Brent Weeks

Die blendende Klinge

Roman

Deutsch von Hans Link
und Clemens Brumm

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel
»The Lightbringer Trilogy II. The Blinding Knife«
bei Orbit, Hachette Book Group USA, Inc., New York.

Deutsche Erstveröffentlichung Februar 2013

bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2012 by Brent Weeks

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013

by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Kartenillustration: Chad Roberts Design

Redaktion: Alexander Groß

Lektorat: Urban Hofstetter

Herstellung: Sabine Müller

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-08512-4

www.blanvalet.de

Für Kristi, meine Frau

Und für all die anderen,
die mir ihr Vertrauen bewahren,
selbst wenn es zum Aufgeben
schon zu spät scheint

1

Gavin Guile lag in einem schmalen Gleiter, der mitten im Meer trieb, auf dem Rücken. Es war ein winziges, flaches Boot. Früher einmal hätte er so auf dem Rücken liegend nahezu geglaubt, eins mit dem Meer zu sein. Jetzt war die Himmelskuppel über ihm wie ein Deckel und er ein Krebs im Kochkessel, in dem es immer heißer wurde.

Zwei Stunden vor Mittag sollte das Wasser hier, vor der Südküste der Azurblauen See, von einem überwältigend intensiven Blaugrün sein. Und der wolkenlose Himmel über ihm, jetzt, da sich der Morgennebel in der Sonne aufgelöst hatte, von einem friedvollen, leuchtenden Saphirblau.

Aber er konnte diese Farben nicht sehen. Seit er vor vier Tagen die Schlacht von Garriston verloren hatte, sah er, wo Blau war, immer nur Grau. Und wenn er sich nicht konzentrierte, sah er nicht einmal das. Jetzt, da ihm sein Blau genommen war, wirkte das Meer wie eine dünne graugrüne Brühe.

Seine Flotte wartete. Schwer, sich zu entspannen, wenn Tausende von Menschen auf dich, und nur auf dich, warten – aber er brauchte jetzt einfach ein gewisses Maß an Ruhe.

Er blickte zum Himmel empor, breitete die Arme aus und berührte mit den Fingerspitzen die Wellen.

Lucidonius, warst du auch einmal hier? Hat es dich überhaupt wirklich gegeben? Ist dir das Gleiche widerfahren?

Etwas zischte durchs Wasser, ein Geräusch wie von einem Boot, das die Wellen durchschnitt.

Gavin richtete sich halb auf und erhob sich dann ganz.

Fünfzig Schritt hinter ihm verschwand etwas unter den Wellen. Etwas, das groß genug war, Wellen aufzuwerfen. Es könnte ein Wal gewesen sein.

Nur dass Wale im Allgemeinen zum Atmen an die Oberfläche kamen. Und es hing keine Gischtfontäne in der Luft, kein dampfender Strahl ausgestoßener Atemluft. Außerdem musste eine solche Meereskreatur wahrhaft gewaltig sein, wenn Gavin sie aus einer Entfernung von fünfzig Schritt durch das Wasser zischen hören konnte. Das Herz schlug ihm bis zum Hals.

Er begann Licht einzusaugen, um sich einen Antrieb für sein Boot zu wandeln – und erstarrte. Direkt unter seinem winzigen Gleiter bewegte sich etwas durchs Wasser. Es war, als sehe man von einer Kutsche aus die Landschaft vorbeifliegen, aber Gavin bewegte sich nicht. Der heranbrausende Körper war riesig, um ein Vielfaches breiter als sein Boot, und er wellte und wogte immer näher an die Oberfläche, immer näher an sein eigenes kleines Boot. Ein Meeresdämon.

Und er glühte. Ein friedliches, warmes Leuchten, ganz wie das der Sonne an diesem kühlen Morgen.

Gavin hatte noch nie von etwas Derartigem gehört. Meeresdämonen waren Ungeheuer, die reinste, wahnsinnigste Form von wilder Raserei, die der Menschheit bekannt war. Sie brannten in leuchtendem Rot, kochten die Meere und hinterließen Feuer in ihrem Kielwasser. Keine Fleischfresser, so vermuteten es zumindest die alten Bücher, aber von einem verbissenen Revierbewusstsein – jeder Eindringling in ihre Gewässer musste zermalmt werden. Eindringlinge wie Schiffe zum Beispiel.

Dieses Licht war nicht das Licht eines solchen Zorns. In seinem friedlichen Leuchten war der Meeresdämon kein bösartiger Zerstörer, sondern ein Leviathan, der das Meer durchquerte und dabei kaum ein von ihm kündendes Kräuseln hinterließ. Seine Farben schimmerten durch die Wellen und wurden immer strahlender, je näher er heranwogte.

Ohne nachzudenken, kniete Gavin sich hin, als der Rücken des gewaltigen Wesens direkt unter seinem Boot durch die Wasseroberfläche brach. Bevor das Boot von dem Wasser mitgezogen wurde, das den gewaltigen Rücken zu beiden Seiten herabströmte, streckte Gavin die Hand aus und berührte die Haut des Meeresdämons. Er hatte eigentlich erwartet, dass eine die Wellen durchgleitende Kreatur schleimig sein würde, aber die Haut war überraschend rau, muskulös und warm.

Einen kostbaren Augenblick lang hörte Gavin auf zu existieren. Es gab keinen Gavin Guile, keinen Dazen Guile, keinen Hohen Luxlord Prisma, keine katzbuckelnden, wehleidigen Würdenträger ohne Würde, keine Lügen, keine Satrapen, die es einzuschüchtern galt, keine Ratsmitglieder des Spektrums, die manipuliert werden mussten, keine Geliebten, keine Bastarde, keine Macht außer dieser Macht vor seinen Augen. Er fühlte sich klein, als er auf diese unfassbar riesigen Ausmaße starrte.

Gekühlt von der sanften Morgenbrise und gewärmt von den beiden Sonnen, eine im Himmel, eine unter den Wellen, erfasste Gavin eine fast heitere Ruhe. Nie war er einem Moment der Heiligkeit näher gewesen.

Und dann begriff er, dass der Meeresdämon auf seine Flotte zuschwamm.

2

Die grüne Hölle versuchte ihn in den Wahnsinn zu treiben. Der tote Mann war zurück in der spiegelnden Wand, leuchtend grinste er den Gefangenen an, die Züge skelettdünn verzogen von den gewölbten Mauern der runden grünen Zelle.

Der Schlüssel bestand darin, nicht zu wandeln. Nach sechzehn Jahren, in denen er nur Blau gewandelt hatte, in denen jener verhasste azurne Gleichmut sein Bewusstsein verändert und seinen Körper beschädigt hatte, wollte er jetzt, da er der blauen Zelle entflohen war, nichts mehr, als sich an irgendeiner anderen Farbe zu laben. Es war, als habe er sechstausend Tage lang morgens, mittags und abends Haferschleim gegessen und jetzt biete ihm jemand eine Scheibe Schinken an.

Nicht dass er Schinken überhaupt besonders gemocht hätte, damals, als er frei gewesen war. Jetzt klang allein das Wort schon wunderbar. Er fragte sich, ob es das Fieber war, was von seinen Gedanken nichts übrig ließ als Brei und Gemütsregungen.

Komisch, welche Gestalt seine Gedanken annahmen: damals, als er frei gewesen war. Nicht: damals, als er das Prisma gewesen war.

Er war sich nicht sicher, ob es daran lag, dass er sich immer noch einredete, dass er das Prisma sei, ob er nun königliche Gewänder trug oder stinkende Lumpen – oder ob es eben einfach keine Rolle mehr spielte.

Der Gefangene versuchte, den Blick abzuwenden, aber alles war grün. Die Augen offen zu haben bedeutete, die Füße in Grün zu tauchen. Nein, mehr noch, er stand förmlich bis zum Hals im Wasser und versuchte, trocken zu werden. Da gab es keine Hoffnung auf Trockenheit. Er musste das wissen und es akzeptieren. Die einzige Frage, die zählte, war nicht, ob er sich die Haare nass machen würde, sondern, ob er ertrinken würde.

Grün war ganz und gar Wildheit, Freiheit. Seine Logik, die in der Ordnungsliebe von Blau geschwelgt hatte, wusste, dass – in diesem Luxin-Käfig gefangen – das Einsaugen purer Wildheit zu Wahnsinn führen würde. Binnen Tagen würde er sich die eigene Kehle aufreißen. Pure Wildheit hier drinnen würde den Tod bedeuten. Er würde endlich selbst in die Tat umsetzen, was sein Bruder für ihn vorgesehen hatte.

Er musste Geduld haben. Er musste nachdenken, und das Nachdenken fiel ihm im Augenblick schwer. Er untersuchte langsam und sorgfältig seinen Körper. Seine Hände und Knie waren aufgeschürft, weil er durch den Höllensteintunnel gekrochen war. Die Beulen und Prellungen, die von seinem Sturz durch die Falltür und in diese Zelle hinein herrührten, brauchte er nicht weiter zu beachten. Sie waren schmerzhaft, würden aber ohne Folgen bleiben. Am beunruhigendsten war die entzündete Schnittwunde quer über seiner Brust. Allein schon ihr Anblick verursachte ihm Übelkeit. Sickernder Eiter und das Versprechen baldigen Todes.

Das Schlimmste war das Fieber, das seine zerstörerische Wirkung entfaltete, indem es ihn bis aufs Blut verdarb, ihn dumm und unvernünftig machte, seinen Willen untergrub.

Aber er war dem blauen Gefängnis entflohen, und jenes Gefängnis hatte ihn verändert. Sein Bruder hatte diese Gefängnisse schnell gewandelt und wahrscheinlich seine meiste Energie in jenes erste, blaue gesteckt. Jedes Gefängnis hatte einen Fehler.

Und das blaue Gefängnis hatte aus ihm den idealen Mann gemacht, diesen Fehler auch zu finden. Tod oder Freiheit.

In seiner spiegelnden grünen Mauer sagte der tote Mann: »Willst du wetten?«

3

Gavin zog Licht in sich hinein, um mit dem Bau seiner Ruderapparatur zu beginnen. Ohne nachzudenken, versuchte er Blau zu wandeln. Obwohl es zerbrechlich war, machte seine feste, glatte, kaum Haftung bietende Beschaffenheit Blau für solche Bauteile ideal, die keinen seitlich wirkenden Kräften ausgesetzt waren. Einen vergeudeten Augenblick lang versuchte Gavin erneut, es zu erzwingen. Er war ein fleischgewordenes Prisma; als einziger von allen Wandlern konnte er Licht in seine Bestandteile aufspalten. Das Blau war darin vorhanden – er wusste, dass es da war, und vielleicht würde das Wissen, dass es da war, obwohl er es nicht sehen konnte, ja ausreichen.

Bei Orholam, man fand ja auch mitten in der Nacht seinen Nachttopf – obwohl man ihn nicht sieht, ist er gleichwohl da. Warum konnte das in diesem Fall nicht ganz genauso sein?

Nichts. Keine überwältigend harmonische Logik, keine kühle Rationalität, keine blau verfärbte Haut, überhaupt kein Wandeln. Zum ersten Mal, seit er ein Junge gewesen war, fühlte er sich hilflos. Wie ein ganz normaler Mensch. Wie ein Bauer.

Gavin brüllte seine Hilflosigkeit heraus. Es war ohnehin zu spät für die Ruder. Dieses Ungeheuer schwamm zu schnell.

Er wandelte die Schaufeln und die Röhren. Blau eignete sich besser für die Düsen eines Gleiters, aber auch das von Natur aus biegsamere Grün konnte den geforderten Zweck erfüllen, solange er es nur dick genug machte. Das raue grüne Luxin war schwerer und hatte einen größeren Wasserwiderstand, daher würde er auch langsamer sein, aber er hatte weder die Zeit noch die Konzentration, um Gelb zu verwenden. Kostbare Sekunden verstrichen, während er seinen Gleiter entsprechend vorbereitete.

Dann hielt er die Schaufelröhren in der Hand, und er begann Luxin in die Düsen zu schleudern, nach hinten Luft und Wasser aus seinem kleinen Boot zu blasen und es dadurch anzutreiben. Er beugte sich weit nach vorn, seine Schultern verkrampften sich, aber als er einmal in Gleitfahrt war, ließ die Anstrengung nach. Schon bald zischte sein Boot über die Wellen.

In der Ferne tauchte die Flotte vor ihm auf, die höchsten Segel der Schiffe zuerst. Doch angesichts von Gavins Geschwindigkeit dauerte es nicht lange, bis er sie alle sehen konnte. Es waren jetzt Hunderte von Schiffen: angefangen von kleinen Segeljollen über Galeassen bis hin zu dem dreimastigen Rahsegler, einem Kriegsschiff mit achtundvierzig Kanonen, das Gavin dem Gouverneur von Ruthgar abgenommen und zu seinem Flaggschiff gemacht hatte. Sie hatten Garriston mit über hundert Schiffen verlassen, aber Hunderte waren schon zuvor in See gestochen, und binnen Tagen hatten sie sich ihnen angeschlossen – um vor den Piraten Schutz zu suchen, von denen es in diesen Gewässern nur so wimmelte. Zuletzt tauchten die großen Barkassen aus Luxin vor ihm auf. Er hatte diese vier großen, offenen und nur mit Mühe seetüchtigen Schiffe selbst erbaut, um so vielen Flüchtlingen wie möglich Platz bieten zu können. Hätte er es nicht getan, wären Tausende von Menschen gestorben.

Und jetzt würden sie trotzdem sterben, wenn Gavin den Meeresdämon nicht von ihnen fernhalten konnte.

Als Gavin näher heranschoss, erblickte er den Meeresdämon erneut, ein Buckel, der sich gischtsprühend zwei Meter aus dem Meer erhob. Seine Haut leuchtete immer noch friedfertig, und durch irgendeinen Glücksfall nahm er nicht direkt Kurs auf die Flotte. Er hatte eine Bahn eingeschlagen, die die Route der Flotte etwa tausend Schritt vor dem voranfahrenden Schiff kreuzen würde.

Natürlich arbeiteten sich auch die Schiffe langsam vor, zogen ihre schäumenden Bahnen durchs Meer und ließen diesen Abstand schrumpfen, doch bewegte sich der Meeresdämon so rasch, dass Gavin zu hoffen wagte, dass das nicht ins Gewicht fallen würde. Er wusste nicht, wie scharf die Sinne des Meeresdämons waren, aber wenn er weiterhin unverändert seine Richtung beibehielt, könnte die Sache durchaus gut ausgehen.

Gavin konnte die Hände nicht von den Düsen des Gleiters nehmen, ohne wertvolle Geschwindigkeit zu verlieren, und selbst wenn er es hätte tun können, so wusste er doch nicht, wie er dann der ganzen Flotte gleichzeitig ein Signal hätte geben sollen, das allen unmissverständlich bedeutete: »Macht jetzt keinen Quatsch!« Er bewegte sich nun direkt hinter dem Meeresdämon her, kam immer näher.

Aber er hatte sich geirrt: Der Meeresdämon würde die Bahn der Schiffe nur etwa fünfhundert Schritt vor dem ersten Schiff kreuzen. Hatte er schlecht geschätzt, oder hatte sich das Ungeheuer der Flotte zugewandt?

Gavin konnte sehen, wie die Späher in den Mastkörben den Matrosen auf Deck heftig zuwinkten. Zweifellos schrien sie auch, allerdings war Gavin zu weit entfernt, um sie zu hören. Er raste näher heran und sah Männer auf den Decks hin und her laufen.

Die Bedrohung für die Flotte war viel plötzlicher aufgetaucht, als jemand es hätte erwarten können. Feinde erschienen gewöhnlich fern am Horizont und mussten sie dann erst einmal einholen. Stürme konnten zwar auch binnen einer halben Stunde wie aus dem Nichts aufziehen, aber was jetzt drohte, war höchstens Minuten vorher absehbar gewesen, und einige Schiffe bemerkten das doppelte Mirakel erst jetzt – ein Boot, das schneller über die Wellen dahinglitt, als es je ein Mensch gesehen hatte, und der riesige dunkle Schatten davor, bei dem es sich nur um einen Meeresdämon handeln konnte.

Seid jetzt vernünftig, bei Orholam, seid vernünftig oder zu eingeschüchtert, um überhaupt irgendetwas zu tun. Bitte!

Es brauchte seine Zeit, um Kanonen zu laden, und man konnte sie auch nicht geladen lassen, weil dann die Gefahr bestand, dass das Pulver verdarb. Irgendein Idiot mochte vielleicht eine Muskete auf den vorbeiziehenden Schatten abfeuern, aber von einer so kleinen Störung würde das Ungeheuer wohl kaum Notiz nehmen.

Der Meeresdämon pflügte vierhundert Schritt vor der Flotte durchs Wasser und verfolgte unbeirrt und gradlinig seinen Kurs.

Gavin konnte jetzt die Rufe von den Schiffen hören. Der Mann im Mastkorb von Gavins Flaggschiff hielt sich ungläubig den Kopf, aber niemand tat etwas Dummes.

Orholam, nur noch eine Minute. Nur …

Das Krachen einer Signalgranate zerriss den Vormittag, und Gavins Hoffnungen zerstäubten im Meer. Gavin hätte schwören mögen, dass alle Rufe auf den Schiffen der Flotte gleichzeitig abbrachen – und dann einen Moment später wieder einsetzten, als die erfahreneren Seeleute ungläubig aufschrien und den verängstigten Idioten von einem Kapitän verfluchten, der sie wahrscheinlich gerade alle umgebracht hatte.

Gavin hatte nur Augen für den Meeresdämon. Die Spur seines Kielwassers, aus dem Blasen aufstiegen und von dem zwei große Wellen ausgingen, wurde noch hundert Schritt länger. Noch einmal hundert. Vielleicht hatte er es nicht gehört.

Dann machte der Meeresdämon schneller kehrt, als Gavin es für möglich gehalten hätte, und sein Gleiter schoss direkt an dem Ungetüm vorbei.

Als der Meeresdämon sich komplett gedreht hatte, durchbrach sein Schwanz die Wasseroberfläche. Er bewegte sich zu schnell, als dass Gavin Einzelheiten hätte erkennen können. Er sah nur, dass dieser Schwanz die glühend rote Farbe von Eisen hatte, das wütend zischend aus der Esse kam. Und als seine volle Spanne – die gewiss dreißig Schritt maß – auf das Wasser schlug, gab es eine so gewaltige Erschütterung, dass ihr gegenüber selbst der Knall der Signalgranate blechern und leise erschien.

Riesige Wellen breiteten sich von der Stelle aus, die der Schwanz getroffen hatte. Gavin hatte so abrupt angehalten, dass es ihm jetzt nur mit Mühe gelang, seinen Gleiter zu wenden, bevor die Wellen ihn erreichten. Er tauchte tief in die erste Welle ein und schleuderte hastig grünes Luxin nach vorn, um die Vorderseite seines Bootes breiter und länger zu machen. Die nächste Welle katapultierte ihn empor und warf ihn in die Luft.

Der Bug des Gleiters traf die nächste Riesenwelle in einem zu stumpfen Winkel und fuhr mitten hinein. Gavin wurde von seinem Gleiter gerissen und stürzte in die Wellen.

Die Azurblaue See war wie ein warmes, nasses Maul. Sie verschlang Gavin in einem Stück, quetschte ihm den Atem aus der Lunge, ließ ihn über ihre Zunge rollen, raubte ihm die Orientierung, verschluckte ihn spielerisch und ließ ihn, als er sich wehrte, schließlich wieder los.

Gavin kam an die Oberfläche und hatte die Flotte schnell wiedergefunden. Er hatte keine Zeit, einen ganzen neuen Gleiter zu wandeln, daher wandelte er kleinere Schaufeln an seine Arme, sog so viel Licht ein, wie sein Körper halten konnte, legte die Arme seitlich an und blickte mit dem Kopf Richtung Meeresdämon. Er schleuderte Luxin nach hinten, und es trieb ihn vorwärts, wie es einen Gleiter angetrieben hätte.

Der Druck der Wellen war unglaublich. Er versperrte ihm die Sicht und löschte alle Geräusche aus, aber Gavin wurde nicht langsamer. Mit einem Körper, den das jahrelange Steuern eines Gleiters so sehr gestählt hatte, dass er das ganze Meer an einem Tag überqueren konnte, und einem Willen, den die jahrelange Notwendigkeit, als Prisma die Welt seinen Wünschen zu unterwerfen, unerbittlich gemacht hatte, stieß er sich vorwärts.

Er spürte, wie er in den Sog des Meeresdämons glitt: Der Druck ließ plötzlich nach, und seine Geschwindigkeit verdoppelte sich. Mit seinen Beinen zielend, bohrte sich Gavin tiefer ins Wasser und schoss dann an die Oberfläche.

Er flog in die Luft. Keinen Augenblick zu früh.

Während er so Luft und Licht in sich einsaugte und das Wasser von seinem ganzen Körper strömte, hätte er eigentlich gar nicht in der Lage sein sollen, viel zu sehen. Aber das Bild, das sich ihm bot, schien förmlich zu erstarren, und er sah alles. Das kreuzförmige Maul geschlossen, ragte der an einen Hammerhaikopf erinnernde Schädel des Meeresdämons halb aus dem Wasser, so dass sein knotiger, stachliger Kopf das Flaggschiff zerschmettern konnte. Das Ungeheuer war mindestens zwanzig Schritt breit, und es war jetzt nur noch fünfzig Schritt von dem Schiff entfernt.

An der Backbordreling standen Männer mit Luntenschlossmusketen, von denen teils dichter schwarzer Rauch emporstieg. Andere loderten auf, als unmittelbar vor dem Schuss die Lunten das Pulver in den Pfannen entzündeten. In Hauptmann Eisenfausts und Karris’ Händen formte sich bereits leuchtendes Luxin zu Wurfgeschossen. Auf den Kanonendecks sah Gavin Männer die Kanonen mit Pulver für Schüsse befüllen, die sie niemals würden rechtzeitig abfeuern können.

Die anderen Schiffe der Flotte wirkten wie Zuschauer bei einem Faustkampf. Männer hockten mit offenen Mündern auf der Reling, und viel zu wenige luden zumindest ihre Musketen.

Dutzende von Seeleuten, die das nahende Ungeheuer angestarrt hatten, wandten nun ihren Blick ab, um zu sehen, welches neue Unheil da wohl gerade in die Luft geschossen kam. Ein Mann im Mastkorb deutete brüllend auf Gavin.

Und Gavin hing mitten in der Luft, während Verhängnis und Zerstörung nur Sekunden von seinen Leuten entfernt waren – und warf alles, was er hatte, dem Meeresdämon entgegen.

Eine funkelnde, sich drehende Wand aus vielfarbigem Licht schoss von Gavin aus auf den Meeresdämon zu.

Gavin konnte nicht sehen, was passierte, als sie den Meeresdämon traf, ja nicht einmal, ob sie ihn überhaupt getroffen hatte.

Es gab ein altes parianisches Sprichwort, das Gavin gehört, dem er aber nie Beachtung geschenkt hatte. »Wenn du einen Berg wirfst, wirft der Berg dich zurück.«

Die Zeit setzte wieder ein, unangenehm schnell. Gavin hatte das Gefühl, als sei er mit einem übermannsgroßen Knüppel geschlagen worden. Er wurde zurückgerissen, Sterne explodierten vor seinen Augen, er streckte wie eine Katze die Krallen aus, krümmte sich, versuchte sich zu drehen – und tauchte zwanzig Schritt weiter hinten mit einem neuen markerschütternden Schlag ins Wasser.

Licht ist Leben. Jahre des Krieges hatten Gavin gelehrt, nie unbewaffnet zu bleiben; Ungeschütztsein ist schon eine Vorstufe zum Tod. Gavin fand den Weg zur Wasseroberfläche und begann sofort zu wandeln. In all den Jahren, die er damit verbracht hatte, tausende Male an der Vervollkommnung seines Gleiters zu scheitern, hatte er außerdem seine Methode perfektioniert, sich aus dem Wasser zu befreien und ein Boot zu wandeln – keine leichte Aufgabe. Wandler hatten ständig Angst davor, ins Wasser zu fallen und dann nicht wieder herauszukönnen.

Und so stand Gavin schon nach wenigen Sekunden auf dem Deck eines neuen Gleiters und wandelte bereits die Schaufelröhren, während er zugleich versuchte, sich ein Bild von der Lage zu verschaffen.

Das Flaggschiff schwamm noch immer; eine Reling war abgerissen, und die Planken der Backbordseite hatten riesige Kratzer davongetragen. Also musste sich der Meeresdämon abgewandt haben und hatte das Schiff kaum gestreift. Im Drehen hatte er jedoch anscheinend erneut mit dem Schwanz geschlagen, denn einige der kleinen Segeljollen in der Nähe waren vollgelaufen, und Männer sprangen ins Wasser, während andere Schiffe bereits Kurs auf sie genommen hatten, um sie dem Maul des Meeres wieder zu entreißen.

Und wo zum Teufel war der Meeresdämon?

Auf den Decks schrien Menschen – keine Rufe des Jubels, sondern des Schreckens. Sie zeigten auf …

Oh, Scheiße.

Gavin begann, so schnell wie möglich Licht die Röhren hinabzuschleudern. Aber der Gleiter sprang immer erst verzögert an.

Der riesige, dampfende, rotglühende Hammerkopf tauchte keine zwanzig Schritt entfernt aus dem Wasser und kam schnell näher. Gavin beschleunigte und erreichte die gewaltige Stoßwelle, die eine so große, das Meer durchpflügende plumpe Masse verursachte. Die vordere Seite des Hammerkopfes war eine einzige knotige und stachelige Wand.

Aber die sich aufbäumende Stoßwelle half Gavin, sich vom Meeresdämon wegzubewegen. Er glitt sie hinab ins Wellental.

Und dann öffnete sich das kreuzförmige Maul und zerteilte den gesamten Hammerkopf in vier Richtungen. Als sich der Meeresdämon nun darauf verlegte, das Wasser einzusaugen, statt es vor sich herzuschieben, verschwand die Stoßwelle abrupt. Und Gavins Gleiter wurde wieder in Richtung Maul zurückgeschwemmt.

Mitten ins Maul hinein. Das offene Maul war mindestens zwei- oder dreimal so breit, wie Gavin groß war. Meeresdämonen konnten ganze Meere verschlucken. Der Körper zuckte rhythmisch; ein Kreis, der sich erst enger zusammenzog und dann weiter öffnete, während er das Wasser durch die Kiemen pumpte und fast so wie bei Gavins Gleiter hinten wieder ausstieß.

Gavins Arme zitterten, und seine Schultern brannten von der Muskelanstrengung, mit der er seinen ganzen Körper und sein Boot durch die Wogen vorwärtsstemmte. Fester. Verdammt noch mal, fester!

Der Meeresdämon wölbte sich gerade in dem Moment in die Höhe, als Gavins Gleiter aus seinem Maul hervorschoss. Seine vierfachen Kiefer schlossen sich schnappend, und er stieß sich in die Lüfte. Gavin schloss die Augen, schrie auf und schleuderte Luxin, so heftig er konnte.

Er warf einen kurzen Blick über die Schulter und sah das Unmögliche: Der Meeresdämon hatte tatsächlich einen Satz durch die Luft gemacht. Sich in ganzer Länge aus dem Wasser erhoben. Sein gewaltiger Körper krachte zurück in die See. Es war, als wären alle sieben Türme der Chromeria gleichzeitig ins Meer gestürzt.

Aber Gavin war schneller, hatte seine volle Geschwindigkeit nun erreicht. Von der verrückten Freiheit des Fliegens und der leuchtenden Leichtigkeit des Lebens erfüllt, lachte er auf. Lachte und lachte.

Der Meeresdämon folgte ihm wütend, er brannte immer noch rot und bewegte sich noch schneller als zuvor. Aber solange der Gleiter mit Maximalgeschwindigkeit dahinsauste, war Gavin außer Gefahr. Er fuhr in einer Kreislinie hinaus aufs Meer, während die fernen Gestalten von Menschen auf den Decks aller Schiffe der Flotte jubelten und das Ungetüm ihm nachsetzte.

Gavin lockte es stundenlang immer weiter aufs Meer hinaus. Für den Fall, dass das Untier einfach blind in die Richtung weiterschwamm, in die es ihn zuletzt hatte verschwinden sehen, zog er einen großen Kreis und ließ den Meeresdämon weit hinter sich.

Bei Sonnenuntergang kehrte Gavin erschöpft und ausgelaugt zu seiner Flotte zurück. Sie hatten zwei Segeljollen verloren, aber kein einziges Menschenleben. Sein Volk – denn mehr noch als zuvor hingen sie ihm nun mit Leib und Seele an – begrüßte ihn wie einen Gott.

Gavin nahm ihre Verehrung mit einem matten Lächeln entgegen, aber das Gefühl der unbändigen Freiheit war verschwunden. Er hätte gern ebenfalls frohlockt. Er wünschte, sich betrinken und tanzen zu können und dann das bestaussehende Mädchen mit ins Bett zu nehmen, das er finden konnte. Er wünschte, irgendwo in der Flotte Karris aufzuspüren und dann mit ihr zu kämpfen oder mit ihr zu schlafen oder erst das eine und dann das andere. Er wünschte, die Geschichte des gerade Erlebten erzählen zu können und sie aus hunderten Mündern nacherzählt zu bekommen und dem Tod ins Gesicht zu lachen, dem sie alle so nahe gewesen waren. Stattdessen ging er, während seine Leute feierten, unter Deck. Allein. Wies Corvan ab. Hatte für seinen Sohn, der ihn mit großen Augen ansah, nur ein Kopfschütteln übrig.

Und als er dann in seiner verdunkelten Kabine alleine war, weinte er. Nicht um das, was gewesen war, sondern um das, zu dem er werden musste.

4

Karris hatte sich nicht denen angeschlossen, die die Rettung der Flotte vor dem Meeresdämon feierten. Sie erwachte bei Tagesanbruch, nahm ihre Waschungen vor und bürstete ihr schwarzes Haar, um sich etwas Zeit zum Nachdenken zu verschaffen. Es half nicht.

Das Geheimnis hing an ihr wie eine lästige Klette. Sie band sich das Haar, das so schwarz war wie ihre Stimmung, zu einem Pferdeschwanz zurück. Sie hatte die letzten fünf Tage damit verbracht, die Einzelteile zusammenzusetzen: Gavin, der nach der letzten Schlacht im Krieg gegen seinen Bruder Dazen »krank« geworden war; Gavin, der ihr Verlöbnis löste; Gavin, der erstaunt war, als er von seinem Bastard Kip erfuhr; Gavin, der anders war.

Dann hatte sie Zeit damit verschwendet, sich zu fragen, wie sie nur so dämlich hatte sein können. Sie hatte – wie alle anderen – die Veränderungen dem Trauma des Krieges zugeschrieben, dem Schock, seinen eigenen Bruder getötet zu haben. Seine prismatischen Augen waren der Beweis dafür gewesen, dass Gavin Gavin war. Ein Beweis. Gavin war hochintelligent und ein geschickter Lügner, aber es hätte ihm eigentlich nicht gelingen sollen, Karris zu täuschen. Sie kannte ihn zu gut. Genauer gesagt, sie kannte Dazen zu gut.

Als sie mit alledem fertig war, begab sie sich wie jeden Morgen aufs Vorderdeck und begann mit ihren Dehnübungen. Sie musste jeden Tag ihre Übungen machen, sonst drehte sie durch. Ihr Vorgesetzter, Hauptmann Eisenfaust, war so aufmerksam gewesen, ihr dafür zwei entsprechende schwarze Gewänder mitzubringen. Sowohl Jacke als auch Hose dieser Kluft bestanden aus mit Luxin getränkter Baumwolle. An manchen Stellen eng, aber überall geschmeidig, waren diese Kleidungsstücke in erster Linie geschaffen, um Bewegungsfreiheit zu verleihen, daneben dienten sie jedoch auch dazu, die gestählten Körper der Schwarzgardisten zur Schau zu stellen. Aber auch wenn das Ächzen und Schwitzen ein fester Bestandteil von Karris’ Leben war, bedeutete das nicht, dass sie jeden dahergelaufenen Schnösel auf Deck daran teilhaben lassen wollte.

»Darf ich?«, fragte Eisenfaust, der gerade auf Deck kam. Der Hauptmann der Schwarzgardisten war ein riesiger Mann. Und ein guter Anführer. Klug, zäh und verdammt einschüchternd. Als Karris nickte, nahm er sein Kopftuch ab und legte es säuberlich zusammen. Es war eine fromme parianische Sitte, dass die Männer aus Respekt vor Orholam ihren Kopf bedeckten. Aber es gab Ausnahmen, und wie viele Parianer glaubte auch Eisenfaust, dass das Gebot erst dann galt, wenn sich die Sonne voll und ganz über den Horizont erhoben hatte.

Eisenfaust hatte sein borstiges schwarzes Haar früher geflochten getragen, aber nach der Schlacht von Garriston und dem Tod so vieler seiner Schwarzgardisten hatte er sich den Kopf als Zeichen der Trauer völlig kahl rasiert – auch das eine parianische Sitte. Das Kopftuch, das einst seine Glorie bedeckt hatte, bedeckte jetzt seinen Gram.

Gütiger Orholam. All die toten Schwarzgardisten, viele von ihnen gleichzeitig durch eine einzige explodierende Granate getötet, einen Zufallstreffer, der sich nicht um ihre herausragenden Fähigkeiten im Kämpfen und Wandeln geschert hatte. Karris’ Mitstreiter. Ihre Freunde. Ein gähnender Abgrund hatte sich aufgetan, der alles verschlang außer ihren Tränen.

Eisenfaust trat neben Karris, führte seine Hände zusammen und trennte sie dann, so dass sie ihm nach oben und nach unten zugleich Deckung boten. Es war der Beginn des Marsh Ka. Ein gut geeigneter Anfang, wenn die Muskeln nicht warm waren. Außerdem benötigte das Ka nicht viel Platz, so dass ihre Bewegungen von der Enge des Vorderdecks nicht behindert wurden. Hinabgleiten, umdrehen, Tritt nach hinten, dann ein Rundumtritt, auf dem anderen Fuß landen, das Gleichgewicht wiederfinden – das war auf dem schaukelnden Deck nicht ganz so einfach wie sonst.

Eisenfaust übernahm die Führung, und Karris überließ sie ihm gern. Die Matrosen der dritten Wache warfen verstohlene Blicke auf sie, aber Karris und Eisenfaust waren im Grau der frühen Morgendämmerung kaum sichtbar, und die Blicke der Wachen blieben unaufdringlich. Diese Bewegungen waren Karris und Eisenfaust zur zweiten Natur geworden. Karris konzentrierte sich ganz auf ihren Körper; die Verspannungen, die das Schlafen auf dem Holzboden hinterlassen hatte, waren schnell wegtrainiert, die älteren Schmerzen jedoch ließen sich nicht so rasch vertreiben – ihre Trainingsverletzung, die ihr immer Hüftbeschwerden bereitete, die Schmerzen in ihrem linken Knöchel, den sie sich im gemeinsamen Kampf mit Gavin gegen einen Grünwicht verstaucht hatte.

Nicht mit Gavin. Mit Dazen. Orholams Fluch komme über ihn.

Eisenfaust ging zu Koricks Ka über und steigerte schnell die Geschwindigkeit – erneut eine gute Entscheidung für einen so engen Raum. Rasch konzentrierte sich Karris darauf, ihre wirbelnden Rundumtritte noch ein klein wenig zu verlängern und den Tritt nach hinten noch etwas weiter und höher ausschlagen zu lassen. Sie war nicht annähernd so groß wie Eisenfaust, aber er konnte seine langen Glieder mit unglaublicher Geschwindigkeit zu Tritten und zu Schlägen mit der Speerhand herausschnellen lassen. Sie musste sich schwer ins Zeug legen, um bei dem von ihm vorgegebenen Tempo mitzuhalten.

Die Sonne schickte ihre ersten Strahlen über den Horizont, und sie setzten ihre Übungen noch fort, bis sich beinahe der ganze Sonnenball über den Horizont geschoben hatte. Anscheinend hatte sich Eisenfaust ebenfalls schwer ins Zeug legen wollen. Während sie keuchend durchatmete und sich mit auf die Oberschenkel gestützten Händen nach vorn lehnte, wischte er sich mit einem Tuch die Stirn ab, machte vor der aufgegangenen Sonne das Zeichen der Sieben, hauchte ein kurzes Gebet und band sich die Ghotra um den rasierten Kopf.

»Ihr wünscht etwas«, sagte er.

Er griff nach einem zweiten Tuch und warf es ihr zu. Natürlich hatte er zwei mitgebracht. Er war immer so gewissenhaft. Es verriet ihr außerdem, dass er sich nicht rein zufällig bei ihren morgendlichen Übungen zu ihr gesellt hatte. Er war gekommen, um mit ihr zu reden.

Typisch Eisenfaust. Kommt, um zu reden, und sagt dann im Laufe einer Stunde ganze fünf Wörter.

Trotzdem, er hatte recht. Also antwortete Karris: »Das Prisma plant, die Flotte zu verlassen. Er wird entweder versuchen, es ohne Euer Wissen zu tun, oder er wird Euch zumindest dazu bringen wollen, dass Ihr ihm keine Schwarzgardisten mitschickt. Ich möchte jedoch, dass Ihr mich mitschickt.«

»Hat er Euch das gesagt?«

»Er brauchte es mir nicht zu sagen. Er ist ein Feigling, er läuft immer weg.« Karris hatte eigentlich gedacht, sich ihre Wut beim Morgentraining abreagiert zu haben, aber da war sie schon wieder, heiß und frisch, bereit, sie binnen eines Augenblicks in hohem Bogen explodieren zu lassen.

»Feigling?« Eisenfaust lehnte sich an die Reling und musterte deren Holz. »Hmm.« Keinen Schritt entfernt von der Stelle, wo sie standen, war die Reling zerbrochen worden. Von einem tobenden Meeresdämon.

Von einem tobenden Meeresdämon, dem sich Gavin entgegengestellt hatte.

Sie knurrte. »Da ist mir wohl ein Satz zu viel herausgerutscht.«

Eisenfaust fand das nicht komisch. »Kommt einmal her. Die Augen bitte.«

Er nahm ihr Gesicht in seine großen Hände und starrte ihr im Licht der aufsteigenden Sonne eindringlich prüfend in die Augen. Dann sagte er: »Karris, Ihr seid meine schnellste Wandlerin, aber Ihr seid auch mit dem Wandeln am schnellsten bei der Hand. Unkontrollierte Wut? Das laute Aussprechen von Dingen, die Ihr nicht auszusprechen beabsichtigt habt? Das sind Kennzeichen eines Roten oder Grünen, der stirbt. Die Hälfte meiner Schwarzgardisten ist tot, und wenn Ihr weiter so viel wandelt, wie Ihr es bisher getan habt, werdet Ihr schneller Euren Halo zerbrechen, als …«

»Ich hoffe, ich störe nicht«, unterbrach ihn eine Stimme. Gavin.

Eisenfaust hielt immer noch Karris’ Gesicht mit beiden Händen umfasst und starrte ihr in die Augen. Wie sie da im zarten, warmen Licht der Morgensonne auf dem Deck standen, begriffen sie beide gleichzeitig, welchen Eindruck die Sache vermutlich erweckte.

Hauptmann Eisenfaust ließ die Hände sinken und räusperte sich. Karris fiel auf, dass sie ihn zum ersten Mal überhaupt verlegen erlebte. »Lord Prisma«, grüßte Eisenfaust. »Orholams Auge möge Euch segnen.«

»Ich wünsche Euch auch einen guten Morgen, Hauptmann. Und Karris. Hauptmann, ich würde mich gern in einer Stunde mit Euch treffen. Ruft bitte auch Kip hinzu; ich brauche ihn nach unserem Gespräch.« Gavins goldbestickter weißer Waffenrock war doch tatsächlich pieksauber – auf der Flucht nach einer Schlacht, auf einem Schiff, hatte sich jemand gefunden, um seine Kleider zu reinigen. So viel bedeutete er den Leuten. Alles ergab sich für Gavin einfach wie von Zauberhand, ohne dass er überhaupt einen Finger zu rühren brauchte. Es war zum Aus-der-Haut-Fahren. Zumindest wirkte sein Gesicht abgespannt. Gavin schlief nie gut.

Eisenfaust schien noch mehr sagen zu wollen, aber dann nickte er nur und ging.

Also war Karris mit Gavin allein – zum ersten Mal seit ihrem Wutanfall, nachdem sie erfahren hatte, dass er während ihres Verlöbnisses einen Bastard gezeugt hatte. Damals war sie aus ihrem Boot gesprungen. Es war auch das erste Mal, dass sie einander gegenüberstanden, seit sie ihm in sein lächelndes Gesicht geschlagen hatte – mitten in der Schlacht von Garriston, vor den Augen seiner ganzen Armee.

Vielleicht hatte sie wirklich zu viel Rot und Grün gewandelt. Wut und Impulsivität sollten nicht gerade die herausragenden Eigenschaften einer Schwarzgardistin sein. Oder einer Frau, die auf sich hielt. »Lord Prisma«, erwiderte sie, entschlossen, höflich zu sein.

Er musterte sie stumm, mit dieser abschätzenden rastlosen Intelligenz in seinen Augen; immerzu musste er abwägen. Dabei sah er sie geradezu trauernd an. Sein Blick berührte ihr Haar, ihre Augen, verweilte auf ihren Lippen, wanderte schnell ihre Kurven hinab und dann wieder hinauf zu ihren Augen, vielleicht mit einem kurzen Schwenker zu den Augenwinkeln, wo ihre Haut schon begann, runzlig zu werden.

Dann sagte er leise: »Karris, selbst wenn du verschwitzt und völlig fertig bist, siehst du immer noch besser aus als die meisten Frauen in ihrem besten Sonnentagsstaat.« Gavin war attraktiv, charmant und eigenwillig in jedem Sinn des Wortes, aber was die Leute oft vergaßen, war, dass er auch sehr schlau war.

Er wollte nicht reden. Erst einmal Zeit schinden. Verwirrte sie mit etwas, was mit allem Übrigen überhaupt nichts zu tun hatte, und brachte sie in Rechtfertigungsnot. So ein Bastard! Sie war verschwitzt, klebte und stank, wie konnte er ihr da bloß Komplimente machen?

Wie konnte er es wagen, nett zu sein, nachdem sie ihm ins Gesicht geschlagen hatte?

Wie konnte sein dummer kleiner Schachzug Erfolg haben, obwohl sie doch genau durchschaute, was er beabsichtigte?

»Scher dich zur Hölle«, sagte sie und ging davon.

Toll gemacht, Karris. Echt professionell, echt damenhaft, echt höflich. Dieser Bastard!

5

Wie kann eine Frau einen dazu bringen, dass man sie zugleich ins Meer werfen und küssen will, bis ihr der Atem wegbleibt? Karris ging, und Gavin konnte nicht umhin, ihre Figur zu bewundern.

Verfluchtes Weibsbild.

Gavin bemerkte, dass einige der Seeleute auf Deck ihre Figur ebenfalls zu schätzen wussten. Er räusperte sich lautstark, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und legte seine Stirn in Falten; sie fanden schnell wieder eine Beschäftigung.

»Ist das denn absolut notwendig, Lord Prisma?«, erklang eine Stimme hinter Gavin. Es war Gavins neuer General, der Mann, der vor sechzehn Jahren mit ihm zusammengearbeitet hatte und damals Dazens tüchtigster General gewesen war: Corvan Danavis. Es hatte etliche kluge Schachzüge gebraucht, um alle glauben zu machen, dass Gavins »Feind« jetzt Befehle von ihm entgegennahm.

»Ist mit ›das‹ etwa das gemeint?« Gavin zeigte auf eine vom Mastkorb herabhängende Strickleiter.

»Ja.« General Danavis war der Typ Mann, der vor einer Schlacht betete, nur für den Fall des Falles, und dann seinen Aufgaben nachging, als hätte er absolut keine Angst vor dem Tod. Gavin glaubte nicht, dass er Angst auf die gleiche Weise empfand, wie das andere Menschen taten – doch Höhen konnte er auf den Tod nicht ausstehen.

»Ja«, sagte Gavin. Er kletterte als Erster die Strickleiter empor. Als er sich in den Ausguck hinaufschwang, befiel ihn abermals ein Gedanke, der ihm regelmäßig kam: Sein ganzes Leben gründete auf Magie. Er kletterte ohne jede Furcht so hoch hinauf, weil er wusste, dass er, falls er fiel, schnell genug wandeln konnte, um sich aufzufangen. Doch obwohl er absolut furchtlos erscheinen mochte, war er es nicht. Es bestand einfach bloß kaum je eine Gefahr für ihn – ganz anders als für die meisten übrigen Menschen. Die Leute sahen ihn unglaubliche Dinge tun und hielten ihn für unglaublich. Und doch beruhte das Ganze auf einem Missverständnis.

Die plötzliche Angst durchfuhr ihn so stechend, dass Gavin für einen Moment dachte, ihn habe tatsächlich ein Messer in den Bauch getroffen. Er holte tief Luft.

Corvan kam herauf, den Blick starr auf den Mastkorb gerichtet, die Hände an jede Sprosse geklammert, als stehe sein Leben auf dem Spiel. Gavin mutete seinem Freund diese Tortur nur äußerst ungern zu, aber es gab Gespräche, bei denen man auf keinen Fall das Risiko eingehen durfte, belauscht zu werden.

Gavin half dem General in den Korb und gab ihm Zeit, wieder zu Atem zu kommen. Zumindest waren die Schutzgeländer hier oben schön hoch und stabil. Unten versahen die Matrosen ihre Arbeit. Der Morgenwind frischte auf. Die erste Wache überprüfte Taue und Knoten, und der Kapitän war mit einem Sextanten auf dem Achterdeck und versicherte sich ihrer Position.

»Ich habe Blau verloren«, sagte Gavin. Kotz es raus. Saubermachen kannst du später.

Der Gesichtsausdruck seines Gegenübers verriet ihm, dass Corvan Danavis keine Ahnung hatte, wovon er sprach. Sein Freund strich sich über den roten Schnurrbart, den er sich nun nachwachsen ließ. Damals im Krieg war er für die Perlen bekannt gewesen, die ihm von diesem Schnurrbart baumelten. »Welches Blau?«

»Ich kann kein Blau mehr sehen, Corvan. Es ist ein sonniger Morgen, ich starre in den Himmel und auf die Azurblaue See – und ich kann kein Blau sehen. Ich sterbe, und du musst mir helfen zu entscheiden, was ich tun soll.«

Corvan war einer der klügsten Männer, die Gavin kannte, aber jetzt wirkte er ratlos. »Lord Prisma, etwas Derartiges ist noch nicht … Moment mal, bitte eins nach dem anderen. Ist das während deines Kampfes mit dem Meeresdämon passiert?«

»Nein.« Gavin blickte auf die Wellen hinaus. Das Schaukeln des Schiffes hatte etwas Beruhigendes, und das harmonische Blau von Himmel und Meer bot dazu die perfekte Ergänzung. Er konnte sich so deutlich an die Farbe erinnern, dass er hätte schwören können, sie beinahe zu sehen. Er war ein Superchromat – jemand, der Farbabstufungen feiner zu differenzieren vermochte als andere Menschen. Er kannte Blau von seinen hellsten bis zu seinen dunkelsten Tönen, von seinen Violettschattierungen bis hin zu seinen grünsten Übergangsstufen, Blau in jeder Sättigung, Blau in jeder Mischung.

»Es war nach der Schlacht«, fuhr Gavin fort. »Als wir mit all den Flüchtlingen davongesegelt sind. Ich bin am nächsten Morgen aufgewacht, und für eine Weile habe ich es nicht einmal bemerkt. Es ist, wie seiner Freundin ins Gesicht zu schauen und sich plötzlich bewusst zu werden, dass man ihren Namen nicht mehr weiß, Corvan. Das Blau ist da; es ist nah. Es ist so, als läge mir die Farbe förmlich auf der Zunge – oder neben den Augenwinkeln. Wenn ich mich nicht darauf konzentriere, merke ich es nicht einmal, nur dass die Welt stumpf und ausgebleicht wirkt. Aber selbst wenn ich mich mit aller Macht konzentriere, kann ich nur Grau sehen, wo das Blau sein sollte. Es ist genau die richtige Tönung, Sättigung und Helligkeit, aber eben … Grau.«

Corvan schwieg für einen langen Moment und kniff seine mit roten Halos versehenen Augen zusammen. »Der Zeitpunkt stimmt nicht«, sagte er dann. »Prismen sollten stets ein Vielfaches von sieben Jahren leben. Dir sollten noch fünf Jahre bleiben.«

»Ich glaube nicht, dass es normal ist, was mit mir passiert. Ich wurde nie zum Prisma geweiht. Vielleicht ist es das, was geschieht, wenn ein natürlicher Polychromat nicht die vom Spektrum vorgesehenen Zeremonien durchläuft.«

»Ich weiß nicht, ob man das wirklich so …«

»Hast du je von einem Prisma gehört, das blind geworden ist, Corvan? Jemals?« Das letzte Prisma vor Gavin – dem echten Gavin – war Alexander Eichenkron gewesen. Ein schwaches Prisma. Eichenkron hatte sich die meiste Zeit in seinen Gemächern verborgen und war wahrscheinlich mohnsüchtig gewesen. Vor ihm war die Matriarchin Eirene Malargos Prisma gewesen. Sie hatte vierzehn Jahre lang überlebt. Gavin hatte nur ganz vage Erinnerungen an sie, hatte sie als kleiner Junge bei den Sonnentagsriten gesehen.

»Gavin, die allermeisten Prismen überleben keine sechzehn Jahre. Vielleicht hätten die vom Spektrum vorgesehenen Zeremonien dazu geführt, dass du früher gestorben wärst. Wenn du nach sieben oder vierzehn Jahren gestorben wärst, hättest du die Erfahrung, die du gerade machst, nie erlebt. Wir wissen einfach nichts darüber.«

Das war eines der Probleme, die das Leben als Betrüger mit sich brachte. Man kann sich keine Informationen über etwas schrecklich Geheimes verschaffen, das man als Prisma doch eigentlich längst wissen sollte. Der echte Gavin war zum Prisma bestimmt worden, als er dreizehn Jahre alt war. Er hatte schwören müssen, mit niemandem je über das ihm Anvertraute zu sprechen, nicht einmal mit seinem einst besten Freund, seinem Bruder Dazen.

Es war ein Schwur, den, soweit Gavin das beurteilen konnte, jedes Mitglied des Spektrums eingehalten hatte. Denn in den sechzehn Jahren, in denen er sich für seinen Bruder ausgegeben hatte, hatte niemand je ein Wort darüber verloren. Es konnte natürlich sein, dass sie beiläufig darauf angespielt hatten – mit Bemerkungen, die er dann nie verstanden und auf die er daher auch nicht geantwortet hatte, womit er sie in ihren Augen wiederum wissen ließ, wie hoch er die Heimlichkeit der Zeremonie schätzte und dass sie das ebenfalls tun sollten.

Mit anderen Worten, er hatte sich in der eigenen Schlinge verfangen. Wieder einmal.

»Corvan, ich weiß nicht, was passiert. Ich könnte morgen früh aufwachen und nicht mehr in der Lage sein, Grün zu wandeln, und am nächsten Tag vielleicht kein Gelb mehr. Oder ich habe einfach nur Blau verloren und sonst nichts, aber ich habe Blau eben verloren. Im besten Fall bleibt mir noch ein Jahr, wenn ich es schaffe, mich von der Chromeria fernzuhalten und bei jedem Blauritus abwesend zu sein – bis zum nächsten Sonnentag. Da könnte ich mich auf keinen Fall als Betrüger durch die Zeremonien schmuggeln oder einfach nicht an ihnen teilnehmen. Wenn ich bis dahin kein Blau wandeln kann, bin ich tot.«

Gavin konnte erkennen, wie Corvan all die Konsequenzen begriff. Sein Freund stieß hörbar den Atem aus. »Ach je. Dabei lief doch alles gerade so prächtig.« Er kicherte. »Wir haben fünfzigtausend Flüchtlinge, die sicher niemand will; unser Proviant geht zur Neige; der Farbprinz hat gerade einen bedeutenden Sieg errungen und wird nun zweifellos Tausende weitere Ketzer unter seinen Fahnen versammeln, und jetzt verlieren wir auch noch unseren größten Aktivposten.«

»Noch bin ich nicht tot«, erwiderte Gavin und grinste.

Corvan grinste kläglich zurück, aber er sah aus, als wäre ihm unwohl. »Keine Sorge, Lord Prisma, ich bin der Letzte, der dich abschreiben würde.« Und Gavin wusste, dass es die Wahrheit war. Corvan hatte Schande und Exil hingenommen, um Dazens Niederlage glaubwürdig erscheinen zu lassen. Er hatte die letzten sechzehn Jahre arm und unbekannt in einem Nest in der tiefsten Provinz verbracht und zugleich heimlich, still und leise ein Auge auf den Bastard des echten Gavin gehabt – Kip.

Noch so ein Problem.

Corvan senkte den Blick, erbleichte, als er sah, wie tief es hinunterging, und umklammerte das Geländer mit festem Griff. »Was wirst du tun?«

»Je mehr Zeit ich mit Wandlern verbringe, umso wahrscheinlicher ist es, dass jemand bemerkt, dass etwas nicht stimmt. Und wenn ich zu lange in der Chromeria bin, wird die Weiße mich bitten, die Farben ins Gleichgewicht zu bringen. Wenn Rot gegenüber Blau überwiegt, werde ich es vielleicht nicht erkennen, geschweige denn es ausbalancieren können. Sie werden mich meines Amtes entheben.«

»Also …«

»Also werde ich nach Azûlay gehen, um der Nuqaba einen Besuch abzustatten«, erklärte Gavin.

»Nun, das ist eine Möglichkeit, Eisenfaust davon abzuhalten, dich zu begleiten. Aber warum willst du sie denn sprechen?«

»Weil die Hauptstadt von Paria nicht nur über die größte Bibliothek der Welt verfügt – wo ich Nachforschungen anstellen kann, ohne dass das ganze Spektrum binnen einer Stunde weiß, was ich mir angesehen habe –, sondern die Parianer außerdem eine reiche mündliche Überlieferung am Leben erhalten, darunter auch vieles, was geheim ist, und einiges zweifellos Ketzerische.«

»Wonach suchst du?«

»Wenn ich die Kontrolle über Blau verloren habe, Corvan, bedeutet das, dass Blau außer Kontrolle ist.«

Corvan wirkte für einen Moment verwirrt, dann entsetzt. »Das kann nicht dein Ernst sein. Ich habe nie einen ernst zu nehmenden Gelehrten gelesen, der den Gottesbann für etwas anderes hielt als ein Schreckgespenst, das die Chromeria erfunden hat, um die Taten einiger der frühen Eiferer und der Luxoren zu rechtfertigen.«

Der Gottesbann. Corvan benutzte den alten Ptarsu-Ausdruck Bann ganz richtig. Das Wort hatte ursprünglich wahrscheinlich eingehegter oder heiliger Bezirk bedeutet, später auch Aufgebot oder etwas, das in einen solchen Bezirk »verbannt« wurde. Aber Lucidonius’ Parianer hatten dergleichen für Frevel gehalten. Sie hatten das Wort übernommen, als sie förmlich die ganze Welt übernommen hatten, so dass es jetzt auch in der Bedeutung »Fluch« gebraucht wurde.

»Und wenn sich die Gelehrten irren?«

Corvan schwieg lange Zeit. Dann erklärte er: »Du willst also an der Türschwelle der Nuqaba aufkreuzen und sagen: ›Als das Oberhaupt Eures Glaubens zeigt mir bitte Eure ketzerischen Texte und erzählt mir genau die Geschichten, die als todeswürdig zu verdammen gerade ich kraft meines Amtes der wahrscheinlichste Kandidat bin‹ – und dann erwarten, dass sie dir auch noch Folge leistet? Ja, ich schätze schon, das kann man durchaus einen Plan nennen. Aber keinen guten, wohlgemerkt.«

»Ich kann unglaublich charmant sein«, erwiderte Gavin.

Corvan lächelte, wandte sich jedoch ab. »Weißt du«, begann er, »was du gestern mit dem Meeresdämon gemacht hast, war … wirklich erstaunlich. Und was du in Garriston getan hast, war auch erstaunlich, nicht nur die Errichtung der Leuchtwassermauer. Gavin, diese Menschen werden dir bis ans Ende der Welt folgen. Sie werden jedem, dem sie begegnen, erzählen, was du getan hast. Wenn es irgendwann zu einem Kampf zwischen dir und dem Spektrum käme …«

»Das Spektrum hat bereits fügsamere Kandidaten in den Startlöchern, die das nächste Prisma werden könnten, Corvan. Wenn ich dem Spektrum jetzt trotze, werde ich genauso übel in der Klemme stecken wie Dazen vor siebzehn Jahren. Ich will nicht, dass die Welt das alles noch einmal durchmachen muss. Die Menschen mögen mich lieben, aber wenn sich all ihre Anführer gegen mich vereinen, werde ich nichts davon haben als den Tod meiner Freunde und Verbündeten. Das habe ich alles schon einmal hinter mich gebracht.«

»Was dann? Willst du uns einfach verlassen? Was wirst du wegen Kip unternehmen? Er ist ein zäher Bursche, aber er ist verletzt, und ich glaube, du bist das Einzige, woran er sich klammert. Wenn er herausfindet, dass du nicht derjenige bist, für den du dich ausgibst, könnte ihn das zerbrechen lassen. Es lässt sich unmöglich sagen, wie er sich entwickeln wird. Tu das deiner Seele nicht an, Gavin. Tu das der Welt nicht an. Das Letzte, was die Sieben Satrapien brauchen, ist ein weiterer junger Polychromat aus der Familie Guile, der vor Wut und Trauer wahnsinnig wird. Und was sollen wir tun? Wo sollen wir mit all diesen Menschen hin?«

»Corvan, Corvan, Corvan. Ich hab da einen Plan.« Jedenfalls etwas in der Richtung.

»Irgendwie, mein Freund, hatte ich so etwas schon befürchtet.« Der Mastkorb schwankte heftig, als eine Riesenwelle das Schiff traf, und Corvan blickte auf das tief unter ihnen schäumende Wasser und schluckte. »Gehört zu diesem Plan auch ein einfacher Weg, wie ich hier herunterkomme? Wohl nicht, fürchte ich.«

6

Eisenfaust verzog sein Gesicht, als er das Schreiben in seiner Hand überflog. Für gewöhnlich blieb es, wenn er diesen Gesichtsausdruck gegenüber Gavin aufsetzte, bei einem raschen Zucken, das sich genauso schnell wieder in Wohlgefallen auflöste. Diesmal verzerrte sich sein Gesicht, als esse er ein über dem Holz der Gifteiche geräuchertes Steak. »Ihr wollt also von mir, dass ich Befehle weitergebe. An die Weiße«, sagte Eisenfaust.

Gavin hatte den riesigen Leibwächter in seine Kajüte gerufen, nachdem er mehrere Räumlichkeiten ausprobiert hatte, um festzustellen, welche seinen Zwecken am besten dienten. »Bezüglich meines Sohnes, ja.« Als Prisma hatte Gavin keinerlei Befehlsgewalt über die Weiße, doch musste sie vorsichtig sein, ihn nicht gegen sich aufzubringen. Sie beide mussten sorgfältig wählen, welche Schlachten sie miteinander ausfochten. Er ging davon aus, dass sie sich dafür entscheiden würde, diese Schlacht nicht anzunehmen.

»Ihr wollt also Kip zu einem Schwarzgardisten machen.« Eisenfaust verlieh seiner Stimme keinerlei Ausdruck. Er war der Hauptmann der Schwarzen Garde. Genau genommen sollte er auch allein entscheiden, wer versuchen durfte, sich für den Beitritt zu qualifizieren. »Lord Prisma, ich weiß gar nicht, wo ich damit anfangen soll, Euch zu erklären, wie falsch und verderblich das wäre.«

Es war ein sonniger Tag, aber das glänzende dunkle Holz der Kapitänskajüte verschluckte das Licht, so dass Gavin sich konzentrieren musste, um den Gesichtsausdruck des Hauptmanns zu erkennen. »Hauptmann, ich hoffe, Ihr wisst, dass ich Euch gegenüber die größte Hochachtung hege.«

Ein leichtes Zucken der Augenbrauen. Ungläubigkeit. Gavin sagte tatsächlich die Wahrheit, doch musste er annehmen, Eisenfaust nicht gerade viele Gründe geliefert zu haben, das zu glauben.

Gavin fuhr fort. »Aber wir befinden uns in einer Situation, die schnelles Handeln erfordert. Flüchtlinge. Verärgerte Satrapen. Wir haben eine Stadt verloren. Rebellion. Schon mal davon gehört?«

Eisenfausts Gesicht wurde zu Stein.

Gavin musste geschickter vorgehen. Dem Mann erst erzählen, dass du ihn respektierst, und ihn dann wie einen Idioten behandeln? »Hauptmann«, begann Gavin von neuem, »wie viele Schwarzgardisten habt Ihr in Garriston verloren?«

»Zweiundfünfzig tot. Zwölf verwundet. Vierzehn so nahe daran, den Halo zu durchbrechen, dass sie ersetzt werden müssen.«

Gavin hielt lange genug inne, um die Verlorenen zu würdigen. Er hatte die Zahlen natürlich bereits gekannt. Kannte Gesichter und Namen der Toten. Die Schwarze Garde war die Leibgarde des Prismas und unterstand doch nicht seiner alleinigen Kontrolle. Für ihn bedeutete das immer wieder eine Gratwanderung. So auch jetzt. »Vergebt mir, wenn ich so offen spreche, aber all die Löcher in den Reihen müssen wieder aufgefüllt werden.«

»Das dauert mindestens drei Jahre, und die Qualität der Schwarzen Garde als Ganzes wird für zehn Jahre oder länger nicht auf dem alten Stand sein. Ich werde Leute befördern müssen, die nicht hinreichend ausgebildet sind und die folglich jene, die unter ihnen stehen, auch nicht gut genug ausbilden können. Versteht Ihr, was Eure Taten uns angetan haben? Sie haben eine Generation ausgelöscht und zwei weit zurückgeworfen. Ich werde die Schwarze Garde als einen Schatten dessen hinterlassen, was sie war, als ich sie übernommen habe.« Eisenfaust hielt seine Stimme ruhig, aber der Zorn darunter war unverkennbar. Untypisch für ihn.

Gavin schwieg, die Zähne zusammengebissen, die Augen tot. Das war das Schreckliche, die Hölle des Führerdaseins: einen Mann als Individuum mit Hoffnungen, Familie, geliebten Menschen, Lieblingsspeisen vor sich zu sehen; ein Individuum, das zum Beispiel ein Morgen- oder ein Nachtmensch war, gerne sang, aber den Ton nicht traf, und eine Vorliebe für scharfe Peperoni und Tänzerinnen hatte. Ihn dann eine Stunde später als eine bloße Ziffer zu betrachten und bereit zu sein, ihn zu opfern. Diese achtunddreißig toten Männer und vierzehn Frauen hatten Zehntausende von Menschen gerettet, hätten es beinahe geschafft, die Stadt zu retten. Gavin hatte sie an einen Ort gebracht, wo sie, wie er gewusst hatte, vielleicht sterben würden, und sie waren gestorben. Er würde es wieder tun.

Eisenfaust wandte den Blick ab. »Lord Prisma«, fügte er hinzu. Es war keine Reue in Eisenfausts Stimme, aber Gavin brauchte keinen blinden Gehorsam. Gehorsam reichte.

Gavin schaute zu dem unter den Deckbalken offenen Raum zwischen seiner Kajüte und der nächsten hinauf. »Die Schwarze Garde braucht Rekruten. Der Herbstkurs dürfte wohl noch nicht einmal begonnen haben, und Kip wäre ideal geeignet. Ihr habt ihn wandeln sehen.«

»Es ist körperlich zu anstrengend für ihn. Sieben Wochen höllisches Training und jedes Wochenende Kämpfe, die herausfegen, was nichts taugt – bis von neunundvierzig nur die sieben Besten bleiben. Er würde es niemals schaffen, selbst wenn er sich nicht die Hand verbrannt hätte. Wenn er abnimmt, könnte er vielleicht in einem Jahr oder …«

»Er wird es schaffen«, unterbrach ihn Gavin. Doch drückte er damit nicht sein Vertrauen in Kips Fähigkeiten aus.

Schweigen, während Eisenfaust mit dem versteckten Hintersinn dieser Aussage rang. Dann Ungläubigkeit. »Ihr wollt von mir, dass ich ihn unverdientermaßen aufnehme?«

»Muss ich darauf antworten?«

»Ihr wollt ihn in aller Öffentlichkeit zu Eurem Günstling machen? Damit werdet Ihr diesen Jungen zerstören.«

»Es werden ohnehin alle denken, dass er begünstigt wird.« Gavin zuckte die Achseln und gab seinen Worten mehr Nachdruck. »Er wird seinem vorgesehenen Zweck dienen oder beim Versuch, ihm gerecht zu werden, zerbrechen, genau wie wir anderen auch.«

Hauptmann Eisenfaust antwortete nicht. Er verstand sich auf die Macht des Schweigens.

»Kommt mit mir, Hauptmann.« Sie gingen zusammen aufs Deck hinaus. Die Tür zwischen den Kabinen war dünn, und es klafften offene Löcher zwischen den Deckbalken, vielleicht damit der Kapitän seinen Sekretären, die in normalen Zeiten ihr Büro in der Achterdeckkabine hatten, Befehle zubrüllen konnte. Das Gespräch war nicht unbedingt so verlaufen, wie Gavin es gewollt hatte, aber es würde seinen Zweck erfüllen. Kip sollte alles mit angehört haben.

Jetzt wollte Gavin noch einige Worte mit Eisenfaust wechseln, die nicht für Kips Ohren bestimmt waren. »Kip ist mein Sohn, Hauptmann. Ich habe ihn als solchen anerkannt, obwohl ich ihn stattdessen hätte sterben lassen können, ohne dass irgendjemand etwas von ihm erfahren hätte. Ich habe nicht vor, Kip zu zerstören. Er ist dick und unbeholfen, und er ist ein mächtiger Polychromat. Wenn er zur Chromeria kommt, wird er schnell erwachsen werden. Er kann sich zum Gespött machen, oder er kann ein großer Mann werden. Er fängt recht spät an. Die Söhne und Töchter der Satrapen werden sich auf ihn stürzen. Ich will, dass Ihr jede Stunde seiner Zeit für ihn füllt; ich will, dass Ihr ihn körperlich neu erschafft und ihn geistig stählt, dass Ihr ihn lehrt, sich selbst richtig einzuschätzen. Wenn er sich den Respekt der Schwarzgardisten verdient hat, wenn es ihn nicht mehr schert, was all die Schlangen von ihm denken, werde ich ihn auffordern, die Schwarze Garde zu verlassen und in die Schlangengrube zu springen.«

»Ihr wollt ihn zum nächsten Prisma ausbilden«, sagte Eisenfaust.

»Nun, Hauptmann, Orholam allein wählt seine Prismen«, erwiderte Gavin.

Es war ein Scherz, aber Eisenfaust lachte nicht. »In der Tat, Lord Prisma.«

Gavin vergaß immer wieder, dass Eisenfaust ein frommer Mann war.

»Ich werde es ihm nicht leicht machen«, erklärte Eisenfaust. »Wenn er sich meiner Schwarzen Garde anschließen soll, muss er es sich erst verdienen.«

»Klingt gut«, sagte Gavin.

»Er ist ein Polychromat.« Normalerweise tat man alles, um Polychromaten vom gefährlichen Dienst in der Schwarzen Garde abzubringen.

»Er wäre nicht die erste Ausnahme«, entgegnete Gavin. Allerdings die erste Ausnahme seit sehr, sehr langer Zeit.

Freudloses Schweigen. »Und ausgerechnet ich muss die Weiße irgendwie dazu bringen, es zu erlauben.«

»Ich vertraue Euch.« Gavin grinste.

Eisenfausts zorniger Blick hätte selbst Honig sauer werden lassen. Gavin lachte, aber er merkte erneut, dass Eisenfaust ihn zwar respektierte, sein Charme jedoch keine Wirkung auf ihn hatte.

»Ihr werdet uns verlassen«, sagte Eisenfaust langsam. »Nachdem Ihr die Hälfte meiner Leute in den Tod getrieben habt, habt Ihr nun vor, fortzugehen und uns alleinzulassen, nicht wahr?«

Verdammt.

Eisenfaust nahm sein Schweigen als Eingeständnis. »Eins sollt Ihr wissen, Prisma: Ich werde es nicht zulassen. Ich werde nicht das Geringste für Euch tun, wenn Ihr mich nicht meine Arbeit machen lasst. Wenn Ihr meinen Aufgaben ihre Bedeutung nehmt, warum sollte ich Euch dann bei Euren Aufgaben helfen? Und das nennt Ihr Hochachtung?«

Aha. Schreib’s dir hinter die Ohren: Die Wirkung von Charme ist bei jenen Menschen geringer, die guten Grund haben, dir eine Abreibung zu verpassen. Gavin hob die Hände. »Was wollt Ihr tun?«

»Es geht nicht darum, was ich will. Es geht darum, was ich verlange. Ihr nehmt einen Schwarzgardisten mit Euch. Einen Schwarzgardisten meiner Wahl. Ich weiß nicht, was Ihr vorhabt, aber dort, wo einer hingehen kann, können auch zwei hingehen. Nehmt bitte zur Kenntnis, dass ich Euch viel lieber gleich einen ganzen Trupp mitschicken würde, aber ich bin ein vernünftiger Mensch.«

Es war tatsächlich viel vernünftiger, als Gavin erwartet hätte. Vielleicht war Eisenfaust in Politik nicht so gut, wie Gavin gedacht hatte. Natürlich, wahrscheinlich hatte er einfach viel zu viel damit zu tun herauszufinden, wie man wirkungsvoll alles Mögliche tötet, um in politischen Angelegenheiten so viel Praxis zu gewinnen, wie Gavin sie hatte. Eisenfaust hatte wahrscheinlich vor, Gavin selbst zu begleiten – was definitiv nicht funktionieren würde. Aber sobald Eisenfaust einmal darüber nachgedacht hatte, was da alles an Arbeit auf ihn zukam, um die Schwarze Garde wieder aufzubauen und zu trainieren, würde er das schon einsehen. Wenn auch zu spät.

»Gut«, sagte Gavin schnell, bevor sein Gegenüber sich anders besinnen konnte.

»Also abgemacht«, erwiderte Eisenfaust. Er streckte eine Hand aus, und Gavin ergriff sie. Es war eine alte parianische Weise, ein Abkommen zu besiegeln, die inzwischen kaum mehr gebräuchlich war. Aber Eisenfaust sah Gavin in die Augen, während er seine Hand drückte. »Ich habe bereits einen Bewerber für den Posten«, erklärte er.

Unmöglich. Ich habe ihm doch eben erst gesagt, dass ich fortgehe, und …

»Karris«, sagte Eisenfaust. Und lächelte breit.

Saukerl.

7

Kip saß im Büro des Sekretärs und fummelte nervös am Verband an seiner linken Hand herum, während Eisenfaust und Gavin sich draußen auf dem erhöhten Deck am Heck des Schiffes unterhielten. Er hatte mit dem Rücken zur Wand zwischen dem Büro und der Kapitänskajüte des Prismas gesessen, aber nachdem sich ihm das Gefühl aufgedrängt hatte, zu viel mit angehört zu haben, war er leise zu einem der Stühle der Sekretäre hinübergegangen, weiter von der Wand entfernt, so dass es nicht so aussehen würde, als habe er gelauscht.

Ein Schwarzgardist. Er. Es war wie ein Sieg in einem Wettbewerb, von dem er nicht einmal gewusst hatte, dass er daran teilnahm. Er hatte bisher wirklich nicht viel über seine Zukunft nachgedacht; er hatte vermutet, dass die Chromeria die nächsten Jahre seines Lebens beanspruchen und es dann von dort aus irgendwie weitergehen würde. Aber die Härtesten, die er auf der ganzen Welt kannte, waren Schwarzgardisten: Karris und Eisenfaust.

Die Tür der Kapitänskajüte wurde geöffnet, und Eisenfaust trat in den Raum. Er warf Kip einen prüfenden Blick zu. Einen missbilligenden Blick. Und plötzlich begriff Kip, dass er Eisenfaust aufgedrängt wurde – dieser Mann wollte nicht, dass Kip, der Fettwanst, die Würde seiner Schwarzgardisten besudelte. Sein Herz rutschte ihm so schnell in die Hose, dass es förmlich durchs Deck schoss und einen rauchenden Krater hinterließ.

»Das Prisma wird dich jetzt empfangen«, sagte Eisenfaust. Und ging.

Kip erhob sich mit wackeligen Knien. Er betrat die Kapitänskajüte.

Das Prisma, Gavin Guile, der Mann, der die Leuchtwassermauer erbaut, sich einem Meeresdämon entgegengestellt, Piraten versenkt, Armeen zermalmt und Satrapen eingeschüchtert hatte – sein Vater –, lächelte ihn an. »Kip, wie fühlst du dich? Du hast neulich ein paar recht erstaunliche Dinge vollbracht. Komm. Ich muss deine Augen sehen.«

Plötzlich verlegen geworden folgte Kip Gavin aufs Deck hinaus. Im hellen Morgenlicht untersuchte Gavin Kips Iris.

»Definitiv ein grüner Ring. Herzlichen Glückwunsch. Niemand wird dich jemals mehr mit einem Nichtwandler verwechseln.«

»Das ist … großartig.«

Gavin lächelte gutmütig. »Ich weiß, du musst dich an eine Menge gewöhnen, und ich nehme an, dass es dir irgendwer bereits erzählt hat, aber du hast in der Schlacht eine Menge Magie eingesetzt, Kip. Eine beachtliche Menge. Zum grünen Golem zu werden ist etwas, was wir nicht mehr unterrichten, weil man es im Allgemeinen nur zwei- oder dreimal im Leben tun kann. Es verbrennt und verbraucht deine Macht – und dein Leben – in unglaublichem Tempo. Diese Macht ist berauschend, aber sei auf der Hut. Du hast einige der größten Wandler der Welt bei der Arbeit gesehen, und du kannst nicht davon ausgehen, dass auch du alles tun kannst, was sie tun können. Aber jetzt stehe ich hier und halte dir einen Vortrag. Entschuldige.«

»Nein, nein, es ist schon in Ordnung. Es ist …« Es ist eben das, was ein Vater tut. Kip sprach es nicht laut aus. Er hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

Gavin blickte über die Wellen, sah, wie seine Flotte dem Flaggschiff folgte. Er war ernst und nachdenklich. Schließlich ergriff er wieder das Wort: »Kip, es ist mir leider nicht möglich, dich so zu behandeln, wie du es verdienst. Ich kann nicht die Zeit mit dir verbringen, die ich dir schulde. Ich kann dir nicht all die Geheimnisse verraten, die ich dir gern verraten würde. Ich kann dich nicht so, wie ich es am liebsten hätte, in dein neues Leben einführen. Du hast dich dafür entschieden, als mein Sohn bekannt zu werden, und ich respektiere das. Also wird man dich als meinen Sohn kennen. Als mein Sohn habe ich Arbeit für dich, und ich muss dir jetzt sagen, was das für eine Arbeit ist, denn ich werde heute noch fortgehen. Ich werde ab und zu in die Chromeria kommen, aber nicht oft. Nicht im Laufe des nächsten Jahres.«

Zu viele Gedanken stürzten gleichzeitig auf Kip ein. Alles, was Kip gewusst hatte, war zu viele Male auf den Kopf gestellt worden. In den letzten paar Monaten hatte er sich von dem Kind einer nebelsüchtigen ledigen Mutter in jemanden verwandelt, der sein Dorf, seine Mutter und sein altes Leben verloren hatte. Er war mitten in die Chromeria hineinkatapultiert worden und in die Gesellschaft der besten Wandler und Kämpfer der Welt.

Und genau am selben Tag, an dem sein Vater ihn akzeptiert und ihn als seinen Sohn anerkannt hatte, statt ihn als Bastard zurückzuweisen, hatte er einen Brief von seiner Mutter gefunden, in dem sie behauptete, Gavin Guile habe sie vergewaltigt. Sie flehte Kip darin an, Gavin zu töten. Sie hatte das wahrscheinlich im Nebelrausch geschrieben. Und so war es wohl das Letzte, was sie geschrieben hatte. Es ließ diese Worte nicht auf irgendeine magische Weise anders werden als die übrigen Lügen, die sie ihm im Laufe der Jahre erzählt hatte.

Sie sagte, sie liebe mich. Kip schob den Gedanken schnell von sich, bevor ihn die Flut der Gefühle überschwemmen konnte, die er wachzurufen vermochte.

Etwas davon musste sich jedoch auf seinem Gesicht widergespiegelt haben, denn Gavin sagte leise: »Kip, du hast jedes Recht, wütend zu sein, aber ich muss etwas Unmögliches von dir erbitten. Ich werde dich zur Chromeria schicken. Ich erwarte natürlich, dass du dich in all deinen Kursen bewährst. Aber ehrlich gesagt, es schert mich nicht, solange du nur so viel und so schnell lernst, wie du kannst. Was ich wirklich will, ist …« Seine Stimme wurde immer leiser. »Das Folgende muss unser Geheimnis bleiben, Kip. Ich lege dir nichts Geringeres als mein Leben in die Hände, indem ich auch nur die Bitte äußere. Und du könntest natürlich dabei scheitern oder dich dafür entscheiden, es nicht zu tun, aber …«

Kip schluckte. Warum eierte er so vorsichtig um die Bitte herum, Kip möge sich der Schwarzen Garde anschließen? »Mit Euren Ausweichmanövern macht Ihr mir mehr Angst, als wenn Ihr einfach geradeheraus sagt, was Sache ist«, erwiderte Kip.

»Erstens, du musst deinen Großvater beeindrucken, ohne dass ich zur Stelle bin. Er wird dich zu sich rufen lassen. Er wird nicht nett sein. Wir werden es als Sieg verbuchen, wenn du dir nicht in die Hosen machst.« Er grinste das Guile-Grinsen, dann wurde er wieder ernst. »Tu dein Bestes. Wenn du ihn beeindrucken kannst, hast du mehr geschafft, als mir je gelungen ist. Aber was immer du tust, mach ihn dir nicht zum Feind.«

»Und Ihr meint, das ist unmöglich?«

»Nein – na ja, vielleicht schon –, aber ich habe auch mit der einfachen Aufgabe angefangen. Ich will außerdem, dass du Luxlord Klytos Blau vernichtest.«

Kip blinzelte. Wieder kein »Tritt der Schwarzen Garde bei«. »Dass Ihr mir mit Euren Ausweichmanövern mehr Angst macht, als wenn Ihr mir meine Aufgabe einfach geradeheraus sagt, nehme ich zurück.«

»Mit vernichten meine ich, du sollst tun, was immer du tun musst, um ihn dazu zu bringen, von seinen Sitz im Spektrum zurückzutreten. Ich brauche diesen Sitz, Kip.«

»Wofür?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Du solltest lieber fragen, was ich damit meine, wenn ich sage: Tu, was immer du tun musst.«

»Schön, dann frage ich das«, erwiderte Kip. Er hoffte, dass das alles eine Art Scherz war, aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass dem nicht so war.

»Wenn du Klytos nicht dazu bewegen kannst, aus freien Stücken oder durch Erpressung zurückzutreten, dann töte ihn.«

Ein kalter Schauer lief Kips Rückgrat hinauf und über seine Schultern. Er schluckte.

»Es ist deine Entscheidung. Ich vertraue dir in diesem Punkt. Es ist Krieg, Kip. Du hast gesehen, was geschieht, wenn der falsche Mann an der Macht ist. Der Gouverneur von Garriston hätte seine Stadt für den Kampf rüsten können. Er wusste, was auf ihn zukam. Die entsprechenden Vorbereitungen hätten ihn zutiefst unbeliebt gemacht und ihn ein Vermögen gekostet. Also hat er sich stattdessen dafür entschieden, sie alle sterben zu lassen. Ein einziger Mann hat all dieses Blutvergießen verschuldet, einfach durch seine Untätigkeit. Wenn wir nicht da gewesen wären, wäre es noch viel, viel schlimmer gekommen. Und hier geht es nun um etwas ganz Ähnliches. Das ist alles, was ich sagen kann.«

Es war ein Ding der Unmöglichkeit, diese Aufgabe zu erfüllen, und dennoch verspürte Kip eine gewisse Ruhe. Das Unmögliche der Sache spielte im Moment keine Rolle. Daran konnte er sich abkämpfen, wenn sein Vater fort war. »Hat er es denn verdient?«, fragte er.

Gavin holte tief Luft. »Ich würde gern Ja sagen, um es für dich leichter zu machen, aber ›verdienen‹ ist ein heikler Begriff. Verdient ein Feigling, der seine Kameraden im Stich lässt, von seinem Kommandanten erschossen zu werden? Nein, aber man muss es tun, weil so viel auf dem Spiel steht. Klytos Blau ist ein Feigling, der Lügen glaubt. Wenn jemand Lügen glaubt und sie selbst wiederholt, ist er dann ein Lügner? Vielleicht nicht, aber er muss aufgehalten werden. Ich glaube nicht, dass Klytos ein böser Mensch ist, Kip. Ich glaube nicht, dass er jetzt unbedingt sofort den Tod verdient hat, sonst würde ich ihn selbst töten. Aber es steht bereits viel auf dem Spiel, und es wird immer mehr, was auf dem Spiel steht. Tu, was du tun musst. Tritt zunächst der Schwarzen Garde bei. Ich habe es so arrangiert, dass du dort eine Probevorstellung abgeben kannst. Sieh zu, dass du beitrittst, und dann hast du eine Position, die dir helfen wird, auch den Rest zu bewerkstelligen.«

Sicher. Alles ganz einfach. Natürlich, für Gavin Guile war es wahrscheinlich so einfach. Für einen Mann seines Vermögens war alles so leicht, dass er vermutlich dachte, es sei auch für andere Menschen leicht. »Was wollen wir erreichen?«, bohrte Kip nach. »Letztendlich, meine ich.«

»Der Krieg ist wie ein Feuer, das sich ausbreitet. Und alte Missgunst ist immer wie trockenes Holz, das um Flammen bettelt. Als ich gegen meinen Bruder kämpfte, haben sich mir Männer angeschlossen, die mich hassten, aber sie hassten ihre Nachbarn noch mehr, und ihre Nachbarn haben sich dann mit ihm verbündet. Wir haben in weniger als vier Monaten zweihunderttausend Menschen getötet, Kip. Ich hatte nun eine Chance, diesen Krieg gegen eine einzige Stadt zu beenden, mit ein paar tausend Toten. Ich habe versagt. Es gibt Satrapien, die nichts dagegen hätten, Atash brennen zu sehen, die nichts dagegen hätten, wenn dieses Feuer sich auch auf den Blutwald ausbreitete, die nicht wollen, dass ihre Söhne bei der Verteidigung Ruthgars sterben, die nicht wollen, dass ihre Töchter sich nach der Verteidigung Parias der Befreiung unterziehen müssen, die ihre Steuern nicht zugunsten von ilytanischen Heiden erhöhen wollen und die ihre Ernte nicht an diese schmutzigen Aborneaner schicken wollen.«

Kip verstand. »Was bedeutet, dass niemand übrig bleibt.«

»Wir versuchen, den Krieg zu stoppen, bevor er sich weiter ausbreitet und alle verschlingt.«

»Wie stoppt man einen Krieg?«, fragte Kip.

»Indem man ihn gewinnt. Also tu du deinen Teil, und ich werde den meinen tun.«

»Wie lange habe ich Zeit?«, fragte Kip. Ein kleiner Teil von ihm rebellierte. Es war nicht fair, einen Jungen um so etwas zu bitten. Es war nicht das, worum man seinen eigenen Sohn bittet. Aber Kip war nur ein Sohn von seines Vaters Gnaden. Er war ein unerwünschter Bastard, und wenn Gavin den Jungen, den er nie gekannt hatte, auf Distanz hielt, konnte ihm Kip das zum Vorwurf machen?

»Das hängt davon ab, wie lange sich der Farbprinz in Garriston seine Wunden leckt. Wir können wohl nicht hoffen, dass er den Winter über dort bleiben wird, daher sollten wir davon ausgehen, dass er höchstwahrscheinlich bald nach Westen aufbricht. Ich nehme an, Idoss kann ihn für ein paar Monate aufhalten. Idoss zu verlieren sollte reichen, um das Spektrum aufzurütteln. Wenn nicht … sechs Monate, Kip. Acht, wenn wir Glück haben. Wenn wir die Stadt Ru nicht vor ihm retten, wird er sich deren Salpeterbergwerke und Eisenminen nehmen, und wir werden in einen Krieg gestürzt, der schlimmer sein wird als der Krieg des Falschen Prismas, und wohl kaum so kurz.«

Das ging alles so weit über Kips Horizont, dass er sich völlig verwirrt fühlte. »Warum gerade ich?«, fragte er.

»Weil Kühnheit das Schwert eines jungen Mannes ist. Wagemut ist eine Waffe. Und, um offen zu sein: Wenn du auf eine nicht allzu spektakuläre Weise scheiterst, wirst du lediglich als ein unbedeutendes Kind erscheinen. Das schadet dann deinem Ruf, aber nicht meinem. Und es wird keinem von uns beiden das Leben kosten. Du bist eine gute Waffe, weil du – schau dich nur an – aussiehst wie ein Kind, ein liebenswerter Junge, der keiner Fliege etwas zuleide tun könnte.«

Liebenswert. Sollte heißen »fett und nett«. Als Nächstes werde ich »ein lustiges Kerlchen« sein. »Ich falle also so sehr aus dem Rahmen, dass ich die perfekte Wahl bin?«, vergewisserte sich Kip.

»Genau.«

»So etwas habe ich auch einmal gedacht, unmittelbar bevor ich aus Garriston weggelaufen bin.« Kip war davon ausgegangen, dass niemand glauben würde, ein Kind würde kommen, um den Farbprinzen auszuspionieren und Karris zu retten. Damit war er ganz gut gefahren.

»Aber jetzt bist du stärker.«

»Das war vor zwei Wochen!«

Gavin lachte.

»Sollte Euch das denn nicht etwas sagen?«, beharrte Kip.

Gavin lächelte. »Es sollte auch dir etwas sagen.«

»Was?«, wollte Kip wissen.

Gavin wurde ernst. »Dass ich an dich glaube.«

Kip war sich nicht sicher, was er damit anfangen sollte; nicht wenn Gavin es so rundheraus aussprach. Er konnte es nicht mit einem Lachen abtun, einen Scherz daraus machen. Es war zu offensichtlich wahr und wärmte ihm die Seele. Kip verzog das Gesicht. »Ihr habt das ziemlich gut drauf, was?«

Gavin fuhr Kip über den Kopf. »Fast so gut, wie ich mich finde.« Er grinste. »Weißt du, Kip, wenn die ganze Sache vorbei ist …« Er ließ die Worte verhallen, und seine gute Laune verabschiedete sich mit ihnen.

»Es wird niemals vorbei sein, stimmt’s?«, fragte Kip.

Das Prisma holte tief Luft. »Nicht so, wie ich es gern hätte.«

»Werden wir verlieren?«, fragte Kip.

Gavin schwieg für eine Weile. Dann zuckte er die Achseln und grinste. »Sieht nicht allzu gut aus.« Er legte einen Arm um Kips breite Schultern, drückte ihn und ließ dann los. »Aber schlimmen Erwartungen muss man trotzen.«

8

Karris hatte ihre gesamte Ausrüstung gepackt. Gavin würde, so vermutete sie, eher einen neuen Gleiter wandeln, statt eines der Schiffe zu nehmen. Er war immer ungeduldig. Um ihre Nerven zu beruhigen, überprüfte sie noch einmal ihre Ausrüstung. Sie hatte nicht gerne das Gefühl, etwas vergessen zu haben. Und fand es furchtbar, nicht zu wissen, worauf sie sich vorzubereiten hatte, aber zugleich dennoch möglichst wenig mitnehmen zu müssen.

Natürlich würde Gavin einfach herauskommen und sagen: »Lass uns aufbrechen!« Und dann sofort abreisen wollen. Als blieben ihm, nachdem er eine Methode erfunden hatte, die ganze Azurblaue See an einem Tag zu überqueren und dadurch einen Monat Schiffsreise zu sparen, nicht einmal eine oder zwei zusätzliche Stunden zum Packen.

Warum bloß hatte sie sich noch einmal freiwillig für diese Unternehmung gemeldet?

Weil du nichts Besseres zu tun hast, als die Welt zu retten und den Krebs freizulegen, der an ihrem Herzen nagt.

Da war etwas dran.

Gavin kam an Deck, und Karris fiel einmal mehr auf, wie sich sofort alle Blicke auf ihn richteten. Sie nahm an, dass die meisten Menschen auf diesem Schiff aus dem gemeinen Volk stammten, und sie hätten sich wohl sogar nach dem Gouverneur von Garriston, Crassos, umgedreht, so verhasst er auch gewesen war. Und vielleicht hätten sie auch jedes andere Prisma mit der gleichen anbetenden Ehrfurcht angesehen, aber sie bezweifelte es. Gavins Ehrentitel war etwas ganz Besonderes, doch irgendwo tief in ihrem Innern glaubte sie, dass er selbst dann alle Augen auf Deck auf sich gezogen hätte, wenn er ein einfacher Schiffsjunge gewesen wäre. Jetzt, da er wieder einmal ihrer aller Leben gerettet hatte, überraschte es sie geradezu, dass die Menschen nicht gleich in spontanen Applaus ausbrachen.

Die Seefahrer brachen in Applaus aus.

Dieser Hundesohn.

Zwei Schwarzgardisten traten sofort zu ihm, als er zur Tür herauskam. Irgendjemand musste die Neuigkeit hinausposaunt haben, dass das Prisma gleich erscheinen würde, denn binnen weniger Augenblicke wimmelte es auf dem Deck von Menschen. Der Kapitän, ein robuster rundlicher Ruthgari, unternahm keinen Versuch, sie aufzuhalten oder seine Matrosen an die Arbeit zurückzuschicken. Auf dem Weg aus ihren Kajüten unter Deck trampelten sie sich beinahe gegenseitig tot. Matrosen, Soldaten, Händler, Edelleute und Bauern, die von ihren Höfen geflohen waren, drängten sich unterschiedslos heraus, um einen Blick auf ihr Prisma zu erhaschen.

Er war seit einer Woche mit ihnen an Bord, und davor war er mit ihnen in Garriston gewesen. Es war nicht so, als hätte er sich verändert. Aber auch wenn er zuvor schon ein großer, wichtiger Mann gewesen war, so gehörte er jetzt irgendwie ihnen. Er war ihr Retter. Er hatte sich einem Meeresdämon entgegengestellt, und sein Sieg hatte Gavin überlebensgroß gemacht.

Wenn Karris nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, wie nah Gavin daran gewesen war, gefressen zu werden, wäre ihr vielleicht der zynische Gedanke gekommen, dass er die ganze Sache eigens arrangiert hatte.

Die Menschen drängten sich auf Deck – alle Schiffe waren bis zum Bersten gefüllt worden, um die Flüchtlinge aus Garriston wegzubringen, bevor der Farbprinz in die Stadt einrückte –, und sie alle plapperten miteinander und wechselten Belanglosigkeiten wie: »Siehst du ihn? Sagt er irgendetwas?«

Gavin schritt, seine Schwarzgardisten im Schlepptau, auf Karris zu. Genau wie Karris hielten auch die Schwarzgardisten nach möglichen Bedrohungen in der Menge Ausschau. Gavin sagte: »Verehrte Dame, würdet Ihr mir die Ehre erweisen, mich auf einen kleinen Ausflug zu begleiten?«

Was tut man, wenn man nett darum gebeten wird, etwas zu tun, was tun zu können man bereits selbst alle Hebel in Bewegung gesetzt hatte? »Es wäre mir … ein Vergnügen«, antwortete Karris.

»Hervorragend.« Gavin lächelte ohne jeden Anflug von Ironie. Sein Lächeln war schon irgendwie nett. Dieser Schleimer.

Er hob die Hände. »Mein Volk!«, rief er. Er hatte die Stimme eines Gebieters, eines Redners und beherrschte den Trick, irgendwie so laut und deutlich zu sprechen, dass alle ihn verstehen konnten, ohne dass er den Eindruck erweckte zu schreien. »Mein Volk! Ich verlasse euch heute, aber nur für eine gewisse Zeit. Ich gehe, um einen Platz für euch zu schaffen. Ich gehe euch voraus. Und jetzt bitte ich euch, furchtlos und stark zu sein. Vor uns liegen Tage, die uns alle auf die Probe stellen werden. Und es liegen Arbeiten vor uns, die nur ihr leisten könnt, obwohl ich euch helfen werde, so gut ich kann. Ich übergebe General Danavis das Kommando. Er besitzt mein volles Vertrauen. Er wird euch ein guter Führer sein.«

Er musste seine Worte sorgfältig wählen, und natürlich war er sich dessen nur allzu bewusst. Was er umschrieb, ohne es genau auszusprechen, war, dass er ihr Promachos war – der Titel, der einem Prisma während eines Krieges verliehen werden konnte. Doch konnte die Promachia nur auf Geheiß des gesamten Spektrums eingesetzt werden. Gavin war während des Krieges gegen seinen Bruder Promachos gewesen und innerhalb von weniger als sechs Monaten des Titels wieder enthoben worden. Promachos zu sein bedeutete in Wahrheit, Kaiser zu sein.

Und das wiederum war eines der Dinge, die zu verhindern die Schwarze Garde geschaffen worden war.

Andererseits, was sollte Gavin all diesen Menschen sonst sagen? Dass er sie verließ und dass sie nun für sich selbst sorgen mussten? Sie besaßen nichts mehr. Sie hatten alles in Garriston zurückgelassen.

Er redete weiter, und Karris ließ erneut ihren Blick suchend über die Menge schweifen. Eisenfaust hatte ihnen natürlich beigebracht, woran man einen etwaigen Meuchelmörder erkennen konnte. Verdächtig war jemand, der heftig schwitzte, der linkisch von einem Fuß auf den anderen trat, jeder, der seine Hände so versteckte, dass sie etwas verbergen konnten. Für Karris war das Ganze mehr eine Sache des Gefühls. Ein Meuchelmörder würde sich deplatziert fühlen. Er würde nicht zuhören, weil ihn der Inhalt der Worte nicht kümmerte. Es wäre jemand, für den nur seine eigene Mission zählte.

Karris begriff zwei Dinge gleichzeitig. Erstens, dass Letzteres auch auf sie selbst zutraf. Zweitens, dass sich mindestens fünfzig Schwarzgardisten auf Deck befanden. Ganz zu schweigen von einigen hundert Fanatikern aus dem gemeinen Volk, die jeden in Stücke reißen würden, der es auch nur wagte, ihr Prisma zu beleidigen. Wenn es einen perfekten Zeitpunkt gab, um keinen Meuchelanschlag zu versuchen, dann jetzt.

Gavin wandelte einige Stufen, die vom Deck hinunter zum Wasser führten, dann formte er auf dem Wasser ein vollständiges Boot mit gelbem Rumpf, mitsamt Ruderapparat für zwei Personen.

Die diensthabenden Schwarzgardisten hießen Ahhanen und Djur. Keiner der beiden Männer wirkte erfreut, aber sie salutierten Karris und übertrugen nun ihr den Schutz von Gavins Leben, seinem Licht und seinem Ziel.

Gavin stieg die Stufen hinab und nahm seinen Platz ein. Er half Karris nicht ins Boot, was sie zu schätzen wusste. Jetzt, bei dieser Mission, waren sie nicht irgendein Herr und seine Dame. Sie war seine Beschützerin, Danke vielmals.

Als sie ihren Platz an den Rudern einnahm, sagte sie: »Kein Blau diesmal, hm?« Als sie das letzte Mal zusammen gerudert waren, hatte sie ihm vorgeworfen, nur deshalb blaues Luxin für den Rumpf zu verwenden, weil Blau vor dem Hintergrund der Wellen praktisch unsichtbar war, und diese Unsichtbarkeit hatte sie nervös gemacht.

Er stieß einen grummelnden Ächzlaut aus.

Sie hätte es nicht sagen sollen. Zweifellos hatte er das Boot aus Gelb gewandelt, um nett zu ihr zu sein. Sie hatte sich darüber beklagt, wie er es beim letzten Mal gemacht hatte, und so hatte er es diesmal anders gemacht. Und sie hatte es ihm taktlos unter die Nase gerieben. Sehr nett, Karris.

Sie stießen sich ab und ruderten schweigend gen Westen. Als sie eine halbe Meile vom Schiff entfernt waren, gab Gavin das Signal zum Aufhören.

»Ich habe sie gestern alle den Gleiter sehen lassen, aber es war eine Menge los«, sagte er. Eine Menge los: eine interessante Art, um die Panik zu beschreiben, die fünfzigtausend hilflose Menschen empfinden, wenn sie begreifen, dass sie von einem Meeresdämon angegriffen werden, und die dann ihrem Prisma dabei zusehen, wie es den Dämon ganz allein von ihnen weglockt und dabei eine Form von Magie einsetzt, wie sie noch nie jemand gesehen hat. »Ich wollte heute nicht allen Wandlern eine Lehrstunde darin geben, wie man sich selbst einen macht. Nur weil ein Geheimnis irgendwann sowieso ans Licht kommen wird, braucht man es nicht gleich von den Dächern zu schreien.« Er hielt inne und schien zu begreifen, dass diese Bemerkung ihr gegenüber vielleicht ein wenig unpassend war.

»Also, wohin geht die Reise?«, fragte Karris. Auch sie wollte jetzt nicht über das Thema Geheimnisse reden.

»Ich habe meinen Leuten gesagt, dass ich einen Platz für sie vorbereiten will.«

»Du sagst den Leuten ständig irgendwelche Dinge.«

Gavin öffnete den Mund und zögerte. Leckte sich über die Lippen, sprach aber nicht aus, was ihm auf der Zunge lag. »Diese Bemerkung habe ich wohl verdient. Die Sache ist die: Ich habe fünfzigtausend Flüchtlinge zu versorgen. Wenn wir sie in eine der kleinen tyreanischen Küstenstädte brächten, würden sie die Einheimischen förmlich erdrücken und wären außerdem bald wieder eine leichte Beute für den Farbprinzen. Sie wären ihm schutzlos ausgeliefert, und selbst wenn er sie nicht angriffe, würden sie verhungern. Leider ist es nun einmal so, dass niemand einem Haufen Tyreanern wird helfen wollen – überwiegend aus allerlei unredlichen Gründen.«

»Also hast du dir eine ausgeklügelte Lösung einfallen lassen.«

»Nicht ausgeklügelt. Elegant. Gut, einverstanden, man könnte es wohl auch ausgeklügelt nennen.« Er begann die Schaufeln und Röhren für den Gleiter zu wandeln. »Ich werde sie auf der Seherinsel ansiedeln.«

Er war offenkundig verrückt. Karris entgegnete: »Die ganze Insel ist von Riffen umgeben. Niemand kann die Insel mit Schiffen erreichen.«

»Ich schon.«

»Und wie werden das die Seher finden?«, fragte sie.

»Sie werden überrascht sein, vermute ich mal. Ich habe es ihnen noch nicht gesagt.«

»Oh, wunderbar.«

»Wer weiß?«, bemerkte Gavin. »Sie sind Seher. Vielleicht haben sie mein Kommen vorausgesehen.« Sein Grinsen verdorrte unter der Hitze ihrer Missbilligung. Er reichte ihr eine der Röhren, und sie begannen zu gleiten.

Als sie das letzte Mal miteinander übers Meer geglitten waren, hatten sie sich an den Händen gehalten, und Karris hatte den Rhythmus vorgegeben. Diesmal streckte er ihr gar nicht erst die Hand hin. Gut, das ersparte ihr die Mühe, sie zurückzuweisen.

Nichtsdestoweniger fanden sie ihren Rhythmus und begannen über das Wasser zu sausen. Binnen einer halben Stunde kamen die Berge der Seherinsel in Sicht. Aber sie waren weiter entfernt, als es den Anschein hatte, und es vergingen Stunden, bis Gavin und Karris der Insel nahe waren. Selbst dann fuhr Gavin nicht direkt auf sie zu. Er steuerte einen Punkt südlich der Insel an und hielt sich zwischen der Insel und Tyrea, dessen Karsos-Gebirge, gerade noch sichtbar, purpurn in der Ferne aufragte.

Zuletzt ging Gavin auf Nordkurs, auf eine riesige Bucht zu. Sie bildete einen großen, flachen Halbmond, groß genug, dass Gavins ganze Flotte hineinpasste, aber Karris’ unfachmännischer Ansicht nach zu breit, um Schutz vor den Winterstürmen zu bieten, die in einigen Monaten zwischen der Insel und dem Festland toben würden.

Es waren dort natürlich keine Anzeichen menschlicher Behausungen zu sehen. Diese Insel war tabu, verboten, heilig. Lucidonius hatte sie vor Hunderten von Jahren den Sehern übergeben. Und natürlich war sie umringt von Riffen, die jedes Schiff, das einen größeren Tiefgang hatte als ein Kanu oder ein Gleiter, zerstören würden. Und selbst diese flachen Boote konnten nur bei Flut auf der Insel landen.

Als sie näher kamen und nur eine Handbreit über den Korallenriffen hinwegglitten, sah Karris aus dem unbebauten Ufer eine gewaltige Mole herausragen. Eine Mole, die glänzte wie Gold – eine Mole aus massivem gelbem Luxin. Sie wollte gerade eine Bemerkung darüber machen – war das Gavins Werk? War er während der letzten Tage also hier gewesen? –, als sie etwas anderes sah.

Auf dem Strand stand eine Horde Männer und Frauen. Einige hundert sich aufsässig gebärdender Bewaffneter.

»Gavin, diese Leute sehen so aus, als seien sie aufgebracht.«

Erheitert hob Gavin kurz die Augenbrauen. »Nicht so aufgebracht, wie sie es gleich sein werden.« Und dann setzte er den Gleiter unbekümmert direkt vor dem zusammengerotteten Pöbel auf den Strand.

9

»Hauptmann, könnte ich einen Moment mit Euch reden?«, fragte Kip.

Nachdem Gavin und Karris aufgebrochen waren, hatten Hauptmann Eisenfaust und seine Schwarzgardisten die schnellsten Galeassen der Flotte übernommen und sich zusammen mit Kip auf den Weg zur Chromeria gemacht.

Während der ersten paar Tage waren alle ständig beschäftigt gewesen. Unter Anleitung der Seeleute hatten sich die Schwarzgardisten bemüht, so viel wie möglich von deren Handwerk zu lernen. Hauptmann Eisenfaust wollte nicht, dass seine Gardisten müßig herumsaßen, und als sich ihnen nun die Gelegenheit bot, sich weitere Fertigkeiten anzueignen, stürzten sie sich voller Elan auf die neue Aufgabe. Zuerst brummten die Seeleute mürrisch, aber schließlich überzeugten die Schwarzgardisten sie durch ihre rasche Auffassungsgabe und ihre schnellen Fortschritte.

Für jene, die nicht im Dienst waren, fanden auf dem Oberdeck der Galeasse wechselnde Schichten von Übungskämpfen und gymnastischen Übungen statt, die Eisenfaust beaufsichtigte. Kip durfte zuschauen, versuchte jedoch zumeist, sich im Hintergrund zu halten und nicht zu stören. Er hatte Tage gewartet, um herauszufinden, wann der Hauptmann ein paar freie Minuten haben würde, in denen Kip ihn stören konnte.

Der Hauptmann sah Kip an. Nickte. Und ging zurück in die Kajüte, die er sich mit dem Kapitän für seine Arbeiten teilte.

Kip hatte all seinen Mut zusammengenommen, aber als sie nun in den Raum traten und sich an einen kleinen Tisch setzten, merkte er, wie ihm jener Mut wieder dahinschwand. »Herr, ich … während der Schlacht von Garriston habe ich – nun, manches davon scheint mir irgendwie nicht real, als würde ich mich an Dinge erinnern, die nicht wirklich geschehen sein können, wenn Ihr wisst, was ich … Aber das ist es nicht, was ich …« Kip kam sich dumm vor und hatte das Gefühl, sich nicht ausdrücken zu können. Er krümmte seine verbundene Hand. Es tat weh. »Ich habe den König getötet – den Satrapen –, was auch immer. Als ich das tat, hat Meister Danavis – ich meine, General Danavis hat mich angeschrien und gesagt, ich hätte alles verdorben. Ich wollte ihm nicht den Gehorsam verweigern, es war einfach nicht … ich weiß nicht, vielleicht wollte ich doch den Gehorsam verweigern.« Die Worte wollten einfach nicht richtig herauskommen. Er hatte das Gefühl, in eine völlig falsche Richtung abzuschweifen. Er hatte Menschen getötet, und einem Teil von ihm hatte es gefallen. Es war gewesen, als schlüge er jenen ins Gesicht, die ihn nicht ernst nehmen wollten. Nur dass er tatsächlich in Gesichter geschlagen, sie buchstäblich eingeschlagen hatte, und wenn er darüber nachdachte, fühlte er sich elend. Aber es fiel ihm zu schwer, das zu sagen. »Ich weiß immer noch nicht, was ich dadurch vermasselt habe und welcher Preis nun dafür gezahlt werden muss. Könnt Ihr es mir sagen?«

Hauptmann Eisenfaust holte tief Luft. Schien zu überlegen. »Die Hand«, sagte er. Kip hielt ihm seine rechte Hand hin, unsicher, was der achtunggebietende Hauptmann wollte.

Hauptmann Eisenfaust sah ihn ausdruckslos an.

»Ach so!« Kip streckte die linke Hand aus. Der Hauptmann nahm den Verband ab. Er sagte: »Ich war vierzehn Jahre alt, als ich das erste Mal einen Menschen tötete. Meine Mutter war eine Deya aus Aghbalu – eine regionale Gouverneurin –, und sie trachtete danach, Parias Satrapa zu stürzen und selbst Satrapa zu werden, was ich damals allerdings nicht wusste. Ich ging eines Tages an ihren Gemächern vorbei und hörte sie aufschreien. Es war gerade erst ungefähr zwei Wochen her, dass ich zum ersten Mal gewandelt hatte. Ich ging hinein, und ich sah den Meuchelmörder. Ein kleiner Mann mit den Gesichtszügen des verachteten Stammes der Gatu, die Zähne fleckig vom Kauen von Khat, Gift auf der gewellten Klinge seines Kris. Ich weiß noch, dass ich glaubte, ihn rechtzeitig aufhalten zu können, wenn ich wandelte. Aber das Wandeln funktionierte nicht so, wie es zwei Wochen zuvor funktioniert hatte. Er erstach meine Mutter, und während ich dort stand und nicht glauben konnte, was ich sah, sprang er aus dem Fenster, durch das er zuvor hereingeklettert war, und versuchte, über die Dächer zu fliehen. Ich verfolgte ihn, schlug mit den Fäusten auf ihn ein und warf ihn vom Dach.«

Kip schluckte. Eisenfaust hatte einen Auftragsmörder unbewaffnet über Dächer gejagt und getötet, einen Mann, der mit einer vergifteten Klinge bewaffnet war – und das im Alter von vierzehn Jahren?

Eisenfaust brach ab und untersuchte Kips verbrannte Hand. Er ließ sich die Salbe reichen, die die Wundärzte Kip gegeben hatten, und rieb sie auf die offene Haut. Kip stieß zischend die Luft aus und spannte sämtliche Muskeln in seinem Körper an, um nicht aufzuschreien.

»Du musst die Finger dehnen«, sagte Eisenfaust. »Den ganzen Tag, jeden Tag. Wenn du es nicht tust, werden sie sich im Handumdrehen zu Klauen verkrümmen. Die Narben werden deine Handfläche und deine Finger bewegungsunfähig machen, und du wirst dir die Haut aufreißen müssen, nur um die Finger zu rühren. Besser, du erduldest jetzt ein wenig Schmerz, als später sehr große Schmerzen zu haben.«

Das war also ein wenig Schmerz?

Hauptmann Eisenfaust nahm seine Erzählung wieder auf, während er einen frischen Verband um Kips Hand wickelte. »Ich will damit nicht sagen, dass ich ein harter Kerl bin, Kip. Ich will vielmehr sagen, dass ich Fehler gemacht habe. Meine Mutter war in Dawat ausgebildet, der Kampfkunst unseres Stammes. Sie war nicht überaus geübt, aber für eine Zivilistin doch gut geschult. Wenn ich nicht in den Raum getreten wäre und sie sich nicht um mich gesorgt hätte, hätte sie ihn abwehren können, bis ihre Wachen gekommen wären. Und ich hätte ihn nicht töten sollen, als ich ihn erwischt hatte. Wenn er am Leben geblieben wäre, hätten wir herausfinden können, wer ihn geschickt hatte.«

»Aber Ihr wart nur ein Junge«, wandte Kip ein. Seine Hand wieder verbunden und unbeweglich zu haben war, wie an einem kalten Morgen in ein warmes Bett zurückzukriechen.

»Und du bist auch nur ein Junge«, erwiderte Hauptmann Eisenfaust. Kip wollte protestieren, aber Hauptmann Eisenfaust war noch nicht fertig. »Und selbst wenn du kein Junge wärst – ich habe erwachsene Männer und Frauen in der Schlacht schon viel schlimmere Fehler machen sehen. Würden wir von Natur aus in der Schlacht immer gute Entscheidungen treffen, wäre es auch nicht nötig, sich dafür ausbilden zu lassen.«

»Wieweit bin ich schuld am Tod von Menschen? Ich habe einen König getötet, und ich komme immer noch nicht dahinter, ob das eine gute Sache war oder nicht.« Sein Kummer übermannte ihn, und Kips Augen wurden feucht. Er wandte den Blick ab, knirschte mit den Zähnen und blinzelte die Tränen weg. Wie dumm. Reiß dich zusammen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Hauptmann Eisenfaust. »Aber der Farbprinz hat König Garadul mit Absicht preisgegeben. Er wollte, dass er getötet wird. Vielleicht hatte er die ganze Sache von langer Hand geplant. Gewiss hätte es ihn in Schwierigkeiten gebracht, wenn Garadul gefangen statt getötet worden wäre. General Danavis ist sehr gut in dem, was er tut. Er hat das Ganze binnen eines Augenblicks begriffen. Die meisten Menschen hätten es nicht begriffen. Erst recht nicht fünfzehn Jahre alte Jungen, die noch nie zuvor in einer Schlacht gekämpft haben.«

»Aber ich habe ihm keine Beachtung geschenkt. Ich wollte den König so sehr töten, dass ich auf nichts und niemanden hören wollte.« Kip hatte den Kopf des Königs zerquetscht. Er konnte sich erinnern, was er empfunden hatte, als der Schädel des Mannes geborsten war, als Gehirn zu Brei wurde und Blut spritzte.

»Deine Farbe hatte völlig Besitz von dir ergriffen, Kip. Also hast du einen Fehler gemacht. Vielleicht hast du einen noch größeren Krieg ausgelöst. Vielleicht. Vielleicht hat sich der General auch geirrt. Vielleicht wäre König Garadul viel schlimmer gewesen als dieser Prinz. Wir wissen es nicht. Können es nicht wissen. Es ist passiert. Mach deine Sache beim nächsten Mal besser. So halte ich es.«

Und darum trainiert Ihr.

»Habt Ihr jemals herausgefunden, wer ihn geschickt hat?«, fragte Kip.

»Den Meuchelmörder? Meine Schwester glaubte, es herausgefunden zu haben. Komm, gehen wir in die Messe. Es ist Zeit fürs Abendessen, auch wenn es wohl nicht so viel geben wird, wie wir beide gerne hätten.«

»Aber hat sie sich auch an dem Auftraggeber rächen können?«, bohrte Kip nach.

»Das könnte man sagen.«

»Was hat sie mit ihm gemacht?«

»Sie hat ihn geheiratet.«

10

~Kanonier~

Eins. Ultraviolett und Blau. Als sein Daumen auftippte, war es, als hätte jemand eine Kerze ausgeblasen. Die Welt wurde schwarz. Die Augen nutzlos. Aber dann, einen Moment später, waren da Sonne und Wellen, die blitzend und tanzend über ihn hinwegspülten. Zu sehen, wie seine Perspektive sich verlagerte, während er spürte, dass sein Körper vollkommen bewegungslos war, verursachte ihm ein flaues Gefühl im Magen.

Zwei. Grün half ihm da heraus, die Verkörperung überkam ihn rauschartig, und durch die Berührung fühlte er sich wiederhergestellt. Er schwamm. Ein kraftvoller Körper, schlank und drahtig, nackt bis zur Taille. Das Wasser ist warm und voller Treibgut.

Drei. Gelb. Auch das Gehör ist wieder da. Männer, die sich etwas zurufen, andere, die vor Schmerz oder Entsetzen schreien. Aber Gelb ist mehr als der Hörsinn; es ist auch die räumliche Logik und die Logik des Menschen. Doch mit diesem Gelb hier scheint etwas nicht ganz zu stimmen. Nicht zu glauben. Das Prisma war aus dem Nichts gekommen. War all seinen Kanonenschüssen entgangen. Selbst als er, Kanonier, schließlich angefangen hatte, beide Kanonen gleichzeitig abzufeuern. Das kleine Boot, das sich das Prisma gemacht hatte, bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die er keinem Menschen abgenommen hätte, hätte ihm ein anderer davon erzählt. Ceres würde ihn das büßen lassen. Verdammt sei Gavin Guile.

Aber die Gedanken dieses Geistes springen hin und her. Da ist noch etwas …

Vier. Orange. Der Geruch nach Meer und Rauch und nach dem Pulver abgeschossener Kanonen, und er kann die anderen Männer spüren, die im Wasser treiben, und unter ihnen, um sie herum – oh, Hölle und Teufel. Haie. Jede Menge Haie.

Sein letzter Finger senkt sich schon herab. Fünf. Rot und Infrarot und der Geschmack von Blut in seinem Mund, und es ist alles einfach zu …

Der Trick bei Haien ist: die Nase. Eigentlich fast wie bei einem Menschen. Man schlägt einem Rüpel die Nase blutig, und er wendet sich sehr schnell von dir ab. Ganz einfach, nicht wahr? Wirklich einfach.

Kanonier ist keine leichte Beute. Die See ist mein Spiegel. So wetterwendisch wie ich. So verrückt wie ich. Auch aus ihren Tiefen steigen reißende Strömungen und Ungeheuer empor. Was andere Gischt nennen, nenne ich die See, die mir freundschaftlich ins Gesicht spuckt. Im Gegensatz zu den meisten dieser Menschen kann ich schwimmen. Ich tue es nur nicht gern. Ceres und ich tun unser absolut und wirklich bewundernswert Bestes, wenn ein klein wenig Abstand zwischen uns liegt.

Diesmal scheint sie etwas ziemlich Übles auszubrüten.

Der Hai, den sie hinter mir hergeschickt hat, ist ein Tigerhai. Gute Jäger, die Biester. Schnell. Neugierig wie ein Hund, der dich zwischen den Beinen beschnüffelt. Verrückt wie ein verhungernder Prasser. Im Allgemeinen etwa doppelt so groß wie ein Mensch. Aber die See hat mir den Respekt erwiesen, der mir gebührt. Mein Hai ist größer. Wie es aussieht, dreimal so lang, wie ich groß bin. Durchs Wasser hindurch natürlich schwer abzuschätzen. Will nicht übertreiben. Hasse Leute, die übertreiben. Verdammt noch mal, ich hasse sie.

Ich bin Kanonier, und ich rede Klartext.

Die Wrackteile, Splitter und Fässer des Schiffes übersäen das saphirblaue Wasser in alle Richtungen, aber der Tiger kommt näher. Je nachdem, wie stur sie ist, wird sie mich einige Minuten brauchen lassen, bis ich zu einem Wrackteil geschwommen bin, das groß genug ist, dass ich …

Da kommt mir ein Gedanke. »He, Ceres!«, rufe ich. »Ich weiß, warum du böse bist!« Nicht viele Leute wissen es, aber die Azurblaue See, die auch das Ceruleanische Meer genannt wird, ist nach Ceres benannt. Nicht etwa nach dem Wort caeruleus für Blau. Diese Trottel und Idioten von der Chromeria denken, alles würde sich um sie und ihre Farben drehen.

Der Tigerhai umkreist mich, die Rückenflosse schneidet wohlgeformte Bogen in das offene Wasser. Ich befinde mich ganz am Rand der Trümmer. Ich bin als Erster über Bord gesprungen, habe gesehen, wie sich die Feuer auf das Pulvermagazin zubewegt haben. Aber dass ich mich am Rand befinde, bedeutet, dass der Hai nicht erst um all das weitere ablenkende Fleisch herumsteuern muss, um an mich heranzukommen.

»Ceres! Ganz locker, Ceres. Jetzt ist es gut, ja?«

Ich drehe mich beständig, halte das Gesicht immer dem Vieh zugewandt. Haie sind Feiglinge – ziehen einen gern von hinten in die Tiefe. Diese riesigen Mistkerle lassen sich treiben wie kreisende Geier, machen nur winzig kleine Bewegungen, so dass man denkt, dass sie nachdenklich vor sich hin träumen, aber wenn sie zuschlagen, geht alles plötzlich so schnell, dass man sich in die Hosen macht. Der keilförmige Kopf kreist ein wenig näher heran, dreht bei. Und … jetzt!

Kanonier ist ein Meister des richtigen Zeitpunkts. Niemand ist besser als er. Du musst es sein, wenn sich das Meer unter deinen Füßen aufbäumt und du den Luntenstock in der Hand hältst, die rauchende Lunte langsam herabglimmt, du brennenden Salpeter und Lauge, die dir ins Gesicht schlägt, einatmest wie den Atem einer Geliebten und eine Korvette sich anschickt, eine Breitseite auf dich abzufeuern; und wenn deine Kettenkugel diesmal nicht ihren Mast erwischt, dann wird sie dich versenken, und sie werden dich kastrieren und als Galeerensklave verkaufen – und zuvor musst du noch für jeden nachtragenden oder ausgehungerten Mann an Deck deinen Hintern hinhalten.

Mit einem Fuß, der vom lebenslangen Barfußgehen zu Leder und Knochen verhärtet ist, trete ich dem Tigerhai gegen die Schnauze. Als ich von der Wucht des Trittes beinahe aus dem Wasser gehoben werde, sehe ich ein Aufblitzen der milchigen Membran über seinen Augen.

Der Hai zuckt benommen zusammen. Empfindliche Nase, hat mir mein Vater gesagt. Sieht so aus, als hätte er recht gehabt.

Kanonier ist keine leichte Beute.

»Ceres! Glaubst du denn, ich hätte das getan? Ich war es nicht! Es war das Prisma! Gavin Guile! Dieser elende Knabe hat das Schiff in die Luft gesprengt, nicht ich. Geh und hol dir ihn, du dummes Weib!« Ceres kann es nicht ausstehen, wenn man ihr das Gesicht mit zerborstenem Schiff beschmutzt, und ich habe das mehr als einmal getan. Mehr als dreimal.

Der Hai hat sich wieder erholt, schießt davon, für eine Sekunde denke ich, ich sei in Sicherheit, denke, dass Ceres vernünftig sein wird. Es gibt dort draußen noch anderes Fleisch. Da macht der Hai kehrt und kommt zurück.

Das sind Missgunst und Wut. Das ist Ceres selbst. Und sie ist es gewohnt, alle, die ihr trotzen, mit schierer, brutaler Gewalt zu zermalmen.

»Ceres! Tu das nicht!«

Ich habe immer noch eine Pistole. Habe meine Muskete verloren, als sie während des Kampfes mit dem Prisma und seinen Schwarzgardisten in meinen Händen explodiert ist – was mich rasend macht; das ist doch unmöglich, ich habe noch nie im Leben zu viel Pulver in eine Muskete geladen. Aber das ist etwas, worüber ich mir später Gedanken machen kann. Die Pistole könnte, meinem Sturz ins Wasser zum Trotz, vielleicht sogar noch funktionieren. Ich habe jahrelang versucht, meine Pistole wasserfest zu machen. Gegen einen richtigen Sturz ins Wasser hat jedoch bisher nichts geholfen, und es wäre ohnehin Narretei, ins Wasser zu schießen. Ceres’ Meereshaut beschirmt ihresgleichen. Also ziehe ich stattdessen lieber mein Messer, dessen Klinge drei Hände lang ist.

»Verdammt sollst du sein, Ceres. Ich habe gesagt, dass es mir leidtut!« Meeresdämonen sind Ceres’ Söhne. Ich habe einen getötet, vor Jahren. Sie hat mir noch nicht verziehen. Wird mir nicht verzeihen, bis ich ihr etwas ganz Besonderes opfere.

Der Tigerhai kommt direkt auf mich zu. Keine raffinierten Manöver mehr.

Er greift an, und meine Fersen treffen erneut hart auf seine weiche Nase. Diesmal fange ich den Schlag teilweise mit meinen Knien ab, so dass ich dem Biest noch immer einen ordentlichen Schock versetze, ohne mich aber wieder so weit zurückwerfen zu lassen. Ich steche nach dem Auge, verfehle es und grabe dem Hai das Messer tief in die Kiemen. Ziehe es heraus, und ein purpurroter Schwall folgt der Klinge wie Feuer, das aus dem Kanonenrohr schlägt.

Ein tödlicher Streich, aber kein schneller Tod. Verdammt. Es sollte eigentlich ganz schnell gehen.

Die Wunde rötet das Wasser im Schein der hoch am Himmel stehenden Sonne, und der Tigerhai dreht ab. Ich schwimme, als sei mir eine tobende Göttin auf den Fersen. Ich erreiche das Dingi, gerade als sich mir einige jüngere Tigerhaie nähern. Sie sind kleiner als Ceres’ Höllenhund von eben, ihre Tigerstreifen-Musterung tritt noch deutlich hervor.

Es ist ein Wunder, dass das Dingi heil geblieben ist – ein Wunder, das allerdings ein wenig geschmälert wird durch die Tatsache, dass ihm die verdammten Riemen fehlen. Ich stehe mit gespreizten Beinen auf und sehe, dass auch andere Männer auf das Dingi zugeschwommen kommen. Der erste ist ein Parianer von fast sechs Fuß Größe. Er heißt Nepper, und das zu Recht.

Dieser verdammte Flachkopf hat irgendwie seine schmutzigen Pfoten auf zwei Ruder bekommen. Er wirkt nicht gerade erfreut zu sehen, dass ich bereits in dem Dingi bin.

»Du siehst nass aus«, sage ich. Ich hab keine Ruder, aber ich schwimme nicht mit Haien im Meer. Und Haie fressen keine Ruder.

»Bootsmann«, erwidert Nepper. »Du bist der Kapitän. Und wir brauchen eine Besatzung. Schlag ein oder lass es. Aber Wind und Wellen werden dich von hier aus kaum ans Ufer blasen.«

Er ist schnell. Das habe ich an Nepper immer gehasst. Ein gefährlicher Bursche. Trotzdem, wie gut kann er als Schwindler schon sein? Wenn er sich selbst Nepper nennen lässt.

»Dann reich mir die Riemen, Bootsmann, damit ich dir hereinhelfen kann«, sage ich.

»Fahr zur Hölle.«

»Das war ein Befehl«, wiederholt Kanonier.

»Fahr zur Hölle«, sagt Nepper, lauter und ohne die Tigerhaie zu beachten.

Ich gebe nach. Ich gebe niemals nach.

Nepper besteht darauf, die Riemen festzuhalten, während ich ihn ins Dingi ziehe – und das ist gut so. Es sorgt dafür, dass seine Hände etwas zu tun haben, während ich ihm mein Messer durch den Rücken ramme und ihn auf das Dollbord nagele.

Noch während die Männer fluchen, die vom Wasser aus zusehen, überrascht über den plötzlichen Verrat, versuche ich Neppers Fingern die Riemen zu entwinden. Er ist bereits tot, die Hände krampfhaft erstarrt. Ich muss den Kolben meiner Pistole nehmen, um seinen Griff zu brechen, und lasse die Riemen in das Dingi fallen.

Ich kann ohne Mühe im Boot stehen, obwohl es wie ein Korken über die Wellen hüpft. Ich halte meine Pistole in der Hand und wedele nachlässig damit, während ich das Wort an die schwimmenden, verzweifelten Männer richte, die gerade gesehen haben, wie ich Nepper ermordet habe.

»Ich bin Kanonier!«, rufe ich, mehr an Ceres gerichtet als an die Männer im Wasser. »Ich habe getan, wovon Satrapen und Prismen nur träumen. Ich war der Kanonier der legendären Aved Barayah! Ich habe den Meeresdämon getötet! Ich bin Haifischmörder! Pirat! Schlitzohr! Und jetzt bin ich Kapitän. Kapitän Kanonier ist auf der Suche nach einer Mannschaft«, sage ich und wende mich an die Männer, die voller Angst inmitten von Haien schwimmen. Ich reiße mein Messer aus dem Dollbord, und Neppers Leichnam fällt in die hungrige See. »Meine Mannschaft muss bereit sein, Befehle entgegenzunehmen!«

11

»Ich hoffe, du bist gut ausgeschlafen, kleiner Guile«, sagte eine dicke, gedrungene Schwarzgardistin namens Samite. Sie stand neben ihm am hinteren Ende ihrer Schwarzgardistenkolonne. An diesem Morgen hatte ihre Galeasse Großjasper erreicht, und die Schwarzgardisten waren die Ersten, die von Bord gingen. »Es wird ein langer Tag für dich.«

Gut ausgeschlafen? Kip hatte nach einer Möglichkeit gesucht, sein großes Geheimnis zu verbergen, sein Erbe, das letzte und einzige Geschenk, das seine Mutter ihm jemals gemacht hatte. Er besaß einen großen, kunstvoll mit Diamanten besetzten weißen Dolch, von dem niemand wusste, sowie eine große glänzende, prunkvolle Schatulle dafür. Er konnte den Dolch natürlich in die Schatulle legen, aber in irgendeinem überängstlichen Winkel seines Gehirns war er sich sicher, dass jeder, der die Schatulle sah, ihn als Erstes fragen würde, ob er sie nicht einmal öffnen könne.

Wie könnte er dann Nein sagen?

Also hatte er spät in der Nacht im Dunkeln in seiner kleinen Koje gesessen, darauf bedacht, die Schwarzgardisten in den anderen Kojen möglichst nicht zu wecken. Er hatte Zwirn gefunden und sich den Dolch an den Rücken gebunden; eine Prozedur, die mit seiner verbundenen Hand gute zehn Minuten gedauert hatte. Der Dolch hing nun unter seinen Kleidern mit der Spitze über seinem Hintern, festgehalten von seinem Gürtel.

Es war keine Ideallösung, aber es war das Beste, was ihm eingefallen war. Nach dieser Nacht war ein langer Tag genau das, was er jetzt brauchte. Dennoch brachte er ein klägliches Lächeln für Samite zustande. Trotz ihrer schiefen, mehrfach gebrochenen Nase und des auffälligen Fehlens eines Schneidezahns war sie recht hübsch. Sie war klein und robust wie ein Uferdamm.

Sie waren unter den Letzten gewesen, die sich der Kolonne anschlossen, und sobald sie sich formiert hatten, setzten sich die Schwarzgardisten in gemächlichem Trab in Bewegung.

Kip hatte gedacht, dass ihn der Anblick der Chromeria beim zweiten Mal nicht mehr gar so sehr mit Ehrfurcht erfüllen würde. Er hatte sich geirrt. Selbst die zur Gänze mit einer Stadt bebaute Insel Großjasper empfand er nach wie vor als einschüchternd. Die Stadt bestand ganz aus vielfarbigen Kuppeln auf weißgetünchten quadratischen Gebäuden. Jede Kreuzung schmückte ein Turm, auf dessen Spitze ein glänzender Spiegel thronte, der so eingerichtet war, dass er das Sonnen- und sogar das Mondlicht in jeden Teil der Stadt reflektierte. Die »Tausend Sterne« wurden diese Spiegel genannt. Die Straßen waren mit mathematischer Präzision in geraden Linien angelegt, damit so wenig Lichtstrahlen wie möglich verloren gingen.

Als Samite sah, wie er die Gebäude betrachtete, bemerkte sie: »Man pflegt zu sagen: ›Es gibt keine Dunkelheit auf Großjasper.‹« Sie lächelte ihr Zahnlückenlächeln. »Es ist nicht wortwörtlich wahr, aber es ist hier wahrer als irgendwo sonst auf der Welt.«

Kip nickte nur, sparte sich seine Luft fürs Laufen. In dem kurzen Moment, wo er sie ansah, wäre er beinahe mit einem Luxiaten in schwarzem Talar zusammengeprallt.

Auf den Straßen wimmelte es von Menschen – es mussten Tausende sein. Nicht etwa, weil es Markttag oder irgendein spezieller Feiertag wäre, begriff Kip. Das war für Großjasper einfach ganz normal. Und die Menschen selbst kamen aus jedem Winkel der Sieben Satrapien. Von rothaarigen, hellhäutigen Wilden aus den Tiefen des Blutwaldes bis hin zu nachtschwarzen Ilytanern im Wollwams. Von blassen Ruthgari, die sich mit ihren breiten Strohhüten vor der Sonne schützten, bis hin zu aborneanischen Männern und Frauen, die mit ihren vielen Ohrringen und unter ihren zahlreichen Schichten von Seidenstoffen praktisch nicht voneinander zu unterscheiden waren.

Aber ungeachtet ihrer Abstammung hatten die Menschen auf den Straßen eines gemeinsam: ihre Ehrfurcht vor der Schwarzen Garde, in deren Reihen Kip nun trabte. Die Menschen machten ihnen Platz, und die Schwarzgardisten nahmen es als selbstverständlichen Tribut hin.

Zuerst bemühte sich Kip, inmitten der muskulösen Körper um ihn herum nicht allzu deplatziert zu wirken, aber schon bald strengte er sich nur noch an, um Schritt zu halten.

»Mach dir keinen Kopf«, sagte Samite. Ärgerlicherweise war sie, obwohl selbst fast so breit wie groß, nicht einmal außer Atem. »Wir haben Befehl, dich zu tragen, wenn du nicht mithalten kannst.«

Mich zu tragen? Die demütigende Vorstellung allein war genug, um Kip weiterlaufen zu lassen. Außerdem würden sie beim Tragen unweigerlich den Dolch entdecken.

Schließlich überquerten sie den Lilienstiel, die mit blauem und gelbem Luxin bedeckte durchsichtige Brücke zwischen den Inseln Kleinjasper und Großjasper.

Als die Schwarzgardisten auf dem großen Innenhof zwischen den sechs äußeren Türmen der Chromeria ankamen, gab Eisenfaust irgendein Signal, das Kip nicht sah, und die Männer und Frauen der Truppe verschwanden in ein halbes Dutzend verschiedene Richtungen. Kip beugte sich vor, stützte die Hände auf die Knie und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Er zuckte zusammen, verkniff sich einen Fluch und nahm das Gewicht von seiner linken Hand.

»Verborgene Waffen sind dann am nützlichsten, wenn du sie schnell ziehen kannst«, bemerkte Samite.

Kip richtete sich abrupt auf. Natürlich. Als er sich nach vorn gebeugt hatte, hatten sich die Umrisse des Dolchs gegen seine Kleider abgezeichnet, und aufgrund ihrer speziellen Aufgabe war natürlich niemand besser in der Lage, verborgene Waffen zu bemerken, als die Mitglieder der Schwarzen Garde.

Ganz toll, Kip. Wirklich hervorragend. Dir ist es nicht einmal gelungen, den Dolch eine einzige Stunde lang zu verstecken.

Dennoch blieb es alles, was sie sagte.

Kip sah den Schwarzgardisten nach. Eisenfaust war ebenfalls verschwunden. »Äh, was soll ich jetzt eigentlich machen?«, fragte er Samite.

»Ich werde dich in dein neues Quartier bringen und dann zu deinem Unterricht.«

Kip wurde flau im Magen. Eine Klasse voller Menschen, die einander alle kannten und die ihn anstarren würden, wenn er hereinkam. Er würde mitten in irgendein Fach hineingeworfen werden, von dem er nicht die geringste Ahnung hatte, und einen dummen Eindruck machen. Er schluckte.

Ich habe einen Meeresdämon gesehen, es mit Farbwichten aufgenommen, in einer Schlacht gekämpft und getötet … und bin nervös, weil ich der Neue sein werde. Kip schnitt eine Grimasse, aber er fühlte sich trotzdem nicht besser.

Er folgte Samite zum zentralen Turm und in einen der mit großen Gegengewichten versehenen Aufzüge hinein. »Du kennst die räumliche Anlage vom letzten Mal?«, fragte sie.

»Eigentlich nicht so richtig. Der Hauptmann hat mich direkt zur Mangel gebracht.«

»Leider haben wir heute keine Zeit. Ich mag es nämlich, dem Frischfleisch beim Gaffen zuzusehen.« Sie grinste, aber es war ein freundliches Grinsen. »In Kürze: Jeder Turm beherbergt die Wandler seiner Farbe und die meisten ihrer Übungseinrichtungen, obwohl sämtliche Türme über diverse Wohnquartiere, Büros, Lagerräume und Bibliotheken verfügen, die alle gemeinsam nutzen. Am Fuß eines jeden Turms finden sich seine jeweils spezielleren Aufgabenbereiche: unter dem blauen Turm die Schmelzhütten und Glasbrennöfen, unter dem grünen die Gärten und Tiergehege, unter dem roten die Vergnügungshalle und die Musikschule, unter dem gelben die Krankenstation und Trainingsbereiche, unter Infrarot die Küchen und Lagerhallen, unter dem Turm des Prismas die große Halle. Alles klar?«

Er hoffte, dass das nur ein Witz war. Er lächelte unsicher, als sie gar nicht weit oben im Turm in ein menschenleeres Geschoss hinaustraten. Sie begleitete ihn den Flur entlang und öffnete eine Eichentür zu einem der Quartiere. »Such dir ein leeres Bett«, sagte sie.

Es war niemand im Raum, und leere Pritschen erstreckten sich von Wand zu Wand. Am Fuß jeder Pritsche befand sich eine Truhe für persönliche Habe.

»Sagt mir bitte, dass es nicht etwa irgendeine Hackordnung gibt, wer welches Bett bekommt«, bat Kip.

»Es gibt nicht etwa irgendeine Hackordnung, wer welches Bett bekommt«, antwortete sie monoton.

»Und Ihr lügt?«, fragte er.

»Genau.«

»Was ist denn dann das schlimmste Bett im Raum?«

»Ganz hinten. Am weitesten von der Tür weg.«

Kip begann zu diesem letzten Bett hinüberzutrotten, als ihm etwas aufging. Er blieb stehen. »Ich habe eigentlich überhaupt kein Gepäck.« Er hatte nur seinen Umhang, die prunkvolle Messerschatulle und das Messer selbst.

Samite räusperte sich.

»Was?«

»Du kannst nicht bewaffnet zum Unterricht gehen.«

Oh, verdammt.

»Wir bringen dich außerdem zum Schneider, um dir eine Garderobe für die Chromeria zu beschaffen.«

Was sollte er jetzt tun? Einen Dolch von unschätzbarem Wert in einem Schlafsaal zurücklassen? Samite wusste nur, dass er ein Messer hatte. Sie kamen praktisch von einem Schlachtfeld, also war das keine Überraschung. Aber wenn er es ihr zeigte, würde sie es gewiss melden. Er musste es irgendwie hinkriegen, dass es selbst für sie nicht interessant war.

»Ich werde, äh, mein Hemd ausziehen müssen, um mir das Messer abzunehmen, könnt Ihr Euch, ähm, bitte umdrehen?«, bat Kip.

Sie drehte ihm den Rücken zu und verzichtete gänzlich darauf, weitere Scherze zu machen oder auch nur zu grinsen.

Kip ging schnell zu seiner Pritsche, zog sein Hemd aus und band den Dolch los. Dann streifte er sein Hemd wieder über und legte unbeholfen seinen Umhang zusammen. Er öffnete die Truhe. Darin befand sich eine dünne, gefaltete Decke. Kip legte den Umhang und die Dolchschatulle in die Truhe und schob die Truhe ans Fußende des Bettes.

»Bist du fertig?«, fragte Samite.

»Ähm, nein! Noch einen Moment.«

Kip warf einen Blick über die Betten. Es standen vielleicht sechzig Pritschen im Raum. Die unbenutzten Betten, die Kip nun umgaben, waren nicht gerichtet, und die Truhen standen unter ihnen. Die besetzten Betten waren gemacht und hatten die Truhe am Fußende stehen.

Es gab keine Verstecke, genauso wie es auch keine Privatsphäre gab.

Kip schob den Dolch unter die Matratze. Er machte schnell das Bett und bemühte sich, die Falten glattzustreichen, damit der Höcker nicht allzu auffällig war. Dann wandte er sich wieder Samite zu.

»Nur damit du Bescheid weißt«, sagte Samite, »wenn du dich bestehlen lassen willst, ist es am einfachsten, etwas unter deiner Matratze zu verstecken. Dort schauen Spitzbuben und Diebe immer als Erstes nach.«

Ich bin ganz fürchterlich ungeschickt! Ich hätte meinem Vater von dem Dolch erzählen sollen. Wenn er ihn mir weggenommen hätte, wäre das immer noch besser, als wenn irgendein sechzehnjähriger Idiot ihn mir stiehlt. Verdammt, Mutter, hättest du mir nicht einfach irgendein Medaillon geben können?

Kip ging zurück zu seiner Pritsche, schnappte sich den Dolch und sah sich um. Er ging fünf Reihen hinunter zu einem der unbenutzten Betten, öffnete die Truhe darunter und schob das Messer unter die zusammengelegte Decke. Besser als nichts. Er rückte die Truhe wieder unter das Bett und verzog das Gesicht.

»Toll«, murmelte Kip. »Was kommt als Nächstes?«

Als Nächstes kam der Schneider, wo Kip sich ausziehen musste, um sich von zwei Frauen die Maße nehmen zu lassen. Eine der Schneiderinnen war recht attraktiv, und als sie vor ihm kniete, während er in seiner Unterwäsche dastand, konnte er direkt in ihren Ausschnitt schauen. Kip verbrachte die nächste halbe Stunde damit, die Decke anzustarren und zu beten. Und gerade als er endlich fertig war und Orholam dafür dankte, dass sein Körper nichts unternommen hatte, um ihn zu beschämen, räusperte sich die andere Frau und reichte ihm ein zusätzliches Paar sauberer Unterwäsche. »Ihr könntet sie ab und zu einmal waschen«, sagte sie verschwörerisch. »Und Eure Achseln auch.«

Er wäre am liebsten gestorben.

Sie schickten ihn zum Baden – er wies wütend den Sklaven ab, der versuchte, ihm mit dem Schwamm zu helfen –, dann musste er seine neue weiße Überjacke, die neue Unterwäsche und die neue weiße Hose anziehen, und ein Sklave brachte seine Kleider in sein Quartier. Dann gingen sie ihn förmlich anmelden, und ein Beamte wies Kip an, seinen Namen unter einen Haufen von Formularen zu setzen. Anschließend brachte ihn Samite in den Speisesaal, wo ihm ein sehr kleines und sehr hastiges Mittagessen eingeräumt wurde, und sie zeigte ihm, wo auf jedem Stockwerk der Türme die Toiletten waren.

Und schließlich brachte sie ihn zu seiner ersten Unterrichtsstunde. »Ich kann mit reinkommen oder draußen warten. Entscheide du«, sagte sie.

»Draußen. Bitte, bleibt draußen.« Es war ihm bereits peinlich genug, dass er eine Leibwächterin hatte. Er warf einen Blick in das Unterrichtszimmer und versuchte, seine Nervosität zu verbergen, während die anderen Schüler an ihm vorbeiströmten. Er hatte Hunger. Was würde er jetzt für eine Pastete geben! Er fragte: »Irgendetwas, was ich, ähm, wissen sollte?«

»Es wird von dir erwartet, dass du nichts weißt.«

»Ah, dann werde ich die Erwartungen vielleicht sogar noch übertreffen.«

12

»Mit jedem Wandeln beschleunigt ihr euren Tod«, sagte Magistra Kadah. Sie war noch keine vierzig, aber sie wirkte bereits verhutzelt und runzelig. Sie war mausgrau, mit vorgebeugten Schultern und Haaren, die seit Wochen keine Bürste oder Spange gesehen hatten, trug an einer Goldkette eine grüne Brille um den Hals und hielt einen dünnen Rohrstock aus grünem Luxin in der Hand. »Euer Tod fällt nicht ins Gewicht, aber es fällt durchaus ins Gewicht, wenn ihr damit eurem Satrapen ein teures Werkzeug raubt. Euer Tod fällt nicht ins Gewicht, aber wenn ihr eurer Gemeinschaft nehmt, was sie zum Überleben benötigt, fällt das durchaus ins Gewicht. Wir, die wandeln, sind Sklaven. Sklaven Orholams, Sklaven des Lichts, Sklaven des Prismas, der Satrapen und unserer Städte.«

Klingt ja ermutigend. Kip versuchte, seinen Gesichtsausdruck während seiner ersten Unterrichtsstunde in der Chromeria möglichst neutral zu halten.

»Erst die Lügen, dann die Lektionen«, murmelte ein Junge hinter Kip.

»Was?«, fragte Kip und blickte über die Schulter. Der Junge trug eigenartigerweise eine Brille mit durchsichtigen Gläsern. Sie hatte ein dickes schwarzes Mahagonigestell, hinter dem seine noch dickeren, buschigen schwarzen Augenbrauen zu sehen waren. Die Gläser ließen ein Auge größer erscheinen als das andere. Aber noch faszinierender als sein Ruthgari-Äußeres – gelocktes hellbraunes Haar, kleine Nase, gebräunte Haut, braune Augen – war die Mechanik der Brille selbst. Zwei farbige Brillengläser, gelb und blau, die an Scharnieren angebracht waren, konnten jederzeit über die durchsichtigen Gläser geklappt werden.

Der Junge grinste, als er sah, wie Kip ihn anstarrte. »Mein eigene Konstruktion«, erklärte er.

»Genial. Ich habe noch nie …«

Etwas knallte wie ein Musketenschuss auf Kips Schreibtisch. Kip zuckte heftig zusammen. Er blickte auf den grünen Luxin-Stock in der Hand der Magistra. Sie hatte damit auf seinen Schreibtisch geschlagen und Kips Fingerspitzen um eine Daumenbreite verfehlt.

»Meister Guile«, sagte sie.

Sie ließ die Worte in der Luft hängen und verkündete damit jedem in der Klasse, der noch nicht gewusst hatte, wer er war, dass er tatsächlich ein Guile war. Und sie tat es mit Absicht.

Als Nächstes stellt sie unter Beweis, dass es ihr völlig gleichgültig ist.

»Denkt Ihr, Ihr seid besser als der Rest der Klasse, Meister Guile?«

Die Versuchung war groß, aber Kip hatte seine Befehle. Er sollte sich in seinen Kursen gut schlagen. Aus einem von ihnen hinausgeworfen zu werden würde ihm nicht helfen, dieses Ziel zu erreichen. »Nein, Magistra«, antwortete er. Er dachte, dass er es sogar aufrichtig klingen ließ.

Sie war keine imposante Gestalt, weder groß noch breit, aber sie baute sich vor Kips Platz auf. Er lehnte sich so weit von ihr weg, wie sein Stuhl es zuließ. »Verstehen wir einander, junger Mann?«, fragte sie.

Es war eine seltsame Art der Formulierung, da sie keine ausdrückliche Drohung ausgesprochen hatte, aber das brauchte sie auch nicht. »Ja, Magistra«, sagte Kip.

»Scholaren, ich bin mir sicher, dass ihr euren neuen Klassenkameraden bemerkt habt.« Aus der Art, wie sie es sagte, ging nicht klar hervor, ob sie darauf anspielte, dass Kip fett war, oder nicht. Einige Schüler kicherten nervös. »Sein Name ist Kit Guile und …«

»Kip«, warf Kip ein. »Nicht Kit wie Fensterkitt, sondern Kip wie die Kippe.« Er wusste, dass er einen Fehler machte, noch bevor ihm die Worte ganz herausgerutscht waren.

»Aha. Danke. Ich habe vergessen, dass das Gossen-Tyreanisch seine eigene Art hat, die Worte zu definieren. Streck die Hand aus, Kip.«

Er gehorchte und begriff nicht ganz, warum er das tun sollte, bis sie den grünen Stock über seine Knöchel schlug.

Es raubte ihm den Atem.

»Unterbrich niemals einen Magister, Kip. Selbst wenn du ein Guile bist.«

Er schaute auf seine Fingerknöchel hinab, völlig davon überzeugt, dass sie nun blutig sein würden. Sie waren es nicht. Die Magistra wusste genau, wie hart sie mit diesem Ding zuschlagen konnte. Zumindest hatte sie die Knöchel seiner rechten Hand getroffen. Bei seiner verletzten linken Hand wäre es viel schlimmer gewesen.

Magistra Kadah drehte sich um, trat wieder vor die Klasse und murmelte dabei vor sich hin: »Kip. Lächerlicher Name. Aber welchen Namen kann man von einer ungebildeten Schlampe schon für ihren Bastard erwarten?«

Es war eine Falle. Kip wusste, dass es eine Falle war. Die Falle gähnte direkt vor seinen Füßen. Sie hasst dich, und sie hat einen Plan. Halt einfach den Mund, Kip.

Er reckte die Hand. Es war der beste Kompromiss, den sein Gehirn mit seinem Mund aushandeln konnte.

Sie rief ihn nicht auf. Er hielt die linke Hand weiterhin ausgestreckt. In ihren weißen Verband eingewickelt, war sie unmöglich zu übersehen. Es hätte wie eine Kapitulationsflagge wirken können, wäre es nicht so offenkundig ein Akt der Rebellion gewesen.

»Wie ihr alle noch von der gestrigen Stunde im Gedächtnis behalten haben solltet, ist das Wandeln der Prozess der Verwandlung von Licht in eine stoffliche Substanz, Luxin.« Sie sah, dass Kip noch immer die Hand in die Höhe hielt, und ihr Mund verspannte sich vorübergehend, aber sie ignorierte ihn. »Alle Farben des Lichts können in verschiedene Luxin-Farben verwandelt werden, die alle ihren eigenen Geruch, ihr Gewicht, ihre Festigkeit und Belastbarkeit haben.«

Beim Barte Orholams, dieser Kram? Sie waren so weit zurück? Was für eine Verschwendung meiner …

»Kip, verschwenden wir deine Zeit?«, fragte sie scharf. »Langweilen wir dich?«

Falle, Kip. Tu es nicht, Kip.

»Nein, nein, meine Augen werden ständig so glasig. Kommt daher, weil meine Mutter immer Nebel geraucht hat.«

Ihre Augenbrauen fuhren in die Höhe.

»Das ist so eine Krankheit von mir«, fuhr Kip fort. Hör auf damit, Kip. Hör auf. »Seht, ich bin nicht nur fett, ich bin auch langsam – Ihr wisst schon, geistig –, wenn ich mich also auf eine Sache konzentriere, bin ich nicht in der Lage, zum nächsten Thema weiterzugehen, bis all meine Fragen beantwortet sind. Vielleicht bin ich für diese Klasse nicht weit genug fortgeschritten. Vielleicht sollte man mich in eine andere stecken.«

»Ich verstehe«, sagte sie. Er wusste, dass sie ihm nicht gestatten würde, in eine andere Klasse zu gehen. Er wusste nicht einmal, ob es noch eine andere Klasse gab. »Nun, Meister Guile, das hier ist eine Anfängerklasse, und wir rühmen uns, nicht einmal das langsamste Rind in der Herde zurückzulassen, und offensichtlich willst du unbedingt etwas sagen, nicht wahr?«

»Ja, Magistra.« Er hasste sie. Er kannte sie kaum und wollte ihr schon ihr hässliches Gesicht einschlagen.

Sie lächelte. Es war ein zutiefst unangenehmes Lächeln. Kleine Frau, die sich unendlich freut, Herrin über ihr Reich zu sein, maßlos stolz darauf, eine Klasse voller Kinder zu schikanieren. »Dann schlage ich dir eine Abmachung vor, Kip: Du sagst, was immer du sagen willst, aber wenn ich es unverschämt finde, werde ich dir wieder auf die Knöchel schlagen. Seht ihr, Kinder, hier bietet sich uns ein wunderbarer Anschauungsunterricht. Es ist ganz wie beim Wandeln – die Sache hat immer ihren Preis, und man muss entscheiden, ob man bereit ist, ihn zu zahlen.«

»Ihr habt meine Mutter ungebildet genannt, und das ist ungefähr so wahr, wie wenn ich Euch einen anständigen Menschen nennen würde.« Das Herz ging ihm über, und es schnürte ihm die Kehle zu. »Meine Mutter hat ihre Seele an den Nebel verkauft. Sie hat gelogen und betrogen und gestohlen, ich glaube, sie hat sogar einige Male ihren Körper für Geld feilgeboten, aber sie war nicht ungebildet. Wenn Ihr also meine Mutter verleumden wollt, um mich jämmerlich erscheinen zu lassen, gibt es jede Menge Wahrheiten, die Ihr hier ausbreiten könnt. Aber ungebildet gehört nicht dazu.« Du Miststück.

Die ganze Klasse gaffte Kip an. Er wusste nicht, ob er gerade mit hundert Gerüchten aufgeräumt oder sie überhaupt erst in die Welt gesetzt hatte. Vielleicht beides, aber er hatte seinen ruhigen Tonfall beibehalten und seine Magistra nicht als Lügnerin oder Schlimmeres bezeichnet. Es war eine Art Sieg. Irgendwie.

»Bist du mit allem fertig?«, fragte die Magistra.

Und jetzt der Preis des Sieges. »Ja«, sagte Kip.

Er legte die Hand auf den Tisch, damit sie sie schlagen konnte – die linke, in Verbände gewickelte Hand.

Dumm, Kip. Du forderst sie nur heraus. Bittest förmlich darum.

Krach! Kip zuckte zusammen, als der Rohrstock so hart auf den Tisch schlug, dass die Platte wackelte – nur knappe zwei Daumen entfernt von seiner Hand.

»Kinder, manchmal braucht man sowohl beim Wandeln wie auch im Leben den Preis für falsches Benehmen nicht zu bezahlen«, erklärte Magistra Kadah. »Vor allem wenn man ein Guile ist. Kip, mir gefällt deine Einstellung nicht«, fügte sie hinzu. »Geh und warte im Flur.«

Kip stand auf und trat auf den Flur hinaus, wobei ihm zwanzig Augenpaare folgten. Seine Mitschüler kamen von überall aus den Sieben Satrapien: dunkelhäutige Parianer, die Mädchen mit offenem Haar, die Jungen mit Ghotras auf den Köpfen; olivhäutige Atashi mit strahlend saphirblauen Augen; und jede Menge Ruthgari mit kleinen Nasen, schmalen Lippen und hellerer Haut, einer von ihnen sogar blond. Kip war der einzige Tyreaner, obwohl er eher wie eine Promenadenmischung aussah: sein Haar kraus wie das eines Parianers, aber er hatte nicht deren hageren, anmutig wirkenden Körperbau; die Augen blau wie die eines Atashi, aber die Haut dunkler als deren olivfarbener Teint, auch fehlte die typisch markante Nase. Es schimmerten sogar einige Sommersprossen durch seine Haut, als sei er zum Teil Blutwäldler.

»Sie werden dich um meinetwillen hassen«, hatte sein Vater zu ihm gesagt. Dann war wieder dieses schiefe, charmante Guile-Lächeln aufgeblitzt. »Aber keine Sorge, es dauert nicht lange, und dann werden sie dich auch um deiner selbst willen hassen.«

Heute war sein erster Tag, also ging Kip davon aus, dass er diesmal noch um Gavin Guiles willen gehasst wurde.

Als er auf den Flur hinaustrat, war Samite verschwunden. Kip vermutete, dass die Schwarzgardisten in Schichten arbeiteten. Sie hatte wahrscheinlich gedacht, dass er eine Schulstunde überstehen konnte, ohne in Schwierigkeiten zu geraten.

Tja.

Tu dir keinen Zwang an, dachte er, als er sich auf den Flurboden setzte, bemitleide dich nur selbst. Du bist als ein Bastard des mächtigsten Mannes der Welt anerkannt worden. Er hat dir viele Male das Leben gerettet, und er hat dir die Wahl gelassen. Du hättest die Chromeria auch anonym aufsuchen können. Und du hast dich für dies hier entschieden.

Doch Kip hatte geglaubt, hier zumindest einen Freund zu haben. Liv war hier gewesen, bis Garriston. Sie war nett gewesen, auch wenn sie ihn als eine Art kleinen Bruder betrachtet hatte. Aber jetzt war sie fort, kämpfte für den Farbprinzen und hatte sich dafür entschieden, einlullende Lügen zu glauben. Kip hasste sie dafür, verachtete sie dafür, dass sie den einfachen Ausweg gewählt hatte – aber vor allem vermisste er sie.

Er setzte sich dichter an die Tür, versuchte, Magistra Kadahs Unterricht mitzuhören und über Magie nachzudenken, damit er an nichts anderes denken musste. Sagte die Magistra gerade etwas über die Eigenschaften von grünem Luxin? Er spielte mit dem Gedanken, gleich hier auf dem Flur welches zu wandeln. Das war jedoch eine schlechte Idee. Grün machte wild, brachte einen dazu, Autoritätspersonen zu missachten. Dafür war jetzt ein schlechter Zeitpunkt. Er musste jedoch lächeln bei dem Gedanken.

»Seid Ihr Kip?«, riss ihn eine Stimme aus seinen Gedankenspielen. Der Sprecher war ein kleiner, glattrasierter und sehr dunkelhäutiger Parianer, der ein gestärktes Kopftuch und ein Sklavengewand aus erlesener Baumwolle trug.

»Ähm, ja.« Kip stand auf, und die Kugel des Grauens, die ihm in die Magengrube sackte, sagte ihm, wer diesen Sklaven geschickt hatte.

Der Mann musterte ihn lange und offensichtlich abschätzend, ließ sich sein Urteil jedoch nicht anmerken. Kip wusste von Gavin, dass Andross Guiles oberster Sklave und rechte Hand den Namen Grinwoody trug. Grinwoody sagte: »Luxlord Guile wünscht Euch zu sehen.«

Luxlord Guile, also Lord Andross Guile, einer der reichsten Männer auf der Welt mit Besitz überall in Ruthgar, dem Blutwald und in Paria. Im regierenden Rat der Satrapien, bekannt als das Spektrum, war er der Rote. Vater zweier Prismen, Gavins und des Rebellen, der die Welt beinahe zerstört hätte, Dazen. Andross Guile war, so glaubte Kip, der einzige Mensch auf der Welt, den Gavin Guile fürchtete.

Großvater.

Und Kip war ein Bastard, ein Schandfleck auf der Familienehre. Und Felia Guile, Kips Großmutter, die einzige Person, die Andross Guiles Tyrannei zu besänftigen vermocht hatte, war jetzt tot.

Aber bevor Kip mit dem Kopf voran gegen diese nächste Mauer knallen würde, hatte er noch ein anderes Problem. Er konnte den Flur nicht verlassen, ohne Magistra Kadah neue Gründe zu geben, ihn zu hassen, und er konnte sich Andross Guile gegenüber nicht respektlos erweisen, indem er ihn warten ließ.

»Ähm, könntest du meiner Magistra sagen, dass ich zum Luxlord bestellt wurde?«, fragte Kip.

Grinwoody sah ihn ausdruckslos an.

Kip kam sich töricht vor. Als könnte er nicht selbst den einen Schritt tun und den Kopf durch die Tür stecken und sagen: »Man hat mich zum Luxlord bestellt.« Er öffnete schon den Mund, um sich zu erklären, da erinnerte er sich an Gavins Worte: Vergiss nicht, wer du bist.

Er hatte sich entschuldigen oder bitte sagen wollen, aber das verbot er sich nun.

Nachdem Grinwoody Kip noch einen Moment lang prüfend ins Auge gefasst hatte, gab er nach. Er klopfte an die Tür und trat ins Klassenzimmer. »Luxlord Guile verlangt, Kip zu sehen.«

Er gab Magistra Kadah keine Gelegenheit zu einer Antwort – Kip hätte sein linkes Auge dafür gegeben, den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen. Grinwoody war zwar ein Sklave, aber ein Sklave, den einer der einflussreichsten Männer der Welt dazu ermächtigt hatte, seine Pflicht zu erfüllen. Nichts, was die Magistra sagte, spielte da eine Rolle. Grinwoody war jemand, der wusste, wer er war.

Die eigentliche Frage war jedoch: Wer war Kip? Grinwoody hatte nur seinen Vornamen genannt. Es hatte nicht geheißen: »Luxlord Guile wünscht, seinen Enkel zu sehen.«

Was hatte Gavin gesagt? »Wir werden es als Sieg verbuchen, wenn du dir nicht in die Hosen machst«?

Kip räusperte sich. »Ähm, hättest du etwas dagegen, wenn wir unterwegs bei den Toiletten Halt machen?«

13

Gavin lächelte, als er aus dem Gleiter stieg und seinen Fuß auf die Seherinsel setzte. Karris hatte ihren Ataghan gezückt und richtete ihre Pistole auf den erstbesten Mann.

Die Menschen, die ihnen gegenüberstanden, bildeten eine ungebärdige Meute, mit Schwertern, Musketen und improvisierten Speeren bewaffnet. Äußerlich hatten sie nur wenig Gemeinsamkeiten: Sie stammten aus allen Sieben Satrapien, manche hellhäutig, manche dunkel, manche schmutzig, manche sauber, die einen in Seide, die anderen in Wolle gekleidet. Einige hatten sich mit Kohle ein zusätzliches Auge auf die Stirn gemalt. Aber auch unter diesen gab es welche mit äußerst kunstvollen Zeichnungen, während die von anderen unbeholfen und schief waren.

All diesen Männern und Frauen gemeinsam war allein die religiöse Hingabe, in einem kleinen Auslegerboot gefährliche Riffe zu überqueren, nur um hierherzugelangen. Und jeder von ihnen war ein Wandler.

Eine Frau trat durch die Menge. Sie war klein und reichte Gavin gerade bis zur Taille – ihre Arme und Beine waren sehr kurz, während ihr Rumpf die Ausmaße einer normal großen Frau hatte. Ein aufloderndes Auge war kunstvoll auf ihre Stirn tätowiert.

»Hier werdet Ihr nicht wandeln«, erklärte sie.

»Das entscheide ich«, entgegnete Gavin.

Statt verärgert zu wirken, lächelte sie. »Es ist so, wie es vorhergesagt wurde.«

Seher. Exzellent. »Jemand hat vorhergesagt, dass ich das sagen würde?«, fragte Gavin.

»Nein, dass Ihr ein Arschloch sein würdet.«

Gavin lachte. »Ich glaube, hier wird es mir gefallen.«

»Ihr kommt jetzt mit uns«, sagte sie.

»Natürlich«, erwiderte Gavin.

»Das war keine Bitte.«

»Doch, war es«, widersprach Gavin. »Wenn man nicht die Macht hat, Gehorsam zu erzwingen, äußert man definitionsgemäß eine Bitte. Wie heißt du?«

»Caelia. Wenn ich müde werde, müsst Ihr mich tragen«, sagte sie unbeeindruckt.

»Mit Freuden.«

Das Klicken eines gespannten Gewehrhahns ließ sie herumfahren. Karris richtete ihre Pistole direkt auf Caelias eintätowiertes drittes Auge. Klappern war zu hören, als die anderen Männer ihre Musketen auf Karris richteten und die Hähne spannten.

»Wenn ihr irgendeinen Fehler macht«, sagte Karris, »werde ich dir den Schädel wegblasen.«

»Die weiße Schwarzgardistin. Man hat uns gesagt, dass Ihr energisch sein würdet.«

Karris entspannte ihre Pistole wieder, steckte sie weg und schob ihr Schwert in die Scheide.

»Ich habe meine Meinung geändert«, erklärte Gavin. »Zu wem wolltet ihr mich bringen, und wie weit müsste ich zu ihr gehen?« Das »ihr« war geraten. Er wusste wenig über die religiösen Überzeugungen der Seher, ja, er glaubte im Grunde, dass es hier überhaupt keinen einheitlichen Glauben gab, aber wo immer Kulturen mit biologischen Tatsachen konfrontiert waren, mussten sie daraus ihre eigenen Schlussfolgerungen ziehen. Frauen waren im Allgemeinen die besseren Wandler, weil weibliche Wandler Farbabstufungen überwiegend besser erkannten, und sie lebten in der Regel länger als männliche Wandler. Und Kulturen, die daraus gefolgert hatten, dass Orholam Frauen bevorzuge, mochten es nicht, wenn man ihnen unterstellte, ihr Oberhaupt sei ein Mann.

»Das Dritte Auge residiert am Fuße des Berges Inura.«

Gavin zeigte auf den höchsten der Berge. Er war mit dichtem Grün bewachsen und nicht so hoch, dass es dort eine Baumgrenze gab, aber es war trotzdem eine ordentliche Wanderung bis dorthin. »Wie weit dürfte das sein? Von hier aus ein Fünf-Stunden-Marsch?«

»Sechs.«

»Pferde habt ihr wohl nicht?«, fragte Gavin.

»Wir haben schon ein paar wenige Pferde, aber man geht zu Fuß, wenn man das Dritte Auge sehen will. Es ist eine Pilgerreise. Es gibt dem Besucher Zeit, nachzudenken und seine Seele auf die Begegnung vorzubereiten.«

»Oho. Nun gut, wenn das Dritte Auge mich besuchen kommt, darf sie ruhig reiten. Ich will, dass sie in der richtigen Geistesverfassung ist.«

Caelia schien von innen an ihren Wangen zu kauen. »So wurde es vorhergesagt.«

»Sie hat vorhergesagt, dass ich nicht kommen würde?«, hakte Gavin nach.

»Nein, ich bin immer noch bei der Sache mit dem Arschloch.« Ihre Männer kicherten.

»Falls es hilft: Ich bin nicht launisch. Ich habe zu arbeiten. Ich werde hier sein und meine Arbeit machen.«

Caelia ließ ihren Blick über die zweihundert bewaffneten Männer schweifen, die Gavin und Karris umstellt hatten. »Ihr wisst, dass ich darauf bestehen könnte. Diese Männer sind nicht nur bewaffnet, sie sind auch Wandler.«

»Ich bin das Prisma«, betonte Gavin, als sei sie schwer von Begriff. »Denkst du, zweihundert Männer können mich daran hindern, meinen Willen umzusetzen?«

Caelia zögerte. »Ich denke, dass Ihr unnötig den Konflikt sucht.«

»Hört, hört«, murmelte Karris leise.

Manchmal fand Gavin, dass die Welt voller Idioten war. Macht konnte ein Messer sein, aber oft musste sie ein Knüppel sein. Ein Mann wie Hauptmann Eisenfaust konnte sanft und leise sprechen, denn einfach indem er dastand, wirkte er mit seiner bloßen körperlichen Präsenz einschüchternd auf andere. Gavin musste Grenzen setzen und diesen Grenzen selbst Geltung verschaffen, weil er nicht darauf vertraute, dass es andere für ihn taten. Und Grenzen musste er setzen, weil er nicht zulassen durfte, dass andere ihre Entscheidungen auf die Annahme gründeten, er sei schwach. Denn in diesem Fall würde es roher Gewalt bedürfen, damit sie ihre Meinung änderten. Abschreckung ist billiger zu haben als nachträgliche Korrektur von Fehlern.

Aber was er über seinen Willen gesagt hatte, war nicht einfach achtlos dahergeredet. Wandler drückten der Welt immer ihren Willen auf. Unter den mächtigsten Wandlern befanden sich stets auch überdurchschnittlich viele Verrückte, Hundesöhne, Arschlöcher und Diven. Und weil alles von ihnen abhing, ertrug man sie eben. Allen voran Gavin.

Aber je mehr Macht man hat, desto schwerer wird es zu erkennen, wo ihre Grenzen sind.

Außerdem machte es einfach Spaß zu sehen, dass andere einem zu Willen waren. Das fühlte Gavin, als Caelia jetzt Befehle erteilte, ihre Männer zusammentrieb und aufbrach. Er konnte sich einreden, dass es wichtig sei, diese Machtdynamik aufzubauen – schließlich hatte er hier eine Aufgabe und musste die Seher auf die bittere Pille vorbereiten, die sie ihretwegen würden schlucken müssen. Das war schon richtig, aber er musste auch aufpassen, dass ihm seine Macht nicht zu Kopf stieg.

Noch bevor Caelia und ihre Männer verschwunden waren, war Gavin bereits zum Strand zurückgekehrt, wo er den Gleiter versiegelt zurückgelassen hatte.

»Wir haben eine Woche«, teilte er Karris mit. »Diese Bucht ist zu breit, daher werden wir vor der Landspitze Molen bauen müssen. Ich werde die Riffe beseitigen; ich habe vor, sie in einem Zickzackmuster abzutragen, so dass eine feindliche Invasionsflotte zum Untergang verdammt wäre, aber wir müssen die sichere Fahrrinne auch irgendwie markieren, um den Schiffsverkehr der Inselbewohner lenken zu können. Vielleicht durch bewegliche Bojen? Ich bin außerdem noch unschlüssig, wie breit die sichere Fahrrinne sein sollte. Wenn sie zu schmal ist, gelangen nicht genug Vorräte in die Stadt, was das Leben hier für viele Menschen einfach zu teuer machen würde; aber ist sie zu breit und offen, dann verlieren die Riffe ihre abschreckende Wirkung. Insofern sind mir deine Anregungen mehr als willkommen. Darüber hinaus brauche ich deine Hilfe, um Prioritäten zu setzen und zu entscheiden, was ich alles bauen muss, um meinen Leuten hier einen guten Start zu ermöglichen. Roden wir den Urwald – und wenn ja, wie? Müssen wir eine Mauer gegen die hier heimischen Tiere bauen, gegen die einheimischen Menschen? Sollen wir versuchen, schon irgendwelche Häuser zu bauen, oder wäre das zu viel Arbeit?«

Karris sah ihn einfach nur an. »Weißt du, immer wenn ich denke, ich würde dich jetzt kennen … Du machst das wirklich, nicht wahr? Du gründest eine Stadt. Nicht nur ein Dorf. Du planst, dass sie ein bedeutendes Zentrum werden soll.«

»Nicht zu meinen Lebzeiten.« Gavin lächelte.

»Du weißt, wenn du weiterhin alles veränderst, was du in die Finger bekommst, wird in fünf Jahren nichts mehr so sein wie jetzt.«

Fünf Jahre. Das sollte eigentlich die restliche Zeitspanne seiner Amtszeit als Prisma sein. Aber er starb bereits, und ziemlich bald würde auch Karris es bemerken. »Nein«, sagte er. »Ich hoffe, dass dem nicht so ist.«

Fünf Jahre, und noch fünf große Ziele übrig. Nur dass ihm jetzt bloß noch ein Jahr blieb.

14

Das Einzige, was diesem Ort fehlte, um ihn noch unheimlicher zu machen, waren im Wind wehende Spinnweben. Kip starrte in die pechschwarze Dunkelheit von Lord Andross Guiles Zimmer, und das Gefühl, das er dabei empfand, konnte man nicht gerade als Entzücken beschreiben.

»Ihr lasst Licht herein«, herrschte ihn Grinwoody an. »Wollt Ihr versuchen, meinen Herrn umzubringen?«

»Nein, nein, ich bin nur …« Ich bin nur immer gleich dabei, mich zu entschuldigen. »Ich komme herein.« Er machte einen Schritt nach vorn, durch mehrere Schichten schwerer Wandteppiche hindurch, die das Licht aus dem Raum fernhielten.

Die Luft im Raum war verbraucht, stickig und heiß. Es stank nach altem Mann. Und es war unglaublich dunkel. Kip begann sofort zu schwitzen.

»Komm hierher«, erklang eine Reibeisenstimme. Sie war leise und brüchig, als hätte Lord Guile den ganzen Tag über noch kein Wort gesprochen.

Kip bewegte sich mit kleinen Schritten vorwärts, davon überzeugt, dass er stolpern und sich blamieren würde. Er kam sich vor wie in einer Drachenhöhle.

Etwas berührte sein Gesicht. Er zuckte zusammen. Keine Spinnweben, aber eine federleichte Berührung. Kip blieb stehen. Er hatte irgendwie erwartet, dass Andross Guile ein Krüppel sein würde, der vielleicht in einem Rollstuhl saß, wie ein dunkler Spiegel der Weißen. Aber dieser Mann stand aufrecht im Raum.

Die Hand war fest, wenn auch ein wenig schwielig. Sie fuhr die Züge von Kips pummeligem Gesicht nach, prüfte die Beschaffenheit seines Haars, die Wölbung seiner Nase, drückte seine Lippen und fuhr gegen den Strich über Kips ersten zarten Wangenflaum. Kip zuckte zusammen und war sich der Pickel schrecklich bewusst, die sich dort wölbten, wo sein Bart zu sprießen begann.

»Du bist also der Bastard«, bemerkte Andross Guile.

»Ja, Herr.«

Aus dem Nichts kam es über Kip und riss ihm beinahe den Kopf ab. Er krachte so hart gegen die Wand, dass er sich bestimmt etwas gebrochen hätte, wäre nicht auch diese Wand mit einer dicken Schicht von Teppichen behängt gewesen. Er fiel auf den teppichbedeckten Boden, seine Wange brannte, und seine Ohren klingelten.

»Das war fürs Existieren. Bringe niemals wieder Schande über diese Familie.«

Kip erhob sich auf wackeligen Beinen, zu überrascht, um auch nur wütend zu sein. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber ein Schlag aus der Dunkelheit gehörte nicht dazu. »Ich bitte um Entschuldigung dafür, dass ich geboren wurde, Herr.«

»Du hast ja keine Ahnung.«

Stille umhüllte ihn. Die Dunkelheit war bedrückend. Was immer du tust, hatte Gavin gesagt, mach ihn dir nicht zum Feind. Konnte es hier drin überhaupt noch heißer werden?

»Verschwinde«, sagte Andross Guile schließlich. »Raus jetzt.«

Kip ging, und er hatte das deutliche Gefühl, versagt zu haben.

15

Der Farbprinz rieb sich die Schläfen. Liv Danavis konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Niemand konnte das. Der Mann war praktisch aus purem Luxin gemeißelt. Blaue Platten bedeckten seine Unterarme und formten sich zu mit spitzen Stacheln besetzten Panzerhandschuhen für seine Fäuste. Gewebtes blaues Luxin bildete einen großen Teil seiner Haut, unter deren Oberfläche Flüsse von Gelb strömten und beständig den übrigen Körper versorgten. Seine Gelenke waren aus biegsamem grünem Luxin. Einzig sein Gesicht war noch menschlich, aber auch nur knapp. Seine Haut war von knotigen Brandnarben überzogen, und seine Augen – deren Halos so zerbrochen waren, dass sie praktisch nicht mehr existierten – waren ein Wirbel sämtlicher Farben, nicht nur seine Iris, sondern auch das Weiße des Auges. Im Moment kreiselte es blau in seinen Lederhäuten und dann gelb, als er sich auf den großen Stuhl im Audienzsaal des Travertin-Palastes setzte, um zu entscheiden, wie er die Stadt aufteilen sollte, die er gerade erobert und die er fast leer vorgefunden hatte.

»Ich will, dass die zwölf Lords der Lüfte die Neuverteilung der Stadt überwachen. Lord Shayam führt den Vorsitz. Zuerst die Plünderungen. Jene, die aus Garriston geflohen sind, haben fast nichts mitgenommen – es ist alles noch hier. Einiges davon wird die Armee mitnehmen, aber das Übrige sollte man nicht verkommen lassen. Verkauft, was verkauft werden kann, und verteilt den Rest so gerecht wie irgend möglich unter den verbliebenen Bewohnern von Garriston. Die zwölf Lords sollen entscheiden, wer unter den neuen Siedlern welche Güter pachten darf. Für die reicheren Gebiete und Häuser ist im Voraus eine Gebühr zu entrichten; für die ärmeren dagegen braucht in den ersten sechs Monaten noch nichts gezahlt zu werden … Lady Selene«, sagte er und drehte sich zu einer blau-grünen Bichromatin um, die ihren Halo noch nicht durchbrochen hatte. Sie war eine dunkelhäutige Tyreanerin, mit gewelltem, dunklem Haar und von einem einnehmenden, aber seltsamen Äußeren: Augen, die zu weit auseinanderlagen, ein sehr kleiner Mund. Sie knickste. »Ihr seid, bis wir die Stadt verlassen, für alle Grünen verantwortlich. Sechs Wochen lang. In dieser Zeit erwarte ich von Euch, dass Ihr die wichtigsten Bewässerungskanäle ausheben lasst und die Schleusen des Flusses repariert. Ich will, dass diese Stadt im nächsten Frühling neu aufblüht. Der erste Herbstregen kann jetzt jeden Tag kommen. Beratet Euch mit Lord Shayam. Wir werden neues Pflanzgut herbringen lassen müssen, vielleicht auch fruchtbaren Ackerboden. Tut, was Ihr in der knapp bemessenen Zeit an Arbeiten erledigen könnt.«

Lady Selene machte einen tiefen Knicks und verließ sofort den Raum.

Und so ging es den ganzen Morgen weiter. Liv saß zusammen mit fünf Beratern links vom Farbprinzen. Außer diesen Beratern durfte niemand die große Halle betreten. Der Prinz wollte, dass nur ein kleiner Kreis einen Überblick über seine Pläne erhielt. Warum auch Liv zu dieser privilegierten Schar zählte, wusste sie nicht. Sie war die Tochter von General Corvan Danavis, und der Farbprinz hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass er hoffte, Gavins alten Feind für sich gewinnen zu können. Aber Liv glaubte, dass noch mehr dahintersteckte. Sie hatte vor der Schlacht von Garriston die Seiten gewechselt und bei der Eroberung der Stadt sogar für die Armee des Farbprinzen gekämpft – aber sie hatte es als Gegenleistung dafür getan, dass der Farbprinz ihre Freunde gerettet hatte. Sie verdiente dieses Vertrauen nicht.

Dennoch fand sie das Ganze faszinierend. Häufig rief der Prinz irgendeinen Höfling herbei, um ihm in der einen oder anderen Sache weitere Informationen zu geben. Er kümmerte sich nicht im Geringsten um die alten Gesetze und nur wenig um die traditionelle Handhabung wichtiger Angelegenheiten, aber er zeigte ein lebhaftes Interesse an Handel und Wandel, an Steuerwesen, Gewerbe und Landwirtschaft: alles Dinge, die notwendig waren, um seine Leute und seine Armee zu versorgen.

Er rief seine militärischen Befehlshaber zusammen und beförderte einen seiner talentiertesten jungen Kommandanten zum General. Dann erteilte er ihm die Aufgabe, Tyreas Straßen und Flüsse zu sichern. Er wollte, dass der Handel ungehindert den gesamten Umber hinauf und hinab florieren konnte und die Banditen gnadenlos ausradiert wurden.

In mancher Hinsicht, das wusste Liv, wurden dadurch lediglich die vielen Banditen durch den einen ersetzt. Die Leute des Prinzen würden zweifellos Steuern eintreiben, gerade so wie zuvor die Banditen Passierzölle gefordert hatten. Aber wenn sie es gerecht taten und die Bauern und Händler nicht um ihrer Waren willen ermordeten, würde das Land trotzdem besser dastehen – egal, wie man die Sache nun nannte.

Er stellte zusätzliche Grüne und Gelbe ab, die unter eigenem Kommando den Fluss selbst sichern und säubern sollten. Wenn der Prinz ein schlechter Mensch war, war er ein schlechter Mensch mit großer Weitsicht, denn auch wenn Liv nicht alles verstand, was er befahl, war ihr doch klar, dass er eine riesige Zahl seiner Wandler und Kämpfer zum Wohle Tyreas opferte. Auf lange Sicht, so sagte Liv ihr zynisches ultraviolettes Naturell, würde ihm das zugutekommen. Eine Armee auf dem Vormarsch kann sich nicht selbst mit Nahrung versorgen, und sie kann sich nicht immer darauf verlassen, dass sie plündern kann, um für den Unterhalt ihrer Soldaten aufzukommen, daher würde eine starke wirtschaftliche Basis seine Macht vergrößern – später einmal.

»Lord Arias«, sagte der Farbprinz, »ich möchte, dass Ihr hundert Eurer Priester auswählt – jung genug, um pflichteifrig zu sein, alt genug, um die elementaren Kenntnisse ihres Amtes verinnerlicht zu haben – und sie in alle Satrapien schickt, um dort die gute Nachricht von der kommenden Freiheit zu verkünden. Konzentriert Euch auf die Städte. Schickt jeweils Einheimische, wo es möglich ist. Lasst sie wissen, mit welcher Art von Widerstand sie es zu tun bekommen werden. Rechnet damit, dass viele von ihnen zu Märtyrern für Dazens Sache werden, und beginnt sogleich mit der Vorbereitung einer zweiten Welle von Fanatikern. Ich will, dass mir regelmäßig Bericht erstattet wird, und schickt ihnen Berater mit. Wo die Verfolgung überhandnimmt, werden wir den Orden des Gebrochenen Auges verpflichten, verstanden?«

Lord Arias verneigte sich. Er war Atashi mit den typischen leuchtend blauen Augen seines Volkes, der olivfarbenen Haut und einem geflochtenen, mit Perlen besetzten Bart. »Mein Prinz, wie sollen wir auf Großjasper und in der Chromeria selbst vorgehen?«

»Die Chromeria lasst Ihr in Ruhe. Darum werden sich andere kümmern. Großjasper sollte mit äußerster Vorsicht behandelt werden. Ich will, dass unsere Leute dort mehr Augen und Ohren sind als Münder, Ihr versteht? Schickt nur Eure besten Leute nach Großjasper. Ich will, dass sie in den Wirtshäusern und auf den Märkten ein wenig raunen und schimpfen oder sich jenen anschließen, die bereits schimpfen und kaum zu flüstern wagen, dass unsere Sache etwas für sich haben könnte. Findet diejenigen heraus, die einen Groll gegen die Chromeria hegen und die wir vielleicht für uns gewinnen können, aber geht mit größter Vorsicht zu Werke. Die Leute dort sind keine Idioten. Rechnet damit, dass die Chromeria versuchen wird, in Euren Reihen Spione zu platzieren.«

»Werdet Ihr den Orden auch auf Großjasper bevollmächtigen?«, fragte Lord Arias.

»Die besten Leute des Ordens sind bereits dort oder auf dem Weg dorthin«, antwortete der Prinz. »Aber ich erwarte von Euch, dass Ihr sie eher als Nadel benutzt denn als Knüppel, verstanden? Wenn unsere Operationen zu früh aufgedeckt werden, ist das ganze Unternehmen zum Scheitern verurteilt. Das Schicksal der Revolution liegt in Euren Händen.«

Lord Arias strich sich über den Bart, so dass die gelben Perlen klapperten. »Ich glaube, ich sollte dann Großjasper zu meiner eigenen Operationsbasis machen.«

»Einverstanden.«

»Und ich werde Geld brauchen.«

»Nun, wie Ihr Euch vorstellen könnt, ist das der Punkt, an dem wir auf Probleme stoßen. Ich kann Euch zehntausend Danare geben. Ich weiß, es ist nur ein Bruchteil dessen, was Ihr benötigen werdet, aber ich habe Leute, die ich ernähren muss. Seid erfindungsreich.«

»Fünfzehntausend?«, hielt Lord Arias dagegen. »Allein schon der Kauf eines Hauses auf Großjasper …«

»Seht zu, dass Ihr damit zurechtkommt. Wenn ich kann, werde ich in drei Monaten mehr schicken.«

Der Rest des Tages war zum größten Teil profanerer Natur: Befehle, wie und wo die Armee ihr Lager aufschlagen sollte, Bitten um Geld für Essen und neue Kleider, für neue Schuhe, neue Pferde, neue Ochsen sowie um Geld, das Schmieden, Bergarbeitern, ausländischen Herrschern und Bankiers zustand, die ihre Darlehen zurückforderten. Andere baten darum, dass man ihnen erlaubte, die Einheimischen und die der Truppe nachziehenden Marketender und sonstigen Zivilisten zwangszurekrutieren, um Straßen zu sichern, Feuer zu löschen und Brücken wieder aufzubauen.

Als Einzige der Ratgeber wurde Liv niemals gebeten, zu irgendetwas ihre Meinung zu sagen. Am häufigsten wurde die Schatzmeisterin um Rat ersucht. Um ihre Sicht zu verbessern, trug sie riesige Brillengläser und hielt einen kleinen Abakus in der Hand, an dem sie ständig herumnestelte. Zumindest dachte Liv, sie spiele einfach nur nervös mit dem Abakus herum. Aber nach einer Weile, als die Frau eine Aufstellung über ein rundes Dutzend verschiedener Möglichkeiten vorlegte, wie der Prinz seine Schulden aufteilen könnte, um seine eigenen Einnahmen zu optimieren, begriff Liv, dass die kleine Frau tatsächlich ständig rechnete.

Schließlich erkundigte sich der Prinz bei einem der Ratgeber, welche anderen Angelegenheiten noch warteten, und kam zu dem Schluss, dass alles Übrige auf morgen verschoben werden konnte. Er entließ seine Berater und winkte einzig Liv heran.

Gemeinsam gingen sie nach oben und traten auf den großen Balkon vor seinem Zimmer hinaus.

»Also, Aliviana Danavis, was habt Ihr heute gesehen?«

»Hoher Herr?« Sie zuckte die Achseln. »Ich habe gesehen, dass Herrschen viel komplizierter ist, als ich es mir je vorgestellt hätte.«

»Ich habe heute für Garriston – und für ganz Tyrea – mehr getan, als die Chromeria in sechzehn Jahren getan hat. Nicht dass mir alle dafür danken werden. Zwangsarbeit, um die Stadt aufzuräumen, wird nicht beliebt sein, aber es ist besser, als Waren verfaulen oder sie von Plünderern und Banden stehlen zu lassen.«

»Ja, hoher Herr.«

Er zog einen dünnen Zigarro aus Tabak, eingerollt in ein Deckblatt aus Rattenkraut, aus einer Tasche seines Umhangs. Dann zündete er ihn an, indem er ihn mit einem Finger voll Infrarot berührte, und nahm einen tiefen Zug.

Sie sah ihn neugierig an.

»Meine Verwandlung von Fleisch in Luxin ist nicht perfekt«, sagte er. »Ich habe es besser gemacht, als es irgendjemandem in den letzten Jahrhunderten gelungen ist, aber ich habe trotzdem Fehler begangen. Schmerzhafte Fehler. Natürlich hat es die Dinge nicht leichter gemacht, dass ich mit einer verkohlten Hülle anfangen musste.«

»Was ist mit Euch geschehen?«, fragte Liv.

»Ein andermal vielleicht. Ich will, dass Ihr an die Zukunft denkt, Aliviana. Ich will, dass Ihr träumt.« Er blickte über die Bucht. Sie war übersät mit Müll, die Kais und Piers mit Abfall verschmutzt. Er seufzte. »Dies ist die Stadt, die wir eingenommen haben. Die Perle der Wüste, die zu zerstören die Chromeria ihr Bestes getan hat.«

»Mein Vater hat versucht, die Stadt zu beschützen«, wandte Liv ein.

»Euer Vater ist ein großer Mann, und ich bezweifle auch nicht, dass er genau das zu tun geglaubt hat. Aber Euer Vater hat den Lügen der Chromeria Glauben geschenkt.«

»Ich denke, er wurde erpresst«, sagte Liv, die sich leer und hohl fühlte. Das Prisma, das sie so sehr bewundert hatte, hatte Liv benutzt, um ihren Vater durch Erpressung zu zwingen, ihm zu helfen. Sie wusste nicht einmal, wie er das gemacht hatte, aber sie konnte sich nichts anderes vorstellen, was ihren Vater dazu hätte bewegen können, für seinen Todfeind zu kämpfen.

»Ich hoffe, dass das stimmt.«

»Wie bitte?«, fragte Liv.

»Denn wenn es wahr ist, ist es noch nicht zu spät für ihn, und ich hätte Euren Vater liebend gern auf unserer Seite. Er ist ein gefährlicher Mann. Ein guter Mann. Hochintelligent. Wir werden es herausfinden. Aber ich fürchte, Liv, dass er so lange ihren Lügen zugehört hat, dass seine ganze Denkweise zersetzt und verdorben wurde. Er mag erkennen, dass das eine oder andere Unkraut auf der Oberfläche wächst, und sich dagegen wehren, aber wo der Erdgrund selbst verunreinigt ist – wie soll er da die Wahrheit sehen? Das ist der Grund, warum die Jugend unsere Hoffnung ist.«

Die Sonne ging unter, und von der Azurblauen See wehte eine frische Brise landeinwärts. Der Farbprinz zog noch einmal tief an seinem Zigarro und schien das sich immer stärker rötende Licht zu genießen.

»Liv, ich will, dass Ihr Euch eine Welt ohne die Chromeria vorstellt. Eine Welt, in der eine Frau jedem Gott huldigen kann, dem sie huldigen will. Eine Welt, in der ein Wandler zu sein kein Todesurteil mit zehnjähriger Wartezeit ist. Eine Welt, in der nicht der Zufall der Geburt Narren auf den Thron setzt, sondern wo allein Fähigkeiten und Tatkraft eines Menschen über seinen Erfolg entscheiden. Wo es keine Herrscher gibt als jene, deren Natur sie dazu macht. Keine Sklaven – überhaupt keine. Die Sklaverei ist der Fluch der Chromeria. In unserer neuen Welt wird eine Frau nicht verachtet werden, nur weil sie aus Tyrea stammt – nein, und genauso wenig wird es ein Ehrenzeichen sein. Ich kämpfe nicht um eine Vorherrschaft Tyreas. In unserer neuen Welt wird es einfach keine Rolle mehr spielen, wo jemand herkommt. Euer Haar und Eure Augen, was immer es ist, was Euch von anderen unterscheidet, wird Euch lediglich interessant machen. Wir werden ein Licht für die Welt sein. Wir werden die Ewigdunklen Pforten öffnen, die Lucidonius verschlossen hat, und Pässe über die Sharazan-Berge anlegen. Wir werden alle willkommen heißen. In jedem Dorf und jedem Städtchen wird Magie unterrichtet werden, und wir werden feststellen, dass viel, viel mehr Leute Talente haben, die sie einsetzen können, um ihr Leben und das Leben der Menschen um sie herum besser zu machen. Ihr Leben wird nicht in den korrupten Händen von Gouverneuren und Satrapen liegen. Und ich glaube, während wir mehr und mehr lernen, werden wir herausfinden, dass jeder vom Licht geküsst wurde. Eines Tages werden alle wandeln können. Stellt Euch nur vor, welche magischen Genies es selbst heute schon dort draußen gibt – Genies, die die Welt verändern könnten! Aber gerade jetzt sind es vielleicht Tyreaner, und sie können es sich nicht leisten, die Chromeria zu besuchen. Oder sie sind Parianer, und die Deya mag ihre Familie nicht. Oder Ilytaner und stecken bis zum Hals in dem Aberglauben, dass Magie böse sei. Denkt an all die Felder, die brach liegen. Denkt an Kinder, die nach Brot hungern, das sie nicht haben, weil es ihnen an Grünwandlern fehlt, die für eine fruchtbare Ernte sorgen. Die Chromeria hat ihr Blut an ihren Händen – und sie alle begreifen es nicht einmal! Es ist ein schleichender Tod, ein langsam wirkendes Gift. Die Chromeria hat das Leben Tropfen für Tropfen aus den Satrapien herausgesogen. Das ist unser Kampf, Aliviana. Für eine andere Zukunft. Und es wird nicht leicht sein. Zu viele Leute profitieren zu sehr von der gegenwärtigen Korruption, um ihre Vorteile einfach so aufzugeben. Und sie werden die Menschen losschicken, damit sie für sie sterben. Und das bricht mir das Herz. Sie werden genau diejenigen Menschen opfern, die wir befreien wollen. Aber wir werden sie aufhalten. Wir werden dafür sorgen, dass sie es nicht wieder tun können, dass all die noch ungeborenen Generationen eine bessere Welt vorfinden, als wir sie haben.«

»Alles, was Ihr sagt, klingt gut, aber erst müssen wir es anpacken, und Probieren geht über Studieren, nicht wahr?«, antwortete Liv.

Er lächelte breit. »Ja! Genau das ist es, was ich von Euch will, Liv. Wandelt. Auf der Stelle. Ultraviolett. Und denkt nach. Und sagt mir, was Ihr denkt. Ich werde Euch nicht bestrafen. Ganz gleich, was es ist.«

Sie tat wie geheißen, sog dieses fremdartige, unsichtbare Licht ein, ließ es durch sich hindurchströmen und spürte, wie es ihre Emotionen gleichsam von ihr abschälte, bis sie einen Zustand der Über-Rationalität, eine beinahe körperlose Intelligenz, erreicht hatte. »Ihr seid ein praktischer Mensch«, bemerkte sie tonlos. Wenn man sich in den Fängen von Ultraviolett befand, schienen Intonation und Betonung der Worte nur ein unnötiges Beiwerk. »Vielleicht auch ein Romantiker. Eine seltsame Verbindung. Aber Ihr habt den ganzen Tag alle möglichen Aufgaben erledigt, und ich frage mich, ob ich nicht vielleicht lediglich der letzte Posten auf Eurer Liste bin. Ich kann nicht erkennen, ob dies hier das Vorspiel zu einer Verführung ist oder ob Ihr einfach nur die Bewunderung von Frauen schätzt.« Ein Teil von ihr war entsetzt über das, was sie da soeben gesagt hatte – diese Anmaßung! Aber statt ihrer Scham errötend nachzugeben, vergrub sie sich tiefer in die Leidenschaftslosigkeit von Ultraviolett.

Der Prinz erwiderte spitzbübisch: »Selten ist der Mann, der nicht in Verzückung über Frauen gerät, die von ihm verzückt sind.«

»Also habe ich mit Letzterem in einem ganz banalen Sinne recht.« Er genoss ihre Aufmerksamkeit, ihre wachsende Ehrfurcht, aber er hatte sie kaum einmal berührt, selbst als er dafür einen Vorwand gehabt hätte. Er beugte sich nicht zu ihr vor, wenn sie sich unterhielten. Er war mit dem Intellekt beteiligt, aber nicht körperlich. »Allerdings ist dies keine Verführung.«

Sein Gesichtsausdruck zeigte keine reine Freude. »Leider hat das Feuer, das mir so vieles genommen hat, mich auch der Möglichkeit beraubt, mich an den schlichteren Freuden des Fleisches zu ergötzen. Nicht dass ich sie verschmähen würde. Aber ich kann nicht herumtollen wie ein Grüner.« Die durch die Brandnarben verursachte Unbeweglichkeit seines Gesichts und die Unbeweglichkeit des in seine Haut eingewebten Luxins machten es in ihrem Zusammenspiel schwierig, mehr in seinem Gesicht zu lesen als das offenkundigste Mienenspiel, doch rief sie sich ins Gedächtnis, dass es nicht zugleich auch bedeuten musste, dass er keine tiefen Gefühle empfand. In seinen Augen kreiselten die Farben ungehindert, aber Liv nahm an, dass auch sie nur dann zuverlässige Indikatoren für seine Gefühle waren, wenn er wirklich starke Empfindungen hegte. Es machte ihn zu einer Chiffre, einem Rätsel.

Ultraviolette liebten Chiffren. Sie zu knacken.

»Wisst Ihr, wer ich war?«, fragte der Farbprinz.

»Nein.«

»Und ich werde es Euch auch nicht verraten. Wisst Ihr, warum?«

»Weil Ihr nicht wollt, dass ich es weiß?«, riet sie aufs Geratewohl.

»Nein. Weil Ultraviolette es lieben, Geheimnisse ans Licht zu bringen. Und wenn ich Euch nicht darauf ansetze, etwas ans Licht bringen zu wollen, was für mich keine Rolle spielt, wärt Ihr vielleicht klug genug, um etwas ans Licht zu bringen, wovon ich nicht will, dass es bekannt wird.«

»Ganz schön diabolisch«, sagte sie anerkennend.

Luxin schoss aus ihm heraus und krachte in ihre Brust. Sie taumelte, verlor das Ultraviolett und spürte etwas Beengendes um ihren Hals.

Während sie mit den Beinen strampelte, begriff Liv, dass sie von den Füßen gerissen worden war. Nein, nicht nur von den Füßen. Sie hing über dem Balkongeländer, gehalten von einer Faust aus Luxin, die ihren gesamten Kopf umgab. Sie packte die Faust und versuchte sich hochzuziehen, versuchte zu atmen, versuchte, den Griff dieser Faust zu lösen – in wilder Panik und ohne sich auch nur darüber klar zu werden, dass diesen Griff zu lösen das Letzte war, was sie jetzt wollen sollte. Wenn sie aus dieser Höhe fiel, würde sie sterben. Ihr Kopf fühlte sich heiß an, alle Adern traten hervor, und ihr war, als müssten gleich ihre Augen explodieren.

Die Augen des Farbprinzen waren grellrot und glühten wie Kohlen. Er blinzelte. Dann flutete das Gelb wieder in den Vordergrund, und Liv wurde zurück auf den Balkon geschwungen und losgelassen.

Hustend sank sie auf die Knie.

»Ich … die Chromeria hat das, was wir tun, dämonisiert«, schnarrte der Prinz. »Buchstäblich. Sie haben uns zu Teufeln gemacht, und ich werde es nicht tolerieren, wenn jemand Gutes böse nennt und Böses gut. Ich … ich habe mich schlecht verhalten.«

Liv zitterte, und es war ihr peinlich. Sie hatte das Gefühl, weinen zu müssen, und war deswegen wütend auf sich selbst. Sie war eine Danavis. Sie war mutig und stark, und sie würde nicht zusammenbrechen wie ein kleines Mädchen. Sie war eine Frau, siebzehn Jahre alt. Alt genug, um eigene Kinder zu haben. Sie würde nicht zusammenbrechen.

Sie erhob sich und machte einen Knicks, wobei ihre Knie nur ein wenig schlotterten. »Entschuldigt, hoher Herr. Ich wollte Euch nicht kränken.«

Er schaute über die Bucht und legte die Hände auf das Geländer. Er hatte seinen Zigarro verloren und zündete sich einen neuen an. »Euer Zittern braucht Euch nicht peinlich zu sein. Es ist eine normale Körperreaktion. Ich habe schon die furchtlosesten Kriegsveteranen genauso zittern sehen. Eure Verlegenheit lässt es wie Schwäche erscheinen. Schenkt ihm einfach keine Beachtung. Es geht vorüber.«

Liv bemühte sich, eine gelassene Miene auf ihr Gesicht zu malen, als trüge sie sie dick mit Kajal auf, und wandelte Ultraviolett. Es half. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, wie zum Schutz vor der Abendkälte, aber in Wirklichkeit, um ihr Zittern zu verbergen. »Also, hoher Herr?«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Also?«

»Also habt Ihr einen Plan für mich.«

»Natürlich habe ich den.«

»Und Ihr werdet ihn mir nicht verraten.«

»So ein kluges Mädchen. Ich werde Euch einen Tutor zuteilen, der fast alle Eure Fragen beantworten wird.«

»Bis auf diese eine?«

Er grinste. »Es werden noch ein paar weitere offenbleiben.«

»Wer ist dieser Tutor?«

»Ihr werdet ihn erkennen, wenn Ihr ihn seht. Jetzt geht. Ich habe noch grausigere Aufgaben zu erledigen, bevor das Licht erlischt.«

16

Eisenfaust stand vor Andross Guiles Gemächern, als Kip herauskam. Wie immer war er einschüchternd riesig, aber Kip lernte den Hauptmann der Schwarzen Garde langsam besser kennen, und mehr als alles andere spiegelte sich auf Eisenfausts Gesicht die Neugier.

»Ich habe schon Satrapen in einem weitaus schlimmeren Zustand aus diesem Raum kommen sehen«, bemerkte Eisenfaust.

»Tatsächlich?«, fragte Kip. Er fühlte sich völlig am Boden zerstört.

»Nein. Ich habe nur versucht, dich aufzumuntern.« Eisenfaust ging den Flur hinunter, und Kip schloss sich ihm an. »Kip, ich möchte dich einladen, für die Schwarze Garde zu trainieren.«

Oh, richtig. Weil mein Vater es gefordert hat. Nicht um meiner eigenen Vorzüge willen.

Kip hatte eigentlich geglaubt, diese Worte nur gedacht zu haben, aber als er »Vorzüge« sagte, begriff er, dass ihn seine lockere Zunge einmal mehr tief in etwas hineingeritten hatte.

Eisenfaust blieb wie angewurzelt stehen. Drehte sich mit funkelndem Blick und drohender Miene zu Kip um. »Du hast gelauscht?«, fragte er.

Kip schluckte. Nickte. Es war keine Absicht!

Aber diesmal schlängelten sich die Worte nicht an seinen Lippen vorbei. Alle Ausreden verdorrten und vertrockneten im Fegefeuer von Eisenfausts Missbilligung.

»Dann weißt du, dass ich dich am Ende in die Schwarze Garde aufnehmen muss. Es liegt an dir, wie viel Schande du uns beiden bei der ganzen Sache machen willst.«

Es war, als habe jemand eine große Kette um Kips Brust gelegt, ihn ins Meer geworfen und ihn angewiesen, nach Hause zu schwimmen. Eisenfaust setzte sich wieder in Bewegung, ohne innezuhalten oder das Tempo zu verlangsamen, als sie den Turm des Prismas verließen und den großen Innenhof zwischen den sieben hohen Türmen der Chromeria zu einer breiten Treppe hin durchquerten, die am anderen Ende in den Boden verschwand.

Während sie die Treppe hinabstiegen, gewann Kip einen Eindruck davon, wie gewaltig die Chromeria war. Es waren nicht nur die riesigen Türme, die spindeldünnen Passagen, die die Türme mitten in der Luft miteinander verbanden, und der große Innenhof, in dem es von Tausenden Menschen wimmelte, die alle den Angelegenheiten der Sieben Satrapien nachgingen. Nein, das Ganze ging auch unterhalb der Erde weiter, wo sie nun ein riesiges Gewölbe betraten. Die Decke erhob sich volle zwanzig Schritt über den Boden. Jeder der sieben Türme hatte hier unten förmlich seine Wurzeln, und von hier aus gab es zusätzliche Eingänge zu ihnen allen. Gebäude und Lagerräume, Kasernen, Gaststuben und sogar einige Privatwohnungen füllten das gewaltige Hallengewölbe an vielen Stellen vom Boden bis zur Decke. Einige dieser Gebäude waren aus Stein gebaut, andere aus Luxin. Alles schwelgte in leuchtenden Farben, und obwohl das ganze Areal unter der Erde lag, war es weder dunkel, noch war die Luft dumpf und stickig. Kristalle schimmerten in allen Farben wie Fackeln, reflektierten das von oben herabgeleitete Sonnenlicht und verteilten es großzügig im gesamten Gewölbe. Große Fächerapparate, die zu beiden Seiten in die Decke eingelassen waren, sogen Luft ein und bliesen neue Luft heraus, so dass hier unten überall ständig eine leichte Brise wehte. In der Mitte befand sich eine große Halle, und auf einer Seite lag ein Übungsgelände mit Trainingsflächen.

»Zu Beginn eines jeden neuen Kurses veranstalten wir eine Art Lotterie. Einige Platzierungen sind rein willkürlich, aber jene, die alte Familienvorrechte haben, und jene, die im vorausgegangenen Vorbereitungskurs nur knapp daran gescheitert sind, sich für die Aufnahme in die Schwarze Garde zu qualifizieren, dürfen als Letzte antreten und um ihren Platz kämpfen. Das verschafft ihnen einen großen Vorteil. Du kämpfst um deine Platzierung, aber du brauchst nur dreimal zu kämpfen. Wenn du also Platz zehn ergattern willst, musst du vielleicht gegen zehn, elf und zwölf antreten. Das ist dann jedoch nur deine Startposition, von der aus du dich in den kommenden Wochen leicht nach oben bewegen kannst – und noch leichter nach unten. So viel kann ich immerhin für deinen Vater tun: Du darfst als Letzter wählen, wen du herausforderst. Wähle keine zu hohe Position, sonst wirst du blutig dafür bezahlen müssen, aber wähle auch keinen zu niedrigen Platz. Die letzten sieben scheiden jeden Monat aus.«

Eisenfaust bewegte sich zielstrebig weiter, unberührt von der unterirdischen Pracht. Kip folgte ihm angespannt. Er presste seine verbrannte Hand zusammen und streckte mit Absicht die Finger aus, auch wenn er dabei vor Schmerz das Gesicht verziehen musste.

Schon bald stand er mit Eisenfaust neunundvierzig jungen Männern und Frauen gegenüber. Sie trugen alle locker sitzende braune Hemden und Hosen. Jeder hatte auf dem rechten oder linken Arm mindestens ein Armband mit der Farbe, die er wandelte. Obwohl Kip wusste, dass die Zahl der Frauen in der Chromeria erheblich größer war als die der Männer, gab es in diesem Kurs von Schwarzgardistenanwärtern nur acht Frauen.

Alle waren zwar älter als Kip, aber dennoch jung. Kip schätzte, dass die meisten zwischen sechzehn und achtzehn waren. Jeder trug eine Ziffer an der linken Brust befestigt. Sie war in einer alten parianischen Schrift geschrieben, und meist konnte Kip nur raten, was sie bedeutete. Nummern, dachte er. Es sah aus, als seien sie diesen Nummern nach geordnet in sieben Siebenerreihen aufgestellt.

Unter all dem Neuen, was es zu sehen gab, war das für Kip Auffälligste der Ausdruck in den Augen seiner neuen Kurskameraden. Sie blickten ihn kaum an; sie waren zu sehr damit beschäftigt, Eisenfaust anzustarren, als sei er ein Gott. Und der Kursleiter wirkte kaum weniger beeindruckt als seine Schüler. Er war ein muskelbepackter kleiner Mann mit kahlrasiertem Kopf und einer ärmellosen schwarzen Uniform, die seinen gewaltigen Bizeps betonte.

Eisenfaust machte eine Handbewegung, und die Schüler wichen zurück und formierten sich binnen weniger Augenblicke zu einem großen Kreis. Das ging nicht ganz fehlerfrei vonstatten, da einige schubsten und rempelten, um ihren Platz zu ergattern, aber dafür, dass es sich, wie Kip wusste, um einen ziemlich neuen Kurs handeln musste, war es doch recht beeindruckend.

»Kip.« Eisenfaust bedeutete ihm, in den Kreis zu treten.

Oh nein.

Kip trat in den Kreis.

»Das ist Kip Guile. Er stößt neu zu eurem Kurs dazu. Wie ihr wisst, bedeutet das, dass einer von euch Frischlingen rausfliegt. Die Schwarze Garde ist eine Elite. Wir haben keinen Platz für Taugenichtse. Also, Kip, wähle deinen Gegner. Kämpfe dauern fünf Minuten oder bis einer der Kämpfer um Gnade bittet oder k. o. gegangen ist. Wie bei allen Prüfungen, wirst du aus diesem Kurs ausgeschlossen, wenn du deinem Gegner dauerhafte Verletzungen zufügst.«

Kip wusste, dass er verlieren würde. Er hatte nicht einmal die Regeln richtig verstanden. Die Kämpfe, die er in seinem bisherigen Leben ausgefochten hatte, beschränkten sich größtenteils auf seine Prügeleien mit Ramir, damals in ihrem Dorf. Und er hatte verloren, immer wieder verloren. Seine größtes Talent bestand darin, Strafen zu erdulden.

»Hast du noch irgendwelche Fragen, oder bist du bereit, deinen Platz zu wählen?«, fragte Eisenfaust.

»Wenn man verliert, tauscht man dann mit demjenigen, der einen besiegt hat, die Plätze, oder rutscht man einfach einen Platz nach unten?«

»Das hier ist keine Rechenaufgabe, Kip.«

Doch, genau das war es.

Eisenfaust schnitt eine Grimasse. »Man rutscht einen Platz nach unten«, antwortete er.

Kip setzte einen trübseligen Blick auf und blickte in die Ferne. »Ich sehe eine Zukunft voll Schmerz vor mir.« Übermütig ließ er seinen Zeigefinger wie eine Pistole vorschnellen und deutete auf den hochgewachsenen, schlanken jungen Parianer mit der Zahl eins auf der Brust. Niemand lachte. Vielleicht würden sie lachen, wenn er Kip gleich den Hintern versohlte.

Der junge Mann trat in den Kreis. Er wirkte besorgt – um Kip. »Kampfregeln, Hauptmann?«, fragte er.

»Keine Brillen«, sagte Eisenfaust.

Kip und Nummer eins gaben ihre Brillen ab. Der junge Mann war ein grün-blauer Bichromat.

Eisenfaust räusperte sich. »Und kein Brillieren, Kruxer.«

Kruxer? Der Junge hieß Kruxer?

»Natürlich, Herr«, sagte Kruxer. »Herr, seine bandagierte Hand? Darf ich sie abblocken?«

»Nimm sie dir nicht absichtlich vor. Aber wenn sie verletzt wird, wird sie eben verletzt.«

Der größere Junge nickte schnell und ging gegenüber von Kip in Stellung. Kip sah das ungläubige, skeptische Aufblitzen in den Gesichtern der anderen Kursteilnehmer, als sie ihn in Augenschein nahmen. Er vermutete, dass er keine besonders gute Figur abgab. Niemand glaubte, dass er gewinnen konnte. Teufel auch, er glaubte ja nicht einmal selbst, dass er gewinnen konnte. Verliere mit Würde, Kip. Verliere so, dass sie dich für deinen Mut respektieren werden.

Mut? Ein Idiot bist du.

Kruxer schaute auf und machte das Zeichen des Dreiecks: Daumen zum rechten Auge, Mittelfinger zum linken Auge, Zeigefinger auf die Stirn. Dann berührte er mit den dreien seinen Mund, sein Herz und jeweils seine Hände. Die Drei und die Vier, die vollkommene Sieben. Ein frommer junger Mann. Hoffentlich würde er sich an die Tugend der Barmherzigkeit erinnern.

Kruxer drehte sich um und entbot Kip seinen Gruß, indem er mit den Fäusten die Brust über seinem Herz berührte und sich leicht verneigte. Kip erwiderte den Gruß.

»Fangt an«, befahl Eisenfaust.

Der hochgewachsene Junge bewegte sich – schnell. Er war über Kip, bevor Kip reagieren konnte. Er schoss förmlich in Kip hinein, riss mit seinem Bein Kips Bein vom Boden, fing Kips Hieb ab und stieß seine Hüften gegen die von Kip. Kip fiel hart zu Boden und versuchte, Kruxer mit sich zu ziehen.

Der schlanke Junge ließ sich fallen. Er schlang seine langen Glieder um Kip. Kip versuchte, mit dem Ellbogen zu stoßen, aber Kruxer war so nahe, dass er kaum etwas davon abbekam.

Dann hatte der junge Mann irgendwie Kips Arm in seiner Gewalt und rollte ihn herum. Kruxers Beine schlangen sich um Kips Kopf. Drückten zu und – Finsternis.

Kip hatte keine Ahnung, wie lange er bewusstlos gewesen war. Er blinzelte hektisch. Nicht sehr lange, dachte er. Alle standen immer noch um ihn herum.

»Das ist Niederlage Nummer eins«, sagte Eisenfaust. »Du hast zehn Sekunden bis zu deinem nächsten Kampf.«

Kip rappelte sich hoch. Einige aus dem Kurs schlugen Kruxer auf den Rücken und gratulierten ihm zu seinem mühelosen Sieg. Kip konnte keinerlei Ärger oder Missgunst gegenüber dem Jungen in sich fühlen. Er hatte Kip ohne Bosheit außer Gefecht gesetzt und ohne unnötigen Schmerz zu verursachen.

Der zweite Junge war untersetzt und blauäugig wie Kip, vielleicht nur ein Halbparianer, denn seine Haut war nicht viel dunkler als die Kips. Auch er verneigte sich vor Kip. Dieser erwiderte die Verbeugung und fragte sich, welcher neue Schmerz auf ihn wartete.

Kip und Nummer zwei umkreisten einander wachsam, doch schaute der Junge immer wieder von Kip weg nach oben. Zuerst wusste Kip nicht, warum. Dann sah er die Augen des Jungen. In deren Weiß tauchten kleine Flecken von Blau auf und verschwanden wieder. Nach unten, in seinen Körper hinein. Sammelten sich in seinen Fäusten. Wenn der Junge keine so helle Haut gehabt hätte, hätte Kip es nicht sehen können. Es war einer der Nachteile von hellerhäutigen Menschen. Und es war der Grund, warum die Schwarze Garde – zumindest dem Namen nach – schwarz war.

Aber weil sie keine Brillen trugen, konnte der Junge jedes Mal nur ein winziges bisschen blaues Licht wandeln. Er musste den Blick von Kip abwenden, zu einem der blauen Kristalle über ihnen hinaufschauen, nehmen, was er konnte, und Kip wieder ansehen. Ohne blaue Brille kam er nur langsam voran.

Und Kip mit seinen langsamen Kreisbewegungen gab dem Jungen alle Zeit, die er brauchte.

»Ah, verdammt«, murmelte Kip. Er griff an.

Kip schlug zu, aber sein Schlag wurde abgewehrt. Der zweite Hieb traf den Jungen an der Schulter – aber Kip hatte mit der linken Hand zugeschlagen. Er spürte, wie die Wunden wieder aufplatzten. Es war, als hätte er die Hand in Feuer getaucht.

Eine Faust traf ihn im Magen, und eine andere streifte seinen Arm, als er sich nach vorn beugte. Kip taumelte zurück und nahm dadurch einem weiteren Schlag, der seine Nase traf, einen Großteil seiner Heftigkeit.

Aber es trieb ihm trotzdem die Tränen in die Augen. Er blinzelte und torkelte, überrascht, dass der Junge, statt seinen Vorteil auszunutzen, den Angriff nicht fortgesetzt hatte.

Dann begriff Kip, warum der Junge so handelte.

Ein blauer Stab formte sich in den Händen seines Widersachers und dehnte sich langsam aus wie geschmolzenes Glas.

Kip schoss nach vorn und packte den unfertigen Stab. Er hielt ihn fest, und als sich seine Fingerspitzen in die sich auskristallisierende Form bohrten, spürte er plötzlich eine Verbindung mit dem Stab, als hätte er ihn selbst gewandelt.

Er konnte den anderen Jungen durch das offene Luxin spüren, fühlte, wie dessen Wille, der gerade eben noch so konzentriert gewesen war, durch Kips Eindringen plötzlich seinen Fokus verlor. Kip riss dem Jungen den Stab aus der Hand und versiegelte ihn.

Der blaue Luxin-Stab war an der Stelle verbogen, wo die Jungen um ihn gerungen hatten, aber er war immer noch so groß wie jeder der beiden und so dick, dass Kip ihn gerade noch bequem in der Hand halten konnte. Ohne auf den Schmerz zu achten, der ihn durchschoss, als er den Stab mit seiner verbundenen linken Hand ergriff, schwang Kip die untere Spitze des Stabes gegen die Knie des Jungen.

Sie traf mit einem Krachen, und der wie betäubt wirkende Junge stürzte zu Boden. Er hatte nicht einmal versucht auszuweichen. Hatte nur dagestanden wie ein dummer Ochse. Er sackte in sich zusammen, und Kip sprang über ihn und drückte ihm das Ende des Stabes auf die Kehle.

»Aus!«, rief Eisenfaust.

Kip trat zurück. Blau zu wandeln machte es viel leichter, Befehlen zu gehorchen, als das Wandeln von Grün.

Der Junge auf dem Boden stöhnte benommen und kam nur langsam wieder zu sich.

»Hauptmann«, fragte Kruxer, »was war das?«

Eisenfaust runzelte finster die Stirn. »Etwas, was wir euch erst in einem Jahr beibringen. Kip, wer hat dir das gezeigt?«

Kip drehte mit einem hilflosen Schulterzucken die Hände nach oben.

»Willensablenkung oder Willensbrechung. Ausbilder Fisk?«

Der muskelbepackte Kursleiter trat vor. »Genau gesagt nennt man es erzwungene Transluzifikation. Luxin hat kein Gedächtnis. Es gibt nicht ›dein Luxin‹ und ›mein Luxin‹. Sobald ein Wandler körperlichen Kontakt mit offenem Luxin einer Farbe herstellt, die er wandeln kann, kann er darauf zugreifen. Hier ist also das Folgende geschehen: Zwei Wandler haben Willen gegen Willen gekämpft, und Kip hat Grazners Willen gebrochen.«

Der Junge, den Kip gerade besiegt hatte, sagte: »Aber … aber, ich wusste ja nicht, was er tat!«

Der Lehrer erwiderte: »Er selbst wusste es anscheinend auch nicht. Oder, Kip?«

»Äh, nein, Herr.«

»Du hattest wirklich Glück, dass er dich nicht zu einem sabbernden Vollidioten gemacht hat, Grazner«, sagte Ausbilder Fisk.

Ein Junge in der Menge wisperte: »Sabbernd? Nein. Vollidiot? Hmmm …«

Mehrere kicherten. Einige versuchten, es mit einem höflichen Hüsteln zu kaschieren.

»Nun, Adrasteia, möchtest du Kip herausfordern?«, fragte Eisenfaust.

»Oh, Mist«, murmelte der Junge. Es war derjenige, der den Witz über Grazner gemacht hatte.

»Herr, ich dachte, wenn ich gewinne, wäre ich fertig«, wandte Kip ein.

»Was hat dich denn auf diese Idee gebracht? Der Sieg ist erst der Anfang.«

Kip schluckte.

Auch Adrasteia wirkte nicht allzu begeistert von der Aussicht, gegen Kip kämpfen zu müssen. Als Einziger von allen Kämpfern trug er kein Armband, das zeigte, welche Farbe er wandelte.

Er hatte glattes, schulterlanges dunkles Haar, das mit einem goldenen Tuch zurückgebunden war. Atashische Haut und auffällig blaue Augen. Klein und schlank, aber bekleidet mit einem ausgebeulten Hemd und ausgebeulten Hosen, wirkte er so, als wäre er höchstens dreizehn Jahre alt. Seltsamer Haarschnitt, aber andererseits war Kip natürlich nicht gerade ein Mann von Welt. Vielleicht war langes Haar gerade in Mode. Auch ein eigenartiger Name und ziemlich volle Lippen.

»Oh! Du bist ja ein Mädchen!«, sagte Kip. Es war ihm einfach herausgerutscht.

Der ganze Kurs johlte. Eisenfaust rieb sich die Stirn.

Nicht einmal versucht zu beleidigen, aber trotzdem erfolgreich gewesen. Schluck.

»Gleich gibt’s Saures, Dickerchen«, sagte Adrasteia. Jetzt konnte er erkennen, dass sie in seinem Alter war. Fünfzehn, vielleicht sechzehn, zierlich, keine Kurven. Nicht ganz unhübsch, aber auch keine umwerfende Schönheit. Nichts, was einen wirklich umhaut.

Er hoffte jedenfalls, dass sie ihn nicht umhauen würde.

»Auf eure Plätze«, kommandierte Ausbilder Fisk. »Dieselben Regeln wie zuvor – und keine Willensablenkung. Aber das sollte für dich auch kein Problem sein, Teia, oder?«

Adrasteia sah den Kursleiter mit eindringlicher Miene an und verzog das Gesicht. Sie drehte sich zu Kip um und machte eine sehr flüchtige Verbeugung.

Kip verbeugte sich seinerseits. »Tut mir leid, ich wollte nicht …«

»Lass stecken, Fett-Guile«, sagte sie.

Mehrere Schüler lachten laut.

»Eifersüchtig, weil ich größere Möpse habe als du?«, entgegnete Kip. Er überdeckte den in seinen Worten enthaltenen Anflug von Selbstverachtung mit einem herablassenden Grinsen.

»Ich kann dich nackt sehen«, verkündete sie. »Und darauf bin ich wirklich nicht eifersüchtig.« Sie schnaubte voller Ekel.

Hä?

Aber Kip hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was sie mit diesen Worten gemeint haben könnte, denn nun griff sie an.

Er hatte noch nicht die richtige Kampfposition eingenommen. Er war einfach noch nicht so weit. Punkt. Vor allem war er nicht auf ihren Fuß vorbereitet, der, schneller als man zwinkern konnte, vom Boden zu seinem Kopf hinaufschnellte und ihn seitlich am Schädel traf.

Diese Gelenkigkeit! Diese Anmut!

Das überraschende Gefühl von Blut, das dir vom Gesicht strömt!

Kip betrachtete die Welt von der Seite aus. Er lag auf dem Boden, ohne das Fallen überhaupt mitbekommen zu haben. Wie immer, wenn es wehtat, machte er eine rasche Bestandsaufnahme: Wie schlimm genau war es? Nicht so schlimm. Er hatte sich ganz scheußlich in die Wange und auf die Zunge gebissen, aber zu Boden gegangen war er im Wesentlichen vor Überraschung.

So was kann schon mal passieren, wenn einem ein kleines Mädchen den Kopf abreißt.

Sie trat in sein Gesichtsfeld, immer noch in Kampfhaltung, ganz nah an seinem Kopf. Flach auf dem Rücken liegend fragte er: »Hast du nicht mehr auf Lager?«

Es brachte sie in Rage, und sie machte einen Schritt auf ihn zu.

Er rollte sich ruckartig zu ihr herum und hoffte, ihre Füße zu erwischen und sie ins Stolpern zu bringen.

Sie sprang und versuchte, über ihn hinwegzusetzen, aber er hielt in seiner Bewegung inne und schnappte nach ihren Füßen, während sie noch in der Luft war. Er hatte Glück und bekam einen davon zu fassen.

Adrasteia krümmte sich katzenartig und streckte die Arme aus, aber sie konnte sich nicht mehr fangen. Sie landete flach auf der Hüfte und schrie auf.

Kip rappelte sich hoch und versuchte, sie auf den Boden zu drücken – irgendwie, egal wie, sein Gewicht einzusetzen, um irgendwie zu gewinnen.

Er war halb über ihr, als ihre kleine Faust ihn mitten in die Kehle traf. Hustend brach er zusammen.

Einen Augenblick später lag er mit dem Gesicht nach unten, und sie war auf ihm und hatte den Arm um seinen Hals gelegt.

Ein Erwachsener rief etwas, aber Kip konnte nur das Blut in seinen Ohren rauschen hören.

Dann verschwand Adrasteia, mit den Füßen durch die Luft tretend, während Eisenfaust sie von ihm herunterhob, sie im wahrsten Sinne des Wortes am Kragen packte und wegzerrte.

Eisenfaust ließ das wütende Mädchen vor sich zu Boden fallen. »Ich sagte: Genug!«, brüllte er. Adrasteia stand vor Schreck stocksteif da. Dann sackte sie in sich zusammen. Alle im Kurs wichen ein Stück zurück, mit großen Augen und plötzlich sehr still. »Kip!«, schrie Eisenfaust.

Kip schluckte einige Male. »Ja, Herr?«, fragte er und rappelte sich – zum gefühlt hundertsten Mal an diesem Tag – wieder auf die Beine.

»Alle Frischlinge haben einen Partner. Du hast deinen gerade gefunden.«

17

Beim Abendessen nahm Kip seinen Teller und setzte sich ganz allein ans Ende eines langen Tisches. Man kann nicht abgewiesen werden, wenn man gar nicht erst versucht dazuzugehören.

Adrasteia kam zu ihm herüber und nahm ihm gegenüber Platz. »Ich soll dich ausspionieren«, erklärte sie.

»Ähm, ist die Wurst gut?«, fragte Kip.

»Sie ist nicht schlecht. Du solltest sehen, was die fertig ausgebildeten Schwarzgardisten bekommen.«

»Gute Sachen?«, fragte Kip.

»Fantastische Sachen«, sagte sie. Sie stocherte in ihrem Essen. »Im Ernst.«

»Du magst gutes Essen, hm?«, meinte Kip.

»Ich rede vom Ausspionieren. Nur Speise im Hirn, was?«

»Ich weiß.« Speise im Hirn? Nach all der Zeit, die er mit Seeleuten und Soldaten verbracht hatte, war es einfach wahnsinnig goldig, jemanden beim Fluchen dezente Umschreibungen verwenden zu hören.

»Oh.« Sie errötete. Schaute auf ihren Teller hinab.

»Warum will irgendjemand, dass du mich ausspionierst?«, erkundigte sich Kip.

»Du bist ein Guile.« Sie zuckte die Achseln, als erkläre das alles. Kip nahm an, dass dem auch so war.

»Für wen spionierst du?«, fragte Kip.

»Für meine Gönnerin natürlich.«

»Nun ja, das hab ich mir irgendwie schon gedacht.« Kip hatte natürlich keine Ahnung gehabt. »Aber wer ist deine Gönnerin?«

»Das ist eine ziemlich persönliche Frage, nicht wahr?«, entgegnete sie.

»Du spionierst mir nach, aber ich darf keine Fragen stellen, die ein wenig persönlich sind?«, wunderte sich Kip ungläubig.

Sie lachte. »Es ist eigentlich keine wirklich persönliche Frage, Kip. Ich habe dich nur auf die Probe gestellt.«

Oh, und ich bin durchgefallen.

»Bedeutet das also, dass du es mir erzählst?«, fragte Kip stur.

»Dass ich dir was erzähle?« Sie stellte sich dumm.

»Du bist wirklich unmöglich, wie?«, brummte Kip.

Sie grinste. »Meine Gönnerin ist Lady Lucretia Verangheti von den Veranghetis aus Smussato.«

»Du stammst aus Ilyta? Du siehst nicht wie eine Ilytanerin aus. Außerdem habe ich gedacht, dass die Ilytaner nicht gern wandeln. Lauter Ketzer und so weiter.«

Ihre Augenbrauen fuhren ruckartig in die Höhe. »Du sagst einfach immer das Erste, was dir in den Sinn kommt, nicht wahr?«

»Ich bessere mich schon«, erwiderte Kip. Hatte er etwas Falsches gesagt?

»Das ist also besser?«

Vielleicht werde ich einfach für den Rest meines Lebens meine große, dicke Klappe halten. Kip säbelte sich langsam ein weiteres Stück Wurst ab. Seine Finger heilten allmählich, so dass das Greifen nicht mehr besonders wehtat. Die Finger auszustrecken jedoch war schier ein Ding der Unmöglichkeit. Natürlich hatte es die Sache auch nicht besser gemacht, dass er beide Hände zum Kampf eingesetzt hatte. »Weißt du was«, sagte er, »wie wäre es, wenn du mir von dir erzählen würdest – dann habe ich ein paar Sekunden Ruhe, ohne mich selbst in Schwierigkeiten zu bringen?«

»Was gibt es da schon groß zu erzählen?«, erwiderte Adrasteia. Sie hatte noch keinen Bissen angerührt. »Mein Vater ist Kaufmann und Seefahrer. Macht die Gewürz- und Seidenrunde, wenn er kann. Die meiste Zeit ist er nicht da. Mutter ist eine Brauerin in Odess. Sie wollte, dass ich die Brennerei übernehme. Stattdessen bin ich hier.«

»Liegt Odess nicht in Abornea?«, wollte Kip wissen. Seine Mutter hatte ihm nicht viel über Geographie beigebracht, aber er wusste, dass Abornea und Ilyta unterschiedliche Satrapien waren.

»Die Krone des Sundes. Eine der größten Städte der Welt.«

»Wie kommt es dann, dass deine Gönnerin Ilytanerin ist?«

»Weil sie mich als Letztes gekauft hat.«

Gekauft? Kip war bemüht, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen.

Sie tippte mit dem Finger oben auf ihre Ohrmuschel. Sie war senkrecht eingeschnitten. »Siehst du das nicht?«, fragte sie.

»Oh!«, entfuhr es ihm. Sie war eine Sklavin – und er war dumm.

Aber sie zog ihn nicht damit auf. Stattdessen meinte sie: »Man sagt gern, dass es unter den Schülern der Chromeria weder Sklaven noch Freie gibt. Man sagt natürlich alle möglichen derartigen Dinge, aber wenn du es in die Schwarze Garde schaffen kannst, ist es auch tatsächlich wahr.« Sie zuckte die Achseln. Natürlich spielte es eine Rolle, wer man war, und man konnte die Augen nicht davor schließen.

»Das also ist der Grund, warum du versuchst, der Schwarzen Garde beizutreten?«

»Du beliebst zu scherzen, nicht wahr?«, fragte sie zurück.

Kips Blick musste Bände gesprochen haben. Sie seufzte.

»Weißt du, warum fast alle in unserem Kurs älter sind als du, Kip?«

»Siehst du diesen leeren, fragenden Blick? Geh mal davon aus, dass er für rundum alles gilt«, erwiderte Kip.

Sie lächelte kurz. »Eine Anstellung in der Schwarzen Garde ist der begehrteste Posten, von dem die meisten von uns überhaupt träumen können. Allein in unserer Übungsgruppe befinden sich vier, die ein Familienvorrecht haben – Kinder von Schwarzgardisten: Kruxer, Rig, Aram und Tana. Ich kann dir versichern, dass sie alle in den Kampfkünsten ausgebildet worden sind, seit sie laufen können. Wenn du ein Sklave bist und die Aufnahmeprüfung bestehst, wirst du aus der Sklaverei entlassen – auch wenn du dann der Schwarzen Garde schwören musst, ihr zu dienen. Dem Besitzer des Sklaven oder der Sklavin zahlt die Chromeria ein Vermögen dafür, dass er ihr seinen Besitz überträgt. Die Veranghetis haben im Laufe der Jahre Dutzende von Schwarzgardisten gestellt. Das gehört zu ihren lukrativeren Erwerbszweigen. Ich bin ein wenig auf Umwegen dazugekommen. Die Familie, die meine Mutter und mich besaß, hatte eine Tochter in meinem Alter. Sie wollten ihr beibringen, sich zu verteidigen. Ich wurde mit ihr zusammen ausgebildet, einfach damit sie eine Trainingspartnerin hatte. Als sie bemerkten, dass ich womöglich eine Wandlerin sein könnte, verkauften sie mich an Lady Verangheti. Sie hat mich während des letzten Jahres ununterbrochen trainieren lassen, von morgens bis abends, jeden Tag, und das mit Hilfe einer ganzen Reihe von hochkarätigen Lehrmeistern, um alles zu tun, damit ich es vielleicht schaffen könnte.«

Ein ganzes Leben als Besitz anderer verbracht und nur dazu bestimmt, hierfür zu trainieren? »Du willst mir also zu verstehen geben, dass ich mich nicht dafür zu schämen brauche, von einem Mädchen eins auf die Mütze bekommen zu haben.«

»Vorsicht, Dickerchen!«

Er grinste – mit einem Moment Verspätung, weil er nicht sofort begriff, dass sie ihn nur foppte.

Dann machte sie ein langes Gesicht. »Tut mir leid, das war nicht … Mir war nicht bewusst, dass du so empfind… Ich hätte vielleicht nicht … Tut mir leid.«

Drückendes Schweigen.

»Ich habe gehört, du hättest beinahe die Mangel bestanden«, bemerkte sie schließlich.

»Beinahe.« Kip Beinahe. Noch eine Erinnerung an sein Versagen. Aber sie hatte es zweifelsohne nett gemeint. »Übrigens«, erklärte er, »ich habe tatsächlich ein ganz besonderes Talent.«

»Und das wäre?«

Kip senkte die Stimme. »Es ist ein Geheimnis. Du darfst es niemandem erzählen. Überaus kostbar.«

»In Ordnung«, stimmte sie zu und beugte sich weit zu ihm vor.

Er blickte nach rechts und links, als sei er nervös. »Teller säubern«, flüsterte er.

Die Verwirrung stand ihr ins Gesicht geschrieben. Er konnte sie regelrecht denken sehen: Habe ich das richtig verstanden? Er deutete auf seinen leeren Teller.

Sie lachte. »Das wird meiner Gönnerin aber sogleich brühwarm serviert!«

Ein pfiffiges Ding. Verdammt, ein wirklich pfiffiges, schnuckeliges Ding. Ihr Lächeln bohrte sich mitten durch Kips Brust und rührte ihn an der gleichen dummen, schrecklichen, lächerlichen Stelle, die auch Liv berührt hatte. Kip seufzte. »Ich weiß, dass du nur deshalb nett zu mir bist, weil man es dir aufgetragen hat, aber ich mag dich.«

Etwas erlosch in ihren Augen. Sie wandte den Blick ab. Er sah eine Welle unterdrückter Gefühle in ihr aufsteigen und ihre Lippen umspielen. Dazu klimperte sie ganz schnell mit den Lidern. Stand auf und ging ohne ein Wort davon.

Erzähl mal, Kip, mein Goldjunge, wie war denn dein erster Tag?

Ich habe meine Lehrerin dazu gebracht, mich zu hassen, ich bin von einem alten Mann geohrfeigt und von einem kleinen Mädchen verprügelt worden, ich habe meiner Klasse erzählt, dass du eine Hure warst, ich habe jemandes Traum zerstört, Mitglied der Schwarzen Garde zu werden, und ich habe ein nettes Mädchen zum Weinen gebracht. Davon einmal abgesehen war der Tag großartig!

Und meine Hand tut weh. Er drückte sie auf die Tischplatte und versuchte, sie gerade zu bekommen, wie er es eigentlich die ganze Zeit über tun sollte. Es raubte ihm den Atem. Er hörte sofort damit auf. Sog tief die Luft ein. Musste sich alle Mühe geben, damit keine Tränen flossen.

Kip stand auf und verließ den Saal. Sein Schwarzgardist folgte ihm. Ein hochgewachsener, magerer Mann, die Iris seiner Augen hinter einer roten Brille von roten Halos umrundet. Eine Pistole hinter seinem Rücken in den Gürtel gesteckt, ein Ataghan auf der einen Hüfte, ein Katar auf der anderen. Keiner der Schwarzgardisten, die in Tyrea gewesen waren.

Es war noch nicht einmal dunkel, als Kip seinen Schlafsaal erreichte. Es kümmerte ihn nicht. Er warf sich auf sein Bett und zog nicht einmal die Decke über sich. Er war völlig fertig.

Aber der Tag war noch nicht fertig mit ihm.

Etwas knuffte ihn in die Seite. »Was machst du in meinem Bett?«, erklang eine Stimme.

Musste das sein?

Kip öffnete nicht einmal die Augen. »Ich furze hinein, um es für dich anzuwärmen.«

»Los, raus da.« Diesmal boxte der Störenfried, wer auch immer es war, Kip in die Schulter. Es tat nicht sehr weh. Kip spähte durch Augenschlitze, sah die Bewegung auf sich zukommen und war darauf vorbereitet. »Ich will heute Nacht in diesem Bett schlafen.«

»Es ist ein bisschen eng, aber ich schätze, wir können kuscheln«, sagte Kip und richtete sich auf.

Der Rüpel war groß, wirkte aber irgendwie schwammig. Einer dieser Kerle, die frühzeitig zu voller Körpergröße und entsprechendem Gewicht heranwachsen, es dann jedoch nicht richtig merken, wenn die anderen sie einholen.

»Raus aus meinem Bett, Fettwanst«, sagte der Rüpel.

Kip rieb sich die Augen. Die anderen Jungen im Saal schauten zu, auch wenn sie so taten, als richteten sie ihre Betten und zögen ihre Kittel aus. »Das Problem damit, ein Rüpel und Schläger zu sein«, erklärte Kip, »besteht darin, dass du nie weißt, wie hart der neue Bursche ist. Scheint mir, als mache es dir ein wenig Angst, nicht wahr?«

»Was? Jetzt aber raus, Fettwanst!«

Kip erhob sich müde. Der Rüpel hatte kurzgeschorenes braunes Haar, ein klobiges Kinn und eine große Nase. Er war pummelig, aber von kräftiger Statur. »Denkst du, ich bin noch nie zuvor einem Rüpel wie dir begegnet? Dass ich noch nie drangsaliert worden bin? Wir wissen doch beide, wie es läuft: Ich werde eine Grenze festlegen – zum Beispiel: ›Hau mir keine rein.‹ Und dann wirst du, einfach weil du ein Rüpel und Schläger bist, mir eine reinhauen müssen. Und dann …«

Oder ich kann diesen ganzen Unsinn auch kurzerhand umgehen.

Kip boxte dem Rüpel mit aller Kraft auf die Nase – und traf tatsächlich sein Ziel. Ein überaus befriedigendes Knacken war zu hören. Der Rüpel plumpste wie ein Sack zu Boden, völlig benommen. Das Blut zeichnete ihm jenen Schnurrbart um den Mund, den ihm das Alter bisher vorenthalten hatte.

»Wie heißt du?«, fragte Kip den ihm zu Füßen liegenden Jungen.

»Elio«, antwortete der Junge und griff, noch immer benommen, nach seiner Nase, um sie zuzudrücken. Er rappelte sich auf alle viere hoch oder, genau gesagt, auf alle dreie, da die eine Hand ja beschäftigt war.

»Elio?«

Elio machte Anstalten aufzustehen. »Ich werde dich umbringen, du kleiner …« Die Kampfetikette schrieb vor, dass Kip ihn erst aufstehen ließ, bevor sie aufeinander losgingen.

Kip schlug dem Jungen ins Gesicht, und der fiel der Länge nach hin. Dann sprang er auf Elio, quetschte ihm den Atem aus der Lunge, packte seinen Arm und hielt ihn eisern fest. So blieb er auf dem Jungen sitzen.

Elio sagte: »Ich werde es dir schon noch zeigen, du kleiner Kotzbrocken. Ich werde dafür sorgen, dass du den Tag bereust, an dem du geboren wurdest.« Demnach hatte er sich offenbar von seinem Schock erholt. »Lass meinen Arm los!«

Elio zappelte und bäumte sich auf, versuchte, Kip abzuschütteln, aber Kip beugte sich vor und presste fester, bis der Junge aufschrie und aufhörte sich zu wehren. Kip kannte sich gut aus mit diesem Griff, obwohl er ihn bisher immer nur von der anderen Seite erlebt hatte. Daheim hatte Ramir Kips Gesicht in den Boden gedrückt, bis er weinte, in wilder Wut und Demütigung. Bevor er ihn losließ, hatte er ihn gezwungen, zu Ramirs Erheiterung hässliche Dinge zu sagen und Dreck zu fressen.

Der Rüpel hörte noch immer nicht auf: »Ich werde dich töten, du fettes kleines Arschloch. Du kannst mich nicht für immer festhalten, und sobald ich wieder frei bin, wirst du dir ständig ängstlich über die Schulter schauen müssen. Denn ich werde da sein. Ich werde auf dich warten, und beim nächsten Mal wirst du nicht mehr mit einem Überraschungsschlag davonkommen.«

Kip begriff mit einem Mal, dass er einen Tiger ritt. Er konnte hier nicht gewinnen. Er war in der Position des Stärkeren, also würde er als der Böse dastehen, wenn er sie zu seinem Vorteil ausnutzte. Der normale Lauf der Dinge wäre jetzt der, dass er Elio ein Ultimatum stellte, so etwas wie: »Nimm es zurück!«, oder etwas ähnlich Dummes. Elio würde ablehnen, und Kip säße in der Klemme. Wenn Kip ihn jetzt gehen ließ, würde Elio morgen zurückkommen – und er würde Kip wahrscheinlich grün und blau schlagen. Wenn Kip Elio folterte, indem er seinen Arm immer weiter verdrehte, würde das keinen dauerhaften Schaden hinterlassen, aber vielen der Jungen wäre das nicht klar, und selbst wenn Elio sich dann ergab, würde Kip vor allen im Saal wie ein grausamer Mistkerl dastehen. Oder schlimmer noch, irgendjemand würde sich einmischen, noch bevor Elio sich ergab, und Kip würde grausam und schwach erscheinen.

Ausweichend meinte er nun: »Elio, ich mag nicht so aussehen, aber ich bin zäher als du, ich bin gemeiner als du, ich bin klüger als du, und ich werde immer weitergehen, als du das wagst.«

»Spar dir die Worte, Scheißefresser«, sagte Elio, der aus Kips Zögern Schwäche herauslas. »Fang schon mal an zu betteln, du jämmerlicher Drecksack.«

Plötzlich war Kip des Ganzen so müde. Was hatte Eisenfaust gesagt: »Der Sieg ist erst der Anfang.«?

»Elio, ich wollte dir noch eine Chance geben, es zurückzunehmen. Aber du wirst nichts zurücknehmen. Du bist so verdammt dumm, und ich bin zu müde, um dieses Spiel weiterzuspielen. Aber ich will, dass du dich an etwas erinnerst, wenn du in der Krankenstation gelandet bist: Das hier ist meine Art, Erbarmen zu zeigen.«

Während Kip Elios Handgelenk immer noch festhielt, ließ er seinen linken Unterarm mit seinem ganzen Gewicht knapp dahinter auf Elios Arm herabdonnern.

Elios Arm brach mit einem Knirschen. Allen im Raum blieb die Luft weg. Ein Stück blutiger Knochen stach durch die Haut. Elio schrie. Ein hohes, schrilles Geräusch. Man hätte gar nicht erwartet, dass der Junge solche Töne hervorzubringen vermochte.

Kip ließ ihn los. Während vierzig Jungen mit großen Augen zusahen, kroch Elio blutend und weinend davon. Er stand auf und taumelte aus dem Raum, wobei er sich vorsichtig seinen gebrochenen Arm hielt. Keiner der Jungen half ihm. Kein Aufseher oder sonst ein Verantwortlicher tauchte auf. Als Elio zur Tür hinausstolperte, sah Kip, dass sein Schwarzgardist – der schlanke, hochgewachsene junge Mann – an die Wand gelehnt in einer dunklen Ecke stand. Er hatte alles beobachtet, zweifellos stets bereit, in Aktion zu treten, falls Kips Leben in Gefahr war. Ansonsten aber würde er sich nicht einmischen. Er schaute nur zu, die Augen glitzernd, das Gesicht ausdruckslos.

Mit geheuchelter Lässigkeit legte Kip sich auf sein Bett und tat so, als schlafe er sofort wieder ein. Lasst mich einfach in Ruhe. Er drehte den Jungen den Rücken zu, die aufgeregt miteinander tuschelten und erstaunt die Geschichte wiederholten, die eigentlich keiner Wiederholung bedurfte. Sie hatten es alle mit angesehen.

Kips Schlaf war nur vorgetäuscht. Irgendwann löschten die Jungen ihre Kerzen. In der Dunkelheit durchlebte Kip noch einmal die Schlacht von Garriston.

Der Mann, den er in das Lagerfeuer geworfen hatte; Haut hatte sich von seinem Gesicht abgeschält wie Hähnchenhaut, die an der Pfanne klebt. Die Augen von Männern, die Gesichter wutverzerrt, als sie versuchten, Kip zu töten, als sie die Waffen hoben, während Kip durch die Öffnung in der Mauer fiel. Fiel und fiel. Füße, die von hundert Seiten nach ihm traten.

Der Geschmack von Schießpulver, das schwer in der Luft hängt.

Die Freude, eine Klinge in einen Menschen zu rammen, wie sich sein Fleisch teilt, die Klinge, die sich siegreich aus dem Fleisch wühlt und Blut und Seele des Mannes befreit.

Umgeben von Soldaten, Luntenschlossmusketen, die sich herandrängen. Kip, wie er ihnen ihre eigenen Musketenkugeln ins Gesicht schießt.

Ein Augapfel, blau wie das Meer, der auf einem Pflasterstein liegt; der Kopf, aus dem das Auge herausgesprengt worden war, nirgends zu finden. Das Auge starrte Kip an, starrte. Anklagend. Mörder.

Was hast du getan?

Er erinnerte sich daran, Kämpfe mit Ramir verloren zu haben, dem Dorfrüpel. Sie hatten damals geglaubt, dass Ramir von König Garaduls Armee zwangsrekrutiert werden würde. Kip hatte in Garriston Soldaten getötet – Jungen, die nicht älter gewesen waren als Ramir. Jungen, die wahrscheinlich zum Dienst in der Armee gezwungen worden waren. Unschuldige, die eine Arbeit der Schuld leisteten.

Manchmal hatte er geglaubt, Ramir töten zu wollen, damals, als er ein Junge gewesen war. Damals, als er noch nicht gewusst hatte, was es bedeutete. Als er noch nicht gewusst hatte, wie leicht das war.

Was für ein Ungeheuer ist aus mir geworden?

18

Gavin steckte die faustgroße Ladung in die Röhre und begann einen schmalen Streifen aus grünem Luxin abzuspulen und ihn durch die Wellen ins Wasser zu drücken. In den letzten zwei Tagen war er ziemlich gut darin geworden, aber er konnte sich immer noch nicht auf die Sprengladungen verlassen. Sie bestanden aus gemischten Schichten von gelbem und grünem Luxin, die um eine Luftblase gewickelt wurden, und der Trick bestand darin, die innerste Schicht so anzufertigen, dass sie nicht passte – das aber auf genau die passende Art. Die Luxin-Blase zerfiel und setzte das instabile, gelbe Luxin der Luft aus. Dieses instabile Luxin blitzte hell auf und entzündete das rote Luxin. Die nachfolgenden Schichten reagierten auf die gleiche Weise und sorgten für eine Explosion, die groß genug war, um die Riffe zu sprengen.

Doch der Umgang mit Sprengstoffen, die man mit Absicht instabil gemacht hatte, war eine nervenaufreibende Arbeit. Und bisweilen explodierten die Sprengladungen, sobald sie das Riff berührten, dann wieder explodierten sie erst nach einigen Minuten oder überhaupt nicht.

Karris hielt das Boot ruhig, manchmal mit dem Staken, manchmal mit dem Ruder.

Diesmal kam die Explosion, bevor Gavin die Röhre weggezogen hatte, die ihm zum Platzieren der Ladungen diente. Das Rohr flog ihm aus den Händen, und das Meer unter ihrem Boot tat einen Sprung. Gavin war auf die Welle vorbereitet gewesen, aber das durch die Luft fliegende Rohr raubte ihm das Gleichgewicht. Er taumelte nach hinten. Normalerweise wäre es kein Problem gewesen, ins Wasser zu fallen, aber im Moment war es voller rasiermesserscharfer Korallenbrocken, die nach der Explosion brodelnd an die Oberfläche schossen.

Als Gavins Fuß ins Wasser klatschte, hielt Karris ihn am Gürtel fest und zog ihn hoch. Er schwang ruckartig zurück ins Boot und riss ihr die Füße unterm Leib weg, als er aufs Deck krachte.

Gavin rollte sich rasch herum, um ihr kleines Boot nicht zum Kentern zu bringen, und landete schließlich direkt auf Karris. Er lachte. »Gut gefangen!«

Der Ausdruck ihrer Augen war so intensiv, dass er glaubte, das Herz müsse ihm stillstehen.

»Geh. Runter«, zischte sie. Ihr Körper war starr. Er musste diesen für einen Sekundenbruchteil aufgeblitzten Blick falsch gedeutet haben. Für einen winzigen Moment hätte er schwören können …

»Entschuldige«, sagte er und stemmte sich hoch. »Gut gefangen«, wiederholte er. Hatte sie sich gerade, nur für einen winzig kurzen Augenblick, an ihn geklammert? Hatte sich ihr Körper mit dem seinen zusammen erhoben, den Kontakt nur noch für einen ganz kleinen Moment länger gehalten? Er sah sie an.

Die Sonne strahlte sengend auf die Bucht herab, wie sie es auch schon die letzten beiden Tage getan hatte. Um etwas Kühlung zu finden, hatte sich Gavin gleich am ersten Tag seines Hemdes entledigt, und nachdem sie den einen Tag lang züchtig geschwitzt hatte, war Karris am zweiten seinem Vorbild gefolgt und trug nun nur noch das eng anliegende Unterhemd der Schwarzgardistinnen. Der Anblick, wie sie auf dem Rücken lag, der entblößte schlanke Bauch, ihre Beine links und rechts von ihm, die Haut von Schweiß und der goldenen Sonne leuchtend – ihm stockte der Atem, und seine Gedanken verloren sich im Nirgendwo. Er versuchte – vergebens – nicht ihre Brüste anzustarren.

Nur kurz, aber sie bemerkte es.

Gavin konnte plötzlich die schneidende Stimme seines eingekerkerten Bruders hören: »Na wie wär’s? Du würdest es doch auch machen, nicht wahr, Brüderchen? Es mit ihr treiben, als seist du ich? Willst du, dass sie meinen Namen schreit, wenn sie auf dem Höhepunkt der Lust anlangt?«

Wenn es sich um jede andere Frau gehandelt hätte, hätte er es jetzt bewusst darauf angelegt: Er hätte sie auf der Stelle geküsst und den Rest ihr überlassen. Du willst Nein sagen? Schön, zum Teufel mit dir. Und weiter geht’s. Oder, wahrscheinlicher, sie würde Ja sagen, und er würde sie flachlegen, und wenn er dann ging, würde sie ein Lächeln im Gesicht haben – aber gehen würde er. In jedem Fall würde er mit einer anderen zumindest etwas unternehmen.

Karris war die einzige Frau, die ihn lähmte.

Er erinnerte sich daran, wie er im Haus ihres Vaters in ihrem Zimmer neben ihr gelegen hatte, vor ewiger Zeit. Er erinnerte sich, wie er diese Brust geküsst, ihren Körper liebkost hatte, wie sie geredet hatten, bis die Morgendämmerung nahte. Sie hatten sich im Laufe der Nacht ein halbes Dutzend Mal geliebt, und ihre Leidenschaft und ihr drängendes Verlangen waren stärker gewesen als Unbeholfenheit und Unerfahrenheit. Er hatte dann gehen müssen, bevor ihre Zofe sie am Morgen wecken kam.

Sie hatten beide gewusst, dass ihre Romanze zum Scheitern verurteilt war, selbst damals, selbst als die Kinder, die sie damals noch gewesen waren. »Ich werde dich holen kommen«, hatte Dazen versprochen.

Er war zurückgekehrt, wie er es geschworen hatte, und sie war fort gewesen – fortgeschafft von ihrem Vater, auch wenn er es damals nicht gewusst hatte; er hatte gedacht, sie hätte ihn verraten –, und dann hatten ihre Brüder ihn in einen Hinterhalt gelockt. Und er hatte das Feuer verursacht, das sie alle tötete: Brüder, Diener, Sklaven, Kinder, Reichtümer, Hoffnung.

»Ich habe dir so oft unrecht getan«, sagte Gavin – jetzt. Er stand auf. »Und ich bedauere jedes einzelne Mal. Es tut mir leid. Entschuldige.«

Er streckte Karris die Hand hin, um ihr beim Aufstehen zu helfen. Für einen Moment dachte er, sie würde ablehnen, aber dann ergriff sie seine Hand, sprang auf die Füße und ließ seine Hand nicht mehr los. Sie stand dicht vor ihm, aber ihre Nähe bedeutete eine Herausforderung. »Möchtest du vielleicht genauer ausführen, wofür ich dir verzeihen soll?«

In Garriston hatte sie gesagt: Ich kenne dein großes Geheimnis, du Arschloch. Und sie hatte ihn geschlagen.

Was letztlich nicht allzu viel Licht in die Sache gebracht hatte. Er hatte im Laufe der Jahre viele Geheimnisse gehütet, und was immer sie zu wissen glaubte, könnte von der schlimmsten Wahrheit noch meilenweit entfernt sein. Sein zentrales Geheimnis hatte im Laufe der Jahre unweigerlich alle möglichen anderen Geheimnisse nach sich gezogen.

Und mit Geheimnissen meine ich Lügen.

Also, wie kaltblütig bist du, Gavin? Wie sehr hast du dich deinem Ziel verschrieben? Du hast schon früher dafür getötet. Kannst du es wieder tun?

Sie waren Hunderte von Meilen entfernt vom nächsten Spion der Chromeria. Wenn er Karris die ganze Wahrheit sagte und sie sich dann entschlossen zeigte, ihn enttarnen oder ruinieren zu wollen, könnte er sie töten. So einfach war das. So leicht.

In einem fairen Kampf hätte sie auch eine faire Chance gegen ihn. Ihre Ausbildung zur Schwarzgardistin hatte sie zu einer gefährlichen Waffe gemacht. Aber es gab keinen fairen Kampf gegen ein Prisma.

»Es tut mir eben einfach leid«, murmelte Gavin. Er wandte den Blick ab.

Sie ließ seine Hand noch immer nicht los. Presste sie zusammen, bis er ihren feurigen Blick erwiderte. »Es ist keine Entschuldigung, wenn du nicht auch Verantwortung übernehmen willst. Wenn du nicht einmal sagen kannst, wofür du dich entschuldigst, gibst du mir gar nichts. Du kannst dir nicht billig Absolution erkaufen, nicht nach dem, was du getan hast. Nicht von mir.«

Gavin versuchte seine Hand wegzuziehen. Sie weigerte sich loszulassen.

»Lass los, oder du musst schwimmen«, sagte Gavin kalt.

Sie ließ los.

Verfluchtes Weib. Sie machte ihn so wütend. Dass sie recht hatte, machte ihn nur noch wütender. Verdammt sollte sie sein!

Aber er würde sie nicht töten können, und er wusste es. Davor würde er erst die ganze Welt niederbrennen lassen.

Sie hob die Luxin-Röhre hoch, mit der er die Sprengladungen positioniert hatte, und reichte sie ihm.

»Vier weitere Sprengladungen, und die Fahrrinne sollte fertig sein«, bemerkte sie. »Aber wir müssen uns beeilen, um es vor der Ebbe zu schaffen. Dann können wir uns die Fundamente für den Damm vornehmen.«

Sie arbeiteten, bis Gavin nicht mehr genug Licht hatte, um zu wandeln. Karris hielt das Boot ruhig, half Gavin mit den Vorbereitungen und stellte sicher, dass sie die Sprengladungen auch an den Stellen anbrachten, wo sie es geplant hatten.

Der Damm sollte sich in Wirklichkeit aus drei verschiedenen Dämmen zusammensetzen, mit zwei breiten Öffnungen dazwischen: eine für in die Bucht hereinkommende Schiffe und eine für Schiffe, die sie verließen. Die zu den Öffnungen führenden Fahrrinnen durch die Korallen waren in Zickzacklinien angelegt, und die Stellen, wo sie ihre Richtung änderten, wurden mit Bojen markiert. Sobald ein Angriff drohte, konnten die Einheimischen die Bojen entfernen. Da kommt eine harte Arbeit auf mich zu, dachte Gavin. Er hatte beim Bau der Leuchtwassermauer so einiges Nützliche gelernt, aber da hatte er Tausende von Arbeitern und Dutzende von Wandlern gehabt, die ihm halfen.

Großartig, dass ich dem Farbprinzen eine so leicht zu verteidigende Fluchtburg gebaut habe.

Nun, aller guten Dinge sind zwei. Er würde dieses Werk den Tyreanern überlassen – die jetzt seine Tyreaner waren, sein Volk – und noch ein paar andere Dinge erledigen, um ihnen beim Bau der Stadt einen guten Start zu ermöglichen. Dann würde er fortgehen.

Sie hatten ein kleines Lagerfeuer angezündet, und Karris briet ein paar Fische, die sie gefangen hatte, während Gavin schlief. Sie weckte ihn, und sie aßen zusammen.

»Entschuldige«, sagte er, »ich hätte dir beim Essenmachen helfen sollen.«

Sie sah ihn an wie einen Verrückten. »Du errichtest in dieser Woche das neunte Weltwunder, ich kann Abendessen machen.«

»Ist es nicht ungerecht?«, fragte Gavin. »Ich könnte das hier ohne dich nicht durchziehen, aber es wird trotzdem ›Das Ding, das Gavin gebaut hat‹ sein, genau wie die Leuchtwassermauer.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ihr seid mir ein Rätsel, Lord Prisma.«

Er erinnerte sich nicht daran, eingeschlafen zu sein, aber als er mitten in der Nacht erwachte, war eine Decke über ihn gebreitet. Er sah Karris im Licht des herabgebrannten Feuers sitzen und in die Dunkelheit starren. Er verspürte eine ungeheure Dankbarkeit ihr gegenüber. Auch sie hatte den ganzen Tag lang hart gearbeitet, und jetzt blieb sie die ganze Nacht auf.

Sie hatte ihm und dem Feuer natürlich den Rücken zugewandt, um so gut wie möglich im Dunkeln sehen zu können. Gavin und die meisten Infraroten hatten ihre Augen gut genug im Griff, um schnell auf volle Nachtsicht umschalten zu können, aber Karris wollte nicht einmal diese wenigen Sekunden ihrer Nachtsicht verlieren.

Gavin richtete sich auf und war drauf und dran, ihr zuzurufen, dass er die nächste Wache übernehmen würde, als er sah, dass ihre Schultern bebten.

Es war kein Frösteln. Sie weinte. Gavin hatte Karris seit Jahren nicht mehr weinen sehen.

Er wusste, dass es ihr unangenehm sein würde, bemerkt worden zu sein, dennoch stand er auf und legte ihr die Hände auf die Schultern. Sie verkrampfte sich.

»Ich übernehme die nächste Wache«, raunte er sanft.

»Nein, nicht, Gavin«, erwiderte sie. Ihre Stimme war rau, als könne sie sich nur mit Mühe beherrschen.

Was nicht? Sollte er sie nicht berühren? Nichts sagen? Nicht gehen?

»Heute war Tavos’ Geburtstag«, sagte sie, angestrengt bemüht, deutlich zu sprechen. »Ich hätte es fast vergessen.« Tavos, ihr Bruder. Er war bei dem Brand gestorben. Er war ein schrecklicher Mensch gewesen, gewalttätig, seelisch labil, einer der Kerle, deren Spott in jener Nacht in Dazen die Überzeugung geweckt hatte, getötet zu werden, wenn er sich nicht wehrte. Aber Karris hatte das nicht erlebt, hatte diese Seite ihres Bruders vielleicht niemals kennengelernt. Und selbst dann wäre er noch immer ihr Bruder gewesen. »Ich vermisse sie alle so sehr. Koios …« Es klang, als wolle sie noch mehr sagen, könne es aber nicht.

Koios war ihr Lieblingsbruder gewesen. Er war der einzige Bruder, den getötet zu haben Gavin bedauerte. Der einzige halbwegs anständige Mensch unter ihnen.

Und dann weinte sie erneut. Sie drehte sich zu ihm um, und er hielt sie im Arm. Er sagte nichts, immer noch nicht sicher, ob er das Ganze nicht vielleicht nur träumte, und wusste bloß, dass alles, was er jetzt sagte, nur das Falsche sein konnte.

Auch wenn er noch so ratlos sein mochte und ihm noch so viele Dinge durch den Kopf gingen – manchmal besteht die höchste Bestimmung eines Mannes einfach darin, in stiller Umarmung dazustehen.

19

In seinem Traum war Kip ein Grünwicht, jagte schreiende Kinder und fiel mordend und sengend über sie her. Er erwachte in einem Wechselbad aus wütender Rage, Rührseligkeit und Blutdurst; das Toben der nächtlichen Trugbilder steckte ihm noch tief in den Knochen.

Als er mitten in der Nacht aufstand, um pinkeln zu gehen, begleitete ihn ein Schwarzgardist. Kip war dem beharrlich schweigenden Mann noch nie begegnet. Er ging einfach nur neben Kip her und hielt ihn vor dem Betreten der Toilette für einen Moment zurück, um sich erst davon zu überzeugen, dass drinnen kein Meuchelmörder lauerte. Lächerlich.

Es war eine Erleichterung, am Morgen das Bett zu verlassen, obwohl Kip sich nicht im Mindesten ausgeruht fühlte. Mehrere ältere Schüler aus dem zweiten Jahr kamen und trieben die neuen in den Speisesaal.

Kip war ausgehungert, aber er bekam nicht mehr Essen als irgendjemand sonst in der Schlange. Als er das Ende der Schlange erreichte, stand ihm die Angst ins Gesicht geschrieben. Im Raum waren Tische in langen Reihen aufgestellt, an denen sich die Schüler mit ihren Freunden zusammendrängten.

Mit Freunden, die ich nicht habe.

Tatsächlich hatte Kip eher das Gegenteil. Er erblickte Elio, dessen Arm, in dicke Verbände gehüllt, in einer Schlinge hing. Der Junge unterhielt sich gerade mit seinen Freunden, als er Kip bemerkte. Er verstummte sofort und wurde bleich.

Ich sollte dort hinübergehen. Ich sollte mich zu ihnen setzen und ihnen mit Geplauder den Wind aus den Segeln nehmen. Ich sollte so tun, als sei nichts geschehen, aber ich sollte auf mein Recht pochen, bei den härtesten Kerlen meiner Klasse zu sitzen.

Doch er brachte es nicht fertig.

Jetzt erst merkte er, dass ihm an diesem Morgen kein Schwarzgardist folgte. Er ließ seinen Blick über die Reihen von Schülern, Tischen, Frühstücksschüsseln, Dienern und Sklaven schweifen. Keine Schwarzgardisten zu sehen. Aus irgendeinem Grund raubte ihm das sein bisschen schwankendes Selbstvertrauen, riss es ihm von einem Moment auf den anderen förmlich unter den Füßen weg. Sie hatten gesehen, was er getan hatte. Sie waren zu dem Schluss gekommen, dass er ihren Schutz nicht verdiente.

Dann sah Kip einige bekannte Gesichter: den Jungen mit der seltsamen Brille, der gestern im Unterricht hinter ihm gesessen hatte, und einige aus dem Schwarzgardisten-Übungskurs. Sie waren die Ausgestoßenen – Kip sah es sofort. Dort saßen die Ungeschickten, die allzu Intelligenten, die Hässlichen zusammen mit jenen Möchtegern-Schwarzgardisten, denen ein frühes Ausscheiden sicher war. An ihrem Tisch und um sie herum gab es natürlich jede Menge Platz – als seien sie ansteckend. Kip ging zu ihnen hinüber.

»Kannst du lesen?«, fragte der Junge von gestern, als Kip sich ihm näherte. Im Moment waren ein blaues sowie ein gelbes Glas seiner Spezialbrille heruntergeklappt.

Kip zögerte. Wollten sie etwa nicht, dass er sich zu ihnen gesellte? »Ähm, ja?«

»Wenn nicht, musst du zum Leseunterricht gehen. Wenn du es schon kannst, musst du auf dem Plan nachsehen, welche Arbeit dir heute zugeteilt ist. Warte mal, du warst doch das mit … Ach so, vergiss es, natürlich kannst du lesen. Du hast Magistra Kadah gesagt, dass sie dich am Arsch lecken kann.«

»Wirklich?«, fragte ein ziemlich unscheinbares, reizloses Mädchen.

Kip antwortete nicht und machte sich über sein Essen her.

»Warum setzt du dich zu uns?«

»Ihr seht netter aus als die da«, sagte Kip und deutete mit einer knappen Kopfbewegung auf die harten Jungs. »Wollt ihr, dass ich wieder gehe?«

Alle blickten einander an. Zuckten die Achseln. »Nein«, antwortete der Junge mit der Brille.

»Also, wie heißt ihr?«, fragte Kip.

Der bebrillte Junge zeigte auf sich. »Ich bin Ben-hadad.« Dann auf das reizlose Mädchen: »Tiziri.« Dann auf einen schlaksigen Jungen mit Zahnlücken: »Das ist Aras, und …«

Eine Mädchenstimme fuhr dazwischen. »He, habt ihr schon gehört, dass Elio mächtig eins auf seine Halos bekommen hat? Von dem Neuen …« Sie verstummte, als sie Kip sah.

»Und … das ist Adrasteia. Typisch, Teia.«

»Wir kennen uns schon«, informierte ihn Kip trocken.

Teia öffnete den Mund, dann setzte sie sich stumm und geschlagen hin.

»Ich habe es noch nicht gehört«, sagte Aras. »Was, welcher Neue denn? Was ist passiert?«

»Aras«, stieß Teia mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Was denn? Hat es einen Kampf gegeben?«, bohrte Aras nach.

»Ich weiß nicht so recht, ob ich es einen Kampf nennen sollte«, erwiderte Kip.

»Du? Du hast dir einen Kampf geliefert? Mit Elio?«, wollte Aras wissen.

»Du hast ihm den Arm an drei Stellen gebrochen!«, sagte Adrasteia.

»Ach ja, hab ich das?«, fragte Kip.

»Moment mal, du hast Elio den Arm gebrochen?«, vergewisserte sich Ben-hadad. »Ich hasse den Kerl.«

»Hast du dir dabei die Hand verletzt?«, fragte Tiziri. Ein großes Muttermal bedeckte ihre linke Gesichtshälfte. Sie trug ihr krauses Haar ins Gesicht gekämmt, um das Muttermal möglichst zu verbergen, aber es nutzte nicht viel.

Kip betrachtete seine verbundene Hand. Er sollte sich eigentlich jeden Tag einen neuen Umschlag mit Heilsalbe machen lassen. Er hatte es heute Morgen vergessen. Er wusste nicht einmal, ob er von hier aus die Krankenstation würde finden können. »Nein, ähm, das war etwas anderes. Da bin ich irgendwie in ein Feuer geworfen worden.«

»Warte, jetzt mal ganz langsam. Du musst von vorne anfangen«, sagte Ben-hadad. »Aras! Hör jetzt auf, dort hinüberzustarren, oder sie merken, worüber wir reden, und …«

Die Köpfe von Aras, Teia, Tiziri und Kip fuhren alle gleichzeitig zu Elios Tisch hinüber – und sie bemerkten, dass im gleichen Moment sämtliche Freunde von Elio zu ihnen herüberstarrten. Erwischt.

Ben-hadad rieb sich das Kinn, wo sein Bart zu sprießen begann. »Ich geb’s auf«, stöhnte er. Er klappte die beiden farbigen Gläser seiner Brille hoch. Dann richtete er den Blick fest auf Kip, wobei eines seiner Augen ein klein wenig größer wirkte als das andere. Kip hatte schon zuvor von Brillengläsern gehört, die Fehlsichtigkeit korrigierten, aber er hatte noch nie welche gesehen. Der Blick machte ihn nervös. »Also«, forderte ihn Ben-hadad auf, »spuck’s schon aus.«

»Die Sache mit Elio? Er ist zu mir rübergekommen und hat mich ein paarmal geschlagen, also habe ich ihm in die Nase geboxt.«

Sie warteten.

Kip stopfte sich noch eine Ladung Haferbrei in den Mund.

»Schlechtester. Geschichtenerzähler. Aller. Zeiten«, bemerkte Teia.

»Du hast ihm so heftig in die Nase geboxt, dass sein Arm danach an drei Stellen gebrochen war?«, drängte Ben-hadad.

»Jetzt hört mal zu«, sagte Kip. »Es war wirklich keine große Sache. Ich hatte echt Angst, und ich wusste, dass er mich schlagen würde, also habe ich … versteht ihr? Ich habe ihn zuerst geschlagen. Ich bin irgendwie in Panik geraten.«

»Und du hast ihm den Arm gebrochen?«, fragte Teia.

Kip zuckte die Achseln. »Er sagte, er würde mich umbringen.«

Ihre Blicke schwankten irgendwo zwischen voller Zweifel und ungemein beeindruckt.

Kip beschloss, die Situation mit Humor zu entschärfen. »Ich habe eben nur eine gesunde Hand. Wenn er jetzt etwas von mir will, sind die Chancen gleich verteilt.«

Nicht komisch.

»Unglaublich«, murmelte Aras. »Ich habe dich gestern beim Test gesehen, aber ich hatte keine Ahnung, dass du so gut bist.«

»Du siehst gar nicht aus wie so ein knallharter Typ«, meinte Ben-hadad. »Aber ich schätze, es beweist, dass du ein Guile bist.«

»Ich habe gehört, dass du ihm den Arm erst nach dem Kampf gebrochen hast, weil er dich ›Fett-Guile‹ genannt hat«, sagte Tiziri. Sie war offensichtlich nicht bei Kips Aufnahmetest gewesen.

Teia versank tief in ihrem Stuhl.

»Nein, das stimmt nicht«, erwiderte Kip. »So war es wirklich nicht. Es ging nur alles ganz schnell, und dann war es in drei Sekunden vorüber. Ich hatte einfach Glück. Ehrlich. Frag Teia. Sie ist härter als ich. Sie hat mir gestern ins Gesicht getreten.«

»Was? Wie bitte, was?«, fragte Ben-hadad. »Teia?«

»Kip wurde mir als Partner zugeteilt«, sagte Teia und verzog säuerlich das Gesicht.

Ben-hadad fuhr auf: »Dein Partner? Du hast bei dem Aufnahmetest mitgemacht? Ich hatte gedacht, du wolltest das erst nächstes Jahr tun.« Er wirkte einen Moment lang gekränkt, versuchte es dann jedoch zu verbergen. »Ich wäre auch mitgekommen! Ha! He, Frischling!«

Kips hochgezogene Augenbrauen formulierten seine Frage ohne alle Worte.

Aras erklärte: »Ben-hadad ist im letzten Frühjahr zu spät hier angekommen, um den einjährigen Kurs im Wandeln zu machen, aber er hat sich bereits einen Platz für den nächsten Frühjahrskurs der Schwarzen Garde gesichert.« Er drehte sich Teia zu. »Aber du hast doch gesagt, dass du die Schwarze Garde für blöd hältst. Sich Schwertern in den Weg zu stellen, um Idioten zu beschützen, sei eine Sache für Idioten, hast du gesagt.«

»Aras, du sitzt hier neben Kip Guile«, bemerkte Tiziri.

»Ich weiß. Ich hab’s schon beim ersten Mal mitbekommen. Was zum – oh, ach so! Ich bin mir sicher, Teia hat nicht gemeint, dass dein Vater ein Idiot ist, Kip. Sie hat wahrscheinlich die Weiße gemeint. Ich meine, es muss ja wohl der eine oder die andere von ihnen sein, was? Oder vielleicht der Rote? Oh, warte, das ist dein Großvater.«

»Aras!«, herrschte Teia ihn an.

Ben-hadad fuhr fort: »Teia, du hast gemeint, dass du deinen Lebensunterhalt nicht damit verdienen willst, Menschen wehzutun.« Er schien Teias Heimlichtuerei hinsichtlich ihrer Teilnahme am Aufnahmetest für den Vorbereitungskurs der Schwarzgardisten als einen persönlichen Verrat zu betrachten.

»Das will ich auch nicht!«, entgegnete Teia.

»Was dann? Wenn ich dir ans Herz lege, der Schwarzen Garde beizutreten, ist alles, was sie tun, Quatsch und Idiotie, aber wenn Kip auftaucht und …«

»Das hat nichts mit alledem zu tun! Wir sind nicht alle Bichromaten, Ben. Du bist vielleicht sogar ein Polychromat. Du kannst hingehen, wo immer du Lust hast, tun, was immer du willst. Du wirst einmal so mächtig sein, dass niemand sich darum scheren wird, wer deine Eltern sind. Ich dagegen habe nicht einmal eine richtige Farbe.«

»Deine Farbe ist genauso richtig wie die aller anderen. Die Leute erkennen sie nur einfach noch nicht richtig an. Teia, wir haben darüber geredet, dass …«

Teia schoss zurück: »Wenn niemand sie anerkennt, wird mich auch niemand dafür haben wollen. Meine Herrin hat mir befohlen, mich bei der Schwarzen Garde zu bewerben. Vielleicht werden in fünf Jahren mehr Menschen so denken wie du, aber im Moment ist es meine einzige Möglichkeit. Das ist alles, was ich kann. Und außerdem weiß ich nicht einmal, ob ich gut genug bin, um es in die Schwarzen Garde zu schaffen.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass deine Herrin es angeordnet hat. Tut mir leid«, antwortete Ben-hadad.

Sie wird es schaffen, dachte Kip, sagte jedoch nichts. Er war es gewesen, der unwissentlich ihr Geheimnis verraten hatte. Er hoffte nur, dass ihn sein Schweigen davor bewahren würde, weiteren Zorn auf sich zu ziehen.

»Und was dich betrifft, Partner, danke auch vielmals«, sagte Teia.

20

Kip hatte seine Frühstücksportion ausgelöffelt, hatte aber immer noch Hunger. Teia stand auf und ging zu den Aushängen hinüber, die an der Wand angeschlagen waren. Wie offenbar praktisch jeder andere auch, ließ sie Schüssel, Löffel und Glas auf dem Tisch zurück.

Ben-hadad und Tiziri standen ebenfalls auf und verschwanden in verschiedene Richtungen. Nur Kip und Aras saßen noch am Tisch. Der schlaksige Junge war ein langsamer Esser. Sein Adamsapfel war beunruhigend groß und ließ ihn wie einen riesigen freundlichen Geier aussehen.

»Sollen wir eigentlich irgendetwas mit unseren Schüsseln anstellen?«, fragte Kip.

»Was?« Aras hatte zu ein paar Mädchen hinübergeschaut. Hübsche Dinger, in den gleichen schlichten Uniformen, die sie alle trugen, aber mit Schmuck an Handgelenken und Hals. Mädchen aus reichen Familien. Unerreichbar, aber nicht unerträumbar, wie Aras’ abwesender Blick bekundete. »Schüsseln? Was sagst du?«

»Müssen wir nicht unsere Frühstücksschüsseln wegräumen?«, wiederholte Kip. Bei ihm zu Hause in Tyrea wäre es undenkbar gewesen, dass sich ein Fünfzehnjähriger vor dem Abwasch drückte.

»Das machen Sklaven. Du solltest jetzt lieber gehen. Die erste Schicht beginnt gleich.« Aras starrte wieder zu den Mädchen hinüber.

Als Kip vom Tisch aufstand, hatte er das Gefühl, einen sicheren Ort zu verlassen, um wieder zwischen Wölfen spielen zu gehen. Aber es ließ sich nun mal nicht hinauszögern. Kip begab sich zu der Wand mit den Aushängen. Er begegnete einigen älteren Scholaren, die gerade zum Essen kamen. Ein Junge und ein Mädchen gingen mit herabhängenden Armen an ihm vorbei, die Augen in höchster Konzentration nach unten gerichtet, ihr Essen nur von den blauen Tabletts gehalten, die sie gerade wandelten. Beide hoben im Gehen langsam die Hände und versuchten, das offene Luxin in die richtige Form zu bringen, ohne Essen und Getränke zu verschütten. Dann versiegelten sie ihre Tabletts beinahe gleichzeitig.

»Oh nein, oh nein, nein, nein«, stöhnte der Junge immer wieder. Er hatte das Luxin schlecht versiegelt, und gerade als er den Tisch erreichte, löste sich sein Tablett auf, Schüssel und Gläser fielen zu Boden und zersprangen.

»Punkt für die Mädchen!«, sagte seine Kontrahentin und stellte ihr perfekt gewandeltes Tablett ohne Probleme ab.

Der Junge fluchte leise, während einige andere Jungen, offensichtlich seine Freunde, aufstöhnten. Ein Magister tauchte auf. »Das machst du selber sauber, Gerrad. Keine Sklaven.«

Teia fing Kip ab, bevor er die Anschlaglisten erreicht hatte. »Wir haben Spiegeldienst, blauer Turm.«

»Was?«, fragte Kip.

»Du warst in der Orientierungswoche nicht hier, als sie uns gezeigt haben, wie alles funktioniert. Du weißt noch gar nichts«, stellte Teia fest. »Also habe ich mit jemandem getauscht. Ich werde die ganze Woche mit dir in einer Gruppe sein.«

»Wirklich?«, meinte Kip. Es war wie ein Lichtstrahl der Normalität, der durch seine schwarzen Wolken absoluter Ahnungslosigkeit drang.

Er wollte sich gerade bei ihr bedanken, als sie ihm zuvorkam: »Nein. Tu’s nicht.«

»Ich wollte …«

»Ich mach das nicht für dich. Partner müssen oft die Strafen des anderen teilen. Die Strafen bedeuten im Allgemeinen, dass man dadurch Unterricht versäumt. Wenn du also Dinge verbockst, schadet es meinen Chancen, es in die Schwarze Garde zu schaffen.«

Toll, noch etwas, weswegen er ein schlechtes Gewissen haben konnte.

Teia führte ihn zu einem der Aufzüge, wo sie sich ungefähr fünfzig anderen wartenden Schülern anschlossen. Teia hatte sich das Haar heute nicht zurückgebunden, und jetzt kam es Kip völlig lächerlich vor, dass er sie anfänglich für einen Jungen gehalten hatte. Du bist ein Idiot, Kip.

Er fragte sich, was Liv wohl gerade tun mochte. Er fragte sich, ob sie überhaupt noch lebte. Aber es war dumm, sich darum zu sorgen. Sie ermordete wahrscheinlich inzwischen irgendwo Leute. Kip hatte am Vorabend der Schlacht um Garriston dagestanden, alle Lügen des Farbprinzen gehört und sie als das erkannt, was sie waren: Verleumdungen und Halbwahrheiten. Hochtrabendes Gerede, um Feigheit zu bemänteln.

Die Magie war unbarmherzig. Sie machte dich für ein Jahrzehnt oder zwei zum Herrn der Welt, und dann beherrschte sie dich. Wandler wurden verrückt. Wenn sehr mächtige Leute verrückt werden, bringen sie alle in Gefahr. Sie zu töten war nicht nett, aber es war notwendig.

Der Farbprinz hatte gesagt: »Wir ermorden unsere Eltern nicht, die jahrelang ihren Dienst geleistet haben!« Und gemeint hatte er: »Ich will nicht sterben, wenn ich an die Reihe komme. Ich will all die Privilegien, die man uns wegen unserer Gaben zugesteht, aber ich will den Preis dafür nicht zahlen.« Kip konnte das durchschauen, und Kip war ein Idiot. Warum hatte Liv es nicht durchschaut?

Nach einigen Minuten konnten Kip und Teia zusammen mit zwanzig weiteren Schülern in den Aufzug steigen.

»Wir haben Glück«, bemerkte Teia. »Die Spiegel sind zwar langweilig, aber weißt du, wie es ist, wenn man den ganzen Morgen an den Gegengewichten zu schaffen hat und dann zu den Probekämpfen der Schwarzen Garde antreten muss und kaum die Arme heben kann? Das ist fürchterlich.«

»Danke auch, wem sagst du das!«, stöhnte ein anderer Schüler. Kip meinte, sich an den Jungen aus dem Schwarzgardistenkurs zu erinnern. Hieß er nicht Ferkudi oder so? »Ich bin die ganze Woche an den Gegengewichten!«

»Wir können mit dir tauschen«, sagte Teia.

»Ja? Würdet ihr das tun?!«

»Nein.« Teia schüttelte den Kopf. Die Schüler lachten.

Der Aufzug hielt ungefähr auf halber Höhe des Turms, und fast alle Schüler strömten hinaus auf die Stege. Kip und Teia schlossen sich ihnen an. Die sechs äußeren Türme der Chromeria waren durch eine Reihe spindelartiger Verbindungsstege, die hoch oben in der Luft hingen, mit dem zentralen Turm verbunden. Kip hatte schon einmal eine dieser Brücken überquert. Er wusste, dass sie sicher waren.

Schließlich würde die Chromeria ihre Wandler ja nicht in Gefahr bringen, oder?

Kip schluckte und folgte den anderen. Der blaue Turm war mit zu Facetten geschliffenem blauem Luxin überzogen, so dass seine ganze Oberfläche in der Sonne glänzte wie eine Million Saphire. Es hätte Kip den Atem verschlagen, wäre er nicht ohnehin schon außer Puste gewesen.

»Du magst wohl keine Höhen, hm?«, fragte Teia, als sie glücklich auf der anderen Seite waren.

»Nicht gerade meine Lieblingsvergnügung«, gestand Kip.

»Dann wird dir die Sache vielleicht keinen allzu großen Spaß machen.«

Kip rang sich ein schwaches Lächeln ab.

»Hast du etwa schlechte Erfahrungen mit Höhen gemacht oder so?«, hakte Teia nach.

»Eine fette Meuchelmörderin hat versucht, mich vom gelben Turm zu werfen«, berichtete Kip.

Sie blickte ihn skeptisch an. »Hör mal, wenn du keine Höhen magst, ist das in Ordnung. Du brauchst dich aber nicht lustig zu machen. Ich habe nur versucht, mich mit dir zu unterhalten.«

Kip öffnete den Mund. Aber nein, er würde wahrscheinlich ohnehin den Kürzeren ziehen.

Waren sie eigentlich je dahintergekommen, wer damals Kips Tod gewollt hatte?

Wenn ja, hatte es ihm nie jemand erzählt. Was ihn an seinen Begleitschutz durch die Schwarze Garde erinnerte – da war immer noch niemand. Es gab Kip – wieder einmal – das Gefühl, dass rings um ihn große Dinge vorgingen. Jemand hatte versucht, ihn zu töten, und niemand erklärte, warum. Er bekam einen schützenden Schwarzgardisten an die Seite gestellt, doch dieser wurde wieder abgezogen, und niemand hielt es für nötig, Kip davon in Kenntnis zu setzen.

Geh in deiner Ecke spielen und stör die Erwachsenen nicht, Kip.

Teia geleitete ein halbes Dutzend Schüler zu dem Aufzug des blauen Turms, und sie fuhren damit bis nach oben. Vor ihnen lag eine große, stabile Tür auf der einen und ein netter kleiner Flur auf der anderen Seite.

»Die andere Hälfte des oberen Stockwerks ist Satrapen und Edelleuten sowie religiösen Festen vorbehalten«, erläuterte Teia. »Am Sonnentag dreht sich dieses ganze Stockwerk, so dass ihre Hälfte zur Sonne hinausgeht und nicht unsere.«

Hinter der stabilen Tür befand sich ein Raum voller Gerätschaften: Flaschenzüge, Seile, Sanduhren und Glocken. Der Raum besaß riesige Fenster, und es war so hell, dass Kip für einen Moment geblendet war. Teia reichte ihm eine große runde Brille mit verdunkelten Gläsern. Sobald er sie aufgesetzt hatte, konnte er wieder sehen.

Übermüdete Schüler, die die Frühmorgenschicht gehabt hatten, standen von ihren Stühlen auf und reichten ihre dicken Mäntel an die nächste Schicht weiter. Einige von ihnen murmelten Anweisungen über den Zustand gewisser Geräte oder Seile. Einige tauschten Scherze mit ihnen aus.

Ein leicht verwirrter Kip und Teia nahmen ihre Mäntel entgegen, und beide setzten sich auf einen Stuhl. Es gab sechs Stationen, zwei Schüler pro Station, zwei Stühle, vier Sanduhren, vier Glocken, einen riesigen Spiegel pro Station – er war größer als Kip – und drei kleinere Spiegel.

»Die ganze Chromeria dreht sich im Laufe des Tages, so dass sie immer mehr oder weniger direkt der Sonne ausgesetzt ist«, erklärte Teia. »Also brauchen wir im Wesentlichen nur die Spiegel auf und ab zu bewegen, wenn die Sonne aufgeht. Regel Nummer eins: Berühre die Spiegel niemals mit der Hand. Wenn es Probleme gibt, rufen wir die Linsenschleifer. Sie sind die besten der Welt und werden böse, wenn sie Handabdrücke auf ihren Spiegeln finden.«

Aber so beeindruckend die Spiegel und die Flaschenzüge auch waren, sie waren nicht das, was Kips Aufmerksamkeit fesselte. Im Boden befand sich eine Reihe gewaltiger Löcher. Es gab ein riesiges zentrales Loch mit sechs Spiegeln darüber und dann zahlreiche kleinere.

»Lichtbrunnen«, ließ ihn Teia wissen. »Damit die Wandler im Turm unter uns genug Licht zur Verfügung haben, ganz gleich, ob sie sich auf der Schattenseite des Turms befinden oder ob es früh oder spät am Tag ist. Schau mal über den Rand.«

Der große Spiegel diente also jeder Mannschaft dazu, Licht auf einen anderen großen Spiegel über dem zentralen Loch zu lenken, wo weitere Spiegel das Licht dann nach unten leiteten.

Kip schob vorsichtig den Kopf über den Rand. Die Wände des Lochs fielen schier endlos weit senkrecht nach unten und waren mit Silber bedeckt, das so glatt poliert war, dass es spiegelnd glänzte. In dem grellen Leuchten des gesammelten Sonnenlichts konnte er nicht einmal unten den Boden sehen.

Während er hinabschaute, öffnete sich etwa vier Stockwerke unter ihm ein Teil der Wand, und ein Spiegel von etwa einem Meter Durchmesser schob sich heraus. Kip sah, dass andere Spiegel weiter unten auf ähnliche Weise Licht sammelten. Sie waren in ausgetüftelten Winkelstellungen jeweils voneinander abgesetzt, so dass die oberen Spiegel den weiter unten befindlichen nicht das Licht wegnehmen konnten.

Kip trat wieder zurück und schluckte. Es war absolut überwältigend und genial – und es gab kein Geländer, das verhinderte, dass diejenigen, die die Spiegel bedienten und instand hielten, nach unten stürzten.

Eine winzige Glocke erklang und ließ Kip zusammenzucken. Teia drehte die Sanduhr um, die an der Glocke befestigt war, und ergriff ein Seil über einem der kleineren Seitenspiegel. Sie zog einen Verstellhebel, der den Spiegel um einen winzigen Winkel bewegte.

Die kleineren Spiegel versorgten die kleineren Löcher mit Licht. »Spezielle Laboratorien oder die Räume von Polychromaten oder Farben«, beantwortete Teia Kips unausgesprochene Frage. »Es gibt nur eine begrenzte Anzahl privater Lichtbrunnen in jedem Turm, daher muss man ziemlich wichtig sein, um seinen eigenen zu bekommen. Aber unsere Arbeit ist ziemlich anspruchslos. Jedenfalls sobald man sich einmal daran gewöhnt hat. Wir machen keine Feineinstellung. Das übernehmen Spiegelsklaven, die jeden Tag bei Morgendämmerung alles entsprechend vorbereiten, und dann bewegen wir einfach jedes Mal, wenn die Glocke schlägt, die Seile um das entsprechende Stück. Wir arbeiten in Zweiergruppen, damit wir wach bleiben und für den Fall, dass wir die Fenster öffnen müssen, und natürlich für die Zenitumschaltung.«

»Klar. Die Zenitumschaltung«, wiederholte Kip, der keine Ahnung hatte, wovon sie sprach.

Die Arbeit wirkte zuerst kompliziert, aber schon ziemlich bald ließ Teia auch Kip die Hebel bewegen und die Sanduhren umdrehen.

»Ist schon mal wer in eines der Löcher gefallen?«, wollte Kip wissen.

»Erst letztes Jahr ist ein Junge in einen der kleineren Lichtbrunnen gestürzt. Vier Stockwerke hinunter bis zum Spiegel des Blauen. Hat sich das Rückgrat gebrochen. Hat noch sechs Monate gelebt. Vor einigen Jahren, so erzählt man sich, haben irgendwelche Jungen hier oben gekämpft, und einer hat den anderen in den großen Brunnen gestoßen. War auf der Stelle tot. Der Junge, der ihn auf dem Gewissen hatte, schwor, dass es ein Unfall war. Sie haben ihm nicht geglaubt.«

»Was haben sie getan?«, fragte Kip.

»Orholams Blendblick.«

Kips Gesicht formulierte offenbar die Frage für ihn: Ich habe keine Ahnung, wovon du da redest. Mal wieder.

»Es gibt da eine Säule am Fuß der Brücke auf Großjasper. Du kennst die Tausend Sterne?«

Die Spiegeltürme. »Klar.«

»Also, all diese Spiegel plus alle Spiegel auf den Türmen der Chromeria sind sämtlich auf diesen einen Punkt zentriert. Sie stellen den Verurteilten, wenn mittags die Sonne am höchsten steht, an den Brennpunkt. Wandler haben dann die Wahl. Man kann wie eine Ameise unter einem Brennglas zu Tode brutzeln, oder man kann wandeln. Wenn man wandelt, ist es, als pumpe man zu viel Wasser durch einen Strohhalm. Man platzt.«

»Das klingt … unbeschreiblich grässlich.« Kip schluckte.

»Es soll ja auch keinen Spaß machen. Komm schon, es wird Zeit für den Unterricht. Denkst du, du schaffst es heute, ohne einen Zwischenfall zu verursachen?«

Kip legte die Stirn in Falten, noch nicht bereit, vom Thema abzulassen. »Aber ich dachte, dass die Tausend Sterne an jedem Sonnentag stets auf das Prisma gerichtet werden.«

»Ja, und?«

»Nun, wie kommt es, dass er dann nicht stirbt?«

»Er ist das Prisma. Er kann alles.«

21

Ich kann das nicht.

Sieben Jahre, sieben große Ziele.

Es war ein Hirngespinst, ein Märchen, vergebliche Liebesmüh. Gavin lag neben Karris, nah genug, dass sie sich gegenseitig mit ihrem Körper warm halten konnten. Er hatte unruhig geschlafen, wie immer, hatte Alpträume gehabt, wie immer. In dieser Nacht hatte er davon geträumt, dass sein Bruder der blauen Hölle entflohen sei – zweifellos verursacht durch seine nur allzu realen Tagesängste, die ihn verfolgten, weil er Blau verloren hatte. Er schüttelte den Traum ab und schenkte dem stechenden Schmerz und der Enge in seiner Brust keine Beachtung. Die Morgendämmerung nahte. Karris konnte jeden Moment erwachen, und dann würde sie von ihm wegrücken. Sie würden aufstehen, sie würden arbeiten. Früher oder später würden die Bewohner der Insel kommen, entweder um ihn aufzuhalten oder um zu reden. Wenn sie kamen, um ihn zu töten, würden sie bei Nacht kommen. Da es schon dämmerte, hielt er es für unwahrscheinlich, dass sie jetzt angreifen würden. Gavin würde einen weiteren Tag leben.

Das erste seiner Ziele war eigentlich recht einfach, obwohl er bisher ständig daran gescheitert war: Karris die ganze Wahrheit zu sagen. Als die Stadt an den Farbprinzen gefallen war, hatte er das zweite Ziel beinahe aufgegeben: die Bewohner Garristons zu retten, die seinetwegen so viel gelitten hatten. Jetzt war deren Rettung in Sichtweite. Andere Ziele hatte er erreicht: zu lernen, sich schneller als jeder andere lebende Mensch vorwärtszubewegen; gewisse Farben des Spektrums, des regierenden Rates der Chromeria, zu unterwandern und zu schwächen. Weitere Ziele befanden sich noch in Arbeit. Von seinem Vorhaben einmal abgesehen, Karris letztendlich die Wahrheit zu sagen, liefen all seine untergeordneten Ziele schließlich auf ein einziges großes zu, einen grandiosen Plan, an den er kaum zu denken wagte, aus Angst, dass schon das bloße Denken an ihn den Plan irgendwie noch unmöglicher machen würde, als er es ohnehin schon war. Als würde er, indem er daran dachte, das Geheimnis verraten, so dass es ihm für immer aus den Fingern schlüpfte.

Er war seinem toten kleinen Bruder Sevastian etwas Besseres schuldig. Er war seiner Mutter etwas Besseres schuldig, und er war auch Gavin etwas Besseres schuldig.

Noch während er es dachte, war er sich nicht sicher, ob er mit »Gavin« sich selbst meinte oder seinen Bruder.

Karris kuschelte sich an ihn, aber die bloße Bewegung schien ihr Unterbewusstsein die entscheidende Marke überspringen zu lassen, und sie schreckte auf. Er atmete gleichmäßig und tat, als ob er schliefe. Sie zog sich behutsam zurück und eilte lautlos davon, um ihn nicht zu wecken. Sie mochte ihn hassen – verdientermaßen –, aber sie war trotzdem fürsorglich und rücksichtsvoll. Es war eine der Sachen, die er an ihr liebte.

Er hatte sie gehalten, während sie letzte Nacht um ihren Bruder getrauert hatte. Hatte sie gehalten, bis sie eingeschlafen war, und war dann aufgestanden, um die Wache zu übernehmen. Er hatte sie um ihre Tränen beneidet, selbst als sie seine Gefühle erwärmt und seine Sehnsucht nach ihr neu entfacht hatten. Er hatte sie um ihre schlichte, harmlose Trauer um einen toten Bruder beneidet – verglichen mit dem Grauen und den Schuldgefühlen ob eines lebenden Bruders, mit denen er zu kämpfen hatte. Kein Wunder, dass er von ihm geträumt hatte. Dennoch hatte die letzte Nacht nichts zwischen ihnen geändert. Für den heutigen Tag erwartete er ein schroffes Danke, wenn überhaupt. Dann würde alles wieder ganz normal, wie immer sein.

Nur dass die Tage von »ganz normal« nun gezählt waren. Karris war nicht dumm: Ziemlich bald würde sie merken, dass er kein Blau mehr wandeln konnte. Und sie hatte bereits beunruhigende Fragen gestellt.

Die Wahrheit war, dass all seine Ziele in eine Richtung zielten, nur nicht das eine – Karris die Wahrheit zu sagen –, das den übrigen direkt entgegenlief. Karris war die größte Bedrohung für seine Pläne. Und Karris war immun gegen Schmeichelei oder Druck. Für sie zählte nichts als ihr eigenes Gerechtigkeitsgefühl. Wenn sie meinte, dass es das Richtige sei, ihn zu ruinieren, würde sie es tun, egal welcher Preis dafür zu zahlen war.

Das Klügste wäre, sie zu behandeln wie jedes andere Hindernis auch und sie aus dem Weg zu räumen.

Das hieß nicht, dass er sie töten musste. Er könnte sie auf eine der äußeren Inseln bringen, wo selbst Kaufleute nur einmal im Jahr vorbeikamen, und sie einfach dort zurücklassen. Was immer dann mit ihm geschah, sie würde sich nicht einmischen können. Aber einer Frau ein Jahr ihres Lebens zu stehlen, die höchstwahrscheinlich nur noch fünf Jahre zu leben hatte, war kein geringes Vergehen.

Gavin richtete sich auf. Das alles führte nirgendwohin.

Karris, die zum Wasserlassen in den Wald gegangen war, kam gerade zurück.

»Irgendwelche brennenden Kräuter?«, fragte Gavin.

Sie errötete, als sie sich an jenes Missgeschick erinnerte. »Ich bin heutzutage eine Spur vorsichtiger, was das betrifft.«

»Gebranntes Kind scheut das Feuer, was?«, fragte Gavin, stand auf und reckte sich. Er musste selbst mal.

»In manchen Dingen schon.« Sie hatte einen seltsamen Ausdruck in den Augen.

Er trat in den Wald und begann zu urinieren. Vor fünfzehn Jahren war es ihm peinlich gewesen, wenn jemand nur zwei Schritte entfernt stand, während er sich erleichterte. Die Notwendigkeit, sich von Schwarzgardisten beschützen zu lassen, hatte ihn diese Verlegenheit schnell überwinden lassen. Vor allem wenn sie in der Wildnis unterwegs waren, kam es überhaupt nicht in Frage, dass ihn seine begleitende Schwarzgardistin aus den Augen ließ.

»Gavin? Danke«, sagte Karris.

Gavin pinkelte. Er war klug genug, nicht zu reden, klug genug, nicht amüsiert darüber zu lachen, recht behalten zu haben. Er räusperte sich. »Also, was meinst du: Wird dieses Dritte Auge heute kommen?«, fragte er.

»Jede Wette«, antwortete Karris, deren Stimme plötzlich leicht nervös klang. Er hörte, wie sie ihre Pistole spannte.

22

»Auch wenn es euch jetzt noch nicht klar sein mag – dieses Fach ist das bedeutendste, in dem einige von euch je Unterricht bekommen werden«, sagte Magistra Hena. Sie war gleichzeitig unmöglich groß und unmöglich mager, mit einer schlechten Körperhaltung, schlechten Zähnen und dicken, farblosen Brillengläsern zur Sichtkorrektur, die ihre Augen unterschiedlich groß wirken ließen. »Für die meisten von euch Jungen wird es das einzige Mal sein, dass ihr einen Geschmack davon bekommt, wie großartig es ist, aus Luxin richtige Bauwerke herzustellen. Daher wird es euch gut zu Gesicht stehen, aufmerksam zu sein, damit ihr wisst, was die Frauen leisten, für die ihr arbeitet. Wenn ihr gut darin seid, kann es natürlich sein, dass ihr die entsprechenden Berechnungen anstellen dürft, und so wird sich ein großer Teil meines Unterrichts um die fraglos vergleichsweise profane Aufgabe drehen, den Umgang mit dem Abakus und das Anfertigen von Skizzen zu lehren. Die technische Planung ist eine Sache des Wissens. Bauen ist eine Kunst. Jeder kann Ersteres lernen, Letzteres ist den besten Frauen vorbehalten.«

Einer der Jungen hob mit verdrießlicher Miene die Hand. Sie rief ihn auf.

»Magistra Hena, warum dürfen wir nicht bauen?«

»Weil es einzig Superchromaten gestattet ist, mit Luxin zu bauen. Eure Augen, ihr Jungen, sind minderwertig. Bei einigen Anwendungen könnt ihr euer mangelhaftes Wandeln mit genug Willenskraft überdecken und indem ihr genug Luxin auf das Problem sprüht. Das geht aber nicht im Fall eines Gebäudes, auf dessen Festigkeit Menschen vertrauen müssen. Nur Frauen, und nur Superchromatinnen, ist es gestattet zu bauen. Es lohnt sich nicht zu sterben, nur weil man das Risiko eingegangen ist, einem Mann zu vertrauen.«

»Aber warum, Magistra Hena? Warum können wir nicht genauso gut wandeln?«, fragte der Junge. Er klang wie weinerliches Greinen. Selbst für Kip, der die Sache ebenfalls unfair fand.

»Das ist mir ganz gleich«, antwortete Magistra Hena. »Fragt einen Luxiaten oder einen eurer Religionslehrer. Für heute werde ich die Superchromatinnen unter euch aussondern. Ja, ich weiß, ihr habt das bereits getestet, aber ein Techniker vertraut nicht, ein Techniker kontrolliert. Was man nicht aufzeigen kann, gibt es auch nicht. Auf den Schiefertafeln vor jedem von euch befinden sich sieben Luxin-Stäbe. Nur an einer Stelle dieser Stäbe ist das Luxin absolut perfekt gewandelt. Markiert diese Stelle mit eurer Kreide. Ich komme dann eure Arbeit überprüfen und werde die Superchromatinnen bitten aufzustehen und sich vor der Klasse zu versammeln.«

Kip betrachtete die Luxin-Stäbe und griff nach der Kreide. Ob er ihr nun Folge leistete oder nicht, er war beide Male beschissen dran, das wusste er. Er war ein Superchromat und ein Junge. Eine Anomalie. In der Gruppe der Auserwählten zu sein würde ihm nicht helfen, weil keiner der anderen Jungen mit ihm in dieser Gruppe sein würde. Sie würden ihn dafür verachten, dass er mit den Mädchen zusammen war, und die Mädchen würden ihn auch nicht so behandeln, als gehöre er dazu. Er würde anders sein, was auch immer geschah.

Und weil Magistra Hena die Ergebnisse der ersten Prüfung gesehen hatte, würde sie ihn, wenn er den Test nicht bestand, fragen, ob er absichtlich versagt hatte. Sie schien nicht der Typ zu sein, der »Es ist einfach zu peinlich, als Junge ein Superchromat zu sein« als Antwort durchgehen lassen würde.

Kip machte seine Markierungen. Es war leicht. Überall im Raum blinzelten sowohl Jungen als auch Mädchen, betrachteten die Stöcke aus verschiedenen Winkeln und hielten sie ans Licht. Kip hatte plötzlich Mitleid mit den Mädchen, die es nicht schafften. Es war etwas anderes, wenn Jungen versagten. Niemand erwartete von ihnen, dass sie bestanden. Aber die Hälfte der Mädchen bestand. Eine Zahl, die groß genug war, um ein Scheitern peinlich erscheinen zu lassen. Zu scheitern bedeutete, wie die Jungen zu sein. Es bedeutete, dass man eine zweitklassige Wandlerin war. Er konnte ihnen ihre Qualen ansehen.

»Es ist kein Test, den ihr bestehen könnt, indem ihr euch mehr Mühe gebt«, sagte Magistra Hena. »Entweder seht ihr den Unterschied, oder ihr seht ihn nicht. Es ist ein Scheitern, aber es ist kein persönliches Scheitern. Es gibt nichts, was ihr tun könnt, um den Test zu bestehen. Entweder wurdet ihr gesegnet geboren oder nicht. Und jetzt legt die Kreide weg.«

Entweder wurdet ihr gesegnet geboren oder nicht? Herzlichen Dank auch. Das macht es ja so viel besser.

Magistra Hena schritt den Raum ab und nahm sich einen Schüler nach dem anderen vor. »Nach vorne … nach vorne … hierbleiben … hierbleiben. Bleib sitzen, bleib sitzen, bleib sitzen.« Sie trat hinter Kips Platz. »Bleib – äh …«

Sie nahm seine Tafel, dann auch die Tafeln seiner Nachbarn. Kip vermutete, dass es nur eine gewisse Anzahl verschiedener Testergebnisse gab und sie sich nun vergewissern wollte, ob er bei einer echten Superchromatin gespickt haben könnte, um an die richtigen Lösungen heranzukommen.

Anscheinend hatte sie noch nicht von ihm und seinem ersten Test gehört. Na großartig.

»Da, der Junge neben dir, nimm seinen Test«, befahl Magistra Hena.

Kip verkniff das Gesicht, als die ganze Klasse ihn ansah. Er griff nach seiner Kreide und strich schnell die gewünschten Stellen auf der Tafel des Jungen an – die Markierungen des Jungen waren natürlich vollkommen falsch.

»Hmm, ein männlicher Superchromat. Das ist seit Jahren nicht mehr vorgekommen«, murmelte Magistra Hena. »Na gut. Nach vorn.«

Sie teilte noch den Rest der Klasse auf, dann begab auch sie sich nach vorn, um das Wort an diejenigen zu richten, die bestanden hatten. »Also gut. Mädchen … und Junge, ihr durftet nach vorn treten, weil Orholam euch begünstigt hat. Ihr wisst die Schönheiten von Orholams Schöpfung auf eine Weise zu würdigen, die dem Rest dieser Klasse und dem größten Teil der Welt verschlossen bleibt. Das bedeutet jedoch auch, dass von euch mehr erwartet wird. Deshalb habe ich euch herausgerufen, nicht weil es mich interessiert, welcher Umstand der Geburt euch bessere Augen gegeben hat als den Übrigen. Aber da ihr nun mal tatsächlich bessere Augen besitzt, habt ihr auch eine Verantwortung Orholam und mir gegenüber, diese Augen auf die rechte Weise zu nutzen. Verstanden?«

»Ja, Magistra«, sagten die Mädchen mit schwachen Stimmchen.

Sie zog die Augenbrauen hoch und musterte sie über den Rand ihrer hervorgewölbten Brillengläser hinweg. Sie wiederholten es, lauter. Kip stimmte mit ein, damit er nicht noch mehr auffiel.

»Gut. Jetzt der Abakus. Ist irgendjemand von euch hier aus Tyrea?«

»Nein? Oh, der Junge, natürlich«, sagte sie, als Kip sich meldete. Sie fuhr fort: »Tyrea war – trotz allem, was dagegen spricht – einst der Sitz eines großen Reiches, lange bevor Lucidonius kam. Vielleicht hatte sein Verfall schon begonnen, als er erschien, vielleicht hat er auch dazu beigetragen. Doch das ist ein Thema für den Geschichtsunterricht. Das tyreanische Reich hat uns einige Geschenke und einige Übel gebracht. Das einzige dieser Geschenke, das mich im Hinblick auf die Ziele eures Unterrichts interessiert, ist das Duodezimalsystem als Rechengrundlage. Tyrea ist der Grund, warum unser Tag in zwei Hälften zu zwölf Stunden und Stunden zu sechzig Minuten eingeteilt ist. Einigen der Aborneaner und Tyreaner unter euch hat man vielleicht beigebracht, auf Grundlage dieses Zwölfersystems zu zählen und zu rechnen. Wenn ja, werdet ihr euch in dieser Klasse viel, viel schwerer tun. Dieses Zahlensystem ist sündhaft, und ihr dürft es in Zukunft nicht mehr verwenden. ›Sündhaft?‹, werdet ihr fragen. Ja, sündhaft und gotteslästerlich. Wie kann ein Zahlensystem sündhaft sein? Nun, wie kann sich ein Zahlensystem auf Zwölfen gründen? Weiß irgendjemand, worauf sich unser Zahlensystem gründet?«

»Zehn«, sagte ein Mädchen in der vorderen Reihe.

»Richtig. Und warum ist das so auch sinnvoll?«

Niemand antwortete. »Finger«, sagte Kip und gab den Klugscheißer.

»Du hältst das für einen Witz, aber auch ein Trottel kann mal recht haben.«

Kip zog verstimmt die Brauen zusammen.

»Es ist wahr. Finger und Zehen. Wenn also Finger und Zehen für Primitive und Idioten die einfachste Art zu zählen sind«, sie sah Kip an, »vor allem vor Einführung von Pergament oder Papier, wieso zählt dann eine Gesellschaft auf Basis der Zwölf?«

Die grimmige Falte zwischen Kips Brauen wurde steiler.

Ein Mädchen in den hinteren Bänken hob die Hand. Magistra Hena rief sie auf. »Die tyreanischen Götter hatten sechs Finger und sechs Zehen.«

»Genau. Aus diesem Grund kann man auch immer wieder Geschichten von Kindern mit sechs Fingern und sechs Zehen hören, die in bestimmten abergläubischen Winkeln der Welt wie Heilige verehrt werden. Du kennst derlei bestimmt, nicht wahr, Junge?«

»Ich heiße Kip, und nein, ich habe noch nie etwas Derartiges gehört.«

»Nun, dann waren deine Eltern vielleicht besonders aufgeklärte Tyreaner. Oder wahrscheinlich so beschränkt, dass sie nicht einmal um ihre Beschränktheit wussten.«

Kip öffnete den Mund, dann schloss er ihn wieder. Lass es bleiben, Kip. Es spielt keine Rolle. Er hatte plötzlich Hunger.

Die folgende Stunde verbrachten sie damit zu lernen, wie man einen Abakus benutzt. Die vier Perlen in der unteren Reihe wurden die Erdperlen genannt, und die eine Perle in der obersten Reihe war die Himmelsperle. Zuerst zählten sie einfach, rauf und runter, addierten um eins, subtrahierten um eins. Dann addierten und subtrahierten sie um zwei, dann um fünf.

Einige der Schüler langweilten sich sichtlich, weil sie das alles schon längst gelernt hatten. Andere, wie Kip, hatten Mühe, selbst mit den einfachsten Rechenaufgaben Schritt zu halten. Aber diejenigen, die sich am schwersten taten, waren die wenigen, die die Verwendung des Abakus auf Basis des Duodezimalsystems gelernt hatten. Sie wirkten wie gelähmt; alles, was sie gelernt hatten, war falsch.

Kips nächste Unterrichtsstunde – Eigenschaften des Luxins – war da besser. Der Lehrer war ein ilytanischer Magister mit Frettchengesicht, der sich in seinen Redepausen auf seinen Gehstock stützte. Kip war überrascht festzustellen, dass die Hälfte der Anwesenden Nichtwandler waren. Und die Nichtwandler waren alle klug und voller Elan. Bei diesen Leuten handelte es sich um die zukünftigen Architekten und Baumeister der Sieben Satrapien. Wie auch im Fall der Wandler wurde diesen Jungen und Mädchen das Schulgeld von ihren Satrapen gezahlt. Einige hatten Verbindungen – zweite und dritte Söhne von Edelleuten, denen man eine Möglichkeit geben musste, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Aber selbst sie hatten Eignungsprüfungen bestehen müssen, um aufgenommen zu werden.

Kip konnte sofort erkennen, dass diese Kinder nicht erst lernen mussten, wie man mit dem Abakus umging.

Allerdings waren auch die praktischen Übungen ziemlich grundlegender Natur. Etwa dreißig Quadratzentimeter große daumendicke Platten aus blauem Luxin wurden auf einen tragenden Rahmen gelegt, dann wurden sie in der Mitte mit Gewichten beschwert, bis die Platte zerbrach. Das Gleiche wiederholten sie mit Grün und mit von Superchromatinnen gewandeltem Gelb.

Magister Atagamo ließ dann alle Schüler, die es konnten, ihre eigenen blauen Luxin-Platten wandeln. Er prüfte das Produkt jedes Einzelnen. Die Platten brachen allesamt schon bei viel kleineren Belastungen. »Später werde ich euch auswendig lernen lassen, wie dünn blaues Luxin in der Theorie maximal sein kann, um noch einen Körper tragen zu können, damit ihr die ganze Bandbreite kennt. Im Moment, so sollt ihr wissen, geht es uns umgekehrt um die maximale Dicke. Die Luxine, mit denen wir arbeiten müssen, wurden von Superchromatinnen gewandelt. Euer eigenes Luxin wird weniger stabil sein. Und, Jungs: Eures wird im Normalfall erheblich instabiler sein.«

Dann legten die Assistenten von Magister Atagamo ein Gefäß auf eine Waage, demonstrierten, dass es dreißig Kubikzentimeter fasste – eine sogenannte Elle –, stellten die Waage auf null und befüllten die kleinen Wanne mit Wasser. Kip bemerkte, dass alle anderen Schüler eifrig mitschrieben.

Das Gewicht des Wassers in der Wanne betrug eine Sieben, die grundlegende Einheit zur Gewichtsbemessung. Natürlich war dieses Gewicht für viele Messungen zu groß, um gute Dienste zu leisten, daher wurde es in Septs unterteilt: Ein Sept entspricht dem siebten Teil einer Sieben. Kip musste neunundzwanzig Septs abwiegen – oder vier Sieben und ein Sept (normalerweise als »vier Sieben und eins« bezeichnet).

Aber der Magister und seine Assistenten waren noch nicht fertig. Sie schütteten das Wasser aus und ließen drei Ultraviolettwandler die Wanne mit ultraviolettem Luxin füllen. In dem Moment begriff Kip, dass er in echten Schwierigkeiten war – sie maßen alles ab! Als sie das Ultraviolett entsiegelten und es in ganz feinen, fast unsichtbaren Staub zerfiel, kehrten sie diesen Staub in einen winzigen Becher und wogen und maßen ihn. Alles, was sich in Zahlen bestimmen ließ, wurde abgemessen.

Eine Zeitlang schrieb Kip einfach wie all die übrigen Schüler die Zahlen auf, ohne zu wissen, warum. Dann wurden sie gebeten, die Gewichte aller Farben zusammenzuzählen. Die Schüler, die ihren Abakus bereits beherrschten, erledigten diese Aufgabe rasch. Kip hatte kaum die ersten beiden Posten addiert, als diese Schüler auch schon fertig waren.

Magister Atagamo ergriff wieder das Wort: »Jetzt zieht das Gewicht des Würfels aus grünem Luxin von der Gesamtsumme ab und addiert das Gewicht eines kleinen Mädchens, sagen wir elf Septs.«

Vier Mädchen – allesamt Nichtwandlerinnen – hatten das Ergebnis praktisch schon, als der Magister mit dem Satz fertig war. Kip war entsetzt.

»Hervorragend«, sagte der Magister. »Jetzt eine praktische Übung. Stellt euch vor, ihr seid ein Blauwandler und bedient die Gegengewichte für den Aufzug in einem der Türme. Eines der Gegengewichte bricht entzwei. Es besteht aus Eisen und wiegt dreißig Sieben und sechs. Wie viel blaues Luxin müsst ihr wandeln, um das Gegengewicht zu ersetzen? Wenn euer Gegengewicht mehr als drei Sieben schwerer ist als das Original – wenn man das Gewicht der Gesandtschaft hinzuzieht, die der Aufzug befördern muss –, wird der Flaschenzug reißen und alle töten. Wenn ihr die Lösung habt, kommt und zeigt sie mir. Um des Beispiels willen tun wir so, als käme die Gesandtschaft aus eurer Heimatsatrapie, und wenn ihr den Aufzug nicht zur Zeit ihrer Ankunft fertig habt, bringt ihr Schande über sie und verliert euer Stipendium. Ihr habt dreißig Minuten Zeit. Wenn ihr die Lösung schneller habt, könnt ihr gehen und habt den Rest des Morgens frei. Wer es nicht herausfindet, hat nicht bestanden und bekommt den entsprechenden Eintrag. Und jetzt los.«

Die anderen Schüler machten sich sofort an die Arbeit, und Kip sah, dass die einfache Antwort in diesem Fall nicht funktionieren würde. Er konnte nicht einfach ganze Blöcke blauen Luxins zusammenzählen, weil dadurch das Gegengewicht zu schwer würde. Die Rechenkunst hier bestand darin, das exakte Minimalvolumen des blauen Luxins zu bestimmen, das er für ein neues Gegengewicht benötigen würde.

Die besten Mädchen und Jungen hantierten bereits mit ihren Abakusperlen. Kip war nicht gut genug mit dem Abakus. Er würde es niemals rechtzeitig schaffen. Er wusste nicht, wie man mit Brüchen und Bruchteilen rechnete. Er könnte die ganze Zeit ackern, ohne dass dann am Ende irgendetwas … oh.

Du hast nichts zu verlieren, oder, Pummelchen?

Kip kritzelte etwas auf sein Papier, stand auf und ging zum Pult des Magisters.

Der Magister sah ihn nachsichtig an, als sei er ein Schüler, der die Aufgabe nicht verstanden hat und nun um Erklärung bittet. Kip hielt ihm das Papier entgegen.

Er hatte schnell eine Schutzhülle aus blauem Luxin gezeichnet, die nun das ursprüngliche Gegengewicht umgab, um die zerbrochenen Hälften zusammenzuhalten.

»Du bist Guiles unehelicher Sohn, nicht wahr?«

»Ja, Magister.«

»Das merkt man. Die Guiles der letzten Generation waren auch ganz groß im Schummeln.«

Kip schluckte. Alle anderen in der Klasse hatten ihre Rechnerei eingestellt, als sie das Wort »Schummeln« hörten. »Ihr habt auch sie unterrichtet, Herr?«

Magister Atagamos Mund zuckte, ohne dass er auf die Frage einging. »Irgendwann wirst du lernen müssen, mit dem Abakus umzugehen, das weißt du.«

»Ja, Herr.«

Der alte Mann schnaubte. »Mach’s gut, kleiner Guile.«

»Also habe ich bestanden?«

»Mit Bestnote. Aber mach das nie wieder.«

23

»Lasst uns allein«, befahl die Weiße ihren Schwarzgardisten.

Eisenfaust befand sich in den Räumen der Weißen auf dem Turm des Prismas in der Mitte der Chromeria. Die Räder ihres Stuhls waren hoch genug, dass sie sich mit deren Hilfe selbst durch den Raum rollen konnte – worauf sie bestand, obwohl ihre Handgelenke zerbrechlich zart waren.

»Meine Decke, bitte«, befahl sie.

Er reichte ihr ihre Decke – sie hatte sie vor Jahrzehnten mit eigenen Händen gewebt. Wie viele, die allein von den Früchten ihres Geistes leben, war sie übermäßig stolz auf die wenigen Dinge, die ihre Hände geschaffen hatten. Es war so ziemlich das Einzige an ihr, was sie in Eisenfausts Augen als eine dumme alte Dame hätte erscheinen lassen können. Er drückte die Decke um ihre Beine fest und war überrascht, wie dünn sie geworden waren.

»Seht Ihr?«, fragte sie. »Ihr merkt es, nicht wahr, Hauptmann?«

So viel zum Thema dumme alte Dame. Sie hatte ihn reingelegt. Klüger als er, immer noch. Gut, daran erinnert zu werden – was sie und was ihn anging. Körperlich schwach, aber nicht geistig. Nicht im Mindesten.

»Was soll ich merken, gnädige Herrin?«

»Psst«, machte sie und verdrehte ein wenig die Augen. »Es ist ein schlimmer Ort für jene, die nicht vorbereitet sind. Ich sterbe«, sagte sie. »Bereitet Euch darauf vor, damit Ihr, wenn es so weit ist, nicht Euren Feinden zum Opfer fallt.«

Es war einerseits erschreckend, sich eine Welt ohne Orea Pullawr als die Weiße vorzustellen, andererseits wärmte es ihm auch das Herz, dass sie ihn als Freund betrachtete.

»Berichtet mir noch einmal, Hauptmann, wie Ihr nach Garriston gekommen seid und dort die Vorbereitungen für die Schlacht getroffen habt.«

Also erzählte er es noch einmal. Er versuchte, die Geschichte anders zu erzählen, wohl wissend, dass die Weiße seine Worte, auf der Suche nach irgendetwas, einer genauen Untersuchung unterziehen würde. Er berichtete ihr von den Truppenbewegungen und davon, wie viele Männer und Wandler jede Seite gehabt hatte, über den Zustand der vor Ort stationierten ruthgarischen Garnison. Alles Dinge, für die sich die Weiße beim ersten Mal interessiert hatte. Aber jetzt waren das nur Zahlen für sie. Zahlen, die sie sich bereits eingeprägt und mit Blick darauf analysiert hatte, was sie über das ruthgarische Engagement für Tyrea verrieten, und hinsichtlich der Frage, wer wohl bestochen worden war. Jetzt suchte sie nach etwas anderem.

Er redete zwei Stunden lang. Er erzählte ihr, dass General Danavis allein – und ohne Schnurrbart – in den Travertin-Palast gekommen war und wie Eisenfaust dann von seinem Treffen mit Gavin ausgeschlossen worden war. Er berichtete davon, wie Gavin den Wagen, der das Tor versperrt hatte, wegbewegt hatte, indem er die Männer dazu veranlasste, bei etwas zu helfen, was er auch allein hätte tun können – wodurch er sie in gewisser Weise für seine eigene Sache verpflichtete.

Sie lächelte, als sie das hörte; ein leises, wissendes Lächeln. Vielleicht das Lächeln einer wichtigen Führerpersönlichkeit, die die gelungenen Spielzüge einer anderen zu würdigen wusste.

Er wusste jedoch nicht, wonach sie suchte, und er war sich ziemlich sicher, dass er es auch gar nicht wissen sollte.

»Ihr spielt nicht um Geld, Hauptmann, oder? Glücksspiel?«, fragte sie.

»Nein, gnädige Herrin.« Woher wusste sie das? Es war wohl nicht allzu schwer herauszufinden, aber dass sie sich überhaupt die Mühe gemacht hatte, dass ihr daran gelegen gewesen war, es zu wissen, und dass sie sich daran erinnerte, war genau das, was die Weiße sowohl befremdlich als auch ein wenig furchteinflößend machte.

»Ich fand es immer seltsam, wenn Leute das taten. Ihr schient mir der Typ Mann zu sein, der spielen würde.«

»Habe ich auch«, gestand Eisenfaust. »Früher. Habe eine schlechte Erfahrung gemacht.« Er behielt ein gleichmütiges Gesicht bei. Stets Gelassenheit zu wahren war alles, was ein Mann erstreben konnte. Zu wissen, was in der eigenen Macht stand und was nicht. Der Nuqaba räumte er in seinen Gedanken keinen Platz ein.

»Mein Mann hat früher Neun Könige gespielt. Er behauptete stets, ein mittelmäßiger Spieler zu sein, obwohl er den Spieltisch selten mit weniger verließ, als er mitgebracht hatte. Er genoss jedoch den Ruf eines liebenswerten Spielers, der mit feinem Branntwein und erstklassigem Tabak aufwartete, und so begab es sich, dass er mit allen möglichen Männern aus allen Sieben Satrapien spielte. Wir waren schon drei Jahre verheiratet – und ich begann gerade erst, mich wirklich in ihn zu verlieben –, als er mich zum ersten Mal zu einer dieser Gesellschaften mitnahm. Im Nachhinein hätte er sicher einen anderen Abend für mich gewählt … An diesem Abend kam auch ein junger Edelmann aus der Familie der Varigari. Die Varigari waren zuerst eine Fischerfamilie gewesen, bevor sie in den Blutkriegen in den Adelsstand erhoben wurden. Unerfahren, aber dreist gesellte sich der junge Lord zum Kreis der Spieler, und im Laufe der Nacht verlor er ein kleines Vermögen. Die Edelleute, mit denen mein Mann in dieser Nacht spielte, waren wohlhabende und anständige Männer, keine Wölfe. Sie konnten sehen, was geschah. Sie rieten dem jungen Varigari aufzuhören. Er weigerte sich. Er gewann oft genug, um nicht die Hoffnung zu verlieren, und ich konnte die Resignation auf den Gesichtern der anderen sehen: Er wird ein kleines Vermögen verlieren, und das wird ihm vielleicht eine Lehre sein, also soll es wohl so sein. Die Morgendämmerung kam, und er hatte nichts mehr, und dann kam der Moment, wo er ein kleines Schloss setzte, um im Spiel zu bleiben. Ich sah diesen Ausdruck auf seinem Gesicht. Er hat sich förmlich in mein Gedächtnis eingemeißelt. Wisst Ihr, was er empfunden hat?«

Eisenfaust konnte es genau in diesem Moment auch empfinden, und die Erinnerung war ganz frisch und lebendig. »Lähmendes Entsetzen, aber auch euphorische Hochstimmung. Es hat etwas Machtvolles zu wissen, dass man sein Leben an einen Wendepunkt gezwungen hat. Es ist heller Wahnsinn.«

»Ich blickte zu meinem Mann hinüber, außerstande zu glauben, was ich da sah. Alle anderen hatten ihre Augen auf den jungen Varigari geheftet, während mein Mann alle Übrigen ansah. Und da begriff ich eine Reihe von Dingen gleichzeitig.« Sie hustete in ihr Taschentuch, das sie dann begutachtete. »Ich mache mir immer Sorgen, dass ich irgendwann einmal Blut husten könnte. Aber es ist noch nicht so weit, Orholam sei gedankt.« Sie lächelte, um seine Beunruhigung zu zerstreuen, und fuhr fort: »Erstens über den jungen Mann: Das kleine Vermögen, das er verloren hatte, war für ihn kein kleines Vermögen, und das kleine Schloss, das er gesetzt hatte, war wahrscheinlich das Letzte, was seine Familie besessen hatte. Für ihn war es keine Lehre: Es war der Ruin. Zweitens: Mein Gemahl war kein mittelmäßiger Spieler. Er hatte das beste Blatt, und er war reich genug, um zu riskieren, es auch zu spielen. Er war ein kundiger Spieler, aber auch einer, der darauf achtete, dass er selten gewann, weil er fand, dass es etwas Wertvolleres für ihn gab, als kleine Vermögen zu gewinnen und als ein großer Neun-Könige-Meister bekanntzuwerden. Worum es ihm in Wirklichkeit ging, war, sich bei jedem Spiel ein Bild von seinen Mitspielern zu machen. Er wollte nicht nur erfahren, was ihr Verhalten beim Spielen über ihr jeweiliges Blatt verriet, sondern vor allem wollte er daraus schließen, wie sie generell auf die Launen des Schicksals reagierten. War jener Satrap habgierig? Konzentrierte diese Farbe sich so sehr auf nur einen Gegner, dass sie eine echte Bedrohung gar nicht wahrnahm? War ein Dritter klüger, als alle dachten?«

Eine beängstigende Vorstellung, dass die Weiße einen Mann geheiratet hatte, der genauso klug war wie sie.

Mehr sagte sie nicht.

»Und?«, fragte Eisenfaust.

»Und?«, wiederholte sie.

»Da sollte doch irgendwo eine Lehre drinstecken«, vermutete Eisenfaust.

»Ach ja?«, erwiderte sie, aber in ihren Augen funkelte und tanzte es. »Ich bin so alt.«

»Ich kenne Euch zu gut, um zu glauben, dass Ihr einfach Eure Gedanken schweifen lasst.«

Sie lächelte. »Wenn die höchsten Einsätze auf dem Tisch liegen, Hauptmann, ist es gut zu wissen, welche Rolle man selbst in diesem kleinen Drama spielt.«

Das Problem, wenn alle ringsum hochintelligent sind: Sie erwarteten, dass dein Verstand genauso flink arbeitet wie der ihre. Eisenfaust hatte keine Ahnung, wovon sie sprach. Irgendwann würde er es kapieren, das tat er immer, aber er würde eine Weile darüber brüten müssen. »Wenn ich eine Frage stellen dürfte, gnädige Herrin?«

»Bitte.«

»Hat Lord Rathcore jemals gegen Luxlord Andross Guile gespielt?«

Sie kicherte. »Ich vermute, die Antwort hängt davon ab, was Ihr meint. Neun Könige? Niemals. Davor hat er sich gehütet. Man spielt nicht gegen jene, gegen die man nur verlieren kann. Ich habe Andross spielen sehen. Er benutzt seinen riesigen Haufen Gold wie einen Knüppel. Es ist unmöglich, würdevoll ein klein wenig Gold an Andross zu verlieren. Gegen ihn gibt es nur einen großen Sieg oder eine noch größere Niederlage. Wenn mein Mann gegen Andross gespielt hätte, hätte er entweder ein Vermögen verloren oder überhaupt Sinn und Zweck seines Spielens – indem er Andross durchschauen ließ, wie tüchtig er war.«

»Und wenn ich mit meiner Frage nicht Neun Könige gemeint habe?«, bohrte Eisenfaust nach. Er hatte in der Tat das Spiel gemeint, aber sie wollte ihm offensichtlich noch mehr erzählen.

Sie lächelte, und er war froh, ihr zu dienen. Als Hauptmann der Schwarzen Garde musste man stets bereit sein, sein Leben für jene zu geben, die man beschützte, ungeachtet der eigenen Gefühle. Aber für diese Frau, selbst wenn sie gebrechlich war und ihre Tage bereits gezählt waren, hätte Eisenfaust mit Freuden sein Leben gegeben. Sie antwortete: »Ich sage nur das eine: Andross Guile ist nicht der Weiße, und das ärgert ihn ungemein.«

Doch der Weiße wurde durch das Los gewählt. Orholam selbst wirkte dadurch seinen Willen.

Wenn aber Andross Guile gedacht hatte, das Amt des Weißen sei ein Sieg in Reichweite, dann vielleicht deshalb, weil es tatsächlich so gewesen war. Unzweifelhaft musste die Manipulation der Wahl eines Weißen das Werk eines Ketzers sein – schlimmer noch, eines Atheisten. Eisenfaust konnte es nicht begreifen.

Die nächste dadurch nahegelegte Implikation – dass Lord Rathcore Andross Guiles Plan vereitelt hatte, indem er stattdessen dafür sorgte, dass seine Frau Orea gewählt wurde – war fast noch schlimmer. Wenn der Wahl der Weißen der Schandfleck menschlicher Machenschaften aufgeprägt worden war, war sie dadurch dann nichtig? Wie konnte Orholam so etwas dulden?

Und doch, die Weiße war eine heilige Frau, eine gute Frau. Vielleicht hatte sie nichts damit zu tun gehabt und gar nichts davon gewusst oder war erst viele Jahre später dahintergekommen. Und was hätte sie dann tun sollen? Abdanken, weil ein Makel an der eigenen Wahl haftet, den nie jemand bemerkt hat und von dem man nicht einmal selbst gewusst hatte? Vielleicht würde das der Chromeria größeren Schaden zufügen, als die Sache einfach auf sich beruhen zu lassen.

Aber es erschütterte Eisenfausts Glauben. Was hatte Gavin auf dem Schiff gesagt? Irgendein Scherz darüber, als Prisma von Orholam allein auserwählt worden zu sein – ein Scherz, der als Scherz nur dann einen Sinn ergab, wenn man nicht daran glaubte, dass Orholam tatsächlich die Wahl traf.

Lord Rathcore hatte verhindern können, dass Luxlord Guile der Weiße wurde, aber er konnte nicht verhindern, dass er seinen Sohn zum Prisma machen ließ.

Es raubte Eisenfaust beinahe den Atem, in solch rein politischen Begriffen zu denken. Er war nicht naiv. Er diente diesen Menschen. Er wusste, dass selbst die Größten ihre Schwächen hatten. Er wusste, dass sie alle einen ungeheuren Ehrgeiz besaßen. Aber gewiss, ganz gewiss, musste es doch ein paar wenige Dinge geben, die heilig blieben.

Er erinnerte sich wieder daran, wie er den blutenden Körper seiner Mutter in den Armen gehalten hatte, während er Orholam seine Gebete zubrüllte – betete, bis er glaubte, Herz und Seele würden ihm platzen. Betete, dass Orholam ihn wahrnehmen würde, nur für einen Moment seines Lebens. Dass er ihn erhören würde, nur ein einziges Mal. Und seine Mutter war gestorben.

»Wer hat gesiegt? In jener Nacht. Was ist passiert?«, wollte er wissen.

Sie schwieg für einen Moment. »Mein Mann hat den jungen Edelmann gewinnen lassen. Aber das tut nichts zur Sache.« Die Weiße wedelte mit einer gebrechlichen Hand, als wolle sie ihr Beispiel verscheuchen. »Hauptmann«, fuhr sie leise fort. »Ich habe Euch beunruhigt. Es tut mir leid. Möge mich das Folgende entschuldigen: So wichtig es für Euch ist zu wissen, welche Rolle Ihr in diesem kleinen Drama übernehmt, ist es vielleicht im Moment noch wichtiger, dass Ihr Euch über meine Rolle im Klaren seid. Ich bin die Glücksspielerin, Hauptmann, und ich warte nur darauf, dass sich Orholams Auge über den Horizont erhebt und die Wahrheit offenbart. Ich bin die Glücksspielerin, und ich habe das Familienschloss gesetzt, und ich warte darauf, dass das Blatt sich wendet.«

»Es ist ein Krieg im Anzug, nicht wahr?«, fragte Eisenfaust.

Sie seufzte. »Ja, auch wenn sich das Spektrum blind stellt. Aber ich habe nicht über den Krieg gesprochen.«

Er ging zur Tür und blieb noch einmal stehen. »Was ist aus diesem jungen Mann geworden?«

»Er hat später wieder gespielt, mit einem anderen, und alles verloren, wie es Spielern eben so geht.«

24

»Geschick, Wille, Quelle und Bewegung. Das ist es, was bei der Erzeugung von Luxin unabdingbar ist«, erklärte Magistra Kadah gerade. Sie hatte eine Begabung. Eine große Begabung. Sie konnte selbst Magie langweilig erscheinen lassen.

Kip saß heute in einer der hinteren Reihen des Unterrichtsraums, und sein Magen knurrte, aber er war absolut entschlossen, seine große Klappe nicht aufzureißen. Adrasteia saß auf dem Stuhl neben ihm und verfolgte aufmerksam den Unterricht. Ben-hadad hockte neben ihr, und ein gelbes Glas seiner Brille klappte ständig auf sein Auge herunter, wie sehr er sich auch bemühte, es oben zu halten.

Gemeinsam nahmen sie einen der kleinen Holztische in Beschlag. Saßen zusammen, beinahe wie Freunde.

Es war nicht wirklich so, noch nicht. Sie kannten Kip nicht. Sie erlaubten ihm, bei ihnen zu sitzen. Das war etwas anderes. Aber es kam dem, was Kip als Freundschaft empfand, seit langer Zeit am nächsten.

Er sah zu Teia hinüber. Sie fing seinen Blick auf und schaute fragend zurück.

Und genau in diesem Moment blickte Magistra Kadah hoch und erwischte sie. Verdammtes Pech. »Kip, hast du der Klasse etwas mitzuteilen?«, fragte sie.

Tu es nicht, Kip. Keine frechen Bemerkungen.

Das Problem war nur, dass er keinerlei Ahnung hatte, wovon die Magistra gesprochen hatte, denn seine Gedanken waren abgeschweift. »Ich habe mich gefragt, wie es sich mit der Instabilität von unvollkommen gewandeltem Luxin verhält«, sagte Kip. Magistra Kadah hat über Geschick, über Können gesprochen, dachte Kip, daher könnte es vielleicht fast so klingen wie eine richtige Frage.

»Hmm«, brummte Magistra Kadah, als sei sie enttäuscht, Kip nicht bei einem Nickerchen erwischt zu haben. »Nun gut.« Sie strich mit langen Fingern über den Rand ihres Stocks und drehte ihn um. Auf der Rückseite war ein Farbspektrum zu sehen. Sie betrachtete es einen Moment lang, überlegte es sich dann anders und ging zur Wand hinüber.

Sie öffnete ein Feld an der Wand. Dahinter war es blendend hell. Der Lichtbrunnen, begriff Kip. Daneben befand sich ein Schieberegler, an dem ein Spiegel angebracht war, den sie nun in den Lichtstrom lenkte. Ein reiner Strahl weiß schimmernden Lichts schoss quer durch den Raum auf eine kahle weiße Wand hinter den Schülern.

»Das ist das Licht, wie es ist. Es ist der Grundpfeiler, die Basis, aus der alles andere entspringt. Und so stellen wir uns das Licht vor …« Sie hielt eine Art Blende über den Lichtstrom. Bunt leuchtende Farben wurden an die Wand geworfen, Azurblau unmittelbar neben Jadegrün, und das kräftige Gelb daneben grenzte hart an ein Orange, das die gleichfarbige Frucht eifersüchtig gemacht hätte, neben einem scharf gestochenen Rot.

»Dies sind die Farben, die wir wandeln – abgesehen von Infrarot und Ultraviolett natürlich, was die meisten von euch nicht sehen können. Über diese Farben werden wir später reden. Dies hier entspricht den Farben in einem Regenbogen, stimmt’s, Scholaren?«

Einige murmelten zustimmend. Die Farben waren in der richtigen Reihenfolge.

»Also, Scholaren, stimmt es so?«, wiederholte sie verärgert.

»Ja, Magistra«, antwortete der größte Teil der Klasse.

»Idioten«, sagte sie.

»So erscheint Licht in unserer Welt …« Sie hielt ein Prisma vor den Lichtstrom, und es fächerte das Licht in das ganze sichtbare Spektrum aus. Im Gegensatz zu der Blende, die immer die intensivsten Farben unmittelbar nebeneinander gezeigt hatte, bildeten die Farben des natürlichen Spektrums ein Kontinuum – aber es war kein Kontinuum gleichmäßiger Übergänge. Einige Farben nahmen mehr Raum ein als andere.

»In gewisser Weise ist es mit dem Wandeln wie mit allem anderen auch. Wenn ihr auf einem schlecht gezimmerten Stuhl sitzt, zerbricht er, und ihr fallt hin. Er erfüllt seinen Zweck nicht. Mit schlecht gezimmertem Luxin verhält es sich genauso. Innerhalb des Farbkontinuums gibt es Resonanzpunkte. Sieben Punkte, sieben Farben, sieben Satrapien. So hat Orholam es gewollt. An diesen Resonanzpunkten« – sie zeigte auf die Stellen auf der Spektrallinie, die den leuchtenden Farben entsprachen, die sie zuvor mit der Blende sichtbar gemacht hatte –, »an diesen Stellen gewinnt Luxin eine stabile Form. Wird zu sich selbst. Wird brauchbar.« Sie deutete nacheinander auf die entsprechenden sieben Stellen der Spektrallinie. »Warum?, mögen die Klügeren unter euch fragen, warum gerade diese Farben?« Magistra Kadah lächelte ihr unangenehmes Lächeln. Das tat sie oft.

Es gefällt dir, Leute dumm dastehen zu lassen, was?

Kip war aufgefallen, dass die Abstände zwischen den Farben nicht gleichmäßig groß waren. Einige Farben waren breite Bänder – Blau erstreckte sich über einen gewaltigen Bereich, aber Gelb und Orange waren winzig, während Rot ebenfalls eine riesige Bandbreite einnahm.

»Warum erstreckt sich Blau über einen so großen Bereich? Nehmen wir etwa das hier« – sie deutete auf einen Punkt tief im blauen Bereich – »und nennen es in unserer menschlichen Beschränktheit Violett. Warum können wir kein Violett wandeln? Weiß es irgendjemand?«

Niemand sagte etwas. Nicht einmal Kip.

»Es ist ganz einfach, und es ist trotzdem ein Rätsel. Weil Luxin hier keine Resonanz findet. Man kann aus Violett kein stabiles Luxin machen. Es funktioniert einfach nicht. Sieben ist die heilige Zahl. Sieben Punkte, sieben Farben, sieben Satrapien. Statt zu verlangen, dass sich das Rätsel den Hammerschlägen unseres Intellekts fügt, suchen wir uns dem Rätsel anzupassen, und wenn wir eine perfekte Übereinstimmung mit diesem Teil von Orholams Schöpfung finden, wandeln wir perfekt. Das ist, wonach wir trachten. Wenn ihr euch nicht direkt in die Mitte seines Willens begebt, wird euer Blau zu Staub zerfallen, euer Rot verblassen, euer Gelb zu nichts dahinschimmern. Diese Punkte, diese Perfektion, diese Übereinstimmung mit Orholam selbst, das ist es, wonach wir streben, wann immer wir wandeln. Und wenn wir es perfekt machen, fließt sein Wille förmlich durch uns hindurch. Das ist es, was uns besser macht als die Dumpfköpfe da draußen, die Stumpfen, die Umnachteten, die Normalen – Nichtwandler, die Licht nur absorbieren und es nicht reflektieren können. Das ist der Grund, warum Bichromaten – jene, die zwei Farben wandeln können – höher geschätzt werden als jene, die nur eine wandeln können. Bichromaten stehen Orholam näher, sie erfassen einen größeren Teil seiner heiligen Schöpfung. Jede Farbe vermag uns etwas zu lehren, vermag uns eine Lektion darüber zu erteilen, was es bedeutet, menschlich zu sein, und wie es ist, wie Orholam zu sein. Und das wiederum ist es natürlich, was das Prisma zu etwas so Besonderem macht. Er ist der einzige Mensch auf Erden, der perfekte Zwiesprache mit Orholam halten kann. Er allein sieht die Welt, wie sie ist. Er allein ist rein.« Sie starrte Kip direkt ins Gesicht und ging zu ihm hin. »Und deshalb stellen wir uns gegen jeden, der das Licht des heiligen Prismas besudelt, gegen jeden, der seinen Ruhm schmälert und ihm Schande bringt.«

Es raubte Kip den Atem. Sie hasste ihn, weil sie seinen Vater verehrte und Kip Schande über ihn brachte?

Das Schlimmste daran war, dass die Sache Sinn ergab. Es war nicht gerecht. Er hatte nicht aus freien Stücken entschieden, ein Bastard zu sein, aber es ergab Sinn.

»Denk daran, Kip«, sagte Magistra Kadah leise, »du bist jetzt nicht unangreifbar.«

Was?

Ben-hadad hob die Hand und rettete Kip. Magistra Kadah rief ihn auf.

»Ist das nicht ein wenig dogmatisch?«, fragte Ben-hadad. »Wenn das ganze Farbspektrum auf so wunderbare Weise nicht gleichmäßig verteilt ist, nicht regelmäßig ist, nicht einfach um die sieben Farben herum angeordnet, lässt das nicht darauf schließen, dass da noch Raum ist, um unser Verständnis immer mehr zu erweitern? Ich meine, was ist mit den anderen Resonanzen?«

Andere Resonanzen?

»Ich sagte bereits, dass wir über Infrarot und Ultraviolett später reden werden.« Der hässliche Ausdruck, der kurz über ihre Züge glitt, sagte Kip, dass sie auch für Ben-hadad reichlich Hass in sich trug. Hatte Kip doch gedacht, in diesem Punkt etwas ganz Besonderes zu sein …

»Ich bitte um Verzeihung, Magistra, aber die meinte ich nicht. Ich meinte die geheimen Farben«, sagte Ben-hadad.

Teia vergrub ihr Gesicht in den Händen.

»Du bist ein Freund von Kip, nicht wahr?«, fragte Magistra Kadah.

»Was? Nein. Ich meine, kein richtiger Freund.« Ben-hadad runzelte finster die Stirn, als hätten seine Worte schroffer geklungen, als er es beabsichtigt hatte. »Ich meine, ich habe ihn gerade erst kennengelernt.«

»So, so«, sagte Magistra Kadah. »Wir sind hier noch immer beim Einführungsunterricht. Der bisherige Stoff dient dazu, die Grundlagen zu vermitteln. Ja, es gibt auch noch andere, schwächere Resonanzen. Manche – und dazu gehöre auch ich – glauben, dass Menschen, die sich diese Resonanzen zunutze machen, die Natur dazu zwingen, Dinge zu tun, die Orholam nie beabsichtigt hat. Manche bezeichnen jene, die sich die unnatürlichen Farben dienstbar machen, sogar als Ketzer.«

Kip konnte nicht umhin, zu Teia hinüberzuschauen. Sie war bleich, hatte aber entschlossen die Zähne zusammengebissen.

Magistra Kadah fuhr fort: »Die sieben Farben ruhen in Orholams Willen. Es sind sieben starke Farben. So viel wissen wir. Wenn ihr Diskussionen über den Stoff des fünften Schuljahres führen wollt, dann wartet bitte bis zum fünften Jahr.«

25

Kip holte Teia auf dem Weg zum Training für die Schwarze Garde ein. »Was sollte denn das gerade?«, fragte er.

Sie antwortete nicht sofort. Sah ihn nicht an.

Sie erreichten den Aufzug und mussten warten, und Kip dachte schon, sie würde gar nicht mehr antworten – dachte, dass er, ohne es zu wissen, irgendwie unhöflich gewesen war. Er hätte das Thema gewechselt und irgendetwas anderes angesprochen, aber ihm fiel nichts ein.

»Du weißt, dass du ein Superchromat bist?«, fragte sie leise.

»Eine Anomalie«, sagte er. Obwohl es – einmal abgesehen davon, dass es ihn zum Außenseiter machte –, soweit er wusste, ein reiner Vorteil war, ohne Pferdefuß. »Und woher weißt du es schon wieder?« Sie war nicht mit ihm im Kurs über technische Planung bei Magistra Hena.

»Jeder weiß hier alles über jeden, Kip, vor allem über die Neuen, vor allem wenn der Neue einen Großvater hat, der eine Farbe ist … oder einen Vater, der das Prisma ist.«

Oh.

»Wie dem auch sei«, fuhr sie fort und zog ihren Schal über den Kopf, um ihr Haar zurückzustreichen, stellte aber immer noch keinen Blickkontakt her. »Ich bin eine Subchromatin. Farbenblind. Das kommt bei Mädchen so selten vor wie Superchromatie bei Jungen, also bin ich genauso sehr eine Anomalie wie du, aber du bist eine Anomalie im positiven Sinn.«

»Aber … aber wie kann das sein?«

»Rot und Grün sehen für mich gleich aus. Manchmal gebe ich mir die allergrößte Mühe und rede mir ein, dass ich den Unterschied erkennen kann. Aber es stimmt nicht.« Sie errötete, als sei ihr mehr herausgerutscht, als sie hatte sagen wollen. »Unser Aufzug.« Sie machte eine Winkbewegung.

»Aber was hat das mit den geheimen Farben zu tun?«

»Gar nichts.«

»Und was sind die geheimen Farben?«

Sie blickte ihn schroff an. »Unser Aufzug, Kip.«

»Wandelst du etwa eine der …«

»Kip!«

Sie stiegen in den Aufzug. Ein älterer Schüler kümmerte sich um die Gegengewichte. Schülern im ersten Jahr war es verboten, den Aufzug zu bedienen. Zu viele tödliche Unfälle, hieß es.

Nicht gerade beruhigend.

»Was tun eigentlich alle anderen in der Zeit, wo wir versuchen, uns für die Schwarze Garde fit zu machen?«, wollte Kip wissen.

»Arbeiten«, antwortete Teia. »Und wenn wir fertig sind, haben wir bis zum Abendessen Praktikum im Wandeln. Dann folgt an jedem zweiten Tag der Woche eine weitere Spanne der Arbeit. An den Tagen dazwischen geben sie uns einen Lernstoff zur Lektüre auf. Farbtheorie, Mechanik, Zeichnen, Religion, Arithmetik, Heiligengeschichte, Politik, Leben der Satrapen, solche Sachen. Es braucht eine Menge Arbeit, die Chromeria am Laufen zu halten, und sie meinen, es sei gut für uns zu wissen, worin all diese Arbeit besteht, damit wir wirklich alles wissen, wenn wir eines Tages das Ganze übernehmen.«

»Was gibt es noch so für Arbeiten?«

»Für uns Trübe größtenteils Putzarbeiten. Jedes Stockwerk, jedes Fenster, jeden Arbeitszimmerspiegel. Wenn du Pech hast oder bestraft wirst, wirst du für die Latrinen, die Ställe oder die Küchen abkommandiert. Wenn die älteren Schüler anderweitig beschäftigt sind, helfen wir auch bei Arbeiten, die größere Erfahrung und Geschicklichkeit verlangen oder körperlich anspruchsvoller sind: die Gegengewichte und das Wasser hochbefördern, die großen Spiegel bedienen, die Bücher der Magister in die Bibliotheken zurücktragen. Wenn wir noch weiter fortgeschritten sind, können Schüler, die reich sind oder die entsprechenden Gönner haben, Sklaven mitbringen, die ihre Arbeiten für sie erledigen. Oder sie engagieren Dienstboten oder arme Schüler.«

So wie dich, begriff Kip. Aber nicht wie ich, nicht mehr. Ein Guile fiel definitiv in die Kategorie der Reichen.

»Du kannst damit rechnen, dass bald so ein paar Gönner auch für dich auftauchen, Kip. Du solltest sicherstellen, dass du dich nicht zu billig verkaufst. Sie werden so tun, als seien sie Freunde, aber letztendlich interessierst du sie gar nicht. Sie sind nur so was wie Talentsucher, die dann die Differenz zwischen dem, was der Gönner zu zahlen bereit ist, und dem, worauf sich der Wandler einlässt, selbst einstreichen.«

Sie verließen den Turm des Prismas und traten hinaus ins Licht der Sonne. Kip sagte: »Aber ich werde mir ja wohl keine Sorgen um einen Gönner machen müssen, oder? Ich meine, ich habe gedacht, mein Vater würde für alles bezahlen.«

Sie blieb wie angewurzelt stehen. »Wovon redest du da?«

Kip legte die Stirn in Falten und hob verwirrt die Hände. »Ich habe dir doch schon erzählt, dass ich ein Guile bin. Ich meine, ein Bastard, aber mein Vater hat mich anerkannt.«

Ihr klappte der Unterkiefer herunter. »Du willst doch nicht etwa behaupten, dass du es noch gar nicht weißt? Ich habe geglaubt, das sei der Grund, warum du dich heute zu den Ausgestoßenen gesetzt hast.«

»Was redest du da?«, fragte Kip. Seine Kehle fühlte sich plötzlich an wie zugeschnürt.

»Andross Guile hat dir die Anerkennung verweigert. Und er ist der Rote. Sein Wort ist Gesetz. Deshalb wirst du nicht mehr von der Schwarzen Garde bewacht. Deshalb musst du mit uns Übrigen zusammenarbeiten. Und deshalb ist Magistra Kadah so mit dir umgesprungen. Du bist jetzt wie alle anderen auch, Kip. Nur dass du mehr Talent hast. Und viel mehr Feinde. Du bist kein Guile mehr, Kip.«

Unerklärlicherweise lachte Kip. Es war die beste Neuigkeit, die er seit Wochen gehört hatte.

26

Für eine vergeistigte Mystikerin war das Dritte Auge ziemlich schön, fand Gavin. Ihr hellbraunes Haar hing ihr in Filzlocken vom Kopf, die am Scheitel von einer Krone aus Sandelholz, deren dornige Spitzen mit Goldlack lackiert waren, nach hinten gedrückt wurden. Sollte das womöglich eine künstlerisch stark stilisierte Sonne darstellen? Ihre hellbraune Haut passte zu ihrem Haar; sie musste wohl ein wenig Ruthgari-Blut in den Adern haben. Sie trug ein knielanges weißes Kleid, das durch goldene Stricke gehalten wurde, die auf raffinierte Weise so um ihren Körper gewunden waren, dass sie sich über den Kraftzentren des Körpers kreuzten, wie sie aus der heidnischen Mystik überliefert waren. Die losen unteren Enden baumelten vom letzten Knoten an ihren Lenden herab, der nächste befand sich über ihrem Bauch, der dritte zwischen ihren Brüsten, das obere Strickende hing ihr als Schlaufe um die Schultern. Zwei Streifen goldener Schminke liefen jeweils über ihre Wangen, um sich an den Lippen zu kreuzen und dort ebenfalls einen Knoten anzudeuten, und einige letzte Striche skizzierten einen weiteren Knoten an ihrem dritten Auge in der Mitte der Stirn. Sie trug an jeder Hand einen Armreif, der mit Ringen an jedem ihrer Finger zu einer Art fingerlosem Handschuh verbunden war – Gold, das auch dort Knoten andeutete. Ihre Sandalen, die jetzt, als sie den Strand entlangging, im Sand versanken, waren zweifellos genauso gestaltet.

Sieben Knoten oder neun, je nach Zählweise. Ein heidnisches Rätsel.

Vielleicht Ketzerei, aber vor allem erinnerte es Gavin in diesem Augenblick daran, dass er schon viel zu lange keinen Sex mehr gehabt hatte. Die Knoten mochten religiöser Symbolismus sein, aber in der Praxis hatten sie zur Folge, dass sie das Kleid eng um eine gutaussehende Frau spannten. Er warf einen kurzen Blick auf ihre Brüste, dann schaute er ihr wieder ins Gesicht. Verdammtes Weib, sie kämpfte mit unlauteren Mitteln.

Ihre Stirn glänzte in der aufgehenden Sonne so sehr, dass Gavin geglaubt hatte, sie hätte dort noch mehr goldene Farbe aufgetragen, aber als sie nun mit ihrer bunt gemischten Leibwache aus zehn Männern vor ihn trat, sah Gavin, dass das Dritte Auge die kunstvollste und erstaunlichste Tätowierung auf der Stirn trug, die er je gesehen hatte.

Dieses eintätowierte dritte Auge war nicht nur vorzüglich gezeichnet, es leuchtete auch. Die Frau hatte gelbes Luxin in die Tätowierung eingearbeitet: Es ließ das Auge goldenes Licht verströmen und erinnerte damit noch mehr an Orholams Auge, die Sonne.

Ihre eigenen Augen gaben sie als Gelbwandlerin zu erkennen, Gelb nahe am Halo, dahinter ein hübsches Braun. Sie war Ende dreißig, schlank, aber kurvenreich.

Gavin senkte seinen Blick erneut auf ihre Brüste. Verdammt. Er täte wohl gut daran, in der Chromeria vorbeizuschauen, sobald er hier mit dem Hafen fertig war. Er musste ohnehin dorthin, um sich zu überzeugen, dass seine Befehle ausgeführt wurden und die Satrapien sich auf den Krieg vorbereiteten; aber die eine oder andere Mußestunde mit seiner Kammersklavin Marissia im Bett würde ihm helfen, einige weitere Wochen mit Karris durchzustehen.

Wenn das Dritte Auge nicht direkt vor ihm gestanden hätte, hätte Gavin Blau gewandelt, um sich mit der kühlen Vernunft zu wappnen, die Blau immer mit sich brachte.

Moment, nein, das hätte ich nicht. Ich kann kein Blau mehr wandeln.

Bei Orholams haarigem Arsch. Seine Kehle schnürte sich zu.

»Seid mir gegrüßt«, sagte Gavin. »Möge das Licht auf Euch scheinen.«

Das Dritte Auge starrte ihn eindringlich an, und Gavin hätte schwören können, dass ihre Tätowierung tatsächlich heller aufleuchtete – kein unmöglich schwerer Trick, aber trotzdem ein guter. »Ihr sterbt«, erwiderte sie mit melodischer Stimme. »Ihr solltet eigentlich noch nicht sterben.«

27

Das Training für die Schwarze Garde verlief ungefähr so, wie Kip es erwartet hatte: eine Menge Gerenne (nicht allzu schnell), eine Menge Gespringe (nicht allzu hoch), eine Menge Zuschlagen im richtigen Moment (nicht allzu erfolgreich), eine Menge Liegestütze und Rumpfbeugen (nicht allzu viele). Das Erbrechen war dann jedoch eine Überraschung. Keine angenehme.

Er stand vornübergebeugt an einer der Kreidelinien, und seinen ganzen Körper durchlief es heiß und kalt. Es war, als müsse er sterben.

»Die gute Nachricht ist, dass es schlimmer nicht werden wird«, erklang eine vertraute Stimme.

Kip konnte kaum den Blick von Eisenfausts Schuhen heben. Er musste sich ganz aufs Atmen konzentrieren. Ein, aus.

»Wenn du willst, dass es ein Ende hat, Kip, kein Problem.«

Kip spuckte aus und versuchte, den galligen Schleim aus seinem Mund loszuwerden. Es klappte nicht. Er schien in allen Furchen und Ritzen zu kleben. »Was?«

»Wenn du es furchtbar findest und für sinnlos hältst, kannst du aufhören. Übrigens bin ich gebeten worden, dich hinauszuwerfen.«

»Mich hinauszuwerfen?« Kips Gehirn arbeitete etwas langsam.

»Der Rote fordert, dass dir der Beitritt zur Schwarzen Garde verwehrt wird. Er hat ein paar abfällige Bemerkungen gemacht – von wegen, ob du wohl genommen worden wärst, wenn du nicht … wenn es das Prisma nicht gewünscht hätte.«

Womit er natürlich recht hatte.

Also war Hauptmann Eisenfaust hin- und hergerissen zwischen dem, worum das Prisma ihn gebeten hatte, und dem, was der Rote jetzt verlangte – aber Andross Guile befand sich hier vor Ort und Gavin Guile nicht.

»Ich gehe also davon aus, dass mein Treffen mit ihm noch schlimmer verlaufen ist, als ich gedacht habe, hm?«, erwiderte Kip.

»Du brauchst noch einige Jahre, bis du mit diesen Leuten ihre Spiele spielen kannst, Kip. Zerbrich dir nicht den Kopf darüber, warum sie tun, was sie tun. Es hat wahrscheinlich ohnehin nichts mit dir zu tun. Was für dich zählt, ist herauszufinden, was du willst. Willst du aufhören, oder willst du bleiben?«

Kip richtete sich auf. Teia reichte ihm einen Becher Wasser. Sie hatte alles mit angehört, aber ihre Augen waren undeutbar. Kips Arm blieb zittrig, selbst als er das Wasser an die Lippen führte. Er spülte sich den Mund und spuckte es aus.

Er war der Schlechteste im Kurs. Von neunundvierzig jungen Leuten schaffte er die wenigsten Liegestütze. Er lief am langsamsten. Er kam als Letzter ins Ziel. Er brachte keinen einzigen Klimmzug zustande. Wenn er blieb, würde er sich wahrscheinlich jeden Tag übergeben müssen. Jede Woche würde man ihn öfter in die Pfanne hauen, als er zählen konnte. Jeden Monat würde er in den Prüfungen verprügelt werden, wahrscheinlich viele Male.

Es war nicht einmal ein fairer Wettkampf: Seine linke Hand war immer noch verletzt, wund und zusammengekrümmt. Es tat weh, sie ganz zu öffnen, und bedeutete eine Qual, sie zu belasten.

Sein Vater hatte ihn hierhergebracht, gegen Eisenfausts ausdrücklichen Wunsch, weil er davon ausging, dass Kip es nicht aus eigener Kraft unter die Besten schaffen würde, die dann aufgenommen wurden. Weil er glaubte, dass er scheitern würde. Und jetzt wollte sein Großvater ihn vernichten.

»Werde ich denn überhaupt in der Chromeria bleiben können?«, fragte Kip. »Wenn ich kein Guile bin, habe ich auch keinen Gönner, oder?«

Ein kurzes befriedigtes Lächeln blitzte in Eisenfausts Gesicht auf. »Die entsprechenden Geldmittel waren bereits auf dein Konto umgebucht worden. Dein volles Schulgeld ist bezahlt. Und glaub mir, sobald das Geld einmal angekommen ist, geben es diese Abakus-Perlenschieber von der Verwaltung nicht mehr aus den Fingern.«

Das Geld war bereits umgebucht worden. Vorvergangenheit. Also hatte Kips Großvater versucht, es noch zu verhindern, aber jemand war ihm zuvorgekommen. Und Eisenfausts kurzes Lächeln bedeutete, dass er das gewesen war – und dass er sich freute, Andross Guile in dieser kleinen Angelegenheit einen Strich durch die Rechnung zu machen.

»Aber das macht deine Lage nicht besser«, fuhr Eisenfaust fort. »Von jetzt an bist du ganz auf dich gestellt. Du verstehst, was ich meine?«

Kip verstand. Eisenfaust drückte sich vorsichtig aus, weil Teia direkt neben ihnen stand. Er würde Kip nicht helfen. Wenn sich alles gegen ihn richtete, konnte auch Eisenfaust nichts dagegen unternehmen. Wenn es Kip in die Schwarze Garde schaffen wollte, würde er es aus eigener Kraft schaffen müssen. Was unmöglich war.

Und doch war es befreiend. Wenn es Kip dennoch gelang, dann gelang es ihm ganz allein. Nicht seines Vaters wegen, sondern es war sein eigenes Verdienst.

Und so lief es also auf zwei Alternativen hinaus: ein einfaches Leben als Schüler, der nicht einmal einen Gönner braucht, oder ein schrecklich hartes Leben als der schlechteste der Frischlinge mit einer winzig kleinen Chance, es wirklich aus eigener Kraft in die Schwarze Garde zu schaffen und dann etwas zu sein.

»Scheiß drauf«, sagte Kip. »Ich bleibe.«

»Gut«, erwiderte Eisenfaust. Eine grimmige Freude erfüllte seine Augen. Er holte tief Luft – ein Atemzug, der seine riesige Brust schwellen ließ und seine massigen Schultern stolz nach hinten drückte. »Gut. Und jetzt noch mal fünf Runden. Und Schwarzgardisten schweigen wie ein Grab.« Plötzlich wieder ganz der Hauptmann, scharf, streng und absolut professionell.

»F-fünf?«

Eisenfaust sagte: »Ich muss mich doch nicht wiederholen? Adrasteia, du auch. Dein Partner läuft, du läufst.«

28

Am nächsten Tag wurden die Mädchen im Anwärterkurs für die Schwarze Garde von den Jungen getrennt und zu einem anderen Trainingsbereich gebracht. Wie in vielen der Übungsräume war auch hier eine Wand mit Waffen bedeckt, doch hier handelte es sich bei den Waffen um Bogen verschiedener Art, angefangen von kurzen Reiterbogen bis hin zu den großen eibenhölzernen Langbogen vom Kratersee und den Kompositbogen aus dem Blutwald, die, bei kleinerer Form, die gleiche Durchschlagskraft besaßen wie die großen Eibenbogen. Armbrüste in einem Dutzend Variationen vervollständigten die Ausstattung dieser Waffenkammer. Die Mädchen passierten auch allerlei Zielscheiben und sonstige Zielobjekte. Mehrere Schwarzgardistinnen standen mit verschränkten Armen vorne im Raum und warteten auf die Mädchen. Während Adrasteia den anderen sieben Mädchen folgte, musterte sie die Frauen. Auch wenn sie alle von unterschiedlicher Statur waren – von der gedrungenen, fast dicken Samite bis hin zur gertenschlanken Cordelia –, hatten sie alle etwas, was Adrasteia schmerzlich fehlte: Sie waren selbstbewusst, fühlten sich wohl in ihren Körpern, waren mit der Welt und ihrem Platz darin zufrieden. Irgendwie verlieh das selbst den Reizlosen unter ihnen eine Art Leuchten.

Da sie nicht wussten, was sie sonst tun sollten, stellten sich die Mädchen vor ihren Lehrerinnen auf.

Die zierliche, aber gut gebaute Essel ergriff das Wort. »Es gibt eine Legende von Kriegerinnen, die in alter Zeit auf der Seherinsel lebten. Sie waren meisterhafte Bogenschützinnen, aber …« Sie nahm einen Bogen von der Wand, zog einen Übungspfeil aus dem Köcher an ihrer Schulter und zielte zwischen Adrasteia und Mina.

Einen Moment lang durchzuckte Adrasteia die Angst. Die Zielscheibe befand sich nahe hinter ihr, und sie hatte keine Ahnung, was die Schwarzgardistinnen sie unterrichten wollten. Es konnte sich durchaus darum handeln, wie man einen Pfeil wegsteckt und damit weiterkämpft.

»Sieht irgendwer das Problem?«, fragte Essel.

Mal abgesehen davon, dass du gerade mit dem Pfeil auf mich zielst?

»Eure Brust ist im Weg«, sagte Mina. Eifersucht wallte in Teia auf – erstens, weil Mina davon unbeeindruckt geblieben war, dass auch ihr der Pfeil fast direkt ins Gesicht zielte, und trotzdem hatte antworten können, und zweitens, weil es Mina wahrscheinlich deshalb gleich aufgefallen war, weil sie ebenfalls ordentliche Brüste hatte. Im Gegensatz zu Teia, die von Kip für einen Jungen gehalten worden war.

Aber Essel war offenbar eben ihres großen Busens wegen ausgewählt worden, diese Ansprache zu halten.

Essel grinste und nahm die Spannung von der Bogensehne. »Aha, du bist bereits im Umgang mit dem Bogen geschult?«, fragte sie.

Mina nickte, plötzlich schüchtern. »Ja, das stimmt. Es war, äh, alles bestens – bis zu einem bestimmten Tag, als ich dreizehn war, da hätte ich mir fast …« Sie verstummte und wurde rot. »Mein Vater hatte nicht daran gedacht, mir zu zeigen, wie man die Brust abbindet. Ich glaube, ihm war das peinlicher als mir.«

»Nun, diese sagenhaften Kriegerinnen wurden Amazonen genannt. Das bedeutet wörtlich ›die Brustlosen‹, also könnt ihr euch vermutlich denken, wie sie dieses Problem zu lösen pflegten«, fuhr Essel fort.

Betroffene Gesichter ringsum, auch wenn zumindest einige der Mädchen die Geschichte bereits zu kennen schienen.

»Natürlich schnitten sie sich in Wirklichkeit nur die rechte Brust ab – oder die linke, wenn sie Linkshänderinnen waren –, und vielleicht haben sie die flachbrüstigen Frauen auch nicht dazu gezwungen. Aber ›Die Brustlosen‹ ist ein besserer Name als ›Die Frauen, die sich manchmal eine Brust abschnitten, wenn ihre Brüste so groß waren, dass sie ihnen beim Bogenschießen in die Quere kamen‹.«

Die Mädchen kicherten.

»Außerdem stimmt die ganze Geschichte natürlich gar nicht«, ergänzte Essel. »Sie wird wahrscheinlich nur deshalb immer weitererzählt, weil Männer von Brüsten fasziniert sind und weil sie außerdem auch von Frauen fasziniert sind, die sich nichts gefallen lassen, und weil wiederum Frauen fasziniert sind von Frauen, die sich von Männern nichts gefallen lassen. Ich persönlich kann mir keine Frau vorstellen, die dumm genug wäre, sich abzuschneiden, was sie mit einem Streifen Stoff abbinden könnte.«

Wieder wurde gegrinst.

»Wie dem auch sei, der Bogen ist das Symbol der Schwarzgardistinnen. So viel ist allen bekannt, aber was das nun Folgende betrifft, so dürft ihr es keinem Mann anvertrauen – selbst dann nicht, wenn ihr die Aufnahme nicht besteht, und selbst dann nicht, wenn ihr eines Tages in den Ruhestand tretet. Männer denken, der Bogen sei deshalb unser Symbol, weil man einen Bogen dazu verwendet, um aus der Ferne zu töten, und weil Frauen nicht so stark sind wie Männer. Manche sagen, der Bogen sei die Waffe des Feiglings. Manche sagen, so wie Orholam die Frauen zu den besseren Wandlern gemacht habe, seien die Männer die besseren Kämpfer. Sie sagen, dass Frauen in diesem Punkt den muskulöseren Männern den Vortritt lassen sollten.«

Essel machte eine Pause, und Teia und all die anderen warteten darauf, dass sie nun etwas Vernichtendes sagen würde. Stattdessen schüttelte Essel langsam den Kopf. »Sie haben vielleicht recht. Im Großen und Ganzen. Die Sache ist nur, es ist mir gleich. Eine Schwarzgardistin zu sein bedeutet, die Ausnahme von der Regel zu sein. Steckt mich mit fünfzig Männern von der Straße in einen Raum, und ich werde als der beste Kämpfer aus der Sache hervorgehen. Steckt mich mit fünfzig Soldaten aus jeder erdenklichen Armee der Welt in einen Raum, und ich werde ebenfalls als der beste Kämpfer hervorgehen. Aber wenn Hauptmann Eisenfaust in der Schlacht fiele, wären die meisten Männer in der Schwarzen Garde in der Lage, ihn trotz seines Riesengewichts ganz allein vom Schlachtfeld zu tragen. Ich könnte das nicht. Samite hier neben mir könnte es. Ich habe dergleichen schon von ihr gesehen.«

Also, was ist jetzt die Lehre, die wir daraus ziehen sollen?, wollte Teia fragen. Sie konnte an den verstohlenen Blicken, die die anderen Mädchen in die Runde warfen, erkennen, dass sie das Gleiche dachten.

»Der Bogen ist unser Symbol, weil der Bogen die Opfer symbolisiert, die wir bringen müssen, um Schwarzgardistinnen zu sein – und auch die Opfer, die wir nicht bringen müssen. Ihr könntet euch die Brust abschneiden, wenn ihr eine Bogenschützin sein wollt. Oder ihr könnt sie abbinden. Es ist eure Entscheidung. Beides hat seine Nachteile. Es ist ein Ärgernis, mit dem unter den Männern nur die allerfettesten zu kämpfen haben. Aber nun gut. So ist es eben. Ich verstehe es, akzeptiere es, werde damit fertig. Ich erwarte von einem Mann nicht, dass er die Welt so betrachtet, als hätte er Brüste – auch wenn ein guter Anführer das vielleicht tun würde. Mina, wenn dein Vater über seine persönliche Verlegenheit hätte hinausschauen können, hätte er dir einen einfachen Rat erteilen können, der dir Schmerz erspart hätte. Er hat es nicht getan. Das ist schon in Ordnung. Wir alle haben unsere Grenzen, und wir alle sehen zuerst einmal unsere eigenen Bedürfnisse … Beim Kämpfen gibt es einige Dinge, die für Frauen schwieriger sind, und es gibt einige wenige Dinge, die einfacher sind. Wir werden über beides reden, und wir werden euch beibringen, welche Opfer ihr bringen müsst und welche nicht. Diese Opfer sind nicht von den Männern verschuldet, sondern vom Bogen. Was es heißt, eine Schwarzgardistin zu sein, was es heißt, eine Elitekriegerin zu sein, was es heißt, eine mächtige Frau zu sein – es ist immer das Gleiche: Es heißt, den Dingen unerschrocken ins Auge zu sehen und dann das, was ist, dem anzunähern, was du willst.«

Nun trat Samite vor. »Lasst uns offen reden und ganz pragmatisch sein. Die Schwarze Garde bietet allen Kriegern so wenig Komfort wie überhaupt möglich. Ihr habt schreckliche Krämpfe während eurer Monatsblutungen? Dann könnt ihr untereinander bei der Wache Schichten tauschen, ohne euren Kommandanten zu fragen. Männern ist das nicht gestattet. Aber ihr müsst die Schichten nachholen, die ihr versäumt, und eure Schwestern erwarten von euch, dass, wenn sie an der Reihe sind, ihr nun umso williger zum Tauschen bereit seid. In den Quartieren haben Frauen einen gesonderten Raum – auch wenn die Tür zwischen den Räumen für gewöhnlich offen bleibt. Wir haben getrennte Bäder und Toiletten. Aber in der Schlacht gelten die Gesetze des Schlachtfeldes, und da wascht ihr euch und zieht euch um und pinkelt, wo die Männer es tun, und jeder, der euch deshalb Schwierigkeiten macht, wird streng bestraft. Es ist uns in keinem Fall erlaubt, Beziehungen zu anderen Schwarzgardisten zu unterhalten, seien es Männer oder Frauen. Wenn eine von euch heiraten will, muss sie zuerst aus der Schwarzen Garde ausscheiden. Wenn ihr miteinander schlaft und erwischt werdet, werden beide unehrenhaft entlassen und ausgestoßen und müssen eine Geldstrafe in Höhe der Summe zahlen, die es die Schwarze Garde kostet, euch zu ersetzen. Ihr sollt Männer als eure Brüder betrachten – eure kleinen Brüder. Ihr sorgt für sie, und sie sorgen für euch, aber sie haben kein Entscheidungsrecht über euer Leben. Ihr macht mit eurem Geld und eurer Freizeit ganz, was ihr wollt. Ihr trinkt, so viel ihr wollt, geht ins Bett, mit wem ihr wollt. Diese Entscheidungen sind offensichtlich nicht alle gleichermaßen vernünftig, und manchmal verstehen die Männer ihre Rollen als Brüder falsch und glauben, sie könnten euch vorschreiben, was ihr in eurer Freizeit zu tun habt. Wir werden zu euch stehen und die Sache in Ordnung bringen. Meistens aber verstehen sie die Regeln und tun ihr Bestes. Gegenüber Nichtgardisten liegen die Dinge teilweise anders. Dorfrüpel und Schläger versuchen zwar manchmal, sich dadurch zu profilieren, dass sie den Kampf mit einem männlichen Schwarzgardisten suchen – denn ein Schläger steigt im Ansehen seiner Kumpane, wenn er es wagt, gegen einen Schwarzgardisten zu kämpfen, ob er nun gewinnt oder nicht –, aber euch wird so etwas nicht passieren. Selbst wenn der Schläger euch bezwingt, hat er für seine Kumpane dann nur eine Frau geschlagen. Und wenn er verliert, verliert er alles. Ihr könntet jedoch begrapscht, angespuckt oder beleidigt werden. Wir werden noch darüber reden, wie ihr damit umgeht, und ihr werdet feststellen, dass ihr keine unerbittlicheren Verteidiger habt als eure Brüder. Es gibt Privilegien für die Opfer, die wir bringen. Manchmal sind das ganz unabhängige Privilegien und manchmal solche, die lediglich die Privilegien anderer außer Kraft setzen. Essel, möchtest du uns vom Ball des Gouverneurs erzählen?«

Essel grinste, als sie sich an die Sache zurückerinnerte. »Wir haben die Weiße zu einem Ball in der atashischen Botschaft begleitet – also war das Gelände streng genommen atashisches Territorium. Der Botschafter dachte, dass ihm das gewisse Rechte gäbe. Ich habe ihm gefallen. Mir hat er übrigens auch gefallen. Ich machte gerade eine Pause, und er suchte mich auf. Er küsste mich – was nicht unangenehm war, aber es verstieß gegen den Kodex der Schwarzen Garde. Ich wusste, dass es ein schlechtes Licht auf die Schwarze Garde werfen würde, wenn man uns ertappte. Also habe ich ihm das auch gesagt. Er dachte, ich würde mich nur zieren. Ich habe ihm erklärt, dass das nicht der Fall sei. Aber dann wurde er aggressiv. Er küsste mich abermals. Ich sagte ihm, ich würde ihn kein drittes Mal warnen. Er berührte mich auf eine Weise, die ich als anstößig empfand. Also brach ich ihm die Finger. Jedenfalls die meisten.«

Teia wusste nicht, was sie am stärksten beeindruckte: dass Essel einem Mann so leicht die Finger brechen konnte, dass sie es wagte, das zu tun, oder dass sie so ungerührt darüber sprach.

Essel fuhr fort. »Als er sich wieder gefasst hatte, ging er wütend zur Weißen. Verlangte Schadensersatz. Er tischte ihr irgendeine lächerliche Geschichte auf. Die Weiße wollte gar nicht erst groß meine Sicht der Dinge hören. Sie fragte nur: »Essel, hast du dich ungehörig benommen?« Ich verneinte, und sie erklärte ihm, dass er sich glücklich schätzen könne, wenn sie darauf verzichtete, ihn aus Großjasper auszuweisen.«

Nun ergriff wieder Samite das Wort: »Das Prisma geht eher noch entschiedener gegen jene vor, die sich an uns vergehen. Wir haben eine seltsame Position inne. In mancher Hinsicht sind wir bloße Sklavinnen, die jeden Augenblick bereit sein müssen, für jene zu sterben, die über uns stehen, ob sie es nun verdienen oder nicht. Doch können sich andererseits nicht einmal Botschafter und nicht einmal das Prisma selbst an uns vergreifen … Also«, sagte Samite, »nachdem Essel gerade ihre Zeit darauf verwendet hat, euch vor Verallgemeinerungen zu warnen und zu zeigen, dass sie oft keine Gültigkeit haben, werde ich nun ein paar solche verallgemeinernde Aussagen treffen. Denn manche haben oft genug Gültigkeit, dass wir uns mit ihnen beschäftigen müssen. Etwa diese hier: Männer kämpfen mit dem Körper, um ihren Status zu verbessern. Frauen sind im Allgemeinen schlauer. Das Warum spielt keine Rolle: ob angelernt, angeboren, kulturell bedingt – alles egal. Das Anrempeln und Beschimpfen des Gegners, die ganze Schau, die sie vor ihren Kumpanen abziehen, das dient alles nur dazu, sie in Schwung zu bringen. Sie brauchen dazu gewöhnlich nicht lange. Dann ist ihr Kämpferblut in Wallung und erzeugt jene Erregung oder Angst, die Menschen entweder kämpfen oder weglaufen lässt. In kleinen Dosen kann das hilfreich sein, in großen schwächt es. Haben ein paar von euch Brüder, oder gibt es andere Jungen, mit denen ihr schon gekämpft habt?«

Sechs der zehn Mädchen hoben die Hand.

»Hattet ihr mal einen Streit mit ihnen – nur mit Worten oder auch richtig handgreiflich –, und dann sind sie weggegangen und kurze Zeit später wieder zurückgekommen und hatten den Streit schon völlig vergessen, während ihr doch gerade erst damit angefangen hattet? Sie wirken dann, als hättet ihr sie aus dem Hinterhalt attackiert, weil bei ihnen die ganze Sache schon längst gegessen ist, während ihr gerade erst richtig zubeißt.«

»Es ist wie mit der körperlichen Liebe«, sagte Essel. Sie mochte es zotig. »Blast einem Mann ins Ohr und sagt ihm, er soll die Hose ausziehen, und er ist bereit loszulegen, bevor ihr noch euren nächsten Atemzug gemacht habt. Der Körper einer Frau braucht länger.«

Einige der Mädchen kicherten nervös.

»Männer können unglaublich schnell den Schalter umlegen. Sie kommen von dieser Kampfbereitschaft aber auch unglaublich schnell wieder herunter. Sicher, sie werden noch zittern, sich manchmal auch deswegen übergeben müssen, aber sie sind in dem einen Moment voll und ganz dabei und im anderen dann gleich wieder weg. Wir Frauen sind da anders. Wir Frauen erreichen unsere volle Kampffähigkeit langsamer. Gut, es mag Ausnahmen geben, vielleicht. Aber als Kämpferinnen neigen wir dazu zu glauben, dass alle so reagieren wie wir, weil wir ja nur von unserer eigenen Erfahrung ausgehen können. In diesem Fall ist das aber falsch. Männer sind in Sekundenschnelle bereit zu kämpfen, und dann sind sie genauso schnell wieder damit fertig. Das hat Vor- und Nachteile. Bei einem völlig überraschten Mann ist nur seine erste instinktive Reaktion so kontrolliert und präzise wie im Training. Dann wird er von der Sturzflut der Gefühle mitgerissen. Wir verbringen Tausende von Stunden damit, jene erste instinktive Reaktion zu trainieren, und darüber hinaus trainieren wir, die Sturzflut der Gefühle so zu kontrollieren, dass sie uns auf eine höhere Bewusstseinsstufe hebt, ohne uns dumm zu machen. Der Vorteil für uns Bogenschützinnen besteht im Folgenden: Wenn man mich überrascht, wird meine erste Reaktion die gleiche sein wie die meines männlichen Konterparts. Ich kann natürlich immer noch in Panik geraten oder von lähmender Unentschlossenheit übermannt werden. Aber wenn das nicht geschieht, ist auch mein zweiter, dritter und zehnter Schritt kontrolliert. Meine Hände werden nicht zittern. Ich werde mit einer Präzision handeln können, die einem Mann versagt ist. Aber bis ich über erhöhte Körperkraft oder Sinnesschärfe verfüge, ist vielleicht eine Minute vergangen – und dann ist es oft schon zu spät. Wo ein Mann trainieren muss, dieses rauschhafte Aufwallen zu kontrollieren, müssen wir trainieren, es zu beschleunigen. Wenn wir länger brauchen, um diesen Höhepunkt der Kampffähigkeit zu erreichen, so müssen wir uns eben früher auf den Weg machen. Das heißt, wenn ich in eine Situation gerate, von der ich weiß, dass sie gefährlich sein könnte, muss ich mich vorbereiten. Ich muss mich auf den Weg nach oben machen. Die Männer mögen miteinander scherzen, um ihre innere Anspannung zu lösen. Lasst sie ruhig. Doch ich mache da nicht mit. Vielleicht halten sie mich für humorlos, weil ich es nicht tue. Gut, meinetwegen. Das nehme ich gern in Kauf.«

Teia und die übrigen Mädchen verließen das Training an diesem Tag benommen und völlig überwältigt. Teia begriff, dass diese Frauen etwas zutiefst Anziehendes hatten, weil sie so stark und so ehrlich waren. Und diese beiden Eigenschaften waren unauflöslich miteinander verwoben. Sie sagten: Ich bin in dem, was ich tue, die Beste auf der Welt, ich kann aber nicht alles tun. Diese beiden Feststellungen zusammen gaben ihnen die nötige Sicherheit, sich jeder Herausforderung zu stellen. Wenn ihre eigenen Stärken zur Überwindung eines Hindernisses nicht ausreichten, dann reichten doch die Stärken ihrer Gruppe aus – und es war ihnen nicht peinlich, um Hilfe zu bitten, wo sie sie brauchten, denn jede wusste, dass das, was sie selbst in die Gruppe einbrachte, in einer anderen Situation genauso wertvoll sein würde.

Die Bogenschützinnen waren kompromisslos und unnachgiebig und doch vollkommen ausgeglichen. Sie achteten einander, und sie achteten sich selbst. Einige der Schwarzgardistinnen, das wusste Teia, kamen aus Sklavenfamilien, andere waren von edlem Blut. Einige waren Blaue, einige waren Grüne, Gelbe oder Rote. Manche waren Bichromatinnen, manche waren hochgewachsen, andere waren mager, andere so muskelbepackt wie Hauptmann Eisenfaust. Sie unterschieden sich voneinander – aber die Schwarzgardisten betrachteten diese Unterschiede und fragten einfach, wofür sie jeweils nützlich waren. Ein Schwarzgardist zu sein machte an erster Stelle ihre Identität aus. Alles andere rangierte dahinter.

Für ein Mädchen wie Teia, eine Sklavin und farbenblinde Wandlerin einer nutzlosen Farbe, war das, als sei die Erfüllung eines unmöglichen Traums zum Greifen nahe. Ihre Besitzerin hatte ihr befohlen, der Schwarzen Garde beizutreten, sie hatte unter der Anleitung und zum Nutzen von anderen jahrelang dafür trainiert – aber jetzt wollte sie es für sich selbst, hatte ihre eigenen Gründe dafür. Und sie wollte es von ganzem Herzen.

29

Kip und Teia drehten ihre letzte Runde – diesmal hatte Teia zu kämpfen – und hatten keine Zeit mehr, sich frischzumachen, bevor sie zum Praktikum gingen. Praxis im Wandeln, nannte Teia es. Es schien ihr davor zu grauen. Kip freute sich darauf – selbst wenn er nach Schweiß stank und völlig fertig war.

Wie gewöhnlich ging Teia voran. Das Praktikum fand auf einem anderen Stockwerk statt als ihre übrigen Kurse, auf der Sonnenseite des Turms des Prismas. Aber als sie den Raum erreichten, sah Kip, dass Grinwoody vor der Tür wartete.

Oh nein.

»Kip«, sagte der verdorrte Sklave. »Ihr seid spät dran. Der Rote wird nicht erfreut sein.«

Und mir liegt seine Freude ja auch so dermaßen am Herzen. »Was will er von mir?«, fragte Kip.

»Er wünscht Euch zu sehen.«

»Was ist, wenn ich nicht gehen will?«, fragte Kip.

Grinwoodys Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Ihr wünscht, dass ich dem Roten Eure Weigerung übermittle?« Seine Überzeugung, dass Kip ein alberner Schwachkopf sei, stand ihm ins Gesicht geschrieben. Der alte Sklave mochte Kip offensichtlich nicht, und jetzt, da Kip die Anerkennung verweigert worden war, sah er auch keinen Grund, diesen Umstand zu verbergen.

Das weckte in Kip den Wunsch, sich stur zu stellen und dem Kerl zu sagen, er könne sich zum Teufel scheren.

»Kip?«, fragte Teia. Sie wartete.

Kip blickte zu ihr hinüber.

Teia murmelte: »Sei kein Idiot.«

Kip runzelte mürrisch die Stirn. »Lass uns gehen«, sagte er zu Grinwoody.

Er folgte dem Mann zu Andross Guiles Zimmer hinauf, wobei er sich bemühte, sich an seinem Ärger festzuhalten, aber er wurde immer nervöser. Grinwoody öffnete die Tür und deutete auf die schweren Vorhänge, die den Raum verdunkelten.

Wahrhaftig, wenn dieser blöde alte Hund mich heute schlägt, schlage ich zurück.

Kip war sich ziemlich sicher, dass er nichts Derartiges tun würde, aber bei dem Gedanken fühlte er sich besser. Er trat ein.

Süßliche Gerüche. Alter Mann und Weihrauch. Staub und säuerlicher Achselschweiß. Oh, Letzteres bin ja ich.

»Du stinkst«, erklang in der Dunkelheit eine Stimme voller Abscheu.

»Ihr auch«, entgegnete Kip. Das Gehirn sprang zwei Sekunden zu spät an.

Stille. Dann: »Setz dich.«

»Auf den Boden?«, fragte Kip.

»Was bist du, ein Affe?«

»Mehr Monster als Affe. Wir beide sind schließlich verwandt«, erwiderte Kip.

Wieder Schweigen. Diesmal länger. »Ich hatte vergessen, wie unbesonnen die Jugend sein kann. Aber vielleicht bist du weniger leichtsinnig als einfach bloß dumm. Setz dich. Auf den Stuhl.«

Kip tastete in der Dunkelheit, bis er den Stuhl fand. Er setzte sich.

»Grinwoody!«, bellte der alte Mann.

Der Sklave kam herein und hängte etwas an einen Haken über Kips Kopf. Dann verließ er wortlos den Raum.

»Die Laterne«, sagte Andross Guile.

Eine Laterne? Aber sie brannte nicht. Sollte Kip sie anzünden? Würde das der ganzen Sache – hier in einem verdunkelten Raum zu sitzen, mit Vorhängen über jedem Fenster und jeder Tür, die das Licht aussperrten – nicht jeden Sinn nehmen? Außerdem hatte Kip nicht mal einen Zündstein.

War es eine Wandelprüfung, um zu sehen, ob Kip vielleicht in der Lage war, hier …

Idiot. Es ist eine ultraviolette Laterne.

Kip verengte die Pupillen, und plötzlich hob sich der Raum als ein fremdartiges, violettes, äußerst feines Relief heraus. Der Raum war größer, als er gedacht hatte. Porträts der Ahnen der Familie Guile hingen an allen Wänden. Wenn man sie so in rein ultraviolettem Licht betrachtete, wirkten die Porträts leblos und farblos. Kip konnte die Unebenheiten und kleinen Erhebungen der Pinselstriche ausmachen, aber dadurch wurde es auch schwerer, die von diesen Pinselstrichen dargestellten Gesichter zu erkennen. In einem zweiten Raum stand ein riesiges Himmelbett, das durch die Türen hindurch kaum sichtbar war, und natürlich waren überall die schweren Samtvorhänge. Skulpturen aus Elfenbein und Marmor standen auf dem Kaminsims sowie auf dem Cembalo. Kip konnte in diesem Sammelsurium von Kunstgegenständen keinen Stil erkennen, aber sie schienen sehr erlesen zu sein.

Im Raum befand sich eine Reihe von Stühlen, Diwanen und Tischen. Außerdem eine Uhr von der Art, wie sie Kip nur vom Hörensagen kannte: mit drehenden Zahnrädern und einem schwingenden Pendel.

Zuletzt betrachtete Kip den Mann vor sich, in Erwartung, ein schreckliches Monstrum zu erblicken. Trotz der Dunkelheit trug Andross Guile eine riesige dunkle Brille. Er war ein großer Mann gewesen, bevor das Alter ihm seine Statur genommen hatte. Seine Schultern waren immer noch breit, aber nun knochig. Sein glattes Haar, das im Licht der Laterne ein bleiches Violett annahm, musste silbrig grau sein, fast weiß. Es war schütter und zerzaust – passend für einen Mann, der ohne Spiegel lebte. Auch seine schlaffe Haut wirkte wie ausgelaugt. Von Natur aus dunkler als diejenige Gavins, nun aber vom Alter gebleicht. Eine gerade Nase, tiefe Runzeln im Gesicht. Eine alte Narbe führte vom Hals hinauf zum Kinn.

Er war einst ein gutaussehender Mann gewesen. Unverkennbar ein Guile.

»Spielst du Neun Könige?«, fragte Andross Guile.

»Meine Mutter hatte nie Geld für so etwas«, antwortete Kip. Es war ein Kartenspiel. Die Karten selbst waren oft ihr Gewicht in Gold wert.

»Aber du kannst es spielen.«

»Ich habe anderen dabei zugesehen.«

»Deine Karten liegen vor dir«, sagte Andross Guile. »Niemand soll sagen, ich sei nicht fair: Das erste Spiel spielen wir noch ohne Einsatz.«

»Keiner wird es sagen«, erwiderte Kip. Er griff nach seinem Kartendeck und wurde sogleich einmal mehr daran erinnert, wie anders die Welt war, in die er hier hineingeraten war. Je nachdem, wie ernsthaft das Spiel betrieben wurde, gab es viele verschiedene Varianten von Neun Könige. Es gab über siebenhundert Karten, aus denen jeder Spieler sein eigenes Deck wählte. In Dörfern wie Rekton mochten durchreisende Soldaten ein Deck haben, das ein kleinstädtischer Künstler entworfen hatte. Die Hauptanforderung dort war, dass die Karten keine Markierungen auf der Rückseite hatten, mittels deren die Spieler mogeln und die Karten ihrer Wahl ziehen konnten. Edelleute spielten mit Karten, die Künstler und Wandler in einer der sechs Niederlassungen der Kartengilde gemeinsam angefertigt hatten. Diese Karten waren wunderschön gezeichnet und mit blauem Luxin lackiert, was garantierte, dass jede Karte einzigartig war.

Diese hier waren wieder andere Karten. Jede Karte war aus Elektron – einer natürlichen Legierung aus Gold und Silber. Jede Stärke und Fähigkeit war mit Ziffern in parianischer Keilschrift verzeichnet und jede Karte mit meisterhafter Kunst geschmückt und eigens signiert. In einige waren winzige Juwelen eingelegt. Alle waren mit perfektem, kristallinem gelbem Luxin versiegelt. Edelsteinbesetzte Astragal-Würfel, elfenbeinerne Spielmarken und Sanduhren aus Buntglas vervollständigten das Set.

Kip versuchte, dem Schatz in seinen Händen keine weitere Beachtung zu schenken, und mischte unbeholfen die Karten.

»Wie hast du dich zum Krüppel gemacht?«, fragte Andross Guile, der geschickt seine eigenen Karten mischte.

Kip war überrascht, dass der alte Mann fragte. »Ich bin ausgeraubt worden. Ich habe gekämpft, und jemand hat mich in ein Feuer gestoßen. Ich habe mich damit abgefangen.« Kip hielt die Hand in die Höhe, dann wurde ihm bewusst, dass er sie einem Blinden hinhielt. »Ähm, mit meiner Hand. Das Holz war noch heiß.«

»›Noch heiß‹?«

»Oh, ich habe das Feuer gewandelt, als ich gegen sie kämpfte.«

Andross Guile murmelte ein »Hm«.

Sie spielten, und Kip verlor mit Pauken und Trompeten, weil er sich nur bruchstückhaft an die Regeln erinnerte. Er konnte die parianischen Zahlen kaum entziffern, denn er hatte sie bisher nur einmal gesehen: an der Kleidung der Frischlinge der Schwarzen Garde, als er sich seinen Platz hatte erkämpfen müssen. Andross dagegen spielte blind. Seine Karten hatten kleine Erhebungen auf der Vorderseite, die ihn wissen ließen, welche Karte er vor sich hatte. Es war kein Mogeln, und es gab ihm keinen Vorteil an die Hand, aber es verriet Kip, dass die Schöpfer der Karten sie eigens für Andross Guile angefertigt hatten.

Kein Wunder, dass Kip Andross nicht im Geringsten hatte gefährlich werden können. Der Alte nahm sein Spiel sehr ernst.

Dennoch blieb sein Gesicht ausdruckslos. »Noch eine Runde. Diesmal mit Einsatz.«

»Was ist denn der Einsatz?«, erkundigte sich Kip.

»Er ist hoch«, antwortete der alte Mann.

»Ich habe kein Geld«, sagte Kip.

»Ich weiß, was du hast.«

Kip dachte sofort an den Dolch. Beschloss, den Gedanken wieder wegzuschieben. Beschloss zu antworten, als sei doch ganz offensichtlich, dass er gar nichts hatte. »Worum werden wir denn dann spielen?«

»Das wirst du merken, wenn wir fertig sind. Spiele, um zu gewinnen.«

Kip holte tief Luft und spielte beim zweiten Mal besser, wurde aber trotzdem chancenlos niedergemacht. Als sein letzter Astragal-Würfel die Null zeigte, lehnte sich Andross Guile zurück und faltete die Hände über seinem kleinen Bauch.

»Heute hast du bei einer kleinen Gruppe von jungen Leuten gesessen, die sich die Ausgestoßenen nennen. Unter ihnen war ein Mädchen namens Tiziri. Man hat beobachtet, dass du keine engere Verbindung zu ihr hergestellt hast.«

Kip erinnerte sich an sie. Das reizlose Mädchen an ihrem Tisch. Breites Lächeln, übergewichtig, Muttermal auf dem Gesicht. »Was habt Ihr vor?«, fragte Kip.

»Ihre Eltern haben sechs ihrer fünfzehn Rinder verkauft, um ihr die Schiffspassage zur Chromeria zu bezahlen. Sie fährt morgen nach Hause zurück. Deinetwegen.«

»Was? Warum? Das ist Unsinn. Das ist nicht fair!«

»Du hast verloren«, sagte Andross Guile. »Wir spielen bald wieder. Das nächste Mal wird der Einsatz höher sein.«

30

»Und Ihr«, sagte das Dritte Auge und drehte sich zu Karris um. »Die Gattin. Ihr seid auch nicht richtig.«

»Wie bitte?«, wunderte sich Karris.

Gavin fühlte sich, als hätte er einen Tritt in den Magen bekommen, daher war es schön zu sehen, dass Karris gleichermaßen sprachlos war.

Allerdings wirkte das Dritte Auge aufrichtig verwirrt. »Weshalb seid Ihr hier, Prisma?«

»Ich habe fünfzigtausend Flüchtlinge, die ein Zuhause brauchen. Wenn ich sie irgendwo anders hinbringe, werden sie entweder Geiseln der Politik der Satrapien sein oder vom Farbprinzen niedergemetzelt.«

»Ihr plant, sie hier anzusiedeln?«

»Ihr seid die Seherin.«

»Ihr werdet damit die Gemeinschaft zerstören, die wir hier aufgebaut haben«, stellte sie fest.

»Ihr habt eine Gemeinschaft aufgebaut, um Orholam zu dienen. Dient ihm, indem Ihr sein Volk rettet.«

»Ihr wisst nicht einmal, was Ihr zerstört«, sagte sie.

»Es interessiert mich auch nicht allzu sehr. Wenn der Herrscher ein Schiff nach Paria schickt, kümmert er sich nicht um das Wohlergehen der Ratten im Frachtraum. Wenn Ihr Orholam dienen wollt, dann tragt schon mal Proviant zusammen. ›Glaube ohne Taten ist Staub‹, sagt man nicht so? In drei Tagen werden fünfzigtausend hungernde Menschen hier ankommen.«

Die Männer, die Gavin und Karris umringten, nahmen eine drohende Haltung an. Er hätte es vielleicht nicht sagen sollen, aber die Sonne war bereits aufgegangen, und er brauchte jede Minute Tageslicht, um den Hafen fertigzustellen, bevor die Flotte eintraf. Auf den Schiffen dürfte höchstwahrscheinlich gerade heute der Proviant ausgegangen sein. Wenn er das Riff nicht beseitigte und für einen sicheren Hafen sorgte, würden die Schiffe auf Grund laufen, und die Männer, Frauen und Kinder würden sterben.

»Seid Ihr ein Mensch oder ein Gott, Gavin Guile?«, fragte das Dritte Auge.

»Ich bin beschäftigt«, erwiderte Gavin. »Macht gemeinsame Sache mit mir oder geht mir aus dem Weg, denn ich werde tun, was ich will, und wenn Ihr Euch mir entgegenstellt, werde ich tun, was ich muss.«

»Ich glaube nicht, dass ich Euch sonderlich mag, Gavin Guile.«

»Zu einer anderen Zeit würdet Ihr das, glaube ich. Jetzt entschuldigt mich, aber ich muss einen Hafen bauen.«

»Wie wäre es mit einem Abendessen?«, fragte das Dritte Auge. »Erst nachdem die Sonne untergegangen ist natürlich. Gesellt Euch zum Abendessen zu mir. Ihr habt mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben, und ich würde mich dafür gerne revanchieren. Es sei denn, ein Abendessen mit einer Ratte ist unter Eurer Würde?« Sie blickte ihn kühl an und zog herausfordernd eine Augenbraue hoch.

Ein Treffer, der saß. »Es wäre mir … ein Vergnügen«, sagte Gavin.

Er ging den Strand hinunter und zog Licht in sich hinein. Dann legte er seine Überjacke ab. Es war noch nicht so warm, dass es notwendig wäre, aber er wollte, dass das Dritte Auge und ihre Männer, während er davonging, die Wellen von Farben sahen, die durch seine Haut fluteten. Gelb zuerst, wodurch sein Körper golden leuchtete. Er ließ eine Fontäne aus Gelb in die Luft emporschießen, und als das Gelb die Wellen traf, hatte er es bereits zu einem Gleiter geformt.

Karris stieg zusammen mit ihm in den Gleiter. »Mir ist nicht klar, warum du dich immer wieder in die Position bringst, bewaffneten Männern den Rücken zuzudrehen«, bemerkte sie.

»Die ganze Welt ist bewaffnet«, entgegnete Gavin. »Die Hälfte davon habe ich immer im Rücken.«

Sie murrte. »Was bedeutet, dass ich oft rückwärtsgehe.«

Er sah sie an. Sie grinste.

»Du bist nicht böse auf mich?«, fragte er. Er fand, dass er die Situation besser hätte meistern können.

»Du bist das Prisma«, erwiderte sie, und als sie »das Prisma« sagte, machte sie eine Geste, als sprühe schon allein das Wort förmlich Funken. »Wie kann ich böse auf das Prisma sein?«

Er lachte. Er hatte sein ganzes Leben mit Frauen verbracht, aber er verstand sie trotzdem nicht. »Nein, ich meine es ernst«, sagte er.

Sie half ihm beim Rudern. »Ich weiß nicht, was du mit den Flüchtlingen aus Tyrea letztendlich vorhast. Ich bin mir sicher, du hast irgendein Endziel im Kopf. Aber es ist mir egal. Du machst das alles wirklich, um Menschen zu retten, die dir im Moment dafür keine Gegenleistung geben können. Menschen, die im Grunde schrecklich lästig sind. Menschen, die du einfach im Stich lassen könntest. Aber du kümmerst dich um sie. Das – das ist etwas Gutes. Ich will dein Verdienst nicht schmälern.«

Also ist da irgendetwas in dir, das mein Verdienst gerne schmälern möchte. »Danke«, sagte Gavin. Er meinte es ernst, aber es war auch schmerzlich.

Ein Jahr. Vielleicht ist es ganz gut so, dass ich nur noch ein Jahr habe. Ich glaube nicht, dass ich das alles weitere fünf Jahre durchstehen könnte.

Sie begannen zu arbeiten, und allmählich trat der Kummer in den Hintergrund. Gavin wandelte die großen Pfosten, die die Molen stützen sollten. Er musste weitere Sprengladungen zünden, um den Meeresboden freizuräumen und um tief genug in den Untergrund vorzudringen, damit er den Pfosten ein stabiles Fundament geben konnte. Aber im Wesentlichen war es einfach ein Wandeln mit roher Gewalt. Schichten von Gelb, um Stabilität zu gewährleisten, und Grün um der Elastizität willen. Er hätte liebend gern Blau benutzt, aber er ging davon aus, dass es auch so gehen würde.

Bei Einbruch der Nacht waren sie mit allen Stützpfosten fertig. Morgen wären dann die Molen selbst an der Reihe. Am Tag darauf würden sie letzte Hand anlegen und noch einmal sorgfältig überprüfen, ob alles auch so funktionierte wie geplant. Dann konnte er endlich machen, dass er von hier wegkam.

Nach Sonnenuntergang ruderten sie an Land. Gavin überlegte, dass er nach all der schweren Arbeit am besten ein Bad nehmen sollte, bevor er sich zum Abendessen mit der Seherin traf.

»Wirst du mit ihr schlafen?«, fragte Karris.

Gavin hustete. »Wie bitte?«

»Ist das ein ›Ja‹ oder ein ›Ja, falls sich die Gelegenheit dazu bietet‹?«

Gavin errötete, wusste aber nichts zu antworten.

Doch Karris wandte sich zuerst ab. Ihre Kiefermuskeln zuckten und entspannten sich dann. »Tut mir leid, Lord Prisma. Ungehörige Frage. Ich entschuldige mich.«

Gut, damit wäre das vom Tisch.

Ich kann mit dir nicht ins Bett, aber ich soll verdammt noch mal auch mit keiner anderen ins Bett gehen, was? Großartig.

Das Dritte Auge begrüßte sie am Strand; ihr Gang war ein wahres Gedicht an Körperanmut, sinnlich, fließend, zweideutig, ohne eingeübt zu wirken. Im Stehen war sie eine bemerkenswerte Erscheinung. In Bewegung war sie eine Frau, für die die ganze Welt darin schwelgte, dass Orholam seiner Schöpfung Gestalt verliehen hatte; dass er ihr Licht geschenkt hatte, so dass der Mensch die Schönheit zu sehen vermochte. Sie lächelte, die Lippen voll, rot und einladend, die großen Augen leuchtend. Sie war geschmackvoll zurechtgemacht und trug ein weißes Kleid, das so dünn war, dass er darunter die dunklen Kreise ihrer Brustwarzen sehen konnte.

Einfach nur. Verdammt. Perfekt.

31

Kip kehrte entsetzt in sein Quartier zurück. Er wusste nicht, was er tun sollte. Wenn er den Ausgestoßenen erzählte, dass er die Ursache dafür war, dass Tiziri nach Hause geschickt wurde, würden sie sich vielleicht gegen ihn wenden, voller Angst, dass sie die Nächsten sein würden. Eine nicht unbegründete Angst.

Denn was konnte ein höherer Einsatz beim nächsten Mal wohl sonst bedeuten? Kip hatte kein Geld. Es konnte nur heißen, dass Andross jemanden nach Hause schicken würde, der Kip näherstand – oder dass er etwas noch Schlimmeres tun würde.

Der Schlafsaal war leer. Offensichtlich waren die anderen Schüler noch nicht vom Praktikum zurück. Kip ging zu seiner eigenen Pritsche im hinteren Teil des Saals und versicherte sich erneut, dass niemand sonst im Raum war. Vier Bettreihen von seiner Pritsche entfernt riss er die Truhe unter einem der leeren Betten auf. Er wühlte unter der Decke.

Ein tiefer Seufzer entrang sich seiner Brust. Der Dolch war noch da. Er deckte ihn wieder zu, schloss sorgfältig den Deckel der Schatulle und stellte sicher, dass alles wieder so aussah wie zuvor. Dann ging er zu Bett.

Er schlief rasch ein, und in dieser Nacht hatte er ausnahmsweise einmal keine Alpträume. Am nächsten Morgen erwachte er inmitten großer Aufregung. Schüler schwatzten miteinander und machten keinerlei Anstalten, auf diejenigen Rücksicht zu nehmen, die noch schliefen – doch als Kip sich aufrichtete, stellte er fest, dass er der Einzige war, der noch im Bett lag.

»Was ist los?«, fragte Kip, dessen Stimme vom langen Schlaf rau und kratzig war.

»Heute ist Gönnertag«, sagte ein Junge einige Betten weiter. »Kein Unterricht und kein Praktikum heute. Wir treffen uns alle mit unseren Gönnern.«

Kip schlurfte ins Bad, wusch sich, gurgelte mit Salzwasser und fuhr sich einige Male mit dem Kamm durchs Haar, bis es ansatzweise ordentlich wirkte.

Er ging allein nach unten und in den Speisesaal. Es wurde noch Essen serviert – viel besseres Essen als normalerweise, bemerkte er –, aber es waren nur wenige Schüler da. Jene, die zugegen waren, saßen bei Erwachsenen. Einige wenige der Erwachsenen mochten ältere Geschwister sein oder Eltern.

Es fühlte sich an, als hätte er einen Faustschlag mitten in die Brust erhalten. Kip stand mit seinem Tablett da und suchte nach einem Platz. Es spielte keine Rolle, wo er sich hinsetzte, heute würde er allein sein. Seine Mutter war tot. Sein Großvater hatte ihm die Anerkennung verweigert. Sein Vater war fort, wie er Kips ganzes Leben lang fort gewesen war.

Kip saß allein da. Aß allein. Er zwang sich, sich nicht zu beeilen, während ein Teil von ihm den Schmerz zwar nicht direkt genoss, aber dennoch darin schwelgte.

Dies sind die Hammerschläge, die einen Mann formen. Und er nahm die Schläge willig hin. So sollte es eben sein.

Er beendete seine Mahlzeit und begab sich in die Bibliothek. Die Bibliothekarin, eine überraschend attraktive Frau – ihren Augen nach zu urteilen vielleicht eine schwach ausgeprägte Gelbwandlerin –, sagte: »Ich fürchte, alle unsere privaten Begegnungsräume sind bereits von Gönnern belegt, junger Mann.«

»Ich brauche keinen Raum. Ich brauche Bücher. Über Spielstrategien für Neun Könige.«

»Ah.« Ihre Miene hellte sich auf. »Ich denke, da können wir dir helfen.«

Rea Siluz war die vierte Untersekretärin der Bibliothek. Übernahm normalerweise die Spätschicht. Bevor Kip die Bücher auch nur sehen durfte, musste er erst einen Vertrag unterzeichnen, in dem er versicherte, weder Feuer in die Bibliothek mitzubringen noch dort rotes Luxin zu wandeln. Als das erledigt war, wies sie Kip an, sich an einen Tisch zu setzen, der sich auf der dunklen Seite der Bibliothek befand – auch wenn es natürlich überall im Raum jede Menge künstliches Licht von gelben Laternen gab. Dann brachte sie ihm einen Bücherstapel.

»Spielst du oft?«, fragte Rea.

»Bisher habe ich es erst zweimal gespielt. Habe beide Male katastrophal verloren.«

Sie lachte leise. Ihr dunkles feingelocktes Haar war um ihren Kopf herum sorgfältig zu einem großen Kranz geflochten, was ihr schmales Gesicht und ihre vollen Lippen besser zur Geltung brachte. »Die meisten Leute verlieren ihre ersten zwanzig Spiele.«

Oh. »Das kommt für mich nicht in Frage«, erwiderte Kip. »Womit soll ich anfangen?«

»Du liest zuerst diese beiden, und dann gehst du das hier durch. Dieses hier enthält Zeichnungen aller Karten, du kannst es also zurate ziehen, wenn du etwas nicht verstehst. Je früher du sie auswendig kennst, desto besser wirst du spielen.«

Oh, Mann. Kip machte sich an die Arbeit.

Er las zwölf Stunden lang. Als er einmal von der Toilette zurückkam, bemerkte er, wie sich ein Mann über seinen Tisch beugte und die Titel der dort aufgestapelten Bücher notierte. Er sah Kip kommen und verschwand. Kip dachte kurz daran, ihm nachzugehen, aber dann wurde ihm klar, dass er gar nicht wusste, was er tun sollte, wenn er ihn erwischte.

Toll, also spionieren sie mir nach, um festzustellen, was ich lese. Kip wusste nicht, wer »sie« waren, doch er vermutete, dass es auch keine große Rolle spielte.

Als er spät aufstand, um noch ein Abendessen zu ergattern, ging er zu Reas Pult hinüber. »Kann ich nach dem Essen zurückkommen?«

»Du hast noch nicht gegessen?« Sie wirkte müde, weil sie heute zwei Schichten durchgearbeitet hatte.

»Nein, und ich sterbe vor Hunger.«

»Dann tut es mir leid, aber die Bibliothek schließt in einigen Minuten.«

Kip sah zu den übrigen Schülern hinüber, die mitnichten so wirkten, als wollten sie gleich ihre Sachen zusammenräumen, und machte eine ratlose Handbewegung.

»Das sind Schüler im dritten und vierten Jahr, Kip. Die höheren Jahrgänge sowie die Auszubildenden der Schwarzen Garde dürfen lernen, wann und wo sie wollen. Sie haben so viele andere Pflichten, dass einige von ihnen oft erst um Mitternacht hier eintreffen. Den Schülern im ersten Jahr schenkt man nicht so viel Vertrauen. Du darfst dich nur hier aufhalten, wenn auch Bibliothekare hier sind.«

Also las Kip noch einige Minuten länger. Als er schließlich aufbrach, um ins Bett zu gehen, fing ihn Grinwoody mit einem wölfischen Grinsen im Gesicht auf dem Flur ab.

Kip hatte noch nicht genug über das Spiel lernen können. Er hatte keine Chance zu gewinnen.

In Andross Guiles Räumlichkeiten war alles genau wie zuvor, und als Kip sich setzte, war über ihm eine ultraviolette Laterne und vor ihm ein Kartendeck. Kip sah seine Karten durch. Die zwölf Stunden hatten ihm überhaupt nichts genutzt.

»Was ist der Einsatz?«, fragte Kip.

»Er ist höher, wie gesagt.« Mehr sagte Andross Guile nicht. Er spielte seine erste Karte aus und legte damit die Bedingungen fest, unter denen das Spiel ablief.

Kip spielte. Er spielte eine seiner guten Karten zu früh – was er erst am Ende des Spiels bemerkte – und wurde regelrecht niedergemetzelt. Er hätte auch so verloren, aber es war das erste Mal, dass er einen kleinen Blick über den Tellerrand seiner eigenen Hilflosigkeit werfen konnte.

»Also, was werdet Ihr mir diesmal antun?«, fragte Kip.

»Erbärmlich. Kein Tropfen Guile-Blut in deinen Adern, du jämmerlicher Quengler. Du musst nicht verlieren. Du verlierst, weil du verlieren willst.«

»Richtig, ich will verlieren. Weil es so viel Spaß macht.«

»Sarkasmus ist die Zuflucht der Dummen. Hör auf damit. Dein Einsatz diesmal war das Privileg, morgen zu essen zu bekommen. Morgen fastest du. Vielleicht wirst du dich dann besser konzentrieren können. Und jetzt spielen wir noch einmal.«

»Was ist der Einsatz?«, fragte Kip halsstarrig. Es verriet ihm jedoch, welch geringe Meinung Andross Guile von ihm hatte, wenn er glaubte, nichts zu essen sei für Kip ein größerer Verlust, als wenn eine junge Frau nach Hause geschickt wurde und alles verlor, wofür sie gearbeitet hatte.

»Höher.« Andross Guile begann seine Karten zu mischen.

»Nein«, sagte Kip. »Ich traue Euch nicht. Ich glaube, Ihr erfindet den Einsatz einfach nach Ende des Spiels. Ich spiele erst, wenn Ihr mir den Einsatz verratet.«

Ein dünnes Lächeln zog Andross Guiles Mundwinkel nach oben. »Das Praktikum«, erwiderte er. »Wenn du diesmal verlierst, gehst du deines Platzes im Praktikum verlustig.«

»Das tue ich jedes Mal, wenn Ihr mich dazu zwingt, hier heraufzukommen«, entgegnete Kip.

»Dauerhaft«, präzisierte Andross Guile.

Der Verlust des Rechts, am Praktikum teilzunehmen, bedeutete für Kip den Verlust der einzigen Möglichkeit, auf irgendeine geordnete Weise im Wandeln unterrichtet zu werden. »Könnt Ihr das überhaupt bewerkstelligen?«

»Es gibt nur sehr wenig, was ich nicht bewerkstelligen kann.«

Wenn Kip nicht lernen konnte, richtig zu wandeln, war ihm seine Zukunft verbaut. »Das ist unfair«, sagte er. Er wusste, dass er verlieren würde.

»Ich interessiere mich herzlich wenig für Fairness. Guiles interessieren sich für den Sieg, nicht für Sportlichkeit.«

»Und wenn ich mich weigere zu spielen?«

»Werde ich dich von der Schule verweisen lassen.«

Du Arschloch. »Was bekomme ich, wenn ich gewinne?«, fragte Kip.

»Ich werde diesen Schläger Elio nach Hause schicken.«

»Es ist mir egal, ob er nach Hause geschickt wird.«

»Vielleicht sollte dir das nicht egal sein«, sagte Andross Guile.

Was war das? Eine Warnung?

»Ich hasse Euch«, sagte Kip.

»Bricht mir das Herz«, erwiderte Andross Guile. »Zieh.«

Kip zog seine Karten. Er erkannte, dass sein Eröffnungsblatt spektakulär war. Er hatte dieses Blatt in einem der Bücher gesehen.

Aber nach drei Runden gab er das Spiel aus der Hand. Geriet in Verwirrung, verpasste es, rechtzeitig zu legen, bevor seine Sanduhr ablief. Selbst mit einem großartigen Blatt konnte er nicht richtig umgehen. Andross Guile hatte offensichtlich ein miserables Blatt gezogen – aber er überstand die Verluste, die ihm Kip in den frühen Runden beibringen konnte, und dann zog er ihn ab.

Als er verlor, drehte Kip seine letzte Spielmarke um und fragte: »Also, was soll ich tun, während alle anderen zum Praktikum gehen?«

»Was interessiert mich das?«, entgegnete Andross Guile. »Du kannst nach neuen Wegen suchen, dich als Versager und Enttäuschung zu präsentieren. Wenn mein Sohn zurückkommt, wird er so weit sein, dass er mit dem da nichts mehr zu schaffen haben will.« Er deutete auf Kip, als wäre er eine Küchenschabe, die weggefegt werden musste.

»Ihr seid alt«, stellte Kip fest. »Wie lange noch, bis Ihr sterbt?«

Der Rote zeigte ein düsteres Grinsen. »Es steckt also ein kleiner Bastard in dem kleinen Bastard. Gut. Und jetzt verschwinde.«

32

Adrasteia war eine Sklavin, kein Opfer. Noch vor Sonnenaufgang hatte sie den Lilienstiel, die Brücke zwischen der Chromeria und Großjasper, überquert. Heute war Gönnertag. Das bedeutete, dass unterrichtsfrei war, auch wenn die Schwarze Garde trotzdem trainieren würde. Die Schwarze Garde war zu wichtig, um freie Tage zu haben. Jeder Schüler sollte sich heute mit seinem Gönner treffen, und das galt für Sklaven ganz genauso wie für alle anderen auch.

Der Unterschied war jedoch, dass sich Adrasteias Gönnerin niemals mit ihr traf. Stattdessen trug sie Teia geheime kleine Arbeiten auf, die sie am Gönnertag zu verrichten hatte. Lady Lucretia Verangheti war keine einfache Herrin.

Die Verkäufer auf dem Markt stellten ihre Zelte und Stände auf, legten Teppiche aus und trieben ihre Packesel an, um ihre Ladungen von Feldprodukten oder Fischen an Ort und Stelle zu bringen. Ein steter Strom von Menschen füllte die Straßen, aber mit Sonnenaufgang würde er zu einer wahren Flut werden, wenn Haussklaven und Ehefrauen ihre täglichen Einkäufe erledigten, um ihre Haushalte mit Nahrung zu versorgen. Adrasteia schlüpfte durch die Massen, als steuere sie ein bestimmtes Ziel an. Sie sorgte dafür, dass sich eines der Bänder ihrer Stiefel löste, blieb an einer Mauer stehen, ließ sich auf eines ihrer Knie nieder und schob ihren Rock so weit nach oben, dass sie ihren Schnürsenkel binden konnte.

Sie zog das Päckchen von seinem Platz zwischen zwei Ziegelsteinen, ließ es in ihren Stiefel gleiten und ging ihrer Wege. Sie bog rasch in ein paar verwinkelte Gässchen ab, um sicherzustellen, dass man ihr nicht gefolgt war – nicht dass das schon einmal vorgekommen wäre, aber sie hatte ihre Befehle –, und fand schließlich eine Nische zwischen zwei etwas höheren Gebäuden. Sie zog das Päckchen aus ihrem Stiefel und entrollte den Brief.

Lady Verangheti schrieb selten etwas auf. Sie wollte ihre eigene Handschrift nicht als Spur hinterlassen, die zu den Verbrechen wies, die zu begehen sie Adrasteia auftrug, und sie wollte Sklaven oder Schreibern nicht mehr anvertrauen, als unbedingt sein musste.

Es spielte auch keine Rolle. Adrasteia wusste, was von ihr verlangt wurde.

Der Brief enthielt die frappierend genaue Zeichnung eines Mannes – Lady Verangheti hätte eine beachtliche Künstlerin sein können, hätte sie dergleichen nicht als unter ihrer Würde erachtet. Um die Brusttasche des Mannes war ein Kreis gezeichnet. Die andere Seite des unglaublich dünnen Reispapiers zeigte eine Schnupftabaksdose, die mit einem Familienwappen verziert war: Reiher, die über einem Halbmond in die Lüfte aufstiegen.

Da Teia Ähnliches schon früher getan hatte, wusste sie, dass sie die Schnupftabaksdose stehlen sollte, und das vor dem Morgen des nächsten Tages.

Adrasteia war eine Sklavin, keine Idiotin, und ihr war klar, dass die Hälfte ihrer scheinbaren Opfer Männer und Frauen waren, die in Wirklichkeit für Lucretia Verangheti arbeiteten. Sie war schon einmal erwischt worden, zu Hause.

Aber sie wusste nie, ob ihr Einsatz echt oder nur vorgetäuscht war. Es spielte für sie ehrlich gesagt auch keine Rolle. Sie konnte keinen ihrer Einsätze einfach als eine Art bloßes Übungsmanöver abtun. Der Unterschied war nur, dass sie geschlagen werden würde, wenn sie beim Bestehlen eines von Lucretias Männern ertappt wurde; wenn sie aber dabei erwischt wurde, wie sie von jemand anderem stahl, würde man sie in hohem Bogen aus der Schwarzen Garde und der Chromeria hinauswerfen und ins Gefängnis stecken.

Und natürlich zählte ihr Vater auf sie. Die Dinge liefen gut für den Vater einer Sklavin, die exzellente Arbeit verrichtete. Über die umgekehrten Implikationen dieses Satzes verlor man am besten kein Wort. Teias Vater war ein freier Mann; in diesem Punkt hatte sie Kip nicht belogen. Aber das bedeutete nicht, dass Lady Verangheti keinerlei Macht darüber hatte, was mit ihm und seinen Schulden geschah.

Also nahm sich Teia das Porträt des Mannes ganz genau vor und prägte sich seine Züge ein. Nach den Kleidern zu urteilen, höchstwahrscheinlich ein Edelmann mit Landbesitz. Schütteres, kurz geschorenes Haar, breite Nase, ausladende Halsketten, weiter Umhang, Schwertgürtel, weite Ärmel, Lederhandschuhe.

In diesem Aufzug würde es Teia nicht überraschen, wenn er mit einem Leibwächter unterwegs war. Sie spähte in beide Richtungen die Gasse hinab. Sah niemanden. Sie faltete das Reispapier zusammen. An den Ecken war unter einer dünnen Wachsschicht gelbes und rotes Luxin aufgetragen. Sie rubbelte das Wachs weg, indem sie die Ecken aneinanderrieb. Das Papier entzündete sich und verbrannte sofort. Teia blies den Staub weg und machte sich auf den Rückweg zum Markt.

Wie auch alle anderen Kreuzungen in der Stadt war jeder Eingang zum Markt von einem Bogentürmchen überwölbt, das einen der Tausend Sterne der Stadt trug. Diese waren im Wesentlichen dazu gedacht, Fähigkeiten und Kraft der Wandler zu verbessern, doch wenn die Wandler sie nicht benötigten, konnten die Bewohner jeden Stadtteils die großen, erhöhten Spiegel verwenden, wofür immer sie wollten.

Dieser Markt hatte seine Sterne an die meistbietenden Händler verpachtet. Und so lenkten einige von ihnen die Strahlen der Sonne auf bestimmte Geschäftsstände. Andere, mit farbigen Filtern versehen, waren auf Luxin-Gaukler und -Jongleure gerichtet, die über den Markt flanierten, Kunststücke vorführten und Werbung für den einen oder anderen Laden machten. Adrasteia bahnte sich ihren Weg zum Sockel eines dieser Sterne, schloss die dort befindliche winzige Tür mit einem Schlüssel auf, sperrte hinter sich wieder zu und kroch den unangenehm schmalen Schacht hinauf. Sie hatte eine Übereinkunft mit den sogenannten Turmaffen, den Sklaven, die diesen Bogenturm unterhielten. Solange sie ihnen nicht in die Quere kam oder irgendwelche Schäden verursachte, erlaubten sie ihr, eines der Lüftungsfenster auf halber Höhe als Ausguck zu benutzen.

Während sie wartete, öffnete sie ihre Tasche. Für gewöhnlich hasste sie ihr glattes, langweiliges Haar, aber sie trug es aus gutem Grund relativ kurz. Mit ein paar Klemmen konnte sie mühelos eine Perücke an ihrem Kopf befestigen: diesmal eine atashische Perücke mit langem gewelltem Haar. Sie band ein rotes Tuch darum und fischte dann ungefähr zwanzig Armbänder aus ihrer Tasche. Sie waren protzig und grell – alles, um die Aufmerksamkeit von ihrem Gesicht abzulenken. Sie strich sich Rouge auf Wangen und Lippen und legte ihre übrigen Tücher zusammen. Sie schob ihren Schal in die Tasche, lockerte einige Bänder an ihrem Kleid und zog es nach unten – wenn sie den Bogenturm verließ, würde sie hohe Schuhe tragen, die sie größer erschienen ließen, und dann musste der Saum weit genug herabhängen, um diese Schuhe zu verbergen. Sie zog ein Mieder an und zurrte es locker über ihren Rippen zusammen, dann stopfte sie die zusammengefalteten Taschentücher in ihr Mieder, um den Anschein zu erwecken, als seien ihre Brüste in Wirklichkeit größer als nur winzige Mückenstiche.

Fast alles, was sie an ihrem Körper so störte, machte sie gut für diese Arbeit geeignet, das wusste sie. Es war zweifellos mit ein Grund dafür, warum sie ausgewählt worden war. Nicht zu klein, nicht zu groß, mager – das war mit Kleidern leichter zu kaschieren als Übergewicht –, recht angenehme Gesichtszüge, aber nicht so hübsch, um unter anderen Mädchen aufzufallen. Sosehr es sie auch geärgert hatte, als Kip es laut aussprach – sie konnte sich sogar als Junge verkleiden und hatte es auch schon getan.

Doch als sie heute fertig war, ging sie davon aus, wohl doch wie eine Frau auszusehen. Atashische Hausfrau aus der Unterklasse, Mitte zwanzig, relativ groß, schlechter Geschmack, ein Zahn geschwärzt mit einer Mischung aus Asche und Talg. Die abscheulich schmeckte.

Ihre Verkleidung war nicht makellos, aber Adrasteia hatte es auch nicht auf Vollkommenheit abgesehen. Das Beste an dieser Maskerade war, dass sie, falls sie verfolgt wurde, alles binnen weniger Sekunden ausziehen konnte.

Als sie mit dem Umkleiden fertig war, begann sie zu warten. Inmitten des bunten Treibens von Großjasper ganz allein einen einzelnen Edelmann aufzuspüren und ihm am selben Tag auch noch einen ganz bestimmten Gegenstand zu stehlen wäre ein Ding der Unmöglichkeit gewesen. Aber von Adrasteia wurde auch gar nicht verlangt, ihr Opfer zu finden. Der Mann würde zu ihr kommen, und er würde entsprechend gekennzeichnet sein.

Adrasteia wartete eine Stunde und weitete dabei jede Minute einmal die Augen. Ihre Sicht war so, wie sie es Kip erzählt hatte: durchschnittlich, unglaublich und fürchterlich zugleich, ohne dass sie irgendeine Logik dahinter hätte ausmachen können. Ultraviolett sah sie überhaupt nicht, ihre Wahrnehmung von Violett, Lila und Blau war lediglich durchschnittlich, von Grün und Gelb vermutlich ebenfalls, und Rot konnte sie nicht von Grün unterscheiden. Aber dann, unterhalb des für Normalmenschen sowie viele Wandler sichtbaren Spektrums, schärfte sich ihre Sicht. Sie konnte kein Infrarot wandeln, aber sie konnte es besser sehen als die meisten Infrarotwandler. Teia brauchte nicht einmal bewusst die Augen zu weiten, um es zu sehen; es fiel ihr so leicht wie die Umstellung von einem nahen Gegenstand auf einen fernen.

Doch wenn sie die Augen trotzdem weitete, sah sie etwas vollkommen anderes. Unter Infrarot – so weit unter Infrarot, wie sich Infrarot unterhalb des sichtbaren Spektrums befand, ja noch weiter – war ihre Farbe. Falls es überhaupt eine Farbe war. Die Bücher nannten es Paryl. Paryl war rein und schön und meistens völlig nutzlos. Es war so fein, dass es nichts tragen konnte. So fein, dass die wenigen Teia bekannten Bücher, die versuchten, eine Übersetzung für das Wort Paryl zu finden, es »Spinnenseide« nannten.

Nur dass sich Spinnen natürlich von ihren Netzen herabhängen lassen konnten. Teia war klug genug, das nicht mit ihrer Farbe zu versuchen.

Sie wurde langsam nervös, weil der Schichtwechsel der Spiegelsklaven bevorstand. Sie hatten nichts dagegen, dass sie in dem Turm war, aber solange sie drinnen war, konnten sie nicht hinaus. Und in dem Moment, wo sie in ihrer Verkleidung den Turm verließ, war sie am gefährdetsten. Sie hatte die Augen gerade so stark geweitet, dass sie Paryl sah, als etwas über den Rand ihres Gesichtsfeldes flackerte.

In hundert Schritt Entfernung erhob sich kreiselnd eine dünne Säule aus Paryl-Rauch und verschwand über der Menge.

Natürlich hatte es niemand bemerkt. Niemand konnte es bemerken. Teia hatte noch nie jemand anderen getroffen, der Paryl sehen, geschweige denn es wandeln konnte.

Es musste ihre Zielperson sein. So waren ihre Ziele nämlich markiert: Schwaden von Paryl in ihrem Haar oder auf ihrem Hut, die wie flammenlose Feuer brannten. Eine Art perfektes Leuchtsignal, unsichtbar für jeden außer Teia. Aber sie hatte ihr Gegenstück noch nie gesehen: Die Person, Mann oder Frau, die Teias Ziele für sie derart kennzeichnete, hatte sich immer sorgfältig vor ihr verborgen gehalten.

Teia hielt in alle Richtungen Ausschau. Da! Ein Leuchtsignal bewegte sich direkt am Fuß ihres Turms vorbei. Sie konnte nicht den richtigen Winkel finden, um ihr Opfer zu sehen, dennoch würde sich diese Aufgabe einfacher gestalten als gewöhnlich.

Sie glitt mit ihrer Tasche über dem Rücken die Leiter hinab. Am Fuß der Leiter holte sie die hohen Schuhe aus der Tasche, zog sie an, hängte sich ihre Tasche über die Schulter und versicherte sich, dass die Riemen ihre »Brüste« nicht verschoben hatten. Sie atmete tief die Luft ein. Sei selbstbewusst, aber nicht aggressiv, Teia. Nein, nicht einmal selbstbewusst. Nur emsig beschäftigt. Wiege dich beim Gehen stark genug in den Hüften, dass dein schmales Becken breiter erscheint, aber nicht so stark, dass du wie eine Hure aussiehst. Sie prüfte ein letztes Mal ihre Perücke, atmete aus, öffnete die Tür, trat hindurch und schloss sie ohne Hast hinter sich.

Der Fuß des Bogengewölbes grenzte hier direkt an eine Gebäudewand an, so dass sie schnell in eine schmale Nebenstraße treten konnte. Sobald sie sich ein Stück vom Bogen entfernt hatte, entspannte sie kurz die Augen und ließ den Blick über die Menge gleiten. Genauso wichtig, wie ihr Opfer zu finden, war es zu überprüfen, ob jemand sie aus dem Bogentürmchen hatte treten sehen.

Sie fand das Leuchtsignal binnen Sekunden. Aber es kennzeichnete nicht den Mann, nach dem sie suchte. Es befand sich im Haar einer Frau und bildete dort einen soliden Knoten. Es war nicht freischwebend und feuerartig, wie es eigentlich der Fall sein sollte.

Teia wusste, dass es eine schlechte Entscheidung war, aber sie folgte der Frau sofort.

Wenn das, was Teia gesehen hatte, die Markierung dieser Frau gewesen war, war der andere Paryl-Wandler vielleicht in der Nähe.

Aber Teia spürte weniger pure Erregung als vielmehr das Gefühl, in etwas Gefährliches hineingeraten zu sein. Wer immer diese Frau mit Paryl markiert hatte, wusste nicht, dass noch jemand sie sehen konnte. Es war, als würde man zufällig über eine geheime Botschaft stolpern und sie öffnen. Wer immer die Botschaft geschickt hatte, würde sicher nicht erfreut sein zu erfahren, dass sie seine Post gelesen hatte – selbst wenn Teia die Bedeutung der Worte nicht verstehen konnte.

Es gab in dieser Stadt mächtige geheime Strömungen, und noch die schwächste war stark genug, eine Sklavin darin versinken zu lassen. Selten gab es auf Großjasper einen Morgen, an dem die Azurblaue See nicht zumindest einen Leichnam fortspülte.

Teia hielt die Augen offen, wandelte jedoch nicht. Jedes Wandeln würde den anderen Paryl-Wandler auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen. Die Frau befand sich vielleicht fünfzig Schritt vor Teia und hatte es nicht besonders eilig; sie bummelte an den Verkaufsständen entlang dem Zentrum des Marktes entgegen. Gerade dieses Trödeln machte es Teia fast unmöglich, den anderen Wandler zu finden. Würde die Frau zielstrebig in eine Richtung steuern, wäre die Zahl möglicher Verfolger auf diejenigen begrenzt, die ungefähr im gleichen Tempo in dieselbe Richtung gingen. Solange die Frau gemütlich die Stände entlangbummelte und dabei unmöglich zu verlieren war, weil sie ein Leuchtsignal auf dem Kopf trug, konnte ihr Verfolger – jemand, der ihr nachspionierte? – sich ganz darauf konzentrieren, mit der wogenden Menge zu verschmelzen.

Um Unauffälligkeit bemüht, umrundete Teia die Frau, so dass sie sie besser ins Auge fassen konnte. Gerade plauderte sie mit einem Kleiderverkäufer und deutete auf einen leuchtend grün und schwarz karierten Seidenschal. Sie war zierlich, hatte ein herzförmiges Gesicht und krauses Haar, trug große Ohrringe sowie ein geschmackvolles hellblaues Kleid. Sie war vielleicht Ende dreißig und durchaus attraktiv.

Nichts wies darauf hin, warum irgendjemand ihr folgen sollte.

Die Sache geht mich nichts an. Ich sollte zusehen, dass ich schleunigst hier wegkomme.

Aber Adrasteia konnte nicht anders. Ihre Mutter hatte immer gesagt, sie sei der Typ Mädchen, der sich zweimal die Hand am Herd verbrennen müsse, um sich davon zu überzeugen, dass er heiß war.

Ein Verkäufer, der glasierte Tonkrüge feilbot, auf die mit grellbunten Farben grimmige Raubtiere gemalt waren, kam auf Teia zu. »Ah, die Dame hat einen hervorragenden Geschmack«, sagte er.

Sie lächelte neutral. »Ich schaue mich nur um, vielen Dank.«

»Wenn Ihr nach etwas Bestimmtem sucht …«

»Dann werde ich es Euch schon wissen lassen«, erwiderte sie brüsk. Sie war ein wenig von sich selbst überrascht. Im echten Leben wäre sie nicht so unhöflich gewesen, aber ihre Verkleidung wirkte seltsam befreiend.

»Na schön«, sagte der Händler und bedachte sie mit einem falschen Lächeln. Er wandte sich ab und verfluchte sie leise, aber doch gerade laut genug, dass sie es hören konnte.

Sie hatte wichtigere Sorgen, aber es ließ sie trotzdem erröten. Was für ein …

Beinahe hätte sie es übersehen. Ein schnelles Pulsieren, eine Welle, die aus der Nähe des Springbrunnens aufstieg. Sie suchte nach ihrer Quelle, konnte den Kreis der Verdächtigen aber nur auf drei Männer einschränken, die am Brunnen standen und alle zu der hübschen Frau hinüberschauten.

Teia kannte dieses Pulsieren. Sie hatte selbst schon Gebrauch davon gemacht. Letztlich war das der einzige Grund, warum sie überhaupt eine Chance hatte, in die Schwarze Garde aufgenommen zu werden. Das Besondere an Paryl, was es allen anderen Farben gegenüber auszeichnete, war, dass es direkt durch die Kleidung ging. Mit einer Paryl-Fackel konnte man genau sehen, wo ein Mensch etwas aus Metall am Körper trug. Wenn jemand unter seinem Überrock ein verborgenes Kettenhemd anhatte oder einen versteckten Dolch am Oberschenkel befestigt trug, waren diese Gegenstände für Teia nicht versteckt. Das und die Möglichkeit, Dinge oder Menschen mit Leuchtsignalen zu kennzeichnen, die für alle anderen unsichtbar waren, schien die einzige praktische Verwendung von Teias Farbe zu sein. Genau aus diesem Grund hatte ein Buch auch in Abrede gestellt, dass Paryl überhaupt eine echte Farbe war, und es als »einzigartig flüchtig und einzigartig nutzlos« bezeichnet.

Wenn man auf der Jagd ist, passiert es leicht, dass man nicht nach rechts und nicht nach links schaut, und zu Hause in Odess hatten Teias Lehrmeister in der Kampfkunst sie etliche Male dafür geschlagen, dass ihr dieser Fehler unterlaufen war. Also versuchte sie, tief durchzuatmen und ihre Umgebung nicht aus dem Blick zu verlieren. Die intensive Konzentration auf nur einen Punkt kann einen verraten oder dazu verleiten, Fehler zu machen.

Als sie durch den Trubel der Menschen – Händler aus allen Satrapien, Sklaven, Luxiaten, Bettler und Edelleute – die Hauptstraße des Marktes hinabblickte, sah Teia das Letzte, was sie jetzt gerade sehen wollte. Ihre eigene Zielperson – für Lucretia Verangheti – kam direkt auf sie zu. Schlimmer noch, die von dem Mann eingeschlagene Richtung würde ihn unmittelbar zu dem anderen Paryl-Wandler hinführen. Der Mann trug das vertraute Leuchtsignal aus Paryl ins Haar gewoben. Wenn er damit die Straße hinunterging, konnte der andere Parylwandler ihn nicht übersehen. Und das würde ihn vielleicht auf Teias Fährte setzen, so dass nun sie die Gejagte wurde.

Teia setzte sich in Bewegung, bevor sie überhaupt wusste, was sie tun würde. Wenn sie einen Fehler hatte, so war es gewiss nicht die Tatenlosigkeit.

Sie ließ selbst, so kurz wie möglich, einen Strahl ultrafeinen Lichts hinauspulsen. Das Gute an Paryl war, dass man es schneller wandeln konnte als jede andere Farbe, und es war überall, selbst wenn der Tag noch so trübe war, so dass es selten ein Problem darstellte, dafür eine Quelle zu finden. Selbst bei Nacht umgab es einen schwach, solange man sich im Freien befand. Ihr gezielter Paryl-Strom durchdrang die Kleidung ihrer Zielperson und ließ deren Kleidungsstücke wie im Wind zitternde Schatten aussehen.

Aus lang geschulter Erfahrung vermochte Teia die verschwommenen Umrisse aller Metallgegenstände auszumachen, die er bei sich trug. Schwert, Messer, Gürtelschnalle, in seinen Gürtel eingearbeitetes Silber, die schmalen Kettenglieder, mit denen er seine Geldbörse am Gürtel befestigt hatte (er hatte also Angst, ausgeraubt zu werden), die Münzen in der Börse, die Goldspitzen der Tresse an seinem Hemd, seine Halskette, seine Mantelkette und das Goldgarn, das in den Besatz seines Mantels eingearbeitet war, einen Ohrring und – endlich! – eine Schnupftabaksdose in der Brusttasche seines Mantels.

Es war keine Herausforderung, aus dieser Tasche etwas zu stehlen. Sie überquerte die Straße. Im letzten Moment blickte sie sich um, um es ganz überzeugend erscheinen zu lassen, dass ihr Zusammenstoß mit dem Mann ein Zufall war.

Ein Fehler. Sie sah, dass einer der Männer am Springbrunnen – schlank, hässlich, eine von einem Kranz roter Haare umgebene Glatze, Handwerkerkleidung – die Hände vor sich zusammenlegte. Eine Nadel aus Paryl-Luxin schoss aus seinen Händen hervor und bohrte sich der Frau, die er aus einer Entfernung von zwanzig Schritt beobachtete, seitlich in den Hals. Ein erstaunlicher Treffer durch all das Gedränge von Leibern und vorbeirollenden Karren. Das Luxin blieb in der Luft hängen, spannte sich zwischen seinen Händen auf der einen Seite und dem Hals der Frau auf der anderen. Der Mann beugte sich konzentriert nach vorn.

Ein Fußgänger ging durch den Spinnenseidenfaden und zerriss ihn, aber der Mann blieb ungerührt. Er ließ das Paryl los und verschwand, ohne zurückzublicken.

Teia erhaschte einen kurzen Blick auf die Frau, die sich für einen Moment stirnrunzelnd den Hals rieb und ihre Augen dann wieder einer Melone in dem Karren vor ihr zuwandte.

Da prallte jemand mit Teia zusammen. Sie wäre der Länge nach hingefallen, aber eine starke Hand hielt sie am Arm fest.

»Pass auf, wo du hintrittst, Süße«, sagte ihre Zielperson. Der Mann umfasste mit einer Hand ihren Hintern und drückte ihn, während er ihr half, ihr Gleichgewicht wiederzuerlangen.

»Oh … ich …« Teia brauchte ihre Verwirrung nicht zu heucheln. In ihren hohen Schuhen kostete es sie etwas mehr Anstrengung, das Gleichgewicht wiederzufinden, und um ihr geistiges Gleichgewicht wiederzuerlangen, brauchte sie sogar noch etwas länger.

»Ich bin nachher im Gasthaus zur Roten Sechs zu finden, falls du Lust auf ein wenig Unterhaltung hast, meine Schöne«, sagte der Mann. Seine Hand lag noch immer auf ihrem Hintern.

Sie schlug seine Finger weg. »Nein, vielen Dank, mein Herr. Entschuldigt mich bitte.«

Er lachte und versuchte es nicht noch einmal. »Denk darüber nach«, sagte er. »Ich werde dir eine bessere Nacht bereiten, als dein Ehemann es könnte.«

Sie senkte scheu den Kopf, ging davon und fühlte sich regelrecht vergewaltigt. Sie hätte schwören können, dass sie noch immer seine Hand auf ihrem Hintern spürte. Am liebsten hätte sie ihm dafür, dass er sie begrapscht hatte, in sein grinsendes Gesicht geschlagen.

Stattdessen begnügte sie sich damit, die Schnupftabaksdose in ihre Tasche fallen zu lassen. Er hatte sie überrascht, aber Teia hatte sich rasch wieder gefangen.

Während er davonging, drehte sie sich um und wandelte, riss ihm das Leuchtsignal vom Kopf. Wenn sie vernünftig sein wollte, musste sie jetzt zusehen, dass sie schleunigst von hier verschwand, aber sie konnte es sich nicht verkneifen, sich noch einmal nach der Frau umzusehen.

Es war nicht schwer, sie zu entdecken. Auf ihrem Kopf schimmerte noch immer ihr Leuchtsignal, obwohl es sich nun bereits auflöste, und ihre Haut war bleich genug, dass Teia die leicht grünliche Verfärbung erkennen konnte, wie sie typisch für eine Wandlerin war, die ihrer Tätigkeit schon sehr lange nachging. Sie überquerte die Hauptmarktstraße mit der Melone in der Hand. Einer ihrer Arme sank herab, und sie ließ die Melone fallen. Sie lächelte, als sei sie überrascht und verwirrt, aber nur eine Hälfte ihres Gesichts bewegte sich dabei. Dann taumelte sie und stürzte plötzlich zu Boden.

Einige Leute feixten und kicherten. Aber die Frau stand nicht wieder auf. Ein Krampf packte sie. Ein Schlaganfall!

Das Grinsen verschwand, und Menschen begannen zu der Frau hinzulaufen.

»So helft doch! Holt den Heiler!«, rief eine Passantin.

Grauen durchzuckte Teia. Gütiger Orholam, was hatte sie da gerade gesehen?

33

Die Große Halle der Chromeria wurde jede Woche einmal in einen Ort der Anbetung umfunktioniert. Für alle Schüler, ob Wandler oder nicht, war Anwesenheit Pflicht. Kip bewegte sich schlurfend zu seinem Platz zwischen Ben-hadad und Teia in der Bankreihe. Ben-hadad klappte die farbigen Gläser seiner seltsamen Brille herunter und blickte vom weißen Marmor der Gewölbebogen zu den vielfarbigen Glasscheiben des Lichtgadens empor.

Kip war zu beschäftigt mit dem, was unten auf dem Boden geschah, um sich den im Buntglas über ihnen dargestellten Szenen zu widmen. »Also, was müssen wir jetzt tun?«, fragte er.

»Hm?«, murmelte Ben-hadad.

»Wir hören zu«, antwortete Teia. Ihr Tonfall war kurz angebunden und in sich gekehrt, ungewöhnlich für sie. »Es ist die zweite Woche des Jahreskreises, also denke ich, dass der Blaue persönlich sprechen wird.«

»Oh nein«, sagte Ben-hadad. »Er ist der Schlimmste von allen. Ich habe von einem der Glimmer gehört, dass letztes Jahr Gavin Guile am Blauen Tag gepredigt hat und dass er einfach unglaublich war. Aber dieser Dingsda ist schrecklich.«

»Klytos Blau«, sagte Kip. Lastende Angst drückte ihn nieder. Jener Mann, auf den Gavin ihn angesetzt hatte.

»Er versucht, besonders gelehrt zu klingen, weil er denkt, das würde von Blauen so erwartet, aber ich habe gehört, wie sich echte Gelehrte über ihn lustig gemacht haben.«

Kip kümmerte das wenig, obwohl er hoffte, eine Abneigung gegen jenen Mann entwickeln zu können, den zu vernichten er gelobt hatte. Es war seine erste Gelegenheit, Klytos Blau persönlich zu sehen. Er spürte, wie sein Herz hämmerte.

Die große Halle füllte sich langsam, aber in der letzten Minute vor Mittag drängte sich dann ein beachtlicher Schwung von Menschen herein. Noch während weitere Besucher eintrafen, erhob sich von einer vorne im Raum versteckten Vertiefung leiser Chorgesang. »Was ist das?«, flüsterte Kip.

»Der Männerchor der Infraroten«, erklärte Ben-hadad, der immer noch zum Licht hinaufstarrte, das durch den Obergaden hereinfiel.

»Schscht«, zischte Teia mürrisch, ganz der Musik hingegeben.

»Warum machen die Blauen nicht ihre eigene Musik?«, erkundigte sich Kip bei Ben-hadad.

»Keine Ahnung. Es ist einfach eine Spezialität der Infraroten.« Ben-hadad grinste plötzlich und wandte den Blick von der Decke ab. »Infrarote sind natürlich stets besonders leidenschaftlich, aber die Männer sind fast immer steril. Beides Eigenschaften, die sie bei den Damen ziemlich beliebt machen.«

»Musikalisch zu sein schadet da auch nicht gerade«, meinte Teia schmachtend.

»Was?«, wandte Kip sich erneut an Ben-hadad. »Warum?«

Ben-hadads Augenbrauen zuckten in die Höhe.

»Also Kip, hat dir dein Vater etwa nicht die ›Siebzig Wege von Mann und Mägdelein‹ erklärt?«, fragte Teia.

»Das habe ich nicht gemeint. Ich wollte nur …?« Oh, sie wollte ihn nur aufziehen. Sie grinste, als er errötete.

Siebzig?

Sie ließ sich erweichen und sagte mit leiser Stimme: »Niemand weiß, warum sie steril sind. Es ist einfach Teil ihrer Bürde, ihres Opfers, das sie Orholam bringen.«

»Schscht!«, machte ein Mädchen in der Reihe vor ihnen und drehte sich verärgert um.

Der Chor stimmte ein neues Lied an, und diesmal fiel ein großer Teil der Gemeinde in den Gesang mit ein. Kip hatte keine Ahnung, was sie da sangen. Er konnte nur vermuten, dass es Altparianisch war. Aber der Gesang war schön, und er war froh, dass er ihn nicht verstand. Er konnte in purer Musik schwelgen.

Zwei große Oberlichter leuchteten plötzlich auf, und ihr Licht war heller als das der Mittagssonne. Kip vermutete, dass zwei der großen Spiegel auf den anderen Türmen auf die Halle gerichtet worden waren, über der sich natürlich ein kompletter Turm befand, so dass kein direktes Licht von oben hereinfallen konnte. Also übernahmen die Spiegel die Aufgabe, Orholams Licht auf sein Volk scheinen zu lassen.

Es folgte weiterer Gesang und dann eine Prozession von blaugewandeten Männern und Frauen, von denen einige Weihrauchfässer schwenkten. Kip beobachtete, wie Klytos Blau in einem Seidentalar, der in einem kräftigen Blau leuchtete, und mit einem seltsamen blauen Käppchen auf dem Kopf nur wenige Schritte entfernt an ihm vorbeiging. Der Mann wirkte, als fühle er sich nicht wohl in seiner Haut und wäre am liebsten ganz weit weg.

Kip mochte ihn nicht.

Orholam, siebzig Wege? Kip konnte sich eigentlich nur zwei richtig vorstellen.

Wen konnte er nach etwas Derartigem fragen? Sie würden ihn auslachen wie einen Bauerntölpel.

Es wurde hingekniet und gebetet und vorgelesen, und Antworten drangen aus fünftausend Kehlen. Kip bewegte den Mund und tat so, als verstünde er, was hier vor sich ging. Seine Mutter hatte niemals Zeit für Luxiaten gehabt. Sie hatte Orholams Gericht gefürchtet und meistens gesagt, dass man, wenn man nur immer schön den Kopf gesenkt hielt, vielleicht seinem verdienten Zorn entging.

Dann trat Klytos Blau ans Pult und begann so leise zu sprechen, dass ihn wahrscheinlich nicht einmal die Leute in der ersten Reihe verstehen konnten. Er wirkte so unbeholfen und scheu, dass Kip eine Welle grausamen Mitleids mit diesem Mann durchwogte. Einer der Luxiaten näherte sich ihm leise und flüsterte ihm etwas zu.

Klytos hob die Stimme zu einem Murmeln. »Unter dem Auge von … dieser neunundvierzigste Tag …«

Kip bemerkte, wie der Luxiat einen anderen Luxiaten ansah und sie mit Blicken miteinander Zwiesprache hielten. Der andere Luxiat stand auf und flüsterte Klytos Blau etwas zu, der dem Mann eine scharfe Erwiderung gab, dann errötete und sich wieder seinen Papieren zuwandte.

»Wie ich gerade sagte«, fuhr Klytos mit schriller Stimme fort und sprach endlich laut genug, dass selbst die Menschen im hinteren Teil des Raums ihn verstehen konnten. Ein dünnes, höhnisches Lächeln umspielte seine Lippen. »Es ist Teil der Arbeit der Chromeria, die neuesten Erkenntnisse der Gelehrten bis hinein in die hintersten und borniertesten Winkel unserer Welt zu verbreiten. Vor nicht allzu langer Zeit galt es noch als Ketzerei, von unserer Welt zu sprechen, als sei sie etwas anderes als ein ausgerolltes Pergament. Die Menschen glaubten, dass die Welt tatsächlich Ecken und Winkel habe – und vor allem Luxiaten glaubten das. Dank der Blauen und der blauen Tugenden wissen wir jetzt, dass dies Aberglaube ist und auch im Widerspruch zu den Schriften steht, die ja nur in einem metaphorischen Sinne davon sprechen, dass die Satrapien der Mittelpunkt sind. Das Zentrum von Orholams Willen ist eine metaphorische Bestimmung, keine räumliche.«

Kip hatte keine Ahnung, wovon er sprach, aber einige der Luxiaten schienen nicht sonderlich erfreut über diese Formulierungen zu sein. Kip vermutete, dass, falls Klytos die Stimme wieder senkte, keiner von ihnen ihn erneut auffordern würde, sie abermals zu heben.

»In den letzten Jahren haben unsere Standesgenossen im Turm der Vernunft einige aufregende Studien zum Großen Schisma vorgelegt sowie zu den Ereignissen, wie sie aus der Deimachia gefolgt sind, dem Krieg der Götter – was man, wie sich die meisten Gelehrten inzwischen einig sind, allerdings besser mit ›Krieg gegen die Götter‹ übersetzt. ›Dei‹ ist natürlich der Ablativ, auch wenn es in den meisten der uns vorliegenden Übersetzungen einfach nicht genügend kontextuelle Belege gibt, um den Begriff ›Krieg der Götter‹, wie er sich allgemein durchgesetzt hat, grundsätzlich für falsch zu erklären. Doch in Über die Grundlagen der Vernunft zeigt Tristaem auf, wie sich mit nur einigen wenigen Neuinterpretationen der alten parianischen Grammatik unsere gesamte Hermeneutik wandelt. Und ebenjene neuen Interpretationen sind gegenwärtig in Arbeit.«

Kips Augen fingen an glasig zu werden. Es gab einfach zu viele Worte, die er nicht verstand. Selbst wenn er sich wirklich für Grammatik interessiert hätte, hätte er den Ausführungen des Mannes beim besten Willen nicht zu folgen vermocht. Er verlor völlig den Faden und begann sich stattdessen im Raum umzublicken. Eine alte Luxiatin in ihrem zerknitterten schwarzen Talar sah aus, als hätte sie in eine Zitrone gebissen. Mehrere der älteren Schüler wirkten tatsächlich hochinteressiert, und Kip verzweifelte. Werde ich auch mal so wie die?

Natürlich hatte er gedacht, dass die Chromeria ein Ort der Bildung war – aber doch ein Ort der praktischen Bildung. Kip begann, die Buntglasmosaiken in Augenschein zu nehmen, die sämtliche Fenster des Obergadens säumten. Da war Lucidonius selbst, mit sanfter Miene und in einem weißen Gewand, umringt von seinen parianischen Kriegern, aber mit einer Haut, die um einiges heller war als die ihre. Das war interessant. Kip hatte stets gehört, er sei ein parianischer Außenseiter gewesen.

Oh, vielleicht war er selbst unter den Parianern ein Außenseiter gewesen.

Kip stellte sich plötzlich wütende Auseinandersetzungen darüber vor, welche Farbe die Haut des Lucidonius wohl exakt gehabt hatte, als das Buntglas eingebaut worden war. Er wusste, dass die Parianer ihn für sich beanspruchten, vor allem ihren Rivalen, den hellhäutigen Ruthgari, gegenüber, die ihnen an Reichtum und Macht überlegen waren.

Je dunkler Lucidonius, desto stärker würden die Ruthgari daran Anstoß nehmen.

Und jetzt betrachteten Menschen diese Fenster und glaubten, dass sie, bloß weil sie alt waren, der Wahrheit entsprechen müssten – obwohl das Buntglas doch erst Hunderte von Jahren nach Lucidonius’ Tod eingebaut worden war.

Faszinierend. Kip wünschte, er hätte die Wahrheit gekannt.

Oh, verdammt. Das ist genau das, was der alte Phrasendrescher dort oben tut, nicht wahr? Er versuchte, die Welt über die Interpretation eines Wortes zu verändern, so wie Kip sich gerade vorgestellt hatte, dass sich alle Welt um die jeweilige Tönung von ein paar Farbpigmenten in einem Fenster drehte.

Der Blaue hatte die Stimme wieder gesenkt, und Kip musste sich vorbeugen, um ihn zu verstehen. Aber er hatte ein Wort gesagt, das Kips Aufmerksamkeit erregt hatte: Lichtbringer. »… was auch der Grund dafür ist, warum man den Lichtbringer am besten als eine Metapher für jeden von uns versteht. Jeder von uns bringt Licht in die dunklen Winkel der Welt. Nicht durch missionarischen Eifer. Wenn den Barbaren, die jenseits der Ewigdunklen Pforten leben, ihre jeweilige Religion gute Dienste leistet, wer sind wir, uns anzumaßen, ihr Wesen verändern zu wollen? Sind sie nicht auch Kinder Orholams? Wir sollen Licht in die dunklen Winkel unseres eigenen Lebens bringen, indem wir freundlich und großzügig sind, indem wir kein schlechtes Zeugnis über andere ablegen, indem wir verschwenderisch lieben. Der Lichtbringer kommt nicht. Höret, oh Kinder von Am, der Lichtbringer ist nicht der eine. Wir alle sind Lichtbringer.«

Den Luxiaten schienen schier die Augen aus den Höhlen zu springen, und alle machten sie den Eindruck, als würden sie gleich schreiend aus dem Raum rennen, um sich in Milch zu baden.

Bei der Vorstellung wäre Kip beinahe in Gelächter ausgebrochen.

Heiliger Strohsack, Kip. Du brauchst mehr Schlaf.

Der Hohe Luxiat trat ans Podium. Er würdigte Klytos Blau keines Blickes. »Chor der Infraroten«, sagte er, »wäre es vielleicht möglich, unsere Zusammenkunft mit ›Vater des Lichts, vergib uns‹ zu beschließen?« Es war offensichtlich nicht das ursprünglich vorgesehene Lied.

Oh, nett.

Doch die Männer stimmten das Lied an, und sie sangen wunderschön.

Nach dem Lied schlurften alle hinaus, und Kip fragte Ben-hadad: »Also, was war das jetzt?«

»Eine Lüge aus den Tiefen der Hölle«, antwortete Ben-hadad. Zwei Mädchen in der Reihe vor ihnen drehten sich um und sahen Ben-hadad an, aber er beachtete sie nicht. »Es hat immer Streitigkeiten und Meinungsverschiedenheiten um den Lichtbringer gegeben. Wer er ist oder sein wird oder ob er vielleicht bereits gekommen ist. Die Chromeria behauptet, er sei schon gekommen und dass Lucidonius der Lichtbringer war. Sein Name bedeutet schließlich ›Lichtgeber‹.«

»Aber du kaufst ihr das nicht ab?«, hakte Kip nach.

»Ich kenne nicht alle Gründe, die dafür oder dagegen sprechen, aber meine Eltern glauben es jedenfalls nicht.«

Kip musterte ihn eindringlich. Was Ben-hadad da gerade gesagt hatte, gehörte mit zum Dümmsten, was Kip je gehört hatte, und der verdrießliche Blick, der sich plötzlich auf Ben-hadads Gesicht breitmachte, verriet ihm, dass auch er sich durchaus darüber im Klaren war.

»Ich will nicht in einer Zeit leben, in der die ganze Geschichte schon entschieden ist«, erklärte Ben-hadad.

Was immer noch dumm war: Es gefällt mir nicht, wie die Welt ist, also muss sie anders sein?

»Der Lichtbringer wird ein Genius der Magie sein«, bemerkte Teia plötzlich. Sie war bisher ungewöhnlich still gewesen. »Ein Krieger, der alle hinwegfegt, die vor ihm waren. Er wird von Jugend an groß sein. Er wird Dinge tun, die niemand je für möglich gehalten hat, und uns auf den rechten Pfad zurückführen. Lucidonius war nicht einmal ein guter Wandler. Er ist dahintergekommen, wie man farbige Brillengläser macht, aber das macht ihn wohl kaum zum Genius, oder? Der Lichtbringer wird uns beschützen. Er wird Götter und Könige erschlagen.«

Ich habe einen König getötet.

Ein Frösteln überlief Kip.

»Es gibt keine Könige mehr«, mischte sich ein älterer Junge ein. »Lucidonius hat die letzten von ihnen getötet. Und die letzten Götter.«

»Das waren Lucidonius’ Leute«, wandte Ben-hadad ein. »Nicht Lucidonius persönlich.«

»Es ist das Gleiche«, sagte der Junge. »Wenn man sagt: ›Der Farbprinz hat Garriston genommen‹, meint man damit nicht, dass er es irgendwie mit den Händen genommen hat. Man meint nicht einmal, dass er unbedingt selbst bei der Einnahme der Stadt dabei war. Es heißt nur, dass es auf seinen Befehl geschehen ist. Das ist …«

»Kinder!«, meldete sich angewidert ein Luxiat im schwarzen Talar zu Wort. Kip fragte sich, wie lange der Mann ihnen wohl schon zugehört hatte. »Was sind das für Reden! Irgendwelche verschwommenen Erinnerungen an die Torheiten eurer Eltern, gemischt mit dem Aberglauben der Umnachteten. Geht in euren Unterricht. Ich werde eure Blasphemien an diesem heiligen Ort nicht dulden. Und jetzt hinaus!«

34

»Dieses Kleid bringt deine Schönheit nicht gebührend zur Geltung«, sagte ein junger Mann zu Liv, als sie aus dem Lagerhaus von Garriston trat, in dem sie sich zusammen mit einigen der heimatlosen Frauen und ihren Kindern einquartiert hatte. »Noch ist dies ein Quartier, das deinen Gaben gerecht würde.« Er lächelte das Lächeln eines Jünglings, der weiß, dass er hinreißend ist. »Ich bin Zymun. Dein Tutor.«

Und er wäre in der Tat hinreißend gewesen, wäre nicht sein gesamtes Äußeres von dem Verband über seiner Nase sowie seinen beiden blaugeschwollenen Augen verschandelt gewesen. Zymun wirkte wie sechzehn oder siebzehn, Livs Alter, aber vielleicht war er auch älter, oder vielleicht gab er sich einfach so, als wäre er älter. Er hatte gelocktes schwarzes Wuschelhaar, eine Adlernase, die der Verband noch größer machte, einen breiten Mund und perfekte, strahlend weiße Zähne. Atashische Haut, dichte Brauen und hellblaue Augen mit einem Ring aus vielen Farben um den Halo. Er trug ein blütenweißes neues Hemd – wo bekam man nach einer so gewaltigen Schlacht neue Hemden her? –, und über seinen Ärmeln waren seine Unterarme mit vielfarbigen Armschienen bedeckt, die mit fünf dicken Farbbändern auf weißem Hintergrund versehen waren. Außerdem trug er einen blitzsauberen Umhang mit dem gleichen Muster: von einem verschwommen schwarzen Band für Infrarot über Rot, Orange und Gelb bis zu Grün. Ein Fünf-Farben-Polychromat. Fünf!

In der ganzen Chromeria gab es nur etwa zwanzig Fünf-Farben-Polychromaten. Vielleicht waren noch ein paar weitere gerade in Ausbildung. Wenn sich dieser Junge eine Menge auf sich einbildete, dann hatte er auch allen Grund dazu.

Unausstehlich.

»Hast du etwa einen Kampf verloren?«, fragte Liv. Wie unhöflich!

»Genau genommen war es ein fehlgeschlagener Mordversuch. Ich habe einen Boxhieb ins Gesicht kassiert. Und bin für mein Versagen geschlagen worden, als ich zurückkam. Nachdem ich durch ein Meer geschwommen war, in dem es von Haien nur so wimmelte.« Er lächelte.

»Du machst Witze.«

»Wenn dem so wäre, hätte ich einen merkwürdigen Sinn für Humor. Keine sehr komische Geschichte, oder?«

»Es stimmt also?«

»Beim nächsten Mal klappt’s besser, denke ich. Komm, wir müssen dich aus diesen Lumpen rausholen – diesen alten Kleidern – und dich in etwas Ansprechenderes stecken.«

Er war ihr Tutor, den ihr Lord Omnichrom selbst zugewiesen hatte, daher ging Liv davon aus, dass sie ihm gehorchen musste. Sie zuckte die Achseln und folgte ihm durch die Stadt. Das Lagerhaus war nicht weit entfernt vom Travertin-Palast – Liv fühlte sich in der Nähe der dort untergebrachten Soldaten einfach sicherer. In Kriegszeiten als Frau allein zu sein bedeutete, dass man immer vorsichtig sein musste.

Aber als Liv Zymun folgte, sah sie, dass seine Wandlerkleidung ihm bessere Dienste leistete, als es jede Rüstung vermocht hätte. »Haben hier alle Angst vor Wandlern?«, fragte sie.

»Angst? Sie achten uns, was nur recht und billig ist, meinst du nicht auch?«

»Ich vermute schon.«

»Du vermutest es? Ah ja. Das ist also der Grund, warum du einen Tutor brauchst.«

Das war nun wirklich herablassend, und es gefiel Liv überhaupt nicht.

»Die Chromeria macht die Menschen zu Sklaven, Liv. Sie gründet darauf, sich jene, die sie ausbildet, so sehr zu verpflichten, dass sie bestenfalls zu ihren Schuldknechten werden – wobei jene Schuldknechtschaft den Rest ihres Lebens umfasst. Mit anderen Worten, sie macht sie zu Sklaven. Die Freien lehnen das ab. Wir erkennen stattdessen die natürliche Ordnung so an, wie sie ist. Hast du dich etwa dafür entscheiden können, als große Schönheit geboren zu werden? Natürlich nicht. Aber du bist eine. Du kannst daraus machen, was du willst. Ganz ähnlich wurdest du auch als Wandlerin geboren. Wir könnten uns wünschen, dass auch alle anderen mit unseren Gaben geboren wären, und der Farbprinz sucht nach Wegen, wie sich dies tatsächlich bewerkstelligen ließe. Aber es bleibt die Tatsache, dass wir etwas Besonderes sind. Wir verfügen über eine Gabe, die andere Männer und Frauen nicht besitzen. Wir haben nichts getan, um uns diese Gabe zu verdienen – wir können nicht frei wählen, ob wir Wandler sein wollen. Aber wir sind es. Wir fordern von jenen, die über Begabungen verfügen, nicht, sich selbst in Ketten zu legen, so wie wir von guten Läufern nicht fordern, dick zu werden, nur damit wir uns unserer Langsamkeit nicht zu schämen brauchen. Wir sind, was wir sind, so wild und so frei, wie die Natur uns geschaffen hat. Wenn du als Wandlerin durch die Straßen gehst, wissen die Männer, dass du sie töten kannst, wenn sie dich anpöbeln. Sie können sich ängstlich vor dir in Acht nehmen oder es einfach so respektieren, wie sie eine Frau respektieren, die eine Pistole bei sich trägt. Wobei du als Wandlerin gegenüber der Pistole natürlich insofern im Vorteil bist, als diese nur einen einzigen Schuss hat.«

Sie kamen an Arbeitern vorbei, die die von Trümmern übersäten Straßen freiräumten, und schließlich erreichten sie einen kleinen Schneiderladen, der die Kämpfe unbeschadet überstanden hatte. Eine alte Frau begrüßte Liv. »Es ist so gut, Kundschaft zu haben! Vielen, vielen Dank – oh, und so schön seid Ihr! Ich werde ein wahres Wunder aus Euch machen. Mir liegt eine Bestellung über drei Kleider vor, ist das richtig?«, wandte sie sich an Zymun.

»Wenn Lord Omnichrom es so bestellt hat«, antwortete Zymun.

»Also schön, zieht Euch aus«, wies sie Liv an.

Liv sah erst sie an, dann Zymun, der keinerlei Anstalten machte zu gehen. »Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich dich jetzt bitten …«, sagte sie.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß und grinste spitzbübisch. »Es macht mir eine ganze Menge aus, aber wie du wünschst. Du kannst es mir nicht verübeln, es zumindest versucht zu haben.«

Er trat nach draußen und ließ sie in den kundigen Händen der Schneiderin zurück. Die Frau nahm schnell ihre Maße, glich sie mit ihrer Körpergröße ab, ließ sie sich einige Male hin und her drehen, dann durfte sie sich wieder ankleiden. Sie fertigte rasch drei Entwürfe an und zeigte sie Liv. »Für Euch nur das Beste, verehrte Dame. Dieses erste Kleid wird aus Wolle gefertigt, aber es ist Ziegenwolle aus dem aborneanischen Bergland. Warm und doch so weich, dass Ihr es nicht glauben werdet.«

»Das klingt …« Wunderbar? Erstaunlich? »… teuer.« Liv verachtete sich selbst dafür, dass sie es sagte, aber sie war so lange arm gewesen, dass sie es sich nicht verkneifen konnte.

»Ha! Das ist noch gelinde ausgedrückt. Ich werde den Saum eures Seidenkleides mit echtem Purpur färben. Und natürlich werde ich auch die allerfeinste Seide verwenden. Wer würde echten Purpur darauf verschwenden, schlechte Seide zu färben? Zehntausend Purpurschnecken wurden allein für Euch gesammelt.«

Liv spürte ein flaues Gefühl im Magen. Seide? Echter Purpur? »Ich meinte nur … es tut mir wirklich leid. Ich meinte nur, dass ich kein Geld habe. Vielleicht schlichte Wolle? Und nur ein einziges Kleid?« In Wirklichkeit hatte sie nicht einmal dafür genügend Geld, aber sie war zu stolz, um einzugestehen, wie bitter arm sie war.

»Oh, Ihr hübsches kleines Ding, Ihr braucht doch nicht zu bezahlen! Lord Omnichrom kümmert sich um alles. Ein warmes Kleid, dann noch eins für jeden Tag – das wird aus Baumwolle aus dem Hochland von Atash gefertigt – und eines, um Eindruck zu machen. Sieht ganz so aus, als könntet Ihr auch ein paar neue Hemdkleider und neue Unterwäsche gebrauchen, nicht wahr?«

»Entschuldigt bitte! Normalerweise achte ich darauf … Na ja, es ist Krieg, wie Ihr wisst.«

»Natürlich, natürlich. Und bis es so weit ist, werde ich Euch ein sauberes Kleid beschaffen.«

Liv erhielt nicht nur ein sauberes Kleid, sondern auch ein heißes Bad, offensichtlich weil die alte Frau nicht wollte, dass Liv das Kleid schmutzig machte. Doch Liv hatte auch den Eindruck, dass die Schneiderin sich einfach darüber freute, jemanden zu haben, den sie verwöhnen und mit dem sie reden konnte.

Während sie sich mit dem Schwamm schrubbte und das heiße Wasser ihre Muskeln entspannte, kämpfte Liv gegen die Tränen an, die sie jeden Moment zu überschwemmen drohten. Sie atmete tief aus und hatte das Gefühl, dass sie sich anschließend besser fühlen würde, wenn sie jetzt weinen könnte, aber sie wollte kein rotes, aufgeschwollenes Gesicht haben. Sie war sich sicher, dass es der alten Frau nichts ausmachen würde – sie wirkte, als würde sie es verstehen –, aber Zymun würde wohl Fragen stellen, wenn er zurückkam, um sie abzuholen. Und wie kann man erklären, warum man geweint hat, wenn es zur Antwort entweder nur eines einzigen Wortes oder einer stundenlangen Rede bedürfte? Und begreifen würde er es ohnehin nicht. Sie würde einfach dastehen wie ein schwaches Mädchen.

Liv stieß erneut den Atem aus.

»Ihr seufzt recht viel«, bemerkte die alte Frau. Liv hatte nicht gesehen, dass sie hereingekommen war.

»Ist es Euch jemals so ergangen, dass sich alles, woran Ihr je geglaubt habt, als eine Lüge entpuppte?«

»Alles? Ist der Himmel denn jetzt grün?«

»Ich meinte nicht …«

»Nur ein Späßchen, Kind.« Die alte Frau schwieg für einen Moment, dann stieß sie ihrerseits einen kleinen Seufzer aus. »Ich habe geglaubt, mein Mann sei mir treu. Als sich das als falsch herausstellte, schien damit zugleich die ganze Welt zusammenzubrechen.«

Liv zögerte.

»Nein, Kind. Erzählt es mir nicht. Ich bin eine Fremde. Nehmt meine Freundlichkeit entgegen, aber seid nicht so unbefangen vertrauensvoll. Ihr seid eine schöne junge Frau an einem gefährlichen Ort. Wappnet Euch mit ein wenig Schutzkleidung. Vergesst nur nicht, was Eure Schutzkleidung ist und was Ihr selbst seid, damit Ihr den Schutz ablegen könnt, wenn es an der Zeit dafür ist.«

Die alte Frau ging hinaus, und Liv war sich bewusst, dass sie ihr mit ihren Worten eine größere Freundlichkeit erwiesen hatte, als wenn sie all den durch ihren Kopf schwirrenden Gedanken zugehört hätte, die sie innerlich aufwühlten.

Liv war ins Lager des Feindes gewechselt. Sie konnte sich mit der Behauptung entschuldigen, sie habe gehofft, mit ihrem Tun den Farbprinzen vielleicht dazu zu bewegen, Kip und Karris zu verschonen, und so war es ja auch gekommen. Aber die Wahrheit war, dass sie den Glauben an alles verloren hatte, was die Chromeria sie gelehrt hatte. Wenn die Frucht giftig ist, warum dann dem Baum Wertschätzung entgegenbringen?

Aber wenn die Chromeria selbst verderbt war, wie tief ging dann diese Verworfenheit? Wenn die Chromeria eine Lüge gelehrt hatte, wie vielen weiteren hatte sie sich dann noch verschrieben? Sie fühlte sich, als blicke sie in einen Abgrund. Wenn die Chromeria ein Hort der Verderbnis war und wenn sie zugleich eine der zentralen Quellen sein sollte, über die Orholam seinen Willen kundtat, was sagte das dann über Orholam selbst aus?

Wie konnte er eine solche Verderbtheit zulassen? Entweder kümmerte es ihn nicht, oder er hatte nicht die Macht, etwas dagegen zu tun, oder er existierte gar nicht. Trotz des heißen Badewassers verspürte Liv ein Frösteln. Es war ein Gedanke, der nicht mehr zurückgenommen werden konnte.

Aber es gab keine klare Antwort: Kümmert ihn nicht, kann nichts dran ändern oder existiert gar nicht. In jedem Fall war die Welt nicht so, wie Liv geglaubt hatte. Es war, als hätte man ihr den schönen, warmen Mantel tröstlichen Aberglaubens von den Schultern gerissen.

Dann war es eben so. Das war, was es bedeutete, eine Erwachsene, eine starke Frau zu sein. Ihr Vater hatte sie im Glauben an gewisse Dinge erzogen, aber ihr Vater war nicht allwissend. Er konnte sich irren. Und wenn er sich irrte, wollte Liv keine Duckmäuserin sein. Sie würde sich der Welt so stellen, wie sie war.

Sie hatte irgendwo in einem ihrer Fächer einmal das folgende Zitat gehört: »Die Wahrheit ist mir so teuer, dass ich, wenn Orholam auf einer Seite stünde und die Wahrheit auf der anderen, selbst meinem Schöpfer den Rücken zukehren würde.«

Dann war es eben so. ›Treue einem‹ war das Motto der Danavis. Livs Treue würde der Wahrheit gelten.

Der bloße Gedanke jagte ihr Angst ein, als sie an all die Entscheidungen dachte, die sie ständig auf der Grundlage dessen traf, was richtig war – und was richtig war, basierte auf dem, was heilig war – und was heilig war, basierte auf dem, was die Chromeria als heilig lehrte – was wiederum auf dem basierte, was die Chromeria von Orholam zu wissen glaubte. Was passierte, wenn man diese zentrale Achse, um die sich alles drehte, einfach herauszog?

Aber zugleich war es auch ungeheuer befreiend. Sie würde stark sein. Es war schwer, aber sie würde es schaffen. Sie würde nicht vor bitteren Wahrheiten zurückschrecken oder sich tröstenden Illusionen hingeben. Sie würde eine Kriegerin für die Wahrheit sein.

Liv beendete ihr Bad, Stahl in ihrem Rückgrat, und dachte nicht mehr daran zu weinen. Und dann aß sie, was die alte Frau ihr brachte, obwohl es nur eine dünne Brühe mit ein paar Kartoffelstückchen war.

»Es entspricht nicht ganz dem, was ich sonst so gewohnt bin, aber na ja, es ist Krieg, wie Ihr wisst«, sagte die alte Frau und zwinkerte ihr zu.

Liv lachte.

»Wenn ich mit Euren Kleidern fertig bin, werde ich Euch etwas viel Besseres vorsetzen können, das verspreche ich.«

Als sie aufgegessen hatte, fühlte sich Liv schon viel, viel besser. Sie bedankte sich bei der alten Frau und trat nach draußen.

Zymun saß auf einer roh behauenen Bank und warf aus seiner einen Hand kleine blaue Scheiben in die Luft, die er dann mit Grün aus der anderen Hand beschoss.

»Hast du etwa die ganze Zeit auf mich gewartet?«, fragte Liv.

Er warf eine blaue Scheibe hoch und zersprengte sie in tausend Splitter, mit größerer Wucht, als eigentlich notwendig war.

»Ah, ich hatte dich ganz vergessen.« Hoppla, das war nicht so herausgekommen, wie sie es eigentlich gemeint hatte.

»Du glaubst wohl, du kommst mit diesem Scheiß durch, weil du so schön bist?«, fragte Zymun. »Wenn ja, dann lass es lieber.«

»Warum sagst du das immer wieder? Ich weiß nicht, ob das ein zweifelhaftes Kompliment sein soll oder einfach eine dumme vorsorgliche Beleidigung.« Sie war nicht schön. Das wusste sie. An ihren besten Tagen konnte sie vielleicht ein bisschen niedlich sein. Jeder, der etwas anderes behauptete, versuchte, etwas bei ihr zu erreichen.

Zymun sah sie an, als wolle er sich auf sie stürzen, aber dann zuckten seine Mundwinkel. »Vorsorgliche Beleidigung?«, fragte er. »Hast du das selbst erfunden?« Aber er grinste.

»Ich hatte gehofft, dass es dir nicht auffällt.« Sie sah ihn verdrießlich an und kam sich reichlich dumm vor. »Ich hatte gedacht, du wärst kein Blauer«, fügte sie hastig hinzu. Er hatte fünf Farben auf Umhang und Armschienen, aber darunter weder Blau noch Ultraviolett.

»Noch nicht«, erwiderte er. Er wandelte eine weitere blaue Scheibe. Liv konnte erkennen, dass die Farbe nicht ganz stimmte, und in kaum mehr als einer Sekunde zerfaserte die Scheibe und löste sich auf. »Ich hoffe, dass ich es mit der Zeit hinkriege. Ich bin schon so nahe dran, dass es mich zur Weißglut treibt. Mit Blau lässt sich so viel anstellen. Außerdem, so schön es auch ist, ein Fünfer zu sein, ich träume einfach davon, ein Vollspektrum-Polychromat zu sein.«

Er strebte danach, ein Sieben-Farben-Wandler zu werden, und seine Begründungen waren genau die gleichen, die Liv vor einigen Monaten vorgebracht hatte, als sie unbedingt die Anerkennung ihrer zweiten Farbe gewünscht hatte. Es ist niemals genug, ist es nicht so? Es gibt immer einen, der besser ist als man selbst.

Trotzdem, wenn für Zymun sieben Farben im Bereich des Möglichen lagen, bedeutete das, dass sich der Junge auf einer ganz anderen Ebene bewegte als sie.

»Tut mir leid, dass ich dich vergessen habe«, sagte Liv und starrte auf ihre Füße. »Ich hatte nicht geglaubt, für dich so wichtig zu sein, dass du auf mich wartest.«

Er lächelte, und trotz seiner gebrochenen Nase und der zugeschwollenen blauen Augen sah er einfach unglaublich gut aus. »Komm«, sagte er. »Ich möchte dir etwas zeigen.«

35

Es war für Kip auf eine merkwürdige Art befreiend, derart beschäftigt zu sein, dass er keine Zeit für Freunde hatte – oder dafür, sich um seinen Mangel an Freunden zu grämen. Während der nächsten Wochen verbrachte Kip seine Vormittage im Unterricht und mit der Arbeit, verbrachte weitere Stunden auf dem Übungsgelände der Schwarzgardisten und begab sich dann in die Bibliothek. Er wurde mit dem Personal bekannt und das Personal mit ihm. Meistens erwartete ihn ein Stapel Bücher – diejenigen, die er jeden Tag bestellte, und dazu kam noch, was immer Rea Siluz für ihn als hilfreich erachtete.

Er suchte sich dann einen einsamen Schreibtisch und blieb acht bis zehn Stunden, je nachdem, wann der letzte Bibliothekar die Bibliothek verließ. Jeden Tag musterte er die älteren Schüler mit finsteren Blicken, und einige Male gelang es ihm, zusammen mit ihnen länger zu bleiben – bis er ertappt wurde und eine Woche Bibliotheksverbot erhielt. Schülern war es außerdem nicht gestattet, ihre eigenen Bücher wieder in die Regale einzuräumen. Anscheinend hatten dabei zu viele über zu lange Zeit hinweg zu große Fehler gemacht, so dass es sich für die Bibliothekare zu einem Alptraum entwickelt hatte. Jetzt mussten die gelesenen Bücher zur Rückgabe auf einen der zwei auf jedem Stockwerk dafür bestimmten Schreibtische gelegt werden. Kip erfuhr außerdem rasch, dass die Bibliothek zwar drei volle Stockwerke im Turm des Prismas beanspruchte, dass sie aber nur einen Bruchteil der Gesamtzahl der Bücher im Besitz der Chromeria umfasste. Viele weitere wurden unterhalb der Erde aufbewahrt. Zu diesen Nebenbibliotheken hatten Trübe keinen Zutritt, Ende der Diskussion.

Was alles dazu beitrug, dass es Kip nahezu unmöglich war, weiterführende Nachforschungen anzustellen. Kip hatte geschworen, seine Mutter zu rächen – und dass er König Garaduls Kopf zerquetscht hatte, hatte diesen Drang irgendwie nicht zu vertreiben vermocht. Dann hatte er sich gelobt herauszufinden, ob seine Mutter in Bezug auf Gavin Guile gelogen hatte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Gavin sie tatsächlich vergewaltigt hatte, aber so verlogen, süchtig und scheußlich sie auch gewesen war, so viel war er ihr als ihr Sohn dennoch schuldig.

Am meisten beschäftigte ihn jedoch, dass er versprochen hatte, Klytos Blau dazu zu bringen, sein Amt niederzulegen.

Er musste wirklich aufhören, solche Versprechungen zu machen.

Das Problem mit jedem dieser Ziele war, dass er nicht recht wusste, wo er anfangen sollte. Er konnte nicht direkt fragen: »Entschuldigung, könntet Ihr mir vielleicht sagen, wo die belastenden Beweise hinsichtlich der gegenwärtig diensttuenden Farben und Prismen aufbewahrt werden?« Und da überprüft wurde, welche Bücher er las, würde er alle weiteren Recherchen vorsichtig angehen müssen. Kip hatte mehrere genealogische Bücher aufgetrieben, um mehr über Klytos Blau zu erfahren, und hatte dann gewartet, bis eine der jungen Frauen auftauchte, die den Bibliothekaren beim Zurückstellen der Bücher halfen, und seine Bücher heimlich unter ihre Stapel geschoben.

Wenn das so weiterging, würde er nie etwas finden. Es gab nur einen einzigen schnellen Weg, um in jene Bibliotheken zu gelangen, wo sich vielleicht die von ihm benötigten Informationen fanden: Er musste es schaffen, in die Schwarze Garde aufgenommen zu werden.

Was als etwas begonnen hatte, mit dem er seinem Vater hatte gefallen wollen, dessen Endziele er nicht verstand, war jetzt also zum einzigen möglichen Weg geworden, seine eigenen Ziele zu erreichen. Kip trainierte, lernte, las in der Bibliothek Bücher und schlief nicht viel, während ihn jede Nacht Alpträume aus seiner Ruhe rissen – bis er zusammenbrach und ein oder zwei Tage durchschlief.

Es gab keine Strafen für das Versäumen des Unterrichts. Die Chromeria überließ das den Gönnern, was den Gönnertag für die Schulschwänzer zutiefst unangenehm machte. Aber Kip hatte keinen Gönner. Doch er ging zum Unterricht, selbst wenn er ihn verabscheute. Wenn er durchfiel, würde er seinen Vater enttäuschen, würde als ein Versager dastehen.

Und dann kam der Kampftag, der monatliche Höhepunkt des Trainings.

Auch wenn Kip eindeutig der Schlechteste in seinem Kurs war, so war er doch auf Platz vier eingestiegen, was es absolut unwahrscheinlich machte, dass er schon im ersten Monat rausflog. Aber das ganze System war so eingerichtet, dass es auch wirklich die Besten im Kurs nach oben brachte. Am Tag der Prüfung bekam jeder Schüler eine Kampfmarke. Die Prüfung begann von unten, so dass zunächst die Schüler auf den untersten Plätzen ihre Chance erhielten. Nummer neunundvierzig machte den Anfang. Der Betreffende konnte nur einen der drei Ränge unmittelbar über ihm herausfordern, und wenn er gewann, erhielt er zur Belohnung die Kampfmarke des Herausgeforderten, die er sofort dazu einsetzen konnte, weiter aufzusteigen.

Bevor sie anfingen, fragte ein Junge den Kursleiter: »Ausbilder Fisk? Warum müssen wir mit den Lichtstrahlern kämpfen, anstatt Brillen zu bekommen?«

Der Ausbilder antwortete: »Das fragst du jetzt? Warum hast du nicht schon ganz am Anfang gefragt?«

»Ich, äh – es war alles so neu«, sagte der Junge. Kip begriff, wie es sich in Wahrheit verhielt. Der Junge war damals zu schüchtern gewesen, um zu fragen.

»Hat irgendwer eine Idee?«, fragte der Ausbilder.

»Brillen könnten beim Training zerbrechen, und sie sind ein Vermögen wert«, erklärte Teia.

»Und das Glas kann uns blind machen, wenn es zerbricht«, meldete sich jemand anders zu Wort.

»Stimmt, aber das sind nicht die wichtigsten Gründe«, erklärte Ausbilder Fisk. »Ich möchte euch eine kleine Geschichte erzählen. Soweit ich weiß, ist sie wahr. Damals, in den Tagen des Prismas Karris Schattenblender, kurz nachdem Lucidonius persönlich die farbigen Brillengläser eingeführt hatte, gab es einen jungen Mann, der sich dem ilytanischen Ketzerglauben verschrieben hatte, wiewohl das Gleiche auch jedem anderen hätte widerfahren können. Es war ein Blauwandler namens Gilliam. Er hatte blaue Gläser, und er nahm sie niemals ab. Es war eine Zeit der Kriege, neben der sich die unsere geradezu armselig ausnimmt, also machte ihm niemand einen Vorwurf. Die Brillengläser waren ein Symbol der Macht und natürlich auch des Wandlerstatus. Die Technik zur Herstellung von farbigen Brillengläsern war nur wenigen bekannt, also demonstrierte der Besitz solcher Brillen auch, dass man wohlhabend war. Gilliam kämpfte im Laufe der Jahre in zahlreichen Schlachten, meistens auf der falschen Seite, aber das gehört hier nicht zur Sache. Einige Jahre später versuchte er, Karris Schattenblender zu ermorden. Er bahnte sich geschickt einen Weg durch ihre Wachen, bis er ihr selbst gegenüberstand. Sie beschimpfte ihn, machte ihm Vorwürfe, weil er die Brille, die ihr eigener Ehemann ihm gegeben hatte, dazu einsetzte, um gegen sie zu kämpfen. Und sie rügte ihn dafür, dass er zu viel Gebrauch von ihr machte. Aber natürlich glaubte er, dass sie ihn nur hinhalten wollte, und er versuchte abermals, sie zu töten. Sie riss ihm die Brille vom Gesicht. Es war ein bewölkter Tag; da war kein Blau für ihn, mit dem er wandeln konnte, und binnen weniger Momente war er außer Gefecht gesetzt. Sie fragte ihn, ob er denn jetzt verstehe. Doch er verstand nicht. Sie ergriff einen einfachen Eisenspeer und sagte ihm, er solle sie aufhalten. Natürlich war das unmöglich. Er suchte überall nach Blau. Da war keins. Und dann, als sie näher kam, spürte er, wie ihm das Rot, das Grün, das Gelb in die Augen schoss. Er war ein Vollspektrum-Polychromat, und er hatte nichts davon gewusst. Aber da er die Farben nie benutzt hatte, konnte er sie auch nicht kontrollieren, konnte sie in der kurzen Zeit nicht seinem Willen unterwerfen. Und während er schrie, tötete sie ihn. Wer Ohren hat, der höre.«

Kip sah sich um. Einige der Frischlinge nickten, als hätten sie vollauf begriffen, was Ausbilder Fisk ihnen damit sagen wollte. Andere blickten so verwirrt drein, wie er sich fühlte.

»Er, der nur durch ein einziges Glas blickt, lebt in Finsternis«, murmelte Teia. Kip wusste, dass sie das nicht gerade erst erfunden hatte. Den Worten war ihre Altertümlichkeit deutlich anzumerken.

»Genug gefragt, wir müssen arbeiten. Auf die Plätze!«, befahl Ausbilder Fisk. Und dabei blieb es. Keine Erklärung. Na toll.

Nummer neunundvierzig, ein schmächtiger, unbeholfener Junge mit schiefen Zähnen, forderte, wie auch von allen erwartet, die Sechsundvierzig heraus. Sechsundvierzig war ein dralles Mädchen, fast doppelt so breit wie der Junge, aber langsam. Wenn sie verlor, würde sie ihre Kampfmarke und damit auch ihre Chance verlieren, eine der höheren Positionen herauszufordern, daher ging es für sie beide ums Ganze.

»Welche Strategie verfolgst du eigentlich?«, wandte sich Teia an Kip.

Neunundvierzig und Sechsundvierzig traten an die großen Räder, und jeder drehte an einem davon. Je nachdem, wo die wirbelnden Scheiben stehen blieben, würden unterschiedliche Regeln für ihren Kampf gelten. Auch das gehörte zum Ethos der Schwarzen Garde: Man wusste nie, unter welchen Umständen oder mit welchen Waffen man würde kämpfen müssen. Man konnte Glück oder Pech haben, und man musste mit beidem fertigwerden.

Das Rad des Jungen blieb auf Gelb und Grün stehen. Das des Mädchens auf dem Symbol der Stöcke.

»Was meinst du damit?«, fragte Kip, ganz in Anspruch genommen von dem, was sich vor ihnen abspielte.

Filterblenden wurden vor die Lichtstrahler gezogen und tauchten den Kampfplatz in gelbes und grünes Licht. Der Junge und das Mädchen gingen zu Ausbilder Fisk, der neben einem kleinen Podest stand. Dort drückten sie beide mit dem Finger auf zwei Knöpfe aus schwarzem Stein und bekamen dann Stöcke ausgehändigt. Sie grüßten sich, indem sie sich voreinander verneigten, und begannen zu kämpfen. Sie waren ziemlich ungeschickt – so schlecht, dass womöglich selbst Kip eine Chance gegen sie gehabt hätte.

Das Mädchen griff an; bereits ihr erster Schlag machte der Blockade des Jungen schwer zu schaffen, und ihr nächster durchbrach seine Abwehr und traf ihn an der Schläfe. Er sackte zusammen, nicht bewusstlos, aber weitgehend bewegungsunfähig.

Der Junge rappelte sich hoch, bis er kniete, und plumpste dann wieder hin.

Das Mädchen wurde zur Siegerin erklärt, und Neunundvierzig brach in Tränen aus. Für ihn gab es jetzt keine Möglichkeit mehr, in die Schwarze Garde zu kommen. Er war erledigt.

»Du brauchst kein Mitleid mit ihm zu haben«, sagte Teia. »Sein Ausscheiden dürfte ihn davor bewahren, getötet zu werden – vielleicht schon nächsten Monat, vielleicht irgendwann später. Nur die Besten können Mitglieder der Schwarzen Garde werden.«

»Irgendwer wird heute für mich nach Hause gehen müssen«, bemerkte Kip.

Sie sah ihn fragend an. »Du hast dir also noch gar keine Strategie zurechtgelegt?«

Er starrte zurück. Sie kapierte es einfach nicht. »Teia, ich bin ein hoffnungsloser Fall. Ich werde kämpfen, so gut ich kann, aber ich werde verlieren. So einfach ist das.« Er wollte Gavin nicht mehr enttäuschen als unbedingt notwendig.

Der Junge auf Platz achtundvierzig war als Nächster dran – und statt die Fünfundvierzig herauszufordern, forderte auch er das Mädchen auf Platz sechsundvierzig zum Kampf.

»Warum hat er …«

»Sie hat schon einmal gekämpft, und so ist sie vielleicht erschöpft«, sagte Adrasteia.

Aber es kam anders. Achtundvierzig und Sechsundvierzig kämpften einen ganz normalen Kampf ohne jede Magie – die Farben, auf die der Junge das Rad gedreht hatte, waren Farben, die beide nicht wandeln konnten. Sechsundvierzig gewann und forderte nun Dreiundvierzig auf. Sie gewann abermals und bat nun die Vierzig zum Kampf, verlor jedoch.

Während Kip zusah und sich zusammenzureimen versuchte, warum sich die anderen manchmal zum Kampf gegen denjenigen entschieden, der drei Plätze über ihnen stand, und manchmal nur die Person direkt über ihnen herausforderten, stellte er Teia allerlei Fragen. Ziemlich schnell kam er dahinter, dass hier genauso viel Strategie am Werk war wie bei Neun Könige.

Oh, verdammte Hölle, nein.

Die Frischlinge wollten manchmal nicht gegen ihre Freunde kämpfen, weil sie nicht wollten, dass diese herabgestuft wurden oder ihre Kampfmarke verloren. In anderen Fällen kämpften sie lieber gegen jene, die ihnen bereits erschöpft erschienen. Es kam auch vor, dass manche eine verhältnismäßig niedrige Position einnahmen, obwohl sie für weitaus besser gehalten wurden, und so entschieden sich viele dafür, einen Kursteilnehmer herauszufordern, der unter diesem unverhältnismäßig niedrig Positionierten platziert war, so dass sie den besseren Kämpfer überspringen konnten.

»Indem du dir in dieser Hierarchie einen höheren Platz verschafft hast, als du der Meinung der anderen nach verdienst, Kip, ist es so gut wie sicher, dass du sehr häufig herausgefordert wirst«, sagte Teia.

Natürlich. Man wählte aus seinem Dreierblock den Kampf, den man am sichersten gewinnen würde. Und das würde immer der Kampf gegen Kip sein.

»Ist mir eigentlich ziemlich egal«, erklärte Kip. »Es sind nur Prügel.«

»Weißt du«, bekannte Teia, »ich kann nicht recht entscheiden, ob du tapfer oder nur dumm bist.«

Hä?

»Wenn ich wieder gegen dich kämpfe, werde ich gewinnen«, erklärte sie.

»Man kann nie wissen«, erwiderte Kip. »Ich könnte Glück haben.«

Sie ließ ihn stehen. Er bemerkte es kaum; er verfolgte die Kämpfe. Weil er am Praktikum im Wandeln nicht teilnehmen durfte, bekam er nun das erste Mal einen kleinen Einblick in das, was er für ganz normales Wandeln hielt.

Aber die meisten der Schwarzgardistenanwärter waren Monochromaten, und die Chance, dass das Rad auf ihrer eigenen Farbe stehen blieb, war nicht groß, daher wurde die Mehrzahl der Kämpfe mit reiner Körperkraft oder unter Zuhilfenahme von Waffen ausgefochten. Es kam manchmal auch vor, dass für jemanden die richtige Farbe auf dem Rad erschien – dann aber so schwach, dass der betreffende Wandler sich meist eher für den direkten Kampf ohne Magie entschied, statt zu versuchen, eine Farbe nur ganz langsam zu wandeln. Nicht viele der jungen Leute konnten gleichzeitig wirkungsvoll kämpfen und dabei langsam nach und nach so viel Licht in sich hineinziehen, dass sie es nach zwei oder drei Minuten Kampf endlich auch einsetzen konnten. So lange dauerten die meisten der Kämpfe nicht einmal.

Die Kämpfer wurden jedoch rasch besser.

Die letzten Kämpfer auf gefährdeten Plätzen begannen sich nun zu messen. Ein muskulöser Junge hatte Pech und kämpfte in blauem Licht gegen ein blau wandelndes Mädchen. Mit Stäben aus blauem Luxin drückte sie ihm die Luft ab, bevor er ihr überhaupt nahe kommen konnte.

Als er wütend aufstand, ging er nicht auf sie zu, sondern marschierte zu Kip hinüber und wedelte mit dem Finger vor Kips Gesicht. »Du! Du bist schlechter als ich! Du solltest nach Hause gehen, Fettarsch. Nicht ich.«

»Du hast recht«, sagte Kip leise.

»Ja, verdammt, darauf kannst du einen lassen, dass ich recht habe! Warum bist du überhaupt hier? Weil deine Mutter eine Hure ist, die für Gavin Guile die Beine breitgemacht hat? Du bist ein Bastard. Ich bin der Sohn des Deys von Aghbalu! Diese ganze Sache stinkt zum Himmel wie Hundescheiße!«

Kip wusste, was er tun sollte. Er sollte dem Jungen eine reinhauen. Ihn irgendwie mit jener schonungslosen Brutalität fertigmachen, die alle einmal mehr wissen lassen würde, dass man sich mit Kip nicht anlegte. Er hatte das bereits mit dem Rüpel Elio getan. Aber einmal reichte anscheinend noch nicht. Wenn es bei der einen Geschichte blieb, brauchte man ihr auch keinen Glauben zu schenken.

Aber Kip wollte nicht in dem Ruf stehen, ein durchgedrehtes, unberechenbares Arschloch zu sein. Jemand, um den die Menschen auf Zehenspitzen einen Bogen machten, weil er einem beim geringsten Anlass wehtun konnte. Er suchte in seinem Innern nach dieser Wut, von der er wusste, dass sie da war – schließlich hatte dieser Junge seine Mutter beleidigt –, aber heute war sie nur ein schwacher Schmerz. Kip fand in sich momentan keine Gewaltbereitschaft.

»Ist es das, was ich sein soll?«, fragte Kip. Ein Teil von ihm hätte am liebsten geweint.

»Was?«, knurrte der Junge. »Ich war noch nicht fertig mit dir.«

»Du bist nichts«, sagte Kip traurig. »Und ich bin noch weniger. Ich bin der gewalttätige Durchgeknallte.«

Die anderen Anwärter zur Schwarzgardistenausbildung hatten sich natürlich neugierig um sie versammelt, um zu sehen, was passieren würde. Kip fand, dass sich der Kursleiter bemerkenswert viel Zeit damit ließ, dem Streit ein Ende zu machen. Vielleicht war es in der Schwarzen Garde üblich, die Hackordnung möglichst früh festzulegen.

Kip stand auf. Er brauchte zumindest einen Funken Wut, aber er hatte nichts an der Hand. Der Gedanke, kaltblütig einem anderen Jungen einen Überraschungsschlag zu verpassen, behagte ihm nicht. Vor allem, wenn der zu Recht wütend auf ihn war.

»Warte, warte, warte«, sagte Kip. »Wie heißt du noch mal?« Ich werde meinen Vater nicht enttäuschen.

»Tizrik, und du solltest dir den Namen besser merken, du …« In den Augen des Jungen blitzte Argwohn.

»Tizrik Tamar aus Aghbalu? Tizrik!« Kip breitete die Arme aus, um den Jungen zu umarmen wie ein lange verschollenes Familienmitglied. »Tizrik! Mein Onkel hat gesagt …«

»Nein, ich heiße nicht Tamar – ich bin …«

Kip umarmte den Jungen, der versuchte, verärgert seine Hände wegzuschieben. Aber dann packte Kip den Jungen an beiden Ärmeln und riss sie heftig herab, während er zugleich die Stirn in das Gesicht des Jungen rammte, der größer war als er. Da Tizriks eigene Hände, mit denen er Kips Umarmung zu verhindern versucht hatte, nun seitlich herabhingen, hatte er keine Chance.

Stirn traf auf Gesicht. Knorpel knirschten. Blut strömte über Kips Kopf.

Der Junge brach zusammen, und sein Gewicht stürzte größtenteils auf Kip. Kip schob ihn weg. Der Junge fiel zu Boden, und Blut quoll aus seiner Nase, während er wimmernd dalag. Seine Nase war schief, offensichtlich gebrochen, seine Lippen geplatzt. Das Blut kam mehr aus seinem Mund geschossen, als dass er es ausspuckte, und mit dem Strom wurde auch ein Zahn herausgespült.

Kip kam es so vor, als beobachte er sich selbst aus weiter Ferne, während er nun über den Jungen trat und ihm den Fuß auf den Hals stellte, um ihn am Boden festzuhalten.

Ein Raunen und Keuchen ging durch die Menge der Umstehenden. Ausbilder Fisk drängte sich nach vorn. Er warf einen Blick auf den blutenden Jungen, dann sah er Kip an. »Zu den Wundärzten! Du auch, Kip.«

Kip war verblüfft, dass er sich offenbar keine größeren Schwierigkeiten eingehandelt hatte, und offensichtlich dachten die anderen genauso. »Aber … aber ich habe heute noch nicht gekämpft.«

»Du hast genug gekämpft«, sagte der Ausbilder und zog Kip von Tizrik weg.

»Er hat gemogelt!«, protestierte Tizrik und hielt sich die Nase.

Ausbilder Fisk sagte: »Schwarzgardisten mogeln nicht. Schwarzgardisten gewinnen.«

Die fragenden Blicke der Umstehenden ärgerten Ausbilder Fisk offensichtlich. »So ist es nun mal im wirklichen Leben«, sagte der Ausbilder. »Unser Kapital ist die Gewalt. Plötzliche, rohe, atemraubende Gewalt, die keine Hoffnung auf Revanche lässt. So müssen wir reagieren, wenn wir keine andere Wahl haben. Kip hat es verstanden, und ein paar von euch Übrigen verstehen es offensichtlich nicht. Das ist in Ordnung. Wir haben noch genug Zeit, um mit den übrigen Taugenichtsen unter euch aufzuräumen.«

Mit gebleckten Zähnen ließ Ausbilder Fisk seinen Blick über die jungen Leute schweifen. Niemand wagte es, ihm in die Augen zu sehen, nicht einmal Kip, der aus irgendeinem Grund, den er nicht hätte erklären können, ganz verlegen war.

»Der Nächste!«, rief Ausbilder Fisk.

Kip wurde von den Wundärzten untersucht, und wie er schon zuvor gewusst hatte, war alles in Ordnung mit ihm. Aber während er sich bei den Ärzten aufhielt, wurde sein Platz bei den Kämpfen übersprungen. Er rutschte zwei Positionen nach unten, da andere über ihm herausgefordert wurden und verloren, doch er begriff, dass sich dadurch, dass er diese Woche nicht hatte kämpfen müssen, seine Chancen, in der Schwarzen Garde zu bleiben, so ziemlich verdoppelt hatten. Er hatte eine Chance.

Aber ein paar Kämpfe würde er schon gewinnen müssen.

36

Als Teia in den Ring trat, betete sie. Sie war schlank, und ihre Reflexe waren schnell. Schwer zu packen. Was ihr fehlte, war die körperliche Stärke, jedenfalls verglichen mit den Jungen im Kurs. Glücklicherweise wurden im Training schlitzende und schneidende Waffen bevorzugt. Nicht, dass die Schwarze Garde gegen zerschmetternde Waffen – Kriegshämmer, Knüppel, Keulen – irgendwie voreingenommen gewesen wäre. Ganz im Gegenteil, im Kampf gegen schwere Rüstung waren solche Waffen häufig die besten. Aber für das Training waren sie einfach nicht sicher genug.

Man konnte die Kanten einer Keule stumpfer machen und ihre Schlagkraft abdämpfen, aber wenn dich so ein Monster wie Leo – mit den Schultern eines Zugpferdes und Armen aus Eisen – mit einer Keule traf, spielte es keine Rolle, ob man zuvor Kissen um sie gebunden hatte. Es würde unweigerlich zu Knochenbrüchen kommen. Also wurde nicht mit solchen Waffen trainiert.

Teia nahm an, dass die Jungen mit den meisten Muskeln das für unfair hielten. Andererseits wandelten sie zumindest Farben, die auch auf dem Rad erscheinen konnten.

Und was würde ich tun, wenn sich meine Farbe tatsächlich auf dem Rad befände? Sie jemandem in den Hals rammen und ihn töten?

Bei dem Gedanken daran drehte sich ihr der Magen um, und ein Schauder des Grauens rieselte über ihren Rücken. Sie sah wieder den Ausdruck auf dem Gesicht dieser Frau, als sie erschrocken die Melone fallen ließ und nicht begriff, dass sie gleich eines schrecklichen Todes sterben würde.

Wie hatte das geschehen können?

Teias Gegner war Graustein Keftar. Sehr dunkelhäutig, niedliches Grinsen, Grünwandler. Netter Junge. Er hatte einige Male mit ihr geflirtet. Ihm fielen jedoch bereits die Haare aus. Tragisch. Er war klein und athletisch, ein Sohn aus einer reichen Familie, die ihn auf eigene Kosten hatte ausbilden lassen, bevor er in die Chromeria gekommen war.

Graustein zwinkerte ihr zu und drehte sein Rad. Sie verzog das Gesicht und drehte ihres. Wenn er das nächste Mal zu flirten versuchte, würde sie ihn abblitzen lassen. Man zwinkert jemandem, mit dem man gleich kämpft, nur dann zu, wenn man ihn nicht ernst nimmt.

Was dachten sich die Jungs eigentlich? Dass sie dafür trainierte, niedlich zu sein?

Die Räder blieben bei Grün oder Rot stehen. Grausteins selbstzufriedene Miene sagte ihr, dass die Farbe tatsächlich Grün war – verdammt! Und die Waffe war das Rapier.

Sie und Graustein nahmen ihre Degen entgegen. Er hantierte ein wenig mit dem seinen herum, aber sie wusste, dass es nur Spielerei war. Die Schwarzgardisten warfen ihre Auszubildenden ins kalte Wasser. Wer nicht begriff, dass man bei diesen Kämpfen die anderen beobachten und herausfinden musste, wer was gut konnte, verschwendete seine Zeit. Bei den wöchentlichen Kämpfen ging es genauso sehr darum, Bedrohungen auszuspähen, wie darum, die eigene Position zu verteidigen. Graustein war recht geschickt im Umgang mit dem Rapier. Schlecht für Teia. Er war zwar mit dem Ataghan oder anderen schwereren Klingen viel geübter und handhabte das Rapier allzu oft wie eine dieser Waffen, aber er kannte seine grundlegenden Kampfpositionen und Paraden.

Sie konnte gewinnen – und würde ohne Zweifel gewinnen, wenn er das Rad nicht auf Grün gedreht hätte.

Sie nahmen ihre Plätze in dem Kreis ein, stellten sich einander gegenüber und nickten sich zu. Er zwinkerte erneut.

Im Ernst: Wenn er ihr noch ein einziges Mal zuzwinkerte, würde sie ihm ins Gesicht boxen.

Sie grinste bei dem Gedanken.

Er schien das als Ermutigung zu werten.

Die Aufseher schoben die grünen Filter über die Kristalle hoch über ihnen, und der Kreis wurde mit grünem Licht geflutet.

Sie startete sofort einen wütenden Angriff. Trieb ihn zurück und immer weiter zurück. Er trat aus dem grünen Lichtstrahl in die Dunkelheit. Sie erhöhte ihren Druck.

Er war gerade dabei, sich wieder von seiner Überraschung zu erholen, als er mit dem hinteren Fuß auf die Kreislinie trat. Wenn er hinaustrat, hatte er verloren.

Graustein senkte den Blick. Als er Teias nächsten Angriff parierte, verlor er seine Deckung – und ihr nächster Hieb krachte hart auf seine Hand hinunter.

Sein Rapier fiel klappernd zu Boden, und das stumpfe Ende von Teias Waffe drückte sich einen Moment später unter sein Kinn.

Ein Sieg.

»Hübsch gemacht«, bemerkte Graustein.

»Halt den Mund.«

Sie stürmte davon. Sie hätte einen der Jungen über ihr herausfordern können. Aber sie war bereits unter den obersten sieben, und die beiden Jungen über ihr waren wahrhaftig hervorragend. Bestenfalls konnte sie hoffen, am Ende auf Platz zwei zu sein; es sei denn, sie hatte unverschämtes Glück gegen Kruxer, der allen anderen im Kurs haushoch überlegen war. Nüchterner betrachtet war sie wahrscheinlich so ungefähr die Nummer zehn im Kurs. Wenn sie ihren Platz unter den obersten sieben behalten wollte, würde sie bei den nächsten drei Prüfungen ein wenig Glück mit den Farben haben müssen.

Aber je mehr sie jetzt kämpfte, umso mehr Gelegenheiten hatten die anderen, sich ein Bild von ihren Fähigkeiten zu machen. Sie wollte ganz am Ende gut dastehen und nicht etwa bis kurz vor dem Ende.

Also forderte sie niemanden heraus. Es war vielleicht ein klein wenig gemein, aber es war auch klug. Ihnen allen boten sich während des Trainings reichlich Gelegenheiten, sich einen Eindruck vom Können der anderen zu verschaffen, aber sie alle versuchten auch, mit ihren Glanzseiten möglichst hinterm Berg zu halten. So lange, bis die Aufnahme geschafft war.

Teia sah bei den letzten Kämpfen zu und vermerkte erneut, mit welcher Kunstfertigkeit die besten Kämpfer zur Sache gingen. Alle hatten in diesen letzten sechs Runden Pech – niemand erwischte seine eigene Farbe, daher zählte nur die rein körperliche Kampftechnik. Sie glaubten schon, jetzt gehen zu dürfen, als Ausbilder Fisk ihnen mitteilte, dass Hauptmann Eisenfaust persönlich das Wort an sie richten wolle.

Beim bloßen Anblick des Hauptmanns schlug Teias Herz schneller. Es hieß, dass er in seiner gesamten eigenen Ausbildung nicht einen einzigen Kampf verloren hatte. Sein jüngerer Bruder, der zwei Kurse nach ihm der Schwarzen Garde beigetreten war, war ebenfalls unbesiegt geblieben. Als die beiden schließlich in einem Schaukampf gegeneinander angetreten waren, war es so gewesen, als prallten Giganten aufeinander. Tausende waren auf das Trainingsgelände geströmt. Und obwohl es stets eine knappe Sache war, hatte Eisenfaust mit jeder gewählten Waffe gesiegt.

Dann waren da noch die Legenden über seine Großtaten während des Krieges. Und jetzt machten neue Geschichten über seine Leistungen in der Schlacht um Garriston die Runde. Es hieß, dass er sich einen Weg durch König Garaduls gesamte Armee und durch die Stadtmauer hindurch gebahnt hatte, dass er – er ganz allein! – sämtliche Kanonenmannschaften überwältigt und die Kanonen dann auf die Armee des Königs gerichtet habe. Dabei sei es ihm gelungen, einen der großen mit Schwarzpulver beladenen Wagen in die Luft zu jagen und Dutzende, wenn nicht gar Hunderte zu töten. Dann sei er einer ganzen wütenden Armee entkommen – und nicht allein. Nein, eine banale Flucht war nicht gut genug für Eisenfaust. Er hatte all das nur als ein kleines Ablenkungsmanöver betrachtet – und dann auch noch Kip und Karris Weißeiche gerettet. War über die Meeresoberfläche gelaufen, wo sich bereits wild tobende Haie gütlich taten, nur um rechtzeitig zurückzukehren, um einen Mordversuch zu vereiteln. Wenn es einen Menschen gab, der all das vereinte, was sämtliche hier versammelten jungen Leute werden wollten, dann war es Eisenfaust.

»Gut gemacht«, richtete Eisenfaust das Wort an sie. »Gut gekämpft und, genauso wichtig, gut mitgedacht. Ich habe heute einige wahrhaft gewitzte Aktionen gesehen, und es sind so einige echte Talente aufgeblitzt. Aber ich bin heute hierhergekommen, um euch mit einer größeren Herausforderung zu konfrontieren, als ihr sie vielleicht zu bewältigen vermögt. Die Sache wird euch nicht gefallen. Sie gefällt auch mir nicht, aber die Umstände verlangen es. Wir Schwarzgardisten beurteilen die äußeren Umstände mit Gleichmut. Wir sind ungerührt. Und wir überwinden sämtliche Hindernisse.«

Mit einem Mal waren alle auf die Vorderkanten ihrer Stühle gerutscht.

»Wie ihr inzwischen vielleicht wisst, haben auch wir Schwarzgardisten mitgekämpft, als Garriston gefallen ist. Die Schwarze Garde hat sich wie erwartet heldenhaft geschlagen. Und unsere Verluste waren tragisch. Kugeln fliegen nicht an den Tapferen vorbei. Die Schwarze Garde war schon immer eine Elitestreitkraft und unsere Zahl immer klein. Wir können keine großen Verluste hinnehmen und trotzdem unsere Aufgaben erfüllen. Daher werden wir statt nur der obersten sieben eures Kurses diesmal die obersten vierzehn in unsere Reihen aufnehmen.«

Das erste Gefühl war eines der Erleichterung. Vierzehn Plätze! Das konnte Teia schaffen!

Einige im Kurs stießen Freudenrufe aus – indes kam der Jubel von Leuten, die hofften, es unter die obersten vierzehn schaffen zu können, und die wussten, dass sie es nicht unter die obersten sieben geschafft hätten. Die Jungen, die sich bereits sicher gewesen waren, dass sie es schaffen würden, wirkten nicht so erfreut.

Eisenfaust verzog das Gesicht. »Ja«, fuhr er fort. »Die Schwarzgardisten vorangegangener Kurse werden auf euch herabschauen. Ich möchte, dass ihr euch dem stellt, als Kurs, und es so akzeptiert. Und ich möchte, dass jeder unter euren obersten vierzehn genauso gut ist wie die obersten sieben früherer Kurse. Wir haben eine Aufgabe. Wir brauchen Schwarzgardisten, um sie zu erfüllen. Ich werde auch weiterhin jeden rausschmeißen, der mit seiner Aufgabe nicht fertigwird. Ich erweitere außerdem mit sofortiger Wirkung den Kreis derjenigen, denen ein Schwarzgardistengehalt gezahlt wird. Ihr werdet Elitekämpfer sein, und so sollt ihr auch bezahlt werden. Wenn ihr Freunde habt, die hervorragende Kämpfer sind oder das Zeug dazu haben, welche zu werden, ermuntert sie, sich dem nächsten Kurs anzuschließen. Wir werden von nun an vier Kurse pro Jahr abhalten statt wie bisher zwei. Wenn ich richtigliege, werden wir alle in den nächsten Jahren vertrauenswürdige Kameraden nötig haben. Nicht alle von uns werden es schaffen.«

Eisenfaust nahm seine Ghotra ab. Sein Kopf war zum Zeichen der Trauer kahlrasiert, und sein Gesicht war kummervoll, aber entschlossen. »Eure Vorgänger sind in Verteidigung der Sieben Satrapien gestorben, in Verteidigung des Prismas, in Verteidigung der Weißen. Viele Leute werden euch anblicken und Kinder sehen, aber ich bitte euch, eine erwachsene Entscheidung zu treffen. Seid ihr bereit zu sterben, vielleicht allein, weit entfernt von zu Hause, ohne dass überhaupt jemand weiß, was für Helden ihr wart? Ich kann euch nicht einmal versprechen, dass euer Leben oder euer Tod den Sieg bringen wird. Ich kann euch lediglich versprechen, dass ich, solange ich atme, solange ich euch anführe, nicht zulassen werde, dass ihr ohne Sinn geopfert werdet. Das ist alles, was ihr habt. Das und die Brüder und Schwestern, die ihr um euch herum seht. Wenn ihr das nicht wollt – gut für euch. Geht und führt anderswo ein glücklicheres, sichereres Leben. Aber kommt morgen nicht wieder. Denn ab morgen wird alles nur härter.«

Er warf seine Ghotra auf den Boden und ging davon.

Die Schüler sahen ihm nach.

Einige applaudierten, andere jedoch schauten zu Kruxer hinüber. Der streckte die Hand mit der Innenfläche nach unten aus: nein, nicht klatschen. Und das – der Moment, als sich ein Dutzend Schüler Kruxers Handbewegung fügten und Kruxer sich dieses Sichfügen zunutze machte, um genau das Richtige zu tun – war der Moment, in dem Teia begriff, dass Kruxer eines Tages der Hauptmann der Schwarzen Garde sein würde.

»Wir haben Krieg«, ergriff Kruxer das Wort. »Der Farbprinz ist in Atash einmarschiert. Mittlerweile ist wahrscheinlich bereits die Stadt Idoss gefallen. Und seine Ketzereien breiten sich aus. Er sagt, die Eide, die wir der Chromeria leisten, seien nicht bindend. Es ist eine Lüge, die der tiefsten Hölle entsprungen ist. Geht und sprecht mit euren Gönnern und findet heraus, wem ihr die Treue halten wollt. Kommt erst zurück, wenn ihr euch darüber im Klaren seid. Wer in einer Woche nicht wieder da ist, ist draußen.« Er zögerte kurz. »Können wir das so machen, Herr?«

Ausbilder Fisk hatte die ganze Zeit über geschwiegen. Jetzt sahen die Schüler ihn an. Schließlich hatte er das Sagen. Er nickte.

Kruxer schritt durch die Reihen der Schwarzgardistenanwärter, und alle Augen ruhten auf ihm. Ehrfürchtig hob er Eisenfausts Ghotra auf, legte sie sorgfältig zusammen und ging davon.

Die Übrigen im Kurs machten sich ebenfalls auf den Weg. Keiner brach das lastende Schweigen.

37

Gavin folgte dem Dritten Auge zu einer Lichtung am Rande des Urwaldes. Ein Feuer brannte, um die Kühle des Abends zu vertreiben, fröhliche Laternen hingen von den Zweigen eines Jambu-Baumes, und ihr Licht beschien seine reifen rosafarbenen Früchte. Auf dem Boden waren Teppiche ausgebreitet. In der Mitte eines der Teppiche befanden sich eine Schale mit Wein und eine größere Schale mit Feigen, Jambus und anderen Früchten.

Das Dritte Auge setzte sich im Schneidersitz auf den Teppich, und beim Überkreuzen der Beine wurden ihre Schenkel bis hinauf zu den Knien entblößt. Sie deutete auf den Platz ihr gegenüber, und Gavin setzte sich.

»Also, wie seid Ihr hierher auf die Seherinsel gekommen?«, eröffnete Gavin das Gespräch. »Wie bekommt man ein weiteres Auge?« Er grinste sie an.

Sie schenkte ihm keine Beachtung, wandte das Gesicht zum Himmel, betete und segnete ihre Mahlzeit. Er versuchte, nicht auf ihre Brüste zu starren, wenn sie tief Luft holte. Stattdessen linste er zu Karris hinüber, die im Dschungel Wache stand. Sie sah auf die Brüste des Dritten Auges, dann richtete sie ihren Blick nonchalant wieder auf Gavin. Glaubst du, das war ein Zufall?, fragte sie ihn mit einem winzigen Zucken der Augenbraue.

Gavin schloss die Augen, um den Anschein zu erwecken, als bete er ebenfalls. Einige Leute mochten die Vorstellung nicht, ihr Prisma könne womöglich nicht fromm sein.

In eine hübsche Klemme hast du mich hier gebracht, Orholam.

Er tat so, als beende er sein Gebet. Als er die Augen öffnete, beugte sein Gegenüber sich vor – was für allerlei Ablenkung in ihrem tiefen Ausschnitt sorgte. Sie sagte: »Ich könnte mir vorstellen, dass Ihr Eure … Leibwächterin? … nun entlassen wollt. Es gibt Dinge, die ich unter vier Augen mit Euch zu besprechen wünsche.«

Gavin drehte sich zu Karris um, die natürlich alles, was die Frau sagte, mitgehört hatte.

»Ich werde nicht gehen«, erklärte Karris, »es sei denn, diese beiden Frauen mit Musketen, die Ihr im Wald positioniert habt, ziehen sich zurück und ich kann Euch nach Waffen durchsuchen.«

Das Dritte Auge ließ ihren Blick über den Urwald schweifen. Dann stand sie anmutig auf. Augenscheinlich von den Laternen etwas geblendet, blickte sie in die falsche Richtung. »Clara, Cezilia, seid ihr das? Ich habe euch doch gesagt, dass mein Leben nicht in Gefahr ist. Vielleicht eher meine Tugend. Bitte, zieht euch jetzt zurück.« Sie drehte sich zu Karris um. »Tut Euch keinen Zwang an«, sagte sie.

Kurz und ohne grob zu werden, tastete Karris die andere Frau ab. Es gab unter diesem Kleid nicht viele Stellen, wo ihr Gegenüber eine Waffe verbergen konnte.

Bevor Karris fertig war, beugte sich das Dritte Auge dicht zu ihr vor und raunte ihr etwas zu, zu leise, als dass Gavin es verstehen konnte.

Karris erbleichte. Erschrocken sah sie erst das Dritte Auge an und dann zu Gavin hinüber, um festzustellen, ob er es auch gehört hatte.

»Das könnt Ihr nicht wissen«, sagte sie. Sie versuchte, so leise zu sprechen, dass Gavin sie nicht verstand, aber da war zu viel Gefühl im Spiel, als dass sie sich ganz hätte im Zaun halten können. Erneut warf sie einen Blick zu Gavin hinüber, während das Dritte Augen weiterflüsterte.

Dann kam die Seherin zum Ende, und für einen langen Augenblick passierte nichts.

»Ich bin in der Nähe, falls Ihr mich braucht, Lord Prisma«, sagte Karris steif. Und zog sich zurück.

Die Seherin nahm wieder ihren Platz gegenüber Gavin ein. Seine Augen wirkten angespannt und verstört. Nur wenige Menschen hatten eine solche Wirkung auf Karris, wie er es soeben erlebt hatte.

»Bitte«, sagte das Dritte Auge. »Trinkt. Esst. Ihr seid mein Gast.«

Er begann, und dann griff auch sie zu, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Neben dem Obst gab es Ziegenkäse. Eine Frau brachte ein Fladenbrot und eine Schale mit Bohnen, Reis und Wildschweinfleisch in einer würzigen Soße. Gavin folgte dem Beispiel des Dritten Auges, riss Brocken von dem Brot ab und tunkte damit das Essen auf. Sie sagte noch immer nichts, obwohl sie ihn aufmerksam musterte. Seine Versuche, ein Gespräch in Gang zu bringen, trafen auf Schweigen. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er geglaubt, sie sei taub.

»Was habt Ihr vor?«, fragte er schließlich.

»Ich warte«, erwiderte sie.

»Ihr wartet?«

»Es kommt, irgendwann heute Nacht. Ich dachte, es wäre schon so weit, aber offensichtlich …«

»Also könnt Ihr wirklich die Zukunft sehen«, schloss Gavin.

»Nein«, antwortete sie.

Gavin hob die Hände. »Und doch seid Ihr hier und sagt die Zukunft voraus.« Sie hob einen Finger, um zu widersprechen, aber Gavin kam ihr zuvor. »Wenn auch nicht gut.«

Sie lächelte. Glänzende weiße Zähne, ein perfektes Lächeln. »Eine Gabe kann auch ein Fluch sein, nicht wahr, Lord Prisma?«

»Da habt Ihr wahrsch…«

»Ihr seid schön«, fiel sie ihm ins Wort. »Mir haben Männer mit Muskeln immer gefallen, und der Anblick von Euren lässt mich schon den ganzen Tag nicht los. Ganz schön ablenkend.«

»Ähm – danke?«

»Seid Ihr ein Schwimmer?«, fragte sie und ließ ihren Blick auf seinen breiten Schultern ruhen.

»Nur wenn ich beim Fahren mit dem Gleiter Fehler mache. Was nicht oft vorkommt.«

Ihre Augen blitzten. »Ich verstehe. Wisst Ihr, Eure gebieterische, selbstsichere Art weckt in mir den Wunsch, Euch an mein Bett zu fesseln und zu vergewaltigen.« Sie ließ ihren Blick über ihn wandern, und Gavin wusste, dass sie es sich im Geiste ausmalte.

Gavin schluckte. Es gibt keine unauffällige Möglichkeit, seine Kleider in Ordnung zu bringen, wenn man im Schneidersitz dahockt. Er spähte schuldbewusst zu Karris hinüber.

»Genau«, sagte das Dritte Auge. »Ihr braucht sie mehr, als sie Euch braucht, Prisma. Sie macht Euch menschlich.«

Sie senkte den Kopf und schloss die Augen. Das gelbe Auge aus Tätowierung und Luxin auf ihrer Stirn leuchtete, dann öffnete sie die Augen wieder, während ihr drittes Auge weiterblinkte wie ein pulsendes Herz, um dann immer schwächer zu werden.

»Ich sehe außerhalb der Zeit. Falls das für Euch keinen Sinn ergibt – für mich ergibt es auch keinen. Auch sehe ich nicht alles genau so, wie es ist. Ich bin nicht Orholam. Ich habe immer noch meine eigenen Wünsche und Vorurteile, die beeinflussen können, was ich sehe oder wie ich das Gesehene interpretiere – wie ich diese Visionen, die vor meinem Auge erscheinen, in Worte kleide. Verratet mir, Prisma, haltet Ihr Gnade für Schwäche?«

»Nein.«

»Falsche Frage, Verzeihung. Was ich meinte, war, was ist Eurer Ansicht nach besser: Gerechtigkeit oder Gnade?«

»Das kommt darauf an.«

»Wer entscheidet es?«, fragte sie.

»Ich.«

»Sind Mitleid und Gnade dasselbe?«

»Nein.«

»Wo liegt der Unterschied?«

»Ich glaube nicht an Mitleid.«

»Lügner.« Sie lächelte.

»Wie bitte?«

»Es gibt zwei Sorten von Menschen, die hervorragende Lügner abgeben: Ungeheuer ohne Gewissen und jene, die aus Gewohnheit und Notwendigkeit hervorragende Lügner werden, weil sie sich ihrer selbst zutiefst schämen. Ich denke nicht, dass Ihr ein Ungeheuer seid, Lord Prisma. Ihr habt alles wunderschön gespielt. Eure Maske ist zwingend, großartig, verführerisch. Sie weckt in mir den Wunsch, mich nackt auszuziehen und Euch mit Wonnen zu überwältigen, bis Ihr zu erschöpft seid, um diese Fassade aufrechtzuerhalten, und ich sie wegreißen und Euch zeigen kann, was darunter ist. Denn ich weiß es bereits, und ich beurteile den Mann unter Eurer Maske weit weniger streng, als Ihr es tut.«

Wahrsagergewäsch. Wenn auch Gewäsch mit einem exquisit erotischen Unterton.

»Seid Ihr Euch sicher, dass Ihr nicht versucht, mich zu verführen?«, fragte Gavin leichthin.

»Ach, Prisma, Ihr nehmt immer gern den direktesten Weg, nicht? Es ist vermutlich eine Stärke. Bleibt so und vergesst es nicht. Aber andererseits vergesst Ihr ohnehin fast nichts, nicht wahr?«

Er war verwirrt.

Sie lächelte. »Ich bin mir sicher, dass es eine Katastrophe für Euch und für Karris und für die Sieben Satrapien wäre, wenn ich Euch in mein Bett nehmen würde. Ich bin mir außerdem ziemlich sicher, dass es für mich selbst so richtig, richtig gut wäre. Sowohl im Augenblick als auch auf lange Sicht. Und deshalb tue ich alles, was in meiner Macht steht, um zu viel des Guten zu sein und Euch mit meinem lüsternen Gehabe abzustoßen. Wenn ich dafür sorge, dass Ihr das Interesse verliert, kommt die Katastrophe nicht in Betracht.«

Er lachte – und wusste, dass sie nicht scherzte. Sie führte sich so sexhungrig auf, wie er sich fühlte, und etwas an ihrer rücksichtslos offenen Art überzeugte ihn davon, dass er mit ihr den besten Sex seines Lebens haben würde. Er sagte: »Die Taktik mit dem ›lüsternen Gehabe‹ zeigt schon ihre Wirkung, aber es ist vielleicht nicht genau die, auf die Ihr es abgesehen hattet.« Bei Orholams prallen Eiern, Karris war keine zehn Schritte weit weg. Gavin würde sterben.

Das Dritte Auge starrte zum Himmel und runzelte die Stirn. »Ich hatte wirklich gedacht, dass es jetzt anfangen würde. Hm. Was glaubt Ihr, ist die schlechteste Entscheidung, die Ihr in Eurem Leben je getroffen habt, Lord Prisma?«

Das war einfach. Seinen Bruder nicht getötet zu haben. »Ich habe einmal Mitleid verspürt.«

»Ihr irrt Euch. Ihr habt Gavin nicht aus Mitleid verschont. Und wenn Ihr es noch einmal tun könntet, würdet Ihr es nicht anders machen.«

Sie sagte es so sachlich, dass er es beinahe überhörte. Und dann riss es ihn hoch wie einen Kettenhund, der die Witterung eines Kaninchens aufnimmt und Hals über Kopf losrennt – bis er das Ende seiner Kette erreicht. Sie hatte gesagt, er habe Gavin verschont. Sie wusste sowohl, dass er nicht dieser Gavin war, als auch, dass er seinen Bruder verschont hatte. Die Luft wurde zum Schneiden dick und ließ sich kaum atmen. Gavins Brust schnürte sich zu.

»Was, habt Ihr mich etwa für einen Scharlatan gehalten? Stellt Euch auf die Realität ein, Dazen, und kommt auf den Punkt.«

Es gab kein Leugnen. Sinnlos. Sie hatte es nicht als Vermutung formuliert oder als eine Falle, und wenn er sie es wiederholen ließ, könnte es Karris vielleicht hören. Gavins Herz hämmerte. Er schluckte, trank etwas Wein, schluckte abermals.

»Meine schlechteste Entscheidung bestand darin, es ihr nicht zu sagen.« Gavin war wie in einem Nebel, wäre am liebsten einfach weggerannt. Er wollte Karris’ Namen nicht aussprechen. Sie waren weit genug entfernt, dass ihre Stimmen für sie nur ein Murmeln sein sollten, aber wenn man den eigenen Namen hört, spitzt man im Allgemeinen die Ohren.

»Nein, das stimmt auch nicht. Wenn Ihr ihr die Wahrheit gesagt hättet, als sie jünger war, hätte sie Euch verraten. Was Ihr getan habt, war nicht nett und vielleicht auch nicht fair, aber es war klug, und ich würde Euch raten, Euch nicht dafür zu entschuldigen, wenn es an der Zeit ist. Karris versteht sich besser darauf, sich harten Realitäten zu stellen, als darauf zu verzeihen. Ein Charakterfehler.«

Das war zutreffend. Karris zu sagen: »Ich habe meine Pflicht getan«, würde wahrscheinlich besser funktionieren als: »Es tut mir so leid.« Sie verstand, was Pflicht war, und maß dem große Bedeutung bei. Und doch sträubte sich etwas in Gavin, wollte Karris verteidigen.

»Was also dann?«, fragte Gavin.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie. »Ich sehe nicht alles. Ich weiß nur, was es nicht war. Ich weiß, dass Ihr die falschen Fragen gestellt habt, daher hattet Ihr auch keine Chance auf die richtigen Antworten. Also habe ich meine Schuldigkeit erfüllt, leider ohne Schreie der Wollust und Kratzer auf Eurem Rücken. Nur zwei Dinge habe ich Euch noch zu sagen. Erstens, die Menschen, die Ihr herbringt, dürfen hierbleiben. Sie werden, da bin ich mir ziemlich sicher, unsere bisherige Lebensweise zerstören. Aber vielleicht wird eines Tages etwas Gutes daraus erwachsen. Ich habe wenig Hoffnung darauf, aber die Sache betrifft mich selbst zu sehr, als dass ich es deutlich sehen könnte, und ich weiß, dass Orholam von mir nicht wollen kann, fünfzigtausend hungernde Menschen ins Meer zu werfen, was immer sie uns auch antun mögen, sobald sie nicht mehr hungern.«

»Und zweitens?«, hakte Gavin nach. Es war ein gewaltiger Sieg. Sie gab ihm alles, was er wollte. Aber man rühmte sich seiner Siege nicht, man stellte sicher, dass sie auch Bestand hatten, und drängte weiter.

»Und zweitens: Ihr habt über Blau keine Gewalt mehr, und Euer … Gegenstück ist aus seinem blauen Gefängnis ausgebrochen. Ich rate Euch, etwas deswegen zu unternehmen, denn ohne ein Prisma beginnen seltsame Dinge zu geschehen. Zuerst sind das unauffällige, merkwürdige kleine Sachen. Aber sie werden schlimmer.« Sie schien sich in sich selbst zurückzuziehen.

Gavin fühlte sich nackt. Nicht auf eine angenehme Weise. Die Neuigkeit von seinem Bruder – wenn es denn der Wahrheit entsprach – war katastrophal. Nicht nur ein schrecklicher Schock und nicht nur eine schreckliche Nachricht, sondern auch ein zu merkwürdiges Nebeneinander der Umstände. Gavin hatte, als er die Gefängnisse wandelte, natürlich für die entsprechenden Alarmvorkehrungen gesorgt, aber diese setzten nur jemanden in Kenntnis, der sich in Gavins eigenem Zimmer im Turm befand. Marissia, wenn er fort war. Es hätte für ihn gar keine Möglichkeit gegeben, etwas von Dazens Ausbruch zu erfahren, nicht einmal auf irgendeine ganz vage oder zutiefst instinktive Weise.

Er hatte ungeheure Willenskraft in den Bau dieses Gefängnisses fließen lassen und sich dabei längst verbotener Techniken bedient, und so hätte er es vielleicht doch auf eine ganz unbestimmte Weise über die vielen Meilen hinweg gespürt, wenn dieser Wille gebrochen worden wäre. Aber wie groß seine Begabung auch immer sein mochte, ihn trennte momentan ein halber Ozean von der Chromeria.

Vielleicht hatte es das Gefängnis geschwächt oder aufgebrochen, als er Blau verloren hatte. Es brauchte kein Zufall zu sein. Das eine könnte das andere verursacht haben – aber er wusste nicht, was nun Ursache und was die Folge sein sollte. Gavin fühlte sich, als grabe er sich durch die Basis eines Berges, und je tiefer er kam und je schneller er sich vorwärtsbewegte, umso früher würde das ganze Ding ihn erdrücken.

Aber er wusste keinen Ausweg.

Orholam, sein Bruder war aus dem Blauen heraus? Ob sich Marissia überhaupt daran erinnerte, wie man die Rutschen umdrehte? Vielleicht würde der Gefangene verhungern. Nein … nein, er hatte es ihr vor vielen Jahren gezeigt, um sich genau für den jetzt vorliegenden Fall abzusichern. Sie hatte ein hervorragendes Gedächtnis. Sie würde es richtig machen.

Nichtsdestoweniger musste er zurück. Und eine Rückkehr bedeutete, sich direkt ins Zentrum der auf ihn wartenden Bedrohungen zu begeben.

»Aha!« Das Dritte Auge schnupperte. »Jetzt ist es so weit.«

Gavin legte die Stirn in Falten und sah zu ihr hinüber. Er bemerkte ihre Brustwarzen – verdammt, du hast dich hier um größere Probleme zu kümmern, Gavin! Sie lehnte sich zurück und blickte wieder zum Himmel auf, diesmal nicht im Gebet, auch wenn sich dadurch ihre vor Kälte steifen Brustwarzen erneut deutlich gegen den Stoff ihres Kleides abzeichneten. Er schnupperte, um festzustellen, wovon sie redete.

Roch nichts. Schnupperte abermals und fing etwas ganz Schwaches auf.

Etwas kribbelte auf seiner Haut, eine kaum wahrnehmbare Berührung. Er blickte das Dritte Auge an.

Sie strahlte wie ein kleines Mädchen. Er verstand nicht. Dann berührte ihn etwas am Arm. Er hielt den Arm hoch, aber es schmolz, bevor er einen Blick darauf werfen konnte. Schnee?

Es war ein kühler Abend, aber für Schnee nicht kalt genug. Nicht einmal annähernd kalt genug.

Jetzt konnte er es riechen – den vertrauten, mineralischen, kreidigen Geruch. Blaues Luxin.

Mehr davon traf sein emporgewandtes Gesicht und seine Arme. Es schneite.

»Blau liebt die Ordnung«, sagte das Dritte Auge. »Ich weiß, Ihr könnt es nicht sehen, aber jede Flocke ist blau. Wunderschön, Lord Prisma. Ich habe noch nie einen so atemberaubend schönen Unheilsboten gesehen.«

Gavins Herz setzte für einen Schlag aus. Wenn man von den Bergen Parias und Tyreas einmal absah, fiel in den meisten der sieben Satrapien nur höchst selten Schnee. Gavin erwischte eine Flocke auf seinem Ärmel und betrachtete sie blinzelnd. Sie sah aus wie eine Schneeflocke. Das blaue Luxin, über das er keine Macht mehr hatte, lief Amok – aber für Blau bedeutete das Amoklaufen, willkürlich Ordnung zu schaffen: eine Ordnung wie die Organisation der Kristalle einer Schneeflocke. Es war eine zerbrechliche Ordnung; der unnatürliche Schnee war sofort wieder geschmolzen.

»Wenn es so anfängt, was wird dann als Nächstes passieren?«, fragte Gavin.

»Etwas Schlimmeres«, erwiderte die Seherin. »Und es ist bereits im Gange. Wir sind einfach nur so weit entfernt, dass uns nicht mehr davon erreicht.«

»Der Gottesbann«, flüsterte Gavin.

Sie nickte.

»Könnt Ihr mir sagen, wo er sich befindet?«

»Er bewegt sich, und ich sehe außerhalb der Zeit.«

»Und?«

»Wenn etwas an Ort und Stelle bleibt, spielt es keine Rolle, wann ich es sehe. Aber wenn es sich bewegt, ist es problematisch, es innerhalb einer bestimmten Zeit zu finden.«

»Was nicht dasselbe ist wie unmöglich«, erwiderte Gavin, und sein Herz machte einen Sprung. Wenn er sich die Reise zur Nuqaba nach Paria sparen konnte, konnte er alle möglichen Probleme umgehen.

Sie machte ein grimmiges Gesicht. »Nein, das ist es nicht.«

Wann immer er als das Prisma in einer größeren Stadt auftauchte, warteten dort Tausende von Dingen, die nur er erledigen konnte – nicht zuletzt unzählige Rituale. Wenn er sich auch vielem entziehen konnte, so war es doch das absolute Minimum, eine Zeremonie für jede Farbe abzuhalten. Und eine dieser Farben würde ihn jetzt verraten. Wenn er nur für ein oder zwei Wochen dort war, um das Gewünschte herauszufinden, würde er sich vielleicht irgendwie darum herummogeln können, aber je weniger er sich auf sein Glück verlassen musste, desto besser. Und wenn sie ihm einfach sagen konnte, was er wissen musste …

Sie blickte ihn an, und sie brauchte offensichtlich keine Seherin zu sein, um zu wissen, was er sie als Nächstes fragen würde. Sie seufzte. »Ich sehe nicht immer alles sofort, Lord Prisma. Und ich brauche Licht. Ich werde morgen für Euch danach Ausschau halten.« Sie hob mahnend einen Finger. »Ich verspreche nicht, dass ich Euch alles sage, was ich sehe. Ich verspreche auch nicht, dass Ihr für dieses Wissen keinen Preis werdet zahlen müssen.«

»Aha, jetzt kommt also das Feilschen. Ihr werdet mir eine Zeitersparnis von mindestens zwei Wochen verschaffen, und ich kann mir eine Menge peinlicher Gespräche mit einer mächtigen Frau ersparen, die ich einmal geschickt überlistet habe. Was wird mich das kosten?« Er versuchte, eher tiefzustapeln. Das Dritte Auge würde ihm erheblich mehr ersparen als nur das. Und da sie nun einmal war, wer sie war, konnte sie es wahrscheinlich auch herausfinden, wenn es sie hinreichend interessierte, um sich die entsprechende Zeit dafür zu nehmen. Aber wie sie gesagt hatte, sie war auch nur ein Mensch, und sie würde sich dafür durch jede Menge Vergangenheit und Zukunft hindurchwühlen müssen.

Aber sie schüttelte den Kopf. »Ich meinte nicht diese Art Preis. Meine Hilfe ist ein Geschenk. Ihr braucht sie Euch nicht zu verdienen. Aber wiewohl die Wahrheit ein Geschenk ist, ist sie nicht immer eins, wofür einem die Menschen danken.«

»Ah. Diese Art Preis«, sagte Gavin, plötzlich ernst.

»Erwartet der Mann, der ›seinen Bruder getötet hat‹, dass die Wahrheit für ihn leicht ist?«

Meinen Bruder getötet. Wenn ich es doch nur getan hätte. Aber das wusste sie natürlich. Sie wusste, was es ihn kostete, diese Täuschung aufrechtzuerhalten, und warum er es die ganze Zeit getan hatte und welchen Preis die Welt zu zahlen hätte, wenn die Wahrheit herauskäme.

Das Dritte Auge sah ihn mitfühlend an, und plötzlich erkannte Gavin, dass sie eine Frau von ungeheurer Tiefe war. Auch sie war, auf ihre ganz eigene Weise, eine Anführerin. Eine Frau, die verstand, was Gavin tat, warum er es tat und womit er es zu tun hatte. Er fand sie unglaublich anziehend. Hätte sein verdammtes stures Herz nicht bereits einer anderen gehört, er hätte sich glatt in sie verlieben können. Auch das wusste sie. Sie hatte vorhin nicht gelogen; sie hatte wirklich versucht, diese Anziehung als eine rein sexuelle erscheinen zu lassen – so dass nicht die Gefahr von etwas Tieferem bestand.

Während kristalline Flocken sie umwirbelten, winzige Partikel der Ordnung im Chaos, spähte Gavin in die Nacht hinaus, als könne er deren Mysterien enträtseln. »Ihr und ich – wir wären wohl ein ziemliches Fiasko, hm?«

Sie lächelte. Volle, rote Lippen, perfekte Zähne. Nickte, hielt seinem Blick stand. Ein bedauerndes Zucken umspielte ihre Mundwinkel. »Die Katastrophe.« Sie sah ihn wohlwollend an, aber doch eher so, als verabschiede sie sich von der Aussicht, mit ihm ins Bett zu steigen. »Hier noch eine Prophezeiung für Euch, Lord Prisma – in dem Stil, den Ihr ja so sehr liebt: Seid vor Mittag da. Drei Stunden nach Osten, zweieinhalb Stunden nach Norden.«

Klang hinreichend einfach. Das gefiel ihm. Und dann begriff Gavin, dass sie ihm nicht gesagt hat, von wo aus er nach Norden und Osten gehen musste. Er fragte: »Damit werde ich wohl nur im Rückblick etwas anfangen können, nicht?«

Sie lächelte geheimnisvoll.

»Ihr genießt das, stimmt’s?«, fragte er weiter.

»Ungeheuer.«

»Ich habe mit Prophezeiungen eigentlich nie viel anfangen können«, bemerkte Gavin.

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Das war mit das Erste, was ich gemerkt habe, als ich Euch sah. Was ist passiert?«

»Passiert? Ich habe Prophezeiungen irgendwie immer für … Oh, wartet, da war etwas. Als ich ein Junge war und mein Bruder aufhörte, mit mir zu spielen, fand ich ein paar Prophezeiungen in alten Büchern, und ich habe davon geträumt, sie entziffern zu können. Da war diese eine: Wie ging sie noch gleich?«

Er stellte die Frage an sich selbst, aber das Dritte Auge sagte leise:

»Von roter Schläue, der jüngste Sohn,

Wird spalten Vater und Vater und Vater und Sohn.«

»Woher wisst Ihr …?«, fragte er.

»Ich sehe diese Zeilen in grellem Feuer über Eurem Kopf brennen, Lord Prisma. Wie habt Ihr sie interpretiert?«

»Der jüngste Sohn von roter Schläue – der jüngste Sohn des roten Guile –, der jüngste Sohn des Guile, der der Rote wird. Also Andross Guiles jüngster Sohn. Es ist eine Prophezeiung über meinen jüngeren Bruder, Sevastian.«

»Und dann ist er gestorben. Ermordet.«

»Von einem Blauwicht. Er war alles, was gut war an meiner Familie, ohne all das Schlechte. Wenn er noch lebte, wäre alles anders.« Er schüttelte den Gedanken ab. »Eure Prophezeiungen sind anders. Ich meine, sie sind aufreizend vage. Von der letzten einmal abgesehen.« Er grinste. »Woran liegt das?«

Sie berührte nachdenklich ihr drittes Auge. »Auch ich bin nur ein Mensch, Gavin. Meine Gabe wurde mir ohne ein Regelwerk zu ihrem Gebrauch zuteil. Ich improvisiere. Und reime mir dabei so alles Mögliche zusammen. Aber ich verspüre die gleichen Versuchungen, die gewiss auch all meine Vorgängerinnen verspürt haben: wichtig zu sein, jenen zu helfen, die ich liebe, und jenen zu schaden, die ich hasse, fast wie ein Gott betrachtet zu werden, andere zu leiten und geliebt zu werden – oder eben zu sagen, zum Teufel damit, ich bin nicht verantwortlich für diese verdammte Geschichte, und einfach auf alles zu scheißen, was ich sehe. Ich halte den Mund, wenn ich mir nicht sicher bin. Ich denke, andere haben mehr gesprochen, aber noch stärker in Rätseln, in der Hoffnung, dass niemand sie verantwortlich machen würde, wenn die Sache schiefging. Und natürlich hat es auch Schwindler gegeben: Seher, die überhaupt keine Seher waren.«

»Könnt Ihr mir sagen, ob diese Prophezeiung ein Schwindel war?«

»Ich wüsste nicht einmal, wo ich anfangen sollte zu suchen.«

»Ihr habt gesagt, Ihr würdet sie in grellem Feuer über meinem Kopf sehen«, entgegnete Gavin. »Wäre das nicht ein Anfangspunkt?«

»Ich habe die Worte für einen Moment gesehen, ja. Das bedeutet nicht, dass sie wahr sind.«

»Ihr seid so übertrieben ehrlich, dass es einen schwindelt«, sagte Gavin.

»Das will ich nicht hoffen«, erwiderte sie. Sie grinste, ein verschlagenes, neckendes Zucken um ihre vollen Lippen.

Gavin hätte ihr am liebsten die Kleider vom Leib gerissen.

Er wandte den Blick ab und räusperte sich. »Gute Nacht, meine Liebe, und, ähm, jetzt, da wir beschlossen haben, miteinander keinen höchst wonnevollen Fehler zu begehen, hoffe ich, dass es uns gelingt, unsere nächste Begegnung weniger … angespannt zu gestalten.« Er stand auf und wischte sich demonstrativ einige nicht existente Krümel vom Schoß. Dann grinste er.

Sie hielt ihm die Hand hin und erlaubte ihm, ihr beim Aufstehen zu helfen. Dann streckte sie sich, als sei sie müde, tat es aber ganz offensichtlich, um ihm eine Möglichkeit zu geben, sie zu bewundern, während sie den Blick von ihm abwandte. Er durchschaute das, und dennoch bewunderte er sie nicht minder. Sie zeigte ein leises, frivoles Lächeln. »Wisst Ihr«, begann sie, »ich bin übrigens meistens sogar ziemlich züchtig …«

Nein, das weiß ich übrigens nicht. Er zog lediglich zweifelnd eine Augenbraue hoch, glättete die Stirn dann schnell wieder und log höflich wie ein Kavalier: »Natürlich seid Ihr das.«

Sie lachte. »Dass Ihr unmöglich seid, macht es zu einem noch größeren Spaß, mit Euch zu spielen.«

»Wenn die meisten Menschen von einem Flirt mit der Gefahr sprechen, handelt es sich nur um eine Redewendung«, erwiderte Gavin.

»Gefährliche Spielzeuge sind die besten Spielzeuge. Ich werde darum beten, dass Ihr gut schlaft, Lord Prisma.«

Doch war das ein Gebet, von dem sie beide wussten, dass es unerhört bleiben würde.

38

»Die alten Götter wurden nicht angebetet, weil die Bewohner der Sieben Satrapien ungebildete Narren waren«, erklärte Zymun. Liv und er gingen zusammen durch die Außenbezirke von Garriston und durchschritten gerade das Tor der Alten, während sie die Freifläche zwischen der alten Stadtmauer und der Leuchtwassermauer ansteuerten, wo die meisten der Wandler lagerten. »Die alten Götter wurden angebetet, weil sie real waren.«

»Du kannst mir viel erzählen«, sagte Liv und gab sich wenig Mühe, ihre Skepsis zu verbergen.

Eine Welle des Zorns schoss kurz über Zymuns Gesicht, das sich jedoch rasch wieder glättete. Er sah sie eindringlich an. Wer ist denn hier der Tutor?

Liv errötete. Ihre erste Reaktion war ein Produkt ihres alten Glaubens gewesen. Sie hatte immer gehört, dass die alten Götter Ausgeburten der primitiven Fantasie jener Menschen waren, die in den Zeiten vor Lucidonius rund um die Azurblaue See gelebt hatten. Aber wenn die Chromeria schon in anderen Fällen log, dann konnte dies ebenfalls eine Lüge sein. Sie räusperte sich. »Ich meine, erzähl mir etwas darüber.«

»Ich glaube, die Bewohner der Sieben Satrapien haben es ebenfalls gewusst. Aus dem Nichts, so scheint es, sind jetzt wieder kleine Statuen der Götter aufgetaucht. Aus Verstecken auf Dachböden, in Kellern, in geheimen Familienschreinen im Wald. Halte die Augen offen, wenn du durchs Lager gehst, dann wirst du überall kleine Zeichen sehen. Schon bald wird das Priestertum wieder eingeführt und die Anbetung öffentlich werden. Du wirkst skeptisch.«

»Es tut mir leid, aber die alten Götter? Wie Atirat und Anat und Dagnu?«

Wieder ein Aufblitzen von Verärgerung, und Liv kam sich dumm vor. Aber seine Stimme blieb freundlich: »Du weißt, wie du dich fühlst, wenn du Ultraviolett wandelst?«

»Natürlich. Fremd, von meinen Gefühlen abgespalten und ehrlich gesagt ein wenig stolz darauf, dass ich die Dinge so klar sehe.«

»Das bist nicht du«, sagte Zymun.

»Ich bin keine extrem eingebildete Person, da gebe ich dir recht«, erwiderte Liv. »Aber du kennst mich nicht, woher willst du das also wissen?«

»Ich meine nicht, dass das nicht dein ›wahres Ich‹ ist. Ich meine, das bist überhaupt nicht du.«

»Wie bitte?«

»Das sind nicht deine Gefühle. Das sind nicht deine Wahrnehmungen. Ja, es sind nicht mal deine Fähigkeiten. Ferrilux ist unsichtbar. Er steht hinter vielen der größten Leistungen der Menschheit, aber von den meisten Menschen hält er nicht viel. Er ist distanziert und herablassend, und er hat beschlossen, seine Kräfte mit dir zu teilen.«

Diese Vorstellung widerstrebte Liv. »Es gibt einen unsichtbaren Mann, der mir beim Wandeln hilft? Und so was glaubt der Farbprinz? Mein Wandeln gehört mir.«

Zymuns Stimme war kalt und ohne jeden Ausdruck. »Du wählst also deine Farben selbst? Ultraviolett für eine Außenseiterin, für das tyreanische Mädchen, das niemals Teil der Chromeria hatte werden können, das aber insgeheim voller Groll gegen die Mädchen war, die es ihr verwehrten, sich ihren armseligen Kreisen anzuschließen. Und Gelb für eine klare Denkerin, die sich nicht entscheiden konnte, ob sie sich mit alledem, was sie um sich herum sah, gemein machen wollte. Hm, klingt wie, na ja, wie soll man sagen? Glücklich getroffen.«

»Du redest wie ein billiger Jahrmarktswahrsager. Wenn ich eine Infrarote wäre, würdest du sagen, oh, Infrarot, für das Mädchen, das so wütend darüber ist, dass man es zur Außenseiterin gemacht hat. Oder Blau, oh, du hast die Mädchen beneidet, die dazugehörten. Alles Müll.« Liv faltete die Hände, holte tief Luft und drückte die Finger gegeneinander. »Ich meine … Verzeihung, aber ich bin nicht überzeugt. Ich weiß, dass die Chromeria Lügen gelehrt hat, aber das bedeutet nicht, dass ich dem erstbesten Gegenargument zustimme, das mir über den Weg läuft.«

Zymun schien ihre Worte nicht persönlich zu nehmen. »Du bist niedlich, wenn du wütend bist. Und wenn du das mit deinen Armen machst, bringt es deinen Busen hübsch zur Geltung.«

Liv sah an sich herab und ließ die geballten Fäuste sinken, als habe sie sich verbrannt. »Wie bitte?!« Sie blieb stehen, und er hielt ebenfalls an und musterte sie. Sie hätte ihm beinahe in sein dummes Gesicht geschlagen. »Das ist das Ungehörigste, was jemals irgendwer zu mir gesagt hat. Und ich erwarte, dass du dich auf der Stelle entschuldigst!«

»Ungehörig? Warum? Wer sagt das? Du bist schön. Das habe ich dir zuvor schon gesagt. Wer kann entscheiden, dass ich dir nicht sagen darf, was ich denke? Ich würde es dir noch mal sagen, wenn du nicht klug genug wärst, es bereits zu wissen: Du hast dich den Freien angeschlossen, Aliviana. Wir entscheiden selbst, und das verleiht uns Macht. Die Chromeria will, dass du sittsam und züchtig bist. Warum? Wenn es Orholam gäbe, warum sollte es ihn dann kümmern, wie eng dein Kleid ist oder wer sich zu dir ins Bett legt? Er sollte sich mit größeren Problemen abgeben, meinst du nicht auch?«

»Nun ja …« Aber Liv hatte nichts, was sie diesen zwei Silben folgen lassen konnte.

»Die Chromeria bringt dir bei, genau jene Dinge an dir zu hassen, die dich stark machen. Du bist schön. Setze deine Schönheit ein. Auf welche Weise auch immer du es wünschst. Verstehst du denn nicht? Du entscheidest. Also, du könntest entscheiden, eine Hure zu werden – nein, jetzt tu nicht beleidigt, verdammt, es ist rein hypothetisch! Du könntest deine Sache zweifellos sehr gut machen, und es wäre nicht unrecht, nur weil Orholam sagt, dass es unrecht ist: Es wäre überhaupt nicht unrecht. Es wäre einfach bloß dumm. Es wäre eine schlechte Verwendung all deiner Gaben, die außerdem deine anderen Entscheidungsmöglichkeiten einschränken würde, zumindest bis die Welt sich verändert. Also wäre es eine schlechte Entscheidung, aber keine unrechte. Dem entspricht auch, wie wir wandeln. Einige Menschen durchbrechen ihren Halo, bevor sie bereit dazu sind, und entscheiden sich dafür, ihren Körper dauerhaft freizugeben, bevor sie die Vereinigung mit intaktem Geist überleben können. Sie benutzen ihre freie Entscheidungsmöglichkeit auf eine Weise, die ihnen diese Entscheidungsmöglichkeit nimmt, wie bei der Entscheidung zum Selbstmord. Es ist dumm, so zu handeln, und es würdigt sie als sittlich handelnde Wesen herab. Was wir haben – wir, die Freien –, was wir zu bieten haben, ist für alle frei. Aber es ist kein Chaos. Freie Entscheidungen, aus freiem Willen getroffen, aber trotzdem nicht ohne Konsequenzen. Wenn du dich entscheidest, der Armee beizutreten, musst du Befehlen gehorchen, bis deine Dienstzeit zu Ende ist. Dies hier ist eine härtere Welt als diejenige, die du hinter dir gelassen hast, Liv. Freiheit ist hart. Wenn du nicht willst, dass ich dir Komplimente mache, weil dir irgendwelche Leute gesagt haben, du solltest nicht stolz sein auf deine schönen Kurven, deine vollen Lippen, deine leuchtende Haut, deine anmutigen Halslinien, deine glänzenden Augen, dann ist das lächerlich. Zur Hölle mit ihnen. Wenn du mit mir nicht ins Bett gehen willst, weil du mich nicht magst, ist das etwas vollkommen anderes.« Er ist schrecklich klug, nicht? Und ungeheuer hartnäckig. Es steckt so viel Kraft in ihm.

Sie kämpfte eine plötzliche Welle der Bewunderung nieder, zu der sich eine tiefe und törichte Freude über seine unverschämte Schmeichelei gesellt hatte. In der Chromeria hatte sie keiner je als schön bezeichnet. Tyreanerinnen konnten nicht schön sein, konnten nicht schick sein; nicht nach dem Krieg des Falschen Prismas. »Du bist es gewohnt, deinen Willen durchzusetzen, hm?«, fragte sie.

»Das Risiko muss man in Kauf nehmen, wenn man geistreich ist und gut aussieht.«

Sie schnaubte verächtlich. »Wie auch das Risiko, eins auf die Nase zu kriegen.«

Er hob abwehrend die Hände und machte einen Schritt zurück. »Ich habe nicht behauptet, dass ich auch tapfer bin.« Er bot ihr den Arm, und sie nahm ihn, wobei sie bei aller Abwehrhaltung nicht vermeiden konnte, dass sich ein Grinsen auf ihre Lippen stahl. »Hm. Oh, mir ist gerade etwas eingefallen. Wer war denn der Farbprinz eigentlich? Bevor er verbrannt wurde?«

»Koios Weißeiche. Warum?«

»Reine Neugier.« Karris’ Bruder?

»Wir machen kein Geheimnis daraus. Was jemand war, ist für uns weniger wichtig als das, was er oder sie ist oder werden wird. Jetzt musst du an deinem Wandeln arbeiten. Du musst eine Menge Dinge vergessen und noch mehr neu lernen.«

»Ich gehe trotzdem nicht mit dir ins Bett«, sagte sie entschlossen.

»Wir werden daran arbeiten«, erwiderte er mit einem Zwinkern und einem breiten Grinsen.

Und damit begann Livs Ausbildung.

39

Als Kip um Mitternacht aus der Bibliothek schlurfte, erwartete ihn Eisenfaust am Aufzug. Der riesige Hauptmann sagte nichts, gab ihm jedoch ein Zeichen.

Kip war sofort hellwach. Hungrig, aber hellwach. Es überraschte ihn zu sehen, dass auch Adrasteia beim Hauptmann war. Sie traten zusammen in den Aufzug, Hauptmann Eisenfaust schob einen Schlüssel in ein Schloss und brachte sie in ein tiefes Untergeschoss der Chromeria. So weit unten war Kip bisher noch nie gewesen. Er sah Teia fragend an. Sie erwiderte seinen Blick und zuckte die Achseln.

Der Hauptmann schob den Kopf in den dunklen Flur und schritt durch die Dunkelheit. Kip öffnete die Augen weit, und noch weiter, bis zum infraroten Spektrum. Eisenfaust verströmte genug Hitze, um seinen ganzen Körper grau erscheinen zu lassen. Achselhöhlen und Lenden waren heller, und sein kahler, unbedeckter Kopf war am hellsten. Er ging den Flur hinab.

»Kip«, sagte Teia. Ihre Stimme klang gepresst. Er konnte ihre Miene nicht recht lesen: Infrarotes Licht war ungenau, und Kip fehlte die Übung damit, aber er konnte erkennen, dass sie nervös war. Gewiss hatte sie keine Angst vor der Dunkelheit. Nicht Teia.

Doch, natürlich hatte sie Angst davor. Fast alle Wandler hatten Angst vor der Dunkelheit – sogar viele Infrarote. Licht war das Geschenk Orholams; Dunkelheit war dem Bösen verwandt; Blindheit war Ohnmacht. Sie streckte die Hände aus, und Kip ergriff eine. Er führte sie den Flur entlang. Eisenfaust verlangsamte sein Tempo nicht.

Dann wurde Kip bewusst, dass er mit Teia Händchen hielt, und plötzlich fühlte er sich verlegen. Er verkrampfte sich irgendwie. Sie musste es bemerken.

»Ähm«, murmelte er. »Äh …« Er legte ihre Hand stattdessen auf seinen Arm.

Oh, wie ein Herr, der seine Dame zu einem Bankett führt. Viel besser. Du Idiot!

Kip räusperte sich, aber dann dachte er, dass alles, was er sagen würde, gleichermaßen dumm wäre. Er runzelte finster die Stirn und warf ihr einen Blick zu.

Sie feixte.

Obwohl es natürlich dunkel war, so dass sie nicht wusste, dass er sie feixen sehen konnte, war es ihm trotzdem sterbenspeinlich.

Sie sagte: »Es geht jetzt … es geht mir jetzt besser.« Ihre Zunge fuhr aus dem Mund, um ihre Lippen zu befeuchten, ein seltsamer, heißer Punkt in dem kühlen dunklen Flur. »Ich … habe manchmal Probleme damit, die Augen zu entspannen.«

Oh, stimmt ja. Sie konnte Infrarot sehen. Ihre Farbe war um so viel weiter unten im Spektrum wie Infrarot unter den anderen Farben. Sie hätte es auch ganz allein geschafft. Verlegen zog sie ihre Hand zurück.

Kip drückte die Schultern durch, senkte den Kopf und folgte Eisenfaust durch die Flure. Nach nur wenigen Biegungen führte Eisenfaust sie in einen Raum. Er betätigte einen Mechanismus, den Kip wahrscheinlich selbst dann nicht verstanden hätte, wenn er ihn in sichtbarem Licht hätte sehen können, und die Decke begann zu leuchten. Ein warmes, strahlendes, weiches Weiß.

Sie befanden sich in einem Trainingsraum, doch er war anders als jeder, den Kip bisher gesehen hatte.

Eisenfaust begann sich in einer Ecke zu schaffen zu machen, während sich Kip und Teia im Raum umblickten. Da gab es Schwebebalken zur Übung des Gleichgewichthaltens, Stangen für Klimmzüge, Boxpuppen, um die Schnelligkeit zu trainieren – sie waren mit Luxin überzogen und konnten in verschiedenen Bereichen farbig aufleuchten –, mit Sägespänen befüllte Boxsäcke aus Leder, hölzerne Parierstäbe, einen ganzen Stapel gepolsterter Brustharnische für Übungskämpfe, Zielscheiben und mit Polsterung überzogene Waffen aller Art.

»Das hier ist der Trainingsraum des Prismas. Er hat uns erlaubt, ihn zu benutzen«, erklärte Eisenfaust. Er hielt lange Stoffbänder in beiden Händen. »Gib mir deine Hände, Kip. Strecke sie so gerade, wie du kannst, und spanne sie fest an.«

Kip hielt ihm die Hände hin, und Eisenfaust begann den Stoff um sein Handgelenk zu binden.

»Es wird Zeit, dass ihr zwei etwas lernt«, sagte Eisenfaust.

»Warum das alles, Herr?«, wollte Adrasteia wissen.

»Es gibt drei Frischlinge, die ich auf keinen Fall durchfallen lassen kann.«

»Wen denn?«, fragte sie.

»Kip, weil sein Vater mich darum gebeten hat.«

Teia schaute zu Kip hinüber, offensichtlich wenig glücklich über diese Ungerechtigkeit. Kip wurde rot, dann starrte er grimmig vor sich hin.

Eisenfaust fuhr fort: »Kruxer, weil er das Zeug dazu hat, der beste Schwarzgardist seit einer ganzen Generation zu werden.«

»Wie sollte er auch scheitern? Er ist mit Abstand der Beste von uns«, konterte Teia.

»Nur durch Pech. Aber es könnte passieren. Könnte, aber ich werde es nicht zulassen. Und Nummer drei bist du, Teia.«

»Ich?«, fragte sie. Sie klang ehrlich bestürzt.

»Deine Farbe«, erklärte Hauptmann Eisenfaust. »Du kannst durch Stoff hindurchsehen, was bedeutet, dass du verborgene Waffen sehen kannst. In einem normalen Jahr könnte ich dich aufnehmen, selbst wenn du keine Beine hättest. Deine Mitschüler wären wütend, aber mit der Zeit würden sie begreifen, dass du fünf von ihnen wert bist, selbst wenn du überhaupt nicht kämpfen könntest. Aber das kann ich jetzt nicht tun, nicht in diesem Jahr. Wenn ich dich bestehen ließe, auch wenn du deine Sache nicht gut machst, wäre das ein weiterer Schlag für das Selbstbewusstsein der Schwarzgardisten. Wir sind eine Elite, aber es ist auch wichtig, dass wir wissen, dass wir eine Elite sind. Wenn die anderen mitbekommen, dass ich offensichtlich nur mittelmäßig Begabte bestehen lasse, schadet das allen. Daher müssen ein Bastard des Prismas und ein Mädchen, dessen Farbe außerhalb des Spektrums liegt, genauso gut dastehen wie alle anderen. Teia, du hast bisher damit hinterm Berg gehalten, wie gut du wirklich bist, aber ohne zu wandeln musst du auch auf deinem speziellen Niveau Glück haben, um es zu schaffen. Und Kip liegt um ein Jahr hinter den besten Schülern zurück. Also bekommt ihr beide mehr Übungspraxis und weniger Schlaf.«

Mit zusammengezogenen Brauen hatte Eisenfaust Kip die Hände umwickelt, wobei er mit der Linken besonders vorsichtig gewesen war, dann half er Kip, Handschuhe überzustreifen.

Unter Eisenfausts wachsamem Auge begann Kip gegen einen der mit Sägespänen befüllten Säcke zu boxen. Sie hatten während des Trainings die verschiedenen Schlagformen in ihren Grundzügen geübt, aber voll zuzuschlagen war da noch einmal etwas anderes.

»Nicht so fest, noch nicht«, befahl Eisenfaust.

Kip wandte sich wieder dem Boxsack zu, und er boxte schnell, aber nicht fest. Seine linke Hand schmerzte. Aber die Linke zur Faust geballt zu halten war in der Regel nicht schwer. Das Ausstrecken der Finger war es, was ihm Tränen übers Gesicht laufen ließ.

Eisenfaust ließ Teia Liegestütze machen, wobei sie nach dem Hochstemmen in die Hände klatschen musste. Teia war klein und dünn, und so musste sie auch nicht viel Körper in die Luft werfen, aber trotzdem ging ihr rasch die Puste aus. Eisenfaust erleichterte es ihr ein wenig, indem er sie nun Knieliegestütze machen ließ.

Sobald er Kip und Teia eingewiesen hatte, umwickelte Eisenfaust seine eigenen Hände, trat zu dem Boxsack neben dem von Kip und begann ebenfalls zu trainieren.

Kips Hände schmerzten, aber nach etwa zehn Minuten fühlten sie sich einfach nur noch warm an. Er fragte sich, ob sie unter den Bandagen bluteten. Eisenfaust ließ ihn wissen, dass er nun allmählich härter zuschlagen konnte. Kip dachte an Liv. Er dachte an seine Mutter. Er dachte an das Prisma.

Und obwohl seine Gedanken ihn nirgendwohin brachten und er nichts Neues entdeckte, fühlte er sich irgendwie besser, nachdem er einen unbelebten Gegenstand nach Strich und Faden verprügelt hatte. Aber Eisenfaust ließ nicht locker und machte immer weiter und weiter. Kip folgte seinem Beispiel. Nach einer Stunde war er stehend k. o. Eisenfaust warf ihm ein Handtuch hin und sagte: »Kip, geh zum Aufzug. Wir kommen in einer Minute nach.«

Kip verließ den Raum. Die Versuchung zu lauschen war stark, aber die Vorstellung, sich dann womöglich Eisenfausts Zorn stellen zu müssen, war allzu abschreckend. Außerdem schien es einfach respektlos. Kip begab sich zum Aufzug und rieb sich mit dem Handtuch den Schweiß vom Körper.

Er hatte Hunger. Es schien, als hätte er hier immerzu Hunger. Für die Glimmer (also die Schüler im zweiten Jahr) und die höheren Klassen gab es Aufenthaltsräume, wo angeblich noch länger Essen serviert wurde – oder, im Falle der Leuchter (der Schüler im vierten und fünften Jahr), rund um die Uhr. Aber die Schüler im ersten Jahr, die Trüben, hatten dort keinen Zutritt. Alles musste man sich hier erst verdienen, vom Zugang zur Bibliothek bis hin zum Essen.

Kip hustete, und in seiner Infrarotsicht sprühte die feuchte Luft seiner Lunge in einer Wolke kleiner weißer und roter Punkte heraus.

Er hob die Hand, und er war wieder in Garriston, bedeckt mit grünem Luxin, in der Nase der Geruch von Schießpulver, Blut und Luxin, von Schweiß und Furcht. Er hob die Hand und schoss Kugeln auf die Soldaten, die ihn in Scharen umgaben. Die Wange eines Mannes wurde abgerissen, sein Kopf wirbelte zur Seite und drehte sich dann wieder zu Kip herum. Zähne und kleine Blutstropfen von sich schleudernd, kam er auf Kip zugetaumelt.

Kip legte dem Mann die Hand auf die Stirn, als segne er ihn. Und schoss eine Kugel in sein Gehirn, dass Blut und Gewebe in seine offene Hand spritzten.

Er war reine Willenskraft, und jene, die sich ihm entgegenstellten, waren nichts als Spreu, die der Wind um die Knie eines Titanen wehte.

Und dann war er wieder zurück, blinzelte, schüttelte sich.

Es war, als sei alles um ihn herum so dünn, so zerbrechlich. Eine Lüge. Kip sorgte sich, dass er womöglich irgendeine Prüfung nicht bestehen könne? Zerbrach sich den Kopf darüber, was fünfzehn Jahre alte Kinder von ihm dachten? Der Tod war gewaltig, turmhoch, unbezwingbar, überall siegreich. Nur eine winzige Bleikugel entfernt. Ein Splitter Luxin, und alles entpuppte sich als närrischer Flitterkram.

Er hatte kaum Zeit, sich die Tränen aus den Augen zu wischen – warum die Tränen, wo er doch nicht weinte? –, als Eisenfaust und Teia bereits den Flur entlangkamen.

Eisenfaust sah Kip an, sagte jedoch nichts. Sie stiegen zusammen in den Aufzug. Kip wollte ihn etwas fragen, aber er konnte seine Frage nicht einmal in Worte fassen. Wie schaffte Eisenfaust das? Wie konnte er Menschen töten und immer noch er selbst sein, wenn er zurückkam? Wie konnte er beide Welten in Einklang bringen? Eisenfaust war ein Fels, hart, massiv und ungerührt, eine Insel in einem Meer aus Wahnsinn.

Hauptmann Eisenfaust strich sich über seinen kahlrasierten Kopf. Seine Stimme war leise und rau: »Als meiner Mutter nach der Messerattacke dieses Meuchelmörders ihr Leben ausblutete, habe ich sie gehalten, Kip. Ich habe gebetet. Gebetet, wie ich es nie zuvor getan habe und auch seither nicht wieder. Orholam hat mich nicht erhört. Ich glaubte, ich sei seines Blickes nicht würdig; dass er nur die Guten und die ganz Großen sieht.« Irgendein schnell wieder unterdrücktes Gefühl verzog für eine halbe Sekunde sein Gesicht. War es Kummer? Verzweiflung? Aber seine Stimme war ruhig. »Kip, die Welt erklärt sich nicht von selbst. Du machst einfach weiter.«

»Wie?« Kips Stimme klang in seinen eigenen Ohren schwach und hohl.

»Du machst es einfach.«

Kip sah den Hauptmann an. Das war alles? Die Antwort war keine Antwort? Er fühlte sich plötzlich vollkommen mutlos.

Teia blickte sie beide verwundert an, sagte jedoch nichts, fragte nichts. Kip wünschte, er hätte ihr dafür danken können.

Der Aufzug hielt auf ihrem Stockwerk.

Eisenfaust reichte Teia den Schlüssel. Seine Stimme war schroff. »Von nun an jede Nacht. Ich werde es nicht immer schaffen, aber ich werde so oft da sein, wie ich kann. Kip, ich habe gehört, dass du vom Praktikum ausgeschlossen wurdest, und Teia, du musst ebenfalls an deinen speziellen Fähigkeiten arbeiten, obwohl ich dir bei deiner Art des Wandelns kaum eine Hilfe sein kann. Morgen fangt ihr beide an, Magie zu üben.«

»Ja, Herr.«

Kip und Adrasteia gingen ihrer Wege, nicht sicher, was sie zueinander sagen sollten. Kip wusch sich und legte sich ins Bett. Sein Körper schmerzte, sein Geist war wie betäubt und schrie nach Schlaf, aber wann immer er die Augen schloss, sah er Blut, Hirn, die reiche Ernte der Kugeln.

Die Morgendämmerung brachte die einzige Art der Erleichterung, die er momentan kannte: den Schritt von der einen Art des Kampfes zur nächsten. Er stand auf, um einen weiteren Tag mit Tätigkeit auszufüllen. Wenn er genug zu tun hatte, würde er keine Zeit zum Nachdenken haben.

40

»Sie ist eine schöne Frau«, bemerkte Karris.

Gavin schwieg. Sie wanderten durch den Urwald zu ihrem eigenen Lager zurück. Es waren Karris’ erste Worte, seit sie des blauen Schnees wegen in verwunderte Ausrufe ausgebrochen war – Gavin hatte behauptet, nichts über diesen Schnee zu wissen.

»Du gefällst ihr«, sagte Karris.

Gavin schwieg weiter.

»Du kannst ruhig die Nacht mit ihr verbringen, weißt du«, sagte Karris.

Jetzt begann sie ihn in Rage zu bringen.

»Du warst recht gereizt«, fuhr Karris fort. »Vielleicht hilft es dir, dich zu entspannen, wenn du mal Druck ablässt.«

Gavin blieb stehen. »Und das sagst du mir, wirklich. Du?«

Karris zuckte kaum merklich die Achseln. »Was ich dich da vorhin gefragt habe … es war nicht fair. Ich habe keinen Anspruch auf dich. Zwischen dir und mir gibt es nichts, was dich daran hindern sollte, dein … Vergnügen zu suchen, wo und wie es dir gefällt. Du bist das Prisma, das sollte dir auch den einen oder anderen Vorteil verschaffen, findest du nicht?«

»Bitte, sag jetzt keine dummen Sachen, Karris.«

»Ich wollte nur …«

»Ich habe meine Entscheidung getroffen.« Und mich für dich entschieden.

»Und ich sage dir, dass du …«

»Halt verdammt noch mal die Klappe.«

Normalerweise hätte sie jetzt in die Luft gehen müssen. Doch diesmal sagte sie nichts. Sie gingen schweigend weiter. Richteten schweigend ihr Lager. Schliefen schweigend ein.

Irgendwie schlief er auch wirklich, aber er träumte von farbigen Höllen und von seinen Brüdern. Das Grauen in ihm ließ es nicht zu, dass der Schlaf ihm Ruhe schenkte. Als Karris ihn zu seiner Wache weckte, Stunden vor Sonnenaufgang, hatte es aufgehört zu schneien. Während Karris schlief, saß Gavin aufrecht da. Aus irgendeinem Grund verfolgte ihn die Erinnerung an seinen toten jüngeren Bruder Sevastian. Der kleine Sevastian, der gutherzige Bruder. Der Friedensstifter zwischen seinen in ständiger Fehde liegenden älteren Geschwistern.

Auf wessen Seite hätte sich Sevastian im Krieg der Prismen geschlagen?

In dieser verrückten Welt, in der Gavin angeblich irgendeine Art von heiliger Verbindung direkt zu einer Gottheit hatte, die entweder nicht existierte oder der alles gleichgültig war, interessierte er sich plötzlich nur dafür, was sein toter kleiner Bruder von ihm gedacht hätte. Wer wärst du geworden, Sevastian? Hätte ich Gavin töten und dann das Ruder an dich abgeben können? Wäre die Welt dann jetzt in Frieden? In welcher Welt würden wir jetzt leben, wenn der verdammte Wicht dich nicht ermordet hätte?

Und dann auch noch ein Blauwicht. Was hatte das zu bedeuten? Genau die Farbe, über die Gavin jetzt alle Macht verloren hatte, war die Farbe, die Sevastian ermordet hatte. Und zugleich war es genau die Farbe, aus der Dazen ausgebrochen war. Zufall?

Ja, Gavin, genau das ist es, was das Wesen des Zufalls ausmacht.

Die Sonne ging auf, aber in Gavins Herzen war nur Dunkelheit.

41

Der Gefangene starrte den toten Mann in der Wand des grünen Gefängnisses an. Er und der tote Mann kratzten sich Schorf von den Knien. Waren sie seit Tagen in der grünen Hölle, seit einer Woche? Gewiss waren es noch keine zwei Wochen. Sie waren still und leise bewusstlos geworden und waren es über Zeitspannen von unbekannter Länge geblieben, hatten still und leise Wasser von der Wand geleckt, still und leise gehungert. Vielleicht doch zwei Wochen, nach dem Schorf zu urteilen.

Irgendwann, bevor er bewusstlos geworden war, hatte er winzige Splitter von Grün gewandelt. Von all seinen sonstigen Eigenschaften einmal abgesehen, war Luxin sauber. Dazen hatte das Luxin aus seinem Körper hinausgepresst – nicht aus seinen Händen oder unter seinen Fingernägeln hervor, sondern aus seinen Schnittwunden. Zuerst waren die Schnittwunden an seinen Händen und Knien an der Reihe gewesen, dann schließlich die entzündete pochende Wunde an seiner Brust. Der Schmerz war grauenvoll gewesen. Vor dem Luxin war gelber Eiter herausgekommen. Als er wieder erwacht war, hatte er eine Stunde lang Feuchtigkeit von der Wand geleckt, dann hatte er die ganze Prozedur wiederholt und war erneut ohnmächtig geworden. Beim dritten Mal sickerten nur noch Plasma und Blut aus der Wunde.

Schließlich hatte sich das Fieber gelegt und ihn leidenschaftslos, leer, aber endlich wieder bei vollem Bewusstsein zurückgelassen. Wieder ein wenig er selbst. Ein schwächeres Selbst.

Wie auch das blaue Gefängnis hatte das grüne die Form eines gequetschten Balls. Eine schmale Rutsche über ihm, an einer Wand ein Rinnsal Wasser und ein enger Abfluss für das Wasser und seine Körperausscheidungen.

Sein Gefängniswärter – sein Bruder – hatte offensichtlich noch nicht gemerkt, dass Dazen aus dem blauen Gefängnis ausgebrochen war. Diese Tatsache war sicherlich mit einem Vorteil verbunden, aber Dazen kam nicht dahinter, worin er bestehen könnte. Er wusste nur, dass es kein Brot mehr gegeben hatte, seit er in dieses Gefängnis gekommen war. Er hasste dieses harte, klumpige, derbe, grobe Brot – aber jetzt hätte er darum gebettelt, hätte an zerbrochenem Glas geleckt, um welches zu bekommen.

Vielleicht hatte sein Bruder es doch gemerkt. Vielleicht war es eine Strafe.

Dennoch: Er hatte zuvor schon nicht den Mumm gehabt, ihn verhungern zu lassen, und er hätte dazu sechzehn Jahre Zeit gehabt, daher glaubte der Gefangene nicht, dass sein Bruder ihn jetzt verhungern lassen würde. Zumindest nicht absichtlich.

Er fühlte sich schwach, und diese Schwäche bedeutete eine Versuchung. Er hatte kein Grün mehr gewandelt, seit sich das Fieber gelegt hatte, und Grün war Stärke, Wildheit.

Grün hatte ihn zweifellos gerettet, aber jetzt bedeutete Grün den Tod. Eben weil es Stärke war und Stärke hier süchtig machen musste. Wann immer er ein winziges bisschen wandelte, würde er mehr wandeln wollen. Und Grün war Unvernunft, Wildheit. Und wenn man in einem Käfig gefangen war, bedeutete Wildheit Wahnsinn und Selbstmord.

Ich bin dem ohnehin schon nahe genug.

Er begann wieder seine luftigen Gebäude aus Hypothesen zu errichten. Das war das Schöne daran, wenn man Jahre damit zugebracht hatte, Blau zu wandeln. Es ordnete die Gedanken, dämpfte die Leidenschaft.

Blau hasste noch immer die Unlogik, die es bedeutete, dass er nun an seinen Bruder als Gavin dachte und an sich selbst als Dazen, aber er hielt an dieser Entscheidung fest. Gavin war ein Verlierer. Gavin hatte den Krieg verloren, Gavin hatte sich einkerkern lassen. Dazen hatte Gavin die Identität gestohlen, also sollte er sie auch haben. »Gavin« war jetzt der tote Mann in der Wand, und er, der Gefangene, war jetzt Dazen. Er war ein neuer Mensch, und als Dazen würde er entfliehen und alles zurückgewinnen, was ihm zukam.

Das Ganze war ein Anflug schwarzen Wahnsinns, das wusste er. Aber vielleicht ist ein wenig Wahnsinn die einzige Möglichkeit, sechzehn Jahre lang allein in einem Kerker zu bleiben, ohne den Verstand zu verlieren.

Rückkehr ins Zentrum. Dazen. Dösen. Dumpf. Dutzend. Doppelt. Doller Dazen. Denken. Bedenken. Zweifel. Sicherheit. T. Das T: Verzweigungen. Kreuzungen. Richtungen. Es richten. Gerichtet. Tot. Dumpf. Dösend. Dazen.

Er stieß einen langen, langsamen Atemzug aus. Funkelte den toten Mann wütend an, der trotzig zurückfunkelte.

»Ich würde dir sagen, dass du zur Hölle fahren sollst, aber …«, wandte er sich an den toten Mann.

»Das habe ich alles schon mal gehört«, erwiderte der tote Mann. »Erinnerst du dich?«

Dazen brummelte etwas in seinen Bart. Er streckte die rechte Hand aus. Entweder weiß Gavin, dass ich im nächsten Gefängnis bin, oder er weiß es nicht.

Nein, noch mal einen Schritt zurück.

Entweder hat Gavin ein System installiert, das ihn darüber informiert, wenn ich von einem Gefängnis ins andere komme, oder er hat kein solches System installiert.

Wenn er sich die Mühe gemacht hat, mehr als ein Gefängnis zu bauen, dürfte er auch ein System installiert haben, das ihn wissen lässt, wenn ich vom einen Gefängnis ins andere gekommen bin.

Entweder hat sein Alarm funktioniert, oder er hat nicht funktioniert.

Ich wette, er hat funktioniert. Bisher ist nichts von dem schiefgegangen, was Gavin getan hat.

Wenn sein Alarm also funktioniert hat, hat er angezeigt, dass ich hierhergekommen bin.

Wenn er angezeigt hat, dass ich hierhergekommen bin, hat es Gavin entweder nicht gesehen, oder er hat es gesehen.

Aber ich habe bereits festgestellt, dass er nicht den Mumm hat, mich verhungern zu lassen.

Also hat er vielleicht nicht gesehen, dass ich hier bin.

Was eine weitere Frage offenlässt: Was macht Gavin, wenn er verreist ist? Entweder verreist er niemals, oder er hat ein System installiert, um mich zu ernähren, wenn er fort ist. Auf keinen Fall würde er sich so sehr in Ketten legen lassen, wie ich hier in Ketten gelegt bin, also hat er irgendein System installiert.

Entweder er beauftragt jemand anderen damit, mich zu ernähren, oder er verfügt über ein automatisiertes System. Automatisierte Systeme können leicht versagen, und Gavin würde mich nicht versehentlich töten wollen. Aber anderen Menschen kann man nicht trauen.

Schwere Entscheidung.

Ach, na ja: Gavin glaubt an Menschen. Das ist immer eine seiner Schwächen gewesen. Es ist der Grund, warum ich ihm einen Strich durch seinen Plan machen konnte, mit Karris auf und davon zu gehen.

Dass dieses »Gavin« sich in seinem Hirn festgesetzt hatte, ärgerte ihn. Machte es ihm schwer, an die Zeit vor dem Gefängnis zurückzudenken. Egal – das Vertrauen seines Bruders war der Grund, warum es ihm nicht gelungen war, mit Karris durchzubrennen. Entweder hatte der neue Gavin aus seinem Versagen gelernt, Menschen nicht zu vertrauen, oder er hatte es nicht gelernt. Hmm. Gavin hatte erfolgreich Gavins Platz als Prisma einnehmen können, was er unmöglich hätte allein schaffen können. Also hatte Gavin es nicht gelernt, nicht zu vertrauen. Also vertraute Gavin irgendjemandem.

Also gab es irgendjemanden dort oben, der den Alarmhinweis, dass sich Dazen von dem einen Gefängnis zum anderen bewegt hatte, entweder gesehen oder nicht gesehen hatte. Entweder war dieser Jemand in der Erfüllung seiner Pflichten peinlich genau, oder er war es nicht. Gavin würde niemandem vertrauen, der nicht vorsichtig war. Also war dieser Jemand vorsichtig. Entweder dieser Jemand wusste, was die Warnung bedeutete und was er tun sollte, wenn er sie sah, oder dieser Jemand wusste es nicht.

Oder … noch mal einen Schritt zurück. Entweder war dieser Jemand eine Frau oder ein Mann. Nicht dass es eine Rolle spielte, aber der Gedanke, dass dort oben eine Frau panisch herumlief, weil da ein blinkendes grünes Luxin-Licht war und sie nicht wusste, was sie nun unternehmen sollte, gefiel dem Gefangenen ungemein. Er hoffte, dass sie eine stolze Frau war. Wie sehr er es doch vermisste, stolze Frauen zu demütigen.

Du schweifst ab, Dazen. Und es war eine Abschweifung, die seine Wollust weckte. Er konnte sich keine Wollust leisten, nicht hier, nicht jetzt. Er hatte es früher geliebt, Grün zu wandeln, wenn er es mit einer Frau trieb, hatte die Wildheit geliebt, die Intensität. Aber Hunger und Blau hatten seine fleischlichen Begierden abstumpfen lassen, und Grün war der Wahnsinn. Und Wahnsinn der Tod. Also …

Gavin hätte sicher keine Anweisungen hinterlassen, seinen Bruder verhungern zu lassen, und so würde die Frau dort oben entweder das Richtige oder das Falsche tun. Oder auch viele falsche Dinge hintereinander, auf der Suche nach dem Richtigen.

Um das Richtige zu tun, würde sie entweder Brot in eine andere Rutsche geben oder die ursprüngliche Rutsche so bewegen müssen, dass sie in Dazens neue Zelle führte. Zuerst würde sie das Brot natürlich grün färben müssen.

Aber würde sie wissen, wie man es grün färbte?

Sie würde nur wissen, wie man es grün färbte, wenn Gavin es ihr entsprechend aufgetragen hatte. Vielleicht war sie neu. Vielleicht hatte Gavin ihr nichts davon gesagt, weil er keine Einzelheiten über das Gefängnis unten preisgeben wollte, weil er die Neugier der Frau nicht mehr anstacheln wollte als unbedingt notwendig.

Das war es. Darum hatte es eine Woche lang kein Essen gegeben.

Gavin hatte ihr unzureichende Instruktionen hinterlassen. Sie wusste bestimmt, dass da Essen zu jemandem herunterkam. Wahrscheinlich war sie völlig verzweifelt.

Entweder Gavin kam zurück, bevor sie etwas Falsches tat, oder er kam nicht zurück.

Zum ersten Mal seit vielleicht Jahren erhellte ein Lächeln Dazens Züge. Er brauchte nur zu warten. Er würde warten, bis er entweder starb oder sie einen Fehler machte, der zu seiner Freiheit führte.

Zu warten war die Hölle, aber es war eine Hölle, in der er es sich bequem gemacht hatte. Um die Zeit zu vertreiben, unterhielt er sich mit dem toten Mann. Der tote Mann machte sich über ihn lustig, und er machte sich über den toten Mann lustig. Es war nicht schön, aber eine Ablenkung. Er konnte es gar nicht erwarten, auszubrechen und den toten Mann hier zum Sterben zurückzulassen.

Tage verstrichen. Jede einzelne seiner Hypothesen konnte falsch sein. Gavin mochte eine Frau mit der Bewachung des Gefängnisses betraut haben, die Grund hatte, Dazen zu hassen. Sie könnte ganz genau wissen, was zu tun war, ihn aber mit Absicht ermorden wollen. Bei Frauen wusste man nie. Oder es gab zwar einen Alarm, der jedoch nicht mehr funktionstüchtig war. Wie oft sein Bruder wohl überhaupt nach solchen Dingen sah? Nach sechzehn Jahren war er vielleicht unvorsichtig geworden. Vielleicht überprüfte er den Mechanismus einmal im Jahr, aber das Jahr war nun gerade um, und er war noch nicht wieder zurückgekehrt. Verzweiflung machte sich breit. Er musste versuchen, irgendetwas zu unternehmen.

Beinahe ohne es zu wollen, wandelte er Grün. Es war wie Wärme in einer kalten Nacht. Wie Nahrung für den Verhungernden. Es war wie ein Glas hochprozentigen Alkohols, der, statt brennend seinen Bauch zu wärmen, von seinen Augen bis in alle Extremitäten fuhr und ihn reinwusch von Schwäche und Lähmung.

Nicht zu viel. Nicht zu viel! Er unterbrach den Luxin-Fluss, bevor er ihn überwältigte. Doch bereits jetzt ließ der Blick auf die Wände eine schreckliche Platzangst in ihm aufsteigen. Seine Finger bogen sich zu Krallen, und auf einmal hing er an der grünen Luxin-Wand und versuchte seine Klauen hineinzuschlagen.

Hör auf, hör auf, hör auf! Er schleuderte das überschüssige Luxin von den Fingern. Die Stärke, das wusste er, war nur ein falscher Schein. Sein Körper war entsetzlich schwach. Er würde für jede überstürzte Handlung teuer bezahlen müssen. Und Grün war geradezu irrsinnig überstürzt. Er wollte gegen die Wand anstürmen und sie durchbrechen. Wenn er diesem Impuls nachgab, würde er sich bewusstlos schlagen und wahrscheinlich sterben.

Wofür hatte er überhaupt Grün gewandelt? Er konnte mit grünem Luxin sicher kein Loch in die grüne Luxin-Wand sprengen. So dumm war sein Bruder nicht.

Orholam, dieser Hunger! Er ließ eine Ranke aus grünem Luxin die Essensrutsche hinaufschießen, weiter, immer weiter. Er schob sie um eine Biegung herum – diese Rutsche war anders geformt als die blaue. Natürlich war sie das, sie musste das Brot ja auch über eine längere Distanz befördern – wie weit wohl? Sagen wir mal … zwanzig, dreißig Schritt weiter. Er strengte sich an, nicht die Geduld zu verlieren, aber Orholam, dort oben war Essen. Er brauchte es! Irgendwo dort oben war Freiheit.

Er schob seine Luxin-Ranke weiter, langsam, aber nicht annähernd so langsam, wie die Besonnenheit des Blaus ihm riet. Er spürte das Ultraviolett erst, als es einen Schlag tat.

Etwas schnappte über seinem dünnen Luxin-Finger zu, den er so weit hinaufgeschoben hatte, ließ ihn reißen, zerbrechen, und all seine Willenskraft zerbrach mit ihm. Er verlor das Bewusstsein.

Am nächsten Tag – falls es überhaupt Tag war – hörte er das Rumoren der Zahnräder in der Rutsche. Er richtete sich erwartungsvoll auf. War es sein Bruder, der kam, um sich an seinem Elend zu weiden, oder Essen, um ihn zu retten?

Seine Annahmen waren falsch gewesen. Entweder wollte sein Bruder ihn doch töten, oder der Alarm hatte versagt, oder … Er konnte sein Hypothesengebäude jetzt nicht von neuem errichten. Nicht ohne frisches Blau. Er war dumm. Er war ein Tier. Er war ausgezehrt und dünn. Er war gebrochen. Wenn es kein Brot war, was da kam, würde er Grün wandeln. Er würde also Selbstmord begehen. Na und? Was sollte am Leben denn überhaupt so gut sein?

Etwas kam klappernd die Rutsche herunter.

Er wartete. Wartete.

Ein Laib Brot schoss aus der Rutsche, und er fing ihn auf. Er fing ihn auf und konnte es beinahe nicht glauben. Obwohl alles Licht in der Zelle grün war und nur von Grün beleuchtetes Blau unglaublich schwer zu wandeln war, hielt er in der Hand die Erlösung in Form von Farbe. In einer Hölle aus Grün war das Brot blau. Es war blau genug.

42

Adrasteia war herbestellt worden. Ihre Herrin selbst, Lucretia Verangheti, hatte sie in dieses schäbige Haus im Schatten der Stadtmauer ziemlich weit im Süden von Großjasper kommen lassen. Keine angenehme Gegend.

Ein bleicher, brummelnder Mann öffnete die Tür und führte Adrasteia zu einer Nische. Er brachte Tee. Nur eine Tasse. Die er nicht vor sie hinstellte.

Zehn Minuten später betrat eine Frau, die Adrasteia unbekannt war, den Raum. Sie war jung und eine Ruthgari, mit dem inzwischen verschwindend seltenen echten blonden Haar und blauen Augen. Es hätte sie zu einer exotischen Schönheit gemacht, wäre da nicht außerdem ihr langes Pferdegesicht gewesen. Sie trug ein schön geschnittenes legeres Kleid und hatte sich nur mit einigen wenigen Juwelen geschmückt. Ihr Haar war lang und prächtig, doch trug sie es gerade in einem praktischen Knoten. In absolut allem wirkte sie wie eine sehr reiche Dame, die es sich in ihrem eigenen Heim gutgehen ließ. Sie setzte sich. Nippte am Tee.

»Er ist nicht heiß, Gaeros«, sagte sie.

Der Mann entschuldigte sich überschwänglich und nahm den Tee weg. Fast sofort war er wieder zurück und stellte eine Tasse mit heißem Tee vor sie hin. »Wir wollen nicht gestört werden«, erklärte die Frau.

»Ja, Herrin.« Er verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich.

»Also«, begann die Frau.

»Also?«, wiederholte Teia.

»Ich bin deine Besitzerin, mein Name ist Lady Aglaia Crassos. Du darfst mich Herrin nennen.«

»Meine Besitzerin ist Lady Lucretia Verangheti.«

»Es gibt keine Lady Verangheti. Oder ich bin Lady Verangheti, je nachdem, wie du es betrachten willst. Meine Familie hat Feinde, die uns daran hindern wollen, Sklaven in gewissen Haushalten oder Positionen unterzubringen – sagen wir, in der Schwarzen Garde zum Beispiel. Das Märchen von ›Lady Verangheti‹ hilft mir, solche Kleinigkeiten zu umgehen.«

»Es tut mir leid, Herrin, ich will nicht unhöflich sein, aber aus Loyalität meiner Herrin gegenüber …« Es musste eine Möglichkeit geben, das loszuwerden. »Ähm …«

»Du glaubst mir nicht«, stellte Lady Crassos fest. Sie klang erheitert, was, so hoffte Teia, ein gutes Zeichen war. »Wäre ein interessanter Bluff, nicht wahr? Würde natürlich nur bei Sklaven funktionieren, die Herr oder Herrin niemals treffen – will sagen, bei meinen Sklaven. Schade.« Sie griff nach einem Stück Pergament und hielt es Teia hin. Es war Teias Besitzurkunde; sie erkannte sie sofort. Daran war ein zweites Blatt geheftet, eine Bestätigung der Besitzübertragung. Unterzeichnet von Lucretia Verangheti und Aglaia Crassos. Die Handschrift war identisch.

Teia brauchte einige Augenblicke, um zu verstehen. Wenn Aglaia geheim halten wollte, dass sie die Besitzerin von Teia war, durften die Besitzdokumente nicht ihren wahren Namen tragen, denn dann könnte jeder, der die entsprechenden Nachforschungen anstellte, herausfinden, wem Teia gehörte. Aber für den Fall, dass irgendein Vorkommnis von ihr verlangte, ihre Besitzerschaft schnell unter Beweis zu stellen, musste sie das Überschreibungspapier bereits parat haben – also behielt sie dieses Papier bei sich und reichte es einfach nicht bei der Chromeria ein.

Teias Kehle schnürte sich zu. Aus welchem Grund sollte ihr die Frau gerade jetzt offenbaren, dass sie ihre Besitzerin war?

»Wie gut kannst du lügen, Mädchen?«

»Wie bitte?«

»Ich habe eine einfache Frage gestellt. Wenn du dich verstockt zeigst, wirst du aufs Erlesenste geschlagen werden.«

Aufs Erlesenste? »Ich bin ziemlich gut, wenn ich mir Mühe gebe. Herrin.«

Aglaia Crassos’ Züge hellten sich auf. »Gut. Sehr gut. Genau das, was meine Informanten mir berichtet haben. Antworte auch weiterhin ehrlich, und dein Dienst für mich braucht nicht in allem unangenehm zu sein.«

Furcht durchzuckte Teia. Nicht in allem?

Aglaia sah sich um, als suche sie etwas. Sie läutete ihre kleine Glocke, und der Mann, der ihr den Tee gebracht hatte, kam sofort herein. »Meine Gerte.«

Gaeros schlug sich mit den Fingerknöcheln an die Stirn und verschwand. Wenige Augenblicke später war er wieder da. Er reichte ihr eine Reitgerte und drehte ihr dann den Rücken zu.

Sie ließ die Gerte weit unten über seinen Rücken knallen. Er zuckte zusammen, sagte jedoch nichts.

Aglaia entließ ihn mit einer Handbewegung. »Meine Sklaven müssen meine Bedürfnisse voraussehen. Mir liegt viel daran, dich persönlich zu züchtigen, wenn du dem nicht gerecht wirst. Wenn eine Dame aus einem irregeleiteten Gefühl von Zimperlichkeit heraus die Strafe jemand anderem überlässt, kann sie nicht wissen, ob die Bestrafung nicht vielleicht mit zu viel Nachsicht oder zu heftiger Begeisterung durchgeführt wird. Und Sklaven bestraft man – wie Kinder oder Hunde – am besten sofort. Ich werde nicht immer ein entsprechendes Vollstreckungsmittel dabeihaben, aber ich habe meinen starken rechten Arm bei mir, wo immer ich hingehe. Wenn wir heute also unser Gespräch beendet haben, werde ich dich schlagen. Ich denke, es ist wichtig für dich zu wissen, über welch starke Hand deine Herrin verfügt. Außerdem kann ich dadurch feststellen, wie leicht du blaue Flecken bekommst – für den Fall, dass ich dich eines Tages schlagen muss, bevor du öffentlich in Erscheinung treten musst.«

Teia schluckte. Lähmende Angst ließ ihr die Knie zittern. »Ja, Herrin.«

»Kip Guile ist dein Partner im Schwarzgardistentraining.«

»Ja, Herrin. Ich bitte um Verzeihung, aber er wurde vor Wochen verstoßen. Er ist jetzt kein Guile mehr.«

»Ich bin mir dessen bewusst. Aber ich habe Grund zu der Annahme, dass Kip vielleicht wieder im Schoß seiner Familie willkommen geheißen wird, wenn Gavin Guile zurückkehrt.«

Teia senkte den Kopf und setzte eine zerknirschte Miene auf. Sie war eine Sklavin, keine Idiotin.

»Adrasteia, mein Bruder war der Gouverneur von Garriston. Er hat versucht, diese wertlose Stadt zu retten, als Gavin Guile ihn entehrte und ermordete und wie einen Verräter dastehen ließ. Und jetzt ist meine Sklavin die Partnerin seines Bastards. Eines Bastards, der ihm anscheinend am Herzen liegt. Das sind Tatsachen.«

Teias Gesicht verfinsterte sich für einen kurzen Moment. Sie war sich nicht sicher, worauf ihre Herrin hinauswollte. Dann änderte sie ihren Gesichtsausdruck. Einige Besitzer schätzten es nicht, ihre Sklaven unfreundlich dreinblicken zu sehen. Sie lächelte auch nicht das leere, von so vielen anderen Sklaven mühelos beherrschte Lächeln, mit dem der Sklave sich selbst zum Idioten erklärte. Aglaia hatte behauptet, dass sie Intelligenz zu schätzen wisse. Es war vielleicht sogar wahr. Am besten, sie verstärkte die Überlegenheitsgefühle ihrer Herrin ganz ohne Übertreibung.

Aglaia verdrehte die Augen, als sei Teia hoffnungslos dumm. »Ich will, dass du geheim hältst, dass ich deine Besitzerin bin, verstanden? Wenn herauskommt, dass du mir gehörst, wird man dich wegen alldem, was zwischen Gavins Familie und meiner passiert ist, wahrscheinlich aus der Schwarzen Garde werfen und dich damit für mich wertlos machen. In diesem Fall werde ich dich an ein Bordell in den Silberminen von Laurion verkaufen, sobald ich meine Frustration an dir ausgelassen habe. Verstanden?«

Die Silberminen waren berüchtigt. Die erste Adresse für Sklaven, die ein schlimmes, aber nicht todeswürdiges Verbrechen begangen hatten, und die letzte Zuflucht für Sklavenbesitzer, die ihrer rebellierenden oder wiederholt geflohenen Sklaven überdrüssig geworden waren. Die Minen waren gefährlich, die anderen Sklaven noch gefährlicher, und die Bordelle waren am schlimmsten. Sie waren allein den verkommenen Gefängniswärtern und ihren Lieblingssklaven vorbehalten: den Besten der Schlimmsten. Teia hatte eine Freundin, Euterpe, deren Besitzer während einer Dürre alles verloren hatten. Als sich herausstellte, dass die einheimischen Bordelle bereits voll waren von Sklavinnen und sogar von freien Frauen, die sich in die Sklaverei verkauft hatten, damit sie etwas zu essen bekamen, hatten Euterpes Besitzer ihr hoch und heilig versprochen, dass sie nach nur drei Monaten zurückkehren würde. Als es ihren Besitzern nach fünf Monaten finanziell endlich wieder besser ging, hatte sie zurückkehren können. Doch sie hatte sich nie wieder erholt. Lächelte nie. Zuckte bei der Berührung jedes Mannes zusammen, selbst bei der Berührung ihres Vaters, der schließlich den Verstand verlor und sich erhängte.

Laurion war ein Fluch unter Sklaven. Der Inbegriff alles Schrecklichen. Eine Drohung, deren bloße Existenz genügte, um die meisten Sklaven brav auf Linie zu halten.

Aglaia Crassos sprach keine leere Drohung aus. Ihre Augen hatten so viel Mitleid wie die einer Klapperschlange. »Du denkst bestimmt, ich würde das nicht tun, da du doch ein Vermögen wert bist, wenn ich dich von der Schwarzen Garde kaufen lasse?«

Teia fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, aber ihr fiel keine Antwort ein, die sie nicht noch tiefer in die Hölle stürzen würde.

»Der Tod meines Bruders bedeutet, dass ich jetzt doppelt so viel Geld erben werde, wie ich noch vor wenigen Monaten erwartet habe. Aber Rache ist süßer als Gold. Weißt du, dass ein Mädchen in Laurion jeden Tag bis zu fünfzig Männern zu Diensten sein muss? Fünfzig! Ich habe es selbst nicht geglaubt, aber ich kenne mehrere Leute, die mir versichert haben, dass es stimmt. Sie geben den Mädchen jeden Tag Olivenöl. Weißt du, warum?«

Teia blinzelte dümmlich, Eisblöcke in den Eingeweiden.

»Weil es sie ansonsten von innen zerstören würde. Tod durch Schwanz klingt richtig romantisch, nicht wahr? Aber ich bin mir sicher, dass es das nicht ist. Fünfzig jeden Tag. Und ein hübsches Mädchen wie du … du würdest vielleicht sogar noch mehr schaffen. Gibt nicht viele hübsche Mädchen dort. Verstehst du mich?«

Teias Knie waren schwach. Sie nickte. Sie musste fort von hier.

»Also, jetzt, da wir einander verstehen, verrate mir, ob du irgendetwas Erwähnenswertes erfahren hast.«

Teia erstattete Bericht. Kip war dick, hatte nur wenige Freunde, verbrachte den größten Teil seiner Zeit in der Bibliothek und verwandte dort anscheinend die ganze Zeit darauf, Bücher über irgendein Spiel zu lesen. Er war mehrmals zum Roten gerufen worden und hatte anschließend immer bekümmert gewirkt. Er glaubte, dass der Rote ihn vernichten wolle. Der alte Mann hatte Kip das Recht genommen, am Praktikum teilzunehmen, damit Kip unfähig wirkte, wenn Gavin zurückkam. Teia hatte Kip Grün und Blau wandeln sehen. Er schlief nicht gut.

All das ging in Ordnung. Es waren Informationen, die Lady Crassos auch aus anderen Quellen erfahren konnte. Aber es reichte noch nicht, und Teia wusste es.

Mit einem unguten Gefühl im Magen erzählte Teia ihrer Herrin auch, dass Hauptmann Eisenfaust gesagt hatte, er könne bei dreien der Anwärter nicht zulassen, dass ihnen die Aufnahme in die Schwarze Garde verwehrt blieb: bei Kruxer, Teia selbst und bei Kip.

Das war offensichtlich etwas Neues für Aglaia. »Das ist gut«, stellte sie fest. »Das ist sehr gut. Gibt es … sonst noch etwas?«

»Ich trainiere mit Kip, nach Mitternacht, in einem speziellen Raum tief im Turm des Prismas.« Adrasteia zuckte die Achseln. »Der Hauptmann will, dass wir gut genug sind, um es aus eigener Kraft in die Schwarze Garde zu schaffen.«

Erzähl ihr nicht alles. Erzähl ihr nichts von dem Dolch, den Kip versteckt hat. Gib so wenig preis wie möglich, um nicht auch deine Seele preiszugeben.

»Nicht schlecht«, sagte Aglaia. »Sonst noch etwas?«

Sag ihr alles. Eine Sklavin, keine Heldin. »Ich habe jemand anderen Paryl benutzen sehen, als ich eine meiner Sonderaufgaben ausführte.«

Aglaias Augenbrauen schossen in die Höhe, und sie ließ sich von Teia alles darüber erzählen.

»Ein Attentat«, sagte sie. »Ich habe sie zwar ohnehin nie gemocht, aber dass jemand sie … hmm. Ich werde feststellen lassen, ob sie wirklich gestorben ist. Aber es ist beunruhigend, so oder so …« Aglaia schien den Gedanken von sich zu schieben und wandte sich wieder der anliegenden Aufgabe zu. Sie lächelte, und es wirkte ganz wie ein aufrichtiges Lächeln. »Du hast mir eine große Freude gemacht, Mädchen, du gefällst mir. Ich werde es nicht vergessen. Ich weiß, ich bin eine strenge Herrin, aber wenn du gute Leistungen zeigst, wirst du gut belohnt. Heute gibt es zwei Belohnungen für dich. Erstens darfst du dir eine Belohnung deiner Wahl aussuchen.«

Es konnte eine Prüfung sein, eine Falle. Ein Sklave wusste, dass es gewisse Belohnungen gab, um die man nicht bat. Wenn man um zu viel bat, wirkte man faul, undankbar oder gierig. Aber wenn deine Herrin gut aufgelegt war, würde sie dein Leben vielleicht aus einer Laune heraus verändern – zum Besseren. »Tilgt die Schuld meines Vaters«, sagte Teia, ohne allzu lange nachzudenken.

»Wie viel ist er schuldig?«, fragte Lady Crassos.

»Siebenhundert Danar.« Zwei Jahreslöhne eines Arbeiters. Ihr Vater gab jetzt seinen gesamten Verdienst nur dafür aus, um die Zinsen zu tilgen.

»Siebenhundert Danar? Das ist eine erhebliche Summe. Wie hat dein Vater derart viele Schulden auftürmen können? Ist er ein Glücksspieler?«

Teia ließ sich von ihrem herablassenden Tonfall nicht beirren. »Er hat meine Schwestern zurückgekauft.« Er war am Boden zerstört gewesen, als er von einer Handelsreise zurückkehrte und feststellen musste, was in der Zwischenzeit passiert war: Seine Frau hatte sich mit einem anderen Mann eingelassen, sich gewaltige Summen geborgt, um sich einen verschwenderischen Lebensstil leisten zu können, und dadurch alles verloren, wofür er zwanzig Jahre lang gearbeitet hatte, einschließlich ihres Hauses, der Möbel, des Schmucks und der Brauerei. Um ihre Schulden zu bezahlen, hatte seine Frau zu guter Letzt auch noch ihre drei Töchter verkauft. Doch selbst damit hatte sie nur einen Teil ihrer Schulden tilgen können. Und das alles, während er fort gewesen war.

»Er hat sie zurückgekauft. Aber nicht dich.«

»Ich koste zu viel.« Es war Teias Schuld. Dass sie wandeln konnte, hatte sich erst herausgestellt, nachdem sie schon verkauft worden war. Wenn sie nie gewandelt hätte, wäre alles anders. Ihre Mutter hatte sich nur mächtig darüber geärgert, Teia zu billig verkauft zu haben.

Nach allem, was geschehen war, hatte Kallikrates seine Frau nicht einmal verlassen. Er sagte, sie sei einfach durchgedreht. Sagte, es sei seine eigene Schuld, eine Frau geheiratet zu haben, die die lange Abwesenheit nicht ertragen konnte, die sein Kaufmannsleben mit sich brachte.

»Weißt du, wie viel dieses Armband mich gekostet hat?«, fragte Aglaia. Sie streckte ein Handgelenk aus, über das ein hässliches, golden glitzerndes Ding gestreift war.

»Nein, Herrin.« Eine zu hohe Summe zu schätzen wäre genauso schlimm, wie eine zu niedrige anzugeben.

»Rate.« Es war ein Befehl.

»Sechs-, siebentausend Danar?«, sagte Teia. Es konnte nicht mehr wert sein als fünftausend. Ihr Vater hätte es für vier bekommen.

Aglaia zog für einen Moment die Augenbrauen hoch. »Gut gemacht, mein Blümchen. Ich habe es für fünftausendsechshundert bekommen, und ich habe zäh gefeilscht. Ich hatte geglaubt, dass es gut zu einer meiner Ketten passen würde. Das war ein Irrtum.« Ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass sie dieses Armband heute zum letzten Mal tragen würde.

Teia sagte nichts dazu. Sie war klug genug, nicht zu hoffen.

Aglaia fuhr fort: »Nein, nein, natürlich nicht. Siebenhundert Danar für das Sammeln von Schnupftabaksdosen, Kinkerlitzchen und ein paar Informationen? Das ist viel zu viel. Aber ich werde es im Kopf behalten. Vielleicht gibt es noch einen anderen Wunsch, den …«

»Eine Ausbildung im Paryl-Wandeln«, sagte Teia schnell. Wenn sie in die Schwarze Garde aufgenommen wurde, würde diese wahrscheinlich dafür aufkommen, einen Privatlehrer für sie zu finden. Andernfalls würde sie warten müssen, bis sie ein Leuchter war, eine Schülerin im dritten Jahr, wo in der Chromeria das stärker spezialisierte Training begann. Das war zu lang.

»Ah«, sagte Aglaia. »Das könnte auf die Dauer durchaus teurer sein, als die Schulden deines Vaters zu tilgen. Aber … es würde die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass du in die Schwarze Garde aufgenommen wirst, nicht wahr? Eine Investition.« Sie dachte einen Moment darüber nach, während Teias Herz hämmerte. »Gut. Abgemacht.« Sie lächelte. »Und eine ganz hervorragende Bitte. Weist auf ein helles Köpfchen hin. Für eine Sklavin jedenfalls. Du sollst wissen, dass ich recht zufrieden mit dir bin; wenn es nicht unser erstes Treffen wäre, würde ich dir die Schläge sogar erlassen. Aber ich möchte einfach nicht, dass du mich für weichherzig hältst. Zieh dich bis auf dein Unterhemd aus, Mädchen. Ich lasse gern eine Schicht Stoff am Leib, damit ich keine allzu sichtbaren Spuren hinterlasse, aber es besteht kein Grund, dir mehr Polster zu geben als notwendig. In einem stickigen kleinen Raum kann das Schlagen so ermüdend sein …«

Teia zog sich aus, und Aglaia Crassos schlug sie gewissenhaft und aufs Entsetzlichste von den Waden bis zu den Schultern, und dann, als Teia dachte, sie sei fertig, schlug sie sie von vorn vom Schlüsselbein bis zu den Schienbeinen hinunter.

Manchmal hing Teia Fantasievorstellungen darüber nach, nicht zu weinen, während sie geschlagen wurde, wünschte sich, so hart und unerschütterlich zu sein wie Hauptmann Eisenfaust oder Wachhauptfrau Karris Weißeiche, aber nun weinte sie ungehemmt. Stolze Sklaven waren dumme Sklaven. Außerdem tat es sowieso viel zu sehr weh. Obwohl sie Leidenschaftslosigkeit vorschützte, leuchtete Aglaia Crassos’ Gesicht, sobald sie einmal richtig in Fahrt gekommen war, in einem Glanz, der nicht allein auf den Schweiß zurückzuführen war, den ihr das Durchpeitschen des Mädchens ins Gesicht trieb. Eine leise, grimmige Freude strahlte in ihren Augen, als sie die Gerte am Ende ein letztes Mal über Teias Brüste klatschen ließ.

Aglaia Crassos läutete ihre kleine Glocke, und Gaeros streckte sofort den Kopf zur Tür herein. Teia sank auf dem Boden zusammen, jeder Teil ihres Körpers schmerzte. Gaeros brachte ein Tablett mit einem Kelch gekühlten Weins.

Die abscheuliche Hexe griff nach dem Kelch und nahm einen großen Schluck. »Gaeros, hilf der da, sich anzuziehen, und …« Sie rieb sich Schweißperlen von der Oberlippe. »Ruf meinen Kammersklaven, den hochgewachsenen, Incaros. Ich merke, dass ich Appetit bekommen habe.«

»Er erwartet Euch schon voller Eifer im Nebenzimmer, Herrin.«

»Ah, siehst du! Meine Bedürfnisse vorausgesehen!« Sie drehte sich um und legte Gaeros die Gerte an die Lenden. »Wenn du nur ein klein wenig attraktiver wärst, würde ich dich vielleicht dafür belohnen.« Sie schlug mit der Gerte gegen seinen Schritt; ein Hieb, der spielerisch wirkte, aber hart traf.

Ein leises Ächzen entrang sich dem Mann, der sich zur Seite drehte und für eine ganze Weile wie versteinert dastand. Seine Augen waren wässrig, als er sie wieder öffnete. Aber Aglaia hatte ihn bereits vergessen. Sie wandte sich an Teia und beugte sich über sie. Dann sagte sie sanft: »Du wirst das hier nicht vergessen, nicht wahr, Teia?«

»Nein.«

»Gaeros, finde heraus, was ihre Lieblingsspeise und ihr Lieblingsgetränk sind. Wir werden ihr beides das nächste Mal servieren. Sie hat ihre Sache gut gemacht. Sehr gut. Teia, ich werde dich das nächste Mal wieder schlagen. Sklaven sind von Natur aus begriffsstutzig, und ihre grundlegenden Lektionen müssen ihnen entsprechend gründlich eingebläut werden. Aber danach muss es nicht mehr unbedingt vorkommen.«

»Ja, Herrin.«

»Und du schwörst, mir von ganzem Herzen zu dienen, nicht wahr, Mädchen?«

»Ja, Herrin«, antwortete Teia mit glühender Inbrunst. Da war keine Spur von Falsch in ihrer Stimme.

Ob sie eine gute Lügnerin sei, hatte Aglaia gefragt. Teia war eine Sklavin. Natürlich war sie eine gute Lügnerin.

»Oh, ich hätte es beinahe vergessen. Deine zweite Belohnung.« Aglaia stöberte in einer kleinen Schmuckschachtel. »Du musst sie immer tragen, verstanden?«

»Ja, Herrin.« Teia hatte keine Ahnung, wovon sie sprach.

Lady Crassos reichte ihr eine schmale hübsche Goldkette, an der eine kleine Phiole baumelte. Als sie den verwirrten Ausdruck in Teias Augen sah, lächelte Lady Crassos nur breit und verließ den Raum.

Während Gaeros Teia beim Ankleiden half und ihr so manches Ächzen, Stöhnen und Zähneknirschen entlockte, wenn Stoff über aufgerissene Haut glitt, hörte sie das schreckliche Weib nebenan lautstark rammeln – Rufe der Leidenschaft, die Schmerzensschreien nicht unähnlich waren. Als Teia fertig angekleidet und ihre Tränen getrocknet waren, nahm Gaeros sanft ihre fest geballte Faust in die Hand; er hatte vor, ihr die Kette um den Hals zu legen.

Unter Mühen öffnete Teia die Faust und gab die Phiole frei. Eine Phiole mit Olivenöl.

43

Kip hielt ein Buch aufgeschlagen quer über den Arm und rieb sich die Stirn, rieb sich die Augen. Er hatte einen kleinen Trick entdeckt, der ihm half, sich zu konzentrieren. Er stand am Fenster, und jetzt schloss er das Buch, wobei er einen Finger zwischen die Seiten hielt. Er schaute nach links und rechts. Niemand war zu sehen. Er drehte das Buch um; der Einband war leuchtend blau, wandlerblau.

Von seinen Augen ausgehend strömte Blau durch ihn hindurch und räumte jedes Hindernis fort, das dem logischen Verstand im Wege war: Erschöpfung, Gefühlsregungen, selbst den Schmerz, den seine geduckte Sitzhaltung hinterlassen hatte. Kip atmete aus und ließ das Blau los. Er griff nach einem anderen Buch, über die Fauna des alten Ruthgar, als es noch Grünwald genannt worden war. Es war sogar ein ziemlich interessantes Buch, aber auch danach griff er allein um seines Einbandes willen: wandlerrot. Die Primärfarben – nicht in dem Sinne, wie Künstler diesen Ausdruck benutzten, sondern im Sinne der Wandler; also die Farben, die ihren Luxin-Pendants am nächsten waren – waren ungeheuer beliebt. Kip blickte auf den Einband und wandelte ein wenig Rot. Dadurch wurden die sterbenden Funken seines Verlangens, mehr über die Karten in Erfahrung zu bringen, neu entfacht. Er legte das Buch weg. Griff nach Orange. Ein dünner Faden davon half ihm, besser wahrzunehmen, wie Gegenstände miteinander in Beziehung standen. Er wandelte keine dieser Farben perfekt, das wusste er. Um als Wandler einer bestimmten Farbe zu gelten, musste man in der Lage sein, einen stabilen Block des entsprechenden Luxins herzustellen. Das konnte Kip nicht. Er konnte nur Grün und Blau wirklich wandeln. Infrarot war eine Ausnahme gewesen, ein einmaliger glücklicher Zufall. Er war getestet worden. Er war ein Bichromat.

Aber was er mit den anderen Farben tun konnte, war verdammt nützlich. Er öffnete das Buch wieder und las weiter.

Er hatte den Eindruck, im Laufe der letzten zwei Wochen beim Lernen von Neun Könige große Fortschritte gemacht zu haben. Jetzt hatte er einen guten Sinn für die grundlegenden Strategien entwickelt – es war letztlich ja nur ein Spiel. Außerdem gab es große Wissensbereiche, die er einfach außer Acht lassen konnte – Strategien, die nur eingesetzt wurden, wenn man gegen mehrere Gegner zugleich spielte, Spielvarianten mit mehr oder weniger Karten, Methoden, um Geld zu setzen, Spielmöglichkeiten, wenn alle ihre Karten von einem Stapel zogen, und so weiter. Alles für ihn uninteressant.

Dann war ihm an irgendeinem Punkt die Erkenntnis gekommen, dass er zwar die grundlegenden Strategien begriffen hatte, dass er aber, wenn er die Beschreibungen großer Spiele studierte, immer noch nicht verstand, warum Spieler ihre besten Karten nicht sofort ausspielten – und da überfiel es ihn plötzlich wie das Zischen, wenn man Feuer wandelt, und ihm eröffnete sich das Spiel hinter dem Spiel.

Spielzüge, die er für völlig nebensächlich gehalten hatte, von denen er geglaubt hatte, dass es sich vielleicht nur um irgendwelche beibehaltenen Relikte von älteren Varianten des Spiels handelte, gewannen plötzlich an Bedeutung. Strategien, um das Blatt des Gegners auszudünnen. Theorien darüber, wie man Spielstile miteinander in Einklang brachte, wenn man es mit Karten verschiedener Farben zu tun hatte. Neun Könige wurde zu einem Spiel der Mathematik, in dem es darum ging, ganze Zahlenkolonnen im Kopf zu haben und Wahrscheinlichkeiten zu berechnen. Wenn man in einer bestimmten Situation gegen ein bestimmtes Blatt spielte, hatte der Gegner mit einer Chance von eins zu siebenundzwanzig die perfekte Karte in der Hand, um einen aufzuhalten. Wenn dieser Gegner in dieser Situation einen anderen Spielzug wählte (und er logisch spielte), konnte man daraus schließen, dass er diese Karte eben nicht in der Hand hatte.

Er ging zu der Bibliothekarin mit dem riesigen schwarzen Haarkranz, Rea Siluz, und gab ihr das Buch über strategische Grundlagen zurück, von dem sie gesagt hatte, er solle es sich genau einprägen. »Das Spiel hinter dem Spiel«, sagte er. »Das Meta-Spiel.«

Sie lächelte. Sie hatte schöne, volle Lippen. »Das ging ja schnell.«

»Schnell? Es hat mich Wochen gekostet!«

»Für den nächsten Schritt solltest du nicht so lange brauchen.« Sie reichte ihm ein Buch mit einem Einband aus Lammleder. »Halte durch und lass dich nicht abschrecken. Es ist ein wenig trocken.«

Kip nahm das Buch. Sie hatte vom letzten behauptet, es sei interessant. Wenn das interessant gewesen sein sollte und dieses trocken … Aber er vergaß alle Beschwerden, sobald er das Buch aufgeschlagen hatte. »Was ist denn das?«, fragte er.

Die Schrift in dem Buch war seltsam klotzig, mit leserlichen, aber unnatürlich eng gedrängten Buchstaben. Und sie war unnatürlich gleichmäßig. Jeder Buchstabe sah aus wie der andere, ob er am Beginn, in der Mitte oder am Ende eines Wortes stand.

»Es ist ein ilytanisches Buch. Höchstens fünf Jahre alt.« Sie strahlte in unverstellter Erregung. »Sie haben herausgefunden, wie man Bücher mit einer Maschine abschreiben kann. Stell dir das nur vor! Anscheinend ist es grässlich schwierig, die erste Abschrift zu machen, aber danach kann man Hunderte von Kopien anfertigen. Hunderte! In wenigen Tagen! Die ilytanischen Schreiber laufen dagegen Sturm, sie haben Angst, dass ihr Handwerk keine Zukunft mehr hat, aber die Goldschmiede und Uhrmacher stürzen sich in Scharen auf die neuen Bücher. Es heißt, dass in Ilyta jetzt sogar Händler Bücher besitzen.«

Seltsam. Dem Buch fehlte jede Persönlichkeit. Keine menschliche Hand hatte diese Zeilen geschrieben. Es war leblos, alles das Gleiche. Kein zusätzlicher freier Raum nach einem besonders schwierigen Satz, um einem Leser Zeit zu geben, all dessen Implikationen zu verarbeiten. An den Rändern kein Platz für Notizen und Erläuterungen. Keine spezielle Aufmerksamkeit war darauf verwandt worden, die besonders denkwürdigen Sätze oder Passagen hervorzuheben, damit sie ein ermüdeter Leser ja nicht überlas. Nur die nackte Tinte und der gefühllose Abdruck einer mechanischen Walze. Sogar der Geruch war anders.

»Ich denke, dadurch wird es mich noch schneller langweilen«, bemerkte Kip. »Das macht ein Buch so … ermüdend.«

»Es wird die Welt verändern.«

Nicht zum Besseren. »Darf ich eine unhöfliche Frage stellen?«, bat Kip.

»Also, wenn du eine Frage schon so einleitest, dann im Allgemeinen … nein, solltest du lieber nicht«, antwortete Rea Siluz.

Kip versuchte, eine diplomatischere Art zu finden, sie zu fragen, ob sie ihn ausspionierte. Er schaute auf und dachte nach. »Ähm, dann … werden die Listen der von Schülern gelesenen Bücher weitergereicht?«

»Wenn Bibliothekare den Wunsch verspüren, nicht gefeuert zu werden – ja, ohne Frage. Manchmal vergessen wir jedoch, alle Titel zu notieren, oder wir übersehen das eine oder andere.«

»Aha. Könntet Ihr übersehen, dass ich nun zu diesem Band fortgeschritten bin?«

»Du willst, dass jemand deine Fähigkeiten unterschätzt, hm?«, fragte sie.

»Ich weiß nicht, ob es auf meinem gegenwärtigen Stand überhaupt möglich ist, meine Fähigkeiten zu unterschätzen«, erwiderte Kip. »Ich hoffe, dass meine Fähigkeiten in baldiger Zukunft einen großen Sprung machen und jedermann überraschen. Mich eingeschlossen.«

»Wenn du einen Sprung machen willst, musst du auch anfangen zu spielen.«

Kip breitete hilflos die Arme aus.

»Ich kann dich unterrichten«, sagte sie. »Nach Ende meiner Schicht kann ich noch ein oder zwei Stunden länger bleiben. Ich bringe Karten mit.«

Und so wartete er jetzt, eine Woche später, auf Rea und versuchte, einen wachen Kopf zu behalten.

Rea kam heraus und bedeutete Kip, ihr in eines der Nebenzimmer zu folgen. »Ich kenne jetzt dein Problem«, erklärte sie.

»Ich bin für dieses Spiel nicht klug genug?«, riet Kip.

Sie lachte. Sie hatte ein hübsches Lachen, und Kip war ganz hübsch in sie vernarrt. Orholam, war er wankelmütig oder so was? Aber die Frauen hier waren deutlich netter zu ihm als die Mädchen daheim. Er fragte sich, ob es ihm früher ungerecht schlecht ergangen war, weil er zu Hause unter dem Nachteil gelitten hatte, diese Mutter zu haben – oder ob es ihm jetzt ungerecht gut erging, weil er nun diesen Vater hatte. Er konnte es nicht sagen – und würde es auch niemals sagen können. Er war, wer er war, und nichts konnte daran etwas ändern, und nichts konnte ihn darüber in Kenntnis setzen, wie alles gekommen wäre, wenn seine Eltern anders, normal, gewesen wären.

»Ich glaube nicht, dass es daran liegt, Kip. Jede Karte hat eine Geschichte.«

»Oh nein.«

»Jede Karte basiert auf einer realen Person oder zumindest auf einer realen Legende. Aber einige der Karten, die du mir beschrieben hast, sind veraltet, und sie wurden vor Jahren aus dem Verkehr gezogen. Man nennt sie manchmal die schwarzen Karten oder die Ketzerkarten. Die gesamten Gewinnchancen haben sich ohne diese Karten völlig verändert. Manche Karten können nicht mehr so einfach gestochen werden, wie es mit diesen Karten leicht möglich gewesen war. Du darfst niemandem verraten, dass du mit diesen Karten gespielt hast, Kip. Das Spiel mit Ketzerkarten ist ein guter Anlass, um sich einen Besuch von der Kongregation für den reinen Glauben einzuhandeln. Aber eins sage ich dir: Du kannst nicht gegen jemanden gewinnen, der mit schwarzen Karten spielt. Die Grundlagen sind nach wie vor die gleichen, aber alle tiefschürfenden Strategiebücher der letzten zweihundert Jahre behandeln nur den Raum um die Löcher, die die Entfernung dieser Karten zurückgelassen hat.«

»Es gibt keine Bücher, die diese Karten mit behandeln?«

Sie zögerte. »Nein, nicht … hier.«

»Nicht hier in der Bibliothek oder nicht in der Chromeria?«

»Die Chromeria schätzt das Wissen so hoch, dass selbst die abscheulichsten Texte, in denen die Riten der Anatianer beschrieben werden, wenn sie Säuglinge durch die Flammen gereicht haben, nicht zerstört worden sind. Ja, wenn sie so alt geworden sind, dass sie entweder abgeschrieben werden oder zu Staub zerfallen mussten, haben wir sie kopiert. Wenn auch mit wechselnden Gruppen von zwanzig Schreibern. Da schreibt jeder nur ein einziges Wort ab und geht dann zum nächsten und übernächsten Buch weiter, so dass das Wissen bewahrt werden kann, ohne dass irgendjemand ganz und gar dadurch vergiftet wird. Nicht alles, was in die dunklen Bibliotheken wandert, ist ähnlich böse – vieles ist einfach politisch brisant, aber nur die vertrauenswürdigsten Menschen erhalten Zugang zu diesen verbotenen Räumen.«

»Wie wer zum Beispiel?«, wollte Kip wissen.

»Die Chefbibliothekarin und ihre wichtigsten Hilfskräfte natürlich. Der Schreibermeister und seine Leute. Einige Luxiaten mit einer Sondergenehmigung der Weißen. Auch fertig ausgebildete Wandler, die spezielle Nachforschungen anstellen, dürfen auf Antrag manchmal einzelne Bücher ausleihen oder in Begleitung vor Ort Einsicht in sie nehmen. Außerdem Schwarzgardisten und die Farben. Und manchmal erteilen die Farben auch bestimmten Wandlern eine Genehmigung, die aber von der Chefbibliothekarin bestätigt werden muss, die der Weißen selbst unterstellt ist.«

»Schwarzgardisten?«

»Bei ihnen ist die Wahrscheinlichkeit am größten, dass verbotene Magie gegen sie eingesetzt wird, während sie das Prisma oder die Weiße schützen. Und inoffiziell sind sie außerdem diejenigen, die über die fortbestehenden alten Fehden im Bilde sein müssen, damit sie sich darauf vorbereiten können, sich gegen die richtigen Leute zu verteidigen.«

Ein Licht erstrahlte in der Dunkelheit. Eine Möglichkeit, wie Kip gleich ungefähr ein Dutzend Fliegen mit einer Klappe schlagen konnte: Er konnte das Spiel lernen, er konnte versuchen, Belastendes über Klytos Blau zutage zu fördern, und er konnte versuchen herauszufinden, ob seine Mutter einfach zu viel Nebel geraucht hatte oder ob wirklich etwas an ihren Beschuldigungen gegenüber Gavin dran war. Und für all das musste er nichts weiter tun als das, was er bereits beschlossen hatte: in die Schwarze Garde aufgenommen zu werden. Ganz einfach. Ha, ha, ha.

»Unter den Schwarzgardisten, die dort Zutritt haben, sind die Frischlinge nicht zufällig auch mit eingeschlossen, oder?«

Sie kicherte. »Nein. Netter Versuch.«

Sein unmittelbares Problem waren jedoch erst einmal die Spiele gegen seinen Großvater. Und obwohl er es außer Acht gelassen hatte, weil sie so hübsch und hilfsbereit war, war er sich darüber im Klaren, dass er Rea Siluz wohl am besten so wenig wie irgend möglich anvertrauen sollte.

»Also habe ich meine ganze Zeit verschwendet«, sagte Kip.

»Du kannst ohne diese Karten gewinnen, aber du wirst nicht ständig gewinnen, selbst wenn du gut spielst. Die Gewinnchancen, von denen du ausgehst, stimmen nicht.« Sie zuckte die Achseln.

»Und wie die Chancen wirklich stehen, kann ich beim Spielen nicht herausfinden, weil niemand mit den Ketzerkarten spielt, die Andross Guile in seinen Decks hat, und durch das Bücherlesen kann ich sie auch nicht herausfinden, weil ich nicht in diese Bibliotheken darf?«

»So in etwa.« Sie sah jedoch aus, als wolle sie noch etwas hinzufügen.

»Oder?« Kip ließ nicht locker.

»Es gibt da jemanden, der dir vielleicht helfen könnte, eine Frau namens Borig.«

»Borig?« Es war wohl der hässlichste Name für eine Frau, den Kip je gehört hatte.

»Sie ist Künstlerin, ein wenig exzentrisch. Sei ihr gegenüber höflich und respektvoll. Die Spione, die dich stets im Auge behalten, rechnen damit, dass wir beide die nächsten zwei Stunden wie gewohnt damit verbringen, in diesem Raum zu spielen. Wenn du durch den Hintereingang hinausgehst und dann die Treppe ein Stockwerk nach unten nimmst, kannst du hinausschlüpfen, ohne dass sie dich sehen. Um ihretwillen genauso wie um deinetwillen ist es wichtig, Kip, dass man dir nicht folgt oder dich belauscht. Die Kongregation für den reinen Glauben ist jetzt stärker wissenschaftlich orientiert, als sie das früher war, aber aufgrund der jüngsten Probleme war davon die Rede, einige Luxoren zu ernennen. Du solltest Leuten, die Angst haben, nicht in die Quere kommen. Jedenfalls nicht jetzt.«

»Luxoren?«

»Lichter, die beauftragt sind, in die Dunkelheit hinauszugehen. Ermächtigt, das Licht mit nahezu allen Mitteln zu verbreiten, die sie für geboten erachten. Es gab, nun ja … Missbräuche ihrer Amtsgewalt. Unsere gegenwärtige Weiße würde eigentlich nicht dulden, dass wieder Luxoren ernannt werden, aber Orea Pullawr ist keine junge Frau mehr, Kip.«

Kip wurde ganz mulmig zumute. Es gab hier Schichten um Schichten von finsteren Machenschaften und Intrigen, die überall unter der Oberfläche lauerten. Jede einzelne von ihnen konnte ihn verschlingen. »Wo finde ich sie?«, fragte er.

Rea beschrieb ihm den Weg, und er brach sofort auf. Den Turm hinunter, dann über die Brücke, nach Großjasper. Er befand sich schon mitten in einem schmalen Gässchen, als ihm bewusst wurde, dass es gefährlich sein könnte, sich so davonzuschleichen. Es konnte eine Falle sein. Wie dumm war er eigentlich? Irgendwer hatte schon einmal versucht, ihn zu töten. Er wusste nicht, wem Rea Siluz die Treue hielt, und allein von ihr wusste er sowohl von dem Problem (der Existenz der schwarzen Karten) als auch von dessen Lösung (ein Besuch bei jemandem, der vielleicht gar nicht existierte, an einem Ort, der von der Sicherheit der Chromeria weit entfernt war).

Er sollte jetzt eigentlich direkt nach Hause gehen. Er sollte aufhören, mit Rea Siluz zu spielen, und er sollte … Ja, was denn? Warten, bis er ein Schwarzgardist war? Die Vorladungen seines Großvaters einfach ignorieren? Das würde nicht funktionieren. Der alte Mann würde nicht zulassen, dass Kip ihn auf diese Weise missachtete. Kip wusste nicht, was Andross Guile dann tun würde, aber es würde etwas Schlimmes sein. Etwas sehr, sehr Schlimmes.

Wenn nur Gavin zurückkäme. Gavin würde ihn beschützen können. Auch wenn Kip munkeln gehört hatte, dass sich Gavin vor Andross Guile fürchtete – dass alle sich vor Andross Guile fürchteten –, kam es ihm so vor, als brauche Gavin nur zurückkommen und all seine Probleme wären im Handumdrehen gelöst. Kip könnte wieder ein Kind sein.

Ein Kind, das die Aufgabe hatte, den Blauen zu vernichten.

Orholam sei gnädig. Kip konnte sich auf niemanden verlassen. Er musste das Beste daraus machen. Er musste die Sache durchziehen.

Es war spät am Nachmittag. Das Licht der Sterne dieses Viertels war auf andere Ziele gerichtet. Hier standen die Gebäude eng aneinander, und die Schatten waren lang. Er spähte über seine Schulter.

Und tatsächlich. Ein großer, ungepflegter Mann ragte am Eingang der Gasse auf. Der Mann zog ein Messer aus dem Gürtel. Es hatte so ungefähr die Größe eines Meeresdämons.

Kip rannte los.

Es waren nur zwanzig Schritt bis zum nächsten Lichtbrunnen. Kip kam schlitternd zum Stehen. Er kramte in seiner Tasche und zog seine Brille heraus, während der massige Mann hinter ihm herkam. Setzte die Brille auf.

Der große Mann blieb abrupt stehen. Hob die Hände. »Ich habe Euch … nicht gesehen, Wandler, Herr. Lief nur, äh, nach Hause. Nichts für ungut.«

Kip hatte noch nicht einmal begonnen zu wandeln. Tatsächlich hätte er wahrscheinlich nicht einmal die Zeit gehabt zu wandeln, bevor der große Mann ihn tötete.

Aber das wusste der Mann nicht. Er wich zurück wie vor einem wilden Tier, dann rannte er los.

Nur ein Straßenstrolch. Nur ein Dieb. Nichts Persönliches. Keine Verschwörung. Kein Mordversuch.

Und Kip hatte nicht einmal an die Kampfkünste gedacht, die Eisenfaust und Ausbilder Fisk ihm eingehämmert hatten. Er schaute auf seine Hände hinab. Seine Knöchel waren aufgeschürft, die ganzen Fäuste vom ständigen Gebrauch zerschunden, und Kip hatte einfach … alles vergessen. Es war ihm nicht einmal in den Sinn gekommen, dass er kämpfen könnte.

Er steckte seine Brille wieder in eine Tasche und las das Schild an der Tür vor ihm: Janus Borig, Demiurgos.

Er klopfte an und hätte schwören können, mehrere Stockwerke hoch zu beiden Seiten des Gässchens dunkel gekleidete Gestalten plötzlich aus dem Nichts auftauchen und wieder verschwinden zu sehen. Er spürte, wie das Gewicht verborgener Blicke auf ihm lastete.

Du bist nervös, Kip. Ganz schön nervös.

Eine alte Frau öffnete die Tür. Sie war fast kahl, und sie rauchte eine lange Pfeife. Lange Nase, kaum Zähne, etliche Leberflecken inmitten verblasster Sommersprossen, das Kleid mit Farbe bekleckert. Sie hätte ausgesehen wie ein vagabundierender Landstreicher, wenn da nicht ihre dicke Goldkette gewesen wäre, die gut und gern ein Sept wiegen musste. Sie war runzlig und hässlich wie eine Nachgeburt, aber offensichtlich voller Energie, und es lag eine solche Wärme in ihren Zügen, dass Kip beinahe auf der Stelle zu lächeln anfing.

»Aha. Du bist also der Bastard«, sagte sie. »Rea hat mir gesagt, dass du kommen würdest. Tritt ein.«

44

Das Erste, was Kip in Janus Borigs Haus auffiel, war die größte Unordnung, der er in seinem ganzen Leben begegnet war. Die Unordnung hatte ihre Pfoten in jede Ecke gesetzt, hatte in jedem Winkel ihr Fell abgeworfen. Der Boden war unter Stapeln von Kleidern verborgen, die ihn bedeckten wie herausgewürgte Haarbälle, und Bücherstapel standen wie Bäume im Raum herum, als wolle das Chaos damit sein Territorium markieren. Die Unordnung schien wenig Sinn für menschliche Wertmaßstäbe zu haben, denn alte, abgenagte Hühnerknochen lagen auf dem Boden Seite an Seite mit Perlenketten und anderen Dingen, die entweder Juwelen oder buntes Glas waren, das echten Juwelen ähnlich genug war, um Kips Augen zu täuschen.

Das Zweite, was ihm auffiel, waren die Waffen. Janus Borig mochte Waffen. Eine spezielle Schusswaffe war an der Tür befestigt und ließ sich auf den Türspion richten – für den Fall, dass Janus beschloss, einen Besucher zu töten, statt ihn willkommen zu heißen. Andere Waffen waren überall im Raum verteilt, als habe sich die Unordnung zwischen sie geschlichen und sie dann in alle Richtungen um sich geworfen. Pistolen, die modernsten Steinschlossgewehre, Luntenschlossmusketen, alte Donnerbüchsen – überall waren Möglichkeiten zur Hand, um Menschen zu töten.

»Fass nichts an«, sagte Janus.

Was leider unmöglich war, besten Dank auch.

»Die Hälfte der Dinge hier drin wird dich umbringen, wenn du sie auf die falsche Weise auch nur anstupst.«

Oh. Fabelhaft.

Sie fuhr herum und legte etwas auf ein Regal. Es war eine winzige Pistole. Sie nahm einen Zug aus ihrer langen Pfeife, verzog die Lippen, als würde sie lächeln, und blies den Rauch gleichzeitig aus beiden Mundwinkeln. »Versprich mir etwas, Bastard des größten Prismas aller Zeiten.«

Sie drehte ihre Pfeife um und klopfte die Asche auf einem kleinen Häufchen alter Asche aus. Dann griff sie nach einer anderen Pistole, spannte sie und nahm den Hammersporn der Pistole, um die restliche Asche aus ihrer Pfeife zu kratzen. Mit jedem Kratzen drehte sich die gespannte – und nach allem, was Kip wusste, auch geladene – Pistole und zeigte zuerst auf Kips Stirn und dann auf seine Lenden.

Links und rechts von ihm waren zu beiden Seiten Haufen – er konnte sich nirgendwo hinbewegen, ohne etwas zu berühren.

»Ähm, ja?«, sagte Kip.

»Versprich mir, dass du mich nicht töten oder mich jenen melden wirst, die es vielleicht tun könnten.«

»Ich verspreche es«, versicherte Kip.

Sie saugte ihre Lippen an, was ein Quietschgeräusch erzeugte, und spuckte dann aus. Sie legte ihre Pistole beiseite, griff in einen Tabakhaufen, stopfte etwas davon in ihre Pfeife und musterte Kip eingehend. Er hätte schwören können, dass sich direkt neben dem Tabakhaufen ein Haufen Schwarzpulver befand. Sie riss eine Zündschnur von einer der Luntenschlossmusketen und steckte sie in die Flamme einer Laterne, dann zündete sie mit der Zündschnur ihre Pfeife an. »Schwöre es«, sagte sie hinter einem Vorhang aus Rauch.

»Ich schwöre es«, erwiderte Kip.

»Noch einmal.«

»Ich schwöre es.«

»Und daran bist du nun gebunden. Komm mit mir«, sagte sie.

Kip suchte sich einen Weg um die Haufen herum, die ihm bis an die Knie reichten. Die Frau war nicht ganz bei Trost.

Er folgte ihr nach oben. Dort befand sich anscheinend ihre Werkstatt. Der Unterschied zwischen den Räumen hier und unten war immens. Die Unordnung streckte nicht eine einzige ihrer schmuddeligen Pfoten bis in die Räume oberhalb der Treppe. Hier gab es nicht das geringste Durcheinander. Jede Oberfläche war makellos, alles in rotgeädertem weißem Marmor gehalten. Juwelierbrillen, Hämmer und Meißel hingen neben winzigen Pinseln, Speziallampen, Farbpaletten und kleinen Krügen mit Farbe. Auf einem Arbeitstisch aus Schiefer lagen kleine Bröckchen Kreide und eine Ansammlung großer und kleiner Abakusse. Gegenüber stand eine mit einer schwarzen Leinwand bedeckte Staffelei, und davor lag ein Vergrößerungsglas.

Eine Wand war den bereits fertigen Karten gewidmet. Sie hingen so dicht nebeneinander, dass man die Wand dazwischen nicht berühren konnte. Und die Wand war so groß und so voller Karten – überall hingen sie vom Boden bis zur Decke. Doch wenn Kip nicht die letzten Wochen in der Bibliothek verbracht und sich alles eingeprägt hätte, was er über diese Karten lernen konnte, hätte er keine Ahnung gehabt, welches Vermögen hier hing. Jede einzelne von ihnen war schon ein Vermögen wert. Das hier waren Originale.

Und es waren einfach zu viele. Kip schnappte nach Luft.

»Die schwarzen Karten. Die ketzerischen Decks«, sagte Janus. Sie setzte sich auf einen kleinen Hocker vor ihrer Staffelei. »Du weißt von ihnen.«

»Was ich von ihnen gehört habe, war kaum mehr als ein Flüstern«, erwiderte Kip. »Ich – eigentlich weiß ich nichts.«

»Welche Farben hast du gewandelt, Kip Guile?«

Kip verspürte ein Frösteln, Heimatlosigkeit, Unwohlsein. »Das ist nicht mein Name«, sagte er steif.

»Du kannst niemand anderer sein, Kip. Ich habe deine Augen gesehen. Du denkst, du seist klug, aber in Wahrheit …«

»Ja ja, ich weiß, alle sagen mir, dass …«

»… bist du erheblich klüger, als du denkst.«

Was ihn dumm und wie vor den Kopf geschlagen dastehen ließ. Ironischerweise.

»Du bist ein Guile bis auf die Knochen, junger Mann. Selbst wenn du kein Sohn bist – auch ein Bastard kann es in dieser Welt weit bringen. Die Guiles sind verflucht, weißt du das nicht? Die Familie hat nur wenige Kinder, und das schon seit Generationen. Besonders kräftig brennende Lichter werden allzu bald ausgelöscht. So wird es jedenfalls erzählt. Also, welche Farben hast du gewandelt?«

»Warum wollt Ihr das wissen?«

»Weil ich gerade deine Karte anfange.«

Sie sprach entweder in einer fremden Sprache oder redete Unsinn. Kip klopfte sich mit den Knöcheln an die Stirn.

»Ich habe eine Gabe«, fuhr Janus Borig fort. »Eine sehr, sehr merkwürdige Gabe. Ganz ungewöhnlich. Ich habe natürlich auch eine Menge von Gaben, die einigermaßen normal sind, wenn auch nicht völlig normal. Und eine Gabe, die so selten ist wie die eines Prismas.«

»Dann wollt Ihr mir jetzt sicher sagen, welche das ist«, meinte Kip.

Jemand erzählt dir etwas Interessantes, und du fährst gleich mit deiner großen Klappe dazwischen …

Aber sie lachte. »Grün natürlich. Aber auch Blau. Was sonst noch? Du bist mehr als nur ein Bichromat, da bin ich mir sicher.«

So wollte sie das Spiel also spielen?

»Ihr könnt malen«, sagte Kip. »Ihr seid eine sehr gute Malerin, und Ihr seid auch eine Juwelierin. Ihr könnt einen Stein fein genug spalten, um ihn in Eure Karten einzupassen.«

Sie kicherte. Rauchte. »Die Sache ist wohl die, dass dieses Spiel für mich viel einfacher ist als für dich. Ich habe bloß acht Farben zum Raten übrig, und es kann durchaus sein, dass du noch mehr als nur eine davon wandeln kannst. Dir dagegen stehen alle ungewöhnlichen Fähigkeiten der Welt zur Wahl.«

Noch acht Farben übrig? Zehn Farben insgesamt? Wovon zum Teufel redete sie? »Ihr zieht mich auf«, sagte Kip.

»Vielleicht werden wir einander eines Tages gut genug kennen, dass du das herausfinden kannst«, entgegnete sie. »Rauchen?«

Hä? »Infrarot«, erklärte Kip, der dachte, dass sie riet, was er wohl wandeln konnte.

Sie ließ ihre Pfeife sinken. Oh, sie hatte ihm angeboten, aus ihrer Pfeife zu rauchen. Aber jetzt sagte sie schnell: »Hast du Infrarot gewandelt oder Feuer?«

»Ist dasselbe«, erwiderte Kip.

»Beantworte die Frage.«

»Feuer.«

»Weißt du, ein Konzept kann durchaus brauchbar sein, ohne deshalb gleich wahr zu sein. Du kannst Infrarot sehen?«

»Ja«, erwiderte Kip. Plötzlich war er sich nicht mehr sicher, warum er hergekommen war. Aus Neugier? Vielleicht war das kein wirklich guter Grund gewesen.

»Kannst du Ultraviolett sehen?«, fragte sie weiter.

Er nickte unwillig. Er wusste nicht einmal, warum es ihm widerstrebte, ihr weitere Informationen zu geben.

»Willst du ein Prisma sein, Kip?«

Es war, als hätte sie ganz den Bogen heraus, genau jene Fragen zu stellen, die er sich selbst nicht stellen wollte. »Darüber macht sich wahrscheinlich jeder so seine Gedanken«, wich Kip aus.

»Du weißt nicht, ob du es wirklich willst oder nicht. Ein Teil von dir will es, aber du denkst nicht, dass du jemals so ein Mann wie dein Vater sein könntest.«

»Das ist verrücktes Gerede«, sagte Kip. Er schluckte.

»Nein, ist es nicht. Ich kenne verrücktes Gerede. Ich kenne es gut. Ich bin ein Schöpfer. Wir sind keine bloßen Künstler; wir sind die Hüter der Geschichte. Die Karten sind Geschichte. Jede einzelne erzählt eine Wahrheit, eine Geschichte. Die schwarzen Karten erzählen Geschichte, die unterdrückt worden ist, weil diese Geschichte bedrohend …« Sie blickte zur Decke, dachte nach und suchte nach dem richtigen Wort. Sie gab es auf. »Nun ja, diese Geschichte bedroht. Mach dir selbst deinen Reim darauf.« Sie rauchte und dachte nach.

»Was ich dir gleich erzählen werde, ist Ketzerei. Wiederhole es niemandem gegenüber, wenn dir dein Leben lieb ist. Es ist Ketzerei, aber wahr. Nimm diese Worte und begrabe sie in dir, halte sie in Ehren. Es gibt sieben Große Gaben, Kip. Einige sind ganz gewöhnlich. Andere werden in jeder Generation nur einem Menschen verliehen oder nur einem Menschen in einem Jahrhundert. Licht ist Wahrheit, und das ist das Fundament, auf dem all die Gaben ruhen, das Fundament, mit dem sie verbunden sind. Mit Licht, mit Wahrheit, mit Wirklichkeit. Ein Wandler zu sein – ein Mensch, der mit Licht arbeitet – ist eine große Gabe, aber eine relativ gewöhnliche. Ein Prisma zu sein ist eine andere. Ein Seher zu sein, der das Wesen der Dinge sieht, das ist viel seltener. Meine Gabe ist ebenfalls selten: Ich bin ein Spiegel. Meine Gabe besteht darin, dass ich keine Lüge malen kann. Und meine Gabe sagt mir, dass dein Vater zwei Geheimnisse hat. Du, Kip, bist keines von beiden.«

45

»Also, wie heißt Ihr nun wirklich?«, fragte Gavin das Dritte Auge, als er am Strand neben sie trat. Sie hatte ihre Wache am südlichsten Punkt der Seherinsel gehalten, und die untergehende Sonne tauchte die Frau in Gold. »Oder wie habt Ihr zuvor geheißen? Wer sind Eure Leute?«

Das Dritte Auge trug ein gelbes Baumwollkleid, das sie wie eine bloße Sterbliche aussehen ließ, obwohl sie immer noch eine auffällige, strahlende Erscheinung war. Sie hatte erst am späten Nachmittag nach Gavin schicken lassen. Ihre Gehilfin, Dienerin oder Freundin, Caelia, hatte Gavin erklärt, dass ein Blick in die Zukunft so seine Zeit brauche.

»Oh nein, das lasst Ihr besser«, wehrte das Dritte Auge ab. »Ihr seid vermutlich auch einer von diesen Männern, die Frauen beschuldigen, launisch zu sein.«

»Wie bitte?«

»Ihr habt mich gestern Nacht gebeten, Euch nicht in Versuchung zu führen, reservierter zu sein, und heute bittet Ihr mich als Erstes um größere Vertraulichkeit. Oh, oh, Lord Prisma. In Eurer Eitelkeit findet Ihr Vergnügen daran, anderen das Herz zu brechen. Meines brecht Ihr nicht.«

Eitelkeit? Das war ein wenig kränkend, ein wenig unverblümt, ein wenig … zutreffend. Er machte Anstalten zu sprechen, doch dann stellte er fest, dass er nichts zu sagen hatte.

»Es tut mir leid«, sprach sie weiter. »Die Nachwirkungen des Sehens führen dazu … Ich vergesse mich manchmal. Es ist schwer, nicht aufrichtig zu sein. Ich bitte um Entschuldigung.« Sie ließ einen Fächer aufspringen und fächelte sich Luft zu. »Ich fürchte, ich habe auch zu viel Hitze abbekommen. Meine Haut verträgt so viel Sonne nicht besonders gut.«

Sie sah tatsächlich aus, als hätte sie einen ordentlichen Sonnenbrand.

»Zum Sehen braucht es Licht, habt Ihr gesagt?«, erkundigte sich Gavin.

Sie nickte, schien aber nicht daran interessiert, ihre Gabe näher zu erläutern.

»Habt Ihr es gefunden?«, fragte Gavin schließlich.

»Viele Male und auf vielen Wegen. Es ist im Meer.«

»Entschuldigung?«

»Der Gottesbann treibt irgendwo in der Azurblauen See.«

»Das ist …« Nutzlos? Nicht hilfreich? »… ein großes Gebiet«, beendete Gavin den Satz. Sie hatte gesagt, drei Stunden nach Osten und zweieinhalb Stunden nach Norden – was von hier aus ein Punkt im Meer sein würde. Aber irgendwie war er sich sicher, dass es sich mit der Sache komplizierter verhielt.

»Das weiß ich. Es ist außerdem ziemlich schwer, Orientierungspunkte oder Zeitmarken zu finden, die einem sagen, wo im Meer man suchen soll. Der Gottesbann bewegt sich durchs Wasser.«

Gavin warf die Hände hoch. »Wo geht er hin? Wo kommt er her?«

»Es tut mir leid«, antwortete sie. »Ich glaube, ich kann sagen, dass er sich Richtung Zentrum bewegt. Ein Zentrum? Das Zentrum … Ich bin mir nicht sicher.« Sie sah ihn entschuldigend an.

»Das Zentrum des Meeres? Wie vielleicht das Weißnebelriff? Oder sinkt er nach unten – zum Zentrum der Welt?«

»Ein Gottesbann schwimmt auf dem Wasser. Jedenfalls die meiste Zeit.«

Klingt vage. »Das sagt mir gar nichts.«

»Es sagt Euch genug.«

»Ihr meint, ich werde ihn finden?« Plötzlich Hoffnung.

»Ja.«

Er konnte es nicht glauben. Es musste ein Haken an der Sache sein. Natürlich wäre einige Arbeit mit einer Seekarte und dem Abakus vonnöten, aber das Ganze kam ihm letztlich einfach vor. »Wie lange werde ich dafür brauchen?«

»Wenn ich Euch das sage, würdet Ihr bis zu dem Tag, den ich Euch genannt habe, Eure Suche ruhen lassen.«

»Nein, das würde ich nicht – ja, ja, natürlich würde ich das.«

Sie seufzte.

»Werde ich ihn rechtzeitig finden?«, bohrte er weiter.

»Nicht einmal ich weiß, wonach Ihr damit fragt.«

»Das könnt Ihr mir nicht antun«, jammerte Gavin.

»Bitte, gebt mir nicht die Schuld an Dingen, mit denen ich nichts zu tun habe.«

Gavin fuhr sich nachdenklich mit der Zunge über die Lippen. Sie hatte recht. Natürlich hatte sie recht: Sie konnte alles sehen. Er empfand es immer noch als nervenaufreibend. »Was könnt Ihr mir denn sagen?«, fragte er.

»Dass Ihr für eine Weile hier sein werdet und dass der Farbprinz ebenfalls danach sucht und dass Ihr besser verhindert, dass sein Plan in Erfüllung geht. Der Gottesbann wächst, Lord Prisma, und je mehr er wächst, umso mehr Blaue werden davon angezogen werden. Vor allem Blauwichte.«

»Warum? Was geschieht da? Ich weiß nur, dass ein Gottesbann etwas mit den Tempeln der alten Götter zu tun hatte.«

»Ihr werdet es schon sehen. Da ist noch etwas, was ich Euch sagen sollte.«

»Es gibt tausend andere Dinge, die Ihr mir noch sagen solltet!«

»Wenn Ihr Karris mitnehmt, um dagegen zu kämpfen, sind Eure Erfolgsaussichten um ein Vielfaches größer.«

»Das hätte ich mir auch selbst denken können. Sie ist eine sehr brauchbare Frau.«

»Und wenn sie mit Euch kommt, wird sie mit größter Wahrscheinlichkeit sterben.«

»Es musste ja einen Haken an der Sache geben, nicht wahr?«, bemerkte Gavin.

»Mir geht es nicht darum, die Sache mit einem Haken zu versehen; ich will Euch nur eine Chance geben.«

Er tat das mit einem Achselzucken ab. »›Mit größter Wahrscheinlichkeit‹ – wie in neunundneunzig Malen von hundert? Oder wie in zwei Malen von dreien?«

»Wenn ich sie mit Euch gehen sehe, sehe ich sie auf Dutzende verschiedene Arten sterben. Glaubt mir, das macht mir keinen Spaß. Vor allem, da ich weiß, dass wir wahrscheinlich eines Tages Freundinnen sein werden, wenn sie überlebt. Vorausgesetzt, Ihr treibt es nicht mit gewissen … Ihr wisst schon. Ich habe bereits zu viel gesagt.«

»Ihr habt Karris ›die Gattin‹ genannt«, erwiderte Gavin. »Aber dann habt Ihr gesagt, es sei nicht richtig. Was habt Ihr damit gemeint?«

»In dem Wissen, dass es die Dinge verändern wird, wenn Ihr es wisst, frage ich … wollt Ihr es wirklich wissen?«

Gavin blickte sie mürrisch an. »Nun ja, schon.«

»Ich sage es Euch aber nicht. Pech gehabt.«

»Eine schöne Wahrsagerin seid Ihr«, beklagte sich Gavin.

»Ich bin keine Wahrsagerin. Ich bin eine Seherin. Ich sehe; und manchmal sage ich, was ich sehe. Ich habe keinerlei Interesse daran, Euch ein beruhigendes Gefühl zu vermitteln.«

Und sie meinte es ernst. Gavin merkte erneut, wie hart sie sein konnte. Zweifellos war das die einzige Möglichkeit für sie, menschlich zu bleiben und mit ihrer Gabe zurechtzukommen.

»Karris mag es nicht, zurückgelassen zu werden, wenn ich mich in Gefahr begebe.«

»Ihr habt mir fünfzigtausend Probleme gebracht, Lord Prisma. Dieses jedoch gehört nicht dazu.«

Gut gekontert. Er setzte zu einer spitzen Erwiderung an, besann sich dann jedoch eines Besseren. »Meine Liebe, Euer Geist ist so scharf, wie Eure Schönheit blendend ist. Da das Licht Euch so offenkundig mit seiner Gegenwart gesegnet hat, ist das Beste, was ich tun kann, Euch mit meiner Abwesenheit zu segnen. Guten Tag!«

Er verneigte sich und ging. Er war nur wenige Schritte weit gekommen, als er glaubte, sie etwas murmeln zu hören. Er warf einen Blick über die Schulter und hätte schwören können, dass er sie soeben dabei ertappt hatte, wie sie ihn anstarrte, und zwar genau …

Sie machte einen Schmollmund, und ein Ausdruck der Betroffenheit lag für einen Moment in ihrem Blick. »Ich kann das Ende der Welt voraussehen, aber ich kann nicht voraussehen, wann mich ein Mann dabei erwischt, wie ich seinen wohlgeformten Hintern anstarre.«

Gavin konnte nichts anderes tun, als sich würdevoll zurückzuziehen, wobei er sich bei jedem Schritt auf seltsame Weise seines Hinterteils bewusst war.

46

Der Farbprinz hatte Garriston nach sechs Wochen verlassen wollen. Es hatte acht gedauert. Liv wusste, dass direkt unter ihren Augen mächtige Strömungen dahinflossen, von denen sie nicht das Geringste bemerkte – obwohl sie die Hälfte ihrer wachen Zeit mit dem Farbprinzen verbrachte. Als eine Ultraviolette, die es gewohnt war zu sehen, was andere nicht sahen, fand sie das beunruhigend.

Eines Tages wurde ein General an dem offenen Fallgitter des Travertin-Palastes aufgehängt vorgefunden. Liv erfuhr erst im Nachhinein, dass er sich dafür ausgesprochen hatte hierzubleiben, zufrieden damit, Tyrea zurückgewonnen zu haben und sich jetzt in diesem Land niederzulassen.

Als der Farbprinz an diesem Tag Hof gehalten hatte, hatte er als Erstes gesagt: »Solange es noch irgendwo Unterdrückung gibt, gibt es nirgendwo Freiheit.«

Liv hörte diese Feststellung an diesem Tag ein Dutzend Mal und auch am nächsten Tag, dem Tag ihres Abmarsches. Nun war der Farbprinz über Wochen hinweg zu sehr beschäftigt, um sich ihr widmen zu können; er verbrachte all seine Zeit mit seinen militärischen Befehlshabern. Liv blieb außen vor, und das sowohl im wörtlichen wie im übertragenen Sinn. Sie ritt in der Nähe der Spitze, aber nicht zusammen mit den Kommandanten und den Beratern. Sie war sich nicht sicher, wo sie ihren Platz hatte, und alle anderen genauso wenig.

Die Frauen und Männer, die den Prinzen begleiteten, seit er Kelfing verlassen hatte, trauten ihr nicht. Sie war die Tochter des Generals des Feindes. Wieder einmal. Wie sie das ergrimmte. Mit seinem Seitenwechsel hatte ihr Vater es geschafft, dass sie nun auch bei der Gegenseite derjenigen als Ausgestoßene galt, die sie ihre ganze Jugend hindurch als eine solche behandelt hatten.

Nachdem sie zwei Wochen unterwegs waren, ließ der Farbprinz sie eines Abends in sein Zelt kommen, das demonstrativ klein und schlicht war. Ein Mann des Volkes. Liv fragte sich, wie derart durchsichtige Tricks funktionieren konnten. Aber sie funktionierten.

»Also, Aliviana, seid Ihr Euch inzwischen darüber im Klaren, was Eure Aufgabe ist?«, fragte er.

»Ihr habt nur etwa ein halbes Dutzend Ultraviolette in Eurer ganzen Armee. Und ich bin vielleicht die beste von ihnen. Ich weiß, dass Ihr noch mehr Ultraviolette haben wollt, und Ihr seid auf der Suche nach einer Testmöglichkeit, um Ultraviolette zu identifizieren. Eure Methoden sind primitiv im Vergleich zu denen der Chromeria. Das allgemeine Niveau Eurer Wandler ist sehr niedrig, und Ihr hofft, dass die Perspektiven, die ich zu eröffnen vermag, für Euch vielleicht von Wert sind. Letzteres ist reine Spekulation, aber ich denke, es ließen sich gute Gründe dafür anführen. Also glaube ich, dass Ihr wollt, dass ich Eure Ultravioletten ausbilde.«

In der Chromeria hatten die Magister ihre Scholaren ständig davor gewarnt, sich zu sehr auf ihr Luxin zu verlassen, wenn es darum ging, ihren Gedanken und Gefühlen eine Gestalt zu verleihen. Hier wurde man umgekehrt regelrecht dazu ermuntert, und Liv war sich noch nicht sicher, welche Herangehensweise die bessere war. Wenn man, wie es die Lehre der Chromeria behauptete, durch das Wandeln förmlich sein Leben verbrannte, schien es vernünftig, jungen Wandlern beizubringen, nur dann zu wandeln, wenn es wirklich sein musste. Aber es war Liv nie klar gewesen, dass diese Verbote rein praktische Ursachen hatten. Für sie waren es vielmehr moralische Ermahnungen gewesen, als sei Luxin Wein und als seien jene, die sich ihm völlig hingaben, moralisch schwach.

Wenn dem so war, dann war sie schwach. Aber das Ultraviolett schenkte ihr Klarheit und schob ihre Gefühle der Unzulänglichkeit und Einsamkeit beiseite. Sie setzte Ultraviolett und dann Gelb ein, um Probleme in ihre Bestandteile zu zerlegen, sie von neuen Winkeln her zu untersuchen und direkt durch sie hindurchzublicken, und das machte sie ständig.

Der Farbprinz schenkte sich etwas Branntwein ein, streckte einen Finger hoch, sah zu, wie er mattrot aufglühte, und hielt ihn an seinen Zigarro. »Das ist alles, was Ihr mir zu sagen wisst?«

»Ihr wart Koios Weißeiche«, erwiderte Liv. Karris Weißeiches angeblich toter Bruder.

»Vergangenheitsform?«, fragte er grimmig in seinen Branntwein hinein.

Sie hatte keine Antwort.

»Wie habt Ihr es herausgefunden?«, hakte er nach.

»Ich habe gefragt«, gab sie zu. Es war nicht direkt geniales Schlussfolgern gewesen, was sie darauf gebracht hatte.

»Und was verrät Euch diese Erkenntnis?«, wollte er wissen.

»Nicht so viel, wie ich gehofft hatte.«

Er leerte den Rest seines Glases in einem Zug. »Kommt mit.«

Sie schritten im schwachen Licht des umwölkten Mondes und Tausender Feuer durch das Feldlager. Sobald der Farbprinz aus dem Zelt getreten war, schlossen sich ihnen zwei Wandler und zwei in Weiß gekleidete Soldaten an.

»Die Weiße Garde?«, schlug Liv vor. Es erweckte den Eindruck, dass hier jemand verzweifelt ernst genommen werden wollte. Es wirkte wie eine Verhöhnung des Prismas.

»Gibt es nicht auch in der Natur Spiegel?«, erwiderte er. Er schien ihre Gedanken lesen zu können. »Es hat bereits vier Anschläge auf mein Leben gegeben. Einen davon durch einen meiner ehemaligen Generäle. Drei durch Unbekannte. Licht kann nicht in Ketten gelegt werden, aber die Chromeria hofft, dass es ausgelöscht werden kann.«

Das Lager war inzwischen geordneter als beim Marsch gegen Garriston. Übung, vermutete Liv. Die meisten bemerkten nicht einmal, dass da ihr Anführer des Weges kam, und jene, die es taten, schienen nicht zu wissen, wie sie ihn grüßen sollten. Einige verneigten sich. Einige warfen sich der Länge nach zu Boden. Einige salutierten mit einem militärischeren Gruß.

»Die Blauen wollen, dass ich eine einheitliche Reaktionsweise auf mein Erscheinen einführe«, sagte der Prinz mit seinem Zigarro im Mund. »Aber ich will nur die Ordnung durchsetzen, die wirklich notwendig ist. Zur Führung einer Armee ist mehr Ordnung vonnöten, als mir lieb ist, aber sobald wir niedergerissen haben, was die Chromeria errichtet hat, werden sich die Erfordernisse wandeln. Alle werden frei im Licht sein.«

Sie blieben vor einem Galgen am westlichen Lagerrand stehen. Vier Männer waren dort aufgehängt. Im schwachen Fackellicht konnte Liv ihre Gesichter nicht erkennen, aber sie sah die unnatürlich in die Länge gezogenen Hälse. Der Prinz hob die Hand, und ein Strahl gelben Lichts fiel auf die Toten. Jedem der Männer klebte geronnenes Blut am Kinn, und ihre Gesichter waren geschwollen. Die Vögel hatten sich bereits an den Leichen gütlich getan.

Liv wusste nicht viel über die Verwesung von Leichen, aber sie kannte sich gut genug aus, um zu sehen, dass diese Männer schon länger als einen Tag tot waren. Also konnten es keine Übeltäter aus ihrem Feldlager sein.

»Sie sind die begeisterten Fanatiker für unsere Sache. Jetzt sind sie Märtyrer. Es waren Männer, die ich ausgeschickt hatte, um die frohe Kunde nach Atash zu bringen, um den Weg für uns zu bereiten. Sie sind unbewaffnet gegangen. Sie sollten nur sprechen, überzeugen. Man hat ihnen die Zunge herausgerissen und sie gefoltert, bevor sie gehängt wurden. Die Atashi haben nicht einmal gewartet, bis sie die Grenze überquert hatten. Sie sind also in unser Land eingedrungen, um unbewaffnete Männer zu töten. Was sagt man dazu? Das ist eine Kriegserklärung. Atash hat den Wind gesät. Sie werden den Sturm ernten.«

»Ihr erzählt eine Menge Lügen, nicht wahr?«, fragte Liv. Dann schluckte sie. Das Ultraviolett ließ sie Strukturen durchschauen, brachte sie aber nicht notwendigerweise dazu, diese in ihrem Handeln zu beachten.

Die Wachen des Prinzen versteiften sich. Liv bemerkte, wie sie ihr hasserfüllte Blicke zuwarfen. Aber der Prinz sah sie neugierig an. »Ich vergesse, wer Ihr seid«, erwiderte er. Dann wurde seine Stimme kühl: »Aber es scheint, als vergesst Ihr es ebenfalls.«

Sie schluckte abermals.

»Ich leugne nicht, dass ich bereits zuvor die Absicht hatte, Atash zu befreien, aber die Atashi haben als Erste Blut vergossen. Das Blut Unschuldiger. Und lasst mich Euch das Folgende sagen, Aliviana Danavis: Es wird Zeit für Euch, die Illusionen Eurer Kindheit hinter Euch zu lassen. Eine im Dienst der Wahrheit erzählte Lüge ist Tugend. Wisst Ihr, warum ilytanische Piraten schon jahrhundertelang die Azurblaue See unsicher machen?«

»Weil sie dort sichere Häfen haben und die ilytanische Küste für alle, die sie nicht kennen, tückisch und gefährlich …«

»Nein. Weil die Menschen so schlecht zur Beurteilung ihrer eigenen langfristigen Interessen in der Lage sind. Die Satrapen hassen die Piraten. Die Händler hassen die Piraten. Die Familien, deren Väter von ihnen gewaltsam angeworben wurden, hassen sie. Die Eltern, deren Söhne versklavt wurden, um ihre Galeeren zu rudern, hassen sie. Aber obwohl die Piraten einige Male schwer dezimiert worden sind – und ich bin der Erste, um zuzugeben, dass das sogenannte Prisma hier einmal etwas Gutes getan hat –, kommen sie stets zurück. Und warum? Weil Satrapen es einfacher finden, ihnen Schutzgelder zu zahlen, als sie für immer auszumerzen. Es gibt gegenwärtig vier Piratenlords in Ilyta, und jeder einzelne von ihnen hat Verträge mit der aborneanischen Satrapa unterzeichnet, in denen er zusichert, keine Schiffe anzugreifen, die unter aborneanischer Flagge fahren. Wisst Ihr, was mit dem Geld geschieht, das die Satrapa diesen Piraten im Gegenzug zukommen lässt?«

Liv verzog das Gesicht. »Es macht die Piraten reicher.«

»Es finanziert neue Piraterie und befeuert die Träume eines jeden Piraten, selbst ein Piratenlord zu werden. Verschiedene Satrapen haben sich des Problems angenommen und sind daran verzweifelt. Von Zeit zu Zeit jagen sie auch mal einem Piratenlord, der einen Bündnisvertrag gebrochen hat, und manchmal sind sie sogar erfolgreich und knüpfen eine Bootsladung Männer auf. Aber der Erfolg ist nie von Dauer. Niemand ist willens, sein Geld oder seine Männer aufs Spiel zu setzen, um die anderen zu unterstützen, so dass, wenn die Schiffe des einen gekapert und versenkt werden, keiner sich bereit erklärt, ihm zu helfen. Also, denkt Ihr nicht, dass die Sieben Satrapen besser dran wären, wenn sie ausnahmsweise einmal zusammenarbeiteten und sich einfach gemeinsam um das Problem kümmern würden? Und dass ihnen das nicht nur jetzt im Moment helfen würde, sondern über die nächsten hundert Jahre hinweg?«

»Wenn man der Piraterie damit wirklich ein Ende setzen kann … Glaubt Ihr tatsächlich, erreichen zu können, woran Satrapen und Prismen gescheitert sind?«

»Unbedingt. Es ist eine reine Frage des Willens, und davon habe ich einen unbegrenzten Vorrat.«

Seine Kühnheit war atemberaubend.

»Das ist eine Kleinigkeit, Liv«, fuhr er fort. »Mit der Sklaverei ist es schon etwas anderes. Die Natur macht keine Sklaven, noch sollten Menschen es tun. Ihr seid Tyreanerin, und in Eurem Land hat sich dieser Schandfleck nicht so sehr ausgebreitet wie in den anderen Satrapien, aber die Sklaverei ist ein Fluch. Ich werde ihr ein Ende setzen. Das Gleiche gilt für die Chromeria. Sie versammelt die Besten einer Nation – ihre Wandler – und bringt sie weg. Indoktriniert sie. Nur den von ihr bevorzugten Städten und Plätzen gibt sie sie überhaupt je wieder zurück, und dabei macht sie die jungen Wandler auch noch glauben, sie täten das alles zu ihrem eigenen Wohl. Es ist ein Fluch wie die Sklaverei, der beide Seiten korrumpiert. Alle haben gesagt, diese Einrichtungen seien zu groß und zu bedeutend, um sich zu ändern. Ich sage, dass sie zu groß sind, um sich nicht zu ändern. In Verfolgung dieses Ziels bediene ich mich der Lüge. Sage, dass es einfacher sein wird, als es tatsächlich der Fall ist. Das gebe ich zu. Ich lüge mit Bedacht und nur, um Menschen anzuspornen, zu ihrem eigenen Wohl und zum Wohl der Sieben Satrapien zu handeln.«

Liv glaubte ihm, aber der ultraviolette Teil von ihr zwang sie zu fragen: »Wer entscheidet, welche Ziele es wert sind, für sie zu lügen?«

Er schüttelte bekümmert den Kopf. »Ihr denkt wohl, ich tue das leichtfertig? Seht Euch an, was die Chromeria angerichtet hat. Euer Vater ist ein Wandler. Er ist im Moment mein Feind, aber ich kann ihn als einen großen Mann anerkennen. Eine große Seele. Wäre nicht so ziemlich alles besser, als ihn zu ermorden? Sind Eure Hände denn sauberer, weil Ihr jemand anderen bittet, das Morden für Euch zu übernehmen?«

Bei dem Gedanken daran wurde ihr übel. Ihr Vater war alt für einen Wandler. Er hatte während ihrer Jugend nur wenig gewandelt, aber jetzt, im Kampf, würde er fast jeden Tag wandeln müssen. Ihm blieben höchstens noch einige Jahre. »Kann man sie nicht … vielleicht kann man sie davon überzeugen, dass die Befreiung unnötig ist? Dass Wichte nicht böse sind? Dass …«

»Sie überzeugen? Liv. Die Befreiung ist für die Ordnung der Chromeria kein bloßes Beiwerk. Sie ist vielmehr deren zentrale Säule. Ohne die Befreiung bräuchte man die Chromeria gar nicht. Wenn das Wandeln nicht ach so gefährlich wäre, bräuchte man seine Tochter nicht in ein fernes Land zu schicken, um dort wandeln zu lernen. Dann bedürfte es auch nicht der Indoktrinierung und des Raubes des wertvollsten Gutes auf der ganzen Welt – der Wandler. Ohne Kontrolle über und Monopol auf die Wandler stürzt das ganze System der Chromeria in sich zusammen. Deshalb auch das hier.« Er zeigte auf die toten Männer.

Wind kam auf und blies Liv Verwesungsgestank in die Nase. Sie hustete und wandte sich ab.

»Ihr fragt Euch vielleicht, warum ich sie nicht abgeschnitten und ihnen eine anständige Beerdigung bereitet habe. Ich werde es tun. Nachdem all unsere Leute hier vorbeimarschiert sind und gesehen haben, gegen welche Tiere wir kämpfen. Denn ich weigere mich, die Sünden der Chromeria zu bemänteln. Und ich weigere mich, an ihnen teilzuhaben.« Er starrte die Leichen noch einen Moment lang mit traurigen Augen an – zumindest glaubte Liv, in seinen Augen Trauer zu lesen. Dann wandte er sich ihr zu. »Ihr habt Fragen.«

»Nicht hierzu. Nicht … jetzt«, sagte Liv, richtete ihren Blick auf die Leichen und heuchelte Abgebrühtheit.

»Ihr steht aufgrund Eurer Geistesfähigkeiten in meiner Gunst, Aliviana. Ihr braucht Euch nicht auf das hier vorliegende Lehrstück zu beschränken.«

Sie grübelte über seine Worte nach. Wie viel davon war wahr, wie viel war Schmeichelei? Aber gleichwohl wärmte es ihr das Herz. »Die Götter«, sagte sie. »Gibt es sie wirklich?«

Die Grimasse eines Lächelns. »Was meint Zymun?«

»Er sagt, dass es sie gibt.«

»Aber?«

»Aber er ist Zymun, und Ihr seid Ihr.«

Der Farbprinz lachte laut auf. »Perfekt ausgedrückt. Ihr solltet eine Orange sein.«

Sie glaubte zuerst, er ziehe sie wegen ihrer mangelnden Beredsamkeit auf, aber dann wurde ihr klar, dass er es ernst meinte. Was sie gesagt hatte, war das Sicherste, was sie sagen konnte: Es konnte alles oder nichts bedeuten.

»Ja, es gibt sie wirklich. Obwohl ich nicht glaube, dass ihr Wesen genau so beschaffen ist, wie es sich die Chromeria oder die neuen Priester denken. Ich mag Euch, Aliviana. Ihr stellt die richtigen Fragen. Ihr denkt in großen Maßstäben. Doch für Euch selbst denkt Ihr nicht in großen Maßstäben. Ihr seid zu bescheiden. Ich muss meine Wandler natürlich trainieren lassen. Das ist eine wichtige und würdige Aufgabe – aber es ist keine große Aufgabe.«

»Hat es etwas mit Zymun zu tun?«, fragte sie.

»Zymun? Oh, Ihr befürchtet, dass ich Euch mit ihm verkuppeln will?«

»Er gibt sich jedenfalls alle Mühe, hoher Herr.«

»Ja, das überrascht mich nicht. Zymun hat sich selbst noch nie unterschätzt. Nein, ich habe Euch mit Zymun zusammengetan, weil ihr gleichaltrig seid, und ich dachte, Ihr würdet das zu schätzen wissen. Und es gibt euch beiden eine Beschäftigung. Wenn Ihr aber einen anderen Tutor vorzieht …?«

»Nein, hoher Herr. Ich habe mich ziemlich … an ihn gewöhnt, muss ich sagen.« Solange sie nicht Zymuns Intelligenz beleidigte, was er nicht ertragen konnte, war er ein unerschöpflicher Quell des Lobes für ihre Fähigkeiten – lobte sie dafür, wie schnell sie schwerverständliche Gedankenzusammenhänge meisterte oder wie gut sie sich an dunkle und entlegene Einzelheiten aus der Geschichte erinnerte. Es stärkte ihr Selbstgefühl. Verlieh ihr den Eindruck, etwas Besonderes zu sein. Und seine unermüdlichen Verführungsversuche gaben ihr das Gefühl, erwachsen zu sein, weiblich, begehrenswert. »Nur … Er spricht nicht viel über seine Vergangenheit.«

»Das einzig Wichtige, was Ihr über Zymuns Vergangenheit wissen müsst, ist, dass er versucht hat, das Prisma zu ermorden«, erwiderte der Farbprinz.

»Das hat er wirklich getan? Er hat so etwas gesagt, aber ich dachte, er …«

»Ich habe ein wenig gepokert. Zymun auf eine Mission geschickt, die geringe Erfolgschancen hatte. Er glaubt, versagt zu haben, was auch gut ist. Es hilft mir, ihn in Schach zu halten. In Wahrheit hat er nur halb versagt. Die Geschichte mag es ihm einmal als Verdienst anrechnen, dass er zum Geburtshelfer neuer …« Seine Stimme verlor sich, und er blickte zum Himmel empor.

»Neuer Zeiten?«, schlug Liv vor. »Zymun als der Geburtshelfer einer neuen Ära?« Sie folgte seinem Blick zum gerade hervortretenden Mond, der die nächtlichen Wolken beleuchtete. Sie zogen in schnurgeraden Reihen über den Himmel, von Horizont zu Horizont, perfekt gleichmäßig verteilt und genau parallel. Die Vision – etwas Derartiges konnte ja wohl nicht real sein, oder? – hatte für vielleicht zwanzig Sekunden Bestand, dann rissen die Wolken unter dem Ansturm der Winde auf, verwischten und zerstreuten sich.

Der Farbprinz brach das Schweigen. »Neuer Götter, Aliviana. Neuer Götter.«

47

»Geheimnisse?«, fragte Kip. »Was für Geheimnisse?«

»Ich weiß es nicht. Noch nicht«, antwortete Janus Borig. »Deshalb habe ich dich heute herkommen lassen. Ich wollte wissen, ob du eines dieser Geheimnisse bist.« Sie saugte an ihren Zähnen. »Das bist du nicht.«

»Ist das eine gute Nachricht oder eine schlechte?«, hakte Kip nach.

»Es ist eine sehr, sehr schlechte Nachricht.«

»Ich verstehe immer noch nicht«, sagte Kip.

»Das ist noch untertrieben.«

»Hä?«

»Komm mal her.«

Kip trat neben sie. Sie zeigte ihm ihre Entwürfe. Der erste stellte eine in einen Kapuzenumhang gehüllte Gestalt dar, die von hinten beleuchtet wurde; langes Haar fiel dem abgebildeten Mann in einem dunklen Vorhang über die Augen, die dahinter nur schwach hervorglänzten; in seinem Bart funkelten eingeflochtene Perlen, und in seiner Hand hielt er einen gezückten Dolch. Ein Meuchelmörder? Auf einem anderen Entwurf war ein kahler Mann mit ebenholzschwarzer Haut zu sehen, der aus einer Schnittwunde unter einem Auge blutete und eine Augenklappe trug, und in beiden Händen wirbelten Kurzschwerter. Ein dritter Entwurf zeigte …

»Das ist ja Hauptmann Eisenfaust«, bemerkte Kip.

»Ah ja, so ist es. Vielen Dank«, sagte sie. »Was ist mit seinem Haar passiert?«

»Er trauert um seine verlorenen Schwarzgardisten.«

»Ah ja, natürlich.«

»Warum fragt Ihr mich? Warum hat er nur ein Auge?«

»Hat er jetzt nicht nur noch ein Auge? Hmm. Es ist nicht immer im wörtlichen Sinn zu verstehen.« Sie neigte den Kopf zur Seite. Dann kritzelte sie ein altes parianisches Wort auf das Papier unter Eisenfaust.

»Hüter?«, fragte Kip.

»Schildwache. Wachmann. Hüter. Nachtwächter. Starker Turm. Still.«

»Still?«, fragte Kip. »Wie passt das denn dazu?«

»Nicht er. Du. Sei still.«

»Oh, Entschuldigung.«

Sie kritzelte etwas um Eisenfausts Hals herum. Eine Kette. Aber ihre Hand hielt inne, als sie zu dem an der Kette hängenden Gegenstand kam. Sie saugte an ihrer Pfeife und erweckte die schlummernde Glut zu neuem Leben. Dann seufzte sie. »Ich habe es verloren.«

»Ich bin immer noch bei dem, was Ihr mit Hauptmann Eisenfaust anstellt«, sagte Kip. In einem Winkel seiner Seele machte sich lähmende Angst breit. Janus Borig richtete den Blick auf ihn, und sein Herz schlug einen Purzelbaum, krampfte sich zusammen, versuchte, über den blitzsauberen Boden zur Treppe zu kriechen, pochte so heftig, dass es dabei auf und nieder hüpfte wie ein wahnsinniges Häschen – der erbärmlichste Fluchtversuch der Geschichte.

»Glaubst du, Prisma zu sein wäre für dich zu wenig, Junge?«

»Ihr sagt immer wieder Dinge, die für mich keinen Sinn ergeben«, erwiderte Kip.

»Weil ich immer wieder versuche, dich als das nächste Prisma zu zeichnen, und ich kann es nicht. Du wirst kein Prisma sein, Kip.«

»Das ist auch gar nicht mein Ehrgeiz«, antwortete Kip. Ein Frösteln packte ihn. Als hätte ihn das Schicksal am Kragen gepackt.

»Zielt dein Ehrgeiz auf Höheres?«

»Es gibt nichts Höheres, oder?«, fragte Kip. Was konnte größer sein, als das Prisma zu sein?

»Gibt es noch einen anderen Namen, bei dem dich die Leute nennen?«

»Ihr meint, außer Kip? Sicher, Fettwanst. Fett-Guile. Bastard. Lahmarsch.«

»Noch etwas anderes. Vielleicht habe ich die ganze Sache falsch aufgezogen. Vielleicht sollte ich, statt zu versuchen, deine Karte zu machen, lieber versuchen zu entscheiden, welche deine Karte ist …«

»Hört, ich bin nur hergekommen, um besser spielen zu lernen. Könnt Ihr mir nun helfen oder nicht?«

»Was weißt du über Zee Eichenschild?«

»Nichts«, sagte Kip. Er hatte den Namen noch nie gehört.

»Weißt du überhaupt irgendetwas über die Karten?«

»Ich weiß alles Mögliche über die Karten. Ich habe mir siebenhundertsechsunddreißig von ihnen mit Namen und Fähigkeiten eingeprägt. Ich habe ein Dutzend berühmter Spiele auswendig gelernt. Ich kenne zwanzig der Standarddecks und weiß, warum man mit ihnen so gut spielen kann. Zählt das denn gar nichts?«

»Nein.«

»Oh, Teufel auch.« Wenn Kip all die Zeit, die er mit dem Studium des Spiels verbracht hatte, wirklich ganz umsonst verschwendet hatte, würde er auf das nächste hohe Gebäude steigen und sich herunterstürzen.

»Nur ein Späßchen«, sagte sie. »Es bedeutet, dass du nun bereit bist anzufangen.«

»Ich verspüre unvermittelt einen heftigen Drang, in wilde Tobsucht zu verfallen«, erwiderte Kip.

Sie blinzelte ihn an. »Die Karten sagen die Wahrheit, junger Guile. Das ist der Grund, warum Generationen von Narren und Verrückten, von weisen Frauen und Satrapen dieses Spiel gespielt haben. Lass dir einen Moment Zeit, das zu verdauen. Die Stärken und Schwächen der Karten entsprechen ganz der Wahrheit über die Gestalten, die sie abbilden. Sie sind natürlich nicht allumfassend, denn ein paar Zahlen und Linien und ein hübsches Bild können nur eine begrenzte Menge an Informationen vermitteln – aber sie täuschen nicht. Doch das ist nur der Anfang jener größeren Wahrheit, jener großen Gabe, die es bedeutet, ein Spiegel zu sein.« Sie ging zur Wand hinüber und griff sich eine Karte. Dann setzte sie sich auf einen Hocker und wirbelte darauf zweimal rundherum wie ein kleines Mädchen. »Komm und sieh. Koste vom Lichte Orholams.«

Abergläubisches Geschwätz, magische Beschwörung oder wirkungsvolles Gebet? Kip wusste es nicht. Die alte Frau wirkte halb wahnsinnig. Vielleicht war jedes Wort, das sie zu ihm sagte, Wahn oder Lüge.

Die Karte war, so vermutete Kip, ein Original. Eine junge Frau in Lederkleidung mit türkisfarbenen Knöpfen; bleiche Haut, flammend rotes, auf ihrem Kopf hoch aufgetürmtes Haar, von schwarzen Eisenholzdornen gehalten. Grüne Flecken auf der Haut ihres linken Arms, der, von Blättern umwunden, seitlich an ihr herabhing. Die rechte Hand hatte sie hinterm Rücken, als verberge sie vielleicht einen Dolch darin. Sie stand mit geradem Rücken aufrecht da, und das Grinsen auf ihrem Gesicht wirkte gebieterisch. Eine Frau, die es mit allem und jedem aufnahm.

»Das ist deine Ururururgroßmutter Zee Eichenschild. Sie ist mehr oder weniger die Begründerin deines Hauses, wiewohl der Name Guile anderen Ursprungs ist.«

Sie war attraktiv, und sie hatte nichts an sich, was Kip an sich selbst erinnerte – aber dieses Grinsen war ganz Gavin Guile. Es war, als hätte der Künstler ihr Mienenspiel über mehr als ein Jahrhundert hinweg bewahrt und es dann Gavin ins Gesicht gedrückt.

Statt eine Bemerkung über diese verblüffende Ähnlichkeit und die unverkennbare Begabung des Künstlers zu machen, dem es gelungen war, diese Ähnlichkeit so gut einzufangen, meinte Kip: »Sie hat nicht einmal einen Schild.« So etwas Hirnverbranntes. Fein gemacht, Kip. Ganz toll.

»Sie hat niemals einen Schild getragen, weder aus Eiche noch aus irgendeinem anderen Material. Ihr Name hat für etwas anderes gestanden. Aber das brauche ich dir nicht zu sagen. Du siehst die Edelsteine?«

Kip nickte. Fünf winzige Edelsteine umrahmten das Bild, einer in jeder Ecke, einer über ihrem Kopf.

»Wandle ein wenig, egal welche Farbe, und dann berühre alle diese Edelsteine gleichzeitig.« Sie deutete auf eine Wandbemalung, die die Wandelfarben in breiten Bändern zeigte.

Kip heftete seinen Blick auf das Blau. Blau war lange nicht so beängstigend wie Grün. Binnen Sekunden spürte er die Woge kühler Vernunft über sich hinweggleiten. Sollte er tun, was diese Frau sagte? Nun, wenn er es nicht tat, würde er nichts lernen. Und zu lernen war der einzige Grund, warum er hergekommen war. Außerdem, was konnte sie ihm mit einer Karte schon zufügen, was sie ihm nicht mit einer ihrer vielen Waffen antun konnte?

Mit dem Blau in seinen Fingerspitzen berührte er die Edelsteine.

Nichts geschah.

Nun ja, das war ein wenig enttäuschend.

»Fester drücken«, bellte Janus Borig. »Es braucht nicht zu bluten, aber es muss nahe genug dran sein, um mit deinem Blut Verbindung aufzunehmen. Du hast weiche Hände. Das sollte wirklich nicht schwer sein.«

Weiche Hände? Kip verzog das Gesicht, gehorchte jedoch und drückte fest auf den blauen Edelstein, während seine anderen Finger locker auf den anderen Steinen lagen.

Zee blinzelt, um klarer sehen zu können, und späht in die Morgendämmerung hinaus. Das durch den Rauch zweier brennender Städte zu beiden Seiten des Großen Flusses hindurchsickernde Licht ist rot. Es ist verwirrend, wenn das eigene Sichtfeld mal hierhin, mal dorthin geworfen wird, ohne dass der eigene Körper sich bewegt, ohne irgendeine Kontrolle darüber zu haben.

Zu beiden Seiten des Großen Flusses befinden sich feindliche Soldaten. Kip kann beinahe die Gedanken dieser Männer wispern hören – wer sie sind, was sie tun –, aber »Feind« ist das Einzige, was ihn vernehmlich durchdringt.

Sie ist in einer überlegenen Position, und ihre Belagerungswandler haben sich bereits an die Arbeit gemacht, halten Seile und Kurbeln bereit, warten darauf, dass die Morgendämmerung genug Licht spendet, damit sie ihr Werk vollenden können.

Zee wendet sich einem rohen Koloss von Mann mit nur einem Auge zu. Er sieht sie an, ein furchteinflößendes Gesicht, aber unterwürfig. Ein Offizier? Zweifelsohne ein Untergebener. Er hält einen großen Bogen und legt einen Pfeil von der Größe des Klüverbaums eines Schiffes an die Sehne. Ihr Mund bewegt sich, aber Kip hört nichts. Er kann hier nur sehen.

Der Feind ist vierhundert Schritt entfernt, zwanzig Schritt hügelabwärts; nach dem Flattern der Standarten zu urteilen, auf der windabgewandten Seite von Zee. Die Ruthgari-Armee rennt an, ohne die Ordnung zu verlieren. Einige von Zees Reitern – die meisten sind noch keine zwanzig – greifen bereits an. Sie sieht Offiziere, die ihnen wütend Winkzeichen geben, sie vielleicht zurückrufen? Und dann geben die Offiziere sich geschlagen und folgen ihnen.

Ihre Linien reißen auf, einige der unberittenen Clansmänner eilen den Reitern nach, wodurch sie den Bogenschützen einen Teil ihrer Schussmöglichkeiten nehmen.

Sobald die Fußsoldaten angriffen, würden die Bogenschützen keine Pfeile mehr abschießen können. Statt einem Dutzend Salven von je tausend Pfeilen wären nun nur sechs möglich.

Sie ruft etwas, sieht zu den Belagerungswandlern hinüber, die bereits den großen Querbalken aus grünem Luxin gewandelt haben und nun die Fässer mit brennbarem rotem Luxin füllen, um sie der heranrückenden Armee entgegenzuschleudern.

Sie – und ein Dutzend anderer Mannschaften von Belagerungswandlern – dürften es schaffen, ihre Ladung zweimal loszuwerden.

Sie springt auf ihr Pferd – Kip wird bei der plötzlichen Bewegung übel – und ruft Kleinem Bär etwas zu. Genau, so heißt er!

Kleiner Bär schweigt, fixiert sein Ziel und lässt den riesigen Pfeil fliegen. Tausende Bogenschützen folgen seinem Beispiel.

Sie greift sich eine Fackel und reitet vor ihren Männern her. Kip glaubt, sie etwas schreien zu hören. Vielleicht schreien alle Männer. Sie wirft die Fackel in einem hohen Bogen durch die Luft, und ihre Männer stürmen vorwärts.

Ihre dreißig starken Krieger sind binnen Sekunden rings um sie.

Etwas verschiebt sich, sinkt tiefer …

Ein brennendes Fass mit rotem Luxin trifft die vorderen Linien der Ruthgari, platzt, reißt eine flammend klaffende Wunde in ihre Reihen, zermalmt Männer, setzt sie in Brand. Ich wandle Grün von den Gräsern, die bald rot gefärbt sein werden. Zu meiner Linken wandeln Junger Bulle und Griv Gazzin, der eine Blau, der andere Grün, fangen Pfeile und Brandbomben noch in der Luft ab, schützen mich.

Ich wandle eine Lanze aus grünem Luxin und gebe meinem Hengst die Sporen.

»Genug.«

Der Klang des Wortes hat ein seltsames Echo.

Kip scheint es nicht zu bemerken. Der Geschmack der schwer in der Luft hängenden Asche macht sich durch seine plötzliche Abwesenheit stärker bemerkbar, als er während seiner Gegenwart auffiel. Wann hat die Asche angefangen, einen Geschmack zu haben? Zu riechen? Dann ist der Geruch von Asche, Schweiß und Pferden einfach weg. Das Gefühl des Sattels zwischen ihren Knien, die fest um den Speer gekrallten Fingerknöchel.

Es wird dunkel.

Kip blinzelte und stellte fest, dass die alte Frau seine Hand hielt. Sie hatte seine Finger einen nach dem anderen von den Edelsteinen auf der Karte gezogen.

Atemlos sah Kip sie an. Er konnte spüren, wie das blaue Luxin seinen Griff löste, zu nichts vertrocknete, ihn leer und leblos zurückließ.

»Ist das denn die Möglichkeit!«, rief sie. »Du hast dort am Ende gar etwas gehört? Gerochen? Geschmeckt?«

»Ein … ein wenig.«

Ihre Augen leuchteten auf. »Sie haben gelogen! Natürlich haben sie gelogen. Natürlich. Sie sind Guiles. Aber warum hat er dich allein hierhergeschickt? Er muss gewusst haben, dass du als das erkannt werden würdest, was du bist. Wir müssen uns vergewissern. Schau zur Decke.«

Die Decke zeigte ein volles Spektrum, emailliert und glänzend. Kip hätte es gewiss schon früher bemerkt, wäre da nicht die Überfülle an Originalkarten gewesen. »Wollt Ihr, dass ich irgendetwas tue? Dass ich wandle oder …«

Sie nahm seine Hand. »Du brauchst nur weiter hinaufzuschauen.« Sie drückte seine Finger auf eine Karte, einen nach dem anderen. Ein Hauch von Teeblättern und Tabak flutete über ihn hinweg. Er wollte gerade eine Bemerkung machen, als er spürte, wie eine tiefe Erschöpfung ihm bis in die Knochen drang. Sein Körper schmerzte. Dann, als seien ihm Stöpsel aus den Ohren genommen worden, konnte er das Knarren von Holz und das Rauschen von Wind hören, das Klatschen von Wellen.

Er grübelte über die genaue Wortwahl nach. Es war ein kühler Abend, und der Geruch von Schießpulver klebte am Schiff und an seiner Besatzung. Irgendwo unter Deck weinte eine Frau, zweifellos um die Toten. Seine Kajüte war dunkel, erhellt nur von einer einzigen Kerze. Draußen durchschnitten silberne Streifen von Mondlicht die Nacht wie ein Schwert. Er rollte die Schreibfeder zwischen den Fingern hin und her.

Seine nackte Hand lag auf dem Pergament und hielt es fest. Hierfür wollte er keinen Sekretär. Dies war Hochverrat. Da war ein Name, an den das Schreiben adressiert war, aber die Hand verdeckte ihn – er endete auf »os«, was bedeutete, dass es jeder beliebige Ruthgari sein konnte oder einer von Tausenden, die einen ruthgarischen Namen hatten, obwohl ihr Blut längst nicht mehr ruthgarisch war.

Dann verlor Kip jedes Bewusstsein seiner selbst.

»Ein vorteilhafterer Friede kann an der anderen Front des Krieges gefunden werden. Dagnu ist …«, schreibe ich, und das Kratzen meiner Feder füllt die kleine Kabine bis zum letzten Wort, das in Stille gebreitet ist. Stumm. Seltsam.

Dann wird die Kabine … Nur noch Dunkel. Ich spüre – Kip spürt –, Kip war schwindelig. Er war zurück und sah wieder durch seine eigenen Augen.

Janus Borig paffte an ihrer Pfeife und wirkte wütend. »Im Alter von fünfzehn? Also wirklich.«

»Was zum … was zum Teufel ist da gerade passiert?«, verlangte Kip zu wissen und riss seine Hand weg.

»Hättest du es mir nur gesagt, dann hätte ich es dir einfacher machen können.«

»Was hätte ich Euch sagen sollen? Ist das irgendwie meine Schuld?« Kip war verängstigt und verärgert. War er verrückt? Was hatte sie ihm angetan?

»Willst du mir etwa sagen, dass du es nicht weißt? Die Karten stellen ihre Verbindung durch Licht her, Kip. Je mehr Farben du wandeln kannst, desto echter ist deine Erfahrung.«

»Was ist mit mir passiert?«, herrschte Kip sie an.

»Du hast mehr gesehen, als du sehen solltest. Mehr will ich jetzt nicht sagen.«

»War es Wirklichkeit?«

»Diese Frage ist schwieriger, als du dir vorstellen kannst.«

»Ist sie gestorben?«, hakte Kip nach.

»Zee? Nein, nicht in dieser Schlacht, obwohl sie sie verloren hat.«

»Sie hat gekämpft, gegen …« Kip hatte es nicht ganz verstanden.

»Darien Guile. Fünfzehn Jahre später schloss sie Frieden, indem sie ihn ihre Tochter heiraten ließ. Es hieß, sie habe ihn selbst heiraten wollen, aber sie sei schon zu alt gewesen, um Kinder zu gebären, und sie wusste, dass es dauerhaften Frieden nur geben konnte, wenn ihre Familien für immer miteinander verbunden wurden. Es gab Gerüchte über eine Affäre zwischen Zee und Darien, aber sie entsprachen nicht der Wahrheit. Darien Guile achtete Zee sehr hoch und hätte vielleicht lieber sie geheiratet, aber sie wussten beide, wie viel Blutvergießen der gebrochene Eid eines Mannes und die Torheit einer Frau zur Folge haben könnten. Eine bittere Lektion, die die Mitglieder deiner Familie einige Zeit später am eigenen Leib erfahren mussten.«

Kip wusste nicht, wovon sie sprach, aber er schloss aus der Art, wie sie es sagte, dass der zwischen Zee und Darien ausgefochtene Krieg mit etwas Persönlichem begonnen haben musste. »War er ein guter Mensch?«, fragte Kip.

»Darien? Er war ein Guile.«

»Was war die zweite Karte?« Irgendetwas mit Dagnu. Das war einer der alten heidnischen Götter. Kip fragte sich, wie alt die Karte gewesen war.

»Ein Fehler. Ich habe mir einfach die nächstbeste echte Karte geschnappt und hätte es eigentlich besser wissen sollen.«

Was alles andere als eine Antwort war. »Diese Karten bewirken all das?«, fragte Kip weiter und betrachtete die Wand voller Ehrfurcht und Angst.

»Nur die Originale.«

»Welches sind die Originale?«, wollte Kip wissen.

»Das werde ich dir nicht verraten. Aber ich kann dir sagen, dass viele der Karten hier mit Sprengfallen versehen sind. Wenn du versuchst, sie von der Wand zu nehmen, stehen dir einige sehr unangenehme Überraschungen bevor. Und wenn du sie von der Wand bekommst und dann versuchst, ihre Wahrheit zu wandeln, werden sie deinen Geist durch eine Hölle schicken, die du wahrscheinlich nicht überleben wirst.«

»Ich hatte gedacht, Ihr wolltet mir helfen«, erwiderte Kip.

»Das tue ich auch. Ich lasse dich nur wissen, dass du, wenn du mich bestiehlst, für immer den Verstand verlieren wirst. Selbst wenn man sich ihrer richtig bedient, bergen die echten Karten Gefahren. Nicht alle Wahrheiten sind schön. Diese Karten können einen Menschen in Wahnvorstellungen versinken lassen. Ihn dazu bringen, sich selbst zu verlieren. Sie können … grässliche Dinge bewirken – bei all jenen, die Macht nicht mit Weisheit verbinden.« Da war Bitterkeit in ihrer Stimme, aber bevor Kip eine Frage stellen konnte, fuhr sie fort: »Wie dem auch sei, eine Frau muss sich wohl oder übel schützen. Mich interessiert dein Vater nicht, es sei denn, es geht darum, seine Karte zu machen. Und du interessierst mich auch nicht, es sei denn, es geht um deine Karte. Das ist es, was ein Spiegel tut. Das ist es, was mich ausmacht. Es ist mein Auftrag von Orholam selbst, und ich werde ihn gut erfüllen. Wenn du mir dabei hilfst, werde ich auch dir mit Freuden helfen. Du hast mich wissen lassen, was du alles wandeln kannst. Das hilft ungemein, also möchte ich dir, als einen Anfang, den folgenden Rat geben: Wenn du mit dem Deck spielst, das Andross Guile dir gibt, wirst du immer verlieren.«

48

»Paryl ist einzigartig unter den Farben«, sagte Teias Privatlehrerin. »Und es ist auch einzigartig gefährlich.«

Teia runzelte die Stirn. Sie war davon ausgegangen, dass Paryl, da es die schwächste und schlechteste Farbe war, einen zumindest nicht in den Wahnsinn treiben oder zur Folge haben würde, dass man schließlich getötet wurde. Dann runzelte sie erneut die Stirn – weil sie sich in einem der Trainingsräume der Schwarzgardisten befanden. Es war Abendessenszeit, und es waren nicht viele der Frischlinge im Raum. Die meisten waren angehende Schwarzgardisten der höheren Kurse, doch Kruxer befand sich ganz in der Nähe und trat mit Absicht und System seine Schienbeine gegen einen Pfosten. Er hatte Teia einmal erklärt, dass dadurch die Schienbeinknochen leicht angebrochen würden, worauf der Körper reagierte, indem er sie nur noch fester und stabiler werden ließ. Er hatte ihr seine massigen Schienbeine gezeigt. Es war beeindruckend – und irgendwie abstoßend. Im Moment jedoch hatte er sein Training verlangsamt und lauschte offensichtlich.

»Was ist denn so gefährlich daran?«, fragte Teia. Martha Martens, ihre Privatlehrerin, war bereits über fünfzig Jahre alt. Uralt für eine Wandlerin. Gewelltes, mittlerweile platingraues Haar, olivfarbene Haut, die oberen Schneidezähne fehlten.

»Dass du blind werden und verbrennen kannst.«

Teia sog scharf die Luft ein. Oh, sonst noch was?

»Um Paryl zu sehen, musst du die Pupillen stark erweitern, viel stärker, als die meisten Menschen es können. Du kannst das bewusst tun, richtig?« Magistra Martens saugte an ihrer dünnen Oberlippe.

»Ja, Magistra.«

»Dann tu es. Ich muss es mir ansehen.«

Teia brauchte einen Moment. Wenn man angespannt war, war es schwer, die Augen auf die für Paryl notwendige Weise zu entspannen. Aber schließlich war es so weit.

»Gut«, sagte Magistra Martens. »Und jetzt wieder normal. Ich nehme an, du hast deine eigenen Augen nie im Spiegel gesehen, wenn du das gemacht hast? Nein? Dann schau mal her.«

Die Frau starrte Teia an, und ihre Augen weiteten sich unnatürlich, die Iris wurde zu einem dünnen Ring aus Braun um eine riesige Pupille herum.

Teia nickte anerkennend.

»Das ist nur, um Infrarot zu sehen«, erklärte die alte Wandlerin. Dann blähten sich ihre Pupillen noch weiter auf, dehnten die Lederhaut selbst, und ihr ganzes Auge erfüllte ein unheimliches Schwarz, das das Weiß völlig verdrängte.

Teia zuckte zusammen und wich zurück.

Binnen eines Wimpernschlages waren die Augen der Frau wieder normal.

»So sehen deine Augen aus, wenn du Paryl siehst, Adrasteia. Unsere Augen selbst sind anders, die Linsen viel beweglicher, von Orholam mit einer veränderten Sicht gesegnet. Kannst du Ultraviolett sehen?«

»Nein. Und ich bin farbenblind: rot-grün.« Am besten, sie rückte gleich damit heraus.

»Bedauerlich.«

»Und Ihr seid es auch?«

»Farbenblind? Nein, aber es kommt unter uns häufiger vor. Wir können ein gewaltiges Lichtspektrum sehen, viel größer als dasjenige anderer Wandler. Aber es überschneidet sich nicht notwendigerweise mit dem, was andere sehen. Der Lehrmeister meiner eigenen Herrin, Shayam Rassad, war im sichtbaren Spektrum vollkommen blind, doch konnte er sich mit Infrarot und Paryl hervorragend zurechtfinden. Aber zurück zu den Gefahren. Da wären zuerst die körperlichen: Wenn du die Augen in hellem Licht zu oft derart weitest, kannst du erblinden. Das ist im Allgemeinen ein allmählicher Prozess, aber du musst mit Luxin-Fackeln und hellem Sonnenlicht extrem vorsichtig sein. Jetzt aber genug geredet. Lass uns sehen, was du kannst.«

Und so begannen sie zu üben. Magistra Martens fragte Teia, was sie sehen könne, wandelte eigenes Paryl, wählte nahe und ferne Quellen und forderte Teia auf, das Gleiche zu wandeln. Paryl sei, wie Magistra Martens erklärte, mehr eine Art Gel als irgendetwas sonst, wenn auch ein Gel, das leichter war als Luft. Es ließ sich gut zu Markierungszwecken verwenden, weil das Gel schwebte, ausfranste und dabei ständig Paryl-Licht abgab.

»Also habt Ihr die Markierungen für meine Herrin gemacht«, sagte Teia. Wie dumm, dass sie das nicht gleich begriffen hatte. Natürlich hatte diese Frau das getan! Es gab hier nicht gerade Hunderte von Paryl-Wandlern.

Das Gesicht der Frau war plötzlich sehr reglos geworden.

»Wie viele von uns gibt es?«, wollte Teia wissen.

»Im Moment nur zwei«, antwortete Magistra Martens. Sie schaute nach rechts und links, während sie sprach, und blickte nervös zu Kruxer hinüber, der immer noch so tat, als trainiere er, und bei alledem bewegte sich ihr Kopf überhaupt nicht. »Nur dich und mich.«

»Aber das kann nicht stimmen«, wandte Teia ein. »Ich habe einen Mann festes, solides Paryl wandeln sehen und …«

Martha Martens zischte – sie zischte wirklich. Teia erstarrte.

Die Züge der Magistra glätteten sich wieder, und sie ging ruhig auf den Ausgang zu, wobei sie Teia winkte, sich ihr anzuschließen. Als sie draußen in dem riesigen, hellen unterirdischen Hohlraum unter der Chromeria waren, bog sie um die Ecke des Gebäudes, wo sie nicht gesehen werden konnten. Als Teia zu ihr trat, bemerkte sie, dass die Frau vor Wut kochte.

»Ich weiß nicht, was du zu sehen geglaubt hast«, sagte Magistra Martens, »aber du darfst nie wieder darüber sprechen. Verstehst du?«

»Ich … ich bitte vielmals um Entschuldigung, aber – nein«, sagte Teia.

»Du brauchst es nicht zu verstehen, du brauchst nur still zu sein. Vor allem, wenn es um solche Dinge geht.«

»Nein!«, protestierte Teia. »Ihr seid meine Lehrerin. Unterrichtet mich. Ich muss alles wissen, wenn ich eine Schwarzgardistin werden will. Ihr dürft mir nichts vorenthalten.«

»Doch, das kann und werde ich. Du bist meine Scholarin; du wirst mir gehorchen.«

»Dann werde ich mit meinen Fragen zu Hauptmann Eisenfaust gehen.«

Die Frau wurde grau im Gesicht. »Ich möchte, dass du sehr gründlich darüber nachdenkst, was du da in Betracht ziehst, junge Dame.«

»Ich werde zu jemandem gehen, dem ich vertraue, jemandem, der für mich Verantwortung übernommen hat, und ich werde ihm eine einfache Frage stellen, das ist alles«, entgegnete Teia, die zunehmend wütend wurde.

»Erzähl mir, was du gesehen zu haben glaubst. Aber leise.«

Also tat Teia wie geheißen.

Magistra Martens schüttelte den Kopf, noch bevor Teia zum Ende kam. »Nein. Nein. Ich habe Tausende von Malen versucht, Paryl solide zu machen. Aber so funktioniert es nicht.«

»Aber was, wenn es irgendwie doch funktioniert?«, fragte Teia.

»Ja, genau«, sagte Martha Martens.

Teia hob die Hände, nun eher verwirrt als wütend. Vielleicht machte einen das Paryl-Wandeln wirklich verrückt.

Magistra Martens blickte sich abermals um, obwohl niemand da war, der sie belauschen konnte. »Denk darüber nach, was du da nahelegst: Eine Farbe, die für fast alle unsichtbar ist, selbst für alle Wandler – eine Farbe, die töten könnte, ohne eine Spur zu hinterlassen, so dass der Mord wie ein natürlicher Tod aussieht. Bitte streng dein winziges bisschen Hirn an, um dir zu überlegen, wie die Leute auf eine solche Magie reagieren würden.«

Teia fuhr sich beklommen mit der Zunge über die Lippen. Sie würden genauso reagieren, wie sie selbst reagiert hatte: mit panischer Angst.

»Wann immer jemand auf rätselhafte Weise stürbe, würde es die Schuld eines Paryl-Wandlers sein. Jedes Mal, wenn ein fettleibiger Adliger mit einem zerstörten Herz umfiele, würden die Leute flüstern, dass es das Werk seiner Feinde sei – und jeder Adlige hat Feinde, und die meisten von ihnen sind fett. Überlege dir zuerst, was es mit einem Volk anrichten würde, wenn jeder Tod womöglich ein Meuchelmord gewesen sein könnte. Und dann führe dir vor Augen, was es unter Paryl-Wandlern anrichten könnte. Als das Amt für Ordnung seinerzeit Luxoren aussandte, um die Paryl-Wandler auszurotten, wurde ihnen diese Befugnis nicht allein oder in erster Linie erteilt, weil das Spektrum uns für Ketzer hielt.«

Das Amt hatte einst Luxoren auf Paryl-Wandler angesetzt? »Also funktioniert es. Ihr gebt es selbst zu«, erwiderte Teia, obwohl ihre Kehle wie zugeschnürt war.

»Ich gebe gar nichts zu. Ich habe nie solides Paryl gesehen, und ich kann es nicht wandeln. Ich glaube auch nicht, dass es geht. Es gab einige von uns, vor Jahrhunderten, die für den Orden des Gebrochenen Auges gearbeitet haben. Meuchelmörder. Ich denke, sie haben wahrscheinlich mit Gift getötet, aber indem sie behaupteten, dass sie unsichtbar und ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen töten könnten, bekamen sie viel mehr Mordaufträge. Aber dann, als tatsächlich Menschen starben, geriet die Sache außer Kontrolle. Das ist der Grund, warum es keine Paryl-Wandler mehr gibt, du närrisches Ding. Nicht weil es nicht funktionieren würde, sondern weil alle befürchten, es könnte besser funktionieren, als es tatsächlich der Fall ist. Das ist der Grund, warum wir immer noch gefährlich nahe dran sind, als Ketzer gebrandmarkt zu werden, warum Hinweise auf uns aus den Bibliotheken entfernt worden sind und warum die gegenwärtige Weiße so hart kämpfen musste, um das Amt für Ordnung im Zaum zu halten. Sie glaubt, alles Licht sei Orholams Gabe, aber es gab zu allen Zeiten abergläubische Menschen. Sie nennen es Dunkellicht, Oralam – verborgenes Licht. Sie behaupten, es sei eine Gabe des Fürsten der Dunkelheit. Einer Dunkelheit, die nur mit Feuer vertrieben werden könne. Verstehst du? Eine Dunkelheit, die nur mit Feuer vertrieben werden kann!«

»Scheiterhaufen«, sagte Teia leise.

Magistra Martens wirkte mit einem Schlag ganz ruhig. »Ich bin ihr einmal begegnet, weißt du. Der Weißen. Sie hat sich entschuldigt. Gesagt, dass die übrigen Wandler Paryl-Wandler so behandeln wie die Umnachteten alle Wandler. Sagte, sie tue ihr Möglichstes, um damit aufzuräumen, aber dass es das Werk von Generationen sein würde. Eine gute Frau. Wage es nicht, ihre Leistung mit törichten Gerüchten in den Schmutz zu ziehen. Wir werden vielleicht nie wieder einen solchen Fürsprecher in der Chromeria haben. Es geht hier um viel mehr als nur um dich und mich. Es geht um die kommenden Generationen. Deine Herrin hat mir bereits alle möglichen Fragen gestellt, und ich habe sie nach Strich und Faden belogen, um sie davon zu überzeugen, dass du unter Wahnvorstellungen leidest. Wenn du dich das nächste Mal mit ihr triffst, sag ihr, dass du dieses seltsame Paryl kurz vor deinem Besuch bei ihr wieder gesehen hast. Beschreibe es als eine Art Schliere, aber es sei kein Mensch zu sehen gewesen. Sag, dass es wie aus dem Nichts gekommen sei. Tu verwirrt, und wenn sie nachfragt, erzähle ihr, dass du mich noch nicht danach gefragt hättest, dass du es aber vorhättest. Und dass du mir gegenüber nie auch nur ein Wort über die tote Frau fallengelassen hast. Ich habe ihr gesagt, dass Paryl-Wandler dazu neigen, bisweilen solche Schlieren zu sehen, dass es eine Nebenwirkung unseres Wandelns sei. Du musst dafür sorgen, dass sie es auch glaubt. Denn wenn du es nicht tust, werden wir der nächsten Säuberungswelle zum Opfer fallen.«

»Ja, Magistra.«

»Dann lass uns jetzt an die Arbeit gehen. Ich will sehen, über welche Distanz hinweg du ein Leuchtsignal platzieren und wie stark du einen Strahl konzentrieren kannst, um durch Kleidung zu schauen«, sagte Magistra Martens.

»Magistra«, beharrte Teia, »könnt Ihr mir sagen, wie es funktioniert? Ich meine, angeblich? Ich werde nie wieder davon anfangen, versprochen, aber … bitte.«

Die Frau saugte an ihren dünnen Lippen. Sah sich wieder um. »In den alten Erzählungen war davon die Rede, dass eine Wandlerin, wenn sie das entsprechende Wissen und eine enorme Willenskraft hatte, Paryl nicht allein zu einem festen Körper formen konnte, sondern zu einer so feinen Nadel, dass ein Mensch ihren Stich gar nicht spüren würde. Die Wandler haben damit dann, so heißt es, einen winzigen Stein in das Blut ihres Opfers eingeführt. Angeblich rief das letztlich einen Schlagfluss hervor – das, was die Wundärzte heute einen Schlaganfall nennen. Aber es gibt keinen Grund, warum Paryl irgendjemandem etwas zuleide tun sollte. Ich habe mich schon selbst geschnitten und Paryl mit meinem Blut in Berührung gebracht; es ist nicht giftig.«

»Aber Ihr beschreibt genau das, was passiert ist!«, fuhr Teia auf. Als die Magistra sie wütend anfunkelte, senkte sie die Stimme. »Entschuldigung.«

»Und ich sage dir, dass du dieselbe alte Geschichte gelesen haben musst wie ich und das dann vergessen hast. Halluzinationen sind unter erschöpften Wandlern nicht selten. Wir, die wir mit Licht arbeiten, erleben manchmal, dass unsere Augen uns seltsame Streiche spielen.«

Teia konnte es nicht fassen, dass sich diese Frau so hartnäckig blind stellte. Sie bemühte sich, einen respektvoll höflichen Tonfall beizubehalten: »Magistra, glaubt meine Herrin denn, dass so etwas möglich ist? Schenkt sie Euch Glauben oder mir? Will sie, dass ich genau das jemandem antue?«

Magistra Martens sah aus, als hätte sie Essig geschluckt. »Zwei Dinge weiß ich über deine Herrin. Sie interessiert sich weniger für staubige alte Folianten in verbotenen Bibliotheken, zu denen Zugang zu erlangen ein Vermögen kostet, als dafür, wen sie sich ins Bett holen kann. Gefährliches Wissen verbirgt sich oft unter schwerfälliger Grammatik und einem verworrenen, obskurantistischen Vokabular. Sie hat nicht die Geduld, sich durch Mysterien zu wühlen. Jeder kennt dumme Geschichten über dunkle Wandler und Nachtweber. Keiner weiß heute noch, dass diese Geschichten von uns handeln. Warum es uns auch gut zu Gesicht steht, sie nicht daran zu erinnern. Und deshalb möchte ich, dass du verdunkelte Brillengläser trägst, wann immer du in der Öffentlichkeit Paryl wandelst, oder dass du zumindest so schnell wandelst, dass niemand deine Augen sehen kann.«

»Und was ist das Zweite?«, hakte Teia nach.

»Es gibt Menschen, die einen Sieg im Stillen auskosten können. Deine Herrin gehört nicht dazu. Sie sucht nicht nach leisen Wegen, um die Guiles zu vernichten. Aber sobald sie dahintergekommen ist, ob es den Guiles mehr schadet, wenn sie dem Bastard des Prismas hilft oder wenn sie ihm ein Leid antut, kannst du damit rechnen, von ihr eingesetzt zu werden. Ganz gleich, was es dich – oder sie – kosten wird. Sie ist verrückt vor Hass. Also komm diesem Kip lieber nicht zu nahe. Du wirst ihn wahrscheinlich verraten müssen.«

49

Kip folgte Grinwoody mürrisch. Alles im Raum war so wie immer. Tür, Vorhang, Dunkelheit. Andross Guile saß bereits am Tisch.

Sobald Grinwoody die ultraviolette Laterne hervorgeholt hatte, nahm Kip dem alten Mann gegenüber Platz.

»Kann ich dieses Mal Euer Deck benutzen?«, fragte Kip.

»Nein«, knurrte Andross Guile. »Du spielst mit dem Blatt, das du bekommst. Du bist ein Bastard. Du bekommst das schlechte Blatt.«

»Oh, jetzt bin ich also ein Bastard? Also zweifelt Ihr nicht daran, wer mein Vater ist?« Kip schluckte. Das hätte er nicht sagen sollen.

Doch Andross Guile schwieg. Er griff nach seinem Deck und begann zu mischen. »Dass mein Sohn dich gezeugt hat, stand nie außer Frage, Schwachkopf. Selbst deine Stimme klingt wie seine. Die Frage war, ob deine Mutter eine Konkubine war oder eine bloße Hure. Wenn er, nur um mich zu ärgern, behauptet hat, sie sei eine Konkubine, so werde ich das nicht so stehenlassen. Ich weiß mit Bestimmtheit, dass es keine Heirat gab, und ich wette, du weißt es ebenfalls.«

»Mich hat es damals noch nicht gegeben, also kann ich es gar nicht wissen.« Ganz schön pampig. Gefährlich, Kip.

»Trägst du noch immer diesen Verband an der Hand?«, fragte Andross.

»Ja, Herr.«

Für einen Moment erschienen seine Augenbrauen über den dunklen Brillengläsern: Oho, heißt es jetzt also »Ja, Herr«?

Kip wusste nicht, ob er sich selbst seine vorausgegangene Verwegenheit oder seine nachfolgende Unterwürfigkeit gegenüber dem alten Aasgeier mehr übelnehmen sollte.

»Nimm den Verband ab.«

Um den Knoten in der Nähe seines Handgelenks zu lösen, musste er Finger und Zähne zu Hilfe nehmen, aber bald hatte Kip das Leinentuch abgewickelt. Die Brandwunden verheilten, aber die Haut war rosa, wo sie nicht weiß von Narben war, und seine Finger waren permanent gekrümmt. Er konnte sie zur Faust ballen, aber der bloße Versuch, sie zu strecken, schmerzte. Der Wundarzt und Eisenfaust drängten ihn beide, es immer wieder zu versuchen, aber es war die pure Qual.

»Streck die Hand aus, Bastard. Ich bin blind.«

Kip legte die Hand auf den Tisch. Der alte Mann presste seine Hand auf die von Kip. »Bitte«, sagte Kip. »Es tut sehr weh.«

Andross Guile stieß ein unverständliches Brummen aus. Er fuhr mit seinen langen, knochigen bleichen Fingern, von denen die Haut schlaff herabhing, die Konturen von Kips Hand nach, ohne sich um die ölige Salbe zu scheren. Es brannte, aber Kip hielt still.

»Wenn du die Finger nicht streckst, wirst du deine Hand bald nicht mehr bewegen können«, sagte Andross.

»Ja, Herr. Ich weiß.«

Andross Guile drehte Kips Hand um, so dass die Innenfläche nach unten zeigte. »Du weißt es. Also hast du dich bewusst dafür entschieden, ein Krüppel zu werden. Warum?«

Kip biss die Zähne zusammen. Schluckte. »Weil es wehtut.«

»Weil es wehtut?«, höhnte Andross. »Du schämst dich. Ich kann es heraushören.«

»Ja, Herr.«

»Das solltest du auch. Lass die Hand auf dem Tisch. Schrei, wenn es zu sehr wehtut.«

Wie bitte?

Andross drückte langsam und immer fester auf Kips Hand, bis sie flach auf dem Tisch lag. Kip spürte, wie die Haut, die sich an seinen Gelenken neu gebildet hatte, aufriss. Ein Quieklaut entrang sich seinen Lippen, aber er schrie nicht.

Ich bin ein großes Fettfass, eine Schande, eine Peinlichkeit, aber ich bin auch der verfluchte Schildkrötenbär. Du kannst dich zur Hölle scheren, Andross Guile. Du alter, herzloser, grausamer …

Die Sehnen und Bänder von Kips Hand standen in Flammen, die ganze Handinnenfläche berührte den Tisch, aber seine Finger waren widerspenstige Krallen, die sich nach oben wölbten.

Und dann hörte der Druck plötzlich auf.

Tränen rannen Kip über die Wangen. Er keuchte auf und barg die Hand an der Brust.

Andross Guile sagte: »Was dir dienen soll, musst du deinem Willen unterwerfen. Selbst deinen eigenen Körper. Deinen eigenen Körper vielleicht ganz besonders, Fettwanst. Ist die Haut aufgerissen?«

Es dauerte einen Moment, bis Kip seine Stimme wieder im Griff hatte. »Ja, Herr.«

»Schmier die Salbe wieder in die Wunden. Sie sollten sich möglichst nicht entzünden.«

Mit zitternder Hand gehorchte Kip.

»Du weißt schon, was ich dir als Nächstes sagen werde, oder?«, fragte Andross Guile.

»Hör nicht auf damit, mach das den ganzen Tag, jeden Tag, damit es richtig verheilt«, antwortete Kip.

Dann wallte eine neue Welle der Scham in ihm auf. Er wusste genau, was er tun musste. Er hatte einfach nicht die nötige Willenskraft dazu aufgebracht. Andross Guile brauchte nicht einmal etwas zu sagen.

»Du hast deine Sache gut gemacht«, bemerkte der alte Mann stattdessen.

»Wie?«

»Du hast nicht geschrien. Ich hatte erwartet, dass du schreist. Daher gibt es diesmal keinen Einsatz. Ein reines Übungsspiel. Das nächste Mal wird es jedoch um deine kleine Freundin gehen, daher hoffe ich, dass du dich verbesserst.«

Ohne noch etwas zu sagen, gab Andross Guile sich selbst die Karten. Sechs Karten mit der Oberseite nach unten, zwei aufgedeckt: einen Pirschjäger und einen Grünen Hüter.

Das bedeutete, dass er sein grünes Schattendeck nahm. Eines seiner besten. Kip wickelte den Verband lose um seine Hand und zog seine eigenen Karten aus einem rein weißen Deck, das Andross ihm zum Spielen gegeben hatte. Kip hatte schon zweimal damit gespielt und begann allmählich, damit vertraut zu werden. Seine beiden aufgedeckten Karten waren das Auge des Himmels – ein Machtverstärker – und die Kuppel von Aracles.

Kip unterdrückte einen Fluch. Keine Einsätze? Er hatte gerade die bestmöglichen Eröffnungskarten dieses Decks gezogen. Die Karten, die er auf der Hand hielt, waren ebenfalls gut. Er hatte tatsächlich eine realistische Gewinnchance. Was die ersten beiden Runden betraf, gab es gar nichts abzuwägen, und solange er zwischenzeitlich keine Karte zog, die das Spiel völlig veränderte, brauchte er nur bis zur sechsten Runde durchzuhalten. Also fragte Kip: »Was meint Ihr, wenn Ihr sagt, dass wir um meine kleine Freundin spielen?«

Andross spielte den »Mantel der Dunkelheit« aus, was dem von Kip geplanten Spielzug viel von seinen Erfolgschancen nahm, und antwortete: »Dieses Sklavenmädchen.« Er schien sich nicht an ihren Namen zu erinnern. Kip nannte ihn nicht, aus Furcht, dass er genau dazu verlockt werden sollte. Andross schnippte mit den Fingern.

»Adrasteia«, drang Grinwoodys ruhige Stimme aus der Dunkelheit. Kip blickte ihn an. Der alte Sklave trug eine eigenartige schwere Brille, die Kip bisher noch nicht an ihm gesehen hatte.

»Adrasteia«, wiederholte Andross, als hätte er selbst sich an den Namen erinnert; als wäre Grinwoody nur eine Verlängerung seiner selbst. »Ich werde sie kaufen, und wenn du gewinnst, gebe ich sie dir. Du kannst sie dir zur Kammersklavin nehmen. Ich kann mir nicht denken, dass dein Dorf einem Jungen von deinen zweifelhaften Reizen viel Gelegenheit geboten hat, den Freuden des Fleisches zu frönen. Habe ich recht?«

Kip drehte sich der Magen um. »Und wenn ich verliere?«, fragte er und hoffte, das Gespräch von diesem Thema ablenken zu können.

»Dann ist sie meine Sklavin. Mach dir darüber Sorgen, wenn du willst …« Sein Mund verzerrte sich zum Schatten eines Lächelns.

Kip, ich bin eine Sklavin, hatte Teia gesagt. Du weißt nicht einmal, was das bedeutet.

Jetzt wusste er es. Kip war eine fette Sau aus dem hintersten, dreckigsten Loch der Sieben Satrapien, aber er konnte freie Entscheidungen treffen. Teia konnte das nicht. Andere Leute mochten auf Kip herabblicken, aber Teia sahen sie nicht einmal. Oder wenn sie sie sahen, dann vielleicht nicht so, wie sie gesehen werden wollte.

»Was habt Ihr mit mir vor?«, fragte Kip.

Kip konnte die Augen des alten Mannes durch seine tiefdunkle Brille nicht sehen, aber Andross neigte den Kopf zur Seite, und seine Augenbrauen zuckten überrascht. »Eine Frage, die mein eigener Sohn mir niemals zu stellen gewagt hätte. Bist du kühn oder dumm, Junge?«

»Beides. Und Ihr weicht meiner Frage aus.«

Andross Guile stülpte die Lippen vor. Er hob zwei Finger und machte damit eine Winkbewegung nach vorn.

Eine Hand fuhr schallend über Kips Wange. Grinwoody. Möge ihm Orholam die Augen mit Sand auskratzen.

Kip war von seinem Stuhl gestürzt und hatte seine Karten fallen lassen. Während er sie langsam aufhob, gewann er allmählich die Fassung zurück.

»Ab und zu ist es ganz amüsant, Kip, aber ich dulde nur ein Mindestmaß an Respektlosigkeit. Vergiss es nicht, oder du wirst daran erinnert.«

»Also, wollt Ihr es mir nun sagen oder nicht?«, bohrte Kip weiter. Er wusste, dass er im Begriff stand, den Bogen zu überspannen, aber Andross Guile ließ es ihm diesmal durchgehen.

»Es hängt davon ab, wie gut du Neun Könige spielen kannst.«

Kip war ausnahmsweise einmal zu klug, um nun zu erwidern: Aber worum geht es im Endspiel, Alterchen? Sicher, die Guiles beherrschen fast die ganze Welt, aber Prismen leben nicht ewig. Deine Familie ist schon fast ausgelöscht. Was willst du?

Vielleicht hatte Andross Guile so lange Ränke geschmiedet, dass er zu etwas anderem gar nicht mehr in der Lage war. Vielleicht gab es für ihn gar kein Gewinnen, und er wusste darum, aber Verlieren war definitiv möglich, und sein Stolz würde ihm das nicht gestatten. Also würde er kämpfen und kämpfen und hundert andere Familien ruinieren und sich weiter an seine Macht klammern, bis sie ihm endlich in seiner Krypta unter der Chromeria den Deckel über dem Kopf zunagelten.

»Ich habe nicht mehr so viel übrig, was Ihr mir wegnehmen könnt«, sagte Kip. »Also, wie viele Male können wir noch spielen?« Wenn ich nichts mehr zu verlieren habe, werde ich nach einer Weile nur noch gewinnen können.

Aber die Vorstellung, dass Andross Guile ihn in eine Situation bringen könnte, in der ihm nur noch Gutes zustoßen würde, verbat sich von selbst.

»Noch dreimal«, antwortete Andross.

Er hatte sich bereits alles überlegt, der alte Hai.

Kip sagte nichts, und siehe da, sein Schweigen zahlte sich doch tatsächlich aus. »Einmal spielen wir darum, wem Adrasteia gehört. Und wenn wir dann wieder spielen, spielen wir um deine Zukunft.«

»Ich glaube nicht, dass ich Euch besonders mag«, erwiderte Kip.

»Das ist jammerschade, denn ich beabsichtige, dafür zu sorgen, dass du mich fast so sehr hasst wie deine eigene Mutter.«

»Tut das nicht«, sagte Kip, plötzlich ganz kalt und gefasst.

»Wie bitte?«, entgegnete Andross Guile.

»Tut das nicht«, wiederholte Kip.

Wieder die taxierende Neigung des Kopfes. »Du kommst«, sagte der alte Mann.

In der siebten Runde machte Kip einen Fehler. Er unterschätzte die Art und Weise, wie sich die Fähigkeiten der Karten gegenseitig verstärkten, und sah dann zu, wie Andross mit einer glänzenden Serie gelungener Spielzüge brillierte. In der nächsten Runde verlor Kip.

Mit einem Seufzen sammelte er seine Karten ein. Es war, wie Andross Guile gesagt hatte, ein Übungsspiel, sogar ohne Sanduhren, die die für jeden Spielzug zur Verfügung stehende Zeit eingrenzten. Aber Kip hätte gewinnen können. Mit Glück konnte er gegen Andross Guile gewinnen. Es war möglich, selbst wenn er mit einem von Andross Guiles Decks spielen musste. Nur eben unwahrscheinlich. Kip blätterte das Deck durch, schaute sich an, welche Karten als Nächste gekommen wären, sah nach, was vielleicht passiert wäre, wenn er es nicht vermasselt hätte.

»Wie lange habe ich Zeit?«, fragte Kip.

»Ein Wandler von deinen Fähigkeiten? Vielleicht fünfzehn Jahre«, erwiderte Andross Guile. Aber er grinste dabei. Er wusste, dass Kip etwas anderes meinte.

Und so schluckte Kip den Köder nicht. Ausnahmsweise einmal.

»Eine Woche, dann spielen wir das erste Spiel. Ich werde inzwischen die Sachlage mit ihrer gegenwärtigen Besitzerin klären. Und du kannst darüber fantasieren, was du mit ihr anstellst, falls du gewinnst. Natürlich musst du zuerst gewinnen.« Andross Guile kicherte. »Du glaubst, du wirst ihr die Freiheit schenken, nicht wahr? In Wirklichkeit bist du aber gar nicht so selbstlos, wie du denkst. Niemand, der auch nur einen Tropfen Guile-Blut in sich hat, ist selbstlos. Blut ist Schicksal, Bastard. Vergiss das nicht.«

Kip hörte seine Worte, aber plötzlich verloren sie alle Bedeutung, versanken mit einem gewaltigen Schlag in der Belanglosigkeit. Das Bild einer der weißen Karten war anders, als er es in Erinnerung hatte. Vielleicht war es ihm auch einfach nicht aufgefallen, weil er sich hauptsächlich mit den stark verkleinerten Abbildungen der Karten in seinen Büchern beschäftigt hatte. Himmelsfinger hieß die Karte. Sie zeigte einen Dolch: weiß, von schwarzen Adern durchzogen und mit sieben farblosen Diamanten besetzt, die in der Klinge glänzten. Es war der Dolch, den seine Mutter ihm gegeben hatte. Kip war wie betäubt.

Als Kip hörte, wie Grinwoody seinem Herrn etwas ins Ohr flüsterte, sah er rasch auf.

»Höllenzahn«, sagte Andross Guile. »Du hast ihn gesehen. Nicht die Karte. Das Original.«

Es war, als hätte Kip ein Schuss mitten in seinen großen, weichen Magen getroffen. Er zuckte zusammen. »Ich – nein, wovon redet Ihr da?«

»Höllenzahn ist sein anderer Name. Oder Markknacker. Das Messer des Blenders. Du hast es gesehen. Ich habe recht, nicht wahr?«

Kip antwortete nicht, aber er begriff, dass die letzten Worte nicht an ihn gerichtet waren. Grinwoody versicherte: »Er ist zusammengezuckt, als er die Karte gesehen hat, Herr. Definitiv ein Wiedererkennen.« Er unternahm keinerlei Anstalten, die Selbstgefälligkeit in seiner Stimme zu verbergen.

Er war hereingelegt worden. Andross Guile hatte ihn die ganze Zeit mit diesen Karten spielen lassen, um Kip in einem falschen Gefühl der Sicherheit zu wiegen, eine gewisse selbstzufriedene Behaglichkeit aufkommen zu lassen. Kip hatte mit dem weißen Deck schon zweimal zuvor gespielt, und nie war die Karte gekommen. Andross Guile hatte sich damit zufriedengegeben, ihn wieder und wieder damit spielen zu lassen, so dass Kip nicht vorbereitet sein würde, wenn die Karte plötzlich auftauchte. Das hatte er die ganze Zeit so gehalten, damit sich Kip, falls er das Messer schon einmal gesehen hatte, beim Auftauchen der Karte ehrlich verblüfft zeigen würde. Es war eine Falle gewesen.

»Wir werden weiterreden, wenn du so weit bist«, sagte Andross Guile. »Ich weiß, dass deine Mutter es gestohlen hat. Ich weiß, dass sie es Gavin geben wollte, vielleicht als Gegenleistung, wenn er dich als legitimen Sohn anerkannte. Ich will wissen, wo es ist und was mein Sohn darüber weiß. Im Gegenzug biete ich dir das Mädchen an. Denk darüber nach. Du wirst nicht nur jemanden haben, der dir dein Bett wärmt – worauf du dir, sehen wir den Tatsachen einmal ins Auge, ansonsten gar keine Hoffnungen zu machen brauchst –, der Besitzvertrag einer Wandlerin ist im Laufe ihres Lebens auch eine Menge Geld wert. Dein Schulgeld ist zwar bezahlt worden, aber du hast kein anderes Einkommen. Vielleicht kannst du dir ein paar Brosamen von Gavin erbetteln, wenn du ein Bettler sein möchtest und er sich noch an dich erinnert. Davon abgesehen bleibt deine einzige Möglichkeit, wie du verhindern kannst, dir selbst einen Gönner suchen zu müssen, anderen gegen Geld ihre Dienste anzubieten. Und du bekommst das alles für nur einige wenige kleine Informationen, die ich auch ohne deine Hilfe erhalten werde. Wenn ich das, was ich wissen will, aus einer anderen Quelle erfahre, gehst du leer aus.«

Kip war ratlos. Sich an Schläue und Durchtriebenheit mit Andross Guile messen zu wollen war, wie Neun Könige mit nur zwei Karten gegen einen Könner mit einem ganzen Deck zu spielen. Kips Karten hießen Unwissenheit und Dummheit. Damit gewinnt man nicht.

»Dann bis in einer Woche«, sagte Kip. »Haltet Teias Papiere schon mal bereit. Ich habe vor zu gewinnen.«

50

Sobald Kip außer Sichtweite war, rannte er los. Er nahm die Treppe hinunter zu seinem Stockwerk und rannte, bis er bei seinem Quartier angelangt war.

Vor der Tür stand ein Mann. »Hallo, Herr«, begrüßte er Kip, als er näher kam.

»Oh.«

»Man hat mir aufgetragen, Euch zu sagen, dass Lord Andross Guile Euch für Euer gutes Spiel belohnen möchte. Ihr habt nun ein eigenes Zimmer bekommen. Eure Sachen sind bereits hinaufgeschafft worden. Wenn Ihr mir bitte folgen würdet?«

Diese alte, gebrechliche, nervtötende Spinne. Großartige Leistung, alle Achtung. Er hatte gerade den Wahrsager gespielt und aus Kips Hand gelesen. Für einen Moment konnte Kip nicht umhin zu bewundern, wie gut das Ganze durchgespielt war. Wodurch konnte sich Andross eine bessere Möglichkeit verschaffen, Kips gesamten Besitz durchsuchen zu lassen, als wenn er ihm beim Umzug half? Und wie konnte Kip auch etwas dagegen einwenden? Er bekam ein besseres Zimmer, ganz umsonst.

Also tat Kip nun das Klügste, was er an diesem Tag getan hatte. Er ging nach oben – ohne unter irgendeiner Ausrede zuerst noch einmal in den Schlafsaal zu eilen und nachzusehen, ob sich der Dolch noch immer an seinem Platz in der Truhe fünf Bettreihen hinter seiner Pritsche befand. Wenn sie ihn gestohlen hatten, war er bereits weg. Wenn er noch da war, würde er sie nur mit der Nase darauf stoßen. Er würde später zurückkommen.

Sein neues Zimmer war nicht groß, aber es hatte ein Bett mit frischen Laken und einer warmen Decke, außerdem befanden sich darin ein Schreibtisch und zwei Stühle, und ein kleines Fenster gab den Blick nach draußen frei. An der Tür war ein Schloss. Der Diener reichte ihm einen Schlüssel. Nette Geste.

Die Leute, die ihn am ehesten bestehlen würden, hatten zweifellos einen Zweitschlüssel.

»Danke«, sagte Kip. »Richtet Luxlord Guile aus, dass mich seine Großzügigkeit sprachlos gemacht hat. Sagt ihm: sehr vorausschauend.«

»Sehr wohl, Herr.«

Der Mann wartete in der Nähe der Tür, und Kip wurde klar, dass er ihm ein Trinkgeld geben sollte. »Es tut mir schrecklich leid«, sagte er, »aber ich habe kein Geld.«

Der Mann blickte sich im Raum um, als wolle er sagen: Für einen Bettler habt Ihr hier aber ein verdammt schönes Zimmer. Das hieß: Lügner.

Kip errötete. »Vielen Dank noch einmal und nun auf Wiedersehen.« Er schlug dem Mann die Tür beinahe vor der Nase zu, plötzlich verärgert und zutiefst verlegen.

Doch als die Tür ins Schloss gefallen war, begriff er, dass Lord Guile ihm selbst dies noch angetan hatte. Er verfügte über jede Menge Sklaven, die Kip in sein neues Zimmer hätten bringen können. Sklaven bekamen kein Trinkgeld, und es war eine unter den Reichen recht übliche Höflichkeit, Sklaven einzusetzen, damit die eigenen Gäste sich keinerlei Gedanken über Trinkgelder zu machen brauchten. Lord Guile erinnerte Kip an seine Armut, an seine schwache, unbedeutende, gefährdete Position. Rieb es ihm unter die Nase. Erinnerte ihn daran, wie dringend er Teia brauchte.

Kip wusste nicht so viel über die damit verbundenen wirtschaftlichen Vorteile, aber er wusste, dass einige Wandler sich nie einer bestimmten Satrapie verpflichteten und stattdessen privat von Edelmännern oder Kaufleuten finanziert wurden. Diese verliehen bisweilen die Dienste ihrer Wandler an jeden, der sie benötigte – machten sie zu Söldnern. Für all jene, denen Zeit und Geld fehlten, um selbst in die Ausbildung eines Wandlers zu investieren, war es ein gutes Geschäft.

Aber … Teias Talent war doch wertlos, oder?

Doch in gewissen Kreisen war es offenbar von unschätzbarem Wert …

Gavin, Vater, kannst du nicht bitte zurückkommen? Ich habe Angst, dass ich hier etwas Schreckliches anstellen werde.

Es war zu spät, um Teia suchen zu gehen. Sie war inzwischen wahrscheinlich mit ihrer Arbeitsschicht fertig. Aber hier konnte Kip nicht bleiben. Er war sowieso nicht müde. Und er hatte noch vier Stunden bis zu seinem mitternächtlichen Training mit Eisenfaust und Teia.

Er verließ den Turm des Prismas und lief nach Großjasper hinüber. Als er den Markt überquerte, hätte er schwören können, dass für einige wenige Schritte alle Menschen in Gleichschritt fielen – eins, zwei, drei Schritte, die alle zur gleichen Zeit ausführten. Dann war es wieder vorbei. Er musste es sich eingebildet haben. Einige Leute warfen einander Blicke zu, dann widmeten sie sich wieder ihren jeweiligen Angelegenheiten. Nach einer halben Stunde stand er erneut vor Janus Borigs Tür. Er klopfte und wartete geduldig. Er sah, wie sich auf den nahe gelegenen Dächern Schatten bewegten. Wachen? Die Klappe öffnete sich, und er sah die Alte herausspähen.

»Wo kann ich ein Deck schwarzer Karten herbekommen?«, fragte Kip.

Sie lachte. »So bald schon wieder da. Siehst du? Ich habe dir ja gesagt, dass du klüger bist, als du denkst. Komm rein.«

51

»Du weißt, dass ich nicht gerne Streit anfange«, sagte Karris.

Gavin erstarrte. Dann ließ er den Löffel mit Kanincheneintopf sinken, den er gerade zum Mund hatte führen wollen. Offensichtlich keine Eröffnung, die Gutes ahnen ließ. Er stieß ein unverbindliches Brummen aus. Karris und er aßen heute Abend allein in ihrem kleinen Zelt, das sie unweit des Strandes aufgeschlagen hatten.

Die Wochen waren in einem Durcheinander wichtiger Arbeiten, erneuerter Freundschaft, erfolgloser Suche und langsam wachsender Panik an ihnen vorbeigerauscht. Die Tyreaner waren angekommen, voll ungläubigen Staunens und mit Tränen in den Augen. Die Männer und Frauen des Dritten Auges hatten ein gewaltiges Festmahl aufgetischt – und Gavin hatte dafür gesorgt, dass sich die Tyreaner sofort an die Arbeit machten. Binnen Tagen hatte er einen genauen Plan und ein festes Arbeitsprogramm ausgearbeitet. So weit wie irgend möglich übertrug er Corvan Danavis die Verantwortung, unterstützte seine Entscheidungen, beugte sich in aller Öffentlichkeit seinem Wort und stärkte seine Position – bis die Tyreaner, wenn es darum ging, Dispute beizulegen oder Ratschläge zu geben, sich mit fast der gleichen Selbstverständlichkeit an Corvan wandten wie an Gavin, egal ob dieser zur Stelle war oder nicht.

Und Gavin war fast jeden Tag fort und suchte zusammen mit Karris das Meer nach dem blauen Gottesbann ab. Er hatte mit seinem Abakus und seiner Karte dagesessen, seine Berechnungen und Annahmen überprüft und immer wieder überprüft – und dann das Meer durchforscht und immer wieder durchforscht. Der Gottesbann war nicht da. Wo immer die zwei Stunden östlich und zweieinhalb Stunden südlich begannen, dieser Punkt war nicht der Strand der Seherinsel. Noch befand sich die gesuchte Stelle, vom Ziel her zurückgerechnet, zwei Stunden westlich und zweieinhalb Stunden nördlich des Weißnebelriffs. Auch das herauszufinden hatte einige Zeit beansprucht, denn das Riff war nicht einfach irgendein Punkt auf der Karte, sondern ein ganzes Meeresareal, fünfmal so groß wie die Seherinsel. Und so war die Frage, ob er die Entfernung vom vermuteten Zentrum des Riffs aus bemessen sollte – oder von irgendeinem speziellen Punkt im Riffbereich? Oder von jedem möglichen Punkt im Umkreis aus?

Außerdem war die Geschwindigkeit seines Gleiters keine Konstante. An manchen Tagen war Gavin erschöpft und legte viele Meilen weniger zurück als sonst, selbst wenn er dachte, er hätte sich mit derselben Geschwindigkeit bewegt.

»Es geht um Kip«, sagte Karris.

Das schien als Thema nicht weiter prekär zu sein. »Ja?«, erwiderte er.

»Was tust du diesem Jungen an?«

»Wie bitte?« Er hatte Kip doch seit Wochen nicht gesehen.

»Er ist noch ein Junge, Gavin.«

»Ich stand unter dem Eindruck, es mit einem Schneehuhn zu tun zu haben.«

»Das kannst du dir sparen«, entgegnete Karris und lief rot an. Sie richtete sich auf ihrem Hocker etwas höher auf und zuckte dabei zusammen. Blaue Flecken waren die unvermeidliche Folge, wenn man mit Amateuren und Anfängern trainierte, denen die Körperbeherrschung fehlte, um ihre Schläge einheitlich kurz und kontrolliert zu halten.

»Ich habe keine Ahnung, wovon du überhaupt redest«, sagte Gavin.

»Du hast ihm irgendeine unmögliche Aufgabe gestellt, nicht wahr?«, fragte Karris.

Gavin zog die Brauen zusammen. »Woher weißt du …«

»Ich kenne dich!«

»Du sagst das, als sei es etwas Schlechtes«, erwiderte Gavin leichthin, grinste und versuchte, ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen.

Aber Karris war offensichtlich nicht in versöhnlicher Stimmung. »Er ist ein Junge, keine Waffe. Du hast ihn wie einen Pfeil auf irgendeine Zielscheibe losgelassen. Auf wen, weiß ich nicht. Es ist mir auch egal. Du benutzt ihn, um irgendeinen deiner Pläne voranzutreiben.«

Gavin zog einen Schmollmund und legte den Löffel in seinen Eintopf. »Das ist richtig. Wir dienen alle.«

»Es ist eben nicht richtig. Er ist ein guter Junge, und er verdient etwas Besseres. Du hast ihn als deinen Sohn anerkannt – jetzt sei ein Vater.«

»Was? Was hast du gerade gesagt?«, fragte Gavin scharf.

»Er ist ein Kind! Du behandelst ihn, als sei er ein Soldat. Er braucht deine Zeit, Gavin. Für ihn ist es wichtig, dass er bei dir an erster Stelle kommt.«

»Er kommt für mich nicht an erster Stelle«, sagte Gavin rundheraus.

»Genau!«

»Genau. Und was genau soll ich deiner Meinung nach vernachlässigen, damit ich mit dem Jungen Zeit zum Spielen habe? Fünfzigtausend Flüchtlinge zu versorgen? Nicht so wichtig. Die Zerstörung eines Gottesbanns? Nicht so wichtig. Die Rettung aller Sieben Satrapien? Nicht …«

»Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch! Du hast gesagt, Kip sei dein Sohn. Hast du vor, ihn auch wie einen Sohn zu behandeln oder nicht?«

»Kip ist nicht wichtig!«, rief Gavin.

Karris lehnte sich geschlagen zurück. »Dann bist du ein schlechterer Mensch, als ich gedacht habe.«

»Was willst du von mir?«, rief Gavin.

»Anstand«, sagte sie leise.

Er schlug mit der Faust so heftig auf den Tisch, dass die Tischplatte wackelte und Suppe und Wein überallhin spritzten. Er brüllte: »Anstand?! Ich tue für andere alles! Alles!«

»Das ist eine Lüge«, sagte Karris leise. »Aber der Wahrheit sehr nahe. Wie kommt es, dass jene, die dir am nächsten stehen, bei dir am schlechtesten wegkommen, Gavin Guile?«

»Fort! Hinaus mit dir!«, brüllte er.

Sie stand auf und ging nach draußen. An der Zeltklappe richtete sie ihre mitleidlosen Augen noch einmal auf ihn und sagte: »Du bist ein großer Mann – aber nur aus der Ferne betrachtet.« Dann war sie fort.

Was zum Teufel sollte das?

Er hatte gedacht, dass er und Karris einander nähergekommen seien, während sie zusammengearbeitet hatten. Sie hatten immer gut zusammengearbeitet, immer die Gesellschaft des anderen genossen, selbst wenn sie nicht miteinander sprachen. Und jetzt das. Ein Angriff aus dem Hinterhalt. Wieso gerade jetzt? Was war der Grund?

Frauen. Gavins Lippen formten noch ein paar weitere Fluchwörter. Er könnte ihr nachgehen. Er sollte ihr nachgehen.

Und dann? Ihr dann was sagen? Ihr die ganze Wahrheit sagen?

Bei dem Gedanken kühlte sich seine Wut sogleich empfindlich ab. Er fluchte abermals und zog seine Seekarten heraus. Er hatte zu arbeiten, zum Teufel mit ihr.

Er hatte seine vermeintliche Patentlösung – durch die er gegenüber einer streng methodischen Herangehensweise vermutlich etwa zwei Wochen verloren hatte – nun endgültig verworfen und den Bereich seiner Suche auf der Basis neuer Spekulationen und verlässlicher Informationen eingegrenzt. Er hatte viele Städte rund um die Azurblaue See besucht und dort gefragt, ob die Bewohner Blauwichte gesehen hätten, und wenn ja, in welche Richtung sie verschwunden seien. Zweimal hatten sogar welche seinen Weg gekreuzt. Einer war in einer Segeljolle unterwegs gewesen, der andere ruderte in einem selbstgebauten Boot aus blauem Luxin. Beide waren natürlich so wenig hilfreich wie möglich gewesen und hatten versucht, Gavin und Karris zu töten, aber Gavin hatte immerhin herausgefunden, woher sie gekommen waren: einer aus einer kleinen Stadt in der Nähe von Idoss in Atash und der andere aus Garriston. Er hatte die bekannte Vorliebe der Blauen, sich möglichst zügig in gerader Linie vorwärtszubewegen, zugrunde gelegt und auf dieser Basis berechnet, wo sich ihre jeweiligen Bewegungsrichtungen kreuzen mussten – und dort nichts gefunden.

Offensichtlich war mindestens einer der beiden Wichte ein schlechter Seemann gewesen oder durch die inzwischen allzu häufigen Herbststürme von seinem Kurs abgebracht worden.

Von einem Sturm aus dem Nichts vom Kurs abgebracht: Fast konnten einem diese Mistkerle leidtun. Ein Angriff aus dem Hinterhalt. Kein Wunder, dass es heißt, die See sei eine Frau.

Schließlich hatte Gavin ein Raster über die Azurblaue See gelegt, das er mit seinem Gleiter abfuhr, so gut es ging. Karris hatte ihm vorgeschlagen, doch einen neuen Kondor zu bauen und zu fliegen. Es wäre eine großartige Idee gewesen, wenn er noch Blau hätte wandeln können. Er hatte Monate gebraucht, um mit den ursprünglichen Materialien den ersten Kondor zu konstruieren, und das Ergebnis war noch immer alles andere als vollkommen gewesen. Das blaue Luxin konnte durch gelbes ersetzt werden, aber gelbes war schwerer, und es war unendlich viel schwieriger, daraus ein stabiles Modell zu wandeln. Er ging davon aus, binnen weniger Wochen eine Konstruktion anfertigen zu können, die seinen Ansprüchen genügen würde. Aber ein solches, aus solidem Gelb gefertigtes Fluggerät wäre dann etwas Dauerhaftes. Er konnte nicht jeden Tag ein neues verfertigen, und es ließ sich auch nicht einfach mal schnell zerstören, wenn er es an einen Feind verlor. Das bedeutete also, dass er einen sicheren Ort finden musste, an dem er den Kondor lagern konnte, solange er mit dessen Vervollkommnung beschäftigt war. Und wenn einmal etwas schiefgehen sollte, während er in der Luft war, würde er ihn nicht einfach schnell mit Blau flicken können. Wenn etwas schiefging, würde er abstürzen, und dann wäre all seine Arbeit umsonst. Hätte er gewusst, dass er das Meer über sechs Monate hinweg würde absuchen müssen, würde es den Aufwand lohnen. Aber das wusste er nicht.

Und seine Tyreaner brauchten ihn. Falls Gavin ihnen nicht half, würden ihre wenigen Wandler völlig ausbrennen, wenn sie den anderen beim Roden der Wälder und beim Bau der Unterkünfte mit ihren Fähigkeiten zur Hand waren. Corvan hatte die Bewohner der Seherinsel, die fast alle Wandler waren, dazu bewegen können, im Gegenzug für zukünftige Unterstützung von Seiten der Neuankömmlinge bei den Arbeiten zu helfen, aber es gab immer noch mehr Arbeiten zu erledigen. Statt zu versuchen, alles selbst zuwege zu bringen, nutzte Gavin seine gewaltigen Wandlerfähigkeiten, um auf eine Weise zu arbeiten, die zuerst ihn selbst amüsiert hatte und dann alle anderen in Erstaunen versetzte: Er fertigte Ziegelsteine an.

Gelbe Luxin-Ziegelsteine. Auf Grundlage dessen, was sie beim Bau der Leuchtwassermauer an Kenntnissen erworben hatten, stellten seine Architekten und Arbeiter Gussformen für ineinandergreifende solide Ziegelsteine her. Bevor er sich auf seine tägliche Suche machte, ging Gavin nun jeden Morgen für eine Stunde um diese Gussformen herum und füllte sie mit gelbem Luxin, so perfekt gewandelt und versiegelt, dass es praktisch unzerstörbar war. Aus diesen Ziegelsteinen bauten die Arbeiter dann, was immer sie brauchten.

Nachdem sie sich zuerst damit zufriedengegeben hatte, ihn einfach zu bewachen, während er auf der Insel oder mit ihr auf See war, hatte Karris schließlich angefangen, ebenfalls ihre Hilfe anzubieten. Sie trainierte die Besten der Einheimischen im Kampf und organisierte manchmal Jagden auf Javelinas. Obwohl Javelinas und die selteneren Riesenjavelinas schon seit langem in Tyrea heimisch waren, hatte es in der Nähe von Garriston seit Jahrzehnten keine mehr gegeben, und die Konfrontation mit gefährlichen, unberechenbaren Tieren war die beste auf der Insel verfügbare Möglichkeit, sich auf die tatsächliche Kriegsführung vorzubereiten.

Wann immer Gavin und Karris auf die Insel zurückkehrten, war er stets aufs Neue überrascht. Die reichlich vorhandenen kostenlosen Bauvorräte, die fünfzigtausend engagierten Arbeiter, die entgegenkommenden Einheimischen und die gute politische Führung des Ganzen verwandelten in ihrem Zusammenwirken den kleinen Hafen in schneller Folge von einem Lager in eine Siedlung und dann in eine Stadt. Es gab keine Stadtmauern – so hatte Corvan es mit dem Dritten Auge vereinbart. Das Dritte Auge vertrat die Ansicht, dass beiderseitige Verwundbarkeit eine bessere Friedensgarantie darstellte als beiderseitige Wehrbereitschaft. Aber so ziemlich jedes andere erdenkliche Bauwerk begann, aus dem Boden zu schießen. Gavin war stolz darauf, ausnahmsweise einmal am Aufbau von etwas Neuem teilzuhaben.

Er verbrachte die meisten Abende mit Corvan. Sie besprachen Regierungsangelegenheiten, grübelten über Probleme, schmiedeten Pläne und spielten hin und wieder sogar ein oder zwei Runden Neun Könige. Es war gut, so zu reden, zu scherzen und ab und an zu viel Wein zu trinken.

Und er hielt sich Karris vom Leib, obwohl er sich inständig nach ihrer Gesellschaft sehnte und zugleich höllische Angst vor ihr hatte. Er behandelte jene, die ihm am nächsten waren, am schlechtesten – in der Tat.

Er legte die Seekarten beiseite. Er hatte während der letzten Minuten keinen einzigen Blick darauf geworfen.

Es ging ihr nicht um Kip, begriff er. Zumindest nicht ausschließlich. Für Karris ging es um den Weg, der nicht genommen worden war. Kip war in einem Alter, in dem er ihr gemeinsamer Sohn hätte sein können, hätte Gavin sein Verlöbnis mit Karris nicht gebrochen. Karris sagte nicht: »Wie kannst du derart auf Distanz zu einem Bastard gehen, den du unwissentlich irgendeiner Bäuerin angehängt hast?« Sie sagte: »Ist das der Vater, der du auch unserem Sohn gewesen wärst?«

Gütiger Orholam. Es war ein Schlag in die Magengrube.

Und sie hatte recht.

Kip war ein guter Junge, aber Gavin kannte ihn kaum. Und er wusste wirklich nicht, was er mit ihm anstellen sollte. Er hätte ihn hier bei sich behalten sollen, hätte ihn selbst ausbilden sollen. Aber der Gedanke war ihm nicht einmal in den Sinn gekommen. Er hatte Kip nur als Belastung gesehen, als eine Bürde, die er so schnell wie möglich an Hauptmann Eisenfaust weiterreichte.

Alle hatten sie ihre Forderungen an das Prisma, und das war nun eine zu viel gewesen. Kip war ein guter Junge, aber er war nicht Gavins Sohn. Gavin konnte der ganzen Welt erzählen, dass er es war; er konnte die Schande auf sich nehmen, einen Bastard gezeugt zu haben, er konnte sogar seinem eigenen Vater deshalb die Stirn bieten. Aber es gab einen Unterschied zwischen einer großen Geste und dem Anstand des täglichen Miteinanders.

Und so fügte er Kip der langen Liste von Problemen hinzu, die bei seiner Rückkehr in die Chromeria auf ihn warteten. Nicht eigentlich warteten, sondern eher schwelten und gärten – vieles davon Probleme, die er verzweifelt in Angriff zu nehmen wünschte, und doch fühlte er sich wie gefangen, bis er den blauen Gottesbann gefunden hatte.

Am nächsten Morgen begrüßte ihn Karris, als sei nichts geschehen, und er ließ es ebenfalls dabei bewenden. Er konnte in Bezug auf Kip oder irgendeines der anderen Probleme nichts unternehmen, solange er den Gottesbann nicht ausfindig gemacht hatte.

Also hielt er an, wann immer er Schiffe auf dem offenen Meer sah, verwandelte den Gleiter in ein kleines Boot, ruderte hinüber, stellte der Besatzung seine Fragen, wehrte die ihren ab und suchte weiter. An anderer Stelle mussten die Probleme derweil wachsen. Wenn er noch um einiges länger fortblieb, würde die Chromeria ihn für tot erklären – trotz der Briefe, die er den Schiffskapitänen mitgab, und der Antwortbriefe von der Chromeria, denen er keinerlei Beachtung schenkte. Aber er konnte von seiner Suche nicht ablassen. Er hasste Blaue zu sehr. Auch das war Bestandteil seiner fünf Ziele – alle Wichte zu vernichten. Das schuldete er Sevastian. Nichts würde ihn davon abhalten. Nicht einmal die Chromeria selbst.

Er nahm Karris fast jeden Tag mit, zum Teil weil sie nicht wollte, dass er sie verließ, und zum Teil weil er hoffte, dass sie das Blau würde spüren können. Das Dritte Auge hatte durchblicken lassen, dass alle in der Nähe eines Gottesbanns dessen Wirkung spüren würden, Wandler aber am stärksten. Gavins Plan sah vor, den Gottesbann mit Hilfe von Karris zu finden und dann am nächsten Tag ohne sie zurückzukehren, um ihn zu zerstören. Sie würde natürlich wütend auf ihn sein, aber das war ihm egal.

Und die Tage verstrichen. Und verstrichen. Und verstrichen. Zwei Monate verstrichen. Drei.

52

»Ich kann dir welche geben«, sagte Janus Borig.

Es musste natürlich ein Haken an der Sache sein. Niemand würde Kip etwas schenken, was er so verzweifelt brauchte. Die schwarzen Karten mussten unbezahlbar sein.

»Aber es wird mich etwas kosten«, argwöhnte Kip. Sie schloss hinter ihm die Tür und schob viele Riegel und Bolzen vor.

»Nein«, sagte sie. »Ein Geschenk … ganz umsonst.«

»Aber …«

Sie pikste ihm den Stiel ihrer langen Pfeife in die Brust. »Aber weißt du, wie es ist, einen Gegenstand von ungeheurem Wert in der Tasche zu haben? Eine Hintergasse entlangzugehen und zu wissen, dass man mit dem, was man in der Tasche hat, jedes einzelne Haus und jeden Laden im Umkreis kaufen könnte? Es ist entsetzlich, erschreckend. Schon eine dieser Karten allein ist so viel wert, Kip. Wenn ich dir ein ganzes Deck gebe, trägst du mehr mit dir herum, als du vielleicht in deinem ganzen Leben verdienen wirst. Und es ist nicht nur ein Reichtum an Geld. Du trägst ein Stück Geschichte mit dir herum. Geschichte, die dir in eine Pfütze fallen und dann vollkommen ruiniert sein könnte oder die dir buchstäblich gestohlen werden und dann für immer verloren sein könnte. Hast du eine Ahnung, wie beängstigend das ist?«

Kip dachte an den Dolch, der vielleicht noch immer in der Truhe im Schlafsaal lag, vielleicht aber auch nicht. Er schluckte. »Das ist ein Punkt, der mir ohnehin bereits Kopfzerbrechen bereitet«, sagte Kip. »Ihr habt hier Euer Zuhause. Versteht mich nicht falsch, es ist hübsch und alles, aber … es ist hier. Es ist kein Ort, wo ich erwarten würde, ein Vermögen zu finden.« Was, wie er begriff, vielleicht gerade der springende Punkt war.

»Mein Mann und ich haben uns dieses Haus gebaut. Das ist jetzt annähernd fünfzig Jahre her. Es gefällt mir hier.« Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß, es macht nicht gerade den Eindruck eines sicheren Ortes, um all das aufzubewahren, was ich hier habe, aber es ist sicherer, als du glaubst. Ich gebe ein Vermögen dafür aus, um es zu sichern. Selbst das Prisma und das ganze Spektrum könnten nicht anmarschiert kommen und mir etwas wegnehmen, was ich ihnen nicht geben will.« Sie verzog den Mund zu einem Lächeln. »Aber jetzt, jetzt … wo waren wir … ah ja. Die schwarzen Karten. Die Frage ist, willst du die schwarzen Karten, weil sie verboten sind, oder willst du einfach Andross Guile schlagen?«

Kip legte grübelnd die Stirn in Falten. Es schien ihm irgendwie die falsche Antwort zu sein, aber trotzdem sagte er: »Ich will einfach nur Andross Guile schlagen.«

»In diesem Fall brauchst du kein ganzes Deck schwarzer Karten.« Während sie sprach, tastete sie auf dem Tisch nach einem Gefäß mit frischem Tabak.

»Nein?«

»Die Karten wurden nicht verboten, weil sie gute Spielkarten sind, Kip. Sie wurden verboten, weil sie Geschichten erzählten, von denen die Chromeria nicht mehr wollte, dass sie erzählt wurden. Wie auch meine neuen Karten – die ersten neuen Karten seit vielen, vielen Jahren –, wenn ich sie in Umlauf gebracht habe, bei jenen, die sie abbilden, nicht beliebt sein werden.«

»Kann ich nicht die neuen Karten nehmen?« Das wäre eine Möglichkeit, Andross Guile die Suppe gründlich zu versalzen.

»Nein. Auf keinen Fall. Sie sind noch nicht fertig, und sobald sie es sind, ist mein Leben in noch größerer Gefahr als schon für gewöhnlich. Ich werde das Risiko in Kauf nehmen, wenn es an der Zeit ist, aber nicht jetzt schon.«

»Jemand würde Euch wegen Karten töten, die wahr sind? Die gar nicht anders können, als wahr zu sein?«

»Ganz besonders wegen dieser Dinge, Kip. Wenn ich einfach erfinden könnte, was immer mir in den Sinn kommt, nun, wer wäre ich dann schon?« Sie stopfte etwas Tabak in ihre Pfeife. Er erschien Kip schrecklich dunkel. »Einfach irgendeine alte Frau. Niemand. Wahrheit gibt Macht. Licht enthüllt …«

Ein gleißend knisternder Feuerstrahl, der zischend aus dem Pfeifenkopf bis zur Decke schoss, unterbrach sie. Sie stieß einen Fluch aus und ließ die Pfeife fallen, die sie versehentlich mit Schwarzpulver gefüllt hatte. Sie stampfte mit den Füßen auf den verstreuten Flammen herum, die sich bereits anschickten, den überall liegenden Müll in Brand zu stecken, aber rasch war das Schießpulver niedergebrannt.

»Verdammt, schon das zweite Mal diese Woche.«

Kip sah sie mit geweiteten Augen an. »Seid Ihr … seid Ihr in Gefahr?«, fragte er.

»Natürlich bin ich das«, entgegnete sie. »Aber ich bin sehr schwer zu finden. Und ich bin sehr gut geschützt.«

»Ich habe Euch ohne Probleme gefunden.«

»Das lag daran, dass ich von dir gefunden werden wollte, kleiner Guile. Außerdem – hast du meine Männer nicht gesehen?«

»Ähm …« Kip hatte geglaubt, dass es sich um Leute gehandelt hatte, die ihn beobachten sollten.

»Schwarze Kleider mit silbernem Abzeichen? Nicht gesehen? Nun, dann sind sie vielleicht annähernd das viele Geld wert, das ich ihnen zahle.« Janus nahm sich eine andere Pfeife von der Wand und stopfte sie mit Tabak. »Also, wo waren wir – oh, vergiss es, komm mit nach oben.« Kip folgte ihr, während sie weiterplapperte. »Und nun kommt der Haken der Sache.«

Wusste ich’s doch!

»Ich werde dich keine Karte nehmen lassen, solange du sie nicht gelebt hast.«

»Sie gelebt habe?«

»Bis du die Erinnerung in der Karte durchlebt hast. Wie du das schon getan hast. Für den Fall, dass du die Karte verlierst, will ich nicht, dass auch diese Erinnerungen verloren gehen.«

»Wie wäre es, wenn ich, äh, statt Eure Originalkarten zu nehmen, die ein Vermögen wert sind, Kopien nehmen würde? Ihr wisst schon, solche Karten, mit denen die Leute für gewöhnlich spielen? Normale Leute, meine ich.«

Janus Borig kratzte sich mit dem Stiel ihrer neuen Pfeife an der Nase. »Das ist … das ist der vernünftigste Vorschlag, den ich seit langem gehört habe. Es würde mir auch die Möglichkeit geben, die Karten mit Blindenmarkierungen zu versehen, was es sogleich viel wahrscheinlicher macht, dass Lord Guile dir auch erlaubt, sie zu benutzen. Kip, du bist ein schlaues Köpfchen.«

Ein schlaues Köpfchen? Janus Borig war eine solche Geistesgröße, dass es an ein Wunder grenzte, wie sie es morgens überhaupt schaffte, sich anzuziehen. Dass er an das Selbstverständliche dachte, war kein Beweis für Klugheit; eher das Gegenteil.

»Wunderbar«, sagte sie gut gelaunt. »Also, machen wir dir ein Deck.«

53

Wieder dieselbe. Sie musste besonders wichtig sein. Er musste die richtige Zeit finden. Er hatte keine Ahnung, was er tat, aber er musste es herausfinden. Eins, zwei, drei, vier, fünf.

~Kanonier~

Kapitän Burschwart ist heute Morgen ein wenig verstimmt. Das könnte etwas damit zu tun haben, dass wir zwei seiner Männer getötet haben und gerade dabei sind, uns mit seiner schönen Galeere, seinen exzellenten Ruderern, seiner reichen Fracht sowie seiner eigenen jämmerlichen Wenigkeit aus dem Staub zu machen.

»Kapitän Kanonier wird dich jetzt noch ein einziges Mal fragen, Kapitän Brustwarz«, sage ich. »Ich brauche den Kettenschlüssel.« Ich stiere finster brütend vor mich hin.

Der Kapitän, sein Bruder und zwei Offiziere sitzen mit hinter dem Rücken gefesselten Händen auf der Bordwand. Der Kapitän wirkt wütend, sein Bruder trotz seiner von Natur aus rötlichen Gesichtsfarbe grau, und die beiden Seeleute bei ihnen scheinen vollkommen verängstigt.

Sie sind Angari, von jenseits der Ewigdunklen Pforten. Große, stämmige Männer, die ihr blondes Haar lang und geflochten tragen. Aus einem Land mit weiblicher Erbfolge, wo Söhne eine Enttäuschung sind. Wo es fremdartige barbarische Bräuche gibt und seltsam übersüße Getränke aus Honig. Aber großartige Seeleute sind sie. Verdienen Respekt dafür, dass sie es schaffen, durch die Ewigdunklen Pforten hindurchzusausen.

Eine der Sachen, die Kapitän Kanonier nicht gemacht hat. Noch nicht.

»Wo ist der Kettenschlüssel?«, frage ich. Und ich frage ganz nett. Einen Fingerbreit von seinem Gesicht entfernt.

Es ist der Schlüssel für die Ketten der Galeerensklaven unter Deck. Nicht um sie zu befreien oder ähnliche Dummheiten zu machen, sondern weil die Ruder eingerastet sind und nicht bewegt werden können. So etwas kommt normalerweise nicht vor, sonst wäre ich darauf vorbereitet gewesen.

Natürlich handelt es sich nur um eine Kette. Wir könnten sie sprengen. Wir haben Werkzeuge, wir haben Pulver. Ich hätte wahrscheinlich in etwa drei Minuten die ideale Sprengladung beisammen, und höchstwahrscheinlich würde ich dabei nicht einmal das Schiff in Brand stecken oder irgendjemanden töten. Aber mit einem Schlüssel geht es schneller.

Und die meisten von Burschwarts Männern kommen gerade jetzt von einem Landgang in der Stadt Ru zur Galeere zurück; ihr Ruderboot gleitet gemütlich über die Wellen, die Männer verkatert und unaufmerksam. Keine fünfhundert Schritt mehr entfernt. Es gibt nicht einmal eine Drehbasse auf Deck, um ihnen eins vor den Bug zu geben. Wir haben bisher nur zwei Handschusswaffen gefunden, alte Luntenschlossmusketen, denen ich mein Leben nicht anvertrauen will. Wenn Burschwarts Männer es bis zur Galeere schaffen, werden sie uns womöglich alle töten.

»Hübsche Galeere«, sage ich. »Drei Ruderreihen. Schneller, aber dadurch steigt auch die Wahrscheinlichkeit, dass sich die Ruder überkreuzen, nicht wahr?«

»Zehntschnellste in der Flotte des blauen Gottes, was bedeutet, dass es bei weitem die schnellste verdammte Galeere hier in Ceres’ azurblauem Pisspott ist«, entgegnet der Kapitän. »Die besten Ruderer der Welt. Sind nie aus dem Takt gekommen, nicht einmal als wir durch die Pforten geschossen sind.« Ich hatte bereits bemerkt, dass seine Galeerensklaven nicht die typischen mageren Burschen sind, wie sie sich dümmere Galeerenkapitäne halten. Lassen ihre Ruderer abmagern, bis nichts mehr von ihnen übrig bleibt, und sie werden schwach, und man hat ein langsames Boot. Burschwart ist da klüger. Seine Sklaven sind muskulöse Männer, sauber, keine Krankheiten und echte Hünen. Teuer, Sklaven in so guter Verfassung zu halten, aber lohnend. Doppelt lohnend für einen Piraten, vor allem wenn die Ruderer gut ausgebildet sind. Ich mache reichere Beute, als mir bewusst gewesen ist. Wenn ich damit durchkomme, heißt das.

»Der Kettenschlüssel«, wiederhole ich. Wirklich höflich.

Er sagt nichts. Mutiger Mann, der gefährlich auf der Bordwand balanciert. Oh, das bewundere ich.

»Eene, meene, menke oder mich. Was wählst du?«, frage ich.

»Eene, was?« Er kennt das Spiel offensichtlich nicht.

»Eene das!«

Ich trete dem ersten Mann gegen die Brust. Er kippt über Bord und landet mit einem Aufschrei und einem Spritzer im Wasser. Es ist nicht leicht, mit hinterm Rücken gefesselten Händen zu schwimmen, aber man kann es hinkriegen. Für eine Weile.

Eene kann es nicht. Er gerät in Panik. Schlägt um sich. Raus bist du.

»Nenn mir eine Zahl, Kapitän.«

»W-was?« Plötzliche Angst in seinem Blick.

»Bei Ceres’ Titten, Gillan!«, sagt der Bruder. »Such dir eine verdammte Zahl aus!«

»Eene meene menku muh.« Ich ziehe meine Pistole heraus und zeige nacheinander auf jeden der Männer, während ich die Wörter vor mich hin singe. »Es gab einen Piraten, der hieß Lahm. Wählte ’nen Spinner zum Gewinner, und hier folgt, was dann kam …«

»Drei!«, sagt der Kapitän.

»Eins …« Ich drücke den Lauf meiner Pistole gegen die Stirn des Kapitäns. Spanne die Waffe. Sehe, wie er zittert, wie sein Bewusstsein aussetzt. Wie er einen Moment später trotzig die Zähne zusammenbeißt.

»Zwei …« Ich lasse den Hahn der Pistole los und lege mit der anderen Hand mein Messer an die Kehle seines Bruders. Ich drücke das Messer durch seinen dicken, geflochtenen blonden Bart bis an sein Kinn hinauf. Seine Augenlider sind fest zusammengepresst.

»Drei …« Ich ziehe den Dolch zurück. »Und nun folgt …«

»Nein, nein, nein!«, brüllt der dritte Mann.

Ich pikse ihm mit einem knochigen Finger kräftig auf die Stirn, statt ihn zu erdolchen. Er versucht, das Gleichgewicht zu wahren, aber ich schiebe weiter. Er fällt ins Wasser.

»Käpt’n, wir haben nicht viel Zeit«, sagt einer meiner Männer zu mir.

Ich fasse ihn ins Auge. »Siehst du denn nicht, dass ich mich beeile?«, erwidere ich. Er schluckt und hält den Mund.

»Nenn mir eine Zahl, Kapitän«, sage ich. Ich ziele mit der Pistole zuerst auf ihn. Bei ungeraden Zahlen ist er dran, bei geraden sein Bruder. Leicht auszurechnen, wenn man klar denken kann.

»Dieser Mann hatte eine Familie! Er hat es überlebt, dass er …«

Ich fange von neuem an: »Eene meene minke … Ach, scheiß drauf.« Ich schieße seinem Bruder ins Knie.

Eine Bleikugel von der Größe eines Daumens, die die Kniescheibe trifft und sie zu Brei schlägt, reißt einem mehr oder weniger das Bein ab. Ich muss den Bruder packen, damit er nicht von der Bordwand kippt.

Ich sage: »Mir macht dieses Spiel keinen Spaß mehr. Letzte Chance, oder ich werde euch beide töten und mir ein Kämpfchen liefern. Ich kämpfe gern. Sag es mir, und du bleibst am Leben.«

»In meiner Kajüte, über dem Türrahmen«, sagt der Kapitän.

Das schlechteste Versteck aller Zeiten. Wenn ich mehr Männer hätte, würde ich einen von ihnen dafür erschießen, dass sie es übersehen haben.

Mein Bootsmann ist bereits losgerannt.

Er kommt einen Augenblick später zurück und verschwindet mit ein paar anderen unter Deck. Sie folgen dem Plan. Sollten eine gute Schiffsbesatzung abgeben. Es wird vielleicht eine halbe Minute dauern. Das schaffen wir.

»Ihr werdet uns jetzt töten, nicht wahr?«, fragt der Kapitän voller Bitterkeit. Sein Bruder ist kaum mehr bei Bewusstsein. Ich habe sie beide wieder zurück aufs Deck gehievt.

»Hab gesagt, dass ich das nicht tun werde«, entgegne ich. »Und ich bin der Sohn einer Hure und eines abtrünnigen Luxiaten. Mein Wort gilt.« Ich grinse ihn verrückt an.

Er wird ganz weiß.

Ich binde ein dünnes Seil fest um das Bein seines Bruders, um die Blutung zu stoppen. »Willst du, dass dein Bruder als Krüppel überlebt oder dass er stirbt?«, frage ich.

Er schluckt. »Dass er lebt.«

Ich nehme das Schwert des Kapitäns – ein seltsames Angari-Gerät, unten an der Spitze ganz dick, breit ausladend, unmöglich, es in eine Scheide zu stecken. Aber ich habe schon sperrigere Dinge verwendet, um einen Menschen zu töten.

Ich schlage die Klinge in das Bein des Bruders, direkt oberhalb des Knies und unterhalb des verknoteten Seils. Ich bin schlank, aber auch stark, und ich weiß, wie man eine Klinge mit großer Geschwindigkeit arbeiten lässt. Dann hackt sie das Glied sauber ab.

Nicht so sauber, dass es keine Sauerei gibt. Es blutet natürlich trotzdem. Die Abbinderei hat letztlich nur einen begrenzten Nutzen.

Der Mann schreit und schlägt um sich. Der Kapitän schaut drein, als wollte er sich gleich übergeben. Ich werfe das Schwert beiseite und sehe nach, wie weit die Ruderboote inzwischen vorwärtsgekommen sind. Die Männer in den Booten begreifen allmählich, dass da etwas nicht stimmt; sie haben meinen Pistolenschuss gehört, und jetzt rudern sie mit Nachdruck. Es dürfte eine knappe Sache werden.

Ich rolle Meister Einbein herum und kippe Schwarzpulver auf seinen blutenden Stumpf. Er wimmert und schlägt schwach um sich. Ich brauche drei Versuche, bevor es Funken fängt. Dann flammt das Pulver auf, erfüllt die Luft mit Rauch und dem Duft von bratendem Schweinefleisch und brennt den Stumpf aus. Seltsam, wie appetitlich gegrillter Mensch riecht.

Einbein wird ohnmächtig. Der Kapitän starrt mich an, als wisse er nicht, was zum Teufel ich für ein Kerl bin.

»Bindet sie an Fässer«, befehle ich jenen meiner Männer, die einfach nur herumstehen und Maulaffen feilhalten. »An leere Fässer, ihr Idioten!«

Sie tun es, in ebendem Moment, als auf jeder Seite des Schiffes fünfzig Ruder herausgeklappert kommen. Drei Ruderreihen. Dadurch hat man mehr Ruder im Wasser, und man bekommt mehr Geschwindigkeit. Ich springe an die Ruderpinne – leider gibt es auf diesem Schiff kein Steuerrad, nur eine gerade Ruderpinne. Ich schätze mal, Schiffsräuber können eben nicht wählerisch sein.

Kapitän Burschwart starrt mich immer noch zitternd und bebend an, aber jetzt zittert er vor Zorn. »Die alten Götter werden wiedergeboren«, sagt er. »Alles hier stirbt bereits, Pirat. Die Ewigdunklen Pforten werden sich öffnen, und wir werden über euch herfallen wie die Raubvögel von Kazakdoon. Wir werden nicht für immer verbannt sein, Dieb. Die Weißen Nebel werden sich für uns teilen. Unsere Zeit ist …«

Ich schlage ihm ins Gesicht. Gebe meinen Männern ein Zeichen.

»Gerade in diesem Moment wird Mot wiedergeboren, Pirat!«, ruft er blutend. »Kannst du es nicht spüren? Wir sind hier, um sein Kommen anzukündigen! Eure Tage sind vorüber!«

Mot, der blaue Gott. Ich habe bereits alle Hände voll zu tun mit einer blauen Göttin.

Meine Männer werfen den Kapitän und seinen Bruder über Bord. Sie landen mit einem gewaltigen Spritzer im Meer, der Auftrieb der Fässer lässt sie an die Oberfläche hüpfen, aber dann rollt ihr Gewicht sie unter Wasser. Müssen um ihren Platz zum Atmen kämpfen, wie wir alle, jeden Tag.

Die Angari in den Ruderbooten brechen jetzt in Gebrüll aus. Die Ruder der Galeere tauchen langsam ein und wieder hoch und wühlen durchs Wasser.

»Das sind euer Kapitän und sein Bruder«, rufe ich. »Rettet sie oder lasst sie ertrinken. Mir ist es gleich.«

Indem ich die Männer im Ruderboot vor die Wahl stelle, entweder ihren Kapitän zu retten oder uns zu folgen, lenke ich ihre Aufmerksamkeit ab, was uns einige weitere Sekunden verschafft. Ich sehe, wie sich ein paar Musketen auf uns richten. Ich ducke mich.

Das Rattern von Musketen. Ceres, wie ich das Geräusch liebe. Einige Männer blasen sogar kleine Stückchen aus den Planken. Hervorragende Schüsse.

Ich wünschte, ich könnte sie in meiner Mannschaft haben.

Das erste Ruderboot nimmt Kurs auf den Kapitän, das zweite kommt hinter uns her.

»Droose, an die Ruderpinne!«, befehle ich.

Er nimmt die Pinne, und ich springe auf die Bordwand und grüße die Männer, die hinter uns herrudern.

»Guten Tag, Jungs«, rufe ich den Ruderern zu. »Ihr seid gerade von Kapitän Kanonier besiegt worden. Ist keine Schande, gegen den Besten zu verlieren. Ihr werdet noch euren Enkelkindern von diesem Tag erzählen. Und damit ihr das tun könnt, müsst ihr am Leben bleiben! Also, dreht jetzt bei. Denn ich bin Kapitän Kanonier, der Töter von Haien und Meeresdämonen, und ihr kommt auch noch auf mein Kerbholz, wenn ihr wollt.«

Ich habe eine improvisierte Granate angefertigt, aber ich würde sie lieber nicht einsetzen. Die Zündschnur ist ein Lumpen, in den ich etwas Schwarzpulver verrieben habe. Die Granate ist eine mit Schwarzpulver gefüllte bauchige Flasche, in die ich ein Stück Holz als Stöpsel hineingerammt habe. Kann sein, dass sie funktioniert, aber es ist genauso wahrscheinlich, dass sie in meiner Hand explodiert – oder überhaupt nicht. Ich brauche einen Wandler. Magie macht mich so nervös wie eine frisch verliebte Jungfrau, aber manchmal bekommt selbst Kanonier nicht, was er will. Manchmal ist alles umsonst.

Die Männer im Boot fangen an, mir wilde Flüche entgegenzuschleudern. Sie haben ihre Musketen bereits abgefeuert, aber ein paar hören jetzt auf zu rudern, um ihre Musketen nachzuladen. Gut. Weniger rudernde Männer bedeutet weniger Geschwindigkeit.

Ich lache sie aus, und noch einer hört auf zu rudern. Sie verwünschen sich gegenseitig, rufen sich zu, dass sie fester rudern sollen, schwören, dass sie mich töten werden.

Die Galeerensklaven lassen ihre großen Ruder durchs Wasser streichen. Wieder und wieder. Stark genug. Wir nehmen Fahrt auf. Ich ziehe mir schwungvoll den Hut vom Kopf und verneige mich, während die Galeere ihre ursprünglichen Besitzer hinter sich lässt.

Einige Sekunden später höre ich ein paar Schüsse. Ich liebe diese Musik der Musketen.

Ich habe mich bereits meinen Männern zugewandt. »Macht eine Bestandsaufnahme«, befehle ich. »Kapitän Kanonier will noch im Laufe dieser Woche ein weiteres Schiff entern. Ich muss wissen, ob ich genug Schwarzpulver habe oder ob ich es allein mit meiner alles überragenden Persönlichkeit hinkriegen muss. Und was zum Teufel saufen diese Barbaren? Met? Holt den Met her. Einen Krug für jeden!«

54

Die zweiundvierzig Frischlinge standen mit hinter dem Rücken verschränkten Händen in schnurgeraden Linien aufgereiht, während sie aufmerksam zuhörten. Im Allgemeinen beaufsichtigte Ausbilder Fisk ihr Konditionstraining und die übrigen Übungseinheiten, aber heute sollte erneut Hauptmann Eisenfaust das Wort an sie richten. Zwei von ihnen hatten den Kurs verlassen, nachdem sie mit ihren Gönnern über den bevorstehenden Krieg gesprochen hatten – aber nur zwei. Teia war stolz darauf; allerdings war sie sich zugleich der Tatsache bewusst, dass es vermutlich idiotisch war, stolz auf einen Haufen Dummköpfe zu sein, die keine Ahnung hatten, worauf sie sich da einließen.

Hauptmann Eisenfaust trat vor die Klasse, den Kopf frisch geschoren und geölt. Seine Schwarzgardistenkluft – mit Luxin getränkte Baumwollfasern, die ihm eine elastische zweite Haut verliehen – brachte das gewaltige V zur Geltung, das sein Oberkörper von den Schultern bis zur Taille bildete. Die goldenen Nähte an seinen Ärmeln betonten Arme, die so dick waren wie die Taillen einiger seiner Schülerinnen. Darunter der stramme Hintern eines Mannes, der es mit einem Pferd aufnehmen könnte, und Beine wie die Türme der Chromeria. Er war erstaunlich schön. Die hervorstehenden Adern seiner Muskeln waren dicker als Teias Muskeln. Und immer locker, ruhig, entspannt.

Teia wusste, dass die entspannte, lockere Haltung eines Kriegers Schnelligkeit bedeutete. Ausbilder Fisk war kleiner und dicker als Hauptmann Eisenfaust, aber im wahrsten Sinne des Wortes muskelbepackt. Seine schweren Muskeln verlangsamten sogar seine Bewegungen – jedenfalls im Vergleich zu Eisenfaust. Verglichen mit Teia war der Trainer natürlich so schnell wie ein abgeschossener Armbrustbolzen.

»Eure Ausbildung ist die beste in den Sieben Satrapien«, begann Hauptmann Eisenfaust. Kein Vorgeplänkel, das war nicht seine Art. »Eure Ausbildung ist notwendig, gut und effektiv. Aber eure Ausbildung – selbst hier, selbst unter den Besten – kann euch auch ein Hindernis sein. Wenn wir Schläge üben, schlagen wir nicht mit vollem Schwung zu, denn sonst würdet ihr bald alle auf der Krankenstation liegen. Aber wenn ihr zehntausendmal zurückhaltend zuschlagt, ist es schwer, das beim zehntausendundersten Hieb nicht zu tun: dem Hieb, mit dem ihr einen echten Angreifer schlagt. Unsere nun mal unverzichtbaren Sicherheitsmaßnahmen können euch zu schlechten Kämpfern machen. Schwarzgardisten dürfen keine schlechten Kämpfer sein. An euren Kurs wird das Kommando ergehen, in den Kampf zu ziehen und vielleicht zu sterben, vielleicht schon bald. Und wenn ihr dann nicht wisst, wie ihr eure Gegner zuerst tötet, werden viele von euch sterben. Vierzehn aus eurem Kurs können aufgenommen werden. Können. Nicht werden. Das ist keineswegs gesagt. Also muss das Training in eurem Kurs anders sein. Forciert. Härter. Wir können es nicht zulassen, dass ihr zweitklassig seid. Es gibt keinen Ersatz für die eigene Erfahrung, also sollt ihr eure Erfahrungen haben. Diese praktische Erfahrung wird einigen von euch Verletzungen bescheren, die euch aus dem Rennen um die vierzehn Plätze in der Schwarzen Garde werfen. Das ist ungerecht, aber so ist es nun mal. Für einige von euch werden die Prüfungen ganz einfach sein, für andere langweilig. Für wieder andere werden es buchstäblich Kämpfe auf Leben und Tod sein. Beim Sammeln dieser Erfahrungen wird es keine Sicherheit für euch geben, das Ganze wird sich nicht überwachen lassen. Es könnte ganz schlimm für euch kommen, zu schlimm. Ihr könntet zu Krüppeln werden oder sterben. Wer damit nicht einverstanden ist, kann gehen. Jetzt.«

Keiner ging.

»Ein Versagen bei diesen speziellen Prüfungen schließt euch nicht automatisch vom Vorwärtskommen aus. Aber es wird eine Rolle spielen. Wer versagt, verschlechtert sich um zwei Plätze. Wir Schwarzgardisten müssen uns mit dem befassen, was wir bekommen, nicht mit dem, was wir wollen. Und hier nun die Vorgaben: Jeder wird mit seinem Partner an eine bestimmte Stelle auf Großjasper gebracht, in eines der übelsten Viertel der Insel. Euch wird vor den Augen der Öffentlichkeit eine Handvoll Münzen ausgehändigt, und dann müsst ihr diese Münzen zum Großen Brunnen bringen. Es ist euch verboten, Waffen mitzubringen oder zu wandeln. Um die Prüfung zu bestehen, müssen sechs der acht Danare, die ihr bekommt, am Brunnen abgegeben werden. Und was ihr zum Brunnen gebracht habt, dürft ihr behalten. Wenn ihr es nicht in drei Stunden schafft, werden wir uns auf die Suche nach euch machen. Aber erwartet keine Hilfe. Ihr seid dort draußen allein.«

Sie losten ihre Reihenfolge aus, und da geschah etwas Merkwürdiges. Das Paar, das als Erstes an der Reihe war, zog die Nummer eins, das zweite die Nummer zwei, das dritte Paar die Nummer drei. Ausbilder Fisk machte ein finsteres Gesicht und mischte erneut. Aber als die vierte Zweiergruppe zog, zog sie die Nummer vier, die fünfte Nummer fünf. Fisk mischte noch einmal, sechs, sieben, acht, neun, zehn. Fisk legte die Stirn in Falten, sagte aber nichts, und sie taten das Ganze als einen seltsamen Zufall ab.

Adrasteia und Kip zogen ein Los, das sie im letzten Drittel platzierte. Nicht gerade ein glückverheißender Anfang. Dann gingen sie durch die Stadt, angeführt von Ausbilder Fisk und einigen der älteren zukünftigen Schwarzgardisten. Hauptmann Eisenfaust kam nicht mit. Er hatte anderweitige Verpflichtungen.

Zum ersten Paar, das sich auf den Weg machte, gehörte ein Mädchen aus dem Bergland von Paria: Gracia. Sie war gertenschlank und größer als die meisten der Jungen. Auch ihr Partner war Parianer, ebenfalls groß und schlank, aber nicht so dunkel wie Gracia und viel hässlicher. Er hieß Goss. Er war einer der besten Kämpfer, aber er hatte die schlechte Angewohnheit, an sich herumzuzupfen – Schorf, Rotz, Ohrenschmalz – und dann aufzuessen, was er sich vom Leib gekratzt hatte.

Eine beträchtliche Menschenmenge hatte sich versammelt, um zu sehen, was diese Schwarzgardisten in einer so üblen Gegend wollten, und nicht alle Gesichter waren freundlich. Die meisten waren wachsam, aber neugierig.

Ausbilder Fisk bat Gracia und Goss, nach vorn zu treten, und händigte ihnen öffentlich die acht Danare aus, die er einzeln abzählte. Dann band er beiden ein rotes Taschentuch um die Stirn. »Bringt diese Münzen sicher zum Großen Brunnen. Kein Schwarzgardist und niemand in der Chromeria wird euch helfen. Wenn ihr diese Münzen verliert, dann ist es allein euer Versagen. Euch ist es verboten, Waffen einzusetzen oder zu wandeln.«

Ein Gemurmel ging durch die Reihen der umstehenden Schaulustigen. Acht Danare waren kein Vermögen, aber für einen ungelernten Arbeiter waren es zwei Wochenlöhne. Und diese Kinder hatten das Geld in den Händen. Und sie, die Zuschauer, wussten, wo die Kinder es hinbrachten, und so konnten sie sich auch ausmalen, welche Wege sie dabei nehmen würden. Und Ausbilder Fisk hatte gerade verkündet, dass die Kinder auf ihrem Weg keinen höheren Schutz genießen würden.

Gracia und Goss jedoch waren nicht auf den Kopf gefallen. Sie waren schlauer, als Teia es ihnen zugetraut hätte. Sie rannten.

Wenn sie die direkte Route nahmen, würden sie schneller vorwärtskommen, als sich die Neuigkeit verbreiten konnte. Eine Strategie, die wohl auch für die nächsten Paare aufgehen würde, je nachdem, wie lange Fisk die Zweiergruppen warten ließ, bis sie jeweils an die Reihe kamen. Jeder, der darauf hoffen mochte, die vorbeikommenden Schwarzgardisten hinterrücks zu überfallen, musste zuerst von der Neuigkeit Wind bekommen und würde dann weitere Zeit verlieren, bis er seine Meute dafür zusammengetrommelt hatte.

Nach fünf Minuten wiederholte Ausbilder Fisk seine Ansage, band dem zweitem Paar die roten Tücher um die Stirn und händigte ihnen ihr Geld aus. Auch sie rannten sofort los.

Die Menge der Schaulustigen wurde immer größer, doch Kip beobachtete die Menschen am Rand, um zu sehen, wer verschwand, und Teia folgte seinem Blick. Sie bemerkte, wie sich mehrere junge Männer in verschiedene Richtungen davonmachten – Männer, die allesamt verstohlene Blicke zurück zu ihrem Kreis warfen, als befürchteten sie, die jungen Leute mit dem Geld könnten verschwinden und ihr Zahltag würde ausbleiben.

Die Frischlinge steckten untereinander die Köpfe zusammen und versuchten, Strategien auszutüfteln. Wenn Teia richtig gerechnet hatte, würde es noch fast zwei Stunden dauern, bis Kip und sie an der Reihe waren. Sie musste schlucken, wenn sie daran dachte, wie viele brutale Schläger in zwei Stunden zusammengerufen werden konnten. Das Geld würde sie anlocken, wie Blut Haie anlockt.

Sie dachte noch immer darüber nach, als sie bemerkte, dass Kip zur Seite getreten war.

»Wo gehst du hin?«, fragte Teia.

»Wohin wir alle gehen sollten«, sagte Kip.

»Was meinst du damit?«, fragte sie.

Die Augen sämtlicher Frischlinge waren auf Kip gerichtet – und auch so manche aus der Menge, wo man bemerkt hatte, dass ihm jemand etwas zugerufen hatte. »Ich gehe die Lage auskundschaften«, sagte Kip.

Die Frischlinge sahen Ausbilder Fisk an. Der zuckte mit den Schultern. »Es gibt keine anderen Vorschriften als jene, die euch erteilt wurden«, sagte er gelangweilt.

Innerhalb der nächsten zehn Sekunden hatten sich sämtliche Frischlinge in alle Richtungen verteilt, mit Ausnahme derjenigen, die als Nächste an der Reihe waren. Ferkudi und Daelos, die es eben noch kaum hatten erwarten können, so früh dranzukommen, blickten plötzlich bestürzt, denn auf einmal waren sie sich nur allzu bewusst, wie vergleichsweise schlecht sie sich in der Gegend auskannten.

Langsam und umsichtig begaben sich Teia und Kip auf einen Rundgang durch die umliegenden Straßen. Sie sprachen kein Wort.

Nach einer Weile hörten sie aus dem nächsten Straßenblock Kampfgeräusche. Teia rannte sofort in die Richtung des Kampfes los. Kip folgte ihr, auch wenn er nicht so schnell war wie sie.

»Wir haben noch nicht einmal das Geld, ihr Trottel!«, schrie ein stämmiges Mädchen, dessen Namen Teia nicht kannte, einem Schlägertypen entgegen, der mit blutender Nase vor ihr auf dem Boden lag. »Oder siehst du etwa ein rotes Taschentuch?«

Der Partner des Mädchens, Rud, ein untersetzter Parianer von der Küste, der die Ghotra trug, blickte weder zornig noch triumphierend. Aus seinen Zügen sprach Angst. Er blutete aus einer tiefen Schnittwunde an der Schulter.

»Ich sollte dich umbringen!«, schrie das Mädchen.

Der Schläger kroch auf allen vieren zurück, dann drehte er sich um und rannte davon.

Teia sagte: »Wir müssen dich zurück zu Ausbilder Fisk bringen, Rud. Auf der Stelle.«

Rud nickte, und die vier hasteten die vier Häuserblocks zu dem Platz zurück. Rud stützte sich auf seine Partnerin und dann auch auf Kip, da ihn der Blutverlust beinahe das Bewusstsein verlieren ließ. Teia ging voraus und hielt nach weiteren Bedrohungen Ausschau.

Als Ausbilder Fisk sie bemerkte, rannte er ihnen sogleich entgegen, die Schwarzgardisten-Frischlinge folgten wenige Schritte hinter ihm. Sie nahmen Rud in Empfang, legten ihn auf den Boden und begannen sofort, seine Wunde zu versorgen.

Teia hörte jemanden sagen: »Hier, beiß fest drauf, Rud. Es wird wehtun.«

Dann blitzte Feuer auf, und der Gestank von verbranntem Fleisch, Teeblättern und Tabak stieg empor, als sie die Schnittwunde mit rotem Luxin ausbrannten. Rud hämmerte seine Fersen in den Straßendreck und stieß ein hohes Wimmern aus, das schnell in ein hastiges, tiefes Atmen überging.

Einer der besten Jungen in ihrem Kurs, Jun, kam auf den Platz zurück und drängte sich durch die Menge. Das nächste Paar war gerade dabei loszugehen, zwei hagere Brüder mit Plätzen im letzten Drittel der Frischlinge.

Jun sprach mit leiser Stimme, aber Teia hörte, wie er den Brüdern mitteilte: »Nehmt nicht die Untere Straße. Da gibt es eine Straßensperre. Zwanzig Schläger warten dort, einige von ihnen bewaffnet. Sie haben sich schon Pip und Valor geschnappt.«

Na toll, das war genau der Weg, den Teia einzuschlagen gehofft hatte. Nun, dann blieb nur noch …

»Die Corbine-Straße ist auch blockiert«, sagte Juns Partner Ular.

Jun ergänzte: »Die durch Wieselfels führenden Gassen schienen passierbar, aber sie sind so eng, dass zwei Mann ausreichen, um sie zu versperren.«

Nachdem er Ruds Wunde untersucht und sichergestellt hatte, dass er außer Gefahr war, wiederholte Ausbilder Fisk seine Anweisungen und händigte den Oros-Brüdern das Geld aus.

»Ich habe eine Idee«, sagte Teia.

»Ah ja?«, erwiderte Kip. »Und die wäre?«

Sie gab ein unverbindliches Knurren von sich. »Du wirst schon sehen.«

»Teia? Teia, du bist meine Partnerin. Das bedeutet auch, dass ich dein Partner bin. Du solltest mich in deinen Plan einweihen.«

Sie grinste. »Und gleich alles vermasseln?«

Er warf ihr einen wütenden Blick zu. »Also gut. Hast du für mich irgendetwas zu essen, solange ich warte? Ich bin hungrig.«

»Nein!«

»Doch wirklich, ich bin tatsächlich hungrig. Ich würde dich in diesem Punkt nicht belügen.«

»Tu nicht so dumm«, entgegnete sie.

Kip hielt die Hände an den Kopf, wie um seine eigene Dummheit abschätzend befühlen zu wollen. Dann seufzte er. »Ich kann nichts dafür.«

Sie konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Gib mir deine Münzen, wenn es losgeht.«

»Damit ich mir keine Rosinenbrötchen kaufen kann?«

»Nein!«

»In Ordnung, Herrin«, erwiderte er und verdrehte die Augen.

»Mein Plan ist gut«, beteuerte sie, als sei ihr plötzlich bewusst geworden, wen sie hier neckte. Du bist eine Sklavin, Teia.

»Hm.«

»Er wird funktionieren«, versicherte Teia. »Versprochen.«

»Ich wette dagegen.«

»Was bekomme ich von dir, wenn es klappt?«, forderte ihn Teia heraus.

»Einen Kuss«, erwiderte Kip. Dann weiteten sich seine Augen, als könne er nicht glauben, was er gerade gesagt hatte.

Teia stand da wie versteinert. Machte er sich lustig über sie?

Kip bemerkte ihren Gesichtsausdruck und druckste: »Ich … äh …«

»Kip, Teia, ihr seid dran!« Die Stimme von Ausbilder Fisk ertönte. »Ruds Verletzung hat unseren Plan durcheinandergebracht. Auf geht’s.«

Ausbilder Fisk trug erneut seine Anweisungen vor, aber Teia hörte kaum, was er sagte. Sie ließ sich Kips Münzen geben, ohne ihm in die Augen zu sehen. Ausbilder Fisk band ihnen die roten Tücher um die Stirn, und Kip machte sich davon.

Trotz seiner Körpermasse schien Kip keinerlei Schwierigkeiten zu haben, mit ihr mitzuhalten, als sie sich durch die Menge schlängelte. Sie lief einen Block die Straße hinunter, durchquerte dann die Werkstatt eines Weinküfers sowie den daran anschließenden Hof einer Schmiede und verschwand in einem kleinen Geschäftsraum.

Teia stand bereits an der Ladentheke, als Kip sie einholte. »Zum Großen Brunnen in zwei Stunden?«, fragte sie.

»Unser Mann legt diesen Weg in einer halben Stunde zurück; ist also kein Problem«, antwortete der grauhaarige alte Mann hinter der Theke.

Teia legte die Münzen auf die Theke. »Ablieferung entweder bei Kip, hier neben mir, bei Ausbilder Fisk oder bei Hauptmann Eisenfaust.«

Kip zupfte Teia am Ärmel. »Was machst du da?«

»Es war deine Idee, die mich darauf gebracht hat. Jetzt sei still.«

Sie gab dem Mann eine kurze Beschreibung von Ausbilder Fisk und Hauptmann Eisenfaust. Dann zahlte sie das Botengeld – einen Danar – und fragte: »Gibt es hier eine Hintertür?«

Der alte Mann winkte in eine Richtung.

»Danke«, sagte Teia. Sie nahm das rote Tuch ab und bedeutete Kip, das Gleiche zu tun. Das war nicht gerade das, was man eine Verkleidung nennen würde, aber da ihre Kleider sie ohnehin als Frischlinge der Schwarzen Garde kenntlich machten, war eine richtige Verkleidung für sie beide nun einmal nicht möglich. »Kip, nimm endlich das Tuch ab.«

»Hä?«

»Runter damit. Außer du willst unbedingt angegriffen werden.«

Kip begriff und nahm das Tuch vom Kopf.

»Warte«, sagte Teia.

»Was ist?«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Das hier war deine Idee, klar?«

»Meine … was? Weißt du, normalerweise komme ich mir schlauer vor.«

»Ich will, dass du dich so verhältst, als sei das hier alles deine Idee gewesen.«

»Warum?«

»Mach einfach, was ich sage!«

Er stand ungerührt da, wirkte so rege wie ein Sack Pflastersteine.

Sie zog eine Grimasse. »Es ist Teil meiner Strategie, eine Schwarzgardistin zu werden.«

»Jemand anderem als Verdienst zuzuschreiben, was du richtig gemacht hast? Klingt ja echt genial.«

»Schau mich an«, sagte sie. »Ich bin weder groß noch muskulös noch ein Bichromat. Ich bin schnell, aber ich bin ein Mädchen und eine Subchromatin. Ich will, dass mich jeder unterschätzt, Kip. Wenn sie mich für schlau halten, werden sie mich ernst nehmen. Und wenn sie mich ernst nehmen, dann schaffe ich es nicht in die Schwarze Garde.« Sie griff unbewusst nach der kleinen Phiole an ihrer Halskette. »Ohne mein Köpfchen bin ich nicht gut genug, um es zu schaffen. Bitte.«

Er hob die Hände. »Ich werde dir helfen, so gut ich kann. Bist du dir auch sicher?«

»Tausendmal sicher, ja.«

Sie schritt voran, und er folgte ihr. Sie gingen über die Corbine-Straße Richtung Großer Brunnen. Sie kamen an einer Gruppe junger Männer vorbei, die sie grimmig anstierten, aber inzwischen hatten die Straßenbanden von den Frischlingen mit dem Geld und dem roten Tuch um den Kopf gehört, und da ihre Frischlingskluft keine Taschen hatte und die Hände von Teia und Kip geöffnet waren, war klar, dass sie nichts bei sich führten.

Die Männer, einige von ihnen durch Zusammenstöße mit den anderen Frischlingen blutverschmiert, ließen sie wortlos durch.

Als sie am Großen Brunnen eintrafen, fanden sie dort allerdings nur Hauptmann Eisenfaust vor.

»Ihr könnt mir euer Geld geben«, sagte der Hauptmann. Das Fehlen ihrer roten Tücher schien ihm deutlich ins Auge zu fallen.

»Wo sind die anderen?«, fragte Kip, ohne auf die Aufforderung zu reagieren. Teia warf ihm einen nervösen Blick zu. So unhöflich! Und das gegenüber Hauptmann Eisenfaust!

Der Hauptmann fasste Kip scharf ins Auge und schwieg.

Kip wandte verärgert den Blick ab, schwieg aber ebenfalls.

Was immer Teia sagte, würde sie nur in die Bredouille bringen, also verhielt sie sich still. Was hatte ihr Vater immer gesagt? »Wenn du als Frau dazwischengehst, wenn zwei Männer sich streiten, kriegst du nur von beiden eins drauf.«

Dann begriff sie, dass Kip es für sie tat. Er war nicht wirklich störrisch, er tat nur so, um mögliche Fragen abzuwehren. Er stieß Hauptmann Eisenfaust vor den Kopf – um Teias willen. Es reichte fast aus, um den spröden, ängstlichen Teil von ihr zu erweichen. Sie wusste, welch große Stücke Kip auf den Hauptmann hielt.

Der Große Brunnen fasste den artesischen Brunnen ein, der einen Teil von Großjasper mit Süßwasser versorgte. Durch große unterirdische Leitungen floss das Wasser in vier weitere öffentliche Areale der Stadt sowie in sämtliche Botschaften, und die Chromeria hatte ihren eigenen Brunnen. Aber für die ärmeren Bürger war der Große Brunnen die einzige Möglichkeit, um an Wasser zu kommen. Die meisten legten den strapaziösen Weg hierher mindestens einmal, wenn nicht sogar mehrere Male pro Tag zurück.

Der Brunnen selbst wurde gekrönt durch eine gläserne Statue von Karris Schattenblender, dem zweiten Prisma und Witwe des Lucidonius. Ihr Gesicht hatte sie nach oben, gen Himmel, zu Orholams Auge gewandt, und statt zu stehen, wurde sie durch einen Doppelstrahl Luxin gehalten, der sich aus ihren Händen Richtung Boden ergoss. Sie trug nur ein Hemdkleid und hatte den schlanken Körper und die breiten muskulösen Schultern einer Kämpferin. Dieser Aspekt der Statue hatte Teia immer besonders gefallen. Das hier war keine verweichlichte Lebedame.

Zu jeder Tageszeit warf mindestens einer der Tausend Sterne sein Licht auf die gläserne Statue und beleuchtete sie heller, als dies die Sonne allein vermocht hätte. Und mehrere der Sterne beleuchteten sie zusammen mit den ersten und letzten Sonnenstrahlen jeden Tages, ließen sie zu einem Leuchtfeuer in der Dunkelheit werden.

Um das fröhliche Geplätscher der zahlreichen Düsen des Brunnens floss aus einem siebenzackigen Stern Wasser in sieben Rinnen, an denen die Wartenden leicht Reihen bilden und ohne größeres Gedränge zum Brunnen gelangen und wieder weggehen konnten.

Jetzt standen dort nur wenige Bürger Großjaspers in kurzen Reihen an, füllten ihre Eimer, hängten sie in ihre Tragejoche, die sie sich auf die Schultern legten – oder, im Fall der Atashi, auf dem Kopf balancierten –, und machten sich auf den Heimweg. Eine Reihe von Läden säumte den kreisförmigen Platz um den Großen Brunnen, und ihre Geschäfte florierten. Hier waren keine Verkaufsstände erlaubt, auch keine Bettler, so dass alle Straßen, die zu diesem Platz führten, von beidem umso mehr verstopft waren.

Teia saß auf einer der Bänke am Brunnenrand. Sie hätte gern ihre Hand ins Wasser gehängt, aber sie hielt sich zurück. Die Jasperiten waren äußerst eigen, was ihr Wasser anbelangte. Irgendein übereifriger Quacksalber hatte ihnen die Vorstellung eingeimpft, dass man krank würde, wenn man auch nur einen Becher Wasser aus demselben Trog trank, in dem man seine Hände wusch.

Sie hatte keine fünf Minuten in den Tag hineingeträumt, als sie Gejohle hörte. Triumphierendes Geprahle. Die übrigen Frischlinge. Beinahe der gesamte Kurs außer ihr und Kip. Sie trugen Kruxer auf ihren Schultern.

Die Jungen ließen Kruxer vor Hauptmann Eisenfaust auf den Boden herab.

Kruxer strahlte, aber er bemühte sich, ein ernstes Gesicht aufzusetzen.

Teia musterte die anderen sorgfältig. Mindestens ein Dutzend von ihnen war offensichtlich in Kämpfe verwickelt gewesen. Kleider in Unordnung, ein abgebrochener Zahn in einem grinsenden Mund hier, eine blutige Nase dort, eines der hübschesten Mädchen im Kurs, Lucia, hatte ein zugeschwollenes Auge; einige andere konnten mit wunden Händen und blutenden Knöcheln aufwarten.

Kruxer winkte. Der gesamte Kurs reihte sich vor Hauptmann Eisenfaust auf, und nun kam Ausbilder Fisk auf einem Pferd herangeritten und stieg ab, um sich neben seinen Vorgesetzten zu stellen. Jedes Paar trat vor und überreichte Hauptmann Eisenfaust seine Münzen.

Nicht alle waren erfolgreich gewesen. Acht Paare drückten sich niedergeschlagen zur Seite. Sie waren mit leeren Händen gekommen.

Teia ließ den Blick suchend über die Menge wandern und fand schließlich Kip. Er wirkte nervös. Na großartig.

»Kruxer, dein Bericht«, sagte Ausbilder Fisk.

»Nachdem meine Partnerin Lucia und ich unsere Münzen hierhergebracht hatten, gingen wir zurück und riefen die anderen zusammen. Gemeinsam durchbrachen wir die Blockade der Bande und brachten unsere Münzen ans Ziel.« Er schluckte. »Ihr … habt gesagt, dass die einzigen Vorschriften diejenigen seien, die uns erteilt wurden.«

»Also hast du das, was ich als eine Prüfung des Einzelnen beabsichtigt habe, einfach zu einer Prüfung der ganzen Gemeinschaft umgestaltet«, entgegnete Hauptmann Eisenfaust.

»Es war einfach zu gefähr…«

»Ja oder nein?«

»Ja, Herr«, antwortete Kruxer. Er schluckte erneut, wandte aber den Blick nicht ab.

Eisenfaust erklärte: »Gut gemacht, Kruxer. Genau das, worauf ich gehofft hatte.«

Jubel erhob sich, und Kruxer atmete tief aus vor Erleichterung.

Als sich die Frischlinge wieder beruhigt hatten, fuhr Eisenfaust fort: »Ihr habt zusammengehalten und eine Aufgabe erledigt, die ihr auf andere Weise nicht hättet bewältigen können. Für einen Schwarzgardisten ist die Aufgabe alles, worauf es ankommt. Ins Immerdunkel mit eurem Stolz. Ihr habt eure Aufgabe auf die zweckmäßigste und sicherste Art und Weise durchgeführt, die überhaupt möglich ist. Wir machen das nicht aus Heldenmut oder um Ruhm zu erringen, wir erledigen einfach unsere Aufgabe. Gut, noch jemand, oder sind wir nun fertig?«

In diesem Moment kam der Kurier angeritten. Eine dürre Tyreanerin, die ein Schwert und ein Paar Pistolen trug. »Entschuldigt, meine Herren. Hauptmann Eisenfaust?«

»Das bin ich«, knurrte der Hauptmann.

»Dieses Päckchen ist für Euch, von einem gewissen Kip und einer Adrasteia.« Die Botin reichte ihm einen Beutel und verschwand. Der Hauptmann öffnete ihn und leerte die Münzen in seine Hand.

Raunen. Nicht unbedingt anerkennend.

»Kip«, sagte Hauptmann Eisenfaust. »Ich nehme an, das war deine Idee?«

»Ja, Herr«, antwortete Kip. Teia konnte Kip förmlich bis zu ihr hin schlucken hören. Sie schwieg, in der Hoffnung, der Hauptmann würde sie nicht weiter beachten. Die Erkenntnis, dass ihr Schachzug funktioniert hatte, erfreute sie genauso, wie ihr Hauptmann Eisenfausts Annahme, dass das Ganze Kips Idee gewesen sei, das Herz brach.

»Ihr habt die Münzen einem Kurier übergeben und seid dann einfach so hergekommen?«

»Ja, Herr«, bestätigte Kip.

Teia wusste, dass sie aus Eisenfausts Gesicht nichts würde lesen können, und so blickte sie in die Gesichter der anderen Frischlinge. Verdruss, Fassungslosigkeit, Ärger. Sie hatten kämpfen müssen, um durchzukommen. Oder rennen, als ob der Teufel hinter ihnen her wäre. Kip hatte gemogelt. Kip. Teia nahmen sie nicht einmal wahr.

Natürlich hatten auch sie gemogelt, aber ihr Mogeln hatte das Kämpfen immer noch mit eingeschlossen. Sie hatten auf ehrenwerte Weise gemogelt. Bestimmt würden Kip und Teia bestraft werden.

Hauptmann Eisenfaust hob eine Hand, die Handfläche nach unten. »Alles hat seinen Preis. Ihr dort habt euch entschieden, den Preis in Fleisch und Blut zu zahlen. Kip hat sich entschieden, den Preis in barer Münze zu zahlen. Einige von euch sind unverletzt davongekommen, andere nicht. Unsere Körper sind unsere Münze. Unsere Körper sind letztlich alles, was wir Schwarzgardisten haben. Ihr habt euch entschieden, eure Körper aufs Spiel zu setzen. Kip und Teia haben stattdessen ihren Verstand eingesetzt. Wenn ich euch statt Münzen die Weiße zu eurem Schutz anvertraut hätte, welche Wahl wäre dann wohl die bessere gewesen? Spießruten zu laufen und heldenmütig ihren Tod zu riskieren oder sie auf eine von allen unerwartete Weise durchzuschmuggeln? Kip, Teia, ihr habt es gut gemacht. Ihr rückt beide um zwei Plätze nach oben. Kruxer, Lucia, ihr rückt ebenfalls um zwei Plätze nach oben – du bist natürlich schon auf dem ersten Platz, Kruxer, und bleibst, wo du bist. Daher machen wir es so, dass du auch für den Rest der Woche in jedem Fall unangefochten den ersten Platz innehast. Nächste Woche gilt für dich wieder dasselbe wie für alle anderen. Jene von euch, die ohne Münzen zurückgekommen sind, rutschen alle um zwei Plätze nach unten. Heute Abend gehen wir alle zusammen in ein gemütliches Gasthaus – jene von euch, die ihre Münzen erfolgreich hergebracht haben, dürfen alles ausgeben, aber ich erwarte, dass ihr auch für die sorgt, die ihre Münzen verloren haben. Wir sind eine Gemeinschaft. Wir sind die Besten. Wir sorgen füreinander.«

Gesagt, getan. Sie gingen in ein Gasthaus und aßen und tranken – Hauptmann Eisenfaust zahlte ihr Essen, und die Frischlinge zahlten einander Getränke, bis sie alle einen Schwips hatten und Ausbilder Fisk ihrem Treiben Einhalt gebot. Sie unterhielten einander mit Geschichten ihrer eigenen Heldentaten und ließen ihre abenteuerlichen Kämpfe Revue passieren, alles vielleicht ein wenig übertrieben. Schließlich entschuldigten sich Hauptmann und Ausbilder, zweifellos weil sie noch Arbeit zu erledigen hatten.

Anfangs gab es ein wenig Genörgel an die Adresse von Kip und Teia, weil sie es sich angeblich allzu leicht gemacht hatten, aber als Kruxer zu ihnen herüberkam und sie dafür lobte, dass ihre Idee sogar noch schlauer gewesen sei als die seine, fanden die Beschwerden ein Ende, die Kluft war überbrückt und die Einheit des Kurses wiederhergestellt. Kip und vielleicht sogar Teia erfreuten sich nun einer höheren Wertschätzung als zuvor.

Teia sprach den ganzen Abend über kaum ein Wort, aber sie genoss alles. Sie hatte sich zuvor nie als Teil einer Gemeinschaft empfunden, und sie würde jeden Preis dafür zahlen, es zu bleiben. Als sie sich dabei ertappte, wie sie über ihre Halskette strich, begriff sie, dass sie sie zum ersten Mal mit Hoffnung in ihrem Herzen berührte. Hoffnung, dass sie das verdammte Ding tatsächlich irgendwann würde ins Feuer werfen können, und dann zum Teufel mit Aglaia Crassos.

Später ließ sie sich dann dazu beschwatzen, ein großes Glas Bier zu trinken. Für den Rest des Abends hatte sie das Gefühl zu schweben, trunken vor Kameradschaft, trunken vor Zugehörigkeit, vielleicht auch einfach nur trunken.

Die Frischlinge liefen als johlende Meute nach Hause, unbehelligt, nicht einmal zur Ruhe wurden sie gebeten. Aber als sie den Lilienstiel überquerten – Kip und Teia gingen zusammen mit Kruxer und seiner Partnerin Lucia am Ende der Truppe –, erinnerte sich Teia an etwas.

»He, du weißt doch, dass Schwarzgardisten keine Beziehungen miteinander haben dürfen, oder?« Teia wandte sich an Kip, aber Kruxer und Lucia warfen ihr erschrockene, schuldbewusste Blicke zu.

Kip wirkte beunruhigt. »Ähm, ja? Klar. Natürlich nicht.«

»Dann solltest du wissen, dass das gar nichts damit zu tun hat«, fuhr Teia fort, die noch immer die Hitze in sich spürte. »Das ist nur wegen unserer lächerlichen Wette.«

Kip schrumpfte förmlich zusammen. »Oh, du musst jetzt wirklich nicht …«

Teia legte ihre Hände auf Kips Wangen und küsste ihn dann mitten auf den Mund. Als sie ihn wieder losließ, wirkte er so entsetzt, dass sie in lautes Lachen ausbrach.

»Oohh, ich will auch so eine lächerliche Wette abschließen«, sagte Lucia.

»Nein!«, rief Kip, aus seiner Starre wachgerüttelt, und hob abwehrend die Hände.

»Nicht mit dir, Kip!«, erwiderte Lucia lachend.

Kip vergrub sein Gesicht in den Händen. »Lass mich jetzt bitte sterben.«

Kruxer legte den Arm um Kips Schultern, während die übrigen Jugendlichen ihr Tempo verlangsamten und sich umdrehten, um zu sehen, was denn so lustig war. »Das machen sie mit uns allen, Kip. Das machen sie mit uns allen.«

55

Bei Morgendämmerung war Gavin wieder draußen und glitt übers Meer. Heute war er allein. Karris hatte gestern einige Seher in Selbstverteidigung unterrichtet, und am Abend war ein Sturm aufgezogen, der sie in deren kleiner Stadt am Rand des Vulkankraters festgehalten hatte. Als die Sonne aufging, gähnte Gavin und wandte seine Augen genau im falschen Moment von den Wellen ab. Der Gleiter drehte sich ein wenig zur Seite, und Gavins Hände glitten von den Rohren.

Der plötzliche Geschwindigkeitsverlust ließ ihn direkt in die nächste Welle hineinfahren. Der Gleiter verschwand seitwärts in einem Wellental, und Gavin flog durch die Luft. Er schlug auf der Welle auf, hüpfte über deren Kamm und wurde dann von der nächsten überrollt.

Gavin schwamm zum Gleiter zurück, der ohne ihn auf den Wellen tanzte, und zog sich, nun hellwach, auf Deck. Was hatte er dem Dritten Auge gesagt? Dass er nicht oft Fehler mache? Er lachte leise in sich hinein. Dann erstarrte er. Sie hatte ihn gefragt, ob er ein Schwimmer sei, und er hatte geantwortet, nur wenn er beim Fahren mit dem Gleiter Fehler mache, und sie hatte gesagt: Das sehe ich.

Merke: Wenn ein Seher sagt, dass er etwas sieht, pass auf.

Er hatte an diesem Morgen einen westlichen Kurs eingeschlagen, um seine Suche heute vom Roten Kliff aus zu beginnen. Er war bereits eine Stunde lang übers Meer geglitten.

Das Dritte Auge hatte Gavin gesagt: »Drei Stunden nach Osten, zweieinhalb Stunden nach Norden. Seid vor Mittag da.« Fünfeinhalb Stunden von jetzt an gerechnet würde bedeuten, dass er erst anderthalb Stunden nach Mittag zur Stelle sein würde.

Sie konnte also nicht von diesem Tag gesprochen haben, denn heute gab es für ihn keine Möglichkeit mehr, vor Mittag das von ihr vage beschriebene Ziel zu erreichen. Also musste sie irgendeinen anderen …

»Ihr nehmt immer gern den direktesten Weg, nicht?«, hatte sie gesagt.

Die raffinierte Hexe. Spielte mit ihm.

Er musste nicht direkten Ostkurs und dann direkten Nordkurs nehmen, er konnte auch nach Nordost steuern … Er stellte einige Berechnungen an, wobei seine Finger kleine imaginäre Kugeln bewegten. Wenn er direkt die Hypotenuse nahm, brauchte er … vier Stunden.

Natürlich.

Also steuerte er sein kleines Boot gen Nordost und begann ein Wettrennen mit der Sonne.

Stunden später war es fast Mittag, und er glaubte, die falsche Richtung genommen zu haben. Es war eben doch ein großes Meer. Aber er hatte keine andere Wahl, als den eingeschlagenen Kurs fortzusetzen.

Und dann veränderte sich die See, wurde allmählich immer ruhiger. Irgendetwas daran erschien ihm seltsam. Gavin hielt seinen Gleiter an. Er blickte nach links und nach rechts. Etwas wie ein Schatten lag auf den Wellen. Es war, als hätte sich ein dünner Wolkenschleier vor die Sonne geschoben und als könne er die Ränder des von ihm geworfenen Schattens in den unterschiedlichen Farbschattierungen der Wellen wahrnehmen. Aber es waren keine Wolken am Himmel. Es war, als würde eine Art Ölteppich das Wasser glätten.

Gavin kniete sich an die Bordkante des Gleiters, tauchte seine Hand ins Wasser und schöpfte eine Handvoll. Es war wie Eiswasser, nur dass es nicht kalt war. Gavin nahm es genauer in Augenschein. Das Wasser enthielt Tausende, Zehntausende winziger Kristalle, wie Nadeln, wie Bruchstücke von Schneeflocken, die alle in die gleiche Richtung wiesen. Er konnte kein Blau sehen, konnte es nicht wandeln. Hätte er das gekonnt, es hätte hier vielleicht auch kein Geheimnis gegeben. Er roch das Wasser: Salz und der schwache, flüchtige Geruch nach Harz, das kalkig-mineralische Aroma von blauem Luxin.

Die Wellen waren voller blauem Luxin, das versuchte, sich zu kleinen Kristallen zu formen, die sich irgendwie spontan zusammenfanden, statt zu zerbrechen und im Sonnenlicht auseinanderzufallen, wie es eigentlich sein sollte.

Als er seine mit dem Wasser gefüllten Hände in eine andere Richtung bewegte, bemerkte er, dass sich auch die kleinen Kristalle bewegten, wie Kompassnadeln. Das eine Ende deutete zum äußeren Rand des ölartigen Teppichs. Das andere wies also zum Zentrum hin – dorthin musste er.

Er war in jeder Hinsicht dazu bereit. Er verstärkte und verschmälerte die Röhren, die den Gleiter vorwärtstrieben, überlegte dann noch einmal und verband sie alle zu einer einzigen Röhre. Er wollte eine Hand frei haben. Dann glitt er auf das Zentrum zu.

Das Wasser wurde dicker, aber seine Röhre drang durch die eiskristallartige Flüssigkeit hindurch und trieb ihn immer noch in schneller Geschwindigkeit vorwärts. Dann wurde das Wasser so dick, dass er sehen konnte, wie die Schaufelröhre das Wasser durchwühlte, so wie ein Löffel Suppe umrührt.

Dann begannen die blauen Luxin-Kristalle zusammenzuklumpen und größere Platten zu bilden. Als er beim Weiterfahren das Luxin-Eis durchbrach, entstand ein Geräusch, als würde Reisstrohpapier zerkrumpeln.

Vor sich konnte er eine graue Insel sehen, die auf dem Meer trieb, wo keine Insel sein sollte. Sie wiegte sich sehr langsam im weiten, überkrusteten Wasser, wobei sie bei jedem Wiegen große Platten von Luxin-Eis zerbrach. Ein Teil davon schmolz sofort in der Sonne, aber manche hatten sich derart mit blauem Luxin vollgesogen, dass sie zusammenhielten.

Dann sah er etwas, was ihn ganz mit dem Wandeln aufhören und erstarren ließ. Er befand sich nun in seichtem Wasser, und feste Schollen aus Luxin-Eis trieben etwa einen Schritt unter der Oberfläche. Vor diesem weißen Hintergrund konnte er sehen, dass im seichten Wasser Leichen trieben. Dutzende – nein, Hunderte von Leichen, die sich an der Oberfläche wiegten, nackt und mit Kristallen überkrustet.

Verdammt. Keine Leichen. Blauwichte. Sie waren nicht tot, sondern absorbierten die Sonne und das Luxin. Das Wasser war so sehr mit Luxin gesättigt, dass es ihnen die Verwandlung zum Blauwicht erleichterte.

»Seid vor Mittag da«, hatte das Dritte Auge ihm eingeschärft. Gavin überkam plötzlich eine ungute Vorahnung, was wohl am Mittag mit den schlafenden Wichten passieren würde.

Gavin wandelte ein Paddel und bahnte sich einen Weg zwischen den sich im Wasser wiegenden bewusstlosen Wichten hindurch, bis er das Ufer erreicht hatte. Sein Herz schlug heftig. Er warf seinen Anker an Land und sprang hinterher. Der Boden bestand aus festem blauem Luxin.

Es bildete eine fremdartige Landschaft, und es gab Kristalle, die so lang waren wie Gavin groß. Die Bewegungen der Wellen hatten viele von ihnen zerbrochen, aber insgesamt wiesen die Kristalle alle in dieselbe Richtung – zum Zentrum, immer zum Zentrum.

Gavin begann zu rennen. Sein Ziel war ein hoher Turm mitten auf der Insel, vielleicht eine halbe Meile entfernt. Anfangs kam er nur langsam vorwärts, da der Untergrund so brüchig war, dass er von dem einen knorrigen Kristall zur nächsten seltsam funkelnden Platte springen musste. Immer wieder brach der Boden unter ihm auf, und ein Strahl blauer Kristalle schoss in die Luft. Über ihm wirbelten seltsame Windhosen, deren Rüssel eigenartige Kurven beschrieben. Verzerrte Dreiecke kreisten wie gläserne Vögel auf unsichtbaren Winden.

Kristall knirschte unter seinen Füßen wie Schnee, doch wurde es hinter ihm zu Glas. Allein die Wärme und der Druck seiner Schritte reichten aus, um es weiter zu vervollkommnen.

Je weiter er zum Zentrum vordrang, desto stärker setzte sich die Ordnung von Blau durch.

Gavin sah, wie eine kristallene Platte, die in einem schiefen Winkel im Boden steckte, erzitterte, kippte und sich nahtlos dem Boden anpasste. Die gesamte Insel war hier flach und makellos. Vor ihm erhoben sich zwölf kristallene Säulen, die in einem Kreis um die Basis des großen Turms herum angeordnet waren.

Die zwölf Säulen waren je drei Schritt hoch. Als Gavin sich der ersten näherte, sah er darin den am perfektesten geformten Blauwicht, dem er je begegnet war. Er hatte sich völlig seiner menschlichen Haut entledigt. An ihre Stelle war ein Teppich aus Juwelen getreten, dessen Gewebe sich ständig änderte, je nachdem, wie viel Spiel die Muskeln darunter an jeder Stelle von der Haut verlangten. Er war auf schreckliche Weise schön, als hätte jemand ein Meisterwerk mit Blut gemalt.

Gavin zögerte nicht. Er rannte auf den zentralen Turm inmitten des eigentümlichen Platzes zu. An der Außenseite führte eine Treppe empor. Ohne Geländer. Gavin rannte hinauf.

Siebenundneunzig Stufen bis nach oben. Als Erstes bemerkte Gavin, als er um die letzte Windung herumkam, dass er von hier aus den Weißen Nebel sehen konnte. Der Nebel und das Riff, das er verbarg, waren von Legenden umwoben. Die Berichte von seiner exakten Position variierten, aber alle stimmten darin überein, dass er sich irgendwo im Zentrum der Azurblauen See befand. Vielleicht an ihrem genauen Mittelpunkt, wie die Spinne in der Mitte ihres Netzes.

Was zum Teufel machte diese schwimmende Insel so nah am Weißnebelriff?

Es könnte ein Zufall sein. Davon hatte es ja in letzter Zeit sehr viele gegeben.

Dann fiel sein Blick auf die Säule, die sich den Platz auf der Turmspitze mit ihm teilte. Sie war gefüllt mit sprudelndem Wasser und wirbelnden Gasen – Gavins Augen erschien sie grau, also musste er annehmen, dass sie blau war. Es steckte etwas in der Säule, aber er konnte nicht erkennen, was es war. Er beugte sich näher heran. Die Sonne, nun fast auf ihrem Zenit angelangt, strahlte durch die strudelnden Gase hindurch. Auf Höhe seiner Augen sah Gavin eine Krümmung.

Oh nein.

Die Sonne erreichte den höchsten Punkt des Himmels, und die Säule erstrahlte zur Gänze in ihrem reinen Licht. Die Krümmung auf Gavins Augenhöhe war eine Schulter.

Es war Mittag.

Ein Zittern durchlief die gesamte blaue Insel. Im Boden bildeten sich Risse, aus denen Kristallsplitter in hoher Geschwindigkeit in die Luft schossen. Nur die Säule selbst bebte nicht. In jeder der zwölf Säulen ringsum nahm Gavin Bewegungen wahr. Aber er richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf die zentrale Säule, die er direkt vor sich hatte.

Eine riesenhafte Gestalt formte sich in ihrem Innern. Gavin war Zeuge der Geburt eines Gottes.

Er wandelte ein gelbes Luxin-Schwert, versiegelte es quälend langsam, als die Augen des halbfertigen Gottes aufklappten, erst auf einen weit entfernten Punkt schauten und dann plötzlich Gavin bemerkten. Das Licht in der Säule wurde immer intensiver, und dann war das Schwert endlich versiegelt. Gavin rammte es durch die Säule, so dass es dem Gott unter dem Kinn in den Hals und auf der Rückseite seines Kopfes wieder hinausdrang.

Seine Augen flackerten, und dann ergoss sich Glibber auf das Glas.

Gut, das war einfach gewesen.

Gavin drehte das Schwert kraftvoll mit beiden Händen und fühlte, wie Knochen knirschend nachgaben. Dann zog er das Schwert heraus. Glibber schwappte ihm vor die Füße. Er zog die intensivsten Infrarot- und Rottöne in seine Hand, setzte sie in Flammen und schlug mit der Faust durch das zerbrochene Luxin. Er fand den Hals der Kreatur, packte ihn und riss das ganze Ding aus der Säule.

Das hier war kein Wicht. Es war Mot selbst. Das menschliche Fleisch war mit dem Luxin eins geworden, selbst das menschliche Skelett war aufgebläht, hatte dieser neuen, größeren Gestalt nachgegeben. Dieser Riese war unfertig, noch nicht ganz ausgeformt. Er war gerade dabei gewesen, eine neue Verbindung einzugehen, und Gavin hatte das verhindert.

Er hieb dem Gott den Kopf ab, hackte ihm seine skelettartigen Arme ab, seine Beine – die Waden bereits ganz ausgeformt, die Oberschenkel noch knochig. Er zerschnitt die Wirbelsäule – es würde keine Auferstehung geben. Er hob eine goldene Halskette mit einem einzelnen schwarzen Juwel auf, die die Kreatur getragen hatte, und steckte sie ein. Dann besprühte er die Kreatur mit Brandgelee aus rotem Luxin, bis alle Glieder bedeckt waren. Er steckte sie in Brand und schürte das Feuer in so tiefem Infrarot, dass die Kreatur vollständig verbrennen würde.

Mot verschmolz, zerfloss, verdampfte, verbrannte restlos.

Erst jetzt verlagerte Gavin seine Aufmerksamkeit auf das, was auf der Insel geschah, was mit der Insel selbst geschah. Irgendetwas kreischte auf, fern und unmenschlich. Die Luft war wärmer geworden. Die Dreiecksvögel tauchten ab – nein, fielen zu Boden, leblos. Die Sonne über ihm hatte wieder ihren normalen Farbton angenommen, die Windhosen verwandelten sich in Nebel und wurden davongeblasen.

Sechs der zwölf Säulen ringsum waren zerborsten. Aus einer von ihnen befreite sich ein fertig ausgeformter Blauwicht. Die gesamte Insel schien zu schmelzen, und der Gestank von freigesetztem Luxin war überall.

In der Ferne konnte Gavin Hunderte Blauwichte sehen, die sich aus dem flachen Wasser erhoben und schrien.

Und nicht zuletzt bildeten sich, wie ihm zu spät bewusst wurde, Risse in dem Turm, auf dem er stand.

Das war nicht gut.

Der Turm zerriss, und das Stück, auf dem Gavin stand, rutschte seitlich weg und stürzte fünf Meter in die Tiefe, wo es sich mit seinem scharfkantigen unteren Ende in die Insel bohrte. Für einen kurzen Augenblick dachte Gavin, er hätte Glück gehabt und sein Stück Turm würde nicht umstürzen. Doch dann zerbrach es weiter, und dieses Mal geriet das Bruchstück, auf dem er stand, in eine extreme Schieflage und warf ihn ab.

Um Strahlen von rotem Luxin und Feuer nach unten zu schleudern, musste man wissen, wo »unten« war. Gavin wurde kopfüber herabgeschleudert, drehte und überschlug sich. Er verlor die Orientierung und ließ Flammen in verschiedene Richtungen schießen, bevor er mit hoher Geschwindigkeit den Grund erreichte. Zum Glück für ihn war er vor allem zur Seite geflogen, und gleichzeitig hatte sich schon ein Teil des Luxins über dem Wasser verflüchtigt, so dass er weich landete. In wunderbarem, nichttödlichem Wasser. Für eine gefühlte Ewigkeit durchpflügte er es wie ein Pfeil.

Als er schließlich zum Stillstand kam, sah er einem der vollständig umgewandelten Wichte direkt in die Augen. Der Wicht hatte den Kopf zur Seite geneigt und war hellwach.

Blauwichte tun sich schwer zu reagieren, bevor sie eine Situation verstanden haben. Gavin hatte diese Schwäche nie geteilt. Er schoss aus dem Wasser und spießte den Bastard auf. Er goss ihm einen Feuerball übers Gesicht, bevor er das Monster köpfte. Dann rannte Gavin durch das knietiefe Wasser, bis er eine leichte Erhebung erreicht hatte, die aus dem Wasser ragte, und plötzlich dreißig heulenden Blauwichten gegenüberstand. Alle hoben gleichzeitig die Hände, Licht flutete in ihre Handflächen, und in Sekundenbruchteilen formten sich dort Geschosse.

Zischend schwirrten Dutzende Pfeile über seinen Kopf hinweg, als er sich auf den Boden warf. Einen Moment später war er wieder auf den Beinen, richtete einen großen grünen Schild vor seinem Körper auf und ging zum Angriff über. Der holzartige Schild hüpfte und zitterte in seiner Hand, als ihn Dutzende von Geschossen trafen und stecken blieben.

Dann begannen einige Wichte, längere und größere Geschosse auf Gavin abzufeuern. Nur einen Moment später taten es ihnen alle übrigen Wichte nach. Verdammte Giisten, sie verstanden immer sofort, was die anderen Giisten dachten. Gavin brauchte eine Sekunde länger, und sein Körper verstand schneller als sein Gehirn.

Der riesige Schild wurde von Sekunde zu Sekunde schwerer, und die Geschosse belasteten Gavins Arme mit immer größerem Gewicht.

Gavins Gehirn hätte das Problem fast noch rechtzeitig erkannt, bevor der Schild gefährlich tief herabgesunken war. Doch nun war es zu spät. Der untere Rand des Schildes schlug vor seinen Füßen auf dem Boden auf und stoppte seine Bewegung abrupt, so dass Gavin sich förmlich selbst überrannte, sich nach vorn überschlug, ungeschützt, und den Schild fallen ließ. Gavin stürzte spritzend in knöcheltiefes Wasser, schlug mit der Schulter auf und ließ sich abrollen.

Er erhob sich in einem Flammenmeer. Seine Arme fegten nach links und nach rechts, in großen Wogen von Flammen. Er ließ sich fallen, als es die stärksten Blauwichte trotzdem noch schafften, ihre Klingen durch die Flammenwand zu stoßen.

Doch so konnte es nicht mehr lange weitergehen. In ein, zwei Sekunden würden sie alle begreifen, dass er auf dem Boden lag, und ihre Geschosse auf die Quelle der Flammen richten.

Dann hatte Gavin unglaubliches, lächerliches, gnädiges Glück. Der Untergrund löste sich völlig unter ihm auf, und sie sanken alle ins Meer.

Gavin konnte noch einmal tief einatmen, bevor er unterging.

Er hätte nie gedacht, dass er jemals einem Meeresdämon danken würde, aber der kleine Kampf, den sie sich vor seiner Flotte geliefert hatten, hatte ihn gelehrt, sich wie ein Fisch durchs Wasser zu bewegen. Gavin legte seine Hände an die Hüfte, öffnete die Handflächen und begann, grüne Scheiben hervorzuschießen, die ihn durch das Wasser vorantrieben.

Es war nicht schwierig, um die mechanisch schwimmenden Blauwichte herumzusteuern, und in einer halben Minute hatte Gavin seinen noch immer auf dem Wasser treibenden Gleiter gefunden. Er schoss aus dem Wasser, holte tief Luft und wandelte sich einen neuen Schild. Einige vereinzelte Geschosse krachten in seinen Schild, aber wenige Augenblicke später war er an den Röhren, und der Gleiter wurde immer schneller. Er hörte die verzweifelten Schreie der Wichte. Wilde Wut, die aus den Tiefen der angeblich rein rationalen Blauen aufstieg. Wut, dass ein Mensch sie und ihre blaue Perfektion schlagen konnte; Wut, dass sie sich gründlich verschätzt hatten.

Er umkreiste die Insel, während sie zerbrach und versank, und noch während sie sich auflöste, schloss er aus ihrer Strömungsrichtung, dass das ganze Gebilde, das sich wie ein großes Schiff bewegt hatte, auf dem Weg zum Weißnebelriff gewesen war. Aber warum?

Doch er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Noch jetzt versuchten einige Blauwichte, Fluchtboote zu wandeln. Einer fand die geeignete Methode, und die anderen machten es ihm nach. Gavin durfte das nicht erlauben.

Grimmig wandelte er Ausleger an seinen Gleiter und versah sie mit gelben Schwertern, die nach unten ins Wasser gerichtet waren.

Er glitt mit hoher Geschwindigkeit in mörderischen Kreisen über die schwimmenden Körper hinweg, die einmal Menschen gewesen waren. Das Geräusch ihres zerreißenden Fleisches wurde vom Wasser und von seiner Geschwindigkeit gedämpft. Das Geräusch, das jeden einzelnen Tod verkündete, war kaum lauter als das eines Wagenrads, das über einen besonders großen Pflasterstein rutscht; manchmal wurde es noch von einem Schwall zur Oberfläche aufsteigender Blasen und von einer Woge aus Blut begleitet.

Das Prisma war ein unvergleichlicher Krieger, und auch das Gemetzel gehört zum unverzichtbaren Kriegshandwerk. Er arbeitete unermüdlich, zog seine Kreise wie ein Geier. Er kreiste so lange, bis es kein Kreischen mehr gab, bis der Hass erloschen war, bis kein purpurnes Blut mehr vom reinen gelben Deck seines Gleiters tropfte, bis der Tod seine volle Ernte eingefahren und sie an die Pforten der Hölle gebracht hatte.

56

Aglaia Crassos fand den Besucher wartend in ihrem Salon vor. Er hatte Sommersprossen, und seinen kahlen Schädel umgab ein orangeroter Haarkranz, dessen Strähnen er sich über seine Glatze gekämmt hatte. Er hielt den Petasos eines Landbesitzers in der Hand und trug einen eng sitzenden Mantel in der neuen ruthgarischen Mode. Er sah aus wie ein Advokat oder ein Bankier, nur dass seine Schultern recht breit waren. Aber andererseits, wer kannte sich schon bei diesen Affen aus dem Blutwald aus?

»Willkommen bei mir zu Hause, Meister Spitz«, begrüßte ihn Aglaia. »Mein Gemahl sagte, Ihr hättet mir eine Art Vorschlag zu machen?«

»In der Tat.« Er setzte sich unaufgefordert und schlug seine Beine übereinander.

»Für gewöhnlich mache ich keine Geschäfte mit wildfremden Menschen, aber Eure Referenzen waren allererster Güte.«

»M-hm. Ich habe auch große Mühen auf mich genommen, diese Referenzen zu extrahieren.«

Was für ein seltsamer Kauz. »Nun, dann …«, sagte sie.

»Nun dann«, sagte er. Der Blick, mit dem er sie anstarrte, beunruhigte sie. Sie bemerkte erst jetzt, dass er bernsteinfarbene Augen hatte. Keine Augen, die von einem Leben als Wandler verfärbt waren, sondern einfach der verschwindend seltene echte Bernsteinton. »Was war das schlechteste Geschäft, auf das Ihr Euch je eingelassen habt?«, fragte er. Er spielte mit einer Kette von Perlen, die er unter seinem Hemd trug. Perlen bei einem Mann? War das eine neue, ihr unbekannte Mode oder bloß eine Marotte?

»Wie bitte?«, fragte sie.

»Euer schlechtestes Geschäft.«

»Wie unhöflich.«

»Ihr habt etwas, was Lord Andross Guile verlangt«, fuhr Meister Spitz fort.

»Verzeihung?«

»Teia, das Sklavenmädchen.«

»Wer? Was? Ich kenne kein …«

»Habt Ihr geglaubt, Ihr könntet Euren Besitz geheim halten? Meine Liebe, damit liegt Ihr so schief, dass Ihr Euch förmlich schon im freien Fall befindet. Ihr werdet ihm Euren Besitzanspruch überschreiben, und je schneller Ihr das tut, desto weniger schlimm wird es für Euch sein.«

»Ihr werdet jetzt gehen. Unverzüglich«, blaffte Aglaia. Sie hätte ihm am liebsten in sein unbekümmert lächelndes Affengesicht gespuckt. Andross Guile? Lieber würde sie sterben.

»Der Rote hat mir gesagt, dass es mühsam sein würde wie das Zähneziehen. Wie viel Zeit soll ich Euch einräumen, um Eure Entscheidung zu überdenken?«

Aglaia drehte ihm den Rücken zu und schritt zum Kaminsims, wo die Klingel lag, mit der sie ihre Sklaven rief. Ohne überhaupt zu bemerken, dass Meister Spitz sich bewegt hatte, hielt er sie plötzlich von hinten fest, einen Arm um ihre Rippen gedrückt, als umarme er sie, aber die Hand wie eine Stahlklaue um ihre Kehle geschlossen. Seine andere Hand stach in einen Punkt hinter ihrem Ohr und erfüllte sie mit einem Schmerz, der sie fast besinnungslos machte.

»Ihr sollt wissen, dass ich dies zu genießen gedenke«, flüsterte er ihr ins Ohr. Sein Geruch war angenehm, minzartig. »Ihr habt sehr. Schöne. Zähne.«

Dann ließ er sie los. Er war schon aus der Tür, bevor sie läuten konnte.

»Ihm nach!«, befahl sie Incaros, dem muskulösen jungen Sklaven, ihrem neuen Favoriten. »Nimm Ros den Riesen und Aklos mit. Schlagt dieses Schwein zusammen. Richtet ihn übel zu. Brecht ihm die Knochen. Und jetzt los. Sofort!«

Sie befahl ihrem Kammerherrn, weitere Wachen aufzustellen, und begab sich dann in ihre Gemächer. Sie versuchte sich mit dem Gedanken zu trösten, dass Incaros, Ros und Aklos diesen Bastard gerade grün und blau schlugen, aber er hatte sie doch stark erschüttert. Sie zitterte und schäumte vor Wut darüber, dass sie sich so hatte ängstigen lassen. Sie schloss die Tür hinter sich und wischte sich mit ihrem Taschentuch über die Stirn.

Eine Faust traf ihre Stirn, und ihr Kopf schlug gegen die Holztür, die sie gerade geschlossen hatte. Betäubt strauchelte sie, und Hände zogen sie zu Boden. Der Mann hockte sich rittlings auf sie, und als sie zu schreien versuchte, stopfte er ihr etwas Dickes, Scharfes, Metallisches in den Mund. Schnell und fachmännisch sicherte er es mit einem Gurt um ihren Kopf.

Der Knebel drückte ihre Zunge nach unten und versperrte der Luft den Weg durch den Mund, und so begann sie, durch ihre Nase zu schreien, worauf er ihr einfach die Nase zuhielt und sie mit der anderen Hand an der Kehle auf den Boden drückte.

Seine Bernsteinaugen lächelten.

Sie hörte auf zu schreien. Er stellte sie auf die Füße, wobei er sie mehr oder weniger an der Kehle hochzog, und brachte sie zu einem Stuhl.

Wie war er hier hereingekommen? War er, gleich nachdem sie ihn hinausgeworfen hatte, an der Hauswand hochgeklettert und durch ein Fenster eingebrochen? So schnell? Und niemand hatte es gesehen?

Außer sich vor Zorn, trat sie um sich. Er schlug ihr so heftig in den Magen, dass ihr die Luft wegblieb und sie aus Versehen auf ihren Knebel biss. Es fühlte sich an wie die Trense eines Pferdes, nur spitzer, scharfkantiger, und bohrte sich schmerzhaft in Zunge und Zähne. Sie musste den Mund so weit offen halten wie möglich.

In Sekundenschnelle hatte er sie mit braunen Lederriemen an ihren Stuhl gefesselt.

Meister Spitz trat einen Schritt zurück und schob sich sein während ihres Ringens zerrauftes und nun schlaff herabhängendes rotes Haar wieder über die Glatze. Seine Perlenhalskette war ihm aus dem Hemd gerutscht – aber es waren gar keine Perlen.

»Ihr könnt schreien, wann immer Ihr wollt«, sagte er ruhig. »Aber dann werde ich Euch unters Kinn schlagen. Der Knebel in Eurem Mund ist über jedem Zahn mit kleinen Keilen versehen. Wenn ich Eure Kiefer richtig bemessen habe, sollte er jeden Zahn, oben wie unten, sauber in vier Stücke zerbrechen. Ich musste mich beim Anfertigen ziemlich beeilen, also ist er womöglich nicht ganz perfekt. Leider. Und ich fürchte, dass ich die Zähne nicht werde selbst ziehen können, also könnt Ihr Euch schon einmal darauf freuen, wie das ein anderer mit einer weniger erfahrenen Hand an der Zange erledigt. Aber, na ja.« Er zuckte die Achseln, als könne er es nun einmal nicht ändern. Dann sagte er: »Langer Rede kurzer Sinn: Wenn Ihr mir mein Leben schwermacht, werde ich Euch die Zähne zerbrechen. Der Reihe nach. Zuerst die Backenzähne. Ich hatte noch nie jemanden, der bis zu den Schneidezähnen durchgehalten hat.« Er blies ihr seinen Minzatem ins Gesicht. »Aber wer weiß? Vielleicht seid Ihr ja die Erste.«

57

Einige Tage nach ihrer Übung auf Großjasper mussten sich die Frischlinge einem Ausscheidungskampf stellen. Kip konnte nur hoffen, dass der eine oder andere der Jungen, gegen die er heute würde antreten müssen, noch genug blaue Flecken hatte, um ihn davon abzuhalten, mit Kips Gesicht den Boden zu scheuern.

Aber seine Hoffnungen waren nicht allzu groß. Zweimal verlor er schnell. Als Kip wieder auf den Platz ihres Kräftemessens hinausschritt, bog er leicht die Finger seiner linken Hand zurück. Es schmerzte immer noch so sehr, als nagten kleine Tiere an jedem Gelenk und streuten nach jedem Bissen neues Salz in die Wunden, aber es tat weniger weh als die Prügel, die ihm bevorstanden. Er starrte den Jungen an, der ihm gegenüberstand. Komm schon, Schildkrötenbär, reiß dich zusammen.

Die Räder waren bei »Rot« und »unbewaffnet« stehen geblieben. Mit Rot hatte Kip Glück gehabt, großes Glück. Erst am Abend zuvor hatte er mit Teia Rot geübt. Endlich, endlich konnte er beständiges Rot wandeln – auch wenn seine Fähigkeiten darüber nicht hinausgingen. Bislang hatte er nur zwei Möglichkeiten gefunden, die klebrige Masse einzusetzen. Und eine davon – seinen Gegner mit dem leicht entflammbaren Gel in Brand zu setzen – wurde definitiv nicht gern gesehen. Weniger Glück hatte Kip mit seinem Gegenüber, Ferkudi, einem blau-grünen Bichromaten, der momentan zwei Plätze vor ihm lag. Um den Kreis hatten sich etwa fünfzig Menschen versammelt, die interessiert zusahen. Mittlerweile gab es in ihrer Klasse nur noch achtundzwanzig Frischlinge.

Ferkudi war klein, mit stämmigem Oberkörper, stark wie ein Stier und unglaublich schnell. Kip hatte ihn kämpfen sehen; er war ein besserer Ringer als fast jeder andere. Wenn Ferkudi verlor, dann wegen seiner zu geringen Reichweite. An einem guten Tag war er mit seinen Farben einer der drei oder vier besten Kämpfer. Es war einfach Pech, dass er jetzt um Platz neun kämpfen musste.

Kip hob die Schultern, rollte den Kopf und streckte den Hals, dann gab er das Zeichen, dass er kampfbereit war.

Ferkudis Mundwinkel zuckten spöttisch. Er glaubte, Kip in einem kurzen Nahkampf erledigen zu können.

Es gibt keinen Grund, den anderen in deine Karten sehen zu lassen, nicht wahr? Danke, Andross Guile.

Danke, Andross Guile? Hat mir da jemand heimlich Nebel ins Frühstück gegeben?

Der Pfiff ertönte, und der Kreis war plötzlich mit rotem Licht geflutet. Ferkudi kam sofort auf ihn zu.

Kip hob die Hände, damit Ferkudi nicht sah, wie sich seine Augen mit rotem Luxin füllten. Dann stieß Kip seine Hand nach unten und sprühte dem Jungen klebriges rotes Luxin vor die Füße.

Sie blieben am Boden kleben, und Ferkudi wäre fast nach vorne übergekippt. Er fand sein Gleichgewicht wieder, schlug seine Hände nach innen, und Kip sprühte auch sie mit Luxin voll, bis Ferkudi die Hände an der Brust festklebten. Es funktionierte genau so, wie Eisenfaust es ihm beigebracht hatte.

Rot war klebrig, aber es war nicht so stark wie Eisen. Aber Kips Wille war eisenstark. Er legte sein ganzes Verlangen, Ferkudi mit Luxin zu fesseln, in dieses Wandeln.

Ferkudi war offensichtlich nicht darauf vorbereitet gewesen, dass Kip Rot wandelte, aber auch Kip war nicht darauf vorbereitet. Die Farbe fachte die Flammen seines Zorns zu heftig an. Er war eigentlich nicht wütend auf Ferkudi, aber Rot machte alle Vernunft vergessen.

Kip sprang auf sein Gegenüber zu, und ehe er überhaupt wusste, was er tat, hatte er dem überraschten Jungen die Faust ins Gesicht gerammt.

Die mitternächtlichen Trainingseinheiten schienen etwas bewirkt zu haben, denn der Schlag landete genau dort, wo er es gewollt hatte – er schlug niedrig, visierte direkt Ferkudis Kinn an, und genau wie Hauptmann Eisenfaust es vorhergesagt hatte, zog der Junge instinktiv das Kinn an, und Kips Faust zermalmte ihm die Nase. Ferkudi, dessen Füße im roten Luxin feststeckten, kippte um und fiel geradewegs auf den Rücken.

Kip versprühte rotes Luxin rings um den Jungen, so dass er am Boden festklebte. Er hob einen Fuß, um ihm auf den Kopf zu treten – und konnte sich kaum stoppen, als die Pfeife ertönte.

Erschrocken über das, was er beinahe getan hätte, schleuderte Kip das rote Luxin fort. Beim Barte Orholams, für einen Moment hatte er versucht, den Jungen umzubringen.

Das rote Luxin verschwand, und Ferkudi setzte sich auf. »Oh«, sagte er. »Iff glaube, du hassmir die Nase gebrochen.« Er drückte sie vorsichtig, stoppte den Blutfluss. »Iff wusse niff mal, dassu Rot wandeln kanns. Hübsch!« Er packte seinen Nasenrücken, holte schnell Luft und schob ihn an seinen Platz zurück. Stöhnend schlug er zweimal auf den Boden. »Aua …« Während er sich die Tränen aus den Augen zwinkerte, streckte er die Hände aus, und ein paar Freunde halfen ihm auf. »Fein gemafft, Kip«, sagte er.

Einfach so? Ohne Wut?

»Äh … tut mir leid«, sagte Kip. »Das mit deiner Nase. Das Rot hat mich irgendwie rasend gemacht.«

»Oh, mafft niffts. Is niff das erse Mal.«

»Und wahrscheinlich auch nicht das letzte, du hässlicher Trottel«, sagte Kruxer, der zu ihnen herantrat. »Setz dich, Kip. Ich glaube nicht, dass du heute noch einmal kämpfen musst.«

»Wirklich?«, fragte Kip. Er war erschöpft. Die langen Trainingseinheiten, die späten Abende, dann kein Schlaf, und wenn er schlief, nur Alpträume. Er kroch auf dem Zahnfleisch, hing an einem dünnen Faden, der stets zu zerreißen drohte. Er ließ sich in einen Feldstuhl fallen.

Krach! Die hinteren Stuhlbeine gaben nach, und Panik schnitt durch Kips Brust, als er das Gleichgewicht verlor und platt auf dem Rücken landete.

Fettwanst.

Die Frischlinge lachten. Alle lachten. Kip merkte, wie sein Gesicht so rot wurde wie Brandgelee. Selbst Kruxer lachte.

Kip sprang wieder auf die Füße, war aber nicht in der Lage, irgendeine weitere Bewegung zu machen. Verdammt. Gerade jetzt, da ich ein wenig Fuß fasse. Endlich einmal anfange, irgendwo dazuzugehören. Lähmender Selbsthass durchströmte ihn, ließ ihn erstarren. Was sollte er tun?

Er verachtete sie. Er wollte sowieso kein Teil hiervon werden. Sie konnten sich alle zur Hölle scheren.

Kruxer hob die Hände. »Damit ist alles klar! Kip, ich wusste schon immer, dass du bei uns einen neuen Namen brauchst. Kip ist kein Schwarzgardistenname, und wir haben gesehen, dass gerade du unbedingt einen brauchst.«

Machte sich Kruxer über ihn lustig? Was meinte er mit »gerade du brauchst einen«?

»Ich verstehe nicht«, sagte Kip ruhig, darauf bedacht, nicht in eine Falle zu treten.

Ausbilder Fisk schien nachzudenken. »Ich bin mir sicher, dass du da nicht der Einzige bist. Wie viele von euch sind in Paria aufgewachsen?« Weniger als die Hälfte hoben die Hand. »Gut, dann ist es Zeit für eine Geschichtsstunde. Nicht jeder ist ein Schwarzgardist in der dritten Generation, Kruxer.«

»Ja, Herr.«

Ausbilder Fisk blickte zu Boden, als wüsste er nicht genau, wo er anfangen sollte. »Als Lucidonius kam, wurde er von dreißig mächtigen Männern beschützt, von denen er einige erst hatte besiegen müssen. Viele dieser Männer waren Helden und Priester der alten Götter gewesen und trugen Namen, die sich von diesen alten Göttern ableiteten – wie El-Anat und Dagnar Zelan und Or-mar-zel-atir. Sie konnten ihre alten Namen nicht behalten, also nahmen sie neue an. Einige von ihnen blieben allerdings namenlos, bis sie das Gefühl hatten, sich im Dienste Orholams einen neuen Namen verdient zu haben. El-Anat wurde eine Zeitlang zu Forushalzmarish, aber als sich dann das Licht über Paria hinaus verbreitete, nahmen mehr und mehr von ihnen Namen an, die auch in den anderen Ländern ausgesprochen, verstanden und gefürchtet werden konnten. Und so änderte Forushalzmarish seinen Namen erneut und wurde zum Leuchtenden Speer. Heute bedeuten die Schwarzgardistennamen nicht mehr so viel, wie sie einst bedeutet haben, da keiner von uns einen Namen ablegt, der mit diesen alten Blasphemien verbunden ist. Du kannst einen neuen Namen annehmen oder es bleiben lassen. Wenn dir ein Name verliehen wird, kannst du entscheiden, ob du ihn überall trägst oder nur unter den Schwarzgardisten. Diejenigen Namen, die mit den besten Leistungen verdient wurden und am besten zu ihrem Träger passen, verbreiten sich im Allgemeinen am weitesten. Es liegt an dir.«

»Aber noch bin ich kein Schwarzgardist«, warf Kip ein. Was, wenn sie ihm einen Namen verliehen und er es gar nicht in ihre Reihen schaffte?

»Traditionell wird der angenommene Name nur unter deinen Kameraden verwendet, bis du offiziell ein Schwarzgardist geworden bist.« Ausbilder Fisk zuckte die Achseln. »Doch es gibt auch Kinder, denen ihre Eltern bereits Schwarzgardistennamen gegeben haben, bevor sie überhaupt zu den Jasperinseln kommen … wie Kruxer hier.« Er wirkte amüsiert. »Also, Kruxer?«

»Ich behaupte, dass Kip kein Schwarzgardistenname ist und dass er einen guten Namen braucht.« Zustimmendes Gemurmel erhob sich. »Aber welchen Namen?«, fragte Kruxer. »Er muss doch stimmen, nicht wahr?«

»Hungerhaken!«, warf jemand dazwischen.

»Ach nein, das ist zu offensichtlich«, sagte Kruxer. »Gut – was hat er getan? Armbrecher, Willensbrecher, Regelbrecher, Nasenbrecher …« Er machte eine effektvolle Pause. »Stuhlzerbrecher.« Die Frischlinge tobten. Triumphierend rief er: »Kip, wir taufen dich Brecher.«

Die Frischlinge jubelten und lachten. Es war der perfekte Schwarzgardistenname: Er konnte zum Lob wie zum Spott verwendet werden. Kip ließ ihn auf seiner Zunge zergehen. Brecher. Trotz allem und auch wenn er erklären könnte, inwiefern all die Vorfälle, die ihm letztlich diesen Namen eingebracht hatten, dennoch nicht auf seinen wahren Charakter hinwiesen und vielmehr reine Zufälle gewesen waren, mochte er ihn. Er klang taff.

Ein zögerliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, wie die Morgendämmerung über dem Gebirge der Atanszähne. »Ich nehme ihn an«, sagte er. »Unter euch bin ich der Brecher.«

58

»Der Brecher, he?« Andross Guiles Stimme klang höhnisch. »Ich komme mir vor, als würde mir eine hohe Persönlichkeit einen Besuch abstatten.«

»Und ich komme mir so vor, als würde ich einem verbitterten, hasserfüllten alten Mann einen Besuch abstatten.« Kip setzte sich auf seinen Stuhl, dem alten Mann gegenüber.

Andross lachte. »So, Brecher, weiß deine kleine Freundin Adrasteia, dass wir hier gerade um ihre Zukunft spielen?«

»Nein.«

»Und willst du ihr das Herz brechen oder die Jungfernhaut rauben? Haha! Hm. Du spielst wie ein Versager, Kip. Weißt du, warum du es ihr nicht gesagt hast? Damit du, wenn du verlierst, so tun kannst, als sei, was immer ihr zustößt, nur eine Tragödie, mit der du nichts zu tun hast. Du wolltest nicht, dass sie dich dafür hasst, wenn du verlierst. Armer Kip. Armer Waisenknabe einer Mutter, der der Nebel das Gehirn verwirrt hat.«

»Haltet den Mund und spielt«, sagte Kip.

»Der schnippische Kip. Du weißt nie, wann es genug ist, nicht? Beug dich vor, fetter Junge.«

Kip gehorchte. Der Blinde griff tastend nach ihm, fand sein Gesicht und gab ihm eine schallende Ohrfeige.

Kip nahm den Schlag hin. Schmerz hatte etwas Reinigendes. Er war ein Verrückter. Er spuckte blutige Sühne auf Lord Guiles Fußboden. Der schnippische Kip. Schon Ramir hatte ihn so genannt, ihn verspottet.

»Junge, dein Trotz ist bewundernswert, aber vergiss nicht, dass ich hier die Regeln festlege, und ich habe keinerlei Gewissensbisse, sie zu ändern, wenn ich Lust dazu habe. Du glaubst, du hättest nichts zu verlieren? Du Narr. Prahle erst, wenn du gewonnen hast, schreie deinen Trotz erst hinaus, wenn du verloren hast.«

»Gut, dann hoffe ich, dass Ihr in etwa einer halben Stunde mein Geprahle hinnehmen werdet.«

»Dann lass uns also anfangen«, sagte Andross. »Die besten zwei Partien von drei gewinnen. Welches Kartendeck willst du heute nehmen? Ich nehme das rote.« Er machte eine Handbewegung. Er hatte das weiße und das gelbe Deck für Kip bereitgelegt.

»Danke, ich verzichte«, erwiderte Kip.

Dünne Brauen zeigten sich kurz über dem Rand von Andross Guiles großen schwarzen Brillengläsern. »Ah, du hast dein eigenes Kartendeck? Zeig es mir.«

»Die Karten tragen die Blindenmarkierungen«, sagte Kip. »Hier.« Er reichte ihm eine einzelne Karte.

Andross rieb über die Ecke, wo die Markierungen angebracht waren, als suche er nach einem Grund, die Karten zurückzuweisen, aber es war perfekte Arbeit. Darunter tat es Janus Borig nicht.

Kip erwartete halb, dass der alte Mann ihm mitteilte, dass er keine anderen Karten nehmen dürfe. Es war eine Regel, die sie bisher nie angesprochen hatten.

»Wenn irgendeine der Karten keine Markierungen aufweist, dann lehne ich das gesamte Kartendeck ab, und du hast verloren, verstanden?«, knurrte Andross.

»Verstanden.«

»Ich habe mich schon gefragt, wie lange es wohl dauern würde, bis du dir endlich dein eigenes Deck besorgst«, fügte Andross hinzu. »Du warst langsamer, als ich erwartet habe.«

»Mh-hm«, murmelte Kip. Die Beleidigung machte ihm nichts aus, nicht wenn er zugleich den viel größeren Sieg errungen hatte, seine eigenen Karten benutzen zu dürfen. »Soll ich anfangen?« Kip hoffte, dass der Alte ihm widersprechen und selbst anfangen würde.

Ein großmütiges Lächeln. »Nur zu.«

Also wählte Kip als Spielfeld »draußen«. »Draußen« machte es schwerer, das Licht zu kontrollieren, und war daher für gewöhnlich eine gute Entscheidung im Kampf gegen Rot. So viele Lichtquellen im Hausinneren waren Fackeln oder Feuer – Lichtquellen, die problemlos Gelb, Rot und Infrarot zur Verfügung stellten –, dass es für Grün- und Blauwandler »drinnen« schwieriger war, ihre Zauber einsetzen zu können.

Aber dass Kip anfing, bedeutete, dass Andross eine Extrakarte ziehen durfte.

Sie richteten das Spielfeld schnell ein, die Motive auf den Karten gaben ihnen eine imaginäre Umgebung vor – vor den roten Mauern einer Burg. Gras, ein Wald. Natürlich blauer Himmel. Das war ihr Material, aus dem sie beide wandeln konnten, aber Kip befand sich auf der Waldseite, und so konnte er schneller daraus wandeln, schneller auf die Energie für sein Grünwandeln zugreifen, während das Umgekehrte für Andross und die roten Mauern zutraf.

Jetzt, nachdem Kip die Regeln gelernt hatte, spielte Andross eine schnelle Variante des Spiels. Es gab zwei winzige Sanduhren, die jeweils nach fünf Sekunden abgelaufen waren. Da er die Körner nicht durch das Glas rinnen sehen konnte, hatte sich der Luxlord ein außergewöhnliches Modell anfertigen lassen, bei dem jedes Mal, wenn bei einem Spieler die Zeit abgelaufen war, eine Glocke ertönte. Wer nicht innerhalb dieser fünf Sekunden spielte, hatte seine Runde verloren. Der Luxlord pflegte zu sagen, dass die Wandler einander im wirklichen Leben gleichzeitig bekämpften, dabei so schnell wandelten, wie sie konnten, und somit spontane Entscheidungen trafen und Fehler machten.

Andross Guiles Blindheit war Kips einziger großer Vorteil. Er konnte die Karte seines Gegners sehen, sobald sie umgedreht war, während Andross erst über den Tisch langen und sie befühlen musste. Kip legte seine neue Karte immer an dieselbe Stelle, so dass Andross’ Benachteiligung so wenig wie möglich ins Gewicht fiel, aber Kip hatte trotzdem jedes Mal mindestens eine Sekunde mehr Zeit als er. Und Andross musste sich alles, was auf dem Spielfeld lag, sorgfältig einprägen.

Gemäß der normalen Spielweise wechselte man sich einfach gemütlich gegenseitig ab, und es gab keine Uhren, aber davon hielt Andross nichts. Er meinte, dabei lerne man nicht viel. Das Leben, der Tod und das Wandeln seien schnell, sagte er. Der Sand unseres Lebens rieselt uns beständig davon, rinnt immer zu schnell.

»Ein ominöser Name«, ergriff Andross das Wort. Die ersten paar Spielzüge verlangten nie viel Konzentration.

»Was meint Ihr?«, fragte Kip, während er überlegte, ob er, wenn er am Zug war, eher mehr Farben ins Spiel bringen oder seine Brille aufsetzen sollte.

»Brecher.«

Die Brille. Er wollte nicht länger als unbedingt nötig unbewaffnet sein. »Inwiefern ominös?«

»Du hast ihn nicht selbst darauf gebracht, dich so zu nennen? Ich hätte dir zugetraut, dass du heimlich selbst dahintersteckst. Ein geschickter Schachzug, habe ich schon gedacht.«

Ein geschickter Schachzug? Offenbar sprach Kips Schweigen für die Richtigkeit dieser Vermutung.

»Du willst mich glauben machen, dass du diesen Namen nur einem zufälligen Zusammentreffen von Umständen verdankst?«

»Was sind denn die Umstände, die hier zusammentreffen?«, fragte Kip.

»Brecher ist einer der Beinamen, die die Prophezeiungen dem Lichtbringer zuschreiben.«

»Es war nur ein Scherz. Ich habe einen Stuhl zerbrochen.«

»Sehr witzig«, sagte Andross mit ausdrucksloser Stimme.

»Und ich habe einem Jungen die Nase gebrochen. Und dann hat da noch jemand etwas gewandelt, und ich habe ihm den Willen gebrochen.«

Der Lichtbringer? Der bloße Gedanke ließ Kips Herz höher schlagen. Das Reden lenkte ihn ab, und beinahe hätte er seinen Zug vergessen. Er spielte schnell, brachte Damien Savoss aufs Spielfeld und drehte Andross Guiles Sanduhr um.

Oh verdammt. Das war eine der verbotenen Karten. Kip hatte vorgehabt, sie noch ein paar Runden lang zurückzuhalten.

Andross strich mit seinen Fingern über die Markierungen. Er zögerte. Strich dann erneut über die Markierungen. »Das ist Damien Savoss«, erklärte er schließlich. »Diese Karte ist nicht erlaubt.«

»Sie zu besitzen ist nicht erlaubt«, entgegnete Kip schnell, »aber die Regelrichter dieses Spiels haben es nie für unerlaubt erklärt, diese Karte zu spielen.« Kip drehte seine Sanduhr um.

»Ein sehr feiner Unterschied.«

»Ein sehr feiner Unterschied? Von den schwarzen Karten habe ich überhaupt erst erfahren, weil Ihr mit ihnen spielt!«

»Einige der schwarzen Karten wurden aus dem Verkehr gezogen, andere wurden verboten …« Die Glocke ertönte, Andross Guiles Zeit war abgelaufen.

Kip spielte schnell eine weitere Karte, um vollendete Tatsachen zu schaffen.

Zorn überzog Andross Guiles Gesicht. Die schlaffe Haut unter seinem Kinn bebte. Aber er sagte nichts. Er spielte.

Fünf Minuten später hatte Kip gewonnen. Das Aussetzenmüssen und der Überraschungsfaktor, den es bedeutete, gegen Karten zu spielen, die ihm über ein Jahrzehnt lang nicht mehr unter die Finger gekommen waren, hatten Andross Guile aus dem Spiel gebracht. Dennoch wirkte es so, als spiele der alte Mann defensiv. Ungewöhnlich.

»Das war ein guter Trick«, meinte Andross hinterher, als sie ihre Karten mischten. »Du hättest ihn nicht auf das Mädchen verschwenden sollen. Er funktioniert ja nur einmal. Du hättest erst versuchen sollen, ob du mich auch so schlagen kannst, und dann hättest du im Fall eines Unentschiedens dieses Blatt spielen können. Außerdem hättest du warten sollen, bis deine eigene Zukunft in Gefahr ist. Es war idiotisch, diesen Trick für ein Sklavenmädchen zu opfern.«

Kip wandte sich zu Grinwoody um. »Etwas Wasser, bitte.« Wieder einmal vergaß er, dass man zu einem Sklaven nicht bitte sagt. Immer vergaß er das.

Aber in Wirklichkeit ging es ihm gar nicht so sehr um das Wasser. Kip hatte herausgefunden, dass die große Brille, die Grinwoody trug, es ihm irgendwie ermöglichte, im Dunkeln zu sehen. Mit dieser Brille wurde Grinwoody förmlich zu Andross’ Augen. In dem Moment, wo sich der alte Sklave abwandte, um nach dem Krug zu greifen, zog Kip leise das andere Kartendeck aus seiner Tasche. Um das Geräusch zu übertönen, begann er zu sprechen. »Es gibt Tausende von Dingen, die Ihr mich lehren könntet, Luxlord Guile. Ihr seid geistreich und erfahren. Aber jetzt im Augenblick seid Ihr mein Feind und versucht jemandem, der mir lieb ist, etwas Grauenvolles anzutun. Daher kann ich auf Eure Ratschläge verzichten, danke.«

Lord Guiles Gesicht hellte sich auf. »Du scheinst zu lernen. Du bist unwissend und naiv, aber bei weitem nicht so dumm, wie ich gedacht habe. Ich weiß, dass du mir vielleicht nicht glauben wirst, Kip, aber eigentlich mag ich dich sogar. Ein wenig jedenfalls. Wie sieht es mit deiner Hand aus?«

Kip brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass der andere nicht die Karten in seiner Hand meinte, sondern die Hand selbst. »Es ist besser geworden.« Kip konnte seine Finger noch immer nicht ganz strecken, aber er konnte fest zupacken und arbeitete an ihrer völligen Wiederherstellung.

Andross Guile gab ein unverbindliches Grunzen von sich und griff nach dem gelben Kartendeck, das er zu Beginn für Kip hingelegt hatte. Er öffnete eine kleine Kiste, nahm einige Karten heraus, zog andere aus dem gelben Spiel und mischte die neuen Karten ein. Es war erlaubt, zwischen den Spielen sein Kartendeck zu verändern und sich so an die Strategien seines Gegners anzupassen. »Du hast dir also Gedanken darüber gemacht? Früher oder später machen das die meisten Jungen.«

»Gedanken worüber?«, fragte Kip. Der alte Mann begann manchmal, einfach über das zu reden, was ihm durch den Kopf ging, ohne sich die Mühe zu machen, für seine Zuhörer eine Verbindung herzustellen.

»Ob du selbst der Lichtbringer sein könntest natürlich.« Es lag ein gleichermaßen brutaler wie amüsierter Unterton in Andross Guiles Stimme, als jongliere er mit Feuer und werfe es Kip brennend ins Gesicht.

»Nein«, antwortete Kip. Etwas in ihm verkrampfte sich. »Lasst uns spielen.«

»Es heißt, er sei von geheimnisvoller Geburt, und deine ist zumindest ungewiss – was schon reichen könnte.«

Kip wurde rot. »Ihr seid dran«, sagte er.

»Die alten Prophezeiungen besagen, er werde von seiner Jugend an ein ›großer‹ Mann sein, was im parianischen Original auch ein Wortspiel sein könnte – eine andere Bedeutung des Wortes für ›groß‹ ist ›rundlich‹. Was … nun ja.«

Stirb, du altes Krebsgeschwür. »Ihr seid dran«, wiederholte Kip.

»Aber ich ziehe gerade, siehst du das nicht?«, fragte Andross. »Wenn der Lichtbringer kommt, wird er alles auf den Kopf stellen. Jeder mit Reichtum, Rang oder Macht wird ihn fürchten, da er ihm alles zu nehmen vermag. Aber alle, die nichts von alledem haben, werden ihn lieben, weil sie hoffen, dass er ihnen all das verleihen wird. Also, welche Rolle wirst du spielen, Kip? Garten.«

Garten? Ach so, er sagt nur den Schauplatz des Spiels an.

Kip zog seine Karten – und hatte Glück. Eine Handvoll Zeitkontrollkarten.

Die ersten Runden verwandte Kip darauf, in verschiedenen Farben das Licht zu sammeln, das er benötigte, und verhielt sich ansonsten untätig.

Andross spielte einen Superchromaten aus, für ein gelbes Kartendeck eine machtvolle Karte, die bedeutete, dass seine Zauber nicht scheitern konnten, und dann wandelte er ein gelbes Schwert, wofür er zwei Runden brauchte: eine zum Wandeln und eine, damit es sich festigte.

Als Kip die Panik-Karte ausspielte, verzog der alte Mann die Lippen. Er kannte kein grünes Kartendeck, das die Strategie verwendete, deren sich Kip gerade bediente. Andross’ Fünf-Sekunden-Sanduhren wurden durch Vier-Sekunden-Sanduhren ersetzt.

Und das Vergnügen, gegen den eiskalten alten Mann, der vermutlich noch nie in seinem Leben in Panik geraten war, eine Panik-Karte auszuspielen, war für Kip wie ein gelungener Dolchstoß ins Herz.

Andross griff an, und Kip versuchte nicht einmal, ihn zu stoppen. Die Attacke kostete ihn fast sein halbes Leben.

Kip spielte eine zweite Panik-Karte. Die Vier-Sekunden-Sanduhren wurden nun durch Drei-Sekunden-Sanduhren ersetzt.

Es war natürlich eine durch und durch unfaire Strategie. Der blinde Mann brauchte schon mindestens eine Sekunde länger als ein Sehender, um zu erkennen, welche Karte gespielt worden war, und drei Sekunden waren eine viel zu kurze Zeit, um gute Taktiken entwickeln zu können.

Er griff erneut an, und um ein Haar hätte es Kip dennoch das Leben gekostet. Dann zog Kip mit ein paar schwachen Angriffen nach, wobei er nur mit Mühe am Leben blieb. Zwischen seinem eigenen Ausspiel und dem Lesen von seiner und dann von Kips Karte blieb Andross nun überhaupt keine Zeit mehr.

Kip entwaffnete ihn und spielte seine Karten, so schnell, wie er konnte, um Andross so wenig Zeit wie irgend möglich zu lassen. Nach fünf weiteren Runden, nachdem er hundert Mal in der Art eines Schwächlings zugestochen hatte, war der alte Mann tot.

Andross’ Faust krachte auf die Tischplatte, und er fegte die Sanduhren vom Tisch, wobei er einige an die Wand schmetterte. Er ballte die Hände und schüttelte die Fäuste.

»Gib mir deine Karten«, rief er und konnte seinen Zorn kaum zügeln.

»Sie liegen auf dem Tisch. Vor Euch«, erwiderte Kip. Seine Stimme klang dünn und angespannt. Irgendwo tief in seinem Innern wunderte er sich, warum er so viel Angst vor einem alten, gebrechlichen Mann hatte – aber die hatte er.

Andross blätterte das Kartendeck mit einer für seine Blindheit erstaunlichen Geschwindigkeit durch. »Du hast die Kartendecks ausgetauscht«, stellte er fest. »Grinwoody?«

»Herr, ich habe es nicht gesehen. Es war mein Fehler.«

Andross brüllte mit rauer Stimme: »Ich weiß, dass es dein Fehler war!« Kip wurde plötzlich überdeutlich bewusst, dass Andross Guile der Rote war. Er hatte rotes Luxin nun schon doppelt so lange eingesetzt, wie Kip am Leben war. Die Dunkelheit im Raum diente dazu zu verhindern, dass Andross ein Farbwicht wurde … »Hinaus mit dir, Bastard! Hinaus!«

Kip saß ganz still. Biss sich auf die Lippen.

»Ich sagte, hinaus!« Andross tobte.

Kip duckte sich. Sehr leise und respektvoll sagte er: »Ich brauche Teias Papiere, Herr. Und meine Karten. Bitte.«

Andross knurrte und warf Kip die Karten ins Gesicht. Er sprang auf und stürmte in sein Schlafzimmer. In der offenen Tür blieb er stehen, ohne sich jedoch umzudrehen. »Grinwoody!«, bellte er.

»Ja, Herr«, sagte der Sklave. Nach all den Jahren, die sie zusammen zugebracht hatten, konnte der kleine Mann aus den geringsten Modulationen seiner Stimme genau herauslesen, was der Rote von ihm wollte.

Die Tür flog hinter Andross ins Schloss, und Kip hob seine verstreuten Karten auf. Grinwoody brachte einen Stapel Papiere und Andross Guiles Siegel.

»Name der Mutter?«, fragte Grinwoody mit leiser Stimme.

»Katalina.«

»Der volle Name.«

»Katalina Delauria.« Grinwoody nickte, als hätte er es ohnehin schon gewusst und wollte nur eine Bestätigung erhalten. Kip war sich vage bewusst, dass Andross Guile selbst jetzt in der Niederlage neue Informationen aus Kip herausholte. Kip hatte keine Ahnung, wofür ihm diese Informationen nützlich sein könnten, aber er wusste, dass die Spinne mit jedem Atemzug seidene Schlingen webte.

Grinwoody füllte die Formulare aus, versiegelte sie und händigte sie Kip aus. Auf den Papieren befand sich ein brauner Fleck. Blut? »Überreicht diese Papiere dem Hauptschreiber im Turm des Prismas. Und, Glückwunsch, Ihr seid jetzt der Besitzer einer jungen Sklavin. Viel Vergnügen.«

59

~Schimmermantel~

Eins, zwei, drei, vier …

Losgelassen in Zeit und Raum.

Aufgelöst.

Als seine Finger alle Punkte berührt hatten, fühlte es sich für ihn an, als würde sich eine Schriftrolle entfalten. Nicht einfach nur die Sinne: Die fünf Grundfarben ermöglichten das Sehen, Fühlen, Hören, Riechen und Schmecken – aber noch mehr. Ultraviolett und Blau vereinten sich durch seinen Daumen am linken unteren Rand der Karte: Städte und Makrostrukturen, deren Umrisse in klaren, logischen Konturen brannten und sich dann aus dem Blatt heraus erhoben; Konturen der Vernunft, des Denkens, der Geschichte, der Kausalität nahmen Gestalt an – und er tauchte immer noch tiefer ein.

Durch seinen Zeigefinger nahm er das Grün am oberen linken Rand der Karte wahr. Das Körperliche: die Gesundheit, die Gestalt des Körpers, den er, wie er nun wusste, bewohnen würde, aber auch die Körper um ihn herum, die physische Gegenwart, das Leben – die Kranken, die Schwachen, die vor Leben nur so Strotzenden. Und selbst noch die blinkenden Fische in der Bucht, das Hintergrundlicht des Lebens in den Wellen und der stille Frieden, der aus den Gräsern und Bäumen dieser Insel aufstieg. Sein Körper auf dieser Karte war kräftig, ein Mann in der Blüte seiner Jahre, wenn auch mit mancherlei Beschwerden. Vielleicht eine Art Krieger? Eine alte Rückenverletzung, nie ganz ausgeheilt. Ein Knöchel, der ein Dutzend Mal umgeknickt und immer schwach geblieben war. Tiefer fühlte er die Kraft seiner Muskeln, die Anmut eines Kämpfers, der in einer Tanztruppe aufgewachsen war, fühlte die aufgestaute Geschlechtsgier eines Mannes, der die Frau begehrt, mit der er reist.

Der nächste Finger, der die Karte berührte, war sein Ringfinger. Die Ecke oben rechts. Orange. Wenn Grün das Leben war, war Orange die Verbindungen zwischen den Lebenden. Jene leuchtenden blauen Konturlinien der Kausalität, der Logik, erwachten durch Orange erst zum Leben. Ohne Orange waren sie bedeutungslos. Einige dieser blauen Strukturen waren die Lügen, die er erzählt hatte, die Fundamente, die er gelegt hatte, für Falschheiten, falsche Spuren, Täuschungen, die seine Inquisitoren irreführen sollten. Und jetzt, ziemlich plötzlich, bekam der junge Mann einen Eindruck davon, wie gefährlich dieser Mann war. Er hatte so etwas Verkümmertes. Er hatte ein Verhältnis mit Niah gehabt, das war die Frau, wie ihm nun klar wurde. Seine Partnerin, eine Frau, die er einfach immerzu anstarren muss: bewundernd, verlangend, hasserfüllt. Er hatte sie einmal verführen können, ein einziges Mal, ganz am Anfang.

Hinterher sagte sie, dass sie ihn umbringen würde, wenn er es wagte, sie noch einmal anzurühren. Behauptete, er sei zu grob gewesen – oder etwas in der Richtung.

Sie wollte einfach nicht zugeben, wie sehr es ihr gefallen hatte. In dem Punkt war sie schwach. Schüchtern. Aber sie konnte kämpfen. Nach jenem einzigen Stelldichein hatte sie bei ihren Oberen darum gebeten, einem anderen zugeteilt zu werden, aber sie hatte nicht gesagt, warum sie es wollte. Sie war zu schwach, es war ihr zu peinlich. Sie lehnten ab.

Dennoch hatte er sie seit damals nicht mehr berührt. Sie war gut im Umgang mit dem Dolch, gut mit Schusswaffen, gut, wenn sie einen Groll in ihrer Brust hegte. Trotzdem fantasierte er weiter darüber, sie noch einmal ans Bett zu fesseln. Normalerweise verlor er das Interesse an einer Frau, sobald er sie einmal gehabt hatte. Bei Niah war das anders. Dann war es ja vielleicht Liebe.

Oh, Orholam hilf. Der junge Mann war schon dabei, sich ganz in die Karte zu verlieren, dabei hatte er noch nicht einmal alle Punkte berührt, die …

Sein kleiner Finger, rechts unten, Infrarot und Rot, und in praktisch demselben Augenblick berührte sein Mittelfinger oben in der Mitte – Gelb.

Alles selbstlose Studium der Mechanismen der Karten, der Art und Weise, wie sie einen Wandler mit seinem Objekt verbanden, war vergessen im Ansturm von Vox’ verkrüppelten Leidenschaften und seiner unbeirrbaren Zielstrebigkeit. Und dann war da noch Vox’ Schimmermantel.

Ich werfe mir meine Tasche über die Schulter und folge Niah den Landungssteg hinunter. Ich habe den Geruch des Meeres nach verrottetem Seetang noch nie ausstehen können. Aber es ist gut, endlich von der Korvette herunterzukommen. Ich hasse Schiffe. Hätte ich noch länger auf dem Schiff bleiben müssen, hätte ich diesem vom Faulbrand befallenen Kapitän wahrscheinlich den Bauch aufgeschlitzt. Bei dem Gedanken muss ich lächeln, wie auch beim Anblick von Niahs wiegenden Hüften vor mir. Niahs Hintern könnte Luxiaten zum Fluchen verleiten und Eunuchen Erektionen bescheren. Er macht wohl wett, was ihr Gesicht nicht bieten kann, nehme ich an.

Niah schwingt sich ihr eigenes Gepäckbündel auf den Rücken und richtet ihren Gürtel. Sie streckt dabei einen einzelnen Finger nach unten. Ein kleines Zeichen ihrer Anerkennung meiner Wertschätzung.

Ich lache. Niah liebt es zu flirten.

Wir haben noch nicht einmal die Zollstation passiert, als Niah hustet. Es ist das Zeichen, dass sie ihre Befehle empfangen hat. Unsere Oberen lassen immer sie die Befehle empfangen. Glauben wohl aus irgendeinem Grund, sie sei besser als ich. Aber es bindet mich an sie. Und hält mich davon ab, ihr wehzutun, glauben sie. Wie ich ihr schon zuvor wehgetan habe.

Sie geht weiter. Ohne mir die Nachricht mitzuteilen, ohne sie mir zu zeigen. Sie ist ohnehin in einer Geheimschrift verfasst, in einem Code, in den sie mich nicht eingeweiht haben und den sich Niah weigert mir beizubringen. Schlaues Mädchen; manchmal jedenfalls.

Ich schaue zur Chromeria auf. Sie erfüllt mich mit Zorn und Hass. Sie haben mich in meinem ersten Jahr dort hinausgeworfen, als ich dreizehn war. Und weswegen? Wegen einer Katze.

Wer mag schon Katzen? Katzen sind nicht einmal fähig, deine Liebe zu erwidern. Warum haben sie entschieden, dass das verdammte Vieh mehr wert war als ich? Ich war ein vielversprechender angehender Grünwandler. Sie konnten damals noch nicht wissen, welche speziellen Begabungen ich entwickeln würde – aber wer verstößt schon einen Wandler wegen einer Katze?

Dennoch, jene Katze hat mich etwas gelehrt. Hat mich gelehrt, vorsichtig zu sein. In meiner Tätigkeit etwas Unschätzbares. Nur deshalb bin ich immer noch am Leben, zwanzig Jahre später. Meine ersten drei Partnerinnen waren nicht so vorsichtig wie ich. Ich habe es beim letzten Mal nur mit Mühe geschafft, Gebalyns Umhang zu bergen, und bis ich ihn aus dem Feuer geholt hatte, hatte ich unten am Saum sechs kostbare Daumenbreit Stoff verloren. Diesen Umhang muss nun immer jemand tragen, der so klein ist wie Niah. Es war schon schwer genug, einen Lichtspalter zu finden – nun würde meine Herrin einen kleinen Spalter finden müssen.

Nicht mein Problem.

Ich hoffe nur, dass dieser Auftrag der Chromeria Schaden zufügen wird. Atirat hat viel mehr Verständnis für meine kleinen Marotten, als es Orholam und seine Chromeria je aufbringen würden. Die Grüne Göttin legt diejenigen, die sie lieben, nicht in Ketten. Atirat hat mich vor einem Leben in Selbsthass errettet. Sie gibt mir Freiheit, Anerkennung. Dieses Vieh, diese Sklaven wissen nicht einmal, was das ist.

Die Zollbeamten halten mich nicht auf, durchsuchen meine Tasche nicht, auch wenn sie das Recht dazu hätten. Doch die ankommende Menschenmasse ist einfach zu groß, um sie alle anhalten zu können. Sie machen stattdessen Stichproben, ziehen hier und da Einzelne aus der Schlange und durchsuchen sie nach berauschendem Rattenkraut, nach Juwelen, nach Safran, nach allen Dingen, die klein und wertvoll genug sind, dass Einzelne damit in der Tasche ein unverzolltes Vermögen schmuggeln könnten.

Vielleicht sehe ich einfach nicht wie ein Schmuggler aus, auch wenn meiner Erfahrung zufolge Schmuggler wirklich so ungepflegt aussehen, wie ich gerade wirken muss. Zumindest mein Bart müsste frisch geölt werden. Sobald ich einen atashischen Barbier finde, lasse ich mir den gesamten Bart neu machen – lasse ihn mir ausflechten und auskämmen, die Perlen entfernen, das Gesicht massieren, ihn färben, damit die grauen Flecken bedeckt sind, dann neu flechten und binden, vielleicht mit goldenen Perlen statt den blauen Glasperlen, die ich jetzt habe; vielleicht lasse ich mir auch ein wenig Golddraht hineinweben. Golddraht, ja, damit werde ich mich für diesen Auftrag belohnen, worin auch immer er bestehen mag.

Eine Stunde später schließe ich zu Niah auf, nachdem wir beide unabhängig voneinander Räume in einem Gasthof bezogen haben. Es gibt gute einsatzbedingte Gründe dafür, uns getrennt Räume zu suchen, aber Niah hat diese Gründe nicht erwähnt, als ich vorschlug, wir könnten Geld sparen, wenn wir uns ein gemeinsames Zimmer nehmen; sie sagte einfach nur, dass sie mich umbringen würde, wenn ich je wieder ihr Zimmer betrete.

Manchmal habe ich den Eindruck, dass sie mich nicht sonderlich mag. Trotzdem ist sie eine gute Partnerin. Fähig, sorgt dafür, dass ich nicht umgebracht werde. Letztendlich ist das für mich das Wichtigste, auch wenn ich den Ausdruck vermisse, den ihr Gesicht annahm, als ich sie zu ersticken begann, nachdem ich sie gefesselt hatte. Sie geriet in Panik, aber ich wusste, sie würde sich bei mir bedanken, sobald sie ihren Höhepunkt erreichte. Ich konnte es nicht erwarten zu sehen, wie sich ihre Angst in rauschhafte Lust verwandelte.

Doch sie war frigide. Da kann ein Mann nichts machen.

Ich trete zu ihr, als sie, einen Straßenzug vom Gasthof entfernt, auf dem Markt Obst kauft. »Hübsche Melonen hast du da«, sage ich.

Sie tut so, als hätte ich überhaupt nichts gesagt. »Ich habe den Geheimcode übersetzt. Du wirst es nicht glauben.«

Ich bin viel größer als sie, und ich stehe dicht vor ihr, kann ihr von oben in den Ausschnitt ihrer Bluse sehen. »Mmh, die Spannung steigt.«

»Hör mal, Vox, es gibt direkt auf der anderen Straßenseite ein Bordell. Willst du vielleicht noch etwas erledigen, bevor wir miteinander sprechen können?« Geht beherzt zur Sache. Das mag ich an ihr.

Ich hebe den Blick wieder zu ihren Augen. »Wenn du nicht willst, dass ich hinsehe, dann lass sie nicht so heraushängen. Mir steht es frei hinzuschauen; dir steht es frei, sie zu bedecken. Was ist unser Auftrag?«

Sie blickt sich um, versichert sich, dass niemand nahe genug ist, um sie zu belauschen. Dann senkt sie die Stimme. »Sie wollen, dass wir die Hexe der Winde töten. Sie wollen, dass wir Janus Borig höchstpersönlich ermorden.«

Es wird dunkel vor meinen Augen, während ich noch fühle, wie die Angst in meinen Eingeweiden wühlt. Alle Geräusche verstummen. Ich fühle nichts mehr, kann nicht mehr zusammenhängend denken. Ich werde empor- und herausgeschossen und bin wieder zurück.

Ich schwebe in der Luft, irgendwo zwischen meinem eigenen Körper und dem Körper eines dicken jungen Mannes. Igitt, dick, nachdem mir meine Krieger-und-Meuchelmörder-Gestalt so hervorragende Dienste geleistet hat, nach all der Grazie, die ich mir durch zehntausend Stunden des Trainings erworben habe. Ich befinde mich hier im …

Was zum Teufel …?

Was war da bloß …

Er war wieder zurück.

60

»Du hast mich gewonnen? Du hast mich beim Kartenspielen gewonnen?«, fragte Teia.

»Ja«, sagte Kip.

Sie hatten gerade ihr Mitternachtstraining und ihre Übungen im Wandeln absolviert. Teia hatte bemerkt, dass sich Kip sonderbar verhielt, und ihm auf den Zahn gefühlt. Nun saßen sie in seinem neuen Zimmer. Er war noch immer von ihren Übungen erhitzt, trug ein Handtuch um seine Schultern und konnte ihr kaum in die Augen schauen. Er wusste nicht einmal zu sagen, warum er Scham empfand.

»Was hast du auf mich gesetzt? Ich meine, wie hoch war dein Einsatz?«, wollte Teia wissen. »Du musst es nicht sagen. Ich meine, es ist nicht böse gemeint. Ich brauche es auch nicht zu wissen, aber …«

»Es war eigentlich kein normaler, richtiger Spieleinsatz. Der Rote wollte einfach – ich weiß nicht –, ich schätze, er wollte ausprobieren, wie viel Druck er auf mich ausüben kann. Es war … entweder du … oder ein Geheimnis, von dem er denkt, dass ich es kenne.«

»Ich … verstehe.« Für einen kurzen Moment rümpfte Teia leicht die Nase. Sie merkte, dass er ihr nicht vertrauen würde. »Entschuldige, ich bin nicht ganz auf der Höhe, wenn ich müde bin«, sagte sie. »Hat er dir auch meine Papiere gegeben?«

Kip machte eine Winkbewegung zu seinem Schreibtisch, wo das abgestempelte Dokument lag. »Ich habe es bereits beim Hauptschreiber eintragen lassen. Er sagte, sie müssten erst bei der Botschaft des aborneanischen Satrapen nachfragen, um sicherzugehen, dass niemand ein Pfandrecht auf dich hat, aber da das Schriftstück von Andross Guile gegengezeichnet ist, sei er sich sicher, dass alles schon seine Richtigkeit habe. Er hat es bereits in den Büchern der Chromeria vermerkt.«

Teia machte noch immer große Augen, wie ein kleines Kind nach dem Hinfallen, das sich noch unschlüssig ist, ob es sich wehgetan hat oder nicht, und sich nun fragt, ob die angemessene Reaktion Tränen sind oder ob es einfach wieder aufstehen und weggehen soll. »Du hast mich gewonnen?«, fragte sie erneut. »Was … was wirst du jetzt mit mir tun?«

Ihre Augen wanderten zu seinem Bett, dann zurück zu seinen Augen, dann senkten sie sich.

»Nein!«, rief Kip. »Wie du schon gesagt hast, das ist Schwarzgardisten verboten. Ich …«

»Den richtigen Schwarzgardisten, noch nicht den Frischlingen«, sagte sie ruhig. »Erst wenn du deine Gelübde abgelegt hast.«

Keine Frau würde Kip je freiwillig mit in ihr Bett nehmen. Nicht um seiner selbst willen. Er würde eine Kammersklavin dazu bringen müssen oder eine Hure. Er war dick, dumm, hässlich, unbeholfen, ein Bastard. Er konnte nicht so mit Mädchen reden, wie andere Jungen es taten. Dies war seine einzige Chance. Teia bot sich ihm nicht gerade freiwillig an, aber sie schien auch nicht von ihm angewidert. Andross Guile hatte recht.

Er konnte sie später immer noch jederzeit freilassen. Oder, falls sie beide Schwarzgardisten wurden, dann würden sie ihre Gelübde ablegen, und damit wäre die Sache erledigt.

Kip würde endlich einmal etwas für sich selbst bekommen. Er hatte es sich verdient. All die Stunden, die er damit zugebracht hatte, Kartendecks auswendig zu lernen und Strategien zu studieren – und in denen er stattdessen Wandeln hätte lernen können. Er hatte gewusst, dass er den Trick mit den schwarzen Karten nicht hätte einsetzen sollen, um Teia zu retten. Er hätte ihn für sich zurückhalten sollen, um sich damit selbst zu retten. Er riskierte um ihretwillen seine eigene Zukunft. Sie schuldete ihm etwas. Ohne Kip würde sie Andross Guile gehören. Er hatte sie vor dieser Spinne gerettet. Was war also falsch daran, als Gegenleistung eine kleine Dankbarkeit einzuforden?

Dankbarkeit, hm? Ist es das, worüber du fantasiert hast, Kip?

Teia setzte ihre Tasche ab. Ihre Stimme klang fern und leer. »Möchtest du, dass ich mich zuerst wasche? Ich könnte auch heißes Wasser bringen, und wir könnten uns zusammen waschen. Oder … Entschuldige, Kip. Ich meine, entschuldigt, mein Herr. Ich habe das noch nie zuvor gemacht. Ich habe nicht erwartet, dass mich meine Herrin verkauft. Sie schien sehr entschlossen, mich – ich – ich rede zu viel, nicht wahr?«

Und er hatte sich Fantasien über Teia hingegeben. Und sich hinterher schrecklich gefühlt.

Kip rieb sich mit seinem Handtuch übers Gesicht. Sie war eine Sklavin. Nicht er hatte sie versklavt; das war einfach der Lauf der Dinge. All das war nicht seine Idee gewesen, und auch er musste Strafe dafür zahlen, dass die Welt war, wie sie war. Er hatte sich sein Schicksal als Bastard nicht selbst ausgesucht, aber er hatte damit zu leben. Er ertrug seine verdiente Strafe, und da war es nur fair, dass er auch einmal seinen Lohn davontrug. Er verdiente es. Außerdem, bloß weil es eine Pflicht war, musste es ja nicht unangenehm sein. Kip würde gut zu ihr sein. Er würde sich um sie kümmern. Er würde besser zu ihr sein, als es jedes Sklavenmädchen von einem Mann erhoffen konnte.

Teia schluckte. »Ich bin noch Jungfrau, aber die Kammersklavinnen haben von ihrer Tätigkeit berichtet – eine ganze Menge.« Sie errötete. »Ich glaube, ich weiß, was ich zu tun habe.« Sie schluckte abermals.

Und wirklich, was konnte sie sich denn Besseres erhoffen, wenn er sie freiließ? Ging es den Kleinbauern denn so viel besser als den Sklaven?

Die Versuchung ist eine langsame und geschickt schleichende Schlange.

Ich bin der Schildkrötenbär. Ich bin dick und ungelenk und lächerlich, aber zumindest kann ich mir selbst gegenüber ehrlich bleiben. Ich will sie nehmen, weil ich Angst habe, niemals mehr die Chance zu haben, eine Frau ins Bett zu bekommen. Und ich will nett zu ihr sein, weil ich mich hinterher nicht schuldig fühlen möchte. Lüge, alles Lüge.

Natürlich will ich mit Euch schlafen, Herr. Natürlich wart Ihr gut zu mir. Natürlich war es besser, als es sich jedes Mädchen hätte wünschen können. Natürlich seid Ihr freundlich, warmherzig und großartig.

Wenn du nicht frei bist, um Nein zu sagen, ist dein Ja bedeutungslos.

»Habe ich dich verstimmt?«, fragte Teia.

Sie würde ihr Verhalten nicht so genau auf jede meiner Launen abstimmen, wenn ich nicht ihr Herr wäre, nicht wahr?

Sie schluckte erneut. »Wir müssen uns vorher nicht waschen. Ich wollte damit nichts andeuten. Ich stelle mich furchtbar ungeschickt an. Ich sollte einfach ruhig sein und …« Sie kreuzte die Arme und langte nach dem Saum ihres Hemdes.

Kip griff nach ihrem Arm, bevor sie das Hemd ausziehen konnte, und stoppte sie. Ohne auf ihren perplexen Blick zu achten, ging er zu seinem Schreibtisch und nahm die Papiere. Er reichte sie ihr, jeden Blickkontakt vermeidend.

»Du bist frei. Ich kann es erst amtlich eintragen lassen, wenn die vorausgegangene Besitzabtretung von der Botschaft offiziell genehmigt worden ist – ich habe es versucht, aber soweit es mich betrifft, gehörst du nicht mir.« Das klang aus irgendeinem Grund unschön. Kip rieb sich sein Gesicht mit dem Handtuch. »Niemand hatte Sklaven, wo ich aufgewachsen bin, daher weiß ich nicht, wie die Leute so etwas üblicherweise handhaben, aber … Ich will auch gar nicht wissen, wie es geht. Der Gedanke, dich dazu zu nötigen, dass du … dass du all die Dinge machst, die dieser schreckliche alte Mann angedeutet hat … Ich verabscheue mich selbst schon genug.«

»Du hast letzte Nacht nicht geschlafen, nicht wahr?«, fragte Teia.

»Was hat das mit dem ganzen Rest zu tun?«

»Du hast also nicht geschlafen.«

Kip sah zur Seite. »Ich habe … schlechte Träume.« Schlechte Träume. Das war noch milde ausgedrückt. »Ob ich schlafe oder nicht, ich bin am Morgen müder als zuvor.«

»Geh schlafen, Kip. Wir sprechen morgen früh über die ganze Sache.«

»Ich meine es ernst, Teia.«

»Ich auch. Geh schlafen«, sagte sie bestimmt.

»Ich dachte, ich wäre hier der Herr und hätte das Sagen«, erwiderte Kip. Er bedauerte seine Worte auf der Stelle, aber sie lachte und gab ihm einen Klaps auf den Hintern. Doch lachte sie ein wenig zu laut; offenbar war sie zumindest sehr erleichtert.

Er legte sich ins Bett und, Wunder über Wunder, er schlief.

Am nächsten Morgen fühlte sich Kip unglaublich erholt. Zumindest zehn Sekunden lang. Er ertappte sich dabei, wie er vor sich hin summte.

Dann dachte er an den Dolch.

Er wusch sich, zog frische Kleider an und schob dann schnell den Kopf durch die Tür. Keine Spione, zumindest konnte er keine entdecken.

Er nahm die Treppen nach unten, bis er auf der Ebene angelangt war, wo sich sein alter Schlafsaal befand. Er hatte noch immer keinen konkreten Plan, aber er wusste, dass er ein so kostbares Stück nicht für immer in irgendeiner Truhe liegen lassen konnte, die er zufällig unbenutzt vorgefunden hatte. Er huschte in den Saal und lief schnell die Bettenreihen ab.

Die Pritsche, unter der er den Dolch versteckt hatte, war wieder belegt. Die Truhe war ans Fußende des Bettes geschoben worden, wie bei allen anderen belegten Betten auch. Ein dicker Kloß in Kips Kehle raubte ihm sämtliche Luft.

Er warf den Deckel der Truhe auf. Kleider zum Wechseln, ein Extralaken, ein paar Münzen. Kein Dolch. Oh verdammt. Lieber Orholam, bitte nicht.

»Was machst du dich an meinen Sachen zu schaffen?«, hörte er eine Stimme aus Richtung der Latrinentür. Es war einer der neuen Jungen, jemand, den Kip nie zuvor gesehen hatte. Pickelig, dürr, ein Muttermal am Hals.

»Ich hatte noch ein paar Sachen in dieser Truhe«, erklärte Kip. »Wo sind sie? Was hast du mit ihnen gemacht?«

»Was redest du da? Da war nur die ganz normale Decke drin, als ich die Truhe bekam. Willst du mich bestehlen?«

»Oh, halt die Klappe«, murrte Kip.

»Du bist der Brecher, nicht wahr?«, fragte der Junge.

Ganz toll. Kip sagte kein Wort. Er machte, dass er wegkam.

Er stieg die Treppen hinunter und ging zum Schalter des Schulsekretärs. Wie zu erwarten, war der Schalter während der Unterrichtszeit verwaist. Es dauerte eine Weile, bis der Sekretär zu ihm an den Schalter kam.

Kip biss sich auf die Zunge.

»Hast du dich verlaufen, junger Mann?«, fragte ihn der Sekretär. In der Hand hielt er eine dampfende Tasse Kopi.

»Nein, ich habe etwas verloren. Gibt es hier einen Bereich, wo Fundstücke aufbewahrt werden?«

»Sicher«, erwiderte der Mann. »Was hast du denn verloren?«

Kip musste schlucken.

»Erzähl mir bitte nicht, dass du ein paar Münzen verloren hast, aber nicht mehr genau weißt, welche und wie viele.« Der Mann lächelte säuerlich und nippte an seinem Kopi.

»Nein. Äh.« Kip senkte die Stimme. »Ein Messer in einer Scheide, etwa so lang, mit weißer Rochenhaut um den, äh, Griff und, äh, Kristallen, die in die Klinge eingelassen sind?«

»Ihr Jungen mit euren Spielchen.«

»Ich meine es ernst.«

Der Mann nippte erneut an seinem Kopi, verdrehte die Augen und begab sich zu einer Kiste hinter seinem Tisch. Er begann, alte Mäntel und Hosen zu durchwühlen. »Die Zimmer werden von Sklaven gereinigt, weißt du. Ein durchtriebenes Völkchen. Keine Moral. Meistens stehlen sie. Du solltest wirklich nichts zurücklassen, was …« Er verstummte.

Kip hörte das unverkennbare Geräusch einer Klinge, die aus ihrer Scheide gezogen wurde. Sein Herz machte einen Sprung.

Der Mann kam zu ihm zurück und legte den Dolch auf die Tischplatte. Es war der richtige. Seine Augen waren geweitet.

Kip nahm ihn sofort an sich. »Es könnte, äh, sinnvoll sein, wenn Ihr niemandem davon berichtetet«, sagte Kip. »Äh, das sollte sich wirklich nicht nach einer Drohung anhören. Ich meine, es ist irgendwie ganz unglaublich wichtig; wenn also jemand anders herkommt und danach sucht, wäre es vielleicht gut, wenn Ihr das Messer nie gesehen hättet und gar nicht wüsstet, wovon er spricht. Ginge das? Und wenn Ihr je herausfindet, welcher Sklave es hergebracht hat, richtet ihm meinen Dank aus. Ich verdanke ihm vermutlich mein Leben oder so etwas in der Richtung.«

Der Mann nippte ungerührt an seinem Kopi. Doch auf seiner Stirn waren kleine Schweißperlen zu erkennen.

Ich habe nirgendwo eine Möglichkeit, ein großes Messer zu verstecken.

Als ob es nicht ausgesprochen verdächtig wäre, nahm Kip das Messer und schob es seinen Ärmel hinauf, wobei er das Heft so gut wie möglich in seiner Hand verborgen hielt. Er schluckte und zog sich mit einer Hand den Gürtel enger.

Vermutlich könnte ich ihn mir um die Lenden schnallen.

Lenden. Kip mochte das Wort nicht. Lenden.

Der Sekretär räusperte sich. »Kann ich sonst noch etwas für dich tun?«, fragte er.

Oh, Kip raubte ihm seine Zeit.

»Nein. Noch einmal vielen Dank.« Und weg war er.

Er wusste nicht, wo er damit hin sollte. Er hatte nirgendwo einen Platz, wo er etwas, was ein Vermögen wert war, sicher verstauen konnte, aber plötzlich merkte er, dass er die Richtung eingeschlagen hatte, in der Janus Borigs Haus lag. Sie besaß Dinge, die ein Vermögen wert waren, und hielt sie vor aller Augen verborgen. Vielleicht konnte sie ihm einen Rat geben.

Als er die Eingangshalle erreichte, merkte er, dass jeder, der von draußen hereinkam, triefnass war. Er überlegte kurz, ob er wieder hinauf auf sein Zimmer gehen und einen Mantel holen sollte, aber dort könnte ein Spion auf ihn lauern, und es gelang ihm schon jetzt nicht besonders gut, den Dolch zu schützen. Einmal Glück gehabt zu haben war großartig, aber zu erwarten, noch einmal Glück zu haben, war zu viel.

Er würde also einfach nass werden müssen. Bei Orholam, seine Isolierschicht war dick genug, um ihn warm zu halten. Er wappnete sich gegen den strömenden Regen und lief los.

Als er Janus Borigs Haus erreichte, klatschnass und vor Kälte bibbernd, fand er die Tür eingeschlagen, aus den Angeln gerissen, das Eisen verbogen. In der Luft lag ein seltsamer Geruch. Blut. Blut und Rauch.

61

Kip spürte, wie die Angst sich anschickte, ihn zu lähmen, aber die Angst war nicht schnell genug. Die Angst konnte ihm nur im Nacken sitzen und ihre schwarzen Flügel über sein Gesicht breiten, wenn er ihr einen Platz gab, wo sie sich an ihn klammern konnte. Sie umflatterte seinen Kopf, versuchte ihren blutigen Schnabel in seine Augen zu rammen, aber Kip war schneller. Er stürzte ins Haus.

Als er durch die herausgerissene Tür schritt, rannte er in etwas hinein. Etwas Nachgebendes und Unsichtbares. Kein etwas. Jemand.

Kips Gewicht erwies sich ausnahmsweise einmal als nützlich, und er fiel vornüber, taumelte in Janus Borigs Haus hinein und riss die unsichtbare Gestalt von den Füßen. Kip sah das Bein einer Hose durch einen offenen Umhang blitzen, als der Mann über ein zerschmettertes Regal stürzte.

Im Raum regnete es Karten. Der Mann musste seine Hand voll davon gehabt haben, und als er auf dem Boden aufschlug, verteilten sie sich überall.

Dann raschelte Stoff, und der Mann war verschwunden.

Kip sprang auf die Füße, rutschte über den Abfall auf dem Boden und sah tote Menschen. Bewaffnete Männer, vielleicht ein halbes Dutzend, alle in schwarzer Uniform, ein silbernes Abzeichen auf die Brust gestickt. Janus Borigs Wachen. Alle Toten waren ihre Wachen. Von den Eindringlingen hatten die Wachen niemanden getötet.

Das Geräusch einer gezogenen Klinge zerteilte das gedämpft hereindringende Rauschen des Regens.

Kip weitete seine Augen, so dass sie für das Infrarotspektrum empfänglich wurden – und plötzlich erschien der unsichtbare Mann in seinem Gesichtsfeld. Er war in einen Umhang gehüllt, verströmte aber immer noch mehr Hitze als seine Umgebung. Er kam direkt auf Kip zu und gab sich keinerlei Mühe, sich zu bücken und seinen Schwerpunkt nach unten zu verlagern. Kip musste auf ihn wie leichte Beute wirken.

Kip blickte verzweifelt um sich, als begriffe er nichts von dem, was hier vor sich ging, und wartete, bis der Mann im Umhang nahe genug war. Offenbar verbarg der Umhang nur das, was sich direkt unter ihm befand, und so hatte der Mann lediglich ein Kurzschwert bei sich, das er zudem erst im letzten Moment zücken konnte, wenn es nicht, mitten in der Luft hängend, sichtbar werden sollte. Daher kam der Mann mit nach unten gerichtetem Schwert auf Kip zu.

Als der Mann nur noch zwei Schritte entfernt war, schrie Kip auf. Er sprang auf den Mann zu und drehte sich dann seitlich an ihm vorbei. Sein linker Arm sauste nieder und schlug den Schwertarm des Mannes herab, als er gerade nach oben fuhr, und gleichzeitig stieß er mit der Rechten dem Mann seinen Dolch in die Brust.

Infrarot war schlecht, um Einzelheiten auszumachen, vielleicht war Kip aber auch einfach ungeschickt, denn er trat auf Bücher und abgenagte Apfelgehäuse, rutschte aus und ließ den Dolch los.

Er sprang wieder auf die Beine, der Kampfrausch ließ ihn erbeben. Der Unsichtbare lag, nun sehr gut sichtbar, auf dem Rücken, die Arme ausgebreitet, reglos, Kips Dolch in der Brust.

Kip blickte sich fieberhaft um. Janus bewahrte hier Tausende von Musketen auf. Warum nur konnte er im Moment keine einzige finden? Bisher schien nichts zu brennen, auch wenn es stark nach Rauch roch. Der Geruch wurde allerdings überlagert durch den harzigen Zedernduft grünen Luxins. Sie hatten mit Luxin Feuer erstickt. Feuer. Janus Borig hatte gesagt, dass sie die Karten oben im ersten Stock mit Sprengfallen gesichert hatte. Vielleicht hatte sie auch hier unten Fallen gelegt.

»Vox?!«, schrie eine weibliche Stimme von oben herab. »Was war das?«

Kip zog seinen Dolch aus der Leiche und sprang die Stufen hinauf, unauffällig wie ein Rhinozeros, das über einen mit Porzellan gefüllten Schrank stolpert. Die Frau stand an der Wand mit den Karten und zog sie herunter, steckte sie in eine mit Trennwänden versehene Holzkiste, doch sie schien bereits alarmiert, als Kip in ihr Gesichtsfeld trat. Sie ließ die Kiste auf den Tisch fallen und zog den Umhang fest um sich.

Unwillkürlich hatten sich Kips Augen wieder auf ihr normales Spektrum eingestellt, und er erhaschte einen kurzen Blick auf den Raum. Janus Borig lag als blutiges Bündel an ihrem Schreibtisch, tot. Ein Teil der glatten Wand war aufgebrochen und dahinter ein Versteck freigelegt worden, das Karten oder andere Schätze enthalten hatte, und die Hälfte der Wand war bereits kahl.

Ein Schimmer schoss auf ihn zu, und er entspannte seine Augen. Die unsichtbare Frau wurde zu einem warmen Glühen, das sich ihm schnell näherte. In der letzten Sekunde hob sie ihr Schwert. Diese Meuchelmörder mussten es gewohnt sein, in ihren Opfern leichte Beute zu finden, denn als Kip zur Seite sprang, war sie so überrascht, dass sie nicht einmal versuchte, ihre Laufrichtung entsprechend anzupassen. Kip wirbelte herum, als er an ihr vorbeisprang, und ging auf sie los.

Sein Dolch streifte etwas und stach dann hindurch. Kip glaubte – hoffte –, dass es ihr Hals gewesen war. Er kauerte sich mitten im Raum tief auf den Boden.

»Du bist ein Infraroter«, sagte sie. »Ich habe Infrarote immer gehasst.« Schimmernd wurde sie wieder sichtbar. Sie war klein und zierlich, mit blondem Haar und heller Haut, ihre blauen Augen waren vom Wandeln fast grün geworden. Sie hatte Schlitzaugen und ein Gesicht wie ein Frettchen. Ihr Haar war in zwei Zöpfen nach hinten gebunden. Einen der Zöpfe hatte Kips Dolch halb durchtrennt. Sie zog eine Pistole.

Kip schnappte sich Janus’ kleinen Hocker und warf ihn in Richtung Meuchelmörderin. Sie sprang zur Seite, aber sie hatte bereits abgedrückt. Die Pistole knallte laut, ihr Geräusch von dem kleinen Raum noch verstärkt. Die Bleikugel prallte von der Wand ab, und mehrere laute Heultöne gellten durch den Raum, einer lauter als der andere.

Die Frau fluchte und griff nach ihrem Bein. Entweder hatte die Kugel sie getroffen, oder sie täuschte es nur vor. Kip war sich nicht darüber im Klaren, ob und wie stark er sie verwundet hatte. Sie warf mit der Pistole nach ihm, verfehlte ihn aber, und dann griff sie mit dem Kurzschwert an.

Ihr Schwert war alles andere als eine Fechtwaffe. Kurz und breit, war es dazu gedacht, den Ahnungslosen hinterrücks niederzustechen und sicherzustellen, dass schon ein einziger Stoß tödlich war. Kips Klinge war fast genauso lang, aber schmaler und schärfer, doch war er ein viel schlechterer Kämpfer und bot ein viel größeres Ziel.

Allerdings war seine Gegnerin verletzt. Kip nahm Position für einen Messerkampf ein und versuchte sich an all das zu erinnern, was ihm seine Ausbilder beigebracht hatten. Die Meuchelmörderin könnte eine schlimmere Verletzung nur vortäuschen, um Kip dazu zu verleiten, etwas Dummes zu tun.

Geduld. Wenn sie verletzt war, würde sie etwas Unbesonnenes unternehmen, um den Kampf schnellstmöglich zu beenden.

»Jeden Augenblick werden Leute hier eintreffen«, sagte Kip. »Am besten, Ihr gebt …«

Sie machte einen Satz auf ihn zu. Er schlug ihr Kurzschwert zur Seite und rammte ihr seine lädierte linke Hand ins Gesicht. Immerhin taugte sie gut als Faust. Sie taumelte zurück, und ihr verletztes linkes Bein zitterte ein wenig.

Wenn er sofort nachgesetzt hätte, hätte er den Kampf wohl für sich entscheiden können, aber er zögerte, aus Angst, sie könnte ihn hereinlegen.

Taumelnd fing sie sich wieder, während ihr Blut aus der Nase quoll. Vielleicht übertrieb sie es mit dem Taumeln ein wenig.

»Alle Wachhauptmänner in den nächsten fünf Straßenblocks wurden bestochen«, erwiderte sie. »Und hörst du das?«

Kip war sich nicht sicher, wovon sie sprach. Ach so, der Donner.

»Das bedeutet, dass sich niemand, der die Schüsse gehört hat, irgendetwas dabei denken wird. Du wirst hier sterben, Feuerjunge.«

»Warum habt ihr das getan?«, fragte Kip. Zeit gewinnen. Er konnte sehen, wie sich ein Blutfleck auf ihrer dunklen Hose ausbreitete. Der Querschläger hatte sie getroffen.

Im Krieg gibt es keinen Betrug, sondern nur Überlebende und Opfer. Ausbilder Fisk hatte seinem Kurs diese Lektion immer wieder eingebläut. Schwarzgardisten wurden nicht zum Duellieren geschult, sondern zum Töten.

Kip war kein Messerkämpfer, aber er war stärker als diese Frau, besonders da sie vom Blutverlust geschwächt war. Sie hatten sich lauernd aufeinander zubewegt, und Kip befand sich nun wieder in Reichweite des Hockers.

»Wir hatten unsere Befehle«, antwortete sie. »Und wer zum Teufel bist du, damit ich melden kann, wen wir getötet haben?«

»Kip Guile«, erwiderte er.

»Guile?«

Kip schleuderte sein Messer nach der Frau. Wenn man nicht weiß, wie man Messer wirft, ist das Messerwerfen meist keine gute Idee. Kip hatte keine Ahnung vom Messerwerfen. Aber sie hatte den Wurf nicht erwartet – und er traf sie, direkt in die Brust. Allerdings mit dem Heft zuerst.

Doch sie sprang fluchend zurück, und Kip packte den Hocker und schwang ihn mit beiden Händen in großem Bogen.

Die Meuchlerin versuchte, sich weiter zurückzuziehen, aber sie stand bereits mit dem Rücken zur Wand, hatte keine Ausweichmöglichkeit. Kip legte seine ganze Kraft in den Schlag. Sie wollte ihn abwehren, aber er durchdrang ihre Verteidigung, wobei ein Bein des Hockers zu Bruch ging. Eine unhandliche Waffe.

Aber Kip wiederholte seinen vorangegangen Fehler nicht; dieses Mal setzte er sogleich nach. Im Raum war es nun etwas heller geworden, und er konnte sehen, dass der rechte Arm der Meuchelmörderin offensichtlich gebrochen war, doch irgendwie klammerte sie sich noch immer an ihr Messer und griff dann mit der linken Hand danach. In diesem Augenblick krachte Kip in sie hinein und schmetterte sie mit seiner gesenkten Schulter gegen die Wand.

Er hörte das Pfeifen des aus ihrer Brust gepressten Atems, und dann kämpften sie beide um ihren Dolch.

»Niah!« Eine Stimme schrie von der Treppe herüber. »Geh in Deckung!«

Kip drehte sich um und sah dort den anderen Attentäter stehen – er hätte schwören können, dass er ihn umgebracht hatte –, die Pistole auf Kip gerichtet. Die Meuchelmörderin, Niah, versuchte, sich aus Kips Griff zu winden und sich auf den Boden zu werfen, aber er hielt sie fest, den Blick gebannt auf den winzigen orangeroten Punkt gerichtet, der über der Pistole des Mannes schwebte – eine langsam herabbrennende Lunte.

Kip wirbelte mit Niah herum, Auge in Auge, und vergaß völlig den Dolch zwischen ihnen.

Es tat einen mächtigen Schlag, und sie rammte ihm ihren Kopf direkt ins Gesicht. Ihr Kopfstoß traf ihn an Lippen und Nase. Seine Augen füllten sich auf der Stelle mit Tränen.

»Niah!«

Kip taumelte zurück, stolperte, fiel auf den Hintern. Die Meuchelmörderin Niah sackte wie ein Fleischhaufen in sich zusammen, die Rückseite ihres Schädels explodierte. Was Kip für einen Kopfstoß gehalten hatte, war ihr Schädel gewesen, der, von einer Kugel getroffen, nach vorne katapultiert worden war.

Kip schlug mit dem Kopf gegen die Wand, als er fiel, nicht so heftig, dass er das Bewusstsein verlor, aber dennoch war es schmerzhaft.

Ich bin ein Volltrottel. Er griff in seine Tasche und schnappte sich seine grüne Brille.

Der andere Meuchler, Vox, starrte voller Entsetzen auf den geborstenen Schädel seiner Partnerin, die er gerade umgebracht hatte. Aber Kips Bewegung ließ ihn in Aktion treten. Er sprang nach vorn und trat Kip gegen den Kopf.

Kips Schulter konnte den Schlag weitgehend abfangen, und Kip ließ sich von der Wucht des Trittes wegrollen, um so weit wie möglich von Vox wegzukommen. Er sah den Attentäter Niahs Kurzschwert aufheben. Taumelnd erhob sich Kip, unbewaffnet, in einer Ecke des Raumes gefangen, während Vox erneut Kampfposition einnahm. Schon seine Körperhaltung verriet, dass er ein Krieger war.

Kips Brille war verbogen, aber er hielt sie immer noch in der Hand. Doch ihm fehlte die Zeit. Bis er sie auf der Nase hatte, würde ihm das Schwert den Lebensfaden abschneiden.

Kip und der Meuchelmörder sprangen beide im gleichen Moment los: Vox stürzte sich auf Kip, Kip sich auf die Karten, die noch an der Wand waren. Kip fuhr mit der Hand über die Wand, riss vier, fünf, sechs Karten herab.

Ein Flammenregen schoss aus der Wand. Hätte Kip direkt vor den Karten gestanden, wäre er verbrannt. Stattdessen bildeten die Flammen eine Wand zwischen ihm und dem Meuchelmörder, der schlitternd zum Halten kam. Kip setzte seine Brille auf, bog sie notdürftig zurecht und zog Grün in sich hinein. Vox sah, was er tat, und als der Flammenvorhang in sich zusammensackte, warfen sie beide die Hände in die Luft, um Luxin aufeinander zu schleudern.

Der Attentäter war schneller. Seine Hand schnappte auf – und nichts passierte. Er hatte keine Farbe in seiner Hand. Er hatte einen Sekundenbruchteil Zeit, überrascht auf seine Hand zu starren, dann bohrte sich Kips grünes Geschoss durch seinen Bauch.

Der Mann krachte auf den Boden und winselte. »Atirat! Atirat, komm zurück. Was hast du mir angetan?!«, schrie er Kip an. Er sah nicht auf seinen Bauch, sah nicht auf seine tödliche Wunde. Er sah auf seine Hände.

Kip hustete. Die Wand, an der die übrigen Karten steckten, hatte Feuer gefangen. Einige der Karten versprühten Funken, wie Baumharz in einer Feuersbrunst. Andere verharrten inmitten der Flammen ruhig an ihrem Platz. Das Feuer breitete sich rasch aus.

Eine hauchige, mühsam keuchende Stimme war zu hören. »Kip.«

Sie kam aus der Ecke. Janus Borig. Sie lebte.

»Schnapp dir das Messer, du Narr«, sagte sie.

»Was?«, fragte Kip wie ein Dummkopf. Ach so, sein Messer. Das er während des Kampfes verloren hatte. Dieses Messer.

Kip musste über Niahs Körper steigen; aus ihrem zerborstenen Schädel sickerte noch immer Blut in eine schon recht große Lache. Er sah schnell weg, um sich nicht übergeben zu müssen.

Der andere Attentäter brabbelte irgendetwas davon, dass er unrein, unwürdig, ruiniert sei. Er weinte und keuchte, doch schien es nicht, als hätte er die Kraft, noch irgendwelche Schwierigkeiten zu machen. Kip fand seinen Dolch und stand damit auf, vom Rauch umhüllt, als er einen lauten Schrei hörte.

Er fuhr zusammen, duckte sich und konnte gerade noch sehen, wie sich Vox – der aus irgendeinem Grund seinen Umhang und sein Hemd ausgezogen hatte – den eigenen Hals aufschlitzte. Blut spritzte hervor, und für einen kleinen Moment starrte der Meuchelmörder Kip an, seine braunen Augen voller Hass, dann sank er zurück.

Warum, zum Teufel?

Kip rannte zu Janus. »Die Umhänge, Kip.«

»Wir können Euch einen Umhang besorgen, sobald wir von hier weg sind«, erwiderte Kip.

»Du dummer, großartiger Junge. Ihre Umhänge.« Ihre Stimme war schwach.

Kip gehorchte. Sein Gehirn schien nicht richtig zu funktionieren, und so war er froh, die Richtung zu wissen – auch wenn die Richtung in einem Haus, das sich rasch mit Rauch füllte, keine Bedeutung mehr zu haben schien. Der Mann hatte seinen Umhang abgeworfen, also konnte Kip ihn einfach aufheben, aber die Frau trug ihren Umhang noch. Kip schaute weg, als er sie herumrollte, aber der Umhang löste sich noch immer nicht, und dann sah er, dass er an einem engen Goldhalsband um ihren Hals befestigt war.

Mit größter Konzentration öffnete Kip das Halsband und konnte endlich den Umhang wegziehen.

Er füllte seine Lunge mit Luft, die unten am Boden nicht so verraucht war, und eilte zu Janus Borig zurück. Er nahm sie auf die Arme. Dann sah er wieder die Karten, und es traf ihn wie ein Schlag.

Die kostbaren Karten, die die Wände bedeckten, standen in Flammen, und jede verwandelte sich in eine kleine Fackel, als das Luxin in ihr aufloderte.

»Kümmere dich nicht um sie. Geh jetzt«, sagte Janus.

»Aber sie sind alles! Sie sind von unschätzbarem …«

»Geh jetzt, Kip.« Ihre Stimme wurde schwächer.

Kip stolperte die Treppen hinab, die alte Frau in den Armen, während sein Kopf dem offenen Feuer gefährlich nahe kam. Die Hitze war wie eine Wand.

Die Flammen züngelten seitlich die Treppen hinab, und Kip sah überall schwelenden Abfall, als er das Erdgeschoss erreichte.

Orholam, steh mir bei, dieser Raum war nicht nur voller Abfall. Er war auch voller Schwarzpulver.

Kip eilte auf die Tür zu, wobei er sich sorgfältig seinen Weg um den Müll herum bahnen musste.

»Einen Moment noch«, flüsterte Janus Kip ins Ohr, bevor er sie durch die Tür hinaustragen konnte. Ihre Stimme war nur noch ein leises Raunen. »Da drüben …« Er drehte sich mit ihr um, und sie griff nach ihrer Tabakkiste.

»Wollt Ihr mich auf den Arm nehmen?«, entfuhr es Kip. »Ihr wollt rauchen? Jetzt?«

Sie kramte einen Moment in ihrer Kiste, und dann zog sie unter dem Tabak ein kleines Schächtelchen aus Olivenholz und Elfenbein heraus, gerade groß genug für ein einzelnes Deck Karten.

»Ha! Sie haben sie nicht bekommen.« Sie lächelte schwach. »Worauf wartest du noch? Das Haus steht in Flammen.«

Kip trug sie in die Nacht hinaus. Es stürmte, und grelle Blitze zuckten durch die Nacht. Der Donner ließ die Häuser erzittern, und der Regen setzte die Straßen unter Wasser. Niemand hatte bisher bemerkt, dass das kleine Haus brannte. Kip trug Janus die Straße hinunter und war gerade in ein Gässchen abgebogen, als er vom Haus her eine Explosion vernahm. Gleich darauf erfolgte eine zweite, viel größere. Kip strauchelte und stürzte, kaum in der Lage, den Fall der alten Frau ein wenig abzufedern.

Er stützte sie ab und richtete sie in der nassen, schmutzigen Straße so gut es ging auf. Plötzlich war er sehr erschöpft.

»Meine Pinsel hast du wohl nicht mitgebracht?«, fragte sie und hob die Augenbrauen. Der Regen hatte das Blut von ihrem Gesicht gewischt, aber sie wirkte seltsam blass, irgendwie leuchtend. »Es ist nämlich so …« Sie lächelte, in ihren Augen ein unnatürliches Strahlen. »Ich weiß jetzt nämlich, wer der Lichtbringer ist.«

Und dann starb sie.

62

Die Armee des Farbprinzen hatte sich mit nur wenigen Verlusten über den Pass nach Atash vorgekämpft. Liv hatte keine Kampfhandlungen miterlebt, und bis sie den Pass erreichte, waren alle Spuren bereits beseitigt.

Alle hatten angenommen, dass sie danach direkt auf Idoss marschieren würden, die größte Stadt im östlichen Atash. Doch während kleinere Trupps in die ländlichen Bereiche Atashs ausschwärmten, um die Nahrungsversorgung der Armee sicherzustellen, hatte der Prinz den Hauptteil der Armee weiter nach Süden geführt, in Richtung Gebirge. Er hatte den Fluss und die Hauptstraße überquert und war dann flussaufwärts weitermarschiert, statt flussabwärts nach Idoss.

Schließlich erreichten sie die großen Silberminen von Laurion. Liv hatte noch nie etwas Derartiges gesehen. Über etwa eine Meile hinweg waren die Hügel in jede Richtung mit Löchern übersät. Wie der Prinz sagte, waren es dreihundertfünfzig Minen, in denen dreißigtausend Sklaven arbeiteten. Die Minen waren im Besitz der Satrapie Atash, aber Edelleute aus den gesamten Sieben Satrapien konnten sie pachten. Dafür mussten sie neben der Pacht auch einen Anteil ihres Gewinns an den Staat zahlen. Liv hatte bereits davon gehört, dass Sklaven in die Minen geschickt wurden, aber sie hatte nie eine klare Vorstellung davon gehabt, was es bedeutete – außer dass es etwas Schlimmes war, mit dem Sklavenhalter rebellischen oder faulen Sklaven drohen konnten. Einige der atashischen Schüler hatten erwähnt, dass ihre Familien in den Monaten nach der Ernte ihre Sklaven an reiche Sklavenhalter vermieteten, die sie in die Minen bringen und dort arbeiten ließen, um sie dann vor der Pflanzzeit wieder zurückzuschicken. Offenbar kamen viele dieser Sklaven nie wieder zurück, und die meisten Familien vermieteten ihre Sklaven nur dann auf diese Weise, wenn sie verzweifelt Geld brauchten.

Das hügelige Minengelände umgab ein breiter Streifen gerodeten Landes mit Wachtürmen. Jeder Sklave, der fliehen wollte, musste dieses offene Gelände überwinden. Und zu jedem der hölzernen Türme gehörte eine Wachmannschaft mit Pferden und einigen speziell zur Sklavenjagd abgerichteten Doggen.

Unterhalb der Minen am Fluss lag die kleine Stadt Thorikos. Hier wurden Lastkähne mit Erz beladen, Lebensmittel aus dem Umland umgeschlagen, die Sklavenhalter schlossen hier ihre Handelsgeschäfte ab, rechtliche Streitfälle wurden entschieden, man konnte Werkzeug kaufen und sich medizinisch behandeln lassen. Doch nun war Thorikos weitgehend verlassen. Wer konnte, war geflohen. Geblieben waren nur ein alter Ratsherr und jene Bürger, die zur Flucht zu alt oder zu krank waren. Liv wunderte sich über die Feigheit ihrer Familien – wer konnte seine Mutter einer anmarschierenden Armee ausliefern? Krieg bringt in vielen das Schlimmste und in wenigen das Beste zum Vorschein.

Es gab keinen Kampf. Als die Oberherren der Minen die Truppen sahen, die ihnen entgegenstanden, wussten sie, dass jede Gegenwehr Selbstmord wäre. Die in Laurion stationierten Soldaten waren Wächter, die die Sklaven bewachten und jene, die flüchteten, wieder einfingen, keine disziplinierten Kämpfer. Es gab nur eine Handvoll Wandler, darunter überhaupt keine kampferprobten Frauen. Diese waren alle nach Idoss abgezogen worden.

Der Ratsherr trat dem Farbprinzen vor den Toren der Stadt entgegen. Der Anblick des Prinzen schien ihn sehr zu verängstigen. Liv hatte vergessen, wie überwältigend er bei der ersten Begegnung wirkte. Aber der alte Mann ergab sich in Würde und bat um Gnade.

Der Farbprinz gewährte sie ihm. Er versprach, dass niemand getötet oder sonst wie behelligt würde und dass außer kriegswichtigem Gerät und Nahrungsmitteln nichts mitgenommen würde.

Und er hielt sein Wort, auch wenn hier und da Unmut laut wurde. Wenn die Armee Mangel gelitten hätte, so begriff Liv, wäre es wohl schwieriger gewesen. Da sie noch immer reichlich mit Proviant versehen waren, fiel es nicht schwer, das Plünderungsverbot durchzusetzen.

Der Prinz übernahm die Minen wohlüberlegt. Er schickte Soldaten in die Hügel, um alle hölzernen Wachtürme zu besetzen, damit die Sklaven im allgemeinen Chaos nicht entfliehen konnten. Wenn er wirklich beabsichtigte, die Sklaven zu befreien, wie er es angekündigt hatte, wollte er es jedenfalls auf seine eigene Weise und zu einem ihm genehmen Zeitpunkt tun.

Und so geschah es auch. Koios Weißeiche liebte den großen Auftritt. Als die Abendsonne den Himmel feurig erglühen ließ, sprach er zu den dreißigtausend versammelten Sklaven. Sie würden alle unverzüglich freigelassen, sobald sie sich seine wenigen Worte angehört hätten. Er würde sie noch heute Abend einkleiden und ihnen zu essen geben. Sie waren frei zu gehen, wohin immer sie wollten, solange sie nicht seine Leute bestahlen und sich nicht der Chromeria zum Kampf gegen ihn anschlossen. Oder, so verkündete er, sie könnten mit ihm marschieren. Sie würden im gleichen Maße wie seine übrigen Soldaten an der Beute beteiligt, wenn geplündert wurde, könnten Rache üben und sich vielleicht genug Lohn sichern, um ein neues Leben zu beginnen. So könnten sie sich ein Stück Land erwerben, wenn sie Landwirtschaft betreiben wollten, oder auch eine finanzielle Zuwendung erhalten, wenn sie in eine der Städte zu ziehen wünschten. Zehn Tage, so der Prinz weiter, hätten sie Zeit, sich zu entscheiden, aber ihre Entscheidung müsse fallen, bevor er Idoss angreife. Wenn sie sich dafür entschieden, mit der Armee zu ziehen, dann würden sie sich auch entscheiden, nach den Regeln der Armee zu leben. Doch sei es ihre freie Wahl, und sie würden von diesem Tag an nie wieder Sklaven sein.

Mit einer raschen Bewegung zog er einem alten Sklaven die Ketten von den Händen.

Es war ein Spiel mit einem hohen Einsatz, und am nächsten Tag schien es, als sei es grandios gescheitert. Die Sklaven, die zur Arbeit in die Silberminen geschickt wurden, waren nicht die besten und maßvollsten Männer. Viele waren gefangene Piraten und gewalttätig, ungehorsam, faul oder rebellisch: Männer, die es verabscheuten, überhaupt Regeln unterworfen zu sein. Nur etwa ein zehntel tauchte am nächsten Morgen zum Exerzieren auf. Die Armee verbrachte den Tag mit militärischen Übungen und machte sich erst am Mittag des nächsten Tages auf den Weitermarsch.

Am dritten Tag begriff Liv, worauf der Prinz gewartet hatte. Die freigelassenen Männer hatten zwar nun Kleider und waren ihrer Fesseln ledig, aber sie hatten nichts zu essen. Die Truppen des Farbprinzen hatten das Land seiner Ernte und seines Viehs beraubt. Niemand würde die befreiten Männer bezwingen können, aber es würde sie auch niemand nähren. Natürlich waren die meisten von ihnen große Entbehrungen gewohnt; Sklaven hungern zu lassen galt als die beste Methode, sie von Lüsternheit und Faulheit zu kurieren. Sie wussten der Qual eines leeren Magens zu trotzen. Zumindest eine Zeitlang.

Außer den befreiten Sklaven war niemand auf den Straßen und Wegen unterwegs, also gab es beim besten Willen niemanden, den sie ausrauben konnten. Eine kleine Bande hatte das Heerlager angegriffen und sich mit Proviant, aber ohne Pferde aus dem Staub gemacht. Sie wurden aufgegriffen, gefesselt, mit rotem Luxin besprüht und bei lebendigem Leibe verbrannt. Als dann der vierte Tag gekommen war, begannen große Gruppen von Sklaven neben der langsam voranschreitenden Armee herzuziehen.

Am fünften Tag kamen während des Abendessens Tausende ins Feldlager geströmt. Sie erhielten trockene Brotrinden, sonst nichts. Freie Männer müssen für ihr Essen arbeiten, wurde ihnen mitgeteilt. Am nächsten Morgen kamen Tausende weitere zum Exerzieren.

Bis zum zehnten Tag war die Armee um zweiundzwanzigtausend Mann angewachsen.

Natürlich bereitete es große Probleme, so viele schlecht ausgebildete und wenig disziplinierte Männer in eine bereits schlecht ausgebildete und wenig disziplinierte Armee einzugliedern. Liv musste zuhören, wenn sich die Berater spätabends hierüber in den Haaren lagen, bis sie sich schließlich auch beim Prinzen Gehör verschafften. Sollten die Sklaven in eigenen Trupps organisiert oder in bereits bestehende Verbände integriert werden? (Das Letztere.) Was sollte mit Sklaven geschehen, die im Heerlager Frauen oder andere Männer belästigten? (Sie waren zu opfern.) Die Sklaven waren allesamt Männer, und nur die Lageraufseher und deren Günstlinge – die alle geflohen waren – hatten die Huren von Thorikos aufsuchen dürfen. Konnte diesbezüglich irgendetwas für sie getan werden?

Der Prinz nahm dieses Problem in Angriff, indem er Vertreter der Sklaven, seiner Generäle und der Prostituierten zusammenbrachte – Letztere waren bislang nicht in einer Art Zunft organisiert gewesen, holten das aber schnell nach, als ihnen gesagt wurde, dass sie hierdurch ein Vermögen verdienen könnten. Der Prinz ließ sich von der Obermutter der »Gefährtinnen« – wie die Prostituierten genannt zu werden wünschten – sagen, wie viele Freier ihre Damen an einem Tag bedienen konnten. Er ließ zwei Drittel so viele Wertmarken aus Bronze anfertigen, auf die jeweils ein anzüglicher weiblicher Akt aufgeprägt war. Dann ließ er eine viel kleinere Anzahl von silbernen Wertmarken prägen; dafür konnten die Dienste der besten Gefährtinnen in Anspruch genommen werden. Er überließ es der Obermutter, eine Methode zur Auswahl dieser Frauen zu bestimmen. Er verteilte ein Drittel der Marken an die Generäle, ein weiteres Drittel an die Befehlshaber der Plündertrupps und übergab den Rest seiner Schatzmeisterin.

Die Marken sollten für besondere Leistungen vergeben werden – die Beschaffung großer Mengen von Proviant oder die Erfüllung besonders gefährlicher Aufträge. Mindestens die Hälfte der Hurenmarken musste an Sklaven ausgeteilt werden, und wenn Fälle von Korruption auftauchten, so dass Marken gehortet wurden oder nur an Günstlinge ausgegeben wurden, musste der dafür Verantwortliche dingfest gemacht und gehängt werden. Die Gefährtinnen hatten die erhaltenen Marken jeden Tag abzugeben und wurden entsprechend vergütet. Das letzte Drittel stand allen in der Armee zu einem festgesetzten Preis zum Kauf frei, wodurch die Aufwendungen für die anderen zum Teil kompensiert werden sollten.

Der Prinz erklärte: »Für die nächsten zwei Wochen will ich, dass ihr Wege findet, so viele dieser Marken wie möglich auszugeben, aber nicht immer wieder an die gleichen Männer. Gebt jedem eine Chance, sich eine zu verdienen. Danach schränken wir die Vergabe ein. Wir wollen diese Woche keine Unruhen und Vergewaltigungen, aber wir wollen uns auch nicht bis nächste Woche finanziell ruinieren.«

Am nächsten Tag schien ihr Heerlager um ein Drittel zusammengeschrumpft zu sein, nachdem die neu befreiten Männer in alle Richtungen auf freiwillige Missionen ausgeschwärmt waren.

Als sie sich Idoss näherten, wurden die Orte größer, und die Kriegsbeute fiel immer reichhaltiger aus. Niemand leistete ihnen Widerstand, bis sie fast die Vororte von Idoss selbst erreicht hatten. Doch hier gelangten sie zu der von einer steinernen Mauer umgebenen Stadt Ergion, wo es Bogenschützen und ein paar Wandler gab. Liv verstand nicht, was die Bewohner der Stadt denken mochten – Idoss, das vielleicht verteidigt werden könnte, war für eine Familie nur eine Tagesreise entfernt, eine Armee würde zwei Tage brauchen. Eine leicht zu bewältigende Strecke, wenn man um sein Leben floh. Aber aus irgendeinem Grund waren die Stadtältesten zu dem Schluss gelangt, eine Armee aus Sklaven wie Spreu zerstreuen zu können.

Der Ortsvorsteher spuckte vom Festungswall und instruierte seine Bogenschützen, auf den Farbprinzen zu schießen, sobald er zu Unterhandlungen herantrat. Die Wandler des Farbprinzen konnten die Pfeile leicht ablenken.

Während die Wandler ihnen Deckung gaben, gelang es den Pionieren des Prinzen – die Hälfte von ihnen war vormals Minenarbeiter gewesen – innerhalb einer Stunde Ladungen mit Schießpulver unter der Stadtmauer anzubringen. Sie sprengten ein Loch in die Mauer, und innerhalb einer weiteren Stunde stand die Stadt in Flammen.

Diesmal erteilte der Farbprinz den Befehl, kein Erbarmen walten zu lassen. An dieser Stadt würde ein Exempel statuiert werden. Er verlangte, dass lediglich fünfhundert Frauen und Kinder am Leben blieben.

Die Armee tobte und wütete, und Liv blieb im Feldlager. Eine Frau ohne Begleitung war in Ergion nicht sicher, und das galt selbst für sie – bekannt, wie sie war, und obwohl ihre Kleidung sie als reiche Wandlerin zu erkennen gab. Sie wollte ohnehin nicht mit ansehen, was die freigelassenen Männer ihren früheren Herren antaten.

In der Nacht wurde ein muskelbepackter Mann, dessen Status als ehemaliger Sklave nur an seinem eingeschnittenen Ohr erkennbar war, zum Zelt des Prinzen vorgelassen. Er verneigte sich und überreichte einen Sack. Einen Sack mit dem Kopf des Ortsvorstehers.

63

~Samila Sayeh~

Eins, Ultraviolett und Blau. Zwei, Grün. Drei, Orange. Vier, Gelb. Fünf, Rot und Infrarot.

Ich habe immer wieder diese Wachträume gehabt. Bevor der Krieg der Guiles Ru überzog, hatte meine kleine Lieblingscousine Meena einen ilytanischen Drachen geschenkt bekommen. Wo immer sie hinging, schaukelte das Spielzeug über ihr in der Luft, mit einer Schnur an ihr Handgelenk gebunden, und in den zwei Monaten, die sie es besaß, ist es kein einziges Mal in sich zusammengefallen. Überall ist Meena damit hingehüpft und hat dabei immer gesungen. Sieben Jahre alt war sie und doch schon seit zwei Jahren in der Ausbildung. Die Klarheit ihrer Stimme schlug die Soldaten und Höflinge gleichermaßen in ihren Bann.

Meena ist tot. Sie wäre inzwischen dreiundzwanzig Jahre alt. Sie wollte mit mir zur Chromeria gehen. Nein, habe ich gesagt. Natürlich hätte ihre Mutter sie nie gehen lassen, selbst wenn ich sie darum gebeten hätte. Höchstwahrscheinlich nicht. Ich habe nie den Versuch unternommen. Meena fiel General Gad Delmartas Säuberung zum Opfer, sie wurde zusammen mit dem Rest der Familie die Stufen der großen Pyramide hinuntergeworfen. Siebenundfünfzig starben allein dort.

Ich frage mich, ob Meena wohl eine Wandlerin geworden wäre, eine Kriegerin wie ich. Ich hatte keinerlei Interesse am Kampf, bis dieser Schlächter meine ganze Familie umgebracht hat. Dennoch wurde ich keine schlechte Kriegerin. Wenn auch offensichtlich keine ausreichend gute.

Und nun ist meine Zeit um.

Mit der Präzision, deren nur die besten Blauen fähig sind, studiere ich das rote Zelt, meine Zelle.

Die Schlacht um Garriston hätte mein letzter Kampf werden sollen. Usef und ich wurden von den Wichten überwältigt und von den anderen altgedienten Wandlern getrennt, die sich freiwillig gemeldet hatten, um lieber bis zum Tod zu kämpfen, als sich der Befreiung zu unterziehen.

Usef und ich hatten im Krieg der Prismen auf verschiedenen Seiten gekämpft – im Krieg des Falschen Prismas, dem Krieg der Guiles. Eine meiner besten Freundinnen aus der Chromeria hatte Usefs erste Frau getötet. Und Usef hatte wiederum sie getötet. Usef und ich hatten reichlich Gründe, einander zu hassen. Stattdessen haben wir uns verliebt. Zwei gebrochene Krieger, die des Krieges müde waren.

Wir hatten uns dafür entschieden, unser letztes Gefecht gemeinsam auszutragen. Alle altgedienten Wandler hatten sich zu Paaren zusammengefunden und waren jeweils mit einer Pistole und einem Dolch bewaffnet worden. Alle standen wir kurz davor, den Halo zu durchbrechen. Dem Ersten, dem dies geschah, würde sein Partner oder seine Partnerin ein Ende setzen, ihn von seinem Wahnsinn erlösen. Und wer allein übrig geblieben war, war selbst dafür verantwortlich, seinem Leben ein Ende zu setzen.

Ich fragte mich, ob Usef wohl in der Lage sein würde, mich umzubringen, wenn es so weit war. Usef war ein Blauer, aber auch ein Roter. Blau und Rot – daher rührte sein Spitzname: der Purpurne Bär. Er hasste diesen Namen leidenschaftlich, war der Meinung, dass er ihn lächerlich mache. Aber ich habe ihm erklärt, dass für ihn gar kein anderer Name in Frage kam. Usef war mehr als einen Kopf größer als die meisten anderen Männer, stämmig, mit großem Brustkasten, dichter Behaarung und buschigen Augenbrauen; er trug einen vollen, wilden Bart und langes, zerzaustes Haar. Er war ein Bär und ein diskontinuierlicher roter und blauer Bichromat. Dass er sich beschwerte, wenn man ihn den Purpurnen Bären nannte, hatte nur dazu geführt, dass der Name erst recht hängenblieb.

Usefs Brust zerplatzte, als eine Granate das Gebäude hinter ihm traf. Unmöglicherweise blieb er stehen, blickte sich nach mir um, war erleichtert, mich zu sehen, erleichtert, dass ich unverletzt war. Sein Mund bewegte sich. Und dann starb er.

Ich hob meine Muskete auf und dann auch seine, aber statt sie auf mich selbst zu richten, griff ich die Schweine an. Fand die Kanoniere. Metzelte sie nieder. Und dann zerbrach mein Halo.

Zuerst dachte ich, ich sei von Musketenfeuer getroffen worden. Ich verlor das Bewusstsein und war überzeugt zu sterben. Und war damit einverstanden.

Ich liebe dich, mein Purpurner Bär.

Ich erwachte in einem völlig abgedunkelten Wagen, und mir war noch schlechter als einem Lichtkranken.

Schließlich, vielleicht Wochen später, wurde der Wagen zu einer anderen Verwendung aus Garriston abgezogen. Ich erholte mich, und nun bin ich jeden Tag in diesem Zelt. Hin und wieder kann ich Bruchstücke der Gespräche von Soldaten oder Bauern aufschnappen, die vorbeikommen, aber was ich mir daraus zusammenreime, ist reine Spekulation. Offensichtlich marschieren wir unter Führung dieses Farbprinzen, und obwohl unser Zug riesig zu sein scheint, legen wir jeden Tag eine beträchtliche Strecke zurück.

Nach der an manchen Tagen spürbaren Aufregung und dem Rauchgeruch zu schließen, der aber kein Geruch von brennendem Holz war, müssen wir uns weit genug südlich gehalten haben, um das Karsos-Gebirge zu umgehen, und inzwischen in Atash sein.

Bevor wir aufbrechen, werden mir jeden Tag Ketten angelegt und die Augen verbunden, aber auf andere Weise bin ich bislang nicht belästigt worden. Ein Glück, das mir ungewöhnlich erscheint. Gut, ich stehe inzwischen auf der falschen Seite der vierzig, aber als Kriegerin bin ich seit langer Zeit, für den Fall, dass ich gefangen genommen werde, auf Gräueltaten eingestellt. Schwache Männer mögen es, Frauen zu erniedrigen, besonders große Frauen, denen gegenüber sie sich minderwertig gefühlt haben. Mir gegenüber fühlen sich Männer ständig minderwertig.

Was also geht hier vor?

Ich bin eine eindrucksvolle blaue Kriegerin, vielleicht sogar eine Legende. Und ich habe meinen Halo durchbrochen.

Und so sieht es aus: Dieser Farbprinz, wer immer er ist, will, dass ich mich auf seine Seite schlage. Er glaubt, je länger er mich in meinem Blau schmoren lässt, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass ich durchdrehe und zu ihm überlaufe.

Es ist lange her, dass ich das letzte Mal unterschätzt wurde. Ich mag es jetzt genauso wenig, wie ich es als junge Frau gemocht habe.

Mein Zelt ist nicht groß; ich kann mich aber aufrecht hinstellen, ohne mit dem Kopf an die Zeltdecke zu stoßen. Meine Hände sind vor meinem Körper in Ketten gelegt, und die Ketten sind durch einen eisernen Ring mit meinem Hals verbunden. Meine Beine sind an den Knöcheln gefesselt und werden durch eine Eisenstange auseinandergehalten.

Alles in allem kann ich mich dadurch ein wenig bewegen, habe aber kaum Möglichkeiten, jemanden anzugreifen. Tatsache ist, ich bin keine Schwarzgardistin: Selbst wenn ich frei wäre, wüsste ich nicht, wie ich jemanden mit bloßen Händen angreifen sollte. Gut, ich kenne ein paar Schläge, aber das ist etwas ganz anderes, als wirklich gefährlich zu sein. In Wahrheit bin ich ohne zu wandeln einfach nur eine hilflose Frau von vielen.

Aber ich bin noch nicht bereit, das Wandeln aufzugeben.

Meinen Ring haben sie mir nicht abgenommen – was ohne Zweifel bedeutet, dass der Farbprinz mich tatsächlich rekrutieren will. Sie haben einen langen, strengen Blick auf den Rubin an meinem Finger geworden, dann einen weiteren auf den gebrochenen Halo aus reinem Blau in meinen Augen und haben mich den Ring behalten lassen.

Ich habe zwei Tage gebraucht, bis mein Plan stand. Das Zelt ist rot, so dass ich nicht – wie es bei Dunkelheit der Fall wäre – in Panik ausbreche, aber zum Wandeln ist das Licht für mich nutzlos. Doch ist das Zelt auch aus Tuch gemacht. Wenn ich mich auf die Zehenspitzen stelle, kann ich ein Stück des Zeltdachs, das normalerweise vom Gestänge darunter verdeckt ist, hervorziehen und darauf herumkauen. Ich habe zwei Tage gebraucht, ein Loch hineinzubeißen, das groß genug ist, um einen schmalen Strahl klaren, weißen Lichts hereinzulassen – aber nicht so groß, dass es denjenigen, die das Zelt jeden Morgen abbauen und zusammenpacken, auffallen würde.

Am nächsten Tag wäre ich beinahe in Panik geraten, als ich feststellte, dass das Loch nicht mehr da war. Aber keine Bestrafung, keine Erwähnung des Lochs. Es müssen außer mir noch andere Blauwandler hier gefangen sein; unsere Zelte waren vermutlich während des Marschierens einfach vertauscht worden.

Ich beginne erneut, ein Loch in das Zelttuch zu nagen. Diesmal habe ich mehr Glück: Ich behalte mein Zelt. Am zwölften Tag legte die Armee eine Marschpause ein. Sie errichtete ihr Lager, um irgendein Fest zu feiern, dessen Lärm ich von fern hören kann. Wie auch immer: Ich bin bereit, und das Zelt ist in Nord-Süd-Richtung aufgestellt, für das von mir gekaute Loch die vorteilhafteste Ausrichtung. Ich kann hinausspähen.

Über den Zelten ist ein großer weißer Baldachin aufgespannt. Ich hatte gedacht, da seien lediglich Wolken über mir, die das Blau des Himmels zerstreuten. Wolken, die sich unter Orholams Blick auflösen und mir das gesegnete Blau des klaren Himmels wiedergeben könnten. Stattdessen ist es weißes Segeltuch, das zwar Licht durchlässt, aber nicht meine Farbe. Wenn ich eine Brille gehabt hätte, wäre es nicht schlimm gewesen. Aber ich habe keine. Ich bin kein Prisma; Weiß ist für mich genauso nutzlos wie gar kein Licht. Dieser Farbprinz ist demnach nicht dumm. Er muss wissen, dass die Zelte ihre Schwachstellen haben. Ich hasse und bewundere ihn gleichzeitig dafür. Aber es bringt mich nicht von meinem Plan ab.

Im Stillen danke ich Usef dafür, dass er mir den Ring gegeben hat, nehme alle Kräfte zusammen und beginne, den »Rubin« gegen die Kette zu schlagen, die meine Hände fesselt. Nach einem Dutzend Versuchen treffe ich die richtige Stelle, und die obere Hälfte des Edelsteins bricht ab, löst sich von der unteren Hälfte, auf die sie geklebt war. Die nächsten zwanzig Minuten bringe ich damit zu, das Zelt nach dem herausgebrochenen Stück zu durchsuchen.

Als ich es gefunden habe, stecke ich es in den Mund und halte den Leim feucht. Die rote Hälfte des Rings ist für mich unnütz, doch wenn ich unterbrochen werde, muss ich sie so schnell wie möglich wieder auf den Ring kleben.

Der untere Teil des Rings ist saphirblau. Er ist winzig, aber wäre er größer, so hätten es meine Gefängniswärter bemerkt. Ich ziehe den Zeltstoff langsam und behutsam nach links vom Gestänge herunter. Zwei Stunden vor Mittag steht die Sonne hoch genug, dass in einem kleinen Fleck reines Licht hereinfällt, ein dünner Strahl, wie ein leuchtender Nadelstich der Macht. Die Tatsache, dass meine Hände an meinen Hals gekettet sind, entpuppt sich als ein weiterer Segen, ein Geschenk Orholams aus der Ferne. Es erlaubt mir, meine Hände ruhen zu lassen und sie trotzdem an der richtigen Stelle zu haben.

Ich bade meinen Ring in dem winzigen Strahl, und er verleiht mir einen schwachen Schimmer blauer Macht.

Es braucht Stunden; Stunden, in denen ich kaum zu blinzeln wage, in denen ich mich jede Minute ein winzig kleines Stückchen bewege, während Orholams Auge zum höchsten Punkt des Himmels steigt und dann seinen langsamen Abstieg beginnt.

Als der Abend naht und damit auch das sichere Eintreffen des Aufsehers, der nach mir schaut, schiebe ich das abgeschlagene Stück roten Glases mit Zunge und Lippen vor und befestige es nach und nach wieder am Ring. Dann verberge ich vorsichtig das blaue Luxin unter meiner Haut, verstaue es so, dass ich es nur dort unter der Haut habe, wo es von meiner Kleidung bedeckt ist. Trotz der langen Stunden habe ich nicht viel davon aufsaugen können, doch falls mein Aufseher etwas davon bemerkt, werden all meine Bemühungen umsonst gewesen sein. Daher lasse ich das Luxin in meinen Rücken gleiten, meinen Hintern, meine Hüften. Sie haben meine Privatsphäre bisher respektiert, und wenn sie es noch einen weiteren Abend lang tun …

Der Aufseher kommt. Er schnüffelt ein- oder zweimal, aber er scheint zu denken, dass er wohl gegen irgendetwas in »diesem verdammten Land« überempfindlich ist. Er lässt mir meine Tagesration Verpflegung da. Nachdem ich gegessen habe, kommt er wieder und nimmt den Teller mit.

Kurz vor der Ausgangssperre wird er noch einmal kommen. Das gibt mir zwei Stunden. Zwei Stunden sind reichlich Zeit, um zu sterben.

Mit zitternden Fingern habe ich ein winziges, scharfes Messer aus blauem Luxin gewandelt. Eigentlich mehr eine Art Nagel. Ich will nichts so Dramatisches tun, wie mir die Handgelenke aufzuschlitzen. Aufgeschnittene Handgelenke können verbunden, mein Leben könnte gerettet werden. Einen Nagel ins Herz stoßen: Das ist unwiderruflich, endgültig und geht recht schnell. Selbst wenn mein Fleisch mir den Gehorsam verweigert und ich schreie, wird es keine Rettung für mich geben.

Ich hätte in Garriston sterben sollen. Ich hätte zusammen mit Usef sterben sollen. Ich habe Usef nie gesagt, dass Gavin in Wirklichkeit Dazen ist. Ich wusste nicht, wie er reagieren würde. Jetzt bedaure ich es. Er hätte wissen sollen, für wen er stirbt.

Aber nein. Er starb für mich. Er machte sich nichts aus diesem Krieg. Er machte sich nichts aus Orholam. Ob Götter oder nicht, Chromeria oder keine Chromeria, für ihn war es wichtig, das Richtige zu tun. Und er mochte mich. Ich hätte es ihm sagen sollen. Ich hätte ihm vertrauen sollen. Ich habe ihn hintergangen.

Es tut mir leid, Usef. Ich komme zu dir und werde mich persönlich bei dir entschuldigen. Persönlich? Oder doch nur im Geiste?

Usef hat an all das nicht geglaubt. Ich hoffe, das Leben nach dem Tod war eine angenehme Überraschung für meinen großen Bären.

Ich halte mir die Spitze des Nagels über die Brust. Gavin Guile – also, das heißt Dazen Guile – hat jenen, die ihren Halo durchbrochen haben, eine Sondergenehmigung zur Selbsttötung erteilt; mir aber wurde mein ganzes Leben hindurch eingebläut, dass Selbstmord genauso ein Mord ist wie jeder andere Mord auch, und es fällt mir schwer, dieses Bewusstsein abzuschütteln. Nein, dies ist kein Mord. Ich bin nur ein weiteres Opfer des Krieges.

»Herr des Lichts, wenn dies eine Sünde ist, dann vergib mir. Wenn es ein Frevel ist, vergib deiner irrenden Tochter.« Ich hole tief Luft, nehme all meine Kraft zusammen.

Aber noch immer ramme ich mir den Nagel nicht ins Fleisch.

Ich bin ein Farbwicht. Ich weiß es. Ich habe gefühlt, wie der Halo zerbrochen ist. Ich bin verloren. Ich werde verrückt werden. Vielleicht bin ich schon verrückt.

Doch ich fühle mich nicht verrückt. Ich fühle mich erstaunlich normal. So, wie ich mich immer fühle.

Vielleicht ist genau das ein Anzeichen dafür, dass ich verrückt bin – ich kann meine eigene Verrücktheit nicht wahrnehmen. Aber das ergibt keinen Sinn. Jeder auf der Welt könnte verrückt sein, wenn das Sich-selbst-nicht-für-verrückt-Halten ein gültiges Kriterium für Verrücktheit wäre.

Vielleicht verführt mich das Blau. Ja. Vielleicht verführt es mich.

Aber dann sind es die Verführungskünste eines Logikers, nicht die eines Lüstlings. Wenn das Blau eine Art selbständiger Geist ist, der mir süße Sünden ins Ohr säuselt, dann müsste ich auch seine Stimme hören. Stattdessen habe ich nur den vagen Vorbehalt, dass das, was mir beigebracht wurde, nicht ganz zu dem passt, was ich nun erlebe.

Mir kommt ein Gedanke, der mir in der Vergangenheit immer widerwärtig erschienen ist: mich selbst mit blauem Luxin neu zu erschaffen.

Klingt immer noch widerwärtig.

Aber wie sähe ich aus, wenn ich nicht so weit ginge? Ich könnte mir etwa dauerhafte blaue Augendeckel machen, die dann wie blaue Brillengläser funktionieren würden.

Das klingt kompliziert. Wenn man die Augen von der Luft abschließt, dann leiden sie bald darunter, das ist bewiesen, aber wenn man Luftlöcher ließe …

Ich verwickele mich in Probleme. So wie immer. Also … diesbezüglich keine Änderung. Überhaupt keine Änderung.

Vielleicht ist es das Wandeln, das dich verändert. Vielleicht geht es mit dir durch, sobald du wieder damit anfängst, nachdem dein Halo durchbrochen ist. Aber ich habe soeben Blau gewandelt. Klar, natürlich nur kleine Mengen. Aber es kommt mir jetzt nicht so vor, als würde ich nun total durchdrehen.

Ich kann mich umbringen. Ich weiß das jetzt. Das Tor ist offen, und ich kann hindurchschreiten, wenn es an der Zeit ist.

Aber Selbstmord ohne ein echtes Ziel? Das ergibt keinen Sinn. Wie könnte das Orholam zur Ehre gereichen, der Licht und Leben spendet?

Wenn ich warte, ergibt sich vielleicht eine Möglichkeit, den Farbprinzen selbst zu töten. Ich hätte vielleicht eine Chance, diesem Mann den Mord an Usef gebührend heimzuzahlen. Ja, das ist es. Das ist vernünftig.

Der fest zusammengezogene Knoten in meiner Brust lockert sich. Ich löse den Nagel auf und wandle einen winzig kleinen Strohhalm, den ich durch das Loch im Zelt stecke. Wenn das Zelt nach blauem Luxin riecht, werden sie mich durchsuchen und das Loch und den Ring finden. Ich muss auch noch den leisesten Kalkgeruch nach Luxin verdecken. Ich sauge den blauen Staub in meinen Mund und blase ihn hinaus in die Nachtluft. Dann schlucke ich die sandartigen Körnchen, die übrig bleiben, und lasse mir den mit Wasser versetzten Wein, den sie mir gegeben haben, durch den Mund rollen, damit nichts zwischen meinen Zähnen hängen bleibt.

Ich werde leben. Ich werde einen weiteren Tag lang kämpfen. Und ich werde die Mysterien des Halos enthüllen. Ich lege mich auf mein Lager, im Frieden mit mir selbst, und sinke in tiefen Schlaf.

Als seine Finger sich langsam von den fünf Punkten lösten, begriff er, dass sie nicht um Usef weinte. Es seit seinem Tod nie getan hatte. Es war ihr überhaupt nie in den Sinn gekommen.

64

Kip war bis auf die Haut durchnässt. Die Kälte war wie eine einfallende Armee, die die Grenzen seiner Haut überschritt, in das Reich seines Körpers vordrang und es verwüstete. Vielleicht hatte sie zuerst sein Gehirn besetzt, ihn langsam und dumm gemacht. Seine Fäuste, vom Schmerz befeuert, waren die einzigen warmen Punkte seines Körpers. Er hatte die Narben an seiner linken Hand wieder aufgerissen. Erinnerte sich nicht, wie.

Er spürte, wie der Regen etwas auf seine Wange herunterspülte, und wischte es weg. Dann blickte er auf seine Hand. Was zum …

Ein Frostschauer, viel kälter als der eisige Regen, lief ihm den Rücken hinab. Gütiger Orholam. Es war ein Teil von Niahs Gehirn, grau-bläulich, vom Regen saubergewaschen. Es hatte an Kips Gesicht geklebt, seit ihr Kopf zerborsten war. Kip krümmte sich zusammen, schleuderte es weg.

Er musste schnell fort von hier. Zuerst wickelte er sich in die Umhänge ein. Ohne die Magie, die sie zuvor erfüllt hatte, schienen sie lediglich sehr ausgebleichte, abgetragene Kleidungsstücke zu sein. Nichts Besonderes. Die goldenen Halsbänder hingen jetzt innen herunter, als würden sie regelmäßig auf diese Weise der Sicht entzogen. Kip schob die Kapuze hoch. Der Umhang der Frau war zu klein, um ihm richtig zu passen, aber er half etwas nach. Die Umhänge waren sehr dünn, fast wie Seide, und nicht ganz wasserdicht, aber jedenfalls besser als nichts. Das Schächtelchen mit den Karten machte er gar nicht erst auf – nicht in diesem Regen.

Als Letztes nahm er das Messer. Er hatte es nicht in die Scheide gesteckt, sondern einfach beides mitgenommen, als er Janus Borig und alles andere aus ihrem Haus getragen hatte. Aber jetzt schien ein Stück Scheide zu fehlen – sie war eindeutig kürzer als die Klinge. Nein, das konnte nicht sein.

Er steckte den Dolch in die Scheide, und als er ihn ganz hineingeschoben hatte, leuchtete ein Blitz auf, der das gesamte Gässchen erleuchtete und ihn für einen Moment blendete. Blinzelnd starrte er auf das Messer in der Scheide. Die Scheide passte perfekt. Also, er hätte schwören können, dass das Messer nun länger und breiter war als zuvor …

»Feuer! Feuer!«

Jemand kam an Kips Gasse vorbeigerannt, und schlagartig wurde ihm bewusst, dass er hier mit einem Messer in der Hand über dem Körper einer alten Frau stand, die erdolcht worden war – an einem Ort, an dem es gleich von Menschen wimmeln würde.

Und so war es auch. Kip nahm die Beine in die Hand und sah Dutzende, Hunderte von Menschen auf die Straßen hinausstürzen. »Der Blitz hat eingeschlagen! Feuer!«, schrien die Leute und pochten an die Türen ihrer Nachbarn.

In einer Stadt war Feuer ein Problem, das alle anging, sogar während eines Gewitters. Zwar half jetzt der Regen, das Feuer zu löschen, aber dennoch stürzte praktisch jeder nach draußen, um bei der Bekämpfung des Feuers seinen Beitrag zu leisten.

Kip ließ das Stadtviertel, in dem Janus Borig gewohnt hatte, hinter sich, bahnte sich einen Weg zurück zur großen Brücke, dem Lilienstiel, aber er ging nicht hinüber. Er hatte Janus Borig aufsuchen wollen, um sie zu fragen, wo er ein großes Geheimnis verstecken könne. Jetzt hatte er vier Geheimnisse.

Was zum Teufel sollte er mit vier Geheimnissen anfangen?

Die wichtigere Frage war, was würde er mit vier Geheimnissen in Zukunft wohl alles anfangen können?

Kip blieb eine Weile im Regen stehen, vermutlich reicher, als es sich Satrapen und Könige erträumen konnten, und hatte nicht einmal ein trockenes Plätzchen, auf das er seinen Kopf betten konnte.

Eisenfaust. Wenn Kip es bis zu ihm schaffte.

Kip ging über die Brücke, steckte sich den Dolch in den Gürtel und bedeckte ihn.

Vor dem Turm des Prismas sah er lediglich zwei Wachen, die in ihren Schilderhäuschen vor dem Regen Schutz gesucht hatten. Sie schienen nicht an ihm interessiert, auch wenn Kips Fantasie in Verfolgungsangst schwelgte. Er erreichte ohne Zwischenfälle den Aufzug.

Kip war zu lange ein Kind gewesen. Er war zur Chromeria gekommen, und sobald Andross Guile von seiner Existenz gehört hatte, hatte eine Meuchelmörderin versucht, Kip vom Turm zu stürzen. Als er die schwarzen Karten spielte, musste Andross Guile erraten haben, dass Janus Borig ihm geholfen hatte.

Nachdem Kip einige Zeit mit dem alten Mann verbracht hatte, war er versucht gewesen, den Luxlord zu vermenschlichen, zu glauben, dass der Alte auch etwas für ihn empfinden könnte. Dem war nicht so. Es gab wahre Ungeheuer auf der Welt, und Andross Guile war eines davon.

Kip stieg einige Stockwerke unterhalb der Turmspitze aus dem Aufzug. Hier hatten die Schwarzgardisten ihre Quartiere.

Ein dürrer Ilytaner mit einer Brandnarbe über einer Wange saß auf seinem Bett und las. Einige spielten ein Stück weiter hinten im Gemeinschaftsbereich Würfel, andere hatten sich in bequeme Sessel gefläzt und unterhielten sich über eine angebliche Mordserie in Abornea. »Dieser Bereich ist nur für Schwarzgardisten, mein Junge«, machte der Ilytaner klar.

»Ich muss Eisenfaust sprechen«, sagte Kip. »Ich bin Kip, Gavins Bastard. Es ist ein Notfall. Ich bin möglicherweise in Gefahr. Und es ist geheim.«

Man wurde nicht zum Schwarzgardisten, weil man entscheidungsschwach war. Der Mann sprang auf. »Niemand wird dir hier etwas antun. Ich bringe dich zum Quartier des Hauptmanns. Er macht gerade draußen seine Runde – er arbeitet immer länger als wir alle –, aber er ist für gewöhnlich eine Stunde nach Mitternacht wieder zurück.«

Eine Stunde nach Mitternacht? Natürlich. Kip hatte nicht bedacht, dass seine eigenen mitternächtlichen Trainingseinheiten mit Eisenfaust ein ganz normaler Teil von Eisenfausts Arbeitstag waren – er arbeitete von der Morgendämmerung bis eine Stunde nach Mitternacht. Jeden Tag.

Der Schwarzgardist führte Kip vorbei an den anderen, die ihn misstrauisch ansahen, aber keinen Einspruch erhoben, zu einem kleinen Raum. Er öffnete die Tür, sie war nicht abgeschlossen.

»Solange wir leben, wird kein anderer als der Hauptmann diesen Raum betreten.« Er zögerte, dann fügte er hinzu: »Doch sei gewarnt: Wenn du etwas aus diesem Raum stiehlst, wird das schlimme Folgen für dich haben.«

»Ja, ja, danke. Natürlich«, stammelte Kip.

Eine Riesenwelle der Erleichterung flutete über ihn hinweg. Ihr folgte rasch die Erschöpfung und dann, als er sich in Eisenfausts Zimmer umsah, Unbehagen.

Irgendwie kam es ihm seltsam vertraulich vor, hier zu sein. Kip hatte sich den riesenhaften Hauptmann der Schwarzen Garde nie als jemanden vorgestellt, der überhaupt ein eigenes Zimmer hatte. Lächerlich, natürlich. Wo dachtest du denn, würde er schlafen, Kip?

Das Zimmer passte zu seinem Bewohner: sauber, ungeachtet Eisenfausts hohem Rang recht klein, mit kunstvollen Schnitzereien verzierte kissenlose Stühle aus schwarzer Eiche, über das schmale Bett eine grün-schwarz karierte Decke gebreitet, an der einen Wand ein Gestell mit vielen edlen Waffen und gegenüber vom Bett ein umwerfend schönes Gemälde. Es zeigte eine junge Frau. Sie hatte das Haar zu einem hohen Knoten aufgesteckt, in ihren schwarzen Augen schimmerten orangefarbene Halos, das wunderschöne Kinn war leicht angehoben, ein winziges spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen. Kip verstand nicht das Geringste von Malerei, aber selbst seinem ungeschulten Auge war klar, dass dieses Bild eine erstklassige Arbeit war.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinem versunkenen Schwelgen. Er öffnete. Der ernst blickende Schwarzgardist reichte ihm ein Handtuch. »Er lässt seine Gäste in diesem Stuhl sitzen«, erklärte der Mann mit einer deutenden Handbewegung. »Du kannst ihn näher ans Feuer schieben. Ist es ein so dringlicher Notfall, dass wir Meldegänger nach ihm schicken müssen, oder kannst du auf ihn warten?«

»Ich warte. Warten ist in Ordnung«, versicherte Kip. »Vielen Dank.«

Die Tür fiel ins Schloss, und Kip wurde von seinen Gefühlen übermannt. Sein Wunsch, ein Schwarzgardist zu werden, war so stark, dass er glaubte, sterben zu müssen, wenn es ihm nicht gelang. In Notlagen ruhig und gefasst; sicher und entschieden in Situationen der Unsicherheit; gefährlich, souverän, gebieterisch.

Kip trocknete sich ab, so gut er konnte, dann breitete er die beiden Umhänge zum Trocknen aus und setzte sich mit dem Stuhl ans Feuer.

Während er in der Wärme saß, kam Kip eine Idee. Er wandelte das Infrarot direkt aus dem Feuer und zog es durch seine Haut. Ihm war auf der Stelle warm. So konnte er sogar seine Kleider trocknen – allerdings nicht zu schnell, damit er sich nicht selbst verbrannte. Verdammt, wenn er kein solcher Trottel gewesen wäre, hätte er in das brennende Gebäude zurückgehen können. Er hätte die Hitze von sich selbst wegwandeln können – und was dann? Noch ein paar Schätze retten? Dann wäre er wohl noch im Haus gewesen, als es in die Luft flog. Vielleicht hätte er Schutzschilder um die Pulverfässer wandeln können. Wenn er ein bisschen nachgedacht hätte.

Er war nicht einmal auf den Gedanken gekommen, sich einen Regenschirm zu wandeln, um trocken zu bleiben, als er durch den Regen zurück zur Chromeria ging. Es war ihm einfach nicht in den Sinn gekommen. Für all das war er geistig einfach nicht schnell genug. Ein Versager, ein Dummkopf. Das würde seine Mutter sagen.

Andererseits war er eben nicht sein ganzes Leben lang ein Wandler gewesen, sondern er war es erst seit ein paar Monaten. Noch war alles Kopfsache, nichts instinktiv. Er schob den Gedanken beiseite, seine Sorgen, die Lügen seiner Mutter.

Das Kartenschächtelchen roch nach Tabak. Janus Borig hatte ihre wertvollsten Karten in ihrem Tabak versteckt. Und ihre Rechnung war aufgegangen. Hatte was drauf, die schrullige Alte.

Kip hatte sie gemocht.

Sein Lächeln verblasste rasch wieder. Gütiger Orholam, sie war tot. Ermordet.

Von Andross Guile. Ein abgrundtiefer Hass machte sich in ihm breit. Er stand auf. Folge deinem Bauchgefühl, Kip. Mal sehen, ob der Mann nur den Mut dazu hat, Meuchelmörder anzuheuern. Kip legte die Kartenschachtel auf den Tisch. Bleib in Bewegung, Kip. Überall lauern Schwäche und Furcht. Er warf sein Messer auf das Bett. Es war hier sicherer als irgendwo sonst.

Er ging zur Tür hinaus. »Ich bin in zehn Minuten wieder da«, erklärte er dem dürren Ilytaner, der vor seiner Tür Wache hielt. Er hätte den Mann gern angewiesen, den Raum unter Einsatz seines Lebens zu verteidigen, aber alles, was Kip in diese Richtung sagen könnte, würde hysterisch und pathetisch klingen. Außerdem, wer sollte in das Zimmer des Hauptmanns der Schwarzen Garde einbrechen?

Kip hatte nicht das Geringste gesehen oder gehört, aber noch bevor er den Aufzug erreichte, hatte Samite ihn abgepasst. Sie war noch damit beschäftigt, den Gürtel mit ihrem Ataghan zuzuschnallen.

»Ihr versucht doch nicht etwa, mich aufzuhalten?«, fragte Kip, als sie den Aufzug betraten.

»Es ist nicht die Aufgabe der Schwarzgardisten, einen Schutzbefohlenen davon abzuhalten, Fehler zu machen.« Auch wenn ihr Tonfall unbeschwert war, lächelte sie nicht.

Kip biss die Zähne zusammen und senkte den Kopf. Er dachte an Janus Borig. Ich werde keine Angst haben. Sie hat Besseres verdient. Als sie an Ort und Stelle waren, klopfte er laut an Andross Guiles Tür. Die Tür öffnete sich nach einer Weile, und Grinwoody erschien im Rahmen. Aus der geöffneten Tür drang Harfenmusik.

»Ich muss mit ihm sprechen«, sagte Kip.

»Der Hohe Luxlord ist beschäftigt.«

»Sofort, Grinwoody.«

Als Kip ihn mit seinem Namen ansprach, sah er Ärger im unfreundlichen Gesicht des Ilytaners aufsteigen.

»Sofort, Holzwurm!«, insistierte Kip.

Grinwoody drehte ihm den Rücken zu und schloss die Tür. Kip schob seinen Fuß in den Türspalt.

Sein Gegenüber funkelte ihn wütend an. »Versuch ruhig, mich rauszuwerfen, du alberner Wurm«, blaffte Kip. »Versuch es ruhig.«

Grinwoody ließ seinen Blick von Kip zu Samite wandern. »Der junge Herr muss die Vorhänge geschlossen halten«, sagte er dann. Und verschwand in die Dunkelheit des Spinnenlochs.

»Seht Ihr Ultraviolett?«, wollte Kip von Samite wissen.

»Nein«, antwortete sie in einem leicht anklagenden Tonfall, der so viel besagte wie: Wenn du jemanden brauchst, der Ultraviolett sieht, dann hättest du es ja sagen können, du Armleuchter.

»Meine Schuld. Wartet hier draußen. Wenn sie mich umbringen, wisst Ihr, wer es war.« Kip wandelte sich seine ultraviolette Fackel und trat ein, ohne eine Erlaubnis abzuwarten.

Er wäre fast mit Andross Guile zusammengestoßen.

»Du darfst nicht unerlaubt hier eintreten!«, dröhnte Andross. Er holte aus, um Kip zu schlagen. Kip wich zur Seite.

»Ihr seid ein verdammter Mörder!«, schrie ihm Kip ins Gesicht.

Die Harfenistin, eine junge Frau, die auf dem Stuhl saß, den Kip normalerweise einnahm, hörte auf zu spielen und blickte verängstigt in die Finsternis.

»Was?«, herrschte Andross ihn an.

»Ihr habt Janus Borig ermordet, verdammter Feigling!«

Eine schnelle Bewegung hinter Kip. Er hatte gar nicht bemerkt, dass Grinwoody um ihn herumgeschlichen war, und eine Sekunde später hatte er Kips Arme heruntergerissen, nach hinten gebogen und sie ihm auf den Rücken gedreht. Kip verlor sein Ultraviolett, und um ihn herum wurde es schwarz. Er wurde in die Knie gezwungen.

»Janus Borig? Woher kennst du sie?«, wollte Andross wissen.

»Ihr habt sie umgebracht! Ich komme gerade von ihrem Haus!« Kip fühlte sich plötzlich völlig erledigt, machtlos, wie ein Kind. Verdammt, ein wütendes Kind.

»Warum sollte ich Janus Borig umbringen?«, fragte Andross Guile.

»Sie hat mir die schwarzen Karten gegeben, mit denen ich Euch geschlagen habe!«

»Du glaubst, ich bringe einen Demiurgen wegen eines verlorenen Kartenspiels um? Wo hast du sie getroffen? Etwa hier? Auf den Jasperinseln?«

»Lügt mich nicht an! Ihr wisst, dass sie hier war. Ihr habt mich überallhin verfolgen lassen.«

»Habe ich das? Und ich stecke also hinter jeder Übeltat, die auf der Welt passiert? Du lebst in einer recht einfachen Welt«, schnaubte Andross Guile. »Sie wurde also umgebracht? Bist du dir dessen auch sicher?«

Kip merkte plötzlich, dass er kurz davorstand, einen Riesenfehler zu begehen. Alles, was er sagte, konnte Andross Guile mit Informationen versorgen, über die er noch nicht verfügte. »Warum sollte ich glauben, dass Ihr sie nicht getötet habt?«, fragte Kip.

»Weil sie mir vor langer Zeit zwei große Gefallen getan hat«, antwortete Andross. »Wir waren eine Zeitlang Freunde. Das war so ihre Art, weißt du. Sich mit Leuten anzufreunden, sie für ihre Künste zu benutzen und dann wieder zu verschwinden. Wahrscheinlich hat sie auch dich benutzt.«

Nein, das hatte sie nicht getan. Nicht mit Kip. Lügen. »Was waren das für Gefallen?«

»Sie fertigte neue Neun-Könige-Karten an. Hat sie dir nicht … Nein, natürlich hätte sie das einem Kind nicht erzählt. Meine Karte hat sie zuerst angefertigt.«

»So?«

»Du hast nie die echten Karten gesehen, nicht wahr? Die Karten, die es einem Wandler ermöglichen, die Erinnerungen dessen zu durchleben, der auf der Karte abgebildet ist – aber nur bis zu dem Moment, da die Karten angefertigt wurden. Janus Borig hat mich als wichtig genug betrachtet, um in einer Karte verewigt zu werden, und hat es getan, ohne mich damit zu bedrohen. Bestenfalls könnte ein Feind meine Gedanken und Pläne auf dem Stand von – wann? –, sagen wir, vielleicht vor achtundzwanzig Jahren erfahren. Ich bin der einzige wichtige lebende Mensch, für den diese neuen Karten keine Bedrohung darstellen.«

Was wiederum bedeutete, dass er wünschte, dass Janus Borig so viele ihrer anderen Karten wie möglich vollendete. Natürlich würde er alles dafür tun, das fertige Produkt in die Hände zu bekommen, aber er würde sie nicht umbringen, bevor sie ihr Werk vollendet hatte.

»Und der zweite Gefallen, den sie Euch getan hat?«, hakte Kip nach. Doch er wurde zunehmend kleinlaut, hatte sich bereits geschlagen gegeben.

»Ich sage es dir, wenn du mir erzählst, was passiert ist.«

Kip sackte zu Boden, und Grinwoody löste seinen Griff. »Ich bin heute Abend zu ihrem Haus gegangen …«

»Wo?«

»Auf Großjasper.«

»Wo genau?«

Kip beschrieb es ihm. »Als ich dort ankam, stand das Haus in Flammen. Das ganze Viertel war auf den Beinen und versuchte zu löschen, bevor der Brand sich ausbreitete. Sie glaubten, der Blitz hätte dort eingeschlagen, aber sie fanden sie ein paar Straßen weit weg, ohne Mantel und mit Stichwunden am ganzen Körper. Ich konnte sie kaum mehr erkennen.« Wenn Kip erst später dazugekommen war, dann wäre es unmöglich festzustellen, wer sie als Erstes gefunden und wer vielleicht gestohlen hatte, was Janus Borig vielleicht noch aus dem Haus mitgenommen haben könnte.

»Hast du jemand Verdächtiges gesehen?«, fragte Andross.

»Wisst Ihr was?«, entgegnete Kip. »Vergesst es einfach. Ich lasse mich auf keinen Handel mit Euch ein. In diesem Spiel seid Ihr besser als ich. Ich habe es nicht nötig zu spielen.«

Kip wandelte eine ultraviolette Fackel und sah, dass Samite hinter Grinwoody stand, die Spitze ihres Messers nur einen Fingerbreit von seinem Nacken entfernt. Und das in pechschwarzer Finsternis. Sie war wirklich sehr gut.

»Sie hat mir meine Karte gegeben, Kip«, sagte Andross Guile. »So dass ich selbst herausfinden konnte, was diese Karte über mich verriet. Natürlich konnte sie Kopien davon anfertigen, aber die sind immer schwächer als die Originale. Sie fürchtete mich. Das weiß ich. Aber ich hatte keinerlei Grund, ihr etwas zuleide zu tun.«

Und Andross Guile tat nie etwas ohne Grund.

65

~Kleine Abschweifung~

Eins. Ultraviolett-Blau. Zwei. Grün. Drei. Gelb. Vier. Rot, Infrarot.

Der junge Schwarzgardist tritt einen Schritt von dem Steilhang zurück. Der Geruch brennender Häuser, brennenden Viehs und brennenden Menschenfleischs zieht vom Talboden herauf.

»Ich kann springen, Hauptmann«, sagt er. Finer ist mager und langbeinig, und sein Haar ist beständig in Unordnung. Ich hoffe, dass dieser junge Mann mir eines Tages als Hauptmann nachfolgen wird. Wenn Aufgaben wie diese ihn nicht umbringen. »Wenn wir den Weg hinunter nehmen, brauchen wir zwanzig Minuten«, sagt der Junge.

Ich, der ich sonst so schnell entschlossen bin, zögere.

»Es ist nicht inkarnativ, Herr.«

»Aber es ist verdammt nahe dran.«

»Ja, Herr.«

Finer hat entdeckt, dass er das Luxin offen und flüssig halten kann, wenn er kleine Luxin-Spitzen von seinen Beinschienen in die Knie hineinstößt. Das ist an sich natürlich noch keine große Entdeckung. Solange Luxin Blutkontakt hat, kann es flüssig gehalten werden. Aber äußerliches, versiegeltes Luxin, über das man die direkte Kontrolle hat? Das ist gefährlich nahe an dem, was Farbwichte tun.

Wenn die Versiegelungsstellen direkt auf seinen Knien aufliegen, kann Finer mit den Beinschienen rennen, ohne dass sie seine Bewegung beeinträchtigen, aber wenn er fällt, kann er das Gewebe verschließen. Die versteifte Elastizität des grünen Luxins bewahrt ihn davor, seine Knie zu zerstören. Es scheint auch, dass das in seine Knie eingeführte Luxin schneller reagiert, sich instinktiv für das, was der Körper gerade benötigt, öffnet oder schließt.

Genau das ist es, was ansonsten gesunde Männer und Frauen zu Wichten werden lässt: die Erkenntnis, dass Luxin besser ist als Fleisch. In manchen Punkten. Aber je mehr man damit experimentiert, desto mehr Macht gewinnt es über einen. Es gibt immer einen guten Grund, noch mehr Luxin zu verwenden.

Und dennoch …

Orholam hasst den Krieg, und dennoch erlaubt er Krieg in bestimmten Notfällen. Also.

»Mach es«, keuche ich.

Finer zieht sein Hosenbein hoch und fängt an, Grün zu wandeln. Er wandelt Schienen von grünem Luxin um seine Knie herum, dann bohrt er die Löcher hinein und wandelt einen dichten grünen Schimmer um seine Schenkel. Und dann wandelt er weiter.

Bei Orholams Eiern, er umhüllt seinen gesamten Körper. Wird zum grünen Golem.

»Mein Sohn«, sage ich, »du hörst damit auf, sobald du unten bist.«

Finer wendet sich zu mir um und grinst bis über beide Ohren. »Ja …«, er kämpft mit sich, »Herr.« Dann grinst er noch mal, grüßt übermütig und springt in den Abgrund hinab.

Dieser glorreiche Vollidiot. Auf dem Weg nach unten schlägt er einen Purzelbaum.

66

Wieder zurück in Eisenfausts Zimmer untersuchte Kip das Schächtelchen mit den Karten. Es war nicht bewegt worden, natürlich. Und Eisenfaust war noch immer nicht zurück. Die Schachtel war aus Ölbaumholz und lackiertem Elfenbein mit Intarsien aus Elektron. Kip rieb sich die Hände an seinem Hemd ab und öffnete die Schachtel.

Die Karten glitten ihm in die Hände. Originale. Er konnte die winzigen Pinselstriche erkennen, die sich etwas von der Oberfläche der Karten abhoben, wo die Details mit äußerster Sorgfalt ausgearbeitet waren. Aber es waren nicht einfach nur Originalkarten. Nach allem, was er wusste, waren diese Karten samt und sonders noch nie in irgendeinem Kartendeck für Neun Könige vorgekommen. Und zwar weder die Personen- noch die Verlaufskarten. Sie hießen: Talon Gim, Deedee Fallendes Blatt, Izem Rot, Orea Pullawr, Der Gefangene, Neuer Grünwicht, Polychromwicht, Orlov Kunar, Jing, Schwarzpulverladung, Luxin-Granaten, Töter des Meeresdämons, Steinschloss, Schimmermantel, Ketzerei, Dreiäugiger Ben, Usem der Wilde, Ganesh der Bär – Kip hielt inne.

Schimmermantel? Bei Orholams Eiern. Das Bild zeigte einen höhnisch grinsenden Mann mit dichten Augenbrauen: Es war Vox. An seinem Hals, wo das goldene Band sich einschnitt, war sein grauer Umhang zu sehen, und dann verschwand sein Körper darunter. Der Text dazu lautete: »Gewährt, wenn Lichtspalter, Unsichtbarkeit, außer vor Infrarot und Ultraviolett.«

Wenn Lichtspalter?

Kip starrte auf die beiden Umhänge, die am Feuer trockneten. Die Karten waren echt. Es waren Karten von wirklichen Dingen, und sie sagten die Wahrheit. Es waren neue Karten – und Karten von Menschen, die zumindest noch vor kurzem am Leben gewesen waren. Kip wusste, dass einige dieser Namen die Namen von Wandlern waren, die er in Garriston gesehen hatte.

Und wenn diese Karten Karten von Menschen waren, die zumindest noch vor kurzem am Leben gewesen waren, dann war es auch möglich, dass Karten von Menschen darunter waren, die noch immer am Leben waren.

Kip begann schneller durch die Karten zu blättern, ohne auf die Details zu achten, ohne ihre Kunstfertigkeit zu würdigen – er war im Jagdfieber.

Der Mittelsmann. Der Schatten. Tala. Flammenhand. Aheyyad Leuchtwasser. Samila Sayeh. Halobrecher. Der Gefallene Prophet. Der Schwarze Seher. Spiegelmann. Spiegelrüstung. Der Technologe. Der Novize. Der Farbprinz.

Die Karten bildeten kein Deck. Es gab keine mehrfach vorhandenen Karten, wie man sie verwenden würde, um beim Spielen seine Chancen zu maximieren, dass eine bestimmte Karte an die Reihe kommt. Dies war ein komplettes neues Set. Kip suchte nach der Karte seines Vaters. Wo war sie? Was würde er aus ihr erfahren?

Zymun der Tänzer. Kors Angier. Entkräftung. Karmesin. Schwarzes Luxin. Höllensteindolch. Vielfarbige Brille. Die Angari-Schlange. Andross der Rote.

Kip strömte es eiskalt durch die Adern. Es war der junge Andross Guile, schön, stark, ein Krieger mit einem weißen Dolch in der Hand. Ein ausgefranster Umhang umwallte ihn, und hinter ihm standen drei Jungen, einer zu seiner Rechten, einer zu seiner Linken, einer kaum sichtbar im Hintergrund.

Orholam, er sieht aus wie ein Held.

Kip legte die Karte beiseite und suchte weiter. Die Büchse des Farbprinzen. Büchse? Kip wusste nicht einmal, was das Wort bedeutete. Nicht, dass so etwas bei ihm sonderlich selten war. Karmesin? Wenn er genug Zeit hätte, könnte er vermutlich die eine oder andere Bedeutung aus den Bildern erschließen, aber er hatte das Gefühl, dass die Zeit knapp war. Als könne jeden Moment jemand kommen und ihm die Karten wegnehmen, so dass sie für immer verloren waren.

Gleiter. Kondor. Brandmuskete. Gan Guvair. Helane Troas. Viv Grauhaut. Yras der Gießer. Eiserne Ulme. Plejade Poros. Der Schlächter von Aghbalu. Leuchtbombe.

Wieder hielt Kip inne, blätterte zurück. Der Schlächter von Aghbalu. Der Mann war mit Blut besudelt, hielt einen flammenden Krummsäbel in der einen Hand, und stilisiertes blaues Feuer umloderte die andere. Er trug keinen Panzer, nur einen blutigen, zerrissenen Waffenrock, durch den seine massigen ebenholzschwarzen Arme und Schultern sichtbar waren. Er befand sich in einem Palast, und ringsum lagen in Massen die Körper der Toten. Er war noch ein junger Mann und trug keine Ghotra, sein krauses Haar war auf eine Art und Weise geflochten, wie sie Kip noch nie gesehen hatte, und doch war es unleugbar Hauptmann Eisenfaust. Kip hatte geglaubt, Janus Borig hätte an seiner Karte gearbeitet, eine Karte, die Eisenfaust als einen einäugigen Mann zeigte – und sie hatte anders ausgesehen als diese hier; aber das hier war Hauptmann Eisenfaust. Jünger, aber definitiv er. Kips Herz krampfte sich zusammen.

Der Schlächter?

Er warf einen Blick auf die Waffen im Gestell an der Wand. Der Krummsäbel war dabei, ganz oben. Der Rücken geschwärzt, die Klinge glänzend. Granat und geschnitztes Elfenbein, Türkis und Perlmutt.

Ein Teil von ihm wollte wandeln und direkt in diese Erinnerungen hineinspringen, aber er hielt sich zurück. Er musste erst alle Karten durchgehen, bevor ihn jemand unterbrach. Bestimmt suchte jemand nach ihm, bestimmt war es ihm nicht erlaubt, alles zu wissen; das wäre irgendwie allzu einfach.

Er steckte die Karte zu den anderen, die er später genauer untersuchen wollte, und blätterte den Rest rasch durch. Der Schlächter von Ru war die nächste Karte; sie war künstlerisch ähnlich gestaltet wie diejenige Eisenfausts. Kips Magen drehte sich um. Er wusste von General Gad Delmartas Massaker. Auf dieser Karte schwang der grinsende Mann im Vordergrund in der einen Hand den Kopf eines Atashi an seinem Bart durch die Luft, und in der anderen hielt er den Kopf einer Frau an ihrem langen schwarzen Haar gepackt. Kip überlegte sich, was wohl innerlich mit ihm passieren würde, wenn er in diese Karte hineinsprang. Was würde er sehen, wenn er zu General Delmarta wurde? Was, wenn es überhaupt nicht schwer war, in diesen Geist einzudringen?

Hier hatte er lebende Geschichte vor sich. Er konnte aus diesen Karten Dinge lernen, die niemand sonst wusste, die zu wissen niemand sonst eine Möglichkeit hatte. Und selbst wenn Kip kein richtiger Polychromat war und seine übrigen Farben nicht durchgängig wandeln konnte, so konnte er sie doch sehen, was bedeutete, dass ihm die ganze Geschichte hinter jeder dieser Karten zugänglich war – wie vermutlich nur wenigen anderen auf der Welt. Wer immer die Kontrolle über diese Karten hatte, war auch Herr über die Wahrheit. Diese Karten waren nicht einfach ein Schatz von gigantischem Wert in Gold, sie waren ein Blick ins Mark; sie legten die Lügen bloß.

Jeder Mächtige würde diese Karten haben wollen, weil sie ihm so viel über seine Feinde zu sagen vermochten. Alle, die Geheimnisse zu verbergen hatten, würden sie vernichten wollen, damit ihre Feinde nicht hinter diese Geheimnisse kommen konnten.

Jeder, der ein Geheimnis zu verbergen hatte. Wie etwa, dass er der Schlächter von Aghbalu war?

Es überkam ihn wie eine schwarze Wolke, und der rauchspeiende Dämon der Verzweiflung riss Kips Mund auf und kroch seinen Hals hinunter. Hauptmann Eisenfaust war der einzige Mann gewesen, dem Kip geglaubt hatte vertrauen zu können. Und nun befand sich Kip in seinem Zimmer, mit Schätzen, die plötzlich sehr gefährdet waren.

»Das bin nicht ich«, sagte eine tiefe Stimme hinter ihm.

Kip sprang auf, so erschrocken, dass er die Karten von unschätzbarem Wert nach links und rechts im Raum verteilte.

»Bitte um Entschuldigung«, sagte Eisenfaust. »Ich dachte, du seist vielleicht beim Warten eingeschlafen. Ich wollte dich nicht wecken.« Er kniete sich hin, um Kip beim Aufheben der verstreuten Karten zu helfen.

Er warf einen finsteren Blick auf die erste, die er aufhob. Sah dann zu Kip hinüber. »Sie sind … echt?«

»Ja, Herr.« Kip wandte sich zu ihm um und begann, dem Hauptmann beim Kartenaufheben zu helfen.

Als sie fertig waren, erhoben sie sich, und Hauptmann Eisenfaust händigte Kip einen Stapel Karten aus. Eine behielt er in der Hand. »Ich habe bisher noch nie Originale gesehen. Funktioniert es wirklich … wie man sagt?«

»Ja, Herr. Wenn man wandelt, während man sie berührt, erlebt man selbst, was sie getan haben. Je mehr Farben man wandeln kann, umso mehr kann man auch sehen.«

Eisenfaust blickte auf die Karte in seiner Hand. »Diese Karte. Das ist mein Bruder. Kennst du ihn?«

Kip nickte. Zitterfaust.

»Als meine Mutter ermordet wurde – eine komplizierte Geschichte. Sie hatte mich von der Chromeria ferngehalten, und mit ihrem Tod starben auch die Gründe dafür, mich fernzuhalten. Unser Vater war fort, und wir hatten zu Hause ein Dey zu regieren. Sowohl mein Bruder als auch ich waren begabt, meine Schwester war noch zu jung, also musste einer von uns beiden zu Hause bleiben, um zu herrschen. Mein Bruder war jünger, doch ich war begabter, und wir hatten gute Berater, die letztlich die meiste Regierungsarbeit für ihn erledigen würden. Wir dachten, dass ich, wenn ich ein voll ausgebildeter Wandler werden könnte, in Zukunft mehr Einfluss in der Chromeria haben würde. Nach meiner Rückkehr sollte dann mein Bruder zur Chromeria gehen. Und so blieb mein Bruder zu Hause. Wir beschlossen, dass er heiraten sollte, um seine Herrschaft zu festigen. Die Tiru hatten das erste Anrecht, und wir hätten ihnen entgegenkommen sollen, um den Frieden zu wahren. Unsere Berater haben uns das auch empfohlen. Aber wir waren junge Männer, und auch wenn ihre Anwärterin nicht hässlich war, so war sie doch auch keine Schönheit, die einem das Herz rasen lässt. Wir waren junge Narren, und mir war wichtig, was mein Bruder dachte. Wir wählten die Tlaglanu-Prinzessin Tazerwalt, weil sie bei weitem hübscher war als alle anderen Bewerberinnen. Ihr Stamm war verhasst, und auch wenn sie sich bis über beide Ohren in Hanishu verliebte – entschuldige, das ist der alte Name meines Bruders –, auch wenn sie ihn liebte und achtete, war sie allen anderen gegenüber hochmütig. Verachtete sie. Das machte sie nur noch unbeliebter, die Leute hassten sie und begannen schließlich, auch meinen Bruder zu hassen. Die konkurrierenden Tiru hatten ihren Vater, als er noch jung war, auf einem Raubzug zum Krüppel gemacht, und sie war keine Friedensstifterin. Sie nutzte vielmehr jede Gelegenheit, die Tiru zu beschämen und zu beleidigen.« Er seufzte, fuhr aber fort: »Ich war gerade mit meiner Ausbildung fertig, als der Krieg des Falschen Prismas ausbrach. Es war überhaupt keine Frage, dass wir Gavin unterstützten. Dazen unternahm einige fruchtlose Annäherungsversuche an Paria, aber wir standen einfach zu tief in Andross Guiles und seines Vaters Draccos Guiles Schuld, um diese Annäherungsversuche ernst zu nehmen. Auch wenn Gavins Hautfarbe nicht darauf schließen lässt, fließt doch nicht wenig parianisches Blut in den Adern der Guiles. Wie auch immer, wir schickten jedenfalls unsere ganze Armee, und dennoch verlangte Andross weitere Soldaten. Die meisten der Palastwachen folgten seinem Ruf. Letztlich kamen sie nicht mehr rechtzeitig an, aber das ist eine andere Geschichte. Als sie nun unsere Schwäche bemerkten, kamen die Männer vom Stamm der Tiru aus den Bergen herab und verbargen sich zunächst in Aghbalu, der Hauptstadt unseres Dey. Und eines Tages, als mein Bruder mit fünfzig der verbliebenen Soldaten auf die Jagd gegangen war, griffen die Tiru an. Hanishu und seine fünfzig Mann wurden von einem Flüchtling gewarnt, und sie eilten so schnell wie möglich in die Stadt zurück. Die Tiru hatten bereits im Palast ihr Heerlager bezogen, feierten und prassten zwischen den noch nicht begrabenen Körpern jener, die sie abgeschlachtet hatten. Mein Bruder und seine Soldaten trafen mitten in der Nacht ein. Die Tiru waren überall verstreut, schliefen oder waren betrunken, und mein Bruder fiel wie ein Löwe über sie her. Er war achtzehn Jahre alt und hatte bereits zwei Töchter und einen Sohn. Er fand die Leichen seiner Frau und seiner Kinder. Die Tiru hatten sie … sie hatten ihnen Unaussprechliches angetan. Mein Bruder verlor die Besinnung. Er war ein Krieger in der Blüte seiner Jahre und ein nicht zu bändigender Wandler. Die Tiru gerieten in Panik, begannen sich gegenseitig anzugreifen, und mein Bruder metzelte alle nieder, deren er habhaft werden konnte. Es hieß, dass er kämpfte wie ein Gott, als hätte Anat von ihm Besitz ergriffen. Er mordete bis zum Morgengrauen. Dann versammelten sich die Bewohner von Aghbalu um ihn, und sie trieben den gesamten Stamm der Tiru zusammen, die alten Männer und die jungen, die Händler, die Frauen und die Hirten … und …« Er schluckte. »Und Hanishu hat sie alle abgeschlachtet. Eigenhändig. Der Stamm der Tiru bestand aus zweitausend Familien. Heute gibt es keine Tiru mehr.« Er reichte Kip die Karte. »Überlege es dir gut, welche Erinnerungen du dir ansehen willst, Kip. Es kann sein, dass du sie niemals wieder loswirst.«

Kip wusste, dass er lieber schweigen sollte, aber er konnte einfach nicht anders. »Was, wenn die Wahrheit in dieser Karte sich von dem unterscheidet, was Euch erzählt wurde?«

Der hünenhafte Hauptmann sah Kip mit traurigen Augen an. »Ich glaube nicht, dass es etwas ändern würde. Ich habe die meisten Menschen verloren, die mir etwas bedeuteten, und ich habe auch meinen Bruder verloren. Den Hanishu von einst gibt es nicht mehr. Seit seiner Tat ist er ein gebrochener Mann. Er ist noch immer ein einzigartiger Krieger, aber er vertraut sich selbst nicht mehr. Er ist kein Führer mehr. Er ist nicht einmal Wachhauptmann. Kann den Druck der Verantwortung nicht aushalten. Jedes Mal, wenn ich wieder mit ihm in einen Kampf ziehe, kann ich danach wochenlang nichts mit ihm anfangen.« Er fuhr über seinen kahlgeschorenen Schädel. »Warum erzähle ich das alles? Ich werde wohl allzu offenherzig. Das ist es also, warum du mit mir sprechen wolltest?«

»Könnt Ihr schwören, es niemand anderem zu verraten?«, fragte Kip.

»Das kannst du nicht von mir verlangen, Kip. Ich muss tun, was ich für richtig halte.«

»Ich frage nur«, sagte Kip. »Wenn Ihr es nicht versprecht, kann ich Euch nicht alles erzählen.«

Hauptmann Eisenfaust atmete tief durch. »Du bist genauso schlimm wie die anderen Guiles, weißt du das?«

»Ja, Herr. Es tut mir leid, Herr.«

Hauptmann Eisenfaust starrte für einige Zeit auf den Boden. »Ich verstehe nicht, warum wir euch das alles mit uns machen lassen. Selbst ein Kind der Guiles treibt mich vor sich her wie ein Blatt im Wind.« Er schüttelte den Kopf, und ein Ausdruck von Bitterkeit lag in seinen traurigen Augen. »Also gut, du hast mein Wort.«

»Janus Borig hat die Karten angefertigt. Ich war drüben bei ihrem Haus …«

»Janus Borig? Sie ist ein Mythos, Kip. Die alte Hexe aus dem Windpalast?«

»Ich weiß nicht, wovon Ihr redet«, erwiderte Kip. »Sie ist nur eine alte Dame mit einer kleinen Werkstatt.«

»Einer Werkstatt?«

»Auf Großjasper.« Kip sah ihn verwirrt an.

»Du hast also einen Wahren Spiegel gefunden, mitten in der Stadt, vor aller Augen sichtbar und doch verborgen. Du bist erst seit zwei Monaten in dieser Stadt. Wie konntest du sie aufspüren?«

»Die Bibliothekarin hat mir gesagt …«

»Welche Bibliothekarin?«

»Rea. Rea Siluz.«

»Hmm. Ich werde dem nachgehen. Aber lassen wir das im Moment beiseite. Erzähl.«

»Ich bin heute Abend zu Janus Borig gegangen. Sie ist ermordet worden. Von einem Mann und einer Frau, die diese Umhänge trugen. Schimmermäntel. Machten sie fast völlig unsichtbar, außer im Bereich von Infrarot und Ultraviolett.«

Einen Moment lang verzog Eisenfaust das Gesicht, als sei Kip ein kleiner Junge, der ihm die haarsträubendsten Lügen auftischte. Dann sah er die Umhänge.

»Zeig mir eine dieser Karten.«

»Welche wollt Ihr …«

»Spielt keine Rolle.«

Kip zog aufs Geratewohl eine Karte heraus, und Eisenfaust wandelte einen kleinen Splitter Blau, berührte die Karte für einen kurzen Moment und zog dann seinen Finger zurück.

»Noch eine«, sagte er.

Kip fächerte die Karten aus, wobei er eine herausragen ließ, aber Eisenfaust wählte eine andere. Er wandelte, berührte sie und riss seinen Finger zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Entschuldigung, aber ich musste mich selbst vergewissern. Sie sind wirklich und echt. Erzähl mir alles, Kip.«

Kip gehorchte. Es war, als würde ihm eine gewaltige Last von den Schultern genommen. Mit einem Schlag fühlte er sich wieder wie ein Kind – nur dass es ein angenehmes Gefühl war. Es gab Dinge auf der Welt, die zu groß für ihn waren, um allein damit fertigzuwerden, und Eisenfaust zu vertrauen war eine große Erleichterung. »Also, was bedeutet das alles?«, fragte Kip.

»Ich dachte, ein Krieg sei im Anzug, aber ich habe mich geirrt«, sagte Hauptmann Eisenfaust. »Der Krieg ist schon da. Und du bist in schrecklicher Gefahr und ich nicht minder.«

Diese Worte erschienen Kip als die umfassendste knappe Zusammenfassung, die er je gehört hatte, und es kam ihm völlig unangemessen vor, als er nun erwiderte: »Oh, ähm. Da gibt es noch etwas.«

»Hast du neben zwei Schimmermänteln und einem vollständigen Set neuer Originalkarten für das Neun-Könige-Spiel noch ein anderes Artefakt von weltumwälzender Macht gefunden?«, fragte Hauptmann Eisenfaust schelmisch.

Kips Mund zuckte.

»Es war nur ein Scherz, Kip.«

Kip zog ganz langsam den Dolch heraus und legte ihn auf seine Handinnenflächen. Er war länger geworden. Er war sich dessen nun sicher. Das Weiß erschien weißer, die schwarzen Kringel schienen schwärzer. Es gab noch einen anderen Unterschied: Von den sieben Edelsteinen, die in die Klinge eingelassen waren, brannte einer in strahlendem Blau, wie immer, seit Kip den Dolch von Zymun zurückgeholt hatte, aber nun leuchtete auch ein zweiter. In einem trüben Grün.

Kip schluckte und sah zu Hauptmann Eisenfaust auf.

67

Der Gefangene, der jetzt Dazen Guile war, zitterte. Er schlotterte. Seine Augen waren trocken und wund, weil er nicht genügend blinzelte.

Er lieferte sich ein Rennen mit seiner eigenen Sterblichkeit; ein Rennen gegen eine laufende Uhr, von der er nicht wusste, wie viel Sand sie noch enthielt. Er hatte sich von seinem Fieber erholt, fühlte sich aber noch immer tödlich geschwächt. Sein Körper, verzweifelt und siech, kämpfte um Heilung von dem Fieber und den Dutzenden Schnitten, die er sich beim Durchkriechen des Höllensteintunnels zugezogen hatte. Gavins törichter Lakai warf weiterhin blaues Brot die Rutsche hinab. Je mehr davon Dazen nicht aß, desto größer war seine Quelle für Blau und umso schneller konnte er wandeln. Aber je mehr er hungerte, desto schwächer wurde er auch.

Und das Brot hielt nur für eine gewisse Zeit. Einmal pro Woche – vorausgesetzt, immer vorausgesetzt, dass es Gavin so eingerichtet hatte, dass er einmal am Tag Essen bekam und nicht in irgendeinem anderen seltsamen Intervall –, einmal pro Woche wurde die Zelle mit Wasser geflutet.

Zu Anfang, vor vielen Jahren, hatte Dazen geglaubt, dies sei ein Zeichen des Erbarmens. Das Wasser war seifig und warm. Dazen konnte einmal pro Woche für ein Mindestmaß an Reinlichkeit sorgen. Wenn er sich bemühte, konnte er die verfilzten Zotteln aus seinem Haar und seinem Bart kämmen. Und dann hatte er einmal versucht, sein Brot aufzuheben – und hatte gesehen, wie das Wasser es ausbleichte oder es in einem stumpfen Grau verflecken ließ. Ein Blaugrau natürlich, es war in der blauen Zelle gewesen, die das blaue Licht der Mauern reflektierte.

Es war durchaus ein Zeichen des Erbarmens gewesen. Es war Gavins Methode, seinen Bruder davor zu bewahren, sich eine Krankheit zuzuziehen, die sich von dem Schmutz und dem Unrat nährte, den sein eigener Körper produzierte. Es war auch Gavins Methode, um sicherzustellen, dass alles, was Dazen im Laufe einer Woche von seiner Nahrung oder seinen Körperausflüssen beiseitegeschafft haben könnte, weggespült und seiner Macht beraubt wurde.

Dazen hatte dann schwimmen und den öligen Lappen, den er aus seinem eigenen Haar gewoben hatte, immer wieder festhalten müssen, wenn der Strom sich über ihn ergoss, und nun drohte er erneut. Er war zu schwach, um mehr zu tun, als sich treiben zu lassen und vielleicht einen Laib Brot zu retten, und so hungerte er jede Woche die ersten paar Tage, begann wieder zu wandeln und wandelte immer mehr, je weiter die Woche fortgeschritten war. Dann verschlang er so viel von dem alten Brot, wie sein Magen halten konnte, bevor die Flut kam und alles wieder wegschwemmte.

Mein Wille ist unbeugsam. Eisern. Titanisch. Keiner kann sich mir entgegenstellen. Niemand kann mich aufhalten. Ich werde gewinnen. Für mich gibt es nur den Sieg. Und ich werde meinen Bruder zermalmen. Das ist das Feuer, das ist seine Nahrung, das ist die Hoffnung, die meinen gebrochenen Körper aufrechterhält.

Blau war härter als Grün. Blau war alles, was Dazen brauchte, um aus diesem Kreis der Hölle auszubrechen.

Nach einer weiteren Stunde hatte sich Dazens rechter Arm gefüllt. Er sprang zu seinem Sitz an der Wand hinüber. Er schmiegte seinen Rücken fest gegen das grüne Luxin und stützte sich ab. Über Wochen – Monate? – hinweg hatte er mit der höchsten Geschwindigkeit, die er bewältigen konnte, blaue Projektile herausgeschossen. Und sich dabei gegen die Wand zu stützen bewahrte ihn davor, herumgeworfen und vernichtet zu werden.

Die grüne Luxin-Wand ihm gegenüber war handtief zerfressen und schartig. Zuerst hatte es ihn mächtig in Harnisch gebracht. Die Wände der blauen Kammer hatte sein Bruder dünner gemacht, und der Blauwandler in Dazen hatte erwartet, dass jede Kammer genau die gleichen Ausmaße hatte. Aber sein Bruder wusste, dass Grün schwächer war als Blau, und so hatte er natürlich die grünen Wände dicker gemacht. Das war nur logisch. Der Blaue in ihm hatte sich wieder beruhigt.

Er wählte seine Ziele mit mathematischer Präzision, um sich die Struktureigenschaften des grünen Luxins zunutze zu machen. Er wusste natürlich nicht, ob er die richtige Wand gewählt hatte. Die Kugelform seiner Kammer erlaubte das nicht. Wenn sein Bruder irrationalerweise eine Mauer dicker gemacht hatte als die anderen, könnte Dazen einfach nur Pech haben und die dickste Wand gewählt haben.

Das machte ihn rasend. Diese Ungewissheit. Die fehlende Genauigkeit. Es war falsch. Er verschwendete mindestens einen Tag in der Woche mit dem lähmenden Versuch herauszufinden, ob es eine Möglichkeit gab zu bestimmen, welche Wand die richtige war. Stunden in müßigen Berechnungen vertan, wo Handeln geboten war.

Es war ein warnendes Zeichen dafür, wie tief das Blau in ihn eingesunken war.

Aber er hatte all das niedergekämpft, wie er alle Kämpfe siegreich durchkämpft hatte. Wie er selbst seinen Bruder niederkämpfen würde.

Er atmete tief durch, zehn Mal, sammelte seinen Willen. Jedes Projektil, das er abgefeuert hatte, hatte ihm Schmerzen zugefügt, seinen geschwächten Körper gegen die Wand geschmettert. Aber Dazen konnte nicht nachgeben, konnte keine schwachen Schüsse abgeben. Schwache Schüsse bedeuteten, dass er die Tage, die er gebraucht hatte, um das benötigte Blau zu wandeln, vergeudet hatte. Die Wände konnten jeden Moment nachgeben. Sie konnten mit dem nächsten Versuch nachgeben.

Oder es konnte natürlich noch weitere zwanzig brauchen, und Gavin könnte jeden Augenblick zurückkommen und …

Nein! Denk nicht daran. Mach es einfach. Schmerz bedeutet nichts. Schmerz ist nur ein Hindernis auf dem Weg in die Freiheit. Niemand kann mich aufhalten. Ich lasse mich nicht aufhalten. Ich werde meine Rache haben und meine Freiheit, und die, die mir das angetan haben, werden vor mir zittern.

Er atmete zum zehnten Mal, stützte seinen rechten Arm mit dem linken ab und sammelte seine Kräfte. Alte Narben auf seiner Haut rissen auf, als das blaue Luxin durch seine Haut fuhr.

Dazen schrie vor Wut, Verzweiflung und Hass, schrie seinen reinen, herrlichen Willen hinaus. Mit unglaublicher Gewalt schoss ein Projektil aus seinem Körper.

Während des Kriegs des Falschen Prismas war er einmal von einem Kriegshammer in die Brust getroffen worden. Die Waffe hatte seinen Schild und eine Rippe zerbrochen. Doch nun war sein Körper geschwächt, und dies hier war noch schlimmer. Er verlor das Bewusstsein.

Aber als er die Augen wieder öffnete, sah er seinen Sieg. Das grüne Luxin war geborsten. Einige wenige fadenförmige Fasern hielten noch, insgesamt jedoch war es geborsten. Er konnte die Dunkelheit dahinter sehen. Sein Gefängnis war aufgebrochen.

Mit einer ruhigen Willensstärke, die ihn in seinen jüngeren Jahren verblüfft hätte, trank er ein wenig Wasser und aß ein Stückchen von seinem Brot. Nicht genug, dass sein so lange leerer Magen hätte revoltieren können.

Dann, erst dann, wandelte er einen winzigen grünen Faden. Er war Licht, er war Leben, er war Macht und Verbindung, Wohlbefinden und Kraft.

Erst jetzt erlaubte er sich einen Augenblick des Triumphs. Er hatte es geschafft. Er hatte es wirklich geschafft. Er war tatsächlich nicht aufzuhalten. Er war ein Gott.

Grinsend stand er auf. Seine Beine zitterten, aber er war stark genug, um stehen zu bleiben und zu dem Loch hinüberzuwanken. Er riss das grüne Luxin mit bloßen Händen weg und öffnete das Loch weit genug, um hindurchspähen zu können. Um hindurchzukrabbeln, sobald er noch etwas mehr Kraft gesammelt hatte.

Er steckte den Kopf durch die Öffnung und wandelte ein wenig unvollkommenes Grün in seine Hand, badete die Finsternis in schwaches grünes Licht. Das grüne Ei, in dem er gefangen gewesen war, befand sich, wie es schien, innerhalb eines größeren Tunnels, der nur ein wenig breiter war als das Ei selbst. Es hätte keine Rolle gespielt, welche Wand Dazen durchbrochen hätte. Alle waren sie gleich.

Für einen kurzen, dummen Moment kochte er vor Wut über all die Zeit, die er damit verschwendet hatte zu überlegen, welche Seite er sich vornehmen sollte. Aber das war schnell vorbei. Jene Tage der Unschlüssigkeit waren vorbei und konnten nicht zurückgeholt werden; und es war unlogisch, sich im Nachhinein darüber zu ärgern und so noch mehr Zeit der Gegenwart an die Vergangenheit zu verschwenden. Er schob die Erinnerung beiseite, und das Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück.

Auf der einen Seite erkannte er einen Tunnel, auf dessen Boden scharfe Scherben aus Höllenstein glitzerten.

Dazen lachte, leise, verhalten. Lachte darüber, endlich, endlich einmal unterschätzt worden zu sein.

Nein, Bruder, das wird nicht funktionieren. Diesmal nicht.

68

»Corvan, bin ich ein guter Mensch?«, fragte Gavin.

»Du bist ein großer Mensch, mein Freund.«

»Das ist nicht dasselbe, nicht wahr?«, erwiderte Gavin. In seinen Träumen hatte er Blut gesehen. Blut, das das Wasser verfärbte, vom Blau, das er nicht sehen konnte, hin zu dem Rot, das er auf alle Fälle sehen konnte. Rot auf Grau. In seiner beginnenden Blindheit hatte er völlig unwillentlich die Schönheit des Blaus gegen Blut eingetauscht.

Corvan antwortete: »Wer die Welt bewegt, wird so manchen zerquetschen. Wie könnte es auch anders sein? Als du die Piraten am Kap der Ruhe versenkt hast, sind die an ihre Ruder geketteten Sklaven als Erste gestorben. Aber was hättest du sonst tun können? Die Piraten verschonen, damit sie Tausende mehr versklaven können? Doch das habe ich nicht gemeint. Du bist ein großer Mann.«

Gavin dachte über seine Worte nach und verstaute sie in den Speichern seines Gedächtnisses. »Und du, Corvan? Was für eine Art Mensch bist du?«

»Ich bin einfach fachkundig und fähig. Ein Roter durch intensives Training, nicht von Natur aus. Kein Führer, außer wenn es an Führerpersönlichkeiten mangelt. Aber das alles weißt du besser als jeder andere.« Sein Gesichtsausdruck war amüsiert, spöttisch.

Kein Führer, außer wenn es an Führerpersönlichkeiten mangelt? Es war wohl wahr: Corvan hatte sich als jemand erwiesen, der völlig zufrieden damit war, von jenen, denen er vertraute, Befehle entgegenzunehmen – selbst wenn er diese Befehle nicht verstand. Dann wiederum hatte er, ohne sein Wesen zu ändern, das Kommando über ganze Armeen übernommen. Er wusste, was getan werden musste, und tat es irgendwie, ohne dass es seine Selbsteinschätzung veränderte. Er war wahrscheinlich als Färber in einer Kleinstadt tatsächlich zufrieden gewesen.

Gavin fragte sich, wie Corvan das machte. Er selbst hatte sich nie mit einem anderen Platz als dem allerersten abgefunden. Selbst unter denen, die gewiefter waren als er, wie sein Vater, oder weiser als er, wie die Weiße, hatte er sich nicht zufriedengegeben. Und innerlich gebrannt.

Es war, ohne Zweifel, ein Charakterfehler.

»Ich ernenne dich zum Satrapen«, sagte Gavin. Wer auch immer dadurch vernichtet wird.

Corvan verschluckte sich an seinem Tee. Ja, großartig.

»Bist du wahnsinnig?«, fragte Corvan. »Lord Prisma!«

»Es ist ziemlich dasselbe wie das, was du sowieso schon bist, und ich bin noch immer das Prisma. Es ist mein Vorrecht. Sie werden versuchen, mich davon abzuhalten, aber solange du nicht die Seher massakrierst, entstehen keinem der anderen Satrapen oder der Mitglieder des Spektrums dadurch Nachteile. Ich werde vorschlagen, dass du eine Farbe im Spektrum angeben kannst, werde aber zulassen, dass ich in diesem Punkt den Kürzeren ziehe, so dass sie jenen Sieg haben, den ihre Egos brauchen. Deine neue Satrapie wird für einige Generationen eine zweitrangige sein. Das sind dann politische Kämpfe, die unsere Nachfolger werden ausfechten müssen. Erst einmal zählt das Überleben.«

»Aber warum?«, wollte Corvan wissen. »Was hast du davon?«

»Wir haben das alles schon besprochen. Nahrungsmittel. Saatgut. Wir wissen bereits, dass uns Zeiten der Entbehrung bevorstehen, aber die Insel ist groß genug, um uns bis zum Frühjahr vor dem Hungertod zu bewahren. Aber wenn wir keine Saaten für nächstes Jahr bekommen …«

»Das habe ich nicht gemeint.«

»Ich gebe unseren Leuten, unserem Volk, ein Ziel, und ich gebe ihnen einen weiteren Grund, dir zu gehorchen, hier ein neues Leben zu beginnen und hierzubleiben, auch wenn sich die Dinge wieder so gut zu entwickeln beginnen, dass sie fortgehen könnten.«

Corvan setzte seine Teetasse ab. »Entschuldigung, Gavin, aber du vergisst, wie gut ich dich kenne. Da steckt noch mehr dahinter als nur das.«

Gavin grinste. »Ich bin darauf angewiesen, dass du an mich glaubst, Corvan. Wenn es so weit ist. Es kommen Zeiten der Krise, und ich werde schnell handeln und mich bewegen müssen. Ich muss sofort wissen, dass du mir den Rücken freihältst.«

Corvans Rücken versteifte sich, er zog die Stirn in Falten, und sein Blick wurde finster. Gavin hatte ihn seit vielen Jahren nicht mehr verärgert erlebt. »Manche Menschen glauben an Orholam, manche an Gold, ich aber glaube an dich, und daran werde ich immer festhalten. ›Treue einem‹, wie du sicher weißt.«

»Du erachtest es also als meiner unwürdig, dir diese Frage zu stellen?«, erkundigte sich Gavin.

Corvan kniff die Lippen zusammen, und seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen.

»Ist es wohl«, beantwortete Gavin seine Frage selbst. »Du hast es selbst mehr als deutlich gemacht. Aber deine Treue wird auf die Probe gestellt werden.«

»Und wird aus diesem Feuer zweifellos reiner als zuvor hervorgehen.«

»Danke, Corvan. Entschuldige: Satrap Danavis.«

»Lord Prisma«, sagte Corvan gefasst. »Danke für das, was du getan hast. Mit dem blauen Gottesbann. Ich weiß … ich weiß, es muss schrecklich gewesen sein, aber ich danke dir dafür, dass du es getan hast.«

Gavin stand wortlos auf und drehte den Kopf nach rechts und nach links. Er hatte das Volk auf den großen Platz rufen lassen. Es gab Pläne, ein Stadion zu errichten, aber sie waren damit noch nicht weit gekommen. Ungeachtet dessen wollte er eine Rede halten. Unterstützung für Corvan zusammentrommeln.

»Lord Prisma«, sagte Corvan leise. »Ich weiß nicht, ob ich ein Satrap sein kann. Selbst wenn es nur eine zweitrangige Satrapie ist.« Es war eine schonend vorgebrachte Bitte um Gnade: erst das Thema wechseln, dann sein Sätzchen über Gavins Gemetzel an den Blauwichten und schließlich damit herausrücken.

»Unsinn. Es ist nicht anders, als General zu sein, außer dass du kaum einmal zusehen musst, wie deine Leute sterben, falls du nicht gut darin bist.«

Der General schnaubte skeptisch. Angesichts der Umstände, des Umfelds, in das er sein Volk führte, würde es natürlich schwieriger sein, und das wussten sie beide. Dann kniff Gavins Freund die Augen zusammen. »Gavin«, sagte er. »Die Rebellen haben meine Tochter. Wenn du mich zu einem Satrapen ernennst, macht das Liv für sie tausendmal wertvoller.«

Corvan hatte schon immer eine schnelle Auffassungsgabe besessen.

Gavin sah zu den Leuten hinüber, die sich auf den Stadionsplatz drängten, sich versammelten, um ihm zuzuhören, in der Hoffnung, dass er zu ihnen sprach oder dass sie zumindest einen Blick auf ihn erhaschen konnten. Dann erwiderte er: »Du weißt, was man auf keinen Fall mit der Tochter eines Satrapen machen kann, wenn man sich um die Unterstützung der neutralen Parteien bemüht?«

Ausnahmsweise hatte Corvan nicht sofort eine Antwort parat.

»Sie umbringen«, erklärte Gavin. »Ich halte mein Auge auf dich, Corvan. Ich werde es nicht vergessen.«

Corvans Gesicht verzerrte sich für einen kurzen Moment, in plötzlichem Kummer, plötzlicher Hoffnung, und eine mächtige Bewegung durchlief seine Schultern. Er wandte den Blick von Gavin ab, versuchte, sich zu fassen. Dann sackte er auf die Knie und weiter, lag ausgestreckt zu Gavins Füßen. Eine Geste nicht nur von Respekt und Dankbarkeit, sondern von Verehrung. Anbetung.

»Du würdest so etwas tun? Für mich?«, fragte Corvan.

»Ich tue es aus vielerlei Gründen, mein Freund. Es gibt keine reine Uneigennützigkeit.«

»Dennoch bleibt die Uneigennützigkeit. Ich kenne dich.«

»Steh bitte auf, mein Freund, das wird peinlich.« Und in der Tat, rings um den Platz und auf den holzgezimmerten Balkonen der goldenen Gebäude fielen Männer und Frauen – und selbst Kinder, die gar nicht wissen konnten, wem sie hier ihre Ehrerbietung erwiesen – auf die Knie oder warfen, wenn genug Platz vorhanden war, ihre Gesichter zu Boden.

Es rührte Gavins Herz. Sie hatten alles verloren, weil er gescheitert war. Keiner von ihnen hatte sich in den letzten Monaten sattgegessen, weil niemand wusste, wie lange ihre Vorräte reichen würden. Jeder hatte vom Aufgang der Sonne bis zu ihrem Untergang gearbeitet, jeden Tag. Sie lebten in großen Langhäusern, zusammen mit Fremden. Sie hatten kein Vermögen, wenig Hoffnung und jede Menge Kummer, und doch gaben sie ihm großzügig das wenige hin, was sie hatten.

»Mein Volk!«, rief Gavin, und seine Stimme nahm seinen Rednertonfall an, den Tonfall des Generals. »Geknechtet, notleidend, vom Kummer heimgesucht, aber nicht entmutigt. Mein Volk, meines Herzens liebstes Kind …« So sprach er. Er gebot ihnen, sich zu erheben, und sie erhoben sich. Er hätte ihnen gebieten können, in den Rachen der Hölle hinabzusteigen, und sie hätten es getan und die ganze Zeit sein Loblied gesungen. Er hatte ein Händchen für so etwas. Nicht dass er dazu geboren gewesen wäre, aber er hatte seine Krone gestohlen und sie mit eigenen Händen so lange bearbeitet, dass sie ihm nun passte.

Er sprach ihre Ängste an und befeuerte ihre Wünsche, er gestand ihnen ihre Sorgen zu und würdigte ihre Opfer, er wappnete sie für die kommenden Entbehrungen und machte, dass sie sich über all das erhaben fühlten.

Mit welchem Recht missbrauche ich Menschen, mache sie meinem Willen untertan? Oder gibt es da gar kein Recht, nur eine Begabung? Sind diese Frauen hier nur die Sklaven auf meinem Piratenschiff? Sind diese Kinder bloße Opfer auf der Bahn meiner Heimsuchung?

Doch er sprach weiter, beschwor Frieden und den aufrichtigen Umgang mit den Menschen auf der Seherinsel, schuf Grundlagen, räumte offen die Schwierigkeiten ein, die auf sie zukamen, und stellte sich mit ganzer Seele hinter Corvan.

Er beteuerte, dass er bei ihnen sein würde, wann immer er konnte, und dass, wenn er sie verließ, er das nur tat, um sie besser beschützen zu können, und dass er immer zurückkommen würde. Er würde immer mit ihnen arbeiten und alles Leiden verhindern, das er verhindern konnte, und die Toten mit ihnen betrauern, wenn der Tod einmal nicht zu vermeiden war.

Gavin bemerkte, dass sich unter den Leuten mindestens zwei Schreiber befanden, die jedes seiner Worte festhielten. Er war überrascht, dass sich hier unter den Armen Schreiber befanden, aber er hätte nicht überrascht zu sein brauchen. Natürlich hatte Corvan die Flüchtlinge auf der Suche nach Schreibern abgeklappert, so dass sie Kopien seiner Anordnungen an all die weiterverteilen konnten, die weit draußen in den Wäldern kampierten und zudem in der Lage waren, Nachrichten an die Seher zu senden.

Diese Beobachtung ließ ihn seine Worte mäßigen. Er hoffte, dass es Monate dauern würde, aber irgendwann würde sein Vater unvermeidlich eine Abschrift jedes seiner Worte in Händen halten. Dennoch: Der Nutzen, den ihm all das bringen würde, indem es seine Unterstützung durch die Flüchtlinge auf eine breitere Basis stellte, machte den Schaden wett, den er sich später damit einhandeln würde.

Nicht einmal du wirst dies aufhalten können, Vater.

Und zuletzt, nachdem er sie darauf vorbereitet hatte, dass das Spektrum und die anderen Satrapien auf sie herabschauen würden – als würden sie sich um derlei scheren, wenn der Hunger in ihren Eingeweiden wühlte –, verpasste er der versammelten Zuhörerschaft noch ein paar Streicheleinheiten, pries sich selbst als deren Vorkämpfer und verkündete die neue Satrapie.

Tobender Beifall stieg aus den Reihen auf.

Ich habe wirklich ein sehr, sehr gutes Händchen für so etwas.

Sie schienen ihn förmlich anzustrahlen. Vielleicht war er ein begabter Redner; mit Sicherheit war er ein begabter Wandler, vielleicht der beste seit vielen Jahren. Er hatte ein Anrecht auf ihren Respekt und ihre Bewunderung, aber ihre Liebe verdiente er nicht. Er wunderte sich, dass er der Einzige war, dem das klar zu sein schien.

Eine halbe Stunde später glitten er und Karris mit wenig mehr davon, als sie drei Monate zuvor mit sich geführt hatten. Er erklärte sich nicht. Sie hatte das Blut an ihm gesehen, als er am Abend zuvor zurückgekommen war. Sie hatte den Ausdruck seines Gesichts gesehen. Sie schalt ihn nicht dafür, dass er ohne sie gefahren war. Sie kannte ihn. Und ohne überhaupt zu fragen, ob sie denn gingen, hatte sie sich schon von allen verabschiedet. Sie wusste es.

Als sie zum Strand hinabgingen, versammelte sich die Menge noch einmal, und als sie winkten, jubelte sie laut. Männer und Frauen weinten um Gavin. Ihm strömte eine Liebe entgegen, die an Wahnsinn grenzte und die Gavin nicht verstehen konnte, die er aber doch hochschätzte. Und dann verließen sie die Insel.

Während hinter ihnen die Seherinsel langsam in der Ferne verschwand, warf Gavin unbehagliche Blicke über seine Schulter zurück. Er und Karris sprachen an diesem Tag nur wenig, jeder mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt, und kampierten für die Nacht an einem Strand in der Nähe des Kopfes von Ru in Atash.

Am nächsten Tag formte Gavin, um die letzten Meilen nach Kleinjasper zurückzulegen, den Gleiter zu einem Ruderboot um und legte sich in die Riemen. Bald sah er die Türme majestätisch vor der Nachmittagssonne aufsteigen. Gegenüber den reinen Farben der anderen Türme wirkte der blaue gedämpft und grau. Seinen Neben- und Schwesterturm, den grünen, verschönerten unter dem Luxin illusionistische Farbspiele, die ihn wie einen hochragenden Baum aussehen ließen – dieses Jahr wurde mit der Darstellung des ausgestorbenen Atasifusta-Baumes die Satrapie Atash geehrt. Aber die Farbe war nicht richtig getroffen. Vor dem Krieg hatte Gavin den letzten Hain der Atasifusta noch selbst gesehen.

Sturmwolken sammelten sich über der Chromeria, und zunächst dachte Gavin, dass es sich vielleicht nur um eine Augentäuschung handelte, aber als sie näher kamen, war er sich sicher, dass dem nicht so war.

Wie konnten sie einen solchen Fehler machen? Sicher würde sich ein Atashi, der sich an die Bäume erinnerte, beschweren. Die Blätter der Baumriesen waren hell und leuchtend gewesen, farblich die ideale Ergänzung zum grünen Turm, aber nicht dieser blässliche, graugrüne Mischmasch.

Oh, verflucht. Gavin wandelte das Grün, das er benötigte, um das Ruderboot leicht beweglich zu machen. Er konnte es noch, aber es war für ihn, als würde er die ganze verdammte Leuchtwassermauer noch einmal neu erbauen – nur um ein paar wenigen Ecken seines Bootes mehr Beweglichkeit zu geben.

In diesem Augenblick wusste Gavin: Nach allem, was er gerade getan hatte, um die Welt vor einer blauen Katastrophe zu retten, verlor er nun Grün.

69

Hauptmann Eisenfaust atmete schwer. »Kip, hast du irgendeine Ahnung, was …«

»Nein! Habe ich nicht.«

Hauptmann Eisenfaust sah sich die Klinge genau an. »Seltsam. Warum sind zwei der Edelsteine farbig und die anderen klar?«

»Ich hatte irgendwie gehofft, Ihr könntet mir das sagen, Herr.«

»Kip, ich weiß nicht viel über dieses Messer, außer dass es sehr wichtig ist, dass es früher vom Spektrum selbst aufbewahrt wurde und dass es während des Krieges verloren gegangen ist. Ich weiß nicht, was es, außer schön auszusehen, noch alles kann, aber Menschen haben für dieses Messer getötet. Buchstäblich. Und nicht nur einmal. Diese Materialien – das weiße Metall und das schwarze …« Er streckte einen Finger aus, um das Messer zu berühren, doch dann zögerte er.

»Luxin?«, fragte Kip. »Weißes und schwarzes Luxin?«

Eisenfausts Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. »Ich habe immer gedacht, schwarzes Luxin wäre einfach Obsidian. Höllenstein. Aber das hier …«

Kip hatte es bis dahin nicht bemerkt. Der fadenartige Streifen schwarzen Metalls auf der weißen Klinge sah anders aus, als er es in Erinnerung hatte. Er schien dunkel zu schimmern und ganz schwach zu pulsieren.

Mitschüler hatten im Unterricht gefragt, was es denn mit weißem und schwarzem Luxin auf sich habe. Die Antwort war scharf gewesen – ihr seid noch nicht bereit für solche Themen. Kip wusste nur, dass niemand bisher das eine oder das andere gesehen hatte, und so hatte er sich auf seine näherliegenden Sorgen konzentriert – etwa darauf, keine Abreibung verpasst zu bekommen, herauszufinden, wie dieser dumme Abakus funktioniert, und siebenhundertsechsunddreißig idiotische Karten auswendig zu lernen, was nicht einmal die verbotenen Karten einschloss, die offenbar die allerinteressantesten waren. Kip streckte die Hand nach dem Dolch aus.

»Nicht die Klinge berühren!«, warnte Eisenfaust. »Man nennt ihn den Markaussauger – und ich will nicht auf die harte Weise lernen, wieso.« Dann verdüsterte sich sein Gesichtsausdruck. »Kommt mir irgendwie bekannt vor. Aber woher?«

»Zymun, Herr. Das ist das Messer, mit dem er versucht hat, das Prisma zu töten.«

»Der Mordbube? Auf der Barkasse?«

Kip nickte.

»Woher weißt du seinen Namen?«

»Er hat mich schon damals in Rekton zu töten versucht.«

»Und wie … egal. Du musst es verstecken, Kip. Vor jedem.«

»Ich glaube, dafür ist es zu spät«, sagte Kip. »Andross Guile glaubt, dass ich den Dolch habe. Oder er glaubt zumindest, dass ich weiß, wo er ist. Ich fürchte mich vor dem, was er dafür zu tun imstande sein könnte.«

»Das solltest du auch.« Hauptmann Eisenfaust ging zu einem Schrank hinüber und wühlte in einer Kiste. Er gab Kip etwas, an dem zahlreiche Lederriemen angebracht waren, die er durch die Scheide des Dolches zog. »Schnür ihn dir an die Wade, unter der Hose. Jetzt gleich, Kip.«

Der Hauptmann trat an die Tür und bedeutete Kip, sich dahinterzustellen, damit man ihn von der Tür aus nicht sah. Kip tat wie geheißen, und Eisenfaust öffnete die Tür einen Spaltbreit.

»Jade, ich bin beschäftigt. Lass keine Boten herein. Vor allem nicht diese verfluchte Schlange.«

»Mit Vergnügen, Herr«, antwortete eine weibliche Stimme.

»Schlange?«, fragte Kip mit hochgewickeltem Hosenbein. Er tat sich noch etwas schwer mit den Lederriemen.

»Andross Guiles Sklave, Grinwoody. Er taugte nur mit Mühe zum Wandler, aber Andross ließ seine Verbindungen spielen, um ihm die Schwarzgardistenausbildung zu ermöglichen, als Abschiedsgeschenk für gute Dienste, wie wir annahmen. Er schaffte die Ausbildung bis zum Schluss, knüpfte Bekanntschaften, erfuhr Geheimnisse sowohl von Einzelnen wie auch der Gemeinschaft, und am Tag, als er den Eid ablegen sollte, entschied er sich dafür, lieber bei Lord Guile in Stellung zu gehen – der sich diese Geheimnisse zunutze machte. Das war vor zwanzig Jahren, aber wir erinnern uns noch gut daran. Es ist nicht so ungewöhnlich, dass jemand direkt vor dem Eid geht, aber es ist jedes Mal eine enorme Verschwendung unserer Zeit und unserer Bemühungen. Wir nehmen all die Mühen auf uns, jemanden auszubilden, und dann lassen sie uns hängen.«

»Grinwoody?«, wunderte sich Kip. Er konnte es nicht fassen. »Der alte Klotz wäre fast ein Schwarzgardist geworden?«

»Heute wäre er natürlich tot, wenn er Schwarzgardist geworden wäre. Das ständige Wandeln hätte ihn umgebracht. Also war er am Ende vielleicht der Schlauere.«

»Das verringert nicht seinen Verrat«, sagte Kip.

Nachdem Kip sein Hosenbein wieder heruntergezogen hatte, um die Scheide zu verbergen, die jetzt fest an seine Wade geschnürt war, streckte er die Hand in Richtung Hauptmann aus, um sich das Messer zu nehmen. Eisenfaust musterte ihn mit ernstem Blick. »Kip, ich danke dir. Danke, dass du mir vertraut hast. Aber tu das von jetzt an nie wieder.«

»Herr?«

»Kip. Ich weiß, dass du einsam bist, und ich weiß, dass du jemanden suchst, dem du vertrauen kannst. Ich verstehe das. Aber du bist jetzt in einer anderen Position. Du weißt nicht, über welche Möglichkeiten Andross Guile verfügt, mich unter Druck zu setzen. Du kennst mich noch nicht einmal drei Monate, und du hast eben vier unschätzbare Kostbarkeiten in meine Hände gelegt. Ich könnte sie dir jetzt abnehmen und dich hinauswerfen lassen. Ich könnte mir mit alledem einen Satrapensitz kaufen. Glaubst du, ich bin gegen alle Anfechtungen gefeit? Glaubst du, ich bin einfach ein zu guter Mensch, um das zu tun?«

»Ja, Herr«, sagte Kip.

»Aber du weißt es nicht.«

»Ein Mann muss handeln, ohne alles zu wissen, sonst wird er nie etwas tun.«

Um Hauptmann Eisenfausts Mundwinkel zuckte es. »Dann bist du jetzt also ein Mann?«

»Ich habe anderen das Leben genommen, und ich habe mein eigenes Leben in die Hand genommen und es einem Freund anvertraut. Ja, Herr, ich würde sagen, das macht mich zum Mann.«

»Nichts davon macht dich zum Mann. Das Erste macht dich zu einem Mörder. Das Zweite macht dich zu einem Narren. Beides könnte dich dein Leben kosten.«

»Aber noch nicht heute?«, fragte Kip. Bei all seinem Wagemut musste er dennoch unwillkürlich schlucken, als er auf die gezückte Klinge in Eisenfausts Hand blickte.

»Nein, nicht heute«, erwiderte Hauptmann Eisenfaust. Er hielt Kip das Messer hin.

Kip nahm es mit einem matten Lächeln entgegen und steckte es in die Scheide, dann streifte er sein Hosenbein wieder darüber.

»Nun lass uns über die anderen Dinge reden, die dich hier dein Leben kosten könnten«, fuhr der Hauptmann fort. Er nahm einen der Umhänge. »Erstens, Schimmermäntel. Großartig.« Hauptmann Eisenfaust seufzte tief. »Der Legende zufolge gibt es zwölf Schimmermäntel. Anscheinend haben sie immer in Paaren zusammengearbeitet. Als Meuchelmörder.«

»Wie der Orden des Gebrochenen Auges?«, erkundigte sich Kip.

»Sie waren der Stolz dieses angeblichen Ordens.«

»Waren? Angeblich? Ihr haltet den Stoff der Legenden in Euren Händen. Buchstäblich.«

»So sieht es aus.«

Kip zeigte Hauptmann Eisenfaust die Schimmermantel-Karte. »Dieser Mann war einer von ihnen. Er hieß Vox, und seine Partnerin war eine Frau namens Niah.«

»Und wie hast du zwei professionelle Meuchelmörder getötet, Kip?«

»Vox hat Niah getötet. Es war ein Unfall. Und ich hatte Glück. Sie haben nicht erwartet, dass ich sie sehen konnte, aber das konnte ich. Sie haben ihre Waffen bis zur letzten Sekunde gesenkt gehalten, damit sie mit ihnen ihre Umhänge nicht in Unordnung brachten und sichtbar wurden, und dann …«

»War nur eine rhetorische Frage, Kip.«

»Oh.«

Hauptmann Eisenfaust setzte sich auf die Kante seines Betts. »Gerade dann, wenn ein Mann entschieden hat, dass alles, was er sein Leben lang geglaubt hat, eine Lüge war, kommt etwas des Weges, das ihn dazu verlocken will, wieder zu glauben. Vergeblichkeit. Treibsand.«

»Herr?«

Hauptmann Eisenfaust rieb sich über den Stoppelflaum auf seiner Kopfhaut.

»Die Heiden glaubten an eine Reihe von Göttern, wie du weißt. Entweder als reale, lebende Wesen, die Opfer verlangten und die sich die Menschen durch ihre Gaben gewogen machen konnten, oder, wie andere Heiden glaubten, einfach als Facetten des menschlichen Wesens selbst – wie die Gier ein Teil von uns ist oder Ehrgeiz oder Leidenschaft. Sie glaubten, die Götter sollten nur insoweit anerkannt werden, als sie Wahrheiten über unsere Seelen enthüllten. Aber über die Heiden zu reden, als hätten sie ein einheitliches Lager gebildet, würde die Sache allzu sehr vereinfachen. Selbst wenn wir uns nur auf die Anhänger von Atirat beschränkten – wie Vox offensichtlich einer war –, wäre es noch immer zu allgemein formuliert. Sie glaubten alle übereinstimmend an die Existenz einer Vielzahl von Göttern, aber viel weiter ging die Übereinstimmung nicht. Sie waren Menschen wie wir: Manche waren gut, manche böse, manche glaubten Unsinn. Es gab religiöse Vorschriften, die keinen Sinn ergaben – wie der tiefsitzende Argwohn, dass der Gebrauch von Brillen sündhaft und unnatürlich sei. Umgekehrt gab es Sekten, die freudig ihre Erstgeborenen opferten, um die Götter zu bestechen, ihnen reiche Ernten zu schenken. Manche verehrten ihre Farbwichte. Andere jagten sie davon. Wieder andere steinigten sie. Die erfolgreichen Wichte regierten als Halbgötter über sie.«

»Ich verstehe den Zusammenhang nicht«, sagte Kip.

»Auch wenn jemand sein ganzes Leben auf Unsinn gründet, heißt das nicht, dass alles, woran er glaubt, falsch ist.«

Kip legte die Stirn in Falten. Also … »Diese Ungewissheit ist eine Qual, Herr.«

»Manche Heiden glaubten, das Lichtspalten sei eine spezielle Begabung. Unsere Lehre war immer, das Lichtspalten sei eine Gabe, die nur dem Prisma zu eigen ist. Es war kein heiliges Wort, aber wir haben es Hunderte von Jahren so gelehrt.« Hauptmann Eisenfaust wedelte mit der Schimmermantel-Karte. »Hier habe ich eine Karte. Sie besagt: ›Wenn Lichtspalter …‹, was bedeutet, dass Lichtspalten möglich ist. Selbst wenn man leugnet, dass deine Geschichte wahr ist – diese Karten sind echt. Sie können nicht geleugnet werden. Diese eine Karte würde den Glauben nicht zerstören, aber sie würde jeden Luxiaten, der je über das Lichtspalten gesprochen hat, sehr dumm dastehen lassen. Es wird so sein wie damals, als Pevarc vor zweihundert Jahren ein für alle Mal bewiesen hat, dass die Erde rund ist. Einige wenige Gelehrte hatten das Gleiche schon fünfhundert Jahre vor ihm gemunkelt, aber niemand hat es ihm gedankt, dass er die Luxiaten als Idioten bloßgestellt hat. Die Korrekturen bei der Navigation, die seine besseren Berechnungen erlaubten, haben sich alle erst Jahre später durchgesetzt. Aber ermordet haben sie ihn ziemlich bald.«

»Ermordet?«, hakte Kip nach, und seine Augenbrauen kletterten immer weiter in die Höhe.

»Für etwas völlig anderes – er behauptete, Licht sei die Abwesenheit von Dunkelheit, statt umgekehrt.« Als er Kips verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte, fügte Eisenfaust hinzu: »Zerbrich dir darüber nicht den Kopf. Worauf es ankommt, ist: Das Lichtspalten ist etwas Reales. Einige von uns haben es immer vermutet, und das ist auch der Grund, warum die Schwarze Garde immer Wandler wie Adrasteia angeworben hat. Nicht nur weil sie verborgene Waffen sehen kann, sondern auch, weil sie einen unsichtbaren Attentäter sehen könnte.«

»Aber wie funktioniert das?«, wollte Kip wissen. »Ich hätte nicht gedacht, dass so etwas möglich ist.«

»Du bist ein Trüber, Kip. Du verfügst noch nicht über den Hintergrund, um zu verstehen, wie …«

»Und wenn ich diesen Hintergrund hätte, wüsste ich doch nur die falschen Dinge. Wenn Ihr es mir jetzt nicht erklärt, müsst Ihr mir später all die falschen Dinge, die ich zu wissen glaube, erst wieder austreiben.«

Mit einem Neigen des Kopfes und einem kurzen Lächeln gab Eisenfaust ihm recht. Er holte noch einmal Luft, dann begann er: »Licht ist Kraft. Kraft verbraucht sich nur, wenn sie etwas bewirkt. Nehmen wir an, das Sonnenlicht strahlt auf einen Boden aus Kirschholz. Wir wissen, dass Sonnenlicht das gesamte Spektrum umfasst: von Infrarot bis Ultraviolett. Aber der Boden reflektiert nur ein rötliches Braun – wo bleibt das übrige Licht? Es wird absorbiert. Verbraucht. Aber was bewirkt es? Und wenn wir Jahre später die stets sonnenbeschienenen Bodendielen mit denen vergleichen, die von einem Teppich bedeckt waren oder im Schatten lagen, dann stellen wir fest, dass sie ausgebleicht sind. Das Licht hat sehr langsam die Beschaffenheit des Holzes selbst verändert – es in gewisser Weise aufgespalten. So wie das Licht auch die Haut eines Mannes dunkler werden lässt oder das Haar einer Frau heller. Wie eine Farbe den Körper eines Wandlers verändert. Bei einem Prisma bricht der Halo nicht, auch wenn es riesige Mengen Licht wandelt, weil ein Prisma alles Licht, das es trifft, wieder abgeben kann. Wir Übrigen sind weniger effizient und dadurch für Schäden anfälliger … Wenn es so funktioniert, wie es die mir bekannten Spekulationen beschreiben, fungiert ein Lichtspalter als eine Art Keil im Strom des Lichtes, der das Licht von der Mitte des Spektrums zu beiden Seiten nach außen drängt, weit in den für Normalsichtige nicht sichtbaren Bereich des Infraroten und Ultravioletten und darüber hinaus. So dass das gesamte sichtbare Licht, das auf ihn trifft, in den Bereich über- und unterhalb des sichtbaren Spektrums verschoben wird. Wenn es ihm perfekt gelingt, leuchtet er im ultravioletten und im infraroten Bereich so hell wie eine Fackel. Ich habe gehört, dass Lichtspalter verbrennen können, wenn es zu viel Licht zu spalten gibt, etwa an einem sonnigen Tag. Diese Umhänge erleichtern ihnen ihre Tätigkeit. Wie es Brillengläser einem Wandler erleichtern, in seiner Farbe zu wandeln.«

Kip hatte in den vergangenen Monaten so viele Wunder erlebt, dass er keinerlei Mühe hatte, ihm zu glauben. »Ihr sagt mir also, dass mitten unter uns vielleicht ganze Horden von unsichtbaren Menschen herumlaufen?«

»Keine Horden. Das Licht gut genug zu spalten, um unsichtbar zu werden, ist vermutlich nahezu unmöglich. Und, wenn die Legende stimmt – ein großes Wenn –, dann gibt es ja nur zwölf dieser Umhänge, die für den ursprünglichen Orden des Gebrochenen Auges, oder vielleicht sogar schon zuvor, geschaffen worden sind. Einige sind sicherlich verloren gegangen oder zerstört worden, und wir besitzen nun zwei davon. Also gibt es da draußen allerhöchstens noch fünf weitere Paare von Meuchelmördern. Vielleicht auch nur zwei oder drei. Vielleicht auch gar keine mehr.«

»Zumindest haben wir jetzt diese Umhänge.«

»Was besser ist, als wenn unsere Feinde sie hätten, auch wenn sie für uns vermutlich nutzlos sind. Nachdem sie deren Existenz stets geleugnet hat, glaube ich nicht, dass die Chromeria über irgendeine Methode verfügt, die Lichtspalter unter den Wandlern herauszufinden. Und selbst wenn jemand etwas dergleichen wüsste – können wir ihn überzeugen, mit seinem Wissen herauszurücken, wenn schon der bloße Gedanke an Ketzerei grenzt? Die atashischen Luxoren haben ein beängstigend ähnliches Wissen vor hundertzehn oder hundertzwanzig Jahren unterdrückt.«

»Und das ist nur eine der Karten«, sagte Kip.

»Und du hast ein ganzes Deck. Brecher. Du machst deinem Namen alle Ehre.« Hauptmann Eisenfaust begann leise zu lachen.

»Was ist denn so lustig?«, fragte Kip.

»Ich habe gerade darüber nachgedacht, dass angesichts der Wichtigkeit dieser Karten und der Frage, wer ihren Inhalt wohl am deutlichsten zu sehen vermag, du wahrscheinlich gerade ein paar von denjenigen meiner Leute, mit denen ich am wenigsten anfangen kann, dazu verdammt hast, den Rest ihrer Tage irgendwo in einer Bibliothek zu hocken, Karten zu berühren und sich Notizen zu machen.«

»Ist Euch eigentlich klar«, sagte Kip verdrießlich, »dass das, worüber Ihr Euch gerade lustig macht, sehr gut meine Zukunft sein könnte?«

»Wohl kaum«, sagte eine Stimme hinter Kip. »Ich könnte mir vorstellen, dass du entweder im Laufe des nächsten Jahres umgebracht wirst oder ewig weiterlebst.«

Kip fuhr herum, und dort, vor der lautlosesten Tür aller Zeiten, stand Gavin Guile und zeigte sein Gavin-Guile-Grinsen.

»Aber ich würde nicht gegen den Jungen wetten, der Janus Borig davon überzeugt hat, ihm ihr Lebenswerk auszuhändigen.«

Kip verschlug es die Sprache. Gavin erfüllte den Raum mit seiner Gegenwart.

»Wie geht es der alten Ziege?«, erkundigte sich Gavin.

»Sie ist tot«, sagte Kip, seine Stimme war tonlos und ohne Leben. Er begriff erst jetzt, wie viel ihm diese Frau bedeutet hatte.

Gavin machte eine respektvolle Pause. »Ich hätte mir das denken sollen, als ich die Umhänge gesehen habe. Wahrscheinlich gibt es keinerlei Hinweise darauf, wer sie geschickt hat?«

Kip wusste hierauf nichts zu erwidern. Seine erste Intuition war offensichtlich falsch gewesen.

»Seht mich nicht so an, Lord Prisma«, sagte Hauptmann Eisenfaust. »Ich war nicht dabei. Ich habe die Mörder nicht umgebracht. Kip war es.«

Gavin warf Kip einen raschen Blick zu. »Du hast sie getötet? Diese Geschichte muss ich hören. Aber erst später. Gut gemacht, mein Sohn.«

Mein Sohn. Sohn! Mit einem Wort schob Gavin die Monate der Qualen beiseite, die Kip unter Luxlord Andross Guile erlitten hatte. Kip hätte sich jetzt am liebsten völlig gehenlassen, seinem Vater die Karten und das Messer in die Hände gedrückt und Rotz und Wasser geheult.

Gavin hob mahnend einen Finger. »Eins nach dem anderen. Hauptmann, Eure Schwarzgardisten haben Grinwoody eine Abfuhr erteilt. Ich habe ihn abgefangen. Er war auf dem Weg zurück zu meinem Vater. Er schien zu glauben, dass Ihr bei seiner Rückkehr Euren Posten los seid.«

»Ich glaube, dass dieser treulose Wurm allzu zuversichtlich ist«, erwiderte Eisenfaust.

»Ich habe Karris losgeschickt, um ihn hinzuhalten, aber wenn es irgendetwas gibt, was Ihr dringend tun müsst, schlage ich vor, dass Ihr es jetzt erledigt. Ich werde mich für Euch einsetzen, so gut ich kann, aber Ihr fallt nicht unter meine Zuständigkeit. Ihr seid Euch sicher, dass er unrecht hat, dass es nichts gibt, was sich gegen Euch verwenden lässt, und Carver Schwarz Euch halten wird?«

Hauptmann Eisenfausts Gesicht verfinsterte sich. »Ich nehme an, dass es da so ein paar Sachen gibt, die … nun ja, für Probleme sorgen könnten.«

»Was?«, entfuhr es Kip. »Was habt Ihr getan?«

»Es geht nicht um das, was ich getan habe«, entgegnete Eisenfaust. »Ich hatte Einblick in manchen alten M… Lord Prisma, Brecher, entschuldigt mich jetzt bitte. Ich muss mich um dringende Angelegenheiten kümmern.«

Er trat zur Tür hinaus, dann drehte er sich noch einmal um. »Brecher«, sagte er. »Du kannst Kruxer vertrauen. Und … nur damit du’s weißt, du wärst ein ganz hervorragender Schwarzgardist geworden.«

Er wandte sich zum Gehen. Kip durchströmte eine plötzliche Angst, dass er den riesenhaften Mann niemals wiedersehen würde.

Er rannte zu ihm hinüber und drückte ihn.

Eisenfaust brummte überrascht. Dann erwiderte er die Umarmung. Nach einem Moment löste er sich wieder von Kip.

Ein eigentümlicher Ausdruck trat in Gavins Augen, als er sah, wie Kip den Hauptmann umarmte. Als sei da eine Distanz zwischen ihnen beiden. Aber einen Wimpernschlag später war dieser Blick auch schon wieder verschwunden. Er warf Eisenfaust einen Beutel mit Münzen zu. »Nur für den Fall der Fälle, Hauptmann. Und, ganz ehrlich: Ich weiß nicht mit Sicherheit, ob sie tatsächlich hinter Euch her sind.«

»Ich schon«, erwiderte Eisenfaust. »Möge Orholam über Euch leuchten, Lord Prisma. Mach’s gut, Brecher.« Und dann war er weg.

70

Idoss war eine Stadt der Zikkurats. Manche Luxiaten waren der Ansicht, der Jahrhunderte zurückliegende Bau der pyramidenförmigen Stufentürme sei ein Versuch gewesen, den Himmel zu erstürmen. Sie verurteilten die Zikkurats als Gotteslästerung. Aber alle Anläufe dieser Luxiaten, die Zikkurats einreißen zu lassen, waren erfolglos geblieben. Es gab dreizehn dieser großen Stufenpyramiden, die in geometrischer Anordnung in der Stadt verteilt waren, zweimal sechs um eine zentrale herum. Die Zikkurat in der Mitte war bei weitem höher als der Turm des Prismas, den Liv für das höchste Bauwerk der Welt gehalten hatte.

Da Idoss es im Krieg der Prismen vorgezogen hatte, sich Dazens General Gad Delmarta zu ergeben, statt zu kämpfen, war die Stadt dem Schwert, der Fackel und allen großen Veränderungen entronnen. Die meisten Männer, die zum Dienst in Dazens Armee zwangsrekrutiert worden waren – zumindest jene, die die Schlacht von den Getrennten Felsen überlebt hatten –, waren binnen weniger Monate wieder nach Hause zurückgekehrt, und die Stadt hatte sich schneller als jede andere an der Südküste des Meeres vom Krieg erholt.

Der Corregidor der Stadt war Kata Ham-haldita, der Sohn des atashischen Satrapen. Die Bezeichnung war tyreanischer Herkunft, eines der wenigen Überbleibsel aus der Zeit, da der heutige Ostteil von Atash zu Tyrea gehört hatte. Als der Corregidor zur Verhandlung ins Feldlager kam, hatte der Farbprinz entlang der breiten Straße, die zum Lager und in dessen Mitte führte, alle Farbwichte seiner Armee verteilt. Sie hatten Anweisung, sich im Freien und gut sichtbar zu bewegen, dem Corregidor keinerlei Beachtung zu schenken und ihren Routinetätigkeiten nachzugehen. So würde er glauben, dass es noch viel mehr von ihnen in der Armee gab.

Es wurde zweifellos ein beängstigender Spaziergang, und als der Junge eintraf, war er völlig eingeschüchtert. Er war tatsächlich noch ein Junge, denn obwohl er nun nominell über eine der reichsten Städte in den Sieben Satrapien herrschte, war er doch erst zwanzig Jahre alt und für sein Alter noch recht kindlich.

Liv erwartete Corregidor Ham-haldita und seine beiden Leibwächter vor dem Zelt des Farbprinzen. Ihre Anwesenheit schien den jungen Mann wieder etwas aufzurichten. Er lächelte sie an, als sei er es gewohnt, Frauen allein mit diesem Lächeln für sich zu gewinnen. Er war ein hübscher Junge, wenn auch sehr hager und schmalschultrig. Liv bevorzugte Männer, die auch wie Männer aussahen; sie schenkte ihm ein freundlich-neutrales Nicken. In Wirklichkeit pochte ihr Herz heftig – nicht wegen des Jungen, sondern weil sie hier mit dabei sein durfte. Sie hatte ihr schönstes Kleid angezogen, und sie sah, dass der Jüngling das zu schätzen wusste.

»Corregidor, wir sind sehr erfreut, dass Ihr gekommen seid, um Euch zu uns zu gesellen. Der Prinz ruht sich drinnen aus. Kommt Ihr mit hinein?«, fragte sie.

Er sah seine Leibwächter fragend an, doch Liv trat einfach ins Zelt, ohne auf eine Antwort zu warten. Nach kurzem Zögern folgte der Corregidor mit seinen Männern.

Im Zelt war es dunkel, dunkler als gewöhnlich und dunkler als nötig. Drinnen befand sich ein einziger Sessel, der Thron, und nichts weiter, nicht einmal ein Teppich. In den Sessel gelümmelt saß der Farbprinz. Er rührte sich nicht, als Liv hereinkam. Als dann Corregidor Ham-haldita folgte, hob der Farbprinz den Kopf, und seine Augen begannen in einem trüben Rot zu leuchten, der Farbe frisch geschmiedeten Eisens. Er stand auf, und die übereinanderschabenden Luxin-Schichten erzeugten ein Geräusch, als kratze Stahl über Stahl.

Ein Schimmer fahlgelben Lichts überlief seine Umrisse und beleuchtete jede Schrunde, jedes Gelenk und jede Naht. Er reckte sich, als schüttele er den Schlaf ab, und jede blaue Panzerplatte auf seinem Körper glühte auf und verblasste wieder, dann jede rote Naht, dann jedes grüne Gelenk, bis hinauf zu dem kaum sichtbaren Blassviolett, das in einer Krone um seinen Kopf pulsierte.

Dem Corregidor klappte die Kinnlade herunter, und sein verblüffter Gesichtsausdruck ließ Liv beinahe laut auflachen, aber sie biss die Zähne zusammen. Seine Begleiter schienen kurz davor zu stehen, ihre Waffen zu ziehen, aber auch sie wirkten verängstigt.

»Corregidor«, erhob der Prinz die Stimme. »Willkommen. Wollt Ihr ein paar Schritte mit mir gehen?«

Der Corregidor musste sich erst einmal räuspern, um sprechen zu können. »Gewiss.«

Liv gesellte sich zu den beiden Anführern und ihren Wachen und bezog, wie sie angewiesen worden war, die rechte Seite des Corregidors, während der Prinz zu seiner Linken ging. Gefangen zwischen Hoffnung und Furcht, hatte der Prinz das genannt.

Hoffnung worauf? Liv hatte sich nicht wirklich zu fragen getraut.

Sie glaubte nicht, dass sie hübsch genug war, um die Aufmerksamkeit eines zukünftigen Satrapen zu erregen, doch wenn der Farbprinz Erfolg hatte, würde dieser Knabe ohnehin niemals Satrap werden. Aber er wusste das jetzt noch nicht. Was dann? Sollte Liv seine Mätresse werden? Gespielin für eine Nacht? Liv wurde wieder einmal schlagartig bewusst, dass sie als Frau ganz allein war. Wenn der Farbprinz wollte, dass Corregidor Ham-haldita ihr eine der Huren-Wertmarken zusteckte, gab es für sie keine Möglichkeit, das abzulehnen. Nicht gerade jene hohe Bestimmung, auf die der Prinz immer wieder anspielte, aber sie war nun einmal nicht in der Lage zu wählen.

Ein sanfter Zorn durchwogte sie.

Als sie in das volle Licht der Sonne hinausschritten, schien der Corregidor zum wiederholten Mal mitten im Schritt zu stocken. Zu erleben wie die Luxin-Gestalt des Farbprinzen im natürlichen Tageslicht aufleuchtete, war mindestens so eindrucksvoll, wie ihn in einem abgedunkelten Zelt erglühen zu sehen. Wieder war das durchaus so beabsichtigt.

Der Farbprinz führte sie scheinbar ziellos durch das Feldlager, auch wenn sich Liv sicher war, dass er einem genauen Plan folgte. Er überließ nicht viel dem Zufall.

»Ihr seid gekommen, um mir etwas mitzuteilen«, begann der Farbprinz. »Vielleicht habt Ihr mir ein Angebot zu machen.«

»Die Stadtmütter haben mich gebeten, Euch mitzuteilen, dass wir nur den Frieden wünschen, aber wenn wir kämpfen müssen, werdet Ihr teuer bezahlen, um diese Stadt einzunehmen, und zuvor werden womöglich unsere Verstärkungstruppen eintreffen.«

»Die Ihr sicherlich jeden Tag erwartet.«

»Ja, so ist es.« Der Jüngling errötete, als fürchtete er, der Prinz mache sich über ihn lustig. »Und wir können Euch aufhalten, bis sie kommen und Euch an unseren Mauern zerschmettern.«

Sie kamen an Zymun vorbei, der zusammen mit den anderen Wandlern trainierte. Er stand mit nacktem Oberkörper da und bearbeitete einen alten Baum mit großen Feuerpeitschen, was seine Kameraden mit Ehrfurcht erfüllte. Er hielt inne, als sie vorbeigingen, verneigte sich respektvoll vor dem Farbprinzen, und als er den anderen jungen Mann anblickte, funkelten seine Augen vor Eifersucht. Zymuns Gesichtswunden verheilten, und die Schwellungen waren zurückgegangen, und auch wenn sein nackter Oberkörper in Liv nicht jenes unaussprechliche Verlangen weckte, wie es derjenige von Gavin Guile einst ausgelöst hatte, war Zymun doch recht gut anzusehen. Er war kraftvoll, intelligent, charismatisch – und stets an ihr interessiert. Schmeichelte ihr unaufhörlich. Flirtete pausenlos.

Sie hatte natürlich mit den Jungen in der Chromeria geflirtet – vorwiegend vor jenem desaströsen Ball der Luxlords. Aber diese Flirts waren überwiegend solche gewesen, denen unmöglich hatte Erfolg beschieden sein können: Sie spielten einfach, taten, als seien sie Erwachsene, spielten das Wagnis. Zymun flirtete im Bereich des Möglichen. Sie musste nur das Wort sagen; nur einmal, eines Abends, wenn er zu ihrem Zelt kam und höflich fragte, ob er hereinkommen könne. Dass sie jetzt Ja sagen konnte, dass niemand sie davon abhalten würde, dass nicht einmal jemand Fragen stellen würde, war mit einem größeren erotischen Reiz verbunden als die Tatsache, dass sie speziell zu Zymun Ja sagen konnte, so umwerfend er auch aussehen mochte.

Ihre Schülerinnen würden sie natürlich um das Rendezvous beneiden. Sie hatte jetzt nämlich Schülerinnen. Keine Scholaren, nicht unter den Freien.

»Also hat Delara Orange Erfolg gehabt mit ihren Versuchen, den Rest des Spektrums davon zu überzeugen, in den Krieg zu ziehen? Oder muss ich nach den Elitetruppen von Ru Ausschau halten?«

»Beides«, antwortete der Junge. Selbst Liv merkte, dass er log.

»Ihr seid ein junger Mann«, fuhr der Prinz fort. »Und ich glaube, Ihr seid nur um ein Haar davon entfernt, dass Euch diese verängstigen alten Zankweiber Eures Postens entheben.«

Sie schritten durch einen engen Durchgang zwischen zwei Zelten und stiegen über die Abspannseile. Als sie auf der anderen Seite herauskamen, blickten die beiden Wachen des Corregidors in die Mündungsöffnungen von zwanzig geladenen Musketen und auf mindestens ein halbes Dutzend Wandler, deren Arme voller Luxin waren.

»Entwaffnet sie und haltet sie auf dreißig Schritt Entfernung, aber tut ihnen nichts«, befahl der Farbprinz. »Außer sie stellen etwas Dummes an, in diesem Fall schießt ihnen in die Eier.«

Nachdem er die zwei Männer nun auf diese Weise hatte festhalten lassen, ging der Farbprinz weiter, als sei nichts geschehen. »Sie berichten beide alles an die Mütter weiter, und ich glaube, wir sind übereinstimmend der Meinung, dass wir deren Einmischung nicht brauchen, nicht wahr, Corregidor?«

»Woher könnt Ihr das wissen? Oder sind das bloße Vermutungen?«, fragte der Corregidor und versuchte, seine Stimme ruhig zu halten.

»Wir sind also einer Meinung, ja?«

Der Corregidor schluckte seine Angst hinunter. »Na schön, wie Ihr wünscht. Ich … ich bin sicher, wir können die Sache gemeinsam beilegen.«

»Hm. Ich glaube an die Möglichkeit der Wahl, Kata. Wir sind freie Männer, treffen freie Entscheidungen und tragen die Konsequenzen. Ihr habt die folgenden Möglichkeiten: Erstens, Ihr könnt Euch ergeben. Meine Bedingungen sind nicht unbedingt generös. Ihr werdet Eure Sklaven befreien, die Stadt zahlt uns eine Million Danare, und Ihr werdet uns zwanzigtausend Epha Gerste, sechzig Wagenladungen Obst, zehntausend Fass Wein und zwanzigtausend Fass Oliven geben. Wir erhalten von Euch fünftausend Schwerter oder Speere und tausend funktionstüchtige Musketen nebst fünfhundert Fass Schießpulver und hundert Fass Munition oder achthundert Barren Blei. Ihr werdet fünfzig Schmiede und fünfzig Stellmacher mit uns ziehen lassen, außerdem einige Apotheker, und Ihr werdet ihnen, solange sie fort sind, den doppelten Lohn zahlen. Ihr werdet alle Bordelle aus Eurer Stadt verbannen – die Huren können selbst entscheiden, ob sie mit uns ziehen wollen, aber Ihr werdet für das nächste Jahr keiner von ihnen erlauben, Eure Stadt zu betreten, und sie auf diese Weise dazu anhalten, eine weise Entscheidung zu fällen. Ihr werdet alle Eure Wandler auf eine Unterredung zu mir schicken. Dasselbe gilt für die Sklaven. Es wird ihnen freigestellt, ob sie sich uns anschließen oder woanders hingehen wollen, aber es wird ihnen bei Todesstrafe verboten sein, in Eure Stadt zurückzukehren, bevor der Krieg beendet ist. Ihr werdet einen Festzug durch die Stadt abhalten, um uns mit Trompetenklang willkommen zu heißen und uns als Eure Befreier zu bejubeln. Und bevor wir die Stadt betreten, werdet Ihr alle Eure Luxiaten hierher in dieses Feldlager schicken.«

Die Einzelheiten brandeten förmlich über den jungen Mann hinweg, und er griff nach der letzten wie ein im Mahlstrom Ertrinkender nach dem rettenden Floß. »Was soll mit ihnen geschehen?«

»Wir werden sie alle töten«, erklärte der Farbprinz unverblümt. Er fuhr fort, als hätte ihn sein Gegenüber nicht unterbrochen: »Dann werdet Ihr gestatten, dass in jedem Gotteshaus neue Formen der Anbetung eingeführt werden: eine für jeden der alten Götter. Es wird von Euch gleichwohl nicht verlangt werden, dass Ihr regelmäßig die Gottesdienste in einem dieser Gotteshäuser besucht, und unsere neuen Priester werden sich an Eure Gesetze halten, solange Ihr ihre Rituale nicht stört … Im Gegenzug werdet Ihr und die Stadtmütter Euer Leben, Euren Besitz und Eure jeweilige Stellung behalten dürfen, außer Ihr betrügt mich. Die Stadt wird unbehelligt bleiben, Euer Land wird nicht geplündert, keine Männer und keine Frauen werden zwangsrekrutiert. Ich erwarte von Euch, dass Ihr dieses Angebot an die Stadtmütter weiterleitet. Ich habe es bereits schriftlich festhalten lassen. Das alles entspricht der Wahrheit, außer in einem Punkt. Ich vertraue den Stadtmüttern nicht. Ich weiß, was sie für Frauen sind. Ich habe die Berichte über sie alle vorliegen. Sie sind nicht jung, klug und flexibel, wie Ihr es seid. Wenn ich diese Stadt verlasse, werdet Ihr allein über sie herrschen. Ich bin kein strenger Herr über meine Freunde. Ich hoffe, Ihr könnt einer sein.«

Der Corregidor war erbleicht. »Und was ist, wenn wir uns weigern?«

Sie waren an dem Ort angelangt, den der Farbprinz, wie Liv nun klar wurde, die ganze Zeit über angesteuert hatte. Er deutete auf eine große Schar jämmerlicher Gestalten hinter ihnen, die von Soldaten bewacht wurden. Es waren die fünfhundert Frauen und Kinder, die in der kleinen Stadt Ergion gefangen genommen worden waren. »Diese Unglücklichen stammen aus der letzten Stadt, die sich uns entgegengestellt hat. Wir werden sie bei unserem ersten Angriff vor unserer Armee hertreiben. Wenn Ihr Eure Wurfgeschütze, Kanonen und Katapulte in Gang setzt, werdet Ihr sie abschlachten – oder glaubt Ihr vielleicht, die Stadtmütter werden Euch keinen Feuerbefehl erteilen? Und es wird auch Angriffe innerhalb Eurer Stadt geben. Ihr wisst, dass ich bereits Leute in der Stadt habe. Ihr wisst nicht, wie viele. Ich weiß auch um Eure Geheimausgänge am Fluss und unter dem großen Kloster.«

Für einen Sekundenbruchteil weiteten sich die Augen des Corregidors. Entweder aus Überraschung, dass der Prinz auch darüber Bescheid wusste, oder aus Überraschung, dass der Prinz einen Ausgang genannt hatte, von dem er selbst noch gar nichts wusste.

»Ihr erinnert Euch an die Geschichten über das Massaker von Ru, die dazu führten, dass sich Idoss im letzten Krieg kampflos ergeben hat? Ich werde einfach das Gleiche tun, nur diesmal andersherum. Idoss wird ein Fanal für die Welt sein, und Ihr dürft entscheiden, welcher Art – ein Fanal meiner Großzügigkeit, das demonstriert, wie gut ich zu denen sein kann, die ich erobere, oder ein Fanal meiner Bösartigkeit, das zeigt, wie unerbittlich grausam ich denen gegenüber bin, die sich mir entgegenstellen. Die Kinder Eurer Stadt werden getötet – zu viele Münder zu füttern, zu groß die Wahrscheinlichkeit, dass sie krank werden oder einen Groll entwickeln, wenn sie groß geworden sind. Die Frauen werden entweder getötet oder von der Armee in Dienst genommen, wenn sie hübsch oder nützlich genug sind. Die einzigen Männer und Frauen, die unbehelligt bleiben werden, sind Eure Sklaven. Und es wird ihnen freistehen, so viele Güter ihrer Herren zu behalten, wie sie wünschen. Meine Leute in der Stadt sind bereits dabei, ihnen diese Neuigkeit mitzuteilen. Wie viel Vertrauen habt Ihr in Eure Sklaven, Corregidor Kata? Wenn Ihr uns aus irgendeinem Grund tatsächlich ein, zwei Wochen oder gar einen Monat lang Widerstand leisten könnt, glaubt Ihr nicht, dass die Sklaven dann zu uns überlaufen könnten? Oder habt Ihr sie so gut behandelt, dass ihre Treue unerschütterlich ist? Was Euch betrifft, so werde ich mein Mögliches tun, um Euch lebend zu fangen. Eure Zeugungsorgane werde ich Eurem Vater schicken lassen. Ich werde Euch Arme und Beine abhacken, Euch in Purpur kleiden und Euch eine Krone auf den Kopf setzen. Vielleicht blende ich Euch auch. Ich bin noch unschlüssig, womit ich ein besseres Exempel statuieren kann. Mit Zunge oder ohne? Ich werde es vermutlich von Eurer Haltung abhängig machen. Ungeachtet dessen werde ich mir Zeit lassen. Ihr werdet noch lange und unter größten Qualen leben, das verspreche ich Euch.«

Der Corregidor sah unzweifelhaft so aus, als wäre ihm übel. »Ihr seid wahnsinnig«, sagte er. »In der einen Sekunde sprecht Ihr so, als wärt Ihr eine Art Luxiat und hättet alle möglichen Prinzipien, und in der nächsten redet Ihr davon, hunderttausend Menschen zu ermorden.«

Derselbe Gedanke war auch Liv schon in den Sinn gekommen, aber nun beschäftigte sie ein anderer. Es gab nur einige wenige Menschen auf der Welt, deren Fähigkeiten absolut überwältigend und einschüchternd waren – und sie war den Besten von ihnen begegnet: Gavin Guile und nun Koios Weißeiche. Diese beiden, und vielleicht noch ein paar wenige andere, wie die Weiße, standen weit über Liv. Aber niemand sonst. Sie hätte hier eine bessere Figur abgegeben als dieser Junge – und er war zwei oder drei Jahre älter als sie und genoss all die Vorzüge, die es bedeutete, als der Sohn eines Satrapen aufgewachsen zu sein. Der Grund dafür, dass der Farbprinz sie wie eine tüchtige Erwachsene behandelte, war nicht, dass er ihr schmeicheln wollte – auch wenn er das tat, was sie beide wussten –, sondern weil sie es verdiente, wie eine Erwachsene behandelt zu werden. Nicht, dass sie unglaublich begabt wäre; es war nur so, dass die Menschen, die sie immer für unglaublich begabt gehalten hatte, tatsächlich auch nicht begabter waren als sie selbst. Sie war ihnen ebenbürtig. Und sie war noch jung. Mit der Zeit würde sie den meisten von ihnen überlegen sein. Warum hatte die Chromeria sie nie entsprechend behandelt?

Warum nicht einmal ihr eigener Vater?

Der Farbprinz fuhr fort: »Wir alle fällen Entscheidungen, und dann tragen wir die Verantwortung dafür. Unglücklicherweise müsst Ihr gerade eben die Entscheidung für all die Leute und für mich treffen. Sie sind Eure Opfer, nicht meine. Sobald ich hier das Sagen habe, steht es ihnen frei, für sich selbst zu entscheiden. Es gibt keine Möglichkeit, die Chromeria zu stürzen, ohne dass Leute wie Ihr ein Blutbad erzwingen. Wenn es einen solchen Weg gäbe, würde ich ihn auf der Stelle einschlagen. Dies hier ist die einzige Art, wie ich den erforderlichen Wandel herbeiführen kann, also werde ich es auf diese Weise tun.«

»Ihr tut es, weil Ihr es könnt«, entgegnete der Corregidor, der seine Angst zurückdrängte.

»Weil ich es kann. Weil ich es will.«

»Also gilt: Macht schafft Recht?«

Der Farbprinz war stahlhart. Ungerührt, unnachgiebig, ohne Entgegenkommen. »Macht schafft kein Recht. Macht schafft Realitäten.« Er starrte den Corregidor lange genug an, um ihm das Gefühl tonnenschwerer Unabänderlichkeit zu geben, dann wandte er sich um und betrachtete die Frauen und Kinder. Sein Blick war traurig, aber bestimmt. Er würde diese Menschen in ihren Tod laufen lassen, sie als Schilder für das Leben seiner eigenen Leute benutzen, und dann würde er dem Corregidor die Schuld dafür geben.

Falls es ein Bluff war, so war es der dreisteste Bluff, den Liv je erlebt hatte. Aber sie hielt es nicht für einen Bluff. Und sie wusste, dass es der Corregidor genauso wenig tat. In seinem Gesicht arbeitete es. Der Ausdruck von Entsetzen wurde allmählich abgelöst von Abscheu, Erstaunen und schließlich Resignation. Er stand hier keinem Menschen gegenüber, sondern einer Naturgewalt. Man braucht nicht zu versuchen, einen Zyklon umzustimmen, man braucht einen Hurrikan nicht um Gnade anzuflehen. Man macht einfach die Schotten dicht und versucht, den Sturm zu überstehen. Betet darum zu überleben.

»Wir haben nicht einmal annähernd eine Million Danare«, sagte der Corregidor, und da wusste Liv, dass er kapituliert hatte.

»Nicht in Eurer Schatzkammer, nein. Ihr werdet sämtliche reichen und adligen Familien in Eurer Stadt wissen lassen, dass sie als Erste sterben werden, wenn sie nicht ihren Anteil zahlen. Was den Proviant betrifft, werden wir Ersatzleistungen akzeptieren. Ich stelle keine unzumutbaren Forderungen. Möglich, dass Ihr nicht genug Gerste habt. Dann könnt Ihr stattdessen anderes Getreide liefern. Und mit dem Obst könnte es Probleme geben, wenn Ihr Euch nicht beeilt. Wir nehmen keine verdorbene Ware. Für jeden Wagen zu wenig werden wir eine Eurer Adelsfamilien töten.«

Der Corregidor erbleichte. »Ich muss natürlich die Stadtmütter von alledem in Kenntnis setzen. Das wird vermutlich zwei Tage dauern.«

»Nach einem Tag werden wir unsere Katapulte aufstellen. Wir werden jede Viertelstunde eine Frau aus Ergion über Eure Stadtmauern schleudern. Wir hören erst auf, wenn die Luxiaten bei uns eintreffen. Ich weiß, dass unsere Katapulte in Reichweite Eurer Kanonen sein werden, daher lasst Euch bitte gesagt sein, dass auch die anderen Frauen und Kinder von Ergion um die Katapulte herum ihr Lager haben werden. Eure Kanoniere sind nur schlecht ausgebildet. Sie werden es auf keinen Fall schaffen, unsere Katapulte mit dem ersten Schuss zu treffen – nicht einmal mit dem zehnten.«

Der Corregidor schluckte. »Ich verstehe.«

»Meine Leute werden Listen aushängen, auf denen die Namen der Frauen in der Reihenfolge aufgeführt sind, in der wir sie über Eure Mauern schleudern werden, so dass die Menschen in Idoss wissen, wann sie dem Tod ihrer Freundinnen lauschen können. Wir beginnen mit denjenigen Frauen, von denen wir wissen, dass sie Bekannte der Stadtmütter sind. Meine Katapultmannschaften haben mir mitgeteilt, dass die Spannung der Schleudernetze so groß ist, dass wahrscheinlich die Hälfte der Frauen bereits vor dem Abschuss zu Tode kommt. Ich habe sie angewiesen, das zu ändern. Ich will, dass Ihr ihre Schreie hört, wenn sie durch die Luft fliegen.«

Kata Ham-haldita fluchte leise und ging. Er warf einen verstohlenen Blick auf Liv und sah dann verschämt weg.

»Das war jetzt alles?«, fragte Liv, als er gegangen war. Davor hätte sie nicht zu fragen gewagt. Sie war zu ängstlich, zu eingeschüchtert. Aber nun wollte sie die Gelegenheit nicht versäumen, vom Besten zu lernen.

Der Prinz hatte seinen Blick immer noch auf die Frauen und Kinder gerichtet. Die Kinder spielten zusammen, kreischten und zankten sich, ohne etwas von ihrem vermutlich unmittelbar bevorstehenden Tod zu ahnen.

»Höchstwahrscheinlich«, antwortete der Farbprinz. »Alles hängt davon ab, wie schlau der junge Kata ist. Eine der Stadtmütter ist eine gerissene alte Keifzunge namens Neta Delucia. Die Leibwächter gehörten zu ihren Leuten. Wenn Kata nicht aufpasst, hat er soeben sein eigenes Todesurteil unterzeichnet, indem er sich ohne sie auf ein Gespräch mit mir eingelassen hat. Sie wird auf der Stelle wissen, dass ich ihm einen Handel angeboten habe, der ihm die Haut rettet. Und ich habe Mutter Delucias Feinde ganz oben auf die Liste der Frauen setzen lassen, die getötet werden sollen. Und ihre Freundinnen direkt dahinter. Die Mutter und der Corregidor werden sich einen Kampf liefern. Wenn Mutter Delucia siegt, werden wir eine Handvoll Frauen in die Stadt schleudern, und plötzlich wird Idoss Vernunft annehmen. Wenn Kata siegt, wird es kürzer oder länger dauern, je nachdem, wie entschlossen er vorgeht.«

»Und Ihr werdet in jedem Fall als Sieger hervorgehen?«, fragte Liv.

»Wir treffen freie Entscheidungen, Aliviana. Was nicht heißt, dass wir die Entscheidungsmöglichkeiten nicht so einrichten können, dass sie uns beiden zum Vorteil gereichen.« Er lächelte, und das Lächeln erinnerte Liv an Gavin Guiles verrücktes, unbekümmertes, unerschütterliches Lächeln, auch wenn dem Farbprinzen die Wärme fehlte.

»Das ist dann keine echte Freiheit, oder? Nicht für sie jedenfalls«, gab Liv zu bedenken.

»Seid Ihr schon bereit für eine andere Wahrheit, Aliviana? Ihr lernt so schnell. Nun gut. Freiheit ist nicht das höchste Gut. Die Macht ist es. Denn ohne Macht kann dir deine Freiheit genommen werden.« Er lächelte erneut. Sein Lächeln war hart, aber es war eine harte Welt.

71

Eisenfaust war auf dem Weg zu den Quartieren der Weißen ganz oben im Turm, als er Schwarzgardisten vor den Gemächern des Prismas stehen sah. Da er Gavin gerade eben erst verlassen hatte, konnten es nur diejenigen der Weißen sein.

Der Hauptmann klopfte an die Tür.

»Herein«, erklang die Stimme der Weißen.

Die Weiße saß in ihrem Rollstuhl. Vor ihr kniete Gavin Guiles Kammersklavin Marissia, ihr Kopf lag im Schoß der Weißen. Tränen liefen ihr übers Gesicht, und die Weiße bemühte sich, sie zu trösten.

»Gavin Guile ist zurück. Er befindet sich ein Stockwerk unter uns«, verkündete Eisenfaust. Die immer wieder von Auseinandersetzungen geprägte Beziehung zwischen der Weißen und dem Prisma musste nicht dadurch weiter belastet werden, dass Gavin die Weiße in seinem Zimmer vorfand. Gavin schätzte seine Privatsphäre sehr.

Marissia sprang auf die Füße und tupfte ihre Augen mit einem Taschentuch ab. »Oh! Ich weine einmal im Jahr, und jedes Mal kommt er … Mutter, ich danke Euch. Ich werde tun, was Ihr sagt.«

»Orholam segne dich, mein Kind. Wir werden jetzt von hier verschwinden, damit wir dein Leben nicht unnötig komplizieren«, schloss Orea Pullawr ihre Unterredung ab. »Hauptmann?«

Er rollte sie auf den Flur hinaus. So ging es viel schneller, aber es war auch ein Indiz ihrer zunehmenden Gebrechlichkeit. Keine zwei Monate zuvor hätte sie sich noch zornig geweigert, sich von irgendjemandem fahren zu lassen, als sei sie ein Pflegefall.

Sie ließ sich auch weiterschieben, als sie sich den Korridor hinabbewegten. Sie wirkte erschöpft.

Ein Schwarzgardist ging voraus, der andere hinterher. Selbst hier hielten sie Wache.

»Einer der Nachteile des Alterns, den ich nie in Betracht gezogen habe«, erklärte die Weiße seufzend, als Eisenfaust sie vor ihren Schreibtisch rollte und dann losließ, um ihr gegenüber Platz zu nehmen, »besteht darin, dass es das Spionieren so viel schwerer macht.«

»Ich dachte, Ihr hättet Eure Leute dafür«, erwiderte Eisenfaust.

»Man darf diese Dinge nie ganz in die Hände anderer legen. Es macht einen abhängig von seinem Meisterspion. Oder der Meisterspionin, was auch der Fall sein kann.«

Spionin? Was? Meinte sie … »Marissia?«, fragte Eisenfaust ungläubig. »Sie ist Eure …«

Die Weiße schwieg eine Weile, und in Eisenfausts Kopf überschlugen sich die Schlussfolgerungen. Marissia hatte jederzeit ungehinderten Zugang zu diesem Stockwerk, aber sie konnte sich auch frei unter allen anderen Sklaven im Turm bewegen. Ihre Position als Sklavin des wichtigsten Mannes der Welt siedelte sie in einer gesellschaftlichen Grauzone an: Wenn erforderlich, konnte sie mit dem niedrigsten Küchenjungen gesellschaftlich verkehren oder auch dem reichsten Kaufmann auf Großjasper eine Rüge erteilen. Eine tüchtige, schlaue Frau würde sich die Vorteile einer solchen Situation zunutze machen, und Eisenfaust wusste, dass Marissia definitiv schlau und tüchtig war.

»Nein, das ist sie nicht«, sagte die Weiße schließlich. »Aber gerade eben habt Ihr so gedacht, wie ich die ganze Zeit über denken muss. Wie auch Gavin denken muss.«

»Das ist schwieriger, als die Chancen eines Gegners abzuwägen, der eine gute Karte gezogen hat«, meinte Eisenfaust.

»Mit zunehmender Übung wird man besser. Aber ich komme ins Plaudern.« Sie verstummte und legte die Hände auf ihren Schoß, so dass sie sich an den Fingerspitzen berührten. So saß sie da, warf einen Blick auf seinen kahlen Kopf und sah ihm dann wieder in die Augen. Wartete.

Eisenfaust rieb sich den kahlen Schädel, auf dem die Stoppelhaare wuchsen wie widerspenstige Gewächse der Glaubenstreue, die er abschneiden, aber nicht mit der Wurzel ausreißen konnte. Wenn er der Weißen nicht vertrauen konnte, wem dann? Selbst wenn sie ungläubig war. Natürlich hatte auch er nun seinen Glauben verloren. Machte ihn das weniger vertrauenswürdig?

Er lachte leise in sich hinein. Die Wahrheit war, dass er es nicht wusste.

»Ich könnte kurz davor stehen, meinen Posten zu verlieren. Wie war das mit dem großen Spiel, das Ihr spielt?«

»Die Karten auf den Tisch, was?«, erwiderte die Weiße.

»Zumindest ich scheine da sehr wenig zu verlieren zu haben.«

»Wer aus dem Spiel aussteigt, hat kein Recht, denen, die weiterspielen, in die Karten zu sehen«, erklärte die Weiße.

»Metaphern hinken.«

Die Weiße schwieg eine ganze Weile, starrte in die Tiefen seines Wesens. Er hielt ihrem Blick ungerührt stand. »Ihr tragt Eure Ghotra nicht mehr. Es ist schwer, so etwas nicht zu bemerken. Wie soll ich darauf reagieren, Hauptmann? Persönlich und politisch?«

»Wie meint Ihr das?«, fragte er.

»Politisch gesehen habt Ihr es mir gerade unmöglich gemacht, Euch zu retten. Ihr seid zum Abtrünnigen geworden. Die meisten Menschen tragen den Beweis für ihre Glaubenstreue nicht auf dem Kopf – oder legen ihn nicht ab, wenn sie Zweifel haben. Ihr tut das. Wenn der Schwarze Euren Abfall vom Glauben als einen Grund anführt, Euch aus dem Dienst zu entfernen, werdet Ihr zugeben müssen, dass Ihr abtrünnig geworden seid. Politisch gesehen habt Ihr Euch also selbst das Messer an die Kehle gesetzt.«

Daran hatte er überhaupt noch nicht gedacht. Seine Religiosität – oder ihr Fehlen – war nichts, was er bewusst öffentlich zur Schau trug. Doch wie ließe es sich vermeiden, dass sein Äußeres sein Inneres widerspiegelte?

»Natürlich könntet Ihr die Wirkung abschwächen, indem Ihr Eure verdammte Kopfbedeckung einfach wieder aufsetzt. Und jedem, der fragt, erklärt, dass Ihr sie in Trauer um Eure Verlorenen abgesetzt habt, was ja auch stimmt. Jedenfalls zum Teil. Aber das werdet Ihr nicht tun.«

»Ein Mann zu sein heißt, das, was man sein sollte, und das, was man ist, in Einklang zu bringen. Täuschung ist Finsternis.«

»Und hat nicht Orholam selbst die Welt in Drehung versetzt, damit es sowohl Zeiten des Lichts wie auch Zeiten der Dunkelheit gibt? Das größere Licht und sein nächtlicher Spiegel bescheinen nicht fortwährend die ganze Erde.«

»Das wird gemeinhin dahingehend verstanden, dass im Kriegsfall Ausnahmen von den Moralgeboten gestattet sind«, erwiderte Eisenfaust ein wenig steif.

»Meint Ihr nicht, dass wir über all die sechzehn Jahre hinweg im Kriegszustand gewesen sind?«, gab mit ruhiger Stimme die Weiße zu bedenken.

»Bedeutet, die Weiße zu sein, dass man als Krieg bezeichnen darf, was immer man will?«

»Ihr habt Corvan Danavis getroffen, nicht wahr?«, fragte sie. »Oh ja, natürlich habt Ihr das, in Garriston. Er pflegte zu sagen: ›Nicht alle Haie und Meeresdämonen schwimmen in Ceres’ Azurblauer See.‹«

»Wir ertrinken förmlich in Metaphern, Herrin. Ich bin ein einfacher Mann.«

»Einfachheit hat ihre eigenen Stärken, Harrdun. Wie Ihr wohl wisst. Dann also, ja. Ja, die Weiße zu sein bedeutet, dass ich entscheide, was Krieg ist. Und wann damit zu drohen ist.« Ein dünnes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Eisenfaust wartete.

»Wie Ihr wisst, wähle ich den Hauptmann der Schwarzen Garde, und der Schwarze hat die Macht, Euch zu entlassen. Damit soll unsere Macht im Gleichgewicht gehalten werden. In Wirklichkeit wird dadurch die meine geschmälert. Aber was Ihr vielleicht nicht versteht, ist, dass ich Euch wieder ernennen kann, wenn Ihr entlassen wurdet.«

»Und er würde mich erneut entlassen.«

»Womit er eine Krise auslösen würde. Aber wenn Ihr bleiben würdet, Eure Quartiere behieltet, weiterhin Eure Befehle geben und Schichten einteilen würdet – wie viele Eurer Schwarzgardisten würden dann Euch treu bleiben und sich an meine und Eure Wahl halten, statt derjenigen von Carver Schwarz zu folgen?«

Was sie da vorschlug, konnte einen Bürgerkrieg auslösen. Eisenfaust hob die Hände. »Halt. Wartet. Ich bin das Gemetzel nicht wert, das Ihr da herausfordert.«

»Stimmt, das seid Ihr nicht.«

Was sie sagte, ergab keinen rechten Sinn. Ließen nun allmählich doch ihre Geisteskräfte nach? Aber nein, die Intensität ihrer ungesättigt blau-grau-grünen Augen zeigte, dass nichts ihre tiefe, scharfe Intelligenz erschüttert hatte.

»Um was geht es dann? Bin ich eine neue Front in Eurem Krieg?«, bohrte Eisenfaust nach.

»Genau. Carver Schwarz hasst Euch nicht. Tatsächlich mag er Euch sogar. Andross Guile scheint irgendwie Einfluss auf ihn nehmen zu können. Ich habe nicht herausfinden können, woran das liegt, aber wir können den Ball zu ihm zurückspielen: Fragt ihn, ob er jetzt die Schwarze Garde zerstören will, nur weil Andross Guile hier seine schmutzige Wäsche wäscht.«

»Ihr hofft also, dass Carver Schwarz über die Sache hinweggeht.«

»Genau«, sagte die Weiße.

»Nun gut, aber zumindest ist Euch doch klar, dass Andross Guile nicht nachgeben wird.«

»Niemals.«

»Ich will das nicht verantworten müssen. Ich liebe meine Leute. Ich will nicht mit ihrem Leben spielen. Dieses Spiel sollen schlechtere Männer spielen als ich.«

»Oder Frauen«, sagte sie leichthin. Meinte sie sich selbst?

»Oder Frauen.« Er ließ sich durch ihre Selbstironie nicht einwickeln. Ihren Charme. Sie war gewiefter als er, schön und gut. Er musste dieses Spiel nicht mitspielen. »Ich bin in der Schwarzen Garde für meinen Posten der Beste, aber jeder Mann und jede Frau ist unserer Aufgabe treu ergeben. Mich zu verlieren ist ein schwerwiegender Verlust, aber keiner, von dem sich die Schwarze Garde nicht wieder erholen wird.« Er erhob sich. Hiermit war er fertig. Er würde das alles nicht vermissen.

»Ihr nehmt also an, dass Euer Nachfolger aus den Reihen der Schwarzgardisten erwählt werden würde.«

Er blickte sie erstaunt an. »Ich vermute, Ihr könnt wählen, wen immer Ihr wollt. Ihr werdet schon keinen schlechten Mann wählen, nur um mich zu ärgern. Ihr mögt jetzt damit drohen, aber ich kenne Euch zu gut. Sobald ich weg bin, gibt es für Euch keinen Grund, Euch selbst zu schaden.«

»Hört auf, gegen mich zu spielen, Einfaltspinsel! Versteht endlich, wie Andross Guile vorgeht. Sobald er Euch Eures Postens enthoben und Euch in Ungnade gebracht hat, wird er Eure Schande dazu benutzen, mein Urteilsvermögen in den Schmutz zu ziehen. Ihm dürften bereits die vier Stimmen sicher sein, die er benötigt, um eine Verfügung zu erlassen, die meine Amtsgewalt in diesem kleinen Punkt einschränkt: Und dann wird er, durch Carver, Euren Nachfolger ernennen.«

»Sicherlich …«

»Aber damit wird es nicht aufhören. Euer Nachfolger, vielleicht der junge Lord Jevaros – ideal geeignet, weil er ein getreuer Idiot ist –, wird seine Bedenken über meine sich verschlechternde Geistesverfassung kundtun. Gewisse Vorfälle werden so eingefädelt werden, dass sie mich senil erscheinen lassen. Man wird meine Verantwortung weiter eingrenzen und mir eindringlich ans Herz legen, bis zum Sonnentag zurückzutreten.«

Natürlich waren das bloße Vermutungen, jedoch erschienen sie Eisenfaust alle plausibel. »Aber … was will er erreichen? Lord Guile, meine ich. Warum all die Mühe? Was ist sein Ziel?«

»Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, er strebt einfach nach Macht. Ich kenne diesen Mann. Wenn er könnte, würde er die Chromeria und die Satrapien auflösen, dem Prisma die Gefolgschaft verweigern und Herrscher der bekannten Welt werden. Ich glaube, diese Position würde er dann genau einen Tag lang einnehmen. Einen einzigen. Dann würde er entweder im Triumph schwelgen, alles, was vor ihm war, ausgelöscht zu haben, oder die Leere fühlen, die es bedeutet, Macht um keines anderen Grundes willen als der Befriedigung der eigenen Machtlust innezuhaben – und er würde sich das Leben nehmen. Denn es gibt keinen Grund, warum er zu herrschen wünscht. Er glaubt einfach nur, dass er es sollte. Es ärgert ihn, dass Unwürdigere herrschen, wo er doch denkt, dass er selbst herrschen sollte.«

»Ihr lasst es so einfach klingen – und inhaltslos.«

»Das Böse ist einfach und inhaltslos. Das Böse hat keine geheimnisvollen Tiefen. Wir blicken in ein dunkles Loch und füllen es mit unseren Ängsten, aber es bleibt trotzdem nur ein Loch.«

»Glaubt Ihr an Orholam, oder war das auch nur eine notwendige Lüge?«

»Ich habe große Fragen an ihn; er hat nicht geruht, sie zu beantworten.«

Als junger Mann hatte er etwas Ähnliches geglaubt. Er hatte gedacht, dass Orholam die Gebete der Großen und der Heiligen hörte. Er selbst hatte mit Blut an den Händen gebetet, daher war er nicht erhört worden. Entschuldigungen. Er hatte sich über zwanzig Jahre lang Entschuldigungen für Orholam ausgedacht. Weil die Alternative einfach zu fürchterlich war. Aber jetzt war es so weit. Er wollte nicht mehr an Lügen glauben.

»Aber dennoch glaube ich«, betonte die Weiße. »Und mein Glaube ist tief, mein Freund.« Sie fixierte ihn mit ihrem Blick, was ihm ins Gedächtnis rief, dass sie eine Frau mit starkem Willen war. Mit einem Willen, der groß genug war, um sie zur Weißen zu machen, und groß genug, um sie über lange Jahre hinweg auf den Einsatz ihrer Magie verzichten zu lassen.

»Würdet Ihr mich anlügen?«, fragte er.

»Unbedingt. Aber nicht in diesem Punkt.«

»Ihr würdet mich zu einem Lügner machen.«

»Ihr wärt nicht der erste gute Mann, den ich kenne, der eine Lüge lebt.«

»Ihr sprecht in Rätseln.«

»Vielleicht.«

»Ihr meint Gavin, der über all die Rituale herrscht. Er ist ein Atheist, nicht wahr?« Als ihm das Wort Atheist herausrutschte, war das eine böse Verleumdung. Er begriff, dass er es aus Gewohnheit als Verleumdung formuliert hatte. Für ihn war es immer das Schlimmste gewesen, was ein Mensch sein konnte. Und jetzt war er selbst einer.

»Ich ziehe es vor zu denken, dass er sich durch eine Schwäche im Glauben hindurchkämpfen muss«, erwiderte sie vorsichtig.

Er schnaubte verächtlich. Er war hierhergekommen, um ihr von den Karten und dem Messer zu berichten, aber nun – es war alles zweideutiges Gerede. Wenn er es nicht verdiente, von ihr die ganze Wahrheit zu hören, verdiente sie es auch nicht von ihm.

Es klopfte an der Tür. »Herrin«, meldete sich eine Schwarzgardistin zu Wort, eine dickliche Frau namens Samite. »Nun, da das Prisma zurückgekehrt ist, kommt das Spektrum zu jener Dringlichkeitssitzung zusammen. Wir müssen uns in zehn Minuten nach unten begeben.«

Nickend entließ die Weiße sie. Für einen Moment wirkte sie bedrückt und verbittert. Sie wandte sich wieder Eisenfaust zu. »Eure Leute sind freundlich zu mir, Hauptmann. Berichten mir von ›jener Dringlichkeitssitzung‹, für den Fall, dass ich vergessen habe, dass wir heute entscheiden müssen, ob wir in den Krieg ziehen. Aber eine solche Freundlichkeit ist gefährlich, wenn mein Körper mir nicht mehr gehorcht und der Rote bereits versucht, mich als jemanden darzustellen, der unrettbar senil ist.«

»Ich werde mit ihr sprechen.«

»Aber tut das bitte behutsam. Ich weiß, dass sie es nur gut meint. Ich habe dem Schwarzen bereits mitgeteilt, dass er Euch nicht entlassen kann. Der Rote hasst Euch aus Gründen, die ich nicht kenne und die Ihr mir nicht verraten wollt, aber er wird Euch nicht bekommen, solange ich atme.« Sie machte eine Handbewegung, und damit war die Sache erledigt. Eisenfaust war gerettet. »Und nun. Zu meinem Spieleinsatz. Ich kann Euch nicht sagen, was ich gesetzt habe, doch kann ich Euch mitteilen, worauf. Ich habe alles auf Gavin gesetzt. Ich würde die ganze Welt auf ihn setzen, und es ist gut möglich, dass ich nicht lange genug lebe, um zu erfahren, wer am Ende gewinnt.«

Eisenfaust atmete tief aus. Seit wann bin ich zum Hüter von Geheimnissen und zum Verkünder von Halbwahrheiten geworden?

Er kramte in seiner Tasche und zog einen weißen Stein heraus, von der Größe seiner Hand. Er warf ihn auf den Tisch der Weißen, als handele es sich nur um ein Stück Müll.

Ihre Augen weiteten sich. »Hauptmann, ist das …?« Sie griff danach. »Weißes Luxin«, flüsterte sie.

»Gavin hat es in der Schlacht von Garriston gewandelt. Er weiß nicht, dass er es getan hat.«

Mit zitternden Händen hob sie das weiße Luxin auf, und zum ersten Mal in seinem Leben sah Eisenfaust sie leise weinen.

Viele weinende Frauen heute.

72

»Aliviana, kommt, ich habe etwas für Euch«, sagte der Farbprinz. Er wandte sich dem Techniker zu, der die Blide, die große Wurfmaschine, bediente. »Zehn Hurenmarken, wenn bereits Euer erster Schuss in die Stadt geht. Aber Ihr schuldet mir fünf, wenn sie nicht schreit.«

Der Techniker verbeugte sich, warf sich fast schon zu Boden. Man war sich immer noch nicht sicher, wie viel Ehrerbietung man dem Farbprinzen darbringen musste.

Das gesamte Feldlager hatte sich versammelt. Der Mittag nahte heran, und jeder wusste, dass der Mittag das Ende der Frist war. Die Kanonen auf der Stadtmauer waren auf sie gerichtet, aber während der Zeit, in der die Blide dreihundert Schritt vor der Stadtmauer aufgebaut worden war, waren sie nicht abgefeuert worden. Der eine oder andere aus der Schar des Prinzen hielt etwas Abstand, da manch einer fürchtete, die Kanonen könnten das Feuer eröffnen und versuchen, als Erstes die Blide zu zerstören, obwohl sich rings um sie die als Geiseln gehaltenen Frauen und Kinder aus Ergion befanden. Viel mehr jedoch drängten sich in nächster Nähe zusammen und wollten, ungeachtet der Gefahr, das Spektakel aus nächster Nähe verfolgen.

Auf Wunsch des Prinzen hatte sich Liv ihnen angeschlossen. »Ich will Euch nicht vor den Realitäten des Krieges abschirmen, Aliviana. Das ist der Weg, den wir gewählt haben, und Ihr müsst es wissen. Ich vertraue Euch bittere Wahrheiten an.« Sie verstand die Anspielung: anders als ihr Vater. Anders als die Chromeria.

Sie würde sich diesen Vertrauens als würdig erweisen. Also verfolgte sie das Geschehen aus nächster Nähe. Niemand versuchte, sie zur Seite zu drängen. Dafür sorgte ihre Kleidung, die sie als Violett- und Gelbwandlerin kenntlich machte. Wandler wurden wie hohe Herren und Damen behandelt. Sie hatten Macht, und Macht war eine Tugend.

»Ihr sagtet, Ihr hättet etwas für mich, mein Prinz?«, fragte Liv.

»Es ist ein Brief für Euch eingetroffen«, antwortete er. »Und bevor Ihr fragt – ich habe ihn natürlich gelesen.«

Er machte ein Winkzeichen, und einer seiner Begleiter brachte den Brief. Liv kannte die Handschrift. Sie spürte, wie ihr eine Gänsehaut über die Arme und den Nacken hinauflief. Der Brief kam von ihrem Vater.

Der Farbprinz sagte: »Es ist Zeit, dass Ihr entscheidet, wer Ihr seid und wer Ihr sein wollt, Aliviana Danavis.«

Der Blidenmeister und seine Mannschaft begannen, das große Gegengewicht emporzuhebeln, indem sie lange Stöcke in ein hölzernes Zahnrad steckten, um es so nach unten zu drücken. Das Gegengewicht stieg langsam in die Höhe, lieferte sich einen Wettlauf mit der Sonne, die sich nun ihrem Zenit näherte.

Liv öffnete das gebrochene Siegel: »Geliebte Aliviana, mein Augenlicht …« Ein Schwall Tränen schoss ihr in die Augen, als sie die Handschrift ihres Vaters sah. Als Kip ihr damals erzählt hatte, Corvan sei tot, war für Liv die Welt untergegangen. Sie atmete tief aus und blinzelte die Tränen weg.

Die Menge wirkte zugleich freudig erregt und nervös. Die Kanonen konnten jeden Augenblick das Feuer eröffnen und Tod über sie bringen. Oder die Stadttore konnten sich öffnen und Angriff oder Kapitulation bringen, oder es konnte auch überhaupt nichts passieren. Die Männer lachten etwas zu laut. Manche schlossen Wetten ab. Liv konnte die Frauen, die aufgestellt waren, um über die Stadtmauer katapultiert zu werden, leise weinen hören. Leise weinten sie nur, weil sie ihre Kinder nicht beunruhigen wollten, die immer noch nicht wussten, was hier vor sich ging.

Sie las weiter: »Liebe Tochter, bitte komm heim. Ich weiß, dass Du denkst, ich hätte meine Eide gebrochen. Das ist nicht der Fall. Ich kann Dir in einem Brief, der abgefangen werde könnte, nicht mehr mitteilen, aber ich werde Dir alles sagen, wenn Du nach Hause kommst.« Es stimmte, was er schrieb, aber es machte sie auch wütend. Sie war bei ihm gewesen. Sie hatte ihn gefragt – und er hatte ihr nicht anvertrauen wollen, was er vorhatte. Und nun wollte er es?

Nun, da sie nicht mehr unter seiner Aufsicht stand.

Holz ächzte, Seile spannten sich, das gewaltige Gegengewicht der Blide erreichte seinen höchsten Punkt, noch bevor die Sonne den ihren erreicht hatte. Die Blidenmannschaft war mit ihrer Arbeit jedoch noch nicht fertig. Männer rannten hin und her, überprüften, wie ihr Kriegsgerät der Belastung standhielt, bereiteten den Katapultkorb für die Frauen vor und wiesen die vor und hinter der Blide gedrängten Menschen an zurückzutreten.

Schließlich begab sich der Blidenmeister zum Farbprinzen. »Wir sind so weit, Herr. Sollen wir sie mit Ladung bestücken?«

Ladung. Eine seltsam unpersönliche Sprache, oder? Der Prinz nickte.

Eine ältere Frau wurde nach vorn geführt. Sie hatte Tränen auf den Wangen, aber nun weinte sie nicht mehr. Ihre Kleidung war früher kostbar gewesen, wie Liv bemerkte, und sie hatte die helle Haut einer Frau, die nie in ihrem Leben im Freien gearbeitet hatte. Welliges, silbriges Haar, braune Augen. Unter all den Menschen, die sie anstarrten, fiel ihr Liv ins Auge, und ihre Blicke trafen sich.

»Ihr meint das doch nicht ernst, oder?«, fragte die alte Frau. »Oder irre ich mich?«

Liv wandte den Blick ab. Vertrau mir, hatte ihr Vater gesagt. War das nicht nur eine andere Art, um zu sagen: Unterwirf dich?

Die Frau ließ sich in das Netz einschlagen, fügsam, kraftlos. »Haltet den Kopf auf die Seile gelegt«, wies der Blidenmeister sie an. »Entspannt Euch.«

Entspannt Euch, schließlich wollen wir unsere Hurenmarken gewinnen, gute Frau.

»Wir sind bereit«, raunte der Blidenmeister dem Farbprinzen zu.

Der Prinz winkte Liv nach vorn. Seine Augen wirbelten rot, dann blau, dann wieder rot. »Sagt mir, Liv. Soll ich bis Mittag warten oder ihnen zeigen, was es bedeutet, mich wütend zu machen?«

Es war keine Minute mehr bis Mittag. Liv sah sofort, dass ein Teil von ihm die Stadt dafür bestrafen wollte, dass sie sich ihm in den Weg gestellt hatte; dass er sie dafür bezahlen lassen wollte und er befürchtete, dass sie sich zu schnell ergeben könnte. Liv hatte ihren Brief noch nicht zu Ende gelesen. Sie zögerte. Irgendwie kam es ihr so vor, als sei das wichtig. »Ihr könntet sie womöglich in ihrer Entschlossenheit zum Widerstand bestärken, wenn Ihr sie glauben macht, Ihr hättet nicht fair gehandelt. Ihr habt ein Ultimatum gestellt und die entsprechenden Konsequenzen angekündigt – lasst es ihre Schuld sein, wenn diese Frau stirbt.« Aus irgendeinem Grund musste sie den Brief erst fertig lesen, bevor die Frau starb.

Die Anspannung des Farbprinzen ließ nach. »Ja, ja, natürlich. Es wäre falsch, zu früh anzufangen.« Dann flutete Orange in seine Augen, und plötzlich schien er die Spannung zu genießen, die er erzeugt hatte.

Sie begriff, dass sie recht gehabt hatte. Er hatte sie nach ihrer Meinung gefragt, weil ihm ihre Meinung wichtig war. Sie – sie – war clever genug, stark genug, um sein Vertrauen zu verdienen. Sie war kein Kind mehr.

Sie las weiter: »Livi, ich weiß nicht, welche Lügen sie Dir erzählt haben, aber die Leute, denen Du Dich angeschlossen hast, sind Unmenschen. Wenn Du bei ihnen bleibst, wirst Du selbst zum Unmenschen. Wir haben unsere Heimat verloren, aber komm trotzdem heim, Livi. Es spielt keine Rolle, was passiert ist. Es spielt keine Rolle, was Du getan hast. Ich liebe Dich. Papa.«

Komm nach Hause und gib zu, dass du dich geirrt hast. Mein Arm umspannt all die alten Regeln und Gesetze, die du verstehst. Ich umarme dich, lege wieder den Mantel der Kindheit um dich. Und es wird dort warm und sicher sein.

»Es ist unmenschlich, nicht wahr?«, sagte der Farbprinz leise zu Liv. Dabei hielt er seinen Blick weiter auf das Tor gerichtet.

»Ich würde sagen, es …«

»Unmenschlich, unter welchen Bedingungen sie einen Ort wie Laurion in ihrer Gewalt halten und dann uns als Ungeheuer bezeichnen, nur weil wir einen Sklavenhalter, diese Frau, bestrafen wollen. Wie viele Sklaven, glaubt Ihr, hat sie besessen? Wie viele hat sie geschlagen oder in die Minen und Bordelle geschickt? Oder ihrem Mann zu entehren erlaubt? Unmenschlich, wie sie unsere Herzen zwingen, sich gegen unsere eigenen Interessen zu wenden. Sie haben uns in diese Sache hineingezwungen, Aliviana. Sie haben dieses System errichtet. Sie haben es so eingerichtet, dass wir es nicht von innen her verändern können. Sie haben es so eingerichtet, dass wir töten müssen, um aus ihm auszubrechen. Wenn wir Unmenschen sind, sind wir nach ihrem Ebenbild geschaffene Unmenschen.«

Alle Augen waren auf das große Stadttor gerichtet. Auch auf der Stadtmauer drängten sich die Zuschauer.

»Ganz gleich, ob sie nun kämpfen oder kapitulieren, Aliviana, hier werden weniger Menschen sterben, als in Laurion pro Jahr gestorben sind. Und wir haben Laurion auf ewig ein Ende gesetzt. Opfer, Liv. Man muss Opfer bringen.«

Auch wenn sie es besser wusste, hoffte Liv doch, dass sich die Tore in letzter Sekunde noch öffnen würden, dass eine flatternde Flagge erscheinen würde. Dem war nicht so.

»Mittag«, ließ sich eine Stimme aus der Mannschaft des Blidenmeisters vernehmen.

»Fangt an«, rief der Farbprinz.

Die alte Frau schrie auf: »Nein, bitte! Ich habe niemandem ein Unrecht …«

Der den Wurfarm fixierende Bolzen wurde herausgeschlagen. Das riesige Gegengewicht kam heruntergerast, schwang unter die großen, ächzenden Stützbalken, und der längere Wurfarm peitschte in die Höhe, als die Seile den Korb mit unglaublicher Geschwindigkeit gen Himmel schossen. Doch das Geräusch der durch die Luft zischenden Seile wurde vom Kreischen der Frau übertönt.

Sie legte die dreihundert Schritt zwischen der Blide und der Mauer so schnell zurück, dass man ihr mit den Augen kaum zu folgen vermochte, doch konnte Liv sie für einen kurzen Moment deutlich zappeln sehen, bevor sie mit dem Kopf voran auf halber Höhe an der Mauer zerplatzte.

Die gesamte Menge stieß gleichzeitig ein Keuchen aus, dann folgten Jubelrufe, Gelächter und scherzhafte Beleidigungen der Blidenmannschaft. Für Liv war das alles erschreckend und ganz weit weg. Auf der großen hellbraunen Mauer war ein Fleck, als hätte ein Riese auf seinem Arm eine Stechmücke zerquetscht.

Liv wandelte Ultraviolett und fühlte die paradoxe Erleichterung der Gefühllosigkeit. Hier war eine Logik am Werk, eine Logik hinter all dem Entsetzlichen. Wenn sie die Stadt angriffen, wie viele Männer und Frauen würden wohl allein schon beim ersten Angriff sterben? Besser, wenn eine Frau geräuschvoll und auf schreckliche Weise starb – aber bei alledem doch schnell und ohne große körperliche Schmerzen –, als wenn Tausende bei der Einnahme der Stadt ihr Leben ließen. Und Zehntausende, wenn sie die Stadt erst einmal eingenommen hatten. Wenn die Bewohner von Idoss das Blut von tausenden Freien vergossen hatten, würde es der Farbprinz nicht verhindern können, dass die Übrigen schreckliche Rache übten. Es würde die völlige Vernichtung der Stadt bedeuten.

Auch wenn sie keine Sklaven mehr waren, waren die Sklaven von Laurion doch auch keine unbeschriebenen Blätter, sie waren nicht einfach unschuldige Bauernjungen, die versklavt worden waren und jetzt zu einem Leben in Frieden zurückkehren konnten. Viele waren schon brutale Kerle gewesen, bevor das brutale Leben von Minensklaven ihr Los geworden war. Nach Laurion kamen Banditen, Piraten, Vergewaltiger, Rebellen und Aufwiegler von Sklavenaufständen. Wie groß der Anteil dieser Männer insgesamt war, konnte Liv nicht sagen, doch selbst in ihrer Wandlerkleidung wurde ihr bisweilen unbehaglich, wenn sie spätabends durch das Feldlager ging. Was würde passieren, wenn man diese Männer auf die Bewohner einer Stadt losließ, die ihre Freunde ermordet hatten?

So war es besser für alle, ein paar unglückliche Frauen ausgenommen. Opfer. Die Stadt musste eingenommen werden, und dies war die beste Methode, es zu bewerkstelligen. Besser, es starben wenige als viele, oder etwa nicht? Der Wunsch, die großen Schrecken zu verhindern, verlangte dieses Opfer von ihnen. Unter Bedingungen des Krieges war dies die moralisch beste Art, ihn zu führen, so schrecklich es auch sein mochte.

Kein Feuer von den Stadtmauern erwiderte ihren Angriff, und die Stimmung entspannte sich schnell. Der Farbprinz drehte sich zu Liv um. Wieder erschreckte sie sein Gesichtsausdruck, aber diesmal dauerte der Schock nur eine halbe Sekunde. Auf den ersten Blick sah er wirklich wie ein Unmensch und Ungeheuer aus. Und doch war er ihr gegenüber einfach nur ehrlich gewesen, auch wenn er bittere, grausame Wahrheiten ausgesprochen hatte. Er hatte sie als diejenige gesehen, die sie war, als das, was sie war. Und auch wenn sie nur ein tyreanisches Mädchen war, behandelte er sie so, wie sie es verdiente. Er sagte: »Ich gebe Euch ein Pferd, fünfhundert Danare und die nötigen Passierscheine.«

»Das ist wirklich nicht …«, begann Liv.

»Ich bin noch nicht fertig. Wenn Ihr geht, könnt Ihr niemals wieder zurück. Ihr werdet mein Feind sein, und ich werde Euch nie mehr vertrauen. Und wenn Ihr jetzt nicht geht, so werdet Ihr niemals gehen. Ihr werdet Euch noch heute entscheiden, so oder so. Ich war geduldig mit Euch, aber ich muss wissen, ob ich auf Euch zählen kann. Also? Erlebt uns von unserer schlimmsten Seite, und dann trefft Eure Entscheidung. Ich gebe Euch Zeit, bis die Stadt gefallen ist. Dann marschiert mit uns ein oder geht Eures Weges.«

Die zweite Frau schrie die ganze Zeit, als sie nach vorn gebracht wurde, schrie so laut, dass Liv nicht daran zweifelte, dass man sie bis zur Mauer hören konnte. Der Farbprinz befahl den Männern, sie schreien zu lassen. Sie klammerte und verknotete sich in die Seile des Korbes, was die Techniker der Blidenmannschaft für einen Moment aus dem Konzept brachte. Aufgrund der ungeheuren Katapultwirkung würde die Frau auch so aus dem Korb geschleudert werden, aber Flugbahn und Flugweite könnten ernsthaft beeinträchtigt werden, so dass es ihnen vielleicht wieder nicht gelang, über die Stadtmauer zu schießen.

Sie lösten das Problem, indem sie sie aus dem Korb herauszerrten und ihre Hände mit einem großen Stein zerschmetterten. Dann brachen sie ihr sicherheitshalber auch noch die Ellbogen. Sie kreischte und kreischte, und Liv ertappte sich bei dem Wunsch, die Frau möge doch bitte still sein und einfach sterben.

Aber der Farbprinz wartete, bis die Viertelstunde verstrichen war. Pünktlich gab er das Kommando.

Das zerrende Schlagen und Zischen des herabfallenden Gegengewichts und des vom Wurfarm emporgeschleuderten Korbes ließ die Schreie der Frau untergehen. Vielleicht hatte sie einen solchen Schlag auf die Brust erhalten, dass ihr zunächst die Luft wegblieb. Als sie dann in der Luft war, konnte man sie indes wieder schreien hören.

Es blieb dieser Frau auch viel länger Zeit zum Schreien. Die Techniker hatten die Position des Fixierbolzens verschoben, und die Frau flog hoch in die Luft und Hunderte Schritt weit in die Stadt hinein.

Die Menge jubelte, auch wenn einige enttäuscht schienen, das Ableben der Frau nicht auf solch spektakuläre Weise miterleben zu können wie bei ihrer Vorgängerin.

Der Farbprinz schien nun genug zu haben. Er zog sich in sein Zelt zurück und übertrug das Heft des Handelns einem seiner bevorzugten Blauen, einem einflussreichen jungen Mann namens Ramia Corfu. Liv stand wie versteinert da, den Brief in ihrer Hand. Sie hatte alles gelesen. Ihn erneut zu lesen änderte nichts. Es gab keine versteckten Botschaften.

Zwei Stunden und sieben Tode später öffneten sich die Tore, und vierhundertfünfzig schwarzgekleidete Luxiaten wurden unter Bewachung hinausgeführt. Die Männer des Farbprinzen nahmen sie noch innerhalb der Schatten der Stadtmauer von ihren Wächtern in Empfang. Der Militärberater des Prinzen hatte davor gewarnt, dass die Belagerten Bewaffnete in Luxiatenkleider stecken könnten, die dann ein Attentat versuchen würden, wenn sie sich dem Farbprinzen näherten.

Doch stattdessen nahmen die Luxiaten die Wachablösung fügsam hin, ließen sich ohne Murren nach Waffen durchsuchen und trotteten bereitwillig ins Lager des Farbprinzen hinüber.

Merkwürdig, dachte Liv. Selbstmörderisch. Setzten ihre Freiheit ein, um ihre Freiheit zu verlieren. Gaben alle Macht ab. Das war Wahnsinn. Sie warf einen erneuten Blick auf den Brief.

Als die Luxiaten schließlich bei ihnen angekommen waren, nahm sie der Farbprinz persönlich in Empfang. Er saß auf Morgenstern, seinem beeindruckenden weißen Hengst.

»Ach nein, Neta Delucia«, begrüßte der Farbprinz eine Frau in der ersten Reihe. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass Ihr nun den schwarzen Talar angelegt habt. Eure Hingabe ist, wenn auch leider verblendet, doch … erfrischend.«

Neta Delucia war jene Stadtmutter, von der der Prinz gesagt hatte, dass sie die Gegenpartei anführen werde. Anscheinend war der junge Corregidor also letztlich doch erfolgreich gewesen.

Neta spuckte in die Richtung des Farbprinzen. »Ihr habt ihn Euch gekauft. Diesen kleinen Feigling. Den kleinen Verräter. Ich wusste es von Anfang an.«

»Mir war klar, dass Ihr die Einzige wart, die ihn vielleicht stoppen könnte«, erwiderte Koios. »Wie hat er es also geschafft zu siegen?«

»Eine halbe Stunde bevor meine Männer eintrafen, um ihn ins Gefängnis zu stecken, hat er angegriffen.«

»Ich könnte eine schlaue Frau gebrauchen, die willens ist, das zu tun, was jetzt getan werden muss«, fuhr der Prinz fort.

Neta sah ihn an, als könnte sie es nicht glauben, eine zweite Chance zu erhalten. Nach einem kurzen Moment fiel sie auf die Knie, ohne auf all die zum Tode verdammten Männer zu achten, die dabei zusahen. »Mein Herr, ich wäre glücklich, wenn ich … ich wäre hocherfreut und geehrt, wenn ich Euch dienen könnte.«

»Und wer ist jetzt der Verräter?«, fragte der Farbprinz. Er wandte sich von ihr ab.

»Aber mein Herr! Ihr habt gesagt, dass Ihr mich bräuchtet!«, rief sie mit gellender Stimme.

»Genug davon«, sagte der Prinz.

»Mein Herr! Oh, mein Herr! Bitte! Bitte!«

»Bringt sie zum Schweigen«, befahl der Prinz.

Ein Soldat machte einen Schritt nach vorn und fuhr ihr mit seinem Dolch über den Hals. Blut spritzte aus ihrer Kehle, und sie sackte zusammen. Da lag sie auf dem Boden und hauchte ihren Atem aus.

Liv überkam eine Welle der Übelkeit, und sie wandelte schnell Ultraviolett, um ihre Beherrschung wiederzufinden.

»Ich habe nicht gemeint, dass ihr sie töten sollt!«, sagte der Prinz. »Ich – egal. Sie hat es ohnehin nicht verdient, bei diesen Dienern von Orholam zu sein.« Er erhob seine Stimme. »Luxiaten, ich verachte alles, was ihr liebt, und ich verabscheue, was ihr den Sieben Satrapien angetan habt. Aber ich bewundere euren Mut. Euer Tod wird Tausenden auf beiden Seiten das Leben retten. Für diese Tat bewundere ich euch. Sterbt wohl.«

Der Farbprinz wandte sich an die Soldaten, die sie bewachten. »Bindet sie an Händen und Füßen. Alle.« Einige wenige weinten, aber keiner wehrte sich, und niemand schrie. Dann, während sich Hunderte von Soldaten mit Seilen in den Händen hinabbückten und die widerstandslosen Luxiaten fesselten, drehte er sich zu seinen versammelten Leuten um.

»Meine Brüder und Schwestern, heute ist der erste Tag einer neuen Ordnung!« Jubelrufe unterbrachen ihn, und er musste warten, bis sie sich gelegt hatten. »Heute gehen wir unsere ersten Schritte aus der Dunkelheit hinaus.« Weitere Jubelschreie. Liv kam es ein wenig so vor, als sei Koios verärgert, weil man ihn nicht ausreden ließ. Sie nahm an, dass er noch nicht oft zu großen Mengen gesprochen hatte, besonders nicht zu gewaltigen, enthusiastischen Menschenmassen, denen Sieg und Blutrausch zu Kopf gestiegen waren. »Wir sind von der Chromeria und ihren Luxiaten an Ketten gelegt worden. Wollen wir uns das noch länger gefallen lassen?«

»Nein!«, schrien ein paar Männer.

»Wollen wir uns weiterhin von der Chromeria vorschreiben lassen, was wir zu tun haben?«

»Nein!«, stimmten viele in der Menge mit ein, die nun zu begreifen schien. Es war wie die alte Wechselrede von Ruf und Antwort, aber diesmal richtete sie sich gegen die Luxiaten, statt sich im Dialog mit ihnen zu vollziehen.

»Werden wir einfach sang- und klanglos in die Finsternis gehen?«

»Nein!« Dieses Mal stimmten alle mit ein, selbst jene, die so weit entfernt standen, dass sie die Frage des Prinzen überhaupt nicht gehört haben konnten.

Das ist der Pöbel, dachte Liv. Die Bestie. Aber Bestien können gebändigt und dienstbar gemacht werden.

»Unsere Zukunft liegt vor uns. Unsere Siege liegen vor uns. Hier, vor unseren Augen!« Er deutete auf die Stadt, wo sich im gleichen Moment die Tore öffneten.

Genau der richtige Zeitpunkt, dachte Liv. Die Karte gut ausgespielt …

Ein gewaltiges Hurra erhob sich, aber der Farbprinz war noch nicht fertig. »Zwischen uns und unserer Zukunft stehen die Luxiaten.« Er deutete auf sie. »Werden wir uns von ihnen aufhalten lassen?«

»Nein!«

»Dann würde ich sagen, wir ziehen jetzt los. Ich würde sagen, wir marschieren einfach über jene hinweg, die uns aufhalten wollen.«

»Ja!«

»Wenn Opfer gebracht werden müssen, so lasst sie die Opfer sein!«

»Ja!«

»Seid ihr dabei?«

»Ja!«

Er warf Liv einen raschen Blick zu und sagte leise: »Seid Ihr dabei?«

Sie schluckte. Warf einen letzten Blick auf den Brief. Ließ ihn in den Dreck fallen. »Gehen wir.«

Und, Orholam stehe ihnen bei, das taten sie. Die Soldaten legten die gefesselten Luxiaten auf die Straße, und die ganze Armee marschierte über sie hinweg. In unbekümmertem Gleichschritt, als überquerten sie einfach schwieriges Gelände, schenkten sie dem Leben unter ihren Stiefeln keinerlei Beachtung.

Nachdem die Armee über sie hinweggezogen war, folgten die weißgekleideten Wandler des Farbprinzen. Ihre langen weißen Gewänder schleiften durch das Blut und erhielten rote Ränder.

Dann kamen alle Übrigen. Einige versuchten, nicht auf die ächzenden und schreienden Männer und Frauen zu treten. Andere stapften mit Absicht auf Finger und zwischen die Beine oder trugen Steine mit sich, um Schädel zu zerschmettern. Bald schon spielte das alles keine Rolle mehr. Die Körper verwandelten sich in Brei und die Straße in einen blutigen Sumpf, als der Blutbrei mit der gleichgültigen Erde vermischt wurde. Liv hörte später, dass einige der Luxiaten das Glück oder Pech hatten zu überleben, bis die schwerbeladenen Wagen mit ihren eisenbeschlagenen Rädern, die die Nachhut der Armee bildeten, über sie hinwegrollten.

Siegreich, jubelnd, von der eigenen Allmacht trunken, drang die Armee in die Stadt ein. Und bald schon marschierten sie weiter, aber nun trugen sie Namen, die sie in Schlacht und Blut erworben hatten. Namen für ihre Unerbittlichkeit. Einige nannten sie die Blasphemisten, und das waren sie. Manche nannten sie die Luxiaten-Jäger, und die wurden sie. Manche nannten sie Rotröcke, und für sie war das Blut ein Zeichen ihrer Bösartigkeit. Sie nahmen all diese Namen hin und marschierten weiter. Und jeder Wandler unter ihnen pflegte liebevoll das Blut am Saum seines Gewandes, und nach jedem Waschen tauchten sie die Säume in Rinderblut, um die Flecken zu erneuern. Es verlieh ihnen einen scharfen Geruch, besonders wenn sie in Scharen vorbeizogen. Doch sie nannten ihn den Duft der Freiheit, das Opfer der anderen. Manche bezeichneten sie leise als Tiere. Sie selbst nannten sich unbezwingbar. Sie selbst nannten sich die Blutröcke.

Livs Stellung ermöglichte es ihr, jene Nacht in den Privatgemächern eines Edelmanns von Idoss zu verbringen. Sie betrank sich, und als Zymun nach Mitternacht wieder einmal an ihre Tür klopfte, schickte sie ihn nicht weg.

73

»Ihr werdet sie mir wegnehmen, nicht wahr?«, fragte Kip. Die Worte kamen roh und rau aus ihm heraus. Härter und schroffer als beabsichtigt.

»Was?«, fragte Gavin. Sein Blick verfinsterte sich.

Es war, als hätte Kip, solange Eisenfaust da gewesen war, der Kip sein können, der seine Schwarzgardistenausbildung machte. Der Kip, der ein paar unbedeutende Freundschaften hatte und allmählich anfing, das eine oder andere ganz gut hinzukriegen. Und nun, nachdem Eisenfaust angedeutet hatte, dass ihn Gavin aus der Schwarzen Garde herauszerren würde, kam alles wieder in ihm hoch. Nicht nur, dass er heute Abend fast umgebracht worden wäre und Janus Borig in seinen Armen gestorben war, sondern auch die Erinnerung, wie seine Mutter in seinen Armen gestorben war, verbittert und vorwurfsvoll. »Ich wusste es. Ich habe gewusst, wenn ich sie mir nicht gleich ansah, würde sie mir jemand stehlen. Ich hätte bloß nicht gedacht, dass Ihr das sein würdet.«

Kip wusste, dass es nicht die Karten waren, die ihn wütend machten – er war zornig über seine eigene Hilflosigkeit. Bevor Gavin Guile auf der Bildfläche erschienen war, um alles in seinen Sog zu ziehen, hatte Kip sein eigenes lausiges Leben in seiner eigenen lausigen Stadt mit seinen endlos lausigen Freunden gelebt. Seit Gavin Guile in sein Leben getreten war, hatte er sich immer gefühlt, als würde ihn jemand unter Wasser tauchen. Und nun war ihm auch die letzte Atemluft ausgegangen, und er verfiel in Panik, schlug wild um sich, und seine Schläge trafen den, der ihm gerade am nächsten war.

»Was machst du da?«, fragte Gavin.

»Was meint Ihr damit?«

»Warum führst du dich so auf? Vor ein paar Sekunden warst du noch vollkommen normal!«

»Ihr habt mich verlassen!«, fuhr Kip auf. Das Gefühl des Im-Stich-gelassen-Seins schnürte ihm plötzlich die Kehle zu, und das Schlucken fiel ihm schwer. Er hatte nicht einmal gewusst, dass er dieses Gefühl in seiner Seele trug, aber nun fühlte er sich schrecklich schwach, schutzlos ausgeliefert, bloßgestellt. Die Aussicht, dass Hauptmann Eisenfaust ihn für immer verlassen könnte, setzte ihm unglaublich zu – ihn so zu verlassen, wie auch alle anderen ihn verlassen hatten.

»Ich – wie bitte?!«

»Ihr habt mich hier zurückgelassen«, sagte Kip. Er begann bereits, vor seiner eigenen Dummheit zurückzuschrecken. Was sollte das? Gavin war gerade erst zurückgekommen, und Kip ließ sogleich seinen ganzen Unmut an ihm aus? Was hatte Kip eben erst zu Eisenfaust gesagt? Dass er erwachsen sei? »Es tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Ich habe versagt. Ich habe nichts von dem erreicht, was Ihr von mir erbeten habt.« Er vermied den Blickkontakt mit Gavin. »Ihr habt gesagt, ich hätte sechs Monate, und die einzige Möglichkeit, etwas zu bewerkstelligen, die mir in den Sinn kam, war, mir Zutritt zu den verbotenen Teilen der Bibliothek zu verschaffen. Und die einzige Möglichkeit, das hinzubekommen, bestand darin, ein Schwarzgardist zu werden. Aber ich bin noch nicht so weit gekommen. Ich glaube, ich bin einfach nicht gut genug. Und ich habe auch bei Eurem Vater versagt. Er hasst mich.«

Gavin fluchte halblaut in sich hinein. »Ich wünschte, meine Mutter wäre hier«, sagte er dann unvermittelt. »Ich würde sie fragen … Kip, vermutlich gibt es nichts, was du hättest tun können, um bei meinem Vater gut anzukommen. Absolut nichts. Und was diese andere Sache betrifft … Wir hatten Pech, und der Farbprinz kommt schneller voran, als ich gedacht hätte. Trotzdem könnte es mir immer noch gelingen, jenes Hindernis zu umgehen, von dem wir damals gesprochen haben.«

»Also ist alles, was ich getan habe, völlig unwichtig gewesen?«

»Kip, in sehr kurzer Zeit wirst du einer der wichtigsten Pfeile in meinem Köcher sein. Aber du bist nicht der einzige. Orholam hilf, wenn es anders wäre.«

Es war ein Schlag in sein weinerliches, fünfzehnjähriges Gesicht. Und ein wohlverdienter noch dazu.

Gavin fluchte erneut. »So habe ich es nicht gemeint. Ich wollte sagen, ich kann das, was ich zu tun habe, nicht mit nur einer Waffe tun, wie scharf sie auch immer sein mag. Kip, du hast es wirklich verdient, dass ich mehr Zeit für dich habe, aber jetzt gerade habe ich ungefähr drei Notsituationen, mit denen ich fertigwerden muss, und meine Feinde machen vermutlich rasche Fortschritte. Kannst du noch ein wenig warten?«

Notsituationen. Wichtige Dinge, wie die Welt zu retten und Kriege zu verhindern – oder sie vielleicht auch zu gewinnen –, bei denen das Schicksal von Hunderttausenden auf dem Spiel stand. Und Kip wollte von ihm … was noch mal? Mit ihm herumsitzen und reden? Ringen? Karten spielen?

Ich bin ein hilfsbedürftiger Waschlappen. Schwach. Eine Ablenkung von den wirklich wichtigen Dingen. Leute könnten sterben, nur weil ich hier so erbärmlich herumwinsele. Bei Orholam, Kip, sei ein Mann.

Kip schluckte, und sein Rücken straffte sich. »Ist gut, Herr. Ist schon in Ordnung.«

Gavin zögerte. »Wenn … wenn es irgendeinen Unterschied macht: Ich … ich hätte dich mitnehmen sollen. Ich hätte dich persönlich unterrichten sollen. Doch ich habe nicht … ich habe nicht daran gedacht. Ich bin es nicht gewohnt, auch an andere Menschen zu denken und nicht nur an mich selbst. Und … entschuldige.«

Kip wusste nicht, was er sagen sollte.

»Wie viele Farben kannst du inzwischen wandeln?«, erkundigte sich Gavin.

»Herr?« Die Frage schien völlig aus dem Nichts zu kommen.

»Wie viele?«, beharrte Gavin.

»Ähm, vier, fünf? Euer Vater hat mich gezwungen, mein Anrecht auf das Praktikum im Wandeln aufs Spiel zu setzen. Ich habe verloren, und daher konnte ich nicht so viel daran arbeiten, wie ich es gern getan hätte.«

Gavin runzelte die Stirn. »Sag mir, was du alles kannst.«

»Nur Blau und Grün sind stabil. Rot ist unbeständig. Mein Gelb ist überall verteilt, und Infrarot habe ich seit Garriston nicht mehr gewandelt.«

»Du weißt, dass es heißt, dass der Lichtbringer ein Genius der Magie sein wird.«

»Ich … das bin ich nicht, Herr.« Er hatte »sein wird« gesagt. Das bedeutete, dass sein Vater glaubte, nicht Lucidonius sei der Lichtbringer gewesen und dass der Lichtbringer bisher noch nicht gekommen war.

»Nein, das bist du nicht, Kip. Nicht weil du kein Genie wärst. Du könntest eins sein. Nicht weil du nicht ungeheuer talentiert, klug, begabt und schnell von Verstand wärst. Denn das bist du. Du bist nicht der Lichtbringer, weil es gar keinen Lichtbringer gibt. Er ist ein Mythos, der das Leben von tausend Jungen zerstört und hunderttausend Männer in Zynismus und Desillusionierung geführt hat. Er ist eine Lüge. Eine Lüge, die umso verführerischer ist, je mächtiger man ist. Wie alle Lügen zerstört sie jene, die ihr lange Zeit anhängen. Und genau das ist auch der Grund, warum ich dich angelogen habe.«

»Hä?«

»Du bist ein Polychromat. Wenn du wütend auf mich bist, weil dein Prüfungsergebnis das nicht angezeigt hat, so verdiene ich deinen Ärger. Du bist aufgrund deiner Geburt sowohl privilegiert als auch verachtet, deines einen oder deines anderen Elternteils wegen, abhängig davon, wer dich im Moment gerade hasst. Du hast deine Komplexe und Empfindlichkeiten ganz zu Recht, aber ich wollte nicht, dass ein Ungeheuer aus dir wird. Und daher wollte ich nicht, dass du weißt, wie stark und mächtig du einmal werden wirst. Deshalb habe ich dein Prüfungsergebnis gefälscht.«

»W-was?« Wegen dieser verdammten Prüfung hatte Kip alle Hinweise auf sein sich ausweitendes Farbfeld geleugnet. Er hatte seine Zeit mit unnötigen Spielereien verschwendet, während er an fünf weiteren Farben hätte arbeiten können?

»Ich will mich dafür nicht entschuldigen, Kip. Ich wollte, dass du erst noch etwas älter wirst. Ich wollte, dass du dich erst richtig einschätzen lernst, bevor wir deine neue Bürde, die darin besteht, der Sohn des Prismas zu sein, auch noch mit der Bürde deiner ungeheuren Talente beschweren.«

»Und wieso könnt Ihr darüber entscheiden? Weil Ihr das Prisma seid?«

»Weil ich dein Vater bin. Ich habe selbst zu schnell aufwachsen müssen, und ich habe es überhaupt nicht gut hinbekommen. Weißt du, wie es ist, wenn man im Alter von siebzehn einen Krieg beginnen muss?«

»Ich dachte, Ihr wärt achtzehn gewesen.«

»Jedenfalls jung«, sagte Gavin, aber kurz huschte ein sonderbarer Ausdruck über sein Gesicht, eine Anspannung seiner Augen, und verschwand so schnell, dass Kip ihn nicht deuten konnte. »Das ist lange her, aber ich erinnere mich noch daran, dass ich so versessen darauf war, endlich ein Erwachsener zu werden, dass ich es gar nicht erwarten konnte. Ich wollte, dass mich die Menschen ernst nahmen, dass es ihnen wichtig war, was ich dachte. Dass sie dem, was ich zu sagen hatte, zuhörten, ohne diesen amüsierten, nachsichtigen Ausdruck im Gesicht, der besagte: ›Mal wieder der junge Herr mit seinen Flausen im Kopf.‹ Ich war im Krieg, Kip, und Menschen starben, weil ich meine Sache nicht gut gemacht habe. Orholam bewahre dich davor, jemals einen ähnlich hohen Preis zahlen zu müssen, aber ich wollte dich nicht in eine Lage versetzen, in der jeder Fehler, den du begehst, dich oder andere umbringen könnte.«

Kip starrte finster vor sich hin. »Nun ja, wenn Ihr es so ausdrückt, klingt es alles ganz vernünftig und so weiter.«

Gavin legte seinen Umhang ab. »Nun komm. Lege die da möglichst klein zusammen«, wies er Kip an und deutete auf die Schimmermäntel. »Über sie werden wir später reden.«

Vater und Sohn falteten die Umhänge sorgfältig zusammen und verstauten sie unter Gavins Mantelumhang. Gavin ließ ihn lässig über seinen Arm hängen. Er nahm das Kartenschächtelchen in die Hand, wiederum unter den Schimmermänteln verborgen.

»Wisst Ihr«, setzte Kip an, »Janus Borig hat gemeint, ich würde nicht das nächste Prisma werden. Nicht dass ich das überhaupt wirklich gewollt hätte, ich meine, ich möchte, dass Ihr für alle Zeiten das Prisma bleibt. Aber …«

»Aber wenn du nicht das nächste Prisma wirst und es so etwas wie den Lichtbringer nicht gibt, dann bedeutet das, dass du gar nichts werden wirst?«, vollendete Gavin den Satz.

»Ja, Herr«, sagte Kip und wandte den Blick ab. »Klingt … schrecklich, oder?«

»Ja«, erwiderte Gavin. »Gehen wir.«

Kip war völlig durcheinander. Kein Lichtbringer? Aber Janus Borig hatte gesagt, sie wüsste, wer der Lichtbringer sei – und hatte ihn dabei angeblickt. Hinterher, als er endlich darüber hatte nachdenken können, hatte Kip zu hoffen gewagt, es könnte bedeuten, dass …

Dass es genau das bedeutete, was sein Vater vermutet hatte. Sie könnte aber auch etwas anderes gemeint haben. Ich weiß, wer der Lichtbringer ist … der Lichtbringer ist niemand. Oder: Der Lichtbringer ist Lucidonius. Oder sie könnte auch einfach falschgelegen haben. Stimmt’s?

Sie hatte gesagt, dass ihre gemalten Abbildungen nicht anders als wahr und wirklichkeitstreu sein konnten, aber Kip wusste nicht, ob das stimmte. Und selbst wenn ihr Gemaltes wahr sein musste, hieß das noch nicht, dass es auch ihre Worte sein mussten. Sie konnte sehr gut gelogen oder sich einfach geirrt haben. Selbst wenn sie im Recht und Gavin im Unrecht war, so hatte sie doch nicht den Lichtbringer gemalt. Vielleicht wäre sie dazu nicht in der Lage gewesen. Oder womöglich wäre eine solche Darstellung zu unbestimmt gewesen, um irgendetwas zu verraten. Überdies hatte sie sogar gesagt, dass ihre Abbildungen manchmal nicht im wörtlichen Sinn zu verstehen seien.

Kip folgte Gavin, und sie verließen gemeinsam die Quartiere der Schwarzgardisten. Zwei Schwarzgardisten, ein Mann und eine Frau, schlossen sich ihnen unauffällig und wie selbstverständlich an. Kip fragte sich, wie sie das so gut konnten. Vermutlich machte das die lange Übung. Wie immer im Leben eines Schwarzgardisten.

Vielleicht war es das, was das Schwarzgardisten-Dasein so reizvoll für ihn machte. Alles, was sie erreichten, hatten sie sich verdient. Nicht wie in Kips Leben. Doch sie kümmerte es nicht, wessen Sohn er war, bei ihnen zählte, ob er seine Arbeit machen konnte.

Gavin betätigte die Gewichte des Aufzugs – Kip war es bisher nie wirklich aufgefallen, aber auch wenn die Schwarzgardisten Gavins Leben bewachten, so waren sie doch keine Diener. Kip fragte sich, ob es daran lag, dass Gavin durchgesetzt hatte, dass er solche Dinge selbst erledigen wollte, oder ob sich die Schwarzgardisten schlichtweg weigerten, mehr zu leisten, als ihn zu beschützen. Sie fuhren nach oben, was Kip überraschte, da er dachte, Gavin wolle ihn in sein eigenes Zimmer zurückschicken.

Sie wurden im obersten Stockwerk abgesetzt. Das Stockwerk von Gavin und der Weißen.

»Also hat dein Großvater dir Schwierigkeiten bereitet?«, fragte Gavin.

»Herr«, sagte Kip. »Euer Vater … äh, er hat mich verleugnet, Herr. Also, wisst Ihr, er leugnet, dass ich Euer Sohn bin.« Kip schluckte. Natürlich weiß er, was es bedeutet, Idiot. »Das habe ich gemeint, als ich sagte, dass ich versagt habe.«

»Tatsächlich?«, erwiderte Gavin. »Das kann heiter werden, nicht wahr?« Seine Stimme war alles andere als heiter. Er drehte sich zu einem der Schwarzgardisten um – einem schlaksigen Ilytaner mit einem schiefen Lächeln. »Lytos, das ist mein Sohn, Kip. Kip ist mein Sohn.«

»Ja, Herr«, antwortete der Mann. Er hatte eine seltsam hohe Stimme. »Ich verstehe.« Oh, ein Eunuch. Kip hatte davon gehört, dass manche Ilytaner glaubten, Eunuchen seien bessere Wandler als nicht verschnittene junge Männer. Seine Lehrer hatten sich jedoch über diese Vorstellung lustig gemacht: Wenn man einem Mann die Eier abschneidet, verändert das nicht seine Augen, pflegten sie zu sagen. Das eine Ende eines Mannes abzuschneiden verändert nicht das andere. Andererseits veränderte es offensichtlich seine Stimme, also war die Vorstellung vielleicht doch nicht ganz so lächerlich. Oder vielleicht bewahrte es seine Stimme davor, sich zu verändern, was offensichtlich nicht dasselbe war. Vielleicht gab es etwas an der Pubertät, was auch die Augen eines Mannes veränderte – vielleicht unmerklich, doch stark genug, um die Farbwahrnehmung von Männern zu beeinträchtigen und so ihre magischen Fähigkeiten öfter als die von Frauen versagen zu lassen.

Abermals bestand das Problem darin, dass man nicht sagen konnte, exakt welche Farbtöne jemand anders wahrnahm, also riet jeder so gut, wie er konnte. Und anscheinend vertrauten manche so sehr auf ihre Schätzungen, dass sie um derentwillen Kindern die Hoden abschnitten.

Kip lebte in einer verrückten Welt.

»Herr, wenn Ihr einen Moment Zeit habt, so kann ich Euch meinen Verdacht sagen, wer …« Kip senkte die Stimme. »Wer sie umgebracht hat.« Janus Borig.

Gavin verstand. Er nickte. Tippte kurz Kips Schulter an.

Lytos löste sich von ihnen, als sie die Sicherheitskontrolle durchschritten, und wechselte ein paar Worte mit dem verantwortlichen Offizier. Keine fünf Sekunden später kam er hinterher und beeilte sich, Gavin und Kip wieder einzuholen. Ein weiterer Schwarzgardist – Kip vermutete, dass es der ihm selbst zugeteilte war – begleitete ihn. Es war eine Frau. Samite. Kip freute sich, sie wiederzusehen. Er grinste sie an. Sie runzelte nur die Stirn.

Sie gingen zu Gavins Zimmer hinüber und traten ein. Gavin bedeutete Kip, ihm zu folgen. Samite folgte Kip wie ein eigentümlich stämmiger Schatten und nahm ihren Platz hinter der Tür ein. Sie war jetzt Kips Leibwächterin, und das hieß, dass sie ihn selbst in Gavins Zimmer bewachte. Selbst vor Gavin, wenn es sein musste?

Eine verrückte Welt.

Der große, offene Raum war makellos sauber und genauso schön wie das letzte Mal, als Kip hier gewesen war. Aber nun wusste er viel mehr über das Wandeln als damals. Da er mehr wusste, war er auch stärker beeindruckt. In den Wänden befanden sich Vertäfelungen aus Höllenstein, über die man mit Hilfe von ultraviolettem Luxin die Fenster und die künstlichen Lichter an der Decke steuern konnte. Um den Raum trotz der Kälte, die durch die zahlreichen raumhohen Fenster drang, warm zu halten, waren die Böden und die Decke mit infrarotem Luxin durchwoben.

Aber bevor Kip die luxuriöse Pracht und Kunstfertigkeit der Fenster selbst bestaunen konnte, bemerkte er Marissia, Gavins Kammersklavin. Jemand musste ihr mitgeteilt haben, dass Gavin kommen würde, denn sie trug edlere Kleider, als Kip je zuvor an ihr gesehen hatte. Er nahm an, dass die graue Farbe gewählt war, um den Buchstaben der Kleiderordnung gerecht zu werden, und ihr Haar war sorgfältig hinter die Ohren gekämmt, um zu zeigen, dass aus ihnen im ilytanischen Stil ein viertelkreisförmiges Stück herausgeschnitten war. Sie sah unglaublich gut aus: Der enge Schnitt ihrer Kleider und ihre geschmeidigen Kurven überwältigten Kip stärker, als es das Toben der ans Ufer krachenden Wellen des Ozeans vermocht hätte, die im Hintergrund zu hören waren. Ihr Gesichtsausdruck nahm ihn sofort gefangen. Sie atmete tief durch; gierig nach Anerkennung lechzend und um Gunstbezeigungen buhlend, hatte sie Augen nur für Gavin.

Kip hatte Dutzende, Hunderte von Menschen mit bewunderndem Blick seinen Vater anstarren sehen. Er hatte Menschen gesehen, deren Augen vor Verehrung glänzten. Dies war ein Blick der Liebe.

Kip schaute so schnell zu Gavins Gesicht, als versuche er, einer Kanonenkugel im Flug zu folgen.

Das Prisma war offensichtlich angetan. Er lächelte breit, und Kip sah, wie der Blick seines Vaters anerkennend über Marissias Körper strich.

Oh. Das ist mein Vater. Starrt eine Frau an, als …

Kip wollte nicht daran denken. Er wandte seinen Blick ab.

»Marissia«, sagte Gavin.

Marissia eilte zu ihm hinüber und kniete sich Gavin zu Füßen. Sie küsste seine Hand. »Mein Herr.«

Kip musste unwillkürlich wieder zu ihnen hinschauen.

»Du hast geweint«, stellte Gavin fest.

»Ja, Herr. Ich habe Euch viel mitzuteilen.« Sie warf einen kurzen Blick auf Kip. Aha, unter vier Augen.

Gavin händigte Kip die Schimmermäntel und die Kartenschachtel aus. Dann ging er zu einem Schrank hinüber, wo er nach etwas suchte.

Kip räusperte sich plump und begab sich auf die andere Seite des Raums, wo sich ein Tisch mit Stühlen befand. Bis Kip sich hingesetzt hatte, war Marissia bereits aufgesprungen und hatte begonnen, eilig auf Gavin einzureden, die Hand seitlich vor den Mund gelegt. Wohl für den Fall, dass er von den Lippen ablesen konnte, vermutete Kip.

Diese Leute wussten, was sie taten, und sie nahmen ihre Sache sehr ernst. Kip spürte wieder das bekannte Gefühl, im Unbekannten zu versinken.

»Nein!«, sagte sie und hob ihre Stimme gerade genug, dass Kip es verstehen konnte. »Es hat keinen Alarm gegeben. Ich bin mir sicher …« Sie senkte die Stimme wieder.

Gavin stellte einige schnelle, schroffe Fragen und nickte dann mehrmals. Es klopfte an der Tür. Gavin schien zu fluchen. »Ja?«, sagte er.

Die Tür öffnete sich einen Spalt. Kip konnte nicht sehen, wer es war, aber Gavin gab Kip ein kaum merkliches Zeichen zu bleiben, wo er war. Immer hatte er seine Geheimnisse, sein Vater. Nur ja niemanden etwas wissen lassen, was sie womöglich alle in Gefahr brachte. Samite, durch die geöffnete Tür aus seinem Gesichtsfeld verbannt, blieb still und verborgen.

»Gavin«, hörte er die Stimme einer älteren Frau. »Ich hoffte eigentlich, dass Ihr mich nach unten begleiten würdet. Letztlich ist es nach wie vor Eure Angelegenheit, über die das Spektrum beraten wird, doch ich würde sehr gerne zuvor noch ein Wort mit Euch wechseln.«

Die Weiße. Gavin redete mit der Weißen. Wieder musste Kip schlucken.

»Natürlich«, sagte Gavin.

Er drehte sich zu Marissia um, aber Kip hatte keinerlei Zweifel, dass er in Wirklichkeit zu ihm sprach. »Ich bin in einer Stunde zurück. Mach mir keinen Ärger.«

Marissia verbeugte sich tief. Sie wusste, wann sie mitspielen musste. Gavin warf lässig irgendetwas auf sein Bett, bedeutete Kip mit einem raschen Blick, dass es für ihn gedacht war, und verschwand.

Sobald sich die Tür hinter Gavin geschlossen hatte, wandte sich Marissia Kip zu. »Es scheint, als solltet Ihr so lange hierbleiben, junger Herr. Habt Ihr irgendwelche Wünsche?«

»Vielleicht einen kleinen Bissen, um …«

»Wunderbar. Wenn Ihr mich also jetzt entschuldigen würdet, ich habe dringende Botengänge für das Prisma zu erledigen. Bitte haltet Euch von seinen Sachen fern. Er hat wenig Verständnis dafür, wenn jemand respektlos hier eindringt, in die einzige Zufluchtsstätte, die er hat.«

»Ich ver…«

Aber sie war bereits fort und zog schnell die Tür hinter sich zu.

»…stehe«, beendete Kip. Er warf einen erzürnten Blick auf Samite neben der Tür. Ihre Lippen waren geschürzt, und zweifellos versuchte sie, sich ein Grinsen zu verkneifen, doch ansonsten war ihr Gesicht ohne Ausdruck.

Kip setzte sich an den Tisch. Mach mir keinen Ärger, klar. Er sah zum Bett hinüber und dann zur Kartenschachtel, und einen kurzen, stolzen Moment lang hatte er vor, sie nicht zu öffnen.

Zum Teufel damit.

Die Karten sprangen ihm förmlich in die Hände.

Die Tür ging auf, Kip schob die Karten hastig in die Schachtel zurück und versteckte sie unter den Umhängen.

Ach so, es war bloß Teia.

»He, mein Herr und Meister«, grüßte sie und zwinkerte ihm zu. »Die Sklavin des Prismas hat mir gesagt, du könntest vielleicht noch hier zu finden sein. Wir sollten jetzt eigentlich zum Trainieren gehen.«

»Wir müssen über die Sache mit dem ›Meister‹ reden«, sagte Kip.

»Nein, wir müssen über unsere Strategien für die Schwarzgardistenprüfung reden. Nach dem Trainieren.«

»Wir müssen doch jetzt noch nicht von Strategien reden, oder?«, erwiderte Kip.

»Wir nicht.«

»Sie haben dich hierhergeschickt, um mich abzulenken«, begriff Kip.

»Der Hauptmann meinte, du hättest gerade Schlimmes durchgemacht. Von deinem Partner wird erwartet, dass er nach dir sieht. Jetzt komm schon.«

Es war fast so, als hätte er einen echten Freund. Aber natürlich war es Teias Aufgabe, sich um Kip zu kümmern. Sie war seine Sklavin. Kip lächelte. »Fast ein echter Freund« war letztlich gar nicht so übel.

Er griff wieder nach der Kartenschachtel und stand auf. Samite räusperte sich hörbar.

Kip warf ihr einen Blick zu. Sie erwiderte seinen Blick ausdruckslos. Er legte die Schachtel wieder hin, fühlte sich wie ein ertapptes Kind. Er zeigte auf das Bett. Darf ich wenigstens das mitnehmen, Mami?

Tu dir keinen Zwang an, sagte ihr nachsichtig amüsierter Gesichtsausdruck.

Kip hob einen kleinen Elfenbeinstab vom Bett auf. Er hatte keine Ahnung, was es war.

»Oh, das ist ein Prüfstab«, erklärte Teia und stellte sich neben ihn. »Aus der Mangel. Er zeigt, welche Farben man wahrscheinlich wandeln kann. Warum hat er dir denn einen Prüf…«

Der Stab lag offen auf Kips Handfläche. Er zeigte alle sieben Farben.

74

Gavin begrüßte die Weiße mit einem Lächeln, während ihre Schwarzgardisten sich hinter ihnen einreihten. Elessia, eine zierliche Frau mit sehr heller Hautfarbe für eine Schwarzgardistin, schob den Rollstuhl der Weißen. Das war etwas Neues für Gavin. Die Weiße wurde also schwächer.

Auch wenn er sie über fast zwei Jahrzehnte hinweg gefürchtet hatte, versetzte ihn der Gedanken aus irgendeinem Grund in Angst. Sie starb, und auch Gavin würde sterben. Und, wenn sie weiterhin so viel wandelte, auch Karris. Vielleicht war die Zeit dieser Generation einfach abgelaufen.

Unterdessen wurden die Ketzer mit dem Farbprinzen an der Spitze immer mächtiger. Kip würde nicht rechtzeitig bereit sein. Nicht, wenn sich Gavins Sterben mit der gleichen Geschwindigkeit fortsetzte. Er hatte zwei Farben verloren, in wie viel, vier Monaten?

»Ihr habt also das Ergebnis von Kips Prüfung verfälscht, damit Eure Feinde nicht erfahren, dass er ein Vollspektrum-Polychromat ist?«, wollte die Weiße wissen.

Gut, tauchen wir gleich mitten in die Materie ein. Alles war besser, als ihr einen Anlass zu geben, ihn dazu zu verpflichten, die Farben ins Gleichgewicht zu bringen, während sie dabei zusah. »So in etwa, allerdings hat ihm unmittelbar danach jemand eine Meuchelmörderin auf den Hals gehetzt, also hat es offensichtlich nicht geklappt.«

»Es scheint, als versuche jemand, den Orden neu zu begründen. Es hat ein paar rätselhafte Morde gegeben, während Ihr fort gewesen seid. Aber darüber können wir später noch reden.«

Sie betraten zusammen den Aufzug. Gavin nahm sich Zeit, die Gewichte einzustellen. Erstens wollte er die Gewichte genau richtig haben, so dass der Halt die alte Dame nicht durchrüttelte. Zweitens wollte er, dass sie sich anhörte, was er zu sagen hatte.

»Wisst Ihr, wenn Ihr mir hin und wieder Eure Pläne im Voraus mitteilen würdet, könnte ich Euch helfen, Gavin.«

Aber dafür müsste ich dir vertrauen.

»Aber dafür müsstet Ihr mir vertrauen«, sagte sie.

Unheimlich. Zu viel Zeit mit der alten Ziege verbracht. Er fragte sich, ob eher er zunehmend wurde wie sie oder sie so wie er. Das war der wirklich unheimliche Gedanke.

»Was wird das Ende des Spiels sein, Gavin?«

Ende des Spiels? Er dachte an seine sieben Ziele. Sieben Ziele in sieben Jahren. Zwei Jahre waren nun bereits verstrichen. Und es blieben ihm keine fünf Jahre mehr. Er hatte gelernt, schneller zu reisen als irgendjemand zuvor. Verdammt, er hatte gelernt zu fliegen. Er war bei der Befreiung Garristons gescheitert – doch wenn er Corvans Argumentation folgte, war er letztlich erfolgreich gewesen, weil er die Menschen aus Garriston gerettet hatte. Er hatte Karris noch immer nicht die Wahrheit gesagt, aber er würde es tun, sobald er von hier wegging. Und die drei anderen Ziele? Nun ja, in dieser Versammlung würde er auf sie hinarbeiten. Und mit Sicherheit nichts sagen konnte er ihr über irgendeines der …

»Also gibt es ein Ende des Spiels«, sagte sie. Sie zog kalt lächelnd die Augenbrauen in die Höhe.

Mist. Er hatte nicht bedacht, mit wem er hier sprach. Dass er sich jede Äußerung sorgfältig zurechtlegen musste. Lieber erst lügen und später dann denken. Schützen. Bewachen. Verstecken. Das Motto des Flüchtlings. Ehrlichkeit ist der Tod. Einsamkeit ist Schwäche.

»Krieg«, sagte Gavin düster. »Das Ende ist immer der Krieg.«

»Ich weiß noch nicht mal, ob sie den Krieg erklären werden, aber wenn Ihr glaubt, sie würden Euch noch einmal zum Promachos ernennen, seid Ihr verrückt«, erwiderte sie, als er die Bremse betätigte. Er hielt den Aufzug exakt auf der Höhe des Stockwerks an, so dass ihr Rollstuhl den Aufzug verlassen konnte, ohne einen Höhenunterschied bewältigen zu müssen.

Er schritt voraus, ohne auf sie zu warten.

»Sie fürchten sich zu sehr vor Euch, Gavin.«

Fürchten sich zu sehr? Sie fürchten sich nicht genug.

Gavin trat in den Versammlungsraum und setzte sich auf die gegenüberliegende Seite. Der Tisch, um den herum sie sich versammelten, bildete einen Kreis, aber Gavin wollte sehen, wer durch die Tür kam. Ein paar der Farben hatten bereits Platz genommen. Sadah Ultraviolett, die Paria vertrat, saß neben Klytos Blau. Sadah stammte aus dem niederen Adel eines Clans, der in Paria nur wenig Einfluss hatte. Eine Parianerin aus den Bergen. Sie hatte durch kalte Intelligenz und verbissenen Ehrgeiz in ihrem Leben viel mehr erreicht, als irgendwer erwartet hätte. Unbestimmtes Alter, dürre Glieder, die Hände so knorrig wie die Äste einer Yuccapalme, ihre Haut so geschuppt wie der Stamm einer Yuccapalme. Sie hatte ihr krauses Haar in kleine Knoten zusammengebunden und trug eine eng anliegende Kappe aus gewebtem Gold, die sich fest an ihre Kopfhaut schmiegte, mit kleinen Öffnungen für jeden Haarknoten. Eine seltsame Aufmachung, die, soweit Gavin wusste, Sadahs eigene Erfindung war. Typisch für die Ultraviolette, die sie war, verlieh Sadah ihrem Abstimmungsverhalten stets eine objektiv-leidenschaftslose Note, und bei den Abstimmungen des Spektrums war sie oft der Wechselwähler, weil sie gegen jeden Druck außer dem der Logik immun war. Sie verachtete Lügen.

Klytos Blau war durch und durch ein Ruthgari, aber er vertrat Ilyta. Er war ein Feigling. Intelligent, doch ihm fehlte die Substanz, die Würde. Meist tat er einfach, was Andross ihm vorschrieb. Gavin setzte sich neben Klytos, grüßte ihn mit einem Nicken, als würde er ihn nicht verachten. Er saß gern neben ihm – nicht weil er seine Gesellschaft genoss, sondern weil es am schwierigsten ist, unauffällig den Gesichtsausdruck derer zu studieren, die neben einem sitzen. Klytos spielte keine Rolle; Gavin musste sein Gesicht nicht studieren.

Jia Tolver, die Gelbe, nickte Gavin zu und lächelte. Gelbe, im Zentrum des Farbenspektrums, konnten wirklich beeindruckende Leistungen vollbringen: große Seelen, die im Bereich ihrer Macht die Anforderungen von Gefühl und Verstand in ein ideales Gleichgewicht brachten. Jia war keine große Seele, auch wenn sie nur zu gern glaubte, eine zu sein. Tatsächlich war sie am Ende für die Anforderungen von Gefühl und Verstand einfach nur gleichermaßen empfänglich. Gavin konnte sie praktisch immer auf seine Seite ziehen. Sie war schon seit vielen Jahren in ihn vernarrt. Sein Lächeln reichte aus, um ihre Stimme zu bekommen, auch wenn es etwas Fingerspitzengefühls bedurft hatte, sie davon abzuhalten, auch in sein Bett kriechen zu wollen. Sie probierte es mit allen Schlichen, und er wich ihren Angeboten eher aus, als sie rundheraus abzulehnen. Ein eitles Geschöpf. Sah leidlich gut aus, aber zu viel Schminke. Immerhin benutzte sie nun weniger Parfüm, nachdem Andross, wann immer sie den Raum betrat, allerlei deutliche Anspielungen auf Räume gemacht hatte, die wie billige Hurenhäuser rochen. Sie war stolz auf ihre zusammengewachsenen Augenbrauen und passte auf, dass sie auch immer perfekt frisiert waren.

Als er sich setzte, lächelte Gavin die auf ihrer Stirn hockende haarige Raupe an. Jia strahlte.

Die anderen kamen plaudernd zusammen herein. Sie wirkten freundlich, aber angespannt. Delara Orange, die rot-orange Bichromatin, deren Busen so groß war, dass er eigentlich seine eigene Stimme verdient hätte, wirkte abgespannt und grimmig, und so alt war sie Gavin noch nie vorgekommen. Sie vertrat Atash: Ihr Land war vom Farbprinzen besetzt worden, und zweifellos würde sie den Krieg befürworten. Zweifellos hatte sie den Krieg von der Stunde an befürwortet, da sie von der Besetzung ihres Landes gehört hatte.

Die Infrarote war Arys von den Grünschleiern. Sie war vielleicht im achten Monat schwanger; eigentlich war sie ständig schwanger. In ihr vermählte sich die Leidenschaftlichkeit der Infraroten mit dem kulturellen Imperativ, dass Wandler Nachwuchs in die Welt zu setzen hatten, um die Toten in den einst endlos scheinenden Kriegen zwischen dem Blutwald und Ruthgar zu ersetzen. Sie war, schätzte Gavin, vielleicht fünfunddreißig und hatte zwölf Kinder. Wenn die Gerüchte stimmten, stammten keine zwei vom selben Vater. Ihr sommersprossiges Gesicht umhüllte ein Vorhang aus glattem rotem Haar, und in ihren Augen funkelten die kristallinen Ablagerungen, wie sie für einen langjährigen Infrarotwandler typisch waren. Sie hatte vielleicht noch zwei Jahre. Ihre dreizehn – oder bis dahin wahrscheinlich vierzehn – Kinder würden hoch geachtet im Blutwald aufwachsen. Aber ohne Mutter.

»Wo ist Lunna Grün?«, wandte sich Gavin an Klytos.

Klytos wurde sehr blass. »Es tut mir wirklich leid, Lord Prisma …«

Obwohl Lunna eine Ruthgari war, stand sie auf Gavins Seite. Sorgfältig hatte er ihr Vertrauen in ihn so weit aufgebaut, dass sie, wenn er sie zusammenrief, fast alles für ihn tat.

»Was?«, fragte Gavin. Oh nein.

»Sie hat einen Schlaganfall gehabt. Sie ist tot.«

»Sie war noch keine fünfundvierzig«, sagte Gavin.

»Es tut mir wirklich leid, Lord Prisma. Sie stand seit einiger Zeit kurz davor, ihren Halo zu zerbrechen und …« Klytos senkte die Stimme. »Es wurde gemunkelt, dass sie sich nicht der Befreiung unterziehen wollte. Versteht Ihr?«

Dass sie versucht hatte, ein Grünwicht zu werden, und es ihr missglückt war. Aber das würde sie nicht tun. Oder doch?

War genau das nicht das Besondere einer Situation, in der man mit Tod und Wahnsinn konfrontiert war? Man wusste nie, wie sich jemand verhalten würde. Gavin hatte über die Jahre hinweg alles Mögliche erlebt.

Jedenfalls war es eine Katastrophe. Eine Kriegserklärung verlangte eine einfache Mehrheit. Es gab acht Stimmen – eine für jede Farbe und eine für das Prisma. Bei Stimmengleichstand bekam auch die Weiße eine Stimme. Gavins Rechnung hatte Delara Orange mit einbezogen, die eine Atashi war und definitiv für den Krieg stimmen würde, sowie Arys Grünschleier, deren Blutwald direkt im Aufmarschgebiet der Armee lag, die aber dennoch nichts gegen den Krieg einzuwenden haben würde. Zusammen mit seiner eigenen Stimme und derjenigen Lunnas wären das vier. Dann wäre der Ball bei der Weißen, von der er annahm, dass sie für ihn stimmen würde. Sie war ja nicht dumm.

Aber ohne Lunna würde Gavin Jia Tolver oder Sadah Ultraviolett umstimmen müssen. Jia stimmte oft mit ihm, aber die Aborneaner hatten kein Interesse an einem Krieg, und sie hätten wohl auch nichts dagegen, Atash für eine Weile brennen zu sehen; dabei würden sie vorgeben, dass ihr Zögern, beim Löschen der Flammen zu helfen, aus reinem, hehrem Pazifismus geboren sei. Sadah Ultraviolett war sogar noch schwieriger einzuschätzen. Paria war ebenfalls weit weg von den Kämpfen und würde seine jungen Männer und seinen Wohlstand nicht opfern wollen – trotzdem würde Sadah tun, was gut und richtig war. Hoffte er zumindest.

Wenn Gavin eine Chance haben wollte, musste er schnell handeln.

Vielleicht würde sich der oder die neue Grüne als folgsam erweisen. Wenn nicht, konnte Gavin die Form der Abstimmung beeinflussen. Sein Vater hatte sicherlich seine Stimme – sein Nein gegen den Krieg – bereits eingereicht, aber wenn Gavin geschickt und schnell war, konnte er dafür sorgen, dass über Punkte abgestimmt wurde, für die der Rote seine Stimme eben nicht eingereicht hatte. Indem er die Abstimmung so gestaltete, dass er kein klares Ja oder Nein für oder gegen den Krieg verlangte, wäre Gavin vielleicht in der Lage, die alte Spinne auszumanövrieren. Schwierig, aber nicht unmöglich. Er würde des Alten stolze Missachtung des Spektrums gegen ihn selbst verwenden.

Für all die Befriedigung, die es dir bereitet, uns zu verachten, musst du auch einen Preis bezahlen, Vater.

Doch das mit Lunna Grün … Sie wäre doch niemals ein Wicht geworden, oder?

Aber wenn sie nicht … Gütiger Orholam, Mord? An einer Farbe? So gut war der Orden doch bestimmt nicht.

Dies war nicht die richtige Art und Weise, die Sache über die Bühne zu bekommen. Er wusste es. Er war auf diese Versammlung nicht vorbereitet. Nicht dass es seine Schuld gewesen wäre – sie hatten diese Dringlichkeitssitzung schon vor Wochen anberaumt und bestimmt, dass sie abgehalten werden sollte, sobald er zurückkam. Also konnte er nicht warten, sie nicht hinausschieben. Und je mehr Zeit er mit diesen Leuten verbrachte, desto mehr Gelegenheit würden sie haben, um zu bemerken, dass etwas mit ihm nicht stimmte. Solange ihm lediglich Blau gefehlt hatte, hatten seine Augen noch immer prismatisch ausgesehen – er hatte Corvan gefragt. Aber Blau war auch seine natürliche Augenfarbe. Würden jetzt, da er auch Grün verloren hatte, seine Augen nicht ihre Farbe verändern?

Das war alles Wahnsinn, ein Herumstolpern im Dunkeln.

Er hörte Gespräche auf dem Flur, und in einen prächtigen grünen Seidenumhang gekleidet betrat niemand anders als Tisis Malargos den Raum, die erstaunlich schöne junge Grüne, die Kips Prüfung sabotiert hatte. Die Frau, die voller Hass auf Gavin war, weil ihre Familie allen Grund hatte, den echten Gavin zu hassen. Die Frau, deren Vater auf Befehl von Felia Guile ermordet worden war, weil er die Täuschung, dass Gavin nicht wirklich Gavin war, hätte enthüllen können.

Sie lachte über etwas, was ihr noch vor der Tür befindlicher Gesprächspartner sagte, dann warf sie einen Blick auf das Prisma. Haselnussbraune Augen, ein herzförmiges Gesicht, bleiche Haut, das so seltene und darum hochgeschätzte blonde Haar, großzügige Kurven. Eine exotische Schönheit, die ihn für etwas hasste, das er nicht getan hatte. Wunderbar. Eigentlich fast zu jung, um schon ein Mitglied des Spektrums zu sein. Wer das wohl …

Und dann trat ihr Gesprächspartner in sein Blickfeld. Er trug eine große schwarze Brille unter einer karmesinroten Kapuze und lange blutfarbene Gewänder.

»Vater«, sagte Gavin, während ihm das Herz gefror. »Was für eine Überraschung.«

75

Ausbilder Fisk übte mit den Frischlingen das Überwältigen und Niederwerfen des Gegners, als Karris Weißeiche zu ihnen trat. Teia bemerkte es aus verschiedenen Gründen sofort und war gleich wie gefesselt von ihrem Erscheinen. Erstens war sie sowieso nicht sehr gut in den Griffen, die sie übten – dies war einer der Bereiche, in denen sich ihr mangelndes Körpergewicht nachteilig auswirkte. Sie konnte dennoch einen Jungen umwerfen, der doppelt so schwer war wie sie selbst, aber dafür musste sie den idealen Hebel haben. Und zu Idealleistungen fühlte sie sich im Moment nicht fähig.

Zweitens war Karris ihre Heldin. Jeder respektierte Karris. Sie war als eine der besten Kämpferinnen der gesamten Schwarzen Garde bekannt. Schnell, hart und zäh, was das Geistige, Körperliche, Magische betraf. Schlau, selbstbewusst und darüber hinaus auch noch schön. Sie war alles, was Teia zu sein hoffte, auch wenn einige der letztgenannten Aspekte für sie nicht im Bereich des Möglichen lagen.

Drittens hatte es sie irgendwie erschreckt zu erfahren, dass Kip ein Vollspektrum-Polychromat war. Und Kip hatte es auch Angst gemacht.

»Wachhauptfrau Weißeiche, was für eine Ehre, dass Ihr uns besuchen kommt«, wurde sie von Ausbilder Fisk begrüßt.

»Ich wünschte, ich könnte öfter vorbeischauen. Ich habe gehört, dass dieser Kurs sehr gut sein soll.«

Hatte sie? Waren sie? Jeder spitzte bei ihren Worten die Ohren, selbst Kip.

»Ich frage mich gerade«, überlegte Ausbilder Fisk, »ob Ihr uns nicht schnell einen Niederwurf zeigen könntet? Ein paar der Mädchen haben sich ganz leise darüber beschwert, dass diese Übungen zu schwer für sie seien, weil sie nicht das nötige Körpergewicht besäßen.«

»Wirklich?«, fragte Karris. »Ganz leise, könnte ich mir vorstellen. Oder hoffe es zumindest.« Sie musterte eines der Mädchen mit gerunzelter Stirn. Das Mädchen schien förmlich zusammenzuschrumpfen. »Wäre mir eine Freude. Wer ist der beste Kämpfer in diesem Kurs?«

»Kruxer«, sagte irgendwer. Der Rest murmelte zustimmend.

»Kruxer, verteidige dich«, sagte Karris.

Sie ging auf ihn zu und nahm Kampfhaltung an, einen Fuß vor den anderen gestellt, die Hände leicht geballt und emporgehalten. Sie griff sofort an, mit einem Handkantenschlag gegen seine Augen. Seine Hände schossen nach oben, um ihn abzufangen, die Handflächen nach außen gerichtet.

Dann umschlangen sich seine Hände und ihre, und Kruxer ließ sich aufjaulend auf die Knie fallen, so schnell er konnte. Seine Knie hatten kaum den Boden berührt, da war sie schon über ihm und warf ihn nieder. Er rollte auf die Erde, Gesicht nach unten, eine seiner Hände noch immer in ihrer, während sie ihm ihr Knie in den Nacken drückte.

Ohne Hast zog sie eine Pistole aus dem Gürtel und setzte sie ihm ins Genick.

Das Ganze war unglaublich schnell gegangen. Ein Kampf gegen Kruxer. Teia sah zu Kip hinüber. In seinen weit aufgerissenen Augen lag der gleiche ungläubige Ausdruck wie in ihren.

Dann steckte Karris ihre Pistole weg und stand auf. Die Schüler des Kurses begannen wieder zu atmen. Karris hatte es so mühelos aussehen lassen. Sie hatte nicht einmal Schmutz auf den Knien.

»Es ist einer jener Tricks, die bei Leuten gut funktionieren, die sie nicht kennen«, erklärte Karris. »Es ist wie ein Reflex. Du zielst auf die Augen, und die Zielperson öffnet unwillkürlich die Hände, um den Schlag abzuwehren. Dann verbiegst du ihr schnell die Finger, und sie fällt zu Boden. Jetzt habt ihr so viel Hebel, wie ihr euch wünschen könnt. Weniger Gewicht und weniger Körperkraft heißt einfach, dass ihr cleverer sein müsst.«

»Fein gemacht, Wachhauptfrau. Ich habe diesen Griff seit Jahren nicht mehr gesehen. Ich befürchte, dass der selbst bei mir funktioniert hätte«, sagte Ausbilder Fisk.

»Hm, vielleicht«, erwiderte Karris und lächelte. »Auch wenn ich nicht begierig darauf bin, unseren letzten Kampf zu wiederholen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Mildernde Umstände«, sagte er leichthin. »Ihr wart müde. Nicht vielen gelingt es, fünf Kampfmarken einzusammeln.«

»Kann ich mir für heute Nachmittag einen von Euren Schülern ausleihen?«, fragte Karris. »Ich mache mein privates Auffrischungstraining.«

»Aber natürlich.«

Karris sah sich in der Runde um. Schließlich zeigte sie auf Teia. »Du da, du bist genau die Richtige.«

Aus irgendeinem Grund war sich Teia sicher, nicht zufällig ausgewählt worden zu sein. Aber an jenem Abend trainierte Karris einfach nur. Von ihren Anweisungen einmal abgesehen, sprach sie kein Wort.

»Entschuldigt bitte, Wachhauptfrau«, sagte Teia schließlich. »Aber warum trainiert Ihr eigentlich mit mir? Ich kann den meisten der Kämpfer, mit denen Ihr jeden Tag arbeitet, nicht das Wasser reichen.«

Karris antwortete: »Manchmal ist es gut, gegen Leute zu kämpfen, die nicht wissen, was sie tun. Es erinnert dich daran, wie die meisten deiner Gegner im wirklichen Leben um sich schlagen. Sie sind weniger berechenbar.«

Oh. Na ja, dann …

Keiner von ihnen sagte noch etwas.

76

Gavin hatte die tiefe Wirkung, die sein Vater auf andere ausübte, fast vergessen. Andross Guile hatte vor fast einem Jahrzehnt damit begonnen, sich zunehmend zurückzuziehen. Die meisten Menschen verlieren durch ihre Abwesenheit an Bedeutung. Andross hingegen war in den Köpfen der Menschen, in ihrer Furcht, noch gewachsen. Er wurde zur fetten, aufgeblähten Spinne in der Mitte ihres Netzes. Und nun, da er schwach und fast blind zurückkehrte, war er irgendwie noch immer ein Titan. Er war alt. Wandler wurden nie alt. Alt zu werden bedeutete, dass man das Unmögliche vollbracht hatte. Die beiläufigen Zerstörungen des Alters – die welke, durchscheinende Haut, die Leberflecken, die Gebrechlichkeit – waren zu Ehrenabzeichen geworden, zum Beweis gottgleicher Willensstärke, Selbstdisziplin, Kraft.

Mit der Hilfe seines Sklaven Grinwoody, der ihm wie ein Schoßhund ergeben war, setzte sich Andross Guile. Er schenkte den Begrüßungen der anderen Farben keine Beachtung und starrte in Richtung der Weißen, die als Einzige völlig ungerührt schien.

Nun gut, wenn die Anwesenheit von Andross Guile alle anderen im Raum gegen Gavins Vorschlag einnahm, würde sie zumindest die Weiße in seinem Sinn beeinflussen. Doch auch wenn sie instinktiv dazu neigen würde, gegen alles zu stimmen, was Andross wollte, würde sie sich dadurch nicht davon abbringen lassen, ihr Hauptaugenmerk darauf zu richten, was gut und richtig und das Beste für die Sieben Satrapien und die Chromeria war. Nicht einmal auf sie konnte er zählen.

Gavin blickte zu seinem Vater hinüber und bemühte sich dabei, sich nicht anmerken zu lassen, wie wütend er war. Da saß dieser Dreckskerl und sonnte sich in seiner eigenen Vortrefflichkeit. Gesetze und Regeln galten nicht für Andross Guile. Er stand über ihnen. Die Welt beugte sich seinem Willen. Lächerlich.

Gavin lachte leise.

»Was ist denn so lustig, Lord Prisma?«, fragte Tisis Malargos.

»Ich hatte gerade eine kleine persönliche Erleuchtung.« Er lächelte nachsichtig und sagte sonst nichts mehr, nur um sie in Rage zu bringen. Du spielst jetzt in einer anderen Liga, Tisis, hier werden die groben Geschütze aufgefahren. Bist du dir sicher, dass du dafür bereit bist?

»Und die wäre?«, bohrte sie nach, und die Unaufrichtigkeit sabberte ihr förmlich übers Kinn.

»Mir ist jetzt klarer, warum Ihr mich nicht mögt. Aber es ist der falsche Grund, mich nicht zu mögen.«

»Vielleicht sollten wir jetzt anfangen«, warf die Weiße schnell dazwischen. Immer die Friedenswächterin, wenn auch nicht immer die Friedensstifterin. »Andross, es ist schön, Euch zu sehen. Es ist schon allzu lange her. Möchtet Ihr die Anrufung leiten?«

»Nein«, blaffte der alte Mann. Er führte das nicht weiter aus, suchte keine Entschuldigung.

Die Weiße legte ihre Fingerspitzen aneinander. Wartete. Lange.

Klytos Blau konnte die Spannung nicht ertragen. »Ich … ich würde mich freuen, wenn ich …«

»Fühlt Ihr Euch unwohl, Andross? Zu schwach für ein Gebet?«, fragte die Weiße.

Gavin sah, worauf das abzielte. Indem sie ihm Schwäche unterstellte, wollte sie andeuten, dass er nicht mehr tauglich war, Teil des Spektrums zu bleiben. Für die Weiße, die ein subtiles Vorgehen vorzog, war das ungewöhnlich unverblümt. Aber auch sie konnte Grobheiten nicht leiden.

Andross neigte den Kopf zur Seite, als räume er seinem Gegner einen Punktgewinn ein. »Keineswegs«, krächzte er. »Meine Stimme hat alle Schönheit verloren. Die Verwüstungen der vielen Jahre in Orholams Diensten. Ich dachte, der liebliche Klang von Tisis Grüns Stimme könnte für uns alle erhebender sein.«

»Orholam beurteilt die Herzen der Menschen, nicht ihre Stimmen«, entgegnete die Weiße. »Er hört jedes Gebet, das in Demut an ihn gerichtet wird.«

Also kann sich mein Vater seine Worte am besten gleich sparen.

Gavin ließ sich seine Erheiterung anmerken. Sein Vater, dessen Augen hinter seinen geschwärzten Brillengläsern wie hinter verschlossenen Fensterläden lagen, stellte sich blind, in jeder Bedeutung des Wortes. Willst du es mit dem ganzen Spektrum aufnehmen, ohne das Mienenspiel auch nur eines der anderen studieren zu können? Vergiss es.

Vielleicht war das Beeinträchtigung genug, um Gavin in die Hände zu spielen.

Aber die Worte seines Vaters weckten auch Gavins Zweifel. Welchen Grund gab es für Andross, die Aufmerksamkeit auf die neue Grüne zu lenken? Natürlich, sie war jung und schön und hatte in der Tat eine hübsche Stimme; alles Dinge, die Andross mochte, wie Gavin wusste. Aber indem er auf sie verwies, erweckte Andross den Eindruck, dass Tisis ganz auf seiner Seite war.

Gavin hatte das ohnehin angenommen. Aber warum hatte Andross es nötig, alle darauf hinzuweisen, außer dann, wenn sie es vielleicht doch nicht war? Oder jedenfalls nicht völlig.

Die Anspannung um Tisis’ Augen, über ihrem falschen Lächeln, verriet Gavin, dass es sein Vater darauf anlegte. Grüne hassten es, an die Leine gelegt und kontrolliert zu werden. Vorsicht, Vater. Ich könnte dir diese Kostbarkeit womöglich doch noch aus den Fingern winden. Trotz allem.

Gavin entspannte seine Augen, so dass er Infrarot sehen konnte, und ließ seinen Blick nacheinander über jedes einzelne Mitglied des Spektrums wandern. Dabei gab er sich alle Mühe, unauffällig zu sein. Im infraroten Bereich waren die feinen Nuancen im Gesichtsausdruck eines Menschen nicht zu sehen: Dieser Teil des Lichtspektrums war zu unscharf für solche Details. Was er sehen konnte, war die Hauttemperatur jedes Einzelnen. Natürlich variierte sie von Frau zu Frau und Mann zu Mann, in Abhängigkeit von der natürlichen Körpertemperatur und der unterschiedlichen Distanz der Blutgefäße zur Hautoberfläche. Doch wenn man für jede Person eine Art Vergleichswert ermitteln und im Kopf behalten konnte – und genau das hatte Gavin im Laufe der Jahre für jeden im Raum außer Tisis sehr sorgfältig getan –, dann konnte man daran erkennen, wenn jemand unter ungewöhnlichem Stress stand. Auch wenn die anderen offensichtlichere Anzeichen wie Schlucken, Hin-und-her-Rutschen oder zusammengebissene Zähne kontrollieren konnten – wenn ihr Herz schneller klopfte, glühten sie auch im Infrarotbereich heller.

Natürlich konnte ein Mensch aus Dutzenden verschiedenen Gründen nervös sein, und seine Temperatur konnte von allen möglichen anderen Faktoren beeinflusst werden – von einem zu sich genommenen Glas Wein bis zum Tragen dicker Kleidung –, dennoch erhielt Gavin so immer wieder Hinweise, die auf andere Weise nicht zu erhalten waren. In dieser Gruppe musste er jeden erdenklichen Vorteil nutzen.

Andross Guile betete. »Vater des Lichts, in Demut bitten wir Dich, unser Flehen zu erhören.« Gavin wusste, dass Andross das Beten verachtete. Natürlich konnte er tun, was von ihm verlangt wurde. Er kannte alle Rituale in- und auswendig, und vor dem gemeinen Volk konnte er sich den Anschein wahrer Aufrichtigkeit geben. Hier, unter Leuten, die er fast für Ebenbürtige halten musste, hatte er größere Schwierigkeiten, seine Verachtung zu verbergen. Für ihn war die gesamte Religion ein Schwindel – aber ein Schwindel, auf dem all ihre Macht beruhte. Daher bemühte er die falschen Archaismen, die er so todernst vortrug, dass man sich nicht sicher sein konnte, ob er nun fromm und alt war oder sich über sie alle lustig machte: »Wir fallen vor Dir zu Boden, oh Herr. Möge unser Dünkel in der Hitze Deiner Herrlichkeit verdorren, möge unsere Vermessenheit dahinschwinden im Lichte Deiner Wahrheit. Mögest Du uns Klarheit in unserem Ratschluss, Unsichtbarkeit in der Verdunklung, Schärfe der Augen in der Stunde des Handelns schenken. So bitten wir Dich aus den Tiefen unserer Nichtswürdigkeit. Mögen unsere Jungen sich den Alten beugen und unsere Alten dem Grab. Mögen unsere Mühen gedeihen unter Deinem Angesicht, in Frieden und Wahrheit und schwerer Prüfung.«

Schrulliger alter Bastard.

»So sei es«, beschloss Andross sein Gebet.

Sie alle machten das Zeichen der Vier und der Drei. »So möge es sein«, murmelten sie.

Die Weiße sah Andross wütend an. Doch ihr tödlicher Blick vermochte bei einem Blinden nichts auszurichten.

»Gavin«, sagte sie, »Eure Versammlung hat begonnen.« Ihr wollt den Wind säen …?, fragte sie Andross.

Seines Vaters Hass und Verachtung gegenüber der Weißen hatten die Weiße gegen ihn aufgebracht. Den Vorsitz zu haben war ein Riesenvorteil, groß genug, um Gavin eine reelle Chance zu geben. Er holte tief Luft. »Ganz offensichtlich haben sich in der Zeit, da ich fort war, ein paar Sachverhalte verändert.« Er fixierte Tisis Grün. »Für uns alle.«

»Ich bin rechtmäßig zum Mitglied dieses Gremiums ernannt worden …«, fuhr Tisis empört auf.

»Tisis!«, herrschte die Weiße sie an. »Gavin hat den Vorsitz. Alle Farben haben im Laufe der Versammlung das Recht, zu reden und vollständig angehört zu werden, aber Unterbrechungen werden hier nicht hingenommen.«

»Als ich mich das letzte Mal mit Euch traf, habe ich Euch, wie Euch zweifellos allen bewusst ist …«, begann Gavin, als hätte es Unterbrechung und Gegen-Unterbrechung gar nicht gegeben, »das heißt jedenfalls denen, die damals zugegen waren – und diejenigen, die es nicht waren, haben zweifellos in gewissenhafter Befolgung ihrer Pflicht das Sitzungsprotokoll sorgfältig durchgelesen …« Mit anderen Worten: Wenn du nicht weißt, wovon ich rede, bist du faul und lausig in der Erfüllung deiner Aufgabe, Tisis. Gavin hegte keinerlei Zweifel, dass sein Vater das Protokoll der letzten Versammlung auswendig gelernt hatte. Schließlich hatte er sein eigenes gutes Gedächtnis von dem Alten geerbt. Er begann von neuem: »Als ich mich also das letzte Mal mit Euch traf, habe ich Euch gewarnt und Euch mitgeteilt, dass König Garadul eine Rebellion begonnen habe und zweifellos Garriston angreifen werde. Ich drängte uns, einen Krieg zu verhindern, allerdings auf eine Art, die sich als zu unangenehm erwiesen hat, um die Billigung dieses Rates zu finden. Dieses erlauchte Gremium wies meinen Vorschlag zurück, und die Folge war in der Tat Krieg.«

Klytos hob einen Zeigefinger, bat um das Recht, sich zu Wort zu melden. Gavin streckte seine Hand aus und bewegte sie dann nach unten, wie um das Problem wegzuwischen. »Ich bin nicht gekommen, um alte Debatten neu auszufechten. Ich verstehe, dass es beste Gründe dafür gab, in der Frage, was König Garadul vorhatte und zu tun in der Lage sein könnte, skeptisch zu sein. Ich habe keinerlei Absicht, mich mit der Vergangenheit aufzuhalten.« Ich will Euch nur daran erinnern, dass ich recht hatte. »Ich fasse lediglich das Wichtigste zusammen – für jene von Euch, denen die Feinheiten des Protokolls womöglich entgangen sein könnten.« Er fasste Tisis scharf ins Auge, als sei die letzte Bemerkung direkt an sie gerichtet, und tatsächlich, ihr Gesicht lief rot an.

In Wirklichkeit richtete sich seine Zusammenfassung an alle anderen, diente dazu, die Unterredung von damals seinen eigenen Absichten anzupassen. Nach dem Motto »Wer die Vergangenheit beherrscht« und so weiter. Gavin konnte das alles tun, während sein Gehirn, der Kapitän, die Steuerung des Schiffes sozusagen an den Bootsmann abgab. Seine Gedanken arbeiteten auf Hochtouren. Bei Orholam, Lunna. Nach all der Arbeit, die ich in sie hineingesteckt habe.

Andross Guile befeuchtete sich die Lippen. Er schien auf eine perverse Weise sogar stolz auf seinen Sohn.

Was nicht bedeutete, dass er ihm nicht sofort den Boden unter den Füßen wegziehen würde, sobald sich eine Gelegenheit dazu ergab.

Kurz schoss Gavin ein Gedanke durch den Kopf. Was, wenn Lunna Grün ermordet worden war – aber nicht vom Orden? Was, wenn sein Vater dahintersteckte?

Nein, das war nicht Andross Guiles Art. Er würde eine Farbe bestechen oder erpressen, aber nicht ermorden. Andererseits wäre es eine klassische Andross-Guile-Nummer, für den Fall, dass einer von ihnen seinen Halo durchbrechen oder zurücktreten würde, einen Plan parat zu haben, jeden Einzelnen von ihnen zu ersetzen. Andross wäre auf alles vorbereitet. Was nicht bedeuten musste, dass er jedes Mal seine Idealbesetzung würde durchsetzen können … Vielleicht war das der Grund, warum er Tisis nicht restlos hatte für sich gewinnen können.

Wenn Andross wirklich willens gewesen wäre, eine Farbe zu ermorden, hätte er doch bestimmt sichergestellt, dass er jemanden ermordete, dessen Ersatz voll und ganz auf seiner Seite stand. Oder? Warum sonst einen Mord riskieren?

Gavin ließ sich zu lange Zeit. Nimm die Fakten, wie sie sind, und arbeite mit ihnen. Mach, dass du vorwärtskommst. Welche Vorteile konnte er daraus ziehen, dass Tisis nun mit im Rat war?

Das Spektrum erwartete, dass Gavin gleich zur Diskussion einer möglichen Kriegserklärung schritt. Außerdem glaubten alle, dass er darum bitten würde, abermals zum Promachos ernannt zu werden. Daher sagte Gavin: »Um ehrlich zu sein, ich denke nicht, dass das Erste, was wir heute besprechen sollten, der in Tyrea und im östlichen Atash tobende Krieg ist.«

Klytos hob erneut seinen Finger. Mit einem Wink erteilte ihm Gavin das Wort. »Wir haben nicht entschieden, dass die Unruhen in Tyrea und Ost-Atash Krieg sind, Lord Prisma«, gab Klytos zu bedenken.

Er wollte weiterreden, aber Gavin pochte sich gegen die Stirn und sagte, als sei er verblüfft über Klytos’ Dummheit: »Ganz genau. Und das ist der Grund, warum ich sagte, wir würden diesen Punkt nicht als Erstes besprechen. Wir sind eine beratende Versammlung; solche Fragen sollten ausdiskutiert werden, aber nicht notwendigerweise als Erstes. Wie ich gerade eben gesagt habe.«

Delaras von orangeroten Halos umrandete Augen wurden schmaler. Auch sie wollte auf der Stelle über Krieg reden. Sie hoffte offensichtlich, auf Gavins Stimme am allerwenigsten angewiesen zu sein. Sie war noch nie gut in der Arithmetik solcher Situationen gewesen.

»Die Satrapie Tyrea war ein Ort der Schande und des Krieges«, fuhr Gavin fort. »Seit sich Satrap Ruy Gonzalo auf die Seite meines Bruders Dazen geschlagen hatte, war seine Satrapie zum Untergang verdammt. Sie führte Krieg, und ihre Söhne brachten Vernichtung über andere und die Söhne anderer wiederum über Tyrea. Nach dem Krieg wurde Tyrea das Recht auf Vertretung in diesem Rat entzogen, und das Land wurde ausgeplündert …« Gavin sah Delaras erhobenen Finger und korrigierte: »… wurde zu Reparationsleistungen gezwungen, die es völlig verarmen ließen. Aus vielen guten Gründen und einigen wenigen schlechten blieb von Tyrea nur die Spreu, die leere Schale, übrig. Satrap Garadul verurteilte selbst noch diese Spreu zum Untergang. Er begann einen Krieg gegen Garriston und die Sieben Satrapien, und damit auch gegen diesen, unseren Rat, und erklärte sich selbst zum König. Ich habe in Garriston gegen ihn gekämpft und den Kampf verloren. Die gute Nachricht ist natürlich, dass der sogenannte König in der letzten Schlacht getötet wurde. Es gibt eine ganze Reihe von Punkten, die wir heute erledigen müssen, und ich entschuldige mich für die vielen Stunden, die wir hier werden verbringen müssen – ich habe es so eingerichtet, dass wir in zwei Stunden mit Erfrischungen versorgt werden –, aber unser erster Tagungspunkt ist ganz einfach.« Sie alle hassten diese Versammlungen, und jeder von ihnen, außer Blau und Ultraviolett, hasste das formale Protokoll, das zur Folge hatte, dass selbst die einfachsten Beschlüsse eine halbe Stunde brauchten. Indem er das Gespenst eines ganztägigen Gefangenseins in der Versammlung an die Wand malte, hoffte Gavin, sie alle ein wenig unvorsichtig werden zu lassen. Insbesondere eine Grüne mussten solche Aussichten irritieren.

»Es gibt Menschen in Tyrea, die nun ihres Führers beraubt sind – Menschen, für die es keine Rolle spielte, ob er sich Satrap nannte oder König. Sie waren Rasks Vater gefolgt, und die meisten von ihnen haben den alten Mann gemocht. Im Laufe eines Lebens, das nur selten mit der Politik in Berührung kommt, folgen die meisten einfachen Leute nun einmal immer demjenigen, der die Befehle gibt. Sie hatten keinerlei Anlass anzunehmen, dass Rask Garadul ein unrechtmäßiger König war, und sie haben auch keinen Grund zu glauben, dass es sein Nachfolger gleichfalls ist, besonders wenn wir, die wir Orholams Willen erahnen, nichts gegen den neuen König sagen – zu dem sich dieser Farbprinz ohne Zweifel erklären wird. Bevor wir also zum Wesentlichen der Vorschläge des heutigen Tages kommen, schlage ich vor, wir setzen eine einfache Resolution auf, die König Rask Garadul verurteilt, weil er gegen die Sieben Satrapien Krieg geführt hat.« Gavin ließ Raum für Kommentare und Diskussionen, als wolle er diesen Punkt ein für alle Mal aus der Welt räumen.

Er starrte Tisis an. Wunderschönes Mädchen.

»Es würde der Legitimität dieses Farbprinzen mit Sicherheit einen Schlag versetzen«, sagte Delara. Die Frau hatte in ihrem Leben genug Rot gewandelt, um von einem überwältigenden Zorn erfüllt zu sein. Sie würde für alles stimmen, was dem Farbprinzen schadete.

»Und der Mann, den wir verurteilen, ist tot«, ergänzte Sadah. »Dadurch würden wir einen Mann, mit dem wir in der nahen Zukunft vielleicht Frieden schließen müssen, nicht weiter vor den Kopf stoßen. Wenn wir die Probleme mit diesem Mann unten in Ost-Atash beilegen könnten, würde uns das in eine bessere Verhandlungsposition versetzen. Wir würden uns sichtbar auf ihn zubewegen müssen, um uns mit ihm in der Mitte zu treffen, wobei dieser Punkt auf halbem Weg letztlich näher an unserer Seite zu sein hat.« Ach, Sadah; sieht politische Probleme, als wären sie Punkte, die man auf einem Schaubild darstellen kann. Die Närrin, Orholam sei ihr gnädig.

»Nein, nein, nein«, sagte Klytos Blau. »Ich begreife, was Ihr hier im Schilde führt, Lord Prisma.«

Gavin legte die Stirn in Falten. Was will der Idiot? »Nun gut, ich versuche, eine Revolution zu schwächen, bevor sie die Hälfte der Sieben Satrapien überzieht«, sagte Gavin.

»Ein edles Ziel, das auch ich teile«, erwiderte Klytos. Er warf einen Blick zu Andross hinüber, aber ohne Augen konnte Andross ihm keine subtilen Signale zusenden, die Klytos darüber informierten, ob er sich auch auf dem Pfad befand, den er Andross zufolge einschlagen sollte. »Doch selbst wenn jener Mann sich zum König ernannt hat, denke ich, dass ihm das zu viel Ansehen verleiht.«

»Er hat sich selbst so genannt«, warf Jia Tolver ungeduldig dazwischen.

»Diese moralische Überlegenheit brauchen wir ihm nicht zuzugestehen. Er war ein Rebell, nichts weiter«, entgegnete Klytos. Im Infrarotbereich war er nun deutlich wärmer als zuvor. Aber Klytos wurde immer nervös, wenn er sprach, selbst vor einer so kleinen Gruppe wie dieser.

»Was würdet Ihr dann vorziehen?«, fragte Gavin. »Illegitimer König, sogenannter König? Illegitimer Satrap?«

»Sich selbst zum Rebellen zu erklären«, meinte Sadah Ultraviolett, während sie an ihrem sich schuppenden Arm kratzte, »würde alle Legitimität offensichtlich null und nichtig machen, daher wäre ›illegitimer Satrap‹ eine treffende Beschreibung.« Dieser Satz war offenbar als Friedensangebot an Klytos Blau gedacht.

Gavin streckte Klytos seine geöffnete Hand entgegen, als wolle er das Thema nun ihm übertragen. »Sehr gut, auch hierauf können wir uns einigen. Möchtet Ihr das Dokument diktieren, Klytos?«, fragte Gavin.

Klytos hasste es, öffentlich zu sprechen. Als der Blaue meinte er, alle Formsachen gleich beim ersten Versuch exakt richtig machen zu müssen – was ihm niemals gelang. »Nein, bitte, macht Ihr weiter«, bat er, als wolle er lediglich höflich sein.

Gavin wandte sich an die Hauptschreiberin im Raum. »Auf Anordnung des Farbspektrums, mit der vollen Genehmigung des Prismas, gesegnet von Orholams Leuchten, et cetera.«

Die Frau kritzelte ein paar Zeilen, wobei sie etwas Platz freiließ, um den kompletten offiziellen Text nachtragen zu können.

»Ich muss gestehen«, wandte sich Gavin, während sie kritzelte, an das Spektrum, »dass ich enttäuscht bin, dass etwas so Einfaches nicht während meiner Abwesenheit erledigt werden konnte. So eine Verurteilung ist doch sicherlich eine reine Pro-forma-Sache, wie mir scheint – na ja, egal. Bitte unterbrecht mich, wenn Ihr irgendwelche Anregungen habt.«

Noch immer gab es Einwände gegen die Verwendung des Wortes »Krieg«. Gavin und Delara sprachen sich dafür aus, aber schließlich wurde es fallengelassen und ersetzt durch eine Verurteilung des Sachverhalts, dass »die unschuldigen Völker der Sieben Satrapien mit Gewalt überzogen« worden waren; der illegitime Satrap Garadul wurde ebenso verurteilt, auch wenn das Wort »Verräter« gleichfalls unter den Tisch fiel. Gavin verzog kurz das Gesicht, als bedeute dies einen Rückschlag, wenn auch keinen großen. Es war ein kurzes Dokument, und Gavin gab sich Mühe, nicht allzu gelangweilt zu tun.

Die Sache mit dem »Krieg« war nur eine Finte. Lass sie ruhig denken, dass du im späteren Verlauf der Versammlung auf geschickte Weise auf eine Kriegserklärung zusteuern wirst. Aber pokere nicht zu hoch.

Sobald die Schreiberin fertig war, unterzeichnete Gavin das Blatt und ließ es um den Tisch herumgehen, damit es auch die anderen unterschreiben konnten.

»Nun zur dringenden Angelegenheit«, sagte Gavin, ohne auf die Unterschriften zu warten, ohne ihnen Bedeutung zuzumessen. »Die Gründe, warum wir heute zusammengekommen sind: Flüchtlinge und Krieg. Die Sache ist die, dass ich an alledem persönlich nicht ganz unbeteiligt bin. Ich will das offen auf den Tisch legen. Es ist mir nicht gelungen, Garadul aufzuhalten, und deshalb haben wir Garriston verloren. Ich bin – vielleicht vorschnell – in den Kampf gezogen, ohne die volle Unterstützung des Spektrums, und habe verloren. Durch diese Niederlage habe ich mein Gesicht verloren, und einige der Menschen, für die ich kämpfte, verloren ihr Vertrauen in die Chromeria. Ersteres ist offensichtlich kein Problem dieses Gremiums, Letzteres schon. Ich fühle mich verantwortlich für die Menschen, die geflohen sind. Ich hätte gerne, dass dieser Rat Anstrengungen unternimmt, um für sie zu sorgen. Also, wie gehabt, zuerst die einfachen Punkte: Ich möchte eine weitere Resolution aufsetzen, die festhält, dass unsere Satrapien jenen, die ihre Heimat verloren haben, Nahrung, Kleidung und Vorräte zukommen lassen.«

Er erlaubte Delara, sich zu Wort zu melden. »Und Waffen!«, sagte sie. »Diese Flüchtlinge – zumindest jedenfalls einige von ihnen – werden sich dem Kampf gegen den Farbprinzen anschließen.«

»Ich bin ganz Eurer Meinung«, erwiderte Gavin. »Aber ich würde vorschlagen, dass wir die kontroverseren Punkte in einer eigenen Resolution behandeln, damit wir das Vernünftige und Humane so bald wie möglich in Angriff nehmen und uns um jene kümmern können, die vom verstorbenen Rask Garadul angegriffen wurden. Stimmt das Spektrum zu, diese beiden Punkte gesondert zu behandeln?«

»Einigen wir uns auf das, was für uns alle unmittelbar einsichtig ist«, sagte Arys Infrarot. »Diese Flüchtlinge müssen zweifellos hungern. Wir können uns darauf einigen, dass wir ihnen helfen müssen. Später können wir besprechen, welchen Teil der damit verbundenen Belastungen jeder von uns genau übernehmen soll.« Arys war rücksichtslos praktisch, selbst in Sachen Mildtätigkeit. Gavin mochte das an ihr.

Sie einigten sich mit allgemeiner Zustimmung darauf, die Punkte getrennt zu behandeln. Unterdessen hatte die erste Resolution die Hälfte ihres Weges durch den Raum hinter sich gebracht. Gavin hatte sie an Klytos weitergegeben, der sie unterzeichnete. Die Weiße hatte sie weitergereicht. Da sie nur bei Stimmengleichheit abstimmte, unterschrieb sie nie eine Resolution, sofern zuvor nicht zumindest eine Mehrheit unterschrieben hatte. Delara unterzeichnete und reichte das Papier an Sadah Ultraviolett weiter. Sie ließ sich Zeit. Gavin wusste nicht, ob sie sich schon Gedanken über die zweite Resolution machte oder ob ihr plötzlich Bedenken wegen der ersten gekommen waren.

Sadah Ultraviolett musterte Gavin, ohne etwas zu sagen. Dann reichte sie die Resolution weiter, ohne sie zu unterschreiben. Arys unterschrieb, dann auch Delara, die das Blatt zu Tisis weiterschob. Tisis warf erneut einen flüchtigen Blick auf Andross, der unerwidert blieb, und unterschrieb.

Und Gavin hatte seine Zweidrittelmehrheit. Oh, Tisis!, dachte er. Lunna Grün war für mich fast eine Freundin gewesen. Mit ihr hätte ich das nie machen können. Weißt du, was man einem Feind antun kann, aber nie einem Freund? Ihm heimtückisch in den Rücken fallen.

Carver Schwarz schob das Papier vor Andross hin. Carver durfte vor dem Spektrum reden, hatte aber kein Stimmrecht. Andross tuschelte mit Grinwoody. Nachdem der seine erste Frage leise beantwortet hatte, flüsterte Andross eine zweite.

Gavin verengte seine Augen, so dass er Infrarot sehen konnte. Sofort bemerkte er, wie sein Vater heißer wurde, auch wenn ansonsten nicht die geringsten Veränderungen seines Körper- und Gesichtsausdrucks zu erkennen waren.

Plötzlich brach Andross in Gelächter aus und unterzeichnete. Da er blind war, fand sich seine Unterschrift nur sehr ungefähr an der richtigen Stelle.

Alle Gespräche brachen auf der Stelle ab. Es kam selten vor, dass man Andross Guile lachen hörte.

Andross wandte sich zu Tisis. »Weißt du, was du getan hast, Mädchen?«

»Was denn?«, fragte sie, auf einmal beunruhigt.

Gavin beugte sich hinüber, schnappte sich schnell das vor seinem Vater liegende Dokument und blickte Sadah mit gerunzelter Stirn an. »Wollt Ihr den Beschluss einmütig machen?«, fragte er.

»Natürlich«, antwortete sie. Die Sache hatte sich nun ohnehin erledigt. Sie unterschrieb das Papier und reichte es der Weißen, die seufzte und dann ebenfalls unterschrieb.

»Was denn?«, wiederholte Tisis, nun eindringlicher, ihre Frage.

»Warum erklärst du es ihr nicht, mein Sohn?«, schlug Andross Guile vor.

Die Hauptschreiberin brachte Gavin die Resolution, der seinen Stab mit dem offiziellen Siegelwachs in die Hand nahm, direkt Infrarot darauf wandelte und sein Siegel auf das Papier klebte, wodurch es zu einem offiziellen Dokument wurde. »Natürlich, Vater«, sagte Gavin. Er reichte das Dokument der Hauptschreiberin, die es einem Sekretär weiterreichte, der es in die Annalen ablegen und veröffentlichen würde.

Als sich die Tür hinter dem Mann geschlossen hatte, fuhr Gavin fort: »Tatsache ist, wir befinden uns im Krieg. Keiner von uns will das. Ich will es nicht. Ihr wollt es nicht zugeben, da Ihr fürchtet, ich würde Euch dazu drängen, mich wieder zum Promachos zu erklären. Ich verstehe diese Furcht. Macht abzugeben ist beängstigend, auch wenn ich Euch weiß Orholam keinen Grund gegeben habe, mir zu misstrauen. Tyrea ist verloren. Ich glaube, daran lässt sich auch nichts mehr ändern. Wir können uns darüber streiten, was als Nächstes zu tun ist. Wir können darüber streiten, wie wir gegen den Feind vorgehen wollen. Doch während wir zanken, haben die aus Garriston geflohenen Menschen alles verloren. Ihr wisst sicher schon alle, dass sie Zuflucht auf der Seherinsel gefunden haben, und ich werde später noch mehr darüber berichten, aber der Winter steht uns bevor. Sie haben keine Zeit, zu sähen und zu ernten. Wenn wir nicht für sie sorgen, werden sie sterben. Wir haben ihnen das eingebrockt, und selbst wenn Ihr das zurückweist, sind sie doch noch immer die Bürger der Sieben Satrapien. Es ist unsere Pflicht.«

»Es geht darum, dass …«, knurrte Andross.

»Es geht darum, lieber Vater, liebe Freunde, dass ich es nicht hinnehmen werde, dass diese Menschen, um ein neues Leben anzufangen, mehr leiden müssen als absolut notwendig. In der Resolution, die wir gerade einstimmig verabschiedet haben, hat dieser Rat Satrap Garaduls Satrapie für illegitim erklärt. Rask Garadul wurde rechtmäßig eingesetzt und war damit also für einige Zeit ein legitimer Satrap. Wenn er illegitim wurde, dann weil seine Satrapie selbst unrechtmäßig gewesen ist. Was einfach nur die Anerkennung der Wahrheit ist. Tyrea ist seit sechzehn Jahren keine echte Satrapie mehr gewesen. Das Land war in der Hand von Verwaltern, die in seiner ehemaligen Hauptstadt saßen, und seinen Sitz in diesem Rat hat eine andere Satrapie an sich gerissen. Das ist alles so, wie es sein soll. Doch kann eine Satrapie nur durch eine Zweidrittelmehrheit dieses Rates aufgelöst werden. Und wir haben entsprechend abgestimmt.«

»Ihr befrachtet da ein einfaches Dokument mit sehr weitreichenden Folgerungen«, bemerkte die Weiße. Sie war nicht unbedingt anderer Meinung als er, dachte Gavin, aber sie war mit seiner Vorgehensweise überhaupt nicht einverstanden.

»Richtig. Aber es ist das Vorrecht des Prismas, Satrapien festzulegen, und ich habe das bereits getan. Ich habe die Vertriebenen aus Garriston auf der Seherinsel angesiedelt – einem Ort, der sicherstellt, dass diese mittellosen Menschen nicht Eure Städte überfluten. Ich glaube, dafür werden Euch alle Eure Satrapen endlos dankbar sein. Und ich auch. Und ich habe die Seherinsel zu einer neuen Satrapie erklärt. Als der neue Satrap kam, wie ich Euch leider mitteilen muss, nur Corvan Danavis in Frage.«

Sie wussten, dass er Corvan hasste. Sie wussten, dass er gegen ihn gekämpft und in diesen Kämpfen Freunde verloren hatte. Falls Corvan der neue Satrap war, wäre das zumindest etwas, was Gavins persönliche Macht untergraben könnte – dachten sie zumindest.

»Indem Ihr bestätigt habt, dass wir tatsächlich nach wie vor Sieben Satrapien sind, habt Ihr auch meiner neuen Schöpfung Euren Segen erteilt.«

»Das ist unerhört«, meldete sich Carver Schwarz zu Wort.

»Ich denke, wir können uns alle darauf einigen, dass das, was Ihr gerade versucht habt, nicht akzeptabel ist«, sagte Klytos Blau.

»Mit Sicherheit hat er nicht die Macht, um ganz allein neue Satrapien zu errichten«, betonte Tisis. »Hohe Dame Pullawr?«

Die Weiße zuckte mit den Schultern. »Ihr braucht nur einen Blick in ein beliebiges Geschichtsbuch zu werfen. Es wird Euch sagen, dass das Prisma die Sieben Satrapien begründet hat. Natürlich haben sich seit jenen Tagen die Dinge sehr verändert, aber damals, in den alten Zeiten, lag das eindeutig im Zuständigkeitsbereich des Prismas.«

»Und es ist niemals aus diesem, wie Ihr sagt, Zuständigkeitsbereich des Prismas ausgegliedert worden, Hohe Dame«, ergänzte Gavin. Natürlich nicht. Es gab keinen Ort, wo man neue Satrapien hätte errichten können, und niemand hätte sich je bereit erklärt, die eigene aufzuteilen.

»Lasst uns einfach abstimmen, um das rückgängig zu machen«, schlug Tisis vor.

Einige weitere Farben taten ihre Zustimmung kund.

»Einverstanden«, sagte Gavin, »aber, Entschuldigung, ich habe hier und heute immer noch den Vorsitz, und wir werden auch weiterhin dem ordnungsgemäßen Verfahren folgen. Ihr wünscht, die Seherinsel als Satrapie aufzulösen?«

»Ja!«, rief Tisis.

»Dann braucht Ihr eine Zweidrittelmehrheit, um Eure Resolution zu verabschieden. Wie wir gerade gesagt haben, bedarf es einer Zweidrittelmehrheit, um eine Satrapie aufzulösen.«

»Gut.« Er konnte sehen, wie sich die anderen am Tisch umschauten und im Geiste die Perlen ihres Abakus hin und her schoben. Würde irgendjemand das weitere Vorgehen verzögern?

Sie brachten die Resolution ein. Einige der Farben starrten Gavin an, als hätte er den Verstand verloren. Warum zog er eine solche Nummer ab und nahm es hin, dass das Ganze gleich wieder für null und nichtig erklärt wurde?

Die Weiße wusste es. Er konnte es an ihrem angespannten Gesicht ablesen. Und auch Andross wusste es. Er rieb sich den Nasenrücken, wo seine schweren schwarzen Brillengläser Furchen in die Haut gegraben hatten.

Erbost diktierte Tisis die Resolution. Gavin machte keinerlei Einwände geltend. Als die Hauptschreiberin sie ihm zur Begutachtung brachte, nickte er nur und legte das Dokument als Erstes Tisis vor.

»Und in wessen Namen unterzeichnet Ihr, Tisis?«, erkundigte sich Gavin.

»In meinem eigenen«, entgegnete sie, als handele es sich um eine Fangfrage.

»Wir dienen dem Spektrum nie um unserer selbst willen, mein Kind«, sagte die Weiße. Sie klang müde.

Tisis grinste höhnisch. Dumm. Sie war wütend auf Gavin, nicht auf die Weiße, und es zahlte sich nie aus, über die Weiße zu spotten. »Einverstanden. Ich unterzeichne im Namen von …« Alles Blut wich aus ihrem Gesicht. Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab. Sie war eine Ruthgari und verfügte über ihren Sitz im Interesse Ruthgars, aber es war ein Sitz, den die Ruthgari lediglich als Schutzherren verwalteten. »Ich unterzeichne für Tyrea«, flüsterte sie.

»Es gibt keine Satrapie mit Namen Tyrea«, stellte Gavin fest. »Euer Posten existiert nicht mehr. Da dies hier eine geschlossene Versammlung des Spektrums ist, dürft Ihr jetzt gehen.«

Totenstille breitete sich im Raum aus.

»Das … könnt Ihr nicht machen«, stammelte Tisis.

»Nicht ich allein. Wir haben das alle zusammen gemacht. Mit Eurer Mithilfe.«

Gavins Schwarzgardisten platzierten sich an seiner Seite, spürten die drohende Gefahr.

Tisis warf einen ungläubigen Blick in die Runde.

»Keine Angst, Ihr werdet gleich wieder zurück sein«, sagte Klytos. »Wir werden bald das Abstimmungsergebnis haben. Das dauert keine fünf Minuten.«

Tisis schnaubte verächtlich. »Idiot, glaubt Ihr etwa, er hätte es so weit kommen lassen, ohne einen fertigen Plan zu haben?« Sie sprang auf, schritt aus dem Raum und schlug die Tür hinter sich zu.

»Da der Satrap der Seherinsel bislang noch keine Farbe ernannt hat, hält das Prisma seine Stimme unter treuhänderischer Verwaltung«, erklärte Gavin. »Und Ihr könnt mir glauben, dass er seine Stimme nicht dazu verwenden würde, seine eigene Satrapie aufzulösen.«

Also zwei Stimmen für ihn. Er gab ihnen einen Moment Zeit, bis sie mit dem Rechnen fertig waren. Tisis war weg. Sie brauchten eine Zweidrittelmehrheit von fünf Stimmen, also benötigte Gavin nur vier, um sie aufzuhalten. Stimmengleichstand war nicht möglich, also konnte die Weiße nicht stimmen. Schwarz konnte nie stimmen. Sie wussten, dass Delara mit Gavin stimmen würde, weil sie seiner Hilfe im Krieg bedurfte. Jia Tolver stimmte immer mit ihm. Vier.

Und diese vier Stimmen hatte er auch dann, wenn alle anderen sich auf die Seite von Andross Guile schlugen.

»Ist hier jemand, der die Abstimmung beantragen möchte?«, fragte Gavin. Forderte sie heraus. Äußerst selbstbewusst.

»Ja, ich«, antwortete Klytos sofort, nahm seinen Mut zusammen.

»Gibt es noch jemanden?«

»Raka«, zischte Andross Guile in Richtung Klytos. Es war eine schlimme Beleidigung. »Ihr wollt eine Niederlage im Protokoll vermerkt haben und einen Präzedenzfall schaffen?«

Klytos wurde bleich, blickte dann in die Runde, auf der Suche nach Verbündeten. Selbst diejenigen, die vielleicht mit ihm gestimmt hätten, wandten den Blick ab.

»Ich … ich … möchte …«

Statt ihn seinen Antrag zurückziehen zu lassen, sagte Gavin schnell: »Der Antrag scheitert aus mangelnder Unterstützung.«

»Ich plädiere dafür, dass wir uns vertagen«, ergriff Arys das Wort. »Ich habe ein Baby zu versorgen, und ich glaube, wir alle müssen Botschafter aussenden.«

Gavin hatte nichts anderes erwartet. »Einen Moment. Ich möchte noch eine Sache loswerden«, begann er, während die Farben hastig ihre Sitze zurückschoben und sich zum Gehen anschickten. »Ihr habt es so gewollt. Es hätte nicht so kommen müssen. Wenn Ihr mir zugehört hättet, würde Tyrea noch immer existieren, und der Farbprinz würde nicht in Atash wüten. Ihr hättet nur tausend Soldaten oder hundert Wandler zu schicken brauchen, und wir hätten König Garadul schlagen können. Aber Ihr wolltet eine Delegation nach Garriston schicken, um das Problem zu untersuchen.«

»Der Frieden sollte um beinahe jeden Preis bewahrt werden«, unterbrach Klytos. »Wie die selige Adraea Coran einst …«

»Krieg ist entsetzlich, ja. Ich weiß. Ich weiß. Und der Pazifismus, den Ihr behauptet, so hoch zu schätzen? Pazifismus ist eine Tugend, die ununterscheidbar von Feigheit ist.« Er lachte höhnisch. »Es hätte etwa ein halbes Dutzend Möglichkeiten gegeben, diesen Krieg zu beenden, bevor er begann. Ich sage Euch nur so viel: Wenn Ihr nicht tut, was gut und richtig ist, dann werde ich es tun. Hier wird sich einiges ändern.«

Andross Guile gähnte.

»Zum Beispiel in diesem Punkt«, blaffte Gavin. »Vater, du hast Kip wie einen Bastard behandelt. Das ist er nicht. Seine Mutter war eine Freie, die ich während des Krieges zur Dame erhoben habe. Als Promachos war das mein Recht. Wir haben heimlich geheiratet, weil ich noch jung war und Angst vor dem hatte, was Ihr wohl sagen würdet. Aber wir haben geheiratet. Das ist auch der Grund, warum ich seitdem nicht mehr geheiratet habe. Sie ist jetzt tot, aber so viel schulde ich ihr: Kip ist mein Sohn, kein Bastard, ein richtiger Sohn. Dass du da Verleumdungen ausstreust, dass du mein Wort in Zweifel ziehst, ist, befürchte ich, ein weiterer Hinweis auf deine fortschreitende Altersschwäche. Du wirst dieses Jahr an der Befreiung teilnehmen, mein Vater. Wenn du meinst, keine acht weiteren Monate mehr durchhalten zu können, stehe ich dir auch zuvor schon für eine privatere Zeremonie zur Verfügung.«

Niemand rührte sich. Sie atmeten nicht einmal. Ein kleiner, losgelöster Teil von Gavin wunderte sich. Gavin konnte eine ganze Satrapie auflösen und einer der Farben ihren Sitz entziehen, und sie waren beunruhigt – aber dann griff er seinen Vater an, und es verschlug ihnen die Sprache.

»Altersschwäche?« Kaum mehr als ein Flüstern. Auf gefährliche Weise amüsiert.

Und nun stellen wir fest, wie weit es mit dem Roten schon gekommen ist.

Aber Andross Guile war so gefasst, wie ein alter Roter nur sein kann. Er sah die Falle. Wenn er schrie, wenn er die Fassung verlor, würde er Gavin nur in die Hände spielen.

»Wenn es das ist, was mein Lord Prisma glaubt, werde ich selbstverständlich zu jeder Zeit, die er bestimmt, an der Befreiung teilnehmen. Wie wir es sicherlich alle müssen. Ich frage mich nur, was ich getan habe, um dich zu kränken? Warum fällst du derart über mich her, mein Sohn?«

Hübsch, welche Saat du da pflanzt, Vater. Und gut gespielt. Ja, das Prisma kann mich ins Grab schicken. Er kann jeden von uns ins Grab schicken. Denkt darüber nach. Dreh es so herum, dass ich stattdessen unvernünftig erscheine.

»Nein«, sagte Gavin. »Nein. Du hast meinen Sohn in Gefahr gebracht. Mit Absicht. Nicht noch mehr Lügen. Grinwoody, führe ihn raus.«

»Sohn«, erwiderte Andross Guile, und nun klang seine Stimme angespannt. »Du wirst mir die gebührende Ehrerbietung erweisen.«

»Dir keine Beachtung zu schenken, wenn du dich wie ein Narr aufführst, und dich aus dem Licht der Öffentlichkeit zu entfernen, wenn du dich blamierst, ist die gebührende Ehrerbietung. Grinwoody!«

Andross Guiles Finger zitterten. Seine Kinnbacken bebten. Aber er beherrschte sich. Nach einem langen Moment drehte er sich um und verließ den Raum. Grinwoody führte ihn.

Keiner sagte ein Wort. Alle wichen Gavins Blick aus.

»Es scheint angebracht, allmählich darüber nachzudenken, wer der nächste Rote sein könnte«, sagte Gavin. »Ich werde mich Vorschlägen gegenüber aufgeschlossen zeigen.« Er wusste, dass er die Sache forcierte; er wusste, dass er ihnen Angst eingejagt hatte, und um es wiedergutzumachen, würde er einen von ihnen haben lassen, was er wollte. Einer von ihnen würde seinen Kandidaten, Frau oder Mann, auf den Stuhl des Roten hieven, und er, das Prisma, würde nicht versuchen, seinen eigenen Favoriten durchzusetzen. Wie du mir, so ich dir.

Du willst säen, Vater? Na gut.

»Nun, bevor wir diese Versammlung vertagen …«, setzte Gavin an. »Außer es gibt noch andere Anträge?«

Keiner sagte etwas.

»Delara?«, drängte Gavin.

Ihre Augen weiteten sich, als sie begriff. »Ich beantrage, dass wir den Krieg erklären«, sagte sie.

»Ich schließe mich an«, sagte Arys.

»Die Seherinsel stimmt für Krieg«, sagte Gavin. »Das Prisma stimmt für Krieg.«

»Atash stimmt für Krieg«, sagte Delara Orange.

»Blutwald stimmt für Krieg«, sagte Arys Infrarot.

»Aber der Rote ist …«, sagte Klytos Blau.

»Ihr möchtet während einer Abstimmung den Raum verlassen, um ihn zu holen?«, fragte Gavin. »Wenn Ihr das tut, wird Eure Stimme nicht zählen.«

»Das könnt Ihr nicht tun!«, rief Klytos.

Gavin antwortete sofort, aber er sprach langsam, jedes Wort deutlich betonend; selbst die Geschwindigkeit des Gesprächs brachte er unter seine Kontrolle. »Das sind mir gegenüber gefährliche Worte.«

Unheilvolle Stille. Feiglinge entwickeln bisweilen in den unpassendsten Momenten doch Rückgrat. Aber dann wurde Klytos wieder ganz klein.

»Eure und seine Stimme werden als Nein-Stimmen gezählt«, sagte Gavin. Die Wahrheit war, er konnte es sich nicht leisten, diese Abstimmung nachträglich anfechten zu lassen. Das würde für weitere, wochenlange Verwicklungen sorgen.

»Abornea stimmt mit Nein – mit großem persönlichem Bedauern«, sagte Jia Tolver. Gavin hatte das erwartet. Sie hatte zweifellos strikte Anweisungen.

Gavin benötigte entweder Sadah Ultraviolett oder die Weiße auf seiner Seite. Er war sich sicher, dass die Weiße mit ihm stimmen würde.

Offensichtlich dachte Sadah dasselbe. Sie warf der Weißen einen Blick zu.

»Paria stimmt für Krieg«, sagte Sadah. Und damit hatte Gavin gewonnen.

Klytos blinzelte. »Hoher Lord Prisma, Ruthgar wünscht in Einmütigkeit mit seinen Nachbarn zu handeln. Ruthgar stimmt mit Ja.«

»Natürlich«, sagte Gavin. Er ließ die Erklärung im Raum herumgehen, und jeder unterzeichnete sie. Sie räumten Andross eine Enthaltung ein, und die Weiße unterschrieb.

Der Raum leerte sich langsam. Niemand sagte ein Wort.

Seltsamerweise blieb Jia Tolver zurück. Gavin hätte eher die Weiße erwartet. Jias zusammengewachsene Augenbrauen waren gerunzelt.

Als alle außer Gavins Schwarzgardisten den Raum verlassen hatten, beugte sie sich zu ihm. »Mein Lord Prisma, Ihr sollt wissen, dass ich gegen Euch gestimmt hätte, wenn jemand eine Abstimmung gegen Eure neue Satrapie beantragt hätte. Sie hätten ihre Zweidrittelmehrheit gehabt. Eure Arroganz geht immer bis zum Äußersten. Heute aber seid Ihr zu weit gegangen. Ihr habt gewonnen. Ihr habt alles gewonnen. Aber rechnet niemals mehr damit, mich als eine sichere Stimme zu haben.«

Sie ging. Gavin fuhr sich übers Haar. Er brauchte etwas zu trinken. Er blickte auf seine Schwarzgardisten. Sie wirkten teilnahmslos. Er fragte sich, wie sie das schafften. Sie waren die Verrücktesten hier unten.

Er stand auf und wandte sich zur Tür. Die Schwarzgardisten schwiegen, aber einer der Schwarzgardisten ging ihm voraus. Eine Vorsichtsmaßnahme, die sie nicht immer ergriffen.

Die Weiße wartete im Flur auf ihn.

Er hielt nicht an, und sie gab ihrem Schwarzgardisten ein Zeichen, sie in Gavins Gehgeschwindigkeit hinterherzurollen.

»Was habt Ihr getan, Gavin?«

Gavin bestieg den Aufzug. »Nach unten«, sagte er und kehrte ihr sein Gesicht zu. Er wollte verhindern, dass sie ihn begleitete. »Ich nehme die Abwärtsrichtung.«

»Ja, das befürchte ich«, sagte sie. Sie bannte ihn mit der Macht ihrer Persönlichkeit, ließ ihre Frage in der Luft hängen, forderte eine Antwort.

»Ich habe gelogen und betrogen und manipuliert, und ich habe gewonnen. Und ich habe alles aus guten Gründen getan. Wenigstens einmal.«

»Alles aus guten Gründen?«, fragte sie.

Er antwortete nicht. Löste die Bremse und verschwand aus ihrem Sichtfeld.

77

»Ich muss dir etwas sagen. Es fällt mir nicht leicht«, sagte Samite.

Karris hatte sich kaum gewaschen und angezogen, als Samite die Quartiere der Bogenschützinnen betrat. Samite war eine von Karris’ besten Freundinnen in der Schwarzen Garde: gedrungen, zäh, schlau und immer unbeholfen, wenn sie sich bemühte, sanft und zart zu sein. Karris wartete, den Kamm in der Hand. »Was ist los?«

Samite ließ sich schwer auf Karris’ Bettkante plumpsen. »K, du weißt ja, dass die Herren und Damen der großen Häuser immerzu versuchen, sich an uns Schwarzgardisten heranzumachen und uns als Spione oder Überläufer zu gewinnen?«

»Ich … was soll das werden?«

»Auch an mich hat sich jemand herangemacht. Vor Jahren.«

»Was?! Sami, hör auf! Was tust du?«

»Was ich schon vor langer Zeit hätte tun sollen.« Samites Gesichtsausdruck war finster, aber entschlossen. Sie saß da, die Ellbogen auf die Oberschenkel gestützt, die Hände ineinander verschränkt.

»Wer?« Karris hauchte das Wort nur.

»Lady Felia Guile.«

»Lady Guile hat deine Treue untergraben?«, fragte Karris. Sie hatte Lady Guile gemocht. Sogar sehr. Hatte über Jahre hinweg geglaubt, diese Frau würde einmal ihre Schwiegermutter werden – was einer Mutter näher kam als alles andere, was Karris je kennengelernt hatte. »Wie hat sie das – nein, egal. Ich muss es nicht wissen. Sami, sie ist tot. Du brauchst das nicht zu tun.«

»Es war nichts Ungehöriges. Zwei meiner Brüder waren von ilytanischen Piraten gefangen genommen und zu Galeerensklaven gemacht worden. Mein Familie wusste nicht einmal, wo sie mit der Suche beginnen sollte, und ein Lösegeld hätte sie erst recht nicht aufbringen können. Ich ging zu ihr. Sie schickte Leute aus, die meine Brüder aufstöberten, und kaufte sie selbst los. Sie brachte sie hierher, so dass ich mich davon überzeugen konnte, dass sie wohlauf waren. Sie pflegte sie, bis sie sich wieder ganz erholt hatten, und übernahm die Kosten für ihre Heimreise. Ich hätte ihr all das nie zurückzahlen können, weißt du, ich hatte meinen ganzen Verdienst als Schwarzgardistin dafür aufgebraucht, meiner Familie einen Bauernhof und einen Laden zu kaufen. Ich habe es ihr dennoch angeboten, aber sie hat es abgelehnt. Sie wusste, dass es meine Familie in den Ruin gestürzt hätte. Über Monate hinweg hat sie die ganze Sache nicht mehr erwähnt, und als sie mich dann später um Informationen gebeten hat, hätte ich mich unmöglich verweigern können.«

Eine Leine aus Samt, nur gehalten durch Samites Ehr- und Verpflichtungsgefühl. Ja, das war Lady Guiles Stil. Sie war eine recht freundliche Orangefarbene gewesen. Aber eben eine Orangefarbene.

Samite fuhr fort, ihre Stimme matt und monoton, als schritte sie ihrem eigenen Tod entgegen. »Sie sagte, sie versuche lediglich, ihren Sohn zu schützen, und ich glaubte ihr. Er ist das Prisma, also dachte ich, wir hätten beide das gleiche Ziel. Es war für mich kein richtiger Verrat, verstehst du? Im tiefsten Herzen wusste ich es besser, und deshalb erzähle ich es dir jetzt auch. Aber ich könnte es nicht ertragen, es Hauptmann Eisenfaust zu beichten. Ich könnte die Enttäuschung in seinen Augen nicht ertragen. Wie auch immer, der letzte Auftrag, den sie mir anvertraut hat, war dieser: Sie sagte, nach ihrem Tod solle ich dir diesen Brief geben.«

Samite reichte Karris ein kleines Briefchen, das auf Lady Guiles Briefpapier geschrieben war.

»Ich mache ihr keine Vorwürfe, weißt du«, fuhr Samite fort. »Sie hätte mich zerstören können, aber es ging nicht um mich. Es ging nicht einmal darum, ihre Familie zu schützen. Was sie tat, tat sie für die Sieben Satrapien. Manchmal muss man Opfer bringen, und für gewöhnlich müssen wir kleinen Leute dafür bezahlen, und nicht immer erfahren wir, warum. Als ich jünger war, fand ich das schlimm, aber ich habe meinen Frieden damit gemacht. So ist die Welt eben.« Sie räusperte sich und stand auf. »Ich, äh, ich werde draußen auf dich warten.«

»Verdammt, Sami, warum hast du mir das Briefchen nicht einfach aufs Bett gelegt?«

»Die Geheimnisse haben mich innerlich zerfressen. Ich konnte so einfach nicht mehr leben, Karris.«

Karris rieb sich die Schläfen, nachdem Samite gegangen war. Die Schwarze Garde konnte es sich nicht leisten, eine so besonnen handelnde Frau wie Samite zu verlieren, nicht einmal unter normalen Umständen, und jetzt erst recht nicht – nicht, nachdem sie in Garriston so viele Leute verloren hatten. Sie öffnete den Brief.

In Lady Guiles schöner, geübter Handschrift war zu lesen: »Dazen liebt Euch, Karris. Er hat Euch immer geliebt. Wenn Ihr ihn bereits mit der Wahrheit konfrontiert habt, nehmt Euch bitte die Zeit, ihn zu fragen, was damals wirklich auf dem Anwesen Eurer Familie passiert ist. Ich weiß, dass Ihr es nicht gern hört, aber eine tröstliche Lüge hat Euer gesamtes Leben vergiftet, und diese Lüge lautet: Eure Brüder waren unschuldig an der Tragödie, die Eure Familie vernichtet hat. Das waren sie nicht.«

Karris fühlte sich, als hätte sie einen Schlag in den Magen erhalten. Sie atmete schnell und flach, zwang sich, alles zu lesen. Lady Guile gab nicht nur zu, dass Gavin nicht Gavin war, sondern setzte auf dieser Grundlage dazu an, Karris Dinge zu berichten, von denen sie bisher nichts wusste. Und die sie vielleicht auch gar nicht wissen wollte.

»Eure Zofe Galaea verriet Euren Brüdern, dass Ihr mit Dazen durchbrennen wolltet. Sie bereiteten im Herrenhaus Eurer Familie einen Hinterhalt vor und lockten Dazen hinein. Sie ließen alle Tore mit Ketten verschließen, und es gab überall nur rote Lichtquellen, da sie wussten, dass er kein Rotwandler war. Er war der Einzige, der lebend wieder herausgekommen ist, Karris. Vielleicht hat er die Feuer gelegt, aber er hat nicht die Ketten vor den Toren angebracht. Ich will nicht schlecht von den Toten reden, Karris, aber das Blut, das in jener Nacht vergossen wurde, klebt nicht an Dazens Händen.

Natürlich gab es keine einfache Möglichkeit, Euch wissen zu lassen, was tatsächlich geschehen war. Ich habe über die Jahre hinweg andere gebeten, Euch auf indirektem Wege auf dieses Thema zu bringen und Euch so mit der Wahrheit vertraut zu machen. Ihr habt jedes Gespräch darüber schroff zurückgewiesen. Entschuldigt bitte meine unbeholfenen Versöhnungsversuche.

Mein liebes Kind, Dazen glaubte damals, Ihr hättet Euch in Gavin verliebt und wärt deshalb die Verlobung mit ihm eingegangen. Er dachte, Ihr könntet ihm niemals vergeben, was Ihr glaubtet, dass er getan habe. Nach den Getrennten Felsen drängte ich ihn, Euch rasch zu heiraten, bevor Andross sich einmischen konnte. Er weigerte sich, Karris. Er sagte, er könne seinen eigenen Bruder töten und alle Welt belügen, aber er würde niemals mit einer Frau ins Bett gehen, die seinen Bruder liebe. Er könne Euch nicht anlügen. Törichter Narr, er hat sein Verlöbnis mit Euch gelöst, weil er Euch liebte.«

Karris drehte sich alles vor den Augen. Am liebsten hätte sie sich übergeben. Sie konnte gar nicht anders, als weiterzulesen.

»Und er liebt Euch noch immer, Karris. Glaubt mir, ich habe schließlich die Hoffnung aufgegeben und ihn gedrängt, andere Frauen zu heiraten, aber er hatte immer nur Euch im Herzen. Bitte vergebt ihm, mein Kind, und bitte vergebt auch mir. Indem ich diese Wahrheiten niederschreibe, lege ich das Schicksal meiner Familie in Eure Hände. Ihr könnt Dazen vernichten, wenn Ihr es wünscht, und dies hier wird der Beweis dafür sein. Ich würde keinem anderen eine solche Macht über meinen Sohn in die Hände geben, aber ich sehe keinen anderen Weg. Ich wünschte nur, ich hätte eine Gelegenheit gehabt, Euch dies alles selbst zu sagen, und dass es mir besser gelungen wäre, Versöhnung zwischen euch zu stiften, so dass ich vielleicht vor meinem Tod noch meine Enkelkinder hätte sehen können. Möge Orholams Licht über Euch leuchten, Karris. Eure ergebene Felia Guile.«

Karris fühlte sich wie betäubt. Sie las den Brief ein zweites Mal und wunderte sich über sich selbst. Wie hatte sie solche absurden Lügen überhaupt je glauben können? In der Nacht, als sie zusammen weglaufen wollten, sollte Dazen um das Herrenhaus ihrer Familie herumgeschlichen sein, jedes Tor mit Ketten verriegelt und dann alles in Brand gesetzt haben? Hatte dazu womöglich gar ein Dutzend Männer dabeigehabt – Männer, die nie gefunden und auch nie wieder erwähnt worden waren, nachdem Gavin seinem Bruder seine Armeen hinterhergeschickt hatte?

Nein, das hier ergab wesentlich mehr Sinn. Warum sonst hatte ihr Vater darauf bestanden, Karris in jener Nacht aus der Stadt zu haben? Weil er von dem geplanten Hinterhalt seiner Söhne wusste. Vielleicht hatte er ja selbst geholfen, diesen finsteren Plan zu schmieden.

Und als die Sache dann schiefging, war ihr Vater froh gewesen, dass durch den Tod aller auf dem Anwesen befindlichen Menschen die mörderische Schuld seiner Söhne verborgen blieb, und Andross Guile war bei dieser Vertuschung sein Komplize gewesen, denn dadurch standen alle anderen Adelsfamilien nun umso fester hinter Andross’ bevorzugtem Sohn, Gavin. Es war tatsächlich eine Verschwörung gewesen, nur eine andere als die, von der Karris immer ausgegangen war.

Die Kriegstrommeln waren gerührt worden, und Karris, jung und schwach wie sie war, hatte einfach geglaubt, dass diejenigen, die älter waren als sie, auch mehr wussten als sie. Dass sie die Gründe kannten, die den Krieg unvermeidlich und Dazens Schuld unstreitig machten.

Seit damals hatte Karris stets damit gekämpft, die beiden Gavins, die sie kennengelernt hatte, unter einen Hut zu bringen: den einen, der sich mit ihr verlobt, sie dann aber grausam behandelt und wie Müll weggeworfen hatte, und den späteren, der ihr Verlöbnis gelöst und ihr Herz gebrochen hatte, sie dann aber freundlich behandelte. Diese unerklärlichen Widersprüche hatten sie völlig verwirrt; sie war ratlos gewesen. Wenn sie gewusst hätte, dass Gavin einfach ein brutaler Schuft war, hätte sie ihre Vernarrtheit als die Torheit eines Mädchens abtun können, das dem Charme, dem guten Aussehen und der Macht eines Mannes auf den Leim gegangen war. Aber so hatte die scheinbare Widersprüchlichkeit seines Charakters dafür gesorgt, dass sie mit ihm bis heute noch nicht fertig war.

Und statt dass die bitteren Enthüllungen Fluten der Tränen über all die verlorenen Jahre und die vermeintlichen, jetzt als Lügen erkannten Wahrheiten losbrechen ließen, fühlte sich Karris nun plötzlich erleichtert. Im Frieden mit sich.

Sie nahm die Blätter des Briefes und hielt sie über eine Kerze. Sie brannten sofort lichterloh.

Karris musste unwillkürlich lächeln. Blitzpapier. Lady Guile mochte ihr vertraut haben, was aber nicht bedeutete, dass sie gewollt hatte, dass der Brief schwer zu vernichten war.

Dazen liebte sie. Dazen hatte sie immer geliebt. Und er trug schreckliche Geheimnisse im Herzen. Die er mit niemandem teilte. Aus Respekt und Liebe hatte er sie stets in seiner Nähe behalten. Das hatte ihm tausend schwierige Aufgaben noch schwieriger gemacht. Wenn er es gewollt hätte, hätte er sie ohne Mühe aus der Schwarzen Garde werfen lassen können. Er hätte sie einsperren lassen können. Er war nie den einfachen Weg gegangen, nicht was sie betraf.

Sie stand auf und ging zur Tür. Sie fühlte sich leichter, als sie sich während der vergangenen sechzehn Jahre gefühlt hatte. Samite stand draußen und wartete auf sie. Sie hielt die Hände hinter dem Rücken, als verberge sie etwas.

Samite ergriff das Wort: »Lady Guile meinte, dass du, sobald du den Brief gelesen hast, dringend etwas bräuchtest, was deine Schlagkraft erhöht – auf dem einen oder dem anderen Gebiet.« Sie zog die Hände hinter dem Rücken hervor. In der einen Hand hielt sie eine große alte Pistole. In der anderen befanden sich ein quälend schönes Spitzenunterkleid und ein dazu passendes Schnürmieder mit kurzen Korsettstangen, das etwa das Jahresgehalt einer Schwarzgardistin wert war. »Also, was soll es nun sein?«

Karris starrte mit offenem Mund auf Samites Hände. Lady Guile! Skandalös! Und Sami zeigte diese Sachen hier mitten im Quartier der Schwarzgardisten herum. Bei Orholam! »Wer hat heute Abend Wachdienst beim Prisma?«

»Ich glaube, ein paar von den neuen Jungs.«

»Wunderbar«, sagte Karris. Sie grinste.

»Karris, was willst du …«, begann Samite.

»Willst du hier einfach bloß herumstehen oder mir nicht lieber bei meinen Haaren helfen?«

78

Marissias kurzer, geflüsterter Bericht war beängstigend gewesen. Die altvertraute Panik verkrampfte Gavin die Brust. Zuerst hatte es Neuigkeiten aus allen Winkeln der Satrapien gegeben: Zwölf Meeresdämonen, die in drei akkuraten Viererreihen nebeneinander herschwammen, hatten Abornea fünfmal umrundet, bevor sie verschwanden. Eine Eisschicht hatte den gesamten Kratersee in Kelfing bedeckt, obwohl es viel zu warm dafür war. Herden wilder Ziegen, deren Zahl in die Tausende ging, formierten sich alle in präzisen Reihen. Dichtern hatte es die Sprache verschlagen. Musiker schrieben hundert Seiten Notenschrift am Tag, vergaßen dabei aber, zu essen oder zu trinken, bis sie in Ohnmacht fielen. Galeerensklaven ruderten, bis sie tot umfielen, aus Angst, aus dem Takt zu geraten. Kapitäne kartierten Sternbilder, statt ihre Schiffe zu steuern, und liefen auf Felsen auf. Mütter widmeten sich niederen Arbeiten und ließen ihre wimmernden Säuglinge im Stich, bis sie diese Tätigkeiten abgeschlossen hatten.

Dieser Amoklauf der Ordnung entbehrte nicht einer gewissen Ironie, aber es war keine Ironie, die die Toten zu schätzen wissen würden. Und das war noch nicht das Schlimmste.

Der Alarm der blauen Zelle war nicht ausgelöst worden. Marissia hatte nicht gewusst, dass der Gefangene ausgebrochen war. Wann hatte Gavin diesen Mechanismus zum letzten Mal überprüft? Vor einem Jahr? Vor anderthalb Jahren?

Im dritten Jahr der Gefangenschaft seines Bruders hatte Gavin, in der Hoffnung, es würde seine schrecklichen Alpträume lindern, ein absolut zuverlässiges Sicherheitssystem installiert. Zumindest hatte er geglaubt, dass es absolut zuverlässig war. Wenn seinem Bruder der Ausbruch aus einem seiner Gefängnisse gelingen würde, sollte er eben dadurch ein leuchtendes Warnlicht am oberen Ende der Rutsche auslösen.

Entweder trieb Marissia ein doppeltes Spiel – nein, der Schock auf ihrem Gesicht war echt gewesen –, oder Gavins Mechanismen hatten versagt.

Wenn die Rutschen nicht umgesprungen waren, müsste Dazen inzwischen verhungert sein. Gavin hatte es so eingerichtet, dass die Rutsche auch umgestellt würde, wenn Dazen versuchte, Luxin die Rutsche hinaufzuwerfen – aber wenn der eine Mechanismus versagt hatte, konnten auch andere versagt haben. Verdammt. Er hatte sie nicht für die Ewigkeit gebaut. Luxin zerfiel, selbst in der Finsternis, und er hatte fast jeden Bestandteil der Gefängnisse aus Luxin gefertigt.

Wenn er gestorben wäre, hätte er es doch gemerkt, oder? Er wusste, dass etwas nicht stimmte, als Sevastian starb. Bestimmt …

Mit einem Zittern hielt der Aufzug nach nur wenigen Stockwerken an. Nicht viele Menschen verfügten über die Schlüssel, mit denen der Aufzug des Prismas angehalten werden konnte.

Es war Grinwoody mit seinem dünnen, unangenehmen Grinsen, froh, ihn stören zu können. Schweigend streckte er eine Hand aus. Gavin nahm dem Sklaven die Nachricht aus der Hand. Er wusste schon, was darin stehen würde.

»Sohn, komm in meine Gemächer. Dies ist keine Bitte.«

Ziemlich genau das, was er erwartet hatte.

Erst waren es Kip und Samite in seinem Zimmer gewesen, die ihn davon abhielten, das Alarmsystem der Rutsche sofort zu untersuchen. Dann war es die Dringlichkeitssitzung. Und nun das hier.

Aber es blieb ihm nichts anderes übrig. Wenn seinem Bruder die Flucht gelungen war, war er jetzt schon weit weg. Wenn er nichts mehr zu essen gehabt hatte, war er inzwischen verhungert. Orholam stehe ihm bei – dies ließ die Worte des Wichts, Dazen Guile würde kommen, um sie zu retten, in einem ganz anderen Licht erscheinen.

Sie hatten es gewusst. Sie hatten die ganze Zeit daran gearbeitet, ihn zu befreien.

Ruhig. Geduld. Wenn es passiert ist, ist es passiert. Wenn nicht, dann sieh dich vor, nicht den gerissensten Hund auf der ganzen Welt durch merkwürdiges Verhalten zu warnen. Er folgte Grinwoody. Er würde nichts gewinnen, wenn er die Sache hinausschob. Er würde später auch nicht besser auf die Konfrontation mit dem Tyrannen vorbereitet sein als jetzt, und die Zeit würde Andross Guiles Zorn auch nicht abkühlen. Vielleicht war es sogar am besten, jetzt zu ihm zu gehen. Jetzt war die Wut seines Vaters noch ganz frisch, und er hatte noch keine Zeit gehabt, seine Rache sorgfältig zu planen.

Gavin betrat das dunkle Zimmer. Die Luft war drückend und heiß. Er konnte diesen Raum nicht ausstehen. Selbst wenn der Raum von der ultravioletten Laterne bestrahlt wurde, herrschte hier eine Dunkelheit, die sich an die Knochen heftete und den Willen schwächte.

»Gavin«, sagte Andross Guile. Seine Stimme war ruhig und rau.

»Vater.« Er brachte so viel Respekt auf, wie er konnte.

»Du bist mir vorhin in den Rücken gefallen.« Andross Guiles Gesicht war natürlich verdeckt, aber sein Tonfall wirkte fast verträumt. Er genoss das, begriff Gavin. Für den alten Mann blieb nun nichts mehr übrig, außer seine Meisterschaft unter Beweis zu stellen, und kein Spiel war damit vergleichbar, von Gavin herausgefordert zu werden.

Andross war sich auch sicher, dass er gewinnen würde, was Gavin Angst einjagte.

»Ich habe getan, was du mir beigebracht hast, Vater.«

»Dich für irgendwelche herumirrenden armen Narren aus Tyrea starkzumachen?«

»Gewonnen. Ich habe gewonnen.«

Zur Antwort erfolgte ein längeres Schweigen.

»Du bekommst jetzt also deinen eigenen Satrapen. Aber für sich allein ist das wertlos. Dieses neue Tyrea wird vielleicht nicht einmal Bestand haben. Du bekommst also eine Stimme im Spektrum, auf die du für ein paar Jahre zählen kannst. Aber raffiniert war das nicht. Wenn du die Farben in deiner Hand haben willst, gibt es bessere Methoden. Warum hast du mich herausgefordert?«

»Lustig«, entgegnete Gavin. »Das ist genau die Frage, die ich dir stellen wollte. Warum stellst du dich gegen mich, Vater? Was kümmert dich, ob wir kämpfen oder nicht? Dich wird schon keiner auffordern, ins Feld zu ziehen. Was kümmert es dich, selbst wenn ich wieder zum Promachos werde? Was könnte für unsere Familie besser sein?«

»Du vergisst, wer hier die Fragen stellt«, erwiderte Andross scharf.

Gavin saß in einem der alten Lehnstühle. Einst königlich, jetzt abgetragen. »Du hast also mit Kip Neun Könige gespielt? Und? Wie gut ist er?« Es war ein kleines Zeichen der Auflehnung: nachdem sein Vater die Regeln vorgegeben hatte, einfach weiter neue, unangemessene Fragen zu stellen. Aber er glaubte, dass Andross nicht würde widerstehen können. Der Mann hatte inzwischen außer seinen Spielen nichts mehr.

Andross lächelte, eine nach oben gerichtete Verzerrung der Gesichtsmuskeln. »Nach dem Krieg hast du deine klare Richtung verloren, Gavin. Du hättest so gut werden können wie ich. Nun läuft dir die Zeit davon, und du wirst mir nie ebenbürtig sein. Es tut mir leid, dass ich dich falsch eingeschätzt habe.«

Falsch eingeschätzt? Eine Untertreibung. Du schlaffwangiges Ungeheuer. Mutter hat nach den Getrennten Felsen einen einzigen Blick auf mich geworfen und mich erkannt. Du hast seitdem tausend Mal mit mir gesprochen und weißt noch immer nicht, wer ich bin. Du wirst mich nie kennen, blinder alter Narr. »Du weißt ja gar nicht, wie schlimm es für mich ist, daran zu denken, dass ich nicht so sein könnte wie du«, sagte Gavin mit ausdrucksloser Stimme.

»Es wird Zeit, dass du heiratest«, erwiderte Andross.

Gavin hatte schon gehofft, der Alte hätte es vergessen. Er selbst hatte es fast getan. Es war ein Tritt in die Magengrube.

»Ich werde nur eine einzige Frau heiraten«, sagte Gavin.

»Ich will auch nur, dass du eine heiratest. Du hast noch fünf Jahre. Wenn du mir vier Söhne gibst, hat einer von ihnen vielleicht genug Rückgrat, dass ich mit ihm diese Familie neu aufbauen kann.«

»Ich habe einen Sohn«, entgegnete Gavin. Kip, der tatsächlich der Sohn seines Bruders war. Was für ein entsetzliches Durcheinander.

»Ein Bastard.« Andross machte eine wegwerfende Handbewegung. »Er wird zur gegebenen Zeit beiseitegefegt werden. Bis deine wahren Erben volljährig sind, kann Kip auf andere Weise nützlich sein. Zum Beispiel als Zielscheibe für die Attentatsversuche anderer Familien dienen und so weiter. Aber Kip wird niemals den Namen dieser Familie in die Zukunft tragen.«

Gavin legte die Fingerspitzen aneinander und schnitt eine Grimasse, was Andross natürlich nicht sehen konnte. »Was also ist dein großer Plan?«

Andross Guiles Lippen wurden zu dünnen Strichen. »Ich hatte vor, dich eine Frau wählen zu lassen. Es gab drei starke Bewerberinnen von Familien, die hinreichend wohlhabend sind und nützliche Verbindungen haben, und die Mädchen waren jung genug, um dir bald Kinder zu schenken. Jung genug auch, um … formbar zu sein. Zuvorkommend.«

»Du meinst, du könntest sie nach meinem Tod kontrollieren.«

»Natürlich. Wenn du eine willensstarke Frau beschläfst, kann es sein, dass sie dir deine Zukunft stiehlt und verschwindet.« Andross grinste boshaft.

Gavin erstarrte. Nach dem Tonfall und dem Lächeln zu schließen, war dieser Satz dazu gedacht, wie ein Messerstoß unter seinen Schutzpanzer zu dringen – unter Gavins Schutzpanzer –, und doch hatte er keine Ahnung, worauf sein Vater hinauswollte.

Wenn du jetzt das Falsche sagst, weiß er Bescheid.

Und so sagte er nichts, als hätte der Stoß gesessen. Was auch der Fall war, wenn auch aus den falschen Gründen.

Das Messer. Es hatte etwas mit dem Messer zu tun.

»Bist du neugierig, wer diese Frauen waren?«, fragte Andross.

»Bitte«, sagte Gavin leichthin. Er schluckte.

»Ana Jorvis, Naftalie Delara und Eva Golddorn. Ich hätte sogar noch Liv Danavis ergänzt, wenn es dir mit der Hilfe ihres Vaters gelungen wäre, Garriston zu retten. Natürlich hast du nun den Clan der Danavis auf eine andere Weise für immer an uns gebunden, und so hat sich die Sache erledigt. Aber egal«, fuhr Andross Guile fort, »nun hast du dir selbst diese Wahlmöglichkeit genommen. Eins muss ich dir lassen, Sohn, du stellst mich vor interessante Herausforderungen.«

Grinwoody brachte ihnen Tee. Gavin nahm seine Tasse. »Vater, wenn sich das also erledigt hat, lass dir auch gleich gesagt sein, dass das ganze Thema erledigt ist. Ich heirate nicht …«

»Tisis Malargos.«

Die Teetasse blieb vor Gavins Mund in der Schwebe. »Wie bitte?«

»Sie ist neunzehn. Nicht so jung, dass du sie nur anzuniesen brauchst, damit sie schwanger wird, aber jung genug, um bald zu gebären. Hübsch ist sie auch, zumindest sagt Grinwoody das. Eirene, ihre ältere Schwester, hat die Verwaltung der finanziellen Angelegenheiten der Familie übernommen, nachdem Dervani nicht aus dem Krieg zurückgekehrt ist. Eine brillante Kauffrau, diese Eirene. Sie hat das Vermögen der Familie gewaltig gemehrt, und die Mitgift, die sie für Tisis versprochen hat, verblasst, wiewohl riesig, im Vergleich zu dem Reichtum, den Tisis erben wird, wenn Eirene stirbt.«

»Was? Warum sollte Tisis ihre Schwester beerben?«

»Eirene ist eine Tribade – sie bevorzugt Frauen. Und sie mag Kinder nicht genug, um sich für irgendeinen Mann der Welt auf den Rücken zu legen. Trotzdem ist sie schlau genug, mit vielen Männern zu flirten, um dadurch bessere Geschäftsabschlüsse für sich an Land zu ziehen, und sie glaubt, uns bei der Stange halten zu können, wenn ihre Schwester dich heiratet. In diesem Punkt hat sie teilweise recht: Es wird keine Scheidung und auch keine unverhohlenen Affären geben, solange du mit Tisis verheiratet bist, Gavin.«

»Was?!« Gavin hatte den ersten Teil immer noch nicht verarbeitet. Sein Vater wollte, dass er Tisis heiratete? Die Frau, die Kips Prüfung sabotiert hatte. Die Frau, die Gavin gerade aus dem Spektrum geworfen hatte.

Orholam, erbarme dich. Gavins Mutter hatte ihm gebeichtet, dass sie den Mord an Dervani in Auftrag gegeben hatte – weil Dervani Dazens Geheimnis kannte. Und nun wollte Gavins Vater, dass er eine Frau heiratete, deren Vater Felia Guile hatte ermorden lassen.

»Du siehst die Schönheit dieses Plans? Eirene hat ihr Erbe, mit dem sie punkten kann, und wir haben Kip. Wenn sie unsere Familie alles erben lässt, werden wir Kip verleugnen. Es ist nicht die einzige Karte, die wir ausspielen müssen, aber es ist immer eine gute Idee, deinen Gegner dafür zahlen zu lassen, dass du eine Karte opferst, die du ohnehin nicht spielen wolltest.«

In rein taktischer Hinsicht sah Gavin den Reiz dieses Plans – nicht für seine Familie, aber für sich selbst. Tisis war eine wunderschöne Frau, die wohl immer noch zu seiner Freundin werden könnte, statt die Feindin zu bleiben, die er sich vermutlich soeben gemacht hatte. Und auf diese Weise könnte er seinen Vater davon abhalten, Kip zu vernichten. Zumindest würde er Kip Zeit verschaffen. Gavins eigene Zeit neigte sich ihrem Ende zu, und wenn er tot war, würde niemand mehr da sein, um Kip zu beschützen – und wenn Gavin vor Andross starb, würde Kip diesen Schutz brauchen. Aber …

»Vater, warum verwendest du deine Gedanken nicht wenigstens einmal darauf, mir zu helfen? Die einzige Frau, die zu heiraten ich einwilligen werde, ist Karris Weißeiche.«

Andross Guile lachte höhnisch. »Und was bringt sie in die Familie ein? Ein paar verödete Ländereien? Sie hat ihre Familienverbindungen verkümmern lassen und lieber die Schwarzgardistin gespielt. Mach dich nicht lächerlich.«

Gavin nahm einen kleinen Schluck Tee. Sobald sich seine Nerven wieder beruhigt hatten, sagte er sehr gefasst und gelassen: »Entweder sie oder keine.«

»Du warst immer mein Lieblingssohn, Gavin. Ich glaubte, mich selbst in dir zu erkennen. Glaubte, Willen in dir zu erkennen. Vielleicht sollte ich mich nicht allzu bitter darüber beklagen, dass du diesen Willen nun gegen mich wendest, auch wenn du gute Gründe hättest, es nicht zu tun. Du weißt, was wir alles getan haben, um dich zum Prisma zu machen. Was du bist, verdankst du allein mir, Sohn. Du tust nun also entweder genau das, was ich dir sage, oder du wirst schneller, als du denkst, einen Preis zahlen, der unangenehmer ist, als du dir vorstellen kannst.«

Gavin erhob sich wortlos.

»Sohn, ich will hören, wie du es sagst. Sag mir, dass du mir in diesem Punkt gehorchen wirst.«

Gavin ging zur Tür, teilte die dunklen Vorhänge und schritt hindurch, hinaus aus dieser widerlichen Finsternis.

»Gavin!«, rief sein Vater. Er klang alt. Er klang schwach. »Gavin!«

79

»Guten Abend.« Gavin begrüßte die Schwarzgardisten an der Tür zu seinen Räumlichkeiten. Er kannte sie beide nicht. Sie waren jung, vielleicht achtzehn. Sie sahen wie Kinder aus – und wenn dir achtzehnjährige Männer wie Kinder erscheinen, ist es ein sicheres Zeichen, dass du alt wirst.

Was hast du gemacht, als du achtzehn warst, Gavin?

Zu viel. Aber das lenkte jetzt ab. Hier waren zwei Schwarzgardisten, die er nicht kannte, obwohl er doch alle Schwarzgardisten kannte. Zwei Schwarzgardisten, mit ihm allein. So begannen Attentatsversuche. Er war gewarnt worden.

Die Männer grüßten ihn. »Lord Prisma.«

»Wie heißt ihr?«, fragte Gavin.

»Gill und Gavin Gräuling, Herr«, antwortete der Ältere.

Brüder, natürlich. Es hätte ihm gleich auffallen sollen. »Gavin?«, fragte er den Jüngeren.

Der Junge strahlte. »Ja, Herr, benannt nach …«

»Nachdem unsere Mutter gesehen hat, dass er ein wenig hässlich ist, Herr«, sagte Gill trocken.

»He!«, rief Gavin Gräuling.

Das Prisma lachte. Gavin war definitiv der Hübschere von den beiden.

Der jüngere Gräuling wirkte erleichtert darüber, dass das Prisma gelacht hatte. »Mein Bruder ist schrecklich, Entschuldigung, Herr. Es ist eine wahre Ehre, Euch zu dienen. Ein Lebenstraum, Herr.«

»Es ist mir eine Ehre, euch in meinen Diensten zu haben, dich, Gavin, und auch dich, Gill. Ihr zwei seid neu hier?« Ein Schwarzgardist, der nach ihm benannt war. Gütiger Orholam. Er wurde wirklich alt. Und dass er erblindete, war der Beweis. Er spürte eine Beklemmung in der Brust. Er hatte sich nicht getraut, unmittelbar nach dem Treffen mit seinem Vater den Hintereingang der Tunnel aufzusuchen. Er sagte sich, dass es vielleicht besser wäre, den Alarm zuerst von seinem Zimmer aus zu überprüfen. Dass er dann gewarnt wäre, falls er verraten worden war.

In Wirklichkeit hatte er einfach nicht die Kraft, gleich jetzt hinunterzugehen und sich dem Zusammentreffen mit seinem Bruder zu stellen – lebend oder tot.

»Ja, Herr«, bestätigte Gill.

»Lässt der Hauptmann die Neuen für gewöhnlich nicht von einem Veteranen begleiten?«, fragte Gavin.

Gill zuckte zusammen. »Ja, Herr. Da wir in Garriston so viele Kameraden verloren haben, ist es nun schwer, für alle Aufgaben genügend Leute zu finden.«

Gavin musterte beide abwechselnd ganz genau und weitete für einen kurzen Moment die Augen, um festzustellen, wie warm sie wirkten. Beide waren ziemlich erhitzt, nervös. Ohne Vergleichsdaten und da es das erste Mal war, dass sie mit ihm sprachen, sagte ihm das kaum etwas.

Außerdem glaubte er, sich jetzt, wo er darüber nachdachte, daran erinnern zu können, diese Jungen beim Training gesehen zu haben. Gill war ziemlich geschickt im Umgang mit dem Speer, wenn sich Gavin richtig erinnerte. Und welcher Attentäter würde es riskieren, sein mögliches Opfer gegen sich aufzubringen, indem er es aufzog? Vielleicht ein sehr raffinierter, aber wahrscheinlich kein erst achtzehnjähriger.

Er wünschte ihnen eine Gute Nacht und trat in seine Gemächer. »Marissia?«, rief er. Es war spät, und sie hatte sich vielleicht schon zum Schlafen zurückgezogen. Sie antwortete jedoch nicht. Was sie auch nicht tun würde, wenn sie ihn betrog.

Gavin Gräuling schloss gerade die Tür hinter ihm. »Oh, sie ist vor etwa einer halben Stunde fortgegangen, Herr.« Sie arbeitete oft bis in die Nacht hinein, wenn er von seinen Reisen zurückkam, damit sie ihm am nächsten Morgen die aktuellsten Berichte vorlegen konnte und um die drängendsten Punkte auf seinem Terminplan zu organisieren. Und wenn sie ihm weiterhin treu ergeben war, hatte sie sicherlich alles getan, um ihr »Versagen« zu untersuchen. Ja, das war Marissia. Das war der Kern dieser Frau: Pflichtbewusst bemühte sie sich, jeden Fehler wiedergutzumachen, auch wenn das bedeutete, dass sie vergaß, dass er sie hier haben wollte, wenn er nach Hause kam. Betrug war ihrem Wesen fremd.

»Ah ja.« Mist.

»Können wir noch irgendetwas für Euch tun, Herr?«, fragte Gavin Gräuling.

Gavin blickte den Jungen versonnen an und sagte: »Ich bin in den letzten vier Monaten mit einer Frau gereist, die ich unglaublich verführerisch finde, die ich aber niemals besitzen kann. Insofern: Nein, ich fürchte, die Pflicht, die meine Kammersklavin nun erfüllten sollte, ist keine, die ich von euch erbitten würde.«

Gill brach in Gelächter aus. Gavin Gräuling brauchte etwas länger.

»Sprecht Ihr von Wachhauptfrau Ka… Aua!« Er schrie auf, als Gill ihm das Ende seines Speers auf den Fuß stieß.

Gavin Gräuling sah seinen Bruder verärgert an und wurde dann bleich. »Oh. Oh. Äh. Entschuldigt, Herr. Möchtet Ihr, dass einer von uns sie holen geht? Sie, die Kammersklavin, meine ich, Herr. Nicht die Wachhaupt… Auch wenn ich glaube … Ähem.«

Auch wenn sie es anboten, wusste Gavin doch, dass er die ihm dienenden Schwarzgardisten nicht als seine Laufburschen einsetzen sollte. Es war sehr gut möglich, dass sich diese jungen Männer für ihr Angebot Schwierigkeiten einhandeln würden. Nein, er hatte sich die Zeit für eine Unterhaltung mit ihnen genommen, um dadurch ein gutes Verhältnis mit ihnen aufzubauen und sicherzustellen, dass sie keine Meuchelmörder waren. Er würde dieses gute Verhältnis jetzt nicht seinen aufmüpfigen Lenden opfern.

Aber er war nahe dran.

Die Tür schloss sich hinter ihm, und langsam ging er zu dem Gemälde hinüber. Er fühlte sich erschöpft, und die wachsende Verzweiflung quälte seine Eingeweide. Er warf einen sorgfältig prüfenden Blick auf das Bild, untersuchte die verborgene Angel und sah keinerlei Anzeichen dafür, dass sich jemand daran zu schaffen gemacht hatte. Der Bilderrahmen müsste jedoch neu gestrichen werden. Von dem Öl an seinen Fingern war der eine Rand glatt und abgegriffen. Das würde er verbergen müssen. Er zog, und das Bild schwang auf.

Die Verkleidung, unter der sich das flüssige gelbe Luxin befand, war wie immer. Das Luxin zeigte keinerlei Aktivität, solange die Alarmvorrichtung keine Luft hineinließ, so dass es schwach leuchtete. Der Alarm war nicht ausgelöst worden.

Er wandelte Ultraviolett und drang tiefer hinab, drückte das Ultraviolett in die Höllensteinverkleidung, spürte die rauen Fasern, mit denen er sie überzogen hatte, so dünn, dass sie bei der leisesten Berührung zerreißen mussten – so dünn, dass sie ihm verraten würden, wenn sich jemand hier zu schaffen gemacht hatte. Er ertastete den Mechanismus. Er war unberührt.

Einen verrückten Moment lang dachte er, es sei alles ein Irrtum gewesen. Dazen war noch immer im blauen Gefängnis! Nichts war schiefgegangen! Er war nur in Panik geraten, weil er Blau verloren hatte. Weil er einen Alptraum gehabt hatte, in dem sein Bruder entflohen war – wovor er sich seit sechzehn Jahren gefürchtet hatte, und da waren, jetzt, nachdem er Blau verloren hatte, solche Ängste auch kein Wunder.

Nur dass auch das Dritte Auge gesagt hatte, dass sein Bruder aus dem Blauen ausgebrochen sei.

Aber Seher irren sich oft, nicht wahr?

Sie nicht.

Gavin wandelte weiter, drang tiefer vor, hinab zur Rutsche. Sie hatte sich bewegt. Sie hatte sich zu Grün hinüberbewegt.

Also war sein Bruder aus dem blauen Gefängnis ausgebrochen, saß jedoch immer noch im grünen Gefängnis fest. Der blaue Alarm hatte versagt, aber der Gefangene hatte weiter zu essen. Sie hatten ihm zwar blaues Brot in sein grünes Gefängnis geschickt, aber er war dennoch nicht ausgebrochen. Entweder hatte ihn das Grün so wild gemacht, dass er nicht mehr klar genug denken konnte, oder die Farbe des blauen Brots lag, wenn es von grünem Licht erleuchtet wurde, in einem dem Grün zu nahen Bereich des Spektrums, um den Gefangenen mit verwendbarem Luxin versorgen zu können. Er war im Grünen, und er lebte.

Auch wenn sich das gewaltige Gewicht, das auf Gavin lastete, nicht so recht von seinen Schultern lösen wollte, war es doch zumindest ein wenig zur Seite gerutscht und jetzt angenehmer zu tragen. Dieser Notfall zumindest konnte bis zum Morgen warten. Er war nicht bereit, seinem Bruder zu begegnen, nicht nach diesem Tag. Er würde sich ausruhen, zur Besinnung kommen und sich ihm dann entgegenstellen. Morgen.

Er trat an seinen Schreibtisch, nahm die zusammengelegten Schimmermäntel und die Kartenschachtel und stopfte alles zusammen in einen Schrank. Neue Probleme für morgen. Immer gab es neue Probleme für den nächsten Tag. Er ging zu seinem Bett, zog seine Kleider aus, warf sie achtlos zur Seite, plötzlich verärgert. Wo trieb sich Marissia bloß herum? Für was hat man denn eine Kammersklavin, wenn nicht um hin und wieder etwas Gesellschaft zu haben? Terminpläne konnten warten. Er wollte sie hier bei sich haben. Er fluchte, fühlte sich gereizt und erniedrigt.

Die Wahrheit war, dass er sich über Karris ärgerte, weil sie so verflucht eigensinnig war. Und er vermisste Marissia, und das nicht nur wegen ihrer bewundernswerten Liebeskünste. Er wollte diese Nacht nicht alleine schlafen. Er wollte ihren Körper umfangen, den sanften Trost ihrer Kurven spüren. Aufwachen und sie umarmen und dann wieder einschlummern. Er wollte sie morgen früh mit ins Bad nehmen, und dann sollte sie ihm das Haar kämmen, ihn mit Ölen einreiben, ihn anziehen und dann fortschicken, um mit klarem Kopf erneut die Welt zu erobern.

Stattdessen war sie weg und tat, was immer sie tat, wenn sie ihm nicht diente.

Doch so zu denken war undankbar und unfair. Die meiste Zeit, die sich Marissia außerhalb dieses Raums aufhielt, brachte sie damit zu, ihm zu dienen. Er kroch unter die Decken, widmete sich noch ein paar Sekunden lang seinen dunklen Gedanken und ließ sich dann vom Schlaf übermannen.

Mitten in der Nacht musste es Gavin heiß geworden sein, und er hatte die Decken zur Seite geworfen, denn jetzt fröstelte ihn. Benebelt streckte er die Hand aus, um die Decke wieder über sich zu ziehen, aber dann fühlte er, wie ihm langes Haar über den Schenkel strich, und spürte einen Kuss. Sie nahm seine Hände und klemmte sie rechts und links fest an seine Seite, um ihm zu bedeuten, sie nur machen zu lassen.

Oh, Marissia, wenn sich ein Mann in eine Sklavin verlieben könnte …

Marissia befriedigte ihn, so wie sie alles tat: wirksam und gut. Sie hatte es schon zuvor so gemacht, wenn er von Reisen zurückgekommen und sie außer Haus gewesen war, als er eintraf, oder auch einfach nur, wenn sie gespürt hatte, dass es ihn nach den Genüssen des Fleisches verlangte. Dann weckte sie ihn auf schnelle und angenehme Weise und brachte ihn zu einem raschen Höhepunkt. Es war wie eine eilig bereitete Vespermahlzeit auf dem Marsch: Sie stillte seinen Hunger, so rasch es ging, und störte so wenig wie möglich bei den gerade anliegenden Tätigkeiten. In diesem Fall seinem Schlaf. Schon eine seltsame Frau, aber Gavin würde sie gegen nichts auf der Welt eintauschen.

Nachdem sie Gavin mit erstaunlicher Geschwindigkeit geweckt hatte, kroch Marissia auf seinen Körper. Er streckte die Finger nach ihren Brüsten aus, aber sie griff nach seinen Händen und legte sie über seinen Kopf. Manchmal wurden Marissias Brüste so empfindlich, dass sie es nicht mochte, wenn Gavin sie auch nur berührte. Wenn er darauf bestand, erlaubte sie es natürlich – sie war Dienerin seiner Lust –, aber heute Nacht wollte Gavin nicht darauf bestehen. Nicht, wenn sie so fürsorglich und zuvorkommend war.

Sie stöhnte leise, als sie sich ganz langsam, Stück für Stück, auf ihn herabsenkte, und Gavins Lust löschte beinahe jeden Gedanken aus, und doch öffnete er die Augen. Marissia stöhnte nur selten. Der Raum war finster. Gavin hätte das natürlich ändern können, aber die Lust war stärker als der Wille. Es war so lange her.

Als sie sich ganz auf ihn herabgesenkt hatte, wusste er jedoch, selbst ohne Hände, ohne zu sehen, dass diese Frau nicht Marissia war. Je mehr er sich aus seiner Benommenheit löste, umso offensichtlicher wurde das. Er kannte Marissias Körper, wusste, wie sie sich bewegte, kannte den Duft ihrer Erregung und den Duft ihres Parfüms, und diese Frau war nicht …

Das Parfüm. Als sein Sukkubus seine Hüften rhythmisch zu wiegen begann, war Gavin wie gebannt von der einlullenden Macht von Lust und Erinnerung, die miteinander zu wetteifern schienen.

Karris parfümierte sich fast nie. Nur einmal im Jahr, und auch dann nur, wenn sie nicht darum herumkam. Nur zum Ball der Luxlords benutzte sie Parfüm. Dieses Parfüm.

Orholam erbarme dich. Daher hatte sie in sein Zimmer kommen können. Die Schwarzgardisten wussten, dass sie niemanden hineinlassen sollten, aber Karris würden sie nicht aufhalten. Besonders nicht, nachdem Gavin ihnen erzählt hatte, dass … Ooh!

Der bloße Gedanke, dass es Karris war, ließ Gavin hellwach werden, erregte ihn maßlos. Sie wirkte ein wenig unbeholfen, als wüsste sie nicht recht, was sie tat. Karris hatte seines Wissens nur zwei Liebhaber gehabt und keinen von ihnen über längere Zeit. Sie hatte nicht sonderlich viel Übung gehabt. Bei den meisten anderen Dingen wirkten ihre Bewegungen besser abgestimmt.

Gavin legte seine Hände auf ihre weichen Hüften, um sie ein wenig zu führen. Karris! Nach sechzehn …

Weiche Hüften? Karris’ Hüften? Eine Frau konnte unglaublich durchtrainiert sein und dennoch etwas weiches Fleisch auf den Hüften haben, natürlich, aber …

Sie stöhnte nun ein bisschen lauter, und ihre Laute überdeckten beinahe die Geräusche von Stimmen vor Gavins Tür. Er hörte auf, sie zu führen, aber sie presste sich nur fester gegen ihn.

Die Tür öffnete sich, und eine Frau mit Laterne trat herein.

»Wachhauptfrau«, protestierte einer der Gebrüder Gräuling, »ich glaube wirklich, Ihr solltet …«

Im Schein der Laterne stand Karris am Fuß von Gavins Bett. Die Frau, die auf ihm saß, blieb im Schatten. Sie hörte auch nicht auf, ihre lüsternen Hüften an Gavin zu reiben, sondern fuhr, selbst noch einige lange Sekunden nachdem ihr klar geworden sein musste, dass andere im Raum waren, ganz bewusst damit fort.

Karris warf den Hebel herum, der die Leuchtwasserplatten an den Wänden freilegte, und flutete den Raum mit Licht.

Im ersten Moment sah Gavin nichts, da ihn das Licht blendete. Dann, als sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnten, sah er auch die voll beleuchtete Frau über ihm: Ana Jorvis, die Schülerin aus der Klasse der Ultravioletten. Ana, die kleine Verführerin, die schon einmal versucht hatte, sich in sein Bett zu schleichen.

»Wenn ich Euch bitten dürfte …?«, forderte Ana und blickte über ihre Schulter. Sie schämte sich nicht ihrer Nacktheit vor Karris und dem jungen Schwarzgardisten. Hatte keine Hemmungen, beim Koitus gestört zu werden. Sie schien sogar stolz. Trotzig. Eingebildet.

Aber Gavin hatte keinen Gedanken für sie übrig. Er starrte Karris an, die plötzlich wie tot wirkte. Ihr Haar hing um ihre Schultern, aber sorgfältig gekämmt und gelockt. Die rote Schminke auf ihren Wangen war das Einzige, was ihre Leichenblässe belebte. Auch ihre Lippen waren geschminkt. Karris schminkte sich nie. Sie trug einen kostbaren Umhang, den er noch nie zuvor an ihr gesehen hatte, und dort, wo er sich geöffnet hatte, weil ihre Hand die Laterne hielt, bemerkte Gavin Spitze.

Ein Spitzenkleid. Karris. Mitten in der Nacht. In seinem Schlafzimmer. Sie hatte wirklich vorgehabt …

»Entschuldigt, ich habe Euch gebeten zu gehen«, setzte Ana erneut an. »Der Herr und ich sind beschäftigt.« Sie nahm eine von Gavins Händen, die kraftlos auf ihrer Hüfte gelegen hatte, und presste sie an ihren wogenden Busen. Die Brüste, die sie ihn zuvor nicht hatte berühren lassen – damit er nicht merkte, wer sie war.

Karris rannte davon.

Gavin warf Ana fluchend von sich herab und lief Karris hinterher, direkt an den entsetzten Gebrüdern Gräuling vorbei. »Karris!«

Als er auf den Flur kam, hörte er das Klirren von brechendem Glas und sah, dass Karris in der Eile die Laterne hatte fallen lassen. Ihr Behälter zerbarst, das Öl aus der Laterne lief aus. Gavin blieb stehen.

Der noch immer brennende Docht neigte sich ganz langsam zur Seite, und noch bevor Gavin wandeln konnte, stand der Gang in Flammen. Er brauchte einige Sekunden, um das lodernde Feuer mit großen Laken von Gelb zu ersticken. Als er schließlich weiterrannte, war Karris schon im Aufzug. Er ignorierte die Schwarzgardisten, die den Aufzugschacht bewachten, und beugte sich darüber.

Sie hatte ein Stockwerk tiefer angehalten, bei den Quartieren der Schwarzgardisten.

»Herr!«, rief eine Schwarzgardistin namens Samite.

»Versuch ja nicht, mich aufzuhalten«, knurrte Gavin.

Sie hob die Hände. Nur ruhig. Dann warf sie ihm ihren Umhang zu, um seine Blöße zu bedecken. »Viel Glück, Herr.«

Gavin band den Umhang um seine Hüfte und sprang in den Aufzugschacht. Er ließ sich ein Stockwerk tief fallen. Dann schwang er sich aus dem Schacht und stürmte zur Frauenseite der Schwarzgardistenquartiere. Die Tür war verschlossen.

»Karris!«, brüllte er.

Aber als er näher kam, formierte sich ein Dutzend Schwarzgardisten, von denen die meisten nur halb bekleidet waren, vor der Tür zu dichten Reihen, zwischen denen kein Durchkommen war. Sie bildeten eine regelrechte Mauer vor ihm.

»Weiter geht es hier nicht, Herr«, sagte Zitterfaust sanft. Er war einer der Halbbekleideten, und auch wenn er nicht ganz so groß war wie Eisenfaust, war er immer noch größer als Gavin. Gewaltige Brustmuskeln, die Schultern breit genug, um die Ewigdunklen Pforten verschließen zu können.

»Aus dem Weg!«, schrie Gavin.

Sie antworteten nicht; hielten nur die Stellung.

»Der Teufel soll euch alle holen, ihr könnt mich nicht aufhalten!«

»Doch, können wir«, erwiderte Zitterfaust. »Nun geht bitte, Herr. Geht, bevor Ihr Eure treuen Diener noch mehr beschämt, als Ihr es bereits getan habt. Wir haben neue Männer in unserer Kompanie. Die verstehen das nicht.«

Gavin schrie frustriert auf und stürmte davon.

Die Fahrt ein Stockwerk nach oben reichte nicht aus, seinen Zorn zu lindern. Seine beiden jungen Schwarzgardisten beobachteten ihn aufmerksam und sehr erschrocken, sagten aber nichts, als er an ihnen vorbeischritt und wieder in seinem Raum verschwand.

Ana sollte jetzt auf dem Boden knien, weinen und um Vergebung betteln. Stattdessen stand sie in einer raffiniert verführerischen Pose da, die Gavin von einer berühmten Skulptur her kannte: »Das Geschenk der Jungfrau«. Sie hatte sogar ein edles Unterkleidchen aus Seide angezogen, das dem der Statue glich. Etwas abgewandt, das Haar über die Schulter geworfen, eine Hüfte hochgezogen und auf der gleichen Seite die Schulter gesenkt, eine Brust im Profil gut sichtbar. Es war so offensichtlich gestellt, dass Gavin gelacht hätte, wäre er nicht so wütend gewesen. Stattdessen goss es nur Öl in sein Feuer.

»Herr«, sagte sie. »Wollen wir fortfahren? Ich weiß noch so viele Freuden, die ich mit Euch teilen möchte.«

Mühsam nahm Gavin noch einmal alle Selbstbeherrschung zusammen. Er schloss die Augen, knirschte mit den Zähnen. Schließlich presste er hervor: »Hast du irgendeine Vorstellung … Ich wollte nur … ich dachte, du wärst sie!«

»Was?! Sie? Sie ist völlig muskelbepackt und unansehnlich. Karris ist alt genug, um meine Mutter zu sein. Ich meine, wenn Ihr einen Trainingspartner benötigt, ist sie sicherlich großartig, aber als Geliebte? Sie flachzulegen wäre, wie Staub zu bumsen. Diese alte Ziege …«

Ein wildes Geräusch drang aus Gavins Kehle. Es klang wie ein aus seinem Käfig ausbrechender Tiger. Er schlug auf den Hebel, der alle Fenster im Raum öffnete, und kniete einen Augenblick später über Ana.

Die Nacht war mondhell, die Wolken wurden von den peitschenden Winden davongejagt.

»Mein Herr, was tut Ihr?«, schrie einer der Schwarzgardisten, aber Gavin hörte ihn nicht einmal. Er griff dem Mädchen ins Haar und zog sie rückwärts in die kalte Nacht hinaus. »Diese Ziege«, schrie er, dass seine Stimme den heulenden Wind übertönte, »ist die Frau, die ich liebe!« Mit einem unmenschlichen Brüllen schleuderte er Ana von sich. Schleuderte sie so heftig weg, dass sie gegen das Geländer des Balkons schlug und in ihrem Schwung darüber hinweggerissen wurde.

Sie fiel.

Sie schrie nicht. Sie winselte nur ein wenig, und Gavin konnte es durch das Geräusch des Windes kaum hören.

Gavins Herz stand still, und dann verstummte der Wind, aber er hörte sie nicht aufschlagen. Vielleicht hatte etwas ihren Fall gestoppt? Vielleicht hatte sie jemand gerettet?

Eine närrische Hoffnung, und Gavin wusste es.

Er eilte zum Balkongeländer und sah hinab.

Gütiger Orholam, hab Erbarmen. Über hundert Meter weiter unten war Ana mit dem Kopf zuerst aufgeschlagen. Ihr Körper war auf unnatürliche Weise zerdrückt. Von hier oben sah sie aus wie eine zwischen den Fingern zerquetsche Traube: die Haut noch zusammenhängend und der Saft überall verteilt.

»Mein Herr …«

Gavin drehte sich um und erblickte seine beiden jungen Schwarzgardisten. Ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, dass Ana nicht der einzige Mensch war, der gerade vom Himmel gefallen war. Er bedeckte sein Gesicht mit den Händen, ging wieder hinein, und einer von ihnen schloss mit geweiteten Augen die Fenster. Gavin setzte sich auf sein Bett und wurde sich zum ersten Mal seiner Nacktheit bewusst.

»Geht und berichtet, was ihr euren Vorgesetzten zu berichten habt«, sagte Gavin. »Ich werde hier zu finden sein.«

Er log natürlich.

80

Als es an der Tür auf der Frauenseite der Quartiere zu pochen begann, dachte Karris, Gavin müsse wohl zurückgekommen sein, aber die Stimme gehörte zu Wachhauptmann Klinger. »He! Warum ist diese Tür verschlossen? Ich sagte, alle antreten, verdammt! Es ist mir völlig gleich, ob ihr nackt seid oder auf dem Scheißhaus – ihr sollt auf der Stelle öffnen!«

Karris riss die Tür auf, sofort alarmiert, alle Tränen vergessen. »Was ist los?«, fragte sie.

Wachhauptmann Klinger sah sie an. Ihr Umhang bedeckte weder ihr Spitzenkleid noch ihre Schminke, ihr Parfüm, ihr sorgfältig frisiertes Haar oder ihre vom Weinen verquollenen Augen. Er zögerte nur einen Moment, kämpfte gegen seine Überraschung an, entschied dann, dass das, was auch immer es zu bedeuten hatte, warten konnte. »Alle antreten, Karris. Ihr werdet sofort oben gebraucht. Irgendein Mädchen ist gerade vom Balkon des Prismas gestürzt. Sie ist tot. Wir glauben, dass er sie hinuntergeworfen hat.«

Gavin blickte zum Mond hinauf und wandelte langsam dessen schwaches Licht. Sein Plan war einfach – er wollte ein Seil wandeln und es aus dem Fenster baumeln lassen, um allen vorzuspiegeln, er sei geflohen.

Aber er konnte nunmehr weder Grün noch Blau wandeln. Ein Seil war unmöglich. Er lehnte am Türrahmen und schluckte mühsam. Er hatte nie zuvor über dergleichen nachdenken müssen. Die einfachste Antwort war immer die beste gewesen. Solange er alle Farben auf seiner Palette gehabt hatte, hatte er bloß die besten Materialen für sein Vorhaben finden müssen. Jetzt … jetzt ging es ihm wie irgendeinem stinknormalen Wandler, der versuchte, mit seinen beschränkten Möglichkeiten ein Problem zu lösen. Es war eine völlig unterschiedliche Art zu denken. Es gefiel ihm nicht.

Während er mit dem Problem kämpfte, schnappte er sich frische Kleider aus seinem Schrank und zog sich an. Er könnte vermutlich eine gelbe Kette wandeln, aber das würde ihnen die Frage geradezu aufdrängen, warum er es denn vorzog, nur Gelb zu wandeln, was doch viel schwieriger und zeitraubender war. Solche Fragen könnten sich als tödlicher erweisen als die Tötung der Tochter eines mächtigen Edelmanns.

Er schob den Gedanken von sich. Keine Zeit.

Dann also nur ein offenes Fenster.

Da sah Gavin die Schimmermäntel in seinem Schrank. Er warf sich den größeren der Umhänge über die Schultern. Er wusste, dass das Halsband wichtig sein musste, also legte er es an, so dass es ganz fest saß. Er konnte es nicht ausstehen, irgendetwas um seinen Hals zu haben, und da waren kalte metallene Ausbuchtungen an der Innenseite, die unangenehm in seinen Hals drückten.

Er stellte sich vor den Spiegel. Er war noch immer ziemlich gut sichtbar. Er schlang den Umhang fest um sich. Noch immer sichtbar. Er schloss die Augen und stellte sich vor, unsichtbar zu sein, verlangte es, gierte danach, glaubte es. Immer noch da.

Ein leises Klopfen an der Tür. Gavin wandelte instinktiv, um sich verteidigen zu können.

Dolche bohrten sich von beiden Seiten in seinen Hals. Wie eine Feuerwand schoss es Gavins Körper hinauf und hinunter: die Wangen heiß, die Kopfhaut in Flammen, brennende Brust, brennende Arme, brennende Beine. Dann klang die Hitze ab und ließ ein Kribbeln zurück. Das Kribbeln wandelte sich in Feinfühligkeit; wie ein Zahn, der empfindlich auf kalte Getränke reagiert.

Er blickte in den Spiegel – und sah durch sich selbst hindurch. Sein Gesicht war sichtbar und auch das V seines Halses, wo der Umhang nicht ganz geschlossen war. Die Halskette hatte zwei Nadeln in seinen Hals gestochen. Gavin zog den Umhang ganz zu und stellte fest, dass es kleine Haken im Stoff gab, mit denen er den Umhang selbst über seinem Gesicht schließen konnte. Nur seine Augen blieben. Der Rest von ihm war lichtdurchlässig – nicht völlig durchsichtig, aber es war, als würde man durch ein schmutziges Fenster schauen. Bei schlechtem Licht war es mehr als ausreichend. Wenn er reglos an einer Wand stehen blieb, war es perfekt. Aber wenn er sich in hellem Licht schnell bewegte, würde er leicht zu bemerken sein.

Lauteres Klopfen. »Herr, bitte lasst uns herein!«

Gavin zog den Kopf ein, um zu sehen, ob er seine Augen unter der überhängenden Kapuze verstecken konnte, um somit praktisch unsichtbar zu sein. Wenn er das tat, sah er gar nichts mehr. Ihn umgab eine so tiefe Schwärze, dass eine instinktive Angst in ihm aufstieg.

Wollte er also einer peinlich genauen Überprüfung entgehen, musste er sich selbst blind machen, um ganz und gar unsichtbar zu sein. Toll. Beängstigend.

Das Fenster war bereits offen. Gavin stand an einer Wand neben der Tür.

»Lord Prisma«, rief Hauptmann Eisenfaust. »Wir sind gekommen, um Euch zum Spektrum zu bringen. Bitte öffnet die Tür, Herr.«

Danke für die Warnung, alter Freund.

Wenige Momente später schlossen die Schwarzgardisten auf. Sie hatten natürlich Schlüssel. Eisenfaust führte sechs Mann herein. »Seht auf dem Balkon nach«, befahl er.

Gavin schlich sich direkt hinter ihnen durch die offene Tür. Der durch das offene Fenster und den Flur blasende Wind ließ seinen Umhang um seine Beine flattern. Aber keiner sah etwas. Er gelangte unbemerkt auf den Flur.

Statt sich zum Aufzug zu begeben, ging er nun in die andere Richtung, hin zu den Stufen, die aufs Dach hinausführten. Er öffnete die Tür einen Spalt, kämpfte mit einer weiteren plötzlichen Bö und schlüpfte rasch nach draußen.

Es war noch immer Stunden vor Sonnenaufgang. Gavin setzte sich auf eine Bank außer Sichtweite der Tür. Bevor er etwas unternahm, musste er sich erst einen Überblick darüber verschaffen, wie schlimm seine Lage war. Aber hier zu sitzen und nachzudenken war gefährlich.

Gütiger Orholam, er hatte dieses dumme Mädchen ermordet. Er rieb sich das Gesicht. Er wünschte, er würde sich elender fühlen, aber es war nicht sein erster Mord. Er hatte jedes Jahr viele Menschen in diesem verdammten barbarischen Ritual ermordet – ihre Sünden vernommen und ihnen dann das Messer ins Herz gejagt. Was bedeutete da ein weiteres Menschenleben?

Wenn er einen genaueren Blick auf dieses Mädchen hätte werfen können, er wäre zweifellos auf irgendeine bemitleidenswerte Geschichte gestoßen. Etwa, dass Anas Familie am Rande des Ruins stand und Ana gehofft hatte, sie retten zu können, wenn sie ihn verführte. Oder dass sein Vater sie dazu erpresst hatte, in Gavins Bett zu schlüpfen, damit er dann wiederum Gavin erpressen konnte. Hatte Andross nicht gesagt, dass Ana auf der Liste der Bewerberinnen für eine Hochzeit gestanden hatte? Oder … es spielte keine Rolle, was sie getan und warum sie es getan hatte; wie sie an seinen Wachen vorbeigekommen war. Es könnte eine Verschwörung gewesen sein; wahrscheinlich steckten einfach Missverständnisse und mangelnde Erfahrung dahinter.

Aber Gavin verlor für gewöhnlich nicht derart die Kontrolle über sich. Er war nüchtern, logisch. Bei Orholam, Gavin war ein ganzer, gesunder Mensch. War. War es gewesen.

Nicht mehr.

Er hatte Blau verloren. Das war nicht nur eine magische Tatsache, womöglich war es genauso auch eine persönliche. Er hatte die kalte, harte, leidenschaftslose Sachlichkeit des Blaus verloren. Es hatte keinen Grund gegeben, das Mädchen zu töten, nur Leidenschaft und Hass hatten ihn dazu getrieben. Leidenschaft und Hass, die durch die Vernunft nicht mehr gezügelt wurden.

Der Verlust seiner Kräfte war nicht nur ein Verlust der Macht; Gavin selbst wurde dadurch weniger. Hatte weniger Kontrolle, war weniger intelligent, weniger Mann, weniger Mensch.

Er hatte ein Mädchen von seinem Balkon geworfen. Welcher Mann tat so etwas? Er hatte es nicht tun wollen – aber das spielte keine Rolle. Er hatte es getan. Und vielleicht hatte er es ja doch tun wollen.

Und er hatte Karris verloren. Sie war zu mitternächtlicher Stunde in sein Zimmer gekommen, gekleidet, als wolle sie mit ihm schlafen. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Orholam sei gnädig. Er wusste nicht, was mit ihr vorgegangen war, warum sie gerade jetzt gekommen war, wo sie beide doch über Monate hinweg jede Möglichkeit gehabt hätten. Aber sie war gekommen. Alles wäre wunderbar gewesen, wenn er nur irgendetwas anders gemacht hätte – hätte er nur gegenüber den Wächtern nicht seinen Charme spielen lassen und ihnen gesagt, dass er sich nach Gesellschaft sehne; wäre er nur früher aufgewacht, hätte er eine unbekannte Frau dann nicht vielleicht daran gehindert, ihn zu besteigen?

Ich habe das gesehen, was ich sehen wollte, so wie ich es immer tue. Und meine Selbsttäuschung hat mich um die wirkliche Erfahrung gebracht.

Er fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis er Gelb verlor. Bis er all die übrigen Farben verlor. Es waren noch acht Monate bis zur nächsten Befreiung. Als er festgestellt hatte, dass er Blau verloren hatte, hatte er noch geglaubt, so lange durchhalten zu können. Aber das würde nicht passieren, das wusste er jetzt.

Er dachte an seine Ziele.

Lucidonius, war die Lage für dich auch so trostlos, als dich die Ur im Hasstal gefangen nahmen? Sind dir da Selbstzweifel gekommen? Oder warst du so entschlossen, wie es die Geschichten berichten? Warst du nur ein Mensch? Du hast die Welt verändert, aber hast du sie auch zu dem verändern wollen, was sie heute ist?

Gavin hatte seine eigene Mutter getötet, und sie hatte es ihm gedankt. Was war das bloß für eine verkehrte Welt? Sie hatte sich bei ihm dafür bedankt!

Er erinnerte sich an diesen Künstler, diesen von seinem Genie besessenen Künstler, wie hieß er doch gleich? Aheyyad Leuchtwasser. Er, Gavin, hatte dem Jungen einen Namen gegeben und ihn dann getötet. Mit der einen Hand verteilte er wertlosen Tand, mit der anderen nahm er alles weg. Und Aheyyad hatte ihm gedankt. Gavin hatte in Garriston versagt, es zugelassen, dass den Bewohnern ihre Stadt genommen wurde, ihr Besitz und das Leben so vieler, die ihnen am Herzen lagen – und sie verehrten ihn als Gott. Sie liebten ihn.

Wie konnte es sein, dass er als Einziger sah, wer er wirklich war?

In den verblassenden Sternen waren keine Antworten zu finden. Genauso wie da keine Götter waren, kein Orholam, kein Licht in der Geisterstunde.

Er konnte die Sache überleben, oder? Vielleicht – wenn Ana Jorvis eine Sklavin gewesen wäre. Aber das war sie nicht. Ihr Vater besaß mehr als die Hälfte der Schiffe auf dem Großen Fluss, und ihre Mutter war die Schwester von Arys Grünschleier. Arys, der Infraroten. Einer vormaligen Verbündeten, leidenschaftlich und dem Krieg nicht abgeneigt. Arys hatte Ana geliebt. Arys würde es zu ihrer Lebensaufgabe machen, den Mann zu zerstören, der ihre Nichte ermordet hatte. Mit all ihrer Leidenschaft und der Rücksichtslosigkeit von jemandem, der nur noch ein paar Jahre zu leben hat. Verdammt, selbst ihre Stimme im Spektrum zu verlieren bedeutete für Gavin …

Nichts war mehr möglich. Es war alles vorbei.

Schließlich griff die Sonne mit blutigen Fingernägeln nach dem Horizont, um sich daran emporzuziehen. Gavin ging zu dem auf sein Drehlager montierten großen Kristall hinüber, und als das Sonnenlicht endlich auf ihn herabfiel wie Orholams schwere Hand, legte er seinen Schimmermantel ab und ließ ihn zu seinen Füßen fallen. Dann löste er die Schutzhaube und legte seine Hände auf den großen kalten Stein.

Gavin weitete sich, fühlte, spürte das Licht. Er konnte das Blau nicht sehen, aber er konnte es fühlen. Es war nicht direkt aus dem Gleichgewicht – Blau war im Moment etwa gleichauf mit Rot –, doch es war außer Kontrolle. Es fühlte sich uneinheitlich an, ein Schachbrett mit Bereichen, in denen entweder totales Chaos oder eine unerträgliche Ordnung herrschte. Er konnte jedoch eine Art Knoten spüren, winzig, weit draußen in der Azurblauen See, der vielleicht noch nicht einmal körperliche Form angenommen hatte, wo sich etwas wieder zusammenfügte, auf dem Wasser trieb wie einer der legendenumwobenen Gletscher aus den großen Meeren jenseits der Ewigdunklen Pforten. Gavin hatte den Gottesbann vernichtet, aber es würde nie zu Ende sein. In sechs Monaten würde es einen neuen geben. Er konnte Gottesbann für Gottesbann vernichten, aber sie würden sich langsam wieder neu formieren – bis ein echtes Prisma sie erneut in ihre Schranken wies.

Dann konzentrierte er sich auf das Grün. Da gab es keine Ordnung, kein Schachbrett mit unterschiedlichen Feldern. Grün griff ungezügelt um sich, aber nur da und dort, wie zufällig. Die Grünen Ebenen leuchteten nun, im Herbst, förmlich auf, weil ein breiter Streifen üppigen Grüns sie bedeckte. Dann kamen Lücken. Große Algenblüten im Meer, leere Räume und ein weiterer Knoten, der sich gerade irgendwo im Südwesten formte. Wo war das?

Orholam. Direkt vor Ru. Genau auf dem Weg der vorrückenden Armee des Farbprinzen.

Beide … Knoten – was immer sie waren, sie wuchsen jedenfalls sehr langsam.

Indem er all seinen Willen in den großen Kristall fließen ließ, versuchte Gavin zu balancieren, das Gleichgewicht der Farben wiederherzustellen, der ganzen Welt ihre unbeschwerte Harmonie zurückzugeben, wie er das schon so viele Male zuvor getan hatte.

Dies war es, wozu er da war. Dies war, was er immer und immer wieder getan hatte, ohne überhaupt den Kristall zu benötigen. Dies war sein Genius, seine Zielsetzung, seine große Aufgabe!

Nichts. Ein Vakuum. Leere. Mangel. Er war nur ein Mensch, nur ein Mann, der einen Stein drückte, als glaube er, daraus durch bloßes Wünschen flüssige Träume hervorpressen zu können. Ein Narr.

Es war vorbei. Er war erledigt. Ein Prisma, das die Farben nicht wieder ins Gleichgewicht bringen konnte, war ein Nichts, und ohne ein Prisma, das das Gleichgewicht herstellen konnte, war die Welt zum Untergang verdammt. Die Probleme würden nur schlimmer werden. Alles würde wieder so werden, wie es in der Zeit vor Lucidonius gewesen war: Götter wurden geboren, Wandler scharten sich um die Götter ihrer Farbe, versuchten selbst zu Göttern zu werden, und jeder Gott lag mit jedem anderen im Krieg. Die Welt selbst würde von gewaltigen Stürmen zerrissen werden, die jahrzehntelang anhielten, das Meer erstickt und tot, scheußliche Untiere, die über die Ebenen zogen, Gletscher, die sich über die Berge ausbreiteten, bis sie direkt an Wüsten grenzten. Hunger, Entbehrung und ständiger Krieg um die wenigen verbliebenen, fruchtbaren Nahrungs- und Rohstoffquellen, die schon im Laufe des nächsten Jahres vollends versiegen könnten. Satrapien in Stämme und Clans zerfallen. Verbrannte Städte. Verbrannte Bibliotheken. Das Ende der Zivilisation.

Wenn nur die Hälfte von dem stimmte, was über den Zustand der Welt ohne Prismen erzählt wurde, dann würde diese Katastrophe alle anderen in den Schatten stellen. Gavin setzte sich und wickelte sich wieder in seinen wärmenden Umhang, während ihm wechselnd das Bewusstsein schwand und wieder zurückkehrte.

Und langsam wurde es ihm klar. In dieser verrückten Welt, wo nichts mehr war, wie es sein sollte, war er nicht das einzige Prisma. Die quälende Enge in seiner Brust sagte ihm, was er zu tun hatte.

Selbst meine Selbstsucht muss ein Ende finden.

Gavin stand auf, drehte dem Licht den Rücken zu und ging, um seinen Bruder aufzusuchen.

81

Der Gefangene wusste, dass die Zeit gegen ihn arbeitete. Sicherlich konnte Gavin auf die eine oder andere Weise erfahren, wenn er eines seiner Gefängnisse durchbrach.

Gavin. Dazen? Selbst er war durcheinander.

Dazen, wiewohl der Jüngere, war immer der schlauere Bruder gewesen. Nun, jetzt war er Dazen. Und dieses Mal würde er der Schlauere sein.

Der Gefangene zog zunächst den einfachen Weg in Erwägung. Er könnte ein langes Brett aus versiegeltem grünem Luxin über den Höllenstein auf dem Boden des Gangs legen. Solange das Luxin versiegelt war, würde der Höllenstein es nicht aufsaugen, zumindest nicht schnell. Wenn er es immer wieder, in vielen Lagen und mehreren Phasen, wandelte, sollte er imstande sein, die grüne Schicht bis hin zum nächsten Gefängnis zu ziehen. Wenn der nächste Gang genauso lang war wie der erste, bedeutete das, angesichts von Dazens gegenwärtiger Schwäche, vermutlich zwei oder drei Tage Arbeit.

Hatte er überhaupt zwei oder drei Tage? Er hatte Monate gebraucht, um so weit zu kommen, was waren da ein paar Tage mehr?

Er wusste es nicht. Vielleicht machte es allen Unterschied der Welt. Vielleicht hatte seinen Bruder dort draußen aber auch ein grausiges Ende ereilt, und es machte überhaupt keinen Unterschied.

Hatte Gavin geglaubt, das Grün würde seinen Gefangenen derart in Rage bringen, dass er einfach den Gang hinunterstürmen würde wie ein tollwütiger Hund, der die Freiheit sucht?

Nein, Gavin funktionierte anders. Er musste wissen, dass Dazen, nachdem er sich auf dem Weg zwischen dem blauen und dem grünen Gefängnis dazu hatte verleiten lassen, sein Luxin zu verlieren, hier besonders vorsichtig sein würde. Bestimmt war das Erste, woran Gavin gedacht hatte, auch das Erste, was Dazen nun dachte.

Und da er daran gedacht hatte, musste Gavin auch einen Plan haben. Mit Sicherheit hatte ihm Gavin eine Art Falle gestellt. Sobald sich Dazen durch den Gang bewegte, würde irgendetwas passieren, das ihm sein grünes Luxin rauben würde.

Also blieb Dazen nachdenklich sitzen. Der Auslöser der Falle – denn ganz bestimmt gab es eine Falle – konnte sich an jedem Punkt dieses Höllensteintunnels befinden. Solange Dazen keinen Plan hatte, wäre es idiotisch, sich in den Tunnel zu begeben und danach zu suchen.

Genauso idiotisch war es aber auch, hier lange zu warten und zu planen. Gavin konnte jeden Moment zurück sein. Konnte auf einen Besuch kommen, nur um sich an seinem Anblick zu weiden. Wie sehr sich Dazen wünschte, diesem grinsenden Ungeheuer das Gesicht einzuschlagen!

Er saß und aß, ließ seine Gedanken hin und her wandern, immer auf der Suche nach der rettenden Lösung.

Im Wissen, dass es nicht die beste Idee war, stand er nach einer Weile auf und stellte sich an die Öffnung des Tunnels zur Hölle, des Tunnels zum gelben Gefängnis. Sehr sorgfältig und langsam wandelte und versiegelte er einen langen dünnen Stock aus grünem Luxin. Er untersuchte damit die Tunnelöffnung, hielt nach in der Finsternis versteckten Stolperdrähten Ausschau.

Nein, so war es hoffnungslos. Wenn er einen Verfolgungswahn entwickelte, würde er hier nie herauskommen. Er musste forsch und mutig handeln, musste sein Schicksal in die eigenen Hände nehmen und Gavin einen Strich durch seine Pläne machen, sie vereiteln. Er durfte nicht hier gefangen bleiben. Er musste gehen, jetzt! Er musste …

Ruhig, ganz ruhig. Da spricht das Grün in dir. Du bist schwach, das Luxin hat mehr Macht über dich, wenn du erschöpft und krank bist.

Der Gefangene ließ das Grün los, machte sich völlig leer.

Ohne das Grün fühlte er sich wie ausgepresst, unerträglich müde. Nein, die Schwäche war einfach zu groß. Wenn er sich nicht wieder mit Grün füllte, würde er einschlafen, und wenn er schlief, würde er Gavin Zeit geben zurückzukommen …

Aber wenn er sich mit Grün füllte, würde er etwas Dummes tun, geradeso wie sein Bruder es erwartete. Er würde gleich in die nächste Falle tappen, und dann wäre seine Situation womöglich schlimmer als je zuvor. Die Wände eines gelben Gefängnisses könnten sehr gut unzerstörbar sein. Im Grünen hatte er Glück gehabt. Gavin hatte einen Fehler gemacht, ihm blaues Brot geben zu lassen. Dazen konnte nicht mit weiteren Fehlern rechnen. Dieser eine Fehler musste alles wenden.

Er stellte sich vor, wie Gavin zurückkam, ihm jenes schiefe Grinsen entgegengrinste, ihn verspottete …

Moment. Gavin war hier heruntergekommen. Wenn er hier heruntergekommen war, hatte er diesen Raum durchqueren müssen.

Selbst ohne Luxin fühlte Dazen, wie ihn neue Energie, neues Leben durchpulste. Gavin war hier heruntergekommen. Das bedeutete, dass es Tunnel für ihn gab. Er war nahe genug herangekommen, dass er zu ihm hatte sprechen können. Das bedeutete, dass er diesen Tunneln sehr, sehr nahe war.

Wenn Dazen einen dieser Tunnel finden konnte, würde er einfach am gelben Gefängnis vorbeikommen, er würde aus allen Gefängnissen ausbrechen können. Er musste nicht aus einem nach dem anderen ausbrechen, er würde einfach weggehen können.

Die Rettung war so nah. Sein Herz raste. Sein Herz glühte. Als würde immer noch das Fieber in ihm brennen.

Aber nein, das hier war echte Freude. Es war so lange her, dass er sie das letzte Mal verspürt hatte, dass er das ausgelassene, übermütige Gefühl beinahe nicht wiedererkannte. Er lachte laut auf. Dann begann er, sich um die Kammer herumzubewegen, umrundete das große grüne Ei, das sein Gefängnis gewesen war, und beklopfte die Wände.

Klopf, klopf, klopf. Klopf, klopf, klopf. Klopf, klopf, bong.

Bong, bong, bong. Das hohle Geräusch klang für ihn wie ein Chor, der den Sonnentagsgruß sang.

Nur um sicherzugehen, nur um Vorsicht walten zu lassen, untersuchte Dazen auch die übrige Kammer. Nichts. Dieser Abschnitt, fast vier Schritt lang, war der dünnste. Er hielt nach verborgenen Schwächen Ausschau, konnte aber keine entdecken. Nicht dass er welche erwartet hätte. Nach Fertigstellung des Gefängnisses hatte sein Bruder den Tunnel zweifellos vollständig versiegelt. Warum sollte er einen Schwachpunkt bestehen lassen, den sein Gefangener womöglich finden konnte?

In die grüne Zelle zurückzukehren war, wie eigenes Erbrochenes zu essen. Aber er ging zurück. Er kletterte durch das von ihm gebrochene Loch, während es ihn vor Widerwillen schüttelte, und schnappte sich die ausgehöhlten Reste des blauen Brots.

Er hatte die gesamte Rinde übrig gelassen und nun aufgebrochen, um ihm so viel Oberfläche wie möglich zu geben, von der er wandeln konnte.

Er kletterte wieder aus der grünen Zelle heraus, blieb aber in deren Licht stehen. Er benötigte eine weitere Viertelstunde, um genügend Blau zu wandeln. Doch als es so weit war, war es eine große Erleichterung. Die Klarheit des Blaus war eine Wohltat. Er hatte sechzehn Jahre lang mit dem Blau gelebt, und er brauchte es. Während das Blau ihn langsam erfüllte, wurde ihm einmal mehr bewusst, wie angeschlagen seine Gesundheit war. Es war nur ein paar Monate her, seit sein Fieber abgeklungen war. Die böse Schnittwunde auf seiner Brust war weitgehend zu einer hässlichen Narbe verheilt. Sein Körper hatte den Kampf gegen die Infektion gewonnen, aber das hieß nicht, dass er seine vollen Kräfte wiedererlangt hätte.

Er wusste nicht, wie viel Zeit er hatte. Er musste die Wand aufsprengen, Grün wandeln, um die notwendige Kraft zu schöpfen, und sich, so schnell und so weit wie er konnte, von hier entfernen. Sobald er einmal einen sicheren Ort gefunden hatte, konnte er sich Gedanken über seine Heilung machen. Es war ein Glücksspiel. Das Blau in ihm hasste Glücksspiele, aber er musste dieses Spiel spielen oder sterben.

Er überlegte, zur Steinwand zurückzugehen und noch einmal zu klopfen, noch einmal genau nachzuprüfen, aber er brauchte das nicht. Er hatte über so lange Zeit hinweg Blau gewandelt, dass er die genauen Umrisse des Hohlraums praktisch vor Augen hatte. Er konnte sich die voraussichtliche Dicke des Steins vorstellen. Es war Granit, und aus irgendwelchen Unterrichtsstunden, die er als Junge erhalten und längst vergessen geglaubt hatte, erinnerte er sich daran, wie Granit brach.

Das war typisch Blau – Details aus der eigenen Erinnerung hervorzukramen, an die man nie geglaubt hätte sich wieder erinnern zu können. Granit zerbrach in vorausberechenbare x-förmige Keile, in Winkeln von sechzig und hundertzwanzig Grad. Natürlich konnte das Blau ihm nicht verraten, in welchem Winkel zu ihm diese Keile lagen. Und so nahm Dazen all seine Kraft zusammen und umklammerte sein rechtes Handgelenk mit der linken Hand. Er konzentrierte seinen Willen. Das erste Geschoss würde ungefähr so groß wie sein Daumen sein müssen, sonst würde der Granit womöglich nicht so aufbrechen, dass er die richtigen Winkel erkennen konnte.

Er holte tief Luft und stieß einen kurzen schrillen Schrei aus. Der Schrei festigte die Muskeln von Magen, Brust und Zwerchfell, verlieh dem Körper Spannung, so dass er zu einer stabilen Abschussrampe wurde, und beflügelte den Willen mit einer Prise animalischer Gewalt. Kalte Mechanik trifft auf rohe Bestie.

Das blaue Geschoss brach aus ihm heraus, knallte in die Wand, es gab eine kleine Explosion von Granitstaub und -splittern, und das Geschoss fuhr durch die Wand hindurch.

Kein Alarm ertönte. Zumindest keiner, den er hören konnte. Der Gefangene schritt zur Wand. Es war zu dunkel, um das Loch gut sehen zu können, aber er fuhr mit den Fingern um es herum, befühlte die Bruchstellen. Aha, ein schräger Winkel von vielleicht zwölf Grad.

Sein blau-verstärkter Verstand hatte keine Schwierigkeiten damit, die Linien zu ordnen, die Winkel auszugleichen, Linien herauszufinden, entlang deren der Stein brechen würde, und die genauen Punkte zu bestimmen, auf die er die nächsten Projektile feuern musste, um das Loch groß genug zu machen, damit er hindurchklettern konnte.

Dann bezog er Position. Weit genug von der Wand entfernt, um nicht von den Splittern getroffen zu werden, aber ihr noch immer nah genug, um seine Ziele sicher treffen zu können. Er sammelte seine Kräfte, trat einen Schritt zurück, drehte sich zur Seite, Hände in die Höhe gerichtet. Beide Hände sollten gleichzeitig ihre Geschosse abfeuern: da und … dort.

Er schrie, und die Geschosse brachen aus ihm heraus, trafen die Wand in einer blauen Explosion, als Teile des Luxins abprallten und zu Licht wurden. Staub erfüllte den Tunnel und ließ Dazen, der sich plötzlich ganz leer fühlte, erstickt würgen. Er taumelte zur grünen Zelle und zog flüssiges Leben in sich hinein.

Als er die Brocken blauen Brotes zu seinen Füßen betrachtete, durchzuckte ihn flüchtig der Gedanke, dass er vielleicht auch etwas blauen Faden wandeln sollte, zumindest ein bisschen – dann aß er das Brot. Dort, wo er hinging, würde es jede Menge weiteres Blau geben. Er brauchte die Kraft.

Ein winziger Teil von ihm protestierte, aber der Protest war kurz und schwach.

Er zwängte sich durch das dunkle Loch in den dunklen Tunnel. Er wandelte unvollkommenes Grün in seine Hand. Grün taugte denkbar schlecht für Fackeln, und selbst in seinem gegenwärtigen Zustand sah er sich vor, nicht sein gesamtes Luxin aufzubrauchen, nur um das Licht etwas heller zu machen.

Der Tunnel war schlicht und funktional, einfach als Zugang roh in den Untergrund gehauen und kaum breit genug für einen Menschen. Sicherlich nicht breit genug für einen Menschen mit einer Fackel, wenn er nicht riskieren wollte, sich selbst in Brand zu setzen.

Gavin hatte natürlich immer eine Luxin-Fackel genommen, der Bastard.

Sobald er sich im Tunnel befand, zögerte der Gefangene. In die eine Richtung mochte der Weg sanft aufsteigen, und in die andere schien er leicht abzufallen, aber er konnte sich dessen nicht sicher sein. Instinktiv wollte er die aufwärtsführende Richtung nehmen, aber wenn er darüber nachdachte, stellte er fest, dass es keine Garantie gab, dass der Weg bis hin zur Oberfläche anstieg, nur weil dieser kleine Abschnitt des Tunnels eine leichte Steigung aufwies. Tatsächlich hatte er nicht die geringste Ahnung, in welcher Richtung der Ausgang lag. Wenn er die falsche Richtung einschlug, konnte er natürlich auch einfach umdrehen, aber er würde dadurch Zeit verlieren. Zeit, die sich als sehr wertvoll herausstellen könnte. Und mit Sicherheit würde er auch Energie verlieren – unter der Fassade wilder Energie, die ihm das Grün verlieh, war er ausgemergelt und kränklich. Und so zwang er sich, stillzuhalten und zu warten.

Das Blau rettete ihn. Er wandelte es nicht, aber es hatte ihn in all den Jahren verändert. Er blieb bewegungslos stehen und hielt sein dürftiges grünes Licht hoch. Der Granitstaub, der noch von der Explosion in der Luft lag und sich erst langsam legte, begann nun andere, natürlichere Bewegungsmuster anzunehmen.

Es gab einen leichten Durchzug zwischen den beiden jetzt verbundenen Tunneln, zu schwach, als dass der Gefangene ihn auf seiner Haut hätte spüren können, aber genug, um sich durch die Bewegung des Staubs zu verraten. Er schwebte in den neu entdeckten Tunnel und dort … aufwärts. Wenn der Zug in diese Richtung ging, dann war dort die Öffnung nach außen. Das war sein Weg hinaus.

Der Gefangene ging nach oben. Oben war gut. Oben ging es nach draußen.

Ein plötzliches Schluchzen schüttelte seinen Körper. Oben war draußen. Gute Götter. Oben war draußen.

82

»Weißt du, was mir merkwürdig vorkommt?«, sagte Teia, als sie in Kips Zimmer Platz nahmen. Sie war müde und ihr Haar vom Training mit Karris Weißeiche durcheinander. »Ich glaube, Aram ist der zweitbeste Kämpfer der Frischlinge.«

»Dieser lange, muskulöse Kerl?«, fragte Kip.

»Und schnell ist er auch. Und ein gelb-grüner Bichromat. Sicher, er hat ein paar unglückliche Kämpfe mit schwierigen Gegner gehabt, aber ich frage mich, ob er nicht vielleicht einfach Sandspinne spielt.«

»Sandspinne?«, wiederholte Kip fragend. Sie hatte den Ausdruck benutzt, als sollte er ihn kennen.

»Versteckt sich in seinem Loch, so dass er genau im richtigen Moment herausspringen kann. Er ist ein Gelber. Womöglich glaubt er, ein neuer Ayrad zu sein.«

»Wenn du eine Anspielung benutzt, um eine andere zu erklären, dann weiß ich wirklich nicht …«, begann Kip.

»Ayrad war ein Schwarzgardist, der vor etwa siebzig, achtzig Jahren gelebt hat. Er fing ganz unten in seinem Kurs an, auf Platz neunundvierzig, und bei der Prüfung schaffte er es jeden Monat nur gerade so bis zum nächsten Monat. Von neunundvierzig zu fünfunddreißig, dann zu achtundzwanzig, zu vierzehn. Und in der letzten Woche hat er auf einmal alle geschlagen. Es stellte sich heraus, dass er ein Gelübde abgelegt hatte oder so.«

»In der letzten Woche kämpfte er also, wie noch mal? Von vierzehn auf elf, von elf auf acht, acht auf fünf, fünf auf zwei und von zwei auf eins? Bei Orholams Eiern, das sind eine Menge Kämpfe. Ich kann mir nicht vorstellen, es mit dem Besten des Kurses aufzunehmen, wenn ich schon viermal gekämpft habe.«

»Kip, Ayrad hat keinen der Kämpfer übersprungen. Er hat sie alle geschlagen. Nach vierzehn hat er dreizehn herausgefordert, nach dreizehn zwölf.«

»Du willst mich auf den Arm nehmen.«

»So wird es erzählt.« Teia zuckte die Achseln. »Karris hat fast geschafft, wovon du eben gesprochen hast, bis sie Fisk zum Gegner bekam. Sie war am Ende Dritte, nach vier Kämpfen. Und es heißt, Fisk habe sie nur mit größter Mühe besiegt.«

Nach all seinem Studium der Magie, der Geschichte und der Karten ließ es Kip beinahe verzweifeln, feststellen zu müssen, dass es da noch ein weiteres riesiges Wissensfeld gab, mit dem er sich noch überhaupt nicht vertraut gemacht hatte: die Geschichte der großen Schwarzgardisten.

Teia nahm Kips Schiefertafel und begann, darauf zu schreiben.

»Wie hat es Lucretia Verangheti eigentlich aufgenommen, dich zu verlieren?«, erkundigte sich Kip. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie der Rote sie dazu bewegt hat, den Anspruch auf dich aufzugeben.«

»Ich weiß es nicht«, sagte Teia. »Ich habe sie seither nicht mehr gesehen. Und will es auch nicht.« Sie zuckte mit den Schultern und zeigte dann rasch auf die Schiefertafel. »So sollte meiner Ansicht nach die richtige Rangfolge der Frischlinge der Schwarzen Garde sein. Was meinst du?«

Etwas an der Art, wie sie einfach über ihre Sklavenschaft hinwegging, ließ Kip aufhorchen, aber dann wurde seine ganze Aufmerksamkeit sogleich von der Schiefertafel in Anspruch genommen. Teia hatte Kruxer auf den ersten Platz gesetzt, Aram auf den zweiten (wirklich auf Platz zwei?), sich selbst auf den zwölften und Kip auf … Platz achtzehn. Er blickte sie stirnrunzelnd an.

»Äh, Entschuldigung«, sagte sie. »Vielleicht schaffst du auch eine bessere Position.«

»Du entschuldigst dich für das Falsche«, entgegnete Kip. »Ich gehöre doch nicht auf Platz achtzehn, oder?« Er hätte sich um die zwanzig herum platziert.

Teia räusperte sich. »Du bist ein Polychromat, Kip. Das macht einen großen Unterschied. Einen riesengroßen, wenn du es richtig anstellst.«

Kips Blick verfinsterte sich. Ein Polychromat. Das hatten sie schon seit einiger Zeit vermutet. Aber ein Vollspektrum-Polychromat? Das war etwas anderes. Etwas ganz anderes. Aber da er jeden Tag das Praktikum versäumte, hatte er andererseits wiederum bei weitem nicht die Fähigkeiten, die er eigentlich haben sollte. Tatsächlich, so hatte ihm Teia berichtet, würde für ihn, wenn er wirklich ein Vollspektrum-Polychromat war, alles Mögliche ganz anders sein. Es war fast sicher, dass sie ihm nicht erlauben würden, ein Schwarzgardist zu werden – zu wertvoll. Und sie würden wollen, dass er jung heiratete. Noch immer war nicht bekannt, wodurch ein Mensch zum Wandler wurde, aber es gab genug Menschen, die glaubten, dass Wandler auch Kinder haben würden, die wandeln konnten, also war der Druck auf Wandler, Kinder zu bekommen, gewaltig. Und umso gewaltiger, je begabter der Wandler oder die Wandlerin war. Außer man wurde so mächtig wie Gavin Guile und konnte tun, was immer man wollte, und alle anderen konnten sich zur Hölle scheren.

Aber über all das wollte Kip im Moment nicht nachdenken. Er widmete sich wieder Teias Rangliste. »Wie bist du überhaupt auf all das gekommen?«

»Indem ich aufgepasst und genau hingesehen habe vielleicht? Zuerst musst du in Betracht ziehen, dass jeder am Ende so hoch wie möglich kommen und zumindest unter den besten vierzehn sein möchte. Viele haben auch Freunde, die sie nicht aus den ersten vierzehn verdrängen wollen, daher kommt es oft vor, dass jemand denjenigen, der drei Plätze über ihm steht, nicht herausfordern will, weil es sich um einen Freund handelt. Denn ob er nun siegt oder verliert, einer von beiden verliert unweigerlich seine Kampfmarke, die ihn berechtigt, andere herauszufordern. Unter den ersten zehn ist das nicht mehr so wichtig, da man weiß, dass man in Sicherheit ist.« Sie begann Linien zu zeichnen. »Wer ganz unten steht, fängt an und wird wahrscheinlich den Schwächsten unter den dreien über sich herausfordern. Nehmen wir also einmal an, Idus auf Position zwanzig fordert Asmun auf achtzehn heraus. Er könnte zwar auch gegen Ziri auf siebzehn antreten, glaubt aber, dass er Ziri nicht besiegen kann. Wenn er gewinnt, rückt er vor, und dann kämpft er gegen Winsen und hofft, Glück zu haben. Der oder die Neue auf Platz zwanzig wird also eher Asmun herausfordern, der jetzt auf Platz neunzehn ist, auch wenn es bedeutet, dass er nur einen Platz vorrücken würde.«

»Warum denn?«, hakte Kip nach, dem die Zahlen im Kopf herumwirbelten.

»Weil Asmun eigentlich schon verloren hat. Er hat keine Kampfmarke zum Herausfordern mehr, und so weiß er, dass er es in diesem Kurs nicht mehr schaffen kann. Er wird keinen so harten Kampf mehr liefern, weil für ihn nichts mehr auf dem Spiel steht. Weißt du, du musst jedes Mal, wenn jemand gewinnt, die Reihenfolge neu ordnen und immer im Auge behalten, wer seine Kampfmarke hat und wer nicht. Auf diese Weise kannst du die schwierigeren Kämpfe außer Acht lassen. Aber natürlich dürfen wir auch nicht vergessen, dass jemand bis zur letzten Woche Schwäche vortäuschen könnte, um sich so einen Vorteil zu verschaffen.«

»So wie du.« Deshalb also hatte Teia gewollt, dass die Idee mit dem Kurier Kip als Verdienst angerechnet wurde.

»Ja, so wie ich.«

»Oh verdammt, nein«, fluchte Kip. So viel zum Thema große Wissensgebiete, über die er nichts wusste. »Nein, nein, nein, das ist hoffnungslos. Ich kann das nicht alles austüfteln!« Er stand auf. »Nein, ich bin müde. Vergiss es …«

»Kip, wenn du es nicht austüftelst, wirst du es nicht in die Schwarze Garde schaffen. Du bist als Kämpfer nicht gut genug, und so musst du eben schlauer sein als all diejenigen, die bessere Kämpfer sind als du. Genau das war es, was die Leute an Ayrad so bewundert haben.«

»Der Kerl, der alle anderen Kämpfer der Schwarzen Garde besiegt hat, wurde nicht dafür bewundert, dass er ein guter Kämpfer war? Fällt mir schwer, das zu glauben.«

»Kip, er war in der Lage, jeden Monat genau auszutüfteln, wie er auf dem letzten Platz landete, der es weiter schaffte. Das bedeutet, dass er ganz genau berechnet hat, wer wen herausfordern und wer diese Kämpfe gewinnen würde – jeden Monat. Wenn er sich einmal verrechnet hätte, wäre er schon früh ausgeschieden.«

»Also wird er dafür bewundert, intelligent verloren zu haben? Das ist doch verrückt.«

»Er wird dafür bewundert, dass er seine Freunde und seine Feinde genau kannte und ihnen allen ein Schnippchen geschlagen hat.«

»Und was ist aus ihm geworden?«, wollte Kip wissen.

»Er wurde Hauptmann der Schwarzen Garde und rettete im Laufe der Jahre vier verschiedenen Prismen das Leben – bis er von irgendjemandem vergiftet wurde.«

»Also war er nicht perfekt«, knurrte Kip.

»Er war vierundzwanzig Jahre lang perfekt. Das ist viel länger, als die meisten von uns sich erhoffen könnten.«

»Entschuldige«, sagte Kip. Er merkte, dass der tote Hauptmann Teia irgendwie sehr viel bedeutete.

»Jetzt zieh keine Schnute. Wir haben viel Arbeit vor uns.«

»Warte, bevor wir das alles durchgehen, möchte ich, dass du deine Papiere an dich nimmst. Du gehst dem schon die ganze Zeit aus dem Weg. Schau, du musst sie einfach nur unterschreiben, und wir können das Ganze morgen eintragen lassen.«

»Sei kein Idiot, Kip.«

Kip war so müde, dass er hätte weinen können. Er breitete hilflos die Hände aus.

»Was passiert, nachdem du mich freigelassen hast, Kip?«

»Äh, dann bist du frei?«

»Und arm.«

»Haben wir das nicht schon besprochen?«, fragte Kip.

»Was passiert, wenn ein Sklave in die Schwarze Garde aufgenommen wird, Kip?«

»Er wird freigelassen, gewissermaßen.«

»Sie werden gekauft, für ein Vermögen. Und sobald ein Frischling die Prüfung besteht, geht sein Vertrag in treuhänderische Verwaltung, bis er schließlich seine Gelübde abgelegt hat. Wenn du mich jetzt freilässt, bekommst du gar nichts.«

»Ich will dich nicht besitzen, Teia. Es erscheint mir einfach nicht richtig. Willst du denn überhaupt ein Mitglied der Schwarzen Garde werden?«

»Natürlich!«

»Ich weiß nicht einmal, ob ich dir glauben soll. Kannst du mir nicht einfach sagen, dass du es nicht willst?«

»Wie bitte? Ich bin eine Sklavin, keine Lügnerin, Kip.«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Die Dinge sind etwas komplizierter, und wir beide wissen das.«

Sie sah ihn längere Zeit an, als sei er verrückt, dann stürzte die von ihr bis dahin aufrechterhaltene Fassade in sich zusammen. Eben noch war sie voller heiterem Selbstvertrauen und Fröhlichkeit gewesen, und auf einmal wirkte sie schrecklich ängstlich und verletzlich. »Kip … ich habe viel darüber nachgedacht. Die ganze Zeit, seit du gesagt hast, dass du mich freilassen würdest. Weißt du, als Erstes habe ich mich einfach geärgert – über dich. Seit du mich nämlich gewonnen hast, habe ich keinen Unterricht mehr im Paryl-Wandeln bekommen. Ich werde ihn wiederaufnehmen können, aber ich werde Jahre warten müssen. Das war das Einzige, was sich in meinem Leben geändert hat, und ich war richtig wütend auf dich. Dumm, nicht? Kip, ein Teil von mir rät mir, diese Papiere zu nehmen und damit zum zuständigen Registrator zu laufen. Mir meine Freiheit zu nehmen, solange ich sie direkt vor Augen habe. Diese Sklavenhalter sind bekanntermaßen sehr wankelmütig. Entschuldige.«

»Schon gut, ich nehme es nicht persönlich«, murmelte Kip.

»Meine Familie ist hoch verschuldet, Kip. Meine Mutter hat ein paar schlimme Sachen gemacht, und mein Vater hat alles verloren, mich und meine Schwestern eingeschlossen. Er war ein Händler, wie ich es dir erzählt habe, aber seine Gläubiger erlauben ihm nicht mehr, auf Fahrt zu gehen, da sie fürchten, er könnte vor ihnen fliehen, und so sitzt er fest und arbeitet als Tagelöhner. Mit dem, was er dabei verdient, kann er seine Schulden unmöglich abbezahlen. Er kann sich auch nicht die Waren kaufen, die er bräuchte, um seinen Handel von zu Hause aus zu betreiben. Wenn ich diese Papiere jetzt an mich nehme, verurteile ich ihn zur Armut und meine Schwestern dazu, mit dem ersten armen Mann verheiratet zu werden, den mein Vater davon überzeugen kann, sie zu nehmen.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Kip.

»Bitte frag mich das nicht.«

Aber er hatte sie doch schon gefragt – und wenn er darauf bestand, würde sie ihm antworten müssen. Doch Kip sagte nur: »Dann vergiss es einfach. Tut mir leid. Wie sieht dein Plan aus?«

»Behalte dein Besitzrecht noch ein paar Wochen. Dann, wenn ich meine Schwarzgardistengelübde abgelegt habe, gibst du mir ein Fünftel von dem, was die Schwarze Garde für mich zahlt. Auf diese Weise bekommen wir beide etwas – und du wirst das Geld genauso dringend brauchen wie ich. Ich will in jedem Fall eine Schwarzgardistin werden, Kip. Es gibt nichts im Leben, was ich mir mehr wünsche. Wenn wir es so machen, wird die Chromeria dafür bezahlen.«

»Das ist … irgendwie … verdammt schlau«, stammelte Kip.

»Und wo sind die Nachteile?«, fragte sie rhetorisch.

Er würde nicht herausfinden, ob sie ihn wirklich so mochte, wie er war, oder ob sie ihn nur mochte, weil sie das Geld brauchte – jedenfalls nicht vor den Gelübden.

»Siehst du?«, sagte sie. »Aber … ich möchte, dass du mir etwas schwörst, Kip.«

»Was immer du willst.«

»Schwöre, dass du mich nicht zurückverkaufen wirst, nicht an … dass du mich nicht verkaufen wirst. An wen auch immer. Ich werde dir in unseren freien Stunden dienen, das macht mir nichts aus. Ich bin über Jahre hinweg Sklavin gewesen, ich kann es auch noch ein paar Wochen länger sein. Aber versprich es mir.«

»Ich schwöre bei Orholam«, erwiderte Kip. »Unter einer Bedingung.«

Sie sah ihn fragend an.

»Dass du die Hälfte von dem Geld nimmst, das wir für deinen Kaufvertrag bekommen.«

»Kip, du bist ein schrecklich schlechter Makler.« Sie lächelte, und Kip fiel erneut auf, dass sie völlig anders war als Liv.

Liv hatte bitter unter der niedrigen Stellung gelitten, in der sie leben musste und die zutiefst ungerecht gewesen war, aber sie war immerhin keine Sklavin gewesen. Vielleicht hatte es daran gelegen, dass Liv wusste, wie wenig bei ihr dazu gefehlt hatte, selbst ein herrlich einfaches Leben führen zu können, und dass sie diesen Verlust schmerzlich fühlte. Oder Teia hatte einfach von Natur aus eine positivere Einstellung zu allem. Wie auch immer: Wenn er ebenfalls schlimme Zeiten und unfaire Situationen zu durchleiden haben würde, so hoffte Kip, dabei in Zukunft mehr wie Teia und weniger wie Liv zu sein. Bei dem Gedanken löste sich irgendetwas in ihm, und er spürte, dass er plötzlich sowohl weniger ärgerlich auf Liv war wie überhaupt weniger an ihr interessiert.

»Angenommen«, sagte Teia. »Und jetzt lass das Grinsen … An die Arbeit!«

83

Der Gefangene passierte die erste nicht brennende Fackel im Tunnel, ohne sie zu berühren. Eine Fackel konnte eine Falle sein. Tief atmend, um möglichst ruhig zu bleiben, arbeitete er sich weiter durch den beengten Tunnel vor. Der Tunnel war nicht allzu eng, die Finsternis nicht allzu tief. Es könnte schlimmer sein. Er würde freudig noch viel Schlimmeres durchmachen, bloß um hier rauszukommen.

Nur nicht zurückgehen. Niemals.

Vielleicht hundert Schritte weiter gelangte er erneut zu einer Fackel und blieb stehen. Das Licht seines grünen Luxin-Balls war schwach, und er verbrannte sein letztes Luxin. Er wusste nicht, wie lange es ihm noch würde reichen müssen. Hoffentlich nur Minuten, aber, für den Fall der Fälle …

Er untersuchte die Fackel, als sei sie eine Schlange. Der Tunnel war zu eng, um bequem eine normale Fackel mit ihrer offenen Flamme und dem tropfendem Pech tragen zu können. Um hier unten eine normale Fackel tragen zu können, ohne sich selbst zu verbrennen, würde man sie direkt vor sich halten müssen. Sein Bruder war es ja gewohnt, verschwenderisch viel zu wandeln, und so hatte er Luxin-Fackeln angefertigt. Während ihr Stab aus banalem Holz war, befanden sich am oberen Ende Platten aus unvollkommen gewandeltem Gelb, die zur Gänze von einer dünnen Schicht Luxin, Glas oder sogar gewachstem Leder bedeckt waren. Darunter schlummerte das gelbe Luxin, gegen die Luft versiegelt. Wenn man Licht wollte, schälte man einfach die Versiegelung ab und hatte eine perfekte Lichtquelle aus reinem Gelb. Je nachdem, mit wie viel Luft sie in Berührung kam und wie gut das Gelb gewandelt war, konnte die Luxin-Fackel eine bis vier Stunden lang brennen. Solche Fackeln waren entsetzlich schwer herzustellen und ungeheuer teuer, wenn man sie kaufte, aber sein Bruder hatte sie gerne gewandelt, um damit zu prahlen, dass er ein Superchromat war.

Auch diese Fackel war ohne Zweifel das Werk seines Bruders. Natürlich musste sein Bruder die meiste, wenn nicht sämtliche Arbeit an diesem Gefängnis selbst erledigt haben. Die Luxin-Fackel steckte in einer einfachen Eisenhalterung. Dazen starrte das kleine Stück Eisen mit zusammengekniffenen Augen an, als seien darin die Geheimnisse des Universums verborgen. Aber es war nur Eisen. Die Fackel schien nicht besonders fest in der Halterung zu stecken. Es sah nicht danach aus, als könne es sich um eine Art Auslöser handeln, der irgendeinen Mechanismus in Gang setzte, wenn er die Fackel herausnahm. Es sah nicht nach einer Falle aus.

Aber die Sache kam ihm faul vor.

Dazen fluchte. Und dann fluchte er noch etwas mehr. Es gefiel ihm, das Geräusch seiner Worte durch den Tunnel klingen zu hören, wie es in der Ferne verhallte, statt einfach aus ein paar Schritten Entfernung zurückzuprallen.

»Ein bisschen dumm, so zu brüllen, wenn du zu fliehen versuchst, meinst du nicht?«, sagte eine Stimme.

Dem Gefangenen lief es eiskalt den Rücken hinunter. Einen langen Moment lang glaubte er, es sei alles vorbei. Dann erkannte er die Stimme.

»Toter Mann«, sagte er.

»Aber nicht so tot, wie du es bald sein wirst, nehme ich an«, erwiderte der tote Mann.

»Ich habe gedacht, du wärst hinten in deiner Wand, wo ich dich zurückgelassen habe. Ich brauche dich hier draußen nicht.«

Der tote Mann kicherte in der Dunkelheit. »Hast du geglaubt, du könntest mich so leicht loswerden? Bist ein lustiger kleiner Mann, Gavin Guile.«

»Nein, du bist Gavin. Du bist der tote Mann. Ich bin damit fertig. Ich bin fertig mit dem Verlieren. Jetzt geh weg, ich verbrenne hier Licht.«

»Ich wette, die Fackel ist eine Falle.«

Der Gefangene knurrte. »Ich weiß, dass die Fackel eine Falle ist!«

Doch tatsächlich wusste er nicht, ob die Fackel eine Falle war. Das war nur seine Angst, sein Wahn. Leise immer weiterfluchend, musterte er die Fackel. Er konnte sie nicht berühren.

»Vergiss es«, sagte der tote Mann. »Du hast wahrscheinlich noch Grün für fünfzehn Minuten. Du könntest es schaffen, wenn du nicht blöde herumstehst und Selbstgespräche führst.« Er lachte wieder, spottend.

Der Gefangene stolperte weiter. Er war in schlechter Verfassung. Wenn er nicht bald zu etwas Schlaf und richtigem Essen kam …

Nein, darüber mach dir später Sorgen.

Der Tunnel beschrieb eine leichte Kurve, und er hatte das Gefühl, sich in einer Spirale allmählich nach oben zu bewegen. Es schien ewig zu dauern. Er konnte es kaum ertragen, aber es konnte nicht allzu lange so weitergehen, oder doch? Wie tief konnte Gavin gegraben haben?

»Natürlich tiefer, als du dich herausgraben kannst«, sagte der tote Mann. »Er war immer ein kleines bisschen schlauer als du.«

»Halt die Klappe!« Der Gefangene stolperte. Er konnte sich noch fangen, aber es hätte ihn beinahe seine Konzentration gekostet. Beinahe hätte er den grünen Ball verloren.

»Weißt du noch, dass du immer der Liebling deines Vaters warst? Ich frage mich, ob er jetzt sein Liebling ist. Du hattest immer Angst, Vater könnte merken, wie viel cleverer er war, nicht wahr?«

»Halt die Klappe«, wiederholte der Gefangene mit schwacher Stimme. Orholam, er hätte um ein Haar sein einziges Licht verloren. Er konnte sich nicht vorstellen, in völliger Finsternis gefangen zu sein, allein mit den Stimmen in seinem Kopf.

»Warum gehst du nicht zu der Luxin-Fackel zurück?«, schlug der tote Mann aus der Dunkelheit heraus vor. »So lange könnte dein Grün noch leuchten. Es kann natürlich sein, dass die Luxin-Fackel nicht mehr brennt. Die steckt schon lange dort. Sie halten nicht ewig. Nicht mal die deines Bruders.«

Die Dunkelheit kroch näher, zog sich immer enger um den kleinen fahlen Kreis aus grünem Licht zusammen. Grün sollte ihn eigentlich wild und stark machen. Aber selbst wilden Tieren kann das Herz zerspringen. Und das Gefühl der Stärke ist nicht dasselbe wie Stärke.

Er humpelte weiter, einfach weil es nichts anderes zu tun gab. Sein Körper ließ ihn im Stich. Schwarze Flecken tanzten vor seinen Augen. Er stolperte erneut, und dieses Mal fiel er und konnte sich nur mit Mühe seine dahinschwindende grüne Kugel an die Brust drücken. Er erhob sich auf wackligen Beinen, und nun schwieg selbst der tote Mann.

Dann die Rettung.

Er sah eine weitere Luxin-Fackel. Langsam, behutsam bewegte er sich auf sie zu.

»Es ist eine Falle, du weißt das, nicht wahr?«, meldete sich der tote Mann wieder. »Ich wette, die letzte war keine Falle. Er ist so viel cleverer als du, dass er wusste, dass du an der letzten vorbeigehen und dann verzweifeln würdest. Er weiß ganz genau, wie du …«

»Halt die Klappe! Halt die Klappe. Halt die Klappe!«

Der grüne Ball war mittlerweile kleiner als Dazens Faust. Er hatte vielleicht noch fünf Minuten.

Trotzdem verfiel er nicht in wilde Hektik. Er untersuchte die Eisenhalterung der Fackel ganz genau.

»Es ist bestimmt keine primitive Hebelfalle. Nein nein, dein Bruder erledigt das eleganter, meinst du nicht auch? Er …«

Der Gefangene wandte sich nicht mal um. Der tote Mann hatte recht, es konnte keine primitive Hebelfalle sein. Die Halterung war massiv. Er machte einen Schritt zurück, streckte einen Finger aus und drückte auf die Halterung, bereit, sofort zurückzuspringen, wenn irgendetwas passierte.

Nichts.

Er kniff die Augen zusammen, bis sie nur noch schmale Schlitze waren, und versuchte ins Ultraviolett zu spähen, aber entweder gelang es ihm nicht, oder es gab einfach kein ultraviolettes Luxin zu sehen.

Er stupste die Fackel an. Sie bewegte sich in ihrer Halterung, und er sprang zurück. Sein Bein versagte ihm abermals den Dienst, und er fiel zu Boden. Nur mit Mühe gelang es ihm, sich an der Wand abzustützen.

Aber vom vollständigen Würdeverlust einmal abgesehen passierte nichts.

»Würdeverlust?« Der tote Mann gluckste. »Du bist blutverschmiert, verdreckt und nackt, du stinkst wie Scheiße und redest mit dir selbst. Welche Würde hättest du zu verlieren?«

»Ich will, dass du eines weißt«, sagte der Gefangene. »Wenn ich hier rauskomme, bist du weg. Ich hab dich nicht mehr nötig.«

»Nötig, Not – interessante Wörter, nicht wahr?«

»Scher dich in die Immernacht.« Müde erhob er sich. »Schauen wir mal, was du da hast, Bruder«, murmelte er. Er griff nach der Luxin-Fackel.

Und. Nichts. Passierte.

Er stieß erleichtert den Atem aus. Er hatte gar nicht gemerkt, dass er die Luft angehalten hatte. Orholam verfluche dich, Bruder, ich hätte wirklich gedacht, du seist so teuflisch schlau.

Der Gefangene zog an einer Seite die Abdeckung aus Ton von der Luxin-Fackel, und als die Luft durch ihre vielen winzigen Löcher eindrang, begann die Fackel, ein leises Leuchten zu verströmen. Die Fackel war noch immer halb gefüllt mit gelbem Luxin. Angesichts der hohen Qualität von Gavins Wandlungskünsten war das reichlich.

Als das rein gelbe Licht aufblühte, füllte sich das Herz des Gefangenen mit Hoffnung wie eine Sonne, die über den Hügeln erstrahlt. Er schüttelte die Luxin-Fackel, und das Licht erstrahlte vollends. Er schälte den Ton noch von einer zweiten Seite und badete im Licht. Es gab keine Falle.

Er würde es wirklich schaffen. Er hatte diesem Dreckskerl ein Schnippchen geschlagen.

Aus Luxin zu wandeln war eine fürchterlich ineffiziente Angelegenheit. Das Licht wurde nur deshalb ausgestrahlt, weil das Luxin ungenügend gewandelt war, und so war das einzige richtige Gelb, das sich verwenden ließ, dasjenige, das durch die spektrale Streuung entstand, und selbst hier hingen die Möglichkeiten von den jeweiligen Fähigkeiten und dem Wirkungsgrad des Wandlers ab. Aber Dazen versuchte gar nicht, etwas Nutzbringendes zu wandeln, er wollte einfach das Gelb kosten.

In einem langsam fließenden Wirbel strömte es in ihn hinein, und nach sechzehn Jahren Entbehrung war es einfach herrlich. Er fühlte sich wacher, klarer, in der Lage, vorsichtig weiterzugehen.

Die nackte Tatsache, dass sein Bruder diese Luxin-Fackel nicht mit einer Sprengfalle versehen hatte, bedeutete noch lange nicht, dass es im Tunnel keine Fallen gab. Selbst wenn er nie auf die Idee gekommen wäre, dass sein Bruder womöglich auf diesem Weg fliehen könnte, hatte er sich vielleicht gesorgt, dass jemand am anderen Ende den Eingang entdecken könnte. Ja, er musste wirklich vorsichtig sein.

Danke, Gelb.

Neu belebt ging er weiter.

Keine drei Minuten später sah er im strahlenden Licht der Luxin-Fackel die Öffnung zu einer kleinen Kammer. Er hielt inne.

»Hier wird er dich kriegen«, sagte der tote Mann.

»Halt die Klappe«, fauchte er.

Er untersuchte alles sorgfältig. Die Wände des Tunnels, bevor er in die Kammer mündete, den Boden, die Decke – alles, was er sehen konnte, im gesamten Farbspektrum. Sein Herz hämmerte, aber da war nichts, keine versteckten Stolperdrähte, keine Scharniere, keine unerklärlichen Löcher in der Wand, die blutigen Tod für ihn bereithielten. Er schob sich langsam vorwärts. Er konnte sich Zeit lassen. Die Fackel würde so schnell nicht ausgehen.

Natürlich konnte sein Bruder jeden Moment hereinkommen.

Die Kammer war in jede Richtung vielleicht zehn Schritt lang. Es gab einen kleinen Tisch, einen kleinen Stuhl, eine kleine Pritsche. Aber nichts zu essen. Sicher hatte Gavin diesen Raum zum Ausruhen genutzt, als er das Gefängnis erbaut hatte.

Der Gefangene gab acht, wo er jeden einzelnen Schritt hinsetzte.

»Ich sage dir, hier wird er dich kriegen«, beharrte der tote Mann. »Komm, leg dich auf die Pritsche. Wollen wir wetten, dass du nie wieder aufwachen wirst?«

Er rührte die Pritsche nicht an. Er hatte ohnehin nicht vor zu schlafen, nicht während die Luxin-Fackel langsam herunterbrannte. Er hatte die Tonabdeckungen weggeworfen, überhaupt nicht daran gedacht, sie zu behalten, verdammt. Dummer Fehler. Nicht dass er Taschen oder eine freie Hand gehabt hätte, um sie mitzunehmen. Trotzdem.

Irgendetwas schimmerte an der gegenüberliegenden Wand, direkt über der jenseitigen Tunnelöffnung.

»Oh, du musst unbedingt hingehen und dir das Glänzen ansehen. Na klar. Das kann ja auf keinen Fall eine Falle sein«, sagte der tote Mann.

»Warum bleibst du nicht einfach hier, und ich mache ohne dich weiter?«, entgegnete der Gefangene. »Dann wären wir beide glücklich.«

»Ich bin jedenfalls nicht derjenige, der hier Selbstgespräche führt. Du könntest mich jederzeit zurücklassen, wenn du es schaffst.«

»Fahr zur Hölle«, sagte der lebende Mann. »Es ist drüben beim Tunnel. Ich muss sowieso dorthin.«

Dennoch bewegte er sich vorsichtig. Es war leicht, sich ganz von diesem einen Punkt bannen zu lassen, sozusagen den Tunnelblick zu bekommen.

»Ha, ha! Ein Wortspiel!«, lachte der tote Mann.

Was? Ach so. »Verpiss dich.«

Er kniff die Lider zusammen, rieb sich die Augen, untersuchte den Boden, prüfte jeden Schritt. In diesem langsamen Tempo konnte er nicht mehr lange weitermachen, sonst würde er hier nie herauskommen. Aber dieses Schimmern war es wert. Der tote Mann mochte ihn aufziehen, wie er wollte, er hatte seinen Grund, warum er es untersuchte.

Was immer das Glänzen war, es war in den Fels eingegraben. Vielleicht eine natürliche Metallader? Gold? Er wusste nichts über Bergbau, aber er befand sich schließlich irgendwo tief unter der Erde. Die Verteilung schien zuerst rein zufällig, aber als er näher herantrat …

»Falle. Ich sag’s dir. Falle«, verkündete der tote Mann.

»Ich berühre es ja nicht, du Arschloch. Hör auf, mich abzulenken.« Es könnte schon eine Falle sein, aber er hatte auch nicht vor, seinen Kopf direkt unter diesem Ding in den Tunnel dahinter zu stecken, wenn es jeden Moment herunterkommen und zuschnappen konnte.

Der Gefangene stellte sich auf die Zehenspitzen und hielt die Luxin-Fackel in die Höhe. Was immer es war, es befand sich in einer tiefen Furche und wurde nur dann voll von der Fackel bestrahlt, wenn er sie in die Höhe hielt. Er hörte ein leises Zischen und erstarrte.

Dies hier war die Falle. Er musste sofort etwas tun, aber er wusste nicht was.

In einem Sekundenbruchteil entzündete sich das Luxin in den Furchen – es war nämlich nichts anderes als Luxin – und erglühte in einem trüben, teuflischen Rot. Er erinnerte sich an die Rezeptur. Es war das Werk seines Bruders, eine Mischung aus Gelb und Rot, die so unbeständig war, dass ein Lichtstrahl reichte, um sie in Brand zu setzen. Er spürte, wie ihn wilde Wut packte – und dann erstrahlte das ganze Arrangement, entzündet durch das Licht aus seiner Luxin-Fackel.

Es bestand aus einem einzigen verwackelten Wort, das sich nun im gelbroten Feuer enthüllte, von übermütiger Hand zwei Schritt breit schwungvoll über die Wand geschrieben: beinahe.

In seine Füße kam Leben, er sprang zurück und rannte zurück zum Tunnel.

Das Licht seiner Luxin-Fackel, das beim Betreten der Kammer allein nach vorn gerichtet gewesen war, fiel nun in die tiefen Furchen in der Wand hinter ihm, die er zuvor überhaupt nicht bemerkt hatte. Feuer blitzte in ihnen auf, zerschnitt Halteseile, und der Boden sackte unter ihm weg.

Er stürzte kopfüber in die Dunkelheit und eine Rutsche hinab, dann knallte er abrupt auf eine glatte Oberfläche. Er spießte sich auf einigen kleinen spitzen Zacken auf, die nicht länger als sein erstes Fingerglied waren. Es nahm ihm allen Atem – und sein Luxin. Höllenstein!

Dann öffnete sich der Boden erneut, und er purzelte weiter, immer tiefer und tiefer. Er knallte auf eine Falltür, die aufschwang und sich dann hinter ihm wieder schloss.

Dem Gefangenen war schwindlig, er war orientierungslos, und sein Rücken wie auch seine Arme bluteten von den kleinen Stichwunden, die der Höllenstein ihm zugefügt hatte. Das Licht, das durch seine Augenlider drang, sagte ihm trotzdem sofort, wo er war.

Er warf sich herum, öffnete die Augen. Der Raum hatte die Form einer gestauchten Kugel. Über ihm eine Öffnung für Essen und Wasser, unter ihm ein Loch für seine Ausscheidungen. Und in der runden, gebogenen Wand seiner neuen gelben Zelle saß der tote Mann.

In einem verrückten Falsett erklärte er: »Ich hab’s dir ja gleich gesagt.«

84

Der Schimmermantel machte Gavin den Rückweg in sein Zimmer leicht. Tatsächlich passierte er nur eine einzige Schwarzgardistin, die einen Blick zur Tür hinauf warf, als etwas Wind hereinwehte, aber Gavin schloss rasch die Tür hinter sich.

Die junge Frau sah zwar die Treppe empor, schien aber nicht weiter darauf zu achten. Gavin gelang es, sich an ihr vorbeizuschlängeln, und als sie sich schließlich doch entschloss, die Sache zu überprüfen, nutzte er die Gelegenheit, in sein Zimmer zu schlüpfen.

Offensichtlich hatten sie den Raum nach ihm durchsucht, aber es war nur eine oberflächliche Suche gewesen. Was hatte er sich bloß dabei gedacht, als er eine Untersuchung seines Zimmers förmlich herausforderte? Sie hätten die Tür an der Rückseite seines Schranks entdecken können.

Nicht, dass das jetzt eine Rolle spielte. Gavin ging zu dem Gemälde des blauen Kolosses und zog es auf. Fast musste er lachen. Das Alarmplättchen leuchtete gelb.

Sein Bruder war letzte Nacht aus dem grünen Gefängnis ausgebrochen. Verrückterweise war Gavin stolz auf ihn. Er war ein Kämpfer. Womöglich Kämpfer genug.

Nun gut, immerhin hatte der zweite Alarm funktioniert. Gavin ließ das Gemälde wieder in die Angeln fallen und begann, die Kleider in seinem Schrank umzuschichten.

»Herr, kann ich helfen?«

Gavin wirbelte herum und fand sich Marissia gegenüber. Sie kniete neben dem Bett, den Kopf gesenkt. Offenbar wartete sie auf ihn, leistete eine Art Buße, indem sie hier Wache hielt. Ihr Gesicht war müde, abgehärmt.

Ein warmes Gefühl der Sympathie durchströmte ihn. Sie war ihm mehr gewesen als nur seine Kammersklavin. Sie hatte ihm mit ganzem Herzen und unter schwierigen Umständen gedient.

»Marissia, da liegt ein Brief in meiner Schreibtischschublade. Du hast ihn sicher schon gesehen. Bring ihn mir bitte.«

Sie holte ihn, während er im Schrank weiterhin damit zugange war, seine Kleider aus dem Weg zu räumen. Mit ausdruckslosem Gesicht reichte sie ihm das Papier. Es war ein Freibrief, der sie aus der Sklaverei entließ. Statt die Standardformulierungen aufschreiben zu lassen und dann bloß seine Unterschrift darunterzusetzen, hatte Gavin den gesamten Text selbst geschrieben. Er hatte davon gehört, dass Kammersklaven vorgeworfen worden war, ihre eigenen Entlassungspapiere gefälscht zu haben, so dass ihnen die Entlassung verweigert wurde. Marissia war schön und aus Dutzenden Gründen wertvoll. Sie sollten sie nicht haben.

Er überflog das Schreiben, obwohl er dessen Inhalt auswendig kannte. Es diente nicht nur ihrer Freilassung, sondern überschrieb ihr auch die Summe von zehntausend Danaren. Ein Vermögen, genug für sie, um damit ein Geschäft zu begründen und zu heiraten oder um einfach für den Rest ihres Lebens davon zu leben. Er unterschrieb. Dann nahm er sich einen anderen Zettel und notierte eine Reihe von Buchstaben und Zahlen. »Mein Vater könnte dieses Geld mit dem einen oder anderen Vorwand an sich reißen. Sie wissen, dass du mir viel bedeutest, und so werden sie argwöhnen, dass ich dir etwas überlasse. Über diesen Code kommst du an ein anderes Konto heran. Besprich das alles mit dem ilytanischen Bankier Prestor Onesto bei Varig und Grün.«

»Herr, warum sprecht Ihr so mit mir?« Sie klang, als wäre sie den Tränen nahe.

»Bitte gib fünftausend von diesem Konto Karris und weitere fünftausend Kip. Der Rest ist für dich.« Er drückte ihr das Schreiben in die Hand. »Präge dir die Reihenfolge ein, und dann verbrenne den Zettel; Onesto wird das Geld jedem auszahlen, der ihm diese Nummer vorlegt.«

»Lord Prisma …« Sie ließ die Papiere schlaff herunterhängen. Sie sah aus, als hätte man ihr etwas weggenommen.

»Ich habe dich freigelassen. Du solltest glücklich sein.« Gavin schaute weg. Natürlich streichelte es sein Ego, dass seine Sklavin über ihre Freiheit nicht gerade erfreut schien, aber das war vielleicht auch nur, weil sie ihre Freude um seinetwillen zu verbergen wusste. Falls sie ihm das alles also nur vorspielte, wollte er diese Lüge nicht durchschauen. Daher blickte er weg.

»Es ist meine Schuld, nicht wahr, Herr?«, fragte sie. »Ich habe etwas falsch gemacht, oder? Ich habe irgendwie den Alarm übersehen.«

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Es ist nicht deine Schuld. Mein Alarm hat versagt. Es war mein Werk. Es ist alles zu lange Zeit gutgegangen. Jetzt ist etwas passiert. Aber es liegt nicht an dir.«

»Ich hätte für Euch hier sein sollen. Dieses Mädchen, Ana … Ich hätte nie weggehen dürfen. Es tut mir so leid, Herr.« Sicher, wenn Marissia in seinem Bett gewesen wäre, als Gavin sie hatte haben wollen, hätten sich die Dinge ganz anders gestaltet, da hatte sie recht. Aber er war selbst Herr seines Schicksals. Niemand hatte ihn gezwungen, dieses Mädchen von seinem Balkon zu werfen.

Was hatte er sich dabei eigentlich gedacht? Nur, dass er sie aus seinem Zimmer heraushaben wollte? Dass er sie nur erschrecken wollte? Oder war seine Wut die ganze Zeit doch mörderisch gewesen?

Absicht oder nicht, vielleicht spielte es keine Rolle. Sie war tot. Es war alles vorbei.

»Es ist nicht deine Schuld, Marissia. Es ist meine Schuld. Du warst eine gute Dienerin, eine gute Gesellschafterin, eine gute Freundin. Ich möchte, dass du jetzt gehst, damit du nicht mit in den Strudel meines Untergangs gerissen wirst.«

Ihre Augenbrauen zogen sich entsetzt zusammen. »Herr, Ihr seid ein guter Mann. Bitte lasst mich nicht …«

Er schnaubte. »Ein guter Mann hätte dich schon vor langer Zeit freigelassen. Ich hatte Angst davor, wie du deine Freiheit wohl gebrauchen würdest, und so habe ich sie dir vorenthalten. Ich bin ein gemeiner Mensch mit einem schlechten Charakter. Der Meister, der die Wahl, die seine Leute treffen könnten, so sehr fürchtet, dass er ihnen jede Wahl nimmt, ist es nicht wert, dass man ihm dient. Du hast mir ungeachtet meiner Unzulänglichkeiten gut gedient. Danke, Marissia. Bring bitte diese beiden Umhänge in meinen Geheimraum hinunter. Und dann geh. Ich komme vielleicht nicht allein nach oben. Vielleicht komme ich gar nicht, und stattdessen kommt jemand anders. Du solltest nicht hier sein, wenn das passiert.«

Sie hob die Hände in die Höhe, ausnahmsweise einmal völlig hilflos. »Herr«, sagte sie traurig.

Er öffnete den Schrank und wandelte das Brett für seine Füße – diesmal aus gelbem Luxin, da er kein Blau mehr wandeln konnte.

»Sag Kip, dass es mir leidtut. Sag Karris … nein, ich nehme an, das kannst du nicht. Leb wohl, Marissia.« Er ging in den Schrank und schloss die Tür hinter sich.

Er hörte sie weinen, sobald die Tür zugefallen war, auch wenn sie versuchte, es zurückzuhalten.

Gavin schob den Boden auf, fand das Seil und befestigte das Brett daran. In Sekundenschnelle schoss er in der Finsternis nach unten.

Als er den Boden des Schachts erreicht hatte, tastete er im Dunkeln um sich, bis er die Luxin-Fackeln gefunden hatte, und zog eine aus der Wand. Er hatte sie zuvor nicht verwenden können, da er nicht gewollt hatte, dass gelbes Licht in eine der Zellen seines Bruders fiel. Jetzt, wo Dazen in der gelben Zelle war, spielte es keine Rolle mehr.

Er fand das Steuerelement und zog die Hebel, um die gelbe Zelle heraufzuholen. Es würde ungefähr fünf Minuten dauern, bis die Zelle hochgehoben und in die richtige Position gedreht war. Das hatte er deshalb so eingerichtet, weil sein Bruder denken sollte, dass die Stelle, wo das Fenster saß, eine Schwachstelle seiner Konstruktion sei, während er sie in Wirklichkeit härter als alle anderen gemacht hatte.

Während er wartete, hatte er Zeit, an den gewaltigen Kreativitätsschub zurückzudenken, den er beim Bau dieses Gefängnisses erlebt hatte. Er hatte die erste Zelle, die blaue, im Laufe eines Monats erbaut und dann die meiste Zeit eines ganzen Jahres damit zugebracht, all die anderen Zellen fertigzustellen. Er fragte sich, wie viel anders die Welt jetzt wäre, wenn er seinen Bruder einfach umgebracht und all seine Aufmerksamkeit sogleich darauf verwandt hätte, das Spektrum zu bekämpfen und den Ungerechtigkeiten ein Ende zu setzen, die er dessen Vertreter überall begehen sah. Welche Verschwendung … und alles nur für einen einzigen Mann.

Nie hatte er den Mut aufbringen können, ihn einfach gehen zu lassen. Und nie hatte er den Mut aufbringen können, ihn kaltblütig zu töten.

Langsam, ganz langsam kam die Kugel in Sicht, und ganz langsam blieb sie stehen. Es gab einen Schiebeverschluss, den man zurückziehen musste, um das Fenster freizulegen, aber Gavin merkte plötzlich, dass er nur mit leerem Blick diesen Verschluss anstarrte und sich fürchtete, ihn aufzuziehen.

Lächerlich. Er war zum Sterben hergekommen. Er war gekommen, um seinen Bruder freizulassen. Das sollte einfach sein. Es war alles vorbei. Das Herz hämmerte ihm in der Brust, und er glaubte, es würde gleich zerspringen. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Er schwitzte.

Er zog den Schiebeverschluss auf.

Ein Mann griff von der anderen Seite her an und schwang ihm einen Knüppel direkt vors Gesicht.

Gavin warf sich zurück. Die Luxin-Fackel seines Bruders schlug gegen das Luxin-Fenster und zerbarst in einem Blitz aus freigesetztem Leuchtwasser. Aber der Gefangene war noch nicht am Ende. Er lachte nicht in kalter Entschlossenheit darüber, Gavin einen Schrecken eingejagt zu haben. Stattdessen griff er mit der Raserei eines tollwütigen Wolfes an, schmetterte die Luxin-Fackel mit wuchtigen Schlägen gegen das Fenster, bis ihr hölzerner Schaft in seinen Händen barst und zersplitterte.

»Du mieses Schwein!«, schrie der Gefangene. »Ich werde dich töten sowie jeden, den du jemals geliebt hast. Ich werde dir deinen beschissenen Kopf von den Schultern reißen und ihn dir in den Arsch schieben.«

Gavin stand wieder auf, bürstete sich mit den Händen ab und steckte seine eigene Luxin-Fackel in eine Halterung.

»Hörst du mich, Gavin?«, rief der Gefangene. »Du glaubst, du seist so clever. Gut! Weißt du was? Du bist clever. Du wolltest immer, dass ich zugebe, dass du der Schlauere von uns beiden bist. Weißt du was? Du bist es. Und weißt du, was du sonst noch bist? Du bist der schwächere Bruder. Hast du dich je gefragt, warum ich Vaters Liebling bin? Schau dir doch nur das hier an. Dieses Gefängnis. Raffiniert. Und lächerlich. Ich habe geglaubt, du hättest dieses Gefängnis gebaut, um zu beweisen, dass du cleverer bist als ich, Bruder. Ich weiß es jetzt besser. Du hast es gebaut, weil du mich nicht töten kannst. Weil du Angst davor hast … Und genau deshalb liebt Vater mich. Oh, auch ich bin eine Enttäuschung. Er hat sich gewünscht, dass seine Söhne sowohl schlau als auch skrupel- und furchtlos wären, aber er musste einen auswählen, und da wählte er mich. Und er hat die richtige Wahl getroffen, du rückgratloser, verkommener Haufen Scheiße. Weil ich nachtragend sein kann. Ich kann meinen Hass hegen und pflegen, immer stärker wachsen lassen. Und das werde ich auch tun. Du wirst dort draußen sitzen und dich fürchten. Genauso wie damals, als du ein Kind warst, was? Du hast noch immer diese Alpträume, nicht wahr? Wachst immer noch auf und heulst, stimmt’s? Machst du immer noch ins Bett, Gavin? Jetzt hast du auch einen Grund dazu. Ich komme!«

Der Gefangene war so nah, dass seine Spucke am Fenster Flecken hinterließ.

»Du könntest mich töten«, fuhr er fort, »aber du wirst es nicht tun. Ich wette, du denkst jeden Morgen darüber nach, wenn du mir mein Brot herunterschickst. Ich könnte es ja vergiften, denkst du dir. Ich könnte auch einfach damit aufhören, ihm zu essen zu geben, denkst du dir. Aber das kannst du nicht. Dir fehlt dieses Etwas dazu. Und weißt du, Gavin, du hast recht. Es fehlt dir. Aber mir nicht. Wenn unsere Plätze vertauscht gewesen wären, hätte ich dich getötet, als du bewusstlos bei den Getrennten Felsen lagst. Ich hätte dir den Kopf abgehackt, deinen Mund mit deinem eigenen Kot gefüllt und ihn auf einen Spieß gesteckt. Denn so gewinnt man, Gavin. Genau so. Frieden durch Terror, Gavin. Das leuchtet dir wahrscheinlich nicht mal richtig ein, oder? Nein, du warst immer wie Mutter, immer auf die sanfte betrügerische Art und der ganze Mist. Sie …«

»Mutter ist tot«, warf Gavin ein. Er wollte nicht, dass sein Bruder sie in seiner Wut in den Schmutz zog.

»Scheiß auf sie«, entgegnete der Gefangene. »Obwohl sie eine so gute Lügnerin war, hat sie sich nie auch nur die Mühe gemacht, so zu tun, als würde sie dich nicht mehr lieben als mich.«

Was?

»Du hast sie umgebracht?«, fragte der Gefangene, der an dem Schock in seinem Gesicht ablas, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte. »Hast du ihr vorher die Beichte abgenommen? Was hat sie dir erzählt? Glaubst du, dass sie selbst noch in diesem Moment dir gegenüber ehrlich war? Oder war sie selbst noch in diesem Moment darauf aus, dich dahin zu bekommen, dass du tust, was sie wollte? Sie mag jetzt tot sein, aber ich wette, für dich ist sie immer noch da, nicht wahr? Das fiese kleine Miststück.«

»Du redest über deine Mutter, du kranker Bastard«, sagte Gavin.

»Was willst du also tun, kleiner Bruder? Mich stoppen? Nichts wirst du tun, wie immer. Du wirst auf mich warten und deine Alpträume haben. Ich habe mich aus den anderen Gefängnissen befreit, und ich werde mich auch aus diesem befreien. Weißt du, ich habe mich zunächst geängstigt, als ich in das grüne gefallen bin. Ich hatte gedacht, das blaue sei das einzige, und das grüne – das war grausam, Bruder, ganz großartig. Und dann habe ich geglaubt, es müsste sieben Gefängnisse geben, eins für jede Farbe. Aber so viele sind es nicht, stimmt’s?«

Gavin schwieg.

»Du könntest keine Zelle aus Ultraviolett machen. Du kannst unmöglich eine aus Infrarot machen. Ich glaube eigentlich auch nicht, dass du eine aus Orange oder Rot hinkriegen würdest. Ich glaube, das hier ist die letzte Zelle. Ich glaube, ich bin nur knapp davon entfernt, allem ein Ende zu setzten, was du je aufgebaut hast.«

»Du könntest überrascht sein«, erwiderte Gavin ruhig.

»Du bist ein Versager, kleiner Bruder. Eine Peinlichkeit. Eine leere Hülle.«

Im erbarmungslos gelben Licht blickte Gavin seinen Bruder an.

»Karris hat dir nie etwas über ihre Nacht mit mir erzählt, nicht wahr?«, fragte der Gefangene.

»Du hast mich bereits mit deinen sexuellen Großtaten unterhalten. Ich habe kein Interesse«, sagte Gavin. Der Gefangene war nicht bei klarem Verstand. Er war erst innerhalb der letzten zwölf Stunden in das gelbe Gefängnis gefallen, nachdem er zweifellos gedacht hatte, dieses Mal würde ihm die Flucht wirklich gelingen. Die Enttäuschung und der Kummer würden wohl jeden um sich schlagen lassen. Aber Gavin wollte diese Geschichte nicht hören.

»Sie hat es also nicht getan.« Der Gefangene lachte, ein gereiztes, grelles Lachen, anders als jedes Lachen, das Gavin je von ihm gehört hatte. »Ich habe mich früher immer ein wenig deswegen geschämt, wirklich. Aber darüber bin ich inzwischen hinweg. Sie war nicht ganz so scharf darauf, wie ich es mir zuvor vielleicht ausgemalt hatte. Wir saßen beim Abendessen, meine Männer und ihr Vater, und ich habe all diese unverschämten Witze erzählt, und selbst ihr Vater lachte mit, und da hatte ich diesen Moment, Gavin, wo mir klar wurde, wie anders ich doch bin. Dass ich tun kann, was immer ich will. Ich stecke meinen großen Schwanz in die Welt hinein, und die Welt hält die Klappe und empfängt ihn. Ich habe darüber geredet, dass ich Karris die ganze Nacht lang ficken wolle, um sicherzugehen, dass sie auch meinen Anforderungen entspricht – und dieser Feigling lachte weiter. Ist das zu glauben? Und Karris … die hat sich einfach betrunken. Leider muss ich sagen, dass es nichts Besonderes war. Sie verschaffte mir keinen wirklich schönen Ritt, nachdem ich sie bestiegen hatte. Hast du mal versucht, fertig zu werden, während die Frau flennt? Und ich wusste, dass es nicht deshalb war, weil ich ihr die Jungfräulichkeit geraubt hätte. Das hattest du bereits erledigt, nicht wahr?«

»Du krankes Stück Sch…«

»Ich hatte gedacht, ich könnte nicht kommen. Ich war betrunken, und sie war mir nicht gerade eine Hilfe, mit all ihren Tränen. Aber dann nannte sie deinen Namen, und da wusste ich, dass ich es einfach schaffen musste. Um dir zu zeigen, dass du mir nicht nehmen kannst, was mir gehört. Und weißt du, was mir gehört? Alles, was ich will. Jeder und jede. Sie hat auch hinterher weitergeheult, also habe ich sie rausgeschmissen. Ich fühlte mich etwas beschämt, um die Wahrheit zu sagen.« Er zuckte die Achseln. »Ich bin darüber hinweggekommen.« Er warf Gavin einen anzüglichen Blick zu, nahm davon Notiz, wie entgeistert er war. »Sie hat es nie erwähnt, was?«

Gavin brachte kein Wort heraus.

»Du hast sie nie geheiratet, nicht wahr?«

Gavin fühlte sich am Boden zerstört. Er hatte seinem Bruder hundert Lügen über sein glückliches kleines Leben und seine glückliche kleine Gemahlin erzählt. »Nein.«

Der Gefangene verzog das Gesicht. Er sah rasch zur Seite und richtete seinen Blick dann wieder auf seinen Gefängniswärter. »Das Lügengebäude von sechzehn Jahren bricht zusammen, oder? Du bist ohne sie wahrscheinlich sowieso besser dran. Glaubst du, dass sie auch mit Vater geschlafen hat, als sie die Guiles nacheinander durchprobiert hat?«

Seinen Bruder zu bitten, nicht mehr über Karris zu reden, oder es ihm zu befehlen wäre beides gleichermaßen sinnlos. »Ich habe gedacht … ich habe immer gedacht, du seist der gute Bruder«, sagte Gavin.

»Guter Bruder?«, bellte der Gefangene. »So als wären wir der gute und der schlechte Zwilling? Wir sind keine Zwillinge, Gavin, und keiner von uns ist gut.«

»Warst du schon immer so, oder bist du hier unten verrückt geworden?«, fragte Gavin.

»Du hast mich dazu gemacht, kleiner Bruder, so wie ich dich gemacht habe.« Er warf die Stücke der zerstörten Luxin-Fackel weg. »Also, warum setzen wir dieser Farce nicht ein Ende? Mach die Tür auf. Lass mich frei.« Er streckte seine Arme weit aus und lehnte sich gegen das Fenster, den Blick konzentriert auf Gavin gerichtet.

Gavin konnte das Blut sehen, das von einer dick vernarbten Wunde an der Brust seines Bruders herabtropfte, die er sich im Fallen wieder aufgerissen hatte. Er konnte ein anderes Rinnsal frischen Blutes aus einer Wunde fließen sehen, die jene kleinen Höllensteinzacken in sein Fleisch gerissen hatten, die Gavin einst gebastelt hatte, um Dazen beim Sturz ins gelbe Gefängnis alles Luxin zu nehmen.

Dazen war dünn, abgerissen, kränklich. Er tobte vor Wut, wozu er auch jedes Recht hatte. Zweifellos war die Sache mit Karris gelogen, um Gavin zu verletzen. Oder zumindest übertrieben. Aber auch wenn ihm Karris nie etwas bedeutet hatte, so sollte ihm doch seine Mutter etwas bedeuten.

Ich war also Mutters Lieblingssohn? Natürlich war ich das. Vielleicht hat sie mir zunächst mehr Aufmerksamkeit geschenkt, weil sie gesehen hat, wie sehr es mich verletzte, von Vater im Stich gelassen zu werden, wie sehr ich ein Elternteil brauchte. Aber wir waren verwandte Seelen. Sie fühlte sich wahrscheinlich schuldig, weil sie mich mehr liebte. Auf alle Fälle fühlte sie sich erleichtert, als sie erfuhr, dass der Gavin, der aus dem Krieg zurückkam, in Wirklichkeit Dazen war. Er hatte ihr das vor sechzehn Jahren an ihrer Miene angesehen und seither versucht, es zu verleugnen.

Ich bin wie ein Hund, der mit einem Knochen im Maul eine niedrige Brücke überquert. Ich sehe unter mir einen anderen Hund mit einem Knochen und schnappe nach ihm, um ihm seinen Knochen abzunehmen – und dabei fällt mir mein eigener ins Wasser, hinein in mein Spiegelbild.

Er musterte den Gefangenen, der wiederholt zu einer Wand seiner Zelle hinübersah, als unterhalte er sich mit jemandem. Vielleicht war es wirklich seine Schuld, dass sein Bruder verrückt war. Schließlich war er derjenige, der ihn über sechzehn Jahre hier in einem Käfig gehalten hatte. Aber das war keine Verfehlung, die er hätte wiedergutmachen können.

Gavin lehnte sich gegen seine eigene Seite des Fensters, die Hände auf das makellose, unzerbrechliche gelbe Luxin gepresst, genau dort, wo sein älterer Bruder auf der anderen Seite seine Hände liegen hatte. »Es tut mir leid, Bruder. Es tut mir leid, wenn ich dich in den Wahnsinn getrieben habe, und es tut mir leid, wenn du schon immer so warst und ich es nicht gemerkt habe. Aber ich glaube nicht, dass ich dich freilassen kann. Nicht in diesem Zustand. Meine Welt zerfällt. Ich möchte dich darüber nicht belügen. Ich habe ein Mädchen ermordet. Ich verliere meine Farben. Ich habe die Frau, die ich liebe, verloren. Ich … ich bin dabei, alles zu verlieren. Aber ich habe meinen Verstand nicht verloren, und das habe ich dir voraus.«

Er fühlte, wie ihn plötzlich eine Welle des Friedens überrollte wie ein Tsunami, der alles, was auf seinem Weg lag, auslöschte, seine Bedenken unter sich begrub, seinen Widerspruch hinwegfegte. Sein Bruder hatte es verdient, hier zu sein. Vielleicht war es ihnen nicht gelungen, einfach die Plätze zu tauschen – vielleicht war es Gavin nicht gelungen, sich selbst als den guten Bruder zu sehen, nun da er entschieden hatte, dass der Gefangene der schlechte Bruder war. Aber sein Bruder war ein schlechter Bruder. Ein schlechter Mensch. Eine Gefahr.

Wenn die Saat des Größenwahnsinns schon in ihm gekeimt hatte, als er neunzehn Jahre alt war, was hätte die grenzenlose Macht mit ihm gemacht, wenn er ihn vor all den Jahren laufengelassen hätte?

Vielleicht hatte er sogar das Richtige getan und nicht nur das am wenigsten Falsche. Vielleicht war es gerecht gewesen, seinen Bruder einzusperren.

Vielleicht auch nicht. Es spielte keine Rolle. Er holte tief Luft.

»Du hast den Krieg absichtlich angefangen, um Verbündete um dich zu versammeln, nicht wahr? Du hast das Dorf ausradiert, in dem ich mich versteckt hatte, und dann sind die Männer scharenweise zu mir geströmt. Nur um dir Widerstand zu leisten. Du hättest mich dazu bringen können, mich zu ergeben. Ich hätte es getan. Und nach dem ersten Schlagabtausch, bei dem meine Leute gewonnen haben, hast du unseren Boten getötet. Warum hast du das getan? Du hättest meinen Männern nur Schonung zusichern müssen, und du hättest mich kriegen können. War das Vaters Idee oder deine eigene?«

Der Gefangene grinste schnell zur Wand hinüber. »Schau mal, Bruder, so hübsch dieser ganze kleine Schwindel ist, den Lucidonius damals aufgezogen hat, bei manchen Arten von Bedrohungen funktioniert er einfach nicht. Nimm Ilyta. Wie viele Satrapien stimmen zu, einen Krieg zu führen, um Ilyta wieder zurück ins Boot zu holen? Keine einzige. Aber einem Promachos könnte es gelingen. Die Aborneaner haben die Chromeria über Jahrzehnte hinweg um Tributzahlungen betrogen. Die Parianer schenken der Chromeria kaum Beachtung. Die Ruthgari dominieren mit ihrem Reichtum und ihren Intrigen alle Satrapien und beeinflussen offen deren Entscheidungen. Die Tyreaner – nun ja, ich vermute, ich bin nicht unbedingt in der Position, um zu sagen, was mit Tyrea geschehen ist, seit der Krieg alles verändert hat. Hab ich recht?«

»Ja«, sagte Gavin. Ihm drehte sich der Magen um. Ihm war, als würden seine Gelenke nachgeben.

»Glaubst du, dass die Ewigdunklen Pforten für immer geschlossen bleiben werden?«

»Ah, die unbestimmte Bedrohung von jenseits der Ewigdunklen Pforten«, erwiderte Gavin. »Immerhin kennst du die Geschichte. War es nicht das Prisma Sayid Talim, dem es fast gelungen wäre, sich zum Promachos ernennen zu lassen, um sich der ›Armada‹ entgegenzustellen, die angeblich jenseits der Pforten wartete? Das war vor siebenundvierzig Jahren. Eine ziemlich lange Zeit für eine Armada, um in Wartestellung zu liegen.«

»Sieh dich um, Gavin, und sag mir dann, ob das, was wir haben, funktioniert.«

Gavin konnte nicht einmal das Spektrum dazu bewegen, Krieg zu erklären, noch nicht einmal nachdem Tyrea verloren und der Farbprinz in Atash einmarschiert war. Wie war das möglich? Sein Bruder hatte recht. Ihr politisches System war am Ende, und es bedurfte eines starken Mannes, um etwas Neues zu errichten.

»Krieg ist die einzige Möglichkeit, um zum Promachos ernannt zu werden«, fuhr sein älterer Bruder fort. »Man braucht eine große Krise. Du warst unsere ideale Gelegenheit. Wir konnten uns den Anschein geben, dass wir dir nur zögernd nachstellten. Du warst mein Bruder. Du warst Andross Guiles Sohn. Keiner würde auf die Idee kommen, dass alles nur Trick und Strategie war. Aber du hast immer wieder versucht, unserem Krieg ein Ende zu machen, bevor er überhaupt richtig anfangen konnte.«

Gavin wurde übel. »Und General Delmarta? Hat er die ganze Zeit schon in eurem Auftrag gehandelt?« Es war das vom General unter der atashischen Königsfamilie angerichtete Blutbad, das nicht nur die Satrapien gegen Gavin mobilisiert hatte, sondern auch eine derjenigen Familien aus dem Weg räumte, die sich gegen Andross Guile gestellt hatten.

»Es waren siebenundfünfzig Menschen. Du hast allein im Scharmützel am Flüsschen Tanner mehr Menschen getötet.«

»Es macht einen Unterschied, wenn es kaltblütig geschieht.«

»Tatsächlich?«, fragte der Gefangene. »Sind sie dann weniger tot?« Er zwinkerte und sah wieder zur Wand hinüber, als rede dort jemand mit ihm.

Gavin antwortete nicht.

»Erzähl mir mal, Bruder …«, fuhr der Gefangene fort. »Ehrliche Frage, weil ich die Antwort unmöglich wissen kann: Wie viele Schwierigkeiten hat dir Atash seit unserem Krieg gemacht?«

Es war ein Schlag in die Magengrube. Vor dem Krieg hatte die atashische Königsfamilie – das letzte Überbleibsel der Gesellschaftsordnung aus der Zeit vor Lucidonius – unentwegt Probleme verursacht und kleine Kriege vom Zaun gebrochen. Wenn es diese Königsfamilie mit ihrem Geld und ihrem Einfluss, ihren sicheren Häfen und ihrer Schmugglerflotte noch immer gegeben hätte, so wäre die Rebellion am Roten Kliff wahrlich verheerend gewesen. Unter den nun gegebenen Umständen war der Aufstand fast so schnell wieder gescheitert, wie er begonnen hatte. Die Sache mit dem Blutbad hatte funktioniert.

»Lass mich frei, Bruder«, sagte der Gefangene. »Du bist erledigt, und das weißt du. Vergib mir für das, was ich zuvor gesagt habe. Die Drohungen und Gemeinheiten. Ich habe es nicht so gemeint. Ich bin erst vor ein paar Stunden in diese Zelle hineingefallen. Ich hatte schon geglaubt, ich hätte die Flucht geschafft, und dann hast du mich erneut geschlagen. Du hast einen hervorragenden Verstand, kleiner Bruder. Aber deine Zeit ist um. Ich kann es an deinen Augen ablesen und nicht nur an den Farben, die du verloren hast. Du hast die Intelligenz, aber ich habe den Willen, und nun benötigt die Welt Willenskraft. Da draußen gibt es eine Bedrohung, die wächst und wächst, und ich allein vermag die Sieben Satrapien zu retten.«

»Du warst immer willens zu tun, was getan werden musste«, entgegnete Gavin. »Das war der Unterschied zwischen uns beiden, nicht wahr?« In einem langen Seufzer stieß er seinen Atem aus. »Es fällt alles auseinander. Ich kann es unmöglich aufhalten … Gavin«, fuhr er fort, und es war eine Erleichterung, seinen älteren Bruder mit seinem richtigen Namen anzureden. »Gavin, ich verlange Garantien. Schwöre mir, schwöre bei Orholam, dass du keinerlei Rache an Karris üben wirst. Ich weiß nicht, wie sie reagieren wird, und es kann gut sein, dass du sie ins Exil schicken musst, aber schwöre mir, dass du darauf achtest, dass sie versorgt ist. Ebenso Kip. Die gleichen Bedingungen.«

Gavin – der echte Gavin – kniff die Augen zusammen, als gehe er im Geist die Bedingungen und deren mögliche Folgen für seine Regentschaft durch. Bruchlos schien er sich vom verrückten Gefangenen in einen ernst zu nehmenden Herrscher zu verwandeln. »Orholam sei mein Zeuge, ich schwöre.«

Gavin der Falsche streckte seine Hand zu dem Knoten auf dem gelben Fenster aus.

»Warte«, sagte der Gefangene. »Bevor du mich herauslässt: Wir haben noch unerledigte Angelegenheiten, Bruder. Was soll ich mit dir anfangen?« Erneut blickte er rasch zur Wand hinüber, ein kurzes irritiertes Stirnrunzeln, das gleich wieder verschwunden war.

Gavin zögerte. Sein Bruder war wirklich großartig. »Ich habe mir gedacht, dass du mich wohl umbringen wirst. Solange ich lebe, bin ich eine Bedrohung, nicht wahr?«

»Dir bleibt sowieso nur noch ein Jahr oder so. Dich umzubringen ist nicht nötig. Vater besitzt eine kleine Insel vor Melos, die ein ideales Exil für dich abgeben würde. Er hat sich dort früher eine Geliebte gehalten.«

»Das ist … ziemlich nett«, sagte Gavin. »Ich … ich habe dich vermisst, großer Bruder.« Er hob die Hand zu dem Knoten und löste das Fenster zwischen ihnen auf. Dann zog er seine beiden Messerpistolen aus dem Gürtel und drückte zweimal ab. Das Dröhnen, als die Bleikugeln durch den Körper des Gefangenen fuhren, erfüllte den engen Raum. Die eine schlug ein formvollendetes Loch in sein Brustbein. Die andere fuhr ihm durch die Zähne und riss ihm die hintere Schädeldecke weg. Der Körper des Gefangenen sackte zusammen. Er zuckte nicht einmal. Der beißende, wohltuende Geruch von Schießpulver stieg auf.

Beide Pistolen hatten gefeuert. Ilytanische Handarbeit. Gavin konnte sie nur bewundern. Die Ilytaner machten gute Pistolen.

Er blickte zur Wand hinüber, zu der der Gefangene wiederholt hingesehen hatte, sah aber nichts als die Spiegelung eines toten Mannes.

85

Warten war ein Bestandteil des Schwarzgardistenlebens. Warten war genauso Dienst wie Magie oder sich vor eine Muskete zu werfen. Aber wie die meisten Schwarzgardisten konnte Karris das Warten nicht ausstehen. Sie war nach oben gekommen, wo man ihr nichts hatte sagen können, und dann war sie angewiesen worden, auf die Weiße zu warten, die schon seit Stunden verschwunden war.

Schließlich kam eine andere Schwarzgardistin und berichtete der Zimmerwächterin der Weißen, dass eine Dringlichkeitssitzung des Spektrums anberaumt worden sei.

Nun, nach Anbruch der Morgendämmerung, wurde die Weiße endlich den langen Gang vom Aufzug zu ihrem Zimmer hinuntergeschoben. Karris’ Ungeduld wurde rasch von der Sorge um die alte Frau abgelöst. Man hätte sie nicht die ganze Nacht aufbleiben lassen sollen. Die Belastung war ihrem Gesicht deutlich anzumerken.

Die Weiße lächelte Karris an, als sie im Rollstuhl zu ihrem Raum geschafft wurde, aber es war ein reines Routinelächeln. Heute umgaben die Weiße mehr Schwarzgardisten als sonst. Zwei der Neueinberufenen und Jin Holvar, eine Frau, die im selben Jahr wie Karris der Schwarzen Garde beigetreten war, auch wenn sie ein paar Jahre jünger war als Karris.

Karris und Jin halfen der Weißen, ihre Notdurft zu verrichten, wobei sie praktisch ihr ganzes Gewicht halten mussten. Karris musste ihr beim Abputzen helfen.

»Entschuldige, Kind. Mein Körper macht nicht mehr mit«, murmelte die Weiße verlegen.

Die beiden jungen männlichen Schwarzgardisten, Gill und Gavin Gräuling, vermieden geflissentlich, sich umzusehen. Irgendwann würden auch die jungen Männer ihr dabei helfen müssen. Es gab einfach nicht genug Frauen in der Schwarzen Garde, um immer zwei in jeder Schicht zu haben. Im Moment jedoch mussten sie sich ohne Zweifel erst einmal an die Tatsache gewöhnen, dass die Weiße überhaupt ihre Notdurft verrichten musste. Karris erinnerte sich daran, wie es war, jung und voller Ehrfurcht zu sein.

Das schien ihr jetzt schon sehr lange her.

»Ihr könnt gehen«, sagte Karris den jungen Männern. »Ich werde mich später mit euch zu einer Unterredung in den Quartieren treffen. Jin und ich werden …«

»Nein, ich möchte, dass sie bleiben«, sagte die Weiße müde. »Jin, du kannst gehen.«

Jin verließ den Raum, und Karris half der Weißen in ihre Bettkleider. Karris half der Weißen, zu ihrem Bett zu wackeln, und dann half sie ihr beim Aufsitzen. Es war genau genommen keine Schwarzgardistenpflicht, aber die Kammersklavin der Weißen war selbst schon alt und gebrechlich. Die Weiße meinte, dass sie, da sie selbst ohnehin nur noch so wenig Zeit habe, keine neue Sklavin zu zu kaufen brauche, und so lange wollte sie die alte noch behalten – auch wenn die alte Frau nur noch eine geringe Hilfe darstellte.

Die Weiße seufzte tief. »Also«, sagte sie dann. »An die Arbeit.«

»Ihr wirkt erschöpft, Herrin«, bemerkte Karris. »Und ich habe ein Wort mit diesen Männern zu reden. Sie hatten zuvor Dienst, als …«

»Ich weiß schon, wo sie waren. Warum wohl glaubt Ihr, dass ich sie mitgebracht habe?«, fragte die Weiße.

Karris legte die Stirn in Falten.

»Das Spektrum«, fuhr die Weiße fort, »hat den Krieg erklärt. Heute Nacht haben wir über die Zusammensetzung der Streitkräfte abgestimmt.«

»Wie bitte?«, wunderte sich Karris.

»Der Blutwald und Ruthgar hatten ihre Armeen bereits mobilisiert, und sie werden sehr bald hier sein. Sobald der Farbprinz in Atash eingefallen war, wussten sie, dass es zu einem Krieg kommen würde. Aber ich fürchte, keine der anderen Parteien wird in der Lage sein, ihre Armeen in den Kampf zu schicken, bevor das Schicksal von Ru entschieden ist. Andross Guile wird den Oberbefehl über die von der Chromeria bereitgestellten Truppen haben und auch die Generäle des Blutwalds und von Ruthgar leiten.«

»Es wird also keinen Promachos geben?«, fragte Karris. »Und wie will Lord Guile dann …«

»Es ist, wie es ist«, sagte die Weiße. »Das alles wurde schlauerweise eingefädelt, während Gavin nicht erreichbar war, und so hatten er und seine neue Satrapie keine Stimme. Andross hat die Vorschläge mit seiner typischen Geschicklichkeit manipuliert. Er kennt alle Kniffe und Schachzüge auf diesem Parkett. Entweder musste es unter seinen Bedingungen geschehen, oder Ru wäre fallengelassen worden. Er wollte zum Promachos ernannt werden, und wir müssen es schon als Sieg verbuchen, dass es uns gelungen ist, ihn davon abzuhalten. Ich nehme an, er hat nicht erwartet, damit durchzukommen, aber es ist nun, wie es ist. Die Mobilmachung beginnt schon heute Morgen.«

Karris öffnete den Mund, doch ihr fehlten die Worte.

»Jetzt zu euch«, wandte sich die Weiße an die Brüder Gräuling. »Erzählt mir, was letzte Nacht in den Gemächern des Prismas vorgefallen ist.«

Gill, der ältere Bruder, räusperte sich und warf einen besorgten Blick auf Karris.

»Ihr braucht sie nicht zu schonen«, befahl die Weiße. »Sie hat ein Anrecht darauf, die Wahrheit zu wissen.«

»Ja, Hohe Dame. Also, äh, Gavin und ich wurden gestern Abend für den Wachdienst ausgewählt. Wir waren nur dünn besetzt, und auch wenn wir beide neu waren, so waren doch unten an den Aufzügen sowie den Gang hinunter erfahrenere Schwarzgardisten positioniert, die Euer Zimmer bewachten, und so wurde uns gestattet, das Prisma zu bewachen. Das Prisma traf etwa eine Stunde vor Mitternacht ein. Er begrüßte uns und machte ein paar Späßchen …«

»Typisch«, murmelte Karris halblaut. »Erst einmal die Neuen für sich einnehmen.«

Gavin Gräuling wandte den Blick ab. »Dazu kann ich nichts sagen. Jedenfalls, er sagte etwas über … äh, dass er auf einer langen Reise mit einer Frau gewesen wäre, die er wollte und nicht haben konnte.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, sorgsam bemüht, Karris nicht anzusehen. »Und er fragte nach seiner Kammersklavin. Gill und ich haben uns heute Morgen darüber unterhalten, und wir konnten uns beide nicht mehr erinnern, was er genau gesagt hat.«

»Und welche Bedeutung habt ihr dem beigemessen?«, fragte die Weiße.

Gavin räusperte sich erneut und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. »Dass er, äh, ein wenig, ähm, Gesellschaft wohl nicht abgeneigt wäre. Und als dann dieses Mädchen, Ana, auftauchte, dachten wir, er hätte nach ihr geschickt. Sie führte sich jedenfalls so auf, als hätte er es getan. Die Schwarzgardisten am Aufzug haben uns mitgeteilt, dass sie ihnen erzählt habe, Ihr hättet nach ihr geschickt, Herrin.«

»Dann hat sie gelogen. Es ist nicht das erste Mal, dass sie das versucht hat«, erwiderte die Weiße. »Erzählt weiter.«

»Wir haben sie hereingelassen. Wir haben gedacht, vielleicht sei dass ein gängiger …«

»Eure Gedanken interessieren im Moment nicht«, fuhr die Weiße dazwischen. »Was ist dann passiert?«

Gavin Gräuling trat wieder von einem Bein aufs andere und blickte verstohlen zu Karris hinüber. »Sie war noch keine fünf Minuten da, als Wachhauptfrau Weißeiche erschien. Sie sagte, ihre Angelegenheit sei dringend. Wir, äh, versuchten, sie von ihrem Vorhaben abzubringen, aber sie schien in Eile zu sein, als wolle sie nicht im Gang gesehen werden, so wie sie …«

»Erzählt die ganze Wahrheit, ihr Lumpen«, sagte Karris. Ausdruckslos und steif, aber ruhig.

»Sie war geschminkt und roch nach Parfüm. Ihr Haar war, wie soll ich sagen, wunderschön frisiert. Wie eine Frau, die zu einem Dings kommt, einem … einem … wie sagt man noch …« Gavin warf einen raschen Blick zu seinem Bruder hinüber.

»Einem Rendezvous«, half Gill nach.

Gavin Gräuling nickte, fügte aber nichts hinzu.

»Ihr habt sie also reingelassen, und dann?«, drängte die Weiße.

»Als wir die Tür öffneten, war offensichtlich, dass das Prisma … äh, auf, na ja, sehr überschwängliche Weise von Ana geweckt worden war. Und die Wachhauptfrau zeigte sich davon überrascht. Wachhauptfrau Weißeiche rannte aus dem Raum, und der Hohe Luxlord Prisma rief ihr hinterher. Er wirkte geschockt. Noch bevor wir uns ihm anschließen konnten, rannte er Wachhauptfrau Weißeiche nach und nahm den Aufzug nach unten. Wir wussten nicht, was wir tun sollten, also gingen wir auf unseren Posten zurück, und er kam einige Minuten später wieder.«

Orholam. Karris hatte ein ungutes Gefühl im Bauch.

»Er war ungeheuer wütend auf das Mädchen, Ana. Wir, äh, sahen sie, als er wieder hineinging, und man hatte den Eindruck, dass sie dachte, sie würden gleich dort weitermachen, wo sie zuvor aufgehört hatten. Aber er wollte davon nichts wissen. Er brüllte sie an …«

»Was hat er gesagt?«, fragte die Weiße.

Gavin Gräuling vermied es, Karris anzusehen. »Er sagte, dass er wegen Ana die Frau, die er liebe, verloren hätte. Dass er geglaubt habe, sie sei Karris – also, äh, die Wachhauptfrau –, und dass er Ana nicht angerührt hätte, wenn er gewusst hätte, wer sie war. Dass sie ihn anekelte. Das Mädchen sagte ein paar, äh, niederträchtige Dinge über Wachhauptfrau Weißeiche, und dann hat das Prisma sie hinaus auf seinen Balkon geworfen.«

Oh Orholam, erbarme dich. Gavin hatte diese dumme Gans ermordet, weil sie Karris beleidigt hatte? Karris hätte am liebsten geweint – um Ana, um sich selbst, um Gavin, um diese ganze dumme Welt und den Schiffbruch ihrer Liebe.

»Wir haben gesehen …« Gavin schluckte und sah zu Gill hinüber, der ihm mit einem Nicken bedeutete fortzufahren.

»Er brüllte und war außer sich, und Ana hatte solche Angst, dass sie vom Balkon gesprungen ist.«

Karris durchfuhr es wie ein Blitzschlag. »Sie ist gesprungen?«, entfuhr es ihr.

»Ja, Wachhauptfrau«, sagte der junge Mann. »Er … er wirkte sofort ganz zerknirscht. Ich glaube, ich werde seinen Gesichtsausdruck niemals vergessen können. Er sagte etwas wie: ›Orholam, erbarme dich, ich habe sie umgebracht.‹ Und dann hat er uns angewiesen, es melden zu gehen, und versichert, er würde da sein, wenn wir zurückkämen. Er wirkte so fassungslos, dass wir ihm geglaubt haben, Herrin. Wir wussten nicht, was wir tun sollten. Einer von uns hätte bei ihm bleiben sollen. Es tut mir leid.«

»Warte. Er hat sie nicht umgebracht?«, fragte Karris.

»Nein, Wachhauptfrau. Sie ist gesprungen«, antwortete Gill.

»Und ihr seid euch dessen beide absolut sicher?«, fragte die Weiße.

»Ja, Hohe Dame«, antworteten sie unisono.

»Sicher genug, um diese Geschichte vor dem Spektrum zu wiederholen?«

Gavin erbleichte, aber Gill blickte verdutzt. Wenn er ein Lügner war, dann war er jedenfalls der bessere Lügner. »Ja, Herrin. Warum sollten wir lügen?«

Die Weiße antwortete: »Ihr wärt nicht die ersten Schwarzgardisten, die glauben, dass ihre Pflicht, das Prisma zu beschützen, über den bloßen Schutz seines Lebens hinausgeht.«

Gill machte große Augen. »Ich verstehe, Herrin. Aber wir kennen Lord Guile kaum. Wir haben doch gerade erst angefangen.«

»Und wenn jemand eure persönlichen Sachen durchsucht, wird er keine großen Geschenke dazwischen finden?«

Sein Gesicht verhärtete sich. »Diese Tätigkeit ist etwas Neues für uns, Herrin; aber die Ehre ist es nicht.«

»Nun gut«, sagte die Weiße. »Ihr könnt jetzt gehen. Seht zu, dass ihr ein wenig Schlaf findet. Wahrscheinlich werden andere euch unsanft wecken, die euch weitere Fragen stellen wollen, aber ihr verdient erst einmal jeden Schlaf, den ihr bekommen könnt.«

Sie entließ sie, und sie gingen dankbar davon.

Karris wandte sich an die Weiße. »Ihr scheint das bereits erwartet zu haben.«

»Natürlich. Ich habe bereits zuvor mit ihnen gesprochen. Ich wollte sehen, ob sie ihre Geschichte verändert haben. Und … ich wollte, dass Ihr hört, dass der Mann, den Ihr liebt, an beiden Verbrechen mehr oder weniger unschuldig war.«

Karris blickte sie mit geweiteten Augen an. Der Mann, den ich liebe? Beide Verbrechen? »Wie bitte? Was?!«

»Er hatte diesem Mädchen bereits mindestens zweimal zuvor eine Abfuhr erteilt. Und anscheinend hatte er gute Gründe zu glauben, dass Ihr letzte Nacht in sein Bett kommen würdet – und es kam ja auch beinahe so.«

Karris wand sich verlegen, sagte aber nichts.

»Ihr wisst, dass es Schwarzgardisten nicht erlaubt ist, mit ihren Schutzbefohlenen zu schlafen, nicht wahr, Karris?«

»Ja, Herrin.« Sie schluckte. Sie war letzte Nacht dümmer gewesen, als sie fassen konnte. Sie war doch normalerweise so rational!

»Habt Ihr mit Hauptmann Eisenfaust über diese Sache gesprochen?«, fragte die Weiße weiter. »Könnt Ihr mir helfen, mich hinzulegen?«

Karris half der Weißen, sich von einer sitzenden in eine liegende Position zu bewegen. »Äh, nein, Herrin. Ich … ich fürchte, ich habe mich letzte Nacht allzu impulsiv verhalten, und bis dahin hatte ich überhaupt nie daran gedacht, dass das eine, äh, eine Versuchung sein könnte.« Sie spürte ein banges Gefühl in der Magengrube.

Die Weiße lehnte sich in ihre Kissen zurück. »Nun, meine Liebe, wenn Ihr mit ihm gesprochen hättet, hätte Eisenfaust Euch berichtet, dass er und ich vor langer Zeit ein Gespräch über genau diese Angelegenheit geführt haben. Und dann ein zweites, das noch gar nicht lange her ist.«

»Das habt ihr?« Karris war verblüfft.

»Unterbrecht mich nicht, meine Liebe. Ja. Und wir waren beide übereinstimmend der Meinung, dass das eine gute Regelung ist. Sorgt für klare Grenzziehungen. Bewahrt das Wasser davor, getrübt zu werden.«

»Ja, Herrin«, sagte Karris. Sie reckte die Schultern, holte tief Atem. In ihrem Kopf ging immer noch alles wild durcheinander, aber dies hier war nun mal das Leben, das sie gewählt hatte. Sie war mit Leib und Seele eine Schwarzgardistin. Es war nicht einfach, aber deshalb hatte sie sich auch für dieses Leben entschieden: weil sie wusste, dass es ein hartes Leben war. Regeln gab es aus gutem Grund.

Die Weiße fuhr fort: »Und wir waren auch beide übereinstimmend der Meinung, dass manchmal Ausnahmen die Regel bestätigen. Und dass eben Ihr diese Ausnahme seid. Wenn Ihr eine Beziehung mit diesem unmöglichen Mann eingehen wollt, so sei es Euch gestattet.«

Ein Geräusch, das entfernt einem Quieken ähneln mochte, entrang sich Karris’ Mund. Sie erstarrte, ihre Lippen zu einer Schnute nach vorne gewölbt.

Die Weiße öffnete die Augen und lächelte breit. »Möge Orholam Nachsicht üben und uns verzeihen, wenn wir lieben, mein Kind. Nun geht und findet diesen unverbesserlichen Mann und haltet ihn am Leben. Ich befürchte, wir werden ihn in den kommenden Tagen sehr nötig haben.«

Karris umschloss die alte Frau in einer festen Umarmung, verließ dann eilig den Raum und hielt nur kurz inne, um die anderen Schwarzgardisten hineinzubitten.

86

Gavin – der falsche und einzige – setzte langsam einen Fuß vor den anderen und kletterte aus seiner selbst geschaffenen Hölle. Der Flaschenzug und die Gegengewichte erlaubten eigentlich eine viel schnellere Bewegung, aber der Flaschenzug verursachte auch Lärm. Von hier unten aus konnte Gavin nicht sagen, ob das Geräusch hoch oben irgendeinen Unterschied machte, und so war er besser übervorsichtig.

Nach einiger Zeit war er endlich oben angelangt. Er kletterte durch das Loch, brachte den Boden so leise wie möglich wieder in seine alte Position, löste das gelbe Luxinbrett auf und horchte an der Tür. Nichts.

Nachdem er eine volle Minute lang gehorcht hatte, öffnete er die Tür einen Spaltbreit. Dann weiter.

Niemand war im Raum außer Marissia, die schweigend auf dem Boden kniete.

»Marissia«, sagte Gavin, dem ihr Anblick das Herz erwärmte. »Ich habe gesagt, dass du gehen sollst«, fügte er mit sanfter Stimme hinzu.

Erst jetzt blickte sie ihn an, und er war überrascht, einen wahren Sturzbach neuer Tränen ihre Wangen hinabrinnen zu sehen. »Ich wusste, dass Ihr zurückkommen würdet. Bitte, Herr, schickt mich nicht weg. Das ist alles, was ich zu sagen weiß. Ich – bitte, weist mich nicht ab.«

Abweisen? »Nein, nein, nein«, erwiderte er. »Ich schicke dich nicht weg. Aber … Marissia, ich habe dir deine Freiheit gegeben. Ich wäre ein treuloser Mann, wenn ich versuchen würde, sie dir wieder zu nehmen. Es war ein Geschenk …«

»Und ich verschmähe es auch nicht, Herr. In keiner Weise. Ich weiß es hoch zu schätzen. Aber ich kann es nicht annehmen und weiterhin Eure Kammersklavin sein. Ihr wärt ohne mich verloren, Herr.« Sie senkte den Kopf. »Entschuldigt. Das war sehr anmaßend von mir.«

»Die Wahrheit ist wie so oft: Du hast recht. Ich brauche dich. Aber du könntest meine Sekretärin werden. Weiß Orholam, deine Pflichten haben ohnehin längst alles mit eingeschlossen, was eine Sekretärin macht.«

»Und mehr«, fügte sie leise hinzu.

»Nun ja, natürlich. Und dieses Mehr hast du mit großer Souveränität geleistet«, sagte er mit einem verschmitzten Lächeln. Er hatte gerade seinen Bruder umgebracht, und ringsum ging das Leben weiter, hielt nicht einmal inne, um davon Notiz zu nehmen.

»Herr …«, setzte sie an, als sei er schwer von Begriff.

»Ja?«

»Ihr liebt Lady Weißeiche.«

»Ja, das tue ich.«

»Es hinzunehmen, dass sich der Mann, den man liebt, an der Gesellschaft seiner Kammersklavin erfreut, ist eine Sache für eine Dame. Es ist aber eine ganz andere Sache, wenn er sie mit einer in seinen Diensten stehenden Freien betrügt. Besonders wenn Ihr Eure Gunst durch meine Befreiung offensichtlich gemacht habt.«

Oh. Es war so viel einfacher, eine Sklavin zu befreien, solange man dachte, dass man keinen Preis dafür würde zahlen müssen.

Gut, dass keine dringlicheren Angelegenheiten anstehen, mit denen ich mich zu beschäftigen hätte, als die Begierden meiner Lenden.

Gavin rieb sich das Kinn. Neigte seinen Kopf nach rechts und links, bis es knackte. »Marissia, ich habe dir etwas versprochen, und ich wäre ein schlechter Mensch, wenn ich …«

»Ich habe eine Lösung, Herr!«

»Eine Lösung?«

»Die das Geschenk, das Ihr mir gemacht habt, nicht entehrt, mich aber nicht zum Gehen zwingt.«

Gavin zog die Augenbrauen hoch. »Du willst bei mir bleiben? Ich meine, du willst wirklich bei mir bleiben? Oder hast du einfach nur Angst vor der Veränderung? Wenn du mehr Geld brauchst, dann …«

»Herr, ich habe den Vertrag bereits aufgesetzt. Es ist keine Freilassung, aber es ist ein Versprechen, dass ich mir, wann immer ich will, meine Freilassung für einen Danar erkaufen kann. Auf diesem Weg habt Ihr mir nach wie vor Euer großzügiges Geschenk gemacht, und ich kann es annehmen, wann immer ich will, ohne Euch zu berauben oder die Dinge zwischen Euch und Karris schwieriger zu machen.«

Noch schwieriger heißt das.

»Ich weiß noch immer nicht … Du bist eine Kammersklavin, Marissia. Du hast noch nicht einmal ein Recht auf deinen eigenen Körper. Wenn du keine Sklavin wärst, könntest du eine Satrapa sein, eine Königin der Kaufleute, was immer du willst. Stattdessen …«

»Was könnte ich in diesem Leben tun, was eine größere Bedeutung hätte, als Euch zu dienen, mein Hoher Lord Prisma?«

»Wie kannst du das sagen? Du kennst mich. Du weißt, was ich bin.«

»Ja, Herr. Und ich …« Sie verkniff sich den Rest und sagte stattdessen: »Bitte zwingt mich nicht zu gehen.«

»Ich werde dich nicht zwingen zu gehen«, erwiderte Gavin. Sie war großartig. Eine erstaunliche Frau. Er ging zu seinem Schreibtisch hinüber, unterzeichnete den neuen Vertrag und brachte ihn ihr zurück. Sie hatte den alten bereits zerrissen.

Seltsamerweise weinte sie. Er reichte ihr den neuen Vertrag, und sie nahm ihn, noch immer kniend, und umklammerte zärtlich seine Beine.

Er hatte in der letzten Nacht vielleicht eine Stunde lang geschlafen. Er hatte Sex mit einer fremden Frau gehabt, war dabei unterbrochen worden und hatte die Frau dann umgebracht. Er hatte die Liebe seines Lebens verloren. Er hatte sich darauf eingestellt zu sterben. Er hatte begriffen, dass alles, woran er mindestens die letzten zwanzig Jahre über geglaubt hatte, eine Lüge gewesen war. Er hatte seinen eigenen Bruder getötet. Er war höllisch erschöpft.

Und jetzt, als sich diese wunderschöne Frau gegen seine Lenden presste, reagierte trotz allem sein Körper. Manchmal hasste er es, ein Mann zu sein.

Nach all den Schwierigkeiten, in die du da unten mich letzte Nacht gebracht hast, musst du mir auch noch das antun?

Marissia bemerkte es natürlich sofort. Aber sie hatte es vielleicht auch darauf angelegt. Normalerweise ließ sie ihn den entscheidenden Schritt tun; ihre ersten Berührungen hatten immer etwas Fragendes. Heute nicht.

Gavin trat zurück, und sie stellte sich vor ihn hin und schüttelte sich elegant ihren Umhang von den Schultern, so dass sie nur noch in ein hübsches Unterkleid gehüllt war. »Vielleicht sollte ich …«, setzte er an.

Sie küsste ihn auf die Lippen, schob ihn zurück, zog seine Hose herunter. Sie führte ihn zu einem Stuhl, in den er abrupt hineinplumpste, als dessen Kante seine Kniekehlen berührte. Und dann war sie über ihm, ihre Augen dicht an seinen, hielten ihn besitzergreifend fest. Sie liebte ihn wie ein Wirbelwind, hart und aggressiv, schnell und heiß, schweißnass und überwältigend. Sie ritt ihn, bis er kam und Lichter vor seinen Augen explodierten, aber sie hörte nicht auf, wie sie das normalerweise tat. Sie stürzte sich sogar noch wilder auf ihn, bis er Angst hatte, der Stuhl würde zerbrechen und sie beide auf den Boden werfen. Ihre Finger waren durch sein Haar geflochten, hielten seinen Kopf fest, forderten, dass er ihr in die Augen blickte. Ihre hinreißenden grünen Augen flackerten, und ihre Hüften zuckten unkontrolliert. Dann gruben sich ihre Finger in seinen Arm, zogen schmerzhaft an seinen Haaren, sie warf sich gegen ihn und brach zusammen.

Gavin war außer Atem und wie betäubt. Er stand auf und trug sie zu seinem Bett. Sie vergrub sich in seinen Armen und gab nur ein leise protestierendes Miauen von sich, als er sie losließ. Er ging zu seiner Seite des Bettes hinüber und setzte sich im schummrigen Lampenlicht auf seine Bettkante.

Auch wenn er seine Befriedigung gefunden hatte, verlangte sein Körper noch immer nach mehr. Vielleicht war er einfach zu lange mit Karris unterwegs gewesen. Vielleicht lag es auch an Marissias verblüffender und höchst verführerischer Intensität. Er dachte daran, sie noch einmal zu nehmen, um seine Beklommenheit zu betäuben. Der nächste Tag würde die Hölle sein. Er wollte einfach nur schlafen. Für ein paar Stunden lang nichts mehr spüren.

Stattdessen hatte er irgendwie das Gefühl, etwas Falsches mit Marissia getan zu haben. Sosehr er sich den Kopf zerbrach, er kam nicht darauf, was es gewesen sein könnte. Vielleicht hatte er einfach Schuldgefühle wegen seines Bruders.

Er legte sich hin, blinzelte zur Decke hinauf und fragte sich, wie zum Teufel er all den Brandpfeilen ausweichen sollte, die am nächsten Tag auf ihn abgeschossen werden würden. Das Spektrum hatte sich entweder bereits versammelt, um den Mord zu besprechen, oder würde es morgens gleich als Erstes erledigen. Im Moment konnte er da nichts tun. Und da die Wachen den Raum bereits mit ihrer üblichen Gründlichkeit durchsucht hatten, würde niemand auf die Idee kommen, hier nach ihm zu suchen.

Fünf Minuten später – zumindest fühlte es sich so an, als seien nur fünf Minuten verstrichen – wachte er auf. Marissia war weg. Erledigte sicherlich ihre Geschäfte. Er lag still da, ließ sich träge seine Probleme durch den Kopf gehen, schob sie dann wieder zur Seite, ohne ihnen allzu große Dringlichkeit beizumessen. Auf diese Art hatte er vielfach seine beste Arbeit erledigt. Er erinnerte sich daran, dass Demnos Jorvis nicht gut mit seiner Frau auskam, Arys’ Schwester Ela. Er fragte sich, wie schnell so ein Gottesbann wohl wuchs. Das Ausbalancieren der Farben war zuvor sozusagen eine Handarbeit gewesen. Die Wandler der einen Farbe waren angewiesen worden, ein Jahr lang mehr Luxin zu verwenden, während die Wandler der außer Kontrolle geratenen Farbe weniger hatten verwenden müssen. Der Arm der Chromeria reichte recht weit. Er dachte an die Hohen Luxiaten, jene Männer, die über die Lehre entschieden, die dann in allen Satrapien verkündet wurde, und die sich nach all den merkwürdigen Meldungen nun sicher liebend gern mit ihm treffen würden. Sie liebten und fürchteten ihn, aber ob er wohl eine Änderung der Religion selbst würde durchsetzen können? Er dachte an Karris. Er würde sie zurückgewinnen. Jetzt war es möglich, da war er sich sicher.

Und er dachte an seinen toten Bruder. Er setzte sich auf und bemerkte, dass Marissia das Tablett mit den harten viereckigen Laiben jenes speziellen Brotes hereingebracht hatte, das er fünftausendmal die Rutsche hatte hinunterfallen lassen. Er fühlte sich nicht schuldig. Es war wie in den Spiegel zu sehen und festzustellen, dass man kein Kind mehr war. An diesem Morgen konnte Gavin sich selbst ganz leidenschaftslos betrachten. Das bin ich nun also: Gavin Guile, Brudermörder. Der Mann, dessen Wille stark genug gewesen war, seinen Bruder zu töten, um die Sieben Satrapien zu retten. Er war nun der Mann, für den ihn alle seit sechzehn Jahren gehalten hatten.

Beinahe.

Marissia schlüpfte zur Tür herein.

»Herr«, sagte sie. »Gut, dass Ihr wach seid. Euer Vater möchte sich sofort mit Euch treffen. Überall auf Kleinjasper machen Neuigkeiten vom Tod der jungen Dame die Runde. Die Schwarze Garde hält sich bedeckt, während ihre Nachforschungen im Gange sind – man wartet auf die Anordnungen der Weißen, die schläft, nachdem sie die ganze Nacht hindurch wach war. Das Spektrum hatte letzte Nacht noch eine Dringlichkeitssitzung, in der über die Zusammensetzung der zur Verteidigung von Ru beorderten Streitkräfte abgestimmt wurde. Sie haben Eurem Vater das Oberkommando übertragen, konnten aber seinen Versuch, zum Promachos ernannt zu werden, vereiteln. Grinwoody hat mich abgefangen, Herr, und mir befohlen, Euch zu holen. Er hat mir nicht geglaubt, als ich ihm sagte, dass ich nicht weiß, wo Ihr Euch befindet.«

Es gab Tricks, um zu herrschen, Tricks, um zu gewinnen, und Tricks, um sich selbst im schlimmsten Feuer die Treue zu erhalten. Gavin vergaß manchmal, dass diese Tricks genauso gut bei denen funktionierten, die ihn gut kannten, wie bei völlig Fremden. Karris hatte recht: Gavin ließ diejenigen, die ihm am nächsten waren, zu oft am schlechtesten wegkommen. Und so zog er einen dicken schwarzen Trennungsstrich zwischen sich und seine Sorgen und konzentrierte all seine Aufmerksamkeit auf die Frau vor ihm.

»Marissia«, sagte er. »Das macht überhaupt nichts. Du bist großartig. Unübertrefflich. Wenn ich den heutigen Tag überlebe, ohne mich ins Gefängnis oder zum Scharfrichter begeben zu müssen, darfst du dir etwas wirklich, wirklich Schönes kaufen.«

Sie lächelte. »Wie Ihr befehlt.«

Ihre Freude gab ihm Auftrieb. Er war Gavin Guile. Er war das Prisma. Gab es überhaupt etwas, was er nicht binnen eines Jahres leisten konnte?

87

»Es gibt Gerüchte, dass es dir letzte Nacht gelungen ist, eine Meuchelmörderin abzuwehren«, sagte Andross Guile.

»Eine Meuchelmörderin?«, wiederholte Gavin fragend. Er hatte es nur mit Mühe geschafft, ungesehen zu ihm herunterzukommen. Er war versucht gewesen, sich wieder des Schimmermantels zu bedienen, doch er war nicht gewillt, den Besitz dieses Kunstwerks seinem Vater zu offenbaren. Andross würde es bestimmt irgendwie merken, wenn er ihm auch nur auf hundert Schritt nahe kam.

Sein Vater saß in dem Raum, der so dunkel wie Höllenstein war, Gavin indes blieb stehen. Er wollte sich nicht länger als unbedingt nötig hier aufhalten.

»Es gibt ein anderes Gerücht, demzufolge du sie vom Balkon gestoßen hast, weil sie sich weigerte, deinen eigenartigen Perversionen zu frönen. Oh, warte, das habe ich ja selbst in die Welt gesetzt.« Andross Guile grinste freudlos.

»Und wem gegenüber hast du das Gerücht verbreitet? Unter den Mäusen vielleicht? Du bist an dein Zimmer gefesselt.«

»Du hältst mich wohl für einen zahnlosen Tiger, bloß weil ich alt bin?«, fragte Andross Guile.

Im Alter verlieren die Leute nun mal ihre Zähne. »Ich glaube, du stellst dich mir deshalb entgegen, um zu zeigen, dass du dazu in der Lage bist. Das ist dein einziger Grund. Und das macht mich wütend, wie es auch dich wütend machen würde, wenn du ich wärst.«

»Du bist ein dummer Junge. Wie lange lenke ich schon dein Handeln? Hätte ich jemals etwas ohne guten Grund getan?«

Gavin schwieg.

»Du wirst heiraten, Gavin. Noch im Laufe der Woche. Ich habe beschlossen, dass …«

»Hast du dieses Mädchen geschickt?«

»Wie bitte?«

»Hast du Ana Jorvis letzte Nacht auf mein Zimmer geschickt?«

»Die törichte Schlampe hat entweder versucht, dich zu verführen, um ihrer Familie die Chance auf eine Heirat mit dir zu bewahren – die sie allerdings schon verloren hatte, was ich ihnen auch mitgeteilt habe –, oder …« Andross Guile zuckte die Achseln. »Oder sie war wirklich eine Meuchelmörderin. Ich habe gerüchteweise gehört, dass der Orden junge Mädchen rekrutiert. Vielleicht hat sie auch nur gehofft, du würdest nun endlich ihrer mädchenhaften Wollust erliegen, was, wie ich gehört habe, ja auch der Fall war, nicht wahr?«

»Ich habe gedacht …« Nein. Gavin hatte nicht vor, mit seinem Vater darüber zu reden, mit wem er ins Bett ging oder ins Bett gehen wollte.

»Ha! In der Nacht sind alle Katzen grau?« Da Gavin nicht antwortete, fuhr der Rote fort: »Tisis Malargos – du wirst sie heiraten. Binnen einer Woche. Keine Idealpartie, aber Krieg steht vor der Tür, und alle, die eine wichtige Rolle spielen, sind bereits hier. Und ich spare mir dadurch immerhin ein Vermögen. Außerdem brauchen wir dringend Verbündete. Warum musstest du das Mädchen auch über dieses verdammte Geländer werfen?«

»Es war ein Unfall«, fauchte Gavin.

Der Rote ließ sich in seinen Stuhl zurückfallen, und ein triumphierender Blick breitete sich über sein Gesicht aus. »Also hast du sie geworfen.«

Er sagte es so, als sei es für ihn eine neue Information. Gavin fluchte. Fluchen war sicher.

»Wie hast du das mit den Schwarzgardisten gemacht? Wie hast du es hinbekommen, dass sie für dich lügen? Ich habe selbst versucht, mir diese Knaben zu kaufen – bist du da schneller gewesen?«, fragte Andross Guile.

Sie hatten für ihn gelogen. Gavin und Gill hatten für ihn gelogen.

»Ist obendrein noch eine ziemlich gute Lüge: Du, in wilder Wut darüber, getäuscht worden zu sein, brüllst herum. Sie gerät in Panik. Sie springt. Du machst dir Vorwürfe und ergreifst die Flucht. Es wird die Feindschaft, die die Familie Jorvis dir gegenüber entwickeln wird, nicht abmildern, aber es rettet dir dein Amt, und es gibt zu viele Zeugen, die für dich beschwören werden, dass sie gesprungen ist. Was uns zurück zum Thema bringt, dass wir dringend Verbündete brauchen.«

Die Gnade des Schicksals traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Völlig unerwartet, völlig unverdient. Ana war eine Närrin gewesen, aber sie hatte den Tod nicht verdient, den Gavin ihr gebracht hatte. Orholam, erbarme dich.

Gavin holte tief Atem. Er sammelte all diese Gefühle, verschloss sie in seiner Brust und schob sie zur Seite. Ich werde später um dich trauern, Ana, und deiner Familie Wiedergutmachung leisten, du verfluchte Dirne. Es tut mir leid.

Der heutige Tag war eine Prüfung. Wenn er fünf weitere Minuten mit seinem Vater überstand, konnte er womöglich den ganzen Tag überstehen. Wenn er den Tag überstand, würde er womöglich noch einen Monat lang leben. Wenn er noch einen Monat lang lebte, war auch ein Jahr möglich.

»Nein«, sagte Gavin.

»Bei Orholam, und beim nächsten Mal zeigst du vielleicht etwas mehr Selbstbeherrschung?«

»Selbstbeherrschung ist etwas für die, die nicht über andere herrschen«, entgegnete Gavin. Dann erinnerte er sich, wer ihm diesen Satz beigebracht hatte: dieser Mann da mit dem grimmigen Lächeln. »Die Antwort lautet: nein.«

Andross Guile erwiderte: »Du scheinst dich der falschen Annahme hinzugeben, dass ich dir eine Wahl lasse.«

»Da ist nichts falsch: nein.« Gavins Stimme blieb ruhig, höflich, fest.

»Wenn du dich entscheidest, mir nicht zu gehorchen, entscheidest du, dass ich dich verstoßen muss.«

Die Drohung nahm Gavin buchstäblich den Atem.

»Du glaubst, das könnte ich nicht? Du glaubst, weil du mein einziges Kind bist, werde ich das nicht tun? Weißt du, ich bin noch nicht zu alt, um noch andere Kinder zu bekommen. Es war deine Mutter, die nach Sevastian keine Kinder mehr bekommen konnte. Wenn nicht du Tisis Malargos heiratest, werde eben ich sie heiraten. So einfach ist die Sache. Keine Ahnung, ob sie es mehr verabscheuen wird, mit dir verheiratet zu sein oder mit mir. Spielt auch keine Rolle. Sie ist ein treues Mädchen. Steht treu zu ihrer Familie. Mit einem Sinn fürs Praktische. Sie wird tun, was sie tun muss. Ein Beispiel, dem du tunlichst folgen solltest.«

»Du brauchst mich also nicht?«, fragte Gavin. »Ich bin das Prisma. Du denkst, es wird für mich schwierig sein, Geld zu bekommen? Du denkst, mir wird irgendetwas fehlen? Du willst wirklich einen Kampf mit mir anfangen?«

»Ihn anfangen? Wenn du nicht so sehr damit beschäftigt gewesen wärst, dieses kleine Mädchen zu ficken, hättest du wohl bemerkt, dass unser Kampf bereits begonnen hat.«

»Was hast du getan?«, fragte Gavin.

»Ich habe dich gemacht, Junge. In jeder Hinsicht.« Andross Guile sank in die Kissen seines Stuhls zurück. »Du willst, dass ich böse werde? Dann gib acht auf das, was du liebst.«

88

»Ich habe gehört, dass die Farbwichte Höllenhunde einsetzen«, sagte Ferkudi. »In Atash.«

»Und ich habe gehört, dass die Ewige Flamme in Aslal zwei Monate lang in strahlendem Blau gebrannt hat!«, meinte Yugerten. Er war ein schlaksiger Kerl, der weit hinten rangierte. Niemand schenkte ihm sonderlich viel Aufmerksamkeit.

»Jeder kann ein Feuer blau brennen lassen«, setzte Ferkudi dagegen. »Ich spreche von Höllenhunden!«

Die Frischlinge waren auf dem Weg zu einer weiteren Trainingseinheit, die unter Realbedingungen draußen in der wirklichen Welt stattfand. Die Einzelheiten kannten sie noch nicht. Kip, der verschlafen hatte, hatte die anderen gerade noch rechtzeitig eingeholt, bevor sie eine wirklich übel beleumdete Gegend erreichten.

»Brennende Hunde, aus Luxin gefertigt?«, fragte Teia zweifelnd.

Kip versuchte festzustellen, wer sie alles beobachtete, während sie durch immer engere Gassen hinauf nach Überberg gingen.

»Höllenhunde sind ein Mythos, Ferk«, meldete sich Tanner zu Wort.

»Der Mann, der es mir erzählt hat, würde nicht lügen«, widersprach Ferkudi.

»Schalt dein Gehirn ein, du Schwachkopf; du bist ein Wandler«, entgegnete Tanner. »Wie sollte so etwas denn überhaupt gehen? Man kann aus rotem Luxin die Statue eines Hundes anfertigen, aber die würde ja noch nichts tun, oder?«

»Na ja, keine Ahnung. Wahrscheinlich nicht«, räumte Ferkudi ein.

»Sie werden nicht aus Luxin gemacht«, warf eine ruhige Stimme dazwischen. »Aber es gibt sie wirklich.«

Es war Ausbilder Fisk.

Die Jungen verstummten und blickten einander an.

»Die Wichte tränken das Fell eines Hundes mit rotem Luxin. Das machen sie zur Übung, bevor sie es an sich selbst ausprobieren. Es ist eine sehr, sehr grausame Sache, und sie dann in Brand zu setzen ist noch schlimmer. Aber ich habe es erlebt. Ich habe gesehen, wie Hauptmann Eisenfaust einen getötet hat, als wir mit den Wichten aus dem Krieg des Falschen Prismas aufräumten.«

Ihr Respekt für Hauptmann Eisenfaust kletterte auf der Leiter hin zur puren Verehrung gleich eine ganze Reihe von Stufen hinauf.

»Aber würde ein in Brand gesteckter Hund nicht mit der gleichen Wahrscheinlichkeit die Männer töten, die ihn losgeschickt haben, wie deren Feinde?«, erkundigte sich Kip. »Ich glaube, er würde einfach nur verrückt werden.«

Ausbilder Fisk spuckte aus. »Verdammt, Brecher. Das musste natürlich von dir kommen, nicht wahr?«

»Wie bitte?«, fragte Kip. Er hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt, Brecher genannt zu werden.

Aber ihr Ausbilder schwieg, während sie, vorbei an schmutzigen Händlern, die sie mit offener Feindschaft musterten, einen kleinen Platz betraten. Es war ein von Tyreanern bewohntes Viertel, aber wenn die Leute hier Kip ansahen, dann sahen sie keinen Tyreaner, sondern nur einen jungen Schwarzgardisten.

Als sie den Platz überquert hatten und in die nächste Straße eingebogen waren, sagte Ausbilder Fisk: »Es gibt Arten des Wandelns, über die wir mit jüngeren Wandlern nicht oft reden, da wir auch so schon genügend von euch verlieren – und dann denkt bloß jeder, dass er etwas ganz Besonderes ist, und probiert deshalb all die Dinge aus, von denen wir ihm sagen, dass er sie nicht ausprobieren soll. Aber ihr werdet alle Krieger werden, und das vielleicht schneller, als uns lieb ist, also habt ihr auch ein Recht zu wissen, was euch dort draußen bevorsteht.«

Wenn er nicht schon zuvor ihre volle Aufmerksamkeit gehabt hätte – jetzt hatte er sie auf jeden Fall. Alle im Kurs drängten sich um ihn, lauschten jedem seiner Worte.

»Brecher hat recht. Wenn ihr einen Hund in Brand steckt, wird er einfach verrückt. Aber Wandeln hat etwas mit Willenskraft zu tun. Ihr wisst, dass wir unseren Willen für alles einsetzen, was wir wandeln, dass der Wille Fehler überdecken kann, wenn wir beim Wandeln den geforderten Farbton nicht genau genug treffen. Es gibt eine Menge Theorien darüber, wie es genau funktioniert, aber im Wesentlichen könnt ihr euer Werk mit eurem Willen erfüllen.«

»Golems?«, rief jemand dazwischen.

Ausbilder Fisk verzog das Gesicht. »Die sind fast unmöglich.« Er wirkte, als täte es ihm leid, damit angefangen zu haben. Er sah das Mädchen an, das die Golems ins Gespräch gebracht hatte. »Du bist eine blaue Monochromatin, Tamerah. Wenn du einen Golem schaffen würdest, würde er einfach in seiner harmonischen Blauheit sitzen bleiben. Ein grüner Golem wäre völlig unkontrollierbar, wie es schon viele Male unter Beweis gestellt worden ist. Sie verweigern sich jeder Kontrolle und allen Regeln bis zu dem Punkt, dass sie den idiotischen Wandler töten, der sie geschaffen hat. Man muss also zumindest ein Bichromat sein, um überhaupt versuchen zu können, einen Golem zu schaffen, und ziemlich oft scheitert die Sache katastrophal. Das für die vorliegende Frage Entscheidende ist jedoch, dass man seinen Willen einem lebenden Wesen aufzwingen kann – in diesem Fall einem Hund. Diejenigen, die ihren Halo zerbrochen haben – oder es vorhaben –, experimentieren zuerst mit Tieren, um sich einen Eindruck zu verschaffen, wie sie vielleicht erfolgreich ihren eigenen Körper verändern könnten. Höllenhunde sind nur eine Modifikation davon.«

»Modifikation?«, fragte jemand verständnislos.

»Version!«, erklärte Ferkudi. »Und halt die Klappe.«

Ausbilder Fisk fuhr zögernd fort: »Man durchtränkt einen Hund mit Unmengen von rotem Luxin, zwingt ihm genug Willen auf, um ihn seinen Feinden entgegenrennen zu lassen, und steckt ihn in Brand. Es ist eine gemeine und schreckliche Art und Weise zu sterben. Sie heulen vor Schmerz und Wut, gezwungen anzugreifen, selbst wenn sie schon so sehr von den Flammen verzehrt worden sind, dass kaum zu glauben ist, dass sie sich noch immer bewegen. Wenn ihr jemals einem gegenübersteht, dann holt ihr ihn am besten erst einmal von den Beinen und zielt danach auf seinen Kopf. Dann ist er in der Regel erledigt.«

»In der Regel?«, fragte Ferkudi erstaunt.

»Genug davon«, wiegelte Ausbilder Fisk ab. »Heute werden wir Schwierigkeiten und Ärger herausfordern. Erneut sollte euch im Voraus klar sein, dass einige von euch von der heutigen Übung vielleicht nicht zurückkommen werden. Und auch wenn ihr zurückkommt, könntet ihr verstümmelt zurückkehren. Ihr könntet aus der Schwarzen Garde herausgeflogen sein, bevor ihr überhaupt drin wart, Frischlinge, und das nicht einmal aus eigenem Verschulden.«

Es war, als würden sie in kaltes Wasser getaucht. Das Staunen und die Ungezwungenheit des vorangegangenen Augenblicks waren wie weggeblasen.

»Wir können davon ausgehen, dass die Banden von der Übung neulich gehört haben, und es ist zu erwarten, dass sie richtig heiß darauf sind, es noch einmal mit euch aufzunehmen. Ihr werdet in Sechsergruppen eingeteilt. Fünf von euch sind Schwarzgardisten, einer eine Farbe. Den fünf Schwarzen ist das Wandeln verboten. Die Farbe darf wandeln, aber nicht kämpfen. Und sie trägt einen Geldbeutel mit vierzig Danaren mit sich. Geld genug, um euch in ein paar ernsthafte Schwierigkeiten zu bringen, aber nicht genug, um Unruhen auszulösen. Hoffen wir zumindest. Die höheren Klassen und einige voll ausgebildete Schwarzgardisten werden auf eurer Strecke Position beziehen. Wenn ihr Hilfe braucht, könnt ihr danach rufen, und sie wird kommen. Wenn ihr nach Hilfe ruft, seid ihr durch die Prüfung gefallen, und jeder in eurer Gruppe wird drei Plätze zurückgestuft – aber ein Schwarzgardist zu sein bedeutet auch zu wissen, wann es Zeit ist, das Feld zu räumen. Ihr startet hier, und die Prüfung ist vorbei, wenn ihr den Lilienstiel überquert. Alles klar so weit?«

Die Frischlinge nickten.

»Erste Gruppe: Teia und Kip, Kruxer und Lucia, Aram und Erato. Kip, du bist die Farbe.«

»Warum darf Kip die Farbe sein?«, fragte Aram. Kleiner, mieser Drecksack.

Ausbilder Fisk biss für einen Sekundenbruchteil die Zähne zusammen, dann antwortete er: »Weil Kip langsam ist. Auch wenn sich das bei unserem gegenwärtigen Prisma anders verhalten mag, so ist doch normalerweise der Mann oder die Frau, die ihr bewacht, älter, langsamer und ein schlechterer Kämpfer, als ihr es seid. Ein Teil unserer Aufgabe besteht darin, uns darauf einzustellen und sie trotz ihrer Schwäche zu beschützen. Reicht dir das, Aram, oder besteht bei dir weiterer Erklärungsbedarf?«

Aram runzelte finster die Stirn und blickte zur Seite.

Keine schlechte Gruppe, fand Kip. Von den einundzwanzig Frischlingen, die noch übrig waren, stand Kruxer an erster Stelle, Teia an siebter, Aram an elfter, verdiente aber, einer der ersten fünf zu sein, und Erato war auf Platz neun, auch wenn sie in Wirklichkeit ungefähr auf Platz fünfzehn gehörte. Kip war auf Platz fünfzehn – und verdiente ungefähr Platz dreiundzwanzig, aber das spielte im Moment keine Rolle. Kruxers Partnerin Lucia nahm Position einundzwanzig ein. Sie war schlau, hübsch und allgemein beliebt, mit kurzem krausem Haar und einem herzerweichenden Lächeln, aber keine große Kämpferin. Ohne Killerinstinkt. Egal wie viel Zusatztraining Kruxer mit ihr absolvierte, sie würde wahrscheinlich in der Folgewoche bei der Abschlussprüfung durchfallen.

»Kip«, sagte Kruxer. »Weißt du einen Rat?«

Kip starrte Kruxer an, für einen Moment wie vor den Kopf geschlagen. Kruxer war tausendmal mehr Mann als Kip, und er fragte Kip um Rat?

»Natürlich weiß er keinen. Nur dass er Guiles Abkömmling ist, heißt noch nicht, dass er auch nur halb so viel Grips hat wie sein Vater«, sagte Aram.

»Geht erst einmal drei Straßen nach Norden und von da aus fünf Blocks weiter, und versucht es dann von dort aus«, antwortete Kip schnell und errötete.

»Das ist nicht gerade eine direkte Route, Kip«, wandte Kruxer ein.

»Keine direkte Route? Das ist so ziemlich der größte Umweg, den man sich vorstellen kann«, warf Erato ein. »Ich will mich in diesen Slums nicht länger aufhalten als unbedingt nötig.«

Ausbilder Fisk reichte Kip den Beutel mit den Münzen. »Geht, sobald ihr fertig seid«, sagte er.

Alle Zugänge zu diesem kleinen, breiten Platz zwischen den Häusern und der Mauer waren dunkel und eng. In jedem Durchgang standen Männer, und es war unmöglich zu entscheiden, in welchen der neugierigen Augenpaare Feindseligkeit loderte. Kip konnte keine Kinder sehen, und es waren nur wenige Frauen darunter. Er nahm an, das bedeutete, dass die Menschen hier wussten, dass Ärger in der Luft lag.

»Gehen wir los«, drängte Aram. »Direkt nach Süden, und wir können uns nach nur ein paar wenigen Straßenzügen auf die Hauptstraße durchschlagen. Kommt schon!«

»Nicht die Entfernung ist das Problem«, wandte Kip ein.

»Kip, du musst mir da schon eine bessere Begründung geben«, sagte Kruxer. »Wir müssen uns jetzt auf den Weg machen. Je länger wir warten, desto mehr Zeit geben wir den …«

»Sie haben recht, Kip«, betonte Teia. »Wir müssen nur ein paar Straßenzüge weit rennen.«

»Ich sehe es wie Aram«, sagte Kruxer. »Gehen wir! Nehmt Keilformation ein, und lasst niemanden auf Armeslänge an Kip herankommen!«

Sie setzten sich mit Kip in ihrer Mitte in Trab, doch dann blieb er plötzlich stehen.

»Ich bin die Farbe«, erklärte er.

»Oh nein, Scheiße«, stöhnte Aram. »Dann hör auch bitte auf, dich zu einem leichten Ziel zu machen!«

Abrupt kamen sie alle zum Stehen, und ihre Augen wanderten von den Männern in den Gassen vor ihnen zu Kip, der sich wie ein Irrer aufführte.

»Ihr beschützt mich«, betonte Kip.

»Das wurde so festgelegt. Nur zwei Häuserblocks, zwei!«, erwiderte Kruxer.

»Wir könnten ihn tragen«, schlug Lucia vor.

»Dann hätten wir zwei Kämpfer weniger – mindestens.«

Kip war die Farbe. Sie waren seine Wächter. Sie hatten ihn zu beschützen. So einfach war das. Es ging nicht darum, wer der Beste war oder der Schlauste oder wer den höchsten Platz in der Rangfolge hatte, es ging darum, wer das Sagen hatte. Und das war Kip. Er hatte nicht nur das Sagen, sondern er hatte auch recht.

Also wandte er sich um und rannte in die andere Richtung.

Mehr als nur ein Fluch wurde ihm nachgeschickt – Worte, scharf genug, um ihm durch die Ohren zu schneiden, aber er achtete nicht darauf. Nach wenigen Augenblicken waren die anderen wieder rings um ihn. Sie liefen an einem verwirrt blickenden Ausbilder Fisk und den restlichen Frischlingen vorbei.

»Es ist wegen der Banden«, sagte Kip, als die anderen ihn eingeholt hatten. »Zuerst haben wir uns vor den tyreanischen Banden in Acht zu nehmen. Wir gehen drei Straßen nach Norden und dringen in die ilytanischen Viertel ein. Dann bewegen wir uns zum Markt hinüber, wo es den Wächtern egal ist, von woher man kommt; sie wollen nur nicht, dass irgendwelche großen bewaffneten Banden auftauchen. Wir wechseln zwischen den verschiedenen Bandengebieten hin und her, und sie werden sich voreinander so sehr in Acht nehmen müssen, dass sie sich kaum um uns kümmern können.« Er schnaufte. Es war anstrengend, im Rennen zu reden. »Kruxer, gib mir deine Brille!«

Der ältere Junge reichte ihm seine blaue Brille. Kip hielt sich zunächst seine eigene grüne Brille vor die Augen und starrte auf die weißgetünchten Gebäude, bis er sich halb mit Luxin aufgefüllt hatte. Er presste das Luxin in seine rechte Seite, dann zog er blaues Luxin in sich hinein und drückte es in seinen linken Arm.

Er war nicht auf das vorbereitet, was es mit ihm machte. Die beruhigende, kühl-gefasste Rationalität des Blaus traf auf die wilde Rastlosigkeit des Grüns wie zusammenprallende Kavallerieregimenter.

»Kruxer, du übernimmst die Führung, du kannst das«, sagte Kip. Er blinzelte sehr schnell und schüttelte den Kopf hin und her. Seine Schläfen verspannten sich, und ein plötzlicher Schmerz fuhr ihm durch den Kopf und strahlte seinen Rücken hinunter. Mit großer Willensanstrengung bemühte er sich, die verschiedenen Luxin-Formen in sich getrennt zu halten.

Die Gasse vor ihnen verdunkelte sich, als unvermittelt fünf Männer auftauchten und ihnen den Weg versperrten. Sie waren mit Knüppeln und Ketten bewaffnet. Die Frischlinge drängten sich vor Kip zusammen und blockierten dadurch seine Schusslinie.

»Zur Seite, oder ihr werdet es bereuen!«, brüllte Kruxer, ohne sein Tempo zu verlangsamen. Die Schlägertypen in der Gasse bewegten sich keinen Zentimeter.

»Eins und zwei!«, rief Kruxer, um den anderen seine Zielpersonen bekanntzugeben.

»Vier!«, sagte Lucia.

»Drei!«, sagte Aram.

»Fünf!«, rief Teia.

Was natürlich bedeutete, dass Kip untätig blieb.

Nummer eins war der Größte von ihnen, ein dicker, üppig behaarter Rohling, der sich in der Mitte der Gasse platziert hatte. Er stand ungeschützt einfach so vor ihnen, war sich sicher, dass diese Kinder abbremsen würden. Er musste mindestens doppelt so viel wiegen wie Kip. Dann hob er seinen Knüppel.

In der letzten Sekunde beschleunigte Kruxer und drehte sich, um einen raffinierten Tritt zur Seite zu machen, bei dem er den linken Fuß zunächst hinter den rechten bewegte, bevor dann der rechte mit unglaublicher Gewalt zustieß. Es war schon schwer, diesen Tritt im Stehen schnell auszuführen, aber er war von unvergleichlicher Durchschlagskraft. Kip hatte noch nie gesehen, dass jemand auch nur versucht hatte, diesen Tritt im Rennen zu bewerkstelligen.

Aber der Tritt war wunderbar ausgeführt. Er traf den dicken Mann auf der Brust und hob seine gesamte schwabbelige Körpermasse vom Boden, riss ihn mit Wucht nach hinten, als hätte ihn ein Kartätschenschuss getroffen. Sein herabsausender Knüppel wirbelte davon, ohne Schaden anzurichten, während Kruxers Bein schon wieder emporschoss. Ein rotierender Tritt nach hinten, der sich mühelos in die Höhe schraubte, und seine Ferse krachte in den Nacken von Nummer zwei – der zu Boden sackte, wobei er sich selbst eins mit seiner Kette verpasste.

Teia bremste ihren Lauf ab, bevor sie ihren dürren Gegner erreichte, aber sie agierte fast genauso schnell. Sie täuschte einen Schlag ins Gesicht des Mannes vor, dann versetzte sie ihm einen Tritt in die Weichteile. Als er sich vor Schmerz reflexhaft nach vorne krümmte, traf sein Gesicht ihr emporfahrendes Knie – mit beträchtlicher Sprengwirkung.

Lucia versuchte, sich ihrem eigenen Ziel zu widmen, aber diesem Mann machte Kruxer bereits stärker zu schaffen. Kruxer fing den herabfahrenden Knüppel des Rüpels mit überkreuzten Armen ab und drückte seine Arme herunter, um den Mann zu fassen zu bekommen. Doch der Raufbold zog seine Hände zu schnell wieder zurück, wobei er mit Mühe den Knüppel im Griff behielt.

Aber das machte nichts. Einer von Kruxers Schienbeinschlägen traf den Mann am Bein, woraufhin er heulend zu Boden ging. Kruxer war sofort über ihm, stellte den einen Fuß auf den Fuß des Mannes, so dass er ihn nicht mehr bewegen konnte, und rammte ihm den anderen ins Knie. Er hätte ihm durch eine bloße Verlagerung seines Gewichts auf der Stelle die Knochen brechen können.

Stattdessen blickte Kruxer zum Rest der Gruppe hinüber. Kip hatte nicht sehen können, wie Aram mit seinem Gegner zurechtgekommen war, aber der Mann lag am Boden. Keiner der Übrigen sah danach aus, als wollten sie ihnen noch einen Kampf liefern.

Kruxer grinste, wild, übermütig, bezaubernd. Der freudige Blick eines Jungen, der nicht glauben kann, dass alles, was er im Training gelernt hat, tatsächlich funktioniert – dass er dabei ist, das zu werden, worauf er immer gehofft hat. Es war, wie Kip erkannte, ein unschuldiger Blick. Er spürte, wie sich zwischen ihm und dem älteren Jungen eine Kluft auftat. Kruxer war ein Krieger in Ausbildung, aber noch war er kein fertiger Krieger. Kruxer würde ein hervorragender Krieger werden, aber er war auch ein guter Mensch. Und er würde weiterhin hervorragend sein, doch diese Freude würde er verlieren, wenn er Köpfe bersten sah, wenn er Freunden zusah, wie sie den Saft ihres Lebens im Körper halten wollten, während ihnen das Blut aus den Eingeweiden pumpte; wenn er seinen Feinden beim Wimmern und Stöhnen zuhörte, während sie allzu langsam starben.

»Gehen wir!«, rief Kruxer. »Lucia, du übernimmst das nächste Mal den Schutz nach hinten.«

»Seht zu, dass ihr mir beim nächsten Mal eine Schusslinie offen lasst«, sagte Kip. »Ich habe Luxin.«

Sie rannten weiter. Kip wurden allmählich die Beine schwer, aber ihm war zugleich klar, dass er noch vor wenigen Monaten nicht einmal so weit wie bisher hätte rennen können. Und jetzt hielt er mit den anderen Schritt. Er wäre noch immer der Erste, der erschöpft aufgeben würde, aber noch gab er nicht auf.

Im nächsten Block fiel ihnen eine Gruppe von vielleicht zwölf Männern ins Auge, die ihnen den Weg abschneiden wollten und dann fluchend innehielten, als ihre Truppe die Grenze zum ilytanischen Viertel überquerte.

Erstaunlicherweise durchquerten sie die ilytanischen Areale ohne Schwierigkeiten. Kip konnte nur vermuten, dass die hiesigen Banden noch nichts von ihnen mitbekommen hatten.

Doch sie nahmen nicht den Weg über den Markt. Die dortigen Wächter, die es nicht gerne sahen, wenn eine bewaffnete Bande an ihnen vorbeizog, würden auch über mehrere Jugendliche, die nach Ärger aussahen, nicht gerade erfreut sein. Also lenkte Kruxer sie wieder Richtung Süden.

»Uns folgen Männer«, meldete Lucia. »Es sind fünf oder sechs. Siebzig Schritt hinter uns.«

Kip wandte den Kopf und merkte sofort, wie idiotisch das gewesen war. Nun wussten die Schläger, dass er von ihnen wusste. Wie dumm kann man sein!

»Kip? Du kennst diese Gegend?«, erkundigte sich Kruxer.

»Leider nein.«

»Sonst wer?«, fragte Kruxer weiter. »Wenn ja, dann macht schnell den Mund auf. Mir gefällt die Sache nicht so recht.«

»Ich war schon mal hier«, meldete sich Aram. »Ich glaube, ich kann uns – folgt mir.«

Er führte sie durch einige Straßenzüge hindurch. Die Sache verlief angenehm ereignislos, und Kip begann schon zu hoffen, dass sie es vielleicht ohne weitere Kämpfe zurück schaffen würden.

Dann bogen sie um eine Ecke. Was ausgesehen hatte, als würde es auf eine breite, offene Straße führen, war plötzlich mit Toren und Ketten verschlossen. Es gab nur das schmale Sträßchen, durch das sie hergekommen waren, und eine Gasse, die zwischen den Häusern von dem offenen Platz wegführte. In der Gasse stauten sich etwa zwanzig Männer. Aram fluchte.

»Hat jemand Lust, drei Plätze zurückgestuft zu werden?«, fragte Kip.

Niemand antwortete. Das bedeutete Nein. Nicht so kurz vor der Abschlussprüfung. Sie würden sich zusammenschlagen lassen, wenn es sein musste, aber keiner von ihnen hatte vor, einfach aufzugeben.

»Halbkreis«, kommandierte Kruxer. »Ich weiß, wie wir es machen. Kip, wenn wir so weit sind, stellst du dich auf den Stein da; von dort solltest du in der Lage sein zu wandeln, während wir kämpfen. Wir Übrigen dürfen niemanden in die Mitte unseres Halbkreises lassen.«

Sie bezogen Stellung, während Kip seinen Willen zusammennahm. Die Männer vor ihnen kamen ihnen nun entgegengelaufen, so schnell es das enge Gässchen zuließ. Kip wusste nicht, was er tun sollte, bis er längst schon dabei war, eine große grüne Kugel in seine Faust zu wandeln. Das war dumm. Wenn er das Praktikum mitgemacht hätte, hätte er nun hundert andere Dinge tun können, die besser funktionierten – aber das hatte er eben nicht. Er wusste, wie man große grüne Kugeln machte. Toll. Er war der unverständige Junge aus Tyrea, der es nun mal nicht besser wusste. Aber er würde es ihnen zeigen.

Die Kugel schwoll an, bis sie größer war als sein Kopf, und mit einem Schrei stieß Kip seine Hände nach vorn.

Die grüne Luxin-Kugel schoss mit großer Geschwindigkeit auf Brusthöhe davon. In dem engen Durchgang konnten die Männer nirgendwohin ausweichen. Die Kugel prallte von einem Mann in der ersten Reihe ab und sprang dann zwischen den Männern hin und her. Fünf bis zehn der Angreifer gingen zu Boden, während die übrigen auf den offenen Platz strömten.

Kip streckte die andere Hand aus und sammelte das Blau zu einer Speerspitze, bereit, sie durch die Männer hindurchzuschießen.

Du kannst sie nicht umbringen! Die blaue Rationalität verdrängte die Wildheit, und Kip zögerte. Fast hätte er seine Konzentration und damit auch das Blau ganz verloren, doch es gelang ihm, sich wieder zu sammeln. Peng, peng, peng! Er schoss den Angreifern kleine blaue Bälle entgegen, zielte tief, auf die Beine. Einer versuchte, dem Geschoss durch einen Sprung auszuweichen, wurde mitten in der Luft ins Straucheln gebracht und landete auf dem Gesicht. Andere Bälle zerbarsten und schossen den Männern kleine Splitter durch die Kleider.

Es war zu viel für diese Horde einfacher Straßenräuber. Gerade als sie annähernd weit genug gekommen waren, dass Kips Wandeln ihm nicht mehr helfen würde und ihre Überzahl ihnen den Sieg versprochen hätte, geriet ihr Angriff ins Stocken. Die Straßenräuber wandten sich zur Flucht und hielten nicht einmal an, um ihren Verletzten zu helfen.

Kip setzte hastig seine grüne Brille auf – zu dumm, er hatte vergessen, sie vor dem Kampf aufzusetzen! – und zog mehr Grün in sich hinein. Er wandelte eine weitere grüne Kugel in seine Hände und hielt sie fest, wobei er versuchte, bedrohlich auszusehen.

Die Verletzten rappelten sich auf, so gut es ging, und folgten den anderen, aber ein Stück den Durchgang hinunter sah Kip im Dämmerlicht zwischen den Gebäuden eine einzelne schmale Gestalt stehen, die irgendetwas hochhob und an den verwundeten Männer, die die Gasse hinabhumpelten, vorbeispähte.

»Kip«, sagte Lucia und klopfte ihm auf die Schulter. Sie grinste beinahe vergnügt. »Du warst großartig! Das war der beste …«

Von der Gasse her ein kurzer Blitz, eine Wolke weißen Rauchs, von hinten erleuchtet, als Lucia in Kips Sichtfeld trat.

Etwas Warmes spritzte über Kips Gesicht, nahm ihm die Sicht. Er verlor das Grün. Lucia fiel schwer gegen ihn, und im selben Sekundenbruchteil, als ihr Körper ihn berührte, wusste er, dass etwas entsetzlich schiefgelaufen war.

Sie stürzten gemeinsam zu Boden. Kip fing sie auf, und sie lag in seinen Armen, ihr Hals von einer Musketenkugel halb abgetrennt. Dem Körper war noch nicht klar, dass sein Tod bereits eine ausgemachte Sache war. Er pumpte Blut, Blut, Blut.

Keiner rührte sich. Jemand schrie auf. Ausnahmsweise wusste nicht einmal Kruxer, was zu tun war. Verzweifelt zog er Lucia aus Kips Armen und hielt sie in den eigenen.

Binnen zwei Minuten trafen die Schwarzgardisten ein. Befehle wurden erteilt, Nachforschungen eingeleitet, Fragen gestellt, die Kip benommen beantwortete. Schwarzgardisten, nur mit spärlichsten Beschreibungen ausgestattet, rannten davon, in der Hoffnung, den Mörder dingfest machen zu können. Kip erhob sich, wie betäubt. Jemand hatte ihm ein Tuch gegeben und ihm das Blut einigermaßen aus dem Gesicht gerieben. Noch immer hielt er das blutige Tuch schlaff in der Hand, stand einfach nur da und wusste nicht, was er mit sich anfangen sollte.

Kip sah zu Kruxer, der immer noch Lucias Körper hielt und weinte, und er wusste, dass der Junge in sie verliebt gewesen war.

Orholam, erbarme dich.

Kip musste immerfort das absolut Dümmste denken: Ich habe nicht einmal den Schuss gehört. Ich habe ihn nicht einmal gehört.

89

Karris glaubte, genau zu wissen, wo Gavin sich aufhielt. Wenn er sich nicht in seinem Zimmer befand, hieß das, dass er sich einen Fallschirm gewandelt hatte und vom Turm des Prismas gesprungen war. Er liebte das. Eine Schau abziehen. Und da niemand gewusst hatte, dass er fliehen wollte, hatte auch niemand sein Verschwinden gemeldet. Die Leute wussten ja nicht, dass es wichtig war.

Trotzdem warf sie zuerst einen Blick in die Bibliothek, nur um sicherzugehen, dass sie nicht doch falschlag. Sie ging an den Praktikumsräumen vorbei, aus denen sie die fluchenden Stimmen von Jungen hörte, denen das Wandeln misslungen war. Sie schaute auch in seinem persönlichen Trainingsraum unter dem Turm nach. Dann begab sie sich auf die Ausgangsebene. Sie überquerte den Lilienstiel gegen den Strom der Menschen, die jeden Morgen mit der Dämmerung zu ihrer Arbeit in den sieben Türmen der Chromeria herüberkamen, und ging auf Großjasper weiter. Sie wusste, dass die anderen Schwarzgardisten bereits über beide Inseln ausgeschwärmt waren und nach ihm suchten. Angesichts der Kriegserklärung fühlte sich keiner von ihnen bei dem Gedanken wohl, dass ihr Prisma ganz allein unterwegs war. Der große Schwachkopf.

Noch immer fühlte sich Karris auf merkwürdige Weise lebendig. Es kam ihr so vor, als hätte sie zum ersten Mal seit Jahren eine Zukunft. Ein Leben schien ihr nun möglich. Sie war voller Zuversicht.

Sie erreichte die Ostbucht. Die Fischerboote waren bereits draußen, obwohl es noch kaum hell war. Männer und Frauen pressten Seetang, um ihn dann in der Sonne trocknen zu lassen. Die Flut kam gerade herein, und sie sah einige Matrosen zu ihren Schiffen zurücktaumeln. Seeleute, die zweifellos deutlich über den Durst getrunken hatten, um sich für die Wochen und Monate der bevorstehenden Entbehrungen auf See zu stärken.

Eine Kolonne von Galeerensklaven, die mit ihren Handgelenken an einen langen Pfahl gekettet waren, marschierte auf die gleichen Schiffe zu. Sie wirkten gesund und sauber, mit langen, sehnigen Muskeln und keinem bisschen Fett am Körper. Manche Schiffseigner behandelten ihre Galeerensklaven mit mehr Sorgfalt als andere. Schließlich ruderten kranke und schwache Sklaven auch langsamer, und die Spannungen mit Ilyta sowie der allgemeine Mangel an Kriegen hatten die Sklavenpreise in den letzten zehn Jahren in die Höhe getrieben, wodurch es viel teurer geworden war, sich neue zu beschaffen.

Ein Duft in der Luft nahm Karris gefangen, und sie musste unwillkürlich vor einem kleinen Laden anhalten, in dem sie seit Jahren nicht mehr gewesen war. Dort köchelten Töpfe voll Kopi langsam vor sich hin, und zu dieser frühen Morgenstunde war Kopi einfach herrlich erfrischend. Besonders wenn man den größten Teil der Nacht über wach geblieben war.

»Ah, meine Lieblingsschwarzgardistin!«, begrüßte Jalal sie. Er war eine kleine, runde ilytanische Fettkugel. Karris kam es so vor, als hätte er bei ihrem letzten Besuch noch mehr Zähne gehabt. »Wachhauptfrau …« Er schnippte suchend mit den Fingern.

»Weißeiche«, sagte sie grinsend.

»Ah, natürlich! Ich bitte um Verzeihung.« Er schnappte sich ein frisches Stück Zwiebel und eine billige Tontasse und schöpfte heißen Kopi hinein. Er goss ein wenig der dampfend heißen Flüssigkeit in eine saubere Untertasse, die er rasch hin und her schwenkte, schüttete ihren Inhalt wieder in die Tasse und wiederholte die Prozedur mehrmals, bis der Kopi die ideale Trinktemperatur hatte. Dann fischte er das Stück Zwiebel wieder heraus und rührte einen halben Löffel ilytanischen Zucker hinein.

»Großartig«, sagte Karris. »Ihr habt es nicht vergessen.«

»Ein Kopi-Kocher vergisst niemals.« Er tippte sich dreimal mit dem Zeigefinger an die Stirn und zog dann genau die Art von kleinem Süßgebäck hervor, die Karris so mochte. »Wie wär’s?«

Sie lächelte. »Ihr seid ein Phänomen.« Es war wunderbar. Genauso wie vor Jahren, und der Kopi war einfach herrlich.

Sie zahlte, fühlte sich durch das anregende Getränk und das Gebäck neu belebt, und ging weiter, Richtung Ebenholzhügel. Es gab dort ein Anwesen, von dem aus man eine großartige Sicht über die Bucht und auf den Sonnenaufgang hatte. Dazen hatte ihr den Platz gezeigt, als sie frisch verliebt gewesen waren.

Er hatte nicht bei ihr zu Hause an die Tür geklopft oder etwas vergleichbar Gesittetes unternommen. Stattdessen hatte er ihr gezeigt, wie man auf den Zaun kletterte und von dort weiter auf das zwiebelförmige Kuppeldach eines Nachbarhauses. Es war dort ruhig und friedlich gewesen, und für ein junges Mädchen hatte es etwas geradezu Verruchtes gehabt.

Dort hatten sie sich zum ersten Mal geküsst, nachdem sie die ganze Nacht über Händchen gehalten und geredet hatten.

Wie jedoch sollte sie das Thema zur Sprache bringen? »Gavin, du Riesenschwachkopf, ich weiß schon seit Monaten, dass du Dazen bist?« Nein. Sie würde sich einfach neben ihn setzen, dem Sonnenaufgang zusehen und dann sagen: »Ich weiß noch, wie wir uns hier zum ersten Mal geküsst haben.«

Der Gedanke, Gavin dadurch völlig durcheinanderzubringen, hatte etwas ungemein Befriedigendes.

Aber es lag noch viel vor ihnen. Viele der Lügen, die er ihr erzählt hatte, ergaben für sie nun einen Sinn, jedoch nicht alle, und zu wissen, warum jemand einen angelogen hat, ist etwas anderes, als es zu verstehen, und bei weitem etwas anderes, als es zu verzeihen.

Aber dennoch, sie wollte nun unbedingt ein neues Leben anfangen. Auch wenn sie noch immer Angst davor hatte. Er hatte gesagt, dass er sie liebte. Es war nicht so, dass sie ein Risiko einging …

Sie bog um die letzte Ecke und fand sich plötzlich auf ihrem Hintern sitzend auf dem Boden wieder. Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass man ihr ins Gesicht geschlagen hatte. Und dann war eine ganze Horde von Männern um sie, und die Schläge kamen von allen Seiten.

Sie trat, sie wand sich, sie schrie, aber ihre Schwarzgardistenkünste halfen ihr wenig. Es waren ein Dutzend Männer, allesamt Riesen, und sie versperrten ihr jede Fluchtmöglichkeit. Ihre Geschwindigkeit half ihr nicht, wenn sie auf dem Boden lag. Ihre Geschicklichkeit im Umgang mit Waffen half ihr nicht, wenn ihr die Waffen vom Leib gerissen wurden.

Ihre Wut war mit Beschämung und Angst unterlegt. Sie war eine Schwarzgardistin. Wie hatte sie sich bloß unvorbereitet überrumpeln lassen können? Wie konnte sie so voller Angst sein? Sie versuchte zu schlagen, versuchte zu treten, aber alle ihre Körperglieder wurden festgehalten. Sie versuchte zu zappeln. Ein Fuß traf ihre Niere. Schwarze Sterne explodierten vor einem weißen Himmel. Sie sollte jetzt keine Angst haben; die Männer sollten Angst vor ihr haben. Ein Gesicht beugte sich dicht zu ihr herab, sagte etwas, und sie ließ ihren Kopf nach vorne peitschen, brach ihm die Nase, ließ sein Blut über sie regnen. Sie verdrehte einen Arm, zerschmetterte einem Mann den Ellbogen. Dann prallte ihr Kopf gegen die Pflastersteine, ohne dass sie den Schlag überhaupt hätte kommen sehen. Und all ihre Empfindungen verließen sie, während ihr das Bewusstsein entglitt – und noch immer prasselten die Schläge erbarmungslos auf sie ein.

90

»Schwarzgardisten sterben. Der Tod ist unser Begleiter«, sagte Hauptmann Eisenfaust an die Frischlinge gewandt, die sich in einem ihrer kleinen Trainingsgebäude versammelt hatten. »Gestern ist eine von uns getötet worden. Lucia.«

Die verbliebenen zwanzig Frischlinge hatten die Nacht nach Lucias Tod freibekommen, aber ihnen war eingeschärft worden, dass sie gleich am nächsten Morgen in Formation hier anzutreten hätten, wenn sie nicht rausfliegen wollten. Alle waren gekommen.

»Lucia hatte keine große Chance, eine Schwarzgardistin zu werden.« Der Hauptmann machte eine Pause, damit sie seine Worte verdauen konnten. »Das ist nur zu wahr. Im brutalen Licht des Todes neigen andere dazu zu lügen. Andere lügen, da sie den Tod fürchten und Angst davor haben, dass andere die Wahrheit über sie sagen, wenn sie gestorben sind. Die Herausforderung besteht darin, so zu leben, dass die Wahrheit über uns nichts Peinliches ist. Lucia war keine große Kämpferin, aber sie war mutig und rechtschaffen, und sie hatte es nicht verdient, von einem Feigling mit einer Muskete ermordet zu werden. Wir werden ihn finden. Wir sind gerade auf der Suche nach ihm. Und wenn wir ihn finden, werden wir ihn töten. In der Zwischenzeit aber haben wir unsere Arbeit zu tun. Wir sind die Schwarze Garde. Wir haben immer etwas zu tun. Ausbilder?«

Ausbilder Fisk trat vor, aber Kip sah zu Kruxer hinüber. Das Gesicht des Jungen wirkte wie aus Stahl.

»Der Krieg wird euer Lehrmeister sein«, ergriff Ausbilder Fisk das Wort. »Wir ziehen in den Krieg. Wie einige von euch wissen dürften, hat das Spektrum entschieden, uns zur Verteidigung von Ru auszuschicken. Wir haben den Krieg bereits kommen sehen. Nun ist er da. Wir hatten eigentlich geplant, noch zwei Wochen Vorbereitungszeit zu haben, bevor wir die Auszubildenden aus eurem Kurs auswählen. Besonders jetzt, nachdem Lucia getötet wurde. Aber für Schwarzgardisten gibt es keinen Stillstand. Jedenfalls sollte es besser keinen geben. Die letzte Prüfungsrunde findet heute statt. Ich weiß, dass manche von euch sich von den gestrigen Kämpfen noch nicht erholt haben. Tut mir leid. Pech. Ihr seid jetzt noch zwanzig im Kurs. Vierzehn von euch werden Auszubildende der Schwarzen Garde werden.« Er machte eine Pause. »Jene von euch, die es nicht schaffen, können es, wenn der nächste Kurs startet, noch einmal probieren. Und ich hoffe, ihr werdet es tun. Obwohl wir doppelt so viele neue Mitglieder aufnehmen, als das normalerweise der Fall ist, wart ihr ein unerwartet guter Kurs. Eure Chancen, die Prüfung das nächste Mal zu bestehen, sind sehr gut. Ihr werdet im Folgekurs automatisch auf die vorderen Plätze gesetzt, noch vor denen, die ein Familienvorrecht haben.« Sein Gesicht verfinsterte sich. »Los jetzt, zu den Wettkampfanlagen!«

Als sie hintereinander aufgereiht im flottem Trab dort eintrafen, sah Kip, dass schon etwa zweitausend Schaulustige bereitstanden, um ihnen zuzusehen. Nur ungefähr ein Drittel von ihnen waren voll ausgebildete Schwarzgardisten oder Auszubildende der höheren Klassen. Kip stellte fest, dass ihn das Laufen nicht außer Atem gebracht hatte. Er war noch meilenweit entfernt von der Kondition der besten Schüler, aber er wurde immer besser. Allmählich.

Er war auch froh, dass Teia ihm bereits gesagt hatte, dass heute wohl die abschließende Prüfung stattfinden würde. Kip war es gelungen, den Dolch im Trainingsraum des Prismas zu verstecken, und so musste er ihn nicht an seinem Knöchel tragen. Und in den Trainingsraum des Prismas kam niemand hinein.

Wie immer nahmen sie ihre Positionen ein, und Ausbilder Fisk stellte sich vor sie hin und verkündete die Regeln. »Ihr könnt eure Farben frei wählen. Keine Brillen. Keine Waffen. Wie bisher auch, könnt ihr die drei Plätze über euch herausfordern. Wenn ihr die Kampfmarke eures Gegners gewinnt, könnt ihr den nächsten herausfordern. Die auf den letzten Plätzen machen den Anfang. Schluss ist, wenn ein Kämpfer um Gnade bittet oder das Bewusstsein verliert, was ich zu beurteilen habe. Wir wissen, dass ihr alle gewinnen wollt und dass für einige von euch alles von diesen Kämpfen abhängt, aber jeder, der einen Gegner so verletzt, dass er dauerhafte Schäden davonträgt, fliegt raus. Alles klar?«

»Ja, Herr«, antworteten die Frischlinge gleichzeitig. Eine Luftströmung wie vor einem Gewitter schien durch den Raum zu wehen. Der heutige Tag würde über alles entscheiden.

Als Kip und die anderen auf den Ring zugingen, wurde jedem eine Kampfmarke ausgehändigt.

Ausbilder Fisk sagte: »Wenn ihr es in die Schwarze Garde schafft, dürft ihr die Marke, die ihr heute gewinnt, behalten. Und die Marke, die ihr dann bei euren Abschlussgelübden tragt, wird euch euer ganzes Leben lang begleiten.« Fisk zog eine Kette hervor, die er um den Hals trug, und zeigte ihnen eine alte Goldmarke, in die die Nummer vier eingeprägt war. »Diejenigen von euch mit den niedrigsten Nummern werden, zumindest anfangs, eure Leutnants sein. Jetzt stellt euch an.«

Kip stellte sich in die Schlange, die sich vor einem älteren Auszubildenden aufreihte, der jeden einzelnen Namen mit seiner Liste verglich und den ersten vierzehn goldene Marken aushändigte und dem Rest solche aus Bronze. Auf der Vorderseite jeder Münze stand eine Nummer in parianischer Schrift nebst einer Zeile aus irgendeinem alten Text, die Kip nicht lesen konnte. Auf der anderen Seite war ein Kämpfer abgebildet, wobei jede Münze mit einer unterschiedlichen Gravur versehen war. Kips Münze war aus Bronze; sie zeigte eine Frau mit einem rotierenden Stock, und auf die andere Seite war eine parianische Achtzehn geprägt.

Kip erhob die Stimme und sagte: »Herr, ich bin auf Platz fünfzehn, nicht achtzehn.«

Ringsum im Kreis wurde es still. Nicht nur die Frischlinge, sondern auch alle anderen Schwarzgardisten und Schwarzgardisten-Auszubildende verstummten. Einem Ausbilder widersprach man nicht. Und in der Tat verfinsterte sich das Gesicht von Ausbilder Fisk.

»Hast du nicht auf der Liste nachgesehen? Deine Gruppe hat die gestrige Prüfung nicht abgeschlossen. Ihr seid alle drei Positionen zurückgestuft worden.«

»Das ist doch Blödsinn!«, sagte Kip. Sofort schlug er sich die Hand vor den Mund. Schwarzgardisten hüten ihre Zunge.

»Sei jetzt lieber still, mein Sohn«, erklärte Ausbilder Fisk. »Wenn du noch mehr zu sagen hast, hast du es dir ganz verscherzt. Möchtest du das?«

Kip schluckte. Schüttelte den Kopf.

»Ihr zählt unseren Kampf gestern als Niederlage?« Dieses Mal war es Kruxers Stimme. Er machte ein paar Schritte nach vorn. »Habt Ihr gesehen, wie Brecher gekämpft hat? Nur wegen ihm haben wir alle Probleme gemeistert. Wir haben gewonnen. Zwischen dem Ort, wo dieses Schwein Lucia ermordet hat, und unserem Ziel lagen nur noch ungefährliche Stadtviertel. Entschuldigt, Herr, aber Brecher hat recht. Das ist Blödsinn. Ihr macht es einem fast unmöglich …«

»Kruxer! Du bist noch immer ein Frischling, und wenn du vergisst, wo dein Platz ist, dann sei versichert, dass ich dich auf der Stelle eigenhändig rauswerfen werde«, sagte Ausbilder Fisk. »Die Aufgabe bestand darin, das Geld zur Chromeria zurückzubringen. Ihr habt das nicht getan. Keine Entschuldigungen. Ihr habt die Prüfung nicht bestanden.«

Kip hatte Kruxer noch nie ärgerlich gesehen, geschweige denn rasend vor Wut, aber jetzt war er es zweifellos. Einen Moment lang glaubte Kip, der Junge würde sich auf Ausbilder Fisk stürzen. Ein bebender Ton summte durch die Menge, wie ein gezupfter Akkord auf einer Psantria. Sämtliche Schwarzgardisten waren darin geschult, Gewalt vorauszusehen, und alle sahen sie nun das Gleiche kommen. Aber Kip trat vor und legte eine Hand auf Kruxers Arm. »Orholam lässt Ungerechtigkeit nicht lange bestehen, nicht wahr?«, sagte er.

Kruxer war religiös. Kip dachte, dass eine solche Luxiaten-Plattitüde seinen Kurskameraden vielleicht zur Besinnung zu bringen vermochte.

»Eine Tatsache, die wir alle gut im Gedächtnis behalten sollten«, erwiderte Kruxer. Seine Stimme war ruhig, aber seine Augen fixierten die von Ausbilder Fisk. Dann wandte er sich ab.

»So – wer ist denn der Erste?«, fragte Kip schnell. Öl auf die Wogen, Kip. Öl glättet die tobenden Wogen.

Ausbilder Fisk funkelte ihn grimmig an. Dann bellte er: »Winsen! Du bist dran! Wen forderst du heraus?«

Winsen war Nummer zwanzig der Frischlinge. Ein Berg-Parianer, aber er hatte nicht deren hohen, schmalen Wuchs. Er hatte noch einiges an Babyspeck auf den Rippen und war einer der jüngeren Frischlinge. Ein seltsamer Kerl – manchmal geradezu brillant, manchmal schrecklich dumm. Teia glaubte, dass er im nächsten Jahr überragend werden würde. Dieses Jahr jedoch war die Wahrscheinlichkeit, dass er es schaffte, erbärmlich gering. Niemand, vor dem man Angst haben musste. Plötzlich verfinsterte sich Kips Blick – ihm wurde klar, dass diese Beschreibung auch auf ihn selbst zutraf.

»Brecher«, sagte der Junge. Als sie zusammen zum Höllenstein gingen, wandte er sich an Kip: »Ich werde stehen bleiben und zu wandeln versuchen. Es wird mir misslingen. Schieß einfach fest mit einem deiner grünen Bälle auf mich, ja? So, dass mir die Luft wegbleibt. Dann sorge dafür, dass ich mich dir ergebe.«

»Was?«, fragte Kip ungläubig.

»Schau, dass es gut aussieht, ja?«

Dann war Ausbilder Fisk bei ihnen. »Farben?«, fragte er.

»Was?«, fragte Kip. Er kam sich so vor, als würde er nicht das Geringste verstehen.

Ausbilder Fisk erklärte: »Es sind die letzten Kämpfe. Ihr könnt jede beliebige eurer Farben einsetzen. In den vorausgegangenen Prüfungen war es wichtig, dass ihr lernt, mit Glück und Pech umzugehen, aber wir wollen, dass dies ein fairer Test eurer wahren Kampffertigkeit ist. Ich weiß, dass du dieses eine Mal Rot gewandelt hast, aber du hast es nie angekündigt.«

»Oh ja, richtig!«, erwiderte Kip. In seinen Gesprächen mit Teia waren sie übereingekommen, dass Kip seine Polychromatie so lange wie möglich geheim halten sollte. Natürlich würde er, wenn er sie zu lange geheim hielt, dadurch einfach nur einen Kampf verlieren, den er hätte gewinnen können. Bring deinen Einsatz und spiel. »Äh, Blau und Grün.« Es war möglich, dass sich nicht alle daran erinnerten, was vor ein paar Wochen in seinem Kampf mit Ferkudi passiert war, oder dass sie es zumindest für einen Glückstreffer hielten.

Winsen und Kip bezogen im Dunkeln Position. Sie pressten ihre Finger auf die Säule aus Höllenstein, um sicherzugehen, dass ihnen alles Luxin aus dem Körper gezogen war – auch wenn Ausbilder Fisk ihre Finger nicht sehr fest niederdrückte. Dann traten sie zurück, die Blenden fielen von den farbigen Kristallen über ihnen herab, und der gesamte Kreis war von blauen und grünen Strahlern erhellt.

Auch wenn sich Kip fragte, ob ihn Winsen nicht vielleicht irgendwie übers Ohr hauen wollte, wandelte er dennoch seinen zuverlässigen grünen Ball des Verderbens. Er musste sich wirklich dringend noch weitere Techniken des Wandelns aneignen …

Ihm gegenüber ließ Winsen gerade einen blauen Stab in seinen Händen Form annehmen. Er war schon beinahe fertig, als es ihm missglückte. Das Luxin flimmerte und brach entzwei, woraufhin Winsen für einen Moment wie betäubt wirkte.

Der grüne Ball war nun fertig, und Kip ließ ihn direkt in Winsens Bauch schießen.

Der Junge mühte sich ab, erneut zu wandeln, und Kips Ball fuhr ihm zwischen den Händen hindurch, wodurch er verlor, was immer er zu wandeln versucht hatte. Er stieß einen bellenden Laut aus und fiel hin, um Atem ringend, als hätte ihm der Treffer die Luft aus der Lunge gepresst.

Kip rannte zu dem Jungen hinüber und setzte ihm einen Fuß auf den Hals. Ein Pfiff ertönte, und vereinzelter höflicher Applaus begrüßte Kips Sieg.

Kip half Winsen auf. Der Junge ließ den Kopf hängen. »Danke«, murmelte er dennoch, und kein Kummer lag in seiner Stimme.

»Was zum – was sollte das?«, fragte Kip.

»Bitte sag dem Ausbilder nichts davon«, erwiderte Winsen schnell. »Ich bin ein Sklave, Brecher. Mein Besitzer braucht dringend das Geld, das er bekommen würde, wenn ich es in die Schwarze Garde geschafft hätte.«

»Und?«, hakte Kip nach. Deshalb hast du es geschmissen?

»Und? Scheiß auf ihn.«

Der Junge würde möglicherweise keine zweite Chance zum Trainieren mehr bekommen.

»Tu mir einen Gefallen, ja?«, bat er. »Schaff es, in die Schwarze Garde zu kommen. Wenn ich gegen einen verloren habe, der es schließlich geschafft hat, ist es nicht so schlimm.«

»Ich werde mein Bestes tun«, versprach Kip. »He, Winsen: Wie gut bist du wirklich?«

Winsen grinste. »An einem guten Tag? Unter den ersten fünf. Möge das Licht über dir leuchten, Brecher.«

Sie gingen auseinander. Winsen steuerte einen fassungslos weinenden Edelmann an. Kip hätte Winsens Besitzer leidgetan, wüsste er nicht, dass Winsen den Mann aus irgendeinem Grund so sehr hasste, dass er dafür seine eigene Zukunft gefährdete. Und Winsen schien kein schlechter Mensch zu sein.

Es sollte ihm eine Lehre sein. Kip glaubte immer, im Zentrum von allem zu sein und alles drehe sich um ihn – doch es gab Tragödien und Komödien direkt vor seinen Augen, die er nicht einmal wahrnahm.

Nummer neunzehn war als Nächste an der Reihe, und da es die direkt auf ihn folgende Nummer war, ging Kip davon aus, aussetzen zu können. Nummer neunzehn war ein Mädchen namens Tufayyur, und gemäß Kips und Teias Einschätzung belegte sie zu Recht einen der hintersten Plätze. Daher würde sie wohl sechzehn und dann dreizehn herausfordern. Zweimal Glück zu haben war viel wahrscheinlicher, als drei- oder viermal Glück zu haben.

Kip bezog seinen Platz in der nach Nummern geordneten Reihe und begann auszutüfteln, wie er selbst bei der Wahl seiner Gegner vorgehen sollte. Er wünschte, neben Teia stehen zu können, so dass er es mit ihr besprechen könnte. Sie verstand das alles besser als er. Aber dann baute sich Tufayyur vor ihm auf. »Ich forderte Kip heraus«, sagte sie.

Was? Kip sah sie ungläubig an, und sie zuckte die Achseln. Er folgte ihren Augen zu den beiden Frischlingen, die über ihm platziert waren. Direkt vor ihm waren Barrel und Balder. Kurz durchschoss es ihn wie ein Blitz, und er begriff umrisshaft, dass hier etwas Größeres vonstattenging, aber dann entglitt es ihm wieder.

Für sie stellte er wohl die vernünftigste Gegnerwahl dar, nahm er an. Wieder einmal. Er hatte selbst vorgehabt, Barrel und Balder zu überspringen. Eigentlich hätte keiner von beiden so weit hinten platziert sein sollen. Er hatte gedacht, sie wären unter den besten vierzehn.

Nun, er musste sich wieder in die Mitte des Rings begeben. Wenn er einmal verlor, war er draußen. So einfach war das.

Die Zuschauer plapperten bei diesen frühen Kämpfen einfach ungeniert weiter. Kip konnte ihnen keinen Vorwurf machen – den schlechtesten Kämpfern zuzuschauen, die ohnehin keine Chance hatten, war nicht besonders interessant.

Sie gingen zum Höllenstein und bezogen dann ihre jeweilige Position. Die Lichter erstrahlten, blau und grün, aber Tufayyur war am Wandeln nicht interessiert. Sie griff an. Sie trat zu und zielte seitlich auf Kips Kopf. Er sah eine Möglichkeit, mit einem festen niedrigen Tritt das Knie ihres anderen Beins zu attackieren – aber das würde möglicherweise eine schwere Verletzung zur Folge haben. Er zögerte. Stattdessen bekam er nun ihren Tritt ab, und als Folge seines Zögerns klingelten ihm die Ohren.

Sie nutzte die Gelegenheit, um ihm zweimal ins Gesicht zu schlagen, schnell und nicht besonders fest, aber doch fest genug, dass ihm die Sinne schwanden.

Kip taumelte nach hinten. Sie traf ihn in den Magen, versuchte, ihm in den Unterleib zu treten – es gelang ihm gerade noch, den Tritt mit einem Knie abzufangen. Sie wollte ihm erneut ins Gesicht schlagen, doch er duckte sich weg, und ihre Faust knallte an seine Stirn.

Sie wimmerte, kämpfte aber sofort weiter. Er krümmte sich zusammen, und sie ließ ein wahres Trommelfeuer von Schlägen auf ihn niederprasseln. Dann schnappte sie sich seinen Arm und versuchte, ihn mit einem Haltegriff kampfunfähig zu machen.

Kip stürzte in sie hinein, und sie fielen beide, anmutig wie Schildkröten beim Liebesspiel.

Tufayyur versuchte, ihn mit den Beinen zu umklammern und zur Aufgabe zu zwingen, aber ihre Beine waren nicht lang genug, um Kips Körper zu umfangen und einen wirklich festen Hebel zu bilden. Kip rollte sich auf sie, brachte sein gesamtes Körpergewicht auf ihrem Rumpf zu liegen. Er ergriff einen ihrer Arme mit beiden Händen und legte ihn ihr übers Gesicht.

Das Mädchen bockte und strampelte, trat mit den Füßen nach oben, um Kip irgendwie von sich abzuschütteln, doch sie war dazu nicht stark genug. Mit ihrer freien Hand griff sie nach Kips Eiern, aber er presste seine Hüften auf sie, und ihr fehlte die Kraft, sich darunter hindurchzugraben. Sie ruckte und zuckte, versuchte, ihre Hand herauszuziehen, vergebens.

Dann geriet sie in Panik, konnte nicht mehr atmen, begann wild zu zappeln – und abermals schrillte die Pfeife.

Es gab schwachen Applaus und etwas Gelächter, als Kip aufstand und ihr die Hand reichte, doch sie knurrte ihn nur an und stürmte davon. »Gut gemacht, Dickerchen!«, rief einer der älteren Auszubildenden der Schwarzen Garde.

Kip ging zu seinem Platz zurück, schon jetzt erschöpft, und war überrascht, Hauptmann Eisenfaust persönlich am Geländer auf ihn warten zu sehen.

Oh, Orholam sei Dank. Jetzt, da Gavin zurück war, würde der Hauptmann dazwischengehen und sagen: »Brecher ist ein Sonderfall. Er ist auf jeden Fall aufgenommen.« Und Kip brauchte nicht die Erniedrigung zu erdulden, sich von Kämpfern, die es nicht einmal in die Schwarze Garde schaffen würden, den Hintern versohlen zu lassen.

Wie gewöhnlich stürzten die Frischlinge auf den Hauptmann zu, er aber musterte einige von ihnen mit ausdruckslosem Blick, und sie zogen sich alle wieder zurück. Kip blieb vor ihm stehen. Der Hauptmann blickte ihn mit ruhiger Miene so scharf an, dass Kip schluckte.

»Du glaubst wohl, es wäre jetzt anders, bloß weil er da ist?«, fragte der Hauptmann, klar auf Gavin Bezug nehmend. »Dem ist nicht so. Du bist nach wie vor ganz auf dich gestellt«, erklärte Eisenfaust. Dann ging er wieder.

Kip biss sich auf die Lippen. »Ja, Herr.«

Und Kip war als Nächster an der Reihe. Er schaute sich die Aufstellung vor ihm an. Immerhin ein bisschen Glück. Oder nicht? Ein kleines bisschen. Er konnte Barrel und Balder überspringen und es mit Yugerten auf Platz fünfzehn aufnehmen. Wenn überhaupt, dann gehörte Yugerten auf Platz neunzehn oder zwanzig. Kip hatte also eine Chance, oder?

Kip nahm seine Kampfmarke, brachte sie zu Yugerten und legte sie auf das Geländer vor ihm. Der Junge wirkte alles andere als überrascht.

Kip ließ sich etwas Zeit, um zum Kampfkreis hinüberzugehen, und versuchte, ein wenig zu verschnaufen. Er sah Teia, die mit finsterer Miene vor sich hin brütete.

»Wir haben heute eine Menge Kämpfe vor uns, Brecher. Leg mal einen Zahn zu«, herrschte ihn Ausbilder Fisk an.

Yugerten war groß, aber schlaksig und unbeholfen, ein blauer Monochromat. Sie bezogen ihre Positionen und taxierten einander. Dann gingen die Lichter aus – und wieder an, blau und grün.

Kip wandelte Grün, so schnell er konnte, und auch Yugerten schien damit zufrieden zu sein, einfach stehen bleiben und wandeln zu können. Aber als Kip einen grünen Ball herausschießen ließ, wich Yugerten zur Seite und straffte sich einen Moment später wieder. Plötzlich hatte er zwei Schlagstöcke gewandelt. Kip hatte nie zuvor mit diesen Waffen gekämpft, aber Yugerten offensichtlich schon. Den Griff in der Hand, schwang er die Stöcke in einem schnellen Kreis und legte sie sich auf die Unterarme.

Dann stürzte er sich sofort auf Kip, um ihm keine Zeit zu geben, etwas anderes zu wandeln.

Kip trat ihm vors Bein, aber Yugerten blockte ab und drosch ihm den Stock über das Schienbein. Er machte einen Schritt nach vorn und schlug nach Kips Bauch. Das andere Ende seines Schlagstocks ragte dabei ein Stück aus seiner Faust heraus und traf Kip hart in den Magen.

Im Vorwärtsstapfen lenkte Kip den nächsten Schlag ab, so dass er nur seinen Kiefer streifte, statt ihm den Kopf abzureißen, und Yugerten verlor einen der Stöcke.

Er ließ ihn fallen und versetzte Kip einen weiteren Schlag. Kip versuchte, sein Gleichgewicht zu wahren, doch vergebens. Er stürzte zu Boden, und Yugerten war sofort über ihm, saß auf seiner Brust, nahm den verbliebenen Schlagstock, um Kip damit die Luft abzudrücken.

Kip gelang es, mit einer seiner Hände an seinen Hals zu greifen, aber Yugerten nutzte beide Hände und sein gesamtes Gewicht, um den Stock nach unten zu drücken. Kip hoffte, dass das Blau zerspringen würde. Blau war für etwas Derartiges eigentlich nicht gut geeignet. Aber es zersprang nicht. Kip schlug mit seiner freien Hand nach oben, traf Yugertens Schulter. Schlug noch einmal, und der Schlag prallte von Yugertens Stirn ab. Schlug wieder, nun schwächer.

Die Welt wurde schwarz, und Sterne erstrahlten vor Kips Augen. Er konnte nicht mehr atmen. Er blickte in das helle Licht über ihm …

Er hüllte Yugertens Schlagstock zur Gänze in blaues Luxin. Er fand die Siegel auf dem Stock und öffnete sie. Der Schlagstock löste sich auf der Stelle in eine kleine Wolke von Kalk und Harz auf.

Ohne den Gegenstand, auf dem sein gesamtes Gewicht gelastet hatte, schoss Yugerten nach vorn, knallte direkt gegen Kips Stirn, und sein Körper erschlaffte sofort.

Kip wälzte den Jungen von sich herunter und stand auf.

Als Yugerten wieder zu sich kam, erhob sich Applaus. Er hatte nur kurz das Bewusstsein verloren, würde aber bald völlig wiederhergestellt sein. Kip ging hinüber und schnappte sich Yugertens Kampfmarke. Noch immer Bronze, Platz fünfzehn. Diese Münze zeigte einen Mann mit gekreuzten Schwertern, die hinter seinem Rücken in der Scheide steckten.

Aram war auf Platz vierzehn, und er war einer der besten Jungen im Kurs. Tala, eine gelb-grüne Bichromatin, die nach einer Heldin aus dem Krieg des Falschen Prismas benannt war, war auf Position dreizehn. Sie war nicht die beste Kämpferin, aber sie konnte hervorragend wandeln. Kip hoffte, dass sie es in die Schwarze Garde schaffen würde.

Das bedeutete, dass Kip es mit Nummer zwölf aufnehmen musste, Erato, einer von Arams Freundinnen. Von allen Freunden Arams kämpfte Erato eigentlich am schlechtesten, schnell, aber einfallslos, und so war es seltsam, dass sie von allen am höchsten platziert war.

Kip erbleichte und sah noch einmal auf die Abfolge der Plätze. Wenn Teia und er in ihren Gesprächen jeden im Kurs richtig platziert hatten, dann war diese Anordnung völlig falsch.

»Willst du den ganzen Tag herumstehen, oder forderst du endlich jemanden heraus?«, fragte Aram. »Bitte wähle mich.«

Gegen Aram zu kämpfen war Selbstmord, auch wenn Kip ihm wirklich zu gern sein Grinsen aus dem Gesicht gewischt hätte. Nein. Kip sah keinen Grund. Er brauchte eine andere Perspektive. Das Licht zwischen den Kämpfen war Vollspektrum-Licht – und Kip war ein Vollspektrum-Wandler, nicht wahr? Er verengte seine Augen und wandelte Ultraviolett. Ultraviolett galt als fremd, unnahbar, abgehoben – und arrogant.

Oh Mist. Kip hatte vergessen, dass eine Farbe, wenn man sie zum ersten Mal wandelte, einen viel größeren Einfluss auf einen ausübte. Er ging zu Erato hinüber und knallte seine Kampfmarke vor sie hin. »Ich tausche meine bronzene gegen deine goldene«, sagte er.

Erato lachte ihm ins Gesicht.

»Farben?«, fragte Ausbilder Fisk.

»Grün und gelb«, antwortete Erato.

»Keine«, erwiderte Kip.

»Was hast du gesagt?«, fragte der Ausbilder.

»Ich brauche keine Farben, um diesen Ausschuss rauszuwerfen.«

»Hört, hört!«, sagte Erato, und ihre Augen funkelten.

»Bekommst du eine Extraprämie, wenn du diejenige bist, die mich raushaut?«, fragte Kip.

Ihr Gesicht wurde für einen Sekundenbruchteil blass, bestürzt. Dann entgegnete sie: »Worüber redest du überhaupt?«

»Hast du eigentlich auch nur die geringste Ahnung, um wie viel ich schlauer bin als du?«, fragte Kip.

Alle Empfindungen verschwanden aus ihrem Gesicht, und es blieb nur blanker Hass. »Ich werde es genießen, Brecher.«

Sie nahmen ihre Plätze im Zentrum des großen Kreises ein. Er hatte einen Durchmesser von zwanzig Schritt. Wer den Kreis länger als fünf Sekunden verließ, wurde disqualifiziert. Keiner von beiden trug eine Brille. Sie würden reines Licht aus den großen farbigen Kristallen über der riesigen unterirdischen Halle erhalten.

Ausbilder Fisk unterzog beide einer genauen Untersuchung, um sicherzustellen, dass sie nicht schon gewandelt hatten. Jetzt, wo es in den Kämpfen wirklich um etwas ging, war er sorgfältiger. »Augen, Handflächen.« Zufriedengestellt trat er zurück und gab ein Zeichen, die Kristalle über ihnen zu bedecken. Er legte ihre Finger auf den Höllenstein, drückte aber nicht fest genug – wie schon zuvor.

Kip holte tief Luft, ließ seine Schultern rollen, schüttelte den Kopf, lockerte sich. Er bezog seinen Platz in der Dunkelheit, ihr gegenüber.

»Und … jetzt!«, rief Ausbilder Fisk.

Die Blenden über den Kristallen öffneten sich.

Kip griff an. Er versuchte nicht, das grüne oder gelbe Licht zu wandeln, das über ihn strömte. Stattdessen warf er eine Hand nach vorn, ließ das ultraviolette Luxin hervorschießen, das er bereits gewandelt hatte, und stieß es Erato in beide Augen.

Sie taumelte heulend zurück, hielt sich die Augen. Ihr Vorhaben war vereitelt worden.

Dann sprintete Kip los, sprang sie direkt an, rammte seinen Kopf in ihren Magen. Sie fiel krachend zu Boden, und die Luft zischte aus ihrer Lunge.

Kip landete auf ihr, rappelte sich dann rasch auf, packte das ausgestreckt daliegende Mädchen an Nacken und Hosenbund, lief mit ihr zum Rand des Kreises und warf sie hinaus.

Kip hörte den einen oder anderen im Publikum erstaunt aufkeuchen. Ein paar klatschten auch. Ausbilder Fisk zählte bis fünf, während Erato sich vergeblich abmühte, wieder auf die Beine zu kommen, dann erklärte er den Kampf für beendet. »Brecher hat gewonnen! Bringt Erato zur Krankenstation. Brecher, du hast eine Minute bis zu deinem nächsten Kampf.« Er trat näher zu Kip und senkte die Stimme. »Du kannst also jetzt Ultraviolett wandeln?«

»Ein wenig, Herr.«

»Du weißt, dass du nicht heimlich im Voraus Luxin bunkern sollst.«

»Jemand hat mir beigebracht, jeden erdenklichen Vorteil und jede mögliche Überraschung, die ich parat habe, einzusetzen.« Es war natürlich dieser Jemand gewesen, der ihn gerade anblickte.

»Du hast es an mir vorbeischmuggeln können, aber es wird dir nicht noch einmal gelingen, Brecher. Es war gewieft von dir, deine Polychromatie nicht zu erkennen zu geben, aber du wirst nicht immer Glück haben, und deine Gegner werden nicht immer deine Farben einsetzen. Ich hoffe, du hast noch andere Tricks auf Lager.«

»Aber immer, Herr«, erwiderte Kip. Heimlich dachte er: ich auch. Er schüttelte das letzte Ultraviolett heraus. Dessen Arroganz war ihn nicht teuer zu stehen gekommen – obwohl sie das eigentlich hätte tun sollen. Keine Farben? Wie dumm war er eigentlich?

Ausbilder Fisk sagte: »Und mach das Mit-dem-Kopf-Rammen nicht mehr. Du brichst dir sonst noch deinen verdammten Hals.«

»Ja, Herr.«

»Brecher, komm mal her«, rief Kruxer. Er stand am Rand des Kreises.

Kip ging zu ihm hinüber.

»Du bist noch nicht in Sicherheit. Das weißt du, nicht wahr?«

»Ja. Ich muss noch einen Kampf gewinnen.«

»Und? Hast du einen Plan?«, fragte Kruxer.

»Vielleicht keinen guten«, bekannte Kip. »Ich …« Er verstummte. Er blickte erneut auf die Platzierung. Er war jetzt Nummer zwölf. Er musste am Ende auf Platz vierzehn oder besser sein, um dabeizubleiben, doch nach ihm würden alle anderen kämpfen können. Wenn er also noch einen weiteren Kampf gewann, war er in Sicherheit, aber wenn er den Kampf verlor, war der nächste Kämpfer Balder. Von seinem achtzehnten Platz aus würde er eher die Sechzehn, Yugerten, herausfordern, als es mit seinem Freund Aram auf Position fünfzehn aufzunehmen. Yugerten war bereits ausgeschieden, also kein Problem für Balder. Dann würde Balder gegen Tala auf vierzehn antreten. Sie war eine hervorragende Wandlerin, aber nicht besonders schnell, noch nicht. Er würde sie mit Leichtigkeit besiegen und sich so den Weg freimachen.

Von vierzehn aus könnte er dann entweder Kip herausfordern oder ihn überspringen und es mit der Elf aufnehmen.

Vielleicht würde er sogar noch bis zu einer höheren Position aufsteigen, aber das spielte keine Rolle. Die Einzigen, die ihn nach Balder noch überholen konnten, waren die weiter unten Positionierten Aram und Barrel.

Barrel konnte all seine Kämpfe gegen Leute führen, die bereits verloren hatten. Und auch er konnte dann Kip einfach überspringen.

Dann wäre Aram an der Reihe, und auch er würde nur gegen Leute kämpfen, die bereits verloren hatten, bis er Kip überrundet hatte.

Wenn Erato es nicht vermasselt und gegen Kip verloren hätte, würden es alle vier Freunde noch immer in die Ausbildung zur Schwarzen Garde schaffen.

Je mehr Kip darüber nachdachte, desto schlauer schien ihm das Ganze eingefädelt. Aram, Balder und Barrel gehörten alle unter die ersten zehn. Selbst Erato war nicht weit unter ihnen. Einer oder zwei von ihnen konnten leicht einmal Pech haben und auf einer niedrigeren Position in die Abschlussprüfung gehen, als sie es eigentlich verdienten. Aber sie alle?

»Kip, du blickst drein, als hättest du gerade in eine Zitrone gebissen«, bemerkte Kruxer.

Und obwohl sie alle auf schlechten Plätzen gelandet waren, waren es doch immer noch Plätze, von denen aus sie es in die Schwarze Garde schaffen konnten – und ohne je gegeneinander oder gegen Kip antreten zu müssen. Wenn sie sich darauf verständigt hätten, ihn rauszuwerfen, und sich dabei als Gruppe auf den Positionen dreizehn, vierzehn und fünfzehn platziert hätten, um so eine Mauer zu bilden, über die er nicht hinwegkam, wäre offensichtlich gewesen, dass sie eine geheime Absprache getroffen hatten. Aber so, wie sie es jetzt machten, war es wirklich raffiniert.

Verdammt, sie hatten dafür gesorgt, dass sowohl Platz zwanzig als auch neunzehn Kip herausfordern würden; wenn er also ein braver Junge gewesen wäre und verloren hätte, dann hätten sie gar nicht erst gegen ihn antreten müssen, um ihn aus dem Wettkampf zu fegen. Und selbst wenn er gegen neunzehn und zwanzig gewann, war er nun erschöpft und leichter zu schlagen.

»Es ist eine Verschwörung«, sagte Kip ruhig. »Und sie brauchen mich nicht mal mit den Fingerspitzen zu berühren.«

»Was?«, fragte Kruxer.

»Kruxer, kann ich gegen neun gewinnen oder gegen elf?« Teia war auf Platz zehn; er hatte nicht vor, es mit ihr aufzunehmen.

»Alles kann passieren.«

»Und wie sieht es mit Aram aus? Kann ich gegen den gewinnen?«, fragte Kip weiter.

»Nein.«

»Wie war das noch mal mit ›Alles kann passieren‹?«

»Nicht alles«, korrigierte sich Kruxer.

»Kip, die Zeit ist um«, meldete sich der Ausbilder zu Wort. »Wen forderst du heraus?«

Für einen verrückten Moment wollte das Grün in Kip, dass er Aram herausforderte – obwohl doch Aram zwei Positionen unter ihm war.

Das war reine Dummheit. Kip konnte sich immer noch täuschen. Oder andere konnten verlieren. Es musste nicht so kommen, wie er es vorausgesehen hatte.

»Kip, nimm mich«, sagte Teia mit dumpf klingender Stimme.

Er wusste auf der Stelle, was sie meinte. Sie würde ihn gewinnen lassen. Er würde es hinein schaffen. Es kommt darauf an, wen man kennt, nicht darauf, wie gut man ist. Kip wollte es aus ganzem Herzen schaffen. Die wollten ihn fertigmachen. Aber wenn er schummelte, um dabeibleiben zu können, war das ein Makel, der alles in Mitleidenschaft ziehen würde, was er je erreichte. Er wäre dann nicht besser als Aram und seine Freunde.

Und wenn Kip und Teia beim Schummeln ertappt wurden – worauf die Ausbilder, wenn Partner gegeneinander antraten, immer ein besonderes Auge hatten –, würden sie beide rausfliegen. Für ihn wäre das ein peinlicher Vorfall. Für Teia ein totales Desaster.

Doch trotzdem hatte sie es ihm angeboten. Sie war eine Freundin. Eine echte Freundin. Mehr als er verdiente.

Kip trat vor und forderte die Nummer elf heraus. Rig.

»Kip!«, rief Teia.

Er schenkte ihr keine Beachtung, sah überhaupt nicht zu ihr hinüber, selbst nachdem er den Ring betreten hatte. Er nannte Ultraviolett und Blau als seine Farben. Rig wandelte Rot und Orange, aber Kip wusste, dass er erledigt war. Rot und Orange waren in den Trainingskämpfen der Schwarzgardisten nicht sonderlich hilfreich, da man seinen Gegner nicht auf für ihn ungefährliche Weise in Brand setzen konnte. Das verschaffte Rig in der Ausbildung einen natürlichen Nachteil, was wiederum nur bedeuten konnte, dass er lediglich deshalb so weit oben positioniert war, weil er schon allein von seiner puren Körperkraft her ein hervorragender Kämpfer war.

Erst als Kip in den Ring stieg, wurde ihm klar, dass er einen weiteren Fehler begangen hatte, der noch weit schlimmer war, als ausgerechnet Rig auszuwählen. Er hätte bei der Wahl der Farben »alle Farben« sagen sollen. Er hatte jetzt nichts mehr zu verlieren. Wenn er bisher nicht alle Farben angegeben hatte, dann allein deswegen, damit er sie bei seinem letzten Kampf einsetzen konnte, und in seinem unüberlegten Hochmut und seinem falschen Heldentum hatte er das jetzt verspielt. Teia hatte versucht, ihn darauf aufmerksam zu machen – und er hatte geglaubt, sie wollte ihn für seinen Edelmut loben oder etwas dergleichen.

Die Pfeife ertönte, und es lief genau so, wie Kip es befürchtet hatte. Jedes Mal, wenn Kip zu wandeln versuchte, schoss Rig dazwischen und vereitelte seine Bemühungen, und schon bald hatte er ihn erreicht, und sie begannen miteinander zu ringen. Rig schlüpfte hinter Kip, hielt sein Gesicht gesenkt und wehrte jeden Angriff ab, den Kip mit blauem Luxin unternahm, so lange, bis Kip leer war. Dann machte Kip das Einzige, was ihm noch einfiel: Er füllte Rigs Mund und Nase mit Ultraviolett, während er seine Hände packte und nicht losließ.

Aber der Junge geriet nicht in Panik, bewegte sich nicht weg: Er zerbrach das Ultraviolett mit Zunge und Zähnen und drückte Kip die Luft ab, bis er kurz das Bewusstsein verlor.

Und plötzlich hatte Kip seine Zukunft nicht mehr selbst in der Hand. Er war Nummer zwölf von vierzehn. Rig half ihm aufzustehen. »War ein netter Versuch, Brecher. Wünsch dir alles Gute, dass du es schaffst hineinzukommen.«

Aber Kip wusste, dass er bereits verloren hatte.

91

~Der Meister~

Eins. Zwei.

In das Rabenschwarz der Kammer geschleudert, wusste Kip irgendwie trotzdem genau, wo alles war.

Ich habe mir den Raum genau eingeprägt. Darum.

Drei. Vier. Fünf. Und hinein. Bumm!

Kip? Irgendetwas mit Kip? Warum ist mir das eben durch den Kopf geschossen? Ich neige meinen Kopf zur Seite. Seltsam. Zweifellos schläft der Bastard oben an Deck, erholt sich.

Ich ziehe meine Handschuhe aus und versuche, den Zorn zu unterdrücken, der beim Anblick meiner Hände in mir aufsteigt.

Hol sie der Teufel. Hol er sie alle.

Dünne Fäden aus rotem Luxin schimmern in der Dunkelheit, Feueradern unter unreiner Haut. Ich schiebe meine Kapuze zurück.

Wo versteckt es der Junge bloß? Ich hatte sein Zimmer durchsuchen lassen, habe Taschendiebe angeheuert, um sich gegen seinen feisten Körper zu drängen. Nichts.

Der Zorn erreicht seinen Höhepunkt, und ich balle meine Fäuste, kneife die Augen zu. Ich kann spüren, wie der Raum heller, heißer wird. Ich werde es bis zum Sonnentag schaffen. Zum Teufel damit.

Ich werde jetzt gehen und ihn finden. Ich werde den Jungen totschlagen, wenn es sein muss, verletzt, wie er ist. Auch wenn es Wahnsinn sein mag.

Meine Hand ist schon an der Tür, als ich mich an meine Handschuhe und den Umhang erinnere. Ich ziehe die Handschuhe an und knurre die Spiegelung an, die sich kurz im Spiegel abzeichnet: ein Mann, gerahmt in rotem Feuer. Ich ziehe die Kapuze herunter und trete in den Gang.

»Kapitän!«

92

Kip ging zu Teia und Kruxer hinüber und stellte sich zu ihnen. Auf ihr Drängen hin erläuterte er seine Verschwörungstheorie, und dann sahen sie sich gemeinsam an, wie sie genau so, wie er es vorausgesagt hatte, umgesetzt wurde. Balder kämpfte gegen Yugerten und bezwang ihn, dann kämpfte er siegreich gegen Tala. Für einen Moment glaubte Kip, der Junge würde nun ihn herausfordern – und ihm eine zweite Chance geben –, aber stattdessen forderte er mit einen höhnischen Grinsen die Nummer elf heraus. Und gewann.

Der Kampf gegen die Elf forderte Balder jedoch viel ab, so dass er von der Neun eine tüchtige Abreibung erhielt und verlor. Sie nahmen ihre neuen Positionen ein, und da Balder nun auf elf war, rückte Kip auf den dreizehnten Platz zurück.

Dann kam Barrel an die Reihe. Er kämpfte, wie Kip es erwartet hatte, übersprang Aram, wählte Kämpfer, die bereits ausgeschieden waren, und übersprang dann Kip, der ihm vor die Füße spuckte. Barrel schaffte es auf Platz zwölf und verlor dann gegen die Neun.

Kip rutschte auf Platz vierzehn ab. Aram forderte den dritten Platz vor ihm heraus, das war Erato auf Nummer fünfzehn. Sie war ohnehin bereits ausgeschieden, und so räumte sie ihren Platz kampflos.

Aram musste nun nur noch einen einzigen Kampf gewinnen, und Kip war ausgeschieden. Er kam zur Absperrung herüber, um seine Chancen abzuwägen. Dabei stand er fast direkt vor Kip.

»Du Feigling«, sagte Kip. »Du bist nicht schlau genug, um die ganze Sache selbst ausgetüftelt zu haben. Wer ist es gewesen? Was haben sie dir dafür gezahlt, diese Nummer durchzuziehen?«

Zorn blitzte kurz über Arams Gesicht, um sich dann rasch wieder zu legen.

»Du Betrüger«, fuhr Kip fort. »Was hast du geglaubt? Dass du eine Art moderner Ayrad bist? Ayrad hat für das, was er getan hat, kein Geld genommen. Er hat keine Komplizen gebraucht. Ein Scheißdreck bist du gegen ihn. Und jetzt willst du mich überspringen. Gerade mich. Wo du doch dazu angeheuert worden bist, mich aus dem Rennen zu werfen. Du denkst, du seist der Beste im Kurs, besser noch als Kruxer, aber du hast Angst, es mit mir aufzunehmen.«

»Ich muss heute noch eine Menge Kämpfe gewinnen, Kip. Ich will mich nicht erschöpfen, indem ich irgendwelche unnötigen …«

»Gegen mich zu kämpfen erschöpft dich also? Ich hatte geglaubt, du seist so ein umwerfender Kämpfer. Hat Ayrad auf seinem Weg nach oben nicht gegen jeden Einzelnen in seinem Kurs gekämpft? Und du willst nicht einmal gegen den Fettkloß auf Platz vierzehn antreten. Du bist legendär, ja? Ein Mythos? Gut, wir werden dich Aram den Nichtkampfbereiten nennen, Aram den A-rammten.« Kip hatte keine Ahnung, was Letzteres bedeuten sollte, er ließ einfach heraus, was ihm in den Sinn kam. »Aram den …«

Aram klatschte seine Marke vor Kip hin. »Ich bring dich um«, sagte er. Er schritt davon und in die Mitte des Kreises.

Einen Moment später war Kruxer neben Kip. »Großartig. Also hör zu, Kip, auf den Tritt nach hinten lässt Aram gerne einen Halbkreisschlag folgen, entweder in den Magen oder ins Gesicht. Er legt da eine Menge Kraft hinein, aber wenn du ausweichen und ihn attackieren kannst, ist er ohne Deckung.«

»Ich hab das gesehen«, erwiderte Kip. »Ich bin nur nicht schnell genug, um es mir zunutze zu machen.«

»Es ist Zeit!«, verkündete Ausbilder Fisk. »Tritt vor.«

»Sonst noch etwas?«, wandte sich Kip an Kruxer. »Bitte.«

»Er ist auch ein schneller Wandler«, erwiderte Kruxer mit schwacher Stimme. »Nimm dich da in Acht … aber du wirst Glück haben, nicht wahr, Brecher?«

»Ein Mordsglück.«

»Brecher, komm jetzt, oder du bist draußen!«, rief der Ausbilder.

Kip drehte sich um und begab sich ins Zentrum des Kreises. Dann sah er das Schlimmste, was ihm passieren konnte. Eine unruhige, ehrfürchtige Bewegung durchlief die versammelte Schar der Schwarzgardisten und Auszubildenden, als jemand sich seinen Weg zu den vorderen Reihen bahnte, um zuzusehen: Gavin. Gavin war hier. Prisma Gavin Guile persönlich war gekommen, um der Prüfung seines Sohnes beizuwohnen.

Und Kip stand kurz davor durchzufallen.

Natürlich musste er gerade jetzt kommen. Natürlich hatte er nicht früher kommen können, um zu sehen, wie Kip seine ersten Kämpfe gewann. Um zu sehen, wie Kip die Sache schlau anstellte. Nein, er musste jetzt kommen, da Kip die Ideen ausgegangen waren und das Glück ihn verlassen hatte. Genau rechtzeitig, damit ihm Kip Schande machen konnte.

»Fühlst du dich schlecht, Brecher?«, fragte Ausbilder Fisk.

Oh, und natürlich setzte sich das Prisma direkt neben Hauptmann Eisenfaust. So konnte er alle gleichzeitig enttäuschen. Wunderbar.

»Ich sehe einen großen Sieg vor mir«, sagte Kip.

»Du arroganter kleiner Scheißer«, entgegnete Aram verächtlich grinsend.

»Ich habe nicht gesagt, dass es meiner wäre«, fügte Kip hinzu.

»Hä?«

»Nicht mein … Sieg. Schau mal, Scherze funktionieren nicht, wenn man erst erklären muss, worin die – vergiss es einfach.«

»Willst du sagen, dass ich dumm bin?«, fragte Aram.

Äh, nein, aber so gesehen …

»Ich werde dich bestrafen, Kip.« Aram spuckte den Namen förmlich aus, um deutlich zu machen, dass er Kips Geburtsnamen als eine Beleidigung auffasste.

»Ich habe das Gefühl, dass wir einander völlig missverstehen«, erwiderte Kip.

»Genug!«, unterbrach Ausbilder Fisk. »Farben?«

»Grün und gelb«, sagte Aram.

»Alle Farben«, sagte Kip. Es gab jetzt keinen Grund, das weiter geheim zu halten.

»Du behauptest, ein Polychromat zu sein, Brecher?«, fragte Ausbilder Fisk.

Es gab nur eine richtige Antwort auf diese Frage. »Äh. Ja?«, erwiderte Kip.

»Ein schlechter Moment, um das bekanntzugeben, Brecher«, sagte Ausbilder Fisk.

»Was?«, fragte Kip. Er hatte gedacht, es sei der ideale Moment für eine solche Ankündigung.

»Polychromaten haben einen solchen Vorteil gegenüber normalen Wandlern, dass die Schwarze Garde vor langer Zeit festgelegt hat, dass zur Prüfung ihrer tatsächlichen Fähigkeiten als Schwarzgardisten die Zahl ihrer Farben auf die Zahl der Farben ihres Gegners, abzüglich einer, beschränkt wird.«

»Was?«, fragte Kip. »Weil ich sage, dass ich mehr Farben wandeln kann, erhalte ich also weniger?«

»Genau.«

»Aber das ist doch Blö…« Kip konnte sich den Rest gerade noch verkneifen.

Ausbilder Fisk zog seine Augenbrauen in die Höhe.

Kip runzelte finster die Stirn. »Das ist sehr schwer hinzunehmen«, sagte er. Er räusperte sich. »Und ich halte es nicht für fair.«

»›Ich halte es nicht für fair‹, sagt der Bastard des Prismas«, höhnte Aram. »Du mieser kleiner Scheißer. Du solltest eigentlich nicht mal hier sein.«

»Aram, ich weiß nicht, wer dich bestochen hat, aber ich werde dir die Zähne einschlagen«, entgegnete Kip. »Du wirst mich heute besiegen. Ohne Zweifel. Aber ich werde wiederkommen.«

»Ich werde dir wehtun, Kip. Du wirst Rotz und Wasser heulen, wie es sich für ein fettes kleines Schweinchen wie dich gehört.«

»Leck mich am Arsch«, sagte Kip.

»Brecher«, blaffte Ausbilder Fisk. »Du treibst es zu weit. Sag noch ein Wort, und du verlierst deine Farbe.«

»Ein Wort«, sagte Kip.

»Orholam, verflucht!«, schrie Ausbilder Fisk. Er packte Kip am Kragen, und Kip hörte die Zuschauer nach Luft schnappen. »Das war’s! Du verlierst deine Farbe. Weißt du, Junge, du hast die Wahl: Willst du der schnippische Kip sein, der ewige Verlierer, der immer das letzte Wort hat, oder willst du der Brecher sein? Ich glaube, für heute hast du deine Wahl getroffen. Wenn du in sechs Monaten wiederkommst, bist du vielleicht erwachsen genug, um anders zu entscheiden.« Ausbilder Fisk kochte. Er wandte sich in Richtung Publikum. Warum war er so ärgerlich? Warum auf einmal so feindselig?

Der schnippische Kip. Er hatte »der schnippische Kip« gesagt. Woher …

Andross Guile. Das könnte auch erklären, warum Ausbilder Fisk so ärgerlich war. Andross Guile zwang Ausbilder Fisk, Kip ein Bestehen der Prüfung so schwer wie möglich zu machen – zwang Ausbilder Fisk, seinen Gelübden untreu zu werden. Es spielte keine Rolle, wodurch er ihn zwang. Worauf es ankam, war, dass Kip die Erfüllung dessen, was Andross Guile Ausbilder Fisk aufgetragen hatte, allzu einfach machte. Der Ausbilder sah Kip nicht einmal an, als er nun verkündete: »Kip Guile hat angegeben, ein Polychromat zu sein. Seit siebzig Jahren hat es in der Schwarzen Garde keinen Polychromaten mehr gegeben. Dafür gibt es Regeln. Wir haben sie zurate gezogen. Aufgrund ihrer naturgegebenen Vorteile dürfen Polychromaten nur eine Farbe wählen. Weil er sich einer unflätigen Sprache bedient hat, wird Brecher diese Wahlmöglichkeit entzogen. Die Farben für diesen Kampf sind Grün und Gelb.«

Eisenfaust blickte ziemlich bekümmert drein. Kip sah weg und begegnete dem Blick seines Vaters. Gavin Guile wirkte schon jetzt enttäuscht.

Verdammter Idiot. Kip, du verdammter Idiot. Der schnippische Kip. Ich habe ihm direkt in die Hände gespielt. Kip Beinahe.

Genau das bin ich. Kip Beinahe. Ich hätte beinahe die Mangel überstanden, aber ich habe aufgegeben. Ich wäre beinahe ein Held gewesen, habe mich aber stattdessen für die Feigheit entschieden. Ich hätte beinahe mein Dorf gerettet. Ich hätte beinahe Isa gerettet. Ich hätte beinahe Sanson gerettet. Aber meine Mutter habe ich nicht einmal beinahe gerettet. Zur Hölle, beinahe ist noch wohlwollend formuliert. Ich habe sie auch nicht beinahe gerächt. Ich hatte es geschworen. Ich habe ein paar kleine Schritte unternommen, mir gesagt, dass ich es in die Schwarze Garde schaffen muss, um Zugang zu den Aufzeichnungen in der Bibliothek zu bekommen, aber tatsächlich war ich froh, sie zu vergessen. War ein bisschen Sohn. Habe ein bisschen Pflichttreue bewiesen.

Kann schon sein, dass sie sich verschworen haben, um mich aus den ersten vierzehn herauszuhalten, aber hätte ich es denn wirklich ganz aus eigener Kraft schaffen können? Wahrscheinlich nicht. Hätte ich es unter die ersten sieben geschafft? Sicherlich nicht. Die einzigen guten Dinge meines Lebens sind die Dinge, die mir geschenkt wurden. Kein Wunder, dass sie mich hassen. Ich habe mir nichts verdient.

»Warum weinst du, kleiner, schnippischer Kip?«, frotzelte Aram.

»Ich bring dich um, du Arschloch«, entgegnete Kip.

Ein Handrücken traf Kip an der Wange und ließ ihn taumeln. Ausbilder Fisk sagte: »Kip, noch ein Wort, und ich erspare dir die Tracht Prügel, die du gleich erhalten wirst, und du hast die Möglichkeit verscherzt, es in sechs Monaten noch einmal zu probieren.«

Dieses Mal sagte Kip nichts. Er spuckte nicht einmal das Blut in seinem Mund aus, damit es Ausbilder Fisk nicht falsch deuten konnte.

»Ausbilder«, sagte Aram. »Ich würde gern eine meiner Farben zurückziehen. Ich brauche nur Grün.«

Der Ausbilder nickte und gab den Befehl. Dann sagte er: »Eure Hände.«

Beide ließen ihn nacheinander ihre Finger fest auf den Höllenstein drücken, und dann nahmen sie ihre Plätze ein, die nur von weißem Licht erhellt waren.

Darauf wurden die Blenden über die Lichter gezogen.

»Und …«, begann Ausbilder Fisk. Kip preschte bereits vorwärts. Ein beinahe perfektes Timing, dachte er … »Jetzt!«

Kip war schon in der Luft, als die Lichter grell aufleuchteten. Mitten im Flug ein Tritt zur Seite. Und wundersamerweise stand Aram noch immer an Ort und Stelle.

Die Augen des Jungen weiteten sich, und Kip rammte ihm seinen Fuß in Schulter und Brust. Die Wucht riss Aram nach hinten.

Kip fiel, war aber sofort wieder auf den Beinen. Arams Sturz hatte ihn aus dem Kreis herausfliegen lassen. Er rollte sich herum, hustete, und einen Moment lang dachte Kip, er hätte seinem Gegner die Luft genommen. Wenn Aram fünf Sekunden lang nicht atmen konnte, hatte Kip gewonnen, einfach so.

»Eins!«, rief Ausbilder Fisk, begann zu zählen.

Aram sprang wieder auf die Beine und zum Kreis zurück. Kip erwartete ihn an der Randlinie, fest entschlossen, ihn nicht wieder hineinzulassen.

»Zwei!«

Ein Tritt nach hinten. Er war schnell. So schnell, dass Kip Glück hatte, rechtzeitig mit einem Sprung ausgewichen zu sein, und das bedeutete auch, dass er vor dem nachfolgenden Faustschlag sicher war. Was allerdings ebenso bedeutete, dass Aram ohne Probleme in den Kreis zurückgelangte.

Und so geht meine Chance dahin.

Aram hatte jedoch noch immer große Schmerzen, das merkte Kip. Außer er tat nur so, um Kip in irgendeine Falle zu locken. Andererseits – wieso hätte er es nötig, Kip in eine Falle zu locken? Er hatte seine Farbe, seine Geschwindigkeit und Kraft und dazu jede Menge Übung.

As Kip näher kam, griff Aram an. Ein blitzschneller Schlag auf Kips Nase. Zu schnell, um anzuhalten. Nicht sonderlich fest, aber Kip war wie betäubt. Dann war Aram über ihm. Kip sah die Attacke nicht, die ihm die Füße wegzog, aber er fiel hart auf die Seite.

Kip hatte sich bereits wieder halb aufgerichtet, als ihm Aram einen grünen Luxin-Knüppel über den Rücken schlug.

»Komm schon, Brecher!«, brüllte irgendjemand.

Kip kämpfte sich wieder auf die Knie. Und ächzte, als ihm ein zweiter Knüppel über den Rücken fuhr. Aber er ging nicht zu Boden.

Er sah den Gedanken durch Arams Hirn blitzen: Er könnte Kip den Knüppel auch über den Kopf schlagen und ihn außer Gefecht setzen. Aber ein Schlag auf den Kopf könnte Kips Gehirn schädigen und ihn zum Idioten machen, und das würde Aram den Zugang zur Schwarzen Garde für immer versperren.

Ausnahmsweise einmal waren die Regeln Kip eine Hilfe.

Da er nicht wusste, was er sonst tun sollte, knallte Aram den Knüppel Kip erneut auf den Rücken. Noch fester.

Kip sah zu ihm auf und grinste. Weißt du denn nicht, wer ich bin?

Ich bin der verfluchte Schildkrötenbär.

Mit Gebrüll kam Kip auf die Beine, als Aram gerade zu einem weiteren Schlag ausholte. Er fing Arams Hand mit seiner eigenen Hand ab und drückte sie gegen ihn. Arams Knie traf Kip hart in den Bauch, was aber lediglich bedeutete, dass der ältere Junge sein Gleichgewicht verlor, als Kip seinen Fuß hinter den von Aram hakte.

Kip landete auf seinem Gegner, der sich aber fast unmittelbar wieder befreite. Aram rutschte um Kip herum, konnte einen von Kips Armen wegdrücken und begann nun seine Niere mit den Fäusten zu bearbeiten. Kip versuchte, sich vom Boden abzudrücken, aber irgendwie konnte er nirgendwo Halt finden. Grünes Luxin fesselte ihm die Hände.

»Ich hab dich, Kip. Spürst du diese Freiheit?«, flüsterte ihm Aram knurrend ins Ohr. »Ich gebe dir gerade genug, dass sie den Kampf nicht für beendet erklären. Gerade genug, damit ich dich bestrafen kann.«

Der Schmerz durchfuhr ihn, machte ihm das Denken schwer, so dass er unmöglich einen Plan schmieden konnte. Aram entließ ihn kurz aus seinem Griff und umklammerte ihn gleich wieder fest. Dabei grinste er bösartig.

Die Hände waren hinter seinem Rücken gefesselt, und er rollte auf die Seite. Für Kip waren die Schmerzen wie Hammerschläge, die seinen Willen härteten. Er starrte zu den Kristallen über ihnen auf, die sie in grünem Licht badeten – und feuerte, so fest er konnte, kleine Kieselsteine zu ihnen hinauf.

Eine Faust krachte gegen sein Kinn, und er rollte wieder auf den Rücken zurück. Dann knackte etwas, und der grüne Kristall über ihnen zerbarst, tauchte sie in Finsternis und ließ kleine Kristallbrocken auf sie herabregnen. Kip hatte nicht nur den grünen Filter zertrümmert, sondern auch den Spiegel dahinter, der das Licht auf das Übungsfeld warf. Aus der Menge erhoben sich besorgte Schreie.

Kip war bereit für die Finsternis – und Aram nicht. Aram konnte nicht mehr auf das offene grüne Luxin zugreifen, das er benutzt hatte, um Kip in Ketten zu legen. Die Luxin-Ketten zerbrachen, Kip löste sich aus Arams Griff und schlug ihm mit den Ellbogen gegen den Kopf, den er aber lediglich streifte.

Dann war Kip wieder auf den Beinen. Er entspannte seine Augen in den infraroten Bereich und konnte sehen. Auch Aram hatte sich hochgerappelt und blickte wild um sich.

Kip versetzte ihm einen Hieb in den Magen und sprang dann schnell zurück. Aram drehte sich um, fing sich wieder, ächzte. Kip glitt nach links und schlug ihm in die Nieren.

Dann, viel zu schnell, ließ jemand in der Menge eine magische Fackel erstrahlen. Oh, nein! Jemand ließ es hoch und gelb aufflackern. Kip verengte seine Augen zu seinem normalen Gesichtsfeld und dachte: Gelb, das kann ich wandeln, wenn ich …

Aber Arams erster Gedanke war eher martialischer als magischer Natur. Er versetzte Kip einen Tritt in die Eier und brachte ihn zum Stolpern.

Kips Gesicht knallte in den Dreck, und dann sprang Aram auf ihn, und Kip wurde von seinem Gewicht regelrecht zermalmt.

Aram prügelte auf seine Beine ein, lauter harte Schläge auf den neuralgischen Punkt in der Mitte der Oberschenkel, wodurch sie für Kip unbrauchbar wurden.

Schmerz ist nichts, Schmerz ist nichts, Schmerz ist nichts.

Es spielte keine Rolle, was Kip sich einredete. Das hier war kein Schmerz; es war einfach nur die Weigerung seines Körpers, Befehle entgegenzunehmen.

Nachdenken, Kip, nachdenken! Ein einziger Treffer kann einen Kampf beenden.

Ein Glückstreffer. Gütiger Orholam, bitte! Schenk mir einen einzigen Glückstreffer!

Kip wälzte sich auf den Bauch. Auch wenn Kip nur einige wenige Unterrichtstunden im Ringen gehabt hatte, wusste er doch, dass das eine dumme Aktion war. Deine Hände und deine Beine – deine Waffen – sollten sich nach vorne und nicht zurück bewegen. So war seine Position jedenfalls nicht gut. Er drückte einen Ellbogen dahin, wo er ein einladendes Angriffsziel vermutete, zog dann seinen ganzen Körper zusammen und ließ seinen Kopf, so fest er konnte, ruckartig zurückfahren, in der Hoffnung, Arams Gesicht zu zertrümmern.

Sein Hinterkopf streifte Arams Wange und prallte ab. Nicht fest und gezielt genug.

Der Kreis erstrahlte wieder in natürlich weißem Licht, als nun andere Spiegel auf das Feld gerichtet wurden, und das gelbe Licht wurde gelöscht. Kips einzige Hoffnung war zerstört. Er hatte nicht einmal Zeit gehabt, um mit dem Gelb zu wandeln. Die grünen Filter wurden wieder vorgelegt.

Dann waren Kips Hände gefangen. Mussten in Luxin gefangen sein. Eine Faust knallte gegen sein rechtes Ohr. Eine andere traf sein linkes. Dann seine Wange. Seinen Mund.

Rechts, links, rechts, links, rechts.

Kip verlor jedes Gefühl. Aber Aram war offensichtlich durchgedreht. Seine Beinklammer lockerte sich, als er sich nun ausschließlich darauf konzentrierte, Kip zu Brei zu schlagen.

Mit einem Schrei stemmte Kip abrupt den Rücken hoch, Aram verlor das Gleichgewicht und fiel nach vorn. Kip wand und schüttelte sich, bis er wieder auf die Knie kam, aber Aram ließ nicht locker und hämmerte seine Fäuste immer fester und härter in Kips Gesicht.

Heulend und irre vor Wut und Schmerz, während das herablaufende Blut ihn blind machte, brüllte Kip auf und erhob sich, stemmte den älteren Jungen dabei halb mit dem Rücken und halb mit den Schultern in die Luft. Kip spürte, wie der Junge aufhörte, auf ihn einzudreschen, und wie ihm die Hände abrutschten, als er versuchte, Kip am Kragen zu packen.

»Du kannst es schaffen, Brecher!«, rief jemand.

Der einzige Gedanken in Kips Kopf bestand darin, Aram wie eine Wanze zu zerdrücken. Das unablässige Geräusch von Ausbilder Fisks Pfeife überschreiend, blieb Kip abrupt stehen, warf sich zu Boden und …

In ein großes rotes Kissen. Unerbittlich wurden Kips Glieder fortgezerrt, und Arams Gewicht wurde von ihm weggenommen.

Die Wolken dichten roten Luxins verblassten, ließen Kip allein auf dem Boden zurück, noch immer weinend. Ausbilder Fisk untersuchte ihn rasch, um zu sehen, wie schlimm seine Verletzungen waren, dann richtete er sich auf.

»Aram gewinnt. Die ersten vierzehn stehen fest. Von jetzt an kämpfen wir zur Feststellung der Reihenfolge. Aber Aram, du hast die Kontrolle über dich verloren. Du warst verdammt nahe daran, ausgeschlossen zu werden. Du bist für den Rest des Tages gesperrt.«

»Nein!«, schrie Kip.

Ausbilder Fisk sah ihn an und schaute dann weg, als erfülle ihn Kips Anblick mit Scham.

Kip weinte. Nicht vor Schmerz, obwohl er jetzt nur noch aus Schmerz zu bestehen schien. Er war so nahe dran gewesen. Er hätte Aram vernichten können, wenn sie ihn nur den Kampf hätten beenden lassen. Er hatte beinahe …

Beinahe. Er war Kip Beinahe. Kip, der Versager. Beinahe gut genug. Er blutete und weinte und rotzte sich überall voll.

Er blickte auf und erwartete, Gavin gehen zu sehen. Kip war eine peinliche Schande. Ein flennendes kleines Mädchen, wo Gavin einen Sohn brauchte, der nach seinem Ebenbild geschaffen war. Kip war in nichts mit seinem Vater zu vergleichen. Wie konnte nur der Apfel so weit vom Stamm fallen? Doch stattdessen erwiderte Gavin seinen Blick und bedeutete ihm, zu ihm herüberzukommen.

Kip stand auf und ging auf die hölzerne Zuschauertribüne zu, wo sein Vater unter all den Auszubildenden saß. Er sah beschämt zu Boden. Schämte sich der Tränen, die über sein Gesicht liefen und die er unmöglich stoppen, unmöglich verstecken konnte.

Irgendwer begann zu klatschen. Dann griffen andere das auf, und alle klatschten. Kip drehte sich um, um zu sehen, ob etwa Aram triumphierend seine Muskeln reckte. Dem war nicht so. Die Klatschenden blickten alle ihn selbst an. Ihn?

Kip rieb sich die Stirn, bemüht, nicht die Fassung zu verlieren. Wegen ihm? Sie klatschen für ihn?

Ach, Quatsch. Er weinte nur noch heftiger. Er hatte ein Mitglied der Schwarzen Garde werden wollen. Die Schwarzgardisten waren die Einzigen, die er schätzte und respektierte. Die einzigen Menschen auf der Welt, die so waren, wie er sein wollte. Und er hatte bei ihnen versagt, und das bekam er jetzt von ihnen.

Er nahm ein Handtuch, scheinbar um sich das Blut abzuwischen, und bedeckte seinen Kopf damit. Jemand legte seinen Arm um ihn, und Kip sah seinen Vater.

»Vater«, sagte Kip. »Ich … wenn sie nicht die Pfeife geblasen hätten … Ich hätte beinahe …«

»Der Junge ist in Panik geraten, Kip. Der letzte Griff, zu dem er gerade ansetzte, war ein Halsbrecher. Und ich glaube, er hätte es geschafft. Wenn Fisk nicht gepfiffen hätte, wärst du jetzt tot.«

Aram hatte ihn im Griff gehabt. Kip hatte gespürt, wie sich Arams Arme um ihn schlossen. Hätte Aram ihn umgebracht, wäre Aram haushoch aus der Schwarzen Garde geflogen. Nicht, dass das Kip dann noch viel genutzt hätte.

»Ich bin durchgefallen«, sagte Kip, der noch immer nicht recht wagte, unter dem Handtuch hervorzuschauen.

»Ja«, erwiderte Gavin. »Er ist besser als du. So was passiert. Gute Aktion mit dem Kristall da oben. Hätte beinahe geklappt. Jetzt komm, lass uns den anderen zusehen. Es ist gut, von denen zu lernen, die besser sind als man selbst. Sieht so aus, als sei deine Nase gebrochen. Wir sollten sie rasch wieder richten.«

Kip griff behutsam an seine Nase. Nein, das war nicht die richtige Form für eine Nase. »Ist das die Sache, bei der es so ein merkwürdiges Geräusch gibt und ich dann schreien muss?«

»Versuch einfach, das Schreien zu vermeiden«, sagte Gavin. Ohne sich um Kips schweißnasses Haar zu kümmern, griff er von hinten um Kips Kopf herum, hielt ihn fest, packte seine Nase und zog daran.

Kip hielt die Luft an, keuchte, atmete durch. Orholam, erbarme dich!

Aber er schrie nicht.

Ein Wundarzt – ein Grünwandler – brachte mit Ultraviolett getränkte Binden und versorgte Kips Schnittwunden, während sie sich die übrigen Kämpfe ansahen. Mit winzigen Nadeln und Fäden aus grünem Luxin nähte der Mann Kips rechte Wange und seine linke Augenbraue, dann schmierte er brennende Salben auf diese und einige weitere Verletzungen.

Anschließend verabreichte er Kip eine Dosis Mohntee, die Kip viel zu klein erschien. Kip war froh, sitzen zu können, denn er glaubte nicht, dass seine Beine ihn tragen würden, wenn er stehen müsste.

Alles in allem lernte Kip durch das Anschauen der Kämpfe so gut wie gar nichts, weil er zum Lernen nicht die nötige Aufmerksamkeit aufbringen konnte. Es war jedoch eine gute Ablenkung. Teia schlug einen Herausforderer und gewann dann zwei Kämpfe gegen Jungen, die erstaunt darüber wirkten, wie schnell sie war. Sie kam bis auf Platz sieben. Kip war stolz auf sie. Er konnte an ihrem stillen Lächeln ablesen, dass sie selbst stolz auf sich war.

Sie verfolgten das Ganze bis zum Ende. Kruxers Kämpfe waren die reinsten Kunstwerke, und es war ein Genuss, ihm zuzusehen. Nach jener Außenprüfung unter Realbedingungen war auch er aufgrund ihrer »Niederlage« um drei Plätze zurückgestuft worden: auf Platz vier. Er forderte nacheinander die Plätze drei, zwei und eins heraus – und gewann. Kip sah seinen Vater beeindruckt zu Hauptmann Eisenfaust hinüberblicken. »Gehört er zu einer der alten Schwarzgardistenfamilien?«, fragte Gavin.

»Dritte Generation. Sohn von Inana und Greifhart.«

»Hätte ich mir denken können. Sind sie noch am Leben?«

»Inana, ja. Sie hat durchgehalten und genau auf diesen Moment gewartet.«

»Er ist unglaublich«, sagte Gavin. »Er könnte sogar noch besser werden als Ihr.«

Eisenfaust runzelte die Stirn.

Gavin grinste.

Eisenfaust brummte. Möglicherweise zustimmend. »Wenn er lange genug lebt.«

»Ich sollte Inana mal besuchen«, sagte Gavin. »Sie war eine wahre Perle.«

Die Frischlinge begannen sich für die kleine Zeremonie aufzureihen, in der sie offiziell zu Auszubildenden ernannt würden. Kips Magen drehte sich um. »Können wir jetzt gehen?«, fragte er.

Gavin erklärte: »Dies ist für deine Freunde der Moment des Triumphs. Denk nicht nur an dich selbst. Wenn du ihnen jetzt den Rücken kehrst, werden sie es dir nie vergessen.«

Kip blinzelte schuldbewusst. »Ja, Herr«, murmelte er.

Hauptmann Eisenfaust stand auf und ging nach vorn. Alle Frischlinge waren nach Maßgabe ihrer Platzierung unter den ersten vierzehn aufgereiht. Alle außer Kruxer, der auf beiden Knien im Kampfkreis zurückgeblieben war, den Kopf gesenkt, eine Hand an Augen und Stirn gelegt, und betete.

»Kruxer!«, bellte Ausbilder Fisk. Er stand vor Aram am Ende der Reihe, bereit, jedem die Schwarzgardistennadel an den Kragenaufschlag zu heften. »Du hast später noch Zeit zu beten.«

Die Frischlinge grinsten triumphierend, amüsiert über Kruxers Schrullen, an die sie gewöhnt waren. Alle standen stolz und breitbeinig da, die Hände hinterm Rücken gefaltet, die Brust herausgedrückt. Überall auf dem Trainingsgelände erhoben sich die älteren Auszubildenden sowie die fertig ausgebildeten Schwarzgardisten und nahmen selbst Haltung an.

»Ja, Herr.« Kruxer sprang auf und trat auf ihre Reihe zu. Er lächelte, aber Kip schien es ein angespanntes Lächeln.

Als sie alle so stolz dort standen, fühlte Kip schmerzhaft die Kluft zwischen sich und ihnen. Außenseiter, Einzelgänger, Fremdling. Sie waren all das, was er nie würde sein können.

»Herr?«, fragte Kruxer und stellte sich vor den Ausbilder. Er warf einen kühlen Blick zu Aram hinüber, der seinem Blick auswich.

»Ja, Nummer eins?«, antwortete Ausbilder Fisk.

»Die Ausbildung eines Schwarzgardisten hört niemals auf, aber sind die Prüfungen für heute abgeschlossen?«, fragte Kruxer.

Ausbilder Fisk erwiderte: »Ja, natürlich, nun nimm deinen Platz ein …«

Kruxer sagte kein Wort, aber er schlug zu wie eine Schlange. Er schrie sein kijah, und mit der abrupten Gegendrehung, die seine Tritte so unfassbar schnell und kraftvoll machte, handelte er so plötzlich, dass selbst Kip, der ihn direkt ansah, den Schlag kaum wahrnahm. Kruxers Schienbein, von jahrelangen Tritten gegen Pfosten schwielig, die Knochen verhärtet, krachte gegen Arams Knie. Schmetterte es nach hinten.

Das knirschende Bersten eines zerstörten Gelenks zerriss die plötzliche Stille.

Aram brach keuchend zusammen, mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen.

Kruxer ließ sofort die Hände sinken und blieb in einer gekauerten Haltung stehen, die keinerlei Bedrohung ausstrahlte. Angesichts der Tatsache, dass er von Hunderten Männern und Frauen umgeben war, für die Gewalt zur Tagesordnung gehörte und die es gewohnt waren, sie wenn nötig mit den jeweils wirkungsvollsten Mitteln zu stoppen, war das nur zu vernünftig. »Ein Trainingsunfall«, sagte Kruxer mit lauter, gelassener Stimme.

Einen Moment lang schien selbst Ausbilder Fisk so verblüfft wie Kip. Schließlich gewann er seine Fassung zurück. »Was hast du getan?!«, schrie er Kruxer an.

Kruxers Stimme blieb ruhig, fast mechanisch: »Das Zufügen bleibender Verletzungen während der Prüfung hat den Ausschluss zur Folge. Verletzungen während der Ausbildung nicht.«

»Mein Knie! Mein Knie!« Aram begann zu heulen. Der Klang seiner Stimme verriet, dass er wusste – wie auch Kip und alle anderen Anwesenden es wussten –, dass er nie mehr würde kämpfen können. Derartige Knieverletzungen verheilten niemals ganz. Aram war verkrüppelt.

Kruxer sprach laut, deutlich und ohne sich zu entschuldigen. »Ich wollte ein Schwarzgardist werden, seit ich laufen kann. Ich schätze diese Bruderschaft zu hoch, um einem Menschen den Zutritt zu ihr zu erlauben, der Einheit eher zerstört statt aufbaut, einem Menschen, der Geld dafür nimmt, einen der Seinen zu vernichten. Wenn der Preis, den ich dafür zahlen muss, ihn aus der Schwarzen Garde zu entfernen, darin besteht, dass auch ich ausgeschlossen werde, dann muss es eben so sein.« Seine innere Bewegung stahl sich für einen Moment in seine Stimme, aber er fasste sich sogleich wieder.

»Was?« Ausbilder Fisk verlangte Klarheit. »Wovon redest du?«

»Aram war der zweitbeste Kämpfer in unserem Kurs«, erklärte Kruxer. »Er hat Geld dafür angenommen, auf einer niedrigen Position in die Abschlussprüfung zu gehen. Er hat Geld dafür angenommen zu verhindern, dass Brecher es in die Schwarze Garde schaffte.«

»Er ist Tyreaner!«, schrie Aram. »Und er ist ein Bastard! Ich hätte es auch umsonst getan! Er ist keiner von uns!«

»Du hättest es auch umsonst getan? Also hast du es für Geld getan«, sagte Ausbilder Fisk, ungläubig, verletzt. Er warf einen raschen Blick auf Hauptmann Eisenfaust. Ein direktes Schuldeingeständnis. Wie dumm war Aram eigentlich?

»Er ist keiner von uns!«, brüllte Aram erneut.

»Du meinst, keiner von euch«, sagte Hauptmann Eisenfaust mit leiser, gefährlicher Stimme und trat vor. »Denn du wirst nie einer von uns sein, Aram. Anders als Brecher.«

Beim letzten Wort durchfuhr es Kip wie ein Schock.

»Brecher!«, bellte Ausbilder Fisk. »Du hast gehört, was er gesagt hat. Wir haben Platz für vierzehn, und ich sehe hier oben nur dreizehn. Reih dich ein! Aber Tempo, na wird’s bald! Irgendwer soll diesen Dreck hier fortschaffen.«

»Nein! Neiiin!«, schrie Aram. Aber die Wundärzte waren sofort zur Stelle und trugen ihn weg.

Kip humpelte zu der Reihe hinüber, aber er fühlte sich, als würde er schweben. Wie viel Mohn hatte der Wundarzt ihm verabreicht?

Nein, das war nicht der Mohn.

Hauptmann Eisenfaust stellte sich vor ihn. Er nahm Kips goldene Kampfmarke und steckte sie in einen Anhänger. Der Anhänger zeigte vorn eine schwarze Flamme. »Das ist die Flamme von Erebos. Sie symbolisiert Dienst und Opferbereitschaft. Wie eine Kerze das Feuer empfängt und von ihm verzehrt wird, um Licht und Hitze zu schenken, so ist es auch mit dem Mann, der seine Pflicht annimmt. Tag für Tag geben wir unser Leben, um Orholam und seinem Prisma zu dienen. Willst du diese heilige Pflicht annehmen, Kip Guile, Brecher?«

»Ich will.« Kip liefen kleine Schauer den Rücken hinunter.

»Und willst du allen anderen Treuepflichten abschwören und deine allererste Treuepflicht dieser Bruderschaft, Orholam und seinem Prisma leisten?«

»Ich will.«

»Dann erkläre ich dich, Brecher, zum Auszubildenden der Schwarzen Garde.«

»Bre-cher! Bre-cher!«, skandierte die Menge.

Eisenfaust ließ sie noch einige Augenblicke gewähren, dann gebot er ihnen Ruhe und fuhr mit dem Nächsten in der Reihe fort.

Die übrige Zeremonie verflog wie im Traum. Jedem Frischling wurde sein Eid abgenommen, und dann versammelten sich die Schwarzgardisten zum Gratulieren um sie.

Sie beschlossen schließlich, sich in ein bei den Schwarzgardisten beliebtes Wirtshaus zu begeben – alle Getränke gingen natürlich auf die neuen Auszubildenden. Bevor er sich in den Trubel des Abends mitnehmen ließ, hielt Kip Ausschau nach seinem Vater.

Gavin Guile stand noch da, wo Kip ihn verlassen hatte, ließ für einen Augenblick den Boten, der mit dieser oder jener Nachricht zu ihm gekommen war, unbeachtet stehen und hatte nur Augen für Kip. Auf dem Gesicht des Prismas lag ein versonnenes Lächeln, aber vielleicht war es mehr als nur versonnen. Vielleicht war es auch ein wenig stolz.

93

Karris bekam noch undeutlich mit, wie die Männer verschwanden. Sie legte ihr Gesicht auf die Pflastersteine, betete, dass sie nicht zurückkamen, hoffte darauf, das Bewusstsein zu verlieren. Doch sie wurde nicht ohnmächtig. Sie hob den Kopf und sah, dass sich dort, wo ihr Mund gewesen war, eine Blutlache gebildet hatte. Ihr linkes Auge schwoll mit beträchtlicher Geschwindigkeit zu, und etwas langsamer folgte das rechte.

Ihr war schlecht von dem Schlag, den sie auf den Kopf erhalten hatte. Sie hatte einen widerlichen Geschmack im Mund, neben dem dumpfen Metallgeschmack des Blutes. Sie bemerkte, dass man sie auf die Seite gerollt hatte, damit sie nicht an ihrem eigenen Erbrochenen erstickte.

Sie erbrach sich erneut und krümmte sich noch weiter zusammen. Es war so mühsam weiterzuatmen, während sie sich die Seele aus dem Leib kotzte.

Die Krämpfe ließen langsam nach, aber ihr Kopf schien ihr noch immer nur lose mit ihrem Körper verbunden, bewegte sich in seinem eigenen Tempo, wirbelte herum. Sie rollte sich wieder auf den Bauch und fing irgendwie an zu kriechen.

Sie konnte kriechen. Immerhin. Sie registrierte unterschwellig, dass sie sich weder Arme noch Beine gebrochen hatte. Gut, sehr gut. Ihre Hände waren schmierig von Blut und Schlimmerem, und die Pflastersteine schnitten ihr in die Knie. Ihre Rippen schmerzten bei jedem Atemzug, aber falls es irgendwelche Rippen erwischt hatte, dann waren sie bloß angebrochen. Sie hatte sich zuvor schon Rippen gebrochen, und das tat noch schlimmer weh.

Außer natürlich, wenn ihr Körper den wahren Schmerz überdeckte. Es kam vor, dass Körper so reagierten. Der verdammte Körper. Irgendetwas steckte ihr im Hals, und sie spuckte Blut.

Sie hatte immer noch ihre Zähne, aber sie hatte sich ein ordentliches Stückchen Zunge herausgebissen. Irgendetwas brannte um ihren Hals herum. Doch sie hatte Angst, es zu berühren. Konnte sie auch gar nicht, wenn sie zugleich weiterkriechen wollte.

Sie erreichte die Kreuzung fünf oder zehn Minuten oder vielleicht auch ein Jahr später.

Was war das für eine Straße? Sie war sie eben erst entlanggegangen, aber sie konnte sich nicht erinnern. Konnte sich nicht erinnern, in welchem Teil der Stadt sie sich befand. Jedenfalls keine besonders belebte Straße.

Aber sie konnte nicht mehr weiter. Ihr linkes Auge war mittlerweile vollständig zugeschwollen. Sie merkte, wie sehr ihr der Hintern schmerzte. Sie hatten ihr mächtig den Arsch versohlt. Und ihre Beine begannen zu verkrampfen.

Sie musste erneut würgen. Kotzte etwas Galle.

Als sie ihr noch funktionsfähiges Auge öffnete, sah sie jemanden in ihre Richtung die Straße hinuntergehen.

Der Mann drehte ab und machte einen großen Bogen um sie.

Andere kamen vorüber. Männer und Frauen. Ein Mann mit einem Handkarren. Keiner hielt an. Orholam, warum hielt keiner von ihnen an?

Völlig hilflos. Sie könnte genauso nackt sein. Sie konnte nicht das Geringste tun. Jedem, der vorbeikam, auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Jedem, der ihre Situation ausnutzen wollte.

Sie fing an zu weinen und verachtete sich selbst dafür. Es schmerzte alles einfach zu sehr.

»Nun komm, Herzchen«, hörte sie über sich die Stimme eines Mannes. »Es wird alles gut. Bist doch so ein tapferes Mädchen.« Klang ilytanisch, vom Akzent her. Karris hatte mit Ilytanern bisher wenig Glück gehabt. Hielt nicht viel von ihnen. »Gekleidet wie eine Schwarzgardistin, aber bleich wie ein Schiffssegel. Ihr seid Karris Weißeiche.«

Sie vermochte nicht zu antworten. Mit dem Weinen aufzuhören war alles, was sie hinbekam. Dass sie es schaffte, mit dem Kopf zu nicken, war schon ein Sieg.

»Ich werde Euch auflesen und mitnehmen. Ich möchte, dass Ihr Euch darüber klar werdet, wo Ihr überall Schmerzen habt, damit wir es den Wundärzten sagen können, wenn wir zur Chromeria kommen. Geht das?«

»J… ja.« Irgendetwas an ihm kam ihr vertraut vor. Aber nein, sie war sich sicher, dass … Er hob sie von der Straße auf, und sie verlor auf der Stelle das Bewusstsein.

Als sie wieder erwachte, lag sie in einem Bett. Sie wusste, dass man ihr eine gehörige Dosis Mohn eingeflößt haben musste, denn sie fühlte sich den Umständen entsprechend viel zu wohl. Sie warf den Kopf nach links, und die Welt verschwamm vor ihren Augen. Sie wuchtete ihn nach rechts.

Gavins Zimmer! Ha! Sie war schon hier gewesen. Und, oho! Da war er ja auch selbst, höchstpersönlich, das Licht des Turms, der Stern der Sterne und die rechte Hand des Mondes. Er sah schrecklich gut aus, wie er dort stand und ihm eine Welle seines Haars vor die Augen fiel.

»Karris?«, fragte Gavin. Er wirkte ungeheuer besorgt. »Kannst du mich hören?«

»M-hm«, murmelte sie. Sie lächelte ihn an. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihn ohne sein Hemd auf der Seherinsel gesehen hatte. Mhm. »Ich will dich nackt sehen«, verkündete sie.

Oje! Hatte sie das gerade eben wirklich gesagt? Sie lachte.

Gavin wandte sich zu einem kleinen Mann um, den Karris bislang noch nicht bemerkt hatte. Ein Wundarzt in Sklavenkleidern. »Ich glaube, wir können die Mohndosis herunterfahren«, erklärte er.

»Immer versucht er mir zu sagen …« Der Gedanke entglitt ihr. Wie auch ihr Bewusstsein.

94

Sag es ihr. Du musst es ihr sagen.

Gavin rollte den kleinen braunen Opiumball zwischen Daumen und Zeigefinger. Karris schlief noch immer, und draußen auf dem Gang eilten die Leute kreuz und quer in alle Richtungen herum, trafen Vorbereitungen für den Krieg.

Als ihn der Bote bei Kips Prüfung gefunden hatte, war es Gavin zunächst schwergefallen, die Worte des Mannes zu verstehen, und dann wäre er beinahe in Panik geraten. Dass Karris zusammengeschlagen worden war, setzte ihm mehr zu, als er gedacht hätte.

»Gib acht auf das, was du liebst«, hatte sein Vater gesagt.

Morgen bei Flut würde die Flotte auslaufen. Die Mobilisierung ging unglaublich zügig vonstatten – jeder hatte gewusst, dass alles ganz schnell würde gehen müssen, sobald der Krieg beschlossene Sache war. Was im Moment ablief, war nur noch die Umsetzung der letzten Anordnungen. Dennoch waren tausend Entscheidungen zu treffen. Und obwohl Gavin streng genommen keinen Anteil an den Kriegsvorbereitungen hatte, wusste er doch immer noch besser als jeder andere hier, wie man erfolgreich eine Kriegsflotte und eine Armee zusammenstellt.

Aber jetzt saß er erst einmal an Karris’ Krankenbett. Als er sie gesehen hatte, voller verkrustetem Blut, hatte er gedacht, ihre Verletzungen hätten sie für immer zum Krüppel gemacht. Dann, nachdem die Ärzte sie versorgt und Bericht erstattet hatten, war es ihm wie ein Wunder erschienen, dass sie nicht schlimmer verletzt war. Jetzt begriff er, dass sie fachkundig zusammengeschlagen worden war und nur genau so stark, wie der Auftraggeber dieser Tat es beabsichtigt hatte. Sie hatte fürchterlich zugerichtet aussehen sollen – ohne auf Dauer außer Gefecht gesetzt zu werden. Es war eine Warnung an Gavin, keine Kriegserklärung.

Sein Vater hatte keine Ahnung.

Er hatte natürlich keinerlei Beweise dafür, dass es sein Vater gewesen war. Es kamen alle möglichen Verdächtigen in Frage – aber zu genau diesem Zeitpunkt, mit solcher Sorgfalt und Präzision? Gavin brauchte keine Beweise.

Als er sie so im Bett sah, bewusstlos und in Verbände gehüllt, wurde Gavin deutlich, wie klein sie doch war. Wenn sie wach war und redete, war ihre Persönlichkeit so groß, dass man das unwillkürlich vergaß. Aber nun wirkte sie so verletzlich; eine zarte Blume, die jemand beschädigt hatte.

»Ich werde ihnen ihre verfluchten Arme abreißen, das schwöre ich«, flüsterte Gavin.

»Sprichst du mit dir selbst, oder bin ich ein so schlechter Simulant?«, fragte Karris und öffnete ein Auge. Das andere erweiterte sich nur zu einem dünnen Schlitz, der die geschwollene Schwärze durchdrang.

»Du bist wieder bei Bewusstsein«, sagte Gavin. Ein Riesenstein fiel ihm vom Herzen.

»Habe ich … irgendetwas gesagt …« Sie verstummte.

»Etwas Peinliches, während du mit Mohn zugedröhnt warst? Etwa dass du mich nackt sehen willst? Nein.«

Sie schloss die Augen wieder. »Du hast Glück, dass mir jede Bewegung wehtut, sonst würde ich dich blutig schlagen, Gavin Guile.«

»Dazen«, erwiderte Gavin leise. Dieses eine Wort war der ganze Grund, warum er hierhergekommen war. Der ganze Grund, warum er gewartet hatte, bis Karris wieder klar im Kopf war, aber nach all der vorausgegangenen Anspannung war er noch immer überrascht, das Wort zu hören.

Ein geschwollenes Gesicht, zwei grün und schwarz geschlagene Augen und eine geplatzte Lippe waren nicht gerade der ideale Untergrund, um Gefühle von ihm abzulesen – und Gavin konnte auch nichts erkennen. Karris’ Augen waren geschlossen. Als hätte sie ihn nicht gehört. Vielleicht hatte sie ihn tatsächlich nicht gehört. Vielleicht hatte sie wieder das Bewusstsein verloren.

Eine einsame Träne rann aus dem Winkel eines der geschlossenen Augen und bahnte sich einen Weg über ihre Wange.

Die Tür steht offen. Es bleibt keine andere Wahl mehr, als hindurchzustürmen. Gavin fuhr fort: »Corvan Danavis und ich haben uns den Plan einen Monat vor der Schlacht von den Getrennten Felsen ausgedacht. Wir hatten mit so vielen Teufeln einen Pakt geschlossen, dass ich wusste – auch wenn mein ursprünglicher Kriegsgrund ein gerechter war –, dass ein Sieg für die Sieben Satrapien eine Katastrophe sein würde. Corvan hat mir eine Narbe verpasst, die derjenigen Gavins glich, und ein Spion hat uns mit den Einzelheiten seiner Kriegskleidung vertraut gemacht.« Gavin holte tief Luft. »Meine Mutter wusste es natürlich sofort, als sie mich sah, aber sie wollte nicht auch noch ihren letzten Sohn verlieren, und so hat sie mich beraten und mir geholfen, Gavin zu sein. Ich habe gedacht, wenn ich meine Verkleidung nur ein paar Monate aufrechterhalten könnte, würde ich in der Lage sein, den meisten Schaden von den Sieben Satrapien abzuwenden. Es war mir nicht bewusst, wie schwer es mit dir werden würde. Ich wusste nicht einmal, wie ich überhaupt mit dir würde reden können. Ich hatte geglaubt, du würdest Gavin lieben. Sollte ich dich heiraten – als er? Das wäre ein Betrug zu viel gewesen, Karris. Ich konnte es nicht tun. Ich konnte es einfach nicht. Aber womöglich war, was ich getan habe, noch schlimmer.«

Das mit dem gelösten Verlöbnis war nicht allzu gut gelaufen. Sie war verschwunden, gedemütigt und finanziell ruiniert, wie sie war, und er hatte gedacht, dass er sie niemals wiedersehen würde. Ein Teil von ihm war darüber froh gewesen, jener Teil, der überleben wollte. Wenn es jemanden gegeben hatte, der durch seine ganze Maskerade hätte hindurchsehen können, dann sicherlich Karris. Das Jahr, das sie fort gewesen war, hatte ihm Zeit gegeben, seine Maske zu verbessern und zu verfestigen und so wirklich Gavin Guile zu werden.

»Erzähl es mir«, sagte sie. Sie sah ihm beharrlich nicht in die Augen und machte keine Anstalten, ihre Tränen wegzuwischen. »Erzähl mir alles.«

Ihre Stimme gab ihm nichts an die Hand. Sie war kalt, ausdruckslos, ohne Leben.

Was sie schon wusste, reichte aus, um ihm den Tod zu bringen, und so verstand er wirklich nicht, was ihm so schwerfiel. Wer sich in die Mörderhöhle begibt, muss auch damit rechnen, ermordet zu werden. Aber das ungute Gefühl in seiner Magengrube hatte andere Ursachen. Da ging es nicht um Leben und Tod. Das waren irgendwie belanglose Dinge. Hier ging es darum, womöglich den Abscheu einer Frau zu erregen, die ihm mehr bedeutete als alles andere auf der Welt.

Er holte tief Luft. Lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und dann wieder nach vorn. Sieben Jahre, sieben unmögliche Ziele. An diesem einen Ziel war er in jedem der vergangenen sechzehn Jahre gescheitert. Wenn sie ihn dafür umbringen würde, hätte er zumindest etwas richtig gemacht.

Und so begann er zu reden. Er erzählte ihr vom Brand im Haus ihrer Familie, wie er in jener Nacht entdeckt hatte, dass er Licht spalten konnte, und wie er, im Glauben, dass sie ihn betrogen habe, wild vor Wut gewesen sei. Er erzählte, wie er in Schande geflohen war. Wie er verfolgt wurde. Wie sich eine Armee um ihn geschart hatte, ohne dass er sich sicher war, ob er sie überhaupt wollte. Und dann von Gavin, wie er seine Kapitulationsangebote schroff zurückwies. Er berichtete, wie er schließlich angefangen hatte, mit ganzem Herzen zu kämpfen. Wie er Corvan Danavis das Kommando über seine Truppen anvertraut hatte. Wie er überall in Atash gekämpft hatte. Und er erzählte von den Versprechen diverser parianischer Clans. Davon, wie nötig sie diese parianischen Verstärkungstruppen gebraucht hatten, dass sie, um sich mit ihnen zusammenzuschließen, bis nach Tyrea zurückgewichen waren – wo sie schließlich herausgefunden hatten, dass man sie verraten hatte. Die parianischen Clans würden ihnen nicht zu Hilfe kommen.

Er sagte nur wenig über die letzte Schlacht. Er hatte viele Männer getötet, von denen einige Brüder und Söhne von Menschen gewesen waren, die er seither zu bewundern gelernt hatte.

Dann sprach er über die seitdem vergangenen Jahre. Wie er der Herausforderung begegnet war, lernen zu müssen, Gavin zu sein, und wie er versucht hatte, all die Missstände zu beseitigen, um deren Behebung sich die meisten Mitglieder des Spektrums kaum zu kümmern schienen.

Er redete über eine Stunde lang. Während er sprach, konnte er spüren, wie sie ihm gegenüber weicher und wärmer wurde, wie sich ihr Gesichtsausdruck öffnete. Bis er schließlich bei der Schlacht von Garriston und ihren Folgen angelangt war und wie sie ihm eine Ohrfeige gegeben und gesagt hatte, sie kenne sein Geheimnis, und wie er Angst gehabt hatte, sie könne die ganze Wahrheit wissen. Mit leiser Stimme teilte er ihr mit, wie er damals die Entscheidung hatte treffen müssen, ob er ihr die Wahrheit sagen oder sie umbringen sollte.

Alle Wärme war schlagartig aus ihren Zügen gewichen, als hätte er mitten im Winter seine Fenster weit geöffnet. Er sah ihren Kiefermuskel zucken. Was so viel sagte wie: Du wolltest mich umbringen, du Arschloch?

»Du wolltest die Wahrheit«, sagte Gavin. »Sie dir zu erzählen bedeutet, dass du mich umbringen könntest.«

»Die Wahrheit überzeugt mich, du Bastard. Aber erwarte nicht, dass sie die Schwielen meines Herzens erweicht.«

Er hatte nichts zu sagen. Er stellte fest, dass er das kleine braune Opiumkügelchen zwischen seinen Fingern zu Staub zerrieben hatte.

»Ich bin, wer ich bin, Karris«, sagte er. Dann ging ihm auf, wie lächerlich diese Worte gerade in diesem Moment waren. »Ich meine, ich bin das Prisma, und daher …«

»Ich weiß schon, wie du das gemeint hast. Also: War es das jetzt?«

Er zögerte. »Nein. Das war es noch nicht, Karris. Ich habe letzte Nacht Gavin getötet.«

»Du meinst im metaphorischen Sinn?«, hakte sie nach.

Und so erzählte er es ihr. Dann holte er noch weiter aus und erzählte ihr von Ana. Und er erzählte ihr die Wahrheit.

»Aber die Schwarzgardisten … sie haben gesagt, sie sei gesprungen.«

»Sie haben gelogen, um mich zu retten, Karris. Ich habe sie nicht darum gebeten. Ich schwöre es. Ana hat ein paar ziemlich gemeine Sachen über dich gesagt, und ich wusste, dass ich dich gerade für immer verloren hatte. Ich warf sie auf meinen Balkon hinaus – ich … ich glaube nicht, dass ich versucht habe, sie umzubringen, aber sie knallte gegen das Geländer und stürzte direkt darüber hinweg. Dann bin ich auf das Dach und habe versucht, die Farben ins Gleichgewicht zu bringen. Aber ich kann es nicht mehr. Also bin ich hinunter, um Gavin freizulassen, mich von ihm töten zu lassen.« Selbst ihrem übel zugerichteten Gesicht war das Entsetzen deutlich genug anzusehen.

Abschließend, nachdem er ihr die Sache mit Gavin erzählt hatte, sagte er: »Da habe ich noch nicht gewusst, was er dir angetan hat. Wie er dich … gedemütigt hat. Ich hätte es längst herausfinden müssen, aber ich war so sehr mit mir selbst beschäftigt, dass ich, was die Leute um mich herum angeht, nicht mal das Offensichtlichste bemerkt habe. Es tut mit leid, Karris, und ich weiß, dass ich mich nicht entsprechend verhalten habe, aber ich liebe dich und möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen, wenn du mir jemals verzeihen kannst.«

Die Stille war so tief, dass man darin hätte ertrinken können.

»So unmöglich, dass er einen rasend macht. Unkorrigierbar. Ungeschliffen. Unfähig. Und unglaublich in jeder Bedeutung des Wortes. Aber letzten Endes nicht unehrlich, oder, Dazen Guile?«

»Was?«

»Küss mich«, sagte Karris.

»Wie bitte?«

»Es war keine Bitte.«

Er erhob sich von seinem Stuhl und setzte sich an ihre Bettkante. Sie ächzte vor Schmerz, als seine Bewegung ihren Körper erschütterte.

»Entschuldigung«, murmelte er. »Vielleicht …«

»Es war keine Bitte.«

»Aber deine Lippen sind geplatzt und …«

»Keine Bitte.«

»Ah.«

Er küsste sie mit der sanften Zurückhaltung eines Mannes, der eine Kranke küsst.

Sie zog den Kopf zurück und musterte ihn missbilligend. »Das war fürchterlich, Dazen Guile. Das war nicht der Kuss, auf den ich seit sechzehn Jahren gewartet habe.«

»Zweite Chance?«, fragte er.

Sie wirkte nicht überzeugt. »Hm. Hast du nicht verdient.«

»Nein, habe ich nicht«, sagte er ernst.

»Hast du wirklich nicht«, bestätigte sie streng, »aber wenn du und ich kein Fall für eine zweite Chance sind, dann weiß ich nicht, wer sonst eine verdient hätte.« Dabei lächelte sie sogar ein bisschen.

Er küsste sie wieder, zart, und zog sie dabei fest an sich. Aber was als ein gütiges Geschenk zu ihrem Wohl begonnen hatte, wurde durch eine geschmeidig drängende, überstarke Versuchung bald verwandelt. Er drückte ihren kleinen Körper gegen den seinen, schlang schützende Arme um sie. Während sie sich küssten, fühlte er, wie sich eine Spannung in ihm löste, ein Knoten, der sein Inneres seit so langer Zeit zusammengezwängt hatte, dass er den davon ausgehenden Schmerz schließlich für einen Bestandteil jenes Schmerzes gehalten hatte, den es bedeutete, am Leben zu sein.

Sie zog den Kopf zurück, und, sofort wieder auf der Hut, weil er Zurückweisung fürchtete, zog auch Gavin seinen Kopf zurück.

Aber Karris murmelte: »Ich fürchte, Ihr habt mir ganz den Atem verschlagen, Lord Guile …«

»Nun ja, danke vielmals.« Unter seinem Grinsen war ihm die Erleichterung anzumerken.

»Ich kann nämlich momentan nicht durch die Nase atmen.«

Sie lachte, und er stimmte reumütig mit ein. »Du bist so schön«, sagte er. Es kam ihm vor, als wäre sein Herz zu groß für seine Brust geworden.

Ein zweifelnder Blick. »Ich mag ja momentan halbblind sein, aber du doch nicht. Ich wurde zusammengeschlagen. Welche Entschuldigung hast du zu bieten?«

Er gluckste. »Ich habe dabei eigentlich nicht genau jetzt, diesen Moment gemeint – weißt du was? Ich glaube meine Lippen können meine Argumente ohne Worte überzeugender rüberbringen. Komm wieder her.«

Sie küssten und küssten sich und kicherten und scherzten gemeinsam darüber, dass es Karris immer wieder den Atem verschlug und Gavin ihre kleinen Seufzer des Verlangens und ihre kleinen Seufzer des Schmerzes miteinander verwechselte, wenn er zu leidenschaftlich wurde. Ringsum hatte die Welt zu existieren aufgehört. Keine Sorgen, keine Pflichten. Jener Knoten, den in sich herumzutragen Gavin gar nicht bewusst gewesen war, löste sich und verschwand, und er fühlte sich plötzlich stärker, als er sich sein ganzes Leben hindurch gefühlt hatte. Frei. Die Macht des Geheimnisses war gebrochen, seine Ketten waren gesprengt.

»Grundgütiger Orholam, wie gerne würde ich jetzt mit dir schlafen«, sagte sie.

»Ich würde mich überzeugen lassen«, erwiderte Gavin rasch.

Sie stieß einen kleinen frustrierten Seufzer aus. »Wenn mir mein Körper nur diesen Dienst leisten würde …«

»Ich könnte ganz … behutsam sein«, offerierte er mit einem spitzbübischen Grinsen.

Sie zog ihn dicht an sich heran und flüsterte in sein Ohr: »Nachdem ich dich sechzehn Jahre lang vermisst habe, ist Behutsamkeit das Letzte, was ich von dir will, Dazen Guile.«

Er schluckte. Sprachlos. »Willst du mich heiraten, Karris Weißeiche?« Verdammt. Das hätte er auch besser hinbekommen. Solche Fragen sollten mit einer gewissen Wortgewandtheit gestellt werden.

Doch angesichts all dessen, was sich zwischen ihm und Karris ereignet hatte, war wiederum eine einfache Wahrheit vielleicht besser als eine allzu gekünstelte.

»Karris, warum weinst du?«

»Weil es längst Zeit für mein Schmerzmittel ist, du Schwachkopf.«

Es klopfte an Gavins Tür. »Das ist doch wohl jetzt ein Scherz, oder?«, stöhnte Gavin, den Blick auf die Tür gerichtet, als könne sein Blick töten. Er wandte sich wieder ihr zu. »Ist das als ein Ja zu verstehen?«

»Du hast mich überstrapaziert und meine Wehrlosigkeit schamlos ausgenutzt, daher …«

»Also ein Ja?«

Ein erneutes Klopfen.

»Du dummer, dummer Mann, was denn sonst, natürlich.«

»Ich liebe dich, Karris Weißeiche.«

Sie lächelte boshaft. »Das solltest du auch.«

Die Tür öffnete sich, und ein Schwarzgardist rollte die Weiße herein. Gavin konnte das breite Grinsen auf seinem Gesicht nicht verbergen.

»Ach du liebe Zeit, ich störe doch nicht gerade?«, fragte die Weiße.

»Nein«, sagte Gavin.

»Ja«, sagte gleichzeitig Karris.

»Ich verstehe.«

»Ihr seid genau die Person, die ich zu sehen hoffte«, erklärte Gavin. »Hohe Weiße Herrin, könntet Ihr wohl so gut sein, uns zu verehelichen?«

Die Weiße neigte den Kopf leicht zur Seite und sah über die Brillengläser hinweg, die ihre Sicht verbesserten. »Nun, Gavin Guile, lange genug gebraucht habt Ihr in der Tat. Und Ihr, Karris Weißeiche! Die langsamste Verführung der Geschichte! Und das bei einer Frau mit so viel Charme.« Die Weiße schnaubte.

»Ist das ein Ja?«, fragte Gavin.

»Natürlich, was denn sonst«, antwortete Karris für sie und grinste von einem Ohr zum anderen.

»Ich gehe davon aus, dass Gavin direkt in den Krieg zieht und ihr die Trauung vollziehen wollt, sobald er zurück ist?«, erkundigte sich die Weiße.

»Nein«, sagte Gavin. »Jetzt, hier, auf der Stelle.«

»Jetzt auf der Stelle?«, fragte Karris. »Willst du es dir nicht noch ein bisschen überlegen? Wir wissen ja gar nicht, worauf wir uns da einlassen.«

»Und wann werden wir es wissen? Ein paar Dinge kann man erst wissen, wenn man mitten drin ist. Und dann werden wir dabei zusammen sein. Das ist für mich mehr als genug.« Gavin wandte sich an die Weiße. »Jetzt auf der Stelle.«

Die Weiße murrte. »Wieder mal typisch.« Aber sie lächelte. »Gavin, seid Ihr willens, Euch deshalb von Eurem Vater verstoßen zu lassen?«

»Ich fühle mich im Moment absolut unbesiegbar«, erwiderte Gavin. »Woher wisst Ihr davon?«

»Verstoßen?« Karris horchte auf.

»Ich erklär’s dir. Später«, antwortete Gavin.

»Ich kann es später auch erklären«, sagte die Weiße.

Karris ließ es dabei bewenden. »Versprich mir eine große Hochzeit, wenn du wieder zurück bist«, sagte Karris.

»Eine Riesenhochzeit.«

Und so wurden sie vermählt. Die Gelübde waren einfach. In Erfüllung seiner normalen Amtspflichten als Prisma hatte Gavin vielen Bräuten und Bräutigamen die Ehegelübde vorgesagt, aber heute war er es, der sie vergaß. Und sobald sie seinen Mund verlassen hatten, schienen die Worte förmlich zu verschwimmen. Selbst die Weiße nahm er kaum wahr – er hatte nur Augen für Karris. Eine unerklärliche Zärtlichkeit für diese wilde, schöne, dickköpfige, umwerfende Frau erfüllte ihn.

Er küsste Karris wieder, und unter ihrem Lächeln verzog sie vor Schmerz das Gesicht.

»Zeit für neue Medizin?«, fragte er sie.

Sie nickte entschuldigend.

Er fand die Tinktur und goss ihr ihre Dosis ein. Sie nahm sie dankbar entgegen und lehnte sich in ihre Kissen zurück. »Komm zurück zu mir, mein Herr. Komm bald zurück, hörst du?«

»Ja, meine Dame«, versicherte er. Er konnte nicht aufhören zu grinsen.

In kaum einer Minute war sie in tiefen Schlaf gesunken.

Schließlich wandte sich Gavin zur Weißen um. »Gut gemacht, Lord Prisma«, sagte sie. »Vielleicht habe ich mich ja doch nicht in Euch getäuscht.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

»Ich hoffe, Euer Bestes reicht aus, uns zu retten.«

Ein Moment der Ruhe trat ein, und in diesem Augenblick erinnerte er sich daran, warum er sich so sehr angestrengt hatte, jeden ruhigen Moment mit der Weißen zu vermeiden. Sie würde darum bitten, dass er mit ihr auf das Dach ging und das Gleichgewicht der Farben wiederherstellte. Sie hatte vielerlei Gründe dafür. Sie hatte all die Geschichten, die Marissia ihm erzählt hatte, bestimmt ebenfalls gehört. Sie musste wissen, was sie bedeuteten.

»Wisst Ihr«, begann sie, »ich war kürzlich oben auf dem Dach. Und wisst Ihr, was ich gesehen habe? Kraniche. Tausende von Kranichen, auf ihrem Wanderflug. Habt Ihr sie auch gesehen?«

»Nicht dass ich mich erinnern würde.«

»Sie fliegen in V-Formation. Irgendwie macht es ihnen die Sache leichter.«

Es war merkwürdig, wie sie das sagte. Als ob man etwas einem Kind erklärt. Natürlich hatte Gavin selbst schon Zugvögel beobachtet.

»Diese Jahr flogen sie nicht in V-Formation. Sie flogen in einer einzigen langen Linie hintereinander. Tausende. Sehr merkwürdig. Wandernde Kraniche fliegen nie über das offene Meer. Ich konnte sehen, wie sie zu kämpfen hatten. Ihnen fehlte die Effizienz ihrer normalen Formation, und so fielen einzelne Vögel aus ihrer Reihe heraus, stürzten ab, starben. Sie flogen direkt auf mich zu. Und dann, als sie Kleinjasper erreichten, löste sich diese merkwürdige Zuglinie ganz plötzlich auf. An jenem Tag rasteten die Kraniche auf den Jasperinseln, was sie seit vielen Jahren nicht mehr getan haben. Und als sie die Inseln verließen, flogen sie in ihrer normalen Formation.« Sie gab ihrem Bericht kein richtiges Ende, sondern hörte einfach auf zu erzählen. »Jedenfalls waren sie nun gerettet.«

Er hatte dem Gottesbann seine Macht genommen – und ein paar Kraniche gerettet. Bei Orholams Nippeln. »Das ist großartig«, sagte Gavin.

»Habt Ihr schon eine Gelegenheit gehabt, zum Dach hinaufzugehen?«, fragte sie.

»Ja, ja, habe ich gehabt.« Das Gesicht ausdruckslos.

Sie musterte ihn prüfend. Nahm sie es ihm ab? Mit Sicherheit war das Ganze ihre Art, ihm mitzuteilen, dass sie es wusste. Außer – außer es waren einfach die wirren Faseleien einer alten Frau. Vielleicht war es einfach die Art und Weise, wie sich bei einer so intelligenten Frau wie Orea das Senilwerden bemerkbar machte. Vielleicht hatte sie nur die einzelnen Puzzlestücke in der Hand, und ein Teil von ihr versuchte verzweifelt, sie dadurch zusammenzufügen, dass sie laut hinausposaunte, was sie wusste.

Oder sie warnte ihn ihrer Freundschaft wegen. Ihrer Freundschaft wegen? Waren sie letztendlich also doch Freunde? Aber sie hatte sich mit Haut und Haaren der Chromeria verschrieben sowie ihren Pflichten und den Sieben Satrapien. Ihre nächsten Worte – er wusste, was ihre nächsten Worte sein würden: Gavin, wir müssen darüber reden, wie wir Euch Euer Ausscheiden aus Eurem Amt erleichtern können.

»Gavin«, sagte sie. »Die Generäle sind in meinem Zimmer und planen den Einmarsch. Ich glaube, sie könnten Euren Sachverstand gebrauchen.«

Gavin holte tief Luft. Das bedeutete, dass sein Vater dort sein würde. Erst der Regen, dann die Traufe. Er stand auf, beugte sich hinunter, um Karris’ Stirn zu küssen, und ließ seinen Kopf im Nacken kreisen. »Also gut, Orea, lasst uns die Welt retten.«

95

Gavin marschierte in Oreas Zimmer und fand dort die Generäle mit ihren Beratern um einen Tisch versammelt, auf dem etliche Karten in verschiedenen Maßstäben ausgelegt waren. »Ihr habt also Spione in der Armee des Farbprinzen«, sagte Gavin.

»Mehr als ein Dutzend«, erwiderte ein bärtiger parianischer General mit Dreiviertelglatze. Caul Azmith war der jüngere Bruder der parianischen Satrapa. Ein umgänglicher und höflicher Mann, aber nicht besonders schlau.

»Ist das eine Schätzung, oder verfügen wir über zuverlässige Angaben?«, fragte Gavin. Er wollte wissen, ob er sich die Positionen der Armee des Prinzen ansah, die sie vor acht oder zehn Tagen bezogen hatte, oder ob es sich um Mutmaßungen hinsichtlich ihrer gegenwärtigen Stellung handelte.

»Schätzung, auf der Grundlage höchst zuverlässiger Angaben«, erwiderte der General aus dem Blutwald. Er war ebenfalls kahl, obwohl er noch ein junger Mann war. Er hatte Sommersprossen und nicht viel Verstand. Ein hinterhältiger Politiker, der nicht einmal zum Anführer einer Jagdpartie getaugt hätte, geschweige denn zum Kommandanten einer Armee.

»Wie alt sind diese Angaben?«, hakte Gavin nach.

General Azmith antwortete: »Zehn Tage. Mein Kontaktmann hat zwei Tage gebraucht, um zu dem Schmugglerschiff zu gelangen, das die Briefe befördert hat, und das Schiff hatte guten Wind. Sein Kapitän hat sich eine Zulage dafür verdient, es in sieben Tagen hierher zu schaffen. Letzte Nacht ist das Schiff eingetroffen.«

»Nehmt Ihr dieses Schmugglerschiff auch für die Rückreise?«

General Azmith schüttelte den Kopf.

Was für Gavin bedeutete, dass der Kapitän des Schmugglerschiffs vermutlich über seine Reisegeschwindigkeit gelogen hatte, um seine Zulage zu bekommen. Die meisten Schmuggler an der atashischen Küste verwendeten noch immer Galeeren, damit sie auch bei Flaute vorwärtskamen. Außerdem waren diese Schiffe flach gebaut, so dass sie auch Untiefen überqueren konnten, über die die Piratenjäger ihnen nicht zu folgen vermochten. Um diese Zeit des Jahres war es aufgrund der vorherrschenden Winde wenig wahrscheinlich, dass es eine Galeere in sieben Tagen von Atash hierher schaffen konnte. Vermutlich würde es eher neun, vielleicht auch zehn Tage dauern.

Wäre Gavin von Anfang an dabei gewesen, hätten die Dinge anders liegen können. Wäre Gavin der Promachos, dann könnten sie immer noch einen besseren Verlauf nehmen. Aber das durfte er jetzt getrost abhaken. Sein Vater hatte die Sache an sich gerissen, und er würde sie nicht mehr aus der Hand geben. Gavins eigene Aufsässigkeit, sein persönliches Glück einer Hochzeit mit Karris, würde nun Menschenleben kosten.

Aber das war nicht seine Schuld. Gavin würde sich die Verantwortung hierfür nicht zuschieben lassen. Noch vor nicht allzu langer Zeit hätte er das getan. Nein, diese Männer waren als Generäle völlige Fehlbesetzungen, und sie waren von Leuten in diese Position gebracht worden, die es eigentlich besser wissen sollten. Es gab genügend Veteranen des letzten Krieges, denen man die Verantwortung hätte übertragen können. Im Fall der Menschen von Garriston hatte Gavin sein Bestes getan. Er konnte nicht auch für alle anderen die richtigen Entscheidungen treffen.

»Wie schnell seid Ihr abmarschbereit?«, fragte Gavin.

Der Idiot aus dem Blutwald antwortete: »Wir wollen mit den eigentlichen Strategieplanungen erst anfangen, wenn der Luxlord, Euer Vater, eingetroffen ist. Er sollte jeden Moment hier sein, Lord Prisma.«

»Es spielt keine Rolle«, sagte Gavin.

»Lord Prisma?«

»Wenn Ihr in Ru eintrefft, werdet Ihr, wie ich denke, herausfinden, dass sich die Armee hier befindet.« Gavin deutete auf die Kleinstadt Voril, zwei Tagesmärsche von Ru entfernt. »Ihr werdet feststellen, dass der Corregidor vielleicht halb so viel funktionsfähige Kanonen besitzt, wie er angegeben hat, und weniger als halb so viel Pulver, denn er sorgt sich immer viel mehr um sein eigenes Ego als um die Verteidigung der Stadt. Um vor Euch, die Ihr versucht, ihn zu retten, also nicht den Eindruck eines Idioten zu machen, wird er sich lieber wie einer verhalten und Euch belügen, was Ihr aber erst herausfinden werdet, wenn es zu spät ist. Und ich bin selbst durch dieses Land marschiert. Wenn man nicht belästigt wird und keine Wegezölle entrichten muss, ist dieser Abschnitt recht leicht zu bewältigen. Ich habe die Strecke in drei Wochen zurückgelegt, aber mein Bruder hatte Saboteure und Plünderer eingesetzt, die uns ängstlich und übervorsichtig machten. Wenn man den Truppen des Farbprinzen die Möglichkeit gegeben hat, da einfach durchzumarschieren, werden sie schneller vor Ru sein, als Ihr denkt. Eure Spione haben die falschen Informationen für Euch zusammengetragen. Wichtig ist nicht die genaue Anzahl der berittenen Kämpfer oder wer ein befreiter Sklave und wer ein Freiwilliger ist. Es ist zwar gut, das alles zu wissen, aber was Ihr wirklich wissen müsst, ist, wie viele Ambosse sie haben, wie viele erfahrene Hufschmiede, wie viel Alteisen. Wurden Veteranen aus dem Krieg des Falschen Prismas Führungspositionen übertragen, oder sind diese Positionen an die Lieblinge des Farbprinzen gegangen, die keine Ahnung haben? Wie lang sind ihre Nachschublinien, und wie viel Nahrung liefern sie jeden Tag? Um viele dieser Fragen zu beantworten, ist es jetzt zu spät. Zu spät, um Marodeure einzusetzen, die die Nachschubwagen abfangen, oder Saboteure, die die Ambosse zerstören, die Hufschmiede töten oder die Wagenräder beschädigen, so dass die Wagen zusammenbrechen, bevor sie den Pass der Kleinen Schwester erreichen. Dadurch hättet Ihr Euch einige Wochen mehr Zeit verschaffen können und bei alledem nur ein Dutzend Männer in Gefahr gebracht. Auch der Farbprinz hat noch nie zuvor eine Armee geführt, und man kann es Euch nicht zum Vorwurf machen, dass es noch keiner von Euch getan hat – aber man muss Euch zum Vorwurf machen, dass Ihr nicht die Männer, die mit meinem Bruder oder mit mir marschiert sind, um Rat gebeten habt. Ihr fordert sehr viele Männer zum Sterben auf, ohne dass es einen guten Grund dafür gibt. Tatsache ist, dass Ihr, egal was Ihr macht, Ru nicht retten werdet. Es ist bereits verloren. Wenn Ihr klug wärt, würdet Ihr den Leuten in Ru die Nachricht zukommen lassen, die Stadt zu evakuieren und sich an der Meerenge von Ru neu zu formieren sowie aus der Stadt an Vorräten und Material mitzunehmen, was die Armee des Farbprinzen am dringendsten braucht. Aber das werdet Ihr nicht tun, weil Ihr darauf aus seid, eine Schlacht zu gewinnen statt einen Krieg. Ich habe meine eigenen Kämpfe auszufechten, meine Herren. Kämpfe, die ich noch immer gewinnen kann und die Euch auf eine Weise zu helfen vermögen, die Ihr nicht ahnt. Also einen schönen Tag noch. Wir sehen uns auf dem Schlachtfeld.«

96

Gavin ging den Gang zu seinem eigenen Zimmer hinunter. Gerade als er den Raum betrat, erhaschte er einen Blick auf seinen Vater, der mit dem Aufzug heraufkam. Gut, dass der alte Scheißkerl blind war. Grinwoody begleitete ihn, aber der alte Sklave drehte Gavin den Rücken zu und half dem Alten aus dem Aufzug.

Karris lag schlafend auf seinem Bett. Auf einem Stuhl neben dem Bett saß Hauptmann Eisenfaust. Er rieb sich die Schläfen und dann seinen kahlen Kopf, als Gavin eintrat.

»Hauptmann«, sagte Gavin.

»Lord Prisma.« Die Stimme des großen Mannes klang seltsam kühl.

»Gibt es etwas Besonderes?«, fragte Gavin.

Eisenfaust sah ihn mit festem Blick an. »Ich habe beinahe eine meiner Wachhauptfrauen, eine Freundin, bei einem offenbar gezielten Angriff verloren. Und jemand hat gestern eine meiner Schülerinnen ermordet. Ein paar meiner Frischlinge schwören, dass der Mann auf Kip gezielt hat und das Mädchen zufällig in die Schusslinie getreten ist. Habt Ihr hierzu irgendetwas zu sagen, Lord Prisma?«

»Kann ich Euch genug vertrauen, um offen mit Euch zu sprechen, Eisenfaust?«

Eisenfaust zögerte, wie er es auch sollte.

»Na gut«, sagte Gavin.

Eisenfaust seufzte tief und blickte auf seine Hände hinab. »Wir sind dem Untergang geweiht, nicht wahr?«

Gavin konnte ihm nicht recht folgen. Sie waren dem Untergang geweiht, weil sie einander nicht vertrauten?

»Die Chromeria ist ein vom Blitz getroffener Baum. Er steht noch, ist aber innen tot. Und deshalb werden wir verlieren, glaube ich«, sagte Eisenfaust. »Wir haben alle Macht der Welt, aber unser Glaube ist tot. Wenn wir an das, was wir tun, nicht um seiner selbst willen glauben, dann tun wir es nur, um unsere Macht zu erhalten. Und ich glaube, einige von uns sind zu gute Menschen, um einfach immer weiter Menschenleben zu opfern, nur um sie der Bestie zum Fraß vorzuwerfen.«

»Sind wir das?«, fragte Gavin sehr ruhig.

»Wenn Ru fällt, wird diese Sache zu einem richtigen Krieg. Und sobald wir es mit einem richtigen Krieg zu tun haben und nicht einfach mit dem Aufstand von ein paar unzufriedenen Verrückten, werden die Fragen beginnen. An einem gewissen Punkt werden wir uns alle fragen müssen, ob wir auf der richtigen Seite stehen. Wenn wir bereits beschlossen haben, dass unsere eigene Seite die falsche ist – dass es keinen Orholam gibt, dass die Chromeria einfach dazu da ist, aus einer schlimmen Lage das Beste zu machen –, wohin werden sich dann jene Menschen wenden, die nach Gewissheiten suchen?«

»Vielleicht sollten Menschen nicht nach Gewissheiten suchen«, erwiderte Gavin.

»Sollten. Sollten nicht. Das spielt keine Rolle. Sie tun es eben.«

Er hatte recht. Natürlich hatte er recht.

Gavin runzelte die Stirn. »Wollt Ihr von mir etwa verlangen, wieder zur Religion zurückzukehren, Eisenfaust?«

Eisenfaust begegnete seinem leichtfertigen Tonfall mit einem ausdruckslosen Blick. »Mein eigener Glaube ist tot, Lord Prisma. Nicht zuletzt Ihr selbst seid dafür die Ursache. Ich verlange von Euch nicht, Euch einer Lüge zu verschreiben, aber ich will, dass meine Leute einen Grund haben, für den sie sterben können. Auch ich werde nicht lügen. Ich kann ihnen nicht erzählen, dass das, was wir machen, irgendeine Rolle spielt. Wenn das an der eigentlichen Sache vorbeigeht, wenn Ihr wollt, dass wir sterben, weil es einfach unsere Pflicht ist zu sterben, dann kann ich das akzeptieren. Das würde mir reichen. Es würde auch der Schwarzen Garde reichen. Aber allen anderen würde es nicht reichen.«

»Liebt mich die Schwarze Garde so sehr?«, fragte Gavin grimmig.

Eisenfaust schien verblüfft über die Frage. »Wir sterben nicht für Euch. Wir sterben füreinander, für unsere Brüder und Schwestern. Wir sterben für die Schwarze Garde.« Dann grinste er. »Von Eurer Seite aus betrachtet dürfte das wohl dasselbe sein, nehme ich an.« Eisenfaust stand auf, warf einen Blick auf Karris, schluckte, wandte sich dann wieder Gavin zu. »Wisst Ihr, Ihr solltet ihr einen Ring geben. Besonders falls Ihr in Euren eigenen Tod geht.«

Natürlich. Und er sollte sicherstellen, dass im Falle seines Todes für sie gesorgt war. Verdammt.

Eisenfaust ging, und Gavin folgte ihm. Als er das Stockwerk erreichte hatte, in dem sich die Gemächer seines Vaters und seiner Mutter befanden, verließ Gavin den Aufzug. Er nickte den Scholaren freundlich zu, die ihn auf dem Weg zu ihren Pflichten passierten, und begab sich zur Wohnung seiner Mutter.

Er hatte geglaubt, sich mit dem Tod seiner Mutter abgefunden zu haben, aber nun ihr Zimmer zu betreten und die vertrauten, tröstlichen Gerüche zu riechen ließ ihn, kaum war er durch die Tür getreten, innehalten. Da war die Holzpolitur, der Duft nach Lavendel und nach den Sternlilien, die er immer gehasst hatte, dazwischen ein Hauch von Apfelsine und von Gewürzen, die er nie hatte zuordnen können. Nur der Duft ihres Parfüms fehlte. Ein Kloß bildete sich in seiner Kehle, drohte ihn zu erwürgen, machte ihm das Atmen schwer.

»Oh Mutter, ich habe es endlich getan. Ich habe endlich mit Karris getan, was das Richtige ist. Ich wünschte, du hättest es noch erleben können.«

»Herr?«, meldete sich eine ängstliche Stimme. »Entschuldigt vielmals, Herr. Soll ich mich zurückziehen?«

Es war die Kammersklavin seiner Mutter. Gavin kam nicht einmal auf den Namen des Mädchens. Eine andere als letztes Mal. Kein Wunder, dass das Zimmer blitzblank sauber war, ohne ein Stäubchen auf dem Kaminsims.

»Caleen«, fiel es Gavin ein. »Du hast gute Arbeit geleistet. Es ist schön hier. Es erinnert mich sehr stark an sie.«

»Es tut mir so leid, Herr.« Sie schlug die Hände vors Gesicht.

Gavin schüttelte den Kopf. Sie war noch jung. Seine Mutter hatte ihre Hilfen immer vorzüglich auf ihre Arbeit vorbereitet und stets nur intelligente Sklavinnen ausgewählt. Anders als in anderen der führenden Familien des Landes der Fall, hatte sie Klugheit stets der körperlichen Schönheit vorgezogen. Aber es gibt ein paar Situationen, auf die man ein vierzehnjähriges Mädchen schlecht vorbereiten kann.

»Hat meine Mutter nicht irgendwelche Anweisungen für dich hinterlassen?«, erkundigte sich Gavin. Für gewöhnlich hatte seine Mutter, so wie er selbst auch, mindestens ein halbes Dutzend Sklaven in ihrem Haushalt beschäftigt. In den letzten Jahren hatte sie die Zahl ihrer Sklaven mehr und mehr reduziert und meist diejenigen freigelassen, die ihr über lange Jahre hinweg gute Dienste geleistet hatten. Jetzt wusste Gavin auch, warum.

»Sie hat mir gesagt …« Das Mädchen wurde blass, dann fasste sie sich ein Herz. »Sie hat mir gesagt, dass sie Grinwoody Anweisungen für meine Freilassung geben würde, weil eine Sklavin ihre Freilassung ja nicht selbst eintragen lassen kann. Ich … habe seither nichts mehr davon gehört.«

»Du alter Bastard«, murmelte Gavin vor sich hin. Sein Vater leugnete noch immer den Tod seiner Frau, und so schenkte er dem Mädchen einfach keine Beachtung. Sie saß hier wohl schon seit Monaten fest, mit nichts zu tun, als den Raum abzustauben, frische Blumen auf den Tisch zu stellen und für sich selbst ein wenig frische Hoffnung zu schöpfen. »Hat sie dir einen Brief hinterlassen?«, fragte er.

»Ja, Herr«, antwortete das Mädchen sehr leise – offensichtlich war ihr Gavins Gereiztheit nicht entgangen. »Ich glaube, Grinwoody hat ihn im Zimmer des Lords verstaut.«

»Natürlich hat er das.« Und sie würden es nicht zu schätzen wissen, wenn Gavin in sein Zimmer einbrach.

Aber weißt du was? In die Immernacht mit ihnen. Gavin war sich ziemlich sicher, dass sein Vater hinter den Schlägen steckte, die Karris erhalten hatte. Ein Mordversuch an Kip schien ihm allzu plump, aber er war nun nicht mehr bereit, seinen Vater von vornherein für irgendetwas zu entschuldigen.

Gib acht auf das, was du liebst, fürwahr.

Gavin ging hinaus und über den Flur, wandelte rotes Luxin in das Türschloss, drückte dagegen, bis er spürte, dass sich die Zuhaltung löste, gab dann gelbes Luxin ins Schloss, stählte seinen Willen und drehte den Griff. Die Tür öffnete sich.

Er mochte halbtot sein, aber deshalb war er noch lange nicht erledigt. Er ließ ein Licht aufstrahlen, das einen bleichen gelben Schein durch die Räume des Roten warf. Gavin ging zum Schreibtisch und durchwühlte die dort befindlichen Papiere. Sein Vater war oben in einem anderen Stockwerk, und so ein Kriegsrat würde sicherlich Stunden dauern, selbst bei einem Mann, der so wenig Ahnung vom Kriegführen hatte wie sein Vater. Andross Guile schien zu glauben, dass besonders intelligent zu sein bedeutete, dass man in absolut allen Dingen gut war, und seine Generäle würden die Lücken seines Wissens ganz langsam und behutsam ausfüllen müssen, um ihn nicht in Rage zu versetzen. Wenn man dazu noch bedachte, wie wenig Ahnung auch sie selbst hatten, würde das alles sicherlich eine ganze Weile dauern.

Es war fast komisch zu sehen, wie viel Material von höchster Wichtigkeit sein Vater offen herumliegen ließ. Gavin wünschte, er wäre einfach nur zum Herumschnüffeln hier hereingekommen. Andross war einfach so oft hier, dass er offensichtlich nie an die Gefahr gedacht hatte, jemand könnte hereinkommen, während er weg war. Er war ja nie weg.

Gavin fand rasch das Papier, welches das Sklavenmädchen betraf. Auf der Außenseite war die Handschrift seiner Mutter zu erkennen, eine schöne Schrift mit schwungvollen Bögen, die sie auch im fortgeschrittenen Alter beibehalten hatte.

Uns Wandlern wird das Leben genommen, bevor das Alter uns unsere Fähigkeiten nehmen kann. Gavin wusste nicht zu sagen, ob das die größte Grausamkeit von allen war oder nicht vielleicht doch eine kleine Gefälligkeit. Er warf einen kurzen Blick auf den Brief. Er war, ganz wie es das Mädchen gesagt hatte, ein schlichtes Freilassungspapier ohne Umschweife, außerdem die urkundliche Übertragung von vierhundert Danaren. Caleen würde die Sklaverei mit mehr Geld in der Hand verlassen, als sie als bezahlte Dienerin in zwei Jahren bekommen hätte. Für ein noch so junges Mädchen ein Vermögen. Genug für eine Mitgift in jenen ländlichen Gebieten der wenigen Satrapien, wo solche Bräuche noch herrschten. Das einzig Ungewöhnliche dabei war die Anweisung, dass dem Mädchen ein bewaffneter Wächter von der Söldnertruppe »Der gespaltene Schild« zur Seite gestellt werden sollte, um sie nach Hause zu geleiten – Felia Guile hatte den Gedanken, dass es eine junge, attraktive Frau in große Gefahr stürzen würde, sie mit einem Vermögen in der Hand nach Hause zu schicken, zweifellos sorgfältig zu Ende gedacht. Natürlich würde es mehr als zweihundert Danare kosten, einen Wächter vom gespaltenen Schild mitzuschicken, aber sie hatten eben auch einen erstklassigen Ruf.

Wie viele Frauen mit einem ausgeprägten sozialen Gewissen hatte Felia Guile stets tiefste Vorbehalte gegenüber der Sklaverei gehabt. »Sind wir nicht alle Brüder und Schwestern unter dem Licht?«, pflegte sie zu fragen. Er konnte fast ihre Stimme hören, wie sie die Thematik vortrug: Welchen Unterschied macht für Orholam dort oben die Kleidung eines Menschen? Trotzdem hatte sie, wie so viele andere auch, weiterhin ihre Sklavinnen. Unmöglich, sich eine Welt ohne sie vorzustellen. Niemand würde ja wohl freiwillig Dienst als Galeerenruderer oder Arbeiter in den Silberminen oder den Abwasserkloaken verrichten, nicht wahr? Und was macht man mit den Witwen und Waisenkindern eines eroberten Landes? Lässt man sie einfach im ersten Winter erfrieren und verhungern? Oder überlässt man sie Sklavenhändlern zur Beute, die weniger Skrupel haben als die zivilisierten Satrapien?

Dennoch, so ihre Worte, war es entmenschlichend. Die Prügel, die Zeugung von Bastarden, die Eifersüchteleien und Unsicherheiten der Sklavenhalter selbst. Felia hatte es nie gemocht. Diese Freilassung war großzügig, und das war eher noch untertrieben. Aber dergleichen war nicht ungewöhnlich für jene Sklavenbesitzer, die fürchteten, dass ihre geliebten Sklaven an grausame Herrinnen oder verkommene Herren weitergegeben wurden. Oder an feindliche Familien, die sie zwingen könnten, peinliche Geheimnisse über ihre vorherigen Besitzer zu verraten. Oder auch nur an gute Familien, die in Not geraten und dann gezwungen sein könnten, ihre Sklaven zu vermieten, so dass sie in den Minen oder den Bordellen arbeiten mussten.

Gavin verstaute den Brief. Er sah sich im Raum um und fragte sich, ob er noch irgendetwas anderes stehlen sollte. Geld? Juwelen? Sollte er versuchen, die Korrespondenzen seines Vaters zu lesen? Er öffnete eine Schreibtischschublade und fand die Kiste mit den Briefen. Er untersuchte sie kurz und gab es dann auf, sie zu öffnen. Andross Guile war auf Leben und Tod auf seine Korrespondenzen angewiesen. Die Kiste würde höchstens einem Stemmeisen und einem Schmiedehammer nachgeben. Wenn überhaupt.

Mit einem Seufzen setzte Gavin sie an ihren Platz zurück. Sie hatte sich auch schwer angefühlt. Tatsächlich war ein Teil ihres vormaligen Inhalts herausgenommen worden, um mehr Platz zu schaffen. Mehrere Edelsteine von der Größe von Singvogeleiern lagen achtlos zwischen den gefiederten Schreibwerkzeugen und der raffinierten ilytanischen Feder mit dem integrierten Tintenbehältnis, die sein Vater so sehr mochte, in der Schublade verstreut.

Gavin empfand einen perversen Drang, etwas zu stehlen. Er würde sowieso verstoßen werden, also sollte er wohl auch etwas dafür tun, es sich zu verdienen.

Seine Augen fielen auf das Seitentischchen, auf dem sich ganze Stapel von Neun-Könige-Karten auftürmten. Offenbar hatte sein Vater erst kürzlich gespielt. Es war eines der wenigen Dinge, die dem Alten Freude machten. Gavin hatte früher selbst zahllose Male gegen ihn gespielt. Der Alte hatte fast immer gewonnen. Er war ein besserer Kartenspieler als Gavin, und er war sich auch nicht zu schade zu schummeln, wenn er glaubte, damit durchkommen zu können.

Statt jedoch eines der Kartendecks auf dem Tischchen einzustecken, nahm sich Gavin das Schränkchen vor. Sein Vater hatte einmal ein ganz wunderbares Deck aus dem Schränkchen hervorgeholt, als Gavin dreimal hintereinander gewonnen hatte. Das Schränkchen war mit einem Schloss versehen, aber das war leicht zu knacken. Gavin stöberte durch alte Papiere und die Lieblingsbücher seines Vaters und fand eine alte juwelenbesetzte Kartenschachtel. Er zog sie hervor und öffnete sie. Die Karten waren ausnehmend schön, aber sie waren nicht mit den Blindenmarkierungen versehen. Sie mussten die Lieblingskarten seines Vaters gewesen sein, bevor er sich in seine Abgeschlossenheit zurückgezogen hatte.

Gavin steckte das Kartendeck in eine Tasche und ging in das Zimmer seiner Mutter zurück. Das Sklavenmädchen stand händeringend vor ihm. Er drückte ihr das Schreiben in die Hand und begab sich zum Tresor seiner Mutter: Ein grobes parianisches Muster, das schwer zu deuten war, formte sich irgendwie zu Zahlen, aus denen er den richtigen Code herausfinden musste. Er versuchte es mit seinem Geburtsdatum. Nichts öffnete sich.

Ah. Er versuchte es mit Gavins Geburtstag. Gut: Er fiel wieder in seine Rolle, seine Verkleidung, zurück.

Gavins Geburtstag funktionierte. Danke, Mutter. Er nahm sich ein paar goldgefüllte Beutel, ihren Ehering und ein paar Geldstöcke. Er gab der jungen Sklavin erst einen von ihnen, dann noch einen. Ihre Augen weiteten sich.

»Nimm dieses Papier und geh damit zu den Westdocks an der Bäckerstraße. Weißt du, wo das ist? Ein blaues Kuppelgebäude, wo das Söldnerunternehmen Der gespaltene Schild seinen Sitz hat. Frag nach Einauge oder Taya Vin. Ich empfehle dir Einauge, er ist freundlicher zu jungen Frauen. Du sagst ihm, dass dich Lady Felia Guile geschickt hat. Du kannst ihnen bis zu dreihundert Danare zahlen, damit sie dich nach Hause bringen und alle ihnen dabei entstehenden Unkosten tragen – wenn du einen niedrigeren Preis aushandeln kannst, behältst du den Rest. Dann buche die Schifffahrt nach Hause – wo kommst du her?«

»Aus Wiwurgh, Herr.«

»Du bist Parianerin? Du siehst nicht parianisch aus.«

»Parianerin der ersten Generation, Herr. Meine Eltern sind während des Blutkriegs geflohen. Es ist ganz gut dort. Viele von uns leben in Wiwurgh.«

»Nun gut. Es ist eine lange Fahrt, du solltest vierzig Danare für eine Kabine bezahlen. Sich im Unterdeck einzuquartieren ist billiger, aber ich würde dir das nicht raten. Sieh zu, dass dein Wächter mit dir zusammen Quartier bezieht. Ob Mann oder Frau, das ist egal. Der gespaltene Schild ist sicher. Wenn du eine Frau vorziehst, kannst du jedoch nach einer Frau fragen. Geh mit diesem Papier auch zu einem Schneider. Wenn es heute Abend dunkel wird, solltest du keine Sklavenkleidung mehr tragen. Alles verstanden?« Gavin kritzelte schnell ein paar Worte auf ein Blatt Papier. »Aber du musst dich noch heute Abend einschiffen. Deine Freilassung ist der Wunsch meiner Mutter, aber mein Vater handelt im Moment nicht sehr vernunftgesteuert. Du solltest nicht hier sein, wenn er zornig wird, und ich gebe ihm gerade gute Gründe, um zornig zu werden. Er wird dich binnen einer Woche vergessen haben, aber vorläufig …«

Er beschrieb noch ein zweites Blatt und setzte seinen Namen darunter. Er ließ rotes Luxin auf das Papier tropfen, das er mit seiner Willenskraft so presste, dass es die Gestalt seines Siegels annahm, und versiegelte es dann mit Luxin, wobei er kaum einen Blick darauf warf. »Dies sagt jedem, der dich möglicherweise belästigt, dass das Prisma seine Hand über dich hält, und wenn dir irgendetwas Schlimmes zustößt, werde ich mich an ihnen rächen. Kann sein, dass es gar nicht stimmt. Ich weiß nicht, ob ich jemals nach Wiwurgh komme, aber wenn ich lange genug lebe, werde ich es versuchen. Hast du mich verstanden?«

Die großen, geweiteten Augen des Mädchens waren nicht das winzigste bisschen kleiner geworden, aber nun wirkte sie zusätzlich auch noch den Tränen nahe. »Herr … ich weiß nicht, wie ich Euch danken …« Sie schluckte.

»Geh jetzt«, sagte er. »Es ist hier sehr gefährlich für dich.« Und für mich.

Sie ging, und er folgte ihr. Dann fuhr er den Turm hinunter und versteckte das Kartendeck an einem Ort, wo er sich sicher sein konnte, dass sein Vater nie danach suchen würde. Anschließend begab er sich wieder auf sein Zimmer.

Karris schlief noch immer. Gavin schob ihr den großen Rubinring seiner Mutter über den Finger. Sie wachte noch immer nicht auf. Seltsamerweise passte der Ring perfekt. Gavin hätte schwören können, dass die Finger seiner Mutter breiter gewesen waren als die zartgliedrigen Finger von Karris. Er sah sich den Ring genauer an.

Seine Mutter hatte ihn an Karris’ Größe anpassen lassen. Gavin lächelte. Danke, Mutter. Er sah förmlich ihr verschmitztes Lächeln vor sich, wenn sie daran gedacht hatte, dass er es sicher herausfinden würde. Nicht all seine Intelligenz hat er von seinem Vater, pflegte sie zu sagen. Noch immer lächelnd, küsste er Karris’ Stirn, während ihm Tränen in die Augen traten. Er hielt die Hand seiner Frau und setzte sich neben sie. Die Hand seiner Frau. Seine Frau.

Nach allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten. All den Kämpfen, gegeneinander, gegen Farbwichte. Nach all der Dunkelheit und Verzweiflung. Er schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Berührte sanft ihr Gesicht. Prägte sich ihre Züge ein. Er holte tief Luft. Reine Luft. Er konnte jetzt befreit durchatmen.

In einer Welt, in der alle Gefahren immer größer wurden und seine eigene Kraft abnahm, würde Karris seine volle Unterstützung haben. Hatte sie immer gehabt. Und irgendwie, obwohl er zu sterben begonnen hatte, seine Macht gebrochen war und sich sein Untergang bereits abzeichnete, fühlte er sich stärker und gesünder denn je.

Das Joch der Verantwortung hatte er an den Bettpfosten gehängt. Gavin küsste seine schlafende Frau auf die Stirn, wiegte seinen Kopf im Nacken, rollte die Schultern, und dann schlüpfte er wieder unter sein verdammtes Joch. Es fühlte sich gut an. So, als sei es genau für ihn gemacht worden.

Marissia wartete an der Tür. Ihr Gesicht sorgsam gefasst, ihre Hände gefaltet, zu dienen bereit. Gavin reichte ihr das Blatt für das Turmregister, das verzeichnete, dass seine Mutter ihre Sklavin freigelassen hatte. Marissia nahm es schweigend entgegen, aber ihre Haltung hatte etwas Zögerndes.

»Marissia«, sagte Gavin ruhig. »Ich … falls du weg bist, wenn ich zurückkomme, kann ich das verstehen, aber es wird hier immer einen Platz für dich geben.«

Sie verneigte sich ruckartig, und er wusste, dass sie es tat, um ihre plötzlichen Tränen zu verbergen. Sie floh mehr oder weniger aus dem Raum. Gavin rieb sich seinen Nasenrücken und schritt auf den Gang hinaus, angestrengt bemüht, ihr nicht hinterherzublicken. Draußen stand Hauptmann Eisenfaust und wartete schweigend.

»Hauptmann«, sagte Gavin. »Wie wäre es mit ein bisschen Gleiten? Ein kleiner gefährlicher Flirt mit dem Tod.«

Eisenfaust schwieg, aber sein Mund verzog sich zu einem leisen Lächeln.

97

»Viel schwand dahin, doch viel verblieb«, hatte Gevison einst gedichtet.

Gavin hasste Dichter. Er und Eisenfaust hatten Proviant und Waffen zusammengesucht und waren mit einem Ruderboot aufs offene Meer hinausgefahren.

»Habt Ihr nicht vor, Euch einzukleiden?«, fragte Gavin und legte seine Rüstung an.

»Ich bin nicht das erste Mal mit Euch im Gleiter unterwegs«, erklärte Eisenfaust.

»Und?«

»Ich ziehe es vor, mir besser keine Gewichte aufzuschultern, wenn ich womöglich schwimmen muss.«

Ja richtig, nicht jeder kann in voller Rüstung schwimmen. Einer der Vorteile, die es bedeutet, ich zu sein.

»Raues Wetter heute«, bemerkte Eisenfaust.

Mehr sagte er nicht, aber Gavin wusste, dass er sich nicht gerade darauf freute, mit einer extrem hohen Geschwindigkeit über hohe Wellen zu sausen. Kein Wunder, dass er seine Rüstung nicht anlegen wollte.

Aber eine Minute später rasten sie über die Wellen davon. Wie schon zuvor gab Eisenfaust auf dem Gleiter einen hervorragenden Beifahrer ab, und ihre vereinten Anstrengungen sorgten dafür, dass sie sich schnell genug vorwärtsbewegten, dass Gavin die Tragflächen benutzen konnte, um den Gleiter fast gänzlich über dem Wasser dahinjagen zu lassen. Das war gut, da die See heute rau und die Wellen hoch wie ein Mann waren. Wenn die Tragflächen des Gleiters genau richtig eingestellt waren, konnte Gavin das Boot fast waagrecht halten. Wären sie direkt auf der Wasseroberfläche gefahren, wäre es eine fürchterliche Fahrt gewesen, praktisch unmöglich.

Nach ein paar Stunden ließen sie jedoch das schlechte Wetter hinter sich.

Sie erreichten die atashische Küste, und Gavin glitt weiter gen Westen, bis er eine vertraute Bucht erkannte. Angesichts der unglaublichen Geschwindigkeit, mit der sie ihre Reise zurückgelegt hatten, und der Unmöglichkeit, unterwegs ihre Position genau zu bestimmen, waren sie um dreißig Meilen vom Kurs abgewichen. Eine so große Abweichung würde für ein normales Schiff einen weiteren Tag auf See bedeuten. Nicht für sie.

Sie waren über ihr Ziel, die Armee des Farbprinzen, hinausgeschossen und zu weit nach Osten geraten. Eisenfaust wandelte ein Binokel, durch das sie einige ilytanische Schiffe erkennen konnten. Handelsschiffe, Versorgungsschiffe der Armee. Zivilisten – aber Zivilisten, die wahrscheinlich Kanonen und Schießpulver transportierten, die Chaos und Verwüstung über die friedlichen und unschuldigen Einwohner von Ru bringen würden.

Gavin warf Eisenfaust einen fragenden Blick zu. Eisenfaust schüttelte den Kopf.

Er hatte recht. Erst einmal die Lage auskundschaften. Dann kämpfen.

Sie glitten durch die smaragdgrüne See vor Idoss, um das sie einen großen Bogen machten. Menschen auf Türmen, die Fernrohre mit scharfen Linsen hatten, könnten sie entdecken, lange bevor sie etwas in Erfahrung bringen würden. Sie passierten weitere Schiffe, die beinahe alle Kurs gen Westen nahmen, zweifellos weitere Versorgungsschiffe für die Armee.

Das war nicht gut. Ein paar ilytanische Schiffe konnten einfach wagemutige Händler sein, die wussten, dass sie auf diese Weise raschen Profit machen konnten. Aber Dutzende Galeeren aus Idoss, Coccas aus Ruthgar (was nicht viel bedeutete, da viele Kaufleute solche Schiffe besaßen) und Karavellen aus Garriston zu sehen hieß, dass die Verwaltung, die die vorrückende Armee zurückgelassen hatte, sich tatsächlich alle Mühe gab, den Vormarsch zu unterstützen. Was bedeutete, dass diese Herrschaft relativ gut ausgeübt wurde. Wie Gavin wusste, war es das erste Anzeichen von Schwierigkeiten, wenn die Städte, die man unterworfen hatte, aufhörten, einen zu beliefern. Wenn Garriston innerhalb einiger weniger Monate zu einer Stadt geworden war, die Güter exportieren konnte, dann bedeutete das, dass der Farbprinz, selbst wenn er nicht dort war, die Stadt besser regierte, als es der raffgierige ruthgarische Gouverneur getan hatte, solange er dort gewesen war. Keine guten Neuigkeiten.

Sie verbrachten den Rest des Tages mit Auskundschaften, ohne sich zu sehr in die Nähe des Kopfes von Ru zu wagen, dessen Festung ohne Zweifel über gute Aufklärer verfügte. Aber sie registrierten genau, wie viele Schiffe sie passierten, und prägten sich die Orte ein, wo sie vielleicht Schiffe übersehen hatten. Das Wichtigste, was sie der Position der Schiffe entnehmen konnten, war, dass Gavin recht gehabt hatte. Die Armee des Farbprinzen stand vielleicht sechs Tagesmärsche von Ru entfernt. So dass die Entsatzschiffe der Chromeria nur einen Tag vor der Armee des Farbprinzen eintreffen würden. Wenn das Wetter mitspielte.

Es blieb nicht genug Zeit. Männer brauchten Zeit, in einer belagerten Stadt Pulverfässer an Ort und Stelle zu bringen. Sie brauchten Zeit, um herauszufinden, aus welchem Winkel man die beste Schussposition hatte, und um sich diese so gut einzuprägen, dass man sie auch in der Hitze des Gefechts im Kopf hatte. Es brauchte Zeit, um an den dafür am besten geeigneten Örtlichkeiten Lazarette und Kasernen einzurichten und um festzulegen, welche Einheiten zusammenarbeiten sollten. Und die Offiziere brauchten Zeit, um herauszufinden, welche Offiziere ihrer Verbündeten Trottel waren. Koordination, Logistik, das Aufstellen von Notplänen, die Festlegung, welche Positionen um jeden Preis gehalten werden mussten und welche aufgegeben werden konnten – all das brauchte Zeit. Es reichte nicht aus, einfach ein paar tausend Mann in eine Stadt zu schicken, und Gavin befürchtete, dass sein Vater gerade dabei war, genau das zu tun.

Bei all seiner Intelligenz war Andross Guile doch ein Politiker und Wandler, kein General. Gavin konnte ihm das nicht zum Vorwurf machen und ihn deshalb verachten. Sich selbst sah er im Grunde genauso. Männer wie Corvan Danavis hatten andere Stärken, und Gavin hatte gelernt, ihm mehr als sich selbst zu vertrauen. Damals in der Schlacht am Ivorsgrat hatte er auf der linken Flanke seiner Armee einen Zug entdeckt, der, bereits auf seine halbe Stärke dezimiert, vom Rest der Truppe isoliert war und vom Feind hart bedrängt wurde. Wenn dieser Zug aufgerieben wurde, könnte die Front nicht gehalten werden, und der Feind würde sich mit mindestens dreifacher Überzahl auf sie stürzen.

Dazen hatte sich entschieden, auf den Angriff, den er geplant hatte, zu verzichten, um lieber diesem Zug zu Hilfe zu eilen und Verstärkung zu bringen.

General Danavis hatte sich ihm in den Weg gestellt. »Ich kenne diese Männer«, hatte er gesagt. »Sie werden die Stellung halten. Jetzt geh und greif an.«

Dazen tat wie geheißen und gewann die Schlacht. Ohne seine Attacke hätte das Zentrum seiner Truppen nicht standgehalten. Er hatte das nicht einmal bemerkt, hatte nicht gewusst, wie schlimm es um das Zentrum stand, bis er mit zweihundert Pferden und fünfzig berittenen Wandlern dort eintraf. Corvan hatte es gewusst, und auch was den Zug an der Flanke anging, hatte er recht behalten. Wenn Dazen sein Hilfsvorhaben ausgeführt hätte, hätten sie die Schlacht verloren. Möglicherweise wäre ihm danach die Flucht gelungen, aber seine Armee wäre vernichtet gewesen.

Andross Guile wiederum würde nie jemand anderem mehr vertrauen als sich selbst.

Gavin und Eisenfaust kehrten nach Sonnenuntergang zurück. Weit vor den Jasperinseln trafen sie auf die ersten Schiffe der Landungsstreitkräfte. Zur Tarnung des Gleiters ruderten sie die letzten Meilen und gingen an Bord.

Eisenfaust machte sich sofort auf die Suche nach den Quartieren seiner Schwarzgardisten, während Gavin sich zu den Generälen begab. Er informierte sie über alles, was er herausgefunden hatte, ohne auf ihre Fragen zu antworten, wie es ihm denn gelungen sei, die genauen und aktuellen Positionen der feindlichen Schiffe herauszufinden, die doch einen halben Ozean entfernt waren.

Schlimmer noch: Er wusste, dass diese Narren seinen Worten keinen Glauben schenkten.

Gavin versicherte sich, dass ein Sekretär alles aufschrieb. »Macht einfach zwei verschiedene Aufstellungen von Plänen und bewahrt sie auf«, sagte Gavin. »In der einen haltet Ihr das fest, was Ihr mit Euren beschränkten Mitteln und Kenntnissen ohnehin schon geplant habt. In der anderen plant Ihr so, als entspreche alles, was ich Euch gesagt habe, der Wahrheit. Ihr werdet früh genug merken, an welchen Plan Ihr Euch halten müsst.«

Er verließ sie und begab sich zu der Kajüte, aus der sofort, als die Männer auf dem Schiff Gavins Eintreffen bemerkt hatten, irgendein Edelmann ausquartiert worden war. Morgen würde er sich wieder auf den Weg machen und so viele Schiffe wie möglich versenken. Krieg war eine abscheuliche Sache. Er brachte nicht gerne Kaufleute um, und die Sklaven zu töten, die gezwungen waren, deren Schiffe zu rudern, gefiel ihm noch viel weniger. Aber dem Feind musste genommen werden, was ihn stärkte.

Orholam, wenn es dich gäbe, wenn du wie ein Mensch auf dieser Erde wandeln würdest, was würdest du tun?

Es klopfte an der Tür. Manchmal war Orholam schnell.

Es war Kip. »Kip?«, fragte Gavin überrascht.

»Ja, Herr.«

»Ich wollte damit nicht sagen, dass ich vergessen hätte, wer du bist«, erklärte Gavin.

»Ja, Herr, ich meine, nein, Herr. Natürlich nicht.«

Gavin lächelte, auch wenn er erschöpft war, und winkte dem Jungen hereinzukommen.

»Entschuldigt, dass ich Euch störe, Herr«, sagte Kip. »Die Zwerge – ich meine die Rekruten der Schwarzen Garde …«

»Ich weiß, wie die Rekruten genannt werden, Kip«, sagte Gavin. Er lächelte. Es dauerte eine lange Zeit, um sich unter den Schwarzgardisten Respekt zu verdienen. Frischlinge, Zwerge, Weicheier – sie hatten eine Menge abfällige Bezeichnungen, die sich die Rekruten bis zu ihrer letzten Prüfung gefallen lassen mussten. Und selbst danach war das erste Jahr als voll ausgebildeter Schwarzgardist für gewöhnlich die Hölle.

»Ja, Herr, natürlich.« Kip errötete. »Der Hauptmann hat gesagt, dass Krieg bevorstehe und dass dem Krieg so nahe zu sein, dass man seinen Atem spüren könne, die beste Methode sei, sich darauf vorzubereiten, Herr. Wir sollen helfen, Nachschub und Zivilisten zu bewegen. Wir werden nicht direkt an der Front sein, aber auch nicht in Sicherheit, meinte er.«

Er sagte das mit einem so erwachsenen Tonfall und einer solchen Selbstsicherheit, dass Gavin den Bastard seines Bruders mit neuen Augen betrachtete. Die letzten vier Monate hatten den Jungen verändert. Er war immer noch untersetzt – würde es vielleicht zeitlebens bleiben –, aber er hatte schon beträchtlich abgenommen, wie das nur junge Männer vermögen. Es war, als sähe man mehr und mehr den Mann aus Kip hervortreten. Das Fett, das seine Züge runder und weicher gemacht hatte, wich zurück. Sein ausgeprägtes Kinn und die markanten Brauen waren reinster Guile. Er hatte breite Schultern, und seine Arme waren gewaltig, auch wenn ihnen noch immer die Formen fehlten. Sein Selbstbewusstsein befand sich heute natürlich auf einem wahren Höhenflug, nachdem er gerade in die Schwarze Garde aufgenommen worden war. Es würde wieder in sich zusammensinken – Dutzende Male. Jungen, besonders athletische, können von einem Tag auf den anderen wie Männer aussehen – aber sie brauchen länger, um sich mit sich selbst zu versöhnen. Doch dies war Kip, dies war ein Vorgeschmack auf den möglichen Kip der Zukunft.

Und Gavin mochte diesen Kip.

Manche von uns brauchen noch viel länger, um sich mit sich selbst zu versöhnen, nicht wahr?

Während er den Sohn seines Bruders ansah, zerschnitt Kummer Gavins Seele. Er würde nie einen eigenen Sohn haben. Nicht einmal, wenn er sein unmögliches Ziel erreichte, und das erschien mit jedem verstrichenen Tag weniger wahrscheinlich.

Gavin bemerkte, dass er eine zu lange Pause gemacht hatte: »Das ist ein guter Plan. Sag dem Rest der Zwerge, dass wir diese Stadt ohnehin verlieren werden, sie sollten sich also keine allzu heroischen Aktionen in den Kopf setzen. Heldenmut ist eine tolle Sache, aber sinnlos verschwendeter Heldenmut bedeutet, dass man an dem Tag, an dem man wirklich etwas erreichen kann, nicht zur Stelle ist.«

»Ja, Herr. Ausbilder Fisk hat uns das Gleiche gesagt. Von der Sache mit dem Verlieren einmal abgesehen.« Kip runzelte die Stirn. »Aber ich danke Euch. Dafür, dass Ihr mir die Wahrheit gesagt habt.«

Danke, dass Ihr mir die Wahrheit gesagt habt. Wenn in dem Satz nicht eine ordentliche Portion bittere Ironie steckte, war Gavin ein dumpfer Sumpftrottel.

»Ich will morgen mit Euch kommen«, sagte Kip.

»Und was macht dich glauben, dass ich morgen überhaupt irgendwo hingehe – außer der Tatsache, dass wir alle ohnehin schon auf dem Weg sind und du daher sowieso mit mir gehen wirst?«

»Ihr seid der Promachos, Herr. Ob sie Euch nun so nennen oder nicht. Ich möchte mit Euch kämpfen.«

Diese Kampfbereitschaft. Aber war ich denn anders? Wie viele Menschen habe ich umgebracht, bis ich wirklich verstanden habe, was es bedeutet zu töten? Gavin strich sich nachdenklich über den Nasenrücken.

»Ich werde morgen Menschen töten, Kip. Menschen, die es nicht wirklich verdient haben, getötet zu werden. Es ist eine Sache, einen Wicht oder einen Mörder zu töten oder Piraten oder jemanden, der in deine Stadt oder dein Zuhause eindringt, bereit zu vergewaltigen, zu morden und zu stehlen. Es ist eine ganz andere Sache, einen Kaufmann zu töten, dessen Waren zwar den Tod säen werden, der aber selbst einfach nur versucht, sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen. So ein Mann hat zu Hause Kinder und eine Frau, die du durch deine Tat zur notleidenden Witwe machst.«

»Wir alle schlagen uns auf die eine oder die andere Seite«, entgegnete Kip.

»Ist das wirklich so einfach?«, fragte Gavin.

Kip zögerte und nickte dann.

»Wir haben von vier verschiedenen Spionen erfahren, dass Liv Danavis jetzt beim Farbprinzen ist. Zu seiner Truppe gehört. Und nun sage mir, Kip, wenn wir Liv Danavis auf dem Deck eines dieser Schiffe sehen, gerade dabei, eine Granate auf uns abzuwerfen, würdest du sie dann töten? Ohne zu zögern, bevor sie uns töten kann?«

Kip schluckte. »Bei Orholams haarigen … haarigem Bart. Ich … ich hoffe, er würde mich davor bewahren, eine solche Entscheidung treffen zu müssen.«

»Wenn uns Orholam vor solchen Entscheidungen bewahren würde, wären wir nicht hier, Kip.«

»Wie konnte sie nur mit ihnen gehen, Herr? Es sind Ungeheuer. Buchstäblich, Ungeheuer aus echtem Fleisch und Luxin.«

»Idealisten tun sich mit dem Erwachsenwerden schwer. Wenn sie aus ihrem Idealismus nicht herauswachsen können, werden sie scheinheilige Heuchler oder für die Realitäten blind. Liv hat die Blindheit gewählt, indem sie sich so sehr an den Fehlern der Chromeria festgebissen hat, dass sie nun glaubt, diejenigen, die sich gegen uns stellen, müssten wahre Musterbilder sein. Dass wir nicht perfekt sind, sagt noch nichts über unsere Feinde, Kip. Nichts. Wie sich herausstellt, sind sie weitestgehend schlechte Menschen. Schlecht genug, dass ihre Herrschaft eine wahre Katastrophe wäre. Was aber nicht heißt, dass sie nicht manch gute Argumente gegen uns in der Hand hätten. Es heißt auch nicht, dass jeder Narr, der für sie arbeitet, böse ist. Es heißt einfach nur, dass wir sie aufhalten müssen. Wenn nötig, indem wir sie töten. So sieht das Leben aus, in das du nun eintrittst, Kip. Ich breche morgen früh bei Morgendämmerung auf. Ich werde mir von deinem Hauptmann die Erlaubnis geben lassen, dich mitzunehmen, aber wenn du nicht dazu in der Lage bist, Liv notfalls zu töten, dann bleib lieber hier. Ich würde dir als Mensch keine Vorwürfe deswegen machen, aber als Soldat wollte ich dann auch nicht, dass du mir den Rücken deckst.«

Kip antwortete nicht sofort, und Gavin respektierte ihn dafür nur umso mehr.

»Danke, Herr«, sagte Kip schließlich. »Es gefällt mir nicht, aber ich schätze Eure Ehrlichkeit.«

Ehrlichkeit? Wenn ich in diesem einen Punkt die Wahrheit sage und in allen anderen lüge? Schätze lieber etwas anderes, mein Junge. Ich bin ein Lügner durch und durch.

98

Im ersten Morgengrauen stand Kip an Deck und wartete auf seinen Vater. Es war kalt, und die See war bewegt, aber seine neue Kluft als Zwerg der Schwarzen Garde war warm genug. Zumindest in Kombination mit seinem Körperfett. Er zog den grauen Umhang enger um sich und stampfte mit den Füßen. Er hatte nicht viel Schlaf gefunden. Die Vorstellung, Liv zu töten – oder von ihr getötet zu werden –, hatte ihm den Schlaf geraubt.

Aber Liv hatte ihre Wahl getroffen. Sie glaubte die Lügen, die sie glauben wollte. Sie war auf die Seite der Verrückten übergewechselt. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Vielleicht hatte Kip sie nie richtig gekannt.

Bei dem Gedanken drehte sich ihm der Magen um. Er dachte an ihr Lächeln. Ihr Lachen, als sie ihn glauben gemacht hatte, der Gehweg zwischen den Türmen würde zerbrechen, ihre eleganten Bewegungen, als sie vor ihm dahinschritt.

Der Knoten in seinem Magen lockerte sich, als er seinen Vater an Deck kommen sah, bereits in ein Gespräch mit Hauptmann Eisenfaust vertieft.

Der Hauptmann ging voraus und sprach über seine Schulter gewandt. »Wisst Ihr, was Eure Frau mir antun wird, wenn ich zulasse, dass Euch irgendetwas zustößt?«, fragte er.

»Frau?«, wunderte sich Kip.

Hauptmann Eisenfausts Gesicht verdüsterte sich. »Bitte um Entschuldigung, Herr, ich wusste nicht …«

»Es ist kein Geheimnis, Hauptmann«, sagte Gavin sanft. »Ich habe Karris geheiratet, bevor wir aufgebrochen sind, Kip.«

»Ihr habt – oh, ah«, sagte Kip. Offensichtlich hatte sich diese Beziehung doch ein kleines bisschen anders gestaltet, als Kip aus den Bruchstücken, die er davon mitbekommen hatte, geschlossen hatte. Momente, zu denen eher Flüche und Ohrfeigen und Sprünge über Bord gehörten als Augenblicke der Nähe zu Gavin. Kip schloss seinen Mund und merkte dann, dass es so aussehen würde, als missbillige er diese Eheschließung, wenn er nichts sagte. Unwillkürlich fühlte er sich ausgeschlossen; fand, dass er es nicht verdient hatte, nicht gleich darüber informiert zu werden; hatte den Eindruck, dass sein Vater ihn noch immer hinhielt und Geheimnisse vor ihm hatte. »Äh, meine Glückwünsche, Herr.«

»Danke, Kip. Ich bin sehr froh, dich heute Morgen hier zu sehen. Ich habe dich gebeten zu kämpfen – nicht als ein Junge, sondern als ein Mann –, und du bist darauf eingegangen. Und ich sehe, dass du nicht geschlafen hast, also hat dich die Sache auch im erforderlichen Maß beschäftigt. Gut, mein Sohn.«

Gut, mein Sohn. Das waren die Worte, die zu hören sich Kip sein ganzes Leben lang gesehnt hatte – und noch einmal doppelt so sehr, seit er erfahren hatte, dass Gavin Guile sein Vater war. Aber sie klangen wie routinemäßig heruntergeleiert, als hake Gavin Punkte auf einer Liste ab, ohne Gefühl, ohne ihnen echte Beachtung zu schenken.

»Und gleich, wenn wir unterwegs sind«, fuhr Gavin fort, »möchte ich, dass du mir etwas über den Mordanschlag erzählst.«

Kip hatte das Geschehen in dem schmalen Gässchen noch nicht wirklich unter diesem Aspekt betrachtet, aber als Gavin es so selbstverständlich aussprach, wusste Kip plötzlich, dass sein Vater recht hatte. Lucia war wegen Kip gestorben. War in die Schusslinie getreten. Seltsamerweise war es genau das, was von Schwarzgardisten erwartet wurde, aber sie hatte es nicht absichtlich getan. Kip war sich nicht ganz sicher, ob das die Sache nun besser oder schlimmer machte.

Sie begaben sich ans Heck, und Kip stellte fest, dass sie nicht allein waren. Unter zwei Strickleitern stand ein Dutzend Schwarzgardisten auf einem Gleiter, wie Kip ihn noch nie gesehen hatte. Er war natürlich sehr groß, so dass er für etwa siebzehn Mann Raum bot, aber er war auch anders geformt, wie ein großer Flügel mit acht Röhren. Jeder Schwarzgardist war mit einem Bogen und einem großen Köcher sowie Gurten voller Granaten ausgestattet. Manche hatten Ersatzbrillen. Darüber hinaus war jeder seinen Vorlieben und seinem Können entsprechend bewaffnet. Einige hatten Faustschilde. Einer trug einen eingekerbten Degenbrecher. Die meisten hatten eine Pistole. Einer besaß eine Bich’hwa, wie sie auch Karris häufig benutzte. Und andere trugen leicht nach vorn gekrümmte Ataghane oder Krummsäbel. Der Gleiter selbst war reichlich mit Enterhaken und Seilen ausgestattet.

Außerdem war jeder Schwarzgardist selbst schon eine sehr gefährliche Waffe.

Kips Ehrfurcht und sein Zögern mussten an seinem Gesicht deutlich erkennbar gewesen sein, denn Gavin sagte: »Kip, du kannst nicht derjenige werden, der du werden musst, wenn ich nicht das Risiko einzugehen bereit bin, dich zu verlieren. Willst du noch immer mitkommen?«

Kruxer war auch auf dem Gleiter. Kruxer kam mit! Er sah Kip und reckte grüßend sein Kinn. Er wirkte sehr aufgeregt darüber, dass man ihm erlaubt hatte mitzukommen.

Es schmerzte Kip, das sagen zu müssen, aber er sagte es trotzdem: »Ich habe zu alledem nicht viel beizusteuern, Herr.«

»Noch nicht. Aber du wirst von den Besten lernen.«

Sie stiegen die Strickleiter zu dem riesigen Gleiter hinab. Gavin wandte sich sofort an die Schwarzgardisten. »Die größte Gefahr besteht darin, dass euch die Arme abgerissen werden können. Man kann nicht unmittelbar vom Stillstand zur vollen Geschwindigkeit übergehen. Wenn ihr geschickt genug seid, könnt ihr zuerst die Röhren schmaler machen. Die Art des Luxins ist nicht wichtig. Ihr könnt einfach das wandeln, was euch am leichtesten fällt.« Er fuhr fort zu sprechen, während Kip seinen Platz einnahm.

Sie lösten die Seile, mit denen der Gleiter an der Galeone vertäut war, Gavin und Eisenfaust stellten sich an die Röhren auf der zentralen Plattform, und einen Moment später ging es los.

Gavin zeigte den Schwarzgardisten, wie sie Kurven fahren konnten und wie scharf diese Kurven sein durften. Und Kip sah, wie der gleiche vergnügte Blick auf den Gesichtern der Schwarzgardisten erschien, der sich auf seinem eigenen ausgebreitet hatte, als er zum ersten Mal Wind, Wellen und die schiere, unglaubliche Geschwindigkeit erlebt hatte.

Dann, als sie sich an die rasante Fahrt gewöhnt hatten, schilderte Kip, während sie über die Wellen dahinfegten, seinem Vater den Attentatsversuch in allen Einzelheiten. Dieser Gleiter war so verändert worden, dass er vorn eine geschlossene Front hatte, so dass der heftige Fahrtwind ihr Gespräch nicht unverständlich machte.

»Das … das ist etwas anderes als der alte Gleiter«, sagte Kip. »Habt Ihr den nicht erst vor kurzem entworfen?«

Gavin zuckte die Achseln. »Der Krieg bleibt nie derselbe, und wer nicht das macht, was möglich ist, lebt womöglich nicht lang genug, um es bedauern zu können.«

Sie sahen viele Schiffe, aber bis nach Mittag ließen sie alle in größerer Entfernung unbehelligt weiterfahren. Dann jedoch hielt Gavin inne, machte Eisenfaust ein Zeichen, ebenfalls anzuhalten, und spähte zum Horizont. Er zog ein großes gläsernes Binokel hervor, was Kip seltsam erschien. Das letzte Mal, als Gavin in die Ferne schauen musste, hatte er sich einfach Scheiben aus perfektem blauem Luxin gewandelt. Vielleicht besaß dieses Glas eine höhere Klarheit.

»Es fährt unter ihrer Flagge«, stellte Gavin fest. »Zerbrochene Ketten auf schwarzem Grund.« Er reichte das Binokel an Eisenfaust weiter.

Eisenfaust schwieg zunächst. »Das ist mehr als nur ein großes Schiff«, sagte er dann.

»Es ist ein Riesenschiff«, bestätigte Gavin.

»Ich kann nicht einmal zählen, wie viele Kanonen es hat. Sie sind auf mehrere Decks verteilt«, bemerkte Hauptmann Eisenfaust.

Gavin erwiderte: »Dreiundvierzig schwere Geschütze, hunderteinundvierzig leichte, fünfzig Schritt lang, fasst bis zu siebenhundert Mann.«

»Macht Ihr Witze?« Hauptmann Eisenfaust war verblüfft. »Ihr könnt sie unmöglich alle gezählt …«

»Es ist Pash Vecchios Flaggschiff«, erklärte Gavin. »Wenn er mit seinem Flaggschiff kommt, dann hat er sich mit dem Farbprinzen zusammengetan. Er würde dieses Schiff niemals verleihen.«

Kip verstand, dass das nichts Gutes bedeutete. »Pash Vecchio?«, wiederholte er fragend.

»Der Piratenköng«, erklärte Hauptmann Eisenfaust.

»Einer von vieren«, ergänzte Gavin. Als mache das die Sache weniger beeindruckend.

»Der mächtigste dieser vier«, sagte Hauptmann Eisenfaust trocken.

»Ich hätte schwören können, dass das Schiff bei unserem letzten Zusammenstoß gesunken ist«, sagte Gavin.

»Ihr habt zuvor schon gegen Pash Vecchio gekämpft?«, fragte Kip.

»Nein. Ich habe den vorherigen Eigentümer dieses Schiffes getötet und es in Brand gesteckt. Auch er war ein Piratenkönig«, betonte Gavin. »Die gute Nachricht: Wir werden keine Unschuldigen töten.«

»Toll«, sagte Kip und versuchte, ein wenig Enthusiasmus aufzubringen. »Habt Ihr nicht hundertvierundachtzig Kanonen erwähnt?«

»Locker bleiben! Am Heck sind es nur achtzehn«, sagte Gavin.

Wie beruhigend.

»Was, glaubt Ihr, transportieren sie?«, fragte Eisenfaust.

»Waffen oder Männer. Oder sie wollen unseren Schiffen die Einfahrt in die Bucht von Ru unmöglich machen. Auf jeden Fall ist das Schiff ein großes Hindernis, das entfernt werden muss.«

»Ihr habt immer schon die einfache, unmögliche Herausforderung bevorzugt, nicht wahr?«, meinte Eisenfaust. Er klang nicht, als glaube er, eine Chance zu haben, Gavin von seinem Vorhaben abzubringen.

Und Kip wusste, dass er auch wirklich keine hatte.

»Warum, glaubt Ihr wohl, habe ich Euch so viele Schwarzgardisten mitbringen lassen?«, fragte Gavin.

»Ich habe mir das alles so leicht vorgestellt …«, grummelte Eisenfaust.

Gavin wandte sich den Schwarzgardisten zu. »Seid ihr bereit, euer Können zu erproben?«, fragte er.

Sie antworteten mit einem Grinsen. Die Schwarzgardisten waren wie Kinder, denen man ein neues Spielzeug gegeben hatte.

»Ich hätte euch mehr Zeit zum Üben geben sollen, um euch mit diesen … diesen Fahrzeugen vertraut zu machen. Wie wollen wir sie nennen, Hauptmann?«, fragte Gavin.

»Streitgleiter.«

Gavin nickte zustimmend. »Jede Menge Geschütze auf dem Schiff, und wir können annehmen, dass Wandler an Bord sind, vielleicht sehr viele. Vielleicht Farbwichte. Sie werden Tricks auf Lager haben, die ihr noch nie gesehen habt. Geht davon aus, dass die Kanonen bereits geladen sind, auch wenn wir vielleicht Glück haben und sehr schnell über sie herfallen können. Gestaffelter Angriff, wir versuchen, ihr Rigg zu zerstören und rasch ihre Segel in Brand zu setzen. Wir umrunden sie gegen den Lauf der Sonne, um Zusammenstöße zu vermeiden. Das große Schiff zu versenken ist unser Hauptziel. Wenn sich noch andere Schiffe in den Kampf einmischen, so sind sie bloße Gelegenheitsziele, für die es sich nicht lohnt zu sterben. Geschwindigkeit ist unsere beste Verteidigung, aber rechnet damit, dass eure ersten Schüsse danebengehen. Es ist zunächst schwer, bei dieser Geschwindigkeit genau zu zielen. Ihr werdet den Bogen bald raushaben. Wenn ihr zu viel Geschwindigkeit verliert, verliert ihr auch euren Vorteil – dann seid ihr nur noch Wandler, die es mit einem Schiff voller Musketiere zu tun haben. Es gibt auf jedem Deck Blindagen, Schutzwände gegen Geschosse; solange diese nicht in Brand gesetzt oder beseitigt sind, könnt ihr keine große Wirkung erwarten, wenn ihr einfach Granaten hinaufwerft. Das Schiff hat vier Mastkörbe, die groß genug sind für mehrere Bogenschützen oder Wandler. Vom Heck aus sind acht große Geschütze nach hinten gerichtet, darunter zwei, die weit genug gesenkt werden können, um auch sehr nahe Ziele zu treffen. Außerdem gibt es zehn kleinere Kanonen hinter verschlossenen Geschützpforten, die sich erst öffnen, wenn die Kanonen feuerbereit sind. Ach ja, und der Name des Schiffs lautet Gargantua. Noch Fragen?«

»Wo und wann sammeln wir uns wieder?«, fragte eine hagere Frau mit stechenden Augen.

»Ungefähr hier, in einer Stunde. Wenn noch mehr Schiffe auftauchen, dann eine Meile östlich vom östlichsten Schiff. Eisenfaust und ich haben das Binokel, wir werden euch finden. Wenn wir untergehen, hat Wachhauptmann Stumpf noch ein weiteres Paar. Wer die anderen völlig aus den Augen verliert, schlägt sich entlang der Küste von Atash durch, bis sich ihm die Möglichkeit zu einer sicheren Passage zurück zur Chromeria bietet. Asif?«

Ein junger Mann mit kahlrasiertem Kopf sagte: »Herr, ich nehme an, dass jeder Wandler, den wir sehen, ebenfalls ein Gelegenheitsziel ist? Um zu verhindern, dass sie etwas über die Streitgleiter erfahren?«

Es entstand eine Pause, und Kip begriff, was der junge Mann da fragte. Traten sie speziell mit dem Ziel an, jeden Wandler zu töten? Schließlich gab es keine Möglichkeit, sie gefangen zu nehmen – man konnte einen Wandler nicht einfach entwaffnen.

»Die Gleiter lediglich zu sehen dürfte nicht ausreichen, um sie leicht nachbauen zu können. Bringt euch selbst nicht in Gefahr. Gelegenheitsziele ja, aber das sind keine dringlichen Ziele. Jeder von euch ist mir lebend mehr wert als fünfzig von ihnen tot. Verstanden?«

Sie verstanden. Sie waren in erster Linie keine Elitekrieger, sondern Elitewachen, deren Reihen sich durch die Schlacht von Garriston gelichtet hatten. Die Schwarze Garde selbst benötigte sie lebend.

»Dann lasst uns also ein paar Piraten versenken.«

Die Schwarzgardisten brachen in lautes Gebrüll aus. Nur Kruxer, der die Augen weit aufgerissen hatte und sehr angespannt wirkte, vergaß mit einzustimmen.

Gavin zog seine kostbaren Dolchpistolen und drehte sich zu Kip um. »Könntest du die für mich halten?«

Kip runzelte die Stirn und erinnerte sich daran, wie er sie beim letzten Mal fast ins Meer hätte fallen lassen.

»Ein Scherz, Kip. Nur ein Scherz.«

Kip grinste.

»Das hier ist für dich.« Gavin drückte Kip ein Bündel in die Hand.

Als er es entfaltete, stellte Kip fest, dass es einen Gürtel mit einer Tasche enthielt, die wie ein Halfter über der Hüfte getragen wurde. In der Tasche befanden sich sieben Brillen, in der Reihenfolge des Farbspektrums angeordnet, von denen jede wiederum in ihrem eigenen samtgefütterten Etui steckte. Neben jeder Brillentasche waren kleine hervorstehende Silberrunen angebracht, so dass man fühlen konnte, welche Brille man gerade herauszog.

Kip schaute seinen Vater mit großen Augen an. Die Brillen allein waren schon ein Vermögen wert, aber sie sahen darüber hinaus auch sehr alt aus.

»Achte möglichst darauf, dass du die infrarote und die ultraviolette nicht verlierst. Wir wissen nicht mehr, wie man solche Brillen anfertigt«, sagte Gavin.

Kip zog die infrarote Brille heraus und setzte sie auf. Als er sah, was Gavin meinte, blieb ihm die Spucke weg. Für gewöhnlich musste man, um die Temperatur der Dinge wahrzunehmen, die Augen entspannen, ohne den Blick auf einen bestimmten Punkt zu konzentrieren. Mit dieser Brille konnte Kip im Infrarotspektrum und im sichtbaren Spektrum zugleich sehen.

»Du wirst deine Augen immer noch entspannen müssen, um Infrarot zu wandeln, aber es macht es viel einfacher, gute Quellen zu finden.« Gavin schnallte Kip den Gürtel um und zeigte ihm, wie er eine Brille schnell hervorziehen, mit einer raschen Handbewegung die Bügel aufklappen und die Brille aufsetzen konnte. Dann drehte er die Brille schnell auf die Seite – dabei klappte ein Bügel zu – und hängte den anderen Bügel in das entsprechende Brillenfach der Tasche ein. Die Tasche nahm die Brille auf, klappte sie ein und hielt ihre Beute sicher fest.

Gavin reichte Kip das Binokel und sagte: »Du kannst wandeln, sobald wir in den Kampf eingetreten sind, allerdings möchte ich, dass du Ausschau hältst. Man bekommt sehr leicht einen Tunnelblick. Das geht selbst mir so. Ich werde steuern und wandeln, Befehle brüllen und mich nach Kräften bemühen, dem feindlichen Feuer und der feindlichen Magie auszuweichen. Du musst einen kühlen Kopf und den Überblick bewahren. Wenn ein anderes Schiff seine Kanonen in Stellung bringt, um uns mit einer Breitseite zu belegen, könnte es sein, dass ich das gar nicht mitbekomme. Schau dich immer schön in alle Richtungen um, ja?«

»Ja, Herr.« Kip wusste nicht, was er sonst noch sagen sollte, wie er seinem Vater für die Brillen danken konnte, aber Gavin schien nichts zu erwarten. Er ging zu den Röhren und machte eine Bewegung nach vorn. Alle waren nun auf sich selbst gestellt, und der große Gleiter gewann rasch an Fahrt.

In Sekundenschnelle rasten sie mit einer unglaublichen Geschwindigkeit über die Wellen, und die Gargantua wurde immer größer und größer.

Vor ihnen sah Kip, wie sich die Stückpforten für die Kanonen am Heck öffneten und sich große – riesengroße – Kanonen aus den Löchern schoben.

»Auf mein Signal«, sagte Gavin. »Wartet so lange. Wartet auf mein Signal!«

99

Wie gewöhnlich erwachte Liv neben Zymun. Es war noch früh, und der junge Mann atmete ruhig und gleichmäßig. Er hatte einen tiefen Schlaf. Ihr Zelt war nicht groß, kaum groß genug, um darin zu stehen, und sie schliefen auf einem Haufen Decken und Fellen auf dem Boden. Liv rollte sich herum, sorgsam bedacht, Zymun nicht zu wecken. Er bestand darauf, dass sie nackt schlief, und manchmal begann er den Tag gerne auf die gleiche Art, wie er ihn beendete. Es war schmeichelhaft, so sehr begehrt zu werden, aber manchmal ertappte sie sich bei dem Gedanken, dass sie für ihn wohl einfach nur die bequemste Art war, seine Begierden zu stillen.

Sie blinzelte. Irgendetwas an der Luft im Zelt hatte sich verändert, es zog stärker als zuvor.

Der Farbprinz stand im offenen Zelteingang, seine Umrisse zeichneten sich klar vor dem Morgenlicht ab. Er hielt den Finger an den Mund, und so schwieg sie und ließ Zymun weiterschlafen. Er machte ihr ein Zeichen, mit ihm zu kommen.

Eine Welle der Scham durchflutete sie. Sie fühlte sich wie eine Hure, die von ihrem Vater mit einem Jungen erwischt wird, den sie nicht liebt. Die Gefühle wogten in ihr hoch, und sie wandelte schnell etwas Ultraviolett. Es war wie der erste Zug Rattenkraut am Morgen, außer dass das Luxin sie klarer denken ließ. Diese Schamgefühle waren nur die Überbleibsel ihrer kleinstädtischen Frömmigkeit und Bravheit. Außerdem: Der Farbprinz glaubte an Freiheit, die freie Wahl. Sie war jung. Sie konnte tun und lassen, was sie wollte. Kein Grund, in dieser Situation Scham zu empfinden.

Sie stand auf, und der Schub von Ultraviolett ließ sie kurzzeitig vergessen, dass sie nackt war. Koios Weißeiche blickte sie unverwandt an, und sie saugte die Beachtung, die er ihr schenkte, ganz unverfroren auf, als sei sie reines Licht. Sie wartete etwas länger als einen Augenblick, bis sie sah, dass ihn ein Anflug des Bedauerns überkam, und dann hob sie rasch ihr Unterkleid auf und zog ihr Kleid über, so dass er vielleicht denken konnte, sie hätte ihre Nacktheit zunächst nicht bemerkt. Es gab noch andere Arten der Macht außer dem Schwert und der Magie. Und manche davon wirkten besser im Stillen.

Im Stillen zog sie ihr am besten geeignetes Kleid an, wobei sie darauf achtete, dass ihr langes dunkles Haar ihr nicht in die Quere kam. Der Farbprinz knöpfte ihren obersten Knopf zu, dann folgte sie ihm ins Feldlager hinaus.

Während die Blutröcke ihren Marsch fortgesetzt und eine Stadt nach der anderen überrollt hatten, waren sie immer zahlreicher geworden. Liv war sich nie sicher, wie viele von denen, die zu ihnen stießen, tatsächlich an ihre Sache glaubten oder ob alles, woran sie glaubten, nur Sieg und Plünderungen waren. Sie wollte alle verachten, die sich aus Bequemlichkeit zu ihnen gesellten, aber sie machte die meiste Zeit über zu starken Gebrauch von Ultraviolett, um sich darüber mehr als nur kühl zu amüsieren. Außerdem glauben Menschen an die Macht, und was ist Sieg anderes als eine Demonstration der Macht?

Ein Teil von ihr bedauerte es noch immer, aber wohin sie auch blickte, sah sie, dass der Farbprinz recht hatte: Macht. Am Ende aller menschlichen Interaktionen steht die Macht.

Der Farbprinz hielt jeden Tag seine Predigten, und er hatte jetzt Schüler, sowohl Wandler wie auch Stumpfe, die jedes seiner Worte niederschrieben und sich viel Mühe gaben, alles in ein stimmiges Konzept zu bringen. Er sprach darüber, dass Dazen zurückkehren und sich für ihre Sache stark machen würde. Er redete von Freiheit. Er sprach über die Abgaben, die sie alle an die Chromeria zahlten. Auch wenn seine Worte Politik, Religion, Geschichte und Wissenschaft miteinander vermischten, glaubte Liv unter seinen rhetorischen Kunstgriffen weniger ein raffiniert nuanciertes System zu erkennen als einen Glauben, der einfach bloß aus der Stärke des Vertrauens seiner Gläubigen in die Überzeugung entstand, dass dieser Glaube auf einer rationalen Grundlage basieren musste, da ihn ihr großer Führer sonst wohl nicht verkünden würde. Sie wusste nicht, wie viel davon der Omnichrom selbst glaubte, aber sie wusste, dass er zum Erreichen seiner großen Ziele treue Anhänger brauchte. Und diese Anhänger wiederum brauchten etwas, woran sie glauben konnten, etwas, das sie vereinte.

Er predigte der Menge nicht von Macht, genauso wie er ihr nicht erlaubte, ihn Koios zu nennen. Vertrautheit und Wissen waren allein den Privilegierten vorbehalten. Manchmal kam Liv der Gedanke, dass es dem Farbprinzen wohl völlig egal war, was all diese Leute glaubten; dass er die Ketzereien nur ausnutzte, da er es für sinnvoll hielt, aus jeglicher Form von Unmut gegenüber der Chromeria Kapital zu schlagen.

»Habt Ihr inzwischen herausgefunden, was Eure große Aufgabe ist, Aliviana?«, fragte der Prinz. Er nickte einer Gruppe von Grünwichten zu, die angesichts seiner Gegenwart wenig Anstalten machten, Haltung anzunehmen. Auch für die ehrfürchtige Verehrung taugten Grüne nicht sonderlich.

»Einmal abgesehen davon, ein Köder für meinen Vater zu sein?«

»Ich habe Euch von Anfang an gesagt, dass Ihr das seid, und, ja, ich habe noch nicht alle Hoffnung für Corvan aufgegeben. Aber einer Geisel müsste ich nicht all die Privilegien und Freiheiten einräumen, die Ihr genießt. Sicherlich seid Ihr über diese Vorstellung längst hinweg.«

»Ich bin die beste Ultraviolette, die Ihr habt. Es muss etwas damit zu tun haben«, antwortete Liv.

»Eine recht vage Vermutung«, meinte der Prinz. »Aber noch vor nicht allzu langer Zeit hättet Ihr gesagt: ›Eine der besten‹.« Er wirkte amüsiert.

»Ich habe mich verändert«, erwiderte sie. Sie war nun selbstbewusster, hatte viele der Fesseln der Chromeria abgelegt. »Und ich habe recht.«

»Hmm.«

Die Klippen des Roten Kliffs ragten über dem Feldlager auf. An vielen Stellen gab es kleine verzweigte Wege, die diese Klippen hinaufführten, aber der Prinz hatte sich dafür entschieden, nahezu seine gesamte Armee den Weg über die Küstenstraße nehmen zu lassen. Nur seine Kavallerie hatte die höher gelegene Straße über das Kliff gewählt, sorgte plündernd für Nahrung und war stets bereit, jeden bewaffneten Widerstand niederzuschlagen.

Die Armee war inzwischen so groß, dass es immer wieder Scharmützel gab, von denen Liv erst nach Einbruch der Dunkelheit erfuhr. Die atashische Armee hatte die Blutröcke auf Schwächen getestet, aber angesichts der großen Zahl von Wandlern, über die der Prinz verfügte, hatte sie nicht viele finden können. Zymun hatte jedoch bereits gemutmaßt, dass sie schon bald herausfinden würden, wie viel Stahl die Atashi im Rückgrat hatten. Morgen würde die Armee die schmalste Stelle zwischen den steilen Kliffen und dem Meer erreichen.

»Werden sie versuchen, uns an den Sandpforten zu vernichten?«, fragte Liv.

»Nein«, erwiderte der Prinz.

»Wirklich nicht? Zymun hat gemeint, das sei für sie die beste Gelegenheit, uns aufzuhalten, bevor wir das Grasland um Ru erreichen.«

»Das stimmt. Aber man braucht Unterstützung von See, um die Pforten halten zu können, und unsere ilytanischen Verbündeten haben die atashische Flotte vor fünf Tagen vernichtend geschlagen.«

Liv hatte davon auch nicht das leiseste Gerücht gehört. »Ilytanische Verbündete? Aber die Ilytaner glauben an gar nichts.«

»Sie glauben an Gold.« Der Farbprinz grinste grimmig. Zusammen kletterten sie ein ins Meer hinausragendes, felsiges Kap empor. Die dort wachenden Soldaten salutierten. Als der Prinz den besten Aussichtspunkt erreicht hatte, machte er irgendetwas mit seinen Augen. Dann stieß er enttäuscht die Luft aus. »Noch nicht. Vielleicht morgen.«

»Hoher Herr?«

»Schließt Eure Augen, Liv. Könnt Ihr es fühlen?«

Sie schloss die Augen und versuchte, etwas wahrzunehmen. Sie fühlte die Morgenkühle, roch den Gestank der Latrinen, die Lagerfeuer, das bratende Fleisch, ihren eigenen Körper. Sie spürte das Fliegengewicht des Lichts auf ihrer Haut, wie ein Windhauch, der in sanften Wellen von der aufgehenden Sonne herüberwehte. Sie hörte Offiziere ihren exerzierenden Soldaten Befehle zubellen, das Hämmern von Stöcken auf Rüstungen, das Wiehern von Pferden, das Gelächter einer Frau, das Stampfen von Füßen. Sie hörte das leicht unnatürlich wirkende Pfeifen, wenn der Farbprinz atmete.

Sie öffnete die Augen wieder und sah den Mann an, der die Welt in ihren Grundfesten erschütterte. Schüttelte den Kopf, über sich selbst enttäuscht.

»Morgen. Morgen vielleicht werdet Ihr es wahrnehmen. Geht jetzt und schickt Dervani Malargos und Jerrosh Grün her.«

Die beiden waren die zwei besten Grünwandler in den Reihen der Blutröcke, die Ausbilder aller Grünen, deren Halo noch nicht gebrochen war. Liv ging hinunter ins Lager und rief nach ihnen. Sie schienen den Befehl bereits erwartet zu haben und machten sich sofort auf den Weg.

Liv beobachte sie, als der Prinz mit ihnen sprach, und fragte sich, ob denn sie sehen oder fühlen würden, was sie nicht wahrgenommen hatte. Und ob sie in irgendeiner Weise versagt hatte.

»Guten Morgen, meine Schöne. Immer dabei bei jeder Prüfung und Geheimniskrämerei, was?« Zymun trat auf sie zu und legte besitzergreifend den Arm um sie. Manchmal ärgerte sie das, aber sie hatte sich tags zuvor Sorgen gemacht, dass Zymun bereits begann, das Interesse an ihr zu verlieren, und so sagte sie nichts.

»Ich denke schon«, antwortete sie. »Aber nicht aus einer Laune heraus.«

»Glaubst du«, entgegnete Zymun. Er war der einzige Mensch, den Liv kannte, der es wagte, über irgendetwas zu spotten, was der Farbprinz tat. Zuerst hatte sie sich darüber gewundert, aber etwas Nachdenken mit der Hilfe von Gelb und Ultraviolett hatte ihr Klarheit verschafft: Zymun war neidisch. Er fühlte sich bedroht, war weniger Mann, wenn der mächtigste Mann der Welt in seiner Nähe war.

Das schien ihr das ganze Geheimnis zu sein.

»Und? Was war es heute?«, fragte Zymun.

»Er wollte wissen, ob ich etwas sehe oder spüre. Was nicht der Fall war.«

»Sieht ganz so aus, als würde es den beiden nicht besser gehen«, bemerkte Zymun und nickte in Richtung von Dervani und Jerrosh. »Sie hassen einander – beide wollen sie die Grünen anführen. Als könnten die Grünen überhaupt angeführt werden. Lauter Schwachköpfe und Idioten.«

Die Männer stritten sich, ihre Gesichter wurden rot, kochten vor Wut. Liv konnte von hier aus fast ihre Worte verstehen. Doch sie beobachtete lieber den Farbprinzen. Aus der Haltung seiner übergroßen Schultern konnte sie ablesen, dass er selbst zornig war, auch wenn er es durch nichts anderes verriet. Er hob die Hand. Inzwischen schauten viele aus dem Feldlager dem Spektakel zu.

Unvermittelt hielten die beiden Grünen inne. Der Farbprinz sagte etwas, und beide fielen auf die Knie, baten um Entschuldigung. Merkwürdig, etwas Grünes auf den Knien zu sehen.

Etwas Grünes. Das hatte sie gedacht, nicht »einen Grünen«. War das nicht eigenartig? Ein weiteres Überbleibsel ihres Kinderglaubens: dass ein Mensch aufhörte, ein Mensch zu sein, sobald er seinen Halo zerbrochen hat. Selbst unsere Sprache ist korrumpiert worden, um den Mord an einem Wandler akzeptabel zu machen.

Der Farbprinz zog eine Pistole und schoss Jerrosh Grün zwischen die Augen.

Blut spritzte auf, eine Wolke feiner Tröpfchen, und sank langsamer zu Boden als die Brocken rotgrauer Hirnmasse, die das Blei aus ihrem knöchernen Heim gejagt hatte. Jerrosh Grün fiel nach hinten und stürzte den blanken Felsen der Klippe hinunter. Im Lager herrschte plötzlich Totenstille. Während seine Pistole noch rauchte, band der Prinz Dervani eine schmale, eng anliegende Kette mit einem schwarzen Edelstein um den Hals. Dann bedeutete er ihm, sich zu erheben.

Der Wandler stand auf und ging ohne ein Wort davon.

»Das Komische an der Sache ist«, meinte Zymun, »dass ich auch jetzt noch nicht sagen könnte, wer von beiden weniger Hirn im Kopf hat.«

Fest im Griff des Ultravioletts – sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass sie es erneut gewandelt hatte, aber mittlerweile war es für sie wie ein guter Freund –, sah sie Zymun an und begriff, dass er hart und herzlos war. Aber immerhin war er nicht nur das: Er war auch ängstlich und erschrocken. Er stellte sich vor, wie sein eigenes Hirn die Felsen sprenkelte.

Er sah sie an, und sie sah in seinen Augen, dass er auch vor ihr Angst hatte. Er wurde ihrer allmählich überdrüssig, aber nicht aus Langweile und aus Mangel an Enthusiasmus unter den Laken. Er wollte niemanden, der ihm ebenbürtig war; er wollte verehrt werden. Zymun war viel gefährlicher, als sie angenommen hatte. Sie würde ihn loswerden müssen, aber auf vorsichtige und schlaue Weise, so dass er das Ganze für seine eigene Idee halten würde.

»Ich weiß nicht, wie du das hinbekommst«, sagte sie. Sie ließ das Ultraviolett los. Manchmal erkannte er es an ihrer Stimme, dass sie wandelte. »Ich weiß nicht, wie du das mit ansehen kannst, ohne Angst zu bekommen.« Ihr Erschaudern war nur teilweise gespielt. Sie blickte ihm in die Augen, befeuchtete ihre Lippen und sagte sanft: »Bring mich zurück in unser Zelt. Sofort.«

100

Die großen Kanonen auf dem Oberdeck der Gargantua spuckten Flammen und Rauch; das Geschenk der Hölle war eher zu sehen als zu hören. Zwei Wasserfontänen fünfzig Schritt vor dem Gleiter ließen den Fehlschuss erkennen – einen Sekundenbruchteil bevor das Brüllen der Kanonen überhaupt erst das Abfeuern verkündete.

Eine der Kanonen auf dem zweiten Deck wurde als Nächstes abgefeuert, und Gavin schrie: »Jetzt!«

Kip sah, dass die Schwarzgardisten auf dem Gleiter sich zu Paaren zusammenfanden – einer am Rohr und ein Bogenschütze. Der Schütze jedes Paars hielt ein Seil in der Hand, und von ihrem Platz auf dem Gleiter von außen nach innen fortschreitend, zogen sie nacheinander daran.

Bevor Kip überhaupt begriff, was passierte, hatten sie Teile des Gleiters gelöst und fuhren als eigene Streitgleiter weiter, bemannt mit je einem Lenker und einem Schützen. Es lösten sich immer zwei kleine Streitgleiter gleichzeitig, einer auf jeder Seite. Erst waren es zwei, dann vier, dann sechs, und zurück blieb nur der viel kleinere Gleiter im Zentrum, das Mutterschiff mit Gavin, Eisenfaust und Kip.

Hinter ihnen teilte sich krachend das Wasser und spritzte hoch empor, und Kip hörte erneut Kanonendonner. Dann schien sich die ganze Welt in Kanonenfeuer zu verwandeln. Die Gargantua wurde vor ihnen immer größer und größer, und die sieben Gleiter durchschnitten die Wellen mit perfekter Eleganz, immer mit genügend Abstand zueinander, so dass nicht zwei von einer einzigen Kanonenkugel getroffen werden konnten.

Es herrschte ein rauer Seegang, und so war Kip froh, dass sein Vater sowohl Haltestützen hinter seinem Rücken angebracht hatte, so dass er nicht vom Heck purzeln konnte, als auch Griffe, an denen er sich festhalten konnte. Kip sah, dass das Deck der Gargantua, anders als von Gavin erwartet, in Wirklichkeit ungeschützt dalag, aber in den wenigen Sekunden, während er es beobachtete, wurden die großen hölzernen Schutzschirme – die sogenannten Blindagen – von Matrosen in Stellung gebracht. Durch Kips Brillengläser in Infrarot betrachtet glühten die Männer, als würden sie von innen her leuchten, und sie waren auch hinter dem Schirm noch deutlich sichtbar.

Der Gleiter drehte abrupt nach Backbord ab, und Kip konnte sich gerade noch festhalten. Er vermochte keine Gefahr zu erkennen, aber er beschloss, auch während er das große Schiff nicht aus den Augen ließ und zugleich nach möglichen weiteren Gefahren in der Ferne Ausschau hielt, die Haltung seines Vaters und Eisenfausts nachzuahmen. Beide standen breitbeinig da, die Knie gebeugt, so dass ihr Körperschwerpunkt möglichst niedrig war.

Das große Steuerruder der Gargantua wurde bewegt, und das schwerfällige Riesenschiff begann sich unter vollen Segeln zu drehen. Kip sah, dass auf mindestens drei Ebenen überall längs des Schiffsrumpfes Geschützpforten aufklappten. Nicht alle auf einmal, sondern anscheinend, sobald die jeweiligen Bedienungsmannschaften fertig waren.

Es waren sehr viele Geschütze.

Aus dem nächsten Mastkorb kam eine Luxin-Kugel geflogen, die so groß wie eine Katze war.

»Wandler! Im ersten Mastkorb!«, schrie Kip.

Die Luxin-Kugel zerschellte in der Luft und entzündete sich. Sie landete nur ein Dutzend Fuß von ihnen entfernt an Steuerbord auf dem Wasser – und bildete eine zwei Fuß hohe Flammenwand, die auf dem Wasser trieb.

Der erste Streitgleiter drehte hart nach Backbord ab und klatschte dabei fast an den Rumpf der Gargantua. Der nächste konnte in den Wellen das Feuer nicht gesehen haben, aber eben diese Wellen retteten ihn. Eine Kreuzsee mit der Bugwelle der Gargantua sorgte für eine Art Rampe, von der aus der Streitgleiter sich kurz in die Luft erhob und über die Flammen hinwegsprang.

Gavin und Eisenfaust machten einen großen Bogen um den brennenden Teppich und fuhren nah an das Schiff heran.

»Musketiere! Im dritten – vierten Mastkorb!«, brüllte Kip. Es ging alles so schnell, dass er seine Warnungen kaum richtig und rechtzeitig herausbringen konnte.

Auf dem Decksaufbau standen etliche Männer an den Drehbassen, kleinen, drehbaren Geschützen. Sie mussten zwischen die Balken der Blindage hindurchzielen, aber das schien ihnen keine großen Schwierigkeiten zu bereiten. Kip schleuderte ihnen Infrarot entgegen, wusste aber nicht, ob er irgendetwas getroffen hatte, außer dem Deck. Dann ging nur wenige Meter von seinem Kopf entfernt eine der großen Kanonen los, als der Gleiter sich neben das Schiff schob. Die Welt verschwand im Kanonendonner, als große aufquellende Wolken von schwarzem Rauch und Schießpulver aus den Mündungen der Geschütze schossen.

Durch die Infrarotgläser betrachtet bestand die Welt aus den großen Blitzen der explodierenden Geschosse, den scharf gezeichneten Feuerzungen der Musketen, dem gedämpften Bersten der Granaten und den geisterhaften Schatten von Menschen.

Dann waren sie wieder aus dem Rauch heraus. Sie drehten sofort hart nach Backbord, fuhren nun unmittelbar im Schatten des Vordecks. Gavin und Eisenfaust schleuderten Granaten auf das Deck über ihnen. Gavins Granate war mit rotem Luxin ummantelt, erreichte ihr Ziel und blieb dort kleben; Eisenfaust hatte seine mit Dornen versehen, sie traf ebenfalls und blieb auf Deck stecken. Eine doppelte Explosion und ein Regen aus Holz und Flammen verkündeten ihren Erfolg. Sie hatten inzwischen den Bug des Riesenschiffs umrundet. Keine der Kanonen an Backbord der Gargantua war bisher abgefeuert worden, und so hatte Kip endlich wieder klare Sicht.

Flammen züngelten am Großsegel empor – und wurden auf der Stelle von Sprühnebeln aus orangefarbenem Luxin wieder gelöscht. Einige Taue des Riggs waren erfolgreich durchtrennt worden, doch diejenigen, die nur in Brand gesetzt worden waren, hatte die Besatzung des Piratenschiffs ebenfalls gelöscht.

»Gut festhalten!«, brüllte Gavin.

Der Gleiter fiel in einer Kurve nach Steuerbord ab, um etwas Raum zu gewinnen, und als sie aus einem Wellental wieder auftauchten, schoss Gavin eine riesige Kugel aus rotem Luxin auf den ersten Mastkorb. Der dort eingesetzte Wandler sah sie kommen und versuchte, sie zur Seite zu schmettern, aber die Kugel zerbarst lediglich und tauchte ihn und den gesamten Mastkorb in Flammen.

Aber Kip bekam das kaum mit, da der gewaltige Rückstoß von Gavins Feuergeschoss sie gerade in dem Augenblick traf, als sie von dem Wellenkamm abhoben und kurz durch die Luft glitten. Der Gleiter legte sich schräg, und wäre ihnen hilfreicherweise nicht gerade ein neuer Wellenkamm entgegengekommen, so wären sie vermutlich gekentert.

Stattdessen verloren sie stark an Fahrt, da Eisenfaust und Gavin für einen Moment von den Röhren weggeschleudert wurden, und der in den Wellen schaukelnde Gleiter drehte sich in die falsche Richtung. Kip sah zwei Männer, die unbeirrt Drehbassen auf sie richteten, während ein brennender Mann aus dem Mastkorb stürzte und sich im Sturz kreischend in der Takelage verhedderte.

Dann verschwanden die Kanoniere in einem Meer aus Flammen und explodierendem gelbem Licht, als sich vier der Streitgleiter um den des Prismas versammelten.

Die Backbordkanonen begannen zu feuern, und Kip sah eine Bogenschützin einfach von ihrem Gleiter verschwinden. An Deck der Gargantua stand die Blindage in Flammen, und Kip beobachtete, wie sich über ihnen Matrosen und Soldaten abmühten, die brennende Schutzwand von Bord zu werfen. Einer der Schwarzgardisten hatte über die gesamte Rumpflänge der Gargantua eine Linie aus rotem Luxin gelegt, und als die Kanonen donnerten, fing sie Feuer.

In Sekundenschnelle hatten Gavin und Eisenfaust den Gleiter wieder auf volle Fahrt beschleunigt. Musketenkugeln pfiffen an ihnen vorbei und kräuselten das Wasser. Mehrere der Schützen feuerten nun in großer Geschwindigkeit. Kip wurde klar, dass die Soldaten überhaupt erst jetzt in größerer Zahl an Deck kamen.

»Vögel!«, rief Kip, als explosionsartig ein Schwarm Tauben vom Deck der Gargantua aufstieg. Tauben?

»Eisenschnäbel!«, schrie einer der Schwarzgardisten.

Während der Gleiter von Welle zu Welle glitt und zwischendurch immer wieder tief in die Täler dazwischen eintauchte, verlor Kip die Vögel und selbst das Schiff aus den Augen. Er hatte das Gefühl, dass ihm von dem ständigen Auf und Ab schlecht wurde.

Ich werde seekrank? Mitten in einer Schlacht?

Kip blickte zum Horizont, um dadurch seinen Magen zu beruhigen. Zwei der Streitgleiterlenker, die ihre Bogenschützinnen verloren hatten, hatten sich aus der Reichweite der Kanonen entfernt und gaben nun einen ihrer Gleiter auf. Sie zogen an einem Band, das das Luxin an den Nähten auseinanderfallen ließ. Gavin wollte das Geheimnis der Herstellung dieser Gleiter nicht in Feindeshand fallen lassen.

Weit hinter ihnen entdeckte Kip eine Galeere, die Kurs auf sie hielt. Ihre drei Ruderdecks trieben das kleine Schiff schnell voran.

»Da kommt eine Galeere«, schrie Kip. Er hob das Binokel an die Augen und musste sich beinahe übergeben, als die optische Vergrößerung auch das Schwanken zu vergrößern schien. »Keine Flagge.«

Gavin warf einen raschen Blick auf das Schiff. »Vermutlich Piraten, die auf leichte Beute aus sind, keine von Vecchios Leuten. Behalt sie im Auge.«

Dann waren sie wieder mitten im Kampfgetümmel. Vom Heck des Schiffes kamen sie auf dessen Steuerbordseite und sahen, wie eine Explosion eine der Kanonen komplett aus dem untersten Kanonendeck herausriss, so dass sie in einer Wolke aus Feuer, Rauch und Holzsplittern ins Wasser stürzte. Einer der Schwarzgardisten – Kip glaubte Kruxer zu erkennen – jubelte.

Einen Sekundenbruchteil später sah Kip eine der Tauben auf Kruxer herabstürzen. Sie traf ihn an der Brust und blieb dort stecken.

Kruxer schlug sich den Vogel von der Brust. Er platschte ins Wasser und explodierte keine Sekunde später.

Da verstand Kip. Wie die Höllenhunde, von denen Ausbilder Fisk ihnen erzählt hatte, waren dies normale, natürliche Vögel, die aber vom Willen eines Wandlers erfüllt waren und nur zu einer einzigen Sache getrieben wurden – die Schwarzgardisten anzugreifen. Und in diesem Fall waren sie auch noch mit kleinen Granaten ausgestattet worden.

Was bedeutete, dass einige Dutzend kleine fliegende Bomben das große Schiff umkreisten – kleine, intelligente Bomben.

Zumindest jedenfalls so intelligent wie Tauben.

Und wenn das noch nicht erschreckend genug war – eine ganze Schar von ihnen einen Gleiter der Schwarzgardisten angreifen zu sehen, der seine Fahrt verlangsamt hatte, um eine Granate in eine Geschützpforte zu werfen, war jedenfalls sehr erschreckend. Eine Sekunde später wurden Lenker wie Schützin von Explosionen zerrissen. Die Granate, die die Schwarzgardistin geworfen hatte, sprang, ohne Schaden anzurichten, von der Blindage herab – die auf dieser Seite des Schiffes nicht weggezogen worden war – und detonierte im Wasser, ohne den Rumpf des Schiffes auch nur nennenswert zu ritzen.

Die Gargantua war eine schwimmende Festung. Die Feuer breiteten sich nicht aus. Sie war unbezwingbar.

»Röhre«, sagte Gavin zu Eisenfaust.

Der große Mann schien auf der Stelle zu verstehen, was er meinte, denn er nahm Gavins Röhre und trieb den Gleiter nun allein voran.

»Kip, halte meine Füße auf dem Boden fest. Mit deinem ganzen Gewicht.«

Gavin war schon dabei, etwas zwischen seinen Händen zu weben. Kip hechtete ihm förmlich auf die Füße. Sofortiger Gehorsam. Dann folgte Kip Gavins Augen.

Der gesamte Schwarm der noch übrigen Eisenschnäbel flog direkt auf sie zu. Jetzt, da nur noch Eisenfaust den Gleiter antrieb, holten die Vögel schnell auf.

Gavin wurde erst fertig, als der erste Vogel praktisch auf Armeslänge an sie herangekommen war. Dann warf er beide Hände nach vorn, und ein Netz aus gelbem Luxin wirbelte von ihm weg. Es umschloss sämtliche Vögel. Dann schleuderte Gavin seine Arme nach vorn, und Kip hätte ihn beinahe aus dem Griff verloren. Aber der Druck dauerte nur einen kurzen Moment.

Im Umgang mit Luxin gab es so etwas wie eine Fernwirkung nicht. Um etwas zu werfen, musste man es auch tatsächlich werfen. Gavin hatte das Luxin als Hebel benutzt und das gesamte Netz mitsamt den Vögeln auf das Deck der Gargantua geschleudert.

Dort, wo die Vögel explodierten, sah Kip einen halben Menschen und einen Helm von Deck fliegen.

Der Helm war nicht leer.

Gavin rappelte sich hoch und nahm wieder den Platz an seinem Rohr ein. Kip sah einen Orangewandler über die Reling spähen und Luxin auf den brennenden Rumpf hinabsprühen, bis die Flammen gelöscht waren.

Eisenfaust sah ihn ebenfalls und jagte ihm einen Nagel in den Schädel. Der Mann stürzte ins Meer.

»Sie schließen sich zu Musketenmannschaften zusammen«, bemerkte Eisenfaust. Die Wirkung war fast unmittelbar spürbar. Die Männer auf den Decks mussten begonnen haben, die besten Schützen vorn aufzustellen und die Männer dahinter ihnen zuarbeiten zu lassen. Sowohl die Schussfrequenz als auch die Trefferquote nahmen zu.

Direkt hinter ihnen brach eine Streitgleiterlenkerin zusammen und verriss ihre Röhre heftig zur Seite. Ihr Gleiter schlug um und warf den Schützen ins Meer.

»Gardist über Bord!«, rief Kip.

Eisenfaust und Gavin reagierten sofort. Mit dem nächsten Wellenkamm rissen sie den Gleiter hart nach Steuerbord herum. Bis sie die nächste Welle erreichten, hatte sich der Gleiter schon vollständig gedreht.

Durch die plötzliche Richtungsänderung wären sie beinahe alle drei vom Gleiter gestürzt, dennoch bremsten weder Gavin noch Eisenfaust ab. Kip fürchtete, er würde den Haltepfosten hinter ihm wegreißen, aber er hielt. Beide Männer zogen je eine Granate aus ihrem Gurt und warfen sie in hohem Bogen. Dann die nächste.

»Infrarot auf jede Muskete, die du siehst, Kip!«, rief Gavin.

Sie rasten auf den schwimmenden jungen Mann zu.

»Ich habe die Röhren«, sagte Gavin. Er nahm sie beide und steuerte direkt auf den Schwarzgardisten zu. Kip dachte, er bewege sich zu dicht an ihn heran, aber als er über die letzte Welle sprang, drehte Gavin leicht bei, und sie klatschten kaum eine Handbreit neben dem Schwarzgardisten in die Wogen. Eisenfaust griff zu, und mit vereinten Kräften sorgten Eisenfaust und der Schwarzgardist dafür, dass der Mann kaum eine Sekunde später aus dem Wasser war.

Kip hatte nicht sehen können, welche Wirkung die Granaten auf dem Deck gehabt hatten, aber das Musketenfeuer war schwächer geworden. Dann bemerkte er, wie eine der Drehbassen auf einem der unteren Decks in ihre Richtung gedreht wurde.

Die anderen Schwarzgardisten auf ihren Streitgleitern hatten sich um sie herum versammelt, und sie versprühten rotes Luxin in alle Richtungen. Die Gelbwandler warfen Leuchtbomben, um die Besatzung des Schiffes abzulenken und zu verwirren, aber allein die Tatsache, dass sich nun so viele von ihnen in einem Bereich versammelt hatten, reichte aus, die Kanoniere dazu zu ermuntern, die großen Kanonen auszurichten.

Die zornigen Rufe und die Klagelaute der Verletzten, die lauten Kommandos dringender Befehle, das Knistern der Feuerbälle und das Knallen der fernen Musketen, das Dröhnen der Kanonen, das Fauchen der großen Mörser und das Knattern der Segel, das Anbranden der Wellen, das Pfeifen des Windes, das Stöhnen der Sterbenden und das Kreischen der Farbwichte wurden schwächer, klangen entfernt und gedämpft. Kip hörte nur das tiefe, langsame Dröhnen seines eigenen Herzschlags, lächerlich langsam, und darunter eine Art Seufzen, wie von einem Strand, wenn die Ebbe kommt. Einen Moment lang überkam ihn die verrückte Vorstellung, das Sonnenlicht auf die Wellen treffen zu hören.

Er sah eine der Bogenschützinnen der Schwarzen Garde einen Pfeil anlegen, die Bogensehne berührte ihre Lippen, und der Pfeil schoss im selben Moment davon, als ihr eine Musketenkugel den Kiefer wegriss.

Zisch. Die Welt wirkte plötzlich überreal. Kip bemerkte, dass er das gesamte Spektrum gleichzeitig sah. Er konnte Dutzende von Gewehren sehen. Der Gleiter befand sich unmittelbar längsseits der Gargantua. Und er sah das Glühen von Menschen, das Glimmen von Zündhölzern und Feuerlunten. Er konnte durch die offenen Stückpforten die Metallbeschläge auf den Pulverfässern sehen, konnte direkt durch den Rauch blicken.

Er ließ eine Hand vorsausen und fächerte ultraviolette Fäden aus, wie Spinnweben, die er auf alle Kanonen und Fässer schleuderte, die er sehen konnte. Das Ultraviolett war so schnell und so leicht, dass es seine Ziele fast schon im gleichen Moment traf, in dem er sie wählte. Dann sauste seine Hand zurück und gab kleine Explosionen von Feuerkristallen frei, die seine Handfläche verbrannten, obwohl er sie in unglaublicher Geschwindigkeit davonschießen ließ.

Befriedigung durchwogte ihn, noch bevor ihm das nächste laute Dröhnen seines Herzschlags durch die Ohren toste.

Von den Feuerkristallen getroffen, ging jede geladene Muskete und Kanone auf der Steuerbordseite der Gargantua sofort los. Ebenso Kanonen, die gerade geladen wurden, und Musketen, über die sich gerade Männer mit Ladestöcken gebeugt hatten. Außerdem geladene Musketen, die an die Scharfschützen weitergereicht wurden. Einige der Kanonen waren noch nicht geladen worden, was Kip verdross. Andere jedoch waren fertig bestückt, aber noch nicht wieder an ihre Position zurückgeschoben worden, und sie schlugen nun Löcher in die Seiten der Kanonendecks.

Das ganze Schiff neigte sich durch die Wucht der gleichzeitigen Erschütterungen zur Seite.

Nicht schlecht.

Und dann explodierten auf drei verschiedenen Kanonendecks Pulverfässer. Flammen, Rauch und Holz, Kanonen, Menschen und Körperteile sprengten neue Löcher in jedes Deck.

Das Dröhnen rollte über die Schwarzgardisten hinweg, und Kip musste blinzeln. Die Zeit war wieder zurück. Er war wieder zurück.

Menschen schrien. Schreckliche, fürchterliche Schreie. Er konnte brennende Männer sehen, mit schwarzer, sich vom Körper schälender Haut, die sich ins Meer stürzten. Feuer schoss aus allen drei Kanonendecks.

Der Gleiter erbebte, und Gavin und Eisenfaust nahmen ihren Willen zusammen, um die Fahrtgeschwindigkeit wieder zu erhöhen.

»Vier Schiffe halten auf uns zu, Entfernung eine halbe Meile«, rief Kip. Er fühlte sich leer und betäubt.

»Unter den Bug«, sagte Gavin.

»Ich bin nicht so sicher, ob das eine gute …«, setzte Eisenfaust an.

»Unter den Bug! Die Wichte werden jeden Moment an Deck kommen. Wir haben nur eine Chance!«

Eisenfaust willigte auf der Stelle ein, und sie setzten sich direkt vor das Schiff, von dem kaum noch Musketenfeuer zu vernehmen war. Unter dem Bug des Schiffes, das immer noch Fahrt machte, übernahm Eisenfaust die Röhren und sorgte dafür, dass ihr Gleiter seine Position zur Gargantua genau beibehielt, damit sie nicht überfahren und unter Wasser gedrückt wurden. Das hölzerne Vorschiff ragte direkt über ihren Köpfen auf, so nahe, dass es beinahe Kips Schädel zerschmetterte, als eine Welle sie emporhob. Gavin hüllte eine Faust in Feuer und stieß sie über sich in den Schiffsrumpf.

Als die Welle unter ihnen hindurchgelaufen war und sich der Gleiter wieder senkte, blieb Gavin im Holz hängen und wurde in die Luft gerissen. Kip machte einen Sprung nach ihm, verfehlte ihn aber.

»Lass ihn!«, rief Eisenfaust. »Wenn du jemanden siehst, steck ihn in Brand!«

Jetzt konnte Kip sehen, dass Gavin immer noch wandelte, ohne darauf zu achten, dass sein Körper nur an einem Arm am Schiffsrumpf hing.

Ich glaube, ich könnte mich nicht einmal an nur einem Arm festhalten.

Gavin konnte das und gleichzeitig wandeln – und er wandelte etwas höllisch Kompliziertes, wenn er dafür so viel Zeit benötigte. Dann war er fertig. Als ihr Gleiter mit der nächsten Welle erneut emporstieg, löste Gavin sich vom Schiff und stand mühelos wieder bei Kip und Eisenfaust.

»Noch zwei Minuten«, sagte er. »Wir müssen dafür sorgen, dass die Wandler beschäftigt bleiben.«

Und so nahmen sie ihren Rundkurs wieder auf, und Hauptmann Eisenfaust gab den drei verbliebenen Streitgleitern Handzeichen. Sie konzentrierten sich darauf, Luxin zu schleudern, und brauchten ihre restlichen Granaten auf. Manchen gelang es, Granaten in die großen Löcher zu werfen, die Kips Explosionen in das Schiff gerissen hatten. Irgendwann im Laufe des Kampfes hatte eine ihrer Gleitermannschaften das gesamte Rigg des vorderen Mastes durchtrennt, und eine andere hatte die unteren Segel des hinteren in Brand gesteckt, aber der Großmast und seine Segel waren nach wie vor intakt.

Das große Schiff schien unbezwingbar.

Gavin machte einen Schwenk und zerstörte den gekenterten Streitgleiter, und dann, nach vielleicht dreißig Sekunden, wurden ihre Kreise größer, und sie gingen auf mehr als hundert Schritt Abstand. So waren sie, nachdem viele der großen Kanonen zum Schweigen gebracht worden waren, noch nahe genug, um weiter eine Bedrohung darzustellen, hatten aber genügend Distanz, um vor dem Musketenfeuer sicher zu sein.

Das Prisma und eine muskulöse Schwarzgardistin waren die Einzigen, die noch die Kraft und Ausdauer hatten, um die Gargantua weiterhin mit Luxin zu bombardieren. Alle hatten ihre Granaten aufgebraucht. Die Bogenschützen hatten die meisten ihrer Pfeile verschossen, und die vier Schiffe, die Kip zuvor entdeckt hatte – zwei kleine Galeonen und zwei Karavellen –, kamen ihnen immer näher.

Gavin stieß einen leisen Fluch aus. »Wenn es nicht in den nächsten paar Sekunden …«

Seine übrigen Worte gingen in dem mächtigen Grollen einer gewaltigen Explosion unter. Sie schien das Meer selbst bis zu seinem Grund hinab zu erschüttern.

Kip warf einen raschen Blick auf Gavin. Sein Vater wirkte merkwürdigerweise, als hätte er soeben etwas verloren. »Ihre Pulverkammer lag unter der Wasserlinie. Dadurch kann sie nur sehr schwer durch eine verirrte Granate getroffen werden, doch … die armen Hundesöhne.«

Als sich der Rauch langsam verzog, sah Kip, dass in der Schiffsmitte beide Seiten des Rumpfes herausgesprengt waren. Holz knarrte und barst, der Hauptmast kippte zur Seite wie ein über Bord gehender Mann – die Besatzung des Mastkorbs wurde herausgeschleudert – und durchschlug das ramponierte Deck.

Nur wenige Männer sprangen ins Meer, und überall war Feuer. Kleinere Explosionen klangen wie in der Pfanne aufplatzender Mais. Dann brach das Schiff in der Mitte auseinander, und beide Hälften klappten zusammen wie ein Messer. Das Vorderschiff sank fast unmittelbar und viel schneller, als Kip es bei etwas nur aus Holz Gebautem für möglich gehalten hätte. Das Heck rollte zur Seite, und die wie klaffende Wunden offenen Decks saugten die Meereswogen in großen gurgelnden Zügen auf.

Deck für brennendes Deck tauchte das Heck der Gargantua in die See, zischte, spuckte und spie Treibgut und geschundene menschliche Körper aus.

Noch bevor es in den Wellen verschwand, fragte Eisenfaust: »Sollen wir die Schwimmer aufwischen?«

Gavin sah in die Richtung der herannahenden Schiffe.

Aufwischen? Hauptmann Eisenfaust meinte: Sollen wir die Überlebenden töten?

»Habt Ihr gesehen, ob sich irgendwelche Wichte haben retten können?«, fragte Gavin.

»Hab keine gesehen. Was nicht bedeutet, dass es nicht irgendwelche gegeben haben könnte«, antwortete Eisenfaust.

»Ich habe auch keine gesehen«, ergänzte der Schwarzgardist, den sie zuvor aus dem Wasser gezogen hatten.

Kip beobachtete, wie der letzte Rest der Gargantua im Meer versank. Allerlei Plunder trieb auf dem Wasser, aber nicht viele Menschen. Gavin hatte gemeint, es seien siebenhundert Mann an Bord gewesen.

Orholam, hab Erbarmen.

Denn dein Prisma hat keines.

»Nein«, sagte Gavin. »Es sollte besser ein Rätsel und ein wildes Gerücht bleiben. Und wir haben nicht mehr die Kraft, noch vier weitere Schiffe zu versenken. Lasst uns heimkehren.«

Sie entfernten sich zwei Meilen von den vier feindlichen Schiffen. Dann kamen die Streitgleiter längsseits, und trotz einiger Schwierigkeiten aufgrund der unruhigen See schlossen sie sich wieder zu einem einzigen größeren Gleiter zusammen. Sie hatten fünf Schwarzgardisten verloren. Eine Gardistin war von einer Kugel in den Ellbogen getroffen worden. Sie würde verkrüppelt bleiben. Alle Übrigen hatten nur geringfügige Verletzungen davongetragen: Verbrennungen und kleine Schnittwunden sowie Muskelzerrungen, die sie sich bei gewagten Manövern mit ihren Gleitern zugezogen hatten. Einem hatte eine Musketenkugel einen Striemen über den Hals gebrannt, der eine Narbe hinterlassen würde. Er schien einen leicht perversen Stolz darauf zu empfinden. Es hatte nur der Bruchteil eines Zolls gefehlt, und die Kugel hätte ihm die Halsschlagader aufgerissen. Kruxer starrte mit aufgerissenen Augen vor sich hin und blinzelte viel, war aber unverletzt.

»Kip«, sagte Kruxer, »hast du da vorhin wirklich das getan, was ich glaube?« Er blickte in die Runde der Schwarzgardisten. »Bin ich der Einzige, der gesehen hat, wie er das halbe Schiff in die Luft gejagt hat?«

»Ich habe es auch gesehen«, meldete sich einer. Andere nickten, wenn auch nicht alle.

»Wir haben es gesehen«, sagte Eisenfaust. »Gut gemacht, Kip.«

»Gut gemacht? Verdammt, es war unglaublich!«, rief Kruxer.

Die Schwarzgardisten lachten, und selbst Eisenfaust grinste, ohne Kruxer wegen seines Fluchens zu tadeln.

»Warst es auch du, der das ganze Schiff hochgejagt hat?«, hakte Kruxer nach.

»Nein, das war er«, antwortete Kip. Er hatte schon zuvor seinen Vater angeblickt. Gavin starrte ihn mit einer seltsamen Eindringlichkeit an, die nicht nur anerkennend war. Kip hatte geglaubt, er wäre nun stolz auf ihn, aber einmal mehr schien es ihm, als halte Gavin ihn hin. Als vermeide er es, sich voll und ganz zu ihm zu bekennen.

»Wie habt Ihr das bewerkstelligt?«, wandte sich ein Schwarzgardist an Gavin. Soweit Kip wusste, hieß er Norl.

Gavin wirkte missgestimmt. Einen Moment lang glaubte Kip, dass er nicht antworten würde. Aber dann wanderte Gavins Blick hinüber zu den übrigen Schwarzgardisten. Sie hatten heute fast die Hälfte ihrer Leute verloren.

»Ich habe eine Ratte zum Golem gemacht und sie durch Willenskraft gezwungen, sich zur Pulverkammer zu begeben und dort zu explodieren«, erläuterte Gavin gelassen.

»Aber es ist verboten, Golems zu machen«, sagte Kip. Er wusste bereits in dem Moment, als die Worte seinen Mund verließen, dass es dumm war, was er sagte. Es hatte geklappt. Es hatte ihnen vermutlich das Leben gerettet. Es hatte definitiv den Kampf für sie entschieden.

»Ich entscheide hier, was verboten ist«, erwiderte Gavin. Aber seine Stimme klang eher müde als scharf. »Wir wollen hier essen, die Wunden so gut versorgen, wie wir können, und uns dann auf den Heimweg machen.«

Sie aßen schweigend. Jeder dachte beklommen an die Plätze zwischen ihnen, die nun leer blieben. Sie hatten die Schlacht gewonnen. Sie hatten siebenhundert oder noch mehr Menschen getötet und dafür mit fünf Menschenleben bezahlt. Es war ein großer Sieg. Und dennoch waren die Schwarzgardisten still, aßen wie Automaten, ohne hungrig zu sein, jedoch diszipliniert genug, um zu wissen, dass ihre Körper nach dem harten Kampf Nahrung benötigten.

»Ihr macht das ständig«, sagte Eisenfaust. »Nicht wahr?« Sie saßen auf dem Deck des Gleiters und aßen harten Zwieback und Wurst.

»Schiffe versenken?«, fragte Gavin. Es klang, als bemühe er sich, wieder zu seiner alten Ungezwungenheit zurückzufinden. Er war das Prisma; er musste mit gutem Beispiel vorangehen.

Eisenfaust weigerte sich, den Köder zu schlucken. »Das Schiff hätte unsere halbe Flotte versenken können, bevor sie Atash erreichte, aber wir haben nicht einmal gewusst, dass es unterwegs war. Jetzt besteht diese Bedrohung nicht mehr; für diese Schwachköpfe von Generälen wird es also so aussehen, als hätte die ganze Sache nie stattgefunden. Wir werden berichten, was wir heute vollbracht haben, und so manche werden uns nicht glauben. Die meisten werden annehmen, dass wir übertreiben, um uns in einem guten Licht erscheinen zu lassen. Aber selbst diejenigen, die uns Glauben schenken, können nicht wissen, was wir dabei durchgemacht haben. Sie werden nicht verstehen, womit wir es hier zu tun hatten.«

Gavin zuckte nur leicht mit den Schultern.

»Ihr macht das immer so wie heute. Schon seit dem Krieg. Ihr rettet Menschen, ohne dass sie es überhaupt je erfahren. Ihr habt Kriege beendet, Ihr habt Piraten versenkt, Ihr habt Wichte ausgemerzt, Ihr habt im Alleingang ganze Räuberbanden getötet. Alles ohne zu prahlen oder zumindest Dank zu erwarten. Ihr seid in der Tat ›Er, der vor uns kämpft‹«, sagte Eisenfaust. »Promachos.«

Gavin sagte eine ganze Weile nichts und erklärte dann: »Heute waren wir alle zusammen Promachoi.«

»Das Spektrum hat Euch vor langer Zeit diesen Titel verliehen, und dann haben sie ihn Euch wieder weggenommen. Sie können Euch den Titel nehmen, Herr, aber nicht Euren Namen. Wir Schwarzgardisten kennen uns mit geheimen Namen aus. Wir kennen uns damit aus, die richtigen Namen für Dinge zu finden. Und Ihr, Lord Prisma, seid Promachos.«

»Promachos«, sagten die anderen fünf Schwarzgardisten mit ruhiger Stimme.

»Promachos«, wiederholte Eisenfaust, und damit war der Name besiegelt. »Danke, Promachos. Für all das, was Ihr getan habt, wovon ich nichts weiß. Für jeden Preis, den Ihr dafür gezahlt habt und den ich nicht kenne. Dafür, dass Ihr getan habt, was andere nicht konnten oder nicht tun würden. Danke. Und wisst dies: Die Schwarze Garde ist mit zwei Zielen gegründet worden – auf Euch aufzupassen und auf das, was Ihr tut. Deswegen habt Ihr uns immer misstraut, und dazu hattet Ihr auch jedes Recht. Aber ich versichere Euch heute, dass sich die Schwarze Garde, solange ich atme, niemals gegen Euch wenden wird. Es ist eine Ehre, Euch zu dienen, Promachos, und dienen werden wir Euch mit Fleisch und Blut.«

»Mit Fleisch und Blut«, sagten die Schwarzgardisten.

»Mit Fleisch und Blut«, wiederholte Eisenfaust und schwor sie auf ihn ein.

Gavin konnte ihnen nicht in die Augen sehen. »Ich bin nicht derjenige, für den ihr mich haltet«, sagte er sehr leise.

»Seid Ihr der Mann, dem ich die letzten zehn Jahre gedient habe?«, fragte Eisenfaust.

»Der bin ich.«

»Dann, mein Herr, seid Ihr vielleicht nicht derjenige, für den Ihr Euch haltet.«

Gavin ließ ein Grinsen aufblitzen und schien plötzlich wieder ganz der Alte. »Euer Dickkopf ist wirklich eine Meile dick, oder?«

»Und geht zwei Meilen tief«, sagte Hauptmann Eisenfaust. »Vergesst das niemals.« Er erhob sich und wandte sich an die Schwarzgardisten: »Na schön, ihr Trödler, macht euch fertig! Lasst uns nach Hause fahren.«

101

»Eure Aufklärung ist hundsmiserabel«, erklärte Gavin den Generälen in der Schiffskabine. »Ihr Plan – zumindest ihr bisheriger Hauptplan – ist ganz einfach. Sie halten unsere Schiffe auf, bevor wir Ru erreichen. Ohne unsere Truppen und unseren Nachschub an Vorräten wird Ru binnen weniger Tagen fallen. Ihr seid auf eine Seeschlacht nicht vorbereitet. Wir haben ein Dutzend Kriegsschiffe, sie haben fünfzig.«

»Du hast ein neues Fahrzeug entwickelt«, sagte Andross Guile. Wegen seiner Anwesenheit war der Raum in blaues Licht gebadet. »Damit gehst du auskundschaften. Erzähl uns davon.«

Gavin schenkte ihm keine Beachtung, stand auf und ging, um vor der Schlacht noch etwas Schlaf zu finden. Er erwachte vor der Morgendämmerung und begann leise in sich hineinzulachen. Er zog sich in der Dunkelheit an und band sein Haar zurück. Ein Klopfen ließ die nur lose in den Angeln hängende Tür wackeln.

»Hauptmann«, sagte Gavin. Sie gingen zusammen an Deck, wo die Schwarzgardisten ihre Ausrüstung in Ordnung brachten. Manche scherzten leise, andere widmeten sich ihrem morgendlichen Ka – was immer es brauchte, um vor dem bevorstehenden Kampf die Nerven zu beruhigen. Sie hatten am Vortag das größte Schiff der feindlichen Kriegsflotte versenkt, doch sie waren erfahren genug und wussten, dass sie nicht unbesiegbar waren. Für eine Musketenkugel spielte es keine Rolle, ob sie von einem Krieger auf einem großen Schiff abgefeuert wurde oder von einem Idioten in einem kleinen Fischerboot. Es konnte jeden treffen und jederzeit.

Kip stand bei ihnen und wirkte so angespannt wie eine Saite, die nur darauf wartete, dass sie angeschlagen wurde.

»Ich werde heute nicht mit Euch kommen«, teilte Gavin Eisenfaust mit. Er gab sich keine Mühe, seine Stimme zu senken. Die Schwarzgardisten konnten ruhig mithören. Schließlich forderte er sie auf, ihr Leben zu riskieren. »Ich habe andere Aufgaben zu erfüllen, die uns vielleicht eine kleine Chance auf den Sieg eröffnen könnten. Wahrscheinlich eher nicht, aber den Versuch ist es wert.«

»Soll ich jemanden mit Euch mitschicken?«, fragte Eisenfaust.

»Nicht bei dieser Sache. Ich werde mich aber auch nicht in Gefahr bringen. Jedenfalls nicht in körperliche Gefahr.«

»Kip?« Eisenfaust sah den Jungen fragend an.

Gavin wandte sich um und musterte den Jungen, der einen halbherzigen Versuch unternahm, sein Lauschen zu verbergen. »Kip, du kannst nicht mit mir kommen. Nicht heute. Du kannst selbst entscheiden, ob du dich den Schwarzgardisten beim Schiffeversenken anschließen möchtest.«

»Ich werde kämpfen, Herr.«

Ja, das wirst du.

»Hoher Lord Prisma?«, fragte ein stämmiger Schwarzgardist. Er war ein orange-gelber Bichromat und hieß Kleiner Pfeifer. Gavin gab ihm nickend ein Zeichen fortzufahren. »Könntet Ihr Euch einen Entwurf ansehen, den wir angefertigt haben?«

Gavin folgte ihnen zu einem Munitionshaufen. Jemand hatte große runde Scheiben hergestellt, größer als ein Schild, die mit dem Auslösemechanismus einer Granate versehen waren. Gavin konnte sich keinen Reim darauf machen.

Kleiner Pfeifer schob eine kleine Frau nach vorn. »Es ist Nerras Idee«, erklärte er.

Sie war noch nicht einmal eine der Schwarzgardistinnen, die am Vortag mit dabei gewesen waren. Sie musste sich zweimal räuspern, bevor sie in der Lage war zu sprechen. »Aus den Berichten zu schließen, die ich gehört habe, scheint unser größter Vorteil darin zu bestehen, dass wir sehr schnell unsere Feinde erreichen.« Sie demonstrierte, dass die Scheiben auf der Unterseite mit Haken und rotem Luxin versehen waren. »Der Fahrer lenkt den Streitgleiter direkt an das feindliche Schiff, und der Bogenschütze schlägt das Ding gegen den Schiffsrumpf.«

Gavin atmete tief durch. Eine in ihrer Einfachheit geradezu brillante Erfindung. Aber der Entwurf war noch verbesserungsbedürftig. Die Scheibe konnte auf der Rückseite noch verstärkt werden, damit der größte Teil der Explosionskraft den Rumpf traf. Und man durfte eine Waffe, die einen Sprengstoff von solcher Kraft enthielt, auf keinen Fall mit einer so kurzen Zündschnur versehen. Und sie musste wie ein Schrapnell befüllt werden. Und das Rot an der Rückseite musste mit einer dünnen Schicht Gelb bedeckt werden, die man direkt vor dem Anbringen abziehen konnte, so dass das Rot seine Klebkraft nicht verlor und die Scheiben bis zu ihrem Einsatz gelagert werden konnten. Außerdem müssten die Streitgleiter … Aber eins nach dem anderen.

Er gab Anweisungen, was er alles brauchte, und die Schwarzgardisten brachten das Geforderte sogleich herbei. Dann fertigte Gavin zwei unterschiedliche Entwürfe an, einen leichteren und einen schwereren. Er wog sie beide prüfend in der Hand. Der schwerere hatte auch eine größere Sprengkraft, aber Kraft allein nutzte nichts, wenn man sie nicht dahin bringen konnte, wo man sie benötigte. Er ließ beide Modelle herumgehen.

»Das schwerere«, entschieden die Schwarzgardisten übereinstimmend.

Gavin gab ihnen Anweisungen, und die Schwarzgardisten bildeten die Rückplatte nach, füllten den Sprengstoffbehälter zur Hälfte mit Nägeln und Musketenkugeln und bogen die Hafthaken zurecht. Gavin verfertigte die Zündschnüre und die Mischung aus gelbem und rotem Luxin, mit der die Behälter befüllt wurden. Einige Rotwandler versahen die Rückseiten mit der richtigen Menge an klebrigem rotem Luxin; darauf trug ein anderer Wandler eine dünne Schicht von Orange auf, das als Schmiermittel diente, und zum Schluss deckte Gavin das Ganze mit einer dünnen Platte Gelb ab.

»Plankenbrecher«, sagte Gavin, ohne innezuhalten, während er nachsah, ob bei jedem Einzelstück die Zündschnüre richtig gewandelt waren. Dann stieg er die Strickleiter zu den Streitgleitern hinab und wandelte eine zusätzliche Vorrichtung, um die Plankenbrecher aufzunehmen. Er ersetzte die am Vortag zerstörten Streitgleiter und wandelte darüber hinaus sogar noch einige neue. Heute würden sich fünfzig Schwarzgardisten zugleich auf den Weg machen können.

»Gut gemacht, Nerra«, lobte Gavin. Sie wirkte verlegen. »Ihr habt heute viele Leben gerettet.«

»Aber, Herr, Ihr habt das Ganze hundertmal besser gemacht.«

»Dann habe auch ich Leben gerettet«, sagte Gavin. »Wir sind ein gutes Gespann, oder?« Er lächelte sie an, und sie errötete.

Gavin beeilte sich, auf seinen eigenen Gleiter zu kommen. Er war gegenüber den vorausgegangenen Modellen leicht verändert. Ein neues Experiment. Davon bekam er nie genug. Ein junger Schwarzgardist stand bereit, um den Gleiter im Gleichgewicht zu halten, als Gavin ihn von den übrigen löste. Der Mann war Gavin Gräuling.

Es kam Gavin so vor, als träfe ihn ein Hammerschlag mitten auf der Brust. Er sah dem jungen Mann, der gelogen hatte, um Gavin das Leben zu retten, fest in die Augen. »Ich werde versuchen, mich dem würdig zu erweisen«, sagte er leise.

Der junge Schwarzgardist sagte kein Wort. Sein Gesicht zeigte keine Regung.

Gavin bestieg seinen Gleiter. Er hätte Hauptmann Eisenfaust gerne noch mehr Anweisungen und Ratschläge gegeben, aber der Mann wusste selbst, was er tat. Er würde mit dem geringstmöglichen Verlust an Menschenleben den größtmöglichen Schaden anrichten. Er brauchte Gavin nicht, um ihm zu sagen, wie er das bewerkstelligen sollte. Und so machte sich Gavin auf den Weg.

Er fegte übers Meer, das heute viel ruhiger war als am Vortag. Allein diese Tatsache würde wahrscheinlich mehr Schwarzgardisten das Leben retten als die Erfindung von Nerra und Gavin.

Für Gavin spielte es keine sonderliche Rolle mehr, außer dass es seine Reise etwas schneller und angenehmer machte.

Die Sonne hatte ihren Zenit bereits überschritten, als Gavin den Gleiter in die Hafenbucht der Seherinsel steuerte. Er konnte sehen, dass sich seine Molen noch immer in einem ausgezeichneten Zustand befanden, und draußen in der Bucht wimmelte es von Dutzenden kleiner Fischerboote. Menschen winkten ihm zu, begrüßten ihn wie einen zurückkehrenden Helden. Vom Strand aus landeinwärts war eine Stadt entstanden, der Urwald war zurückgedrängt worden, und neben behelfsmäßigen Bretterbuden waren dauerhaftere Gebäude im Bau. Außerhalb gab es sogar schon Bauernhöfe.

Die Veränderungen waren erheblich. Gavin wusste nicht, warum er so überrascht war, aber er war es. Er war nicht einmal lange weg gewesen, doch hatte er zuvor geholfen, die Grundlagen zu schaffen. Sie hatten die Zehntausende von gelben Ziegeln, die er gewandelt hatte, eingelagert und offensichtlich einen sinnvollen Gebrauch von ihnen gemacht. Fünfzigtausend Menschen mit einem Ziel, einem guten Anführer und allen Werkzeugen, die sie brauchten, konnten in kurzer Zeit viel leisten. Es überraschte ihn nicht weiter zu sehen, dass das Dritte Auge am Strand auf ihn wartete.

Ein Seher zu sein musste ungeheuer praktisch sein.

Und genau deshalb war er auch hier. Er konnte es nicht fassen, dass er nicht schon früher daran gedacht hatte. Er zog in die Schlacht und hatte einige Tage damit zugebracht – »verschwendet« traf es vielleicht genauer –, die feindlichen Positionen auszukundschaften. Obwohl er eine Seherin kannte. Eine echte Seherin, die, was sie sah, nicht in mystisches Kauderwelsch und vage Verkündungen hüllte.

Gavin fuhr mit dem Gleiter an den Strand und sprang leichtfüßig in den Sand. Das Dritte Auge trug ein einfaches weißes Kleid, das mit einer goldenen Schärpe gebunden war. Sie hatte ihm einmal gesagt, dass sie meistens ziemlich züchtig sei. Das stimmte tatsächlich, wie er jetzt einräumen musste. Sie streckte ihm eine Hand entgegen, und Gavin küsste sie. Sie lächelte erfreut, und Gavin fand, dass sie dieses Mal etwas Weicheres ausstrahlte.

»Ich möchte mich für letztes Mal entschuldigen«, sagte sie.

»Verehrte Dame?«

»Es tut mir leid, wenn ich Euch, als Ihr das letzte Mal an meine Küste gespült worden seid, bei Euren Heiratsplänen in die Quere gekommen bin. Ich bemühe mich, anderen nicht ihre Zukunft zu verderben, aber ich stand unter gewissen Belastungen. Ich mache Fehler.«

Gavin betrachtete ihr strahlendes Gesicht und war froh, dass sie ihn daran erinnert hatte, dass er ein verheirateter Mann war. Er war schrecklich in Karris verliebt, aber diese Frau übte auf ihn – vernunftmäßig nicht zu fassen – eine ungeheure, vielschichtige Anziehung aus. »Ich auch«, erwiderte er. Er schlug sich mit den Fingerknöcheln an die Stirn. »Wie sehr glaubt Ihr eigentlich, dass Ihr …«

»Wartet, Corvan ist unten an der Mole. Ich glaube, er ist so beschäftigt, dass er Euch vielleicht noch gar nicht hat kommen sehen.«

Sie bot ihm ihren Arm, und er nahm ihn, geleitete sie durch die Menge. Die Leute bemerkten sie und starrten sie an, und viele von ihnen nickten ihnen beiden hastig zu, doch Gavin kannte diese Form der Ehrerbietigkeit. Es war die Art von Respekt, die Soldaten auf einem Feldzug ihrem General erweisen. Die Etikette wurde auf ihre einfachsten, grundlegenden Formen reduziert. Diese Menschen leisteten harte Arbeit, und sie hatten seit Monaten an der Seite des Dritten Auges gearbeitet. Sie verehrten und respektierten es, ja liebten es womöglich, doch sie hatten ihre Arbeit zu erledigen.

Und das Dritte Auge hatte keine Leibwächter bei sich. Das sprach entweder dafür, dass es hier beispiellos friedlich zuging, oder dafür, dass diese Frau sich einfach auf ihre seherische Voraussicht verließ. Vermutlich ist es nicht so ganz leicht, einen Seher umzubringen, dachte Gavin.

Sie gingen zusammen zur Mole hinüber, wo Corvan Danavis mit drei Männern ins Gespräch vertieft war, die sich über irgendwelche Pläne beugten. Wie es aussah, Pläne für den Bau einer Werft.

Er drehte sich um und wirkte völlig überrascht. Er rannte – ganz buchstäblich – zu Gavin hinüber und umarmte ihn. Gavin schätzte das sehr an ihm. Er schloss seinen einzigen wahren Freund ebenfalls fest in die Arme und ließ ihn dann los. »Corvan, alter Hund, du siehst gut aus.«

Corvan ließ sich seinen Schnauzbart wieder wachsen, auch wenn er noch nicht lang genug war, um darin Perlen baumeln zu lassen. Er wirkte zehn Jahre jünger. »Weißt du, wie schwer es ist, mit Leuten zu verhandeln, die in die Zukunft sehen können, Lord Prisma? Ich kann nicht glauben, dass du mir das hast antun können. Aber, ja, ich schätze, dass es mir ganz gut bekommt, zwanzig Stunden am Tag zu arbeiten. Oder vielleicht liegt es auch an der Gesellschaft, die man mir während der übrigen vier Stunden leistet.« Er grinste.

Gavin begriff nicht, wovon er redete. Dann sah er den Ring an Corvans Finger – nur einen Moment bevor sein Freund einen Schritt auf die Seherin zu machte, sie küsste, in die Luft hob und schnell im Kreis herumwirbelte.

Gavin lachte. »War das ein Unglück?«, fragte er das Dritte Auge.

Sie lächelte schelmisch. »Es war … eine politische Notwendigkeit«, antwortete sie mit gespieltem Ernst, um Corvan zu ärgern.

»Eine Pflicht. Eine Bürde«, ergänzte Corvan ähnlich gravitätisch.

Gavin konnte nicht glauben, was er da sah. Natürlich war es vermutlich in der Tat eine politische Notwendigkeit gewesen. Corvan, der Anführer der Eindringlinge, und das Dritte Auge, nicht direkt die Anführerin, aber doch die am höchsten angesehene Persönlichkeit unter den alteingesessenen Inseleinwohnern. Beide alleinstehend, beide verzweifelt darauf angewiesen, ihre Völker zusammenzuschweißen. Es war eine Pflicht gewesen. Aber manchmal ist das Schicksal gnädig, und die Pflicht ist genau das, wofür man geschaffen ist.

Es hätte die ganze Sache wirklich unglaublich peinlich gemacht, wenn Gavin mit der Frau geschlafen hätte, die sein bester Freund schließlich heiraten würde. Ein Desaster.

»Werdet Ihr es ihm sagen?«, fragte das Dritte Auge.

»Ich soll es ihm sagen?«

»Männer!«, schnaubte sie. »Ihr habt Euch mit dem Spektrum getroffen und …«

»Das wisst Ihr?«, fragte Gavin. »Oh, natürlich. Bei Orholam, das macht einen ja ganz nervös. Ihr habt es ihm noch nicht erzählt?«

»Ich mag es nicht, der Zukunft in die Parade zu fahren. Außerdem seid Ihr es, der den Preis dafür zu zahlen hatte. Es ist nur gerecht, wenn Ihr es seid, der es ihm sagt.«

»Mir was sagt?«, schaltete sich Corvan ein.

»Ihr seid ein Satrap, Hoher Lord Danavis«, erklärte Gavin.

»Ich bin ein – was? Was bin ich?«

»Ein echter Satrap, mit voller Verantwortung und allen Vorrechten. Du kannst deine eigene Farbe benennen. Eine kleine Flottille von Schiffen, die Vorräte und Diplomaten herbringen, ist bereits unterwegs.«

»Sie werden in drei Wochen hier sein«, sagte das Dritte Auge, »und neben ihren lebensrettenden Gütern und Medikamenten bringen sie auch etliche Probleme mit.«

»Du hast davon gewusst?«, fragte Corvan.

»Du hast doch wohl nicht geglaubt, dass ich einfach so einen angespülten General heirate, oder?«, entgegnete das Dritte Auge.

Corvan lächelte liebevoll und schüttelte den Kopf. »Ein Satrap? Du hattest gesagt, es würde höchstens so eine Art Ehrentitel sein. Dass es die Aufgabe zukünftiger Generationen sein würde, auch das Stimmrecht zu erhalten.«

»Na ja.« Gavin zuckte die Schultern. »Sie sind mir in den Rücken gefallen. Da habe ich es ihnen mit gleicher Münze heimgezahlt. Übrigens: Du hast für den Krieg gestimmt.«

»Hatte ich gute Gründe dafür?«

»Allerdings.«

»Den Farbprinzen?«

»Exakt.«

»Du hast mich hier alleingelassen, weißt du. Einfach hier zurückgelassen. Weißt du eigentlich, wie schwierig es ist, mit einer Frau verheiratet zu sein, die alles weiß?«

»Fast so schwierig, wie mit einem Mann verheiratet zu sein, der übertreibt«, sagte das Dritte Auge.

Sie waren schwer verliebt. Bis über beide Ohren. In ihrem Alter. Irgendwie traurig.

»Ich habe gehört, du hättest endlich Vernunft angenommen«, sagte Corvan zu Gavin.

»Hat sie dir das von Karris erzählt?«, fragte Gavin.

»Orholam ist gütig«, bemerkte Corvan.

Orholam? Ich hatte gedacht, du hättest nie so recht an ihn geglaubt. »Corvan, ich würde liebend gern die nächsten sechs Monate hier verbringen, aber ich muss mit deiner Frau sprechen. Der Krieg weitet sich aus, und ich muss innerhalb der nächsten zwei Stunden aufbrechen, damit ich zurück bin, ehe mir das Licht ausgeht.«

Sie gingen zu einem nahe gelegenen Gasthaus und suchten sich Plätze draußen hinter dem Haus. Gavin setzte sie über alles, was passiert war, in Kenntnis. Alles von der Zerstörung der blauen Insel bis hin zum tödlichen Sturz des Mädchens von seinem Balkon. Es freute ihn zu sehen, dass das Dritte Auge noch nicht über alles Bescheid gewusst hatte.

Dann fragte er sie: »Können wir Ru retten?«

»Die eigentliche Frage ist, ob wir die Sieben Satrapien retten können.«

»Können wir Ru retten?« Er blieb hartnäckig.

»Es steht eins zu tausend«, sagte sie. »Es war klar, dass Euer Vater denken musste, dass er der geniale Kopf sei, eine ganze Reihe möglicher Strategien auszutüfteln, so dass Ihr einfach nicht in der besten Situation seid, um ihm zuarbeiten zu können.« Sie berührte Gavins Hand, und das auf ihre Stirn tätowierte gelbe Luxin-Auge glühte auf. Sie holte tief Atem, hielt weiterhin seine Hand, und das Strahlen wurde immer stärker, bis es blendend hell war.

Sie schleuderte Gavins Hand weg, als sei es eine Schlange. Dann stand sie ruckartig auf und ging davon. Gavin erhob sich verblüfft, aber Corvan war schneller. »Warte«, sagte er. »Ich kümmere mich darum.«

Er blieb fünf Minuten lang weg. Gavin nahm einen Schluck von dem Bier, das ihm eine sehr nervöse Frau hinstellte. Es war erstaunlich gut. Wenn er nicht gewusst hätte, dass das Dritte Auge keine Scharlatanin war, hätte er nun Verdacht geschöpft. Der Skeptiker in ihm gab sogar noch jetzt keine Ruhe. Die ganze Sache schien perfekt arrangiert, um ihn in Angst zu versetzen und zu lähmen.

Das Dritte Auge kam zurück. Sie wirkte unsicher und vermied es, Gavin in die Augen zu sehen, als sie sich ihm gegenübersetzte.

»Ihr wollt von mir etwas über Verteilung und Position der Truppen in Ru erfahren. Ich kann es Euch sagen.«

»Versucht Ihr eigentlich, mich zu Tode zu erschrecken?«, fragte Gavin.

»Gavin, hört auf Eure Mutter.«

»Na ja, genau das sind die Sachen, die ich von einem Scharlatan zu hören erwarte«, sagte Gavin. »Ich dachte, Ihr würdet Euch nicht besonders auf billige Taschenspielertricks verstehen.«

»Erinnert Ihr Euch an Koios Weißeiche?«

»Ich erinnere mich daran, dass ich vor sechzehn Jahren gesehen habe, wie er unter einer Mauer begraben wurde.«

»Er ist der Farbprinz.«

»Ich habe gesehen, wie er unter einer Mauer begraben wurde. Unter einer brennenden Mauer.«

»Er ist der Farbprinz.«

»Ich habe gesehen, wie er unter einer Mauer …«

»Ich bin nicht schwer von Begriff, Guile. Redet bitte auch nicht so mit mir, als wäre ich es. Wie viele Male seid Ihr schon dem sicheren Tod entronnen? Glaubt Ihr, Eure Feinde könnten nicht auch einmal das gleiche Glück haben?«

Gavins Mund war plötzlich wie ausgedörrt. »Was … aber ich … weiß Karris davon?« Koios. In jener Nacht, als Karris um ihre toten Brüder geweint hatte, hatte sie seinen Namen genannt. Sie hatte versucht, allen Mut zusammenzunehmen, um es ihm zu sagen. Aber allein schon es ihm zu sagen hätte ihr das Gefühl gegeben, ihren Bruder zu betrügen.

»Habt Ihr Karris alle Eure Geheimnisse anvertraut?«

Berechtigte Frage. Er hatte ihr die meisten erzählt, aber, nein, nicht alle.

»Ihr verschwendet Eure Zeit«, fuhr das Dritte Auge fort. Sie war auf einmal hart und kalt, als könne sie die Sache nur so hinter sich bringen. »Ihr müsst zur Chromeria zurück und Karris holen.«

»Sie ist verletzt.«

»Unterbrecht mich nicht. Sie wird sich so weit erholen, um kämpfen zu können. Die Männer, die Euer Vater geschickt hat, um sie zusammenzuschlagen, sind sehr sorgfältig vorgegangen, und sie sind Meister ihres Fachs. Sie wurden instruiert, ihr Schmerzen zuzufügen, keine bleibenden Verletzungen.«

»Dann war es also mein Vater? Dieses erbärmliche Stück …«

»Das ist im Moment nicht wichtig. Wenn Ihr sie Euch nicht holt … holt sie Euch einfach.«

»Sagt es mir«, forderte Gavin.

»Etwa zu sagen verändert die Dinge«, erwiderte sie. Sie wirkte angespannt. Ihr goldenes Auge glühte.

»Sagt es mir!«

»Wenn Ihr sie nicht holt, werdet Ihr sterben. Eine Musketenkugel morgen oder ein Grünwicht übermorgen. Wenn Ihr sie … Die alten Götter erwachen wieder, Gavin.«

»Die alten Götter erwachen wieder? Das ist alles, was Ihr mir zu sagen habt?«

»Ihr habt Grün verloren. Ihr wisst, was passiert. Dieser Kampf, um Ru zu retten, ist ehrenwert, aber es ist der falsche Kampf. Ihr wisst das bereits.«

»Es gibt einen grünen Gottesbann, wie es auch den blauen gibt?«

»Ihr könnt ihnen nicht allen ein Ende setzen, Gavin. Das ist unmöglich.«

»Wo ist er zu finden?«, beharrte er.

»Wenn ich es Euch sage, werdet Ihr Euch am falschen Ort befinden.«

»Sagt es mir.«

»Wenn ich es Euch sage, werdet Ihr sterben, Ihr verdammter Idiot«, brauste sie auf. »Stellt die richtigen Fragen!«

»Werde ich denn …« Er ballte die Fäuste. »Was muss ich tun?«

»Gnade ist keine Schwäche, und Liebe fordert einen hohen Preis.«

»Ich glaube, ich bin eher der Typ Mensch, der …«

»Wenn Ihr nicht genau herausfindet, was für ein Mensch Ihr seid, besteht überhaupt keine Hoffnung für Euch.«

»Wenn Ihr es auf die unheilvoll-ominöse Schiene abgesehen habt, dann war das verdammt gut.«

»Es ist mein Leben, Omen zu verkünden. Ihr wollt etwas Besseres? Dann geht und beschlaft Eure Frau. Verletzt und gebrochen, wie Ihr seid, könnte es Eure letzte Gelegenheit sein.«

»Nun ja, genau das war jetzt wirklich ominös.« Gavin erhob sich mit einem Schwung, der ein prahlerisches Draufgängertum vermitteln sollte, das er nicht wirklich empfand. Er hatte einiges in Erfahrung gebracht, aber nicht eigentlich das, was er hatte wissen wollen.

»Gavin«, sagte das Dritte Auge, »Ihr seid hergekommen, um zu fragen, wo sich ihre Streitkräfte befinden. Sie haben die Festung auf dem Kopf von Ru eingenommen, aber sie haben dort nicht ihre eigene Flagge gehisst. Sie hoffen, Eure Flotte an der Meerenge vor Ru versenken zu können. Und in der Stadt Ru befinden sich bereits einige hundert Verräter, darunter auch die Söldner, die die Atashi zu ihrem Schutz angeworben haben. Die Männer des Prinzen sind sehr fleißig gewesen.«

Gavin zögerte. »Wie lange dauert es noch, bis ich meine übrigen Farben verliere?«

»Das hängt davon ab, was für ein Mensch Ihr seid.«

»Was würdet Ihr schätzen?«, fragte Gavin verärgert.

»Wenn Ihr ein so guter Mensch seid, wie ich denke, dann habt Ihr nicht mehr so viel Zeit, wie Ihr glaubt.« Ihre Augen waren voller Mitgefühl – von jenem erbarmungslosen dritte Auge einmal abgesehen, das nur die Wahrheit sah.

Gavin schritt zur Tür hinaus und bemerkte Corvan. Er hatte geweint, aber seine Augen getrocknet und versuchte seine Tränen nun zu verheimlichen.

Bei Orholams großem haarigem Sack, es konnte doch nicht so schlimm sein – oder etwa doch?

Die beiden Männer umarmten sich. Sagten kein Wort. Gingen zusammen zum Strand hinunter. Das Dritte Auge folgte ihnen. Menschen hatten sich versammelt, begriffen allmählich, wer Gavin war. Sie beobachteten aus der Entfernung. Knieten nieder. Es war, als wüssten sie nicht, wie sie Gavin klarmachen sollten, was er ihnen bedeutete. Es war auch ganz gut so, denn er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte. Er winkte ihnen zu, nickte.

»Ihr habt gesagt, dass Ihr Euch manchmal auch irrt, richtig?«, fragte er Corvans schöne Frau.

»Manchmal«, antwortete sie traurig.

Eins zu tausend. Da war er schon mit Schlimmerem fertiggeworden.

»Dazen«, sagte Corvan leise. Er schluckte, sah aufs Meer hinaus, ohne seinen Blick irgendwo festzumachen. »Herr, sie sagt, wenn ich mit dir gehe, dann mache ich alles nur schlimmer. Ansonsten würde ich … Herr, es war eine große Ehre für mich.«

Und dann, als Gavin auf den Gleiter stieg und Corvan ihn in die sanfte Brandung hinausschob, sagte das Dritte Auge: »Orholam geleite Euch zurück, Lord Prisma.«

Er war sich sicher, dass es jedenfalls nicht zurück zu dieser Insel bedeutete.

102

»Ich werde ihn eines Tages töten. Aber er ist gut in dem, was er tut. Das muss ich ihm zubilligen«, sagte Zymun, als er sich in der Dunkelheit vor Beginn der Morgendämmerung von ihrem Lager erhob. Liv war bereits aufgestanden und angezogen und hatte es fast geschafft, ihr widerspenstiges Haar einigermaßen in Ordnung zu bringen. »Ich lasse ihn erst die Arbeit machen und die Satrapien vereinen, und dann nehme ich sie ihm weg. Außer wenn er die ganze Sache zu vermasseln droht …«

»Und was willst du dann tun? Sobald du einmal König geworden bist, meine ich.« Sie steckte die Haarnadeln an ihren Platz und richtete auch die letzte Strähne, die ihr ins Gesicht fiel.

»Kaiser«, korrigierte Zymun. »Und was meinst du überhaupt damit? Was ich dann tun will? Du bist nicht besonders schlau, oder?«

Offensichtlich nicht schlau genug, um dir von Anfang an aus dem Weg zu gehen. Sie erstarrte innerlich. Sein Charme hatte ihn in letzter Zeit immer häufiger verlassen, und darunter trat etwas Echsenhaftes zutage. Etwas stimmte nicht mit ihm. So dürftig und substanzlos, eine grundsätzliche Oberflächlichkeit des Wesens. Warum hatte sie das nicht gleich bemerkt? Wenn er sie jetzt berührte, wurde ihr ganz kalt. Ihr Körper hatte es gewusst. Sie hatte sich selbst vorgemacht, dass sie sich vorsichtig aus seinen Schlingen ziehen würde, aber das stimmte nicht: Sie hatte Angst. Angst, eine Frau allein in einem Feldlager voller Bewaffneter zu sein. Solche Angst ziemte sich nicht für einen Wandler. Solche Angst ziemte sich nicht für eine Frau. Wollte er sie behandeln, als sei sie ein Nichts? Hass ballte sich in ihrer Brust zusammen.

Sie musste all ihre Selbstbeherrschung zusammennehmen, aber dann wandte sie sich ihm zu und blickte ihn aus einer Maske kalter Verachtung an: »Zymun, Zymun, Zymun. Kaiser? Ich bitte dich. Es ist keine Spur von Größe in dir.«

Sie schlüpfte gewandt aus dem Zelt. Ihr Körper zitterte. Was war mit deinem großen Plan, ihn deiner überdrüssig werden zu lassen? Dich aus seinen Klauen zu befreien und ihm zugleich das Gefühl zu geben, es sei seine Idee gewesen?

Das kannst du jetzt alles vergessen. Mist.

Zu wissen, was zu tun das Schlauste war, und auch die Person zu sein, es in die Tat umzusetzen, waren zwei verschiedene Dinge. Zum Teufel mit ihm.

Liv begab sich direkt zum Zelt des Farbprinzen. Er war nicht da. Sie fand ihn stattdessen am Rand des Lagers, wo er neue Wandler in Empfang nahm, die Ru oder andere atashische Städte verlassen hatten, um zu ihnen zu stoßen. Mindestens die Hälfte von ihnen stand in ihren letzten ein oder zwei Lebensjahren. Feiglinge, dachte Liv.

Aber Armeen setzten sich sowohl aus denen zusammen, die sich ihnen aus schlechten Gründen anschlossen, als auch aus denen, die es aus guten Gründen taten, und der Prinz verschmähte niemanden, der ihn unterstützte. Liv schritt auf ihn zu, verneigte sich tief und sagte: »Eure Herrlichkeit, könnte ich Euch auf ein Wort unter vier Augen sprechen?«

Der Prinz musterte sie abschätzend, dann entschuldigte er sich.

»Zymun plant, Euch zu hintergehen«, sagte sie ohne jedes Vorgeplänkel.

»Danke. Könntet Ihr diese Gruppe von Rekruten für mich unterrichten?«

»Was?«, fragte sie. »›Danke?‹ Das ist alles?«

Er blickte sie durchdringend an.

»Ich bitte um Entschuldigung, mein Prinz. Ich wollte meine Stimme nicht erheben.«

Er schenkte ihr ein nachsichtiges Lächeln. »Wann habt Ihr es herausgefunden?«

»Ich hatte bereits gemutmaßt, dass er … eine allzu hohe Meinung von sich selbst hat, aber bis heute Morgen war ihm noch kein hochverräterisches Wort über die Lippen gekommen.«

»Und dann seid Ihr direkt zu mir gekommen.«

»Ja, hoher Herr.«

Ein Gefolgsmann trat aus den Reihen hervor und näherte sich dem Prinzen. Der bedeutete ihm mit erhobener Hand zu warten.

»Ihr habt es gewusst«, sagte Liv.

»Ja.«

»Dann … habt Ihr mich als Spionin auf ihn angesetzt?«

»Sagt Ihr es mir«, erwiderte er. Erneut schickte sich jemand an, auf sie zuzutreten, und auch dieser Dienerin gab der Prinz ein Zeichen, jetzt nicht zu stören. Eine Armee zu befehligen bedeutete, von frühmorgens bis spätabends und darüber hinaus Entscheidungen zu treffen.

»Ihr habt nicht ihn auf die Probe gestellt, sondern mich«, erkannte Liv.

»Tatsächlich?«

»Ihr wusstet, dass er Euch hintergehen würde; aber Ihr wusstet nicht, ob ich es auch tun würde. Also habe ich die Probe bestanden. War Zymun in die Sache eingeweiht?« Wenn das der Fall gewesen war, würde das bedeuten, dass er noch immer in der Gunst des Farbprinzen stand, und die Art und Weise, wie Liv ihn soeben verlassen hatte, war dann nicht nur eine Sache ihrer Loyalität zum Prinzen. Möglicherweise hatte sie sich gerade einen mächtigen Feind geschaffen, ohne zugleich einen noch mächtigeren Freund zu finden.

»Wisst Ihr, was mit einem Ei passiert, wenn man es warm hält?«, fragte der Prinz.

»Etwas schlüpft?«, erwiderte Liv.

»Und wenn man es heiß macht?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich …«

»Es kocht.« Er lächelte nachsichtig, voller Großmut. »Ein jedes Ding hat seine Zeit. Wenn man manche Dinge überhastet, wird nichts aus ihnen. Daher werden so viele Wichte der Chromeria wahnsinnig und gefährlich – nicht weil Wichte von Natur aus so sind, sondern weil der Wandler am Ende seiner Lebensspanne als Mensch anlangt und in Panik gerät. In Panik geratene Menschen arbeiten schlampig. Wenn sie sich stattdessen über Jahre hinweg sorgfältig auf diese Verwandlung vorbereiteten, ständen ihre Erfolgsaussichten um vieles besser. Wenn es für sie nun Menschen gäbe, die sie darin unterrichten, was sie zu tun haben, stellt Euch nur vor, was wir dann erreichen könnten.«

»Das ist … das ist … sehr klug. Und das ist es, was Ihr mit Zymun vorhabt?«

»Zymun ist unglaublich begabt und sehr, sehr gefährlich. Es ist kein Funken menschlicher Wärme in ihm. Nur ein Narr würde einem solchen Menschen vertrauen – aber wenn man ihn benutzt? Ich habe gemerkt, dass ich Euch vertrauen kann. Was meint Ihr: Weiß er, dass Ihr zu mir gekommen seid?«

»Ich … ich befürchte, er könnte es sich denken. Ich habe mir mit ihm einen schrecklichen Feind gemacht, hoher Herr.«

»Vergebt mir, aber hebt jetzt Eure Stimme und schwört, dass Zymun ein Verräter ist, dass Ihr mich nicht anlügen würdet und so weiter.« Das Gesicht des Prinzen verzerrte sich. »Los schon. Schwört jetzt.«

»Hoher Herr! Ich schwöre es Euch! Zymun ist ein Verräter – ich würde Euch niemals anlügen! Ihr müsst mir glauben!« Liv warf sich vor dem Farbprinzen auf die Knie.

Er schlug ihr so fest über die Wange, dass ihr die Zähne klirrten und sie heulend zu Boden stürzte.

Zwei Leibwächter hoben Liv auf und zogen sie weg, nur um ein Zelt herum, so dass sie außer Sicht war, aber immer noch nah genug, um einen Teil des Gesprochenen zu verstehen. Sie hörte Zymun reden, mit aalglatter, schmieriger Stimme wie gewöhnlich, ohne auch nur einen Hauch von Angst zu verraten. Er musste mit dem Rücken zu ihr stehen, denn sie konnte seine einzelnen Wörter nicht verstehen.

»Zymun«, begann der Farbprinz, »ich gebe Euch eine kleine Truppe von Wandlern und Soldaten. Über die Zusammensetzung könnt Ihr selbst bestimmen, aber nur zwanzig Mann, und sorgt dafür, dass Kanoniere dabei sind. Ich möchte, dass Ihr um Mitternacht die Meerenge überquert, die Klippen hinaufgeht und den Kopf von Ru einnehmt. Kann sein, dass dort Seile für Euch bereitliegen, vielleicht aber auch nicht. Wir haben Spione dort, aber es sind Kriminelle, die zur Hysterie neigen. Nichts Vertrauenswürdiges. Wie auch immer: Nehmt den Kopf von Ru ein und lasst dort weiterhin die atashische Flagge wehen. Die Kriegsflotte der Chromeria ist noch zwei Tagesreisen entfernt. Lasst die Aufklärungsschiffe unbehelligt hindurch und eröffnet das Feuer erst, wenn die Hauptflotte die Meerenge erreicht hat. Ich erwarte von Euch, dass Ihr mindestens ein Dutzend Schiffe versenkt. Mindestens. Ach ja, und nehmt keine Grünen mit. Nehmt Blaue. Der Gottesbann wird nämlich eine verwirrende Wirkung ausüben, bis Atirat gekommen ist.«

Zymun sagte irgendetwas.

»Nein. Auf keinen Fall. Ich brauche sie hier.«

Und er sagte noch etwas. Liv fluchte innerlich, weil sie es nicht hören konnte.

»Zymun«, sprach der Farbprinz und erhob seine Stimme, als stünde der junge Mann weiter weg von ihm. »Ich habe Euch schon einmal mit einer sehr wichtigen Aufgabe betraut, und Ihr habt damals versagt. Wegen Euch haben wir eine Magie verloren, die zehnmal so viel wert ist wie Ihr selbst. Es war mein Fehler, Euch diese Aufgabe anzuvertrauen, und daher habe ich Euch dafür nicht bestraft. Ich hatte gehofft, diesen Krieg beenden zu können, bevor er überhaupt begann. Ich hatte gedacht, das sei das Risiko wert. Ihr seid einer meiner besten Männer, Zymun. Ihr wisst, dass ich mit Euch nachsichtig gewesen bin und auch warum. Einigen wenigen Privilegierten sehe ich ein Versagen nach. Eines. Habt Ihr verstanden?«

103

Hauptmann Eisenfaust hatte Kip und Kruxer mit zu sich auf den Hauptgleiter genommen. Statt direkt die Bucht von Ru anzusteuern, wie Gavin es getan hatte, fuhren sie unter Hauptmann Eisenfaust die Küste des Blutwaldes entlang.

Obwohl sie erst seit zwei Stunden unterwegs waren, fühlte sich Kip nervös und ruhelos. Es gefiel ihm nicht, auf einem Boot festzusitzen. Er versuchte, das spritzende Salzwasser und die Geschwindigkeit zu genießen. Das Meer war heute viel ruhiger, und der Himmel erstrahlte in einem blendenden Blau. Und mit jeder Bucht und jeder Untiefe veränderte die See ihre Farbe.

Das Aufklärungsschiff tauchte so plötzlich vor ihnen auf, dass sie kaum genügend Zeit hatten, die Streitgleiter vom Mutterfahrzeug zu lösen. Sie umrundeten eine Landspitze, und da lag es vor ihnen. Mit wehender Fahne, auf der die zerbrochene Kette prangte, näherte es sich der Landzunge von der anderen Seite. Hauptmann Eisenfaust gab brüllend einige Befehle, und zwei der Streitgleiter schossen voraus, während die übrigen zurückblieben.

Die Cocca war ein kleines Schiff. Fünfundzwanzig Schritt lang, mit Luggersegeln und einer Besatzung von etwa zwanzig Mann. Auf jeder Seite war sie mit sechs mittelgroßen Kanonen bestückt, die auf altertümliche Art auf Deck standen und über die Bordwände lugten statt aus Geschützpforten. Sie kamen nicht dazu, auch nur einen einzigen Schuss abzufeuern. An der Drehbasse auf dem Vorschiff stand ein einzelner Matrose. Er versuchte, sie zu laden, als die zwei Streitgleiter zu beiden Seiten heranrauschten. Ein Plankenbrecher wurde nahe des Bugs, der andere näher am Heck auf der gegenüberliegenden Seite angebracht. Und schon waren die Gleiter wieder auf und davon.

Kip konnte Männer schreien hören, und einige Augenblicke lang, die ihm wie Ewigkeiten vorkamen, glaubte er, dass die Zünder versagt hatten.

Dann erfolgten gleichzeitig zwei heftige Detonationen. Ein dumpfer Knall durchfuhr den gesamten Rumpf der Cocca und riss jeweils Löcher auch in die gegenüberliegende Seite. Feuer brach aus, wurde aber rasch gelöscht, als das Schiff sank.

Mit vier Löchern im Rumpf dauerte das nicht lange. Auf Hauptmann Eisenfausts durchdringendes Pfeifsignal hin sammelten sich die Streitgleiter und vereinten sich wieder mit ihrem Mutterschiff zu einem Fahrzeug. Als es Fahrt aufnahm, war von der Cocca schon nichts mehr zu sehen. Ein Dutzend Seeleute schwammen im Wasser oder klammerten sich an Trümmerteile.

»Hauptmann, sollen wir Gefangene machen, um sie zu befragen?«, fragte Wachhauptmann Beryl.

Eisenfaust warf einen Blick auf die Menschen im Wasser und schätzte ab, wie weit sie vom Ufer entfernt waren. Nicht weit. Sie sich selbst zu überlassen war kein sicheres Todesurteil. Und auf ihren Gleitern hatten sie nicht genug Platz, um Gefangene zu machen und zugleich mit dem Schiffeversenken fortzufahren. »Wir haben andere Aufgaben«, sagte der Hauptmann schließlich. »Ich denke, bis sie ihren Vorgesetzten Meldung erstatten können, ist unsere Schlacht bereits entschieden.«

Sie fuhren weiter und waren keine halbe Stunde die Küste hinaufgelangt, als sich Verwesungsgestank über das Schiff legte. Der Hauch des Todes.

»Ein oder zwei Meilen von hier gibt es ein Dorf«, sagte einer der Schwarzgardisten. »Es heißt Krauting. Ich bin nur ein paar Buchten weiter aufgewachsen.«

Der Gleiter lief langsam in die Bucht von Krauting ein, und Kip nahm mit Erleichterung zur Kenntnis, dass das Dorf nicht bis auf die Grundmauern niedergebrannt war. Aber der Strand war so dicht mit Hunderten von grauen Formen bedeckt, dass dazwischen kaum noch Sand sichtbar war. Vielleicht ein Dutzend Ortsansässige liefen auf dem, was da im Sand lag, mit Macheten und Eimern herum.

»Sind das gestrandete Wale?«, fragte Kruxer.

»Gütiger Orholam«, sagte irgendwer.

Ein Windstoß wehte einen Schwall des Gestanks nach faulendem Fleisch und Blut zum Gleiter herüber, und Kip musste fast würgen. Ein merkwürdiges Gefühl packte ihn. Nicht nur Ekel, nicht nur Übelkeit, sondern er kam sich gefangen vor. Er wäre am liebsten in die Wellen gesprungen und davongeschwommen. Auch wenn er nicht einmal wusste, wohin. Es war wie die Raserei eines in seinem Käfig eingesperrten Tieres.

»Hauptmann«, meldete sich einer der Schwarzgardisten. »Ich fühle mich unwohl.«

»Nur toter Fisch«, sagte Eisenfaust. »Kalif und Presser, los, wandelt uns ein paar Riemen.«

Sie wandelten Riemen und Dollen, und die Schwarzgardisten ruderten ihr Gefährt an den Strand. Erst als sie auf vierzig Schritt herangekommen waren, nahmen die Dorfbewohner Notiz von ihnen. Einige flohen sofort, während andere sie nur beobachteten.

Ein hochgewachsener älterer Mann stand auf einem halb zerlegten Wal, die eine Hand in die Hüfte gestemmt. In der anderen hielt er eine Art langschneidigen Spieß, mit dem er in die dicke Walhaut hineingestochen hatte. »Nun ja, das Meer bringt alle Arten von Verrücktheiten mit sich, nicht wahr?«, rief er herüber.

»Seid Ihr hier der Schulte?«, fragte Hauptmann Eisenfaust.

»Soweit wir noch einen haben«, antwortete der Mann.

»Ich bin Hauptmann Eisenfaust von den Schwarzgardisten der Chromeria.«

»Eisenfaust? Ja, den Namen haben wir hier schon gehört. Ein eigenartiges Boot habt Ihr. Ich bin Schulte Moosbart.«

Sein Bart war, soweit Kip sehen konnte, nicht wirklich moosbehangen, aber immerhin hatte er die Farbe blassen Flechtengrüns.

»Was ist hier passiert?«, erkundigte sich Eisenfaust.

»Irgendwas braut sich hier schon seit ein paar Wochen zusammen, auch wenn es heute nicht besonders stark zu spüren ist«, antwortete der Schulte. »Vieh, das sich verhält, als seien Wölfe im Pferch, obwohl es weit und breit keine gibt, versteht Ihr? Pflugpferde und Pflugochsen, die in ihrem Geschirr bocken. Scheuende Pferde. Schweine, die plötzlich angreifen, als hielten sie sich für Javelinas. Wir haben massenweise Leute, die von ihren eigenen Tieren verletzt worden sind. Von Tieren, die sie schon ihr ganzes Leben lang kennen. Wir sind Bauern und Fischer, wir wussten gleich, dass irgendetwas nicht stimmt. Wir wissen jedoch noch immer nicht, was es ist. Es heißt, wenn große Mächte aufeinandertreffen, müssen die kleinen Leute leiden. Ich weiß nicht.« Er spuckte aus.

Eisenfaust unterbrach ihn nicht und bedeutete den unruhigen Schwarzgardisten, den Mann ebenfalls nicht zu unterbrechen. Wenn der Gestank der verwesenden Wale nicht so überwältigend gewesen wäre, Kip wäre wohl vom Boot gesprungen.

Was ist bloß in mich gefahren?

»Die Wale sind gestern gestrandet. Hab zuvor schon gehört, dass so etwas vorkommt. Habe es aber noch nie gesehen und auch nie gehört, dass es so viele auf einmal gemacht hätten. Kommt uns eigentlich ganz gelegen, habe ich zunächst gedacht. Da haben wir genug Fleisch und Öl auf Jahre, aber dann …« Er zog seinen Kittel zur Seite, und Kip sah, dass er einen Verband an der Seite trug. Einen blutigen Verband. »Ich habe damit angefangen, Befehle zu erteilen, wie ich es schon tausendmal zuvor getan habe. Die Leute hier wissen, dass sie bei großen Herausforderungen wie dieser zusammenarbeiten müssen. Aber sie haben mich stattdessen angegriffen. Sind auf mich losgegangen und dann davongerannt. Die Tiere sind auch weg. Als hätte sie der Wahnsinn gepackt. Nur, dass es uns nicht alle erwischt hat. Die standhaftesten Männer und Frauen sind alle noch hier. Und Coro da drüben, sonst ein Schwachsinniger, der in wilde Raserei verfiel, wenn er nicht morgens bei Sonnenaufgang genau einen Zwieback bekam und genau zwei Scheiben Schinken zum Mittag. Nun ist er so klar im Kopf wie Ihr und ich. Aber die anderen waren immer normal, und jetzt sind die meisten schon längst verschwunden. Keine Ahnung, wohin. Keine Ahnung, was wir machen sollen, als hier so viel wie möglich aus unserer Schlachterei herauszuholen und zu hoffen, dass das alles vorbeigeht wie ein Regenschauer.«

»Haben sich irgendwelche von den Leuten, na ja … seltsam verhalten, bevor sie verschwunden sind?«, fragte ein Schwarzgardist namens Pots. Er wandte sich an Hauptmann Eisenfaust: »Ihr entschuldigt, Hauptmann.«

»Wir sind gute Leute hier«, betonte der Schulte. »Anständig. Fromm.«

»Leute machen seltsame Dinge, wenn sie nicht mehr bei klarem Verstand sind. Dinge, die dann nicht wirklich ihre Schuld sind«, erwiderte Pots.

Der Schulte verzog das Gesicht. Spuckte erneut aus. »Es schien, als hätten die Leute allen Sinn für An… fürs Anziehen verloren, wenn Ihr versteht, was ich meine. Ich habe … ich habe gesehen, wie …« Er spuckte wieder. Vermied Augenkontakt. »Leute, die sich brünstig paaren wie Tiere. Leute, die nackt herumlaufen. Die grunzen, heulen und bellen. Bellen! Habt Ihr schon mal gehört, dass man gesagt hat, jemand ist verrückt wie ein toller Hund? Ich habe immer gedacht, das wäre nur so eine Redeweise. Ich habe vierzig Jahre alte Männer gesehen, die sich wie tolle Hunde angebellt haben. Hat mich fast zu Tode erschreckt. Als seien es Tiere in Menschengestalt.«

»Was immer es ist, es treibt auch die Tiere zur Raserei«, sagte Hauptmann Eisenfaust.

»Spürt ihr es?«, fragte Pots in die Runde.

Die meisten der Schwarzgardisten murmelten etwas Beipflichtendes.

»Ich glaube, wir sollten hier besser verschwinden«, meinte Hauptmann Eisenfaust.

»Kip, spürst du es?«, erkundigte sich Pots.

»Unbedingt«, antwortete Kip.

»Nerra, du?«, fragte Pots.

»Nein.«

»Hauptmann?«

»Vielleicht ein bisschen.«

»Wil, du?«, fragte Pots weiter.

Wil schluckte. »Ich habe das Gefühl, halb durchzudrehen, wenn du die Wahrheit wissen willst.«

»Es sind die Grünen«, wandte sich Pots an Hauptmann Eisenfaust. »Mit dem Grün stimmt etwas nicht. Wollust, Verlust der Selbstbeherrschung, Rebellion gegen die Obrigkeit. Der Farbprinz hat das Grün vergiftet.«

»Atirat«, murmelte jemand unheilvoll.

»Was immer es ist, es wirkt sich nicht nur auf Wandler aus, sondern es trifft auch Stumpfe und selbst Tiere«, sagte Pots.

»Moosbart!«, rief Hauptmann Eisenfaust. »Wir werden tun, was wir können, um es aufzuhalten. Eure Leute können noch immer zurückkehren. Noch kann bei Euch alles wieder gut werden.«

Schulte Moosbart musterte sie mit stahlhartem Blick. »Wieder gut werden? Ich habe meine Frau mit einem anderen Mann erwischt, und als sie mich sah, hat sie einfach gelacht und weitergemacht. Ich blickte ihr in die Augen und konnte nicht entscheiden, ob mir daraus der nackte Wahnsinn entgegenstarrte oder ob der Wahnsinn sie nur endlich tun ließ, was sie schon immer hatte tun wollen.«

Eisenfaust schwieg.

»Geht und spielt Eure Kriege. Geht und sucht andere mit Euren Plagen heim. Es ist immer der kleine Mann, der die Rechnung zu begleichen hat. Ich habe meine Frau getötet, Herr; die Frau, die mir vierundzwanzig Jahre treu zur Seite gestanden hat, durch Dürre, Feuer und Missernten und über den Tod von vier Töchtern hinweg. Hier kann nichts wieder gut werden.«

Sie ruderten davon, und Moosbart machte sich wieder daran, den Wal, auf dem er stand, zu zerlegen, ohne ihnen noch einen weiteren Blick zu schenken.

»Grüne«, erhob Hauptmann Eisenfaust seine Stimme, ohne einen von ihnen direkt anzublicken. »Ihr müsst mir sagen, wenn es zu schlimm wird. Wenn ihr glaubt, euch auf uns Übrige stürzen zu müssen, sagt Bescheid. Ich habe heute nicht vor, einen von uns zu verlieren, sei es durch Wahnsinn, sei es durch Tod. Habt ihr verstanden?«

»Ja, Herr«, sagte Kip zusammen mit den Übrigen.

Sie fuhren an diesem Tag die gesamte atashische Küste hinauf, fast bis zum Kopf von Ru, und versenkten eine größere Zahl von Schiffen. Auf vielen der Schiffe herrschte Chaos unter den Matrosen, die nicht mehr willens waren, Befehle entgegenzunehmen und als geschlossene Einheit zu handeln. Das machte sie zu einfachen Zielen, und sie versenkten sie ohne jede Schwierigkeit.

Es war wahrhaft erschreckend, wie einfach alles vonstattenging. Ihre Geschwindigkeit, die Explosivkraft der Plankenbrecher und die Tatsache, dass die Mannschaften der Schiffe, auf die sie Jagd machten, abgelenkt waren und noch nie etwas wie einen Streitgleiter gesehen hatten – geschweige denn auf sie vorbereitet waren –, wirkten zusammen, und sie versenkten Schiff um Schiff. Aber ihr Gefühl der Unbezwingbarkeit bekam einen herben Schlag versetzt, als Pots von einer Kugel in die Schulter getroffen wurde. Sie verbanden ihn und fuhren noch bis zum Kopf von Ru hinauf, wo hoch über den roten Klippen eine Festung thronte, die vor schweren Geschützen nur so strotzte. In deren Schussweite lag die gesamte Meerenge, die Zufahrt zur Bucht von Ru. Sie fuhren nur gerade nahe genug heran, um die Flagge der Festung erkennen zu können – dort flatterten nach wie vor die atashischen Farben.

Hauptmann Eisenfaust ließ sie zu ihrer Flotte zurückkehren, die sie etwa eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit erreichen sollten, wenn die Schiffe so gut vorangekommen waren wie geplant. Es dauerte schließlich noch eine Weile, bis sie die Flotte dann wirklich aufgespürt hatten. Kip und die anderen Grünen waren um jede Meile froh gewesen, die sie sich von der atashischen Küste entfernt hatten. Je weiter sie Atash hinter sich ließen, umso mehr war dieser merkwürdige Wahnsinn von ihnen gewichen.

Sie besprachen die Sache, ohne Sicherheit erlangen zu können, waren aber übereinstimmend der Ansicht, dass, was immer den Wahnsinn auslöste, wohl aus dem Lager des Farbprinzen selbst kommen musste. Oder von einem der Schiffe in der Nähe.

Gavin kehrte in dieser Nacht nicht zurück. Kip fragte sich, ob er womöglich irgendwo gestorben war, allein und verlassen.

Am nächsten Morgen begab sich Hauptmann Eisenfaust wieder auf die Fahrt, aber dieses Mal nahm er niemanden mit, der Grün wandeln konnte. Kip wurde allein gelassen. Er winkte Kruxer nach und schnitt Grimassen über sein eigenes Pech. Als er sich umdrehte, um unter Deck zu gehen, sah er sich Grinwoody gegenüber.

»Junger Herr«, begrüßte ihn der Sklave. »Luxlord Guile hat soeben eine Mußestunde. Er wünscht, Neun Könige mit Euch zu spielen. Folgt mir, bitte.«

Es war, natürlich, keine Bitte.

»Und wenn ich nicht komme?«, fragte Kip.

Grinwoody lächelte sein unangenehmes Lächeln. »Bis nach Hause ist es weit zu schwimmen.«

104

Gavin erreichte die Chromeria gerade noch vor Einbruch der Nacht. Je mehr er seine Augen anstrengen musste, um Licht zu finden, desto langsamer wurde der Gleiter. Immerhin war das Wasser ruhig genug, dass er direkt am rückwärtigen Ufer von Kleinjasper an Land gehen konnte, wo es eine kleine Anlagestelle gab, so dass er nicht mit dem Sternenlicht erst ein ganzes Ruderboot wandeln, dann nach Großjasper rudern und von dort aus zu Fuß gehen musste.

Er sprang auf das knarzende Holz und löste den gelben Gleiter auf. Dann rieb er seine Arme und Schultern und hoffte, dass er keinen Krampf bekam. Seine Muskeln waren von der Reise geschwächt und zitterten, obwohl er während der letzten beiden Stunden nur langsam vorangekommen war. Ein beklommenes Gefühl sagte ihm, dass ihm das Gelbwandeln bereits schwerer fiel. Er hoffte, dass es schlicht an der heraufziehenden Nacht lag und nicht bedeutete, dass er morgen früh aufwachen und feststellen würde, dass er überhaupt kein Gelb mehr wandeln konnte. Unter diesen Umständen würde es für ihn schwer werden, vor Ende der Schlacht zurück zur Flotte zu gelangen.

Er versuchte mit einem Lächeln über die Angst hinwegzugehen, die in ihm aufstieg. Zumindest würde er diese Nacht in Karris’ Armen verbringen. Zur Immernacht mit allem anderen. Was hatte das Dritte Auge noch gesagt? »Verletzt und gebrochen, wie Ihr seid, könnte es Eure letzte Gelegenheit sein«? Gavin war wund und erschöpft, aber er war weder verletzt noch gebrochen, also hatte sie sich mit »Eure« entweder nur auf Karris bezogen, oder sie lag einfach falsch. Wie auch immer, er hatte nicht vor, jetzt weitere Rätsel irgendwelcher Prophezeiungen zu lösen. Er wollte einfach nur seine Frau sehen. Seine Frau. Wie seltsam das immer noch klang. Und wie sehr er sie jetzt gleichwohl vermisste. Er empfand es nun ganz intensiv, und eine innere Angst sagte ihm, dass sie ihm weggenommen werden würde, wenn er sich nicht beeilte. Er öffnete das Schloss an der dicken Eichentür. Die Angeln waren rostig. Die Anstrengung des Türöffnens rief ihm wieder ins Gedächtnis, wie müde seine Arme waren. Er versuchte, eine Hand über seinen Kopf zu heben, und es gelang ihm nicht.

Die Tür öffnete sich in einen langen, klaustrophobischen Tunnel, gerade breit genug, um einen Mann mit zur Seite gedrehten Schultern passieren zu lassen. Gavin berührte mit der Hand einen der raffinierten Infrarotschalter, und die Wärme seiner Hand löste einen Mechanismus aus, der über die gesamte Länge des Tunnels hinweg Flächen von Gelb aufleuchten ließ.

Fünf Minuten später endete der Tunnel an einem mit einem weiteren Schloss versehenen Eisentor. Er entriegelte es und folgte einem engen Treppenaufgang zum Vorplatz der Chromeria hinauf. Noch bevor er die Aufzüge erreicht hatte, waren zwei Schwarzgardisten neben ihn getreten. Er grinste sie an. »Meine Herren.«

»Lord Prisma«, erwiderten sie.

Er nahm den Aufzug nach oben und dann den zweiten Aufzug hinauf zu seinem eigenen Stockwerk; schritt an den Schwarzgardisten vorbei, die nicht im Mindesten überrascht wirkten, ihn zu sehen – wie bekamen sie das bloß hin? –, ging zur Tür seiner Gemächer und warf dann, im Glauben, ein Geräusch gehört zu haben, einen Blick den Gang hinunter. Die Tür der Weißen schloss sich gerade. Ganz langsam.

Sie musste schlafen. Ihre Gardistinnen bemühten sich, sie nicht zu wecken …

Dennoch zögerte Gavin. Vielleicht sollte er die Sache besser überprüfen.

Er wandte sich von seiner Zimmertür ab und schritt schnell den Flur hinunter. Es war unhöflich, jemandes Zimmer mit Luxin gefüllt zu betreten. Das war, als würde man eine Pistole auf den Kopf seines Gastgebers richten, und auch wenn Gavin damit rechnen konnte, dass man ihm eine Menge durchgehen ließ, gehörte das jedenfalls nicht dazu. Nicht, wenn er es mit der Weißen zu tun hatte. Also zog er Ultraviolett in sich hinein. Was sie nicht sehen konnten, konnte wohl auch nicht unhöflich sein, oder?

Er öffnete ihre Tür genauso verstohlen, wie sie gerade geschlossen worden war. Erst nur einen Spaltbreit, dann etwas weiter. Körper in Schwarzgardistenkleidung lagen auf dem Boden, und eine Gestalt näherte sich langsam dem Bett der Weißen, ganz in Schwarz gekleidet.

Das Licht, das vom gut beleuchteten Gang hereinfiel, verriet Gavin. Die Gestalt fuhr herum und zog mit einer schnellen, geschmeidigen Bewegung eine Pistole aus dem Gürtel.

Gavin schlug die Tür mit seiner Schulter weit auf, sprang in das Zimmer der Weißen und schrie: »Attentäter!«

Ein Schuss krachte und zerschmetterte Holz, bevor die Kugel mit einem pfeifenden Geräusch von der Steinwand dahinter abprallte.

Ein fast zwei Fuß großer grauer Ball kam aus den Händen des Mannes geschossen und erwischte den ersten Schwarzgardisten, der mit halb gezogener Pistole in den Raum gesprungen kam. Er warf ihn der Länge nach um und rückwärts in den zweiten Schwarzgardisten hinein.

Der Attentäter hatte seine erste Pistole fallen lassen und eine zweite gezogen. Er wandte sich zur Weißen, um sie zu töten. Sie war wach und versuchte, sich aus dem Bett zu erheben.

Unten vom Boden ließ Gavin einen Strahl Ultraviolett hervorschießen, und als sich der Meuchelmörder umdrehte, strich Gavins Ultraviolett über die Hand des Mannes. Ultraviolett ist äußerst fein und zart. Gavins gesamtes Ultraviolett hatte vermutlich nur so viel wie eine Haarnadel gewogen und war nicht sehr stabil, aber selbst eine mit großer Geschwindigkeit geworfene Haarnadel kann eine gewisse Wirkung erzielen. Das Ultraviolett ließ die Luft brennen und bohrte sich dem Meuchler in den Handrücken, ließ Knochen knacken und schleuderte ihm die Pistole aus den Fingern.

Grauweißes Licht aus einem Dutzend verschiedener Quellen durchflutete das Zimmer. Gavin sprang vom Boden auf und zog reflexhaft Licht in sich hinein, um blaue Speere auf den Attentäter zu feuern.

Er war schon in der Luft und warf seinen Körper nach vorn, um sich auf den gewaltigen Rückstoß des Luxins vorzubereiten, das er von sich zu schleudern im Begriff war, als ihm klar wurde, dass er überhaupt nichts gewandelt hatte.

Der Meuchelmörder konterte mit einem weiteren Ball aus grauem Licht, der Gavin mitten auf der Brust traf und ihn zurückwarf. Er schlug gegen eine Wand; der Aufprall raubte ihm den Atmen.

Grün, meldete sich Gavins Gehirn hilfreich zu Wort. Er wandelt nicht Grau, das ist Grün. Ich kann es bloß nicht mehr sehen.

Der Meuchelmörder zog eine dritte Pistole hervor und richtete sie auf Gavin, der noch immer vergeblich nach Luft rang. Aus dieser Entfernung konnte ihn der Mann nicht verfehlen.

Ein plötzlicher Strahl aus weißgrauem Licht erhellte den Mann, und Gavin sah die Weiße in ihrem Schlafgewand dastehen und eine Wolke aus winzigen glimmenden Partikeln wie winzige Staubkörnchen vor ihr im Raum schweben. Ihre Hände schossen nach vorn und mit ihnen die gesamte Wolke. Das Geräusch, als die winzigen Geschosse den Attentäter trafen, klang wie das Geräusch, das entsteht, wenn beim Bogenschützentraining der Schwarzgardisten ein ganzer Hagel von Pfeilen die Zielscheiben spickt.

Der Meuchelmörder erstarrte, und einen Moment später bildeten sich überall, wo seine Haut bloß lag, kleine Bluttröpfchen. Er hatte der Weißen den Rücken zugekehrt, und die winzigen Splitter waren durch seinen gesamten Körper gedrungen. Die blutigen Augen des Attentäters zwinkerten verwirrt. Dann brach er auf dem Boden zusammen und verfiel in wilde Zuckungen.

Unterdessen drehte sich die Welt weiter. Schon als der Mann noch im Fallen war, platzten Schwarzgardisten in den Raum, schrillten Pfeifen. Ein Schwert fuhr auf das zuckende Handgelenk des Meuchelmörders herab und trennte die immer noch geladene Pistole mitsamt der Hand, die sie hielt, von seinem Körper.

Das plötzliche Gedränge von Körpern war beinahe eine Erleichterung. Die Schwarzgardisten hatten ihre Prioritäten. Beseitige die Bedrohung, sichere das Areal, überprüfe den Gesundheitszustand der zu bewachenden Personen, überprüfe den Gesundheitszustand der zu Boden gegangenen Gardisten, informiere auf dem Befehlsweg die Vorgesetzten, und so weiter. Gavin ließ das alles über sich hinweggehen. Er hatte einen ganz schönen Schlag abbekommen und konnte von Glück sagen, wenn keine Rippe angebrochen war. Aber er war mit dem Leben davongekommen – ebenso wie die Weiße.

Seltsamerweise stellte sich heraus, dass auch beide Schwarzgardisten, die Orea Pullawr bewacht hatten, noch am Leben waren. Der eine war noch immer bewusstlos, und der andere konnte sich nur daran erinnern, dass ihn jemand von hinten gepackt und ihm einen widerlich riechenden Lumpen auf den Mund gepresst hatte. Offenbar wollte, wer auch immer den Attentäter geschickt hatte, die Verwundbarkeit der gesamten Chromeria unter Beweis stellen, indem er den Mord so sauber wie möglich und mit dem geringstmöglichen Aufwand durchführen ließ. Pistolen und Magie waren erst ins Spiel gekommen, als das Attentat zu scheitern drohte.

Es wurde festgestellt, dass die Balkontür der Weißen aufgebrochen worden war und dass Kletterseile vom Balkon herabhingen, und die Schwarzgardisten begannen sofort, den Turm zu untersuchen. Sie nahmen jeden Raum in Augenschein, der ein Fenster oder einen Balkon zur Nordseite hatte, um herauszufinden, ob der Attentäter Komplizen gehabt hatte.

Gavin war innerlich aufgewühlt. Noch vor ein paar Monaten hätte er den Meuchler selbst umgebracht. Dieses Mal hätte seine Farbenblindheit ihm und der Weißen um ein Haar den Tod gebracht. Er blickte auf die grauen Lichter, die überall im Raum brannten. Sie waren nicht grau; sie waren blau und grün. Die Weiße war eine blau-grüne Bichromatin gewesen, und so hatte sie offensichtlich gefärbte Luxin-Fackeln anbringen lassen, damit sie blitzschnell in der Lage war zu wandeln, wenn etwas Derartiges passierte. Einem weniger geschickten Attentäter gegenüber hätte ihr wohl schon die plötzliche Lichterflut allein ein paar Sekunden Luft verschafft. Dieser jedoch war von einem anderen Kaliber gewesen. Trotzdem, zusammen mit der Tatsache, dass Gavin und die Schwarzgardisten dazwischengegangen waren, hatte es funktioniert.

Er fragte sich, ob mit der Weißen alles in Ordnung war. Sie hatte seit Jahren nicht mehr gewandelt und war ohnehin nicht gerade bei bester Gesundheit.

Mit Hilfe der Schwarzgardisten erhob sich Gavin gerade rechtzeitig, um mit Karris, die gerade zur Tür hereinkam, zusammenzustoßen. Sie drückte ihn so heftig, dass er beinahe umfiel. Dann fing er sich wieder und schloss sie fest in die Arme.

»Man sagt, es habe einen Attentatsversuch gegeben und du seist darin verwickelt und – du hast mich fast zu Tode erschreckt, Gavin Guile!«

»Du hast deine Haarfarbe geändert«, bemerkte er dümmlich. Sie hatte ihr vormals tyreanisch dunkles Haar blond gebleicht. Er mochte es blond.

»Du magst es blond«, sagte sie.

»Er hat mir das Leben gerettet«, sagte die Weiße. Sie kam auf Gavin und Karris zu. Ging, statt im Stuhl geschoben zu werden. Gavin konnte in ihren grauen Augen den Halo nicht entdecken, aber er sah, dass ihre Augen nicht mehr verwaschen-ausgelaugt und ungesättigt waren. Nun sahen sie wieder aus wie die Augen einer Wandlerin. Und auf ihren Wangen lag ein zarter roter Schimmer. Sie wirkte stärker, jünger, und ihre Halos waren noch immer intakt. Zum Glück. »Sie sagen, er hätte vor seinem Tod noch gesprochen. Er hat gesagt: ›Licht kann nicht in Ketten gelegt werden.‹ Wisst Ihr, was das bedeutet, Gavin?«

»Es bedeutet, dass wir ein Problem haben«, antwortete er leise.

»Es bedeutet, dass der Orden des Gebrochenen Auges existiert und beschlossen hat, sich zu erkennen zu geben. Und das bedeutet, dass wir ein Problem haben. Der Orden ist wiedererstanden. Und er will Krieg. Jetzt geht, ich weiß, Ihr habt für heute Nacht anderes im Sinn. Ich werde die ganze Nacht wach bleiben, meinen Bericht erstatten, Befehle geben und mir Fragen stellen lassen. Ich regle das alles. Ihr …« Sie machte eine Handbewegung von ihm zu Karris. »Ihr regelt das andere.« Und dann zwinkerte sie.

»Ich danke Euch«, erwiderte Gavin. Möglicherweise errötete er auch ein wenig.

»Nein, Gavin, ich danke Euch«, sagte die Weiße. »Danke.«

Natürlich würden sie in seinem Zimmer jetzt auch keine Ruhe bekommen. Der Raum musste durchsucht werden – Gavin hielt die Luft an, während sie den Wandschrank inspizierten –, und Wachen mussten postiert werden. Marissia hockte auf ihrem kleinen Sklavenschemel neben der Tür und wirkte, als bemühe sie sich, für Karris unsichtbar zu sein; für den Fall, dass Gavin etwas benötigte, wollte sie aber nicht gehen, ohne entlassen zu werden. Gavin war absolut dagegen, einen Schwarzgardisten mit im Raum zu haben. »Karris ist hier. Sie ist eine Schwarzgardistin.« Während er argumentierte, nickte er Marissia flüchtig zu. Sie wirkte dankbar und schlüpfte leise aus der Tür.

»Hmm, wir gehen davon aus, dass sie … beschäftigt sein dürfte, Lord Prisma«, bemerkte Wachhauptmann Klinger trocken. Was, brachte Eisenfaust seinen Leuten auch bei, wie sie sich in solch delikaten Situationen zu verhalten hatten? »Jemand hat die Weiße angegriffen, indem er zu ihrem Balkon hinaufgeklettert ist, und in dieser Gefahrensituation werden wir Euch nicht allein lassen.«

Letztendlich postierten sie zwei Schwarzgardisten draußen auf dem Balkon und zogen den Vorhang vor. Die beiden Männer wurden mit schweren Wollumhängen und Mützen ausgestattet, und ihnen wurde eingeschärft, erst hereinzukommen, wenn Gavin an das Glas klopfte – wenn er denn an das Glas klopfte. Andere Wachen wurden draußen vor den definitiv nicht schalldichten Türen aufgestellt.

Eine Zielscheibe für Attentate zu sein war eine wirklich nervtötende Angelegenheit.

»Wie geht es dir?«, fragte Karris, als sie die Tür schloss.

Er hörte sie kaum. Er nutzte die Gelegenheit, sie anzuschauen, sie zum ersten Mal wirklich anzuschauen. Ihm kam es vor, als sei er ewig fort gewesen. Er hatte es zuvor noch nicht bemerkt, aber sie bewegte sich noch immer sehr behutsam. Die schwarzgrünen Schwellungen waren zurückgegangen, aber noch nicht völlig. Karris’ Wunden heilten immer schnell. »Deine Augen sind schon ganz gut verheilt, wie verhält es sich mit dem Rest?«, erkundigte er sich.

»Meine Augen? Ich sehe aus wie ein Waschbär!« Sie rümpfte zähnefletschend die Nase und machte eine Grimasse wie eine Art Nagetier. Dazu gab sie kleine Fiepgeräusche von sich, von denen Gavin annahm, dass sie diejenigen eines Waschbären sein sollten.

»Mach das noch mal«, sagte er.

Sie lachte verlegen, und er lachte mit ihr.

»Du bist verdammt noch mal der hübscheste Waschbär, den ich je gesehen habe.«

»Oh, Gavin Goldzunge«, neckte sie. »Mit deiner schmeichelhaften Redegewandtheit bezirzt du meine – oh, sieh mal.« Durch irgendeine Art von weiblicher Magie rutschten ihr die Unterkleider an den Beinen herab, ohne dass offenbar ihre Hände geholfen hatten. Mit einer unbekümmerten Bewegung trat sie sie zur Seite und strahlte ihn selbstzufrieden an. Ein teuflischer Schalk blitzte in ihren Augen.

Gavins Mund war wie ausgedörrt. Sie öffnete ihr Gewand, ließ es von ihren Schultern gleiten und auf den Boden fallen und trat auf ihn zu. Ihr Bustier war aus Seide, schmiegte sich an ihre schlanken Kurven und reichte ihr kaum bis zur Hüfte.

»Geht es Euch gut genug, um mir zu Willen zu sein, Herr?«, fragte sie.

»Ich bin ein wenig verletzt und gebrochen«, antwortete er. Plötzlich musste er lächeln. Verfluchte Seher. »Und ich rieche sehr streng. Ich habe heute das ganze Meer überquert. Und ich sehe, dass meine …« Nein, nein, erwähne Marissia besser nicht. »Ich sehe, dass da ein Bad vorbereitet wurde. Ich könnte …«

»Du kommst zurück, findest mich halbnackt und willst ein Bad nehmen?«, protestierte sie. Aber sie neckte ihn nur.

Anstatt mit ähnlich schlagfertigem Witz zu reagieren, blickte ihr Gavin direkt in die Augen und sagte: »Ich will, dass für dich alles perfekt ist.«

»Ich will aber keine Perfektion. Ich will dich, Dazen Guile.«

Darauf gab es nur eine richtige Antwort. Gavin nahm ihr Gesicht in die Hände und küsste sie. Sie war alles auf der Welt, was warm, weich und sicher war. Er zog sie in seine Arme, und sie drückte sich an ihn, genoss die Muskeln seiner Schultern und Arme, seine bloße Größe im Vergleich zu der ihren. Er erwies ihr sein Entgegenkommen, indem er sie ganz und gar mit seinen Armen umschloss. Dann schrie sie auf.

»Au, die Rippen, die Rippen«, stöhnte sie und löste ihren Kuss. Verletzt und geprellt. Natürlich.

Sie nutzte die Unterbrechung, um sich sein Hemd zu schnappen und es ihm über den Kopf zu ziehen. Er rang nach Luft. »Die Schulter, die Schulter«, ächzte er. Sie zog ihm den Rest des Hemdes etwas behutsamer vom Leib, und dann strahlten sie einander an.

»Mann, oh Mann«, sagte sie. »Du stinkst gewaltig.«

»He, ich …«

»Nur ein Spaß!«, lachte sie.

»Oh, halt die Klappe und komm wieder her«, grummelte er.

Sie griff nach seinem Gürtel, riss ihn auf, aber er griff nach ihr und küsste sie erneut. Er ließ seine Hände sanft über die Seide gleiten, vom Rücken zur Taille, zur Hüfte und zum Hintern und dann wieder ein Stück hinauf, um ihren Hintern unter dem Nachthemd mit beiden Händen zu umfassen. Er stieß einen tiefen kehligen Laut aus, hob sie plötzlich empor und trug sie zum Bett.

Karris hielt ihn fest, während sie sich liebten. Hielt ihn mit ihren schlanken muskulösen Beinen, drückte ihn tief in sich hinein. Hielt ihn zwischen ihren Beinen fest, stemmte sich gegen ihn. Hielt ihn mit ihren Armen, genoss ihn und seine Muskeln, grub ihre Finger in seinen Rücken und geleitete ihn geschickt so, dass es ihr die größte Lust bereitete. Und sie hielt ihn mit ihren Augen. Die Heftigkeit ihres Hungers verblüffte ihn, die Gier ihres Verlangens nach ihm erregte ihn, und die Intensität ihrer Verbindung war für ihn fast mehr, als er ertragen konnte. Doch als er den Kopf abwandte, griff sie nach seinem Kinn, zog ihn zurück, küsste ihn und kniff ihm strafend in die Lippe. Sie drückte ihn und hielt ihn fest, als er zum Höhepunkt gelangte, und ließ ihn auch hinterher nicht von der Stelle, fuhr mit den Fingern durch sein Haar, spielte mit seinem Ohr.

Er hatte sich noch nie im Leben von jemandem so gut verstanden und angenommen gefühlt.

Als die Fähigkeit zum klaren Denken zurückkehrte, stützte er sich auf einen Ellbogen und liebkoste ihren Körper. Ihre Haut glühte im goldenen Licht der Lampe, und sie machte keinerlei Anstalten, ihre Blöße zu bedecken, sondern genoss vielmehr seinen Blick. Er wollte ihre Schönheit millionenfach preisen, aber keines der Wörter, über die er verfügte, schien der Aufgabe gewachsen. Wie könnte er ihr mit Worten sagen, wie sehr sie ihn faszinierte, erregte, mit Ehrfurcht erfüllte? Ihm kam ein altes Ehegelübde aus dem Blutwald in den Sinn. »Mit meinem Körper huldige ich dir«, sagte er. Er beugte sich zu ihr und küsste ihren Hals, ihre Brüste, ihre Lippen.

Schweigend liebten sie sich wieder, und er gab alles, um ihre Lust zu sättigen, ließ sich von jedem Seufzen und Strecken, jedem Zusammenziehen der Zehen leiten. Und ließ sich dafür reichlich belohnen. Immer und immer wieder. Sie schüttelte nur lachend den Kopf, wenn sie sein vertrautes, selbstzufriedenes Lächeln sah. Über Stunden hinweg verloren sie sich ineinander, redeten, hielten einander in den Armen, weinten, redeten wieder, liebten sich erneut, badeten schließlich miteinander, als sie sich sicher waren, dass sie sich nicht noch einmal lieben konnten, und dann lagen sie aneinandergeschmiegt da, Haut an Haut, ihr Rücken an seinem Bauch, sahen das Licht des frühen Morgens aufsteigen.

»Ich liebe dich so sehr, dass ich dich hasse, Dazen Guile«, sagte sie.

»Ich liebe dich auch, Karris Guile.«

Sie seufzte versonnen. »Können wir nicht einfach davonlaufen?«, fragte sie.

»Wo willst du hin?«, fragte er zurück.

Sie schnaubte. »Du dummer Kerl, du hast gegen die erste Grundregel des Einfach-Davonlaufens verstoßen, und wir haben uns noch nicht einmal angezogen.«

»Was, wir müssen uns dafür anziehen? Dann vergiss es«, erwiderte Gavin.

Ihren Ellbogen in seine Rippen gerammt zu bekommen wäre für ihn nur ein sanfter Schubs gewesen, wäre er nicht in der Nacht zuvor gegen eine Wand geschleudert worden.

»Autsch!«, stöhnte er.

»Geschieht dir ganz recht«, sagte sie.

»Was ist nun also die erste Grundregel des Einfach-Davonlaufens?«, erkundigte sich Gavin. Die Morgendämmerung erglühte in einem sagenhaften Rot, und er hielt eine wunderschöne Frau in den Armen. Er befand sich am besten Ort der Welt, wie ihm schien.

»Wer einfach davonlaufen will, darf nicht mit Logik oder praktischem Denken daherkommen. Das weiß doch jeder.«

»Aha. Also können wir doch nackt davonlaufen?«

»Du bist unmöglich.«

»Stimmt, aber andererseits kannst du nicht behaupten, du hättest nicht gewusst, worauf du dich einlässt.«

»Richtig, kann ich nicht.«

Sie schwieg eine Weile, und Gavin glaubte schon, sie könnte eingedöst sein. Wie war noch mal diese Bauernregel? Dass Morgenrot Unheil und Stürme bringt? Danke, Natur, es geht doch nichts über ein böses Omen zum Frühstück.

»Ich …« Sie klang zögerlich. »Ich weiß, dass du dir viel Mühe gegeben hast, mit Kip, meine ich. Ich habe gehört, dass du zu seiner Prüfung gegangen bist.«

»Während ich bei dir hätte sein sollen. Dich beschützen.«

»Mich beschützen? Zwing mich nicht, dir eine reinzuhauen.« Sie rollte sich herum und stützte ihren Kopf auf dem Ellbogen ab. »Du warst genau dort, wo du sein solltest.«

Er schwieg.

»Also … wie läuft es mit ihm?«, fragte sie.

»Er ist ein guter Junge. Sehr klug. Mein Plan ist bisher perfekt aufgegangen. Er hat keine Ahnung, wie begabt er ist. Ich bringe ihn mit den besten jungen Kämpfern der Welt zusammen, und er kämpft sich durch und hält die Stellung. Mit Ach und Krach zwar, aber er hält die Stellung.«

»Er ist kein umwerfend guter Kämpfer, oder?«, hakte Karris nach.

»Nein, das ist er nicht. Aber er hat sich mit den richtigen Leuten angefreundet und wird von den richtigen Leuten respektiert. Sie haben es ihm ermöglicht, in der Schwarzen Garde zu bleiben – was in meinen Augen ein genauso großer Erfolg ist, als wenn er ihr bester Kämpfer wäre. Der Grund, warum ich ihn in der Schwarzen Garde haben wollte, war nicht, ihm das Kämpfen beizubringen – das war eine bewusste Irreführung –, sondern mir ging es darum, dass er sich mit den wirklich besten Leuten messen musste und nicht mit den besten Klatschmäulern und den besten Wandlern.«

»Du bist ein brillanter Kopf, und deine Pläne gehen immer auf, mein Herr Gemahl, aber das war nicht, wonach ich gefragt habe, und das weißt du ganz genau. So viel zum Thema bewusste Irreführung.«

Er war froh darüber, dass sie ihn durchschauen konnte, froh darüber, dass ihn diese umwerfende Frau so gut kannte – aber nicht froh darüber, auch tatsächlich ertappt zu werden. Er machte ein langes Gesicht. »Er ist ein guter Junge …«

Sie wartete auf das große Aber. Er merkte, dass sie wusste, dass es kommen würde.

»Aber er ist nicht mein Sohn.« Es war ein Fehler, das auszusprechen. »Wenn er dieses eigentümliche Grinsen hat, sehe ich seinen Vater.«

»Alle männlichen Guiles haben dieses Grinsen. Selbst dein Vater hat zum Süßholzraspeln immer …«

»Ich habe Kips Vater umgebracht, Karris. Der Junge wünscht sich so sehnlich, kein Waisenkind sein, dass er sich ganz an mich gehängt hat. Wünscht sich so sehr, mein Gefallen zu finden, dass er alles tun würde, worum ich ihn bitte. Was wird er machen, wenn er irgendwann einmal die Wahrheit herausfindet? Wenn er auf mich losginge, versuchen würde, mich zu töten, wer würde wohl ihn den Verräter nennen? Ich ziehe ihn auf und mache ihn zu einer respektgebietenden Gestalt, und je mehr er mich liebt, desto mehr wird er mich hassen, wenn er herausfindet, dass ich ihn von Anfang an getäuscht habe. Er ist eine Natter an meiner Brust, Karris, auch wenn er selbst nichts dafür kann. Und je fester ich ihn an mich drücke, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass er mich beißt.«

Karris musterte ihn ruhig. »Stimmt alles. Nur dass es alles am Punkt vorbeigeht. Du hast sechzehn Jahre lang ein Geheimnis vor mir verborgen. Es vor einem Jungen zu verbergen, der dich nicht gekannt hat und deinen Bruder nie kennenlernen wird? Ein Kinderspiel. Was ist das wahre Problem?«

»Schau, diese ganze Gewissenserforscherei ist von tiefer Bedeutung und so weiter, aber was ich getan habe, würde ich wieder tun. Karris, wenn du von einer Klippe fallen würdest und ich nur entweder dich oder mich retten könnte, dann würde ich dich retten. Keine Frage. Denn auch wenn ich weiß, dass ich für die Welt Dinge erledigen kann, die du nicht erledigen kannst, so ist mir das doch egal. Ich habe gewusst, dass ich dich eigentlich umbringen sollte, dass du der Mensch warst, der mich am ehesten vernichten würde. Ich habe auch gewusst, dass das … dass das unglaublich unwahrscheinlich war. Aber ich liebe dich, und so war mir das alles ganz egal. Und wie wäre das mit Kip? Ich würde die kopfmäßige Entscheidung fällen. Und hätte ein schlechtes Gefühl dabei. Aber ich habe auch ein schlechtes Gefühl, wenn ich Soldaten in den Krieg schicke. Ich mag Kip, ich will ihn nicht verlieren. Ich will ihn besser kennenlernen. Aber ich liebe Kip nicht, und daran kann ich nichts ändern.«

Jemand hämmerte an die Tür. »Lord Prisma.«

»Eine Minute noch!«, rief Gavin.

Karris sah ihn mit einer seltsamen Intensität in den Augen an. »Ich war niemals besinnungslos in dich verliebt – na ja, vielleicht als wir Kinder waren. In den Jahren seither sind meine Gefühle für dich gekommen und gegangen. Aber meine Bewunderung für den Mann, den ich in dir erkannte, hat sich nie verändert. Du hast mich völlig verwirrt und vor Rätsel gestellt, da der gute Mensch, der du, wie ich fühlte, warst – mein Dazen –, und der Mann, von dem ich dachte, ich wüsste, dass du es seist – Gavin –, so unterschiedlich waren. Aber ich sah, dass du der Mann warst, der meine Liebe verdient hatte. Ich wusste, dass der Mann, den ich heiraten würde, gut, stark und sanft und ehrenwert, klug und stur genug sein würde, um mit mir zurechtzukommen, und … warte, ich weiß, da muss es noch irgendeine gute Eigenschaft an dir geben«, neckte sie.

»Charmant? Du darfst charmant nie vergessen.«

»Manchmal könnte ich mit etwas weniger charmant ganz gut leben«, meinte sie. Sie wurde ernst. »Ich habe dich gewählt.«

»Ach, du hast mir nicht widerstehen können.«

»Doch, konnte ich«, entgegnete sie schroff. »Ich habe dich gewählt.«

»Wie erschreckend … unromantisch«, sagte er. Er musste an ihre Affinität zu den blauen Tugenden denken – auch wenn sie eine Rot-Grün-Wandlerin war –, an ihre Neigung, die Dinge durchzudenken, sorgfältig gegeneinander abzuwägen und ihre Schlussfolgerungen zu ziehen.

»Ich liebe dich mit Körper und Seele und mit meinem ganzen Lebensatem. Ist das unromantisch? Liebe ist keine Laune. Liebe ist keine Blume, die im eiligen Lauf der Jahre bald verwelkt. Liebe ist eine Wahl, die zugleich auch eine Handlung bedeutet, und ich habe dich gewählt und werde dich jeden Tag für den Rest meines Lebens wählen.«

Wieder klopfte es an der Tür. »Lord Prisma! Das Spektrum tritt in diesem Augenblick zu einem Treffen zusammen, und sie wollen mit Euch sprechen. Lord Prisma?«

»Dazen«, sagte Karris unvermittelt, »was auch passiert, ich liebe dich.« Es lag etwas Raues in ihrer Stimme, als könne sie sich nur mit Mühe zusammennehmen.

Eine plötzliche Ahnung überkam Gavin. »Karris, wovon redest du? Was ist los?«

»Ich habe nur …«

»Was hat das Dritte Auge dir damals gesagt?«

Stille. Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, das spürte er.

Karris wollte aufstehen, aber Gavin griff nach ihrer Hand. »Karris, bitte …«

Sie drehte ihm wieder den Kopf zu und sah dann weg. »Ich will es dir sagen, aber egal, wie du reagierst, ich werde nichts weiter sagen, hast du verstanden?«

»Verstanden«, erwiderte Gavin. Er verzog säuerlich das Gesicht, aber er wusste, wie Karris war, wenn sie ihren Sturkopf hatte.

»Sie war natürlich ausweichend, sagte, dass sie nicht alles wirklich genau sehen …«

»Das Dritte Auge, deren Hilfe nicht so richtig hilft? Ja, ja, ich bin bestens damit …«

»Sie hat mir gesagt, wann du sterben wirst«, erklärte Karris eilig. Dann stand sie auf und legte sich ein langes Kleid um die Schultern. »Jetzt steh auf, du fauler Kerl, wir haben einen langen Tag vor uns.« Sie lächelte, aber ihre Augen blieben davon unberührt.

105

»Ich habe dich unter einem Vorwand hierhergelockt«, sagte Andross Guile, als Kip in seine dunkle Kabine trat. Der Rote hatte natürlich die Kapitänskajüte für sich in Beschlag genommen, und obwohl er Vorhänge an den Fenstern hatte anbringen lassen, war der Raum doch nicht annähernd so pechschwarz wie seine eigenen Räumlichkeiten in der Chromeria. Kip hatte vergessen, ultraviolettes Licht zu tanken, bevor er hereinkam, und so musste er sich ganz auf das schwache Licht und seine Ohren verlassen. Doch Luxlord Guile schien ungewöhnlich gut gelaunt zu sein, und das machte Kip wachsam. »Ich will gar nicht mit dir Karten spielen. Ich will mich entschuldigen«, sagte Andross.

Kip erinnerte sich an die Brillen, die er bei sich hatte, und setzte die infrarote auf. Es half nicht allzu viel. »Wofür?«, wollte er wissen. Ihm fielen ein Dutzend Dinge ein, für die sich das alte Ekel eigentlich entschuldigen sollte, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass Andross sich tatsächlich für irgendetwas davon entschuldigte.

»Dafür, dass ich versucht habe, dich umbringen zu lassen.«

»Wie bitte? Wie war das?«, fragte Kip.

»Glaub mir, ich dachte, dass du dich eigentlich bei mir entschuldigen solltest – dafür, dass du dich dem Sterben verweigert hast. Aber nun entschuldige ich mich bei dir.«

»Auf die Art kommt Ihr bei mir nicht durch«, erwiderte Kip. »Da müsst Ihr Euch schon mehr Mühe geben.«

Vor dem Hintergrund des blassen Lichtscheins, der unter einem der Vorhänge hindurchrieselte, sah Kip, wie Andross Guile in Infrarot aufglühte und sich anspannte, seine Fäuste sich ballten. »Vergiss nicht, was du bist, Junge!« Er zwang sich mühsam zur Ruhe. »Du warst gerade erst zur Chromeria gekommen, und mein Sohn kannte dich kaum. Wenn dir all der Druck über den Kopf gewachsen wäre und du in den Tod gesprungen wärst, dann hätte es nur einen sehr kurzen Skandal gegeben; eine nichtige Sache, die etwa sechs Monate später noch einmal aufgewärmt worden wäre, wenn ich neue Beweise dafür aufgetrieben hätte, dass die Frau, die deine Mutter zu sein behauptet hatte, ihre Lüge zugegeben und in Wirklichkeit Geld von der Familie eines unserer Rivalen angenommen hatte, um Gavin anzuschwärzen. Dann wäre die ganze Sache vergessen gewesen. Du wärst nur ein weiterer Angriff auf eine Familie gewesen, die schon tausend derartige Angriffe überstanden hat, die kleine Episode einer versuchten Verleumdung eines hochstehenden Hauses.«

»Ihr meint Mistress Helel? Ihr habt diese fette Frau geschickt, die damals versucht hat, mich vom Turm zu werfen?«, fragte Kip. Andross sprach weiter, aber Kip hatte noch immer reichlich damit zu tun, mit dem bisher Gesagten klarzukommen.

»War das ihr Name, ja? Oh, und wo ich schon dabei bin, reinen Tisch zu machen … ich habe diese Schwachköpfe in deinem Schwarzgardisten-Übungskurs dafür bezahlt, dich aus dem Rennen zu werfen. Nichts für ungut, nichts passiert, nicht wahr? Trotzdem: Es tut mir leid.«

»Es tut Euch leid?«, wiederholte Kip ungläubig. So als wäre es damit getan?

Kip sah, wie sich eine Augenbraue über eines der großen Brillengläser emporwölbte, als wundere sich der Mann, wie dumm dieser dickliche Knabe doch sei. Andross Guile hob seinen Zeigefinger. »Du sollst wissen, Kip, ich habe mich seit zwanzig Jahren bei niemandem entschuldigt.«

»Ich fühle mich geehrt«, sagte Kip.

Der alte Mann entschloss sich, über Kips Sarkasmus hinwegzusehen. »Nun, jetzt, wo wir das hinter uns haben, möchtest du vielleicht ein wenig Neun Könige spielen?«

»Wie bitte? Was? Nein! Ihr habt versucht, mich umzubringen! Ihr könnt doch – Ihr könnt doch nicht einfach Leute umzubringen versuchen, bloß weil sie Euch ungelegen kommen.«

Andross Guile legte den Kopf zur Seite wie ein Hund, während er versuchte, diesen allzu seltsamen Jungen zu verstehen. »Die Wirklichkeit ist da anderer Ansicht als du.«

Aber für Kip schien plötzlich die ganze Welt grau zu werden. »Das ist doch alles nur eine Tarnung. Ablenkung. Ihr habt Lucia umgebracht«, sagte er. Kip sah sie wieder, wie sie in die Schusslinie trat. Er sah ihr Gesicht voller Blut, den Hals von einer Musketenkugel aufgerissen, Blut, Blut, Blut. Kip erschauderte.

»Wen?«, fragte Andross.

»Das Mädchen in meinem Schwarzgardistenkurs, das die Kugel abbekommen hat, die Ihr für mich bestimmt hattet!«

»Worüber redest du da?«

Kips aufwallender Zorn geriet ins Stocken. »Jemand hat versucht, mich zu erschießen, beim Training. Stattdessen wurde sie umgebracht.«

Der Alte schüttelte den Kopf, als wäre Kip ein Volltrottel. »Warum hätte ich all die Mühen und Ausgaben auf mich nehmen sollen, dich bei der Schwarzen Garde aus dem Rennen zu werfen, wenn ich vorgehabt hätte, dich umzubringen, bevor du überhaupt die Gelegenheit dazu gehabt hättest? Ich wollte aus dir einen Versager machen, keinen Leichnam.«

»Vielleicht wolltet Ihr nur auf Nummer sicher gehen. Doppelt hält besser.«

»Es ist ja nett, dass du eine so hohe Meinung von dir selbst hast, aber streng doch mal dein kümmerliches kleines Gehirn an. All die Beschuldigungen. Schon wieder! Wenn du umgebracht worden wärst, hätte es eine Untersuchung gegeben. Die Jungen, die sich einverstanden erklärt hatten, dich nicht in die Schwarzen Garde kommen zu lassen, hätten sich gemeldet und ihre Aussage gemacht. Schließlich ist es eine Sache, jemanden durchfallen zu lassen, so dass er das nächste Mal neu antreten muss, aber es ist eine völlig andere, ihn umzubringen. Man fängt an, Leute zu töten, und plötzlich melden sich Gewissensbisse. Glaubst du, ich würde bei so etwas mein Erkennungszeichen zurücklassen, damit es auch ja jeder sehen kann? Glaubst du, ich würde zweimal auf die gleiche Weise scheitern? Nein, mein Junge, glaub mir, wenn ich dich tot haben wollte, dann wärst du das auch.«

So beleidigend es auch war, Kip vermutete, dass es wahrscheinlich der Wahrheit entsprach. »Warum also habt Ihr versucht, mir den Zugang zur Schwarzen Garde zu verbauen?«

»Um die Pläne meines Sohns zu durchkreuzen. Er hat etwas mit dir vor, und er widersetzt sich mir. Er musste bestraft und an bestimmte … Wahrheiten erinnert werden.«

»Und wieso erzählt Ihr mir das gerade jetzt? Was wollt Ihr denn?« Kip hatte keinerlei Zweifel, dass der abscheuliche alte Mann irgendeinen Plan verfolgte. Er wollte etwas von Kip. »Ich könnte berichten, dass …«

»Berichten? Wem? Bitte.« Andross Guile machte eine wegwerfende Handbewegung, und Kip wurde klar, dass der Mann ihm beichten konnte, ohne dafür belangt zu werden. Er hatte recht. Niemand würde Kip Glauben schenken, schon gar nicht, wenn er nicht den geringsten Beweis vorzulegen hatte. »Kip, ich muss dir etwas sagen, und ich erwarte nicht, dass du es mir glaubst, aber vielleicht wirst du es eines Tages einmal tun. Ich verdanke dir mein Leben, Junge. Oh, nein, natürlich nicht in irgendeinem melodramatischen Sinn. Meine Frau – deine Großmutter – hat mich verlassen und Selbstmord begangen. Sei es auch der Selbstmord, den man Befreiung nennt. Ich habe sie geliebt. Ich habe für sie gelebt. Und sie hat mich verschmäht, ist lieber gestorben, als noch einen weiteren Tag in meiner Gesellschaft zu verbringen. Hast du jemals eine so abgrundtiefe Zurückweisung erlebt?«

Kip dachte an seine Mutter, die es vorgezogen hatte, sich ihr Gehirn mit Rattenkraut oder jedem anderen Rauschmittel, das sie in die Finger bekam, wegzublasen, bis sie fähig war, ihn zu vergessen; seine Mutter, die Tag für Tag einen langsameren, viel weniger ehrenwerten Selbstmord begangen hatte. Aber Andross Guile wollte kein Mitgefühl.

»Ich wollte sterben. Ich habe in Erwägung gezogen, ihr zu folgen und mir im Bad die Adern zu öffnen. Und weißt du, was mich gerettet hat?«

»Ich?«, fragte Kip zweifelnd.

»Ha! Bild dir ja nichts auf dich ein. Neun Könige. Die Zerstreuung hat mich gerettet. Selbst mein altes Herz braucht Zeit, mit seinem Kummer fertigzuwerden, aber diese Zerstreuungen haben mich lange genug am Leben erhalten, um es zu schaffen. Es hat mich geistig beschäftigt gehalten, dich mit kleinen Quälereien zu piesacken; da hatte ich etwas, worauf ich mich freuen konnte. Würdest du dieses Mal versagen? Was würde ich dir wegnehmen können, wenn du unser Spiel morgen verlöre? Wie konnte ich dich sonst noch auf die Probe stellen? So dass es dich aufs Äußerste strapazierte, dir aber auch eine Chance auf Sieg ließ?«

»Ihr habt mich nicht gewinnen lassen. Tut jetzt nicht so, als ob …«

»Pah! Glaubst du, mit deinen geistigen Fähigkeiten seist du mir gewachsen? Nun gut, ich werde dich weiter grübeln lassen. Jetzt schweig still, ich versuche mich bei dir zu bedanken.«

Kip verfiel in missmutiges Schweigen, kam sich plötzlich wieder wie ein Kind vor. Ohne seinen Zorn fühlte er sich in Andross’ hoheitsvoller Gegenwart völlig machtlos.

Andross seufzte. »So, das war’s. Danke. Mehr habe ich nicht zu sagen.«

»Das ist alles?«, fragte Kip.

Sein Gegenüber ließ sich tiefer in seinen Sitz zurückfallen. Verzog das Gesicht. »Du hast dir meinen Respekt verdient, Kip. Du hast Widrigkeiten bewältigt, die so manchen zerstört hätten. Du hast mich überrascht. Nicht nur ein Mal, sondern mehrere Male. Wenn ich an dich denke, bin ich angewidert und enttäuscht, dass mein Sohn so etwas fabrizieren konnte. Und doch, trotz all dem Fett, dem vorlauten Mund und diesem völligen Mangel an Selbstbeherrschung, diesen tyreanischen Manieren und …« Er machte eine wegwerfende Handbewegung, als gäbe es noch viel mehr an Kip auszusetzen, aber als stünde das jetzt nicht zur Debatte. »Trotz alledem, Kip, gewinnst du andauernd.« Seine Stimme wurde krächzend. »Ich habe jetzt meine Frau und alle meine Söhne verloren, so oder so. Vielleicht ist das ein wenig auch meine Schuld. Doch du, Kip, du hast den Beweis erbracht, dass du ein Guile bist. Ich werde dir keine Steine mehr in den Weg legen.« Er wandte sich ab und winkte Kip zu gehen.

Kip ging langsam und völlig konfus zur Tür.

»Vielleicht«, sagte der einsame alte Mann in der Dunkelheit, ohne sich umzudrehen, »vielleicht können wir eines Tages noch jenes letzte Spiel spielen, das du mir schuldest.«

Kip verließ die Kabine und schloss die Tür, während Grinwoody ihn missbilligend anblickte.

106

Gavin klopfte an die Tür, die auf den Balkon hinausführte, und ließ die beiden ziemlich durchgefrorenen Schwarzgardisten wieder herein. Sie vermieden jeden Augenkontakt und sahen vielmehr grinsend zu Boden. »Gut gemacht, Herr«, murmelte der eine halblaut. »Diese Frau hat eine gute Lunge«, sagte der andere an den ersten gerichtet, aber offenkundig mit Absicht so laut, dass es jeder hören konnte.

Der erste zwinkerte, alles andere als verstohlen, Karris zu, die ihr Gesicht bedeckte und reuig zu lachen begann. Es war, als wären sie ihre Brüder. Gavin hatte nicht vor, hier dazwischenzugehen. Dieses Verhältnis musste sich jetzt ändern, da sie seine Frau war. Aber Gavin wollte ihr nicht den Spaß nehmen. Lass den Dingen ihren Lauf. Sie würden sich automatisch ändern, wenn es an der Zeit war. Er läutete nach seinen Sklaven.

Marissia und eine andere Sklavin, eine dürre alte Frau mit einem Rücken, als hätte sie einen Stock verschluckt, und einer so ledrigen ruthgarischen Haut, dass sie fast atashisch wirkte, kamen herein und begannen, ihnen die Kleider bereitzulegen.

»Ich habe noch nicht mal bemerkt, dass du all deine Sachen hergebracht hast«, sagte Gavin.

»Ich wollte warten, bis du zurück bist; es schien mir allzu dreist, mich hier breitzumachen, ohne gefragt zu haben, aber meine Schwestern in der Schwarzen Garde haben mich einfach hinausgeworfen.«

Gavin lachte. Während Marissia ihn ankleidete, bemerkte er, dass Karris ihn genau in Augenschein nahm, darauf achtete, wie er Marissia ansah. Sie verbarg es gut, aber sie war eifersüchtig. Für sie war Marissia nichts als ein x-beliebiger Niemand. Sie verrichtete ihre Dienste gewissenhaft, ruhig, auch wenn sie etwas zerzauster und unordentlicher war als für gewöhnlich, aber das lag wohl daran, dass sie höchstwahrscheinlich auf dem Gang geschlafen hatte. Es gab noch ein ungenutztes Kämmerchen in seinen Gemächern, das einst als Sklavenquartier gedient hatte. Gavin würde es am besten für sie entrümpeln lassen. In den letzten zehn Jahren hatte Marissia einfach auf einer Pritsche an einer der Wände geschlafen – wenn sie nicht mit ihm das Bett teilte.

In seinen Jahren als Prisma hatte sich Gavin mehr und mehr daran gewöhnt, nur sehr wenig Privatsphäre zu haben, zumindest gegenüber der Schwarzen Garde oder Marissia. Aber was im Fall der Schwarzgardisten noch ganz amüsant gewesen war, wenn sie ihn damit aufzogen, dass sie ihn und Karris dabei belauscht hatten, wie sie die ganze Nacht lang und manchmal recht geräuschvoll Liebe machten, erschien ihm weniger lustig, wenn er Marissias bemüht ausdrucksloses Gesicht und die tiefschwarzen Ringe um ihre Augen betrachtete.

Das Schicksal von Nationen steht auf dem Spiel, und ich denke an die Gefühle einer Sklavin. Gavin fluchte innerlich.

Sobald er angekleidet war – Karris traf die Wahl der geeigneten Kleider, etwas, was seit Ewigkeiten Marissia getan hatte –, machte sich Gavin auf den Weg nach unten. Er drehte sich nur noch einmal um, um zu sagen: »In zwanzig Minuten treffen wir uns am Hinterausgang, mit gepackten Sachen und kriegsfertig.«

Karris nickte grimmig. Es war schon fast heller Tag, und sie konnten sich nicht erlauben, zu viel Tageslicht zu verschwenden.

Dem Spektrum gegenüberzutreten war fast schon eine Erleichterung. Gavin fand, dass es definitiv besser war, als zwischen zwei eifersüchtigen Frauen festzusitzen, die beide gute Gründe hatten, auf ihn wütend zu sein. Es war natürlich ein Kampf, auf den sich Marissia gar nicht erst einlassen konnte, da sie ihn haushoch verlieren würde. Das bedeutete indes nicht, dass sie nicht litt oder kein Recht dazu hatte. Orholam erbarme dich. Vier Schwarzgardisten begleiteten ihn. Das war angesichts des Attentatsversuchs von gestern Abend verständlich, trotzdem kam sich Gavin wie ein Gefangener vor.

»Ich gebe Euch zehn Minuten, dann verschwinde ich«, begrüßte Gavin die anderen.

»Wie bitte?«, fragte Delara Orange.

»In zwei Tagen beginnt die Schlacht um Ru, und da muss ich vor Ort sein.«

»Und wie wollt Ihr das bewerkstelligen? Wir dachten, Ihr wärt mit der Kriegsflotte unterwegs«, erwiderte der Blaue.

Also erklärte Gavin es, kurz und bündig. Er könne binnen eines Tages übers Meer reisen. Auf dem Tisch lag bereits eine Karte, die die vermuteten Positionen der feindlichen Truppen anzeigte. Gavin bewegte Truppen, fügte welche hinzu und nahm andere weg, bis alles genau stimmte.

»Wie könnt Ihr das alles wissen?«, wunderte sich Delara.

»Ich bin das Prisma«, sagte Gavin. »Noch fünf Minuten.«

»So dürft Ihr nicht mit uns umgehen. Wir sind keine Sklaven, die Eure Befehle entgegennehmen. Was werdet Ihr tun, wenn wir Euch nicht gehen lassen?«, fragte der Blaue.

Gavin schenkte dem kleinen Mann einen kalten Blick und erklärte: »Ich werde Euch töten und auf Euren Leichnam pissen.« Er meinte, was er sagte.

Klytos Blaus Kinnlade klappte herunter. Es war nicht die einzige.

»Ich bin aus Höflichkeit hierhergekommen«, fuhr Gavin fort. »Aber Tausende von Menschen werden sterben, wenn ich jetzt nicht gehe, also sagt mir, ob etwas falsch daran ist, Tausende von Kriegern höher zu schätzen als einen Wurm ohne Rückgrat.«

Klytos war entrüstet. »Nennt … nennt Ihr mich einen Wurm?«, stotterte er.

»Das ist das Freundlichste, was mir im Moment zu Euch einfällt.«

Klytos öffnete den Mund, und Gavin deutete mit der Hand auf ihn und hüllte sie in Flammen. »Wollt Ihr mich auf die Probe stellen?«, fragte Gavin. »Ich muss jetzt nämlich gerade wirklich dringend pinkeln.«

Die Weiße ging dazwischen. »Gavin, Lord Prisma, was gedenkt Ihr zu tun?«

Also berichtete er es ihnen. Delara Orange wirkte bestürzt darüber, dass er Ru bereits als verloren betrachtete, aber er erzählte ihr, dass sie die Stadt vielleicht doch noch würden retten können, wenn die Dinge gut liefen. Er glaubte es nicht, aber es beruhigte sie. Und dann ging er.

Niemand versuchte ihn aufzuhalten.

Karris wartete an der rückwärtigen Anlegestelle. In Begleitung von vier weiteren Schwarzgardisten überquerten sie das Meer. Die Schiffe der Kriegsflotte lagen keine fünf Meilen vor der Bucht von Ru vor Anker.

Morgen würde die Schlacht beginnen.

107

Es war noch immer dunkel, als Kip an Deck gerufen wurde. Er zog sich rasch an, schlüpfte in seine Schwarzgardistenkleidung. Er band sich seine Dolchscheide an die Wade und richtete sie so, dass er durch den Schlitz, den er in seine Hose geschnitten hatte, danach greifen konnte. Die Sache war auffälliger, als es ihm lieb war, aber heute würde wohl kaum jemand auf Kips Beine schauen. Die Tasche mit den Brillen schnallte er sich um die Hüfte. Er fuhr sich noch rasch mit der Hand durch sein widerspenstiges Haar und stolperte an Deck.

Der Wanderer war in Bewegung, auch wenn das Schiff im Augenblick nur Focksegel und Besan führte. Die Matrosen waren schweigend in ihre Arbeit vertieft. Anscheinend wollten sie das Schiff noch vor der Morgendämmerung in eine andere Position bringen. Auf dem Deck hatten sich die Schwarzgardisten um Hauptmann Eisenfaust versammelt.

»Wie gut hast du diese schwarzen Karten studiert, Kip?«, fragte Hauptmann Eisenfaust.

»Herr?« Hauptmann Eisenfaust hatte das neue Kartendeck gesehen, aber wie konnte er über die schwarzen Karten Bescheid wissen?

»Auf Kleinjasper gibt es nicht eben viele Geheimnisse, Kip.«

»Oh, sieht ganz so aus, Herr.«

»Hast du auch welche von den apotheotischen Karten gesehen?«

»Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet, Herr.«

»Dann handelt es sich vielleicht nur um ein Gerücht. Ich habe selbst nie eine zu Gesicht bekommen.«

Der Hauptmann wandte sich ab, um andere zu begrüßen, aber Kip sprach ihn noch einmal an: »Herr? Äh, nachdem wir aufgenommen wurden, war da nicht viel Zeit, um Papiere auszufüllen und so weiter. Ich wollte eigentlich – ich bin genau genommen oder, es müsste wohl eher heißen, war genau genommen Teias Besitzer, wie auch immer …«

»Machst du dir Sorgen um das Geld, das du für sie bekommst? Jetzt?«

»Nein, nein, Herr! Ich meine nur, wenn ich sterbe, Herr, dann möchte ich, dass Teia es alles bekommt. Ich habe erst, als wir gegen die Gargantua gekämpft haben, überhaupt gemerkt, dass sie im Falle meines Todes gar nichts bekommen würde. Sie hat es nötiger als die Guiles, Herr.« Kip war die Sache plötzlich peinlich, und er war sich nicht so recht sicher, warum.

Der Hauptmann sah Kip lange an und nickte schließlich. Er würde sich darum kümmern. Dann richtete er das Wort an die Schwarzgardisten: »In Ordnung, formiert euch.« Er hob kaum die Stimme, aber jeder nahm auf der Stelle seinen Platz ein. Die Auszubildenden, wie Kip, wurden vorne platziert. Hauptmann Eisenfaust nahm eine Schale, in der sich eine Handvoll zerdrückter, schwarz glänzender Beeren befand. »Auszubildende«, sagte er. »Ich gehe davon aus, dass einige von euch ihre Pupillen vollständig unter Kontrolle haben, wenn aber nicht, dann tupft mit dem Finger in die Schale und berührt damit eure Augenwinkel. Ein Tupfer reicht für beide Augen. Es ist Tollkirsche und wird euch die Pupillen erweitern. Bis die Sonne richtig aufgegangen ist, sollte die Wirkung bereits etwas nachgelassen haben, aber bis dahin solltet ihr extrem lichtempfindlich sein. Mehr zu nehmen verbessert die Wirkung nicht. Das Zeug kann euch vielmehr blind machen.« Er reichte die Schale herum, und fast jeder außer Kip tunkte seinen Finger hinein. Kip zog stattdessen seine Infrarotbrille hervor.

Kruxer starrte ihn mit großen Augen an. »Du hast Nachtaugen?«, fragte er. »Darf ich sie mir mal ansehen?«

Kip reichte ihm die Infrarotbrille. Nachtaugen? Kruxer setzte sie sich auf die Nase. Er fluchte laut. Es war erst das zweite Mal, dass Kip ihn so fluchen hörte. »Was ist?«, fragte Kip.

»Beim Barte Orholams, Kip, von denen gibt es auf der ganzen Welt nur vielleicht zehn Stück. Manche sagen, Lucidonius habe jede dieser Brillen selbst gefertigt. Das ist einfach erstaunlich. Ich kann alles sehen!«

Die übrigen Auszubildenden begannen, neugierig ihre Plätze zu verlassen, und selbst etliche der ausgebildeten Schwarzgardisten reckten die Hälse. Hauptmann Eisenfaust schnippte mit den Fingern und warf Kip und Kruxer einen ärgerlichen Blick zu, woraufhin Kruxer die Brille rasch abnahm, sie Kip zurückgab und wieder Habachtstellung einnahm. »Entschuldigt, Hauptmann«, sagte er leise.

Kip setzte seine Brille auf.

»Ich fürchte, das wird nicht das einzige Wunder bleiben, das ihr heute sehen werdet«, fuhr Hauptmann Eisenfaust fort. »Ich kann keinen der Grünen unter euch zurücklassen, würde es aber gern. Die Wahrheit ist, ihr könntet für eure Kameraden hier womöglich eine Gefahr sein.«

Er ließ sie das erst einmal verdauen, und Kip gefiel es ganz und gar nicht. Genauso wenig irgendeinem anderen der Grünen, soweit er sehen konnte. Im Grunde schienen auch die Schwarzgardisten, die keine Grünen waren, von dieser Vorstellung nicht sonderlich fasziniert.

»Ihr habt es alle gespürt. Selbst ich kann es jetzt spüren, und ich bin kein Grüner. Wir haben Erkundungen angestellt und gehen davon aus, dass dort irgendwo ein Gottesbann lauert, wahrscheinlich in irgendeiner Bucht. Jene von euch, die noch nichts von einem solchen Gottesbann gehört haben, kennen die Sache vielleicht unter der Bezeichnung Lichtfrevel. Es handelt sich um eines der Heiligtümer für die falschen Götter, loci damnata – in diesem Fall für Atirat. Ein Gottesbann übt seine verderbliche Wirkung auf das Licht selbst aus und auch auf Wandler – stärker als auf die meisten anderen. Die gute Nachricht ist, dass, solange seine Macht so ungezügelt ist wie jetzt, noch keiner der falschen Götter erstanden ist. Irgendwelche Fragen? Ich weiß, dass ihr Fragen habt, also schnell raus damit.«

Einer der fertig ausgebildeten Schwarzgardisten, ein breitschultriger, aber schlanker Krieger mit wildem Haar, kohlschwarzer Haut und stechend blauen Augen namens Tempus, ergriff das Wort: »Die Luxiaten sagen, dass Lucidonius dafür gesorgt hat, dass es keinen Gottesbann mehr geben kann. Das sollte also nicht möglich sein.«

Eisenfaust nickte ihm zu. »Wir haben keine Ahnung, was die Ketzer getan haben, um es möglich zu machen. Möge Orholam uns helfen, dass wir es heute herausfinden.«

»Welche Auswirkungen hat der Gottesbann auf das Wandeln?«, fragte ein Ilytaner, der Kip kaum bis zu den Schultern reichte.

»Es sollte viel einfacher sein, Grün im großen Maßstab zu wandeln, aber es könnte auch viel schwieriger zu kontrollieren sein. Das könnte sich allerdings ändern, wenn wir näher herankommen. Außerdem hat keiner von uns je in einem solchen Ausmaß, wie es heute der Fall sein wird, mit Farbwichten zu tun gehabt. Es wird erzählt, dass der Gottesbann Farbwichten Vollkommenheit schenkt. Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber ich habe davon gehört, also werden wohl auch viele Grünwichte davon gehört haben. Ihr werdet Dinge sehen, die ihr noch nie gesehen habt; Dinge, die ihr für unmöglich gehalten hättet. Diese Wichte haben Zeit gehabt, zusammenzuarbeiten und voneinander zu lernen. Das haben Wichte über Hunderte von Jahren hinweg nicht mehr getan. Denkt daran, welche Gestalt sie auch immer anzunehmen trachten, darunter sind sie noch immer Menschen, und wir tun ihnen einen Gefallen, indem wir sie erledigen. Orholam, erbarme dich ihrer, denn wir können kein Erbarmen walten lassen. Grüne, wenn ihr feststellt, dass ihr die Kontrolle über euch verliert, oder anfangt zu glauben, dass ihr meinen Befehlen nicht zu gehorchen braucht, werde ich euch keinen Strick daraus drehen. Entscheidet jetzt aus freiem Willen und eigenständig, ob ihr dieser Bedrohung ein Ende setzen wollt. Wenn ihr eure eigenen Wege findet, sie zu bekämpfen, könnt ihr das gerne tun. Versenkt ihre Schiffe, tötet ihre Wichte, rettet unsere Leute. Die Schwarze Garde hat euch alle zu Elitekriegern ausgebildet, also kämpft, wie ihr es am besten könnt. Folgt meinen Befehlen, solange ihr es durchhaltet. Ich stelle eure Loyalität nicht in Frage, aber ich weiß, dass ich mich nicht darauf verlassen kann, dass ihr Befehle befolgt. Ich teile euch alle dem zweiten Kommando unter Wachhauptmann Tempus zu. Erstes Kommando, ihr nehmt euch das Zentrum vor. Zweites Kommando, ihr folgt dem ersten. Drittes Kommando: Das Prisma sagt, dass die Festung auf dem Kopf von Ru von den Rebellen gehalten wird. Die Generäle glauben ihm nicht. Die Kanonen der Festung bestreichen fast die halbe Meerenge. Wenn sie von den Rebellen gehalten wird, müssen wir diese Kanonen zum Schweigen bringen, bevor sie unsere Flotte auslöschen können. Wenn Gavin sich irrt, sorgen wir dafür, dass die Rebellen sie nicht einnehmen, um dann den Übrigen zu Hilfe zu kommen. Falls sich der Gottesbann in Reichweite der großen Kanonen befindet, werden wir tun, was wir können, um ihn zu zerstören, ihn zu versenken, was auch immer. Hat jeder verstanden? Dann los.«

Das dritte Kommando, zu dem auch Teia und Hauptmann Eisenfaust gehörten, machte sich auf den Weg. Kip nickte ihr zum Abschied zu und fragte sich, ob er einen von ihnen jemals wiedersehen würde. Als sie gerade dabei waren, das Schiff zu verlassen, kam auf einem der Streitgleiter das Prisma mit Karris herangeglitten. Sie grüßten das abrückende Kommando. Das Gesicht des Prismas wirkte abgezehrt, und dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. Er überließ es einem Schwarzgardisten, seinen Gleiter mit dem Mutterboot zu verbinden.

Gavin ergriff auf der Stelle das Wort: »Erstes und zweites Kommando, unsere Aufgabe ist es, den Gottesbann zu zerstören. Wenn wir das getan haben, wird die Vernunft zurückkehren. Den Gottesbann zu zerstören wird unsere Grünen schwächen, aber ihre Wichte wird es noch viel stärker schwächen. Sein Untergang wird jeden Grünwicht mindestens einige Minuten lang handlungsunfähig machen. Wir können erwarten, dass es dort im Heiligtum von Grünen nur so wimmelt. Im Zentrum werden wahrscheinlich zwölf Grüne im Inneren von Luxin-Säulen stehen. Es wäre am besten, wenn wir an ihnen vorbeikämen, ohne sie zu wecken. Ist aber unwahrscheinlich. Und auch wenn wir es von hier aus nicht sehen können, dürfte sich in der Mitte ein Turm erheben. Wir klettern auf den Turm, töten Atirats Inkarnation – hoffentlich, bevor er oder sie zum Leben erwacht –, und alles verschwindet. Wer unter euch nicht schwimmen kann, sollte dann schnell etwas finden, was auf dem Wasser treibt.«

Die Schwarzgardisten starrten ihn seltsam an.

»Was ist los?«, fragte Gavin.

»Lord Prisma, woher wisst Ihr das alles?«, fragte Tempus.

»Weil ich vor ein paar Wochen den blauen Gottesbann vernichtet habe.«

Tempus rieb sich die Schläfen. Andere Schwarzgardisten scharrten unruhig mit den Füßen. Kip hörte einige von ihnen »Promachos« murmeln wie einen halblauten Fluch. Erst dachte Kip, das liege daran, dass sie Gavin nicht glaubten, aber dann begriff er, dass es eben daran lag, dass sie ihm glaubten.

Mein Vater ist ein Gigant, ein wahrer Gott unter den Menschen.

»Promachos?«, fragte Tempus. Er zögerte. »Wenn wir zu spät kommen und die Inkarnation zum Leben erwacht …«

Gavin blickte grüblerisch drein. »Wer auch immer sie ist, diese Leute werden auch nicht viel mehr darüber wissen als wir. Die Inkarnation wird mit Sicherheit ein unglaublich machtvoller Wandler sein, möglicherweise in der Lage, aus einem Minimum an Licht unendliche Mengen zu wandeln. Vielleicht kann sie die Grünwandler in ihrer Nähe kontrollieren. Zumindest eure Körper. Sie könnte Macht über das grüne Luxin erlangen, das im Laufe eurer Jahre als Wandler Teil von euren Körpern geworden ist. Vielleicht letztlich auch über euren Geist. Aber wenn wir heute zu ihr vorstoßen können, sollte sie gar nicht erst in der Lage sein, das volle Ausmaß ihrer Macht kennenzulernen. Am besten, wir töten sie, bevor sie erwacht, so dass all diese Dinge theoretische Fragen bleiben, klar?« Gavin verzog den Mund zu einem Lächeln. »Bald wird es hell«, fuhr er fort. »Bringen wir ihnen das Licht. Wir durchbrechen zuerst die feindlichen Linien und suchen dann das Tempelheiligtum. Die Grünen werden erst bei vollem Tageslicht zu Kräften gelangt sein.«

Sie begaben sich zu dreien der Gleiter. Gavin bezog mit Karris und Kip an seiner Seite das Zentrum des einen; Wachhauptmann Tempus stellte sich in die Mitte eines vorwiegend mit Grünwandlern bemannten Gleiters, und Wachhauptmann Klinger übernahm den letzten. Eisenfaust hatte keinem der Grünen gestattet, Lenker zu sein, nicht einmal in der Gruppe, die Tempus unterstellt war. Sie sollten auf jedem der Streitgleiter die Bogenschützen sein, wenn sie sich vom Mutterboot lösten.

Mit dem ersten grauen Licht im Osten machten sich die Gleiter auf den Weg. Das Licht war noch so schwach, dass selbst mit erweiterten Augen nicht alle Wandler dazu beitragen konnten, die Gleiter vorwärtszutreiben, so dass sie nicht so schnell vorwärtskamen wie gewöhnlich. Gavins Gleiter war der bei weitem schnellste, auch wenn sich fünfzehn Personen darauf befanden, und er hielt sich nicht damit auf, auf die anderen zu warten.

Sie durchschnitten die ruhigen Wellen fast geräuschlos. Kip sah, wie vor ihnen die feindlichen Schiffe immer größer wurden. Die Dämmerung war noch nicht fortgeschritten, aber Kip kam die Anordnung der feindlichen Schiffe merkwürdig vor. Selbstverständlich wussten sie, dass die Armee des Farbprinzen die Geschützstellung gegenüber dem Kopf von Ru genommen hatte. Deren Geschütze zusammen mit den Kanonen auf dem Kopf von Ru bestrichen fast die gesamte Einfahrtspassage in die Bucht von Ru. Natürlich hatte der Farbprinz inzwischen die Festung auf dem Kopf von Ru einnehmen können – und wusste nicht, dass Gavin davon Kenntnis hatte. Aber warum ließ er dann nicht vor allem die Mitte der Meerenge von seinen Schiffen besetzen, um die Schiffe der Chromeria so zu zwingen, an einer der beiden Küsten entlangzufahren, wo sie besser von den beiden Stellungen an Land unter Feuer genommen werden konnten?

Stattdessen war die Mitte der Durchfahrt nur schwach besetzt. Da waren zwar einige Schiffe, doch dabei handelte es sich um Karavellen, Coccas und Naos, kleine Schiffe. Sicher, diese Schiffe waren schneller und wendiger, aber sie verfügten nur über wenige Geschütze. War das als Köder in der Falle des Prinzen gedacht, ein Versuch zu verbergen, dass er die Festung auf der Nordseite der Meerenge genommen hatte?

Das musste es wohl sein. Sobald sie merkten, dass sich die Verbände der Chromeria für den Weg am Nordufer entlang entschieden, würde diesen Schiffen Verstärkung zu Hilfe eilen, um die Flotte der Chromeria zwischen ihnen und den Kanonen der Festung aufzureiben.

Welche verderbliche Macht das Grün auch haben mochte, sie schien sich noch nicht bemerkbar zu machen. Kip nahm an, dass es etwas mit dem Mangel an Außenlicht zu tun haben musste. Mit Sonnenaufgang würde der negative Einfluss sicher immer stärker werden.

Sie passierten die ersten Schiffe, und erst als sie schon vorbei waren, hörten sie, dass Alarmglocken geschlagen wurden. Eine Leuchtkugel aus Luxin stieg über dem Meer auf und tauchte sie in helles Licht. Musketen und ein paar Drehbassen knatterten los, aber angesichts der hohen Geschwindigkeit der Gleiter kam kein Schuss auch nur in ihre Nähe. Kip sah, wie eine der Ultravioletten auf dem Gleiter den Weg der Leuchtkugel nachverfolgte. Sie brauchte auf dem über die Wellen hüpfenden Gleiter mehrere Sekunden, aber schließlich erreichte der ultraviolette Strahl, den sie hinausschickte, die Leuchtkugel und umhüllte sie, so dass sie erlosch und sich wieder Dunkelheit über sie senkte. Den beiden anderen Gleitern gelang es, sich im Dunkeln unbemerkt vorbeizuschleichen.

Als es im Osten zunehmend heller wurde, kamen sie noch schneller vorwärts. Sie sausten an weiteren Schiffen vorbei, viel zu schnell, um deren Schüssen ein zuverlässiges Ziel zu bieten. Während die Sonne ihre ersten Strahlen über den Horizont schickte, erhaschte Kip einen Blick auf die große Pyramide von Ru, die in der Morgenröte vor ihnen in die Höhe ragte.

Aber nirgendwo ein Anzeichen für einen aufragenden grünen Turm. Die Gleiter verteilten sich, während sie tiefer in das Innere der Bucht vordrangen. Die fernen Geräusche der beginnenden Schlacht rollten von dort, wo sie herkamen, über viele Meilen hinweg zu ihnen herüber. Und noch immer kein Tempelheiligtum, kein Turm, und die rastlosen Energien des Grüns begannen allmählich, an Kip zu zerren.

Nun kam die ganze Stadt vor ihnen in Sicht. Kip konnte von den Ortschaften außerhalb der Stadtmauern noch immer Rauch aufsteigen sehen; sie waren am Vortag niedergebrannt worden. Die Basis der großen Stufenpyramide lag nur einige Straßenzüge vom Ufer entfernt. Die Pyramide war zwar aus dem rötlichen Stein der Umgebung erbaut, danach aber weiß gekalkt worden – von den großen roten Streifen einmal abgesehen, die in Zickzacklinien auf jede ihrer vier Seiten gemalt und mit Pflanzen begrünt worden waren. An der Spitze der Pyramide befand sich ein riesiger Hohlspiegel. Ganz offensichtlich hatten die Konstrukteure der Tausend Sterne in der Chromeria sich von dieser Pyramide inspirieren lassen. Im Hintergrund wurde die Stadt dreihundert Meter hoch vom Roten Kliff überragt. Von den Ortschaften, die sich einmal dort oben befunden hatten, stieg Rauch auf, und Kip sah eine einzelne Blide, die die Stadt von hoch oben unter Beschuss nahm.

Es musste schwierig gewesen sein, die Wurfmaschine auf das Kliff zu schaffen oder dort oben die Materialien zu ihrem Bau zu finden, aber sobald sie einmal da oben stand, gab es keine Möglichkeit mehr, sich gegen sie zu verteidigen. Und wenn die Blutröcke eine Blide hinaufgebracht hatten, dann würden sicherlich noch mehr folgen.

Die Blide wurde erneut ausgelöst. Kip erschien es, als feuere sie beinahe wahllos in die Stadt. Die Entfernung war so groß, dass sie womöglich Tage benötigen würden, um eine Bresche in die Stadtmauer zu schlagen – aber Tage des in die Stadt regnenden Todes waren für deren Bewohner Tage des blanken Entsetzens.

Die Stadtmauer wirkte unversehrt, doch das gesamte Hafengebiet der Stadt stand in Flammen, und überall im flachen Wasser waren die Rümpfe ausgebrannter Schiffe zu sehen. Offensichtlich hatten die vom Farbprinzen angeheuerten Piraten ganze Arbeit geleistet.

Aber Gavin kümmerte sich im Moment eindeutig nicht um die Stadt. Sie passierten sie in einem großen Bogen und sahen, dass die Armee die Stadt völlig umstellt und alle umliegenden Ortschaften eingenommen hatte.

»Grüne, fühlt irgendeiner von euch jetzt etwas Besonderes?«, fragte Gavin. Die Sonne hatte sich inzwischen vollständig über den Horizont erhoben. Vom Ufer aus wurden sie mit Musketen beschossen, aber die Schüsse erreichten sie nicht.

»Fast scheint es mir hier eher schwächer als da draußen, wo …«, begann einer der Männer.

»Mist!«, fluchte Gavin und ließ den Mann gar nicht erst zu Ende reden. »Natürlich! ›Die meiste Zeit‹, hat sie gesagt. Die meiste Zeit.« Er machte mit dem Gleiter eine scharfe Kehrtwende und steuerte wieder aufs Meer hinaus. Karris gab den anderen Gleitern Handsignale.

»Was ist los? Was gibt’s?«, fragte Kip, und er wusste, dass er auch im Namen von einigen der anderen sprach.

»Der Gottesbann ist riesig. Er ist in der Nähe, aber wenn er nicht hier ist, wo ist er dann?«, fragte Karris.

Kip verstand noch immer nicht. Über ihnen sah er, dass die Kanonen der Festung auf dem Kopf von Ru das Feuer eröffneten. Bei jedem Schuss erhoben sich schwarze Rauchsäulen. Dort oben mussten größere Kanonen stehen, als Kip sie je gesehen hatte. Unten in der Meerenge hatte die Flotte der Chromeria einen unentschiedenen Kurs eingeschlagen. Weder hielten sie sich dicht an die Nordküste nahe der Festung, noch steuerten sie direkt die Mitte der Meerenge an.

Nun, als die Kanonen das Feuer eröffneten und die Einschläge das Wasser um die Flotte herum aufspritzen ließen, reagierten die Schiffe der Chromeria rasch und wandten sich zur Mitte hin. Aber statt dass der Farbprinz die Mitte verstärkte, damit die Schiffe der Chromeria in Reichweite seiner Kanonen blieben, zogen sich seine Schiffe von dort zurück. Ein Schiff der Chromeria stand in Flammen und hatte seinen Großmast verloren, der Rest jedoch hatte die Flucht ergriffen.

Überzeugt, sich dadurch in Sicherheit zu bringen, steuerten die Schiffe der Chromeria direkt die so entstandene freie Gasse an, erstaunt über die gelungene Flucht.

Die großen Kanonen der Festung setzten eine Reihe der kleineren Schiffe in Brand. Menschen schrien, und Kip sah schemenhafte Gestalten, die sich schneller, als es eigentlich möglich sein sollte, durch das Wasser bewegten, heraussprangen und Luxin schleuderten. Vögel – ohne Zweifel Eisenschnäbel – bevölkerten die Luft.

Aber als Kip den Blick von den individuellen Tragödien abwandte, die sich vor seinen Augen entfalteten – den sterbenden Menschen, den auflodernden Feuern, dem zu erstaunlichen Formen gebogenen Luxin –, sah er, dass der Farbprinz nicht die geringsten Anstalten machte, das Zentrum zu halten. Keine Schiffe eilten herbei, um die Verteidigungslinien dort zu verstärken.

Und Kip packte dieses wilde, ungezügelte Gefühl. Was zum Teufel ging hier vor?

Es wurde schwieriger, strategisch zu denken. Kip wollte töten, er wollte losrennen, sich bewegen – und obwohl er mit einer Geschwindigkeit dahinschoss, die höher war als alles, was die meisten Menschen in ihrem gesamten Leben kennenlernten, war es ihm nicht genug. Er wollte sich bewegen, als wäre er sein eigener Herr und könnte über alles selbst bestimmen.

Was hatte Karris gesagt? »Wenn er nicht hier ist«?

Aber er war hier.

»Ein Gottesbann schwimmt auf dem Wasser«, sagte Gavin. »Jedenfalls die meiste Zeit!«

In dem Moment, als Kip begriff, was das bedeutete, stellte er fest, dass alle anderen es bereits herausgefunden hatten. Gavin hatte den Gleiter zur Mitte der Meerenge gelenkt. Dort befanden sich, außerhalb der Reichweite des Kanonenfeuers, ein Dutzend Ruderboote – gefüllt mit den Wandlern und Wichten des Farbprinzen.

»Löst euch vom Gleiter!«, befahl Gavin. »Tötet sie, bevor sie damit fertig werden!«

Womit fertig werden?

Der Gleiter löste sich in seine Bestandteile auf – sechs Streitgleiter und der Rest des Muttergleiters, so dass Kip mit Gavin und Karris zurückblieb, die je eine der Röhren bedienten. Kip nahm mit einer Hand seine Infrarotbrille ab und verstaute sie in ihrem Etui, aber durch die schnelle Fahrt wurde der Gleiter derart durchgerüttelt, dass er sich mit beiden Händen an der Reling festhalten musste und so keine andere Brille aufsetzen konnte, um sich für den Kampf bereitzumachen.

Das Knallen von Musketenfeuer hallte in Kips Ohren wider, und eine wahre Lawine aus Luxin jeder erdenklichen Farbe ergoss sich zwischen den Streitgleitern und den Ruderbooten. Die Hälfte der Wandler in den Booten schien allein dazu da, die anderen zu verteidigen, und Kip sah plötzlich mächtige Schilde aus grünem Luxin um jeden von ihnen herum auftauchen, gewaltiger, als die Wandler sie eigentlich anzufertigen in der Lage sein sollten. Feuer, Luxin und selbst Musketenkugeln wurden von ihnen mit Leichtigkeit abgefangen. Die anderen Männer auf den Booten zogen mit aller Kraft an großen grünen Ketten, die in den Tiefen unter ihnen verschwanden, und während Kip noch zusah, schien sich etwas zu tun. Erst fiel eine Bootsbesatzung plötzlich nach hinten zurück, und die eben noch so gespannten Ketten wurden auf einmal schlaff. Dann wiederholte sich das Gleiche mit einer Bootsbesatzung nach der anderen.

Die Streitgleiter und der Muttergleiter hatten die Boote erreicht.

Etwas Gewaltiges bewegte sich unter den Wogen, und Kip sah eine verknäulte und zusammengerollte Masse mit unglaublicher Geschwindigkeit an die Wasseroberfläche schießen.

Und dann explodierte das ganze Meer.

108

Teias Gleiter schoss in der Dunkelheit über das Wasser. Während das Boot mit Riesengeschwindigkeit von Welle zu Welle sprang, umklammerte sie mit der rechten Hand die Reling, als ginge es um ihr Leben. Für einige Minuten kam es ihr so vor, als sei sie blind; sie war zu angespannt, um ihre Augen in den Bereich von Infrarot und Paryl zu entspannen. Blankes Entsetzen reichte aus, um die Pupillen zu erweitern, aber lähmende Angst allein war offenbar nicht genug. Sie ließ ihren Blick schweifen und sah, dass andere vom verkrampfen Festhalten an der Reling ebenfalls weiße Knöchel hatten, aber auf so manchen der verkniffenen Schwarzgardistengesichter lag auch ein gespanntes Grinsen, das teils ihrer unglaublichen Geschwindigkeit und dem Wind galt, der ihnen um die Ohren pfiff, teils zweifellos der Aussicht, ihre Ausbildung nun am Ernstfall erproben zu können. Die meisten der Schwarzgardistenzwerge waren zurückgelassen worden, genau wie es Ausbilder Fisk angekündigt hatte, aber im letzten Moment hatte Hauptmann Eisenfaust entschieden, dass ihnen Teias Fähigkeiten eventuell nützlich sein könnten.

Jetzt musste sie sich beweisen, und sie war noch nicht bereit dafür. Sie wusste, dass sie noch nicht bereit war.

Allmählich entspannte sie sich ein wenig. Sie bemerkte, dass sie mit ihrer anderen Hand den Kragen ihres Waffenrocks und die Phiole umklammerte, die sie darunter um den Hals trug. Sie war sie bisher noch nicht losgeworden. Nicht, bevor die Papiere unterzeichnet und eingereicht waren und sie die Geldstöcke in ihren Händen hielt. Irgendwie kam es ihr noch immer so vor, als könne ihr all das noch weggeschnappt werden. Sie konnte heute etwas tun, was Schande über sie brachte, und die Schwarze Garde würde sich umentscheiden und sie aus ihren Reihen verstoßen. Sie öffnete ihre Faust und ließ die Phiole los.

Es war nicht viel zu sehen, außer dem Nebel über den Wellen und den immer höher vor ihnen emporragenden Felsen. Hier würden heute Menschen sterben, und Teia drängte sich unwillkürlich die Vorahnung auf, dass auch sie zu diesen Menschen gehören würde.

Sie näherten sich dem Kopf von Ru auf direktem Weg. Der Kopf war fast zweihundert Meter hoch, und auf dieser Seite führten nur ein paar schmale Ziegenpfade den blanken Fels hinauf. Sie waren sicherlich bewacht, und ein einziger Alarm würde ausreichen, ihren ganzen Angriff zum Scheitern zu verurteilen.

Aber Hauptmann Eisenfaust schien genau zu wissen, was er zu tun hatte. Er wandte den Gleiter nach Norden, bis er sich der Küste näherte, dann drehte er, nur Meter vor den Felsen, wieder nach Süden. Er stoppte im Schutz eines Felsens, ging in die Hocke und winkte die anderen heran. »Zweihundert Schritt von hier um den Felsvorsprung herum gibt es einen Landungssteg. Er wird sicherlich bewacht. Ich bringe uns zu einem etwa vierzig Schritt davon entfernten Ort. Priven, Zwieback und Halbstiefel, ihr seid die besten Bogenschützen. Haltet euch bereit. Ihr werdet auf den Felsen hinaufsteigen und von dort aus schießen. Teia, kannst du aus vierzig Schritt Entfernung erkennen, ob die Wachen unter ihren Umhängen Kettenhemden tragen?«

Sie nickte. »Könnte ich schon, aber ich habe im Moment nicht genug Paryl, um …«

»Dort drüben«, deutete er.

Er fuhr damit fort, den anderen Befehle zu erteilen, während eine Schwarzgardistin Teia eine winzige weiße Luxin-Fackel zeigte. Sie bedeutete Teia, sich im Schneidersitz aufs Deck des in den Wellen hin und her schwankenden Gleiters zu setzen, und legte Teia mehrere Umhänge über den Kopf.

»Sie wird etwa zehn Sekunden lang brennen. Wenn du, um dich aufzufüllen, noch eine zweite Fackel benötigst, lass es mich wissen«, sagte die Schwarzgardistin.

Es war ein seltsames Gefühl, erst eine dunkle Brille aufzusetzen und dann eine Luxin-Fackel zu verwenden, aber Teia wusste aus ihrer kurzen Zeit mit Magistra Martens, dass sie nicht direkt in eine Luxin-Fackel schauen durfte, und so kauerte sie sich hin und griff nach der winzigen Fackel. Sie brannte glänzend hell, weißglühend. Teia füllte sich in einigen wenigen Sekunden mühelos mit Paryl und musste nun warten, bis die winzige Fackel ganz ausgebrannt war. Sie wusste, dass sie ein kleines Vermögen gekostet haben musste, und es schien ihre eine Verschwendung zu sein.

Dann begriff sie, dass fünfzehn Menschenleben von dieser winzigen Fackel abhingen. Vielleicht doch keine Verschwendung.

Sobald die kleine Fackel erloschen war, wühlte sich Teia wieder hervor. Nachdem sie, wenn auch nur indirekt, in die weißglühende Magnesiumflamme geblickt hatte, war sie, wie sie wusste, jetzt erst einmal völlig nachtblind. Sie überlegte, ob sie ihre Augen mit Gewalt entspannen sollte, aber die Abwehrreaktionen ihres Körpers zu unterdrücken war vielleicht nicht immer das Beste. Die Schwarzgardisten hatten in Wolle eingeschlagene Ruder hervorgezogen und paddelten den Gleiter langsam vorwärts. Sie erreichten eine felsige Landspitze, die dem Landungssteg dahinter Schutz vor der offenen See bot. Selbst an diesem ruhigen Morgen war die Dünung so stark, dass die Schwarzgardisten Schwierigkeiten hatten, das Boot an Ort und Stelle zu halten. Da die Bereiche am Fels, die guten Halt boten, sehr hoch lagen, war Teia auf die Hilfe der anderen angewiesen, um dort hinaufzugelangen. Die drei Bogenschützen waren größer als sie, selbst Halbstiefel, dessen Spitzname daher rührte, dass er zum Ausgleich seiner mangelnden Körpergröße Schuhe mit Absätzen trug. Sie alle kletterten flink empor.

Teia kroch langsam auf die Spitze des Felsens zu – und ohne auch nur durch das leiseste Trittgeräusch vorgewarnt zu sein, starrte sie plötzlich einen Lederstiefel an, der weniger als eine Handbreit von ihr entfernt war. Ein Mann war hinter der Felszunge hervorgetreten. Und sah sie.

Er war so überrascht, hier ein kleines Mädchen vorzufinden, dass er nicht einmal seine Stimme hob. »He, du, was machst du …«

Sein Kopf flog nach hinten, als ein Pfeil sein Auge durchbohrte und seinen Helm wegriss.

Priven hechtete noch im Fallen unter den Körper des Mannes und erwischte seinen Helm, bevor er auf den Felsen scheppern konnte. Der Sterbende stürzte auf Privens ausgestreckten Körper, der seinen Fall abfing.

Halbstiefel rollte den krampfartig zuckenden Mann vorsichtig von Priven herunter und drückte sein Gesicht nach unten. Er zog sein Messer und ließ es dem Mann an der Schädelbasis in den Nacken fahren. Das Zucken hörte sofort auf. Halbstiefel blickte Teia mit ausdruckslosen Augen an und gab ihr ein Zeichen, an ihre Arbeit zu gehen. Noch immer unter Schock kehrte sie an ihren Platz zurück und spähte nach Süden. Auf dem Kai standen drei Männer, plauderten miteinander und genossen die aufsteigende Morgendämmerung. All drei hatten Bögen bei sich, doch keiner war bespannt, als erwarteten sie, rechtzeitig vorgewarnt zu werden.

Sie sind tot und wissen es noch nicht einmal.

Der Steg war kaum fünfzehn Schritt lang. Zwei kleine Ruderboote waren daran vertäut. Sie hüpften auf den Wellen hin und her und rieben sich knarzend am Holz des Anlegers.

Sie sandte einen Strahl Paryl-Licht aus und konnte sehen, dass alle drei eine vollständige Kettenrüstung und Helme trugen. Sie würde hier keine große Hilfe sein. »Alle tragen eine vollständige …«

Eine Bogensehne surrte über ihr. Sie fuhr herum und sah, wie Priven gewandt einen neuen Pfeil aus seinem Köcher zog. Er hatte weiter nach rechts geblickt. Teia hatte sich so sehr auf den Kai konzentriert, dass sie nicht gesehen hatte, dass es eine kleine Hütte für die Wachen gab. Und dort lagen zwei Männer zu Boden gestreckt – in voller Sicht der Männer am Steg.

Priven wandte sich ihnen bereits zu.

»Drei«, sagte Halbstiefel, und einen Moment später sah Teia drei Pfeile durch die Luft zischen.

Dem Wächter ganz links fuhr ein Pfeil durch den Hals. Er musste seine Wirbelsäule gespalten haben, denn der Mann fiel auf der Stelle schlaff ins Wasser. Ein zweiter Wächter griff sich seitlich an den Hals, aus dem wie aus einem Springbrunnen Blut spritzte. Ein unterdrückter Jammerlaut ertönte, als sich der dritte Mann umdrehte und sein Helm den für seinen Hals gedachten Pfeil abfing. Er drehte ihm den Helm vor die Augen, und der Mann rückte ihn mit einem Schlag wieder zurecht, während er sich in Bewegung setzte. Die drei Bogenschützen mussten eine weitere Salve abfeuern. Teia konnte nicht erkennen, ob sie den Mann getroffen hatten oder nicht, aber als er ins Wasser tauchte, schien es, als sei er mit Absicht gesprungen.

»Los!«, zischte Halbstiefel. Die drei Bogenschützen rannten den Pfad hinab und legten dabei neue Pfeile an die Sehnen ihrer Bögen.

Teia zog ihr Messer und folgte ihnen, da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte. Sie wandte ihren Paryl-Strahl der kleinen Hütte zu. Das Paryl durchschnitt die Lederklappen vor den Fenstern, als seien sie überhaupt nicht vorhanden. Sie sah, wie sich ein Mann im Kettenhemd auf die Tür zubewegte.

»In der Hütte!«, flüsterte sie. »An der vorderen Tür!«

Priven war bereits auf dem Weg zur Hütte, und als sich die Vordertür öffnete, sah Teia, wie er aus fünf Schritt Entfernung einen Pfeil in die Finsternis dahinter abschoss. In ihrer Paryl-Sicht sah sie den Mann zu Boden fallen.

Halbstiefel und Zwieback waren auf den Steg geeilt und ließen ihre Blicke suchend über das Wasser gleiten. Es war noch immer so dunkel, dass sie auf jede Hilfe des Sonnenlichts verzichten mussten. Teia rannte zu ihnen hinaus. Die Bogenschützen liefen auf dem Steg vor und zurück und spähten, so gut es ging, in die Tiefen des Wassers hinab.

Teias Paryl-Strahl strich durch das Wasser, das dessen Licht streute, dennoch erlaubte er ihr eine bessere Sicht als das Licht des sichtbaren Spektrums.

»Da!« Teia streckte deutend die Hand aus. »Er taucht!« Der Mann schwamm – unter Wasser – in zwanzig Schritt Entfernung Richtung Norden auf das Ufer zu.

»Kaum zu glauben«, sagte Zwieback. »Schwimmt in voller Rüstung. Hätte nicht gedacht, dass er das schafft.« Er zog einen Pfeil. »Ich schnappe ihn mir.« Von ihrem Standort direkt neben Zwieback aus glaubte Teia, um die Befiederung seines Pfeils herum einen leichten silbrigen Schimmer wahrzunehmen.

Der schwimmende Soldat erreichte das Ufer siebzig Schritt weiter und tauchte langsam und geräuschlos an die Oberfläche. Zwiebacks Pfeil traf seinen unbedeckten Kopf, und er sank ins Wasser zurück. Teia hätte schwören können, dass der Pfeil in der Luft einen leichten Bogen beschrieben hatte. Wie zum Teufel machte er das?

»Gute Leistung«, sagte Zwieback. »Und verdammt stark, der Knabe.« Er fluchte anerkennend.

»Versichert euch, dass er auch wirklich tot ist«, sagte Hauptmann Eisenfaust.

Zwieback sah, dass Teia ihn anstarrte, und ihre Frage war offensichtlich an ihren Augen abzulesen. Er legte einen Finger an die Lippen. Jetzt nichts sagen. Und so schwieg sie. Es gab wichtigere Dinge.

Priven gab von der Hütte her ein Zeichen, das Teia als Entwarnung interpretierte, und Halbstiefel kam zurückgetrabt.

»Du kannst durch Wände und durchs Wasser sehen?«, fragte er Teia. Halbstiefel war schon recht alt für einen Schwarzgardisten, einer jener schwarzhäutigen und blauäugigen Parianer, die für gewöhnlich aus Adelsfamilien stammten. Im Vergleich zum stämmigen Hauptmann Eisenfaust war er allerdings extrem dünn. Seine Halos waren rot und bildeten schmale Streifen um seine Iris.

»Nur wenn die Wände nah und dünn genug sind«, antwortete Teia. »Ich konnte durch das Leder an den Fenstern hindurchsehen.«

Hauptmann Eisenfaust sagte: »Teia, du gehst als Erste den Pfad hinauf. Halte Ausschau nach Feinden und nach Fallen. Zwieback wird in dreißig Sekunden bei dir sein. Ihre Ablösung kann jeden Moment eintreffen. Ich möchte oben sein, bevor sie sich auf den Weg macht.«

Die Schwarzgardisten waren bereits dabei, die Leichen zum Steg zu tragen und ins Wasser zu werfen.

Teia hielt sie auf, fand den kleinsten der Toten und zog ihm seinen Schwertgürtel, seinen Schlapphut und seine Jacke aus. Sie warf sich die Jacke über die eigenen Kleider, schnallte das Schwert um und setzte sich den Hut auf den Kopf. Auf der Jacke war Blut. Sie verdrängte es aus ihren Gedanken.

Die Schwarzgardisten sahen sie seltsam an, aber Teia schenkte ihnen keine Beachtung. Sie füllte ihre Hand erneut mit ungleichmäßigem Paryl, um eine Fackel zu machen. Ihr Mund war trocken, und ihr fiel das Schlucken schwer, aber alles, was sie zu tun hatte, war vorauszulaufen und sich umzusehen. Das konnte sie hinbekommen. Sie ging zum Ausgangspunkt des Weges hinüber, und als Zwieback zu ihr stieß, empfand sie große Dankbarkeit.

»Lass mich zuerst um die Biegungen gehen«, sagte sie.

Die übrigen Schwarzgardisten versammelten sich hinter ihnen. Sie übernahm die Führung, und die drei Bogenschützen folgten dreißig Schritt hinter ihr. Der Rest kam in einem Abstand von weiteren zehn Schritt nach. Der Weg wandelte sich schnell von einem Ziegenpfad, der sich um Bäume und Büsche wand, zu einem Steig, der sich direkt in die Felswand des Kopfes von Ru bohrte. Er war keinen Meter breit, und Teia sah, dass einige der Männer hinter ihr die Schultern zur Seite drehen mussten, um an der Wand entlangzurutschen. Die Felswand selbst war regelrecht glattgescheuert – über Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte hinweg hatten andere Soldaten das Gleiche getan. Der steile Aufstieg führte sie in langen Serpentinen über die abfallende nackte Felswand.

Teia ließ weiterhin ihren Paryl-Strahl nach rechts und links schweifen. Sie weitete ihre Pupillen, um nach versteckten Sprengladungen oder Alarmdrähten Ausschau zu halten, dann verengte sie sie wieder zum sichtbaren Spektrum. Hatte Magistra Martens nicht gesagt, dass sich jener alte Mann allein mit Paryl-Licht zurechtgefunden hatte? Es gab so viel Störrauschen in diesem Spektrum, dass Teia es kaum glauben konnte. Aber sie fand keine Fallen.

Sie hatten etwa die halbe Höhe der Klippen bewältigt, und Teia befand sich gerade eine halbe Serpentine vor den übrigen Schwarzgardisten, als sie über sich Stimmen hörte.

»… sagt, sie würde mir eigenhändig an die Wäsche gehen, wenn ich ihr krummkomme!«

Mindestens vier Männer lachten, der Sprecher eingeschlossen.

Teia warf einen Blick zurück. Während sie die Panik packte, wirkten die Schwarzgardisten hinter ihr ganz ruhig. Aber die Soldaten waren hinter und über ihnen und kamen so schnell herunter, als wollten sie sich mit ihnen ein Wettrennen liefern, wer als Erstes an der Kurve der Serpentine sein würde. Die Bogenschützen konnten aus diesem Winkel nicht schießen, und wenn sie warteten, bis die Soldaten um die Ecke herum waren, hätten diese sicher genug Zeit, um Alarm zu schlagen.

Teia zog sich um die Ecke zurück, wo sie außer Sicht war, und sah nach hinten, um Anweisungen entgegenzunehmen.

»Wie viele?« Halbstiefel formte die Frage mit dem Mund.

Beide Gruppen näherten sich von ihren jeweiligen Seiten der gleichen Serpentinenkurve, die etwa hundert Schritt entfernt lag. Nach weiteren vierzig Schritt würden die herabsteigenden Soldaten die heraufsteigenden Schwarzgardisten sehen können, wenn sie nach unten blickten.

Teia hielt vier Finger in die Höhe, dann fünf und zuckte die Achseln. Hauptmann Eisenfaust war bereits dabei, sich nach vorne zu arbeiten. Irgendwie schlängelte er seinen muskulösen Körper um die anderen Schwarzgardisten auf dem Weg herum, als winke nicht der Tod beim kleinsten falschen Schritt. In seiner Hand hielt er ein langes grünes Luxin-Seil. Hinter ihm folgte die Kleinste unter ihnen, eine Frau namens Fiel. Aufgrund ihrer geringen Größe tat sie sich viel schwerer damit, die anderen Schwarzgardisten zu umrunden.

Fiel: ein unheilvoller Name in dieser Situation, dachte Teia. Eisenfaust half Fiel, sich das Seil fest um die Hüfte zu binden, dann schleuderte er die beiden Enden des Seils den übrigen Schwarzgardisten in der Reihe rechts und links entgegen. Jeder griff nach dem Seil, außer den zwei Schwarzgardisten zu beiden Seiten direkt neben Eisenfaust, die sich an seinem Gürtel festhielten. Sie verständigten sich stumm – es war, als könnten sie Bände sprechen, ohne ein einziges lautes Wort zu verlieren.

Hauptmann Eisenfaust sah Teia an. »Wir brauchen die genaue Anzahl. Gib ein Zeichen, sobald sie direkt über uns sind.«

Teia reckte ihre Schultern und zog sich den Schlapphut tief über die Augen. Sie umrundete die Wegbiegung, wobei sie ein zügiges Tempo anschlug, aber sicherstellte, dass ihre Füße weiter auseinander waren als gewöhnlich, um die Bewegung ihrer Hüften auf ein Minimum zu reduzieren. Außerdem hielt sie den Kopf gesenkt und ihre Schultern angespannt, als seien sie größer und muskelbepackter als in Wirklichkeit, und richtete den Blick aufs Meer hinaus, um es glaubhaft erscheinen zu lassen, dass sie die näher kommenden Soldaten gar nicht wahrnahm.

»Arvad!«, rief ihr einer der Männer entgegen. »Wieso kommst du früher nach oben?«

Teia wandte ihnen abrupt ihren Kopf zu. Der Trick beim Nachahmen einer Männerstimme besteht darin, sich nicht an einem falschen Bass zu versuchen – probiere es mit einem simplen Tenor und halte dich kurz. »Monsterwelle! Hat mich glatt vom Steg gefegt! Und der da wurde verletzt!« Sie deutete hinunter. Dabei stand sie nahe genug am Felshang, dass die Schwarzgardisten unten ihre Hand sehen konnten. Mit allen Fingern ausgestreckt signalisierte sie: fünf. Und dann ballte sie die anderen Finger und deutete nur mit dem Zeigefinger. Und noch einer. Sechs.

Sie winkte den Soldaten, ihr zu folgen, bevor sie ihr noch weitere Fragen stellen konnten, und drehte ihnen den Rücken zu. Sie erreichte die Biegung und deutete noch einmal mit ausgestrecktem Arm zum Steg hinunter. Dann, als die Soldaten direkt oberhalb der Schwarzgardisten waren, ließ Teia ihren Arm fallen.

Die herabsteigenden Soldaten waren keine fünf Meter mehr von den Schwarzgardisten entfernt. Eisenfaust drehte sich mit dem Rücken zur Wand, seine Fußspitzen nach außen gerichtet, und Fiel stellte sich vor ihn, direkt vor seine breite Brust, umarmte ihn beinahe. Er legte seine großen Hände um ihre Hüften.

Eisenfaust zählte bis drei und warf Fiel in die Luft, und sie landete auf Höhe seiner Schultern, mit den Füßen in seinen Händen. Dann drückte er sie über seinem Kopf nach oben. Blaues Luxin schoss lodernd aus Fiels Händen und warf sie zurück, so dass sie, nur noch vom grünen Seil gehalten, über dem Abgrund hing, aber dennoch ließ sie weiter Luxin hervorschießen. Die Dehnbarkeit des grünen Seils erlaubte ihr, immer weiter nach hinten zu fallen, und Eisenfaust lehnte sich immer mehr zurück, um weiter ihre Füße festhalten zu können, bis sein Körper eine schiefe Diagonale zum Pfad bildete und nur noch vom Druck des grünen Seils und den beiden Männern, die sich an seinen Gürtel klammerten, gehalten wurde.

Fiel versuchte nicht, die Männer einzeln mit Luxin-Speeren oder anderen Geschossen zu treffen. Stattdessen warf sie hinter den Männern eine Art blaues Gerüst an die Felswand, das sie indessen so dick machte, dass auf dem Pfad kein Platz mehr zum Stehen blieb. Die Männer wurden vom Sims gedrückt. Da sie sich nirgendwo festhalten konnten, brauchte es dazu nicht viel.

Alle gleichzeitig fielen sie an den Schwarzgardisten vorbei in die Tiefe. Nur ein Einziger stieß noch einen heiseren Überraschungsschrei aus, als er in den Tod stürzte. Aber derjenige, der ihnen am nächsten war, berührte im Fallen das grüne Luxin-Seil. Der Mann drehte sich und fiel weiter, doch Fiel wurde dadurch heftig zur Seite gezerrt. Im gleichen Moment hörte sie damit auf, blaues Luxin von sich zu schleudern, so dass sie der Rückstoß Richtung Wand warf. Eisenfaust lehnte sich schief zur Seite, konnte aber nicht nach rechts ausweichen, weil die Schwarzgardisten dicht auf dem Sims zusammengedrängt waren. Stattdessen wirbelte er herum, nahm ihre beiden Füße in eine Hand und streckte seine Hand seitlich am Sims entlang aus. Beide Schwarzgardisten rechts und links von ihm mussten nun seinen Gürtel loslassen, um nicht mit ihm zusammen vom Sims geschleudert zu werden.

Eisenfaust setzte Fiel sanft ab, verlor durch diese Bewegung jedoch sein eigenes Gleichgewicht – und fiel vom Sims. Die Schwarzgardisten zogen Fiel zu sich heran, und ehe Teia überhaupt nur blinzeln konnte, hatten sich bereits zahlreiche Luxin-Seile um den Hauptmann gewickelt. Mit deren Hilfe zog er sich empor und stand auf. Er wirkte völlig ungerührt. »Sie sind alle tot«, sagte er. »Aber wir müssen uns beeilen.«

Er hatte in aller Seelenruhe ihre Arbeit begutachtet, während er vom Sims herabbaumelte? Pest und Cholera!

Während sie den Pfad hinaufeilten, erstrahlte die Sonne in ihrem vollen Licht. Als sie sich dem oberen Ende des Weges näherten, ging Teia wieder voraus und sah, dass sich hinter der letzten Biegung ein stabiles Holztor befand: drei Meter hoch und oben mit spitzen Nägeln beschlagen. Im Paryl-Licht konnte sie durch kleine Zwischenräume hindurch sehen, dass das Tor mit Eisen verstärkt war und auf der anderen Seite vier Männer standen. Der Abhang neben dem Tor war nicht ganz so steil wie der Rest des Kliffs, das sie gerade hinaufgestiegen waren, aber trotzdem zu steil, um emporzuklettern, während sich bewaffnete Männer über einem befanden. Sie meinte, unter den dort in Stellung befindlichen Soldaten die Umrisse von Speeren und Musketen ausmachen zu können.

Sie hatte den anderen kaum ihren Bericht erstattet, als die Kanonen über ihnen zu sprechen begannen. Während des gesamten Aufstiegs war Teia so sehr damit beschäftigt gewesen, nicht vom Pfad zu stürzen und zugleich nach Sprengfallen, Fallgruben oder entgegenkommenden Soldaten Ausschau zu halten, dass sie kaum einmal auf das Meer hinausgeblickt hatte. Der Ausblick war umwerfend. Einzigartig. Die Sonne gerade erst aufgegangen, die Bucht blau und weiter hinten blaugrün, die Segel der Schiffe im Wind gebläht, und jetzt erhoben sich dicke Rauchwolken von ihren Längsseiten: Die Flotte der Chromeria versuchte, in die Bucht einzudringen. Das Zentrum der Verteidigungslinien des Farbprinzen wurde nur von einigen wenigen kleinen Schiffen gehalten, die nun mit einer eigenen Salve antworteten.

»Lem«, sagte Hauptmann Eisenfaust. »Nach vorn.«

Ein kleiner nervöser Mann trat vor. »Hallo«, begrüßte er Teia. Er warf einen verstohlenen Blick auf ihren nicht existierenden Vorbau, dann hinauf in ihr Gesicht und zur Seite. »Heiße Lem. Eigentlich Will. Du weißt schon, von Will zu Willum, zu Lum und zu Lem.«

»Verstehe«, erwiderte Teia. Oder auch nicht.

»Das Besondere an Lem ist nicht, dass er verrückt ist«, sagte Lem. »Wir sind alle auf alle möglichen Arten verrückt. Aber Lem ist auf eine besonders wertvolle Art verrückt.«

»Und du erzählst mir bestimmt gleich, worin diese besteht«, entgegnete Teia, während er seinen Blick erneut auf ihre Brust senkte. Sie konnte nicht sagen, ob er irgendwie abnormal war oder Leuten einfach nur nie ins Gesicht sah.

»Unser Lem glaubt, im Dienste der Schwarzen Garde absolut alles vollbringen zu können. Unser Lem glaubt, der Fels vor ihm sei wie Butter. Ist ein bisschen langsam, unser Lem, was ganz gut ist, wäre ansonsten vermutlich gefährlich wie die Hölle. Das hat jedenfalls der Ausbilder gesagt. Weißt du, Lem kann für uns Griffe in den Fels schlagen, alles kein Problem. Hat einen Willen, der Andross Guile vor Neid weinen lassen würde wie ein kleiner Junge. Heiße eigentlich Will, wie Willen, verstehst du?«

»Klar«, sagte Teia.

Lem füllte sich mit blauem Luxin, dann beugte er sich verschwörerisch zu Teia. »Da ist was im Wasser«, raunte er.

Wie hat es dieser Sonderling bloß in die Schwarze Garde geschafft?

Er ist ein wertvoller Sonderling. So wie ich.

Lem streckte eine Hand aus und wartete. In einem halblauten Singsang zählte er Zahlen herunter. »Einundvierzig, dreiundfünfzig, siebenundvierzig, neunundfünfzig, nein, dreiundfünfzig, neunundfünfzig, einundsechzig, einundsiebzig, nein …«

Ein Hammer aus blauem Luxin schoss aus seiner Hand und bohrte sich in den Stein. Er blieb haften, und ein mit Haltestiften versehener Querstab senkte sich tief in den Stein hinein. Er bot einen guten Halt für Hände oder Füße. Lem prüfte den Halt, zog daran, um sich zu vergewissern, dass er kein Spiel hatte, dann holte er tief Atem. Er schüttelte die Hand, und acht weitere solche Steigeisen sprangen nacheinander in den Fels hinein. Eine vortreffliche Leiter.

Blaues Luxin – einfach in den Fels geschossen. Heilige Hölle. Gerade als Teia gedacht hatte, stärker könnten die Schwarzgardisten sie nun nicht mehr beeindrucken.

Lem lächelte Teia an und sah dann rasch weg, als würde er merken, dass er Augenkontakt aufgenommen hatte. »Wahrer Name Will, wie Willen, verstehst du?«

Teia verstand.

Auf Hauptmann Eisenfausts Zeichen hin kletterte Teia die improvisierte Leiter hinauf. Sie war schon fast oben angelangt, als sie Eisen über Fels schleifen hörte und jemanden, der im Inneren Befehle bellte. Über ihrem Kopf befand sich ein aus einem geöffneten Schlitz bestehendes Fenster. Dann sah sie, wie eine Kanonenmündung aus dem Fenster geschoben wurde. Sie presste sich die Hände auf die Ohren. Keine Sekunde später donnerte der Schuss.

Die Druckwelle hätte sie um ein Haar von der Behelfsleiter gefegt. Und auf diesen Schuss folgten ringsum im Halbkreis der Festung noch zahlreiche andere. Der Rückstoß ließ die Kanonen wieder außer Sicht rollen, doch als Teia den Kopf reckte, um sich durch den dichten Rauch – den ihr Paryl mühelos durchdrang – einen Überblick zu verschaffen, wie viel Männer mit dem Laden der Kanonen zugange waren, stellte sie fest, dass die Fenster vergittert waren. Es gab genug Platz, dass die Kanonen nach vorn gerollt und ihre Rohre durch die Gitterstäbe hindurchgeschoben werden konnten, aber nicht genug, damit die Schwarzgardisten hätten hineinklettern können. Nun gut, es könnte sein, dass sich womöglich jemand direkt nach einem Schuss durch die breite Öffnung zwischen den Stäben, die zuvor die Kanone eingenommen hatte, zu zwängen vermochte.

Aber selbst wenn der Platz ausreicht – wer will schon direkt vor eine Kanonenmündung kriechen und bewaffnete Männer angreifen, die alle in deine Richtung blicken.

Teia fühlte eher, als dass sie es hörte, wie sich eine weitere Reihe von Griffen vibrierend vor ihr in den Fels bohrte. Sie machten einen Bogen um die großen Fenster und kletterten die Festungsmauern hinauf. Hinunterblickend gab Teia Hauptmann Eisenfaust ein Zeichen, dass ihnen der Weg durch die Fenster verschlossen sein würde. Unterdessen war Lem bereits dabei, eine zweite Leiter herauszuschleudern und sie an die andere Seite der Fenster zu klammern.

Über dem Fels setzte sich die Festung in mehreren Holztürmen fort. Teia war froh, dass sie keine Höhenangst hatte, denn die Sache wurde allmählich schwindelerregend. Wo Fels und Holz aufeinanderstießen, gab es eine Art ebenes Sims, breit genug, dass drei Menschen darauf stehen konnten. Die schweren Balken der hölzernen Festungswände waren in tiefe Löcher eingelassen, die man direkt in den roten Felsuntergrund gebohrt hatte. Mit Hilfe ihres Paryls blickte Teia durch die Wände. Das Holz selbst konnte sie nicht durchdringen, aber sie konnte einzelne Blicke durch die Zwischenräume erhaschen, wo sich Rinde an Rinde presste. Selbst hier konnte sie nur undeutliche Umrisse wahrnehmen – doch konnte sie niemanden auf der anderen Seite entdecken.

Ein Schwarzgardist gesellte sich zu ihr, und sie bemerkte, dass weitere die Leiter auf der anderen Seite hinaufkletterten. Teia schaute hinunter und bemerkte, dass die Soldaten unten immer noch an dem kleinen Tor standen und aufs Meer hinaussahen. Würden sich diese Männer umdrehen, um einen Blick auf ihre losfeuernden Kanonen zu werfen – was sehr gut möglich war, denn es war ein beeindruckender Anblick –, so wären die Schwarzgardisten ihren Blicken schutzlos ausgesetzt. Doch während die Kanonen der Festung donnerten, folgte Teia für einen Moment der Blickrichtung der Soldaten und sah das Panorama, das sich draußen auf den Wellen entfaltete. Allerlei Schiffe standen dort in Flammen – vorwiegend Schiffe der Chromeria, die zu nahe an der Festung vorbeigesegelt waren.

Die übrige Flotte steuerte eine offene Stelle in der Mitte der Meerenge an. Die kleinen Schiffe des Farbprinzen waren gerade dabei, dieses Areal fluchtartig zu verlassen – Teia kannte sich nicht gut genug mit Schiffen aus, um sagen zu können, was das für Schiffe waren. Aber die meisten Schiffe der Chromeria würden es wohl kaum dorthin schaffen. Teia hatte sich einen Eindruck davon verschaffen können, wie weit die Geschütze der Festung reichten, und da ein Teil der Flotte eben erst beigedreht hatte, würden diese Schiffe noch zehn bis fünfzehn weitere Minuten in Reichweite der Kanonen sein. In dieser Zeit würde die Festung Hunderte von Schüssen abgeben können. Orholam, erbarme dich. Teia drehte den Kopf und glaubte, weit im Westen zwei Gleiter über die Wellen zischen zu sehen, die nun wieder Kurs auf das Schlachtengetümmel nahmen. Hatten sie den grünen Gottesbann nicht finden können?

»Wie viele Soldaten?«, wandte sich der Schwarzgardist an Teia. Er meinte: hinter den Mauern vor ihnen. Sie schüttelte sich und riss sich von dem Anblick los. Sie konnte nichts gegen die Katastrophen und Dummheiten dort draußen unternehmen, außer ihren Teil dazu beizutragen, die Geschütze hier oben zum Verstummen zu bringen.

»Ich habe keinen einzigen gesehen«, flüsterte sie.

»Vielleicht haben wir dann eine Chance.« Der Schwarzgardist winkte zur anderen Gruppe hinüber, und Teia sah, dass sich dort acht Schwarzgardisten auf der Leiter aufgereiht hatten und dass unter ihr noch sechs weitere folgten. Der Schwarzgardist – Teia wusste seinen Namen nicht – wandelte eine Sprengladung, die er so weit seitlich, wie er es wagen konnte, an der Holzwand platzierte.

Die Schwarzgardisten der anderen Gruppe wandelten eine weitere Leiter, dieses Mal eine ganz normale Stehleiter, die sie gegen die Holzwand lehnten. Sie kletterten sie eilig hinauf, und Hauptmann Eisenfaust gab das Zeichen zum Feuern.

Der Schwarzgardist schob Teia zur Seite und zündete die Sprengladung an. Sie detonierte, und einen Moment lang war Teia überrascht, dass niemand innerhalb der Festung Alarm schlug.

Aber natürlich feuerten gerade überall Kanonen von jeder erdenklichen Größe. Eine Explosion würde da kaum bemerkt werden, geschweige denn Alarm auslösen.

Mit Stemmeisen aus Luxin rissen die Schwarzgardisten schnell das noch verbliebene Holz weg und strömten in die Festung. Überall lagen Tote verstreut. Vorwiegend Atashi, aber auch abgerissene Gestalten ohne jede Uniform sowie Wandler und selbst ein paar Farbwichte. Hier hatte am Vortag ein Kampf stattgefunden.

Die Festung war riesig. Sie bedeckte den Kopf von Ru wie eine stachlige hölzerne Krone, die tief in den Fels eingesenkt war. Aber es waren kaum Feinde in Sicht. Zwei Männer hielten am Tor auf der gegenüberliegenden Seite der Festung Wache. Bogenschützen der Schwarzen Garde töteten sie mit Pfeilen, die ihre gepanzerten Rücken durchschlugen. Die auf der anderen Seite hinaufgekletterten Schwarzgardisten stießen oben auf der Umfriedung auf eine Geschützmannschaft und töteten die Männer in Sekundenschnelle.

Teia rannte mit ihnen zusammen eine Treppe hinab, die in die eigentliche Festung hinunterführte, und folgte einem breiten Gang zu einem hölzernen Torbogen. Es war dunkel und verräuchert, aber Teia konnte im Infrarotbereich problemlos sehen.

»Vier zur Linken, fünf zur Rechten. Sieht ganz so aus, als erteile in der Mitte ein Wicht die Befehle«, flüsterte sie. Dann rannte sie mitten im Brüllen der Kanonen den Gang hinunter, wo eine weitere Gruppe vor einer Tür Stellung bezogen hatte, die zu einer anderen Geschützstellung führte. »Drei zur Rechten, sechs zur Linken.«

Eisenfaust gab ihr ein Zeichen, an Ort und Stelle zu bleiben. Geräuschlos zog er einen langen, prächtigen Krummsäbel, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Den Griff zierten Einlegearbeiten aus Türkis und Perlmutt, und in den Rücken der Klinge war etwas eingelassen, das wie verbranntes Holz aussah. Eisenfaust warf keinen Blick auf den Säbel, als könnte er seinen Anblick nicht ertragen, aber er hielt ihn Halbstiefel entgegen, der seine Hand ausstreckte und das Holz auf beiden Seiten des Krummsäbels berührte.

Als Flammen aus dem Atasifusta-Holz schossen, kam sofort Bewegung in die beiden Gruppen. Alle gemeinsam stürmten die Schwarzgardisten die Räume. Durch den dichten Pulvernebel erschien Eisenfaust wie ein Riese, der einen Stab aus Feuer schwang. Teia hörte Schreie der Angst, des blanken Entsetzens – und Pistolenschüsse. Ihre eigene Pistole hielt sie mit gespanntem Hahn schussbereit in der schweißnassen Hand.

Eine Tür öffnete sich auf der gegenüberliegenden Seite des Korridors, und ein verwirrt blickender Wandler steckte den Kopf auf den Gang hinaus. Dann sah er Teia.

Ihre Pistole hob sich ganz von selbst, der Zündstein schnappte, Funken sprangen; der erschreckend heftige Rückstoß, dann der heiße Rauch. Teia blinzelte und sah den Wandler zu ihren Füßen auf dem Boden liegen. Das linke Auge und ein Viertel seines Schädels waren weggeschossen.

Doch er war nicht tot.

»Nachladen«, raunte ihr Hauptmann Eisenfaust ins Ohr. Irgendwie war er schon wieder zurück. Sie zuckte zusammen, während ihre Hände unwillkürlich taten wie geheißen: abtupfen, das Pulverhorn aufklappen, das Schusspflaster in den Lauf stopfen. Der Hauptmann spähte in den Raum hinein, aus dem der Wandler getreten war, und als er niemanden erblickte, stieß er dem Mann seinen flammenden Krummsäbel ins Herz, zog ihn wieder heraus und rannte den Gang hinunter.

Sie eilte ihm hinterher, kaum dass sie ihre Pistole wieder geladen hatte. Plötzlich wollte sie auf keinen Fall zurückbleiben. Sie liefen direkt zehn feindlichen Wandlern in die Arme. Teia hielt stolpernd an, aber Hauptmann Eisenfaust ging bereits in fliegender Geschwindigkeit die Figuren des Yeshan-Ka durch, den Krummsäbel in der einen Hand, Luxin in der anderen, und zu seiner Rechten und Linken stürzten Männer tot zu Boden. Die anderen Schwarzgardisten waren kaum einen Augenblick später bei ihm, und Lichtblitze färbten die Wände.

Teia griff im selben Moment in das Geschehen ein wie der Schwarzgardist, der für sie die Holzwand aufgesprengt hatte. Zero. Er hieß Zero, jetzt fiel es ihr wieder ein. Sie standen zwei Wandlern gegenüber, die sich bereits mit Licht füllten. »Du nimmst den Grünen, ich den Roten!«, brüllte Zero. Er stürzte los, bevor Teia irgendetwas sagen konnte.

Teia attackierte den Wandler auf ihrer Seite – denselben, den auch Zero angriff. Der Wandler auf der anderen Seite jagte Zero eine Luxin-Klinge in den Körper. Er taumelte und fiel und sah Teia dabei mit einem Blick an, als könne er nicht glauben, wie sie so dämlich sein konnte.

Ich bin farbenblind, verdammt!

Zero sank nieder, doch bald lagen auch die beiden feindlichen Wandler auf dem Boden, getötet von den anderen Schwarzgardisten.

Ein knurrender Rotwicht setzte sich selbst in Flammen, und Hauptmann Eisenfaust brüllte auf, schrie Teia an, sich … irgendwen vorzunehmen – sie konnte in all dem Gebrüll und tobenden Feuer kein Wort verstehen.

Dann sah sie einen jungen Mann davonrennen und stürzte ihm nach. Er trug ein weißes Hemd und einen weißen Umhang, die beide mit vielfarbigen Binden versehen waren: einer der Polychromaten des Farbprinzen. Er raste den Korridor hinab und verschwand. Teia folgte ihm, so schnell sie konnte.

Als sie um die nächste Ecke bog, rannte sie direkt in seinen ausgestreckten Fuß und in seine Schulter hinein und stürzte zu Boden. Ein Hinterhalt! Sie rutschte über den glatten Steinboden und sah, dass er ihre Pistole in Händen hielt. Es kam ihr so vor, als hätte er ihr den Finger gebrochen, als er ihn aus dem Abzugsbügel herausriss. Der Junge war vielleicht siebzehn Jahre alt, sein Gesicht blutverschmiert. Seine Brille war zerbrochen, und die berstenden Scherben hatten seine Wangen und seine Habichtsnase aufgerissen. Er zielte mit der Pistole auf sie, und sie erstarrte.

Auf den Knien hockend sah sie, wie etwa ein Dutzend mit Musketen bewaffnete Soldaten im Laufschritt dem jungen Mann zur Seite eilten. Sie mussten sich an einer anderen Geschützstellung oder in den Unterkünften befunden haben. Er steckte ihre Pistole weg, grinste sie an und sagte: »Tötet sie und unterstützt dann die Männer drinnen …«

Teia wollte nicht sterben. Aber was sollte sie tun? Orholam, es gab nichts, was sie jetzt noch tun konnte. Dann, als drei der Soldaten ihre Musketen hoben, fühlte sie, wie etwas Riesiges an ihr vorbei, über sie hinweg, durch sie hindurch sauste wie ein tosender Wind. Es flüsterte: So geht das.

Sie konnte plötzlich Magistra Martens wieder hören, wie sie ihr einschärfte, was an ihrem Können so gefährlich war: »Dass du … verbrennen kannst.« Aber Teia fühlte sich völlig ruhig und gelassen. Keine Angst. Ihre Hände fuhren nach oben, die Finger gespreizt. In schnellen Schüben verströmte sie offene Farbe – eine Farbe jenseits von Paryl oder Paryl einer Art, wie sie es nicht einmal im Traum zu wandeln versucht hätte.

Es war, als hätte sie ihre Hände in Feuer getaucht. Die Soldaten schrien, duckten sich, ließen ihre Waffen fallen. Zwei flohen. Mehrere fielen zu Boden und krümmten sich zusammen.

Teia hörte, wie sich ihr die Schritte rennender Menschen näherten, und sie ließ ihnen ihre Hand entgegenfliegen, zum Töten bereit.

Es waren Schwarzgardisten. Sie hielt inne und zog ihre Augen sofort wieder auf das sichtbare Spektrum zusammen. Sie blickte auf ihre Hände hinab. Sie waren unversehrt, ohne Brandspuren, doch prickelten sie noch immer. Sie wandte sich zu den Soldaten um, die sie kampfunfähig gemacht hatte, und erwartete, nur mehr verkohlte Hüllen zu sehen. Sie waren unverletzt, aber benommen. Dann griffen sie hastig nach ihren Waffen, und die Schwarzgardisten fielen über sie her.

Teia sprang auf die Beine. Der Junge, der sie anführte, gehörte zu denen, die geflohen waren. Die Körper der Männer vor ihm hatten ihn abgeschirmt, so dass ihre Attacke ihn nicht erreicht hatte. Sie rannte hinter ihm her.

Sie erreichte den Hof gerade rechtzeitig, um ihn durch eine Öffnung im Tor davonschlüpfen zu sehen.

Verdammt. Sie hatte nicht die Absicht, ihn noch weiter zu verfolgen.

Und auf einmal schien der Kampf vorüber. Teia rieb sich die prickelnden Hände und ging zur Geschützstellung hinunter. Die Schwarzgardisten gönnten sich keine Pause, um ihren Sieg zu feiern, sondern luden stattdessen bereits wieder die Kanonen. Dabei wurden sie von einem Schwarzgardisten beaufsichtigt, der schon Erfahrung im Umgang mit großen Geschützen gesammelt hatte.

Teia sagte: »Hauptmann, wird Zero denn …«

»Tot«, sagte Hauptmann Eisenfaust. Er hatte sein Schwert gelöscht, aber dessen Klinge war voller Rauch, Ruß, Blut und blutverschmierten Haaren. »Und der Junge? Der Polychromat?«

»Ich konnte ihn nicht – er hat es geschafft zu …«

Hauptmann Eisenfaust hielt plötzlich einen Finger in die Höhe und ging ans Fenster. »Habe ich Wahnvorstellungen?«, fragte er.

Eine Reihe von Schwarzgardisten begaben sich ebenfalls ans Fenster. Vanzer, ein Grüner, meinte: »Oh nein. Ich kann es spüren.«

Unten tobte nach wie vor die Seeschlacht. Die Flotte der Chromeria schien noch nicht einmal bemerkt zu haben, dass das Feuer von der Festung verstummt war. Alle Schiffe machten noch immer gute Fahrt auf die Mitte der Meerenge zu, während die Flotte des Farbprinzen das Zentrum vollständig aufgegeben hatte.

Aber die Schwarzgardisten starrten auf die Meeresoberfläche selbst. Direkt in der Mitte der Meerenge hatte das Wasser in einem großen Kreis von mindestens einer Meile Durchmesser eine andere Farbe angenommen.

»Sie haben uns genau in die Mitte der Meerenge gelockt«, sagte Eisenfaust. Mitten in das Zentrum jenes großen, dunklen Kreises.

Ein riesenhafter Turm kam aus dem Wasser hervorgeschossen und verursachte gigantische Wellen, die die Schiffe ringsum zerschmetterten. Dann stiegen, in Hunderten von Schritten Entfernung, kleinere Türme empor und bildeten einen Ring. Einer von ihnen bohrte sich direkt durch den Rumpf einer Galeone und hob sie zur Gänze aus dem Wasser, bis ihr Rumpf barst und Männer und Kriegsgerät ins Meer regnen ließ.

Plötzlich schien es, als ob im Umkreis einer ganzen Meile das Meer selbst in die Höhe sprang, und der Gottesbann tauchte auf. Das Wasser schoss in die Höhe und stürzte krachend wieder herab, überschwemmte Schiffe und zermalmte andere – und dann strömte das Wasser mit gewaltiger Geschwindigkeit in alle Richtungen von der neu aufgetauchten Insel herab.

Es hatte zunächst den Anschein, als würden einige der Schiffe, die glücklich genug gewesen waren, in die richtige Richtung geschwemmt zu werden, einfach von der Insel heruntergespült, aber Schlingranken so dick wie Baumstämme streckten sich nach ihnen aus und umschlangen sie, als die Insel die Wasseroberfläche durchbrach. Ein Wald aus lebenden Ranken erhob sich, und gierige Arme, wie die Tentakel von Riesenkraken, griffen blitzschnell um sich – nicht nur an einer Stelle, sondern an hunderten. Der Gottesbann war ein lebendiger, sich windender und schlängelnder Teppich.

Auch wenn Teias Augen es ihr nicht verrieten, hatte sie doch keinerlei Zweifel, um welche Farbe es sich handelte. Die Wildheit von Grün, nun ohne durch das Meer im Zaum gehalten zu werden, traf die Wandler wie ein Schlag ins Gesicht.

Alle Schiffe, die nicht zerschmettert wurden, strandeten auf der grünen Insel, schräg auf der Seite liegend, verloren.

Innerhalb einer Minute war die Flotte der Chromeria einfach ausgelöscht. Der Entsatz von Ru gescheitert. Tausende getötet. Die Schlacht verloren.

Auf der Insel selbst sah Teia Hunderte von Menschen auftauchen, von hier oben winzig wie in der Erde wimmelnde Insekten. Sie hoben ihre Hände zum Himmel, und Licht schoss von Hunderten grüner Farbwichte in die Höhe. Eine kleine Gruppe im Zentrum jener immer weiter wachsenden Armee kämpfte gegen sie und schleuderte ihnen alle anderen Farben entgegen.

»Das sind Schwarzgardisten«, sagte jemand. »Das Prisma ist auch da unten. Und kämpft. Gegen das alles.«

Orholam, erbarme dich. Sie hatten keine Chance.

109

»Noch fünf Minuten bis Sonnenaufgang«, verkündete der Orangewandler. Er war nervös und saugte geräuschvoll an dem Khat, das er sich zwischen Lippe und Gaumen geklemmt hatte.

Etwa ein Dutzend Orange- und Gelbwandler hatten sich am Fuß der südlichen Mauer von Ru versammelt, wo sie auf den Tag warteten und Liv und ihre Gruppe nervös anwiesen, sich ruhig zu verhalten. Livs Mannschaft bestand aus vier Wandlern und vier Soldaten. Zusammen mit ihr also die heilige Zahl der neun. Liv wäre die heilige Zahl der neunundneunzig lieber gewesen. Sie hätte es auch lieber gehabt, Kämpfer, die wandeln konnten, und Wandler, die kämpfen konnten, zu befehligen, aber die Blutröcke waren noch weit davon entfernt, etwas auch nur annähernd so Gutes wie die Schwarze Garde zu haben.

Die Armee der Blutröcke war hellwach und unter Waffen, aber die nächsten Soldaten waren zwischen vier- und fünfhundert Schritt von der Stadtmauer entfernt. Die Atashi hatten mit Sicherheit Kanonen, die so weit reichten, aber sie hatten sich entschieden, lieber sparsam mit ihrem Pulver umzugehen. Liv konnte nur vermuten, dass ihre Lage ähnlich ernst war wie die der Blutröcke. Die Geschützstellung des Farbprinzen an der Südseite der Meerenge hatte nur genug Pulver für einen Schuss aus jeder Kanone. Er hoffte, dass die Flotte der Chromeria dieses Ufer völlig meiden und sich vielmehr dicht an die gegenüberliegende Küste halten würde, die ihrer Ansicht nach ja noch immer von ihren atashischen Verbündeten gehalten wurde.

Liv würde erst, wenn alles vorbei war, erfahren, ob dieser Plan aufgegangen war – wenn überhaupt. Ihre eigene Aufgabe grenzte an ein Selbstmordkommando. Ihre Soldaten waren in verschrammte Lederrüstungen und die ausgebleichten blauen Mäntel der Blauen Hunde gekleidet, einer Söldnertruppe, die von Ru angeheuert worden war. Söldnertruppen nahmen nur selten Aufträge an, zu denen das Überstehen einer Belagerung zählte, und so musste Ru ihnen wohl ein Vermögen gezahlt haben.

Und wie von Männern zu erwarten, deren oberste Loyalität der eigenen Geldbörse galt, waren sie gern bereit gewesen, mit dem Farbprinzen eine Übereinkunft zu treffen. Sie hatten sich geweigert, für ihn zu kämpfen, da sie fürchteten, ein Ruf als unzuverlässige Überläufer könnte sich schädlich auf spätere Aufträge auswirken. Aber sie hatten sich bereit erklärt, Livs Trupp seine Aufgabe zu erleichtern, wenn ihnen im Gegenzug nach Einnahme der Stadt durch die Blutröcke Nachsicht gewährt würde.

Wie jeder Heerführer verachtete der Farbprinz Söldner und musste sich ihrer trotzdem bedienen. Er war überzeugt, dass Pash Vecchio, der Piratenkönig, ihn hintergangen hatte. Der wankelmütige Pirat hatte versprochen, dass sein großes Schiff die Südküste halten und die Flotte der Chromeria direkt in ihre Falle treiben würde. Sie hatten Bericht erhalten, dass das Schiff gesehen worden sei, und so würde es vielleicht im letzten Moment noch auftauchen. Wahrscheinlicher war indessen, dass er, wie einige der anderen Piraten auch, irgendwo am Rand des Geschehens wartete, in der Hoffnung, nach der Schlacht die beschädigten Schiffe kapern, Sklaven nehmen und Beute machen zu können.

Noch vor der Morgendämmerung hatte das ferne Grollen von Kanonen eingesetzt. Liv fragte sich, ob auf dem Meer oder jenseits der Bucht Menschen starben, die sie kannte. Dann wandte sie sich wieder zur Stadtmauer um und sah zu, wie sie langsam in das Licht der Sonne getaucht wurde.

»Ich habe so etwas immer für unmöglich gehalten«, sagte Liv zu dem orangeäugigen Khat-Kauer.

»Hast deine Ausbildung in der Chromeria erhalten, nicht wahr? Die Chromeria lügt, Prinzessin.«

Von allen Farben, die dem Farbprinzen dienten, waren nur seine Orangewandler besser als diejenigen der Chromeria. Ihre Illusionen, die sie tief in andersfarbiges Luxin einarbeiteten, waren genauso gut wie diejenigen der Schüler der Chromeria, aber sie konnten auch etwas, von dem Liv zwar gerüchteweise gehört hatte, dessen Möglichkeit die Chromeria gleichwohl verneinte: Sie projizierten Gefühle. Sie mussten das Objekt sehen können, das sie mit ihrem Zauber belegten, und es musste auch für derlei empfänglich sein – je gefühlsbestimmter man war, desto stärker wirkte auch der Zauber. Aber diese Stadtmauer war wirklich ihr Meisterwerk: ein Meisterwerk in zwei Teilen. Zunächst hatten die in der Stadt befindlichen Männer des Farbprinzen im Umkreis mehrerer Straßenzüge jedes Gebäude, jede Straße sowie die Mauer selbst mit ihren Zaubern belegt. Die Zauber konnten so dünn aufgetragen werden, dass das Auge sie gar nicht erst wahrnehmen würde, vor allem nicht vor einem Hintergrund mit vielen Farben und Mustern. Aber die Wirkung blieb – und sie entfaltete sich völlig am Verstand vorbei, zielte direkt auf den Bauch, ließ den Magen sich zusammenziehen und Läuse über die Leber laufen. In einem kleinen Stadtbereich auf der anderen Seite dieser Mauer schüttelte jeden die Furcht.

Für die Bewohner einer Stadt im Belagerungszustand war das alles andere als ein fremdartiges Gefühl, und es erreichte, was es hatte erreichen sollen – die Menschen mieden diese Gegend. Was bedeutete, dass sie der Mauer viel weniger Beachtung schenkten, als es sonst der Fall gewesen wäre; was wiederum hieß, dass die Illusion Bestand hatte.

Liv hatte die Wandler gefragt, wie sie das schafften. Sie hatten geantwortet, dass sie ihren Willen in ihre Schöpfung legten, auf die gleiche Weise, wie auch Golems erschaffen wurden. Sie machten die Magie in gewisser Weise lebendig. Von der Chromeria war das natürlich verboten. Die Luxiaten glaubten, dass das Losreißen eines Teils des eigenen Willens zum Wirken von Magie auch das Losreißen eines Teils der eigenen Seele bedeutete und dass man diese Teile seiner Seele nie wieder zurückerhalten könne.

Die Blutröcke wussten es besser. Behaupteten sie zumindest.

Die Blide auf dem Roten Kliff schleuderte jede Viertelstunde ihre großen Steine, und diese Steine schlugen auch in der Nähe dieses Viertels ein. Die Orangewandler hatten sich an die Mauer herangearbeitet, und wenn sie ihre Sprengsätze anbrachten, dann stellten sie diese so ein, dass sie genau dann detonierten, wenn die Steine der Blide die Erde erschütterten.

Ein atashischer Hauptmann war hinterrücks ermordet worden, einen anderen hatten sie mit dem Versprechen garantierter Sicherheit für ihn und seine Familie nach dem Fall der Stadt bestochen. Sie hatten nach und nach ein Loch in die Mauer gesprengt und es dann mit einer Illusion unkenntlich gemacht. Blaues Luxin, bedeckt mit Rot, Gelb und Orange, zu Illusionen verformt, die fast das gleiche Erscheinungsbild hatten wie die Wand selbst. Genug, um einen raschen Blick aus zwanzig, dreißig Schritt Entfernung zu täuschen, doch nicht genug, um einer genauen Überprüfung standzuhalten.

Die Wandler hatten jede Nacht durchgearbeitet. Dabei hatten sie dicke Wolldecken über sich gelegt, um das Licht der Luxin-Fackeln zu verbergen, und jeden Morgen waren sie erschöpft und schweißbedeckt wieder hervorgekrochen. Doch es war ihnen auf diese Weise in nur wenigen Tagen gelungen, unbemerkt ein Tor zu schaffen, mitsamt gewandelten Stützträgern, die die Mauer über ihnen aufrecht hielten, und breit genug, dass fünf Mann nebeneinander hindurchgehen konnten.

Es war nicht breit genug, um die gesamte Armee einzulassen, und es war zu niedrig, um es mit Pferden zu passieren, aber die Strategie des Prinzen war ohnehin eine andere. Eine Stunde nachdem Livs Trupp in die Stadt eingedrungen war, würde der Farbprinz fünfhundert seiner besten Wandler und Krieger durch diesen Tunnel schicken – mit der Anweisung, das Südtor der Stadt zu öffnen und seine Armeen hereinzulassen.

Letztlich sah Liv keinen Grund, dass der Plan irgendwie scheitern könnte. Der Farbprinz aber war sich da nicht ganz so sicher gewesen. Er hatte ursprünglich vorgehabt, sich die Flotte der Chromeria an einem Tag vorzunehmen und dann die Stadt Ru am nächsten – für den Fall, dass die Flotte landete und ihm in den Rücken fiel, statt zu versuchen, Vorräte und Nachschub direkt nach Ru zu bringen. Aber nun war er das Wagnis doch eingegangen: Damit die Falle zuschnappte, musste er beide Ziele noch heute erreichen.

Wenn die Sache schiefging, würde Liv in einer Stadt des Feindes bald sehr, sehr allein sein.

»Es ist Zeit!«, bellte der Orangewandler. Sobald die Sonne sie mit ihren Strahlen übergoss, berührten er, ein Blauer und ein Gelber an verschiedenen, eng beieinanderliegenden Stellen gleichzeitig die Mauer an den Kontrollpunkten, die sie auf der Oberfläche angebracht hatten. Die Illusion glitt zur Seite wie ein Vorhang.

»Vergesst nicht, was unser Prinz gesagt hat«, schärfte Liv ihnen ein. »Was wir heute tun, tun wir zum Wohle aller. Der Preis der Freiheit muss immer in Blut gezahlt werden. Und wenn dieser Preis gezahlt werden muss, ist es besser, wenn er nur von einigen wenigen gezahlt wird. Seien wir also schnell und unerbittlich.«

Es war nicht gerade eine große Rede, aber für Liv war es das erste Mal, dass sie eine derartige Ansprache hielt. Ihre Männer nickten, dann gingen sie ihr voraus durch die Mauer. Sie war als Vorletzte an der Reihe. Wenn sie starb, war ihre gesamte Unternehmung zum Scheitern verurteilt, und so war ihr Schutz das vorrangige Ziel dieser Männer. Das war der Preis und das Privileg einer Ultravioletten.

Mit eingezogenem Kopf folgte sie ihnen in die Öffnung. Die Mauer war an ihren Fundamenten achtzehn Schritt dick. Gewaltig. Daher hatten sie die Stadtmauer auch nicht direkt mit den Bliden bombardiert – es hätte Monate gebraucht, um sie zu durchbrechen. Mit Kanonen wäre es wesentlich schneller möglich gewesen, aber sie besaßen nicht das dafür nötige Pulver und hatten auch keinen leichten Zugang zu Salpeterminen, um zusätzliches Schießpulver herzustellen. Wer auch immer dem Farbprinzen mitgeteilt hatte, dass fünf Männer den Durchgang nebeneinander passieren könnten, hatte allerdings gelogen. Der Raum war so beengt, dass Liv sich tief bücken musste, um hindurchzupassen, und so konnten kaum fünf Personen nebeneinander hergehen. Mit ausgestreckten Fingern konnte Liv beide Wände berühren. Aber für ihre Zwecke reichte es, und Liv war einen Moment lang froh darüber, dass sie vor allen anderen in die Stadt gingen, statt zusammen mit fünfhundert Männern, die sich allesamt abmühten, sich so schnell wie möglich durch dieses winzige Loch zu zwängen, während sie von der anderen Seite mit Musketenfeuer und Magie empfangen wurden.

Froh und dankbar darüber, allein in eine Feindesstadt einzudringen. Ich muss verrückt sein.

Und dann waren sie wieder draußen. Einige der Männer waren voller Staub und Dreck. Einer, Phyros, gewiss zwei Köpfe größer als der Durchschnitt, betastete seinen Kopf, der stark blutete, nachdem er ihn sich an der Tunneldecke gestoßen hatte. Sie klopften sich den Staub von der Kleidung und verbanden rasch Phyros’ Kopf.

»Mir nach«, sagte Phips Navid. Er war ein Cousin von Payam Navid, dem blendend aussehenden Magister, in den Liv und alle anderen Mädchen der Chromeria regelrecht vernarrt gewesen waren. Phips war in Ru aufgewachsen. Sein Vater, seine älteren Brüder und seine Onkel hatten nach dem Krieg der Prismen alle mit dem Strick des Henkers zu nahe Bekanntschaft gemacht. Er war damals zwölf Jahre alt gewesen und der Schlinge nur knapp entronnen.

Sie eilten durch die Straßen. Aufgrund des Angstzaubers war in der Nähe der Mauer niemand unterwegs. Recht bald aber liefen sie an ein paar Soldaten vorbei, die ihnen lediglich zunickten. Sie wichen in einen anderen Straßenzug aus, um einem Trupp der Blauen Hunde aus dem Weg zu gehen – nur einige der Oberbefehlshaber der Söldner waren in ihren Plan eingeweiht.

Der größte Teil der Stadt war vom Krieg bisher verschont geblieben. Der Farbprinz wollte, dass Ru zu einer neuen Machtbasis für seinen Krieg wurde und nicht zu einer weiteren Belastung, und so hatte er die Bliden auf dem Roten Kliff angewiesen, ihre Steinwürfe auf einige wenige Viertel sowie auf die Geschützstellungen zu konzentrieren. Ganze Märkte und Paläste waren noch immer völlig unberührt. Die Gebäude der Stadt bestanden aus gekalkten Lehmziegeln und hatten Flachdächer, die, genau wie in Tyrea, den Bewohnern zusätzlichen Raum boten, besonders in heißen Nächten. Aber hier gab es viel mehr Paläste und große Häuser, die einen zentralen Hofgarten umschlossen. Welche Schäden Ru im Krieg der Prismen auch immer erlitten haben mochte, sie waren durch den Wohlstand der Stadt längst beseitigt worden.

Aber die Menschen auf den Straßen wirkten nicht glücklich. Sie wirkten eher, als wären auf alle Wände und Mauern Angstzauber gemalt worden. Als sie an drei oder vier Stockwerke hohen Palästen vorbeikam, erspähte Liv auf mehreren der Palastdächer Männer, die mit langen Fernrohren aufs Meer hinaussahen. Unten im Labyrinth der Straßen war das Dröhnen der Kanonen allerdings kaum wahrzunehmen.

Sie gelangten unbehelligt bis zum Tempelbezirk. Plötzlich ragte über ihnen die Große Pyramide von Ru in die Höhe. Liv fiel sofort ihre Ähnlichkeit mit den Zikkurats von Idoss ins Auge. Aber die Bewohner von Idoss hatten vor allem Höhe angestrebt, und auch wenn ihre große Zikkurat höher und steiler war als die Große Pyramide, hielt sie doch keinem Vergleich mit deren schierer Masse und Erhabenheit stand. Weißgetünchter Kalkstein markierte präzise die vier Himmelsrichtungen, und große Kohlepfannen brannten Tag und Nacht an jeder Ecke der Pyramide. Die großen Stufen der Ostseite waren mit poliertem Kupfer verkleidet, das in der Sonne wie rotes Gold strahlte, während die Pyramidenspitze, auf der der große Spiegel wie ein Stern in die Höhe ragte, mit Elektron ummantelt war. Je nach Jahreszeit wurde die Verkleidung aller vier Seiten umgestaltet – allerdings hatte man sich dieses Jahr angesichts der auf die Stadt zumarschierenden Armee nicht die Mühe gemacht, zum Herbstschmuck zu wechseln. Jeden Sommer wurde die Pyramide zum Garten umfunktioniert und verwandelte sich in einen wahren Blumenberg, für dessen gärtnerische Gestaltung in jedem Jahr ein neuer Oberaufseher zuständig war, während eine Adelsfamilie der Stadt die Kosten übernahm.

Zu dieser späten Jahreszeit hätten die Blumen eigentlich längst verwelkt und abgestorben sein müssen. Stattdessen standen alle Pflanzen noch immer in voller Blüte – dank des grünen Gottesbanns, hatte der Farbprinz gesagt. Dieses Jahr waren die Gärten so angelegt worden, dass sie, im alt-atashischen Kunststil, das Bild einer auf der Spitze der Große Pyramide ruhenden Sonne hervorriefen. Lilien, Gardenien, weiße Schwertlilien sowie weiße Hortensien gingen allmählich in Gänseblümchen, Hahnenfuß und Ringelblumen über. In Zickzacklinien über die Stufen verlaufend, verkörperten orange blühende Rosen, Lilien und Tulpen die Strahlen der Sonne, die durch einen Himmel aus Hyazinthen und Glockenblumen brachen. Ein Wald aus üppigem Grün nahm die Mitte ein, und das Fundament wurde aus einem Labyrinth von Rhododendron, Kamelien und Rosen jeder Farbe gebildet. An jeder Seite flossen kleine Bäche herab, die in skurrilen Aquädukten selbst die großen Stufen der Pyramide überquerten. Springbrunnen schossen Wasser in die Höhe, das dann von Dutzende Schritt tiefer liegenden Wasserbecken aufgefangen wurde. Und all das war nur eine zeitlich begrenzte Zierde, die mit der nächsten Jahreszeit durch etwas anderes und nicht minder Wundersames ersetzt werden sollte. Die Adelsfamilien von Ru versuchten sich auf diese Weise gegenseitig zu übertrumpfen.

Allein die Größenordnung des dafür aufzuwendenden Reichtums fesselte Liv und stieß sie zugleich auch ab. Diese Stadt war reich, aber schon jetzt, nach nur einer halben Stunde, hatten sie eine große Anzahl von Bettlern, Straßendirnen, Krüppeln und verwahrlosten Waisenkindern gesehen.

»Nicht anstarren«, raunte Phips Navid.

Liv wandte den Blick ab. Niemandem schien ihr Geglotze aufgefallen zu sein. Du Idiotin. Hier herumzustehen und Maulaffen feilzuhalten konnte ihre Tarnung sofort auffliegen lassen.

Aber alle Menschen schienen es eilig zu haben, waren mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt und hielten die Köpfe gesenkt. Nach zwei weiteren Minuten waren Liv und ihre Männer an der Basis der großen Pyramidenstufen angelangt. Dort stand einer der Befehlshaber der Blauen Hunde, ein blauäugiger alter Kerl mit Hakennase und fehlenden Schneidezähnen namens Paz Cavair. Er besprach sich gerade mit einem der Hauptleute der städtischen Verteidigungskräfte, der mit sechs Mann den Pyramidensockel bewachte.

»Liv!«, rief Paz. »Ich hatte gehofft, Euch hier zu treffen. Kommt herüber.«

Liv runzelte die Stirn und trottete mit ihren Männern hinüber. »Herr«, sagte sie, »ich wollte gerade drüben nachsehen, wie viel Pulver wir …«

»Darum könnt Ihr Euch später kümmern. Ich habe eine Nachricht, die Ihr Lord Aravind nach oben bringen sollt.«

Liv stellte sich absichtlich dumm, verzog das Gesicht und sagte: »Kann ich nicht einen meiner Männer schicken?«

»Nein, es ist wichtig. Nur persönlich zu überbringen. Außerdem, wie wollt Ihr dafür sorgen, dass Euer kleiner Arsch so schön knackig bleibt, wenn Ihr nicht hin und wieder mal ein bisschen schwitzt?«

Der Hauptmann und Paz lachten beide, und Livs Männer kicherten leise, als versuchten sie es zu unterdrücken.

Liv warf einen Blick auf ihre Männer. »Ich weiß nicht, worüber ihr lacht, Jungs. Wenn ich da hoch muss, dann kommt ihr mit.«

Das ließ ihr Gekicher verstummen.

Der Hauptmann lachte, aber dann wurde sein Blick unbehaglich. »Ich fürchte, dass ich nur zwei von Euch da hinauflassen kann. Wir könnten die Botschaft für Euch überbringen, wenn Ihr wollt, aber ich darf keine bewaffneten Kommandos die Große Pyramide hinauflassen.«

»Wir befinden uns mitten in einem Krieg. Ihr macht wohl Witze?«, fragte Paz Cavair.

»Ich bin nur ungern kleinlich, aber ich habe nun mal meine Befehle und so weiter«, sagte der Hauptmann. Er war ein junger Mann. Dunkelhaarig, schöne blaue Augen, mit Perlen im Bart. »Ihr wisst ja, wie das ist.«

»Ich weiß«, erwiderte Paz Cavair. »Spring.«

»Was?«, sagte der Hauptmann.

Es war das Codewort. Paz Cavairs Wache und alle von Livs Männern stürzten sich auf die atashischen Soldaten, zogen Messer und durchstachen Kettenhemden, brachen Hälse, metzelten den Hauptmann und seine Leute nieder. Alles war so schnell vorbei und die Körper wurden so schnell beiseitegeschafft, dass jeder Aufschrei des Entsetzens ausblieb.

Nach vollbrachter Tat drehte Paz Cavair das Innere seines Umhangs nach außen. Er zeigte nun das Adlersiegel von Ru, und er bezog Position, als sei er selbst ein Soldat. Auch Liv und alle ihre Männer stülpten ihre Umhänge um. Paz Cavairs Leibwächter zogen den toten Wächtern die Umhänge aus, und sie legten mehrere übereinander und versteckten sie, so gut es ging. »Ihr braucht fünf Minuten bis zur Spitze, wenn Ihr rennt. Ihr müsst vor der Wachablösung oben sein.«

»Es sollten eigentlich schon die neuen Wachen sein«, bemerkte Liv.

»Ihre Ablösung hat sich verspätet. Daran lässt sich nichts mehr ändern. Jetzt los!«

Und so rannten sie die Stufen hinauf. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Männer von Lord Aravind sie bemerken würden. Wenn sie Glück hatten, würden sie dank ihrer Umhänge ohne Störungen hinaufgelangen – die meisten Soldaten der Stadt trugen auch nicht mehr Rangabzeichen als sie, aber eigentlich war es nur Elitesoldaten erlaubt, sich Lord Aravind in größerer Zahl zu nähern. Doch es war Krieg, und im Krieg werden viele Vorschriften außer Kraft gesetzt.

Liv rannte.

Von Süden her kam Kanonendonner, und sie konnte sehen, wie ein Teil der Armee des Farbprinzen einen Angriff in Richtung Stadttore startete. Er war im Wesentlichen als Ablenkung gedacht – als Ablenkung von Liv.

»Liv«, hatte ihr der Farbprinz gestern Abend anvertraut. »Ich habe Euch auf die Probe gestellt. Um zu sehen, ob ich Euch eine Aufgabe anvertrauen kann.«

»Ich weiß. Ich würde sagen, dass Ihr mir natürlich vertrauen könnt, aber das würde ich vermutlich auch sagen, wenn es nicht so wäre.«

Er hatte gegrinst. Mit all seinen Brandnarben sah es etwas gruselig aus, aber inzwischen nahm sie sie kaum mehr wahr. »Dieses Mal stelle ich nicht Eure Treue auf die Probe.« Die Sonne ging schon früh unter, ließ das Rote Kliff erstrahlen und die Schatten der Bliden endlos lange erscheinen. »Sondern Eure Tüchtigkeit. Ich bin leider gezwungen, Euch dieser Prüfung zu unterziehen, da ich so wenige Ultraviolettwandler unter meinen Leuten habe, und hierfür brauche ich einen besonders guten. Den besten. Ich hätte Euch lieber in Sicherheit, aber stattdessen muss ich Euch gefährden, damit wir siegen. Wenn Ihr Erfolg habt, werde ich Euch besser belohnen, als Ihr es Euch vorstellen könnt.«

»Was soll ich tun?«, hatte Liv gefragt.

Und hier rannte sie nun, schwitzte, keuchte, rang nach Luft und fühlte sich, als müsse sie sich übergeben. Sie blieb einen Moment stehen und sah aufs Meer hinaus. Sie verspürte ein seltsames Gefühl und glaubte, ein Geräusch gehört zu haben.

Eine riesige grüne Insel war aus den Tiefen der See emporgestiegen und trieb nun mitten in der Meerenge. Winzige Punkte – Schiffe – zerbarsten und kenterten. Riesige Wellen stürzten von den Rändern der Insel herab. Ein gigantischer Turm erhob sich aus ihrem Zentrum. Liv wurde von einer eigenartigen Hochstimmung erfasst. Sie fühlte sich plötzlich wild und stark. Der grüne Gottesbann.

Richtung Süden konnte sie Schlachtlärm hören. Kanonen und Musketen feuerten von der Mauer, erschütterten die Stadt. Die Soldaten auf der Spitze der Pyramide hatten bisher weder den Gottesbann noch Livs Trupp gesehen; ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Kampf, der sich draußen an der Stadtmauer entspann.

Aber auch wenn Liv sich wild und stark fühlte, war der Weg treppauf doch sehr erschöpfend. Sie wurde immer langsamer, und schließlich ergriffen die Männer zu ihren beiden Seiten jeweils einen ihrer Arme und halfen ihr den restlichen Weg hinauf. Sie machten Liv ihre nachlassenden Kräfte nicht zum Vorwurf. Sie waren Kämpfer und für derlei ausgebildet. Sie jedoch nicht. Sie fühlte sich deshalb schwach und hilflos – und ein kleiner Teil von ihr hatte das Gefühl, in der Falle zu hocken, und wollte sich losreißen. Aber sie unterdrückte diesen Drang.

Sie verlangsamten ihr Tempo, sobald sie sich der Pyramidenspitze näherten. Auf der vorletzten Ebene der Pyramide befand sich eine von unten kaum sichtbare rechteckige Terrasse, wo sich die hohen Herren von Ru versammelten und wo religiöse Rituale zelebriert wurden. Hier oben waren die Männer und Frauen der Königsfamilie von Ru abgeschlachtet worden, bevor man sie die Stufen hinabgeworfen hatte. Fuchsien hingen aus Körben herab, Wasserbecken und Springbrunnen sorgten für angenehme Kühle, und Sklaven brachten aus dem Innern der Pyramide Obst und Wein heraus.

Die Wandler in Livs Trupp hatten alle ihre Brillen aufgesetzt, und sie tat es ihnen gleich. Sie wandelte eine Schale aus Ultraviolett und befüllte sie mit flüssigem Gelb, wie es ihr Gavin Guile einst persönlich gezeigt hatte. Es schien nun so lange her.

»Wer seid Ihr?«, fragte eine Stimme von oben. Ein Soldat stellte sich ihnen in den Weg.

Ein blauer Speer schoss dem Mann durch die Nase in den Schädel, und Blut spritzte ihm aus den Augen. Livs Trupp griff an.

Es befanden sich mehr Menschen auf der Pyramide, als Liv gedacht hatte, aber keine Wandler. Sie warf ihre Leuchtbombe mitten in die Menge. Durch die Detonation erblindeten alle, die gerade in ihre Richtung blickten. Livs Männer waren wild und unerbittlich – sicherlich einige der besten Wandler und Kämpfer, denen sie je begegnet war. Phyros ließ zwei Äxte wirbeln, die wie Hellebarden mit verkürzten Griffen aussahen, und wohin immer er sich wandte, starben Männer, Sklaven, Frauen. Die Blauwandler schossen rechts und links spitze Nadeln durch Gesichter und Hälse. Phips Navid attackierte Lord Aravind mit einem wilden Racheschrei und wurde von dessen Leibwachen niedergestochen.

Liv hielt sich im Hintergrund und warf Leuchtbomben. Sie kam sich ein wenig feige vor. Doch sie wusste, dass sie unersetzlich war, und ihre Leuchtbomben leisteten ganze Arbeit. Sie musste ihre Pistole nur ein einziges Mal ziehen, als eine verrückte Sklavin sie mit einem Blumentopf bedrängte. Sie brach getroffen zu Livs Füßen zusammen.

Dann, ganz plötzlich, war alles vorbei. Es gab noch stöhnende Männer und Frauen, aber keinen Kampf mehr. Livs Trupp war irgendwie auf fünf Mann zusammengeschrumpft, und jeder von ihnen begutachtete liegende Körper oder gab verletzten Feinden den Rest, die sich verzweifelt bemühten, Waffen zu finden oder welche zu verstecken.

»Zehn Soldaten kommen die Außenstufen herauf«, meldete Phyros. »Ich halte die Innenstufen.«

Drüben neben dem Thron stöhnte Phips Navid. Liv ging zu ihm hinüber. Sein linkes Auge war zerquetscht, ein Speer hatte seinen Bauch durchbohrt und war am Rücken wieder ausgetreten, und einer seiner Unterschenkel zeigte in die falsche Richtung.

»Haben wir ihn erledigt?«, fragte Phips. »Aravind, dieses Schwein? Haben wir ihn erledigt?«

»Ja«, sagte Liv. »Sieht so aus, als hätte ihn eine Luxin-Nadel in der Leistengegend erwischt. Phyros hat ihm gerade den Hals aufgeschlitzt.«

Phips stieß ein bellendes Lachen aus, das zuletzt jedoch in Gewimmer überging. »Gut, gut. Vierzehn Jahre lang habe ich dieses Dreckschwein gejagt. Ich wünschte, ich hätte es selbst tun können. Ich wünschte, ich … ich wünschte, ich hätte es gar nicht erst nötig gehabt, mich an ihm zu rächen. Glaubst du an einen Himmel?«

»Ich glaube an die Hölle«, sagte Liv.

Es schien, als versuche er zu lachen, aber sein Gesicht verzog sich vor Schmerz. »Kannst du mir einen Gefallen tun? Ich habe nämlich vor, es für uns beide schon mal herauszufinden.« Wieder grinste er grimmig und hielt trotz allen Schmerzes und aller Angst hartnäckig an diesem Grinsen fest. Sie sagte sich, dass es ein Akt der Gnade sei, aber sie konnte sich erst rühren, nachdem sie abermals Ultraviolett gewandelt hatte. Es musste getan werden.

Dann tat sie es. Die Klinge schnitt sauber durch die großen Adern des Halses. Auf wackligen Beinen trat sie zurück. Drehte sich weg, bevor sie sehen konnte, was sie getan hatte.

»Die Leiter ist an Ort und Stelle«, rief Phyros.

Liv eilte zu ihm zurück und kletterte die Leiter hinauf. Unter dem großen polierten Spiegel befand sich ein kleiner Sims. Aber als sich Liv dem Spiegel näherte, sah sie sofort, dass es kein normaler Spiegel war. Er war nicht nur riesig – mindestens fünfzehn Schritt im Durchmesser –, er war auch makellos sauber. Da war kein Staub, kein Kratzer auf seiner Oberfläche. In seine eiserne Umrandung waren uralte Runen eingefügt, die im Laufe der Zeit schwarz geworden waren.

Von der Spitze der Pyramide aus konnte Liv sehen, wie sich die Schlacht um die Mauer entwickelte. Die fünfhundert des Prinzen hatten es, wenngleich dezimiert, durch die verdammte, verrauchte Hölle jenes Tunnels geschafft und warfen sich nun in jeder Straße jenes Viertels den Soldaten entgegen. Selbst von Livs Position aus konnte sie schwarzen Rauch von den Musketen aufsteigen sehen und das Schreien der Männer hören. Doch die Blutröcke drängten vorwärts und gewannen an Boden. Noch einen halben Häuserblock, und sie würden einen Markt erreichen, wo sie ihre überlegenen Kampfkünste bei ausreichendem Platz frei entfalten konnten. Danach würde es Livs Ansicht nach kaum mehr lange dauern, bis sie das Tor erreichten. Aber noch war der Kampf nicht vorbei, und es schien, als hätten die Atashi oben auf der Stadtmauer einen unbegrenzten Vorrat an geladenen Musketen, die sie hervorholten und abfeuerten, um dann wieder neue ausgehändigt zu bekommen und diese abzufeuern, wodurch sie unaufhörlich Tod und Verderben auf die Angreifer regnen ließen.

Liv wandte mit Gewalt den Blick ab. Ihr Kampf fand hier statt. Sie kniff die Augen zusammen. Vor ihr schien der Spiegel regelrecht zu summen. Seltsam. Sie blickte auf den Sockel des Spiegels und bemerkte dort eine schwarze Fläche. Sie untersuchte sie mit ein paar Fingervoll Ultraviolett und spürte, wie der Spiegel erzitterte. Es fühlte sich so an, als befänden sich im Innern des schwarzen Kästchens kleine, unsichtbare Hebel.

Was mache ich hier? Sie sah zu den Soldaten hinunter, die die Pyramide heraufkamen. Dies hier war ihre letzte Prüfung. Das Ziel ihres Lebens. Wenn sie vollbrachte, was von ihr verlangt wurde, würde sie der Farbprinz mit mehr belohnen, als sie je zu träumen gewagt hatte. Sie würde niemals mehr bedeutungslos sein. Sie würde niemals mehr machtlos sein, missachtet und verachtet werden.

Sie waren dabei, die Schlacht um die Stadt zu gewinnen, aber der Verlauf der Seeschlacht war auf irgendeine Weise von dem abhängig, was sie hier tat. Dies war ihre Chance, es der Chromeria heimzuzahlen: für jedes Hohnlachen; dafür, dass sie sie gegen ihren Vater benutzt hatte; dafür, dass sie sie gezwungen hatte, ihre Schwüre zu brechen und alles zu besudeln.

Die Ranken ihres ultravioletten Luxins senkten sich in die schwarze Kiste, fanden die Hebel darin, legten einen um – und der Spiegel schwang so rasch herum, dass er ihr beinahe den Kopf abgeschlagen hätte. Sie ließ das Luxin los, und die Bewegung des Spiegels stoppte abrupt. Sie wandelte abermals, betätigte einen weiteren Hebel, und der Spiegel neigte sich. Sie legte einen dritten Hebel um, und der Spiegel erglänzte und wurde blau.

»Schnell, gute Dame, sie haben uns fast erreicht!«, schrie einer der Männer.

»Bin schon dabei!«, schrie sie zurück.

Mit ihrem Ultraviolett zog Liv an einem weiteren Hebel, und ein grüner Filter legte sich wie eine Blase vor die Spiegeloberfläche. Jetzt ging es nur noch darum, die ersten beiden Hebel auf die richtige Weise in Stellung zu bringen. Sie fing das Licht der aufgehenden Sonne in dem riesigen Spiegel und warf es über die Bucht hinaus. Sie drehte den Spiegel nach links und rechts und auf und ab und fragte sich, ob sie es merken würde, wenn sie endlich die richtige Position gefunden hatte, oder ob sie diese vielleicht jetzt schon gefunden hatte. Sie spürte etwas, als sie den Strahl weit aufs Meer hinaus richtete, über den Kopf von Ru hinweg, aber dabei musste sie es wohl übertrieben haben. Das war auch nicht im Entferntesten die richtige Richtung. Sie drehte den Spiegel zur Bucht hinüber, mal hinauf, mal hinunter, suchte weiter.

Da vibrierte irgendetwas – sie hatte es schon wieder aus den Augen verloren. Sie versuchte es noch einmal und drehte den Strahl zurück, nur ein winziges bisschen. Der Spiegel begann zu summen. Im Bruchteil einer Sekunde hatte er sich in etwas komplett anderes verwandelt.

Er sammelte alles Sonnenlicht und sandte einen leuchtend smaragdgrünen Lichtstrahl zum Gottesbann hinaus. Der Lichtstrahl war selbst in der Luft sichtbar, brannte in hellem Grün. Das war nicht richtig; ja, es war völlig unmöglich. Spiegel verströmen niemals ein so helles Licht, dass man den Strahl mitten am Tag sehen kann. Vielleicht ist das Licht bei Nebel sichtbar, im Rauch oder im Dunkel der Nacht, aber niemals eine Stunde nach Sonnenaufgang.

Und doch war genau das der Fall.

Doch als der Spiegel nun summte, schien Livs Sicht sich plötzlich selbst jener großen Linse zu bedienen – und auf einmal konnte sie sehen, wie sich der Turm zitternd aus dem Meer erhob und direkt vor ihr immer weiter wuchs, als sei er nur hundert Schritt von ihr entfernt und nicht viele tausend.

Als sie das sah, wusste sie, dass Koios Weißeiche sich geirrt hatte. Sie hatte ihre Tüchtigkeitsprüfung ganz ohne Mühe bestanden. Dies hier war ein Test ihrer Treue. Denn nun sah sie Kip, Karris und Gavin Guile persönlich auf dem Gottesbann, und sie wusste, dass sie sie alle dem Verderben anheimgeben würde, wenn sie dem Farbprinzen jetzt gehorchte.

Wenn sie die Macht haben wollte, die Welt zu verändern, wenn sie in Zukunft Zehntausende von naiven jungen Frauen vor Haien und Meeresdämonen erretten wollte, dann musste sie ihre Freunde dem Tod übereignen. Sie hatte den Farbprinzen schon zuvor gebeten, Kip und Karris zu verschonen – hatte ihnen in Garriston ihr Leben bewahrt, was zahlreichen Blutröcken das ihre gekostet hatte. Sie nun abermals zu retten – war es wert, dafür den Traum von einer neuen, verwandelten, reinen Welt zu opfern?

»Wisst Ihr, was Atirat benötigt, Aliviana?«, hatte der Farbprinz sie vergangene Nacht gefragt.

»Opfer?«, hatte sie aufs Geratewohl geantwortet.

»Licht. Jeder Gott wird im Licht geboren.«

Und weinend brachte sie Licht.

110

Die erste große Welle traf den Gleiter von hinten.

Gavin schrie etwas, aber es ging im Brüllen der Wogen unter, die mit zerstörerischer Gewalt heranjagten. Seine Körpersprache jedoch war unmissverständlich. Er warf sich an die Röhren und schleuderte mit aller Kraft Luxin hinab. Die Schwarzgardisten folgten seinem Beispiel, und der Gleiter machte einen Sprung nach vorn.

Doch sie waren nicht so schnell wie die große Welle, die Kip von den Füßen riss. Er klammerte sich mit beiden Händen am Gleiter fest, und als er herumgewirbelt wurde, sah er hinter ihnen den Turm aus dem Meer steigen. Er war bereits über hundert Meter hoch. Er war die Ursache sowohl der großen Welle als auch des von oben auf sie herabstürzenden Wassers.

Dann wurde Kip auf das Deck geschmettert. Er hörte das Geräusch brechenden Luxins und sah Gavin vorne vom Gleiter herabstürzen. Er hatte sein Luxin so heftig durch die Röhren gepumpt, dass diese abgerissen waren. Plötzlich flogen sie alle durch die Luft. Kip verlor den Halt – vielleicht löste sich auch auf, woran er sich festgeklammert hatte. Er sah nur noch Wasser. Was auch immer die See in die Höhe geschleudert hatte, war zur Ruhe gekommen, und nun stürzte die See im Chaos eines gewaltigen Wasserfalls wieder zurück. Kip fiel und fiel und rang verzweifelt nach Luft. Als er auf dem Wasser aufschlug, landete er in einer Strömung, die ihn zur Seite riss. Kip knallte gegen etwas, schrammte über etwas anderes. Es hatte keinen Sinn, dagegen anzukämpfen; er wurde erbarmungslos herumgewirbelt und wusste nicht mehr, wo oben und wo unten war.

Er spürte etwas Festes, griff danach, verfehlte es, rutschte ab. Die Strömung bildete reißende Flüsse, und Kip wusste, dass er nicht in einen tieferen Strudel gerissen werden durfte. Er tastete erneut nach irgendeinem Halt, bekam etwas zu fassen, das sich wie der Ast eines Baumes anfühlte, und hangelte sich daran auf die schwächere Strömung zu. Seine Lunge brannte, und das Wasser war so schmutzig, dass er außer Grün nichts mehr sehen konnte. Er kämpfte gegen seine Panik, gegen die Wildheit an. Hangeln, Kip. Eine Hand über die andere. Er umklammerte Wurzel um Wurzel und zog sich vorwärts, immer weiter.

Kurze Zeit später spürte er, dass sich die Temperatur an seinem Rücken veränderte. Luft. Er verkeilte seine Füße zwischen den Wurzeln, hob den Kopf und saugte die Luft ein.

Die Strömung hätte ihn fast erneut in die Tiefe hinabgerissen, und er taumelte, konnte sich jedoch wieder fangen. Er stand auf einer neuen Insel, und überall strömte das Wasser in reißenden Flüssen ins Meer zurück. Das Land – wenn man es denn als Land bezeichnen konnte – war nicht gleichförmig. An einigen Stellen konnte sich das Wasser keinen Weg zurück suchen und bildete Pfützen und Teiche.

Grün. In jeder erdenklichen Schattierung, vom Schiefergrün der Flechten bis zum rotstichigen Grün rubinroter Blätter. Strahlendes Smaragdgrün, das von innen her leuchtete, und die dumpfen, erdigen Grüntöne von Wurzeln, Fichtennadeln, Salbei und Seegras, von Oliven, Gischt und Minze. Die gesamte Insel war eine Mischung aus lebendiger Vegetation und grünem Luxin. Kip stand auf Wurzeln, in denen das Leben pulsierte. Er sah eine ganze Galeone, die wundersamerweise unversehrt geblieben war, zwischen den Zweigen von etwas, das wie ein umgestürzter Baum aussah, fast zwanzig Meter hoch in der Luft schweben. Doch noch während Kip verwundert hinaufstarrte, sah er neue Zweige wie Efeutriebe den Rumpf der Galeone emporklettern. Sie wickelten sich um das Mittschiff, wurden dicker und zersprengten die Decks, schleuderten Matrosen in alle Richtungen.

Die gesamte Insel bestand aus lebender Vegetation, und sie war gerade dabei zu erwachen.

Als Kip nach den Schwarzgardisten Ausschau hielt, sah er im Umkreis von fünfhundert Schritt schwarzgekleidete Gestalten auftauchen. Er sah nur acht, aber es waren noch mehr im Wasser, die schwammen und kämpften. Gavin stand hundert Schritt weit weg, winkte und deutete auf den Turm. Er schien es sehr eilig zu haben.

Kip rannte in seine Richtung.

Als Kip einen schnell dahinströmenden Wasserlauf erreichte, der zu breit war, um darüber hinwegzuspringen, schleuderte er sich grünes Luxin vor die Füße und wandelte einen Steg, über den er hinüberlaufen konnte, wie er das schon einmal bei Hauptmann Eisenfaust gesehen hatte. So leicht war ihm das Wandeln noch nie gefallen. Das grüne Licht schien sich geradezu in seine Augen zu pressen, er musste es kaum anzapfen, und es kam mühelos hervorgeströmt. Er fühlte die wilde Freude und Freiheit des Grüns, eine Freude ohne Angst, eine Freude ohne Anker …

Kip hatte nicht das Gefühl, dass es seine eigene Freude war, die er da fühlte.

Gavin wartete nicht auf Kip; er rannte auf den Turm zu. Dass er nicht wartete, empfand Kip zunächst als verletzend, dann machte es ihm Angst. Gavin würde warten, wenn er denn könnte. Wenn nicht irgendeine absolut verzweifelte Notwendigkeit bestand, wenn nicht wenige Sekunden alles entscheiden konnten, würde er erst seine Kräfte sammeln. Nicht nur auf Kip, sondern auf sie alle würde er warten. Sowohl aus menschlichen als auch aus taktischen Gründen würde Gavin bei dieser Aktion seinen ganzen Trupp beisammenhaben wollen. Dass er glaubte, nicht einmal dafür Zeit zu haben, bedeutete …

Ein Geräusch wie von tausend Seufzern lief über den Gottesbann hinweg – Luft wurde freigesetzt, das hohle Echo von platzenden Blasen ertönte. Im Rennen stolperte Kip über einen aufsteigenden Kokon, der vor ihm aufklaffte, als seine Membran zerriss und sich eine jadegrüne Hand in die Luft tastete. Hauptmann Eisenfaust hatte recht gehabt. Zu Hunderten oder gar Tausenden hatten sich hier Grünwichte versammelt, um vom Gottesbann perfektioniert zu werden. Und nun erhoben sie sich. Kip sprang über den Farbwicht hinweg, der sich aus seinem klebrigen Kokon befreite, und rannte schneller, als er je in seinem Leben gerannt war.

»Ladet die Kanonen«, sagte Hauptmann Eisenfaust. Er blickte durch die auf ein Gestell montierte lange Teleskoplinse, die die Kanoniere der Geschützstellung dazu benutzt hatten, ihre Ziele anzuvisieren, über die Bucht hinweg auf die neue Insel. Seine Gesichtszüge so hart und versteinert, wie sie Teia noch nie gesehen hatte. »Hezik! Ihr habt Erfahrung mit so etwas?«

Ein Schwarzgardist mit Schultern wie ein Büffel trat nach vorn. Er hatte nur ein Ohr, und eine dicke Narbe auf seiner linken Gesichtshälfte zeugte von einem Schwerthieb. »Jawoll, Herr, meine Mutter kommandierte einen Piratenjäger im Sund.«

»Was schlagt Ihr vor? Unsere Zeit ist knapp.«

»Ladet nicht alle Geschütze. Nur diese zwei hier können dieses verdammte Ding überhaupt erreichen und nur die da mit einer gewissen Genauigkeit.« Er deutete auf die große bronzene Feldschlange. »Das sind sechstausend Schritt, aber aus dieser Höhe und mit diesem Pulver, eher hübsch grobe Körnung als feine … Wickelt die erste Kugel in Sackleinen, damit ich besser die Reichweite bestimmen kann und …«

»Ihr habt das Kommando, Hezik. Zerstört den großen Turm.«

Hezik schwieg für einen Moment und dachte nach. Dann begann er, auf verschiedene Männer zu deuten. »Bestandsaufnahme. Ich will wissen, wie viel Schießpulver dieser Körnung wir haben und welche Kugeln. Haben wir auch Granaten? Du dort, du wiegst diese Kugel auf der Waage dort drüben, dann misst du vier Fünftel dieses Gewichts ab. Du da, die Kanoniere dürften sich irgendwo ein paar Aufzeichnungen gemacht haben. Sieh zu, dass du sie findest!«

Gavin hatte sein riesiges gelbes Schwert, das er gewandelt hatte, in Brand gesetzt, warf mit der linken Hand Flammen und zerfetzte mit der Rechten Grünwichte, während er weiter auf den Turm zurannte. Karris war ihm dicht auf den Fersen und schlitzte mit ihrem Ataghan Hälse und Bäuche der Wichte auf, die ihren Blick auf Gavins Gestalt vor ihr gerichtet hielten. Kip bildete wie immer die Nachhut. Auch wenn ihm die Luft wegblieb, verlieh ihm das Grün doch ungeahnte Kräfte, die ihm alles zu ermöglichen schienen.

Bevor sie den Turm erreichen konnten, schossen Dutzende von Grünwichten in die Höhe. Sie hatten dem Turm auf Knien gehuldigt, aber als sie die Eindringlinge erblickten, eilten sie ihnen im Laufschritt entgegen, um sie aufzuhalten. Der Turm wuchs immer noch, schraubte sich höher und höher dem Himmel entgegen. Auch die Wichte wuchsen. Der grüne Gottesbann ließ sie alle immer stärker werden. Jeder Einzelne nutzte die ihm verliehenen Kräfte unterschiedlich. Manche wurden zu grünen Golems, hüllten sich in eine grüne Rüstung, die sie dreimal so breit machte. Andere sahen aus wie entrindete junge Bäume, die eigene Körperhaut durch eine dünne grüne Schicht ersetzt, Grün auf Rot, skelettartig und gerade durch ihre Menschenähnlichkeit nur noch fremdartiger. Andere ließen sich zu Riesengröße wachsen. Wieder andere wandelten sich überdimensionale Klauen oder lange, federnde Froschbeine. Weniger fantasiereiche Wichte wandelten dicke Schilde, Keulen und Helme.

Kip fühlte undeutlich, wie ein dumpfer Schlag durch den Boden unter seinen Füßen hallte, und eine Sekunde später hörte er das Grollen einer Kanone. Eine schwache Rauchfahne, die aus einem über hundert Schritt entfernten Krater aufstieg, wies zurück zur Geschützstellung oben auf dem Kopf von Ru, wo eine viel größere Wolke aus schwarzem Rauch vom Wind weggeblasen wurde.

»Zu mir, zu mir!«, schrie Gavin.

Das Grün in Kip rebellierte, und er weigerte sich einen Augenblick lang, etwas zu tun, was ihm befohlen wurde; dann jedoch wurde ihm klar, dass er sich ja gerade sowieso zu Gavin hatte begeben wollen. In Sekundenschnelle hatte sich Kip zusammen mit fünf Schwarzgardisten Gavin angeschlossen.

»Sie schaffen eine Gottheit. Wir werden sie töten«, sagte Gavin. Er wandelte ein zweites gelbes Schwert und reichte es einer Schwarzgardistin, die ihre Waffen verloren hatte. »Egal wie. Egal was passiert. Verstanden?« Er fertigte noch zwei weitere gelbe Schwerter an und warf das eine einem Schwarzgardisten und das andere Kip zu. Dann begann er, auf die Wichte loszurennen. Seine Hände waren umgeben von glühenden Knoten aus Rot und Gelb.

Als der erste grüne Speer auf Gavin zuschoss, ließ er sich unter ihm durchfallen, rollte zu Boden, kam dann wieder auf die Knie und warf seine Hände nach vorn. Ein Fächer von gelben Geschossen jagte aus ihm hervor, die allesamt Flammenketten hinter sich herzogen. Die Geschosse durchbohrten Dutzende von Wichten, während die Ketten sie umpeitschten und manche von ihnen in Flammen hüllten, wodurch die Wichte zurückgeworfen wurden.

Doch Gavin verlangsamte sein Tempo kaum. Er sprang wieder auf die Füße und rannte weiter.

Ein Froschwicht, den Kip gar nicht bemerkt hatte, kam herabgestürzt, seine riesigen Klauen pflügten wie Rechen durch die Luft. Karris wich zur Seite aus und fuhr ihm mit dem Ataghan unter die Achseln.

Sie waren immer noch fünfzig Schritt vom Sockel des Turms entfernt, als sie in eine wahre Wand von Grünwichten liefen. Gavin krachte durch eine Reihe von ihnen hindurch, tötete hier, wirbelte herum, tötete da – und wurde fast von den Schwarzgardisten getrennt. Einem Schwarzgardisten – er hieß Milch – wurde von einer großen Klaue der Arm mitsamt Schulter abgerissen. Eine Frau namens Tisa wurde umgeworfen, als sie gerade einen Flammenstrom wandelte, und ließ aus Versehen einen Strahl Brandgelee über ihren eigenen Bauch und ihre Beine schießen. Es loderte auf, und sie brüllte.

Aber selbst jetzt blieb sie ganz Schwarzgardistin. Als sich ein knapp drei Meter großer grüner Golem zwischen Gavin und den Rest der Truppe schob, um ihm den Weg abzuschneiden, warf sich Tisa auf den Rücken des Golems und riss ihn in einer plötzlichen grellen Flammenflut mit in den Tod.

Kip teilte nach allen Richtungen aus, bemüht, mit den anderen Schritt zu halten. Irgendetwas drehte ihm sein gelbes Luxin-Schwert aus der Hand, und er verlor es.

Die drei noch verbliebenen Schwarzgardisten vereinten sich wieder mit Gavin, der mit dem flammenden Schwert in der einen und Luxin in wechselnden Farben in der anderen Hand kämpfte. Sie saßen fest und kamen nicht weiter, von Dutzenden Wichten umringt.

Eine Granate ließ den Boden erbeben, als sie mit ohrenbetäubendem Donnern explodierte. Kip spürte die Druckwelle, und sie hätte ihn fast zu Boden geworfen. Dreißig Schritt entfernt klaffte ein rauchendes Loch in der grünen Insel. Die Wichte in dessen unmittelbarer Nähe waren förmlich verdampft, die weiter außen befindlichen in Stücke gerissen worden.

Die Schwarzgardisten und Gavin gewannen als Erste die Fassung wieder. Der Krater hatte ein Loch in die Reihen der Wichte gerissen, und auch wenn es sich nicht auf direkter Linie zwischen den Schwarzgardisten und dem Turm befand, eröffnete es ihnen doch neue Möglichkeiten. Freiheit.

Doch selbst jetzt wäre ihnen der Durchbruch nicht gelungen, wenn die Grünen willens gewesen wären, Ordnung zu halten – wenn sie ihre Verteidigungslinien organisiert hätten. So aber konnten sich Gavin und seine Leute das Chaos zunutze machen und sich einen Weg zwischen den überraschten Kreaturen hindurchbahnen und in die durch die Granate geschlagene Bresche stoßen. Sie traten auf Körper und rutschten über grünes Luxin, das verdampfte, als die ehemals menschlichen Wesen, die es gehalten hatten, starben. Kip wäre beinahe über den nackten Rumpf einer Frau gestolpert – es war alles, was von ihr übrig geblieben war. Rieselnde Bäche von Rot und Grün rannen nebeneinander her, füllten den Krater mit Blutsuppe.

Als Kip zusammen mit Karris, Gavin und den verbliebenen drei Schwarzgardisten auf der anderen Seite des Kraters wieder auf die feindlichen Reihen traf, die sich noch immer neu zu formieren bemühten, erinnerte er sich an seinen Dolch, den er an der Wade trug, und zog ihn stolpernd hervor. Er ging auf einen großen Wicht los, der sich heulend die blutenden Augen hielt. Mit Leichtigkeit durchbohrte Kips Messer dem Wicht Panzer und Nieren.

Auf der Stelle fühlte er sich auf eine lächerliche Weise schuldig. Der Mann hatte keine Möglichkeit gehabt, sich zu verteidigen, und Kip hatte ihn niedergestochen wie einen …

»Achtung, Feuer!«, schrie Gavin und riss Kip zu Boden.

Sie hörten den dumpfen Einschlag und die Explosion, aber dieses Mal war es gut siebzig Schritt entfernt – was ihnen nicht half, aber auch keine Gefahr bedeutete.

Als sie wieder aufstanden, wurden sie sogleich von einem Mann mit einem grünen Stierkopf attackiert. Gavin sprang zur Seite und schlitzte dem Mann im Vorbeigehen den Rücken auf. Der Wicht stürzte zu Boden, doch eins seiner Hörner erwischte Karris, die nicht weit genug gesprungen war. Es riss sie heftig herum und schleuderte sie zu Boden.

Kip sprang auf den Stiermenschen zu und rammte ihm den Dolch durch die Schädeldecke, drehte ihn in seinem Hirn herum und zog ihn wieder heraus. Er griff nach Karris und stellte sie auf die Füße. Aus ihrem Arm und ihrer Brust tropfte Blut, aber statt sie aufzuspießen, war das Horn unter ihrer Achsel hindurchgegangen. Sie war außer Atem und schnappte nach Luft, aber sie war nicht ernstlich verletzt. Glück gehabt.

Gavin bohrte sein Schwert einer Frau in die Brust, die den Körper einer Harpyie hatte, wirbelte dann herum und zog seine Dolchpistolen. Die Waffen rotierten in seinen Händen, und er zielte in Kips Richtung. Beide Pistolen knallten, und Kip rannte weiter, in der Gewissheit, dass zwei Wichte hinter ihm und Karris tot waren.

Ein Schwarzgardist war damit beschäftigt, am Fuß der Treppe zwei Riesen außer Gefecht zu setzen, als einer von beiden ihn mit einem Kriegshammer an der Schulter traf. Der Gardist taumelte zur Seite, versuchte, sich wieder aufzurappeln, und traf auf die Streitaxt des anderen. Sie spaltete ihm den Brustkorb.

Gavin schoss den Riesen rasch gelbe Speere ins Gehirn, aber für den Schwarzgardisten kam jede Hilfe zu spät.

»Hinauf«, schrie Gavin, »hinauf!«

Sie rannten die Treppenstufen hinauf, als sei der Teufel hinter ihnen her. Kip war der Letzte. Selbst während sie die Stufen hinaufeilten, wuchs der Turm weiter, wand sich in die Höhe wie eine Pflanze.

»Was war das?«, fragte Gavin.

Was? Kip hatte nichts bemerkt. Er war erschöpft, und sie hatten erst die Hälfte der Strecke zurückgelegt. Er sah nach unten und stellte fest, dass die Wichte beschlossen hatten, ihnen zu folgen. Er wurde nicht langsamer.

Waffenklirren über ihm verriet Kip, dass sich ihnen Verteidiger in den Weg gestellt hatten. Es war seine einzige Möglichkeit, etwas aufzuholen. Aber Gavin ließ sich dadurch kaum aufhalten. Kip hörte Schreie, die sich nach unten entfernten, und als er die betreffende Stelle der Wendeltreppe passierte, sah er weit unten Wichte liegen, alle Gliedmaßen zerschmettert.

Ein grüner Lichtstrahl traf die Spitze des Turms, und das gesamte Gebäude erzitterte so heftig, dass es sie fast von der Treppe schleuderte.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Hauptmann Eisenfaust.

Keiner sagte etwas. Keiner wusste eine Antwort. Plötzlich empfanden sie das Grün wieder anders; seine Wirkung auf sie alle war nicht mehr ganz so stark. Teia beobachtete ihr Ziel durch ein Binokel und sah daher mehr als die meisten anderen. »Es kommt von der Großen Pyramide«, sagte sie. »Oder geht zu ihr hin, das kann ich nicht sagen.«

»Ist es eine Waffe?«

»Ich weiß es nicht!«

Die Männer gingen weiter ihren Aufgaben nach, die Kanoniere reinigten das noch rauchende, heiße bronzene Kanonenrohr, kühlten es und stellten sicher, dass keine glimmenden Pulverreste mehr im Verschluss verblieben waren, die die Ladung entzünden könnten. Andere wogen das Pulver für den nächsten Schuss ab. Die Schwarzgardisten, die die Aufgabe hatten, das große Ding mit ihrer Muskelkraft wieder an seinen Platz zurückzuschaffen, gönnten sich eine wohlverdiente Pause. Trotz der Räder unter ihrem Fahrgestell war die Feldschlange nicht leicht zu bewegen. Hezik blickte abwechselnd auf eine Liste mit Zahlen, die er auf ein Stück Pergament gekritzelt hatte, und auf die grüne Insel hinunter. Dabei bewegten sich leise seine Lippen, während er im Geist Berechnungen anstellte.

Überall herrschte Chaos, alles passierte zur gleichen Zeit.

»Da ist eine grüne Gestalt oben auf dem Turm«, rief der Mann, der an der langen Linse Ausschau hielt.

Was auch immer da zwischen der Großen Pyramide und dem Gottesbann vorging, es half in jedem Fall dem Farbprinzen. Der Turm wurde von Sekunde zu Sekunde größer und massiver. »Warum sollten die Atashi dem Gottesbann helfen?«, fragte Teia.

»Herr«, sagte der Mann an der Linse, »wenn ich es nicht besser wüsste, dann würde ich sagen, dass dieses Ding Atirat ist.«

»Weil die Stadt gefallen ist«, sagte Hauptmann Eisenfaust grimmig zu Teia. Er ging zu dem Mann an der Linse hinüber, der ihm Platz machte.

»Was?!«, herrschte Hezik einen Schwarzgardisten an, der ihm Meldung erstattete. Doch er meinte nicht das Schicksal der Stadt.

»Wir konnten es zuvor nicht sehen, sie war ganz unten im Haufen.« Der Schwarzgardist drehte eine der Granaten um. Sie war seitlich eingedrückt, und das Pulver rieselte heraus. Ihr Flug wäre nun nur noch etwa so effektiv wie der eines Vogels mit nur einem Flügel.

»Hauptmann«, wandte sich Hezik an Eisenfaust. »Wir haben nur noch Munition für zwei Schuss. Eine Granate und eine Kanonenkugel. Womit sollen wir laden?«

Sie hatten bisher mit Granaten geschossen, und Hezik hatte durch diese praktische Übung seine Zielgenauigkeit verfeinern können. Er traf nun innerhalb eines Umkreises von vierzig Schritt um sein Ziel, und zweimal waren ihm noch wesentlich bessere Treffer gelungen. Aber Gavin und die anderen hatten schon fast die Spitze des Turmes erreicht. Eine explodierende Granate in solcher Nähe? Sie würde sie alle töten.

Die Kanonenkugeln wiederum waren schwerer und hatten andere Flugbahnen. Sie hatten anfangs einige davon verschossen, um die Reichweite zu testen, bevor sie sich darauf verlegt hatten, die Wichte mit Granaten zu beschießen, doch hatten sie mit den Kanonenkugeln weniger Übung.

Hauptmann Eisenfaust sagte: »Nehmt die Kanonenkugel.«

Hezik zögerte. »Herr, mit den Kanonenkugeln habe ich nur eine Zielgenauigkeit von vielleicht zwanzig Schritt. Auf diese Entfernung ist das keine Sache des Könnens, Herr. Wir müssten sehr großes Glück haben.«

Teia hatte ihn feuern sehen. Was er sagte, war noch ungeheuer optimistisch.

Hauptmann Eisenfausts Gesicht zeigte keine Regung. »Ich vertraue Euch. Nehmt die Kanonenkugel. Tötet diesen Gott.«

Als Kip schnaufend und so erschöpft, dass er glaubte, sich übergeben zu müssen, die Turmspitze erreichte, kämpften die anderen bereits. Sie befanden sich hier auf einer Art Zwitter zwischen Turm und Baum. Zwölf kleinere Türme umgaben sie ringförmig wie eine mit Zinnen versehene Mauer. Aus jeder dieser Zinnen löste sich ein Riese heraus. Vier waren bereits ganz herausgetreten und kämpften gegen Gavin, Karris und Baya Niel, den letzten Schwarzgardisten.

Die anderen erwachten gerade. Kip spürte ein Zittern in der Zinne neben sich. Die Riesen in den Zinnen waren noch immer Menschen, doch solche, die derart tief ins Grün eingedrungen waren, dass sie sich umformten, und das sengende grüne Licht aus Ru schien ihnen zu helfen. Kip konnte praktisch zusehen, wie mit winzigen Schuppen bedeckte grüne Haut schimmernd die nackten Muskeln der Arme des Riesen in der Zinne überzog. Seine Brust verbreiterte sich, und seine Beine wurden länger.

Von Ekel geschüttelt, stieß Kip seinen Dolch in die Kreatur. Er schnitt durch den Kokon, als sei er nasses Papier. Der Riese riss seine giftgrünen Augen auf, sein Mund öffnete sich, dann sackte er zusammen, und sein Licht erlosch.

Mittlerweile hatten sich sechs der Riesen befreit und kämpften gegen Gavin und Karris. Kip sah einen von ihnen sterben, nachdem Gavin ihm den Kopf in Flammen gehüllt und Baya Niel ihn dann abgeschlagen hatte. Doch noch lösten sich weitere aus ihren Kokons. Es hatte den Anschein, dass jene, die voll vom grünen Licht aus Ru bestrahlt wurden, bereits erwacht waren, während jene, die im Schatten ihrer Zinnen standen, langsamer ins Leben traten.

Einen kurzen Moment lang überlegte Kip, ob er sich an dem Kampf in der Mitte beteiligen sollte. Gavin und Karris taten ihr Bestes, um zur Mitte des Turms vorzudringen, auf die sich das grüne Licht zentrierte und von wo es so hell reflektiert wurde, dass Kip die Augen schmerzten. Gavin und Karris hatten alle Hände voll zu tun, doch Kip würde ihnen kaum eine Hilfe sein – aber er konnte dafür sorgen, dass sie nicht mit noch schlimmeren Schwierigkeiten konfrontiert wurden.

Und so rannte Kip stattdessen um den Turmrand herum, umrundete die großen Kokons. Er rammte einem zweiten der Riesen seinen Dolch in die Brust. Wie zuvor öffneten sich seine Augen, traten weit hervor, um dann zu erlöschen. Kip rannte weiter. Er erdolchte einen dritten. Dieser schlug mit seiner Faust durch den Kokon und tastete nach Kip, doch Kip zog seinen Dolch hervor und duckte sich weg. Der Riese taumelte, zerriss dabei den Kokon und stürzte in einer Pfütze von grünem Glibber zu Boden.

Die folgenden drei Kokons waren bereits leer, und als Kip zum nächsten weiterrannte, hob er seinen Blick zur Festung auf dem Kopf von Ru, wo er einen Lichtblitz und plötzlich aufsteigenden Rauch sah.

Kip hatte keine Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Als er auf die erwachenden Riesen zurannte, stürzte sich ihm ein weiterer von der Seite entgegen, um ihn abzufangen. Er war fast doppelt mannshoch und hatte sich ein Schwert in seinen rechten Arm gewandelt. Mit grünem Luxin sollten sich eigentlich keine scharfen Klingen anfertigen lassen, aber entweder galten für diese Riesen andere Regeln, oder es war diesem völlig gleichgültig. Denn es bedurfte keiner scharfen Klinge, um unter dem Hieb des Riesen zu sterben.

Kip tastete nach den Brillen an seiner Hüfte. Er wollte die rote aufsetzen, um den großen Wicht in Flammen zu hüllen – aber er hatte die falsche Brille erwischt. Orange spritzte dem Riesen harmlos über die Brust, er holte brüllend mit seinem gigantischen Schwertarm aus und griff an.

Kip schleuderte Orange auf den Boden und sprang zur Seite. Er hätte schwören können, dass in diesem Augenblick etwas an seinem Ohr vorbeipfiff. Der Riese stapfte auf ihn zu, und sein Fuß klatschte in das glitschige orangefarbene Luxin, als er versuchte, seine Laufrichtung zu ändern. Er ruderte wild mit seinem freien Arm, rutschte aus und fiel von der Turmkante herunter.

Mit grimmiger Genugtuung sah ihn Kip in die Tiefe wirbeln. Dicke Kinder wissen, wie schwer es ist anzuhalten, wenn man erst mal in Schwung ist.

Die nächste Zinne war leer.

Ohne Vorwarnung explodierte die leere Zinne, als die Kanonenkugel sie traf, und Splitter und Stückchen von grünem Luxin trafen Kip im Gesicht und am linken Arm wie ein Schwarm Hornissen.

Reglos, perplex, blutend und wie betäubt, hörte Kip das verspätete ferne Grollen der Kanone. Diese Schweine dort oben versuchten doch tatsächlich, sie umzubringen. Hätte Kip zwei Schritte näher an der Einschlagstelle gestanden, wäre er jetzt tot.

Aber es war keine Zeit zu verlieren. Gavin blutete aus einer Schnittwunde in der Brust, und Karris rauchte buchstäblich, als hätte sie eben noch gebrannt. Aus Baya Niels Nase strömte Blut. Eine Reihe von Riesen lagen hinter ihnen tot auf dem Boden, und das Licht im Zentrum wurde schwächer, so dass nun die Umrisse einer Gestalt erkennbar waren. Das schwächere Licht sollte eigentlich ein gutes Zeichen sein. Kip zweifelte, dass dem auch wirklich so war. Er rannte zur nächsten Zinne, rammte dem dort befindlichen voll ausgeformten Riesen die Klinge ins Fleisch und lief weiter zur letzten.

Die Riesin dort war wach, zog sich gerade aus der Zinne heraus, suchte sich zu orientieren.

Kip sprang mit erhobener Klinge auf sie zu.

Die Riesin hob den Arm, um den Angriff zu blockieren, und traf Kip am Unterarm. Kip wurde durch seinen Schwung mit dem Gesicht gegen die eigenen zurückgebogenen Fäuste geschleudert.

Er stürzte und lag ihr zu Füßen, wie gelähmt, während ihm Blut in die Augen schoss. Im verzerrten Gesicht der Riesin sah er seinen Tod.

»Daneben!«, schrie der Mann an der Teleskoplinse. »Fünfzehn Schritt zu weit, zwanzig Schritt links. Hat ein Türmchen nach Südosten abgerissen. Und beinahe Brecher getötet.«

Flüche wurden laut, aber es gab keine Beschuldigungen. Jeder wusste, dass es eine unglaubliche Leistung war, die Spitze des Turms aus fünftausend Schritt Entfernung überhaupt zu treffen. Sie gingen bereits mit höchster Geschicklichkeit zu Werke. Was das Glück betraf, so konnte man sich darauf eben nicht verlassen.

Aber die Geschützmannschaft arbeitete weiter, säuberte den Lauf der Feldschlange. Das benötigte Pulver war bereits abgemessen.

»Ist es wirklich ganz sicher, dass wir keine weitere Munition mehr haben?«, vergewisserte sich Hauptmann Eisenfaust.

»Wir haben alles dreimal durchgesucht, Herr«, antwortete Hezik. »Nur noch die eine Sprenggranate. Wenn ich durch irgendein Wunder den Turm treffe, bringe ich auch unsere eigenen Leute dort oben um.«

Hauptmann Eisenfausts Gesicht war düster und grimmig. Sekunden verstrichen. Jeder sah ihn an.

»Ladet sie mit der Granate.«

Jetzt wäre eine Kanonenkugel nicht schlecht, dachte Kip, während er dem Tod ins Auge sah.

Aber keine Kanone wurde abgefeuert. Keine Rettung. Selbst wenn sie jetzt eine abfeuerten, würde es sechs Sekunden dauern, bis die Kanonenkugel Kip retten könnte – und in sechs Sekunden war er bereits tot.

Kip schlug und hieb um sich. Sein Dolch traf den Wadenmuskel der Riesin.

Er dachte, es sei jetzt alles vorbei. Er hatte sie verletzt, aber nicht schwer, und nun würde sie ihn umbringen. Aber die Riesin tat nichts. Sie stand nur da wie in einen Eisblock eingeschlossen. Durch das Blut in einem seiner Augen zwinkerte Kip zu ihr hinauf. Sie wurde weiß – verblasste buchstäblich vom Kopf bis zu den Füßen, als hätte jemand einen Strohhalm in sie hineingestoßen und sauge ihr nun alle Farbe aus. Das grüne Luxin, das ihre Züge bedeckt hatte, löste sich auf. Ihr grünes Haar fiel ihr vom Kopf, die grüne Maske der Perfektion über ihrem Gesicht erschlaffte, häutete sich, verschwand in einer nach frischem Zedernholz duftenden Rauchwolke. Ihre Jadeaugen sanken in die Höhlen, ihr Körper schrumpfte zusammen. Binnen weniger Momente stand eine Frau über Kip, deren ausgemergelte Glieder in die Fetzen eines Kleides gehüllt waren, das ihre vormalige Riesengröße völlig zerrissen hatte. Die zerbrochenen grünen Kristalle ihrer Halos schimmerten noch einmal im Weiß ihrer Augen auf und verschwanden dann. Auch das Grün ihrer Regenbogenhäute verschwand mit einem letzten Schimmern. Ihre Haut war zu ihrer natürlichen Ruthgari-Blässe ausgebleicht.

Kraftlos stürzte sie über Kip, und ihre Bewegung ließ den Dolch aus ihrer blutenden Wade rutschen.

Er kam wieder auf die Knie. Sie hob ihre Hand, wie um zu wandeln.

Kip schlitzte ihr den Hals auf, und sie seufzte. Ihre Augen rollten nach innen, und im Tod entspannte sie sich.

Sie hatte die Hand gehoben, um zu wandeln, um Kip zu töten. Er hatte es tun müssen. Oder hatte sie die Hand gehoben, um um Gnade zu flehen?

Das grüne Licht aus Ru erlosch.

»Genug«, sagte eine Stimme. Sie war nicht laut, aber sie schien alles zu durchdringen. Sie ließ Kip bis ins Mark erzittern.

Kip vergaß die tote Frau und blickte in die Mitte des Turms, wo ein neuer Gott stand.

Atirat – die Königin der Lüsternheit, die grüne Göttin, die Gemahlin der Himmel, die Frau des Mondlichts – sollte alle möglichen Dinge verkörpern, manche in direktem Widerspruch zueinander. Aber was immer sonst diese Göttin sein mochte – weiblich war sie jedenfalls nicht. Anders als seine zwölf Riesen war dieser Gott nicht größer als Gavin. Offenbar war er der Ansicht, dass wahre Macht nicht mit dem vulgären Mittel einer größeren Körperstatur demonstriert werden musste. Wenngleich Atirat in anderen Punkten nicht sonderlich daran gelegen schien, Vulgaritäten zu vermeiden.

Es befand sich kein menschliches Fleisch mehr an seinem Körper. Überall bestand seine Haut aus so dünn wie Seidenstoff gewebtem Luxin. Langgezogene, ineinander verschlungene Figuren, die bei jeder Bewegung seiner Arme oder Beine miteinander zu kopulieren schienen, waren auf seine Muskeln aufgetragen. Sein langes Haar war ein Bildteppich aus Weinranken und Schlangen. An der eng um seine Kehle gelegten goldenen Halskette prangte ein einzelner schwarzer Edelstein. Als er sich nun bewegte, glitten seine Muskeln auseinander und enthüllten scharlachrote Nähte, die vielleicht aus roter Birkenrinde bestehen mochten oder einfach die von seiner Luxin-Haut ungeschützten Adern waren. Er war barbrüstig und trug einen Rock aus lebenden Weinranken. Auf seiner Brust lockten sich Haare aus Moos, und überall auf seinem Körper sprossen Blätter und Gras, um zugleich auch wieder zu welken.

Das Ganze wirkte so echt, dass selbst Gavin nicht zu sagen vermocht hätte, ob es Wirklichkeit oder Täuschung war.

Die Augen des Gottes waren Splitterkeile aus Feuerstein, und er schien von innen her zu leuchten; strahlte vor Macht, vor Licht, vor Leben, vor Magie. Gavin nahm an, dass alles noch viel beeindruckender sein würde, wenn er noch grün sehen könnte. Aber etwas an der Art, wie sich dieses Wesen bewegte, schien ihm vertraut. Oh, Orholam, erbarme dich. Die Spione hatten sich nicht getäuscht.

»Dervani Malargos«, sagte Gavin. »Ich hätte nie gedacht, Euch einmal im Damenkleid zu sehen. Ich würde ja fragen, was Ihr seit dem Krieg so alles getrieben habt, aber ich nehme an, ich kann es mir auch so denken.« Eine Kakerlake kroch dem Gott aus der Achselhöhle und verschwand in seinem Arm. »Hübsches Käferchen. Nehmt Euch vor den Termiten in Acht.«

Innerlich wurde Gavin das Herz bleischwer. Er hatte Seite an Seite mit Dervani Malargos gekämpft. Er, Dazen, nicht er, Gavin. Seine eigene Mutter hatte ihm gebeichtet, einen Meuchelmörder auf Dervani angesetzt zu haben. Offensichtlich hatte der Meuchler gelogen, als er ihr von seinem Erfolg berichtete. Dervani war der Vater von Tisis. In jedem Fall hatte Dervani keinerlei Grund, Gavin zu lieben – und Dazen, ehrlich gesagt, genauso wenig.

Dervani war es wert gewesen, umgebracht zu werden, denn er hatte Dazen gekannt. Er war dabei gewesen, ganz am Ende, bei den Getrennten Felsen. Er hatte womöglich alles mit angesehen. Wenn Felia Guile recht gehabt hatte, wäre er in der Lage, ihn zu demaskieren und …

Aber vielleicht sollte ich mir mehr Sorgen über die Möglichkeit machen, dass er mich jetzt hier an Ort und Stelle tötet, und weniger darum, ob er mir in irgendeiner hypothetischen Zukunft das Leben ruinieren könnte.

Atirat hob die Hände, und Gavin spürte, wie die Riesen hinter ihm emporgehoben und zurückgeschoben wurden.

»Gavin«, sagte Karris. »Gavin!« Sie war gerade dabei, ihre Pistole neu zu laden, steckte bereits die Bleikugel in das Schusspflaster und stopfte beides in den Lauf. Auch wenn Gavin kein Grün sehen konnte, konnte er doch den Strang dunkleren Luxins sehen, der von ihren Augen zu ihren Händen floss. »Gavin«, sagte sie, »das bin nicht ich, der das macht. Renn weg!«

»Du kannst mich nicht erschießen«, sagte Gavin.

»Verdammter Idiot! Das bin nicht ich!«

»Ihr bleibt«, donnerte Atirat mit einer Stimme, die klang wie aufeinanderrollende Steine. Atirat zeigte mit dem Finger auf Gavin, und ein Spinnenfaden aus Luxin kam vom Boden unter Gavins Füßen emporgekrochen. Gavin schlug ihn weg. »Was ist das?« Atirat lachte. »Daher also haben wir gewonnen. Ihr habt Grün verloren. Ihr seid ein gebrochenes Prisma, und dennoch seid Ihr im Amt geblieben. Ich vermute, dass ich mich bei Euch für Euren starrsinnigen Stolz bedanken sollte, Guile. Danke und lebt wohl.«

Karris hob wie eine Marionette ihre Pistole und feuerte auf Gavins Kopf.

Im letzten Moment schlug er ihre Hand zur Seite. Die Kugel brannte Gavin eine Furche über den Hals. Ranken schossen an seinen Beinen empor, und er hieb mit seinem Schwert auf sie ein, bis er sich befreit hatte. Eine Keule von der Größe eines dicken Astes riss Gavin von den Beinen. Er rollte über den Turmboden, stand auf und fand sich direkt an der Turmkante wieder. Er ruderte wild mit beiden Armen, um nicht hinabzufallen.

Aus dem Turm wuchsen Schösslinge, die mit Speerspitzen besetzt waren und nach Gavin stießen. Er wich dem einen aus, während sich ihm ein anderer in das Fleisch seiner Schulter bohrte, und griff nach einem dritten. Als sich der Speer plötzlich zurückbog, riss er Gavin mit sich.

Er rollte über den Boden, hieb die Speere nahe am Boden ab, sprang auf und rannte.

Karris stand immer noch wie festgenagelt an der gleichen Stelle und lud ihre Pistole neu. Der letzte der Schwarzgardisten, Baya Niel, war ähnlich erstarrt – auch er war ein Grüner und daher für Atirats Beeinflussung anfällig, allerdings hatte er glücklicherweise seine Pistolen verloren. Der Turm selbst versuchte, nach Gavin zu greifen, schien sogleich zu wissen, wo er hinrennen wollte, und ließ dort seine Dornen hervorschießen. Die verbliebenen drei Riesen standen Wache und gaben sich damit zufrieden zuzusehen, bis sie anderslautende Befehle erhielten. Auf der anderen Seite des Turms sah Gavin neben einer toten Frau Kip, der ihn mit großen Augen anstarrte. Gavin konnte nur hoffen, dass der Junge genug Verstand hatte, sich tot zu stellen. Auch Kip konnte Grün wandeln.

Ein weiterer Baumstamm fegte Gavin vor die Füße, und er sprang über ihn hinweg. Er schleuderte Atirat Ströme aus Feuer entgegen, konnte aber nicht erkennen, ob er damit irgendetwas bewirkte. Er landete wieder auf dem Boden und sprang erneut, als zwei weitere Dornenspeere ihn zu pfählen versuchten. Gavin durchforschte sein Gehirn, um sich daran zu erinnern, ob er irgendetwas über Dervani Malargos wusste, was ihm von Nutzen sein könnte.

Es gab keinerlei Hinweise darauf, dass Gavins Feuer irgendetwas auszurichten vermocht hatte. Ein Thron stieg hinter Dervani auf, und der Gott hatte seine Hände in die Höhe gehoben. Gavin hieb auf die Dornenspeere ein, verbrannte die Ranken, die ihn umschlingen wollten. Er machte Hechtsprünge und rollte sich ab, taumelte nach links und wich nach rechts aus, während er Geschosse, Feuer und Druckwellen aus reiner Hitze ausstieß und die ganze Zeit über versuchte, sich einen Weg zu dem Gott zu bahnen.

Dann schlug ihm der Gott ein Schnippchen. Der Boden unter Gavin verschwand. Und bei seinem nächsten Schritt verschwand einfach das grüne Luxin, von dem Gavin gehalten wurde, um dann rings um ihn herum erneut Gestalt anzunehmen. Es zog ihn an die Oberfläche des Turmes zurück und umschloss jedes Glied seines Körpers in einer eisernen Umarmung.

Aber Gavin wusste sich zu helfen. Die meisten Wandler gewöhnen sich daran, aus ihren Händen zu wandeln und das Luxin aus ihren Fingerspitzen oder Handgelenken hervorschießen zu lassen. Aber man musste nicht alles so machen, wie es die Wandler normalerweise machten.

Gavin ließ die Haut an seinen Schultern und Armen aufreißen und schleuderte Rot und Infrarot in das Luxin, das ihn gefangen hielt. Es zischte, rauchte und brannte, und für eine Sekunde gelang es ihm, sich freizuarbeiten, doch dann formierte sich das Grün neu. Gavin wandelte mit all seiner Kraft, schrie auf und zerriss die Haut seiner Arme und seiner Seiten, von der Brust bis hinab zu den Beinen, und goss Feuer über seine Fesseln.

Er stolperte sich frei und hob seine Hände zum Himmel, um eine gelbe Nadel zu wandeln und sie Atirat durchs Gehirn zu schießen. Gavin warf die gesamte Riesenkraft seines Willens in dieses Wandeln – und nichts passierte.

Er blickte auf seine Hände hinab. Kein Luxin. Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?

Kein Gelb.

Das Grün kam seine Beine heraufgeschossen, und in Sekundenschnelle war er wieder gefangen. Erst jetzt bemerkte Gavin seinen Fehler. Atirat hatte rings um die gesamte Turmspitze eine große Blase gewandelt. Eine dünne, grüne, durchscheinende Blase. Eine Linse, die keine der Farben hindurchließ, die Gavin zum Wandeln nutzen konnte.

Aber keine Linse ist perfekt, und Gavin hatte nicht vor, aufzugeben und zu sterben. Er zog Infrarot in sich hinein, aber das ließ nur das Grün um seine Hände aufrauchen, und das Luxin wuchs genauso schnell nach, wie er es wandeln konnte. Durch diese Linse hindurch zu wandeln war, wie durch ein Rohr zu atmen, das zu lang und zu dünn war.

Gavin war zu schwach.

»Na, wie fühlt sich das an, Gavin Guile? Sterblich zu sein, meine ich. Von Licht umflutet und dennoch hilflos?«

Gavin Guile. Nicht dass es jetzt eine Rolle spielte, aber Dervani erkannte ihn nicht. Felia Guile hatte versucht, einen Mann zu ermorden, der nicht wirklich eine Bedrohung gewesen war – und weil es ihr nicht gelungen war, war er nun wirklich eine Bedrohung geworden.

Gavins bitteres Lächeln schien den neuen Gott zu reizen. »Ich dachte, Ihr wärt gestorben«, sagte Gavin. Er hatte dort hinten Kip gesehen. Vielleicht konnte der Junge irgendetwas bewerkstelligen, wenn es Gavin gelang, Atirats Aufmerksamkeit zu fesseln.

»Ich war sehr nahe dran. Wir haben im kleinen Kreis eine geheime Versammlung abgehalten. Wandler, die den Krieg überlebt hatten, aber so sehr in Mitleidenschaft gezogen waren, dass Ihr uns zum Selbstmord gezwungen hättet. Ihr hattet uns schon genug genommen. Wir waren nicht gewillt, auf Euren Befehl hin zu sterben. Und so haben einige von uns gelernt, sich mit Licht neu zu erschaffen. Die Verbrannten, die Narbigen, die Amputierten. Wir wurden neu. Weil das Licht nicht in Ketten gelegt werden kann, Gavin Guile.«

»Wie habt Ihr es geschafft …«, begann Gavin zu fragen. Kip kam auf Händen und Knien direkt hinter den Thron gekrochen, der für Atirat in die Höhe gewachsen war.

»Es gibt nur eine einzige Frage, Gavin Guile«, unterbrach ihn Atirat. »Möchtet Ihr von dem Jungen oder von der Frau getötet werden?«

Kip erstarrte. »Vater«, sagte er. »Ich kann mich nicht mehr bewegen.«

»Gavin«, sagte Karris mit zusammengebissenen Zähnen. Mit Tränen in den Augen kämpfte sie gegen das grüne Luxin an, das ihren Körper durchströmte. »Ich kann nicht … ich kann nicht …«

»Ich kann jetzt schießen und treffen«, sagte Hezik in gespannter Erwartung.

»Zu treffen bedeutet, sie alle zu töten, du Schwachkopf!«, schrie Halbstiefel.

»Wir können sie nicht retten!«, entgegnete Hezik. »Es ist unsere einzige Chance. Es ist ein Gott!«

Hauptmann Eisenfaust schenkte beiden keine Beachtung. Längst vergessen geglaubte Worte kamen ihm ungebeten über die Lippen: »Mächtiger Orholam, der du uns das Licht schenkst, sieh mich nun, höre mein Flehen. In der Stunde der Finsternis trete ich vor deinen Thron.« Hauptmann Eisenfaust beobachtete sich selbst wie ein Außenstehender, während er diese Worte sprach. Er hatte das Bittgebet seit seinem vierzehnten Lebensjahr nicht mehr gesprochen. Er hatte ein leeres Gefühl in der Brust. Er konnte vor sich sehen, wie seine Mutter verblutete, während die Worte über seine Lippen kamen. »Herr des Lichts, sieh …« Ein plötzlicher Gedanke unterbrach sein Gebet.

»Eine Position nach oben, zwei nach rechts«, befahl er Hezik.

»Herr, ich habe es genau …«

»Jetzt!«, schrie Eisenfaust.

Es klickte dreimal, als Hezik die Kanone auf die befohlene Weise ausrichtete. Eisenfaust nahm das rauchende Zündeisen und steckte die Lunte selbst in Brand.

Donnern erfüllte die Geschützstellung, und Eisenfaust hätte schwören können, dass jeder der Männer die Sekunden zählte.

»Ich wünschte, Ihr wüsstet, wie das ist, Gavin«, sagte der Gott. »Ich kann jedes lebende, wachsende Wesen auf der ganzen Welt spüren. Und meine Sinne sind noch dabei, sich zu entfalten, Sekunde um Sekunde.«

Atirat klang wie betrunken, aber dessen ungeachtet konnte sich Kip dennoch nicht bewegen. Seine Muskeln gehorchten seinem Befehl, spannten und festigten sich, wenn er es wollte, aber die Knochen selbst waren steif geworden und rührten sich nicht. Er hätte es beinahe geschafft. Er hätte sie beinahe alle gerettet. Kip Beinahe.

Gavin sagte etwas, aber Kip konnte es nicht hören. Er sah, wie sich Atirat anspannte, wie von einem sechsten Sinn gewarnt. Er drehte sich um, und Kip sah eine Rauchwolke von einer Kanone über dem Kopf von Ru aufsteigen.

Atirat ließ seine Schultern rollen. Lachte. »Freunde von Euch?«, fragte er. »Wissen sie nicht, dass die Kanonenkugeln viel eher Euch töten werden als mich? Ich sollte sie fast einschlagen lassen, einfach um zu sehen, was passiert.« Er hob zielend seine Hände, als könnte er eine Kanonenkugel bei ihrem Flug durch die Luft verfolgen. »Fast«, sagte er. Etwas kam aus Atirats Händen geschossen und fing die Kugel aus der Luft ab, keine zwanzig Schritt über ihnen.

Der Gott hatte keine Granate erwartet.

Die Granate explodierte mit brüllendem Donner, und die Erschütterung brachte den Turm ins Schwanken. Die grüne Blase über dem Turm zerplatzte. Die Riesen wurden von ihren Füßen gerissen. Kip wurde umgeworfen.

Kip landete auf dem Gesicht, rappelte sich hastig auf und griff nach seinem Dolch. Auch alle anderen reagierten auf der Stelle. Kip hörte das Knallen von Karris’ Pistole, sah Gavin gelbe Nadeln in jeden der Riesen und direkt auf Atirat feuern. Flammen schossen aus Gavins Händen …

… und wurden gelöscht.

Während seine Riesen starben, wehrte Atirat alle gegen ihn selbst gerichteten Angriffe ab, als wären sie heiße Luft. Er reckte die Hände nach links, dann nach rechts. Gavin war wieder gefangen, die Blase bildete sich erneut, schloss sich über ihnen. Gavin überwältigt und in grünem Matsch begraben, Karris zu Boden gestürzt, Baya Niel ebenfalls.

Kip fühlte, wie seine Glieder wieder erstarkten, als seien sie aus Stahl. Er sprang Atirat in den Rücken, holte mit seinem Dolch aus und spürte mitten in der Luft, wie seine Knochen erneut einrasteten, bewegungsunfähig wurden.

Dicke Kinder kennen sich auch mit dem Schwungholen aus.

Kips Dolch fuhr Atirat direkt in den Hinterkopf.

Das Luxin, das Kips Knochen hatte erstarren lassen, löste sich auf wie Nebel. Er stürzte sich auf Atirat, landete auf ihm und drehte dem Gott den Dolch im Kopf herum, hörte Knochen bersten.

Während er noch kniete, blickte Kip auf den Dolch in seiner Hand. Die grünen und blauen Edelsteine auf der Klinge glühten für einen Augenblick hell und heiß auf. Kip hörte das Fallen von Körpern: Es waren die Riesen, ihrer Gestalt und ihres Lebens beraubt.

Karris lachte, und Kip merkte auf einmal, wie ruhig es plötzlich hier oben geworden war. Er steckte den Dolch weg und stand auf.

»Beim Barte Orholams, Kip«, sagte Gavin. »Gut gemacht.« Zu ihren Füßen lag ein Mensch – oder jedenfalls ein abscheuliches Ding, das einmal ein Mensch gewesen war. Ohne das grüne Luxin, das in jeden Teil seines Körpers verwoben gewesen war, war Dervani Malargos ein haut- und haarloses Durcheinander von Fleisch, Gehirn und Blut, das aus seinem zerborstenen Schädel sickerte.

Der Turm erzitterte und senkte sich ganz plötzlich um fünf Meter ab, wodurch sie beinahe alle ins Meer geworfen wurden.

»Bedeutet das, dass die ganze Insel dabei ist, in sich zusammenzufallen?«, fragte Karris.

»Ich fürchte ja«, sagte Gavin.

»Ich fände das ja wirklich großartig«, meinte Karris. »Wenn ich nicht kurz davor stünde, in den Tod zu stürzen.«

Gavin lachte. »Da kann ich Abhilfe schaffen. Komm hier rüber.«

Und in Kips Ohren drang das ach so schöne Geräusch, das entstand, wenn Gavin wandelte.

»Wir haben es geschafft!«, schrie Hezik. »Wir haben sie gerettet! Ich habe euch gesagt, dass ich schießen und treffen kann!«

Die Schwarzgardisten jubelten, beobachteten ohne Angst, wie der große Turm wieder ins Meer stürzte. Gavin Guile hatte einem Gott Einhalt geboten, und sie zweifelten nicht daran, dass er sich aus einem zusammenbrechenden Turm würde retten können.

Aber Teia konnte ihre Augen nicht von Hauptmann Eisenfaust abwenden, der regungslos dastand. Und dann sackte er zusammen wie eine Tonne Ziegelsteine.

Teia hatte noch nie einen Mann von seiner schreckenerregenden Größe gesehen. Und sie hatte mit Sicherheit noch nie einen Mann vom Format Hauptmann Eisenfausts weinen sehen.

»Elrahee, elishama, eliada, eliphalet«, wiederholte er wieder und wieder – ohne Zweifel irgendein parianisches Gebet. Er fiel auf die Knie, und als er Teias verwunderten Blick sah, erklärte er: »Er sieht mich. Er hört. Er hört sogar mich.«

Dann, ohne darauf zu achten, was seine Leute sagen würden, lag der riesige Parianer ausgestreckt auf dem Boden und weinte.

111

Andross Guiles Flaggschiff hatte die Seeschlacht überstanden. Natürlich hatte er es nicht nahe genug an die Front gebracht, um einen Verlust zu riskieren. Immerhin half sein Schiff bei den Rettungsbemühungen, nachdem die grüne Insel auseinandergebrochen und im Meer versunken war. Das Prisma, Karris, Kip und Baya Niel waren zuerst von einem anderen Schiff aufgenommen worden, dann aber auf das Flaggschiff übergewechselt, nachdem die übrig gebliebenen Schiffe der Flotte alle Überlebenden, die sie hatten finden können, aus dem Meer gefischt hatten.

Es war ein regelrechtes Wettrennen zwischen den Schiffen der Chromeria und den kreisenden Piratenschiffen gewesen, die zwischen den Schiffstrümmern nach Beutegut suchten und Männer aus dem Wasser fischten, um sie zwangszurekrutieren oder als Sklaven zu verkaufen.

Nun, nach Einbruch der Dunkelheit, saßen Gavin und Kip um eine Kohlenpfanne gekauert auf dem Vorderdeck des großen Schiffes. Kips Kleider waren noch immer klamm. Er wusste nun, wie er sie mit Infrarot trocknen konnte, aber nachdem er heute so viel gewandelt hatte, wollte er kein Luxin mehr sehen, geschweige denn wandeln. Zweifellos würde er morgen lichtkrank sein. Gavin hatte man natürlich sofort mit neuen Kleidern ausgestattet und all seine Wunden verbunden. Aber das ist eben der Lohn dafür, das Prisma zu sein.

Für eine lange Zeit saßen sie in angenehmer Stille einfach nur da. Gavin entließ seine erschöpften Schwarzgardisten. Die Männer, die ihn bewachten, waren bei der Einnahme der Festung auf dem Kopf von Ru dabei gewesen und hatten nach stundenlangen Kämpfen den restlichen Tag bei den Rettungsbemühungen geholfen; sie hatten etwas Ruhe verdient. Immer wieder kamen Leute zum Prisma, um ihm zu gratulieren. Einige gratulierten sogar Kip. Kip Gottestöter nannte ihn einer. Kip mochte nicht so genannt werden. Er war nur ein Gottestöter, wenn man das Wort ganz genau nahm. Er war lediglich deshalb derjenige gewesen, der Atirat den letzten, tödlichen Stoß versetzt hatte, weil er die geringste Bedrohung und keiner besonderen Beachtung wert gewesen war.

Gavin sagte: »Du tust, was du tun musst, Kip. Lass die Leute dich nennen, wie sie wollen. Das kannst du nicht ändern. Die Leute wollen Helden, und wenn dir so ein Titel einmal anhaftet, dann pass einfach auf, dass du nicht anfängst, selbst zu sehr daran zu glauben.« Er schüttelte den Kopf, als wäre er mit seinen Worten unzufrieden. »Du warst heute tapfer, Kip. Du bist den höchsten Idealen der Schwarzen Garde gerecht geworden, und ich bin stolz auf dich.« Er reichte Kip einen Becher Wein.

Kip nahm den Wein mit verzogenem Gesicht entgegen. Das war nicht er gewesen. Es war das Messer gewesen. Er hatte seinem Vater noch immer nichts von dem Messer erzählt. Das musste er tun. Er hatte den ganzen Nachmittag versucht, dafür Mut zu fassen.

Karris kam ebenfalls an ihre Kohlenpfanne. Sie setzte sich neben Gavin, legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel und schenkte Kip ein Lächeln. »He, hallo Gottestöter«, sagte sie. Sie machte sich über ihn lustig, aber es war nicht böse gemeint. Wenn sie es sagte, klang es irgendwie ganz nett. Kip murmelte halblaut irgendwelche Ausflüchte.

»Ich muss dir aber trotzdem dringend mal ein paar Stunden im Messerkampf geben«, fügte sie hinzu. »Schlampige Technik, wirklich schlampig.« Wieder foppte sie ihn. Aber Kip grinste. Es war die Art von Neckerei, die ihm verriet, dass sie in Zukunft mehr Zeit mit ihm verbringen wollte. Und das war so ziemlich das Netteste, was er sich wünschen konnte.

»Ich bin erschöpft«, wandte sie sich an Gavin. »Ich werde gleich nach unten gehen. Du wirst wohl noch eine Stunde oder so brauchen?«

»Andross will mit mir sprechen, und die Generäle haben immer wichtige Dinge zu regeln. Wir müssen überlegen, wie wir dafür sorgen können, dass dieser Gottesbann nicht wiederkehrt«, erklärte Gavin verdrießlich. »Es wird mindestens noch eine Stunde dauern.«

»Ich bin stolz auf dich«, sagte sie. »Hierfür.«

Gavin schien zu wissen, worüber sie redete, Kip allerdings nicht. Stolz, weil er mit Kip an einer Kohlenpfanne saß?

»Irgendwer hat mir mal irgendwas über Liebe erzählt«, erwiderte Gavin. »Hört sich für mich immer noch dumm an, aber ich will es mal versuchen.« Er scherzte mit ihr.

Karris’ Lächeln strahlte über das Deck. »Ich liebe dich«, sagte sie, und ihre Stimme war wärmer und weicher, als Kip es je erlebt hatte. Es hatte sie schwer erwischt.

»Bedeutet diese Wahl zugleich auch eine Handlung?«, fragte Gavin.

»Ich gehe jetzt nach unten und werde ein Weilchen schlafen«, sagte sie. »Aber, äh, du kannst mich ja dann wecken.« Sie machte sich keine sonderliche Mühe, ihr Augenzwinkern zu verbergen, und Kip wurde rot.

»Mhmm«, brummte Gavin genüsslich, als sie aufstand und ging. Er folgte ihr mit den Augen. »Kip«, sagte er. »Wenn du jemals eine solche Frau findest … sei kein solcher Idiot wie dein Vater.«

»Ja, Herr.« Kip grinste. »Also … was passiert jetzt?«

»Du meinst mit den Satrapien?«

Kip nickte.

»Wir haben zwei Satrapien verloren. Tyrea war den anderen Satrapien ziemlich egal, aber Atash?« Er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, wir waren so sehr darauf erpicht, einen Krieg zu verhindern, dass wir ihn nun absolut sicher gemacht haben.«

Er sagte »wir«. Auch wenn Kip wusste, dass sein Vater alles, was in seiner Macht stand, getan hatte, um die Chromeria zu einer Reaktion zu bewegen, bevor es zu spät war, übernahm er dennoch die Mitverantwortung für ihr Versagen. Erneut festigte sich in ihm die Überzeugung, dass sein Vater ein großer Mann war.

Kip hatte heute nicht viel Zeit zum Nachdenken gehabt, doch es hatte gereicht. Der Dolch war wichtig. Wirklich wichtig. Er hatte das Luxin einfach aus dem Riesen herausgesaugt. Kip hätte seinem Vater sofort von dem Messer erzählen sollen. Aber freiwillig etwas zu tun, was seinen Vater gegen ihn aufbringen würde, war ihm unmöglich erschienen.

Jedes Mal, wenn alles anfängt, gut zu laufen, reißt du deine große Klappe auf, Kip.

Aber zumindest geschah das normalerweise unbedacht. Diesmal musste er es mit Absicht tun.

Er wollte schon zum Sprechen ansetzen – sicher hätte es jedenfalls nicht mehr viel länger als ein oder zwei Minuten gedauert –, als eine ölige Stimme sagte: »Meine Herren?« Grinwoody. »Luxlord Guile rechnet damit, dass Ihr ihm das Vergnügen macht. Er hörte, dass Ihr auf Deck seid, und hat sich unter beträchtlichen Mühen nach oben begeben.«

»Und wo bleibt er jetzt?«, fragte Kip. Hoppla. Der schnippische Kip mal wieder. Vielleicht lag es an all diesem Gerede von Kip, dem Gottestöter. Oder es war der Wein …

»Auf dem Achterdeck, meine Herren. Er bat jedoch nur, vom Lord Prisma beehrt zu werden.«

»Du kannst mitkommen, wenn du willst, Kip. Aber es wird nicht angenehm werden«, sagte Gavin. »Vater und ich werden ein paar deutliche Worte miteinander wechseln müssen.«

Grinwoodys Mund zog sich zu einer dünnen Linie zusammen, aber er schwieg.

»Ich komme mit Euch, Herr«, sagte Kip.

Gavin und Kip stiegen vom Aufbau des Vorderschiffs hinab, und Kip musste gut auf die Stufen achtgeben. Offenbar hatte er mehr Wein getrunken, als er gedacht hatte. Über das Mittschiff gingen sie zum Heck und dann zum Achterdeck hinauf.

Irgendetwas an dieser Szene kam Kip bekannt vor. Andross Guile drehte ihnen den Rücken zu. Nur ein fahler Schimmer Mondlicht drang durch die Wolken am Himmel. Andross trug eine Kapuze und eine Brille mit dunklen Gläsern. Die Erinnerung traf Kip wie ein Blitz. Er hatte etwas Derartiges in der Neun-Könige-Karte gesehen, die ihm Janus Borig gegeben hatte. Die Figur, die einen Brief schrieb, hatte diese Kapuze getragen.

»Ich weiß, dass du es geschafft hast, unsere gesamte Operation scheitern zu lassen und unsere Flotte in den Untergang zu treiben«, sagte Andross Guile. »Aber ich bin ja so glücklich, dass du sicher zurückgekehrt bist. Und ebenso dein Bastard. Und ich höre, wir haben eine Hochzeit zu feiern. Eine Hochzeit mit einer Frau, die zu heiraten ich dir verboten habe.«

Es ist Hochverrat, aber nur, wenn ich erwischt werde, hatte er gedacht, während seine Gedanken ein einziger Taumel der Leidenschaften gewesen waren. Der mit »…os« endende Name desjenigen, an den er schrieb, konnte nur Koios Weißeiche, der Farbprinz, gewesen sein, den er mit seinem Vornamen anredete. Wie einen guten Freund. Und er schmiedete ein Komplott, in dem Dagnu eine große Rolle spielte: Der Rote verfolgte den heimlichen Plan, zum roten Gott gemacht zu werden. Andross Guile hatte gemeinsame Sache mit ihrem Feind gemacht. Und das war noch nicht alles.

»Ihr seid ein Rotwicht«, sagte Kip leise, fast zu sich selbst.

»Gavin«, sagte Andross, der Kips Worte entweder nicht gehört hatte oder ihnen einfach keine Beachtung schenkte. »Du hast mir zum letzten Mal den Gehorsam verweigert. Ich habe alles in die Wege geleitet, um dich deines Amtes zu entheben. Du solltest wissen, dass die anderen für mich stimmen werden. Du hast das Spektrum zum letzten Mal tyrannisiert.«

»Ihr seid ein Rotwicht«, wiederholte Kip.

»Kip«, sagte Gavin. »Ich glaube, du hast zu viel Wein getrunken. Warum kannst du nicht …«

»Ihr seid ein Verräter!«, schrie Kip Andross an. »Ein Ungeheuer!«

»Grinwoody, schaff den jungen Trunkenbold hier weg«, sagte Andross. »Auf der Stelle!«

Er war ein Rotwicht. Wie kam es, dass es niemand bemerkt hatte? Sicherlich verloren Rote gemeinhin auf eine auffälligere Weise den Verstand, aber wie hatte es ihnen nur allen entgehen können? Hatten sie einfach nicht zu fragen gewagt? Hatten sie alle zu viel Angst und hofften, jemand anders würde das Risiko zuerst auf sich nehmen? Sicherlich sollte es für alte Wandler, die sich vor der Welt versteckten, irgendwelche Umgangsregeln geben.

Aber Regeln und Gesetze galten nicht für Andross Guile. Hatten sie nie. Er war derjenige, dessen Landsitz, den er niemals besuchte, größer war, als solche Landsitze sein durften. Er war derjenige, der zwei Söhne zu Prismen gemacht hatte, der seinen Sitz im Spektrum behielt, ohne sich je die Mühe zu machen, eine Versammlung zu besuchen. Aber er war kein Mensch; er war ein Ungeheuer.

Grinwoody packte Kip am Kragen seiner Uniformjacke und zerrte ihn davon. Kip wusste nicht, was über ihn gekommen war, aber er riss sich aus Grinwoodys Griff, so wie er es in seiner Ausbildung gelernt hatte, und täuschte vor, mit den Fingern nach dessen Augen zu stechen. Mit nach vorne gerichteten Handflächen flogen Grinwoodys Hände in die Höhe. Kip schnappte sich mit jeder Hand einen seiner Finger und bog sie ruckartig nach unten.

Der sehnige alte Mann fiel überrascht auf die Knie, und Kip trat ihm in die Brust, so dass dieser die Stufen des Achterdecks hinabtaumelte.

Kip ging auf Andross Guile los, um ihm Kapuze und Brille herunterzureißen, um Gavin das zu zeigen, dessen er sich sicher war. Er war schon fast über ihm, als er sah, wie Andross ein Messer zog.

Es war zu spät, um noch innezuhalten. Der Alte stieß mit dem kleinen Messer nach Kips Bauch. Kip fegte es zur Seite und krachte in den alten Mann. Und in Gavin, der dazwischengegangen war.

Kip riss dem Alten die Kapuze zurück und spürte, wie ihm das Messer über die Rippen fuhr. Andross Guile schäumte vor Wut. Das Rot hatte ihn voll im Griff, er attackierte, so schnell er konnte, zum Töten entschlossen. Mit einer Hand griff er nach Kips Jacke.

Ein verknäultes Gewirr von Gliedmaßen. Gavin versuchte, Andross Guiles Messerattacke abzuwehren, damit Kip nicht aufgespießt wurde. Kip landete eine Gerade in Andross Guiles Gesicht, konnte ihn dann aber nicht mehr erreichen, da Gavin seine Schulter vor Kips rechten Arm klemmte. Der Alte konnte erneut zustechen und ritzte Kips linken Arm.

Andross Guile fiel die Brille herunter, die ihm nach Kips Schlag schief im Gesicht gehangen hatte, und ihn durchpulste wilde Wut. Er ging auf Kip los wie ein Verrückter. Gavin drängte ihn zurück, bis sie alle drei an der Reling angelangt waren.

Eine Pfeife schrillte, Matrosen schrien durcheinander, dazwischen der dumpfe Widerhall von Schwarzgardistenstiefeln, die von den Kabinen unter Deck heraufkamen. Sie würden es niemals rechtzeitig schaffen. Kip sah nur noch Andross Guiles Augen – die Halos zerbrochen, Rot überall. Ein Rotwicht.

Kip konnte sich nicht einmal daran erinnern, sein eigenes Messer gezogen zu haben. Er wusste nicht, wie es in seine Hand gelangt war. Kip ließ Gavin zwischen sich und Andross Guile treten, holte mit der rechten Hand hinter und um seinen Vater herum aus und stach nach dem alten Ekel. Sein Messer bohrte sich dem Roten in die Schulter.

Die Augen des alten Mannes loderten auf. Er schrie.

Etwas krachte über Kips Hinterkopf, und das Gewicht eines weiteren Körpers, der sich nun ins Kampfgetümmel stürzte, drückte sie alle gegen die Reling. Als Kip den Kopf wandte, sah er, dass es Grinwoody war. Grinwoody war zwar alt, aber er hatte doch eine Ausbildung bei der Schwarzen Garde genossen. Zwei blanke Klingen befanden sich in ihrer Mitte zwischen acht greifenden Händen. Im Gewirr der Gliedmaßen herrschte für einen Moment völliger Stillstand.

Kips Messer war das bei weitem längere, und während Kip versuchte, Andross davon abzuhalten, ihn mit dem kleineren Messer zu erstechen, blickten Grinwoody und Gavin im gleichen Augenblick auf den längeren Dolch. Er befand sich in einer schlechten Position. Kip versuchte, ihn in Andross’ Richtung zu zerren, aber wenn jemand den Dolch nach oben drückte und ihn gegen Kip drehte – dann hatte Kip keine Möglichkeit, sich dagegenzustemmen, und würde selbst aufgespießt werden.

Für einen Sekundenbruchteil schnellten Gavins Augen zu Kip herüber. Kip sah, dass sein Vater die gleiche Befürchtung hegte – aber dann wich die verzweifelte Angst in Gavins Augen einer eigenartigen Ruhe. Er hatte eine Entscheidung gefällt. Eine Wahl getroffen. Frieden gemacht.

Hektische Bewegung kam auf, als Grinwoody und Gavin im gleichen Moment ihren Griff lockerten und losließen. Grinwoodys Hände waren etwas schneller gewesen, und Kips Messer schoss hinauf, direkt gegen seine Brust – nur um im letzten Moment durch Gavin aufgehalten zu werden, der das Messer in seine Richtung zog. Und in seine eigene Brust hinein.

Alle hörten auf zu kämpfen, aber nicht alle gleichzeitig. Kip taumelte entsetzt zurück. Dass er den Dolch losließ, bedeutete, dass der ungebremsten Gewalt von Andross Guile nun nichts mehr entgegenstand. Der Dolch bohrte sich bis ans Heft in die Brust seines Sohnes.

Gavins Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei, und selbst Andross Guile fuhr entgeistert zurück. Gavin sackte gegen die Reling. Dann weiteten sich seine Augen – und weiteten sich nochmals, als litte er Schmerzen. Und so war es auch. Der Dolch war dabei zu wachsen.

Andross Guile bemerkte es nicht. Er zog die Kapuze wieder über sein Gesicht und hob seine Brille auf. Als er sich umdrehte und ein Schwert von voller Länge durch den Körper seines Sohnes gebohrt sah, sagte er nur: »Das Messer des Blenders. Hervorragend. Grinwoody, nimm es dir.« Was immer für einen kurzen Moment an Menschlichkeit über ihn gekommen war, war bereits wieder verflogen.

In Gavins Gesicht spiegelten sich Schmerz und Trauer. Er war im Begriff zu sterben, und sein eigener Vater interessierte sich nur für ein Messer.

Kip stand wie angewurzelt da. Sein Vater hatte ihn gerettet, hatte sich geopfert – für Kip. Es war alles so schnell gegangen, dass er nicht wusste, ob er erneut auf Andross losgehen oder sich um seinen Vater kümmern sollte. Es machte jetzt ohnehin keinen Unterschied mehr.

Gavin schob sich an der Reling hoch, die ihn gehalten hatte, versuchte zu sprechen, aber es gelang ihm nicht. Er warf Kip einen Blick zu, als wolle er sich entschuldigen, einen Blick des Abschieds, dann stieß er sich über die Reling.

Er tauchte in die Dunkelheit des Wassers und war nicht mehr zu sehen. Das Schiff war noch immer unter Segeln, und eine steife Brise ließ sie in stetiger Fahrt durchs Wasser rauschen. Die ersten jungen Schwarzgardisten erreichten das Achterdeck und verteilten sich dort, fassungslos, während die Matrosen durcheinanderbrüllten, Grinwoody schreiend in die falsche Richtung deutete und damit für Ablenkung und Chaos sorgte und die Pfeife vom Mastkorb noch immer schrillte.

Kip dachte nicht nach, er handelte, ohne zu zögern. Er sprang ins Wasser.

112

Das Wasser war kühl, und das Licht von Mond und Sternen vermochte seine Tiefen nicht zu durchdringen. Unter der Wasseroberfläche konnte Kip nichts ausmachen. Er entspannte seine Augen und hielt nach Wärme Ausschau.

Da!

Kip schwamm los. Er war kein besonders guter Schwimmer, aber obwohl sein Ziel bewegungslos und mit dem Kopf nach unten im Wasser lag, war Gavin noch nicht untergegangen.

Doch das änderte sich, bevor Kip den Körper seines Vaters erreichen konnte. Gavin versank in den Wellen. Kip holte tief Luft und bekam seinen Vater gerade noch an der Jacke zu fassen, bevor er zu tief hinabsank. Kip zog ihn an die Oberfläche und hätte sich dabei um ein Haar an dem Schwert aufgespießt, das noch immer aus seinem Rücken ragte. Er strampelte mit Armen und Beinen im Wasser, aber Tatsache war, dass er trotz all seines Fetts gerade einmal gut genug schwimmen konnte, um sich selbst über Wasser zu halten. Für zwei zu schwimmen war praktisch unmöglich.

Er konnte nicht einmal um Hilfe rufen. Und das Flaggschiff schien keinerlei Anstalten zu machen, beizudrehen und nach den über Bord Gegangenen zu suchen. Kip war schon mindestens hundertfünfzig Schritt entfernt, als auf dem Schiff endlich die Alarmglocke geläutet wurde.

Andross Guile wollte ihn gar nicht finden. Er hielt die Schwarzgardisten so lange wie möglich auf. Dieses Schwein.

Auf dem Rücken schwimmend fand Kip schließlich eine Lage, in der ihn sein eigener Auftrieb und ein rudernder Arm einigermaßen über Wasser hielten und ihm das Atmen ermöglichten. Fast jede Welle schlug ihm über den Kopf, aber wenn er im richtigen Moment atmete, musste er kein Wasser schlucken.

Er schrie: »Hilfe! Mann über Bord!« Aber er hatte keine Hoffnung, bis zum Flaggschiff gehört zu werden. Es begann jetzt erst ein Wendemanöver, und Lichter strahlten in die Dunkelheit. Ein Schiff dieser Größe konnte sie frühestens in zehn oder fünfzehn Minuten erreichen, wenn es sie überhaupt je fand. Falls andere Schwarzgardisten Kip ins Wasser nachgesprungen waren, dann konnte Kip sie zumindest nicht sehen. Wichtiger noch, sie würden auch ihn nicht sehen können, außer er hätte Glück und ein Infraroter wäre dabei.

Kip versuchte gegen die Panik anzukämpfen, die seine Brust zusammenschnürte. Sie machte ihm das Atmen schwer. Eine Welle erwischte ihn im falschen Moment, und er hustete und prustete, um seine Lunge freizumachen, wobei er fast den Körper seines Vaters losgelassen hätte. Lieber Orholam. Lieber Orholam, nein.

Gavin Guile war tot. Tot. Lieber Orholam, nein. Vater, warum? Warum hast du das getan?

Als er wieder ein wenig zur Ruhe gekommen war, stellte er fest, dass er während des Kampfes etwas Licht eingesogen hatte. Er hatte es gar nicht gemerkt. Er nahm an, dass Furcht und Zorn seine Augen geweitet hatten. Er hatte Luxin eingesogen, ohne dass es ihm überhaupt zu Bewusstsein gekommen war.

Er hatte etwas Rot und etwas Gelb. Er wusste, dass noch andere Schiffe hier draußen waren, und er musste sie nur wissen lassen, dass er hier war. Irgendjemand würde ihn retten.

Er holte tief Luft und schoss funkelndes Gelb aus seinem Finger. Selbst diese kleine Bewegung drückte ihn unter Wasser und nahm ihm den Atem.

Er fragte sich, ob Haie in der Nähe waren. Und ob Haie Luxin wittern konnten. Er wusste, dass sie Blut wittern konnten und dass das Blut seines Vaters sie anziehen würde.

Aber er geriet nicht in Panik. Da war nichts mehr in ihm, was ihn hätte panisch machen können. Nach einer Minute hielt er seine Hand in die Höhe und wandelte rotes Luxin um seinen Finger. Nach ein paar Versuchen gelang es ihm, es mit dem Gelb anzuzünden.

Aber er konnte nicht gleichzeitig das Licht in die Höhe halten, seinen Vater festhalten und schwimmen. Nachdem er eine Weile in den Wellen auf und ab gehüpft war, versuchte er es erneut anzuzünden, aber zu viel von dem Luxin war weggewaschen worden.

Er hörte das Schiff, noch bevor er es sah. Es kam von hinten. Ein Netz wurde über ihn geworfen, und binnen einer Minute waren er und sein Vater herausgezogen und an Deck gerollt.

»Was haben wir da? Was haben wir?«, begann eine Männerstimme zu schnattern. »Ceres!«, rief er. »Ceres, du wetterwendische Hure! Du herrliches Weibsstück, Kanonier liebt dich! Danke vielmals! Entschuldigung angenommen! Jungs, kommt her. Seht, was Kapitän Kanoniers Glück uns da gebracht hat.«

Kip lag erschöpft auf dem Rücken. Er hatte nur noch Kraft zu atmen.

Kanonier? Kips Gedanken arbeiteten langsam. War Kanonier nicht der Mann auf dem Piratenschiff, das Gavin, Kip, Liv und Eisenfaust vor Garriston im Meer versenkt hatten? Gavin hatte gesagt, er habe den Mann nicht getötet, weil er eine Art Künstler sei. War es dieselbe Person?

Kapitän Kanonier, ein pechschwarzer Ilytaner, der über seiner nackten Brust nur eine Weste trug – eine andere Weste als letztes Mal –, drehte Gavin herum, so gut es die aus ihm herausragende Klinge erlaubte. Es war derselbe Kanonier. Oh verdammt. »Leck mich«, entfuhr es Kanonier, als er auf die Klinge blickte. Er zog sie aus Gavins Körper und hielt sie in die Höhe.

Kips Dolch hatte sich völlig verändert. Sein Messer war nun ein langes Schwert. Nein, mehr als das. Die Klinge war über einen Meter lang, sehr breit und weißer als Elfenbein. Sie war einschneidig, und eine doppelte Linie schwarzer Kringel lief in einem Kreuzmuster die Klinge hinauf. Von diesen schwarzen, sich kreuzenden, lebendig wirkenden Kringeln eingerahmt, leuchtete nun jeder der sieben Edelsteine von innen, jeder in seiner eigenen Farbe von Infrarot bis Ultraviolett. Den Schwertrücken bildete eine schmale Muskete, von der letzten Handbreit abgesehen, die ausschließlich Klinge war.

Kanonier schwang das Schwert hin und her. »So hell«, sagte er. »Heller, als es eigentlich möglich sein sollte.« Aber als er die Muskete sah und feststellte, dass die einzige Aussparung an der Klinge genau so positioniert war, dass sie den Fingern Raum gab, um den Lauf ruhig zu halten, gluckste er vor Freude.

Brechgeräusche ließen Kip und Kanonier den Blick von der Waffe abwenden. Ein Gemurmel durchlief die Reihen der Matrosen, als Gavin Wasser auf das Deck spuckte.

Er wälzte sich herum, hustete und schnappte nach Luft.

»Noch am Leben? Bringt ihn nach unten«, befahl Kanonier. »Gebt ihm zu essen, verbindet seine Wunden und fesselt ihn. Lasst ihn nicht entkommen. Er ist ein Kämpfer.« Die Männer hoben Gavin auf und trugen ihn unter Deck. »Ceres! Ceres!«, rief Kapitän Kanonier erneut. »Ich bin kein Geizhals! Wenn du mit mir teilst, teile ich auch mit dir. Ich könnte diesen Mann gut gebrauchen.« Kip begriff, dass Kanonier ihn meinte. »Er ist ein Wandler. Du hast es selbst gesehen! Du weißt, wie dringend ich mir einen Wandler gewünscht habe! Gute Wandler findet man auf See nur selten, Ceres. Aber du hast dich mir gegenüber anständig verhalten.«

Oh, Scheiße.

»Ich tue das für dich, und dann sind wir quitt, ja? Ein fairer Handel, oder? Du hast mir zwei geschenkt. Ich geb dir einen wieder zurück!« Kanonier wandte sich an seine Männer. »Jungs?«

Hände legten sich auf Kip. Er versuchte, sich zu wehren, handelte sich für seine Mühen jedoch nur eine blutige Nase ein. Er war so schwach, dass er nicht in der Lage war, Widerstand zu leisten. Die Männer holten einmal weit Schwung, dann warfen sie ihn ins Meer zurück.

In der Dunkelheit tauchte er zur Oberfläche auf. Er hörte nur das Knarren der Ruderriemen und Kanonier, der in der Ferne lachte und Befehle erteilte.

Kip schwamm im Meer und hatte kaum die Kraft, auf dem Rücken zu treiben. Er hatte kein Licht und konnte nicht wandeln, doch er war sich sicher, dass schon irgendjemand kommen würde.

Es kam aber keiner.

113

Am nächsten Morgen begab sich Koios Weißeiche, der Farbprinz, zu dem Palast, in dem er Liv untergebracht hatte. Er schien in freudiger Stimmung, als er sie zu sich auf das Dach winkte.

Gemeinsam blickten sie über die Stadt. In einigen Vierteln brannten ein paar Feuer. In einigen Teilen der Stadt wurde noch immer gekämpft. Es würde wahrscheinlich noch Wochen dauern, bis die Stadt befriedet war. Der Farbprinz bot allen Rebellen, die innerhalb der nächsten beiden Tage die Waffen niederlegten, Gnade an. Wer weiterkämpfte, würde Vergeltung zu gewärtigen haben: Vergewaltigungen, die Ermordung von Familienmitgliedern, alle Schrecken, die seine Männer zu ersinnen in der Lage waren. Er habe den Krieg nicht erfunden, sagte der Farbprinz, und er würde alles tun, um ihn so rasch wie möglich zu beenden. Schnell durchgreifende Brutalität sei besser, als eine sich hinziehende Zeit der Gesetzlosigkeit zu erdulden.

»Hat es funktioniert?«, fragte Liv.

»Atirat zur Geburt zu verhelfen?«, fragte der Prinz. »Oh ja. Es ist Euch hervorragend gelungen. Es war Atirats eigenes Versagen – und dasjenige von Zymun. Wir werden die Festung auf dem Kopf von Ru morgen erneut einnehmen und dabei vielleicht herausbekommen, was passiert ist. Anscheinend hat er sie zunächst erfolgreich besetzt, aber dann muss er einen Fehler begangen haben, da sie von seiner Eroberung der Festung wussten. Und dann hat er sie wieder verloren. Ich rechne nicht damit, dass er je zum Feldlager zurückkehrt, wenn er überhaupt noch am Leben ist. Ihr seid ihn los.«

Das zu wissen war erleichternd, auch wenn Liv ihre Erleichterung als Schwäche empfand. Sie hatte im entscheidenden Moment dafür gesorgt, dass sich in der Schlacht das Blatt wendete, und nun ängstigte sie sich vor einem rotznäsigen Jungen?

»Es gibt noch mehr gute Nachrichten«, fuhr der Prinz fort. »Von deinem großartigen Erfolg und unserer Einnahme der Stadt einmal abgesehen. Euer Vater hat nicht für sie gekämpft.«

»Ich weiß«, sagte Liv.

»Hat er sich mit Euch in Verbindung gesetzt?«

»Nein.«

»Wie könnt Ihr es dann also wissen?«, fragte Koios Weißeiche nach.

»Weil wir gewonnen haben.«

Der Prinz lachte, aber Liv merkte, dass ihre Antwort ihn verärgert hatte. »Dann lasst uns hoffen, dass wir Eure Zuversicht in seine Fähigkeiten niemals werden auf die Probe stellen müssen. Aber es gibt noch mehr. Könnt Ihr es spüren?«

Er meinte die Magie. »Nein. Ich verfüge nicht über Eure scharfen Sinne«, antwortete Liv.

»Das Prisma ist tot. Die Farben sind frei.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Liv. Sie fühlte sich schlecht. Sie hatte die Herrschaft über ihre Sinne verloren, sobald Atirat Gestalt angenommen hatte. Sie hatte den Höhepunkt der Schlacht verpasst und gehofft, dass sie sich irgendwie geirrt hatte; gehofft, dass Kip, Karris und Gavin überlebt hatten.

»Dies hier …« Koios streckte die Hand zur Bucht aus. »Dies hier war ein kleiner Rückschlag. So ein Gottesbann steigt ganz von sich aus auf, Aliviana. Wir brauchen nur zu warten, und dann wird es einen neuen geben. Einen neuen blauen, einen neuen grünen, es kann jetzt einer von jeder Farbe sein.«

Sie musterte ihn scharf. Kein Wunder, dass er nicht sonderlich bestürzt wirkte.

»Es wird seine Zeit dauern, aber sie können uns jetzt nicht mehr aufhalten, Liv. Wir müssen einfach nur sicherstellen, dass sich jedes Mal, wenn sich ein Gottesbann erhebt, ein Wandler, dem wir vertrauen können, in seinem Zentrum befindet.«

»Ein Wandler, dem wir vertrauen können? Ihr meint, jeder Wandler könnte …« Sie hatte Atirat oben auf dem Gottesbann gesehen, natürlich, aber – Dervani Malargos?

»Jeder ausreichend begabte Wandler, ja. In vergangenen Jahrhunderten hatte das Blutbäder zur Folge – in seinem Bestreben, ein Gott zu werden, war jeder Grüne bereit, jeden anderen in Stücke zu reißen. Und dann haben die Götter regelmäßig miteinander Krieg geführt. Aber diese Zeiten sind vorbei.« Er lächelte großmütig. Er öffnete die Hand, und in ihr lag eine Halskette, an der vorne ein seltsam pulsierender schwarzer Edelstein angebracht war. »Ich habe Euch ja gesagt, dass ich etwas Bestimmtes mit Euch vorhabe, Aliviana, mit Euch ein großes Ziel verfolge, wie es nur den Allergrößten meiner Ultravioletten zusteht. Und nun sagt mir, könnt Ihr erraten, was ich mit Euch vorhabe?«

114

Andross Guile stand in seiner Kabine vor dem Spiegel und untersuchte sich. Er war ohne Hemd, ohne Kapuze, ohne seine schwarze Brille, und die Vorhänge waren geöffnet. Er sah auf seine Hände, seine Arme und dann, als Letztes, auf seine Augen. Der zerbrochene rote Halo, den er über Monate hinweg verborgen gehalten hatte, war verschwunden. Er hatte noch immer all seine Farben – Infrarot, Rot, Orange und Gelb –, die ineinander verschlungen die Regenbogenhäute seiner strahlend blauen Augen durchzogen, aber sie waren nun im Gleichgewicht.

Er hatte die Wirkung dieses Messers bereits zuvor erlebt – und da war das Ergebnis ein anderes gewesen. Dieses Messer tötete. Aber wenn er auf seine Schulter blickte, so war sie makellos, nicht einmal die Haut war geritzt. Wieder blickte er in seine Augen und war sich sicher, dass das Ganze irgendein Trick sein musste. Aber da war der Halo, unverändert. Und er fühlte sich gesund. So wohl hatte er sich seit zwanzig Jahren nicht mehr gefühlt. Er hatte sich die ganze Zeit in immer stärkerem Maße gezüchtigt und kasteit, um zu verhindern, dass das Rot ihn in den Wahnsinn trieb – und am Ende war er sich nicht mehr sicher gewesen, ob er diesen Kampf würde gewinnen können.

Jetzt war er einfach wieder ein Wandler. Ein Polychromat, dem noch gut zehn Jahre Leben in den Augen steckten.

Und das änderte alles.

Irgendwann, nicht lange vor Beginn der Morgendämmerung, wurde Kip ans Ufer gespült. Er konnte sich nicht rühmen, geschwommen zu sein. Über die letzten Stunden hinweg hatte er nur noch die Kraft gehabt, zu atmen und sich treiben zu lassen. Er kroch weit genug den Sandstrand hinauf, um nicht wieder ins Meer gespült zu werden, und blieb dort liegen wie ein gestrandeter Wal.

Er wachte gegen Mittag auf, als er spürte, wie jemand in seinen Taschen herumstöberte. Er zappelte und schlug die Hände weg, in Angst, angegriffen zu werden. Dann setzte er sich auf und sah, dass rings um ihn mindestens ein Dutzend Leichen an den Strand gespült worden waren.

Der Plünderer begann zu lachen. Kip blinzelte zu ihm hinauf, aber dem jungen Mann brannte die blendende Mittagssonne über die Schulter. Er trug einen schmutzigen weißen Waffenrock und einen mit zahlreichen Farbstreifen geschmückten Umhang. Und in seiner Hand baumelte eine Pistole.

»Oho! Ich glaube, da habe ich aber am richtigen Strand Halt gemacht«, sagte der junge Mann. »Bin ich nicht ein echter Glückspilz?«

Kip blickte zum Meer hinunter und entdeckte auf dem Strand die Jolle, mit der der junge Mann gekommen war. Er musste die vielen Toten vom Wasser aus gesehen und beschlossen haben zu plündern, was das Zeug hielt. Kip hatte Durst. »Hast du vielleicht etwas Wasser?«, krächzte er.

»Im Boot. Dort gibt es auch etwas zu essen.«

Kip erhob sich mühevoll. Der junge Mann half ihm nicht auf. Dann durchfuhr es Kip. Er kannte diese Stimme. Er spähte durch zusammengekniffene Augen ins Gegenlicht. »Oh nein«, sagte er.

»Bist aber etwas langsam, oder?«, erwiderte Zymun. Er machte einen Schritt nach vorn und schlug Kip ins Gesicht.

Kip stürzte in den Sand. Tränen rannen ihm aus den Augen, als er mit der Hand seine Nase untersuchte. Immerhin war sie nicht gebrochen. Er erhob sich langsam und ging zu der Jolle hinunter. Er leerte Zymuns Trinkschlauch zur Hälfte. Er hatte Kopfschmerzen, wie er noch nie welche gehabt hatte, und nahm an, dass es sich um einen Kater handelte. Außerdem war er lichtkrank. Jeder Zentimeter seines Körpers tat ihm weh. Eine tiefe Schnittwunde hatte sich über seine Rippen gegraben, und in seinem linken Arm klopfte und pochte es.

Kip überlegte, ob er auf Zymun losgehen sollte, der dastand und seine Hand rieb: Vom Faustschlag, den er Kip versetzt hatte, schmerzten ihm die Finger. Aber Zymun hatte eine Pistole. Er würde es bemerken, wenn Kip zu wandeln versuchte – was ihm im Moment so appetitlich erschien, wie mit Abwasser zu gurgeln –, und Kip kam sich gerade so beweglich vor wie ein Hundertzwölfjähriger. Kip hatte Zymun bereits wandeln sehen, vor langer Zeit. Er zweifelte nicht daran, dass Zymun willens war, seine Pistole auch zu gebrauchen. Er stieg ins Boot.

»Nimm diesen Gürtel mit den Brillen ab. Dann reiß einen Streifen von deinem Hemd und binde ihn dir um die Augen«, befahl Zymun. »Ganz langsam.«

Kip tat wie geheißen. Er spürte, wie Zymun die Jolle ins Wasser schob. Kip stürzte vor und riss sich die Augenbinde herunter.

Zymun klammerte sich mit der einen Hand an den auf dem Wasser tanzenden Bug, war bereits halb ins Boot hineingeklettert und zielte mit der Pistole direkt in Kips Gesicht. »Zurück, zurück!«, rief er. »Ich kann mich hier nicht lange so festhalten, wenn du also in fünf Sekunden nicht wieder sitzt und die Augen verbunden hast, werde ich dir eine Kugel ins Gesicht jagen.«

Geschlagen nahm Kip wieder auf seiner Bank Platz und legte sich die Binde erneut um die Augen. Er hätte es beinahe geschafft. Beinahe. Der Mantel des Scheiterns passte wie angegossen um seine eingesackten Schultern. Kip Beinahe. Mal wieder.

Doch nein. Das stimmte so nicht. Dieser Kip war er nicht mehr. Er war nicht dumm. Er war nicht schwach. Er war kein Feigling. Er wurde nicht verachtet und verschmäht.

Er war jetzt ein Mitglied der Schwarze Garde. Er wurde von den besten Wandlern und Kämpfern der Welt respektiert. Sein Vater hatte ihn anerkannt und angenommen. Er hatte einen König bezwungen, Farbwichte und einen Gott. Er hatte Riesenfehler gemacht: Er war dumm, schwach und feige gewesen und verschmäht worden. Ohne ihn wäre sein Vater nicht von dem Dolch durchbohrt worden. Aber er hatte seinen Vater auch aus den Wellen gezogen, hatte sein Leben gerettet, als niemand sonst es hatte tun können. Das »beinahe« war zur Brille geworden, durch die Kip die Welt sah. Es gab einen Mittelweg, eine goldene Mitte zwischen dem Sohn der Hure und dem Sohn des Prismas. Er war nicht wirklich Kip Gottestöter, aber er war auch nicht der kleine Junge, der vor Ramir kuschte. Nicht mehr. Ich bin das, was ich tue, und ich bin der Brecher.

Er, der nur durch ein einziges Glas blickt, lebt in Finsternis. Wer Ohren hat, der höre.

Es ist an der Zeit, dass ich dieses alte Brillenglas zerbreche.

»Geh an die Ruder«, befahl Zymun. Als Kip blind nach den Rudern griff, hörte er, wie Zymun ins Boot stieg. Dann fühlte er, wie Luxin seine Hände umschloss, sie um die Ruder herum fesselte. »Du ruderst eine Stunde lang, und dann bekommst du zu essen und mehr Wasser. Los! Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, Bruder.«

Kip begann zu rudern. Sein linker Arm war damit ganz und gar nicht einverstanden. »Bruder?«, fragte er. Seine Stimme klang ruhig, furchtlos, ohne Scham.

»Mein Großvater, Andross Guile, hat mich zur Chromeria bestellt. Er sagte, aus dem Rest seiner Familie sei nichts geworden. Meinte, dass er in Erwägung ziehe, mich an Kindes statt anzunehmen. Dass er große Pläne mit mir habe.« Er machte eine Pause. »Was, hast du das etwa nicht gewusst? Ich bin der Sohn von Karris und Gavin. Ich bin Zymun Weißeiche.«

Kip rutschte das Herz von der Brust in die Hose; es schlug ein Loch in die Bodenplanken und tötete auf seinem Weg Richtung Meeresboden ein Dutzend Fische.

Dann hörte er ein metallisches Kratzgeräusch – Zymun untersuchte die Pistole. Er dachte, Zymun habe vielleicht letztlich doch noch beschlossen, ihn umzubringen. Dann ließ Zymun ein bellendes Lachen ertönen. »Verdammt, was bin ich doch für ein Glückspilz«, sagte er zu sich selbst. »Diese Pistole war noch nicht einmal geladen.«

115

Gavin erwachte, als ihm jemand ins Gesicht schlug. Er fühlte sich scheußlich. Unter Deck war es dunkel, und es stank nach Männern, die sich seit Ewigkeiten nicht mehr gewaschen hatten, nach Bilgenwasser, Seetang, Fisch und menschlichen Exkrementen. Seine Hände lagen in Ketten, und von einem Lendenschurz abgesehen, war er nackt.

Eine weitere Ohrfeige traf seine Wange, fest genug, dass er Blut im Mund schmeckte. Er öffnete die Augen und musterte den Mann, der vor ihm stand. Seine Lunge und seine Kehle fühlten sich von dem Meerwasser, das er geschluckt hatte, wund und rau an.

»Kanonier, du Hurensohn«, sagte Gavin. Auch seine Stimme war rau. Er hatte nur undeutliche Erinnerungen an das, was letzte Nacht geschehen war. »Was machst du da?«

»Kannst nicht wandeln, was?«

Gavin hob hilflos seine leeren Hände. Das Licht unter Deck war so schwach, dass er einige Minuten benötigen würde, um genug wandeln zu können, um eine Bedrohung für irgendjemanden zu sein. Und so schlecht, wie er sich fühlte, würde es auch ein Problem sein, den dafür nötigen Willen aufzubringen.

»Gib mir ein paar Minuten«, sagte er. Sein linkes Auge war geschwollen. Da war – oh, Orholam! Gavin prüfte seine Brust. Sie war unverletzt. Was für Alpträume hatte er da gehabt, zum Teufel noch mal? Hatte geglaubt, erdolcht worden zu sein? Hatte man ihn unter Drogen gesetzt und heimlich vom Flaggschiff geschmuggelt?

»Deine Augen sind so blau wie die von Ceres, Lord Guile. Keine Spur von Halo darin. Ich habe die Luxlords, die sich so gern aufspielen, immer gehasst. Kommandieren die Leute herum. Nicht willens, ihren eigenen Beitrag zu leisten und sich mal selbst kräftig in die Riemen zu legen.« Er lachte leise, als hätte er etwas besonders Geistvolles gesagt. »Aber ich habe meine eigenen Lösungen für die kleinen Ungerechtigkeiten, die mir das Leben in meinen Zuständigkeitsbereich spült. Es ist nicht gerade das Staatsschiff, das ich hier lenke, aber es ist doch immerhin ein stattliches Schiff, nicht wahr?«

»Ist das dein Schiff?«, fragte Gavin, noch immer desorientiert. Er saß auf einer Bank, und neben ihm hockte ein halbbekleideter magerer Mann mit weißem Haar und weißem Bart und leeren Augen. Alle Männer hier unten waren mager und nur halb bekleidet; alle tranken Wasser oder schlangen hastig Schiffszwieback in sich hinein. Alle trugen Ketten. Und alle sahen ihn an.

»Ja, mein Schiff. Ich nenne es Bitterer Kolben, denn es wird dafür sorgen, dass du untenherum ganz wund wirst. Es gehört zu mir, und nun gehörst du zu ihm. Diene ihm gut, Guile. Denn wenn dieses alte Mädchen untergeht, wirst du mit ihm zusammen untergehen.«

Das andere Ende seiner Ketten schloss sich um das Ruder.

»Kanonier …«, sagte Gavin in warnendem Tonfall.

»Kapitän Kanonier, Nummer sechs. Oder du bekommst die Peitsche zu schmecken.«

»Bei Orholam, weißt du denn nicht, wer ich bin?« Es war fast zwei Jahrzehnte her, dass Kanonier für Gavin gearbeitet hatte. Vielleicht hatte die Zeit ihn so sehr verändert, dass ihn der Mann ohne seine prächtigen Kleider gar nicht erkannte.

Kanonier grinste. »Wer fragt: Weißt du denn nicht, wer ich bin?, ist derjenige, der die Antwort nicht kennt. Aber jetzt sage ich dir was, Gavin Guile: Ich werde dir die Gelegenheit geben, es herauszufinden.«

»Nicht Gavin«, sagte Gavin trotzig. »Dazen. Mein Name lautet Dazen Guile.«

Kanonier öffnete die Tür, und Tageslicht strömte herein. »Hinter welchem Guile du dich versteckst, spielt für mich keine Rolle. Du bist Galeerensklave Nummer sechs. Dritte Reihe, mittlerer Sitz. Aber keine Angst, wenn du schön fest ruderst und immer bereitwillig gehorchst, darfst du in einem halben Jahr ganz vorne sitzen. Ist doch schön, Ziele zu haben, nicht wahr?« Er grinste breit. »Jungs?«

Gavin schwieg. Er leistete keinen Widerstand, denn durch die offene Tür sah er etwas, das schlimmer war als Gefangenschaft. In der dämmrigen Halbnacht der stinkenden Kabine hatte er es nicht bemerkt – Farben werden durch Lichtmangel immer gedämpft. Aber durch die Öffnung der Tür, mit dem Himmel, den Vögeln und Segeln und dem reinen, mächtigen Licht da draußen, auf das Gavin gewartet hatte, um es aufzusaugen, seine Ketten aufzubrechen und zu fliehen, sah er nun etwas Schlimmeres. Er konnte aus diesem reinen weißen Licht keine Farben spalten. Er konnte die Farben nicht spalten, weil er die Farben nicht wandeln konnte. Und er konnte die Farben nicht wandeln, weil er die Farben nicht sehen konnte.

Die Unwissenden sprechen von Subchromatie als Farbenblindheit, wo es sich doch in Wirklichkeit nur um eine Farbenverwechslung handelt.

Aber Gavin war farbenblind. Die ganze Welt war grau geworden. Es war so, wie Kanonier ihm mitzuteilen versucht hatte. Plötzlich war ihm alles, was an ihm Besonderes gewesen war, genommen worden. Er war nicht nur nicht mehr das Prisma, er war nicht einmal mehr ein Wandler.

Die Tür zum Deck schlug zu, Ketten rasselten durch die Haltegriffe, und Gavin war in einer schwärzeren Finsternis gefangen, als er sie sich je hatte vorstellen können.

Danksagung

Von Millimeterwellen über Kampfkunst und Kampfkünstler bis hin zum Kartenspiel Magic: The Gathering habe ich bei diesem Buch viel Hilfe gebraucht.

Zusätzlich zu jenen, denen ich bereits in meinen vorausgegangenen Büchern gedankt habe (und denen ich noch immer zu Dank verpflichtet bin), gibt es einige Menschen, die meinen wiederholten oder neuen Dank verdienen. Ich danke zunächst meiner Frau Kristi, ohne die ich heute in irgendeinem Beruf arbeiten würde, den ich hasse. Danke, dass du die Sechstagewoche voller Arbeit über die letzten paar Jahre hinweg so hingenommen hast, Liebling. Ich werde versuchen, vernünftiger zu sein … irgendwann. Ich danke Elisa dafür, dass sie so viele der geschäftlichen Verpflichtungen übernommen hat, damit ich mehr Zeit zum Schreiben habe. Ich danke Don Maass, Cameron McClure und den Übrigen von der Literaturagentur DMLA dafür, dass sie die richtigen Leute gefunden haben, mit denen wir zusammenarbeiten können, für ihre Beratung, ihre fachkundigen Erklärungen, ihre Ermutigung und für hervorragende Ratschläge zur Handlungsgestaltung. Das Schriftstellerleben ist zu oft ein einsames, und ihr wart Vernunft und Weisheit für mich.

Ich bedanke mich bei Orbit Books (Devi, Anne, Alex, Tim, Susan, Ellen und ganz besonders Lauren P.), wo mich alle noch immer mit ihrer harten Arbeit, ihrer Innovationskraft und ihrem Entgegenkommen in Erstaunen versetzen. Ich habe Horrorgeschichten von Schriftstellern gehört, die anderswo gelandet sind, und bin froh, dass ich Orbit mein Zuhause nennen kann. Ich danke euch allen hinter den Kulissen, die ihr dafür sorgt, dass die ganze Maschinerie so reibungslos läuft.

Ich danke Mary Robinette Kowal (der Autorin von Shades of Milk and Honey) dafür, dass sie mein Buch als Erste gegengelesen hat. Mit einem großartigen Feedback und ein paar tollen Funden. Du hast das Buch besser gemacht. Außerdem gibt es da diese eine Sache; jene Stelle in Buch drei, wo die Lage ziemlich schlecht aussieht, und du hast etwas vorgeschlagen, um die Sache absolut fürchterlich zu machen, erinnerst du dich? Ja, das mache ich so, das klaue ich alles.

Ich danke dem Mathematikdozenten Dr. N. Willis, der Schwarzes Prisma gelesen und mich sofort gefragt hat, ob ich Magic: The Gathering spiele. (Sein hinterhältiger Versuch herauszufinden, ob ich wohl mit ihm spielen würde, ohne gleich zuzugeben, was für ein Spielfreak er selbst ist.) Ich hatte das Spiel noch nie gespielt, erkannte aber bald seine mathematische Schönheit. Die Saat für das fiktive Spiel Neun Könige wurde hier gelegt. (Auch wenn Spielmechanismen und Spielweise unterschiedlich sind.) Um einigen diesbezüglichen E-Mails vorzugreifen, von denen ich mir jetzt schon denken kann, dass ich sie bekommen werde: Ja … aber das kann Jahre dauern. Ich danke N. Willis auch dafür, dass er mir geholfen hat, das Prüfungsverfahren der Schwarzen Garde zu gestalten, das irgendwie unglaublich kompliziert geriet. Da soll einer draus schlau werden!

Ich danke auch einem gewissen Freund von der Sondereinsatztruppe, E. H., der mich in Sachen Millimeterwellentechnik auf den aktuellen Stand gebracht hat (alle Infos sind freigegeben und völlig legal!). Wer sagt, dass sich Fantasy nicht der neuesten wissenschaftlichen Erkenntnisse bedienen kann?

Ein großes Dankeschön geht an Sergeant Rory Miller, dessen Bücher über Gewalt zur Pflichtlektüre für alle werden sollten, die in ihren fiktionalen Welten Gewalt überzeugend darstellen wollen – und für alle, die sie in der realen Welt vermeiden wollen! (Beginnt mit Meditations on Violence.) Eines trage ich ihm aber nach: Sich über unterschiedliche Mengen des Adrenalinausstoßes zu verbreiten, wo es um Zeiten und Welten geht, die das Wort »Adrenalin« noch gar nicht kennen, fand ich nicht so toll. (Danke auch an Peter H. von der Bücherkette Powell’s, dass er mir das Buch eigenhändig verkauft hat – und auf die gleiche Weise meines an andere!)

Mein Dank geht an Alfred Lord Tennyson, dessen »Ulysses« ich sowohl in Schwarzes Prisma als auch in Die blendende Klinge als ein Gedicht von Gevison zitiere. Wirklich unsterbliche Zeilen, Sir. Ich wollte Sie schon im letzten Buch würdigen und habe es vergessen. Bitte vielmals um Entschuldigung.

Schließlich möchte ich noch euch, meinen Lesern, danken. Ich liebe meine Arbeit als Schriftsteller, und ihr ermöglicht es mir, damit weiterzumachen. Das ist ein Riesenprivileg und eine Ehre, und ich empfinde euch gegenüber eine große Dankesschuld. Ich kann euch nicht mehr versprechen, als dass ich mich so stark wie möglich ins Zeug legen werde, um euch die bestmöglichen Geschichten zu erzählen. Wie wäre es damit: Ich tue das, so gut ich kann, und ihr drängt weiterhin fleißig meine Bücher euren Freunden auf. Abgemacht?

Brent Weeks