fort: »Dax, shei’tan, mir ist nichts passiert. Sie hat mich nur überrascht. Es ist meine Schuld. Ich hätte nicht versuchen dürfen, in ihr Bewusstsein einzudringen. Sie hat es gespürt und Angst bekommen. Rain reagiert auf ihre Furcht, indem er sie beschützt, so wie du mich beschützt. Hör bitte auf, bevor jemand zu Schaden kommt.«

Weder Rain noch Dax gaben etwas von ihrer Macht oder ihrem Zorn auf. Das war keine Überraschung. Ein Fey-Fürst reagierte auch auf eine noch so kleine Bedrohung seiner Gefährtin sehr gewalttätig.

»Bitte, Rain. Sie braucht dich stark und beherrscht. Du musst den Tairen in dir zügeln. Sie war verletzt, und du bist gekommen. Du hast sie beschützt. Sie ist in Sicherheit.«

»Sie fürchtet sich vor dir.« Funkelnde, halb wahnsinnige lavendelblaue Augen durchbohrten sie. »Das lasse ich nicht zu.«

»Es tut mir leid. Ich ...« Der schützende Kokon aus Feuer und Luft war ohne Vorwarnung wieder da. Mit unglaublicher Geschwindigkeit und meisterhaftem Geschick hatte Rain den Schutzschild erneut entstehen lassen. Marissya und Daxian waren aus dem feurigen Kreis ausgeschlossen, und er war mit dem celierianischen Mädchen allein.

Rain brauchte einige Augenblicke, um den Zorn des Tairen zu bändigen, ihn in den hintersten Winkel seines Bewusstseins zu drängen und dort zu halten. Erst dann drehte er sich zu der Frau um, deren Emotionen sein Gefühlsleben in Aufruhr brachten. Ihre Furcht – vor ihm, wie er sehr wohl wusste, obwohl er gern Marissya die Schuld gegeben hätte – traf ihn auf eine Weise, wie er es noch nie erlebt hatte. Das schützende Netz, das er um sie gewebt hatte, schwankte, als er seine Macht an die Elemente zurückgab. Trotzdem duckte sich das Mädchen immer noch vor ihm. Rain hätte jedem anderen Mann, der es gewagt hätte, ihr solche Angst einzujagen, das Herz aus dem Leib gerissen, aber er wollte ... nein, er konnte sie nicht verlassen.

»Komm.« Sein Ton war herrisch, doch die Hand, die er ausstreckte, zitterte. »Ich könnte dir nie etwas antun, Shei’tani.« Sein Celierianisch war eingerostet und hatte einen starken Akzent, und sein Versuch, nicht bedrohlich zu erscheinen, wirkte ebenso unbeholfen. Der Tairen lauerte immer noch in seinem Inneren, der Inbegriff feuriger Leidenschaft und animalischer Instinkte. »Ich heiße Rainier.«

»Ich weiß.« Ihre Augen wirkten in dem schmalen Oval ihres Gesichts riesig, wie Zwillingsteiche in tiefem, sattem Grün, und sie starrten ihn an, als wäre er ein Ungeheuer. »Ihr habt schon einmal die Welt mit Feuer überzogen. Es steht in allen Geschichtsbüchern.«

»Das ist sehr lange her.« Er versuchte zu lächeln, aber seine Gesichtsmuskeln schienen nicht mehr zu wissen, wie dies anzustellen war. »Ich gebe dir mein Wort, dass du bei mir in Sicherheit bist. Komm, gib mir deine Hand.«

Ihre anmutig geschwungenen Augenbrauen zogen sich misstrauisch zusammen. »Warum? Damit Ihr versuchen könnt, in meine Gedanken einzudringen wie die Wahrsprecherin?« Rain sah, dass sie immer noch Angst hatte, große Angst, doch sie bemühte sich, ihrer Furcht Herr zu werden.

»Ich ... entschuldige mich für Marissya. Sie hatte dazu kein Recht.«

»Warum hat sie es dann getan?«

»Sie war ... neugierig.« Marissya hatte natürlich auf diese Weise Antworten finden wollen, Antworten auf die Frage, wie ein junges Mädchen aus Celieria so viel Macht auf ihn ausüben konnte, und vor allem, wie dieses Mädchen Rains Shei’tani sein konnte.

»Und warum hat sie mich nicht einfach gefragt?« Die Schärfe in ihrer Stimme war nicht zu überhören. Die zarte, verängstigte Shei’tani besaß Rückgrat.

»Das wird sie ab jetzt. Glaub mir.« Der Tairen in seinem Inneren beruhigte sich allmählich. Er hatte aufgehört, an die Gitterstäbe seines Käfigs zu schlagen, und lief jetzt rastlos auf und ab, gereizt, aber eingesperrt. Im Moment. Doch genau wie Rain sehnte sich der Tairen schmerzlich danach, diese Frau zu berühren. »Komm, gib mir deine Hand. Bitte.« Das Letzte war nicht einfach dahingesagt, sondern tatsächlich eine aufrichtige Bitte. »Ich würde mein Leben geben, bevor ich zuließe, dass dir etwas passiert.«

Ellie starrte die ausgestreckte Hand benommen an. Stand Rainier vel’En Daris, König der Fey, tatsächlich vor ihr und gelobte, seine Unsterblichkeit zu opfern, um sie zu schützen? Sie, Ellie Baristani, die unbeholfene, unattraktive und beschämenderweise noch unverheiratete Adoptivtochter des Holzschnitzers? Sie musste träumen.

Aber alles wirkte so real. Und er war so schön. Von schrecklicher Schönheit. Unwillkürlich fielen ihr die Worte aus Avians klassischem Prosagedicht Rainiers Lied ein. Avian wurde ihm nicht annähernd gerecht, das wusste sie jetzt. Ihr Leben lang hatte sie von Rain Tairen Soul geträumt, und jetzt stand er vor ihr. Sie spürte, wie sie auf ihn zuging und eine Hand nach ihm ausstreckte. Er hatte sie gebeten, und sie musste ihn einfach anfassen, sei es auch nur, um sich zu überzeugen, dass er wirklich vorhanden war.

Ihre Finger zitterten, als sie die seinen berührten. Ellie selbst zitterte, als sich seine Hand um ihre schloss. Wärme wie die Frühlingshitze der Großen Sonne breitete sich in ihrem Körper aus, und ein Gefühl von Frieden, wie sie es noch nie erlebt hatte, erfüllte sie. Sie hörte, wie er tief einatmete, sah, wie seine Lider sich senkten. Ein schwer zu deutender Ausdruck, eine beunruhigende Mischung aus Freude und Schmerz, huschte über sein Gesicht.

Er zog sie näher an sich, und sie ließ es widerspruchslos geschehen. Ellie war wie benommen vor Staunen, als sich seine schlanken, starken Arme um sie schlossen. Ihr Ohr lag an seiner Brust. Sie hörte das metallische Klirren der unzähligen Messer, die in den Gurten an seiner Brust steckten, und das Schlagen seines Herzens und fühlte sich seltsam getröstet. Hier fand sie eine Geborgenheit wie an keinem anderen Ort der Welt.

Sie spürte, wie er den Kopf neigte, um sein Kinn mit einer hauchzarten Berührung auf ihr Haar zu legen. Die Geste war so schön, dass ihr Tränen in die Augen traten.

»Ver reisa ku’chae. Kem surah, shei’tani.« Er raunte die Worte an ihr Haar.

»Das habt Ihr vorhin schon gesagt«, murmelte sie. »Was bedeutet es?«

Es klang vertraut, wie etwas, das sie irgendwo schon einmal gehört oder gelesen hatte. Sie spürte die Regungslosigkeit in ihm, das Zögern, und trat zurück, um ihm in die Augen zu schauen.

Sein Blick wanderte langsam über ihr Gesicht, als wollte er sich ihre Züge für alle Zeiten einprägen. »Ich kenne nicht einmal deinen Namen.«

Sie blinzelte überrascht. Seit dem Moment, als sie ihre Hand in seine gelegt und er sie in seine Arme genommen hatte, schien ihr, er müsste alles wissen, was es über sie zu wissen gab. Es war überraschend und beunruhigend, dass sie einander in Wirklichkeit überhaupt nicht kannten. »Ellie«, antwortete sie feierlich. »Mein Name ist Ellysetta Baristani.«

»Ellie.« Sein weicher Fey-Akzent ließ ihren schlichten Namen schön und fremdartig klingen. »Ellysetta.« Seine blasse, feste Hand strich ihr volles Haar zurück, und sein Blick folgte dem Weg seiner Finger, als sie tief in die Fülle ungebändigter Locken tauchten. »Ellysetta mit Haaren wie die Flamme der Tairen und Augen so grün wie der Frühling. Ich habe dein Spiegelbild im Auge der Wahrheit gesehen.« Sein Blick kehrte staunend und bedauernd zugleich zu ihrem zurück. »Ver reisa ku’chae. Kern surah, shei’tani. Deine Seele ruft nach mir. Meine antwortet, Geliebte.«

Endlich fiel Ellie ein, warum ihr die Worte auf Feyan so bekannt vorkamen. Sie hatte sie in einem dünnen Band mit Gedichten gelesen, die aus der Sprache der Fey übertragen worden waren. Es war die Begrüßung, mit der ein Fey-Mann eine Frau ansprach, wenn er sie als seine wahre Gefährtin erkannte und beanspruchte.

Das seltsame Rauschen in ihren Ohren war die einzige Warnung, die Ellie erhielt, bevor ihre Beine unter ihr nachgaben.

Rain fing das Mädchen auf, als ihre Beine einknickten, und hielt sie fest an seine Brust gedrückt, obwohl seine eigenen Knie auch wackelig waren. Sie war nicht die Einzige, die von der Situation überwältigt war.

In der Geschichte der Fey war es noch nie vorgekommen, dass ein Tairen Soul eine wahre Gefährtin beanspruchte.

Das war der Preis des Tairen Soul, ein Verzicht, den er vor elfhundertsiebenundachtzig Jahren, als er als Jugendlicher bei der Seelensuche Flammen und Fänge empfing, akzeptiert hatte. Und als sich am Tag seiner Ersten Wandlung sämtliche Tairen und Tairen Souls der Schwindenden Lande in Fey’Bahren versammelt hatten, um ihn durch seine erste Umwandlung zu führen, hatte er vor Angst und freudiger Erregung, aber nicht vor Reue gezittert, als sich seine Fey-Gestalt auflöste und zu einem gewaltigen schwarzen Tairen formte, der auf mächtigen Schwingen mit dem Wind ritt. Damals hatte er gewusst, dass er zur Einsamkeit verurteilt war. Dazu, niemals seine wahre Gefährtin zu finden, die andere Hälfte seines Ichs. Niemals eine Tochter zu zeugen. Niemals Erleichterung von den Seelen zu finden, die seine eigene Seele verdüsterten.

Sariel hatte ihr Leben mit seinem verbunden, obwohl sie gewusst hatte, dass ihre Seelen nie dem Weg folgen würden, den ihre Herzen gegangen waren. Dann war sie gestorben, und er hatte ihren Tod überlebt. Wie sehr hatte er sich damals dagegen aufgelehnt! Wenn Sariel seine wahre Gefährtin gewesen wäre, die Gefährtin seiner Seele, nicht nur die seines Herzens, hätte ihn nach ihrem Tod nichts mehr am Leben halten können. Aber er war ein Tairen Soul, und Tairen Souls hatten keine wahren Gefährten.

Bis jetzt.

Rain schüttelte ungläubig den Kopf. Dieses Mädchen in seinen Armen war in tausend Jahren die erste wahre Gefährtin, auf die Anspruch erhoben wurde. Die erste wahre Gefährtin, auf die je von einem Tairen Soul Anspruch erhoben worden war. Zu den vielen Wundern einer wahren Vereinigung von Seelen zählte nicht zuletzt die Gewissheit, dass eine derartige Verbindung der Garant für die Fruchtbarkeit und die Beibehaltung der stärksten Zauberkräfte der Fey war.

Für Rain bestand kein Zweifel daran, dass Ellysetta Baristani der Grund war, warum ihn das Auge der Wahrheit nach Celieria geschickt hatte.

Aus irgendeinem Grund, der sich seinem Verständnis entzog, hatten die Götter diesem zarten Mädchen, das kaum mehr als ein Kind war, die Macht gegeben, die Tairen und die Fey zu retten.

Und obwohl er es nicht wollte, hatten sie Ellysetta Baristani die Macht gegeben, ihn zu retten.

Kapitel 3

Als Ellie zu sich kam, fühlte sie sich wie eingehüllt in Wärme und Kraft und hörte den Klang eines stetigen Herzschlags an ihrem Ohr. Es war seine Kraft, sein Herzschlag. Rainier vel’En Daris Feyreisen. Rain Tairen Soul. Der Mann, der sie als seine wahre Gefährtin beanspruchte, als fehlende Hälfte seiner Seele.

»Es geht mir gut«, murmelte sie und legte den Kopf zurück, um in die wachsamen lavendelblauen Augen des Fremden zu schauen, der sie Geliebte nannte. »Mir war nur ein bisschen schwindlig.« Etwas Warmes und Hungriges regte sich in ihr, als ihre Blicke einander begegneten. In der Hoffnung, dass ihm nichts aufgefallen war, wich sie ein Stück zurück. »Warum habt Ihr ... das gesagt?«

»Dass du meine Shei’tani bist?«, knurrte er. »Weil es die Wahrheit ist. Weil ich es sagen musste.« Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. Ellie nahm plötzlich ein quälendes Verlangen wahr, einen Hunger, nicht warm wie ihrer, sondern heiß und fordernd. Dann kehrte Rainier vel’En Daris ihr den Rücken zu und atmete ein paarmal tief durch, und die Empfindung verschwand. »Wir müssen gehen«, sagte er abrupt. »Deine Landsleute werden unruhig und bei Weitem zu aufdringlich. Die kleinen Mädchen, die bei dir waren, machen sich Sorgen.«

Sie schlug die Hände ans Gesicht. »Lillis! Lorelle!« Wie hatte sie die beiden bloß vergessen können? Ellie wirbelte herum, musste aber feststellen, dass ihr Handgelenk mit eisernem Griff festgehalten wurde.

»Halt dich dicht bei mir, Ellysetta Baristani. Ich kann nicht zulassen, dass dir etwas passiert.« Rain Tairen Soul machte eine Handbewegung. Der magische Kreis aus wirbelnden roten Dunstschleiern, der sie umgab, verschwand und gab den Blick auf die brodelnde Menge frei, die auf den Straßen wogte. Das Gedränge wurde so stark, dass die Bürger von Celieria bis auf fünf Fuß an die kleine, aber tödliche Armee von Fey-Kriegern heranrückten. Ein dumpfes Rauschen war zu hören – Tausende Menschen, die in Bewegung waren, und dazu das Gemurmel ihrer Stimmen –, aber als Ellysetta und Rainier erschienen, herrschte schlagartig Stille.

»Warte einen Moment hier, Shei’tani.« Ein bunt schillernder magischer Schutzschild umgab sie, als Rain Tairen Soul ein paar Schritte weiterging, um mit der Shei’dalin und ihrem Gefährten zu sprechen.

»Ellie!« Die hohen Stimmchen kündeten die Zwillinge an, die zu ihr rannten. Ihre Gesichter waren tränenverschmiert, ihre Kleider zerrissen, ihre hübschen Locken zerzaust. Zwei Fey-Krieger, die um einiges angeschlagener als die Mädchen aussahen, folgten den beiden dicht auf den Fersen.

»Nei, kleine Fey’cha!« Einer der Fey ein hochgewachsener junger Mann mit silberblondem Haar, einem geschwollenen Auge und vier blutigen Kratzern auf der Wange, packte Lorelle in dem Moment, als sie sich in Ellies Arme werfen wollte. Lorelle bekam sofort einen Wutanfall. Sie heulte und kreischte und krümmte ihre kleinen Finger wie Krallen, was die Wunden im Gesicht des jungen Mannes erklärte. Er beruhigte sie, indem er mit sanfter, aufrichtig besorgter Stimme auf sie einredete. »Nei, nei! Du darfst die Feyreisa nicht anfassen, wenn sie vom hellen Licht umgeben ist. Du könntest dir sehr wehtun.«

Lillis blieb ein paar Schritte von Ellie entfernt stehen. Ihre Unterlippe bebte, und ein paar dicke Tränen kullerten aus ihren Augen. Sie sah so erbarmungswürdig aus und schien es so sehr zu brauchen, von ihrer großen Schwester in den Arm genommen zu werden, dass Ellie instinktiv einen Schritt nach vorn machte. Als der Krieger, der hinter Lillis stand, das kleine Mädchen von hinten packte, erstarrte Ellie.

Ein Kloß stieg ihr in die Kehle. Sie drehte sich zum Feyreisen um. »Bitte!«, rief sie. Sie stieß nach dem Licht, das sie umgab, aber es floss einfach um ihre Hände herum. »Befreit mich davon!«

Der Blick, den er auf sie richtete, war wieder der kalte, erschreckende Blick des Tairen Soul. Ohne eine Miene zu verziehen, begutachtete er einen Moment lang die Menge und hob dann den Schutzschild wortlos auf.

Sowie die Abschirmung verschwunden war, stürzte sich Ellie auf Lillis und Lorelle, nahm die beiden stürmisch in ihre Arme und drückte sie fest an sich. Die Mädchen drängten sich an sie und schluchzten an ihren Schultern. »Psst, meine Kleinen! Psst, ist schon gut. Mir ist nichts passiert.« Sie übersäte ihre Lockenköpfe mit Küssen. »Es tut mir so leid, dass ihr solche Angst ausgestanden habt. Ganz ruhig, ihr zwei. Weint bitte nicht.«

»Was ist denn los, Ellie?«, fragte Lorelle, nachdem sie sich so weit beruhigt hatte, dass sie wieder sprechen konnte. »Warum hat der Tairen-Mann dich angegriffen und dann in den Feuerkäfig gesteckt?«

»Das ist alles sehr verwirrend«, sagte Ellie zu den beiden, »und es muss wirklich beängstigend ausgesehen haben.« Sie selbst hatte jedenfalls eine Todesangst bekommen. »Aber der Feyreisen hat mich nicht angegriffen. Er hat gesehen, dass ich verletzt war, und wollte mir helfen.«

»Warum haben die Fey uns nicht zu dir gelassen?«, fragte Lillis. »Wir haben geweint und geweint, aber sie haben dich nicht aus dem Käfig gelassen, und uns wollten sie nicht reinlassen!« Lillis war es nicht gewohnt, dass ihre Tränen so wenig Wirkung zeigten. Böse starrte sie den braunhaarigen, blauäugigen Fey an, der sie daran gehindert hatte, zu Ellie zu laufen. Er grinste sie nur an und verbeugte sich.

»Ich weiß«, meinte Ellie tröstend. »Und es tut mir wirklich leid. Aber jetzt bin ich ja wieder da, und wir sind alle heil und unversehrt.«

»Ich will nach Hause.« Lorelle zog finster die Augenbrauen zusammen.

»Ich auch, mein Kleines«, murmelte Ellie. »Ich auch.«

Ein paar Schritte entfernt stand Rain und beobachtete die kleine Gruppe. Ihre Liebe zu den Kindern war genauso deutlich zu erkennen wie die Liebe der beiden zu ihr. Auch er hatte früher einmal Liebe gekannt, doch sie war zusammen mit all seinen anderen zärtlicheren Regungen in der Schlacht von Eadmonds Trift gestorben, wo Sariel ihren letzten Atemzug getan hatte. Jener Tag hatte ihn für immer verändert, ihm jede Güte und jedes Mitgefühl genommen und nur Kummer, Zorn und Pflichtgefühl gelassen und den düsteren Schatten der Millionen Leben, der seine Seele verdunkelte. Wenn er nicht der letzte Feyreisen gewesen wäre, wäre er für das Blut an seinen Händen und den Makel auf seiner Seele von den Fey ausgestoßen worden.

Aber jetzt hatten die Götter in einer Anwandlung von boshaftem Humor Ellysetta Baristani auf seinen Weg gestoßen und entschieden, dass er sich mit ihr vereinen und die Dunkelheit seiner uralten Seele mit der strahlenden Unschuld ihrer Seele verbinden musste. Er wollte es nicht. Die Verantwortung für ihre Sicherheit und ihr Wohlergehen stellte eine weitere Belastung dar und weckte in ihm die hitzigen Leidenschaften eines Tairen, die für sie alle eine potenzielle Gefahr darstellten. Aber er war der Feyreisen, der letzte Tairen Soul, Hüter all der uralten Zauberkräfte der Fey und der einzige verbliebene Fey, der in der Lage war, Fey’Bahren, die Höhle der Tairen, zu betreten. Mit dem Tod all der anderen Tairen Souls hatte er die Möglichkeit verloren, frei zu entscheiden. Was blieb, war seine Pflicht, die Fey zu beschützen. Zu leben, auch wenn er lieber gestorben wäre. Sich an eine Frau zu binden, auch wenn er lieber allein geblieben wäre.

Der Tairen in ihm brüllte erneut. Der Fey in ihm brüllte zurück. Der Tairen gierte nach seiner Gefährtin, war wütend über die Verzögerung, während Rain, Geliebter von Sariel, keine andere in sein Herz lassen wollte. Aber das würde er tun müssen, um das Band zu diesem Mädchen zu knüpfen.

»Ganz ruhig, Rain«, ermahnte Marissya ihn.

»Ich bin ruhig«, gab er schroff zurück, riss sich aber zusammen. »Celieria bedrückt mich.« Hier lauerten zu viele Erinnerungen, Erinnerungen an Sariel, an Krieg und Tod. »Meine Shei’tani ist hier nicht sicher. Sie muss mit mir in die Schwindenden Lande zurückkehren. Die Werbung wird dort stattfinden.«

»Du kannst sie nicht einfach entführen, egal, wie sehr du um ihre Sicherheit besorgt bist. Sie hat Eltern, eine Familie. Glaubst du, sie wird es hinnehmen, wenn du sie von allem, was sie kennt, wegbringst?«

»Ich werde ihrer Familie erlauben, in die Schwindenden Lande einzureisen. Sie können bleiben, bis die Vereinigung vollzogen ist.« Das war fair. Mehr als das. Seit den Magier-Kriegen war es keinem außer den Fey erlaubt, die Schwindenden Lande zu betreten. »Sie wird mich akzeptieren.«

»Sei dir nicht zu sicher, das Herz einer Shei’tani zu kennen«, warnte Marissya ihn. »Sie mag jung sein, aber sie könnte niemals deine wahre Gefährtin sein, wenn sie nicht sehr stark wäre.«

»Marissya hat recht, Rain«, schaltete Dax sich ein. »Sie traut keinem von uns. Wenn du sie von zu Hause wegholst, wirst du sie vielleicht nie gewinnen. Und welche Folgen hätte das für die Fey? Wir können das Risiko, dich zu verlieren, ebenso wenig eingehen, wie du dir leisten kannst, das Mädchen zu verlieren.«

Rain wusste, dass die beiden recht hatten. Wenn Ellysetta Baristani ihn nicht akzeptierte, würde er sterben. Jede Gabe der Götter hatte ihren Preis, und das war der Preis, den Fey-Krieger für ihre wahre Gefährtin zahlten. Er hatte in Ellysetta seine Gefährtin erkannt. Seine Seele war bereits an ihre gebunden, ob es gut war oder schlecht. Ellysetta hingegen musste ihn noch anerkennen, und er war so alt und mächtig, dass die verheerenden Auswirkungen einer unerfüllten Bindung schnell ihren Tribut von ihm fordern würden. Zuerst Wahnsinn, dann Tod, entweder durch seine eigene Hand oder durch die seiner Leute.

»Lord Feyreisen.«

Ellysetta stand neben ihm, die Arme fest um die beiden Mädchen mit den schönen Haaren gelegt. Er konnte ihre Angst ebenso spüren wie ihre Entschlossenheit, sich davon nicht beeinflussen zu lassen. Sie vertraute ihm nicht, obwohl sie die Anziehungskraft seiner Seele spürte – oder vielleicht gerade deshalb –, und sie vertraute weder Marissya noch Dax. Der Tairen in ihm, der seine Gefährtin witterte, rüttelte an seinen Gitterstäben.

»Lord Feyreisen«, wiederholte sie. »Meine Schwestern und ich müssen nach Hause gehen.«

Sein Versuch, ruhig und besonnen zu sein, löste sich in nichts auf und wich kaltem Zorn. Sie wollte gehen? »Nei!«

Ellysetta starrte ihn entgeistert an.

»Was Rain sagen wollte, ist, dass du gern mit uns gehen kannst«, warf Marissya hastig ein. »Rain! Willst du sie völlig verschrecken?« Sie streckte eine Hand aus. »Es wäre mir eine Ehre, wenn du mich begleitest.«

»Nein!« Ellysetta machte fast einen Satz, um Marissyas Hand auszuweichen. »Ich meine, nein, danke. Wir hatten für einen Tag genug Aufregungen. Das werdet Ihr sicher verstehen.« Ihr Blick wanderte wieder zu Rain, und sie sagte langsam und deutlich, als wäre er schwer von Begriff: »Meine Eltern werden sich Sorgen machen, wenn wir nicht bald heimkommen.«

»Deine Schwestern können gehen«, erwiderte Rain. »Du bleibst bei mir.«

»Ich kann sie nicht allein nach Hause schicken!«, rief sie. »Sie sind noch Kinder!«

Ihr Widerstand reizte ihn. Der Käfig des Tairen vibrierte. »Die Fey werden die beiden nach Hause bringen. Du bleibst.«

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Sie zitterte am ganzen Leib. »Ich bleibe nicht!«

Der Tairen in ihm schrie vor Wut. Sie ist meine Gefährtin! Sie wird uns nicht verlassen! Sie wird nachgeben. Wir werden sie zum Nachgeben zwingen! Ein Feuer loderte in seinen Augen auf. »Du wirst bleiben!«

Ellie schrie auf und wich zurück. Auf einmal war sie von einer Aura der Macht umgeben, und sie kam nicht von ihm. Rain fuhr knurrend herum. Wer wagte es? Seine Augen fixierten Dax, der von der verräterisch schimmernden Aura umgeben war.

»Hör auf, Rain.« Scheinbar furchtlos trat Marissya zwischen ihren König und ihren Gefährten. »Aus deinem Zorn spricht das maßlose Verlangen, das Band zu knüpfen. Das Mädchen muss nach Hause zurück. Ellysetta verlässt dich nicht. Sie hat die Bindung nicht abgelehnt. Denk doch nach, Rain! Folge nicht deinen Gefühlen, sondern deinem Verstand!« Sie berührte ihn nicht, aber er spürte in seinem Inneren ihren Willen, der ihn dazu drängte, sich zu beruhigen.

Rain schüttelte den Kopf. Er konnte nicht klar denken. Das war das Problem. Seit den Magier-Kriegen erforderte es ständige Wachsamkeit und Konzentration, den Tairen unter Verschluss zu halten. Sein jahrhundertealter eiserner Griff hatte sich vor einigen Tagen durch das Auge der Wahrheit gelockert, und der Tairen war wieder erwacht, machtvoll und nach Freiheit hungernd. Hier in Celieria stürmten die Gedanken und Erinnerungen an Millionen von Toten auf ihn ein und schwächten seine Konzentrationsfähigkeit. Hinzu kam, dass das Verlangen nach der Vereinigung an seinem Inneren fraß. Allein die Hand seiner Shei’tani anzufassen, hatte ihn mit Gefühlen überflutet, die er noch nie erlebt hatte, nicht einmal bei Sariel. War es ein Wunder, wenn er allmählich wahnsinnig wurde?

»Ich muss weg von hier. Ich muss Frieden finden ... und Kraft ... um zu tun, was getan werden muss.«

Marissya nickte. »Aiyah, aber du kannst das Mädchen nicht mitnehmen. Wir passen auf sie auf bis du zurückkommst.«

Rain schaute seine Shei’tani an. Ihre Lippen waren vor Angst fast blutleer, und der Anblick rührte an sein Fey-Herz. Er war ein Monster, und dieses arme Kind war ihm als Opfer dargeboten worden. »Sie darf einstweilen in ihr Zuhause zurückkehren«, teilte er Marissya abrupt mit und fügte auf ihrem persönlichen Kommunikationsweg hinzu: »Sie muss gut bewacht werden. Die Hälfte der Krieger wird sie nach Hause begleiten und dort bleiben, um sie zu bewachen. Die andere Hälfte bleibt bei dir Bel ...« – er sah zu dem großen, dunklen Krieger, mit dem er seit der Zeit vor den Magier-Kriegen befreundet war – »du bewachst sie. Nimm Kieran, Adrial, Rowan und Kiel als ihre persönliche Leibgarde dazu.« Auf Bels Nicken gab Rain seine Macht auf und starrte Dax so lange finster an, bis er das Gleiche tat. Erst als seine Shei’tani nicht mehr in das Licht eines anderen gehüllt war, konnte Rain wieder frei atmen.

Er ging die paar Schritte zu Ellysetta Baristani hinüber, ohne den gefauchten Befehl des Tairen zu beachten, das Mädchen, das vor ihm zurückwich, zu unterwerfen. »Ich weiß, dass ich dir Grund gegeben habe, mich zu fürchten, und das tut mir leid. Ich ... ich bin nicht ich selbst.« Er streckte die Hände aus und ließ plötzlich den Boden unter ihren Füßen ein wenig wanken, sodass Ellysetta nach vorn und in seine Arme taumelte. Seine Lider senkten sich, als sich von der Stelle, wo seine Hand die ihre berührte, ein intensives Glücksgefühl ausbreitete. Er atmete ihren Duft ein und wusste, dass er ihn nie vergessen würde. »Natürlich kannst du nach Hause gehen, aber du musst mir erlauben, dir eine Eskorte zu geben.«

»Ich ...« Ellie warf einen Blick auf die grimmigen Mienen der Fey-Krieger und schluckte. »Ich brauche wirklich keine ...«

»Es ist nur zu deinem Schutz«, unterbrach er sie. »Sie werden auf dich aufpassen, bis ich zurückkomme.«

Sie starrte ihn aus großen grünen Augen an. »Ihr geht?« Ihre Erleichterung war so offensichtlich, dass Rain nicht ihre Gedanken zu lesen brauchte, um es zu wissen. Seine junge Shei’tani glaubte, ihn los zu sein!

»Nur für kurze Zeit.« Es bereitete ihm schadenfrohe Genugtuung, ihre lächerlichen Hoffnungen im Keim zu ersticken. »Ich komme morgen wieder zu dir.« Er ließ ihre Hände los und machte eine knappe Geste. Die Hälfte der Fey-Armee umringte sie.

Ellie zog die Zwillinge enger an sich und betrachtete ängstlich die Krieger. »Das ist wirklich nicht nötig. Einer oder zwei würden als Eskorte völlig ausreichen.«

»Sei unbesorgt, kleine Schwester«, meinte Marissya. »Sie tun dir nichts.« Verständnis und Trauer lagen in ihrer Stimme. »Tatsächlich würde jeder von ihnen sein Leben geben, um dich vor jeder noch so kleinen Gefahr zu beschützen.«

»Geh!« Rain sah, wie Ellysetta zusammenzuckte, als sie seine Stimme in ihrem Kopf hörte. »Sie werden dich während meiner Abwesenheit beschützen. Dir darf nichts geschehen.« Er konnte sie nicht mit einem geistigen Befehl zwingen – sie war seine Shei’tani, und der freie Zugang zu ihrem Bewusstsein war ihm verweigert, bis sie das Band zwischen ihnen akzeptierte –, aber er wusste, dass sie genug Angst vor ihm hatte, um ihm zu gehorchen. Angst war seine Spezialität. Er stand vor ihr, allein, distanziert und gebieterisch, bis sie sich seinem Willen beugte und ging.

Einhundert Fey begleiteten sie, unter ihnen fünf der größten Fey-Krieger, die sich schützend um sie formierten. Belliard vel Jelani, der älteste alleinstehende Krieger der Fey und Rains engster Freund, ging an Ellysettas Seite. Bel und die anderen vier Krieger, die Rain zur persönlichen Leibgarde, zum sogenannten Quintett seiner Shei’tani, bestimmt hatte, würden Hunderte töten und lieber selbst sterben, ehe sie zuließen, dass ihr ein Leid zugefügt wurde. Die Magie der Fey lag wie ein heller Schein über der Prozession, als sie von der Hauptstraße in die schmalen, gewundenen Gassen einbog.

Rain wartete, bis Ellysetta außer Sichtweite war, bevor er Anlauf nahm, mit einem Satz in die Luft sprang und sich gleichzeitig in einen massiven schwarzen Tairen verwandelte. Mächtige Schwingen peitschten die Luft und trugen ihn weit hinauf in die Weite und Stille des Himmels. Er schoss hoch nach oben in die Eiseskälte des Äthers, stieß einen gellenden Schrei aus und verschwand am Horizont.

Dunkle Augen beobachteten interessiert, wie der Tairen Soul zum Himmel aufstieg, während die Hälfte der Fey-Krieger das Mädchen aus Celieria eskortierte. Schwarze Augen, in denen rötliche Lichter glommen. Magier-Augen, erfüllt von Azrahn, der dunklen Zauberkunst der Magier, auch wenn sie leicht gedämpft war, um der Entdeckung durch die Fey zu entgehen.

Der Tairen Soul hatte seine wahre Gefährtin gefunden. Eine Gefährtin mit dem flammend roten Haar der Tairen und Augen, die so grün waren wie die des Kindes, das dem Großmeister der Magier von Eld vor über zwei Jahrzehnten geraubt worden war. Kolis Manza, Lehrling des Großmeisters, wusste, dass sein Herr informiert werden musste. Die Entscheidung, was nun zu geschehen hatte, lag allein beim Großmeister. In der Zwischenzeit musste das Mädchen überwacht werden.

Kolis machte eine schnelle Handbewegung, kaum mehr als ein leichtes Drehen des Handgelenks, begleitet von einem knappen Befehl. Die zwei jungen Burschen neben ihm, armselige Straßenkinder, die Kolis im Austausch für etwas zu essen und ein Dach über dem Kopf ihre Seelen verkauft hatten, rannten hinter dem Mädchen und ihrer Eskorte her.

Marissya sandte Wellen besänftigender Gedanken an die neugierige Menschenmenge aus, als sie, Dax und das verbliebene Kontingent von Fey-Kriegern ihren Weg zum königlichen Palast fortsetzten. Trotz der langen Verzögerung warteten der König und die Königin von Celieria und eine Anzahl celierianischer Würdenträger immer noch auf den Stufen vor dem Palast, um die Fey mit noch mehr Zeremoniell und Pomp als gewöhnlich zu begrüßen.

Es schien, als hätte sich der ganze Hofstaat zu ihrer Ankunft eingefunden. Alle hatten gehofft, einen Blick auf den Feyreisen zu erhaschen, wie Marissya wusste, und Enttäuschung hing wie schwerer Rauch in der Luft. Noch nie hatte sie hier in Celieria so freizügige Dekolletes gesehen, und manche Damen überschritten mit dem Ausmaß an nackter Haut, das sie zur Schau stellten, fast die Grenze des Anstands. Sie waren so leicht zu durchschauen, diese Frauen mit ihren albernen Hoffnungen, die Aufmerksamkeit des Feyreisen zu erregen.

Im Gegensatz zu den Damen ihres Hofs hatten König Dorian X und seine Gemahlin sich sowohl extravagant wie formell gekleidet, und falls sie enttäuscht waren, dass Rain nicht erschien, ließen sie es sich nicht anmerken. Seite an Seite prunkten sie mit königlichem Glanz, König Dorian in schweren, mit Gold durchwirkten Gewändern, Königin Annoura in schimmerndem Silber. Das helle Haar der Königin war hoch aufgetürmt und mit funkelnden Silbervögeln und juwelenbesetzten Schmetterlingen verziert. Beide wirkten im Gegensatz zum restlichen Hofstaat, der sichtlich unter der sommerlichen Hitze litt, kühl und gelassen. Marissya hatte den Verdacht, dass König Dorian seine Frau und sich selbst in denselben kühlenden Luftzauber hüllte, den Dax um sie gewebt hatte. Dorian hatte von der Linie ihrer Schwester her genug Fey-Blut geerbt, um über ein gewisses Maß an magischen Kräften zu verfügen.

Als sie vor dem königlichen Paar stand, hob Marissya den schweren Schleier von ihrem Gesicht und sprach den traditionellen Segen der Shei’dalin. »Frieden, Gesundheit und Fruchtbarkeit dem Haus von Marikah aus dem Volk der Fey. Grüße von den Fey, Euren Verwandten.«

»Grüße auch von uns, Lady Marissya«, erwiderte König Dorian. »Wir wünschen Wahrheit und Licht. Wir heißen die Shei’dalin in unseren Mauern willkommen und geloben, sie vor Schaden zu bewahren. Tretet ein in Frieden.«

Marissya umarmte den König und die Königin leicht und schickte ihnen dabei eine Welle des Heils und des Friedens. Ihre Augenbrauen zogen sich kaum merklich zusammen, als ihre Finger Annoura berührten.

»Marissya?«

»Es ist nichts, Shei’tan. Ein Hauch von Dunkelheit, an den ich mich von früher nicht erinnern kann.« Sie spürte Dax’ Sorge und glättete die Falte auf ihrer Stirn. »Sie ist eine Sterbliche. Es war nicht anders zu erwarten.« Aber es war mehr als das. Während der Prozession hatte sie in der Menge einen auffallenden Grad an Feindseligkeit wahrgenommen. Sie hatte es für die Reaktion auf Rains Anwesenheit gehalten – er war für mehr Tote in Celieria verantwortlich als jeder andere in der Geschichte des Landes –, aber jetzt fragte sie sich, ob das tatsächlich der Grund gewesen war. Als sie Prinz Dorian und seine Braut Lady Nadela berührte, stellte sie zu ihrer Freude fest, dass bei beiden kaum Spuren von Dunkelheit zu finden waren.

Als sie auf die Palasttore zugingen, schwärmten die Fey-Krieger rings um sie aus. Einige lösten sich von der Hauptgruppe, um vor dem Palast Wache zu stehen. Drinnen blieben Dax und fünf Fey bei Marissya, während der Rest ihrer Garde überall im Gebäude vorher festgelegte Positionen bezog. Dax ging neben seiner Gefährtin, und Marissya legte ihre Finger nach Art der Fey auf seinen Handrücken, sodass seine Finger frei blieben, um Magie ausüben oder Waffen ziehen zu können, falls es nötig sein sollte.

»Ihr hattet eine angenehme Reise, hoffe ich, Lady Marissya, Lord Dax«, sagte Königin Annoura, während sie alle durch ein Labyrinth von Hallen und Korridoren gingen. Livrierte Lakaien und herausgeputzte Kammerherren und Hofdamen verbeugten sich und knicksten, wenn sie vorbeikamen.

»Aiyah«, erwiderte Dax. »Celieria ist schön wie immer.«

»Alles wirkte friedlich«, fügte Marissya hinzu.

»Hm, nun ... Ah, da sind wir ja! Ein netter, ruhiger Winkel für eine ungestörte Unterhaltung.« König Dorian führte sie in einen kleinen, behaglich eingerichteten Salon. Sowie sich die Türen schlossen, webte Dax Schilde aus den Elementen Luft und Geist, um den Raum abzuschirmen.

Marissya setzte sich auf eines der Sofas aus cremefarbenem Samt und nahm ihren Hut und ihre schweren Schleier ab. Sie fing Dorians Blick auf und sah ihn forschend an. »Auf Euch lastet eine schwere Sorge, Neffe. Es ist also nicht alles so friedlich, wie es auf unserer Reise erschien. Sprecht!«

»Ein kleiner Vorfall im Norden, aber die Grenzherren haben die Dinge im Griff.«

»Ein Vorfall?«

»Dahl’reisen«, gestand Dorian. »Sie haben ein paar der kleinen Dörfer an der Nordgrenze überfallen. Im letzten Monat haben sie ungefähr ein halbes Dutzend Männer getötet.«

Marissya lehnte sich zurück. Dahl’reisen waren ausgestoßene Fey, die ihre Ehre verloren und sich entschieden hatten, den Weg des Schattens zu gehen. »Seid Ihr sicher, dass es Dahl’reisen waren?«

»So sicher man nur sein kann.« Dorian langte in sein Gewand und zog einen in Tuch geschlagenen Gegenstand hervor. »Normalerweise lassen sie weder Waffen noch Zeugen zurück, aber das hier wurde an einem der Schauplätze eines Überfalls geborgen.«

Dax nahm das kleine Päckchen, schlug das Tuch auseinander und legte einen kleinen, schimmernden Dolch frei, dessen Griff mit roter Seide umwickelt war. Er untersuchte die Klinge und überprüfte die Marke auf dem Knauf. »Ich kenne die Namensmarke nicht, doch es ist ein echtes Fey’cha. Fey verlieren nur selten ihre Waffen. Wenn ihr diese hier gefunden habt, wurde sie vermutlich absichtlich zurückgelassen – entweder um den Verdacht auf die Dahl’reisen zu lenken oder um eine Herausforderung auszusprechen.«

»Gibt es Zeugen?«, wollte Marissya wissen.

»Nicht von dem Überfall auf den Ort, an dem dieser Fey’cha gefunden wurde, aber es gibt da eine alte Frau, die schwört, mit eigenen Augen gesehen zu haben, wie ihr Sohn im Bett vom Dunklen Lord persönlich ermordet worden ist.« Dorian sagte es ganz nüchtern, doch Marissya konnte das Mitgefühl spüren, das ihr galt.

Sie unterdrückte eine heftige Bewegung. Der Dunkle Lord war ursprünglich eine andere Bezeichnung für den Gott der Schatten gewesen, aber seit den Magier-Kriegen wurde dieser Name fast ausschließlich für Gaelen vel Serranis verwendet, Marissyas Bruder, dessen blutige Rache an dem Mörder seiner Zwillingsschwester Auslöser für die Magier-Kriege gewesen war. Am liebsten hätte sie laut gerufen: Es ist nicht wahr! Mein Bruder würde nie einen wehrlosen Sterblichen im Schlaf töten! Aber sie konnte es nicht. Die letzten tausend Jahre hatte Gaelen sich außerhalb des Ehrenkodexes der Fey bewegt. Sie wusste nicht mehr, wozu er imstande war und wozu nicht. »Ist es möglich, diese Frau zu mir zu bringen, damit ich sie befragen kann?«

»Sie hat sich aus Angst geweigert, und ihr Grundherr ist über die Überfälle verbittert genug, um sie bei ihrer Weigerung zu unterstützen.«

»Sind diese Neuigkeiten bereits in der Stadt Celieria bekannt?«

»Die Pamphletschreiber haben vor über einer Woche Geschichten darüber verbreitet, und die Zeitungen haben die Sache zwei Tage später gebracht – einschließlich der Information, dass es einen Augenzeugen sowie Beweise dafür gibt, dass Dahl’reisen hinter den Überfällen stecken.«

Das würde die Feindseligkeit erklären, die Marissya während der Prozession durch die Stadt gespürt hatte. Für die meisten Celierianer waren Dahl’reisen und Fey ein und dasselbe. Wenn Dahl’reisen Celierianer töteten, würde man den Fey die Schuld geben.

»Genug von diesen düsteren Angelegenheiten«, verkündete Dorian forsch. »In den nächsten Tagen bleibt genug Zeit für ausführliche Diskussionen. Erzählt uns lieber, was zwischen dem Feyreisen und diesem celierianischen Mädchen vorgefallen ist. Ist es wahr, dass er vom Himmel geschossen kam, sich mit ihr in einen magischen Käfig eingeschlossen und sie dann mit einer Eskorte von einhundert Fey-Kriegern nach Hause geschickt hat?«

»Es ist wahr«, bestätigte Marissya. »Doch das ist nur ein Teil der ganzen Geschichte. Rain hat seine wahre Gefährtin gefunden.«

Die Augen des Königs weiteten sich. »Aber das ist ja eine fantastische Neuigkeit!«

Marissya wechselte einen Blick mit Dax. »Das wird sich noch erweisen«, erwiderte der. »Es hat noch nie zuvor einen Tairen Soul mit einer wahren Gefährtin gegeben. Die Phase der Werbung ist auch im günstigsten Fall für jeden Fey-Mann schwierig. Aber Rain muss noch dazu den Tairen in seinem Inneren bekämpfen, und das treibt ihn an den Rand des Wahnsinns. Wir können nur hoffen, dass das Mädchen ihn akzeptiert, und zwar schnell.«

Die marschierenden Fey-Krieger erregten großes Aufsehen in Celierias stillen Gassen, als Ellysetta, die Zwillinge und ihre beeindruckende Eskorte zu dem Geschäftsviertel gingen, in dem sich das Heim der Baristanis befand. Zum Glück waren die Straßen ziemlich ausgestorben, sonst hätte Ellies Geleitschutz alle möglichen Probleme verursacht. Schon jetzt folgte ihnen eine Menge von doppelt so vielen Schaulustigen wie Kriegern, und unterwegs gesellten sich noch etliche Leute dazu. Ellies Gesicht glühte, lange bevor sie ihre Straße erreichten, vor Verlegenheit.

Im Gegensatz zu ihrer Schwester fanden die Zwillinge, nachdem sie sich von ihrem ersten Schreck erholt hatten, die Aufmerksamkeit, die sie erregten, sehr unterhaltend. Sie flitzten hin und her und kicherten, wenn es ihnen gelang, von einem der Krieger einen Blick zu erhaschen. Die Fey lächelten nicht über ihre Possen. Sie beobachteten sie mit steinernen Mienen und stählernen Blicken, bis auf den braunhaarigen, blauäugigen Krieger, der Lillis jedes Mal ein winziges Lächeln schenkte, wenn sie ihre kleine Nase in die Luft reckte, um ihm zu zeigen, dass sie ihm immer noch nicht verziehen hatte, dass er sich von ihren Tränen nicht hatte beeindrucken lassen.

Der Krieger neben Ellie hieß Belliard vel Jelani. Sie hatte das Gefühl, dass er sehr, sehr alt war, obwohl sein Gesicht so glatt und faltenlos wie das eines Celierianers Ende zwanzig war. Seine dunklen, unergründlichen Augen waren es, die sein Alter verrieten. In diese Augen zu schauen gab ihr das Gefühl einer bedrückenden Last und eines furchtbaren Leides, als hätte er unzählige Jahrhunderte ohne Freude gelebt. Ihr fiel auf, dass er sie nie länger als einen kurzen Moment direkt ansah, und die Tatsache, dass er ihrem Blick so gewissenhaft auswich, lud nicht unbedingt zum Plaudern ein.

Als sie sich dem Haus der Baristanis näherten, gerieten Ellies Schritte ins Stocken, und ihr Magen schnürte sich vor Nervosität krampfhaft zusammen. Ihre Mutter stand in der Haustür. Anscheinend war jemand vorausgelaufen, um ihr Kommen anzukündigen, und Lauriana sah nicht sehr begeistert aus. Als sich die ersten Fey dem Heim der Baristanis näherten, teilte sich der Zug sauber in zwei getrennte Reihen, die beide Seiten des Hauses umschlossen wie ein schwarzer Fluss, der um ein Hindernis in der Strömung fließt. Innerhalb weniger Augenblicke war das Haus von Kriegern umstellt, und Ellie fand sich auf der Türschwelle wieder. Ängstlich blickte sie in das strenge Gesicht ihrer Mutter.

Die Zwillinge rannten zu Lauriana und plapperten aufgeregt über den Tairen Soul und Feuerkäfige und darüber, wie viel Angst sie gehabt hätten, jetzt aber nicht mehr. Ihre Mutter hörte ihnen nur mit halbem Ohr zu und scheuchte sie dann ins Haus.

»Was soll das Gerede über den Tairen Soul und Feuerkäfige, Ellysetta?«, wollte sie wissen, als Ellie näher trat. Ihre Stimme war scharf, eine spröde Mischung aus Furcht und Zorn. Lauriana hatte für die Fey nichts übrig. In ihren Augen war Magie die Geisel der Erde. »Und warum bringt dich diese ... diese Armee von Fey nach Hause?«

Ellie warf einen verstohlenen Blick auf die gespannten Mienen ihrer Nachbarn. »Können wir uns nicht drinnen darüber unterhalten, Mama?« Eine Spur Verzweiflung lag in ihrer Stimme.

Zum Glück war Lauriana der festen Überzeugung, dass anständige Leute ihre schmutzige Wäsche nicht vor anderen wuschen. »Na schön. Rein mit dir!« Ihre Augenbrauen hoben sich beinahe bis zum Haaransatz, als Belliard vel Jelani und vier weitere Fey – einschließlich der beiden, die sich um Lillis und Lorelle gekümmert hatten – Ellie folgten. »Meine Herren, danke, dass Ihr meine Tochter heimgebracht habt, aber Ihr braucht sie nicht ins Haus zu begleiten.« Ihre Zähne klickten hörbar, als sie den Männern ein gezwungenes Lächeln zuwarf. »Vor allem, da Ihr nicht eingeladen seid.«

Belliard verneigte sich tief vor ihr. »Ich bitte um Entschuldigung, geehrte Dame, aber wir müssen eintreten. Wir beschützen die Feyreisa. Wir gehen dorthin, wo sie hingeht.«

»Die Fey-was?« Lauriana wandte sich zu Ellie um. »Wovon redet er?«

»Bitte, Mama! Lass sie ein, wenn sie das wollen. Gehen wir doch alle hinein.« Wieder sah Ellie zu der Menge und versuchte, ihre Mutter in ihre eigenen vier Wände zu lotsen.

»Und was machen die da?« Erbost drehte Lauriana sich um und starrte eine Gruppe von Kriegern an, die gerade die Vorderfront des Hauses mit einer kunstvollen, nahezu unsichtbaren Masse schimmernder Magie überzogen. »He, ihr da! Hört sofort auf damit!« Vier der Fey-Krieger nutzten den Umstand, dass Lauriana abgelenkt war, dazu, ins Haus zu schlüpfen. Belliard blieb und behielt Ellie mit unverwandtem, wachsamem Blick im Auge.

»Mama, ich erkläre es dir drinnen. Bitte!« Ellie zerrte ihre Mutter über die Schwelle, während eine weitere Gruppe von Fey neben der Vordertreppe Stellung bezog. Die übrigen schienen mit den Schatten auf Gassen und Hausdächern zu verschmelzen. Ellie wusste, dass sie immer noch da waren, wenn auch nicht sichtbar. Sie konnte sie fühlen wie einen Windhauch, der über ihren Nacken strich.

Im Haus stellten sich die fünf Fey-Wächter neben den Türen und Fenstern des Salons auf. Schweigend standen sie da, die Arme über der Brust verschränkt, die Finger nur einen Atemhauch von den zahllosen Messern entfernt, die sie trugen. Nach einem Blick auf ihre verschlossenen Mienen und unnachgiebige Haltung unternahm Lauriana nicht einmal den Versuch, sie aus dem Haus zu jagen. Stattdessen richtete sie ihren strengen Blick auf Ellie.

»Nun, junge Dame, was hat das zu bedeuten?«

»Das ist eine lange Geschichte, Mama.«

»Ich habe Zeit, Ellysetta.«

Ellie biss sich auf die Lippe. Wenn ihre Mutter sie Ellysetta nannte und diese finstere Miene aufsetzte, war nicht mit ihr zu spaßen. »Na ja ... ich bin mit den Zwillingen in die Stadt gegangen, um den Feyreisen zu sehen, wie du gesagt hattest ...« Sie berichtete über die Reihe unglaublicher Ereignisse, verschwieg allerdings die heikleren Teile – zum Beispiel, dass Rainier vel’En Daris behauptet hatte, sie sei seine Shei’tani. »... und er hat die Fey beauftragt, mich nach Hause zu begleiten, und jetzt ... na ja, jetzt sind wir da.« Ellie, die sich der fünf Fey-Augenpaare, die sie unverwandt beobachteten, und der offensichtlichen Ungläubigkeit ihrer Mutter durchaus bewusst war, errötete und starrte auf ihre Füße. Ihre Geschichte bestand aus Halbwahrheiten und ließ die wichtigsten Tatsachen aus.

Bevor Lauriana ihre Tochter ins Gebet nehmen konnte, lenkte sie ein Lärmen vor der Eingangstür ab. »Was ist denn jetzt schon wieder los?« Empört marschierte sie zur Haustür und riss sie auf.

Die ungeheure Menschenmenge draußen war noch größer geworden. Jetzt zählten nicht nur die Fremden, die den Fey gefolgt waren, und neugierige Nachbarn, die Stoff zum Klatschen suchten, dazu, sondern zu Ellies Betroffenheit auch Den Brodson. Er hatte sich bis ganz nach vorn durchgekämpft und verlangte nun lautstark zu wissen, was eigentlich los sei. Dens Mutter, eine füllige Erscheinung mit geröteten Wangen und gekräuselten braunen Haaren, stand neben ihm, hielt ihn am Ellbogen und unterstützte mit schriller Stimme seine Forderungen.

Als sie Lauriana entdeckte, schwenkte Talla Brodson hektisch eine Hand und schrie: »Lauriana Baristani, was im Namen der Götter geht hier vor? Sag diesen Fey, dass sie uns durchlassen sollen!«

Auf Laurianas dringlichen Wunsch – und Belliards unmerkliches Nicken – ließen die Fey die Frau des Fleischers und ihren Sohn ins Haus. Als sie an den Wachen der Fey vorbeigingen, schnaubte Talla abfällig und reckte ihre Nase in die Luft, während Den die Brust herausstreckte und die Krieger von oben herab beäugte.

Sowie sie im Haus waren, verwandelte sich Dens hochmütige Miene in einen finsteren Blick. Schnurstracks marschierte er auf Ellie zu. »Was hat das zu bedeuten, Ellysetta Baristani?«, herrschte er sie an. »Du hast mir einiges zu erklären, Mädchen.« Er streckte eine Hand aus, um sie grob am Arm zu packen, aber bevor er sie auch nur mit einem Finger berühren konnte, war das Klirren von Schwertern zu hören, die gezückt wurden. Den, seine Mutter, Ellie und Lauriana erstarrten. Jeder der fünf Leibwächter hielt blanken Stahl in den Händen. Obwohl Belliard vel Jelani nach wie vor der furchterregendste von ihnen war, wirkte jetzt auch der lächelnde junge Krieger wie der lauernde Tod. Belliard strich mit seinem Daumen über den Rand seiner Klinge, warf einen Blick auf Dens ausgestreckte Rechte und schüttelte leicht den Kopf.

Den zog seine Hand zurück.

Der Fey schnalzte beifällig mit der Zunge und fing an, seine Klinge zu schärfen.

Ellie war dankbar für sein Einschreiten. Von Dens Fingern begrabscht zu werden, bereitete ihr Übelkeit. Lauriana hingegen war nicht beeindruckt. Sie stemmte die Hände in die Hüften und machte ein erzürntes Gesicht. »Ich muss doch sehr bitten, meine Herren. Das ist Ellies Verlobter. Ihr Vater hat den Ehevertrag erst heute Morgen unterschrieben. Ihr könnt nicht einfach in mein Haus kommen und euch zwischen einen jungen Mann und seine Verlobte stellen.«

»Seine Verlobte?«, keuchte Ellie.

Die Fey wechselten Blicke und einige schnelle Worte auf Fey. Der braunhaarige junge Krieger zeigte auf Den und lachte ungläubig. Dann grinste er und schüttelte den Kopf.

»Nichts da, kleines Würstchen«, sagte er zu Den. »Die Feyreisa ist nicht für dich bestimmt.«

Den, dem es anscheinend Mut gemacht hatte zu sehen, dass Lauriana sich von den Kriegern nicht einschüchtern ließ, schob sein Kinn vor. »Ellysetta ist meine Verlobte, und ihr Hexenmeister mit euren Dämonenseelen habt nichts dazu zu sagen. Sie trägt mein Zeichen, und ihre Familie hat den Ehevertrag unterschrieben. Wir heiraten innerhalb eines Monats.«

»Dein Zeichen?«, rief Ellie. Ihre Hand flog an ihre Kehle. »Hast du mich deshalb in den Hals gebissen, du widerwärtige kleine Kröte?«

»Ellysetta Baristani!«, brauste ihre Mutter auf. »Pass auf, was du sagst!«

Dens Gesicht lief bei der Beleidigung scharlachrot an. Ohne Vorwarnung holte er mit seiner fleischigen Hand nach Ellysetta aus. Ellie, die noch nie in ihrem Leben eine Ohrfeige bekommen hatte, war zu überrumpelt, um auch nur daran zu denken, sich zu verteidigen.

Sie brauchte es nicht. Dens Arm erstarrte mitten in der Bewegung, und der Schlag blieb eine Absicht.

Dens Augen weiteten sich vor Überraschung, die schnell zu Furcht, dann zu Entsetzen wurde. Er presste eine Hand an die Brust und öffnete den Mund in einem stummen Keuchen, als wäre ihm die Luft aus der Lunge gesaugt worden, dann fiel er auf die Knie.

Ellie schaute zu Belliard. Ein schwaches weißes Strahlen ging von ihm aus.

»Du darfst die Feyreisa nicht anrühren«, sagte er zu Den. Seine Stimme war eisig, seine Augen ausdruckslos. Hier war ein Mann, der ohne Bedenken töten würde. »Ich werde im Haus der Feyreisa kein Leben nehmen, wenn ich es nicht unbedingt muss, und nur deshalb lasse ich dich am Leben.«

Der Raum hallte vom Geräusch der Luft, die überstürzt in Dens ausgehungerte Lunge zurückkehrte. Er hustete, und seine Schultern bebten. Seine Mutter lief zu ihm, um ihm zu helfen, wurde aber grob weggestoßen.

Ellie schluckte. Ihr angeborenes Mitleid regte sich in ihr, doch ihr Zorn über die Art und Weise, wie Den versuchte, sie zu einer Ehe zu zwingen, war so groß, dass sie sich nicht von der Stelle rührte.

Talla fuhr zu Lauriana herum. »Wie kannst du einfach da stehen und zulassen, dass mein Sohn so behandelt wird? Kein junger Mann, der einen Funken Stolz in sich hat, würde seiner Verlobten erlauben, auf diese Weise mit ihm zu sprechen und ungeschoren davonzukommen. Die meisten hätten den Stock genommen, nicht die Hand, und das weißt du auch!«

Lauriana riss ihren Blick von dem schwer atmenden Sohn des Fleischers los und wandte sich an seine aufgebrachte Mutter. »Talla, bitte ...«

»Wie es aussieht, ist deine Tochter eine Person mit lockerer Moral. Wer hat sonst noch sein Zeichen an ihr hinterlassen, ohne dass du davon weißt? Dieser Fey-Fürst vielleicht? Hat er deshalb seine Hexenmeister in dein Haus geschickt? Um sie zu bewachen, bis er mit ihr fertig ist?«

»Also wirklich!« Laurianas Wangen röteten sich bei Tallas beleidigenden Unterstellungen. Ein Mädchen der lockeren Moral zu bezichtigen, hieß, dass für ihre Familie dasselbe galt.

»Ich habe gute Lust, die Vereinbarung zu lösen und den Brautpreis zu verlangen, von dem ich genau weiß, dass ihr ihn nicht zahlen könnt!« In Celieria war es Brauch, dass alle Familien für die Unberührtheit ihrer verlobten Töchter mit einem nominellen Brautpreis in der dreifachen Höhe der Mitgift garantierten. Es gab den Familien der Bewerber eine Absicherung gegen inakzeptable Bräute und lieferte den Familien der Braut ein starkes Motiv, über die Tugend des Mädchens zu wachen und darauf zu achten, dass es sich bis zur Hochzeit umsichtig und zurückhaltend benahm.

»Talla Brodson, das ist die Höhe! Willst du mir in meinem eigenen Haus drohen?«

»Mein Sohn hat keinen Bedarf an einer Frau, die unscheinbar, arm und noch dazu leichtfertig mit ihrer Gunst ist!«

»Halt den Mund, Mutter!« Den war wieder zu Atem gekommen und aufgestanden. Er starrte seine Mutter und die Fey finster an, bevor er Ellie aus schmalen Augen einen rachsüchtigen Blick zuwarf. »Die Verlobung bleibt bestehen. Ellysetta gehört mir. Ich will sie. Und Rain Tairen Soul kann meinetwegen in Rauch aufgehen. Die Gesetze Celierias sind auf meiner Seite.« Er richtete mit ein paar abrupten Bewegungen seine Kleidung und stapfte zur Tür. »Komm, Mutter. Wir gehen.« In der Tür blieb er stehen und bedachte Ellie mit einem letzten sengenden Blick. »Bereite dich auf unsere Hochzeit vor, Ellie Baristani. Und auf unsere Hochzeitsnacht.«

Die Tür fiel krachend hinter ihm ins Schloss.

In dem darauf folgenden Schweigen machte sich bei Ellie der Schock bemerkbar. Sie verschränkte ihre zitternden Hände ineinander und verbarg sie in ihren Röcken, bevor sie sich zu ihrer Mutter umdrehte. »Mama, ich kann ihn nicht heiraten. Das musst du doch verstehen.«

Lauriana seufzte. »Ellie, dein Vater hat die Papiere unterschrieben. Du musst ihn heiraten.«

»Aber Mama ...«

»Kein Aber. Du hast erlaubt, dass er sein Zeichen an dir hinterlässt. Hier in diesem Haus. Das ist dasselbe, als hättest du zugestimmt, ihn zu heiraten.«

»Ich habe ihm gar nichts erlaubt, Mama! Außerdem ist das Zeichen nur an meinem Hals! Ich dachte, es müsste an« – sie warf einen Blick zu den Fey, die das Geschehen interessiert verfolgten, und lief rot an – »einer viel intimeren Stelle sein.«

Ellie wusste so gut wie nichts über das Zeichen oder Mal, mit dem Männer Anspruch auf eine Frau erhoben. Sie und ihre beste Freundin, Selianne Sebarre, hatten Kelissande und ihre Freundinnen ein, zwei Mal über diese Zeichen kichern gehört, aber Seliannes Mutter stammte nicht aus Celieria und wusste nichts über diesen alten Brauch. Einmal hatte Ellie ihre eigene Mutter danach gefragt, doch deren vage Andeutungen über »das Erwachen der Leidenschaften« und die strenge Ermahnung, sich von »jungen Männern und dunklen Ecken« fernzuhalten, hatten kaum Licht auf das Thema geworfen. Das Misstrauen und die strenge mütterliche Überwachung, die Ellie in den Wochen nach dieser Frage zuteil geworden waren, hatten dafür gesorgt, dass sie nie wieder zu fragen gewagt hatte.

Erst vor fünf Jahren, nachdem Selianne Gerwyn Pyerson geheiratet hatte, erfuhren Ellie und Selianne endlich, was es mit diesem Zeichen auf sich hatte. Ellie erinnerte sich noch an Seliannes feuerrote Wangen, als sie ihr Hemd aufknöpfte, um den dunklen Fleck auf der Wölbung ihrer linken Brust zu zeigen, und an das Kichern, mit dem sie erklärte, wie das Zeichen entstanden war. Ellie war nie der Gedanke gekommen, das Zeichen könnte gegen den Willen eines Mädchens hinterlassen werden – oder an einer Stelle, die so unschuldig war wie ihr Hals.

Lauriana klärte sie in beiden Punkten auf. »Wo sich das Zeichen befindet, ist egal, Ellie. Und es kommt auch nicht darauf an, ob du es gewollt hast. Den Brodson hat seinen Mund an deinen Körper gelegt und dafür einen sichtbaren Beweis hinterlassen. Du bist jetzt eine gezeichnete Frau, eine Frau, die einem bestimmten Mann versprochen ist.«

»Aber ...« Panik regte sich in Ellie. Sie holte tief Luft und bewahrte mühsam die Fassung. »Niemand braucht etwas davon zu wissen. Ich bleibe einfach im Haus, bis der Fleck verschwunden ist.«

»Ellysetta, wenn dein Vater das Verlöbnis nicht unterzeichnet hätte, hätte Den deinen Ruf ruiniert. Und mit dem Mal an deinem Hals würde niemand an seinen Worten zweifeln.«

»Dann lass ihn doch! Sollen die Leute doch denken und reden, was sie wollen!«

»Ellie, hier steht mehr auf dem Spiel als nur du. Da ist das Geschäft deines Vaters – der Auftrag der Königin. Da sind Lillis und Lorelle und ihre Zukunft. Ein Makel an dir ist ein Makel an uns allen.«

»Mama, ich hasse ihn! Ich kann ihn nicht heiraten – nein! Ich werde ihn nicht heiraten!« Zum ersten Mal in ihrem Leben widersetzte sich Ellie ihrer Mutter. Sie wusste nicht, wer schockierter darüber war, sie oder ihre Mutter.

Laurianas Gesicht verlor jeden Ausdruck. »Wenn du dich weigerst, ist deine Familie ruiniert.«

Ellies Hände ballten sich zu Fäusten. Ihre Brust hob und senkte sich. Mit wogenden Röcken wirbelte sie herum, floh in ihr Zimmer und sperrte die Tür hinter sich ab, als ihre Tränen zu fließen begannen.

Rain raste über den Himmel, so schnell es seine Tairen-Gestalt erlaubte, bis sich der Aufruhr in seinem Inneren gelegt hatte. Er nahm weder Zeit noch Raum wahr, bis er die eisigen Gipfel der Tivaliberge nahe der Grenze zu Elvia erkannte und feststellte, dass die Große Sonne bald untergehen würde.

Erschöpft landete er auf einer Bergspitze und legte sich auf einen Felsvorsprung. Schneeflocken wirbelten um ihn herum, aber er spürte die Kälte nicht. Rain bettete seinen Tairen-Schädel auf seine Vorderpfoten und betrachtete die schneebedeckten Gipfel und das fruchtbare Flachland Celierias im Norden. Er war jetzt ruhiger und gefasster.

Seine wahre Gefährtin. Das hatte er nach Sariels Tod weder erwartet noch gewollt. Er kannte die Qualen eines Verlustes und hatte sie dank des Auges der Wahrheit erst vor Kurzem wieder lebhaft und eindringlich empfunden – was bei näherem Nachdenken übrigens ein wenig zu sehr an die Hinterhältigkeit der Tairen erinnerte, um Zufall zu sein. Um ihn dafür zu bestrafen, dass er es angefasst hatte, hatte das Auge seit Jahrhunderten schlummernde Gefühle geweckt und ihn direkt auf den Weg des einzigen Lebewesens geschickt, das imstande war, diese Gefühle erneut in ihm hervorzurufen. Das einzige Lebewesen, für das er eine emotionale Bindung riskieren würde, die möglicherweise wieder den Rasenden Zorn der Fey in ihm wecken könnte.

Einmal erkannt, war die Bindung an den wahren Gefährten unwiderruflich. Er konnte diese Beziehung jetzt genauso wenig ablehnen, wie er seinem Körper das Atmen verbieten konnte. Nicht einmal Sheisan’dahlein, der Ehrentod der Fey, stand ihm noch offen. Er war der letzte Tairen Soul, der einzige lebende Fey, der in der Lage war, Fey’Bahren, die Tairen-Höhle, zu betreten. Er konnte den Tod nicht suchen, ehe nicht ein anderer Tairen Soul geboren war.

»Rain.« Der vertraute Klang von Bels geistiger Stimme war zu hören. »Du musst zurückkommen. Es gibt hier ... Komplikationen.«

Bel berichtete kurz die Details der Konfrontation mit dem Mann, der so dumm war zu glauben, er könnte die Shei’tani eines Tairen Soul für sich fordern. Rains Erschöpfung war sofort verflogen, ebenso alle Gedanken an Sariel, Tod und Verlust. Er erhob sich auf alle viere und kauerte sich auf den Felsen; dabei vibrierte er vor Anspannung und hatte die Krallen tief in das massive Gestein geschlagen. Seine Flügel entfalteten sich und breiteten sich weit aus, und die langen, gekrümmten Krallen hieben in die Luft. Sein Schwanz peitschte an den Berg und ließ einen Schauer von Geröll an der steilen Felskante hinunterrieseln. Gift sammelte sich hinter seinen Reißzähnen.

»Ich komme. Wache gut über meine Shei’tani, Freund.«

»Aiyah, Rain. Mit meinem Leben.«

Rain Tairen Soul erhob sich in die Luft. Seine schwere Gestalt sackte kurz nach unten und stieg dann hoch auf, als seine Schwingen sich von den Aufwinden erfassen ließen. Das Band zu seiner Gefährtin zog an ihm und drängte ihn, schneller nach Celieria zurückzufliegen, wo die wärmende Seele von Ellysetta Baristani auf ihn wartete.

Nach seinem zornigen Abgang aus dem Haus der Baristanis begleitete Den Brodson seine Mutter nach Hause und marschierte anschließend fünf Meilen quer durch die Stadt zu dem imposanten weißen Kolonnadenbau, in dem sich Celierias Königliches Standesamt befand. Dort ging er durch ein verwirrendes Labyrinth enger Gänge in das kleine Büro, das sich vier Königliche Gerichtsschreiber teilten, unter ihnen Garlie Tavitts, ein alter Freund aus der Schulzeit. Mit Garlies Hilfe verbrachte Den den Rest des Tages damit, all die gesetzlich vorgeschriebenen Papiere auszufüllen und beeiden zu lassen, die erforderlich waren, um sein Verlöbnis mit Ellysetta Baristani zu bestätigen, und sich eine Sondererlaubnis für eine sofortige Heirat zu beschaffen.

Nachdem er sorgfältig das letzte einer ganzen Reihe von Dokumenten vervielfältigt hatte, schob Garlie das Papier über seinen vollgeräumten und stark verschrammten Schreibtisch. »Mach einfach hier dein Zeichen, Den, damit ich Master Wiley den Antrag auf eine Sondererlaubnis vorlegen kann. Obwohl mir immer noch ein Rätsel ist, was das ganze Theater soll. Ich erinnere mich an Ellie Baristani, und glaub mir, Den, es gibt einen ganzen Ozean voller besserer Fische, die nur darauf warten, gefangen zu werden. Fische mit ein bisschen mehr Fleisch über den Gräten, wenn du verstehst, was ich meine.« Der junge Mann hielt seine gewölbten Handflächen vor seinen Oberkörper und schaukelte sie vielsagend auf und ab.

»An Liebe ist mehr dran als nur große Brüste, Garlie.« Den tauchte eine kratzige alte Feder in Garlies dunkel angelaufenes Tintenfass und kritzelte mühsam seinen Namen auf das Papier.

»Ja, Geld zum Beispiel, aber davon hat sie auch nicht viel, Den. Und glaub bloß nicht, ich wäre dumm genug, um auf dieses Gerede von Liebe reinzufallen. Du hast sie nie gemocht. Flachbrüstige, sommersprossige Göre war noch das Netteste, was du je von ihr gesagt hast. Und schau mich nicht so giftig an. Du weißt, dass es stimmt.«

Den warf dem mageren Schreiber einen drohenden Blick zu. »Vorsicht, Tavitts. Es ist die zukünftige Madam Brodson, die du beleidigst.« Er streute Sand über seine Unterschrift und nahm Garlies Tintenlöscher, um die überschüssige Tinte von dem Dokument zu entfernen. »Da!« Er pustete noch einmal auf das Papier, um ganz sicherzugehen, dass es trocken war, bevor er es dem Gerichtsschreiber zurückgab. »Sie mag weder große Brüste noch Geld und auch vom Aussehen her nicht viel zu bieten haben – obwohl sich das langsam zu bessern scheint –, aber Ellie Baristani hat etwas, das viel wichtiger ist. Etwas, das mich zu einem reichen Mann machen wird.«

»Und das wäre, Den?«

Den lächelte. Seine kalten blauen Augen glitzerten vor Gier in seinem breiten, auf eine derbe Weise anziehenden Gesicht. »Magie.«

Kapitel 4

Klares Wasser, den Pfad zu reinigen,

Blut, die Bande zu einigen,

Tairen-Augen, die Brücke zu finden,

Azrahn, die Seelen zu binden.

Suchzauber der Magier von Eld

Endlich war die Luft rein.

Es war Nacht geworden. Ellies Eltern und die Zwillinge hatten sich schlafen gelegt, und die Fey, die um das Haus der Baristanis herumgeschwärmt waren, schienen endlich verschwunden zu sein. Ellie konnte das Prickeln, das ihre Nähe bei ihr hervorrief, nicht mehr spüren.

Sie legte einen braunen Schal über ihr auffälliges Haar und kletterte aus dem Fenster, wobei sie sorgfältig darauf achtete, dass die Lederstiefel, die um ihren Hals hingen, nicht an die Glasscheibe oder das Fensterbrett schlugen. Die Fey-Krieger vor dem Haus mochten zwar gegangen sein, doch die fünf, die ihr ins Haus gefolgt waren und sich als ihr »Quintett«, bezeichneten, waren noch sehr gegenwärtig. Trotz Laurianas Empörung und dem Befehl ihres Vaters, sein Haus sofort zu verlassen, waren sie geblieben.

Auf Sols unverblümte Aufforderung hin hatte sich der Fey namens Belliard lediglich verbeugt und sich höflich geweigert, genau wie bei ihrer Mutter. Er hatte angeboten, sich und die anderen vier Fey unsichtbar zu machen, um das Unbehagen der Familie über ihre Anwesenheit auf ein Minimum zu reduzieren, aber bei der Vorstellung, dass unsichtbare Wesen durch ihr Haus streiften, hatte ihre Mutter beinahe einen hysterischen Anfall bekommen.

»Nein, danke«, hatte ihr Vater erwidert. »Wir möchten euch lieber sehen, damit wir wissen, wo ihr seid.« Und dann hatte er zu Ellies Überraschung von den Fey verlangt, einen feierlichen Eid zu schwören, weder Magie zu benutzen, um ihre Anwesenheit im Haus zu verschleiern, noch die Gedanken irgendeines der Familienmitglieder zu lesen oder zu beeinflussen.

Die Forderung hatte Belliard vel Jelani offensichtlich auch überrascht, aber er hatte den Eid geleistet, erst in lyrischem Feyan, dann in der formellen Sprache des altertümlichen Hofs von Celieria. Ellie wusste genug über die Ehre der Fey, um sicher zu sein, dass kein Fey sein gegebenes Wort jemals brechen würde.

Ihr Vater hatte außerdem versucht, Belliard schwören zu lassen, auf keinen Fall innerhalb des Hauses Magie auszuüben, doch das hatte der Fey abgelehnt. »Nei, ehrenwerter Herr, wir müssen vielleicht magische Kräfte einsetzen, um die Feyreisa und ihre Familie zu beschützen. Ich werde keinen Eid leisten, der sie in Gefahr bringen könnte.« Und das war das Ende der Diskussion gewesen.

Ellies bloße Füße verursachten kein Geräusch auf den Holzschindeln, als sie über das Dach der hinteren Veranda kroch und am Efeuspalier hinunter in den kleinen gepflasterten Hof hinter dem Haus kletterte. Sie wich dem hellen Mondlicht aus, indem sie sich im Schatten hielt, und hoffte inständig, dass niemand ihre heimliche Flucht bemerken würde.

Kurz vor dem Abendessen hatte eins der Nachbarskinder Ellie über Lillis und Lorelle eine Nachricht zukommen lassen. Sie stammte von Selianne, Ellies bester Freundin, und war offenbar in fliegender Eile aufs Papier gekritzelt worden:

Triff mich um zweiundzwanzig Uhr. Du weißt, wo. DRINGEND!

Seliannes Furcht sprang ihr förmlich entgegen, als Ellie die Zeilen überflog. Ihr Entsetzen war verständlich. Vor einigen Jahren, als Selianne der Geburt ihres ersten Kinds entgegengesehen hatte, hatte ihre Mutter Tuelis ihr gestanden, dass sie nicht aus Sorrelia stammte, wie jeder annahm, sondern in Eld geboren und aufgewachsen und mit vierzehn Jahren an einen Kapitän verheiratet worden war. Selianne hatte das Geheimnis ihrer Mutter gut gehütet. Erst in einem Augenblick der Angst, da sie von Albträumen geplagt worden war, in denen Magier von Eld ihren Sohn Bannon belauerten, um seine Seele zu stehlen, hatte sie sich Ellie anvertraut.

Nun, da der Rain Tairen Soul in der Stadt eingetroffen und völlig unvermutet in Ellies Leben getreten war, hatte Selianne vermutlich Angst, er könnte die Wahrheit über sie selbst und ihre Mutter herausfinden und sie töten. Trotz des Risikos, entdeckt zu werden, konnte Ellie die Bitte ihrer Freundin unmöglich ignorieren.

Als sie unten angelangt war, duckte sie sich in den tiefen Schatten einer kleinen Nische bei der Hoftür und bückte sich, um ihre Stiefel anzuziehen. Als sie sich aufrichtete, stieß sie einen erstickten Schrei aus.

Belliard vel Jelani stand vor ihr. Seine Haut schimmerte schwach, und seine dunklen Augen waren wachsam. »Du wolltest ausgehen, Ellysetta Baristani?«

»Ich ...« Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit. Hinter Belliard standen die anderen Fey ihres Quintetts, alle mit der gleichen ausdruckslosen, aber wachsamen Miene. »Ich wollte ein bisschen frische Luft schnappen.«

Belliard betrachtete das Efeuspalier hinter ihr und folgte Ellies Weg bis zum Schlafzimmerfenster, bevor er seinen Blick wieder auf sie richtete. »Du bist die Feyreisa«, sagte er. »Du brauchst nur zu fragen, und wir begleiten dich, wohin du willst.«

Sie schwieg einen Augenblick, um ihre Fassung wiederzufinden, und hob dann das Kinn. »Ich möchte mich mit einer Freundin treffen, und eure Anwesenheit würde sie nur erschrecken.«

»Wir werden dich trotzdem begleiten. Du bist die wahre Gefährtin von Rain Tairen Soul, und die ganze Stadt weiß es. Es gibt Leute, die auf den Gedanken kommen könnten, den Fey durch dich Schaden zuzufügen.«

Einen Moment lang spielte Ellie mit dem Gedanken, schnurstracks in ihr Zimmer zurückzugehen, aber sie konnte Selianne nicht einfach beim Museum warten lassen. Als sie daran dachte, wie ihr Vater früher am Abend mit den Fey-Kriegern verhandelt hatte, nahm Ellie all ihren Mut zusammen und erklärte: »Wenn Ihr darauf besteht mitzukommen, Ser, müsst Ihr schwören, mich und meine Freundin ungestört reden zu lassen. Kein Lauschen oder Gedankenlesen.«

Belliard verzog keine Miene. »Aiyah, Ellysetta Baristani. Ich schwöre es.« Als ihr Blick zu den vier anderen Fey wanderte, fügte er hinzu: »Ich spreche für uns alle. Wir sind nicht hier, um zu spionieren, sondern um zu beschützen.«

Sie holte tief Luft. »Na schön, dann gehen wir. Ich will nicht, dass sich meine Freundin Sorgen macht.«

Umringt von ihrer Eskorte von fünf in Leder und Stahl gekleideten Unsterblichen, eilte Ellie die Gasse hinunter und bog dann Richtung Osten auf die breite Straße, die quer durch das ruhige Viertel Westend verlief. Das Licht der Laternen warf einen goldenen Schimmer über Pflastersteine und Fassaden.

»Kletterst du oft aus deinem Schlafzimmerfenster, kem’falla?«, erkundigte sich Belliard beim Gehen.

Ellie spürte, wie ihr heiße Röte in die Wangen schoss. »Nein.« Ihre Eltern hatten einen so festen Schlaf, dass sie normalerweise zur Küchentür hinausging.

»Aber du hast das nicht zum ersten Mal gemacht.«

»Nicht zum ersten Mal, nein.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass Celierias Töchter so ... unternehmungslustig sind.«

»Die meisten sind es auch nicht.« Wenn ihre Eltern gewusst hätten, dass Ellie sich nachts heimlich aus dem Haus stahl, hätten sie es sofort unterbunden. Aber die Albträume, die sie ihr Leben lang plagten, erschwerten ihr das Schlafen, und Ellysetta hatte in den frühen Morgenstunden oft Frieden gefunden, indem sie in der Nachtluft spazieren ging. Zuerst hatte sie sich auf Hof und Garten hinter dem Haus beschränkt, aber als sie älter wurde, wurde ihr der Hof allmählich zu eng, und sie wagte sich weiter hinaus. In den meisten Nächten endeten ihre Wanderungen dort, wo sie jetzt hinging – bei Celierias Museum der Bildenden Künste.

»Du bist entweder sehr mutig oder sehr dumm, Ellysetta Baristani. Die nächtlichen Straßen sind nicht der richtige Ort für junge Damen ohne Begleitung.«

Ellie zuckte mit den Schultern. In all den Jahren, die sie nachts allein ausging, hatte sie noch nie Probleme gehabt. Tatsächlich schien bisher nie jemandem ihre Anwesenheit aufgefallen zu sein. »Celieria wird gut bewacht, die Straßen sind ausreichend erleuchtet, und das hier ist ein ehrbares Viertel.«

»Die Nacht wirkt anziehend auf das Böse, selbst in gut bewachten und erleuchteten, ehrbaren Vierteln.«

»Ich werde es mir merken.« Sie spähte zu den anderen vier Kriegern und sah dann wieder Belliard an. »Da ihr offenbar entschlossen seid, mich zu bewachen, könntet ihr mir vielleicht eure Namen nennen.«

Die fünf Fey verbeugten sich und stellten sich mit ihren Namen vor. Der lächelnde Braunhaarige war Kieran vel Solande, Sohn der Shei’dalin Marissya und ihres Gefährten Dax. Der blonde Krieger, dem Lorelle das Gesicht zerkratzt hatte, war Kiel vel Tomar. Die anderen zwei, beide schwarzhaarig und braunäugig, waren die Brüder Rowan und Adrial vel Arquinas.

»Fünf weitere Fey bilden dein zweites Quintett und werden dich in den wenigen Nachtstunden beschützen, in denen wir schlafen müssen«, fügte Belliard hinzu.

»Mama wird begeistert sein«, murmelte Ellie.

»Deine Mutter hat etwas gegen Magie und magische Wesen?«

»Sie stammt aus dem Norden. Die Magie der Magier-Kriege hat viele schlimme Dinge hinterlassen. Gefährliche, mutierte Kreaturen, dunkle Orte, die niemand zu betreten wagt.« Und Kinder mit erschreckenden Leiden. »Magie und Celierianer passen nicht zusammen.«

»Und doch akzeptieren die Leute hier in Celieria Stadt Magie und ihre Vorteile, ohne lange zu fragen.« Belliard deutete auf die vom Element Feuer auf magische Weise erleuchteten Lampen.

»Na ja, die Magier haben Celieria Stadt nie verwüstet, nicht wahr? Die Gräuel des Krieges sind im Süden niemals über Vrest hinausgedrungen. Die Menschen hier würden anders denken, wenn mutierte Raubtiere ihre Wälder unsicher machten oder wenn ihre Kinder furchtbar deformiert oder mit tödlichen Kräften zur Welt kämen.«

»Teilst du die Angst deiner Mutter vor Magie?«

Ellie zögerte, bevor sie antwortete. »Magie bereitet mir ... Unbehagen.« Seit ungefähr einem Jahr bekam sie schreckliche Kopfschmerzen und litt unter besonders schlimmen Albträumen, wenn irgendjemand in ihrer Nähe starke Zauberkräfte wirken ließ. Sie wollte lieber gar nicht daran denken, was ihre Träume für die kommende Nacht bereithielten.

Als sie Celierias Hauptstraße erreichten, wandten sie sich in Richtung Norden. Obwohl die meisten der hart arbeitenden Familien im Westend schliefen, traf das nicht für alle anderen Bewohner von Celieria zu. Kutschen rollten über die gepflasterten Straßen und brachten Edelleute in bunter Seide und kostbarem Satin zu ihren abendlichen Zerstreuungen. Männer und Frauen, manche gut gekleidet, andere ganz normal, bummelten auf den breiten Bürgersteigen zu beiden Seiten der Straße. Schallendes Gelächter und laute Musik drangen durch die Türen zahlreicher Schenken.

Normalerweise ging Ellie erst viel später aus, wenn nicht mehr so viele Leute unterwegs waren. Die auffallende Aufmachung ihrer Fey-Eskorte war ihr unangenehm. »Ihr werdet Aufmerksamkeit erregen.«

Belliard vel Jelani wechselte einen Blick mit seinen Gefährten und machte dann eine Handbewegung. Lavendelblaues Licht erstrahlte um die fünf Fey, und als es verblasste, trugen alle Krieger die schlichte Tracht Celierias, und ihre Fey-Haut hatte ihren blassen Schimmer verloren. Sie waren immer noch zu schön, um gewöhnliche Sterbliche zu sein, aber ihre Verkleidung erlaubte ihnen weiterzugehen, ohne allzu viel Aufmerksamkeit zu erregen.

Ellie rieb sich die Gänsehaut von den Armen, die bei Belliards Magie erschienen war. »Netter Trick.«

Sie bogen um eine Ecke und mischten sich unter die Leute auf dem Bürgersteig. Etliche Frauen warfen den Fey begehrliche Blicke zu, aber niemand hielt sie auf oder benahm sich so, als wäre ihre Anwesenheit etwas Ungewöhnliches. Ellie ging die letzte halbe Meile bis zu der Bogenbrücke, die den Fluss Velpin überspannte, voran.

Celierias Museum der Bildenden Künste lag am anderen Flussufer. Der Kuppelbau war das krönende Element eines weitläufigen, kunstvoll angelegten Parks, der an den klaren Wassern des Velpin verlief. Von magischen Lampen umringt, glitzerte das Gebäude in der Nacht wie ein Edelstein.

Ellie lief den breiten, mit Ziegeln ausgelegten Weg zum Eingang des Museums hinauf und stieß die bleigefassten Glastüren auf. Obwohl das Personal des Museums jeden Nachmittag pünktlich mit dem fünften Glockenschlag das Haus verließ, waren die Türen nie abgesperrt. Etwas viel Wirkungsvolleres als Türschlösser und Riegel schützte die vielen unschätzbaren Kunstwerke. Jeder Dieb konnte hineingehen und sich nach Herzenslust umschauen, aber sowie er auch nur ein einziges der kostbaren Stücke berührte, war er gelähmt, bis am nächsten Morgen der Kurator eintraf.

»Fasst keines der Ausstellungsstücke an«, warnte Ellie ihre Begleiter. Ihre Stimme hallte in der marmornen Empfangshalle wider. Sie führte die Fey unter dem Kuppeldach der Rotunde hindurch, wo zwischen Marmorsäulen eine vierundzwanzig Fuß hohe Statue von König Dorian I. stand, sein Schwert hoch erhoben in einer Hand, neben ihm seine Fey-Frau, die ihre heilenden Hände auf das emporgewandte Gesicht eines Kindes legte. Auf dem Sockel der Statue verkündeten tief eingravierte und mit purem Gold ausgemalte Buchstaben das Motto des celierianischen Königshauses: Macht und Mitgefühl werden alle Feinde überwinden.

Ellie bog in den zweiten Gang zur Linken ein. Skulpturen von Tairen-Schädeln mit glühenden rubinroten Augen flankierten den Eingang des Fey-Flügels.

Ellies Freundin Selianne Pyerson saß auf einer gepolsterten Bank neben der Nische, in der sich eine acht Fuß hohe Bronzefigur eines Tairen befand, der auf einem Felsen aus weißem, goldgeädertem Marmor kauerte. Seliannes sonst so ordentlich frisiertes blondes Haar war zerrauft, als wäre sie mit den Händen hindurchgefahren, und auf ihrem hübschen Gesicht zeigten sich Sorgenfalten. Sie sprang auf, als sie Ellie entdeckte, erstarrte aber sofort, als sie feststellte, dass ihre Freundin nicht allein war.

»Wer ist das?« Selianne zeigte auf die fünf Männer, die hinter Ellie standen.

»Das sind meine ... äh ... Leibwächter.« Fahles Lavendelblau schimmerte, als die Fey wieder ihre wahre Gestalt annahmen.

Selianne wich einen Schritt zurück. »Es ist also wahr. Der Tairen Soul hat dich als seine Gefährtin beansprucht.«

»Wie es scheint, ja.« Ellie stellte ihrer Freundin die fünf Krieger vor. »Selianne und ich sind befreundet, seit meine Familie nach Celieria Stadt gezogen ist.« Als Kinder waren sie beide Außenseiter gewesen, Selianne, weil sie die im Ausland geborene Tochter eines sorrelianischen Kapitäns und seiner Frau war, und Ellie wegen ihres auffallenden Äußeren und ihrer ungewöhnlichen Art.

Selianne zog Ellie ein Stück beiseite und zischte ihr ins Ohr: »Nicht zu fassen, dass du Fey mitgebracht hast! Was ist, wenn sie ... du weißt schon, meine Gedanken lesen oder so etwas?«

»Das werden sie nicht«, versicherte Ellie. »Bevor ich losgegangen bin, habe ich mir von ihnen ihr Ehrenwort geben lassen, weder zu lauschen noch Gedanken zu lesen.« Sie wandte sich zu Belliard um, der hinter ihr stand. »Könntet Ihr uns jetzt bitte allein lassen?«

Er verbeugte sich. »Ich errichte einen privaten Schutzschild um euch zwei. Ihr könnt euch frei bewegen und unbefangen reden, ohne befürchten zu müssen, von anderen belauscht zu werden.« Er hob seine Hände, und Fäden in matt leuchtendem Weiß und Lavendelblau wirbelten von seinen Fingerspitzen. Ellie spürte eine leichte, kühle Brise, die sie umwehte. Sie roch nach Frühling, mildem Regen und frischer Morgenluft. Als der Duft sie einhüllte, empfand sie eine Stille und einen Frieden in ihrem Inneren, als wäre ein Druck von ihr genommen worden, von dem sie nie gewusst hatte, dass er existierte.

Selianne starrte sie an. »Du kannst ihre Magie fühlen, nicht wahr?«

Ellie zog die Augenbrauen hoch. »Du nicht?«

»Nein. Ich glaube, dass er seinen Zauber spinnt, weil er es gesagt hat und weil seine Hände ein bisschen stärker leuchten, aber obwohl ich weiß, dass die Magie da ist, kann ich sie nicht spüren.« Sie legte eine bebende Hand an ihren Mund und wandte sich ab. »Meine Güte. Ich kann nicht fassen, dass du sie mitgebracht hast, Ehrenwort hin oder her.«

»Es tut mir leid, Sel. Entweder das oder überhaupt nicht kommen, das waren meine Möglichkeiten, und deine Nachricht klang völlig verzweifelt. Ich habe getan, was mir am besten erschien.«

»Ich weiß. Tut mir leid, wenn ich undankbar klinge. Ich bin froh, dass du kommen konntest, und wenigstens hast du ... ihn nicht mitgebracht.« Sie deutete mit ihrem Kinn auf eines der Bilder von Rain Tairen Soul. »Schlimm genug, dass er hier in der Stadt ist, doch dass er dich beansprucht ... Und was passiert, wenn er das mit meiner Mutter herausfindet?«

Ellie nahm Seliannes Hände in ihre. »Er wird es nicht herausfinden«, versprach sie und starrte ernst in die verängstigte blauen Augen ihrer Freundin. »Ich lasse es nicht zu. Ich werde die Erinnerung so tief in mein Inneres verdrängen, dass er sie nicht finden kann, und wir beide gehen einander einfach aus dem Weg, bis er wieder fort ist. Hörst du? Alles wird gut.« Sie legte all ihre Überzeugungskraft in ihre Stimme und hielt die kalten Hände ihrer Freundin fest.

Nach einer Weile schien sich Selianne zu beruhigen. Sie nickte und holte tief Luft. »Na schön. Ein guter Plan. Wir sehen uns nicht, bis er wieder weg ist.« Sie ließ Ellies Hände los und stieß ein zittriges Lachen aus. »Wie lange wird das dauern? Und kannst du irgendetwas tun, um es zu beschleunigen?«

Auch Ellie lachte. »Du klingst wie Mama.«

»Ich wusste, dass es einen Grund gibt, warum ich sie so gern habe.« Selianne grinste kurz und schüttelte dann den Kopf. »Ich kann es einfach nicht glauben, Ellysetta. Du musst von irgendwoher Fey-Blut in deinen Adern haben.« Sie zog ihre blonden Augenbrauen hoch. »Vielleicht bist du das Kind eines Dahl’reisen.«

»Vielleicht bin ich das Kind von Celierianern und nur empfänglich für Magie, weil ich aus dem Norden stamme«, gab Ellie abweisend zurück. Sie fasste Selianne am Arm und schlenderte mit ihr den Gang hinunter, weg von den Fey. »Mit welcher Ausrede hast du Gerwyn erklärt, warum du so spät am Abend noch aus dem Haus musst?«

»Er glaubt, dass ich bei den Damen des Lichts bin, um das Sonnenfest zu planen.«

»Wie wird er reagieren, wenn er dahinterkommt, dass das nicht stimmt?«

»Das wird er nicht. Ich war heute Abend wirklich dort. Ich bin eigentlich schon auf dem Heimweg.« Selianne winkte ab. »Genug davon. Erzähl mir alles.«

Ellie versuchte nun, die aufregenden Ereignisse des Tages schnell zusammenzufassen, aber Selianne wollte alles ganz genau wissen. Bald war die ganze dramatische Geschichte heraus: Dens plumper Annäherungsversuch am Vorabend, der Feuerkäfig, Rain Tairen Souls Anspruch auf sie, die unerhörte Neuigkeit von Ellies Verlöbnis.

»Oh, diese hinterhältige, verschlagene, schleimige kleine Made«, keuchte Selianne, als Ellie ihr von Dens Angriff erzählte und ihr das Mal an ihrem Hals zeigte. »Aber ich dachte, das Zeichen muss an einer Stelle sein, die irgendwie ...« Sie brach errötend ab.

»Ich weiß. Das habe ich auch gedacht, offensichtlich ist jedoch nicht die Stelle wichtig, sondern nur das Zeichen.«

»Aber deine Eltern wollen doch bestimmt nicht, dass du ihn heiratest?«

»Sie haben die Verlobungspapiere bereits unterschrieben, und sie wollen den Kontrakt nicht lösen, weil sie Angst haben, dass es der Familie und Papas Geschäft schaden könnte. Und nach der Sache mit Rain Tairen Soul ist Mama entschlossener denn je, mich mit Den zu verheiraten. Sie hat Angst vor den Fey und ihrer Magie. Mama hat es zwar nicht gesagt, aber ich glaube, sie würde mich lieber mit dem alten Mr. Weazman als mit einem Fey verheiratet sehen.« Der betagte, zahnlose Gildemeister war ebenso für seine exquisite Arbeit mit Edelmetallen wie für seine Lüsternheit bekannt.

»Na ja, so gesehen kann ich ihre Befürchtungen verstehen. Die Fey sind ein geheimnisvolles und beängstigendes Volk. Und wir wissen alle, wozu sie imstande sind.«

Ellie versteifte sich. »Dasselbe kann von einigen anderen Völkern gesagt werden, die ich nennen könnte, Sel.«

Selianne warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. »Das ist kein Grund, persönlich zu werden, Ellysetta.«

»Tut mir leid.« Ellie atmete tief aus. »Ich bin ein bisschen gereizt.« Sie rieb sich die Arme und den Nacken, um ihre verspannten Muskeln zu lockern.

»Ganz ehrlich, Ell, glaubst du im Ernst, Den oder deine Eltern haben auch nur die geringste Chance, sich gegen den Tairen Soul zu behaupten? Was soll ihn daran hindern, Den auf kleiner Tairen-Flamme zu grillen? Verlobung beendet, Problem gelöst.«

Derselbe Gedanke war Ellie auch schon gekommen, als ihr Vater ihr mitgeteilt hatte, dass er die Verlobung nicht lösen würde. Sie hatte den Gedanken sofort verscheucht, doch ganz wurde sie ihn nicht los. »Das würde er nicht tun. Es wäre nicht ehrenhaft.«

»Und Millionen Menschen in Flammen aufgehen zu lassen war ehrenhaft?«

Immer wieder lief es auf diesen Punkt hinaus, wenn Selianne und Ellie über Rain Tairen Soul oder die Fey sprachen. Es war der einzige Zankapfel in einer ansonsten durch nichts getrübten Freundschaft.

»Das war im Krieg, und die Magier von Eld hatten gerade seine Gefährtin getötet. Er war eine Weile einfach nicht bei Verstand, und zwar aufgrund eines dokumentierten Phänomens bei den Fey, das sich der Rasende Zorn nennt. Gaelen vel Serranis erlebte das Gleiche, als seine Schwester ermordet wurde. Wir haben schon hundert Mal darüber diskutiert.«

»Es war Mord, Ellie. In beiden Fällen, so sehr du dich auch bemühst, es zu beschönigen.«

»Es war Vergeltung. Die Eld haben Gaelens Schwester ermordet – das war tatsächlich Mord. Sie hatte nichts getan, um eine solche Tat zu rechtfertigen. Die Eld ermordeten Sariel – eine unbewaffnete Frau, die dabei war, den Verwundeten auf dem Schlachtfeld zu helfen –, in der Hoffnung, dadurch Rain Tairen Soul zu vernichten. Nun ja, in beiden Fällen bekamen die Eld mehr, als sie erwartet hatten, stimmt’s?« Wieder rieb sie sich die verspannten Muskeln.

»Du hast es nie gern gehört, wenn andere schlecht von den Fey sprachen, insbesondere über Rain Tairen Soul.« Selianne musterte sie scharf. »Hast du denn kein bisschen Angst vor ihm?«

»Natürlich habe ich Angst. Wer hätte die nicht? Er ist der Mann, der die Welt in Schutt und Asche gelegt hat. Aber als er mich heute Morgen in den Armen hielt, Selianne, und diese Dinge zu mir sagte ... Ich hätte auf der Stelle sterben können und wäre glücklich gewesen. Ich habe mich noch nie so geborgen gefühlt, so geliebt.«

»Es war wahrscheinlich ein Fey-Zauber – so etwas wie ein künstliches Hochgefühl.«

»Das weiß ich. Doch Sel, wenn du es gefühlt hättest ... Ein Teil von mir glaubt, dass ich so gut wie alles tun würde, um mich noch einmal so zu fühlen. Auch wenn es nicht echt war.«

»Das höre ich gar nicht gern, Ellie. Dir war doch eine gefällige Lüge noch nie lieber als eine offene Wahrheit. Nie.« Selianne nahm Ellies Hände und drückte sie leicht. »Lass dich nicht von ihnen beeinflussen!«

Ellie lächelte und schüttelte den Kopf. »Glaub mir, niemand beeinflusst mich. Ein Teil von mir mag sich nach der vollkommenen Liebe der Fey sehnen, selbst wenn sie nur eine Illusion ist, aber hauptsächlich baue ich immer noch auf gesunden Menschenverstand. Und ehrlich gesagt, ich rechne ständig damit, dass Rain Tairen Soul zurückkommt, um mir zu eröffnen, dass das Ganze ein Irrtum gewesen sei und ich die Sache bitte vergessen möge.«

Selianne lachte nicht. »Ich mache mir Sorgen um dich, Ellie. Vielleicht hat deine Mutter recht. Vielleicht bist du besser dran, wenn du Den heiratest – oder sogar den alten Meister Weazman.« Sie warf über die Schulter einen Blick auf die fünf Fey, die in der Nähe des Eingangs zu diesem Teil des Museums standen. »So schön sie auch sind, ich würde lieber nichts mit ihnen zu tun haben wollen.«

Ellie antwortete nicht. Das Gefühl, das sie irrtümlich für eine Verspannung gehalten hatte, wurde zu einem Prickeln auf ihrer Haut, als würden alle ihre Sinne mit jeder Sekunde schärfer. Sie hob den Kopf. »Er ist da.«

»Er? Wer?«

»Rain Tairen Soul.«

»Er kommt?«, quiekte Selianne. »Hierher? Jetzt?«

»Ja.« Sie fühlte ihn, fühlte den Hunger und das Verlangen, das seine Nähe in ihr hervorrief. Die Empfindungen waren beängstigend und faszinierend zugleich. »Er ist hier.«

Selianne geriet erneut in Panik. »Ellie, der Tairen Soul hat dir nicht geschworen, keine Gedanken zu lesen, oder?« Ellie schüttelte den Kopf. »Herr des Lichts, steh mir bei! Genau das habe ich mir gedacht. Wenn er sich mein Gehirn vornimmt und die Wahrheit entdeckt, lässt er womöglich mich statt Den in Flammen aufgehen.« Sie schnappte sich ihren Schal und umarmte Ellie schnell. »Ich muss weg! Pass auf dich auf, liebe Freundin!« Sie eilte davon und schlug den Weg zum Hinterausgang ein, um dem König der Fey auszuweichen.

Ellie sah, wie Selianne ihr noch einen letzten verzweifelten Blick über die Schulter zuwarf und dann wie angewurzelt stehen blieb, aber auch ohne das hätte Ellie gewusst, dass Rain Tairen Soul eingetreten war. Die Schutzschilde, die Belliard errichtet hatte, lösten sich auf. Ellie konnte hören, wie Rains Stiefel auf dem Marmorboden klapperten, als er auf sie zuging, doch die Tatsache, dass sich ihre Haut erhitzt anfühlte und das Blut durch ihre Adern raste, verriet ihr seine Anwesenheit.

Sie drehte sich zu ihm um. Alles an ihm sprach jeden ihrer Sinne an, und ihr wurde schwindelig wie einem jungen Mädchen, das über einen hübschen Jungen in Schwärmerei gerät. Seine schimmernde Fey-Haut hob sich hell von dem schwarzen Leder seiner Kleidung ab, und seine Augen glühten vor Macht. Ellie bemerkte, wie sein Blick von ihr zu Selianne wanderte.

Aus Angst, er könnte genau das tun, was Selianne befürchtete – in ihrem Denken forschen und ihre Abstammung erkennen –, trat Ellie direkt in sein Blickfeld, um seine Aufmerksamkeit von ihrer Freundin abzulenken. »Ihr seid da. Woher habt Ihr gewusst, wo Ihr uns findet?« Das Geräusch eiliger Schritte verriet ihr, dass Selianne den Umstand, dass der Tairen Soul abgelenkt war, dazu benutzte, sich schnell davonzumachen.

Der Blick des Feyreisen hielt Ellie fest. »Bel hat es mir gesagt. Aber selbst wenn er es mir nicht erzählt hätte, hätte ich dich gefunden, Shei’tani.« Sein Zorn überrollte sie wie eine Woge. »Du hättest nicht versuchen dürfen, das Haus unbeschützt zu verlassen. Du wirst es nicht wieder tun.«

Obwohl ihr sein Zorn Angst einjagte, richtete sie sich bei seinem barschen Befehl kerzengerade auf. »Ich bin nicht Eure Gefangene. Ihr habt kein Recht, mir irgendetwas zu befehlen. Ich bin früher oft nachts spazieren gegangen und dabei nie zu Schaden gekommen.«

»Früher warst du nicht die Feyreisa. Die Magier mögen Ellysetta Baristani, die Tochter des Holzschnitzers, übersehen haben, doch glaub mir, Ellysetta Baristani, die Gefährtin des Tairen Soul werden sie nicht übersehen.«

Ellie schluckte. Was er sagte, klang so überzeugt, so unheilvoll. »Eure Behauptung wäre möglicherweise wahr, wenn Magier in Celieria wären, doch es gibt hier keine. Schon seit den Magier-Kriegen nicht mehr. Sie sind vor tausend Jahren verbannt worden.«

Seine Lippen kräuselten sich höhnisch. »Und du glaubst wirklich, sie haben sich die ganze Zeit daran gehalten? Sie sind gerissene Gegner, geduldig und sehr mächtig.« Er kam näher, und sie wich ängstlich zurück. »Du kannst davon ausgehen, dass sie mittlerweile über dich Bescheid wissen und schon jetzt Pläne schmieden, um dich gefangen zu nehmen oder zu töten.«

Ellies Herz klopfte angstvoll in ihrer Brust. Sie sagte sich, dass er sie als seine wahre Gefährtin anerkannt hatte und ihr schon deshalb unmöglich etwas zuleide tun konnte, aber das schien kaum von Bedeutung zu sein. So wie er sie jetzt anschaute, konnte man sich leicht vorstellen, dass er sie am liebsten töten würde.

»Aiyah, du solltest dich ruhig fürchten. Vielleicht hindert dich Furcht daran, Dummheiten zu machen.«

Sie wandte sich um und lief weg, doch schon nach wenigen Schritten hatte er sie erwischt und hielt sie am Handgelenk fest.

»Nei, Ellysetta. Du wirst nicht vor mir weglaufen. Du wirst ...« Er brach ab und starrte wie gebannt auf irgendetwas hinter ihrem Rücken. Kummer überschwemmte sie, tiefes, herzzerreißendes Leid. Die Empfindungen kamen von ihm, aber Ellie spürte sie so deutlich, als wären es ihre eigenen.

Als sie seinem Blick folgte, stockte ihr der Atem. Sie war aus Versehen direkt in den Raum des Museums gelaufen, in dem sie die meiste Zeit verbrachte – in den Raum mit den Exponaten, die der Verwüstung der Welt gewidmet waren.

Mehr als zwanzig Ölgemälde hingen in dem kreisförmigen Saal an der Wand, ausdrucksstarke Gemälde der größten Künstler der Stadt Celieria, und sie alle stellten die tragische Geschichte von Rain und Sariel und das flammende Inferno dar, das auf Sariels Tod gefolgt war. Beherrscht wurde der Raum von Fabrizio Chelans Meisterwerk Tod der Geliebten.

Der Ausdruck, der auf Rains Gesicht lag, als er das berühmte Werk des großen Meisters betrachtete, hätte Ellie auch ohne den ohnmächtigen Schmerz, den er ausstrahlte, bis ins Herz getroffen. Tränen stiegen ihr in die Augen. Zum ersten Mal fand sie das bekannte Gemälde weder tragisch romantisch noch tragisch schön. Zum ersten Mal fand sie es nur tragisch.

Rain ließ ihre Hand los, und jetzt traf seine Trauer Ellie nicht mehr in ihrem vollen Ausmaß. »Ihr Tod war ganz und gar nicht so«, murmelte er. Sein Blick ruhte unverwandt auf den beherrschenden Figuren, die Chelan mit seiner unvergleichlichen Meisterschaft der Komposition, Farbgebung und Perspektive für immer auf die Leinwand gebannt hatte.

»Was meint Ihr damit?«

»Ich kam nicht dazu, sie noch ein letztes Mal in den Armen zu halten. Es war Teil ihres Hinterhalts, mich von ihr wegzulocken und sie dann anzugreifen, um mich zu zerstören. Sie erlitt schlimme Verbrennungen. Die Magier schlugen ihr den Kopf ab, damit sie nicht mehr geheilt werden konnte. Ich war in der Luft, als ich ihren Tod spürte, und dort überfiel mich der Rasende Zorn. Ich kann mich kaum noch erinnern, was danach geschah, doch es heißt, ich hätte das ganze Schlachtfeld innerhalb weniger Stunden in Brand gesteckt. Von ihr war nichts mehr übrig, was ich hätte im Arm halten können, als ich endlich wieder zur Besinnung kam.« Er streckte eine Hand aus, als wollte er das gemalte Abbild seiner toten Gefährtin berühren, zuckte jedoch zurück, als Funken aus dem Schutzschild sprühten. Er stand da und starrte auf das Bild von Sariel in einer dramatischen, aber schönen Pose des Todes: Ihre Wangen waren rosig, nicht verbrannt, und schimmerten zart. Ihr Körper war umfangen von den Armen des Gefährten, der an ihrer Seite hätte sein müssen, um sie zu beschützen, es aber nicht gewesen war. »Sie starb allein, durch die Hand eines Magiers von Eld.«

Der Schmerz über Rains Verlust lastete schwer auf Ellie. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und Tränen brannten unter ihren Lidern. »Es tut mir so leid. Ich weiß, dass Ihr sie geliebt habt.«

»Es ist lange her.« Er runzelte die Stirn. »Das Bild sieht ihr nicht einmal besonders ähnlich.«

Ellie gab einen erstickten Laut von sich, der halb Lachen, halb Schluchzen war. Dieses Bild war eines der berühmtesten Kunstwerke in der Geschichte Celierias, und jetzt verkündete Rain Tairen Soul nicht nur, dass die Darstellung ganz falsch sei, sondern noch dazu, dass keine große Ähnlichkeit mit der wahren Sariel bestehe.

»In gewisser Weise tut es gut, dieses Bild zu sehen und mich zu erinnern«, fuhr er fort.

»Daran, dass Ihr sie geliebt habt?«

»Nei. Daran, dass ich sie im Stich gelassen habe. Meine erste Pflicht war es, meine Gefährtin zu beschützen, und das habe ich versäumt. Es wird nicht wieder vorkommen.« Seine Miene verhärtete sich, als er sich zu Ellie umdrehte. »Aus diesem Grund wirst du nie wieder versuchen, ohne Eskorte dein Heim zu verlassen.«

»Aber ...«

»Nei! Du bist meine wahre Gefährtin. Was dir angetan wird, wird auch mir angetan. Die Eld wissen das, und das bringt dich in große Gefahr, Ellysetta. Die Welt ist für dich kein sicherer Ort mehr.«

Seine Augen fingen wieder an zu glühen, und sie konnte seinen Zorn spüren. Sie sollte einfach gehorchen und nach Hause gehen. Das wäre das Klügste. Er war ein mächtiger Fey, der schon einmal die Kontrolle über seine Magie verloren hatte. Nur ein Dummkopf würde ihm widersprechen.

Und doch ... irgendetwas in ihr ließ nicht zu, dass sie gehorsam zustimmte und sich von den Fey wie ein Rassehund an der Leine heimführen ließ. »Mir ist bewusst, dass Ihr aufrichtig um mich besorgt seid, Mylord Feyreisen, aber selbst wenn sich tatsächlich Magier aus Eld in der Stadt verstecken und Böses im Schilde führen, haben sie keinen Grund, mir etwas anzutun. Ich bin einem anderen Mann versprochen.«

»Bel hat mir von dem Sprössling des Fleischers erzählt. Seine Wünsche haben weder Einfluss auf unsere Bindung noch können sie dich vor den Eld beschützen. Deine Seele hat gerufen, Ellysetta Baristani, und meine hat geantwortet. Dieser eine Augenblick hat dich zu einem Kleinod gemacht, für das jeder Eld töten würde. Nichts kann daran etwas ändern. Und das bedeutet, dass du nie wieder allein durch die Stadt ziehen darfst.«

»Aber ...«

»Kein Aber!« Seine Hände schlossen sich fest um ihre. »Wenn du schon nicht an deine eigene Sicherheit denkst, dann denke an die anderer. Sariel war meine Gefährtin. Ich hätte ihren Tod nicht überleben sollen. Aber ich habe überlebt, und die Folgen sind dir bekannt.« Er zeigte auf die blutrünstigen Bilder, die an den Wänden hingen. »Ob du es willst oder nicht, du bist meine wahre Gefährtin. Selbst wenn unsere Bindung noch nicht vollzogen ist, würde ich es nicht überleben, wenn die Eld dich töten.« Seine Augen funkelten sie an, und seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern. »Aber was, wenn ich es doch überlebe?«

Ellies Mund wurde trocken. Ihre Haut brannte an den Stellen, wo Rain sie festhielt, als sie von einer wahren Flut von Bildern und Empfindungen überschwemmt wurde: Der unsagbare Schmerz über Sariels Tod. Das heiße Aufwallen von Wut, das ihn getrieben hatte, Feuer und Tod über die Welt zu bringen. Die qualvollen Schreie und das Grauen derer, die im Angesicht seines wahnsinnigen Zorns starben.

Sie riss sich von ihm los, und der Sturm, der sie gepackt hatte, flaute ab.

Ellie legte eine bebende Hand an ihren Mund und die andere auf ihren Bauch. »Was war das?«

»Ein winziger Bruchteil dessen, mit dem ich lebe, Ellysetta, und zwar jeden Tag, seit ich die Welt mit Feuer überzogen habe.«

»Mir wird schlecht.« Sie machte auf dem Absatz kehrt, rannte zum nächsten Abfalleimer und schaffte es gerade noch rechtzeitig, bevor sich ihr Magen entleerte.

Als es vorbei war, war er an ihrer Seite und reichte ihr von irgendwoher ein Glas kaltes Wasser. Sie hätte weinen können, so gedemütigt fühlte sie sich. Stattdessen nahm sie das Glas, spülte ihren Mund mit Wasser und spuckte es aus. Ohne seinem Blick zu begegnen, gab sie ihm das Glas zurück. Es löste sich in nichts auf. Ebenso verschwanden alle Anzeichen ihrer kurzen, heftigen Übelkeit.

Sie starrte in den leeren Abfalleimer, zu benommen, um überrascht zu sein. Natürlich konnten die Fey Erbrochenes verschwinden lassen. All diese magischen Kräfte mussten ja einen praktischen Nutzen haben. Sie zwang sich zu einem Lachen. »Wo wart ihr, als Lillis und Lorelle letztes Jahr Durchfall hatten?«

Er lachte nicht, ja er lächelte nicht einmal über ihren schwachen Scherz. »Sieks’ta. Ich hätte dich das nicht mit ansehen lassen sollen. Es tut mir leid. Nicht einmal die Sorge um deine Sicherheit entschuldigt mich.« Rain machte eine Handbewegung, und Bel trat näher zu ihnen. »Deine Eskorte wird dich nach Hause bringen. Wie ich soeben bewiesen habe, ist meine Selbstbeherrschung nicht, wie sie sein sollte.« Er verbeugte sich mit steinerner Miene.

Falls er beabsichtigt hatte, ihr den Ernst ihrer Lage begreiflich zu machen, war es ihm gelungen. Seine Taktik mochte brutal sein, aber sie war wirkungsvoll. Ellie konnte nicht einmal Zorn aufbringen. Wie konnte sie ihm zum Vorwurf machen, dass er das Grauen, das er gerade mit ihr geteilt hatte, nicht noch einmal erleben wollte?

Sie hob eine Hand, als wollte sie ihn berühren, zog sie aber vorsichtshalber wieder zurück. Eine Kostprobe seiner inneren Qualen war mehr als genug. »Ich werde das Haus nicht wieder ohne Eskorte verlassen«, versprach sie.

Als Bel sie davonführte, blieb sie im Eingang noch einmal stehen und schaute zurück. Rain stand vor Chelans Bild von Sariels Tod und betrachtete es mit blassem, gequältem Gesicht.

Der junge Bursche schoss lautlos durch die Schatten des ruhigen Geschäftsviertels im Westend. Einen Block weiter bog das hübsche blonde Mädchen, dem er vom Museum aus gefolgt war, in eine schmale gepflasterte Gasse, die in einen friedlichen Wohnbezirk führte. Der Junge lächelte. Er konnte die Goldmünze schon warm in seinen Fingern spüren.

Folge ihr!, hatte Meister Manza befohlen, als er erkannt hatte, dass die Blonde eine Freundin von Ellysetta Baristani war. Finde heraus, wo sie wohnt. Sie könnte sich als nützlich erweisen.

Rain blieb fast noch eine volle Stunde, nachdem Ellysetta gegangen war, im Museum. Er saß auf einer Bank in der Mitte des Raumes, betrachtete die zahllosen Bilder und erinnerte sich.

Er hatte Sariel geliebt, hatte sie mit der ganzen rückhaltlosen, verzehrenden Leidenschaft der Jugend geliebt. Er war ein junger Tairen Soul gewesen, im vollen Besitz seiner magischen Kräfte und mit der Aussicht auf endlose Weiten, und sie war eine schöne Heilerin der Fey gewesen, nicht so mächtig wie Marissya und seiner eigenen Stärke nicht annähernd ebenbürtig, aber so sanft und gütig, dass es niemanden gab, der sie nicht geliebt hätte.

Sariel hatte seit seiner Kindheit in seinem Herzen an erster Stelle gestanden. Er hatte nie eine andere gewollt.

Und jetzt wollte er eine andere.

Es erschien ihm wie Verrat. Als hätten sein Körper und seine Seele sein Herz verraten.

Magische Fäden spannen sich um seine Fingerspitzen und wurden zu einer schimmernden Wolke, die langsam zu kreisen begann. Er schaute sie an und lenkte ihre Bewegungen, als sie sich allmählich verdichtete und Gestalt annahm. Langes, glattes tiefschwarzes Haar, das ein schimmerndes ovales Gesicht von atemberaubender Schönheit einrahmte. Volle rote Lippen lächelten ihn zärtlich an, während vergissmeinnichtblaue Augen ihn mit unendlicher Liebe und Geduld ansahen.

»Sariel«, flüsterte Rain unglücklich. Er hatte die Erinnerungen unzählige Male heraufbeschworen und zu einem Bild verarbeitet. Darin war er ein Meister. Jedem anderen wäre Sariel heil und unversehrt und lebendig erschienen, aber Rain hielt die Fäden des magischen Gewebes, und er wusste, hatte es immer gewusst, dass es nur ein Trugbild war. Früher hatte er versucht, sich etwas anderes einzureden, jetzt jedoch nicht mehr. Die schlanken Arme, die sich hoben, um ihn zu umarmen, wirkten blass und verschwommen, und als er seine Hände ausstreckte, griffen sie ins Leere.

Er hätte geweint, wenn ihm noch Tränen geblieben wären. »Ich will dich nicht verlieren, E’tani.«

Sariel lächelte und schüttelte den Kopf. Sie beugte sich vor, um ihn zu küssen, aber als er den Kopf zurücklegte, um mit seinen ihren Lippen zu begegnen, zerbrach die Illusion. Sariel löste sich in Dunst auf. Rain stöhnte und vergrub sein Gesicht in den Händen. Nicht einmal mit einem Kuss von einer Phantomliebe konnte er seine Shei’tani betrügen.

»Deine Magie weiß, dass du zu einer anderen gehörst, auch wenn dein Herz noch rebelliert.«

Rain hob den Kopf. Marissya stand im Eingang zum Saal. Neben ihr hatte sich Dax postiert, ein Stück weiter zurück ihre persönliche Leibgarde von fünf Fey-Kriegern. Marissya sah Rain mit einer seltsamen Mischung aus Mitleid und Ärger an. Die Gefährtin in ihr verübelte ihm, dass er auch nur versuchte, seine Bindung mit einem Kuss für seine verlorene Liebe zu verraten, während das Mitgefühl in ihr seine Gründe verstand.

»Wir alle haben Sariel geliebt, Rain«, fuhr Marissya fort, »aber du musst sie loslassen. Deine Shei’tani wird dich nie akzeptieren, solange du dich an die Erinnerung an eine andere klammerst.«

»Das weiß ich auch ohne deine Ermahnung.« Ihr Tadel traf ihn umso mehr, als er verdient war. Rain erhob sich.

»Ich bin froh, das zu hören. Ich war mir nicht sicher, ob du klar denken kannst. Kieran hat mir erzählt, dass du deine Qualen mit deiner Shei’tani geteilt hast.«

Kieran redete zu viel. »Sie hat versucht, ihr Heim unbegleitet zu verlassen. Die wahre Gefährtin des Tairen Soul – und sie will allein durch die Straßen von Celieria ziehen – nachts! Sie wollte einfach nicht glauben, dass ihr Leben in Gefahr sein könnte. Hat dir Kieran das auch erzählt?«

Eine kühle braune Augenbraue wurde hochgezogen. »Er hat lediglich angedeutet, dass du meine Hilfe brauchen könntest, um deine Emotionen in den Griff zu bekommen. Wie es scheint, hat er recht.«

Rain presste die Lippen zusammen. Jetzt zu streiten, wäre nur ein weiterer Punkt für sie.

Marissya seufzte, und ihr Gesichtsausdruck wurde milder. »Die Götter lenken unsere Geschicke nach ihren Wünschen, Rain. Und obwohl es nicht immer erkennbar scheint, hat alles einen verborgenen Sinn. Selbst schreckliche Dinge. Sariels Tod war ein furchtbarer Verlust, aber ich habe immer daran geglaubt, dass ihr Tod der Preis war, den die Götter für das Ende der Kriege forderten. Das war das einzige Muster, das ich erkennen konnte ... bis heute, als ein Mädchen aus Celieria einen Tairen vom Himmel rief.«

»Was willst du damit sagen?«

»Die Tairen und die Fey sind im Aussterben begriffen. Du bist das letzte Bindeglied zwischen den zwei Arten. Wie du mir erzählt hast, hat das Auge der Wahrheit dich hierher nach Celieria geschickt, um unsere Rettung zu finden. Wir wissen beide, dass es kein Zufall sein kann, dass Ellysetta deine wahre Gefährtin ist. Irgendwie ist sie der Schlüssel zu allem, was uns retten wird. Obwohl wir ihre Macht noch nicht kennen, muss sie sehr groß sein. Ihr Ruf hätte deine Seele nie erreichen können, wenn sie dir nicht in jeder Beziehung ebenbürtig wäre. Wir wissen außerdem beide, dass du ihren Ruf niemals vernommen hättest, wenn du noch an eine andere gebunden wärst – auch wenn dieses Band wie bei dir und Sariel nur E’tanitsa war, eine Bindung des Herzens, nicht der Seele.« Ihre Hände schlossen sich um seine, und kühle, besänftigende Schwingungen von Mitgefühl und Heilung legten sich auf den Aufruhr seiner Gefühle. »Du hast das Muster selbst erkannt, Rain, sosehr du es auch leugnen magst. Sariel musste sterben, damit Ellysetta geboren werden konnte, um uns zu retten.«

Rain riss sich von ihr los und wandte sich abrupt ab.

»Du darfst Ellysetta keine Vorwürfe machen«, fuhr Marissya fort. »Sie ist unschuldig. Sie ist die Seele, die von den Göttern erschaffen wurde, um die Fey und die Tairen zu retten.« Sie schob sich unerbittlich vor ihn. »Und du, Rain, bist die Seele, die von den Göttern erschaffen wurde, um Ellysetta zu beschützen und zu uns zu bringen, damit sie ihre Aufgabe erfüllen kann. Du darfst nicht vor deiner Pflicht zurückscheuen, vor deiner Pflicht gegenüber den Tairen und den Fey und vor allem deiner wahren Gefährtin. Vergiss deine Sehnsucht nach allem, was vergangen ist. Nimm Ellysetta in dein Herz und deine Seele auf, damit du ihr Vertrauen gewinnst und ihr dabei helfen kannst, ihre eigene Stärke zu erkennen. Denn noch etwas scheint mir gewiss, Rain.« Die Augen der Shei’dalin verdüsterten sich. »Welche Aufgabe die Götter Ellysetta Baristani auch stellen mögen, sie muss sehr gefährlich sein, sonst würde sie nicht einen Tairen brauchen, der ihre Seele beschützt.«

Hoch oben im Nordosten, im Herzen des Ödlands von Eld, befand sich der unterirdische Palast von Boura Fell, Sitz des Großmeisters der Magier Vadim Maur. Er war vor der Sinneswahrnehmung und den magischen Kräften der Fey durch Felsen, Erde und unsichtbare Schutzschilde abgeschirmt und von dunkelster Magie erschaffen. Der massive Bau erstreckte sich mehrere Meilen weit tief unter der Erde und war nur eine von vielen ähnlichen Festungen im Land Eld. Fast tausend Jahre lang hatte das Netzwerk unterirdischer Festungsanlagen überlebt, sich sogar weiterentwickelt, indem es an Stärke und Anzahl zugenommen und sich mit seinen tödlichen Fangarmen ausgebreitet hatte wie ein Krebsgeschwür unter der Haut eines scheinbar gesunden Mannes.

Großmeister Vadim Maur, Oberhaupt des Hohen Rats der Magier und ungekrönter Herrscher von Eld, saß an seinem massiven Schreibtisch und grübelte über die Neuigkeiten nach, die ihm sein Schüler aus Celieria überbracht hatte. Rings um ihn flackerten in Wandhaltern Fackeln, die ihr blassgelbes Licht auf den dunklen, fensterlosen Raum und die zahlreichen Bücherschränke warfen, in denen unschätzbare alte Schriften und Aufzeichnungen über seine Experimente verwahrt wurden, die er in all den Jahrhunderten angefertigt hatte.

Rain Tairen Soul hatte eine wahre Gefährtin. Ein Mädchen mit rotem Haar und grünen Augen, das dem Kind, das vor Jahren gestohlen worden war, verdächtig ähnlich sah.

Vadim lehnte sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Hände unter seinem Kinn. Eine Vermutung war noch längst keine Gewissheit und nicht genug, um ihn auch nur mit den Fingern schnippen zu lassen. Zumindest jetzt noch nicht. In Celieria befanden sich im Moment zweihundert Fey ... zu viele für einen offenen Angriff, selbst wenn man die zusätzliche Macht, die der Tairen Soul darstellte, nicht mitrechnete. Vadim hatte den Hohen Rat der Magier nicht durch den unbedachten Einsatz roher Gewalt für sich gewonnen und auf seiner Seite behalten. Er war ein Mann, der daran glaubte, Ort und Zeit seiner Schlachten selbst zu bestimmen ... und sein Schlachtfeld vorzubereiten.

Schon hatte er, für den Fall, dass sein Suchtrupp damals vor über zwanzig Jahren etwas übersehen hatte, eine Hand voll Spione in den Norden Celierias geschickt. Währenddessen würde sein Schüler und Gehilfe Kolis Manza seine Arbeit in Celieria fortsetzen und so viel wie möglich über das Mädchen herausfinden, ohne Verdacht zu erregen.

Vadim erhob sich. Seine schweren goldbestickten Gewänder aus purpurnem Samt raschelten leise, als er durch das Zimmer zu einer gut geschützten schwarzen Metalltür ging. Er hob die Sicherheitsvorkehrungen auf, legte seine Hand in die Höhlung, die tief in das Mittelfeld der Türfüllung eingraviert war, und murmelte: »Gaz vegoth.«

Die uralten Zauberworte der Feraz zeigten sofort ihre Wirkung. Metall knarrte, als unsichtbare Riegel, die die Tür versperrten, zur Seite glitten und die Tür sich zu einem kleinen runden Raum öffnete, der Vadim Maur als privates Gemach diente.

Feuer flammte in drei goldenen Wandleuchtern auf, als der Großmeister der Magier durch die Tür trat, und in ihrem flackernden Licht schienen sich Figuren auf den komplizierten Mustern der Mosaikkacheln, die jeden Fingerbreit von Wand, Decke und Fußboden bedeckten, zu bewegen. Ein Altar aus schwarzem Stein beherrschte die Mitte des Raumes; auf ihm standen eine Schale und ein Kelch aus gehämmertem Gold. Gegenüber der Tür floss klares, kühles Wasser aus dem geschnitzten Mund eines fauchenden Drachenkopfs in ein mit Runen verziertes Auffangbecken.

Vadim ging hin und her und sprach dabei einen reinigenden Zauber. Als er fertig war und sicher sein konnte, dass kein Rest früherer Zauberkraft geblieben war, griff er nach dem goldenen Krug, der auf dem breiten Rand des Beckens stand, und füllte ihn. »Klares Wasser, den Pfad zu reinigen«, murmelte er, während er das Wasser in die Altarschüssel goss.

Aus einer Tasche, die sich tief in den Falten seines Gewandes verbarg, zog er eine winzige Phiole mit noch warmem Blut, das er von einem besonderen Gast seines tiefsten Kerkers genommen hatte, und entkorkte sie. »Blut, die Bande zu einigen.« Er tröpfelte eine dünne dunkelrote Blutspur in die Schale. Als sie auf der Wasseroberfläche trieb, löste sich das Blut schnell auf, und winzige rote Streifen schossen durch das klare Wasser, bis die Schale mit einer milchigen blassrosa Flüssigkeit angefüllt war. Mit einem scharfen schwarzen Dolch ritzte er sich die Handfläche auf und fügte der Mixtur sein eigenes Blut hinzu. Seine Sinne schärften sich, und er spürte die dunklen Fäden der Magie, die ihn an den Gefangenen banden.

Er zupfte an der dünnen Goldkette um seinen Hals und zog den in allen Farben des Regenbogens funkelnden Kristall, das Auge des Tairen, hervor, der an seiner Brust geruht hatte. Der Stein war nicht erwärmt von dem Kontakt mit seiner Haut, wie es jeder andere Anhänger gewesen wäre, sondern blieb bei seiner Berührung kalt und abweisend; er lehnte ihn genauso ab, wie es sein Besitzer jahrhundertelang getan hatte.

»Tairen-Auge, die Brücke zu finden.« Er ließ den Kristall ins Wasser gleiten, bis er völlig untergetaucht war. Das rosa verfärbte, blutige Wasser wurde wieder klar, als der Kristall am Boden der Schale zu glühen und wie ein Herzschlag zu pulsieren begann. Vadim tauchte den kleinen goldenen Kelch in die Schale und trank. Das pulsierende Hämmern des Kristalls rauschte in seinen Ohren, als sich sein Herz dem Rhythmus anglich.

»Azrahn, die Seele zu binden.« Der Großmeister der eldischen Magier schloss die Augen und hielt seine offenen Handflächen über die goldene Schale. Azrahn, die dunkle Magie der Magier von Eld, sammelte sich in seinen Fingerspitzen und wirbelte in Spiralen nach oben, ein spinnwebfeines Gewebe der Dunkelheit, das in einem Rhythmus mit dem Pochen des Kristalls rote Funken versprühte. Feine Fäden schlangen sich schützend um den Azrahn-Zauber, um ihn vor den scharfen Sinnen der Fey zu verbergen. Das Gespinst glitt das winzige Rohr hinauf, das durch die Decke der Kammer führte, durch Hunderte Gesteinsschichten hindurch und in die frische Nachtluft von Eld hinaus, um dann mit atemberaubender Geschwindigkeit Richtung Süden nach Celieria zu fliegen. Vadims Sinne rasten mit, über Wälder, Flüsse und Städte hinweg, bis sie die strahlende Helligkeit von Celierias Hauptstadt erreicht hatten.

Während sein Körper kalt und leer einen halben Kontinent entfernt zurückgeblieben war, begann Vadim Maur von dort mit sanfter, einschmeichelnder Stimme zu rufen: »Bist du es, Mädchen? Bist du die eine? Zeig dich!«

Tief in der Nacht fiel Ellie in einen unruhigen Schlaf und wälzte sich hin und her, während sie von Flammen und Magie und furchtbaren Schlachten träumte, wo das Blut in Strömen floss. Plötzlich veränderte sich die Szenerie. Schatten trübten ihren Blick, und ein kalter, unheimlicher Nebel verhüllte die Welt. In diesem Nebel lauerte etwas auf sie, rief nach ihr und lockte sie mit einer vertrauten, bösartigen Stimme.

Angst befiel sie, die Gewissheit, dass sie sich, was sie auch tat, diesem schmeichelnden Bösen niemals zeigen durfte. Versteck dich gut. Er darf dich nicht finden.

Eine kräftige Brise wehte durch ihr offenes Schlafzimmerfenster über ihr Gesicht. Halb schlafend glaubte sie, einen Schatten zu sehen, der über sie fiel. Sie verspannte sich vor Angst und seufzte dann erleichtert auf, als ihr eine Hand zärtlich das Haar von den Augen strich. Ihre Lider flatterten vor Anstrengung, sich zu heben, aber ein zarter Kuss wurde auf ihre Stirn gehaucht, und leise, liebkosende Worte lullten sie ein. Endlich kam der lang ersehnte Schlaf, dem sie sich bereitwillig überließ.

Auf dem Boden neben ihrem Bett, umgeben von einem Zauber, der ihn unsichtbar machte, wachte Rain Tairen Soul über seine schlafende Gefährtin.

Kapitel 5

Wieder wachte Ellie mit hämmernden Kopfschmerzen auf, gleichzeitig aber mit dem Gefühl, dass irgendetwas sanft ihre Wange kitzelte. Als sie die Augen aufschlug und sich auf einen Ellbogen stützte, sah sie eine leuchtend blaue Feder auf ihrem Kopfkissen liegen. Sie war gut und gern so lang wie Ellies Unterarm, am Ansatz tiefblau und an den Enden rosig schillernd. Die Feder stammte von einem Kolitou, einer sehr seltenen Vogelart, die in den unzugänglichsten Gebieten der Tivali-Berge an der südlichen Grenze zu Elvia vorkam. Vor hunderten Jahren, noch bevor die Handwerker die zierliche Metallfeder als Schreibgerät perfektioniert hatten, hatte die Feder des Kolitou wegen ihrer seltenen Schönheit und der Gefahren, die mit ihrer Beschaffung verbunden waren, den Königen zum Schreiben gedient.

Ellie hatte keine Ahnung, wie die Feder auf ihr Kissen gekommen war, obwohl sie sich denken konnte, wer sie dorthin gelegt hatte. Hoch genug zu steigen, um das luftige Nest eines Kolitou auszumachen, war für Menschen riskant, für einen Tairen Soul aber nicht schwer.

Es gab in Celieria ein altes Sprichwort: Sei vorsichtig mit deinen Wünschen, sie könnten in Erfüllung gehen. Ellie hatte um einen anderen Mann gebetet, um irgendeinen, Hauptsache, es war nicht Den. Sie hatte auf einen netten, ruhigen Mann wie ihren Vater gehofft. Stattdessen hatten die Götter ihr den Mann geschickt, der die Welt mit einem Feuersturm überzogen hatte.

Der Feyreisen machte ihr Angst. Die Verheißung von Tod umgab ihn wie ein Umhang, und er knisterte förmlich vor Magie. Aber obwohl ihr Herz vor ihm zurückschrak, zog er sie als Mann an wie keiner je zuvor. Schon jetzt, nach zwei kurzen Begegnungen, wirkte er wie ein berauschender Zaubertrank auf sie. Sie hungerte danach, sein Gesicht zu sehen, den Klang seiner Stimme zu hören und das Prickeln auf ihrer Haut zu spüren, wenn er in der Nähe war. Sie glaubte nicht, dass er sie geistig manipulierte, wie Selianne befürchtete. Was könnte Ellysetta Baristani schon besitzen, was der König der Fey haben wollte?

Sie war nicht so dumm zu glauben, dass Rain Tairen Soul sie liebte, nur weil er sie als wahre Gefährtin anerkannt hatte. Der Mann, dessen leidenschaftliche, tragische Liebe zu Lady Sariel noch heute in ganz Celieria besungen wurde, würde die Erinnerungen an seine tote Frau nicht achtlos beiseite werfen und sie durch eine junge, unscheinbare Sterbliche ersetzen.

Aber Ellie kannte die Legenden gut genug, um über das Band zwischen wahren Gefährten zu wissen, dass es nur entstand, wo tiefe Liebe keimen konnte. Die Versuchung, eine so ausschließliche, bedingungslose Liebe kennenzulernen, war sehr stark und rührte direkt an ihre geheimsten Wünsche. Die schlichte, unscheinbare Ellie träumte von der Liebe. Nicht von der sanften, freundlichen Liebe, die allmählich zwischen zwei Menschen entstehen konnte, die in einer arrangierten Ehe miteinander verbunden waren, sondern die grenzenlose, leidenschaftliche Liebe, die es nur im Märchen gab.

Sie strich mit der rosig schillernden Feder über ihr Gesicht und erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, als Rains Hände sie gestreichelt hatten. Einem Impuls folgend, küsste sie die Feder, legte sie dann in die oberste Schublade ihrer Kommode und zog sich eilig an.

Draußen murmelten die Fey anerkennende Worte. Als erstes Geschenk war die Feder eine gute Wahl, und die Feyreisa hatte es angenommen. Die Brautwerbung hatte begonnen.

Um halb acht, als die Familie Baristani gerade in ihrer winzigen Küche das Frühstück einnahm, klopfte es laut an die Vordertür.

»Ich geh schon«, sagte Sol und wischte sich den Mund mit seiner Serviette ab, bevor er sie auf den Tisch legte.

Ellie, die neugierig war, wer ihnen so früh am Morgen einen Besuch abstatten könnte, folgte ihm zur Haustür. Sie und ihr Vater blieben vor Überraschung wie angewurzelt stehen, als sie auf der Schwelle einen königlichen Boten in einer kostbaren goldbestickten Livree sahen.

Der Mann verbeugte sich kurz. »Ihr seid Sol Baristani, Holzschnitzmeister?«, fragte er.

Ihr Vater schluckte und räusperte sich. »Ja.«

»Vater von Ellysetta Baristani?« Der Blick des Boten huschte kurz zu Ellie, bevor er sich wieder auf ihren Vater richtete.

Der Blick ihres Vaters folgte ihm. »Ja«, sagte er, diesmal etwas langsamer.

Der Bote schlug die Hacken seiner blitzblank polierten schwarzen Stiefel zusammen und verbeugte sich erneut. Diesmal war es eine halbe Verbeugung, nicht wie vorher eine Viertelverbeugung. »Dann ist es mir eine Ehre, ein Privileg und eine Pflicht, Meister Baristani, Euch diese Einladung in den königlichen Palast zu überbringen.« Er reichte Ellies Vater ein zusammengerolltes Pergament, das mit einem blauen Satinband zusammengebunden und mit einer großen goldenen Wachsscheibe versiegelt war, die das Wappen des Königshauses von Celieria zeigte. »Ihr und Eure Familie möget heute um zehn Uhr bei Hof erscheinen.«

Sol Baristani erbrach das Siegel und entrollte das Pergament. Seine Augen überflogen hastig das Schreiben. »Es wird kein Grund für die Aufforderung genannt.« Er schaute den Boten an. »Warum wird unsere Anwesenheit gewünscht?«

»Es obliegt mir nicht, darüber etwas zu wissen, Meister Baristani. Ich bin angewiesen zu warten, während ihr euch bereit macht, und euch dann zum Palast zu begleiten. Es steht eine Kutsche zur Verfügung.« Er deutete auf eine überdachte Kutsche, die draußen auf der Straße wartete. Es war ein schweres Gefährt, in einem satten Blau, der Landesfarbe Celierias, glänzend lackiert. Das königliche Wappen war auf beiden Seiten des Wagens in Gold aufgeprägt. Ein Gespann sechs aufeinander abgestimmter Grauschimmel stand geduldig im Geschirr.

»Verstehe. Dann darf ich wohl annehmen, dass es sich weniger um eine Einladung als vielmehr um eine königliche Vorladung handelt?«

Wieder verneigte sich der Bote.

»Nun denn.« Ihr Vater rieb sich das Kinn, wie immer, wenn er seine Gedanken sammelte. »Gebt uns eine Stunde Zeit, damit wir uns bereit machen können. Ihr dürft gern hier im Haus warten.«

Der Bote beäugte die Fey-Krieger, die wie dunkle Schatten hinter Ellies Vater standen, und lehnte ab. »Danke, Meister Baristani, aber ich warte lieber draußen.«

Sol schloss die Tür und drehte sich zu Ellie um. »Erst die Fey, dann eine königliche Vorladung. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es da keinen Zusammenhang gibt, Ellie, mein Kind.«

Sie erwiderte nichts. Was gab es dazu auch zu sagen?

»Lauriana! Komm schnell, meine Liebe.« Sol lief zu seiner Frau in die Küche. Das plötzliche Scharren von Stühlen verriet den Moment, in dem er die überraschende Neuigkeit verkündete. Ellies Eltern und ihre Schwestern stürzten aus der Küche.

»Was stehst du hier so herum, Ellie?«, wollte ihre Mutter wissen und scheuchte die Zwillinge die Treppe hinauf. »Wir haben kaum genug Zeit, etwas halbwegs Anständiges anzuziehen, geschweige denn, uns passend für eine Audienz beim König zurechtzumachen.«

»Ich komme gleich, Mama.« Ellie wartete, bis ihre Familie nach oben geeilt war, bevor sie Belliards ausdruckslosen Blick einfing. »Dahinter steckt der Feyreisen, nicht wahr?«, fragte sie. Er neigte leicht den Kopf. »Nun, ich wünschte, er hätte uns vorgewarnt. Ich habe für einen Besuch im königlichen Palast nichts Passendes anzuziehen.« War das so etwas wie ein Lächeln, das um den Mundwinkel des undurchdringlichen Fey-Kriegers spielte?

»Die Fey können dir ein Gewand beschaffen, das einer Königin würdig ist.« Er machte eine Handbewegung, und Ellies einfaches Kleid aus handgesponnenem Tuch wurde zu einer traumhaft schönen Abendrobe aus schimmerndem elfenbeinfarbenem Stoff, der mit spinnwebzarter heller Spitze und unzähligen winzigen funkelnden Edelsteinen verziert war.

Benommen strich Ellie mit einer Hand über das mit Juwelen besetzte Mieder und die bauschigen Röcke. Es war unglaublich. Es war märchenhaft. Es war ... eine Illusion? Obwohl sie unter ihren Fingern den kühlen, glatten Satin des Mieders, die harten kleinen Edelsteine und sogar ein enges Korsett spüren konnte, das ihre Taille zusammenschnürte, sagte ihr irgendetwas, dass dieses Kleid nicht echt war.

»Es ist schön«, wandte sie sich an Belliard. »Aber es ist nicht wirklich, oder?«

Seine Augenbrauen wanderten ein klein wenig nach oben. Es war ihr gelungen, ihn zu überraschen. »Nein, es ist aus Gespinst, aber niemand sollte den Unterschied zwischen diesem Gewebe und einem echten Kleid bemerken.«

»Gespinst?«

»Die Magie, die ich für das Gewebe benutze. Es ist eine mystische, keine elementare Magie, und sie bewegt sich auf geistiger, nicht auf körperlicher Ebene. Meine Fähigkeiten auf diesem Gebiet sind außerordentlich.« Seine Stimme klang steif, fast so, als wäre er in seinem männlichen Stolz verletzt worden.

»Tut mir leid.« Sie versuchte, es wiedergutzumachen. »Es ist wirklich eine fantastische Leistung. Alle meine Sinne sagen mir, dass es echt ist.« Ohne zu überlegen, tätschelte sie tröstend seine Hand. Der Rücken des Fey, der sich kerzengerade wie ein Brett hielt, wurde noch steifer.

Hinter Belliard hustete der blonde Kiel laut in seine Hand, während die Brüder Adrial und Rowan unverwandt an die Decke starrten. Das winzige Lächeln des braunhaarigen Kieran war jetzt zu einem breiten Grinsen geworden, das seine strahlend weißen Zähne zeigte, und seine blauen Augen tanzten vergnügt.

Das hinreißende Abendkleid verschwand.

»Ich gebiete nicht über das Element Erde«, teilte Belliard ihr zurückhaltend mit. Man hätte meinen können, dass er eine peinliche Schwäche gestand, zum Beispiel den Drang, in Frauenkleidern herumzulaufen und am Tag des Großen Geistes in der Sonne zu tanzen. »Kieran« – er zeigte auf den braunhaarigen Fey – »beherrscht das Element Erde bewundernswert. Ein von ihm geschaffenes Kleid wäre echt. Was er vermag, steht jedoch nicht in meiner Macht.«

Ellie brachte es nicht übers Herz, die Gefühle dieses stolzen Fey-Kriegers zu verletzen, indem sie sein Angebot ablehnte und das eines anderen annahm. Sie hatte ihn unwissentlich schon genug gekränkt. Ellie schüttelte den Kopf. »Danke für das Angebot, aber lieber nicht. Ich bin nicht Aschenputtel, die Küchenmagd, die im Kleid ihres Fey-Paten zum Ball geht. Ich bin schlicht und einfach Ellie Baristani, die Tochter des Holzschnitzers. Ich würde mich sehr unwohl fühlen, wenn ich versuchte, jemand zu sein, der ich nicht bin.« Sie wandte sich zur Treppe um.

»Ellysetta Baristani.« Belliards Stimme ließ sie innehalten. Sie drehte sich zu ihm um. »Auch in Lumpen würdest du den Fey Ehre machen.«

Tränen schossen ihr in die Augen. Das war wahrscheinlich das Netteste, was je jemand zu ihr gesagt hatte. »Danke.«

Er war so stolz und so traurig in seiner Einsamkeit und dem dunklen Leid, das alles Licht in seinen Augen überschattete. Sie hatte ihn für beängstigend und gefühllos gehalten, doch er hatte ihr gerade schlagend das Gegenteil bewiesen. Getrieben von dem aufrichtigen Bedauern darüber, dass sie ihm wehgetan hatte, und dem Wunsch, sie könnte die Schatten von seinen Augen nehmen, streckte sie eine Hand aus und strich mit den Fingerspitzen sanft über seine Wange. »Ich bete, dass die Götter Euch den Frieden und das Glück schenken, das Ihr verdient«, wisperte sie und meinte jedes Wort von ganzer Seele. Ihre Haut prickelte, und er zuckte unter ihrer Berührung zusammen.

Zu ihrer Verwunderung kniete Belliard vel Jelani nieder, neigte den Kopf und verkündete mit unsicherer Stimme: »Aus eigenem freien Willen, Ellysetta Baristani, weihe ich mein Leben und meine Seele deinem Schutz. Niemand soll dir Schaden zufügen, solange ich, ob im Leben oder im Tod, die Macht habe, es zu verhindern.« Er zog eines der kleinen Messer aus seinem Brustgurt und ritzte sich die Handfläche auf. Dann ballte er die verletzte Hand zur Faust und ließ sechs Tropfen Blut auf den glänzenden Stahl fallen. »Das schwöre ich bei meinem Blut, bei Feuer und Luft, Erde und Wasser, Geist und Azrahn, der Magie, die nie genannt werden soll. Ich bitte darum, dass dieser Schwur bezeugt wird.«

»Bezeugt«, sagte Kieran, dessen Lächeln verschwunden war.

»Bezeugt«, echoten die drei anderen Fey feierlich.

Die Klinge in Belliards Hand leuchtete einen Moment lang hell auf. Er erhob sich und reichte Ellie das Messer. »Dein Shei’tan wird immer dein erster Beschützer sein«, erklärte er ihr, »aber wisse, dass ich stets dein zweiter sein werde. So habe ich es geschworen. So ist es bezeugt. Nimm dieses Fey’cha als Zeugnis für meinen Schwur, und trage es immer bei dir. Solltest du mich jemals brauchen, lass einfach einen Tropfen von deinem Blut auf die Klinge fallen. Wo ich auch bin und was ich auch tue, ich werde wissen, dass du mich brauchst, und sofort kommen.«

Sie nahm das Messer mit bebenden Händen. »Ich gebe nicht vor zu wissen, was dein Schwur alles beinhaltet, doch ich weiß, dass du mir eine große Ehre erwiesen hast. Ich werde mich bemühen, ihrer würdig zu sein.« Sie drehte sich um und lief nach oben.

Als sie gegangen war, drehte sich Belliard zu seinen Waffenbrüdern um. Kleine, kaum wahrnehmbare Zuckungen erschütterten seinen Körper. Er berührte seine Wange. Noch immer war die Wärme zu spüren, die unterschwellige, jedoch unglaublich starke Macht, die von ihren Fingerspitzen auf ihn übergesprungen war.

Auf seiner Seele lastete so viel Tod, dass alle bis auf die mächtigsten Frauen unter den Fey seit Jahrhunderten vermieden, ihn zu berühren, da sie die Tiefe seines Leids, die Gefühllosigkeit, die er sich unbarmherzig selbst auferlegt hatte, und die dunkle Last der Leben, die er genommen hatte, um die Fey zu beschützen, nicht ertragen konnten. Selbst die Shei’dalins fassten ihn nur an, wenn sie die Wunden heilen mussten, die er sich im Kampf zuzog. Und doch hatte dieses Kind ihn berührt, dieses unglaubliche Kind, dessen Seele die eines Tairen gerufen hatte. Und mit dieser Berührung hatte es ihn mit einer Welle von heilender Wärme und Liebe überschwemmt, die so stark und intensiv war, dass sie den Block aus schwarzem Eis, der alles umschloss, was ihm an sanfteren Regungen geblieben war, zum Schmelzen gebracht hatte.

Er sah Kieran, Kiel, Rowan und Adrial an. Sie konnten nicht fühlen, was er fühlte, doch sie konnten seine Gedanken hören, und als Fey-Krieger würden sie verstehen, was in ihm vorging. »Mein Herz weint«, sagte er zu ihnen und nickte, als ihre Gesichter ihr Erstaunen widerspiegelten. »Sie ist mächtiger, als jeder von uns vermutet hätte.«

Laut fügte er hinzu: »Sie ist keine Celierianerin. Darauf würde ich jede Klinge setzen, die ich besitze.«

Königin Annoura schlenderte über die mit Steinplatten ausgelegten Wege, die durch die weitläufigen, gepflegten Gartenanlagen des königlichen Palastes führten. Sie war früh aufgestanden, um den Tairen Soul zu begrüßen und beim Frühstück die dringlichste Korrespondenz des Tages zu erledigen. Bald würden ihre Pflichten sie wieder in Anspruch nehmen, aber sie weigerte sich, auf das Vergnügen ihres morgendlichen Spaziergangs zu verzichten.

Einige Schritte hinter ihr folgten die Mitglieder ihres Hofstaats, Sers und Seras, adlige junge Damen und Herren, die ebenso ihrer Schönheit wie ihrer verwandtschaftlichen Beziehungen wegen ausgewählt worden waren. Annoura war keine unsichere Königin, die gezwungen war, unscheinbare Personen in ihrem Hofstaat aufzunehmen, um, verglichen mit ihnen, schön zu erscheinen. Sie war ein Diamant reinsten Wassers und bestand darauf, sich mit glänzenden Erscheinungen, den sogenannten Zierden des Hofes, zu umgeben, um ihre eigene Schönheit noch mehr hervorzuheben.

Natürlich hatte sie noch dazu ihren inneren Kreis von Favoriten, jenen kleinen Kern von Höflingen, die wegen ihrer Gerissenheit, ihres Charmes, ihrer politischen Verbindungen und ihrer Loyalität zu ihren Vertrauten auserkoren worden waren. Die Hauptperson in ihrem derzeitigen Kreis war der hinreißende Ser Vale, ein atemberaubend schöner Edelmann, dessen fast greifbare Aura von Sinnlichkeit bewirkte, dass Annoura jene Damen beneidete, für die Untreue kein Akt des Verrats war. Er war im vergangenen Herbst als eine der Zierden des Hofes aufgenommen worden, aber sein Witz und seine Intelligenz hatten ihn schnell in Annouras inneren Kreis aufsteigen lassen.

Er ging eben jetzt an ihrer Seite, elegant wie immer, das Haar in demselben Blassblau gepudert wie seine eng anliegenden Kniehosen und sein dazu passendes Wams aus mit Gold- und Silberfäden besticktem Samt. Der Duft, den er benutzte, wirkte betörend und geheimnisvoll und reizte Annoura mit Andeutungen auf verbotene Freuden.

Die Nachricht, dass der Tairen Soul seine wahre Gefährtin gefunden hatte, ließ ihn unbeeindruckt. »Die Tochter eines Holzschnitzers, meine Königin? Eine Bürgerliche?«

»Die Fey teilen Eure Wertschätzung eines rein adligen Stammbaums nicht, Ser Vale, wie Ihr wisst. Der Tairen Soul beansprucht das Mädchen als seine wahre Gefährtin, und er wird es nicht aufgeben.« Sie sprach mit gesenkter Stimme, damit ihr Gespräch privater Natur blieb. »Sie ist einem anderen versprochen und mit dem bindenden Mal gekennzeichnet, doch Rain Tairen Soul besteht darauf, dass wir ihren legalen Ehevertrag übergehen.«

»Das ist ein unerhörter Verstoß gegen die Souveränität Celierias. Der König wird sich natürlich weigern.« In seiner Stimme und in seinen dicht bewimperten blaugrünen Augen lag absolute Gewissheit.

»Nein«, entgegnete sie. »Das bezweifle ich.«

»Das kann nicht Euer Ernst sein!« Vale blieb so unvermittelt stehen, dass er die Aufmerksamkeit der anderen Höflinge erregte. »Seine Majestät wird doch diesem ... diesem Hexenmeister der Fey sicher nicht erlauben, eine Bürgerliche – die immerhin Euer Untertan ist – zu seiner Königin zu erheben? Die Tochter eines Handwerkers in denselben Rang zu erheben, den Ihr einnehmt, Königin Annoura von Celieria, in deren Adern das edelste königliche Blut der Welt fließt?«

»Ihr geht zu weit, Ser!«, fuhr Annoura ihn an. »Wie es scheint, habe ich Euch voreilig von einer Zierde meines Hofs zum Favoriten befördert, wenn Ihr glaubt, dieses Mädchen könnte mir je ebenbürtig sein.« Ihre Röcke raschelten, als sie mit schnellen Schritten weiterging.

»Meine Königin!« Vale beeilte sich, sie einzuholen. »Vergebt mir, Majestät.«

Sie starrte ihn erzürnt an. »Er mag sie seine Königin nennen und sie auf den Tairen-Thron setzen, aber es erfordert mehr als den bloßen Besitz einer Krone und eines Titels, um mir ebenbürtig zu sein.«

»Gewiss, Majestät. Ich wollte keinesfalls andeuten, dass ich es anders sehe. Ihr seid der Mond von Celieria, ein Brillant, der die Große Sonne selbst überstrahlt. Und ich habe gehört, dass dieses Mädchen nicht einmal eine Schönheit ist. Kaum mehr als Durchschnitt.«

Annoura zog hochmütig eine Augenbraue hoch. »Wollt Ihr andeuten, ihr Aussehen könnte eine Bedrohung für mich sein?«

»Niemals, meine Königin. Ihr wisst, dass meine Verehrung Euch allein gehört.«

Seine Hand streifte ihre. Ein Zuschauer hätte es für Zufall halten können, aber Annoura wusste es besser. Ihre Augen wurden schmal.

»Es freut mich, das zu hören.« Sie zog die Hand, die er berührt hatte, an ihre Taille und aus Vales Reichweite. »Ich bin weder Favoriten wohlgesonnen, die mein Vertrauen enttäuschen, noch bin ich eine Königin, die die Verehrung, die ihr zusteht, mit anderen teilt.«

»Eure Majestät, nicht ich bin es, der behaupten würde, dass sie Euch ebenbürtig ist. Ich denke nur daran, wie andere außerhalb Celierias diese beispiellosen Ereignisse beurteilen könnten.«

Annoura verzog keine Miene, aber insgeheim beunruhigte sie die Vorstellung, irgendjemand könnte die zukünftige Königin der Fey ihr, Annoura von Celieria, in Rang und Ansehen gleichstellen. Sie hatte die letzten zweieinhalb Jahrzehnte damit verbracht, die Eleganz ihres Hofes und die Macht ihres Gemahls zu vergrößern, und würde die Stellung, die sie in der Welt einnahm, nicht ohne Weiteres herabsetzen lassen oder teilen. Schon gar nicht für die unscheinbare Tochter eines Handwerkers.

»Das Geschick des Mädchens entzieht sich meinem Einfluss. Der König wird Rain Tairen Soul nicht seine wahre Gefährtin vorenthalten.« Das war noch nicht alles. Der Verlobte des Mädchens hatte beim königlichen Gericht eine Sondererlaubnis beantragt, um sie sofort heiraten zu können. Der Feyreisen hatte vor Wut getobt, als er davon gehört hatte. Er hatte tatsächlich mit Krieg gedroht, falls Dorian die Genehmigung nicht zurückzog und das Verlöbnis auflöste. Die Arroganz von Rain Tairen Souls Forderungen brachte Annoura immer noch in Rage. Celieria war eine unabhängige Nation mit unantastbaren Rechten. Aber Dorian, der immer zum Feigling wurde, wenn es um seine legendären Verwandten ging, wollte keinen festen Standpunkt beziehen.

Zu einem anderen Zeitpunkt hätte Annoura einige dieser Details Vale anvertraut, doch da er sie mit seinen Bemerkungen verärgert hatte, sagte sie bloß: »Das Haus Torreval pflegt schon seit Langem die Traditionen von Celierianern ebenso wie die der Fey.« Sie drehte sich zum Palast um. »Ich glaube, für heute Morgen bin ich genug gegangen. Ich kehre jetzt lieber um.« Als er Anstalten machte, ihr zu folgen, blieb sie stehen und warf einen harten, kalten Blick auf sein anziehendes Gesicht. »Eure Anwesenheit wird heute nicht benötigt, Ser Vale.« Sie hob eine Hand und winkte eine ihrer neusten jungen Zierden zu sich, einen bezaubernden blonden Jüngling, der seit Monaten versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. »Ser Nilas, Ihr dürft mich zum Palast zurück begleiten.«

»Meine Königin!« Der junge Edelmann verneigte sich so tief, dass seine blonde Stirnlocke den Boden streifte.

Auch Vale verbeugte sich, aber in seinen Augen lag eine Glut, die das ruhige Hinnehmen seiner Entlassung Lügen strafte.

Eine Viertelstunde vor dem zehnten Glockenschlag traf die Familie Baristani in ihren besten Kleidern im königlichen Palast ein. Mindestens achtzig Fey bildeten einen Kordon um die Kutsche, mit der sie fuhren, wobei Ellies Quintett neben dem Gefährt herlief, als es durch die Palasttore und zu der breiten Treppe des Eingangs rollte.

Obwohl sie geschworen hatte, es nie wieder anzuziehen, trug Ellie ihr grünes Kleid und das Hochzeitshemd ihrer Mutter, in der Hoffnung, dass es ihr heute mehr Glück bringen würde als beim letzten Mal. Ihre Mutter hatte ihr geholfen, ihr Haar zu einer gefälligen Frisur mit weich fallenden Locken und kunstvoll geflochtenen Zöpfen aufzustecken, die von zwei großen Elfenbeinkämmen gehalten wurde. Schmuck trug sie nicht. Sie besaß keinen. Doch Kieran hatte sie mit einem Gürtel aus zarten Goldgliedern und einer Scheide für Belliards Messer beschenkt, die mit sechs kleinen, sehr schönen Juwelen in funkelndem Rot, Blau, Grün, Weiß, Schwarz und Zartviolett besetzt war. Das Messer passte perfekt hinein und ruhte jetzt zwischen den weiten Falten ihres grünen Kleides an ihrer Hüfte. Belliard hatte nichts gesagt, als er es gesehen hatte, aber an dem kurzen Aufleuchten seiner Augen hatte Ellie erkannt, dass er sich freute.

Ein wichtigtuerischer kleiner Mann in eleganter Kleidung erwartete sie oben an der Treppe. Er begrüßte sie mit einer anmutigen Verbeugung und stellte sich als der Ehrenwerte Ser Taneth Marcet, Untersekretär des Innenministers, vor. »Wenn Ihr und Eure Familie mir bitte folgen würdet, Meister Baristani.«

Er führte sie in den Palast und durch mehrere Gänge mit Marmorböden in einen luxuriösen Empfangssalon. Ellie hatte noch nie einen solchen Reichtum gesehen. Beeindruckende Gemälde der königlichen Ahnen, deren gemalte Augen mit vornehmer Zurückhaltung aus den Rahmen blickten, schmückten die Wände. Die Einrichtung bestand aus traumhaft schönen elfenbeinfarbenen Brokatsesseln mit einer Fülle von quastenverzierten eisblauen und tiefrosafarbenen Kissen und einer schweren, kunstvoll geschnitzten Anrichte aus massivem Holz, auf deren schimmernd polierter Platte Silbertabletts mit allen erdenklichen Obstsorten, Konfekt, winzigen Häppchen und köstlichem Backwerk angeboten wurden. Auf einem Servierwagen standen, rund um eine silberne Kanne arrangiert, hauchdünne Porzellantassen, dazu winzige Silberlöffel und eine elegant angerichtete Auswahl verschiedener Zucker- und Sahnesorten.

Nach einer kurzen Überprüfung des Salons bezogen Ellies Bewacher in den vier Ecken des Raumes Stellung, während Belliard sich neben Ellie stellte.

Der Untersekretär deutete auf die Speisen und Getränke »Greift bitte zu«, forderte er sie höflich auf und zog sich gleich darauf zurück.

»Ser! Wartet bitte! Könnt Ihr uns vielleicht sagen ...« Sols Stimme verstummte, als sich die Türen schlossen.

Lillis und Lorelle stürzten sich sofort auf das Konfekt und hatten sich schon drei oder vier der köstlichen Leckereien in den Mund gestopft, bevor Lauriana es bemerkte und ihnen scharf gebot, sofort damit aufzuhören.

»Aber Mama«, protestierte Lorelle mit vollem Mund, »der Mann hat doch gesagt, dass wir uns bedienen dürfen.«

»Damit ihr überall auf euren Kleidern Puderzucker und Schokoladeflecken habt? Wohl kaum. Und sprich nicht mit vollem Mund, Lorelle.«

Die Zwillinge schmollten, und sowie ihre Mutter ihnen den Rücken zukehrte, schnappten sie sich beide eine Hand voll Konfekt und ließen sich in einen der großen Sessel fallen, wo sie verstohlen ihre heimlich ergatterten Köstlichkeiten naschten. Ellie schüttelte den Kopf und bemerkte, dass der Fey namens Kieran wieder lächelte.

»Nun«, bemerkte Lauriana, »wie es scheint, will man uns noch länger auf die Folter spannen. Da wir offensichtlich Gäste und keine Gefangenen sind, könnte uns ruhig jemand mitteilen, was eigentlich los ist.«

»Ich denke, wir werden es früh genug erfahren«, erwiderte Sol zerstreut. Ellie warf ihm einen erstaunten Blick zu und musste gleich darauf lächeln, als sie erkannte, was ihn ablenkte. Seine Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf das Schnitzwerk der Anrichte, und er kauerte sich neben das Möbelstück, um es eingehend zu begutachten.

»Fabelhaft«, murmelte er und strich mit einer Hand über die komplizierten Muster, die unverkennbar von einem Meister seines Fachs geschnitzt worden waren. »Laurie, mein Liebes, schau dir dieses Kunstwerk an! Ich habe noch nie eine bessere Arbeit gesehen. Ich frage mich, wer das angefertigt hat. Zweifellos einer der alten Meister. Wahrscheinlich Centarro. Es sieht alt genug aus, und diese Fülle an Details – unglaublich! – passt genau zu der Epoche. Vielleicht Purcel ... aber nein, er hat eigentlich nie mit Berlholz gearbeitet ...« Sol zog gedankenverloren eine kleine Lupe aus seiner Jackentasche und begann, nach der Meistermarke zu suchen, die sich irgendwo in der Schnitzerei verbergen musste.

Ellie, die heute Morgen in der Hektik des Aufbruchs kein Frühstück zu sich genommen hatte, nahm sich eine mit Früchten und Nüssen gefüllte kleine Pastete und trat dann an den Wagen, um sich von dem dunklen dampfenden Keflee, dem anregenden Nationalgetränk Celierias, einzuschenken. Sie hielt die warme Tasse an ihre Nase, atmete den würzigen Duft ein und stieß einen wohligen Seufzer aus. Nachdem sie dem bittersüßen Getränk eine großzügig bemessene Portion mit Honig gesüßter Sahne hinzugefügt hatte, nahm sie einen Schluck und schloss beseligt die Augen. Nichts konnte so köstlich schmecken wie dieses Getränk. Üppig, cremig, süß, würzig und mit einem leicht bitteren Beigeschmack, der das Ganze erst abrundete. Als sie sich den Geschmack auf der Zunge zergehen ließ, hätte sie beinahe vor Entzücken gestöhnt.

»Den Segen der Götter auf denjenigen, der Keflee erfunden hat, wer es auch gewesen sein mag«, murmelte sie. Als sie die Augen wieder öffnete, stellte sie fest, dass die Fey sie interessiert beobachteten. Ihre Wangen röteten sich, und sie reckte trotzig das Kinn. »Nun, ich nehme an, es ist auch bei manchen Fey beliebt«, sagte sie herausfordernd.

»Aiyah.« Das kam von dem blonden Krieger namens Kiel. »Bei vielen. Aber nur wenige trinken es so ... genießerisch.«

Bevor Ellie etwas erwidern konnte, wurden die Türen am unteren Ende des Salons weit geöffnet, und ein Lakai kündigte mit volltönender Stimme an: »Ihre Majestät, Königin Annoura von Celieria.«

Lauriana schnappte nach Luft und versank in einem tiefen, unbeholfenen Knicks, während Sol beinahe das Gleichgewicht verlor, als er sich verbeugte. Die Zwillinge, die sich gerade die letzten Konfektstücke in die Münder schoben, erstarrten, um dann mit raschelnden Unterröcken vom Sessel zu hopsen und sich dahinter zu verstecken, sodass nur ihre wippenden Haarschleifen hinter der steifen Lehne des Sessels zu sehen waren. Ellie starrte auf ihre Tasse Keflee in der einen und die Pastete in der anderen Hand und geriet einen Moment lang in Panik, weil sie nicht wusste, was sie damit machen sollte. Belliard rettete sie, indem er ihr Tasse und Backwerk abnahm, sodass sie ihrerseits einen Knicks machen konnte.

»Erhebt Euch bitte.« Falls die Königin die offenkundige Nervosität der Baristanis amüsant fand, ließ sie es sich nicht anmerken. Ihre Stimme war angenehm und schön moduliert. »Meister Baristani, es ist mir ein Vergnügen, Euch endlich kennenzulernen.«

Während ihr Vater antwortete, richtete Ellie sich auf, verschränkte die Hände ineinander und starrte mit großen Augen die Frau an, die die Königin von ganz Celieria war. Sie war sehr klein, mit zarten Gesichtszügen und großen blauen Augen in einem schönen herzförmigen Gesicht. Helles Haar, so fein, dass es wie gesponnener Zucker wirkte, türmte sich zu einem kunstvollen Gebilde weicher Locken, die großzügig mit Schnüren aus Perlen und Gold durchzogen waren. Um den Hals trug sie ein goldenes Kollier mit unzähligen Saphiren und Diamanten, die so viel wert sein mussten wie das Jahreseinkommen des gesamten Westends. Sie war ein wandelndes Zeugnis für die Privilegien der Oberschicht, und Ellie war sich plötzlich ihres eigenen bescheidenen Kleides und ihrer noch bescheideneren Herkunft schmerzlich bewusst.

»Und Ihr müsst Ellysetta sein.« Die Königin stand vor ihr, lächelte anmutig und streckte ihre milchweißen Hände aus. »Ich habe schon einiges über Euch gehört, meine Liebe.«

Ellie starrte auf diese perfekten, seidenweichen Hände und legte widerstrebend ihre sehr viel raueren hinein. »Majestät«, stammelte sie und hoffte inständig, die Königin würde ihre trockene Haut und die rissigen Fingernägel übersehen, »es ist mir eine Ehre, Euch zu begegnen. Obwohl ich immer noch nicht weiß, warum wir eigentlich hier sind.«

Die Königin tätschelte ihre Hand. »Geduld ist eine Tugend, meine Liebe. Alles wird sich zu gegebener Zeit aufklären.« Sie warf Ellie ein winziges verschwörerisches Lächeln zu. »Im Grunde sollte ich gar nicht hier sein, doch ich konnte meine Neugier nicht länger bezähmen.«

»Neugier, Ma’am?«

»Auf Euch, meine Liebe. Auf Euch.« Die schönen blauen Augen verengten sich ein wenig. »Ich hätte angenommen, dass die Fey für angemessene Kleidung sorgen würden, bevor sie Euch in den Palast bringen. Nun, gebt einfach nichts auf das Gerede der Leute.« Sie ging um Ellie herum, um sie von allen Seiten zu inspizieren. »Ihr seid um einiges jünger, als ich erwartet hätte. Und nicht sehr reizvoll, obwohl es Grund zur Hoffnung gibt. Dünn. Und sehr, sehr groß. Meine Güte, Ihr seid ja eine Riesin! Sagt mir bitte, dass Ihr nicht mehr wachsen werdet.«

Ellie, die von diesen im liebenswürdigsten Ton vorgebrachten spitzen Bemerkungen wie vor den Kopf gestoßen war, wich ein paar Schritte zurück. Hatte die Frau sie nur kommen lassen, um sie wegen ihres Aussehens zu beleidigen? Eine Königin sollte doch eigentlich über derlei Bosheiten erhaben sein. Ellies Hände sanken herab, und dabei streifte ihre rechte Hand die harte Metallscheide, in der sich Belliards Messer befand. Ihre Finger schlossen sich unwillkürlich darum. Das kühle Metall, die sechs kleinen Edelsteine und den soliden Griff von Belliards Messer zu fühlen, ließ Ellies Nervosität schwinden. Sie, Ellie Baristani, die große, dünne, nicht sehr attraktive Ellie, war die Frau, die Rain Tairen Soul zu seiner Shei’tani erklärt hatte.

Ihr Rücken wurde kerzengerade, als sie sich zu ihrer vollen – und tatsächlich nicht unbeträchtlichen – Größe aufrichtete. Ihre Schultern strafften sich, ihre Augen blitzten, und sie hob das Kinn, um die kleine Königin von oben herab anzuschauen. »Wenn ich es recht überlege, Majestät, glaube ich, dass ich wohl noch immer wachse. Entweder das oder Ihr schrumpft.«

»Ellie!«, riefen Lauriana und Sol wie aus einem Mund.

Kieran brach in Gelächter aus, und Belliard – der viel zu ernste Belliard – lächelte tatsächlich.

Königin Annouras klare blaue Augen wurden schmal, und sie betrachtete Ellie mit neuem Respekt. »Sehr gut, meine Liebe«, schnurrte sie. »Wie ich sehe, könnt auch Ihr die Krallen ausfahren. Vielleicht überlebt Ihr die nächsten Tage ja doch.«

Ellie lächelte und zeigte dabei die Zähne. »Ihr könnt Euch darauf verlassen, Majestät.«

Die Königin neigte leicht den Kopf, und Ellie erwiderte die Geste vorsichtig.

»Genug von meiner kleinen Belustigung.« Königin Annoura sah zu Belliard. »Die Feyreisa und ihre Eltern bleiben hier, bis sie gerufen werden. Ich werde jemanden schicken, der sich um die Kinder kümmern kann. Sicher möchten sie lieber in den Palastgärten spielen, als hier drinnen eingepfercht zu sein. Ich nehme an, Ihr habt nichts dagegen einzuwenden, Madam Baristani? Nein? Gut. Unser altes Kindermädchen wird sich freuen, so hübsche kleine Schützlinge in ihre Obhut nehmen zu dürfen, und ich bin sicher, sie wird dafür sorgen, dass die beiden nicht allzu viel naschen.«

Ein Rascheln von duftenden Seidenröcken, dann war sie verschwunden.

Ellie ließ sich in den nächsten Sessel sinken und verbarg ihr Gesicht hinter zitternden Händen.

»Ellysetta Baristani!« Lauriana eilte durch den Salon, baute sich vor ihrer Tochter auf und stemmte die Hände in die Hüfte. Mütterlicher Zorn blitzte aus ihren Augen. »Wie konntest du nur so mit der Königin sprechen? Ich habe dir jedenfalls nicht beigebracht, dich so schlecht zu benehmen.«

»Ich weiß es nicht«, stöhnte Ellie. »Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.«

»Der Tairen, nehme ich an«, warf Belliard ein, dessen kobaltblaue Augen eher hell als dunkel leuchteten.

»Ich habe mich lächerlich gemacht. Ich war unhöflich zur Königin.«

»Du hast gesprochen wie die Feyreisa. Du hast diesen Fey stolz gemacht.« Belliard sah seine Kameraden an und rief: »Miora felah ti' Feyreisa! Glück der Feyreisa!«

»Miora felah ti’ Feyreisa!«, riefen die anderen vier.

Dann schienen auf einmal die Wände zu wackeln, als sich aus allen Teilen des Palastes die Stimmen von fast zweihundert Fey erhoben, um in den Ruf einzustimmen.

»Gütiger Herr des Lichts!«, rief Lauriana.

Ellie starrte ihr Quintett bestürzt an und betete, das flaue Gefühl in ihrem Magen möge sich legen, bevor sie sich hoffnungslos blamierte.

Kapitel 6

Zum Glück beruhigte sich Ellies Magen wieder, und es gelang ihr, wenigstens den äußeren Anschein von Fassung zu wahren, als ein weiterer livrierter Diener kam, um sie abzuholen. Umringt von den Fey, verließ sie mit ihren Eltern den Empfangssalon und ging mit ihnen durch eine Reihe von Korridoren bis zu einer schweren Doppeltür, die von zwei livrierten Lakaien sowie einem spitznasigen Mann bewacht wurde. Vier Mitglieder der königlichen Leibgarde mit Speeren und schimmernden Schwertern flankierten die Tür. Sie beäugten das funkelnde Waffenarsenal der Fey argwöhnisch, machten aber nicht den Versuch, die Krieger zu entwaffnen.

Die massiven Türflügel schwangen nach innen auf, und der Mann mit der spitzen Nase rief mit volltönender Stimme: »Master und Madam Sol Baristani! Mistress Ellysetta Baristani!«

Vor ihnen erstreckte sich der gewaltige Thronsaal des Palastes. Ein breiter blauer Teppich bedeckte den Boden des Saals bis zu zwei imposanten Thronen, die den Raum von einer erhöhten Empore aus beherrschten. Hunderte Menschen drängten sich zu beiden Seiten des Teppichs, und auf den Galerien über ihnen standen weitere hundert. Mindestens zwei Dutzend königlicher Leibgardisten standen an den Wänden des Saals Wache.

Die Baristanis und ihre Fey-Eskorte gingen den langen, breiten Mittelgang entlang. Der König und die Königin saßen jeder auf ihrem Thron, zur Rechten des Königs flankiert von Dax v’En Solande und seiner in rote Schleier gehüllten Gefährtin Marissya, der Shei’dalin. Vor der Empore standen zwei Reihen Bänke, die im Moment noch leer waren. Eine weitere kleine Plattform, die von einem halbkreisförmigen hölzernen Geländer umgeben war, befand sich auf der rechten Seite zwischen den Thronen und den Bänken, sodass alle Anwesenden freie Sicht auf diesen Zeugenstand hatten.

Ellies Mund wurde trocken, und ihr Magen krampfte sich erneut zusammen, als ihr plötzlich klar wurde, was sie hier vor sich hatte. Heute fand die jährliche Sitzung des Obersten Gerichtshofs von Celieria statt, unter dem Vorsitz des Königs und der Königin, die als Richter und Geschworene agierten, und unterstützt von Marissya v’En Solande, die mit ihrem geistigen Zugriff sogar dem verstocktesten Kriminellen die Wahrheit entlocken konnte. In diesem Gericht wurde das endgültige Urteil über strittige oder noch nicht entschiedene Fälle aus ganz Celieria gefällt. Die Urteilssprüche dieses Gerichts waren bindend und unwiderruflich.

Und Ellie war gerade unverschämt zur Königin gewesen.

Oh, ihr Götter, falls ihr auch nur einen Funken Gnade habt, lasst nicht zu, dass die Königin mir grollt!

Ein Mann in knöchellangen blauen Gewändern erwartete sie am Ende des Teppichs und wies ihnen Plätze in der zweiten Bankreihe zur Rechten an. Nachdem sie sich verbeugt, beziehungsweise geknickst hatten, setzten sich Ellie und ihre Eltern hin. Die Fey blieben seitlich der Bänke stehen.

Wieder ertönte die volle Stimme des spitznasigen Mannes. »Master und Madam Gothar Brodson! Bürger Den Brodson!« Ellie rutschte das Herz in die Hosen. Sie waren es tatsächlich, Den wieder einmal in seinem zu knapp sitzenden Anzug, das Haar sorgfältig gekräuselt und pomadisiert und auf dem Gesicht ein selbstgefälliges Grinsen, als wüsste er etwas, das niemand sonst wusste.

Der Sprecher des Gerichts, der blaue Gewänder mit goldenen Streifen auf der unteren Hälfte der Ärmel trug, ging zum König und reichte ihm ein Pergament. König Dorian überflog das Papier, gab es zurück und nickte. Der Sprecher drehte sich zu den Bänken um. »Bürger Brodson«, sagte er, »Ihr habt gestern an das Gericht das Bittgesuch gestellt, das Verlöbnis zwischen Euch und Mistress Ellysetta Baristani offiziell zu bestätigen. Die Bestätigung wurde Euch zuerkannt. Des Weiteren habt ihr eine Sondergenehmigung für eine sofortige Heirat beantragt. Ist das richtig?«

Den erhob sich, streckte die Brust vor und reckte herausfordernd das Kinn. »Ja, das ist es, Ser.«

»Ihr habt einen vom Vater des Mädchens unterzeichneten Ehevertrag?«

»Ja.«

Der Sprecher warf einen Blick auf das Pergament. »Das Mädchen trägt Euer Zeichen?«

»Ja.«

»Befindet sie sich in diesem Gerichtssaal?«

»Ja.« Den zeigte auf Ellie. »Das ist meine Verlobte Ellie Baristani.«

»Danke, Bürger Brodson. Ihr dürft Euch setzen.«

Den warf Ellie einen glühenden Blick zu und setzte sich.

Der Sprecher trat vor Ellies Vater. »Master Baristani, habt ihr einen Ehevertrag mit der Zusage, dass Eure Tochter Den Brodson heiraten wird, unterschrieben?«

Sol stand auf. »Das habe ich, Ser.« Er drehte sich zu Ellie um. »Aber ...«

»Danke, Master Baristani«, unterbrach ihn der Sprecher. »Das wäre alles.« Er heftete seinen kalten, ausdruckslosen Blick auf Ellie und nannte ihren Namen. »Ellysetta Baristani.«

Sie schnappte nach Luft und sprang auf. »J-ja, Ser?« Ihr Herz raste, und ihr Magen rebellierte, was ihr Grund gab zu bedauern, das Gebäck und den Keflee zu sich genommen zu haben.

»Tragt Ihr Den Brodsons Zeichen an Euch?«

»Ich hatte keine Ahnung, was er machte!«, platzte sie heraus. »Ich habe versucht, ihn daran zu hindern!« Prustendes Gelächter und Gejohle wurden auf der Galerie laut. Der Gerichtssprecher schlug mit seinem Hammer auf den Richtertisch und rief: »Ruhe!«

»Beantwortet die Frage, Mistress Baristani. Tragt Ihr Den Brodsons Zeichen an Euch?«

Sie senkte den Kopf. »Ja.«

»Ihr dürft Euch setzen.«

Mit hängenden Schultern ließ sie sich auf die Bank sinken. Sie und ihr Vater hatten gerade vor dem König und der Königin bestätigt, dass Den einen gültigen und bindenden Anspruch auf sie hatte. Genauso gut hätte man ihr ein Halsband umlegen und Den die Leine geben können. Sie spähte zu Bel, aber seine Miene war undurchdringlich. Nicht einmal Kieran lächelte.

»Bürger Brodson.« Diesmal war es der König, der sprach. Den sprang auf, als sich der König vorbeugte. »Die Gesetze sowie Sitten und Bräuche Celierias bezüglich Verlöbnissen und Eheverträgen sind eindeutig und unveränderlich, wie Euch sicher bewusst ist. In der Tat so klar und eindeutig, dass Ihr es nicht für nötig hättet befinden müssen, einen Antrag zu stellen. Aber in diesem Fall spielen noch andere Umstände mit, nicht wahr? Umstände, die wir in Eurem Bittgesuch nicht erwähnt finden.« Das selbstgefällige Grinsen auf Dens Gesicht verblasste ein wenig. »Man hat uns darauf hingewiesen, dass diese Umstände Euren Fall von einem simplen Zivilstreit zu einer potenziell explosiven Situation machen, die schwerwiegende Folgen für Celierias Außenpolitik, unsere diplomatischen Beziehungen und sogar für die nationale Sicherheit haben könnte. Habt Ihr diese Erwägungen nicht für wichtig genug befunden, um sie in dem Gesuch, das Ihr eingereicht habt, zu erwähnen?«

»Ich ...« Den wurde blass um den Mund. »Aber ... Eure Majestät, ich ...«

»Nehmt Platz, Bürger. Hier ist noch jemand, der sich an dieses Gericht wenden möchte.« Der König machte eine Handbewegung, und die schweren Eingangstüren öffneten sich erneut.

Mit tiefer, volltönender Stimme und so langsam, dass jedes Wort klar wie ein Glockenschlag klang, verkündete der Beamte des Königs: »Seine verehrte Majestät Rainier vel’En Daris Feyreisen, Tairen Soul, König der Schwindenden Lande, Verteidiger der Fey.«

Ellies Herz, das ihr in die Kniekehlen gesackt war, schoss ihr in die Kehle. Wie jeder andere im Saal sprang auch sie auf und drehte sich um, um den König der Fey eintreten zu sehen.

»Bei den Göttern«, hörte sie eine Frau wispern, »er ist eine wahre Pracht!«

Groß, schlank und unglaublich anziehend, verkörperte Rainier vel’En Daris die dunkle, geheimnisvolle Schönheit der Fey, als er über den blauen Teppich schritt. Seine Tunika und die eng anliegenden Hosen aus schwarzem Leder schienen das Licht zu absorbieren, während seine klirrende Kollektion von Fey-Klingen so glänzend poliert war, dass sich das Licht mit fast blendender Intensität in ihnen brach. In schwarzen, scharlach und purpurrot verzierten Stiefeln durchquerte er mit weit ausholenden, geschmeidigen Schritten den Saal. Eine scharlachrote, goldbestickte Schärpe fiel von seiner linken Schulter zu seiner rechten Hüfte, direkt unter einen der überkreuzten Gurte mit Fey-Dolchen, während auf seiner Brust eine Kette aus faustgroßen Goldplättchen hing, die mit funkelnden Kristallen, den sogenannten Tairen-Augen, besetzt war. Auf seinem Haupt trug er eine goldene Krone, deren sechs Spitzen ebenfalls kleine Kugeln aus dem unschätzbaren Kristall der Tairen schmückten. Auch ohne die Krone hätte niemand, der ihn erblickte, daran zweifeln können, dass er ein König war. Er trug seine Macht genauso mühelos, wie seine breiten Schultern den purpurrot gefütterten schwarzen Umhang trugen, der sich um ihn bauschte.

Am Ende des Teppichs angelangt, ließ er sich dazu herab, den Kopf in der angedeuteten Verbeugung zu neigen, die ein König einem anderen zugestand. Er schaute Ellie nicht an, doch seine Gefühle erreichten sie, und seine Stimme wisperte in ihrem Kopf: »Shei’tani ...« Sie erschauerte bei der Liebkosung des Fey-Worts, das wahre Gefährtin, Ehefrau und Geliebte in einem bedeutete. Jeder Nerv ihres Körpers war sich seiner Nähe bewusst, und als eine warme Brise ihren Nacken streifte und um ihr Ohr wirbelte, hätte sie vor Entzücken beinahe laut aufgeschrien.

Das Klopfen des Gerichtshammers sorgte für Ruhe. »Der König der Schwindenden Lande hat uns ebenfalls ein Gesuch überbracht«, verkündete König Dorian. »Ein Gesuch, das uns die Bestätigung des Verlöbnisses und die Sondergenehmigung, die Bürger Brodson gestern gewährt wurden, neu überdenken lässt. Wir haben den Feyreisen gebeten, seine Aussage zu machen.« König Dorian zeigte auf die kleine Plattform zu seiner Seite. »Wenn Ihr bitte in den Zeugenstand treten wollt, Mylord Feyreisen.«

Der König der Fey ging zu der Plattform und stellte sich hinter das Geländer. Marissya trat näher zu ihm, berührte ihn aber nicht.

Der Sprecher trat vor. »Rainier vel’En Daris, Ihr habt erklärt, dass Ihr einen Anspruch auf Ellysetta Baristani erhebt, der über unseren Gesetzen steht, und fordert diesen Gerichtshof auf, das Verlöbnis zwischen Den Brodson und Ellysetta Baristani aufzuheben. Ist das richtig?«

»Ja.« Seine Stimme war tief und fest, sein Gesicht stolz und unnahbar.

»Worin besteht dieser Anspruch, der unsere Gesetze übersteigt?«

»Ellysetta ist meine Shei’tani.« Seine Augen fanden zu ihr. »Meine wahre Gefährtin.« Stimmengemurmel erhob sich in der Menge.

»Sagt bitte dem Gericht, was man darunter zu verstehen hat.«

»Eine wahre Gefährtin ist die Person, die die andere Hälfte der Seele eines Fey bewahrt.« Sein Blick ruhte unverwandt auf Ellie, und sie spürte, wie der Zauber seiner Stimme sie mit leiser Sehnsucht erfüllte. »Die Bindung zu seiner wahren Gefährtin ist für jeden Fey ein heiliges Band, heiliger als das zwischen einem König und seinen Untertanen, sogar heiliger als das zwischen Mutter und Kind.«

»Ellysetta Baristani ist eine Bürgerin Celierias und dadurch eher an unsere Bräuche und Gesetze als an die der Fey gebunden«, warf der König ein. »Obwohl sie tatsächlich Eure Shei’tani sein mag, ist sie dennoch laut unseren geltenden Gesetzen rechtmäßig an Den Brodson gebunden. Er hat einen älteren Anspruch, den er offenbar nicht gewillt ist aufzugeben.«

Rainier hielt dem Blick des Königs unbewegt stand. »Ich bin der Feyreisen, sie ist meine Shei’tani. Das Verlöbnis mit dem Celierianer muss gelöst werden. Ich bin mit Eurer Rechtsprechung vertraut. Ich werde Den Brodson und seine Familie für ihren Verlust entschädigen. Ich verlange von Euch nicht einen Gesetzesbruch, sondern nur die Einsicht, dass hier ein höheres Gesetz wirkt. Die Götter haben eine einzige Frau erschaffen, deren Seele nach meiner Seele rufen kann. Sie sitzt hier. Ihr Verlöbnis mit dem Celierianer muss aufgehoben werden.«

»Und wenn es nicht aufgehoben wird?«

Die plötzliche schneidende Kälte in Rain Tairen Souls Miene machte sich im ganzen Raum bemerkbar. »Ich bin der einzige lebende Tairen Soul. Jeder Schaden, der mir zugefügt wird, ist Schaden an dem Volk der Fey. Ich habe in Ellysetta Baristani meine Shei’tani erkannt. Der Bund muss geschlossen werden. Wenn Ihr ablehnt, fügt Ihr mir unheilbaren Schaden zu. Die Fey würden es als feindseligen Akt betrachten.«

Ein hörbares Keuchen erhob sich auf der Galerie.

Der Gesichtsausdruck des Tairen Soul wurde milder. »Aber lasst uns hoffen, dass es nicht so weit kommt. Wie gesagt, ich werde der Familie des jungen Mannes eine Entschädigung für ihren Verlust zahlen.«

Er hob eine Hand, und die Eingangstür öffnete sich. Zwei Fey trugen eine riesige Truhe herein. Sie brachten sie nach vorn, stellten sie auf ein Zeichen von Rain ab und klappten den Deckel auf. Eine funkelnde Masse von Gold und Juwelen, genug, um als Mitgift für mehrere Prinzessinnen zu dienen, war zu sehen. Gothar Brodson fielen beinahe die Augen aus dem Kopf, und seine Frau sank halb ohnmächtig in sich zusammen.

»Ich kenne Eure Gesetze gut genug, um zu wissen, dass der Ehevertrag null und nichtig ist, wenn die Eltern des Bräutigams die Entschädigung akzeptieren.« Rain warf den Brodsons einen harten, hochmütigen Blick zu. »Akzeptiert Ihr?«

»Ja!«, riefen Dens Eltern, obwohl ihr Sohn »Nein!«, brüllte. Gothar versetzte seinem Sohn einen Schlag auf den Hinterkopf. »Halt den Mund, Junge. Das ist ein ungeheures Vermögen, mehr Geld, als du in deinem ganzen Leben sehen wirst. Kein Mädchen ist es wert, sich das entgehen zu lassen.« Der Fleischer nickte. »Wir sind einverstanden.«

»Ich nicht!«, schrie Den. Als sein Vater erneut ausholte, wehrte Den den Schlag ab und funkelte seinen Erzeuger böse an. »Warum, glaubst du, bietet er dir so viel Geld an? Weil Ellie zwanzigmal mehr wert ist, und das weiß er! Ich ziehe meinen Anspruch nicht zurück. Ich ...«

Mit einem wütenden Knurren wandte sich Rain zu ihm um, und Dens Stimme erstarb plötzlich, obwohl sein Mund immer noch Worte formte. Es dauerte nicht sehr lange, bis allen klar war, was hier gespielt wurde.

»Mylord Feyreisen!«, brauste der König auf. »Lasst unseren Untertan sofort frei! Ihr werdet keine Fey-Zauberkünste anwenden, um einen Bürger Celierias in einem celierianischen Gericht zum Schweigen zu bringen.«

Obwohl es in seiner Macht stand, Den Brodson mit einem Wimpernzucken zu erledigen – und obwohl der Tairen in ihm mehr als bereit war, den Tod dieses Schwachkopfs auf sein Gewissen zu nehmen –, wusste Rain, dass es unklug wäre. Ellysetta hatte die Bindung noch nicht akzeptiert. Sie und ihre Familie waren Celierianer. Sie lebten nach den Gesetzen Celierias, nicht nach denen der Fey. Außerdem wurde ein Fey nicht zum Tairen, um Mäuse zu jagen. Mit einem schmaläugigen Blick an den König, der unverkennbar sagte, dass er den Burschen freigab, weil er es selbst wollte, nicht weil Dorian es befahl, löste Rain die unsichtbaren Schlingen auf, die er um Dens Hals geschlungen hatte, um ihn am Sprechen zu hindern.

»Seht nur!« Den zeigte anklagend mit dem Finger auf Rain. »Woher wollt Ihr wissen, dass er seine Zauberkunst nicht benutzt hat, um mir meine Braut zu stehlen?«

»Bürger Brodson«, erklärte König Dorian, »allmählich verärgert Ihr mich.«

»Aber Eure Majestät ...«

»Schweigt! Ihr habt einem Mädchen unter fragwürdigen Umständen Euer Zeichen beigebracht, von ihren Eltern ein Verlöbnis erzwungen, das auf diesem Zeichen basiert, und jetzt erhebt ihr Protest, weil ein anderer Mann dasselbe Mädchen beansprucht und dabei vielleicht seine eigene überlegene Kraft einsetzt? Kleine Jungen sollten nicht mit dem Feuer spielen, wenn es um Tairen geht, Bürger. Der Tairen mag sich verbrennen, doch die Jungen werden geröstet und zum Abendessen verspeist.« Der König wandte sich an Rain. »Was Euch betrifft, Mylord Feyreisen, ob die Brodsons Eure Entschädigung nun akzeptieren oder nicht, es gibt immer noch rechtliche Vorgehensweisen, denen dieses Gericht folgen muss ...«

»Es gibt nichts dergleichen für das Band zwischen einem Tairen Soul und seiner Gefährtin«, unterbrach Rain den König. »Ich habe Euch mein Anliegen vorgetragen. Ellysetta Baristani ist meine Shei’tani. Ihr habt vernommen, dass die Brodsons meine Entschädigung akzeptieren. Dorian vel Serranis Torreval, König von Celieria, Sohn aus der Linie der Marikah vol Serranis aus dem Volk der Fey, löst Ihr die Verlobung zwischen Ellysetta Baristani und Den Brodson und erklärt die Familie Baristani in dieser Angelegenheit frei von jedem Fehlverhalten?«

»Mylord Feyreisen.« Königin Annoura beugte sich vor, bevor ihr Mann antworten konnte. »Ihr habt Euer Anliegen in der Tat deutlich gemacht.« Ihre blauen Augen wurden schmal, und ihre Stimme klang spröde. »Die Brodsons haben Eure Zahlung akzeptiert, aber ich kann mich nicht erinnern, gehört zu haben, dass Meister Baristani Euch seinerseits das Recht zugestanden hat, das Verlöbnis in seinem Namen zu lösen.« Sie sah Sol Baristani an. »Habt Ihr dem Tairen Soul dieses Recht gegeben, Meister Baristani?«

Sol stand auf. Er warf Rain einen langen, eindringlichen Blick zu. »Nein, Eure Majestät«, antwortete er laut und deutlich. »Das habe ich nicht.«

»Aha. Wie es scheint, Rainier vel’En Daris, liegt Ihr nicht richtig mit Eurer Annahme, dass die Verlobung beendet ist, nur weil die Familie des Bräutigams Eure mehr als großzügige Bestechungssumme angenommen hat.« Die Königin lächelte honigsüß. »Vielleicht seid Ihr mit dem celierianischen Recht doch nicht so vertraut, wie Ihr dachtet.«

Rains Augen funkelten Sol Baristani herrisch an. »Ihr werdet mir dieses Recht gewähren.«

»Sol ...« Die Frau des Schnitzers zupfte ihren Ehemann am Ärmel. Ihr eindringliches Flüstern war für Rain leicht zu vernehmen. »Tu es nicht! Denk an Ellie und daran, was für sie am besten ist. Du kannst sie doch unmöglich diesen ... diesen gottlosen Hexenmeistern überlassen.«

Sol schüttelte ihre Hand ab und murmelte: »Sei ruhig, Laurie. Ich denke ausschließlich daran, was für sie am besten ist. Sie wollte Den nie, das weißt du, aber von den Fey – von diesem Fey – hat sie ihr Leben lang geträumt.«

»Du gibst ihr immer alles, was sie will, Sol, doch das hier kannst du ihr nicht geben. Sie werden sie zerstören. Sie werden ihre Seele verderben. Alles, was wir je für sie getan haben, wird umsonst gewesen sein.«

»Vielleicht, Laurie, hat der Herr des Lichts diese Fey geschickt, um ihr zu helfen und sie so zu beschützen, wie wir es nicht können.«

»Und vielleicht sind sie genau das, wovor wir sie schützen wollten!«

Sol holte tief Luft, straffte die Schultern und nahm eine kampflustige, herausfordernde Haltung ein, die jedes männliche Wesen, egal, welcher Spezies, sofort erkannt hätte. Er wandte sich an Rain. »Ich kenne Euch nicht, Mylord, und Ihr kennt mich nicht. Für den Fall, dass Ihr denkt, es wäre mir entgangen, muss ich Euch darauf aufmerksam machen, dass bei all dem Gerede über Seelengefährten und Bindungen nicht ein einziges Mal das Wort Heirat über Eure Lippen gekommen ist. Ich habe meine Tochter nicht großgezogen, damit sie die Konkubine eines Mannes wird, nicht einmal die eines Königs. Wenn Ihr das Recht haben wollt, Ellysettas Verlobung zu lösen, Tairen Soul, dann macht die Zusage, sie zu heiraten. Und ich meine eine Heirat nach celierianischem Brauch, in einer celierianischen Kirche, im Beisein ihrer Eltern und mit einem bindenden Ehevertrag in meiner Hand!«

»Sol!«, keuchte seine Frau. »Nein!«

»Papa!« Ungläubigkeit und Hoffnung fochten auf Ellies Gesicht einen Kampf mit Furcht und Stolz aus.

Rains Gesichtsausdruck wurde weich. Ein Mann, der seine Tochter beschützen wollte, war etwas, wofür jeder Fey Verständnis hatte. »Einverstanden.« Er wandte sich wieder zu der Königin um. »Ich glaube, damit wird Euren Gesetzen angemessen Genüge getan. Ellysettas Vater hat mir das Recht gegeben, in seinem Namen eine Entschädigung anzubieten. Die Brodsons haben akzeptiert. Das Verlöbnis ist gelöst.«

Als Den Brodson sah, dass Ellysetta ihm zu entschlüpfen drohte, sprang er auf und schrie: »Sie gehört mir! Sie trägt mein Zeichen! Sie hat es bereitwillig angenommen! Fragt ihre Eltern! Sie hat nicht versucht, mich aufzuhalten, und nicht um Hilfe gerufen!«

Ein tiefes, bedrohliches Knurren drang aus der Kehle des Feyreisen. Seine Zähne blitzten, und seine Augen glühten vor Zorn. Die Wachen an den Wänden waren sofort in Alarmbereitschaft. »Sie hat nach mir gerufen. Ich habe ihr Entsetzen, ihre Angst und ihre Empörung über Hunderte von Meilen hinweg gespürt. Bereitwillig? Du bist in ihrem eigenen Zuhause über sie hergefallen und hast ihre Unwissenheit über eure bindenden Rituale und ihre Unschuld ausgenutzt, um sie mit deinem widerlichen Zeichen zu brandmarken und sie gegen ihren Willen für dich zu beanspruchen. Du wusstest nicht, dass sie meine Shei’tani ist. Das ist der einzige Grund, warum du noch atmest!«

»Mylord Feyreisen!«, donnerte der König. »Ihr werdet in unserer Gegenwart keinen unserer Untertanen bedrohen!«

Rain fuhr herum. Die Fackeln an den Wänden flackerten hell auf, und ein Raunen ging durch die Menge. »Dann sollten Eure Untertanen lieber nicht Anspruch auf die Gefährtin des Tairen Soul erheben«, zischte er. Es war kein Herrscher eines Landes, kein Mann des Friedens, der aus Rains Gesicht starrte, sondern ein wildes, kaum gezähmtes Raubtier. Seit tausend Jahren hatte niemand in Celieria mehr einen Tairen Soul gesehen, und keiner der Anwesenden, nicht einmal der König mit seinem Fey-Blut, hatte begriffen, mit wem sie es zu tun hatten.

Ellie empfand unwillkürlich Angst und gleichzeitig Erregung über diese Demonstration primitiven Besitzanspruchs. Seine animalische Wildheit, die sie eigentlich vor Angst um den Verstand bringen müsste, gab ihr stattdessen das Gefühl, beschützt zu werden. Sie hatte nie gewusst, wie es war, so sehr von irgendjemandem gewollt zu werden, und hätte sich niemals träumen lassen, etwas Derartiges je zu erleben. Eine Woge von Verlangen überschwemmte sie und ertränkte ihre Furcht vor Magie, ihre Albträume und sogar Seliannes Warnung, nicht zuzulassen, dass der Fey sie geistig beeinflusste.

Sie starrte auf Rains Hände, die jetzt zu straffen Fäusten geballt waren. Ellie erinnerte sich, was für ein Gefühl es gewesen war, als diese Hände in ihr Haar gegriffen hatten, erinnerte sich, wie diese Arme sie gehalten hatten und diese Stimme wie honigsüße Sahne über ihre Haut gestrichen war, als er die Fey-Worte Ver reisa ku’chae. Kern surah, shei’tani ausgesprochen hatte: »Deine Seele ruft nach mir. Meine Seele antwortet, Geliebte.« Sie erinnerte sich an das Gefühl von Sicherheit und Wärme, das sie empfunden hatte, als sie sein Herz schlagen gehört hatte. Plötzlich stieg Hitze in ihren Brüsten und ihrem Bauch auf, eine prickelnde Hitze, die ihr das Gefühl gab, ihre Haut wäre zu klein für ihren Körper.

Rain sog zischend den Atem ein und richtete seine glühenden Augen auf ihr Gesicht. Heißes Verlangen schlug ihr entgegen, versengte sie und weckte jeden Nerv in ihrem Körper zum Leben. Ellie konnte sein Verlangen körperlich spüren, fast als streichelten Hände sie durch den Stoff ihres Kleides hindurch, als berührten sie das schmerzhafte Ziehen in ihren Brüsten und die flüssige Hitze in ihrem Unterleib. Ihr Atem ging sehr schnell, und in ihrem Bauch regte sich ein leichtes Zittern, das immer stärker wurde. »O nein«, murmelte sie, als alles vor ihren Augen zu verschwimmen begann. Was passierte mit ihr? »O nein!«

Dann war er da, zog sie mit seinen starken Händen an seine Brust und schloss sie in seine Arme. Sein Umhang wirbelte um sie herum und verbarg sie vor den unzähligen neugierigen Blicken. Ellie lehnte sich an seine Stärke, indem sie ihr heißes Gesicht an seinen Hals schmiegte. Ihre Arme schlangen sich um seine Taille und hielten ihn fest umklammert, als er den Kopf neigte und seine Lippen ihr Haar mit feurigen Küssen und einem Schwall leidenschaftlicher Worte übersäte.

»Du gehörst mir.«

Die wilde Inbrunst seiner Worte ließ sie erneut erschauern. Sie konnte nichts anderes tun, als sich an ihm festzuhalten und mit gebrochener Stimme zu flüstern: »Ja. Ja.«

Rain hob triumphierend den Kopf. »Sie gehört mir«, knurrte er, während er die Anwesenden mit einem Blick durchbohrte, in dem eine unverhohlene Drohung lag, das Versprechen auf tödliche Rache, falls jemand auf die Idee kommen sollte, ihm Ellysetta Baristani wegzunehmen.

Die Glut seines Verlangens nach seiner Gefährtin war förmlich mit Händen zu greifen, und seine archaische Inbesitznahme ließ die Temperatur im Saal um einige Grade steigen. Auf der Galerie fielen atemlose, in engen Korsetts steckende Damen der Reihe nach in Ohnmacht. Auf der Empore schluckte der König und fuhr sich mit einem Finger unter den plötzlich zu engen Kragen seiner Tunika, während die Königin unruhig auf ihrem Thron hin und her rutschte, sich Luft zufächelte und murmelte: »Gütiger Herr des Lichts!«

König Dorian räusperte sich. »Es scheint tatsächlich so zu sein, dass Mistress Baristani und Ihr Euch in diesem Punkt einig seid, Mylord Feyreisen. Dieses Gericht hat alles gehört, was es hören musste.« Seine Miene wurde ernst, und er richtete einen strengen Blick auf den Sohn des Fleischers. »Den Brodson, Ihr habt Anspruch auf eine junge Frau erhoben, indem Ihr sie ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung mit Eurem Mal gezeichnet habt, und als der König der Fey ebenfalls Anspruch auf sie erhob, habt Ihr ein Bittgesuch eingereicht in der Hoffnung, dass unsere Staatsbeamten den Namen Ellysetta Baristani noch nicht gehört hätten und Euren Anspruch als bindend bestätigen würden. Ihr hattet die Absicht, dem Tairen Soul seine wahre Gefährtin durch gesetzliche Winkelzüge vorzuenthalten.«

Den öffnete den Mund, um zu protestieren, aber der König gebot ihm mit einer kurzen Handbewegung Schweigen.

»Wenn Ellysetta Baristani gegen ihren Willen von dem Feyreisen beansprucht worden wäre oder er sie in irgendeiner Weise bedroht hätte, dann würde ich vielleicht das Ersuchen des Königs der Fey ablehnen und die Konsequenzen dieser Entscheidung tragen, wie auch immer sie ausfallen sollten. Aber Ihr, Den Brodson, nicht der Tairen Soul, seid derjenige, der Mistress Baristani belästigt, sie gegen ihren Willen gefordert, ihrer Familie gedroht und versucht hat, dieses Gericht dazu zu benutzen, sie Eurem Willen zu unterwerfen. Ich werde weder jetzt noch zu einem anderen Zeitpunkt Celieria jemals in einen Krieg stürzen, nur um die fragwürdigen Ansprüche eines ebenso fragwürdigen jungen Mannes zu unterstützen.«

»Sie gehört mir!«, schrie Den. »Sie trägt mein Zeichen. Alles, was sie sagt, geht auf den Einfluss dieser Fey-Hexenmeister zurück, und Ihr fallt auf ihre Zauberkünste herein!«

»Schweigt, Bürger Brodson!« Der König umklammerte mit beiden Händen die Lehnen seines Throns und starrte den Sohn des Fleischers zornig an. »Wie meine Königin vorhin sehr richtig bemerkte, besteht die Vereinbarung bezüglich einer Ehe zwischen Meister Baristani und Eurem Vater. Ihr habt in der Angelegenheit kein Mitspracherecht. Euer Vater hat anstelle Eurer Braut eine Entschädigung akzeptiert. Das Verlöbnis ist aufgelöst. Die Familie Baristani ist frei von jeglichen Verpflichtungen, materiellen wie moralischen. Ellysetta Baristani mag Euer Zeichen tragen, doch sie ist für Euch nicht mehr zu haben. Ist das klar?«

»Es ist klar, Eure Majestät!«, erwiderte Gothar schnell, während er seinen Sohn am Arm packte und ihm mit seiner riesigen Hand den Mund zuhielt. »Völlig klar! Habt Dank für Eure Zeit und Eure Geduld. Den wird diese Leute nicht mehr belästigen.«

»Sorgt dafür, dass er es nicht tut«, mahnte der König. Dann holte er tief Luft und lehnte sich in seinem Sessel zurück. »In Anbetracht der starken Emotionen und der großen Aufmerksamkeit, die dieser Fall ... äh ... erregt hat« – gedämpftes Gelächter war zu vernehmen – »ordne ich eine Stunde Pause an, damit sich die Gemüter beruhigen können.« Er nickte, und der Sprecher kündigte mit einem Hammerschlag die Unterbrechung an. Der König erhob sich sofort und streckte gebieterisch eine Hand nach seiner Königin aus. »Annoura, du wirst mir Gesellschaft leisten.«

Die Königin betrachtete die von Leidenschaft verdunkelten Augen, die gerötete Gesichtsfarbe und die bebenden Nasenflügel ihres Mannes und nahm seine Hand, um sich von ihm in die Zurückgezogenheit ihrer Privaträume führen zu lassen.

Nur wenige Schritte entfernt, beobachteten Ellies Bewacher, wie sich der Thronsaal mit erstaunlicher Geschwindigkeit leerte, wobei die meisten der Zuschauer zu zweit gingen, und zwar mit erhitzten Gesichtern und glasigen Augen. Die wenigen, die zurückblieben, waren hauptsächlich Frauen, die darauf erpicht waren, den Fey Tairen Soul und seine celierianische Gefährtin anzugaffen.

»Möchte jemand auf die Zahl der Kinder wetten, die in neun Monaten in Celieria zur Welt kommen werden?«, bemerkte Kiel vel Tomar trocken, während er den hastig davoneilenden Paaren nachschaute.

Rowan vel Arquinas fuhr sich mit einer Hand durch sein schwarzes Haar und bewegte seine Schenkel, um seine Muskeln zu lockern. »Und ich fand schon die Sache mit dem Keflee anregend.« Neben ihm brach sein Bruder Adrial in schallendes Gelächter aus, das er mit einem Hustenanfall zu tarnen versuchte.

Kieran grinste und klopfte ihm auf den Rücken. »Was meinst du, Bel?«

»Sie ist eine gute Gefährtin für unseren König«, antwortete Bel zerstreut. Die wachsamen Augen von Ellysettas treuestem Anhänger ruhten unverwandt auf dem zornentbrannten Gesicht von Den Brodson, der gerade von seinem Vater aus dem Gerichtssaal gezerrt wurde.

»Bel?« Kieran wurde ernst und folgte dem Blick des älteren Fey. »Du glaubst, das kleine Würstchen hofft immer noch, Ärger machen zu können? So dumm kann nicht einmal er sein!«

»Dumm ist er ganz sicher nicht. Er war klug genug, um in unserer Feyreisa zu erkennen, was die anderen Schwachköpfe in Celieria nicht gesehen haben. Was nicht einmal sie selbst in sich erkennt.« Belliard betastete einen der kurzen Dolche in seinem Brustgurt. »Ein Mann, der Anspruch auf einen solchen Reichtum erhebt, wird nicht kampflos aufgeben.«

Kapitel 7

Als sich der Saal leerte, räusperte Sol sich, um die Aufmerksamkeit des berüchtigten Fey, der Ellysetta in den Armen hielt, auf sich zu lenken. »Mylord Feyreisen? Äh ... Eure Majestät?«

Lavendelblaue Augen öffneten sich hell und funkelnd. Sol spürte, wie ihm die Knie zitterten, aber er hielt sich tapfer. »Ich bin Sol Baristani, Ser, der Vater dieser jungen Frau, die Ihr so eng umschlungen haltet. Mir wäre wesentlich wohler, wenn Ihr sie loslassen würdet.«

»Sol ...«, murmelte Lauriana eine kaum hörbare Warnung.

»Ah ja, der Vater.« Ein Ausdruck von Zorn huschte über das Gesicht des Tairen Soul. »Der Mann, der bereit war, meine Shei’tani an dieses erbärmliche Subjekt mit den schmutzigen Lippen und den zudringlichen Händen zu verkaufen.«

Sol sog scharf den Atem ein. »Obwohl Ihr offensichtlich etwas anderes glaubt, liebe ich meine Tochter. Ich bitte Euch, nicht vorschnell zu urteilen, ehe Ihr nichts über mich oder die Gründe für mein Handeln wisst.«

»Papa?« Ellie tauchte aus den Falten von Tairen Souls Umhang auf. Ihr Haar war zerzaust. Einige Locken hatten sich aus dem kunstvollen Knoten gelöst und fielen jetzt in duftigen Kringeln herab. Ihre grünen Augen waren verschleiert und schläfrig, doch als sie von Sol zu Rain schaute, wurde ihr Blick deutlich schärfer. »Mylord Feyreisen?«

Die Miene des Tairen Soul entspannte sich, und er streckte eine Hand aus, um eine lose rotgoldene Locke um seinen Zeigefinger zu schlingen. Als er mit dem Daumen über Ellies Haar fuhr, lag ein Ausdruck von Wärme und Zärtlichkeit in seinen Augen. »Ich könnte der Familie meiner Shei’tani nie Schaden zufügen«, erklärte er und strich liebevoll Ellysettas Locken zurück. »Damit würde ich auch ihr wehtun. Ihr könnt offen sprechen, Meister Baristani, ohne Furcht vor Tadel.« Behutsam schob er die letzte Locke zurück und steckte sie mit einer Haarnadel fest.

Die Knöchel des Tairen Soul strichen leicht über Ellies Wange, während sein Blick den ihres Vaters auffing und festhielt. Sol verstand. Die Grenzen waren soeben gesteckt worden. Obwohl Sol Ellies Vater war, war der Tairen Soul ihr Gefährte und nahm für sich das Recht in Anspruch, sie zu leiten und zu beschützen.

Sol seufzte. »Den Brodson ist nicht der Ehemann, den ich für Ellie gewählt hätte, aber nachdem er sie gezeichnet hatte, ob mit oder ohne Einverständnis ihrerseits, wäre sie hier in Celieria eine Ausgestoßene gewesen, wenn ich den Ehevertrag nicht unterschrieben hätte. Ich tat, was ich unter den gegebenen Umständen für richtig hielt, um sowohl Ellie als auch den Rest meiner Familie zu schützen.«

»Um sie zu schützen, wolltet Ihr sie an einen Mann verkaufen, den sie verabscheut? An einen Mann, der ihre Unschuld ausgenutzt hat, um sie zu einer Verbindung zu zwingen, die sie nicht wollte?«

»Und was ist mit Euch?«, gab Sol zurück. »Euer Verhalten ist auch nicht über jeden Tadel erhaben. Ich weiß nicht, wie diese Dinge in den Schwindenden Landen gehandhabt werden, aber hier in Celieria nähert sich ein Mann von Ehre nicht einem unschuldigen Mädchen und überschüttet es mit intimen Aufmerksamkeiten, denen keine anständige unverheiratete junge Frau ausgesetzt werden sollte.«

»Ach ...« Rains Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. »Dann hätte ich wohl lieber in Euer Haus kommen sollen, um sie mit intimen Aufmerksamkeiten zu überschütten, so wie Ihr es dem Sohn des Fleischers erlaubt habt.«

»Verdreht mir nicht die Worte im Mund.«

»Ich habe nichts dergleichen getan, sondern Eure Worte lediglich an Euch zurückgegeben.«

Ellie legte ihre Hand auf Rains Arm. »Hört auf«, bat sie ruhig. »Er ist mein Vater. Macht Euch nicht über ihn lustig. In meiner Unwissenheit habe ich ihm nicht nur einmal, sondern zweimal Schande gemacht.«

Der Tairen Soul legte seine Finger um ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. »Was zwischen uns beiden ist, ist nichts, wofür man sich schämen muss, Shei’tani. Und jegliche Schande, die das dir aufgezwungene Zeichen gebracht hat, liegt bei deinen Eltern und dem Ableger des Fleischers. Du bist hell und rein.«

Trotz Sols Verstimmung konnte Rain die erstaunliche Zärtlichkeit in dem Gesicht dieses Mannes nicht übersehen. Wenn Sol in der Lage gewesen wäre, einen Ehemann für seine Tochter auszusuchen, hätte er nicht gezögert, einen zu wählen, der sie genauso liebevoll anschaute.

Der Tairen Soul hob seine andere Hand, um wieder eine weiche Locke aus Ellies Gesicht zu streichen. »Wo ist dieses Mal, das für so viel Ärger gesorgt hat?« Als Ellie den Ausschnitt ihres Kleides ein wenig zur Seite zog, beugte er sich vor und betrachtete stirnrunzelnd die dunkle Stelle auf ihrer Haut. »Eine unschöne Sitte«, brummte er. »Warum Schönheit entstellen, um sie zu beanspruchen?«

»Ich bin nicht schön«, protestierte sie.

»Für mich bist du es.« Er hob den Kopf und sprach auf Feyan einen Befehl, der die rot verschleierte Shei’dalin und ihren Gefährten herbeirief. Als die Shei’dalin ihre Hand ausstreckte, schreckte Ellie zurück. »Keine Angst, Shei’tani«, sagte Rain. »Marissya wird nur das Mal entfernen, genauso wie sie gestern deine Hand geheilt hat. Es gibt keinen Grund, Angst zu haben.«

»Sie wird nicht versuchen, in mein Bewusstsein einzudringen? Versprecht Ihr das?«

»Nei, das wird sie nicht tun. Ich verspreche es.« Er zog seine dunklen Augenbrauen hoch. »Möchtest du lieber das Mal behalten? Ich hätte gedacht, dass es dich stört und dass du froh sein würdest, es los zu sein.«

»Es stört mich auch. Ich hätte es gern entfernt, wenn sie das vermag. Aber mehr auch nicht. Keine ... Annäherung an mein Denken.« Ellie starrte das hinter roten Schleiern verborgene Gesicht nervös an.

»Es war falsch von mir, es überhaupt zu versuchen, Ellysetta Baristani«, sagte die Shei’dalin. »Ich werde es nicht wieder tun. Du hast mein Wort als Celierias Wahrsprecherin. Darf ich dich anfassen, um dieses Mal zu entfernen?« Marissya wartete, bis Ellie nickte, bevor sie näher trat. Selbst dann zuckte Ellie zusammen, als sie die Finger der Shei’dalin auf ihrer Haut spürte. »Ruhig, kleine Schwester«, murmelte Marissya. »Du wirst Hitze spüren, wo ich dich berühre, und ein Prickeln. Ich spreche zu deinem Körper, damit er den Fleck auf deiner Haut verschwinden lässt.« Ihr Daumen strich über Ellies Schulterbein und nahm den schwachen Schatten fort, der alles war, was von Den Brodsons Übergriff geblieben war. »Bitte sehr. Das Zeichen ist verschwunden, als wäre es nie da gewesen.«

Ellie fuhr mit einer Hand an ihren Hals und strich über die Stelle, die immer noch prickelte. Ihre Augen weiteten sich vor Staunen, als Rain aus dem Nichts einen Spiegel hervorzauberte und ihn ihr reichte.

»Er ist mit dem Element des Geistes geschaffen«, erklärte er, »aber das Spiegelbild ist echt.«

»Verstehe«, murmelte sie, obwohl sie es nicht wirklich verstand. Die Finessen der Zauberkunst zu erfassen, überstieg ihr Vorstellungsvermögen bei Weitem. »Danke.« Sie hob den Spiegel und fuhr mit den Fingern über die Stelle, wo Den sie gebissen hatte. Das Mal war verschwunden. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Danke, Lady Marissya.«

»Sha vel’mei. Es ist mir eine Freude, der Feyreisa zu Diensten zu sein.«

Rain drehte sich wieder zu Sol um. »Ihr wart gerade dabei, mich auszuschelten. Ihr dürft fortfahren.«

Sol schüttelte den Kopf. Sein Zorn, so gerecht er auch gewesen sein mochte, war verraucht. »Es geht vor allem darum, dass Ihr ein Fremder für mich seid«, erklärte er müde. »Und Ihr habt andere Fremde, noch dazu schwer bewaffnete, in mein Heim geschickt, um dort ihre magischen Kräfte wirken zu lassen – zu welchem Zweck, wissen die Götter. Meine Tochter scheint Euch viel zu bedeuten, aber das entschuldigt Euer Benehmen nicht. Ihr habt meine Familie vor ein Gericht befohlen und unsere Privatangelegenheiten zur Unterhaltung der Massen an die Öffentlichkeit gezerrt, einschließlich einiger Dinge, die eher der Privatsphäre eines Schlafzimmers vorbehalten sein sollten. Und bei all dem besaßt Ihr nicht den Anstand, zuerst bei mir vorzusprechen, wie es jeder ehrenhafte Mann getan hätte, der um die Hand meiner Tochter anhalten will.«

Nach einem Moment des Schweigens senkte der Tairen Soul den Kopf. Zu Sols Überraschung zeigten sich auf seinen Wangen zwei kreisrunde Flecken. Wer hätte gedacht, dass der König der Fey zum Erröten gebracht werden könnte? Es machte ihn Sol sofort sympathischer.

»Der Vater meiner Shei’tani hat recht, wenn er mir vorwirft, es versäumt zu haben, mich offiziell vorzustellen und um seinen Segen zu bitten. Auch in den Schwindenden Landen muss ein Mann sich der Familie seiner Gefährtin nähern, bevor er mit seiner Werbung beginnt. Meine einzige Entschuldigung ist, dass alles völlig unerwartet kam und mich sehr ... aufgewühlt hat.« Der Tairen Soul verzog das Gesicht, und Sol hatte das Gefühl, dass zu diesem Thema einiges ungesagt blieb.

»Was die Fey angeht, die ich in Euer Haus geschickt habe, so sollen sie dazu dienen, Ellysetta und ihre Familie zu beschützen. Ich bin nicht ohne Feinde, und sie könnten Euch etwas antun, um mir zu schaden. Mit Eurer Erlaubnis, Meister Baristani, möchte ich Euch die Krieger vorstellen, die Eure Tochter beschützen.« Auf eine Handbewegung von Rain traten die fünf Fey, die Ellysettas Leibwache bildeten, näher.

»Das ist Kieran vel Solande.« Er zeigte auf den braunhaarigen, blauäugigen Fey, der immer zu lächeln schien. »Er ist der Sohn von Marissya und Dax, und wie Ihr vielleicht schon bemerkt habt, stets für einen guten Scherz zu haben. Unter allen Fey gibt es keinen, der besser über das Element Erde gebietet als er.« Mit seinen vierhundert Jahren war Kieran das letzte Kind, das im Volk der Fey geboren worden war. Obwohl er erst vor Kurzem den letzten Grad des Kriegers, den Tanz der Messer, erreicht und damit das Recht erworben hatte, eine Shei’tani außerhalb der Schwindenden Lande zu verteidigen, beherrschte er die Elemente Erde, Luft, Feuer und Geist so gut, dass Rain nicht gezögert hatte, ihn zu Ellysettas Bewachung abzustellen.

»Das hier ist Kiel vel Tomar.« Der schlanke blonde und blauäugige Fey verbeugte sich mit einer geschmeidigen Anmut, die selbst über Fey-Standards hinausging. »Er ist ein Meister der Wassermagie. Er mag kleine Kinder, und sie mögen ihn, auch wenn Eure Lorelle anderer Meinung zu sein scheint.« Das blaue Auge und die Kratzer, die Kiel am Vortag hatte einstecken müssen, waren dank der Selbstheilungskräfte der Fey beträchtlich besser geworden, aber Spuren von Lorelles Unmut waren immer noch zu sehen.

»Diese beiden sind Rowan und Adrial vel Arquinas.« Rain zeigte auf die zwei schwarzhaarigen, braunäugigen Fey, die einander sehr ähnlich sahen. »Sie sind Brüder. Rowan ist ein Meister der Feuermagie, und Adrial ist unschlagbar in der Beherrschung der Luft.« Beide waren außerdem sehr begabte Erdbändiger.

»Zwillinge?«, fragte Lauriana.

»Nei. Sie sind dreiundsiebzig Jahre auseinander.« Ihr überraschter Blick amüsierte ihn. »Dadurch sind sie nach den Begriffen der Fey praktisch seit der Wiege miteinander vereint.«

»Und das« – Rain legte eine Hand auf die Schulter seines Freundes – »ist Belliard vel Jelani, der älteste und grimmigste aller Fey-Krieger und mein Freund. Bel ist ein begnadeter Beherrscher des Elementes Geist.« Ebenso meisterhaft beherrschte er die Magie aller Elemente bis auf die der Erde, die er zu seinem größten Leidwesen überhaupt nicht anwenden konnte. Er wandelte seit über eintausendvierhundert Jahren auf der Erde und war jetzt der älteste noch ungebundene Fey-Krieger in den Schwindenden Landen, ein Umstand, der Rain gleichermaßen mit Stolz wie mit Sorge erfüllte. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Last der vielen Toten auf Bels Seele ihn entweder zur ewigen Ruhe oder zur ewigen Wanderschaft als Ausgestoßener verurteilte, als Dahl’reisen, eine der von Tod und Kummer überschatteten verlorenen Seelen, die für alle Zeiten aus den Schwindenden Landen verbannt waren.

»Erde, Luft, Feuer, Wasser und Geist. Jeder einzelne dieser ›Fremden‹, die ich beauftragt habe, über Eure Tochter zu wachen, gebietet meisterhaft über die vier elementaren Kräfte und die geistige Kraft, die wir alle anwenden können. Jeder für sich allein leistet auf seinem Gebiet mehr als jeder andere Fey. Zusammen sind sie nahezu unbesiegbar. Ich habe die besten Krieger der Schwindenden Lande zum Schutz Eurer Tochter abgestellt, Meister Baristani. Jeder von ihnen bürgt mit seinen Waffen und seinem Leben für ihre Sicherheit. Sie werden an Ellysettas Seite sein, wann immer ich nicht bei ihr sein kann.«

»Nun ...«, meinte Sol und beäugte die Fey-Krieger mit neuem Respekt.

»Und was den Umstand angeht, dass ich Eure Privatangelegenheiten vor dieses Gericht gebracht habe, so hätte ich das nie getan, wenn Den Brodson nicht versucht hätte, Euer Rechtssystem zu missbrauchen, um mir meine Shei’tani zu nehmen. König Dorian und Königin Annoura haben mich davon überzeugt, dass eine öffentliche Verhandlung die beste Möglichkeit wäre, die Sache zu regeln. Es war nicht beabsichtigt, Euch zu beschämen. Die Fey sind ein sehr stolzes Volk, auch wenn ich ihnen seit meiner Ankunft in Celieria nicht zur Ehre gereicht habe. Mit Eurer Erlaubnis würde ich gern einen neuen Anfang machen.«

Rain Tairen Soul verbeugte sich feierlich vor dem bebrillten Sterblichen, der, obwohl um vieles jünger als er, in nicht allzu ferner Zukunft sein Schwiegervater sein würde. »Segen und Frieden sollen auf dem Haus meiner Geliebten ruhen. Ich bürge mit Leib und Seele, Stahl und Magie für ihren Schutz. Möge ich mich ihres Vertrauens würdig erweisen.« Erst auf Feyan, dann auf Celierianisch sprach Rain die traditionellen Worte, die ein Bewerber um die Hand eines Mädchens an die Familie seiner zukünftigen Gefährtin richtete. So viel Ehre konnte er diesem Mann zumindest endlich erweisen.

Wieder verbeugte Rain sich. »Das sind die Worte, die ein Fey-Krieger an die Familie der Frau richtet, um die er wirbt.« Er hatte diese Worte schon einmal gesagt, vor mehr als elfhundert Jahren zu Sariels Eltern. Damals hatte er sein gegebenes Wort nicht halten können. Sariel war seine Gefährtin geworden und gestorben, während sie unter seinem Schutz stand. Das würde nicht noch einmal vorkommen.

Nach einem Moment streckte Sol seine Hand aus. »Ich heiße Euch als Bewerber um die Hand meiner Tochter willkommen. Und ich danke Euch für die Ehre, die Ihr meinem Haus erweist.« Er lächelte leicht. »Das sind die Worte, die celierianische Väter an die jungen Männer richten, die in angemessener Form um ihre Töchter werben.«

Rain starrte die ausgestreckte Hand überrascht an. Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass er sie schütteln sollte. In Anbetracht der Sinneswahrnehmungen der Fey war der beiläufige Umgang mit Berührungen nicht üblich, schon gar nicht der Hautkontakt, den die Nicht-Fey bevorzugten. Aber den Handschlag abzulehnen wäre seinem zukünftigen Schwiegervater gegenüber beleidigend gewesen.

Rain schloss seine Hand behutsam um die des kleineren Mannes und stellte erfreut fest, dass kaum Dunkelheit in Sol Baristani zu entdecken war. Die Reinheit seines Wesens war erfrischend, und er erwies sich als ehrlicher, bescheidener Mann, der mit seinem Leben und seiner Familie glücklich war. Als Sol ihm die Hand schüttelte, strömten seine Gedanken ungehindert zu Rain. Aus Achtung vor der Privatsphäre des Mannes versuchte Rain, die meisten von ihnen abzublocken, aber er konnte nicht verhindern, dass er die Sorge um Ellies Glück und Sicherheit und in weiterer Folge auch um die Sicherheit von Sols Familie heraushörte.

Obwohl Rain die Befürchtungen des Mannes gern beschwichtigt hätte, konnte er nicht mehr tun, als er bereits versprochen hatte. Gefahr war für das Volk der Fey stets gegenwärtig. Sie hatten zu viel Macht, waren zu reich und besaßen zu viele Dinge, um die andere Völker sie beneideten.

»Für einen Fey ist eine wahre Gefährtin der größte Segen und das größte Geschenk, das er empfangen kann. Meister Baristani, ich möchte Euch dafür danken, dass Ihr bisher so gut auf Ellie aufgepasst habt. Ich werde Euch mit meiner Stärke und Wachsamkeit unterstützen, bis die Ehre, sie zu beschützen, mir allein zusteht.«

»Danke, Mylord.« Ellysetta berührte seinen bloßen Handrücken mit ihren Fingerspitzen.

Rain sog scharf den Atem ein angesichts der plötzlichen Flut von Gefühlen, die nur durch die leichte Berührung auf ihn einstürmte. Die Intensität seiner Bindung an diese junge Celierianerin ging so weit über das hinaus, was er für Sariel empfunden hatte, dass er es kaum fassen konnte. Sie war so jung, so unglaublich neu für die Welt und für ihn, und doch würde Rain auch auf Kosten seiner Seele alles und jeden zerstören, der es wagte, sich zwischen Ellysetta und ihn zu stellen. Und wenn irgendjemand es wagen sollte, ihr ein Leid zuzufügen, würde er den Betreffenden erbarmungslos in Stücke reißen, sein Blut trinken und dazu tanzen.

Ellysetta schien seine grimmige Miene falsch auszulegen, denn sie zog abrupt ihre Hand zurück und entschuldigte sich bei ihm.

»Nei, du musst dich nicht entschuldigen.« Rain konnte sich nur mit Mühe beherrschen, nicht ihre Hand zu nehmen und wieder auf seine Haut zu legen. Es juckte ihn in den Fingern, es zu tun, und er ballte seine Hände zu Fäusten. Er sehnte sich nach ihrer Berührung, hungerte danach, wie es nur ein Fey-Krieger konnte. Aber dieses Verlangen einzugestehen, wäre dasselbe wie eine Schwäche zuzugeben, etwas, das ein Fey kaum jemals freiwillig tat. »Ich war nur überrascht. Du darfst mich anfassen, wann immer du willst.« Aber sie legte diese bezaubernde Hand nicht wieder auf seine. Innerlich verfluchte er sich für seine unbedachte Reaktion, die ihn um ein kleines, aber heiß ersehntes Vergnügen brachte, und überlegte, wie er es rückgängig machen könnte. Er beugte sich vor und sah ihr unverwandt in die Augen, um sie mit seinem Willen dazu zu bringen, ihn erneut zu berühren. Zu seinem Ärger tat sie es nicht.

Ein Lachen echote in seinem Bewusstsein. Ein Lachen, das er kannte, aber seit Jahrhunderten nicht mehr gehört hatte.

»Bel?« Ungläubig wandte er sich zu seinem alten Freund um. Auf die meisten hätte der verschlossene Fey immer noch völlig ausdruckslos gewirkt, aber Rain wusste es besser. Bels dunkle Augen tanzten vor Lachen, und seine stoische Miene war etwas gelöster. In seinen Augenwinkeln bildete sich sogar eine Andeutung von Lachfältchen.

»Wenn du dich bloß sehen könntest, Rain. Schmollst wie eine Tzicaida, der gerade das Mittagessen durch die Lappen gegangen ist.« Jetzt zuckte es tatsächlich um Bels Mundwinkel. »Du könntest ihr doch einfach befehlen, ihre Hand zurückzulegen.«

Trotz seines Erstaunens über Bels unglaubliche Wiederentdeckung der Unbeschwertheit machte Rain ein finsteres Gesicht. Einen solchen Befehl zu geben, käme dem Eingeständnis gleich, dass er sein Verlangen nicht auf andere Weise befriedigen konnte. Es wäre dasselbe wie das Eingeständnis, verloren zu haben, noch etwas, das kein Fey-Krieger je freiwillig tun würde. Nei, er war Tairen genug, um gerissen zu sein und seine Shei’tani dazu zu bringen, ihm von sich aus zu geben, was er sich wünschte, ohne sie merken zu lassen, wie sehr er es sich wünschte. »Du redest Unsinn wie ein Kind, Fey.«

»Aiyah, aber Kindermund tut Wahrheit kund, mein König.«

»Was ist mit meinem wilden Freund Bel passiert?«

»Deine Shei’tani ist ihm passiert, den Göttern sei Dank.«

Rains Miene verdüsterte sich sofort, und seine Hand tastete instinktiv nach einem Fey’cha, aber bevor er die Waffe ziehen konnte, hörte er Bels Protest.

»Nei, nei! Nichts in der Art. Bei der heiligen Flamme, Rain, kein Fey würde es wagen!« In einem merkwürdigen Ton, der halb schockiert, halb verletzt klang, fügte Bel hinzu: »Rot, Rain? Du würdest Rot gegen mich ziehen?«

Rains Blick fiel auf den scharlachroten Griff des Fey’cha, das seine Finger immer noch umklammerten. Mit einem Fluch riss er seine Hand zurück. »Verzeih mir, Bel.« Alle Fey-Waffen wurden im Feuer gehärtet und waren mit der magischen Kraft dieses Elements ausgestattet, aber rote Fey’cha-Dolche wurden während des Schmiedens mit Tairen-Gift versehen, was aus ihnen tödliche Waffen machte, selbst für Fey. Ein Fey zog nicht Rot gegen einen anderen Fey. Einen anderen Fey mit dem roten Fey’cha anzugreifen war eine unvorstellbare Beleidigung. »Diese ... Gefühle machen mich wahnsinnig. Ich kann nicht klar denken.«

»Ganz ruhig, Rain. Es ist eine schwierige Zeit für jeden Fey und ganz besonders für dich.«

Rain nickte kurz und hob eine Hand, um sich mit den Fingern durchs Haar zu fahren, hielt aber abrupt inne, als ihm klar wurde, was er tat. Zu zeigen, wie durcheinander er war, war ein weiteres Anzeichen mangelnder Disziplin. Er ließ seine Hände sinken und reichte seiner Shei’tani einen Arm. »Komm, Ellysetta. Wir sind hier fertig. Ich bringe dich und deine Familie nach Hause.«

Als Ellie sich nach Art der Celierianer bei ihm einhängen wollte, hielt er sie auf. »Nei. Im Ernstfall würde ich kostbare Zeit damit verschwenden, meinen Arm von deinem zu lösen.« Er nahm ihre Hand, streckte ihre Finger und legte sie auf sein Handgelenk, wobei er in der Freude an ihrer Berührung schwelgte und gleichzeitig das Echo von Bels Lachen in seinem Kopf zu ignorieren versuchte. »So machen es die Fey. Meine Hände und Arme sind frei für den Fall, dass ich Stahl oder Magie zu deiner Verteidigung brauche.« Fast noch im selben Moment hielt er einen schwarzen Fey’cha in der Hand. »Siehst du?«

Ellie beäugte die blanke Klinge mit unverhohlener Sorge. »Du glaubst, es könnte Ärger geben? Hier im Palast?«

Seine Lippen wurden schmal. »So etwas ist schon vorgekommen.« Er bedauerte die Furcht, die er in ihren Augen sah, aber er konnte sie nicht belügen. Außerhalb der Schwindenden Lande war die Gefahr ein ständiger Begleiter der Fey. Das musste Ellysetta lernen und wachsam genug sein, um stets auf Gefahren zu achten. Dennoch, sie war seine Gefährtin, und es war seine Pflicht, sie vor Kummer und Sorgen zu bewahren. »Ob es heute Ärger geben wird, meinst du, Shei’tani? Ich bezweifle es. Aber wir müssen immer auf der Hut sein.« Er steckte den Dolch zurück und bot ihr wieder seinen Arm. »Komm. Gehen wir. Ich werde ein paar meiner Leute schicken, deine Schwestern zu holen.«

Bevor Ellie seinen Arm nahm, zog sie die goldene Kette um ihre Taille zurecht und legte die Finger ihrer linken Hand um den schwarzen Schaft des Dolchs, der an ihrer Hüfte ruhte. Erst dann legte sie die Finger ihrer rechten Hand so, wie Rain es ihr gezeigt hatte, auf sein Handgelenk. Sollte Gefahr drohen, würden sie und ihr Fey’cha bereit sein. Obwohl ihre Geste Rain betroffen machte – keine Fey-Frau würde je eine Klinge gegen ein anderes Lebewesen richten –, empfand er Stolz und leichte Erheiterung. Seine celierianische Shei’tani mochte eine Fremde und viel zu jung sein, aber ihr Geist war furchtlos. Sie würde vor drohenden Gefahren nicht zurückschrecken, sondern ihnen mit blankem Stahl begegnen.

Während Rain, Ellysetta und ihre Eltern durch den Palast gingen, warf Rain einen näheren Blick auf den Dolch in der Hand seiner Shei’tani. Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe, als er das Erkennungszeichen sah, das in den schwarzen Knauf eingraviert war. »Wie ich sehe, hast du eine Eroberung gemacht.«

Sie errötete leicht. »Belliard hat mir den Dolch gegeben«, gestand sie. »Es war eine richtige Zeremonie. Er sagte, ich solle immer in dir meinen ersten Beschützer sehen, aber er würde mein zweiter sein. Es ist doch in Ordnung, dass ich den Dolch angenommen habe, oder?«

»Aiyah«, antwortete Rain und runzelte die Stirn. Bel hatte den Eid des Blutes für sie geleistet?

»Das habe ich versucht, dir zu sagen, Rain. Sie hat mich berührt und mir Freude gewünscht, und jetzt weint mein Herz wieder«

»Was?« Welcher Fey-Krieger würde nicht diesen Eid auf eine Frau schwören, die mit einer einzigen Berührung die Last von Jahrhunderten des Todes von seiner Seele nehmen konnte? Aber wer war seine Shei’tani, dass sie diese Macht hatte? Nicht einmal Marissya, die mächtigste der Shei’dalins, konnte ein solches Wunder wirken.

Rain wandte sich zu Ellies Eltern um. »Hat es in Eurer Familie je Fälle von magischen Kräften gegeben? Oder vielleicht Fey-Blut?« Fey hatten in früheren Zeiten immer wieder Celierianer geheiratet.

Sol schüttelte den Kopf. »Nein, Laurie und ich sind beide ganz gewöhnliche Sterbliche. Schlicht und einfach.«

»Ganz so schlicht und einfach nicht. Immerhin habt Ihr die Shei’tani eines Tairen Soul gezeugt. So etwas ist nie zuvor geschehen.«

Die Baristanis wechselten einen Blick und sahen dann wieder Rain an. »Nein, nein«, erwiderte Sol. »Ellie ist unsere Tochter, doch wir sind nicht ihre leiblichen Eltern.« Der Holzschnitzer erzählte rasch, wie er und seine Frau Ellie als Kleinkind hoch oben im Norden in den Wäldern von Norban gefunden hatten, eine Reisestrecke von einer Woche von der Hauptstadt Celierias entfernt.

»Gab es einen Hinweis auf den Vater oder die Mutter? Irgendetwas, woran man hätte erkennen können, woher Ellysetta kam?«

Sol schüttelte den Kopf. »Nichts außer einer Nachricht mit der Bitte, das Kind aufzunehmen. Sie war einfach da und saß unter einem Baum. Ich glaube, sie kann noch nicht lange dort gewesen sein, als Laurie sie fand. Sie war wach, aber sie weinte nicht.« Er lächelte seine Adoptivtochter liebevoll an. »Sie war ein ernstes kleines Ding mit großen grünen Augen und den leuchtendsten Haaren, die man sich nur vorstellen kann. Laurie und ich glaubten, wir könnten keine Kinder bekommen, deshalb nahmen wir Ellie an Kindes statt an. Nicht dass wir viel zu bieten hatten. Bettelarm waren wir damals. Meine Hände waren nach einem Unfall verkrüppelt, und ich dachte, ich könnte nie wieder schnitzen.«

»Aber Eure Hände sind geheilt.«

»Ja.« Sol grinste. »Sind besser als je zuvor.«

»Und die kleinen Mädchen mit den braunen Locken? Sind sie auch adoptiert?«

»Nein. Lillis und Lorelle sind unsere leiblichen Kinder. Ellie war schon beinahe fünfzehn Jahre bei uns, als wir mit den Zwillingen gesegnet wurden. Sie war fast so glücklich wie wir. Sie hatte sich immer kleine Schwestern zum Liebhaben gewünscht.«

»Ihr erfreut Euch guter Gesundheit?«

»Ja, bester Gesundheit. Wir bekommen nicht mal einen Schnupfen.«

»Und auch sonst geht es Euch gut.«

»Wir können nicht klagen. Reich sind wir nie gewesen, aber es hat uns auch niemals an etwas gefehlt. Und nachdem wir jetzt einen Auftrag vom Königshaus bekommen haben, werden wir genug Geld haben, um unseren Mädchen eine Mitgift geben zu können. Wir sind einfache Leute mit einfachen Bedürfnissen. Und wir sind glücklich. Das ist letztlich doch, was zählt, nicht wahr?«

»Aiyah«, murmelte Rain. »Glück ist ein unvergleichlicher Schatz.« Er warf Bel und den anderen Fey einen Blick zu und sah, dass sie begriffen, worum es ging. »Bel, schick zwei Männer nach Norban. Vielleicht weiß irgendjemand dort mehr.« Bel nickte, und Rain wandte sich wieder an Sol und Lauriana. »Ihr habt also damals ein ausgesetztes Kind aufgenommen. Danach heilten Eure Hände, die vorher verkrüppelt waren. Der Schoß Eurer Frau wurde unerwartet fruchtbar. Ihr erfreut Euch bester Gesundheit, seid glücklich und habt nie Mangel an den Dingen gehabt, die Ihr wirklich braucht. Und als Ihr ein bisschen mehr brauchtet, wurde bei Euch eine Arbeit für das Königshaus in Auftrag gegeben. Hat es noch weitere kleine Wunder gegeben, seit Ihr Ellysetta aufgenommen habt? Träume, die in Erfüllung gegangen sind?«

»Wir haben immer gesagt, dass sie uns Glück bringt, aber Ihr wollt doch wohl nicht andeuten, dass Ellie ... Nein. Das sind Zufälle, mehr nicht.«

»Jedes für sich genommen könnte ein Zufall sein. Aber alles zusammen – und dazu noch der Umstand, dass Ellysetta die Shei’tani eines Tairen Soul ist – kann kein Zufall sein.« Die schmale Hand auf seinem Arm zuckte. Rain hielt sie sanft fest, bevor Ellie sie zurückziehen konnte.

»Was wollt Ihr damit sagen? Dass sie eine Fey ist?«, fragte Sol.

»Eine Fey? Möglich. Mit magischen Kräften versehen? Ganz sicher.«

Ellie riss sich mit einem Ruck von ihm los, verschränkte ihre Arme vor der Brust und schob ihre Hände unter ihre Achselhöhlen, wo er nicht an sie herankam. »Ich habe keine magischen Kräfte. In meinem Körper ist nicht ein Fünkchen von Magie. Wenn es hier Wunder gibt, dann sind sie das Werk der Götter, nicht meins.«

»Hab keine Angst vor dem, was du bist, Shei’tani. Es ist etwas sehr Schönes.«

»Nein. Ich bin Celierianerin, eine gewöhnliche Sterbliche wie meine Eltern. Ich bin nicht anders als sie.«

»Ganz ruhig, Ellysetta. Ich wollte dich nicht aufregen.« Der verängstigte, beinahe panische Blick in ihren Augen erinnerte Rain an die verzweifelte Angst eines Tieres, das in die Enge getrieben worden ist. »Ich verstehe nicht, warum du solche Angst vor Magie hast.«

»Welcher Celierianer hätte sie nicht?« Die bittere Frage kam von Lauriana. »Wie viele unserer Wälder sind dank Euch und Euresgleichen von Magie verseucht? Wie viele dunkle Fallen lauern auf unachtsame Wanderer?« Ihr Mund verzog sich grimmig. »Sol und ich wussten beide, was es bedeutete, als wir Ellie allein und verlassen in den Wäldern fanden. Sie war in den dunklen Landen geboren worden, infiziert mit der Magie, die von den Magier-Kriegen geblieben war. Aber keiner von uns konnte es übers Herz bringen, ein Kind sterben zu lassen. Deshalb nahmen wir sie mit und taten unser Bestes, um sie im Licht aufzuziehen und von Magie und magischen Wesen fernzuhalten.« Sie warf ihrem Mann einen erzürnten Blick zu.

»Es war sehr mitfühlend von Euch, sie trotz Eurer Befürchtungen aufzunehmen«, erwiderte Rain. »Aber seid versichert, dass das, was sie besitzt, nicht bloße Überreste von Magie sind, ob dunkel oder nicht. Ihre Macht ist hell und strahlend und sehr groß.« Es musste so sein, sonst hätte sie Bels Herz nie erreichen können.

»Arrogantes Fey-Pack! Bilden sich ein, sie können herkommen und sich nehmen, was sie wollen. Dreimal verfluchte, verkommene Bande von Hexenmeistern!« Den Brodson saß an der Theke der Schenke »Zum wilden Eber« und stierte in seinen fast leeren Bierhumpen. »Noch einen Red Skull, Briggs«, knurrte er, während er den Rest seines dritten Humpens innerhalb einer halben Stunde hinunterkippte.

»Für mich auch einen.« Die weiche Stimme, die hinter ihm ertönte, ließ Den herumfahren. Der Neuankömmling in der blauen Kapitänsjacke, der durch seinen Akzent sofort als Fremder zu erkennen war, lächelte leicht und deutete auf den Hocker neben Den. »Darf ich?«

Den zuckte mit den Schultern. »Meinetwegen.«

Der Mann setzte sich hin. »Ich konnte nicht umhin, Eure Geschichte mit anzuhören. Die junge Frau, die der Tairen Soul für sich fordert, gehört Euch?«

»Sie ist meine Verlobte. Zumindest war sie es, bis dieser verdammte Hexenmeister von Fey sie mir gestohlen hat.« Den, der den Fremden musterte, bemerkte die geölten Locken des Mannes, in die Goldringe eingeflochten waren, und die dunkelblaue Tätowierung in Form gekreuzter Schwerter auf der sonnengebräunten Wange. »Was geht Euch das an?«

»Reines Interesse meinerseits. Und möglicherweise kann ich Euch bei Eurem Problem helfen.«

»Wie kommt Ihr darauf, dass ich Hilfe brauche?«

Der Mann hielt Dens Blick unverwandt stand, und einen Moment lang erkannte Den etwas Hartes und Bedrohliches in den ausdrucksvollen blaugrünen Augen des anderen. Dann blinzelte der Mann und sagte freundlich: »Vielleicht habe ich Euch missverstanden. Ich hatte den Eindruck, dass Ihr die Frau wiederhaben wollt.«

»Will ich auch.«

»Dann seid nicht dumm. Ein mächtiger Unsterblicher hat Eure Verlobte für sich beansprucht, und das Königliche Gericht hat seinen Anspruch bestätigt. Ihr könnt unmöglich darauf hoffen, ohne Hilfe auch nur die geringste Chance gegen ihn zu haben.«

Briggs brachte die zwei Bierhumpen. Der Fremde zog eine Geldbörse aus der Brusttasche seiner Jacke und nahm eine Goldmünze heraus. »Darf ich diese Runde übernehmen?«

Wieder zuckte Den mit den Schultern, aber seine Augen blieben wachsam. »Zu einem Bier sage ich nie Nein.«

Der Mann lächelte und zeigte dabei bemerkenswert weiße Zähne. Er warf Briggs die Münze zu und reichte Den die Hand. »Mein Name ist Batay. Kapitän Batay. Ich bin mit einem Handelsschiff aus Sorrelia unterwegs.«

»Den Brodson.« Den schüttelte dem Kapitän die Hand. »Und wie, glaubt Ihr, kann mir ein Handelskapitän aus Sorrelia dabei helfen, Rain Tairen Soul auszustechen?«

»Können wir uns irgendwo unter vier Augen unterhalten, Bürger Brodson?«

Ohne den Blick von dem Sorrelianer zu wenden, rief Den über die Schulter: »Briggs, ist das Hinterzimmer offen?«

»Ist es«, antwortete der Wirt. »Geh ruhig rein, Den.«

Den führte den Sorrelianer in ein kleines Privatzimmer hinter dem Schankraum. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, drehte er sich um und verschränkte die Arme vor der Brust. »Nun? Wie könnt Ihr mir helfen?«

Kapitän Batay lächelte, »Nicht ich allein, Bürger. Ich bin nur der bescheidene Diener eines sehr mächtigen Herrn. Aber zunächst als Geste Eures guten Willens ...« Er nahm einen kleinen Gegenstand aus seiner Jackentasche und hielt ihn hoch. Der Spiegel auf der Oberfläche war zuerst beschlagen, doch dann formte sich in dem milchigen Glas ein Bild. Ein Zauberglas, stellte Den fest, das Bilder entstehen lassen konnte. »Zunächst sagt Ihr mir alles, was Ihr über diese Frau hier wisst.«

Das Glas war jetzt klar, und das Bild von Selianne Pyerson, Ellies bester Freundin, starrte Den von der kristallenen Oberfläche entgegen.

Kapitel 8

Meine Geliebte ist die Sonne,

und ich bin die Erde, die nur in ihrer Wärme gedeiht.

Meine Geliebte ist der Regen,

und ich bin das Gras, das nach ihrem kühlenden Kuss lechzt.

Meine Geliebte ist der Wind,

und ich bin die Schwingen, die steigen, wenn sie mich mit ihrer sanften Stärke erfüllt.

Meine Geliebte ist der Fels,

auf welchem das Glück all meiner Tage ruht.

Elemente der Liebe,

ein Gedicht von Aileron v’En Kavali

aus dem Volk der Fey

An jenem Abend, zwei Stunden vor Sonnenuntergang, fand sich Rain in seiner ganzen Pracht vor der Tür von Sol Baristanis bescheidenem Heim ein. Marissya und Dax begleiteten ihn zusammen mit Marissyas Leibwache und fünf weiteren Fey-Kriegern, die mehrere Truhen trugen.

Nachdem er Marissya und Dax vorgestellt hatte, verbeugte sich Rain vor Sol Baristani. »So hätte es anfangen sollen, Meister Baristani«, sagte Rain. »In den Schwindenden Landen bringt ein Mann Gaben in das Heim seiner Geliebten und bittet für seine Werbung um den Segen der Familie. Die Geschenke« – er deutete auf die drei Truhen, die die Fey-Krieger hereingetragen hatten – »sollen zeigen, wie tief die Gefühle des Freiers für seine zukünftige Gefährtin sind. Je stärker das Band zwischen ihm und seiner Gefährtin ist, desto deutlicher sieht er ihre Familie mit ihren Augen. Wenn Euch meine Gaben gefallen, habe ich Euch klar und deutlich gesehen, und das Band ist echt. Öffnete die Truhen bitte!«

Die Zwillinge bedurften keiner weiteren Aufforderung, um sich auf die Truhe zu stürzen, die ihre Namen trug, und den Deckel aufzuklappen. Der Inhalt, eine Auswahl an hübschen Kleidern in hellen Farben mit dazu passenden Schuhen und Haarschleifen und eine Kollektion von Porzellanpuppen in vollem Hofstaat, entlockte ihnen entzückte Schreie.

Für Lauriana hatte Rain ein prachtvolles burgunderrotes Kleid, das an Manschetten und Kragen mit schwarzer Spitze besetzt war, ausgewählt, dazu einen passenden Hut und Handschuhe und glänzend schwarze, seitlich geknöpfte Stiefel mit festen Absätzen sowie ein schwarzes Cape mit daunenweichem Pelzkragen. Die Sachen waren elegant, aber tragbar, von höchster Qualität und offensichtlich sehr teuer, doch dezent genug, dass Lauriana sie in ihrem Wohnviertel tragen konnte, ohne das Gefühl zu haben, sich über Gebühr herauszuputzen. Am Stehkragen des Kleides steckte eine kostbare aus Sonnen- und Mondstein geschnittene Kamee in einer Fassung aus Goldfiligran, ein geschmackvolles und sehr feminines Schmuckstück.

Trotz Lauries Misstrauen gegenüber den Fey wurde ihr Gesicht weich, als sie die Gaben betrachtete, die ihr zugedacht waren. »Die Sachen sind wunderschön«, sagte sie und fuhr unwillkürlich mit einer Hand über die Stoffe. »Danke.«

Sols Truhe enthielt eine Auswahl erlesener, unbearbeiteter Holzstücke, unter anderem einen großen, glatten Block von schwarzem Ebenholz und ein etwas kleineres Stück zimtbrauner Feuereiche, das wie Kupfer glänzen würde, wenn es erst einmal poliert war. Dazu kamen noch ein Lederbeutel mit einer neuen Pfeife aus Berlholz und einige feine Tabaksorten, die ein erfreutes Lächeln auf Sols Gesicht zauberten, als er an ihnen schnupperte.

»Nun«, meinte Sol, während er liebevoll mit seinen Fingern über das Holz fuhr. Schon sah er die Schönheit vor sich, die nur darauf wartete, sich unter seinen geschickten Händen zu entfalten. »Das Band muss wohl echt sein. Ich glaube nicht, dass Ihr besser für uns hättet wählen können.«

Rain machte eine tiefe Verbeugung, um sich für das Kompliment zu bedanken, während Ellies fünf Beschützer beifällig nickten und an die übrigen Fey die Botschaft übermittelten, dass ihr König sich mit der Familie seiner zukünftigen Braut ausgesöhnt hatte.

»Aus diesen Stücken, Meister Baristani« – Rain berührte das Ebenholz und die Feuereiche – »bitte ich Euch, etwas ganz Bestimmtes zu schnitzen.« Sorgfältig schuf er ein geistiges Bild dessen, was ihm vorschwebte, und vermittelte es Sol. »Seht Ihr, was ich meine?«

Sol nickte mit staunend geweiteten Augen. »Ja.«

»Könnt Ihr das anfertigen?«

»Ja.« Rain zog sich wieder aus Sols Bewusstsein zurück, und das Bild vor Sols geistigem Auge löste sich auf. Benommen legte er eine Hand an seine Schläfe. »Wie habt Ihr das gemacht?«

Rain erklärte es, so gut er es einem Sterblichen ohne einen Begriff von Magie eben erklären konnte. »Es ist, als malte ich ein Bild, nur dass ich statt Papier die Kraft des Geistes benutze. Alle Lebewesen haben diese Kraft in sich. Es ist die Energie, die Euch erlaubt, zu denken und zu träumen. Weil Ihr die Kraft des Geistes besitzt, kann ich sie dazu benutzen, mit Euch zu kommunizieren. Die Magie der Fey ist nichts anderes als die Fähigkeit, die Elemente und die Geheimnisse der Natur zu beherrschen, ihre Pfade zu öffnen und sie nach unserem Willen zu gestalten.«

»Und der Spiegel, den Ihr heute Vormittag gemacht habt?«, fragte Ellie, die allmählich begriff, was er meinte.

»Er war ein Produkt meiner geistigen Kraft. Nicht ein realer Spiegel, sondern nur sein Abbild, das ich geschaffen habe. Es war ein bisschen komplizierter, weil ich dem Abbild die Fähigkeit gab, die Wirklichkeit zu spiegeln. Der Spiegel war sowohl das Bild eines Spiegels als auch das Bild dessen, was der Spiegel zeigen würde. Ein Beherrscher der geistigen Kraft kann alle Sinne ansprechen, Geschmack, Geruch, Gefühl oder Klang aufbauen und alles zu einem Netz verspinnen, aber ein Gegenstand, der mit dieser geistigen Kraft erschaffen wird, bleibt im Grunde eine Illusion.«

»Bel hat mir erzählt, dass Kieran das Element Erde beherrscht und dass die Dinge, die aus Erde geschaffen werden, echt sind.«

»Aiyah, doch um das Element Erde zu Substanz werden zu lassen, muss man erst die Substanz haben, um etwas daraus zu schaffen. Man kann es seiner Umgebung entnehmen, aber es ist schwierig und erfordert ebenso große Umsicht und Konzentration wie eine außergewöhnliche Beherrschung des Elements Erde. Wenn man einer Sache zu viel Substanz entzieht, beschädigt man sie.« Rains Augen zwinkerten leicht. »Die Magie der Fey ist nicht unbegrenzt, auch wenn die Sterblichen etwas anderes glauben.«

»Was ist mit den Zauberern, die nach Celieria kommen? Sind alle ihre Vorführungen auch nur Illusion? Beherrschen sie die Kraft des Geistes so wie die Fey?«

»Manche von ihnen schon. Die meisten sind Scharlatane. Andere bedienen sich schwarzer Magie, hauptsächlich Azrahn. Sie gebrauchen Zaubersprüche und Amulette, um die Geister anderer Welten in die Falle zu locken und den Elementen ihren Willen aufzuzwingen.«

»Ihr sprecht von den Magiern aus Eld«, sagte Ellie.

Das Gesicht des Tairen Soul verhärtete sich. »Aiyah. Die verkommene Brut von Dämonen. Sie verwenden Azrahn und andere schwarze Magie zu ihren eigenen bösen Zwecken. Sie neiden den Fey, was sie besitzen, und töten bedenkenlos – wie kann der Tod eine Seele belasten, die sich bereits der Dunkelheit ausgeliefert hat?«

»Rain.«

Auch ohne Marissyas stumme Warnung sah Rain die Sorge auf Ellysettas Gesicht. Sie mit seinem Hass auf die Eld zu erschrecken, war nicht der richtige Weg, ihr Herz zu erobern. »Genug von den Eld«, schloss er. »Das war für mich noch nie ein erfreuliches Thema.«

Er sah zu Sol und Lauriana. »Ich habe Marissya und Dax gebeten, mich zu begleiten, damit wir über den celierianischen Ehekontrakt sprechen können. Können wir uns vielleicht irgendwo hinsetzen und reden?«

»Natürlich. Lauriana hat in Erwartung Eures Besuchs den Salon vorbereitet und Erfrischungen serviert. Wenn Ihr mir bitte folgen würdet?« Sol ging in den Salon voran.

Als Ellysetta ihnen nicht gleich folgte, blieb Rain stehen und bot ihr seinen Arm an. »Komm mit mir, Shei’tani. In Celieria mag es Brauch sein, derartige Besprechungen den Eltern zu überlassen, aber in den Schwindenden Landen ist das Einverständnis beider Ehepartner erforderlich.«

Überraschung und Dankbarkeit spiegelten sich in ihren Augen. Sie legte ihre Finger auf sein Handgelenk und ließ sich von ihm in den Salon führen.

Der kleine Raum schien noch kleiner zu werden, als die beiden Fey-Fürsten eintraten. Er war nach celierianischen Vorstellungen, nicht nach denen der Fey gestaltet und hatte eine etwas niedrigere Decke, um die Atmosphäre anheimelnder zu machen. Etwas zu anheimelnd, fand Rain, als er mit seinem Kopf beinahe die Decke streifte.

Er setzte sich auf den zugänglichsten Platz im Raum, einen großen grünen Ohrensessel, der mit dem Rücken zum Fenster stand, und bedeutete Ellysetta, sich auf eine Ottomane zu setzen, sodass sie sicher und gut aufgehoben zwischen ihm und Dax saß. Lauriana eilte geschäftig durch den Raum, um ihre Gäste mit Keflee und glasierten Nusstörtchen zu versorgen, bevor sie neben ihrem Mann Platz nahm.

»In zwölf Tagen, direkt nach der Verlobungszeremonie des Prinzen, kehren die Fey in die Schwindenden Lande zurück«, begann Rain. »Ellysetta muss mich begleiten.« Er spürte, dass Ellie überrascht war und sofort ein bisschen nervös wurde. »Ruhig, Shei’tani. Ich kann dich nicht allein und ungeschützt hierlassen, aber ebenso wenig kann ich hierbleiben.«

»Zwölf Tage«, hauchte Lauriana und starrte Rain fassungslos an.

»Ich wollte eigentlich früher aufbrechen, doch Marissya hat mich davon überzeugt, dass Ellysetta Zeit braucht, um sich auf ihr neues Leben vorzubereiten.« Rain war ganz und gar nicht glücklich über die Verzögerung. Er wollte Ellysetta sicher in den Schwindenden Landen wissen, geschützt von der Barriere der magischen Nebelschleier, die seine Heimat umgaben. Hier in Celieria, wo er ständig auf der Hut sein und mit einem Angriff rechnen musste, konnte er nicht angemessen um seine wahre Gefährtin werben. Außerdem durfte er seine Pflicht gegenüber den Tairen nicht vernachlässigen. Wenn das Auge wahr gesprochen hatte, war Ellysetta der Schlüssel für die Rettung der Tairen und der Fey, und das hieß, dass er sie so bald wie möglich in die Schwindenden Lande bringen musste. »Wenn Ihr nichts dagegen habt, setzen wir heute Abend den celierianischen Ehevertrag auf und halten die Zeremonie in zwei oder drei Tagen ab.«

»In zwei oder drei Tagen?«, wiederholte Lauriana. »Ausgeschlossen!« Entsetzt presste sie ihre Hände an ihre Wangen. »Allein die Kirche fordert sieben Wochen für die innere Einkehr und die Segnung der Braut. Ganz zu schweigen von anderen Notwendigkeiten. Ellysetta braucht ein Hochzeitskleid, eine Aussteuer. Wir müssen unsere Freunde und Verwandten verständigen. Und dann wären da noch Blumen, Speisen, Essenseinladungen, Empfänge ...« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich brauche mindestens drei Monate. Oder wollt Ihr etwa uns und unsere Tochter mit einer überstürzten, schäbigen Feier beschämen?«

Rain versteifte sich. Seine wahre Gefährtin beschämen? Die Unterstellung war unerhört. »Das würde ich nie tun.« Seine Stimme war kalt und schroff. »Ich habe keine drei Monate Zeit. In zwölf Tagen verlasse ich Celieria. Ellysetta wird mich begleiten.«

»Ich weiß, es ist sehr wenig Zeit«, schaltete Marissya sich ein. Die Shei’dalin warf ihrem König einen warnenden Blick zu. »Ihre Art ist nicht unsere, Rain. Du hast mich mitgenommen, damit ich dich bei den Verhandlungen unterstütze, also lass mich auch helfen.« Marissya wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Lauriana zu und fuhr fort: »Die Hochzeit Eurer Tochter wird so großartig sein, wie Ihr wünscht, und Eurer Familie zur Ehre gereichen, das kann ich Euch versichern.«

Sol räusperte sich unvermittelt, und alle Blicke wandten sich in seine Richtung.

»Die Hochzeit wird nicht stattfinden, ehe die Segnung und die Zeremonien, die unsere Kirche vorschreibt, vollzogen sind«, verkündete Sol mit milder, aber fester Stimme. »Darin sind meine Frau und ich uns völlig einig. Sprecht mit dem Erzbischof, wenn Ihr wollt – ich weiß, dass die Kirche unter bestimmten Umständen die Dauer der traditionellen Rituale abkürzen kann –, aber solange die Segnung der Braut nicht abgeschlossen ist, wird es keine Hochzeit geben. Und unabhängig von der Entscheidung des Erzbischofs wird die Hochzeit nicht früher als in einem Monat – von morgen an gerechnet – stattfinden. Damit bleibt meiner Frau zumindest ein wenig Zeit für die Vorbereitungen, und unsere Freunde und Verwandten erfahren früh genug von dem Ereignis, um daran teilzunehmen.«

»Zwei Wochen«, erwiderte Rain.

»Drei Wochen«, gab Sol rasch zurück. »Und das ist mein letztes Wort.«

Rain lieferte sich mit seinem zukünftigen Schwiegervater ein kurzes Duell mit Blicken, das endete, als Ellysetta ihre Hand auf die Lehne von Rains Sessel legte und »Bitte!« wisperte.

Obwohl es ihn verdross, auch nur einen Moment länger als unbedingt nötig zu warten, bezähmte Rain seine Ungeduld. »Drei Wochen«, gab er nach. »Aber mindestens drei Stunden täglich gehören uns, damit wir einander besser kennenlernen. Und die Fey werden Ellysetta und Eure Familie weiterhin bewachen. Dieser Punkt ist nicht verhandelbar.«

Sol dachte einen Moment nach und nickte dann.

Rain lehnte sich zurück. »Dann sind wir uns einig.« Er legte seine Hand auf die von Ellysetta und verschlang seine Finger mit ihren. Die Berührung machte ihn glücklich und ließ Ellysetta erröten.

»Vielleicht ist es ja besser so«, meinte Marissya. »Bis dahin ist Prinz Dorians Verlobungszeremonie beendet, und eure Hochzeit wird nicht die Feierlichkeiten zu Ehren des Prinzen beeinträchtigen. Und das kann nur von Vorteil sein, denn ich weiß, dass der König und die Königin bei Rains Trauung zugegen sein wollen.«

»Der König und die Königin? Ach du meine Güte!« Lauriana ließ sich in ihrem Sessel zurücksinken und fächelte sich mit einer Hand Luft zu. »Drei Wochen, um eine Hochzeit vorzubereiten, bei der das Königspaar anwesend sein wird ...«

»Es wird schon gut gehen, Mama. Keine Angst.« Ellysetta lächelte ihre Mutter aufmunternd an. »Niemand wird etwas Großartiges erwarten, und ich bin mit einer kleinen Feier zufrieden. Ein Priester, vielleicht ein paar Blumen.« Aber ihre Bemerkung schien ihre Mutter nur noch mehr aus der Fassung zu bringen.

»Nei, Shei’tani«, unterbrach Rain. »Da eine Zeremonie stattfindet, muss sie auch großartig sein, sonst macht sie weder deiner Familie noch den Fey Ehre.« Die Celierianer hatten schon immer eine Schwäche für Pomp und Prunk, und daran hatte sich in über tausend Jahren nichts geändert. Da Dorian und Annoura kommen wollten, musste auch der Hochadel Celierias eingeladen werden, und Rain würde seine Shei’tani nicht dem boshaften Getuschel dieser Leute ausliefern.

Er sah Sol und Lauriana an. »Marissya hat recht. Ich werde einige Krieger zu Eurer Unterstützung abstellen. Diejenigen von ihnen, die das Element Erde meistern, können für Euch herstellen, was die celierianischen Kaufleute in so kurzer Zeit nicht liefern können. Ihr könnt außerdem so viele Hilfskräfte einstellen, wie Ihr braucht. Marissya wird sich von Königin Annoura die Namen der Lieferanten für die Feier des Prinzen geben lassen.« Das würde Annoura bestimmt nicht gefallen, und dieser Gedanke brachte Rain beinahe zum Lächeln. Es würde eine subtile Strafe sein. Bel hatte ihm erzählt, wie Annoura versucht hatte, Ellysetta zu provozieren.

»Wir sprechen später noch über die Hochzeitszeremonie, aber einstweilen sollten wir uns um den Ehevertrag kümmern.« Rain nickte seiner Shei’dalin zu. »Marissya ist mit den Bräuchen Celierias besser vertraut als ich, deshalb habe ich sie gebeten, für mich zu sprechen.«

Marissya beugte sich ein wenig vor. »Mit Eurer Erlaubnis, Meister Baristani?« Sie wartete, bis Sol zustimmend nickte, und fuhr fort: »Ich habe mir erlaubt, den Standardehevertrag, wie er in Celieria üblich ist, leicht abzuändern.« Sie nickte Dax zu, der zwei Dokumente aus dem Nichts hervorzauberte und sie seiner Gefährtin reichte. Eines davon gab sie Sol. »Es besteht kein Grund, einen Preis für die Braut seitens der Eltern festzusetzen. Was Ellysetta in diese Verbindung einbringt, ist unschätzbar. In diesem Punkt hatte Den Brodson recht. Die Fey hätten auch zwanzig-, nein tausendmal mehr bezahlt, um dieses Verlöbnis zu lösen.

Wir sprechen mit dem Erzbischof, und wenn er einverstanden ist, wird die Hochzeit in drei Wochen stattfinden. Ab diesem Zeitpunkt übernimmt Rain die volle Verantwortung für Ellysettas Wohlergehen in Übereinstimmung mit Euren Sitten. Obwohl das Band der Shei’tanitsa durch die Trauungszeremonie nicht geschlossen wird, sind Rain und Ellie dadurch in den Augen Celierias Mann und Frau. Wenn die Fey die Stadt verlassen, wird sie uns in ihr neues Heim in den Schwindenden Landen begleiten. Eure Familie, Meister Baristani, darf mit uns in die Schwindenden Lande reisen und dort bleiben, bis die Fey-Zeremonie der Verbindung stattfindet. Wir können Euch aber auch abholen lassen, wenn es so weit ist.«

Sol legte seine Abschrift des Ehevertrags auf einen kleinen Tisch und zog Pfeife und Tabaksbeutel aus seiner Jackentasche. Er zögerte und sah seine Gäste an. »Es stört Euch doch nicht?« Als die Fey die Köpfe schüttelten, füllte er den Pfeifenkopf mit dunklem, feuchtem Tabak, stopfte ihn fest, riss dann ein Zündholz an seiner Schuhsohle an und hielt die Flamme hinter vorgehaltener Hand an den Pfeifenkopf. Im Raum herrschte Stille bis auf Sols leise Atemgeräusche, als er die Pfeife anzündete. Ein zarter Duft erfüllte die Luft, ein köstliches Aroma, das nach Blumen und Gewürzen roch. Sol zog noch ein paarmal an der Pfeife und griff dann wieder nach dem Ehevertrag. »Warum findet die Fey-Zeremonie nicht zur selben Zeit wie die Hochzeit statt?«

»Ellie muss das Band akzeptieren, ehe die Zeremonie abgehalten werden kann.«

»Hat sie das nicht schon heute Morgen im Gerichtssaal getan?«

Marissya schüttelte den Kopf. »Ellysetta hat das Band heute erst als solches erkannt. Sie hat es innerlich noch nicht für sich akzeptiert.«

»Das verstehe ich nicht.« Sol runzelte die Stirn.

»Es ist verwirrend, ich weiß.« Die Shei’dalin lächelte leicht. »Das Band zwischen wahren Gefährten zu akzeptieren ist keine bewusste Handlung. Ellysetta kann nicht einfach sagen ›Ich akzeptiere es‹ und die Bindung bestätigen. Wenn sie Rain ihre Seele öffnet und ihn ohne Einschränkungen in ihr Innerstes einlässt, wenn sie bereitwillig in sein Innerstes eintritt, dann hat sie die Bindung akzeptiert. Niemand, nicht einmal sie selbst, kann sagen, wann dieser Moment kommt. Der Weg ist für jedes Paar schwierig und nie leicht zu begehen. Sowohl Rain und Ellysetta als auch die Stärke ihrer Bindung werden auf die Probe gestellt werden, und beide müssen ihren Wert unter Beweis stellen, ehe der Bund geschlossen werden kann. Sie und Rain werden es wissen, wenn es passiert, genau wie alle anderen Fey. Bis dahin muss er um sie werben, so wie alle Fey-Krieger um ihre Gefährtinnen werben.«

Marissya wandte den Kopf und umfing Rain und Ellysetta mit ihrem Blick. Ihre Stimme senkte sich und wurde so sanft, dass sie beinahe hypnotisch wirkte. »Er muss stark genug sein, sie zu beschützen, sanft genug, um ihr Herz zu gewinnen, und sich der großen Gabe ihrer Liebe und ihres uneingeschränkten Vertrauens als würdig erweisen. Sie muss den Mut finden, die dunkelsten Schatten seiner Seele anzunehmen, und den noch größeren Mut, den es erfordert, die Schatten ihrer eigenen Seele vor ihm bloßzulegen. Wenn alle Hürden genommen, alle Geheimnisse preisgegeben und akzeptiert worden sind, können sie den Bund schließen, und sie werden nicht mehr zwei getrennte Personen sein, sondern vielmehr eine Einheit, eine Seele, für alle Ewigkeit vereint und gemeinsam stärker, als sie es allein je sein könnten.«

Eine wilde Sehnsucht stieg in Rain auf, so intensiv, dass es ihm die Kehle zuschnürte und das Herz abpresste.

Ellysetta wandte den Kopf, und ihre Blicke trafen aufeinander. Wie von selbst hob sich seine Hand, um ihr über die Wange zu streichen, während Ellysetta gleichzeitig sein Gesicht berührte.

»Deine Seele ruft nach mir. Meine antwortet, Geliebte.« Die Botschaft war eine zärtliche Liebkosung. Ellies Wimpern flatterten und senkten sich halb über ihre Augen. »Eines Tages, Ellysetta, wirst du jene Worte aussprechen, und dieser Fey wird wieder wissen, was Glück ist.«

»Was passiert, wenn Ellysetta diesen Bund nicht anerkennt?«, fragte Lauriana beunruhigt. »Wir haben unsere Tochter in der Kirche des Lichts großgezogen, und sie glaubt genauso wie wir daran, dass alle Seelen dem Herrn des Lichts gehören. Ellie hat ihm vor zehn Jahren bei ihrer ersten Concordia ihre Seele anvertraut.«

»Madam Baristani, die Fey verehren dieselben Götter wie die Celierianer, auch den Herrn des Lichts«, versicherte Marissya ihr. »Die Shei’tanitsa verletzt nicht das Band zwischen den Göttern und den Gläubigen. Tatsächlich existieren wahre Gefährten nur, weil die Götter es so bestimmt haben.«

Aber Lauriana wollte sich nicht beruhigen. Sie warf ihrem Mann einen ängstlichen Blick zu. »Das alles gefällt mir nicht. Sol, du weißt, warum ich darauf bestanden habe, dass sie ihre Concordia macht. Und habe ich nicht recht gehabt?« Lauriana wandte sich an Ellysetta, und zu Rains Überraschung standen Tränen in den Augen der älteren Frau. »Ich weiß, wie sehr du mich dafür gehasst hast, dass ich Dens Werbung unterstützt habe, aber bei ihm wusste ich jedenfalls deine Seele vor den Gefahren der Magie sicher.«

»Mama!« Ellysetta stand auf, lief durchs Zimmer und kniete sich vor ihre Mutter. »Ich könnte dich nie hassen.« Sie nahm die Hände ihrer Mutter und drückte sie an ihr Gesicht. »Du bist meine Mutter, und ich liebe dich. Sogar bei der Sache mit Den wusste ich, dass du nur das Beste für mich gewollt hast. Aber du hast Lady Marissya gehört; die Fey sind nicht schlecht. Sie gehen den Weg des Lichts, so wie du es auch mich gelehrt hast.« Ellysetta senkte die Stimme. »Ich verspreche dir, dass ich die Gelübde meiner Concordia nicht vergessen werde. Und ich glaube nicht, dass der Herr des Lichts je eine Seele verlassen würde, die sich ihm anvertraut hat. Also freu dich bitte für mich. Ich will es so. Es ist das, wovon ich immer geträumt habe.«

Eine fast unmerkliche Schwingung von Macht wurde im Raum spürbar.

Rain wechselte einen Blick mit der Shei’dalin und ihrem Gefährten. »Marissya. Dax.«

»Wir fühlen es auch, Rain.«

Alle drei konzentrierten ihre Aufmerksamkeit auf Ellysetta. Dieses erstaunliche Wesen arbeitete mit dem Element Geist. Das magische Netz, das sie spann, war unglaublich fein und zart und selbst für Fey-Augen unsichtbar, für ihre geschärften Sinne jedoch deutlich spürbar. Aber wären sie nicht auf so engem Raum mit Ellysetta zusammen gewesen, umgeben von den Kraftströmungen, die von allen Lebewesen ausgingen, hätten sie ihre magischen Kräfte vielleicht nicht einmal wahrgenommen, dachte Rain bei sich.

Ellysetta wandte die beruhigende Kraft einer Shei’dalin mit einer ungeschulten, angeborenen Begabung und doch so wirkungsvoll und meisterhaft an, dass nicht einmal Marissya ihr Staunen verbergen konnte. Verglichen mit Ellysettas Kunst war der tastende geistige Zugriff, den Marissya bei ihr versucht hatte, ungefähr so subtil wie ein Hammerschlag gewesen. Ganz offensichtlich hatte Lauriana keine Ahnung, dass sie beeinflusst wurde. Genauso offensichtlich hatte Ellysetta keine Ahnung, dass sie viel mehr machte, als Trost zu spenden, und deshalb war ihr Können noch unglaublicher.

»Ach, Kind, vielleicht hast du recht, und ich bin nur eine törichte, alte Frau, die in jeder Ecke Dämonen lauern sieht.« Lauriana tupfte sich Augen und Nase mit einem Taschentuch ab. »Dein Glaube an den Herrn beschämt mich. Du warst schon immer ein Wesen des Lichts, auch in den schlimmsten Zeiten.« Wieder traten ihr Tränen in die Augen, als sie Ellysetta umarmte. Sie lachte verlegen. »Wie es scheint, sollte ich lieber einige Taschentücher zu deiner Hochzeit mitnehmen.«

Auch Ellysetta lachte, ebenso Sol, und der gefühlsschwangere Moment verging. Das spinnwebzarte Gewebe aus reinem Geist löste sich so spurlos auf, als wäre es nie da gewesen.

»Ihr könnt ganz beruhigt sein, Meister und Madam Baristani«, fuhr Marissya fort. »Wenn Ellysetta den Bund aus irgendeinem Grund nicht akzeptieren kann, steht es ihr frei, entweder in den Schwindenden Landen zu bleiben oder nach Celieria zurückzukehren. Sollte sie sich für Letzteres entscheiden, werden die Fey sie mit einer Aussteuer ausstatten, die es ihr ermöglicht, einen anderen Mann zu heiraten oder den Rest ihres Lebens unabhängig zu sein.«

Sol zog angesichts dieses ungewöhnlich großzügigen Angebots die Augenbrauen hoch. »Das ist sehr freundlich.«

Die Shei’dalin neigte den Kopf. »Von der Feyreisa wird erwartet, wenigstens an einigen der bevorstehenden Feierlichkeiten bei Hof teilzunehmen. Gehe ich recht in der Annahme, dass Ellysetta mit der Etikette bei Hof nicht vertraut ist?«

»Es gab keinen Grund, ihr so etwas beizubringen. Wir sind einfache Leute.«

»Ich werde für sie ein Treffen mit einigen Lehrern arrangieren, die ihr beibringen können, was man von ihr erwartet, sowohl in Celieria als auch in ihrer neuen Heimat. Wenn wir wieder in den Schwindenden Landen sind, werden die Fey dafür Sorge tragen, dass Ellysetta alles lernt, was sie braucht, um ihre Pflichten als Königin zu erfüllen. Der Rest des Ehevertrags entspricht dem üblichen Standard. Wenn Ihr wollt, lasse ich ihn gern hier, damit Ihr ihn noch einmal mit Eurem Rechtsberater durchgehen könnt.«

»Das ist nicht nötig. Ich schaue ihn mir gleich an.« Sol griff nach dem Kontrakt und fing an zu lesen. Als er sich davon überzeugt hatte, dass der Vertrag keine unangenehmen Überraschungen enthielt, ging er zu seinem Schreibtisch, der in einer Ecke des Raumes stand, und unterzeichnete beide Ausfertigungen. Rain unterschrieb ebenfalls und setzte sein Siegel darunter, einen drohend aufgerichteten Tairen in purpurrotem Wachs. Unterdessen begannen Lauriana, Ellie und Marissya die Hochzeitsvorbereitungen zu besprechen.

Rain setzte sich wieder in seinen Sessel und ließ die Gespräche an sich vorbeiplätschern. Es sprach für ihn, dass er eine Dreiviertelstunde voller Hochzeitspläne durchhielt, ehe ihm das erste Gähnen entschlüpfte. Es gelang ihm zwar bewundernswert, wie er fand, es zu unterdrücken, aber Sol schaute ihn an und grinste.

»Ellie, mein Kind, warum unternimmst du nicht mit deinem Verlobten einen Spaziergang im Park? Er sieht so aus, als könnte er ein bisschen frische Luft vertragen.«

Rain war viel zu angetan von der Idee, den weitschweifigen Diskussionen über Blumen und Stoffmuster zu entkommen, um an Sols scherzhaftem Vorschlag Anstoß zu nehmen.

Die Zwillinge, die in der Tür gestanden und gelauscht hatten, traten vor. »Dürfen wir mitkommen?«, riefen sie wie aus einem Mund.

»Mädchen«, tadelte Lauriana sie streng.

»Nei. Ist schon gut.« Rain nickte den Kindern zu. Er hoffte, ihre Anwesenheit würde Ellysetta helfen, ihre Befangenheit zu überwinden. Seine Überlegungen brachten ihm das stumme Gelächter der Fey-Krieger ein, die der Gedanke amüsierte, dass ihr König tatsächlich so weit ging, Kinder zu einem Tête-à-Tête mit seiner Braut mitzunehmen. Er hatte es natürlich nicht besser verdient. Um eine Gefährtin zu werben, war bei den Fey ein ebenso männlicher Ritus wie die Seelensuche und der Tanz der Messer. Fey-Männer wetteiferten offen miteinander, um bei all diesen Ritualen ihre überlegene Kraft und Tapferkeit zu beweisen. Aber Rain war der erste Tairen Soul, der je eine Shei’tani beansprucht hatte, und er würde zweifellos jede Methode anwenden, die ihm helfen könnte, Ellysetta zu gewinnen.

Ellies Quintett begleitete sie, dazu noch dreißig weitere Fey, die zum Glück kaum mehr als dunkle Schatten waren, auf die sie gelegentlich einen Blick erhaschte, während sie mit Rain und den Zwillingen durch die Straßen zu dem Park am Ufer des Flusses schlenderte, ungefähr eine knappe Meile stromaufwärts vom Museum der Bildenden Künste.

Wie nicht anders zu erwarten, folgte ihnen bald eine Schar neugieriger Celierianer, die alle auf einmal die Neigung verspürten, den Fluss Velpin bei Sonnenuntergang zu sehen.

Obwohl die Fey-Krieger die Leute daran hinderten, zu nahe heranzukommen, war sich Ellie peinlich der vielen Augen bewusst, die auf ihnen ruhten, während sie zum Park gingen. Die Blicke erinnerten sie daran, in wessen Gesellschaft sie sich befand und wie unzulänglich und unerfahren sie ihm vorkommen musste.

»Woran denkst du?«, fragte Rain, als sich das Schweigen zwischen ihnen immer mehr in die Länge zog.

»Ich habe gerade daran gedacht, dass ich Euch sehr jung erscheinen muss«, gestand sie.

»Aiyah. Das stimmt.«

»Es tut mir leid.« Sie verschränkte ihre von der Hausarbeit rauen Hände und starrte angestrengt auf ihre kurzen Fingernägel. »Ich bin sicher, eine ältere Frau mit mehr Erfahrung hätte Euch eher zugesagt.«

»Nei, du hast mich falsch verstanden. Wenn überhaupt, dann beneide ich dich.« Als sie ihm einen erschrockenen und ungläubigen Blick zuwarf, nickte er. »Das ist wahr. Für dich ist alles noch frisch und neu. Das allein wirkt bereits auf jemanden wie mich anziehend. Weißt du, ich hatte schon vergessen, was Staunen bedeutet. Du hast es mir in Erinnerung gebracht.« Er machte eine Pause. »Diese älteren Frauen mit mehr Erfahrung haben die Fähigkeit zum Staunen auch schon verloren, und auf ihrer endlosen Suche nach irgendetwas, das ihnen dieses Gefühl wiederbringen könnte, haben sie Dunkelheit in ihre Seelen gelassen. Das könnte mir niemals besser gefallen.«

Mittlerweile hatten sie den Park erreicht, und mit angeborenem höfischem Charme öffnete Rain Tairen Soul das Tor und bat Ellie hinein. Dichtes grünes Gras breitete sich vor ihnen aus wie ein Teppich, während kiesbestreute Wege kerzengerade und symmetrisch angeordnet durch blühende Blumenbeete und makellos gestutzte Hecken führten. Vereinzelte Bänke standen unter dem schattigen Laubdach schützender Bäume am Flussufer. Die Wasser des Velpin flossen in ihrer klaren, von einem Fey-Zauber gereinigten Schönheit vorbei und ließen dabei eine leise Melodie erklingen. Rain führte Ellie zu dem Spazierweg entlang des steilen Granitufers. Dort standen sie und betrachteten zusammen, wie die Große Sonne über Celieria unterging, während Lillis und Lorelle in der Nähe eine Partie Steine spielten, ein sehr beliebtes Spiel in Celieria.

»Wie schön es ist«, murmelte Ellie, als die letzten rotgoldenen Strahlen des Sonnenlichts auf dem Wasser funkelten.

»Aiyah. Celieria ist schon immer schön gewesen.«

Als sich die Dämmerung über die Stadt senkte, erstrahlte warmer Kerzenschein aus Tausenden Straßenlaternen, um das Licht der Großen Sonne zu ersetzen. Vor langer Zeit waren die Lampen von kleinen Heerscharen von Laternenwächtern entzündet worden, indem sie brennende Dochte von einer Lampe zur nächsten trugen, aber jetzt bewältigte ein Feuerzauber der Fey diese Aufgabe jeden Abend in einem einzigen magischen Moment. Wie der reinigende Wasserzauber des Velpin war auch das eines der Geschenke der Fey, die vor Hunderten von Jahren gemacht worden waren, als Marikah vol Serranis Königin von Celieria geworden war.

»Es ist tausend Jahre her, seit Ihr das letzte Mal hier wart«, sagte Ellie. »Wie war es damals?«

»Kaum anders als jetzt. Viele der Gebäude sind neu, was ich in Anbetracht all der Jahre, die vergangen sind, nicht anders erwartet hätte, aber die Stadt selbst ist bemerkenswert unverändert geblieben. Außer dass jetzt keine Magier aus Eld mehr durch die Straßen streifen und ihre dunkle Magie im Palast wirken lassen, den Göttern sei Dank. Und die einzigen Fey, die es hier gibt, sind diejenigen, die mit Marissya gekommen sind.«

»Verachten die Fey alle Eld oder nur die Magier-Familien?«

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. »Warum fragst du?«

Sie schrak vor dem Misstrauen in seinen Augen und dem beängstigenden Ingrimm auf seinem Gesicht zurück. »Aus keinem besonderen Grund«, stammelte sie. »Ich war bloß neugierig. Im Lauf der letzten Jahrzehnte haben sich einige Familien aus Eld in Celieria angesiedelt – natürlich nicht solche aus Magier-Linien –, aber sie scheinen alle sehr nett zu sein.«

Seine Hand schoss vor und packte ihre. »Wer? Wer sind diese Eld, mit denen du dich angefreundet hast?«

Erschrocken versuchte sie, ihm ihre Hand zu entreißen. »Ich habe mich mit keinem von ihnen angefreundet«, protestierte sie. Rein technisch gesehen war es keine Lüge. Selianne war nicht aus Eld, sie war in Celieria geboren und aufgewachsen. »Und selbst wenn ich es hätte, wäre es nicht Eure Sache.«

»Du bist meine wahre Gefährtin. Jeder Eld, mit dem du befreundet bist, ist durchaus meine Angelegenheit. Nenn mir ihre Namen, Ellysetta.« Als sie die Lippen zusammenpresste und hartnäckig schwieg, wurden seine Augen schmal. »Muss ich Marissya kommen lassen?«

Bei der Vorstellung, die Seherin könnte in sie eindringen und ihr Innerstes bloßlegen, stieg Panik in Ellie auf, doch nicht einmal diese beängstigende Drohung konnte sie dazu bringen, ihre beste Freundin zu verraten. Sie richtete sich kerzengerade auf. »Wenn Ihr das tut, werde ich unseren Bund nie akzeptieren, das schwöre ich!«

Rain ließ ihre Hand los, als hätte er sich verbrannt, und fuhr herum.

Bel, der ein Stück zurückgeblieben war, um ihnen ein gewisses Maß an Privatsphäre zu verschaffen, warf einen Blick auf ihre zornigen Mienen und trat vor, um den Bruch zu kitten. »Ellysetta, kern falla, du musst das verstehen. Wir haben mit den Eld schon Jahrhunderte, bevor du zur Welt gekommen bist, zu tun gehabt. Dem Feyreisen liegt nur deine Sicherheit am Herzen. Die Eld können dir großes Leid zufügen.«

»Weil die Magier die Seelen ihrer Anhänger an sich binden«, knurrte Rain, »um sie für ihre eigenen üblen Zwecke zu missbrauchen. Ist eine Seele erst einmal von einem Magier in Besitz genommen worden, hat die betreffende Person keinen eigenen Willen mehr. Ein Mann würde seine Eltern, sogar seine Kinder erschlagen, wenn die Magier es ihm befehlen.«

In Rains Wange zuckte ein Muskel. Nicht einmal seiner Shei’tani zuliebe würde er ein Jahrtausend voller Misstrauen und blankem Hass für alles Eldische aufgeben. Was die Eld berührten, verdarben sie. Selbst ein Eld, der Ellysetta, die Tochter des Holzschnitzers, aufrichtig gernhatte, könnte von den Magiern als Werkzeug gegen Ellysetta, die Gefährtin des Tairen Soul, eingesetzt werden. Durch Ellie könnten die Magier dem gesamten Volk der Fey einen tödlichen Schlag versetzen.

»Versprich mir, niemandem mit Eld-Blut in die Nähe zu kommen, schon gar nicht jemandem, der in diesem verfluchten Land geboren wurde.« Seine Stimme war wie ein Peitschenhieb und forderte absoluten Gehorsam.

»Aber ...«

»Nei! Du bist völlig arglos, was das Böse auf dieser Welt angeht, Ellysetta. Du hast keine Ahnung, wozu die Magier fähig sind, wie weit sie gehen, um ihr Ziel zu erreichen.« Ellies Kinn war trotzig vorgeschoben, und Rain zwang sich, tief durchzuatmen. Seit Tausenden von Jahren war den Töchtern Celierias von der Wiege an Gehorsam beigebracht worden. Wie kam es, dass ausgerechnet seine Shei’tani das einzige Mädchen in diesem elenden Königreich war, bei dem das nicht der Fall war? »Ellysetta ... Shei’tani ... Es tut mir leid, dass ich damit gedroht habe, Marissya zu holen. Das hätte ich nicht tun sollen. Aber versprich mir, dass du diesen Eld nicht mehr in die Nähe gehst. Die Gefahr ist zu groß. Auch für sie. Deine Nähe würde die Aufmerksamkeit der Magier auf sie lenken.«

Ihr Kinn senkte sich leicht, und sie schaute ihn unsicher an. An diese Möglichkeit hatte sie offensichtlich nicht gedacht. »Sie wären meinetwegen in Gefahr?«

»In großer Gefahr.«

Tränen traten in ihre Augen. Sie blinzelte sie hastig weg, doch Rain sah sie trotzdem, und der Anblick brach ihm beinahe das Herz. »Ihr habt mein Wort«, versprach sie mit kaum hörbarer Stimme.

»Beylah vo. Danke.« Er streckte eine Hand nach ihr aus, um sie zu trösten und die Verstimmung zwischen ihnen beizulegen, aber sie wandte sich ab und trat einen Schritt beiseite, um der Berührung auszuweichen. Er schnitt eine Grimasse. Seine Werbung um Ellysetta dauerte noch keinen ganzen Tag, und schon war es ihm gelungen, Unfrieden zwischen sich und seiner Shei’tani zu stiften. Marissya würde ihm die Ohren langziehen, wenn sie erfuhr, wie ungeschickt er vorgegangen war.

Kies knirschte unter seinen Stiefelsohlen, als er sich umdrehte und sich nach irgendetwas umschaute, das Ellysetta auf andere Gedanken bringen könnte. Sein Blick fiel auf die Zwillinge, die ihr Spiel beendet hatten, und jetzt Kieran und Kiel bestürmten, ihnen irgendeinen Fey-Zauber zu zeigen.

»Ihr möchtet also gern ein bisschen Fey-Magie sehen?« Die gezwungene Herzlichkeit in seiner Stimme klang sogar in seinen eigenen Ohren gekünstelt, aber den Zwillingen schien es nicht aufzufallen. Ihre Augen leuchteten, und ihre kleinen Münder verzogen sich zu einem strahlenden Lächeln.

»O ja, Mylord Feyreisen! Bitte!«

»Mein Name ist Rain. Ihr könnt mich so nennen.« Er hielt ihnen seine Hände hin. »Kommt, ich zeige euch einen Zauber, den mir mein Vater einmal vorgeführt hat.«

»Ihr habt einen Vater?« Lorelle fasste ihn, ohne zu zögern, an die Hand, während Lillis sich noch zurückhielt.

»Ich hatte einen. Er starb wie so viele andere in den Magier-Kriegen. Sein Name war Rajahl vel’En Daris. Er war ein Tairen Soul wie ich.« Er erinnerte sich an seinen Vater als einen stolzen, ernsten Mann, der sein Leben seiner Gefährtin, seinem Sohn und der Verteidigung der Fey gewidmet hatte. Was sein Vater an zarteren Regungen besaß, blieb allein seiner Familie vorbehalten, und Rain hütete die Erinnerung an das seltene, warme Lächeln und das noch seltenere Lachen seines Vaters wie einen kostbaren Schatz.

»Er fiel mit Eurer Mutter, Lady Kiaria, in der Schlacht am Torrin-Pass«, sagte Ellie.

Rain warf ihr einen überraschten Blick zu. »Aiyah. Das stimmt, auch wenn es mich erstaunt, dass du davon weißt. Die Schlacht am Torrin-Pass war verheerend, aber klein. Ich hätte nicht gedacht, dass sie in den Geschichtsbüchern Erwähnung findet.«

»Es steht auch nichts drin, jedenfalls nicht mehr als eine Fußnote. Ich habe in einem alten Band mit Fey-Dichtung darüber gelesen.«

»Ellie liest viele Fey-Gedichte«, bemerkte Lillis, die sich jetzt auch traute, ihre kleine Hand in die von Rain zu legen.

»Sie liest jede Menge davon«, teilte Lorelle ihm mit. »Und sie kennt das Gedicht Rainiers Lied auswendig. Das ganze!« Was für sie eine unglaubliche Leistung zu sein schien.

»Tatsächlich?« Rain zog die Augenbrauen hoch. Obwohl man sich im Schein der Laternen nicht sicher sein konnte, hatte er den Eindruck, dass seine Shei’tani errötete. Er benutzte seine Fey-Sinne und erhielt Gewissheit. Sie errötete heftig. Seltsam. »Das Gedicht kenne ich gar nicht.«

Auf Ellysettas Gesicht rang Erleichterung über sein Unwissen mit Fassungslosigkeit. Es war, als hätte er mit seiner Bemerkung, das Gedicht nicht zu kennen, ein furchtbares Verbrechen gestanden. »Es ist eines der berühmtesten Werke celierianischer Dichtkunst!«, rief sie. »Und Pflichtlektüre an allen Schulen Celierias!«

»Aha.« Ein Gedicht, das offenbar von ihm handelte, war also an sämtlichen Schulen Celierias Pflichtlektüre. Nicht zu fassen.

»Das Gedicht wurde vertont sowie für Theater, Oper und Ballett bearbeitet«, ertönte Bels amüsierte Stimme in Rains Kopf.

Rain warf seinem Freund einen finsteren Blick zu, bevor er sich wieder Ellysetta zuwandte. »Dann muss ich es natürlich unbedingt hören. Könntest du vielleicht einen Teil davon aufsagen?«

Ellie wich seinem Blick aus und schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die richtige Stimme, um dem Gedicht gerecht zu werden.«

»Doch, hast du!«, protestierte Lillis.

»Sie hat es letzten Herbst am Allerseelenabend in unserer Schule vorgetragen«, fügte Lorelle hinzu.

»Was ist das nun für ein Zauber, den Euer Vater Euch gezeigt hat, Mylord Feyreisen?«, fragte Ellie schnell.

»Rainier, bitte. Oder Rain. Oder Shei’tan, wenn es dir lieber ist.« Seine Lippen verzogen sich in einem seltenen Beweis von Fröhlichkeit zu einem spitzbübischen Lächeln. »Sonst bestehe ich darauf, dass du das Gedicht aufsagst.«

Ellie stockte der Atem. Das winzige Lächeln milderte die Schärfe seiner Gesichtszüge, und das verschmitzte Zwinkern wärmte seine Augen. Seine legendäre Fey-Schönheit nahm ihr den Atem, aber es war dieses unerwartete Aufblitzen menschlichen Lachens, das ihr ein Stück ihres Herzens stahl.

»Rain«, flüsterte sie.

Seine Augen strahlten hell auf. Ellie keuchte und legte eine Hand auf ihr hämmerndes Herz. Innerhalb eines kurzen Moments hatte die Welt aufgehört zu existieren, und es gab nur noch ihn. Obwohl er sie nicht berührte, wusste sie, dass er sich mit jedem seiner Fey-Sinne an sie klammerte.

Dann war sie plötzlich wieder frei. Ihre Knie fühlten sich so wackelig an, dass sie Angst hatte hinzufallen.

»Sieks’ta. Tut mir leid«, murmelte er und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Dein Vater hatte ganz recht, als er meinen Mangel an Selbstbeherrschung beklagte.« Er verzog das Gesicht, zwang sich dann zu einem freundlichen Lächeln und nahm die Zwillinge wieder an den Händen. »Kommt, ich zeige euch diesen Zauber. Ich glaube, er wird euch gefallen.« Er führte sie zu einer Bank, die im Schutz der langen, dicht belaubten Äste einer Perlweide am Fluss stand, und stellte sich neben die Bank, während Ellie und die Zwillinge sich setzten. Bel und die anderen vier Krieger bildeten hinter ihnen einen schützenden Halbkreis.

»Schaut auf den Fluss«, forderte Rain sie auf. Er hob beide Hände und rief Feuer und Wasser herbei, indem er die beiden Elemente miteinander vermischte, bis kristallklare Wasserfontänen, die innen von Feuer in verschiedensten Farben erleuchtet waren, in der Mitte des Flusses in die Höhe schossen.

Auf Rains Befehl tanzten Feuer und Wasser miteinander einen Cha Baruk, den Tanz der Messer. Ein Kreis von fünf Fontänen bewegte sich schimmernd und in vollständiger Symmetrie auf der Wasseroberfläche. Die Fontänen schäumten in hell aufloderndem Licht in die Höhe, wirbelten herum und begannen eine Abfolge perfekt abgezirkelter Schritte zu vollführen. Ein winziger blauer Wasserstrahl sprang quer durch den Kreis und sah dabei genauso wie ein Dolch aus, der aus kurzer Entfernung geworfen worden war. Eine zweite Klinge aus blauem Wasser folgte. Die Zahl der Wasserklingen nahm ständig zu und wirbelte um die Mitte des Innenkreises, bis Feuer und Wasser eine leuchtende Kuppel aus funkelnden blauen Lichtern bildeten.

Während die Wasserklingen noch immer durch die Luft flogen, teilten sich die fünf Fontänen jeweils in fünf neue Kreise, jeder davon mit seiner eigenen Kuppel aus feurigen Wassermessern in unterschiedlichen Farben, während die blauen Klingen, die immer mehr wurden, weiter von Kreis zu Kreis tanzten. Die fünfundzwanzig Fontänen wurden zu hundertfünfundzwanzig, und dann funkelten Tausende von Feuer erhellte Wasserklingen wie ein endloser bunter Regenbogen auf dem Fluss.

Auf beiden Seiten des Velpin und auf den Brücken drängten sich Menschenmassen, um das magische Kunstwerk des Tairen Soul zu bewundern. Ellie und die Zwillinge starrten das unglaubliche Schauspiel stumm vor Staunen an.

Rain ließ den wilden Überschwang des Cha Baruk in die sanfteren Bewegungen des Felah Baruk übergehen, in den Tanz der Freude. Die Fontänen des Cha Baruk verebbten, und zehn neue Fontänen schossen empor, um eine Art Reigen zu bilden. Fünf hohe, stolze Wassersäulen umkreisten fünf sanft geschwungene Fontänen, die sich langsam hin und her wiegten. Ellie, die wie gebannt zuschaute, konnte fast vor sich sehen, wie sich anmutige Fey-Frauen vor ihren stürmischen Bewunderern neigten und drehten.

Jede der wirbelnden Fontänen, die von ihrem eigenen stolzen Beschützer umkreist wurde, tanzte in einem immer enger werdenden Ring, bis alle zu einer einzigen riesigen Wasserfigur zusammenfanden, aus der ein heller Feuerstrahl in Form eines aufgerichteten Tairen schoss. Erst weiß, dann rot und schließlich violett auflodernd, brüllte der Tairen laut auf und erhellte den Nachthimmel mit einem flammenden Feuerwerk, bevor er in die Fontäne zurückfiel und unter der Wasseroberfläche verschwand. Das Licht des Feuers verblasste allmählich, und das Wasser floss wieder friedlich dahin.

Nach einem Moment atemlosen Schweigens ertönte von allen Seiten des Flusses tosender Applaus. Lillis und Lorelle hüpften auf und ab, klatschten in die Hände und riefen nach mehr. Ellysetta saß in benommenem Schweigen da und spürte, wie sich ihr Herz zu einem engen Knoten zusammenschnürte.

»Ihr müsst sehr mächtig sein.«

Ellie war nicht bewusst, dass sie laut gesprochen hatte, bis Rain sagte: »Alle Männer der Fey sind mächtig, aber ich bin der Tairen Soul, Verteidiger der Fey. Ein Tairen Soul beherrscht die gesamte Magie der Fey.« Er blickte auf den Fluss, in dessen dunklem Wasser sich jetzt nur noch die goldenen Lichter der Straßenlampen spiegelten. »Und ich bin ein sehr mächtiger Tairen Soul.«

Wie hoch aufgerichtet er dastand – und wie allein. Ein Bollwerk an Stärke, das zwischen seinem Volk und dem Rest der Welt stand. Obwohl er es nicht mit Worten ausgesprochen hatte, isolierten ihn sein Wissen und sein Können von allen anderen. Ellie wusste, was es hieß, anders zu sein. Selbst unter den Menschen, die sie liebte, fühlte sich ein Teil von ihr immer einsam und von der Gemeinschaft der anderen ausgeschlossen.

Vorsichtig streckte sie eine Hand nach ihm aus. Sie spürte, wie er sich verspannte, als sich ihre Finger um seine schlossen, dann erschauerte er leicht und zog sie hoch, sodass er seine Arme um sie legen konnte. Verlangen und stürmische Leidenschaft tobten in ihm, doch sie spürte, wie er diese Gefühle verdrängte und einsperrte. Auch das erforderte Kraft, erkannte sie. Eine ungeheure Kraft, die er mit eisernem Willen einsetzte, weil er sie nicht ängstigen wollte. Sie fürchtete sich sowohl vor seinen magischen Kräften als auch vor der Wildheit seiner Seele und konnte sich nicht vorstellen, jemals Zugang zu seiner scheinbar grenzenlosen Macht zu finden, doch sie begriff, was es bedeutete, allein zu sein und sich nach Verständnis und der Wärme einer liebevollen Umarmung zu sehnen.

Ellie sandte ein stummes, aber von Herzen kommendes Gebet zum Himmel. Schenkt ihm Frieden, ihr Götter.

Sein Körper erstarrte und bebte dann leicht. Als sie sich von ihm lösen wollte, hielt er sie mit seinen Armen fest. »Nei, Shei’tani, geh noch nicht. Lass mich dich noch kurz in meinen Armen halten.« Sie spürte seine Lippen auf ihrem Haar, spürte seine Sehnsucht nach ihr bis ins Herz, und in diesem einen Augenblick fühlte sie sich nicht allein.

Lange Zeit standen sie schweigend dort am Fluss, die Tochter des Holzschnitzers und der Mann, der einmal beinahe die ganze Welt zerstört hatte, der Mann, auf dessen Gesicht sich jetzt Freude und Qual zugleich abzeichneten.

Kapitel 9

Ellie wanderte blindlings und ziellos durch eine dunkle niedrige Höhle, die nur vom schwachen Licht eines flackernden Feuerscheins in der Ferne erhellt wurde. Die Luft war heiß und drückend und brannte so sehr in ihrer Lunge, dass ihr Atem in der Grabesstille laut rasselte. Schweißperlen standen auf ihrer Stirn.

Aus einem breiten Tunnel kam ein Rascheln, dem ein tiefes, bedrohliches Knurren folgte. Angst peitschte ihre Nerven, aber wie magisch angezogen folgte sie dem Geräusch, obwohl sich alles in ihr dagegen sträubte. Ein leises Zischen hinter ihr ließ sie zusammenfahren. Sie drehte sich um und spähte in die Schatten, doch falls dort etwas war, konnte sie es nicht sehen. Mit klopfendem Herzen ging sie weiter, indem sie unsicher einen Schritt nach dem anderen durch einen finsteren, gewundenen Gang machte und mit einer Hand das raue Felsgestein abtastete, um den Weg zu finden. Der rötlich orange Schimmer wurde heller.

Der dunkle Tunnel endete unvermittelt in einer weiten, hohen Höhle. Dort, in den flackernden Schatten, kauerte ein großer schwarzer Tairen neben einem Strom aus geschmolzener Lava über einem blutigen, zerfetzten Kadaver. Der Kadaver bewegte sich. Eine menschliche Hand hob sich schwach. Ein verwüstetes Gesicht wandte sich zu Ellie um. Seliannes blaue Augen starrten sie aus Strömen von dickem, dunklem Blut an.

Ellie fuhr mit einem Aufschrei jäh aus dem Schlaf, setzte sich auf und rang nach Atem.

Sie war zu Hause in ihrem Schlafzimmer. Zu ihrer Überraschung fiel sanftes Morgenlicht durchs Fenster. Normalerweise traten ihre Albträume in tiefster Nacht auf, nicht kurz vor Tagesanbruch.

»Ellysetta! Ist alles in Ordnung, kem’falla?«, hörte sie Belliard vor ihrer Tür rufen.

Sie antwortete nicht gleich. Bei den Göttern, was für ein Albtraum! All das Gerede des Tairen Soul von den Eld und von Tod und schwarzer Magie am Vorabend musste sie mehr geängstigt haben, als ihr bewusst gewesen war.

Die Tür klapperte in den Scharnieren, so stürmisch klopfte Bel an. »Antworte mir, Ellysetta, sonst komme ich rein! Ist dir etwas passiert? Soll ich den Feyreisen rufen?«

Bevor Elli etwas erwidern konnte, hörte sie die Stimme ihrer Mutter. »Was ist los? Stimmt etwas nicht?«

»Mir geht es gut«, versicherte Ellie in der Hoffnung, die Sorge der anderen zu beschwichtigen. Sie schlug die Decke zurück, warf einen Morgenmantel über ihr Nachthemd und öffnete die Tür, damit sich Belliard und ihre Mutter mit eigenen Augen überzeugen konnten. »Mir geht es gut«, wiederholte sie. »Es war nur ein Albtraum.«

Lauriana zog den Gürtel ihres Morgenmantels zusammen. »War es sehr schlimm?«, erkundigte sie sich vorsichtig. Es tat Ellie weh zu sehen, dass die Angst, die sich so lange nicht gezeigt hatte, in die Augen ihrer Mutter zurückgekehrt war.

»Es liegt sicher nur an den Aufregungen der letzten Tage.« Aufregungen hatten früher immer Albträume – und anderes – hervorgerufen.

Lauriana fragte nicht, wovon Ellies Traum gehandelt hatte, und Ellie hatte bereits vor langer Zeit gelernt, sich nicht näher dazu zu äußern. Schon in ihrer Kindheit hatte sie Dinge geträumt, von denen kein Kind träumen sollte.

Ihre Mutter machte ein finsteres Gesicht und warf Belliard einen erzürnten Blick zu. »Ich habe deinem Vater ja gesagt, dass dabei nichts Gutes herauskommen würde. Ich habe ihm erklärt, dass ich es für falsch halte, diese Fey unter unserem Dach bleiben zu lassen, dass das Letzte, was du brauchst, eine Bande zauberkundiger Krieger sei, doch hat er etwa auf mich gehört?«

»Mama«, unterbrach Ellie sie. »Du weißt, dass du den Fey nicht die Schuld an meinen Albträumen geben kannst.«

Lauriana holte tief Luft und presste die Lippen zusammen. Ellie konnte förmlich sehen, wie ihre Mutter ihre Ängste verdrängte und sich zwang, wieder ihre normale Gelassenheit zu zeigen. »Du solltest dich lieber fertig machen, Ellie. Heute gibt es viel zu tun. Und zieh dir etwas Hübsches an. Wir treffen heute Morgen die persönliche Schneiderin von Königin Annoura, um für dein Hochzeitskleid Maß nehmen zu lassen, und noch dazu ein halbes Dutzend Hoflieferanten der Königin, die dich mit allem Übrigen versorgen werden, was du brauchst; und dann haben wir noch einen Termin beim Erzbischof persönlich, um deine Hochzeitszeremonie zu besprechen.« Lauriana gab Ellie einen forschen Kuss, rümpfte mit einem Blick auf Belliard die Nase und ging den kurzen Gang hinunter zu ihrem eigenen Schlafzimmer.

Der Fey blieb, wo er war, und sah Ellie aus seinen kobaltblauen Augen forschend an. »Möchtest du mir nicht sagen, was du geträumt hast, das dir solche Angst gemacht hat? Vielleicht kann ich dir irgendwie helfen.«

In Anbetracht dessen, was sie im Traum gesehen hatte, wollte sie mit ihm noch viel weniger darüber sprechen als mit ihrer Mutter. Belliard von ihrem Albtraum zu erzählen, würde unweigerlich zu unerwünschten Fragen nach Selianne führen. »Ich habe schon mein ganzes Leben schlechte Träume, vor allem, wenn es viele Aufregungen gibt wie in den letzten paar Tagen. Sie haben nichts zu bedeuten – außer dass ich nicht so viel Schlaf bekomme wie die meisten anderen Celierianer.« Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten, aber ein richtiges Lächeln brachte sie einfach nicht zustande. Es zitterte verräterisch um ihre Mundwinkel, bis Ellie aufgab und mit den Schultern zuckte. »Trotzdem danke für Euer Angebot, Ser vel Jelani.«

Nach kurzem, nachdenklichem Schweigen verbeugte sich Bel. »Für dich bin ich Bel, kern falla«, erinnerte er sie freundlich. »Mein Leben und meine Seele sind deinem Schutz geweiht.«

»Beylah ist das Fey-Wort für danke, nicht wahr?«

»So ist es.«

Sie berührte kurz seinen Handrücken. »Beylah vo, Bel. Ich weiß deine Sorge um mich zu schätzen.«

Seine Finger legten sich auf die Stelle, wo Ellie ihn berührt hatte. »Du machst es so mühelos, dass ich es kaum fassen kann.«

»Was meinst du?«

»Die Wärme deiner Seele an andere abgeben.« Er verwahrte diesen Augenblick des Staunens in seinem Inneren und wurde ernst. »Nicht jede Magie ist schlecht, kem’falla, auch wenn deine Mutter so denkt. Für die Fey ist Magie eine Gabe der Götter. Nur die Art, wie man sie verwendet, kann schlecht sein.« Sein Blick richtete sich auf etwas hinter Ellies Kopf, und seine Augen leuchteten auf. »Tatsächlich ist fast alle Magie ein Wunder und voller Schönheit.«

Sie wandte sich um, um seinem Blick zu folgen, und ihr stockte der Atem.

»Was ist das?« Auf dem Nachttisch neben ihrem Bett schwebte auf einem Samtkissen eine helle Spirale bunter magischer Lichter in einem kleinen Kristallglobus.

»Eine Liebesgabe der Fey«, antwortete Bel. »Ich hätte gedacht, dass alle Poesie durch den Krieg und Sariels Tod in Rains Herz erloschen wäre, aber wie ich sehe, habe ich mich geirrt.«

»Was meinst du damit?«

»Diese Gabe ist mehr, als sie scheint. Wie alle Liebesgaben ist sie auch ein Symbol. Je tiefer und vielschichtiger die Bedeutung, desto schöner ist das Geschenk. Rain hat dir seine Magie gegeben, kem’falla, die Essenz seiner selbst. Ein immerwährendes fünffaches magisches Gespinst, für alle Zeit in einem zerbrechlichen celierianischen Gefäß eingefangen. Stärke vereint mit Verletzlichkeit, Magie mit der Kunst der Sterblichen, er mit dir. Es sagt so viel aus. Es ist in der Tat eine wundervolle Gabe.« Bel richtete seinen strahlenden Blick auf Ellysetta. »Und du, kem’falla, bist die größte Gabe von allen. Du hauchst der erlöschenden Seele unseres Königs neues Leben ein.« Seine Miene wurde ernst. »Wenn deine Albträume andauern, musst du mir versprechen, es mir oder deinem Shei’tan zu sagen. Nicht alle Träume sind harmlos.«

Ellie nickte. Diese Wahrheit hatte sie selbst vor langer Zeit gelernt.

Ein paar Häuserblocks von dem gut bewachten Heim der Baristanis entfernt wurde energisch an die Vordertür einer kleinen Weberei geklopft.

»Einen Augenblick!« Madam Tuelis Sebarre, die vor Kurzem ihren Meisterbrief als Weberin erhalten hatte, schlang ihr Haar zu einem losen Knoten und lief mit klappernden Schuhen die Treppe von ihren Privaträumen über der Werkstatt nach unten. Was im Namen des Herrn hatte jemand um Viertel vor sieben an ihre Tür zu klopfen? Schließlich war es nicht so, dass normale Leute mit dem plötzlichen und dringenden Bedürfnis aufwachten, eine Länge feines Tuch zu kaufen.

Meisterin Sebarre schob den Riegel der Tür zurück, ließ aber die Kette hängen, und spähte gereizt durch den fünf Zentimeter breiten Spalt auf den Mann, der auf ihrer Schwelle stand. Strahlend weiße Zähne blitzten in einem dunklen, sorgfältig geölten Bart, in den kleine Goldringe eingeflochten waren. Es war ein attraktiver Mann mit schönen, leuchtend blaugrünen Augen, doch Tuelis war nicht so naiv, einen Mann nach seinem hübschen Gesicht zu beurteilen. Sie musterte die Aufschläge seiner blauen Kapitänsjacke. Das Gewebe war fein und glatt, die Garne von bester Qualität, und die Manschetten wiesen nicht im Geringsten darauf hin, dass sie auszufransen drohten. Ein Handelskapitän also und erfolgreich genug, um sich gut zu kleiden.

»Was kann ich für Euch tun, Ser?«

»Ihr seid Meisterin Sebarre, die Weberin?«

»Die bin ich.«

»Ihr habt eine Tochter namens Selianne?«

Tuelis erstarrte. »Warum fragt Ihr?« Zu ihrer Wachsamkeit gesellte sich Furcht, die ihr Inneres mit eiserner Faust packte. »Ist ihr etwas passiert?«

»Wie?« Der Kapitän zeigte sich erstaunt, dann leicht zerknirscht. »O nein, werte Dame! Vergebt mir, dass ich Euch einen Schrecken eingejagt habe. Ich wollte mich nur vergewissern, dass ich die richtige Meisterin Sebarre vor mir habe.« Der Mann machte eine tiefe höfische Verbeugung. »Ich bin Kapitän Batay. Ich befehlige ein Handelsschiff aus Sorrelia. Entschuldigt, dass ich Euch in aller Frühe störe, aber mein Schiff läuft heute Mittag aus. Gestern Abend beim Dinner habe ich gehört, dass Ihr am Webstuhl wahre Wunder wirken sollt. In Sorrelia gibt es Edelleute, die einen guten Preis für hochwertiges Tuch zahlen, und ich habe in meinem Frachtraum noch genug Platz für mindestens ein Dutzend Ballen. Ich dachte, ich komme einfach vorbei und schaue mir Eure Waren an, Madam Sebarre.« Das anziehende Lächeln vertiefte sich. »Wenn Ihr so gut seid, mich in Euer Geschäft zu lassen.«

Tuelis öffnete die Türkette nicht. »Wer hat Euch an mich verwiesen?«

»Ein Gentleman, der eine Sitzgarnitur für seinen Salon bei einem hiesigen Kunstschnitzer, einem Meister Baristani, gekauft hat. Dieser Meister Baristani hat einen Eurer Stoffe für die Bezüge benutzt.« Als die Kette immer noch an ihrem Platz blieb, verschwand das Lächeln des Sorrelianers. »Verzeiht mir. Offensichtlich bin ich mit meinem Besuch zu früh dran. Der Herr nannte mir noch den Namen eines anderen Webers. Ein gewisser Meister Frell. Ich werde stattdessen bei ihm mein Glück versuchen.«

Tuelis biss sich auf die Lippe. Ein Dutzend Ballen würde eine beträchtliche Summe Bargeld einbringen. So vorsichtig sie auch wahr, nun, da ihr Mann tot war und ihre Tochter Selianne verheiratet und ausgezogen, war Tuelis zu sehr Geschäftsfrau, um sich eine solche Gelegenheit entgehen zu lassen. Insbesondere, wenn durch ihre Ablehnung Meister Frell, diese eingebildete Kröte, profitieren würde. Immerhin war der Sorrelianer gut gekleidet, und er wusste, dass Sol Baristani ihre Stoffe zum Beziehen seiner Möbel verwendete. »Verzeihung, Kapitän Batay. Natürlich dürft Ihr eintreten.« Die Kette klirrte, als Tuelis sie aushängte und die Tür öffnete.

»Danke sehr.« Der Kapitän betrat den kleinen Laden.

Tuelis schloss hinter ihm die Tür. »Was wollt Ihr Euch zuerst anschauen? Brokat? Samt? Oder etwas Feineres? Ich bin gerade mit einem Ballen Spinnwebseide fertig geworden, in einem so satten Blau, dass man glauben könnte, ich hätte den Himmel selbst in den Stoff gewebt.«

»Um ehrlich zu sein, Tuelis, mein Schatz, was ich wirklich sehen möchte, ist dein Gehorsam.«

»Wie bitte?«, stieß Tuelis empört hervor. Kapitän Batay drehte sich zu ihr um. Sein betörendes Lächeln wirkte auf einmal kalt und bedrohlich. Tuelis wich einen Schritt zurück und presste eine Hand an ihre Brust, wo ein seit Langem vergessener Schmerz zu pochen begann. »Nein! O nein!« Die strahlend blauen Augen des Kapitäns wurden zu tiefen, dunklen Höhlen, in denen rote Lichter flackerten.

Tuelis schaffte ein, zwei hastige Schritte zur Tür, aber Kapitän Batay bewegte sich unglaublich schnell. Seine gebräunte Hand, die in den scheinbar makellosen blauen Ärmelaufschlägen steckte, schleuderte sie an die Tür. In ihrem Kopf ertönte eine kalte, böse Stimme, die unablässig ihren Namen rief und ihre bedingungslose Unterwerfung forderte. Der Schmerz in ihrer Brust wurde heftiger, und eine fremdartige und doch furchtbar vertraute schwarze Bosheit senkte sich über sie und hüllte sie in die eisige schwarze Dunkelheit, die Tuelis seit ihrer frühen Kindheit in Eld nicht mehr empfunden hatte.

Tuelis hatte noch einen letzten verzweifelten Gedanken, bevor ihr bewusstes Denken aussetzte. Selianne, mein Liebling, was habe ich getan?

Einige Stunden später fiel der helle Sonnenschein des späten Vormittags durch die Vorhänge, die vor den Fenstern von Rains Palastsuite hingen, und warfen warme Lichtstreifen auf seine Haut. Rain lag auf seinem zu weichen celierianischen Bett und starrte blicklos auf den Samtbaldachin über seinem Kopf. Er war eben erst aus den wenigen gestohlenen Stunden unruhigen Schlafs erwacht, die einem werbenden Fey zustanden, und durch seinen Kopf wirbelte ein Gemisch von Staunen und Schock, das nichts mit dem Verlangen nach seiner Shei’tani zu tun hatte.

Zum ersten Mal seit tausend Jahren hatte er nicht geträumt.

Nicht vom Krieg. Nicht von den Toten.

Nicht von Sariel.

Wie war das möglich? Rain setzte sich auf und schwang seine Beine über die Bettkante. Er dachte an den vergangenen Abend, als er Ellysetta am Flussufer in den Armen gehalten und einen solchen inneren Frieden empfunden hatte, dass er beinahe geweint hätte.

Vorsichtig überprüfte er die inneren Barrieren, die das Leid all der Millionen Seelen zurückhielten, deren Last er auf seine eigene Seele geladen hatte. Die Barrieren waren noch da, und hinter ihnen pochten immer noch die Qualen von tausend Jahren, doch der vertraute Schmerz schien jetzt gedämpft zu sein, die Last leichter.

Ellysetta hatte seine Seele geheilt, so wie sie die Seele Belliards geheilt hatte. Nicht vollständig – das wäre mehr als ein Wunder gewesen –, aber in größerem Ausmaß, als es Marissya mit ihren beträchtlichen Fähigkeiten oder auch dem heilenden Gesang der Tairen jemals gelungen war. Und Ellysetta hatte diese Leistung vollbracht, ohne sich dessen bewusst zu sein, in einem einzigen kurzen Moment innerer Nähe.

Wer war Ellysetta Baristani? Nicht irgendeine unbedarfte Celierianerin, so viel stand fest. Aber wer war sie dann? Wer – und was?

Rain sandte über die Stadt hinweg einen Ruf an Belliard. »Bel?« Er brauchte die Frage gar nicht zu stellen. Bel kannte ihn viel zu gut.

»Wir sind auf dem Weg zur Kathedrale, um den Priester der Familie und den Erzbischof zu treffen. Es geht ihr gut.«

»Ich muss heute Morgen Dorian sehen. Ich komme zu euch, sobald ich kann.« Und weil er nicht anders konnte, schickte er auf einem anderen Pfad noch einen Ruf. »Shei’tani.« Er spürte ihre plötzliche Wachsamkeit, spürte den Moment von Angst, dem zögernde Freude folgte. Es gefiel ihr nicht, dass er ihr seine Gedanken übermitteln konnte, aber trotzdem freute sie sich, dass er es tat.

»Mylord?« Es war ein erster tastender Versuch, ihn geistig zu erreichen, ein Wispern, das von keiner Macht unterstützt wurde und nur schwach wahrnehmbar war. Doch weil es ihr Wispern war, tönte es in Rains Kopf laut wie ein Gong. Sein Körper verspannte sich, und Verlangen stieg in ihm auf, heftig und fordernd.

Rain spürte Ellysettas Verwirrung und wusste, dass sein Verlangen über die halbe Stadt hinweg auf sie überging und eine Reaktion von ihrem Körper forderte. Und unerfahren, wie sie war, und zweifellos außerstande, es zu verhindern, gab Ellie dieser Forderung nach. Süß wie Nektar und berauschend wie ein starkes Getränk wandte sich ihr erwachendes Verlangen ihm zu, zart und gleichzeitig mit eisernem Griff. Rain schwindelte unter der Wucht ihrer freigelegten Gefühle. Er klammerte sich mit einer Hand an den Bettpfosten, um Halt zu finden, und holte tief Luft. Erbarmen, ihr Götter! In seinem Inneren streckte sich der Tairen und schlug mit den Krallen aus. Rain spürte, wie er nach Ellysetta griff; er fühlte ihr Aufflackern von Angst. Sofort errichtete er seine geistigen Barrieren wieder und zwang den Tairen mit all seiner Willenskraft zur Unterwerfung.

»Ich komme bald zu dir, Shei’tani.« Er schickte ihr die Botschaft, sobald er dazu in der Lage war, und begleitete den Gedanken mit einem Kuss, den er wie ein zärtliches Versprechen auf ihre Lippen hauchte.

Wie hatte er das gemacht? Ellie berührte ihren Mund. Der imaginäre Kuss hatte sich völlig echt angefühlt. Sie konnte sogar Rains frischen, unverkennbaren Duft wahrnehmen und die Wärme seiner Arme spüren, die sie an seine Brust zogen.

»Hoffentlich dauert das Treffen mit Vater Celinor und dem Erzbischof nicht zu lange«, sagte sie und sah zu ihrer Mutter, die mit ihr durch die belebten Straßen Celierias spazierte. »Ich habe den Mädchen versprochen, mit ihnen im Park spielen zu gehen.«

»Ich verstehe immer noch nicht, wie du ihnen das versprechen konntest, Ellie«, schalt Lauriana. »Du hast doch gewusst, wie viel wir heute zu tun haben.«

»Ja«, gestand Ellie. »Aber ich dachte, ich könnte nach all den Besuchen bei den Kaufleuten und Lieferanten der Königin eine Pause gebrauchen. Und ich hatte recht.«

Vier unerfreuliche Stunden in der Gesellschaft hochnäsiger Modeschneider, Schuhmacher und Stoffhändler hatten in Ellie den innigen Wunsch geweckt, sich ins nächste Mauseloch zu verkriechen. Wer hätte gedacht, dass reiche Leute so viel Zeit mit der Suche nach dem perfekten Kleidungsstück verbrachten oder dass so viele Entscheidungen mit einer derartig einfachen Aufgabe verbunden waren? Bis heute war Ellie nie bewusst gewesen, dass die Anzahl der Knöpfe an den Stiefeln einer Dame auf ihre gesellschaftliche Stellung hinwies. Bei den Göttern! Was für ein Blödsinn! Ganz zu schweigen davon, dass jeder einzelne dieser Händler über Ellies schlichte Erscheinung die Nase gerümpft und in aller Deutlichkeit klargemacht hatte, dass man ihr nur zu Diensten war, weil die Königin es befohlen hatte. Die Schlimmste von allen war Madam Binchi gewesen, die persönliche Schneiderin der Königin, die Ellie mit einem kalten, abschätzigen Blick bedacht und irgendwas von Schweineohren, aus denen man keine Seidenbörsen machen könne, gemurmelt hatte.

Lauriana schüttelte den Kopf. »Du hättest dich von ihnen nicht aus der Fassung bringen lassen dürfen, Ellie. Sie mögen Meister in ihrem Fach und noch dazu Hoflieferanten sein, aber das ist dein Vater jetzt auch. Sie sind nicht besser als du und ich, auch wenn sie vielleicht ein bisschen mehr Geld in der Tasche haben. Außerdem – obwohl ich immer noch finde, dass dein Vater einen schrecklichen Fehler begangen hat – bist du nun einem König als Frau versprochen. Sie sollten den Göttern für die Gelegenheit danken, dir dienen zu dürfen.«

Ellie antwortete nicht darauf. Mama verstand es vor allem dann gut, die Meinungen anderer zu ignorieren, wenn es ihr in den Kram passte. Ellie besaß diese glückliche Veranlagung nicht. Sie hatte die Abneigung dieser Kaufleute förmlich auf der Haut gespürt, bis sie ihnen am liebsten ins Gesicht geschrien hätte, dass sie selbst in dieser Sache ebenso wenig eine Wahl hatte wie sie.

Vor ihnen schwenkte die Straße nach rechts, und Celierias Große Kathedrale des Lichts kam in Sichtweite. Vollständig aus weißem Marmor gebaut und mit Blattgold verziert, legte die Große Kathedrale ebenso Zeugnis für den Ruhm des Herrn des Lichts wie für die Meisterschaft der früheren Kunsthandwerker aus Celieria, Elvia und dem Land der Fey ab. Auf der kleinen Insel mitten im Velpin, die man Insel der Gnade nannte, erhob sich die Kathedrale aus den klaren blauen Fluten des Stroms wie ein Palast aus weißen Wolken und Sonnenstrahlen. Vier vergoldete, strahlende Brücken verbanden die heilige Stätte mit den weltlicheren Vierteln Celierias.

Dreizehn Turmspitzen schmückten das goldene Dach der Kathedrale, eine für jeden der Hauptgötter. Der höchste dieser Türme ruhte auf sechs Marmorsäulen, die sich auf der Kuppel erhoben. Eine gewaltige Statue von Adelis, dem Herrn des Lichts, stand mit erhobenen Armen, in denen er eine goldene Kristallkugel mit einem ewigen Licht hielt, in der Mitte dieser Säulenhalle.

Jedes Mal, wenn Ellie die Kathedrale sah, empfand sie Ehrfurcht und Angst zugleich. Auch jetzt, als sie die goldene Nordostbrücke überquerte und die dreizehn Stufen, die zum Haupteingang führten, hinaufstieg, krampfte sich ihr Magen zusammen, und ihre Handflächen wurden feucht. Sie liebte den Herrn des Lichts, doch seine Priester würden in ihrer Erinnerung immer mit dem Grauen des Exorzismus ihrer Kindheit verbunden bleiben.

Vater Celinor, der Gemeindepriester ihrer Kirche im Westend, wartete in der überdachten Vorhalle direkt vor dem Hauptportal. Er war ein junger Mann mit hellen blauen Augen und sandfarbenem Haar, das ständig zerzaust aussah, und der erste Geistliche, der es je geschafft hatte, Ellies Angst vor Priestern zu überwinden.

»Madam Baristani.« Er streckte beide Hände aus und tauschte mit Ellies Mutter den Friedenskuss, bevor er sich mit einem warmherzigen Lächeln Ellie zuwandte. »Und Ellysetta.« Seine Finger drückten ihre. »Ich hätte mir nie träumen lassen, dass der Allmächtige solche Pläne mit dir hat. Das ist deine Gelegenheit, die Welt des Lichts all jenen zu vermitteln, die ihren Ruf noch nicht vernommen haben.«

Ellie stieß ein kleines Lachen aus. »Lasst mich zuerst Frieden in meinem neuen Leben finden, Vater. Aber es mag Euch trösten zu hören, dass die Fey dem Pfad des Lichts bereits folgen.«

»Natürlich.« Er tätschelte ihre Hand. »Gehen wir zum Erzbischof.« Er betrachtete die Fey-Krieger. »Ich fürchte, das Kirchenrecht verbietet Euch, die Kathedrale mit Waffen zu betreten. Ihr müsst Eure Klingen vor der Tür lassen. Dort drüben ist ein Raum, wo Ihr sie bei Bruder Vericel abgeben könnt.«

»Fey, die eine Shei’tani bewachen, legen ihren Stahl nicht ab«, erwiderte Bel.

»Dann müsst ihr hier draußen, außerhalb des Heiligtums, warten. Nicht einmal der König persönlich darf diese Schwelle bewaffnet überschreiten. Die Kathedrale ist eine heilige Stätte, ein Ort des Friedens.«

Bel wechselte einen Blick mit den anderen Mitgliedern von Ellies Leibwache. Ohne ein weiteres Wort legten alle fünf ihre Fey’cha-Gurte, die Krummsäbel an ihren Taillen und die beiden Schwerter auf ihrem Rücken ab und reichten die Waffen ihren Fey-Brüdern. Bel gab ein Zeichen, und bis auf Ellies Quintett und fünf weitere Fey schwärmten alle aus und bezogen rund um die Kathedrale Posten.

»Wir respektieren Euren Brauch«, räumte Bel ein, »doch niemand darf dieses Gebäude und die Insel betreten oder verlassen, solange sich die Feyreisa hier aufhält.«

Vater Celinors Kinn sackte nach unten. Er eilte zur obersten Stufe und schnappte nach Luft, als er sah, wie die Fey magische Barrieren an den Brücken entstehen ließen. »Ihr könnt den Zugang zur Gnadeninsel nicht absperren! Das hier ist die Große Kathedrale, eine Zuflucht für alle!«

»Solange der celierianische Brauch vorschreibt, dass Fey-Stahl außerhalb der Kathedrale bleiben muss, während die Feyreisa hier ist, schreibt der Brauch der Fey vor, dass alle Zufluchtsuchenden warten müssen, bis die Feyreisa diesen Ort wieder verlässt.« Bel hielt dem fassungslosen Blick des Priesters ungerührt stand. »Wie wir Eure Bräuche ehren, solltet auch Ihr die unseren ehren.«

»Es tut mir leid, Vater«, entschuldigte Lauriana sich zerknirscht. »Wenn es um Ellie und das geht, was sie für ihre Sicherheit als notwendig ansehen, lassen sie nicht mit sich reden. Ich bin zu der Einsicht gelangt, dass es am besten ist, ihnen ihren Willen zu lassen und sie so gut wie möglich zu ignorieren.« Sie warf Bel einen finsteren Blick zu.

»Das wird dem Erzbischof nicht gefallen. Es wird ihm ganz und gar nicht gefallen.«

Ellysetta räusperte sich. »Vielleicht solltet Ihr uns jetzt zum Erzbischof bringen, Vater. Je eher wir fertig sind, desto eher kann hier wieder alles seinen normalen Gang gehen.«

Der Priester fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, sodass dicke hellbraune Büschel in alle Richtungen standen. »Ja, ich denke, du hast recht, Ellie. Folgt mir.«

Umringt von ihrem Quintett gingen Ellie und ihre Mutter hinter Vater Celinor durch das Kirchenschiff auf den großen, reich verzierten Altar, den Lichtbehälter aus Alabaster und die zwei Kanzeln in der Mitte der Kathedrale zu. Hinter dem Altar befanden sich ein großer Halbkreis, dessen Plätze den Geistlichen und dem Chor vorbehalten waren, und mehrere Türen, die zu Amtsräumen und Garderoben führten.

Als sie sich dem Altar näherten, öffnete sich eine der Türen, und ein untersetzter älterer Mann kam heraus. Er trug die makellos weiße, knöchellange Tunika und den ärmellosen, golden verzierten blauen Überwurf eines Erzbischofs der Kirche des Lichts. Seine Stirn war in strenge Falten gezogen.

»Celinor, ich habe deutlich gesehen, dass Fey-Krieger vor meinem Fenster ihre magischen Kräfte eingesetzt haben.«

»Großer Vater, Mistress Baristani und ihre Mutter sind eingetroffen. Die Fey-Krieger, die sie begleiten, wollten ihre Waffen nur unter der Bedingung ablegen, die Gnadeninsel magisch abzuriegeln.«

Bel verneigte sich vor dem Erzbischof. »Diese Maßnahme dient nur dem Schutz der Feyreisa, da wir unsere Waffen nicht einsetzen dürfen«, erklärte er.

Wenn überhaupt, wurde die Miene des Erzbischofs nach Bels Worten noch finsterer. »Ich billige Eure Maßnahmen nicht. Verlasst Euch darauf, dass ich nach diesem Treffen um eine Audienz beim König bitten werde. Ich dulde nicht, dass heidnische Fey-Magie zwischen dieser Kirche und den Gläubigen steht.«

Ellie biss sich auf die Lippe. In den letzten Jahren bewies die Kirche jeglicher Form von Magie gegenüber immer weniger Toleranz – eine direkte Folge des Umstands, dass die Zahl der Priester aus dem Norden, die in der Kirchenhierarchie höhere Positionen einnahmen, deutlich gestiegen war. Aber bis jetzt hatte sie noch nie gehört, dass irgendein Geistlicher in Celieria – und schon gar nicht der Oberhirte der Gemeinde – Fey-Magie öffentlich verurteilte. Da der König selbst die Magie der Fey ausübte, grenzte eine solche Bemerkung an Hochverrat.

Bel verbeugte sich knapp. Seine Augen waren kalt und ausdruckslos geworden. »Wie Ihr wünscht, Exzellenz. Aber nicht einmal König Dorian kann die Fey daran hindern, unsere Königin zu beschützen.«

»Nun denn ... äh ...« Vater Celinor rieb sich nervös die Hände. »Fahren wir doch fort, nicht wahr?« Er hüstelte und räusperte sich. »Ellysetta, Madam Baristani, es ist mir eine Ehre, euch beide mit Seiner Eminenz Erzbischof Tivrest von Celieria bekannt zu machen. Vater, das sind Mistress Ellysetta Baristani, die Verlobte des Tairen Soul, und ihre Mutter Lauriana Baristani, Ehefrau von Meister Sol Baristani. Wie ich Euch gegenüber bereits erwähnte, gehört die Familie meiner Gemeinde im Westend an, seit ich dort vor zehn Jahren mein Amt angetreten habe.«

»Eure Eminenz.« Ellysetta und Lauriana versanken in einem tiefen Knicks.

»Madam Baristani, Mistress Baristani.« Der Erzbischof legte jeder von ihnen eine Hand auf den Kopf und murmelte einen Segen, bevor er ihnen eine leicht geballte Faust hinhielt, damit sie den Bischofsring an seinem rechten Daumen küssen konnten. Als sie sich aufrichteten, gönnte er ihnen ein knappes Lächeln. »Nun, Mistress Baristani, Ihr habt in den letzten zwei Tagen für einigen Wirbel in der Stadt gesorgt, und wie ich sehe, wird sich die Unruhe nicht so bald legen.«

»Es scheint so, Eure Eminenz«, murmelte Ellie.

»Hm.« Der Erzbischof zog seinen Überwurf zurecht. »Eins nach dem anderen. Der König hat mich bereits von der Dringlichkeit Eures Anliegens in Kenntnis gesetzt. Obwohl ich es voll und ganz missbillige, das Kirchenprotokoll persönlichen Launen zu opfern, gibt es Präzedenzfälle für das ... Beschleunigen einiger unserer zeremoniellen Bräuche. Es wird nicht gern gesehen – je länger die Andachtszeit, desto stärker der Bund –, doch es ist möglich. Ich habe mich mit der siebentägigen Version einverstanden erklärt. Sechs Tage der Andacht, gefolgt von der Segnung am siebten Tag.«

»Wenn Ihr mehr Zeit braucht, Eure Eminenz, müsst Ihr es sagen«, drängte Lauriana. »Ich würde es mir nie verzeihen, wenn ein Drängen von unserer Seite die Wirkung des Segens beeinträchtigte.«

Dem Erzbischof entging die stumme Bitte in Laurianas Augen. »Ich würde mir deshalb keine allzu großen Sorgen machen, Madam Baristani. Sieben ist eine göttliche Zahl und steht für Schutz und Stärke.« Er wandte sich an Ellysetta. »Wer wird Euch als Ehrendame dienen, Mistress Baristani?« Jede Braut wurde am Tag des Segens von ihrer Mutter und ihrer Ehrendame, der sogenannten Honoria, begleitet, die ihr während der zeremoniellen Reinigung beistand.

»Oh, das ist gar keine Frage, Eure Eminenz«, antwortete Lauriana, bevor Ellie etwas sagen konnte. »Selianne Pyerson. Sie und Ellie sind seit frühester Kindheit praktisch unzertrennlich.«

Ellies Augen weiteten sich. »Ach ... äh, Mama, ich weiß nicht, ob sie das möchte.« Sie warf einen verstohlenen Blick auf Bel und die anderen und senkte die Stimme. »Sie ... sie hat ein bisschen Angst vor den Fey.«

»Wer nicht?«, murmelte ihre Mutter. Dann fügte sie etwas lauter hinzu: »Ich schicke nachher einen Jungen mit einer Nachricht zu ihr. Ich bin sicher, es wird ihr eine Ehre sein, dir zur Seite zu stehen.«

Ellysetta machte den Mund auf, um erneut zu protestieren, merkte dann jedoch, dass Bel sie beobachtete. Wenn sie weiter Einwände erhob, würde sie nur unerwünschte Aufmerksamkeit auf Selianne lenken. Also schluckte Ellie ihren Protest hinunter und zwang sich zu einem Lächeln. »Es gibt niemanden auf der Welt, der mir lieber wäre. Wir haben uns immer geschworen, dass diejenige von uns beiden, die zuerst verheiratet ist, der anderen als Ehrendame dient.«

»Ausgezeichnet«, stellte der Erzbischof fest. »Ich brauche Euch alle für die Erste Weihe am Königstag Punkt zwölf Uhr hier. Wir treffen uns dann täglich um dieselbe Zeit, bis die sechs Andachten vollständig sind. Am siebten Tag seid Ihr für die Glocke des Lichts bereit. Kommt bitte nicht später als elf Uhr, damit ihr präzise um halb zwölf, wenn die Große Sonne sich ihrem Zenit nähert und die Kräfte des Solarus auf ihrem höchsten Stand sind, mit der Glocke des Lichts beginnen könnt. Wenn Ihr auch nur einen einzigen Glockenschlag zu spät kommt, muss die Zeremonie auf einen anderen Tag verschoben werden. Habt Ihr das verstanden?«

»Ja, Euer Eminenz.«

»Gut. Und nun zur eigentlichen Trauungszeremonie ...«

Rain schritt den Gang zu König Dorians privatem Studierzimmer im ersten Stock des Palasts hinunter, wo Dax und der König ihn bereits erwarteten. Annoura hielt sich ebenso wie Marissya in ihren Privatgemächern auf, wobei Letztere jetzt nicht von ihrem Gefährten, sondern von ihrem Quintett bewacht wurde. Das Treffen mit Dorian war von Dax und Marissya angeregt worden, und Rain hatte widerwillig zugestimmt. Falls tatsächlich Dahl’reisen begonnen hatten, im Norden des Landes Celierianer zu ermorden, mussten die Fey helfen, die Sache zu beenden.

Zwei Männer der Königlichen Leibgarde flankierten die Tür von Dorians Arbeitsraum. Sie verneigten sich, als Rain näher kam, ließen ihn eintreten und schlossen hinter ihm die Tür. Das Studierzimmer war ein großzügiger holzgetäfelter Raum, der eher in Hinblick auf Komfort und Zweckmäßigkeit als auf Pomp eingerichtet war. Hohe Fenster blickten auf die südlichen Gärten, und ihre teilweise offenen Lamellenläden ließen zwar genug Licht herein, schützten aber gleichzeitig vor unerwünschten Einblicken. Zwei goldbraune Ledersessel standen vor dem schweren, mit Schnitzereien reich verzierten Schreibtisch, der den Raum beherrschte.

König Dorian, der bei einem der Fenster stand, lächelte freundlich, als Rain eintrat. »Ich begrüße Euch, Mylord Feyreisen. Ich hoffe, Ihr seid mit Eurer Unterkunft im Palast zufrieden.« Rain nickte kurz. »Ich bedaure, dass ich Euch gestern an diesem Zirkus vor Gericht teilhaben lassen musste, aber es war notwendig. Wir sind ein Rechtsstaat, und auch adlige Besucher müssen sich unseren Gesetzen beugen. Ich nehme an, das Mädchen, Eure Shei’tani, ist wohlauf und hat die Aufregungen unbeschadet überstanden?«

Rains Rücken wurde steif, und seine Augen verengten sich. »Selbstverständlich. Andernfalls hätte ich sie nicht allein gelassen.« Er empfand die höfliche Bemerkung des Königs als Unverschämtheit.

Dorian blinzelte verwirrt. »Nein, natürlich nicht. Ich wollte niemandem zu nahe treten.«

»Für Celierianer gilt es als höflich, sich nach dem Befinden einer Gefährtin zu erkundigen«, murmelte Dax lautlos. »Das war schon vor den Kriegen so.«

Rain hatte eine vage, längst vergessene Erinnerung an einen ähnlichen Vorfall vor etlichen Jahrhunderten. »Jetzt erinnere ich mich wieder. Es hat mir schon damals nicht gefallen. Sie sollten besser auf ihre Gefährtinnen aufpassen, dann würde sich die Frage nach deren Befinden erübrigen.«

Den Klang von Dax’ Lachen im Hinterkopf, schüttelte Rain seine Verstimmung ab und kam direkt zur Sache. »Ich bin hier, um über die Lage im Norden zu sprechen. Laut Dax und Marissya glaubt Ihr, dass Dahl’reisen begonnen haben, Celierianer zu ermorden.«

Dorian nickte. »Es gab in den letzten zwei Monaten ein halbes Dutzend Übergriffe, und seit dem ersten Mond dieses Frühjahrs sind zwanzig Celierianer erschlagen worden. Weitere zehn im vergangenen Herbst, hauptsächlich Bauern und Dorfbewohner aus den nördlichen Marschen. Die Grenzherren haben bisher für Stillschweigen gesorgt, aber nachdem nun die Pamphletschreiber und Zeitungen Wind von der Sache bekommen haben, besteht keine Hoffnung mehr, das Problem in aller Stille zu lösen.« Er erzählte von den Zeugen, hauptsächlich einer alten Frau, und zeigte Rain den Fey’cha, der gefunden worden war. »Dax hat mir schon gesagt, wie unwahrscheinlich es ist, dass die Klinge versehentlich zurückblieb.«

»Mehr als unwahrscheinlich«, stimmte Rain zu. »Alle Klingen, die in einer Fey-Schmiede gefertigt worden sind, sind mit einem Zauber belegt, damit ihre Besitzer sie nach dem Gebrauch in ihre Scheiden zurückrufen können. Der Zauber wirkt bei jeder Klinge, die nicht weiter als eine halbe Meile von ihrem Besitzer entfernt ist. Dieses Messer hier wurde entweder absichtlich als Herausforderung zurückgelassen oder gestohlen und abgelegt, um den Verdacht auf die Fey zu lenken.« Er untersuchte den Dolch und das Namenszeichen, das in das Metall eingraviert war. »Ich erkenne dieses Zeichen nicht, doch es scheint sich um einen echten Fey’cha zu handeln.« Dann fügte er nur für Dax hörbar hinzu: »Schick ein Bild des Zeichens an alle Fey. Vielleicht kennt einer von ihnen es.«

Rain wandte seine Aufmerksamkeit wieder Dorian zu und fuhr fort: »Dass es tatsächlich Zeugen für die Verbrechen von Dahl’reisen gibt, scheint mir auch unwahrscheinlich. Dahl’reisen leben außerhalb unserer Gesetze. Wenn es ihnen nützt, Sterbliche geistig zu beeinflussen, werden sie es mit Sicherheit tun. Nicht einmal Marissya wäre imstande, die falschen Erinnerungen von den echten zu unterscheiden. Trotzdem sollten diese angeblichen Zeugen zu einer Befragung hergebracht werden, für den Fall, dass sie die Gerüchte über Dahl’reisen dazu benutzen, ihre eigenen Verbrechen zu verbergen.«

König Dorian schüttelte den Kopf. »Sebourne – der Grundherr, dessen Ländereien überfallen wurden – hat das bereits abgelehnt. Er sagt, die Zeugen hätten Angst davor, sie könnten von den Fey geistig manipuliert werden, und angesichts der Morde auf seinem Land ist er aufgebracht genug, sie zu unterstützen.« Dorian warf Dax einen entschuldigenden Blick zu. Die Unterstellung, Marissya könnte ihre Macht missbrauchen, war eine schwere Beleidigung.

»Gibt es hier eine Landkarte, auf der man sehen kann, wo die Überfälle stattgefunden haben?«, fragte Rain.

»Hier.« Dorian ging um seinen Schreibtisch herum und öffnete eine schmale Tür in einer Ecke des Zimmers. »Wir haben seit dem ersten halben Dutzend Todesfällen im letzten Jahr angefangen, die Vorfälle aufzuzeichnen.« Er zog eine große, auf eine Holzplatte aufgespannte Karte von Celieria heraus. Eine Hand voll mit winzigen Flaggen versehene bunte Nadeln steckten entlang der nördlichen Grenze. »Abgesehen von der Tatsache, dass die meisten Überfälle in den Dörfern an der Grenze zwischen Celieria und Eld stattfanden, scheint es kein festes Muster zu geben.«

Rain betrachtete die Ansammlung von Nadeln. Die Überfälle hatten in einem Gebiet von tausend Meilen Grenzland stattgefunden, von Bolla in der Nähe der Ostküste bis nach Toulon im Westen.

»Was könnte eine Bande von Dahl’reisen dadurch gewinnen, celierianische Bauern zu erschlagen?«, fragte Dorian. »Das ist es, was ich nicht verstehen kann.«

Rain warf einen Blick über die Schulter. »Habt Ihr schon einmal die Möglichkeit ins Auge gefasst, dass es gar keine Dahl’reisen gewesen sind? Die Feinde der Fey sind zahlreich, und wie Ihr wisst, befindet sich der größte unter ihnen direkt hinter Eurer nördlichen Grenze.«

Der König zog die Augenbrauen hoch. »Ihr glaubt, dass die Eld dahinterstecken?«

»Die Möglichkeit darf jedenfalls nicht außer Acht gelassen werden.«

»Aber die Eld haben genauso wenig Grund, celierianische Bauern zu töten wie Dahl’reisen.«

»Es sei denn, sie wollen einen Keil zwischen Celieria und die Schwindenden Lande treiben. Celierianer haben kaum jemals zwischen Taten der Fey und denen der Dahl’reisen unterschieden. Die Eld wissen das und könnten es zu ihrem Vorteil nutzen.« Rain drehte sich wieder zu der Landkarte um und betrachtete stirnrunzelnd die lange Nordgrenze. »Wie viele Männer habt Ihr an der Grenze stationiert?«, fragte er nachdenklich.

»Zweitausend, ein paar Hundert mehr oder weniger vielleicht.«

»Das reicht nicht. Ihr solltet mindestens drei Mal so viele Leute dort haben.« Rain richtete sich auf und drehte sich um. »Ich kann zweitausend Fey zur Bewachung der Grenzen und Verfolgung der Angreifer, wenn sie wieder zuschlagen, anbieten.«

Dorians Kinn sackte vor Überraschung nach unten. Truppen der Fey und der Sterblichen hatten seit neunhundert Jahren nicht mehr Seite an Seite die Grenzen zu Eld bewacht. Nicht seit es Celieria gelungen war, sein Heer nach der Dezimierung durch die Magier-Kriege wieder aufzustocken. Fey hatten sich von Zeit zu Zeit in Grenznähe einquartiert, um auf Anzeichen eldischer Magie zu achten und die Wachen zu verstärken, die am Ende des Krieges aufgestellt worden waren, aber mehr auch nicht. Die Magier waren besiegt worden, und die Fey hatten sich von der Welt zurückgezogen.

»Euer Angebot ist ... sehr großzügig, Mylord Feyreisen, und eine unerwartete Ehre.« Dorian räusperte sich. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Ich biete Fey-Leben oder Fey-Stahl nicht leichtfertig an«, antwortete Rain. »Ich spüre eine wachsende Dunkelheit in Eld. Die Magier sind wieder am Werk. Das ist einer der Gründe, warum ich infrage stelle, dass tatsächlich Dahl’reisen hinter diesen Übergriffen stecken.«

»Habt Ihr Beweise für Aktivitäten der Magier? Berichte von Spionen?«

Rain zog eine Augenbraue hoch. »Das brauche ich nicht. Ich spüre die Dunkelheit, und das ist genug.«

»Verstehe.« Dorian holte tief Luft. »Nun, leider wird der Hohe Rat mehr brauchen als reine Fey-Intuition, bevor er die Genehmigung erteilt, die Zahl unserer Truppen an den Grenzen zu verdreifachen oder fremde Krieger einzuquartieren – noch dazu Fey-Krieger, wenn ausgerechnet Dahl’reisen in Verdacht stehen. Außerdem würden die Eld eine Truppenverstärkung als einen Akt offener Aggression auslegen. Ihr müsst einsehen«, fügte er hinzu, als sich Rains Miene verdüsterte, »dass sich unsere Beziehungen zu den Eld in den letzten Jahrzehnten deutlich stabilisiert haben. Tatsächlich war erst vor vierzehn Tagen der eldische Botschafter hier, um einen offenen Handel zwischen unseren beiden Ländern vorzuschlagen. Er war ausgesprochen überzeugend, und die Bedingungen, die er anbot, waren sehr günstig.«

Rains Hände sanken auf die seidenumwickelten Griffe der Meicha an seiner Hüfte herab, und seine Finger schlossen sich fest darum. »Ihr habt den Botschafter von Eld in Euer Land gelassen?«, knurrte er. »Ihr denkt daran, Handel mit diesem Abschaum zu treiben?« Die Fenster von Dorians Büro klapperten in ihren Rahmen.

Der König warf einen verwirrten Blick in Dax’ Richtung. »Wir betreiben seit über dreihundert Jahren indirekt Handel mit ihnen ... seit die Große Seuche die Welt der Sterblichen bedrohte. Sie besitzen die einzigen Vorkommen an Keio, eine der Zutaten, die für das Heilmittel gebraucht wird. Wir kaufen es immer noch jährlich zusammen mit anderen Waren über Zwischenhändler aus Sorrelia.«

»Dax ...« Rain zischte vor stummem Zorn.

»Du hattest deine Fassung gerade erst wiedergewonnen. Marissya und ich waren uns darin einig, dass es besser wäre, wenn du nichts davon erfährst. Tausende ... nein, Hunderttausende waren bereits gestorben, und Millionen wären noch gestorben. Es gab nicht genug Heiler, um die Seuche einzudämmen.«

»Und später ... als ich nicht mehr am Rande des Wahnsinns balancierte?«

»Zu diesem Zeitpunkt trieben sie schon seit Jahren Handel miteinander, und zwar ohne böse Folgen ... und die Seuche drohte gelegentlich wieder auszubrechen. Wir fanden, es könnte nicht schaden, die Dinge so zu belassen.«

Rain schüttelte ungläubig den Kopf und wandte sich wieder an Dorian. »Ihr Celierianer mit eurer kurzen Lebensspanne! Für euch sind die Magier-Kriege nichts als eine verschwommene Erinnerung, ein Konflikt, der vor so vielen Generationen stattfand, dass er für die Gegenwart bedeutungslos geworden ist. Aber die Fey haben in diesen Kriegen gekämpft. Fey sind in diesen Kriegen zu Tausenden auf oft grauenhafte Weise ums Leben gekommen. Wir erinnern uns daran.« Er durchbohrte Dax mit einem sengenden Blick. »Zumindest die meisten von uns. Wir trauern immer noch um unsere Toten. Den Eld kann man nicht trauen. Niemals!«

»Rain!« Dax hob seine Hände. »Es hat seit den Kriegen keine Probleme mehr mit den Eld gegeben. Vielleicht haben Dorians Ratgeber recht ... Vielleicht ist es an der Zeit, die Wunden heilen zu lassen.«

»Die Schwester deiner Gefährtin ist durch ihre Hände gestorben. Marissyas Bruder wurde wegen der Dinge, die er unternahm, um seine Schwester zu rächen, zu einem Dahl’reisen und für alle Zeiten aus den Schwindenden Landen verbannt. Und ausgerechnet du wagst, mir das zu sagen? Handel mit den niederträchtigen Azrahn-Jüngern?«

»Gerade wegen Marikah und Gaelen habe ich das Gefühl, frei sprechen zu können«, gab Dax zurück. »Sie haben die Fey für immer verlassen. Nichts kann sie zurückbringen. Aber die Magier-Kriege liegen ein Jahrtausend zurück, und so gut wie alle Magier sind vernichtet worden. Dafür hast du gesorgt. Die anderen Eld, diejenigen, die nicht aus Magier-Familien stammen, praktizieren Azrahn nicht.«

»Es reicht, wenn es ein Einziger tut.«

»Du musst deinen Feind kennen, Tairen Soul. Öffne die Grenzen für den Handel, um uns Gelegenheit zu geben, Augen und Ohren in Eld einzuschleusen. Sie können die Beweise finden, die Dorian braucht.«

»Niemals werde ich auch nur ein Fey-Leben in Reichweite des Bösen bringen, das die Eld in sich tragen. In ihrem Land ist Dunkelheit. Sie nimmt zu. Die Grenzen zu öffnen hilft uns nicht, sondern bringt uns nur noch mehr in Gefahr.«

»Dax hat recht«, sagte Dorian. »Die Magier-Kriege liegen tausend Jahre zurück – provoziert durch ein sinnloses Attentat, dass dank Gaelen vel Serranis’ blutrünstiger Rache zu einem grauenhaften Krieg eskalierte.«

»Das Attentat«, stieß Rain zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »war nicht sinnlos. Es war die Vergeltung der Eld für eine Wunde, die Eure Vorfahren zweitausend Jahre zuvor geschlagen hatten. Die Eld vergessen nichts. Und sie verlassen sich darauf, dass Ihr sehr wohl vergesst!«

»Ich denke, es mangelt Euch in dieser Situation möglicherweise an Objektivität. Ihr habt in den Kriegen große persönliche Verluste erlitten. Ihr hasst die Eld. Ihr werdet in ihnen nie etwas anderes als den Feind sehen.«

»Weil sie nie etwas anderes sein werden!«

»Meine Berater«, fuhr Dorian fort, »sehen in dieser Gelegenheit eine Möglichkeit, unsere Wirtschaft anzukurbeln. Genauso denken viele Adlige des Hohen Rats.«

»Eure Berater«, gab Rain zurück, »und Eure Edelleute sind habgierige Dummköpfe. Wenn ein schlechter Mensch eine pralle Börse vor Eurer Nase schwenkt, seid auf der Hut. Habt Ihr das nie gelernt?«

»Wenn seine Kinder hungrig sind, wird ein verzweifelter Mann verzweifelte Maßnahmen ergreifen«, entgegnete der König. »Das vergangene Jahr war nicht leicht. Dürren und Überflutungen haben einen Großteil der vorjährigen Ernten vernichtet. Und obwohl die Fey geholfen und das Wetter beeinflusst haben, sind unsere Vorräte nahezu erschöpft. Wenn die Ernte in diesem Jahr nicht sehr ertragreich ist, kommt es im Winter zu einer Hungersnot.«

Wenn Rain hätte zusichern können, dass die Fey die Felder Celierias fruchtbar machen würden, hätte er es getan. Aber jedes derartige Versprechen wäre eine Lüge gewesen. Fruchtbarkeit war eine weibliche Gabe, und die Frauen der Fey besaßen sie seit Jahrhunderten nicht mehr. »Ich kann Euch Krieger schicken, die Erde, Wasser und Luft beherrschen. Sie können helfen, das Wetter zu beeinflussen und die Nährstoffe im Boden zu fördern.« Die Erdbändiger unter den Fey konnten Nahrungsmittel herstellen, aber nicht in einer Menge, die ausreichen würde, um Celieria einen Winter lang mit Nahrung zu versorgen. Die natürlichen Eigenschaften des Bodens zu unterstützen, würde auf lange Sicht bessere Resultate erzielen.

»Und als Gegenleistung?«

»Verzichtet auf den Handel mit Eld. Öffnet nicht die Grenzen. Dieser Weg ist gefahrvoll und eine größere Bedrohung als eine Hungersnot, auch wenn Ihr es nicht erkennt.«

Dorian wandte sich an Dax. »Lord Dax, ich kenne Euch und meine Tante mein Leben lang. Ich vertraue Eurem Urteil, aber noch hat keiner von Euch die Möglichkeit erwähnt, dass die Magier wieder in Eld auftauchen könnten. Warum nicht?«

Dax antwortete nicht. Stattdessen schaute er Rain an.

»Marissya und Dax spüren die Dunkelheit nicht«, knurrte Rain. »Nur ich sehe sie.«

Dorians Miene wurde so ausdruckslos und verschlossen, als hätte sich ein Vorhang gesenkt. »Verstehe.«

»Marissya hat Rain mit dem Wahrspruch geprüft, bevor wir die Schwindenden Lande verlassen haben«, erklärte Dax. »An seiner Aufrichtigkeit besteht kein Zweifel.«

»Verzeiht mir«, erwiderte Dorian, »doch wie wir alle sehr wohl wissen, bestätigt der Wahrspruch lediglich, dass derjenige, der geprüft wird, glaubt, was er sagt. Es gibt keine Garantie dafür, dass seine Worte wahr sind. Der Unterschied mag gering sein, aber in diesem Fall ist er sehr wichtig – wie sicher alle zugeben werden, da wir sonst dieses Gespräch nicht führen müssten.«

Dax senkte den Blick. Fey logen nicht. Er konnte Dorians Argument nicht entkräften.

Rain schluckte einen bitteren Fluch hinunter. Er hasste den Celierianer für seine blinde Entschlossenheit, den Eld zu glauben und an den Fey zu zweifeln. Er hasste sich selbst für seine Unfähigkeit, Beweise zu liefern oder sein Temperament lange genug zu zügeln, um Dorian zur Einsicht zu bringen. Er hasste sich für die heimliche Befürchtung, dass Dax und Dorian vielleicht recht hatten und es gar keine Dunkelheit gab, sondern nur Rains alten Gefährten, den Wahnsinn, der wieder mit ihm sein Spiel trieb.

Er konnte nicht sagen, warum er spürte, was niemand sonst fühlen konnte. Er wusste nur, dass es so war. Vielleicht lag es an all den Magier-Seelen, die mit seiner eigenen Seele verbunden waren. Vielleicht lag es daran, dass er ein Tairen Soul war und sie nicht. Vielleicht lag es daran, dass er siebenhundert Jahre mit seelischen Qualen verbracht hatte und all die Millionen, die er getötet hatte, durch sein Bewusstsein gegeistert waren.

Was auch immer der Grund sein mochte, Rain wusste, dass er recht hatte. Er wusste es mit unerschütterlicher Gewissheit. Die Magier hatten ihre Macht zurückerobert, und die Welt schwebte erneut in großer Gefahr.

»Haltet mich für unglaubwürdig, König Dorian, wenn Ihr wollt, aber schützt Euch für den Fall, dass ich doch recht habe. Lasst Eure Grenzen geschlossen. Ihr habt tausend Jahre ohne die Eld überlebt und werdet es noch ein bisschen länger schaffen. Gebt mir wenigstens etwas Zeit, um die Beweise zu beschaffen, die Ihr fordert.«

»Ich werde meine Berater konsultieren. Das Abkommen mit den Eld steht in der nächsten Woche im Hohen Rat auf der Tagesordnung. Wir werden Eure Befürchtungen aussprechen, damit die Abgeordneten sie in Erwägung ziehen können, bevor sie ihre Stimme abgeben.«

»Das ist keine Angelegenheit, die von Beratern und Abgeordneten entschieden werden sollte, König Dorian«, entgegnete Rain. »Die Monarchie hat nicht alles an Macht aufgegeben, als der Hohe Rat ins Leben gerufen wurde. Beruft Euch auf Primus. Trefft die Entscheidung selbst und lasst die Grenzen geschlossen.«

Dorian wich zurück. »Primus ist für den König das letzte Hilfsmittel«, antwortete er mit gesenkter Stimme. »Es darf nur in größter Not ausgerufen werden. Es leichtfertig zu gebrauchen, heißt, der Tyrannei den Weg zu ebnen.«

»Tyrannei?«, wiederholte Rain ungläubig. »Es ist keine Tyrannei, wenn ein König die Verteidigung seines Landes befiehlt und seine Grenzen vor dem Feind verschließt.«

Dorian schüttelte den Kopf und stieß einen Seufzer aus. »Ihr wart zu lange weg, Rainier Feyreisen. Die Eld sind nicht mehr die Feinde, die sie einmal waren, und ich werde mich nicht aufgrund haltloser Spekulationen und verletzter Gefühle auf Primus berufen. Die adligen Herren von Celieria werden über das Thema debattieren.« Er hob eine Hand, um Rains nächsten Einwand abzuwehren. »Und falls Ihr nicht eindeutige Beweise für das Gegenteil vorbringen könnt, werden sie die Entscheidung treffen, nicht ich.«

Rain biss die Zähne zusammen. Hatte dieser Dummkopf nicht zugehört? Die Eld waren gefährlich! Sie grüßten jemanden freundschaftlich, stahlen sich an seinen Verteidigungswällen vorbei, schlichen sich in sein Vertrauen und ließen den Dolch des Verrats erst dann erkennen, wenn sie ihn ihm in den Rücken stießen. In Eld nahm die Dunkelheit zu. Die Eld knüpften erneut Beziehungen zu Celieria. Und Rain hatte eine Gefährtin aus einer celierianischen Familie beansprucht. Es war, als würde sich die Geschichte wiederholen, nur dass die Fey diesmal vielleicht zu geschwächt waren, um sich zu behaupten.

»Dann denkt darüber nach, und führt Eure Debatte, Dorian vel Serranis Torreval, aber wenn Ihr dabei seid, bedenkt auch dies.« Seine Augen wurden schmal und glühten so hell, dass Dorians Gesicht in lavendelblaues Licht getaucht wurde. »Wenn ihr Eure Grenzen den Eld öffnet, ist Euer Bündnis mit den Fey beendet.« Mit einem letzten finsteren Blick auf Dorian und Dax machte Rain auf dem Absatz kehrt und marschierte hinaus.

Dorian sah der rasch entschwindenden Gestalt mit gerunzelter Stirn nach.

»Die Tairen sind Geschöpfe von großer Macht und großer Wildheit«, murmelte Dax. »Genauso ist es bei den Tairen Souls. Bei ihnen liegt das Temperament näher an der Oberfläche als bei anderen Fey. Für unseren König ist es wegen der Shei’tanitsa noch schwerer.«

Dorian wandte sich um und warf Dax einen kühlen Blick zu. »Ihr solltet Euch nie für Euren König entschuldigen.«

»Ich entschuldige mich nicht, Mylord. Ich gebe nur eine Erklärung ab.«

Ellie warf einen Blick auf ihre Eskorte schwertklirrender Schatten und seufzte. Sie hatte gehofft, mit ihren Schwestern einen ruhigen und friedlichen Ausflug in den Park unternehmen zu können, bevor sie die restlichen Pflichten des Tages erledigte, aber Dinge, die »ruhig und friedlich« waren, schienen ihr in dem Moment, da sie unabsichtlich Rain Tairen Soul zu sich gerufen hatte, abhanden gekommen zu sein.

Trotz ihrer Einwände hatten alle dreißig Krieger, die sie heute Morgen zur Kathedrale des Lichts begleitet hatten, darauf bestanden, ihr auch in den Park zu folgen. Die Fey hatten überall in den Grünanlagen und umliegenden Straßen Stellung bezogen, dadurch beträchtliche Aufmerksamkeit erregt und die Menge neugieriger Gaffer vergrößert. Ein Glück, dass Ellies Mutter bei Vater Celinor in der Großen Kathedrale geblieben war, um die Details der bevorstehenden Zeremonien zu besprechen und ihre tägliche Andacht zu verrichten. Sie wäre über das Aufsehen, das die Fey erregten, vor Scham im Erdboden versunken.

Schön war, dass wenigstens die Zwillinge ihren Spaß hatten. Früher am Tag hatte Kieran mittels Erdmagie Spielzeug für sie hergestellt – einen kleinen Bären, der gehen und brummen konnte, ein winziges Kätzchen, das in Lorelles offene Hand passte und leise miaute, und einen kleinen gelben Vogel, der zwitscherte, wenn Lillis über seine seidigen Federn strich. Im Gegenzug hatten die Zwillinge Kieran ebenfalls Geschenke gebracht – einen bunt bemalten Holzaufsatz, den ihr Vater angefertigt hatte, und eine kleine Stoffpuppe mit Haaren aus rotem Garn und grünen Knöpfen als Augen.

Zur Begeisterung der Mädchen nahm Kieran ihre Gaben an, ohne sich um das Gehänsel seiner Fey-Gefährten zu scheren. »Du wirbst um zwei Kleinkinder«, zogen die Krieger ihn auf, und die beiden Mädchen betrachten deine Werbung anscheinend wohlwollend.«

Lorelle, die es ausgesprochen übel vermerkte, als Kleinkind bezeichnet zu werden, klärte die Sache prompt und sehr energisch.

Jetzt verbeugten sich die Krieger vor ihr und nannten sie ebenso wie der blonde Kiel »Kleine Fey’cha«, was Lorelle ausnehmend gut zu gefallen schien.

Ein zartes, perlendes Gelächter erklang, und Ellie stöhnte. Der Tag wurde immer schlimmer. Sie verfolgte das vertraute Lachen bis zu einer Schar aufgeregt zwitschernder Schönheiten zurück, die sich alle für die schmucken Fey-Krieger im Park interessierten. Mitten in der Gruppe stand Ellies persönliche Nemesis, die wunderschöne Kelissande Minset mit dem goldenen Haar. Ihre großen Augen, blau wie der Sommerhimmel, spähten kokett unter dichten Reihen dunkler Wimpern hervor. Das liebreizende, herzförmige Gesicht mit den vollen roten Lippen, das Kelissande im Lauf der Jahre unzählige Verehrer eingebracht hatte, lächelte jetzt die Fey einladend an.

Ellie konnte den leisen Neid, den sie empfand, ebenso wenig unterdrücken wie einen Anflug von Wehmut. Sie hatte sich immer schon einen glatten, cremigen Teint gewünscht wie den, den Kelissande mit einem breiten Hut und einem zierlichen Sonnenschirm schützte, und eine Figur, schlank und weiblich gerundet wie die, die in dem eng anliegenden pastellblauen Kleid aus capellanischer Seide mit einem Besatz aus köstlicher Spitze aus Elvia bewundernswert zur Geltung gebracht wurde.

Ellie beobachtete aus dem Augenwinkel, wie Kelissande in ihre Richtung schlenderte. Ellie war sich auf einmal der Grasflecken auf ihren Röcken, dem robusten Wollstoff und der schlichten Baumwolle ihres marineblauen Kleides und weißen Kragens ebenso schmerzlich bewusst wie ihrer ungebärdigen Haare, die sich aus dem Zopf gelöst hatten und jetzt in wilden Ringeln um ihr Gesicht fielen.

»Hallo, Ellie.« Kelissandes Stimme war ein honigsüßes Wispern, perfekt im Klang und durch jahrelangen Sprechunterricht geschult.

»Hallo, Kelissande.«

»Ich habe die höchst erstaunliche Geschichte gehört«, verkündete Kelissande, »aber bis jetzt nicht geglaubt, dass sie wahr sein könnte.« Sie beäugte Bel, Rowan und Adrial und schenkte ihnen ein betörendes Lächeln. »Man erzählt sich, ein Fey-Krieger hätte dich als seine Gefährtin beansprucht.«

»Es ist der Feyreisen selbst«, korrigierte Bel, bevor Ellie antworten konnte. »Mehr als nur ein Krieger.« Er trat einen Schritt näher zu Ellie.

Sie schaute ihn überrascht an. Sein Gesicht war unbewegt, sein Blick ausdruckslos. Erst jetzt nahm sie die Spannung wahr, die in der Luft lag. Die heitere Stimmung, die eben noch unter den Kriegern geherrscht hatte, war spurlos verschwunden. Ellie blinzelte. Die Fey betrachteten Kelissande nicht mit großen, bewundernden Augen, wie Ellie erwartet hatte. Stattdessen hatten sie erneut die steinernen Mienen aufgesetzt, die für Fey-Krieger ebenso ein Markenzeichen war wie die Waffen, die sie trugen. Wie eigenartig.

Kelissande schien nicht die geringste Ahnung zu haben, dass sie von gefährlichen Killern umgeben war. »Der Tairen Soul? Ist das nicht dieser Irre, der beinahe die ganze Welt ausgelöscht hätte?«

Zorn stieg in Ellie auf. »Er ist kein Irrer.« Sie erhob sich. »He, ihr zwei, wollt ihr jetzt eine Partie Steine spielen?«

»Ja! Ja!« Die Zwillinge sprangen auf, um ein paar andere Kinder zusammenzutrommeln.

»Möchtest du mitmachen, Kelissande?«, fragte Ellie höflich, aber nur, weil sie sicher war, ein Nein als Antwort zu bekommen.

Die anerkannte Schönheit der Stadt enttäuschte sie nicht. Mit einem zarten Schauder rief Kelissande: »Und bei einem albernen Kinderspiel mein Kleid ruinieren? Natürlich nicht. Im Gegensatz zu anderen Mädchen, die ich nennen könnte, bin ich zu reif für solchen Unfug.«

»Das stimmt«, murmelte Ellie und schloss eine Hand um den Griff des Dolchs an ihrer Taille. »Du bist älter als ich. Dein fünfundzwanzigster Geburtstag ist in ein paar Wochen, nicht wahr?«

»In vier Monaten«, fuhr Kelissande sie an.

Ellie schüttelte den Kopf. »Wer hätte gedacht, dass ich vor dir unter die Haube kommen würde?«

»Ich bin immer noch unschlüssig, für welchen meiner zehn ernsthaften Bewerber ich mich entscheiden soll.« Kelissande klappte mit einem Ruck ihr Schirmchen zu. »Und wer hätte gedacht, dass du, Ellie Spindeldürr, überhaupt jemals einen Bewerber haben würdest, geschweige denn zwei? Einen halb Verrückten und diesen widerlichen Schleimer Den Brodson als Bewerber zu bezeichnen könnte allerdings leicht übertrieben sein.«

Na bitte. Ellie war es eindeutig gelungen, Kelissande aus der Fassung zu bringen. Es war lange her, seit die liebliche Miss Minset mit einem derartigen Mangel an Finesse auf sie losgegangen war. Überraschenderweise schlug die Beleidigung nicht die kleinste Wunde.

Plötzlich weiteten sich Kelissandes Augen. »Bei den Göttern, wer ist das?«

Als Ellysetta über die Schulter schaute, sah sie Rain Tairen Soul mit weit ausholenden Schritten die Straße hinuntergehen. Das Sonnenlicht brach sich in den unzähligen Klingen auf seiner schwarzen Montur, und der Wind blies ihm beim Gehen das lange Haar aus seinem auffallend schönen Gesicht.

Ein Aufflackern von Stolz vermischte sich mit dem Hauch von Verlangen, der prickelnd über Ellies Haut strich. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. »Das«, antwortete sie, »ist der halb verrückte Mann, der mich als seine Gefährtin beansprucht.«

»Er ist atemberaubend.« Die Worte wurden kaum hörbar gehaucht, und Ellie bezweifelte, ob Kelissande überhaupt bewusst war, dass sie laut gesprochen hatte. Ihre strahlend blauen Augen schienen den Anblick von Rain, als er näher kam, förmlich aufzusaugen. Sie drehte sich zu Ellie um und lächelte. »Du musst mich mit ihm bekannt machen.«

Ellies Genugtuung schrumpfte zu einem schweren Klumpen zusammen, der ihr bis in die Magengrube sackte. Noch nie hatte sie erlebt, dass Kelissande nicht ihren Willen bekam, wenn sie diesen hungrigen, zu allem entschlossenen Ausdruck in den Augen hatte, und jetzt wollte Kelissande Rain vorgestellt werden? Ellie hätte am liebsten »Nein!« geschrien, Kelissande die seidigen blonden Haare büschelweise ausgerissen und ihre makellose Haut zerkratzt.

»Natürlich«, antwortete sie höflich, wobei sie sich im Stillen fragte, wie sie die Qual ertragen sollte, wenn Kelissande Minsets vollkommene Schönheit Rains Aufmerksamkeit auf Ellies zahlreiche körperliche Unzulänglichkeiten lenkte.

Als Rain näher kam, spürte er sofort, dass irgendetwas seine Shei’tani bedrückte. Ihr liebes Gesicht mit dem zarten Hauch goldener Sommersprossen und den großen, ausdrucksvollen Augen war zu einer unbewegten Maske erstarrt, und die leuchtende Aura von Wärme und frischer Unschuld, die so anziehend auf seine alte Seele wirkte, war gedämpft. Irgendetwas hatte ihr weiches Herz verletzt. Oder irgendjemand, verbesserte er sich, als Ellysetta ihn scheinbar gelassen der hellhaarigen Frau an ihrer Seite vorstellte. Das goldblonde Mädchen war rein äußerlich eine Schönheit, doch Dunkelheit umgab sie wie ein dichter Schleier.

»Hallo«, schnurrte die junge Frau.

»Mistress Minset.« Er verbeugte sich nicht. Irgendwie hatte sie seiner Gefährtin Kummer bereitet. Eine solche Frau würde von ihm keine Ehrenbezeugung bekommen. Er wandte sich Ellysetta zu. »Shei’tani.« Das Wort war eine einzige Liebkosung. Er berührte sie nicht – das war nicht die Art der Fey –, doch er umhüllte sie mit einer Woge geistiger Wärme. »Was bekümmert dein Herz?« Als sie keine Antwort gab, richtete er dieselbe Frage an Bel.

»Die Frau mit dem goldenen Haar und der dunklen Seele hat unfreundliche Dinge gesagt und das Lachen aus den Augen deiner Shei’tani verjagt«, antwortete Bel schroff. »Wir wussten nicht, was wir tun sollten.« Wäre Kelissande Minset ein Mann gewesen, hätte sie sich blankem Fey-Stahl gegenübergesehen. Aber sie war eine Frau, und kein Fey-Krieger würde je einer Frau, nicht einmal einer mit einer schwarzen Seele, etwas antun, es sei denn, um Leben zu retten.

»Komm schon, Ellie!« Ein Chor kindlicher Stimmen schallte zu ihnen.

»Bin schon unterwegs!«, rief Ellie zurück. Zu Rain sagte sie: »Die Kinder und ich wollten gerade ein Spiel spielen.« Sie verstummte und wandte leicht das Gesicht ab, bevor sie zögernd fragte: »Wollt Ihr vielleicht mitspielen?«

Neben ihr erklang spöttisches Gelächter. »Du meine Güte, Ellie, er ist ein König«, bemerkte Kelissande. »Könige spielen nicht mit einer Schar schmutziger Straßengören im Park.«

Rain sah, wie sich Ellies Wangen vor Verlegenheit röteten. »Tut mir leid«, meinte sie. »Daran habe ich nicht gedacht.« Sie wandte sich hastig ab.

»Shei’tani!« Er wollte ihr nachgehen, blieb aber wie angewurzelt stehen, als Kelissande ihn am Handgelenk festhielt. In dem Moment, als ihre Haut seine berührte, floss die hässliche, penetrante Gemeinheit ihrer Seele in ihn hinein. Ihre Gedanken waren boshaft und selbstsüchtig. Sie war schön, Ellie nicht. Sie war diejenige, die einen König verdiente. Rain war schön und mächtig, und Kelissande hatte beschlossen, ihn zu erobern. Ihn Ellie, diesem Trampel, zu stehlen, würde ein Kinderspiel sein.

Mit angewiderter Miene packte Rain Kelissandes Hand und schob sie von seinem Arm. Mit zusammengebissenen Zähnen, als wollte er die Schlechtigkeit abwehren, die von ihr ausging, nahm er auch ihre andere Hand und beugte sich dicht über ihr schönes Gesicht.

»Du nimmst dir zu viel heraus, törichte Celierianerin«, knurrte er. Er ließ seine Macht in seinen Augen auflodern und weidete sich an der Furcht, die sich auf Kelissandes Gesicht zeigte. Wie konnte sie nur glauben, ein Mann, der gebunden war, würde jemals für eine andere als seine Gefährtin Augen haben? Dumme Person! Ein primitives, wertloses Geschöpf ohne Wissen oder Begabungen und mit einem schwarzen Herzen. »Selbst wenn sie nicht meine wahre Gefährtin wäre, würde ich Ellysetta dir jederzeit vorziehen. Glaubst du, ein Fürst der Fey kann hinter deinem hübschen Gesicht nicht die Hässlichkeit in deiner Seele sehen? All deine Schönheit und all dein Reichtum würden einen Fey niemals dazu bringen, dich zu begehren.«

Er bannte sie mit einem magischen Gespinst aus Geist und Erde, sodass sie sich nicht mehr rühren konnte, und nahm ihr Gesicht mit täuschender Sanftheit in beide Hände. Rain spürte ihr Entsetzen, und es brachte ihn zum Lächeln, brachte den Tairen dazu, sich aufzubäumen und die Krallen auszufahren. »Tu meiner Shei’tani noch einmal weh, und Frau oder nicht, du wirst einen Feind haben, den du mit Recht fürchten darfst. Das verspreche ich dir.«

»Rain ...«

Noch während Bels warnende Stimme in sein Bewusstsein drang, spürte Rain, wie ihn Ellysettas Empfindungen in Wellen überspülten, eine Mischung aus Kummer und Zorn und Enttäuschung. Und noch etwas völlig Unerwartetes erkannte Rain ...

Eifersucht?

Er hob den Kopf und stellte fest, dass Ellysetta ihn anstarrte. In ihren Augen, die in ihrem zarten Gesicht riesig wirkten, lag ein vorwurfsvoller Blick und ... ja, Eifersucht. Rain schaute sie verwirrt an. Wie konnte sie eifersüchtig sein? Hatte er nicht sie für sich beansprucht? Hatte er nicht sogar die Erinnerung an seine Liebe zu Sariel verdrängt, um Ellie zu umwerben? War ihr nicht klar, was das bedeutete?

Direkt auf diesen Gedanken setzte sein Verstand ein. Natürlich begriff sie nicht, was der Bund der Shei’tanitsa bedeutete. Sie war als Celierianerin aufgewachsen, nicht als Fey.

Er stieß Kelissande von sich, richtete sich auf und streckte seine Hände nach seiner Gefährtin aus. »Ellysetta ...«

»Die Kinder warten. Ihr und Kelissande könnt mitspielen oder auch nicht, ganz wie Ihr wollt.« Sie wirbelte herum und ging. Die elegante Linie ihres Rückens war steif wie ein Brett, und ihr dicker, flammend roter Zopf schwang beim Gehen hin und her und erinnerte ihn an den peitschenden Schwanz eines zornigen Tairen-Weibchens.

Kapitel 10

Es war keine Eifersucht. Nein, war es nicht. Ellie war nicht so dumm, eifersüchtig zu werden, bloß weil Rain Tairen Soul genauso reagierte wie alle Männer, wenn die schöne Kelissande Minset ihre Netze nach ihnen auswarf.

Verrat. Das war es. Sie fühlte sich verraten. Er hatte sie mit seiner maskulinen Schönheit, seiner Macht und seiner animalischen Leidenschaft aus der Fassung gebracht, bis sie wirklich zu glauben begonnen hatte, dass ihr unscheinbares Äußeres ihn nicht störte, dass er tatsächlich Schönheit in ihr sah.

»Shei’tani.« Seine Hand, die so stark und so warm war, legte sich auf ihre Schulter.

Sie erschauerte unter der Woge unwiderstehlichen Verlangens, die sie überflutete. Als er sie berührte, wünschte sie sich nur noch, sie könnte sich in seine Arme werfen, könnte vergessen, wie zärtlich er Kelissandes makelloses Gesicht in seinen Händen gehalten hatte, und ihm die leisen Worte verzeihen, die er so dicht an Kelissandes weichen Lippen gemurmelt hatte.

Ellie wand sich aus seinem Griff. Wie es schien, besaß sie doch noch so etwas wie Stolz. Und dieser Stolz würde ihr nicht erlauben, sich von denselben Händen anfassen zu lassen, die eben noch Kelissande gestreichelt hatten.

»Geht zurück zu Kelissande!«, fuhr sie ihn an. »Euch fallen sicher noch mehr zärtliche Worte ein, die Ihr gern in ihr Ohr flüstern wollt.«

Seine Augen weiteten sich vor Überraschung und wurden dann schmal. »Ich habe nicht ...«

»Nicht dass mir etwas daran liegt«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich habe keinerlei Ansprüche auf Euch erhoben. Und trotz der Ansprüche, die Ihr ausgesprochen habt, steht es Euch frei zu tun, was Euch beliebt.«

Seine schönen Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen. »Und das würde dich nicht stören?«

»Natürlich nicht«, gab sie hochmütig zurück.

»Du lügst.«

»Ich lüge nicht.« Aber jetzt gerade log sie doch. Und fühlte sich deswegen elend.

»Shei’tani ... Ellysetta ... du verstehst nicht ...«

»Verschwindet aus meinem Kopf!« In ihrem Zorn wünschte sie, sie hätte die Macht, ihn aus ihrem Denken zu verbannen, und malte sich aus, welche Genugtuung es ihr bereiten würde, wenn sich ihr Zorn in zwei riesige Hände verwandeln würde, die Rain packten und von sich stießen. Fast im selben Moment spürte sie seine Überraschung, gefolgt von einem bohrenden Schmerz. Es war sein Schmerz.

Der Tairen Soul taumelte.

Sie konnte die Sorge nicht unterdrücken, die sie dazu trieb, zu ihm zu laufen. »Rain?«

Er legte eine Hand an seinen Kopf. »Meine Güte, Mädchen, du kannst ganz schön austeilen.«

»Ist alles in Ordnung?« Sie biss sich auf die Lippe, damit sie zu zittern aufhörte, und versuchte, ihr Herz gegen Rain zu verhärten. Sie scheiterte kläglich.

»Aiyah. Ich bin vor allem überrascht.« Er schüttelte den Kopf. »Deine Eifersucht ist schmeichelhaft, Shei’tani, aber völlig unnötig, wie ich dir versichern kann.«

»Eifersucht?« Ihr Rückgrat wurde kerzengerade und stahlhart, und ihr Kinn schob sich empört nach vorn. »Eifersucht?« Sie ballte die Hände zu Fäusten und wünschte, sie würde sich trauen, ihn zu schlagen. Stattdessen schnaubte sie und wandte sich mit einem gezwungenen Lächeln zu den Kindern um, die sie neugierig beobachteten. »Los, Kinder spielen wir eine Runde Steine.«

Als seine junge Shei’tani ihm den Rücken zukehrte, ertönte das Echo eines stummen Lachens in seinem Kopf. Rain warf Bel und den anderen einen vernichtenden Blick zu, doch daraufhin lachten sie nur noch mehr. Nicht dass irgendjemand außer einem Fey es gemerkt hätte. Sie würden ihren König nicht durch einen sichtbaren Anfall von Erheiterung blamieren.

Er warf einen Blick über die Schulter. Diese Kelissande hatte sich klugerweise verzogen. Sie war jetzt von einer Schar hechelnder celierianischer Einfaltspinsel umringt, begriffsstutzigen Sterblichen, die nichts außer Kelissandes äußerlicher Schönheit sahen. Rain verschwendete keinen Gedanken an sie. Solange die Person seine Shei’tani in Ruhe ließ, würde er sich nicht weiter um sie kümmern.

Er wandte sich wieder zu seiner Gefährtin um. Sie lächelte die Kinder an, beteiligte sich lachend an dem Spiel und bemühte sich redlich, Rain zu ignorieren.

Wie sehr sie sich doch von der anderen mit der schwarzen Seele unterschied! Und wie viel faszinierender sie war, als er anfänglich gedacht hatte! Sie steckte voller Überraschungen. Sanft wie eine Fey. Stolz wie ein Tairen. Leidenschaftlich wie eine echte Frau. Und eifersüchtig, wenn sie glaubte, dass die Aufmerksamkeit ihres Gefährten in eine andere Richtung wanderte. Rain kostete diesen Gedanken aus. Eine Frau empfand keine Eifersucht, wenn ihre Gefühle nicht im Spiel waren.

Und ein kluger Mann ließ diese Wunde nicht schwären.

Einem spontanen Impuls folgend, legte Rain seine Gurte mit den Fey’cha und den Harnisch mit den Schwertern ab. Unbewaffnet trat er zu dem Kreis spielender Kinder.

»Ich würde dieses Spiel gern lernen«, verkündete er. Das brachte ihm eine Reihe erstaunter Blicke ein, von den Kindern, den Fey und seiner Shei’tani.

»Es ist ein Spiel für Kinder«, teilte Ellie ihm kühl mit. »Sicher nicht das, was einen König interessieren würde.« Auf dem Wort König lag eine gewisse Betonung, und ein vielsagender Blick wanderte in Kelissandes Richtung.

»Ja, aber ich bin außerdem ein Tairen«, erinnerte er sie. »Und Tairen lieben Spiele.« Das stimmte, auch wenn er seit den Magier-Kriegen keines der Spiele der Tairen mehr gespielt hatte. Ellie war seine wahre Gefährtin, und er war verpflichtet, sie für sich zu gewinnen. Wenn ein Spiel ihm dabei half, sein Ziel zu erreichen, dann würde er mitmachen.

Er ließ einen warmen, feuchten Hauch aus Luft, Wasser und Feuer um Ellies Hals wehen und ihr Ohrläppchen kitzeln. Sie erschauerte und warf ihm einen warnenden Blick zu. Das Feuer in ihren Augen ließ den Tairen in ihm beifällig knurren. Tairen-Frauen waren nicht furchtsam. Im Grunde waren sie sogar gefährlicher als ihre männlichen Gefährten. »Komm«, raunte er ihr mit leiser, verführerischer Stimme zu. »Zeig mir dieses Spiel.« Es erfüllte ihn mit Genugtuung, als er sah, wie ihre Nasenflügel bebten.

Schnell und etwas atemlos erklärte sie ihm die Regeln. Das Spiel, das sich schlicht und einfach »Steine« nannte, erforderte Geschick, Zielsicherheit und Schnelligkeit. Es ging darum, mit Würfen eine Bahn von einer Seite des quadratischen Spielfelds zur anderen zu ziehen, indem man mit seinen Steinen die Platten der Spielfläche traf. Gleichzeitig musste man versuchen, das Vorankommen der Mitspieler zu erschweren, und nach Möglichkeit verhindern, von ihnen aufgehalten zu werden. Wenn zwei Steine auf demselben Quadrat des Vierecks landeten, mussten die beiden betreffenden Spieler schnell hinlaufen, durften aber nur auf die Platten treten, auf denen ihre Steine lagen. Wer zuerst ankam und den Stein des Gegners nahm, erhielt das Recht auf die Platte, während der andere Spieler seinen Stein verlor. Der erste Spieler, der eine ununterbrochene Reihe quer über das Spielfeld schaffte, hatte gewonnen.

»Gibt es noch mehr Regeln?«, fragte Rain, als Ellie ihm das Spiel erklärt hatte. Sie schüttelte den Kopf. »Gut.« Insgeheim, sodass Ellysetta es nicht sehen konnte, grinste Rain. Es war das Lächeln eines Tairen, verschmitzt und ein bisschen boshaft. »Und bekomme ich einen Preis, falls ich gewinne?«

»Einen Preis?«

»Aiyah. Es muss doch eine Belohnung für den Sieger geben.«

»Und was soll das sein?«

Er fuhr mit einem Finger über ihre Lippen, »Ein Kuss, denke ich.«

Sie schluckte. »Ein Kuss?«

»Ich lechze nach einem.«

Sie blinzelte und musste sich offensichtlich anstrengen, ihre Fassung zu bewahren. »Und wenn Ihr verliert?«

»Dann bekommst du etwas von mir.«

»Alles, was ich will?«

»Alles.« Was würde sie verlangen? Jammerschade, dass er es nie erfahren würde. Er zog eine Augenbraue hoch. »Nun? Gilt der Einsatz?« Ihre unsichere Miene gefiel ihm. Sie wusste, dass irgendein Haken an der Sache war, kam aber nicht dahinter, was es sein könnte.

»Ja«, stimmte sie schließlich zu. »Es gilt. Wenn Ihr gewinnt, gebe ich Euch einen Kuss. Wenn Ihr verliert, erfüllt Ihr mir einen Wunsch – was immer ich haben will.«

Und damit begann das Spiel. In jeder Hinsicht.

Ellysetta lieh Rain einen überschüssigen Beutel mit Spielsteinen. Seine Steine waren violett mit goldenen Querstreifen. Die Spieler nahmen ihre Plätze am Rand des Spielfelds ein, vier auf jeder Seite. Rain stand neben Ellysetta. Das Spiel begann damit, dass ein Spieler nach dem anderen einen Stein auf die Platte vor seinen Füßen warf. Es war sehr einfach und im Grunde ziemlich langweilig, doch nach drei bis vier Runden, als die Wurfdistanzen größer wurden, Wege einander kreuzten und sich alles auf die Mitte des Spielfelds konzentrierte, wurde es allmählich interessant.

Zu seiner Überraschung hatte Rain tatsächlich Spaß an der Sache, und zwar nicht nur wegen der Belohnung, die ihn erwartete, wenn er erst einmal gewonnen hatte. In den Schwindenden Landen waren schon vor den Magier-Kriegen Kinder selten gewesen, ein kostbares Gut, das selbst von den grimmigsten Kriegern hingebungsvoll gehütet wurde. Ihre kindliche Unschuld und die unbeschwerte Lebensfreude, die sie ausstrahlten, sprachen das weiche Herz an, das sich im Innersten jedes Fey verbarg. Die celierianischen Kinder, die jetzt wie kleine Zicklein lachend über die Steinplatten hüpften, wirkten nicht weniger anziehend.

Auch die anderen Krieger waren nicht immun gegen den Reiz dieser kindlichen Freude. Ihr Lachen ertönte auf dem allgemeinen geistigen Kommunikationsweg, begleitet von gutmütigen Scherzen und Mutmaßungen über den Ausgang des Spiels. Wetten wurden nicht abgeschlossen. Alle wussten, dass Rain Tairen Soul dieses Spiel gewinnen wollte.

Irgendwann hatten sämtliche Spieler bis auf Ellysetta und Rain ihre Steine verloren. Rain ließ seinen Stein bewusst auf Ellies Platte landen. Wie zwei Pfeile aus einem elvianischen Bogen flitzten die beiden über das Spielfeld, indem sie geschickt von einer Platte zur nächsten sprangen. Lachend lief Ellie über das Feld, und sie lachte immer noch, als sie einen Satz machte, um bei Rain auf der umkämpften Platte zu landen, und dabei an seine Brust prallte.

Er fing ihr Gewicht mühelos ab, und als sie den Kopf hob und ihm ins Gesicht lachte, war er aufs Neue überwältigt. Sie war ein Geschenk der Götter, diese Frau mit der golden überhauchten Haut, den Augen, die so klar und so grün wie ein Frühlingsquell waren, und der Seele, die so hell strahlte wie die Große Sonne selbst.

Obwohl er sie am liebsten sofort geküsst hätte, trat er zurück und zeigte ihr den rot und grün gestreiften Stein in seiner Hand. »Ich fürchte, dein Stein ist verloren, Ellysetta«, teilte er ihr mit. Er steckte ihren Spielstein in die Innentasche seiner Tunika, dicht bei seinem Herzen. »Willst du nicht das ganze Spiel verloren geben?«

Ihr Blick war dem Weg seiner Hände gefolgt und ruhte jetzt auf dem Streifen heller Haut, den die Öffnung seiner Tunika freigab. Bei seiner Frage blinzelte sie und richtete ihren Blick wieder auf sein Gesicht, wobei das strahlende Lachen auf ihren Lippen den Hunger in ihren Augen nicht ganz überdecken konnte. »Ein Spiel als verloren erklären? Ich?« Sie zwang sich zu einem Lachen und tänzelte davon. »Niemals!« Sie rannte zu ihrer Ausgangsposition zurück. Rain folgte ihr in etwas gemächlicherem Tempo.

Als er sich darauf vorbereitete, den Stein, der ihm den Sieg bringen sollte, zu werfen, rückte Ellie ein Stück an ihn heran. »Gebt beim Zielen gut Acht«, wisperte sie ihm zu. »Wenn Ihr das Ziel verfehlt, habe ich immer noch eine Chance zu gewinnen.«

»Ich werde es nicht verfehlen.«

»Wollt Ihr darauf eine Wette abschließen?«

Rain, der sich insgeheim über ihren Wagemut freute, zog eine Augenbraue hoch. »Was schwebt dir als Einsatz vor?«

»Wenn Ihr die Wette verliert, möchte ich fliegen.« Sie machte eine Pause. »Auf dem Rücken des Tairen.«

»Und wenn ich sie gewinne?«

»Das bleibt Euch überlassen.«

»Einverstanden.« Rain senkte seine Lider über Augen, die plötzlich vor Hitze und Befriedigung glühten. Sich mit seiner Shei’tani auf dem Rücken in die Lüfte erheben wäre für ihn bestimmt kein Opfer.

Dennoch, kein Fey hatte je ein Kräftemessen absichtlich verloren, und er wollte nicht der Erste sein, schon gar nicht, wenn so viele Krieger zuschauten. Rain fixierte sein Ziel, holte weit aus und schleuderte seinen letzten Stein. Genau in diesem Moment reckte sich seine Shei’tani auf die Zehenspitzen und blies zart an sein Ohr.

Sein ganzer Körper verkrampfte sich, und sein Wurf ging weit daneben. Statt präzise auf der Platte zu landen, die den Sieg bedeutete, trudelte sein Stein durch die Luft, über die Köpfe der aufgeregt quiekenden Kinder hinweg, und hüpfte über die Wasseroberfläche des Velpin, bevor er im Fluss versank wie ... nun ja, wie ein Stein.

Ellysetta krümmte sich vor Lachen. »Die Wette habe ich gewonnen«, brachte sie lachend heraus.

»Aiyah«, knurrte er und betrachtete sie mit neuem Respekt. Dieser kleine Schachzug wäre eines Tairen würdig gewesen. »Diese Wette schon. Aber das Spiel werde ich gewinnen.«

Ellie riss sich zusammen und warf ihren nächsten Stein auf ein freies Quadrat, das nur noch einen Wurf vom Ziel entfernt war. Sie zielte genau, und der Bogen ihres Wurfs war perfekt. Der Stein senkte sich ... traf auf eine unsichtbare Barriere und fiel auf den Platz eines disqualifizierten Spielers zurück. »Was!?«, rief Ellysetta. »O nein!« Sie drehte sich zu ihm um und musste lachen, obwohl sie sich bemühte, empört zu wirken. »Ich erkläre das zu einem klaren Foul!«

»Ha! Als ob du das könntest.« Rain warf seinen letzten Stein mit lässiger Eleganz und benutzte das Element Luft, um ihn ins Ziel zu bringen. Er landete in der letzten Reihe des Spielfelds und vervollständigte Rains Reihe. »Ich habe gewonnen.«

»Ihr habt geschummelt«, warf sie ihm vor. »Mehr als ich«, fügte sie hinzu, als er eine Augenbraue hochzog.

»Nei, habe ich nicht.«

»Ihr habt Eure magischen Kräfte benutzt, um zu gewinnen.«

»Du hast nicht gesagt, dass ich das nicht darf.« Tiefe Genugtuung lag in seiner Stimme. »Achte gut auf deine Worte, wenn du dich mit einem Tairen auf ein Spiel einlässt.«

Indem er die Kinder ihrem Spiel überließ, führte er Ellysetta zu einer kleinen Baumgruppe am Fluss und zog sie an sich. Das Verlangen nach Vereinigung, das ihn nie ganz losließ, stieg heiß in ihm auf. »Ich fordere meinen Preis ein.«

»Jetzt?«, fragte sie nervös. »Hier?«

»Hier und jetzt«, bestätigte er.

Ellysettas Lippen waren weich und warm, ihre Augen ernst, nervös und weit geöffnet. Er lächelte an ihrem Mund und strich zart mit seiner Zunge darüber. »Du schmeckst nach Sahne und Honig, Shei’tani. Öffne mir deinen Mund.« Seine Hände lagen auf ihrem Rücken und zogen ihre schlanke Gestalt näher, als sie seinem Wunsch zögernd nachkam. Triumph, Freude, Verlangen und zugleich das Bedürfnis, sie zu beschützen, erfüllten ihn, als er die Geheimnisse ihres Mundes erforschte. Ein wenig zaghaft akzeptierte sie seinen Kuss, erwiderte ihn aber nicht.

»Hab keine Angst davor«, redete er ihr gut zu. »Hab keine Angst vor mir. Fühle, was du mit mir machst. Fühle, wie sehr ich dich brauche.« Er senkte bewusst die inneren Schutzschilde, die ebenso Teil von ihm waren wie Leder und Stahl.

Verlangen ergoss sich über sie wie warmer Honig, sie keuchte leise an seinem Mund und schloss die Augen vor der fast schmerzhaften Freude, die sie ergriff. Er begehrte sie. Obwohl sie es nicht begriff, konnte sie es nicht verkennen. Kelissande mit all ihrer Schönheit konnte in ihm nicht die Gefühle wecken, die sie, die unscheinbare Ellysetta Baristani, in ihm wachrief. Dieses Wissen war schwindelerregend und berauschend. In ihm war so viel Sehnsucht, so viel Einsamkeit. Es war wie eine Leere, die danach schrie, ausgefüllt zu werden, und sie konnte spüren, wie stark der Drang in ihrem Inneren war, ihm Frieden zu schenken.

Rain, der alle seine Sinne für Ellysetta öffnete, um jede Nuance ihrer Empfindungen, jeden Herzschlag, jeden zitternden Atemzug wahrzunehmen, sog ihre köstliche Hingabe förmlich in sich auf. Erst zögernd, dann immer kühner, erwiderte sie jede Berührung seiner Zunge, während er sie im Arm hielt und ihr Selbstvertrauen gab, ihr das Wissen vermittelte, dass sie dieselbe sinnliche Macht auf ihn ausübte wie er auf sie. Er sog ihren Atem in seine Lunge und gab ihr seinen zurück. Sie erschauerte, schlang beide Arme um ihn und klammerte sich ganz fest an ihn. Sein Körper wurde hart, als ihre Gefühle ihn überfluteten und jede Zelle seines Körpers erfüllten, so wie sein Verlangen und seine Leidenschaft auf sie übergingen. Die Intensität ihrer Gefühle wurde immer stärker, bis sie einen harmonischen Einklang bildeten.

»Was für ein abstoßendes Schauspiel«, ließ sich Kelissandes höhnische Stimme vernehmen. »Ich habe schon gehört, dass er sich vor Gericht beinahe in aller Öffentlichkeit mit ihr gepaart hätte. Jetzt kann ich sehen, dass die Geschichten wahr sind.«

Ellysetta schnappte nach Luft und riss sich los. Ihr blasses Gesicht lief tiefrot an. Die Tochter des Bankiers stand, umringt von ihren Bewunderern, auf dem Kiesweg am Fluss und bedachte Ellysetta und Rain mit einem abfälligen Blick.

Rain spürte, wie sehr Ellysetta sich schämte, ihre Leidenschaft öffentlich preisgegeben zu haben, und es weckte seinen Zorn. Seine Augen funkelten drohend. Diese Minset war gewarnt worden.

Bevor er seiner Wut freien Lauf lassen konnte, kreischte Kelissande auf und stolperte rückwärts in den Fluss. Spuckend und um sich schlagend schrie sie um Hilfe, und vier ihrer Verehrer sprangen prompt ins Wasser, um sie zu retten.

Rain verfolgte den kaum wahrnehmbaren Pfad von Luft, der diesen Unfall bewirkt hatte, bis zu Kieran zurück. Neben Kieran klatschte Lillis in beide Hände; sie quiekte vor Vergnügen und warf sich in die Arme des Kriegers. Der junge Fey drückte sie an sich und begegnete dem strengen Blick seines Königs mit einem breiten Grinsen und einem nachlässigen Schulterzucken. Er schien nicht die geringste Reue zu empfinden. Rain hätte fast gelacht. Wie konnte er Kieran für etwas tadeln, das er selbst hatte tun wollen?

Ellie, die sich der stummen Kommunikation, die zwischen den beiden hin und her ging, nicht bewusst war, empfand leise Schadenfreude, als sie Kelissande im Wasser zappeln sah. Schon im nächsten Moment schämte sie sich ihrer unfreundlichen Gefühle. Sie wusste, wie es war, öffentlich gedemütigt zu werden, und sich über eine solche Demütigung bei anderen zu freuen, machte sie kaum besser als Kelissande. Sie versuchte, sich aus Rains Armen zu befreien, um Kelissande zu Hilfe zu eilen, aber sein Griff verstärkte sich.

Er schüttelte den Kopf und nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Verschwende nicht dein Mitgefühl an sie, Shei’tani. Ihr Herz ist hart wie Stein.«

Ellie blinzelte. Das wusste sie, doch Rain war der erste Mann, den sie kannte, der Kelissande durchschaute. »Findest du sie denn nicht schön?«, fragte sie. Bestimmt tat er das. Schließlich hatte er noch vor Kurzem süße Nichtigkeiten in Kelissandes Ohr geflüstert. Oder etwa nicht?

»Sie ist wie eine Komarinden-Frucht – außen schön, aber innen bitter. Fey schätzen die Komarinde nicht. Wir lassen sie an den Ästen verfaulen.« Er legte einen Finger an ihre Lippen. »Die Fey finden Schönheit in der Seele. Das ist der Ort, wo wahre Schönheit wohnt. Und glaub mir, Ellysetta Baristani, deine Seele ist außergewöhnlich schön.«

Ellie trank seine Worte förmlich, obwohl sie es kaum fassen konnte, dass dieser Mann sie anziehender als Kelissande Minset finden könnte. Verstohlen spähte sie zu den anderen Fey in der Nähe. Keiner von ihnen hatte einen Finger gerührt, um Kelissande aus ihrer Notlage zu befreien. Im Gegenteil, die meisten von ihnen schienen sich darüber zu amüsieren. Wie es aussah, war Rain nicht der Einzige, den Kelissandes perfekte Schönheit kaltließ. Irgendwie machte das die Möglichkeit glaubhafter, dass Rain Ellie tatsächlich vorzog.

Als die völlig durchnässte junge Frau aus den nassen Armen des Velpin befreit war, warf sie Ellie einen so hasserfüllten Blick zu, dass Ellysetta zusammenzuckte und einen Schritt zurückwich. Rain und die anderen Fey bildeten sofort einen schützenden Halbkreis um sie. Mit harten Gesichtern starrten sie das triefend nasse Mädchen aus tödlich kalten Augen an. Zu Ellies Überraschung wurde Kelissande blass und taumelte in die Arme ihrer Retter zurück. Ihr Gesicht war vor Angst verzerrt. Ellie folgte dem entsetzten Blick des Mädchens zu Rain, der sie kalt und unbewegt ansah.

»Was machst du mit ihr?«

»Ich zeige ihr gerade, was passiert, wenn sie weiterhin ihrem kindischen Verlangen nachgibt, dir wehzutun.«

Ellie runzelte die Stirn. »Hör bitte auf damit. Du machst ihr Angst.«

Nach einem letzten nachdrücklichen Blick gab Rain Kelissande frei und drehte sich zu Ellie um. »Ich bin dein Gefährte. Es ist meine Pflicht und mein Vorrecht, dich zu beschützen, und wenn es sein muss, auch vor deinem zu nachsichtigen Herzen. Sie hat dir wehgetan, deine Gefühle verletzt, dich an dem Band zwischen uns zweifeln lassen, und jetzt hängt sie bösen Gedanken nach, die dich ängstigen. So etwas dulde ich nicht. Die sanften Worte, von denen du geglaubt hast, ich würde sie ihr zuflüstern, waren meine erste Warnung an sie. Jetzt habe ich ihr gezeigt, wen sie sich zum Feind gemacht hat. Sollte sie auf die Idee kommen, dich ein drittes Mal zu verletzen, wird es zum letzten Mal sein.« In seinen Augen war kein Mitleid zu sehen, kein Anzeichen von Erbarmen, nur kalte, unversöhnliche Rachsucht. Ellie erschauerte, und sein Gesichtsausdruck wurde sofort milder. »Ich habe dir Angst eingejagt. Das war nicht meine Absicht.« Er strich mit einem Fingerknöchel über ihre Wange. »Hab keine Angst vor mir, Ellysetta. Ich werde dir niemals etwas zuleide tun. Mir liegen nur deine Sicherheit und dein Glück am Herzen.«

»Ich weiß«, flüsterte sie. Zu ihrer Überraschung war es tatsächlich so. Obwohl die kalte Macht und die tödliche Drohung in seinen Augen sie ängstigten, wusste sie, dass sich nichts davon gegen sie richtete, und ihre Angst galt eher anderen als ihr selbst. Sie wollte nicht Zeuge werden, wenn diese Macht entfesselt wurde. Und schon gar nicht wollte sie, dass es ihretwegen geschah.

Er hielt ihr seine Hand nach Art der Fey hin, mit der Innenfläche nach unten, und sie legte ihre Finger auf sein Handgelenk, so wie er es ihr am Vortag beigebracht hatte. Jetzt lächelte er. Es war nur ein kaum wahrnehmbares Kräuseln seiner Lippen, doch die Wärme seiner Anerkennung erfüllte sie mit Freude.

Von einer düsteren Gasse aus hatten zwei Augenpaare den leidenschaftlichen Kuss beobachtet; das eine Augenpaar glühte dabei vor Wut, das andere schimmerte mit einem Hauch Genugtuung in einem tiefen, rötlich flackernden Schwarz.

»Seht Ihr, wie zügellos sie sich aufführt? Würde die Ellysetta, die Ihr kennt, so etwas tun? Er benutzt die Kraft des Geistes, um sie seinem Willen zu unterwerfen. Sie ist seine Marionette. Er hat sich Eure Braut genommen und zu seiner Hure gemacht.«

»Verwünschter Hexenmeister!«, zischte Den Brodson. »Er hat sie so betört, dass sie mit ihrer Macht alles tun wird, was er verlangt.«

»Mit ihrer Macht?«, wiederholte Kapitän Batay interessiert.

»Sie kann mit ihrer Berührung heilen und Dinge finden, die verloren gegangen sind. Und ich habe sogar gesehen, wie sie ...« Den brach ab, warf seinem Begleiter einen schnellen Blick zu und ermahnte sich zur Vorsicht. »Nicht so wichtig.« Er runzelte die Stirn und wandte den Kopf, um den Mann an seiner Seite forschend anzuschauen. Gerade eben, bei Dens flüchtigem erstem Blick, hatten Batays Augen wie dunkle Höhlen mit glimmenden roten Kohlen ausgesehen. Das Licht musste ihm einen Streich gespielt haben, denn jetzt zeigten sie wieder ihr normales Blaugrün.

Weiße Zähne blitzten im Schatten auf. »Kommt, mein junger Freund. Es gibt einiges zu tun.«

Ein dunkel gewandeter Arm schlang sich wie ein Tentakel um Dens Schultern und ließ den Sohn des Fleischers wie unter einem namenlosen Grauen erschauern. Er schüttelte das Gefühl ab. Um Ellysetta Baristani und all die Reichtümer zu erlangen, die ihm zufallen würden, wenn er ihre magischen Kräfte gewinnbringend nutzte, würde Den sogar einen Pakt mit einem blutrünstigen Drogan schließen. Was gab es, verglichen mit diesen grausamen Kannibalen, die sich von Blut nährten, schon von dem Kapitän eines Handelsschiffes aus Sorrelia zu befürchten?

»Was möchtest du jetzt gern unternehmen, Ellysetta?«, fragte Rain, als sie den Park verließen.

Ellie warf ihm einen überraschten Blick zu. Sie hatte erwartet, dass er jetzt gehen würde, um das zu tun, was Könige eben taten, wenn sie zu Besuch in einer fremden Stadt weilten. Bestimmt hatten König Dorian und Königin Annoura etwas zu seiner Zerstreuung geplant. »Hast du denn nichts vor?«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Willst du, dass ich gehe?«

»Nein, ganz und gar nicht. Aber du bist doch sicher aus einem bestimmten Grund nach Celieria gekommen. Lass dich von mir nicht aufhalten.« Sie biss sich auf die Lippe, als seine Augenbrauen noch weiter nach oben wanderten. »Das hat jetzt nicht so geklungen, wie ich es meine. Ich will nicht, dass du gehst, doch ich würde verstehen, wenn du fortmusst.«

»Du glaubst, es gibt Dinge, die ich erledigen muss und die ich aufschiebe, um dir den Hof zu machen?«

»Ja.« Sie schaute ihn ernst an. »Und das musst du nicht. Ich verstehe das.«

Er schwieg einen Moment und starrte ihr so unverwandt in die Augen, dass sie zu atmen vergaß. Er legte seine Hand an ihre Wange, seine Finger fuhren durch ihr Haar, und seine warme Handfläche schloss sich um ihr Kinn. Sein Daumen strich über ihren hohen Wangenknochen. »Du bist der Grund, warum ich nach Celieria gekommen bin«, sagte er. »Der einzige Grund.«

»Wie kann ich der Grund für dein Kommen sein?«, wisperte sie. »Bis vor zwei Tagen hast du nicht mal gewusst, dass es mich gibt.«

»Drei«, verbesserte er. »Du hast mich vor drei Tagen gerufen. Dadurch erfuhr ich von deiner Existenz.« Noch immer streichelte er mit dem Daumen ihre Wange. »Weißt du noch, was ich zu dir gesagt habe, als wir das erste Mal miteinander sprachen? Ich habe dir gesagt, dass ich dein verschwommenes Bild im Auge der Wahrheit gesehen hätte. Es war das Auge, das mich hierher geschickt hat, um dich zu finden, Ellysetta Baristani, obwohl ich es nicht wusste, bis ich deinen Ruf hörte.«

»Aber warum sollte dieses Auge der Wahrheit dich zu mir schicken?«

Er nahm seine Hand von ihrem Gesicht. Ihre Wange fühlte sich ohne die Wärme seiner Berührung auf einmal sehr kalt an. »Du bist meine Shei’tani. Meine wahre Gefährtin.«

»Und das macht das Auge? Fey-Krieger auf die Suche nach ihren wahren Gefährtinnen schicken?«

»Nei, aber du bist keine gewöhnliche wahre Gefährtin, falls es so etwas überhaupt gibt.«

»Was meinst du damit?«

»Ich bin der Feyreisen, der Tairen Soul, und du bist meine wahre Gefährtin. Vor mir hat kein Tairen Soul je eine Shei’tani gehabt.«

»Und Lady Sariel?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir haben uns schon als Kinder geliebt. Sie wusste, dass ich nie eine Shei’tani haben würde, und liebte mich genug, um ihr Leben mit meinem zu verbinden und ihren Wunsch nach ihrem eigenen Shei’tan aufzugeben.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Sie war E’tani, eine Gefährtin des Herzens. Wir haben uns bewusst für den Bund entschieden. Du bist Shei’tani, meine wahre Gefährtin. Ein Fey entscheidet sich nicht für den Bund mit seiner wahren Gefährtin. Der Bund ist vorherbestimmt. Für mich wird es nie eine andere geben, ob du den Bund akzeptierst oder nicht.«

»Und für mich?«

In seinen Augen lag eine seltsame Mischung aus Bedauern und Befriedigung. »Nei. Du wärst nicht für mich bestimmt, wenn ich es nicht auch für dich wäre. Wenn du unser inneres Band nicht akzeptierst, könnte es eines Tages vielleicht einen Mann geben, mit dem du ein gewisses Maß an Glück findest, aber einen zweiten Gefährten, der deine Seele berührt, wird es nie geben.«

Warum machte ihr die Aussicht, nie einen anderen Mann als ihn lieben zu können, keine Angst? Es hätte sie ängstigen oder zumindest gegen die Ungerechtigkeit all dessen aufbegehren lassen sollen. Und doch empfand sie unwillkürlich die gleiche Befriedigung wie Rain, als sich ihre Seele erhob, um das Band zwischen ihnen zu erkennen.

Sie wusste es sofort, als ihre Gefühle Rain erreichten. Seine Augen flammten auf, und magische Energie umgab sie mit prickelnder Wärme. Aber die Wärme veränderte sich schlagartig, als eine starke animalische Gewalt in ihr Inneres eindrang, mit einem hungrigen und zugleich triumphierenden Brüllen nach ihr verlangte und ihren Körper und ihre Seele für sich beanspruchte. Ellie fühlte, wie etwas in ihr dieser Forderung nachzugeben drohte, und erschrak. Mit einem Aufschrei riss sie sich aus Rains Armen.

Er schloss mit einem lauten Stöhnen die Augen. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, und Funken sprühten um ihn herum wie ein Schwarm Leuchtkäfer.

»Sieks’ta«, entschuldigte er sich knapp. »Hab keine Angst, Ellysetta. Es ist der Tairen in mir, der dich erschreckt, aber ich kann ihn kontrollieren. Und ich werde ihn kontrollieren, Shei’tani, das verspreche ich dir. Zieh dich bitte nicht von mir zurück.« Noch während er sprach, begannen die Funken zu verblassen.

»Der Tairen?« Ihr Herz klopfte laut, und ihr Atem ging flach und schnell.

»Der Tairen lebt in allen Fey-Kriegern«, antwortete er und öffnete die Augen. Ellie stellte erleichtert fest, dass er sich wieder im Griff hatte. Seine Macht sprühte keine Funken mehr, und das Leuchten in seinen Augen wurde schwächer. »In den meisten schlummert er nur, aber wenn ein Fey mit der Begabung geboren wird, sämtliche Elemente zu beherrschen, erwacht der Tairen. Diese Fey werden Tairen Souls. Der Tairen ist in ihrem Bewusstsein und wird von ihrem Willen gebändigt, aber er gibt diesen Fey dieselben Instinkte wie einem echten Tairen.«

»Er ... er hat mich angegriffen.«

»Nei. Er wollte nicht angreifen, sondern Anspruch auf dich erheben.« Seine Hand hob sich, hielt aber kurz vor ihrem Gesicht inne. Rain zog die Hand wieder zurück, fuhr sich durchs Haar und seufzte. »Einen Gefährten zu beanspruchen und sich mit ihm zu vereinen ist bei jedem Tairen der stärkste Instinkt. Ich habe in dir meine Shei’tani erkannt. Gerade eben hat sich deine Seele freiwillig der meinen zugewandt. Ich habe es gespürt. Der Tairen in mir hat so reagiert, wie es jeder Tairen bei einer Gefährtin tun würde. Ich hätte darauf vorbereitet sein müssen. Ich war es nicht.« Er senkte die Lider. »Dafür entschuldige ich mich. Ich habe mit meinem Verhalten Schande über mich gebracht.«

Obwohl sie immer noch verängstigt war, konnte sie es nicht ertragen, ihn gedemütigt zu sehen. Er war der Tairen Soul, der Held ihrer Träume. Und unerklärlicherweise, aus einer Laune der Götter heraus, die sie nicht einmal annähernd begreifen konnte, hatte er sie als Gefährtin beansprucht. Sie biss sich unschlüssig auf die Lippe, holte dann tief Luft und trat vor, um seine Hände fest in ihre zu nehmen.

Bei der Berührung schlug er die Augen auf und sah sie an. »Shei’tani?«

»Ich bin es, die sich schämen sollte«, sagte sie zu ihm. »Du hast mich gebeten, keine Angst vor dir zu haben, sondern zu begreifen, dass du mir nie wehtun würdest, aber schon bei der ersten Probe habe ich versagt. Ich fürchte, ich werde keine besonders gute Gefährtin für einen Tairen Soul abgeben. Im Grunde meines Herzens bin ich ein Feigling.«

»Du bist alles, was eine wahre Gefährtin sein sollte«, erwiderte er fest. »Denk nie etwas anderes.« Die harte Linie seines Mundes entspannte sich. »Komm«, sagte er. »Wir sollten den Nachmittag genießen. Was möchtest du gern unternehmen?«

Sie biss sich auf die Lippe. »Eigentlich habe ich einen Termin bei der Hofschneiderin der Königin, um Stoffmuster für mein Hochzeitskleid anzuschauen.«

»Das scheint dir nicht viel Freude zu bereiten.«

»Nein«, gab sie zu. Sie freute sich ganz und gar nicht darauf, einen weiteren halben Tag lang die hochmütige Ablehnung der kühlen, abweisenden Händler, die Königin Annoura empfohlen hatte, über sich ergehen zu lassen. Am meisten hasste sie es, vor Madam Binchi, der persönlichen Schneiderin der Königin, zu stehen und sowohl körperlich als auch im übertragenen Sinn von einer Frau gemessen zu werden, die Ellie offensichtlich in jeder Hinsicht für unpassend hielt. »Aber sie hat sich die Mühe gemacht, mich in ihrem knappen Zeitplan unterzubringen. Außerdem habe ich danach im Palast einen Termin bei dem Zeremonienmeister der Königin.«

Rain warf Bel einen Blick zu, und seine Miene erstarrte. Eine Andeutung von Zorn trat in seine Augen, und Ellie erkannte, dass Bel gerade über die Ereignisse des Vormittags Bericht erstattet hatte. Rains nächste Worte bestätigten ihre Vermutung. »Bel hat mir von dieser Schneiderin erzählt. Du bist die Feyreisa. Sie wird dir gefällig sein, nicht umgekehrt. Dasselbe gilt für den Zeremonienmeister.«

Ellie blinzelte erschrocken. Seine Stimme klang unnachgiebig. »Aber ...«

»Ellysetta.« Er warf ihr einen Blick zu, der bewirkte, dass sie den Mund schloss und ihre Einwände hinunterschluckte. »Ich verabscheue Celieria. Ich bleibe nur hier, um mein Versprechen gegenüber deinem Vater zu erfüllen und dir zumindest ein wenig Zeit zu geben, damit du mich etwas besser kennenlernst, bevor du alles, was dir vertraut ist, zurücklassen musst. Ich werde die kostbare Zeit, die ich mit dir allein sein kann, nicht verkürzen, um die Überheblichkeit einer dummen Person zu unterstützen, die es wagt, die wahre Gefährtin des Tairen Soul zu beleidigen – und ich meine damit ebenso die Königin wie ihre Bediensteten. Die Schneiderin wird sich morgen zu deiner Verfügung halten. Sehr früh, bevor ich zu dir komme. Danach darf dich der Zeremonienmeister unterweisen ... in deinem Haus und in meiner Anwesenheit. Und noch etwas, Ellysetta ...« Er hob ihr Kinn mit einer Sanftheit, die den grimmigen Ausdruck in seinen Augen irgendwie noch erschreckender machte. »Sollte dich noch einmal jemand beleidigen, wirst du es mir sagen – nicht Bel.«

Ellie schluckte und nickte. Sie würde so gut wie alles versprechen, damit er sie nicht mehr aus Augen anschaute, in denen Flammen eines kalten Feuers züngelten.

»Beylah vo. Danke.« Die harten Linien in Rains Gesicht milderten sich, und seine Augen wurden ruhig. »Also, was möchtest du jetzt gern unternehmen?«

»Ich ...« Sie befeuchtete ihre Lippen und versuchte, ihr Herz, das immer noch viel zu aufgeregt pochte, ruhiger schlagen zu lassen. »Ich weiß nicht.« Sie war nie zuvor umworben worden und hatte keine Ahnung, was sie tun oder wohin sie gehen könnten. Plötzlich fiel ihr etwas ein. »Du könntest mich auf einen Flug mitnehmen. Schließlich habe ich die Wette gewonnen.«

»Das hast du tatsächlich. Na schön, dann fliegen wir eben.«

Kapitel 11

Auf Schwingen der Freude und Freiheit

tanze ich lachend im Wind.

Ich schwebe in luftigen Höhen,

die Wolken zum Greifen nah.

Mich locken die lichtblauen Weiten,

zurück bleiben Raum und Zeit.

Sieh! Sterne strahlen am Tag,

und vor uns Unendlichkeit.

Der Flug des Tairen,

von Cadrian vel Sorendahl,

Tairen Soul

Warum wolltest du, dass ich einen Mantel mitnehme?«

Rain warf Ellysetta einen belustigten Blick zu. Seine Shei’tani sprudelte vor Fragen nur so über, seit sie die Zwillinge zu Hause abgesetzt hatten. Ihre Scheu vor ihm war unbändiger Neugier und großäugigem Staunen gewichen, und ihr ganzes Verhalten erinnerte ihn stark an einen jungen Tairen, der darauf brennt, zum ersten Mal die Welt zu erkunden.

»Weil es hoch oben am Himmel sehr kalt ist, Shei’tani«, antwortete er. »Wenn es zu kalt wird, werde ich dich mit einem Gespinst aus Feuer und Luft umgeben, damit du nicht frierst, aber dann wirst du nicht den Wind in deinem Gesicht spüren. Und den Wind zu fühlen gehört zu den schönsten Dingen am Flug des Tairen.«

»Was ist, wenn ich feststelle, dass ich Höhenangst habe?«

»Das wirst du nicht.«

»Woher weißt du das?«

»Weil du wissen wirst, dass du in meiner Obhut in Sicherheit bist.« Gesegnete Arroganz. Am liebsten hätte er gegrinst. Er staunte über sich selbst. Die Fey und die Tairen waren vom Aussterben bedroht, in Eld erhob sich von Neuem Dunkelheit, und Rain Tairen Soul, Verteidiger der Fey, war so glücklich wie seit tausend Jahren nicht mehr, und das nur, weil er seine Gefährtin auf einen Himmelsritt mitnehmen wollte. Selbst der Zorn, der in ihm gebrodelt hatte, seit er bei Dorian gewesen war – und der wieder aufgeflammt war, als er erfahren hatte, wie Ellysetta von Annouras Kaufleuten behandelt wurde –, war verschwunden. Falls Ellysetta ihre magischen Kräfte benutzte, um ihn mit Frieden zu erfüllen, konnte er nichts davon entdecken.

»Lillis und Lorelle heulen wahrscheinlich immer noch, weil sie nicht mitkommen durften«, bemerkte Ellie. Die Zwillinge hatten einen Wutanfall, begleitet von Tränenausbrüchen, bekommen, als Lauriana ihnen mitgeteilt hatte, nein, sie würden nicht auf dem Tairen reiten, und nein, sie würden diesmal nicht ihrer Schwester und ihrem Verlobten am Rockzipfel hängen.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Rain. »Kiel und Kieran würden nicht zulassen, dass sie unglücklich sind.« Kiel und Kieran waren beide zurückgeblieben, um sich um die Mädchen zu kümmern, während ihre Plätze in der Leibgarde für diesen Nachmittag von den Kriegern aus Ellysettas zweitem Quintett eingenommen wurden.

Sie gingen durch die Stadttore hinaus auf die offenen Felder, die sich rund um die Stadt zogen. »Und warum müssen wir hier raus?«

»Ich brauche zur Abwechslung etwas Weite. Außerdem gibt es hier nicht so viele neugierige Augen.«

Ellie warf über die Schulter einen Blick auf die Massen, die sich auf den Stadtmauern drängten. »Richtig.«

Sie hatte genau wie die Fey einen trockenen Humor, der ihn immer wieder zum Lachen reizte. »Stell dir bloß das Publikum vor, das wir gehabt hätten, wenn wir in der Stadt geblieben wären«, gab er zurück.

Ungefähr zweihundert Meter von der hohen Stadtmauer entfernt ließ Rain die Gruppe haltmachen. »Bleib hier, Ellysetta, und warte, bis ich dir sage, dass du vortreten kannst.«

Ellie nickte.

Rain drehte sich um und fing an zu laufen, erst langsam, dann immer schneller und schneller, bis er rannte. Mit einem gewaltigen Satz katapultierte er sich in die Luft und verwandelte sich dabei gleichzeitig in einen Tairen, der sich hoch in den Himmel schraubte, der Nachmittagssonne entgegen und in das endlose strahlende Blau des warmen Frühlingstags hinein. Mit weit ausgebreiteten schwarzen Schwingen schwenkte er nach links und flog in einem weiten Bogen über Celieria zurück zu der kleinen Schar schwarz gekleideter Krieger und der schmalen Gestalt in den marineblauen Röcken, die von den Fey-Kriegern abgeschirmt wurde.

Rain wusste, dass er ein beeindruckender Tairen war, groß, schlank und stark, und im Flug wirkte sein Tairen-Körper mit den Vorderbeinen, die flach an seinen Seiten anlagen, den kräftigen Hinterbeinen und dem langen, dichten Schweif, der hinter ihm herflatterte und seine Spitze wie ein Ruder bewegte, noch geschmeidiger und eleganter. Er sah seinen Schatten über die celierianische Landschaft ziehen und genoss die Wärme von Ellysettas fassungsloser Bewunderung.

Langsam, fast träge ließ er sich zu Boden gleiten und landete mit anmutiger Präzision nicht weit von Ellysetta und den Fey-Kriegern entfernt. Er streckte seine Flügel, faltete sie zusammen und legte sie flach an seinen Rücken, bevor er zu Ellysetta trottete. Einige Schritte von ihr entfernt ließ er sich auf dem Boden nieder und gab einen tiefen, schnurrenden Laut von sich.

»Was für eine majestätische Vorstellung.« Bels Stimme klang trocken.

Ein breites Grinsen entblößte scharfe Tairen-Zähne. Bel kannte ihn einfach zu gut. Rain hätte seine Gestalt wechseln können, ohne dabei zu fliegen, aber es wäre nicht halb so eindrucksvoll gewesen. Und er hatte seine Shei’tani beeindrucken wollen. Ihrem benommenen Gesichtsausdruck und dem Staunen nach zu urteilen, das er durch ihr inneres Band spüren konnte, schien es ihm gelungen zu sein.

»Tairen sind nun mal majestätische Geschöpfe«, gab er zurück. Seine strahlenden lavendelblauen Augen hefteten sich auf Ellysetta. Sein Schwanz peitschte langsam hin und her. »Du kannst jetzt näher kommen.«

Ellie hörte die Stimme in ihrem Kopf, aber die Worte erreichten sie nicht. Noch nie hatte sie etwas so unvorstellbar Schönes gesehen wie Rainier vel’En Daris, als er sich wie ein menschlicher Pfeil in die Lüfte erhoben hatte und zu einem gewaltigen geflügelten Tairen geworden war. Er hatte den Himmel mit weiten schwarzen Schwingen erobert, während sie, flügellos und an die Erde gebunden, unten gestanden und sich danach gesehnt hatte, neben ihm zu fliegen. Nicht auf seinem Rücken, sondern mit ihm zusammen, an seiner Seite, mit der Kraft ihrer eigenen Flügel.

»Shei’tani.« Wieder erklang seine Stimme in ihrem Kopf, diesmal mit etwas mehr Nachdruck. Sein Tairen-Schädel, der größer als ihr ganzer Körper war, stieß sie sanft an, um sie in die Wirklichkeit zurückzuholen.

Sie lachte, als sie einen halben Schritt zurücktaumelte. Lillis’ kleines Kätzchen stupste Leute genauso mit dem Kopf an, um Zuwendung zu bekommen, allerdings mit wesentlich weniger Wucht. Einer spontanen Regung folgend, streckte Ellie eine Hand aus, um den harten Knochen zwischen seinen Augen zu kraulen. Unter ihren Fingern fühlte sich sein Fell dicht und seidig an. Sie hätte nicht gedacht, dass etwas so Gewaltiges so weich sein könnte.

Das Fell auf seinem majestätischen Kopf war kurz, dick und samtig und an der Schnauze noch dichter. Seine leicht gerundeten Ohren waren wachsam gespitzt und lagen seitlich am Schädel an. Im Nacken wurde sein Fell länger und dichter. Es schimmerte tiefschwarz, ohne die geringste Spur von Braun. Seine Augen, die größer als ihr Kopf waren, strahlten in einem reinen Lavendelblau ohne sichtbare Pupille und schienen von innen zu leuchten. Sein stolzer Hals ging in anmutigem Schwung in seinen mächtigen Brustkorb und den Rest seines langen, schlanken Raubkatzenkörpers über. Muskulöse Vorderbeine endeten in Pfoten mit scharfen, gebogenen elfenbeinblassen Krallen, während die Hinterbeine sich kraftvoll wölbten. Die Spitze seines langen Schweifs rollte sich unablässig ein und wieder aus. Seine Flügel, die eng am Körper anlagen, wirkten, verglichen mit dem Rest, fast zerbrechlich, obwohl Ellie sehen konnte, dass die leicht behaarte Haut, die sich über den Flügelknochen spannte, straff und fest war.

»Du bist schön«, sagte sie und tätschelte die schweren Muskeln seines pelzigen Kiefers. Einen Moment lang vergaß sie, dass dieses imponierende Geschöpf dasselbe Wesen wie der ebenso imponierende Mann war, der sie für sich beanspruchte.

»Freut mich, dass du das findest.« Er gab ein erfreutes Schnurren von sich, als sie fortfuhr, seinen Kopf zu streicheln, und seine Lider senkten sich halb über seine großen, leuchtenden Tairen-Augen. »Das gefällt mir. Du hast sehr sanfte Hände.«

Grünes Licht, das Zeichen für das Element Erde, flimmerte in der Luft, und ein kleiner schwarzer Ledersattel erschien an der Stelle, wo der Nacken des Tairen in den Oberkörper überging, direkt über den kräftigen Knochen seiner Schultern und Flügel. Lange Lederschnüre, die sich um seinen Hals und seine Brust schlangen, hielten den Sattel fest.

»Komm, Shei’tani. Lass uns mit dem Wind tanzen.«

»Wie komme ich da rauf?« Sie stieß einen überraschten Schrei aus, als ihr Körper plötzlich in der Luft schwebte und sich auf den u-förmigen Sattel senkte, dessen hoher Rand ihren Körper fest umschloss. »Du meine Güte!« Sie spürte einen Luftzug an ihren Beinen, ein ganz unbekanntes Gefühl, und schaute nach unten. Ihre Röcke waren bis zu den Schenkeln hochgerutscht und ihre langen Beine für alle zu sehen. »Rain ...« Noch bevor sie ihr Unbehagen in Worte kleiden konnte, waren ihre Schenkel wie aus heiterem Himmel plötzlich von Reithosen aus schwarzem Leder umschlossen. Sie schnappte kurz nach Luft, blinzelte und machte den Mund wieder zu. Diese beiläufige Art, mit Magie umzugehen, war etwas, woran sie sich noch gewöhnen musste. »Erde?«, fragte sie, weil sich die Hosen zu echt anfühlten, um eine Illusion zu sein, und sei sie noch so meisterhaft.

»Aiyah.«

»Du hast sie aus nichts gemacht. Ist das nicht ziemlich schwierig?«

»Ist es«, sagte Bel. »Er will seiner Gefährtin zeigen, was er alles kann.« In Bels Stimme schwangen trockener Humor, freundlicher Spott und eine Spur Neid mit, eine Regung, die ihn zweifellos verlegen gemacht hätte, wenn sie ihm bewusst geworden wäre.

Rain fauchte seinen Freund an und warf den Kopf zurück. »Erlaube mir, dir deinen Mantel abzunehmen, Shei’tani.« Das war die einzige Vorwarnung, die sie erhielt, bevor ihr langer Ledermantel verschwand.

»Wo ist er?«

»Hinter dir.« Sie drehte sich in dem hohen Sattel um und sah das kleine Bündel, das hinter ihr befestigt war. »Wenn du ihn brauchst, gebe ich ihn dir zurück. Vorn am Sattel sind Griffe. Halt dich gut an ihnen fest. Wenn ich aufsteige, wird es einen Ruck geben.« Sie fand die Griffe und schlang krampfhaft ihre Finger darum. »Bist du bereit?«

Sie schluckte nervös. »Ja.«

»Dann halt dich gut fest.« Sie konnte praktisch fühlen, wie sich die Macht in ihm aufbaute, als er sich auf seinen Hinterläufen wiegte und seine Muskeln fest anspannte. Seine Flügel entfalteten sich und breiteten sich weit aus, bevor sie ein, zwei Mal schlugen und dabei kleine Staubwolken vom Boden aufwirbelten. Dann machte er einen gewaltigen Satz und schoss in den Himmel.

Ellie schrie auf, eher vor Überraschung und dem flauen Gefühl in ihrer Magengrube als vor Angst, obwohl sie ohne den hohen Sattel und die Griffe bei Rains Start von seinem Rücken gefallen wäre. So wurde sie nur hart an die Lehne des Sattels gedrückt und rutschte gleich wieder nach vorn, als die ursprüngliche Wucht des Abhebens nachließ und die fließenden Bewegungen des wahren Tairen-Flugs begannen.

Massive Flügelschläge trugen sie durch die Luft, durch die Rains Tairen-Körper in einem sinnlichen Rhythmus wie Wellen auf offener See dahinglitt. Sein Hals war kräftig und gerade durchgestreckt, sein Kopf starr und aufrecht, ein Fixpunkt, der den Himmel zerschnitt wie eine Pfeilspitze.

Der Wind wehte frisch und kalt über Ellies Gesicht. Er blies ihr geflochtenes Haar nach hinten und zerrte an ihren Röcken und Ärmeln. Wieder war sie froh über die Hosen, die Rain ihr verschafft hatte. Unter ihnen zog die Landschaft Celierias vorbei. Die Felder und winzigen Dörfer erinnerten eher an das Muster eines Wandbehangs als an die Welt, die Ellie kannte. Über ihnen erstreckte sich die Unendlichkeit, sie lockte mit einem sonnenhellen Himmel und zarten, flaumigen Wölkchen, die sie beinahe mit den Händen berühren konnte.

»Ich fliege«, flüsterte sie. »Ich fliege tatsächlich!« Helle Freude, größer als jede andere zuvor in ihrem Leben, erfüllte sie. Sie breitete beide Arme aus und bot ihr Gesicht mit einem glücklichen Lachen dem Wind dar. »Das ist wundervoll!«

»Es gefällt dir also?«

»Ob es mir gefällt? Ich liebe es! Es ist himmlisch!« Wenn nicht der taillenhohe Sattelrahmen gewesen wäre, hätte sie ihre Arme um seinen Hals geschlungen und ihn stürmisch umarmt. »Oh, Rain, ich danke dir!«

»Es bereitet mir Freude, dich glücklich zu machen, Shei’tani.« Ihre Begeisterung war ansteckend. Kein Tairen könnte je des Himmels überdrüssig werden, aber diese Erfahrung mit ihr zu teilen und ihre Freude zu spüren, erinnerte Rain an das Erlebnis seines ersten Flugs, an das Prickeln und den Überschwang der Gefühle, an die Empfindung unbegrenzter Freiheit und das Wissen, dass er ein Herr der Welt war. Er wollte Ellie glücklich machen, ihr die Welt öffnen und an ihrer Seite sein, wenn sie die Wunder der Erde entdeckte. Es gab so viel, was er ihr zeigen konnte – buchstäblich eine ganze Welt. Zum ersten Mal seit langer Zeit war Rain froh, am Leben zu sein, froh, ein Fey und ein Tairen Soul zu sein. »Wo möchtest du gern hin, Ellysetta?«

Er fühlte ihren Eifer, ihre freudige Erregung. »Das ist mir egal. Ich möchte einfach nur fliegen.«

»Dann halt dich fest.«

Er legte die Flügel an, und sie stürzten fast senkrecht nach unten auf die Erde zu. Ellysetta kreischte vor Lachen und hielt sich am Sattel fest. Nicht einmal, als der Boden immer näher kam, hatte sie Angst. Rain schwoll das Herz angesichts ihres Vertrauens und ihres völligen Mangels an Furcht. Seine Flügel breiteten sich weit aus und dämpften den rasanten Sturz; er wurde zu einem berauschenden Gleitflug, der Ellysetta den Atem nahm, nicht aber ihr Lachen.

Das Herz voller Freude, zog Rain Tairen Soul unter dem Himmel entlang.

Den Brodson lächelte, als er zusah, wie der schlaksige kleine Tomy Sorris die letzten Notizen auf das Blatt Papier kritzelte, das vor ihm lag. »Hast du jetzt alles?« Die beiden saßen im Hinterzimmer des »Wilden Eber«. Ein fast leerer Humpen Red Skull stand vor Den auf dem zerkratzten Holztisch und vor dem Sohn des Druckers ein halbes Glas verdünntes Ale.

»Ja. Danke für die Story, Den!« Tomy schob mit einer Hand seine tintenfleckige Wollmütze nach hinten, während er mit der anderen die Zettel in seinen Beutel stopfte. »Das ist ein Knüller. Und ich bin froh, dass du dir die Zeit genommen hast, das meiste davon für mich aufzuschreiben. Je weniger ich schreiben muss, desto schneller kann Pa es drucken.«

»Kein Problem, Tomy. Lass deinen Pa von mir grüßen. Und pass auf, dass er den einen Absatz, den ich dir gezeigt habe, genauso übernimmt, wie ich ihn geschrieben habe.« Diese Worte, so hatte Kapitän Batay ihm versichert, würden die schlichtesten Gemüter in Wallung bringen, vor allem die Gemüter der Leser, die kaum eigene Gedanken hatten. Der Text enthielt eine magische Überzeugungskraft, die sich nicht in der Tinte oder dem Papier, das benutzt worden war, sondern in den Worten selbst verbarg. Den hatte sich bereits mit einem halben Dutzend Pamphletschreibern und Zeitungsleuten getroffen und ihnen die vervielfältigten Seiten ausgehändigt.

»Mach ich«, versprach der Sohn des Druckers. »Genauso, wie es da steht.«

»Und denk dran, meinen Namen nicht zu erwähnen. Ich will nicht, dass mein Vater Ärger mit dem Königshaus bekommt.« Den setzte eine biedere Miene auf. »Ich will nur Gerechtigkeit für Ellie. Man hat sie einfach verkauft. Für eine verfluchte Truhe voll Gold an einen Hexenmeister und Mörder verkauft.«

»He, das ist gut!« Tomy hielt inne, um Dens Worte auf das letzte Stück Papier zu krakeln, bevor er es einsteckte und sorgfältig Feder und Tinte verstaute. Er richtete sich auf und kratzte sich am Kopf. »Aber weißt du, Ellie hatte schon immer ’ne Schwäche für die Fey. Vielleicht gefällt es ihr ganz gut, wie sich alles entwickelt hat.«

»Frauen finden auch Tiger ganz toll«, fuhr Den ihn an. »Das heißt noch lange nicht, dass sie mit einem ins Bett gehen wollen.« Er hob sein mittlerweile warm gewordenes Bier hoch und kippte den letzten Schluck hinunter. »Nein, sie ist verhext worden. Und ihre Familie auch. Es ist liegt bei uns – anständigen Bürgern wie dir und mir, Tomy –, sie zu retten.«

Der Junge straffte die Schultern und nickte. »Du hast recht, Den. Ich erledige meinen Teil. Die Leute sollen ruhig wissen, was die Fey im Schilde führen.«

»Allerdings.« Den klopfte dem Jungen auf die Schulter und ließ ihn zur Hintertür der Schenke hinaus. Er wartete, bis der Junge die Gasse hinunter verschwunden war, bevor er die Tür wieder schloss und in den Schankraum des Lokals zurückging. »Danke, Briggs.« Er winkte dem Wirt im Vorbeigehen zu.

»Gern geschehen, Den. Du gehst schon?«

Den nickte. »Zur Kirche.«

»Kirche?« Der Wirt warf den Kopf zurück und lachte. »Ein guter Witz, Den.«

Den Brodson grinste. »Ich weiß. Kann es selbst kaum glauben. Soll ich an einem der Altäre in deinem Namen eine Opfergabe bringen?«

Briggs grinste und schüttelte den Kopf.

Den stieß die Bleiglastüren der Schenke auf und bog nach links in die King’s Road ab. Er hatte Briggs tatsächlich die Wahrheit gesagt, aber nur, weil er wusste, dass der Mann ihm kein Wort glauben würde. Sein nächstes Ziel lag ungefähr zwei Meilen entfernt und befand sich in einem der schäbigeren Stadtviertel, wo die Brüder des Ordens vom Strahlenkranz eine Missionsstation zur Unterstützung der Armen und Ungläubigen der Stadt Celieria eingerichtet hatten. Vor über einem Jahrhundert von einem fanatischen Priester der Kirche des Lichts gegründet, der zu viele Jahre im Norden verbracht hatte, lehnte die Bruderschaft jede Form von Magie kategorisch ab.

Den klopfte auf seine Jackentasche und lächelte, als er das Rascheln von Papier hörte. Ja, tatsächlich, er konnte jetzt schon das Strahlen des Herrn des Lichts spüren.

Während Den die Aufgaben erledigte, die ihm übertragen worden waren, war Kolis Manza etwas weiter im Norden der Stadt in eigener Mission unterwegs. Die goldene Glocke hatte soeben die Mittagsstunde geschlagen. Zeit genug, seinen Auftrag auszuführen, bevor er nach Eld zurückkehrte, um seinem Meister Bericht zu erstatten.

Der Magier strich sein bronzebraun gepudertes Haar zurück und zog seine gut geschnittene, aber unauffällige braune Jacke zurecht. Seine Verkleidung als Kapitän Batay hatte er abgelegt, nachdem er sich von Brodson getrennt hatte. Ein sorrelianischer Kapitän, der durch die gutbürgerlichen Wohnbezirke des Westends schlenderte, würde zu viel Aufmerksamkeit erregen, während ein gut, aber dezent gekleideter Kaufmann unbemerkt bleiben würde. Nicht einmal Fey-Krieger würden den schlichten Bürger Black mit der auffallenden Kleidung, dem tätowierten Gesicht und dem geölten Haar von Batay in Verbindung bringen.

Er näherte sich einem kleinen, gepflegten Haus in der Nähe des Flussufers und verlangsamte seine Schritte. Sein aufmerksamer Blick suchte die nahe gelegenen Straßen und Hausdächer ab, aber er konnte keine Fey-Krieger entdecken, weder offen noch versteckt. Trotzdem war er auf der Hut. Seine Stirn furchte sich vor Konzentration, als er ein Gespinst aus Azrahn-Magie formte und es sorgfältig mit einer Tarnung umgab, um es vor den scharfen Sinnen der Fey zu verbergen. Erst als der vertraute kalte, süßliche Hauch von Azrahn vollständig überdeckt war, lenkte er den Zauber auf das Haus. Er spürte das jähe Erschrecken der Frau, ihren vergeblichen Versuch, Widerstand zu leisten, und schließlich das befriedigende Wimmern gehorsamer Unterwerfung. Erfreut stieß er das Gartentor auf und schritt über den Kiesweg, der zu beiden Seiten von ordentlichen Reihen blühender Blumen gesäumt wurde. Noch bevor er die mit Holzstäben unterteilte Tür erreichte, hörte er das Schloss klicken. Die Tür schwang nach innen auf.

Das Haus war drinnen genauso gepflegt wie draußen. Als Tuelis die Tür hinter ihm schloss, sah sich Kolis in dem bescheidenen Wohnzimmer um. Ein Lächeln spielte um seine Lippen, als sein Blick auf die beiden kleinen Kinder fiel, die friedlich auf einem Teppich vor dem Kamin spielten. »Seid ihr aber ein hübsches Paar«, murmelte er.

»Mama? Wer ist an der Tür?«

Kolis drehte sich zu der jungen Frau um, die den Raum betrat. Sie war sehr hübsch mit ihrer schönen, klaren Haut und den tiefblauen Augen, und ihre Erscheinung war ebenso gepflegt wie ihr Heim. Er lächelte. Das hier würde mehr Spaß machen als sonst. »Meine Liebe, du musst Selianne sein. Deine Mutter hat mir schon so viel von dir erzählt.«

»Sind die Strände in den Schwindenden Landen auch so schön?« Ellie betrachtete die endlose Weite aus weißem Sand und türkisblauem Wasser der Großen Bucht. Sie und Rain waren mit erstaunlicher Geschwindigkeit unzählige Meilen geflogen, bis die tropische Schönheit der Großen Bucht ihr Interesse geweckt hatte. Jetzt saßen sie im Schatten einer kleinen Baumgruppe auf einer Decke im Sand. Die Reste eines Picknicks, das sie vorher in einem winzigen Küstenort gekauft hatten, lagen zwischen ihnen auf der Decke, die sie von dem ehrfürchtigen Dorfbewohner, der ihnen das Essen verkauft hatte, hatten annehmen müssen. Rains Waffen lagen in Reichweite seiner Hände.

»Das hängt davon ab, an welchem Küstenabschnitt man ist«, antwortete er. »An der Südküste gibt es Pella-Bäume, weiße Sandstrände und kristallklares Wasser wie hier. Im Norden, wo das Gebirge ans Meer stößt, sind die Strände schwarz, und das Wasser ist tiefblau.«

»Tairen mögen Wasser, nicht wahr?«

Seine Augen leuchteten, und die Härte seiner schönen Gesichtszüge milderte sich, sodass er irgendwie zugänglicher und dadurch noch anziehender als sonst schien. »O ja, allerdings.«

Ellies Herz schlug mehrere Purzelbäume. »Erzähl mir mehr von den Tairen.«

»Was möchtest du gern wissen?«

»Alles. Wie sehen sie aus? Sind sie so wie du, wenn du zum Tairen wirst?«

»Aiyah, obwohl sie in vielen verschiedenen Farben vorkommen. Die älteste weibliche Tairen ist tiefgrau mit Weiß und Schwarz an Flügeln und Schweif. Sie ist schön und sehr wild. Bei den Fey heißt sie Sybharukai, die Weise. Sie ist uralt und verfügt über großes Wissen und Kenntnisse. Eine mächtige Freundin und noch mächtigere Feindin.« In seiner Stimme lag ebenso viel Stolz wie Achtung. »Ihr Gefährte heißt Corus. Er ist ein großer Krieger mit vielen Kampfwunden, und sein Fell hat die Farbe des Zwielichts. Und dann gibt es noch die junge Fahreeta mit ihrem goldenen Fell und den grünen Augen. Sie mag Spiele und flirtet gern, um ihren Gefährten Torasul zu ärgern. Abgesehen von Corus ist er der Größte der männlichen Tairen, und er hat sehr viel Geduld, was ein Glück ist, weil Fahreeta ihn sonst wahnsinnig machen würde.«

»Was du erzählst, hört sich so an, als wären es ganz gewöhnliche Leute.«

Er lächelte. »Das sind sie auch. Aber eben eine andere Art Leute.«

»Wie viele Tairen gibt es?«

Sein Lächeln verblasste. Ellie empfing ein Gefühl von Trauer, doch es verschwand so schnell, dass sie glaubte, sich getäuscht zu haben. »Das wirst du selbst feststellen können. Wenn du in die Schwindenden Lande kommst, nehme ich dich mit zum Fey’Bahren.«

In drei Wochen würde sie diesen Mann heiraten und alles hinter sich lassen, was sie kannte, jeden Menschen, den sie liebte. Die Erinnerung daran holte sie abrupt in die Wirklichkeit zurück. Sie zog die Knie an und schlang ihre Arme um ihre Beine. Obwohl sich ihre eine Hälfte danach sehnte, ihm zu folgen – und zwar, wohin er auch ging –, schrak ihre andere Hälfte davor zurück. Rain war sich seiner selbst, seiner Macht und der Welt so sicher. Bei allem, was er tat, strahlte er Anmut und Eleganz aus, angefangen bei der Art, wie er sich mit den Fingern durchs Haar fuhr, bis zu der Art, wie er unbefangen auf der Decke saß, ohne auch nur eine winzige Spur seiner Würde oder seines Selbstbewusstseins zu verlieren. War er nicht ganz anders als sie? Und es schien zwar verständlich, dass sie ihm als die hoffnungslos betörte Romantikerin, die sie war, bis ans Ende der Welt folgen würde, doch was konnte er schon in ihr sehen?

»Ist schon einmal eine Shei’tani irrtümlich beansprucht worden?«

Rains Augenbrauen fuhren hoch, bis sie fast im Haaransatz verschwanden. Dann waren sie wieder dort, wo sie hingehörten, und zogen sich hochmütig zusammen. »Ich begehe keinen Irrtum, falls du das andeuten wolltest.« Seine Stimme war steif, und seine Augen funkelten. Verletzter Stolz schlug ihr entgegen.

»Tut mir leid«, entschuldigte sie sich hastig. »Ich wollte dich nicht beleidigen. Ich verstehe bloß nicht, woher du es weißt.« Sie biss sich auf die Lippe. »Wie kannst du dir so sicher sein?«

»Ich bin mir sicher.« Die Endgültigkeit seines Tons besagte, dass die Diskussion beendet war.

Ellie versank für ganze fünf Sekunden in Schweigen, bevor die Frage, die ihr keine Ruhe ließ, wieder zum Vorschein kam. »Inwiefern unterscheidet es sich von dem, was du für Lady Sariel empfunden hast?«

Rain warf ihr einen gereizten Blick zu. Er war offensichtlich nicht an Leute gewöhnt, die ein Gespräch fortsetzen wollten, obwohl er entschieden hatte, dass das Thema abgeschlossen war. »Euch miteinander zu vergleichen, ist, als wollte man die Große Sonne mit Mutter Mond vergleichen. Beide werfen ihr Licht auf die Welt, aber eine ist das Licht selbst, die andere nur ein Widerschein.«

»Oh.« Ellie runzelte die Stirn. Und was war sie, Licht oder Widerschein?, fragte sie sich.

»Die Sonne, Ellysetta. Du bist die Sonne.«

Sie beäugte ihn argwöhnisch. »Hast du nicht gesagt, du könntest meine Gedanken nicht lesen?«

»Das kann ich auch nicht. Aber ich müsste schon ein Dummkopf sein, wenn ich nicht wüsste, welche Frage als nächste kommt, nachdem ich Sariel und dich mit Sonne und Mond verglichen habe.« Sein Mund verzog sich zu einem trockenen Lächeln. »So sehr haben sich die Frauen in tausend Jahren nicht verändert.«

Erwartete er tatsächlich, sie würde glauben, dass sie, eine Fremde, die er erst vor wenigen Tagen kennengelernt hatte, die Sonne wäre, und Sariel, die Frau, für die er die Welt verwüstet hatte, der Mond?

»Du musst nicht lügen, um meiner Eitelkeit zu schmeicheln«, entgegnete sie leise. »Ich würde lieber die Wahrheit wissen, auch wenn sie wehtut.«

Sein Zorn kam schnell und heftig. »Ich lüge grundsätzlich nicht, Ellysetta«, brauste er auf. »Und dich belüge ich schon gar nicht!«

Sie zuckte zusammen, ließ aber nicht locker. »Ich bin jung, Mylord Feyreisen, und unwissend und manchmal sogar dumm, aber ich bin keine so dumme Gans zu glauben, Ihr könntet mich auch nur annähernd so lieben, wie Ihr Lady Sariel geliebt habt. Wie könntet Ihr? Ihr kennt mich kaum.«

Rains Miene entspannte sich, und er schüttelte den Kopf. »Wir reden von zwei verschiedenen Dingen. Du sprichst von Liebe, während ich etwas viel Größeres meine. Du bist meine Shei’tani, die andere Hälfte meiner Seele. Das ist eine Bindung, die so tief reicht, dass ich nie hoffen könnte, sie zu leugnen, selbst wenn ich es wollte. Gefühle des Herzens sind im Vergleich dazu nichts.«

Noch vor ein paar Tagen hätten seine Worte sie zu seligen Träumen von Liebe und Romantik verleitet. Jetzt hingegen dachte sie nicht an das, was er ausgesprochen hatte, sondern vielmehr an das, was ungesagt geblieben war. Gib gut acht, wenn du dich mit einem Tairen auf ein Spiel einlässt. Rain Tairen Soul mochte nicht lügen, doch das hinderte ihn nicht daran, um die Wahrheit herumzureden. Hatte er gesagt, dass er sie liebte? Nein. Hatte er gesagt, dass er sie wollte? Nein. Im Gegenteil, er hatte unmissverständlich klargemacht, dass er Anspruch auf sie erheben müsste, selbst wenn er es nicht wollte.

»Ich habe dich aus der Fassung gebracht«, stellte er fest und runzelte die Stirn. »Das war nicht meine Absicht.«

»Nein, hast du nicht.« Er war nicht der Einzige, der die Wahrheit umgehen konnte. Rain hatte sie nicht aus der Fassung gebracht. Das war sie selbst gewesen mit ihrer albernen Vorstellung, dass ihre Träume von der großen Liebe, die von der ergreifenden Dichtkunst seiner Landsleute inspiriert worden waren, tatsächlich in Erfüllung gehen könnten.

Ellie starrte angestrengt auf ihre verschränkten Hände. Sie hatte die Götter gebeten, ihr etwas anderes zu geben als Den Brodson, und sie hatten ihre Bitte erhört, indem sie ihr Rain Tairen Soul geschickt hatten. Sie hatte nicht um wahre Liebe gebeten. Sie musste lernen, dankbar für das zu sein, was ihr zuteil geworden war, statt Träumen nachzuhängen, die unerfüllt bleiben würden. Sie hatte Rain und seine Hingabe. Sie konnte auch ohne seine Liebe leben.

Ellie blickte auf und lächelte Rain entschlossen an. »Es geht mir gut, wirklich«, versicherte sie ihm. »Ich habe mehr Glück, als ich je für möglich gehalten hätte.«

»Können wir bald wieder fliegen?«, fragte Ellie, als sie und Rain mitsamt ihrer Fey-Eskorte durch die Straßen Celierias nach Hause gingen. »Bald?« Sie waren den ganzen Nachmittag geflogen und wären noch länger ausgeblieben, wenn sie Ellies Eltern nicht versprochen hätten, vor Sonnenuntergang zurückzukommen.

»Aber ja«, antwortete Rain. »Wenn es dein Wunsch ist.«

»Das ist es«, sagte sie inbrünstig.

Kleine Lachfältchen bildeten sich um seine Augenwinkel. »Dann fliegen wir bald wieder.« Er verzog leicht das Gesicht. »Vorausgesetzt natürlich, deine Eltern erlauben es.«

»Natürlich.« Ellie lächelte. Der Tairen Soul ärgerte sich über die Einschränkungen, die ihnen auferlegt waren, aber sie freute sich, dass er rücksichtsvoll genug war, ihre Eltern und die Sitten ihrer Heimat zu respektieren. »Danke.«

Sein Blick war zärtlich, und der Anflug eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel. »Sha vel’mei, shei’tani.«

Im Haus der Familie Baristani herrschte bei ihrer Rückkehr totales Chaos. Ellie traute ihren Augen kaum. Päckchen in buntem Geschenkpapier türmten sich auf jeder freien Fläche, während andere mit gelösten Bändern und zerrissenem Papier auf dem Fußboden lagen. Schnittmusterbücher, einige davon aufgeschlagen, machten sich auf der Sitzbank breit; Schuhschachteln, deren Inhalt hervorquoll, stapelten sich neben einem Lampentisch. Kleine Stoffmuster und verschiedene Spitzen hingen von einer Sessellehne bis auf den Fußboden herab. Aus der Küche roch es angebrannt.

Ellie erstarrte vor Schreck und spürte, wie Rains Körper sich anspannte. Die fünf Fey-Krieger zogen mit einem leisen Zischen ihre Klingen und schwärmten schnell und lautlos wie dunkle Schatten im Haus aus. Rain machte eine Handbewegung, und sofort bildete sich ein Lichtkreis um Ellysetta.

»Mama?«, rief Ellie.

»Einen Moment!« Laurianas Stimme kam aus der Küche. Unterdrückte Flüche waren zu hören, dann ein Knall und schließlich das Zischen von kaltem Wasser, das auf eine heiße Fläche lief.

»Ich habe die Brötchen anbrennen lassen.« Lauriana trat in die Tür und wischte sich die Hände ab. Ihre Miene verfinsterte sich. »Was im Namen des ...?« Die Hände in die Hüfte gestemmt, begutachtete sie die Verwüstung im Wohnzimmer. »Lillis!«, schrie sie. »Lillis Angelisa Baristani, komm sofort her!«

Ellie hörte eine Tür zuschlagen, dann das Geräusch kleiner, rennender Füße. Lillis stürmte atemlos herein, gefolgt von einer ebenfalls atemlosen Lorelle. Die Haare der beiden waren zerzaust, aber sie waren eindeutig unverletzt.

Der magische Schimmer rund um Ellie verblasste. Rain entspannte sich und richtete sich aus seiner leicht geduckten Haltung auf. Die Fey-Krieger kehrten zurück und steckten ihre Schwerter wieder in die Scheiden.

»Ja, Mama?«, keuchte Lillis.

»Habe ich dir nicht gesagt, dass die Katze nicht in dieses Zimmer darf? Schau dir an, was sie angerichtet hat!«

»Ich weiß, Mama. Tut mir leid. Ich habe sie Kieran gegeben, und sie war ganz brav, aber dann fing er mit Magie an und ...«

»Magie?«, wiederholte Lauriana scharf.

»Ich bitte vielmals um Verzeihung, Madam Baristani.« Kieran kam herein, gefolgt von Kiel. Lillis’ winzige weiße Katze, ein süßes blauäugiges Tierchen namens Liebchen, kauerte auf Kierans Schulter. Ihr kurzer Stummelschwanz fegte unablässig über sein Ohr, und sie schnurrte vernehmlich. Sie sah viel zu harmlos aus, um der Grund für diese vollständige Verwüstung zu sein.

»Es ist meine Schuld«, sagte Kieran. »Kiel und ich werden hier aufräumen.«

»Ich helfe euch«, bot Bel an, und das weiße Leuchten des Elements Luft flimmerte an seinen Fingerspitzen.

»Nei!«, schrien Kiel und Kieran einstimmig.

Im selben Moment verwandelte sich das niedliche kleine Liebchen in ein fauchendes Untier und stieß sich von Kierans Schulter ab. Ihre Reißzähne blitzten, ihre Krallen waren ausgefahren, und jedes einzelne weiße Haar an ihrem Körper war gesträubt. Mit einem dumpfen Laut landete sie auf dem Stapel mit Schnittmustern, und gleich darauf, als sie versuchte, sich mit ihren Krallen festzuklammern, war das Reißen von Papier zu hören.

Kieran machte einen Satz auf sie zu, doch das Kätzchen entwischte ihm und sprang auf den Sessel mit Stoffmustern. Kleine Stofffetzen flogen unter den zappelnden Pfoten in alle Richtungen.

»Hör auf, Bel!«, befahl Kiel. »Sie spürt es, wenn irgendjemand in ihrer Nähe magische Kräfte einsetzt, und sie hasst es.«

Bel gehorchte, und das Kätzchen schlitterte quer über den Boden unter einen hohen geschnitzten Vitrinenschrank. Blaue Augen funkelten aus der Dunkelheit, als Liebchen sich duckte, böse fauchte und die Anwesenden argwöhnisch beobachtete.

»Das Element Luft hasst sie ganz besonders«, fügte Kieran hinzu, während er sich aufrichtete und sich mit einer Hand durchs Haar fuhr. Erst jetzt fiel Ellie auf, dass sein Handrücken von einem Gittermuster blutender Kratzer überzogen war. »Ich hätte eher auf Wasser getippt, ihr nicht?« Er schüttelte den Kopf und grinste verschmitzt. »Vielleicht steckt ein bisschen vom Tairen in ihr, und sie ist mehr als nur eine einfache Hauskatze. Bei Feuer, Wasser und Erde macht sie bloß einen Buckel, aber bei Luft dreht sie durch. Und wenn ihr eine völlig verrückte Katze sehen wollt, probiert es mal mit der Magie des Geistes.«

»Aiyah«, stimmte Kiel mit einem Schauder zu. »Das ist der Grund, warum es hier so aussieht.«

Ellie biss sich auf die Lippe, um nicht laut herauszulachen, als Kieran durchs Zimmer lief und sich vor die Vitrine hockte. »Komm, Pussi, komm schön her! Komm her, kleines Liebchen. Der böse Fey-Krieger hat seine schlimme Magie verschwinden lassen.« Kieran wandte kurz den Kopf, um Belliard einen lachenden Blick zuzuwerfen, als sich der Rücken des älteren Fey versteifte.

Bald hatte Kieran Liebchen erfolgreich aus ihrem Versteck gelockt. Wieder kauerte sie auf seiner Schulter, schnurrte wohlig und peitschte sein Ohr mit ihrem Stummelschwanz.

»Wie lieb von dir, Kieran zu erlauben, dein Kätzchen zu halten, Lillis«, bemerkte Ellie.

»Ich habe sie ihm geschenkt«, verkündete Lillis laut. »Es war die beste Belohnung, die mir eingefallen ist.«

»Belohnung?«

»Dafür, dass er Kelissande in den Fluss geschubst hat.«

Ellie fuhr zu Kieran herum. »Du warst das?«

Der Fey lächelte, zuckte mit den Schultern und kraulte Liebchen unterm Kinn.

Ellie schüttelte den Kopf. Er mochte etliche Jahrhunderte alt sein, war aber immer noch durchtrieben wie ein Schuljunge. Sie drehte sich zu ihrer Mutter um. »Brauchst du Hilfe in der Küche, Mama?«

Lauriana erdolchte die Fey nach wie vor mit Blicken, weil sie in ihrem Haus Magie betrieben hatten. Bei Ellies Frage warf sie einen letzten Blick auf die Krieger und wandte sich dann ab. »Nein. Sieh zu, dass die Mädchen hier aufräumen. Du musst dir die Schnittmuster anschauen und entscheiden, was du willst. Madam Binchi hat gesagt, sie würde heute Abend jemanden vorbeischicken, der deine Auswahl abholt, damit noch heute der Stoff für dein Hochzeitskleid zugeschnitten werden kann. Morgen soll die erste Anprobe sein. Die drei anderen Schneider haben um dasselbe gebeten.« Was die Schnittmuster und Stoffproben erklärte, die Liebchen überall verteilt hatte. »Und Lady Marissya hat eine Nachricht geschickt, in der steht, dass du und der Feyreisen am Abend des Königstages im Palast zu einem Festbankett erwartet werdet. Sie hat ein Kleid für dich ausgesucht, und es wird bereits mit allen anderen Sachen, die du dazu tragen sollst, angefertigt.« Lauriana verschwand durch die Küchentür.

Ein Bankett? Im Palast? In drei Tagen? Ellie starrte Rain bestürzt an.

»Ganz ruhig, Shei’tani. Wir müssen nicht hingehen.«

»Ach ja, noch etwas«, bemerkte Lauriana, die gerade wieder aus der Küche geeilt kam. »Lady Marissya schreibt, dass ihr hingehen müsst. Es hat irgendetwas mit der Ehre der Fey und Familienbanden zu tun.«

»Wo ist diese Nachricht von Marissya?«, fragte Rain. Lauriana zeigte auf einen kleinen Tisch bei der Eingangstür und zog sich wieder in die Küche zurück. Rain durchquerte den Raum mit vier weit ausholenden Schritten, las Marissyas Brief und zerknüllte ihn dann mit finsterer Miene in seiner Hand. Der Brief ging in Flammen auf.

Auf Kierans Schulter zischte Liebchen und machte einen Buckel. Kieran warf seinem König einen vorwurfsvollen Blick zu, bevor er versuchte, das empörte Tier zu beruhigen.

»Sieht so aus, als müssten wir zu diesem Bankett gehen«, stellte Ellie fest. Sie schluckte ihre Nervosität hinunter und lächelte tapfer. »Ich werde versuchen, dich nicht mit meinen unzureichenden Umgangsformen in Verlegenheit zu bringen.«

Rain sah sie stirnrunzelnd an. »Du machst diesem Fey hier Ehre«, erwiderte er. »Daran musst du immer denken.« Er schüttelte den Kopf. »Der Hohe Rat Celierias versucht, die Grenzen nach Eld wieder zu öffnen. Ich habe Dorian gedrängt, sich nicht darauf einzulassen, doch unter den Edelleuten im Kabinett gibt es Opposition. Er richtet dieses Essen uns zu Ehren aus, damit er und ich eine geschlossene Front gegen diejenigen bilden, die für eine Öffnung der Grenzen sind. Marissya hat einen Fey-Eid geleistet, mit dem sie dafür bürgt, dass du und ich anwesend sein werden. Das macht es uns unmöglich, nicht hinzugehen. Aber wie auch immer, wenn Dorian mich um Hilfe bittet, um die Eld von Celieria fernzuhalten, muss ich sie ihm gewähren, auch ohne Marissyas Eid.«

»In den Zeitungen steht, dass der eldische Botschafter nur den offenen Handel zwischen unseren Länder wieder einführen möchte«, sagte Ellie. »Das scheint mir nicht so schlimm zu sein.«

»Mit den Eld gibt es so etwas wie nur Handel nicht.«

»Wie kannst du dir so sicher sein?«

»Weil ich die Eld kenne. Weil ich die Dunkelheit spüre. Die Schlange liegt schon im Gras auf der Lauer. Sie hat sich so lange nicht gerührt, dass die Celierianer sie vergessen haben. Selbst unter den Fey gibt es einige, die vergessen haben, wie schnell die Schlange zubeißen kann und wie heimtückisch und tödlich ihr Gift ist. Sie glauben, wir können diesen Weg gehen, ohne gebissen zu werden.«

»Aber du glaubst es nicht.«

»Ich bin nicht bereit, das Risiko einzugehen.« Sein Gesicht war grimmig, seine Augen düster. »Ich habe gesehen, was die Magier aus Eld einem Fey antun können. Ich hoffe, ich sehe es nie wieder.«

Ellie erinnerte sich an die Qualen, die Rain ihr an jenem ersten Abend im Museum vermittelt hatte. Sie wollte nie wieder, nicht einmal aus zweiter Hand, etwas erleben, das auch nur annähernd so entsetzlich war wie die Gräuel dieses Krieges.

»Dann müssen wir natürlich gehen«, meinte sie und unterdrückte ihr eigenes Entsetzen. Sie hatte eine Reihe celierianischer Adliger kennengelernt, während sie ihrem Vater bei der Arbeit zur Hand ging, und auf jeden, den sie nett fand, kamen zehn, die es nicht waren. Sie machte sich keine Illusionen darüber, welchen Empfang ihr diese Leute bereiten würden. »Vielleicht müssen wir nicht allzu lange bleiben?«

»Länger, als mir lieb ist, auf jeden Fall«, knurrte er. »Viele Adelsfamilien Celierias sind degeneriert und verkommen. Ich habe sie nie ausstehen können.«

»Machen wir uns darüber Gedanken, wenn es so weit ist«, verkündete Ellie und verdrängte ihre nutzlosen Befürchtungen. »Im Moment müssen wir uns um dieses Durcheinander hier kümmern.« Sie bückte sich, um die Schnittmusterbücher mitsamt den zerrissenen Seiten aufzuheben.

Das Gefühl kam ohne Vorwarnung, und es war, als bewegten sich tödliche Eisspinnen an ihrem Rückgrat hinauf. Jedes Haar an Ellies Körper stellte sich auf, und die Musterbücher fielen ihr aus den Händen. Sie fuhr zusammen und griff instinktiv nach Rains Arm, um sich zitternd an ihm festzuhalten.

»Shei’tani?« Er war sofort in Sorge um sie. »Was ist los?«

»Ich ...« Genauso plötzlich, wie es gekommen war, verschwand das Gefühl. Sie atmete auf. »Nichts.«

»Ellysetta.« Seine Hände umrahmten ihr Gesicht und zwangen sie, den Blick zu ihm zu heben. »Verschweige mir nichts. Ich bin dein Gefährte. Du musst mir vertrauen. Ich kann deine Furcht spüren, doch ich kenne die Ursache nicht. Sag mir, was du gefühlt hast.« Seine dunklen Augenbrauen waren zusammengezogen, und seine Augen sahen sie eindringlich an.

»Es ist nichts. Ein Geist ist gerade über mein Grab gegangen.«

»Ein Geist? Eine getriebene Seele?«

Sie lachte ein bisschen. »Das habe ich nicht wörtlich gemeint. Es ist einfach nur eine alte celierianische Redensart, wenn man ohne jeden Grund erschrickt.«

»Alte Redensarten beruhen gewöhnlich auf alten Wahrheiten«, bemerkte Rain. »Hast du so etwas schon früher gefühlt?«

»Ja, es ist immer wieder vorgekommen, seit ich ein Kind war.« Sie schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Das ist eine meiner vielen kleinen Eigenheiten, die mich in Celieria zu einer unerwünschten Braut machen. Die Gefühle scheinen nie etwas Bestimmtes auszusagen. Sie jagen mir nur ein bisschen Angst ein.« Aber nicht annähernd so viel Angst wie jene Albträume, die sie vor Entsetzen schluchzen ließen und jedes Mal einen krampfartigen Anfall zur Folge hatten. Sie zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. »Mir geht’s gut. Es hat bestimmt nichts zu bedeuten.«

Indem er seine Fey-Sinne öffnete, dehnte Rain die Grenzen seines Wahrnehmungsvermögens aus und erfasste Tausende Gedanken, belanglose, tödliche und viele dunkle, aber keiner von ihnen stellte eine offensichtliche Bedrohung für die junge Frau an seiner Seite dar. Zusätzlich suchte er nach dem verräterischen rötlich schwarzen Schimmer von Azrahn, fand jedoch nichts.

Er warf einen Blick auf Liebchen, aber die kleine Katze saß immer noch schnurrend auf Kierans Schulter. Was immer diese fremde Seele auch war, sie löste in Liebchen nicht die Furcht aus, die Magie anscheinend in ihr weckte.

Da er keine Gefahr entdecken konnte, nickte er. »Na schön. Es scheint wirklich nicht von Bedeutung gewesen zu sein.« Doch sein Instinkt mahnte ihn zur Vorsicht. Er begegnete Bels Blick. Worte waren überflüssig. Der Freund nickte bloß. Die Fey würden auf der Hut sein.

Vadim Maur, Großmeister der Magier, tauchte seine Feder ins Tintenglas und hielt die Details seines letzten Experiments auf einem Pergamentblatt fest. Die Wasseruhr an der Wand seines Studierzimmers schlug leise die ersten silbernen Stunden des Abends. Auch ohne die Uhr hätte er gewusst, dass in Eld die Sonne untergegangen war. Das Prickeln magischer Energie in seinem Körper hatte sich verstärkt, wie jeden Abend, wenn sich das Licht aus der Welt zurückzog. Azreisenahn, die dunkle Magie der Magier, besser bekannt als Azrahn, gedieh vor allem in der Nacht. Je dunkler der Himmel, desto stärker seine magischen Kräfte und desto mächtiger die Wirkung seiner Zaubersprüche.

Neben der Wasseruhr tickte langsam eine mechanische Monduhr. Der goldene Kreis, der die Große Sonne darstellte, war verschwunden, und die kleinen Kugeln, die für die zwei Monde standen, waren erschienen. Die halb schwarz und halb weiß bemalten Kugeln hatten sich auf ihren schlanken Messingstangen gedreht, um die Mondphase anzuzeigen. Unglücklicherweise war bei beiden, Mutter und Tochter, gerade Vollmond, und Vadims Zauberkraft hatte ihren niedrigsten Stand im Jahr erreicht. Die Entdeckung des Mädchens – falls es sich tatsächlich um diejenige handelte, die er so lange gesucht hatte – hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt passieren können.

Ein Klopfen ertönte an der Tür. »Herein!«, rief Vadim. Er blickte von seinem Schreibtisch auf, als sein Schüler, der junge, jedoch sehr mächtige Magier Kolis Manza eintrat. Flatternde rote Gewänder umwallten ihn. Um die Taille trug Kolis eine scharlachrote Schärpe, die mit Goldfäden bestickt und mit zahlreichen dunklen, schimmernden Edelsteinen besetzt war, jeder von ihnen eine Anerkennung für eine hervorragende Leistung. Kolis war ein Suli-Magier, das eldische Äquivalent eines Gesellen, und er war unter den Novizen, Lehrlingen und anderen Suli-Magiern berühmt für seine magischen Fähigkeiten. Sein derzeitiger Dienst in Celieria, um den ihn sogar die erfahrensten Magier ersten Ranges beneideten, war eine der wichtigsten Aufgaben, mit denen Vadim ihn in den Jahren seiner Ausbildung betraut hatte.

»Nun?«, fragte Vadim.

Kolis machte eine tiefe Verbeugung. Seine lebhaften blaugrünen Augen waren undurchdringlich, wie es sich für einen Magier gehörte, aber Vadim glaubte einen Anflug von Erregung in ihnen zu entdecken. »Ich bin beinahe sicher, dass sie es ist, Meister«, erwiderte er. »Das Mädchen, das verloren ging. Sie wurde vor dreiundzwanzig Jahren in den Wäldern bei Norban gefunden. Der Celierianer, der sie heiraten wollte, sagt, dass es Gerüchte gibt, sie wäre von Dämonen besessen, und er behauptet, gesehen zu haben, wie sie Magie ausübte. Heilen, verlorene Gegenstände finden, vielleicht noch mehr.«

Zorn regte sich in Vadim, wurde jedoch im Keim erstickt. Sollten seine Versuchstiere ihn getäuscht haben, würden sie dafür büßen ... doch zuerst musste er mehr über ihre Täuschung erfahren. Nach tausend Jahren der Gefangenschaft und Experimente waren sie mürbe geworden und drohten dem todesähnlichen Schlaf zu erliegen, denen die meisten ihrer Gefährten schon zum Opfer gefallen waren. Er würde es nicht riskieren, sie ohne Grund auszulöschen.

»Wenn ihre Magie stark wäre, hätte ich es bereits entdeckt. Sie muss große Macht haben, um mir von Nutzen zu sein.« Seine Finger trommelten auf das polierte Holz seiner Schreibtischplatte.

»Kommt es darauf an, Meister? Sie ist die wahre Gefährtin des Tairen Soul. Reicht das nicht? Durch sie könnt Ihr ihn vernichten.«

»Nein, Kolis. Wir haben gesehen, wozu dieser Tairen Soul fähig ist, wenn man ihm die Gefährtin nimmt. Ich bin nicht so dumm, wie mein Vorgänger es war. Wir haben zu große Fortschritte gemacht, um ohne besondere Gründe diese Art Zerstörung zu riskieren. Das Mädchen muss über außerordentliche Kräfte verfügen, und dafür brauche ich handfeste Beweise.« Seine Finger verharrten, und seine Augen blitzten auf. »Ruh dich eine Weile aus. Es würde mir genügen, die meisterhafte Beherrschung einer der sechs Arten festzustellen, um zu riskieren, den Groll des Tairen Soul herauszufordern. Und bring mir ihr Blut. Sie versteckt sich zu gut. Ich brauche ihr Blut, um den Suchzauber zu verstärken.«

»Aber sie wird rund um die Uhr bewacht, Meister.«

»Ich vertraue deinem Urteil, Kolis. Du wirst einen Weg finden. Benutze das eldische Mädchen, von dem du mir erzählt hast, und deine anderen Umagi.« Er hielt Kolis’ Blick unbewegt stand.

»Ich werde Euch nicht enttäuschen, Meister.« Wieder verbeugte sich Kolis so tief, wie es einem Lehrling vor seinem Meister gebührte – wie es jedem Mann vor dem größten Magier von Eld gebührte.

Ellie träumte, sie wäre wieder im Park. Nur diesmal war es nicht Kelissande, die in den Fluss gestoßen wurde, sondern sie selbst, Ellysetta.

Spöttisches Gelächter erklang. Eine Menschenmenge hatte sich am Flussufer eingefunden, sämtliche Kaufleute, denen sie heute begegnet war, der König und die Königin, die Höflinge und sogar die Fey. Sie lachten und zeigten mit Fingern auf Ellie, als sie sich aus dem Wasser hievte. Madam Binchi kreischte vor Lachen und spottete: »Was habe ich gesagt? Schweineleder.« Der Erzbischof stand neben Ellies Mutter, und beide zeigten auf sie und schrien: »Von Dämonen besessen!«

»Hast du wirklich geglaubt, er würde dich auswählen?« Sariel stand an Rains Seite und hatte besitzergreifend eine Hand auf seinen Arm gelegt. »Er gehört mir, und er wird immer mir gehören.« Sariels tiefschwarzes Haar wurde heller, bis es sich in leuchtendes Goldblond verwandelt hatte. Auch ihr Gesicht veränderte sich, und jetzt war es Kelissande, die neben Rain stand und höhnisch bemerkte: »Fräulein Tollpatsch.«

Ellie starrte auf die Hand, die auf Rains Arm lag, und ein furchtbarer Zorn packte sie. Sie holte mit beiden Händen aus und fuhr mit ihren Fingern über Kelissandes Gesicht, aber ihre Hände waren zu Klauen mit spitzen Krallen geworden. Kelissandes makellose Haut war zerfetzt. Blut tropfte von Ellies grauenhaften Händen. Sie schrie und schrie. Fey kamen mit gezückten Schwertern auf sie zugelaufen. Macht flammte in Rains Augen auf und schoss von seinen Fingerspitzen, als er rief: »Von Dämonen besessen! Diener des Dunklen Herrn!«

Ein kalter, heulender Wind erfasste sie, ein Mahlstrom der Dunkelheit, der sie mitriss und in eine kalte, tote Welt der Schatten entführte. Ihr Weinen war das einzige Geräusch in der Leere. Und als es erstarb, hörte sie das vertraute bösartige Zischeln. »Mädchen ... du kannst dich nicht ewig verstecken. Irgendwann kommt deine wahre Natur zum Vorschein.«

Rain stand auf dem Dach des Palastes, atmete die milde Nachtluft ein und nahm die Gerüche und Geräusche der Stadt in sich auf. Mit geschlossenen Augen und geschärften Sinnen suchte er überall, was er schon den ganzen Abend gesucht hatte, jene fremde Seele, die Ellysetta angegriffen hatte. Er fand Dunkelheit und Böses, aber es war nicht bedrohlicher als das, was in jeder Stadt von Sterblichen existierte.

Hufschläge und stahlgefasste Wagenräder klapperten unter ihm über das Straßenpflaster. Rain öffnete die Augen und beobachtete die adlige Familie, die gerade aus der Kutsche stieg. Den ganzen Tag über waren Edelleute anlässlich der Feierlichkeiten für Prinz Dorian und der zweimal jährlich stattfindenden Sitzung der Ratskammer von ihren Landsitzen eingetroffen. Bis morgen würde jedes Zimmer im Palast besetzt sein und in jedem Stadtpalais emsiges Leben und Treiben herrschen, und bald würden die Oberhäupter dieser Adelsfamilien über das Geschick ihres Landes entscheiden.

Zu viele, fürchtete Rain, hatten die harten Lektionen der Vergangenheit und die Opfer ihrer Vorfahren vergessen. So war es immer bei den Menschen. Rain hatte es nicht vergessen. Er erinnerte sich an Dorian I. und Marikah vol Serranis Torreval und die schockierende Brutalität ihrer Ermordung. Er erinnerte sich an Dorian II. und an den Mut, mit dem er sein Land durch bittere, blutige Kriegsjahre geführt hatte. Er erinnerte sich an den furchtbaren Preis, den Fey, Celierianer, Elvianer und Danae bezahlt hatten, um frei von der Verderbtheit der Eld und der Herrschaft der Magier zu leben.

Allein der Gedanke, dass die Edelleute Celierias freundliche Beziehungen mit ihren Nachbarn im Norden in Erwägung zogen, bewirkte, dass der Tairen in ihm vor Wut brüllte und es Rain in den Fingern juckte, tödlichen Stahl zu ziehen. Freie Männer konnten nie hoffen, in Frieden mit den Eld zu leben, solange auch nur ein einziger Magier noch Macht besaß. Jeder, der dumm genug war, das zu versuchen, verurteilte sich selbst und seine Kinder dazu, von den Magiern geknechtet und für den Dienst von Seledorn, dem Gott der Schatten, versklavt zu werden. Warum war es den Sterblichen nicht möglich, sich das in Erinnerung zu rufen? Waren sie so weich geworden, so überzeugt davon, dass Frieden und Freiheit gottgegebene Dinge waren und keine hart erkämpften Rechte, dass sie das Böse nicht mehr erkannten, wenn es vor ihrer Tür stand?

»Das Leben der Sterblichen ist kurz«, hatte Marissya ihn früher am Tag erinnert. »Diejenigen, die sich an dasselbe erinnern könnten wie wir, sind seit Jahrhunderten tot.«

»Und können diese neuen Generationen nicht lesen?«, hatte er bitter entgegnet. »Die Leiden unserer Freunde und unseres Volkes während der Magier-Kriege sind gut dokumentiert – vor allem deshalb, damit etwas so Furchtbares nie vergessen wird. Und doch ist genau das geschehen.«

»Du musst Geduld haben, Rain«, hatte die Shei’dalin ihm geraten. »Abgesehen von meinem jährlichen Besuch haben die Menschen hier kaum noch Berührung mit den Unsterblichen. Die Elvianer beschränken sich auf ihre Wälder und Berge, die Danae auf ihre Marschen und Haine, und wir haben uns hinter die Nebel zurückgezogen. Du kannst nicht erwarten, dass die Menschen alles, was wir sagen, ungefragt akzeptieren. Das haben sie nicht einmal getan, als wir noch unter ihnen lebten.«

»Und ich mochte sie damals schon nicht.«

Marissya hatte geseufzt und den Kopf geschüttelt. »Es ist besser, wenn du das für dich behältst. Wenn wir auch nur die geringste Chance haben wollen, dass die Grenzen geschlossen bleiben, müssen wir geduldig und diplomatisch sein – und taktvoll. Auch wenn es uns schwerfällt.«

Rain hatte sich nicht täuschen lassen. Marissya hatte »wir« gesagt, aber ihn gemeint. Leider waren Geduld, Diplomatie und Takt Eigenschaften, die er nie besessen hatte. Er neigte von jeher zu Jähzorn und Ungeduld mit den Unzulänglichkeiten anderer – insbesondere der Menschen. Und diese Charakterzüge hatten sich seit den Kriegen noch verstärkt.

Rainier vel’En Daris, der junge Tairen Soul, hatte unzählige gute Freunde, seine Familie, seine Gefährtin, ja sogar seinen Verstand verloren, um Celieria zu retten. Rainier vel’En Daris Feyreisen, der Verteidiger der Fey, würde nicht einen einzigen Tropfen kostbaren Fey-Bluts riskieren, um undankbare Narren zu beschützen, die bewusst die Augen vor den Wahrheiten und der Weisheit der Vergangenheit verschlossen.

Und er würde die Welt lieber zehn Mal verwüsten, ehe er zuließ, dass Ellysetta ein Opfer der Magier von Eld wurde.

Da er den plötzlichen Drang verspürte, seiner Gefährtin nahe zu sein, erhob sich Rain in die Lüfte und flog in Richtung Westen zu den bescheidenen Behausungen von Celierias kleinen Gewerbetreibenden. Die Fey, die das Heim der Baristanis bewachten, sahen ihn kommen und öffneten ihre unsichtbaren Schutzschilde, um ihn passieren zu lassen. Er wechselte mit müheloser Eleganz seine Gestalt, als er durch Ellysettas Fenster glitt, und stand als Fey neben ihrem Bett, eingehüllt in ein magisches Gespinst, das seine Anwesenheit vor menschlichen Augen verbarg.

Ellysetta schlief, aber nicht ruhig und friedlich. Ihr Kopf bewegte sich auf dem Kissen unruhig hin und her, und ihr Atem stockte in einem verängstigten Schluchzen, das jeden seiner Beschützerinstinkte alarmierte. Er konzentrierte alle seine Sinne, um sämtliche Wege der Magie und Hexenkunst, die ihm bekannt waren, zu überprüfen, konnte jedoch auch jetzt nichts entdecken. Die Quelle ihres Unbehagens, was es auch sein mochte, war mit den Sinnen der Fey nicht aufzuspüren.

Er legte sich auf dem schmalen Bett neben sie und schlang seine Arme um sie. »Las, shei’tani. Hab keine Angst. Ich bin hier.« Sie drehte sich zu ihm um und schmiegte ihr Gesicht an seine Schulterbeuge. Ihre verkrampften Muskeln entspannten sich allmählich. Im Schlaf vertraute sie ihm so, wie es eine Shei’tani sollte.

Er atmete den blumigen Duft ihrer weichen Haare ein und schloss die Augen. Die verbliebenen Stunden der Nacht lag er bei ihr und hielt sie in den Armen. Der Tairen in ihm verhielt sich ruhig. Er war immer noch da und hungerte nach wie vor nach seiner Gefährtin, gab sich aber zumindest in dieser Nacht damit zufrieden, seine Zeit abzuwarten.

Ellysettas Albträume kehrten nicht zurück. Rain raunte ihr zärtliche Worte ins Ohr, Dinge, die ein Mann nur zu seiner Gefährtin sagte. Einige der Worte ließen sie wohlig stöhnen, andere brachten sie zum Lächeln. Und als er kurz vor Tagesanbruch schließlich ging, klammerten sich ihre Finger an ihn, und von ihren Lippen kam ein leiser Protestlaut.

Kapitel 12

Kurz nach Sonnenaufgang bimmelte die Glocke des Fleischerladens, und Den, der hinter dem Ladentisch stand, blickte auf. Seine finstere Miene wich einem überraschten Gesichtsausdruck, als er den neuen Kunden erkannte. Ein leichter Schauer kroch über Dens Nacken. Mit einem schnellen Blick auf seinen Vater wischte sich Den die Hände an seiner weißen Fleischerschürze ab und sagte: »Kann ich Euch helfen?«

Batay, der Handelskapitän aus Sorrelia, lächelte. »Das hoffe ich, Bürger Brodson. Dürfte ich einen Augenblick Eurer Zeit in Anspruch nehmen?«

»Macht es dir etwas aus, Papa?« Der Laden war voller Kunden, die darauf warteten, bedient zu werden. Die Brodsons gaben ihr Geschäft auf und boten ihre letzten Waren zu günstigen Preisen an.

Gothar Brodson beäugte die Goldschnüre auf der Jacke des Mannes und nickte. »Geh ruhig.« Als Den seine Schürze abnahm, murmelte Gothar: »Erkundige dich, wie die Geschäfte eines Handelskapitäns so laufen. Ich denke daran, mir ein, zwei Schiffe zuzulegen.« Er grinste und klopfte seinem Sohn auf den Rücken.

Den unterdrückte das zornige Funkeln in seinen Augen und trat hinter dem Ladentisch vor. »Wir können uns draußen unterhalten«, sagte er zu dem Sorrelianer.

Eine Viertelstunde später kehrte Den in den Fleischerladen zurück. Kapitän Batays Bitte war seltsam gewesen, aber Den war es gelungen zu finden, was der Mann wollte. Oben in der Wohnung der Brodsons über dem Laden hatte Den auf der Bürste, mit der seine Mutter den blauen Anzug gereinigt hatte, den er an dem Abend seiner »Verlobung« mit Ellysetta Baristani getragen hatte, drei lange, geringelte flammend rote Haare gefunden.

Wozu der Sorrelianer Ellies Haare brauchte, wusste Den nicht. Aber der Mann war mit einem Lächeln auf dem Gesicht und einer Glasphiole in seiner Tasche, in der sich die drei Haare befanden, gegangen.

Draußen auf der Straße verkündete ein zerlumpter Straßenjunge, der Flugblätter verkaufte, lauthals: »Tairen Soul stiehlt Einheimischem die Braut! König und Königin ducken sich feige! Lest die schockierende Wahrheit, die man euch vorenthalten will! Nur drei Kupferstücke!«

Einige zerknitterte Papierfetzen bebten in Königin Annouras Hand. Vor ihr stand Lady Jiarine Montevero, Zierde des Hofes und derzeitige Kammerfrau der Königin, und wartete, während Annoura die Flugblätter las, die Jiarine soeben gebracht hatte.

»Und davon sind viele im Umlauf, sagt Ihr?«, fragte Annoura.

Jiarine nickte. Die langen dunklen Locken, die anmutig über eine Schulter fielen, wippten bei der Bewegung, und in ihren saphirblauen Augen lag ernste Besorgnis. »Sehr, sehr viele, Majestät. Die Druckerpressen müssen die ganze Nacht gelaufen sein.«

Annoura unterdrückte den Impuls, die Blätter zusammenzuknüllen, und legte sie stattdessen auf die mit Perlmutt eingelegte Platte ihres Schreibtischs. »Danke, Lady Jiarine.«

Jiarines Blick wanderte zu den Pamphleten. Ihre Augenbrauen zogen sich ratlos zusammen. »Meine Königin, Ihr wollt das ignorieren? Die Pamphletschreiber waren schon immer ein Stachel im Fleisch des Königshauses, aber diesmal ... Majestät, diese Flugschriften grenzen an Hochverrat. Sie bezeichnen Euren Gemahl als Marionette der Fey und Euch ...«

»Ich habe es gelesen, Jiarine«, entgegnete Annoura mit einer Stimme, die so kalt und hart wie Marmor war. »Ihr braucht es nicht zu wiederholen.«

»Es tut mir leid, Majestät.« Die Dame machte einen Knicks, fuhr aber unbeirrt fort: »Es ist nur so, dass die Menschen wegen der Untaten der Dahl’reisen im Norden ohnehin schon aufgebracht sind. Und jetzt ist zum ersten Mal seit tausend Jahren der Tairen Soul zurückgekehrt. Überall im Land machen sich Angst und Misstrauen breit, und der Adel ist beunruhigt. Man fragt sich unwillkürlich, ob die Verbrechen der Dahl’reisen und die Ankunft des Tairen Soul nicht irgendwie miteinander zusammenhängen.«

Der Gedanke war Annoura auch schon gekommen. »Ich verstehe Eure Besorgnis, Lady Jiarine, aber ich versichere Euch, der König und ich sind über die allgemeine Stimmung in unserem Königreich durchaus im Bilde.«

»Immer mehr Historiker werfen die Frage auf, ob tatsächlich die Magier aus Eld hinter den Attentaten standen, die den Krieg ausgelöst haben«, beharrte Jiarine. »Ich weiß, dass man uns alle in dem Glauben erzogen hat, es wäre wahr ... doch was, wenn es nicht so ist?«

Annoura erinnerte sich daran, dass ihr Haushofmeister diese neuen Theorien vor einigen Monaten erwähnt hatte, aber damals hatte sie das Ganze als Schrulle einiger ältlicher Männer abgetan, die zu viel über alten Dokumenten gebrütet hatten und davon wirr im Kopf geworden waren. Sie hielt nach wie vor nicht viel von dieser Überlegung. Wenn man einem übereifrigen Gelehrten einen einzigen Satz gab, war er imstande, unendlich viele verborgene Bedeutungen hineinzuinterpretieren – alles an den Haaren herbeigezogener Unsinn.

Andererseits konnten übereifrige Gelehrte und ihre eingleisige Sichtweise durchaus von Nutzen sein, wenn es darum ging, politische Rivalen in Misskredit zu bringen. Rain Tairen Soul hatte bereits bewiesen, dass er bereit war, Drohungen und Einschüchterungen anzuwenden, um Dorians Nachgeben zu erzwingen. Annoura würde nicht tatenlos zusehen, während ihr Ehemann von seinem unsterblichen Verwandten wie ein abgerichtetes Haustier herumkommandiert wurde. Sie machte sich im Geist eine Notiz, ihren Haushofmeister zu beauftragen, mehr über diese Gelehrten und ihre Theorien herauszufinden.

Einstweilen jedoch galt es zu überlegen, wie man mit diesen Pamphleten umgehen sollte. Dorian war keine Marionette und sie – Annoura warf einen Blick auf die illustrierte Schmähschrift und biss die Zähne zusammen – war keine kleine Mäusekönigin, die ängstlich quiekend vor der Pranke des Tairen die Flucht ergriff!

»Danke, Lady Montevero«, sagte sie. »Das wäre alles.« Als Jiarine den Mund öffnete, als wollte sie protestieren, schnitt Annoura ihr das Wort ab. »Ihr dürft gehen, Jiarine.«

Die Lady schloss den Mund wieder und setzte eine ausdruckslose Miene auf, während sie in einem tiefen Hofknicks versank, »Eure Majestät«, murmelte und ging.

Als sie fort war, griff Annoura hastig nach den Pamphleten, verließ das Zimmer durch eine andere Tür und schritt durch eine Reihe von Gängen zu Dorians privatem Studierzimmer. Er saß an seinem Schreibtisch, eine Brille auf der Nase, und brütete über einem Stapel von Dokumenten. Annoura warf die Pamphlete auf die Papiere, die er gerade studierte. »Hast du das schon gesehen?«

Dorians Lippen wurden schmal, als er einen Blick auf die zerknitterten Zettel warf. »Corrias hat sie mir heute Morgen gezeigt.«

Annoura verschränkte die Arme über der Brust. Und mir hat er nichts davon gesagt? »Und was gedenkst du zu tun, Dorian?«

»Was kann ich schon unternehmen, Annoura?« Dorian lehnte sich in seinem Sessel zurück, nahm seine Brille ab und sah seine Frau gereizt an. »Du weißt genauso gut wie ich, dass für jeden Pamphletschreiber, den ich unschädlich mache, ein Dutzend neue auf den Plan treten. Wenn ich nicht das Kriegsrecht über die Stadt verhängen will, kann ich ihr Treiben nicht verhindern. Ich kann nur so weitermachen wie bisher und mein Bestes geben, damit Celieria sicher und stark bleibt.«

»Du darfst nicht als Marionette der Fey angesehen werden. Wenn die Edelleute das Vertrauen in dich verlieren, kannst du das Land nicht mehr regieren. Das weißt du. Der Adel ist ohnehin schon in Aufruhr. Erst fangen die Dahl’reisen an, Bauern zu massakrieren, dann kommt er – Rainier vel’En Daris – zum ersten Mal seit tausend Jahren nach Celieria und stellt die durch nichts bewiesene Behauptung auf, dass die Macht der Magier in Eld wieder zunimmt. Dieses Zusammentreffen ist verdächtig. Siehst du das denn nicht ein?«

Dorian rieb sich den Nasenrücken. »Ich soll also die Fey vor den Kopf stoßen und ein über tausend Jahre währendes Bündnis aufheben, nur weil Rain Tairen Soul in die Welt zurückgekehrt ist? Was ist, wenn er recht hat? Was ist, wenn die Magier tatsächlich an Macht gewonnen haben?«

»Es gibt nicht den kleinsten Beweis, der diese Vermutung untermauert.«

»Deshalb habe ich mich geweigert, Primus auszurufen, als er mich dazu aufforderte. Ich lasse die Lords entscheiden, wem sie mehr vertrauen, genau wie du es empfohlen hast.« Er stieß seinen Sessel zurück und schlenderte zu einem der Fenster, um die gepflegte Gartenanlage zu betrachten. Sein Rücken war kerzengerade, seine Arme über der Brust verschränkt und die Beine leicht gespreizt, als wappnete er sich gegen einen Schlag.

Annoura kannte diese Haltung. Sie verriet Unnachgiebigkeit. Und wenn Dorian sich erst einmal zu diesem Kurs entschlossen hatte, war er nicht mehr davon abzubringen. Es war an der Zeit, die Taktik zu ändern.

Sie trat zu ihm, legte eine Hand auf seinen Arm und zupfte sanft, aber beharrlich an seinem Ärmel, bis er sich zu ihr umdrehte. Seine Miene war verschlossen, der Ausdruck in seinen Augen abweisend. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und schaute ihn zärtlich und mitfühlend an, während sie mit zarten Fingern über das Haar an seinen Schläfen strich.

»Dorian«, sagte sie leise, »Liebster, Herz meines Herzens, ich weiß, wie schwierig das alles für dich ist. Ich weiß, wie sehr du sie liebst – Lady Marissya, Lord Dax, sogar die Krieger, die sie begleiten.« Er hatte es ihr oft genug gesagt, und sie kannte den Ausdruck von Verehrung in seinen Augen, wenn er von der Shei’dalin sprach. In den ersten Jahren ihrer Ehe, als sie sich der Zuneigung ihres Gatten noch nicht so sicher gewesen war, war Annoura tatsächlich eifersüchtig auf Marissya gewesen. Ihre Hände verkrampften sich einen Moment lang, bevor sie sich zwang, weiter liebevoll sein Haar zu streicheln. »Aber der Tairen Soul ist für uns ein Fremder, noch dazu ein sehr gefährlicher. Celieria ist deiner Obhut anvertraut worden, mein Liebster. Du musst tun, was für uns gut und richtig ist, ganz gleich, was die Fey wollen.«

»Genau das tue ich ja, Annoura.«

»Ich weiß«, beruhigte sie ihn. »Ich weiß. Aber auch die Bürger von Celieria und vor allem die Mitglieder des Hohen Rates müssen das begreifen. Und bis jetzt sehen sie nur, dass du den Forderungen des Tairen Soul nachgibst. Seinetwegen hast du eine rechtmäßige Verlobung gelöst. Du hast ihm erlaubt, eine gewöhnliche Bürgerliche als seine Königin einzusetzen, und unserem Hof befohlen, ihr zu Diensten zu sein.«

Dorians Miene, die milder geworden war, wurde wieder kühl und distanziert. Er schob Annouras Hände weg und trat ein paar Schritte zurück, um sie mit einem harten Blick zu mustern. »Du hast dein Blatt soeben überreizt, meine Liebe. Hier geht es nicht um mich und meine mutmaßliche Stärke oder Schwäche. Es geht um dich. Rain Tairen Soul hat deinen Stolz verletzt, und das erträgst du nicht.«

»Dorian!«, keuchte Annoura. Ihr Schock war nicht gespielt. Noch nie hatte er so mit ihr gesprochen. »Du solltest mich besser kennen!«

»Ich kenne dich, meine Liebe. Du bist der Grund, warum mein Herz in meiner Brust schlägt, aber mir sind deine Stärken ebenso bekannt wie deine Schwächen.«

Seine Kiefermuskeln waren angespannt, seine Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Annoura hätte vor Erbitterung schreien können. Der vertraute Gesichtsausdruck verriet, was sie um jeden Preis hatte vermeiden wollen: Unnachgiebigkeit. Das hier war Dorian, der König, ein unerschütterlicher Fels an Autorität und Willenskraft.

»Ob es dir gefällt oder nicht, meine Liebe, die Fey sind meine Verwandten. Doch selbst wenn es nicht so wäre, würden die Jahrhunderte ihrer Dienste, ihrer Freundschaft und ihres Wohlwollens gegenüber Celieria mich verpflichten, die Anliegen ihres Königs mit allem zu Gebote stehenden Respekt und größter Aufmerksamkeit zu behandeln.« Jedes Wort flog aus seinem Mund wie ein Pfeil aus einer Armbrust. Scharf, abgehackt und unerbittlich. »Ich werde ihm Gelegenheit geben, sein Anliegen vor dem Rat vorzutragen. Ich werde mir alle Mühe geben, ihm den Weg zu ebnen, und die Lords auffordern, ihm aufmerksam und unvoreingenommen zuzuhören. Und so sehr es dich in deinem Stolz auch treffen mag, ich werde die Gefährtin des Tairen Soul trotz ihrer bescheidenen Herkunft als seine Königin empfangen – und du wirst dasselbe tun. Denn in den Augen der Fey ist Ellysetta Baristani genau das, was ihre Königin sein sollte: ein helles, strahlendes Licht, das dem Herzen ihres Königs Frieden schenken wird. Und ich bin Fey genug, um das zu verstehen, auch wenn du es nicht kannst.«

»Dorian!« Annoura hätte am liebsten geheult und mit den Zähnen geknirscht.

»Geh’ und kümmere dich um deine Angelegenheiten, Annoura, damit ich mich um die meinen kümmern kann.« Er ging um sie herum, ohne ihre ausgestreckten Hände zu beachten, und nahm wieder an seinem Schreibtisch Platz.

In ohnmächtiger Wut sah sie zu, wie er nach seiner Brille langte, sie wieder aufsetzte und nach dem Papier griff, das er bei ihrem Eintreffen gelesen hatte. Die Pamphlete, die sie mitgebracht hatte, flatterten zu Boden, und das Bild des Marionettenkönigs und der quiekenden Mäusekönigin starrten sie mit stummem Hohn an.

»Schließ die Tür, wenn du gehst«, forderte Dorian sie auf, ohne aufzublicken.

Annouras Hände ballten sich zu Fäusten. Sie würde sich nicht verspotten und in die Ecke stellen lassen – nicht von den Pamphletschreibern, nicht von dem gemeinen Pöbel, der dieses beleidigende Geschreibsel verschlang, nicht von Dorian und schon gar nicht von den Fey oder der Tochter eines Handwerkers.

Sie war Annoura, Königin von Celieria.

Wenn Dorian sich nicht gegen die Fey behauptete, würde sie es eben tun. Solange sie noch einen Atemzug im Leib hatte, würden die Fey nicht kampflos die Macht von Celierias Thron untergraben oder den Bürgern Celierias ihren Willen aufzwingen. Und auf die eine oder andere Art und Weise würde sie diese dahergelaufene Ellysetta Baristani in ihre Schranken verweisen!

In Celierias Westend stand Kolis Manza, der die auffällige Kluft von Kapitän Batay mit der unauffälligen Kleidung eines schlichten Händlers vertauscht hatte, inmitten der Schar neugieriger Gaffer, die sich auf der anderen Straßenseite des Heims der Familie Baristani eingefunden hatte. Erprobe ihre magischen Kräfte, hatte sein Meister gesagt. Finde eine Möglichkeit.

Kolis, der fest entschlossen war, nicht zu versagen, hatte in der letzten Nacht nicht geschlafen, sondern stattdessen mehrere Stunden über Büchern mit Zaubersprüchen und Beschwörungen aus der Privatbibliothek des Großmeisters der Magier gebrütet. Obwohl etliche Zauberformeln selbst bei schlummernden magischen Kräften eine Reaktion hervorrufen konnten, vermochten nur wenige von ihnen die Schutzschilde der Fey zu durchdringen und von wachsamen Fey-Kriegern unentdeckt zu bleiben. Glücklicherweise hatte die langjährige Verbindung des Meisters mit dem Hexenvolk der Feraz Früchte getragen, und in einem alten Manuskript mit Zaubersprüchen der Feraz, die im Lauf der Jahre an den Versuchsobjekten des Großmeisters erprobt worden waren, hatte Kolis gefunden, was er suchte.

Er langte in seine Jackentasche und schloss seine Hand um den kleinen wächsernen Talis, den er zuvor in Eld angefertigt hatte. Der Zauber war so simpel, dass seine Wirkung von ernsthaften Gelehrten der Magier lange übersehen worden war: Ein leichter Druck, der darauf abzielte, Gefühle so lange zu verstärken, bis sie eine magische Reaktion auslösten, richtete sich durch eines der Haare, die Den Brodson heute Morgen so hilfsbereit zur Verfügung gestellt hatte, auf Ellysetta Baristani.

Kolis heftete seinen Blick auf das Haus der Baristanis und begann halblaut die Zauberworte zu murmeln.

Falls noch irgendjemand eine abfällige Bemerkung über ihr »bescheidenes Heim« oder die »neue« Ellysetta Baristani machen sollte, würde Ellie nicht mehr für ihre Handlungen einstehen können. Ihre Augenbrauen zogen sich finster zusammen. Trotz vager Erinnerungen an verstörende Träume war sie an diesem Morgen ausgesprochen glücklich aufgewacht, und bei Rains heutiger Morgengabe – auserlesen schönen Spielsteinen für ihr Lieblingsspiel – hatte sie vor Entzücken gelacht, genauso, wie er es zweifellos beabsichtigt hatte. Diese unbeschwerte Stimmung war längst verschwunden. Jetzt konnte sie sich nur mit Mühe und Not beherrschen, nicht laut zu schreien.

Zum Kuckuck mit dieser aufreibenden, frustrierenden und blödsinnigen Hochzeit! Ellie warf einen vernichtenden Blick auf die geschäftige Schar von Näherinnen, Floristen, Speisenlieferanten, Druckern, Innenausstattern, Weinhändlern, Schustern und aufgeblasenen Hochzeitsplanern, die sie umringte. Sie alle waren kurz nach dem Frühstück in das Haus ihrer Eltern eingefallen und hatten Ellies friedlichen Vormittag in ein Schlachtfeld hektischer Hochzeitsvorbereitungen verwandelt. Alle halbe Stunde kündete ein Klopfen an der Tür einen neuen Trupp von Besuchern an – Boten, die Pakete ablieferten, Freunde, die ihre Glückwünsche aussprechen wollten, Nachbarn, die einfach nur neugierig waren, Kaufleute und Handwerker.

Die nicht enden wollende Flut von Leuten und der ständige Ansturm von Fragen – jeder Geschäftsmann hatte mindestens hundert Fragen an sie, und alle brauchten sofort eine Antwort! – hatten ihr längst den letzten Nerv geraubt und auch noch den kleinsten Rest ihrer guten Laune weggewischt.

Zwanzig Kleider, hatte Lady Marissya entschieden. Zwanzig Stück! Dazu diese Monstrosität von Hochzeitskleid, das allein eine ganze Wagenladung Stoff erforderte und dessen Anprobe einen Großteil der Zeit in Anspruch genommen hatte. Madam Binchi, die heute Morgen wesentlich respektvoller und entgegenkommender gewesen war, hatte sich bereits mit ihrem halben Dutzend Näherinnen zurückgezogen, um mit der Arbeit an dem Hochzeitskleid anzufangen, aber drei weitere Modistinnen mitsamt Gehilfen widmeten sich nach wie vor voller Inbrunst der Aufgabe, Ellie in ein menschliches Nadelkissen zu verwandeln.

»Steht bitte still, Mylady.« Eine der Näherinnen, die zu Ellies Füßen kniete, blies sich eine schlaffe braune Haarsträhne aus den Augen und versuchte – vergeblich –, geduldig und höflich zu klingen. Ihre Lippen waren zu einer Grimasse verzogen, von der Ellie annahm, dass es ein untertäniges Lächeln sein sollte.

»Ich stehe still«, gab Ellie zähneknirschend zurück. In ihrem Kopf baute sich ein unerträglicher Druck auf, als steckte ihr Schädel in einer stählernen Zwinge. Das Stimmengewirr wurde zu einem gnadenlosen, dumpfen Hämmern, das in ihrem Kopf dröhnte und sie um den letzten Rest Selbstbeherrschung brachte.

»Las, Ellysetta.« Bels ruhige Stimme erklang in ihrem Kopf.

Frieden? Er sagte Frieden? Ellie warf Bel über den Rand des blickdichten Vorhangs, den die Fey mit ihrer Magie für sie hergestellt hatten, einen so sengenden Blick zu, dass seine Ledermontur beinahe in Brand geraten wäre. Der grimmige Krieger blinzelte überrascht und zog sich klugerweise zurück.

»Ellie.« Lauriana, die von dem drohenden Sturm offenbar nichts ahnte, trat mit einer Auswahl an Blumen zu ihr. »Welche Rosen möchtest du für deinen Brautkranz haben? Errötendes Mädchen, Zarte Kaidra oder Sanfte Dämmerung?« Sie hielt jeweils eine der samtigen Blüten hoch, ein zartes Rosa, ein heller Elfenbeinton und ein Blassgelb mit einem Hauch Orange.

»Das ist mir egal, Mama.« Ellie bemühte sich verzweifelt, ihr Temperament im Zaum zu halten. »Such du eine aus.«

»Ellysetta.« Rains Stimme, die sehr gelassen klang, ertönte in ihrem Kopf. Aber er konnte natürlich auch gelassen sein. Er war diesen ganzen elenden Morgen über nicht hier im Haus gewesen. Ellie ignorierte ihn.

»Hm. Mir gefällt ja Errötendes Mädchen, aber das Rosa könnte sich mit deinem Haar beißen. Zarte Kaidra ist natürlich bezaubernd, aber vielleicht ein bisschen nichtssagend. Sanfte Dämmerung ... nun, gelbe Rosen habe ich schon immer besonders hübsch gefunden, und diese leichte Orange-Tönung müsste dir gut stehen. Komm schon, Kind, sag offen, was du meinst.«

»Was du aussuchst, wird schon gut sein, Mama.« Ellie spürte, wie sich ihre Kiefermuskeln anspannten. Irgendwann, davon war sie überzeugt, würde man sie tot auffinden, gestorben an diesen Hochzeitstorturen, die Lippen wie erstarrt und die Zähne in der bitteren Parodie eines Lächelns entblößt.

»Na schön, Ellie«, erwiderte Lauriana ruhig. »Da es dich anscheinend nicht interessiert, werde ich die Entscheidung treffen. Wir nehmen Sanfte Dämmerung.« Ihre Röcke schienen missbilligend zu rascheln, als sie mit kurzen, schnellen Schritten davoneilte.

Ellies Miene verdüsterte sich. Sie war böse auf ihre Mutter, weil sie sich ärgerte, und böse auf sich selbst, weil sie diejenige war, die Lauriana geärgert hatte. Ihr Zorn war beunruhigend. Ellie war kein launenhafter Mensch. Sie bemühte sich sehr, stets die Beherrschung zu bewahren. Wenn ihr das nicht gelang, konnte es schlimme Folgen haben. Aber jetzt war ein unbändiger Zorn in ihr, und er wurde immer größer. Ihre Kopfschmerzen verstärkten sich.

»Ellysetta.« Wieder ertönte Rains Stimme, diesmal ein bisschen nachdrücklicher. Sie ignorierte ihn immer noch. Sie hatte sich eine schlichte Hochzeit gewünscht, Blumen vielleicht und ein Priester. Aber nein, der mächtige Rain Tairen Soul verlangte eine pompöse Zeremonie und drückte sich dann vor dem ganzen Zirkus, der damit verbunden war. Ellies Zorn steigerte sich noch ein bisschen mehr.

»Mistress Baristani?« Links von ihr erklang die näselnde Stimme eines Mannes.

»Was ist?«, blaffte Ellie und wandte den Kopf.

Der Schuhmacher hielt mehrere Paare Schuhe hoch. »Ihr habt entschieden, welche Schuhe Ihr zur Hochzeit tragen wollt, aber Ihr müsst noch welche für Eure Ballkleider und ein Paar Stiefel für Eure Tageskleider auswählen. Vielleicht, wenn ich so frei sein darf, ein wenig eleganter als Euer gegenwärtiges Schuhwerk?«

»An meinem gegenwärtigen Schuhwerk ist nichts auszusetzen!«, fuhr sie ihn an. »Es passt genau zu einem Mädchen wie mir.«

»Gewiss, Mistress Baristani.« Der Schuhmacher lächelte herablassend und verbeugte sich. »Aber ich sprach von Eurem neuen Ich.«

Ellies Zorn flammte hell auf. »Es gibt kein neues Ich! Ich bin dieselbe, die ich immer gewesen bin. Ich werde es morgen sein und übermorgen und überübermorgen.«

»Mylady, bitte, haltet noch ganz kurz still«, bat die Näherin.

Ellie starrte sie finster an. »Ich halte still!«

»Ellysetta, sprich mit mir!«

Er wollte, dass sie mit ihm sprach? »RAUS AUS MEINEM KOPF!« Sie spürte seinen jähen Schmerz, als ihre wütende Erwiderung aus ihr herausbrach, und der stechende Schmerz zwischen ihren Augen wurde zu scharfen Dolchen, die sich in ihr Gehirn bohrten. Ihr wurde schwindelig, aber sie unterdrückte das Gefühl.

»Ich bitte um Verzeihung, falls ich Euch mit der Wahl meiner Worte gekränkt habe, Mistress Baristani«, meinte der Schuhmacher. »Ich wollte damit nur sagen, dass Ihr in Eurer neuen Stellung eine andere Art von Aufmachung benötigt.«

»Ich weiß sehr gut, was Ihr gemeint habt, Ser. Aber ich bin die Tochter eines Holzschnitzers und werde es immer sein. Weder elegante neue Kleider noch elegantes Schuhwerk werden daran je etwas ändern.« Ellysetta hob eine Hand und rieb sich die Schläfe.

»Nehmt bitte Euren Arm wieder herunter, Lady Ellysetta, und haltet still«, bat die Näherin.

Wieder stieg jähe Wut in ihr auf, doch sie ließ ihren Arm sinken.

»Ah, Duanniza Baristani!« Duan Parlo Vincenze, der elegante capellanische Küchenchef, der die Crème de la Crème der celierianischen Gesellschaft mit Speisen belieferte, wedelte anmutig mit einem spitzenbesetzten Taschentuch. »Ich habe die perfekte Hochzeitstorte für Euch entworfen. Hoch. Elegant. Schlicht, aber boi mezza, sehr schön.« Er zeigte die Skizze einer hoch aufragenden Hochzeitstorte vor. »Es gefällt, ja?«

Ellie starrte die Skizze entsetzt an. Schichten von einfachen quadratischen Kuchen ruhten auf hohen, staksigen Säulen. Die Torte war betont schlicht bis auf gewaltige, dramatisch drapierte Blumengirlanden, die sich an den Säulen hinunterrankten. Vermutlich hatte der Koch mit den Blumen das minimalistische Aussehen der Torte auflockern wollen, aber auf Ellie wirkten sie wie monströses Unkraut, das wild in alle Richtungen wucherte; der unangebrachte und lächerliche Versuch, etwas erbärmlich Unscheinbares anziehend und feminin aussehen zu lassen.

»Nein, es gefällt nicht.« Ihre Brust war wie zugeschnürt. Das Zimmer war zu klein und zu überfüllt. Ihre Gedanken gingen wild durcheinander. Ihr war übel vor Kopfschmerzen. Ihr Zorn schien sie zu überwältigen und ihr die Luft aus der Lungen zu saugen.

Mit einem schockierten Keuchen peitschte der Koch sein Spitzentaschentuch durch die Luft wie ein Schwert. »Aber Duanniza, es ist wie geschaffen für Euch!«

»Ihr müsst noch ein Paar Schuhe für den Ball aussuchen. Lady Marissya hat nachdrücklich darauf bestanden.«

»Haltet bitte still, Mylady. Pella muss die Taille dieses Kleides noch einmal abstecken.«

»Die Torte ist grauenhaft! Die verdammten Ballschuhe interessieren mich nicht! Und zum letzten Mal: Ich stehe still!« Meine Güte, sie brauchte Luft. Sie wurde allmählich wahnsinnig. Sie konnte nicht atmen. Alles verschwamm vor ihren Augen.

»Ellysetta.« Rain stand in der Tür, und der scharfe Befehlston in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»WAS?!« Ihr Zorn loderte hell auf. Das war alles seine Schuld! Sie wirbelte zu ihm herum. Ein scharfer Schmerz schoss durch ihre Taille, als sie sich die lange, spitze Nadel ins Fleisch rammte, die Pella in der Hand hielt.

Ellie schrie auf.

Jedes Fenster im Haus der Baristanis zerbarst in winzige Splitter.

Rain machte einen Satz nach vorn. Er sprühte vor Macht, seine Zähne waren in wildem Zorn entblößt.

»Zurück!«, brüllte er. Die meisten Leute im Raum waren zu überrumpelt, um sich zu bewegen, aber ein harter Luftstoß schleuderte sie aus Rains Weg. Rain zerstörte Bels undurchsichtigen Schutzschild mit einem einzigen Gedanken. Näherinnen kreischten und flitzten wie Mäuse davon, als der Tairen Soul nach seiner Gefährtin langte.

Auf der anderen Straßenseite, wo nach dem Schock der berstenden Fensterscheiben immer noch die Schreie der aufgeregten Menge widerhallten, stieß Kolis Manza einen Fluch aus und drehte sich um. So nah. Er war so nah dran gewesen!

Es waren eindeutig magische Kräfte, in diesem Fall die Magie des Elements Luft, freigesetzt worden, und zwar in einem gewaltigen Ausmaß. Aber knapp davor war der Tairen Soul eingetroffen und hatte Macht in Form einer riesigen, schimmernden Aura ausgestrahlt, die Kolis’ Sicht getrübt hatte. Und diese starken magischen Wellen des Tairen Soul machten jede Hoffnung zunichte, jene erste magische Kraft zu ihrer Quelle zurückzuverfolgen.

Die Magie war von ihr ausgegangen. Kolis wusste es.

Aber da er den Ursprung der Magie nicht mit all seinen Sinnen ausgemacht hatte, konnte er sich nicht sicher sein. Und er musste absolute Gewissheit haben. Der Großmeister der Magier verzieh keine Fehler.

Kolis zerquetschte den jetzt nutzlosen Talis in seiner Hand und warf ihn in ein Kanalgitter. Das kleine Stück Bienenwachs, das mit einer einzigen dünnen flammend roten Haarsträhne umwickelt war, fiel mit einem leisen Platschen ins Wasser und trieb davon.

»Es tut mir leid, dass ich mich so schrecklich benommen habe«, wisperte Ellie zum tausendsten Mal. »Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. So bin ich nicht. Ich werde nicht wütend. Ich bin nicht unhöflich.«

»Ganz ruhig«, murmelte Rain tröstend. »Las, shei’tani.«. Er strich über ihr Haar und zog sie auf dem schmalen Bett in ihrem Zimmer fest an sich.

Nachdem er Ellie in seinen Armen aufgefangen hatte, hatte Rain sie nach oben in ihr Schlafzimmer getragen und sich geweigert, sie allein zu lassen. Lauriana hatte gegen seine Anwesenheit im Schlafzimmer ihrer Tochter vehement protestiert, aber ein einziger drohender Blick und der barsche Befehl, den Mund zu halten, hatten sie verstummen lassen. Es war nicht unbedingt das, was man diplomatisches Vorgehen nannte. Lauriana wäre auf der Stelle aus dem Haus geeilt, um ihren Mann zu holen, wenn Bel ihr nicht nachgelaufen wäre und ihre mütterliche Empörung einigermaßen beschwichtigt hätte. Die beiden waren immer noch unten im Salon, wo Lauriana Bel jede Ungehörigkeit und Kränkung aufzählte, die die Fey ihrer Familie und ihrem guten Namen zugefügt hatten, doch immerhin ließ sie Rain in Ruhe.

»Ich wollte dich nicht anbrüllen«, sagte Ellie wieder. »Ich verstehe nicht, wie ich mich von all diesen Leuten so sehr aus der Fassung bringen lassen konnte. Es war, als wäre ein furchtbarer Zorn in mir, der immer stärker wurde.«

»Schon gut, Ellysetta. Diese Leute sind nicht mehr da.« Er streichelte ihre Wange. »Sie werden nicht zurückkommen, es sei denn, auf ausdrücklichen Wunsch, und ich werde bei dir sein, wenn sie kommen.«

Trotz ihrer Sorge und Furcht lächelte sie an seine Handfläche. »Damit du wieder alle Fensterscheiben zerspringen lassen kannst, wenn sie mich ärgern? Vielleicht sollten wir sie lieber nicht ins Haus lassen. Mama könnte es irgendwann satt bekommen, Scherben zusammenzukehren.«

Rains Hand verharrte.

Ellysetta lehnte sich zurück, um ihn anzuschauen. »Was ist denn?«

Er begegnete ihrem Blick. »Nicht ich war es, der die Fenster zerstört hat, Ellysetta.«

Sie blinzelte. »Nicht? Dann hat Bel das gemacht?« Sie lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. »Das hätte ich nicht von ihm gedacht.«

»Nei. Es war weder Bel noch ein anderer Fey.«

Ellysettas glatte Stirn krauste sich. »Aber wer war es dann?«

Rain sah sie unverwandt an, ohne etwas zu erwidern.

»Nein«, sagte sie. »Ich war es nicht.«

»Du hast einen Luftzauber benutzt. Ein unglaublich feines und doch starkes Gespinst, das nur die Fenster einschlug. Jedes Fenster.« Er sah, wie sie das völlig intakte Schlafzimmerfenster anschaute. »Meine Krieger haben sie repariert, während du bewusstlos warst. Aber sämtliche Scheiben waren kaputt. Nur noch ein Häufchen Staub.«

»Das war ich nicht«, beharrte sie. »Du musst dich täuschen.«

»Ich täusche mich nicht. Du hast Macht, Ellysetta. Große Macht.«

»Nein.« Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und zupfte an den wirren Locken.

»Warum fürchtest du, was in dir ist?«

»Warum behauptest du ständig, ich hätte magische Kräfte?«

»Weil es so ist. Ich habe es mehrere Male beobachten können. An dem Tag, als du mich vom Himmel gerufen hast, hast du das Element Erde benutzt. Nicht viel. Es war nur ein ganz leichter Zauber, aber Marissya und ich haben es beide gespürt. Am Abend unserer Verlobung hast du mit dem geistigen Element auf deine Mutter eingewirkt und dabei so viel Macht in einen so feinen Zauber eingesponnen, dass selbst die meisten Fey nicht bemerkt hätten, dass sie beeinflusst werden, oder sich nicht dagegen hätten wehren können. Und heute war es, wie gesagt, ein sehr konzentrierter und starker Luftzauber. Alle Fey konnten es spüren.«

»Vielleicht war es jemand anders, der die Fenster zerstört hat«, wandte sie ein. »Du glaubst, dass Magier aus Eld in Celieria sind. Vielleicht war es einer von ihnen.«

Seine Shei’tani klammerte sich an Strohhalme, um ihre übernatürlichen Kräfte zu leugnen. Rain konnte immer noch nicht verstehen, warum ihre übernatürlichen Fähigkeiten sie so ängstigten. Laurianas Erklärung, alle Celierianer hätten diese Angst, erschien ihm nicht überzeugend. Im Gegensatz zu ihrer Mutter fürchtete sich Ellysetta nicht vor jeder Form von Magie; nur ihre eigenen magischen Fähigkeiten erschreckten sie. Und Rain verstand nicht, warum das so war.

»Das war kein Magier, Ellysetta. Ich habe den Zauber selbst erlebt, und er kam von dir.«

»Müssen wir jetzt darüber sprechen?«

Rain seufzte. »Natürlich nicht.« Er stand auf, hielt ihr eine Hand hin und half ihr auf. Sie sah so ... verloren aus, so verstört. Er strich die dicken Locken aus ihrem Gesicht. »Alles wird gut, Ellysetta.« Und dann küsste er sie, einfach weil er nicht anders konnte.

Zuerst strich sein Mund nur sanft über ihren. Es war ein Kuss, der die sanftere Seite der Shei’tanitsa verkörpern sollte. Aber als sich Ellysettas warmer Atem mit seinem vermischte und er unter seinen Lippen die köstliche Süße ihres Mundes schmeckte, verwandelte sich Zärtlichkeit in Begehren. Ein tiefes Stöhnen drang aus Rains Kehle, ein Laut des Grollens und Verlangens, und sein Kuss wurde intensiver.

Seine Finger tauchten in die seidige Fülle ihres Haares, legten sich um ihren Nacken und hielten sie fest. Alles, was in ihm weich und nachgiebig war, verschwand fast völlig bei diesem Kuss, aber auch dieser kleine Rest verbrannte in dem Moment, als Ellysetta ihre Arme um ihn schlang und ihn mit erstaunlicher Kraft enger an sich zog.

Der Tairen in ihm regte sich, und Ellie zuckte zusammen. Rain unterwarf das Tier in seinem Inneren erbarmungslos. Dieses Mal nicht. Der Tairen würde ihm diesen kostbaren Augenblick nicht zerstören.

Er ließ ihr Haar los und fuhr mit seinen Händen an ihrem Rücken hinunter, wobei er insgeheim die Stoffschichten verwünschte, die zwischen ihrer und seiner Haut lagen. Mit ganz geringem Kraftaufwand könnte er diese störenden Barrieren loswerden. Rain ließ seine magische Kraft in seine Fingerspitzen strömen.

»Rain.« Bels warnende Stimme ertönte.

Jemand räusperte sich laut und vernehmlich vor der Tür.

Rain hörte sofort auf und löste seine Lippen von Ellysettas Mund. Ein Schwall derber Schimpfworte brannte ihm auf der Zunge und ließ sich nur mühsam unterdrücken.

Er holte tief Luft und wandte sich dann zu Lauriana Baristani um.

Die Wangen der Frau brannten, aber der scharfe Blick aus ihren schmalen Augen machte klar, dass sie nicht aus Verlegenheit darüber, eine intime Umarmung unterbrochen zu haben, errötet war.

»Ich wollte nach Ellysetta schauen«, erklärte Lauriana. »Da sie eindeutig wach ist, besteht für keinen von euch noch ein Grund, länger in ihrem Schlafzimmer zu bleiben.«

Ellysetta wurde rot. »Ja, Mama.«

Lauriana bedeutete Rain und Ellie voranzugehen – um zu verhindern, dass er sich noch einen Kuss stahl, vermutete Rain, der insgeheim die Celierianer und ihre strengen Sitten verfluchte. Als er den kleinen Wohnraum der Familie betrat, begegnete er Bels Blick und fand es überhaupt nicht komisch, als er sah, dass außer Bedauern auch Belustigung in den Augen seines Freundes lag.

»Tut mir leid, Rain.«

»Das sehe ich.«

»Nei, wirklich.« Aber Bels Lachen war nicht zu überhören.

Rain warf ihm einen finsteren Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit seiner Shei’tani zuwandte. Sie starrte einen Berg von Paketen an, der sich an einer Wand auftürmte.

»Noch mehr Geschenke?«, fragte Ellysetta ihre Mutter ungläubig. »Von wem?«

»Das wissen nur die Götter. Der schlichte Landadel, der versucht, sich beim Feyreisen einzuschmeicheln. Reiche Kaufleute, die dasselbe versuchen. Freunde. Nachbarn. Wildfremde.« Lauriana zuckte mit den Schultern. »Ich habe es aufgegeben zu überprüfen, was von wem ist, und einfach alles aufgestapelt. Der Salon ist schon voll.«

Ellysetta schüttelte den Kopf. »Nicht zu fassen!« Dann machte sie ein ernstes Gesicht und legte einen Arm um die Schultern ihrer Mutter. »Ich wollte dich vorhin nicht so anfahren, Mama. Es tut mir leid. Ich weiß, dass alles in Aufruhr ist, und das ist meine Schuld. Es gibt in so kurzer Zeit so viel zu tun und ...«

»Schon gut.« Lauriana legte einen Finger auf die Lippen ihrer Tochter. »Ich weiß, Kind. Und mir tut es auch leid, dass ich dir so zugesetzt habe. Heute Morgen ist es hier zugegangen wie in einem Irrenhaus. Es war zu viel auf einmal. Ich muss zugeben, ich bin froh, dass dein Verlobter diese Leute rausgeworfen hat, auch wenn ich von seiner Methode nicht unbedingt begeistert bin.« Lauriana warf einen düsteren Blick in Rains Richtung. »Fenster, die bersten, und Leute, die durch die Luft wirbeln, haben alles nur noch schlimmer gemacht.«

Rain machte eine tiefe Verbeugung. »Ich werde mich in Zukunft um mehr Beherrschung bemühen.« Ellysetta warf ihm einen bestürzten Blick zu. »Sag nichts, Shei’tani. Es ist besser, wenn alle glauben, dass ich für die Fenster verantwortlich bin.« Nach kurzem Zögern nickte sie.

»Ich habe noch ein paar Besorgungen zu machen«, erklärte Lauriana. »Warum packt ihr zwei nicht im Salon die Geschenke aus, damit wir ein bisschen Platz bekommen.«

Wie war das? Rain öffnete den Mund, um zu protestieren, doch bevor er etwas sagen konnte, hörte er, wie seine Shei’tani sie beide ins Unglück stieß.

»Ja, Mama.«

Rain schloss den Mund und setzte eine undurchdringliche Miene auf.

»Im Sekretär liegt ein Heft. Achte darauf, dass du genau aufschreibst, was von wem ist, damit ich zumindest eine kleine Chance habe, mich bei den richtigen Leuten zu bedanken.«

»Ja, Mama.«

»Nun, dann gehe ich jetzt mal los. Ich habe noch hundert Dinge zu erledigen. Vergiss nicht, dass Master Fellows, der Zeremonienmeister der Königin, um zwei Uhr herkommt, um dich in Etikette zu unterrichten. Denk dran, alles in Ordnung zu bringen, bevor er hier ist – das Haus und dein Aussehen. Du willst doch keinen schlechten Eindruck hinterlassen.«

»Ja, Mama.« Als Lauriana davoneilte, warf Ellysetta Rain einen unsicheren Blick zu. »Hast du etwas dagegen, die Geschenke auszupacken?«

Natürlich hatte er etwas dagegen. Geschenke von Celierianern, die er weder kannte noch kennenlernen wollte, auszupacken, gehörte nicht zu seinen bevorzugten Beschäftigungen, zumal seine Zeit mit Ellysetta so begrenzt war. Seine Antwort war diplomatisch. »Meine Zeit gehört dir, Ellysetta. Wenn du sie auf diese Weise verbringen willst, soll es so sein.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Es ist nur so, dass Mama schon so viel gearbeitet hat und ich mich kaum um etwas gekümmert habe. Und es ist meine Hochzeit. Unsere Hochzeit.«

»Ich verstehe schon, Shei’tani.«

»Packen Könige eigentlich ihre Geschenke selbst aus?«, fragte sie, als sie durch den kurzen Korridor zum Salon gingen.

»Dieser König hier scheint es zu tun.« Sein grollender Unterton brachte sie zum Lachen, ganz wie er es gehofft hatte. Aber als sie im Salon standen und Rain die Geschenke sah, die jeden Zentimeter freien Platz einnahmen und sich bis zur Decke stapelten, rief er nach Verstärkung. Ellysettas Leibwache folgte dem Ruf ihres Königs sofort, doch als sie hörten, was er von ihnen wollte, versteinerten ihre Gesichter.

»So schlimm wird es schon nicht werden«, tröstete Ellie sie, »wenn ihr alle mithelft.«

»Sie leben, um dir zu dienen, Shei’tani«, versicherte Rain ihr. Nachdem er für diese Fey in den letzten Tagen ein Quell der Erheiterung gewesen war, verschaffte es ihm große Genugtuung, den Spieß umzudrehen.

Rain beobachtete, wie sich seine fünf besten Krieger in den winzigen Salon quetschten, indem sie sich einen Weg durch den Urwald von Hochzeitsgeschenken bahnten, als schlichen sie auf Zehenspitzen durch ein Nest voller Sandvipern. Mit steinernen Mienen ließen sie sich nieder, um mit der erniedrigenden und unmännlichen Aufgabe anzufangen, Geschenke auszupacken.

»Ihr macht diesem Fey große Ehre«, teilte Rain ihnen auf dem allgemeinen Kommunikationsweg der Fey mit. Seine Stimme bebte vor Lachen.

Fünf Augenpaare erdolchten ihn mit Blicken. Zum ersten Mal seit tausend Jahren warf Rain Tairen Soul den Kopf zurück und lachte.

Kapitel 13

Zehntausend Schwerter gezogen für dich,

für dich allein,

Geliebte der Seele.

Zehntausend Leben, gegeben für dich,

für dich allein,

Geliebte der Seele.

Zehntausend Krieger geben ihr Blut,

voll Hoffnung und Leid.

Zehntausend Tode für die Liebe allein,

voll Freude und Schmerz.

Für dich allein,

Geliebte der Seele.

Für dich allein.

Refrain von Zehntausend Schwerter,

Lied der Fey-Krieger

Obwohl sieben Paar Hände alle Geschenke auspackten und auflisteten, war es eine mühsame Arbeit. Um sich die Zeit zu vertreiben, begann Adrial vel Arquinas, eine rhythmische Melodie zu summen. Sein Bruder Rowan stimmte bald mit ein, dann Kiel. Danach fing Kieran an zu singen. Zu Ellies Überraschung fiel auch Rain mit einem vollen, tiefen Bariton ein.

Sie sangen auf Feyan, und obwohl Ellie nur hier und dort ein Wort verstehen konnte, brachten sie der Rhythmus des Liedes und der melodische Klang der Reime zum Lächeln. »Das war schön«, sagte sie, als sie aufhörten. »Was war das?«

»Ein Lied der Fey-Krieger. Es heißt Zehntausend Schwerter«, antwortete Rain. »Es ist ein Lied, das alle jungen Fey lernen, wenn sie zum Krieger ausgebildet werden.«

»Kannst du es für mich übersetzen?« Rain nickte und kam ihrer Bitte nach, und Ellie traten Tränen in die Augen, als sie den Worten lauschte, die den Tod von Tausenden gelobten, um das Leben einer Frau zu beschützen. Sie erschauerte leicht. »Natürlich ist es nur ein Lied. Ich für mein Teil würde nicht wollen, dass einer von euch für mich sterben will.«

»Es ist die größte Ehre für einen Fey, für den Schutz einer Shei’tani zu sterben«, protestierte Kiel. »Ein solcher Krieger wird in diese Welt zurückkehren und seine eigene Gefährtin finden.«

Ellie vergaß das Päckchen, das auf ihrem Schoß lag, und blickte in die Gesichter der Männer. »Glaubt ihr das alle?«

Die Fey wechselten Blicke und nickten dann. »Natürlich«, antwortete Adrial, und Ellysetta lief ein Schauer über den Rücken, als ihr plötzlich bewusst wurde, wie lieb ihr diese Krieger in so kurzer Zeit bereits geworden waren. Der Gedanke, dass einer von ihnen sterben könnte, bohrte sich wie ein Messer in ihr Herz.

»Frieden, Ellysetta«, murmelte Rain. Sie spürte eine warme Berührung auf ihrem Handrücken, dann auf ihrer Wange, obwohl er ein Stück von ihr entfernt saß und keinen Muskel bewegt hatte. »Keiner von diesen fünf sucht den Tod.«

»Sucht den Tod?«, wiederholte sie schwach.

»Sheisan’dahlein«, erklärte Rowan. »Der Ehrentod der Fey.«

»Ihr sucht den Tod?« Sie starrte die Krieger entsetzt an.

»Wenn wir es müssen«, erwiderte Belliard. In seinen kobaltblauen Augen lag eine ruhige Gelassenheit, die sie nicht einmal annähernd begreifen konnte.

»Warum?«

Die fünf Krieger schauten Rain an. Er zögerte, warf einen prüfenden Blick auf Ellie und nickte dann kurz.

Bel legte den kleinen goldenen Teller beiseite, den er gerade ausgepackt und auf die Liste gesetzt hatte, und begann zu erklären: »Jedes Mal, wenn ein Fey-Krieger ein Leben nimmt, liegt die Last jener Seele auf seiner eigenen. Er nimmt die Dunkelheit dieser Seele auf, die Schmerzen ihrer unerfüllten Versprechen, ihres Leides und ihrer Reue, und diese Last trägt er stets mit sich wie einen brennenden Stein, der um seinen Hals hängt.«

Ellie legte eine Hand an ihren Mund. »Davon habe ich noch nie etwas gehört.«

»Es ist der Preis, den die Götter für die vielen Gaben, die sie den Fey zuteil werden ließen, bestimmt haben«, sagte Bel. »Und es ist gerecht. Wir wissen den Wert des Friedens umso höher zu schätzen, da wir den Preis für ein genommenes Leben kennen. Das ist einer der Gründe, warum die Fey Kriege vermeiden. Im Krieg sterben viele gute Männer, und die Seele eines guten Mannes ist viel schwerer zu tragen als die eines Mannes, der sich der Dunkelheit zugewandt hat, auch wenn das Töten eines solchen Mannes mit furchtbaren Qualen verbunden ist.« Seine Stimme erstarb. Schatten trübten seine Augen und verwandelten Kobalt in düsteres Marineblau. »Ich würde lieber tausend Dunkle erschlagen, als einen guten Mann zu töten.«

»Aiyah«, stimmten Rowan und Adrial leise zu.

»Gibt es denn keine Möglichkeit, euch von diesen Seelen zu befreien?«

Bel blinzelte, und die Schatten wichen aus seinen Augen. Sein markantes, anziehendes Gesicht wurde weich, und seine Lippen verzogen sich beinahe, jedoch nicht ganz zu einem Lächeln. »Wenn ein Krieger das Glück hat, seine Shei’tani zu finden«, erwiderte er, »kann sie helfen, die Last zu erleichtern, denn sie besitzt die Gabe des Mitgefühls und des Heilens, und sie allein kann an die Seele ihres Kriegers rühren. Er wird immer noch Schmerzen empfinden, wenn er ein Leben nimmt, doch sie kann die Dunkelheit bannen, die den Schmerz begleitet, und seine Seele heilen.«

»Aber Shei’tanis sind selten und kostbar«, fügte Kiel hinzu. Er strich sich eine goldblonde Locke hinters Ohr und löste geschickt silbernes Geschenkpapier von einem kleinen Päckchen, das eine zarte Porzellanvase enthielt. Er hielt sie in das Licht der Deckenlampe und lächelte, als ein heller Schimmer auf das durchscheinende Porzellan fiel. »Die meisten Krieger leben und sterben, ohne jemals ihre wahre Gefährtin zu finden, doch wir alle geben die Hoffnung nicht auf.« Behutsam stellte er die Vase ab und notierte sowohl das Geschenk als auch den Geber auf dem Blatt Papier, das vor ihm lag.

Hoffnung. Bels schwaches, nicht ganz gezeigtes Lächeln war also ein Ausdruck von Hoffnung. Ellie spürte, wie sich ihre Kehle zusammenschnürte. Sie wurde noch enger, als sie bemerkte, dass selbst jene winzige Andeutung einer Gefühlsregung wieder von seinem Gesicht verschwunden und einer ausdruckslosen Miene gewichen war, als wagte er es nicht, seine Hoffnung zu zeigen, aus Angst, sie könnte ihm genommen werden.

Bel langte nach einem großen Päckchen mit einer riesigen blauen Schleife. »Und wenn die Last der Seelen, die er genommen hat, zu schwer für einen Fey wird«, schloss er, während er an den Enden des Bandes zog, um die aufwändige Schleife zu lösen, »und wenn der Fleck auf seiner Seele so dunkel wird, dass er ihn zu verzehren droht, bleiben dem Krieger nur zwei Alternativen: Die eine ist Sheisan’dahlein, der Ehrentod, der ihm die Hoffnung lässt, wiedergeboren zu werden und die eine zu finden, die seine Seele vervollständigen kann. Die andere Alternative ist, zum Dahl’reisen zu werden, einer verlorenen Seele, die aus den Schwindenden Landen verbannt ist und in ständiger Gefahr lebt, sich Azrahn und anderer dunkler Magie zuzuwenden und für alle Ewigkeit verdammt zu sein.« Bels Gesicht wurde bei diesen Worten sehr ernst.

»Aber das ist schrecklich!«

»Das ist das Los der Fey-Krieger«, antwortete er. »Von allen Möglichkeiten, den Ehrentod zu finden, ist die größte, für den Schutz einer wahren Gefährtin zu sterben, denn dann kann der Krieger sicher sein, im nächsten Leben seine eigene wahre Gefährtin zu finden. Das ist einer der Gründe, warum wir unser Leben dem Tanz der Schwerter weihen. Wir streben jahrhundertelang danach, zum Besten aller Fey-Krieger zu werden, um uns das Recht zu erwerben, eine Shei’tani zu beschützen und für sie zu sterben.« Bel zog einen Fey’cha aus seinem Brustgurt und schnitt das Siegel der Schachtel auf, die er gerade ausgepackt hatte.

»Nein!«, protestierte Ellysetta. »Das erlaube ich nicht. Ich will nicht, dass einer von euch für mich stirbt, egal, aus welchem Grund.«

Schweigen senkte sich über den Raum. Das Rascheln von Papier erstarb. Jede Bewegung stockte. Ellie schien es, als stockte selbst jeder Atemzug.

Rain berührte sie, diesmal allerdings mit seiner Hand statt mit seiner Magie. Seine langen Finger schlossen sich um ihre. Seine lavendelblauen Augen leuchteten.

»Du wirst es erlauben, Shei’tani«, sagte er mit sanfter Stimme, in der dennoch ein Hauch stählerner Härte mitschwang. »Du wirst diesen Männern nicht das Recht verweigern, den ehrenhaftesten Tod eines Fey-Kriegers zu sterben. Sie leben, um dich zu beschützen und um für dich zu sterben, wenn es sein muss. Weil du für alle Fey – und insbesondere für sie – Hoffnung verkörperst.«

Einen Moment lang starrte Ellie in Rains ruhige, unerschütterliche Augen. Es war eine Sache, daran zu glauben, dass diese Krieger zu ihrem Schutz bestimmt waren, eine ganz andere aber, zu erkennen, dass sie für sie sterben würden. Vielleicht war es dumm von ihr gewesen, es nicht früher erkannt zu haben, doch ihr war nie der Gedanke gekommen, dass auch ihre Leben in Gefahr waren, wenn ihr eigenes Leben bedroht wurde, oder dass jeder von ihnen eher sterben würde, als zuzulassen, dass ihr ein Leid geschah. Nicht einmal Bels ergreifender Schwur, sein Leben und seine Seele ihrem Schutz zu weihen, hatte ihr wirklich bewusst gemacht, was auf dem Spiel stand.

Alles in ihr sträubte sich gegen diese Vorstellung. Sie war die einfache, unscheinbare Ellysetta Baristani, die Tochter des Holzschnitzers. Obwohl Rain Tairen Soul aus einem unerfindlichen Grund in ihr seine wahre Gefährtin sah, hielt sie nichts an sich selbst für wichtig genug, dass diese Männer, die ihr inzwischen so sehr ans Herz gewachsen waren, sie um den Preis ihrer Unsterblichkeit verteidigten. Wie könnte sie je mit dem Wissen leben, dass auch nur einer von ihnen ihretwegen den Tod gefunden hatte?

»Sie werden dich beschützen, ob du es willst oder nicht, weil ich es so befohlen habe. Du bist meine Shei’tani und unermesslich wertvoll für uns alle«, teilte Rain ihr stumm mit. »Aber wenn du ihren Schutz ablehnst, nimmst du ihnen die Freude. Mach diese große Ehre nicht zu einer Last für sie.«

Sie senkte den Blick und holte tief Luft. »Es tut mir leid«, erwiderte sie, indem sie sich bemühte, mit fester Stimme zu sprechen. »Natürlich fühle ich mich durch euren Schutz geehrt.«

Es wurde wieder geatmet. Papier raschelte. Das Schweigen wurde aufgehoben.

»Beylah vo, shei’tani.«

Ellie machte sich an den Bändern ihres Päckchens zu schaffen und antwortete nicht.

Bel packte das große Paket aus und hielt kurz darauf einen Gegenstand aus glänzendem Stahl in Gestalt einer auffallend hässlichen Schlange hoch. »Was in aller Welt soll das sein?«

Kieran lachte. »Ich glaube, es ist eine Keflee-Kanne.«

Bel starrte das Ding an und drehte es hin und her. »Und was ist das dazu passende Sahnekännchen? Ein Skorpion?«

Sie scherzten! Wie konnten sie jetzt scherzen?

»Möchtest du, dass sie jeden Tag um ihr Leben weinen?«

Sie blickte Rain an und blinzelte die Tränen weg, die ihr in die Augen gestiegen waren. »Ich dachte, du kannst meine Gedanken nicht lesen!«, fuhr sie ihn an. Ihr Zorn war schwach, doch sie klammerte sich daran, weil sie vor diesen Männern nicht in Tränen ausbrechen wollte. Schließlich hatten sie viel mehr Grund zum Weinen als sie.

Rain schüttelte nur den Kopf. »Deine Gedanken stehen dir ins Gesicht geschrieben.«

Sie schafften es, noch vor dem Mittagessen sämtliche Geschenke im Salon auszupacken, auf die Liste zu setzen und zu verstauen. Lillis und Lorelle kamen von ihrem Vormittagsunterricht bei Madam Nolen zurück, einer Witwe, die ihren Lebensunterhalt damit verdiente, den Kindern der Handwerker und Kaufleute die Grundkenntnisse in Lesen, Schreiben, Rechnen und Haushaltsführung beizubringen. Ellie begutachtete die Arbeiten der beiden, gab ihnen etwas zu essen und schickte sie in den Garten hinter dem Haus, um mit ihrem Kätzchen zu spielen. So konnten die Fey schnell das Haus in Ordnung bringen, bevor Master Fellows eintraf.

Lillis und Lorelle waren gar nicht begeistert, als ihnen klar wurde, dass Ellie an den nächsten drei Nachmittagen zu viel zu tun haben würde, um mit ihnen in den Park zu gehen. Nichts konnte sie besänftigen, bis Rain anbot, einen Teil der Zeit, die seiner Werbung um Ellie zugedacht war, zu opfern, um mit ihnen im Park eine Partie Steine zu spielen. Das Angebot veränderte den Ausdruck auf ihren Gesichtern von tiefster Niedergeschlagenheit zu höchstem Entzücken. Der plötzliche Stimmungsumschwung der beiden weckte sofort Ellies Misstrauen.

»Ich glaube, du bist gerade ausgetrickst worden«, teilte sie Rain mit.

Er sah den Mädchen nach, die gerade in die Küche verschwanden, und zuckte mit den Schultern. »Und wenn schon. Es macht mir Freude, die beiden lächeln zu sehen. Sie sind jung und unbeschwert, und ihr Lachen erfreut mein Herz.«

Sie spürte, wie sich ihr eigenes Herz schmerzhaft zusammenzog. Hinter seiner einfachen Bemerkung lagen Jahrhunderte unbeschreiblicher Qualen: das Leid, das er sie an jenem ersten Abend im Museum hatte spüren lassen, der Verlust derjenigen, die er geliebt hatte, und, wie sie eben erst erfahren hatte, die Trauer um jedes Leben, das er je hatte nehmen müssen, um sein Volk zu verteidigen. Und trotzdem machte es ihn immer noch glücklich, ein Kind zum Lächeln zu bringen.

Ellie nahm seine Hand. Ihre Finger schlangen sich um seine, um durch die Berührung die unnachgiebige Stärke seines Griffs zu spüren. Sie war groß, doch neben ihm fühlte sie sich klein. Er war einen ganzen Kopf größer als sie. Sein Körper war zwar schlank, aber hart und muskulös, seine Schultern waren breit und kantig. Er war ein Mann, der wie geschaffen schien, das Gewicht der Welt auf seinen Schultern zu tragen. Und sie war eine Frau, die erst allmählich lernte, wie sehr sie sich danach sehnte, ihm seine Last zu erleichtern.

Er stand regungslos da, als sie ihre andere Hand an seine Wange legte. »Du bist ein guter Mann, Rainier vel’En Daris.« Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und legte ihre Lippen auf seine.

Ein Schauer durchlief ihn. Seine freie Hand legte sich um ihre Taille und zog sie an sich, hielt jedoch plötzlich inne. Obwohl sie spüren konnte, wie wild und hungrig das Verlangen war, das in ihm aufstieg, unterdrückte er es. Der Tairen forderte die Herrschaft, aber Rain gab nicht nach. Er küsste sie mit einer atemberaubenden Leidenschaft, die in ihr keinen Zweifel an seinem Begehren ließ, doch als sie sich aus seinen Armen löste und zurücktrat, ließ er sie sofort gehen.

Er hielt ihren benommenen Blick mit glühenden Augen fest. »Ich bin kein guter Mann, Shei’tani«, widersprach er. »Ich bin es nie gewesen. Aber für dich werde ich mich bemühen, besser zu werden.«

Ellie legte eine Hand an ihre Lippen. Er konnte so schnell so viele Empfindungen in ihr wachrufen, dass es erschreckend war. Gerade eben, als er sie geküsst hatte, hatte sich ein nahezu überwältigendes Gefühl in ihr geregt. Sie konnte es immer noch spüren. Es zog ihr die Haut zusammen und ließ sie bis ins Mark erzittern, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen.

Sie holte tief Luft und gab sich den Anschein von Ruhe, indem sie ihre Empfindungen so lange unterdrückte, bis sie verebbten. »Ich sollte mich ein wenig frisch machen. Master Fellows wird bald hier sein, und ich möchte dich nicht in Verlegenheit bringen, indem ich wie eine Vogelscheuche aussehe, wenn er kommt.«

Rains Augenbrauen zogen sich zusammen. »Du machst diesem Fey Ehre, so wie du bist.«

Sie lachte verlegen. »Na ja, das mag schon sein, aber wir wissen beide, dass der Adel diese Auffassung nicht teilen wird – und genau deshalb habe ich gestern und heute Vormittag den Putzmachern und Händlern der Königin den Versuch erlaubt, mich ein bisschen herauszuputzen. Ich möchte doch präsentabel sein. Und aus demselben Grund gehe ich jetzt nach oben und mache mich frisch.« Sie wandte sich zum Gehen.

»Ellysetta.« Der Anflug von stählerner Härte in seiner Stimme bewirkte, dass sie abrupt stehen blieb und sich zu ihm umdrehte. Seine Züge waren wie aus Stein gemeißelt, und die Pupillen seiner immer noch glühenden Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt. »Ich habe gemeint, was ich gerade gesagt habe. Ich habe nicht den Wunsch, dich zu verändern. All das hier« – er zeigte mit einer weit ausholenden Handbewegung auf das Durcheinander von Stoffen und Schnittmustern, die immer noch im Wohnzimmer verstreut lagen – »war die Idee deiner Mutter und Marissyas, damit du dich unter Dorians Edelleuten wohler fühlst. Was mich betrifft – ich nehme dich so, wie du bist, und zwar voller Stolz. Sag nur ein Wort, und es wird geschehen.«

Ellies Augen weiteten sich. Das würde er wirklich tun. Er würde sie dem Hof in der Kleidung einer schlichten Bürgerstochter präsentieren und erwarten, dass man sie wie eine Königin behandelte.

Und in Rage geraten, wenn es nicht so war.

»Ich dachte, Sinn und Zweck des Festbanketts am Königstag wäre, die Gunst der Lords zu gewinnen, damit sie dafür stimmen, dass die Grenzen nach Eld geschlossen bleiben«, bemerkte sie.

»Das ist richtig, doch jeder Celierianer, der der Beachtung der Fey wert ist, wird die Ehre deiner Anwesenheit anerkennen, ganz gleich, in welcher Aufmachung du kommst.«

Ihre Augenbrauen verschwanden beinahe in ihrem Haaransatz. »Ach ja? Du weißt genauso gut wie ich, dass ich mich nie trauen würde, auch nur in annähernd ähnlichen Sachen wie diesen bei Hof zu erscheinen.« Sie zeigte auf ihre schlichten Röcke und dick besohlten Stiefel. »Diese Edelleute wären zutiefst beleidigt, und du könntest jede Hoffnung auf ihre Unterstützung aufgeben.«

Ellie wusste nicht recht, ob sie glauben sollte, dass die Magier ihre Macht wiederhergestellt hatten. Die Dahl’reisen, die entlang der Grenzen unschuldige Menschen ermordeten, schienen eine größere und offensichtlichere Bedrohung zu sein als alles, was aus Eld kam. Aber sie wusste, dass Rain die wahre Bedrohung in Eld vermutete. Und er brauchte die Unterstützung von Celierias Aristokratie, um zu gewährleisten, dass seine Befürchtungen nicht wahr wurden. Leider hatte er einen schlechten Start. Kein Adliger – allen voran Königin Annoura – würde ihm ohne Weiteres verzeihen, dass er die Tochter eines Holzschnitzers zur Königin erhoben hatte.

Rain konnte Ellies Argument nicht entkräften, obwohl die leichte Rötung seiner hellen Haut verriet, dass er es liebend gern getan hätte. »Wie auch immer«, brauste er auf, »wir reden jetzt nicht über den Hof. Wir reden über einen Diener des Hofes, den Zeremonienmeister der Königin. Ich versichere dir, Ellysetta, dass ich seine Stimme nicht brauche, und deshalb hast du keinen Grund, seinetwegen Umstände zu machen.«

Sie stemmte ihre Hände in die Hüften. »Keinen Grund außer allgemeiner Höflichkeit und Sorge um meinen Stolz. Wenn Master Fellows mich anschaut, sieht er vielleicht ein Bürgermädchen, aber zumindest eines, das etwas auf sich hält. Und danke sehr, dass du mich dazu gebracht hast, meine Eitelkeit einzugestehen.«

Rain runzelte verwirrt die Stirn, als wäre ihm unverständlich, wie ihr Gespräch dazu hatte führen können, dass Ellie ihn plötzlich zornig anfunkelte. Er schüttelte den Kopf und kniff sich in den Nasenrücken. »Es ist zu lange her, seit ich eine Gefährtin hatte. Ich hatte die zwei Grundregeln vergessen.«

»Grundregeln?«, echote sie.

»Aiyah. Sariel hat sie mir beigebracht.« Er hielt seinen Zeigefinger hoch. »Regel Nummer eins: Bei jedem Streit zwischen Gefährten ist immer der Mann schuld, auch wenn er eindeutig unschuldig ist. Regel Nummer zwei« – sein Mittelfinger hob sich – »besagt: Halte dich im Zweifelsfall an Regel Nummer eins.«

Das Lachen platzte aus ihr heraus, ehe sie es zurückhalten konnte.

Mit einem Augenzwinkern streckte er eine Hand nach ihr aus und strich mit den Fingerknöcheln zärtlich über ihre Wange. »Na schön, Shei’tani. Mach dich für diesen Meister der Hofetikette zurecht, wenn dir dann wohler ist. Hast du schon eins deiner neuen Kleider geliefert bekommen?«

»Nein, ich wollte einfach mein grünes Kleid anziehen. Die Schneiderinnen hatten noch keine Zeit, etwas Eleganteres für mich fertigzustellen.« Sie zeigte auf die Stoffballen, die an einer Wand lehnten. »Ich bin immer noch dabei, Stoffe und Muster auszusuchen.«

Rain warf einen Blick auf die Ballen. »Mir gefällt dieser Stoff.« Er deutete auf eine Rolle goldgelber Seide. »Die Farbe müsste dir stehen.« Seine Augenbrauen zogen sich angestrengt zusammen. Eine Welle von Magie ging von seinen Händen aus, und die Hälfte des Stoffes verschwand. »Bitte«, sagte er schließlich. »Jetzt hast du oben in deinem Zimmer ein Kleid. Und gib dir keine Mühe mit deinem Haar. Kieran wird sich darum kümmern, wenn du wieder herunterkommst.«

Sie schüttelte den Kopf. Jetzt war sie es, die verwirrt schien. »Eben noch hast du mit mir gestritten und behauptet, dass ich mich für die Mitglieder des Hofes nicht verändern muss.«

»Das war, bevor du gestanden hast, Angst zu haben, dich zu blamieren. Als dein Gefährte ist es meine Pflicht, dich in jeder Hinsicht zu beschützen. Der Stolz des Adels interessiert mich nicht. Deiner schon.« Er zuckte mit den Schultern. »Geh die Sachen anziehen, die du zu brauchen glaubst. Wir Fey schaffen inzwischen Ordnung in deinem Heim und warten auf diesen Zeremonienmeister.«

Ellie ging. Oben in ihrem Zimmer lag ordentlich auf ihrem schmalen Bett ein hinreißendes Kleid aus goldgelber Seide. Sie probierte es an und war nicht überrascht, dass es wie angegossen passte. Aber als sie in dem langen Spiegel in ihrer Schranktür ihr modisches Abbild betrachtete, verblasste ihr erfreutes Lächeln. Trotz ihrer zornigen Behauptung an diesem Morgen, dass sie dieselbe wie immer sei und auch bleiben werde, wusste Ellysetta, dass es nicht stimmte. Sie hatte bereits angefangen, sich zu verändern, und sie würde sich noch mehr verändern. Sehr schnell. Denn wenn er am Abend des Königstages dem Hochadel des Landes die Stirn bot, würde Rain Tairen Soul eine Königin an seiner Seite brauchen, nicht ein unbedarftes, schlaksiges Mädchen aus bescheidenen Verhältnissen.

Präzise mit dem vierzehnten Stundenschlag der Rathausuhr traf Master Gaspare Fellows, Zeremonienmeister der Königin, im Haus der Baristanis ein. Er trat über die Türschwelle, schlug sein seidengefüttertes Halbcape zurück und vollzog vor Ellysetta eine perfekt abgezirkelte höfische Verbeugung.

»Mylady Feyreisa, es ist mir ein Vergnügen, Euch kennenzulernen.« Er richtete sich auf und begutachtete mit einem schnellen Blick aus grünbraunen Augen die Einrichtung ihres Zuhauses. Ellie war froh, dass die Fey aufgeräumt hatten, da sie das Gefühl hatte, dass der Zeremonienmeister alles, was er sah, bis ins kleinste Detail beschreiben würde, sowie er wieder am Hof war.

Master Fellows beendete seine Inspektion und hüstelte diskret. »Sehr nett.«

Was sollte sie dazu sagen? »Danke für Ihr Kommen, Master Fellows.« Der schlanke, elegante kleine Mann war beinahe einen ganzen Kopf kleiner als Ellysetta, aber trotz seiner schmächtigen Statur schnürte sich ihr Magen vor Nervosität zusammen. Dieser Mann war die höchste Autorität auf dem Gebiet höfischer Etikette und feiner Umgangsformen, nach denen sich alle Mitglieder des Königshofes richteten.

»Hm.« Master Fellows musterte Ellie ebenso gründlich wie das Haus. Obwohl sie wusste, dass sie nie besser ausgesehen hatte, zitterten ihr beinahe die Knie, während sie auf sein Urteil wartete. »Umdrehen, bitte!«, befahl er und schnippte ungeduldig mit dem Zeigefinger. »Hm«, machte er wieder. »Nun, wie ich sehe, liegt einiges an Arbeit vor mir, wenn ich Euch in den nächsten paar Tagen ein gewisses Maß an höfischen Manieren vermitteln soll.«

»Master Fellows.«

»Oh!« Der Mann fuhr zusammen, als Rain hinter ihm aus dem Schatten trat.

»Ich bin Rainier vel’En Daris, der Tairen Soul.« Nicht der Hauch eines höflichen Willkommens milderte Rains Gesichtsausdruck. Es war noch keine halbe Stunde her, dass Ellie ihn für den nettesten aller Männer gehalten hatte, doch jetzt sah er wirklich zum Fürchten aus. Seine Waffen schienen sich heller – und bedrohlicher – als sonst von dem dunklen Leder seiner Montur abzuheben. Anscheinend fand das auch Master Fellows, denn er wich mehrere Schritte zurück. »Welche Manieren genau, glauben Sie, könnte ein Celierianer die Königin der Fey lehren, die sie nicht bereits beherrscht?«

»Äh ... nun ...« Master Fellows räusperte sich erneut und wich noch einen Schritt zurück, nur um gegen die ebenso beeindruckende Gestalt Belliards zu prallen, der sich zwischen den Zeremonienmeister und Ellie geschoben hatte. Master Fellows schluckte. »Es war keine Beleidigung beabsichtigt, Mylord Feyreisen. Die höfischen Umgangsformen sind eine Kunst. Die Art der Haltung, der Redeweise, die Sprache der Fächer und Blumen ... es erfordert ein ganzes Leben, sie zu meistern.«

»Verstehe.« Rain nickte. Dann lächelte er. »Ihr habt drei Tage.«

Master Fellows schnappte nach Luft wie ein gestrandeter Fisch.

»Ich schlage vor, Ihr fangt mit den Dingen an, die Lady Ellysetta für das Festbankett im Palast braucht, an dem wir am Abend des Königstages teilnehmen. Ich bin überzeugt, Ihr werdet in der Feyreisa eine begabte Schülerin finden.«

Das Bankett im Palast sollte ein höchst formelles Ereignis werden, bei dem sich die Oberhäupter der Adelsfamilien zu einem Empfang, dem ein opulentes Mahl folgen sollte, einfinden würden. Wie Master Fellows erklärte, bedeutete das, dass er jeweils drei Termine von jeweils vier kurzen Stunden hatte, um einer völlig ungeschulten Frau höfische Manieren beizubringen – Begrüßungen, Verneigungen und Hofknickse, höfliche Konversation, Haltung, den richtigen Gebrauch des Bestecks und allgemeine Tischsitten.

Zuerst redete Master Fellows so schnell, dass er kaum Zeit zum Atmen fand. Aber nachdem er die erste Stunde überstanden hatte, ohne von einer Fey-Klinge durchbohrt zu werden, entspannte er sich ein wenig. In der zweiten Stunde hatte er seine Fassung wiedergefunden, doch seine Geduld war aufs Äußerste strapaziert.

»Mylady wenn Ihr wie eine Königin behandelt werden wollt, müsst Ihr wie eine solche auftreten. Wenn Ihr Euch selbst als königlich empfindet, werden es die anderen auch tun. Ihr habt einen schönen Hals, meine Liebe. Wie ein Schwan. Haltet den Kopf hoch. Nein, nicht so hoch. Lasst Eure hübschen Augen sehen, nicht Eure Nasenflügel. Ja, genau so. Gerader Rücken, Schultern zurück. Nein, nicht so weit zurück, dass sich Eure Schulterblätter berühren. Ihr seid eine Königin, keine preisgekrönte Henne.« Er streckte seine Hände nach Ellysettas Schultern aus, doch das Singen von Fey-Stahl ließ ihn erstarren. Alle fünf Krieger von Ellysettas Leibwache hatten ihre Schwerter gezogen. »Meine Herren!«, beklagte er sich. Ellysettas Leibwache starrte ihn unbewegt an. Er wandte sich an Rain. »Mylord Feyreisen, also wirklich! Ich habe es versucht, aber ich kann es einfach nicht, ohne sie anzufassen.«

»Ich stimme zu«, antwortete Rain. »Ihr könnt es nicht.«

Master Fellows’ Gesicht, das sich kurz erhellt hatte, verdüsterte sich wieder. »Diese Vorschrift, die Feyreisa nicht zu berühren, ist lächerlich! Ihr wolltet mir nicht erlauben, sie bei ihrem Hofknicks zu führen oder ihr zu zeigen, welche Gestik eine höfliche Konversation begleitet. Und jetzt wollt Ihr mir nicht erlauben, ihre Körperhaltung zu korrigieren. Wie könnt Ihr von mir erwarten, ihr höfische Manieren beizubringen, wenn Ihr mich auf Schritt und Tritt behindert? Das ist unmöglich!«

»Scheut Ihr so leicht vor einer Herausforderung zurück?«

»Vor einer Herausforderung nicht, nein. Aber Ihr, Mylord Feyreisen, steuert mich in eine Katastrophe. Ist es das, was Ihr wollt? Dass ich versage und Eure Königin Gegenstand des allgemeinen Gespötts wird?«

Jede Wärme verschwand aus Rains Augen. »Hütet Eure Zunge, Celierianer!«

»Oder was? Schneidet Ihr sie mir sonst heraus? Bitte sehr! Tut es ruhig! Mein Leben ist ohnehin ruiniert, wenn Lady Ellysetta vor dem versammelten Hof auf die Nase fällt. Alle wissen, dass ich es bin, der von der Königin den Auftrag bekommen hat, sie in den höfischen Manieren zu schulen.« Mit einer dramatischen Geste riss Master Fellows seine Seidenjacke auf und entblößte das makellos weiße Leinenhemd, das er darunter trug. »Nur zu, Tairen Soul! Gebt Euer Schlimmstes! Erschlagt mich! Jagt eine dieser vergifteten Fey-Klingen in mein Herz! Ich will lieber sterben, als mit einer solchen Schmach leben!«

Rains Zorn verrauchte. Es war unmöglich, zornig zu bleiben und gleichzeitig ein Lachen zu unterdrücken. Er mochte die Celierianer nicht; er hatte sie immer für arrogant, falsch und schwach gehalten. Aber was er respektieren konnte, war ein Mann, der auf sein Lebenswerk stolz war und den Mut hatte, es zu verteidigen, selbst wenn dieser Mann ein theatralischer, aufgeblasener kleiner Gockel war.

»Lass ihn mit den Methoden arbeiten, die ihm für den Unterricht am besten erscheinen«, sagte Ellysetta. »Ich will weder dich noch meine Familie beschämen, wenn ich bei Hof eingeführt werde.«

»Das könntest du nie, Shei’tani«, erwiderte Rain. »Aber ich kann ihm nicht gestatten, dich anzufassen.« Schweigend fügte er hinzu: »Bis unser Bund geschlossen ist, wird es der Tairen nicht zulassen, und ich möchte diesen Mann nicht töten – sei es auch nur aus dem Grund, dass ich ihn amüsant finde.«

Ellie wirkte schockiert.

Hinter ihr unterdrückte Bel ein Lächeln. »Du magst ihn.«

»Nein, ich mag ihn nicht«, widersprach Rain, gab dann aber widerwillig zu: »Na schön, vielleicht ein bisschen. Ein ganz kleines bisschen.« Wer könnte schon einen aufgeplusterten kleinen Sterblichen, der tapfer genug war, Rain Tairen Soul die Stirn zu bieten, völlig ablehnen?

Rain wandte sich an Master Fellows. »Wärt Ihr bereit, einen Kompromiss einzugehen, Master Fellows? Erlaubt mir, mit meiner geistigen Kraft Eure Gedanken zu lesen, und ich überlasse Euch meine Hände. Ihr braucht nur daran zu denken, was ich tun soll, und ich übernehme es für Euch. Wird das ausreichen?«

»Ich weiß nicht.« Master Fellows richtete seine Kleidung und strich sorgfältig sein Haar zurück. »Ich bin mir nicht sicher, ob mir der Gedanke gefällt, Euch gewissermaßen in meinem Kopf zu haben. Wie würde das sein?«

»Ihr würdet meine Anwesenheit nicht einmal merken. Stellt Euch einfach nur vor, wie Lady Ellysettas Haltung sein sollte.« Er entnahm die Bilder mühelos dem Bewusstsein des Mannes und setzte sie für Ellysetta um, sodass sie es auch sehen konnte. Die kleineren Handreichungen erledigte er selbst, indem er Ellies Schultern und ihr Kinn genau in dem Winkel neigte, der Master Fellows vorschwebte. »Ist es so richtig, Master Fellows?« Er hörte, wie Ellie der Atem in der Kehle stockte, als seine Hände sie berührten; er spürte das hilflose Aufflackern von Verlangen und das heiße Echo in seinem eigenen Körper. Sie mochte den Tairen fürchten, doch diese Anziehungskraft konnte sie nicht leugnen. Es ließ ihn hoffen, dass alles Weitere zu gegebener Zeit kommen würde.

»Genau! Ich meine ...« – der Mann räusperte sich – »das ist in Ordnung, Mylord Feyreisen.«

»Ich fühle mich wie eine Puppe, die man in Positur stellt«, beschwerte Ellysetta sich.

»Du siehst wie eine Königin aus.« Fellows hatte recht, sie hatte wirklich einen schönen Hals. Rain beugte sich vor, um einen Kuss auf die zarte Haut von Ellysettas Nacken zu hauchen. »Du machst diesen Fey sehr stolz, Shei’tani.«

»Oh, bitte sehr, das lassen wir schön bleiben!«, protestierte Master Fellows, ohne Rains finster gerunzelte Stirn zu beachten. »Celierianische Brautpaare mögen in privatem Rahmen Intimitäten austauschen, doch in der Öffentlichkeit müssen sie die Regeln des Anstands wahren.«

Ellysettas Unterricht in Benimmfragen nahm den ganzen Nachmittag in Anspruch. Es war schon spät, als Master Fellows sich verabschiedete und sich mit einer Droschke quer durch die Stadt zum Palast bringen ließ, wo er prompt in den privaten Audienzsaal der Königin geführt wurde, um über sein Treffen mit der Gefährtin des Tairen Soul Bericht zu erstatten.

Königin Annoura saß in perfekter Aufmachung auf einem mit reichen Schnitzereien versehenen und vergoldeten Lehnstuhl und bot eine scheinbar mühelose Kombination von strahlender Schönheit und königlicher Anmut dar, deren Perfektionierung, wie Master Fellows wusste, Jahre sorgfältigen Studiums bedurft hatte. Er selbst hatte noch am Anfang seiner Laufbahn gestanden, als die Königin an den Gestaden Celierias gelandet war, und er hatte seinem alten Meister geholfen, sie für ihre Stellung an König Dorians Seite zu schulen. Die Lektionen hatten mit dem Tod des alten Meisters aufgehört, aber zu diesem Zeitpunkt hatte sich Annoura bereits von der schüchternen jungen Prinzessin, die so verliebt in ihren hübschen Mann war, in den strahlenden Mond von Celieria verwandelt, um den der gesamte Hofstaat kreiste.

In letzter Zeit waren Gaspare Veränderungen an der Königin aufgefallen, eine Härte, die es früher nicht gegeben hatte und die ihren Charme und Witz spröde wirken ließ. Nach vier Stunden in Gesellschaft der frischen, ungekünstelten Freundlichkeit Ellysetta Baristanis trat der Unterschied umso deutlicher hervor.

Gaspares Blick huschte zu dem Schwarm glänzender Hofdamen und Höflinge, die sich um die Königin scharten, unter ihnen manch auffallende Schönheit wie zum Beispiel diese Jiarine Montevero mit den saphirblauen Augen. Als jüngste Tochter einer verarmten Adelsfamilie hatte sie alle Erwartungen übertroffen, indem sie sich einen Platz im inneren Zirkel der Königin erobert und noch dazu nach dem vorzeitigen Tod ihrer Eltern und älteren Geschwister den Titel der Familie geerbt hatte. Neben ihr stand einer der Günstlinge der Königin, der attraktive Ser Vale, der aus einem unerfindlichen Grund bewirkte, dass sich Gaspares Nackenhaare sträubten, wann immer sich die ausdrucksvollen blaugrünen Augen des Mannes auf ihn richteten.

Wie zum Beispiel jetzt.

Gaspare machte eine tiefe, elegante Verbeugung. Die Neigung seines Knies war präzise im richtigen Winkel, die schwungvolle Geste seines Arms ein Musterbild an Grazie ... bis auf das leichte Zittern, von dem er hoffte, dass es niemandem auffiel. Ser Vale machte ihn nervös. Fast so sehr, wie der Tairen Soul ihn anfänglich nervös gemacht hatte, nur dass die Unruhe bei Vale nie verschwand.

Als Gaspare sich aufrichtete, heftete er seine Augen auf die Königin und gestattete sich nicht einmal einen flüchtigen Blick in Vales Richtung. Das half. Ein bisschen.

»Meine Königin, Ihr habt mich gebeten, Euch über meine Fortschritte bei der jungen Feyreisa auf dem Laufenden zu halten.« Indem er sich zwang, mit fester, wohl modulierter Stimme zu sprechen, berichtete Gaspare detailliert über seine Begegnung mit Ellysetta Baristani und dem Tairen Soul.

Annouras Hände hielten sich nur leicht an den Armlehnen ihres Sessels fest, während Master Fellows seinen Bericht ablieferte. Sie hatte gehofft, er würde voller Geringschätzung sein über die Versuche dieser Bürgerlichen, die höfischen Manieren zu erlernen, aber irgendwie schien das Mädchen ihn für sich gewonnen zu haben. Oh, er achtete darauf, ihr Loblied nicht zu laut zu singen – dafür war Gaspare Fellows ein zu alter Fuchs, was die noble Gesellschaft anging –, doch Annoura erriet an dem, was er nicht aussprach, dass er Gefallen an Ellysetta Baristani gefunden hatte.

»Eurer Meinung nach, Master Fellows«, sagte sie, als er fertig war, »wird Ellysetta Baristani genügend Umgangsformen beherrschen, um bei dem Bankett am Königstag weder die Fey noch meinen Gatten in Verlegenheit zu bringen?«

»Ich denke, ja, Eure Majestät.«

Annoura, der durchaus bewusst war, dass ihr Hofstaat jede ihrer Reaktionen belauerte, verbarg ihre Gereiztheit. »Hoffen wir, dass Ihr recht behaltet. Mir ist klar, dass ich Euch eine schwierige Aufgabe gestellt habe, Master Fellows. Eine Bürgerliche für die Oberhäupter sämtlicher Adelshäuser Celierias präsentabel zu machen – noch dazu in nur drei kurzen Tagen –, ist keine geringe Leistung. Nun, seht es als Beweis für das Vertrauen, das ich in Euch setze.«

Master Fellows verbeugte sich mit unnachahmlicher Grazie. »Nichts könnte mir mehr Freude bereiten, als mich Eures Vertrauens und Eures Wohlwollens würdig zu erweisen.«

»Ausgezeichnet. Wir danken Euch, Master Fellows.« Sie setzte ein kühles, höfliches Lächeln auf. Gaspare erkannte, dass er verabschiedet worden war, und zog sich mit einer letzten Verneigung zurück.

Als er fort war, fing Vale Annouras Blick ein. Er hatte sich seit jenem Morgen im Garten, als er so unverschämt aufgetreten war, vom Hof ferngehalten, und auch wenn sie es sich nur ungern eingestand, sie hatte ihn vermisst. Erst vor einem knappen Jahr war er an ihren Hof gekommen, und schon war er ihr unentbehrlich geworden. Wie hatte es so weit kommen können?

Ein rätselhaftes, wissendes Lächeln spielte um seine Mundwinkel, und ein Prickeln schoss ihren Rücken hinauf. Sie kannte diesen Gesichtsausdruck. Er hielt irgendetwas bereit, ein ausgefallenes Geschenk oder neuen Klatsch, und wartete darauf, mit ihr allein zu sein, um es ihr zu geben.

Sie dürfte es nicht zulassen. Er war bei Weitem zu anmaßend geworden.

Aber sie war immer noch wütend wegen der Art und Weise, wie Dorian sie an diesem Morgen behandelt hatte. Sie hatte ihm ihre Liebe gegeben, Jahre der Ergebenheit und Loyalität und der unermüdlichen Bestrebungen, aus ihm den mächtigsten Herrscher in der Welt der Sterblichen zu machen. Und was hatte er getan, als er vor die Wahl zwischen ihrem Stolz und den Fey gestellt worden war? Er hatte sich für die Fey entschieden. Er hatte ihr alles, was sie ihm je gegeben hatte, ins Gesicht geschleudert.

Sie schaute Vale an. Dieser anziehende Mann hatte auf jede nur erdenkliche Weise klargemacht, dass er sich danach sehnte, ihr gefällig zu sein und zu dienen, dass er alles für sie tun würde.

Ein scharfes Stakkato zerriss die Stille, als Annoura heftig in die Hände klatschte. »Hinaus mit Euch! Mit Euch allen. Lasst mir einen Moment Ruhe.« Sie hielt Vales Blick unbewegt und mit ausdrucksloser Miene stand. Sein schwaches Lächeln vertiefte sich und war dann wie weggewischt, als er sich mit dem Rest ihres Hofstaats zur Tür wandte und hinausging.

Die Tür fiel hinter den Höflingen ins Schloss, und tiefe Stille senkte sich über den Raum. Annouras Brüste schmerzten unter der drückenden Enge ihres Korsetts, und sie holte tief Luft. Ihr Herz schlug schneller. Das war nicht klug. Dorian war weder eifersüchtig noch misstrauisch – sie hatte ihm nie Grund dazu gegeben –, aber mancher Höfling, den sie früher einmal zurechtgewiesen hatte, würde, ohne zu zögern, die Gelegenheit ergreifen, sie in Ungnade zu stürzen.

Die Tür, durch die ihre Höflinge hinausgegangen waren, schien sie zu locken. Aber schon kamen ihr erste Bedenken. Sie sollte gehen, jetzt sofort, bevor sie Vales ungehöriges Benehmen weiter ermutigte und sich selbst Grund zum Bedauern gab. Bevor sie ihren Feinden eine Waffe lieferte, die man gegen sie verwenden könnte.

Sie ging auf die Tür zu, die in ihr Schlafzimmer führte.

Hinter ihr drangen durch die halb geschlossene Tür, die in den angrenzenden kleinen Salon führte, das gedämpfte Klirren von Geschirr und leises Stimmengemurmel. Annoura blieb stehen. Holte noch einmal tief Luft. Drehte sich um.

Vale stand in der Tür, elegant und sinnlich, das dichte dunkle Haar im Nacken zusammengebunden, die blaugrünen Augen strahlend und lebhaft in seinem gebräunten Gesicht. Erstklassig geschneiderte Kleidung schmiegte sich an seinen Körper und betonte seine muskulösen Gliedmaßen, die breiten Schultern und die schmalen Hüften.

Sie riss ihren Blick von ihm los und fand ihre Fassung wieder, indem sie sich jede Lektion in Erinnerung rief, die ihr der strenge Zeremonienmeister, der Gaspare Fellows’ alter Lehrer gewesen war, erteilt hatte. Eine zarte silbrige Augenbraue hob sich. »Ihr wünscht, mich privat zu sehen?«

Vale lächelte. Es war nicht das Lächeln eines Bittstellers oder Höflings, sondern das eines Mannes, verheißungsvoll und gefährlich, voller heimlicher Gedanken an seidene Betttücher und verbotene Wünsche. »Ich habe Euch etwas mitgebracht, meine Königin.« Er zeigte auf einen kleinen silbernen Servierwagen, der hinter ihm stand.

Annouras Anspannung verwandelte sich in Gereiztheit. »Keflee? Also wirklich, Vale, meine Nerven sind ohnehin schon zum Zerreißen gespannt. Sie brauchen kein weiteres Stimulans.« Keflee, die gemahlene Frucht des Kefloa-Baumes, war praktisch ein Aufputschmittel. Mit Zinnoberwasser aufgebrüht wirkte es belebend und verstärkte die Sinneswahrnehmungen.

Vale nahm einen purpurroten Seidenbeutel vom Tablett und reichte ihn ihr. »Ja, meine Königin, aber das ist kein gewöhnlicher Keflee. Ich weiß, dass Ihr eine Kennerin seid, und das hier ist eine sehr seltene und starke Mischung. Eine, die Euch gewiss zusagen wird. Öffnet den Beutel, und atmet das Aroma ein. Es ist betörend.«

Neugierig geworden, löste Annoura die Kordeln, die den Beutel verschlossen, zog den Stoff auseinander und schnupperte vorsichtig. Ein schwerer, dunkler Duft stieg ihr in die Nase; er war betäubend, fast berauschend. In der Tat eine starke Mischung. Und jetzt kannte sie auch den Grund für das anzügliche Funkeln in Vales Augen.

Auf einige Personen konnten die kräftigeren Sorten Keflee wie ein leichtes Aphrodisiakum wirken – und manchmal, abhängig von der Konzentration des Gebräus und dem Grad an Empfänglichkeit sowie der geistigen Verfassung des Betreffenden, nicht nur wie ein leichtes. Annoura selbst hatte diese Nebenwirkungen noch nie erlebt, doch Dorian sprach sehr stark auf Keflee in konzentrierter Form an. Seit sie diese Entdeckung gemacht hatte, achtete sie stets darauf, einen Vorrat der neuesten Mischungen bereit zu haben und Dorian zu ermutigen, sie zu kosten, wann immer sie in romantischer Stimmung war.

»Ich habe extra einen Abstecher zu meinem Landsitz gemacht, um Euch diese Mischung zu bringen«, sagte Vale, während er die dampfend heiße Flüssigkeit in zwei Porzellantassen goss. Er fügte einen Schuss dicker, mit gekühltem Honig gesüßter Sahne hinzu, rührte um und reichte ihr eine der Tassen. »Ich dachte, wenn Euch mein Geschenk gefällt, verzeiht Ihr mir vielleicht meinen Missgriff von neulich. Ich kann es nicht ertragen, bei Euch in Ungnade zu sein, meine Königin.«

Sie stieß ein kurzes, ungläubiges Lachen aus. »Um Euch für eine Dreistigkeit zu entschuldigen, tretet Ihr mit einer noch größeren an?«

»Ist es dreist, meiner Königin eine Köstlichkeit anzubieten, von der ich weiß, dass sie ihr zusagen wird?«

Ein kurzer, scharfer Ruck zog die Seidenkordeln des purpurroten Beutels zusammen. Annoura warf ihn auf ihren Schreibtisch und wandte sich ab. Schon bedauerte sie die Gereiztheit und die Anwandlung von Bosheit, die sie verleitet hatten, Vale zu ermutigen. »Ihr setzt zu viel voraus, Vale, und zu Eurer Information: Keflee hat auf mich nicht die Wirkung, die Ihr vielleicht vermutet. Mein ... lebhaftes Interesse an seltenen Mischungen hat andere Gründe.«

»Dann ist mein Geschenk ganz und gar nicht dreist«, gab er geschmeidig zurück, »und es gibt keinen Grund, warum Ihr nicht eine Tasse mit mir trinken solltet.« Er lächelte einladend. »Wollt Ihr nicht wenigstens einen kleinen Schluck kosten? Die Mischung ist verboten gut.«

Annoura wollte ablehnen und ihn entlassen, aber er hob seine eigene Tasse und blies sacht auf den Keflee, um ihn abzukühlen. Ein schweres Aroma schlug ihr entgegen. Beim Herrn des Lichts, allein der Duft war berauschend ... ebenso wie die bezwingende Intensität in Vales ausdrucksvollen Augen. Hin- und hergerissen zwischen seinem Blick und dem verführerischen Aroma des Gebräus, fiel es ihr schwer, sich zu erinnern, was an einem unschuldigen Drink unter Freunden auszusetzen wäre.

»Na schön. Warum auch nicht?« Sie nahm ihm die Tasse ab, hob sie an ihre Lippen, hielt aber mit einem schwachen Lächeln inne. »Ihr zuerst, Vale. Alte Gewohnheiten legt man nur schwer ab.« In Capella aufgewachsen, wo Gifte und Zaubertränke bei Hof an der Tagesordnung waren, hatte sie vor langer Zeit gelernt, sich vor Gift in Acht zu nehmen. Außer Dorian vertraute sie niemandem.

»Natürlich.« Vale zögerte nicht, seine Tasse zu heben. »Auf Eure Schönheit und Anmut, Majestät.« Er nahm einen kleinen Schluck und lachte dann kurz auf, als Annoura seinem Beispiel nicht folgte. »Euer Misstrauen trifft mich bis ins Mark, meine Königin.« Mit einem Schulterzucken und einem trockenen Lächeln legte er den Kopf zurück und trank in einem Zug den restlichen Keflee.

Sie nippte an ihrer Tasse, gab einen erfreuten Laut von sich und nahm noch einen Schluck. Vale hatte recht. Die Mischung sagte ihr zu. Das Gebräu war stärker als alles andere, was sie je zu sich genommen hatte. Es war reine Verzückung in flüssiger Form. Wieder nahm sie einen Schluck Keflee in den Mund und ließ sich die Aromen auf der Zunge zergehen.

»Nun? Ist es nicht so, wie ich versprochen habe?«

Sie schluckte und unterdrückte ein Stöhnen, als die warme Flüssigkeit in ihren Bauch strömte. »Hm?« Sie hatte Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen. »O ja, es ist recht gut.«

»Das freut mich wirklich. Hier, lasst mich Eure Tasse wärmen.« Er füllte ihre halb volle Tasse mit dem dampfenden Getränk auf. Das sanfte Plätschern der Flüssigkeit wurde in Annouras Ohren zu einer leisen Melodie. Das Zimmer schien sich zu erwärmen, der Duft des Keflee wurde stärker und betäubender. Ihre Augen schlossen sich vor der Vielfalt von Farben und Empfindungen, die auf sie einstürmten. Ihre Hände – oder waren es die eines anderen? – führten die Tasse an ihre Lippen. Eine einschmeichelnde Stimme drängte sie, mehr zu trinken, und sie konnte nicht widerstehen.

Eine frische Woge von Wärme überspülte ihren Körper. Das Durcheinander von Geräuschen wurde immer gedämpfter, bis es nur noch eine leise, hypnotische Stimme gab, die etwas murmelte, etwas über Dorian sagte, etwas Beunruhigendes.

Annoura war schwindlig, und sie hob eine Hand an ihren Kopf. Die leichte Reibung ihres Mieders bei der Bewegung ließ an ihrem ganzen Körper Hitze explodieren. Feuer jagte durch ihre Adern und leckte mit heißen kleinen Zungen an ihrer Haut. Ihre Knie wurden schwach. Bei allen Göttern, die Gefühle, die ihren Körper überschwemmten, waren stärker als die sinnliche Energie, die an jenem Tag im Gerichtssaal geknistert hatte, als der Tairen Soul seine Gefährtin für sich beanspruchte. Sie versuchte, die Augen zu öffnen, aber ihre Lider waren bleischwer.

»Psst. Ganz ruhig, mein Liebes.« Eine feste Hand schlang sich um ihre Taille, die harte, kräftige Hand eines Mannes, und Finger drückten sich an ihr Rückgrat, um sie nach vorn zu ziehen. Sie lehnte sich an eine muskulöse Brust und stöhnte, als weiche Lippen ihre Kehle mit sengenden Küssen übersäten und dann zu der sensiblen Stelle hinter ihrem Ohr wanderten. Ein krampfartiges Zucken befiel sie, als wäre sie vom Blitz getroffen worden. Ach, Dorian hatte es schon immer genossen, sie dort zu liebkosen, weil er wusste, was das bei ihr auslöste. Wie gern lachte er an ihrer Schulter und tat es immer wieder, bis sie in seinen Armen verging und um Gnade bettelte.

»Dorian!«, protestierte sie.

»Du willst ihn doch gar nicht, Liebling. Er würdigt dich nicht so, wie er sollte. Ich habe gesehen, dass er die Fey bevorzugt und zulässt, dass du vor dem Pöbel lächerlich gemacht wirst.«

Sie runzelte die Stirn. Nein, nein, das war falsch. Dorian war der Einzige für sie. Sie hatte keine Ahnung gehabt, was Liebe war, bis sie ihn getroffen hatte. Ihre Eltern hatten ein kaltes, nach politischen Erwägungen ausgerichtetes Leben geführt und einander ebenso wie ihre Kinder und alle anderen nur zu ihrem persönlichen Vorteil benutzt. Dorian hatte ihr gezeigt, dass es ganz anders sein konnte. Er war der erste Mann, der sie zu der Überzeugung brachte, dass eine Ehe mehr als Macht, Politik und Fortpflanzung bedeuten konnte und sollte. Er war als Gesandter seines Vaters nach Capella gekommen, und als er der königlichen Familie offiziell vorgestellt worden war, hatte er nach dem ersten Blick auf Annoura alles vergessen, was er hatte sagen wollen. Sein Sekretär hatte an seiner Stelle die Rede von dem Pergament ablesen müssen, das Dorian aus den Fingern geglitten war.

In den darauffolgenden zwei Monaten hatte er ihr mit so unerschütterlicher Hingabe und Romantik den Hof gemacht, dass sie völlig überwältigt gewesen war. Er hatte ihr klar zu verstehen gegeben, dass er sie als seine Königin haben wollte und dass dieser Wunsch nicht das Geringste mit Macht oder Politik zu tun hatte. Als er Capella verließ, begleitete sie ihn und trug seinen Ring an ihrem Finger. Sie hatte nicht ein einziges Mal zurückgeblickt, nicht ein einziges Mal die kalte Schönheit ihrer Heimat vermisst.

»Du solltest mehr als eine Königin sein.« Die Stimme holte sie aus ihren Erinnerungen zurück. »Du solltest eine Kaiserin sein. Die Fey sollten sich deinem Gesetz beugen, nicht umgekehrt.«

Ja, das war es, was sie sich immer gewünscht hatte! Ruhm für sich und Dorian, die Macht, mit Weisheit und Güte zu regieren. Ihm hatte Celieria als Reich immer genügt, aber sie war Capellanerin genug, um mehr zu wollen.

»Du kannst so viel Macht haben, wie du willst. Du musst dich nur mir hingeben.«

Eine Hand glitt ihre Taille hinauf. Ein schwerer, männlicher Duft, kühl und bittersüß, stieg ihr in die Nase. Sie runzelte verwirrt die Stirn. Das war nicht Dorians Geruch; es war der eines anderen. Finger schlossen sich um ihre Brust und drückten sie durch die steifen Stoffschichten ihres Mieders. Es war nicht Dorians Hand.

»Gib dich mir jetzt hin, meine Schöne«, schmeichelte die Stimme wieder. Ihr Fleisch spannte sich bei dem Klang dieser Stimme an und sehnte sich schmerzhaft danach, ihr zu gehorchen. Aber es war nicht Dorian, der sprach.

Sie schlug die Augen auf und sah in Vales Gesicht, das schön, sinnlich und vor Erregung gerötet war. Er hielt sie in seinen Armen, rieb seine Hüfte an ihr und presste sein Geschlecht durch die dicken Schichten ihrer Röcke an ihres. Er berührte sie mit einer Intimität, wie es außer Dorian noch kein Mann je getan hatte. Der Schock riss sie aus ihrer seltsamen Trance. Sie wand sich aus seinen Armen und stieß ihn weg.

»O nein!« Sie legte ihre Hände über ihren Mund. Ihr Blut rauschte immer noch, ihre Brüste und ihr Schoß schmerzten. Ihr ganzer Körper stand in Flammen und bettelte um Erlösung, aber sie konnte und würde das nicht tun. »O nein, was mache ich bloß? Was habe ich mir nur dabei gedacht?«

»Annoura?« Vale streckte seine Arme nach ihr aus.

Sie wich vor seinen Händen zurück. »Nennt mich nicht so!« Nur Dorian nannte sie bei ihrem Vornamen. Nur er hatte das Recht dazu. »Ihr müsst gehen! Sofort! Sofort!«, schrie sie, als er wieder seine Hände nach ihr ausstreckte. Wie sehr Dorian sie heute Morgen auch verletzt und gekränkt haben mochte, sie liebte ihn immer noch. Und selbst wenn es nicht so wäre – sie war seine Königin, und dies hier war Hochverrat.

Vale zog sich sofort zurück. »Es tut mir leid. Vergebt mir.« Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. »Der Trank ist mir zu Kopf gestiegen. Natürlich werde ich gehen.« Er machte eine tiefe Verbeugung, und zum ersten Mal waren seine Bewegungen eher steif und unbeholfen als von jener geschmeidigen männlichen Eleganz, die sie immer so anziehend gefunden hatte. »Verzeiht mir, meine Königin. Ich wollte Euch keinen Kummer bereiten.«

»Geht einfach!«, rief sie. »Geht mir aus den Augen!«

Er richtete sich auf, drehte sich auf dem Absatz um und marschierte hinaus.

Die Kanne mit Keflee verströmte immer noch ihren verhängnisvoll verführerischen Duft. In einer Anwandlung von Wut packte Annoura sie und schleuderte sie an die Wand. Dunkle Flüssigkeit ergoss sich über die Tapete und breitete sich zu einem großen, hässlichen Fleck aus, einem Fleck, so dunkel wie der auf ihrer Ehre. Der Duft wurde zu einem erdrückenden Gestank. Annoura rannte in ihren Ankleideraum, beugte sich über das Waschbecken und erbrach sich heftig, bis in ihrem Magen nichts mehr blieb außer Leere und bitterer Galle. Getrieben von dem Drang, auch noch den letzten Rest des widerwärtigen Gebräus loszuwerden, spülte sie immer wieder ihren Mund aus und putzte sich die Zähne, bis sie nichts mehr von dem Keflee schmecken konnte.

Als sie fertig war, machte sie einen tiefen, zittrigen Atemzug und versuchte, sich zu beruhigen. Es war ihr nicht möglich. Vales Getränk war immer noch in ihrem Körper und übte seine fatale Wirkung aus. Jede Bewegung war eine Qual, jede noch so leichte Berührung von Seide auf ihrer Haut eine wahre Folter.

Sie brauchte Dorian, jetzt gleich.

Annoura richtete kurz ihr Haar und ihre Kleidung – an dem wilden Glitzern in ihren Augen konnte sie nichts ändern – und verließ ihre Gemächer durch die Haupttür. Sie rauschte an der Schar von Höflingen vorbei, die sich in dem sonnenhellen Innenhof in der Nähe aufhielten, und ging, so schnell sie konnte, zu Dorians Büro. Er war immer noch da. Sein Verwalter war bei ihm.

»Lasst uns allein!«, befahl sie.

Der Verwalter warf ihr einen überraschten Blick zu und sah dann unsicher zu ihrem Mann. Dorian betrachtete Annouras erhitzte Wangen und bedeutete dem Verwalter, ihrem Befehl zu gehorchen.

»Wir wollen nicht gestört werden«, verkündete sie, bevor sie dem Verwalter die Tür vor der Nase zuschlug.

»Was ist denn, mein Lieb ...« Dorian brach abrupt ab. Seine grünbraunen Augen weiteten sich, als sie zu ihm eilte und beim Gehen die Bänder ihres Mieders aufriss. »Annoura?«

Das Miederband schnalzte in ihren Händen. Der steife Stoff klaffte auseinander. »Dorian ...« Sie riss an den Ärmeln ihres Kleides und schluchzte beinahe, während sie sich abmühte, den losen Stoff über ihre Schultern zu ziehen und auf den Boden gleiten zu lassen. Dann trat sie aus der wogenden Seide, nur noch mit einem zarten Hemd, ihrem Korsett, einer Seidenhose und hochhackigen Schuhen bekleidet. Dorian erhob sich halb aus seinem Sessel, aber sie schubste ihn zurück und setzte sich rittlings auf ihn. »Dorian, sag mir, dass du mich liebst. Sag es mir jetzt.«

Verwirrt murmelte er: »Natürlich liebe ich dich. Das weißt du doch.« Er runzelte die Stirn. »Was ist los, meine Liebste?«

»Nichts. Alles.« Verzweifelt umklammerte sie sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn, während sie ihre Hüfte an seiner rieb, bis sie merkte, wie sein Körper reagierte und hart wurde. Als er seine Arme um sie legte, schloss sie die Augen, um die Tränen der Erleichterung zurückzuhalten. »Liebe mich, Dorian. Hier und jetzt. Liebe mich, und mach, dass alles wieder gut wird.«

Kolis riss sich Ser Vales Wams vom Leib, um sich abzukühlen, und marschierte den Gang hinunter. Sein Körper vibrierte vor Zorn, und sein Blut rauschte durch seine Adern. Beim Herrn der Finsternis, er hätte beinahe alles ruiniert! Der Keflee war tatsächlich sehr stark gewesen und noch dazu mit einem Elixier der Feraz versetzt, das Annoura in seine Arme hätte treiben sollen. Dank ihres misstrauischen Wesens hatte er das Zeug auch trinken müssen, und die Wirkung war weit stärker, als es selbst ein extrem konzentrierter Keflee hätte sein können. Er hatte geglaubt, das Getränk würde ausreichen, um Annouras Sinne zu verwirren und sie dazu zu bringen, das erste magische Zeichen von ihm zu akzeptieren. Stattdessen war er nahe daran gewesen, die Arbeit von Monaten in einem einzigen unbedachten Moment zu zerstören. Wenn er die Königin verlor – wenn sie ihn vom Hof verbannte –, würde der Großmeister der Magier vor Wut außer sich sein.

Er öffnete die Tür zu der kleinen Suite, die Annoura ihm zur Verfügung gestellt hatte, als Ser Vale einer ihrer Favoriten geworden war. Aus dem Augenwinkel nahm er einen hellen Farbtupfer wahr, und als er den Kopf wandte, sah er die Röcke eines Frauenkleides hinter seiner Schlafzimmertür verschwinden. Sein Temperament flammte auf. Seine Lust noch heftiger. »Komm her!«, befahl er.

Stoff raschelte. Jiarine Montevero trat aus dem Schlafzimmer in den kleinen Salon seiner Suite. »Es ist nicht gut gelaufen, nehme ich an.« Sie schürzte die Lippen. »Ich habe dich ja gewarnt. Es ist zu früh. Sie liebt ihn immer noch. Du musst erst die Bindung zu Dorian brechen, ehe du ihren Widerstand brichst.«

»Ich habe gesagt, komm her.« Die Zimmertemperatur sank beträchtlich.

Jiarine wurde blass, und das lächelnde Triumphieren fiel von ihr ab wie ein gelöster Schleier. Sie lief zu ihm. Als sie nahe genug war, packte er sie am Arm, drängte sie an die Wand und presste seine Hüfte an ihre. Seine Hände tauchten in ihr Mieder, um ihre üppigen Brüste zu befreien, tasteten nach den Brustspitzen und quetschten sie, bis sie laut aufschrie.

»Du findest mein Scheitern amüsant, Umagi?«

»Nein!«, keuchte sie und stöhnte auf, als er ihr Fleisch zusammenkniff. »Nie!«

»Wem dienst du, Jiarine?«

Wieder keuchte sie und bot ihm ihren Mund, ihre Kehle, ihre schönen, vollen Brüste dar. »Dir, Meister. Nur dir.«

Er senkte den Kopf, nahm eine Brustspitze in den Mund und biss zu. Ein Schauer durchlief sie, und ihre Hände verkrampften sich in seinem Haar. Der heiße, süße Geruch von Unterwerfung schlug ihm entgegen und peitschte seine Sinne auf. Er strich mit seinen Fingern über die cremige Haut ihrer linken Brust. Spuren sorgfältig verborgener Magie tauchten unter seiner Berührung auf, sechs schattenhafte Male auf ihrem Fleisch, sechs kleine dunkle Punkte, die über ihrem Herzen einen Kreis bildeten. Sechs Magier-Zeichen, die seine absolute Macht über sie garantierten.

»Ich besitze dich, süße Umagi. Ich will es von dir hören.«

»Ihr besitzt mich, Herr, mit Leib und Seele. Ich lebe nur, um Euch zu dienen.«

Wilder Triumph über die Vollständigkeit ihrer bereitwilligen Unterwerfung erfüllte ihn. Er drehte sie grob um und hob ihre Röcke. Unter ihnen trug sie die Unterwäsche eines Freudenmädchens, die er ihr vor Monaten gegeben hatte, glatter roter Satin, der von ihrem Venushügel bis zum Damm zu seiner Bequemlichkeit geschlitzt war. Festes und rasiertes Fleisch lugte durch die Kanten des Stoffs hervor, und Moschusduft stieg in schweren Wellen auf. Sein Glied zuckte vor Erregung.

»Dann finde einen Weg, sie für mich zu brechen, Schätzchen. Du hast ein Jahr Zeit gehabt, und sie widersetzt sich immer noch. Du musst es besser machen.« Er packte sie an den Haaren und zog ihren Kopf zurück, sodass sich ihr Rücken nach hinten bog. Bei der Bewegung pressten sich ihre nackten Brüste an die stoffbezogene Wand des Zimmers. Ihre Brustspitzen, die bereits steil aufgerichtet waren, wurden zu harten, winzigen Knospen, als sie den Stoff der Tapete streiften.

Schluchzend drängte sie ihre Hüften an ihn. »Das werde ich, Meister. Ich verspreche es.«

»Gut. Die Konsequenzen, wenn du mich enttäuschst, würden dir nicht gefallen.«

Er spreizte mit seinem Knie ihre Schenkel und drang mit einem einzigen brutalen Stoß in sie ein. Für Liebkosungen blieb keine Zeit – nicht, dass er je ein zärtlicher Liebhaber gewesen wäre und nicht, dass es Jiarine je etwas ausgemacht hätte. Ihr Körper prallte unter der Wucht seines Eindringens an die Wand. Sie stieß einen leisen, erstickten Schrei aus, dann eine heisere, gemurmelte Bitte um mehr, während sich ihr heißes, feuchtes Fleisch eng um ihn schloss. Süße, üppige Jiarine. In vielerlei Hinsicht sehr reizvoll, stets gewillt zu nehmen, was immer er zu geben bereit war, egal, wie brutal er es anbot. Er zog seine Hüften zurück und stieß erneut zu.

Kapitel 14

Die Große Sonne war gerade aufgegangen, als Sian vel Sendaris und Torel vel Carlian, die beiden Fey-Krieger, die von Belliard vel Jelani den Auftrag erhalten hatten, im Norden Informationen über die Herkunft der Feyreisa zu sammeln, in der kleinen Stadt Norban eintrafen. Sie hatten die Strecke in guter Zeit zurückgelegt, indem sie mit leichtem Gepäck reisten und ein zügiges Tempo vorlegten, nur eine Stunde für drei, die sie liefen, ausruhten und siebzig Meilen des Weges abschnitten, indem sie von Vrest nach Hartslea querfeldein gingen, bevor sie für den Rest der Strecke auf die Nördliche Straße stießen. Sie waren am Vorabend angekommen und warteten jetzt vor dem Dorf, während sie beobachteten, wie sich die Schatten der Nacht lichteten und die Einwohner allmählich wach wurden.

Sian und Torel betraten die Hauptstraße, wo sie den vielen überraschten und argwöhnischen Blicken der Bewohner mit steinernen Mienen standhielten, und arbeiteten sich systematisch durch die Stadt vor. Von Haus zu Haus, von Geschäft zu Geschäft, suchten sie Antworten auf die rätselhafte Vergangenheit der Feyreisa. Sie erkundigten sich nicht nach einem rothaarigen Kleinkind, das vor zwei Dutzend Jahren in den Wäldern zurückgelassen worden war, sondern fragten stattdessen nach Pars Grolin, einem Wanderschmied mit flammend roten Haaren, dem die Fey Dank schuldeten. Es wäre möglich, erzählte Sian den Leuten, die er befragte, dass er mit seiner kleinen Tochter unterwegs gewesen wäre.

Es war die Wahrheit, auch wenn sie ein bisschen verfälscht worden war. Die Ehre der Fey verbot den Kriegern, direkte Lügen zu erzählen, aber die Gerissenheit der Tairen erlaubte ihnen, notfalls auf des Messers Schneide der Wahrheit zu balancieren. Es hatte wirklich einen rothaarigen Wanderschmied namens Pars Grolin gegeben, und er war tatsächlich über Norban gereist. Vor ungefähr siebenhundert Jahren. Sian und Torel vermieden es einfach, genauere Zeitangaben zu machen. Und wer weiß, vielleicht hatte Pars wirklich seine Tochter auf eine seiner Reisen mitgenommen.

Obwohl es ihnen körperliches Unbehagen bereitete, versuchten Sian und Torel, jedem Menschen, den sie trafen, die Hand zu geben, um den Hautkontakt dazu zu nutzen, in den Gedanken der Bürger von Norban zu forschen und etwaige Erinnerungen aufzuspüren, die durch die Erwähnung roter Haare und kleiner Mädchen aufgerührt wurden. Viele Celierianer weigerten sich, die Fey anzufassen, entweder aus Furcht oder aus Misstrauen, und bei diesen Zweiflern griffen Sian und Torel auf die Kraft der Magie zurück, um ihre Gedanken zu lesen.

Die Krieger kamen nur langsam voran, und sie blieben nicht unbemerkt.

Ellie verbrachte einen wesentlich ruhigeren Vormittag als am vorherigen Tag. Als sie aufwachte, fand sie auf ihrem Nachttisch ein Diamantenkollier vor, das einer Königin würdig war, die Steine groß und von unverkennbarer Qualität, die Kettenglieder so zart, dass Ellie sie mit einer Hand hätte zerbrechen können. Die Botschaft dieses Geschenks spielte vermutlich auf Rains Bemerkung an, dass sie die Aufmachung einer Königin tragen, sie aber jederzeit wieder ablegen könne.

Zum Verdruss Laurianas und aller Kaufleute und Handwerker traf Rain sehr früh ein und war nicht nur präsent, sondern ausgesprochen bedrohlich, als er sich neben Ellysetta aufbaute, die Arme vor der Brust verschränkt, die Finger nicht weit von dem scharlachroten Griff seiner tödlichen Fey’cha. Sowie einer der Händler auch nur im Geringsten lästig oder gar unhöflich wurde, fixierte er den Betreffenden mit funkelnden Augen und ließ ein tiefes Knurren vernehmen. Drei Näherinnen mussten hinausgetragen werden, nachdem sie vor Schreck in Ohnmacht gefallen waren. Und obwohl Ellysetta sie wegen ihrer Schadenfreude tadelte, lachten die Fey-Krieger leise in sich hinein und schlossen untereinander Wetten ab, wie lange es dauern würde, bis die nächste junge Dame umkippte, und wie viele vor der Mittagszeit noch ohnmächtig werden würden.

Der Vormittag verging schnell, und bald kamen Lillis und Lorelle von ihrem Unterricht zurück und forderten lautstark den versprochenen Nachmittag im Park ein. Mindestens fünf Dutzend Kinder warteten bereits, als die vier ankamen. Ellie kannte knapp die Hälfte der Wartenden; die übrigen waren Kinder, die sie noch nie gesehen hatte, ein buntes Gemisch von gut gekleideten Sprösslingen wohlhabender Kaufleute und niederem Adel bis zu zerlumpten Gassenkindern und jeder Gesellschaftsschicht dazwischen. Jedes Kind hielt einen Beutel mit Spielsteinen in der Hand und machte große, hoffnungsvolle Augen, als der König der Fey den Park betrat.

Ellie biss sich auf die Lippen, um nicht laut zu lachen. Anscheinend hatte es sich im ganzen Westend und darüber hinaus herumgesprochen, dass der Feyreisen bei einer Partie Steine mitgehalten hatte. »Ich hoffe, du fühlst dich einer weiteren Partie gewachsen, Rain«, murmelte sie. »Ich glaube nämlich nicht, dass sie meinetwegen hier sind.«

Rain sah völlig entgeistert aus. »Du meinst, sie lungern hier herum, nur weil ich vielleicht auftauchen könnte?«

»O nein. Ich glaube, sie haben ihre Informanten.« Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf Lillis und Lorelle.

»Aha.« Er schien sich innerlich zu wappnen. »Nun, ich denke, wir sollten sie nicht enttäuschen.« Er hielt Ellie sein Handgelenk hin und führte sie zum Spielfeld.

Da es zu viele Kinder für eine Spielrunde waren, teilte Rain sie in Gruppen ein, indem er eine Hand voll kleiner Münzen hervorzog, die, nachdem sie an die Kinder ausgegeben worden waren, ihre Farben wechselten und so verschiedene Teams anzeigten. Rain legte seine Waffen ab. Das Spiel begann allerdings erst, nachdem Ellie ihn ausdrücklich darauf hingewiesen hatte, dass die Regeln jede Form von Magie verboten.

Bei der dritten Runde liefen Ellie und ein Junge, den sie nicht kannte – ein Straßenkind, nach seinem verwahrlosten Äußeren zu schließen – über das Feld, um eine umstrittene Platte zu erobern. Lachend kam Ellie als Erste an. Den Bruchteil einer Sekunde später prallte der Junge mit voller Wucht mit ihr zusammen und sie fielen beide hin.

»Au!« Ellie landete hart auf dem Boden, und ihre Ellbogen scharrten über die harte Oberfläche des Spielfelds. Die Knie des Jungen bohrten sich in ihren Bauch und pressten ihr die Luft aus der Lunge. Als Ellie dalag und um Atem rang, erhaschte sie einen kurzen Blick auf die Augen des Jungen, die unter seiner dunklen Mähne hervorblitzten.

Einen seltsamen, unwirklichen Moment lang hätte sie schwören können, dass die Augen des Kindes schwarz waren, mit winzigen glühend roten Fünkchen.

Sie blinzelte, und das Bild verschwand. Die Augen des Jungen waren braun und sehr verängstigt. Er traute sich nicht einmal, über die Schulter zu Rain zu schauen, der zu ihnen gelaufen kam. Er rappelte sich einfach hoch und rannte wie von den Hunden der Siebten Hölle gehetzt davon.

»Shei’tani?« Rain ließ sich auf ein Knie fallen und streckte die Arme nach ihr aus, um ihr auf die Beine zu helfen. »Bist du verletzt?«

»Nur außer Atem«, keuchte sie. Sie streckte ihre Hände aus und starrte sie entsetzt an. Rotes Blut, und zwar ziemlich viel davon, bedeckte ihre eine Hand. Dann fiel ihr Blick auf ihre Taille, und ihr wurde schwindlig. Ihre Seite war mit einem Messerstich aufgerissen worden, und die Wunde war tief genug, dass sich ihre Röcke von Blut dunkel verfärbten.

Der Junge hatte sie niedergestochen.

Rain riss sie in seine Arme und blaffte Befehle. »Fey! Ti’Feyreisa! Bel! Kaiven chakor! Schnappt euch den Jungen! Schnell, bevor er entkommt! Ihr Übrigen, sofort zu mir!«

Ellies Leibwache rannte hinter dem Jungen her. So schnell, dass nur ein Flirren in der Luft zu sehen war, schnappte sich ein weiteres Dutzend der Fey-Krieger Lillis und Lorelle und brachte sie in Sicherheit. Der Rest bildete einen schützenden Kordon um Rain und Ellysetta.

Ellie starrte in Rains blasses, eingefallenes Gesicht und blinzelte, als sein Bild vor ihren Augen verschwamm. Hatte der Junge sie nicht nur niedergestochen, sondern auch vergiftet?

»Ich muss die Blutung stillen, bevor ich dich zu Marissya bringe«, sagte Rain zu ihr. Er legte eine Hand auf ihre verwundete Seite, und von seinen Fingerspitzen floss ein heller Strahl grüner Erdkraft. Ellies Haut prickelte und fing dann an zu brennen. Sie keuchte auf, als das Brennen zu scharfen Nadelstichen wurde, die sich in ihren Leib bohrten. Es war, als zöge er die offenen Ränder ihres Fleisches zusammen.

Rain fluchte inständig, als Ellie zusammenzuckte. »Vergib mir, Ellysetta. Ich habe nur an das Blut gedacht, nicht an die Schmerzen.« Kühle lavendelblaue geistige Kraft vereinte sich mit der Kraft der Erde und überlagerte ihre protestierenden Nerven mit einem Anschein von Normalität. Fast gleichzeitig fegten Rains Empfindungen wie eine Sturmflut durch sie hindurch. Sie konnte nicht nur jedes einzelne Gefühl deutlich spüren, sie kannte auch genau die Gründe dafür: Zorn wegen ihrer Verwundung und Scham, dass er es nicht verhindert und ihr noch dazu weitere Schmerzen zugefügt hatte.

Furcht, dass die Verletzung mehr als eine einfache Fleischwunde sein könnte.

Ellysetta legte eine Hand an sein Gesicht. »Es ist nicht so schlimm«, versicherte sie ihm.

Er nahm ihre Hand und presste einen Kuss auf die Innenfläche. »Natürlich nicht«, erwiderte er. An ihrer Handfläche fühlte sie, dass seine Lippen zitterten, und innerlich nahm sie seinen benommenen Gedanken wahr: So lieb und wert in so kurzer Zeit. Der Gedanke wurde ihr nicht geschickt, er war einfach da, in ihrem Bewusstsein. Rain küsste sie schnell und heftig auf den Mund, zog sie dann eng an seine Brust und richtete sich auf. »Fey!«, rief er. »Bote lute’cha!«

Die verbliebenen Fey bildeten einen engen Kreis um Rain, die Hände hatten sie dabei drohend an ihre roten Fey’cha gelegt. Wie eine einzige Einheit bewegten sie sich in Richtung Palast, zu Marissya und ihren heilenden Händen.

Der Junge rannte wie ein Wiesel.

Bel fluchte, als er um eine Ecke schlitterte und in den Karren eines Obsthändlers krachte. Früchte flogen in alle Richtungen, Äpfel und Orangen rollten über die Pflastersteine der schmalen Straße. Bel stolperte über ein Gestell mit Äpfeln und verlor das Gleichgewicht. Er zog Kopf und Schultern ein und verwandelte den Sturz in eine Rolle vorwärts, landete auf einem Knie und sah gerade noch, wie der Junge in eine enge Gasse flitzte.

Der Rest der Leibwache stürmte an Bel vorbei und überwand den Strom rollender Früchte mit gewaltigen Sprüngen. »Rechts in die Gasse!«, kommandierte Bel.

Was die Fey an Geschwindigkeit voraushatten, glich der Junge mit seiner genauen Kenntnis der vielen kleinen Straßen und Gassen der Stadt und der scheinbar angeborenen Fähigkeit aus, sich jedem Zugriff zu entziehen – zweifellos erworben in all den Jahren, in denen er sich mit Taschendiebstählen durchgeschlagen hatte und ständig auf der Flucht vor Gesetzesvertretern gewesen war. Der Junge lieferte ihnen eine wilde Jagd, indem er durch ein Labyrinth gewundener Straßen und schmaler Gassen flitzte, durch Geschäfte und Verkaufsstände hetzte und es immer schaffte, einen Haken zu schlagen, ehe ihn die magischen Kräfte der Fey erreichen konnten. Rowan und Adrial setzten über die Dächer, um dem Jungen den Weg abzuschneiden, während Bel und die anderen die Verfolgung am Boden fortsetzten.

Das Kind schoss aus einer Gasse, tauchte unter den Rädern eines fahrenden Karrens hindurch und raste in die nächste Gasse. Es kam schlitternd zum Stehen, als sich die Pflastersteine unvermittelt vor ihm aufstellten und ein Erdwall ihm den Weg versperrte. Rowan und Adrial sprangen von einem Dach und dämpften ihren Sturz mit einem Polster aus Luft. Bel und die anderen blockierten das andere Ende der Straße.

Der Junge schwenkte nach rechts auf die Tür einer Bäckerei zu, schlug dann einen Haken nach links und rannte in eine dunkle, schmale Gasse, kaum mehr als ein moosbedeckter, modriger Gang zwischen den Häusern. Bel jagte hinter ihm her und kam immer näher. Der Junge ermüdete allmählich, während die Fey kaum außer Atem waren. Das Ende dieser Jagd war abzusehen.

Das wusste auch der Junge. Er warf einen wilden Blick über die Schulter, legte in einem letzten verzweifelten Versuch noch einmal Tempo vor und rannte weiter. Er wirbelte um einen Laternenpfahl herum und stürzte in die nächste kurze, enge Gasse.

»Jetzt hab ich dich!«, knurrte Bel. Der Bursche hatte einen Fehler gemacht. Diese Straße war eine Sackgasse und bot keinen Ausweg. Drei solide Ziegelmauern schlossen den Jungen ein, und Kieran benutzte das Element Erde, um die Hintertüren zu versiegeln, die auf die Gasse hinausgingen. Damit war es vorbei mit den Abzweigern in Hinterzimmer und Küchen und Ausweichmanövern vor den magischen Kräften der Fey. »Jetzt wirf dein Messer weg, und komm mit. Der Feyreisen hat ein paar Fragen an dich.«

Bel kam mit weit ausgestreckten Armen näher. Er wollte den Jungen nicht töten, sondern ihn nur ergreifen und zum Verhör abführen. Danach konnte die Gerichtsbarkeit des Königs entscheiden, was mit ihm passieren sollte. Falls das Kind Schwierigkeiten machte, würde Bel ihm einfach die Luft zum Atmen entziehen, damit er das Bewusstsein verlor.

Der Junge stieß ein derbes Schimpfwort aus. Plötzlich wurde sein schmächtiger Körper stocksteif. Er hielt sich Brust und Kehle und gab einen gurgelnden Laut von sich.

»Junge?« Bel ließ jede Vorsicht fahren und lief auf ihn zu. Erst jetzt spürte er das magische Gespinst aus Erde und Luft und noch etwas anderem, das er nicht ganz ausmachen konnte.

Die Äderchen in den panischen Augen des Jungen platzten und verwandelten sie in scharlachrote Teiche. Seine Lippen verfärbten sich bläulich. Die entsetzten braunen Augen verdrehten sich nach hinten, bevor er in der feuchten, schmutzigen Gasse in sich zusammensackte.

Bel brauchte nicht den Puls des Jungen zu fühlen, um zu wissen, dass er tot war.

Seine Augen überflogen die Gasse, um den Weg des Zaubers zu finden, der den Jungen getötet hatte. Der Mörder hatte seine Spuren bereits verwischt und nichts hinterlassen, nicht den leisesten Hinweis, der sich hätte zurückverfolgen lassen.

»Das Messer, Bel«, erinnerte Kiel ihn. »Rain wird das Messer haben wollen, das seine Gefährtin verletzt hat.«

Bel kniete sich auf den Boden und tastete die zerlumpten Kleidungsstücke des Jungen ab. Im Hosenbund steckte ein Messer. »Feuer soll mich versengen und verzehren«, stieß er halblaut hervor, als er den auffallenden, mit schwarzer Seide umwickelten Griff eines Fey’cha erkannte. Wie kam der Straßenjunge, der die Feyreisa angegriffen hatte, zu einer solchen Waffe? Als Bel den Namen las, der in den Knauf eingraviert war, stockte ihm das Blut in den Adern.

Ohne Vorwarnung wurde das Messer in seiner Hand glühend heiß. Mit einem Fluch ließ Bel die Waffe los und sprang im selben Moment zurück, als sie zu einer grellen blauweißen Stichflamme zerbarst. Auch der Leichnam des Jungen fing an zu brennen.

»Mörder!« Der Schrei kam vom Eingang der Gasse, wo sich eine Menschenmenge versammelt hatte. Eine Frau zeigte auf Bel und schrie noch einmal: »Mörder!«

Kolis Manza wandte sich mit einem zufriedenen Lächeln von der Menge am anderen Ende der Straße ab. Das müsste die Fey eine Weile auf Trab halten. Sollten sie sich zusätzlich zu den Verdächtigungen, dass Dahl’reisen Grenzdörfer überfielen und celierianische Bürger töteten, und dem neuen, dunklen Misstrauen, das sich allmählich in der Bevölkerung und unter den religiösen Fanatikern ausbreitete, ruhig noch mit einer Mordanklage herumschlagen!

Er ging drei Häuserblocks weiter zum Gasthof »Das blaue Pony« und trat unbemerkt durch die Hintertür und die Dienstbotentreppe ein. Der junge Birk, ein Freund des toten Gassenjungen, wartete gehorsam auf ihn. Wortlos reichte ihm der Junge den langen Dolch mit der gezackten Klinge, den ihm der nun tote Beran zugeworfen hatte, bevor er die Fey auf jene wilde Treibjagd durch die Gassen der Stadt gelockt hatte. Die schwarze Metallklinge war trocken, aber der dunkle Edelstein im Knauf erstrahlte in einem tiefen, satten Rot, das davon zeugte, dass dieses Messer vor Kurzem Ellysetta Baristanis Blut gekostet hatte.

»Ausgezeichnet, mein Junge«, sagte Kolis. »Das hast du gut gemacht.« Selbst Beran hatte seinen Zweck erfüllt – obwohl er das Mädchen beinahe getötet hätte, statt es wie befohlen nur leicht mit dem Messer zu ritzen.

Kolis schob den Dolch in die Scheide und steckte ihn in seine Jacke. Vadim Maur würde erfreut sein.

»So viel zu meiner zweiten Lektion bei Master Fellows.« Ellie zwang sich zu einem leichten Lachen. Sie lag auf einem Ruhesofa in Rains Palastsuite und war trotz der beruhigenden Wärme, die von Marissyas heilenden Händen ausging, völlig verkrampft. Selbst der Schock über den Angriff war angesichts ihrer Furcht vor der Shei’dalin in den Hintergrund gerückt.

Sie stellte sich vor, von einer soliden, undurchdringlichen Steinmauer umgeben zu sein, hinter der ihre Gedanken und Empfindungen in Sicherheit waren, aber obwohl die Wärme der magischen Kräfte Marissyas in ihren Körper drang, überliefen sie immer wieder Schauer, und ihre Zähne klapperten vor Kälte.

Schließlich löste sich der Schimmer auf, der um Marissyas Hände schwebte, und sie trat zurück.

»Werde ich überleben?«

Ein etwas angespanntes Lächeln verzog die Lippen der Shei’dalin. »Aiyah, zu meiner Freude kann ich dir versichern, dass du am Leben bleiben wirst.«

Ellysettas Augen wurden schmal, als die magischen Kräfte auf ihrer Haut prickelten und sie einen leicht abwesenden Blick in den Augen von Rain und Marissya bemerkte. »Sprecht so, dass ich euch hören kann«, bat sie die beiden. »Da ich es war, die angegriffen wurde, habe ich ein Recht darauf, alles zu erfahren, was ihr wisst.«

»Sieks’ta«, murmelte Marissya. »Ich habe gerade zu Rain gesagt, dass die Klinge nicht vergiftet war, aber dass sich Reste eines Schmerzmittels in deinem Blut befinden. Die Klinge wurde mit einem betäubenden Mittel behandelt, was erklärt, warum du nichts gespürt hast, obwohl der Junge so fest zugestochen hat, dass eine Niere verletzt wurde.« Sie sah Rain an. »Es war gut, dass du die Blutung so schnell gestillt hast.«

»Dieser Junge wollte mich töten.« Obwohl Rain sie vor einer solchen Möglichkeit gewarnt hatte, hatte sie bis jetzt nicht ernsthaft daran geglaubt.

Rain presste die Lippen zusammen. »Es sieht so aus, Shei’tani.«

Ein Krieger trat zu ihnen. Er machte eine kurze, knappe Verbeugung und raunte Rain etwas ins Ohr. Rain zog finster die Augenbrauen zusammen. Was für Neuigkeiten es auch sein mochten, es waren keine guten.

»Was ist los?«, wollte Ellie wissen.

»Es ist etwas passiert, Shei’tani, und ich muss gehen. Ravel und sein Cha’kor werden dich sicher nach Haus geleiten. Verlass das Haus heute nicht mehr, egal, aus welchem Grund.«

Ellie ärgerte sich. Rain schob sie beiseite wie ein Kind, das zum Spielen auf sein Zimmer geschickt wird, während die Erwachsenen sich um wichtige Angelegenheiten kümmern. »Sag mir, was los ist, Rain.«

Einen Moment glaubte sie, er würde nicht antworten. Und als er es tat, wünschte sie fast, er hätte geschwiegen. »Bel ist von den Männern des Königs in Gewahrsam genommen worden. Der Junge, der dich angegriffen hat, ist tot. Ein Dutzend Zeugen behauptet, gesehen zu haben, dass Bel ihn umgebracht hat.«

Ellysetta schwang ihre Beine über die Sofakante und stand auf. »Ich komme mit.«

»Nein, Shei’tani. Deine Familie sorgt sich um dich, und sie soll mit eigenen Augen sehen, dass du unversehrt bist. Ravel wird dich zu ihnen bringen, während Marissya, Dax und ich uns um diese Sache kümmern.« Er legte eine Hand unter ihr Kinn und hielt ihrem Blick ruhig stand. »Geh zu deiner Familie, ajiana.«

»Aber Bel ...«

»Vertrau mir. Ich werde nicht zulassen, dass er Schaden nimmt.«

Ellysetta sah ihm forschend in die Augen und fand Entschlossenheit und Zuversicht. »Ich vertraue dir«, sagte sie.

Seine Augen leuchteten auf. Die Hand unter ihrem Kinn glitt zu ihrem Hinterkopf und zog sie näher heran. Er beugte sich vor und eroberte ihre Lippen mit einem Kuss, der ihr den Atem raubte.

»Beylah vo, shei’tani. Deine Worte erfüllen mein Herz mit Freude.« Er richtete sich auf und sah erst Ravel, dann jedes einzelne Mitglied von Ellysettas zweiter Leibgarde eindringlich an. »Bewacht sie gut, meine Brüder.«

»Mit unserem Leben, Rain«, antwortete Ravel.

Rain spürte Dorian in seinem Sitzungssaal auf, wo er eine private Unterredung mit den Zwanzig Großen Lords abhielt, die untereinander mehr als die Hälfte von Celieria regierten.

Die Neuigkeit vom Tod des mutmaßlichen Attentäters hatte sich in der Stadt schneller als ein Lauffeuer ausgebreitet und Entsetzen und Zorn hervorgerufen. In der Stadt, so berichteten die Fey, seien flammende Schmähschriften verteilt worden und kleine Gruppen aufgebrachter Bürger aufmarschiert, um zum Palast zu gehen und Gerechtigkeit für den toten Jungen zu fordern. Als einer von Dorians Beratern das Privatsiegel des Saals erbrach und kurz hinaustrat, um ein Buch juristischer Präzedenzfälle zu erbitten, hörte Rain mindestens ein halbes Dutzend Stimmen nach einer Untersuchung und Verhandlung gegen Bel verlangen.

»Mylord Feyreisen!«, keuchte der Kammerherr, als Rain an ihm vorbeistürmte. »Ihr könnt dort nicht hineingehen! Der Rat hält eine Sitzung ab!«

Rain gönnte dem Mann nicht einmal einen Blick. Er stieß die Türen zum Sitzungssaal auf und rauschte hinein. Dax und Marissya folgten ihm.

Der große runde Marmorsaal, dessen tribünenartige Sitzreihen genügend samtgepolsterte Sessel enthielten, um den zweihundert Lords von Celierias Adelshäusern Platz zu bieten, war weitgehend leer. Nur der Goldthron des Königs und der Silberthron der Königin sowie der Halbkreis zwanzig etwas weniger prachtvoller Throne, die den Oberhäuptern der Großen Adelsfamilien gehörten, waren momentan besetzt.

Dorian und seine Großen Lords betrachteten Rain mit einer Mischung aus Schock und Empörung, als er über den glänzenden Marmorboden des Saals zu ihnen schritt. Annoura kniff ihre Augen zusammen.

»Mylord Feyreisen« – der engste Berater des Königs sprang von seinem Sessel hinter dem Königsthron auf und eilte nach vorn, um Rain aufzuhalten – »das ist höchst regelwidrig! Ich fürchte, ich muss Euch bitten zu gehen. Dies ist eine private Sitzung.«

Rain brachte den Mann mit einer Armbewegung zum Schweigen und stieß ihn mit einem einzigen schnellen magischen Gewebe beiseite. »König Dorian, Ihr haltet den Chatokkai – den Ersten General – der Schwindenden Lande fest. Ich bin hier, um seine Freilassung zu verlangen.«

»Wie könnt Ihr es wagen, in diesen Saal einzudringen und Forderungen zu stellen!« Einer der Lords sprang auf.

Rain kannte den Mann nicht, doch die Kälte in seinen braunen Augen und die Arroganz, die sich in jede Linie seines Gesichts eingegraben hatte, waren ihm nicht fremd. Der schwere, muskulöse Körperbau des Mannes, der durch den exzellenten Schnitt seiner teuren Kleidung eher betont als verborgen wurde, zeugte von langer Vertrautheit mit tödlichen Waffenarten und der Kriegskunst.

»Lord Sebourne«, teilte Dax Rain mit.«Ein Grundherr der nördlichen Marschgebiete. Seine Familie übernahm Wellsleys Land dort vor drei Jahrhunderten, kurz nach der Großen Pest.«

»Ihr herrscht hier nicht, Tairen Soul!«, fuhr Lord Sebourne fort. »Und das hier ist nicht eines der abgelegenen Dörfer in den nördlichen Provinzen, wo Verbrechen der Fey unbeobachtet und ungestraft begangen werden können.« Er zeigte mit dem Finger auf Rain. »Euer General hat einen unbewaffneten celierianischen Bürger ermordet – noch dazu ein Kind! Er wird für seine Taten zur Verantwortung gezogen werden!«

Einige der Zwanzig Lords nickten zustimmend.

»Verbrechen der Fey?« Rain richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Meine Gefährtin – meine Königin«, betonte er mit einem harten Blick in Annouras Richtung, »ist von diesem celierianischen Bürger, den Ihr als unbewaffnetes Kind bezeichnet, mit einem Messer niedergestochen worden! Seid froh, dass ich diese Stadt nicht in Schutt und Asche gelegt habe!«

Annoura setzte sich kerzengerade auf. »Droht Ihr uns etwa, Feyreisen?«

»Annoura!«, stieß Dorian hervor. Seine Königin machte ein finsteres Gesicht, schwieg jedoch, und er wandte sich wieder zu Rain und Sebourne um und sagte mit versöhnlicherer Stimme: »Meine Herren, bitte, Temperamentsausbrüche und Drohungen sind keine Lösung.« Er erhob sich von seinem Thron und bedeutete den Fey, näher zu treten. »Mylord Feyreisen, Lord Dax, Lady Marissya, auf ein Wort, bitte!«

Mit düsterer Miene und einem vernichtenden Blick auf Sebourne und Celierias übermäßig stolze Königin folgte Rain Dorian in einen kleinen angrenzenden Salon.

»Es gibt Zeugen«, teilte Dorian ihnen mit, sowie die Tür geschlossen war, »und zwar Dutzende, die alle bezeugen, dass das Kind nur ein unbeteiligter Zuschauer war.«

»Dieser Junge war nicht unschuldig«, widersprach Rain. »Er hat sich unserem Spiel im Park mit dem festen Vorsatz angeschlossen, Lady Ellysetta zu verletzen.«

»Er hätte sie töten können, Dorian«, fügte Marissya hinzu, »und hätte es getan, wenn Rain nicht da gewesen wäre und einen größeren Blutverlust verhindert hätte.«

Dorian musterte sie beide. »Ich muss diese Frage stellen. Besteht vielleicht die Möglichkeit, dass Ser vel Jelani einen Fehler gemacht hat? Könnte er versehentlich das falsche Kind erschlagen haben?«

»Nei«, erklärte Rain, ohne zu zögern. »Bel ist der erfahrenste Kämpfer in den Schwindenden Landen. Niemals würde er so unbedacht handeln. Aber wie auch immer, er hat das Kind nicht getötet. Kieran sagt, jemand anders habe den Jungen mit einem starken Zauber umgebracht, und zwar in dem Moment, in dem er in der Falle saß – zweifellos um zu verhindern, dass er diejenigen verriet, in dessen Auftrag er handelte.«

Der celierianische König fuhr sich mit einer Hand über sein Gesicht und stieß einen müden Seufzer aus. »Ich habe nicht den Wunsch, Ser vel Jelani strafrechtlich zu verfolgen, aber Sebourne und einige andere, die ohnehin schon wegen der jüngsten Morde der Dahl’reisen in Aufruhr sind, sehen in diesem Vorfall einen neuerlichen Beweis dafür, dass die Magie der Fey außer Kontrolle gerät. Sebourne verlangt eine umfassende Untersuchung und eine Gerichtsverhandlung, und vier der Zwanzig sind auf seiner Seite.«

Rains Augen wurden schmal. »Wenn jemand Ellysetta etwas antun möchte, könnte es Teil eines Plans sein, Bel aus ihrer Leibgarde zu entfernen, um sie angreifbarer zu machen. Ich kann nicht erlauben, dass sie auf diese Weise gefährdet wird.«

»Und ich habe gerade erklärt, warum ich Ser vel Jelani nicht einfach Pardon gewähren kann.«

»Dann lasst es sein.« Rain deutete mit einem Arm auf Marissya. »Wir haben eine Wahrsprecherin. Lasst Bel unter dem Zugriff der Shei’dalin einen Fey-Eid schwören, dass er diesen Jungen nicht getötet hat.«

»Ihr erwartet, dass wir ihr vertrauen?«, rief Lord Sebourne, als Dorian seine Absichten bekannt gab. »Majestät, das ist ungeheuerlich! Wie können wir darauf vertrauen, dass die Wahrsprecherin der Fey uns die Wahrheit sagt, wenn der Mann schuldig ist? Sie ist eine von ihnen!«

Rain hielt Dax fest, bevor dieser im Sitzungssaal die Klinge zog, um die Ehre seiner Gefährtin zu verteidigen. Wie weit war es mit der Welt gekommen, wenn ein Großer Lord von Celieria die Integrität von Marissya v’En Solande in Zweifel zog?

»Treibt uns nicht zu weit, Sterblicher«, warnte Rain. »Wäre Königin Annoura auf fremdem Boden angegriffen worden, würde dieser Rat auf Krieg drängen. Das tun die Fey nicht. Aber lasst Euch gesagt sein, dass wir nicht gewillt sind, zu einer ernsthaften Verletzung noch eine Beleidigung hinzunehmen.«

König Dorian räusperte sich, und alle Blicke wandten sich in seine Richtung. »Die jüngsten Überfälle der Dahl’reisen haben auf Lord Sebournes Besitzungen etliche Menschenleben gefordert. Offenbar trüben diese Verluste sein sonst so klares Urteilsvermögen.«

»Eure Majestät!«, protestierte Sebourne.

Dorian gönnte dem erzürnten Herrn der Grenzmarken keinen Blick, sondern richtete seine Augen unverwandt auf Rain. »Natürlich ist Lady Marissyas Rechtschaffenheit über jeden Tadel erhaben. Sie hat bei jedem Obersten Gerichtshof der letzten tausend Jahre Ehre und Integrität bewiesen. Kein Peer des Reiches von Celieria, der noch bei klarem Verstand ist, würde ihre Jahrhunderte treuer Dienste infrage stellen.«

Jetzt heftete er seinen stählernen Blick auf Sebourne und sah ihn so lange an, bis der Edelmann nachgab und sich setzte.

»Wir sind Lady Marissya für ihren guten Rat und ihre Dienste dankbar und empfinden höchste Wertschätzung für sie«, fuhr Dorian fort und ließ seinen Blick durch den Saal wandern, um mit jedem Einzelnen der Zwanzig Lords Blickkontakt aufzunehmen. »Die Zeugen werden in den Palast gebracht. Sowie sie eintreffen, werden wir uns ihre Aussagen und die des Ser vel Jelani anhören und den Wahrspruch Lady Marissyas akzeptieren, um über Ser vel Jelanis Schuld oder Unschuld zu befinden.«

Ravel vel Arras, der Anführer von Ellysettas zweiter Leibgarde, und der Rest ihrer Fey-Eskorte führten Ellie eilig durch die Straßen Celierias zum Heim ihrer Familie. Mehr als einmal trafen sie auf kleine Gruppen von Leuten, die sie mit anklagenden Blicken durchbohrten. Ellie war unbegreiflich, was hier vorging. Sie konnte die Furcht und den Abscheu, der in Wellen von den Menschen ausging, körperlich spüren.

Papierzettel lagen wie welke Blätter auf den Straßen, und an etlichen Straßenecken schrien schäbige Jungen: »Fey ermordet unbewaffnetes celierianisches Kind!« Sie teilten ihre Flugblätter so rasch aus, wie ihre kleinen Hände Münzen einsammeln konnten. Pamphletschreiber waren immer schnell bei der Hand, ihre »Neuigkeiten« zu drucken und in Umlauf zu bringen, aber das war selbst für ihre Verhältnisse ein rasantes Tempo. Sie mussten direkt vom Schauplatz von Bels Konfrontation mit ihrem jugendlichen Angreifer an ihre Druckpressen gelaufen sein.

Ellie bückte sich, um eins der weggeworfenen Blätter aufzuheben, und schnappte nach Luft angesichts der furchtbaren, hasserfüllten Anschuldigungen, die mit grausigen Details ausgeschmückt waren und als Tatsachen hingestellt wurden.

Die reißerische Schlagzeile lautete:

Unschuldiges Kind bei lebendigem Leib von wildem Fey verbrannt!

Der Text darunter war noch schlimmer. Beim Lesen wurde ihr buchstäblich übel, und ihre Brust fühlte sich zu eng an, als lastete ein schweres, kaltes Gewicht auf ihrem Herzen. Die Kopfschmerzen, die sie gestern fast um den Verstand gebracht hatten, meldeten sich erneut.

»Ravel«, murmelte sie besorgt und reichte ihm den zerknitterten Zettel.

Er überflog das Papier mit grimmiger Miene, knüllte es dann zusammen und schleuderte es in den Rinnstein. »Keine Sorge, Feyreisa. Diese Anschuldigungen sind unbegründet. Rain wird nicht zulassen, dass Bel etwas zustößt.«

Eine volle Stunde saß Rain grimmig schweigend in Dorians Sitzungssaal, während ein Zeuge nach dem anderen aussagte, gesehen zu haben, wie Bel einen hilflosen, unbewaffneten celierianischen Jungen zu Tode verbrannt hätte. Danach waren es nur die Jahre mühsam erworbener Selbstbeherrschung, die Rains Miene unbewegt ließen, als er zuhörte, wie Lord Sebourne und mehrere seiner aufgeblasenen adligen Freunde über die himmelschreiende Missachtung der Fey herzogen, die diese angeblich dem Leben der celierianischen Menschen gegenüber an den Tag legten. Als hätte nicht jeder Einzelne von ihnen den Jungen an den Galgen geschickt, wenn er auch nur ein Brötchen von ihrer Dinnertafel gestohlen hätte!

Die Gefährtin des Tairen Soul, seine Königin, war niedergestochen worden – in aller Öffentlichkeit, von einem celierianischen Bürger und auf celierianischem Boden –, und diese ehrlosen Lumpen führten sich auf, als wären sie die Opfer!

»Ich habe mir die Anklagepunkte und Beschuldigungen Eurer Landsleute angehört, wie Ihr es von mir erbeten habt«, warf Rain ein, als der Sprecher, der gerade an der Reihe war, eine Pause machte, um Luft zu holen. »Ich will nicht bestreiten, dass sie glauben, was sie gesehen haben, doch das bedeutet nicht, dass das, was sie zu sehen glaubten, wirklich passiert ist. Jetzt lasst Belliard kommen. Verlangt von ihm, bei seiner Ehre als Fey den Eid zu leisten, dass er diesen Jungen nicht ermordet hat.«

Dorian nickte. Im hinteren Teil des Raumes wurde eine Tür aufgestoßen, und Bel trat ein, in Ketten und von den Wachen des Königs umringt.

Marissya unterdrückte ein Keuchen, und Rain erstarrte vor Zorn. Man hatte Bel die Waffen, die Tunika und die Stiefel abgenommen, sodass er barfuß, mit nacktem Oberkörper und unbewaffnet in den Saal trat. Er trug Handschellen und Fußeisen aus schwarzem Metall, und um seinen Hals lag ein schwarzer Metallreif. Kurze Ketten hielten die Fesseln zusammen und machten aus Bels Gang ein mühsames Schlurfen. Obwohl sich der Krieger stolz und aufrecht hielt, war sein Gesicht blass und abgezehrt, und seine Hände zitterten, ein Beweis für die furchtbaren Schmerzen, die er litt.

»Ihr wagt es, den Krieger einer Königin in Sel’dor zu legen?«, zischte Rain mit leiser Stimme. Eine Hitzewelle fegte durch den Saal, und die Flammen in den Wandhaltern loderten hell auf.

Schockiertes Schweigen war die einzige Antwort auf seine anklagenden Worte, bis Annoura sich auf ihrem Thron aufsetzte. »Der Mann steht unter Mordanklage«, gab sie zurück. »Hätten seine Wärter seine magischen Kräfte uneingeschränkt lassen sollen? Ich für mein Teil werde sie nicht dafür verurteilen, Vorsichtsmaßnahmen getroffen zu haben.«

»Vorsichtsmaßnahmen beinhalten nicht, ihn zu foltern, bis er kaum noch stehen kann! Sel’dor frisst sich wie Säure in das Fleisch von Fey.« Er warf Dorian einen zornigen, herrischen Blick zu. »Entfernt dieses Übel aus Eld auf der Stelle, oder ich schwöre beim heiligen Licht von Adelis, ich werde Bels Qualen auf euch alle übertragen, damit ihr wisst, was ihr ihm antut.« Seine Hände ballten sich an seinen Seiten zu Fäusten. Der Hass auf alles, was aus Eld kam, umgab ihn wie eine schwarze Wolke, und er hatte Mühe, sein Temperament im Zaum zu halten. Winzige Funken von Macht blitzten um ihn herum auf. »Sofort!«, donnerte er.

»Tut, was er sagt!«, befahl Dorian, und Bels Wärter beeilten sich, seine Fesseln zu lösen und abzunehmen. »Mylord Feyreisen, ich versichere Euch, dass das nicht auf meinen Befehl geschehen ist.«

Als Bel von dem verfluchten Metall aus Eld befreit war, spann Rain rasch einen Erdzauber, um Bels Stiefel und Tunika zu ersetzen und ihm zumindest ein gewisses Maß an Würde zurückzugeben. Marissya sandte Bel heilende Kräfte, um die schlimmsten seiner Verbrennungen zu lindern.

Rain wartete, bis sie fertig war, ehe er sich wieder an Dorian wandte. Seine Augen sprühten immer noch Funken, und sein Zorn ließ jedes seiner Worte schroff klingen. »Befragt ihn, und kommt zu einem Ende. Ich werde diesen verehrten Helden der Fey nicht einen Moment länger der Grausamkeit Eures Landes ausliefern.«

Bel stand in der Mitte des Saales und unterwarf sich bereitwillig Marissyas Zugriff, als er einen Fey-Eid schwor, dass der tote Junge derselbe war, der Ellysetta niedergestochen hatte, und dass er weder den Jungen ermordet noch seine Ermordung angeordnet oder ihm in irgendeiner Weise Schaden zugefügt habe.

»Wahr«, verkündete Marissya, als er fertig war.

»Wenn Ihr den Jungen nicht getötet habt, wer war es dann?«, wollte Lord Sebourne wissen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Bel. »Wir haben niemanden gesehen.«

»Wahr«, sagte Marissya.

»Ihr wollt uns also weismachen, dass ein junger celierianischer Bursche, den Ihr wegen des Mordversuchs an der Gefährtin des Tairen Soul verfolgt habt, zufällig in dem Moment, als Ihr ihn in die Enge getrieben hattet, von selbst in Flammen aufgegangen ist?«

»Ich will Euch gar nichts weismachen, Mylord. Ich sage Euch nur in aller Aufrichtigkeit, dass weder ich noch meine Männer den Jungen getötet haben und dass wir nicht gesehen haben, wer es war.«

»Wahr«, erklärte Marissya.

»Aber er starb durch Zauberei, oder etwa nicht?«

»Jemand spann das tödliche Gespinst«, bestätigte Bel.

Lord Sebourne ließ nicht locker. »Jemand? Ein Fey?«

»Die Fey sind nicht die einzige Rasse mit magischen Kräften, Mylord. Die Eld besitzen sie ebenfalls. Und andere auch.«

»Ah ja, die Eld.« Sebourne warf den anderen Lords im Saal einen vielsagenden Blick zu. »In Wirklichkeit sollen wir glauben, dass sie dafür verantwortlich sind, nicht wahr?«

Bel ignorierte den Köder, der nach ihm ausgeworfen wurde. »Mylord, wie ich Euch bereits sagte, ich habe nicht gesehen, von wem der todbringende Zauber ausging. Ich kann Euch nicht sagen, wer es war, aber ich kann Euch sagen, wer es mit Sicherheit nicht war. Wenn Ihr tatsächlich daran interessiert seid, den Täter zu finden, empfehle ich Euch, darüber nachzudenken, wer am meisten davon profitieren würde, Celierianer und Fey einander zu entfremden. Und wenn Ihr schon dabei seid, überlegt auch Folgendes: Ich bin ein Meisterbändiger des Elements Geist. Ich schaffe Illusionen so schnell, wie Ihr Luft holt. Wenn ich diesen Jungen tatsächlich getötet hätte, warum in aller Welt hätte ich so dumm sein sollen, mich dabei sehen zu lassen? Und warum sollte ich den Augenzeugen intakte Erinnerungen an das Verbrechen lassen, sodass sie mich anklagen können?«

Sebourne machte den Mund auf, klappte ihn aber gleich wieder zu, ohne ein Wort von sich zu geben. Konsterniert schaute er sich im Sitzungssaal um und sah eine ähnliche Ratlosigkeit auf den Gesichtern seiner Anhänger.

»Genug von dieser Farce.« Auf der anderen Seite des Saals erhob sich ein Lord, der sich bis jetzt ruhig verhalten hatte. Er hatte helle, leicht schimmernde Haut, langes schwarzes Haar und katzenhafte Augen, die andeuteten, dass mehr als nur eine Spur Fey-Blut in seinen Adern floss.

»Wer ist das?«, fragte Rain Dax.

»Du erkennst ihn nicht? Früher einmal hast du seinen Vorfahren als Freund bezeichnet, und ich habe die Familienähnlichkeit immer auffallend gefunden.« Als Rain keine Antwort gab, nannte Dax den Namen. »Teleos. Devron Teleos. Er wacht jetzt über den Schleier ebenso wie über Garreval.«

Rain musterte den jungen Grenzherren mit etwas mehr Interesse. Der Name Teleos war ihm tatsächlich vertraut, und weder Schleier noch Garreval waren unbedeutende Landstriche.

»Ser vel Jelani hat unter dem Zugriff der Shei’dalin einen Fey-Eid geschworen, dass er den Jungen nicht getötet hat«, fuhr Lord Teleos fort. »Das beweist seine Unschuld. Und offen gesagt, selbst wenn er den kleinen Halunken erschlagen hätte, solltet Ihr Herren ihm eher applaudieren, statt ihn zu verdammen. Wer von Euch hätte den Jungen am Leben gelassen, wenn er versucht hätte, Eure Königin zu töten?«

»Gut gesprochen, Teleos.« Ein zweiter, bisher schweigender Lord stand auf. Er war ebenso dunkel und gebräunt, wie Teleos blass war, und strahlte eine ruhige Besonnenheit aus, die Rain auf Anhieb gefiel.

»Cannevar Barrial«, informierte Dax ihn. »Ebenfalls ein Grenzherr der nördlichen Marschen. Seine Tochter hat vor Kurzem Sebournes Erben geheiratet.«

»Sebourne, du bist ein Esel.« Lord Barrial machte die Feststellung eher mit freundlicher Gelassenheit als mit Zorn. »Der Fey hat den Jungen ganz offensichtlich nicht getötet, egal, was die Zeugen glauben, gesehen zu haben, und der junge Attentäter hat sein Verbrechen mit seinem Leben bezahlt. Der Gerechtigkeit ist Genüge getan. Meine Herren, bringen wir diesen unerfreulichen Vorfall zu einem Abschluss, und wenden wir uns den anderen äußerst ernsten Angelegenheiten zu, mit denen sich dieser Rat zu befassen hat.« Einige Lords murmelten zustimmend.

»Einverstanden«, sagte König Dorian und brachte damit Lord Sebourne, der gerade den Mund öffnete, um zu protestieren, und einige seiner Anhänger zum Schweigen. »Mylord Feyreisen, nehmt unsere Entschuldigung an für das Leid, das Eurer Dame zugefügt wurde, und die Anschuldigungen, die gegen Ser vel Jelani erhoben wurden. Ich verspreche Euch, dass Celieria nichts unversucht lassen wird, um den Übeltäter zu finden, der für diesen unverzeihlichen Angriff verantwortlich ist.« Er wandte sich direkt an Bel. »Belliard vel Jelani, Ihr seid frei. Nehmt bitte meine persönliche Entschuldigung für die Art und Weise, wie man Euch behandelt hat, entgegen.«

Bel verbeugte sich vor dem König und trat zu seinen Landsleuten. Alle Fey verbeugten sich erneut und verließen den Saal. Sie sprachen erst, als sie wieder in Rains Suite waren, wo sie die Räumlichkeiten sofort mit einem Zauber schützten.

»Es gibt noch mehr dazu zu sagen«, teilte Bel ihnen mit, sobald der magische Schutzschild in Kraft getreten war. »Das Messer, das den Feuerzauber auslöste, war ein Fey’cha, und ich habe das Namenszeichen darauf erkannt.« Er warf einen kurzen entschuldigenden Blick in Marissyas Richtung. »Es war das Zeichen von Gaelen vel Serranis.«

»Unmöglich!«, rief sie. »Er ist Dahl’reisen. Ich hätte seine Nähe gespürt.«

»In dem Zauber, der den Jungen tötete, war noch eine andere magische Kraft verborgen«, berichtete Bel. »Ich weiß nicht, was es war. Vielleicht hat dein Bruder einen Weg gefunden, seine Anwesenheit vor dir ebenso zu verschleiern, wie er seine Magie vor mir verschleiert hat.«

War das möglich?, fragte Rain sich. Fey benutzten die rote Klinge, um gegen ihre Feinde und diejenigen, die der Ehre eines Duells unwürdig waren, zu kämpfen. Gegeneinander verwendeten sie Schwarz – ausnahmslos. Die schwarze Klinge, mit der Ellysetta getroffen worden war, könnte eine Art Herausforderung gewesen sein, eine Verhöhnung von Rains Fähigkeit, sie zu beschützen. Den Anschlag so zu arrangieren, dass er von einem Kind ausgeführt wurde, könnte einfach dazu gedient haben, diese Verachtung noch stärker zu betonen. Wollte vel Serranis ihn provozieren?

Schlimmer noch, wenn Gaelen verantwortlich war, wurde die Möglichkeit, dass er auch hinter den Übergriffen im Norden steckte – vielleicht sogar gemeinsam mit den Eld – plötzlich wesentlich wahrscheinlicher. Rain betete, dass es nicht so war. Krieger auszuschicken, um die Dahl’reisen zu bekämpfen, würde die rapide nachlassende Stärke der Schwindenden Lande noch mehr dezimieren und das Überleben der Fey noch mehr gefährden.

Marissya wollte nicht glauben, dass Gaelen den Angriff geplant hatte, doch Rain durfte kein Risiko eingehen. Er verbrachte den Rest des Nachmittags mit Bel, um den Fluchtweg des Jungen nachzuvollziehen und den Schauplatz seines Todes zu besichtigen. Nichts war geblieben bis auf eine versengte Stelle auf den Pflastersteinen. Es gab keinen noch so schwachen Hinweis auf Magie, die Anwesenheit anderer oder Dahl’reisen. Wer den Angriff auch inszeniert hatte, er hatte seine Spuren gut verwischt.

Kapitel 15

Ellysetta verbrachte den Nachmittag damit, im Heim ihrer Familie rastlos hin und her zu laufen und auf Nachrichten über Bel zu warten. Sie lenkte sich ab, indem sie mit Ravel und den anderen Mitgliedern ihrer zweiten Eskorte ihre Kenntnisse in Feyan auffrischte, der Sprache der Fey. Sie erzählten ihr Anekdoten über das Leben in den Schwindenden Landen, alle auf Feyan, und nahmen in regelmäßigen Abständen Kontakt zu Kieran auf, um zu erfahren, was bei der Befragung passierte, und gaben diese Meldungen ebenfalls in Feyan an Ellysetta weiter.

Die Nachricht von dem Überfall auf seine Tochter machte ihren Vater sorgenvoller, als sie ihn je erlebt hatte. Er hatte sogar den Berg Arbeit, der ihn vom frühen Morgen bis in die Nacht beschäftigt hielt, im Stich gelassen und war nach Hause geeilt, um sich davon zu überzeugen, dass Ellysetta nichts fehlte. Als er sie fest an sich drückte und mit rauer Stimme sagte: »Ich hab dich lieb, Elliekind«, sah sie Tränen in seinen Augen.

Auch Mama war unverkennbar erschüttert, vor allem auch deshalb weil der Vorfall all ihre Befürchtungen bestätigte: Es war ein Unglück, dass die Fey jemals in das Leben ihrer Tochter getreten waren. Lauriana konnte gar nicht aufhören, Lillis und Lorelle so fest an sich zu drücken, dass die beiden quiekten, und kein noch so gutes Zureden vermochte sie zu besänftigen. Selbst als die Nachricht kam, dass Bel frei war, fuhr Mama fort, düstere Prophezeiungen auszustoßen und Vorwürfe zu erheben, bis Ellie schließlich in ihr Zimmer floh und in dem kleinen Raum wie ein Tiger im Käfig hin und her marschierte.

Am liebsten wäre sie aus dem Fenster geklettert und herumgelaufen, bis sie ruhiger geworden war, aber sie war nicht so dumm, diese Möglichkeit ernsthaft in Betracht zu ziehen. Rains Warnungen hatten sich als wahr erwiesen. Feinde der Fey würden ihr etwas antun, um ihm zu schaden. Sie wäre heute fast gestorben ... wäre tatsächlich gestorben, wenn Rain nicht so schnell gehandelt hätte. Wie Bel ihr in jener ersten Nacht gesagt hatte, war die Welt kein sicherer Ort mehr für sie.

Einige Stunden nach Sonnenuntergang trieb sie das Rauschen des Windes über den Dächern und das Vibrieren magischer Kräfte in der Luft ans Fenster, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Rain vom Nachthimmel herabglitt und auf den Steinplatten des kleinen Hinterhofs ihres Elternhauses landete. Sie rannte nach unten, um ihn an der Küchentür zu treffen, aber ihre Eltern hatten seine Ankunft ebenfalls gehört und waren bereits da. Mama machte ein bitterböses Gesicht und schalt Rain ausgiebig dafür, nicht besser auf Ellie aufgepasst zu haben, während Papa neben ihr stand und nervös an seiner Pfeife zog.

»... dass unsere Tochter mit einem Messer attackiert wird, während sie unter Eurem Schutz steht!«, zeterte Mama gerade. »Dass ein Junge sie beinahe direkt vor Eurer Nase getötet hätte!«

Ein kleiner Muskel zuckte in Rains Kiefer, aber er sagte während Laurianas Schimpftirade kein Wort. Als ihr allmählich die Puste ausging – nicht einmal Mama konnte lange gegen einen Mann wüten, der einfach dastand und das Lamento schweigend über sich ergehen ließ –, verbeugte er sich. »Die Mutter meiner Shei’tani tadelt mich zu Recht. Ich bin achtlos mit Eurem größten Schatz umgegangen. Meine Feinde wussten, dass ich von einem Kind keinen Angriff erwarten würde, und haben das zu ihrem Vorteil ausgenutzt. Ich werde nicht noch einmal so blind sein.«

»Eure Feinde?«, fragte Sol. »Ihr wisst also, wer Ellysetta angegriffen hat? Habt Ihr die Schuldigen gefunden?«

Rain schüttelte den Kopf. »Nei, Meister Baristani, was bedeutet, dass wir alle in Zukunft wachsamer sein müssen. Es wird keine Spiele im Park mehr geben. Ellysetta wird Euer Haus nur verlassen, wenn es unbedingt sein muss, und das nur mit einem Trupp Kriegern. Wenn ich zu den Stunden unseres Zusammenseins komme, bleiben wir entweder hier in Eurem Hof, oder ich bringe sie fort aus der Stadt, an irgendeinen Ort, wo mich meine Feinde nicht überrumpeln können.«

Lauriana wollte Einwände erheben, aber Sol drückte mahnend ihre Hand. »Ihr habt uns an dem Abend des Verlöbnisses vor den Gefahren gewarnt«, räumte er ein, »doch ich muss zugeben, dass ich Eure Warnung nicht so ernst genommen habe, wie ich es hätte tun sollen.« Er sah Ellie an. »Ich nehme an, Ihr wärt gern eine Weile mit unserer Tochter allein.«

Rain verbeugte sich wieder. »Beylah vo, Meister Baristani. Das wäre ich wirklich gern. Aber irgendwo anders, wenn ich darf. An einem ruhigen Ort, wo mich nicht die Gedanken so vieler anderer ablenken, wie es hier der Fall ist.«

»Es ist spät«, sagte Sol. »Bleibt bitte nicht länger als ein, zwei Stunden fort.«

»Einverstanden.« Rain reichte Ellysetta seine Hand.

»Sol!«, protestierte Lauriana. »Aber ...«

»Psst, komm rein, Laurie. Wenn dir so etwas passiert wäre, würde ich dich ein bisschen für mich haben wollen, um mich zu vergewissern, dass du heil und unversehrt bist. Gönn den beiden ein wenig Ruhe.« Er legte einen Arm um die Taille seiner Frau und führte sie in die Küche. »Wir setzen uns einfach hin, mein Liebes, und trinken eine Tasse Tee, bis sie zurückkommen.«

Rain und Ellysetta flogen über die Lichter der Stadt hinweg in Richtung Osten, zu den wogenden Hügeln, die das von Mondlicht silbern übergossene Wasser der Großen Bucht umgaben, und landeten auf einer kleinen Hügelkuppe, von der man auf die Bucht sah. Hier war die Stadt Celieria nicht mehr als ein ferner Lichtschimmer hinter ihnen, und selbst er wurde von Baumkronen verdeckt. Die Stille wurde nur vom Rauschen der Meeresbrise in den Bäumen und dem gedämpften Klang der Wellen, die an den Sandstrand schlugen, unterbrochen. Ungetrübt von den Lichtern der Stadt, glitzerten die Sterne über ihnen wie Diamanten an einem samtig schwarzen Himmel.

Rains Magie ließ die Luft vibrieren, als er rund um den Platz einen Schutzschild webte. Als er fertig war, drehte er sich zu Ellysetta um, sein Gesicht ernst und schön und das helle Strahlen seiner Fey-Haut wie eine schimmernde Aura. Er sah sie lange schweigend an, bevor er sie in seine Arme nahm und sie einfach nur festhielt.

»Du hast mir heute Angst gemacht, Shei’tani. Nur ein wenig Gift auf dieser Klinge, und ich hätte dich verloren.« Der Griff seiner Arme verstärkte sich.

»Aber das hast du nicht.«

»Nei, den Göttern sei Dank, doch ich war unachtsam. Ich werde es nicht wieder sein – und ich weiß, dass das für dich nicht leicht sein wird.« Er trat ein wenig zurück, um ihr in die Augen zu schauen. »Du brauchst Freiheit, um zu gedeihen, genau wie ich.«

»Ich schaffe es schon.« Irgendwie würde sie es schaffen. Sie hatte Rains Angst und Schuldgefühle gespürt, als sie verletzt worden war, ebenso sein Grauen bei der Aussicht, sie zu verlieren. Sie würde ihm nie wieder willentlich solchen Kummer bereiten. »Wie geht es Bel? Ravel hat mir erzählt, dass er in Sel’dor gekettet war.«

»Es geht ihm gut. Die Auswirkungen von Sel’dor sind schmerzhaft, aber nicht von Dauer. Ich habe ihm gesagt, dass er heute Nacht im Palast bleiben und sich ausruhen soll. Er war nicht sehr glücklich darüber, doch morgen kommt er zurück.«

»Ich kann nicht glauben, dass König Dorian erlaubt hat, Bel in Sel’dor zu ketten.« Sie hatte furchtbare Berichte darüber gelesen, was das bösartige Metall aus Eld bei den Fey anrichten konnte, wie schmerzhaft und zerstörerisch es wirkte. Wie hatte Dorian, der selbst zum Teil Fey war, die Wärter ermächtigen können, dieses Metall bei Bel zu verwenden?

»Dorian sagt, er hätte nichts davon gewusst. Marissya glaubt ihm.« Er ließ sie los und trat zurück. »Die Celierianer, die ihn in dieses Metall gekettet haben, behaupten, sie hätten es zu ihrem eigenen Schutz genommen. Bel war angeklagt, einen Celierianer mittels Magie getötet zu haben, und sie wollten sichergehen, dass er sie nicht auch ermorden konnte. Obwohl sie es nicht zugeben würden, denke ich, dass Annoura den Befehl gegeben hat.«

Ellie schloss kurz vor Scham die Augen. »Es tut mir so leid, Rain.«

»Warum? Du bist für die Taten deiner Landsleute nicht verantwortlich.«

»Mag sein, aber nur meinetwegen ist Bel des Mordes angeklagt worden.« Sie hätte jetzt noch weinen können, wenn sie daran dachte, was er durchgemacht hatte. »Hast du eine Ahnung, wer hinter dem Anschlag stecken könnte?«

»Wir sollten glauben, dass es von Dahl’reisen ausging.«

»Aber du bist dir nicht ganz sicher?«

»Marissya hat sie nicht gespürt, und Dahl’reisen lassen ihre Anschläge nicht von Kindern ausführen.« Seine Lippen wurden schmal. »Die Eld sind nicht so wählerisch. Es würde genau zu ihnen passen, ein Kind zu nehmen, um dich anzugreifen.«

»Hast du Beweise gefunden, dass es die Eld gewesen sein könnten?«

»Beweise? Von der unwiderlegbaren Art, wie man sie braucht, um deine Landsleute zu überzeugen? Nei, dafür müssten wir einen Magier auf frischer Tat dabei erwischen, wie er einen Celierianer geistig manipuliert oder vor hundert Zeugen Azrahn betreibt.« Sein Mund verzog sich zu einem sarkastischen Lächeln. »Leider agieren sie im Allgemeinen nicht so vordergründig. Die Eld arbeiten im Verborgenen, bis sie sich eine gute Ausgangsposition geschaffen haben. Sie säen Zweifel und Zwietracht, nähren Misstrauen und Ängste – Dinge, für die sich leicht eine Erklärung findet. Sie spielen mit menschlichen Schwächen und Eitelkeiten. Und mit diesen ständigen kleinen Beeinflussungen nehmen sie Seelen in Besitz.«

Ellie spürte den Zorn, der mit jedem seiner Worte wuchs. »Rain ...«

Er riss sich zusammen und holte tief Luft. Als er ausatmete, glaubte sie zu fühlen, wie er zusammen mit seinem Atem seinen Zorn ausstieß. »Sieks’ta«, entschuldigte er sich. »Sprechen wir nicht von den Eld. Ich kann nie über sie reden, ohne dass Hass in mir aufsteigt.« Er drehte sich um und trat näher an den Rand des steilen Hügels. Der Wind, der von der See kam, blies ihm das Haar aus dem Gesicht, als er auf das dunkle schimmernde Wasser der Bucht hinausblickte. »Wer auch hinter dem Anschlag stecken mag, es wird viel Zeit vergehen, ehe ich mir verzeihe, meine Feinde unterschätzt zu haben. Ich war zu arrogant, zu überzeugt davon, dich beschützen zu können. Ich habe versagt.«

Ellies Herz zog sich zusammen. Sie ging zu ihm und legte eine Hand auf seinen Arm. »Nein, das hast du nicht, Rain. Du hast mir das Leben gerettet.«

Er sah auf die blasse Hand hinunter, die auf seinem Arm ruhte, und schob sie sanft beiseite. »Nei, Shei’tani. Du hast ein gutes Herz, aber versuch nicht, mir ein Gefühl von Frieden zu geben. Ich verdiene meine Schuldgefühle. Ich mag dir diesmal das Leben gerettet haben, jedoch nur, weil ich Glück hatte.«

Ihre Finger schlangen sich um seine und hielten ihn fest, als er sich losmachen wollte. »Glück entspringt den Händen der Götter«, erinnerte sie ihn. »Auch wenn es das war, was mich gerettet hat, beweist es, dass die Götter nicht wollen, dass du versagst. Du solltest ihnen für ihren Segen dankbar sein, nicht dagegen aufbegehren.«

Schweigen senkte sich über sie. In der Ferne heulte ein Wolfsrudel, und unten am Strand schrak bei dem Klang ein Schwarm Seevögel auf und ergriff die Flucht.

»Ich bin ihnen dankbar, Ellysetta«, sagte Rain leise. »Mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte. Aber ich kann mich nicht auf ihre Gnade verlassen. Ich weiß besser als die meisten, wie unfreundlich die Götter zu jenen sein können, die sich ihrer Gaben als unwürdig erweisen.«

»Oh, Rain.« Durch die Berührung seiner Hand konnte sie den Widerhall eines tiefen Leids fühlen, die Erinnerung an einen tragischen Verlust, der ihn dazu getrieben hatte, die Welt mit einem Flammenmeer zu überziehen. »Glaubst du, Sariel würde wollen, dass du die Schuld an ihrem Tod auf dich nimmst? Jeder auf der Welt weiß, wie sehr ihr euch geliebt habt, und du hast mir selbst erzählt, wie sanft und freundlich sie war. Bestimmt würde sie nicht wollen, dass du dich wegen Dingen quälst, die du nicht ändern kannst.«

»Nei«, gab er ihr recht, »aber sie neigte immer dazu, zu schnell zu verzeihen.« Er atmete kurz ein und straffte die Schultern, während er die schmerzlichen alten Gefühle sorgfältig wieder verschloss und vor Ellie verbarg. »Und ich habe dich nicht hergebracht, um über frühere Leiden oder Schuldgefühle zu sprechen.« Er drehte sich zu ihr um, nahm ihre Hände in seine und zog ihre Finger an seine Lippen. »Ich wollte uns ein paar ruhige Augenblicke verschaffen, weit weg von den Aufregungen in der Stadt, an einem ruhigen, friedlichen Ort, wo wir einfach ... zusammen sein können. Wo ich dich ohne Publikum in den Armen halten kann.« Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem kleinen Lächeln. »Und wo ich dir vielleicht den einen oder anderen Kuss geben kann, wenn du magst.«

Sie hätte am liebsten gegen den abrupten Themenwechsel protestiert. Sein Kummer und seine Schuldgefühle waren wie eine schwärende Wunde in seinem Inneren, die gereinigt werden musste. Respekt vor seinem Stolz ließ sie schweigen. Verunglimpft und angeschlagen, kämpfte er immer noch um die Vorherrschaft. Sein Stolz war nicht von der trotzigen und selbstsüchtigen Art, die weniger wertvolle Männer Tyrannen werden ließ, sondern eher die ruhige, entschlossene Würde, die Männer zu Helden machte und Helden dazu brachte, sich nach einer bitteren Niederlage aus dem Staub zu erheben und wieder aufrecht zu stehen. Das wollte sie ihm nicht nehmen. Sie erinnerte sich daran, was sich hinter seiner sorgfältig gewahrten Selbstbeherrschung verbarg: Herzzerreißende Qualen und der endlose Ansturm anklagender Stimmen.

Ellie trat näher zu ihm und legte ihre Hände an sein Gesicht. »Dann nimm mich in die Arme, Rain, und küss mich, denn ich wünsche mir dasselbe wie du.«

Seine Gefühle berührten ihre Sinne: Demut, Kummer, Dankbarkeit, Ergebenheit. Seine Finger strichen gekräuselte Löckchen aus ihrem Gesicht. »Du bist mehr, als ich verdiene, Shei’tani.«

Er neigte den Kopf und nahm ihre Lippen mit einem zärtlichen Kuss in Besitz, sanft und liebevoll, kaum mehr als ein Streicheln seiner Lippen über ihre, ein leichtes Knabbern an ihrer Unterlippe, eine Liebkosung seiner Fingerspitzen auf ihrer Haut, die zart war wie ein Hauch. Seine Lippen lösten sich von ihren, aber sie wandte den Kopf und folgte seiner Bewegung, wollte mehr. Wieder rahmten ihre Hände sein Gesicht ein und hielten es fest. Sie reckte sich auf die Zehenspitzen, um seinen Mund mit ihrem zu suchen und die Leidenschaft zu entdecken, die er bei früheren Gelegenheiten bewiesen hatte.

Ihre Kühnheit wurde belohnt. Seine Finger tauchten tief in die schwere Fülle ihres Haares, sein Kopf beugte sich vor, und seine Lippen eroberten ihre mit einem plötzlichen, wilden Hunger. Verlangen überschwemmte ihre Sinne in schweren, heißen Wellen. Seine Arme schlossen sich um ihre Taille und zogen sie an sich. Sie spürte das Metall seiner Messer und die harte, geschmeidige Kraft seines Körpers.

Dann zog er sich zurück. Ihre Hände griffen ins Leere, und ihre Augenbrauen zogen sich verwirrt zusammen. Sie öffnete die Augen und sah sein langes dunkles Haar über das schwarze Leder seiner Montur fallen. Er ging davon. »Rain?«

Er warf einen Blick über die Schulter zurück. Seine Augen glühten, seine Haut schimmerte, und der Ausdruck auf seinem Gesicht strahlte reine Männlichkeit aus. »Geduld, Ellysetta. Es besteht kein Grund zur Eile.«

Feurige Hitze brannte auf ihrer Haut und machte ihre Knie weich und ihren Atem flach.

Er schwenkte eine Hand. Magie floss in einem funkelnden Strom von seinen Fingerspitzen. Eine schwere Decke breitete sich in der Mitte der Lichtung aus, und unzählige kleine Lichter schwebten flackernd über das Gras und die umstehenden Bäume und ließen die Wiese wie verzaubert wirken, als wären Ellysetta und Rain nicht auf einem Hügel im Land der Sterblichen, sondern an einem magischen Ort, inmitten der Dunstschleier und Wunder Elvias oder der Schwindenden Lande. Ellie sah sich staunend um. Angesichts der Macht und der Schönheit seiner Magie war ihre Leidenschaft einstweilen vergessen. Sie hätte nicht sagen können, was echt und was Illusion war.

»Komm, Shei’tani, setz dich zu mir.« Er zog sie mit sich auf die Decke und ließ sich geschmeidig neben ihr nieder.

»Wie schön!« Sie konnte nicht aufhören, die Lichter anzustarren, die im Gras und in den Bäumen glitzerten. Eines der Lichter flog näher heran, und sie stellte fest, dass es eine winzige schimmernde Gestalt mit durchsichtigen Flügeln war. Die schillernde Form schwebte in der Luft, vermittelte einen flüchtigen Eindruck von zarter Schönheit und schoss dann, gefolgt von leisen, kristallklaren Klängen, davon.

»Es gibt in den Schwindenden Landen eine Lichtung wie diese«, erzählte Rain. »In der Nähe von Blade’s Point, mit Blick auf die Flammenbucht. Bei Sonnenuntergang verwandelt sich das Wasser der Bucht in flüssiges Feuer, und die Elfen erwachen und erleuchten die Hügel genauso wie hier. In der Legende heißt es, dass eine große Tairen namens Lissallukai, die erste, die je den Schatten ihrer Flügel über die Schwindenden Lande warf, einst ihr Feuer über die Wellen der Bucht hauchte und die Magie dieser Welt mit ihrem Gesang zum Leben erweckte.«

»Das ist eine wunderschöne Geschichte.«

Er lächelte schwach. »O ja, wir Fey sind für die Schönheit unserer Märchen bekannt.«

Die warme Nachtluft umhüllte sie mit dem Duft des üppigen Grüns der Waldlichtung, eine betörende Mischung aus wilden Blumen und dem frischen Geruch der See. Als Rain den Kopf zu ihr wandte, fiel sein langes dunkles Haar wie onyxfarbene Seide um sein Gesicht. Seine Haut schimmerte in der Dunkelheit wie ein fahles Licht.

»Willst du mit mir die Freude an einem Kuss teilen, Shei’tani?« Ein Finger strich über ihre Lippen. »Ku’shalah aiyah to nei – sag Ja oder Nein.«

»Aiyah«, wisperte sie. Sein Kopf neigte sich zu ihr, und seine Lippen berührten ihre sehr zart und leicht, als wollte er ihr die Möglichkeit geben, ihre Entscheidung zu überdenken. Mit einem leisen Seufzer, den er trank, als wäre er das Wasser des Lebens, öffnete sie ihre Lippen und schmiegte sich in seine Arme.

Bisher hatte mädchenhafte Scheu sie zögern lassen, ihre Leidenschaft von sich aus zu zeigen, aber diesmal begegnete sie seinem Verlangen mit großem eigenen Hunger. Kuss um Kuss, Atem um Atem folgte sie ihm, und seine Seele jubelte. Der Tairen brüllte, doch Rain unterwarf ihn mit eisernem Willen.

Ellysetta fuhr mit ihren Fingern durch Rains seidiges Haar und strich über das glatte, warme Leder auf seinem Rücken. Ein winziger Laut der Frustration entschlüpfte ihr angesichts der dünnen Barriere zwischen ihrer Berührung und seiner Haut. Sie legte ihre Hände an seine Brust, geriet an die komplizierte Verschnürung, die seine Tunika zusammenhielt, und hielt inne. Sie war nicht mutig genug, die zahlreichen Haken zu öffnen oder ihn darum zu bitten, seine Tunika auszuziehen. Gereizt über ihre Feigheit und ihre widersprüchlichen Wünsche, knabberte sie leicht an seinem Ohr.

Ein leiser, schnurrender Laut drang aus seiner Brust. »Würdest du gern mehr als nur einen Kuss teilen, Shei’tani?«

»Ich ...« Die Versuchung war groß. Allein bei dem Gedanken daran breitete sich Hitze in ihrem Unterleib aus. Ihr Fleisch fühlte sich heiß und geschwollen an, und sie konnte ihren schnellen Herzschlag in ihren Adern dröhnen hören. »Das sollten wir nicht tun. Wir sind noch nicht verheiratet.«

Er schob sie ein wenig zurück, um ihr in die Augen zu schauen. »Seit dem Moment, als du mich vom Himmel herabgerufen hast, sind wir beide mehr miteinander verheiratet als ein celierianisches Paar, das sich von einem Priester trauen lässt.« Er strich mit seinem Finger über ihre Lippen. Ein blasses Licht flammte in seinen Augen auf, und unsichtbare Lippen zogen den Weg seiner Finger nach, indem sie heiße Küsse auf ihre Haut hauchten. Er lächelte ein bisschen, als sie keuchte und ihre Lider nach unten flatterten. »Aber ich werde nicht mehr nehmen, als du zu geben bereit bist. Außerdem hat mich dein Vater einen Fey-Eid schwören lassen, mich nicht vor der Hochzeit mit dir zu vereinen.«

Sie riss die Augen auf. »Er hat was getan? Wann war das?«

»An jenem ersten Abend, nachdem wir vom Fluss zurückgekehrt waren ... Warum sonst, glaubst du, erlauben uns deine Eltern, unsere gemeinsamen Stunden unbeaufsichtigt zu verbringen?« Er lächelte reumütig. »Dein Vater ist sehr klug. Und er will dich beschützen. Gute Eigenschaften bei einem Vater.«

»Du und mein Vater ... ihr habt darüber gesprochen, dass wir beide ...« Sie setzte sich auf und bedeckte ihre glühenden Wangen mit den Händen.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Warum macht dich das verlegen? Es gibt nichts Natürlicheres als die körperliche Vereinigung. Wenn die Tairen sich vereinen, ist es ein hochdramatisches und sehr schönes Schauspiel am Himmel. Alle Fey innerhalb von hundert Meilen kommen und schauen zu. Wenn Menschen es tun, ist es ein bisschen weniger spektakulär und mit Sicherheit sehr viel privater, aber auf seine Art nicht weniger schön.«

»Rain ...«

»Ich kann es dir zeigen.«

Sie fuhr erschrocken zurück. »Aber du hast doch gerade gesagt, dass du Papa schwören musstest, es nicht zu tun. Du hast einen Fey-Eid geleistet.« Schlug er im Ernst vor, seinen Eid zu brechen?

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe geschworen, mich nicht mit dir zu vereinen. Es war nie die Rede davon, dir mit der Kraft des Geistes zu zeigen, was mir dein Vater verboten hat, mit dem Fleisch zu tun.« Seine Augen waren verhangen und von männlicher Genugtuung erfüllt. »Wenn du dich auf ein Spiel mit Tairen einlässt ...«

»... pass gut auf, was du sagst.« Sie beendeten das Sprichwort der Fey wie aus einem Mund.

»Nun?«, brach er das kurze Schweigen, das folgte. »Würdest du gern wissen, wie es ist, sich mit diesem Fey zu vereinen? Bei aller Bescheidenheit, es gibt nur wenige, die sich mit meiner Beherrschung des Geistes messen können. Du würdest nicht einmal merken, dass es ein Zauber ist.«

Ihre Wangen fühlten sich an, als stünden sie in Flammen. »Das ist keine gute Idee, glaube ich ...« Sie mochte nicht einmal daran denken, ihren Eltern nach einem solchen Erlebnis gegenüberzutreten.

Rain lachte leise. Ihre Weigerung schien ihn nicht zu verletzen. »Kleiner Angsthase! Dann also keine wie auch immer geartete Vereinigung, sondern nur eine Kostprobe des Vergnügens.« Wieder neigte er den Kopf und liebkoste mit seiner Zunge ihr Ohr auf eine Weise, die alle Gedanken an ihre Eltern aus ihrem Kopf vertrieb.

Sie stöhnte unwillkürlich und presste die Augen fest zusammen, als ihre Empfindungen immer stärker wurden. »Ist das Geist?«

»Nei, das bin bloß ich ... Magst du es?«

Die Götter mochten ihr beistehen! »Zu sehr, glaube ich.«

Seine Lippen streiften ihre Wange. »Parei ist das Fey-Wort für aufhören. Sag es, und ich höre sofort auf, egal, wann, egal, warum. Ku’shalah aiyah to nei.«

Darauf gab es nur eine Antwort. Trotz der Anstandsregeln, die ihre strengen, wenn auch liebevollen Eltern ihr eingeprägt hatten, wünschte sich Ellysetta seit dem Moment, in dem Rain ihr einen ersten Vorgeschmack seiner glühenden Leidenschaft gegeben hatte, mehr.

»Aiyah«, antwortete sie. Ihr stockte der Atem, als sich die Lust vervielfachte, die Rains Berührung auslöste. Echte und geistige Hände hielten und streichelten sie. Echte und geistige Lippen übersäten ihren Mund, ihren Hals und die weiche Haut, die ihr züchtiger Ausschnitt freigab, mit Küssen.

Er hauchte zarte Küsse rund um ihr Ohr und auf ihren sensiblen Nacken. Seine Hand zog einen feurigen Pfad zu ihrer Taille hinunter und wanderte wieder nach oben, um ihre Brust zu umschließen. Ihr Rücken bog sich nach hinten, sodass seine Handfläche sich noch fester auf ihr Fleisch presste. Er fuhr mit einem Finger über die Mitte ihres Mieders, und der Stoff teilte sich wie von selbst und bildete ein langes, tiefes V, das die Rundungen ihrer Brüste entblößte. Die warme Sommerluft fühlte sich auf ihrem erhitzten Fleisch kühl an. Rain streichelte die weiche nackte Haut.

Unsichtbare Fäden führten ihre Hände zu seiner Brust, während wirbelnde Erdmagie mühelos seine schwarze Ledertunika und die Gurte mit den Messern entfernte und die helle, muskulöse Perfektion seines Körpers bloßlegte. Endlich konnte sie ihn so berühren, wie sie es sich vor wenigen Augenblicken gewünscht hatte.

Feurige Hitze und nackte Haut lagen unter Ellysettas Handflächen. Ihre Finger pressten sich auf die steinharte Wölbung seines Brustmuskels und spürten den hämmernden Schlag seines Herzens. Er schob das letzte bisschen Stoff beiseite, das ihre Brüste bedeckte, und senkte den Kopf.

Unvorstellbare glühende Hitze verzehrte sie. Alles Denken setzte aus. Ja, sie konnte nicht denken. Sie konnte nicht sprechen. Mit einem wohligen Laut gab sie nach. Ellie schlang ihre Arme um seinen Hals und zog ihn an sich.

Kolis Manza sperrte seine Tür im Gasthof »Zum Blauen Pony« ab, schloss die Fensterläden und aktivierte die magischen Schutzmaßnahmen, die er im ganzen Raum angebracht hatte. Auf dem Schreibtisch beim Bett lagen die Zutaten, die er hasste, aber notgedrungen benutzen musste, um eine Entdeckung durch die Fey zu verhindern: das Silbertablett, die Opfergabe und die Magier-Klinge, deren dunkler Kristall im Griff vor Sättigung pulsierte.

Es war an der Zeit, nach Eld zurückzukehren und dem Großmeister der Magier Bericht zu erstatten. Er bereitete die Bestandteile des Zaubers vor und begann, die Beschwörungsformeln der Feraz zu murmeln, die er sich vor langer Zeit eingeprägt hatte. Energie sammelte sich und loderte in einem hellen Blitz auf. Ohne die völlige Verdunkelung der Fensterläden hätten Passanten auf der Straße ein grelles Licht aus einem der Fenster im zweiten Stock des Gasthofs zucken gesehen.

Als das Licht wieder verblasste, war das Zimmer leer.

Das Gefühl kam ohne jede Vorwarnung. Wie eisige Spinnen kroch es über Ellysettas Rückgrat und erstickte mit brutaler Gewalt jede Leidenschaft. Sie riss sich aus Rains Armen und richtete sich abrupt auf, rang nach Atem und verschränkte die Arme über der Brust, als heftige Schauer ihren Körper schüttelten.

»Shei’tani?« Rain nahm sie wieder in seine Arme und strich mit beiden Händen über ihre fröstelnde Haut. »Was ist los?«

»Ich ...« Schon war das Gefühl wieder verschwunden. Sie legte eine Hand auf ihr Herz, das immer noch bei jedem Schlag erschauerte. »Tut mir leid. Es ist nichts.« Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie halb nackt war, und sie bemühte sich hastig, den Stoff ihres Mieders über ihren Brüsten zusammenzuziehen.

Rain benutzte das Element Erde, um rasch ihre Kleidung zu ordnen. Seine Augen musterten sie sorgenvoll. »Ellysetta, das war nicht nichts.«

»Wieder mal ein Geist, der über mein Grab gegangen ist, mehr nicht.« Sie stand unsicher auf. »Ich habe dir doch gesagt, dass es andauernd passiert.«

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und wirkte sehr einschüchternd, als er vor ihr aufragte und finster die Stirn runzelte. »Das gefällt mir nicht.«

Sie lachte unfroh. »Mir auch nicht, das kannst du mir glauben.« Sie betrachtete die Position der Zwillingsmonde am Himmel. »Wir sollten gehen. Es wird spät.«

»Na schön«, gab er widerwillig nach. »Aber darüber unterhalten wir uns noch.« Er löste den Zauber über der Lichtung auf und trat in die Mitte der Wiese, um die Verwandlung zu vollziehen.

Den ganzen Rückflug hindurch erschütterten Ellysetta immer wieder unkontrollierbare Schauer, die nichts mit der Kälte der Höhenluft zu tun hatten. Dieses Gefühl eisiger Spinnen trat viel zu oft auf. Früher war das meist der Vorläufer anderer, noch erschreckenderer Episoden gewesen, der Vorläufer von Anfällen, bei denen sie wie eine Wilde geheult und geschrien hatte und ihre Familie um Ellies Verstand und ihre eigene Sicherheit gefürchtet hatte. Bei denen sie Angst vor sich selbst gehabt hatte.

Denn wenn diese Anfälle kamen, wusste sie, dass etwas in ihr war, etwas Böses und Gefährliches, das nie herausdurfte.

Die Zwillingsmonde hatten ihren höchsten Stand erreicht, als ein Klopfen an Vadim Maurs Tür die Ankunft seines Schülers ankündigte. Kolis Manza trat ein und verbeugte sich tief.

»Hast du es?«, fragte der Großmeister der Magier brüsk.

»Ich habe es, Meister.« Der Sulimagus richtete sich auf und hielt eine Magier-Klinge hin. »Ihr Blut, Mylord – mehr als genug, um Euren Suchzauber zu verstärken.«

Vadim riss das Messer an sich, zog es halb aus der Scheide und begutachtete die roten Lichter, die in dem dunklen Edelstein des Griffs flackerten. Er fuhr mit dem Daumen über die scharfe Kante, um den Hunger der Klinge zu testen, und blickte scharf auf. »So viel Blut hast du nicht bekommen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Wie schwer hast du sie verwundet?«

Kolis’ Haut verlor ein wenig an Farbe, und Vadim machte sich im Geist eine Notiz. Gefühle zu zeigen war gefährlich, und Kolis musste diese Eigenschaft überwinden, wenn er mehr als nur ein nützliches Werkzeug werden wollte. Mit seinen gerade mal zweihundert Jahren stand der jüngere Magier eben am Beginn seiner ersten Inkarnation. Begabt, aber noch zu unerfahren, um seine Schwächen zu beherrschen.

»Wie schwer?«, wiederholte Vadim. Wenn der Sulimagus sie getötet hatte ... Die Raumtemperatur kühlte merklich ab. Auch das war ein Hinweis, jedoch einer, den Vadim bewusst preisgab. Furcht zu zeigen war eine Schwäche, sie hervorzurufen, eine ganz andere Sache.

Die plötzliche Kälte hatte die erwünschte Wirkung. Kolis’ Antwort kam überstürzt von seinen Lippen. »Mein Umagi hat sie schlimmer erwischt, als er sollte, aber der Tairen Soul war bei ihr. Sie wurde geheilt und nach Hause gebracht, bevor ich aufbrach. Sie hat keine bleibenden Schäden erlitten, und mein Umagi hat seinen Fehler mit seinem Leben bezahlt.«

»Doch jetzt hast du Misstrauen erregt.«

»Das Misstrauen war bereits vorhanden, Meister. Der Tairen Soul spürt unsere wachsende Stärke.«

Vadims Augenbrauen zogen sich zusammen. »Ausgeschlossen. Uns schützen Sel’dor, Hexerei und die Zauberkraft der Magier. Von keinem Fey dürfte auch nur der leiseste Hinweis auf unsere Existenz gespürt werden.« Er hatte im Lauf der Jahrhunderte die Schutzzauber immer wieder erprobt. An ihrer Wirkung bestand kein Zweifel.

Kolis gab nicht nach. »Möglich oder nicht, Meister, der Tairen Soul hat Dorian halb davon überzeugt, dass die Magier in Eld wieder an Macht gewonnen haben.«

Der Sulimagus hatte wieder Farbe bekommen. Er sagte die Wahrheit – zumindest, soweit sie ihm bekannt war. Es ergab keinen Sinn. Vadim hatte die Schutzschilde von Boura Fell und den anderen Festungen der Magier im Lauf der Jahre oft genug überprüft, um sich ihrer Wirksamkeit sicher zu sein. Hatte der Tairen Soul tatsächlich die wachsende Macht der Magier in Eld wahrgenommen, oder gab er einfach reine Mutmaßungen als Tatsachen aus, um seine unsichere Allianz mit Celieria zu stärken? Ersteres wäre Anlass zur Besorgnis, Letzteres ein ermutigendes Zeichen von Schwäche, aber dennoch eine unerwünschte Entwicklung. Sie hatten in den letzten Jahren doch so ausgezeichnete Fortschritte gemacht.

»Lass dich vom Tairen Soul nicht zu überstürzten Handlungen verleiten«, warnte Vadim. »Offene Feindseligkeiten würden Jahrzehnte sorgfältiger Planung unterminieren.« Das Mädchen mochte sich als wertvoll genug erweisen, dass sich ihre Ergreifung auf jeden Fall lohnen mochte – auch um den Preis, die Existenz der Magier zu enthüllen. Aber er brauchte immer noch monatelange Vorbereitungen, bevor er offen gegen Celieria antreten konnte. Vadim durchbohrte seinen Gehilfen mit einem kalten Blick. »Ich wäre über eine Vereitelung dieser Pläne nicht erfreut.«

»Jede meiner Bemühungen zielte darauf ab, den Verdacht von uns abzulenken, Meister.« Kolis berichtete, wie er dafür gesorgt hatte, dass die Fey das Messer von Gaelen vel Serranis bei dem toten Jungen fanden, und er den Tod des Jungen benutzt hatte, um die Fey des Mordes zu beschuldigen. »Der Krieger wurde freigelassen, doch die Saat des Misstrauens ist gesät und geht allmählich auf. Unser Versuch, den Sterblichen Angst vor der Macht der Fey zu machen, ist gelungen.«

»Aber nicht gut genug, um jetzt überstürzt zu handeln«, dämpfte Vadim ihn. »Geduld muss unsere Devise sein.« Sosehr er sich auch danach sehnte, Celieria zu erobern, solche Dinge dauerten ihre Zeit. Die Welt war voller nützlicher Idioten – es kam nur darauf an, die richtigen auszuwählen und sie vorsichtig dazu zu bringen, ihren eigenen Untergang heraufzubeschwören. »Wie steht es mit deinen Bemühungen um Celierias Königin?«

Kolis’ Blick flackerte. Er holte Luft. »Nicht so gut, wie ich gehofft hatte, Meister. Sie zeigt sich widerstandsfähiger als erwartet. So stolz und machthungrig, wie sie ist, hätte ich sie für eine leichtere Beute gehalten.«

Kolis’ Versagen bereitete Vadim keine Freude, aber dass sein Schüler es offen eingestand, gefiel ihm. »Verwandte der Fey heiraten keine leichte Beute, junger Magier. Zwischen ihr und Dorian mag nicht das Band der Shei’tanitsa bestehen, doch es ist so eng, wie es bei Sterblichen nur sein kann. Sie liebt ihren Mann. Wecke in ihr Zweifel an dieser Liebe, und du wirst dieses Band brechen.«

Der Sulimagus verneigte sich. »Ihr seid in allen Dingen weise, Meister.«

»Wie auch du es mit der Zeit sein wirst, Kolis.« Von allen Gehilfen, die ihm im Lauf der Jahre gedient hatten, war Kolis ihm am ähnlichsten. Mächtig, einfallsreich, hungrig nach Aufstieg und Eroberung. Eines Tages würde Vadim ihn vielleicht töten müssen. Einstweilen jedoch hatte er sich als nützlicher erwiesen als die meisten altgedienten Primagi, deren Schärpen schon über und über mit Edelsteinen besetzt waren. »Setz deine Bemühungen fort, die Fey in Misskredit zu bringen, und erschwere es den Adligen des Landes, sie zu unterstützen. Ich will, dass die Grenzen geöffnet werden. Wenn wir Celieria von innen kontrollieren und die Schwindenden Lande von ihren Verbündeten isoliert haben, schlagen wir zu. So mächtig die Fey auch sind, allein haben sie gegen uns keine Chance.«

»Und das Mädchen, Meister?«

Vadim hielt die Magier-Klinge an seine Nase und atmete ein, als könnte er den Geruch noch immer am Metall wahrnehmen. »Du hast keine Beweise für starke Magie gesehen?«

»Nicht genug, um sicher zu sein.«

»Dann beobachte sie weiter. Wenn sie ist, was ich vermute, ändert ihre Existenz alles.« Er wickelte das Messer sorgfältig in ein Seidentuch und legte es auf seinen Schreibtisch. »Dorian und seine Königin geben morgen ein Galadiner für ihre Fey-Gäste, nicht war?«

»Ja, Meister.«

»Gut. Komm, sprechen wir darüber, was du zu tun hast.«

Kapitel 16

Ellies Kissen roch nach Rain. Sie drehte es um, presste es an ihr Gesicht und dachte daran, wie sich seine Haut ganz nah an ihrer eigenen angefühlt hatte. Rain hatte sie am Vorabend heimgeleitet und sie später, als ihre Eltern schon zu Bett gegangen waren, aus der Fassung gebracht, indem er sich durch ihr Schlafzimmerfenster heimlich ins Haus gestohlen hatte. Trotz ihrer halbherzigen Bemühungen, ihn wegzuschicken, war er viel länger bei ihr geblieben, als der Anstand es erlaubte, um mit ihr auf ihrem schmalen Bett zu liegen und sie in den Armen zu halten. Mit gedämpften Stimmen hatten sie sich über alles und nichts unterhalten, über ihre Kindheit, ihre Eltern und Rains Leben vor den Kriegen. Ellie war sogar nahe dran gewesen, ihm von dem Exorzismus in ihrer Kindheit und dem Grauen zu erzählen, das sie manchmal immer noch befiel, doch die Angst, statt des warmen Strahlens in seinen Augen Misstrauen und Entsetzen zu sehen, hatte sie davon abgehalten.

Schließlich war Rain ein paar Stunden vor Morgengrauen widerwillig aufgebrochen. Nicht lange, nachdem er gegangen war, fielen Ellie vor Müdigkeit die Augen zu, und zum ersten Mal seit über einer Woche quälte sie kein Albtraum. Es war, als hätte Rains Anwesenheit die Schrecken der Nacht vertrieben.

Lächelnd über diesen unsinnigen Gedanken, legte sie das Kissen hin und setzte sich auf. Es war immer noch früh. Draußen krochen gerade die ersten Strahlen der Großen Sonne über den Horizont, und nach der Stille im Nebenzimmer zu urteilen, waren ihre Eltern noch nicht auf den Beinen. Ellie stand auf, nahm ihren Morgenmantel vom Haken und schlüpfte aus dem Zimmer. Unten wartete ihr Quintett, unter ihnen Belliard vel Jelani.

»Bel!«, rief sie leise, lief durch das Zimmer und warf trotz seines schockierten Gesichtsausdrucks beide Arme um ihn. »Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist!« Sie trat zurück. »Ravel hat mir erzählt, dass man dich in Sel’dor gekettet hat. Ist alles in Ordnung?« Sie nahm seine Hand und schob die Ledermanschette hoch, um sein Gelenk zu untersuchen. Bel durfte ihretwegen nicht die kleinste bleibende Verletzung erlitten haben!

Seine Finger schlossen sich fest und warm um ihre. »Es geht mir gut, Kem’falla.«

»Und mit jedem Moment besser«, warf Kieran grinsend ein.

»Aiyah«, stimmte Bel zu. Er legte den Kopf zur Seite und strahlte sie aus seinen kobaltblauen Augen stolz und liebevoll an. »Ve stral miora la sa’dol stral liss, kem’feyreisa.«

»Ich schenke Freude, wie die Große Sonne Licht schenkt?«, wiederholte sie.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Perfekt übersetzt. Du hast geübt.«

»Ravel und seine Männer haben gestern den ganzen Nachmittag, als wir auf Nachricht von dir warteten, mit mir Feyan gesprochen.« Dieser Intensivkurs war ihr eine große Hilfe gewesen. Nachdem Ellie erst einmal herausgefunden hatte, wie die Worte ausgesprochen wurden und welche Vokale und Konsonanten beim Sprechen eher verschliffen oder betont wurden, war sie in der Lage gewesen, durch ihre gründlichen Kenntnisse der geschriebenen Sprache auch gesprochenes Feyan zu verstehen. Noch ein paar Wochen und sie würde wie eine Einwohnerin der Schwindenden Lande sprechen. »Ist wirklich alles in Ordnung? Und was soll das heißen, dass ich Freude schenke?«

»Wieder einmal hast du die Wärme deiner Seele an einen anderen weitergegeben, Kem’falla.« Die seltene Schönheit von Bels Lächeln trieb Ellie Tränen in die Augen. »Und ... ja, es geht mir wirklich gut. Dafür, dass dir unter meinem Schutz etwas zustoßen konnte, hätte ich weit Schlimmeres als ein paar kurze Stunden in Ketten aus Sel’dor verdient.«

»Sag das nicht!«, protestierte sie. »Was mir passiert ist, war nicht deine Schuld. Niemand konnte ahnen, was der Junge vorhatte. Nicht einmal ich habe gemerkt, dass er mich mit dem Messer verletzt hatte, bis ich das Blut auf meiner Hand sah.« Sie drückte seine Hände. »Dir kann man keine Vorwürfe machen.«

»Du bist sehr gütig, Kem’falla, aber gestern habe ich mich deines Vertrauens nicht würdig erwiesen. Ich verspreche, meinen heiligen Eid in Zukunft besser zu erfüllen.« Bel fiel auf ein Knie und verbeugte sich so tief, dass seine Stirn Ellies Handrücken streifte. »Möge jede Klinge, die sich gegen dich richtet, stattdessen in mein Fleisch finden, und möge ich, ohne zu zögern, deinen Feinden den Tod bringen und dich nie wieder enttäuschen.« Er hob seine glänzenden Augen zu ihr. »Miora felah ti’feyreisa«.

Wieder einmal in der Aufmachung des unauffälligen Kaufmanns Black, stand Kolis Manza im Schatten des Gartens von Selianne Pyersons kleinem Haus. Durch die Vorhänge des Fensters in der Hintertür konnte er Tuelis und ihre Tochter an einem Tisch in der winzigen Küche sitzen sehen, vor sich zwei dampfende Becher Keflee und einen Teller mit kleinen glasierten Kuchen. Vor seinen Augen nahm Selianne einen Schluck von dem Keflee, den ihre Mutter zubereitet hatte. Gleich darauf sackte sie auf dem Stuhl in sich zusammen. Die Küchentür wurde geöffnet, und Kolis ging an Tuelis vorbei zu ihrer Tochter.

Der leere Ausdruck auf Seliannes Gesicht blieb unverändert, als er mit seiner Magier-Klinge die zarte Haut an ihrem Innenhandgelenk aufritzte und es an seinen Mund zog, um ihr leicht salziges Blut direkt aus der Ader zu trinken. Er trank, bis er die Schwingungen der zwei vorhergegangenen Bindungen spürte und die Schatten seiner ersten beiden Magier-Zeichen sich auf der Wölbung ihrer linken Brust abzeichneten. Kolis fuhr ein letztes Mal mit seiner Zunge über die kleine Schnittwunde, bevor er sie mit der Magie der Erde verschloss.

Genauso sorgfältig wie zuvor beschwor er die mächtige Dunkelheit von Azrahn, hüllte sie in einen unsichtbaren Schutzmantel und ließ dann den bindenden Zauber tief in Seliannes Herz sinken. Ihre Augen weiteten sich, und trotz des starken Beruhigungsmittels, das sie bekommen hatte, stieß sie einen leisen Schrei aus und wehrte sich gegen seinen Griff.

»Kämpf nicht dagegen an, meine Kleine«, redete er ihr gut zu. »Denk an deine süße kleine Cerlissa.« Die Drohung wirkte ebenso wie bei ihren vorherigen zwei Begegnungen, und die Barrieren, die Selianne gegen ihn errichtet hatte, gerieten ins Wanken. »Ja, meine Kleine. So ist es gut.« Er hielt die durchdringende Kälte des Zeichens aufrecht, bis sie die letzten Reste ihrer Abwehr auslöschte.

Im Gegensatz zu ihrer Mutter war Selianne in Celieria, nicht in Eld geboren worden. Sie hatte weder die Bindung des Blutes, die jedes Kind in Eld schon bei der Geburt empfing, noch die Bindungen der Seele erhalten, die am ersten Geburtstag des Kindes begannen und an dem Tag, an dem es das siebte Lebensjahr erreichte, abgeschlossen wurden. Daher war er gezwungen gewesen, sie selbst zu binden und eine kürzere und weniger wirksame Methode mit einer Dauer von sechs Tagen zu benutzen. Ein Messer an der Kehle ihres Kindes hatte sie dazu gebracht, die erste Blutgabe und das Magier-Zeichen zu akzeptieren. Beruhigende Kräuter und Drohungen hatten sie beim zweiten und jetzt beim dritten Mal dazu gezwungen. Aber Selianne war kein willfähriges Opfer. Sie würde sich weiter gegen ihn zur Wehr setzen, bis sie alle sechs Zeichen trug, und selbst dann würde seine Macht über sie nur mit Mühe aufrechtzuerhalten sein.

Er zog mit einem Finger die Konturen ihres Gesichts nach. Das Element Geist und hauchdünne Fäden von Azrahn drangen in ihre Haut ein. Obwohl er Seliannes Teilnahme nicht erzwingen und auch ihren Körper nur mit ihrer Einwilligung oder einer starken Dosis Azrahn beherrschen konnte, konnte er ihr Anweisungen geben und ihre Taten und Gedanken ohne ihr Wissen lenken.

»Deine Mutter hat mir erzählt, dass du dir nicht ganz sicher bist, ob du Ellysetta Baristanis Ehrendame bei der Hochzeit sein möchtest.« Sein Daumen strich über ihre Lippen. »Du darfst dich nicht von Furcht daran hindern lassen, das zu tun, was richtig ist. Geh heute Morgen zur Kathedrale, aber vergiss nicht, Ellysetta und ihrer Mutter zu sagen, wie besorgt du bist. Den Fey darf man nicht vertrauen. Sieh nur, wie sie diesen armen Jungen ermordet haben und ungeschoren davongekommen sind.«

Kraft der magischen Wirkung von Geist und Azrahn pflanzte er die geflüsterten Instruktionen tief in ihr Bewusstsein. Als er fertig war, löschte er die Erinnerung an seinen Besuch aus ihrem Gedächtnis und ließ nur die vage Gewissheit zurück, dass die Menschen, die sie liebte, in furchtbarer Gefahr waren, wenn Ellysettas Heirat mit Rain Tairen Soul nicht verhindert werden konnte.

»Selianne!« Ellysetta, die auf den Stufen der Großen Kathedrale stand, streckte ihrer besten Freundin beide Hände entgegen und verbarg ihre Unruhe hinter einem strahlenden Lächeln. Nach dem gestrigen Anschlag auf sie war ihr klar, dass Rain mit seiner Vermutung recht hatte, die Feinde der Fey könnten sie selbst zum Ziel nehmen. Sie befürchtete, dass Selianne mit ihrem Eld-Blut wegen ihrer Freundschaft in Gefahr sein könnte.

Aber was konnte sie schon tun? Ihre Mutter hatte Erzbischof Tivrest begeistert vorgeschwärmt, wie unzertrennlich Selianne und Ellie seien, was für ein strahlendes Licht Selianne sei, was für eine hingebungsvolle Tochter und Ehefrau und Mutter. Ellies Quintett hatte jedes Wort gehört. Die Aufforderung jetzt zurückzunehmen würde Selianne nicht nur zutiefst verletzen, sondern sie auch zum Gegenstand des Misstrauens der Fey machen. In Anbetracht von Rains tief verwurzeltem Hass auf die Eld und Bels tödlichem Schwur heute Morgen hatte Ellysetta Angst. Was würden die Fey tun, wenn sie von Seliannes Abstammung erfuhren?

»Schau dich nur an! Du siehst wie eine Prinzessin aus.« Selianne trat zurück, um Ellies hinreißendes neues Kleid aus lavendelblauer Seide und elvianischer Spitze zu bewundern. »Für dieses Kleid würde Kelissande glatt einen Mord begehen. Und dein Haar ist fantastisch.« Dank Kierans und Kiels Bemühungen war Ellies dichtes Lockengwirr zu einer anmutig über den Rücken fallenden schimmernden Kaskade geworden, mit zarten amethystfarbenen Blüten besteckt, die bei jeder Kopfbewegung wie Elfenflügel bebten. »Sind das Windhauchröschen?«

Ellie wollte die zarten Blüten, die in ihrem Haar steckten, berühren, hielt aber inne. »Ja.«

»Sie gehen bei der ersten festeren Berührung kaputt. Wie um alles in der Welt kannst du sie im Haar tragen, ohne sie zu zerstören?« Seliannes verwirrte Miene klärte sich. »Magie«, sagte sie ausdruckslos.

Ellie nickte. Sie war entschlossen, trotz Seliannes missbilligendem Gesichtsausdruck kein schlechtes Gewissen zu haben. »Rain hat sie mit einem schützenden Zauber belegt.« Das war der zweite Teil seines Geschenks gewesen und gleichzeitig dessen tiefere Bedeutung: eine zarte Lebensform, beschützt von unerbittlicher Fey-Stärke. Diese Blumen, die so selten und kostbar waren und deren Blüte kaum länger als einen Tag dauerte, würden so lange blühen, wie Rains Zauber hielt.

Selianne hängte sich bei Ellie ein und senkte ihre Stimme, als sie mit ihrer Freundin in die kühlen Schatten der Kathedrale trat. Ellysettas Mutter war beim Altar und sprach mit dem Erzbischof. »Wie geht es dir? Ich habe gelesen, was gestern passiert ist«, sagte Selianne.

Ellie schnitt eine Grimasse. Wie es schien, hatte jeder über den Vorfall gelesen. Die Unmengen von Pamphleten des Vortags waren nichts im Vergleich zu der Papierflut, die an diesem Morgen die Straßen förmlich überschwemmte. In sämtlichen Schmähschriften wurde die Freilassung des »Kindsmörders« Belliard vel Jelani beklagt. Die Menschenmenge vor dem Haus der Baristanis hatte sich dank all der Demonstranten, der notorischen Unruhestifter und Brüder des Ordens vom Strahlenkranz, die sich dazugesellt hatten, seit gestern verdoppelt.

Ihre Mutter war unschlüssig, was sie mehr aufregte: die Sorge um den Schaden, den der Ruf der Familie und Sols Geschäft erlitten, oder die Unverschämtheit irgendwelcher Wichtigtuer, die sich offenbar einbildeten, sie hätten das Recht, vor dem Haus der Baristanis zu lauern und den Frieden in der Nachbarschaft zu stören. Sie hatte sich sogar an Rain gewandt, indem sie bemerkt hatte: »Was im Himmel ist Eure Magie wert, wenn Ihr nicht einmal diesen Pöbel verscheuchen könnt?« Als Ellie sie schockiert angestarrt hatte, hatte Lauriana abwehrend die Schultern gehoben und gesagt: »Na und? Es steht ja wohl fest, dass die Fey unser Haus in absehbarer Zeit nicht verlassen werden. Und wenn sie schon da sind, können sie sich ruhig nützlich machen.«

Die Götter lenken unsere Geschicke nach ihrem Willen, dachte Ellie mit einem Lächeln. Sie hätte sich bereitwillig schon viel früher niederstechen lassen, wenn sie gewusst hätte, dass es Laurianas Meinung über die Fey ändern würde.

Sie kehrte in die Gegenwart zurück und lächelte Selianne an. »Mir geht es gut, Sel. Lady Marissya hat mich geheilt, und was diese Schreiberlinge auch behaupten, Bel hat den Jungen nicht getötet – und glaub bloß nicht, dass das Kind ein unschuldiger Zuschauer war.« Ellie erzählte rasch, was passiert war. »Rain glaubt, dass die Eld dahinterstecken könnten. Er setzt sich dafür ein, dass die nördlichen Grenzen geschlossen bleiben, und die Anschuldigungen, die gegen Bel erhoben wurden, könnten darauf abzielen, das Klima zwischen den Fey und den celierianischen Adligen weiter zu verschlechtern.«

Selianne warf einen Blick auf die Fey, die sich in ihrer Nähe aufhielten. »Können sie wieder diesen Zauber wirken, dass wir ungestört sind?«

»Natürlich.« Ellie bat Bel, den Wunsch ihrer Freundin zu erfüllen, und Belliard errichtete innerhalb weniger Sekunden einen unsichtbaren Schutzschild um die beiden jungen Frauen. »Schon geschehen. Was gibt es denn, Sel?«

Selianne wandte den Fey den Rücken zu und fasste Ellie bei den Händen. »Die Adligen Celierias sind nicht die Einzigen, die misstrauisch geworden sind. Ellie, ich werde bei der Hochzeit deine Ehrendame, deine Honoria, sein, weil du meine allerbeste Freundin auf der ganzen Welt bist, aber ich wäre dir keine gute Freundin, wenn ich dir nicht sagen würde, wie viele Sorgen ich mir mache. Du solltest den Tairen Soul nicht heiraten. Ich habe Angst, was aus dir wird, wenn du es tust.«

Ellysetta starrte sie überrascht an. »Wie bitte? Selianne ...«

»Lass mich ausreden, Ellie. Was weißt du schon – was weiß irgendeiner von uns schon über die Fey? Sie haben magische Kräfte. Und wie schön sie auch sein mögen oder was die Legenden auch über sie erzählen, keiner von uns weiß wirklich, was hinter den Nebeln vorgeht. Sowie du in den Schwindenden Landen ankommst, bist du weit weg von all deinen Freunden und Verwandten und wirst dort in der Fremde genauso durch einen Zauber festgehalten wie die Blumen in deinem Haar. Wer kann sagen, was dann aus dir wird?«

Ellysetta befreite ihre Hände aus Seliannes Griff. »Sei nicht albern, Sel. Rain schmiedet keine finsteren Pläne, mich einzukerkern. Er ist mir gegenüber immer sehr liebevoll und aufmerksam.«

»Natürlich ist er das. Noch bist du in Celieria. Aber ist dir nicht klar, dass die einzige Frau, die die Schwindenden Lande seit den Magier-Kriegen verlassen hat, die Shei’dalin Marissya ist? Wenn du erst einmal hinter den Nebeln verschwunden bist, können die Fey alle möglichen Ausreden finden, warum du nicht zurückkommen willst, und niemand in Celieria wird in der Lage sein, ihre Behauptungen zu widerlegen, nicht einmal deine Familie.«

Ellie runzelte sorgenvoll die Stirn, als sich in ihrem Inneren leise Zweifel regten. Gleich darauf kamen Schuldgefühle. Einen derartigen Gedanken auch nur in Betracht zu ziehen kam ihr wie ein Verrat an Rain vor.

Als hätte sie diesen kurzen Zweifel gespürt, beugte sich Selianne zu ihr vor. »Ellie, meine Mutter hat einen Freund, einen Handelskapitän. Er hat für die Fey nicht viel übrig, und er hat angeboten, dich an einen Ort zu bringen, wo du in Sicherheit bist, falls du dich entschließt, den Tairen Soul nicht zu heiraten.«

Ellysetta fuhr zusammen. »Nein.«

»Ellie ...«

»Nein! Das könnte ich nie tun! Selbst wenn ich Rain verlassen wollte – was ich nicht will! –, würde Papa mir nie erlauben, noch eine Verlobung zu lösen. Er hätte es schon beim ersten Mal nicht geduldet, wenn der König nicht eingegriffen hätte. Und wenn ich einfach weglaufe, ist meine Familie ruiniert. Man würde sie wie Aussätzige behandeln. Das weißt du, Selianne. Ich würde mich tausendmal lieber opfern, als ihnen so etwas anzutun. Wie kannst du nur glauben, ich könnte so egoistisch sein?«

Tränen traten in Seliannes große, unschuldige Augen. »Ich mache mir doch bloß Sorgen um dich. Ich würde alles tun, damit dir nichts zustößt.«

»Aber nicht auf Kosten meiner Familie, Selianne. Um diesen Preis würdest du mir nur großes Elend erkaufen.«

»Es tut mir leid.« Selianne wischte sich die Augen trocken und schniefte.

»Mir auch. Sprechen wir nicht mehr davon, ja? Du hast anscheinend nicht nachgedacht, bevor du mir diesen Vorschlag gemacht hast. Einverstanden?«

Selianne nickte mit unverkennbarem Widerstreben. »Wenn es das ist, was du willst, Ellie.«

»Das ist es.« Mit einem gezwungenen Lächeln umarmte Ellysetta ihre Freundin und versuchte, nicht zusammenzuzucken. Seliannes Umarmung kam ihr seltsam erdrückend vor. Das bilde ich mir bloß ein, dachte Ellie. Und sicher war es nur das Licht, das in Seliannes Augen dunkle Schatten tanzen ließ, die Ellie unangenehm an ihren jugendlichen Angreifer erinnerten. Dennoch ...

»Sel«, fragte sie zögernd, »ist mit dir alles in Ordnung? Du hast doch keine Schwierigkeiten, oder?«

Selianne wich zurück. »Ich? Ich bin nicht diejenige, die den Mann heiraten wird, der die Welt in Schutt und Asche gelegt hat.«

»Es ist nur so ... Rain hat mich davor gewarnt, dass die Magier jeden, der in Eld geboren worden ist, kontrollieren könnten.« Als Selianne nicht reagierte, fügte sie hinzu: »Deine Mutter ist dort zur Welt gekommen. Sie verließ das Land erst, als sie deinen Vater heiratete. Laut Rain könnte sie benutzt werden, um dir zu schaden ... und mir.«

Jeder Anflug eines Schattens war jetzt aus Seliannes Augen verschwunden – ebenso wie ihr Schuldbewusstsein blankem Entsetzen wich. Mit einer brüsken Bewegung löste sie sich von Ellysetta. »Hast du ihm von ihr erzählt?«

Ellie starrte ihre Freundin entgeistert an. »Natürlich nicht! Das würde ich nie tun!«

»Woher konnte er es dann wissen?«

»Er weiß es doch gar nicht. So habe ich es nicht gemeint.« Warum schien die Wahrheit plötzlich völlig verdreht? »Er hat sich nicht auf deine Mutter bezogen. Er sprach über die Eld im Allgemeinen und darüber, wie die Magier sie von Kindheit an beeinflussen können.«

»Ellie, meine Mutter liebt mich. Und dich auch, wenn wir schon dabei sind. Sie würde eher sterben, als einer von uns etwas anzutun.«

»Ich weiß, dass sie dich liebt, Sel. Das habe ich nicht gemeint. Ich ...«

»Ich denke, du sagst jetzt lieber nichts mehr. Es würde meiner Mutter das Herz brechen, wenn sie wüsste, dass du so etwas Schlimmes von ihr denkst. Sie ist kein ... kein Sklave der Magier.«

»Sel, bitte ... Es tut mir leid. Ich wollte deiner Mutter wirklich nichts unterstellen.«

Selianne schniefte. »Gehen wir lieber. Deine Mutter und der Erzbischof warten.«

Ellies Augenbrauen ruckten in die Höhe. »Selianne, du kleine Mimose! Ich habe dir gerade deinen Vorschlag verziehen, meine Ehre und meine Familie zu missachten und mit irgendeinem Kapitän durchzubrennen, und jetzt bist du beleidigt, weil ich mir Sorgen mache, die Eld könnten versuchen, dir und deiner Mutter zu schaden, um an mich heranzukommen?« Sie stieß ein ungläubiges Lachen aus. »Gestern ist ein Anschlag auf mich verübt worden! Kannst du nicht verstehen, warum ich vielleicht ein bisschen misstrauischer als sonst bin?«

Seliannes Zorn verrauchte. »Was bin ich doch für eine dumme Gans! Ich schwöre, ich weiß selbst nicht, was über mich gekommen ist.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich soll dir eine Stütze sein und dir Halt geben, und stattdessen rede ich nur dummes Zeug. Es tut mir Leid. Sind wir wieder Freunde?«

»Natürlich. Die besten.« Wieder umarmten sie sich liebevoll, und diesmal spürte Ellie bei ihrer Freundin nichts als aufrichtige Sorge und Zuneigung. Als sie sich voneinander lösten, sah sie ihre Mutter mit wachsendem Unmut in ihre Richtung gestikulieren. »Ich denke, wir gehen jetzt lieber«, meinte sie. »Der Erzbischof scheint allmählich die Geduld zu verlieren.«

Ellie gab Bel ein Zeichen, und das magische Gewebe, das sie und Selianne vor fremden Ohren schützte, wurde aufgehoben, und sie und ihre Freundin hasteten zu Lauriana und Erzbischof Tivrest.

Die vorgeschriebenen Andachtsübungen für den Brautsegen waren eine langwierige Angelegenheit mit zahlreichen Gebeten und Hymnen sowie Augenblicken der inneren Einkehr. Zum Glück ging alles glatt. Als sie fertig waren, umarmte Ellie rasch Selianne und ihre Mutter und eilte nach Hause, um Rain und Master Fellows zu treffen.

Lauriana blieb noch in der Kirche, um mit dem Erzbischof die bevorstehenden Gottesdienste und den Ablauf der Trauung zu besprechen. Zu ihrer Überraschung wartete Selianne auf sie, als sie eine volle Stunde später die Kathedrale verließ. »Selianne? Was machst du denn noch hier?«

Die junge Frau, die Lauriana seit ihrer Kindheit kannte, schlang ihre Hände genauso ineinander, wie sie und Ellie es immer getan hatten, wenn sie eine Missetat gebeichtet hatten. »Ich wollte mit Euch sprechen, Madam Baristani, und das konnte ich vor Ellysetta und den Fey nicht.«

»Worüber denn, Selianne?«

»Über Ellie, Madam Baristani, und über die Fey.« Selianne presste ihre Hände aneinander. »Ich mache mir Sorgen um sie. Große Sorgen.«

Rain war nicht allein, als Ellie nach Hause kam. Marissya und Dax waren bei ihm, und ein hitziger Streit, der offenbar schon eine ganze Weile andauerte, war im Gange. Die drei verstummten, als Ellie hereinkam, aber die angespannte Atmosphäre war förmlich mit den Händen zu greifen.

»Was ist los?«, fragte sie. »Was ist passiert?«

»Nichts«, antwortete Rain. Er stolzierte in eine Ecke des Raumes, verschränkte die Arme über der Brust und starrte finster aus dem Fenster.

»Von wegen«, widersprach Marissya. »Sag es ihr, Rain. Erzähl der Feyreisa, wozu sich ihr Shei’tan hat hinreißen lassen. Sie hat ein Recht, es zu wissen.«

Ellie starrte Marissya an, als wäre der anderen ein zweiter Kopf gewachsen. Die Shei’dalin klang tatsächlich ... aufgebracht. Sogar wütend. Und da ihre Schleier zurückgeschlagen waren und man ihre erhitzten Wangen sah, bestätigte ihr Aussehen diesen Eindruck. Wenn Ellie es nicht mit eigenen Augen sehen würde, hätte sie es nie für möglich gehalten. Sie spähte verstohlen zu Dax. Sein Kopf war gesenkt, seine Schultern hingen herab, und er kniff sich in den Nasenrücken, als hätte er sich damit abgefunden, weiter einer Auseinandersetzung zu lauschen, die er jetzt schon lange genug ertragen hatte.

»Sag es ihr, Rain!«, brauste Marissya wieder auf. Als er nicht reagierte, stemmte sie die Hände in die Hüfte und drehte sich zu Ellie um. »Er hat den Hohen Rat dazu benutzt, sein Geschick im Messerwerfen unter Beweis zu stellen!«

Ellysetta klappte der Unterkiefer herunter. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Rain ungläubig an. »Das hast du nicht!«

Dunkle Röte stieg ihm in die Wangen.

Sie legte ihre Hände an ihr Gesicht. »O nein!«

Seine Kinnpartie verhärtete sich. »So schlimm war es gar nicht! Ich habe nicht etwa angefangen, dutzendweise Messer zu schleudern. Es war nur ein Fey’cha, und ich wollte lediglich etwas demonstrieren.«

»Mit einer Waffe?«

»Ich habe versucht, den Rückkehrzauber zu erklären, den jede Fey-Waffe beim Schmieden erhält, um zu beweisen, dass der Fund eines Fey’cha am Ort eines Verbrechens nicht unbedingt bedeuten muss, dass Dahl’reisen beteiligt waren. Ich dachte, eine Demonstration wäre anschaulicher.«

»Er hätte beinahe Lord Bevels Ohr an den Sessel genagelt«, warf Marissya ein.

»Ich habe Schwarz benutzt!«, rief Rain, als Ellie ihn immer noch, fassungslos vor Entsetzen, anstarrte. »Diese unverschämte kleine Kröte war nie in Gefahr.«

»Diese unverschämte kleine Kröte ist ein Lord, dessen Stimme wir im Rat dringend gebraucht hätten«, gab Marissya heftig zurück. »Ich habe dich gebeten, diese Adligen zu treffen, um dich mit ihnen anzufreunden, nicht, um sie uns noch mehr zu entfremden. Sie werden uns nie unterstützen, Rain, wenn du ihnen nicht mehr bietest als Zorn und Drohungen.«

»Ich habe es mit Vernunft versucht, und das hat gar nichts gebracht. Wenn sie alle zu blind und zu überheblich sind, um an ihre eigene Sicherheit zu denken, dann sollen sie sich doch für den Tod entscheiden! Nach den fortgesetzten Angriffen auf die Ehre der Fey und die Missachtung unserer zahlreichen Opfer kümmert es mich nicht mehr, was aus diesen Dummköpfen wird!«

»Mich schon«, erklärte Ellysetta.

Rain drehte sich überrascht zu ihr um. Dax wollte etwas sagen, aber Marissya legte eine Hand auf seinen Arm und schüttelte den Kopf. Dann wandte sie sich mit einem ermutigenden Blick zu Ellysetta um. »Sprich, kleine Schwester. Auf dich wird er hören.«

»Es geht um meine Heimat«, begann Ellysetta. »Es geht um mein Volk. Meine Familie. Meine Freunde. Du kannst die Adligen meinetwegen hassen, wenn es sein muss, aber sie sind nicht die Einzigen, deren Leben in Gefahr ist.«

»Ellysetta.« Rain ging auf sie zu. Ihre erhobene Hand ließ ihn innehalten.

»Nein, hör mir zu. Wenn die Magier sich wieder erheben, wie du glaubst, ist Celieria in Gefahr. Wir haben keine Verteidigung gegen Magie. Ohne euch – ohne die Fey – werden wir ihnen unterliegen. Das weißt du.«

»Du sprichst von Celieria, als gehörtest du immer noch hierher und nicht zu uns«, wandte Rain ein.

»Ihr alle habt mich aufgenommen, als wäre ich eine von euch, und dafür bin ich dankbarer, als ich es in Worte fassen kann, aber ich bin Celierianerin, Rain. Das ist meine Heimat. Wie könnten wir je glücklich werden, wenn ich mein Land und mein Volk der Vernichtung überlasse?«

Er wurde sehr still. »Willst du damit sagen, dass du unsere Verbindung ablehnst, wenn ich den Antrag der Eld nicht verhindern kann?«

»Nein, natürlich nicht, aber ...«

»Den Celierianern steht es selbstverständlich frei, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, aber Freiheit hat ihren Preis. Ebenso wie die Fey müssen auch die Bewohner Celierias mit den Konsequenzen ihrer Entscheidungen leben. Ich habe Dorian gewarnt. Ich habe ihm erklärt, dass die Öffnung der Grenzen das Ende der Allianz zwischen unseren beiden Ländern bedeutet. Ich habe ihn gebeten, Primus auszurufen. Er könnte dieser Sache sofort ein Ende setzen, doch das wird er nicht tun. Ohne hieb- und stichfeste Beweise wird er nicht gegen die Wünsche des Rats handeln. Man untergräbt seine Macht, und er lässt es zu.«

»Und wenn der Rat dem Antrag zustimmt, weil du nicht versucht hast, es zu verhindern, was dann?«, gab sie unbeirrt zurück. »Wenn du recht damit hast, dass die Magier ihre Macht zurückerobern, dann wird die Aufgabe Celierias ihnen nur Millionen Seelen mehr zum Versklaven, Millionen Soldaten mehr für ihre Armee geben. Können sich die Fey das leisten?«

Rain verzog den Mund.

»Was ich sagen will«, schloss Ellysetta ruhig, »ist, dass du es wenigstens versuchen musst. Es kommt nicht darauf an, was du von den Adligen hältst, denn es geht nicht nur um sie.« Sie lachte kurz auf. »Ich habe furchtbare Angst vor dem Festbankett heute Abend. Ich habe Angst, dass meine Anwesenheit mehr schaden als nützen wird. Ich weiß, dass die Adligen jede meiner Bewegungen belauern werden und viele von ihnen wahrscheinlich hoffen, etwas zu finden, worüber sie sich mokieren können, etwas, mit dem sie dich herabsetzen können. Aber König Dorian hat uns gebeten zu kommen, und deshalb gehe ich hin, weil ich, egal, was ich denke, um deine Überzeugung weiß. Du bist davon überzeugt, dass die Magier eine sehr reale Bedrohung darstellen, eine Bedrohung, die aufgehalten werden muss. Ich habe mir alle Mühe gegeben, mich den Umständen anzupassen, mich anders zu kleiden, anders zu sprechen und anders aufzutreten, weil ich weiß, dass du jeden Vorteil brauchen wirst, um die Mitglieder des Hohen Rates zu überzeugen. Und ich könnte es nicht ertragen, wenn ich der Grund für dein Scheitern wäre.«

»Ich habe dir bereits gesagt, dass du dich nicht ändern musst. Du bist perfekt, so wie du bist.«

»Jetzt spricht Rain, mein Gefährte, nicht Rain, der König der Fey. Ich bin die Tochter eines Handwerkers, eine Bürgerliche ohne einen Tropfen blaues Blut in den Adern. Einige Edelleute werden es schon für einen Affront halten, sich mit mir in einem Raum aufhalten zu müssen. Und das macht mich zu einer Belastung.«

Er stieß einen Laut, halb Knurren, halb Fluchen, aus und kam zu ihr. Seine Hände streckten sich nach ihr aus und glitten über ihre Wangen und in die dichten Locken ihres Haares. Mit sanftem Druck bog er leicht ihren Kopf zurück und zwang sie, ihm ins Gesicht zu sehen.

»Du bist unsere Königin, unsere Feyreisa. Du bist das Licht, das für uns alle scheint. Und wenn auch nur ein einziger von ihnen beleidigend wird, bekommen sie alle das volle Ausmaß meines Zorns zu spüren.«

Sie legte ihre Hände auf seine. Rain wollte der Wahrheit nicht ins Gesicht sehen. Nicht in diesem Fall. Aber er konnte es sich nicht länger leisten, blind vor Zorn zu sein. Nicht, wenn er mit seiner Befürchtung wegen einer neuen Erhebung der Magier recht hatte. »Versprich es mir, Rain. Versprich mir, mein Volk nicht den Magiern auszuliefern, ganz gleich, welche Beleidigungen von den Adligen kommen mögen – gegen dich, gegen die Opfer, die die Fey gebracht haben, sogar gegen mich.«

»Du kannst von einem Fey nicht verlangen, es zu ignorieren, wenn seine Gefährtin beleidigt wird.«

»Ich verlange es trotzdem.«

»Shei’tani ...«

»Versprich es mir, Rain.« Sie hielt seinem Blick unerschrocken stand. »Versprich es mir, Shei’tan.«

Er schloss die Augen und gab nach. Es war das erste Mal, dass sie ihn Shei’tan nannte, und den Klang dieses einen heiß ersehnten Wortes von ihren Lippen zu hören brach seinen Widerstand. Ehemann, Geliebter, Seelengefährte – wenn sie ihn so nannte, konnte er ihr nichts abschlagen. Er senkte den Kopf, zog ihre Hände an seinen Mund und drückte dann in einer Geste des Nachgebens seine Stirn an die Innenflächen. »Ich kann nicht versprechen, mein Temperament zu zügeln, doch ich werde es versuchen. Und nur dir zuliebe, Shei’tani, werde ich nicht zulassen, dass Kränkungen mich davon abhalten, für Celierias Sicherheit zu kämpfen.«

Von der Eingangstür kam ein erstickter Laut. Master Fellows stand auf der Schwelle. Seine Augen schimmerten verdächtig. »Also das«, verkündete er, »war die Haltung einer Königin.«

Begleitet von Jiarine Montevero und zwei weiteren Hofdamen, schlenderte Annoura durch die Palastküchen, um persönlich die Vorbereitungen für das heutige Bankett zu überwachen, so wie sie es vor jedem derartigen Ereignis zu tun pflegte. Sosehr es sie auch verdross, einen prachtvollen Empfang für den Tairen Soul und seine alles andere als ebenbürtige Braut geben zu müssen, wollte sie sich nicht nachsagen lassen, Annoura von Celieria habe ihren Gästen nicht das Beste aufgetischt, was die königlichen Vorratskammern zu bieten hatten. Opulenz und Perfektion waren die Markenzeichen ihrer Regentschaft. Heute Abend weniger als das zu geben würde ein schlechtes Licht auf sie werfen.

Duan Parlo Vincenze, in makelloses Weiß gekleidet, stand neben ihr und erläuterte die Details der Speisenfolge, während Annoura und ihre Begleiterinnen die Kostproben versuchten, die er für sie zubereitet hatte.

»Danke, Duan Vincenze«, sagte Annoura, als er mit seiner Präsentation fertig war und sie von allen Speisen gekostet hatte. »Ihr habt Euch wieder einmal selbst übertroffen.«

Der Chefkoch verbeugte sich, dankte ihr überschwänglich und kehrte in seine Küche zurück, während die Königin und ihr Gefolge zu den Weinkellern weitergingen. Master Gillam, der königliche Mundschenk, der persönlich jedes Getränk, das an die königliche Tafel gelangte, überprüfte und genehmigte, erwartete sie vor der großen, schweren Tür, die in die kühlen Kellergewölbe führte. Er begrüßte sie mit einer Verbeugung und geleitete Annoura und ihre drei Hofdamen zu einem kleinen Tisch, wo er eine Auswahl an Weinen bereitgestellt hatte, sechs Sorten insgesamt und alle sorgfältig darauf abgestimmt, Duan Vincenzes Menü zu ergänzen.

Annoura und ihre Damen probierten jeden der Weine, und wie es bei derartigen Verkostungen immer passiert, hatten die Frauen nach dem vierten kleinen Glas ein wenig von ihrer sorgfältig kultivierten Förmlichkeit verloren und fingen an, zu lachen und witzige Bemerkungen über andere Mitglieder des Hofes zu machen. Beim sechsten Glas wandte sich die allgemeine Heiterkeit den Fey und der niedrigen Herkunft der Braut des Tairen Soul zu.

»Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber mich macht der Tairen Soul nervös.« Lady Thea Trubol, eine ältere Kammerfrau, erschauerte dramatisch. »Ich war im Gericht, als das Verlöbnis des Mädchens gelöst wurde, und, offen gestanden, meine Damen, er hat etwas geradezu ... Animalisches an sich. Habt ihr übrigens schon gehört, dass er mit einem seiner Fey’cha beinahe Bevels Ohr durchbohrt hätte?«

Jiarine schnaubte. »Wie konnte er Bevels Kopf bloß verfehlen, so groß, wie er ist?«

Die drei Damen brachen in trillerndes Gelächter aus, und selbst Annoura musste lächeln. Bevel war ein berüchtigter Schürzenjäger mit einem enormen Appetit auf sehr junge und sehr unerfahrene Neuankömmlinge bei Hof. Vom einfachen Dienstmädchen bis zum Edelfräulein, je hilfloser sie waren, desto besser gefielen sie ihm.

»Nun, hoffen wir, dass Bevel nicht so dumm ist, heute Abend dem Mädchen des Fey-Königs nachzustellen«, sagte Lady Thea. »Ihr wisst ja, wie aufdringlich er nach den ersten paar Gläsern Pinalle wird.«

Jiarine brach erneut in perlendes Gelächter aus und hielt sich dann die Hand vor den Mund. »Nein, nein, ich habe eine noch bessere Idee! Wäre es nicht amüsant, wenn das Mädchen einen Schwips bekommen und sich lächerlich machen würde? Die Fey wären unsterblich blamiert!«

Die Frauen lachten zustimmend und leerten die letzte Kostprobe von Master Gillams erlesenen Weinen. Als sie fertig waren, führte er sie zu einem kleinen Tisch vor der offenen Tür der Kammer, in der die verschiedenen Keflee-Sorten aufbewahrt wurden, und lud die Frauen ein, die Keflee-Mischung zu versuchen, die nach dem Essen die Köpfe klären sollte. Annoura lehnte die angebotene Tasse ab und entfernte sich ein paar Schritte, um dem schweren Aroma der dampfenden Kanne zu entfliehen.

Ihre Bewegung führte sie näher zu der offenen Kammer, und sie erstarrte beim Anblick eines unverkennbaren purpurroten Seidenbeutels, der auf einer der Keflee-Kisten lag. »Master Gillam, wo kommt das her? Der purpurrote Beutel, meine ich?«

Master Gillam betrachtete den Beutel erstaunt. »Nun ... ich ... ich ... Eure Majestät, ich muss zu meiner Schande gestehen, dass ich es nicht weiß.«

Tasse und Untertasse in der Hand, kam Jiarine herbeigetrippelt und spähte über Gillams Schulter in die Kammer. »Ach, das? Eine der Mägde brachte es mir gestern, als Ihr beim König wart, Majestät. Sie sagte, sie hätte es in Eurem Büro gefunden. Da es nach einer Eurer kostbaren und seltenen Mischungen aussah, ließ ich es noch gestern Abend von Bili, Master Gillams Gehilfen, hier herunterbringen.« Als Annoura nichts erwiderte, runzelte Jiarine die Stirn. »Eure Majestät? Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Wie bitte?« Annoura schüttelte den Kopf und verdrängte die Erinnerung an gefährliche Rauschmittel und drohenden Treuebruch. »O nein. Danke, Lady Jiarine. Ich danke auch Euch, Master Gillam. Ihr habt wie immer alles im Griff.«

Sie drehte sich um und entfernte sich mit schnellen Schritten von den Kellern und der Keflee-Kammer und jenem verwünschten purpurroten Beutel pulverisierten Verderbens.

In Norban zwang sich Sian vel Sendaris zu einem freundlichen Lächeln, während der schwerfällige Wirt der Schenke »Hund und Wildschwein« in zwanzig Jahren Erinnerungen kramte. Ein ganzer Tag des Suchens und der Nachforschungen hatte gestern kein Ergebnis gebracht, und heute schien es um nichts besser zu laufen.

»Nein«, sagte der Wirt. »Könnte nicht behaupten, dass ich mich an einen Mann namens Pars Grolin erinnere.«

»Er war ungefähr so groß, mit hellrotem Haar und grünen Augen.« Torel vel Carlian, der neben Sian stand, hielt seine Hand auf Kinnhöhe. »Und er war möglicherweise mit seiner kleinen Tochter unterwegs.«

»Hm, da klingelt bei mir gar nichts. Tut mir leid.« Er trocknete den Bierkrug in seiner Hand ab und stellte ihn zu mehreren Dutzend anderen ins Regal.

»Danke, dass Ihr uns Eure Zeit geopfert habt.« Sian streckte seine Hand aus.

Der Wirt zögerte einen Moment und meinte dann: »Als junger Bursche hab ich in der Armee des Königs gedient. Vor ungefähr fünfundvierzig Jahren, als die Schwertmeister der Fey den königlichen Soldaten noch beibrachten, wie man eine Klinge führt. Das waren die verdammt noch mal besten Schwertkämpfer, die ich je gesehen habe.« Er schüttelte Sians Hand. »Einer von ihnen hat sich sogar die Zeit genommen, mir das eine oder andere beizubringen, als er mich beim Zuschauen erwischte.«

Eine Flut von Erinnerungen überschwemmte Sian, als er die Hand des Mannes nahm. Bilder von der Zeit in der Armee, von dunkelhaarigen Fey-Kriegern, die Waffenübungen machten, erschreckende Bilder vom Krieg. Sian versuchte, aus dieser Fülle das Bild von Fremden mit roten Haaren und kleinen Mädchen herauszufiltern, aber die Erinnerungen des Wirtes an den Krieg und die Fey waren zu ausgeprägt, um etwas anderes erkennen zu lassen.

»Ich war noch sehr jung und Gehilfe des Kanoniers«, fuhr der Mann fort. »Gab keinen Grund, mir was beizubringen, doch er tat es trotzdem. Auf jeden Fall genug, dass ich mit einem Dolch auf zwanzig Schritt präzise treffen und einen Schwerthieb parieren konnte. Und das hat mir anno ’43 das Leben gerettet. Seit damals habe ich eine Schwäche für die Fey. Mehr als die meisten anderen hier in der Gegend.«

Ihre Hände lösten sich voneinander, und eine letzte Flut von Bildern ergoss sich aus dem Bewusstsein des Wirtes in das von Sian, beunruhigende Bilder von einem Priester, der auf der Kanzel stand und die Fey als seelenlose Diener des Dunklen Herrn anprangerte. Der die Menschen in Celieria beschwor, sich von dem Übel abzuwenden, das sich hinter einem schönen Gesicht verbarg, und ihr Land von den Dienern des Schattens zu reinigen. Der Stadtplatz wurde von einer Art Scheiterhaufen erhellt, und Dorfbewohner kamen näher, um Dinge, die persönliche Habseligkeiten zu sein schienen, ins Feuer zu werfen. Ein Priester mit weißblondem Haar und einem weiten Umhang, der im Wind wehte, stand in der Nähe und schaute zu.

»Wenn ihr hier in der Stadt nichts über diesen Grolin in Erfahrung bringt, könntet ihr es bei Brind Palwyn versuchen. Er lebt in den Wäldern bei Bracken, ungefähr dreißig Meilen westlich von hier, aber früher hat er hier im Norden gewohnt, in der Nähe des alten Steinbruchs. Sein Pa war Holzschnitzer. Vielleicht hat euer Freund bei Brinds Eltern ein paar kleinerer Schmiedearbeiten ausgeführt, bevor sie ermordet wurden.«

Sian spitzte die Ohren. »Ermordet?« Mord war in einem verschlafenen kleinen Nest wie Norban eher ungewöhnlich.

»Tja. Die beiden wurden vor ungefähr dreiundzwanzig Jahren von Räubern erschlagen, ihr Haus bis auf die Grundmauern abgebrannt. Brind war damals noch ein junger Bursche. Wenn ich’s mir recht überlege, sind sie um die Zeit herum gestorben, als euer Freund in der Stadt gewesen sein soll.« Der eben noch so offene Blick des Wirtes wurde wachsam. »Niemand hat die Männer je gefunden, die Brinds Eltern umgebracht haben.«

»Pars war ein Ehrenmann, jemand, der sein Leben gegeben hätte, um einen Fremden zu verteidigen«, versicherte Torel dem Mann. Nicht einmal siebenhundert Jahre nach Pars Grolins Tod würde Torel zulassen, dass die Ehre seines Freundes verunglimpft wurde. »Die Fey schließen nicht leichtfertig Freundschaft und ganz gewiss nicht mit Unwürdigen.«

Der Wirt errötete. »’tschuldigung. Misstrauen wird einem hier im Norden zur zweiten Natur. Wenn ihr mit Brind sprechen wollt, geht auf der Königlichen Landstraße ungefähr zwei Meilen bis zur Carthage Road und dann noch mal dreißig Meilen oder so Richtung Westen. Sein Zuhause ist direkt am Fluss, dicht bei den Wasserfällen. Er ist Fremden gegenüber ziemlich misstrauisch, also sagt ihm lieber, dass Wilmus euch geschickt hat. Und passt auf, wenn ihr nach Sonnenuntergang unterwegs seid. Die Wälder sind nach Einbruch der Dunkelheit nicht unbedingt sicher.«

»Danke«, erwiderte Torel. »Mögen die Götter Euch segnen.«

»Was meinst du, Torel?«, murmelte Sian, als sie die Schenke verließen. »Gehen wir nach Westen, um den Burschen aufzusuchen?«

»Machen wir erst hier weiter. Auf ein paar Stunden mehr oder weniger kommt es nicht an.« Torel verzog die Lippen. »Es sei denn, du fürchtest die Wälder nach Einbruch der Dunkelheit.«

Sian gab Torel einen Schubs. »He, was soll das heißen?« Dann wurde er ernst. »Mir gefallen die Erinnerungen an diesen hellhaarigen Priester und den Scheiterhaufen gar nicht, die wir von den Leuten hier empfangen. Seit wann predigt die Kirche des Lichts, dass die Fey dem Dunklen Herrn dienen?«

»Gute Frage. Das sollten wir heute Abend unbedingt in unserem Bericht an General Jelani erwähnen.«

Ellysettas Lektion bei Master Fellows verging weit schneller, als ihr lieb war. Viel zu bald schlug die Turmuhr, und Master Fellows brach auf. »Danke für alles, Master Fellows«, sagte Ellie, als sie ihn zur Tür brachte. »Ich hoffe, ich mache Eurem Unterricht heute Abend alle Ehre.«

»Eine Hoffnung, die wir beide teilen, glaubt mir.« Master Fellows’ Gesichtsausdruck milderte sich etwas. »Denkt daran, Euch heute Abend von niemandem Mistress Baristani nennen zu lassen. Es heißt Lady Ellysetta oder Mylady Feyreisa. Alles andere wäre eine gezielte Beleidigung. Und nicht lächeln, sonst denkt man bloß, Ihr wolltet Euch einschmeicheln. Seid einfach ernst und anmutig. Nicht mit den Händen herumfuchteln, nicht lachen und um Himmels willen nicht sprechen, bevor Euch jemand anders ins Gespräch gezogen hat. Die Fey haben Euch zu ihrer Königin ernannt. Es ist wesentlich besser zu schweigen und für reserviert gehalten zu werden, als zu reden und sich zum Narren zu machen.«

Er trat über die Schwelle, verharrte und wandte sich mit einem letzten Rat zu ihr um. »Und bedenkt dies, Mylady Feyreisa: Königliche Haltung ist eine Frage der inneren Einstellung. Verhaltet Euch wie eine Königin, glaubt in Eurem Herzen daran, und eine Königin ist es, was alle sehen werden.«

Als die Dämmerung hereinbrach, betrat Den das Gasthaus »Zum Blauen Pony« und wandte sich zu der Treppe, die zu Kapitän Batays Zimmer führte. Er hatte alles getan, was der Sorrelianer verlangt hatte, und war immer noch keinen Schritt näher an Ellie Baristani herangekommen. Es war an der Zeit, Klartext mit dem guten Kapitän zu reden. Den Brodson war niemandes Handlanger. Er wollte Resultate sehen.

»Er ist nicht da«, meinte der Gastwirt, als Den an ihm vorbeiging.

Den blieb stehen und knurrte: »Was?«

»Der Sorrelianer. Er hat gesagt, dass er heute Abend ausgehen will und erst spät zurückkommt. Er hat das hier für Euch hinterlassen.« Der Mann zog einen versiegelten Brief aus seiner Jackentasche.

Den schnappte sich die Nachricht und erbrach das Siegel. Es ärgerte ihn, dass Batay entwischt war, ehe er ihn sich schnappen konnte. Seine Gereiztheit wuchs, als er den Befehl las, der nachlässig auf das Blatt Papier gekritzelt war. Eine Spieldose mit Similisteinen auf dem Deckel? Wozu im Namen der Sieben Höllen brauchte Batay so etwas?

Den zerknüllte den Zettel und stopfte ihn in seine Tasche. »Sagt ihm, dass ich hier war, wenn er wieder da ist. Ich komme morgen noch einmal.«

In der Droschke, die er nach dem Verlassen des Gasthofs »Zum Blauen Pony« gemietet hatte, legte Kolis Manza den Kapuzenumhang ab, den er getragen hatte, um die unauffällige Kleidung des Bürgers Black zu verbergen, und wisperte den Zauberspruch, der die gekreuzten blauen Schwerter, die auf Batays Wange tätowiert waren, verschwinden ließ. Dann legte er den Umhang zusammen, band sein Haar zu dem ordentlichen Zopf, den Bürger Black trug, und lehnte sich behaglich zurück, während die Kutsche durch die gepflasterten Straßen zu einer Pension nicht weit von den Bordellen der Hafenanlagen.

Der Empfangsraum war leer bis auf die Hauswirtin, die ehrerbietig knickste, als Bürger Black an ihr vorbeieilte und die Treppe hinaufging. Sie machte erneut einen Knicks, als kurz darauf eine geheimnisvolle Schönheit in einem weiten Cape hereinkam, ebenfalls die Treppe hinaufging und an die Tür klopfte, durch die der Kaufmann verschwunden war.

Kolis Manza drehte sich um, als die Tür geöffnet wurde, und lächelte Jiarine Montevero an. »Du siehst hinreißend aus, Kleines. Komm herein, und schließ die Tür hinter dir.«

Eine halbe Stunde später verließ Jiarine das Haus wieder. Auf dem Bett des Zimmers, das sie soeben verlassen hatte, lag kühl und leer Kolis’ Körper, während sein geistiges Bewusstsein über das Gefühl staunte, sich innerhalb Jiarines junger, üppiger Gestalt zu befinden.

Ellie starrte ihr Spiegelbild an. In weniger als einer Stunde würde sie dem Hochadel Celierias vorgestellt werden. Nach nur zwei kurzen Nachmittagen Unterricht bei Master Fellows, um zu lernen, wie man sich in guter Gesellschaft benahm, hatte sie Angst, alles falsch zu machen.

»Du siehst sehr hübsch aus, Ellysetta«, versicherte ihre Mutter ihr von der Tür her.

Ellie drehte sich um und warf ihr einen prüfenden Blick zu. Lauriana war auffallend still gewesen, seit sie am Nachmittag zurückgekommen war. »Findest du das wirklich?«

»Ja, wirklich.«

Ellie wandte sich wieder ihrem Spiegelbild zu. Sie sah tatsächlich besser aus als je zuvor. Ihr erstes neues Ballkleid war heute geliefert worden, und es war atemberaubend schön. Aus schwerem purpurroten Brokat gefertigt, der ihre Haut schimmern ließ, schmiegte es sich eng an ihren Oberkörper und betonte Kurven, von denen Ellie nicht einmal gewusst hatte, dass sie sie besaß, und der tiefe eckige Ausschnitt schmeichelte ihrem Busen. Enge Ärmel bedeckten ihre Oberarme und endeten an den Ellbogen in langen, weiten, mit roter Seide gefütterten Stoffbahnen, die den Boden streiften, wenn sie die Arme senkte. Die Röcke fielen in geraden, fließenden Linien bis zu ihren Füßen. Die schlichte Eleganz und der schöne Schnitt des Kleides ließen Ellie eher majestätisch als groß und schlaksig erscheinen. Ihr Haar, das von einem erfahrenen Gehilfen des Friseurs der Königin frisiert worden war, war hoch aufgetürmt und zu einem kunstvollen Gebilde aus Zöpfen und Locken geflochten worden. Rechts an der Hüfte ruhte Bels Dolch in Kierans goldener Scheide.

Sie legte eine Hand an ihren Hals, um das Diamantenkollier zu berühren, das Rain ihr geschenkt hatte. »Ich habe Angst, sie werden über mich lachen – die Tochter eines Holzschnitzers, die vorgibt, eine Königin zu sein.«

»Vor dem Herrn des Lichts sind wir alle gleich.« Lauriana legte ihre Hände auf Ellies Schultern und fing im Spiegel den Blick ihrer Tochter auf. »Versprich mir, auf dem Pfad des Lichts zu bleiben, Ellie. Versprich mir, dass du auch in den Schwindenden Landen unsere Gebete sprichst und deine Seele vor dem Bösen schützt.«

»Mama?« Ellie drehte sich überrascht um und nahm die Hände ihrer Mutter. »Was ist los?«

»Versprich es mir einfach.«

»Das weißt du doch, Mama.« Aber Ellie biss sich auf die Lippen. Abgesehen von ihrem heutigen Besuch in der Kathedrale hatte sie ihre Gebete nicht mehr gesprochen, seit Rain Tairen Soul in ihr Leben getreten war. War es das, was ihre Träume ihr sagen wollten? Dass ihre Seele ohne ständige Wachsamkeit in die Finsternis stürzen würde? »Ich spreche meine Gebete jetzt gleich mit dir, wenn du willst.«

»Das würdest du tun?«

Die Überraschung in den Augen ihrer Mutter tat weh. Ellie blinzelte Tränen weg. Hatten die letzten paar Tage sie ihrer Mutter so sehr entfremdet? »Natürlich.« Sie nahm ihre Mutter an der Hand und kniete sich neben das Bett. Ellie hatte immer gern gemeinsam mit Lauriana gebetet. Es war stets der Moment gewesen, in dem sie die Liebe ihrer Mutter am stärksten empfunden hatte. Sie senkte den Kopf und murmelte die vertrauten Worte. »Heiliger Adelis, du unser Herr, lass dein Licht auf mich strahlen. Ruhmreicher Vater, Sonne meiner Seele, gib mir die Kraft, der Dunkelheit standzuhalten. Adelis, Helligkeit und Reinheit, Herr meines Herzens, segne mich, und lass mich für immer im Licht wandeln.« Sie machte das wogende Zeichen des Herrn des Lichts.

»Es sei«, murmelte ihre Mutter. Als sie sich erhoben, hatte Lauriana Tränen in den Augen. Sie drückte ihre Tochter fest an sich. »Ich liebe dich, mein Kind.«

»Ich liebe dich auch, Mama. Du bist mein Halt.«

Lauriana trat zurück und rieb sich mit dem Handrücken die Augen. »Geh schon«, sagte sie barsch. »Ich komme nicht mit nach unten. Ich will dich nicht in Verlegenheit bringen, indem ich wie eine Heulsuse vor den Fey stehe.«

Rain wartete bereits, als Ellysetta die Treppe hinunterkam. Wieder trug er prunkvolles Schwarz, Rot und Purpur und um den Hals eine Kette aus großen goldenen Scheiben und funkelnden Kristallen, den sogenannten Tairen-Augen. Eine sechszackige Krone ruhte auf seiner Stirn, und er sah sehr eindrucksvoll und königlich aus.

Er runzelte die Stirn.

Der Knoten in Ellies Magen zog sich noch fester zusammen.

Kritisch musterte er ihre Erscheinung. »Das Kollier wirst du heute Abend nicht brauchen. Bel, bring ihren Schmuck.«

Ellie senkte den Blick, um das plötzliche Aufflackern von Schmerz in ihren Augen zu verbergen, und langte hinter ihren Kopf, um die Schließe ihres Kolliers zu öffnen. Was hatte sie erwartet? Dass er hingerissen sein würde, nur weil sie ein prächtiges Kleid trug und ihr Haar aufgesteckt hatte?

Bel trat mit einer seidenbezogenen Schachtel näher. »Du bist schön, Ellysetta Baristani.«

Sie schenkte ihm ein zittriges Lächeln.

Neben ihr stieß Rain ein kurzes Japsen aus, als hätte ihn jemand geschlagen. Seine Stirnfalten vertieften sich, und er warf Bel einen finsteren Blick zu. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Ellie zu, und warme Anerkennung, in die sich eine Entschuldigung mischte, streifte ihre Sinne. »Du machst diesem Fey Ehre, Ellysetta.«

Sie nickte, schaute ihn aber nicht an.

Ellie hörte, wie er Luft holte, als wollte er etwas sagen, dann jedoch nur einen Seufzer ausstieß. »Öffne die Schachtel, Bel«, forderte er.

Bel klappte den Deckel der seidenbezogenen Schachtel auf, und Ellysetta hielt den Atem an. Auf dem weichen Samtfutter schimmerte ein wundervolles goldenes Diadem, das mit Perlen, kostbaren Juwelen und drei großen schimmernden Tairen-Augen besetzt war. Zwei weitere Kristalle schmückten ein Paar dazu passender goldener Armreifen.

»Diese Schmuckstücke sind nur eine Leihgabe für heute Abend«, erklärte Rain. »Bei den Kristallen handelt es sich um die Sorreisu’kiyr, die Kristalle der Seelensuche deiner Leibgarde. Sie haben um die Ehre gebeten, dass du sie trägst, wenn wir dich heute als unsere Königin präsentieren.«

Ellysetta blickte sich im Zimmer um und begegnete dem strahlenden Blick jedes einzelnen Kriegers. »Die Ehre ist ganz auf meiner Seite. Ich danke euch.«

Sie hielt still, als Rain ihr das Diadem aufsetzte und die Armreifen um ihre Handgelenke legte. Ihre Haut prickelte an den Stellen, wo die Steine sie berührten, als vibrierten die Sorreisu’kiyr vor warmer, lebendiger Energie, und Rains Gefühle schienen klarer und eindringlicher als vorher. Sie konnte seine Anspannung ebenso spüren wie die Zornesfunken, die durch seine Adern schossen.

»Rain?« Sie berührte seine Hand.

»Wir sollten gehen.«

»Einen Moment noch.« Sol trat vor. »Ich muss dieser schönen jungen Frau noch einen Kuss geben, ehe sie geht.« Warme, liebevolle Arme schlangen sich um sie. Der vertraute Geruch von frischen Holzspänen und Pfeifentabak kitzelte ihre Nase. »Ich habe dich lieb, Elliemädchen«, flüsterte Sol.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie blinzelte sie weg, bevor jemand sie sehen konnte, und umarmte ihren Vater. »Ich habe dich auch lieb, Papa.«

»Amüsier dich gut heute Abend.«

»Das werde ich«, log sie.

Draußen wartete eine königliche Kalesche, neben der ein livrierter Lakai stand, der Ellie in den Wagen half. Sie nahm auf den blauen Samtkissen Platz, verschränkte die Hände im Schoß und starrte durch das Fenster auf die Menschenmassen, die sich um das Haus ihrer Familie drängten. Ein seltsames, verstörendes Gefühl von Dunkelheit streifte sie, und ihre Nackenhaare stellten sich auf. Beunruhigt überflog sie die Menge. Den Brodsons Gesicht starrte sie aus der Ferne an, die Augen voller Bosheit und Verlangen.

Schwarzes Leder schob sich in ihr Blickfeld, und Ellie wandte den Kopf, als Rain ihr gegenüber Platz nahm. Als sie wieder aus dem Fenster schaute, war Den verschwunden.

»Ellysetta?« Sie spürte Rains Sorge, noch bevor sie sie aus seiner Stimme heraushörte. »Etwas macht dir Angst?« Die Kutsche setzte sich in Bewegung und rollte durch die zurückweichende Menge.

»Nein, alles in Ordnung.« Den war keine Bedrohung für sie oder ihre Familie. Dafür hatten die Fey gesorgt.

Rain verzog leicht den Mund. »Ich wollte eben nicht deine Gefühle verletzen. Bel findet, dass ich ein unsensibler Rüpel bin, weil ich dir nicht gesagt habe, wie bezaubernd du aussiehst.«

»Ist schon gut.«

»Nei, ist es nicht.« Seine Hände ballten sich zu Fäusten, öffneten sich mit unverkennbarer Mühe wieder und legten sich flach an seine Oberschenkel. »Ich will nicht an diesem Bankett teilnehmen. Ich will dich nicht dorthin bringen. Nicht etwa«, fügte er schnell hinzu, um jedem Missverständnis vorzubeugen, »weil ich mich deinetwegen schäme, sondern weil ich dich nicht ihrer Dunkelheit aussetzen will. Oder meinem Zorn.«

»Wegen des Vorfalls von gestern?«

»Zum Teil, denke ich. Aber auch ohne die momentane Verstimmung würde ich dasselbe empfinden. Das letzte celierianische Bankett, an dem ich teilgenommen habe, fand ein schlimmes Ende, und die Erinnerung daran werde ich nicht los.«

Plötzlich verstand Ellie Rains finstere Miene, seine Unaufmerksamkeit und den Zorn und die Unruhe in seinem Inneren. Das letzte celierianische Bankett, an dem Rain Tairen Soul teilgenommen hatte, hatte vor tausend Jahren stattgefunden und mit der Ermordung von Marikah vol Serranis und ihrem Mann König Dorian I. von Celieria geendet. Jenes Bankett hatte den Funken geschlagen, den Gaelen vel Serranis, Marikahs Zwillingsbruder, zu lodernden Flammen angefacht hatte, aus denen die Magier-Kriege entstanden waren.

»Ich hatte vergessen, dass du dort warst«, gestand sie.

»Ich nehme an, viele haben es vergessen.«

»Es muss furchtbar gewesen sein.« Ellie hörte die Worte aus ihrem Mund kommen und hätte stöhnen können. Natürlich war es entsetzlich gewesen. Es war eine blutige, grauenhafte Nacht, die zu einem noch blutigeren und grauenhafteren Krieg geführt hatte. »Es tut mir leid«, entschuldigte sie sich. »Du musst nicht darüber sprechen.«

»Nei, schon gut. Es ist sehr lange her. Die Wunde ist nicht mehr frisch.«

»Aber sie kann immer noch schmerzen.«

Er lächelte leicht. »Es spricht für dein gütiges Herz, Shei’tani, dir wegen einer so alten Wunde Sorgen zu machen.« Sein Lächeln verblasste. »Marikah starb. Gaelen, ihr Zwillingsbruder, überließ sich dem Rasenden Zorn, um sie zu rächen, und stürzte uns alle in einen Krieg. Millionen starben. Daran kann ich nichts ändern, und ich klage nicht mehr um Dinge, die anders hätten sein können. Es ist nur so, dass mir meine Erinnerungen bewusst machen, was bei scheinbar harmlosen Ereignissen passieren kann.«

Sie beugte sich zu ihm vor, um seine Hand in ihre zu nehmen. Es sollte eine Geste des Trostes sein, der Anteilnahme, liebevoll und sanft. Vielleicht lag es an seinen aufgewühlten Gefühlen – oder an ihren eigenen. Vielleicht aber lag es auch nur daran, dass der Wunsch nach der Shei’tanitsa in ihnen beiden immer stärker wurde. Was auch der Grund sein mochte, in dem Moment, als sie ihn berührte, loderte in ihrem Inneren jähes Verlangen auf, und eine unsichtbare Stichflamme sprang von ihrem Körper auf seinen über.

Ellies Blickfeld verengte sich, bis sie nichts mehr sah außer seinen Augen, brennende Amethyste, die ihre Sinne durchbohrten, in ihr Bewusstsein und dann noch tiefer drangen. Sie fühlte, wie ihre Seele auf ihn reagierte, mit einer rastlosen Sehnsucht ... nach etwas, das sie selbst nicht benennen konnte. Ihr Atem kam wie ein Keuchen aus ihrer trockenen Kehle.

Rain gab ein tiefes, kehliges Knurren von sich, den warnenden Laut eines Tairen auf der Jagd, und unsichtbare Hände griffen fordernd und heiß nach ihr. Unsichtbare Lippen, fest und seidig, zogen einen brennenden Pfad an ihrer Kehle hinunter.

Ellie rauschte das Blut in den Ohren. Ihre Augen schlossen sich unter einer Flut unvorstellbarer Empfindungen. Ihr Kopf fiel nach hinten, und echte Hände packten sie und zogen sie hart an Rains Brust. Echte Lippen pressten sich auf die zu empfindliche Haut ihres Halses und wanderten weiter nach oben; Zähne streiften die Linie ihres Kiefers. Sein Mund eroberte ihren mit einem heißen, fordernden, sinnlichen Kuss.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie den Tairen, schlank, geschmeidig, schwarz wie der Tod. Seine Augen waren loderndes lavendelblaues Feuer, und die zurückgezogenen Lefzen entblößten weiße, tödlich scharfe Fangzähne, die Waffen eines Tieres, das sich losgerissen hat. Er machte einen Satz auf sie zu, die gewaltigen Schwingen weit ausgebreitet, die riesigen Tatzen gestreckt. So schön. So wild. So beängstigend. Scharfe Krallen bohrten sich in ihr Fleisch und hielten sie fest. Der Tairen schrie vor Hunger und zog sie näher an sich heran.

Mit einem erstickten Laut riss sie ihre Lippen von Rains Mund los und stemmte sich gegen seine Schultern.

Rains leere Hände ballten sich langsam zu Fäusten, die bei der Anstrengung, das wilde Tier in seinem Inneren zu bändigen, sichtlich zitterten. Er stöhnte, schloss die Augen und ließ seinen Kopf an die Kutschenwand zurückfallen.

»Sieks’ta«, entschuldigte er sich, die Augen immer noch geschlossen. Ein dünner Schweißfilm bedeckte sein Gesicht, der erste sichtbare Beweis für die Kraft, die es ihn kostete, sich zu beherrschen. »Wenn du mich berührst, verliere ich den Verstand. Der Tairen hungert nach seiner Gefährtin. Und die Götter stehen mir bei, ich auch.«

»Es war meine Schuld«, erwiderte sie und erschauerte leicht, als sie versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen und ihr Herz ruhiger schlagen zu lassen. »Ich habe angefangen.«

»Aiyah, das hast du. Was mir zumindest Hoffnung macht.« Er rieb sich mit den Händen das Gesicht. »Aber mittlerweile sollte ich wissen, dass ich bei dir langsam vorgehen muss. Deine Art ist nicht die unsere, und du bist noch so jung. Nächstes Mal werde ich es besser machen, Ellysetta. Ich will dir keine Angst einjagen.«

»Ist schon gut.« Sie leugnete nicht, dass er sie geängstigt hatte. Er hatte es gespürt, das wusste sie.

»Nei.« Er stieß ein kurzes, raues Lachen aus. »Wenn du unseren Bund akzeptierst, dann wird alles gut sein.« Er öffnete die Augen und sah sie unverwandt an. »Bis dahin ist es genau das Gegenteil.«

Sie biss sich auf die Lippe. Ihr war elend zumute, weil sie seinen Schmerz und seine unterdrückte Gereiztheit spüren konnte. »Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht. Glaub mir, ich halte schon durch. Du musst nur Geduld mit meinen Ausrutschern haben und immer wissen, dass ich dir nie etwas zuleide tun könnte.« Er schloss wieder die Augen und lehnte sich zurück. »Noch etwas, Ellysetta.«

»Ja?«

»Fass mich heute Abend nicht noch einmal so an. Bitte.«

Kapitel 17

Der Palast funkelte unter Celierias Nachthimmel wie ein Gartenlampion. Die Kutsche rollte langsam auf der überfüllten Auffahrt zum Eingang und zu den wartenden Lakaien, die mit ihren blaugoldenen Livreen und weiß gepuderten Perücken sehr eindrucksvoll wirkten.

Ellie starrte durch das Wagenfenster auf die breiten Stufen und das hell erleuchtete Innere des Palastes, das durch die offenen Türen am Ende der Treppe zu sehen war. Wie viele junge Mädchen in Celieria träumten von einem Augenblick wie diesem? Sie selbst hatte unzählige Male davon geträumt, aber nun, da der Traum wahr geworden war, wünschte sie inständig, sie wäre wieder daheim, um einen friedlichen Abend im Kreis ihrer Familie zu verbringen – obwohl sie sich zum Teil auch danach sehnte, diese Treppe hinaufzugehen und die Erfüllung ihrer Träume zu erleben.

»Woran denkst du?« Rain sah sie gespannt an.

»Dass ich sehr viel mit Aschenputtel, der Dienstmagd, gemeinsam habe«, antwortete sie mit einem verlegenen Lächeln. »Und du bist der gütige Fey-Pate und der Märchenprinz in einem.«

»Was möglicherweise von Vorteil ist. Der Zauber muss nicht um Mitternacht enden, wenn du es nicht willst.«

»Ich bin mir gar nicht sicher, ob es mir nicht lieber wäre, wenn er jetzt gleich enden könnte. Ich habe schreckliche Angst.«

Kleine Lachfältchen bildeten sich um seine Augenwinkel. »Du bist nicht die Erste, der vor einem königlichen Bankett graut. Auch ohne meine Abneigung gegen den Adel und die Erinnerungen an das, was früher hier geschehen ist, muss ich zugeben, dass ich mir nie etwas aus diesen Dingen gemacht habe. Schon gar nicht in Celieria. Deine Landsleute benutzen viel zu viele Gabeln.«

Sie lachte dankbar, weil er versuchte, sie zu beruhigen, obwohl er selbst nervös war.

Der Wagen blieb vor den mit einem blauen Teppich belegten Stufen stehen. Unsichtbare Schutzschilde bauten sich um sie herum auf, als sie ausstiegen, und blieben bestehen, während sie die Palasttreppe hinaufstiegen und durch die Tür schritten.

Ein Diener tauchte vor ihnen auf. Seine Livree war in demselben satten celierianischen Blau wie die der anderen Bediensteten, aber kunstvoll mit Goldtresse besetzt. Sein Haar war golden gepudert und im Nacken mit einer blauen Schleife zusammengebunden. Er machte eine tiefe Verbeugung vor Rain. »Eure Majestät.« Nach kurzem Zögern verneigte er sich genauso tief vor Ellie. »Mylady. Wenn Ihr mir bitte folgen würdet? Ich werde Euch in den Ballsaal geleiten, wo sich die Gäste vor dem Bankett versammeln.«

Die Korridore strahlten vor Licht und wimmelten von Bediensteten und Höflingen, die mit goldenem Tuch, funkelnden Juwelen und glitzernd gepudertem Haar prunkten. Diese Zurschaustellung von extremem Reichtum wirkte betäubend auf ein Mädchen, das an maßvolle Bescheidenheit gewöhnt war, und Ellie hielt unwillkürlich den Atem an, während sie sich verzweifelt bemühte, all diese Pracht nicht mit großen Augen anzugaffen und trotzdem jeden Anblick und jeden Laut in sich aufzunehmen.

Als sie die obere Ebene des bereits überfüllten Ballsaals betraten und am Ende der geschwungenen Freitreppe standen, um darauf zu warten, offiziell angekündigt zu werden, wurde Ellie sofort unangenehm bewusst, wie krass ihr tiefes Purpurrot und Rains schwarzes Leder aus dem Meer schimmernder Pastelltöne hervorstachen. Als sie vortraten, richteten sich alle Blicke auf sie.

Sie rückte näher an Rain heran.

»Ganz ruhig, Ellysetta. Es gibt nichts, wovor du Angst haben müsstest.«

Sie straffte die Schultern und versuchte noch angestrengter, sich nichts von ihrer Furcht anmerken zu lassen. Ihre freie Hand wanderte zu dem Fey’cha an ihrer Taille und schloss sich krampfhaft um den schwarzen Griff, doch Bels Dolch schenkte ihr nicht wie sonst den Trost, den sie brauchte. Vielleicht weil sie wusste, dass es auf Rain und die Fey zurückfallen würde, wenn sie heute Abend einen schlechten Eindruck machte.

Der Diener, der sie zum Ballsaal geführt hatte, raunte ihre Namen einem anderen zu, der in reines Silber gekleidet war. Der silbern gekleidete Mann verkündete mit klingender Stimme: »Seine verehrte Majestät Rainier vel’En Daris Feyreisen, Tairen Soul, König der Schwindenden Lande, Verteidiger der Fey, und Lady Ellysetta Baristani Feyreisa, Gefährtin des Tairen Soul, Königin der Schwindenden Lande.«

Ellie musste ein hysterisches Lachen über die Titel unterdrücken, die an ihren Namen angehängt wurden. Das war alles ganz falsch! Wem glaubte Rain etwas vormachen zu können? Sie war schlicht und einfach Ellysetta Baristani, die Tochter eines Holzschnitzers, keine Königin. Und nach den hochmütigen und geringschätzigen Blicken auf den Gesichtern der Adligen unten im Saal zu urteilen, dachte jeder Einzelne von ihnen dasselbe. Wie konnte Rain hoffen, sie für sich zu gewinnen und davon zu überzeugen, geschlossen gegen die Eld zu stehen, wenn er sie mit einer Bürgerlichen an seinem Arm konfrontierte? Selbst die Dienstboten der Aristokratie schauten sie von oben herab an, wenn sie im Auftrag ihrer Herrschaft die Werkstatt ihres Vaters betraten.

Bel und Kieran gingen vor ihnen die Treppe hinunter, Kiel, Adrial und Rowan hinter ihnen. Ellies Knie zitterten, als Rain und sie die Stufen zum Ballsaal hinunterschritten. Sie entdeckte König Dorian und Königin Annoura am hinteren Ende des Saals, wo sie in goldener und silberner Pracht auf ihren Thronen saßen und sie unverwandt beobachteten. Ellie betrachtete das Meer von Gesichtern und spürte den wachsenden Unmut und den gekränkten Stolz der Höflinge. Sie nahmen Anstoß daran, dass ihnen eine Bürgerstochter aufgedrängt wurde. Ellysetta stand gesellschaftlich weit unter ihnen, gehörte nicht hierher. Sie spürte einen Zorn, der sich rasch steigerte, und glaubte, er käme von den Adligen.

Als sie die unterste Stufe erreicht hatten, wandte Bel den Kopf und warf ihr einen warnenden Blick zu. »Frieden, Ellysetta. Deine Gefühle wecken den Tairen.«

Ihr Blick flog zu Rains versteinerter Miene. Seine Augen glühten vor Macht, und seine Lippen waren grimmig zusammengepresst. Der Zorn, den sie spürte, kam von ihm, und er kämpfte darum, ihn zu unterdrücken.

»Rain«, flüsterte sie. »Es tut mir leid.«

»Du musst dich nicht entschuldigen. Nicht bei mir und schon gar nicht bei diesen verkommenen Sterblichen. Du bist die Feyreisa.«

Sie zuckte vor der Schärfe seiner Stimme zurück.

»Mylord Feyreisen.« Ein eleganter Mann in blau-silberner Jacke, die mit Spitzen und Edelsteinen übersät war, trat vor. Sein Haar war silbrig gepudert, und seine blauen Augen wirkten über seinem unverbindlich lächelnden Mund eher kühl. Obwohl Ellie den Mann nie persönlich getroffen hatte, war sein Gesicht in ganz Celieria bekannt. Lord Corrias, Celierias Premierminister, verbeugte sich sehr tief vor Rain.

»Mistress Baristani.« Lord Corrias verbeugte sich auch vor ihr, tiefer, als die Tochter eines Handwerkers erwarten durfte. Aber die Verbeugung war um ein Viertel weniger tief als die, die er dem Tairen Soul erwiesen hatte. Nicht, dass es Ellie etwas ausgemacht hätte. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, die Nervosität zu bekämpfen, die ihr die Kehle zuschnürte, um sich den Kopf über korrekte Verbeugungen zu zerbrechen.

Rain machte es jedoch sehr wohl etwas aus.

»Sie ist die Feyreisa.« Rains Stimme war sehr leise und durchschnitt das Gemurmel der Menge dennoch scharf wie Eis. »Ihr geht ein sehr hohes Risiko ein, wenn Ihr sie beleidigt.«

Der Premierminister erbleichte und machte sofort eine Verbeugung, die sogar noch tiefer war als die vor Rain. »Mylady Feyreisa, nehmt bitte meine Entschuldigung an. Es war keine Beleidigung beabsichtigt.«

»Frieden, Lord Corrias. Wir werden es nicht als Kränkung auffassen.« Marissya v’en Solandes ruhige Stimme brach das angespannte Schweigen. Tief verschleiert und exquisit in reines Scharlachrot gekleidet, schritt die Shei’dalin am Arm ihres Gefährten die Stufen hinunter. Tairen-Augen funkelten an ihrem Hals und ihren Handgelenken, und Dutzende weitere der kostbaren Kristalle hingen an Goldketten um ihre Hüften. »Lady Ellysetta ist seit über zweitausend Jahren die erste Feyreisa und die einzige, die je die wahre Gefährtin unseres Königs sein kann. Ein kleiner Schnitzer im Protokoll ist verzeihlich.«

Als Lord Corrias sich aufrichtete, erklang Marissyas Stimme in Ellies Kopf. »Frieden, kleine Schwester, Rain wird sein Versprechen nicht halten können, wenn du deine Ängste nicht beherrschst.« Zögernd fügte sie hinzu: »Ich kann dir helfen, ruhiger zu werden, wenn du willst.«

Ellie schüttelte den Kopf. Sie wollte keine geistige Beeinflussung durch die Shei’dalin, auch wenn es ihr dadurch besser gehen würde. Allein bei dem Gedanken drehte sich ihr der Magen um.

»Sei unbesorgt. Ohne deine Erlaubnis werde ich nichts unternehmen. Du musst ruhiger werden, damit Rain nicht die Beherrschung verliert.«

Ellie holte tief Luft und versuchte, Marissyas Rat zu befolgen, doch sie war sich zu sehr der Blicke bewusst, die auf ihr ruhten. Immer, wenn Ellie zu viel Aufmerksamkeit auf sich zog, konnte sie fast körperlich fühlen, wie die Leute sie anstarrten, als wären ihre scharfen Augen Finger, die sie stachen und kniffen. Es war ein unangenehmes und verstörendes Gefühl, und es zu bekämpfen verursachte ihr immer schlimme Kopfschmerzen. Heute Abend war die Empfindung ausgeprägter als je zuvor.

»Frieden, Shei’tani.«

»Ich versuche es«, murmelte sie. »Können wir es jetzt einfach hinter uns bringen?«

»Natürlich.« Obwohl Rains Augen immer noch funkelten, war seine geistige Stimme warm und sanft und beinahe genauso beruhigend wie die der Shei’dalin.

»Lord Corrias.« Nichts von der Wärme, die Ellie von Rain empfangen hatte, zeigte sich in seiner Stimme, als er sich an den Premierminister wandte. »Geleitet uns bitte zum König und zur Königin, damit wir ihnen unsere Aufwartung machen können. Dann dürft Ihr uns den anderen Gästen vorstellen.«

Der Premierminister verbeugte sich noch einmal tief. »Gewiss, Mylord Feyreisen«, erwiderte er mit leicht frostiger Stimme. »Es wird mir eine Ehre sein.«

Als sie die Empore am Ende des Saals erreichten, neigte Rain vor König Dorian und Königin Annoura grüßend den Kopf. Er sah, dass Ellie im Begriff war, in einen tiefen Hofknicks zu versinken, und bildete rasch ein magisches Gespinst aus dem Element Luft, um sie aufzuhalten.

»Nei, Ellysetta«, schärfte er ihr ein. »Du bist unsere Königin. Erniedrige dich nicht vor dem, Thron einer anderen. Du brauchst nur den Kopf zu neigen, um ihre Souveränität in ihrem eigenen Land anzuerkennen.«

Errötend befolgte sie seine Anweisungen.

Vollständig in Gold gekleidet, mit riesigen gelben Diamanten geschmückt, die an seinem Hals und seinen Fingern funkelten und aus jeder Falte seiner Abendjacke blitzten, verkörperte König Dorian die Sonne. Sein dunkles Haar war geölt, gekräuselt und mit Goldstaub bestreut. Eine Schärpe in strahlendem celierianischen Blau zog sich über seine Brust bis zu seiner Hüfte, wo sie mit einer großen goldenen Scheibe, die Celierias königliches Siegel trug, befestigt war. Seine Füße, die in goldenen Schuhen mit erhöhten Absätzen und diamantbesetzten Schnallen steckten, waren lässig übereinandergeschlagen, und seine kräftigen, sonnengebräunten Hände ruhten entspannt auf den Lehnen seines massiven Throns.

An seiner Seite verkörperte in kühlem Silber und reinweißem Glanz Königin Annoura den Mond, obwohl sie in Wirklichkeit ihren Mann überstrahlte. Ihre Haare waren silbern gepudert, ihre Augenbrauen mit Gold überzogen. Bläulich schimmernde weiße Diamanten schäumten wie ein Wasserfall um ihren schlanken Hals und über ihr tiefes Dekollete, das von dem herzförmigen Ausschnitt ihres Kleides betont wurde. Ein großer ovaler Diamant baumelte zwischen ihren Brüsten. Noch mehr Diamanten blitzen an ihren Ohren und Fingern, um ihre Handgelenke, in dem silbernen Stoff ihrer weiten Röcke und dem Spitzenbesatz ihres Kleides. Selbst auf den Enden ihrer silbrig bemalten Fingernägel schimmerten kleine Diamanten.

Die übertriebene Pracht des Königspaares verletzte Rains Empfinden. In den Schwindenden Landen fanden sich Schönheit und Eleganz eher in Schlichtheit als in Prunk. Ellysettas ungeschmücktes Kleid und das zarte Schillern ihrer Tairen-Kristalle wirkte auf ihn wesentlich anziehender.

Der scharfe Blick der Königin wanderte über Ellysetta. Ihre Lippen wurden schmal, als sie die Armreifen und das Diadem begutachtete, und Rain wusste, dass Bel und die anderen recht gehabt hatten, als sie ihre Sorreisu’ kiyr angeboten hatten. Annoura hatte zweifellos gehofft, die Fey würden die celierianische Sitte vergessen, die gesellschaftliche Stellung durch Wert und Menge der Juwelen zu demonstrieren, die man trug. Stattdessen übertraf jeder Einzelne von Ellysettas Kristallen den Gesamtwert von Annouras und Dorians Diamanten.

Nachdem sie ihre Musterung beendet hatte, zog Annoura spöttisch eine Augenbraue hoch, eine Geste, die sofort Rains Zorn weckte. Seine Miene blieb allerdings unbewegt. Lieber würde er nackt vor dem ganzen Hof tanzen, als Celierias Königin die Genugtuung und das Wissen zu gönnen, dass sie ihn wütend machen konnte.

»Meine Liebe«, schnurrte die Königin an Ellysetta gewandt, »Ihr müsst unbedingt die Damen unserer großen Adelshäuser kennenlernen. Lady Jiarine Montevero wird Euch vorstellen.«

Annoura winkte, und eine mit Saphiren geschmückte junge Frau eilte an die Seite der Königin. Ihre großen Augen mit den silbernen Lidern huschten über Ellysetta, und ein honigsüßes Lächeln spielte um ihren hübschen Mund. Rain gefiel weder der Ausdruck in ihren Augen noch die Andeutung von Dunkelheit, die ihre anziehende Erscheinung umgab. Sie erinnerte ihn zu sehr an diese Kelissande, die es so sehr genoss, seine Shei’tani bis ins Herz zu verletzen.

»Nicht nötig«, unterbrach Rain schroff und warf Lady Jiarine einen kalten Blick zu. »Lord Corrias hat freundlicherweise angeboten, uns einzuführen.«

Der silberne Spitzenfächer in Annouras Hand wurde ruckartig aufgeklappt und fächelte den erhitzten Wangen der Königin Luft zu. »Wie nett von ihm.«

Jetzt zeigte sich der Hauch eines Lächelns in Rains Augen. »In der Tat.«

»Musst du sie unbedingt in Rage bringen?«, fragte Marissya verärgert.

»Nur wenn sie es herausfordert.« Die Königin mochte Spaß an ihren kleinen Spielchen haben, aber ihre Versuche, Ellysetta als Bauern auf ihrem Schachbrett einzusetzen, würden heute Abend ein Ende nehmen. Wenn Annoura so weitermachte, würde sie bald dahinterkommen, dass eine celierianische Königin dem Tairen Soul nicht gewachsen war.

»Lord Corrias wird Euch herumführen?« Dorian, der das Schmollen seiner Frau entweder ignorierte oder nicht bemerkte, lächelte freundlich. »Ich wüsste niemanden, der besser geeignet wäre, Euch durch die Fallgruben dieses Hofes zu lotsen.«

»Dann ist uns wirklich gut gedient.« Rain machte eine knappe Verbeugung.

Als er sich zum Gehen wenden wollte, hielt ihn die Stimme des Königs zurück. »Achtet darauf, dass er Euch mit Lord Morvel und Lord Barrial bekannt macht. Beide haben ihr Interesse bekundet, engere Beziehungen zu den Fey anzuknüpfen. Soweit ich weiß, kommen die Schwestern der Feyreisa bald ins heiratsfähige Alter.« Ellie schnappte vor Überraschung nach Luft. Dasselbe taten die Höflinge, die nahe genug standen, um die Bemerkung des Königs zu hören. Leises Gemurmel erhob sich ringsum. »Eine gute Möglichkeit, das Band zwischen unseren beiden Ländern zu festigen, nicht wahr?«

»Grenzherren«, erklärte Dax, noch bevor Rain die Frage stellen konnte. »Barrial war es, der gestern Teleos unterstützt hat. Ihm, untersteht das Gebiet an der eldischen Grenze von Carthage bis Kreppes. Morvel kontrolliert das Gebiet zwischen dem, Hafen Estemere und Norwal.«

Dorian bot nahezu ein Sechstel des Landes an der eldischen Grenze an.

Rain betrachtete Dorian mit neuem Respekt. Der König war sehr aktiv gewesen – und im Umgang mit seinen Adligen wesentlich erfolgreicher als Rain. »Allerdings. Eine derartige Erwägung ist eine große Ehre für die Familie Baristani und die Fey.«

»Ausgezeichnet. Meine Königin und ich hoffen, dass Ihr und die Feyreisa uns mit Eurer Anwesenheit auf dem Verlobungsball von Prinz Dorian und Lady Nadela beehren werdet.« Der Ball war der Auftakt zu einer ganzen Woche der Festlichkeiten, die mit der Verlobungszeremonie enden würde.

»Wir kommen gern und danken Euch für die Ehre der Einladung.« Wieder verneigte Rain sich.

»Euer Kommen wird uns Freude bereiten.« Dorian lächelte und legte seine Hand auf die seiner Frau. Ihr Gesicht war eine starre Maske.

»Lillis und die kleine Fey’cha sind noch Kinder.« Kieran, der rechts von Rain ging, als er sich mit Ellysetta vom Thron entfernte, machte keinen Hehl aus seiner Verstimmung. »Fey verkaufen keine Kinder, nicht einmal, um das Grenzgebiet von Eld zu schützen.«

»Der Gedanke, dass Lillis und Lorelle sich mit irgendjemandem verloben sollen, gefällt mir nicht«, wisperte Ellie gleichzeitig. »Sie sollten die Möglichkeit haben, erwachsen zu werden und jemanden zu finden, den sie lieben können.«

Rain umgab ihre kleine Schar schnell mit einem Gewebe aus Luft und Geist, damit sie ungestört waren. »Das Angebot einer Allianz ist das, worauf es ankommt, nicht die Art der Verbindung.«

»Warum hat der König dann vom Heiraten gesprochen?«, fragte Ellie und sah Rain mit gerunzelter Stirn an.

»Er wollte uns sagen, dass Lord Morvel und Lord Barrial bereit sind, Fey-Krieger in ihren Festungen aufzunehmen«, sagte Dax. »Ellysetta, sie wissen, dass die Fey deine Familienmitglieder nirgendwo in Celieria ohne eine angemessene Anzahl von Kriegern zu ihrem Schutz zurücklassen würden.«

Rain fragte sich, wie dem König dieser Coup gelungen war. Wie er selbst in den letzten Tagen hatte feststellen müssen, schien Vernunft allein bei den Adligen nicht viel zu bewirken.

»Und indem er euch beide öffentlich zum Ball des Prinzen eingeladen und die Möglichkeit einer Verbindung zwischen deinen Schwestern und zwei der großen Adelshäuser angedeutet hat«, fügte Marissya hinzu, »hat der König unmissverständlich klargemacht, dass du und deine Familie von den anderen Adligen vorbehaltlos akzeptiert werden müssen.«

»Das ist alles gut und schön, aber ich will nicht, dass Mama und Papa denken, hochrangige Eheschließungen aus politischen Erwägungen wären im Interesse der Mädchen. Lillis und Lorelle sind keine bewegliche Habe, die getauscht und verhökert wird.«

»Las, shei’tani«, sagte Rain. »Ich werde mit Morvel und Barrial sprechen und klarstellen, dass keine förmlichen Heiratsanträge an deine Eltern gestellt werden dürfen.« Er löste das schützende Gespinst auf und wandte sich an den Premierminister. »Ihr könnt beginnen, Lord Corrias.«

In den nächsten zwei Stunden, in denen sie sich unter die anderen Gäste mischten und höfliche Konversation machten, stellte Lord Corrias Ellie und Rain unzähligen celierianischen Adligen vor und ergoss dabei im Flüsterton einen unablässigen Strom von Informationen in Rains Ohren, indem er nicht nur den Namen jedes Anwesenden, sondern auch dessen Besitztümer nannte und erläuterte, was der Betreffende zu gewinnen oder zu verlieren hätte, wenn die Grenzen nach Eld geöffnet würden. Ellie schwirrte der Kopf von diesem Bombardement an Informationen, aber Rain schien alles aufzunehmen und mit beneidenswerter Mühelosigkeit zu verarbeiten.

Ellie stand an Rains Seite und bemühte sich nach Kräften, »ernst und anmutig« zu sein. Ein Glück, dass Master Fellows ihr geraten hatte, nicht zu lächeln, denn das hätte sich als problematisch erwiesen. Die Krone und die Armreifen mit den Tairen-Augen waren zwar leicht, bereiteten ihr aber trotzdem Unbehagen. Ein leises, unaufhörliches Summen von Macht schien von den Kristallen auszugehen, auf ihrer Haut zu vibrieren und ihre Nerven zu reizen.

Trotz der Ankündigung des Königs achteten viele der anwesenden Adligen darauf, erst die funkelnden Kristalle eingehend zu begutachten, ehe sie sich dazu herabließen, sich vor der Tochter des Holzschnitzers zu verbeugen. Einige gaben sich liebenswürdiger. Sie lächelten übertrieben freundlich, machten Ellie Komplimente zu ihrer Frisur und ihrem Kleid und murmelten bedauernde Worte über den Angriff vom Vortag. Aber Ellie wusste, dass ihre harten, glitzernden Augen sie abschätzten und nach jedem noch so kleinen Fehler in ihrer Erscheinung oder ihrem Auftreten suchten, der Rain Schande machen könnte. Sie lehnte es ab, ihnen diesen Gefallen zu erweisen. Hocherhobenen Hauptes begrüßte sie jeden mit ruhiger Zurückhaltung. Rain hielt sein Temperament lobenswert im Zaum und war gelegentlich sogar fast charmant zu nennen. Diejenigen, die in der Hoffnung gekommen waren, einen wilden Tairen und seine ungehobelte Braut zu erleben, stellten fest, dass sie einen Fey-König und seine reservierte Königin vor sich hatten.

Nach dem ersten Dutzend oder mehr Begrüßungen begann Rain, ihr auf geistigem Weg kleine Botschaften zukommen zu lassen, zum Beispiel: »Lord Braegis scheint dir unsympathisch zu sein. Kannst du mir sagen, warum?« Oder: »Lady Clovis scheint dir gefallen zu haben. Vielleicht sollten wir versuchen, sie zum Tee zu Marissya und dir zu bitten.« Seine geistige Stimme war ruhig und gelassen, manchmal aber auch boshaft: »Lady Zillina sollte sich heute Abend lieber nicht zu weit vorbeugen, sonst hüpfen ihre Brüste noch aus dem Mieder.« Die Intimität dieser Form von Unterhaltung – private Bemerkungen, die nur sie beide austauschten – ließ den Ballsaal weniger überfüllt und die Adligen weniger einschüchternd erscheinen. Gelegentlich strich Rain über Ellies Hand, die auf seinem Handgelenk ruhte, verzog seinen Mund zu der Andeutung eines Lächelns und flüsterte: »Du hältst dich gut, Shei’tani. Du machst diesen Fey stolz.«

Eines der wenigen aufrichtig freundlichen Gesichter in der Menge gehörte einem Grenzherrn aus dem Westen, Devron Teleos, ein schlanker dunkelhaariger Mann mit Fey-Augen, den Rain mit einer Wärme begrüßte, die er bisher noch keinem Celierianer gegenüber bewiesen hatte. Auch ohne Lord Corrias’ geflüsterte Information wusste Ellie, wer Lord Devron Teleos war. Der uralte Stammsitz seiner Familie lag am südlichsten Ausläufer der Feyl-Berge und bewachte den Garreval, das Tor zu den Schwindenden Landen. Auf diesem Land, fünfzig Meilen nordöstlich des Garreval, hatte die Schlacht von Eadmonds Trift gewütet, und dort war auch Sariel gestorben.

»Lady Ellysetta.« Teleos verbeugte sich vor ihr. »Die Götter haben den Tairen Soul wirklich reich beschenkt. Ihr bringt mich dazu, ihn um sein Glück zu beneiden.«

Ellysetta errötete über das großzügige Kompliment. Genauso wie sie die falsche Herzlichkeit der anderen Lords gefühlt hatte, spürte sie nun Teleos’ Aufrichtigkeit. Wie die Fey sah er Schönheit, wenn er sie anschaute, so erstaunlich das auch war. »Ihr seid zu freundlich, Lord Teleos«, erwiderte sie, »aber in Wahrheit bin ich noch reicher beschenkt worden. Welches Mädchen hätte nicht von Rain Tairen Soul und der Hingabe der Fey geträumt?«

»Und ich habe die ganze Zeit gedacht, schon der Gedanke an mich würde sie auf und davon laufen lassen«, scherzte Rain mit einem schwachen Lächeln. In ernsterem Ton sagte er zu Teleos: »Meinen Dank für den Mut, den Ihr gestern im Rat bewiesen habt. Gut zu wissen, dass in manchen Teilen Celierias immer noch die Vernunft regiert.«

»Ich hätte viel früher sprechen sollen.« In Teleos’ grünen Augen lag ehrliches Bedauern. »Wenn ich gewusst hätte, was Ser vel Jelani angetan wurde, hätte ich es getan, doch eine solche Feindseligkeit habe ich einfach nicht erwartet.«

»Dax hat mir erzählt, dass Ihr ein Nachkomme meines alten Freundes Shanis Teleos seid«, bemerkte Rain.

»Der Urgroßvater meines Urgroßvaters«, bestätigte der Grenzherr.

»Er war an jenem Tag in Eadmonds Trift dabei. Ich bin froh, dass er überlebt hat. Er war ein großer Krieger und ein wahrer Freund.«

»Laut der Familienchronik, die ich als Junge gelesen habe, sah er eine Möglichkeit, die Flanke der Merellianer zu umgehen und einen Trupp seiner besten Männer von Norden her kommen zu lassen. Er war nicht auf dem Feld, als Ihr ... als Euch der Zorn übermannte.«

Rain nickte ernst. Dann erhellte ein schattenhaftes Lächeln seine Augen. »Er konnte ein Schlachtfeld immer gut beurteilen ... und hatte ein geradezu sagenhaftes Glück. In unserer Jugend besuchten wir zusammen die Kriegsakademie in Dharsa. Dann bekam ich meine Flügel, und Shanis ging in den Süden nach Tehlas, um dort seine Ausbildung unter der Leitung seines Onkels und Namensvetters Shannisorran v’En Celay fortzusetzen.«

Diesen Namen hatte Ellie in zahlreichen Bänden über die Geschichte und die Dichtung der Fey gelesen. Shannisorran v’En Celay, der Lord des Todes, wie er genannt wurde, war einer der größten und tödlichsten Fey-Krieger, die es je auf Erden gegeben hatte. Er war genauso berüchtigt für seine Furchtlosigkeit im Kampf, wie Rain es für das Verbrennen der Erde und Gaelen vel Serranis für das Auslösen der Magier-Kriege war.

»Ich habe Eure Leute nicht beim Garreval gesehen, als wir die Nebel passierten«, bemerkte Rain. »Shanis hielt immer an diesem Brauch fest, doch ich nehme an, die Dinge haben sich geändert.«

Lord Teleos lächelte über die nur scheinbar unverfängliche Bemerkung. »Das Land ist in unserer Familie geblieben, aber wir leben nicht mehr dort. Nach den Kriegen erhielt Shanis vom König im Norden einen Besitz an der Grenze zu Eld und den Feyl-Bergen. Wir bewachen jetzt Orest und Kiyeras Schleier.«

Rain nickte. »Dax hat es mir erzählt. Ein schönes Land ... jedoch nicht ungefährlich. Die Eld, die ich kannte, hatten es schon immer auf diesen Abschnitt des Stroms abgesehen.« Orest, die Stadt der Nebel, lag am Fuß der Feyl-Berge, eingehüllt von den Nebeln und Regenbogen der zahlreichen Wasserfälle, die den mächtigen Fluss Heras speisten. Eine Meile nordwestlich der Stadt, wo der Heras durch eine Schlucht floss, befand sich Kiyeras Schleier. Dies war eine legendäre Formation von tosenden Wasserfällen, die von gegenüberliegenden Berggipfeln aus in den Fluss stürzten, die Schlucht mit Wasser und Nebel füllten und einen Pass blockierten, der angeblich in die Schwindenden Lande führte.

»Und sie haben es noch immer darauf abgesehen.« Die Miene des Grenzherrn wurde grimmig. »Ich verliere durch Überfälle der Eld jedes Jahr ein Dutzend Dorfbewohner – sie werden nicht ermordet, sondern verschwinden einfach –, aber die Angriffe scheinen in letzter Zeit weniger zu werden.«

»Ihr seid der Erste, der die Eld und nicht Dahl’reisen beschuldigt.«

Teleos schnitt eine Grimasse. »Na ja, Sebourne und seine Bande bilden sich ein, dass zurzeit im Grenzgebiet nicht einmal eine Fliege stirbt, ohne dass die Dahl’reisen ihre Hand im Spiel haben, doch die Überfälle auf meinem Land fühlen sich einfach nicht nach Dahl’reisen an. Ich kann nicht erklären, warum.«

»Missachtet nicht Eure Intuition, Lord Teleos. Ihr seid Fey genug, um Dinge zu spüren, die über das menschliche Wahrnehmungsvermögen hinausgehen. Die Eld, die ich kannte, waren schon immer erpicht darauf, einen Keil zwischen Celierianer und Fey zu treiben. Celierianer zu ermorden und es den Fey – oder den Dahl’reisen – in die Schuhe zu schieben, ist genau die Art Winkelzug, der ihnen ähnlich sehen würde.« Aus dem Augenwinkel sah Rain, wie Lord Corrias ihm ein Zeichen machte. »Es war ein Vergnügen, Euch kennenzulernen, Lord Teleos. Ich hoffe, wir haben bald wieder Gelegenheit, uns zu unterhalten.«

Teleos machte eine elegante Verbeugung. »Das Vergnügen ist meinerseits, Mylord Feyreisen. Es wäre mir eine Ehre, ein Essen für Euch zu geben, bevor Ihr in die Schwindenden Lande zurückkehrt. Auch wenn ich diejenigen, die an den Fey zweifeln, wohl kaum vom Gegenteil überzeugen kann« – seine Fey-Augen strahlten vor verhaltenem Lachen – »kenne ich viele Lords, die in gewissen Dingen aufgeschlossener denken als Sebourne.«

Rain neigte den Kopf. »Ein sehr großzügiges Angebot, Mylord. Es wäre uns eine Ehre, bei Euch zu Gast zu sein.« Er fasste den anderen am Arm, und sie verabschiedeten sich mit dem traditionellen Gruß der Fey-Krieger, der, grob übersetzt, lautete: »Scharfe Klinge, sicheres Ziel, schneller Stoß.«

Teleos erwiderte den Gruß in perfektem Feyan und fügte auf dem allgemeinen geistigen Kommunikationsweg der Fey hinzu: »Ihr könnt auf mich zählen, Mylord Feyreisen. Sowohl auf meine Stimme im Rat als auch auf mein Schwert, falls Ihr es braucht. Es sind unruhige Zeiten, aber ich fürchte, uns steht noch Schlimmeres bevor.«

»Beylah vo, junger Waffenbruder«, antwortete Rain. »Und einem Sohn aus Shanis’ Linie, der den Schleier bewacht, stehen die Türen der Kriegsakademie in Dharsa immer offen. Wenn Ihr es wünscht, schicke ich einen Krieger, der Euch durch die Nebel führt.«

Lord Teleos’ Augen weiteten sich. »Ihr erweist mir eine große Ehre.«

»Das war sehr nett von dir«, bemerkte Ellysetta, als sie weitergingen.

»Nicht ganz uneigennützig«, gab Rain zu. »Jeder Mann, der den Schleier bewacht, sollte im Umgang mit Waffen und in der Kriegsführung wie ein Fey geschult sein. Hat er dir gefallen?«

»Sehr. Mehr als alle anderen, die wir bisher kennengelernt haben.«

»Gut. Mir gefällt er auch.«

In krassem Gegensatz zu Lord Teleos war Lord Morvel ein Eisberg von Mann mit dichtem, ungepudertem weißem Haar, einer Hakennase, breiten Nasenflügeln und stechenden blauen Augen. Nach einer kurzen, frostigen Begrüßung spießten diese Augen Ellie auf, drangen bis in ihre Seele vor und zogen sich mit einem undurchdringlichen Ausdruck wieder zurück. Sie fragte sich, ob er sie verachtete oder sie selbst dieser Regung für unwürdig hielt. Doch sie befand sich in guter Gesellschaft. Lord Morvels sezierender Blick nahm sich als Nächsten Rain vor und zog sich mit demselben Resultat zurück.

»Ich will ganz offen sein«, meinte Lord Morvel unverblümt. »Ich biete keine Heirat mit einem meiner legitimen Söhne oder Enkelsöhne an. Aber ich habe einen Sohn, duAlbuth, dessen Mutter die Tochter meines Waffenmeisters war. Ich habe ihn in der Kriegskunst ausbilden lassen, und er dient zurzeit in meiner Infanterie. Die Ehe mit der Tochter eines Holzschnitzers wäre angesichts seiner niedrigen Herkunft kein Makel auf seinem Stammbaum. Ich würde natürlich eine Mitgift erwarten, die mindestens genauso großzügig bemessen ist wie das, was ihr dem Fleischer gegeben habt, damit duAlbuth sich einen der niederen Adelstitel und ein Stück Land kaufen könnte und noch genug übrig hätte, um seinen eigenen Kindern vorteilhafte Ehen zu ermöglichen.«

»Ich verstehe.« Rain zog lobenswerterweise nicht sofort das Schwert. »Und was würden die Fey als Gegenleistung erhalten – abgesehen von dem großzügigen Angebot einer Verbindung mit dem Haus Morvel und einer Gelegenheit für die Schwestern der Feyreisa, sich über ihren niedrigen Stand zu erheben?«

Falls Morvel den Sarkasmus bemerkte, ließ er es sich nicht anmerken. »Der König hat den Zwanzig Lords Eure Bedenken wegen der Eld mitgeteilt. Ich besitze acht Burgen auf der eldischen Marsch zwischen Estemere und Norwal, von denen jede ein- bis zweitausend Mann aufnehmen kann. Wenn Ihr Eure Männer in den Marschen haben wollt, kann ich helfen ... allerdings hängt das natürlich von dem Ergebnis unserer Verhandlungen ab.«

»Natürlich.« Rain lächelte ohne einen Funken Wärme in seinen Augen und neigte den Kopf. »Ich freue mich auf weitere Unterredungen. Dax und ich werden morgen bei Euch vorsprechen.«

»Niemals«, stieß Ellie hervor, als Rain und sie diese unerfreuliche Begegnung hinter sich ließen und zu der nächsten Gruppe Adliger weitergingen. »Niemals wird eine meiner Schwestern in die Familie dieses Mannes einheiraten. Und es ist mir egal, ob das Wohl der ganzen Welt davon abhängt.«

»Ganz ruhig, Shei’tani. Ein Angebot ist kein Verlöbnis. Außerdem hast du ja gehört, dass von Verhandlungen die Rede war. Das Blut eines Holzschnitzers mag ihn beleidigen, aber er scheint recht empfänglich für Fey-Gold zu sein – und dir ist hoffentlich aufgefallen, dass ich seine Unverschämtheit unbewegt hingenommen habe.«

»Ich habe erwartet, dass man mich beleidigen würde, nicht Lillis und Lorelle«, gab sie zu und blickte ihn beschämt an. »Ich war drauf und dran, ihm an die Gurgel zu gehen.«

Rain setzte ein Raubtierlächeln auf, das seine Zähne zeigte. »Entbinde mich von meinem Eid, und ich bringe ihn dazu, um Gnade zu winseln.« Als sie schwieg, stieß er einen gespielt enttäuschten Seufzer aus. »Jammerschade. Aber was hältst du von ihm, abgesehen von seiner unverschämten Arroganz? Kommt er dir wie ein Ehrenmann vor? Ist er jemand, dem ein Fey trauen kann, wenn er erst einmal sein Wort gegeben hat?«

Sie blieb abrupt stehen und starrte ihn entgeistert an. »Woher soll ich das wissen?« Vor Überraschung platzte sie laut damit heraus. »Ich bin keine Shei’dalin, die in der Seele eines Mannes die Wahrheit finden kann.«

Rain ließ rasch ein magisches Netz entstehen, das Ellies Stimme abschirmte. »Nicht so laut, Ellysetta. Corrias prägt sich jedes Wort für seinen Bericht an Dorian und die Königin ein. Und was die Wahrheitsfindung angeht, aiyah, das kannst du. Du beweist schon den ganzen Abend die Fähigkeiten einer Shei’dalin.«

»Was?« Ihre Augen weiteten sich vor Schreck und wurden dann schmal. »Hast du mich deshalb ständig nach meiner Meinung gefragt? Nicht, um mich zu beruhigen, sondern um mich zu benutzen? Oder vielmehr, um die Magie zu benutzen, die ich angeblich besitze?«

»Du hast magische Kräfte, Ellysetta. Es zu leugnen wird nichts daran ändern. Und, nei, ich habe dich nicht benutzt. Wenn überhaupt, habe ich dich auf die Probe gestellt. Marissya hat schon in den meisten Adligen dieser Zusammenkunft gelesen. Du hast in ihnen dasselbe gefunden wie sie. Genau dasselbe, Ellysetta. Glaubst du wirklich, es ist purer Zufall, dass deine Intuition vollkommen mit den Erkenntnissen unserer mächtigsten Shei’dalin übereinstimmt?«

Angesichts der erschütternden Möglichkeit, dass Rain die Wahrheit sagte, legte sich Ellies Zorn. Sie hatte von jeher ein Gespür für Leute gehabt. Ihr Vater holte oft ihre Meinung ein, bevor er Geschäfte mit einem Händler machte, den er nicht kannte. »Du hast einen Blick für redliche Männer, Elliemädchen«, hatte er sie immer gelobt, und sie hatte nie gedacht, dass mehr dahinterstecken könnte. Jetzt behauptete Rain, »ihr Blick für redliche Männer« sei Magie. Die Magie einer Shei’dalin.

»Mylord Feyreisen?« Lord Corrias wandte sich zu ihnen um. »Gibt es ein Problem?«

Rain sah Ellie mit ausdrucksloser Miene an.

Sie holte tief Luft und fasste sich wieder. »Nein, Mylord. Kein Problem.« Sie legte ihre Hand auf Rains Handgelenk und spürte seine Empfindungen schon bei der ersten Berührung: Entschlossenheit, Stolz, eine Spur Reue, aber nicht viel. Sie hatte eine Gabe, und sein fester Wille war es, dass sie lernen sollte, diese Gabe zu akzeptieren und zu nutzen. So beängstigend es auch schien, eigentlich hatte sie ein gewisses Maß dieser Gabe ihr ganzes Leben benutzt. Kam es wirklich darauf an, ob sie es »Magie« oder »einen Blick für redliche Männer« nannte? Ellie straffte die Schultern und reckte ihr Kinn. »Lord Morvel wird seine Verträge aufs Wort einhalten, aber nicht um ein Jota mehr.«

Ein schneller, überraschter Blick streifte ihre Wange, dann überfluteten Wärme und Anerkennung ihre Sinne. Der Arm unter ihren Fingern entspannte sich. »Beylah vo, Ellysetta.«

Sie nickte kurz, blickte jedoch unverwandt nach vorn und zwang sich zu einem freundlichen Gesichtsausdruck, als Lord Corrias ihnen ein weiteres adliges Paar vorstellte. »Lord Durbin, Lady Durbin, welche Freude, Euch kennenzulernen.«

Als sie Lord Cannevar Barrial trafen, wusste Rain sofort, dass er mit seiner nüchternen, sachlichen Art Ellysetta besser als jeder andere gefiel, Teleos ausgenommen. Seine Kleidung war von bester Qualität, aber eher zweckmäßig als prunkvoll und ohne lange Rockschöße oder wogende Stoffbahnen, die ihn behindern könnten, sollte sich ein Ballsaal unvermutet in ein Schlachtfeld verwandeln. Er trug an der Taille zwei lange, juwelenbesetzte Dolche – einen auf jeder Seite –, und es hätte Rain sehr überrascht, wenn nicht beide sehr scharf und so gearbeitet wären, dass sie wie von selbst in Lord Barrials Hand glitten.

Das Faszinierendste an Lord Barrial allerdings war die schwere Goldkette, die um seinen Hals geschlungen war – oder vielmehr das große geschliffene Tairen-Auge, das in einer Fassung aus Diamanten in allen Farben des Regenbogens an der Kette funkelte. Wie war Cannevar Barrial, ein celierianischer Grenzherr, in den Besitz der Sorreisu’kiyr eines Fey-Kriegers gekommen?

»Habt Ihr oder ein Mitglied Eurer Familie den Fey jemals einen besonderen Dienst geleistet, Lord Barrial?«, fragte Rain, als sie einander vorgestellt worden waren. Er zeigte auf das Schmuckstück an Barrials Hals. »Ein Tairen-Auge dieser Größe gelangt gewöhnlich nicht aus den Händen der Fey.«

»Es ist seit Jahrhunderten in Familienbesitz.« Der Lord zog eine Augenbraue hoch. »Wer weiß? Vielleicht findet sich irgendwo im Familienstammbaum der Barrials ein Fey-Vorfahre.«

»Vielleicht«, erwiderte Rain ernst. »Hütet es gut, Lord Barrial. Manch einer würde für so einen Schatz töten.«

Lord Barrial setzte ein Lächeln auf, das ihn sofort vom reichen Edelmann zu einem gefährlichen Raubtier machte. »Die Warnung ist gut gemeint, Mylord Feyreisen, doch unnötig. Ich bin durchaus in der Lage, das zu verteidigen, was mir gehört. Eine Fähigkeit, die man braucht, um an der Grenze zu überleben.«

Rain gefiel der Mann immer besser. »Dax hat mir erzählt, dass Ihr mehrere Kinder habt.«

»Das ist richtig. Vier Söhne und eine bezaubernde Tochter, die vor Kurzem den Erben meines Nachbarn Lord Sebourne geheiratet hat. Ihr habt ihn gestern kennengelernt.«

»Dann bin ich Euch für Eure Worte im Hohen Rat und Eure Bereitschaft, enge Verbindungen zu den Fey anzuknüpfen, doppelt Dank schuldig. Ich hoffe, Eure Unterstützung hat nicht zu einem Bruch zwischen Euch und der neuen Familie Eurer Tochter geführt.«

Lord Barrial lächelte. »Sebourne und ich kennen uns schon sehr lange. Es wäre mehr erforderlich als eine kleine Meinungsverschiedenheit im Rat, dass wir einander an die Kehle fahren.« Sein Lächeln verblasste und wich einer ernsten Miene. »Er ist kein schlechter Kerl. Ein Wichtigtuer natürlich, doch dieser fanatische Hass auf die Dahl’reisen ist neueren Datums. Zu viele der Angriffe haben sich gegen seine Ländereien gerichtet, und er sieht allmählich in jedem Winkel Feinde. Das ist der eine Grund, warum ich der Bitte des Königs nachgekommen bin. Meine Tochter lebt jetzt auf Sebourne-Land – oder wird dort leben, sobald sie und Colum von ihrer Hochzeitsreise zurückkehren. Ihr zuliebe würde ich alles tun, was in meiner Macht steht, um dazu beizutragen, dass diese Übergriffe ein Ende nehmen.«

»Ist Eure Tochter ihrem jetzigen Ehemann in jungen Jahren versprochen worden, Lord Barrial?«, fiel Ellysetta ihm ins Wort.

»Warum fragt Ihr?«

Rain drückte seine Finger an ihre Taille. »Lass es gut sein, Shei’tani. Ich habe doch gesagt, dass ich mit ihm sprechen werde.«

Ellie reckte ihr Kinn und platzte heraus: »Ich halte nichts davon, Kinder miteinander zu verloben. Sie sollten die Wahl haben, wen sie heiraten wollen, und die Chance, Liebe zu finden.«

Lord Barrial wich überrascht zurück, und Rain warf ihr einen tadelnden Blick zu. Heiße Röte schoss ihr in die Wangen, aber sie machte ein eigensinniges Gesicht und hielt Lord Barrials Blick unbeirrt stand.

Rain seufzte. »Du musst lernen, mir zu vertrauen, Ellysetta.«

Lord Barrial sah von Rain zu Ellysetta und antwortete ruhig: »Ich würde nie willentlich etwas tun, was meine Kinder unglücklich machen könnte. Ebenso wenig würde ich eine unerwünschte Verbindung vorschlagen.«

»Die Feyreisa ist sehr besorgt um das Glück ihrer Schwestern«, erklärte Rain. »Und sie ist vor Kurzem einem Mann versprochen worden, der nicht ihre eigene Wahl war. Sie hat darum gebeten, dass ihren Eltern einstweilen kein Verlöbnis angeboten wird.«

»Aha.« Lord Barrial begriff. Er nickte Ellysetta zu. »Ich habe von Eurem Verlöbnis und Eurem Tag bei Gericht gehört. In den Grenzgebieten ist das Glück zu flüchtig, als dass man auch nur einen Augenblick davon verschwenden würde, indem man es in eine lieblose Ehe sperrt. Talisa hat am Tag ihres fünfundzwanzigsten Geburtstags geheiratet, nach ihrer eigenen freien Entscheidung, weil sie keinen Mann finden konnte, der ihr besser gefiel als Colum diSebourne. Es ist nicht die Liebesheirat, die ich mir für sie gewünscht habe, aber sie sind Freunde.« Der Grenzherr verbeugte sich leicht vor Rain. »Mein Angebot war nicht mehr als eben ... ein Angebot. Jedes Band zwischen uns ist verhandelbar.«

Rain erwiderte die Verbeugung mit einem Nicken, und Lord Barrial wandte sich zum Gehen. Als er fort war, drehte sich Rain zu Ellie um und schüttelte den Kopf. »Du magst dich für einen Feigling halten, Shei’tani, aber du irrst dich. Keine andere Frau hier im Saal, mit Ausnahme von Annoura und Marissya vielleicht, hätte einen Mann von Lord Barrials Stellung so herausgefordert, wie du es gerade gewagt hast.« Er zog ihre Hand an seine Lippen und hauchte einen Kuss darauf. »Wenn es um die geht, die du liebst, Ellysetta, bist du leidenschaftlich wie ein Tairen.«

Von der anderen Seite des Raumes beobachtete Annoura, wie der Tairen Soul die Hand seiner kleinbürgerlichen Braut küsste und sie durch den Ballsaal geleitete, als wäre sie die Königin der Königinnen.

Schon wurden dank Dorians unerhörter und mehr als überraschender Ankündigung etliche Stützen der Gesellschaft Celierias in ihrer Ablehnung Ellysetta Baristanis wankend. Lords, die einem fremden König und seiner unakzeptablen Braut gegenüber vielleicht feindselig geblieben wären, würden es nicht wagen, ein Mitglied der Großen Adelshäuser zu brüskieren. Wer hätte gedacht, dass Dorian einen solchen Coup landen könnte, noch dazu so schnell? Und er hatte es ihr gegenüber mit keinem Wort erwähnt!

Wütend schnappte sich Annoura von einem vorbeigehenden Diener ein Glas Pinalle und nahm einen langen und wohltuenden Schluck von dem gekühlten Alkohol. Betäubende Wärme folgte den kühlen, süßen Aromen des Weines. Annoura begutachtete über den Rand ihres Weinglases hinweg Dorians zwei Preisbullen.

Barrials Rolle in dieser Farce überraschte sie nicht sonderlich. Er sah sich gern als volksnahen Grundherrn, der Typ, der freudig die Ärmel hochkrempelte und Seite an Seite mit seinen Männern den Boden beackerte. Er hatte sein Angebot nur gemacht, um zu beweisen, dass er bereit war, jemanden eher aufgrund seiner Verdienste als aufgrund seiner Position zu akzeptieren. Als wäre das eine gute Eigenschaft! Annoura hatte nicht vergessen, wie schnell er gestern im Rat den Fey zu Hilfe gekommen war. Nur Teleos und Dorian waren noch größere Verehrer der Fey als Barrial.

Aber Morvel ... nach der Art und Weise zu urteilen, wie viel er sich auf die unverfälschte Linie seines edlen Hauses zugute hielt, sollte man meinen, jeder Fingerhut Samen, der seinen Lenden entsprang, wäre das Fünfzigfache seines Gewichts in Gold wert. Wie im Namen aller Götter hatte Dorian Albuthnas Morvel dazu gebracht, auch nur in Erwägung zu ziehen, das blaue Blut seines Hauses mit dem einer Handwerkertochter zu vermischen?

Wie auch immer, irgendwie hatte er es geschafft. Wenn es einem anderen Zweck gedient hätte, würde sie vor Stolz auf die unwiderlegbare Macht ihres königlichen Gemahls strahlen. Aber nicht in diesem Fall. Wie immer setzte er sich nicht am meisten für das Wohl seiner eigenen Familie, seiner eigenen Frau ein, sondern für diese heidnischen Fey!

Annoura leerte ihr Glas mit einem zornigen Schluck und erschauerte leicht, als ihr Inneres von Wärme überspült wurde. Sie musste vorsichtig sein. Sie hatte heute kaum etwas gegessen, und der täuschend süße blaue Wein würde ihr schnell zu Kopf steigen.

Wäre es nicht amüsant, wenn das Mädchen einen Schwips bekommen und sich lächerlich machen würde? Wie aus dem Nichts echote Jiarines boshaftes Lachen in Annouras Kopf.

Sie starrte auf das leere Glas in ihrer Hand. Ein kleiner blauer Tropfen Flüssigkeit hing am Rand. Sie fing ihn mit einer diamantbestäubten Fingerspitze auf und leckte ihn langsam ab, während sie beobachtete, wie Rain Tairen Soul seine Holzschnitzertochter von einer Gruppe Adliger zur nächsten führte. Annoura sah die unterwürfig lächelnden Gesichter und die einschmeichelnden Gesten, die den beiden galten.

Der Gong zum Diner erklang. Annoura gab ihr Glas einem vorbeigehenden Diener, zwang ein heiteres Lächeln auf ihr Gesicht und reichte Dorian die Hand. Zusammen schritten sie funkelnd wie Sterne unter den Kandelabern dahin und führten ihre Gäste in den Bankettsaal neben dem Ballsaal, um ihre Plätze am Kopfende der Tafel einzunehmen.

Während sie warteten, dass alle Gäste Platz nahmen, winkte sie den Mundschenk zu sich, der für das Servieren an der Haupttafel zuständig war. Er war ein diskreter Mann, den sie vor Jahren aus Capella mitgebracht hatte. »Achtet darauf, dass das Weinglas der Feyreisa immer voll ist«, raunte sie ihm zu. »Und wenn der Keflee serviert wird, braut ihr eine spezielle Tasse aus meinem persönlichen Vorrat. Nehmt die neue Mischung in dem purpurroten Seidenbeutel.« Sie lächelte honigsüß. »Ich möchte der neuen Königin der Fey nur das Allerbeste anbieten.«

Kapitel 18

Singt und tanzt auf Messers Schneide.

Spinnt den Zauber wild und stark.

Lasst den Stahl vom Blute kosten.

Lasst den Tairen in euch frei.

Schlachtruf

Lied der Fey-Krieger

Als sich die Nacht über Norban senkte, stand Wilmus Able, Wirt der Schenke »Zum Hund und Wildschwein», hinter der Theke, trocknete geschickt die letzten der frisch gespülten Schnapsgläser ab und summte die Melodie eines alten Kriegerlieds der Fey vor sich hin, das er als Junge gelernt hatte.

»Hmm-hmm-hm-hmmm-hmm ... lasst den Tairen in euch frei. Ja!« Mit einem Grinsen warf er mehrere der kleinen Schnapsgläser in die Luft und fing an, mit ihnen zu jonglieren, genauso, wie es die Fey-Krieger, die er in seiner Jugend so sehr bewundert hatte, mit ihren scharfen Messern gemacht hatten. Die Gläser kreisten durch die Luft, als sich seine Hände an den vor langer Zeit erlernten Rhythmus erinnerten.

Ach, beim Herrn des Lichts, der Besuch dieser beiden Fey hatte einen ganzen Schwall von Erinnerungen an fast vergessene Zeiten wachgerufen. Harte, aber gute Zeiten. Mit die besten Tage seines Lebens. Wie hatte er diese Jahre und seine jugendliche Schwärmerei für die Fey bloß vergessen können? Er fügte den vier Gläsern, die bereits in einem weiten Kreis durch die Luft flogen, ein fünftes und sechstes hinzu und grinste stolz. »Tja, Wilmus, alter Knabe, du hast dein Geschick nicht verloren. Ganz und gar nicht.«

Hinter ihm quietschten die Scharniere der Vordertür, als jemand das Lokal betrat. Zum Kuckuck mit dieser Mary Betts!, dachte Wilmus etwas verärgert, weil es ihm peinlich war, beim Jonglieren erwischt worden zu sein. Das dumme Ding hat vergessen, beim Gehen abzusperren. »Tut mir leid!«, rief er. Sein Blick ruhte auf den Gläsern. Geschickt fing er die ersten vier auf und stellte sie auf die Theke. »Wir haben geschlossen!«

Schweigen antwortete ihm. Ein kalter Luftzug wehte an ihm vorbei. Verwirrt runzelte er die Stirn, als sein Atem wie weißer Nebel aus seinem Mund kam. Merkwürdige Sache. Er fing das fünfte Glas auf und warf einen Blick in den Spiegel, der hinter der Theke hing. Sein Gesicht wurde kreidebleich.

»Möge das Licht mich retten!« Das sechste Glas entglitt seinen leblosen Fingern und zerbrach auf dem Boden vor seinen Füßen.

Mutter und Tochter Mond stiegen über den Baumwipfeln des Großen Waldes auf. Ihr doppeltes Licht beleuchtete die Carthage Road so hell, dass Sian und Torel nicht auf die scharfe Sehkraft der Fey angewiesen waren, als sie über die unebene Straße liefen.

Irgendwo in den tiefen Wäldern hinter ihnen zerriss ein unheimlicher Schrei die Nacht, ehe er abrupt verstummte.

Sians weit ausholende Schritte gerieten ins Stocken. »Hast du das gehört?«

»Ein Lyrant«, meinte Torel. »Sie schreien wie ein Sterbender.«

»Bist du sicher?« Sian schaute sich aufmerksam um. Seine Pupillen weiteten sich, als er versuchte, die Dunkelheit der umliegenden Wälder zu durchdringen. »Für mich klang es wie ein Mensch.«

Torel verdrehte die Augen. »Sie schreien wie ein sterbender Mensch. Hast du nicht gesagt, du hättest keine Angst vor den Wäldern bei Dunkelheit?«

»Die Wälder haben aber nicht geschrien, oder?«

»Fängst du jetzt etwa bei jedem knackenden Zweig an zu zittern?«

»Dummkopf!«

Torels Zähne blitzten auf. »Wir haben noch dreißig Meilen vor uns, Waffenbruder. Wie wär’s mit einem Wettrennen?«

Sian grinste. »Ich bin schneller!« Er flitzte auf seinen langen Fey-Beinen so schnell los, dass unter seinen Füßen kleine Staubwölkchen aufstiegen.

Torel fluchte und setzte ihm nach. Irgendwann würde er nicht mehr darauf reinfallen.

Celierianer benutzten tatsächlich zu viele Gabeln.

Ellysetta saß auf ihrem Ehrenplatz neben König Dorian an der Haupttafel und starrte die beeindruckende Auswahl an Besteck an, die rund um ihr Gedeck gruppiert war. Links vom Teller lagen mindestens zehn Gabeln unterschiedlicher Größe und Form, dazu sechs Messer und vier Löffel auf der rechten Seite. Eine weitere Kollektion von Löffeln, Gabeln und kleinen Messern war über ihrem Teller zu einem dekorativen Fächer angeordnet. Sechs Kristallkelche schimmerten im warmen Licht der Kandelaber, und drei kunstvoll gelegte Servietten in Gold, Silber und celierianischem Blau bewachten vier aufgestapelte Teller in verschiedenen Größen, die von einer kleinen Schale in Gold und Kobaltblau gekrönt wurden.

Hatten die Köche tatsächlich die Absicht, genug Speisen für jedes dieser Utensilien zu servieren? Allein bei dem Gedanken drehte sich Ellie der Magen um.

Sie spähte verstohlen nach rechts und beobachtete, wie Rains lange, schlanke Finger nach der goldenen Serviette griffen, sie entfalteten und auf seinen Schoß legten. Überall im Bankettsaal machten die anderen Gäste dasselbe. Ellie langte nach ihrer eigenen goldenen Serviette, um dem Beispiel der anderen zu folgen.

»Und wie geht es mit den Hochzeitsvorbereitungen voran, Mistress Baristani?«

Ellie zuckte zusammen und stieß einen ihrer Kelche um. Mit lautem Klirren rollte das Kristall über die Auswahl kleiner Messer, die über ihrem Gedeck aufgefächert waren. Etliche Köpfe hoben sich, Dutzende Augenpaare schauten zu ihr. Hastig langte sie nach dem umgekippten Glas, aber Rain war schneller. Er stellte den Kristallkelch wieder auf und strich beruhigend über ihren Handrücken, während er ihr die goldene Serviette reichte.

»Ihr werdet sie mit Mylady Feyreisa ansprechen«, korrigierte der Tairen Soul leise. »Oder Lady Ellysetta.«

Flammend rote Kreise zeichneten sich auf den blassen Wangen von Lady Thea Trubol ab, der älteren Kammerfrau der Königin, die Ellie direkt gegenübersaß. »Ich bitte um Entschuldigung, Lady Ellysetta.«

Ellysetta zwang sich, ruhiger zu werden, ehe sie ihre Serviette auseinanderfaltete und auf ihrem Schoß ausbreitete. »Es gibt keinen Grund für eine Entschuldigung, Mylady«, sagte sie. »Was die Hochzeitsplanung angeht, ist sie so weit fortgeschritten, wie man erwarten kann. Meine Mutter und Lady Marissya haben den größten Teil der Arbeit übernommen, und die Königin war so freundlich, uns ihre Lieferanten zu schicken, damit sie uns helfen.«

»Hochzeiten sind sehr anstrengend, nicht wahr?«, warf Lord Barrial ein. Als begehrter Witwer hatte er Lady Thea, eine ebenso erstrebenswerte Partie, als Tischpartnerin bekommen. »Nach den Erfahrungen mit der Hochzeit meiner Tochter kann ich aufrichtig sagen, dass dieses Ereignis mehr strategische Planung und sorgfältige Ausführung erforderte als die meisten Feldzüge, die ich geführt habe.«

»Das erklärt meine Kampfesmüdigkeit«, antwortete Ellie, ohne zu überlegen, und biss sich dann auf die Lippe. War ihre Bemerkung unpassend gewesen? Aber zum Glück glaubten Lord Barrial und der König, sie hätte einen Witz gemacht, und lachten herzhaft. Ein Diener erschien neben ihr und goss blassblauen Wein in einen ihrer sechs Kelche.

»Celierianischer Pinalle«, teilte König Dorian ihr mit. »Habt Ihr ihn schon einmal probiert?«

»Nein, Eure Majestät.« Sie hatte noch nie etwas Stärkeres als den stark verdünnten Halbwein getrunken, der im Westend bei Hochzeiten und Beerdigungen serviert wurde.

Der König lächelte. »Er kann einem leicht zu Kopf steigen, trinkt also lieber langsam.«

Mit einem Nicken und in der Hoffnung, ihre flatternden Nerven zu beruhigen, griff Ellie nach dem Kelch und kostete vorsichtig. Der Pinalle schmeckte köstlich, erfrischend, kühl, lieblich und würzig zugleich. Der eisigen Kälte und fruchtigen Süße folgte überraschende Wärme, offenbar die Wirkung, die König Dorian erwähnt hatte. Ellies verkrampfter Magen entspannte sich. Sie nahm noch einen Schluck. »Es schmeckt sehr gut, Majestät«, murmelte sie, weil der König sie immer noch anschaute, als erwartete er eine Bemerkung von ihr. »Danke.« Nach einem dritten Schluck stellte sie den Kelch ab.

»Die Königin hat mir erzählt, dass Euer Vater ein hervorragender Kunsthandwerker ist. Er arbeitet mit Holz, nicht wahr?«

»Ja, Sire«, brachte sie heraus. »Er ist Meister der Holzschnitzkunst.« Sie konnte nicht glauben, dass der König von Celieria strahlend wie die Sonne neben ihr saß und sich nach den Fähigkeiten ihres Vaters erkundigte. Mit dem merkwürdigen Gefühl, dies alles würde nicht wirklich passieren, stellte Ellie fest, dass König Dorian warme, dicht bewimperte grünbraune Augen und ein sympathisches Lächeln hatte, das eine Reihe etwas eng stehender weißer Zähne zeigte.

Nach kurzem Schweigen fuhr der König fort: »Ich glaube, meine Königin hat bei Eurem Vater eine Arbeit in Auftrag gegeben.«

»Ja, Eure Majestät.« Manieren, Ellie. Vergiss deine Manieren nicht. »Ihr Auftrag war eine große Ehre für uns.« Sie griff nach ihrem Glas und trank schnell einen Schluck Wein.

»Werdet Ihr nach Eurer Hochzeit noch länger in Celieria bleiben, Lady Ellysetta?« Die Frage kam von Lady Thea. Ellie wandte rasch den Kopf, froh über die Gelegenheit, das Gespräch mit dem König beenden zu können, bevor sie sich lächerlich machte.

»Die Fey brechen nach der Verlobungsfeier des Prinzen auf«, antwortete Rain, ehe Ellie Gelegenheit hatte, etwas zu erwidern.

Lady Thea lächelte Ellysetta an. »Ich beneide Euch. In den alten Legenden heißt es, dass die Schwindenden Lande ein Paradies sind, das seinesgleichen sucht.«

»Ich freue mich auch darauf«, gestand Ellie. »Ich kann es kaum erwarten, Dharsa und Fey’Bahren zu sehen und die Elfenbeintürme von Cresse und die Tairen-Bucht an der Südküste, wo die Braut Fellana zum ersten Mal Sevander vel Jiolan begegnete.«

Rain warf ihr einen überraschten Blick zu. »Die Legende von Fellana und Sevander ist älter als die Zeit. Ich hätte nicht gedacht, dass man sich in Celieria noch daran erinnert.«

»Eine kleine Auswahl von Fey-Dichtung hat den Brand der westlichen Bibliotheken überlebt«, erwiderte Ellie. »Die Bücher werden jetzt im Museum aufbewahrt, aber der Kurator hat mir erlaubt, Vervielfältigungen von ihnen anzufertigen. Fellanas Lied war eines der Gedichte in den Büchern.«

»Wer ist Fellana?«, wollte Lady Thea wissen.

»Nach dem Gedicht«, antwortete Ellie, »war Fellana ein Tairen-Weibchen, das sich in einen Fey-König namens Sevander verliebte. Weil sie ihr Leben mit ihm teilen wollte, bat sie einen Magier aus Eld, sie in eine Fey-Frau zu verwandeln. Er war einverstanden, aber nur unter der Bedingung, dass sie ihre Tairen-Seele in einen dunklen Kristall einschloss und diesen ihm gab. Sie liebte Sevander so sehr, dass sie tat, was der Magier verlangte, und mehrere Jahre lebten sie und Sevander glücklich miteinander. Sie bekamen ein Kind, einen Jungen namens Tevan.«

»Ich nehme an, ihr Glück war nicht von Dauer?«, hakte Lady Thea nach.

Ellie lächelte. Sie war anscheinend nicht die Einzige, die eine Vorliebe für die Märchen der Fey hatte. »Nein. Was Fellana nicht wusste, war, dass der Magier ihre Tairen-Kräfte benutzen wollte, um Sevander und die Fey zu vernichten. Mithilfe der Macht des Kristalls stellte er eine riesige Armee auf und drang in die Schwindenden Lande ein.

»Als Fellana erkannte, welch übles Spiel der Magier mit ihr getrieben hatte, sammelten sie und Sevander ihre eigene Armee von Fey und Tairen und stellten sich dem Magier. Er wurde in einer furchtbaren Schlacht getötet, jedoch erst nachdem Fellana und Sevander selbst tödlich verwundet worden waren. Auf dem Sterbebett gab Fellana ihrem Sohn Tevan den dunklen Kristall, der ihre Seele enthielt, damit der Tairen-Teil von ihr immer bei ihm sein würde. Und als er den Kristall umhängte, stellte er fest, dass er die wahre Gestalt seiner Mutter annehmen konnte. Und Tevan, Sohn eines Fey und einer Tairen, wurde der erste Tairen Soul – ein Fey mit der Seele eines Tairen.«

»Tairen Souls gibt es also nur wegen der Magier«, stellte Lord Morvel fest, der rechts von Rain saß.

»Die Geschichte ist ein Mythos«, erwiderte Rain, »und findet nur in sehr alter Fey-Dichtung, die vor der Dämmerung des Ersten Zeitalters geschrieben wurde, Erwähnung. Aber es ist interessant, dass selbst damals in der Zeit vor unserer Erinnerung die Magier aus Eld ein böses, korruptes Pack waren und es darauf abgesehen hatten, die Fey zu unterwerfen.«

»Dann ist es gut, dass Ihr sämtliche Magier vor tausend Jahren vernichtet habt«, bemerkte Königin Annoura kühl, »und dass wir seither kein Anzeichen für ihre Wiederkehr entdecken konnten.«

Ellysetta sah, wie sich Rains Finger um den Stiel seines Kelches krampften. Sie nahm seine andere Hand in ihre. Er warf ihr einen mürrischen Blick zu, bewahrte aber Schweigen.

»Jetzt müssen wir uns nur um mörderische Dahl’reisen wie Gaelen vel Serranis, den Dunklen Herrscher, Sorgen machen«, pflichtete Lady Thea bei. »Obwohl manche natürlich behaupten, auch er wäre ein Mythos.«

»Nein.« Lord Barrial nahm einen kräftigen Schluck Pinalle. »Der Dunkle Herrscher ist kein Mythos. Er existiert tatsächlich. Und obwohl ich nach wie vor bezweifle, dass er etwas mit den jüngsten Übergriffen an der Grenze zu tun hat, bin ich überzeugt, dass viele der Legenden über ihn wahr sind. Ein tödlicheres, beängstigenderes Wesen als ihn muss ich erst noch kennenlernen.« Er warf einen Blick auf Lady Marissya, die außer Hörweite am anderen Ende der Tafel saß, und sah dann Rain an. »Damit will ich weder die Fey noch Lady Marissya kränken.«

»Mir ist durchaus bewusst, was man sich in Celieria über Gaelen vel Serranis erzählt«, sagte Rain.

Ellie erschauerte. Obwohl die meisten Celierianer glaubten, dass Marissyas Bruder Gaelen vel Serranis in den Magier-Kriegen gefallen war, hieß es in ihren Legenden, dass er oder sein Geist immer noch durch das Grenzgebiet streifte, um Jagd auf die Eld zu machen und denen die Seelen zu rauben, die nicht gut achtgaben.

»Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr ihm begegnet seid?«, fragte König Dorian. »Er ist noch am Leben?«

»Ta.« Lord Barrial verfiel in den Dialekt seiner Heimat, bevor ihm bewusst wurde, wo er war. »Ich meine, ja. Er lebt, und ich bin ihm begegnet. Zweimal, um genau zu sein. Einmal im Alter von fünf Jahren, während des eldischen Überfalls, der meine Eltern das Leben kostete. Dann ein weiteres Mal in diesem Jahr, bevor meine Tochter diSebourne heiratete.«

»Wie ist er?«, wisperte Lady Thea.

Lord Barrial starrte einen Moment in die blassblauen Tiefen seines Kelchs. »Kalt«, antwortete er schließlich. »Wenn er in der Nähe ist, wird die Welt kalt, und der Atem vor deinem Gesicht wird zu gefrorenem Nebel, als entzöge seine Anwesenheit den Lebenden alle Wärme. Das ist das einzige Anzeichen, das seine Nähe verrät. Abgesehen davon kann man ihn weder sehen noch hören oder riechen, es sei denn, er will es.«

»Pah!«, knurrte Lord Morvel. »Dummes Geschwätz und Gespenstergeschichten, Barrial. Gebt es auf, die Damen ängstigen zu wollen.«

Lord Barrial warf dem anderen einen harten Blick zu. »Ihr glaubt es nicht, Morvel, weil ihr nicht glauben wollt, dass an der Grenze etwas ist, das größer ist als Ihr. Aber Gaelen vel Serranis existiert.«

Morvel schnaubte verächtlich. »In all meinen Lebensjahren habe ich nichts gesehen, was mich hätte überzeugen können, dass dieser verdammte Geisterkrieger sich an der Grenze herumtreibt, um Eld zu jagen. Es ist eine alberne Geschichte, erfunden von Eltern, die ihre Kinder davon abhalten wollen, sich zu weit von der Sicherheit ihres Zuhauses zu entfernen.«

»Morvel, ich habe gesehen, wie er die zehn eldischen Mörder aufschlitzte, die meine Eltern getötet hatten und drauf und dran waren, mich zu töten. Ich sah sein Gesicht, seine Augen, von einem Blau, so kalt und blass wie Gletschereis, und seine Dahl’reisen-Narbe. Sie verlief mitten über seine Stirn und durch seine rechte Augenbraue und endete knapp unter seinem rechten Ohr.« Barrials Hand zog die Linie der Narbe auf seinem eigenen Gesicht nach. »Es war der Dunkle Herrscher.«

»Ihr habt unter Schock gestanden, weil Ihr mit ansehen musstet, wie Eure Eltern umgebracht wurden, und habt gesehen, was Ihr sehen wolltet.«

»Und wie erklärt Ihr sein zweites Erscheinen vor drei Monaten, als er in meinen eigenen Gärten auftauchte, in der Nacht vor Talisas und Colums Hochzeitsbankett?«, gab Lord Barrial zurück. »Es war eindeutig vel Serranis. Er umging die Wachen auf meiner Besitzung, als wären sie nicht vorhanden, und er war real genug, um sogar meine Dahl’reisen nervös zu machen.« Lord Barrial lehnte sich vor und kniff seine braunen Augen zusammen. »Habt Ihr eine Ahnung, Morvel, was es erfordert, um einen Dahl’reisen nervös zu machen?«

»Pah«, machte Lord Morvel wieder. »Wahrscheinlich waren sie selbst daran beteiligt – genauso wie an den Überfällen der letzten Monate. Sie können für ihre Dienste einen viel höheren Lohn fordern, wenn sie die Ängste der Celierianer am Leben erhalten.«

Ellie spähte zu Rain. Kümmerte es Lord Morvel nicht, wer neben ihm saß? Aber Rain hob seinen Kelch und nahm einen tiefen Schluck Pinalle, als prallte die beleidigende Bemerkung des Grenzherrn einfach an ihm ab.

»Die Dahl’reisen bewegen sich außerhalb der Ehre der Fey, Shei’tani«, teilte er ihr stumm mit. »Sie sind zu Handlungen fähig, vor denen die Krieger der Schwindenden Lande zurückschrecken würden.«

Trotz seiner ruhigen Worte spürte sie den brodelnden Zorn in seinem Inneren. Die Männer, über die Morvel so verächtlich sprach, waren Leute, die Rain gekannt, vielleicht sogar geliebt hatte. Dahl’reisen oder nicht, sie wusste, dass es ihm nicht gefiel, wenn sie verunglimpft wurden.

Lord Morvel fuhr in derselben verletzenden Tonart fort: »Euer Besucher war vermutlich ein anderer Dahl’reisen, der sich mit einem Zauber das Aussehen von vel Serranis gegeben hatte, und die Kälte wurde wahrscheinlich mit den Elementen Feuer und Luft produziert.«

»Es war der Dunkle Herrscher, nicht irgendein Dahl’reisen, der sich maskiert hatte, um mir leichter mein Gold abluchsen zu können. Bei meiner Seele, Morvel, sie sind Fey!« Lord Barrial warf Rain kurz einen entschuldigenden Blick zu. »Sie können sich ihr verdammtes Gold selbst herstellen, wenn sie wollen. Und zu Eurer Information, auf meinen Ländereien leben fünfundzwanzig Dahl’reisen, und ich bezahle nur die beiden, die schon seit dreihundert Jahren bei meiner Familie sind.«

Rain erstarrte. Ellie sah ihn fragend an.

»Fünfundzwanzig ... diese Zahl ist kein Zufall, Ellysetta. Das sind fünf Einheiten zu jeweils fünf, eine Kombination, die imstande ist, gewaltige magische Kräfte freizusetzen.«

Sie schluckte. Was ihm am meisten Sorgen bereitete, blieb ungesagt. Wenn fünfundzwanzig Dahl’reisen auf Lord Barrials Grund und Boden waren, gab es einen Grund dafür. Und wenn Gaelen vel Serranis dahintersteckte, bestand durchaus Anlass zur Sorge.

»Es war der Dunkle Herrscher«, wiederholte Lord Barrial. »Er hat mir gesagt, dass sich Finsternis ausbreitet und ich gut auf meine Kinder aufpassen und meinen Kristall tragen solle.« Er sah Rain an. »Das waren seine Worte: ›Finsternis breitet sich aus.‹ Er wollte mich davor warnen, dass die Magier wieder an der Macht sind.«

»Ha! Klingt eher wie eine Warnung, nicht zu viel Pinalle zu trinken. Das war es wohl.«

Lord Barrial starrte ihn erzürnt an. »Ihr seid ein blinder, halsstarriger Narr, Morvel.«

»Und Ihr seid ein abergläubischer Narr, Barrial.«

»Friede, meine Herren«, unterbrach der König, als die Diener einen Speisewagen mit einer riesigen Suppenterrine herbeischoben. »Unser erster Gang wird serviert. Verderben wir uns die Mahlzeit nicht mit heftigen Worten.«

Ellie rutschte auf ihrem Stuhl zurück, als sich ein Diener über ihre linke Schulter beugte, um ihren Suppenteller mit einer klaren braunen Brühe zu füllen, in der dünne Pilz- und Zwiebelstreifen schwammen. »Danke«, murmelte sie, was ihr einen erstaunten Blick des Dieners eintrug, der erst den König ansah, errötete und dann zurückwisperte: »Gern geschehen, Mylady.«

Neben ihr ließ Rain seinen Suppenteller füllen und nahm den vergoldeten Suppenlöffel, der ganz links außen lag. Ellie ergriff von ihrem Besteck den gleichen Löffel, wartete aber, bis der König zu essen begonnen hatte, bevor sie seinem Beispiel folgte.

»Ihr beschäftigt Dahl’reisen, Mylord?«, fragte Lady Thea Lord Barrial, nachdem jeder an ihrem Teil des Tisches bedient worden war. Sie klapperte bei ihrer Bemerkung auffällig mit ihren langen, dichten Wimpern, und Ellie blinzelte überrascht. Hieß es nicht, Hofdamen seien wahre Meisterinnen in der Kunst des Flirtens? Selbst Kelissande hätte Lady Thea noch das eine oder andere beibringen können. »Haltet Ihr das nach allem, was vorgefallen ist, für klug?«

Lord Barrial schaute seine Tischnachbarin stirnrunzelnd an. »Im Gegensatz zu anderen bin ich nicht davon überzeugt, dass Dahl’reisen hinter den Überfällen im Norden stecken. Wie ich bereits sagte, dienen sie meiner Familie seit Generationen, und es gibt keinen Hinweis darauf, dass sie je Anlass zur Sorge gegeben hätten. Früher war es sogar bei allen Grenzherren allgemein üblich, Dahl’reisen in ihren Dienst zu nehmen. Sie verstehen sich viel besser als die üblichen Zaubermeister darauf, der Magie der Eld etwas entgegenzusetzen.«

»Ob nützlich oder nicht, ich glaube, mir würde es Angst machen, so viele Dahl’reisen in meiner Nähe zu wissen.« Die Dame erschauerte leicht.

»Nun ja, das scheint bei Frauen allgemein so zu sein. Meine Tochter hatte auch nie viel für sie übrig.« In seiner Stimme lag eine kühle Entschiedenheit, die Lady Thea entmutigte, ihre Flirtversuche fortzusetzen.

»Lord Barrial«, sagte Rain in das leicht befangene Schweigen, das folgte, »ich würde nach dem Essen gern mehr über Euer Zusammentreffen mit Gaelen vel Serranis hören.«

»Mit Vergnügen, Mylord Feyreisen«, antwortete Lord Barrial mit einem Nicken.

»Nun, Lady Morvel« – Lady Thea warf Lord Morvels Frau ein entschlossenes Lächeln zu – »wie ich höre, werdet Ihr bald wieder Großmutter.«

»Ja. Unsere älteste Tochter erwartet ihr fünftes Kind«, antwortete Lady Morvel. Der Rest der Mahlzeit wurde von unverfänglichen Gesprächsthemen begleitet.

Von der anderen Seite des Raumes aus beobachtete Kolis durch Jiarines blaue Augen das Königspaar, die Fey und die Großen Lords beim Speisen. Er hatte die Fey heute Abend mehrfach auf die Probe gestellt, indem er Jiarine dicht an den Wachen hatte vorbeigehen lassen, die überall im Bankettsaal postiert waren, aber trotz der offenkundigen Fähigkeit des Tairen Soul, die wachsende Präsenz der Magier im Norden zu spüren, schienen weder er noch ein Fey aus seinem Gefolge Kolis’ Anwesenheit in dem entzückenden jungen Körper seiner Umagi zu entdecken.

Jetzt wurde der Wein eingeschenkt, und dass Annoura sorgfältig auf die Menge Pinalle im Glas der Feyreisa achtete, sagte ihm, dass sie sich Jiarines Vorschlag zu Herzen genommen hatte. Das würde die Dinge erleichtern. Der Alkohol würde Ellysetta Baristanis Abwehr schwächen und sie empfänglicher für seine Beeinflussung machen.

Er ließ Jiarine in die verborgene Tasche in ihren Röcken greifen und schloss ihre Finger um den kleinen wächsernen Talis, der dort verwahrt wurde. Ihre Fingerkuppen strichen über das Wachs, erwärmten es leicht und fuhren über die einzelne Haarsträhne, die sich um die winzige magische Figur ringelte. Kolis sprach den Feraz-Zauber und befahl Jiarine, ihn leise zu wiederholen und dabei ihre ganze Aufmerksamkeit auf Ellysetta Baristani zu konzentrieren.

Sian und Torel verließen die Carthage Road und folgten nach Wilmus Ables Anweisungen einem schmalen Fuhrweg bis zu einer kleinen Lichtung, wo sie Brind Palwyns Haus genauso vorfanden, wie Wilmus es beschrieben hatte. Der Bau, eine kleine, solide Blockhütte, stand mitten auf der Lichtung. Goldenes Licht schimmerte durch die Fenster und die schmalen Ritzen unter der sorgfältig eingepassten Tür. Vom Schornstein stieg Rauch auf, der den Geruch von gebratenem Fleisch mit sich brachte. Es war jemand zu Hause.

Als die zwei Fey näher kamen, zischte ein Pfeil an ihnen vorbei und bohrte sich dabei beinahe in Sians Ohr. Die Fey duckten sich und gingen in Deckung, während sie gleichzeitig unsichtbare Schutzschilde um sich errichteten.

»Frieden, Bürger!«, rief Torel. Gleichzeitig suchte Sian den Wald nach ihrem Angreifer ab. »Leg deine Waffen nieder! Wir führen nichts Böses im Schilde!«

»Da drüben, Torel«, meldete Sian. »In der Baumgruppe links.«

Torel nickte, während Sians Gestalt schimmerte und verschwand. »Wir sind Fey-Krieger, keine Dahl’reisen! Wir suchen Brind Palwyn! Wilmus vom ›Hund und Wildschwein‹ in Norban schickt uns!« Er hörte das Surren einer Bogensehne und warf sich zur Seite, kurz bevor ein weiterer Pfeil sich zitternd in die Stelle bohrte, wo er eben noch gestanden hatte. »Wilmus hat uns gesagt, dass du Fremde nicht magst, Bürger, doch er hat nicht erwähnt, dass du so wild aufs Blutvergießen bist. Wir wollen dir nur ein paar Fragen stellen!«

»Was könnten Fey schon von einem Holzfäller wollen?«, rief eine körperlose Stimme aus dem Schatten der Bäume.

»Wir sind auf der Suche nach Nachrichten über einen rothaarigen fahrenden Schmied, der vor vielen Jahren durch Norban gekommen sein könnte, möglicherweise in Begleitung seiner kleinen Tochter! Wilmus meinte, er könnte vielleicht für deine Eltern ein paar Arbeiten ausgeführt haben!«

Ein halbes Dutzend Pfeile wurde in rascher Folge abgefeuert. Torel grunzte vor Schmerz, als einer von ihnen durch seine Schilde drang und ihn am Bein erwischte. Aus dem Wald drangen die Geräusche eines Handgemenges, vermischt mit kräftigen Flüchen. Kurz darauf stolperte ein schmächtiger Mann, der in grob gewebtes Tuch und Leder gekleidet war, aus der Dunkelheit. Sian, der hinter ihm ging, hielt Bogen und Köcher des Mannes und stieß ihn mit dem spitzen Ende eines geschwungenen Meicha an.

Torel riss den Pfeil aus seinem Bein, warf ihn auf den Boden und verschloss die Wunde mit dem Element Erde. Dann stand er auf, um den Sterblichen zu begrüßen, einen Mann mit unauffälligen Gesichtszügen, einem Schopf brauner Haare und kummervollen Augen.

»Brind Palwyn? Ich bin Torel vel Carlian. Ich nehme an, du weißt tatsächlich etwas über ein rothaariges Kind in den Wäldern nördlich von Norban – sagen wir, vor ungefähr vierundzwanzig Jahren?«

Ellysetta rieb sich ihre pochenden Schläfen. Die Kopfschmerzen vom Vortag waren wieder da, ein leichter, aber hartnäckiger Druck, der im Lauf des Abends immer stärker wurde. Die Lakaien tischten einen Gang opulenter Speisen nach dem anderen auf: Fisch, Geflügel und Fleisch, auf alle Arten zubereitet und begleitet von einer Fülle gegrilltem, gedünstetem und gebratenem Gemüse, dazu halbgefrorene Sorbets, um den Gaumen zwischen den einzelnen Gängen zu reinigen. Dankenswerterweise hatte sich Ellysetta ohne nennenswerte Schnitzer durch die Unmenge an Silberbesteck gearbeitet.

Die ganze Mahlzeit hindurch schien ihr Weinglas stets halb voll zu sein. Der Wein half, die Kopfschmerzen in Schach zu halten, und obwohl sie nicht sagen konnte, wie viele Gläser Pinalle sie tatsächlich getrunken hatte, befürchtete sie, es könnten ein paar zu viel gewesen sein. Als ihr ein Diener eine Tasse Keflee anbot, nahm sie dankend an.

Ellie goss genug gesüßte Sahne hinein, um das Getränk abzukühlen, und trank die Tasse in einigen schnellen Schlucken aus, in der Hoffnung, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Stattdessen schlug die warme, sinnliche Mischung verschiedener Aromen – stärker als jede andere, die sie je gekostet hatte – in ihrem Inneren wie eine Bombe ein. Hitzewellen flossen durch ihren Körper, und statt ihren Kopf zu klären, vernebelte der Keflee ihr Denken nur noch mehr. Mit dem Gefühl, keine Knochen mehr zu haben, ließ sie sich an ihre Sessellehne sinken.

Ihre Augenlider senkten sich, und sie spähte unter ihren Wimpern hervor zu Rain. Er war der schönste Mann, der je existiert hatte, fand sie, und vor dem Etikett, einfach nur hübsch zu sein, bewahrte ihn der starke Knochenbau unter der schimmernden blassen Haut ebenso wie die greifbare Aura von Macht, Gefahr und mühsam gebändigter Wildheit, die ihn umgab.

Tiefschwarzes Haar fiel bis auf seine breiten, muskulösen Schultern hinab, und die dichten, weichen Strähnen schienen mit den kohlschwarzen Schatten seiner Ledermontur zu verschmelzen. Im hellen Licht der funkelnden Kandelaber lag ein matter Glanz auf seinem Haar, wie bei makellosem Ebenholz. Ellie sehnte sich danach, es zu berühren, ihre Hände in die seidige Fülle zu tauchen. Ihre Finger prickelten bei der Vorstellung.

Annoura verbarg ein zufriedenes Lächeln, als die Tochter des Holzschnitzers ihren Keflee mit einigen schnellen Schlucken austrank. Das dürfte interessant werden. Sollte Dorian ruhig weiter versuchen, für die Fey einzutreten! Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und lachte über eine leise Bemerkung, die ihr Lord Nin ins Ohr raunte.

Kurz darauf verwandelte sich Annouras Zufriedenheit in Unruhe, als sich eine nervöse Anspannung in ihrem Körper ausbreitete. Ihre Haut schien zu glühen, und sie griff nach ihrem Fächer, klappte ihn auf und begann, ihrem erhitzten Gesicht Luft zuzufächeln. Was ging hier vor? Sie hatte auf Keflee verzichtet, und selbst wenn nicht, sie hatte extra darauf geachtet, dass nur dem Mädchen eine speziell zubereitete Tasse serviert wurde. Alle anderen Gäste hatten eine normale Mischung aus silbernen Kannen eingeschenkt bekommen.

Sie spähte verstohlen zu Dorian und bemerkte, dass er einen Finger unter seinen Kragen schob und seine Wangen leicht gerötet waren. Ihr Unterleib verkrampfte sich. Sie wollte ihn berühren. Jetzt gleich. Sie wollte sich auf seinen Schoß setzen, mit ihren Händen durch sein Haar fahren und ihren Körper an seinem reiben.

Dorian wandte den Kopf. Seine grünbraunen Augen waren dunkel und schimmerten leicht, wie es manchmal der Fall war, wenn sich sein Fey-Blut rührte. Feuchtigkeit tränkte Annouras seidene Unterwäsche. Bei den Göttern, sie war drauf und dran, von einem einzigen heißen Blick einen Höhepunkt zu bekommen. Was ging hier vor?

Rain unterhielt sich mit Lord Barrial. Mit einem unterdrückten Seufzer beobachtete Ellysetta, wie sein schöner Mund jedes Wort, jede Silbe formte. Wie bei einem Kuss, dachte sie. Seine Lippen umschlossen jedes Wort wie einen Kuss. Der Diener hatte ihr noch eine Tasse Keflee gebracht. Sie nippte daran, kostete genießerisch die kräftigen Aromen und stellte sich vor, sie würde stattdessen berauschende Küsse von Rains Lippen kosten.

Ihr Blick glitt von seinem Hals zu der schlanken Kraft seiner mit Messern bestückten und in enges schwarzes Leder gehüllten Brust. Das Leder würde sich unter ihren Händen warm anfühlen, dachte sie. Und es würde den Duft von Magie und Rain verströmen. Sie erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, das Leder an ihrer Wange und das harte Metall seiner Messer an ihrer Schläfe und ihrem Kiefer zu spüren, den Klang seines Herzschlag an ihrem Ohr zu hören, tief und hämmernd, ein pochender, sinnlicher Rhythmus, der einen überwältigend sinnlichen Zauber ausübte. Überrascht stellte sie fest, dass sich Rains Rücken straffte und seine Brust sich unter einem tiefen Atemzug wölbte.

Hungrig starrte sie auf Rains Arme, erinnerte sich, wie es war, von ihnen gehalten und eingehüllt zu werden in warme Geborgenheit, unnachgiebige Härte und heißes Verlangen. Unter ihrem Blick spannte sich sein Bizeps an. Seine Hände ballten sich zitternd zu Fäusten. Ellie starrte sie an und versuchte, die Finger dazu zu bringen, sich zu lösen und nach ihr zu greifen, aber sie gehorchten ihr nicht. Mit vagem Bedauern und wachsendem Hunger ließ sie ihren Blick an seiner Brust hinaufwandern, liebkoste im Geist die hektisch pochende Ader an seinem Hals und hauchte imaginäre Küsse auf sein kantiges Kinn und seinen sinnlichen Mund. Endlich begegneten ihre Augen seinem Blick, und sie ertappte sich dabei, in die glühende Hitze der Großen Sonne zu starren.

Kolis ließ Jiarine weiter die Beschwörungsformel der Feraz singen, mit so leiser Stimme, dass nicht einmal der Lord, der neben ihr saß, es über das Stimmengewirr, das im Bankettsaal herrschte, hinweg hören konnte. Auf der anderen Seite des Saales schien das Baristani-Mädchen zu leuchten. Die Andeutung von Licht war so schwach, dass sie von allen Anwesenden, die keine magischen Kräfte besaßen, unentdeckt geblieben wäre, aber Jiarine Montevero stammte aus dem Norden und verfügte neben anderen nützlichen Talenten über eine recht gute Fähigkeit, das Element Geist zu beherrschen. Es reichte auf jeden Fall aus, um die Bedeutung der schwachen lavendelblauen Ströme zu erkennen, die von Ellysetta Baristani ausgingen. Kolis spürte, wie Jiarine erstarrte.

Magie des Geistes. Das Mädchen übte die Magie des Geistes aus.

Aber in welchem Ausmaß? Das magische Gespinst schien zu fein und zu brüchig zu sein. Eine mindere Begabung war nicht, was der Großmeister der Magier suchte. Nur die Macht eines Meisters würde genügen.

Er brachte Jiarine dazu, mehr Energie in den Talis fließen zu lassen und das Mädchen stärker zu bedrängen, um zu sehen, wie stark das zarte Gewebe werden würde. Kurz darauf wurde das Leuchten um ihre Person heller, die Fäden ihres magischen Gewebes verdichteten sich. Grelles Licht zeigte sich in bisher unsichtbaren Strömen, die bereits den ganzen Saal von einer Ecke zur anderen durchzogen, ohne dass irgendjemand etwas davon bemerkt hätte.

Erst jetzt fiel Kolis auf, dass der Zauber bei Jiarine bereits wirkte, und zwar schon seit einer ganzen Weile. Das Verkrampfen ihres Körpers, das er irrtümlich für Anspannung gehalten hatte, war Ausdruck ihres heftigen Verlangens.

Eine Hand drückte Jiarines Oberschenkel. Kolis’ Blick folgte der plumpen Hand bis zu dem untersetzten Körper Lord Bevels. Schweißtropfen glitzerten auf seinem kahlen Schädel, und seine dicken Lippen glänzten von Speichel. Er beugte sich vor und ließ seinen heißen Atem über Jiarines üppigen Busen streichen.

Kolis zuckte angewidert zurück. Das würde sie nicht machen! Jiarine schätzte ihren eigenen Wert viel zu hoch ein, um es mit einem Schwein wie Bevel zu treiben.

Aber der Zauber des Baristani-Mädchens war sehr stark, und Jiarine konnte ihm trotz Kolis’ Versuchen, sie aufzuhalten, nicht widerstehen. Als Bevels fettige Zunge über ihre Haut glitt und um eine steinharte Brustspitze kreiste, langte sie hungrig nach der massiven Ausbuchtung, die sich in der Hose des Mannes wölbte.

Angewidert floh Kolis aus Jiarines Körper und überließ sie ihrer Wollust. Er hatte erreicht, was er wollte. Ellysetta Baristani beherrschte die Magie des Geistes meisterhaft, gut genug, um sogar den hohen Standard des Großmeisters zu übertreffen.

Ellysetta konnte ihren Blick nicht von Rains glühenden Augen wenden. Wie aus weiter Ferne nahm sie das Brüllen des Tairen wahr. Noch undeutlicher registrierte sie, dass alle Stimmen im Raum abrupt verstummt waren und die Stille nur von dem Keuchen hunderter Lungen, die verzweifelt um Atem rangen, unterbrochen wurde. Sie wollte etwas sagen, aber ihre Zunge fühlte sich zu geschwollen an, ihre Kehle zu trocken. In ihrem Kopf herrschte ein wildes Durcheinander zusammenhangsloser Gedanken und kurzer, abgehackter Sätze, die sich nur auf das Wesentliche konzentrierten.

Ich will. Ich brauche. Ich brenne.

»Brenne mit mir.«

Und dann hielten Rains Arme sie, zogen sie von ihrem Stuhl und an seine Brust. Kühle Luft streifte ihre heiße Haut, als er die Treppe hinauflief und aus dem Palast in die Nacht hinaus floh. Ihr Kopf sank an seinen Arm, und ihre Augen starrten den sternklaren Himmel an, der in schwindelerregendem Tempo dahinzugleiten schien. Rain rannte, bis sie bei ihr zu Hause waren. Ellie klammerte sich mit beiden Händen an ihm fest. Sie brauchte ihn so sehr, dass es wehtat. »Rain, bitte!«

Sein Gesicht war verspannt, und seine Augen glühten. »Ich kann nicht, Shei’tani. Wenn ich dir geben könnte, was du brauchst, ohne meinen Eid zu brechen, würde ich es tun. Aber das ist zu viel. Verlang es nicht von mir. Ich würde meine Ehre verletzen. Verzeih mir.« Sein Mund wurde grimmig, sein Blick düster. »Und verzeih mir auch das.« Er hob seine Hand. Verständnislos beobachtete Ellie, wie sich an seinen Fingerspitzen Magie sammelte und sich dann um sie zusammenzog. Bewusstlos sackte sie in seinen Armen zusammen.

Rain übergab sie behutsam Ravel. »Pass gut auf sie auf«, stieß er hervor. Ohne Ravels Antwort abzuwarten, verließ er das Haus und schwang sich in die Lüfte. Das Brüllen des Tairen ließ in der ganzen Stadt die Fensterscheiben klirren, und ein greller Lichtblitz zerriss die Dunkelheit. Rain schoss in den eisigen Äther hinauf und jagte Richtung Osten, weg von der Stadt.

Sian und Torel liefen durch den Wald in Richtung Süden. Beide waren erschüttert und benommen von dem, was sie von Brind Palwyn erfahren hatten. Sie sagten nichts und schauten einander nicht an. Mindestens eine volle Stunde lang liefen sie einfach schweigend dahin.

»Wir sollten General vel Jelani Bericht erstatten«, brach Sian schließlich das lange Schweigen. »Er wird es wissen wollen.«

Torel blieb so abrupt stehen, dass Sian zehn Schritte an ihm vorbeischoss. »Gut«, meinte er. »Wir sagen ihm jetzt gleich Bescheid. Du beherrschst das Element Geist besser als ich. Mach schon. Ich passe auf.«

Torels Nerven vibrierten, als Sian die Augen schloss und seine Kräfte sammelte. Wenn die Information, die sie mitbrachten, stimmte, war sie mehr als tödlich.

Zwanzig Meilen hinter ihnen, in der Hütte, die Sian und Torel so überstürzt verlassen hatten, glitten lange, blasse Finger über die blicklosen Augen von Brind Palwyn und schlossen die Lider. Eine blasse Hand drehte ihre Innenfläche nach oben und krümmte die Finger, als hielten sie einen Ball. Eine schattenhafte, rötlich glühende Spirale stieg von den Fingern auf. Schwarze Augen, in denen rote Lichter flackerten, starrten tief in die wirbelnde Azrahn-Spirale. Licht und Schatten tanzten auf der Narbe, die von der Mitte seiner Stirn und durch seine Augenbraue bis unter sein rechtes Ohr reichte. Einen Moment später löste sich das Azrahn-Gespinst auf, die erweiterten Pupillen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und die dunklen Augen nahmen wieder ihre normale Farbe an, ein durchdringendes, helles Blau, kälter als die Gletscher jenseits der Mandolay-Berge im hohen Norden.

Die geduckte dunkle Gestalt richtete sich zu ihrer eindrucksvollen Größe auf und streckte einen langen Finger aus, um das Element Feuer zu beschwören. Brind Palwyns Körper ging in Flammen auf, in lodernden, unnatürlich heißen Flammen, die seinen Körper innerhalb weniger Augenblicke in Asche verwandelten, aber nicht auf die Hütte übergriffen.

Behände wie ein Reh liefen die in schwarzen Stiefeln steckenden Füße durch den nachtdunklen Wald, schnell und so lautlos, als berührten sie nicht den Boden.

Kapitel 19

Bei den flammenden Göttern, diesen Brautstand würde er nicht überleben!

Rain lag rücklings auf dem noch warmen Sand von Celierias Großer Bucht und starrte blindlings auf den Himmel, während ihn die salzige, wogende Brandung des Perelinischen Ozeans überspülte. Jeder Muskel seines Körpers war zu schmerzhaften Knoten zusammengezogen und hungerte nach der Befreiung, von der er allmählich glaubte, sie nie zu erfahren. Oder wenn er sie erfuhr, würde es zu spät sein.

Sein Verlangen nach Ellysetta war wie ein lebendes, atmendes Wesen, eine ständige Folter, die ihn an die Grenzen seiner Selbstbeherrschung trieb.

Der Fluch der Götter über die seelenlosen Bastarde, die Pinalle erfunden hatten. Die Pest über den Diener, der immer wieder dieses in Flaschen abgefüllte blaue Höllengebräu in ihr Glas gegossen hatte. Und Rain hoffte bei allen Sieben bitteren Höllen, dass Dorian heute Nacht seine Frau für ihre dreimal verfluchte schwachsinnige Idee, Ellysetta mit Pinalle abzufüllen, so sehr rannahm, dass ihr Hören und Sehen verging.

Denn Ellysetta hatte mit ihren sinnlich verschleierten Blicken und unkontrollierten Gefühlen nicht nur Rains Leidenschaft aufgestachelt. O nein, es ging sehr, sehr viel weiter. In ihrem ungehemmten, durch Pinalle und Keflee angeheizten Zustand hatte sie ein geistiges Netz der Fleischeslust geschaffen, so subtil und gleichzeitig so unglaublich stark, dass sie jedes atmende Wesen in der Banketthalle, Fey ebenso wie Menschen, in einen schwindelerregenden Abgrund sexuellen Verlangens gestoßen hatte. Das Letzte, was er von den anderen Gästen gesehen hatte, war, wie sie übereinander hergefallen waren wie brünstige Tiere, wobei einige Paare noch davongetaumelt waren, um einen Ort zu suchen, an dem sie ungestört waren, während andere jeden Rest von Beherrschung an Ort und Stelle über Bord geworfen hatten.

Bel und der Rest von Ellies Leibgarde hatte es mit Müh und Not bis zum Haus der Baristanis geschafft, ehe sie Rain gebeten hatten, sie von ihren Pflichten zu entbinden. Er hatte diese Bitte natürlich erfüllt. In ihrer derzeitigen Verfassung wären sie ohnehin nicht zu gebrauchen gewesen. Alle fünf hatten den Weg zu Celierias Amüsierviertel eingeschlagen, aber schon am Ende des nächsten Häuserblocks hatten sie zu laufen begonnen.

Gleich nachdem er Ellysetta Ravel anvertraut hatte, war Rain an die silbrigen Strände der Südküste geflogen, in der Hoffnung, hier Ruhe zu finden – oder zumindest Abstand von Ellysettas Magie. Er fand weder das eine noch das andere.

Die Götter allein wussten, wie lange die Wirkung von Ellysettas Magie anhalten würde, doch selbst jetzt, drei Stunden später, war sie immer noch sehr stark. Und das, obwohl ihn Hunderte von Meilen von Ellysetta trennten. Rain schrie seinen Zorn in die Weite des Himmels hinauf und schlug mit den Fäusten auf den feuchten Sand.

Torel ging unruhig auf und ab, als Sian zum sechsten Mal innerhalb der letzten zwei Stunden versuchte, Kontakt zu Belliard vel Jelani aufzunehmen, um ihm zu berichten, was sie herausgefunden hatten.

»Du erreichst ihn immer noch nicht?«, fragte Torel besorgt. Er fuhr sich mit den Händen durch sein dunkles Haar und blies sich auf die Fingerspitzen. Der Wald schien kälter geworden zu sein.

Sian schüttelte den Kopf.

»Versuch es bei jemand anders.«

»Das habe ich schon. Ich kann weder Bel noch einen anderen aus der Leibgarde der Feyreisa noch Dax, Lady Marissya oder einen von ihrem Quintett erreichen. Ich habe sogar versucht, den Feyreisen zu kontaktieren. Keiner von ihnen antwortet mir. Sie müssen immer noch bei diesem Bankett im Palast sein, das Bel erwähnt hat. Wir können nicht riskieren, diese Information an andere weiterzugeben.«

Obwohl Brind Palwyn steif und fest behauptet hatte, nichts von einem rothaarigen Kind zu wissen, hatte Sian seine magische Kraft des Geistes wirken lassen, um die Erinnerungen des Mannes freizulegen. Diese Erinnerungen hatten genau die eine Information enthalten, die Sian und Torel interessierte, es war jedoch ganz und gar nicht das, was sie erwartet hatten.

Mit zehn Jahren hatte Brind mit ansehen müssen, wie seine Eltern von einem eldischen Magier gefoltert und getötet worden waren. Dieser Magier hatte eine entflohene Sklavin und ein rothaariges Kind gesucht, ein Kind, das seiner Behauptung nach die geraubte Tochter seines Herrn war, des Großmeisters Vadim Maur.

Selbst jetzt hätte Torel am liebsten laut ausgerufen, dass es nicht wahr war, nicht wahr sein konnte. Er hatte die Feyreisa und die Helligkeit, die sie umgab, mit eigenen Augen gesehen. Aber Brinds Erinnerungen waren so lebhaft, dass kein Zweifel an ihrer Echtheit bestehen konnte.

Die Paldwyns hatten der Sklavin und dem Kind nur für eine Nacht Unterkunft gewährt, doch danach hatte sich Brind ohne das Wissen seiner Eltern bereit erklärt, das Baby in den Wäldern zu verstecken, während die Sklavin versuchen wollte, ihre Verfolger abzuschütteln. Diese Aufgabe hatte Brind davor bewahrt, mit seinen Eltern zu sterben. Das Sklavenmädchen hatte, wie er später entdeckte, ihren Körper in Brand gesteckt und sich oberhalb Norbans von den Klippen gestürzt, um dem Schicksal zu entgehen, von den Magiern verhört und gefoltert zu werden. Brind hatte das Wenige, was von ihrem verbrannten und zerschmetterten Körper übrig geblieben war, geborgen und zusammen mit seinen Eltern begraben. Was das Baby anging, war Brind einem celierianischen Paar gefolgt, das in den Wäldern unterwegs war, und hatte das Kind unter einen Baum gelegt, wo die beiden es finden würden. Er hatte sich versteckt gehalten, bis er sicher gewesen war, dass sie das Kind mitnehmen würden, und hatte dann den Rest seines Lebens versucht, alles, was geschehen war, zu vergessen. Bis jetzt war ihm das halbwegs gut gelungen.

Als Sian weiter in Brinds Gedächtnis forschte, entdeckte er wieder eines der beunruhigenden Bilder von Dorfbewohnern, die sorgfältig gehütete Fey-Schätze, die von einer Generation an die nächste weitergegeben worden waren, zum Stadtplatz brachten und auf einen riesigen Scheiterhaufen warfen, während ein weißblonder Priester in einem weiten blauen Kapuzenumhang danebenstand und bei den Leuten Bruchstücke von Tairen-Kristallen einsammelte. Als Brind sich später danach erkundigte, konnte sich keiner der Dorfbewohner erinnern, Fey-Gaben ins Feuer geworfen oder einem Priester Kristallstücke gegeben zu haben. Es war, als wären diese Erinnerungen wie ausgelöscht. Aber Brind, der lieber vom Wald aus zugeschaut hatte, als sich ans Feuer zu stellen, konnte sich erinnern – und seit jenem Tag litt er wieder an Albträumen über den Tod seiner Eltern.

Sian hatte alle Erinnerungen an die Magier, den Tod und an Ellysetta aus Brinds Gedächtnis gelöscht und dem armen Mann gegeben, was er sich sein ganzes Leben gewünscht hatte: Erinnerungen an eine glückliche, von keinerlei Tragödien beeinträchtigte Kindheit und an Eltern, die nach einem guten Leben friedlich im Schlaf gestorben waren. Was er getan hatte, war nicht legal. Es verstieß gegen das Abkommen zwischen den Schwindenden Landen und Celieria und einige Gesetze der Fey, doch Sian setzte sich darüber hinweg und ließ es darauf ankommen, ob Torel es herumerzählen würde.

Das würde Torel natürlich nicht. Er war bei Ausbruch der Magier-Kriege noch jung gewesen. Er hatte damals noch nicht einmal seinen ersten Grad des Messertanzes vollendet. Aber auch er hatte genauso wie Sian und Brind erlebt, wie seine Eltern von den Eld abgeschlachtet worden waren, und an manchen Tagen wünschte Torel sich, jemand könnte ihn von seinen Erinnerungen an diese Gräuel befreien.

»Na, komm schon«, sagte Torel und klopfte seinem Freund auf die Schulter. »Wenn wir uns ein bisschen anstrengen, können wir es bis morgen Abend nach Celieria schaffen.«

»Glaubst du, es ist wahr?« Sian ging nicht näher darauf ein, was er meinte, aber das war auch nicht nötig.

Torel wollte es nicht glauben, doch Fey konnten nicht lügen, also machte er stattdessen ein strenges Gesicht und antwortete: »Sie hat Bels Herz zweimal zum Weinen gebracht. Glaubst du, das könnte sie, wenn auch nur ein kleiner Teil von ihr durch das Böse aus Eld verdorben wäre?«

»Natürlich. Du hast recht.« Sian nickte und starrte auf seine Stiefelspitzen.

»Dummkopf.« Torel packte seinen Freund am Kragen und fuhr mit einer Hand durch sein welliges braunes Haar. »Los, komm schon. Alle Zweifel sind vergessen. Gehen wir zu unseren Brüdern zurück.«

Sie lächelten immer noch, als das Schrapnell aus Sel’dor zwischen ihnen zerbarst.

Sian und Torel taumelten, stürzten und sprangen wieder auf, mit gezücktem roten Fey’cha-Stahl und in der leicht geduckten Kampfstellung eines Fey-Kriegers. Erst jetzt nahmen sie den stechenden Geruch von Azrahn und den rötlich schwarzen Schimmer ringsum wahr. Erst jetzt sahen sie die schattenhaften Umrisse der Angreifer, die auf der Lauer lagen.

Es waren fünfzig oder mehr, schätzte Torel. Zu viele, um mit ihnen fertigzuwerden. Sian und er waren bereits umzingelt, es gab also keinen Fluchtweg. Es war ein aussichtsloser Kampf, und am Ende würde der Tod stehen, sein und Sians Tod.

»Woher sind sie gekommen, Torel?« Sian schleuderte mit unglaublicher Geschwindigkeit und tödlicher Präzision rote Fey’cha in die Menge der Angreifer.

»Wenn ich das wüsste. Gib mir Rückendeckung.« Torel fluchte, als sich ein spitzer Pfeil aus Sel’dor in seinen Oberschenkel bohrte, biss die Zähne zusammen und schleuderte seine eigenen roten Fey’cha in die Schatten, die ihn umringten. Erstickte Schreie, die abrupt verstummten, als das Tairen-Gift seine Wirkung tat, entlockten ihm ein wildes, triumphierendes Lächeln. Er würde so viele wie möglich von ihnen mitnehmen, bevor er starb.

Obwohl er nicht ein einziges Gesicht erkennen konnte, war Torel überzeugt, dass es Eld waren. Der ekelerregende süßliche Geruch von Azrahn war zu stark, als dass es anders sein könnte. Sian und er hätten sie meilenweit entfernt spüren müssen, sei es auch nur durch ihren Fey-Instinkt für Gefahr, und doch hatten sie die Eld nicht einmal bemerkt, als sie buchstäblich neben ihnen gestanden hatten.

Das Sel’dor, das sich in ihr Fleisch bohrte, hinderte Torel und Sian daran, ihre magischen Kräfte zu ihrer Verteidigung einzusetzen. Das schwarze Metall der Eld brannte sich wie Säure in das Fleisch der beiden Fey und verwandelte selbst das schwächste magische Gewebe in pure Folter. Sie konnten nicht einmal die anderen Fey-Krieger in Celieria warnen.

Aber sie konnten kämpfen. Mit blankem Stahl, tödlicher Meisterschaft und grimmiger Entschlossenheit kämpften Torel und Sian wie die Fey-Krieger, die sie waren.

Binnen kürzester Zeit lagen Dutzende ihrer Angreifer tot auf dem Boden, und jeden Moment starben mehr. Es reichte nicht. Torel und Sian bluteten beide stark aus Hunderten winziger Schrapnellwunden, und unzählige Pfeile steckten wie Stacheln in ihren Körpern.

Torel hörte seinen Kindheitsfreund vor Schmerzen stöhnen, als ein weiterer Pfeil der Angreifer seinen Körper durchbohrte. Sian fiel schwer auf ein Knie.

»Ich höre den Tairen rufen, Torel.« Sians Atem drang röchelnd aus seiner Lunge, die sich schnell mit Blut füllte, Aber noch immer feuerten seine Hände Fey’cha-Dolche mit der einzigartigen Präzision, die er in seinen tausend Jahren als Krieger perfektioniert hatte.

»Ich weiß, mein Bruder«, erwiderte Torel. Selbst das Wenige, was es an Magie erforderte, um auf die kurze Entfernung geistig mit Sian zu kommunizieren, bedeutete Höllenqualen, weil jedes noch so kleine Stück Sel’dor in seinem Körper Magie in Schmerzen verwandelte.

Bald würde es vorbei sein. Wenn Sian fiel, hatte Torel keine Rückendeckung mehr.

Und sie hatten nicht einmal die Chance gehabt, Belliard vel Jelani mitzuteilen, was sie herausgefunden hatten.

»Es ist schön, Torel. So schön.« Die Botschaft war nur noch ein Hauch.

»Halt mir ein Stück vom Himmel frei, Sian. Ich werde bald mit dir fliegen.« Tore l hörte den letzten rasselnden Atemzug seines alten Freundes und dann den schweren, dumpfen Laut, als sein lebloser Körper zu Boden fiel. Eine Träne stahl sich aus Torels Auge. Über tausend Jahre hatten sie einander gekannt. »Steig auf, Sian. Steig weit auf, und lache mit dem Wind.«

Dunkle, schattenhafte Gestalten rückten näher und kreisten ihn ein.

Torel zog jetzt seine zwei Seyani-Breitschwerter aus ihren Scheiden. »Kommt her!«, schrie er. »Kommt, und tanzt mit dem Tairen, wenn ihr es wagt! Miora felah ti’Feyreisa! Glück der Feyreisa! Und Tod euch allen!«

Und er wurde zu einem Wirbelsturm aus schwarzem Leder, schimmerndem Stahl und rotem Blut, der sich im Mondlicht drehte und allen, die er berührte, den Tod brachte. Bis er sich nicht mehr bewegen konnte.

Es war Zeit. Die Morgendämmerung war nicht mehr fern, und Tochter Mond war beinahe untergegangen. Der Himmel war so dunkel, wie er heute nur werden konnte.

Vadim Maur betrat seine magische Kammer. Ringe glänzten an drei Fingern jeder Hand, fünf farbige geschliffene Edelsteine und ein schimmernder schwarzer Selkahr; jeder von ihnen war von einem Regenbogen kleinerer Edelsteine in einem Muster sechs unterschiedlicher Farben umgeben. Es waren Ringe der Macht, in der mächtigsten Zusammenstellung getragen: Erde, Wasser und Geist auf der linken Hand, Luft, Feuer und Azrahn auf der rechten. An jedem Handgelenk trug Vadim Maur schwere goldene Reifen mit dunkel schimmernden Selkahr-Kristallen – Tairen-Kristallen, durch Azrahn umgewandelt, um ihre gewaltige dunkle Macht freizusetzen. Er nahm Kolis’ Magier-Klinge, legte sie auf den Steintisch und begann das reinigende Ritual.

Als er fertig war, tauchte er die Klinge in das klare Wasser der Opferschale und murmelte den Zauberspruch, der das Blut in dem dunklen eldischen Metall freisetzen würde. Rote Streifen lösten sich von der Klinge und färbten das Wasser. Er fügte eine frische Phiole Blut von seinem Gefangenen hinzu und tauchte das Tairen-Auge hinein, um den Zauber zu vollenden. Als das Wasser nach seiner letzten Beschwörungsformel wieder klar wurde, tauchte er seinen Becher hinein und trank.

Magie überflutete ihn mit einer fast sinnlichen Woge. Seine Lider senkten sich. Das Mädchen war tatsächlich sehr mächtig. Mit jenem winzigen Anteil ihres Blutes, der den Zauber verstärkte, fühlte er, wie die Verheißung ihrer Macht durch seine Adern strömte.

Er beschwor seine eigene magische Kraft, schuf das unkenntlich gemachte Seil aus Azrahn und ließ es durch den Kamin in die Welt hinaus.

»Mädchen«, flüsterte er. Er spürte ihr erschrockenes Zusammenzucken, das kurze Zucken seiner eigenen Muskeln, als ihr Blut in seinen Adern reagierte. O ja, sie war da und versuchte immer noch, sich vor ihm zu verbergen. Aber sie würde sich nicht mehr länger vor ihm verstecken können.

Ein Lächeln verzog seine immer kälter werdenden Lippen.

Rain schwamm in die tiefsten Tiefen der Großen Bucht hinaus, wo das Wasser nur knapp über dem Gefrierpunkt lag. Nicht einmal das kühlte das Verlangen ab, das ihn seit nunmehr beinahe vollen sieben Stunden quälte. Er gab auf, schwamm zurück und ging an Land.

Er war nicht weit von der Stadt, keine zwanzig Meilen entfernt, und diese Entfernung wollte er unbedingt aufrechterhalten. Schon spürte er, wie der Tairen ihn zu Ellysetta zurückzog. Seine Selbstbeherrschung war eine trügerische Illusion, ein seidener Faden, an den er sich mit letzter Hoffnung klammerte.

Wenn Ellysettas magisches Netz sich nicht bald auflöste, konnten ihm nur noch die Götter helfen. Er selbst hatte keine Kraft mehr.

Ellysetta träumte von Hitze. Rain war bei ihr. Seine Augen strahlten wie lavendelblaue Sonnen, und seine Arme hielten sie umfangen. Seine Hände spielten in einer endlosen, atemberaubenden Folter auf ihrer Haut. Sie sehnte sich so sehr danach ... Wonach sie sich sehnte, wusste sie nicht, aber das Verlangen danach brannte in ihr.

Sie waren auf der Lichtung oberhalb der Großen Bucht. Dichtes Gras lag wie ein weiches Kissen unter ihrem Rücken. Rains warmer Körper presste sich an ihren. Seine Lippen wanderten an ihrer Kehle hinunter und hinterließen einen feurigen Pfad. »Ku’shalah aiyah to nei.«

»Aiyah«, hauchte sie. Ihre Finger tauchten in sein volles, seidiges Haar, als er seinen Kopf senkte. Kühle Luft strich über ihre Brüste. Keuchend bog sie den Rücken durch, als sich sein Mund um sie schloss. »Rain«, rief sie.

Er lachte leise an ihrer Haut. »Du bist so süß«, murmelte er, »so unglaublich süß.« Seine Zähne knabberten an ihr, ganz leicht und doch fest genug, dass sie vor Überraschung nach Luft schnappte und gleichzeitig vor einer Flut sinnlicher Empfindungen erschauerte. Seine Hand glitt an ihrer Seite hinunter, fand den Saum ihres Rockes und schob sich darunter. Seine Finger wanderten an ihrem Bein hinauf, immer näher an den ziehenden Schmerz heran, der in ihr brannte.

Erschrocken griff sie nach seiner Hand. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, hatte sie das Gefühl, dass etwas falsch war. »Rain?« Wieder erschauerte sie, doch diesmal vor Kälte, nicht vor Lust. Die Nachtluft war beißend kalt geworden, und Rains Körper gab ihr keine Wärme mehr.

Er tat, als hätte er sie nicht gehört. Seine Finger bohrten sich in das weiche Fleisch ihres Schenkels. »Gib dich mir hin. Öffne dich, und lass mich ein, meine Süße.«

»Nein«, sagte sie und stieß ihn weg. Die Arme, die sie liebevoll gehalten hatten, schienen sie jetzt eher gefangen zu halten als zu umarmen. »Nein, das ist Unrecht. Du hast meinem Vater versprochen ...«

Wieder lachte er, aber diesmal klang sein Lachen höhnisch und gemein. »Du glaubst, ein Schwur an einen Sterblichen könnte einen Fey abhalten, sich zu nehmen, was er will?« Er hob den Kopf, und eisige Kälte schoss durch ihre Adern. Seine Augen. Statt der leuchtenden lavendelblauen Augen, die sie lieben gelernt hatte, war da nur tiefes Schwarz mit bösartig funkelnden rötlichen Lichtern.

Sie schrie auf und stieß ihn von sich.

Spöttisches Gelächter erklang, und Rain löste sich in wirbelnden schwarzen Rauch auf. Das glitzernde Licht der geflügelten Elfen war erloschen, und ringsum war alles dunkel.

»Herr des Lichts, beschütze mich«, flüsterte sie. Sie wusste, wo sie war und was passierte. An diesem Ort war sie schon oft gewesen. Es war die vergiftete Quelle, der all ihre Albträume entsprangen, das finstere Heim entsetzlicher Gräuel und abgrundtiefer Schlechtigkeit.

Hier wohnte der Schattenmann, der sie quälte, der Jagd auf sie machte.

Versteck dich. Versteck dich gut. Er darf dich nicht finden. Wenn du dich zeigst, ist alles verloren. Die eindringliche Warnung, die sie seit ihrer frühesten Kindheit begleitete, schrie nun im tiefsten Inneren ihrer Seele auf. Versteck dich, Kind! Versteck dich jetzt gleich!

Es war zu spät.

Sie versuchte zu fliehen, wie sie in der Vergangenheit schon viele Male geflohen war, doch irgendetwas hielt sie in der Dunkelheit fest. Panik stieg in ihr auf. Da eine Flucht nicht möglich war, versuchte sie, sich klein und unsichtbar zu machen und ihr Bewusstsein, ihr Denken, ihr ganzes Sein nach innen zu lenken, in der Hoffnung, Schweigen könnte sie verbergen. Aber sie spürte, wie er näher kam.

Kälte umgab sie. Grauen lähmte sie. Jeder Schlag ihres Herzens wurde zu einem heftigen Schmerz, als schlüge jemand eisige Dornen in ihre Brust.

Leises Flüstern erhob sich, eine zischende Stimme, uralt und bedrohlich und schmerzlich vertraut. »Mädchen ... ich weiß, dass du hier bist ... Ich kann deine Nähe spüren ... Zeige dich!«

Etwas streifte sie, etwas Kleines und Pelziges mit scharfen winzigen Krallen. Eine Ratte huschte über ihre Hand. Ellie unterdrückte einen Schrei, weil sie wusste, dass der Schattenmann sie hören würde. Wusste irgendwie, dass es das war, was er wollte: Wenn sie einen Laut von sich gab, sei es auch nur ein leises Wimmern, war ihr Schicksal besiegelt.

Wieder streifte die Ratte sie. Ihre scharfen Krallen ritzten ihre Haut. Der lange, nackte Schwanz glitt über ihre Hand, zuckte hin und her wie ein grausiges Pendel, während die spitze Schnauze sich reckte und in Ellies Richtung schnupperte. Sie kniff die Augen zu und schrie innerlich vor Entsetzen und Ekel auf, als das abstoßende Tier über ihren Körper kroch. Sie wagte nicht, sich zu bewegen und das schmutzige Tier zu verscheuchen.

Etwas anderes streifte ihre Hüfte. Es war eine zweite Ratte. Eine dritte kletterte über ihr Bein, eine vierte krabbelte an ihrem Fuß vorbei. Bald waren es Dutzende von Ratten, die um sie herumhuschten, über ihre Röcke und an ihren Armen hinaufkrochen und immer dreister wurden, als sie keinen Widerstand leistete.

»Ich spüre deine Angst. Haben meine kleinen Freunde dich gefunden?« Als sie nicht reagierte, wurde die Stimme schärfer. »Komm schon, zeig dich. Ich kann weit unerfreulichere Methoden anwenden, um zu bekommen, was ich will.«

Scharfe Zähne bohrten sich in ihren Finger, als die erste Ratte ihre Kiefer zuklappen ließ und Ellie biss. Jäher Schmerz schoss ihren Arm hinauf. Noch eine Ratte biss zu, dann eine weitere. Ein stummer Schrei entrang sich ihr. Sie wurde bei lebendigem Leib gefressen!

Ihr Fleisch stand in Flammen. Ihre Augen waren in der Finsternis blind, doch sie konnte jeden noch so winzigen Ritzer auf ihrer Haut fühlen, das Zubeißen langer, scharfer Zähne, den brennenden Schmerz ihrer Haut, die in blutigen Fetzen von ihren Knochen geschält wurde.

Verzweifelt begann sie, im Geist das Gebet zum Herrn des Lichts zu sprechen, indem sie die Worte wieder und wieder aufsagte. Heiliger Adelis, du unser Herr, lass dein Licht auf mich strahlen. Ruhmreicher Vater, Sonne meiner Seele, gib mir die Kraft, der Dunkelheit standzuhalten. Adelis, Helligkeit und Reinheit, Herr meines Herzens, segne mich, und lass mich für immer im Licht wandeln.« Das Gebet schenkte ihr nur einen Teil des Friedens, den sie sonst empfand, wenn sie es sprach, aber selbst an dieses kleine bisschen klammerte sie sich mit verzweifelter Dankbarkeit.

Immer wieder sprach sie das Gebet, und mit jeder Wiederholung ließen die Schmerzen ein wenig nach. Sie waren immer noch vorhanden und nach wie vor qualvoll, aber gedämpft, als wäre es ihr gelungen, sie in einen kleinen Winkel ihres Bewusstseins zu drängen und dort einzusperren.

Die Zeit schleppte sich dahin. Augenblicke schienen zu endlosen Stunden zu werden. Mit verzweifelter Entschlossenheit bewahrte sie ihr Schweigen. Was auch geschah, sie durfte sich nicht zeigen.

»Du bist stärker, als ich gedacht habe.« Der Schattenmann klang triumphierend, beinahe ... stolz. »Aber deine Anstrengungen sind vergeblich. Du wirst dich mir zeigen.« Seine Stimme wurde zu einem scharfen Zwang, der in ihr Bewusstsein drang und ebenso erbarmungslos an ihren Schutzwällen fraß, wie seine Geschöpfe an ihrem Fleisch genagt hatten. »Du willst dich mir zeigen. Du kannst die Dunkelheit in dir fühlen, die ihre Freiheit fordert.«

Sie schloss die Augen und würgte einen stummen Schrei hinunter. Verzweifelt versuchte sie, den Klang seiner Stimme auszuschließen und die Worte nicht zu hören, die ihre inneren Barrieren überwanden. Am liebsten hätte sie laut geschrien, dass er unrecht hatte, dass in ihr nichts Dunkles und Schlechtes war. Aber sie konnte es nicht. Eine solche Behauptung wäre eine Lüge gewesen. Ganz tief in ihrem Inneren, an einem Ort, den sie schon sehr lange nicht mehr betreten hatte und der so grauenhaft war, dass sie nie mit jemandem darüber gesprochen hatte, nicht einmal mit ihrem Vater, lebte etwas Böses. Dieses Böse hatte sie immer gefürchtet, ein furchtbares Wesen, das davon träumte, mit seinen Fängen Fleisch zu zerfetzen und Blut zu trinken.

Auch jetzt regte es sich rastlos und hungrig in ihr und wurde mit jedem Moment zorniger. Ihre Haut schien zu spannen. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Sie durfte es nicht herauslassen. Niemals. Die Welt würde in Finsternis versinken, wenn sie es jemals freiließ.

»Du glaubst, die Fey können dich beschützen. Aber wer wird die Fey vor dir beschützen? Soll ich dir zeigen, was du mit ihnen machen wirst?«

Die alles umfassende Dunkelheit um sie herum begann sich zu lichten. Schatten wurden zu wirbelnden grauen Nebelfetzen. Gerüche stiegen auf, dicht und erstickend: Rauch, verbranntes Fleisch, Blut, Tod. Allmählich zerstreuten sich die Nebelschleier und gaben den Blick auf ein Schlachtfeld frei.

Sie stand inmitten von Toten. Geborstene Schwerter lagen nutzlos in toten, verwesenden Händen. Die zerfetzten Banner einer einstmals stolzen Armee flatterten auf gebrochenen Stangen. Der Geruch des Todes lag in der Luft, so schwer, dass es sie bei jedem Atemzug würgte.

Ihr Entsetzen wuchs, als sie erkannte, dass die Toten entweder Fey oder Celierianer waren. König Dorian, Königin Annoura, Lady Marissya, Lord Dax, Bel, Kieran, Kiel – Gesichter, die sie kannte, und Tausende andere, die sie nie gesehen hatte. Fliegen schwirrten in so dichten Schwärmen durch die Luft, dass sie den Himmel verdunkelten. Ratten und Krähen strömten wie eine grauenhafte Flut von allen Seiten herbei und fielen über die Leichen her.

»Glaubst du, es sind nur die Fey, die deinetwegen leiden werden?«

Ein lautes Krächzen erregte ihre Aufmerksamkeit. Auf einem Berg von Leichen stritten sich zwei Krähen um etwas Längliches und Rosiges, indem sie mit ihren Schnäbeln danach hackten und zornig mit den Flügeln flatterten. Ihre Krallen hüpften auf einem Gewirr lebloser Gliedmaßen hin und her.

Ellysettas Herzschlag stockte vor Grauen, als sie eine Kinderhand entdeckte. Die Finger waren noch rundlich und umklammerten einen kleinen Stein, der mit einem Muster bemalt war, das sie sofort erkannte. O nein, bitte, bitte nicht! Ihr Blick folgte dem schlanken Kinderarm nach oben bis zu dem Gewirr goldbrauner Locken. Lillis lag tot auf dem Berg von Leichen, neben ihr Lorelle. Mama und Papa lagen gleich daneben. Ihre Gesichter waren vor Entsetzen verzerrt; die Arme hatten sie selbst im Tod immer noch schützend um ihre Kinder geschlungen.

Ellysetta vergoss stumme Tränen des Leides und der Auflehnung. Obwohl ein Teil von ihr wusste, dass dies nur ein weiterer Trick des Schattenmanns war, um sie dazu zu bringen, sich zu zeigen, war der Anblick ihrer toten Eltern und der geschundenen Leichen ihrer Schwestern mehr, als sie ertragen konnte. Sie versuchte, ihre Augen vor der albtraumhaften Vision zu verschließen, aber selbst diese Zuflucht war ihr versagt. Immer wieder spielte sich die Szene gnadenlos hinter ihren Augenlidern ab.

Eine verhüllte Gestalt stand auf dem Hügel. Hinter ihr erstreckte sich eine Armee schwarz gekleideter Soldaten wie ein Auswurf der Erde bis zum Horizont. Die Armee des Schattenmanns. Die dunkle Vorahnung dessen, was noch bevorstand.

»Du wirst sie töten, Mädchen. Du wirst sie alle töten. Aus diesem Grund bist du auf die Welt gekommen.«

Etwas berührte ihren Knöchel. Sie schaute hinunter und sah Rain zu ihren Füßen auf dem Boden liegen. Seine Brust und seine Kehle waren aufgeschlitzt, die Augen gebrochen und tot. Eine Krähe kauerte auf seinem Kopf. Die dunklen Flügel flatterten und verhüllten Rains Gesicht wie ein gespenstischer Schleier und streiften dann wieder ihren Knöchel, als sich der Vogel vorbeugte, um nach einem seiner Augen zu picken.

Es war zu viel.

Ein Schrei entrang sich ihr, ein Schrei der Qual und Verzweiflung.

»Geh weg von ihm! Rühr ihn nicht an!« Sie warf sich auf Rains Körper und schlug gleichzeitig nach den Vögeln und Ratten, die an ihm nagten. Zorn loderte in ihr zu einem Inferno rasender Wut auf, und die Ratten und Krähen gingen in Flammen auf. »Lügner! Gemeiner, abartiger Lügner! Ich würde eher sterben, als die Menschen zu töten, die ich liebe!«

Eine Hand schloss sich fest um ihren Hals. Der Schattenmann, der eben noch auf dem Hügel gewesen war, stand jetzt vor ihr, ganz in Schwarz gekleidet. Sein Gesicht war von der Kapuze seines Umhangs verborgen.

»Herr des Lichts, rette mich«, flüsterte sie eher instinktiv. Hoffnung hatte sie keine mehr, denn sie wusste, dass es zu spät war. Sie hatte sich verraten und sich ihm gezeigt.

Schlimmer noch, sie hatte ihre magischen Kräfte gezeigt.

Der Schattenmann lachte triumphierend. »Der Herr des Lichts ist nicht hier, Mädchen. Und selbst wenn er es wäre, würde er dich nicht retten.« Ihr Foltermeister schlug die Kapuze zurück, und Ellysetta stieß einen Schrei aus. Statt der dämonischen Fratze, die sie erwartet hatte, sah sie ihr eigenes Gesicht vor sich, blass und verwüstet und mit zwei schwarzen Höhlen – abgrundtief und rötlich flackernd –, wo ihre Augen hätten sein sollen.

»Ich sehe dich ... Ellysetta.« Die Stimme kam aus ihrem eigenen Mund, aber ihr Klang war das vertraute, bösartige Zischen. »Du kannst dich nicht mehr vor mir verstecken.« Die andere Ellysetta zog einen gezackten schwarzen Dolch und holte aus.

»Nein!« Sie schrie auf und warf ihre Hände hoch. Das wilde Wesen in ihr heulte vor Zorn. Feuer loderte in gierig züngelnden Flammen von ihren Händen. Die andere Ellysetta stieß einen markerschütternden Schrei aus, als die Flammen sie erfassten.

Heißer Wind wehte über Rains Gesicht. Verständnislos starrte er die Flammen an, die rings um ihn aus dem Boden schossen und die Pella-Bäume in Brand setzten. Der Sand unter seinen Füßen rauchte und zischte, als eine Welle über geschmolzenes Glas rollte. Ein kleiner Teil seines Bewusstseins nahm das Echo einer rasenden Hitze wahr, doch alles, was danach blieb, war Furcht.

»Ellysetta.« O nein! »Ellysetta!«

Keine Antwort.

»Ravel! Fey! Ti’Feyreisa! Ti’Feyreisa!« Rain schwang sich in die Lüfte, indem er wie ein Strahl aus funkelndem grauen Dunst, der sofort die Gestalt des Tairen annahm, hoch über die Bäume hinausschoss. Er flog gen Westen, wo in der Ferne die Lichter der Stadt Celieria leuchteten. Ein scharfer Befehl veranlasste die Fey im Haus der Baristanis, die Schutzschilde zu verstärken und nach Rains Gefährtin zu schauen. Irgendetwas hatte sie angegriffen, doch keiner von ihnen hatte es gespürt.

»Sie ist hier. Sie ist unverletzt«, antwortete Ravel, »aber beeil dich!«

Rain legte die Strecke in wenigen Augenblicken zurück. Als er das Haus der Familie Baristani erreichte, stieß er im Sturzflug vom Himmel und veränderte gleichzeitig seine Gestalt. Die Fey beeilten sich, die unsichtbaren Schutzschilde zu senken, um ihn einzulassen. Aber die Fäden ihres magischen Gewebes, die sie in der Schnelligkeit nicht hatten lösen können, zerfielen vor ihm und der Gewalt seiner Magie. In seiner Fey-Gestalt gelangte er durch Ellysettas Schlafzimmerfenster ins Haus.

Sie saß mit geschlossenen Augen in eine Ecke gekauert auf ihrem Bett und zitterte am ganzen Leib. Ihre Fäuste waren geballt, und sie hielt ihre Arme schützend über Kopf und Brust, als wollte sie einen Schlag abwehren. Ravel und ihre Eltern standen verstört und hilflos neben ihr. Ihr Zimmer war verwüstet, ihr Spiegel zerschmettert und von Rauch versengt, die Wände zerfetzt, als hätten riesige, messerscharfe Krallen wie in Raserei Holz und Gips aufgerissen und Feuer gelegt.

»Sie war schon in dieser Verfassung, als ich hereinkam«, sagte Ravel. »Sie lässt keinen von uns an sich heran.«

»Was habt ihr mit ihr gemacht?«, brach es aus Lauriana heraus. »Was habt ihr getan, dass sie im Schlaf so gefoltert wird?«

»Psst, Laurie.« Sol versuchte, seine Frau zu beruhigen, doch sie stieß ihn weg.

»Nein, Sol! Ich lasse mich nicht zum Schweigen bringen. Ich habe schon zu lange geschwiegen! Ich habe dir gleich gesagt, dass es ein Fehler ist. Wir sollten sie vor Magie beschützen, und stattdessen haben wir Ellysetta in ihren Rachen geworfen! Ihre Albträume sind wieder da, Sol. Und zwar nur ihretwegen!« Anklagend zeigte sie auf Rain und Ravel. »Du kannst es nicht länger leugnen! Und du weißt, wohin es führen wird!«

Ohne sie zu beachten, kniete sich Rain auf den Boden neben Ellysettas Bett und legte eine Hand auf ihre Schulter. Sie schrie auf und versuchte, sich loszureißen, aber er hielt sie fest. Ihre Haut war eiskalt. »Shei’tani. Ellysetta. Las, las, kem’san. Ke sha taris. Ke sha avel vo. Ich bin hier. Ich bin bei dir.« Er wiegte sie in seinen Armen und murmelte eine Litanei beruhigender Worte in ihr Ohr, während er innerlich dem Monster, das ihr diese Qualen beschert hatte, bittere Rache schwor.

Die krampfhaften Schauer, die ihren schlanken Körper schüttelten, ließen allmählich nach. »Rain?« Ihre Augen öffneten sich und füllten sich bei seinem Anblick mit Tränen. Sie warf beide Arme um ihn, zog ihn an sich und vergrub ihr Gesicht an seinem Hals. »Oh, Rain. Du lebst. Den Göttern sei Dank!« Heftige Schluchzer erschütterten sie.

Obwohl ihm ihr Kummer das Herz zerriss, schloss er vor Erleichterung die Augen. Sie war heil und unversehrt und in seinen Armen, wo sie hingehörte. »Ich bin hier, Shei’tani.«

»Halt mich fest«, flüsterte sie. »Halt mich fest, und lass mich nicht los. Mir ist so kalt.«

Seine Arme schlossen sich enger um sie, als könnte er sie mit seinem Körper vor jedem Übel abschirmen.

»Ellie!« Lauriana kam mit ausgestreckten Händen zu ihrer Tochter gelaufen, doch als sie näher trat, wich Ellysetta zurück und vergrub sich noch tiefer in Rains Armen. Verzweiflung übermannte sie.

»Sag ihr, dass sie gehen soll, Rain. Sag ihnen allen, dass sie gehen sollen. Ich kann jetzt niemanden in meiner Nähe ertragen. Nur dich.«

»Lasst uns allein!«, befahl Rain scharf. »Ravel, schaff die Leute raus!«

Der Fey nickte und versuchte, die Baristanis aus dem Zimmer zu befördern. Lauriana widersetzte sich. »Wagt es nicht, mich anzufassen! Ich lasse mein Kind nicht mit Euch allein, nicht nach dem, was passiert ist!«

Sol deutete mit einer Hand auf Rain und Ellysetta. »Siehst du nicht, dass Ellie im Moment keinen von uns hier haben will? Er ist der Einzige, den sie in ihrer Nähe duldet. Offensichtlich braucht sie jetzt ihn, nicht uns. Um Himmels willen, Laurie, wenn er ihr Frieden geben kann, dann lass ihn!«

»Er kann ihr keinen Frieden bringen, Sol. Er hat ihr nur all die Qualen von früher zurückgebracht, und sie sind schlimmer als je zuvor. Warum siehst du das nicht ein?«

»Mama.« Lauriana und Sol drehten sich um. Ellysetta lag immer noch in Rains Armen, doch sie hatte den Kopf gehoben. Ihr Gesicht war blass und schmal, und ihre Augen waren so düster, wie Lauriana sie noch nie gesehen hatte. »Bitte geht. Ihr könnt mir nicht helfen. Ich weiß nicht, ob mir überhaupt irgendjemand helfen kann.«

»Ellie ...« Lauriana ging mit Tränen in den Augen auf ihre Tochter zu. »Kind!«

Ellysetta zuckte zurück. »Fass mich nicht an! Geh einfach! Du musst gehen.«

Weinend und über die eindringliche Bitte ihrer Tochter tiefer erschüttert, als zornige Worte es vermocht hätten, verließ Lauriana das Zimmer. Sol und Ravel folgten ihr und schlossen hinter sich die Tür.

»Was ist passiert, Ellysetta?«, fragte Rain, als sie endlich allein waren.

»Es war ein Traum«, flüsterte sie. »Ein sehr, sehr schlimmer Traum.«

»Erzählst du ihn mir?«

Langsam und mit stockender Stimme fing sie an. Sie verhaspelte sich an der Stelle, wo er versucht hatte, mit ihr zu schlafen, und so gemein gelacht hatte. Ihre Stimme brach, als sie ihm von den Leichen erzählte, die von Ratten und Krähen umschwärmt und in blutige Stücke gerissen worden waren. Und sie brach in hilflose Tränen aus, als sie ihm erzählte, wie sie ihn tot zu ihren Füßen hatte liegen sehen, Futter für die Krähen. »Oh, Rain, ich habe die Armee angeführt, die euch zerstört hat. Ich habe mich selbst an der Spitze dieser Armee gesehen. Ich habe in mein eigenes Gesicht gesehen und wusste, was ich getan hatte. Und meine Augen ... es war, als schaute ich in die feurigen Abgründe der Siebten Hölle. Es war ... das schiere Grauen.« Wieder fing sie an zu zittern. Nichts konnte die Erinnerung an diese dunklen, brennenden Augen vertreiben.

»Hast du das gesehen?« Mit der Magie des Geistes schuf er in der Luft das Bild eines blassen Gesichts, das dort, wo die Augen hätten sein sollen, von zwei dunklen Höhlen beherrscht wurde.

Ellie fuhr entsetzt zurück.

Rains Lippen wurden schmal. Das albtraumhafte Bild löste sich auf. »Starke Magie verrät sich immer. Wenn jemand Azrahn beschwört, werden die Augen schwarz mit flackernden rötlichen Lichtern, wie bei den erlöschenden Holzscheiten eines Feuers. Ellysetta, ich bezweifle, dass der Traum von dir kam oder auch nur annähernd etwas mit der Wahrheit zu tun hatte. Es könnten verschiedene Absichten dahinterstecken: der Versuch, Zweifel zwischen uns zu säen, obwohl nie welche bestehen können, der Versuch, mein Gesicht als eine Art Falle zu benutzen. Bel hat mir erzählt, dass du andere Albträume hattest. Waren sie wie dieser?«

Sie schloss die Augen. Die Zeit des Verheimlichens war vorbei. »Ich habe mein ganzes Leben an Albträumen gelitten. Manche waren schlimmer als andere. Schon als ich klein war, sah ich furchtbare Dinge, die kein Kind je sehen sollte. Kriege, Morde, sterbende Menschen. Ich weiß nicht, warum ich träume, was ich träume, aber ich habe immer gewusst, dass er mich sucht. Und dass etwas Schreckliches passieren wird, wenn er mich findet.«

»Wer?«

»Der Schattenmann. Er ist da draußen in der Dunkelheit, wenn ich schlafe. Jahrelang war er verschwunden, doch eine Woche vor deiner Ankunft in Celieria kehrte er zurück. Er sucht ständig nach mir, ruft mich im Schlaf und drängt mich, mich zu zeigen.« Sie schlang beide Arme um sich und rieb ihre Hände an ihrer kalten Haut. »Das ist der Grund, warum ich meine magischen Kräfte immer gefürchtet und geleugnet habe, Rain. Ich hatte Angst, er würde mich finden, wenn ich sie gebrauche. Und ich glaube, jetzt hat er mich gefunden.« Ihre Kehle schnürte sich zusammen, und Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ich habe versucht, mich versteckt zu halten, doch er wusste, dass ich da war. Er hörte nicht auf, mich zu quälen, bis ich mich zu erkennen gab. Alle waren tot: Bel, Kieran, alle Fey, Papa, Mama, die Zwillinge. Und du vor meinen Füßen ... Und die Krähen wollten ... Oh, Rain, ich konnte es nicht länger ertragen! Ich zeigte mich, und jetzt weiß er, wie er mich finden kann. Und ich glaube, er will mich benutzen, um die Leute zu töten, die ich liebe.«

Seine Arme schlossen sich um sie, und seine Hand legte sich unter ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzuschauen. »Ich werde niemandem erlauben, dir oder denen, die du liebst, etwas anzutun, Ellysetta. Und wenn dieser Schattenmann glaubt, er kann es versuchen, wird er es bereuen, das verspreche ich dir.« Der Ausdruck in seinen Augen war mörderisch. Das war der Mann, der schon einmal die Welt in Brand gesetzt hatte, und zum ersten Mal glaubte sie, dass er imstande wäre, ihretwegen dasselbe noch einmal zu tun. Er würde es tun, wenn das Böse, das ihr keine Ruhe ließ, ihre Seele verletzte. »Ich habe dir Angst gemacht«, sagte er. Das Feuer in seinen Augen verblasste. Er zog sie an seine Brust und hielt sie ganz fest. »Hab keine Angst vor mir!«

»Du bist es nicht, vor dem ich Angst habe, Rain.« Sie musste ihm von dem Exorzismus erzählen, von den Priestern, die behauptet hatten, sie wäre von Dämonen besessen. Nun, da der Schattenmann sie gefunden hatte, konnte sie sich keine Geheimnisse mehr leisten. Was auch Böses in ihr sein mochte, der Schattenmann könnte einen Weg finden, es gegen Rain und die Fey einzusetzen. »Auch der Schattenmann ist es nicht. Nicht wirklich.« Sie platzte mit der Wahrheit heraus, bevor sie es sich anders überlegen konnte. »Ich selbst bin es.«

Rain wich zurück und starrte sie an. »Was meinst du damit?«

Ellie versuchte zu antworten, aber die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. Würde er sie verdammen? Sie wand sich aus seinen Armen und drückte sich enger an die Wand, weil sie etwas Abstand zu ihm brauchte.

»Ellysetta ...«

»Nein, Hör mir zu. Ich habe Angst gehabt, es dir zu erzählen, doch du musst es wissen.« Ellie holte tief Luft. Sie konnte es schaffen. Sie musste es schaffen. »Er hat mir gesagt, dass ich böse bin. Er hat gesagt, dass ich fühlen kann, wie die Dunkelheit nach mir ruft. Und er hat recht.« Das Geständnis fiel ihr furchtbar schwer, und sie musste sich jedes Wort mit reiner Willenskraft abringen, aber sowie sie angefangen hatte, sprudelte alles Übrige überstürzt aus ihr heraus. »Seit ich noch ganz klein war, habe ich an ... Anfällen gelitten. Sie werden durch nichts Bestimmtes ausgelöst. Sie kommen einfach. Auf einmal sind diese schrecklichen Schmerzen da, und ich kann nur noch auf den Boden fallen und schreien. Manchmal hält es tagelang an.«

Lange begrabene Erinnerungen wirbelten durch ihren Kopf, genauso eindringlich und erschreckend wie an dem Tag, als sie all diese Dinge erlebt hatte. Das Echo ihrer eigenen verzweifelten Schreie gellte ihr in den Ohren. Vor ihren Augen wurde es rot, als wäre alles in Blut getaucht. Sie hielt sich die Augen zu und wimmerte leise.

Rains Hand legte sich auf ihre und gab ihr Kraft und Trost. Sie klammerte sich an seine Finger und hielt sich krampfhaft an ihm fest, bis die schlimmsten Erinnerungen verblassten und sie wieder sprechen konnte.

»Als ich klein war, kamen die Anfälle alle paar Monate, manchmal öfter. Sie machten Mama und Papa Angst. Sie wussten nicht, was sie dagegen unternehmen sollten. Die Ärzte wussten nicht, was sie davon halten sollten. Sie sagten, meine Seele wäre von Dämonen besessen. Mama holte die Exorzisten der Kirche des Lichts. Ich war noch klein, doch ich kann mich erinnern ...« Sie senkte den Kopf, und ihr Haar fiel nach vorn und verbarg ihr Gesicht. Ellie erinnerte sich an die Kerzen und die Gesänge und die fanatischen Augen der Exorzisten, während sie geschrien hatte und ihr kleiner Körper von Krämpfen geschüttelt worden war.

»Zuerst beteten sie nur und rieben mich mit Sago-Blumen ein. Aber als die Anfälle immer schlimmer wurden, fanden sie, dass sie härtere Geschütze auffahren mussten, um die Dämonen zu vertreiben. Sie hatten eine kleine Schachtel mit Nadeln ...« Lange, glänzende Nadeln auf einem roten Satinpolster. Nadeln, um sie zu stechen, damit die Dämonen aus ihrem Körper entweichen konnten. Nadeln mit winzigen dunklen Kristallköpfen, von denen die Exorzisten behaupteten, sie würden die Dämonen herausziehen.

»Sie dachten, wenn sie mich mit diesen Nadeln stechen, könnten sie die Dämonen verjagen.« Ellie rieb sich die Arme, als die Erinnerungen sie wieder überfluteten. Sie schrie ... schrie, als sich die Nadel in ihr Fleisch bohrte.

»Ellysetta ...« Rain zog sie an sich.

»Sie stachen eine Nadel in meine Schulter und eine andere in mein Bein, ehe Papa eingriff.«

Papa, der sie stürmisch in seine Arme riss und schrie: »Seid ihr wahnsinnig geworden? Wollt ihr sie noch mehr foltern? Sie ist doch noch ein Kind! Verschwindet aus meinem Haus!« Wie hatte sie ihn in diesem Moment geliebt! Er hatte die Nadeln herausgezogen und auf den Boden geschleudert, als wären sie vergiftet. Dann hatte er sie in seinen Armen gehalten und gewiegt. »Es tut deinem Papa so leid, Liebes. Sie kommen nicht wieder, mein Liebling. Dein Papa lässt nicht zu, dass sie dir noch einmal wehtun.«

Nie wieder ließ er die Männer in sein Haus, nie wieder erlaubte er Mama, die Exorzisten auch nur zu erwähnen, nicht einmal, wenn Ellysetta sich bei den Anfällen heulend auf dem Boden hin und her warf. Nach diesem Vorfall durfte nur Papa in ihre Nähe kommen, wenn die Anfälle auftraten, und er hielt sie in seinen Armen und wiegte sie sanft hin und her, wenn sich jeder Muskel in ihrem Körper schmerzhaft verkrampfte. Mit Tränen in den Augen sang er ihr leise vor und hüllte sie mit seiner Liebe und Fürsorge ein. Und sie schmiegte sich an ihn, fand eine Zuflucht in seiner unerschütterlichen Liebe und hielt sich an ihm fest, bis die qualvollen Attacken aufhörten.

»Er ist ein guter Mensch, dein Vater«, murmelte Rain.

»Ja. Der beste, den ich kenne.« Aber sie wusste und hatte immer gewusst, dass Papa bei all seiner Liebe Angst vor dem hatte, was in ihr lebte.

Und er hatte Grund, es zu fürchten. Auch das wusste sie.

»Rain, ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn er bei den Exorzisten nicht eingeschritten wäre, doch es wäre schlimm gewesen. Sehr schlimm.«

»Was meinst du?«

»Ich wollte sie töten, diese Männer, die endlos lange Nadeln in meinen Körper stießen. Ich war noch ein Kind, aber in meinen Albträumen hatte ich oft den Tod gesehen. Damals sah ich ihn wieder, im Geist, doch es war anders. Das war kein Albtraum. Es war das, was ich wollte, das, was ich diesen Männern antun wollte. Ich sah vor mir, wie sie zerfleischt wurden, wie sie schrien, als ihnen die Gliedmaßen vom Leib gerissen wurden. Ich sah mich selbst, wie ich lachend in einem Schauer ihres Blutes tanzte und es trank wie ein Kind, das den Regen trinkt, wenn er vom Himmel fällt.« Sie presste ihre Hände an ihre Wangen. »Oh, Rain, was für ein Ungeheuer bin ich?«

Sie wartete auf sein Entsetzen oder seinen Ekel, aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen legte er seine Arme um sie und zog sie an seine Brust. »Ellysetta ... Shei’tani ... Du bist nicht schlecht, nur weil du diesen Exorzisten, die dich so gequält haben, den Tod gewünscht hast. Und glaub nicht, du hättest sie töten können, auch wenn du davon geträumt hast. Fey-Frauen können nicht töten, nicht einmal, um ihr eigenes Leben zu verteidigen. Ihr angeborenes Mitgefühl verhindert es.«

»Aber Rain ...«

»Psst. Lass mich ausreden. Obwohl deine äußere Erscheinung menschlich ist, habe ich kaum Zweifel, dass Fey-Blut in deinen Adern fließt. Wer deine Eltern sind und warum sie nicht vor deiner Geburt in die Schwindenden Lande zurückgekehrt sind, kann ich nicht sagen, doch deine Seele strahlt zu hell und deine Magie ist zu stark, als dass du etwas anderes sein könntest. Als diese Männer dir zu den Schmerzen, die du ohnehin schon ertragen musstest, noch mehr zufügten, muss sich vor Zorn dein Fey-Erbe durchgesetzt haben. Der Tairen lebt in uns allen, und er ist kein zahmes Geschöpf.« Rain strich ihr die Haare aus dem Gesicht und sah ihr ernst in die Augen. »Glaubst du, Marissya hat noch nie einem anderen den Tod gewünscht? Nei, Fey-Frauen sind nicht so zaghaft. Sie sind sanft und mitfühlend, das schon, aber auch sie spüren den Tairen in sich, wenn sie gereizt werden.«

Hoffnung keimte in Ellysetta auf. »Meinst du wirklich, dass es das war?«

»Ich habe keinen Zweifel daran.« Die absolute Gewissheit in seinen Augen ließ sie zum ersten Mal in ihrem Leben glauben, dass das gefährliche, dunkle Etwas in ihrem Inneren vielleicht gar nicht so böse war.

»Aber selbst wenn das stimmt, erklärt es nicht, warum ich mein Leben lang an diesen furchtbaren Anfällen und Albträumen gelitten habe.«

»Das ist eine andere Sache.« Kalter Zorn flackerte in seinen Augen. »Wenn ich recht habe, ist dieser Schattenmann ein Magier, der dich schon dein Leben lang jagt. Auf jeden Fall in deinen Träumen. Nachts wirkt Azrahn am stärksten, und Träume sind das Reich, wo Azrahn in uns allen lebt. Ich nehme an, deine Albträume und Anfälle und wahrscheinlich auch dieses seltsame Gefühl, dass ein Fremder über dein Grab geht, hängen alle zusammen und werden irgendwie von den Magiern gelenkt.« Er strich über ihr Haar.

»Aber warum sollten sie mir das antun?«

»Du bist die Gefährtin eines Tairen Soul. Auch wenn du deine Magie unter Verschluss hältst, ist sie ungeheuer mächtig. Schon als du noch ein Kind warst, müssen sie irgendetwas über dich gewusst haben – genug, um Jagd auf dich zu machen. Wir werden bald heiraten und in die Schwindenden Lande gehen. Dort werden wir die Antworten suchen. Wenn ich herausfinde, wer dich gequält hat, sorge ich dafür, dass der Betreffende dir nie wieder etwas zuleide tun kann.«

Diesmal jagte ihr die kalte, unversöhnliche Verheißung auf Rache und Tod keine Angst ein. Stattdessen gaben seine Worte ihr ein Gefühl von Sicherheit. Sie hatte Rain ihr schreckliches Geheimnis anvertraut, und er hatte sie nicht verdammt. Ellie drehte sich zu ihm um, um sich in seine Arme zu schmiegen und ihr Gesicht an seine warme Halsbeuge zu legen. »Halt mich, Rain. Halt mich fest.«

»Ich gebe eher mein Leben, als zu erlauben, dass dir ein Leid geschieht, Shei’tani.« Er legte seine Wange an die weiche Fülle ihrer Locken, schloss die Augen und atmete den zarten Duft ein, der sich seiner Seele bereits für immer eingeprägt hatte. Der Tairen in ihm regte sich wieder, aber diesmal eher mit einem wilden Beschützerinstinkt statt mit Hunger.

Ohne zu überlegen, begann Rain, ein leises Lied ohne Worte zu summen, ein Lied aus Gedanken und Gefühlen und Magie, die zu weichen Klängen verwoben waren.

In seinen Armen wurde Ellysetta still. Er fühlte, wie ihr der Atem stockte und dann staunend entwich. In ihrer Seele wurde eine winzige, unsichtbare Tür aufgestoßen. Ein Gefühl von Zusammengehörigkeit senkte sich wie ein Schimmer über ihn, und in diesem hellen Strahl der Wärme bildete sich ein erstes zartes, zerbrechliches Band zwischen ihnen. Warmes Licht schien dort, wo eben noch kalte und dunkle Einsamkeit gewesen war.

Ein Zittern durchlief seine Seele, und sein leidenschaftlicher Stolz geriet ins Wanken. Tränen, die ersten seit tausend Jahren, glitzerten in seinen Augen. Er blinzelte. Die Tränen liefen seine Wangen hinunter, und er staunte über das Gefühl von feuchter Wärme auf seiner Haut, die rasch wieder abkühlte. Eine Träne fand zu seinem Mundwinkel, und der lang vergessene Geschmack salziger Feuchtigkeit berührte seine Zungenspitze.

»Was war das?«, flüsterte Ellysetta, als sein Lied verstummte.

Er schloss seine Arme fester um sie und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, atmete ihren Duft ein und rieb seine Haut an ihr. »Das Lied des Tairen.«

Sie legte den Kopf zurück und starrte ihn an. In ihren Augen lag das gleiche Staunen wie in seinen. »Ich konnte es fühlen. In meinem Inneren, in meinem Herzen und in meinem Kopf.« Sie hob eine Hand und folgte mit dem Finger der Spur seiner Träne n.

»Mein Lied war für dich, so wie ein Tairen für seine Gefährtin singt.« Seine Stimme klang in seinen eigenen Ohren tief und belegt und rau vor Sehnsucht. Die Hoffnung in ihm war wie ein schwankendes Licht, das er am liebsten mit beiden Händen vor dem rauen Wind der Wirklichkeit abgeschirmt hätte.

Ich weiß, dass ich ihrer nicht würdig bin, aber ich weihe mein Leben der Aufgabe, es zu werden.

Er senkte den Kopf, um sie zu küssen, seine Lippen mit ihren zu vereinen, seinen Atem mit ihrem verschmelzen zu lassen, sogar den Schlag seines Herzens ihrem anzupassen. Seine Lippen zogen einen feurigen Pfad über ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Hände, bevor sie zu ihrem Mund zurückfanden, um ihr die ganze Leidenschaft zu geben, die ihn erfüllte. Er küsste sie, als könnte er das Leben selbst im Wunder ihres Mundes finden und sich an ihren Lippen berauschen bis zum Tod.

Ihre Hände flatterten und klammerten sich an ihn. Ihre Finger tauchten in sein Haar und hielten ihn fest. Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals wie schlanke, weiche Fesseln, von denen er nie frei sein wollte. Sie erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die seiner um nichts nachstand, furchtlos und wild, und das Tier in ihm brüllte vor Triumph und Verlangen.

»Shei’tani. Ellysetta.« Er hauchte ihren Namen und löste sich von ihr, solange er es noch konnte. Es war nicht leicht, wenn alles in ihm danach schrie, sie in Besitz zu nehmen. Sein Körper erschauerte vor Auflehnung, und seine Muskeln zitterten vor Anstrengung.

»Rain?« Ellysetta legte ihre Hand an sein Gesicht. Ihre Sorge wirkte auf seine aufgewühlten Sinne ebenso besänftigend wie die angeborene Kraft in ihrem Inneren, die ihm von Anfang an Ruhe geschenkt hatte. Sie war so sanft und zärtlich und doch so stark auf eine Weise, die er erst allmählich zu erfassen begann. Bei aller äußeren Verletzlichkeit besaß sie eine verborgene Willenskraft aus reinstem Stahl, widerstandsfähig und dauerhaft. Ihr Mut war so still, dass die meisten ihn nicht erkennen würden. Nicht einmal sie selbst war sich dessen bewusst. Sie würde sich beugen, aber niemals zerbrechen. Sie würde nur kämpfen, wenn sie keine andere Wahl hatte, doch wenn sie es tat, würde sie unbesiegbar sein.

Er küsste sie noch einmal lange und leidenschaftlich und löste sich dann widerstrebend von ihr. »Ich sollte gehen. Du hast heute Nacht schon genug mitgemacht, und um meine Selbstbeherrschung ist es schlecht bestellt.«

Sie klammerte sich an seine Hand. »Geh bitte nicht! Bleib heute Nacht bei mir.«

Er schüttelte den Kopf. »Sieks’ta, shei’tani, aber ich kann nicht bleiben.« Rain beugte sich vor und gestand leise: »Dieser Fey sehnt sich danach, sich mit seiner Geliebten zu vereinen, sei es auch nur im Geist, und dieses Verlangen ist mehr, als ich ertragen könnte, wenn ich bliebe.«

Ellysetta legte den Kopf zurück und sah ihm in die Augen. »Ich will keine Angst mehr haben, Rain«, sagte sie. »Ich will ihm nicht so viel Macht über mich geben. Teska.« Sie zog seine Hand an ihre Brust. »Nimm den Albtraum weg. Gib mir dafür etwas anderes. Zeig mir die Wunder zwischen einem Shei’tan und seiner Gefährtin. Ku’shalah aiyah to nei.«

»Ellysetta.« Stolz und Liebe spiegelten sich in seinen Augen. »Dein tapferes Herz beschämt mich, Shei’tani.« Weil er einfach nicht anders konnte, neigte er den Kopf und eroberte ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. »Aiyah, shei’tani. Tausend Mal aiyah.« Grüner Erdzauber umschwebte ihn und ließ seine Schwerter und Waffengurte auf dem Tisch neben dem Bett landen.

Dann beschwor er noch mehr Magie, und Ellie spürte den pochenden Herzschlag von lebendiger Energie und gezügelter Macht. Seine Hände und sein Geist schufen mit unglaublicher Meisterschaft ein kompliziertes Gebilde. Die schimmernde Masse, die sie beide umgab, lebte in Form und Gestaltung, Geschmack und Geruch und war so real, dass Ellie keinen Unterschied erkannte, obwohl sie wusste, dass es ein magisches Gebilde war. Sie lagen nicht mehr auf dem schmalen Bett in ihrem Zimmer, sondern auf einem weich gepolsterten Diwan in einem seidenen Zelt, dessen lange Stoffbahnen sich von einer aromatischen Brise wie in einem hypnotischen, sinnlichen Tanz hin und her bewegten. Die Luft war warm und trocken und duftete nach Zinnoberöl und Magie. In der Ferne erklang das tiefe Grollen von Tairen.

»Wo sind wir?«, flüsterte sie.

»Das hier ist meine Shellaba, eine private Zuflucht auf meinem Familiensitz in den Schwindenden Landen, nicht weit von den Feyl-Bergen. Wenn du meine Seele in deiner Seele aufnimmst und unsere Zeremonie der Bindung vollendet ist, werde ich dich für unsere erste Nacht der Vereinigung hierher bringen, in das Land meiner Vorväter im Schatten von Fey’Bahren, und die Seelen derer, die vor mir hier waren, darum bitten, unseren Bund zu segnen.« Rain beugte sich vor. Purpurroter Satin glitt über ihre Haut, als er sich bewegte.

Er überzog ihren Hals mit Küssen, öffnete ihre Gewänder und widmete sich ihren Brüsten, bis ihre Spitzen harte, schmerzende Knospen waren und ihre Beine sich einladend spreizten. Seine Hand fügte sich ihrem unausgesprochenen Wunsch und legte sich auf die Kuppe zwischen ihren Schenkeln. Seine Finger, die so viel breiter und kräftiger als ihre eigenen waren, streichelten die sensibelste Stelle ihres Körpers. Sie ließ die Augen offen und sah ihm unverwandt ins Gesicht, um sein Mienenspiel zu beobachten, als er fühlte, wie ihr Körper zu reagieren begann. Er ließ sich Zeit, war trotz seines eigenen Verlangens geduldig und gründlich und lächelte in ihre Augen, während er ihren Körper in Raserei versetzte.

Ihre Hüfte hob sich und stieß an seine Hand. Magisches Gebilde oder nicht, ihre Reaktion war sehr real. Hitze schoss durch ihre Adern, und ihr Atem ging flach. Sie langte hinter ihren Kopf, um sich an den Seitenlehnen des Diwans festzuhalten. Ihre Finger schlossen sich um weichen Samt und glattes, hartes Holz und klammerten sich krampfhaft daran fest, als sie von einer Woge der Lust überspült wurde.

»So werde ich dich berühren«, flüsterte er. Seine Lippen folgten dem Weg, den vorher seine Hände genommen hatten. Sein langes, seidiges Haar strich über ihre Haut und kitzelte ihre ohnehin schon überreizten Nerven. »Ich werde deinen Körper in Brand setzen, bis du glaubst, es nicht mehr ertragen zu können. Bis du mich bittest, dich zu nehmen und unsere Körper zu vereinigen.«

»Ich bitte dich jetzt schon.«

Er gab einen tiefen, kehligen Laut von sich. »Nicht genug. Noch nicht.«

Rain senkte den Mund und ersetzte das quälende Spiel seiner Hand mit der sinnlichen Hitze seiner Lippen. Seine Zunge berührte sie, heiß und feucht, mit tiefen, langen Liebkosungen, die sie zum Stöhnen brachten, und winzigen, flatternden Berührungen, die sie erschauern und nach Luft schnappen ließen.

»Rain ... Rain! Bitte!«

»Noch nicht ...« Es war erregender als alles andere, sie in seinen Armen vergehen zu lassen, wenn auch nur im Geist. Sie war so offen und leidenschaftlich, eine betörende Mischung aus Unschuld und Sinnlichkeit. Immer wieder schenkte er ihr einen berauschenden Höhepunkt, löschte jeden Rest von Furcht vor ihren Albträumen aus und ersetzte Zweifel und Entsetzen mit Leidenschaft und Verzückung, bis es in ihrem Inneren nur noch Platz für ihn und die Gefühle gab, die er in ihr auslöste.

Erst als keine Spur von Furcht mehr in ihren Augen war, beschwor er jeden erotischen Gedanken und Traum herauf, den er seit ihrer ersten Begegnung gehabt hatte. Er verflocht sie mit dem magischen Gebilde und ließ seinen geistigen Körper tief in ihre Wärme eindringen. Dabei legte er all seine Gedanken, seine Stärke, seine Gefühle, ja seine Seele selbst in dieses magische Bild. Er ließ alles so wirklich erscheinen, dass sie spüren konnte, wie er sich in ihr bewegte, und er spüren konnte, wie sich ihre engen, feuchten Muskeln um ihn schlossen. Seine Nackensehnen spannten sich an, seine Armmuskeln verkrampften sich und zitterten. Ein Teil von ihm nahm ihre großen, staunenden Augen und ihre flachen Atemzüge wahr, ein anderer Teil nur die nackten, schweißglänzenden Körper, die in seinem und ihrem Geist eins wurden.

»So will ich in dir sein. Ich würde in deine Seele schlüpfen und dort bleiben, wenn ich könnte. Ver reisa ku’chae. Kern surah, shei’tani.«

»Rain«, keuchte sie. »Shei’tani«

Er zog sie an seine Brust und eroberte ihren Mund, während die Körper in seinem Fantasiebild zusammen einen erschütternden Höhepunkt erreichten. Er fühlte, wie Ellysetta in seinen Armen erbebte, und fühlte, wie sein eigener Körper einen Höhepunkt erlebte, der ihn wie eine Naturgewalt erfasste.

Das magische Gespinst löste sich auf. Die Bilder seiner Shellaba wurden zu feinem Dunst und ließen Rain und seine Gefährtin, immer noch vollständig bekleidet und kraftlos wie gesättigte Katzen, auf dem Bett ihres kleinen Zimmers im Haus des Holzschnitzers zurück.

Viel später, als er sich erhob, um zu gehen, hielt Ellysetta ihn am Handgelenk fest. »Geh nicht«, flüsterte sie. »Bleib bei mir. Wenigstens so lange, bis ich eingeschlafen bin.«

Warme Zärtlichkeit ließ seine Augen erstrahlen. Grüner Erdzauber wirbelte wie ein zarter Nebelschleier durch den Raum und brachte den Duft von Frühling und knospendem Leben mit sich. Rains Ledertunika fiel neben die Messer und Waffengurte auf ihrem Nachttisch. Warmes, helles Fleisch lag unter ihren Fingern, starke Arme hielten sie, und die melancholische Schönheit des Tairen-Liedes erklang über dem neu geschaffenen ersten Band ihrer Verbindung wie ein bewegendes Gelübde.

Rain küsste sie mit unendlicher Zärtlichkeit und lächelte in ihre Augen. »Wenn du es erlaubst, Shei’tani, bleibe ich bis in alle Ewigkeit bei dir.«

Anhang

Eldische Begriffe

Azrahn – Seelenmagie, von den Fey wegen ihres verderblichen Einflusses verboten, aber von den Magiern ausgeübt und zur Meisterschaft entwickelt.

Primagus – Meister der Magier

Sulimagus – reisender Magier

Umagi – Jemand, der von einem Magier unterworfen wird und dem Willen seines/ ihres Meisters ausgeliefert ist.

Begriffe der Fey

Beylah vo – Danke (wörtlich: Dank sei dir)

Cha Baruk – Tanz der Messer

Cha’kor – Feyan für Quintett (wörtlich: Fünf Messer)

Chatokkai – Erster General. Anführer aller Fey-Armeen, Stellvertreter des Tairen Soul. Belliard vel Jelani ist der Chatokkai der Schwindenden Lande.

Chervil – Schimpfwort, in etwa »Bastard«

Dahl’reisen – (wörtlich: verlorene Seele) Fey-Krieger, die ihre wahre Gefährtin nicht gefunden haben und aus den Schwindenden Landen verbannt wurden, weil sie entweder ein Tabu der Fey gebrochen oder entschieden haben, den Dunklen Weg zu gehen, statt den Ehrentod der Krieger zu wählen, wenn die Last all der Leben, die sie zur Verteidigung der Fey genommen haben, für ihre Seelen zu schwer geworden ist. Dahl’reisen bekommen bei der Tötung, die ihre Seele ins Dunkel stürzt, eine Narbe.

E’tan – Geliebter/Ehemann/Gefährte (des Herzens, nicht der wahre Gefährte der Seele)

E’tani – Geliebte/Ehefrau/Gefährtin (des Herzens, nicht die wahre Gefährtin der Seele)

E’tanitsa – Bund der Herzen, nicht der Bund zwischen wahren Gefährten

Felah Baruk – Tanz der Freude

Fey’cha – Wurfmesser der Fey. Fey’cha haben entweder schwarze oder rote Griffe. Rote Fey’cha sind mit einem tödlichem Gift versehen. Fey-Krieger tragen von jeder Art Fey’cha ein Dutzend in Ledergurten quer über die Brust geschnallt.

Feyreisa – Gefährtin des Tairen Soul; Königin

Feyreisen – Tairen Soul; König

Ke vo’san – Ich liebe dich

Kem’falla – Mylady

Kem’san – Mein Liebes, mein Herz

Krekk – Schimpfwort

Ku’shalah aiyah to nei – Sag Ja oder Nein

Las – Frieden, ruhig, pst

Maresk, mareska, mareskia – Freund (maskulin, feminin, Plural)

Mei felani. Bei santi. Nehtah, bas desrali – Lebe und liebe gut und innig. (Schon) morgen sterben wir.

Meicha – Geschwungene, säbelartige Klinge. Jeder Fey-Krieger trägt zwei Meicha, eines an jeder Hüftseite.

Miora felah ti’Feyreisa – Glück der Feyreisa!

Pacheeta – Dummkopf; nicht sehr schlau

Sel’dor – Ein seltenes schwarzes Metall, das nur in Eld vorkommt und die magischen Kräfte der Fey beeinträchtigt (wörtlich: schwarzer Schmerz).

Selkahr – Schwarze Kristalle, die von den Magiern benutzt werden. Ursprünglich das Kristall Tairen-Auge, das durch Azrahn verdorben wurde.

Sheisan’dahlein – Ehrentod der Fey. Ritueller Selbstmord zum Wohl der Fey. Alle Fey-Krieger, die ihre wahre Gefährtin nicht finden, werden irgendwann vor die Entscheidung gestellt, Sheisan’dahlein zu begehen oder Dahl’reisen zu werden.

Shei’tan – Geliebter/Ehemann/Gefährte

Shei’tani – Geliebte/Ehefrau. Gefährtin

Shei’tanitsa – der Bund zwischen wahren Gefährtin, die Vereinigung der Seelen

Sieks’ta – Es tut mir leid, Verzeihung (wörtlich: Es beschämt mich).

Tairen – Geflügelte, katzenartige Wesen, die in den Schwindenden Landen leben. Die Fey verdanken ihre magischen Kräfte ihrer nahen Verwandtschaft mit den Tairen.

Tairen Soul – Selten: Fey, der die Gestalt eines Tairen annehmen kann. Als Bändiger aller fünf Elemente der Fey-Magie werden sie wegen ihrer Macht gefürchtet und verehrt. Der älteste Tairen Soul wird Feyreisen, der König der Fey.

Teska – Bitte

Ver reisa ku’chae. Kern surah, shei’tani – Deine Seele ruft nach mir. Meine Seele antwortet, Geliebte.

C. L. Wilson wurde in Houston, Texas geboren. Ihre Eltern arbeiteten bei der NASA, und schon als Kind liebte sie Mythen und Geschichten über andere Welten. So ist es kein Wunder, dass sie Schriftstellerin wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern an der Golfküste Floridas.

Besuchen Sie die Autorin auf Ihrer Website: www.clwilson.com